Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Der attraktive Fremde zieht sie praktisch mit Blicken aus! Wer ist dieser Mann, der Abbey während der glamourösen Modenshow nicht aus den Augen lässt? Die gefährliche Antwort: der russische Ölmilliardär Nikolai Arlov. Empört weist Abbey ihn ab, als er sie nach der Show zu Kaviar, Wodka und Sex in seine Luxussuite einlädt. Wie kann er es bloß wagen! Doch schnell erfährt sie am eigenen Leib: Sie mag ihren Stolz haben - aber Nikolai besitzt Macht, Geld, Skrupellosigkeit und viel zu viel Sex-Appeal. Und er bekommt immer, wen und was er will. Koste es, was es wolle …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Lynne Graham

Geliebter Feind

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Lynne Graham
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1884 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: SAS

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-423-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

PROLOG

Die hohen Fenster der alten Adelsvilla in St. Petersburg gaben den Blick frei über den Fontanka-Fluss. Der große Saal war voll mit Menschen, die zu der Gedenkfeier gekommen waren, dabei hatten viele den Verstorbenen nicht einmal gekannt. Das, was sie hierher gelockt hatte, war die Anwesenheit von Ölmagnat Nikolai Danilovich Arlov, dessen Reichtum legendär war.

Wie immer ungerührt von der Aufmerksamkeit, die er erregte, führte er gerade ein geschäftliches Telefonat. Groß und beeindruckend, mit schwarzem Haar und Augen so hart wie wasserumspülter Fels, war er ein atemberaubend attraktiver Mann, der eine extrem männliche Sinnlichkeit ausstrahlte. Viele Frauen starrten ihn mit unverhohlenem Hunger an, während seine Mitarbeiter sorgfältig darauf achteten, dass niemand ihm zu nahe kam. Nur wenige der Anwesenden erhielten überhaupt ein knappes Nicken von ihrem Gastgeber, als Zeichen, dass er sie wahrgenommen hatte. Viele jedoch würden noch wochenlang davon zehren, dass sie tatsächlich zu Gast in seinem luxuriösen Haus gewesen waren.

Nikolai ignorierte grundsätzlich jeden. Eisig wie der arktische Winter und unnachgiebig wie eine heidnische Gottheit, blieb er ein Einzelgänger, der immer nach eigenen Regeln spielte. Er hasste es, Zeit für unnütze und sinnentleerte gesellschaftliche Anlässe zu vergeuden. Einzig das Streben nach Einfluss und Profit trieb ihn an. Zum Gedenkamt für seinen Vater war er nur erschienen, um die Form zu wahren. Er hatte nie großen Wert auf familiäre Bindungen gelegt, er konnte sich nicht einmal daran erinnern, wann er zuletzt mit dem alten Mann gesprochen hatte. Sein Vater hatte ihn praktisch seit dem Tag seiner Geburt gehasst, und seine beiden älteren Halbbrüder fürchteten und beneideten ihren erfolgreichen Anverwandten. Das hatte sie jedoch nicht davon abgehalten, Nikolai zu bitten, sich der wirren Angelegenheiten des Vaters anzunehmen und sicherzustellen, dass der Besitz erhalten blieb, ohne selbst Verantwortung für Kosten oder Anstrengungen übernehmen zu müssen. Allerdings schien niemand darauf gekommen zu sein, dass Nikolai eigene Motive für sein Einverständnis haben könnte, diese undankbare Aufgabe zu übernehmen.

Als eine blonde Schönheit in einem klassisch-eleganten Kostüm auf ihn zukam, lief ein unmerklicher Schauer durch ihn hindurch, doch es dauerte nur einen Sekundenbruchteil. Ein Blick auf Svetas Miene sagte ihm, dass sie die Überbringerin schlechter Nachrichten war. Die Fragen, die ihn seit seiner Kindheit quälten, würden unbeantwortet bleiben. Die Suche in den persönlichen Sachen seines Vaters hatte sich als fruchtlos erwiesen.

„Nichts.“ Ärger und Frustration schwang in Svetas Stimme mit. Wie auch ihre Kolleginnen Olya und Darya war Sveta mit nichts anderem als einem positiven Ergebnis zufrieden.

„Nitschewo – macht nichts“, tat er es gleichgültig ab. Er sah keinen Grund, warum das Geheimnis seiner Abstammung ihm den Schlaf rauben sollte. Alle Dokumente seines Vaters waren gesichtet, Safes waren geöffnet worden, Schreibtische geleert, Schließfächer aufgespürt. Was sich zuerst den Anschein einer vielversprechenden Möglichkeit gegeben hatte, hatte nicht ein Jota an neuen Informationen gebracht. Nikolai wusste weiterhin nicht, wer seine Mutter war. Jetzt sah es so aus, als würde er es nie erfahren.

In Gedanken zuckte er mit den Achseln. Irrelevante Details für einen Mann, der wusste, wer er war und wohin er wollte. Im Alter von dreiunddreißig Jahren hatte er seine Ambitionen mehr als tausendfach erfüllt. Er musste sich für nichts entschuldigen und sich niemandem beweisen. Die Suche nach seiner Abstammung mütterlicherseits war Verschwendung wertvoller Zeit und Energie.

In diesem Moment ging ein Raunen durch den Saal. Köpfe drehten sich zum Eingang. Als man ihn informierte, dass seine aktuelle Gespielin, Brigitta Jansen, soeben aus Paris eingetroffen sei, runzelte er verstimmt die Stirn. Er erachtete ihr uneingeladenes Auftauchen als Eindringen in seine Privatsphäre. Mit einem Lächeln auf dem perfekten Gesicht kam die holländische Schauspielerin auf ihn zu, sie sonnte sich in der Bewunderung, die man ihr zollte.

Fünfzehn Minuten später war Nikolai auf dem Weg zum Flughafen, wo sein Privatjet auf ihn wartete. Allein. Brigitta hatte er mit ihrem hysterischen Anfall stehen lassen, umrundet von ihren kriecherischen Anhängern. Sollte es ihre Absicht gewesen sein, ihm ein schlechtes Gewissen einzureden, weil er ihr den Laufpass gegeben hatte, so hatte sie ihr Ziel eindeutig verfehlt. Emotionelle Erpressung war ebenso wenig nach seinem Geschmack wie weibliche Ansprüche und Forderungen. Er war ein ungebundener Mann, der sich seine Gesellschaft und auch seine Betten frei aussuchte, wann und wie es ihm beliebte.

Manchmal fragte er sich, warum er immer an solche Frauen gelangte, die sich anfangs kühl und beherrscht gaben, sich dann aber rapide zu wandelnden Zeitbomben entwickelten, die jederzeit losgehen konnten. Er machte niemandem etwas vor, er sagte immer offen und direkt, was er wollte. Sex war ebenso notwendig wie Nahrung. Sex hatte auch absolut nichts mit dem magischen Wörtchen zu tun, das mit L anfing. Frauen nutzten dieses Wort als Rechtfertigung, um die Grundregeln zu ändern.

Aber „Liebe“ gehörte nun mal nicht zu seinem Vokabular.

1. KAPITEL

„Du siehst fantastisch aus.“ Sally, die Kosmetikerin, war begeistert, während sie Abbeys feuerrote Locken über deren schmale Schultern breitete. „Du wirst der Star des Abends sein.“

Abbey zweifelte ernsthaft an dieser Voraussage. Nur eine Frau, die sich mit ihrem Gesicht und ihrer Figur wohlfühlte, würde tatsächlich an einer Modenschau teilnehmen wollen. Sie war nur hier als Ersatz in letzter Sekunde, weil eines der Amateur-Modelle bei der Generalprobe gestürzt war. Abbey hatte ihr Aussehen noch nie gemocht. Als Kind war der Spiegel immer ihr Feind gewesen, zerstörte er doch all ihre Hoffnungen, als verschollene Märchenprinzessin durchzugehen.

Eine ihrer Kindheitserinnerungen war die stete Klage ihres Vaters, was für ein hässliches Entlein sie doch sei. Die Verwandlung in den stolzen Schwan hatte unglücklicherweise nie stattgefunden. Ihr Haar war weiterhin stur feuerrot geblieben, die Anzahl der Sommersprossen hatte sogar noch zugenommen, und die endlos langen Beine garantierten, dass sie fast jeden um Haupteslänge überragte. Unmodern große Brüste und runde Hüften trugen weiterhin zu ihrem Unbehagen mit dem eigenen Körper bei. Nur ein einziges Mal hatte Abbey sich mit Aufmerksamkeit gesegnet gefühlt. Das war an dem glorreichen Tag gewesen, als Jeffrey Carmichael sie eingeladen hatte. Die Monate bis zum Hochzeitstag waren angefüllt gewesen mit funkelnden Sternen und strahlender Glückseligkeit. Doch selbst Jeffrey hatte irgendwann eine Bemerkung gemacht, dass sie als Blondine vielleicht besser aussehen würde.

„Caroline ist einfach unglaublich“, meinte Sally, als eine Frau im Rollstuhl eilig an ihnen vorbeirauschte. „Man muss sie wirklich bewundern. So viel verloren zu haben, und dennoch immer dabei, anderen zu helfen.“

„Das ist Caroline.“ Auch Abbey hatte nichts als Bewunderung für die Frau ihres Bruders. Caroline mochte vor sechs Jahren die Nutzung ihrer Beine verloren haben, aber sie stand dennoch mitten im Leben, versorgte Mann und zwei Kinder, arbeitete in einem Vollzeit-Job und fand auch noch Raum, um Spenden für „Futures“ zu sammeln, eine Organisation, die sich um Menschen mit Wirbelsäulenverletzungen kümmerte und die ihr in der Stunde der Not beigestanden hatte. Diese Modenschau, von Abbey mitorganisiert, wurde ebenfalls zugunsten von Futures ausgetragen.

„Hatte sie nicht am Hochzeitstag ihres Bruders einen Autounfall? Ich meine, so etwas in der Zeitung gelesen zu haben.“

„Richtig“, bestätigte Abbey. Ihre Sommersprossen traten deutlicher unter der plötzlichen Blässe hervor. „Ein Betrunkener am Steuer. Die Zeitungen waren damals voll davon.“ Sie wollte nicht an jenen düsteren, verregneten Oktobertag zurückdenken. In dem einen Moment hatte sie noch alles, wofür es sich zu leben lohnte, im nächsten nichts mehr. Doch sie wusste auch, wie dankbar sie sein musste, dass sie ohne den kleinsten Kratzer aus dem Autowrack herausgekrochen war.

„Tolles Make-up, Sally.“ Caroline blieb mit dem Stuhl neben ihnen stehen. „Du hast wahre Wunder an Abbey vollbracht.“

„Das war auch nicht schwierig, bei dem Potenzial.“

„Du siehst großartig aus“, zollte Caroline ihrer Schwägerin das Kompliment.

Abbey dachte eher, dass sie unsäglich aussah. Ihre violetten Augen gingen unter in Lagen von verschiedenen Schattierungen pflaumenblauen Lidschattens und Rouge und Puder. Aber so viel Schminke war wohl nötig, um die Illusion von Glamour erstehen zu lassen. „Ist Drew schon hier?“

Ein Schatten huschte über Carolines Gesicht. „Nein. Als ich ihn anrief, war er immer noch in der Firma.“ Abbey konnte Carolines Enttäuschung spüren und fragte sich, was ihr Bruder sich dabei dachte. Caroline hatte viel Arbeit und Aufwand in diese Modenschau gesteckt, da wäre es durchaus angebracht, wenn ihr Ehemann ihr für das Erreichte seinen Respekt erwies. Andererseits … Support Systems, der Concierge Service, den die Familie betrieb, hatte kürzlich in Knightsbridge Fuß fassen können. Folge des Erfolgs waren längere Arbeitszeiten und wesentlich mehr Kunden, sodass auch mehr Leute hatten eingestellt werden müssen. Die angebotenen Dienste reichten von Hunde ausführen über Kleidung aus der Reinigung abholen bis hin zu Hauspersonal finden und Handwerker arrangieren.

Sicherlich war das ein ganz anderes Leben, als Abbeys sexistisch-snobistischer Vater sich für sie vorgestellt hatte. Er hatte ihr sowohl Universitäts- wie auch Berufsausbildung verweigert. In den Augen ihres Vaters war sie ein Nichts gewesen, allein der Bruder zählte. Der alte Mann hatte die Tochter seine Irritation immer deutlich spüren lassen. Nur ein einziges Mal hatte ihr ein anerkennender Blick von ihm gegolten – an dem Tag, als sie Jeffrey heiratete. So als wäre die Heirat mit einem erfolgreichen Mann ihre einzige Errungenschaft.

„Du siehst aus wie die Königin in Schneewittchen.“ Alice, ihre kleine Nichte, war hingerissen vom Aussehen der Tante.

„Du meinst die Fiese, der der Spiegel immer sagen musste, wie schön sie ist, bis er zerbrach?“

„Sie mag fies gewesen sein, aber sie war auch wirklich schön“, lispelte Alice.

„Vorsicht, dein Make-up!“, warnte Sally, als Abbey sich vorbeugte und die Sechsjährige liebevoll umarmte.

Auf der anderen Seite des Raumes war Benjamin, Alices Zwillingsbruder, wie immer in ein Buch vertieft. Zu den Kindern ihres Bruders hatte Abbey ein sehr enges Verhältnis. Nach dem Autounfall war sie zur Familie gezogen, um auszuhelfen, während Caroline eine intensive Physiotherapie durchlief. Sie hatten sich wohl gegenseitig beschäftigt gehalten und getröstet.

Sally nahm den Umhang von ihren Schultern, und Abbey stand auf, um durch den Vorhang in den Saal zu lugen. „Ich weiß wirklich nicht, warum ich diesen Unsinn mitmache“, murmelte sie nervös.

„Weil es für einen guten Zweck ist“, wusste Caroline sofort die Antwort. „Und heute Abend stehen die Sterne gut für uns. Rate, wer im Publikum sitzt?“

„Eine von deinen Berühmtheiten, die du eingeladen hast?“

„Nikolai Danilovich Arlov.“

„Wer?“

„Herrgott, Abbey! Den Namen wirst du doch kennen! Der russische Milliardär.“

„Du meinst den, dessen Sexabenteuer ständig die Titelseiten der Regenbogenpresse füllen?“ Auf Carolines Nicken hin zog Abbey eine Grimasse. „Der Typ steht auf der gleichen Evolutionsstufe wie ein Stalltier. Die Verkörperung des Widerlings.“

„Seine Spende wird trotzdem willkommen sein. Sei nicht so engstirnig, Abbey. Reiche, alleinstehende Männer haben immer eine ganze Schar von Frauen um sich herumschwirren …“

„Und er sucht sich immer die aus, die für den entsprechenden Preis bereit sind, Schlafzimmergeheimnisse in der Öffentlichkeit breitzutreten. Das sagt genug über ihn aus …“

„Dass der arme Mann Ziel jeder skrupellosen Goldgräberin auf diesem Planeten ist?“

„Redet ihr über Nikolai Arlov?“, mischte Sally sich verträumt ein. „Seit seiner Ankunft hält er sein Handy ans Ohr. Aber der Mann ist absolut umwerfend. Hätte ich mit ihm geschlafen, würde ich es auch jedem erzählen.“

Caroline kicherte. „Meinst du das ernst?“

„Natürlich! Die Welt sollte dann auf jeden Fall erfahren, dass ich es geschafft habe, seine Aufmerksamkeit zu erregen. Und was man so über seine Großzügigkeit liest … da würde es sich auch lohnen, zu seinem Harem zu gehören.“

„Männer wie er nutzen andere nur aus“, lautete Abbeys abfälliger Kommentar.

„Woher solltest du etwas über Männer wie ihn wissen?“, fragte Caroline trocken. „Wann hast du dich das letzte Mal mit einem Mann verabredet?“

„Das weißt du doch.“

„Oh, etwa der Typ, der den ganzen Abend über seine Exfrau geredet hat und dann anfing zu jammern, dass er sie noch immer liebt?“ Caroline stöhnte.

„Richtig. Mit Tränen in den Augen.“ Abbey ließ den Blick über das Publikum wandern. „Wo sitzt dieser Milliardär denn?“

„Du kannst ihn nicht verfehlen. Direkt am Ende des Laufstegs, eingerahmt von drei Schönheiten, seine persönlichen Assistentinnen, und zwei Gorillas.“ Sally war völlig hingerissen.

„Die Paparazzi warten alle draußen auf ihn. Dass er hier ist, wird Futures enorme Publicity einbringen“, erklärte Caroline sehr zufrieden.

„Zumindest ist er also noch zu etwas anderem nütze als nur dazu, die Auflagen der Klatschblätter zu steigern“, sagte Abbey, als die Eröffnungsmusik einsetzte.

Die Models stellten sich in einer Reihe auf, das erste Model machte seine Runde über den Laufsteg …

Viele Models hatten Nikolais Bett gewärmt. Das bedeutete jedoch nicht automatisch, dass er ein Interesse an Mode hätte. Geschäftliche Anrufe waren eine willkommene Abwechslung von der Langeweile, während die Schau ablief.

Doch nach ungefähr einer halben Stunde tauchte eine Rothaarige mit endlos langen Beinen auf dem Laufsteg auf … Sie war so atemberaubend schön, dass Nikolai bei seinem Telefonat tatsächlich den Faden verlor. Er hätte nicht sagen können, was ihn so an ihr reizte, er wusste nur, dass er sie wollte, mit einer Intensität, die er seit Jahren nicht mehr verspürt hatte. Ihre Augen waren regelrecht hypnotisierend, ergänzten sich mit der Farbe des Amethyst-Colliers, das jemand clevererweise um ihren Hals gelegt hatte. Ihre Gesichtszüge waren unvergesslich fein geschnitten, sie war ganz Frau, von der tizianroten Mähne über die üppige Oberweite bis hin zu den einladenden Hüften. Das schillernde blaue Abendkleid schmiegte sich um ihren überwältigenden Körper und verlieh ihr die dramatische Aura einer Filmdiva aus den 1930er-Jahren.

„Nach der Veranstaltung will ich diese Frau kennenlernen“, sagte er ohne jegliches Zögern zu Sveta. „Finde heraus, wer sie ist.“

Auch für Abbey war es eine seltsame Erfahrung. Nikolai schien ihr der attraktivste Mann zu sein, den sie je gesehen hatte. Er hatte unglaubliche Augen, Wangenknochen wie gemeißelt und einen sinnlichen Mund. Eigentlich hatte sie sich immer für eher kopflastig gehalten, sie konnte nicht verstehen, warum ihr Herz hämmerte wie ein Presslufthammer und ihr Mund staubtrocken wurde. Es war, als würde sein Gesicht sie mit einem Bann belegen und ihren Verstand komplett ausschalten. Ihr Blick haftete auf ihm, und sie konnte ihn nicht losreißen.

„Sie trägt einen Ring“, murmelte Sveta. „Sie ist verheiratet.“

Nikolai schlief niemals mit den Frauen anderer Männer. Das war eines der wenigen Tabus, an die er sich hielt. „Überprüfe das“, ordnete er an, unwillig, anzuerkennen, dass diese Frau außerhalb seiner Reichweite sein sollte. Es gab immer Mittel und Wege, um zu bekommen, was man wollte. Er träumte bereits davon, diesen Rotschopf in seinem Bett zu haben. Was für ein Vergnügen es sein musste, wenn diese üppigen Brüste und langen Beine zu seinem alleinigen Genuss zur Verfügung standen. Ihm war nicht entgangen, wie sie ihn angestarrt hatte. Wenn sie eine Ehefrau war, dann eine untreue.

Eine von den Ankleidefrauen öffnete den Verschluss des Abendkleides, half Abbey bei den Vorbereitungen für den nächsten Auftritt, eine andere nahm ihr das Collier ab. Das Umziehen musste in Sekundenschnelle gehen. Abbey war schwindlig, ihre Haut fühlte sich feucht an. Was war da draußen mit ihr geschehen? Männer hatten nie besonders große Wirkung auf sie, vom Wesen her war sie eher kühl denn spontan. Jeffrey war der einzige Mann gewesen, den sie je hatte haben wollen. Als Teenager hatte sie sich in ihn verliebt, einen anderen hatte es für sie nie gegeben. Nur die Einsamkeit und die Angst, sie könnte vielleicht eine Besessenheit entwickeln, hatten sie auf Carolines Zureden hin nachgeben lassen, ein paar Verabredungen wahrzunehmen. Ein sinnloses Unterfangen, von Anfang an, denn keiner dieser Männer hatte auch nur annähernd Jeffreys Intelligenz und Charme besessen.

Caroline kam zu ihr, als ihr Make-up aufgefrischt wurde. „Nikolai Arlov hat um deine Telefonnummer gebeten!“ „Die kriegt er aber nicht“, erwiderte Abbey prompt. Was sollte sie schon zu einem russischen Milliardär sagen, dem der Ruf eines berüchtigten Playboys vorauseilte?

„Sprich wenigstens mit ihm“, drängte Caroline. „Wir können es uns nicht leisten, ihn zu verprellen. Denk an Futures, Abbey.“

Ein Rat, der Abbey ganz und gar nicht passte. In ihren Augen gab es keinen Grund, warum sie mit einem Mann reden sollte, wenn sie nicht mit ihm reden wollte. Dann erinnerte sie sich allerdings schuldig daran, wie sie ihn angegafft hatte. Vielleicht hatte ja ihr Benehmen ihn überhaupt erst herausgefordert.

„Ein Milliardär lädt dich ein, ihn kennenzulernen, und du bist nicht einmal aufgeregt?“, rügte Sally entrüstet. „Warum sollte ich? Sicher, er sieht gut aus, aber worüber könnten wir uns schon unterhalten?“

„Du gehst mit ihm aus, nur damit du mir erzählen kannst, wie es war“, verlangte die Kosmetikerin. „Wirst du nach der Show zu ihm gehen?“

„Sieht aus, als hätte ich keine große Wahl, oder?“ Doch wenn Abbey an Nikolai Arlovs Augen dachte, zog sich ihr Magen zusammen. Sie fragte sich ernsthaft, was mit ihrer Urteilsfähigkeit nicht stimmte. Weshalb sollte plötzlich Nervosität durch sie hindurchrasen wie ein Waldbrand? Sie hatte das Gefühl, sich selbst nicht mehr zu kennen.

Als Abbey ihren zweiten Auftritt auf dem Laufsteg hatte, gab sie sich alle Mühe, nicht zu ihm hinzusehen, dennoch spürte sie seinen Blick brennend auf sich liegen. Nicht eine Sekunde ließ er sie aus den Augen. Und sie wagte es auch gar nicht, genauer zu hinterfragen, wieso ihr sein Interesse gefiel.

„Du solltest dir etwas aus dem Fundus leihen, wenn du mit ihm zum Dinner ausgehst“, schlug Caroline vor, als Abbey wieder hinter die Bühne kam. „Du kannst unmöglich in Jeans und T-Shirt bei ihm auftauchen.“

„Meine Sachen sind völlig in Ordnung …“

Ihre Schwägerin fasste nach ihrem Handgelenk, als sie sich abwenden wollte. „Du kannst nicht auf ewig um meinen Bruder trauern.“

Warum nicht, hätte Abbey fast gefragt. Jeffrey war tot. Das war ja auch für die Ewigkeit. Und sie wusste, dass sie ihren Mann auf ewig vermissen und ihn nie vergessen würde. Niemals würde sie über den Verlust hinwegkommen, Jeffrey war die Liebe ihres Lebens gewesen. Dafür schämte sie sich nicht. Eine solche Liebe fand man nur selten, sie war unendlich wertvoll. Viel wertvoller als alles, was andere ihr angeboten hatten, seit sie Witwe geworden war. Sie war nicht dumm. Wenn Männer sie ansahen, dann sahen sie vor allem ihre Oberweite und ihre langen Beine. Ironischerweise war das das Letzte, an das Jeffrey bei ihr gedacht hatte.

Es überraschte Nikolai nicht, dass Abbey Carmichael nach der Schau beim Büfett auf ihn wartete. Was ihn allerdings überraschte, war ihr ungeschminktes Gesicht und ihr lässiger Aufzug. Frauen gaben sich normalerweise sehr viel mehr Mühe mit ihrem Aussehen, wenn er in der Nähe war. Doch sie konnte es sich leisten. Ihre Haut schimmerte wie ein rosiger Pfirsich, die Sommersprossen und diese glorreiche Mähne, die ihr offen über die schmalen Schultern floss, ließen sie jünger und verletzlicher aussehen.

Caroline und der Direktor von Futures begrüßten den russischen Tycoon. Abbey nippte an ihrem Wein und musterte den großen dunklen Russen. Gleichzeitig fragte sie sich, warum seine gelangweilte Miene sie so aufreiben sollte. Mit seinen Spenden bewirkte er wahre Wunder, was nicht bedeutete, dass er echtes Interesse für die verschiedenen Wohltätigkeitsorganisationen aufbrachte. Wieder spürte sie seinen Blick auf sich liegen statt auf seinen Gesprächspartnern, und die Spitzen ihrer Brüste richteten sich auf. Nur Augenblicke später holte man sie in den Kreis der Gruppe, um sie vorzustellen.

„Abbey Carmichael – Nikolai Danilovich Arlov …“

2. KAPITEL

Nikolai hielt Abbeys Hand länger als nötig. Er führte sie von der Gruppe fort. „Sie sind die schönste Frau hier heute Abend.“

„Ich fühle mich geschmeichelt, dass ich Ihnen überhaupt aufgefallen bin. Da Sie doch die ganze Zeit telefoniert haben“, gab Abbey leicht schneidend zurück. Verlegen stellte sie fest, dass ihr Blick auf seinen Lippen haftete. Die Frage, wie es sich wohl anfühlen musste, ihn zu küssen, schoss ihr durch den Kopf. Sie erschreckte sich selbst mit dem Gedanken.

Nikolai ignorierte die schnippische Bemerkung. „Ich fürchte, das Geschäft bestimmt mein gesamtes Leben“, erwiderte er lächelnd. „Lassen Sie mich Ihnen das blaue Kleid schenken. Es wäre eine Sünde, wenn eine andere Frau es tragen würde.“

Schockiert blinzelte sie über das Angebot. „Danke, Mr. Arlov, aber ich ziehe es vor, meine Garderobe selbst zu kaufen.“

„Nikolai“, verbesserte er und suchte nach den Signalen, die das andere Geschlecht in seiner Gegenwart immer aussandte.

Als ihr Blick auf seine faszinierenden dunklen Augen traf, stockte Abbey der Atem, und ihr Magen fuhr Achterbahn. Himmel, er hatte wirklich extrem dichte und lange Wimpern für einen Mann. Ihre Brüste spannten plötzlich unangenehm, sie befürchtete, es könnte unter dem T-Shirt zu sehen sein. Hastig verschränkte sie die Arme vor der Brust. Dieses ungewohnte Bewusstsein für den eigenen Körper machte sie mehr als nervös. „Ich kenne Sie nicht gut genug, um …“

„Ein Manko, das ich gerne beseitigen würde“, fiel er ihr sofort ins Wort. „Würden Sie lieber in einen Club oder zum Dinner gehen, wenn die Party hier vorbei ist?“

„Weder noch. Ich muss morgen früh zur Arbeit“, wiegelte sie tonlos ab.

Er betrachtete sie leicht entnervt. „Sind Sie immer so störrisch, wenn es um Verabredungen geht?“

„Ich bin einfach nur nicht interessiert daran, Sie näher kennenzulernen“, sagte sie offen heraus. „Vergeuden Sie also besser nicht Ihre Zeit mit mir.“

Nikolai war es nicht gewohnt, einen Korb zu bekommen. Normalerweise überschlugen sich die Frauen, um sein Interesse zu wecken – und zu halten. Seinen Geschenken wurde mit Jubelschreien und Dankbarkeit begegnet, nicht mit Ablehnung und kühler Zurückweisung. Von einer Frau abgewiesen zu werden, die sich nicht einmal bemühte, bedauernd zu klingen, war eine neue Erfahrung für ihn. Eine, die er nicht besonders schätzte, wie er feststellte.

„Sagen Sie, tragen Sie den Ehering nur, um Männer auf Abstand zu halten?“

Seine unverschämte Frage gefiel ihr nicht. Wusste er etwa bereits, dass sie verwitwet war? Falls überhaupt möglich, war Nikolai Arlov ein größeres Ärgernis, als sie vermutet hatte. Ihr Stolz rauchte noch immer von dem herablassenden Angebot, ihr das Kleid zu kaufen. Sie senkte den Blick auf den schlichten goldenen Reif an ihrem Finger. „Nein, den trage ich, weil er mich daran erinnert, dass ich mit einem ganz außergewöhnlichen Mann verheiratet war.“

Wut war ein Gefühl, das Nikolai selten empfand. Doch jetzt flammte sie in ihm auf. Dieses hochmütig vorgeschobene Kinn und der herablassende Ton kratzten an seinem Stolz. Ganz zu schweigen davon, dass er diese Worte nicht hatte hören wollen. Er wollte, dass sie ebenso auf eine intimere Bekanntschaft aus war wie er, nicht eine Witwe mit hochfliegenden idealistischen Werten, die ihr Herz mit dem perfekten Ehemann begraben hatte. Um erst einmal vom Thema abzulenken, erkundigte er sich nach ihrem Beruf.

Abbey erzählte stolz, dass sie gemeinsam mit ihrem Bruder einen Concierge Service leitete. Das Dienstleistungsunternehmen hatte ein breites Angebot von Serviceleistungen, das von Hausmeistertätigkeiten bis hin zu einfachen Besorgungen ging, und erfreute sich eines stetig wachsenden Kundenkreises.

Seine nächste Frage galt ihrem Engagement für Futures, und sie erklärte, dass Caroline mit ihrem Bruder verheiratet war und wie sehr Futures der Schwägerin nach dem Unfall mit Rat und Tat beiseitegestanden hatte, um mit den schwierigen Veränderungen fertig zu werden. Abbey war froh, dass sich das Gespräch nicht mehr um sie drehte.

„Sie treten hier als großartige Repräsentantin von Futures auf. Wenn ich eine großzügige Spende leiste, wird mir das etwas von Ihrer wertvollen Zeit kaufen können?“

Dass jemand alles mit Geld meinte kaufen zu können, war Abbeys Ansicht nach ein absolut unmögliches Konzept. Fassungslos weiteten sich ihre Augen. „Ich bin keine Animierdame, die Sie mieten können, Mr. Arlov.“

Sein Blick lag intensiv auf ihr. „Ich denke, das habe ich bereits begriffen. Aber wie alle Geschäftsmänner gebe ich nicht so schnell auf. Wenn Ihr Entschluss also durch die Aussicht beeinflusst werden kann, dass die Wohltätigkeitsorganisation von Ihrer Meinungsänderung profitiert, so werde ich diesen Aspekt für meine Zwecke ausnutzen. Wollen Sie über Summen reden?“

„Nein, das will ich nicht!“ Köpfe drehten sich, und Abbey bemerkte, dass sie durch ihren scharfen Ton das Interesse der Umstehenden geweckt hatte. Sie senkte die Stimme. „Wenn Sie etwas spenden wollen, dann stellen Sie bitte sicher, dass es absolut nichts mit mir zu tun hat. Sie müssen mit Cyril Townsend reden. Er ist der Direktor von Futures.“

„Aber es hat alles mit Ihnen zu tun! Erlauben Sie mir wenigstens, Sie nach Hause zu bringen, lubow moja.“ Seine tiefe Stimme klang samten und sonor, während er die russischen Worte benutzte.

Abbey presste die Lippen zusammen, als sie Carolines aufmunternden Blick erhaschte. Sie saß hier zwischen zwei Stühlen … „Ich fürchte, das wird nicht möglich sein. Ich fahre meine Schwägerin nach Hause.“

Noch ein Korb! Nikolai traute seinen Ohren nicht. „Wann kann ich Sie dann wiedersehen?“

„Ein weiteres Treffen stand eigentlich nicht auf der Agenda“, erwiderte Abbey.

„Ich will Sie.“

Eine unmissverständliche, kompromisslose Bemerkung, ausgesprochen wie eine Herausforderung. Abbeys Puls begann zu rasen, während er sie mit düster zusammengezogenen Augenbrauen musterte. Er besaß mehr Sexappeal und strahlte mehr raue Männlichkeit aus, als gut war für ihr Seelenheil. Dennoch schossen Feindseligkeit und Widerwille in ihr auf. Sie hob ihr Kinn. „Ich bin nicht zu kaufen, Mr. Arlov. Man kann mich auch nicht bestechen.“

„Jeder hat seinen Preis. Wenn nicht für Geld, dann vielleicht für etwas anderes. Und Bestechung muss nicht immer unbedingt unmoralisch sein, wenn damit ein positives Resultat erreicht werden kann.“

„Offenbar haben unsere Ansichten über die Welt als solche nicht viel gemein“, konterte Abbey trocken. Hier stand ein zutiefst zynischer Mann vor ihr, der nicht wusste, wie man ein Nein akzeptierte. „Ich bezweifle auch ernsthaft, dass diese sich je annähern werden.“

„Ich bin Realist und irre mich selten.“

„Es muss ein beruhigendes Gefühl sein, wenn man auf allen Gebieten so überlegen ist. Auf Wiedersehen, Mr. Arlov. Ich hoffe, Sie lassen nicht zu, dass Ihre mögliche Spende für Futures durch mein Verhalten beeinflusst wird.“ Damit wandte Abbey sich zum Gehen und verspürte nichts als pure Erleichterung.

Nikolai sah ihr nach, bis sie aus seinem Sichtfeld verschwunden war. Er war verärgert und frustriert. Niemals zuvor war ihm eine so unverschämte und gleichzeitig so faszinierende Frau begegnet. Ihre kratzbürstige Haltung fachte nur sein Verlangen nach ihr an.

Wenig später fand Caroline, ihre Kinder im Schlepptau, Abbey im inzwischen ruhig gewordenen Umkleideraum, wo diese ihre Sachen zusammenpackte. „Was hast du zu unserem russischen Milliardär gesagt? Als er ging, sah er aus wie der Eisberg, der die Titanic versenkt hat.“

„Ein Eisberg strahlt mehr Wärme aus als er.“

„Es ist kein Verbrechen, Interesse an dir zu haben, weißt du?“ Caroline seufzte. „Du bist eine attraktive Frau – und alleinstehend.“

„Ich fand ihn extrem unsympathisch.“ Abbey kaute an ihrer Unterlippe. „Hat er einen Scheck ausgestellt?“

„Nein. Futures hat keinen Penny von ihm bekommen.“

Enttäuscht presste Abbey die Lippen zusammen. Während sie mit der Frau ihres Bruders den Lift nach unten in die Tiefgarage nahm, fragte sie sich, ob sie wohl die ganze Nacht mit Schuldgefühlen wach liegen würde. Hätte es sie umgebracht, ein paar Stunden mit Nikolai zu verbringen?

Sie setzte Caroline und die Kinder zu Hause ab und fuhr dann zu ihrem Apartment weiter. Drew hatte den ganzen Abend durch Abwesenheit geglänzt, hatte seiner Frau nur eine SMS mit einer Entschuldigung geschickt. Abbey nahm sich vor, ein ernstes Wörtchen mit ihrem Bruder zu reden. Denn Caroline war nicht nur einfach ihre Schwägerin, sie war auch ihre beste Freundin.

„Was war denn gestern Abend mit dir los?“, fragte Abbey ihren Bruder als Erstes, als sie am nächsten Morgen ins Büro kam. Drew hatte die gleichen roten Haare und blauen Augen wie sie, war fünf Jahre älter als sie und staatlich geprüfter Buchhalter.

„Ich wollte die Bücher abschließen, bevor die Steuerinspektoren auftauchen“, antwortete Drew. „Seit wir uns vergrößert haben, gibt es so viel mehr zu erledigen. Vergiss nicht, dass ich zwei Posten auszufüllen habe – als Firmenbuchhalter und als dein Geschäftspartner.“

„Ich weiß.“ Abbey widerstand der Versuchung, ihn darauf hinzuweisen, dass er derjenige gewesen war, der auf die Vergrößerung bestanden hatte, während sie wie auch Caroline mit dem Erreichten zufrieden gewesen war. „Vielleicht sollten wir noch jemanden dazuholen, der dir mit der Buchführung hilft …“

„Nein!“ Er widersprach so vehement, dass Abbey ihn erstaunt anblickte. „Entschuldige, aber … ich erledige die Dinge eben auf meine eigene Weise.“

„Sicher“, stimmte sie zu, musterte ihn aber weiterhin verwirrt.

Wieso wehrte er sich dagegen, Hilfe zu akzeptieren, wenn die finanzielle Seite des Geschäfts ihn offensichtlich so belastete? Nicht zum ersten Mal wünschte sie, sie könnte besser mit Zahlen umgehen. „Ich meine nur, du hättest dir irgendwie Zeit nehmen sollen, um zu der Modenschau zu kommen.“

„Ich halte nichts von diesen ganzen Spendenveranstaltungen. Das ist Carolines Ding. Ich wäre mir wie ein Fisch auf dem Trockenen vorgekommen.“

„Caroline ist einsam“, sagte Abbey leise. „Du arbeitest in letzter Zeit immer bis spät in die Nacht.“

Drew zuckte mit den Schultern. „Caroline und ich leben und arbeiten zusammen. Manchmal ist es erdrückend. Ich sitze nicht immer bis spät hier im Büro. Manchmal brauche ich eben Zeit für mich allein.“

Abbey war entsetzt über dieses Geständnis. „Erdrückend“ war nicht unbedingt die Beschreibung für eine glückliche Ehe. „Stimmt irgendetwas nicht?“

„Wieso sollte etwas nicht stimmen?“

„Du bist in letzter Zeit so gereizt.“

„Das bildest du dir nur ein.“

Abbey war nicht überzeugt. „Läuft irgendwas falsch mit dem Geschäft?“

„Wenn, dann bist du die Erste, die es erfährt. Aber wir könnten noch ein paar Kunden mehr gebrauchen. Unsere schicken neuen Geschäftsräume hier brauchen mehr von unseren Einnahmen auf als gedacht.“

Sie war wirklich stolz auf sich, dass ihr das „Ich hab’s dir doch gesagt!“ nicht über die Lippen schlüpfte. Sie liebte ihren großen Bruder, und sie konnte sehen, unter welchem Druck er stand. Er wirkte blass und hager, und da lagen auch dunkle Ringe unter seinen Augen. „Kann ich irgendwie helfen?“

„Du könntest diesen russischen Milliardär ein wenig umgarnen. Vielleicht schiebt er uns ja ein paar Aufträge zu. Er muss endlos viele Kontakte haben.“

„Caroline hat dir das von Nikolai Arlov schon erzählt?“

„He, es bringt Glanz in unser Städtchen, wenn hier ein Milliardär auftaucht. Und es passiert auch nicht jeden Tag, dass ein

Milliardär sich für meine kleine Schwester interessiert.“

Abbey presste die Lippen zusammen. „Ich mochte ihn nicht.“

„Sicher, welcher Mann könnte schon Jeffrey, dem Heiligen, das Wasser reichen?!“

„Zieh nicht über Jeffrey her!“

„Tut mir leid, aber ich habe nie zu seiner Fangemeinde gehört. Ich war immer der Meinung, dass er dich nur ausnutzt. Du warst ja noch ein Kind“, meinte Drew missbilligend. „Wäre er nicht Dads Kollege und angehender Richter gewesen, hätte Dad ihn zum Teufel gejagt.“

„Jeffrey hat mich nicht ausgenutzt, er hat mich geliebt“, widersprach Abbey überzeugt. „Aber ich sollte mich jetzt besser an die Arbeit machen.“

Eine gute Stunde erledigte und organisierte sie anstehende Aufträge, als es an der Tür klopfte und ein Bote einen riesigen Blumenkorb voller Rosen ablieferte. Abbey war nicht überrascht, als sie auf der beiliegenden Karte Nikolai Arlovs Unterschrift las, doch kam es ihr fast wie eine Drohung vor, dass darunter auch seine Telefonnummer stand. Nur unwillig und sehr genau ihre Worte wählend, um ihn nicht zu ermutigen, schickte sie ihm per SMS einen höflich-knappen Dank für die Rosen.

Keine Minute später rief er sie an. „Lunch?“, fragte er ohne Einleitung.

Seine tiefe Stimme jagte einen Schauer über ihren Rücken. „Tut mir leid, aber ich habe viel zu tun.“

„Ich etwa nicht?“, kam es von ihm zurück.

„Sie spenden also wirklich nichts für Futures, wenn ich nicht mit Ihnen ausgehe, oder?“ Abbey hatte gar nicht vorgehabt, eine solche Frage zu stellen. Was ihr nur klarmachte, wie sehr der Vorfall sie beschäftigte, obwohl sie sich geschworen hatte, sich von seinen unfairen Taktiken nicht kleinkriegen zu lassen.

„Wenn ich etwas sage, meine ich es immer ernst.“

An ihrem Ende der Telefonleitung zog Abbey eine Grimasse. „Jetzt fühle ich mich schuldig, dass ich Futures um die Spende gebracht habe, die sie so nötig brauchen.“

„Hoffentlich ist das Schuldgefühl stark genug, um Ihre Meinung zu ändern und mir Gelegenheit zu geben, Ihnen zu beweisen, was für ein netter Typ ich sein kann.“

„Beim Lunch?“ Abbeys Gewissen stand mächtig unter Beschuss. Erneut fragte sie sich, was ein paar Stunden in seiner Gesellschaft schaden konnten. Auf jeden Fall besaß er genügend Selbstvertrauen, um davon auszugehen, dass es ihm gelingen würde, sie umzustimmen.

„Sagen wir Dinner“, kam es prompt von ihm zurück. „Ich hole Sie um halb acht ab.“

„Na schön. Ich wohne …“

„Ich weiß, wo Sie wohnen.“

„Wir werden uns nicht besonders gut verstehen“, warnte sie ihn.

„Ich überweise heute Nachmittag noch meine Spende“, sagte er nur und unterbrach die Verbindung.

Abbey starrte das Telefon an, als wäre es eine Bombe, die jederzeit losgehen könnte. Sie konnte kaum fassen, dass sie sich von seinen erpresserischen Taktiken über den Tisch hatte ziehen lassen und einem Abendessen mit ihm zugestimmt hatte.

Nikolai dagegen war bester Laune. Diese Abbey Carmichael war eine äußerst clevere Frau. Sie spielte die Unnahbare, um das Interesse eines Mannes noch anzufachen. Er beauftragte Sveta damit, die Spende zu überweisen, und Olya, das blaue Kleid zu erstehen, das Abbey bei der Modenschau vorgeführt hatte.

Später am Nachmittag rief Caroline Abbey überglücklich mit der Nachricht an, dass Nikolai Arlov Futures eine halbe Million Pfund gespendet hatte. Nicht nur war es die größte Einzelspende seit Bestehen der Organisation, Arlov hatte auch anklingen lassen, dass er mit dem Gedanken spiele, die Schirmherrschaft zu übernehmen. Abbey fragte sich, wie ihre Schwägerin wohl reagieren würde, wenn sie ihr erzählte, dass er sein Geld allein dafür genutzt hatte, um eine Verabredung mit ihr zu ergattern. Aber dann beschloss sie, Carolines überschäumender Laune und dem selten genug vorkommenden Erfolgsgefühl keinen Dämpfer zu versetzen.

„Ich gehe heute Abend mit ihm essen“, sagte sie also nur.

„Großartig! Ich will, dass du dich amüsierst und immer daran denkst, dass du jung und ungebunden bist!“ Caroline klang so begeistert. „Drew hat mir gerade Blumen geschickt. Die Idee hat er sicher nur bekommen, weil Nikolai dir den Korb gesandt hat, aber wir wollen nicht kleinlich sein, oder?“

Abbey lächelte erleichtert. Ihr Bruder unternahm also ein paar Anstrengungen, und Caroline war glücklich. Dieses Wörtchen „erdrückend“ lag ihr immer noch im Magen. Auch ärgerte sie sich darüber, dass sie die Chance ungenutzt gelassen hatte, ihn zu fragen, wohin er ging, wenn er abends nicht im Büro war. Andererseits … sie hatte sich schon genug eingemischt. Als Eheberaterin fehlte ihr mit Sicherheit die Qualifikation. Das Schicksal hatte Abbey und Jeffrey nicht einmal die Hochzeitsnacht gewährt.

Die Tatsache, dass sie nie miteinander intim geworden waren, war ein nie versiegender Quell des Bedauerns für Abbey. Jeffrey hatte darauf bestanden, dass sie warten sollten, bis sie verheiratet waren. Und Abbey quälte diese Tatsache bis heute. Vor lauter Scham, hatte sie dies bisher niemandem gestanden. Es war erniedrigend, wenn sie sich in Erinnerung rief, wie neugierig sie auf die Mysterien zwischen Mann und Frau gewesen war, während ihr Eifer Jeffrey eher schockiert denn animiert hatte. Rückblickend fand sie die einzigen Erklärungen für diese Zurückhaltung in seinem übergroßen Respekt für ihren Vater und dem erheblichen Altersunterschied zwischen ihnen.

Abbey schaute auf das gerahmte Foto auf ihrem Schreibtisch. Jeffrey mit seinen blonden Haaren und den grünen Augen war ein sehr attraktiver Mann gewesen. Kein Wunder, dass sie sich Hals über Kopf in ihn verliebt hatte. Noch heute erstaunte es sie, wieso er eine junge Schulabbrecherin hatte heiraten wollen, anstatt sich für eine der attraktiven Karrierefrauen zu entscheiden, die er während seiner Tätigkeit als erfolgreicher Anwalt getroffen hatte.

Kurz darauf wurden mehrere Schachteln und Pakete abgeliefert, mit den besten Empfehlungen von Nikolai Arlov. Seidenpapier häufte sich überall in ihrem Büro, bis sie alles ausgepackt hatte. Zum Vorschein gekommen waren das blaue Seidenkleid von der Modenschau, passende Schuhe, unzählige Accessoires und sogar der passende Schmuck. Dass Abbey während der Veranstaltung ihr Desinteresse deutlich ausgedrückt hatte, schien also keinerlei Wirkung auf Nikolai gehabt zu haben.

„Die Kartons sind angekommen“, schrieb sie ihm per SMS. „Durften Sie als Kind keine Anziehpuppe haben?“

„Mir geht es nur darum, dass ich Sie ausziehen kann“, simste er zurück, und seine Antwort fuhr ihr auf höchst verstörende Weise heiß in den Unterleib.

„Keine Chance“, lautete ihre Erwiderung. Seine Direktheit verwirrte sie, sie hatte nicht die geringste Ahnung, wie sie damit umgehen sollte. Aber auf gar keinen Fall wollte sie bei ihm falsche Hoffnungen erwecken, wie der Abend verlaufen würde.

Abbey verließ die Firma früher als gewöhnlich und fuhr zu ihrem hypermodernen Apartment. Es hatte Jeffrey gehört, und das minimalistische Design in Braun- und Beigetönen spiegelte viel mehr seinen Geschmack wider denn ihren. All ihre Versuche, die Wohnung durch kleine Dekorationen und Zugaben gemütlicher zu machen, ließen jedes Mal nur den Eindruck von Unordnung zurück, sodass sie es aufgegeben hatte. Als einziges Teil stand ihr Puppenhaus in der Diele auf dem niedrigen Glastisch, ein Miniaturschloss, das ihr mit seinen Bewohnern ein wunderbares Ventil für ihre lebhafte Fantasie bot.

Sie stapelte die Schachteln und Kartons in einer Dielenecke, denn sie hatte vor, Nikolai alles zurückzugeben. Dann ging sie an ihren Schrank und sah ihre Garderobe durch. Sie würde nicht die Anziehpuppe für einen Mann spielen! Falls das eine von seinen erotischen Fantasien sein sollte, so würde er sie nicht von ihr erfüllt bekommen!

Entschlossen zog sie ein dunkelrotes, knielanges Kleid hervor. Sie hatte es mit Caroline auf einem gemeinsamen Einkaufsbummel gekauft und bisher nur einmal getragen. Nach einer schnellen Dusche schminkte sie sich dezent, bändigte ihre Lockenmähne und machte sich zum Gehen fertig. Im Spiegel der Diele stellte sie mit gerunzelter Stirn fest, wie sich der Stoff des Kleides um ihre Kurven schmiegte und sie noch betonte. Sie hätte sich umgezogen, hätte es nicht genau in diesem Moment an ihrer Tür geklingelt. Also hob sie die Schachteln auf, schlang ihre Handtasche über die Schulter und öffnete die Wohnungstür. Ein uniformierter Chauffeur stand davor, um sie zum wartenden Wagen zu geleiten. Sie drückte ihm die Schachteln in den Arm. Im Aufzug erhaschte sie einen Blick auf sich in den halbhoch verspiegelten Wänden und war entsetzt über sich selbst. Das Rot auf ihren Wangen und ihre funkelnden Augen sprachen von einer Aufregung, die gegen ihren Stolz ging. Schließlich traf sie sich nur mit Nikolai, weil Futures davon profitierte. Einen anderen Grund gab es nicht.

Unten angekommen, verstaute der Chauffeur die Schachteln im Kofferraum der Limousine und hielt dann den Wagenschlag für sie auf.

„Sie tragen das Kleid nicht“, begrüßte Nikolai sie sofort von der Rückbank. „Aber Rot steht Ihnen fast genauso gut.“

Fast? Sie war wütend auf sich selbst für den leisen Stich weiblichen Bedauerns, das blaue Kleid nicht angezogen zu haben. „Ich lasse mir von niemandem meine Kleidung bezahlen. Die Schachteln gebe ich Ihnen hiermit zurück.“

„Ich will mich nicht mit Ihnen streiten.“ Anerkennend ließ er seinen Blick über sie gleiten. Es hätte ihn nicht überrascht, wäre sie in Jeans und T-Shirt nach unten gekommen. Sie besaß aufrührerische und starrköpfige Charakterzüge, die eine eindeutige Herausforderung für ihn darstellten. Diese Frau mochte es nicht, wenn man ihr vorschreiben wollte, was sie zu tun hatte. Sie beide zusammen waren eine gefährliche Kombination, erkannte er. Abbey war ebenso stur und individualistisch wie er, sie würde keine Konfrontation auslassen.

Doch im Moment interessierte ihn ihr Charakter weniger. „Seit ich Sie gesehen habe, gehen Sie mir nicht mehr aus dem Kopf, lubow moja.“

Sie fühlte sich geschmeichelt – und erschüttert darüber, wie stark ihre Reaktion auf ihn war. Er sah umwerfend aus in dem maßgeschneiderten lässigen Sakko, das seine breiten Schultern betonte. Die Luft zwischen ihnen knisterte wie mit elektrischer Spannung aufgeladen. Ihr Puls raste und ihr Mund war trocken. Was sie empfand, hatte mit Vernunft nichts zu tun. Es war zudem etwas, das sie noch nie zuvor verspürt hatte. Diese Erkenntnis verwirrte sie, sie brach den Augenkontakt und schlug die Lider nieder.

„Was ist?“, fragte er sofort.

Abbeys Wangen färbten sich rot. Die heftige Reaktion auf ihn ließ sie sich billig fühlen. Es war viel intensiver als ihre unschuldigen Gefühle für Jeffrey. Dann erkannte sie dieses Gefühl auch – es war Lust, pur und unverfälscht. Ausgesandt von der sinnlichen Seite ihres Wesens, die bisher noch nie Gelegenheit gehabt hatte, sich auszuleben.

„Nichts ist“, antwortete sie tonlos und bemühte sich verzweifelt, weder seine langen Wimpern noch seinen sinnlichen Mund zu bemerken. Es kribbelte in ihren Fingerspitzen, die Hände in sein dichtes dunkles Haar zu schieben, und ihre Lippen waren schamlos neugierig darauf, herauszufinden, wie sein Mund wohl schmecken mochte.

„Die Anziehungskraft zwischen uns ist außergewöhnlich stark.“ Mit seinem einnehmenden Lächeln überrumpelte er sie erneut. Seine Finger schlossen sich warm und fest um ihre Hand, so als hätte er ihren Impuls, Abstand zwischen ihnen zu schaffen, gespürt. „Da klopft ein kleiner Puls unglaublich rasant, genau hier …“ Mit der Spitze seines Zeigefingers strich er ihr sanft über die empfindsame Stelle an ihrer Halsmulde.

Eine flüchtige Berührung, die Abbey jedoch erbeben ließ. Als er sie zu sich heranzog, wehrte sie sich nicht. Mit einer Hand stützte sie sich auf seinem Schenkel ab. Sie spürte das Zucken seiner Muskeln an ihrer Handfläche, als er den Kopf beugte und ihren Mund mit einem fordernden Kuss, der sie verbrannte, in Besitz nahm. Wie von allein strichen ihre Finger über seine Wange, fühlten die leichten Bartstoppeln und griffen in sein Haar. Abbey musste sich plötzlich in einer Welt zurechtfinden, in der alles in einem blendenden Feuerwerk von Gefühlen und Empfindungen zu explodieren schien. Ihr Körper blühte auf, wie eine verdörrte Pflanze, auf die Leben spendender Regen fiel. Sie liebte Nikolais Geschmack, liebte es, wie er sich anfühlte, und konnte nicht genug davon bekommen. Er hatte etwas in ihr geweckt, das sie schon viel zu lange ignoriert hatte, und jetzt nahm sie gierig alles, was sie bekommen konnte.

Er löste die Träger ihres Kleides und öffnete ihren BH, bevor sie überhaupt begriffen hatte, was er tat. Sofort umschlossen seine Finger die appetitlichen Rundungen, die sich ihm darboten, und seine Lippen strichen sanft über die seidige helle Haut, während er anerkennende Worte murmelte.

„Du bist die erstaunlichste und begehrenswerteste Frau, die ich kenne“, raunte er heiser.

Abbey hatte ein ganz anderes Bild von sich. Der Kommentar holte sie zurück in die Wirklichkeit. Mit einem Mal fühlte sie sich extrem dumm und verletzlich. Ruckartig zog sie ihr Kleid wieder hoch und versuchte mit fahrigen Fingern, das Band zu befestigen. „So etwas tue ich nicht“, murmelte sie entschuldigend, doch ihr Körper wehrte sich nicht, als Nikolai sie in seine Arme zog.

„Das hier ist anders. Wir sind anders. Noch nie habe ich eine Frau so sehr begehrt wie dich, milaja.“ Die Hände in ihrer seidigen Mähne vergraben, murmelte er noch etwas in Russisch und führte ihre Hand an seinen Schritt. Sie fühlte den Beweis seiner Erregung, und es schockierte und erregte sie in gleichem Maße. Unter seinem plündernden Mund entfuhr ihr ein lustvoller Seufzer, wagemutig ließ sie die Finger unter sein Hemd gleiten. Sie war berauscht von der eigenen Kühnheit.

„Ich will dich … jetzt“, stöhnte Nikolai. Ihre unerfahrenen Berührungen peitschten ihn über alle Maßen auf. „Ich will nicht länger warten.“

Die untypische Courage flaute ebenso schnell ab, wie sie aufgebrandet war. „Es ist falsch. Das bin nicht ich. Ich kenne dich ja kaum.“

„Du weißt alles, was wichtig und nötig ist“, erwiderte er, als der Wagen zum Stehen kam.

Verwirrt schaute Abbey aus dem Fenster und stellte fest, dass sie sich in der teuersten Londoner Wohngegend befanden. „Wo sind wir?“

„Bei mir zu Hause.“

„Ich dachte, wir gehen in ein Restaurant …“ Die Tür neben ihr wurde von außen aufgezogen.

„Die Paparazzi lassen mir keine Ruhe.“

Sicher, das stimmte. Die Presse verfolgte jeden seiner Schritte, vor allem, wenn es um sein Liebesleben ging. Abbey verspürte kein Bedürfnis, ihren Namen morgen in allen Zeitungen abgedruckt zu sehen.

Seine Leute kümmerten sich bereits um alles, hielten die Haustür auf und führten Abbey ins Haus.

„Brauchen Sie mich heute noch, Sir?“, fragte der Fahrer Nikolai.

„Nein. Erst morgen früh wieder.“

Das Blut schoss Abbey in die Wangen. Diese Anordnung war eindeutig. Sie zwang sich, ruhig zu bleiben, während sie neben Nikolai durch das elegante Foyer auf den Aufzug zuging.

„Ich würde gern etwas mit dir bereden“, hob sie höflich an, als sie an der Tür zu Nikolais Apartment von einem älteren Butler begrüßt wurden.

Sie standen in einer prächtigen Diele mit hoher Decke, eingerichtet mit wertvollen Antiquitäten. Nikolai drehte sich mit hochgezogenen Brauen zu ihr um. „Also, was ist das Problem?“

„Das Problem? Ich hörte, wie du zu deinem Fahrer sagtest, dass er heute nicht mehr gebraucht wird. Ich schlafe heute Nacht nicht hier, und es ist unverschämt von dir, das so einfach vorauszusetzen.“

Mehr als eine gerunzelte Stirn erhielt sie nicht als Antwort.

„Und da du mich nicht überreden wirst, kannst du dir die Mühe von vornherein sparen!“, fuhr sie aufgebracht fort.

Sie wurde immer wütender – weil sich ihr mehr und mehr der Verdacht aufdrängte, dass sie Nikolai mit ihrem Verhalten in der Limousine jedes Recht zu der Annahme gegeben hatte, dass sie durchaus bereitwillig das Bett mit ihm teilen würde.

3. KAPITEL

„Mir war nicht klar, dass ich irgendetwas voraussetze. Der Vorwurf ist also sowohl verfrüht wie im Moment auch grundlos“, erwiderte Nikolai trocken.

Abbey schnappte empört nach Luft. „Ich habe einem Dinner zugestimmt, mehr nicht! Möglicherweise bildest du dir ein, dass du für eine Spende in Höhe einer halben Million mehr verlangen kannst, aber mein Körper stand nie zur Debatte!“

Sein Blick lag unverwandt auf ihr. „Wie kommst du auf die abwegige Idee, ich müsste mir meine Frauen kaufen?“, meinte er geradezu amüsiert.

„Du hast doch zugegeben, dass du jede Taktik anwendest, um zu bekommen, was du willst. Oder etwa nicht? Die Aussicht auf die Spende war die reinste Erpressung.“

„Aber ich zahle nicht für Sex. Grundsätzlich nicht.“ Seine Stimme klirrte vor Kälte.

Ihre plötzlich auftretende Blässe ließ ihre Sommersprossen besonders stark hervortreten. Nikolais Erklärung war wie ein Eimer mit kaltem Wasser, der ihre Rage auslöschte und sie unsicher zurückließ. „Und was ist mit dem Kleid, den Schuhen und dem Schmuck?“

„Ich bin ein großzügiger Mensch. Die Frauen, mit denen ich ausgehe, erwarten solche Gesten von mir. Und sie nehmen sie auch immer dankbar an.“

„Dann triffst du dich mit den falschen Frauen.“

„Mag sein. Die Unterstellung jedoch, ich müsste mein Geld nutzen, um Frauen in mein Bett zu locken, ist schlichtweg beleidigend.“

„Halten wir uns doch nicht mit solchen Lappalien auf!“, schoss sie zurück. „Du hast deinem Chauffeur für den Rest des Abends freigegeben.“

„Vielleicht, weil ich vorhatte, dich nachher selbst nach Hause zu fahren.“ Der leiseste Hauch von Rot huschte über seine Wangenknochen. Sie hatte durchaus recht mit ihrer Vermutung. Er war davon ausgegangen, dass sie die Nacht mit ihm verbringen würde. Ihr völliger Mangel an Gewandtheit in dieser Beziehung verblüffte ihn. Noch nie hatte er eine so unmögliche Szene mit einer Frau erlebt. Allerdings hatte sich auch noch keine Frau geweigert, Sex mit ihm zu haben. Bei einer Frau, die verheiratet gewesen war, hätte er eigentlich mehr Schliff und Erfahrung vorausgesetzt und weniger prüde Hysterie.

Seine einfache und durchaus logische Erklärung ließ Abbey verlegen werden. Das hätte sie sich auch selbst denken können, nur … aus einem unerfindlichen Grund war sie nicht darauf gekommen. „Es ist nur … ich kenne dich doch gar nicht …“

Ihre Verlegenheit amüsierte ihn. Sie schien viel jünger als ihre fünfundzwanzig Jahre zu sein, fast wie ein verschüchtertes Schulmädchen. Sein Ärger verpuffte, und Humor blitzte in seinen Augen auf. „Lass uns einfach das Essen genießen, milaja.“

Nach dem heutigen Abend würde Abbey ihn nie wiedersehen, das schwor sie sich still. Ihr gefiel nicht, welche Gefühle er in ihr wachrufen konnte. Sie erinnerte sich noch gut daran, was sie mit fünfzehn gefühlt hatte, als ihr Vater Jeffrey zum ersten Mal zum Abendessen mit nach Hause brachte. Sie war völlig hingerissen gewesen, wie hypnotisiert, und hatte kaum einen Bissen heruntergebracht. In dem gleichen Jahr hatten Drew und Caroline sich verlobt und das Hochzeitsdatum festgelegt, also gehörten Jeffrey und seine Familie von da an fest zum Bild.

Abbey hatte sich Hals über Kopf in den gut aussehenden, smarten Anwalt verliebt. Seine Intelligenz und sein Charme faszinierten sie ebenso sehr wie sein Erfolg. Sie war zufrieden gewesen, ihn von Weitem anzuhimmeln, und begnügte sich mit den kurzen Gesprächen, wenn er denn tatsächlich einmal das Wort an sie richtete. Seine Dinnereinladung überraschte sie ebenso sehr wie auch beide Familien. Wie viele Wochen waren überhaupt vergangen, bevor er sie das erste Mal zum Abschied küsste? Zwischen den beiden Männern ließen sich keine Vergleiche ziehen – Jeffrey, der sie geliebt und respektiert hatte, und Nikolai Arlov, für den sie nichts anderes als die potenzielle nächste Eroberung darstellte. Wie konnte sie nur auf einen solchen Mann reagieren? Wo waren ihr Stolz und ihr Selbstwertgefühl geblieben?!

„Woran denkst du?“, fragte Nikolai. Sie saßen in dem beeindruckenden Esszimmer, der erste Gang wurde gerade aufgetragen.

Nervös spielte Abbey mit ihrem Ehering. Sie war wirklich meilenweit weg gewesen. „An nichts Wichtiges.“

Nikolai war die nervöse Geste jedoch nicht entgangen. Er hatte das Gefühl, in dem Mann in ihren Erinnerungen einen überstarken Konkurrenten zu haben. Dass sie in seiner Gegenwart an ihren verstorbenen Ehemann dachte, machte ihn wütend. Noch wütender allerdings machte es ihn, dass er sich überhaupt fragte, was eine Frau dachte, während sie in seiner Gesellschaft war!

„Wie alt warst du, als du geheiratet hast?“

Überrascht schaute sie zu ihm hin. „Neunzehn.“

„Das ist noch sehr jung.“

„Alt genug, um zu wissen, was man tut.“

„Und dein Mann?“

Abbey zögerte. Sie wollte diese Frage nicht unbedingt beantworten. „Neununddreißig.“

„Er hätte dein Vater sein können!“, entfuhr es Nikolai fassungslos.

„Du bist einfach nur unhöflich“, wies sie ihn zurecht. „Jeffrey war sehr attraktiv. Ich glaube, die wenigsten Frauen hätten ihn in diesem Licht gesehen.“

Natürlich gab es Männer, die jüngere Frauen vorzogen – sehr viel jüngere Frauen –, aber die Vorstellung, mit einem kichernden Teenager ohne jegliche Erfahrung ins Bett zu gehen, widerstrebte Nikolai zutiefst. Irgendwo musste dieser Jeffrey Carmichael ein erhebliches Manko gehabt haben, um eine so ungleiche Lebenspartnerin zu wählen. „Wie lange bist du schon verwitwet?“

„Sechs Jahre.“

„Dann kann die Ehe nicht lange gedauert haben.“

Ihr wurde jäh klar, dass er nicht so viel über sie wusste, wie sie angenommen hatte. Also erzählte sie ihm ihre Geschichte: Dass ein sechzehnjähriger betrunkener Raser den Autounfall verursacht hatte, bei dem ihr Mann umkam, als das Brautpaar nach der Trauung von der Kirche zum Festsaal unterwegs gewesen war.

Nikolai war ehrlich schockiert. „Was für eine Tragödie! Und deine Schwägerin wurde dabei ebenfalls ernsthaft verletzt. Du trauerst noch heute um ihn?“

Abbey nickte. „Eine solche Liebe verwindet man nie.“

„Aber du und dein Mann, ihr hattet doch nur so wenig Zeit zusammen.“

„Zeit spielt keine Rolle.“

„Und doch willst du heute Nacht nicht bleiben, obwohl es das ist, was wir beide uns wünschen?“

Ihre Wangen begannen zu brennen. Es wäre würdelos, zu lügen und es abzustreiten. Also konzentrierte sie sich auf ihr Essen. „Das ist etwas anderes.“

Nikolai strich sacht mit den Fingerspitzen über ihren Handrücken. „Ich weiß“, meinte er spöttisch. „Ich bitte dich ja nicht, mich von ganzem Herzen zu lieben.“

Bemüht unterdrückte sie den Schauer, den seine Berührung in ihr auslöste. „Das musst du mir nicht erst sagen.“ Frustriert musterte er sie. „Also steht deine Meinung über mich bereits fest?“

„Was? Dass wir nicht zusammenpassen? Ja.“

„Aber zwischen uns besteht eine außergewöhnliche körperliche Anziehungskraft.“

„Das ist unwichtig für mich.“

„Für mich nicht.“

„Nächste Woche hast du schon jemand anderen gefunden“, meinte sie so ungerührt, dass er die Zähne zusammenbiss.

„Würde ich so denken, hätte ich mir nicht solche Mühe gegeben, dich zu diesem Dinner zu überreden.“

Nikolai hatte sogar herausfinden lassen, welche Interessen sie hatte, und er zeigte sich von seiner besten Seite. Das kam wirklich selten vor. Als Abbey auf ihre Armbanduhr schaute, stellte sie erstaunt fest, wie schnell die Zeit über dem wahrhaft köstlichen Mahl vergangen war. Und Nikolai war ein anregender und geistreicher Gesellschafter. Verstimmt gestand sie sich ein, dass sie sich tatsächlich gut amüsiert hatte.

„Ich möchte nicht allzu lange bleiben. Ich muss morgen wieder früh aus dem Bett.“

Als sie sich erhob, stand auch Nikolai auf. Mit einer schnellen Bewegung zog er sie zu sich heran. „Du könntest auch aus meinem Bett früh raus.“

Das Bild erstand vor ihren Augen, und eine Hitzewelle schwappte über ihr zusammen und sammelte sich in ihrem Schoß. Dieses Verlangen hatte sich wie ein düsterer, unheimlicher Feind in ihrem Innern festgesetzt und schwächte ihre Abwehrmechanismen. Sie musste daran denken, wie es Nikolai in der Limousine gelungen war, sie völlig den Kopf verlieren zu lassen, und konnte sich bestens vorstellen, wie unwiderstehlich er in einer intimeren Umgebung sein musste. Jetzt beugte er auch den Kopf und nahm gierig ihren Mund in Besitz. Ihr Puls begann zu rasen, eine Mischung aus Sehnsucht und Erregung floss zäh und heiß durch ihre Adern. Die Intensität dieses Gefühls erschreckte sie, voller Panik versteifte sie sich.

„Ich will nach Hause“, stieß sie atemlos hervor, als er den Kopf hob.

Draußen vor dem Haus hatte sich eine Traube von Reportern versammelt. Kamerablitze flammten auf, als Nikolais Leibwächter einen Weg für ihn und Abbey freimachten, hin zu dem schwarzen Ferrari, der vorgefahren worden war.

Mit eingezogenem Kopf kletterte Abbey in den Wagen. Sie reagierte nicht auf die Zurufe und Fragen nach ihrem Namen, sie wollte auch nicht, dass irgendjemand ein klares Foto von ihrem Gesicht schießen konnte.

„Die folgen uns jetzt bis zu deiner Wohnung, damit sie herausfinden können, wer du bist“, sagte Nikolai voraus.

„Das ist doch nicht dein Ernst, oder?“ Aber als sie durch die Rückscheibe blickte, sah sie zwei Männer sich hastig auf ihre Motorräder schwingen. Sie stöhnte auf. „Machst du das etwa ständig durch?“

„Ich hasse es“, stieß er inbrünstig aus. „Morgen früh wird sich mindestens eine Zeitung bei dir melden und dir eine ansehnliche Summe anbieten, damit du ihnen die Details über den Abend mit mir verrätst.“

„Das werde ich ganz bestimmt nicht tun. Keine Angst, von mir wird niemand das Muster deiner Esszimmertapete erfahren. Das Geheimnis nehme ich mit ins Grab.“

Man folgte ihnen tatsächlich bis zu Abbeys Adresse. Da Abbey mehrere Reporter über den Rasen der Wohnlage hatte laufen sehen, protestierte sie nicht, als Nikolai darauf bestand, sie, einen Arm beschützend um ihre Taille geschlungen, bis ins Foyer des Hauses zu bringen.

„Du brauchst nicht bis nach oben mitzukommen“, sagte sie jedoch, als die Türen des gerufenen Aufzugs aufglitten.

„Wenn schon, denn schon. Und keine Sorge: Ich werde mein Willkommen schon nicht ausnutzen.“

Nikolai trat hinter ihr in die Diele. Das Erste, was er sah, war das Puppenhaus. „Das Modell eines Schlosses“, rief er erstaunt und ging darauf zu.

„Es ist ein Puppenhaus. Als Kind wollte ich immer eines haben, doch ich musste warten, bis ich erwachsen war und mir selbst eines kaufen konnte.“

Nikolai hatte in Sekundenschnelle die kühle moderne Einrichtung der Wohnung wahrgenommen. Deshalb war die Einrichtung des Märchenschlosses eine umso größere Offenbarung. Eine kleine rothaarige Puppe in einem weißen Spitzennachthemd kletterte in ein riesiges Himmelbett. Neben dem flackernden offenen Kamin hatten sich zwei siamesische Katzen zusammengerollt. Jeder Zentimeter des Puppenhauses war mit antiken Möbeln eingerichtet, und jede Stellfläche angefüllt mit Büchern, Kunstgegenständen und kunterbunt zusammengewürfeltem Krimskrams. Im obersten Stockwerk standen mehrere Bettchen mit winzigen, zugedeckten Püppchen. Es handelte sich also um eine kinderreiche Familie – allerdings gab es keine männliche Puppe in dem Szenario. Nikolai fragte sich, ob Abbey überhaupt klar war, wie viel diese gemütliche häusliche Szene von ihrem wahren Wesen preisgab.

„Interessant“, murmelte er.

Abbey stand noch immer abwartend und unsicher an derselben Stelle. Sie wünschte, er würde sie noch einmal küssen, und verabscheute sich gleichzeitig für ihre Schwäche. Sie hätte sich nicht rühren können, und wenn ihr Leben davon abhinge. Wie von allein befeuchtete ihre Zungenspitze ihre Lippen, und Nikolai verfolgte die Bewegung gebannt. Sie wiederholte die Geste, dieses Mal ganz bewusst, um ihn zu reizen, und war entsetzt über ihr Benehmen. Er sagte etwas in seiner Sprache, dann riss er sie an sich, legte seine Hände auf ihr Hinterteil und presste sie an sich. Sein Kuss und seine harte Männlichkeit an ihrem Schoß ließen lodernde Flammen in ihr aufschießen, ihre Knie wollten nachgeben. Sie bebte am ganzen Körper. Nie hätte sie geahnt, dass man so machtvoll nach einem Mann verlangen konnte, und sie hatte auch nicht gewusst, dass Verlangen so schmerzhaft sein konnte.

Nikolai strich mit dem Daumen über ihre volle Unterlippe. Er konnte und wollte nicht glauben, dass sie ihn wegschicken würde. Ihre Augen waren verhangen, ihr Atem ging stoßweise. Sie wollte ihn so sehr, wie er sie wollte. „Du machst mich verrückt“, gestand er leise. „Wann kann ich dich wiedersehen?“

„Das war eine einmalige Angelegenheit“, brachte sie heraus.

„Das meinst du nicht ernst.“

Sie versteifte sich und trat von ihm zurück, auch wenn ihr Körper laut protestierte. „Es ist sogar mein voller Ernst.“ Er versuchte, ihren ausweichenden Blick einzufangen. „Lass mich bleiben.“

„Nein.“ Ihre Kehle war wie zugeschnürt, als ihre Fantasie ihr erotische Bilder vorgaukelte – er und sie zusammen, eng umschlungen auf zerwühlten Laken. Sie hatte sich in eine Frau verwandelt, die sie nicht kannte. Selbstbeherrschung war nie ein Problem für sie gewesen, und auch wenn sie so etwas wie Bedauern verspürte, dass ihre Ehe nie vollzogen worden war, so hätte sie doch nie vermutet, dass Sex wichtig für sie sein könnte. Doch jetzt, da Nikolai sie vor Lust erbeben ließ, krümmte sie sich innerlich bei dieser Erkenntnis.

Mit beiden Händen umfasste er ihr Gesicht und starrte brütend in ihre violetten Augen. „Ich werde dir keine Ruhe geben.“

„Du musst“, begehrte sie auf. „Ich glaube nicht an Sex ohne echte Bindungen.“

„Das ist es, was ich dir anbiete, lubow moja. Ich habe nichts anderes zu geben.“

„Und welche Entschuldigung hast du dafür?“

Er runzelte verständnislos die Stirn. „Entschuldigung?“

„Ich halte nichts von oberflächlichem Sex, weil ich an die Versprechen der Liebe glaube.“

„Ich glaube nur an das, was der Sex verspricht.“ Er bog ihren Kopf in den Nacken. „Und darin bin ich wirklich gut.“

Mit rosigen Wangen und schimmernden Augen starrte sie ihn an, hypnotisiert von seiner sinnlichen Ausstrahlung, die ihr jeden klaren Gedanken raubte. Er küsste sie erneut, langsam, ja zärtlich, so als wolle er sich auch noch die winzigste ihrer hilflosen Reaktionen auf ihn einprägen. Seine Hand glitt unter ihr Kleid, an ihrem Schenkel entlang aufwärts …

„Nein, Nikolai“, hauchte Abbey atemlos, noch während Bilder auf sie einstürzten, wie aufregend es weitergehen würde.

„‚Da, Nikolai‘ ist alles, was ich von dir hören will“, murmelte er rau. Er biss sie sacht in die Lippen. „Te taka prekrassna – du bist so schön. Ich will jetzt nicht nach Hause gehen.“

Einen verrückten Moment lang wollte sie ihm wirklich sagen, dass er bleiben konnte. Wenn er versprach, sie nicht mehr zu berühren. Auch sie wollte nicht allein sein, sie wollte nicht, dass er ging. Die Vorstellung, in den Armen eines Mannes einzuschlafen, schien ihr unglaublich verlockend. Und morgen früh neben jemandem aufzuwachen …

Wie naiv konnte sie denn sein?! Allein sich auszumalen, wie amüsiert er auf einen solch albernen Vorschlag reagieren würde, ließ sie schlagartig ernüchtern. Er wollte Sex, mehr nicht. Er würde sie ebenso behandeln wie die zahllosen Vorgängerinnen. Frauen, die ihn für ein paar Wochen fesseln konnten, bevor er ohne auch nur einen Blick zurück zur nächsten zog. Wollte sie sich etwa wirklich in diese gesichtslose Masse einreihen? Wollte sie jemand sein, der Nikolais Lust für ein oder zwei Nächte befriedigte, bevor er sich gelangweilt auf die Suche nach einem neuen Abenteuer machte?

4. KAPITEL

„Ich liebe dein Haar!“ Nikolai griff mit beiden Händen in ihre seidige Mähne und spielte mit den leuchtend roten Strähnen. „Und deine wunderbar weiche Haut.“ Er schob ihr den Stoff von einer Schulter und liebkoste die empfindsame Haut.

Ein Stromstoß durchzuckte Abbeys Körper, all ihre Sinne waren auf einen Schlag hellwach. Ihre Brüste spannten, in ihrem Schoß zog es unerträglich. Der jähe Hunger ließ sie näher an Nikolai heranrücken. Gefühle überfluteten sie, rissen sie mit der Wucht eines gebrochenen Damms mit, spülten jegliche Zurückhaltung fort. Nie hätte sie gedacht, dass der Kuss eines Mannes sie am ganzen Leib erbeben lassen würde.

„Nikolai …“, flüsterte sie, schockiert und verängstigt durch die Gefühle, die in ihr tobten.

Ihre flehentliche Stimme ließ seine Miene härter werden. Sie mochte es abstreiten, doch sie wollte ihn so sehr, wie er sie wollte. Ein überwältigendes Triumphgefühl erfasste ihn – bis sein Blick auf das Hochzeitsfoto an der Wand fiel: Abbey im rauschenden Brautkleid, an der Seite eines gut aussehenden blonden Mannes. Das Hochgefühl stürzte ab. Er erinnerte sich an seinen Grundsatz – sein Sexleben immer unkompliziert und einfach zu halten. Doch an diesem schönen Rotschopf war nichts Unkompliziertes oder Einfaches. An seinen eigenen Gedanken auch nicht: Hatte sie diesen blonden Mann da ebenso sehr gewollt wie jetzt ihn? Eine unheimliche Vorstellung – er konkurrierte hier mit einem Toten.

Abbey war längst jenseits allen Denkens, sie konnte nur noch fühlen. Jede Faser ihres Körpers vibrierte. Ein dumpfer Laut entrang sich ihrer Kehle, als Nikolais Finger ihre Brust massierten und die vor Erregung aufgerichtete Spitze reizten. Selbst wenn sie in ihren Empfindungen verloren war, so konnte sie doch den genauen Moment bestimmen, als er das Kleid an ihren Beinen hochschob. Nicht aus Angst oder Panik, sondern weil sie ungeduldig darauf gewartet hatte, dass er die Intimitäten auf das nächste Level hob. Als sie seine Finger an dem heißen Zentrum ihrer Lust spürte, sog sie scharf die Luft ein, so überwältigend war das Gefühl. Sie hatte Mühe, sich aufrecht zu halten, und so klammerte sie sich an seine Schultern und ließ sich gegen ihn fallen.

Mit einem tiefen Knurren hob er sie auf seine Arme. „Wo ist das Schlafzimmer?“

Abbey fand ihre Stimme nicht, sie deutete auf die Tür am anderen Ende des Korridors. Und Nikolai trug sie zu dem Bett, das einst Jeffreys Bett gewesen war. Das sie nie mit Jeffrey oder je einem anderen Mann geteilt hatte. Als sie sich daran erinnerte, hasste sie sich selbst, und doch hätte sie Nikolai ebenso wenig wegstoßen können, wie sie das Atmen hätte einstellen können.

Zusammen fielen sie auf das Bett und zogen sich gegenseitig aus. Abbey konnte nicht fassen, was sie hier tat, und doch zerrte sie ungeduldig an seinem Hemd. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen, als würde sie einen Spurt absolvieren.

Nikolai hatte ihr das Kleid vom Oberkörper hinunter auf die Hüften gestreift. Mit einem sehr zufriedenen männlichen Knurren beugte er den Kopf und liebkoste ihre vollen Brüste mit Mund und Zähnen. Abbey stöhnte laut auf und vergrub die Finger in seinem dichten Haar.

„So war es noch nie für mich“, entfuhr es Nikolai – ein Eingeständnis, mit dem er sich selbst überraschte.

Abbey öffnete die Lippen, um ebenfalls eine Bemerkung in dieser Richtung zu machen, doch dann schob sich plötzlich Jeffreys Bild vor ihre Augen, und es schien ihr geschmacklos und unangebracht, die Worte auszusprechen. Nikolai spürte, dass sie sich verspannte, und suchte die Antwort in ihren Augen. Was er dort zu sehen glaubte, machte ihn wütend. Es war beleidigend, ständig mit einem anderen verglichen zu werden.

Deshalb presste er seinen Mund hart auf ihre Lippen, bis sie den Kuss mit der gleichen Leidenschaft erwiderte. Als er sie dann der letzten Kleidungsstücke entledigte, weidete er sich genussvoll am Anblick ihres wunderbar weiblichen Körpers. „Du hast eine unglaublich faszinierende Figur, milaja moja“, murmelte er.

Abbey tauchte kurz aus dem sinnlichen Nebel auf und fragte sich, wie sie sich nackt dem Blick eines Mannes darbieten konnte. Doch seine ehrfürchtige Bewunderung war aufregend, zum ersten Mal im Leben kam sie sich sexy und feminin vor. Stolz für ihre kurvenreiche Figur schwoll in ihr an, gleichzeitig waren da aber noch immer die Unsicherheit und Schüchternheit, die sich trotz des magischen Banns von Nikolais Verführungskunst Bahn brechen wollten.

Doch sobald sie seine Hände wieder an der Innenseite ihrer Schenkel spürte, war es um sie geschehen. Er fand das Zentrum ihrer Lust, reizte und liebkoste, und fast sofort explodierte das Verlangen in ihr, sandte Beben um Beben durch sie hindurch.

„Bitte …“, flehte sie, und wusste doch weder, was sie da sagte, noch um was sie überhaupt flehte.

Völlig selbstverständlich beugte Nikolai sich zu seinem Jackett und zog ein Kondom hervor. Ihre Reaktion auf ihn überwältigte ihn. Sie sah so bezaubernd aus in ihrer Leidenschaft, das rote Haar auf den Kissen ausgebreitet, die violetten Augen trübe vor Erregung. Einen Sekundenbruchteil dachte er daran, dass sie es später vielleicht bereuen würde, immerhin hatte sie ihre Meinung um hundertachtzig Grad gedreht. Doch das körperliche Verlangen trieb ihn weiter an, er wollte sie besitzen, mit einer Macht, die er nie zuvor verspürt hatte.

„Tebe nuschdaju – ich brauche dich“, stieß er rau aus.

Sein Blick haftete glühend auf ihr. Jeffrey hatte sie nie so angesehen, Jeffrey hatte auch nie gesagt, dass er sie brauchte. Ihr Herz pochte wie wild, als Nikolai sich auf sie legte und sich zwischen ihre Schenkel drängte. Er wollte in sie eindringen, mit einem einzigen kräftigen Stoß, doch da war eine Barriere, und er hielt abrupt inne, als sie voller Schmerz aufschrie.

„Aber du warst verheiratet!“, rief er verwundert aus.

Impulsiv hatte sie sich zurückgezogen, erstaunt über den Schmerz und erstaunt über seine Verwunderung, doch nun verstand sie beides. „Die Ehe wurde nie vollzogen“, gestand sie leise.

Nikolai starrte sie verblüfft an. „Selbst vor eurer Hochzeit nicht? Du meinst, du hast noch nie Sex gehabt? Das ist ja verrückt!“

Angesichts der Leidenschaft, die sie dazu gebracht hatte, mit einem Mann zu schlafen, den sie kaum kannte, schien es Abbey auch verrückt. Nun, ihr Verstand wurde wieder klarer, doch ihr Körper hatte wohl seine eigenen Vorstellungen. Er reagierte auf Nikolais Inbesitznahme mit eindeutigen Zeichen, und schon bald flammte das Vergnügen wieder auf.

Nikolai gab sich ernsthaft Mühe, so vorsichtig und sanft wie möglich vorzugehen. Noch eine neue Erfahrung für ihn. Das Wissen, ihr erster Liebhaber zu sein, brachte ihn dazu, ihre Erwartungen erfüllen zu wollen, wie immer die auch aussehen mochten.

„Hör nicht auf“, stöhnte sie.

„Du fühlst dich an wie Samt und Seide. Ich will nie wieder aufhören“, raunte er versunken.

Als das Vergnügen unaufhaltbar auf den Höhepunkt zustrebte, begann Abbey sich wild unter ihm zu winden. Ihr ganzer Körper schrie nach der Erlösung, um den Hunger zu sättigen, den Nikolai in ihr erweckt hatte. Geschüttelt von Schauern, stieß sie auf dem Gipfel der Empfindungen einen lauten Lustschrei aus, bevor sie matt in die Kissen zurücksank, erfüllt von einer süßen Schwere.

Nur ihr Kopf war nicht in der Lage, auf diesem Pfad mitzugehen. Kaum dass auch Nikolai mit einem rauen Stöhnen auf ihr zusammensackte, wand sie sich noch in der gleichen Sekunde unter ihm fort. Selbstverachtung und Abscheu erfüllten sie. Sie konnte nicht fassen, was sie soeben getan hatte. Sie hatte mit Nikolai Arlov geschlafen und damit nicht nur sämtliche ihrer Prinzipien verraten, sondern auch die reine Liebe, die sie mit Jeffrey geteilt hatte. Sie war absolut entsetzt über ihr schamloses Verhalten.

Es war der falsche Zeitpunkt, dass sie sich von ihm zurückzog, Nikolai wollte die Wärme ihres Körpers länger genießen. Er versuchte, sie wieder an sich heranzuziehen. „Komm her, lubow moja.“

Abbey blickte ihn voller Feindseligkeit an. „Fass mich nicht an!“, presste sie hervor, befreite sich hektisch aus seiner Umarmung und stand auf. Mit fahrigen Bewegungen bückte sie sich nach dem achtlos zu Boden geworfenen Kleid und hielt es schützend vor ihren Körper.

Nikolai stützte sich auf seine Unterarme. Blinde Wut raste durch ihn hindurch wie ein Buschfeuer. „Das ist wohl die sogenannte Reue nach dem Fall, oder?“

Abbey zitterte wie Espenlaub. „Was sonst? Ich möchte, dass du jetzt gehst.“

„Ist es nicht etwas zu spät dafür? Wir haben doch schon miteinander geschlafen“, meinte er trocken.

„Und das war der größte Fehler meines Lebens!“, schleuderte sie ihm entgegen.

„Nein, das war völlig normal und natürlich für eine leidenschaftliche Frau wie dich“, widersprach er sachlich. „Es ist keine Sünde, Sex zu wollen und zu genießen.“

Der Mann hatte wirklich Nervenn in dieser Situation eine Diskussion mit ihr anzufangen! Am schlimmsten war, dass er sie an das Vergnügen erinnerte, das sie empfunden hatte. Er sollte verschwinden. Damit sie sich duschen und die Bettwäsche wechseln konnte. Sie wollte jede Erinnerung ausmerzen, dass er je in ihrer Wohnung gewesen war! Sie hasste ihn, aber sich selbst hasste sie noch mehr.

„Du hast meine Schwäche ausgenutzt, aber was kann man schon von einem Mann wie dir anderes erwarten. Ein Mann, der alle Preise kennt, aber keine Wertvorstellungen hat!“

Abrupt stand Nikolai auf. Ein Meter neunzig perfekte männliche Blöße in einem mit Pastellfarben dekorierten Schlafzimmer war ein atemberaubender Anblick. „Wie kannst du es wagen, so mit mir zu reden?! Du hast mich in dein Bett eingeladen. Du hast es gewollt …“

Sie ertrug es nicht, daran erinnert zu werden. Ihre Wangen brannten vor Scham. Sie sah zu Jeffreys Foto, und das Schuldgefühl erstickte sie schier. „Und dafür werde ich mir nie verzeihen.“

Nikolai reichte es, auch ohne diese Bestätigung. Er suchte seine Sachen zusammen und verschwand wortlos im Bad. Noch nie in seinem Leben war er so beleidigt worden. Die Wut lag wie ein Stein in seinem Magen. Nie hätte er Abbey für ein solch überspanntes Frauenzimmer ohne jegliche Finesse gehalten. Auch hätte er nie gedacht, dass er mit einer solchen Frau den Sex seines Lebens haben würde. Eine Jungfrau, die ebenso heiß auf ihn gewesen war wie er auf sie. Doch anstatt stolz und zufrieden zu sein, hatte sie beschlossen, Schuld und Scham für das zu empfinden, was sie miteinander geteilt hatten. Eine solche Reaktion war ihm noch nie bei einer Frau vorgekommen. Das Schlimmste war, dass er nur an sie denken musste, und sein Körper reagierte prompt wieder mit dem unstillbaren Hunger nach ihr.

Während Nikolai im Bad war, überfiel Abbey das schlechte Gewissen. Sie hatte auf seine Avancen reagiert und mit ihm geschlafen. Dass sie sich jetzt so elend fühlte, konnte sie ihm nicht anlasten. Rational konnte sie das anerkennen, doch andererseits … Er war intelligent genug, dass er sich hätte denken können, wie sehr sie es bereuen würde. Dennoch hatte er sich ohne Zögern genommen, was sie ihm mehr oder weniger angeboten hatte.

Sie stand in der Schlafzimmertür, als er aus dem Bad zurückkam. „Mir ist klar, dass du nicht verstehen kannst, was ich fühle“, brachte sie stockend hervor. „Aber ich habe einmal geliebt, und meine Liebe wurde von diesem ganz besonderen Menschen erwidert. Heute Abend habe ich diese Verbindung verraten, mit einer Intimität, die leer und bedeutungslos war.“

Nikolai hatte noch nie eine tiefere Bedeutung im Sex gesucht. Diese Erklärung von ihr trieb die Beleidigung noch tiefer in sein Fleisch, wurde er dadurch doch auf einen niederen Rang verwiesen. „Dein Mann ist seit sechs Jahren tot. Du solltest längst darüber hinweggekommen sein und mit deinem Leben weitergemacht haben.“

„So einfach ist das nicht.“

„Dass du dich an einen Toten klammerst, wird es nicht leichter machen“, konterte er trocken.

„Ich glaube, du hast noch nie geliebt.“

Nikolai überlegte. „Keine Frau, nein. Meinen Großvater habe ich geliebt“, gab er zu. „Aber deine Trauer grenzt ja schon an Besessenheit.“

„Das ist wohl meine Sache“, verteidigte sie sich.

„Wie du meinst.“ Nikolai ging zur Tür. „Dobranotsch – gute Nacht“, sagte er leise und verließ ihr Apartment.

In der stillen Diele schlang Abbey die Arme um sich und atmete tief durch. Sie stand praktisch noch immer unter Schock. Die Leidenschaft, die sie mit Nikolai geteilt hatte, pulste noch immer in ihrem Körper, eine Leidenschaft, von deren Existenz sie nie geahnt hatte. Sie fragte sich, warum sie sich einsamer fühlte als je zuvor und wieso Nikolai eine solche Wirkung auf sie haben konnte. Jeffrey hatte sie nie so stark begehrt. Kein sehr schmeichelhafter Gedanke, doch Abbey war grundsätzlich ehrlich zu sich selbst. Jeffrey hatte sie genug geliebt, um sie zu heiraten, aber was die körperliche Seite der Beziehung betroffen hatte, so hatte dort augenscheinlich etwas gefehlt. Ihr Schuldgefühl wuchs an.

In dieser Nacht tat sie kaum ein Auge zu.

Früh am nächsten Morgen erfolgte der erste Anruf. Eine Zeitschrift bot Abbey eine ansehnliche Summe für die Story über ihre Nacht mit Nikolai Arlov. Angewidert knallte sie den Telefonhörer auf.

Zahlreiche Paparazzi belagerten die Haustür, als sie aus dem Haus ging, um zur Firma zu fahren. Ihre Wangen brannten, als sie sich vorstellte, wie begeistert die Reporter sein würden, wüssten sie, dass Abbey bereits beim ersten Date mit Nikolai Arlov im Bett gelandet war. Der russische Milliardär machte seinem Ruf als notorischer Schürzenjäger alle Ehre.

Als Abbey bei Support Systems vorfuhr, verließen gerade zwei düster aussehende Männer das Gebäude.

„Wer waren die beiden?“, fragte sie, als sie das Büro ihres Bruders betrat.

Mit bleicher Miene warf Drew ihr einen Seitenblick zu. „Sie wollten uns anheuern. Doch sie gefielen mir nicht, also habe ich ihnen gesagt, dass wir keine Kapazitäten mehr frei haben.“

„Die sahen aus wie Rausschmeißer.“

„Ja, so was Ähnliches sind sie auch. Wir sollten Sicherheitsleute für einen Club im West End stellen. Ich habe ihnen klargemacht, dass wir für derartige Aufträge nicht zur Verfügung stehen.“

„Allerdings steht in unserer Firmenbroschüre, dass wir jede Aufgabe übernehmen“, wandte Abbey ein.

Ihr Bruder runzelte die Stirn. „Irgendwo müssen wir die Grenze ziehen. Ach, übrigens … in einer Stunde hast du einen Termin mit Nikolai Arlov.“

„Nikolai?“ Abbey schnappte nach Luft. „Was will er von mir?“

„Weiß ich nicht, aber hoffentlich hat er ein paar lukrative Aufträge für uns. Wieso bist du so schockiert? Du bist doch gestern mit ihm essen gegangen, oder?“

„Ja.“ Aber sie war empört darüber, dass er tatsächlich versuchte, sie dazu zu bringen, etwas zu tun, das sie nicht tun wollte. Er musste doch wissen, dass sie ihn nie wiedersehen wollte. Wozu also einen offiziellen Termin ausmachen? Zu spät wurde ihr klar, dass sie mit ihrem Einverständnis gestern die völlig falsche Botschaft ausgesandt hatte. Und sie hatte auch nicht bedacht, mit was für einem skrupellosen Kerl sie es zu tun hatte. „Brauchen wir denn wirklich noch mehr Aufträge?“

„Alle, die wir kriegen können“, behauptete ihr Bruder.

Abbey ging zu ihrem Büro durch, wo ihre Sekretärin ihr eine Telefonnotiz überreichte. Ein Party-Service hatte wegen einer noch offenen Rechnung angerufen. Abbey runzelte die Stirn. Sie hatte angenommen, die Rechnung sei schon vor Wochen beglichen worden. Also überprüfte sie als Erstes die Kontoauszüge von Support Systems. Kalter Schweiß zog über ihre Haut, als sie die ausgewiesenen Beträge sah. Ihr Unternehmen wirtschaftete nur noch mit roten Zahlen.

Als sie Drew danach fragte, reagierte er äußerst ungehalten.

„Es ist nicht meine Schuld, dass du dir nicht über die finanzielle Lage der Firma im Klaren bist. Du solltest dir die Auszüge vielleicht öfter mal anschauen.“

Seine Aggressivität überraschte sie. „Schon, aber ich wusste nicht, dass es so schlimm steht. Wie ist das möglich?“

„Die Betriebskosten sind rasant gestiegen, und wir schleppen eine ganze Reihe von Kunden mit, die noch immer nicht bezahlt haben.“

„Gib mir die Rechnungen“, sagte Abbey. „Ich sehe zu, dass Zahlungserinnerungen rausgehen.“ Sie hatte ein schlechtes Gewissen, dass sie nicht besser über die Liquidität der Firma Bescheid wusste.

Zurück in ihrem Büro, nahm sie sich vor, demnächst einen Abend über den Büchern zu sitzen, um sich auf den aktuellen Informationsstand zu bringen und herauszufinden, wo und wann was falsch gelaufen war. Noch vor wenigen Monaten war es Support Systems glänzend gegangen. Die Vergrößerung schien mehr Probleme gebracht zu haben als angenommen. Seltsam, dass sie rote Zahlen schrieben, wenn die Firma selbst mit dem zusätzlich eingestellten Personal die vielen Aufträge kaum bewerkstelligen konnte.

Da sie sich mit säumigen Kunden auseinanderzusetzen hatte, blieb ihr kaum Zeit, sich über das Treffen mit Nikolai Arlov Gedanken zu machen. Aber auf dem Weg zu der Londoner Firmenzentrale von Arlov Industries wurde ihr bewusst, dass sie vielleicht nicht mit Nikolai zu tun haben wollte, Support Systems aber tatsächlich jeden Kunden brauchte, den sie bekommen konnten. Von daher verabscheute sie Nikolai umso mehr, dass er die geschäftliche Verbindung nutzte, um ein Treffen mit ihr zu erzwingen. Er war wirklich der allerletzte Mensch auf Erden, den sie wiedersehen wollte.

5. KAPITEL

Abbey wartete in dem eleganten Empfangsbereich und war sich bewusst, dass sie genau unter die Lupe genommen wurde. Zwei der Frauen, die sie so forschend musterten, kannte sie bereits von der Modenschau – Olya und Darya.

Nun, sie war auch nur ein Mensch – und somit neugierig. Sie hatte sich im Internet über Nikolai Arlov kundig gemacht und war erstaunt gewesen, wie viel man über einen Menschen schreiben konnte, ohne wirkliche Fakten zu nennen. Über seinen Hintergrund erfuhr man so gut wie nichts, dafür erging man sich in Bewunderung für das Trio der drei russischen Schönheiten, seine persönlichen Assistentinnen, und sprach von ihnen als seinem „Harem“. Sveta, Olya und Darya hatten alle die bestmögliche Ausbildung genossen und waren hoch qualifiziert für die Positionen, die sie in seinem Wirtschaftsimperium besetzten. Ihre Schönheit gab Anlass zu unzähligen Spekulationen über das Verhältnis zwischen ihnen und ihrem mächtigen Arbeitgeber, vor allem, da einige von Nikolais Exfreundinnen sich beklagt hatten, dass sie mit dem Trio um seine Aufmerksamkeit buhlen mussten.

Wenige Minuten später wurde Abbey in das große Büro geführt, in dem Nikolai sie zusammen mit seinen Assistentinnen begrüßte. „Deine Pünktlichkeit ist anerkennenswert.“

Aufgewühlt durch die Wirkung, die allein sein Anblick auf sie hatte, gesellte sich zu ihrer Nervosität die Befürchtung, dass man ihr ihre Empfindungen ansehen würde. Sie lief rot an und schalt sich still, dass sie sich benahm wie ein albernes Schulmädchen, wenn es hier doch um ein wichtiges geschäftliches Meeting ging. Als dann noch die unwillkommenen Bilder der letzten Nacht auf sie einstürzten, traten Schweißperlen auf ihre Oberlippe.

„Alles, was in diesem Raum besprochen wird, ist absolut vertraulich“, warnte er sie.

„Natürlich“, erwiderte sie.

Er stellte noch seine Assistentinnen vor, bevor er sie entließ, und Abbey fühlte sich mehr als erleichtert, nicht mehr Objekt der unerbittlichen Musterung von drei durchdringenden weiblichen Augenpaaren zu sein.

Dafür betrachtete Nikolai sie jetzt anerkennend. Der schwarze Hosenanzug und die blassgelbe Seidenbluse konnten als die übliche Geschäftskleidung gelten, doch Abbey trug die Sachen mit kühler Eleganz. Die rote Mähne hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, einige Strähnen ringelten sich um ihr Gesicht und nahmen der Frisur die Strenge. Dezentes Make-up betonte die schönen Augen und die vollen Lippen. Sie sah unglaublich jung und unschuldig aus, und Nikolai erinnerte sich, wie unschuldig sie tatsächlich gewesen war.

Das prompte Ziehen in seinen Lenden frustrierte ihn maßlos. Den größten Teil der Nacht hatte er bereits unter der eiskalten Dusche verbracht, ohne großen Erfolg. Das Verlangen nach ihr wollte einfach nicht abkühlen. Dass er sie so sehr begehrte, ergab einfach keinen Sinn, vor allem nicht nach dem, wie sie ihn behandelt hatte. Er sollte sich umdrehen und sie stehen lassen, so wie er es auch bei den anderen machte. Es passte ihm nicht, dass sie anders sein sollte. Zudem war er ungewöhnlich neugierig auf den Mann, der eine solche Schönheit unberührt gelassen hatte. So neugierig, dass er bereits Sveta darauf angesetzt hatte, alles über Jeffrey Carmichael herauszufinden, was sich herausfinden ließ, und ihm einen genauen Bericht über den Mann zu liefern.

Das Schweigen dehnte sich, bis es für Abbey unerträglich wurde. „So, wie wir auseinandergegangen sind, wirst du sicherlich meine Überraschung verstehen können, als ich heute Morgen im Büro von dem Termin mit dir informiert wurde.“

„Ich möchte, dass du für mich arbeitest.“

„Für dich arbeiten? Nach letzter Nacht? Hast du den Verstand verloren?“ Laut wurde sie nicht, aber sie musste sich zwingen, den Blick von seinem schönen Gesicht abzuwenden.

„Nein, ganz und gar nicht.“

Abbey stand steif vor ihm, jede Pore an ihr strahlte Feindseligkeit aus. „Ich weigere mich, Aufträge gleich welcher Art für dich auszuführen.“

„Hör dir erst einmal an, was ich vorschlage“, meinte er lässig. Seine Augen wurden magnetisch angezogen von ihrem Busen, der sich mit jedem heftigen Atemzug hob und senkte. „Vorher möchte ich jedoch klarstellen, dass ich es nicht akzeptieren werde, solltest du vorhaben, die Verantwortung für die Arbeit an andere Angestellte deiner Firma oder auch an andere Dienstleister deiner Wahl zu delegieren.“

Verärgert über die unmögliche Bedingung und noch wütender über seinen unmissverständlichen Blick, schloss sie mit fahrigen Fingern die Knöpfe ihrer Jacke. „Da ich mir unter keinen Umständen vorstellen kann, für dich zu arbeiten, ist diese Klarstellung völlig unnötig.“

„Das wäre wirklich schade. Deine Empfehlungen haben in mir nämlich den Eindruck entstehen lassen, dass du genau die Richtige bist, nach der ich suche.“

„Empfehlungen?“ Ihr Temperament begann proportional entgegengesetzt zu seiner kühlen Sachlichkeit zu brodeln. Die letzte Nacht hatte bei ihm ganz offensichtlich keine Unze Verlegenheit bewirkt, während sie sich vorkam wie der Trottel, dem man seinen Fehler auch noch unter die Nase rieb. Sie wurde die erniedrigenden Erinnerungen einfach nicht los. Sie hatte sich ihm komplett und hemmungslos hingegeben, hatte nichts von sich zurückgehalten und ihn praktisch angefleht, sie in Besitz zu nehmen. Diese Bilder saßen wie eine offene Wunde in ihrer Erinnerung, ließen sie nicht vergessen, wie dumm und tölpelhaft sie gewesen war.

„Ich habe mich erkundigt. Ehemalige Auftraggeber reden von dir in den höchsten Tönen, loben dich für deine Effizienz und deinen Blick fürs Detail. Da draußen gibt es viele zufriedene Kunden.“

„Gut zu wissen.“ Es erleichterte sie ein wenig, dass sich seine Erkundigungen nur auf das Geschäftliche bezogen. Was vermuten ließ, dass er tatsächlich auch nur ein geschäftliches Anliegen hatte. „Aber das ändert nichts an meinem Entschluss. In welcher Hinsicht könnte Support Systems dir dienlich sein?“

„Ich habe vor, mein Hauptquartier gänzlich nach England zu verlegen. Diese Information ist vertraulich, ich wünsche nicht, dass sie außerhalb dieses Raumes zur Sprache kommt.“ Seine Miene war ernst. „Meine Leute arrangieren bereits alles für die geschäftliche Seite. Du sollst dich der eher gesellschaftlichen Aspekte des Umzugs annehmen.“

„Gesellschaftliche Aspekte?“, hakte Abbey argwöhnisch nach.

„Wie du bereits weißt, liegt mein Penthouse in günstiger Nähe zum Büro, aber wenn ich meine gesamte Zeit hier in England verbringen will, brauche ich eine repräsentative Bleibe in London sowie einen Wohnsitz auf dem Land, wo ich auch Gesellschaften geben kann.“

Abbey konnte es nicht fassen. Die Stirn, die dieser Mann hatte! „Ich soll für dich auf Haussuche gehen?!“

„Sogar noch etwas mehr. Zudem würde ich es vorziehen, wenn die Presse vorerst nichts davon erfährt und im Dunkeln bleibt.“ Die Vormittagssonne fiel durch die Fenster und brachte seine Augen zum Funkeln. „Als die Paparazzi uns gestern verfolgten und ich heute Morgen die Titelseiten der Zeitungen sah, kristallisierte sich der Gedanke heraus, dass ich in doppelter Hinsicht von deiner Präsenz in meinem Leben profitieren kann.“ Während er sprach, griff er nach einer Zeitung und hielt sie ihr hin.

Unwillig warf Abbey einen Blick auf die schreiende Schlagzeile – der russische Milliardär hatte eine britische Geliebte gefunden. Sie war nur froh, dass das Foto von ihnen beiden, wie sie auf Abbeys Wohnhaus zugingen, so unscharf war, dass nicht einmal ihre beste Freundin sie darauf hätte erkennen können. Ihr Name war falsch geschrieben, ihr Familienstand inkorrekt angegeben, und man hatte sie zu einer Bürogehilfin ihres Bruders degradiert.

„In doppelter Hinsicht? Was soll das bedeuten? Ich sehe nicht, was du hier vorschlagen willst“, sagte sie kühl und gab sich den Anschein von Gleichgültigkeit. Sie konnte nur hoffen, dass er den Wink mit dem Zaunpfahl endlich verstand.

„Ich will die Presse auf die falsche Fährte führen. Sie sollen glauben, dass du auf Haussuche gehst, weil unsere Beziehung ernst ist.“

„Aber du lässt dich doch nie auf feste Beziehungen ein“, hielt Abbey dagegen. „Mit Frauen hast du die gleiche Ausdauer wie ein Kleinkind mit Spielzeug.“

„Du bist nicht besonders geschickt bei Geschäftsverhandlungen, was?“, fragte er ironisch. „Mich zu beleidigen ist sicherlich nicht die richtige Vorgehensweise. Wie begeistert wird wohl dein Bruder sein, wenn er hört, dass du mich als Kunden ablehnst?“

Abbey erstarrte. Drews Reaktion konnte sie sich bestens vorstellen, vor allem angesichts der finanziellen Situation von Support Systems. Er wäre zu Recht wütend.

„Die Medien lieben nun mal Romanzen“, fuhr Nikolai fort. „Eine solche Story ist die perfekte Erklärung dafür, dass ich hier eine Wohnung und ein Haus kaufe. Man wird meinen Umzug allein in diesem Licht sehen.“

„Durchaus denkbar“, stimmte sie knapp zu. „Nun, ich wäre vielleicht bereit, auf Haussuche für dich zu gehen, aber ich habe nicht vor, als aktuelle Dekoration in deinem Bett zu enden. Ich möchte dich zudem noch wissen lassen, dass du für mich der abscheulichste Mann bist, den ich je kennengelernt habe.“

„Ist es eine Angewohnheit von dir, mit abscheulichen Männern ins Bett zu gehen?“, konterte er sarkastisch.

Sie wurde bleich. „Dass ich dich gestern Abend gebeten habe zu gehen, muss ein Schlag für dein Ego gewesen sein. Jetzt legst du es darauf an, es mir heimzuzahlen. Aber meine Antwort lautet Nein.“

„Du bist unsachlich. Und du weißt, dass du es dir nicht leisten kannst, Nein zu sagen. Eure Firma ist in einer prekären finanziellen Lage.“

Abbey platzte schier vor Wut. „Es gibt so etwas wie ein Bankgeheimnis. Woher weißt du das?“

„Ich habe überall in der Finanzwelt meine Quellen. Akkurate Quellen.“

Angestrengt schluckte sie den Kloß in ihrer Kehle, der sie zu ersticken drohte. Vor Wut wurde ihr übel. Sie konnte unmöglich für ihn arbeiten, dennoch spielte sie auf Zeit. „Und um den Schein zu wahren … was würde von mir verlangt?“

„Hin und wieder öffentliche Auftritte mit mir. Die Rolle der Gastgeberin auf der einen oder anderen Party. Und du müsstest mir erlauben, dir eine neue Garderobe und die ganzen kleinen Accessoires zu kaufen, um die Rolle der Verlobten überzeugender wirken zu lassen.“

„Und solange ich mir Häuser und Wohnungen ansehe, habe ich natürlich auch zu deiner ständigen Verfügung zu stehen, oder?“

„Natürlich“, stimmte er ungerührt zu.

Kleine Flämmchen loderten in ihren Augen auf. „Ich hasse dich. Ich kann überhaupt nicht schauspielern. In einer solchen Rolle wäre ich eine Katastrophe.“

„Wirklich?“ Mit einer fragend hochgezogenen Augenbraue griff er nach ihrem Handgelenk und zog sie zu sich heran. „Selbst wenn deine Augen leuchten wie ein geschmückter Weihnachtsbaum, sobald du in meiner Nähe bist?“

„Wenn du mich nicht sofort loslässt, kassierst du eine Ohrfeige von mir“, fauchte Abbey wütend und versuchte, sich aus seinem Griff freizumachen.

„Sei nicht albern“, meinte er mit typisch männlicher Anmaßung.

„Nimm deine Hände von mir und halte sie bei dir!“ Mit dem freien Arm holte Abbey aus und traf ihn zielsicher auf der Wange.

Nikolai blinzelte perplex. An der Tür stand Sveta wie versteinert im Rahmen und schaute fassungslos auf die Szene vor sich. „Nikolai?“, fragte sie ungläubig.

„Nitschewo. Lass“, sagte er zu seiner Assistentin und schickte sie mit einer knappen Geste wieder weg.

„Oder soll ich sie zurückrufen?“, wandte er sich an Abbey, die entsetzt auf die sich schnell blau färbende Stelle schaute, wo sie ihn getroffen hatte. „Damit sie die Polizei informieren kann?“

„Die Polizei?“, rief Abbey aus.

„Du hast mich angegriffen“, murmelte er täuschend sanft. „Es ist lange her, seit mich jemand geschlagen hat. Als Junge haben meine Halbbrüder mich immer verprügelt. Heute ziehe ich es vor, mich bis zum letzten Atemzug zu wehren, bevor mich jemand ungestraft schlagen darf.“

„Ich muss mich entschuldigen, ich … ich habe mich völlig danebenbenommen“, brachte sie stockend hervor. Panik tobte in ihr. Wenn er sie wegen Körperverletzung anzeigen wollte, hatte er jedes Recht dazu.

Nikolai beugte leicht den Kopf. „Du kannst den Schmerz wegküssen und zustimmen, für mich zu arbeiten. Ist das nicht eine klügere Lösung?“

Abbey konnte nicht verstehen, welcher Wahnsinn sie plötzlich in den letzten vierundzwanzig Stunden befallen hatte. Sie kannte sich selbst nicht mehr, und die Intensität des Gefühlswirrwarrs, das in ihr tobte, begann sie ernsthaft zu ängstigen. Wie ferngesteuert tat sie, was man sie geheißen hatte, drückte die Lippen vorsichtig auf den Bluterguss und dachte dabei an die Brüder, die Nikolai als kleinen Jungen geschlagen hatten. Seltsam, sosehr sie ihn auch hasste, so verspürte sie doch gleichzeitig Mitgefühl für ihn. Der Duft seiner Haut stieg ihr in die Nase, ihr schwindelte, und sie musste sich an seiner Brust abstützen, um nicht zu wanken.

Eine Hand an ihrer Schulter, schob er sie von sich ab. „Du wirst also die Stelle annehmen.“ Seine dunklen Augen strahlten harte Entschlossenheit aus. „Ich verspreche dir, du wirst keinen Grund zur Klage haben.“

„Du verstehst nicht, was ich fühle“, begehrte sie auf.

Ihm wurde klar, dass er das Ausmaß ihrer Feindseligkeit unterschätzt hatte. Wenn er sie wiedersehen wollte, blieben ihm nur begrenzte Möglichkeiten. Freiwillig würde sie keine Zeit mehr mit ihm verbringen. Ihr Stolz, ihr Starrsinn und ihre idealistischen Prinzipien gingen ihm auf die Nerven, und doch konnte er sich Abbey ohne diese Eigenschaften nicht vorstellen.

„Natürlich nicht. Schließlich bin ich nicht so emotional wie du.“ Fasziniert beobachtete er die mannigfaltigen Gefühle, die wie Sturmwolken über ihr Gesicht zogen. „Meine Assistentinnen werden den Vertrag mit dir durchsprechen“, sagte er.

„Werden Garderobe und Gastgeberfunktionen ebenfalls vertraglich festgelegt?“, fragte sie schneidend.

„Nein. Diese Aspekte werden wir zwischen uns klären.“

Sie schnaubte frustriert. „Es muss doch mindestens ein Dutzend Frauen geben, die bereitwillig eine solche Rolle übernehmen würden. Warum zwingst du sie ausgerechnet mir auf?“

„Du hast etwas an dir, das dich besonders überzeugend wirken lässt“, sagte er nur und schob sie mit sanftem Druck in das angrenzende Zimmer, wo Sveta, Olya und Darya warteten.

Mit vor Ärger roten Wangen nahm Abbey an dem Tisch mit den dreien Platz. Sie hatte etwas an sich? Was denn? Eine extreme Schwäche für ihn?

Während der Vertragsverhandlungen jedoch wurde ihr klar, dass sie hier eindeutig im Vorteil war. Nikolais Assistentinnen mochten knallharte Geschäftsfrauen sein, aber Abbey wusste als Einzige, dass er unbedingt sie in der Rolle haben wollte und er auch nicht bereit war, eine andere Dienstleistungsfirma anzuheuern. Was letztendlich bedeutete, dass sie ihre eigenen Bedingungen aushandeln konnte. Was sie tat, ohne auch nur einen Millimeter nachzugeben. Nikolai würde Ansprüche stellen und erwarten, dass diese sofort erfüllt wurden, aber sie hatte nicht vor, zuzulassen, dass Support Systems hier den Kürzeren zog. Wenn sie ihm ihre ganze Zeit widmen musste, konnte sie schließlich keine anderen Kunden betreuen.

Außerdem war sie fest entschlossen, das Ganze auf einer rein geschäftlichen Ebene zu halten.

Sie sammelte ihren Mut zusammen und hob das Kinn. „Ich möchte, dass eine Klausel eingeschlossen wird, die jegliche sexuelle Belästigung für die Dauer des Vertrages unterbindet.“

Sveta wirkte noch schockierter als vorhin, als sie Zeugin von Abbeys Ohrfeige geworden war. „Ich bin nicht sicher, ob ich Sie richtig verstanden habe, Mrs. Carmichael.“

„Nikolai wird es verstehen“, behauptete Abbey überzeugt. „Sexuelle Belästigung wird als Vertragsbruch erachtet und entbindet mich mit sofortiger Wirkung von allen vertraglichen Pflichten.“

Sveta verließ den Raum, offensichtlich, um diese unerwartete Forderung mit Nikolai zu besprechen. Abbey blieb mit Olya und Darya zurück und musste deren entrüstete Blicke ertragen.

Nikolai erschien im Rahmen der Tür zu seinem Büro. „Wir sollten reden, Abbey.“

Abbey stand auf und ging zurück in sein Zimmer.

„Ich habe dich unterschätzt“, gab er mit einer Offenheit zu, die Abbey erschreckend belebend fand.

„Ohne diese vertraglich geregelte Bedingung arbeite ich nicht für dich“, wiederholte sie bekräftigend. „Es muss Grenzen geben. Ich lasse mich nicht mit den Kunden ein.“

„Es wird aber einen gewissen Grad an Intimität geben müssen, um die Presse zu überzeugen“, hielt er dagegen.

„Gegen einen Arm um Taille oder Schultern werde ich nichts einwenden, auch nicht, wenn du dir ab und zu einen flüchtigen Kuss nimmst“, führte sie mit zusammengebissenen Zähnen aus.

„Ich will nichts von dir nehmen, ich will, dass du gibst.“ Seine Ungeduld war deutlich sichtbar.

„Ich gebe nicht mehr, als ich gerade angeboten habe. Bitte akzeptiere, dass das, was gestern Nacht passiert ist, sich nicht wiederholen wird“, sagte sie entschieden.

„Mein männliches Interesse an dir lässt sich nicht vertraglich regeln“, meinte er heiser. „Erwartest du von deinen weiblichen Angestellten, dass sie sexuelle Belästigung hinnehmen?“

„Natürlich nicht. Aber du bist nicht gerade fair. Letzte Nacht warst du keine unwillige Partnerin“, erinnerte er sie schonungslos.

Sie senkte schweigend den Blick. Das konnte sie nicht abstreiten.

„Ich will dich noch immer, lubow moja.“

„Aber du willst auch, dass ich für dich arbeite, und daher wirst du dieser Klausel zustimmen müssen“, beharrte Abbey.

„Sind verbale Annäherungsversuche erlaubt?“, fragte er herausfordernd. „Meinst du, du kannst einer verbalen Verführung widerstehen?“

Ihr wurde klar, was sie unbeabsichtigt verraten hatte – dass sie sich nämlich keineswegs sicher war, ob sie die Kraft hatte, ihn abzuwehren, sollte er sie noch einmal berühren. „Ja“, antwortete sie eher kleinlaut.

„Dann sollst du deine alberne kleine Klausel haben“, sagte er abfällig. „Hoffentlich hält sie dich nachts in deinem leeren Bett warm.“

Abbey wurde bleich, aber sie gab nicht nach. Minuten später war sie wieder im Vorzimmer zusammen mit dem schönen Trio. Ihr wurde versichert, dass ihr der Vertrag innerhalb von vierundzwanzig Stunden zur Unterschrift vorliegen würde. Abbey fragte sich, ob sie es sich nur einbildete, dass sie nun mit merklichem Respekt behandelt wurde.

Als Sveta ihr einen Kaffee anbot, nahm Abbey die Gelegenheit wahr und holte ihren Laptop heraus. „Vielleicht könnten Sie mir ein paar Tipps geben, welche Vorlieben Nikolai hinsichtlich seines Wohnraumes hat.“

Prompt folgte ein Ratschlag auf den nächsten. Der Enthusiasmus, mit dem die drei Frauen Nikolais Vorlieben und Abneigungen beschrieben, zeugte von großer Bewunderung und Respekt für ihn.

„Er braucht viel Platz, in kleinen Räumen wird er klaustrophobisch“, kam es von Olya.

„Ein Hubschrauberlandeplatz muss dabei sein, damit er jederzeit fliegen kann, wohin er will. Nikolai fliegt selbst, und er taucht gern in das Nachtleben der Stadt ein“, ergänzte Sveta.

„Wie stellt er sich sein Leben auf dem Land vor?“, fragte Abbey weiter.

Eine Frage, der mit verblüfften Mienen begegnet wurde. Offenbar musste Nikolai erst noch zeigen, welche Hobbys er für das Landleben pflegen wollte. Er jagte nicht, angelte nicht, wanderte nicht, auch hatte er kein besonderes Interesse an Architektur. Darya beschrieb allerdings ausführlich das St. Petersburger Adelshaus, was Abbey sich als nützliche Information notierte.

Sobald sie das Arlov-Gebäude verließ, machte Abbey sich auf den Weg zu den exklusivsten Immobilienmaklern, holte Informationen über mehrere Objekte in der Stadt ein und erhielt Zusagen, dass man ihr schnellstmöglich weitere Details zusenden würde. In Gedanken arbeitete sie bereits einen Plan für die Präsentation aus, als ihr Handy klingelte.

Es war Nikolai. „Wo bist du? Mein Fahrer steht bereit, um dich überall hinzubringen.“

„Das ist nicht nötig …“

„Gestatte, dass ich entscheide, was nötig ist.“

Abbey verzog die Lippen. „Ich finde es extrem schwierig, dir das zu gestatten, wenn es dabei um mich geht.“

„Wo bist du?“ Unwillig sagte sie es ihm, und er wies sie an zu warten. Man würde sie dort abholen. „Übermorgen gehen wir zusammen auf eine Filmpremiere“, fuhr er fort. „Sveta wird sich mit dir in Verbindung setzen, um die passende Garderobe für diesen Anlass mit dir zu kaufen.“

„Du solltest einfach heiraten“, gab sie schnippisch zurück. „Was du brauchst, ist eine Ehefrau, nicht mich in der Rolle deiner Begleiterin, der du auch noch Kleider kaufen musst.“

„Ich bin nicht der Typ zum Heiraten“, drang es klirrend kalt durch das Telefon.

Minuten später hielt eine Limousine am Straßenrand. Der Chauffeur sprang heraus, um Abbey die Wagentür aufzuhalten. Sie kam sich vor, als würde sie von einer Dampfwalze überrollt. Sie wusste schon jetzt, dass sie diesen Zustand nicht lange aushalten und widerstandslos hinnehmen würde.

Da Caroline sie zum Tee eingeladen hatte und Abbey schon länger nicht mehr bei ihrem Bruder zu Hause gewesen war, ließ sie sich dorthin fahren.

Die Nanny von Carolines Kindern öffnete die Haustür. Abbey warf einen unruhigen Blick zurück zu der Limousine. Der Fahrer hatte darauf bestanden, auf sie zu warten. Die Zwillinge begrüßten sie überschwänglich und plapperten munter drauflos über ihre neusten Abenteuer. Abbey umarmte die beiden und ging dann in die Küche durch, wo ihre Schwägerin das Essen vorbereitete.

„Ich will jedes Detail wissen“, sagte sie, sobald Abbey durch die Tür kam.

Zu ihrer eigenen Überraschung berichtete Abbey tatsächlich jede Kleinigkeit. Sie verschwieg lediglich, dass Nikolai seine Spende als Druckmittel genutzt hatte.

Caroline hörte auf, Gemüse zu putzen. Ihre warmen braunen Augen weiteten sich perplex. „Du hast mit ihm geschlafen?“

Abbey nickte zerknirscht.

Sichtbar bemüht, ihre Verwunderung über dieses Geständnis zu verbergen, brachte Caroline hervor: „Ich finde es großartig, dass du endlich jemanden gefunden hast, der dich interessiert.“

„Selbst wenn es sich dabei um einen milliardenschweren Schürzenjäger handelt?“

„Während der gesamten Modenschau hat der Mann dich nicht aus den Augen gelassen. Den hat’s erwischt!“ Die zierliche Blondine lachte heiter auf. „Und warum auch nicht! Du bist schön und intelligent. Drew erzählte mir, dass Nikolai direkt heute Morgen angerufen hat, um einen Termin mit dir auszumachen. Wie ist es denn gelaufen?“

Abbey berichtete ihr die gesamte Geschichte. Fast die gesamte Geschichte.

„Ihn hat’s wirklich erwischt“, bekräftigte Caroline. „Aber du hast ihn in eine Ecke gedrängt. Er hat ja gar keine andere Möglichkeit, wenn er dich wiedersehen will.“

Abbey senkte den Blick. Ihre Augen sollten nicht verraten, wie wenig sie mit der Aussage „Ihn hat’s erwischt“ übereinstimmen konnte. Nikolai Arlov war nur interessiert an dem kleinsten gemeinsamen Nenner zwischen Mann und Frau – Sex. Seine momentane Faszination für sie basierte nur auf dem Körperlichen. Zudem war er ein Mann, der Himmel und Hölle in Bewegung setzte, um das zu bekommen, was er wollte.

„Und das Ganze ist auch noch gut fürs Geschäft“, plauderte Caroline munter weiter. „Wenn erst bekannt wird, dass Nikolai Arlov unsere Dienste nutzt, ist das die beste Werbung, die wir bekommen können. Du meine Güte!“ Caroline hatte sich zum Fenster gewandt und die riesige Limousine vor dem Haus erblickt. „Bist du etwa mit diesem Monstrum hergekommen?“

Abbey nickte verlegen. „Nikolai besteht darauf, dass ich sie nutze, solange ich für ihn arbeite.“ Caroline lächelte verschmitzt. „Das nennt man wohl ‚stilvoll reisen‘“, neckte sie. „Mit dir geht es bergauf!“

Doch Abbey empfand genau das Gegenteil. Nikolai mischte sich in ihr Leben ein, und ihr war gleich, wie gut es für das Geschäft sein mochte. Seine Einmischung störte sie maßlos und machte sie nervös. „Wie läuft es zwischen dir und Drew?“, wechselte sie das Thema.

Carolines Lächeln erstarb. „Im Moment fressen die Sorgen um das Geschäft deinen Bruder auf. Fast jede Nacht kommt er erst um Mitternacht nach Hause. Fast glaube ich, er versucht, mir aus dem Weg zu gehen“, beichtete sie mit einem schweren Seufzer. „Er hat sich verändert, Abbey, und ich habe keine Ahnung, was mit ihm los ist.“

Der Entschluss, sich die Bücher anzusehen, festigte sich immer mehr in Abbey. Sie ließ sich nach Hause chauffieren, aber erst nachdem sie eine genaue Abholzeit für den nächsten Morgen mit dem Chauffeur ausgemacht hatte, war der Mann bereit, endlich abzufahren.

In der Nacht fand sie keinen Schlaf. Nikolais spöttische Bemerkung über ihr kaltes leeres Bett hielt sie wach. Ihr Körper erinnerte sich viel zu gut an das Vergnügen und die Hitze, die sie in seinen Armen empfunden hatte. Sie wälzte sich unruhig von einer Seite auf die andere, suchte nach einem kühlenden Platz auf dem Kissen für ihre heißen Wangen. Ihre Haut prickelte, als würde sie von innen heraus verbrennen, und sie war so angespannt, dass sie erschreckt zusammenzuckte, als ihr Handy mit einem Piepen anzeigte, dass eine SMS eingegangen war. Der leise Ton hallte in ihren Ohren wie Donnergrollen. Stöhnend rappelte sie sich auf und rief die Nachricht auf, schließlich war es nach Mitternacht, es könnte etwas Dringendes sein.

Lad mich zu dir ein. Ich kann nicht schlafen.

Eine Nachricht von Nikolai. Wut schoss in ihr auf mit der Kraft einer reinigenden Flamme. Liebend gern hätte sie eine vernichtende Erwiderung abgeschickt, doch Nikolai sollte nicht wissen, dass sie ebenfalls wach lag. Also kletterte sie zurück ins Bett, ohne zu antworten. Das sinnliche Prickeln überall war ersetzt worden von Scham und Selbstverachtung über den Beweis ihres erbärmlichen Mangels an Selbstbeherrschung. Sie starrte an die Decke und dachte sich bissige Bemerkungen aus, die sie ihm gern geschickt hätte. Darüber fiel sie schließlich in einen unruhigen Schlaf.

Schon früh am nächsten Morgen rief Caroline völlig aufgelöst an. Drew war die ganze Nacht nicht nach Hause gekommen und ging nicht an sein Handy. Noch während die beiden Frauen beratschlagten, was zu unternehmen sei, meldete Drew sich auf Carolines Handy.

„Ich hatte ein paar Drinks zu viel und hab auf dem Sofa im Büro geschlafen“, gestand ihr Bruder, als Abbey in der Firma ankam. „Caroline braucht sich deswegen nicht gleich so aufzuregen. Sie hat praktisch jeden unserer Bekannten angerufen und die Pferde scheu gemacht …“

„Deine Frau ist vor Sorge um dich halb umgekommen. Du hättest Bescheid sagen sollen. Tust du das neuerdings? Allein auf Sauftour gehen?“, fragte sie vorwurfsvoll.

Vor Ärger lief sein Gesicht rot an. „Nein, zufälligerweise habe ich Freunde, mit denen ich ausgehen kann. Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten, Abbey!“, wies er sie schneidend zurecht.

Sveta rief an und teilte ihr mit, sie habe vor dem Lunch einen Termin im Modesalon. Die Vertragskopie für sie war bereits per Kurier angekommen. Abbey besprach den Vertrag mit dem Anwalt, der die rechtlichen Angelegenheiten für Support Systems regelte, und unterschrieb. Danach machte sie sich daran, die eingegangenen Informationen der Makler zu sichten, verwarf einige der Angebote, fügte zwei neue hinzu und überarbeitete die Präsentation für Nikolai.

Sveta begrüßte sie, als sie zur verabredeten Zeit vor dem exklusiven Modesalon aus der Limousine stieg. Im Salon wurden ihre Maße genommen, und dann präsentierten Models allein für sie mehrere Kombinationen für jeden Anlass. Eine Stilistin stellte mit sicherem Geschmack Accessoires und Dessous zusammen, aus denen Abbey frei wählen konnte. Diese Extravaganz in Seide, Spitze und Satin erschütterte sie bis ins Innerste ihres konservativen Kerns.

„Zeigt Nikolai sich immer so übermäßig großzügig?“, fragte sie Sveta überwältigt. „Nikolai ist einzigartig“, erwiderte diese diplomatisch. „Ich kenne niemanden wie ihn.“ Kurz darauf rief Nikolai an und teilte Abbey mit, dass er sie in einer Stunde von ihrer Wohnung abholen würde.

„Ich habe die Immobilienpräsentation für dich fertig!“ Mit dieser sachlichen Information versuchte sie ihre Aufregung zu überspielen.

„Ich sehe sie mir im Wagen an.“

„Und wohin fahren wir?“

„Zum Juwelier. Ich will, dass du morgen bei der Premiere Diamanten trägst.“

Mit hochroten Wangen und blitzenden Augen stieg Abbey zu ihm in die Limousine, als er sie abholte. Stirnrunzelnd nahm er ihren Aufzug in sich auf – den dunklen Hosenanzug, die hell gemusterte Bluse, das zusammengebundene Haar.

„Du hast dich nicht umgezogen“, bemerkte er.

„Noch bin ich auf Arbeit eingestellt. Zum Umziehen bleibt morgen genügend Zeit.“ Die Aura von Energie, die ihn umgab, und seine kritische Bemerkung schüchterten sie ein. Er dagegen sah unglaublich sexy aus in dem anthrazitgrauen Anzug und der pastellfarbenen Seidenkrawatte. Und schon begann ihr Puls schneller zu schlagen.

„Du bist die einzige Frau, die ich kenne, die sich nicht aufhübscht, um Diamanten auszusuchen.“

Abbey legte den Laptop auf den freien Platz zwischen sich und Nikolai. „Soll ich wieder hochgehen und mich umziehen?“, fragte sie entnervt.

„Nein, bleib so.“

„Du hast bei der Modenschau den falschen Eindruck von mir erhalten. Ich bin eine ganz normale berufstätige Frau. Ich vergeude nicht viel Zeit mit Zurechtmachen oder damit, mich mehrmals am Tag umzuziehen. Dazu habe ich weder die nötige Zeit noch die Lust. Ich werde nie eine von den dekorativen Frauen sein, mit denen du dich normalerweise umgibst“, sagte sie ungeduldig.

„Aber du bist so schön, dass jede andere in deiner Nähe verblasst“, murmelte er mit einer Überzeugung, die Abbey überraschte. „Zeig mir die Immobilien, die du gefunden hast.“

Sehr schnell wurde klar, dass Nikolai von keinem der ausgesuchten Objekte beeindruckt war. Abbey fühlte sich in ihrer Berufsehre verletzt und beschloss, noch einmal mit Sveta zu sprechen.

„Diesen Häusern fehlt der Wow-Faktor“, meinte er lässig. „Ich weiß, dass du mehr zu bieten hast.“ Sein hungriger Blick jagte einen pinken Hauch auf ihre Wangen.

„Bei den nächsten Objekten bekommst du deinen Wow-Faktor, garantiert“, versprach sie.

„Es ist ja auch noch früh“, murmelte er. „Lass dir nur Zeit.“

Die Limousine hielt vor einem renommierten Juweliergeschäft, Nikolai und Abbey wurden hereingebeten, dann schloss man die Tür hinter ihnen ab. Sie waren die einzigen Kunden in dem Laden. Champagner wurde gereicht, während eine Auswahl exklusiver Schmuckstücke aus dem Tresorraum geholt und vor Nikolais Augen ausgebreitet wurde. Über Preise fiel kein einziges Wort.

„Zieh deine Jacke aus“, drängte er sie.

Abbey schüttelte sie sich von den Schultern und öffnete den obersten Knopf ihrer Bluse, damit der diamantenbesetzte Anhänger, den der Juwelier ihr gerade umgelegt hatte, besser zur Geltung kam.

„Das Blau des Saphirs passt hervorragend zu deinen Augen“, lautete Nikolais bewundernder Kommentar.

Fasziniert schaute Abbey auf ihr Konterfei in dem Standspiegel, der extra für sie gebracht worden war. Das Funkeln der Edelsteine war hypnotisierend. Dann reichte man ihr auch noch die passenden Ohrringe.

„Gefällt es dir?“, fragte Nikolai träge.

Mit zitternden Fingern strich Abbey über die wunderschöne Kette. Sie war dermaßen überwältigt, dass sie kaum einen Ton herausbrachte. „Welcher Frau würde es nicht gefallen?“, flüsterte sie.

„Du bist aber nicht die durchschnittliche Frau, lubow moja.“ Nikolais Blick lag auf dem Anhänger, der zwischen ihren wohlgerundeten Brüsten lag. Langsam stieß er die Luft aus den Lungen, als sich prompt das unangenehme Ziehen in seinen Lenden meldete. Dieses Verlangen nach ihr ließ ihm keine Sekunde Ruhe. Jedes Mal, wenn er Abbey Carmichael ansah, wollte er sich in ihrem wundervollen weiblichen Körper verlieren. Der Hunger nach ihr ließ nicht nach, obwohl er mit ihr geschlafen hatte. Normalerweise kühlte sein Interesse nach einer erfolgreichen Eroberung immer merklich ab, doch dieses Mal schien es nicht zu funktionieren.

Abbey war erleichtert, als man ihr die Juwelen abnahm und sie in die Schatullen legte. Ihre Faszination für die Schmuckstücke beschämte sie, sie hatte das Gefühl, mit Versuchung befleckt worden zu sein. Nie hätte sie von sich gedacht, dass Nikolais Reichtum sie korrumpieren könnte, doch ein Teil von ihr – ein jäh aufgetauchter oberflächlicher Teil – freute sich bereits voller Spannung darauf, die Juwelen in der Öffentlichkeit zu tragen.

„Sei nicht so genügsam“, drang Nikolais Stimme an ihr Ohr. Er hatte gesehen, wie sie vor den Etuis zurückgescheut war. „Magst du keine schönen Dinge?“

Endlich erlaubte sie es sich, ihn anzusehen. Denn seit er sie abgeholt hatte, versagte sie sich das Vergnügen, den Anblick seines schönen Gesichts in sich aufzusaugen. „Doch, natürlich.“

„Übrigens, wenn du mit mir ausgehst, verzichtest du bitte auf den Ehering“, wechselte er abrupt das Thema, während sie zum Wagen gingen.

„Es geht allein mich etwas an, ob ich ihn trage oder nicht.“ Seine Forderung machte sie wütend.

„Du bist verwitwet. Wenn überhaupt, wäre Trauerflor angebrachter als ein Schmuckstück, das vorgibt, du wärst verheiratet.“ Er stieg zu ihr auf die Rückbank.

„Ich tue, was mir passt.“

Mit einer schnellen Bewegung zwang Nikolai sie, ihn anzusehen. „Nicht, wenn du mit mir zusammen bist“, zischte er. „Ich erwarte, dass du dich hundertprozentig an die Absprachen hältst.“ Seine Augen blickten so kalt, dass ihr schauderte.

Abbey war maßlos wütend über seine Taktlosigkeit, aber irgendwo in ihr meldete sich die Stimme der Vernunft, dass der Ehering nicht länger als Symbol ihrer Treue zu Jeffrey gelten konnte, wenn sie bereits mit Nikolai geschlafen hatte. „Dennoch werde ich entscheiden, ob ich den Ring trage oder nicht.“

„Selbst wenn es dumm wäre, sich mit mir anzulegen?“, knurrte er leise.

„Selbst dann“, beharrte sie starrsinnig.

„Das ist unlogisch“, merkte er an.

Das wusste Abbey auch, und sie war nicht besonders stolz darauf. Sie ging nach Hause mit der Erkenntnis, dass Nikolai ihr Dinge über sich selbst eröffnete, die sie nie von sich erwartet hätte. Nicht nur stritt sie sich mit ihm um des reinen Streitens willen, weil es ihr Spaß machte, sie war auch lange nicht die vernunftbetonte Person mit den hehren moralischen Prinzipien, für die sie sich immer gehalten hatte. Wie alle anderen Frauen ließen wunderschöne Diamanten sie nicht kalt, und wie alle anderen Frauen hatte sie sich wegen eines Mannes zum Narren gemacht. Gerade Letzteres nagte an ihr. Von nun an würde sie sehr genau darauf achten, dass sie diesen Fehler nicht wiederholte.

Am nächsten Morgen traf Abbey sich mit Sveta im Arlov-Gebäude und ging mit ihr das Immobilienportfolio durch. Sveta erwähnte ein Haus im Zentrum Londons, das Nikolai oft bewundert hatte. Sie riet Abbey, sich mit dem Besitzer in Verbindung zu setzen und ihm ein großzügiges Kaufangebot zu unterbreiten. Abbey war mehr als überrascht über diesen unüblichen Ansatz, doch das war wahrscheinlich genau die Vorgehensweise, wie Nikolai arbeitete. „Weit ab der ausgetretenen Pfade“ war wohl ein Idiom, das nur wegen des russischen Milliardärs erfunden worden war.

Der Eigentümer der Villa war ein Bankier aus dem Mittleren Osten, Abbey machte einen Termin mit ihm aus. Mit dem Angebot im Kopf, das Sveta vorgeschlagen hatte, gelang es Abbey, den verwunderten Besitzer generell positiv zu stimmen. Danach nahm sie ihren Termin im Kosmetiksalon wahr, denn heute war der Abend der Filmpremiere.

Kaum war sie zurück zu Hause, wurden das blaue Kleid und die Diamanten von Nikolais Sicherheitsleuten bei ihr abgeliefert. Es amüsierte Abbey, dass Nikolai ihr das Kleid zum zweiten Mal anbot. Ja, er legte großen Wert darauf, seinen Kopf durchzusetzen. Und dieses Mal zog sie das Kleid auch an. Zusammen mit den Juwelen ergänzte es sich zu einem atemberaubenden Bild, sie wusste, sie hatte nie besser ausgesehen.

Währenddessen las Nikolai in seiner Wohnung den Bericht über Jeffrey Carmichael, den seine Leute für ihn zusammengestellt hatten. Eine wahrhaft lohnenswerte Lektüre. Abbeys verstorbener Ehemann war ein Idol mit tönernen Füßen. Nikolai fragte sich, wann er es ihr sagen sollte. Wieso hatte ihr nie jemand die schlechten Nachrichten überbracht? Er stellte sich ihre Reaktion vor, wenn sie es erfuhr, und runzelte die Stirn. Plötzlich zögerte er, diese Verantwortung zu übernehmen. Die Wahrheit würde ihr einen Schlag versetzen. Wollte er wirklich derjenige sein, der ihr diesen Schmerz zufügte und ihre romantischen Illusionen zerstörte?

Seine Unentschlossenheit verwunderte ihn. Abbey hatte ihren verstorbenen Ehemann zu seinem Konkurrenten erhoben, und normalerweise hatte er keine Skrupel, einen Konkurrenten auszuschalten. Zweifel waren völlig untypisch für ihn. Nikolai fragte sich ernsthaft, was mit ihm los war. Er war noch nie der rücksichtsvolle Typ gewesen.

Das Schicksal hatte ihm einen Vorteil in die Hände gespielt, und er würde diesen Vorteil nutzen.

6. KAPITEL

Ein Blitzlichtgewitter ging über ihnen nieder, als Abbey und Nikolai vor dem Lichtspieltheater aus der Limousine stiegen, und er sie, eine Hand auf seinen Arm gelegt, über den roten Teppich zum Eingang führte.

Voller Stolz ließ Nikolai sich mit ihr sehen. Abbey sah aus wie eine Königin, und das Erste, was ihm aufgefallen war, als er sie abgeholt hatte, war, dass sie ihren Ehering nicht trug.

Geblendet von den Kameras, war Abbey froh um den stützenden Arm, den Nikolai um ihre Taille gelegt hatte. Er plauderte charmant und ungezwungen mit den Berühmtheiten, die sich im Foyer des Kinos trafen, und seine Selbstsicherheit milderte auch Abbeys Nervosität. Bald schon fand sie sich lachend und plaudernd an seiner Seite wieder.

Den Film hätte Abbey sich niemals angesehen – es war ein Horrorfilm, bei dem sie steif vor Anspannung auf dem Rand des Plüschsessels saß und bei einer Szene sogar einen erschreckten Schrei ausstieß. Nikolai griff nach ihrer Hand und drückte aufmunternd ihre Finger, allerdings stand da ein höchst amüsiertes Funkeln in seinen Augen, als er ihr lächelnd das Gesicht zuwandte.

Nach dem Film unterhielten sie sich lebhaft über persönliche Lieblingsfilme und Spielfilme im Allgemeinen. „Du bist eine anregende Gesellschafterin“, bemerkte Nikolai an einem Punkt.

Abbey wurde jäh bewusst, wie viel sie redete, und konnte kaum fassen, dass sie in seiner Gegenwart tatsächlich so entspannt war. „Ich käme nie auf die Idee, mir einen Horrorfilm anzusehen.“

„Gib’s zu, es hat dir Spaß gemacht“, neckte er sie und zog sie eng an seine Seite.

„Na schön, ich muss es wirklich zugeben.“ Ein Lächeln spielte um ihre vollen Lippen.

„Wenn du so lächelst, dann will ich dich sofort küssen, milaja.“

Sie erstarrte. Da lagen so viele neugierige Augenpaare auf ihnen …! „Tu’s nicht! Ich bin kein Freund von öffentlichen Zuneigungsbeweisen.“

„Was magst du an einem Mann?“

Fast hätte sie geantwortet, dass sie sich darüber noch nie ernsthaft Gedanken gemacht hatte, doch dann trat Jeffreys Bild vor ihre Augen. „Ein Mann muss intelligent sein, selbstsicher …“

„Ehrlich?“

„Natürlich.“

„Und treu?“

„Ja, sicher.“ Abbey hob eine Augenbraue. „Und natürlich muss er mich ehrlich lieben.“

„Bisher hast du Leidenschaft noch nicht erwähnt.“

„Wenn die anderen Dinge gegeben sind, dann bin ich sicher, kommt die Leidenschaft von allein“, tat Abbey gleichgültig ab.

„Lass dir von einem Experten auf dem Gebiet sagen, dass wahre Leidenschaft selten ist, milaja. Eine Beziehung ohne sie wird jedoch niemals wirklich befriedigend sein.“

Hitze zog in ihre Wangen, und sie mied es, seinem Blick zu begegnen, als er ihr im Licht der blitzenden Kameras beim Einsteigen in die Limousine half. Für den kurzen Moment, den es dauerte, bis er zur ihr auf die Rückbank glitt, fühlte Abbey sich wie verlassen. Seine Präsenz und die Aura von Energie, die ihn umgab, fehlten ihr. Alles verlor plötzlich an Glanz, war öde und kalt. Diese jähe Erkenntnis verstörte sie, bis sie sich ermahnte, dass sie hier nur einen Auftrag ausführte, für den Nikolai Support Systems eine ansehnliche Summe zahlte.

„Du weckst sogar eine immense Leidenschaft in mir“, sagte er und richtete einen brennenden Blick auf sie.

„Das ist aber nicht genug“, brachte sie hastig hervor. Sie musste ihn aufhalten, bevor er ihr das Gegenteil beweisen würde.

Doch da beugte er auch schon den Kopf und küsste sie. Sofort stürzten Bilder auf sie ein, wie es zwischen ihnen gewesen war. Die Leidenschaft, die sie so unbedingt verneinen wollte, flammte in ihr auf. Sie schob die Finger in sein Haar. Das war es, was sie wollte, was sie brauchte – diesen fordernden Kuss und noch mehr, viel mehr.

Schockiert riss sie sich atemlos von ihm los. „Nein! Ich will das nicht …!“

Glühend schaute Nikolai sie an. „Doch, du willst es. Hör auf, dich selbst zu belügen.“

Der Stolz gab ihr die Kraft, sich kühl zu verteidigen. „Ich lüge nicht. Weil ich weiß, dass ich einmal sehr viel mehr hatte als nur Leidenschaft.“

„So?“ Sein Ton und sein Blick jagten ihr eine Gänsehaut über den Körper. „Beziehst du dich damit etwa auf deine Ehe?“

Abbey ballte die Hände zu Fäusten. Sein abfälliger Ton gefiel ihr nicht. „Versuch nicht, mir einzureden, ich müsste mich schämen, weil ich immer noch in Ehren halte, was ich einst hatte und verloren habe.“

Sein Gesicht wirkte wie eine aus Stein gemeißelte Maske. Er konnte nicht fassen, dass sie erneut den Vergleich zwischen ihm und ihrem charakterlosen, verlogenen Ehemann zog! Was für eine Beleidigung! Und welch ein Beweis für ihre Engstirnigkeit! An dem Tag, als ihr Mann gestorben war, hatte Abbey Carmichael jegliche kritische Urteilsfähigkeit verloren. Es wäre nur als gute Tat zu bezeichnen, wenn er ihr die Wahrheit eröffnete, damit sie die Vergangenheit hinter sich lassen konnte!

„Vielleicht hast du ja gar keinen Märchentraum verloren“, setzte er an.

„Was soll das nun wieder heißen?“, zischelte Abbey.

„Das besprechen wir weiter, wenn wir in meinem Apartment sind.“

„Ich würde gern jetzt wissen, was du damit andeuten willst.“

„Ich glaube, du hast bereits eine ziemlich gute Ahnung. Sobald wir bei mir sind, gebe ich dir den Beweis. Ich bluffe nie, lubow moja.“

Argwöhnisch runzelte sie die Stirn. „Den Beweis?“

„Ich habe deinen verstorbenen Ehemann von einer Detektei überprüfen lassen“, sagte er, als sie mit dem Lift zu seinem Penthouse hinauffuhren.

Fassungslos rückte Abbey von ihm ab. „Aber wieso?“

„Nenn es eine Laune. Du hast so oft über Jeffrey gesprochen, dass ich neugierig wurde“, gestand Nikolai.

„Ich kann nicht glauben, dass du dich derart in mein Privatleben einmischst!“ Wütend schnappte sie nach Luft. „So etwas ist absolut widerlich!“

„In diesem Fall war es eher erhellend.“ Keine Spur von Reue oder Befangenheit stand in seinen Augen, als sein harter Blick auf ihren vorwurfsvollen traf. In der geräumigen Diele seiner Wohnung ließ er sie stehen und ging zu seinem Arbeitszimmer weiter. Abbey folgte ihm zögernd. Ungute Vermutungen schwirrten in ihrem Kopf.

Nikolai öffnete den Safe und holte eine Aktenmappe heraus. Hätte Abbey ihn nicht erneut herausgefordert, hätte er sich vielleicht überlegt, ob und wann er diese Informationen über den anderen Mann nutzte. Doch nun war er der Ansicht, dass sie ein Recht auf die Wahrheit hatte.

„Jeffrey war ein wunderbarer Mann!“, beharrte sie entschieden. „Mir ist gleich, was da in dieser Akte steht. Es wird nichts ändern. Ich habe meinen Mann geliebt, und er hat mich geliebt.“

Nikolai reichte ihr den Ordner. „An deiner Stelle wäre ich nicht so sicher.“

Abbey riss ihm die Mappe aus der Hand. „Ich hasse dich. Dafür werde ich dir nie vergeben! Hast du überhaupt keinen Anstand?“

„Mehr als dein Mann, der sich ein Schulmädchen als Braut genommen hat.“

Abbey ließ sich auf dem Stuhl neben der Tür nieder und begann durch die Seiten zu blättern. Die Informationen über Jeffreys Kindheit und Ausbildung enthielten nichts Neues für sie. Dann sprang sie ein Frauenname von den Blättern an – Jane Morrell, die mit Jeffrey zusammen in Oxford Jura studiert und zum Kreis der befreundeten Anwälte gehört hatte. Abbey hatte immer vermutet, dass Jane und Jeffrey während der Studienzeit eine Beziehung gehabt hatten. Vor allem die bissigen Kommentare der Älteren bei der Trauung hatten in Abbey diesen Verdacht geschürt.

Jane hatte einen Richter geheiratet, zwei Kinder geboren und war Lady Jane Dalkeith geworden, noch bevor Abbey Jeffrey kennenlernte. Laut Bericht jedoch hatten Jeffrey und Jane über fünfzehn Jahre lang eine heimliche Affäre. Der Report endete damit, dass Jeffrey das Wochenende vor seiner Heirat mit Jane in einem Hotel in Paris verbracht hatte.

„Nichts als bösartige Lügen!“, spie Abbey angewidert aus und schlug die Mappe zu. „Ich glaube nicht ein Wort davon! Mein Vertrauen in Jeffrey kann von solchem Schmutz nicht erschüttert werden!“

„Die Affäre war in ihrem Freundeskreis allgemein bekannt“, sagte Nikolai. „Es ist nur zu bedauern, dass niemand so viel Anstand besessen hat, es dir zu sagen. Vor allem nach seinem Tod.“

Abbey bebte vor Wut, sie brachte die Worte kaum heraus. „Wie kannst du es wagen, mir solchen Schmutz zu geben, um Jeffreys Ruf zu zerstören? Wie tief kannst du überhaupt sinken?“

„So tief wie er bin ich noch nie gekommen. Wenn ich mit einer Frau zusammen bin, dann bin ich auch immer offen. Ich betrüge niemanden“, erwiderte er trocken.

„Ich höre mir diesen Schwachsinn nicht länger an.“ Entrüstet stand sie auf. „Ich gehe nach Hause.“

Sie war bleich wie ein Laken, nur ihre Wangen leuchteten rot vor Rage. Nikolai konnte nur bedauern, dass ihre Liebe und Loyalität von ihrem Ehemann nicht erwidert worden war. Er fragte sich, wie sie sich fühlen würde, wenn sie letztendlich gezwungen war, die Wahrheit anzuerkennen. Diese plötzliche Sorge war völlig untypisch für ihn.

Mit zitternden Fingern nahm Abbey die Ohrringe ab und legte sie auf das Tischchen neben sich, an den Verschluss der Kette kam sie nicht heran, sodass Nikolai ihr helfen musste.

„Warum nimmst du sie ab? Sie gehören dir.“

„Du scherzt wohl. Ich gehöre nicht zu den Frauen, die alles nehmen, was sie kriegen können. Begleiche die Rechnung von Support Systems pünktlich, mehr schuldest du mir nicht.“

Nikolai schaute sie nachdenklich an, dann griff er zum Telefon. „Mein Fahrer wird dich nach Hause bringen.“

Wie eine Schlafwandlerin stieg Abbey in den vorgefahrenen Wagen, die Mappe mit dem Bericht noch immer im Arm. Sie schlug den Aktendeckel auf und las die Seiten noch einmal sorgfältig durch. Angst und Misstrauen machten sich in ihr breit, Reaktionen, die sie vor Nikolai nicht hatte zeigen wollen. Impulsiv rief sie Caroline an.

„Ich weiß, es ist schon spät, aber … kann ich noch vorbeikommen? Ich brauche dringend jemanden zum Reden.“

„Was ist denn passiert?“, fragte die Freundin besorgt.

„Das erzähle ich dir, wenn ich bei dir bin.“ Sie lehnte sich vor, schob die Trennscheibe beiseite und bat den Fahrer, sie zu Carolines Adresse zu bringen anstatt nach Hause.

„Ich habe dich im Fernsehen gesehen!“, grüßte Caroline überschäumend, als Abbey ins Wohnzimmer kam. „Zusammen mit den ganzen Filmstars. Du sahst absolut fantastisch aus! Aber wo sind denn die umwerfenden Juwelen geblieben?“

„Die waren nur geliehen, ich habe sie Nikolai zurückgegeben.“ Abbey hielt Caroline die Mappe entgegen. „Sieh dir das an und sag mir, was du davon hältst.“

„Was ist es denn?“ Jeffreys Schwester war neugierig, doch sobald sie die ersten Zeilen gelesen hatte, schnappte sie nach Luft. „Um Himmels willen! Woher hast du das?“, fragte sie schrill.

„Von Nikolai.“ Abbey konnte kaum atmen, so angespannt war sie. Sie vertraute Caroline. Es war eigentlich undenkbar, dass Caroline von der Liebschaft ihres Bruders nichts gewusst haben sollte, die beiden Geschwister hatten sich immer sehr nahegestanden.

„Großer Gott, wie kann jemand dir nur so etwas geben!“

Abbeys Kehle war wie zugeschnürt, sie ließ die Freundin nicht aus den Augen. Als Caroline zu ihr aufschaute, wurde ihr übel. Ihre Knie gaben nach, schwer ließ sie sich auf das Sofa fallen. „Bitte sag, dass es nicht stimmt“, flehte sie.

„Ich wünschte, ich könnte es“, flüsterte Caroline bedrückt.

Beklemmendes Schweigen breitete sich aus. Abbey kam sich vor, als wäre sie in einem Albtraum gefangen. Alles, was ihr lieb und vertraut war, stellte plötzlich eine Bedrohung da. Selbst die beste Freundin konnte ihr nicht mehr in die Augen schauen.

„Jeffrey hat all die Jahre über eine Affäre gehabt? Während er mit mir zusammen war?“, stieß sie aus.

Caroline nickte nur stumm. Man sah ihr an, wie unangenehm ihr das Thema war.

Es zerriss Abbey. Caroline war ihre beste Freundin und Jeffreys Schwester. Es hatte keinen Zweck, die Wahrheit länger ignorieren zu wollen. „Aber wieso hat er mich dann geheiratet?“, flüsterte sie mit zitternder Stimme. „Das ergibt doch keinen Sinn.“

„Jane wollte ihren Mann nicht verlassen, und die Affäre mit ihr zerstörte Jeffreys Leben. Er wollte eine eigene Familie gründen, denn mit Jane hatte er keine Zukunft.“

Ein Schauder schüttelte Abbey. All ihre Träume, all ihre romantischen Vorstellungen … Illusion, mehr nicht. Die Geschichte ihrer Liebe zu Jeffrey zerbarst in tausend Scherben. Jane war die Frau gewesen, die er geliebt hatte. „Warum hast du mir nie etwas gesagt? Hatte ich nicht einmal eine Warnung verdient?“

Caroline warf ihr einen schuldigen Blick zu. „Er hat geschworen, dass er die Sache vor eurer Heirat beenden und dir dann treu bleiben wird …“

„Ihr schmutziges kleines Schäferstündchen in Paris am Wochenende vor der Trauung lässt aber nicht gerade darauf schließen, dass er vorhatte, mit Jane Schluss zu machen“, meinte Abbey scharf. „Jeffrey konnte offenbar nicht die Finger von ihr lassen. Ich bezweifle ernsthaft, dass er sie um meinetwillen aufgegeben hätte.“

„Du hast ihn so sehr geliebt. Das hat ihn unaufhaltsam zu dir hingezogen …“

„Lass uns doch offen sein, was Jeffrey wirklich angezogen hat“, fiel Abbey ihr angriffslustig ins Wort. „Ich war jung und dumm und kannte niemanden von seinen Freunden. Ich hatte nie etwas von den Gerüchten über ihn und Jane gehört, und ich stellte keine Fragen. Die ganze Beziehung war von Anfang an eine Lüge. Gemeiner Betrug, und ich war das naive Opfer!“

„Nein, du warst Jeffrey wichtig“, protestierte Caroline.

„Ich war Jeffrey nützlich“, korrigierte Abbey bitter. „Ich wäre die Hausfrau und Mutter seiner Kinder gewesen, während er seine Leidenschaft mit Jane ausgelebt hätte. Er hat mich nur benutzt. Weiß mein Bruder auch davon?“

„Nein, Drew hatte keine Ahnung, aber dein Vater muss wohl etwas vermutet haben“, gestand Caroline. „Du hast gefragt, warum ich dir nichts gesagt habe … Du warst so verliebt in meinen Bruder, und er hat dir geboten, was du dir am meisten wünschtest. Ich dachte, du würdest gut für ihn sein und ihm die Möglichkeit geben, glücklich zu werden. Ich war überzeugt, dass er dich auch glücklich machen würde.“

„Anders hätte ich ihn wohl auch nie bekommen“, murmelte Abbey. Sie dachte an den linkischen Teenager zurück, so leicht zu beeindrucken durch einen intelligenten und gestandenen Mann wie Jeffrey.

„Bleib heute Nacht hier“, bat Caroline bekümmert. „Das hat dich alles sehr mitgenommen. Nikolai Arlov ist ein grausames Scheusal, dir diese Akte zu geben!“

„Das denke ich ganz und gar nicht. Wie immer Nikolais Motive auch ausgesehen haben mögen, es wurde höchste Zeit, dass ich die Wahrheit erfuhr. Ich wünschte, du hättest wenigstens nach Jeffreys Tod den Mumm gehabt, es mir zu sagen.“ Abbey stand auf. „Danke für das Angebot, aber ich fahre lieber nach Hause. Das muss ich in Ruhe verarbeiten.“

Mit zitternden Knien stieg Abbey in die Limousine. Ein Tränenkloß saß ihr in der Kehle. Der Mann, den sie geliebt hatte, hatte ihre Liebe nicht erwidert. Stattdessen war sie von ihm belogen und betrogen worden. Endlich wurde ihr auch klar, warum er nicht mit ihr hatte schlafen wollen. Schließlich waren all seine sexuellen Bedürfnisse von Jane gestillt worden. Traurig erinnerte sie sich an die Szene, als er nachdenklich mit ihren roten Locken gespielt und sie gefragt hatte, ob sie ihr Haar nicht blond färben wolle. Jane hatte blondes Haar …

Abbey presste die Hände an die Wangen. Und ihre beste Freundin hatte stumm zugesehen, wie sie einen Mann heiratete, der von der Frau eines anderen besessen gewesen war. Deshalb hatte sie auch nicht im Hause ihres Bruders übernachten wollen. Früher hätte sie Caroline ihre geheimsten Gefühle anvertraut, doch jetzt fühlte sie sich von der Freundin verraten und verkauft …

Die Tür der Limousine wurde geöffnet. Sie hatte nicht einmal bemerkt, dass sie schon vor ihrem Apartmenthaus angekommen waren.

Oben in ihrer Diele sah sie entsetzt auf ihr Konterfei im Spiegel. Ihr Make-up war völlig verlaufen, der Mascara hatte schwarze Tränenspuren auf ihren Wangen hinterlassen. Sie sah aus wie eine von den Gestalten in dem Horrorfilm. Ihr Blick fiel auf das gerahmte Foto von Jeffrey an der Wand. Impulsiv riss sie es vom Nagel und warf es auf den gefliesten Boden. Sie starrte noch immer schockiert über ihren Wutanfall auf die Scherben, als es an ihrer Tür klingelte.

Nikolai nutzte den Türklopfer, als Abbey nicht sofort auf sein Klingeln reagierte. Erleichterung überkam ihn, als sie schließlich die Tür einen Spaltbreit öffnete. „Ich habe mir Sorgen um dich gemacht“, meinte er leise. „Wie geht es dir?“

„Was glaubst du wohl?“ Sobald sie ihn sah, floss die Energie in sie zurück. Er mochte der Urheber ihrer Desillusionierung sein, aber zumindest brauchte sie bei ihm nicht auf jedes Wort zu achten. „Bist du jetzt glücklich?“

Nikolai trat ein, über zerbrochenes Glas, und drückte die Tür hinter sich ins Schloss. Das Foto mochte mit dem Gesicht nach unten liegen, aber er erkannte es. Ein jähes Triumphgefühl durchfuhr ihn. Und das wiederum wurmte ihn. Warum hatte er derart zwiespältige Gefühle für Abbey? „Ich wollte dich nicht verletzen.“

„Ich bin nicht verletzt“, behauptete sie.

Doch Nikolai erkannte die Zeichen des Schocks … in ihren weiten Pupillen und in ihrer steifen Haltung. „Du brauchst einen Wodka.“

„Nein, ich bin in Ordnung.“ Plötzlich lachte sie hart auf. „Jetzt wird es lange dauern, bevor ich wieder die trauernde Witwe spiele.“

Nikolai fasste nach ihr und zog sie in seine Arme, als sie zu schluchzen begann.

„Der Bastard! Ich habe ihn wirklich geliebt. Ich hielt ihn für den wunderbarsten Menschen auf der Welt.“

„Er hatte deine Liebe nicht verdient.“

„Weder wollte er noch brauchte er sie! Er brauchte auch mich nicht. Ich war nur der Ersatz für die Frau, die er liebte und nicht haben konnte.“

Normalerweise mied Nikolai emotionsgeladene Szenen mit Frauen wie die Pest. Er begriff nicht, wie er freiwillig in einer solchen Situation hatte enden können. Doch nachdem ihm der Gedanke durch den Kopf geschossen war, dass sie etwas Dummes anstellen könnte, hatte er einfach zu ihr fahren müssen, um sich davon zu überzeugen, dass alles in Ordnung mit ihr war. Im Moment war sie jedoch alles andere als in Ordnung, auch wenn sie es behauptete. Sie schluchzte jämmerlich an seiner Brust.

Mit der einen Hand strich er ihr die feuchten Locken aus dem Gesicht, mit der anderen angelte er nach seinem Handy und wählte eine Nummer.

„Was machst du?“

„Du kommst mit zu mir. Ich lasse dich in diesem Zustand nicht allein.“

„Ich bin es gewohnt, allein zu sein.“

„Ich auch. Das heißt nicht, dass es uns gefällt.“ Nikolai führ sie zur Wohnung hinaus und zum Lift.

„Ich sehe doch fürchterlich aus. Und ich werde auch nicht mit dir schlafen.“

„Du bist so herzerfrischend offen“, meinte er sardonisch. „Warte wenigstens, bis du gefragt wirst.“

Fast hätte sie gelacht, doch dann musste sie wieder an Jeffrey denken, und es kam nur ein Schluchzen heraus. „Ich war immer nur zweite Wahl für ihn“, flüsterte sie erstickt. „Seine Schwester hat mir gesagt, dass er mich nur genommen hat, weil die Frau, die er liebte, ihren Mann nicht verlassen wollte. Alles, was ich über ihn gedacht habe, war falsch. Immer hat er sich als so moralisch hingestellt, und dann schläft er mit einer verheirateten Frau, während wir schon verlobt sind.“

„Hör auf, dich damit zu quälen. Sowohl seine Affäre wie auch deine Ehe sind lange vorbei.“

„Aber ich war so überzeugt, dass er mich liebt.“ Ihr wurde bewusst, wie sehr ihr Selbstwertgefühl damit gewachsen war. „Es war mir so wichtig. In der Schule war ich immer nur die Bohnenstange. Keiner von den Jungs wollte etwas mit mir zu tun haben …“

„Das würden sie bitter bereuen, wenn sie dich jetzt sehen könnten“, meinte Nikolai belustigt und zog sie schützend an seine Seite, sobald sie nach draußen kamen. Mit einer knappen Geste des Kopfes wies er seine Leibwächter an, die auf der Straße wartenden Paparazzi zu verscheuchen.

„Du warst bestimmt beliebt in der Schule“, meinte sie kleinlaut, als sie sicher in der Limousine saßen.

Nikolai schenkte eisgekühlten Wodka aus der kleinen Bar in zwei Gläser. „Nein. Mein Vater war ein skrupelloser Geldverleiher und bei den meisten Leuten verhasst. Mein Großvater hat sich für seinen Sohn geschämt, und ich mich für den Vater.“ Warum erzählte er ihr das? Zudem etwas, das er sich bisher selbst nicht eingestanden hatte. Während er aufgewachsen war, hatte dieser nichtswürdige kleine Gauner von einem Vater ihm ein chronisches Schamgefühl beschert.

Abbey stürzte den Wodka in einem Zug hinunter und musste prompt husten. Der Schnaps brannte in ihrer Kehle und trieb ihr Tränen in die Augen.

Nikolai klopfte ihr auf den Rücken. „Pluspunkte fürs Herunterkippen, aber du hast nicht einmal den Trinkspruch abgewartet.“

Abbey dachte noch immer über seine Worte nach. „Wieso standest du deinem Großvater näher?“

„Ich lebte bei ihm, bis er starb. Da war ich neun. Mein Vater wollte nichts mit mir zu tun haben. Er war bereits verheiratet, mit drei Kindern, als er meine Mutter schwängerte. Mein Großvater hat mich zu sich geholt, gegen den ausdrücklichen Wunsch meines Vaters.“

„Meine Mutter starb einen Tag nach meiner Geburt.“ Abbey akzeptierte anstandslos, dass Nikolai ihr nachschenkte, und hob das Glas. „Auf ein besseres Verständnis zwischen uns! Mein Vater hatte nie etwas für mich übrig. Ich war nur Ballast für ihn. Mein Bruder war der Wichtige, schließlich war er ja ein Junge …“

„Hast du deswegen einen so viel älteren Mann geheiratet?“

„Nein, ich hatte mich wirklich in Jeffrey verliebt.“

„Aber darüber wirst du nun hinwegkommen müssen“, bemerkte er nüchtern.

Abbey erlaubte es Nikolai, ihr aus der Limousine zu helfen. Die zwei Gläser Wodka waren ihr direkt zu Kopf gestiegen, und der kühle Abendwind ließ sie frösteln. Nikolai legte ihr sein Jackett über die Schultern. Seine Ritterlichkeit war eine angenehme Überraschung für sie, und sie bedankte sich lächelnd.

Eigentlich wusste sie, dass sie jetzt nicht mit ihm zusammen sein sollte. Wenn es eine Situation gab, um den Spruch „vom Regen in die Traufe“ konkreter zu beschreiben, dann war es diese hier. Dennoch war sie verdutzt, dass er sie in seiner Nähe haben wollte, trotzdem sie in dieser bedrückten Stimmung war. Und es war ihr auch lieber, jetzt nicht allein zu sein.

„Ich würde mir gern deine Wohnung ansehen“, sagte Abbey, als sie oben in seinem Penthouse angekommen waren. Sie legte sein Jackett über eine Sessellehne. „Das würde mir bei der Suche nach passenden Objekten für dich helfen.“

„Sieh dich ruhig um.“ Er beobachtete sie dabei, wie sie die hochhackigen Pumps in der Diele auszog, dabei fast das Gleichgewicht verlor und gegen eine Bronzestatue gefallen wäre. „Wodka ist ziemlich stark. Du solltest etwas essen.“ Er führte sie in den Salon, wo eine beeindruckende Auswahl an Snacks und Häppchen bereitgestellt worden war. Er drückte ihr einen Teller in die Hand und erklärte ihr, was die traditionell russischen Köstlichkeiten waren. Abbey entschied sich für warme blinis und Kaviar. Wenigstens ein Mal im Leben wollte sie Kaviar probieren.

„Ich brauche noch einen Wodka“, verkündete sie.

„Dieses eine Mal ist es nicht mein oberstes Ziel, dich in mein Bett zu locken“, sagte Nikolai leise. „Und daher denke ich, du hast genug Alkohol gehabt.“

Das Blut zog ihr in die Wangen, als sie auf seinen funkelnden Blick traf. „Weißt du, ich hätte dich nie für einen netten Typen gehalten.“ Es überraschte sie, wie fürsorglich und zurückhaltend er sich plötzlich verhielt.

„Bin ich auch nicht. Aber ich habe dir diese Mappe gegeben.“

Sie konnte sich nicht dafür bei ihm bedanken, denn jedes Mal, wenn sie an das dachte, was sie erfahren hatte, war es, als würde ihr ein Messer ins Herz getrieben. Schlimmer noch waren die Erinnerungen an die damaligen Ungereimtheiten in Jeffreys Verhalten, die jetzt im Nachhinein alle ins Bild passten. Jeffrey, der Betrüger, der sie angelogen hatte. Er hatte sie nie geliebt, hatte nur ihr Selbstwertgefühl zerstört, weil sie sich immer gefragt hatte, wieso sie nie in der Lage gewesen war, ihn für sich zu interessieren.

Abbey schlenderte durch Nikolais imposantes Apartment mit dem sensationellen Blick auf die Stadt. Als sie an einem Spiegel vorbeikam, wäre sie vor Verlegenheit am liebsten im Boden versunken. Sie sah grässlich aus! Wie hatte sie nur ihr verlaufenes Make-up vergessen können! „Ich muss mich frisch machen“, rief sie aus. „Ich sehe ja schlimm aus!“

Nikolai zeigte ihr den Weg zum Bad. Es hatte fast die gleiche Größe wie ihr gesamtes Apartment und bot zudem alles an Make-up und Pflegeprodukten, was eine Frau sich nur wünschen konnte.

Abbey wusch sich das Gesicht und machte sich dann daran, sorgfältig neues Make-up aufzutragen. Nur weil sie sich elend fühlte, hieß das nicht, dass sie auch ihren Stolz aufgeben musste und nicht mehr auf ihre äußere Erscheinung zu achten brauchte.

Vor allem nicht in Gesellschaft eines so umwerfenden Mannes wie Nikolai …

7. KAPITEL

„Gut, jetzt kann ich mit dem Rundgang beginnen“, verkündete Abbey zufrieden, als sie zu Nikolai in den Salon zurückkehrte.

„Es ist nur eine funktionelle Wohnung, gekauft wegen der günstigen Lage“, tat Nikolai gleichgültig ab.

Sein Arbeitszimmer schaute sie sich sehr genau an, aber wenn sie ehrlich war, dann galt ihr Interesse vor allem seinem Schlafzimmer. Neugierig steckte sie den Kopf zur Tür hinein, und als sie das riesige Bett sah, konnte sie nicht widerstehen und sprang mit Anlauf hinauf. Nikolai war ihr gefolgt, blieb im Türrahmen stehen und verfolgte jede ihrer Bewegungen.

„Das ist ja ein solches Klischee!“, tadelte sie übermütig, als sie den Spiegel an der Decke bemerkte. „Wolltest du nur deshalb reich werden? Damit all die schönen Frauen dieser Welt dir zur Verfügung stehen?“

Sie sah umwerfend aus auf seinem Bett, in dem blauen Kleid, das er so an ihr mochte, das rote Haar wie eine flammende Aureole auf den Kissen ausgebreitet, die violetten Augen verschmitzt funkelnd. „Nein. Ich wollte reich werden, damit mich nie wieder jemand herumschubsen kann.“

Ihr Lachen erstarb. Sie musste an seine Halbbrüder denken, die ihn verprügelt hatten. Das klang wahrlich nach keiner schönen Kindheit. Kein Wunder, dass er zu einem so harten und mitleidlosen Mann herangewachsen war, der Geld als das zuverlässigste Kommunikationsmittel zwischen Menschen und Gefühle als unnötig erachtete.

Neugierig besah sie sich die Schalttafel am Kopfende des Bettes und begann, einige der Knöpfe auszuprobieren. Lampen gingen an und aus, Vorhänge wurden zur Seite und wieder zurückgezogen, eine Holzwand glitt beiseite und gab einen riesigen Fernsehschirm frei. Sie fing an zu kichern. „Ich benehme mich wie ein Kleinkind, das man auf einen Computer losgelassen hat, nicht wahr?“

Das Kichern ließ sich weder kontrollieren noch eindämmen, im Gegenteil, Abbey rollte sich vor Lachen auf dem Bett zusammen.

Nikolai kam zu ihr und setzte sich auf die Bettkante. „So hatte ich dich mir in meinem Bett eigentlich nicht vorgestellt.“

„Das heißt, du gibst mir nie wieder Wodka, was?“ Sie rollte sich zu ihm herum und schaute ihn an. „Ich sehe dich gerne an“, meinte sie leise. „Aber zwischen uns ist nur sexuelle Spannung, oder?“

Sanft strich er ihr das wirre Haar aus der Stirn. „Ich mag es auch, dich anzusehen …“

Da schwang etwas Trauriges, Melancholisches in seiner tiefen Stimme mit, das ihr wie eine zärtliche Hand über den Rücken strich. Abbey starrte ihn an, und plötzlich begehrte sie ihn mit einer Macht, die nahezu schmerzhaft war. „Küss mich“, flüsterte sie.

„Auf Russisch würde ich jetzt sagen: ‚njet‘.“

„Nein?“, übersetzte Abbey verdattert. „Wegen unseres Vertrags?“

„Vergiss den Vertrag.“ Mit der Spitze seines Zeigefingers zeichnete er die Konturen ihrer Lippen nach. Sie biss ihn spielerisch. „Hör auf, um den heißen Brei herumzuschleichen und komm endlich ins Bett.“ Ein Lächeln spielte um seinen wunderschönen Mund. „Seit wann bist du so herrisch?“ „Das habe ich von dir gelernt.“ Ihr Herz klopfte zum Zerspringen. „Und du kriegst immer das, was du willst.“ „Als du nüchtern warst, hast du gesagt, du willst es nicht, lubow moja.“

Die Erinnerung war ebenso unwillkommen wie sein Zögern. Abbey sehnte sich nach seinen Küssen, verzehrte sich danach wie nach einer süßen Droge. Sicher, er hatte sie behutsam abgewiesen, aber … Zurückweisung blieb Zurückweisung. Sie wandte sich ab und presste das Gesicht in die Kissen. Er hatte sie glauben lassen, er würde sie unwiderstehlich finden, und nun das. Es erinnerte sie zu sehr an Jeffreys fehlende Begeisterung. „Du willst mich gar nicht“, murmelte sie erstickt.

Unter angehaltenem Atem stieß Nikolai einen Fluch in seiner Muttersprache aus. Er war verrückt nach dieser Frau! Sie lag auf seinem Bett wie eine erotische Fantasie, und er konnte sie nicht anfassen, weil er sich nicht vorwerfen lassen wollte, er würde sie ausnutzen. „Du weißt genau, dass das nicht stimmt.“

„Vielleicht ist das ja auch nur eine billige Retourkutsche. Ich habe dich abgewiesen, also weist du mich jetzt ab. Genau in dem Moment, wo ich es am wenigsten verkraften kann.“ Die letzten Worte stieß sie zusammen mit einem jämmerlichen Aufschluchzen aus. Nie war sie sich fader und langweiliger vorgekommen!

„Wie kannst du nicht wissen, wie sehr du dich irrst?“ Nikolai drehte sie mit einem Ruck auf den Rücken, als wäre sie leicht wie eine Puppe, und starrte mit glühenden Augen auf sie herunter. Dann nahm er ihre Hand und zog sie an seinen Schritt.

Abbey blinzelte. „Oh.“ Der Beweis seiner Erregung war deutlich fühlbar. „Oh“, sagte sie noch einmal und begann ihn zu streicheln. Das Gefühl, doch begehrenswert zu sein, flutete durch ihren Körper.

„Du treibst mich in den Wahnsinn“, stöhnte er heiser.

„Ich will mit dir schlafen.“ Abbey machte sich am Gürtel seiner Hose zu schaffen. Nikolai stand auf und riss sich ungeduldig die Kleider vom Leib. Als er in seiner wunderbaren Nacktheit vor ihr stand, fühlte sie sich wie die femininste und schönste Frau der Welt, und in diesem Moment gab es nichts, was sie nicht für ihn getan hätte. Ihr Mangel an Erfahrung wurde wettgemacht von ihrer Begeisterung, als sie einen Schauer von kleinen heißen Küssen über seine Haut regnen ließ. Sie liebte es, ihn zu berühren, und sie sonnte sich in dem Gefühl, dass sie es war, die ihm diese heiseren Seufzer entlockte.

„Komm her.“ Er zog sie an sich, um ihren Mund plündernd in Besitz zu nehmen. Als er den Kopf wieder hob, schwindelte ihr. „Du bist der Beweis, dass Träume wahr werden können, milaja moja.“

Abbey war noch immer von ihrem eigenen Mut verschreckt, aber zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie das Gefühl, sie selbst sein zu können. „Sag so etwas nicht, wenn du es nicht ernst meinst“, warnte sie ihn.

Nikolai glitt mit den Fingern unter die Träger ihres Kleides. „Und du ändere nicht wieder deine Meinung, sobald du aus dem Bett aufstehst. Ab jetzt gibt es keine Wechselbäder mehr.“

„Jawohl, Chef.“ Sie lachte, als er den Reißverschluss des Kleides aufzog. Dann plötzlich verzog sie das Gesicht.

„Was ist jetzt schon wieder?“, fragte er entnervt.

„Ich lasse mich mit einem Kunden ein“, meinte sie entsetzt.

„Noch nicht, aber ich hoffe darauf“, erwiderte er herausfordernd und löste ihren BH, um sich sofort ausgiebig ihren Brüsten zu widmen.

Innerhalb von Sekunden stand Abbey in Flammen. Ihr Puls raste, ihr Atem ging rasselnd. „Ich möchte dich auf keinen Fall enttäuschen.“

Er drückte sie in die Kissen zurück und studierte sie wie ein Künstler sein Werk. Seine offensichtliche Erregung war Balsam für ihr geschundenes Ego. „Am liebsten würde ich dich eine ganze Woche lang in meinem Bett festhalten.“

Allein die Vorstellung ließ ihr Verlangen in schwindelnde Höhen schießen.

„Oder noch besser …“ Nikolai setzte eine heiße Spur verführerischer Küsse über ihren Hals, ihre Schultern, hinunter zu ihrem Bauch. „Also, bevor ich weitermache, musst du dich einverstanden erklären, jede Nacht mit mir zu schlafen.“

„Eine ganze Woche lang?“ Sie fuhr zärtlich durch sein dichtes Haar, als hätte sie ihr ganzes Leben lang nichts anderes getan.

„Eine ganze Woche und jede Nacht der zweiten Woche“, betonte Nikolai entschieden.

„Und wenn ich Nein sage?“

Nikolai legte die Hand an ihren Schoß und liebkoste sie, bis sie am ganzen Körper zitterte. „Dann wirst du aus dem Bett gejagt und musst mit der Schande leben, nichts weiter als ein leichtes Mädchen für eine Nacht zu sein.“

Angesichts dieser Drohung, während seine Finger unglaubliche Empfindungen in ihr auslösten, konnte Abbey nicht anders, sie kicherte los. „Du erpresst mich mit Sex?“

„Genau. Es ist neu für mich, dass eine Frau sich nicht mit Diamanten bestechen lässt. Also, wie lautet deine Antwort?“

Schauer durchliefen sie, ein Seufzer kam über ihre Lippen. „Mir bleibt wohl keine andere Wahl, als Ja zu sagen.“ Würde er sie jetzt aus dem Bett jagen, würde sie vor Frustration sterben. Also stellte sie jeden Widerspruch ein, hörte auf zu denken und genoss nur noch. Als Nikolai endlich in sie eindrang, verlor sie endgültig die Kontrolle und folgte losgelöst dem kraftvollen Rhythmus, den er vorgab, bis sie im höchsten Moment laut seinen Namen herausschrie.

Um Atem ringend klammerte sie sich an ihn. Seine Leidenschaft hatte sie bis in ihren innersten Kern erschüttert, weder konnte sie dieses Gefühl benennen noch eindämmen. Sie wusste nur, dass sie sich in seiner Umarmung sicher und als etwas Besonderes fühlte.

Nikolai verspannte sich leicht. Zärtlichkeit hatte er nicht erwartet, doch Abbey klammerte sich an ihn, als wolle sie mit seinem Körper verschmelzen. Schon bald würde er duschen gehen, doch bis dahin würde er ihr erlauben, sich an ihn zu schmiegen, so viel und so eng sie wollte. Dann dachte sie zumindest nicht an diesen Betrüger, diesen Jeffrey.

Abbey horchte noch immer in sich hinein und kostete das wundervolle Gefühl bis zur Neige aus. Als der Gedanke an ihren verstorbenen Mann sich in ihre Glückseligkeit drängen wollte, unterdrückte sie ihn sofort, sagte sich stattdessen, dass sie endlich mit ihrem Leben weitermachen konnte. Sich an diesem Punkt mit einem allseits bekannten Don Juan einzulassen war wohl nicht gerade die beste Entscheidung, doch das Kind war bereits in den Brunnen gefallen. Außerdem schien sie so oder so keine wirkliche Wahl zu haben. Jedes Mal, wenn er sie berührte, war es um ihre Selbstbeherrschung geschehen. Etwas, das vorhin zur Sprache gekommen war, fiel ihr ein, und Neugier drängte sie nachzuhaken.

„Du hast vorhin von deinem Vater und deinem Großvater gesprochen, aber deine Mutter hast du nicht erwähnt“, setzte sie an.

Erst versteifte Nikolai sich in ihren Armen, dann machte er sich von ihr los. „Nein, habe ich nicht.“

Sie stutzte und sah fragend zu ihm hin. Seine Miene war hart und reglos wie Stein. Ärger flammte in ihr auf, dass sie so kaltblütig abgewiegelt werden sollte. „Ich vermute, das ist wohl ein Tabu-Thema, oder? Eigentlich schon ein wenig lächerlich, wenn man bedenkt, dass du jemanden angeheuert hast, um das Leben meines verstorbenen Mannes bis ins Detail zu durchleuchten.“

„Ich rede nicht über meinen familiären Hintergrund“, knurrte er und warf die Bettdecke zurück.

„Nun, ich wollte heute auch nicht unbedingt über meinen Mann reden, der eine andere liebte, aber das hat auch niemand respektiert!“, fauchte sie zurück.

Nikolai warf ihr einen vernichtenden Blick zu. Diese Frau hatte das Taktgefühl eines Trampeltiers. Jeder andere respektierte seine Reserviertheit. Er war es nicht gewohnt, unangenehme Fragen beantworten zu müssen. „Ich gehe duschen.“

„Du weist besser Sveta an, mir eine Liste mit Themen zusammenzustellen, die ich nicht ansprechen darf, sonst könnten die nächsten vierzehn Tage ziemlich ungemütlich werden“, stieß sie inbrünstig aus. „Du benimmst dich wie ein eingeschnappter Prinz!“

Ärgerlich drehte Nikolai das heiße Wasser auf. Eigentlich hatte er mit Abbey duschen wollen, doch mit ihren neugierigen Fragen hatte sie die Stimmung ruiniert. Eingeschnappter Prinz?! Seine Nasenflügel bebten. Weder war er verwöhnt noch glaubte er sich so weit von normalen Menschen entfernt. Wie auch, wenn er doch genau wusste, was Hunger und Armut waren. Andererseits … woher sollte Abbey wissen, was sie nicht sagen sollte, wenn sie nichts über seinen Hintergrund wusste? Und schließlich musste er zugeben, dass er selbst von Neugier getrieben worden war und ohne zu zögern in ihrem Privatleben herumgeschnüffelt hatte.

Während Nikolai unter der Dusche stand, kämpfte Abbey mit den Tränen. Natürlich wusste sie, dass sie überreagierte, aber es war ein langer und emotionell anstrengender Tag gewesen. Das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte, war ein Mann, der sie mit Ausgrenzung bestrafte, sobald sie gegen seine rigiden Regeln verstieß.

Die Tür des Badezimmers knallte lautstark gegen die Wand. Nikolai stand im Rahmen, Wasser perlte über seine Haut und auf den Teppich. „Komm mit unter die Dusche, und ich erzähle dir alles, was du wissen willst.“

Das Lächeln zog wie von allein auf ihre Lippen und löste die Anspannung. Abbey fragte sich, ob er wirklich glaubte, dass Sex die Lösung für jedes Problem war, und kam zu dem Schluss, dass er ursprünglich genug war, um dieser Überzeugung zu sein. Doch sie war entschlossen, die Wechselbäder, wie er es genannt hatte, zu unterlassen, und sie würde jetzt keinen Rückzieher machen. Sie stand auf, und auch wenn es sie Überwindung kostete, nackt durch den Raum zu gehen, so tat sie es mit hoch erhobenem Kopf.

„Ich liebe deinen Körper“, raunte er heiser, hob sie schwungvoll auf seine Arme und trug sie mit sich unter die Dusche.

Seine raue Männlichkeit erregte sie über alle Maßen. Sie verschränkte die Finger in seinem Nacken und bot ihm ihre Lippen dar. Der leidenschaftliche Kuss reichte aus, um das Feuer in ihr erneut zu entzünden. Die Hände an ihrer Taille, drückte er sie gegen die Wand und nahm sie in Besitz.

„Und was ist mit der versprochenen Dusche?“, murmelte sie.

„Ich kann nicht aufhören, nach dir zu verlangen“, knurrte Nikolai, und auf seiner Miene war zu erkennen, wie widerwillig er diese Tatsache anerkannte. „Ich schlafe einmal mit dir, aber es ist nicht genug.“

Abbey fragte sich, warum sie sich deshalb beschweren sollte, wenn sie doch ebenfalls nichts anderes wollte und eine solche Macht über ihn hatte.

Hinterher lagen sie im Bett, Nikolai zog sie an sich heran, und Abbey, müde und ausgelaugt, schloss die Augen.

„Ich weiß nicht, wer meine Mutter ist“, hob er an. „Ich kenne nicht einmal ihren Namen. Ich weiß überhaupt nichts von ihr.“

Hinter ihren geschlossenen Lidern brannten Tränen, ihr Herz floss über vor Mitgefühl für ihn. Sie begann zu verstehen, warum er es vorzog, nicht über seinen familiären Hintergrund zu reden. „Es muss hart für dich gewesen sein“, sagte sie mit brüchiger Stimme.

Nikolai sah ihr ins Gesicht und nahm erstaunt die Tränen wahr, die sie um ihn weinte. Fast hilflos streichelte er ihre Wange. „Ich bin ein harter Typ. Ich habe mich daran gewöhnt.“

„Warst du ein Findelkind?“

Er schüttelte den Kopf. „Mein Großvater hat mich aufgenommen. Er musste sich schon etwas einfallen lassen, um eine Geburtsurkunde für mich zu bekommen und mich dann mit in die damalige Sowjetunion zu nehmen. Der Name auf der Urkunde ist falsch. Er sagte immer zu mir, dass er mir alles erklären würde, wenn ich älter wäre, doch dann starb er unerwartet. Er hat sein Geheimnis mit ins Grab genommen.“

Abbey fragte sich automatisch, warum sein Vater die Lücken nicht gefüllt hatte. Dann jedoch wurde ihr klar, wie lose und oberflächlich die Familienbande für ihn als Kind gewesen sein mussten. „Es ist nicht wichtig, wer dich auf die Welt gebracht hat, wichtig ist nur, wer du jetzt bist.“

„Der Spruch des Tages“, spottete er. Ihm fiel auf, wie blass sie war und dass dunkle Ringe unter ihren Augen lagen. „Du bist erschöpft.“

„Mmh“, murmelte sie noch, und dann wachte sie erst wieder am Morgen auf, als das vertraute Klingeln ihres Handys sie aus dem Schlaf riss.

„Geh nicht ran“, versuchte Nikolai sie aufzuhalten und zog den Arm fester um sie.

Abbey fühlte sich wunderbar warm und wohlig, sie wollte sich nicht von der Stelle rühren, aber ihr Gewissen ließ ihr keine Ruhe. „Wahrscheinlich ist es Caroline. Ich war ziemlich aufgewühlt, als ich mich gestern von ihr verabschiedet habe. Sie macht sich bestimmt Sorgen um mich.“ Mit einem Seufzer rappelte Abbey sich aus dem Bett auf.

Bis sie das Handy in ihrer Handtasche gefunden hatte, war das Klingeln verstummt. Ja, der verpasste Anruf war tatsächlich von Caroline gekommen. Ein Knopfdruck reichte, um die Schwägerin zurückzurufen.

Es war erst halb sieben am Morgen, umso erstaunter war Abbey, dass der Anruf sich um eine geschäftliche Angelegenheit drehte. Scheinbar hatte Mr. bin Hashim, der Bankier aus dem Mittleren Osten, bei dem Abbey wegen eines möglichen Kaufs seines Hauses vorgesprochen hatte, versucht, Abbey am Abend zuvor zu erreichen, um ein Treffen für den Morgen zu verabreden. Es war unerlässlich, dass sie zu diesem Meeting auftauchte, um den Mann nicht zu beleidigen.

„Ich habe einen Termin und nichts anzuziehen!“, rief Abbey aus.

„Ich lasse dir etwas besorgen. Ich möchte, dass du noch mit mir frühstückst.“

„Ich kann nicht. Das hier ist Arbeit“, lehnte sie ab. „Und es ist wichtig!“, stöhnte sie.

„Morgen Abend gebe ich eine Party, du wirst die Rolle meiner Gastgeberin übernehmen. Ist das etwa keine Arbeit?“ Schon griff Nikolai nach dem Telefon und gab Anweisungen in Russisch. Dann wandte er sich an Abbey zurück und streckte die Hände nach ihr aus. „Komm zurück ins Bett …“

Vor Verlegenheit lief Abbey rot an. „Ich … äh … kann nicht … Ich meine, es würde jetzt keinen Spaß machen …“

Nikolai verstand plötzlich, was sie mit ihrem Gestammel sagen wollte. Er war letzte Nacht wohl zu anspruchsvoll gewesen. „Ich gebe mich auch damit zufrieden, dich nur zu halten.“

„Selbst, wenn ich nicht zum Frühstück bleibe?“

„Wenn du nicht herkommst, werde ich böse.“

Innerhalb der nächsten halben Stunde wurde eine todschickes Kostüm für Abbey ins Schlafzimmer geliefert. Nikolai, umwerfend in dunkelblauem Anzug, begleitete Abbey in die Diele. „Ich erwarte dich um elf in meinem Büro“, meinte er nüchtern. „Falls du nicht erscheinst, betrachte dich als gefeuert.“

„Herrgott, Nikolai“, begann Abbey frustriert. „Was soll dieser Unsinn?“

„Höfliche Bitten wirken bei dir nicht.“ Sein Blick war hart wie Granit.

Der Butler ließ gerade Sveta herein. Die elegante Blondine trug einen Aktenkoffer und grüßte die beiden aufgeräumt.

Abbey war es extrem peinlich, um diese Uhrzeit in Nikolais Apartment angetroffen zu werden. „Bis später dann“, war alles, was sie sagte. In Gedanken fügte sie hinzu, dass sie mit „später“ sehr viel später meinte.

Sveta sagte etwas in Russisch, und Nikolai übersetzte. „Da wartet eine ganze Meute von Paparazzi unten vor der Tür.“

Abbey lief rot an. Allein die Vorstellung, wie gierig die internationale Presse sich darauf stürzen würde, dass sie die Nacht bei Nikolai verbracht hatte, ließ sie sich krümmen. In der Welt, in der er sich bewegte, schien Privatsphäre eine Unmöglichkeit zu sein.

Seine Sicherheitsleute brachten sie zum wartenden Wagen. Auf der ganzen Fahrt zu dem Bankier geißelte Abbey sich mit Selbstvorwürfen. Sie war es gewohnt, selbst über ihr Leben zu bestimmen. Dummerweise hatte sie sich allerdings mit einem Mann eingelassen, der jede Stunde ihres Daseins kontrollieren wollte. Darüber würde sie definitiv mit Nikolai reden müssen.

Mr. bin Hashim hatte sich entschieden, das Haus zu verkaufen, was Abbeys Laune ein wenig aufhellte. Das dauerte jedoch nur an, bis sie bei Support Systems ankam und ihr Bruder eine aktuelle Ausgabe eines der Klatschblätter vor ihr auf die Schreibtischplatte warf und wissen wollte, was da vor sich ging.

Abbey presste die Lippen zusammen, als sie das Foto von sich und Nikolai sah. Es war am Abend zuvor vor der Haustür zu ihrem Apartment aufgenommen worden, und sie sah mitgenommen und gehetzt aus. „Es war nicht Nikolai, der mich aufgeregt hat“, setzte sie an, doch Drew unterbrach sie sofort.

„Ich weiß, dass der gute Jeffrey sich als Ekel herausgestellt hat. Caroline hat es mir gestern Abend gebeichtet. Aber setzt du dich mit Nikolai Arlov nicht selbst dem nächsten Schlag aus?“

„Ich hätte angenommen, du wärst begeistert. Schließlich ist er gut fürs Geschäft.“

„Ich will nicht, dass du wieder verletzt wirst.“

Der nächste Schlag. Abbey hörte die Worte ihres Bruders noch, als sie sich auf den Weg machte, um sich mit Nikolai zu treffen. Auch wenn Jeffrey seit sechs Jahren tot war, war es eine passende Beschreibung für das, was im Moment mit ihr passierte. Von der Wahrheit über Jeffrey aus dem Gleichgewicht gebracht und zutiefst erniedrigt, hatte sie auf Nikolai Arlovs Interesse an ihr völlig überreagiert. Andererseits hegte sie bei Nikolai keine naiven Illusionen. Sie wusste, dass es keine Zukunft mit ihm gab. Er war nur an einer flüchtigen Affäre interessiert, wahrscheinlich in weniger als einem Monat würde sie schon Geschichte sein. Sicher war es kein Zufall, dass er von zwei Wochen gesprochen hatte, die er mit ihr verbringen wollte. War das die durchschnittliche Lebensdauer seines Interesses?

Seit ihrer Erfahrung mit Jeffrey hatte sie viel dazugelernt. Nein, sie würde nicht so dumm sein und sich in Nikolai Arlov verlieben!

8. KAPITEL

Kaum dass Abbey im Arlov-Gebäude ankam, wurde sie zu Nikolai gebracht. Es war Viertel nach elf.

„Du kommst zu spät“, begrüßte er sie schneidend.

„Aber ich bin hier. Sei nicht so kleinlich.“ Herausfordernd hob sie das Kinn an. „Ich bin sogar sicher, dass du begeistert sein wirst. Den anderen Termin habe ich nämlich deinetwegen wahrgenommen.“

Mit gerunzelter Stirn sah Nikolai auf die Bilder auf dem Schirm, als Abbey ihren Laptop hochfuhr. Er wusste sofort, um was es sich dabei handelte. „Wie hast du es herausgefunden?“

„Was? Dass dir das Haus gefällt? Dank Sveta. Sie hat es mir verraten, hat mir eine Summe genannt, die ich bieten kann, und mir ein paar Tipps für die Vorgehensweise erteilt“, gab Abbey offen zu.

Ihre Ehrlichkeit beeindruckte Nikolai. Sie wusste, wie man die Vorteile eines Netzwerks nutzte, und teilte bereitwillig Erfolg und Lob mit denen, die mitgewirkt hatten.

„Wenn du das Haus willst, gehört es dir“, fuhr Abbey fort. „Du bist zu einer Besichtigung am Nachmittag eingeladen.“

„Da gehe ich auf jeden Fall hin, aber ich weiß schon jetzt sicher, dass ich es will. Ich war mal auf einer Party dort. Der frühere Besitzer feierte Einweihung, nachdem er das Haus von Grund auf renoviert hatte.“

Abbey zeigte die Bilder, die sie von dem Anwesen aufgenommen hatte, die vielen Zimmer, die riesige Garage, der Swimmingpool im Keller.

„Du hast großartige Arbeit geleistet.“ Nikolai nahm ihre Hände und zog sie zu sich heran. „Ich bin sehr zufrieden.“

Abbeys Blick traf auf seine dunklen Augen, und ihr Magen setzte zu einer Achterbahnfahrt an. Atem zu holen kostete plötzlich Anstrengung. Seine sinnliche Ausstrahlung schloss sie ein wie ein gefährliches Kraftfeld, die Bilder der Nacht stürzten auf sie ein. Hitze floss in ihre Wangen und in die Mitte ihres Schoßes, sie hatte Mühe, sich auf den Beinen zu halten.

„Du willst mich, lubow moja“, stellte Nikolai triumphierend fest.

Zur Sicherheit trat Abbey einen Schritt zurück. „Lassen wir diesen Aspekt unserer Verbindung doch besser vor der Bürotür. Es macht mich nervös.“

Nikolai zog die Brauen zusammen. „Ich mag keine Regeln und Einschränkungen.“

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Aber es gibt einen richtigen und einen falschen Weg, und ich bleibe lieber vernünftig.“

„Leidenschaft sollte geschätzt werden“, konterte er.

„Im Privaten, ja, nicht in der Öffentlichkeit. Erzähl mir von dieser Party morgen“, wechselte sie das Thema.

„Sveta hat die Gästeliste zusammengefasst.“ Er reichte ihr einen Aktendeckel. „Ich glaube, sie hat auch ein paar Termine für dich arrangiert.“

Während Nikolai telefonierte, überflog Abbey die Unterlagen. Neben der beeindruckenden Gästeliste enthielt die Mappe eine Aufstellung mit Terminen für Abbey beim Friseur, im Kosmetiksalon, bei der Maniküre, die den größten Teil ihres Tages aufbrauchen würden!

Wütend warf Abbey die Mappe auf Nikolais Schreibtisch. „Da kann ich nicht mithalten. Mein Tag hat einfach nicht genug Stunden für dich und die Arbeit und dann auch noch das da! Ich bin keine Vorzeigepuppe, und ich weigere mich schlichtweg, ausgehalten zu werden. Ich habe Besseres zu tun, als meinen Tag damit zu verschwenden, wie ein Preis-Pudel zurechtgemacht zu werden, bevor du dich mit mir in der Öffentlichkeit sehen lässt!“

„Worüber bist du eigentlich so erbost?“

Ihre violetten Augen funkelten frustriert, in einer hilflosen Geste breitete sie die Arme aus. „Du reißt mein Leben einfach an dich!“

„Tue ich das? Du hast mich heute Morgen um halb sieben verlassen, bist nicht einmal zum Frühstück geblieben.“

„Und deshalb bist du immer noch sauer, obwohl der Termin, zu dem ich musste, dir dein Wunschhaus gesichert hat?“, fauchte sie. „Nennst du das vernünftig?“

Nikolai zog sie bei einer Hand unaufhaltsam an sich. „Ich will dich bei mir haben, milaja moja. Was ist daran falsch?“

Seine tiefe Stimme fuhr ihr wie eine Liebkosung über den Rücken. Sie glaubte, in seinem Blick ertrinken zu müssen, und holte bebend Atem. „Nichts, aber …“

„Und was ist an den Terminen und den Kleidern für dich falsch? Du sollst dich nicht fehl am Platze fühlen neben all den anderen Gästen. Bis jetzt warst du nicht einmal zu Hause, um die neue Garderobe geliefert zu bekommen“, erinnerte er sie. „Du treibst dich zu sehr an. Überlass Sveta deinen Wohnungsschlüssel, sie wird sich um alles kümmern.“

Abbey hatte das Gefühl, als hätte der Boden unter ihren Füßen sich plötzlich in Treibsand verwandelt. Nikolai nahm ihr jede Möglichkeit zum Rückzug. Mit den Daumen strich er sanft über die empfindsame Haut an ihrem Handgelenk, und jede Faser in ihr begann zu vibrieren. Ihr Körper reagierte auf seine Nähe mit einer Zügellosigkeit, die sie schockierte. Ihr Mund war trocken, ihr Puls raste, ihr Magen zog sich zusammen. Der Verstand mahnte sie, dass sie sich von ihm zurückziehen musste, doch die niederen Instinkte gewannen den Kampf. Sie kam sich vor wie ein Kaninchen, reglos erstarrt im Licht der Autoscheinwerfer. Wie von allein legten sich ihre Hände auf seine harte Brust, sie lehnte sich näher zu ihm.

Sein Duft stieg ihr in die Nase, belebte ihre Sinne und ließ Verlangen in ihr aufschießen. Sie wollte seine Lippen schmecken, wollte sein Gewicht auf sich spüren …

Nikolai studierte zufrieden ihre ausdrucksstarke Miene. Er fragte sich, wieso er bei anderen Frauen, wenn sie ihn so angesehen hatten, immer sofort den Drang verspürte, den Schlussstrich zu ziehen. Doch bei Abbey wollte er nur ihre Selbstbeherrschung völlig ruinieren, damit sie sich an ihn schmiegte. „Hör auf, dagegen anzukämpfen“, murmelte er.

„Ich muss.“ Diese Intensität der eigenen Reaktion auf ihn erschreckte sie zutiefst. „Ich führe mein eigenes Leben, ich brauche meinen Freiraum …“

Er brachte sie mit einem wilden Kuss zum Verstummen, sodass ihr nur noch ein hilfloser Seufzer entschlüpfte. Verzweifelt versuchte sie, sich von ihm freizumachen. „Nein, nicht hier“, protestierte sie.

Nikolai hob den Kopf. Er verlangte nach ihr. Schmerzhaft. Er konnte die Finger nicht von ihr lassen und sich nicht aufs Geschäft konzentrieren. Mit glühenden Augen hob er sie auf seine Arme und trug sie mit sich zu seinem Schreibtischstuhl.

Mit ihr auf dem Schoß setzte er sich. „Ich bin nicht aus Stein“, knurrte er.

Abbey konnte den deutlichen Beweis seiner Erregung spüren, sein Mund verbrannte sie bis in ihr Innerstes. Als er ihre Bluse aufknöpfte, stürzten die Bilder der Nacht wie eine Flutwelle auf sie ein. Mehrere Male hatte er sie aufgeweckt, sein Verlangen nach ihr unersättlich, seine sinnlichen Fertigkeiten mitreißend. Auch jetzt ließ seine männliche Leidenschaft sie schwindeln.

Mit den Lippen umschloss er die harte Knospe ihrer Brust, die er zu seinem Vergnügen freigelegt hatte. Abbey sah auf seinen dunklen Schopf herunter, und plötzlich überkam sie ein unerträgliches Schamgefühl. Sie machte sich von ihm los, stand abrupt auf und knöpfte mit fahrigen Fingern ihre Bluse zu. „Nicht im Büro!“, stieß sie aus.

„Wo bleibt deine Abenteuerlust?“, fragte er rau. Er war wütend auf sie, weil sie schon wieder Schranken vor ihm aufbaute. „Was ist nötig, damit du deine Regeln brichst?“

Liebe und ein verbindliches Versprechen hätte sie als Grundvoraussetzungen nennen können, denn nur dann hätte sie genügend Vertrauen und müsste sich nicht mehr an Grenzen halten. Doch weder das eine noch das andere bot er ihr an, und so hielt sie sich lieber an Regeln. „Ich muss in die Firma zurück …“

„Wir könnten uns zum Lunch treffen und danach zu dem Haus fahren.“ Nikolai vermutete eine abschlägige Antwort, sobald er sah, wie ihre vollen Lippen sich verzogen.

Abbey war überzeugt, dass Lunch nur ein Vorwand war und unweigerlich in einem Schäferstündchen enden würde. Bei der Aussicht meldete sich prompt das verräterische Ziehen in ihrem Unterleib. „Ich soll mit dir zusammen das Haus besichtigen?“

„Natürlich.“

„Nenn mir eine Zeit, dann treffen wir uns dort.“

Als Abbey nach einer kurzen Unterhaltung mit Sveta seine Büroräume verließ, schien Nikolai wie eine düstere Gewitterwolke. Ihr war klar, dass sie ihn verärgert und enttäuscht hatte. Ihr Beharren, während der Bürozeiten professionell und sachlich zu bleiben, gefiel ihrem russischen Auftraggeber so sehr wie eine Ohrfeige. Er konnte nicht gut damit umgehen, wenn man ihm etwas verweigerte. Er erwartete, in jeder Situation in ihrem Leben an erster Stelle zu stehen. Widerspruch, Arbeitsethik und Streben nach Unabhängigkeit waren Dinge, die mit seinem Sexleben kollidierten und daher auf wenig Begeisterung stießen.

Auf dem Rückweg zu Support Systems erhielt Abbey einen Anruf von ihrer Sekretärin. Es wartete ein Mann auf sie, der darauf bestand, nur mit ihr zu sprechen, nicht mit ihrem Bruder. Manchmal kamen neue Klienten mit sehr genauen Wünschen zu Support Systems und mussten dann mit äußerstem Takt behandelt werden.

Bei ihrer Ankunft nahm Abbey mit einem Seufzer die Telefonnotizen von ihrer Sekretärin entgegen und bat den elegant gekleideten älteren Herrn in ihr Büro.

„Ich bin Abbey Carmichael. Was kann ich für Sie tun, Mr. …“, sie las den Namen von einem der Zettel ab, „… Bailey, nicht wahr?“

„Ja, Don Bailey. Ich werde Sie nicht mehr lange aufhalten, Mrs. Carmichael.“ Mr. Bailey nahm auf dem angebotenen Stuhl Platz. „Ich weiß nicht, inwieweit Sie über die Schulden Ihres Bruders informiert sind, aber ich fürchte, dass die Organisation, die ich vertrete, nicht mehr viel länger zu warten gewillt ist.“

Abbeys Gesicht spiegelte ihre Überraschung und ihre Nervosität wider. „Mein Bruder hat Schulden? Ich bin wohl kaum die Richtige, um persönliche Informationen über meinen Bruder zu besprechen. Ich weiß wirklich nicht, warum Sie darauf bestanden haben, mit mir zu reden.“

„Ihr Bruder weicht uns aus. Wir wollen unser Geld zurück, Mrs. Carmichael. Keine unbeträchtliche Summe übrigens – einhundertzwanzigtausend Pfund.“

Abbey hatte das Gefühl, in ein tiefes Loch zu fallen. Sie konnte nicht glauben, was sie hörte. „Einhundertzwanzigtausend Pfund?“, wiederholte sie fassungslos. Sie hatte keine Ahnung, was sie tun sollte. „Warten Sie, ich rufe meinen Bruder herein, dann können Sie mit ihm reden …“

Blitzschnell legte Don Bailey seine Finger über ihre Hand, als sie nach dem Telefon greifen wollte. „Das ist kein guter Vorschlag, Mrs. Carmichael. Drew wird es nicht gutheißen, dass ich zu Ihnen gekommen bin, aber wir haben wirklich außergewöhnlich viel Geduld bewiesen. Leider können wir nicht länger so gutmütig sein. Wenn das Geld nicht bald zurückgezahlt wird, könnte es unangenehme Konsequenzen haben.“

Abbey riss ihre Hand los, ihr brach der kalte Schweiß aus. „Soll das etwa eine Drohung sein, Mr. Bailey?“

„Es ist das, was Sie daraus machen“, erwiderte er ungerührt. „Drew ist ein Spieler, und wie jeder Spieler ist er überglücklich, wenn er gewinnt, lässt sich aber viel zu viel Zeit, wenn es darum geht, seine Spielschulden zu begleichen. Aber glauben Sie mir, er wird seine Schulden bezahlen müssen.“

Abbey schluckte den Kloß herunter, der in ihrer Kehle saß. Drew spielte? War er deshalb abends immer erst so spät nach Hause gekommen? War er deshalb so gereizt und aufbrausend in letzter Zeit? Weil er hohe Spielschulden hatte? Wenn das stimmte, was sollten sie jetzt nur machen?

„Sehen Sie, ich hatte heute die Wahl, zu Ihnen zu kommen oder zu Drews Frau zu gehen.“

Abbey stellte sich entsetzt vor, wie dieser schreckliche Mann Caroline belästigte. „Nein, Sie haben völlig richtig entschieden, sich an mich zu wenden.“

„Das dachte ich mir. Sie sind seine Geschäftspartnerin, und – nehmen Sie es mir nicht übel – was man so aus den Zeitungen erfährt, sind Sie auch sehr gut bekannt mit einem russischen Milliardär … der die Probleme Ihres Bruders mühelos in kürzester Zeit lösen könnte.“

Es gelang ihr nicht, ihren Widerwillen über diesen Vorschlag zu verbergen. „Diese Freundschaft hat nichts damit zu tun.“

„Wie Sie meinen. Wir wollen nur, was uns zusteht. Wer es bezahlt, ist uns gleich. Und vergessen Sie nicht, wir gehen davon aus, dass wir unser Geld bald zurückhaben. Unsere Geduld wird nicht viel länger halten. Auf Wiedersehen, Mrs. Carmichael.“

Mit einem mulmigen Gefühl im Magen beobachtete sie durch ihr Fenster, wie der Mann in den Wagen auf dem Firmenparkplatz stieg. Die zwei düsteren Kerle, die ihr neulich entgegengekommen waren und von denen Drew behauptet hatte, es seien neue Kunden gewesen, warteten im Wagen auf ihn. Sorgenvoll sah sie dem davonfahrenden Wagen nach, dann ging sie geradewegs zu Drews Büro hinüber und erzählte von dem Vorfall. Wie Don Bailey vorausgesagt hatte, war Drew außer sich.

„Mit wem er geredet hat, ist doch gleich. Stimmt es, dass du diesen grässlichen Leuten hundertzwanzigtausend Pfund schuldest?“

Das wütende Rot wich aus seinen Wangen, machte einem aschfahlen Grau Platz. Schwer ließ Drew sich auf den Stuhl hinter seinem Schreibtisch fallen. „Ja, es stimmt.“

Die Geschichte, die ihr Bruder ihr erzählte, ließ Abbey erblassen. Zuerst hatte er zusammen mit einem Freund ein Casino besucht und war schließlich an einem Tisch gelandet, an dem auch Don Bailey gesessen hatte, einer von den „Schwergewichten“, wie Drew es nannte. An jenem ersten Abend hatte er gewonnen und es danach immer schwieriger gefunden, dem Spieltisch fernzubleiben.

„Dann kannst du jetzt auch alles erfahren“, fuhr Drew fort. „Ich habe Tausende von Pfund aus dem Geschäft abgezweigt. Und verloren. Ich habe unser Haus mit einer Hypothek belegt. Und das Geld verloren. Seit letztem Winter schon stottere ich Spielschulden ab. Aber seitdem habe ich kein Casino mehr betreten, gehe stattdessen regelmäßig zu den Sitzungen der Anonymen Spieler. Leider bin ich zu spät wieder zu Verstand gekommen, bevor ich damit aufhörte, uns alle in den Ruin zu ziehen.“

Abbey war zutiefst erschüttert. Ihr großer Bruder, den sie liebte und dem sie vertraute, hatte riesige Summen aus der Firma und aus der Sicherheit seiner Familie abgezogen, um seine Spielsucht zu finanzieren. Sie machte sich Vorwürfe, dass sie sich nicht mehr um die finanzielle Seite der Firma gekümmert hatte. Dann wäre es ihr früher aufgefallen, und vielleicht hätte sie ihm bei seinem Kampf gegen die Sucht helfen können. Bevor die Dinge so völlig außer Kontrolle geraten waren. „Weiß Caroline davon?“

„Ich habe es nicht übers Herz gebracht, es ihr zu sagen. Hat sie nicht schon genug durchgemacht, ohne dass ich ihr Leben und das der Kinder zerstöre? Ich habe alles verschleudert, was ihnen wichtig ist.“ Drew holte tief Luft. „Mit den Hypothekenraten bin ich auch in Verzug.“

Verzweifelt suchte Abbey nach einem Ausweg. Wie konnte sie Geld besorgen? Sie zahlte selbst eine Hypothek für ihre Wohnung, und in der aktuellen wirtschaftlichen Situation waren Kreditzinsen hoch, während Immobilienpreise sanken. Es war also keine gute Idee, eine zweite Hypothek aufzunehmen, um an etwas Bargeld heranzukommen. „Ich weiß nicht, was ich sagen oder tun könnte …“

„Du kannst nichts tun. Ich habe unser aller Leben ruiniert.“

„Du musst es Caroline sagen. Sie wird es so oder so herausfinden. Es wäre besser, wenn sie es von dir erfährt.“ Sie merkte, wie ihr Bruder ihrem Blick auswich. „Das mit der Hypothek weiß sie doch schon, oder?“

Drew ließ den Kopf hängen. „Ich habe ihre Unterschrift auf dem Antrag gefälscht“, murmelte er.

Abbey schwieg. Sie war jenseits des Punkts, wo sie noch wütend werden konnte, dazu sorgte sie sich viel zu sehr um die Konsequenzen, die Drews Veruntreuung für die Firma haben könnte. Tief in Gedanken versunken kehrte sie in ihr Büro zurück und nahm sich die Bücher vor. Nach einer Weile erkannte sie das Muster von Drews nicht autorisierten Barabhebungen. Mit leerem Blick starrte sie vor sich hin. Caroline würde völlig aufgelöst sein. Was, wenn die Firma bankrottging?

Plötzlich fiel ihr ein, dass sie sich ja mit Nikolai für die Hausbesichtigung treffen sollte, und machte sich eilig auf den Weg.

Nikolai merkte sofort, dass etwas mit Abbey nicht stimmte. Ihr Blick war seltsam trübe, auch fehlte ihr die ihr eigene würdevolle Haltung. Er war noch immer verstimmt. Frauen zeigten normalerweise mehr Begeisterung in seiner Nähe, er hatte gelernt, es als selbstverständlich anzusehen. Abbey gab sich keinerlei Mühe, ihm zu gefallen, und das ärgerte ihn. Er kannte unzählige schöne Frauen, die überglücklich wären, ihm jeden Wunsch von den Augen ablesen zu dürfen. Wäre er nicht in dieser Scharade mit ihr gefangen, um die Presse an der Nase herumzuführen, würde er ihr auf der Stelle den Laufpass geben, wie er sich grimmig versicherte.

Mr. bin Hashim begrüßte Nikolai und Abbey zuvorkommend und ließ sie dann allein, damit sie sich in aller Ruhe im Haus umsehen konnten. Abbey schritt in einigem Abstand lustlos hinter Nikolai her, mit einer Miene, als wäre sie auf einer Beerdigung.

Das Objekt gefiel Nikolai sehr gut, es war besser als alles, was sie ihm letzte Woche gezeigt hatte. Vor allem der Poolbereich im Keller war überwältigend.

„Perfekt für Partys“, meinte er.

Abbeys trübselige Züge wurden eisig. Bilder von nackten Schönheiten, die übermütig im Pool planschten, zogen vor ihr auf. Sie hatte doch letzte Woche bei der Premiere gesehen, wie die Frauen ihn anhimmelten. Er sah großartig aus, war jung und reich und großzügig. Sie hatte keinen Anspruch auf ihn, und nie war es ihr klarer gewesen. Sie war nur eine von vielen, noch dazu stand sie auf der niedrigsten Stufe, denn neunzig Prozent ihrer gemeinsamen Zeit kamen überhaupt nur zustande, um die Presse auf die falsche Fährte zu locken.

„Ich bin beeindruckt, dass du das für mich arrangiert hast, milaja.“ Mit einem Arm zog er sie eng an seine Seite, mit jener Selbstverständlichkeit, die sie jedes Mal überrumpelte. Nikolai war ein sehr körperlicher Mensch. Abbey war versucht, sich an ihn zu schmiegen wie eine schwache Frau, doch das würde sie sich nie erlauben.

„Hast du bestimmte Vorstellungen hinsichtlich des Landhauses, sodass ich mir ein besseres Bild machen kann?“, fragte sie stattdessen.

„Denkst du eigentlich immer nur an Arbeit? Du siehst müde aus“, tadelte er leise.

Man einigte sich mit Mr. bin Hashim, dass die Anwälte die Verkaufsverhandlungen übernehmen sollten. Wieder in der Limousine, drehte Nikolai sich zu Abbey und reichte ihr ein Schmucketui. „Eine kleine Anerkennung für deine guten Leistungen.“

Abbey erstarrte. „Du zahlst bereits ein ansehnliches Honorar für meine Dienste. Mehr ist nicht nötig.“

„Ausgezeichnete Leistungen belohne ich immer, lubow moja.“

Sie öffnete den Deckel und fand eine goldene Damenuhr, besetzt mit unzähligen Diamanten. Sie fragte sich, ob er sie damit für ihre Bemühungen im Bett oder als Dienstleister belohnen wollte. Eine Überlegung, die sich wie Säure in ihren Selbstrespekt fraß. „Es ist wunderschön. Danke“, murmelte sie steif. Sie wusste, er würde dieses Geschenk nicht zurücknehmen, und sie wollte ihn nicht noch einmal beleidigen. Um ihn zu besänftigen, legte sie die Uhr über ihr Handgelenk und verhakte den Verschluss. Die Diamanten fingen das Sonnenlicht ein und funkelten auf.

„Der Wagen wird dich um sieben Uhr abholen. Wir gehen aus essen“, verkündete Nikolai, als sie vor ihrem Apartmenthaus hielten.

Während Abbeys Abwesenheit hatte Sveta einen Angestellten mit der neuen Garderobe in Abbeys Wohnung geschickt. Als Abbey jetzt in die Diele trat, hörte sie als Erstes ein klägliches Miauen. Da stand auch ein Katzenkorb neben der Wand. Eine Karte lag obenauf, Nikolais schwungvolle Unterschrift fiel ihr sofort ins Auge.

Neugierig kniete Abbey sich auf den Boden und öffnete den Riegel. Ein Siam-Kätzchen mit leuchtend blauen Augen tappte linkisch aus dem Korb hinaus, und Abbey verlor sofort ihr Herz an das kleine Katzenkind. Ein dicker Umschlag enthielt alle Informationen über Züchter und Stammbaum des Tieres. Lächelnd streichelte Abbey das muntere Kätzchen. Woher hatte Nikolai gewusst, dass sie schon immer eine siamesische Katze hatte haben wollen? Es war eine wunderbare Überraschung an einem wahrhaft schrecklichen Tag.

Als sie endlich genug mit dem Tierchen gespielt hatte, griff sie nach dem Telefon und rief Nikolai an. „Sie ist hinreißend!“, sprudelte es aus ihr heraus. „Ich kann dir gar nicht genug danken.“

Sie hatte Nikolai mitten in einer Vorstandssitzung erreicht. Ein zufriedenes Lächeln glitt über sein Gesicht. Er legte großen Wert darauf, auf allen Gebieten Erfolg zu verbuchen, und bisher hatte Abbey auf seine großzügigen Geschenke eher mit lauwarmer Begeisterung reagiert. „Gefällt sie dir? Sie hat die gleiche Augenfarbe wie du.“ Er drehte den Kopf ab, als Sveta ihn vom anderen Ende des Raumes verblüfft ansah. „Wie wirst du sie nennen?“

„Lady. Sie ist so elegant. Hast du etwas dagegen, wenn ich sie heute Abend mit zu dir bringe? Ich möchte sie nicht an ihrem ersten Abend allein lassen. Hast du sie ausgesucht?“

„Ja. Als sie mich angefaucht und gekratzt hat, da wusste ich, das ist die Richtige!“ Er lächelte vor sich hin und konnte nur hoffen, dass sie nie herausfinden würde, wie viel ihn dieses winzige Fellknäuel von einem der bekanntesten Züchter gekostet hatte. Ein Kätzchen akzeptierte Abbey als Geschenk, weil sie damit wohl keine Geldgier assoziierte.

Abbey wählte ein grünes Cocktailkleid aus all den Kleidern, die in ihrem Schlafzimmer ausgebreitet und aufgehängt waren. Während sie in hochhackige Sandaletten schlüpfte, fragte sie sich, ob sie Drew wohl die zehntausend Pfund anbieten sollte, die sie auf ihrem Sparbuch angespart hatte. Aber vielleicht lagen ja noch schlimmere Notfälle vor ihnen, möglicherweise auch Liquiditätsprobleme in der Firma. Sie beschloss, ihre Ersparnisse vorerst zu behalten, und versuchte, nicht an die enormen Summen zu denken, die ihr Bruder verspielt hatte. Das Geld war weg, und alles Wünschen dieser Welt würde nichts daran ändern.

9. KAPITEL

„Was machen wir nur wegen Drews Schulden?“ Caroline war am Boden zerstört, ihre Stimme klang heiser, weil sie schon seit Tagen weinte.

„Ich weiß es nicht“, sagte Abbey ehrlich. „Ich habe mir die Bücher angesehen. Zumindest bringt das Geschäft genügend Geld herein, um die laufenden Kosten zu decken. Euer Zuhause ist sicher.“

„Selbst wenn wir es verkaufen, reicht das nicht. Wir schulden mehr, als das Haus wert ist.“ Caroline schluchzte auf. „Ich kann so nicht leben.“

„Ich weiß, du hast das Gefühl, dass Drew dich im Stich gelassen hat …“

„Drew hat viel durchgemacht.“ Caroline sah vielsagend an sich herunter. „Ich bin nicht mehr die Frau, die er einmal geliebt und geheiratet hat. Aber er hat sich nicht ein einziges Mal beklagt. Vielleicht ist das Glücksspiel seine Art, um dem Druck des Zusammenlebens mit mir zu entfliehen.“

Abbey schwieg. Sie hatte keine Ahnung, wie das alles hatte passieren können, sie würde auch keine Vermutungen anstellen. Drew war immer ruhig und vernünftig gewesen. Riskante Unternehmungen wie Glücksspiel waren überhaupt nicht sein Stil. Aber Abbey musste sich ja nur selbst ansehen. In den letzten Wochen erkannte sie sich selbst nicht mehr. Wie sollte sie schließlich diese seltsame Obsession mit Nikolai erklären? War es nur eine momentane Verirrung, die wieder abklingen würde?

„Du könntest Nikolai Arlov um einen Kredit bitten.“

Abbey blickte ihre Freundin empört an. „An so etwas will ich nicht einmal denken.“

Doch Caroline war so blass, und ihre Augen hafteten flehentlich auf Abbey. „Die Bank wird uns nicht einmal einen Termin geben, so wie es um uns steht, aber Nikolai würde es vielleicht als Gefallen für dich tun.“

Abbey wurde ärgerlich, dass Caroline das Thema überhaupt aufgebracht hatte. „So, wie es um uns steht, würde es unser ganzes Leben dauern, bis wir es wieder zurückgezahlt haben! Wenn ich ihn um Geld bitte, wäre das gerade so, als würde ich mich an ihn verkaufen.“ Sie presste die Lippen zusammen und schauderte. Eigentlich hatte sie schon selbst daran gedacht, Nikolai um Hilfe zu bitten, aber sie konnte beim besten Willen keinen Grund finden, warum er Drews Spielschulden begleichen sollte. Sie war stolz darauf, dass sie Nikolai niemals als denjenigen mit dem dicken Portemonnaie gesehen hatte. Sie war nicht geldgierig wie seine vorherigen Freundinnen, und sie wusste, dass er diese Tatsache schätzte.

„Das ist doch übertrieben“, hielt die Schwägerin dagegen. „Nikolai scheint es Spaß zu machen, Geld für dich auszugeben. Er überhäuft dich mit teuren Geschenken, und du lebst ja schon praktisch mit ihm zusammen. Jeder glaubt, dass er sehr viel mehr in dir sieht als nur eine flüchtige Affäre.“

Jeder?! Abbey nicht. Sie schaute hinaus in den Garten, wo Alice und Benjamin spielten. Immer wieder warfen die Zwillinge einen unsicheren Blick zum Haus zurück, ein Zeichen, dass sie über die Spannung in ihrem Elternhaus Bescheid wussten. Abbey taten die beiden unendlich leid. In den letzten beiden Wochen mussten sie wohl viel von der angespannten Stimmung zwischen ihren Eltern mitbekommen haben. Sie wünschte, sie hätte einen Zauberstab, den sie nur zu schwingen brauchte, um alles wieder rückgängig zu machen. Aber den hatte sie eben nicht.

„Nikolai und ich … nun, es ist nicht so, wie du denkst.“ So gern sie auch wollte, sie konnte Caroline nicht erzählen, dass das Ganze nur Show war, um die Presse zu narren. Aber dann würde Caroline wenigstens verstehen, wie leer und bedeutungslos die Beziehung zwischen ihr und Nikolai war.

„Ist es nicht?“ Caroline zeigte sich nicht beeindruckt. „Ich bezweifle, dass ihr in den letzten beiden Wochen länger als zwei Stunden am Stück getrennt wart.“

Das konnte Abbey nicht einmal bestreiten. Und sie hatte jede Minute genossen, hatte ein Glück empfunden, von dem sie nie gewusst hatte, dass es möglich war. Glück bedeutete für sie, in Nikolais Armen einzuschlafen und am nächsten Morgen neben ihm aufzuwachen.

„Was man bisher so über ihn gehört hat, ist das ganz und gar nicht seine übliche Vorgehensweise“, fuhr Caroline fort. „Er ist als eiskalt bekannt, doch er überhäuft dich mit Schmuck, stellt dir einen Wagen mit Chauffeur und taucht überall nur mit dir auf.“

„Die Diamanten habe ich ihm zurückgegeben“, erinnerte Abbey die Freundin. Sie sah auf ihre Uhr. „Hör zu, ich muss los, sonst hänge ich im Stau fest …“

„Und dann kommst du zu spät, etwas, das Nikolai verabscheut. Du tanzt ganz schön nach seiner Pfeife. Wenn man bedenkt, dass du noch vor nur einer Woche am Boden zerstört warst wegen Jeffrey und Jane Dalkeith …“

Abbey runzelte leicht die Stirn. Sie brauchte jetzt weder einen Vorwurf noch eine Erinnerung an die dunkelste Stunde ihres Lebens. „Irgendwann musste ich ja darüber hinwegkommen, oder? Mit der Trauer um Jeffrey habe ich Jahre meines Lebens vergeudet. Warum also noch mehr Zeit verschwenden, für eine Vergangenheit, die ich nicht ändern kann, und für einen Mann, der mich nie wirklich geliebt hat?“

„Sehr vernünftig. Ich wünschte, du würdest auch so viel Vernunft bei Nikolai zeigen.“

„Die Vernunft hat sich an dem Tag verflüchtigt, als ich ihn kennenlernte“, sagte Abbey, schon auf dem Weg nach draußen, und sie meinte es ernst. Etwas, das stärker war als sie, hielt sie fest, band sie an Nikolai, und sie konnte sich nicht losreißen.

Die Limousine chauffierte sie zurück zu Nikolais Penthouse. Den größten Teil der letzten beiden Wochen hatte Abbey hier verbracht. Lady fühlte sich hier mehr zu Hause als in Abbeys Wohnung und wurde von den Hausangestellten bei jeder Gelegenheit verwöhnt. Das Kätzchen lief freudig auf Abbey zu, als sie die Diele betrat, und sie bückte sich, um das Tierchen hochzuheben und mit ihm zu schmusen.

Sie ging ins Schlafzimmer und zog sich aus, ging weiter ins Bad, um zu duschen. Die zwei Wochen, die sie wie abgemacht mit Nikolai verbracht hatte, waren vorbei. Wie würde es nun weitergehen?

Nikolai hatte nie von einer Zukunft gesprochen, er plante nie länger als eine Woche voraus. Doch Abbey konnte sich eine Zukunft ohne ihn nicht mehr vorstellen. Allerdings konnte sie ihm nicht vorwerfen, solch irrige Gefühle ermutigt zu haben. Aber es waren die Erinnerungen, die sie an ihn banden. Er war Teil ihres Lebens geworden, füllte ihre Gedanken. Er rief sie regelmäßig an, schickte ihr Blumen, überhäufte sie mit Geschenken. Er hörte ihr zu, wenn sie etwas erzählte, und die Zeit, die sie ihn zu Partys, Clubs oder ins Restaurant begleitete, verging jedes Mal wie im Flug. Sie gewöhnte sich mehr und mehr an die Designerkleider, ja sogar an die Paparazzi. Kurz – sie hatte sich gefährlich daran gewöhnt, Nikolai in ihrem Leben zu haben.

Während sie sich mit einem flauschigen Badelaken abtrocknete, musste sie allerdings daran denken, dass sie bei ihrer Suche nach einem ländlichen Anwesen für ihn bisher kläglich wenig Erfolge vorzuweisen hatte. Keines der Häuser, die sie gefunden hatte, interessierte ihn. Doch was die Sorgen wegen Drews finanziellen Problemen und das Risiko für die Firma betraf, so hatte sie in Nikolais Armen Vergessen und Trost gefunden.

Er sprach jetzt offener über seine Vergangenheit. Für die ersten neun Jahre seines Lebens war er ein wohlbehütetes und privilegiertes Kind gewesen. Er hatte eine Privatschule besucht und in der wohlhabenden Umgebung seines Diplomatengroßvaters gelebt. Dessen plötzlicher Herzinfarkttod hatte Nikolai in die Obhut eines Vaters katapultiert, der ihn nie hatte haben wollen, und einer Stiefmutter, die ihn ablehnte. Als Erbe des beträchtlichen Besitzes seines Großvaters war er von der Familie seines Vaters massiv gepeinigt worden, und als er schließlich ins Krankenhaus gebracht werden musste, entschied sein Vater, dass es besser sei, den Jungen wegzugeben. Nikolai war bei einer armen Familie im heruntergekommensten Teil von St. Petersburg gelandet und aufgewachsen.

„Diese Erfahrung hat mich zu dem werden lassen, was ich heute bin“, hatte er ihr gesagt. „Ich musste schnell lernen, mich auf mich selbst zu verlassen und wie ich mein Territorium verteidigte. Nach dem Militärdienst habe ich zugesehen, dass ich in der Welt der Hochfinanz Fuß fassen konnte.“

Die Erzählungen über seine Kindheit hatten Abbey ans Herz gerührt. Sie konnte jetzt nachvollziehen, was ihn so hart gemacht hatte. Als Kind hatte er nie die Wärme und Liebe einer Mutter gekannt, und auf die Misshandlungen als Junge war Hunger und Armut gefolgt. Als junger Soldat hatten die Gräuel des Krieges ihn dann noch mehr abgestumpft und härter werden lassen. Und doch hatte sie ihn mit dem Kätzchen spielen sehen, mit einer Sanftheit und Zärtlichkeit, die sie verwunderte. Dann war er der Mann, der sich im Nachhall der Leidenschaft von ihr küssen und mit Zärtlichkeiten überschütten ließ. Sie bewunderte ihn und betete ihn an. Und genau deshalb würde sie ihn nicht bitten, ihrem Bruder aus der Klemme zu helfen. Denn wenn sie das tat, dann würde es die Barriere zwischen ihnen aufrichten, zwischen Reich und Arm. Es würde auch die geringste Möglichkeit zerstören, dass sie jemals vielleicht gleichgestellte Partner sein könnten. Nikolai würde sämtlichen Respekt für sie verlieren.

Er respektierte sie, weil sie ihre Unabhängigkeit bewahren wollte und nicht auf die materiellen Dinge spekulierte, die er ihr bieten konnte. Sie trug die Kleider und den Schmuck nur, weil er darauf bestand, doch sobald ihre Beziehung zu Ende war, würde sie all diese Sachen zurücklassen. Das Letzte, was sie brauchte, waren Erinnerungen an die gemeinsame Zeit.

Mit einem herausfordernden Funkeln in den Augen zog sie Spitzenwäsche und Seidenstrümpfe an. Die zwei Wochen mochten vorbei sein, aber sie würde alles tun, damit Nikolai diese Tatsache bedauerte und nicht viel Spaß an seiner zurückgewonnenen Freiheit haben würde.

Auf der Fahrt zum Penthouse überflog Nikolai die Gesellschaftszeitschrift, die Olya ihm mitgegeben hatte. Da war das offizielle Foto von ihm und Abbey abgebildet, das auf seiner Party aufgenommen worden war.

Abbey sah großartig aus in dem grünen Cocktailkleid. Es brachte ihre Figur bestens zur Geltung, und auf ihrem Dekolleté blitzten die Diamanten, die er ihr umgelegt hatte. Sämtliche britischen Medien ergingen sich in Spekulationen über ihre Beziehung. Reporter verfolgten sie auf Schritt und Tritt. Gerüchte über einen Hauskauf und Abbeys Engagement bei der Suche waren laut geworden. Das Wort „unzertrennlich“ tauchte praktisch in jedem Bericht auf. Und tatsächlich hatte Nikolai den Großteil der letzten vierzehn Tage mit Abbey verbracht. Und mit Lady.

Ein Lächeln zuckte um seinen Mund. Abbey und Lady waren wirklich ein Herz und eine Seele. Abbey, trotz all ihrer stahlharten Unnachgiebigkeit, wurde weich wie Wachs, sobald es um Lady ging. Mitten in der Nacht stand sie klaglos auf und kümmerte sich um das Kätzchen, wenn es mal wieder jämmerlich miauend nach Aufmerksamkeit verlangte. Abbey würde eine großartige Mutter abgeben. Es war einfach, sich Abbey mit einem Baby im Arm vorzustellen. Dass er es sich vorstellte – zum ersten Mal überhaupt bei einer Frau –, erschreckte ihn halb zu Tode.

Willig gestand er zu, dass die Nächte mit ihr fantastisch waren. Sein Verlangen nach ihrem prächtigen Körper hatte sich nicht gemindert, im Gegenteil. Trotz ihrer Unerfahrenheit hatte sie schnell dazugelernt … Damit war sie zur perfekten Ergänzung für ihn geworden. Er zeigte sich auch gern in der Öffentlichkeit mit ihr. Sie gehörte zu ihm, wie es keiner anderen Frau zuvor gelungen war – eine intelligente Gesprächspartnerin und eine anregende Gesellschafterin, die ihn nie langweilte. Er musste erst noch die Lust aufbringen, sich nach einem Ersatz für sie umzusehen. Ein Mangel an Planungsbereitschaft, der untypisch für ihn war.

Eine Sache, die er sicherlich nicht vermissen würde, war jedoch ihre Verstocktheit. Während der gesamten gemeinsamen Zeit mit ihr hatte er doch gespürt, dass etwas sie beschäftigte. Doch sooft er ihr auch die Möglichkeit geboten hatte, sich ihm anzuvertrauen, war sie eisern verschlossen geblieben. Es ärgerte ihn, dass sie darauf beharrte, alles sei in Ordnung. Er mochte es nicht, wenn man versuchte, ihn für dumm zu verkaufen. Zudem glaubte er fest daran, dass es das Recht und die Pflicht eines Mannes war, sich um die Frau an seiner Seite zu kümmern, doch scheinbar wollte Abbey ihm dieses Privileg nicht gewähren.

Außerdem merkte er, wie Abbeys Haltung auf ihn abfärbte. Heute Morgen nämlich hatte er unerwartet Besuch von dem griechischen Tycoon Lysander Metaxis erhalten. Ein Besuch, der Erstaunliches zur Sprache gebracht hatte, und Nikolai beabsichtigte noch nicht, die Neuigkeiten mit Abbey zu teilen. War es möglich, dass er von einer englischen Mutter abstammte? Wohl zum zehnten Mal betrachtete er das Foto von Lysanders Frau Ophelia. Eine zierliche Frau, sehr hübsch, blond. Rein äußerlich ließen sich keine Familienähnlichkeiten feststellen. Wahrscheinlich war das Ganze nur eine Finte. Nicht absichtlich, natürlich. Metaxis war nicht der Typ für dumme Scherze. Irgendwo musste irgendjemand bei den Nachforschungen über Ophelias Mutter wohl falsche Informationen für bare Münze genommen haben. Dennoch freute Nikolai sich darauf, heute Abend auf die Party zu gehen, zu der Metaxis ihn eingeladen hatte, um Ophelia kennenzulernen und sich die zusammengetragenen Informationen anzusehen.

Eine elegante Geschenktasche in der Hand, ging Nikolai ins Schlafzimmer, wo er Abbey finden würde. Nach einem Tag ohne sie konnte er nie der Versuchung widerstehen, die körperliche Nähe zu ihr wieder herzustellen. Längst hatte sie eingesehen, wie sinnlos es war, ihn für Essen oder ein Gespräch interessieren zu wollen, wenn er durch die Wohnungstür kam.

Als er sie dort stehen sah, ihr wunderbarer Körper nur in smaragdfarbener Spitzenwäsche, war er sofort verzaubert. Er stellte die Tasche auf dem Bett ab und ging wie magisch angezogen auf Abbey zu.

„Nikolai.“ Ihre Augen strahlten, die vollen Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. Er sah einfach großartig aus in dem dunklen Designeranzug, mit dem Bartschatten nach einem langen Arbeitstag auf den Wangen, die Andeutung eines Lächelns auf den sinnlichen Lippen.

„Du siehst so verführerisch aus, lubow moja“, murmelte er rau und ließ den Blick bewundernd über sie wandern. Ohne zu zögern, zog er sie an sich heran. „Sag mir, wie es kommt, dass ich, obwohl ich heute Morgen mit dir geschlafen habe, den ganzen Tag an nichts anderes denken konnte, als nach Hause zu kommen und es wieder zu tun?“

„Ich weiß es nicht.“ Unter seinen Liebkosungen brachte sie kaum ein Wort heraus. Dabei hätte sie ihm sagen können, dass es ihr genauso erging.

„Du bist eine süchtig machende Angewohnheit.“ Mit einer schnellen Bewegung löste er ihren BH. Ihr entschlüpfte ein Laut, als sie seine Hände an ihren Brüsten fühlte. Gemeinsam sahen sie sich im Spiegel an. Nikolai fühlte ein heißes Triumphgefühl in sich aufsteigen. Abbey war versunken in die Empfindungen, die er sie fühlen ließ. Er hatte die hochmütige Schönheit gezähmt, sie war allein die Seine, zu seinem Vergnügen. „Es waren wunderbare zwei Wochen“, murmelte er.

Abbey verspannte sich. Es war die erste Erwähnung von seiner Seite, dass die vereinbarte Zeit abgelaufen war. Er hob sie auf seine Arme und trug sie zum Bett. „Habe ich schon erwähnt, dass wir heute Abend auf eine Party gehen?“

„Nein …“ Sie hatte gehofft, sie würden zu Hause bleiben, und hatte sich insgeheim darauf gefreut, Nikolais ungeteilte Aufmerksamkeit für sich allein zu haben.

„Du wirst auf jeden Fall die Diamanten tragen, unsere Gastgeber sind nämlich Lysander Metaxis und seine Frau Ophelia.“ „Ich habe schon in den Wirtschaftsseiten ein Foto von ihm gesehen.“

„Seine Frau gleicht einem Engel von Botticelli.“ Nikolai stand am Fußende des Bettes und entledigte sich ungeduldig seiner Kleidung.

Es war ungewöhnlich, dass Nikolai in ihrer Gegenwart einer anderen Frau ein Kompliment zollte. Eigentlich war er viel zu erfahren im Umgang mit ihrem Geschlecht, um einen solchen Fauxpas zu begehen. Und Abbey stellte entsetzt fest, dass sie unsicher genug war, um sofort einen eifersüchtigen Stich zu verspüren. Sie studierte seine muskulöse Gestalt in all der faszinierenden Nacktheit und wunderte sich, wie selbstverständlich und natürlich es inzwischen für sie war, mit ihm zusammen zu sein. Als er sich zu ihr legte, strich sie verlangend über seinen Rücken. Sie liebte es, ihn zu berühren, liebte es, wie er auf ihre Zärtlichkeiten reagierte. Wenn sie auch nicht wusste, was in seinem Kopf vorging, so wusste sie doch genau, was sein Körper wollte.

Nikolai schob die Finger in ihre seidigen Locken und stieß einen langen Seufzer aus. „Daran habe ich den ganzen Nachmittag gedacht, milaja moja.“

„Ich dachte immer, nichts kann zwischen dich und dein Geschäft kommen.“ Abbey zitterte vor Verlangen, als er sich zwischen ihre Schenkel drängte.

„Außer dir.“ Grübelnd starrte er in ihr Gesicht. Was war es an ihr, das ihm derart unter die Haut ging? Welcher Wahnsinn hatte von ihm Besitz ergriffen, als er das, womit er sie heute überraschen wollte, unbedingt hatte kaufen müssen?

Beruhigt durch diese Versicherung, ließ Abbey den Kopf auf die Kissen sinken und hob einladend die Hüften. Mit einem rauen Stöhnen drang Nikolai in sie ein. „Diesmal werde ich darauf achten, dass es lange dauert“, versprach er.

Und er hielt sein Versprechen. Seine überwältigende Leidenschaft katapultierte Abbey in ungeahnte Höhen. Als sie zurück auf die Erde kamen, waren sie beide atemlos.

„Das war wild.“ Mit glühenden Augen und rasselndem Atem ließ Nikolai den Blick über ihr erhitztes Gesicht gleiten. Er barg den Kopf zwischen ihren Brüsten, die sich mit jedem schweren Atemzug hoben und senkten, und setzte eine Spur heißer Küsse auf ihre feuchte Haut.

Im Nachhall der Leidenschaft schwindelte Abbey vor Glückseligkeit. Zeit schien keine Bedeutung mehr zu besitzen, wichtig war nur noch dieses wunderbare Bewusstsein, in Nikolais Armen zu liegen. Sie wollte sich nie wieder bewegen, wollte immer so bleiben. Er knabberte an ihrem Hals, sie spürte seine Zähne, aber sie beschwerte sich nicht. Sie hatte auch ihre Zeichen auf ihm hinterlassen, sie hatte ihm in der Hitze des Moments den Rücken zerkratzt.

„Du darfst jetzt nicht einschlafen, wir gehen aus.“ Nikolai hob sie auf seine Arme und ging mit ihr ins Bad unter die Dusche.

„Das ist gemein.“ Dieses Mal beschwerte sie sich doch. Sie wollte nicht ausgehen, zu einer Party, deren Gastgeberin das Gesicht eines Engels hatte. Sie wollte mit ihm zusammen sein und sich gehen lassen. „Es wird Ewigkeiten dauern, bis ich mein Haar wieder gerichtet habe.“

„Ich bestelle einen Coiffeur.“

„So einfach ist das nicht …“

„Wenn du zulassen würdest, dass ich mich um dich kümmere, könnte es so einfach sein!“, erklärte Nikolai mit arroganter Überzeugung.

Zehn Minuten später stand Abbey vor dem Spiegel im Bad und wickelte sich das Handtuch von den gewaschenen Haaren – und stieß einen leisen Schrei aus. Auf ihrem Hals prangte ein großer dunkelblauer Knutschfleck. „Himmel, was hast du gemacht?“ Mit den Fingerspitzen befühlte sie die Stelle, wo Nikolai sie zu hart gebissen hatte. „Ich dachte immer, nur Teenager tun so etwas!“

Ein Handtuch um die Hüfte geschlungen, starrte Nikolai mit dem gleichen Entsetzen auf ihr Spiegelbild. Blut schoss ihm in die Wangen. Er konnte nicht fassen, dass er derart die Kontrolle über sich verloren hatte.

„Habt ihr etwa Vampire in Russland? Mit einem solchen Bissmal kann ich mich unmöglich sehen lassen. Die Leute lachen sich ja tot über mich!“

„Lässt sich das nicht mit Make-up abdecken?“, fragte er kleinlaut.

„Nichts an Make-up, das ich besitze, wird das da abdecken!“

„Zieh dich an. Ich weiß schon, was es abdecken wird.“

„Ich gehe nicht zu der Party, Nikolai.“

„Ich schon, auch ohne dich.“ Lysander Metaxis hatte seine Neugier geweckt. „Ich würde es allerdings vorziehen, dich an meiner Seite zu haben.“

Abbey, gerade dabei, sich das Haar zu föhnen, musste plötzlich Tränen zurückblinzeln. Dass er entschlossen war, auch ohne sie zu der Party zu gehen, zeigte ihr nur eines: Von seiner Seite her war das Ende ihrer Beziehung bereits in Sicht.

Sie schaltete den Föhn aus. Eigentlich lohnte es sich gar nicht, sich zurechtzumachen. Sie würde sich nie so schminken können, dass sie repräsentabel war. Dennoch gesellte sie sich eine knappe Stunde später frisiert und angezogen zu Nikolai.

„Das Abendessen ist bereit“, begrüßte er sie und hob Lady auf den Arm, die mit seinen Schnürsenkeln spielte. „Und ich habe die Lösung gefunden, um meine …“, er suchte nach dem richtigen Wort, „… um meine Gedankenlosigkeit von vorhin wiedergutzumachen.“

Verblüfft erkannte Abbey seine Lösung, als sie auf dem Weg ins Esszimmer im Empfangssalon haltmachten, wo ein bekannter Juwelier mit einer Auswahl verschiedener Colliers wartete, die sich wie ein Kragen eng um den Hals schlossen. Die Wahl fiel schließlich auf ein Perlencollier mit einem Saphirverschluss, das den blauen Fleck an ihrem Hals verdecken würde und zudem bestens zu dem goldfarbenen Kleid passte, das sie trug.

„Du kaufst das nur, um den Knutschfleck zu verstecken?“ Abbey konnte es kaum glauben.

„Das Thema ist beendet“, wehrte er lässig ab.

„Solange andere es nicht sehen können, stört es mich nicht. Also gut, ich vergebe dir.“ Ihr Humor setzte wieder ein. „Ich muss zugeben, diese Erfahrung habe ich nie gemacht, als ich noch jünger war.“

„In meinen Augen bist du noch immer sehr jung“, sagte Nikolai. „An dir ist etwas erfrischend Unschuldiges, das du wahrscheinlich nie verlieren wirst.“

Abbey dachte noch immer über seine Bemerkung nach, als sie schon mit der Limousine auf der Fahrt zu der Party waren. Hieß das, Nikolai hielt sie für unreif? Für ungewandt? Für naiv?

„Das hier wollte ich dir schon vorhin geben.“ Nikolai reichte ihr eine Geschenktüte.

Darin waren mehrere kleine Teile verstaut, sorgfältig in Seidenpapier verpackt. Aus dem ersten Päckchen wickelte Abbey ein antikes Miniaturpferdchen aus, dem ein mittelalterlicher Kampfharnisch angelegt worden war, das zweite gab einen dunkelhaarigen Ritter in voller Rüstung frei, bewaffnet bis an die Zähne.

„Oh Nikolai, das ist … unglaublich“, flüsterte sie fasziniert.

„In deinem Puppenhaus gibt es keinen Mann. Irgendjemand muss doch für diesen ganzen Schwarm Kinder oben auf dem Speicher verantwortlich sein.“

„Wo hast du die Figuren nur gefunden?“

„Auf der Puppenhausausstellung in Kensington.“

„Ich hatte eigentlich vor, hinzugehen, aber mir blieb keine Zeit.“ Sie war überwältigt von dem Geschenk. Sie setzte den Ritter auf das Pferd, und er sah sehr stolz und unbesiegbar aus. Zwar passte der mittelalterliche Ritter von der Epoche her überhaupt nicht in ihr Puppenhaus, dessen Einrichtung und Dekor eher im viktorianischen Zeitalter angesiedelt waren, aber das würde sie Nikolai nie sagen. Sie konnte noch immer nicht fassen, dass er sich Zeit genommen hatte, eine solche Veranstaltung zu besuchen, nur um ein Geschenk für sie zu besorgen. Ein drittes Päckchen enthielt die winzige detailgetreue Nachbildung eines Schminktisches mit allem Zubehör aus Silber. „Das ist wunderschön. Vielen, vielen Dank!“

„Die handwerkliche Meisterschaft, die in diesen Sachen steckt, hat mich überrascht.“

„Du bist viel zu großzügig“, meinte Abbey verlegen.

„Es macht mir Freude, dich zu beschenken. Schließlich habe ich sonst niemanden, den ich verwöhnen könnte“, stellte Nikolai fest.

Eine Aussage, die ihr das Herz wärmte. Doch es sollte der letzte angenehme Moment an diesem Abend bleiben.

Als sie bei dem beeindruckenden Stadthaus von Lysander und Ophelia Metaxis ankamen, wurden sie persönlich von den Gastgebern begrüßt. Abbey fiel sofort auf, mit welch unverhohlenem Interesse Ophelia Nikolai begutachtete. Die zierliche Blondine, zweifelsohne eine Schönheit, begrüßte vor allem Nikolai mit überschäumender Herzlichkeit und plauderte sofort auf ihn ein. Ein ungutes Gefühl setzte sich in Abbeys Magen fest. Lysander Metaxis war ebenso übermäßig freundlich. Um ehrlich zu sein … bei der ganzen Herzlichkeit, dem nonchalanten Schulterklopfen und den bedeutungsvollen Blicken kam Abbey sich wie ein Außenseiter vor, den man aus dem engeren Kreis ausgeschlossen hatte.

Sie ermahnte sich still, dass sie sich albern benahm und überempfindlich reagierte. War sie inzwischen so eifersüchtig geworden, dass sie es nicht einmal mehr ertrug, wenn Nikolai die Gesellschaft einer schönen Frau genoss?

Doch mehr als einmal ertappte Abbey Nikolai dabei, wie er mit dem Blick nach Ophelia Metaxis suchte. Auch war er wesentlich stiller als sonst, als würde ihn etwas beschäftigen. Als Abbey sich irgendwann während der Party umdrehte, musste sie feststellen, dass Nikolai verschwunden war. Von der schönen Gastgeberin war ebenfalls keine Spur zu entdecken.

Als Abbey den Saal verlassen wollte, um nach Nikolai zu suchen, hielt Lysander sie am Ausgang zur Halle auf. „Ophelia zeigt Nikolai unsere Kunstsammlung. Hat er das nicht erwähnt?“

„Ich muss ihn wohl nicht richtig verstanden haben.“ Abbey schaute ihren Gastgeber an. Er schien keineswegs beunruhigt über das Verhalten seiner Frau.

„Ich bin sicher, sie sind bald wieder hier. Kommen Sie, erlauben Sie mir, Ihnen einen Drink zu besorgen.“ Damit fasste er sie beim Ellbogen und führte sie in den Saal zurück.

Etwas später, als Abbey beim Büfett stand und sich überlegte, was sie von den angebotenen Köstlichkeiten wählen sollte, obwohl sie überhaupt keinen Appetit hatte, klingelte ihr Handy. Ihre Miene wurde starr, als Carolines völlig aufgelöste Stimme an ihr Ohr drang.

Es dauerte mehrere Minuten, bevor Abbey die Schwägerin so weit beruhigt hatte, dass sie überhaupt etwas von dem hysterischen Gestammel ausmachen konnte. Sobald sie verstand, worum es ging, setzte der Schock ein. Drew war am frühen Abend auf dem Firmenparkplatz von zwei Männern überfallen und zusammengeschlagen worden. Er lag jetzt im Krankenhaus.

„Ich komme so schnell wie möglich“, versicherte Abbey mit hämmerndem Herzen. „Hast du die Polizei angerufen?“

Die Polizei war zum Krankenhaus gekommen, aber Drew verweigerte die Aussage. Abbeys schlimmster Verdacht bestätigte sich: Drew glaubte also, dass der Überfall in Zusammenhang mit seinen Spielschulden stand, und wollte deshalb auch keine Anzeige stellen.

Abbey rief sich sofort ein Taxi, dann schickte sie eine Nachricht per SMS an Nikolai, dass sie überraschend gehen musste. Lysander Metaxis fing sie gerade noch rechtzeitig ab, sodass sie ihrem griechischen Gastgeber die Situation erklärte und sich für ihren frühen Abschied entschuldigte. Seinen Vorschlag, auf Nikolai zu warten, um den nächsten Schritt abzusprechen, ignorierte sie geflissentlich. In diesem Moment kümmerte es sie nicht, ob sie Nikolai Arlov je wiedersehen würde.

Kaum dass sie im Taxi saß, begann ihr Handy zu schrillen. Im Display erkannte sie Nikolais Nummer. Grund genug für sie, das Telefon auszustellen. Sie hatte einen grässlichen und erniedrigenden Abend hinter sich und war nicht in der Stimmung, etwas anderes vorzugeben. Während der ersten Hälfte des Abends hatte Nikolai sie praktisch ignoriert, und danach hatte er sie schlicht und einfach stehen lassen, um mit einer anderen Frau zu verschwinden.

Ganz offensichtlich war er ihrer überdrüssig. Sie war endlos verletzt und fühlte sich elend, wenn sie doch im Moment an nichts anderes denken sollte als an das Wohlergehen ihres Bruders.

10. KAPITEL

Drew sah schrecklich aus. Abbey schossen Tränen in die Augen, als sie die Schürfwunden und Blutergüsse in seinem Gesicht sah. Zwei Rippen waren gebrochen, und ihm fehlte ein Schneidezahn.

„O Drew …“ Sie griff nach seiner Hand, die reglos auf der Bettdecke lag.

Von der anderen Bettseite her warf ihr Caroline einen vorwurfsvollen Blick zu. „Du hättest das verhindern können.“

Abbey war bleich wie ein Laken, ihre Augen schimmerten feucht, doch bei diesem Vorwurf hob sie das Kinn. „Nein. Drew ist der Einzige, der das hätte verhindern können. Suche jetzt nicht nach anderen Schuldigen.“

Im Bett nickte Drew ernst und stöhnte leise auf, weil die Bewegung ihm Schmerzen bereitete. „Sie hat recht, es ist allein meine Schuld.“ Flehend sah er seine Frau an.

„Hast du Nikolai gesagt, was los ist?“ Caroline musterte das goldene Abendkleid und die Perlenkette, die Aufmerksamkeit erregt hatten, sobald Abbey aus dem Taxi gestiegen war. „Ist er nicht mitgekommen?“

„Nein, er war anderweitig beschäftigt, als du anriefst. Ich bin mit einem Taxi hergekommen.“ Abbey zog sich einen Stuhl heran und setzte sich zu Drew ans Bett. Ihr Magen war hart wie Stein, als ihr die Frage durch den Kopf schoss, was Nikolai wohl zu dem Zeitpunkt mit der Gastgeberin getan hatte. Doch es gab wichtigere Dinge, an die sie jetzt denken musste. „Niemand wird uns helfen, Caroline. Damit müssen wir allein fertig werden.“

„Wenn dir genug an deinem Bruder läge, dann würdest du Nikolai um Hilfe bitten“, kam es beißend von Caroline.

„Nein, Caro“, mischte Drew sich ein. „Das wäre unfair.“

„Wir haben doch keine Wahl. Außer, wir verkaufen die Firma“, murmelte Caroline gebrochen. „Und wo bleiben wir dann?“

Da Abbey fühlte, wie unruhig ihr Bruder über die feindselige Stimmung zwischen ihr und seiner Frau wurde, beschloss sie, dass es wohl besser war, wieder zu gehen. Hier richtete sie mehr Schaden an, als dass sie helfen konnte. Sie erkundigte sich bei Caroline, ob sie noch irgendetwas tun könne, doch als nur ein eisiges knappes Nein kam, verließ Abbey das Krankenzimmer. Sie fragte sich, ob die Freundschaft mit der anderen Frau sich jemals wieder von diesem Schlag erholen würde.

Als sie zu Hause ankam, stellte sie den Miniaturritter mit seinem Pferd auf den Tisch neben das Puppenhaus und strich mit einer Fingerspitze sacht über sein schwarzes Plastikhaar. Ihr mittelalterlicher Held war wohl kaum schon bereit für die Blumenmustertapete und den Schwarm Kinder, die ihn im Puppenhaus erwarteten. Plötzlich rannen Abbey stumme Tränen über die Wangen.

Sie eilte ins Schlafzimmer und nahm das Perlencollier ab. Im Wandspiegel musterte sie den blauen Fleck an ihrem Hals. und fragte sich, wie es sein konnte, dass die Wärme und Leidenschaft, die Nikolai und sie noch am frühen Abend miteinander geteilt hatten, so schnell verschwunden war. Sie hatte keine der typischen Anzeichen von Interessensverlust bemerkt, sie hätte auch nie damit gerechnet, dass es so abrupt geschehen würde. Allerdings war Nikolai dafür berüchtigt, dass seine Beziehungen nie lange dauerten. Sie hatte sich einfach nur geweigert, das im Kopf zu behalten, hatte sich nicht für das unvermeidliche Ende gewappnet. Es geschah wirklich im ungünstigsten Moment, sich eingestehen zu müssen, dass sie sich in ihn verliebt hatte. Was nützte ihr diese Erkenntnis, wenn alles vorbei war? Und wie sollte sie weiter für ihn arbeiten können? Erwartete er von ihr, die Scharade ihrer Beziehung aufrechtzuerhalten?

Wann war das alles so kompliziert geworden? Sie musste jetzt an ihren Bruder denken, nicht an sich selbst. Der Überfall auf Drew war nur eine Warnung gewesen. Es würde noch Schlimmeres folgen, wenn diese Leute nicht bald ihr Geld sahen.

Abbey schminkte sich ab und machte sich fürs Bett fertig, zog T-Shirt und Shorts an, in denen sie immer schlief. Die ganze Woche über hatte sie im Bett nichts als ihre Haut getragen. War ihr kalt geworden, hatte sie sich an Nikolai gekuschelt. Schon glichen diese Erinnerungen den Erinnerungen aus einer anderen Zeit, einem anderen Leben …

Um ein Uhr morgens klingelte es Sturm an ihrer Apartmenttür. Abbey lag wach im Dunkeln, sie hatte keinen Schlaf gefunden. Sie stand auf und tappte in die Diele, schaute durch den Türspion. Nikolai.

Sie zog die Tür auf. „Ich habe dir nichts zu sagen“, meinte sie tonlos.

„Dafür habe ich dir umso mehr zu sagen“, knurrte er und drückte die Tür mit der Hand weiter auf. „Du verlässt die Party und gehst zu Bett, als wäre nichts geschehen?“

„Was hättest du denn gerne gehabt? Hätte ich eine Szene machen sollen? Hätte ich im Haus der Metaxis auf hektische Suche nach dir gehen sollen?“ Sie trat zurück, um ihn hereinzulassen. Ihre Nachbarn sollten nicht durch einen Streit auf dem Korridor aufgeweckt werden.

„Alles wäre besser gewesen, als mich einfach stehen zu lassen!“, donnerte Nikolai mit eisiger Wut. „Das war schlichtweg unhöflich, absolut unverzeihlich!“

„Genau wie mich für deinen Botticelli-Engel stehen zu lassen!“, schoss sie zurück.

Seine Miene wurde hart. „Nenn sie nicht so. Und ich habe dich nicht stehen lassen. Was meinst du wohl, wie ich mich gefühlt habe, als ich erfuhr, dass dein Bruder im Krankenhaus liegt?“

Abbey zuckte mit einer Schulter und presste die Lippen zusammen. Sie war entschlossen, nichts von ihren Gefühlen durchscheinen zu lassen. In Nikolais Gegenwart würde sie sich eine solche Schwäche nicht leisten. Er hatte seine Fliege gelöst, die obersten Knöpfe seines Hemdes standen offen. Der Ärger hatte seine Wangenknochen rot gefärbt. Noch nie hatte sie ihn so wütend gesehen, nur selten ließ er seine Emotionen derart offen sichtbar werden.

„Lysander hat mir gesagt, in welcher Klinik dein Bruder liegt. Als ich dort ankam, hatte Caroline, deine Schwägerin, immerhin genügend Verstand, mir die ganze Situation zu erklären. Ich kann immer noch nicht fassen, dass ich es von ihr hören musste und nicht von dir“, meinte er anklagend.

Eine Welle verlegener Verwirrung schlug über Abbey zusammen. „Die Probleme meiner Familie haben mit dir nichts zu tun“, verteidigte sie sich.

„Natürlich haben sie das! Du gehörst zu meinem Leben. Weißt du, wie ich mich fühle, wenn dein Bruder krankenhausreif geschlagen wird und du dich dennoch weigerst, mich um Hilfe zu bitten?“

Abbey wrang hilflos die Hände. Sie verstand nicht, warum er so wütend war. „Es ist doch nicht dein Problem.“

„Aber deines. Und deine Probleme sind auch meine“, erwiderte er mit unverbrüchlicher Überzeugung. „Dafür bin ich schließlich hier, oder? Wenn du ein Problem hast, kommst du zu mir, damit ich dir helfen kann.“

Eine derart traditionelle Einstellung hätte sie bei Nikolai wahrlich nicht erwartet. Bei ihm hörte sich das so einfach an, so simpel. Er war wütend, weil sie sich ihm nicht anvertraute, empfand es als Beleidigung und fühlte sich von ihr zurückgesetzt, weil sie ihm nichts von der prekären Lage ihres Bruders erzählt hatte. „Du sollst mich nicht für eine von den Frauen halten, die sich deinen Reichtum zunutze machen wollen.“

„Wäre es gegen deinen Stolz gegangen, mich um Hilfe zu bitten?“, fragte er abfällig.

„Ich dachte, du schätzt meine Eigenständigkeit“, murmelte sie.

„Deine Eigenständigkeit, ja. Aber nicht deine Dummheit. Du bist bedroht worden, und du hast mir nichts davon gesagt. Wäre dir irgendetwas zugestoßen, hätte ich diese Kerle eigenhändig umgebracht“, knurrte er grimmig. Er konnte selbst nicht fassen, wie wütend er war. Abbey vertraute ihm nicht. Dass sie ihn nicht um Hilfe gebeten hatte, war wie ein Schlag in den Magen für ihn gewesen.

„Ich glaube einfach nicht, dass du so wütend auf mich bist“, setzte sie erneut an. „Ich wollte dich nicht um Geld bitten, vor allem, weil niemand sagen kann, wann wir es zurückzahlen können, so, wie die Lage im Moment aussieht.“

„Ich habe veranlasst, dass die Schulden beglichen werden. Es hat mich beeindruckt, dass dein Bruder seine Spielsucht zugibt und von allein zu den Anonymen Spielern gegangen ist. Ich vermute, er hat seine Lektion gelernt“, sagte Nikolai. „Das Geld ist nicht geliehen, ich will keine Rückzahlung. Betrachte es als Geschenk.“

Als Geschenk? Abbey hatte das Gefühl, schon viel zu viele Geschenke von ihm angenommen zu haben. „Ich kann kaum ablehnen, wenn du es Drew und Caroline unter diesem Gesichtspunkt angeboten hast. Das ist dann jetzt ihre Angelegenheit. Du hast mir die Dinge aus der Hand genommen. Du bist unglaublich großzügig und anständig und …“

„Vergiss es“, schnitt er ihr das Wort ab.

„Ich nehme an, du erwartest, dass ich weiterhin für dich arbeite …“

„Und auch alles andere, lubow moja.“ Mit einem Ruck zog er sie an sich heran, bevor Abbey überhaupt wusste, was er vorhatte.

Sie stand mehr oder weniger unter Schock. Sie war alles völlig falsch angegangen. Eigentlich war es unmöglich, dass ein Mann, der nur an einer flüchtigen Affäre interessiert war, es als sein Recht ansah, ihre Sorgen mit ihr zu teilen und ihre Probleme zu lösen. Es schien, als würde Nikolai es nur allzu gern sehen, wenn sie sich schwach und hilflos gab, damit er dann als der Ritter in schimmernder Rüstung zu ihrer Rettung eilen konnte. In ihrem Kopf schwirrte alles. Ein Lächeln auf den Lippen, schmiegte sie die Wange an seine Schulter. Sie dachte daran, wie sehr sie ihn liebte und wie würdig er in dem Moment dieser Liebe war. Ihr Misstrauen wegen Ophelia Metaxis löste sich auf. Wie konnte sie misstrauisch sein, wenn er ihr solche Fürsorge und Unterstützung bot? Sie erinnerte sich auch daran, wie aufgeräumt und nonchalant Ophelias Mann geblieben war, und schalt sich für die grundlose Eifersucht. Die Erleichterung, die durch sie hindurchflutete, machte sie matt und müde.

„Du schläfst ja schon halb.“ Nikolai seufzte, hob sie auf seine Arme und trug sie zum Bett zurück.

„Es war ein langer und anstrengender Tag“, murmelte sie und kuschelte sich in die Kissen. Dann fiel sie in einen tiefen, festen Schlaf.

Nikolai betrachtete sie. Das Bett war schmal, und er wollte sie nicht stören, wenn sie so ausgelaugt war. Er hatte ihr sagen wollen, was auf der Party passiert war, aber nun würde er die Neuigkeiten bis morgen für sich behalten müssen, wenn Abbey sich ausgeschlafen und genügend Energie getankt hatte, um ihm zuzuhören.

Abbey war eigentlich davon ausgegangen, dass Nikolai über Nacht bleiben würde. Deshalb war sie überrascht, als sie am nächsten Morgen allein wach wurde. Sie hatte wie ein Stein geschlafen, aber etwas Schrilles drang jetzt an ihr Ohr. Das Telefon? Die Klingel der Wohnungstür? Beides!

Sie kletterte aus dem Bett, griff nach dem schnurlosen Telefon, warf sich einen Morgenmantel über und eilte zur Tür. Sie war viel zu verschlafen und konfus, um daran zu denken, erst durch den Spion zu schauen. So kam es als unangenehmer Schock für sie, sich plötzlich einem Reporter gegenüber zu sehen, der eine Zeitung hochhielt und sie um einen Kommentar bat.

„Einen Kommentar zu was?“ Gleichzeitig nahm sie den Anruf an, nur damit das Klingeln endlich aufhörte.

Der Reporter hielt ihr die Zeitung direkt vor die Nase, Abbey riss sie ihm aus den Fingern.

„Geh nicht an die Haustür, bevor wir nicht miteinander gesprochen haben“, drang Nikolais Stimme durch den Hörer. „Heute steht eine völlig verrückte Story in den Zeitungen.“

Mit aufgerissenen Augen starrte Abbey auf das Foto. Nikolai und Ophelia Metaxis, eng umschlungen auf dem Balkon der Metaxis-Villa! Das Foto musste gestern mit einem Tele-Objektiv aufgenommen worden sein.

„Du Mistkerl!“, wisperte sie ins Telefon und legte auf.

„Möchten Sie etwas dazu sagen?“, fragte der Reporter hoffnungsvoll.

Abbey knallte ihm wortlos die Tür vor der Nase zu. Als das Telefon erneut losschrillte, drückte sie sofort den Aus-Knopf. Was für eine Närrin sie doch gewesen war, Nikolai Arlov zu vertrauen! Sie hätte daran denken sollen, dass die offensichtliche Erklärung eigentlich immer die richtige war! Vielleicht führten Lysander und Ophelia Metaxis ja eine von diesen modernen „offenen Beziehungen“. Sonst wäre Lysander wohl kaum so gelassen geblieben, dass seine Frau unverhohlen die Gesellschaft eines anderen Mannes suchte.

Sie duschte rasch und zog einen dunklen Hosenanzug an, schlang einen Seidenschal um den Hals, um das Bissmal zu verstecken. Unten im Foyer nahmen zwei von Nikolais Sicherheitsleuten sie in Empfang, um sie durch die Meute der Reporter sicher zur Limousine zu geleiten. Der Chauffeur hielt ihr schon ein Telefon hin, noch bevor sie eingestiegen war.

Es war Nikolai. „Du wirst nicht noch einmal einfach auflegen“, warnte er herrisch.

In der Stimmung, in der sie war, wirkte dieser Befehl wie das sprichwörtliche rote Tuch auf den Stier. Mit dem ausgestreckten Zeigefinger drückte sie den Knopf und reichte dem Fahrer das Telefon zurück. Danach folgten keine Anrufe mehr, bis sie bei seinem Penthouse angekommen war. Abbey kochte vor Wut. Und das war ihr nur recht, denn Wut blockte den Schmerz ab. Hatte Nikolai sie gestern Nacht allein gelassen, um sich erneut mit Ophelia Metaxis zu treffen?

Warum sagte er ihr nicht einfach, dass es vorbei war? Die Affäre, die Show, alles? Das war ja das Problem, gestand Abbey sich ein. Sie hatte sich eingebildet, die Show sei echt, hatte zugelassen, dass die Inszenierung an die Stelle ihres wahren Lebens gerückt war. Nun war es an Nikolai, das Ende öffentlich in Szene zu setzen, so wie er es immer tat.

Eine leise Stimme meldete sich in ihrem Kopf. Letzte Nacht war er so fürsorglich gewesen, so als würde er sich wirklich etwas aus ihr und ihrer Familie machen. Er hatte so ernst in seinen Absichten gewirkt …

Aber Jeffrey hatte auch einen ernsthaften Eindruck gemacht, fiel Abbey voller Bitterkeit ein. Offensichtlich fehlte ihr die Eigenschaft, Lügner zu durchschauen. Vermutlich war sie auch nicht besonders gut darin, Männer zu verstehen. Doch kein Mann würde sie mehr zum Narren halten. Sie würde Nikolai sehr deutlich sagen, was sie von ihm hielt. Wie mies konnte ein Typ denn überhaupt sein? Mit der Gastgeberin auf einer gut besuchten Party zu verschwinden! Wenn er Schluss machen wollte, hätte er es nur zu sagen brauchen, anstatt die Presse auf den Plan zu bringen und sie in aller Öffentlichkeit zu erniedrigen!

Nikolai war in der Halle, als Abbey ankam. Ihre Augen schleuderten Dolche auf ihn ab, und doch musste sie sich zusammennehmen, um nicht bei seinem Anblick wieder schwach zu werden.

„Du hast ein explosives Temperament, lubow moja. Achte darauf, dass es nicht mit dir durchgeht. Lysander und Ophelia sind hier, und ich denke, es würde lange dauern, bevor ich dir vergebe, wenn du uns beide jetzt albern aussehen lässt.“

Seine Begrüßungsansprache nahm ihr den Wind aus den Segeln. Sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, aus welchem Grund die beiden zusammen um neun Uhr morgens in Nikolais Wohnung sein sollten. „Was, um alles in der Welt, geht hier vor?“

Nikolai nahm ihre Hände. „Ophelia und ich haben gerade einen DNS-Test machen lassen. Wir vermuten, dass ihre Mutter auch meine Mutter war. Sollte es stimmen, dann würde mir dies sehr viel bedeuten.“

Er zerquetschte ihre Finger fast, so fest hielt er ihre Hände. Abbey war völlig verdattert. „Ein DNS-Test? Um herauszufinden, ob ihr Geschwister seid?“

„Wir beide hoffen es. Lysander und Ophelia haben die Spur zu mir aufgedeckt. Gestern kam Lysander zu mir in die Firma, um mir mitzuteilen, was sie herausgefunden hatten. Gemeinsam haben wir dann die Teile ergänzt und zusammengesetzt, bis zu meiner Geburt.“

„Du glaubst, Ophelia könnte deine Schwester sein?“ Ihr Verstand schien heute nur sehr langsam zu arbeiten, er weigerte sich offensichtlich, Informationen zu verarbeiten, die ihr mehr als unwahrscheinlich vorkamen.

„Bevor mein Großvater seinen Sohn verstieß, nutzte er noch seinen Einfluss, um meinem Vater eine Juniorposition in der Botschaft in London zu besorgen. Ich wusste gar nicht, dass mein Vater mehrere Jahre dort mit seiner Familie gelebt hat. In dieser Zeit schickte er meine Halbschwester Feodora auf eine exklusive Mädchenschule.“ Während er erzählte, führte er Abbey in das riesige Wohnzimmer. „Dort lernte Feodora Ophelias Mutter kennen, Cathy.“

Ophelia Metaxis sprang voll überschäumender Energie – das schien ihr Wesen zu sein – vom Sofa auf und reichte Abbey sofort ein Foto. „Das haben wir in den Sachen meiner Mutter gefunden.“

Abbey starrte auf das Schwarz-Weiß-Porträt eines gut aussehenden Mannes, der große Ähnlichkeit mit Nikolai hatte. „Ist das dein Vater?“, wandte sie sich fragend an ihn.

„Ja, Kostya Arlov“, bestätigte Nikolai. „Feodora hat sich dazu herabgelassen, ein paar Dinge zu bestätigen. Sie und Cathy waren Freundinnen. Zweimal kam Cathy nach London zu Besuch, um über Nacht bei der Freundin zu bleiben. Mein Vater hat nie moralische Skrupel gekannt. Es hätte ihm nicht das Geringste ausgemacht, ein Schulmädchen zu verführen. Sie war gerade mal siebzehn. Aber so lange Zeit später können wir nur vermuten, was passiert ist. Feodora erinnert sich noch daran, dass sie eifersüchtig war, weil ihr Vater ihrer Freundin so viel Aufmerksamkeit schenkte. Sie bestätigt auch, dass Cathy ein paar Monate später von der Schule genommen wurde. Angeblich, weil sie an Drüsenfieber erkrankte. Aber vermutlich war sie schwanger.“ Er zog Abbey an seine Seite, bevor er fortfuhr: „Ich wurde in einer Privatklinik geboren und an meinen Vater übergeben, der mich zur Adoption freigeben wollte. Was mein Großvater verhinderte.“

„Meine Großmutter Gladys“, meldete Ophelia sich zu Wort, „hätte niemals ein uneheliches Kind in der Familie zugelassen. Die ganze Sache wurde vertuscht. Und meine Mutter ist leider schon vor langem gestorben. Erst vor kurzem hörte ich von der Möglichkeit, dass ich vielleicht noch einen älteren Bruder habe. Es hat viel Detektivarbeit und Mühe gekostet, um Nikolai ausfindig zu machen.“ Ophelia schnitt eine reuige Grimasse in Abbeys Richtung. „Was müssen Sie nur gedacht haben, als Sie heute das Foto von uns auf dem Balkon in den Zeitungen sahen?“

„Du hast dich gestern Abend recht unbedacht benommen“, rügte Lysander seine Frau mit gerunzelter Stirn.

„Es tut mir ehrlich leid, Abbey“, entschuldigte sich Ophelia voller Wärme und Herzlichkeit. „Aber ich war so aufgeregt, Nikolai zu treffen, und viel zu ungeduldig, um an die Höflichkeit zu denken. Und als ich ihn dann ganz für mich hatte, da habe ich ihm von Mum und Molly, meiner Schwester, erzählt. Und dann fing ich an zu weinen, und er hat mich in seine Arme gezogen, um mich zu trösten.“

Ophelias natürliche Offenheit ließ Abbeys Ärger verfliegen. „Ich sage lieber nicht, was ich gedacht habe. Ich wusste nur, dass irgendetwas vorging zwischen euch allen …“

„Und Abbey denkt natürlich immer nur das Schlechteste von mir“, warf Nikolai ein.

„Nein, das tue ich nicht“, bestritt sie entschieden und wusste doch, dass er recht hatte.

„Nun, die Testergebnisse liegen übermorgen vor. Dann haben wir Gewissheit“, sagte Lysander, um das Thema abzurunden.

„Ich brauche keinen Test, ich weiß es auch so!“, betonte Ophelia. „In meinem Herzen spüre ich genau, dass Nikolai mein Bruder ist.“

Abbey begleitete Nikolai nicht, als er mit Lysander und Ophelia in die Halle ging, um die beiden zu verabschieden. Sie wollte den dreien Raum lassen, und zudem hatte sie über vieles nachzudenken. All ihre Vermutungen und Unterstellungen, als sie das Foto in der Zeitung gesehen hatte, waren völlig aus der Luft gegriffen gewesen.

„Warum hast du mir nicht gesagt, was es mit Ophelia auf sich hat, bevor wir zu der Party gegangen sind?“, fragte sie Nikolai, als er zu ihr zurückkehrte.

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass dein Bruder von Gaunern überfallen wurde?“, konterte er sofort.

„Das ist etwas anderes. Ich dachte, wenn ich dir davon erzähle, glaubst du, ich würde dich um Geld bitten, und das war mir nicht recht“, antwortete sie ehrlich. „Dazu war ich zu stolz.“

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Ich habe nichts gesagt, weil ich glaubte, an Ophelias Vermutung, wir könnten verwandt sein, sei nichts dran …“

„Und du warst nicht bereit, zuzugeben, wie wichtig es dir ist, herauszufinden, wer deine Mutter war“, riet Abbey.

„Das auch. Ich hatte immer gedacht, meine Mutter sei eine Prostituierte gewesen“, gab Nikolai zu und schockierte Abbey damit. „In seiner Glanzzeit war mein Vater bekannt dafür, dass er häufig mit Dirnen zusammen war.“

Sie sah in seinen Augen, wie sehr diese Vorstellung ihn aufwühlte, und ihr Herz floss über. Sie musste sich zusammennehmen, um nicht auf ihn zuzulaufen und tröstend die Arme um ihn zu legen.

„Aber ein Schulmädchen, die Freundin seiner Tochter …“ Angewidert schüttelte Nikolai den Kopf. „Kostya war abstoßend. Wie Ophelia erzählt, muss Cathy ein sehr unglückliches Leben geführt haben. Eine ungewollte Teenagerschwangerschaft und dann gezwungen zu werden, das Kind aufzugeben, hat wohl dazu beigetragen.“

„Es tut mir leid, dass ich das Schlimmste über dich und Ophelia vermutet habe.“ Vor Erleichterung, dass ihr Albtraum sich nicht bewahrheitet hatte, war Abbey regelrecht schwindlig.

„Ich fange grundsätzlich nie etwas mit verheirateten Frauen an, das hättest du von mir wissen müssen.“ Er nahm sie bei der Hand. „Nun, da das geklärt ist, haben wir heute einen vollen Tag vor uns.“

Abbey hatte sich nichts in ihrem Terminkalender eingetragen. „Haben wir?“

„Du wirst dich erst bei dir zu Hause umziehen. Ich fürchte, du bist nicht passend für den Anlass angezogen.“

„Doch nicht etwa noch mehr Diamanten?“, murmelte sie argwöhnisch.

Nikolai lachte laut auf. Er zog ihr den Schal von den Schultern und küsste sanft den blauen Fleck an ihrem Hals. „Wer weiß, was der Tag noch alles bereithält? Aber ich würde dich gern in etwas Weiblichem, Sommerlichem sehen.“

Sobald seine Lippen ihre Haut berührten, lief ihr ein angenehmes Prickeln über den Rücken. Fasziniert schaute sie in seine Augen. „Was ist es denn für ein Anlass? Wohin fahren wir?“

„Es soll eine Überraschung werden.“

„Arbeit oder Spaß?“

Er presste sie hart an sich, und seine Nähe ließ Flammen in ihrem Körper aufflackern. „Dich habe ich nie als Arbeit betrachtet, und um in die andere Kategorie zu gehören, bist du zu anstrengend.“

„Wir täuschen also noch immer eine angebliche Beziehung vor?“ Abbey musste sich an diese Voraussetzung erinnern, damit sie den Boden unter den Füßen nicht verlor.

Nikolai hob eine Augenbraue. „Das Urteil steht noch nicht fest.“

„Doch, tut es“, sagte sie auf dem Weg nach unten. „Es ist eine Täuschung.“

Zu gern hätte sie gehabt, dass er das Gegenteil behaupten würde, doch Nikolai sagte nichts dazu. Er setzte sie zu Hause ab und ließ sie wissen, dass sie in einer Stunde wieder abgeholt werden würde. Die Paparazzi schossen mehrere Aufnahmen von ihrem lächelnden Gesicht, als sie aus dem Wagen stieg. Sie fragte sich, was Nikolai vorhatte und wohin er mit ihr wollte, aber seinem Wunsch entsprechend wählte sie ein hübsches Kleid mit Blumenmuster und schwingendem Rock, ergänzte es mit eleganten Sandaletten und band das Perlencollier um den Hals. Als sie dezentes Make-up auflegte, rief Drew aus dem Krankenhaus an und erzählte ihr, wie großzügig Nikolai gewesen war und wie dankbar er selbst dafür war.

Auch ein Anruf von Ophelia erreichte sie, mit einer Dinnereinladung fürs Wochenende. Abbey druckste zuerst verlegen. Sie wusste nicht, wie sie Ophelia erklären sollte, dass Nikolai und sie keine solche Beziehung hatten, dass Abbey in seinem Namen zu- oder absagen konnte. Also versprach sie nur, ihm über die Einladung Bescheid zu geben. Sie würde zu gern wissen, wie Nikolai seiner möglichen Schwester ihren, Abbeys, Status in seinem Leben erklärt hatte.

Eine strahlende Sonne schien vom wolkenlos blauen Himmel, als Abbey auf einem Privatflugplatz aus der Limousine stieg. Nikolai wartete bereits mit dem Helikopter auf sie, er flog selbst. Die Neugier wurde immer stärker, Abbey hatte nicht die geringste Vorstellung, wohin sie wohl fliegen würden, und das Donnern der Rotoren machte eine Unterhaltung praktisch unmöglich.

Irgendwann flog Nikolai schließlich tiefer und deutete mit dem Arm aus dem Fenster. Sie waren also scheinbar bei ihrem Ziel angekommen. Abbey blickte hinaus und stellte fest, dass sie gerade über ein großes Dach flogen. Nikolai steuerte den Landeplatz an und setzte die Kufen auf. Erst jetzt erkannte Abbey, dass das Gebäude eine alte Ritterburg war, in einem wunderschönen Gelände gelegen. Sie nahm an, dass es sich um ein Hotel handelte.

Nikolai sprang aus dem Hubschrauber und kam auf die andere Seite, um Abbey schwungvoll aus der Kapsel zu heben. „Das Kleid gefällt mir … Deine Beine könnte ich mir stundenlang ansehen.“

„Wo sind wir?“, fragte sie.

„Berkshire. Cobblefield House.“

Abbey erkannte den Namen und verspannte sich. „Und was tun wir hier?“

„Ich habe Sveta gebeten, einen Besichtigungstermin auszumachen.“

Abbey schluckte. Sie hatte Tag und Nacht gearbeitet, hatte jeden Makler abgeklappert, um ein Anwesen auf dem Land zu finden, das Nikolais Interesse wecken könnte. All die Anstrengungen hatten zu nichts geführt! Vor zwei Wochen hatte sie auch Informationen zu Cobblefield House erhalten und es sofort von ihrer Liste möglicher Objekte gestrichen, denn hier gab es nichts von der Luxusausstattung, die Nikolai in seinen verschiedenen Häusern überall auf der Welt als selbstverständlich voraussetzte.

„Aber das ist schließlich eine mittelalterliche Burg“, kommentierte sie pikiert.

„Der Hauptteil vielleicht, doch im neunzehnten Jahrhundert kamen Anbauten hinzu, und es wurde renoviert.“

„Seither ist aber scheinbar nicht viel mehr gemacht worden“, meinte sie bemerken zu müssen. „Hätte ich gewusst, dass du so etwas magst, hätte ich dir gleich mehrere Objekte zeigen können.“ Sie war verärgert, weil sie nie darauf gekommen wäre, er könnte ein als historisch gelistetes Gebäude als möglichen Landsitz für sich in Betracht ziehen.

Nikolai schnappte jedoch nicht nach dem Köder, sondern ging über den Rasen auf den Mann zu, der ihnen entgegenkam. Sie wurden in das faszinierende, wenn auch vollgestellte Innere des Hauses geführt, in dem Generation um Generation einer Familie der Atmosphäre ihren Stempel aufgedrückt hatte. Der Besitzer führte sie durch die Räume und erzählte, dass er den Besitz verkaufte, weil er keinen Erben hatte. Abbey bewunderte die riesigen offenen Kamine in jedem Zimmer, die imposante breite Treppe aus Eichenholz und die wunderschönen Bleiglasfenster. Die verschiedenen Tagesräume und Salons waren groß und hell und voll von historischem Charme, und die vielen Schlafzimmer standen ihnen in nichts nach.

„Was hältst du von dem Haus, milaja moja?“, fragte Nikolai, als sie durch den Garten schlenderten, in dem prächtige Rosen in allen Farben miteinander wetteiferten.

„Nun, es ist sicher nicht maßgeschneidert für dich, oder?“, antwortete sie schnippisch. „Die Badezimmer lassen sich an den Fingern einer Hand abzählen, die letzte Renovierung fand vor dem Ersten Weltkrieg statt, und da das Gebäude unter Denkmalschutz steht, wird jede bauliche Veränderung eine Unmasse an Verwaltungskram nötig machen. Manche Veränderungen werden wahrscheinlich schlichtweg untersagt sein.“

„Denkst du immer so praktisch?“

„Du bezahlst mich dafür, dass ich deine Interessen vertrete und dich auf mögliche Risiken hinweise“, erinnerte sie ihn. Nikolai stöhnte kurz auf, dann packte er sie bei den Handgelenken und wirbelte sie zu sich herum. „Gefällt dir das Haus?“ „Ja, mir gefällt es, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass holzvertäfelte Wände und Kanonenlöcher aus der Zeit Cromwells Begeisterungsstürme bei dir auslösen.“

„Die Geschmäcker sind eben verschieden“, murmelte Nikolai, beugte den Kopf und küsste sie mit einer Macht, die ihr einen Schauer über den Rücken jagte. „Wir übernachten heute hier in einem Hotel. Komm, lass uns gehen.“

„Wieso fliegen wir nicht nach London zurück?“

„Ich habe meine Gründe.“

Eine halbe Stunde später betraten sie ein exklusives Country-Hotel, und Nikolai reservierte einen Dinnertisch für später.

„Es ist angenehm, einmal nicht von Paparazzi verfolgt zu werden“, bemerkte Abbey. „Aber ich habe nicht einmal eine Zahnbürste dabei.“

Er lachte amüsiert auf und führte sie zu ihrer Suite. Die Räume waren wunderbar geräumig und hell, Vasen mit Blumen überall verströmten ihren süßen Duft. Champagner wurde serviert, als Abbey aus dem Bad kam, wo sie sich so gut wie möglich frisch gemacht hatte. Sie spürte die Anspannung, die von Nikolai ausging, es beunruhigte sie, und sie fragte sich, was wohl nicht stimmen könnte.

„Nur noch ein Diamant“, sagte Nikolai leise und reichte ihr ein kleines Kästchen.

„Noch einer?“, stieß Abbey entnervt aus. Sie ließ den Deckel aufschnappen und starrte verständnislos auf den Ring mit dem riesigen Solitär. „Was soll ich damit?“

„Du machst es einem wirklich unnötig schwer.“ Nikolai seufzte. „Wenn ich jetzt vor dir auf ein Knie falle, dann würde ich wahrscheinlich laut loslachen. Dabei dachte ich immer, Frauen seien darauf programmiert, einen Verlobungsring zu erkennen.“

Erst runzelte sie die Stirn, dann schnappte sie nach Luft. „Ein Verlobungsring?“, wiederholte sie.

„Willst du mich heiraten, Abbey?“ Nikolai nahm den Ring aus dem Samtbett und steckte ihn ihr an den Finger.

„Du liebe Güte … Ja!“, rief sie.

„Du brauchst nicht mehr Zeit, um es dir zu überlegen?“ Die Augen voller Emotionen, musterte Nikolai sie.

„Was gibt es da zu überlegen?“ Ihre Stimme brach, als der Schock einsetzte und ein dicker Tränenkloß ihr die Kehle zuschnürte. „Ich liebe dich über alle Maßen.“

„Tust du?“ Er schaute sie so durchdringend an, als wolle er bis in ihre Seele sehen. „Und warum weinst du dann?“

„Weil ich überglücklich bin!“ Prompt bekam sie Schluckauf.

Er hielt sie mit beiden Händen bei den Armen, schaute sie an, als müsse er sich erst sammeln, bevor er sagen konnte, was er zu sagen hatte. „Ich meinte es ernst, als ich dir sagte, dass es für mich noch nie so gewesen ist. Ich wusste nicht, was Liebe ist, bis ich mich in dich verliebte. Auf den ersten Blick, Hals über Kopf, Frontalzusammenstoß, wenn du so willst.“ Er lächelte spöttisch. „Ich war unglaublich eifersüchtig auf Jeffrey.“

Mit weit aufgerissenen Augen schaute Abbey ihn an. „Wirklich?“

„Es hat mich verrückt gemacht.“

„Als ich mich in Jeffrey verliebte, war ich noch ein unreifer Teenager. Das war etwas völlig anderes“, gab sie zu. Sie legte eine Hand an seine Wange und genoss das Gefühl, ihn so frei berühren zu können. „Du solltest es zu schätzen wissen, dass ich es geschafft habe, mich in dich zu verlieben, obwohl du von Anfang an alle deine Fehler deutlich vorgeführt hast.“

„Fehler? Welche Fehler?“, wollte er hochmütig wissen.

Sie legte die Hand flach auf seine Brust. „Weißt du, ich denke, die sollten wir jetzt besser nicht alle aufzählen. Ich bin ja auch alles andere als perfekt. Ich wollte damit nur sagen, dass ich mich gleich am ersten Abend, als du mich zu diesem Dinner erpresst hast, in dich verliebt habe, obwohl ich wusste, dass es falsch war.“

Er nahm ihre Hände in seine. „Irgendwie musste ich doch Zeit mit dir verbringen können. Also habe ich jeden Vorteil ausgenutzt, wohl wissend, dass ich dafür würde bezahlen müssen.“

„Ich weiß.“ Nikolai würde immer jede Gelegenheit nutzen und das meiste für sich herausholen. So war er nun mal – fest entschlossen zu gewinnen, und nichts auf der Welt würde ihn ändern.

„Du hast mich dafür gehasst“, knurrte er leise. „Das war die Sache nicht wert.“

„Eine Frage wollte ich dir schon immer stellen. Und antworte bitte ehrlich … Sveta, Olya und Darya – wie ist das eigentlich mit den dreien?“

„Ich habe in St. Petersburg eine Wirtschaftsakademie gegründet. Den besten Absolventen biete ich Jobs in meinem Unternehmen an. Die drei sind absolute Spitzenkräfte. Sveta und ich wuchsen übrigens in der gleichen Nachbarschaft auf. Ich habe mit keiner von den dreien geschlafen“, bot er ihr die Antwort, die sie hatte hören wollen.

„Dennoch ist deutlich, dass alle drei dich wollen“, sagte Abbey mit der gleichen Offenheit. „Ich weiß nicht, ob ich damit umgehen kann, wenn sie in deiner Nähe bleiben.“

„Ich werde das regeln“, versicherte Nikolai. „Versprochen.“

Abbey sah auf den blitzenden Diamanten an ihrem Finger und schlang dann die Arme um Nikolais Nacken. „Wie viel Zeit bleibt uns noch bis zum Dinner?“

Ein vielsagendes Grinsen zog auf seine Lippen, als er ihr ausdrucksstarkes Gesicht studierte. „Lang genug, lubow moja.“ Damit hob er sie auf seine Arme und trug sie zum Bett.

Das Glück durchfuhr sie wie ein Stromstoß. Sie konnte immer noch nicht so recht fassen, dass Nikolai sie tatsächlich liebte. „Ich dachte, du wärst nur an Sex interessiert.“

„Du hast in mir die Sehnsucht nach mehr geweckt. Ich wollte der eine sein, mit dem du eine ernste, eine wichtige Beziehung hast. Ich bin eben extrem ehrgeizig“, neckte er sie. „Warum, glaubst du wohl, habe ich dir diese Akte über Jeffrey gegeben?“

Abbey zog eine Grimasse. „Das war abscheulich. Aber ich bin froh, dass ich endlich die Wahrheit kenne.“

„An dem Abend wurde mir klar, dass ich dich liebe. Weil ich mir wie ein Mistkerl vorkam, dass ich dich derart verletzte. Ich habe mir wirklich Sorgen um dich gemacht.“

„Ich glaube, auch mit mir ist an diesem Abend etwas geschehen. Lust wurde zu etwas anderem. Du warst so unglaublich fürsorglich.“ Sie drückte einen Kuss auf seinen Mundwinkel, löste seine Krawatte und versuchte, ihm das Jackett von den Schultern zu schieben.

„Ist das jetzt Lust oder Liebe?“, fragte er mit einem herausfordernden Blitzen in den Augen.

„Ist das wichtig?“

Nein, in diesem Moment war nichts wichtig außer dem Feuer, das zwischen ihnen aufloderte. Kleidung fiel achtlos zu Boden, Worte wurden unnötig. Sie liebten sich wild und leidenschaftlich, doch es war eine neue Innigkeit hinzugekommen. Hinterher lag Abbey erschöpft in seinen Armen, und die ganze Welt schien ihr voll strahlender Hoffnung für die Zukunft.

„Wieso hast du Cobblefield House ausgesucht?“, fragte sie ihn neugierig, wobei sie den Ring an ihrem Finger immer wieder ansehen musste.

Nikolai lachte leise. „Erinnert es dich nicht an etwas?“

Abbey schüttelte den Kopf.

„Dein Puppenhaus. Der Hauptteil sieht genauso aus.“

Sie riss die Augen auf. „Deshalb?!“

„Das war meine Inspiration. Fragst du dich denn nicht, woher ich wusste, dass du siamesische Katzen magst?“

„Lady.“ Sie seufzte zufrieden. „Das war ein wunderbares Geschenk. Ich liebe dieses kleine Tierchen.“

„Als ich dich mit dem Kätzchen sah, dachte ich, was für eine großartige Mutter du sein wirst. Es war das erste Mal in meinem Leben, dass ich mir vorstellen konnte, Vater zu werden, ohne direkt eine Panikattacke zu bekommen. Da wurde mir auch klar, dass du anders bist.“

„Ich weiß nicht, ob ich schon Mutter werden will“, sagte Abbey. „Erst einmal muss ich mich daran gewöhnen, dass ich verlobt bin und demnächst heirate und in einem riesigen Schloss lebe.“

„Ich liebe dich, ich kann warten. Was immer dich glücklich macht“, bekräftigte Nikolai.

Abbey schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Du machst mich glücklich“, sagte sie mit inbrünstiger Überzeugung.

„Halt still, Schatz“, ermahnte Ophelia Metaxis ihre dreijährige Tochter, als sie die Kamera hob. „Ich will doch ein Foto von dir und deinem Cousin machen.“

Die kleine Poppy mit den goldenen Haaren und den dunklen Augen stand neben Abbey, die ihren Sohn auf dem Arm hielt. Danilo, schwarzhaarig und mit blauen Augen, trug ein wunderschönes Taufkleidchen und schlief selig in den Armen seiner Mutter.

„Er ist so süß.“ Ophelia klopfte sich auf ihren leicht gewölbten Leib. „Ich hoffe ja, mein Nächstes wird auch ein Junge.“

Auf Carolines Wunsch hin legte Abbey ihr Danilo auf den Schoß für die nächste Serie Familienfotos. Der DNS-Test war positiv ausgefallen. Ophelia und Nikolai waren Halbgeschwister, sie hatten eine gemeinsame Mutter – Cathy. Ophelia hatte Abbey von Molly, ihrer Schwester, erzählt, die adoptiert wurde, als Ophelia noch ein Teenager gewesen war. Nikolai war nun ebenso versessen darauf wie Ophelia, Molly zu finden, doch bis jetzt hatten alle Nachforschungen zu keinem Ergebnis geführt.

Zwei Jahre war es nun her, dass Nikolai und Abbey geheiratet hatten. Lysander und Ophelia hatten die Hochzeit in Madrigal Court ausgerichtet, dem wunderschönen elisabethanischen Herrenhaus, das übrigens nur dreißig Meilen von Cobblefield House entfernt lag. Es war ein so wunderbarer Tag gewesen, dass alle traurigen Erinnerungen an ihren ersten tragischen Hochzeitstag in Abbey verblasst waren. Jetzt konzentrierte sie sich ganz auf die Gegenwart, auf ihren Mann, den sie anbetete, und ihr erstes Kind.

Caroline und Drew waren inzwischen sehr viel glücklicher als vorher, denn sie verbrachten mehr Zeit als Familie zusammen. Nikolai war Teilhaber von Support Systems geworden, und Olya hatte die Geschäftsleitung übernommen. Sie achtete sehr genau darauf, dass alles seinen korrekten Gang ging, und sorgte für einen reibungslosen Ablauf. Darya arbeitete in New York für Nikolai, und Sveta war als Geschäftsführerin von Arlov Industries in London tätig. Andere Absolventen der St. Petersburger Akademie arbeiteten in seiner direkten Nähe, doch niemand von ihnen zeigte ähnliche Besitzansprüche wie das ehemalige Originaltrio.

Abbeys Puppenhaus war anders arrangiert worden, um es bequemer für einen mittelalterlichen Ritter zu machen. Die Dame des Hauses trug jetzt ein züchtiges Tudornachthemd, und vor dem offenen Kamin stand eine kupferne Badewanne, in der der Ritter saß. Schließlich konnte man sich gut vorstellen, dass ein müder Krieger, wenn er von der Schlacht nach Hause zurückkehrte, erst einmal ein Bad brauchte. Eigentlich hätte Abbey in dem Moment, da Nikolai ihr von seinem Besuch der Ausstellung in Kensington erzählte, merken müssen, dass er sie liebte.

Es überraschte sie, wie gut Nikolai sich in die Ehe fügte. Ihre anfängliche Befürchtung, das Leben mit nur einer Frau könnte ihn bald langweilen, war völlig unbegründet gewesen. Inzwischen hatte sie auch erkannt, dass Nikolai sich eigentlich immer nach der Stabilität und Geborgenheit eines Heims gesehnt hatte, nach einer Familie, auf die er sich verlassen und zu der er nach einem harten Tag in der Welt der Hochfinanz zurückkehren konnte. War er geschäftlich unterwegs, rief er regelmäßig an, um sich über auch die kleinste Kleinigkeit im häuslichen Leben auf dem Laufenden halten zu lassen.

„Ich wusste gar nicht, dass Babys so viel schlafen“, bemerkte er jetzt und kitzelte seinen Sohn an den Füßen, in der Hoffnung, ihn damit aufzuwecken.

„Ich bringe ihn zu Bett. Es war ein aufregender Tag für ihn, er ist völlig erschöpft. Wenn du ihn wach machst, wird er extrem unleidlich sein und nicht mehr aufhören zu brüllen. Aber dann übernimmst du ihn“, warnte Abbey und legte Danilo in die Arme seines Vaters.

Eingeschüchtert von dieser Aussicht, trug Nikolai seinen vier Monate alten Sohn vorsichtig nach oben ins Kinderzimmer, Alice, Benjamin und Poppy im Schlepptau. Die Kinder liebten Nikolai, er spielte und tobte mit ihnen und las ihnen Geschichten vor. Er würde seinem Sohn ein großartiger Vater sein, dessen war Abbey sicher.

Jetzt sah sie zu, wie er Danilo zärtlich in das Bettchen legte und zudeckte, und Tränen stiegen in ihre Augen. Manchmal überwältigte die Liebe für Nikolai sie regelrecht. Sie fühlte sich vom Schicksal begünstigt, dass sie ihn gefunden hatte.

Die Kinder verließen das Kinderzimmer und stürmten wieder die Treppe hinunter. Nikolai zog seine Frau zu sich heran und küsste sie mit einer Sinnlichkeit, die ihr den Atem raubte.

„Ich würde jetzt zu gern alle nach Hause schicken, damit ich dich endlich für mich allein haben kann, lubow moja“, flüsterte er rau.

„Ich liebe dich“, sie schlang die Arme um seinen Nacken, „aber wir können unsere Gäste nicht hinauswerfen, nur damit wir ins Bett gehen können.“

Er küsste sie erneut. „Nicht?“

„Nun, wenn wir die Heizung abdrehen, wäre das Haus wahrscheinlich in Windeseile leer“, überlegte sie und musste sich an seinen Schultern festklammern, weil ihre Beine sie kaum noch tragen wollten.

„Dann wärst du mich aber wahrscheinlich auch los.“ Lachend schüttelte Nikolai sich, denn es war Winter und draußen lag Schnee.

„Keine Sorge, ich werde dich schon warm halten.“ Verführerisch schaute sie ihn an, und all ihre Liebe für ihn stand in ihren violetten Augen zu lesen.

Daran zweifelte Nikolai keine Sekunde. „Ich glaube, ich liebe dich mit jedem Tag mehr, Mrs. Arlov.“

Abbey lachte glücklich auf, und es dauerte einige Zeit, bevor sie wieder zu ihren Gästen hinuntergingen – mit der Entschuldigung, dass Danilo einfach nicht hatte einschlafen wollen …

–ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL