Castillo der Versuchung
Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Julia; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Der spanische Aristokrat Antonio Rocha stellt Sophie ein Ultimatum: Sie muss ihn heiraten und Nacht für Nacht das prunkvolle Bett seiner andalusischen Villa mit ihm teilen. Sonst nimmt er ihr das Kind weg, das sie seit dem Tod ihrer Schwester aufzieht. Sophie ist empört über Antonios unmoralisches Angebot. Wie kann er es wagen, ihr Leben zu zerstören? Und doch fühlt sie sich auf unerklärliche Weise angezogen von diesem stolzen, feurigen Spanier, der wie kein zweiter ihre Sinne erhitzt. Denn Antonio ist nicht nur unverschämt - er ist auch unverschämt sexy …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2005 by Lynne Graham

Lynne Graham

Castillio der Versuchung

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
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© 2005 by Lynne Graham
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1832 (20/1) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Marion Koppelmann

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-290-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Aber warum hat Belinda uns nicht schon letztes Jahr gesagt, dass sie ein Kind von Pablo erwartet?“ Mit finster zusammengezogenen Augenbrauen blickte Antonio Rocha, Marqués de Salazar, seine Großmutter an.

„Wir haben Belinda zu Lebzeiten deines Bruders ja kaum gekannt“, erwiderte Doña Ernesta. Die feinen Züge der alten Dame zeigten deutlich ihr Bedauern. „Wir können wohl kaum erwarten, dass Belinda sich an uns wendet, nachdem Pablo sie verlassen hat.“

„Ich habe mehrmals versucht, ein Treffen zu arrangieren. Aber Belinda ist mir stets ausgewichen“, wandte Antonio ein. „Letzten Endes hat sie mir deutlich zu verstehen gegeben, dass sie unsere Hilfe nicht braucht und uns nicht länger als Verwandte betrachtet.“

„Ich glaube, ihr Stolz verbot ihr, sich mit dir zu treffen. Viel mehr als ihre Würde blieb ihr ja auch nicht. Pablo hat sie offenbar während der Schwangerschaft verlassen. Und nach seinem Tod stand sie völlig mittellos da. Das betrübt mich umso mehr“, gestand Doña Ernesta. „Dabei habe ich wirklich geglaubt, dass Pablo ruhiger wird, wenn er erst einmal verheiratet ist.“

Antonio hingegen war von Anfang an weniger zuversichtlich gewesen. Schließlich hatte sein jüngerer Bruder bereits sämtliche Familienmitglieder enttäuscht, bevor er auch außerhalb dieses Kreises verheerenden Schaden anrichtete. Obwohl Pablo als Angehöriger des spanischen Hochadels von Geburt an besondere Vorteile genoss, brachte er sich schon in jungen Jahren immer wieder in Schwierigkeiten.

Seinen Eltern war es nicht gelungen, Pablo in seine Schranken zu weisen. Bereits mit Anfang zwanzig hatte er eine beträchtliche Erbschaft verjubelt und mehrere Verwandte und Freunde um große Summen geprellt. Während dieser turbulenten Jahre versuchten zahllose Freunde immer wieder, Pablo zu verstehen, seine Probleme zu lösen und Schadensbegrenzung zu betreiben. Aber sämtliche Versuche schlugen fehl. Antonio war sogar geneigt zu glauben, dass sein Bruder große Befriedigung darin fand, die Gesetze zu brechen und die Gutgläubigkeit anderer Menschen auszunutzen.

Vor nunmehr drei Jahren war Pablo schließlich nach Hause zurückgekehrt, um sich mit seiner Familie zu versöhnen und seine schöne englische Freundin Belinda zu heiraten. Voller Freude über seine Rückkehr bestand Doña Ernesta darauf, die Hochzeitsfeier auszurichten. Außerdem machte sie dem Paar ein überaus großzügiges Geldgeschenk. Nach der Hochzeit waren die beiden nach England gezogen. Bis Pablo urplötzlich wieder in den Schoß seiner Familie zurückkehrte, weil seine Ehe angeblich gescheitert war. Kurz darauf war er bei einem Autounfall unter Alkoholeinfluss ums Leben gekommen.

„Ich bin sehr verwundert, dass Pablo ein derartiges Geheimnis für sich behalten konnte“, klagte Doña Ernesta. „Noch bedauernswerter finde ich, dass Belinda uns nicht genug vertraut hat, um uns von dem freudigen Ereignis zu erzählen.“

„Ich habe schon Vorkehrungen getroffen, damit ich gleich morgen früh nach London fliegen kann“, erklärte Antonio seiner Großmutter, die am eleganten Kamin Platz genommen hatte. Als sich die Züge der alten Dame trotzdem nicht aufhellten, fuhr er stirnrunzelnd fort: „Du solltest aufpassen, dass du dich nicht zu sehr in deiner Trauer verschließt. Die Familie hat alles in ihrer Macht Stehende getan, und jetzt werden wir unser Bestes für Pablos Tochter tun.“

Erst an diesem Nachmittag hatte Antonio einen dringenden Anruf von seinem Anwalt erhalten, der seinerseits von Belindas Notar kontaktiert worden war. Antonio war ernstlich erschüttert, als er erfuhr, dass die Witwe seines Bruders vor sechs Monaten ein Kind zur Welt gebracht hatte und außerdem vor vierzehn Tagen einer Lungenentzündung erlegen war. Glücklicherweise hatte Belinda in weiser Voraussicht Antonio zum Pflegevater ihrer Tochter Lydia ernannt. Und dies, obwohl sie stets sehr auf ihre Unabhängigkeit bedacht gewesen war. Auf Empfehlung des Familienanwalts hin erklärte sich Antonio mit einem Abstammungstest einverstanden. Eigentlich gab es keinen Grund daran zu zweifeln, dass das Mädchen die Tochter seines Bruders war. Jedoch zog er es vor, lieber etwas vorsichtiger als nötig zu sein.

Der Anwalt hatte Antonio schließlich mitgeteilt, dass sich Belindas Schwester Sophie im Augenblick um das Kind kümmerte. Dieser Umstand gefiel Antonio gar nicht. Sophie war viel zu jung, um eine derartige Verantwortung übernehmen zu können. Außerdem war ihr Lebensstil wohl kaum mit der Pflege und Erziehung eines kleinen Kindes vereinbar. Deshalb hielt Antonio es für unerlässlich, sofort einzuschreiten.

Er hatte Sophie auf der Hochzeit von Pablo und Belinda kennengelernt. Die deutlichen Unterschiede zwischen den beiden Schwestern verwunderten nicht nur ihn, sondern auch seine konservative Familie. Während Belinda über das gefällige Auftreten und die geschliffene Sprache der englischen Oberschicht verfügte, hätte man meinen können, dass Sophie aus einem vollkommen anderen Umfeld stammte. Obwohl seine Muttersprache Spanisch war, beherrschte sogar Antonio die englische Grammatik besser als sie. Doch während er nun über diese unerklärlichen Unterschiede zwischen den beiden nachdachte, verklärte sich sein kritischer Blick. Unwillkürlich erinnerte er sich auch an Sophies lange blonde Lockenmähne und ihre funkelnden grünen Augen. Sie war keine Schönheit im klassischen Sinn wie ihre Schwester. Trotzdem hatte die jüngste und kleinste der Brautjungfern am Tag der Hochzeit Antonios Aufmerksamkeit immer wieder auf sich gezogen. Schon bald war er sich allerdings der Tatsache bewusst geworden, dass sich offenbar keiner der anwesenden Männer ihren Reizen entziehen konnte.

Aber er rief sich ins Gedächtnis zurück, dass ihre magische Wirkung auf ihn nur von kurzer Dauer gewesen war. Verächtlich verzog er seinen Mund. Sophie war sexy und unglaublich weiblich, aber eben auch leicht zu haben. Dies war ihm schlagartig klar geworden, als er zufällig beobachtete, wie sie im Morgengrauen mit einem jungen Mann und völlig zerknitterter Kleidung von einer heißen Liebesnacht am Strand ins Hotel zurückgekehrt war. Sie schien nicht besser zu sein als all die Touristen, die nach Spanien kamen, um sich übermäßigem Alkoholkonsum und Abenteuern mit Gelegenheitsbekanntschaften hinzugeben.

„Ein kleines Mädchen, mein erstes Enkelkind“, frohlockte jetzt Doña Ernesta. Ein Lächeln erhellte ihre ernsten Züge, und ihr war deutlich anzumerken, wie aufgeregt und gerührt sie war. „Lydia ist ein hübscher Name, und ein Baby wird wieder Leben in das Castello bringen.“

Antonio hätte am liebsten laut aufgestöhnt, musste aber zugeben, dass er selbst es bisher nicht eilig gehabt hatte, Vater zu werden. Mit seinen knapp dreißig Jahren hegte er nicht den leisesten Wunsch, schon jetzt für Nachkommen zu sorgen. Auch sonst interessierte er sich nicht sonderlich für Babys und machte bei Familienfeiern üblicherweise einen großen Bogen um die schreienden Bündel. Seiner Meinung nach waren heulende Kinder nur in den Augen ihrer stolzen Eltern reizvoll. Wie durch ein Wunder übersahen sie, dass Babys schrecklich laut waren und wahnsinnig viel Arbeit machten.

„Zweifelsohne wird ein Baby das Castello verändern“, murmelte Antonio trocken. Insgeheim beschloss er, das Kinderzimmer und die angrenzenden Bedienstetenräume im wenig genutzten Ostflügel so schnell wie möglich renovieren zu lassen. Er würde außerdem das notwendige Personal einstellen, damit das Kind rund um die Uhr betreut werden konnte, ohne dass man ihn behelligen musste.

Er gab unumwunden zu, dass er sein Leben genauso mochte, wie es war. Schließlich hatte er lange Zeit unglaublich hart gearbeitet, um den Schaden wiedergutzumachen, der dem Familienbesitz der Rochas durch Pablos Veruntreuungen entstanden war. Während sein jüngerer Bruder über die Stränge schlug, hatte Antonio bis zu achtzehn Stunden am Tag gearbeitet. Persönliche Interessen und Freizeit waren für ihn ein Luxus gewesen, den er sich nicht leisten konnte. Inzwischen hatte er allerdings so viele Reichtümer geschaffen, dass er sich unübertrieben als Milliardär bezeichnen konnte. Seitdem genoss er einen äußerst gehobenen Lebensstandard, ein wunderbares gesellschaftliches Leben und die Freiheit, tun und lassen zu können, was er wollte.

Aber er spürte auch, dass Veränderungen in der Luft lagen. Er war nun persönlich für Pablos Tochter verantwortlich und betrachtete es als seine Pflicht, sich um das verwaiste Kind zu kümmern und es mit nach Spanien zu nehmen. Schließlich war das Mädchen mit ihm blutsverwandt und Teil seiner Familie.

„Natürlich wirst du heiraten müssen“, flötete plötzlich seine Großmutter. Antonio drehte sich erschrocken zu der alten Dame um, die ihre Aufmerksamkeit geflissentlich auf ihre Stickerei gerichtet hielt. In seinen dunkelbraunen Augen spiegelte sich teils Verärgerung, teils Belustigung. Immerhin war ihm sehr wohl bewusst, wie erpicht seine Großmutter darauf war, dass er endlich in den Ehestand trat. „Mit Verlaub, Großmutter … aber ich glaube nicht, dass ein derart großes Opfer notwendig sein wird.“

„Ein Baby braucht eine Mutter. Ich bin zu alt für diese Rolle, und vom Personal kann man nicht verlangen, dass es diese Lücke füllt. Du bist häufig auf Reisen“, erinnerte ihn Doña Ernesta. „Nur eine Ehefrau würde gewährleisten, dass das Kind immer ausreichend umsorgt wird.“

Je länger Antonio ihr zuhörte, desto ernster wurde sein Gesichtsausdruck. „Ich brauche keine Ehefrau.“

Scheinbar ungerührt sah Doña Ernesta auf und schenkte ihrem Enkel ein verständnisvolles Lächeln. „Dann kann ich dir nur meine Bewunderung aussprechen. Offensichtlich hast du die Angelegenheit schon wohl durchdacht …“

„Ja, das habe ich, und zwar gründlich“, erklärte Antonio bestimmt. Die Unschuldsmiene seiner Großmutter konnte ihn nicht täuschen.

„Und du bist bereit, deine gesamte Freizeit deiner Nichte zu opfern? Schließlich wird sie vor allem deine Aufmerksamkeit beanspruchen, da du ihre wichtigste Bezugsperson bist.“

Diesen Aspekt hatte Antonio nicht bedacht. Er war überhaupt nicht geneigt, einen derartigen Einsatz auch nur in Betracht zu ziehen. Nur schwerlich konnte er sich in der Rolle eines ständig verfügbaren Vaters vorstellen. Allein der Gedanke daran war lächerlich. Er war der Marqués de Salazar, das Oberhaupt einer alten Adelsfamilie, und noch dazu ein mächtiger und einflussreicher Geschäftsmann, dem mehrere Tausend Angestellte unterstanden. Seine Zeit war viel zu wertvoll, und seine wichtigen Geschäfte konnten unmöglich ohne ihn laufen. Was wusste er schon von Kindern, geschweige denn von Babys?

Andererseits erschienen ihm eheliche Verpflichtungen auch nicht viel verlockender als eine lebenslange Gefangenschaft.

Als sie Lydias Hemdchen wechselte, konnte Sophie einfach nicht widerstehen und drückte ihrer Nichte einen geräuschvollen Kuss auf das Bäuchlein. Vor Vergnügen glucksend und strampelnd streckte ihr die Kleine die Arme entgegen. Sie strahlte über das ganze Gesicht.

„Manchmal frage ich mich, wer von euch beiden eigentlich das Kind ist!“, bemerkte Norah Moore, eine dünne Frau mit grauen Haaren. Ihr nicht besonders großer, aber dafür umso besser gebauter Sohn Matt stellte unterdessen den alten Hochstuhl neben den Küchentisch.

Die kleine und zierliche Sophie strich sich mit einer wehmütigen Geste die Locken aus der Stirn. Sie war versucht, Norah zu gestehen, dass die Trauer um ihre Schwester Belinda, der Stress und die viele Arbeit ihr allmählich das Gefühl gaben, mehr als hundert Jahre alt zu sein. Um sich über Wasser halten zu können, hatte sie schon immer kämpfen müssen, aber seit Lydias Geburt brauchte sie sogar zwei Jobs. Ihr Haupteinkommen verdiente sie als Putzfrau bei den Moores. Mutter und Sohn waren die Inhaber des Campingplatzes, auf dem Sophie nun schon fast vier Jahre lebte. Zurzeit reinigte sie die Wohnwagen, die während der Ferien vermietet wurden. Aber viele Leute, die sich wie sie keine Wohnung leisten konnten, lebten hier das ganze Jahr über. Indem sie Kleider für ein exklusives Versandunternehmen bestickte, verdiente sie sich noch etwas dazu. Trotz der zahlreichen Arbeitsstunden und des vergleichsweise niedrigen Lohns war Sophie dankbar für jede Beschäftigung, die es ihr erlaubte, sich gleichzeitig um Lydia zu kümmern.

„Aber ich weiß, wer von euch beiden die Hübschere ist“, erklärte nun Matt.

Während Sophie Lydia in ihrem Hochstuhl anschnallte, versuchte sie, seinem verzückten Blick auszuweichen. Dabei fragte sie sich, warum sich immer die falschen Männer in sie verliebten. Sie mochte Matt und hatte sich wirklich bemüht, ihn attraktiv zu finden. Er arbeitete hart, war ehrlich und bescheiden – verfügte also über Eigenschaften, die ihrem verantwortungslosen Vater völlig gefehlt hatten. Jede vernünftige Frau hätte Matt wohl als wahren Glücksgriff betrachtet. Wie so oft wünschte sich Sophie, auch eine von diesen vernünftigen und klugen Frauen zu sein.

„Im Augenblick interessiert Sophie wahrscheinlich mehr, weshalb dieser Notar sie heute zu sich bestellt hat“, fuhr Norah ihren Sohn an. „Ich verstehe nicht, warum Belinda überhaupt ein Testament gemacht hat, obwohl sie nichts zu vererben hatte.“

„Wegen Lydia“, antwortete Sophie. „Belinda hat das Testament aufsetzen lassen, nachdem Pablo gestorben war. Ich glaube, sie wollte damit ein Zeichen setzen und ihre Unabhängigkeit unterstreichen.“

„Ja, deiner Schwester ging ihre Unabhängigkeit über alles“, stieß Norah Moore verächtlich hervor. „Nach Lydias Geburt war sie nicht gerade begeistert davon, rund um die Uhr für ein Kind da sein zu müssen.“

„Es war nicht leicht für sie“, sagte Sophie und zuckte mit den Schultern. Mehr konnte sie nicht tun, um Belindas zügelloses Verhalten während der letzten Monate ihres Lebens zu verteidigen. Zumindest nicht Norah gegenüber, die sie unterstützte und sich ebenfalls um Belindas Tochter kümmerte. Außerdem schätzte Sophie genau diese Offenheit an den Moores. Sie sagten stets, was sie dachten, und man musste keine Falschheiten befürchten.

„Du hast es aber auch nicht unbedingt leichter als sie“, sagte Norah. „Als Belinda nach alldem, was sie erlebt hatte, hierher kam, tat sie mir wirklich leid. Aber als sie dich wegen ihres neuen Freundes mit Lydia hier sitzen ließ, ist mir einfach der Kragen geplatzt.“

„Ich bin gern mit Lydia hier geblieben“, erklärte Sophie und meinte es auch so.

„Manchmal ist das, was man gern tut, nicht das Beste für einen“, antwortete Norah prompt.

Nach Belindas überraschendem Tod war die kleine Lydia oft Sophies einziger Trost. Sophie hatte ihre ältere Schwester sehr lieb gewonnen. Dass sie und Belinda verschiedene Väter hatten und sich erst begegnet waren, nachdem Sophie Belinda ausfindig gemacht hatte, spielte für sie keine Rolle. Belinda war die Erste, bei der sie so etwas wie Nestwärme empfunden hatte.

Dabei hätte man bei der äußerst unterschiedlichen Herkunft der Schwestern eher davon ausgehen können, dass die beiden einander ein Leben lang fremd bleiben würden. Während Belinda in einem schönen Landhaus mit eigenem Pony und allen Annehmlichkeiten aufwuchs, die ein Kinderherz höher schlagen ließen, war Sophie in einer Sozialwohnung bei einem ständig bankrotten Vater groß geworden. Sie entstammte der außerehelichen Beziehung ihrer Mutter Isabel. Nachdem ihre Verliebtheit verflogen war, hatte Isabel ihren Ehemann zurückgewinnen können. Sophie ließ sie bei ihrem Liebhaber. Dieser zog sie mit Hilfe ständig wechselnder Freundinnen auf. Somit hatte Sophie schon sehr früh gelernt, dass ihre Wünsche nur selten auf das Interesse der sie umgebenden Erwachsenen stießen.

Beim ihrem ersten Treffen war Sophie sofort sehr von der schönen, weltgewandten Belinda beeindruckt gewesen. Sie war fünf Jahre älter als sie selbst, auf einem schicken Internat erzogen worden und sprach ein geschliffenes Englisch wie die Queen höchstpersönlich. Doch mit ihrer warmen, herzlichen Art hatte Belinda schnell Sophies Vertrauen und ihre Zuneigung gewonnen. Etwas langsamer und auch schmerzvoller hatte Sophie dann begriffen, dass ihre Schwester nicht besonders clever und für den Charme gut aussehender, großspuriger Männer besonders empfänglich war. Aber diese traurige Wahrheit hätte Sophie um nichts in der Welt freiwillig preisgegeben.

Jetzt überließ sie ihre Nichte Norah Moores Obhut und stieg in den Lieferwagen zu Matt. Er nahm sie mit nach Sheerness, und als er vor dem Notariat hielt, bot er ihr sogar an, auf sie zu warten.

Wie immer hatte es Sophie eilig gehabt, Matts hoffnungsvollem Schmachten zu entkommen, und war bereits ausgestiegen. „Das brauchst du nicht“, versicherte sie rasch. „Zurück nehme ich den Bus.“

Matt überhörte ihre Ankündigung und teilte ihr mit, wo er parken würde.

Ein junger Mann, der mit seinem Auto an der Ampel hielt, ließ eine Scheibe herunter: „Hey, Süße!“

Sophie warf ihm einen gequälten Blick zu, ihre grünen Augen schimmerten dunkel. „Solltest du nicht in der Schule sein?“, rief sie ihm zu.

Der junge Mann erschrak über ihre Schlagfertigkeit und schloss das Autofenster schnell wieder. Sophie dachte betrübt, wie schrecklich es war, dass sie mit ihren beinahe dreiundzwanzig Jahren immer noch wie eine Sechzehnjährige wirkte. Sie schrieb ihr junges Aussehen ihrer zierlichen Erscheinung zu. Ihr Haar hatte sie absichtlich so lang wachsen lassen, da sie befürchtete, man könnte sie sonst aufgrund ihrer kaum vorhandenen Kurven für einen Jungen halten. Allerdings hätte sie das natürlich niemals zugegeben.

Als Sophie das elegante Vorzimmer des Notariats betrat, zog sie verschämt an ihrem altmodischen Jeansrock, der mit einem blumigen Baumwollstoff abgesetzt war. Sie trug ihn nur, weil sie dachte, ein Rock sähe formeller aus als die Jeanshosen, die sonst ihre sehr überschaubare Garderobe bestimmten. All ihre Sachen stammten aus Kleiderspenden, und waren alles andere als Designerstücke. Jetzt wartete Sophie geduldig, bis die Empfangsdame geruhte, von ihrer Anwesenheit Notiz zu nehmen, nachdem sie ausgiebig mit einer Kollegin getratscht und einen Telefonanruf beantworten hatte.

Im Wartezimmer setzte sich Sophie ans Fenster und beobachtete, wie eine große Limousine sich auf der vergleichsweise schmalen Straße ihren Weg bahnte und dadurch ein Verkehrschaos auslöste. Wenig später blieb das lange silberfarbene Fahrzeug stehen, und ein uniformierter Chauffeur stieg aus. Ungerührt von dem Gehupe, mit dem die anderen Verkehrsteilnehmer gegen das Hindernis protestierten, öffnete er eine der hinteren Türen.

Als der Fahrgast heraussprang und sich zu beträchtlicher Größe aufrichtete, stockte Sophie der Atem. Ihre grünen Augen weiteten sich ungläubig. Das konnte doch nicht Pablos herrischer großer Bruder Antonio Rocha sein! Erschrocken wich sie zurück und stellte sich seitlich neben das Fenster, blickte aber weiterhin wie gebannt hinaus. Es war Antonio. Sophie bekam weiche Knie.

Da war er, der Mann, der jedes ihrer Vorurteile Lügen gestraft und aus ihr im Handumdrehen ein hilfloses, wimpernklimperndes Mädchen gemacht hatte. Bei diesem Gedanken wäre sie vor Scham am liebsten im Boden versunken. Seit jenem Tag waren nun fast drei Jahre vergangen. Sophie hatte sich immer wieder gesagt, dass Antonio nicht halb so umwerfend ausgesehen haben konnte, wie er ihr damals vorgekommen war. Aber nun war er plötzlich aus Fleisch und Blut hier aufgetaucht, und Sophie spürte deutlich, dass sie sich nichts mehr vormachen konnte. Bereits über diese Entfernung war seine Anziehungskraft auf sie so beunruhigend stark, dass sie unwillkürlich die Zähne zusammenbiss.

Sein glänzendes schwarzes Haar trug er modisch kurz. Aus seinen klassischen Zügen sprach stolze Männlichkeit, die überall, wo er auftrat, Bewunderung bei der Damenwelt hervorrief. Nicht nur sein Gesicht glich dem eines griechischen Gottes, sondern sein gesamter Körperbau: Er hatte breite Schultern, schmale Hüften und lange, muskulöse Beine. In seinem modischen Designeranzug sah er einfach umwerfend aus. Erst als er mit langen Schritten auf das Notariat zuging, löste sich Sophie aus ihrer Erstarrung. Sie begann zu hinterfragen, was sie gesehen hatte. Warum hielt sich Antonio in England auf? Und was hatte er auf der Sheppeyinsel verloren, wo reiche Adelige eine ebenso große Seltenheit waren wie Pinguine in der Wüste? Mit Sicherheit hielt er sich nur in Sheerness auf, um denselben Termin wahrzunehmen, für den auch sie hergebeten worden war. Anders ließ sich dieses scheinbar zufällige Zusammentreffen nicht erklären.

Sie eilte zur Tür, die zum Eingangsbereich des Notariats führte, in dem inzwischen Hektik ausgebrochen war. Die Empfangsdame, die Sophie bei ihrem Eintreffen wortkarg abgefertigt hatte, stand nun mit einem strahlenden Lächeln stramm. Ein gut gekleideter älterer Mann begrüßte Antonio unter ständigen Verbeugungen und murmelte dabei unterwürfig: „Ihre Exzellenz.“

Als hätte Antonio Sophies Anwesenheit gespürt, wandte er jetzt stolz seinen dunkelhaarigen Kopf. Seine Augen erschienen im Sonnenlicht beinahe goldfarben, und sein Blick traf den ihren. Sophie verspürte ein Kribbeln im Bauch, ihr Mund wurde ganz trocken, und ihr Herz begann zu rasen. Sie fühlte sich dermaßen überwältigt von diesen Gefühlen, dass sie panisch reagierte. „Was zum Teufel, machst du denn hier?“, fragte sie Antonio herausfordernd.

Obwohl Antonio von ihrem unerwarteten Erscheinen ebenfalls überrascht war, ließ er sich nichts anmerken. Mit einem Blick sog er jede Einzelheit Sophies in sich auf, die an der Tür stand, als wäre sie auf dem Sprung. Sie hatte die Figur und die Anmut einer Tänzerin. Beinahe wirkte sie wie ein Schmetterling, der stets darauf gefasst war, bei der geringsten falschen Bewegung davonzufliegen. Wilde blonde Locken umrahmten ihr zartes Gesicht mit den großen grünen Augen, der sommersprossigen Stupsnase und dem schönen vollen Kussmund. Antonio musste sich zusammenreißen, um sie nicht fasziniert anzustarren und die in ihm aufkeimenden Gefühle der Leidenschaft zu unterdrücken.

„Ich habe dich etwas gefragt, Antonio …“ Um zu verbergen, dass ihre Hände zitterten, verschränkte Sophie die Arme. „Wer hat dich gebeten, zu kommen?“

„Seine Exzellenz hat diesen Termin auf meine Bitte hin wahrgenommen, Misses Cunningham“, schaltete sich nun der erschrockene Notar mit vorwurfsvollem Ton ein.

Antonio tat einen Schritt auf Sophie zu und reichte ihr seine Hände. Er schaute ihr direkt in die Augen. Bevor sie wusste, wie ihr geschah, löste sie ihre verschränkten Arme und ergriff Antonios Hände. Eine nicht zu verleugnende Sehnsucht war in ihr erwacht.

„Ich weiß, wie nah du deiner Schwester gestanden hast. Gestatte, dass ich dir mein tief empfundenes Beileid ausspreche“, sagte er und klang tatsächlich betroffen.

Sophies blasse Wangen wurden feuerrot, und ihre Hände zitterten unter Antonios warmem Griff. Sie war hin- und hergerissen. Einerseits zweifelte sie nicht an seiner Aufrichtigkeit, und nach seiner Beileidsbekundung war sie den Tränen nahe. Andererseits hatte er deutlich gemacht, dass sie sich stark im Ton vergriffen hatte, indem er ihrer wenig freundlichen Begrüßung mit Galanterie begegnet war. Allein deshalb schon hätte sie vor Wut schreien mögen. Aber sie wollte sich nicht von ihm beeindrucken lassen und erst recht nicht daran erinnert werden, wie sehr Antonio sie vor drei Jahren verletzt hatte. Stattdessen konzentrierte sie sich auf einen erneuten Angriff, das war jetzt viel wichtiger. Wo waren Antonio Rocha und seine reiche, versnobte Familie gewesen, als die verzweifelte Belinda Hilfe und Unterstützung gebraucht hatte?

„Ich habe dein Beileid nicht nötig!“, rief sie und entriss ihm ihre Hände.

„Trotzdem möchte ich es dir bekunden“, beharrte Antonio. Insgeheim bewunderte er sie für ihr Temperament und dafür, dass sie ihn zurückgewiesen hatte. Normalerweise reagierten Frauen überhaupt nicht aggressiv auf ihn oder zeigten sich undankbar, wenn er ihnen seine Aufmerksamkeit schenkte.

„Du hast mir immer noch nicht gesagt, was du hier willst“, beharrte Sophie.

„Man hat mich eingeladen“, erinnerte Antonio sie freundlich.

„Bitte hier entlang, Exzellenz …“, drängte ihn der Notar in gequält entschuldigendem Ton.

Obwohl Sophie vor Unbehagen und Anspannung immer blasser geworden war, erklärte sie jetzt erhobenen Hauptes: „Ich gehe nirgendwohin, ehe mir nicht jemand sagt, was hier los ist. Was gibt dir das Recht, den letzten Willen meiner Schwester anzuhören?“

„Lass uns derartige Themen in einem etwas privateren Umfeld besprechen“, schlug Antonio gelassen vor.

Sophie errötete erneut, weil sie sich jetzt daran erinnerte, welche Folgen ihr Besuch in Spanien vor fast drei Jahren gehabt hatte. Antonios Zurückweisung war äußerst schmerzhaft für sie gewesen und hatte sie zutiefst in ihrem Stolz verletzt. Sie war viel zu naiv gewesen, um zu erkennen, dass der blaublütige Marqués de Salazar nur zum Zeitvertreib mit ihr geflirtet hatte. Jetzt kostete es sie große Anstrengung, die verletzenden Erinnerungen zu verdrängen und sich auf die Gegenwart zu konzentrieren.

Der Notar bedeutete ihnen, einen schmalen Flur entlangzugehen, der in einem weitläufigen Büro mündete. Dort sank Sophie sofort auf einen Stuhl, richtete sich aber sogleich wieder kerzengerade auf. Da sie inzwischen beschlossen hatte, Antonios Gelassenheit nachzuahmen, widerstand sie der Versuchung, sich einen weiteren Ausbruch zu leisten. Sie presste die Lippen zusammen und versuchte, sich einen Reim darauf zu machen, warum Antonio Rocha eigens aus Spanien angereist war. Schließlich hatte sich Pablos hochmütiger Bruder zuvor weder bemüht, Kontakt mit ihr aufzunehmen, noch das leiseste Interesse an der Existenz seiner kleinen Nichte Lydia bekundet. Sophie befiel eine böse Vorahnung.

Während er las, wirkte der Notar ein wenig gehetzt, so als habe er es ungemein eilig, eine unangenehme Aufgabe hinter sich zu bringen. Der Schriftsatz war kurz und bündig, und nur allzu bald verstand Sophie, warum man Antonios Anwesenheit für notwendig erachtet hatte. Trotzdem stellte sie das Gehörte infrage. „Meine Schwester hat auch Antonio zu Lydias Vormund ernannt?“

„Ja“, bestätigte der Notar.

„Aber ich bin durchaus in der Lage, mich allein um Lydia zu kümmern“, verkündete Sophie. „Damit braucht man sonst niemanden zu belasten!“

„So einfach ist das nicht“, warf Antonio Rocha scheinbar ungerührt ein, trotzdem hatte sich eine leichte Falte zwischen seinen tiefschwarzen Brauen gebildet. Er war erstaunt, dass in dem Testament mit keinem Wort erwähnt wurde, wie Belinda über die Verteilung ihres Besitzes verfügt hatte. Dieses Versäumnis wollte er gerade anmerken, als Sophie sagte: „Es ist ganz einfach, man muss nur wollen.“ Seitdem sie das Büro des Notars betreten hatten, warf sie dem hochgewachsenen Spanier erstmals einen flüchtigen Blick zu. Ihre grünen Augen funkelten allerdings zornerfüllt. „Ich weiß nicht, was über Belinda gekommen ist, als sie dich zusätzlich zum Vormund er…“

„Vielleicht gesunder Menschenverstand?“, kommentierte Antonio trocken.

„Ich nehme an, sie hatte Angst, dass sie und ich gemeinsam einen Unfall haben könnten.“ Sophie lief erneut rot an, während sie sich krampfhaft bemühte, Haltung zu bewahren. „Wir sprechen hier vom Extremfall, aber glücklicherweise ist der ja nicht eingetreten. Ich bin jung und gesund und sehr wohl in der Lage, mich allein um Lydia zu kümmern.“

„Da bin ich aber anderer Meinung“, sagte Antonio leise.

Sophie biss die Zähne zusammen. „Du kannst denken, was du willst, aber es wird nichts ändern!“, erwiderte sie scharf.

„Ihre Schwester hat sowohl Sie als auch den Marqués als Vormund für ihre Tochter benannt“, führte der Notar weiter aus. „Das bedeutet, dass Sie sich das Sorgerecht für das Kind teilen.“

„Wie bitte?“, rief Sophie entrüstet.

„Wir sorgen gemeinsam für Lydia.“ Antonio konnte nicht umhin, diese Tatsache noch einmal zu unterstreichen.

„Ohne Anrufung des Gerichts ist keine andere Auslegung der Sorgerechtsverfügung möglich“, verkündete der Notar.

„Das ist eine Unverschämtheit!“, protestierte Sophie.

„Bei allem Respekt, aber ich denke schon, dass es meiner Familie gestattet sein sollte, an der Erziehung des Kindes meines Bruders teilzuhaben.“

„Wieso?“, rief Sophie wutentbrannt und sprang auf. „Damit deine werte Familie bei Lydia die gleichen Fehler machen kann wie bei Pablo?“

Plötzlich war Antonio seine Verärgerung deutlich anzusehen. Er wirkte angespannt. „Unsere Geschwister sind beide tot. Diesem Umstand wollen wir doch bitte Respekt zollen.“

„Du hast mir gar nichts zu befehlen, und schon gar nicht, dass ich nur Gutes über Pablo reden soll, nur weil er tot ist!“, stieß Sophie aufgebracht hervor. Ihre Augen schienen Funken zu sprühen. „Dein Bruder hat das Leben meiner Schwester zerstört!“

„Könnte ich vielleicht einen Augenblick allein mit Miss Cunningham sprechen?“, wandte sich Antonio nun an den Notar.

Der Mann hatte sich während der immer hitziger werdenden Debatte höchst unbehaglich gefühlt und verließ erleichtert den Raum.

„Setz dich hin!“, befahl Antonio kühl. Er war entschlossen, sich von Sophies Anschuldigungen nicht provozieren zu lassen. „Sei froh, dass ich mich nicht mit dir streiten werde. Vorwürfe sind in so einer Situation sinnlos und unangebracht. Das Wohl des Kindes muss an erster Stelle –“

„Du hast mir überhaupt nichts zu sagen, erst recht nicht, was richtig und was falsch ist.“ Sophie war so wütend, dass nur ein Schrei ihre Gefühle hätte ausdrücken können. Aber sie musste sich beherrschen. Daher ballte sie nur die Fäuste, erhob sie jedoch nicht gegen Antonio. „Aber lass dir eins gesagt –“

„Ab jetzt redest du nur noch, wenn du gefragt wirst.“ Antonio hatte sich erhoben. Er wirkte elegant wie immer und ließ keinerlei Anzeichen von Eile erkennen. „Außerdem wirst du deine Stimme senken und deine Ausdrucksweise mäßigen.“

„Wie kannst du es wagen, so mit mir zu sprechen? Als wäre ich ein dummes Kind“, fuhr Sophie ihn an. „Du kommst hier einfach hereingeschneit, legst das Recht aus, wie es dir beliebt, und benimmst dich, als wüsstest du alles besser.“

„Nun, das ist höchstwahrscheinlich auch so“, konterte Antonio. „Ich weiß, dass du mit Belindas Tod erst kürzlich einen schweren Verlust hinnehmen musstest, und wahrscheinlich hat die Trauer dein Temperament –“

„Das hat nichts damit zu tun. Ich kann dich einfach nicht ausstehen. Aber deshalb schreie ich dich nicht an!“ Sophies grüne Augen funkelten. „Sondern wegen Pablo. Dein verkommener Bruder hat meiner Schwester alles genommen, sich in ihrem Namen verschuldet und sie dann einfach sitzenlassen. Er war ein entsetzlicher Lügner und Betrüger und hat ihr ganzes Geld im Casino und beim Pferderennen verjubelt. Und als nichts mehr übrig war, hat er zu ihr gesagt, dass er sie ohnehin nie geliebt hätte, und ist auf und davon.“

Antonio zeigte sich betroffen, aber nicht sonderlich überrascht. Er hielt es allerdings für taktlos, Sophie daran zu erinnern, dass er ihre Schwester vor der Hochzeit darauf hingewiesen hatte, wie wenig verlässlich sein Bruder in Sachen Geld war. Jetzt sagte Antonio: „Wenn das die Wahrheit ist, tut es mir leid. Wäre ich davon unterrichtet worden, hätte ich Belinda selbstverständlich im Rahmen meiner Möglichkeiten geholfen.“

Sophie stockte der Atem. „Ist das alles, was du dazu zu sagen hast?“, brach es dann aus ihr heraus.

Antonio wollte sich in keine Diskussion über seinen Bruder verwickeln lassen. „Unglücklicherweise kann ich die Vergangenheit nicht ungeschehen machen“, erklärte er deshalb schlicht. „Das einzige Thema, über das ich im Augenblick zu reden bereit bin, ist die Zukunft unserer kleinen Nichte.“

Sophie warf ihm einen zornigen Blick zu. Frustriert stellte sie fest, dass ihn anscheinend alles kalt ließ. Weder schämte er sich für das Verhalten seines Bruders gegenüber ihrer armen Schwester noch erschreckte es ihn. Nichts konnte ihn aus seiner hoheitsvollen Fassung bringen. Da stand er, Antonio Rocha, Marqués de Salazar, mit seinen ein Meter neunzig. Sein Reichtum und seine Herkunft schützten ihn vor den Widrigkeiten des Lebens, mit denen diejenigen kämpfen mussten, die es weniger gut getroffen hatten. Sein schicker Anzug kostete wahrscheinlich mehr, als sie in einem Jahr verdiente. Er verfügte über einen Privatjet und einen ganzen Fuhrpark an Luxuswagen. Er lebte in einem Schloss mit Bediensteten und würde niemals wissen, was es hieß, wenn man nur mit Mühe die Miete zahlen konnte.

„Ich werde mit dir nicht über Lydia sprechen!“, stieß Sophie nun hitzig hervor. „Du bist genauso schlimm wie dein verlogener Bruder.“

Antonios edle Züge überzog plötzlich ein tiefes Rot. Seine dunklen Augen blitzten. Bei derartig persönlichen Angriffen hatte er eine verhältnismäßig niedrige Reizschwelle. In seinen Adern floss das Blut spanischer Adliger. Über Jahrhunderte war ihre Ehre ihr höchstes Gut gewesen, das es unter allen Umständen zu verteidigen galt. Er selbst hatte sich immer an die Gesetze gehalten und stellte sehr hohe Ansprüche an sich selbst. Deshalb missfiel es ihm besonders, wenn er für die Verfehlungen seines Bruders den Kopf hinhalten musste.

„Worauf stützt du denn deinen Vorwurf? Auf Vorurteile oder auf Unwissenheit?“

„Ich weiß aus eigener Erfahrung, was für ein arroganter Mistkerl du bist!“, erklärte Sophie wütend und verletzt zugleich. „Auf jeden Fall nicht mein Typ!“

„Zum Glück, denn ich stehe nicht auf Tattoos“, spottete Antonio.

„Ich stehe nicht auf Tattoos!“, äffte Sophie ihn nach. Plötzlich hatte sie den Eindruck, dass der Schmetterling, den sie sich mit achtzehn auf die Schulter tätowieren lassen hatte, sich in ein Brandzeichen verwandelte. Das brachte sie noch mehr gegen Antonio auf. „Du elender Snob, du bist so was von verlogen! Du tust immer so erhaben und wohlerzogen, aber in jener Nacht hast du mich einfach vor den Kopf gestoßen, ohne mich überhaupt zu kennen. Das hat mich maßlos enttäuscht!“

Antonio konnte den Blick gar nicht mehr von ihrem erröteten Gesicht und den funkelnden grünen Augen wenden. Ihr Temperament faszinierte ihn. Wenn sie wütend war, stand sie regelrecht unter Strom, sodass sie sich kaum noch unter Kontrolle hatte. Dass die durchaus gerechtfertigte Abfuhr, die er ihr in jener Nacht erteilt hatte, sie nach drei Jahren immer noch so beschäftigte, amüsierte ihn nicht nur, sondern schmeichelte ihm in gewisser Weise sogar.

„Ich glaube nicht, dass ich dich falsch eingeschätzt habe“, sagte er jetzt. „Ich glaube vielmehr, du erträgst es nicht, dass ich dein wahres Gesicht erkannt habe.“

Sophie zitterte vor Wut. „Ach so, und das wäre?“

„Das willst du doch gar nicht hören“, erklärte Antonio betont langsam, da er hoffte, sie auf diese Weise noch mehr zu provozieren. Er wollte unbedingt sehen, wie weit er gehen konnte, bevor sie völlig die Beherrschung verlor.

Erregt tat Sophie einen Schritt in seine Richtung und blieb mit in die Hüften gestemmten Händen vor ihm stehen. Wütend sah sie zu ihm auf. „Komm, sag’s mir schon!“

Um ihr zu zeigen, dass ihn ihre Empörung überhaupt nicht berührte, zuckte Antonio betont lässig mit den breiten Schultern. „So wie den meisten Männern gefällt es mir durchaus, wenn eine Frau aus sich herausgeht. Wenn sie die Liebhaber aber wechselt wie ihre Unterwäsche, kann sie mir gestohlen bleiben. Bei mir hast du deine Chancen verspielt.“

Sophie wollte ihm eine Ohrfeige verpassen, aber dazu war sie nicht groß genug. Außerdem reagierte Antonio schneller als sie und wich ihr aus, sodass ihre Hand nur seine Schulter streifte. Dass sie ihn nicht einmal treffen konnte, machte sie nur noch wütender. „Das ist wirklich unerhört!“, fauchte sie ihn an, wobei sie ihren Kopf in den Nacken legen musste, um ihm ins Gesicht blicken zu können. „Glaubst du wirklich, es macht mir etwas aus, dass ich nichts mit dir hatte?“

„Da du nach fast drei Jahren deshalb noch auf mich losgehst, würde ich diese Frage mit Ja beantworten, meine Liebe“, sagte Antonio mit seiner tiefen Stimme. Darüber, dass ihn das Ganze derart amüsierte, wunderte er sich nur am Rande.

„Ich will nichts mehr mit dir zu tun haben!“ Erschrocken über ihr eigenes Verhalten und zutiefst verletzt, weil Antonio sich über sie lustig machte, eilte Sophie zur Tür.

„Vielleicht könntest du dich nur einmal beherrschen und an Lydia denken, deren Zukunft hier zur Debatte steht“, rief Antonio ihr nach.

Seine Worte trafen Sophie mitten ins Herz, und sie erstarrte in ihrer Bewegung. Steif wandte sie sich um und ging zu ihrem Stuhl zurück, ohne Antonio jedoch eines Blickes zu würdigen.

„Danke“, sagte Antonio leise.

Sophies Fingernägel gruben sich in ihre Handflächen. In ihrem ganzen Leben hatte sie noch niemals jemanden so gehasst, wie sie in diesem Augenblick Antonio hasste. Es hatte ihr auch noch nie jemand das Gefühl gegeben, so dumm und selbstsüchtig zu sein.

Antonio bat den Notar wieder herein, und Sophie schwieg aus Angst, sich erneut zu blamieren. Dabei wollte sie eigentlich Fragen stellen. Aber das übernahm Antonio. Er bat den Notar um Erläuterungen, die Sophie ebenfalls dienten, auch wenn ihr nicht gefiel, was dabei herauskam.

Alle Entscheidungen bezüglich Lydia mussten in beiderseitigem Einvernehmen der Vormünder getroffen werden. Sowohl sie als auch Antonio konnten die Verantwortung ablehnen oder dem anderen Rechte abtreten. Aber im Zweifelsfall war der Notar berechtigt, das Jugendamt einzuschalten, damit dieses darüber entschied, was am ehesten in Lydias Interesse stand. Eine angemessene soziale Sicherheit und finanzielle Absicherung mussten natürlich auch in Betracht gezogen werden.

„Und da ich arm bin und Antonio reich ist, kann ich ja wohl kaum die gleichen Rechte an meiner Nichte bekommen wie er, oder?“, fragte Sophie schließlich bestürzt und sprang auf, um das Büro zu verlassen.

„So würde ich das nicht sehen, Miss Cunningham“, sagte der Notar zwar, wandte sich dann aber Hilfe suchend an Antonio.

Antonio hatte sich nur Sekundenbruchteile nach Sophie ebenfalls von seinem Stuhl erhoben. „Es gibt keinen Grund, weshalb Miss Cunningham und ich nicht zu einer einvernehmlichen Lösung kommen sollten“, erklärte er dann betont lässig, wie man es nur sein konnte, wenn man wusste, dass man seinem Gegner haushoch überlegen war. „Ich würde Lydia heute Abend gern sehen. Sagen wir um sieben? Ich komme bei dir vorbei. Passt dir das?“

„Ich habe ja wohl keine andere Wahl!“, antwortete Sophie verbittert.

Nachdem nun alles zu Antonios Zufriedenheit verlaufen war, begleitete er sie hinaus in den schmalen Flur. „Es muss nicht so zwischen uns weitergehen“, erklärte er dabei heiser.

„Wie soll es denn dann weitergehen?“, hörte sich Sophie unwillkürlich fragen.

Er stand so nah bei ihr, dass sie ihn hätte berühren können. Allein der Klang seiner tiefen, warmen Stimme war unglaublich sinnlich. Sie wagte es aufzusehen, aber das war ein Fehler. Antonios Anblick nahm ihr den Atem. Plötzlich kam es ihr so vor, als wäre die Zeit zurückgedreht worden, und sie befände sich wieder an der Stelle, an der sie vor fast drei Jahren schon einmal gewesen war. Während sie in seine wunderschönen dunklen Augen sah, begann sie zu zittern. Sein Blick hielt sie gefangen, und für einen verrückten, schier endlos erscheinenden Augenblick genoss sie Antonios Gegenwart in vollen Zügen. Fast schmerzte es sie, seinen schlanken und muskulösen Körper nicht berühren zu dürfen. Sie konnte seinen Atem hören und stellte sich vor, wie sich sein schöner Mund auf ihrem anfühlen würde. Nur die demütigende Erinnerung an seine Kommentare von vorhin brachte Sophie auf den Boden der Tatsachen zurück. Sie begann, sich für ihre eigene Schwäche zu schämen.

„Glaubst du wirklich, dass ich so dumm bin, noch einmal auf deinen Charme hereinzufallen?“, fragte sie erzürnt und glitt dabei gazellengleich an ihm vorbei. Noch bevor er sich dessen so richtig bewusst wurde, war sie um die Flurecke gebogen und hatte das Notariat verlassen.

Antonio fluchte leise, dafür aber umso heftiger, sodass es alle, die ihn kannten, erstaunt hätte.

2. KAPITEL

Auf der Heimfahrt erzählte Sophie Matt kurz, was passiert war. Dann schwieg sie. Für eine Unterhaltung war sie viel zu aufgebracht über Belindas Letzten Willen. Außerdem hatte sie furchtbare Angst, dass man ihr Lydia wegnehmen würde. Dabei konnte sie inzwischen gut verstehen, warum Belindas Wahl auf Antonio gefallen war: Ihre Schwester hatte immer enormen Respekt vor Geld und gesellschaftlichem Einfluss und Ansehen gehabt. Schließlich war Sophie arm wie eine Kirchenmaus, und Belinda hatte wahrscheinlich gehofft, dass Antonio seine Nichte vor allem finanziell unterstützen würde, wenn man ihn zum Vormund ernannte. An diese mögliche Erklärung klammerte sich Sophie jetzt und hoffte inständig, dass Pablos älterer Bruder kein Interesse daran hatte, auch in Lydias Leben einbezogen zu werden.

Sie liebte die Kleine, als wäre sie ihre eigene Tochter. Leider hatte Sophie als Kind Leukämie gehabt und würde wahrscheinlich selber nie Kinder bekommen können. Außerdem war ihre Beziehung zu Lydia besonders intensiv, da ihre Nichte sich bereits vom Tag ihrer Geburt an in ihrer Obhut befunden hatte.

Nach der Entbindung war Belinda so geschwächt gewesen, dass sie auf Sophies Hilfe angewiesen war. Nur kurze Zeit später hatte Belinda Doug kennengelernt und mit ihm die letzten Monate ihres Lebens verbracht. Er war ein erfolgreicher Geschäftsmann, der sich beinahe allabendlich auf Partys vergnügte und keinerlei Interesse am Baby seiner Freundin zeigte, sodass Belinda schnell sämtliche Verantwortung für das Kind auf Sophies Schultern abgeladen hatte.

Oft versuchte Sophie, ihre Schwester dazu zu bringen, Lydia mehr Zeit zu widmen. Irgendwann war Belinda jedoch beschämt in Tränen ausgebrochen und hatte gesagt: „Ich wünschte, ich hätte die Kleine nie bekommen! Wenn ich zu Hause bleibe und Mutter spiele, sucht sich Doug garantiert eine andere. Ich weiß, dass es dir gegenüber nicht fair ist, aber ich liebe ihn so sehr und will ihn nicht verlieren. Gib mir einfach ein bisschen mehr Zeit mit ihm. Ich weiß, dass er sich irgendwann mit Lydia abfinden wird.“

Aber dem war nicht so. Vielmehr hatte er Belinda erklärt, dass es in seinem Leben kein Platz für ein Kind gäbe.

„Deshalb habe ich mich auch zu einem Entschluss durchgerungen“, hatte Belinda Sophie zwei Wochen vor ihrem Tod unter Tränen verkündet. „Du kannst ja wahrscheinlich keine Kinder bekommen, und ich weiß, wie gern du Lydia hast. Du bist ihr eine wundervolle Mutter, viel besser, als ich es je sein könnte. Wenn du Lydia haben willst, darfst du sie für immer behalten, und ich kann sie dann wenigstens ab und zu sehen.“

Sophie hatte es für das Beste gehalten, sich vorerst nicht zu äußern, denn sie war überzeugt, dass Belindas Affäre mit Doug schon kurz vor dem Aus stand. Sicher würde ihre Schwester bald bereuen, dass sie seinetwegen ihre Tochter hergeben wollte. Die Freundinnen von Sophies Vater hatten meist auch Kinder aus früheren Beziehungen gehabt. Sophie wusste, dass es viele Männer gab, die sich weigerten, für jemand anderen Verantwortung zu übernehmen. Ihr Vater war auch einer von dieser Sorte gewesen – ein arbeitsscheuer, gnadenlos egoistischer Charmeur. Trotzdem hatte es stets eine Frau in seinem Leben gegeben, die oft genug die Bedürfnisse ihres Kindes hintanstellte, in dem sinnlosen Versuch, den Mann zu halten.

„Du meine Güte … das muss man sich mal vorstellen! Da hat Belinda dir nicht einmal davon erzählt!“, rief Norah Moore empört, als sie hörte, dass Antonio Rocha im Notariat aufgetaucht war. „Deine Schwester war wirklich nicht leicht zu durchschauen.“

Sophie seufzte und konzentrierte sich ansonsten darauf, Lydia sanft in ihren Armen hin- und herzuwiegen und ihr Köpfchen zu liebkosen. „Belinda hat wahrscheinlich einfach Antonios Namen in ihrem Testament vermerkt und danach keinen einzigen Gedanken mehr daran verschwendet. Sie hatte keine Geheimnisse vor mir.“

„Ach nein?“, schnaubte Norah unbeeindruckt. „Ich schätze eher, sie hat dir einfach immer nur gesagt, was du hören wolltest.“

Sophie erstarrte. „Was soll denn das heißen? Du willst mich wohl auf den Arm nehmen?“

Norah errötete. „Natürlich“, sagte sie dann beschwichtigend. Nicht zum ersten Mal hatte sie versucht, vorsichtig anzudeuten, dass Belinda Sophie vielleicht fremder gewesen war, als diese glaubte. Sophie reagierte jedes Mal verärgert, bemühte sich aber, das Ganze nicht überzubewerten. Sie wusste ja, dass sich Norah und Belinda nicht leiden konnten. Norah war in Belindas Augen viel zu streng und direkt gewesen, und Belindas kühle Art hatte Norah verletzt und beleidigt.

Mit Lydia im Kinderwagen verließ Sophie den ordentlichen kleinen Bungalow der Moores und ging zu ihrem Wohnwagen. Belinda hatte es verabscheut, dort zu wohnen, und war froh gewesen, als sie in das schicke Apartment ihres Freundes ziehen konnte. Aber Sophie fühlte sich in dem Wohnwagen zu Hause, und es gefiel ihr besonders, dass sie aus dem großen Vorderfenster Ausblick auf eine Schafweide hatte. Sie träumte davon, sich eines Tages einen eigenen moderneren Wohnwagen kaufen zu können.

Schnell schlüpfte sie jetzt in ihre Jeans und nahm das Putzzeug, um die Arbeitszeit wieder aufzuholen, die sie mit dem Besuch im Notariat und durch die Auseinandersetzung mit Antonio verloren hatte. Gern hätte sie die Gedanken an den stolzen Spanier verdrängt. Aber ständig ging ihr durch den Kopf, wie sie ihm anlässlich Belindas Hochzeit zum ersten Mal begegnet war.

Als Belinda sie bat, Brautjungfer zu werden, hatte Sophie begeistert zugesagt. Ihre Vorfreude wurde allerdings gedämpft, sobald Sophie begriff, dass sie ihre Herkunft verleugnen und jeden zu engen Kontakt zu Pablos blaublütiger Familie vermeiden sollte. Diese peinlichen Einschränkungen ertrug sie nur, weil ihre Schwester sie angefleht hatte, an ihrem schönsten Tag im Leben teilzuhaben.

Belinda übernahm sämtliche Kosten für sie. Um diese möglichst gering zu halten, hatte Sophie sich entschieden, im Rahmen einer günstigen fünftägigen Pauschalreise nach Spanien zu fliegen und in einem nahe gelegenen Urlaubsort zu übernachten. Sophies Vater, seine damalige Freundin und deren Sohn schlossen sich ihr an. Am Tag der Ankunft und am Abend vor der Hochzeit hatte Sophie Belinda zu einem geselligen Abend auf das beeindruckend große Anwesen eines Verwandten von Pablo begleitet.

Sophie fühlte sich wie verkleidet in dem schicken Hosenanzug, den Belinda für sie gekauft hatte. Aus Angst, ihre Schwester in so gehobener Gesellschaft zu blamieren, zog sich Sophie ins Billardzimmer zurück. Dort traf sie dann zum ersten Mal auf Antonio. Als sie von ihrem Spiel aufsah, lehnte er an der Tür und beobachtete sie. Mit dem schwarzen Poloshirt und der dunklen Hose hatte er einfach umwerfend ausgesehen. Allerdings war Sophie seine dezente Eleganz keineswegs entgangen, und sie ging automatisch auf Distanz.

„Wie lange beobachten Sie mich schon?“

Antonio lachte. „Lange genug, um zu sehen, wie gut Sie spielen können“, antwortete er dann in perfektem Englisch mit leicht spanischem Akzent. „Sie spielen nicht Billard, sondern Snooker. Wer hat Ihnen das beigebracht?“

„Mein Dad.“

„Entweder sind Sie ein Naturtalent, oder Sie haben unheimlich viel geübt.“

Sophie widerstand dem Drang zuzugeben, dass ihr Vater sie früher oft von der Schule zu Hause behalten hatte, damit er sie um die Mittagszeit mit in Bars nehmen konnte. Dort schloss er Wetten darauf ab, dass seine Tochter jeden im Snooker schlagen würde. Diesen einträglichen Zeitvertreib hatte er erst aufgegeben, als er von der Behörde strengstens verwarnt worden war, weil seine Tochter so selten zur Schule kam.

„Ich schätze mal …“, murmelte Sophie, während sie Antonio unter niedergeschlagenen Lidern hervor schüchtern ansah, „… dass ich nicht hier sein sollte.“ Gut aussehenden Männern misstraute sie automatisch, und er sah einfach umwerfend aus.

„Wieso sollten Sie nicht hier sein? Sind Sie denn nicht eine Freundin der Braut?“

Sophie dachte an Belindas Warnung und nickte notgedrungen.

„Und wie heißen Sie?“ Antonio löste sich lässig vom Türrahmen und kam auf sie zu.

„Sophie …“

Er streckte ihr seine Hand entgegen. „Ich bin Antonio.“

Sie streifte gerade mal seine Fingerspitzen, weil sie es so eilig hatte, zur Tür zu kommen. „Ich gehe besser wieder nach nebenan, bevor man mich vermisst. Ich will die anderen nicht vor den Kopf stoßen.“

„Welche anderen denn?“, fragte er und zog amüsiert eine Braue hoch. „All die Angst einflößenden Spanier im Nebenzimmer?“

„Sie finden das vielleicht lustig, aber es ist ein Albtraum! Ich beherrsche die Sprache nicht, und diejenigen, die Englisch sprechen, scheinen mich nicht zu verstehen und wollen immer, dass ich alles wiederhole.“

„Ich gehe sofort rüber und sage denen mal die Meinung. Wie können die es wagen, Ihnen solche Angst einzujagen, dass Sie sich im Billardzimmer verstecken müssen?“, neckte sie Antonio.

Sophie reckte ihr Kinn vor. „Ich verstecke mich nicht.“

„Dann lassen Sie uns spielen …“ Er hielt ihr den Billardstock hin, den sie auf den Tisch gelegt hatte.

„Sie werden haushoch verlieren“, warnte Sophie.

Seine dunklen Augen glänzten, und Antonio schien erfreut über diese kühne Herausforderung. „Ich glaube nicht.“

Tatsächlich spielte sie so schlecht wie noch nie. Irgendetwas an ihm zog sie magisch an, sodass sie ständig zu ihm hinübersehen musste. Dieses Gefühl beängstigte sie. Obwohl Sophie noch ziemlich jung war, wusste sie, dass so viel körperliche Anziehungskraft meist in einer Katastrophe endete. Deshalb war sie beinah erleichtert, als Belinda erschien und ihr Spiel unter einem Vorwand unterbrach.

„Weißt du denn gar nicht, wer das war?“, schimpfte sie dann mit Sophie. „Du solltest nicht einmal wagen, mit ihm zu sprechen. Das ist Pablos großer Bruder … der mit dem Schloss … der Marqués de Salazar.“

Für einen echten spanischen Marqués hatte Antonio zumindest auf den ersten Blick erstaunlich modern und normal gewirkt. Sophie war enttäuscht, dass er sich so ganz außerhalb ihrer Reichweite befand, und außerdem verärgert, weil er sich nicht richtig vorgestellt hatte. Aber unangefochten von Belindas ungeschickten Versuchen, sie voneinander zu trennen, schaltete er sich etwas später wieder ein, um Sophie einigen jungen Leuten vorzustellen. Als sich der Abend dem Ende zu neigte, war es Antonio, der Sophie zur Ferienanlage zurückfuhr: Bei all dem Aufheben um die Braut hatte Belinda ganz vergessen, sich darum zu kümmern, wie Sophie nach Hause kam.

„Ich verstehe gar nicht, wieso du nicht mit deiner Schwester im Haus meiner Großmutter übernachtest“, erklärte Antonio, als er Sophie zu seinem Wagen brachte – einem Modell, wie sie es bislang nur in James-Bond-Filmen gesehen hatte.

Sie schluckte. Offensichtlich hatte er ihren kleinen Trick sofort durchschaut. Hoffentlich würde er niemand verraten, dass sie in Wahrheit die Schwester der Braut war. Zögernd erwiderte sie: „Ich wollte mich nicht aufdrängen …“

„Es gefällt mir gar nicht, dass du allein in diesem Apartment bist. Ich will ja deine Schwester nicht kritisieren, aber du solltest die Gastfreundschaft meiner Familie genießen. Ich warte, während du packst“, fügte er dann mit einer Selbstverständlichkeit hinzu, die nur jemand an den Tag legen konnte, der es gewohnt war, dass man seinen Wünschen Folge leistete.

„Aber ich bin gar nicht allein in dem Apartment … Ich … Ich teile es mit Freunden“, stammelte Sophie, die unmöglich die Wahrheit sagen konnte. Belinda schämte sich wegen der außerehelichen Affäre ihrer verstorbenen Mutter und hatte schon Pablo nicht die Wahrheit gesagt. Auf keinen Fall sollte seine adelige Verwandtschaft Wind davon bekommen.

„Mit Freunden?“, fragte Antonio und zeigte sich zunehmend verwundert.

„Ja, ich habe gedacht, ich verbinde es gleich mit ein paar Tagen Urlaub, wenn ich schon mal nach Spanien fliege. Daran ist doch nichts auszusetzen?“

„Nein, das nicht“, antwortete Antonio betont langsam. „Aber du bist ja erst heute Morgen in Spanien angekommen und weißt vielleicht noch nicht, welcher Kategorie deine Unterkunft angehört. Mein Cousin betreibt hier ein Geschäft und hat mir erzählt, dass die Ferienanlage, in der du wohnst, einen schlechten Ruf genießt. Die Polizei wird oft geholt, weil es Auseinandersetzungen und Streit mit Betrunkenen gibt.“

Sophie lag auf der Zunge, dass ihr Vater wahrscheinlich sogar Gefallen daran finden würde. Aber stattdessen sagte sie: „Ich bin nicht so zart besaitet. Damit komme ich schon klar.“

„Aber du solltest nicht damit klarkommen müssen“, meinte Antonio freundlich.

Dass ein Mann sie offenbar vor dem Bösen in der Welt bewahren wollte, war etwas ganz Neues für Sophie. In dieser Nacht lag sie lange wach. Und während sie auf dem unbequemen Schlafsofa im winzigen Flur des Apartments versuchte, den Streit zwischen ihrem Vater und seiner Freundin im Zimmer nebenan zu überhören, stellte sie fest, dass sie ständig an Antonio denken musste.

Jedes Mal, wenn sie gedacht hatte, er würde gleich zeigen, dass man nicht auf ihn bauen konnte, war sie vom Gegenteil überzeugt worden. Antonio schenkte auch der kleinsten Kleinigkeit Gehör, die sie äußerte, als ob ihn tatsächlich interessierte, was sie sagte. Kein einziges Mal hatte er sie angeschrien, geflucht oder anderen Frauen in ihrem Beisein schöne Augen gemacht. Auch war er ihr gegenüber nie aufdringlich oder hatte gar versucht, sie mit Alkohol gefügig zu machen. Ganz im Gegenteil, auf wundersame und romantische Weise war es Antonio Rocha gelungen, dass sie sich wie etwas Besonderes fühlte – wie ein wertvoller Mensch, dem man seine Aufmerksamkeit schenkte und um den man sich kümmerte. Das war ihr bisher noch nie passiert.

Trotz ihrer zwanzig Jahre hatte sie noch keinen ernst zu nehmenden Freund gehabt. Denn sie wusste, dass man bei zu vielen wechselnden Beziehungen rasch seine Wertschätzung verlieren, aus Liebeskummer womöglich die Ausbildung abbrechen konnte und danach nur noch geringe Chancen auf einen guten Job hatte. Sophie sagte sich immer, dass sie viel zu clever war, um sich von rein körperlicher Leidenschaft mitreißen zu lassen. Aber in Wirklichkeit sprachen sie die plumpen Annäherungsversuche der Männer ihres Alters einfach nicht an. So hatte sie auch noch nie bis zum Morgengrauen wach gelegen und die Stunden gezählt, bis sie einen Mann wiedersehen konnte. Sie hatte sich nie den Kopf darüber zerbrochen, ob eine bestimmte Person sie mochte oder nur höflich war, und sich auch nicht ausgemalt, wie es wohl wäre, wenn eben derjenige sie küsste.

Tatsächlich hatten ihre Fantasien bezüglich Antonio so weit geführt, dass sie ihm bei ihrem nächsten Wiedersehen nur schüchtern gegenübertrat und errötend stammelte. Während Belindas Hochzeitsfeierlichkeiten hatte Sophie dann allerdings im siebten Himmel geschwebt. Und es hatte sie umso härter getroffen, als sie vierundzwanzig Stunden später auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt worden war …

Antonio war noch beim Notar geblieben, um einige Dinge in Bezug auf Belinda zu klären. Viel konnte er nicht in Erfahrung bringen, doch es reichte aus, um ihn ins Grübeln zu bringen.

Offensichtlich war Belinda kurz vor ihrem Tod völlig mittellos gewesen und hatte in einer Bar gearbeitet. Bis zur Hochzeit mit seinem Bruder Pablo hatte sie als Empfangsdame in einer Londoner Modelagentur gearbeitet und dank des beträchtlichen Vermögens und des Anwesens, das sie von ihren Eltern geerbt hatte, ein sorgenfreies, abgesichertes Leben führen können. Antonio konnte sich allerdings gleich denken, dass Pablo die Schuld an Belindas bedauerlicher Lage trug, und wurde ärgerlich. Als er dann noch erfuhr, dass seine Schwägerin vor ihrem Tod mit einem anderen Mann liiert gewesen war, wurde ihm klar, warum sie die Rochas nicht um Hilfe gebeten hatte.

Es war nicht leicht, Antonio zu überraschen, aber als man ihm die Adresse von Sophie gab, erschrak er regelrecht. Sie wohnte auf einem Campingplatz. Das konnte er keineswegs gutheißen. War sein krimineller Bruder etwa auch für ihre Verarmung verantwortlich?

Wenig später ließ Antonio seine Limousine vor dem Eingang des Campingplatzes halten, und der Chauffeur vergewisserte sich noch einmal bei ihm, ob dies auch die richtige Adresse sei. Während sich der Fahrer in dem heruntergekommenen Büro nach Sophie erkundigte, kam Antonio zu dem Schluss, dass Geld wohl die beste Lösung für alle Probleme sein würde.

Sophie putzte gerade den Boden in einem der etwas besseren Campingwagen, als jemand heftig an die Tür klopfte. Sie rappelte sich auf, öffnete und erstarrte, als sie direkt in Antonios nachtschwarze Augen blickte, deren Intensität noch durch seine dunklen Brauen verstärkt wurde. Obwohl sie sich im Grunde dafür schämte, konnte sie nicht anders, als Antonio wie gebannt anzustarren. Sie verinnerlichte jeden einzelnen seiner markanten, männlichen Gesichtszüge. Dabei begann ihr Herz zu rasen. „Du hast sieben Uhr gesagt“, erinnerte sie ihn dann. „Was machst du hier schon so früh?“

„Passt es dir jetzt nicht?“, fragte Antonio, während er seinen aufmerksamen Blick von ihrer goldfarbenen Lockenpracht zu ihrem leicht erhitzten Gesicht und dann zurück zu den vollen, sinnlichen Lippen gleiten ließ. Dabei versuchte er sich einzureden, dass ihr Mund, ihr Haar und ihre Gesichtszüge getrennt voneinander betrachtet eher gewöhnlich waren. Wann immer er Sophie gegenüberstand, konnte er sich dennoch des Eindrucks nicht erwehren, dass sie umwerfend hübsch sei.

„Ich … ich arbeite noch, und Lydia schläft“, protestierte Sophie schwach gegen seinen frühen Besuch. „Es ist jetzt einfach nicht so günstig.“

„Das verstehe ich, aber ich habe bereits alle Termine erledigt. Außerdem bin ich neugierig darauf, meine Nichte kennenzulernen“, antwortete Antonio. Offenbar dachte er gar nicht daran, sich zu entschuldigen. Antonio mochte äußerlich zwar kühl wirken, doch innerlich rang er nach Beherrschung. Einerseits wollte er sachlich seinen Standpunkt durchsetzen und andererseits musste er sich zusammenreißen, um das unerklärliche Begehren zu unterdrücken, das Sophie stets in ihm aufkeimen ließ. Ihren trügerischen Reiz auf ihn führte er darauf zurück, dass er es einfach nicht gewohnt war, mit Frauen ihres Schlages umzugehen. „Darf ich hereinkommen?“

Sophie wich ins Innere des Wohnwagens zurück und befeuchtete sich immer wieder nervös die Lippen. Antonio kam lässig die Stufen hinauf und schien sofort den gesamten Raum einzunehmen.

„Du wirst aber schon noch warten müssen, bis Lydia aufwacht.“

Augenblicklich war Antonio seine Ungeduld anzusehen. „Ich habe nicht viel Zeit und wäre dir dankbar, wenn du die Sache nicht unnötig verkomplizieren würdest.“

Sophie atmete tief durch. Sie hatte Lydia extra hingelegt, damit sie bis zu Antonios Besuch ausgeschlafen hätte. Sein frühes Erscheinen hatte ihren Plan zunichte gemacht. Vor Verärgerung und Besorgnis wirkte Sophies zierlicher Körper ganz angespannt. Sie senkte ihren Lockenkopf und presste die Lippen zusammen, denn am liebsten hätte sie Antonio die Meinung gesagt. Aber beim Notar, der Antonio wie einen König und sie geringschätzig behandelt hatte, war ihr eins klar geworden: Sie konnte es sich nicht leisten, Antonio gegen sich aufzubringen. Wenn es hart auf hart käme, würde er immer die Oberhand behalten. Deshalb musste sie höflich bleiben und Antonios Forderungen so gut es ging nachkommen – Lydia zuliebe.

„Lydia wird ein bisschen quengelig sein, wenn wir sie aufwecken“, sagte Sophie zögerlich.

„Ich will meine Nichte aber jetzt sehen!“, beharrte Antonio, der zu dem Schluss gekommen war, dass man Sophie am besten energisch begegnete.

Nach kurzer Bedenkzeit nickte Sophie. Auf Belindas Hochzeit waren viele kleine Mädchen und Jungen gewesen, und ihre Schwester hatte ihr erzählt, dass Spanier besonders kinderlieb seien. Offensichtlich war Antonio es gewohnt, mit Babys umzugehen, und freute sich darauf, sich ein wenig mit seiner Nichte zu befassen. Sophie stieß die Tür zu der kleinen Besenkammer auf, in die sie Lydia mit ihrem Reisebettchen gestellt hatte, damit sie ungestört schlafen konnte.

Antonio blickte auf das Bündel unter der Decke. Seine Nichte sah erschreckend klein aus. Sowohl Pablo als auch Belinda waren groß gewesen. Andererseits reichte ihm Sophie kaum bis zur Brust. Vielleicht war Lydia auch nur zu klein für ihr Alter, aber ansonsten vollkommen gesund. Auf jeden Fall würde er sie in Spanien von einem Kinderarzt untersuchen lassen.

Antonio überwand seine Zurückhaltung Babys gegenüber und hob die Kleine aus ihrem Bettchen, um sie näher zu betrachten. Sofort schlug Lydia die Augen auf und machte sich stocksteif, ehe sie ihren kleinen Mund aufriss, um gleich darauf wie am Spieß zu schreien. Dabei lief ihr Gesichtchen dunkelrot an, und Antonio wurde von Panik erfasst. „Was hat sie denn bloß?“

„Hat dich schon einmal ein Fremder aus dem Schlaf gerissen und dann in der Luft herumgeschaukelt wie ein Spielzeug?“, fragte Sophie und musste sich schwer zusammenreißen, um ihm Lydia nicht sofort wieder wegzunehmen. Offensichtlich hatte er doch keine Ahnung von Babys.

Als die Kleine Sophies Stimme hörte, drehte sie ihren Kopf. Dann wand sie sich wie verrückt in Antonios Händen und streckte ihrer Tante die Ärmchen entgegen – eine Geste, die alles sagte.

„Vielleicht hättest du uns einander erst vorstellen sollen“, beschwerte sich Antonio und übergab Sophie eilig das Bündel. Während ihm die Ohren immer noch von dem Gebrüll klangen, beobachtete er, wie sich seine Nichte angstvoll wimmernd an Sophie klammerte. Wenigstens hörte sie mit dem Geschrei auf, während Sophie sie an sich drückte, streichelte und ihr beruhigende Worte ins Ohr flüsterte.

„Ich hatte ja keine Ahnung, dass das Kind so an dir hängt“, bemerkte Antonio dann nur.

„Ich kümmere mich schon um Lydia, seitdem sie auf der Welt ist. Am Anfang war Belinda krank … ja, und dann … Dann gab es andere Gründe, warum sie nicht so viel Zeit mit ihrer Tochter verbringen konnte, wie sie es gern getan hätte.“

„Welche Gründe?“

„Belinda hat einen Mann kennengelernt, der nichts von Kindern wissen wollte. Als sie mit ihm zusammengezogen ist, blieb Lydia bei mir.“

„Hier, in dem Wohnwagen?“, fragte Antonio ungläubig.

„Nein, nein, so gut haben wir es nicht“, antwortete Sophie mit einem verlegenen Lachen. „Das hier ist eine Luxusunterkunft. Mein Wohnwagen ist mindestens zwanzig Jahre älter und hat nicht so viele Extras.“

Antonio sah sich in dem für seine Begriffe winzigen Raum um. Extras? Was für Extras? Die Ausstattung war grauenhaft und so schrill, dass sie seine Augen beleidigte. Das war also Sophies Auffassung von Luxus? Aber er schluckte die Bemerkung hinunter, die ihm auf der Zunge lag.

„Wieso bist du dann hier, wenn du hier nicht wohnst?“

„Ich mache den Wagen sauber für die Feriengäste, die morgen kommen.“

„Du bist hier als Putzfrau beschäftigt?“ Ungläubig starrte Antonio sie an, und Sophie drückte Lydia nur noch fester an sich.

„Hast du ein Problem damit?“

Er biss die Zähne zusammen. Insgeheim hatte er gehofft, Sophie hätte nur einen Scherz gemacht. „Natürlich nicht. Hat mein Bruder auch von dir Geld genommen?“

„Nein, nein, ich hatte nie so viel, dass ich etwas hätte verleihen können“, antwortete Sophie. Erst als Antonio sie überrascht ansah, begriff sie, dass er gar nicht nachvollziehen konnte, was sie da von sich gab. So musste sie ihm wohl oder übel die Wahrheit sagen. „Wir haben da so eine Art Familiengeheimnis. Belinda wollte nicht, dass ich darüber rede. Sie und ich haben unterschiedliche Väter und sind uns erst vor sechs Jahren begegnet.“

„Jede Familie hat so ihre Geheimnisse“, sagte Antonio und war erleichtert, weil er sich die Unterschiede zwischen Belinda und Sophie nun wenigstens erklären konnte. „Aber von jetzt an wollen wir ganz offen zueinander sein.“

„Ich wollte dich nicht belügen, das war …“ Lydia, die Sophies Anspannung spürte, hob den Kopf und begann leise zu weinen.

„Ich will mich nicht mit dir streiten. Nach allem, was du durchgemacht hast, ist es nur verständlich, dass du gestresst bist.“

„Ich habe nichts durchgemacht“, versicherte Sophie ihm. „Ich liebe Lydia und kümmere mich gern um sie. Dass du jetzt auch für sie verantwortlich bist und ich nicht weiß, was passieren wird, macht mir viel mehr zu schaffen.“

Antonio fühlte den Blick zweier Augenpaare auf sich gerichtet, eines braun, eines grün, und beide sahen ängstlich drein. Zum ersten Mal in seinem Leben kam er sich wie der böse Wolf im Märchen vor. Gleichzeitig verletzte es seinen Stolz, dass man ihn in diesem Licht sah. So beschloss er, auf diplomatische Manöver zu verzichten und klipp und klar zu sagen, was er wollte.

„Warum musst du Angst haben, jetzt wo ich da bin? Willst du mich beleidigen?“

„Nein, nein, um Himmels willen!“, rief Sophie verzweifelt, weil er sie schon wieder falsch verstanden hatte.

„Dass ich mich jetzt hier einmische, kann für meine Nichte nur von Vorteil sein, denn im Augenblick lebt sie in erschreckender Armut. Du hast das Beste im Rahmen deiner Möglichkeiten getan, und ich weiß deinen Einsatz zu würdigen“, betonte Antonio höflich. „Aber für Lydia ist es wohl besser, wenn ich sie mit nach Spanien nehme und dafür sorge, dass sie in den Genuss der Erziehung und der Privilegien kommt, die ihr von Geburt her zustehen.“

Während er sprach, war die Farbe aus Sophies Gesicht gewichen. „Wir leben nicht in erschreckender Armut …“

„Meiner Ansicht nach schon. Ich will dich nicht beleidigen, aber ich muss die Wahrheit sagen.“

„Du darfst sie nicht mit nach Spanien nehmen“, sagte Sophie. Die Worte kamen ihr nur schwer über die Lippen, denn ihr war schlecht, und sie hatte Mühe zu atmen. Allein die Vorstellung, Lydia zu verlieren, wirkte wie ein Schlag in die Magengrube.

„Wieso nicht?“, fragte Antonio und zog eine Augenbraue hoch. Sophie war inzwischen kreidebleich geworden und drückte das Baby fest an sich. Ihre Reaktion ärgerte und frustrierte ihn zugleich. Schließlich hatte er nur gute Absichten, und seine Lösung war die einzig vernünftige. „Ich sehe keine Alternative zu meinem Plan. Wenn du das Kind liebst, wirst du mir nicht im Weg stehen. Ich kann ihm ein viel besseres Leben bieten.“

Sophie wich zurück, als könnte sie es nicht mehr ertragen, so nah bei Antonio zu stehen. „Ich glaube, ich werde sterben, wenn du sie mir wegnimmst“, sagte sie dann mit bebender Stimme. „Ich liebe sie so sehr, und sie liebt mich. Du kannst mich nicht einfach aus ihrem Leben ausschließen, als sei ich ein Nichts, nur weil ich arm bin.“

Antonio erstarrte, und seine Wangen färbten sich rot. Die Tränen in Sophies Augen und die Offenbarung ihrer innersten Gefühle beunruhigten ihn. Sie hatte ihre stolze Haltung aufgegeben und ihre zur Schau getragene Ruppigkeit abgelegt. Sie sah aus wie ein Teenager, der sich gegen die Gängeleien und Drohungen eines Bandenführers wehren musste. Das Baby teilte die Verzweiflung seiner Tante und begann an Sophies schmaler Schulter zu schluchzen.

„Es geht doch gar nicht darum, dass ich dich aus ihrem Leben ausschließen will“, begann Antonio und bemerkte sogleich, dass er dabei war, sich auf eine Diskussion über Gefühle einzulassen, obwohl es hier doch darum ging, vernünftig zu sein.

Sophie atmete tief durch und sah ihn vorwurfsvoll an. „Ich schäme mich nicht dafür, dass ich arm bin. Für mich ist Liebe wichtiger als Geld …“

„Soweit ich das verstanden habe, hattest du sowieso nie welches und bist wohl kaum in der Lage, ein so vernichtendes Urteil zu fällen.“

„Ich liebe Lydia, du nicht!“, warf ihm Sophie jetzt an den Kopf.

„Warum zügelst du dann nicht dein Temperament und hörst auf, ihr Angst zu machen?“

Sophie sah ihn betroffen an, ehe sie sich abwandte, um das verängstigte Kind in ihren Armen zu trösten.

Allmählich wurde Antonio klar, dass es ein Fehler gewesen war, die Sache wie einen Geschäftstermin anzugehen. Sophie war alles andere als eine Geschäftsfrau. Weder war sie praktisch veranlagt noch vernünftig oder selbstbeherrscht. Sie war wie ein Pulverfass, das jeden Moment hochgehen konnte. Wenn er es sich recht überlegte, hatte er noch nie eine Frau kennengelernt, die dermaßen aus dem Bauch heraus handelte. Und dass Sophie dies noch dazu ohne Scheu tat, faszinierte ihn umso mehr. Wieder verspürte Antonio sexuelles Verlangen nach ihr, was dazu führte, dass er sich nicht nur über Sophie, sondern auch über sich selbst ärgerte. Er bemühte sich, diese Regung zu unterdrücken, auch wenn er Sophie am liebsten in die Arme geschlossen und leidenschaftlich liebkost hätte. Wohl kaum eine angemessene Antwort auf ihre Verzweiflung.

„Ich möchte, dass du über das, was ich gesagt habe, nachdenkst“, fuhr Antonio schließlich fort. Er ahnte, dass es im Augenblick zu nichts führen würde, noch weiter über Lydia zu sprechen. „Ich komme morgen früh um elf Uhr wieder. Wenn du vorher mit mir reden möchtest, erreichst du mich in meinem Hotel.“ Er gab ihr eine Visitenkarte. „Sag mir noch, wo du wohnst.“

„In dem blauen Wohnwagen da hinten“, erklärte Sophie mit tränenerstickter Stimme, „direkt neben dem Feld.“

„Ich will nicht daherreden wie ein Schauspieler in einem schlechten Film, Sophie. Aber glaub mir, ich kann auch dir helfen, dein Leben zu verbessern. Du brauchst nicht auf diesem Niveau zu leben.“

„Auf diesem Niveau gibt es zumindest keine Babydiebe.“

Antonio beschloss, sich nicht von ihr provozieren zu lassen. Trotzdem sah er schon die Schlagzeilen vor sich: „Spanischer Babydieb auf englischem Campingplatz“. Nein, das konnte er sich nicht leisten, er war ein hoch angesehener Geschäftsmann, der gerade wegen seiner modernen Denkansätze geschätzt wurde. Er würde eine Lösung finden, um Sophie klarzumachen, dass es das Beste war, wenn er Lydia mit nach Spanien nahm.

„Ich glaube, wenn ich morgen vorbeikomme, wäre es weniger aufregend für das Kind, wenn es … schliefe.“

„Vielleicht solltest du dir auch einmal Gedanken darüber machen, wie sehr es Lydia aufregen würde, wenn ich plötzlich aus ihrem Leben verschwände“, antwortete Sophie betrübt und schnallte die Kleine in ihrem Buggy an. Antonio beobachtete noch, wie Sophie sie zu ihrem Wohnwagen schob. Dabei schien sie zu tanzen. Ihre langen Korkenzieherlocken schimmerten im Licht der Abendsonne goldfarben und wippten federnd im Rhythmus ihrer Schritte mit. Der abgetragene Stoff ihrer Jeanshose umschloss ihren kleinen, festen Po wie eine zweite Haut. Sophie war überaus zierlich, strahlte aber dennoch so viel weibliche Sinnlichkeit aus, die er als überwältigend und erregend zugleich empfand. Er wünschte seine Erregung zum Teufel und atmete tief durch. Trotzdem konnte er sich des Gedankens nicht erwehren, dass er Sophie nur zu gern in seine Arme geschlossen und ihr seine Verführungskünste unter Beweis gestellt hätte. Er war sich sicher, dass er dem Jungen, mit dem sie damals die Nacht am Strand verbracht hatte, um Klassen überlegen war. Plötzlich begriff er, dass er einfach nicht länger verleugnen konnte, dass Sophie ihn ungemein anzog, obwohl sie ganz anders war als die Frauen, die ihm normalerweise gefielen.

3. KAPITEL

Antonio hat vor, mir Lydia wegzunehmen und sie in Spanien aufwachsen zu lassen, dachte Sophie panisch. Wie konnte er es überhaupt wagen, einfach so zu bestimmen, wie und wo das Kind, das sie so liebte, erzogen werden sollte?

Um nicht weiter darüber nachzudenken, stürzte Sophie sich in die Arbeit und putzte erst einmal gründlich ihren Wohnwagen. Dann fütterte sie Lydia und brachte sie zu Bett. Nachdem die Kleine eingeschlafen war, öffnete sie den Pappkarton mit den Strickjacken vom Versandhaus, die sie besticken sollte.

Sofort waren die Gedanken wieder da. Wie sollte sie bloß gegen Antonio ankommen? Lebte sie wirklich in erschreckender Armut? Immerhin hatten sie ein Dach über dem Kopf und genug zu essen. Zugegebenermaßen konnte es allerdings im Winter in ihrem Wohnwagen ziemlich kalt werden, und sie hatten fast nie Geld für neue Kleidung übrig. Aber Lydia war ein glückliches Kind, das gut gedieh. Doch stehen mir wirklich die gleichen Rechte zu wie Antonio, überlegte Sophie. Schließlich hatte er Lydia in materieller Hinsicht so viel mehr zu bieten.

Später am Abend schaute Norah Moore noch einmal bei ihr vorbei. Sobald sie erfuhr, dass Antonio am nächsten Tag wiederkommen wollte, bot sie an, sich währenddessen um Lydia zu kümmern. „Dann könnt ihr euch in Ruhe unterhalten. Wo, hast du gesagt, übernachtet er?“

„Das habe ich noch gar nicht …“, murmelte Sophie. „Die Karte vom Hotel liegt auf dem Tisch“, erklärte sie dann. Die Frage, weshalb sich Norah dafür interessierte, war für sie nur nebensächlich.

„Ganz schön weit weg … Das Hotel sieht ziemlich schick aus“, bemerkte Norah. „Warum gehst du nicht ein bisschen am Strand spazieren. Das beruhigt dich doch immer. Ich kümmere mich um Lydia.“

„Wie kann ich mich denn jetzt beruhigen?“, schimpfte Sophie sofort los. Doch dann fügte sie leise hinzu: „Antonio wird mir Lydia wegnehmen. Sein Entschluss steht fest.“

„Warte erst einmal ab. Vielleicht hast du dich in ihm getäuscht.“

„Das glaube ich nicht. Er hat sich ziemlich deutlich geäußert.“

Norah Moore drückte tröstend Sophies Arm und verließ den Wohnwagen. Wenig später ging Sophie auf die Schafweide, um ein bisschen frische Luft zu schnappen. Dabei zerzauste ihr der Wind das Haar.

Antonio hegte ihr gegenüber immer noch genauso viele Vorurteile wie bei ihrem letzten Zusammentreffen in Spanien, das fast drei Jahre zurücklag. Aber Sophie konnte sich noch erstaunlich gut an jeden einzelnen Moment erinnern. Auch sie hatte den Hochzeitstag ihrer Schwester als traumhaft empfunden, was zum größten Teil Antonios Verdienst gewesen war. Er machte ihr Komplimente für ihr rosa Kleid, das sie persönlich abscheulich fand. Während der Fotoaufnahmen plauderte er mit ihr, sorgte dafür, dass sie beim Essen neben ihm saß, und betätigte sich als Dolmetscher, sodass sie sich auch mit den anderen Gästen unterhalten konnte. Er stellte sie zahlreichen Leuten vor, tanzte mit ihr und verhielt sich so, als wäre sein einziges Anliegen, dass sie sich amüsierte.

Diese ganze Aufmerksamkeit war Sophie ein wenig zu Kopf gestiegen. Ohne Antonios Beistand wäre sie sich bei all den feinen Leuten ziemlich fehl am Platz vorgekommen. Aber so hatte sie im siebten Himmel geschwebt. Darüber war Belinda dermaßen besorgt gewesen, dass sie Sophie zur Seite genommen und gewarnt hatte. „Bilde dir bloß nicht ein, dass sich Antonio zu dir hingezogen fühlt. Pablo sagt, die Ansprüche seines Bruders seien so hoch, dass sich selbst ein Heiliger nicht mit ihm messen könnte. Aber Antonio gehen tadellose Manieren und Höflichkeit über alles. Offensichtlich hast du ihm leidgetan, als er dich gestern Abend so ganz allein im Billardzimmer entdeckt hat. Bestimmt macht er sich nur deshalb so viel Mühe, dir einen schönen Tag zu bereiten.“

„Nein danke“, hatte ihm Sophie also geantwortet, als Antonio sie um den nächsten Tanz bat. „Wenn ich einen Samariter brauche, lasse ich es dich wissen.“

„Wovon sprichst du?“, hatte er erstaunt entgegnet.

„Wie mir zu Ohren gekommen ist, bist du nur nett zu mir, weil ich gestern Abend dein Mitleid erregt habe.“

„O nein, so selbstlos bin ich nun wirklich nicht.“ Antonio warf ihr einen tiefen Blick aus seine glänzenden dunklen Augen zu, und Sophie vergaß prompt alles um sich herum. „Hat dir das deine Schwester gesagt? Ich habe ihre besorgten Blicke bemerkt. Es ist ganz natürlich, dass sie dich beschützen will.“

Als Antonio Sophie in jener Nacht zu ihrer Unterkunft zurückfuhr, hatte er ganz nebenbei vorgeschlagen, sie am folgenden Abend zum Essen einzuladen. In dem Bemühen sich genauso lässig zu geben wie Antonio, nahm Sophie die Einladung achselzuckend an und betrat ihr Bungalow. Dafür verbrachte sie den ganzen nächsten Tag damit, sich für Antonio hübsch zu machen. Doch ausgerechnet an jenem Abend war ihr Vater von seiner Freundin Miriam mit einer anderen Frau erwischt worden und hatte sich von ihm getrennt. Wenig später stand Miriams halbwüchsiger Sohn Terry plötzlich bei Sophie vor der Tür. Er war auf der Suche nach seiner Mutter, um sie davon abzuhalten, ihren Kummer im Alkohol zu ertränken. Da er ziemlich aufgelöst schien, wollte Sophie ihn unter keinen Umständen alleine lassen.

Es hatte ihr beinahe das Herz gebrochen, Antonio anzurufen und das Rendezvous abzusagen. Da sie ihm auf keinen Fall die Wahrheit erzählen konnte, hatte Sophie ihm vorgeschwindelt, dass sie krank geworden sei. Antonio hatte ihr jedoch keinen anderen Termin vorgeschlagen, und Sophie hatte bereits vierundzwanzig Stunden später abreisen müssen.

Die ganze Nacht lang hatten sie Miriam vergeblich in all den Bars der Stadt gesucht und sich erst in den frühen Morgenstunden erschöpft auf den Rückweg zur Ferienanlage gemacht. Da sie sich kein Taxi leisten konnten, nahmen Terry und Sophie den Weg am Strand entlang. Sophies Herz tat einen Sprung, als sie Antonio auf dem Parkplatz vor ihrer Unterkunft entdeckte. Vor lauter Freude hatte Sophie ihre Notlüge vergessen und Terry gebeten, schon einmal vorzugehen. „Antonio, ich hatte solche Angst, dich nie wiederzusehen.“

„Das wirst du auch nicht.“ Seine markanten Züge wirkten plötzlich hart, als er sie mit zusammengekniffenen Augen musterte.

Verwirrt sah sie zu ihm auf. Dabei wurde ihr plötzlich bewusst, dass sie noch weniger glamourös aussehen musste als normalerweise. „Aber wieso nicht? Du bist doch hergekommen.“

„Kannst du dir das nicht denken? Du hast mir erzählt, du seiest krank.“

„Ich kann dir alles erklären …“

„Natürlich, ich habe gesehen, wie du vorhin deinen Arm um den Jungen gelegt hast. Du warst mit ihm am Strand“, sagte Antonio leise. „Das erklärt schon alles.“

In der Tat, denn ein Betrunkener hatte sie mit nassem Sand beworfen.

„Du hast dich im Sand gewälzt … nachts.“

„Nein, du missverstehst das.“

„Ach wirklich? Ich stehe nicht auf Lügnerinnen und Tattoos.“ Antonio warf einen verächtlichen Blick auf den farbenfrohen kleinen Schmetterling auf Sophies Schulter, bevor er hinzufügte: „Und auf Schlampen auch nicht.“

Sophie war so verliebt gewesen, dass sie Antonio am nächsten Tag angerufen hatte, um ihre Unschuld zu beteuern.

„Ich habe unrecht daran getan, dein Verhalten zu kritisieren. Mach dir deswegen keine Sorgen“, riet er ihr lässig. „Du hattest eine andere Verabredung und hast mir eine kleine Lüge aufgetischt.“ Er hatte ihr noch einen guten Flug gewünscht und dann sofort das Telefonat beendet.

Dabei war Sophie klar geworden, dass gute Manieren wie eine Betonwand wirken konnten. Auch wenn es ihr verrückt erschien, aber sie hatte sich innerhalb von achtundvierzig Stunden unsterblich in Antonio verliebt. Dementsprechend dauerte es ziemlich lange, bis sie sich von der Enttäuschung erholte. Immer wieder wünschte sie sich, Antonio nie begegnet zu sein. Zum einen war es ihr absurd vorgekommen, jemanden zu vermissen, den sie eigentlich kaum kannte. Und andererseits war ihr bewusst geworden, dass sie seitdem unwillkürlich die plumpen Annäherungsversuche der anderen Männer mit seinem Werben verglich.

Als sie mit ihren Gedanken ins Hier und Jetzt zurückkehrte, gewann ihr Optimismus wieder die Oberhand. Sie durfte nicht die Segel streichen, schließlich hatte sie noch gar nicht versucht, vernünftig mit Antonio zu reden. Wieso sollte er sich die gesamte Verantwortung für ein Baby aufbürden? Er war doch Single. Als Lydia zu schreien begonnen hatte, war er mit den Nerven am Ende gewesen. Eigentlich brauchte sie ihn nur davon zu überzeugen, dass sie in der Lage war, seiner Nichte ein sicheres und liebevolles Zuhause zu geben. Vielleicht würde sie in eine Wohnung ziehen müssen, die seinen Ansprüchen genügte. Wenn er ein bisschen zu Lydias Unterhalt beisteuerte, wäre das bestimmt möglich.

Antonio hatte gerade sein Frühstück beendet, da informierte ihn der Oberkellner, dass in der Lobby eine Besucherin auf ihn wartete. Als Antonio die Empfangshalle betrat, erhob sich eine grauhaarige ältere Frau und stellte sich als Norah Moore vor. „Sie kennen mich nicht, aber ich kenne Sophie schon seit Jahren“, verkündete sie dann nervös. „Ich weiß, dass es noch sehr früh ist, aber ich wollte unbedingt mit Ihnen sprechen, bevor Sie Sophie wiedersehen.“

Antonio reichte ihr die Hand. „Bitte nehmen Sie doch Platz. Möchten Sie etwas trinken? Einen Tee vielleicht?“

„Sophie hat mir schon gesagt, dass Sie immer außerordentlich höflich sind … Und wie ich sehe, hatte sie recht. Aber, nein danke“, erklärte Norah eilig. „Ich bin nur hier, weil ich mir Sorgen um Sophie mache.“

„Wie kann ich Ihnen da weiterhelfen?“

„Sophie kümmert sich wirklich vorbildlich um Lydia und ist ganz vernarrt in die Kleine. Bitte trennen Sie die beiden nicht.“

„Ich will nur das Beste für meine Nichte“, erklärte Antonio freundlich.

„Sophie und Lydia stehen einander so nah wie Mutter und Tochter. Außerdem wollte Belinda, dass Sophie die Kleine ganz in ihre Obhut nimmt. Wussten Sie das?“

„Nein, das war mir nicht bekannt.“

„Da wäre noch etwas“, fuhr Norah betrübt fort. „Etwas, das ich Ihnen eigentlich nicht erzählen dürfte.“

„Ich kann schweigen wie ein Grab.“

„Sophie hatte als Kind Leukämie, und die Behandlung … nun, Sie wird wohl nie eigene Kinder bekommen können. Wussten Sie davon?“

„Nein, auch davon hatte ich keine Ahnung“, antwortete Antonio, den plötzlich Gewissensbisse plagten. Rückblickend betrachtet, hatte er sich Sophie gegenüber wie ein gefühlloser Barbar benommen.

„Deshalb ist das Baby Sophie auch so ans Herz gewachsen“, fuhr Norah Moore fort.

„Ich denke, ich habe Sie verstanden, Mrs. Moore.“

Nachdem er Norah zu ihrem Wagen begleitet hatte, kehrte Antonio mit großen Schritten ins Hotel zurück. Wenn er Sophie das Kind wegnahm, tat sie sich womöglich etwas an. Er atmete tief durch. Ihm war nun bewusst geworden, dass Lydia genauso Sophies Nichte war wie seine.

4. KAPITEL

Später an diesem Morgen sah Sophie Antonios Limousine auf dem Campingplatz vorfahren und verließ nervös ihren Wohnwagen.

„Eine Freundin kümmert sich um Lydia“, erklärte sie Antonio, als sie auf ihn zuging. „Ich dachte, wir könnten ein bisschen am Strand entlanglaufen und uns unterhalten.“

„Mit einem Dach über dem Kopf wären wir ungestörter.“ Antonio hätte nie gedacht, dass es jemandem bei diesem Wetter in den Sinn kommen könnte, am Meer spazieren zu gehen. „Warum setzen wir uns nicht in deinen Wohnwagen?“

Sophie erstarrte. „Ich möchte nicht, dass du siehst, wie ich wohne.“

Verwundert zog Antonio eine Augenbraue hoch. „Warum nicht?“

Sophie hatte schon den Pfad eingeschlagen, der zum Strand hinunterführte. „Am Wasser sind wir ebenbürtig“, rief sie ihm über die Schulter zu.

Antonio war nicht für einen Spaziergang angezogen und überlegte, ob Sophie ihm eine Lektion erteilen wollte oder insgeheim hoffte, er würde die Nerven verlieren, wenn er Sand in die Schuhe bekam. Jetzt lief sie wie ein ungeduldiges Kind vor ihm her, voller Energie, aber auch wie ein kleiner Trotzkopf. Doch wenn sie erst einmal in Spanien lebte, hätte er wieder das Sagen …

„Nach unserem Gespräch gestern Abend habe ich mir einen Kompromiss überlegt“, begann er in seinem geschliffenen Englisch mit dem leicht spanischen Akzent.

„Tatsächlich?“ Sophies Laune besserte sich schlagartig. Hoffnungsvoll sah sie ihm in die dunklen Augen.

„Du könntest nach Spanien ziehen, und …“

„Wie bitte? Vergiss es!“

„Hör mich doch bitte erst einmal an. Lydia wird natürlich mit mir im Castillo wohnen, und für dich finden wir schon etwas in der Nähe. Das wird es Lydia leichter machen, sich bei mir einzugewöhnen.“

Sophie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich soll also mein Leben hier aufgeben und ins Ausland ziehen, wo ich von dir abhängig bin und nicht einmal mit Lydia zusammenwohnen kann? Nein, danke! Ich bin gern bereit, ihre Erziehung mit dir zu teilen, aber ich weigere mich, dir das Kind auszuliefern. Ich meine, wie willst du dich überhaupt um Lydia kümmern?“

„Ich stelle eine Kinderfrau ein.“

„Das ist doch wieder mal typisch!“ Sophies grüne Augen funkelten. „Warum bist du nicht einfach ehrlich? Du hast nicht das geringste persönliche Interesse an der Tochter deines Bruders. Du denkst, es sei deine Pflicht, ihr ein Zuhause zu geben, aber eigentlich passt es dir überhaupt nicht …“

„Das stimmt nicht“, beharrte Antonio, doch ein Funken Wahrheit steckte zugegebenermaßen schon in Sophies Behauptung.

„Du wirst Lydia nie so lieben wie ich, weil sie für dich immer eine Last bleiben wird!“

„Da irrst du dich!“, rief Antonio aufgebracht.

„Nein, das tue ich nicht. Lydia ist nicht dein Kind, und du hättest dich freiwillig niemals um sie gekümmert. Außerdem bist du sowieso nicht besonders kinderlieb. Und wenn du einmal heiratest, wird Lydia deiner Frau ein Dorn im Auge sein!“

„Ich beabsichtige nicht zu heiraten.“

Aufgebracht marschierte Sophie auf Antonio zu und schaute ihm direkt in die Augen. „Aber Lydia braucht eine Mutter, Antonio, nicht irgendwelche Leute, die du bezahlst, damit sie deine Nichte waschen und füttern.“

„Ich bin aber noch nicht bereit für eine Ehe. Ich meine, eine einzige Frau …“

„Dann lass Lydia und mich in Ruhe, damit du Zeit genug hast, deinen Job und deinen Harem unter einen Hut zu bringen.“

Antonios Augen funkelten, während er Sophies Handgelenke umfasste und sie näher zu sich heranzog. „Harem, hm?“, spöttelte er.

Sophie errötete verärgert. „Pablo hat Belinda alles über deine Eskapaden erzählt.“

„Pablo kann von nichts gewusst haben. Ich hätte mich ihm niemals anvertraut. Wir standen uns nicht besonders nahe.“ Er schaute zu ihr hinunter und sah dabei fast ein wenig arrogant aus. Sein Blick hinter den dichten schwarzen Wimpern war auf beunruhigende Weise durchdringend. „Natürlich brüste ich mich nicht mit meinen Eroberungen, aber ich schäme mich auch nicht für mein Liebesleben. Oder was dachtest du?“

„Dein Liebesleben ist mir völlig schnuppe!“, rief Sophie mit feuerroten Wangen.

„Das möchte ich bezweifeln …“, sagte Antonio jetzt ganz leise, und Sophie lief beim Klang seiner Stimme ein wohliger Schauer über den Rücken. „Ich glaube vielmehr, dass ich mich damals vor drei Jahren für deinen Geschmack zu sehr wie ein Gentleman verhal…“

„Als Gentleman würde ich dich nun wirklich nicht bezeichnen“, fiel ihm Sophie ins Wort, während sie ein Verlangen überkam, das sie kaum noch unterdrücken konnte. In Antonios Gegenwart fühlte sie sich immer so unglaublich weiblich, und sie sehnte sich mit jeder Faser ihres Körpers nach ihm. Nur einen Kuss, sie wünschte sich nichts mehr als einen einzigen Kuss von ihm. Sie wollte wissen, wie es sich anfühlte, wenn seine sinnlichen Lippen die ihren berührten. Dabei war Sophie überzeugt, dass Antonio sie genauso enttäuschen würde wie all die anderen Männer. Aber in diesem Falle käme die Enttäuschung einer Erlösung gleich, denn dann würde es ihr endlich gelingen, Antonio ein für alle Mal aus ihren Träumen und ihrem Herzen zu verbannen.

„Egal, wie du mich nennen willst, du stehst immer noch auf mich, querida“, murmelte er jetzt heiser.

Sophie zitterte. „Vielleicht …“, hauchte sie dann und schluckte. „Vielleicht bin ich neugierig.“

Nach wie vor betrachtete er aufmerksam ihr Gesicht und hatte plötzlich das Gefühl, im Smaragdgrün ihrer erwartungsvoll blickenden Augen und dem sinnlichen Rot ihrer leicht geöffneten Lippen zu versinken. Antonio tauschte nie Zärtlichkeiten in der Öffentlichkeit aus, doch jetzt schob er behutsam eine Hand in Sophies Haar. Es fühlte sich seidig an, sodass er unwillkürlich daran dachte, wie es wohl wäre, wenn sie neben ihm im Bett läge, und ihre blonden Locken sich auf seinen seidenen Laken ausbreiteten … Mit einem Mal schien weder er noch Sophie imstande, einen klaren Gedanken zu fassen.

Antonio beugte sich immer weiter zu ihr herab, und Sophie stockte der Atem. Zunächst berührte er ihre Lippen nur leicht, doch bald darauf begann er, sie immer leidenschaftlicher zu küssen. Sophie verspürte Entzücken und Ungeduld zugleich. In ihr wuchs der drängende Wunsch, Antonio an sich zu ziehen. Dieses Bedürfnis wurde schließlich so stark, dass Sophie sich selbst an ihn schmiegte. Unter ihrem T-Shirt richteten sich die rosigen Knospen ihrer Brüste auf. Bestimmt konnte auch Antonio es spüren … Sophie erschrak bei dem Gedanken, wie nahe sie dem Mann plötzlich war, dem sie noch kurz zuvor so hasserfüllt gegenübergestanden hatte. Dennoch vermochte sie sich weder Antonios Küssen, noch dem Drang ihres eigenen leidenschaftlichen Begehrens zu entziehen.

„Antonio …“, flüsterte sie atemlos. Er hingegen murmelte: „Ich will das nicht …“, fuhr aber trotzdem fort, sie hingabevoll zu küssen. Zärtlich drang er mit seiner Zunge in ihren Mund ein und begann, dort jeden Winkel begierig zu erforschen.

Für einen kurzen Augenblick triumphierte Sophie insgeheim. Fast drei Jahre lang war sie den quälenden Gedanken nicht losgeworden, dass sie sich damals in Spanien zum Gespött der Leute gemacht hatte. Aber nun stellte sich heraus, dass Antonio Tattoos besser gefielen, als er zugeben wollte. Dann spürte sie nur noch die Wärme und Kraft seines durchtrainierten Körpers. Vor Erregung wurde ihr heiß und kalt, sodass sie ihm zitternd die Arme um den Nacken legte und seinen Kuss auf eine für sie ungewohnt bedingungslose Art erwiderte.

Doch urplötzlich löste sich Antonio von ihr. Aus seinem Blick sprach Verwunderung. Für den Bruchteil einer Sekunde schwelgte Sophie noch immer in dem Kuss und wünschte sich die Welle der leidenschaftlichen Gefühle zurück. Schließlich wandte sie sich jedoch von Antonio ab, schob die Hände tief in die Taschen ihrer Jeans und ließ den Kopf hängen.

„Wir sprachen gerade darüber, dass du nach Spanien ziehst“, erinnerte er sie und klang so kühl, dass Sophie es kaum fassen konnte.

Nun gut, vielleicht fand er sie doch nicht so unwiderstehlich, wie sie für einen Moment lang geglaubt hatte. So oder so kostete es sie größte Anstrengung, sich wieder auf das Gespräch zu konzentrieren. „Nie im Leben ziehe ich nach Spanien, vergiss es!“, protestierte sie schließlich. „In deinem Heimatland wäre ich dir ja völlig ausgeliefert, und am Ende würdest du mich überhaupt nicht mehr zu Lydia lassen.“

„Da wirst du mir wohl vertrauen müssen.“

„Das tue ich aber nicht“, sagte Sophie, ohne zu zögern. „Dafür steht für mich viel zu viel auf dem Spiel. Außerdem wirst du bald heiraten, und damit ändert sich alles.“

„Du scheinst von der Idee ja ganz besessen zu sein. Aber ich habe nicht vor, so bald zu heiraten.“

Sophie blieb unbeeindruckt und warf ihm aus den Augenwinkeln einen Blick zu. Unwillkürlich beschleunigte sich ihr Herzschlag. Antonio sah wirklich atemberaubend aus. „Ob du nun demnächst oder erst in fünf Jahren heiratest – welchen Unterschied macht das für mich? Rechte hätte ich dann immer noch keine, und deine zukünftige Frau wird bestimmt den Teufel tun und mir ein echtes Mitspracherecht einräumen, wenn es um Lydia geht.“

„Du meine Güte … Meine Freiheit geht mir über alles. In den nächsten zehn Jahren werde ich mich garantiert nicht an eine Frau binden.“

„Ich will nur bei Lydia sein. Das ist alles“, erklärte Sophie würdevoll, auch wenn sie sich momentan alles andere als selbstbewusst fühlte. „Im Gegensatz zu dir habe ich sie wirklich lieb … Ich meine … vielleicht wird sie dich ein Leben lang nur an Pablo erinnern. Und ihr wart ja nicht gerade ein Herz und eine Seele!“

Antonio biss die Zähne zusammen, widersprach aber nicht. Als sich Sophie abwandte, um ihre Tränen zu verbergen, drehte er sie wieder zu sich. Jede seiner Bewegungen zeigte, wie groß sein Selbstvertrauen war. „Komm mit zum Lunch in mein Hotel.“

Sophie errötete. Plötzlich war sie wieder schüchtern und fühlte sich schrecklich empfänglich für Antonios vertraulichen Ton: „Dabei denkst du aber nicht ans Essen, oder?“

„Du bist immer so direkt.“ Antonio lächelte, und Sophie dachte verärgert, es ist ihm noch nicht einmal peinlich, dass ich ihn durchschaut habe. „Ich schätze mal, ich würde dich enttäuschen“, erklärte sie dann.

„Das glaube ich nicht“, entgegnete er und sah sie eine Weile nachdenklich an. „Nur mal so aus reiner Neugierde“, meinte er schließlich. „Was würdest du dafür geben, wenn du die ganze Zeit mit Lydia zusammen sein könntest?“

„Alles“, antwortete sie mutig, zog aber fragend ihre schmalen Augenbrauen zusammen.

„Wenn du Lydia immer bei dir haben könntest und keine finanziellen Sorgen hättest, wärst du dann auch bereit, mir jeden Wunsch zu erfüllen?“

„Wenn es sich nicht um ein Verbrechen handelt, ja“, antwortete Sophie rasch, wobei ihre Verwunderung stetig wuchs. „Warum fragst du mich das?“

„Ich mag mein Leben genauso, wie es ist. Wenn Lydia aber rund um die Uhr eine Mutter braucht, sollte ich vielleicht heiraten und mich nach fünf oder zehn Jahren in aller Freundschaft wieder scheiden lassen.“

Sophie hing an seinen Lippen, konnte aber nicht wirklich folgen. „Sprichst du von einer Scheinehe?“, fragte sie schließlich unsicher.

„Ja, du müsstest dich nicht von Lydia trennen und wärst noch dazu finanziell abgesichert, und an meinem Leben würde sich nichts ändern. Das wäre doch ein fairer Handel.“

„Willst du damit andeuten, dass du und ich …“ Bei der Vorstellung, ihn zu heiraten, verschlug es ihr die Sprache. „Aber …“

„Du müsstest verrückt sein, um mein Angebot abzulehnen“, erklärte Antonio, der mehr und mehr davon überzeugt war, dass er einen genialen Einfall gehabt hatte. Natürlich wären da einige wichtige Dinge zu beachten. Auch wenn das Ganze nur eine vorübergehende Lösung darstellte, war ein hieb- und stichfester Ehevertrag unabdingbar, und er musste dafür sorgen, dass sich Sophie keinen Illusionen hingab. Sie würde auf seinem Landsitz wohnen und sich ausschließlich um das Wohl des Kindes kümmern. Seine Großmutter wäre natürlich über Sophies bescheidene Herkunft und ihre mittelmäßige Bildung empört. Aber Doña Ernesta war eine starke Frau und würde schnell über die Enttäuschung hinwegkommen. Der Rest der Familie und seine Freunde würden sich auch schockiert zeigen. Aber da er immer schon ein Einzelgänger gewesen war, könnte er damit leben.

Aus irgendeinem Grunde erinnerte er sich plötzlich jedoch daran, wie viele Menschen auf Pablos Hochzeit von Sophies Lebhaftigkeit angetan gewesen waren. Sehr wahrscheinlich würde seine Großmutter sie schließlich unter ihre Fittiche nehmen und ihr alles beibringen, was sie wissen musste. Gleichzeitig würde Doña Ernesta davon profitieren, dass Pablos Tochter nun in ihrer Nähe aufwuchs und sie sich keine Gedanken machen musste, ob das Kind auch gut versorgt wurde.

Unterdessen sah Sophie immer noch verwundert zu Antonio auf. Da hatte er sie doch tatsächlich gebeten, ihn zu heiraten, damit er ihr und Lydia in Spanien ein gemeinsames Zuhause bieten konnte. Und jetzt wartete er auf eine Antwort.

„Du meine Güte!“, rief er schließlich ungeduldig, „jetzt sag schon Ja, damit wir endlich ins Warme kommen.“

Sophie blinzelte ungläubig. „Du kannst mir doch nicht einfach so was an den Kopf knallen, und dann erwarten …“

„Warum sollte ich nicht damit rechnen, dass du zustimmst?“, fiel er ihr ins Wort und sah sie herausfordernd an. „Hier in England gehst du putzen, damit du was zu essen hast. Dein Zuhause steht auf Rädern und ist so schäbig, dass du es mir nicht einmal zeigen willst. Ich biete dir sozusagen einen Freifahrtschein aus der Hölle.“

Sophie errötete und trat nervös von einem Bein aufs andere. „So einfach ist das nicht … Mein Leben hier ist alles andere als die Hölle …“

Eine kräftige Brise wehte über sie hinweg, und Antonio überlief ein Schauer. Er sah auf das graue Meer unter dem fahlen Himmel hinaus und blickte dann auf den noch langweiligeren Kiesstrand unter seinen Füßen. „Doch, nach meinem Dafürhalten ist es das.“

„Aber du bist reich und verwöhnt.“

„Möchtest du das nicht auch sein?“, fragte Antonio einschmeichelnd und legte einen Arm um Sophie, um sie behutsam in Richtung Campingplatz zurückzudirigieren.

„Ich kann es mir nicht vorstellen, reich zu sein. Aber verwöhnt werden würde ich schon gern“, sagte sie zögernd. „Machst du eigentlich Witze, oder ist das dein Ernst?“

„Wenn du eine Ehe mit bereits feststehendem Scheidungsdatum akzeptieren kannst und einen Ehemann, der in allem sein eigener Herr bleibt, dann ist es mein Ernst.“

Antonio heiraten? Sich seinen Wünschen unterordnen und über seine Untreue hinwegsehen? Ihr Gefühl sagte ihr, dass es falsch war, außerdem verstieß es ganz und gar gegen ihre Grundsätze. Doch dann erinnerte sie sich, dass Antonio ihr ja keine normale Ehe vorgeschlagen hatte.

„Ich gebe dir bis heute Abend Bedenkzeit. Dann schicke ich dir meinen Wagen, damit du zum Dinner zu mir ins Hotel kommen kannst.“ Sie hatten den Campingplatz erreicht, und Antonio bedeutete seinem Chauffeur, dass er abfahren wollte.

Sophie musste ständig an die wenigen Minuten am Strand denken, als Antonio ihr seine ganze Aufmerksamkeit geschenkt hatte. Durch Antonios Kuss schien ihre Welt gänzlich aus den Fugen geraten. Wenn sie nur daran dachte, wie sehr sie es genossen hatte, sich ihm hinzugeben, wurde ihr ganz heiß. Sie zitterte und war nicht mehr in der Lage, Antonio anzusehen.

„Wann?“, fragte sie schließlich, bemüht, genauso lässig zu klingen wie er.

„Um acht.“

„Ich habe nichts Schickes anzuziehen.“

„Das ist kein Problem. Wir essen in meiner Suite.“

Sophie verstand sofort. So wie sie im Moment aussah, wollte er sich mit ihr nicht in der Öffentlichkeit zeigen. Oder legte sie Antonios Entschluss falsch aus? War sie womöglich ungerecht? Schließlich würde sie heute Abend Lydia mitnehmen müssen, und wenn das Baby schläfrig wurde, wäre es in Antonios Suite ruhiger als in einem Restaurant. Jetzt stieg er in seine Limousine und schenkte ihr zum Abschied noch ein Lächeln. Aber es kam nicht von Herzen – so hätte er sicherlich jeden angelächelt. Plötzlich wurde Sophie bewusst, dass sie tief in ihrem Innern den Wunsch hegte, Antonio möge nur für sie lächeln.

An diesem Abend fuhr sie mit nur einer halben Stunde Verspätung – und das war wenig für ihre Verhältnisse – mit dem Aufzug zu Antonios Suite hinauf. Lydia trug sie auf dem Arm. Ein Mann mittleren Alters in Livree bedeutete ihr hereinzukommen. Dann verschwand er wieder, und es dauerte eine ganze Weile, bis sich eine Tür öffnete und Antonio erschien.

Sophie lächelte, und für den Bruchteil einer Sekunde vergaß Antonio ganz, was er sagen wollte. „Tut mir leid, dass ich dich bei deiner Ankunft nicht persönlich empfangen konnte“, begrüßte er sie dann.

Sophie fühlte sich einerseits erleichtert, andererseits war ihre Anspannung aber auch noch nicht gänzlich verflogen. „Ich dachte, du wärst vielleicht nicht da. Aber lieb von dir, nicht darauf herumzureiten, dass ich zu spät bin.“

„Ich lege großen Wert auf Pünktlichkeit“, gab Antonio vorsichtig zurück.

„Da werden wir ein Problem bekommen“, erklärte Sophie gut gelaunt.

„Wenn wir alles ein wenig besser durchorganisieren, werden wir das schon in den Griff bekommen“, meinte Antonio, und Sophie fragte sich, ob er wohl eine Vorstellung davon hatte, wie schlecht sich der Tagesrhythmus und die Bedürfnisse eines Babys ‚durchorganisieren‘ ließen.

„Lass uns doch schon einmal ins Speisezimmer gehen.“ Während Antonio die Tür zum angrenzenden Raum öffnete, klingelte sein Handy. Er entschuldigte sich und nahm das Gespräch entgegen.

Sophie setzte sich mit Lydia an den Tisch. Antonio unterhielt sich mit der Person am anderen Ende der Leitung in einer Sprache, die sie nicht verstand. Sein schönes Gesicht wirkte sehr konzentriert. Eines Tages, dachte sie bei sich, soll er mir genauso seine ungeteilte Aufmerksamkeit schenken. Gleich darauf schämte sie sich für ihre Gedanken und ermahnte sich zur Vernunft. Sie würde Antonio heiraten, weil das die einzige Möglichkeit war, Lydia zu behalten. Und dies, so schwor sie sich, sollte auch der einzige Grund bleiben. Es wäre töricht, sich Illusionen über einen Mann zu machen, der schon vor der Ehe verkündete, dass er um jeden Preis weiterhin seine Freiheit genießen wollte.

Der Angestellte erschien wieder und brachte einen Hochstuhl für Lydia. Sophie dankte ihm herzlich, setzte ihre Nichte hinein und breitete ihr Spielzeug auf ihrem Tischchen aus.

Als der erste Gang aufgetragen wurde, erschien auch Antonio, und Sophie verkündete ihm unumwunden: „Nun, wie du schon ganz richtig vermutet hast, bin ich mit deinem Vorschlag einverstanden. Aber ich habe auch einige Bedingungen“, fügte sie hinzu, während sie die Dose mit Lydias Keksen öffnete.

„Du stellst Bedingungen?“

„Ja, ich will kirchlich heiraten“, begann Sophie zögerlich, „und Lydia soll nichts von unserem Handel erfahren.“

„Ich bitte dich: Sie ist doch erst sechs Monate alt“, entgegnete Antonio trocken.

„Aber sie wird älter. Sie darf niemals erfahren, dass ich dich heiraten musste, um sie behalten zu können. Das würde sonst auf ihrem Gewissen lasten.“

„Wie kommst du denn auf so einen Gedanken?“

„Ich weiß noch genau, wie mir zumute war, als ich begriff, dass ich für die Erwachsenen, die sich um mich kümmerten, nur eine Last gewesen bin.“ Sophie stellte einen Trinkbecher auf Lydias Tischchen. „Also, was hältst du davon?“

Antonio war vor allem klar geworden, dass er doch nicht jeden Aspekt bedacht hatte. Natürlich wollte er auch nicht öffentlich verkünden, dass er nur eine Scheinehe einging. Für ihn zählten Äußerlichkeiten kaum, doch für einen Großteil seiner Familie waren sie alles. Folglich blieb ihm wohl nichts anderes übrig, als sich mit Sophies Bedingungen einverstanden zu erklären. „In Ordnung“, sagte er nun. „Aber ich möchte eine Hochzeit im kleinstmöglichen Rahmen. Mein Familienanwalt wird Trauzeuge sein. Hast du sonst noch irgendwelche Wünsche?“

„Nur noch einen …“ Verlegen biss sich Sophie auf die Unterlippe. „Du musst mir versprechen, Lydia ein guter Vater zu sein.“

„Unsere Abmachung betrifft nur dich und mich“, erklärte Antonio kühl. „Die Stellung, die meine Nichte bei mir einnimmt, hat nichts damit zu tun. Aber natürlich werde ich allen väterlichen Verpflichtungen nachkommen.“

Es herrschte angespanntes Schweigen zwischen den beiden, während der Hauptgang aufgetragen wurde. Lydia begann zu quengeln, und Antonio warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu, sodass Sophie sich fragte, ob er je imstande sein würde, sich in eine Vaterrolle einzufühlen.

„Meinerseits gäbe es da auch noch einige Bedingungen“, verkündete Antonio schließlich. „Bevor wir heiraten können, musst du einen Ehevertrag unterschreiben.“

Zu seinem Erstaunen lächelte Sophie. „So wie ein Hollywood-Star?“, fragte sie dann aufgeregt. „Bist du wirklich so reich? Wahnsinn!“

„In dem Vertrag werden finanzielle Regelungen getroffen …“

„Schon gut, schon gut … Müssen wir jetzt darüber reden?“ Sophie nahm Lydia, die kurz vor dem Einschlafen war, aus dem Hochstuhl zu sich auf den Schoß. Antonio bewunderte die Geschicklichkeit, mit der Sophie nur mit einer Hand weiteraß, während sie im anderen Arm das Baby hielt. Langsam fielen seiner Nichte die Augen zu, und Antonio musste zugeben, dass Sophie wirklich gut mit der Kleinen umgehen konnte. Auf seinem Arm hatte sie nur wie am Spieß geschrien.

Nachdem sie einen Augenblick lang geschwiegen hatte, sah Sophie ihn plötzlich über den Tisch hinweg verträumt an. „Was soll ich an unserem Hochzeitstag tragen?“, fragte sie dann leise.

„Ich möchte nicht unhöflich erscheinen, aber warum sollte mich das interessieren?“

Antonios Direktheit brachte Sophie jäh wieder auf den Boden der Tatsachen zurück, und sie errötete beschämt. Dann wurde ihr allerdings klar, dass sie Antonio keinen Vorwurf machen konnte. Er hatte schon recht, warum sollte es ihn interessieren, was sie bei ihrer Scheinheirat trug. „Okay“, sagte Sophie schließlich, „einmal abgesehen von dem, was wir schon besprochen haben. Welche Regeln wollen wir sonst noch für unseren Tauschhandel festhalten?“

„Gegenseitiger Respekt, Zusammenarbeit und …“ Antonio machte dem Angestellten ein Zeichen, und die Weingläser wurden noch einmal nachgefüllt, damit sie anstoßen konnten. „… und Dankbarkeit, meine Liebe.“

Sophie verstand sofort, was er damit meinte: Sie hatte ihn zu respektieren und stets zu versuchen, seine Wünsche zu erfüllen, und sie hatte ihm dankbar zu sein für diese vermeintliche Chance. Unwillkürlich presste sie die Lippen zusammen, senkte den Blick und küsste dann zärtlich Lydias Köpfchen.

Wenn Antonio ihr und der Kleinen ein gemütliches Zuhause und eine gesicherte Zukunft bot, verdiente er ihre Dankbarkeit.

5. KAPITEL

„Ganz schön bunt … und außergewöhnlich“. Ein wenig skeptisch betrachtete Norah Moore Sophies Kleid.

Es war Sophies Hochzeitstag, und sie war im Begriff, sich für die Trauung vorzubereiten. Da sie allerdings fürchtete, spöttische Bemerkungen von Antonio zu ernten, wenn sie sich wie eine echte Braut zurechtmachte, hatte sie sich ein recht ausgefallenes Kleid ausgesucht. Dass sie dafür überdies Antonios Konto nur wenig strapazieren musste, machte sie doppelt stolz.

Ihr gemeinsames Abendessen mit Antonio in seiner Hotelsuite lag inzwischen drei Wochen zurück. Seitdem hatte Sophie ihn nicht mehr gesehen, nur gelegentlich mit ihm telefoniert. Norah machte kein Geheimnis daraus, dass sie besorgt war, weil Sophie Antonio heiraten wollte.

„Bitte mach nicht so ein Gesicht“, bat Sophie sie, „freu dich lieber für Lydia und mich.“

„Aber du solltest ihn nicht nur deiner Nichte zuliebe heiraten“, murmelte Norah unbehaglich. „Ich muss zugeben, dass ich nie damit gerechnet hätte. Und es ist noch nicht zu spät, um die Hochzeit abzusagen. Es ist nicht gut, wenn du Antonio Rocha heiratest.“

Erstaunt über die Hartnäckigkeit ihrer älteren Freundin runzelte Sophie die Stirn. „Wieso nicht? Antonio weiß genau, was er tut. Ich wette, er lässt sich schneller von mir scheiden als geplant und sorgt dafür, dass Lydia und ich woanders hinziehen. Er liebt sie einfach nicht so sehr wie ich …“

„Er hatte ja bisher auch keine Gelegenheit, sie besser kennenzulernen. Außerdem fühlen sich viele Männer im Umgang mit Babys unsicher …“

„Warum bist du so strikt dagegen, dass ich ihn heirate?“

Norah errötete und wandte sich ab. Sophie konnte sich schon denken, was Norahs Problem mit Antonio war. Sie hatte wahrscheinlich insgeheim gehofft, Sophie würde sich eines Tages doch für ihren Sohn Matt erwärmen, und jetzt zog sie nach Spanien. Dabei hatte Sophie ihn nie ermutigt. Matt hatte ihr vielmehr immer ein bisschen leid getan, ganz besonders in den letzten drei Wochen.

„Ich dachte nur“, sagte Norah jetzt ausweichend, „es könnte vielleicht eine andere Lösung geben.“

„Aber so wird Lydia den spanischen Teil ihrer Familie kennenlernen und erfahren, wie es ist, etwas Besseres zu sein … ein reiches Kind eben. Sie wird viele Dinge lernen, die ich ihr niemals beibringen könnte. Das hätte sich Belinda auch für sie gewünscht.“

„Ja, wahrscheinlich hast du recht.“

„Lydia verdient das Beste“, sagte Sophie, froh darüber, dass Norah endlich begann, ihren Blickwinkel zu verstehen. „Und das ist der einzige Grund, weshalb ich Antonio heirate … für Lydia.“

Vierzig Minuten später betrachtete Sophie erstaunt die Menschenmenge vor der Kirche. Hatte vielleicht eine andere Trauung später begonnen, und die Leute warteten auf das glückliche Paar? Oje, dachte Sophie dann, eine Verspätung würde Antonio nicht gefallen. Aber da konnte man wohl nichts machen. Anhand ihres Spiegelbildes in der Autoscheibe überprüfte sie noch einmal, ob ihr rosa Hütchen mit den ausladenden Federn auch richtig saß. Nervös strich sie dann die Falten ihres hautengen langen Kleides glatt, auf dessen Stoff große Rosenmotive in leuchtenden Farben prangten. Der Chauffeur hielt direkt vor den Stufen der Kirche und stieg aus, um Sophie die Tür zu öffnen.

Mit Lydia in der Babytrage und gefolgt von Norah Moore stieg sie aus dem Wagen und war sofort von zahlreichen Menschen umringt, die Kameras schwenkten und Fragen riefen.

„Wie heißen Sie?“, wollte jemand wissen. „Gehören Sie zur Braut?“, schrie ein anderer.

„Sie ist kein Gast, sie ist die Braut!“, schaltete Norah sich schließlich ein. „Und jetzt machen Sie uns Platz, damit wir in die Kirche können! Wir haben ein Baby dabei.“

„Sie sind Sophie Cunningham?“, fragte jemand erstaunt.

Sophie lächelte nervös, nutzte dann aber die Lücke, die sich in der Menschenmenge aufgetan hatte, um in die Kirche zu gelangen, wo sie vom Pfarrer herzlich begrüßt wurde.

Norah übernahm Lydia, und Sophies Herz begann wie wild zu schlagen. Sie atmete tief durch und riskierte einen Blick zum Altar. Sonnenlicht fiel durch die bunten Glasscheiben und zauberte ein wunderbares Farbspiel in das Innere der Kirche. Antonio stand am Altar und neben ihm ein kleinerer, hagerer Mann. Wahrscheinlich der Familienanwalt, den er erwähnt hatte. Gleich darauf galt ihre ganze Aufmerksamkeit jedoch wieder Antonio. Sein dunkler Anzug und das weiße Hemd waren maßgeschneidert und saßen wie angegossen, wodurch seine Größe und sein muskulöser Körperbau noch besser zur Geltung kamen. Wie immer ging von ihm jene unaufdringliche Eleganz aus, die so bezeichnend für ihn war.

Als Sophie bei ihm ankam, wünschte sie sich so sehr, dass er ihr mit einem Blick, einem Lächeln oder einer kleinen Berührung zeigen würde, dass er sich freute. Aber nichts dergleichen geschah. Während der vergangenen Wochen hatte er sie mehrmals angerufen, die Gespräche jedoch immer kurz und geschäftsmäßig gehalten. Die Zeremonie begann, und Sophie lauschte der Predigt. Danach gaben sie sich das Jawort, wobei ihre Stimme bebte, während Antonios kühl und fest klang.

Was Sophie nicht wusste: Antonio konnte nur mit Mühe seine Verärgerung darüber verbergen, dass vor der Kirche ein Pulk von Paparazzi auf sie wartete. Aus der geheimen Zeremonie, die er geplant hatte, war nichts geworden. Seine Familie mied die Presse wie der Teufel das Weihwasser. Wer also hatte geplaudert? Einer seiner Angestellten? Jemand aus dem Hotel? Oder seine Braut?

Was um alles in der Welt trug sie da überhaupt? Eigentlich hatte er Sophie in einem viel zu romantischen Hochzeitskleid mit Schleier erwartet und sich in gewisser Weise sogar darauf gefreut. Warum, vermochte er nicht zu sagen. Aber stattdessen war sie in diesem unsäglich schrägen Fummel erschienen. Nun ja, vielleicht war das die Strafe dafür, dass er ihr damals bei ihrem gemeinsamen Abendessen keine vernünftige Antwort auf ihre Frage gegeben hatte.

„Genau da stehen bleiben!“, befahl jetzt Norah Moore, die ein Foto machen wollte, als sich Braut und Bräutigam vom Altar abwandten.

Antonio sah Sophie in die leicht verschleierten grünen Augen. Ihr Lippenstift hatte den gleichen Ton wie ihr Hütchen, aber erstaunlicherweise stand ihr diese Farbe ausgezeichnet.

„Tut mir leid“, flüsterte sie ihm ins Ohr. Dabei umfasste sie seinen Oberarm und stellte sich auf die Zehenspitzen. „Tu einfach so, als wolltest du mich küssen … Das Foto ist fürs Familienalbum, das ich für Lydia zusammenstellen möchte.“

Antonio grub seine Finger in Sophies lange blonde Locken, nahm dann ihren Kopf zwischen beide Hände und küsste sie stürmisch. Erschrocken riss Sophie die Augen auf, und Antonio hätte am liebsten laut gelacht. Aber Sophie musste endlich lernen, dass er ein Rocha war und wie jeder männliche Nachkomme seines alten Adelsgeschlechts keine Befehle entgegennahm, sondern sie erteilte.

Sein verwegener Zungenkuss wurde immer intensiver, und Sophie überkam eine Hitzewelle, gefolgt von dem schier unerträglichen Bedürfnis nach mehr. Ganz benommen legte sie Antonio die Arme um den Nacken, und als er sich schließlich wieder von ihr löste, lehnte sie leicht wankend den Kopf an seine Schulter und rang nach Atem. In der Kirche herrschte absolute Stille. Doch in Sophies Ohren pochte noch immer das Blut.

Norah starrte sie halb ungläubig, halb schockiert an, und Sophie errötete erschrocken über das zügellose Verhalten. Antonio focht das nicht an, und er stellte Sophie kurz seinem Anwalt vor, der bereits im Gehen begriffen war.

Am Eingang der Kirche wartete der bestellte Fotograf. Antonio forderte ihn zunächst auf, sich auszuweisen, und sagte dann: „Tut mir leid, aber mit den ganzen Journalisten da draußen wird es keine Aufnahmen geben. Natürlich hat das keine Auswirkung auf Ihr Honorar.“

„Aber du kannst doch die Fotos nicht einfach absagen!“, rief Sophie, die inzwischen aus ihrer Trance erwacht war.

„Ich kann, und ich werde, meine Liebe“, raunte er ihr zu, während er mit leicht zusammengekniffenen Augen zu ihr hinuntersah. „Falls du für den Pressepulk da draußen verantwortlich bist, werde ich dir leider einen Strich durch die Rechnung machen. Wir nehmen den Hinterausgang.“

„Das sind Reporter?“, fragte Sophie verwundert. „Wie kommst du darauf, dass ich etwas mit ihnen zu tun haben könnte?“

„Darüber reden wir später“, erklärte Antonio in einem Ton, der einen heißen Lavastrom zum Erkalten gebracht hätte.

„Aber wir müssen doch Fotos machen, und du wirst dir doch durch die Journalisten nicht unseren Tag verderben lassen. Das wäre ja wie Erpressung.“

Am liebsten hätte Antonio geantwortet, dass er im Augenblick tatsächlich das Gefühl hatte, erpresst zu werden, aber nicht von den Journalisten. „Wir lassen uns im Hotel fotografieren.“

Für dieses Einlenken wurde er sofort belohnt. Sophie umarmte ihn freudestrahlend. „Danke, vielen Dank! Du wirst es nicht bereuen.“

Gleich darauf erklärte Norah Moore, dass sie nach Hause zurückkehren wollte. Als Sophie versuchte, sie umzustimmen, meinte Norah nur: „Ich spiele hier keinen Moment länger das fünfte Rad am Wagen. Du hättest mir schließlich sagen können, dass Antonio und du … ich meine, nun der Kuss war ja wohl deutlich genug.“

„Es ist nicht so, wie du denkst“, erklärte Sophie beschämt.

„Es ist genau so, wie es sein sollte. Und dass du jetzt verheiratet bist, ist auch gut für Matt. Seit Jahren läuft er dir nach wie ein Hündchen, aber jetzt weiß er wenigstens, woran er ist.“

In der Limousine, auf dem Weg zum Hotel, wandte sich Sophie an Antonio. „Wieso dachtest du, ich könnte vielleicht für die Journalisten vor der Kirche verantwortlich sein?“

Er sah sie durchdringend an und antwortete dann ungerührt: „Na, irgendjemand hat ihnen einen Tipp gegeben.“

„Aber ich doch nicht! Ich meine, ich wusste ja nicht einmal, dass die Presse an dir interessiert sein könnte.“

Als Antonio dazu schwieg, warf ihm Sophie aus den Augenwinkeln einen Blick zu. „Willst du dich nicht wenigstens entschuldigen?“

„Falls ich dich falsch eingeschätzt haben sollte, tut es mir lei…“

„Falls?“ Sophie war außer sich.

„Ich weiß immer noch nicht, wer für die Paparazzi verantwortlich ist“, entgegnete Antonio kühl.

„Nun, ich auf jeden Fall nicht, und ich sehe schwarz für unsere Beziehung, wenn du mich weiterhin für Dinge verantwortlich machst, die ich nicht getan habe“, sagte Sophie empört.

„Wer behauptet denn, dass wir freundlich miteinander umgehen müssten?“, konterte Antonio absichtlich provozierend, um sich dann gemütlich in seine Ecke des Rücksitzes zurückzulehnen.

„Aber du hast mich doch gerade eben geheiratet!“, rief sie vorwurfsvoll.

„Seit wann hat Ehe etwas mit Freundschaft zu tun?“

Diese Bemerkung brachte Sophie auf hundertachtzig, und Antonio betrachtete sie aus halb geschlossenen Lidern. Er liebte es, wenn sie vor Zorn bebte. Und wieder stellte sich die Frage, wodurch er sich so zu ihr hingezogen fühlte. Es war nicht nur die Energie, die sie ausstrahlte. Unerklärlicherweise kam ihm inzwischen sogar das Hütchen, das auf ihrer Lockenpracht thronte, wie der Inbegriff von Weiblichkeit vor.

„Wie kann man denn so etwas Schreckliches sagen!“, rief Sophie hitzig. Sie war zutiefst empört über Antonios Vorstellungen von Partnerschaft.

„Ich verfüge über eine ganze Reihe von Ahnen, die ihrer Ehefrau nur Hass entgegengebracht haben.“

„Das wundert mich nicht!“

Doch Antonio hörte schon gar nicht mehr zu, sondern versuchte weiter zu ergründen, warum sie ihm so sexy vorkam. Nach wie vor fand er das Kleid unangemessen, aber irgendwie trug es dazu bei, ihre zarte Weiblichkeit zu unterstreichen. Der Ausschnitt ließ nur einen Ansatz ihrer Brüste erkennen, die für ihre schlanke Gestalt erstaunlich voll waren. Selbst der schrille Rosendruck konnte nicht davon ablenken. Als schließlich auch Sophie sich zurücklehnte, gab der Schlitz im Kleid den Blick auf ihr Bein frei. Ehe Antonio sich versah, stieg eine unbändige Lust in ihm auf. Erregt ließ er seinen Blick über Sophies wohlgeformten Oberschenkel, ihr makelloses Knie und die schlanke Wade gleiten, an die sich eine schmale Fessel und ein zierlicher Fuß anschlossen. Plötzlich begehrte Antonio seine Braut mit einer Leidenschaft, die ihn selbst erstaunte.

„Pablo war so grausam zu Belinda“, sagte Sophie da unvermittelt, und Antonios Lust schwand augenblicklich. „Aber damit du es weißt“, fügte sie dann hinzu: „Mit mir kann man das nicht machen.“

„Was hat er denn getan?“, fragte Antonio ernüchtert.

„Er hat meiner Schwester jedes Selbstwertgefühl genommen, sie ständig kritisiert, immer wieder gesagt, wie dumm sie sei, und hat sie vor anderen Leuten zurechtgewiesen.“

„Ich bin nicht mein Bruder“, erklärte Antonio betont langsam.

„Das weiß ich. Pablo hätte nicht die Bohne interessiert, was mit seiner Nichte geschieht. Es sei denn, dabei wäre Geld herausgesprungen“, sagte Sophie, die eigentlich nicht in der Stimmung war, Antonio Komplimente zu machen. Aber im Vergleich zu seinem Bruder war er der barmherzige Samariter.

„Ich verabscheue es, mit Pablo verglichen zu werden!“, erklärte Antonio jetzt noch einmal mit Nachdruck, und Sophie richtete ihre Aufmerksamkeit geflissentlich auf die selig schlummernde Lydia. Kurz darauf fuhren sie vor dem Hotel vor.

Der Fotograf hatte alle Mühe, schöne Fotos von dem Brautpaar zu machen. Nachdem Antonio gebeten worden war, seine Braut anzulächeln, setzte er solch ein gezwungenes Lächeln auf, dass Sophie ihm ironisch zuraunte: „Gib dir bloß keine Mühe!“

Auf dem Weg zum Flughafen herrschte dann auch eisiges Schweigen zwischen den beiden, obwohl Sophie vor Wut innerlich kochte. Sie war niedergeschlagen wie schon seit Jahren nicht mehr, ohne sich jedoch erklären zu können, warum sie sich so gedemütigt und unglücklich fühlte. Antonio erhielt einen melodramatischen Anruf von seiner derzeitigen Geliebten, die ihn aufforderte, sie bezüglich der Gerüchte um seine Heirat mit einer britischen Gossengöre aufzuklären. Antonio ließ aber eine derartige Beleidigung nicht auf sich und seiner Braut sitzen und trennte sich schließlich im Streit von der anderen Frau. Ihm war seine Selbstzufriedenheit deutlich anzusehen, offenbar fühlte er sich wie ein Heiliger, umgeben von besessenen Frauen.

Auf dem Flughafen ging Sophie mit Lydia in den Wickelraum, um ihre Windeln zu wechseln. Dabei hörte sie plötzlich, wie sie über Lautsprecher ausgerufen und gebeten wurde, sich am Informationsschalter zu melden. Während sie hastig ihre Nichte wieder anzog, überlegte sie, ob Antonio etwas zugestoßen sein könnte … Ein Herzanfall war bei gestressten Geschäftsmännern nichts Ungewöhnliches. Oder … hatte er es sich am Ende anders überlegt und ihr eine Nachricht hinterlassen, dass er sie nicht mit nach Spanien nehmen wollte?

Sophie rannte regelrecht zum Schalter. Gerade wollte sie sich ausweisen, als ihr ein etwas untersetzter junger Mann auffiel. „Matt …!“, rief sie ungläubig. „Was machst du denn hier?“

Matt Moore errötete und hielt ihr einen Blumenstrauß hin.

„Oh Matt …“, sagte Sophie, und Tränen der Rührung traten ihr in die Augen.

„Du kommst doch ab und zu mal wieder zu Besuch, oder?“, brachte er schließlich heraus, und dann, ohne jede Vorwarnung, nahm er sie linkisch in die Arme und gab ihr einen Kuss auf den Mund. Sophie stand ganz still da und ließ es geschehen. Sie war zu gerührt und überrascht, um zu reagieren, und außerdem hatte sie den Eindruck, dass sie es ihm schuldig wäre.

Fünf Meter entfernt blieb Antonio wie angewurzelt stehen, während er Zeuge der Szene wurde. Auch er hatte die Durchsage gehört und war erschrocken zum Informationsschalter geeilt. Jetzt, als er die leidenschaftliche Umarmung der beiden mitansehen musste, kam er sich doppelt betrogen vor. Sophie, seine Braut, seine Ehefrau, die Marquesa de Salazar küsste in der Öffentlichkeit und unter Tränen einen anderen Mann.

„Vielen Dank für die Blumen“, hörte Antonio sie jetzt sagen. „Wir sehen uns bestimmt irgendwann wieder, Matt“, fügte sie hinzu und widerstand der Versuchung, sich über die Lippen zu wischen. Was Antonio natürlich nicht wissen konnte.

Matt ging, und Sophie mühte sich mit dem Anschnallgurt von Lydias Tragekörbchen ab. Mit wenigen Schritten war Antonio bei ihnen.

„Wo kommst du denn her?“, fragte Sophie verwundert und warf der blonden Frau hinter dem Schalter, die Antonio fasziniert anstarrte, einen vernichtenden Blick zu.

„Ich habe die Durchsage gehört“, antwortete Antonio, der nur Augen für Sophies volle Lippen hatte. Wieder einmal war er erstaunt über das prompte Verlangen, das sie in ihm auslöste. „Jemand hat dich ausrufen lassen.“

„Oh … äh …, das war nur ein Freund, der sich von mir verabschieden wollte“, murmelte Sophie, die Schwierigkeiten mit Lydias Gurt hatte. Antonio half ihr schließlich, und sie konnten gehen.

Während sie in der VIP-Lounge warteten, begann Sophie, Lydia zu füttern.

„Hat das nicht Zeit, bis wir an Bord sind?“, fragte Antonio, als sei es der Gipfel des schlechten Geschmacks, einem Baby in aller Öffentlichkeit etwas zu essen zu geben.

Sophie schüttelte den Kopf und presste die weichen rosa Lippen zusammen, weil sie ihm sonst eine Szene gemacht hätte. Wenn Antonio sie nicht gerade ignorierte, dann beschuldigte er sie zu Unrecht oder kritisierte sie. Jetzt atmete sie tief durch und schluckte vergebens, während sie mit den Tränen kämpfte. Da war sie nun von Gott und der Welt verlassen, kurz davor, in ein fremdes Land zu reisen, und der einzige Mensch, den sie dort kannte, benahm sich ihr gegenüber wie ein arroganter, gefühlloser Mistkerl!

Wenig später begaben sie sich an Bord des Rocha-Privatjets, und Sophie war ganz beeindruckt von der luxuriösen Ausstattung. Die Flugbegleiterin zeigte ihr das Schlafabteil, in dem auch ein hängendes Babybettchen montiert worden war. Sophie legte ihre Nichte hinein und betrachtete das großzügige Bett für die erwachsenen Passagiere. Wie viele Frauen hatte Antonio wohl schon darin gehabt? Unwillkürlich biss sie sich auf die Lippen und schloss ihre Augen, um die Tränen zurückzuhalten – schon wieder. Dabei war sie geradezu schockiert, wie niedergeschlagen sie sich fühlte.

Währenddessen sinnierte Antonio bei einem Glas Brandy über die nicht vorhandenen Freuden des Ehelebens. Verheiratet zu sein war genauso schlimm, wie er es sich immer vorgestellt hatte. Erst ließ sich Sophie von ihm einen Ring an den Finger stecken und dann von einem anderen Mann betatschen. Er fühlte sich zutiefst in seinem männlichen Stolz gekränkt. Zwar sagte ihm die Vernunft, dass es lediglich ein Kuss gewesen war. Allerdings brachte ihn die Vorstellung, dass sich die beiden aus unbändiger Leidenschaft in der Öffentlichkeit so unvorsichtig benahmen, gleich wieder aus der Fassung. Aber „der Andere“ war ein Kerl, der ihm nicht das Wasser reichen konnte. Und wenn Antonio sich recht erinnerte, grunzte der Typ eher, als dass er sprach. Liebte Sophie diesen Gorilla etwa?

Sophie kehrte in die Großraumkabine zurück, setzte sich mit einem Frauenmagazin in einen Sessel und würdigte Antonio keines Blickes.

„Ich habe dich mit Norah Moores Sohn am Flughafen gesehen.“

„Tatsächlich?“ Sophie war überrascht, aber nicht beunruhigt. „Matt kann so lieb und aufmerksam sein“, erklärte sie dann und begann in der Zeitschrift zu blättern.

„Leg die Zeitung weg, und sieh mich an, wenn ich mit dir spreche!“, befahl Antonio, aber Sophie blätterte betont langsam die nächste Seite um. Irgendwie provozierte er sie in einem fort. Er brauchte nur diesen Ton anzuschlagen oder seine Augenbraue zu heben, und schon sah sie rot.

Antonio fühlte sich aufs Äußerste gereizt, griff nach dem Magazin und warf es in die nächste Ecke.

„Mach das noch einmal, und es passiert was!“, rief Sophie hitzig.

Antonio widerstand der Versuchung, darauf einzugehen. „Ich glaube, du willst mich nur von deinem eigenen unentschuldbaren Verhalten am Flughafen ablenken. Ich habe gesehen, wie du Norah Moores Sohn geküsst hast.“

Errötend blickte Sophie einen Moment zu Boden. „Na und?“, fragte sie dann und sah ihn mit blitzenden grünen Augen an, ehe sie sich ein Glas Wasser einschenkte.

„Tu nicht so, als sei nichts gewesen!“ Antonio hatte Mühe, sich zu mäßigen. „Dass du dich am Tag unserer Hochzeit in aller Öffentlichkeit mit deinem Liebhaber triffst, ist wohl der Gipfel des schlechten Geschmacks.“

Sophies Kampfgeist schwand. „Er ist nicht mein Liebhaber.“

„Ich weiß doch, was ich gesehen habe.“

„Matt himmelt mich schon seit einer Ewigkeit an, aber ich habe ihn immer nur als Freund betrachtet. Er hat mir leidgetan, deshalb habe ich seinen Abschiedskuss hingenommen.“

„Das hätte ich dir vielleicht geglaubt, wenn du nicht gleichzeitig in Tränen aufgelöst gewesen wärst“, höhnte Antonio.

Das brachte bei Sophie das Fass zum Überlaufen. „Ich habe geweint, weil du mich so schlecht behandelt hast.“

„Wie bitte? Was habe ich denn getan?“, fragte er ungläubig.

„Dass Matt mir zum Abschied Blumen geschenkt hat, war die einzig nette Geste an diesem Tag, Antonio, an meinem Hochzeitstag … dem eigentlich schönsten Tag im Leben einer Frau. Aber für mich war er einfach grauenhaft“, fügte sie hinzu und wusste plötzlich, warum sie die ganze Zeit so niedergeschlagen gewesen war.

„Inwiefern denn grauenhaft?“

Sophie riss sich zusammen und hielt ihre Tränen zurück. „Ich weiß, dass ich unter den gegebenen Umständen auf Romantik verzichten muss, aber wenigstens hättest du den Tag angenehm gestalten können.“

„Ich …?“

„Ja, du. Aber du hast nicht einmal versucht, nett zu sein. Erst hast du mir die Schuld an den Reportern vor der Kirche gegeben, nach der Trauung hattest du nicht einmal einen Blumenstrauß oder irgendeine Kleinigkeit für mich, und die ganze Zeit über hast du dich so verhalten, als sei es furchtbar langweilig, mit mir und Lydia zusammen zu sein. Matt dagegen war so lieb, und der Vergleich zwischen ihm und dir …“

„Du vergleichst mich mit diesem Gorilla?“, brauste Antonio auf. Trotzdem war ihm klar geworden, dass Sophie mit ihren Anschuldigungen recht hatte.

„Du bist ein elender Snob“, antwortete Sophie, und ihre Hand, in der sie immer noch das Wasserglas hielt, zitterte. „Du behandelst mich wie den letzten Dreck, aber Matt hält mich für etwas Besonderes“, erklärte sie und senkte ihren Kopf. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Doch plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie genau genommen auch nicht ganz ehrlich zu sich selbst war. Antonio konnte nichts für ihre Verzweiflung, sie hatte einfach vergessen, dass sie vor dem Altar einen Tauschhandel besiegelt hatten und keine Ehe eingegangen waren, die auf Liebe basierte. Sie ließ sich von ihren Träumen leiten und war dann enttäuscht, weil Antonio ihr nicht die Aufmerksamkeit schenkte, die einer echten Braut gebührte. Dabei hätte sie alles für ein einziges Kompliment von ihm gegeben.

Jedoch wird ein Mann wie Antonio jemanden wie mich niemals für etwas Besonderes halten, dachte sie. Wahrscheinlich war es für ihn schon schwer genug, sie den ganzen Tag lang zu ertragen. Ihr Hals schmerzte, und sie schluckte tapfer. Doch es half nichts: Eine Träne löste sich, rollte über ihre Wange und fiel ins Glas.

„Sophie …“, stieß Antonio hervor.

„Lass mich in Ruhe!“ Sie sprang auf und eilte den Gang entlang ins Schlafabteil.

6. KAPITEL

Sophie erwachte erst, als sie spürte, dass jemand sie sanft, aber bestimmt an der Schulter berührte. Langsam öffnete sie ihre Augen, blickte in Antonios markantes Gesicht und spürte, wie ihr Mund trocken wurde. So sehr sie sich auch bemühte, es gelang ihr einfach nicht, sich von der magischen Wirkung freizumachen, die er auf sie hatte.

„Du solltest langsam aufstehen“, sagte er leise. „Wir landen in einer Viertelstunde. Hast du gut geschlafen?“

„Ich kann mich nicht einmal daran erinnern, dass ich mich hingelegt habe“, gestand sie und warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. „Ich bin ganz erstaunt, dass mich Lydia so lange hat schlafen lassen.“

„Ich habe mich um sie gekümmert“, erklärte Antonio und verließ die Kabine, bevor Sophie sich zu dieser überraschenden Neuigkeit äußern konnte. Als sie sich zehn Minuten später zu Antonio gesellte, schlief Lydia tief und fest in ihrem Kindersitz – ein sicheres Zeichen dafür, dass sie sich wohlfühlte.

„Bist du gut mit ihr klargekommen?“, fragte Sophie besorgt.

„Consuela vom Flugbegleitpersonal ist selber Mutter und hat mir geholfen, als Lydia etwas trinken wollte“, gestand Antonio. „Aber Lydia war auch ganz brav.“

„Danke.“ Sophie hielt den Blick auf ihre verschränkten Hände gerichtet. „Ich schulde dir eine Erklärung für vorhin.“

„Nein, ganz und gar nicht. Du hattest recht mit deinen Anschuldigungen, und es tut mir leid, dass ich es dir heute so schwer gemacht habe. Aber ich musste erst einmal mit der neuen Situation klarkommen.“

Wie selbstverständlich strich ihm Sophie tröstend über die Hand. „Natürlich warst du verbittert. Aber du bist doch auch nur ein Mensch. Bestimmt ist es schwer gewesen, mit einem Bruder wie Pablo klarzukommen, und dann gibt man dir auch noch die Verantwortung für seine Tochter.“

Sophie meinte es gut, aber das kam für Antonio und seine ohnehin schon strapazierten Nerven zu überraschend. Es war ihm schwergefallen, ihr seine Schuld einzugestehen. Dass sie jetzt auch noch Mitleid mit ihm hatte, war zu viel für seinen Stolz. „Ich würde mich immer für jedes Mitglied meiner Familie einsetzen. Loyalität meiner Familie gegenüber gebietet mir schon mein Ehrgefühl. Aber das verstehst du wohl nicht.“

„Wie kannst du nur so etwas behaupten?“, fragte Sophie verletzt. „Ich war Belinda gegenüber genauso loyal, wie du es deiner Familie gegenüber bist.“

Eine Stunde später fuhren sie in einer großen Limousine durch die andalusische Landschaft. Bis zu jenem Augenblick hatte Sophie jeden Versuch Antonios ignoriert, wieder eine Unterhaltung aufkommen zu lassen. Als er ihr etwas über Spaniens Geschichte erzählen wollte, sagte Sophie kurz angebunden: „Bemüh dich nicht! Kauf mir einfach ein Buch!“

Irgendwann wand sich die Landstraße zwischen silbrigen Olivenhainen hindurch, und Antonio erklärte, dass sie sich nun auf Familienbesitz befänden. Nach einer halben Ewigkeit, so kam es Sophie zumindest vor, wurden die Oliven durch Orangen abgelöst, und am Fuße einer bewaldeten Hügellandschaft erstreckte sich ein malerisches Dorf. Die Bewohner winkten ihnen zu, während die Limousine die schmale, gewundene Hauptstraße entlangfuhr.

Als sie durch einen dichten, immergrünen Wald kamen, brach Sophie ihr Schweigen. „Gehört das immer noch zu deinem Familienbesitz?“ Antonio nickte. Nach einer weiteren Kurve sah man zwischen den Bäumen hindurch ein altehrwürdiges Gebäude. Es war mit zahlreichen Türmen und Türmchen verziert und stand auf einer riesigen sattgrünen Lichtung. Sophie war sofort wie verzaubert.

„Was hältst du davon?“

Es war ihr peinlich, sich zu offenbaren, und so zuckte sie nur die Schultern und entgegnete kühl: „Wenigstens laufen wir uns da nicht alle fünf Minuten über den Weg.“

„Da magst du recht haben. Vielleicht hätte ich es schon früher erwähnen sollen, aber ich habe ein Kindermädchen engagiert, das dir mit Lydia zur Hand gehen soll.“

„Solange ich die Frau mag, ist das okay“, murmelte Sophie, war aber insgeheim froh. Nur zu oft war sie bislang auf Norahs Hilfe angewiesen gewesen. Ein Kindermädchen wäre ein wahrer Luxus.

Der Chauffeur parkte die Limousine im Schlosshof, in dem zahlreiche Palmen in großen Steinamphoren standen. Das sanfte Licht der Abendsonne beschien die Arkaden und Säulengänge, die sich an drei Seiten des Gebäudes befanden. Neben der offen stehenden riesigen Eingangstür des Castillo, die den Blick auf einen auf Hochglanz gewienerten Boden freigab, schossen glitzernde Wasserfontänen aus einem Springbrunnen.

Mit Lydia auf dem Arm überschritt Sophie die Schwelle und blieb wie angewurzelt stehen, als sie all die Menschen in der Eingangshalle sah. Doch Antonio umfasste beruhigend ihren Ellbogen und schob sie weiter, um eine elegante alte Dame zu begrüßen, die allerdings keine Miene verzog.

„Meine Großmutter, Doña Ernesta … Sophie.“

Die alte Dame nickte hoheitsvoll und sagte, es sei ihr eine große Freude, ihren Enkel, seine Braut und ihre Urenkelin zu Hause begrüßen zu dürfen. Aber Sophie ließ sich nicht täuschen. Sie wusste, dass sie als Antonios Braut hier im Castillo genauso unbeliebt war wie die böse Fee im Märchen. Rasch widmete Doña Ernesta ihre Aufmerksamkeit Lydia, wobei sich das Gesicht der alten Frau sogar erhellte. Schließlich wurde Sophie ein junges, herzlich lächelndes Kindermädchen vorgestellt, und danach begrüßten sämtliche Angestellte Lydia begeistert.

„Du musst entsetzlich hungrig sein“, sagte Antonio plötzlich zu Sophie und führte sie eine alte Steintreppe hinauf.

„Ja …“ Sophie seufzte.

„Ich habe dich verärgert. In der Hoffnung, dich wieder versöhnlich zu stimmen, habe ich angeordnet, dass man dir in deiner Suite das Abendessen aufträgt. Ich möchte, dass du hier im Castillo glücklich bist.“

„Da ist deine Großmutter sicher anderer Ansicht.“

„Schade, dass sie dich damals auf Pablos Hochzeit nicht kennengelernt hat. Aber sie wird sich schon bald daran gewöhnen, dass wir verheiratet sind.“

Sophie war da weniger zuversichtlich.

„Übrigens wollte ich dir noch sagen, dass ich niemandem von unserem Handel erzählt habe.“

„Soll das heißen, deine Großmutter denkt … wir seien richtig verheiratet?“, fragte Sophie entsetzt. „Du solltest ihr die Wahrheit sagen.“

„Das würde die Angelegenheit nur verkomplizieren. Glaube mir, ich kenne meine Familie.“

Sophie verstand Antonios Gründe, konnte seiner Großmutter ihre Verärgerung aber nicht verübeln. Antonio war einfach wie ein Prinz, der eine Prinzessin verdient hatte …

Im oberen Geschoss angekommen, zeigte ihr Antonio ein riesiges, wunderschön eingerichtetes Wohnzimmer, das an ein großes Schlafzimmer angrenzte, das wiederum in ein angegliedertes Bad überging.

„Ist das alles nur für mich?“, rief Sophie erstaunt.

„Ja, das Dinner wird in vierzig Minuten hier serviert. Dabei habe ich zusammenstellen lassen, was du gern isst.“

„Aber du weißt doch gar nicht, was ich mag.“

„Ich habe Mrs. Moore angerufen, um es herauszufinden, querida.“ Antonio sah ihr ernst in die Augen. „Du hast heute kaum etwas gegessen, und ich bin schuld. Ich will, dass du dich entspannst und im Castillo zu Hause fühlst.“

Seine Besorgnis um ihr Wohlergehen tat gut. Lächelnd sog Sophie die leichte, angenehme Zitrusnote seines Aftershaves ein. Sie hatte sich schon richtig daran gewöhnt. Schon wieder spürte sie ein leises Verlangen in sich aufsteigen, und es wurde ihr schmerzlich gegenwärtig, wie empfänglich sie noch immer für Antonio war. Gern hätte sie sich an ihn gelehnt und den Augenblick ausgekostet, da er ihr so zugetan schien. Doch dann rief sie sich selbst zur Ordnung. Sie musste endlich vernünftig werden. „Einverstanden: Wenn ich mich hier zu Hause fühlen soll, nehme ich erst einmal ein Bad. Aber zuvor solltest du mir noch sagen, wo Lydia ist, damit ich nachsehen kann, ob es ihr auch gut geht.“

Für den Bruchteil einer Sekunde wirkte Antonio sehr angespannt. Sein sonst so strahlender Blick trübte sich, während er gegen den Wunsch ankämpfte, Sophie in die Arme zu schließen. Diese Frau brachte ihn fast um den Verstand. Sie brauchte nur zu erwähnen, dass sie baden wollte und … Noch nie hatte er sich so ohnmächtig gegenüber seinem eigenen Begehren gefühlt. Es war ein neues und nicht unbedingt schlechtes Gefühl. Schließlich handelte es sich nur um Sex, da musste man sich nicht aufregen. Sophie war erstaunlich sexy, und die Tatsache, dass sie sich ihrer faszinierenden Ausstrahlung nicht bewusst zu sein schien, verstärkte ihren Reiz nur noch. Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal mit einer Frau zusammen gewesen war, die an einem Spiegel vorbeigehen konnte, ohne auch nur einen flüchtigen Blick hineinzuwerfen. Ganz zu schweigen von der Hingabe, mit der sich Sophie um das Baby kümmerte. Dabei stellte sie sogar ihre eigenen Bedürfnisse hinten an.

Lydia schlief selig – behütet, so schien es, von mindestens der Hälfte der weiblichen Hausangestellten. Als Sophie sich schließlich in die Luxusbadewanne legte, das wohligwarme Nass genoss und dabei mit großen Augen die Ausstattung des Badezimmers begutachtete, wurde ihr klar, dass die Schrecken der Ehe mit Antonio durch einige Annehmlichkeiten gemildert wurden. Dennoch konnte sie sich des betrüblichen Gedankens nicht erwehren, dass er seine Traumprinzessin aber wohl nicht allein gelassen hätte.

Kurze Zeit später verließ Sophie herrlich erfrischt, mit offenen Haaren und in ein großes weißes Badelaken gehüllt das Badezimmer. Sie roch Antonios Aftershave und folgte dem Duft. Antonio stand an den geschlossenen Balkontüren im Wohnzimmer.

„Oh!“, rief sie, als sie sah, dass der Tisch inzwischen gedeckt war – mit funkelnden Bleikristallgläsern, silbernem Besteck und herrlich altmodischem Porzellan. Ein Servierwagen mit dem Essen stand daneben. „Hast du das alles heraufgebracht?“

Antonio drehte sich zu ihr um und konnte den Blick dann nicht mehr von ihr wenden. Die blonden Locken umspielten zerzaust ihre Schultern wie nach einer Liebesnacht, überall blitzte ihre feine helle Haut hervor, die nur von ihrem Dekolleté bis hinunter zu ihren Knien von dem Handtuch bedeckt war. Sophie sah einfach zum Anbeißen aus. „Nein“, brachte er schließlich heraus, „ich bin hier, um mit dir zu dinieren.“

Sophie zeigte sich erstaunt, woraufhin Antonio erklärte: „Wenn wir so tun wollen, als seien wir richtig verheiratet, können wir unsere Hochzeitsnacht wohl kaum in getrennten Zimmern verbringen.“

„Das stimmt allerdings“, murmelte Sophie und rief sich in Erinnerung, dass er nur bei ihr war, weil es nicht anders ging. Deshalb brauchte sie über seine Anwesenheit also nicht aus dem Häuschen zu geraten. „Dann will ich mich mal lieber anziehen.“

Antonio räusperte sich. „Wieso denn?“, widersprach er dann leise. „Bleib doch, wie du bist.“ Sophie empfand die erotische Spannung als nahezu unerträglich. Sie musste irgendetwas tun, irgendetwas sagen. Antonio hatte sich umgezogen und trug lässige Freizeitkleidung.

„Du siehst gar nicht mehr so förmlich aus“, rutschte es ihr unwillkürlich heraus. Gleich darauf tat es ihr leid.

„Förmlich?“, fragte sich Antonio. War das nicht gleichzusetzen mit spießig? Wirkte er tatsächlich so auf sie? Sophie war doch nur sieben Jahre jünger als er. „Wir sollten anfangen zu essen“, erklärte er dann nur, entschlossen, nicht auf ihre mit Sicherheit unbedachte Äußerung einzugehen.

Sophie hob die verschiedenen silbernen Hauben von den Speisen und entdeckte zu ihrer großen Freude Spareribs, Pizza und Pommes frites, dazu noch zahlreiche andere Leckereien. „Hast du hier im Haus einen Fast-Food-Koch?“

„Ich wollte einfach nur, dass wenigstens das Essen so ist, wie du es gewöhnt bist.“

„Ich esse aber auch ganz viele gesunde Sachen. Doch das konnte Norah natürlich nicht wissen. Wenn ich bei den beiden war, gab es immer nur Fast Food. Ich persönlich mag es nur hin und wieder“, erklärte Sophie und begann, Kissen und Decken auf den Teppich zu legen. Dann öffnete sie die Balkontüren und ließ die erfrischend kühle Abendluft herein.

Im Handumdrehen hatte sie ein wenig Unordnung, aber auch Leben in den sehr elegant und edel eingerichteten Raum gebracht. Antonio überlegte, dass es womöglich spießig war, am Tisch zu sitzen, wenn man stattdessen auf dem Teppich hocken konnte. Während Sophie die Speisen vom Servierwagen nahm und auf dem Boden anrichtete, öffnete Antonio den Champagner und füllte die beiden hohen Gläser. Sie setzten sich, Sophie riss ein Stück von der Pizza ab, legte den Kopf in den Nacken und genoss es in kleinen Bissen. Bis zu diesem Augenblick wäre Antonio nie der Gedanke gekommen, dass es ein sinnliches Erlebnis sein könnte, einer Frau beim Essen zuzusehen. Doch jetzt war er vollkommen fasziniert. Sophie aß einfach mit den Fingern und leckte sie sich danach wie ein Kätzchen.

„Worüber möchtest du sprechen?“, fragte sie schließlich gut gelaunt, leerte ihr Glas Champagner und ließ sich in die Kissen sinken.

„Meine steife, gute Erziehung verbietet mir, dich zu fragen, wieso du und deine Schwester unterschiedliche Väter haben“, gestand Antonio.

Sophie erstarrte, versuchte allerdings, ihre Anspannung mit einem Lächeln zu überspielen. „Das ist ganz einfach. Unsere Mutter Isabel ist viel allein gewesen, weil Belindas Vater beruflich oft in Übersee zu tun hatte. Mein Vater war Anstreicher, und sie lernten sich kennen, während er ihr Haus strich. Als ich einen Monat alt war, kehrte sie zu ihrem Ehemann zurück und ließ mich bei Dad zurück.“

„Das muss aber hart für deinen Vater gewesen sein.“

„Für Geld tut Dad so ziemlich alles, und Isabel hat ihm welches geschickt, bis ich sechzehn war. Sie hat mich niemals besucht. Von den Alimenten abgesehen, hat sie einfach so getan, als hätte es die Affäre und mich niemals gegeben.“ Trotzig schob Sophie ihr Kinn vor, doch in ihren grünen Augen glitzerte es verdächtig.

„Wahrscheinlich hat sie sich für ihr Verhalten geschämt“, versuchte Antonio Sophie zu trösten. Als das nicht half, legte er seine Hand auf ihre. Es geschah ganz instinktiv und war für ihn doch sehr ungewöhnlich. „Du bist auch ohne sie sehr gut klargekommen, querida.“

„Glaubst du das wirklich?“, fragte sie. Antonio war ihr jetzt so nah, dass sie Mühe hatte, normal zu atmen.

„Es prägt einen, aber man zerbricht nicht daran“, flüsterte er, beugte sich zu ihr hinunter und fuhr ihr mit dem Zeigefinger ganz leicht über die Lippen. Gleich darauf spürte sie, wie sich ihre Locken unter seinem Atem bewegten. Sie lag ganz still da, aber ihr Herz pochte wie wild. Das Handtuch begann, sie zu beengen, aber gleichzeitig verspürte sie eine ungeahnte Energie. All ihre Sinne waren auf Antonio gerichtet, und sie hatte das Gefühl, sie würde den Verstand verlieren, wenn er sie nicht gleich küsste.

Mit dem Daumen strich er ihr eine Strähne aus der Stirn. Seine Berührung war federleicht, kaum merklich, und doch steigerte sie Sophies Erregung ins Unermessliche. Antonio schaute ihr tief in die Augen.

„Ich liebe dein Haar …“, sagte er jetzt. „Es scheint ein Eigenleben zu führen.“

„Antonio …“, flüsterte Sophie und räkelte sich auf den Kissen, wobei die letzten Strahlen der Abendsonne ihr Haar zum Leuchten brachten. Sie wusste, dass sie sich unerhört schamlos benahm, aber sie wurde von einer Sehnsucht getrieben, die stärker war als jede Vernunft.

Sein Atem streifte ihre Wange, doch Antonio nahm sich Zeit und ließ seine Lippen ganz sanft über ihre gleiten. Sophies Verlangen war unbändig. Sie schien ihn mit jeder Faser ihres Körpers zu begehren. Unwillkürlich versuchte sie, ihn an sich zu ziehen. Doch er widerstand, sah mit einem Blick aus glänzenden Augen lächelnd zu ihr hinunter und sagte dann: „Nicht so stürmisch, es muss ja nicht immer gleich die Hauruckmethode sein.“

Sophie kam sich dumm vor, rollte blitzschnell von ihm weg und setzte sich auf. „Und ich bin kein Zirkusäffchen!“

Auch Antonio richtete sich auf. „Por dios“, sagte er dann erschrocken, „ich wollte dich doch nur necken.“

„Nein, das stimmt nicht, du hast dich über mich lustig gemacht! Nun, bevor ich zu stür…“ Doch weiter kam sie nicht, denn Antonio nahm sie einfach wieder in die Arme.

„Du könntest niemals zu stürmisch für mich sein, querida. Du machst mich so verrückt, dass ich gar nicht denken kann, wenn ich in deiner Nähe bin.“

Sophie, die eigentlich kurz davor gewesen war, sich wieder loszumachen, sah ihn erstaunt an. „Wirklich?“

Behutsam umfasste er ihr Kinn und zwang sie, zu ihm aufzusehen. „Mein Herz ist lichterloh für dich entbrannt, querida.“

Sie spürte, dass er die Wahrheit sagte, und begann zu zittern. „Dann hör auf, Spielchen mit mir zu spielen.“

„Ich spiele nicht mit dir.“ Antonio gab ihr einen langen, innigen Kuss, sodass sie sich an seinen Armen festhalten musste, weil ihr ganz schwindelig wurde. „Glaub mir“, sagte Antonio dann, „damit habe ich nicht gerechnet …“

„Man kann eben nicht alles voraussehen“, entgegnete Sophie.

„Doch“, schimpfte er leise, „normalerweise ist das meine große Stärke.“ Erneut zog er sie an sich und küsste sie leidenschaftlich. „Das sollte einfach nicht passieren“, murmelte er.

Sophie fuhr ihm mit ihren zarten Fingern ins kräftige Haar und löste sich von ihm. „Dann … hör auf!“

Seine dunklen Augen funkelten. „Ich kann nicht … Ich habe dich schon begehrt, als ich dich vor drei Jahren zum ersten Mal sah. Jetzt will ich dich umso mehr.“

Bei dieser Offenbarung klärte sich Sophies betrübter Blick, und ihre Augen glänzten vor Freude, sodass sie rasch die Lider senkte. Trotzdem hätte sie vor Glück am liebsten gejubelt. Antonio empfand zwar keine Liebe für sie, aber sein Begehren war genug, um ihr großes Bedürfnis nach Aufmerksamkeit von ihm zu stillen. Natürlich wird sein Interesse an mir nicht von Dauer sein, dachte sie fieberhaft. Aber im Augenblick schien sein Verlangen genauso groß wie ihres, und sie war nicht zu stolz, um die Gelegenheit beim Schopf zu packen.

Zärtlich presste er seine Lippen auf ihre, und als er behutsam begann, mit der Zunge ihren Mund zu erforschen, stöhnte Sophie auf. Mit Leichtigkeit hob Antonio sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer. Atemlos bewunderte Sophie dabei seine Stärke. Vorsichtig legte er sie auf das Bett und nahm ihr das Handtuch ab. Sophie war nicht so schnell darauf gefasst gewesen und verschränkte die Arme vor der Brust.

Erstaunt sah Antonio sie an. „Du wirst dich doch nicht vor mir schämen?“

„Nein, das ist es nicht …“ Sie nutzte den Moment, um unter die Laken zu schlüpfen. „Kein bisschen“, fügte sie dann hinzu und setzte sich auf, um sein Hemd aufzuknöpfen, in der Hoffnung, ihn dadurch abzulenken.

„Dann lass mich dich ansehen.“ Sanft, aber bestimmt zog er das Laken herunter, das sie sich vor die Brüste hielt. Mit einem leisen Stöhnen ließ er seinen Blick über ihre vollen Rundungen gleiten. Dann zog er Sophie an sich und begann, ihr federleicht über die Brüste zu streichen. Sophie entspannte sich und gab sich seinen schließlich immer intensiver, immer fester werdenden Berührungen hin. Als Antonio anfing, ihre zartrosa Knospen zu küssen, konnte Sophie ein Stöhnen nicht mehr unterdrücken. Ergriffen von einem Gefühl unbändiger Leidenschaft, wölbte sie ihm ihren Körper entgegen.

„Du bist noch schöner, als ich dachte, querida.“ Antonio atmete schwer. Er konnte sich überhaupt nicht an Sophie satt sehen.

Schließlich richtete er sich auf, um sein Hemd auszuziehen, und Sophie betrachtete voller Bewunderung seinen nackten Oberkörper. Antonio hatte nicht nur breite Schultern, sondern auch eine unglaublich muskulöse Brust und einen durchtrainierten Bauch. Er war so atemberaubend männlich, und Sophie konnte ihren Blick kaum von ihm wenden, bis er den Reißverschluss seiner Hose öffnete, und sie schüchtern von ihm abrückte.

„Bitte komm wieder her“, drängte Antonio sanft, nachdem er sich ausgezogen hatte.

Sophie errötete, und Antonio ergriff ihre Hände und zog Sophie an sich. Zärtlich schloss er sie in die Arme, und sie spürte nur noch seine Wärme, seine Muskeln und seine Haut auf ihrer Haut. Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als dass er sie wie zuvor berühren würde.

„Antonio …“, flüsterte sie schließlich mit bebender Stimme.

Liebevoll drückte er sie in die Kissen zurück und beugte sich über sie. Wieder senkte er seinen dunkelhaarigen Kopf über ihre rosigen Brüste und verwöhnte mit seinen sinnlichen Lippen ihre Knospen. Lustvoll stöhnte Sophie auf, als er die Berührung mit den Zähnen sanft verstärkte und das leidenschaftliche Brennen in ihr vollends entfachte.

„Hör nicht auf!“, flehte sie und wand sich auf den Laken.

Inzwischen ließ Antonio seine Hände über Sophies flachen Bauch weiter nach unten gleiten und entdeckte die letzten Geheimnisse ihrer Weiblichkeit. Erschauernd rang sie nach Luft – das war eine ganz neue Erfahrung für sie! Wellen der Lust durchfluteten Sophie, und als sie merkte, dass sie von ihnen fortgerissen zu werden drohte, entzog sie sich Antonios Berührungen.

Sie schien außerstande zu denken. Es war ihr unmöglich, ihr Begehren noch länger zu unterdrücken. Vor Erregung zitternd, begann sie, Antonio zu streicheln.

„Enamorada … meine Geliebte, du machst mich ganz verrückt“, flüsterte Antonio heiser, während er vorsichtig auf sie glitt. „Ich werde dir die schönste Liebesnacht deines Lebens bereiten.“

Sophie hatte sich unsäglich nach Antonio gesehnt, und als sie ihn nun in sich aufnahm, überkam sie ein wohliger Schauer, der sich über ihren ganzen Körper ausbreitete. Deshalb überraschte sie der gleich darauf folgende Schmerz umso mehr. Ihre Augen weiteten sich erschrocken, aber Antonio hielt sofort inne und sah zu ihr hinunter. „Habe ich dir wehgetan?“

„Nein …“

Ernst blickte er ihr in die leuchtend grünen Augen. „Bin ich zu stürmisch?“ Er klang betroffen und atmete schnell.

„Natürlich nicht …“ Sophie war es furchtbar peinlich zuzugeben, dass sie zuvor noch nie mit einem Mann geschlafen hatte.

„Du machst mich so heiß, dass ich jede Kontrolle verliere“, gestand Antonio und drang diesmal besonders vorsichtig in sie ein. „Du bist so zart und zerbrechlich, querida. Ich will dir nicht wehtun …“

Er bewegte sich nun ganz behutsam in ihr, und schon bald bereitete ihr jede seiner Bewegungen wieder süße Lust. Allmählich steigerte er das Tempo. Sophie gab sich ganz der Leidenschaft hin und vergaß alles um sich herum. Sie spürte nur noch Antonio. Er schob ihr seine Hände unter den Po und drückte Sophie noch näher an sich, während er mit einem kräftigen, fordernden Stoß ganz in sie eindrang. Ihr Herz schlug wie wild, und sie atmete schnell. Begehren und Aufregung hatten sich verbündet, und ihr Wunsch nach Erfüllung schien unbändig. Beinahe umgehend gipfelte ihr brennendes Verlangen nach Befriedigung in bebender Erleichterung. Auf dem Gipfel der Lust schrie Sophie wollüstig auf, ehe sie leise stöhnend in die Kopfkissen zurücksank.

Antonio drückte sie zärtlich an sich, gab ihr einen Kuss aufs Haar und sah dann mit glänzenden Augen zur Stuckdecke hinauf. In seinem ganzen Leben hatte er noch keinen so fantastischen Sex gehabt. Als ihm plötzlich wieder einfiel, dass sie ja eigentlich nur eine Scheinehe eingegangen waren, schüttelte er ungläubig den Kopf. Er hatte ihren Tauschhandel komplett vergessen …

Auch Sophie war glücklich und gestand sich zum ersten Mal ein, dass sie Antonio liebte, und das nun schon seit fast drei Jahren. Deshalb also war sie im Umgang mit ihm so empfindlich gewesen und hatte ständig die Nerven verloren. Wenn es um ihn ging, verließ sie einfach der gesunde Menschenverstand. Erklärte das auch, warum sie gerade ihre Jungfräulichkeit an einen Mann verschenkt hatte, der sich außerhalb ihrer nur zum Schein bestehenden Ehe auch mit anderen Frauen treffen wollte?

Während Sophie derartige Überlegungen anstellte, kam Antonio zu dem Schluss, dass er sich viel zu viele Gedanken machte. Warum die Dinge verkomplizieren? Warum nach Problemen suchen, wo es keine gab? Er legte Sophie einen Arm um die Schultern und küsste sie, bis sie ganz außer Atem war. „Du hättest mir sagen sollen, dass du noch Jungfrau bist, querida“, erklärte er dann leise. „Ich hätte dafür gesorgt, dass es nicht so wehtut.“

Sophie brachte dieser Kommentar wieder auf den Boden der Tatsachen zurück. Denn das bedeutete, dass Antonio bemerkt hatte, was er nicht bemerken sollte. Aber sie wollte ihm die Wahrheit verheimlichen. Deshalb sagte sie: „Wie kommst du bloß auf die Idee, dass ich noch Jungfrau gewesen bin?“ Sie lachte gezwungen und dachte, dass er es unmöglich mit Sicherheit wissen konnte. „Ich bitte dich, Antonio, es ist doch ziemlich unwahrscheinlich, dass eine Frau in meinem Alter noch unberührt ist.“

„Stimmt“, meinte Antonio gelassen, „aber bitte glaube nicht, dass ich mich über deine Leistungen im Bett beschweren würde.“

„Ach nein?“ Was sie aus Liebe gegeben hatte, mit Leistung zu vergleichen, war für Sophie in höchstem Maße demütigend. Sie kam sich vor wie ein Rennpferd, das vor dem endgültigen Kauf fachmännisch begutachtet wurde.

„Nein, überhaupt nicht.“

Antonio schien beinahe froh darüber, dass Sex für sie absolutes Neuland war. Wenn sie nicht aufpasste, würde er womöglich noch hinterfragen, warum sie ihre kostbare Jungfräulichkeit gerade ihm geopfert hatte. Dann könnte er zu dem Schluss gelangen, dass sie wesentlich mehr für ihn empfand, als sie sich den Anschein gab. Und wenn das passierte, würde sie bestimmt vor Scham im Erdboden versinken.

„Nein, enamorada“, sagte Antonio jetzt noch einmal, „ich beschwere mich überhaupt nicht, ganz im Gegenteil.“ Lässig streichelte er dabei ihre Beine. „Ich glaube, wir werden viel Spaß bei deinen Nachhilfestunden in Sachen Liebeskunst haben.“

„So eine Unverschämtheit“, dachte Sophie, wollte aber immer noch nicht zugeben, dass sie tatsächlich sehr unerfahren war. „Vielleicht habe ich ja nur die Unschuldige gespielt, um deinen Kitzel zu erhöhen. Aber ich kann gar nicht glauben, dass du mir auf den Leim gegangen bist.“

„Wieso bestreitest du, was doch so offensichtlich ist? Und warum schämst du dich dafür, dass du nicht mit jedem ins Bett gestiegen bist? Wieso willst du mich vom Gegenteil überzeugen? Ich finde, du kannst stolz darauf sein, dass du als Jungfrau in die Ehe gegangen bist.“

Sophie ballte frustriert die Fäuste. Antonio wusste wirklich Bescheid, und ihr kleines Geheimnis war nun keines mehr. Ihr unbeholfener Versuch, die Sache zu verschleiern, war fehlgeschlagen. Jetzt, da Antonio wusste, dass er ihr erster Liebhaber gewesen war, fühlte sie sich bloßgestellt und kam mehr und mehr zu dem Schluss, sich wohl völlig blamiert zu haben. „Lass uns einfach nicht weiter darüber reden“, rief sie aufgebracht und sprang aus dem Bett. Rasch griff sie nach dem Handtuch und wickelte sich wieder darin ein, um sich vor seinen Blicken zu schützen.

„Komm zurück“, bat Antonio besänftigend.

„Nein, danke!“ Ihre Augen schienen Funken zu sprühen, und ihre Wangen glühten. „Du warst großartig und hast mir einen Gefallen getan. Aber dabei wollen wir es bewenden lassen.“

„Einen Gefallen?“ Schlagartig verging Antonio die Lust am Scherzen.

7. KAPITEL

„Du hast gesagt, ich hätte dir einen Gefallen getan. Erklär mir bitte, was du damit gemeint hast“, beharrte Antonio.

Um Zeit zu gewinnen, atmete Sophie erst einmal tief durch. „Kannst du dir das nicht denken?“, fragte sie dann.

Doch Antonio blieb unerbittlich. „Beantworte meine Frage, por favor.“

„Okay.“ Sophie zuckte mit den Schultern, um lässig zu wirken. Aber dabei zermaterte sie sich den Kopf, was sie Antonio antworten sollte. Sie hatte richtig Panik davor, dass er zu dem Schluss kommen könnte, sie sei in ihn verliebt und hätte sich ihm deshalb so ohne Weiteres hingegeben. „Ich habe dich benutzt“, erklärte sie nun und sah ihn herausfordernd an.

Doch Antonio blieb unbeeindruckt, zog lediglich eine dunkle Augenbraue hoch und meinte dann: „Das kannst du mir nicht erzählen!“

Seine Gelassenheit führte dazu, dass Sophies Bestreben, ihr Gesicht zu wahren, wuchs. „Ich bin fast dreiundzwanzig Jahre alt und wohl lange genug Jungfrau gewesen. Was macht es da noch für einen Unterschied, ob du mich entjungferst oder ein anderer.“

Diesmal erreichte sie ihr Ziel. Wütend ergriff Antonio ihre Handgelenke und zwang sie, ihn anzusehen: „Wie bitte?“, fragte er dann ungläubig.

Die Atmosphäre war zum Zerreißen gespannt, und Sophie zitterte vor Nervosität. Doch jetzt musste sie auch bei ihrer Geschichte bleiben. „Es mit dir geschehen zu lassen war nun einmal gerade das Naheliegendste“, sagte sie hastig. „Und ich dachte mir, zumindest wird es mit dir einigermaßen angenehm sein … und das war es ja auch. Können wir jetzt das Thema wechseln?“

Vielleicht hätte Antonio ihre Behauptung als absurd abgetan. Doch in diesem Augenblick erinnerte er sich daran, dass sie nur mit einem Badetuch bekleidet ins Wohnzimmer gekommen war und ihn danach geradezu in die Kissen gelockt hatte. Seine dunklen Augen funkelten. „Du hast mich also bewusst ausgewählt wie … wie man einen Deckhengst aussucht?“

„Sieh mal, je weniger wir darüber reden, desto besser“, murmelte Sophie mit roten Wangen und wünschte, sie hätte sich eine weniger brisante Notlüge ausgedacht.

Doch Antonio ließ sich nicht beschwichtigen. Wütend sprang er aus dem Bett und begann, sich blitzschnell anzuziehen. Dabei herrschte eine so eisige Stille, dass Sophie es mit der Angst zu tun bekam. „Antonio …“

„Silencio!“, herrschte er sie an. „Ich hatte tatsächlich begonnen, dich als meine Ehefrau zu betrachten“, fuhr er dann grimmig fort. Qué risa … wie lächerlich! Diesen Fehler mache ich bestimmt nicht noch einmal. Mag sein, dass ich mich auf der Hochzeit deiner Schwester in dir getäuscht habe, als ich dich mit diesem jungen Kerl vom Strand kommen sah. Aber auch wenn du bislang noch Jungfrau warst, denkst und verhältst du dich absolut unmoralisch. Da müssen schon Weihnachten und Ostern zusammenfallen, bevor ich noch einmal das Kopfkissen mit dir teile!“

Aus Sophies Gesicht war jegliche Farbe gewichen. „Bitte sei mir nicht böse … Beruhig dich doch …“

„Was hast du denn erwartet? Zustimmung? Begeisterung?“ Dabei musterte er sie mit eiskaltem Blick. „Du hast ganz andere Wertvorstellungen als ich. Von nun an halten wir uns an unsere Abmachungen.“

Ihre Hände zitterten. Sie hatte ihn wirklich beleidigt. Jetzt wandte sie sich ab, damit er nicht länger sah, wie betroffen sie das machte. Ihre Augen brannten, und gleich würden ihr die Tränen kommen. Sophie fühlte sich wie gelähmt und bereute zerknirscht, dass sie mit Antonio geschlafen hatte. Sie hätte sich besser beherrschen sollen. Es lag jetzt fast drei Jahre zurück, aber sie erinnerte sich noch gut, wie Pablo am Tag seiner Hochzeit von der phänomenalen Wirkung erzählt hatte, die sein Bruder auf Frauen hatte. Für jemanden wie ihn musste Sex doch bedeutungslos sein. Antonio konnte jede Frau haben, und wer schätzte schon, was sich ihm im Übermaß bot? Doch sie konnte einfach nicht ertragen, dass er jetzt schlecht von ihr dachte und tatsächlich glaubte, sie hätte keinerlei Moralgefühl.

Sophie schloss sich im Badezimmer ein und studierte ihr Gesicht. Schmerz und Bedauern lagen in ihrem Ausdruck, und auch die Spuren der Tränen waren nicht zu übersehen. Hätte ihr Traum nicht ein bisschen länger dauern können? Wenn sie bloß nicht auf diese dumme, schamlose Geschichte verfallen wäre, dass sie nur mit ihm geschlafen hätte, um ihre Jungfräulichkeit zu verlieren. Wieso hatte er ihr überhaupt geglaubt? Wusste er denn nicht, wie unwiderstehlich sie ihn fand? Aber wann hatte sie eigentlich vergessen, dass sie nur mit ihm verheiratet war, damit sie sich um Lydia kümmern konnte? Sie hatte versprochen, ihn nicht als Ehemann zu betrachten und ihm seine Freiheit zu lassen. Doch konnte sie dieses Versprechen noch halten? Sich Antonio in den Armen einer anderen vorzustellen stürzte Sophie in tiefe Verzweiflung.

Nachdem Sophie sehr schlecht geschlafen hatte, stand sie am nächsten Morgen bereits um sieben Uhr auf: Lydia war sicher schon wach und vermisste sie. Zu ihrem großen Erstaunen fand sie Antonio im Kinderzimmer vor. Er hielt Lydia auf dem Arm und sprach leise mit ihr auf Spanisch.

Sophie blieb einen Augenblick lang unschlüssig in der Tür stehen, beschloss dann aber, die Gunst der Stunde zu nutzen und ihren Streit mit Antonio beizulegen. „Ich hätte dich gar nicht hier erwartet.“

Weder aus seinem Blick noch seinem unbewegten Gesichtsausdruck war zu schließen, was er dachte. „Ich wollte mich von Lydia verabschieden, bevor –“

„Du gehst weg“, unterbrach ihn Sophie erschrocken, „ohne mir –?“

„Ich wollte dich nicht wecken und hätte dich schon noch angerufen“, fiel ihr Antonio ungerührt ins Wort. „Ich habe geschäftlich zu tun. Ich hatte gehofft, einige Tage hier bleiben zu können, aber es sollte nicht sein.“

Sophie war ganz blass geworden. Bestimmt hatte er sich nur wegen ihres Verhaltens von letzter Nacht so plötzlich zu dieser Geschäftsreise entschlossen. „Wann kommst du wieder?“

„Das kann ich noch nicht genau sagen. Erst fliege ich nach Japan, dann nach New York und anschließend muss ich noch etwas in Madrid erledigen.“

„Antonio …“ Sophie zitterte. Sie fühlte sich verletzt und enttäuscht zugleich. „Glaubst du nicht, wir sollten uns vorher noch einmal unterhalten?“

„Nein, ich denke, wir haben einander letzte Nacht alles mitgeteilt, was es zu dem Thema zu sagen gibt“, entgegnete Antonio mit seiner überhöflichen und distanzierten Art.

Wie gern hätte Sophie ihm ihre Liebe gestanden, aber sie war zu stolz. Zu oft in ihrem Leben hatte man sie zurückgewiesen und enttäuscht, sodass sie sich jetzt nicht ein weiteres Mal bloßstellen und verletzt werden wollte. Wie war sie nur auf die Idee gekommen, dass es ihn interessieren könnte, was sie zu sagen hatte? Schließlich war sie in Antonios elitärer Welt kein Mensch, dem eine tiefere Bedeutung zukam. Da lieferte sie sich doch nicht freiwillig seiner Verachtung aus. Wenn er ihr gegenüber immer noch Zorn hegte, war es sicher besser abzuwarten, bis sich die Wogen geglättet hatten, bevor sie versuchte, ihn irgendwie zurückzugewinnen.

„Buenos días, Sophie.“ Mit diesen Worten betrat Doña Ernesta die im Schatten liegende Loggia, wo Sophie stickte, während Lydia auf einer Decke zu ihren Füßen spielte. „Ich glaube, du bist die geschäftigste Frau, die jemals in unsere Familie eingeheiratet hat. Du arbeitest ja ununterbrochen.“

„Aber das ist doch keine Arbeit … das ist Vergnügen.“ Sophie führte noch einen Stich aus und sah dann von ihrem Stickrahmen auf. „Ich bin es nicht gewohnt, untätig herumzusitzen.“

„Darf ich deine Stickerei einmal sehen?“

Sophie nickte, und die alte Dame bewunderte die aus winzigen Stichen bestehenden, so natürlich wirkenden Blätter und Vögel. „Das ist wirklich ein kleines Meisterwerk. Du bist sehr talentiert. Wer hat dir das beigebracht? Deine Mutter?“

„Nein, die habe ich gar nicht gekannt. Eine Nachbarin, die ich als Kind oft besuchte, hat es mir gezeigt.“ Wehmütig dachte Sophie an die alte Frau, die ihr damals so oft Zuflucht vor den unruhigen Verhältnissen zu Hause geboten und ihr Zeit und Aufmerksamkeit geschenkt hatte. „Sie hat mir das Sticken beigebracht, als ich vier war, und auch zehn Jahre später, kurz vor ihrem Tod, konnte sie mir immer noch neue Kniffe zeigen.“

„Du bist offensichtlich eine sehr gelehrige Schülerin gewesen. Vielleicht hast du irgendwann einmal Lust, dich der Ausbesserung unserer Wandteppiche und antiken Wäschestücke anzunehmen.“ Doña Ernesta hob Lydia auf ihren Schoß und lächelte ihre Urenkelin glücklich an. „Wir haben hier viele Kunsthandarbeiten, die es dringend nötig hätten, von einer so versierten Stickerin überholt zu werden.“

„Selbst wenn ich mich in diese Richtung weiterbilden würde, glaube ich nicht, dass mir Antonio gestattet, das Familienerbe anzurühren“, meinte Sophie.

Ihr Gegenüber sah sie erstaunt an. „Aber du gehörst doch jetzt auch zur Familie.“

Eine Bedienstete kam mit einem Tablett herein. „Ich habe uns schwarzen Tee und Scones kommen lassen“, sagte Doña Ernesta, und Sophie goss jedem eine Tasse Tee ein. Während der vergangenen Woche hatten zahlreiche Verwandte und Nachbarn Sophie ihre Aufwartung gemacht, und Doña Ernesta war ihr dabei eine große Unterstützung gewesen. Offensichtlich wollte sie die Ehefrau ihres Enkels tatsächlich kennenlernen. Sophie tat es leid, dass sie zu unglücklich war, um den Bemühungen von Antonios Großmutter mit größerer Herzlichkeit zu begegnen.

„Hast du von Antonio gehört?“, fragte Doña Ernesta jetzt freundlich.

Damit hatte sie Sophies wunden Punkt angesprochen, und die junge Frau errötete. „Nein … schon seit einigen Tagen nicht mehr.“

„Bestimmt ist er außerordentlich beschäftigt“, versuchte Doña Ernesta Sophie zu trösten.

„Ja, fragt sich nur, mit wem“, überlegte Sophie zerknirscht. Doch dann schob sie den Gedanken beiseite. Es brachte nichts, sich zu quälen. Schließlich hatte sie keinerlei Kontrolle über Antonio. Nur wenig später verlor sie sich jedoch erneut in Grübeleien. Und es konnte sie auch nicht trösten, dass sie ihre zarten Bande selbst mit unbedachten Worten zerstört hatte. Antonio war inzwischen acht Tage fort. Er hatte zwar einige Male angerufen, war aber jedes Mal sehr kurz angebunden gewesen. Wenn sie versuchte, persönlicher zu werden, blockte er ab.

„Darf ich ganz offen mit dir sprechen?“, fragte Doña Ernesta jetzt.

Sophie erschrak. „Natürlich …“

„Du wirkst unglücklich. Ich will mich nicht in eure Angelegenheiten einmischen, aber stimmt irgendetwas nicht?“

Antonio würde nicht wollen, dass sie sich seiner Großmutter offenbarte, deshalb wiegelte Sophie ab. „Nein, nein, alles in Ordnung.“

„Natürlich vermisst du ihn. Wie schade, dass er so kurz nach der Hochzeit wieder fortmusste.“

Sophie traten Tränen in die Augen. Sie vermisste ihn in der Tat ganz schrecklich, und sich einzugestehen, dass sie Antonio liebte und eigentlich die ganze Zeit über geliebt hatte, ging ihr zu Herzen.

„Hier ist es viel zu langweilig für dich, wenn er nicht da ist“, stellte Doña Ernesta nun fest. „Warum fährst du nicht für einige Tage nach Madrid? Wir haben dort ein Haus. Du könntest dir ein paar hübsche neue Kleider kaufen und dich mit den jüngeren Familienmitgliedern treffen. Ich glaube, einige hast du schon auf der Hochzeit deiner Schwester kennengelernt.“

Sophie war hin- und hergerissen: Im Castillo herumzusitzen und nichts zu tun deprimierte sie. Wenn sie aber nach Madrid führe, ohne dass Antonio sie darum gebeten hatte, sah es vielleicht so aus, als liefe sie ihm nach. Womöglich wäre er auch verärgert. Ihre Vereinbarungen gewährten ihr nicht allzu viel Spielraum. Denn sie war ja damit einverstanden gewesen, dass Antonio tun und lassen konnte, was er wollte. Im Gegenzug hatte sie nur darum gebeten, sich um Lydia kümmern zu dürfen. Dieser Wunsch war ihr erfüllt worden, sie hatte keinerlei finanzielle Sorgen mehr, und trotz der anfänglichen Bedenken war sogar Antonios Großmutter nett zu ihr. Weshalb beklagte sie sich eigentlich?

Andererseits hatte die Hochzeitsnacht ihre Abmachungen völlig über den Haufen geworfen. Seitdem war alles so unglaublich persönlich, und die Kluft, die sich gleich danach zwischen ihnen aufgetan hatte, machte ihr Angst. Dass Antonio wieder betont höflich und unnahbar geworden war, hatte sie sich selbst zuzuschreiben. Doch das war ja alles nur ein Missverständnis und musste unbedingt bereinigt werden.

Sophie kam zu dem Schluss, dass es das Beste wäre, wenn sie nach Madrid reiste, solange Antonio sich noch im Ausland aufhielt. Dadurch würde ihr Zusammentreffen eher zufällig aussehen, und er hätte nicht das Gefühl, sie liefe ihm nach. Wenn er sie fragen sollte, was sie in der Hauptstadt machte, könnte sie antworten, dass weder sie noch Lydia etwas Vernünftiges zum Anziehen hatten. Und das entsprach sogar der Wahrheit. Vor der Hochzeit hatte sie Angst gehabt, sein Geld für mehr als das unbedingt Notwendige auszugeben. Inzwischen war ihr aber klar geworden, dass Antonio üblicherweise nur mit perfekt zurechtgemachten Frauen Umgang pflegte. Da würde sie sich ins Zeug legen müssen. Haare, Nägel, Make-up, Epilierung – sie wollte das ganze Programm. Beschämt wurde ihr klar, dass es kaum etwas gab, das sie nicht tun würde, um Antonio zurückzugewinnen. Und wenn alles scheitern sollte, so hatte sie es wenigstens versucht.

Mit großen Schritten durchmaß Antonio die Ankunftshalle am Flughafen Madrid-Barajas und sah dabei immer wieder ungeduldig auf die Uhr. In weniger als einer Stunde wäre er in seinem Stadthaus. Es lag fast drei Wochen zurück, dass er das Castillo verlassen hatte, und er konnte es kaum erwarten, Sophie wiederzusehen. Und wenn er ehrlich war, wollte er mehr, als sie nur wiedersehen. Er lächelte wehmütig. Wie hatte er nur zulassen können, dass sie sich im Streit trennten? Er war überhaupt nicht mehr er selbst gewesen. Aber er konnte sich auch nicht erinnern, wann ihn eine Frau jemals so aus der Fassung gebracht hatte. Danach war er tagelang trübsinnig gewesen, und auch das war bei ihm noch nie vorgekommen. Normalerweise war er ein Musterbeispiel der Selbstbeherrschung und Disziplin. Doch schon am Tag seiner Hochzeit hatte er zunächst verärgert, danach aufgebracht, dann reumütig reagiert, und schließlich … Weshalb war er plötzlich so wankelmütig?

Er wusste, dass sich Sophie in Madrid aufhielt. Ihr letztes Telefonat lag inzwischen sechs Tage zurück. Aufgrund seiner zahlreichen Termine und der Zeitverschiebung hatte es sich schwierig gestaltet, regelmäßig Kontakt zu halten. Außerdem war Sophie bei seinen Anrufen fast immer außer Haus gewesen. Wahrscheinlich sorgte seine Großmutter dafür, dass Sophie und Lydia jeden noch so entfernten Freund und Verwandten in Madrid und Umgebung kennenlernten.

Als Antonio jetzt auf seine Limousine zusteuerte, war der Chauffeur so in ein Boulevardmagazin vertieft, dass er seinen Chef erst im letzten Moment bemerkte. Hastig legte der ältere Mann die Zeitschrift zur Seite, bat mehrfach um Entschuldigung und öffnete Antonio die Tür. Auf der Titelseite prangte ein Bild von Sophie in ihrem bunten Hochzeitskleid. Ungläubig nahm Antonio das Heft zur Hand. Gleich darauf stieß er auf einen Artikel über seine Frau, der sich über mehrere Seiten erstreckte und mit weiteren Fotos von ihr bebildert war. Sophies Kleid, das ihm so missfallen hatte, wurde als letzter Schrei in Sachen Brautmoden beschrieben. Auf einem anderen Bild, auf dem sie ungewöhnlich reif und würdevoll aussah, saß sie im Salon seines Hauses in Madrid. Sophie hatte tatsächlich die Presse hereingelassen! Antonio atmete tief durch. Dann wurde Sophie gezeigt, wie sie bei seiner Cousine Reina untergehakt auf einer Modenschau für wohltätige Zwecke Model spielte … Sophie, wie sie die Premiere eines Musicals besuchte, in einem glitzernden roten Abendkleid, das ihr wie eine zweite Haut auf den Leib geschneidert schien … Sophie, wie sie schockierend viel Bein zeigte, während sie im Minirock aus einem Ferrari stieg. Wessen Ferrari? Wessen verdammter Ferrari?

Antonio rief in seinem Stadthaus an und erfuhr, dass Sophie ausgegangen war. Auf seine Frage hin, wo sie sich aufhalten könnte, verwies man ihn auf einen angesagten Nachtclub. Er bat seinen Chauffeur, ihn umgehend dorthin zu bringen, und erkundigte sich unterwegs telefonisch bei Doña Ernesta, wieso man ihn nicht informiert hatte, dass sich seine Frau allein in Madrid aufhielt.

„Braucht Sophie dafür etwa deine Erlaubnis?“, fragte seine Großmutter.

„Nein, aber ich habe gedacht, du seist bei ihr.“

„Nur die ersten beiden Tage. Madrid strengt mich zu sehr an, und Sophie schließt so schnell Freundschaften. Da ist sie einfach ein Naturtalent, und beim Kleiderkaufen braucht sie mich auch nicht. Sie hat ein großartiges Stilgefühl.“

Äußerst unzufrieden beendete Antonio das Telefonat und begann, den überschwänglich geschriebenen Artikel zu lesen. Dabei hoffte er, einen Hinweis auf den Ferrari-Fahrer zu erhalten und vielleicht auch eine Erklärung dafür, warum sich seine Frau in dessen Wagen befand.

„Exzellenz … könnte ich das Magazin vielleicht zurückbekommen, wenn Sie es zu Ende gelesen haben?“, fragte da sein Chauffeur entschuldigend. „Meine Frau hat ein Album über die Marquesa angelegt. Sie müssen sehr stolz auf sie sein. So eine schöne, lebhafte Frau.“

Sophie lächelte, als Reinas Bekannter Josias sie zu einem weiteren Tanz aufforderte. Sie zwang sich, dabei nicht auf die Uhr zu sehen. Egal, wie spät es sein mochte, inzwischen wäre Antonio mit Sicherheit gelandet. Sie war stolz darauf, dass sie ihm durch nichts gezeigt hatte, wie sehr sie sich nach ihm sehnte. Weder war sie zum Flughafen geeilt noch saß sie zu Hause und wartete sehnsüchtig auf seine Rückkehr, als wäre er ihr Herr und Meister.

Vom obersten Absatz der Treppe, die zur Tanzfläche hinunterführte, ließ Antonio den Blick über die Menge schweifen, um Sophie ausfindig zu machen. Als er sie entdeckte, zog er unwillkürlich die Brauen zusammen. Ihr Kleid gab ihre Arme, ihren Rücken und ihre wohlgeformten schlanken Beine frei. Der feine silberfarbene Stoff reflektierte im Lichterschein und ließ jede ihrer sanften Kurven erkennen, während sie sich im Rhythmus der Musik bewegte. Sie lachte beim Tanzen, und der junge Mann, der ihr zulächelte, war … Josias Marcaida, der Sohn von Antonios schärfstem Konkurrenten. Wäre Sophie von einem Hai umrundet worden, hätte es Antonio nicht stärker beunruhigen können. Beim Heruntereilen auf die Tanzfläche nahm er zwei Stufen auf einmal und bahnte sich dann einen direkten Weg durch die Menge auf die beiden zu.

Während Sophie im einen Moment noch die Musik genoss, erstarrte sie bereits im nächsten: Sie hatte Antonio erblickt. Seine stattliche Größe und seine aristokratische Haltung sorgten dafür, dass jeder auf ihn aufmerksam wurde. Doch als sie ihm ins Gesicht sah, vergaß sie ihre Umgebung vollkommen. Ein Blick in seine goldglänzenden Augen, und in ihrem Bauch schienen Schmetterlinge zu tanzen. Gleichzeitig stockte ihr der Atem, und ihr Puls begann zu rasen.

Antonio ergriff ihre Hand. „Verabschiede dich von Josias, querida“, sagte er heiser, als die ohrenbetäubende Musik leiser gestellt wurde, weil der DJ eine Ansage machen wollte.

Sophie hielt den Atem an: Antonio war gekommen, um sie abzuholen. Er hatte sie gesucht. Hätte er für sie den Mount Everest bezwungen, hätte es sie nicht mehr rühren können. Sie war außer sich vor Freude und konnte es kaum erwarten, alleine mit Antonio zu sein.

„Ich muss gehen …“, sagte sie wie in Trance in Richtung ihres Tanzpartners.

8. KAPITEL

Antonio legte seinen starken Arm um Sophies Taille und wollte sie zum Ausgang geleiten, doch dann fiel Sophie ein, dass sie den Nachtclub wohl kaum verlassen konnte, ohne sich von Reina zu verabschieden. Das sagte sie auch Antonio und verschwand.

„Entschuldige, Reina, aber ich muss gehen.“

„Ich weiß, ich habe Antonio ankommen sehen“, erwiderte die elegante Brünette trocken.

Zuerst lächelte Sophie erleichtert, aber dann fragte sie sich, ob sie bei Antonios Ankunft vielleicht etwas gelassener hätte reagieren sollen. Doch als sie in der Limousine saß und Antonio ihre Hand nahm, dachte sie nicht mehr daran, ihm die kalte Schulter zu zeigen. „Antonio …“, flüsterte sie stattdessen mit unsicherer Stimme, „küss mich!“

Normalerweise tauschte Antonio im Beisein seines Chauffeurs keine Zärtlichkeiten mit einer Frau aus. Doch nun sah er in Sophies schönes Gesicht, während sie mit inniger Hingabe seinen Blick erwiderte, und ihre verlockend sinnlichen Lippen erschienen ihm nur allzu verführerisch. Als sie dann auch noch die Arme um ihn schlang, sah Antonio sie schon halb nackt vor sich – hier auf den Ledersitzen. Seine Eifersucht war im Nu vergessen, nur zu gerne hätte er auf der Stelle seinem leidenschaftlichen Verlangen nachgegeben.

Antonio zog Sophie an sich und gab ihr einen zärtlichen Kuss, der sich bald in einen intensiven Zungenkuss verwandelte. Sophie gab sich ihm in freudiger Erregung hin.

Am liebsten hätte Antonio seine Fantasien tatsächlich hier im Wagen ausgelebt. Aber schließlich unterdrückte er diesen Wunsch, auch wenn es ihn größte Überwindung kostete. „Wir müssen uns beherrschen, bis wir zu Hause sind“, sagte er atemlos.

Sophie wurde erst in diesem Moment bewusst, dass der Chauffeur sie sehen konnte. Am liebsten wäre sie im Erdboden versunken. Warum machte sie sich in Antonios Beisein eigentlich immer lächerlich? Lernte sie denn nie dazu?

Unterdessen war Antonio zu dem Schluss gekommen, dass es das Beste wäre, sich mit Sophie zu unterhalten, um der Versuchung zu widerstehen. „Das Kleid steht dir wirklich ausgezeichnet.“

Sophie lächelte wieder und bedankte sich für das unerwartete Kompliment.

„Aber … so solltest du nicht mit einer Horde von Singles in einem Nachtclub verkehren.“

Erstaunt zog sie die Brauen zusammen. „Warum nicht?“

„Josias Marcaida ist ein Frauenheld und –“

„Ach, das weiß ich doch“, fiel ihm Sophie ins Wort. „Reina hat mich schon vor ihm gewarnt. Aber sie hat auch gesagt, dass er im Vergleich zu dir harmlos sei.“

Antonio erstarrte. Auf diese Antwort war er nicht vorbereitet. „Ich glaube nicht, dass du mit anderen Familienmitgliedern über mich reden solltest.“

Sophie presste die Lippen zusammen, entzog Antonio ihre Hand und rückte unwillkürlich von ihm ab. „Na schön … dir gefällt es also nicht, wenn ich in einen Nachtclub gehe.“

„Nun“, erklärte Antonio, während der Chauffeur den Wagen vor dem Stadthaus zum Stehen brachte, „ich denke, was ich dir zu sagen habe, lässt sich in einem einfachen Satz auf den Punkt bringen: Du bist nicht länger Single, sondern meine Frau.“

Sophie atmete tief durch, denn nur so war sie imstande, den Wagen zu verlassen, der an der Tür wartenden Haushälterin zuzulächeln und die Treppe zu den Schlafzimmern hinaufzugehen – ohne vorher zu explodieren.

„Sophie …!“, sagte Antonio ruhig, aber bestimmt.

Noch auf der Treppe wirbelte sie zu ihm herum. „Wir haben Abmachungen getroffen, die übrigens deine Idee waren. Du hast mir gesagt, du wolltest weiterhin deine Freiheit genießen. Das bedeutet ja wohl auch, dass du nichts dagegen haben kannst, wenn ich mir meine nehme.“ Sophie war so empört, dass sie ihr eigentliches Ansinnen, Antonio zurückzugewinnen, ganz vergaß. „Richtig?“

„Falsch. En realidad … Als ich dich heute Abend mit einem anderen Mann tanzen sah, wurde mir klar, wie falsch das war.“

„Ich hör wohl nicht richtig.“

„Du bist meine Frau. Du trägst meinen Ring am Finger. Du lebst in meinem Haus. Da kannst du nicht mehr so tun, als wärst du noch Single. Das widerspricht sich.“

„So wie ein Ehemann, der tun und lassen kann, was er will?“, konterte Sophie zuckersüß.

„Ein guter Einwand“, meinte Antonio und fügte mit breitem Lächeln hinzu: „Jedes Mal, wenn du mit mir schimpfst, querida, habe ich das Gefühl, verheiratet zu sein.“

Aber Sophie ließ sich dadurch nicht vom Thema abbringen. „Inzwischen bin ich zu dem Schluss gekommen, dass für mich nicht einfach andere Regeln gelten können als für dich.“

„Aber diese Ansicht vertrete ich ja auch überhaupt nicht mehr.“

„Seit wann das denn?“

„Seitdem wir unsere Ehe vollzogen haben. Seit dieser Nacht habe ich eingesehen, dass meine Freiheitsansprüche dir gegenüber unfair und unrealistisch waren. Du bist unglaublich verführerisch und übst einen wahnsinnigen Reiz auf mich aus. Während ich weg war, habe ich ständig dagegen angekämpft“, sagte Antonio zerknirscht, „aber es ist mir nicht gelungen.“

Sophie hörte erstaunt zu … und glaubte ihm nicht. Warum war er denn dann am Telefon so kalt gewesen? Außerdem wollte sie ihm nicht wieder nachgeben und danach die Dumme sein. Deshalb erklärte sie jetzt tapfer: „Wir brauchen von nun an nur vernünftig zu sein und uns an unsere Vereinbarungen zu halten, dann werden wir bald vergessen, was geschehen ist.“

Seine Augen blitzten. „Da gibt es aber ein Problem: Ich kann unsere Hochzeitsnacht nicht vergessen, und ich kann auch nicht die Finger von dir lassen.“

„Wie bitte?“

„Das ist alles nicht vernünftig und hat auch nichts mit unseren Abmachungen zu tun, aber ich will jetzt einfach mit dir zusammen sein.“

„Aber … so war das nicht vorgesehen“, murmelte Sophie abwehrend, denn sie konnte immer noch nicht glauben, dass Antonio tatsächlich meinte, was er da sagte.

„Aber so soll es sein“, erklärte er mit ernster Miene. „Lass uns fürs Erste doch einfach genießen, dass wir verheiratet sind.“

Aha, da war der Haken: Antonios Angebot bezog sich nur auf eine begrenzte Zeit.

„Heute Abend hätte ich es zum Beispiel gern gesehen, wenn du mich vom Flughafen abgeholt hättest“, gestand er ihr jetzt, damit Sophie fürs nächste Mal Bescheid wusste. „Als du nicht da warst, beschloss ich, nicht ohne dich nach Hause zu fahren. Vielleicht habe ich mir selbst erst in diesem Moment eingestanden, wie sehr ich mich darauf gefreut hatte, dich wiederzusehen.“

Unwillkürlich trat Sophie wieder näher an ihn heran. Dass er von ihr abgeholt werden wollte, war doch wirklich süß, und sie hätte es nie erwartet. „Wieso hast du denn so selten angerufen?“

„Du hast meine Anrufe irgendwie gemieden.“

Sophie errötete. „Ja, weil du immer so kühl wirktest.“

„Ich hatte mit mir selbst zu kämpfen, querida. Jetzt nicht mehr, und es wird auch nicht wieder vorkommen“, versprach Antonio heiser.

Sophie fühlte sich unsäglich erleichtert, sogar nahezu beschwingt, und erwiderte glücklich seinen Blick. So hätte sie ewig verweilen können, denn sie liebte Antonio. Und deshalb sollte sie sich auch mit dem begnügen, was er ihr zu geben bereit war, anstatt ewig auf das Unmögliche zu warten. Er würde sie niemals bitten, seine Frau zu bleiben, denn was er für sie empfand, war keine Liebe, sondern nur Lust. Außerdem, dachte Sophie gleich darauf bedauernd, hätten sie ohnehin keine gemeinsame Zukunft. Vielleicht war Antonio jetzt noch nicht bereit, sesshaft zu werden und eine Familie zu gründen. Irgendwann würde er sich aber wünschen, seinen Titel und sein Erbe an ein eigenes Kind weiterzugeben. Dazu brauchte er eine Frau, die ihm auch Kinder gebären konnte – für sie, Sophie, ein Ding der Unmöglichkeit.

Antonio hatte durchaus bemerkt, dass Sophie etwas auf dem Herzen hatte. Tröstend drückte er sie an sich und murmelte: „Du siehst unglücklich aus.“

„Nein … nein, das bin ich gar nicht“, beeilte sich Sophie zu sagen, ehe sie sich auf die Zehenspitzen stellte, um ihm die Krawatte zu lösen.

Doch Antonio ließ sich nicht ablenken. Er hielt ihre flinken Finger fest, drehte ihre Handflächen zu sich und drückte einen Kuss hinein. Dann sah er Sophie wieder an, aber noch immer lag ein trauriger Ausdruck auf ihrem Gesicht. „Was ist los?“

„Es ist ein Geheimnis … nichts, was dich interessieren würde.“

Antonio neigte seinen Kopf und strich mit der Zungenspitze über Sophies zartrosa Lippen. Sophie hielt den Atem an, und ihre Knie wurden weich. „Wenn es sich bei dem Geheimnis um ein Problem handelt“, meinte er dann, „bestehen gute Chancen, dass ich es für dich lösen könnte.“

„Dieses spezielle Problem wohl nicht.“

„Doch, vertrau mir!“ Kaum hatte Antonio dies ausgesprochen, kam ihm allerdings in den Sinn, dass Sophie vielleicht betrübt war, weil sie keine Kinder bekommen konnte. Darüber wollte er jetzt allerdings nicht weiter nachdenken. Dabei war es gar nicht seine Art, Probleme zu verdrängen. Wieso er es trotzdem tat, vermochte er genauso wenig zu analysieren. Es war eine rein gefühlsmäßige Entscheidung.

„Nein … ich kann es dir nicht sagen.“ Ihre Stimme klang undeutlich, denn Sophie barg ihr tränenfeuchtes Gesicht an seiner Brust und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Es bestand keine Notwendigkeit, Antonio zu erzählen, dass sie unfruchtbar war. Die Menschen neigten dazu, eine Frau nur noch als halben Menschen zu betrachten, wenn sie erfuhren, dass sie keine Kinder bekommen konnte. Und viele Männer fanden eine solche Frau dann eher unattraktiv.

„Eines Tages wirst du dich mir anvertrauen, gatita“, prophezeite Antonio, bevor er Sophie in die Arme schloss und hochhob. Dabei drückte er sie fest an seinen muskulösen Oberkörper und gab ihr einen leidenschaftlichen, innigen Kuss. Seine Umarmung nahm ihr den Atem, aber Sophie gefiel diese stürmische Bekundung seiner Stärke und seiner Beschützerqualitäten.

Antonio legte Sophie behutsam auf das Bett und zog sich dann an Ort und Stelle Jackett und Krawatte aus.

Währenddessen fragte Sophie schüchtern: „Und seitdem hat es auch wirklich keine andere gegeben …?“

Antonio sah lächelnd zu ihr hinunter. „Zum ersten Mal, seitdem ich erwachsen bin, habe ich absolut keusch gelebt“, antwortete er dann, ehe er sich auch seines Oberhemdes entledigte.

Sophie streifte sich ihre Schuhe ab und lehnte sich gegen die Kissen. Sie straffte die Schultern, winkelte ihre Beine an und brachte somit ihr Dekolleté und ihre langen, wohlgeformten Beine zur Geltung.

„Diese verführerische Pose hast du doch heimlich geübt“, sagte Antonio in scherzhaftem Ton, konnte jedoch seinen Blick nicht mehr von Sophie lösen.

Aufreizend langsam senkte Sophie eine Schulter, sodass ein Träger ihres Kleides herunterrutschte und der Ansatz ihres Busens sichtbar wurde.

„Und die Mühe zahlt sich aus“, erklärte Antonio beeindruckt. Plötzlich befiel ihn jedoch ein Verdacht. „Oder hast du sie bereits an jemand anderem getestet?“

Erschrocken sah Sophie ihn an. „Natürlich nicht … ich habe mich auch benommen.“

Antonio atmete erleichtert aus. „Ich hätte schon vor mehr als einer Woche zurückfliegen und hier nach dem Rechten sehen sollen.“

„Vielleicht warst du da noch nicht bereit dafür.“

Ob er jetzt für diese enorm vielfältige neue Lebenssituation bereit war, die sich so ganz anders gestaltete als sein bisheriges Leben, vermochte er nicht zu sagen. Er hatte diese Entwicklung nicht vorhergesehen, aber wenigstens fühlte er sich inzwischen wieder Herr der Lage. Antonio betrachtete Sophie mit unverhohlenem Stolz und konnte gar nicht verstehen, dass er sie bisher immer nur für „ganz hübsch“ gehalten hatte. Ihre Gesichtszüge waren edel, ihre klaren Augen wunderschön, und ihre Haut makellos und samtweich.

„Wieso siehst du mich so an?“, flüsterte Sophie ängstlich.

„Weil ich dich gern betrachte, querida“, murmelte Antonio heiser, wobei er sich auf der Bettkante niederließ und Sophie auf seinen Schoß zog.

Als er begann, die Häkchen zu öffnen, die das Oberteil ihres Kleides zusammenhielten, überkam sie ein Kribbeln. Er strich den hauchdünnen Stoff zur Seite und entdeckte, dass sie keinen BH trug. Sophie hielt den Atem an, während sie überdeutlich spürte, wie sich die Haut an ihren bloßen Brüsten spannte und die rosigen Knospen hervortraten.

„Du bist einfach perfekt“, stöhnte Antonio, beugte sich über sie und übersäte ihren zarten Oberkörper mit kleinen leidenschaftlichen Küssen, bis Sophie leise aufstöhnte. „Während ich weg war, habe ich die ganze Zeit daran gedacht, mit dir zu schlafen … Und nachts habe ich kaum ein Auge zugetan, so sehr hast du mir gefehlt.“

„Ich habe jede Nacht von dir geträumt“, sagte Sophie atemlos.

Antonio ließ Sophie von seinem Schoß gleiten, stellte sie vor sich hin und streifte ihr zuerst das Kleid und dann ihren rosa Slip ab. Während er sie auszog, sah Sophie ihn mit großen Augen und geröteten Wangen an. Antonio schaute ihr tief in die Augen und schob eine Hand zwischen ihre Schenkel. Sophie war so erregt und angespannt zugleich, dass ihr die Beine zitterten. Behutsam erkundete Antonio ihren Venushügel und flüsterte drängend: „Enamorada, empfange mich, umfange mich“, während er Sophie bereits wieder zu sich ins Bett zog.

Ihr Herz schlug wie wild, und es verlangte sie geradezu schmerzlich nach Antonio. Auch er war über alle Maßen erregt und drang sofort in sie ein. Sophie schlang die Arme um ihn und küsste ihn leidenschaftlich. Antonio bewegte sich immer schneller in ihr, und Sophie verlor sich in einer Welt wollüstiger Selbstaufgabe. Als sie gemeinsam den Höhepunkt erreichten, klammerte sich Sophie laut stöhnend an Antonio.

„Du bist fantastisch“, raunte er ihr ins Ohr und hielt sie ganz fest.

Sophie lächelte entrückt und genoss das Nachbeben ihrer Ekstase.

„Aber das Allerbeste ist, dass du mein bist.“

„Für eine Weile zumindest“, warf Sophie ein, ohne groß darüber nachzudenken, einfach nur, um es sich selbst auch wieder ins Gedächtnis zu rufen.

„Das könnte eine sehr lange Weile werden.“

„Ja“, dachte Sophie traurig, „aber das wird wohl nicht der Fall sein“. Plötzlich nahmen ihre Gedanken jedoch einen ganz anderen Verlauf: Wenn sie miteinander schliefen, hatten bislang weder sie noch Antonio an Verhütung gedacht. Das sagte sie ihm jetzt auch. „Ich nehme nicht die Pille, weißt du, und … nun ja, wir haben überhaupt nicht aufgepasst.“

Antonio schwieg zunächst, machte sich aber große Vorwürfe, denn er wollte nicht, dass Sophie erführe, dass er von ihrer Unfruchtbarkeit wusste. „Mein Fehler …“, sagte er dann, „ich dachte, nun … dass du vielleicht dafür gesorgt hättest.“

„Nein“, meinte Sophie nur und schmiegte den Kopf wieder an seine Schulter. Und zum ersten Mal in ihrem Leben spielte sie mit dem Gedanken, vielleicht doch schwanger werden zu können. Als sie zwölf Jahre alt war, hatte ihr Vater ihr erzählt, dass die Ärzte der Meinung seien, sie könne nie Kinder bekommen.

„Gibt es denn nicht wenigstens eine kleine Chance?“, hatte sie damals gefragt.

„Ja, schon, aber keine große“, hatte ihr Vater geantwortet. „Mach dir deswegen bloß keine Sorgen! Kinder ruinieren einem nur das Leben. Ohne bist du besser dran.“

„Ich habe mir ein paar Wochen freigenommen“, sagte Antonio jetzt und hoffte, lässig zu klingen, damit Sophie von dem anderen Thema abkam. „Ich muss mehr Zeit mit dir und Lydia verbringen.“

Sophie seufzte zufrieden und strich ihm zärtlich über seinen muskulösen Oberkörper. „Ja, das glaube ich auch.“

Er drückte sie sanft in die Kissen zurück und beugte sich über sie, während er ihr tief in die Augen sah. Sophie war hingerissen von seinem Lächeln. Dieses umwerfende, charismatische Lächeln galt ihr allein und bedeutete, dass ihm im Augenblick nichts wichtiger war als sie. Für Sophie ging ein Traum in Erfüllung, und sie verdrängte alle Zweifel und Ängste und gestattete sich, den Traum auch zu leben.

9. KAPITEL

Sechs Wochen später saß Sophie im sonnendurchfluteten, bunten Kinderzimmer und beobachtete belustigt, wie Antonio Lydia mit todernster Miene das Krabbeln vormachte. Am liebsten hätte Sophie laut gelacht, aber es gelang ihr, sich zu beherrschen. Antonio, der stets sehr ehrgeizige Ziele verfolgte, hatte ein Buch über Kindesentwicklung gelesen und alle wichtigen Entwicklungsschritte verinnerlicht. Nun wollte er Lydia frühzeitig zum Krabbeln anspornen, damit sie ihren Altersgenossen voraus war.

„Du verschwendest deine Zeit“, sagte Sophie zärtlich. „Einige Babys krabbeln in dem Alter schon, aber Lydia ist dazu viel zu bequem.“

„Vielleicht braucht sie nur ein bisschen Ermutigung“, beharrte Antonio, während seine Nichte sich zunächst zwar darüber freute, ihn auf Händen und Füßen zu sehen, ihm dann aber lieber die Arme entgegenstreckte, um hochgenommen zu werden.

„Nein, Lydia ist nicht so aktiv. Das sieht man schon an den Gewohnheiten, die sie entwickelt hat. Belinda war genauso und genoss das süße Nichtstun. Morgens habe ich sie kaum aus dem Bett bekommen.“

„Aber vielleicht schlägt ihre Tochter eher nach meiner Familie …“

„Ich denke, wenn das so wäre, hätten wir das inzwischen gemerkt. Dann würde sie durch die Stäbe ihres Gitterbettchens Befehle brüllen, sich selbst einen Entwicklungsplan erstellen, und damit drohen auszuziehen, wenn wir sie nicht die Börsennachrichten gucken lassen.“

Antonio lächelte. „Ich brülle nicht“, sagte er dann und nahm Lydia auf den Arm.

„Na ja, du bist sehr höflich, aber trotzdem ziemlich resolut“, meinte Sophie, während Antonio seine Nichte mehrmals behutsam in die Luft warf und wieder auffing, sodass die Kleine vor Vergnügen jauchzte. „Versprich mir nur eins …“, fuhr Sophie fort, „dass du nicht enttäuscht bist, wenn Lydia später einmal nicht die Welt aus den Angeln hebt.“

Vorwurfsvoll sah Antonio sie an. „Natürlich nicht. Als ihre Eltern können wir nur hoffen, dass sie bei guter Gesundheit bleibt und eine glückliche Erwachsene wird. Alles was darüber hinausgeht, bleibt allein ihr überlassen.“

Insgeheim schalt sich Sophie, ihm unterstellt zu haben, er würde Lydia mit seinen Anforderungen unter Druck setzen. Schließlich sprach in den letzten Wochen alles dafür, dass Antonio auf dem besten Wege war, ein fantastischer Vater zu werden. Fürs Erste war Lydia auf jeden Fall ganz vernarrt in ihn. Ihr kleines Gesicht leuchtete, sobald er das Zimmer betrat. Anfänglich hatte Antonio vielleicht nur Zeit mit ihr verbracht, weil er wusste, dass es von ihm erwartet wurde. Aber Lydias begeisterte Reaktion sorgte rasch dafür, dass er ein echtes Interesse an ihr entwickelte und bald auch wahre Zuneigung für sie empfand.

Sophie selbst war inzwischen glücklich wie noch nie. Vor sechs Wochen hatte Antonio sie und Lydia für mehrere Wochen in die Karibik entführt. Sie wohnten in einer Villa und verlebten eine wunderbare Zeit. Er brachte ihr Segeln und Schnorcheln bei, und sie zeigte ihm, wie man einfache Sandburgen baute, die Lydia anschließend ruhig wieder zerstören konnte. Obwohl sie die Kleine dabeihatten, sorgte Antonios Personal dafür, dass aus ihrem Urlaub richtige Flitterwochen wurden. An manchen Tagen verließen Antonio und Sophie kaum das Schlafzimmer, es sei denn, um einige Momente auf der sonnenbeschienenen, abgeschirmten Terrasse zu verweilen. Ihre Tage auf der Insel standen gänzlich im Zeichen ihrer Leidenschaft, die unersättlich schien, obwohl sie inzwischen gemeinsam unzählige Wege gefunden hatten, um sie auszuleben.

Mit einem zärtlichen Lächeln sah Sophie ihn jetzt an und dachte wieder, was für ein ausdauernder Liebhaber er doch war. In dieser Hinsicht schienen sie perfekt zusammenzupassen. Er bekam ganz offensichtlich nie genug von ihr, und umgekehrt war es genauso. Jedes Mal, wenn sie Antonio sah, wollte sie ihn berühren und mehr, um sich davon zu überzeugen, dass sein Herz immer noch ihr gehörte.

Seitdem sie aus der Karibik zurückgekehrt waren, verbrachten sie die meiste Zeit im Castillo. Die Uhren tickten hier langsamer, und das riesige Anwesen der Rochas gewährte ihnen größtmögliche Privatsphäre, sodass sie tatsächlich weitestgehend unter sich sein konnten. Sophie lernte die Angestellten kennen, gab eine ganze Reihe halb offizieller Dinnerparties und schloss Freundschaft mit den Pächtern. Inzwischen konnte sie sich auf Spanisch leidlich verständigen und hatte sich bereit erklärt, der Handarbeitsgruppe im Dorf einige neue Stiche beizubringen. Sophies Geschick im Umgang mit Nadel und Faden half ihr, jegliche Sprachbarriere zu überwinden, und schon bald war sie bei der Bevölkerung überaus beliebt.

Nachdem sie Lydia nun in ihr Bettchen gelegt hatte und sich wieder aufrichtete, schloss Antonio sie von hinten in die Arme. Dann raunte er ihr „Wie wär’s mit Mittagessen …?“ ins Ohr, klang dabei jedoch, als hätte er etwas ganz anderes im Sinn. Ihn zu spüren und seinen Duft einzuatmen wirkte auf Sophie wie ein Liebestrank, und sie schmiegte sich hingabevoll an ihn.

„Mach nur so weiter, und du wirst wahrscheinlich bis zum Abendessen Hunger leiden müssen“, prophezeite Antonio mit rauer Stimme.

Bei dieser eindeutig zweideutigen Drohung bekam Sophie sofort weiche Knie, sodass sie sich haltsuchend und mit klopfendem Herzen wieder an seinen muskulösen Oberkörper lehnte. Antonio brauchte sie bloß in diesem Ton anzusprechen, und sie hatte nur noch einen Wunsch. „Du wärst mir auch lieber“, gestand sie ihm deshalb und errötete über ihre eigene Verwegenheit.

Antonio antwortete mit einem kehligen Lachen und wirbelte sie zu sich herum. „Du bist meine Traumfrau, enamorada.“

„Und du mein Traummann.“

Sie verließen das Kinderzimmer, doch draußen im Flur schloss Antonio Sophie noch einmal in seine Arme und küsste sie so innig, dass sie danach ganz benommen war. „Du hast mein Leben völlig auf den Kopf gestellt“, sagte er dann lächelnd. „Aber es gefällt mir.“

Noch bevor sie das Schlafzimmer erreichten, klingelte sein Handy. Sie tauschten bedauernde Blicke, und seufzend nahm er das Gespräch entgegen. An seinem Gesichtsausdruck erkannte Sophie sofort, dass es um etwas Wichtiges ging und er fortmusste.

Einer der Pächter, ein alter Mann, den Antonio schon als Kind gekannt hatte, war seit Langem krank und bat ihn um einen Besuch.

„Ich kann ihm seine Bitte jetzt nicht abschlagen“, sagte Antonio.

„Ich weiß.“ Sophie verbarg ihre Enttäuschung und lächelte verständnisvoll. Denn sie hatte auch seine ernste Seite zu schätzen gelernt und das starke Verantwortungsbewusstsein, das ihn ausmachte.

Als Sophie die Schlafzimmertür öffnete, entdeckte sie staunend ein Meer aus prächtigen Blumensträußen, die im ganzen Raum einen betörenden Duft verströmten. „Du meine Güte …“

„Das sollte eigentlich eine Überraschung werden“, brummelte Antonio. „Ich hätte dich irgendwie von diesem Zimmer fernhalten sollen, bis ich zurückkomme.“

„Aber ich habe doch erst in einer Woche Geburtstag.“

„Ich weiß“, sagte Antonio, während Sophie einen Umschlag aus dem größten Blumenarrangement zog. „Aber wir sind jetzt schon zwei Monate zusammen, und das wollen wir feiern, querida.“

Was für eine romantische Geste! Als Sophie die Karte mit Antonios Widmung las, bekam sie vor Rührung einen Kloß im Hals, und Tränen traten ihr in die Augen. Was doch aus ihrer Zweckgemeinschaft geworden war! Antonio hatte gesagt, sie sollten ihren Ehevertrag vergessen, und Sophie brauchte dazu keine weitere Ermunterung. Er hatte vorgeschlagen, sie sollten genießen, dass sie verheiratet waren, und seitdem war jeder ihrer Tage und Nächte von Glückseligkeit geprägt gewesen. Niemand hatte sich jemals so viel Mühe gemacht, ihr eine Freude zu bereiten. War es da ein Wunder, dass sie ihn anhimmelte? Behutsam strich sie über eine der zarten weißen Blüten. Ihr Zeigefinger zitterte dabei leicht.

„Gefallen sie dir nicht?“

„Doch, doch!“ Sophie blinzelte heftig, um ihre Tränen zurückzuhalten, während sie ihm die Arme um den Nacken schlang und gerührt erklärte: „Sie gefallen mir unheimlich, ganz ehrlich. Und es ist eine so reizende Idee!“

Antonio fuhr zu der entlegenen Farm, um den alten Mann zu besuchen, der einmal Hufschmied der Rochas gewesen war. Als Antonio die Familie am frühen Abend wieder verließ, klingelte sein Handy. Navarro Teruel, ein alter Schulfreund und inzwischen der Hausarzt der Familie, war am Apparat.

„Könntest du demnächst mal in meiner Praxis vorbeischauen?“, fragte er Antonio und klang ungewöhnlich formell. „Ich weiß, dass ich normalerweise zum Schloss komme, aber in diesem Fall wirst du mein Büro vorziehen.“

„Ich könnte jetzt sofort kommen.“ Stirnrunzelnd stieg Antonio in den staubigen Geländewagen, den er auf seinem Anwesen benutzte. „Stimmt irgendetwas nicht?“

„Das möchte ich lieber nicht am Telefon besprechen“, erklärte Navarro mit Unbehagen.

Antonio steckte das Handy wieder in die Tasche. Dabei war ihm richtig schlecht. War seine Großmutter ernsthaft erkrankt? Unwahrscheinlich, erst kürzlich hieß es nach einer Untersuchung, sie sei kerngesund. Oder … ging es womöglich um Lydia?

Vor wenigen Wochen hatte Antonio den Arzt dazu veranlasst, bei der Kleinen mehrere Bluttests durchzuführen, von denen Sophie allerdings nichts erfahren sollte. Sophie hatte bei Navarro einen Impftermin für Lydia vereinbart, musste jedoch an jenem Tag das Bett hüten. Deshalb hatte Antonio das Baby zum Arzt gebracht. Navarro verstand Antonios Wunsch, das Kind im Hinblick auf einen möglichen Herzfehler zu untersuchen, ohne Sophie damit zu belasten. Auch über die Bluttests, anhand welcher eventuelle Erbkrankheiten festgestellt werden sollten, vereinbarten die Männer Stillschweigen.

Je länger Antonio jetzt während der Fahrt darüber nachdachte, desto mehr beunruhigte es ihn. Dios mio! Hatte sich dabei womöglich herausgestellt, dass Lydia eine schlimme Krankheit geerbt hatte? Leukämie, dachte er erschrocken. War das erblich? Schon sah er Lydia, das wohl glücklichste Baby der Welt, vor sich, wie sie mit dem Tod rang. Unwillkürlich umklammerte er das Lenkrad. Gleich darauf überlegte er, welche Wirkung diese entsetzliche Nachricht wohl auf Sophie hätte … und auf ihn, wenn seine Ahnung bestätigt wurde. Er wusste, dass er jetzt stark sein musste. Doch er fühlte sich ganz und gar nicht so. Das Leben war ungerecht …

Navarro, ein großer, dünner Mann mit Brille, öffnete selbst die Praxistür. Die Sprechstunde war bereits vorbei, und das Wartezimmer leer. „Komm herein, Antonio, und setz dich.“

Ganz blass lehnte Antonio es ab, Platz zu nehmen. „Keine Umschweife. Bitte sag mir gleich, um was für eine schlechte Nachricht es sich handelt.“

„Lydia ist kerngesund. Die Ergebnisse sind heute Nachmittag einge…“

„Deshalb hast du mich hergeholt?“, unterbrach ihn Antonio überrascht.

„Ich sollte mich doch persönlich um die DNA-Auswertung kümmern“, erinnerte ihn Navarro. „Wie du weißt, habe ich bei ihr und dir eine Speichelprobe genommen und beide weggeschickt. Ich schätze mal, so wie ich hast du keinen weiteren Gedanken daran verschwendet.“

„Stimmt“, sagte Antonio, der fest mit einer Hiobsbotschaft gerechnet hatte, erleichtert.

„Lydia ist kerngesund“, erklärte Navarro noch einmal, hatte aber die Stirn in Falten gelegt, als er seinem Schulfreund ein zusammengefaltetes Blatt reichte. „Das hier solltest du dir trotzdem ansehen. Meine Sprechstundenhilfen hatten übrigens keinen Zugang zu dieser Information.“

Antonio entfaltete das Dokument und las mehrmals konzentriert die Zeilen. „Das kann nicht wahr sein!“, rief er dann. „Es muss sich um einen Fehler, um ein Missverständnis handeln.“

„Es tut mir leid, aber die Tests beweisen eindeutig, dass Lydia nicht die Tochter deines Bruders ist“, erklärte Navarro bedauernd. „Das Kind ist rein genetisch nicht mit deiner Familie verwandt.“

Antonio war so schockiert, dass er sich erst einmal auf den Stuhl fallen ließ, der vor dem Schreibtisch seines Freundes stand. Er wollte etwas sagen, besann sich jedoch schließlich eines Besseren. In persönlichen Dingen war er stets sehr zurückhaltend und wollte daran auch jetzt nichts ändern. Navarro mochte sein ältester Freund aus Kindertagen sein, aber hier ging es um eine Familienangelegenheit, die Antonios Ehre berührte.

„Ich bin sicher, diese Neuigkeit wird deine Frau genauso mitnehmen. Deshalb wollte ich damit lieber nicht ins Schloss kommen. Aber bitte fälle jetzt kein allzu hartes Urteil über Belinda, mein Lieber …“

Doch Antonio hörte schon nicht mehr zu. Dazu war er viel zu verärgert, und die Empörung drohte ihn ganz zu vereinnahmen. Bei dem Kind, das er als seine Nichte angesehen hatte und als seine Tochter anzunehmen bereit gewesen war, handelte es sich um ein Kuckucksei. In Lydias Adern floss kein einziger Tropfen Rocha-Blut. Wieso war überhaupt dieser enge Kontakt entstanden? Durch Belinda – und durch Sophie. Der Schock hatte sein Vertrauen, das er Sophie in den vergangenen Wochen entgegengebracht hatte, zutiefst erschüttert. Sicherlich kannte sie die Wahrheit. Eine andere Möglichkeit in Erwägung zu ziehen kam für Antonio nicht in Betracht.

Jetzt sprang er auf. „Ich muss nach Hause.“

Navarro wirkte besorgt. „Du musst dir vor allem ein bisschen Zeit nehmen, Antonio, um diese Neuigkeit zu verdauen. Übereilte Entschlüsse führen oft zu Fehlentscheidungen, die dann meist Unschuldige ausbaden müssen.“

Aber Antonio war viel zu wütend, um das Ganze philosophisch zu betrachten, und viel zu verletzt, um sich großzügig zu zeigen. Er war einer Betrügerin aufgesessen. Eine andere Erklärung gab es nicht. Er hatte eine Fremde geheiratet, weil er überzeugt gewesen war, ihr Schützling sei die Tochter seines Bruders. Aber er hätte vorher auf den Abstammungstest bestehen sollen. Rückblickend betrachtet, konnte er gar nicht verstehen, dass er sich so leicht hatte übers Ohr hauen lassen. Dabei war er noch von seinem Anwalt gewarnt worden. „Lassen Sie einen DNA-Test machen“, hatte dieser ihm geraten. Aber Antonio war ungeduldig gewesen und wollte die leidige Sache hinter sich bringen. Er hatte geglaubt, mit einer Heirat alle Probleme aus dem Weg zu schaffen, und sich auch dafür geschämt, dass Belinda durch seinen Bruder in die Armut getrieben worden war. Vor diesem Hintergrund noch anzuzweifeln, ob tatsächlich Pablo der Vater ihres Kindes war, erschien ihm anmaßend, sodass er davon abgesehen hatte.

Aber war es nicht merkwürdig, dass genau zu dem Zeitpunkt, da er sich entschlossen hatte, Lydia einfach mitzunehmen, Mrs. Moore auf der Bildfläche erschienen war? Ihre rührselige Geschichte über Sophies Unfähigkeit, eigene Kinder zu bekommen, hatte ihn umgestimmt. War Sophie als Kind überhaupt an Leukämie erkrankt? War sie tatsächlich unfruchtbar? Sophie hatte es ihm nicht persönlich erzählt, und sein Taktgefühl verbot ihm, direkt nachzufragen.

Wieder im Castillo ging Antonio erst einmal in den großen Salon, um sich ein Glas Brandy einzuschenken. Beim Verschließen der Bleikristallflasche bemerkte er, dass er zitterte. Er leerte das Glas in einem Zug und hastete hinauf ins Kinderzimmer. Warum, vermochte er nicht zu sagen. Der Raum war nur schwach beleuchtet, und das Kindermädchen, das gerade Kleidung wegräumte, entfernte sich diskret.

Lydia schlief tief und fest, ihr lockenumrahmtes Gesichtchen wirkte ganz entspannt. Zum ersten Mal wurde Antonio bewusst, wie sehr sie Sophie ähnelte. Lydia war genauso zart gebaut, hatte die gleiche Gesichtsform und dieselbe feine Haut. Aber ihr Haar war dunkler als das ihrer Tante, und auch die Augenfarbe unterschied sich von Sophies. Eingehend betrachtete Antonio das Kind, von dem er nun wusste, dass es in keinem direkten Verwandtschaftsverhältnis zu ihm stand. Dabei dachte er wehmütig, dass er eigentlich nie besonders an Kindern interessiert gewesen war, aber Lydia inzwischen trotzdem ins Herz geschlossen hatte. Doch selbst wenn sie ihm so vertraut vorkam, blieb sie die Tochter eines Fremden. Und war Sophie nicht auch eine Fremde? Die Frau, für die er sie gehalten hatte, hätte ihn niemals hintergangen.

Kritisch betrachtete sich Sophie im Spiegel des Ankleidezimmers und kam zu dem Schluss, dass sie ziemlich verrucht aussah. Wenn es einen Feueralarm gäbe, und sie gezwungen wäre, aus dem Fenster zu springen, würde sie einfach sagen, sie habe gerade ein Bad genommen und sei deshalb nur so spärlich bekleidet. Sie trug spitzenverbrämte nachtblaue Seidendessous, die mit kleinen Rosen und Perlen verziert waren. Ihrer Meinung nach der letzte Schrei in Sachen erotischer Wäsche. Aber womöglich machte sie sich damit lächerlich. Models in ähnlichem Aufzug hatten immer endlos lange Beine und blickten betont gelangweilt drein. Das übte sie jetzt erst einmal vor dem Spiegel, während sie versuchte, ihre schlimmste Befürchtung zu verdrängen, nämlich dass Antonio womöglich über sie lachen könnte.

Das bestellte Essen wurde auf einem Servierwagen gebracht, zusammen mit einem Sektkühler und einer Flasche Champagner. Sophie nahm alles im Negligé entgegen, schob den Servierwagen ins Schlafzimmer und begann, Duftkerzen anzuzünden. Antonio schenkte ihr Blumen und eine romantische Karte, und sie … sie schenkte ihm eine Wiederholung ihrer Hochzeitsnacht, mit einem Dinner auf dem Fußboden und Sex. Wie sich das anhörte! Nun ja, sie konnte ihm wohl schlecht sagen, dass sie ihn liebte, oder? „Lass uns fürs Erste doch einfach genießen, dass wir verheiratet sind“, waren seine Worte gewesen, und bei diesem Vorschlag spielten romantische oder gar tiefe Gefühle keine Rolle.

Nachdenklich zog sie das Negligé wieder aus und spielte dann nervös mit dem glitzernden Diamantanhänger in Form einer Blume, den Antonio ihr im Urlaub geschenkt hatte. Er hatte ihr auch eine exklusive Uhr und Diamantohrringe gekauft, und zweifellos würde sie zu ihrem Geburtstag etwas noch Kostbareres bekommen. Darüber hinaus machte er ihr und Lydia immer wieder kleine Geschenke. Er war sehr großzügig. Hätte sie ihm vielleicht doch etwas kaufen sollen? Nein, wenn sich ein Mann finanziell alles leisten konnte, musste sich seine Frau eben etwas Besonderes einfallen lassen, um ihn zu überraschen. Doch … was, wenn sie nun billig aussah oder ordinär?

Plötzlich wurde die Tür geöffnet, und Sophie rief hastig: „Antonio? Mach die Augen zu, bevor du hereinkommst!“

Aber er schloss seine Augen nicht. Er sah sie sofort, und seine Verärgerung wuchs genauso wie seine Erregung. Nur spärlich mit aufreizenden Seidendessous bekleidet, lag Sophie auf dem Bett: Schamlos, sexy und unglaublich verführerisch. Antonio konnte das in ihm aufsteigende Verlangen kaum unterdrücken.

Als Sophie den unterkühlten Ausdruck in seinen Augen bemerkte, errötete sie heftig, setzte sich mit einem Ruck auf und zog ihre Knie an die Brust. Sie kam sich unheimlich dumm vor und wäre am liebsten im Erdboden versunken. „Ich wollte mich gerade anziehen … und habe mich vorher kurz hingelegt.“ Das war die einzige Notlüge, die ihr einfiel, bevor sie so hastig vom Bett aufstand, dass sie stolperte.

„Hast du gewusst, dass Lydia nicht das Kind meines Bruders ist?“, erkundigte Antonio sich und war bemüht, seine Frage möglichst beiläufig klingen zu lassen.

Sophie blieb wie angewurzelt stehen und sah ihn mit großen Augen an. „Sag das noch mal!“

„Wenn du versuchen solltest, mich davon zu überzeugen, dass du mit dieser Frage nicht schon gerechnet hast, verschwendest du deine Zeit“, antwortete Antonio scharf. „Das musst du doch gewusst haben. Deine Schwester hat bei dir gewohnt, als sie schwanger war, und –“

„Moment mal“, fiel ihm Sophie da ins Wort. „Du kommst hier rein und behauptest aus heiterem Himmel, Lydia sei nicht Pablos Kind? Was soll das sein, ein schlechter Scherz?“

„Schön wär’s“, antwortete Antonio mit todernster Miene. „Um dich aus dieser Verlegenheit zu ziehen, musst du dir schon etwas Besseres einfallen lassen, als mit sexy Unterwäsche im Schlafzimmer herumzustolzieren!“

„In was für einer Verlegenheit bin ich denn, bitteschön?“, fragte Sophie so ruhig wie möglich und überhörte seinen spöttischen Kommentar. „Erklär mir lieber, wieso du mir plötzlich diesen Unfug an den Kopf wirfst. Weißt du überhaupt, wie beleidigend das ist?“

„Wie soll ich denn höflich formulieren, dass Belinda während ihrer Ehe mit einem anderen Mann geschlafen hat und dieser Kerl Lydias Vater ist?“

„Wage es nicht, den guten Ruf meiner armen Schwester mit diesen abscheulichen Lügen zu beschmutzen!“, schrie Sophie, die inzwischen so wütend war, dass sie einfach nicht länger an sich halten konnte.

„Es mag abscheulich klingen, aber es ist keine Lüge. Bei mir und Lydia wurde ein DNA-Test gemacht, und ich habe es schwarz auf weiß, dass wir nicht blutsverwandt sind.“

„Wann sollen die Tests denn gemacht worden sein?“, stieß Sophie hervor.

„Vor einigen Wochen, als ich mit Lydia zu Navarro Teruel in die Sprechstunde –“

„Du hast sie hinter meinem Rücken machen lassen!“

„Nein, das stimmt nicht.“

„Doch, genau so ist es gewesen!“, schoss Sophie zurück.

„Ich wollte diese Tests schon machen lassen, bevor ich dich in England bei Belindas Notar getroffen habe. Mein Anwalt hatte mir dazu geraten, weil Lydia nach Belindas und Pablos Trennung und nach seinem Tod geboren wurde. Solche Umstände werfen immer Zweifel an der Vaterschaft auf. Qué demonios! Die Ironie bei der ganzen Geschichte ist allerdings, dass ich überhaupt keine Zweifel gehegt habe, und diese Tests nur machen ließ, um das Kind in Zukunft vor Anfeindungen zu schützen.“

Sophie schwirrte der Kopf von seinen merkwürdigen Erklärungsversuchen. „Ich kann nicht glauben, was du da sagst. Warum sollten die Leute ein unschuldiges Kind anfeinden?“

„Selbst meine Verwandten könnten sich dazu hinreißen lassen, anderen übel nachzureden, wenn es ums Geld geht.“

Das verwirrte Sophie noch mehr. „Geld? Wieso Geld?“

„Meine Großmutter ist eine wohlhabende Frau. Als sie von Lydias Existenz erfuhr, hat sie beschlossen, ihr Testament zu ändern und ihrer Urenkelin ein beträchtliches Vermögen zu hinterlassen“, erklärte Antonio kühl. „Deshalb war sogar ich der Meinung, es sei vernünftig, den hieb- und stichfesten Beweis zu erbringen, dass Lydia die rechtmäßige Erbin meines Bruders ist.“

„Ich hatte keine Ahnung von dem Vermächtnis deiner Großmutter“, sagte Sophie. „Aber das entschuldigt nicht, dass du Lydia heimlich irgendwelchen Tests unterziehst.“

„Damals war mein Hauptanliegen, dass sie einmal richtig durchgecheckt wird, weil sie mir für ihr Alter sehr zart und klein vorkam.“

„Das ist ja wohl die Höhe!“, rief Sophie außer sich. „Du hast gedacht, ich hätte sie vernachlässigt!“

„Nein, meine Befürchtung war, sie könnte einen Herzfehler haben. Das ist in letzter Zeit schon bei einigen Babys vorgekommen, die in unsere Familie hineingeboren wurden.“

„Okay, ich verstehe. Aber was soll nun dieses unsinnige Gerede, von wegen Lydia sei überhaupt nicht Pablos Tochter?“

„Das ist sie auch nicht“, entgegnete Antonio ärgerlich. „Der Abstammungstest hat das bewiesen.“

„Ich glaube dir trotzdem nicht. Entweder du hast da etwas falsch verstanden, oder du belügst mich aus irgendeinem unersichtlichen Grund. Belinda war mit Pablo verheiratet, und bis nach Lydias Geburt gab es keinen anderen in ihrem Leben. Das Ganze muss ein furchtbares Missverständnis sein.“

Antonio sah sie abschätzig an. „Mit diesen unhaltbaren Argumenten verschwendest du nur meine Zeit. Ich glaube vielmehr, dass ihr genau gewusst habt, dass Lydia nicht mit mir verwandt ist, und dass du und Mrs. Moore aus diesem Täuschungsmanöver Geld schlagen wolltet.“

„Was denn für ein Täuschungsmanöver?“, schrie Sophie, die mehr und mehr aus der Fassung geriet.

„Du hast dir von mir eine ordentliche Summe versprochen, damit du dich in England um Lydia kümmerst. Ich bin ein reicher Mann. Da kann man ja mal so tun, als sei sie das Kind meines Bruders.“

„Das ist ja wohl die unverschämteste Unterstellung aller Zeiten! Und du scheinst zu vergessen, dass meine Schwester dich in ihrem Letzten Willen als Vormund benannt hat. War sie dann auch an diesem Täuschungsmanöver beteiligt? Glaubst du vielleicht, Belinda wusste, dass sie sterben würde?“, fragte ihn Sophie außer sich. „Und was, um alles in der Welt, hat Norah Moore mit all dem zu tun?“

Antonios Lachen klang bitter. „Sie war dein Joker. An dem Tag, als wir uns am Strand unterhielten, standen die Dinge nicht gut für dich, nicht wahr? Ich war wild entschlossen, Lydia mit nach Spanien zu nehmen, und du hättest mit leeren Händen dagestanden. Und was hast du dann getan?“

Sophie zuckte die schmalen Schultern. „Ich habe keine Ahnung … du bist doch hier derjenige mit der regen Fantasie“, stieß sie hervor, während sie mit den Tränen kämpfte. Das, was sie für eine gute Beziehung gehalten hatte, bestand plötzlich nur noch aus verrückten Anschuldigungen und wilden Verdächtigungen. „Du wirst mir sicher gleich sagen, was ich angeblich als Nächstes getan habe.“

„Du hast Mrs. Moore am nächsten Morgen zu mir ins Hotel geschickt, damit …“

Sophie sah ihn wie gebannt an. „Wovon zum Teufel redest du da?“

„Und die Frau hat so lange auf die Tränendrüse gedrückt, bis dir mein Mitleid sicher war.“

„Ich wusste nichts von Norahs Besuch bei dir.“

„Natürlich wusstest du davon.“ Antonio glaubte nicht an Sophies Unschuld. „Dazu habt ihr die Sache viel zu geschickt eingefädelt. Deine gute Freundin Norah meinte, dass ich dich unmöglich von Lydia trennen könnte, weil du nach deiner Leukämiebehandlung keine Kinder mehr bekommen könntest. Ich habe ihr diese rührselige Geschichte natürlich geglaubt und war zu höflich, um dich auf so ein intimes Thema hin anzusprechen.“

Sophie kam sich vor wie ein Prügelknabe, der nun sämtliche Missverständnisse und die Fehler der anderen auszubaden hatte. Als Antonio auf ihre Unfruchtbarkeit zu sprechen kam, wurde sie ganz blass. Es war schon nicht einfach, all seine Vorwürfe zu verdauen. „Ich hatte keine Ahnung, dass sich Norah davongeschlichen hat, um dich in meiner Angelegenheit zu treffen. Sie hatte nicht das Recht, dir so etwas Intimes von mir zu erzählen.“ Sophie flüsterte nur noch, und sie war den Tränen nahe. „Es tut mir leid, dass sie dir das zugemutet hat, aber ich hätte mich lieber vergiftet, als bei dir um Mitleid zu heischen.“

Wie gebannt betrachtete Antonio ihr herzförmiges Gesicht. Sie sah richtig gequält aus, und da wusste er, dass Sophie tatsächlich keine Ahnung von Norah Moores Besuch in seinem Hotel gehabt hatte. Mrs. Moore hatte ihm also die Wahrheit gesagt. Entsetzt wurde ihm klar, wie unsensibel er Sophie mit diesem Thema konfrontiert hatte, und es tat ihm sofort leid. Immer noch mit angespannter Miene ging er auf Sophie zu. „Wenn … wenn das wahr ist …“

„Ja, das mit der Leukämie und der Unfruchtbarkeit stimmt. Aber die Verschwörungstheorie, die du dir da um Lydia zusammengesponnen hast, kannst du vergessen.“ Dabei wich sie vor ihm zurück, griff nach dem Negligé und schlüpfte zitternd hinein, um nicht mehr Antonios Blicken ausgesetzt zu sein. „Ich glaube nicht, was du da gesagt hast, aber es interessiert mich auch nicht wirklich. Lydia ist immer noch Lydia und meine Nichte, und sie braucht keinen hochnäsigen Onkel oder das Geld einer reichen Urgroßmutter … Sie hat noch nie einen von euch gebraucht, denn sie hatte immer mich. Und egal, was passiert, ich werde immer für sie da sein!“

Nachdem Sophie ihm damit indirekt zu verstehen gegeben hatte, dass sie auch ganz gut ohne ihn klarkam, verschwand sie im Badezimmer, knallte die Tür hinter sich zu und verriegelte sie sogleich von innen. Antonio klopfte an, aber Sophie reagierte nicht. Er versuchte, durch die geschlossene Tür hindurch vernünftig mit ihr zu reden; aber Sophie sagte nur, er solle den Mund halten und sie in Ruhe lassen. Als er ihr drohte, die Tür mit dem Generalschlüssel öffnen zu lassen, wenn sie nicht freiwillig herauskäme, antwortete sie, dass sie so ein Geschrei machen würde, dass die Hausangestellten noch in hundert Jahren davon sprechen würden.

10. KAPITEL

Sophie saß auf dem kalten Mosaikfußboden im Badezimmer, hielt ihre Knie umschlungen und blickte ins Leere. Ihr war so beklommen zumute, als wäre sie gerade aus einem Albtraum erwacht. In kürzester Zeit hatte Antonio ihre Liebe und ihren Stolz verunglimpft und ihr Vertrauen in ihn zerstört. Als wäre ihre ganze wunderbare Zweisamkeit der vergangenen Wochen völlig bedeutungslos – und wahrscheinlich war sie das für ihn tatsächlich.

Plötzlich glaubte Antonio, sie sei ein verlogenes, geldgieriges Miststück. Was sie für eine vertrauensvolle Beziehung gehalten hatte, war nur auf Sand gebaut gewesen. Es war alles aus: ihre verrückten, romantischen Hoffnungen, ihr sorgenfreies Leben und ihre Ehe – alles aus und vorbei. Sophie unterdrückte den Schluchzer, der sich ihrer schmerzenden Kehle entringen wollte.

Aber wie konnte sie nur so selbstsüchtig sein! Als ob es hier ausschließlich um ihre Belange ging. Wenn Lydia keine Rocha war, verlor sie so viel mehr: ihre neue Familie, ihr Zuhause und ihre vielversprechende Zukunft. Man konnte von Antonio auch nicht erwarten, dass er weiterhin die Rolle eines Vaters für sie übernahm, wenn Lydia tatsächlich nicht mit ihm verwandt war. Trotzdem konnte Sophie nicht glauben, dass Belinda Pablo nicht treu gewesen war.

Gleich darauf erinnerte sie sich an Norah Moores Andeutung, dass Sophie Belinda vielleicht nicht richtig gekannt hatte. Ihre ältere Freundin hatte auch behauptet, Belinda habe ihr stets nach dem Mund geredet. Während Sophie jetzt darüber nachdachte, betrübte es sie sehr. Offensichtlich wusste Norah mehr über Belinda, als sie bisher hatte wahrhaben wollen, und Sophie beschloss, die Freundin zu treffen, um etwas Licht in die Angelegenheit zu bringen.

Doch Antonios Verärgerung blieb trotz allem eine schmerzliche Tatsache, und wenn er Recht hatte, floss in Lydias Adern tatsächlich das Blut eines Fremden. Dies hatte ihn bestimmt zusätzlich aufgeregt, weil ihm die Kleine inzwischen ans Herz gewachsen war.

Sophie umschlang ihre Knie noch fester. Antonio wusste jetzt, dass sie keine Kinder bekommen konnte – durch Norah. Am liebsten wäre sie ihm hinterhergerannt, um ihm zu sagen, dass sie vielleicht doch noch eine kleine Chance hatte, schwanger zu werden. Aber was würde das bringen? Wieder kamen ihr die Tränen, und sie atmete tief durch, in der Hoffnung, das Auf und Ab ihrer Gefühle auf diese Weise unter Kontrolle zu bringen.

Sie verstand sogar, weshalb Norah sich eingeschaltet hatte. Sie wollte ihr helfen, Lydia zu behalten. Norah hatte an Antonios Gewissen appelliert, damit er sie und das Kind in Ruhe ließe. Natürlich hatte Norah nicht im Traum daran gedacht, dass Antonio darauf mit einem Heiratsantrag reagieren würde. Deshalb war sie wegen der Hochzeit auch so besorgt gewesen. Norah hatte gewusst, dass Antonio sie nur aus Mitleid heiraten wollte.

Während Sophie versuchte, diese schmerzliche Wahrheit zu akzeptieren, liefen ihr die Tränen nur so über die Wangen. Aber kein Schluchzer kam über ihre Lippen. Sie wollte nicht, dass Antonio sie weinen hörte. Der Mann, den sie liebte, empfand höchstens Mitleid für sie. Ob es ihr nun gefiel oder nicht: Es war Norah gelungen, bei ihm genau die richtigen Saiten anzuschlagen. Antonio handelte oft aus Nächstenliebe. Seine moralischen Grundsätze gingen ihm über alles, und offenbar konnte er es nicht mit seinem Gewissen vereinbaren, ihr Lydia wegzunehmen, nachdem er wusste, dass sie keine eigenen Kinder bekommen könnte. Das war der einzige Grund, weshalb er ihr eine Heirat vorgeschlagen hatte … Mitleid. Sophie fühlte sich gedemütigt und ließ ihren Tränen jetzt freien Lauf.

Als sie zwei Stunden später das Badezimmer verließ, wartete Antonio zu ihrem Erstaunen immer noch auf sie. „Was willst du?“, fragte sie schroff, weil es so wehtat, ihn jetzt, da er ihr unerreichbar schien, zu sehen.

„Es tut mir leid, querida“, stieß er hervor, während Sophie einfach weiterging. „Als ich die Neuigkeiten über Lydia erfuhr, habe ich den Kopf verloren … Es war der Schock, aber das entschuldigt nicht, dass ich meine Verärgerung an dir ausgelassen habe.“

„Ja, und das wirst du auch nicht wieder tun“, rief ihm Sophie scheinbar ungerührt aus dem Ankleidezimmer zu.

„Nein, das werde ich nicht. Wir stellen uns dieser Herausforderung gemeinsam.“

Sophie rollte mit den Augen. „Nein, danke. Das ist keine Herausforderung, das ist das Ende einer Beziehung, die von vorneherein unmöglich war.“

Antonio erschien auf der Schwelle. „Was machst du denn da?“

„Ich packe ein paar Sachen zusammen.“

Wie angewurzelt blieb er stehen. „Du packst … wozu denn?“

„Ich fliege nach Hause.“

„Dein Zuhause ist hier“, sagte Antonio.

„Nein, das hier ist dein Zuhause. Ich will mit Norah sprechen und herausfinden, ob sie mehr über Belinda weiß als ich. Falls die Testergebnisse, die du erwähnt hast, tatsächlich stimmen, möchte ich herausfinden, wer Lydias Vater ist.“

„Ich begleite dich.“

Sophie presste die Lippen zusammen. „Nein, das geht dich alles nichts mehr an.“

Antonio atmete tief durch. „Bitte nimm meine Entschuldigung …“

„Die will ich nicht hören. Du hast mich geheiratet, weil du dachtest, Lydia sei das Kind deines Bruders. Das ist sie angeblich nicht, und dabei wollen wir es bewenden lassen.“

„Zwischen uns ist doch viel mehr“, warf Antonio ein. „Du bist böse auf mich, und dazu hast du allen Grund …“

„Gut, dann lass mich in Ruhe packen.“

„Es wäre unvernünftig, so spät noch irgendwohin zu reisen. Morgen stehen wir ganz früh auf und fliegen nach London.“

„Mit dir fliege ich nirgendwohin. Nach all dem, was du vorhin gesagt hast, gehen Lydia und ich dich ja wohl nichts mehr an.“

„Du bist meine Frau, und ich lasse nicht zu, dass unsere Ehe an dieser Sache zerbricht“, versicherte ihr Antonio hitzig.

Sophie lachte höhnisch. „Ehe? Was für eine Ehe? Wir hatten nie eine, wir hatten nur Spaß und ganz viel Sex. Aber das ist jetzt vorbei.“

Antonio wollte sie in die Arme schließen, aber Sophie wehrte sich so vehement, dass er aufgab. „Rühr mich nicht an!“, rief sie mit blitzenden Augen.

„Ich wünschte, ich könnte alles zurücknehmen, was ich vorhin gesagt habe“, erklärte Antonio betrübt. „Aber da du mir nie erzählt hast, dass du unfruchtbar bist, bin ich davon ausgegangen, Norah Moore hätte mir eine Lügengeschichte aufgetischt.“

Sophie wurde ganz blass, denn von dieser Seite hatte sie die Sache noch nicht betrachtet. Wohl oder übel musste sie zugeben, dass ihr Schweigen dazu beigetragen hatte, Antonio glauben zu machen, ihm sei ein Märchen erzählt worden. „Ich habe dir meine Unfruchtbarkeit verschwiegen, weil wir sowieso keine richtige Ehe geführt haben“, sagte sie jetzt entschuldigend.

„Was verstehst du denn unter einer richtigen Ehe?“

„Eine, in der der Mann nicht Dinge sagt wie: ‚Lass uns unsere Ehe fürs Erste genießen‘, als handelte es sich bloß um irgendeine Affäre!“

Antonio war betroffen. „Da hast du recht. Aber trotzdem finde ich, dass unsere Ehe genauso echt war wie jede andere. Wir hatten alles, was dazugehört …“

„Ja, das hatten wir. Wir haben eine schöne Zeit verlebt, aber bekanntlich soll man ja aufhören, wenn’s am schönsten ist!“ Sophie lächelte gequält, und Antonio atmete tief durch.

„Ich fliege mit dir nach England“, erklärte er dann.

„Es ist mir egal, was du tust. Hauptsache, du lässt Lydia und mich in Ruhe“, sagte Sophie entschieden.

„Lydia wird uns nicht begleiten.“

„Wie bitte?“, fragte Sophie ungläubig.

„Lydia bleibt hier im Castillo, bis wir zurückkommen.“

„Aber ich habe nicht vor zurückzukommen!“, rief Sophie. „Ich will sie mitnehmen!“

„Nein, ohne meine Zustimmung geht Lydia nirgendwohin“, antwortete Antonio, ohne zu zögern. „Du bist im Augenblick nicht in der Verfassung, um eine so weitreichende Entscheidung zu treffen.“

Sophie ballte die Hände zu Fäusten. „Was interessiert dich das überhaupt? Lydia hat doch nichts mit dir …“

Mit seinen dunklen Augen erwiderte er ihren vorwurfsvollen Blick. „Das ist nicht wahr. Natürlich bin ich verärgert, weil ich die Wahrheit erst jetzt erfahren habe. Aber trotzdem liegt mir Lydia immer noch genauso am Herzen wie zuvor.“

„Na, wie schön für dich. Du kannst uns zweimal im Jahr besuchen kommen. Und jetzt will ich nichts mehr von dir hören.“

„Lydia wird nicht mit nach England fliegen“, wiederholte Antonio ärgerlich und hielt Sophies Blick stand. „Vielleicht bist du ja morgen in der Verfassung, dich mit mir zu unterhalten.“

Ihre Lippen begannen zu beben, und sie wandte ihm den Rücken zu. „Für heute hast du sowieso schon genug gesagt.“

„Sophie …“ Er legte seine Hand auf ihre Schulter, doch Sophie bedeutete ihm, dass seine Berührung unerwünscht war. Als er daraufhin das Zimmer verließ, hätte sie am liebsten laut losgeschluchzt, um ihrem Kummer Luft zu machen. Sie wollte nicht, dass Antonio ging, aber dass er blieb, ertrug sie genauso wenig. Was sollte sie auch jemandem sagen, der ganz umsonst so ein großes Opfer erbracht hatte? Er wollte seine Freiheit nicht aufgeben, nicht heiraten, war aber davon ausgegangen, dass es seine Pflicht war, für Lydia zu sorgen. Dadurch, dass er in ihrer Hochzeitsnacht der Versuchung erlegen war, hatte sich eine Beziehung zwischen ihnen entwickelt, die er von sich aus niemals eingegangen wäre. Aber er hatte versucht, erst einmal das Beste daraus zu machen. So war er eben: immer darauf bedacht, das Richtige zu tun, egal, wie schmerzlich es sein mochte.

Sie liebte ihn sehr, aber sein Mitleid ertrug sie nicht. Außerdem fürchtete sie inzwischen, dass das Ergebnis des Vaterschaftstestes stimmen könnte. Dann hätte Belindas Letzter Wille sie in die Zwickmühle gebracht, und Lydia würde am meisten darunter leiden, wenn die Ehe mit Antonio aufgelöst wurde. Wenn Lydia tatsächlich nicht blutsverwandt mit ihm war, würde er sich bestimmt nicht weiter um sie kümmern, trotz seiner Beteuerungen.

Am folgenden Nachmittag landete Antonios Privatjet in London. Da sich Sophie während der Nacht vor Kummer schlaflos hin- und hergewälzt hatte, schlief sie fast während des gesamten Fluges. Antonio beobachtete sie die ganze Zeit, deckte sie zu und schob ihr ein Kissen unter die geröteten Wangen. Auch wenn sie nicht mit ihm sprach, war ihr deutlich anzusehen, was in ihr vorging. Ihren Ehering und die Uhr hatte sie abgelegt. Sie trug ein T-Shirt und verwaschene Jeans von früher. Es tat ihm weh, dass sie die alten Sachen behalten hatte, trotz der neuen Garderobe. Das zeigte, dass sie ihn nie ganz in ihr Leben gelassen hatte und ihn jetzt wieder völlig daraus ausschließen wollte – beinah so, als hätte er niemals existiert.

„Du wartest besser hier im Auto“, meinte Sophie mit Unbehagen, als sie vor Norah Moores kleinem Bungalow hielten. „Ich erzähle es dir später, falls ich etwas herausfinde. Versprochen.“

Sie hatte Norah angerufen, um ihr den Besuch anzukündigen, und ihr von dem Abstammungstest berichtet. Norah war nicht sonderlich erstaunt gewesen.

„Hast du gewusst, dass Lydia nicht Pablos Kind ist?“, fragte Sophie jetzt, während die ältere Frau den Wasserkessel aufsetzte.

Norah nickte langsam.

„Warum hast du es mir nicht gesagt?“

„Belinda hat mich darum gebeten, und nachdem sie verstorben war, sah ich keinen Grund …“

„Ich kann gar nicht glauben, dass meine Schwester mit dir darüber gesprochen hat und mit mir nicht.“

Norah Moore schnitt eine Grimasse. „Sie war deine große Schwester, und sie wollte, dass du zu ihr aufsiehst. Außerdem hat sie es mir eigentlich auch nicht erzählen wollen.“

„Nichts für ungut … Ich bin froh, dass ihr darüber geredet habt, denn jetzt kann ich mich auf die Suche nach der Wahrheit begeben.“

„Als ich eines Abends bei euch vorbeigeschaut habe, erwischte ich Belinda beim Alkoholtrinken. Ich konnte nicht umhin, ihr eine Standpauke zu halten, denn in der Schwangerschaft soll man ja auf keinen Fall Alkohol zu sich nehmen. Aber sie hat nur gelacht. Du weißt ja, wie unvernünftig sie sein konnte. Dann hat sie mich gefragt, ob ich schockiert wäre, wenn sie mir erzählen würde, dass das Kind nicht von ihrem Ehemann sei. Offensichtlich musste sie sich irgendjemandem anvertrauen.“

„Was hat sie dir von Lydias Vater erzählt?“

„Dass sie mit mehreren Männern zusammen gewesen ist – Zufallsbekanntschaften aus irgendwelchen Bars –, und dass sie keine Ahnung hätte, wer der Vater sei.“ Auf Sophies erschrockenen Blick hin fuhr Norah fort: „Sie hat einfach eine Zeit lang total über die Stränge geschlagen. Das kann passieren. Ihre Ehe war kurz davor, in die Brüche zu gehen. Pablo war ständig unterwegs, und da hat Belinda beschlossen, selber auch ein bisschen Spaß zu haben.“

Sophie rümpfte die Nase. „Was für ein Schlamassel … was für ein furchtbarer Schlamassel! Wenn sie aber von Anfang an gewusst hat, dass Lydia nicht Pablos Kind ist, warum hat sie dann Antonio zum Vormund ernannt?“

„Ich wette, dass sie das Testament erst nach Pablos Tod aufsetzen ließ. Wahrscheinlich hat sie sich geschämt und wollte künftig so tun, als wäre das Kind von ihrem Mann. Bestimmt hat sie auch bereut, dass sie mir die Wahrheit erzählt hat, und sich deshalb so gegen mich gestellt“, fügte Norah Moore bedauernd hinzu.

„Ich weiß auch, dass du zu Antonio ins Hotel gegangen bist“, eröffnete ihr Sophie nun. „Er hat mir davon erzählt.“

Norah sah sie betroffen an. „Ja, der Schuss ging leider nach hinten los“, meinte sie dann zerknirscht. „Ich war davon ausgegangen, Antonio würde Lydia bei dir lassen und euch vielleicht mit etwas Geld unterstützen. Stattdessen hat er einfach um deine Hand angehalten.“

„Jetzt verstehe ich auch, warum du so gegen die Heirat gewesen bist.“

„Aber ich wollte mich dann nicht mehr einmischen. Wie sollte ich denn auch wissen, was das Beste für alle ist? Antonio meinte es gut mit Lydia, und ich wollte dem Kind nicht die Zukunft verbauen.“ Norah betrachtete Sophie eingehend und zog dann eine Braue hoch. „Ich wollte dich eigentlich fragen, wie dir die Ehe bekommt. Aber wie ich sehe, hält dich Antonio ziemlich kurz. Du trägst immer noch dieselben Sachen wie früher. Na ja, wenigstens wird er sich nicht verschulden, wie sein Bruder.“

Sophie errötete und beeilte sich, klarzustellen, dass Antonio nicht geizig war.

Daraufhin erzählte Norah ihr nicht ohne Genugtuung, dass sich ihr Sohn seit einiger Zeit mit einem jungen Mädchen aus der Nachbarschaft traf, und es nach etwas Ernstem aussah. Schließlich verabschiedete sich Sophie und ging langsam wieder hinaus zur Limousine.

„Du brauchst mir nichts zu erzählen, wenn du nicht willst“, meinte Antonio einfühlsam.

„Doch, doch. Du kannst es ruhig wissen. Belinda ist mit einem Haufen verschiedener Typen ins Bett gegangen“, antwortete Sophie. Obwohl sie sich eigentlich nicht anmerken lassen wollte, wie sehr sie das Verhalten ihrer Schwester verurteilte, klang sie betrübt. „Und wir werden wohl niemals herausfinden, wer Lydias Vater ist.“

„Ich bin jetzt ihr Vater“, entgegnete Antonio leise.

„Glaub mir, wenn Lydia alt genug ist, um zu verstehen, dass du dich nur aus Mitleid um uns gekümmert hast, wird sie dir ziemlich schnell sagen, dass sie auch gut und gerne auf dich verzichten kann.“

„Und was, wenn ich dich gar nicht aus Mitleid geheiratet habe, sondern weil ich für immer an deiner Seite sein wollte?“

Sophie blinzelte erstaunt, wiederholte sich seine Worte, überdachte die Aussage sorgfältig und warf Antonio dann einen vorwurfsvollen Blick zu. „Dann wüsste ich, dass es dir einfach nur leidtut, was du gestern gesagt hast, und ich würde dir nicht glauben.“

Der Rückflug nach Spanien kam Sophie endlos vor, denn sie wollte so schnell wie möglich packen und nach England zurückkehren. Dabei musste sie unbedingt so tun, als wäre ihr ohnehin alles egal, und ihr Entschluss stünde fest. Es war ganz wichtig für sie, das Castillo erhobenen Hauptes zu verlassen.

An Bord wurde ein Abendessen serviert, aber Sophie hatte keinen Appetit. Als sie später in der Limousine durch die bewaldete Landschaft fuhren, gab Sophie endlich der Versuchung nach, Antonio zu beobachten. Schließlich würde sie dazu in Zukunft kaum noch Gelegenheit bekommen. Er sah völlig unbeteiligt aus. Aber er besaß ja auch ein enormes Taktgefühl. Es wäre wohl ziemlich unhöflich gewesen, breit grinsend dazusitzen, während er sich vorstellte, dass er nun bald geschieden sein würde und seine Freiheit wiederhätte.

Wie lange würde sie wohl brauchen, um über ihn hinwegzukommen? Als sie sich mit diesem quälenden Gedanken befasste, hatte Sophie den Eindruck, die ganze Welt würde von einer riesigen Gewitterwolke eingehüllt, die kein Licht mehr durchließ. Schon einmal hatte sie versucht, Antonio zu vergessen … Jetzt war ihre ganze Aufmerksamkeit auf sein markantes Profil gerichtet, auf sein tiefschwarzes Haar, seine klassische Nase, die dunklen Wimpern und seinen großen, sinnlichen Mund. Unwillkürlich spürte sie ein Ziehen im Bauch und fragte sich, ob es ihr wohl gelingen würde, ihn noch einmal ins Bett zu bekommen. Dieser Gedanke beschämte sie so sehr, dass sie zur Strafe auf ihrer Seite aus dem Fenster sah.

Als dann die Wehrtürme des Castillo am Horizont auftauchten, wurde Sophie aufgeregt. Vor den dunkel bewaldeten Hügeln im Hintergrund sah Antonios Geburtshaus einfach wunderbar aus. Trotz seiner enormen Größe war das alte Gemäuer auch für sie unbemerkt zum Zuhause geworden.

Unwillkürlich biss sich Sophie auf die Lippe und bemühte sich, ihre Tränen zurückzuhalten. Dabei dachte sie an ihre gemeinsamen Morgen auf dem schmiedeisernen Balkon ihres Wohntrakts, an denen Antonio ihr so oft frisches Obst zum Frühstück geschnitten hatte, während sie sich wie eine Prinzessin vorkam. Sie dachte auch daran, wie er versucht hatte, ihr das Autofahren beizubringen. Sie erinnerte sich an ihre Nervosität vor der ersten Dinnerparty und dass Antonio ihr Mut gemacht hatte.

Als sie gleich darauf ausstiegen, kamen sie stillschweigend überein, erst einmal ins Kinderzimmer hinaufzugehen. Lydia schlief tief und fest in ihrem Bettchen und ahnte nichts von den Offenbarungen, die die Welt der Erwachsenen auf den Kopf gestellt hatten.

„Wirst du sie besuchen kommen?“, hörte sich Sophie mit ganz dünner Stimme fragen. Doch es folgte nur ein langes, schmerzliches Schweigen. Früher hatten sie hier miteinander gelacht und sich über Lydia unterhalten. Hastig wandte sich Sophie zum Gehen.

„Warum sollte ich sie besuchen kommen?“, fragte Antonio jetzt und folgte Sophie. „Sie bleibt hier.“

„Du hast kein Recht –“

„Hier geht es nicht um Rechte. Egal, was zwischen uns passieren wird, beabsichtige ich, auch weiterhin eine aktive Rolle in Lydias Leben zu spielen.“

„Das will ich erst einmal sehen!“, erwiderte Sophie.

„Ich halte meine Versprechen, mi amada. Was ich sage, tue ich –“

„Oh, hör bloß auf, so formell und von oben herab zu sein!“, fiel Sophie ihm hitzig ins Wort. Das war alles zu viel für sie, und sie brauchte ein Ventil.

Antonio fluchte leise vor sich hin und begegnete ihrem verächtlichen Blick. „Sprich nicht in diesem Ton mit mir!“

„Warum nicht? Was willst du denn dagegen tun?“, fragte Sophie herausfordernd und wollte aus dem Zimmer stürzen.

Antonio hielt sie am Arm fest und stellte sich ihr in den Weg. „Das, was dir am meisten gefällt“, antwortete er dann und war ihr auf einmal ganz nahe.

Ihr Herz begann, wie wild zu schlagen, und sie atmete stoßweise. Mit großen Augen sah sie zu ihm auf und wünschte sich nichts mehr als eine Berührung von ihm. Sie sehnte sich mit jeder Faser ihres Körpers nach ihm.

„Nein …“, sagte Antonio lächelnd, „wenn du dich nicht in Ruhe mit mir unterhältst, gibt’s auch keinen Sex.“

Erstaunt sah sie ihn an, während ihr die Röte ins Gesicht stieg. Dann wurde sie blass: Nur durch einen Blick in ihre Augen hatte er begriffen, dass sie ihn begehrte. Was wusste er noch? Dass sie ihn liebte? Rasch schlug sie die Lider nieder, entwand sich seinem Griff und stolzierte davon.

„Jetzt rede doch mit mir!“, rief Antonio und lief hinter ihr her. Er sprach so laut, dass Sophie erschrocken stehen blieb. „Aber selbst wenn du nicht mit mir reden willst, kannst du mir zumindest zuhören“, sagte er dann, beugte sich zu ihr hinunter und hob sie hoch.

„Das macht man doch nicht!“, schimpfte Sophie. „Du kannst doch nicht einfach jemanden wegtragen, während du dich mit ihm streitest!“

Antonio blickte sie an. Sophie war tatsächlich wütend. „Warum nicht?“, fragte er dann.

„Weil es respektlos ist, deshalb!“

Mit der Schulter stieß Antonio die Tür zum Schlafzimmer auf und hielt kurz inne, um sie mit einem Tritt wieder hinter sich zu schließen. Dann ging er zum Bett und setzte Sophie auf die Kante.

„Du willst reden?“, fragte Sophie. „Okay … das kannst du haben. Wir können stundenlang reden, aber das wird nichts ändern.“

„Vielleicht sollte ich dich mal mit ins Büro nehmen, wenn es um wichtige Tarifabschlüsse geht.“

„Ich glaube nicht, dass das eine Angelegenheit ist, über die man scherzen sollte.“ Plötzlich war es Sophie unmöglich, auch weiterhin so zu tun, als stünde ihre Entscheidung fest. „Du weißt doch, dass wir nur geheiratet haben, weil du dachtest, Lydia sei deine Nichte.“

„Nein, das weiß ich nicht“, antwortete Antonio neckend.

Sehr ernst und sehr blass sah Sophie ihn an. „Das ist nicht der richtige Zeitpunkt, um Wortklaubereien zu betreiben. Du hast gedacht, du müsstest Lydia einen Vater ersetzen, und ich tat dir leid, weil Norah gesagt hat, ich … ich könnte keine Kinder bekommen.“

Antonio, der vor ihr stehen geblieben war, schien aus seiner Trance zu erwachen und setzte sich neben Sophie auf die Bettkante. „Dass du keine Kinder bekommen kannst, ist nicht von Bedeutung, mi amada.“

„Natürlich ist es das!“, flüsterte Sophie und wunderte sich, dass sie mit dem Kloß, den sie im Hals verspürte, überhaupt ein Wort herausbrachte. Sie verschränkte die Finger, um ihr Zittern vor Antonio zu verbergen.

„Es ist schade, dass du keine Kinder bekommen kannst“, erklärte Antonio leise. Dabei löste er mit sanftem Druck ihre Hände und nahm sie in seine. „Aber du hast die Leukämie überstanden und dafür einen Preis bezahlt. Ich bin sehr froh, dass du heute noch lebst und gesund bist.“

„Warum?“, fragte Sophie und blickte ins Leere, denn dahin schien für sie auch dieser Dialog zu führen.

Doch Antonio suchte ihren Blick. „Ich kann ohne eigene Kinder leben, aber ich glaube nicht, dass ich ohne dich leben könnte.“

Einen Herzschlag lang war Sophie wie erstarrt, denn sie glaubte nicht, dass er tatsächlich so empfand. Langsam atmete sie ein und wieder aus. „Das meinst du doch nicht ernst“, hauchte sie dann. „Ich meine … das ist doch nur Mitleid, was du für mich empfindest.“

„Nein, du tust mir nicht leid. So ungewöhnlich ist es nun auch wieder nicht, unfruchtbar zu sein. Außerdem gibt es verschiedene Möglichkeiten, damit umzugehen, zum Beispiel kann man Kinder adoptieren. So oder so ist es nicht das Ende der Welt. Wie ich sehe, nimmt es dich immer noch sehr mit, aber mit der Zeit wirst du lernen, es mit anderen Augen zu sehen“, meinte Antonio freundlich.

„Aber wie denn?“, fragte Sophie, die immer noch nicht begriffen hatte, was er ihr eigentlich sagen wollte.

„Menschen können mit viel schlimmeren Dingen zurechtkommen. Wenn es umgekehrt wäre, und ich keine Kinder zeugen könnte, würdest du dich dann von mir abwenden?“

„Nein!“, protestierte Sophie sofort, fügte dann aber errötend hinzu: „Aber das ist auch etwas anderes.“

„Inwiefern?“

„Ich habe keinen Titel zu vererben.“

„Adelstitel sind heutzutage nicht mehr von großem Nutzen“, meinte Antonio gelassen.

Sophie schluckte. „Es besteht eine winzige Chance, dass ich vielleicht doch ein Kind bekommen kann. Die Ärzte wussten nicht genau, wie groß die Nebenwirkungen der Leukämiebehandlung waren … Aber ich will nicht, dass du dir allzu große Hoffnungen machst.“

„Das tue ich nicht. Ich schlage vor, wir vergessen einfach, dass es vielleicht möglich wäre. Jeder von uns hat nur ein Leben, und wir sollten das Beste daraus machen. Mit dir zusammen habe ich ein ungeahntes Glück gefunden, und ich weigere mich, es einfach aufzugeben“, sagte er und sah sie ernst an.

Daraufhin herrschte eine Weile Schweigen, während Sophie versuchte, einen Haken an diesem umfassenden Geständnis zu entdecken. Sie wagte nicht zu glauben, dass Antonio es tatsächlich so meinte und dass sie vielleicht doch noch gemeinsam glücklich werden könnten. „Du willst dich also gar nicht … ich meine … soll das heißen, dass du mit mir verheiratet bleiben willst, obwohl ich keine Kinder bekommen kann?“, flüsterte Sophie dann kaum hörbar.

„Sí, enamorada“, bestätigte Antonio.

Mit großen Augen sah sie ihn an. „Mache ich dich wirklich so glücklich?“

„Ja, das tust du …“

„Dann glaubst du also nicht, dass es eine gute Idee wäre, sich scheiden zu lassen?“

„Das würde mir im Traum nicht einfallen“, rief Antonio, sprang auf und zog sie mit sich hoch. „Ich könnte dich nicht gehen lassen … niemals.“

Sophies grüne Augen strahlten, und ihr Gesicht leuchtete. „Ernsthaft?“

„Ganz ernsthaft.“ Er schloss sie fest in seine starken Arme. „Es ist unglaublich. Ich hätte nie geahnt, dass ich so empfinden würde, aber ich habe mich damals beim Notar Hals über Kopf in dich verliebt. Schon in Spanien war ich kurz davor, und als ich dich wiedersah, konnte ich nicht mehr klar denken. Es hat mir sogar gefallen, mich mit dir zu streiten. Ist das nicht verrückt? Nichts lief nach Plan. Lydia hat mir einen Vorwand gegeben, mit dir zusammen zu sein, und die Gelegenheit habe ich ergriffen.“

„Unser Hochzeitstag war furchtbar.“

„Ja, ich wollte, dass du ein langes weißes Kleid trägst“, gestand Antonio und lächelte entschuldigend. „Als du mit diesem Blumending angekommen bist, habe ich gedacht, du willst dich über mich lustig machen.“

„Oje, wenn ich das nur gewusst hätte. Ich dachte, du würdest sauer, wenn ich mich wie eine richtige Braut anziehe!“, klagte Sophie.

„Das ist doch nicht deine Schuld. Ich wusste erst, was ich wollte, als es zu spät war. Ich habe nichts dazu beigetragen, um den Tag gebührend für dich zu gestalten.“ Das Bedauern in Antonios dunklen Augen ging ihr zu Herzen, und Sophie beeilte sich zu sagen: „Aber die Hochzeitsnacht war großartig.“

„Ja, bis auf das Ende. Ich habe vorher nicht einmal gewusst, was ich für dich empfand. Und als du dann behauptet hast, du hättest mich nur benutzt, ist mir jeglicher Spaß vergangen. Ich war verärgert und verletzt“, gestand er zerknirscht.

Als Zeichen ihrer Entschuldigung erwiderte Sophie seine Umarmung. „Ich war viel zu sehr damit beschäftigt, mein Gesicht zu wahren“, erklärte sie dann. „Dabei habe ich mir gar keine Gedanken gemacht, was du wohl empfinden mochtest. Wenn ich mich unsicher fühle, neige ich dazu, in die Offensive zu gehen.“

Zärtlich strich ihr Antonio über die Wange, ehe er fortfuhr: „Als ich diese Geschäftsreise unternahm, um ein wenig Abstand von dir zu gewinnen, habe ich mich furchtbar gefühlt. Ich begriff erst, was mit mir los war, als ich dich wiedersah.“ Antonio umfasste behutsam ihr Kinn und hob es an, damit er in ihren Augen lesen konnte. „Mir ist dann klar geworden, dass ich noch einiges zu tun haben werde, wenn ich dich glücklich machen will.“

„Aber es ist dir gelungen …“ Sie konnte nicht weitersprechen, denn die Gefühle drohten sie zu übermannen. „Weißt du“, meinte sie schließlich, „ich habe auch schon von Anfang an etwas für dich empfunden, aber bis zum Schluss alles getan, damit du es nicht merkst.“

„Wie zum Beispiel, mir damit zu drohen, mit Lydia wegzugehen?“, neckte Antonio, strich ihr dabei aber sanft über die Wange. „Tu das nie wieder. Ich weiß, dass ich mich unmöglich verhalten habe, als es um die Ergebnisse des Vaterschaftstests ging. Aber während der vergangenen vierundzwanzig Stunden hast du mir beinah das Herz gebrochen. Ich hatte solche Angst, dich zu verlieren, und das alles nur wegen einer Sache, die eigentlich positiv zu bewerten ist.“

„Du warst eben schockiert, als du herausgefunden hast, dass Lydia nicht deine Nichte ist. Da kann ich dir nicht vorwerfen, dass du über mich auch nur das Schlimmste gedacht hast. Na ja“, meinte sie dann, „lange hat es ja nicht gedauert. Aber wieso hältst du es plötzlich für einen Vorteil, dass Lydia nicht Pablos Tochter ist?“

„Seine Tochter zu sein hätte ihr immer wie ein Makel angehaftet. Die Menschen vergessen nicht so schnell, und mein Bruder hatte einen schlechten Ruf“, sagte Antonio bedauernd. „Wenigstens wird Lydia jetzt nicht darunter leiden müssen.“

Sophie war dankbar, dass Antonio Lydias ungewisse Herkunft inzwischen so gelassen sah. „Du wirst es auch deiner Großmutter erzählen müssen. Wird sie sich sehr darüber aufregen?“

„Sie wird enttäuscht sein, aber sie kommt schon darüber hinweg. Ich finde, wir sollten Lydia adoptieren.“

„Ja, das wäre schön.“

„Ich glaube nicht, dass Belinda von Anfang an vorgehabt hat, in Bezug auf Lydias Herkunft zu lügen“, vermutete Antonio. „Nach dem Tod meines Bruders wollte ich sie mehrfach besuchen. Aber sie hat mich jedes Mal abgewiesen. Bestimmt war sie da schon schwanger und hatte nicht vor, ihr Baby als Pablos Kind auszugeben“, mutmaßte Antonio.

„Das kam erst später, als sie vergessen wollte, dass sie ein bisschen über die Stränge geschlagen hatte.“

„Ja“, stimmte ihr Antonio zu. „Lydia ist ein hübsches, aufgewecktes Kind. Lass uns einfach froh sein, dass wir sie in unserer Mitte haben dürfen“, schlug er dann vor.

Sophie schenkte ihm ein warmes Lächeln. „So habe ich schon immer empfunden.“

„Erzählst du mir jetzt endlich von den Gefühlen, die du eigentlich vor mir verheimlichen wolltest?“, fragte Antonio da unvermittelt.

Sophie konnte gar nicht glauben, dass sie ihm ihre Liebesschwüre bisher vorenthalten hatte. Doch das holte sie jetzt nach. „Ich liebe dich, ich liebe dich, ich liebe dich … über alles!“

Antonios dunkle Augen strahlten, und er riss Sophie regelrecht an sich und küsste sie leidenschaftlich. Ein Kuss folgte auf den anderen, und schließlich war keiner von ihnen mehr imstande, sein Verlangen zu zügeln. Eine ganze Weile später, als sie sich erschöpft, aber glücklich in den Armen hielten, versuchte Antonio Sophie dazu zu bewegen, für ihn noch einmal ihre verwegene Dessousshow mit anschließender Dinnerparty auf dem Fußboden zu veranstalten. Sophie sagte, sie müsse sorgfältig darüber nachdenken, plante aber insgeheim schon, ihn damit an seinem Geburtstag zu überraschen.

Gut ein Jahr später gaben Sophie und Antonio eine Riesenparty im Castillo, um Lydias Adoption zu feiern.

An jenem Abend fühlte sich Sophie ein wenig unwohl, wie des Öfteren in den vergangenen Wochen. Als sie Doktor Teruel aufsuchte, stellte er fest, dass sie im dritten Monat schwanger war. Sophies und Antonios Freude kannte keine Grenze. Mit großer Spannung und grenzenloser Dankbarkeit verfolgten sie, wie in Sophie ihr gemeinsames Kind heranwuchs.

Ihre Tochter Carisa kam ohne Komplikationen zur Welt. Lydia war so begeistert von ihrer kleinen Schwester, dass sie Carisa sofort all ihre Spielsachen brachte. Umso enttäuschter war sie, als man ihr erklärte, dass es noch eine Weile dauern würde, bis das Baby mit ihr spielen konnte. Doña Ernesta tröstete Lydia mit der Aussicht, sie könne Carisa auch später noch all ihre Lieblingsspiele zeigen und ihr Geschichten erzählen.

Inzwischen sprach Sophie fließend Spanisch und besuchte einen Kurs in Textilrestaurierung.

Lydia war fast fünf Jahre alt, als Sophie zum zweiten Mal schwanger wurde. Einen Monat vor dem errechneten Geburtstermin brachte sie zwei Jungen zur Welt, die rasch an Gewicht zulegten und bald wettgemacht hatten, dass sie zu früh auf die Welt gekommen waren. Francisco und Jacobo wurden im Haus der Rochas in Madrid getauft. Später erschien eine sehr schmeichelhafte Fotostrecke in einem Hochglanzmagazin. Antonio hatte sich damit abgefunden, dass seine Frau so etwas wie eine Berühmtheit geworden war und die Menschen Berichte über sie liebten.

„Ich habe eine Überraschung, enamorada“, eröffnete er ihr am Taufabend der Zwillinge, nachdem sich auch der letzte Gast auf den Heimweg gemacht hatte. Antonio sagte, sie solle die Augen schließen, und steckte ihr dann einen Ring an den Finger. Als Sophie die Augen wieder öffnete, verschlug es ihr fast die Sprache.

„Ach, du meine Güte!“, rief sie und betrachtete gerührt den funkelnden Diamantring. „Aber ich habe doch gar keinen Geburtstag!“

„Das soll auch ein Verlobungsgeschenk sein … ein nachträgliches.“ Antonios Lächeln war voller Zärtlichkeit. „Wäre deine Antwort wieder Ja, wenn ich dich erneut bitten würde, mich zu heiraten?“

Sophie lächelte und war selig vor Glück. „Ja, immer und immer wieder.“

Antonio schloss sie in die Arme und erwiderte ihren zärtlichen Blick. „Ich werde dich auch immer lieben“, versprach er dann, und sie glaubte ihm. Mit der Liebe und Fürsorge, die er ihr in den vergangenen Jahren tagtäglich geschenkt hatte, war es ihm gelungen, auch ihren allerletzten Zweifel auszuräumen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL