Date: 2007-07-29T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Wenn du wirklich noch Jungfrau bist, werde ich dich heiraten!"" Niemals hat der italienische Software-Milliardär Cristiano Andreotti damit gerechnet, schon so bald zu seinem Wort stehen zu müssen. Doch zu seiner grenzenlosen Überraschung entdeckt er in einer unvergesslichen Nacht voller Zärtlichkeit und Leidenschaft: Er ist für das schöne Model Lydia der Erste! Schon am nächsten Morgen will er sein Versprechen einlösen und macht Lydia in seiner weißen Traumvilla einen Heiratsantrag. Aber sie lehnt ab! Cristiano, der nie zuvor sein Herz sprechen ließ, ist zutiefst getroffen ...
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Lynne Graham

Das Model und der Milliardär

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

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Anzeigen:

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© 2006 by Lynne Graham

Originaltitel: „Mistress Bought And Paid For“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1777 (18/2) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Irmgard Sander

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-794-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BACCARA, BIANCA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

1. KAPITEL

Cristiano Andreotti, der Software-Milliardär, stand auf dem obersten Deck seiner Luxusjacht „Lestara“. Ganz nach seinen Wünschen angefertigt, galt die „Lestara“ bereits als die schönste Jacht weit und breit, und sie war tatsächlich ein schwimmender Palast samt Landeplatz für zwei Hubschrauber, einem eigenen Kino, einem Swimmingpool und einem schnittigen Landungsboot, das im Heck verstaut war.

Seine Gäste waren sich in ihrer Bewunderung einig und schwärmten fast ehrfürchtig von der Jacht.

„Einfach unglaublich!“

„Ich habe noch nie eine solche Pracht und einen derartigen Luxus gesehen!“

„Es gibt sogar ein Privathospital an Bord, obwohl du nie krank bist, Cristiano. Wow, mir fehlen wirklich die Worte!“

„Allein für das Fitnessstudio und den Basketball-Court könnte ich sterben!“

„Der Blick durch die riesigen Panoramascheiben im Rumpf hat mich umgehauen!“

„Eine Crew aus sechzig Leuten, um das Schiff zu führen und dir jeden Wunsch von den Augen abzulesen, Cristiano … du musst dich wie ein König fühlen!“

Cristianos markantes Profil verriet nicht, was er dachte, während er seinen Blick weiter aufs Meer hinaus gerichtet hielt. Fühlte er sich wie ein König? Das konnte er nicht behaupten. Hatte er sich vielleicht all die Gäste an Bord eingeladen, damit sie äußerten, was er nicht länger aussprach oder empfand? Zunehmend verschafften ihm nur noch aggressive Firmenübernahmen oder extremsportliche Unternehmungen den richtigen Kick. Schon in Reichtum und Luxus aufgewachsen, hatte er im Verlauf seines bisherigen Lebens festgestellt, dass nur die wenigsten Erfahrungen oder auch Besitztümer ihren Versprechungen gerecht wurden.

„Habt ihr schon das neueste Gerücht gehört?“ Der näselnde Ton der Schickeriaschönheit Jodie Morgan riss Cristiano aus seinen Grübeleien. „Von Lia Powell?“

Während Cristiano bei der unerwarteten Nennung dieses Namens aufhorchte, brachen die anwesenden Damen in schadenfrohes Kichern aus.

„Ganz London spricht ja von nichts anderem! Was meint ihr, wie ihr das Gefängnisleben bekommen wird?“

„Von wem redet ihr?“, erkundigte sich Cristianos Freund Philip Hazlett.

„Die kleine Powell … das Model, das mit Mort Stevens durchgebrannt ist. Mit ihrer Karriere ging es im Sturzflug bergab, als er wegen Drogenbesitzes verhaftet wurde, und Lia verschwand von der Bildfläche“, erinnerte Jodie ihren Verlobten. „Vor einigen Monaten versuchte sie dann ein Comeback über ein wohltätiges Engagement …“

„Ja, ich glaube, sie hat eine Modenschau zugunsten von ‚Happy Holidays‘, einer Organisation für benachteiligte Kinder, organisiert und dabei Mist gebaut“, schnitt Philip Jodie entschieden das Wort ab, als wäre damit genug darüber gesagt.

Doch seine Verlobte ignorierte den Wink, dass dieses Thema möglicherweise deplatziert sei, und fuhr unbeirrt fort: „Lia überredete andere Models, sich kostenlos für die Show zur Verfügung zu stellen, und soll dann, wie es heißt, die armen kleinen Kinder beraubt haben, indem sie die Einnahmen in die eigene Tasche steckte!“

Cristianos dunkle Augen leuchteten interessiert auf. Philips vergeblicher Versuch, Jodie zum Schweigen zu bringen, amüsierte ihn fast, denn offenbar hatte die Schickeriaschönheit keine Ahnung, dass Lia Powell und Cristiano einmal kurz zusammen gewesen waren. Für den Bruchteil einer Sekunde war Cristiano wie in seinen Erinnerungen gefangen. Vor achtzehn Monaten hatte er während einer Pariser Modenschau zum ersten Mal einen Blick auf Lia Powell erhascht. Gertenschlank und aufregend sinnlich war sie wie eine Amazonenkönigin über den Laufsteg stolziert: hellblondes Haar, das in silbrig schimmernden Kaskaden ein fast unwirklich schönes Gesicht umrahmte, große, ausdrucksvolle Augen, deren tiefes, strahlendes Blau ihm buchstäblich die Sprache verschlug, als man ihm Lia vorstellte. Ihr Lächeln war gekonnt gleichgültig, und er, der es gewohnt war, dass man um seine Aufmerksamkeit buhlte, war fasziniert, weil er sich endlich einmal herausgefordert fühlte. Wie gut würde sie in diesem Spiel sein, von dem er annahm, dass es darauf abzielte, sein Interesse zu steigern?

Wie sich herausstellte, sollte Cristiano jedoch vielleicht zum ersten Mal die dreiste Habgier und den Ehrgeiz seines raffinierten Gegenübers unterschätzen. Ohne sich dessen bewusst zu sein, war er nicht der einzige reiche Mann, nach dem Lia ihre Fühler ausstreckte, und sie war auf etwas Besseres aus als auf eine bloße Affäre. Nachdem sie sich einige Male getroffen hatten, lud Cristiano sie für ein Wochenende in sein Landhaus ein, wo Lia plötzlich die naive Unschuld spielte und sich weigerte, seine Suite mit ihm zu teilen. Im Morgengrauen des folgenden Tages brannte sie jedoch mit einem seiner anderen Gäste durch: einem verlebten Rockstar, der doppelt so alt wie sie und für die kostspielige Angewohnheit berühmt war, sein jeweiliges jugendliches Betthäschen immer auch gleich zu heiraten. Als er demgemäß der Presse Lia als seine neue Verlobte vorstellte, musste Mort Stevens ihr zumindest in finanzieller Hinsicht als die lohnenswertere Alternative erschienen sein. Zu Lias Pech hatte dann ein grausames Schicksal all ihre schönen Pläne zunichte gemacht.

Ein Blick von Cristiano genügte, und sein stets diensteifriger persönlicher Assistent kam herbei. Während den Gästen dann auf dem Vergnügungsdeck ein Mittagessen serviert wurde, zog Cristiano sich in sein Büro zurück, um die nötigen Fakten einzuholen. Ein diskreter Anruf beim Chefredakteur einer überregionalen Zeitung erbrachte die Auskunft, dass „Lia augenblicklich der Polizei bei ihren Nachforschungen behilflich sei“. Schon bald aber würde alle Welt die Wahrheit erfahren. Wer würde noch mit einer Frau Mitleid haben, die man beschuldigte, benachteiligte Kinder betrogen zu haben?

Ein zufriedenes Lächeln huschte über Cristianos markantes Gesicht. Schlagartig fiel jegliches Gefühl von Langeweile von ihm ab. Vor achtzehn Monaten hatte Lia Powell ihm gegenüber die scheue Unschuld geheuchelt, um auf Zeit zu spielen. Mit einer bodenlosen Unverschämtheit hatte sie ihn dann im nächsten Moment unter seinem eigenen Dach betrogen. Sie war die einzige Frau, die Cristiano jemals einen Korb gegeben und ihn sitzen gelassen hatte. Das allein war der Grund, warum sie unterschwellig immer noch einen besonderen Reiz auf ihn ausübte.

Was Sex betraf, machte Cristiano sich nichts vor. Er hatte das warnende Beispiel seines verstorbenen Vaters vor Augen, der sich sein ganzes Leben zerstört hatte, weil er einer Frau hoffnungslos verfallen gewesen war, die ein Herz aus Stein besessen hatte. Und was Lia Powell anging, machte Cristiano sich noch weniger Illusionen: Sie war ein nichtswürdiges kleines Flittchen ohne Moral. Allerdings zweifellos hinreißend, wie er kaltblütig überlegte, und zum Preis ihrer Freiheit konnte sie ihm gehören. Jede wohltätige Organisation würde eine Wiedergutmachung plus einer stattlichen Spende einem hässlichen und kostspieligen Gerichtsverfahren vorziehen. Ja, er konnte den Freispruch für Lia Powell kaufen. Er konnte sie kaufen. Noch nie zuvor hatte er für Sex bezahlt. Wollte er diese Frau wirklich zu derart zweifelhaften Bedingungen haben? Cristiano gestand sich ein, dass allein der Gedanke, die schöne, langbeinige Lia nackt und willig in den Armen zu halten, ihn mehr erregte als irgendetwas seit langer Zeit.

Cristiano wusste, dass er in puncto Frauen sehr schnell gelangweilt war. Er war sogar berüchtigt für seine extrem kurzlebigen Beziehungen. Dieses jedoch würde etwas anderes sein – etwas ganz Neues, Frisches. Am besten, er ließ die genauen Bedingungen einer derartigen Übereinkunft in einem Vertrag festschreiben. Seine Anwälte würden sich dieser ungewohnten Herausforderung sicher mit der gleichen Begeisterung stellen, wie er es genießen würde, Lia ganz zu seinem Willen zu haben.

Der junge, brillengesichtige Anwalt warf Lydia einen bedrückten Blick zu. „Ich kann Ihnen nicht helfen, wenn Sie sich nicht helfen lassen wollen.“

Lydia senkte erschöpft den Kopf. „Ich weiß.“

„Sie müssen sich schützen“, warnte er sie resigniert.

„Nicht, wenn das bedeutet, meiner Mutter die Schuld zuzuschieben“, entgegnete Lydia entschieden. „Ich werde nicht zulassen, dass sie mit hineingezogen wird.“

„Aber als Mitunterzeichnerin der Schecks ist sie doch längst darin verwickelt“, meinte der Anwalt unverblümt. „Die Polizei möchte sie natürlich dazu verhören.“

Lydia schwieg. Während des vorangegangenen, nervenzermürbenden Verhörs durch zwei Polizeibeamte hatte man sie wiederholt gefragt, wo sich ihre Mutter Virginia Carlton befinde. Keiner nahm ihr ab, dass sie es nicht wisse, und sie gab sich alle Mühe, sich nicht darum zu scheren. Denn selbst wenn sie es gewusst hätte, hätte sie alles darangesetzt, ihre Mutter zu beschützen.

Jetzt kehrte einer der Beamten aus dem Betrugsdezernat zurück. Er eröffnete ihr, dass sie vorläufig auf Kaution entlassen werde, allerdings in vier Tagen zu einem weiteren Verhör zurückkommen müsse. Zu allem Überfluss sollte sie in einer Zelle warten, bis der erforderliche Papierkram zu ihrer Entlassung erledigt sein würde. Unglücklich sah sie ihren Anwalt an, der vergeblich zu protestieren versuchte.

Kaum hatte sich die Zellentür hinter ihr geschlossen, sank Lydia am ganzen Leib zitternd auf die Kante der harten Schlafkoje, umfasste ihre zierliche Taille und versuchte, sich zusammenzureißen. Es hatte keinen Zweck, in Angst und Panik zu verfallen. Die Räder der Justiz waren in Bewegung gesetzt, und wenn man sie, Lydia, für schuldig befinden würde, musste sie mit einer Gefängnisstrafe rechnen. Also würde ihr der Anblick einer solchen Zelle schon bald nur allzu vertraut sein. Denn die Spendengelder von „Happy Holidays“ waren verschwunden, und sie konnte sie weder aus eigenen Mitteln zurückzahlen noch sich eine derartige Summe leihen. Und letztendlich hatte sie es sich selbst zuzuschreiben, dass sie in diesem Schlamassel steckte.

Niedergeschlagen ließ sie den Kopf sinken. Ein vertrautes Gefühl. In ihrem Leben lief ständig etwas ganz furchtbar schief, und wie es aussah, war es stets ihre Schuld.

Mit zehn Jahren hatte Lydia als Einzige einen tragischen Bootsunfall überlebt, bei dem ihr Vater und ihr kleiner Bruder ertrunken waren. Virginia, ihre Mutter, war völlig außer sich vor Schmerz gewesen. „Es ist deine Schuld!“, warf sie Lydia immer wieder vor. „Wer hat denn nicht aufgehört, um diese dumme Bootsfahrt zu betteln? Du hast sie getötet! Du hast sie alle beide getötet!“

Und obwohl andere Menschen aus ihrem Umfeld Virginias Hysterie zu dämpfen versuchten, empfand Lydia es so, dass ihre trauernde Mutter lediglich die unangenehme Wahrheit aussprach. Als in der Folge das Geschäft ihres Vaters in Konkurs ging und sich ihr hoher Lebensstandard quasi über Nacht in nichts auflöste, war Lydia klar, dass sie auch daran die Schuld trug. Entsprechend froh war sie, als sich ihr wenige Jahre später plötzlich die Möglichkeit auftat, genug Geld zu verdienen, um ihrer Mutter den gewohnten Luxus zurückzubringen. Im Alter zwischen vierzehn und einundzwanzig Jahren verdiente Lydia als Model ein kleines Vermögen.

Doch dann wurde sie egoistisch, wie sie sich unglücklich eingestand. Sie hasste es, als Model zu arbeiten, und ließ sich durch eine schmerzliche Erfahrung, die ihr das Herz gebrochen hatte, verleiten, die glitzernde Modewelt hinter sich zu lassen und ein Studium der Gartenarchitektur anzufangen. Alles, was seitdem falsch gelaufen war, ließ sich auf diese dumme, launische Entscheidung zurückverfolgen.

Da sie schon bei ihrem Eintreffen auf der Polizeiwache vom Blitzlichtgewitter der Pressefotografen überfallen worden war, kehrte sie nach dem Verlassen der Zelle zögernd und ängstlich in den Eingangsbereich zurück. Doch zu ihrer Erleichterung wurde sie diesmal nur von einer einzigen Person erwartet, einer kleinen, energischen Brünetten. Es war ihre Cousine Gwenna, die bei ihrem Erscheinen aufstand und sie besorgt betrachtete. Trotz aller Erschöpfung war Lydia immer noch so unglaublich schön, dass es Gwenna schwerfiel, den Blick von ihr zu wenden. Der Anblick dieses zarten Gesichts, beherrscht von den strahlend blauen Augen und umrahmt von der seidigen, naturblonden Mähne, raubte den meisten Menschen den Atem.

„Gwenna?“ Es war Lydia peinlich, dass sich ihre Cousine ihretwegen zur Polizeiwache bemüht hatte. „Du hättest nicht kommen sollen.“

„Unsinn“, tadelte Gwenna sie im walisischen Dialekt, bevor sie ihre Cousine entschlossen in die Dunkelheit hinausführte und den Kameras der vor dem Parkplatz wartenden Reporter trotzig die Stirn bot. „Du gehörst zur Familie, wo sollte ich sonst sein? Ich bin gekommen, um dich nach Hause zu bringen.“

Lydia war zu gerührt, um auf Walisisch die richtigen Worte zu finden. Als Kind hatte sie viel Zeit in Gwennas walisischem Elternhaus verbracht, während ihre Eltern verreist gewesen waren. Und als Lydia vor achtzehn Monaten ziemlich am Boden gewesen war, hatte Gwenna sie eingeladen, die Farm ihrer Familie als Zufluchtsort zu benutzen. Zu einem Zeitpunkt, da all ihre sogenannten Freunde sie im Stich gelassen hatten, hatte Lydia dieses herzliche Angebot sehr viel bedeutet.

„Gwenna, ich weiß es zu schätzen, was du für mich tust, aber ich glaube wirklich, du solltest besser für eine Weile vergessen, dass du mich kennst.“

„Ich tue einfach so, als hätte ich das nicht gehört“, erwiderte Gwenna in dem sachlichen und entschiedenen Ton, den sie vermutlich auch den Teenagern gegenüber verwendete, die sie unterrichtete. Anfang dreißig, mit kurzem, glänzendem dunklen Haar, strahlte sie für ihre Größe eine erstaunliche Energie und Autorität aus.

Als Lydia die Tür zu dem kleinen Reihenhaus aufschloss, das sie jetzt für sich gemietet hatte, wandte Gwenna sich sofort in die Küche. „Ich mach uns einen Tee, während du nach oben springst und schnell ein paar Sachen packst.“

Lydia war wie erstarrt. „Nein, ich komme nicht mit zu dir. Dies ist ein kleiner Ort. Du lebst und arbeitest hier. Auf keinen Fall darf ich dich in meine Probleme mit hineinziehen. Du musst auch an deinen Vater denken. Er hat den Tod deiner Mutter kaum verkraftet. Wir dürfen ihn nicht erneut aufregen.“

Die betroffene Miene ihrer Cousine verriet Lydia, dass sie genau das richtige Argument vorgebracht hatte.

„Aber vielen Dank, dass du dich so um mich bemühst“, fügte Lydia liebevoll hinzu.

Gwennas Augen blitzten zornig auf. „Aber das ist doch keine Frage von bemühen. Du hast das Geld nicht genommen. Wir wissen alle, wer es getan hat!“

Lydia errötete tief. „Nun, ihr glaubt vielleicht, es zu wissen …“

„Hör auf!“, fiel Gwenna ihr gereizt ins Wort. „Erwartest du wirklich, dass ich stillschweigend zusehe, wie du für eine den Kopf hinhältst, die sich einen Dreck um dich schert?“

Kreidebleich wandte Lydia sich ab und schaltete den Wasserkessel ein. Gwenna hatte noch nie das besondere Verhältnis zwischen Lydia und ihrer Mutter verstanden. Während Gwennas Familie ein friedliches, ruhiges Leben hatte genießen dürfen, hatte Virginia immerhin eine familiäre Tragödie und danach eine ganze Reihe unseliger Beziehungen überstanden, woran eine schwächere Frau zerbrochen wäre. „Meine Mutter hat es im Leben sehr schwer gehabt …“

„Das hat sie dir schon eingeredet, als du fünf Jahre alt warst, und dich so dazu gebracht, sie zu bedienen, während sie über die Schrecken der Mutterschaft stöhnte“, fiel Gwenna ihr ungnädig ins Wort. „Davon abgesehen sollten wir auch nicht die Tatsache aus den Augen verlieren, dass deine Mutter und dein Stiefvater es später geschafft haben, jeden Penny auszugeben, den du jemals verdienst hast!“

„Du kannst ihnen doch nicht die Schuld dafür geben, dass der Nachtklub gescheitert ist und ich vergangenes Jahr alles verloren habe“, begehrte Lydia auf. „Ich war naiv und habe mir eingebildet, das Geld, das ich als Model verdient hatte, würde für den Rest meines Lebens reichen.“

„Und das hätte es auch getan, wenn du davon nur dich selber und nicht auch noch Virginia und Dennis mit ihrer Riesenvilla und den Luxusautos hättest unterhalten müssen! Außerdem kann ich mir auch nicht vorstellen, dass du ein persönliches Interesse daran gehabt hast, einen Nachtklub zu eröffnen“, meinte Gwenna und seufzte.

Lydia schwieg. Als sie ihre Arbeit als Model aufgegeben hatte, war damit ihr Stiefvater, der bis dahin ihre Karriere und ihre Finanzen gemanagt hatte, praktisch arbeitslos geworden. War es nicht das Mindeste gewesen, ihm das Kapital für den Nachtklub zu geben? Leider war das Unternehmen gescheitert. Aber Lydia hatte sich mit dem Verlust ihrer finanziellen Sicherheit abgefunden. Mit zweiundzwanzig war sie es längst gewöhnt, sich nach einer Enttäuschung wieder hochzurappeln.

Gwenna wiederum wünschte sich nichts sehnlicher, als Lydias geldgierige Mutter und ihren diebischen Stiefvater in die Finger zu bekommen. Wie gern hätte sie den beiden, die Lydia als Goldesel der Familie ausgenutzt und sich auf ihre Kosten ein feines Leben im größten Luxus geleistet hatten, einmal ehrlich die Meinung gesagt! „Du musst der Wahrheit ins Auge sehen“, erklärte sie nun energisch. „Virginia hat die Spenden aus deiner Modenschau gestohlen und für sich ausgegeben.“

Lydia schüttelte müde den Kopf. „Dennis hat sie auf einem Berg Schulden sitzen lassen. Sie ist vermutlich in Panik geraten.“

„Hör auf, Entschuldigungen für sie zu suchen. Sie hat deine Unterschrift auf den Schecks gefälscht und die Konten von ‚Happy Holidays‘ geplündert. Und nachdem sie alles so gedreht hat, um dich als Schuldige dastehen zu lassen, ist sie jetzt auch noch untergetaucht! Lass dir das nicht von ihr gefallen“, drängte Gwenna verzweifelt. „Eine Verurteilung wird dein Leben ruinieren. Wer gibt schon einem Exsträfling Arbeit?“

Nachdem sie Gwenna verabschiedet hatte, nahm Lydia den Brief, den sie schon beim Hereinkommen auf der Fußmatte hatte liegen sehen, und las ihn mit wachsender Resignation. Es war eine kurze Nachricht von einem Ehepaar, das ihr Angebot für die Gestaltung seines Gartens angenommen hatte. Sie wären Lydias erste richtige Kunden seit dem Abschluss ihres College-Studiums gewesen. Nun aber schrieben sie, dass sie es sich doch anders überlegt hatten, was mit ziemlicher Sicherheit mit ihrem Besuch auf der Polizeiwache zusammenhing. Zweifellos würde ihr Gesicht morgen früh auf den Titelseiten sämtlicher Klatschblätter prangen.

Am Abend zuvor war Lydia in den Supermarkt gegangen, um einige Lebensmittel zu kaufen. Wohin sie sich auch wandte, traf sie auf eisiges Schweigen und abschätzige, verächtliche Blicke der übrigen Kundinnen im Laden. Es war ein bedrückendes Erlebnis gewesen.

Als sie nun an diesem Abend schlafen ging, drehte sie sich noch lange unruhig und schlaflos im Bett, bis sie schließlich eindöste. Doch im nächsten Moment ließ sie ein Krachen von zersplitterndem Glas wieder hochschrecken. Mit zittriger Hand knipste sie die Nachttischlampe an, sprang aus dem Bett und tappte die Treppe hinunter. Unten erblickte sie fassungslos die zerbrochene Fensterscheibe ihres kleinen, gemütlichen Wohnzimmers. Unschlüssig verharrte sie auf der Schwelle, als ihr Blick auf einen Gegenstand fiel, der inmitten der Glassplitter auf dem Boden lag. Es war ein Stein, der in ein Stück Papier eingewickelt war. Vorsichtig näherte sich Lydia, nahm das Blatt und faltete es auseinander.

„VERSCHWINDE DAHIN, WO DU HERGEKOMMEN BIST, DU BETRÜGERISCHES MISTSTÜCK!“

Die Worte sprangen ihr in fetten, blutroten Großbuchstaben ins Gesicht. Lydias Herz pochte wie wild. Sie zwang sich, einen Handfeger und eine Kehrschaufel zu holen und die Scherben aufzukehren. Dann schleppte sie eine alte Schranktür aus dem Kohlenschuppen herbei, um damit das Loch in der Fensterscheibe notdürftig zu bedecken, und ging langsam ins Bett zurück. Noch lange lag sie wach, wagte es kaum zu atmen und zuckte bei jedem kleinsten Geräusch zusammen.

Nachdem sie gegen sieben Uhr morgens endlich eingeschlafen war, schreckte sie aus dumpfem Schlaf hoch, als es um zehn Uhr an ihrer Haustür läutete. In der Annahme, dass es der Postbote sei, beeilte sie sich, aus dem Bett zu kommen. Rasch zog sie sich den Morgenmantel über und eilte nach unten, um die Tür zu öffnen.

Beim Anblick des großen schwarzhaarigen Mannes draußen auf der Schwelle verharrte sie wie vom Donner gerührt. Cristiano Andreotti. Obwohl sie sicher war, dass er nur ein Produkt ihrer Einbildung sein konnte, raubte ihr seine männlich charismatische Ausstrahlung den Atem. Ihr Herz pochte schneller, während sie ungläubig zu ihm aufblickte.

Wie hätte sie dieses markante Gesicht mit dem dunklen Bartschatten, dem energischen Kinn und dem unglaublich sinnlichen Mund je vergessen können? Dennoch wollte sie nicht glauben, dass er tatsächlich vor ihr stand. Denn Cristiano Andreotti gehörte nicht auf die Schwelle eines kleinen Reihenhauses in einer Seitenstraße eines unscheinbaren walisischen Marktstädtchens. Sein Wirkungskreis war wesentlich exklusiver und stets vom Flair der Superreichen durchwoben.

Cristiano betrachtete sie eindringlich. Noch nie zuvor hatte er sie ungeschminkt gesehen. Unwillkürlich suchte er nach Veränderungen, nach irgendeinem Makel, als hoffte er fast, von ihr enttäuscht zu werden. Sie hatte abgenommen, war blass und wirkte offensichtlich erschöpft. Ihr langes hellblondes Haar war einmal nicht von kunstfertigen Händen zu einer seidig schimmernden Lockenmähne gestylt, sondern umspielte zerzaust das zarte Gesicht und die zierlichen Schultern. Während Cristiano noch die Unterschiede zu dem Bild registrierte, das er von ihr in Erinnerung hatte, begegnete er dem Blick ihrer strahlend blauen Augen – und begriff plötzlich, dass sie, wenn es denn möglich war, schöner denn je aussah. Nur dass sie diesmal so vor ihm stand, wie die Natur sie geschaffen hatte: mit ausdrucksvollen Augen, einem makellosen Alabasterteint und vollen, sinnlichen Lippen. Wildes Verlangen durchzuckte ihn mit gefährlicher Macht.

„Darf ich hereinkommen?“, erkundigte er sich lässig, wobei Lydia beim warmen Klang seiner tiefen Stimme ein Schauer über den Rücken lief. Und durch die selbstverständliche Autorität, mit der er die Worte aussprach, kam es ihr erst gar nicht in den Sinn, ihn abzuweisen.

2. KAPITEL

Erst in dem Moment, als Cristiano das Schweigen brach, begriff Lydia wirklich, dass er tatsächlich vor ihr stand. Sie blinzelte erschrocken – und stellte im selben Augenblick fest, dass sie ihn noch genauso glühend hasste wie vor achtzehn Monaten. Hin und her gerissen zwischen Angst und Faszination, Neugier und Abscheu, blickte sie ihn benommen an und wagte nicht, sich zu rühren, weil ihr die Knie zitterten.

Cristiano nutzte das Überraschungsmoment natürlich aus, indem er einfach vortrat. Unwillkürlich wich sie zurück. Obwohl Lydia auch barfuß schon einen Meter neunundsiebzig maß, überragte Cristiano sie doch noch um gut fünfzehn Zentimeter. Sie verspürte ein fast vergessenes, erregendes Kribbeln im Bauch und errötete beschämt, weil sich die Spitzen ihrer Brüste unter ihrem dünnen Bademantel abzeichneten.

Endlich fand sie ihre Stimme wieder. „Was willst du?“, fragte sie heiser.

Cristiano schloss ohne Hast die Tür. Er schien seine Macht zu genießen. „Weißt du das nicht?“

Obwohl Lydia nicht leugnen konnte, wie sehr seine Nähe sie körperlich erregte, hielt sie seinem Blick stolz und trotzig stand. Sie hatte nicht vergessen, wie viel ihr Cristiano Andreotti einmal bedeutet und wie sehr er sie verletzt hatte. Diese Erfahrung hatte sie verändert, auch wenn sie es sich nicht anmerken ließ. „Woher soll ich wissen, warum du hier bist?“

„Ich dachte, dein Selbsterhaltungstrieb hätte es dir vielleicht verraten?“ Cristiano betrachtete sie spöttisch.

„Offensichtlich nicht.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust, damit er nicht merkte, wie sehr sie innerlich zitterte.

„Nun, offensichtlich … bin ich hier, weil ich dich sehen will.“ Es bereitete ihm sichtbar Spaß, sie auf die Folter zu spannen.

Ohne sich dessen bewusst zu sein, blickte Lydia wie gebannt in seine schönen dunklen Augen, die sie in ihren Träumen verfolgten. Faszinierende Augen, die jetzt kaum eine Regung verrieten. Cristiano war bekannt dafür, dass er nur wenig von seinen Gefühlen preisgab. Er galt als distanziert, ja, eiskalt. Wie toll hatte sie sich damals gefühlt, wenn es ihr gelungen war, ihm ein Lächeln oder gar ein Lachen zu entlocken!

Lydia schüttelte den Kopf, als könnte sie so die ungebetenen Erinnerungen abwehren. Sie wollte nicht daran denken, wie es gewesen war, als sich damals für wenige Monate all ihr Denken und Sehnen nur auf ihn konzentriert hatte.

„Ich will nicht, dass du hier bist.“ Es klang halbherzig, denn sie spürte, dass sie aus Gründen, die sie nicht näher analysieren wollte, es nicht über sich brachte, ihn tatsächlich wegzuschicken.

„Wirklich nicht?“, fragte er aufreizend lässig.

Sie schluckte. „Wie hast du mich gefunden?“, fragte sie rasch, um die gespannte Stille zu füllen.

„Ich habe mir Zugang zu einigen vertraulichen Informationen verschafft.“

Sie wurde blass. Also wusste er von dem verschwundenen Geld. Am liebsten hätte sich Lydia in ein Mauseloch verkrochen.

Cristiano ging einfach an ihr vorbei ins Wohnzimmer. Ihm war klar gewesen, dass sich ihre finanzielle Lage, seit sie sich zuletzt gesehen hatten, stetig verschlechtert hatte, aber erst der Anblick dieses spärlich und schäbig möblierten Raums ließ ihn begreifen, wie wenig ihr geblieben war. Nichts hätte die gewaltige Kluft, die zwischen ihren Lebensstilen bestand, drastischer illustrieren können, ebenso wie die Tatsache, dass Lydia in seiner Welt nur ein flüchtiger Gast gewesen war.

„Was ist mit dem Fenster passiert?“

„Es ist zerbrochen“, antwortete sie, ohne ihn anzusehen.

„Hast du einen Glaser bestellt?“

„Noch nicht. Es ist erst letzte Nacht geschehen.“

Er ließ den Blick durch den Raum schweifen und bemerkte auf dem Kaminsims das zerknitterte Papier mit der leuchtend roten Schrift. Cristiano griff danach, sah den dicken Stein daneben und reimte sich den Rest zusammen. „Man hat dich bedroht? Hast du das angezeigt?“

Lydia riss ihm den beleidigenden Brief aus den Händen. „Warum kümmerst du dich nicht um deine Angelegenheiten?“, stieß sie zutiefst beschämt aus.

„Du solltest die Polizei informieren. Ein derartig primitiver Geist macht sich oft irgendwann gewalttätig Luft. Auf keinen Fall darfst du allein hierbleiben.“

„Und wo soll ich deiner Meinung nach hin?“, entgegnete Lydia, bemüht, ihre Angst niederzuringen. Wenn überhaupt, dann hatte der Vorfall in der Nacht zuvor sie nur darin bestärkt, auf keinen Fall bei ihrer Cousine Zuflucht zu suchen. Gwenna lebte mit ihrem Vater und ihrem Bruder in einem abgeschiedenen Farmhaus, und Lydia wollte es auf keinen Fall riskieren, sie irgendeiner Gefahr auszusetzen.

„Ich hätte da vielleicht eine Lösung anzubieten“, meinte jetzt Cristiano fast beiläufig.

Zitternd wich Lydia seinem Blick aus und rang um Fassung. Zu allem Überfluss wurde ihr erst in diesem Moment bewusst, dass sie ungekämmt und bekleidet mit ihrem alten Morgenmantel vor ihm stand. „Hör zu, ich muss mich jetzt anziehen … und habe wirklich keine Zeit, mich hier mit dir herumzustreiten“, erklärte sie so energisch wie möglich und wandte sich ab. Natürlich brannte sie darauf zu erfahren, was für eine Lösung er gemeint hatte, doch sie verbot es sich, danach zu fragen. Du liebe Güte, sie hatte ihm noch nicht einmal gesagt, er solle verschwinden! Besaß sie denn gar keinen Stolz mehr?

Cristiano blickte ihr nach, als sie die Treppe hinaufging, und sah im Schlitz ihres Morgenmantels die seidige Haut ihrer langen, wohlgeformten Beine aufblitzen. Sofort durchzuckte es ihn heiß. Die knisternde, erotische Atmosphäre brachte seine männlichen Hormone in Wallung. Vom ersten Moment an hatte Lydia diese unbändige Anziehung auf ihn ausgeübt, wobei er jedoch überzeugt war, dass sie ihren Reiz für ihn verlieren würde, sobald er einmal mit ihr geschlafen haben würde. Augenblicklich hatte sie zweifellos Angst. Wenn er ihr ohne große Umschweife das Geld anbot, würde sie sich ihm vermutlich hier und jetzt hingeben. Und wenn es schäbig war! Und wenn er bisher noch nie eine Frau dafür bezahlt hatte! Dio mio, sie wollte ihn doch auch! Ihre Blicke und ihre Nervosität verrieten ihm genug. Dennoch schien sie es vor sich zu leugnen, scheute vor ihm zurück, vermied jeglichen Blickkontakt. Ein Mann, der etwas auf sich hält, würde warten, ermahnte er sich.

Nachdenklich betrachtete er für einen Moment das Gartenbuch, das aufgeschlagen auf dem kleinen Esstisch lag. Schließlich begann er wie ein eingesperrter Panther rastlos auf und ab zu gehen. Doch das Wohnzimmer war winzig für einen Mann wie ihn, in der Diele konnte er sich kaum drehen, und die Küche war auch nicht größer. Hier jedoch blieb er am Fenster stehen und blickte erstaunt hinaus. Dem grauen städtischen Umfeld zum Trotz war der kleine Hinterhof mithilfe von üppig bepflanzten Blumenkübeln in eine blühende Oase verwandelt worden.

Cristiano nahm sein Handy aus der Tasche, gab eine Nummer ein und wies einen seiner Angestellten an, dafür zu sorgen, dass ein Glaser die zerbrochene Fensterscheibe in Lydias Wohnzimmer ersetzte. Und es solle umgehend geschehen.

Im Obergeschoss war Lydia eilig im Bad verschwunden und versuchte, sich gleichzeitig das Haar zu bürsten und die Zähne zu putzen. Mit zittrigen Fingern zog sie sich dann das Nachthemd aus und zerrte Jeans und ein Westen-Top aus einer Schublade. Wie hätte sie auch gelassen und ruhig sein sollen? Unten in ihrem Wohnzimmer befand sich der Mann, der ihr Vertrauen erschlichen und sie dazu gebracht hatte, sich in ihn zu verlieben. Der aalglatte, versierte Playboy, der genau wusste, wie man romantische Gefühle vortäuschte und sich den Anstrich gab, es ernst zu meinen. Aber es war alles nur Heuchelei gewesen. Sie war Opfer seines grausamen, entwürdigenden Spiels geworden. Ein Dummchen, über das er sich mit seinen Machofreunden lustig machte, die sich untereinander mit der Anzahl der Kerben auf ihrem Bettpfosten brüsteten!

Mit zitternder Hand zog Lydia den Reißverschluss ihrer Jeans zu. Leider war sie damals so verletzt und wütend gewesen, dass sie sich dazu hatte überreden lassen, umgehend Rache zu üben, um wenigstens ihren Stolz zu retten. Doch dabei war sie nur erneut zum Opfer geworden, denn die Konsequenzen dieser unüberlegten Spontanreaktion hatten letztendlich ihre Karriere als Model zerstört.

Was also suchte Cristiano Andreotti jetzt in Wales? Warum kam er zu ihr? Und was meinte er mit einer „Lösung“? Lydia konnte sich nicht vorstellen, warum er überhaupt den Wunsch verspüren sollte, ihr zu helfen. Als sie damals zusammen mit Mort aus seinem georgianischen Herrenhaus geflohen war, hatte sie Cristianos aufgeblasenem Ego einen schweren Schlag versetzt. Was sonst hätte sie auch treffen können, da er weder ein Herz noch ein Gewissen besaß? War er jetzt vielleicht gekommen, um sich an ihrem nicht enden wollenden Unglück zu weiden?

Langsam ging Lydia wieder nach unten. „Was willst du von mir?“, stellte sie Cristiano trotzig zur Rede.

Er ließ den Blick über ihr hellblondes Haar schweifen, das jetzt in seidig schimmernden Wellen das ovale Gesicht mir den ausdrucksvollen blauen Augen umschmeichelte, und bedeutsam auf den sinnlich vollen Lippen verweilen. „Was wollen denn die meisten Männer?“

Sie errötete, denn weder die Richtung noch die Bedeutung seines Blicks war ihr verborgen geblieben. „Wenigstens spielst du jetzt nicht mehr den netten Jungen!“, meinte sie verächtlich.

Cristiano nickte bezeichnend. „Einen netten Jungen würdest du nur ausnutzen. Ich denke, ich passe besser zu dir.“

„In deinen Träumen!“, entgegnete sie heftig.

„Wie oft taucht Mort Stevens denn heutzutage noch in deinen auf?“, parierte er sofort erbarmungslos.

Lydia wurde blass und wandte sich ab, sodass er ihr zartes Profil bewundern konnte. „Du hast mir immer noch nicht verraten, was du hier willst. Bist du nur gekommen, um mich zu beleidigen?“

Groß und sehr schlank, wie sie war, wirkte sie von der Seite betrachtet geradezu anrührend zerbrechlich. Es würde ihr guttun, etwas mehr zu essen, überlegte Cristiano unwillkürlich, während er aufmerksam ihre zierlichen Schultern und die Silhouette ihrer straffen, kleinen Brüste betrachtete, die sich durch den dünnen Stoff ihres Tops abzeichnete. Ganz offensichtlich trug sie keinen BH. Energisch rief Cristiano sich zur Ordnung, wütend über seine Gedanken und sein Verhalten. War er ein dummer Schuljunge? Seit wann stellte der weibliche Körper das geringste Geheimnis für ihn dar?

„Nein, ich verfolge immer einen Zweck mit meinem Handeln“, beantwortete er ihre Frage. „Dir droht eine Gefängnisstrafe.“

Die gleichmütige Art, mit der er dies aussprach, verschlug ihr für einen Moment die Sprache. „Das weißt du doch gar nicht! Wie solltest du auch? Du hast doch keine Ahnung …“

„Straftaten, bei denen es um Unterschlagung und Betrug in Verbindung mit einer weiblichen Angeklagten geht, ziehen gewöhnlich eine härtere Bestrafung nach sich“, fiel Cristiano ihr überheblich ins Wort. „Es war keine gute Idee, eine Wohltätigkeitsorganisation um ihre Spenden zu betrügen – noch dazu eine, die Spenden für benachteiligte Kinder sammelt.“

Lydia spürte, wie ihr der Schweiß ausbrach. „Ich möchte nicht darüber reden.“

„Warst du verschuldet? Hat man dich wegen ausstehender Zahlungen bedrängt? Ich meine, du hast eine ziemlich große Summe gestohlen, aber ich kann hier kaum einen Hinweis auf unrechtmäßig erworbene Reichtümer entdecken.“

Es traf Lydia wie ein Peitschenhieb, dass er offensichtlich keine Sekunde an ihrer Schuld zweifelte. Allein auf der Basis eines Gerüchts hatte er sie bereits verurteilt. „Was sollte es dich kümmern?“, entgegnete sie verletzt und trotzig.

„Das tut es nicht, aber ich kann verhindern, dass du ins Gefängnis musst.“

Sie sah ihn erstaunt an. Wider alle Vernunft keimte tief in ihrem Innern ein Hoffnungsfunke. „Und wie solltest du das können?“

„Indem ich das Geld, das du genommen hast, zurückzahle und noch eine großzügige Spende draufpacke, um für den Wohltätigkeitsverein den Anreiz zu erhöhen, dir zu verzeihen“, erklärte er ruhig.

„So einfach wird das nicht sein …“

„Sei nicht naiv. Ich rede nie über etwas, das außerhalb meiner Möglichkeiten liegt.“ Seine Mundwinkel zuckten spöttisch. „Man ist bereits auf diskretem Weg an die Direktorin von ‚Happy Holidays‘ herangetreten, und die Reaktion auf den angedeuteten Vorschlag war sehr positiv.“

Lydia brauchte einen Moment, um zu begreifen, was er da sagte. „Aber warum solltest du anbieten, die verschwundene Summe zu ersetzen?“

„Nun, ganz offensichtlich, weil … ich eine Gegenleistung erwarte“, erwiderte er langsam und bedeutungsvoll.

Ihr Herz pochte wie wild. Zögernd schaute sie auf und begegnete dem Blick seiner unergründlichen dunklen Augen. Sie erschauerte, als ein erregendes Gefühl, irgendetwas zwischen Lust und Schmerz, sie heiß durchzuckte.

Genau in diesem Moment erhellte ein strahlendes, sexy Lächeln Cristianos markante Züge. „Und ich bin überzeugt, dass es dir Spaß machen wird, sie mir zu gewähren, cara mia.“

Lydia hatte Mühe, einen klaren Gedanken zu fassen. „Es tut mir leid, aber ich glaube, ich verstehe nicht …“

„Wirklich nicht?“, unterbrach er sie unbeirrt. „Nun, ich biete dir einen ziemlich einfachen Handel an: Ich will dich im Bett …“

„Das glaube ich dir nicht!“, rief sie fassungslos und entsetzt dazwischen.

„Natürlich müsstest du die Rolle meiner Geliebten mit Leib und Seele spielen“, fuhr er fort, als hätte sie nicht gesprochen.

„Aber das ergibt doch keinen Sinn!“

Seine Augen funkelten eisig. „Ich denke schon. Es wird mich beträchtlich amüsieren, dir dabei zuzusehen, wie du dich bemühst, all meinen Wünschen und Bedürfnissen gerecht zu werden. Ich bin nicht leicht zufriedenzustellen.“

Lydia wurde blass. „Du kannst mich nicht gleichzeitig so verachten und begehren.“

„Warum nicht?“

„Weil es unmoralisch ist!“

„Wann habe ich je behauptet, moralisch zu sein?“

„Wie kannst du es wagen, mir einen derartigen Vorschlag zu machen!“, fuhr sie entrüstet auf. „Du magst ja keine Moral besitzen, aber das gilt nicht für mich!“

„Ich stehle nicht“, warf Cristiano vielsagend ein.

„Ich möglicherweise ja auch nicht“, entgegnete Lydia wütend. „Aber du willst doch nur ausnutzen, dass ich in Schwierigkeiten stecke, und das ist abscheulich!“

„Ich habe mit meinem Talent, eine Situation zu meinem Vorteil zu nutzen, ein Vermögen gemacht, cara mia.“

„Schön, was mich betrifft, hat dich dein Glück verlassen … ich gehe nämlich lieber ins Gefängnis, als so tief zu sinken, deine Geliebte zu werden!“

Seine dunklen Augen blitzten auf. „Das denke ich nicht.“

Nicht ohne Genugtuung spürte Lydia seinen Zorn. „Und ich weiß es.“

Als sie jedoch an ihm vorbei wollte, legte er ihr eine Hand um die Taille und hielt sie zurück. Langsam und unwiderstehlich beugte er sich herab und küsste sie auf den Mund. Genau davor hatte sie sich insgeheim gefürchtet, genau das hatte sie insgeheim herbeigesehnt. Ganz zart und behutsam vertiefte er seinen Kuss, als Lydia ihm wie von selbst entgegenkam. Sie hörte ihr sehnsüchtiges Stöhnen und wäre am liebsten vor Scham gestorben, dennoch brachte sie nicht die Kraft auf, sich seinem Bann zu entziehen. Hin und her gerissen zwischen Vernunft und Verlangen, zitterte sie am ganzen Leib.

Cristiano wich zurück. Sie hatte nicht einmal die Entschuldigung, dass er sie festgehalten hätte. „Das Telefon klingelt“, meinte er ruhig.

Erst in diesem Moment, als er von ihr abließ, registrierte sie das schrille Läuten des Telefons. Dankbar für die Störung, eilte sie hin und nahm mit zittriger Hand den Hörer auf. Am anderen Ende der Leitung meldete sich ihr Anwalt, und sie musste zu allem Überfluss erfahren, dass die Polizei sie bereits heute erneut verhören wollte und nicht erst in vier Tagen, wie vereinbart worden war.

„Es liegt bei Ihnen. Niemand kann Sie zwingen. Aber offensichtlich hat die Polizei neue Informationen, und ich habe das Gefühl, dass es in Ihrem Interesse wäre, ihnen entgegenzukommen“, riet der Anwalt.

Lydia atmete tief ein. „Also gut … ja, ich werde hingehen.“

Ihre Lippen waren noch heiß von Cristianos Kuss, und die Knie drohten ihr zu versagen. Vielleicht war dieses zusätzliche Verhör bei der Polizei ja die Strafe dafür, dass sie sich wegen Cristiano derart zum Narren machte. Sie wusste nicht, wen sie mehr hasste – ihn oder sich selber. Wie hatte sie für einen einzigen Kuss ihren Stolz opfern können? War sie unter dem augenblicklichen Druck völlig durchgedreht? Wie boshaft musste ein Schicksal sein, das Cristiano genau dann wieder zu ihr zurückbrachte, wenn sie so schwach und wehrlos war?

Mit zwei Schritten stand sie an der Haustür und riss sie auf. „Ich habe eine Einladung zu einer weiteren Plauderstunde bei der Polizei. Du musst jetzt gehen.“

„Da passt es ja gut, wenn du wegmusst, dass ich einen Glaser bestellt habe, der die Fensterscheibe reparieren soll“, meinte Cristiano ungerührt, bevor er eine Visitenkarte aus der Tasche zog und sie auf das Regal neben ihr legte. „Hier, meine Telefonnummer. Du wirst sie brauchen, wenn du zur Vernunft kommst und das Unvermeidliche akzeptierst.“

„Du zählst nicht zu den unvermeidlichen Ereignissen in meinem Leben.“

Cristiano betrachtete sie spöttisch. „Die Bedeutung der verbalen Kommunikation zwischen Mann und Frau wird häufig überschätzt. Der Kuss hat mir alles verraten, was ich wissen muss.“

Lydia schwieg beschämt, denn sie wusste genau, wie unmissverständlich ihr Körper reagiert hatte. Andererseits, was sollte das Cristiano Andreotti kümmern? Während sie sich darüber noch den Kopf zerbrach, ging er lässig an ihr vorbei hinaus und stieg in die dunkle Limousine ein, die am Straßenrand auf ihn wartete. Das luxuriöse Gefährt fuhr davon und war im nächsten Moment verschwunden, als wäre sein arroganter Besitzer nie da gewesen.

Fünf Minuten später stand schon der Glaser vor Lydias Tür, um die zerbrochene Fensterscheibe auszutauschen. Wie er bereitwillig erzählte, wurde er für diesen Auftrag so gut bezahlt, dass er ihm gern Vorrang eingeräumt hatte.

Als Lydia sich am Nachmittag zur Polizeiwache aufmachte, war sie längst so weit, Cristianos Besuch im Geiste immer wieder durchzuspielen. Kurz gesagt, er hatte ihr vorgeschlagen, „Happy Holidays“ zu entschädigen im Austausch gegen ihre Liebesdienste. Wenn er jedoch geahnt hätte, wie lächerlich wenig Erfahrung sie auf diesem Gebiet besaß, wäre er vielleicht nicht so wild darauf gewesen! Andererseits war sie noch vor achtzehn Monaten so verrückt nach Cristiano gewesen, dass sie kurz davor gestanden hatte, wirklich alles zu tun, was er von ihr verlangte.

Sie war nicht stolz auf diese Schwäche, schob sie jedoch wenigstens zu einem Teil darauf, dass sie ein leicht zu beeindruckender, vierzehnjähriger Teenager gewesen war, als sie Cristiano Andreottis Foto zum ersten Mal in einem Hochglanzmagazin entdeckt hatte. Er war damals zweiundzwanzig gewesen und überzeugt, dass er der hinreißendste Typ sei, den sie je gesehen hatte. Lydia schnitt sich das Foto aus und behielt es. Sie legte es nicht in irgendeine Schublade, sondern bügelte es sorgfältig glatt und steckte es in einen Fotorahmen, um es während ihrer Teenagerzeit so oft wie möglich schwärmerisch und sehnsüchtig zu betrachten. Und diese romantischen Jungmädchenträume waren ihr weitaus lieber als die oftmals grobschlächtigen Annäherungsversuche der jungen Männer, denen sie in der Realität begegnete.

Tatsächlich vergingen mehr als sechs Jahre, bevor sie Cristiano wirklich kennenlernte. Jahre, in denen ihre wachsende Popularität als Model ihr allmählich zumindest gelegentlich eine Eintrittskarte zu seiner privilegierten Welt des Reichtums und Luxus verschaffte. Einmal erhaschte sie aus der Ferne einen Blick auf ihn in einem Nachtklub, als er scheinbar gelangweilt Hof hielt, während eine ganze Schar schöner Frauen um seine Aufmerksamkeit buhlte. Lydia hatte er nicht einmal bemerkt.

Ein abschreckendes Erlebnis mit dreizehn hatte sie Männern gegenüber vorsichtig werden lassen. Seitdem fiel es ihr schwer, zwanglos zu flirten. Die Tatsache, dass sie noch Jungfrau war, behielt sie für sich, denn sie bewegte sich in Kreisen, in denen jeder mit jedem schlief. Regelmäßig wurde sie auch von Männern bedrängt, die einfach nur darauf erpicht waren, sie ihrer Macholiste von Eroberungen hinzuzufügen, und Lydia war tief verletzt und beschämt, als ihr klar wurde, dass die Abgewiesenen sie als frigide abtaten. Da schien es der leichtere Weg, sich überhaupt nicht mehr zu verabreden. Dabei kam ihr nicht in den Sinn, dass gerade ihre Unnahbarkeit sie zu einem besonders verlockenden Ziel für einen Mann machte.

An dem Tag, als sie bei einer Pariser Modenschau durch die Vorhänge spähte und in der ersten Reihe Cristiano Andreotti entdeckte, war sie völlig überwältigt. Sofort war sie wieder der schwärmende Teenager, der sein Foto wie einen Schatz hütete, und als sie auf den Laufsteg hinaustrat, fühlte sie sich nervös wie eine Anfängerin und wagte es kaum, in seine Richtung zu blicken. Auch als er ihr nach der Schau vorgestellt wurde, wich sie seinem Blick aus. Als er sie dann um ihre Telefonnummer bat, erklärte sie ihm rasch, dass ihr Handy kurz zuvor gestohlen worden sei, bevor sie auch schon davoneilen musste, weil irgendein VIP sie zu einer privaten Modenschau gebucht hatte. Cristiano aber ließ ihr ins Hotelzimmer ein nagelneues Handy bringen und war dann der erste Anrufer, der sich mit tiefer, warmer Stimme bei ihr meldete.

Er wollte sie noch am selben Abend treffen, aber sie musste schon am nächsten Tag sehr früh wieder in London sein.

„Ich bin die ganze nächste Woche geschäftlich in Sydney. Melde dich krank, damit du noch in Paris bleiben kannst“, drängte er sie.

„Das kann ich nicht tun.“

„Du kannst es, wenn du mich sehen willst.“

„Und wenn du mich sehen willst, kannst du warten“, erwiderte sie zu ihrer eigenen Überraschung.

„Bist du immer so schwierig?“

Das war ihre erste und nicht ihre letzte Erfahrung im Umgang mit einem sehr reichen, mächtigen Mann, der es gewohnt war, dass man ihm jeden seiner Wünsche auf der Stelle erfüllte. Cristiano ließ sie am folgenden Abend einfach nach Paris zurückfliegen, damit sie mit ihm essen konnte, und sie unterhielten sich angeregt bis in die frühen Morgenstunden. Bei ihrer Rückkehr nach London erwartete Lydia ein Meer von weißen Rosen, und in der nachfolgenden Woche rief Cristiano sie jeden Tag an. Sie fühlte sich auf romantische Weise umworben und verwöhnt. Natürlich wurde sie von vielen Leuten gewarnt, dass Cristiano Andreotti in dem Ruf stände, ein unverbesserlicher, kaltblütiger Schürzenjäger zu sein, aber sie schlug alle Warnungen in den Wind, schwebte stattdessen wie auf Wolken und träumte insgeheim, wie wohl jede Frau, von unsterblicher Liebe und ewigem Glück. Zu keinem Zeitpunkt kam ihr in den Sinn, dass sie nur als Spielball in einem herzlosen Spiel eines superreichen, egoistischen Mannes benutzt und missbraucht werden könnte.

Die schmerzliche Erinnerung daran verstärkte ihr Unbehagen, als sie nun erneut im Verhörraum der Polizei Platz nahm.

Der Inspektor ihr gegenüber lächelte sie überraschend freundlich an. „Erzählen Sie mir von dem Haus Ihrer Mutter in Frankreich“, lud er sie ein.

„In Frankreich?“ Lydias Erstaunen war nicht gespielt. „Aber meine Mutter besitzt kein Haus in Frankreich.“

„Unserer Überzeugung nach doch, und unseren Quellen zufolge ist es sogar ein sehr luxuriöser zweiter Wohnsitz. Fünf Schlafzimmer und ein Swimmingpool, alles, was recht ist! Zumindest hat sie das im vergangenen Jahr einer Freundin gegenüber erzählt. So eine Bleibe ist da unten in Südfrankreich nicht gerade billig zu haben.“

Lydia schüttelte energisch den Kopf. „Diese angebliche Freundin redet Unsinn.“

„Das glaube ich nicht.“

„Aber natürlich. Wenn meine Mutter einen Zweitwohnsitz besäße, wüsste ich doch davon. Es muss sich um ein Missverständnis handeln.“ Lydia zweifelte nicht einen Moment daran. Denn wenn es ein solches Haus gegeben hätte, wäre es doch wohl verkauft worden, um die finanziellen Probleme ihrer Eltern zu lösen, und Virginia hätte nicht den schrecklichen Fehler begangen, Geld auszugeben, das ihr nicht gehörte.

„Nun, wir wissen zwar noch nicht genau, wo sich diese Villa befindet, aber das ist nur eine Frage der Zeit. Und ich bin sicher, dass wir weitere Antworten erhalten, sobald Ihre Mutter in der Lage ist, uns bei unseren Nachforschungen behilflich zu sein.“

Lydia war kreidebleich geworden. Anscheinend verlagerte sich der Schwerpunkt der polizeilichen Untersuchungen jetzt auf Virginia. „Aber ich habe Ihnen doch bereits gesagt, dass meine Mutter nichts mit der Sache zu tun hat!“

„Und ich bin überzeugt, dass Ihre Mutter sogar eine ganz zentrale Rolle spielt. Sie konnten mir ja nicht einmal sagen, wofür Sie das verschwundene Geld ausgegeben haben wollen.“ Der Inspektor legte mehrere Plastiktüten mit Beweismitteln auf den Tisch. „Ich habe hier eine Reihe von Schecks, die auf das Wohltätigkeitskonto ausgestellt und sowohl von Ihnen und Ihrer Mutter unterschrieben worden sind. Einer beläuft sich auf eine Summe von fast fünfzigtausend Pfund und wurde zum Kauf eines Geländewagens benutzt. Der Händler erinnert sich noch gut an die Käuferin. Wo ist dieses Fahrzeug jetzt, Miss Powell?“

Lydia schluckte entsetzt. Virginia hatte vor ihrem Verschwinden ihren Wagen gegen ein größeres und teureres Modell ausgetauscht? Diese Neuigkeit bestürzte sie, änderte aber nichts an ihrer Entschlossenheit, ihre Mutter vor den Folgen ihrer Tat zu beschützen. „Ich habe keine Ahnung.“

„Sämtliche Schecks, die wir bisher sicherstellen konnten, lassen sich ausschließlich mit Einkäufen von Virginia Carlton in Verbindung bringen, beziehungsweise mit Zahlungen, die sie getätigt hat, um private Schulden auszugleichen. Wann haben Sie diese Schecks unterschrieben?“ Der Inspektor wartete ihre Antwort gar nicht ab. „Es muss für Sie sehr schwierig gewesen sein, sich um die täglichen Ausgaben für die Vorbereitung der Wohltätigkeits-Modenschau zu kümmern, wo Sie doch so weit entfernt lebten. Ich vermute, dass Sie deshalb die finanzielle Abwicklung Ihrer Mutter überlassen haben, weil sie ja vor Ort war. Haben Sie die Schecks deshalb im Vorhinein blanko unterschrieben?“

„Nein, genau umgekehrt“, schwindelte Lydia verzweifelt.

Der Polizeibeamte seufzte. „Wenn Sie dabei bleiben, wird man Sie aller Wahrscheinlichkeit nach der Beihilfe und Begünstigung in dem Fall von Unterschlagung zum Nachteil von ‚Happy Holidays‘ anklagen, dessen Ihre Mutter verdächtigt wird. Denn gegenwärtig deuten alle Beweise, einschließlich ihres anscheinend sorgfältig geplanten Verschwindens, darauf hin, dass sie die Haupttäterin war.“

„Nein, nein!“, widersprach Lydia erregt.

„Und fadenscheinige Lügengeschichten werden mich oder den Richter kaum vom Gegenteil überzeugen“, erklärte der Inspektor gereizt. „Verschwenden Sie nicht länger unsere Zeit, Miss Powell. Früher oder später wird Ihre Mutter gefunden und strafrechtlich belangt werden, ohne dass Sie irgendetwas daran ändern könnten. Deshalb schlage ich vor, dass Sie jetzt nach Hause gehen und Ihre Haltung noch einmal gründlich überdenken.“

Lydia war den Tränen nahe, als sie die Polizeiwache verließ. Wie hatte sie es nur geschafft, die Sache derart zu verpfuschen? Es war ihr nicht gelungen, die Polizei zu überzeugen, dass sie die Alleinschuldige sei. Stattdessen stand ihre Mutter kurz davor, aufgespürt und vor Gericht gezerrt zu werden. Dabei war sich Lydia nur in einem Punkt sicher: Ihre verängstigte Mutter versteckte sich ganz bestimmt nicht in einer Villa mit Pool an der französischen Riviera!

Obwohl es Lydia ziemlich mitgenommen hatte, als ihr klar geworden war, was ihre Mutter getan hatte, begriff sie doch, wie verzweifelt Virginia gewesen sein musste. Im Frühjahr hatte Lydia widerstrebend eingewilligt, ihren Namen für die Wohltätigkeitsmodenschau herzugeben, an deren Veranstaltung Virginia ihr Herz gehängt hatte, und sie hatte noch einige weitere Models dafür angeworben. Etwa um die gleiche Zeit bedrängte Dennis sie, ihm erneut Geld zu leihen, was sie erstaunte, denn ihr Stiefvater wusste eigentlich ganz genau, dass der Bankrott seines Nachtklubs sie um den letzten Penny gebracht hatte.

„Aber du weißt doch, dass ich nichts mehr habe!“

„Komm schon, ich bin nicht von gestern.“ Er bemühte sich, seinem grobschlächtigen Gesicht einen jovialen Ausdruck zu geben. „Du hast doch mindestens noch ein Geheimkonto, eine stille Reserve, von der niemand etwas weiß. Mir kannst du es ruhig sagen – ich werde es dem Finanzamt nicht verraten.“

Lydia zog resigniert die Brauen hoch. „Schön wär’s!“

„Ich glaube dir nicht. Du verheimlichst mir etwas. Man hat mir eine tolle Gelegenheit angeboten, aber mir fehlt das Kapital.“

„Tut mir wirklich leid, aber ich kann dir nicht helfen.“

Seine blassblauen Augen blitzten zornig auf. „Nicht einmal deiner Mutter zuliebe?“

Wie üblich zuckte sie schuldbewusst zusammen, schüttelte aber den Kopf. „Ich kann dir nicht geben, was ich nicht habe.“

Natürlich hatte sie sich Gedanken darüber gemacht, dass ihr Stiefvater immer noch Geld von ihr erwartete, obwohl er längst selber gut für seinen Lebensunterhalt hätte sorgen können. Allerdings war ihr nie in den Sinn gekommen, dass irgendetwas ernsthaft im Argen sein könnte, bis gehäufte Beschwerden der Direktorin von „Happy Holidays“ wegen nicht eingegangener Zahlungen und fadenscheinige Erklärungsversuche ihrer Mutter sie veranlassten, persönlich nach Cheltenham zu reisen. Dort stellte sie dann überrascht fest, dass Virginia bereits das Haus, das Lydia ihr geschenkt hatte, verkauft hatte und in ein Hotel gezogen war.

„Was, in aller Welt, geht hier vor?“, fragte Lydia, als sie ihre hübsche blonde Mutter in deren Hotelzimmer aufsuchte. „Warum hast du das Haus verkauft?“

Ihre Mutter betrachtete sie verbittert. „Du hast auch noch den Nerv zu fragen? Schließlich bist du doch für das Scheitern meiner Ehe verantwortlich!“

Lydia schluckte. „Wie bitte? Was habe ich denn getan?“

„Du hast meinen Mann arbeitslos gemacht. Und jetzt hat Dennis mich wegen einer anderen verlassen – was kein Wunder ist, denn wir haben furchtbare finanzielle Probleme, sodass ich sogar das Haus verkaufen musste. Kannst du dir vorstellen, wie ich mich fühle?“

Mitfühlend versuchte Lydia, ihre Mutter in den Arm zu nehmen, was diese sich nur sehr widerwillig gefallen ließ.

„Du liebe Güte, Lydia … schon gut.“

„Es tut mir so leid für dich“, flüsterte Lydia kläglich.

„Das kommt ein bisschen spät. Wenn du wieder ins Model-Geschäft zurückgekehrt wärst, als wir dich darum gebeten haben, hätte ich jetzt noch einen Ehemann und ein Haus, in dem wir es uns leisten könnten, zu leben.“

Lydia kam um vor Gewissensbissen, weil sie nur an sich gedacht hatte, als sie sich geweigert hatte, ihr Gartenarchitekturstudium abzubrechen. Sie war voller Mitleid mit ihrer Mutter, die ihren zweiten Mann vergöttert hatte. Dennis hatte Virginias Liebe und ihr Vertrauen ausgenutzt und sie verletzt und gedemütigt, und Lydia konnte den Schmerz ihrer Mutter sehr gut nachempfinden, weil es ihr kaum achtzehn Monate zuvor ganz ähnlich mit Cristiano Andreotti ergangen war.

„Was soll ich nur tun?“, schluchzte Virginia plötzlich. „Ich habe solche Angst.“

Die ungewohnten Tränen ihrer Mutter bestürzten Lydia nur noch mehr. „Alles wird gut“, versuchte sie, Virginia zu trösten. „Was auch passiert, wir werden es gemeinsam durchstehen.“

„Aber ich stecke so tief in Schwierigkeiten“, gestand Virginia mit erstickter Stimme, wobei sie ihrer Tochter einen verstohlenen Blick zuwarf. „Du hast keine Ahnung, wie tief.“

Lydia riss sich von diesen trübsinnigen Erinnerungen los, während sie von der Polizeiwache durch den Park nach Hause ging. Der starke Regen verdeckte die Tränen, die ihr über die Wangen liefen. Sie fühlte sich wie eine hoffnungslose Versagerin. Wenn die Polizei sich weigerte, ihre Geschichte zu glauben, würde sie ihrer Mutter nicht helfen können. Warum passierte es ihr immer wieder, dass sie am Ende ihre Mutter doch im Stich ließ und enttäuschte? Wie oft hatte Virginia dank ihrer bereits den Mann verloren, den sie liebte? Lag vielleicht irgendein Fluch auf ihr?

Zuerst war es Lydias Vater gewesen, der niemals in dem kleinen Boot hinausgefahren wäre, wenn seine unternehmungslustige Tochter nicht so darum gebettelt hätte. Natürlich war es ein tragischer Unfall gewesen, aber das änderte nichts an den schrecklichen Folgen.

Der nächste war Rick, Virginias Freund, als Lydia ein Teenager gewesen war. Mit Schaudern erinnerte sich Lydia an das hässliche Ende dieser Beziehung und an die bitteren Vorwürfe, die ihre Mutter ihr gemacht hatte. Aber ob es ihr gefiel oder nicht, natürlich war auch sie wieder der Grund für das Ende dieser Beziehung gewesen, und ihre Mutter war erneut mit gebrochenem Herzen und allein zurückgeblieben.

Nach dieser Vorgeschichte hatte Lydia sich ehrlich für ihre Mutter gefreut, als diese bei Dennis Carlton erneut ihr Glück gefunden hatte. Und obwohl sie ihren Stiefvater eigentlich nicht mochte, hatte sie Virginia zuliebe gern Sympathie geheuchelt. Allerdings hätte sie sich niemals träumen lassen, dass ihre Mutter einmal so verzweifelt sein würde, gewaltige Summen zu unterschlagen in ihrem Bemühen, den finanziellen Druck, der auf ihrer Ehe lastete, zu lindern, allein, um ihren Ehemann zu halten.

Als Virginia ihr tränenreich die ganze, traurige Wahrheit gebeichtet hatte, versprach Lydia ihr sofort, sie zu beschützen. Und in der Angst war ihre Mutter ihr so dankbar, dass sie ihrer Tochter zur Abwechslung einmal echte Wärme und Herzlichkeit entgegenbrachte. Lydia kamen erneut die Tränen, als sie jetzt daran zurückdachte. Nein, ihre Mutter würde die Schande eines Gerichtsverfahrens oder gar den harten Gefängnisalltag nicht überleben.

Nur leider schien Lydias Bereitschaft, die Schuld für die Unterschlagung auf sich zu nehmen, nicht länger auszureichen, um Virginias Haut zu retten, denn die Polizei war anscheinend fest entschlossen, Virginia aufzuspüren. Jetzt blieb Lydia nur noch ein Weg, wie sie ihr Versprechen halten und ihre Mutter vor strafrechtlicher Verfolgung schützen konnte.

Bis auf die Haut durchnässt betrat sie ihr kleines Haus und schloss die Tür hinter sich. Langsam nahm sie Cristianos Visitenkarte von dem Regal, auf dem er sie abgelegt hatte. Wenn er das unterschlagene Geld bezahlte, würden alle Anklagen fallen gelassen und ihre Mutter könnte wieder nach Hause kommen. Virginia würde in Sicherheit sein … war das nicht alles, was wirklich zählte?

Lydia zog es vor, Cristiano eine SMS zu schreiben, denn sie hätte es nicht über sich gebracht, ihre Niederlage ihm gegenüber direkt in Worte zu fassen.

Du kannst mich haben, wenn Du mich willst.

3. KAPITEL

Nur Minuten später läutete Lydias Telefon.

„Lia …“, meldete sich Cristiano sexy und vielsagend.

„Lydia bitte. Lia ist der Künstlername, auf dem meine Agentur bestanden hat, aber er hat mir nie gefallen“, antwortete sie möglichst sachlich, obwohl ihr das Herz bis zum Hals schlug. „Ich möchte, dass das Geld sofort zurückgezahlt wird, damit die Wohltätigkeitsorganisation ihre Anzeige zurückzieht. Ist das möglich?“

„Kein Problem. Steckt die Polizei hinter deinem Sinneswandel?“

„Ist das wichtig?“

„Nein. Nur der Sieg zählt“, räumte Cristiano, ohne zu zögern, ein. „Allerdings müssen wir erst die genauen Einzelheiten klären und die nötigen Formalitäten erledigen. Dafür musst du nach London kommen.“

Lydia blinzelte gegen die Tränen der Demütigung an. „Was für Formalitäten? Plötzlich stellst du lauter Bedingungen!“, protestierte sie, wobei sie sich nervös die regennassen Haare aus der Stirn strich.

„Richtig.“

„Aber das ist nicht nötig. Du kannst mir vertrauen“, drängte sie wider ihren Stolz, denn sie hatte Angst, dass ihre Mutter aufgespürt und verhaftet werden würde, wenn er das gestohlene Geld nicht schnell zurückzahlte.

Ein spöttisch ungläubiges Lächeln zuckte um Cristianos Mundwinkel. Diese Frau war wirklich unfassbar! Es war dieselbe, die, noch während sie als seine jüngste Eroberung unter seinem Dach weilte, mit einem anderen durchgebrannt war. Dieselbe, die jetzt beschuldigt wurde, eine Wohltätigkeitsorganisation um fast eine viertel Million Pfund betrogen zu haben. Darüber hinaus – auch wenn er sich nur sehr ungern daran erinnerte, weil er gemeinhin für seinen Scharfsinn und seine Intelligenz bekannt war – hatte sie ihn bei ihrem ersten Treffen mit ihrer gekonnt gespielten Natürlichkeit tief beeindruckt. Sie besaß anscheinend ein natürliches Talent, den Menschen vorzugaukeln, was sie nicht war. Wenn er ein softerer Typ wäre, wären ihm wahrscheinlich vor Rührung die Tränen gekommen, als sie barfuß über das Gras auf seinem Dachgarten gelaufen war und ihm gestanden hatte, wie sehr sie sich an jedem Tag in der Stadt nach dem schlichten Leben auf dem Land sehnte. Ja, sie war wirklich ein ausgefuchstes Luder.

„Ich lasse dich morgen früh abholen und nach London fliegen. Pack nur das Nötigste ein, denn ich werde dir eine neue Garderobe kaufen. Und schließ das Haus gut ab, und verabschiede dich von den Nachbarn“, riet er gelassen. „Wenn wir zu einer Einigung gelangen, wirst du eine Weile nicht zurückkommen.“

Lydia schüttelte benommen den Kopf. „Wie auch immer, ich muss noch einmal hierher zurück. Immerhin habe ich das Haus gemietet. Ich muss das mit meinem Vermieter klären und meine Sachen einlagern …“

„Meine Angestellten werden dieses lästige Zeug für dich erledigen.“

„Aber ich habe Verwandte in der Gegend. Wenn ich … fortgehe, möchte ich sie vorher noch einmal sehen.“

„Ich gebe dir ab morgen eine Woche Zeit, basta.“

Lydia schluckte. Die gesamte Unterhaltung kam ihr irgendwie unwirklich vor. Und wenn sie Cristiano ehrlich gesagt hätte, wie sehr sie ihn hasste, hätte er den Grund dafür nicht einmal verstanden. Schließlich sah es nach außen so aus, als hätte sie ihn wegen eines anderen Mannes sitzen lassen. Das heißt, aus Cristianos Sicht hatte sie keinen Grund, ihn zu verabscheuen, wohingegen er umgekehrt vermutlich jedes Recht dafür auf seiner Seite glaubte.

„Ich kann nicht begreifen, dass du das wirklich willst. Du musst mich ja richtig hassen“, meinte sie bedrückt.

„Meine Gefühle sind allein meine Sache.“

Sein kalter Ton ließ Lydia erschauern. Kein Zweifel, er wollte Rache. Als sie zusammen mit Mort Stevens von seinem Luxuslandsitz geflohen war, hatte sie es ganz bewusst darauf angelegt, ihn vor aller Welt zum Narren zu machen. Nun sollte sie dafür bezahlen.

Um sieben Uhr am nächsten Morgen wurde sie abgeholt und zu einem Privatflugplatz einige Meilen vor der Stadt gefahren. Dort wartete bereits ein Hubschrauber, der das blaugoldene Logo des Andreotti-Imperiums trug. Eine gute Stunde später wurde sie vom Hubschrauberlandeplatz auf dem Dach eines modernen Bürohochhauses aus Glas und Stahl in London geradewegs hinunter in ein riesiges Büro im obersten Stockwerk geleitet. Nervös strich sie sich den Ärmel der taillierten schwarzen Jacke glatt, die sie mit einem weißen T-Shirt und einem litzenbesetzten Rock kombiniert hatte.

„Mr. Andreotti ist in einer Besprechung“, wurde sie von einem gepflegten jungen Mann im Business-Anzug informiert.

Cristiano wusste sofort, dass Lydia eingetroffen war und ihre übliche, umwerfende Wirkung auf das männliche Geschlecht ausübte, als sein persönlicher Assistent ziemlich rot um die Ohren in den Besprechungsraum zurückkehrte und ihm dezent zunickte. Nun, er hatte sehr viel zu tun, sie würde also warten müssen. Sowieso war sie nur so pünktlich, weil er sie hatte abholen lassen. Denn er erinnerte sich noch gut daran, wie sehr sie ihn mit ihrer notorischen Unpünktlichkeit damals genervt hatte. Cristiano Andreotti liebte es nicht, wenn man ihn warten ließ. Gleich bei ihrer ersten Verabredung zum Dinner war sie zu spät gekommen – hatte dann allerdings bei ihrer Ankunft alle Gäste und Angestellten des Restaurants mit ihrer Schönheit bezaubert und seine persönliche Verärgerung mit einem strahlenden, entschuldigenden Lächeln zerstreut.

Während Cristiano plötzlich nur noch mit halbem Ohr den Zahlen und Fakten seiner jungen dynamischen Geschäftsführer lauschte, fragte er sich, was Lydia wohl anhatte. Im nächsten Moment sprang er auf, verkündete eine Pause und ging aus dem Konferenzraum geradewegs in sein angrenzendes Büro.

Die Sonne schimmerte auf ihrem platinblonden Haar, das sie mit einer Spange im Nacken zusammengefasst hatte. Bei Cristianos Eintreten wandte Lydia sich von dem Panoramafenster ab. Strahlend blaue Augen beherrschten ihr zartes Gesicht mit den hohen Wangenknochen und den vollen, rosigen Lippen.

Cristianos Anblick ließ ihr Herz sofort schneller schlagen. Schon früher hatte es ihr Angst gemacht, was für eine heftige Wirkung er auf sie ausübte, und jetzt stellte sie entsetzt und beschämt fest, dass sich nichts daran geändert hatte. Bekleidet mit einem exklusiven, maßgeschneiderten Business-Anzug, der seine athletische Figur betonte, sah Cristiano aber auch unwiderstehlich aus. Er war zweifellos ein unglaublich attraktiver Mann, stets makellos gekleidet und von einer bezwingenden Ausstrahlung. Und seine dunklen Augen, die jetzt golden in der hellen Sonne leuchteten, waren die schönsten und faszinierendsten, die sie je gesehen hatte.

Die angespannte Stille schien Lydia unerträglich. Trotzig blickte sie auf. „Hier bin ich also … wie befohlen.“

„Ja“, erwiderte Cristiano sanft. „Und das ist gut so.“

Sie hatte eigentlich gehofft, ihm mit ihrer Bemerkung Unbehagen zu bereiten, aber er wirkte völlig entspannt. Stattdessen errötete sie. Plötzlich kam ihr der schreckliche Verdacht, dass Cristiano diese Situation wirklich genoss. Denn mit einem raubvogelartigen Blick musterte er sie, und Lydia spürte beschämt, wie ihr ein erregender Schauer über den Körper lief.

„Ich kann nicht glauben, dass du das wirklich durchziehen willst“, flüsterte sie.

Ein geradezu sündhaft attraktives Lächeln erhellte sein markantes Gesicht. „Jedes Mal, wenn ich dich ansehe, weiß ich, dass ich es durchziehen werde.“

„Aber es ergibt doch keinen Sinn!“

„Für mich schon, bella mia“, widersprach er. „Ich will dich.“

„Aber ich will weder dich noch dies hier, und ich kann nicht so tun, als wäre es anders!“, stieß sie aus.

Ohne den Blick von ihr zu wenden, ging Cristiano langsam auf sie zu. „Wenn ich das glauben würde, wärst du nicht hier.“

„Du … solltest es besser glauben!“, entgegnete Lydia wütend, weil er sie zum Stottern brachte und sie sich in die Enge gedrängt fühlte.

„Nun, da ich augenscheinlich deine einzige Rettung bin, solltest du dich nicht bemühen, mich davon zu überzeugen, dass du genau das bist, was ich will und brauche?“

In diesem Punkt hatte er so unbestreitbar recht, dass sie eine gefährliche Mischung aus Angst und Wut packte. Er war ihre einzige Hoffnung. Angenommen, sie verärgerte ihn? Angenommen, er änderte seine Meinung? Wo würde dann ihre Mutter bleiben?

„Lydia …“

Er war ihr jetzt so nahe, dass sie nur eine Hand auszustrecken brauchte, um ihn zu berühren. Seine körperliche Nähe machte sie nervös, und sie wagte es kaum zu atmen, weil sie der Duft seines exklusiven Aftershaves gefangen hielt.

Im nächsten Moment nahm Cristiano sie und zog sie in seine Arme. „Das ist der Grund, warum du gerettet wirst“, erklärte er rau.

Angespannt blickte Lydia zu ihm auf. Sie wusste, dass es schlecht und lüstern war, aber die heiße Erregung, die sie durchflutete, machte ihren Widerstand zunichte. Cristiano umfasste ihr Gesicht und nahm unglaublich zart und sinnlich von ihren Lippen Besitz. Gleichzeitig ließ er die Hand ihren Rücken hinabgleiten und presste sie verlangend an sich. Stöhnend gab sie dem Drängen seiner Zunge nach. Plötzlich wurden ihr die Knie weich, ihr Atem ging schneller, und sie klammerte sich machtlos an Cristianos breite Schultern.

Cristiano hob sie auf seinen großen Schreibtisch. Schon hatte er die Spange aus ihrem Haar entfernt, vergrub die Finger in der seidigen Fülle und bedeckte ihren Hals mit heißen Küssen. Dann ging er über zu ihren Wangen, den Lidern, bis Lydia sich stöhnend an ihn schmiegte. Sanft drängte er sie zurück, schob ihr das T-Shirt hoch und streichelte ihre kleinen, straffen Brüste. Lydia hob sie ihm sehnsüchtig entgegen und schrie leise auf, als er deren Knospen zärtlich zu liebkosen begann.

Der Klang ihrer Stimme brachte sie unsanft in die Wirklichkeit zurück. „Du liebe Güte, nein!“ Lydia stieß Cristiano von sich fort und sprang in solcher Panik von dem Schreibtisch, dass sie das Gleichgewicht verlor und auf dem Teppich auf die Knie fiel. Cristiano wollte ihr aufhelfen, doch sie stieß seine Hand weg, kam allein auf die Füße und wich hastig zurück. Sie war wie im Schock … benommen und seltsam frustriert und enttäuscht.

„Madonna … du hättest dir den Knöchel brechen können!“, tadelte Cristiano sie missbilligend. „Was soll das? Warum bist du so nervös? Wenn du dir einbildest, dass es sexy ist, die schreckhafte Unschuld zu spielen … lass es besser sein.“

„Ich spiele überhaupt nichts!“, Lydia errötete. So sehr sie sich auch gegen ihre Gefühle wehrte, sie wusste, dass sie auf verlorenem Posten kämpfte, denn das Verlangen glühte weiter in ihr, bereit, sie jeden Moment zu verraten, sobald Cristiano sie erneut berührte. In diesem Moment fühlte sie sich genauso gefangen, als hätte er sie in ein Verlies geworfen und eine dicke Stahltür hinter ihr verriegelt.

Bleich und entsetzt blickte sie ihn an. „Ich kann das nicht tun … Ich kann es einfach nicht!“

Insgeheim verwünschte Cristiano sich selbst, weil er ganz offensichtlich zu überhastet vorgegangen war. Er fragte sich allerdings, was Lydia eigentlich derart aus der Fassung gebracht hatte. Um sie zu beruhigen, zog er einen Stuhl heran und lud sie ein, Platz zu nehmen, und Lydia ließ sich auf diese höfliche Geste ein, bemüht, ihre Haltung wiederzufinden.

Cristiano reichte ihr nun ein Dokument. „Dies ist ein Vertrag für eine eheähnliche Gemeinschaft, den ich dich bitte zu unterzeichnen.“

Sie blickte erstaunt auf. „Ein Vertrag für … was?“

„Für eine eheähnliche Gemeinschaft. Ich habe bisher noch nie mit einer Frau zusammengelebt, und es sollte kein Missverständnis bezüglich der Art unserer Beziehung aufkommen. Dieser Vertrag definiert in möglichst einfachen Worten die genaue Art unserer Vereinbarung“, erklärte Cristiano ihr sachlich. „Der Betrag, den ich für dich an die Wohltätigkeitsorganisation zurückzahle, ist als dein Honorar anzusehen. Dein Honorar dafür, dass du für das nächste Jahr die Rolle meiner Gastgeberin übernehmen wirst. Und du kannst froh sein, dass ich die Spende, die ich auf die Schuld drauflege, nicht in die Vereinbarung aufgenommen habe.“

Lydia hatte etwas Mühe, seinen Worten zu folgen. „Deine … Gastgeberin?“

„Eine ganz angemessene Bezeichnung.“

Sie schüttelte verwundert den Kopf. „Du gibst mir einen Arbeitsvertrag?“

Cristiano lächelte spöttisch. „Niemand, der für mich arbeitet, verdient so viel.“

Errötend wich Lydia seinem Blick aus. „Ich stimme aus freiem Willen all deinen Forderungen zu. Da ist es doch sicherlich nicht nötig, mich auch noch an einen geschriebenen Vertrag mit lauter Regeln und Bedingungen zu binden, oder?“

„Ich denke doch. Das ist eindeutig eine Frage des Vertrauens.“

Wütend kämpfte sie die aufsteigenden Tränen nieder. „Anscheinend bist du entschlossen, diese ganze Angelegenheit so demütigend wie möglich für mich zu gestalten.“

„Keinesfalls, ich denke, es ist wichtig, dass du genau weißt, woran du bei mir bist“, erklärte Cristiano, ohne mit der Wimper zu zucken. „Wenn du die Vereinbarung brichst, musst du das Geld zurückzahlen.“

„Das werde ich nie können! Glaubst du, ich wäre überhaupt hier, wenn ich irgendeine Alternative hätte?“

„Ich weiß“, bestätigte Cristiano ungerührt. „Aber ich möchte mich deiner Loyalität vergewissern.“

„Meiner … Loyalität?“ Lydia umklammerte unsicher die dicke Vertragsmappe.

Cristianos dunkle Augen blitzten verächtlich auf. „Dein Ruf ist in diesem Punkt ziemlich miserabel. Verrate mir doch, rein interessehalber, hast du es mit Mort Stevens die ganze Zeit über getrieben, während wir uns getroffen haben?“

Lydia schoss das Blut heiß in die Wangen. „Wie kannst du so etwas fragen? Natürlich nicht … ich meine, es ist nichts passiert!“

„Schon als Kind hatte ich nichts für Märchen übrig“, erwiderte Cristiano kalt, während er den Blick auf ihren sinnlichen Mund richtete. „Wir sollten jetzt vorankommen, und zwar schnell, denn ich muss wieder zurück an die Arbeit. Ich habe für dich einen Termin bei einem Anwalt gemacht, sodass du dir unabhängigen juristischen Rat einholen kannst. Wenn du dich entschließt, den Vertrag zu unterschreiben, tue es bitte vor drei Uhr heute Nachmittag. Du wirst dann zum Flughafen zurückgefahren, um mit meinem Privatjet nach Hause zu fliegen. Draußen wartet jetzt bereits eine Limousine auf dich, um dich zum Anwalt zu bringen. Hast du noch Fragen?“

Seine Gefühlskälte machte ihr Angst. „Du hast etwas von einem Jahr gesagt. Ist das der Zeitraum, den du für die Dauer unserer … Vereinbarung festsetzt?“

Er zuckte die Schultern. „Ein Tag, eine Woche, ein Monat … Wie auch immer, ein Jahr gilt als Grenze für dich, nicht für mich. Falls du dann immer noch bei mir bist, was ich bezweifle, bist du frei und kannst für dich neue Bedingungen aushandeln.“

Allein der Ausdruck „aushandeln“ bedeutete eine Erniedrigung ihrer Person. Hatte er wirklich eine so schlechte Meinung von ihr, dass er davon ausging, sie wäre damit zufrieden, ihre Liebesdienste gegen Geld anzubieten? Nun, wenn dem so war, dann war es ihre eigene Schuld, denn ihre Flucht mit Mort Stevens hatte Cristiano natürlich genau diesen Eindruck vermittelt. Allerdings war es nie zu spät, die Wahrheit zu sagen … auch wenn man vielleicht nicht die ganze Wahrheit aufdecken wollte. „Darf ich noch eines sagen? Wirst du mir zuhören?“

Automatisch wappnete Cristiano sein Herz gegen den gefühlvollen Appell, der jetzt zweifellos kommen würde. Welchem Mann wäre es leicht gefallen, dieser atemberaubenden, wunderschönen Frau zu widerstehen, die zudem so zerbrechlich feminin wirkte? Diesmal war er jedoch entschlossen, sich nicht noch einmal von ihr zum Narren machen zu lassen. Betont distanziert warf er einen Blick auf die Uhr. „Du hast genau eine Minute.“

„Ich … sollte dich nur vorwarnen, dass ich nicht das bin, wofür du mich hältst …“

Sie zögerte verunsichert, denn es fiel ihr schwer, die richtigen Worte zu finden. „Ich meine, du erwartest eine viel erfahrenere Frau, als ich es tatsächlich bin. Ich bezweifle, dass ich für dich das sein kann, was du dir erhoffst …“

„Du wirst genau das sein, was ich will, weil du gar keine andere Wahl hast“, unterbrach Cristiano sie schroff. „Stiehl mir nicht die Zeit mit diesem Schwachsinn, gioia mia.“ Er betrachtete sie spöttisch. „Als Nächstes wirst du mit deinen hinreißenden Wimpern klimpern und schwören, du seist noch Jungfrau!“

Lydia erstarrte, hielt seinem Blick jedoch trotzig stand. „Und wenn es so wäre?“

Er lachte herzlich. „Nun, ich denke, ich gehe kein Risiko ein, wenn ich dir hier und jetzt verspreche, dass ich dich heiraten werde, sollte sich wirklich erweisen, dass du noch Jungfrau bist.“

„Ach ja? Zu deiner Information, ich würde dich nicht als Ehemann haben wollen, wenn du der letzte Mann auf der Welt wärst!“, stieß sie wütend aus und ging zur Tür. „Hast du mich verstanden?“

„Vergiss nicht die Frist bis heute Nachmittag.“

Während Lydia auf den Aufzug wartete, spürte sie die ebenso bewundernden wie neugierigen Blicke einiger Manager, die im Foyer beieinanderstanden. Wurde sie bereits als Cristiano Andreottis jüngste Eroberung begutachtet? Allein bei der Vorstellung fühlte sie sich ganz elend. Auch wenn sie sich Cristiano gegenüber bemüht hatte, ihren Stolz zu wahren, hatte sie sich doch wie eine Närrin gefühlt, als er sie ausgelacht hatte. Denn natürlich würde er sie niemals heiraten oder es ihr auch nur anbieten. Männer heirateten keine Frauen, die sie kaufen konnten oder verachteten. Aber die Erinnerung daran, dass sie einmal von dem Unmöglichen geträumt hatte, schmerzte fast so sehr wie Cristianos heutige Verachtung.

Auf der Fahrt zum Rechtsanwalt sah Lydia sich den Vertrag genauer an. Manches davon verstand sie, das meiste jedoch war in der verklausulierten Juristensprache formuliert, sodass sie es aufgab. Eines aber schien klar: Cristiano war entschlossen, dafür zu sorgen, dass sie in allem – angefangen von dem Dach über ihrem Kopf, über die Kleidung, die sie am Leib trug, bis hin zu ihrem Essen – von ihm abhängig war. Sie erschauderte unwillkürlich. Er würde sie mit Leib und Seele besitzen … Cristiano Andreottis Hure ohne irgendwelche Rechte. Das war der Preis, den sie dafür bezahlen musste, dass sie damals versucht hatte, ihr Gesicht zu wahren und sich an ihm zu rächen, weil er ihr das Herz gebrochen hatte.

„Das ist ein juristisches Kunstwerk“, meinte der grauhaarige Anwalt, bei dem sie den Termin hatte, anerkennend. „Es gibt sogar eine in sieben Unterpunkte aufgeschlüsselte Vertraulichkeitsklausel, die Sie daran hindern soll, außerhalb dieses Büros über den Vertrag oder Ihr Verhältnis zu Mr. Andreotti zu sprechen.“

Lydia schluckte. „Und was ist Ihre Meinung dazu?“

„Wenn Sie das Geld nicht wirklich dringend brauchen, rennen Sie, was Sie können“, meinte er ehrlich. „Dieser Vertrag kennt keine Gleichheit. Während Sie an einen strengen Verhaltenskodex gebunden sind, kann Mr. Andreotti sich Ihrer Dienste jederzeit und ohne Erklärung entledigen. Darüber hinaus sind weder Ihre Pflichten noch Ihre Arbeitszeit genau definiert. Wenn Sie unterschreiben, sind Sie vertraglich verpflichtet, allem zuzustimmen, was Mr. Andreotti von Ihnen verlangt.“

Sie nickte bedrückt.

„Sollten Sie jedoch Ihrerseits den Vertrag brechen, schulden Sie Mr. Andreotti mit sofortiger Wirkung die Summe von zweihundertfünfzigtausend Pfund. Dadurch werden Sie beträchtlich unter Druck gesetzt, all seine Erwartungen zu erfüllen, ob diese vernünftig sind oder nicht.“

„Ich weiß“, flüsterte Lydia heiser.

„Andererseits ist Mr. Andreotti aber auch gewillt, sehr großzügig zu sein. Er verspricht, sicherzustellen, dass Sie, solange Sie bei ihm sind, in den Genuss jedes erdenklichen Luxus und aller möglichen Vorteile gelangen.“ Der Anwalt konnte sich ein ironisches Lächeln nicht verkneifen. „Man könnte sagen, was er Ihnen anbietet, ist eine moderne Form der Sklaverei, aber zumindest eine mit Ketten aus massivem Gold.“

Nachdem sie den Vertrag unterzeichnet hatte, wurde sie von der bereitstehenden Limousine zum Privatflugplatz gebracht. Dabei zerbrach sie sich die ganze Zeit den Kopf, was sie Gwenna erzählen sollte, denn sie wollte ihre Cousine nicht mit der schmutzigen Wahrheit belasten.

Nur achtundvierzig Stunden später fuhr der Laster einer Spedition vor ihrem kleinen Reihenhaus vor, und die Umzugsleute begannen, ihre Habseligkeiten einzupacken. Den Mietvertrag hatte sie bereits gekündigt. Am darauf folgenden Tag meldete sich die Polizei bei ihr mit der Nachricht, dass sämtliche Anzeigen gegen sie und ihre Mutter zurückgezogen worden seien. Lydia, der ein Stein vom Herzen fiel, hätte so gern zu ihrer Mutter Kontakt aufgenommen, um sie zu beruhigen, dass für sie keine Gefahr mehr bestand, verhaftet zu werden. Doch Virginia hatte es für sicherer gehalten, ihren Aufenthaltsort auch vor ihrer Tochter geheim zu halten, und Lydia stattdessen versprochen, sie anzurufen, sobald sich die ganze Aufregung etwas gelegt haben würde. Aber wenigstens Gwenna schickte Lydia eine SMS mit der erfreulichen Nachricht, und wie erwartet, kam ihre Cousine auf dem Heimweg von der Schule gleich bei ihr vorbei.

„Warum steht ein Umzugslaster vor dem Haus?“, wollte die lebhafte Brünette sofort wissen, und stutzte beim Anblick des Mannes, der in Lydias Küche das Geschirr einpackte.

„Komm mit nach oben“, bat Lydia sie.

„Ziehst du um?“, fragte Gwenna erstaunt.

„Ich ziehe aus.“ Lydia klappte den Koffer zu, der schon fertig gepackt auf ihrem Bett lag. „Erinnerst du dich, wie ich dir erzählt habe, dass ich mich vergangenes Jahr, bevor ich London verlassen habe, von einem Mann getrennt habe?“

„Na ja, du hast nicht gerade viele Worte darüber verloren – nur, dass die Sache mit dem wilden Altrocker ein Publicitygag war, der schiefgegangen ist“, meinte Gwenna trocken. „Du hast mir nie verraten, wer der geheimnisvolle Typ gewesen ist.“

„Cristiano Andreotti … wahrscheinlich hast du noch nie etwas von ihm gehört …“

„He, wir leben schon auf demselben Planeten, und ich lese die gleichen Magazine wie du. Bist du wirklich mit diesem megareichen Frauenheld ausgegangen? Kein Wunder, dass du dir die Finger verbrannt hast!“

Lydia leistete ihrer Cousine insgeheim Abbitte, weil sie zu einer Notlüge greifen würde. „Nun ja, als Cristiano in der Presse die Geschichte über das fehlende Geld mitbekommen hat, ist er hergekommen, um mir zu helfen. Er hat das Geld zurückgezahlt, weshalb die Anzeigen fallen gelassen worden sind … und Cristiano und ich sind wieder zusammen.“

Gwenna sah sie verblüfft an. „Deshalb willst du also wieder nach London zurück?“

„Ich ziehe mit ihm zusammen. Nein, sag nichts! Ich weiß, dass du es nicht gutheißt.“

„Natürlich nicht! Was soll ich denn denken? Der Kerl zieht zweihundertfünfzigtausend Mäuse aus dem Hut, und fünf Minuten später bist du bereit, zu ihm zu ziehen?“

Lydia zuckte zusammen. Es war gar nicht so einfach, sich eine überzeugende Geschichte auszudenken. In ihrer Not griff sie nach der alten Keksdose, die neben dem Bett stand und allerlei Schätze und Erinnerungen aus ihrer Kindheit und Teenagerzeit enthielt. Lydia klappte den Deckel auf, kramte ein wenig herum und zog dann ein Foto hervor.

„Wer ist das?“, fragte Gwenna.

Errötend reichte Lydia ihr den kleinen Bilderrahmen. „Ich … habe das Foto aus einem Magazin ausgeschnitten, als ich vierzehn war.“

Gwenna blinzelte erstaunt. „Aber … das ist er doch, nicht wahr? Cristiano Andreotti? Du hast schon damals für ihn geschwärmt?“

„Ja. Er ist die Liebe meines Lebens, und, ehrlich gesagt, ein besseres Angebot als seines werde ich sicherlich nicht noch einmal in meinem Leben erhalten“, erklärte Lydia tapfer. Aber als Gwenna ihr das Bild zurückgab, legte sie es rasch auf die Fensterbank, als wäre der abgegriffene Metallrahmen plötzlich glühend heiß geworden. „Ich will wirklich mit ihm zusammen sein, Gwenna. Bitte, verdirb es mir nicht.“

Gwenna betrachtete sie skeptisch, presste dann unglücklich die Lippen zusammen und sagte nichts mehr dazu. Stattdessen ging sie bereitwillig darauf ein, dass Lydia sich nun ganz praktischen Dingen zuwandte, und bot ihr an, sich um Lydias Post zu kümmern und sie ihr nachzusenden.

Einer von Cristianos Angestellten rief an, um Lydia über die Abreisemodalitäten zu informieren, und sie fragte sich allmählich, ob sie sich für die Zukunft daran gewöhnen musste, dass Cristiano seine Befehle über dritte Personen an sie weitergab. Einerseits fühlte sie sich auf diese Weise ganz wie eine Angestellte, andererseits machte es ihr auch Angst. Wie würde ihr Leben aussehen, wenn Cristiano alle Fäden in der Hand hielt? Bei ihrer Rückkehr nach London musste Lydia zunächst einmal feststellen, dass ihr erstes Ziel ein exklusiver Schönheitssalon war, wo man für sie ein umfangreiches Programm gebucht hatte. Ganz offensichtlich wollte Cristiano sie nicht einmal sehen, bis sie entsprechend hergerichtet war … eine demütigende Erfahrung, wie Lydia fand. Für den Rest des Tages wurde sie also von einer Behandlung zur anderen weitergereicht, bis sie von Kopf bis Fuß wieder perfekt gestylt war.

Kaum saß sie in der Limousine, die sie pünktlich abholte, rief Cristiano an.

„Hast du es genossen, wieder verwöhnt zu werden?“

Der aufregend erotische Klang seiner tiefen Stimme jagte ihr unwillkürlich einen Schauer über den Rücken. Wider Willen tauchten erregende Bilder vor ihr auf … und riefen ihr die unleugbare Tatsache ins Bewusstsein, dass sie wohl noch heute Nacht das Bett mit ihm teilen würde. „Ja, natürlich“, schwindelte sie, denn es hatte kaum einen Sinn, ihm ihre wahren Gefühle zu offenbaren.

„Ich kann dir zum Abendessen keine Gesellschaft leisten. Mach es dir in meiner Wohnung bequem …“ Den Geräuschen nach zu urteilen, wandte er sich kurz vom Telefon ab, um mit jemand anderem zu sprechen, bevor er das Gespräch zerstreut beendete: „Wir treffen uns später in einem Klub.“

Cristianos Wohnung war noch riesiger, als sie es von ihrem einzigen vorherigen Besuch in Erinnerung hatte. Ein Butler führte sie, offenbar einer Anordnung folgend, durch eine große Anzahl nüchtern und modern eingerichteter Räume, deren Wände atemberaubende Kunstwerke zierten, bevor er sie schließlich in einem Schlafzimmer allein ließ, das zu ihrer Erleichterung keinerlei männliche Note aufwies. Aufatmend durchquerte Lydia den Raum, um das schimmernde silberfarbene Kleid näher zu betrachten, das augenscheinlich für sie an den Schrank gehängt worden war. Aus glänzendem Satin gefertigt, war es zweifellos eine Kreation des angesagtesten Modedesigners der aktuellen Saison … und Lydia erkannte sofort, dass es vor allem ausgesucht worden war, um ihre langen Beine gewagt in Szene zu setzen.

Doch was für ein Recht hatte sie zu protestieren? Hatte sie nicht einen Vertrag unterschrieben, mit dem sie einwilligte, mehr wie ein Objekt als wie eine Person behandelt zu werden? Cristiano war ausschließlich an ihrem Körper interessiert, der genauso gepflegt und geschmückt werden sollte, wie es ihm gefiel. Eine schrecklich demütigende Situation.

Die Ankunft einer Visagistin und eines Hairstylisten bestärkten Lydia kurz darauf in ihrem Gefühl, die Kontrolle über ihr eigenes Leben verloren zu haben. Die beiden waren von Cristiano engagiert worden, um ihrem Aussehen den letzten Schliff zu verleihen, und ihr Eintreffen bedeutete auch, dass ihr gar keine Zeit blieb, etwas zu essen. Denn sobald sie fertig zurechtgemacht war, wartete schon wieder die Limousine auf sie.

Ein großer, massiger Mann stieg aus und stellte sich ihr als ihr Bodyguard Arnaldo vor. Sobald die Limousine vor einem der angesagtesten Nachtklubs in Mayfair vorgefahren war, kümmerte sich Arnaldo um die Türsteher, die nur ganz wenigen, erwählten Gästen Zugang gewährten. Lydia wurde an der Schlange derer, die noch auf Einlass hofften, vorbeigeführt und in einen Privatraum weitergeleitet. Schon auf der Schwelle wurde sie von einem ihr ebenso vertrauten wie unwillkommenen Gesicht begrüßt.

„Ein wirklich beachtliches Comeback, Darling“, spottete der stämmige Bankier Philip Hazlett, wobei er sie mit seinen Blicken förmlich auszog. „Wie es aussieht, bist du immer noch in Form. Ich kann es Cristiano nicht verübeln, eine Wiederholung mit dir zu versuchen.“

Lydia schwieg errötend. Sie hatte Philip nie gemocht, aber er war einer von Cristianos ältesten Freunden. Ein Blick verriet ihr, dass Cristiano gerade telefonierte, umgeben von mit Laptops bewaffneten jungen Männern, deren Blicke diensteifrig an seinen Lippen hingen. Bekleidet mit einem dunklen Anzug, einem gestreiften Hemd und einer blauen Seidenkrawatte, sah er wie stets makellos gepflegt und umwerfend aus. Über die Köpfe der andern hinweg trafen sich ihre Blicke, und Lydia verharrte reglos und mit angehaltenem Atem.

Ganz bewusst ließ Cristiano ihren Anblick auf sich wirken. Kein Wunder, dass seine Manager Lydia wie verliebte Schuljungen anstarrten … sie war wirklich hinreißend schön. Ihr platinblondes Haar umschmeichelte seidig das makellose, zarte Gesicht, ein Hauch von silberfarbenem Satin schmiegte sich aufreizend an ihre gertenschlanke Figur. Heißes Verlangen durchfuhr Cristiano, als ihm bewusst wurde, wie sehr dieses Kleid Lydias Reize betonte … und wandelte sich zu Eifersucht, weil er im selben Moment erkannte, dass er nicht allein ihre zierlichen, nackten Schultern und diese endlos langen, wohlgeformten Beine bewunderte. Insgeheim verwünschte er sich, in Bezug auf das Kleid eine so unkluge Wahl getroffen zu haben, und presste verärgert die Lippen zusammen, als er bemerkte, wie unverhohlen lüstern Philip Lydia anstarrte. War die Frau eines anderen nicht mehr tabu?

Weit davon entfernt, ein solches Verhalten zu dulden, sandte Cristiano seinem Freund einen messerscharfen, missbilligenden Blick, der ihn erbleichen ließ.

Langsam kam Cristiano dann an Lydias Seite, legte ihr einen Arm um die Taille und führte sie aus dem Raum, wobei ihm der Pulk seiner Bodyguards folgte. Lydia sollte neben der Tanzfläche Platz nehmen und den besten Champagner trinken … auf diese Weise war sie beschäftigt und nicht mehr so im Blickfeld, denn Cristianos Tisch befand sich in einem privaten Separee. Genüsslich streichelte er ihren nackten Rücken. „Du siehst hinreißend aus und fühlst dich auch so an …“

Lydia erschauerte unwillkürlich. Der verlangende Unterton in Cristianos Worten sorgte dafür, dass ihre Knie weich wurden.

„Wenn ich nicht gerade mitten in wichtigen Geschäftsverhandlungen stecken würde, würde ich jetzt auf der Stelle mit dir nach Hause fahren, bambola piccola“, flüsterte er rau, und Lydia hatte das Gefühl, recht unsanft auf den Boden der Wirklichkeit zurückzukehren.

Es hatte sich anscheinend nichts geändert. Ungeachtet seines immensen Reichtums war Cristiano immer noch vor allem anderen bestrebt, noch reicher zu werden, und keine Frau der Welt konnte ihn auf Dauer von seinen Geschäften ablenken. Er war ein unverbesserlicher Workaholic.

„Wie hast du mich gerade genannt?“, erkundigte sie sich, als sie an dem Tisch Platz nahm, zu dem er sie führte.

„Kleine Puppe.“ Cristiano folgte mit dem Zeigefinger besitzergreifend der schlanken Silhouette ihres Oberschenkels und spürte, wie Lydia unter der Berührung zusammenzuckte. „Denn genau daran erinnerst du mich in diesem Kleid. Sehr, sehr sexy … aber eigentlich nicht angemessen für die Öffentlichkeit.“

„Du hast es ausgesucht“, erwiderte sie pikiert, doch er hörte es nicht, denn während ein Ober ihr perlenden Champagner einschenkte, hatte Cristiano sich schon wieder abgewandt.

„Wo willst du hin?“, rief Lydia ihm, ohne zu überlegen, nach.

„Ich kann hier nicht telefonieren …“ Cristiano deutete lachend auf die Band an der Tanzfläche. „Amüsier dich gut. Ich bin bald wieder da.“

„Keine Sorge … ich finde bestimmt schnell Gesellschaft“, erwiderte Lydia trotzig.

Sofort erstarrte er. „Soll das ein Witz sein?“, fuhr er sie so laut an, dass Arnaldo, der sich dezent im Hintergrund hielt, erstaunt aufhorchte.

„Ich meinte doch nur … ein wenig plaudern, tanzen …“

„Nein!“, entgegnete Cristiano eisig. „Kein Plaudern, kein Tanzen, kein Flirten. Sieh dich vor. Ein Schritt in die falsche Richtung, und du steckst in großen Schwierigkeiten. Und du bekommst keine zweite Chance. Lass dich nicht von mir dabei erwischen, dass du einen anderen Mann auch nur ansiehst!“

Überrascht von dieser Warnung und seinem verächtlichen Blick, gelang es Lydia nicht, ihr Temperament im Zaum zu halten. Spontan beugte sie sich vor und erklärte: „Dann solltest du besser Arnaldo anweisen, mich nicht aus den Augen zu lassen!“

Cristiano kam an ihre Seite zurück und ließ die Finger durch ihr platinblondes Haar gleiten, das in seidigen Kaskaden über ihre hohen, straffen Brüste fiel. „Weißt du, was ich jetzt wirklich am liebsten tun würde?“, flüsterte er rau. „Mit dir in meine Wohnung fahren, dich auf mein Bett legen und dir Manieren beibringen.“

Erstarrt blickte sie zu ihm auf. Seine drastische Antwort erinnerte sie allem verletzten Stolz zum Trotz an den wahren Charakter ihrer Beziehung.

Langsam wandte Cristiano sich wieder ab und ging davon. Diesmal blickte Lydia ihm nicht nach. Dank jenes absurden Fiaskos mit Mort Stevens vor achtzehn Monaten glaubte Cristiano ernsthaft, dass er ihr in Gesellschaft von Männern nicht trauen konnte. Anscheinend hielt er sie für eine echte Femme fatale. Nur, warum lachte sie nicht darüber?

Stattdessen trank sie mit wenigen Schlucken ihr Champagnerglas leer und ließ es sich sofort noch einmal füllen. Die Angst vor dem Unbekannten hatte sie gepackt. Cristianos Bett. Würde er merken, dass sie völlig unerfahren war? Wahrscheinlich nicht. Schließlich hatte er ihre Behauptung, noch Jungfrau zu sein, so verächtlich abgetan, dass er den kleinen Unterschied vermutlich gar nicht erkennen würde. Ihr Stolz meldete sich zurück. Irgendwie gefiel ihr der Gedanke, die Rolle der Femme fatale bis zum bitteren Ende zu spielen. Dieser Mann, den sie so hasste, sollte nicht ahnen, was für ein Opfer es für sie sein würde, sich ihm hinzugeben. Nein, viel lieber sollte er glauben, dass es ihr völlig gleichgültig sei, was er tat und wie er sich verhielt. Gleichgültigkeit würde ihr Schutzschild und ihre Rüstung sein.

Vierzig Minuten später gab Cristiano ganz gegen seine Gewohnheit die Telefonverhandlungen an einen Untergebenen ab, kehrte an seinen Tisch zurück und setzte sich neben Lydia. Einen Arm besitzergreifend um ihre schmalen Schultern gelegt, lehnte er sich entspannt zurück. Prominente Freunde und Bekannte kamen vorbei, um ihn zu begrüßen, denn Cristiano Andreotti stand immer im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit. Nervös wich Lydia jeglichem Augenkontakt aus. Cristiano hielt gnädig Hof, wechselte mit jedem ein paar Worte, machte jedoch keine Anstalten, Lydia irgendjemand vorzustellen. Und keiner wagte es, ihm zu nahe zu treten.

„Warum tust du so, als wäre ich überhaupt nicht da?“, fragte sie schließlich.

„Es ist allein meine Sache, dass du bei mir bist“, antwortete er kühl, wobei er sich jedoch fragte, warum sie so angespannt wirkte.

„Ich hasse es, so angestarrt zu werden.“ Hatte man sie vielleicht schon als das frühere Model wiedererkannt, das in der Boulevardpresse als Diebin bloßgestellt worden war? Lydia hielt es für unwahrscheinlich, denn sie war nie auch nur halb so berühmt gewesen wie der größte Teil der anwesenden Gäste. Dennoch zitterte sie innerlich so sehr, dass Cristiano es spüren musste.

„Gewöhn dich dran. Du bist schön genug, um einen Verkehrsstau zu verursachen, und noch dazu bist du in meiner Begleitung. Da kannst du nicht unbemerkt bleiben.“

Er hatte ihr noch nie zuvor so ausdrücklich ein Kompliment zu ihrem Aussehen gemacht. Ohne nachzudenken, wandte sich Lydia ihm zu. „Meinst du wirklich, dass ich so schön bin?“

„Warum wärst du sonst hier?“

Eine Antwort, die sofort dafür sorgte, dass sich ihre momentane Freude verflüchtigte. Lydia räusperte sich unbehaglich. „Können wir nicht tanzen oder so?“

„Ich tanze nicht.“

Einer seiner Angestellten gab ihm von der Tür des Privatraums ein Zeichen. Sofort ließ Cristiano Lydia los und sprang auf.

Ohne ihn fühlte sich Lydia erst recht wie ein Nervenbündel und sprach in ihrer Verzweiflung erneut dem Champagner zu. Cristiano hatte sie, wie es aussah, aus einer Laune heraus aus ihren Schwierigkeiten herausgekauft, als persönliche Belustigung und Selbstbestätigung. Nun bestimmte er die Regeln, zu denen in letzter Konsequenz natürlich auch gehörte, dass er sie sich nehmen würde. Unwillkürlich begehrte Lydia gegen seine Vorschriften auf. Sie sollte nicht tanzen oder sich unterhalten. Er hatte sie in ein Separee gesteckt und ließ sie dort allein versauern. Aber er hatte ihr nicht verboten, allein zu tanzen, oder? Warum sollte sie sich verstecken? Lydia erhob sich und richtete sich zu ihrer vollen Größe auf. Für einen Moment drehte sich ihr alles, sodass sie Halt suchend nach dem Tisch tastete. Du liebe Güte, wie viel Champagner hatte sie denn getrunken? Lydia lehnte den Kopf zurück, atmete tief ein und wandte sich zur Tanzfläche.

Zehn Minuten später kam Cristiano wieder aus dem Privatzimmer und blieb wie angewurzelt stehen bei dem Anblick, der sich ihm auf der Tanzfläche bot. Ein Scheinwerferspot war auf Lydia gerichtet, die dort ganz allein tanzte. Völlig versunken in die Musik, drehte sie sich mit geschlossenen Augen. Ihr platinblondes Haar umwehte sie wie ein seidiger Vorhang, während sich ihr hinreißender Körper anmutig und sinnlich mit dem pulsierenden Rhythmus bewegte. Sie sah atemberaubend aus. Und jeder Mann in dem Nachtklub verschlang sie buchstäblich mit Blicken, was Cristiano gar nicht gefiel. Er verspürte plötzlich große Lust, sie wie ein Neandertaler von der Tanzfläche und aus dem Klub zu schleifen und zu sich nach Hause zu bringen. Ein Gefühl, das ihm eigentlich völlig fremd war.

Als Lydia die Augen aufschlug und Cristiano bemerkte, traf sie ihre eigene Reaktion völlig unerwartet. Irgendwie erwuchs aus dem Chaos, das er in ihr verursacht hatte, ein in höchstem Maß erregendes Gefühl. Du hast ihn einmal geliebt, flüsterte eine innere Stimme verführerisch. Wäre es nicht klüger, das Beste aus dieser Situation zu machen? Verwirrt hielt sie mitten im Tanzen inne.

Ohne nur eine Sekunde zu überlegen, betrat Cristiano die Tanzfläche, legte Lydia einen Arm um die zierliche Taille und drückte sie an sich. Sie wünschte sich, er würde sie küssen. Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich so sehr nach etwas gesehnt wie nach diesem Kuss. Cristiano jedoch lächelte sie sexy an und drehte sich dann gekonnt in einem Tanzschritt von ihr weg, der sie völlig überraschte. Enttäuscht ließ sie sich von ihm führen, musste aber bald erkennen, dass sie Mühe hatte, ihm zu folgen. So war sie erleichtert, als Cristiano sie schließlich bei der Hand nahm und von der Tanzfläche geleitete.

„Zeit zu gehen, bella mia“, flüsterte er rau. Ein erregender Schauer jagte über ihren Rücken und besiegte ihren Stolz.

4. KAPITEL

Sobald Lydia in die kühle Nachtluft hinaustrat, überkam sie ein leichter Schwindel – und es erwies sich als eine ziemliche Herausforderung, das zu verbergen. Deshalb war sie fast froh über die Paparazzi draußen mit ihren Kameras, die Cristianos Aufmerksamkeit ablenkten, während seine Bodyguards ihm und Lydia einen Weg zur Limousine bahnten.

Erleichtert sank sie auf die Rückbank des Luxusgefährts und versuchte, sich ganz auf Cristiano zu konzentrieren. Sein markantes Gesicht war ihr so vertraut und so umwerfend attraktiv! Lydia schluckte, denn für einen Moment war sie wieder der schwärmerische Teenager, der sich bis über beide Ohren in Cristianos Foto verliebt hatte. Sie fragte sich, ob der Champagner an dem Aufruhr ihrer Gefühle schuld war.

„Es tut mir leid wegen heute Abend …“ Cristiano lehnte sich seufzend zurück und lächelte sie gewinnend an. „Aber jetzt besitze ich die Mehrheitsanteile an IFS und bin in Feierlaune.“

„IFS … wie aufregend!“, meinte Lydia spöttisch.

„Nicht so aufregend wie du.“ Er sah sie an. Seine männliche Ausstrahlung weckte in Lydia erneut das erregende Kribbeln, das sie schon zuvor an diesem Abend gespürt hatte. Cristiano nahm ihre Hand und zog sie näher zu sich heran, wobei er sie so zu sich drehte, dass sie halb auf dem Sitz kniete. Lydia schlug das Herz im Hals, während sie Cristiano erwartungsvoll und mit angehaltenem Atem anblickte.

Langsam und verführerisch ließ er die Hand über ihren zarten Hals und dann weiter hinabgleiten. Lydia erschauerte. Warum ließ sie es nur zu, dass er ein so tiefes Verlangen in ihr weckte?

„Ich will dich so sehr, cara mia“, flüsterte Cristiano. „Aber das weißt du. Du hast es immer gewusst.“

Lydia senkte den Blick. Ihr schönes Gesicht verriet keine Regung. Sie war es von klein auf gewohnt, ihre Gedanken und Gefühle vor anderen zu verbergen … sich um des lieben Friedens willen zu fügen und andere, eigenwilligere Personen zu besänftigen. Trotz des dämpfenden Champagnerrauschs verspürte sie einen schmerzhaften Stich. Einmal hatte sie naiverweise geglaubt, dass sie Cristiano mehr bedeuten würde als die lange Reihe ihrer Vorgängerinnen … nur um bald zu entdecken, wie sehr sie sich irrte.

„So geheimnisvoll …“, tadelte er sanft.

Sie atmete tief ein und überließ sich ganz der Führung ihrer Sinne. Wie sehr liebte sie seine Stimme, genoss sie seine aufregende Nähe! Cristiano umfasste jetzt ihr Gesicht und bedeckte ihre Lippen mit einem fordernden, sinnlichen Kuss. Heißes Verlangen durchzuckte sie. Unwillkürlich griff sie Halt suchend nach Cristianos breiten Schultern, und im nächsten Moment zog er sie unvermittelt auf seinen Schoß und küsste sie voller Leidenschaft. Überwältigt schloss Lydia die Augen.

„Ich bin so schläfrig“, flüsterte sie, als Cristiano sie sacht auf den Sitz zurückschob, sobald die Limousine anhielt.

Er lachte vielsagend. „Nicht heute Nacht“, meinte er neckend und drängte sie, auszusteigen, denn der Wagenschlag war geöffnet worden, ohne dass sie es bemerkt hatte.

Obwohl es sie große Konzentration kostete, hielt Lydia sich noch ganz wacker, bis sie oben in Cristianos Wohnung ankamen.

„Komm her.“ Cristiano zog sie in seine Arme, sobald sie die große Diele betreten hatte.

Sie hatte Mühe, nicht der Versuchung zu erliegen und ihren schwindeligen Kopf an seine starke Schulter zu lehnen. „Ich gehe schnell und … mache mich etwas frisch“, erklärte sie langsam und überlegt, bevor sie vorsichtig einen Fuß vor den anderen in Richtung Schlafzimmer setzte.

Frisch machen, wozu eigentlich?, überlegte sie benommen, während sie ein riesiges Gähnen unterdrückte und gleichzeitig versuchte, zur Rolle der Femme fatale zurückzufinden. Nachdem sie sich ausgezogen hatte, ging sie leicht schwankend ins Bad, um ihr Make-up zu entfernen. Jeder Schritt kostete sie unsägliche Mühe. Schwerfällig griff sie nach dem weißen Frotteebademantel, der an der Tür hing, und zog ihn sich über. Ein so heftiger Schwindel packte sie, dass sie fürchtete, in Ohnmacht zu fallen. Unglücklich und beschämt ließ sie sich zu Boden sinken, atmete tief ein und versuchte, wieder die Gewalt über ihren Körper zurückzugewinnen. Wie von selbst fielen ihr die Lider zu … nur für einen kleinen Moment, versprach sie sich schläfrig …

Jemand redete in einer fremden Sprache. Lydia lauschte, wollte aber noch nicht aufwachen.

Ihr Kopf schmerzte. Mühsam schlug sie die Augen auf und blinzelte gegen das strahlende Sonnenlicht an. Sobald sie sich an die Helligkeit gewöhnt hatte, wurde ihr klar, dass ihr das große, modern eingerichtete Schlafzimmer völlig fremd war. Sie erstarrte. Langsam drehte sie den Kopf, bis ihr Blick auf den Mann fiel, der mit dem Rücken zu ihr vor dem Fenster stand. Groß und breitschultrig mit schmalen Hüften und kraftvollen Beinen zeichnete sich seine Silhouette in typisch männlicher Haltung vor dem hellen Hintergrund ab.

Unwillkürlich atmete Lydia hörbar ein. Cristiano, bekleidet mit einem ebenso lässigen wie eleganten hellbraunen Maßanzug, drehte sich sofort um und sah sie an. Ohne sein in fließendem Italienisch geführtes Telefongespräch zu unterbrechen, kam er zum Bett und setzte sich auf die Kante. Ganz selbstverständlich strich er Lydia das zerzauste Haar aus dem Gesicht. Sie hielt den Atem an, weil ihr plötzlich bewusst wurde, dass sie unter der Bettdecke völlig nackt war.

Es musste sein Schlafzimmer sein, das einzige Zimmer, das ihr bei ihrem Rundgang tags zuvor nicht gezeigt worden war. Ich habe mit ihm geschlafen und erinnere mich nicht einmal daran!, schoss es Lydia voller Panik durch den Kopf.

Cristiano klappte endlich sein Handy zu und betrachtete sie unergründlich. „Buon giorno, gioia mia“, begrüßte er sie sanft auf Italienisch.

Errötend versuchte Lydia stockend, seinen Gruß zu erwidern.

„Nein …“ Cristiano wiederholte die Worte langsam und deutlich und gab sich erst zufrieden, als sie nach mehrmaligen Versuchen die fremden Laute zu seiner Zufriedenheit aussprach. „Ausgezeichnet“, lobte er dann anerkennend. „Übrigens habe ich für dich Italienischunterricht arrangiert, weil ich möchte, dass du dir zumindest Grundkenntnisse in meiner Muttersprache aneignest.“

Obwohl sie seine Ankündigung überraschte, schwieg Lydia, weil sie in diesem Moment mit Herzklopfen die Delle im Kopfkissen neben sich bemerkte. Kein Zweifel also, sie hatte die Nacht mit Cristiano verbracht, aber keinen blassen Schimmer, wie sie in sein Bett gekommen war, geschweige denn, was sie beide dort getan hatten!

„Sogar so früh am Tag siehst du bereits bezaubernd aus.“ Scheinbar unbeeindruckt von der angespannten Atmosphäre, streichelte er ihre Wange und folgte mit der Fingerspitze so vertraulich der sinnlichen Silhouette ihrer vollen Lippen, dass es Lydia heiß über den Rücken lief. „Aber so gern ich mich wieder zu dir ins Bett legen würde“, fuhr er vielsagend fort, „ich habe jetzt leider eine Besprechung.“

Lydia nickte, ohne aufzublicken. Doch Cristiano umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. Dann fügte er mit einem betont strahlenden Lächeln hinzu: „Du warst letzte Nacht wirklich erstaunlich zärtlich.“

Sie war wie gelähmt, während sie sich verzweifelt den Kopf zermarterte, was sie gesagt oder getan haben könnte. Liebe Güte, hatte sie ihm womöglich gestanden, dass sie ihn liebte … oder etwas ähnlich Dummes? Der Champagner hatte ihr offenbar völlig den Verstand vernebelt, sodass sie nun tausend Tode starb.

Cristiano blickte ihr tief in die Augen. „Es war schön … und hat mir sehr gefallen. Vor allem habe ich natürlich den Striptease genossen, den du für mich aufgeführt hast …“

„Striptease?“ Lydia sah ihn entsetzt an.

Er seufzte bedauernd, wobei er langsam den Kopf schüttelte. „Du erinnerst dich an gar nichts mehr, stimmt’s?“

Sie nickte betroffen.

„Dann könnte ich dir jetzt erzählen, was ich wollte“, meinte Cristiano mitleidlos. „Und genau aus dem Grund sollte eine Frau niemals so viel trinken, dass sie die Kontrolle verliert.“

Lydia schluckte. Auch wenn ihr Stolz aufbegehrte, duldete die Vernunft keinen Widerspruch gegen diese Feststellung.

„Gestern Nacht habe ich mir solche Sorgen um dich gemacht, dass ich schließlich die Badezimmertür in deiner Suite aufgebrochen habe“, erklärte Cristiano ruhig. „Ich fand dich auf dem Boden ausgestreckt, unnatürlich tief schlafend, und habe dich in mein Schlafzimmer getragen, damit ich mich um dich kümmern konnte. Natürlich ist nichts zwischen uns gewesen, und es beleidigt mich, dass du etwas anderes angenommen haben könntest. Denn ich lege Wert darauf, dass meine Partnerinnen hellwach und bei Sinnen und keinesfalls sturzbetrunken sind!“

Bleich und angespannt blickte Lydia starr vor sich hin. Auch wenn es irrwitzig war, hasste sie Cristiano umso mehr, weil er sich so anständig verhalten hatte und moralisch aufs hohe Ross setzen konnte. Wobei ihr natürlich klar war, dass er unter den Umständen jedes Recht hatte, ihr Verhalten zu kritisieren. „Also gut, ich habe falsch gehandelt. Aber normalerweise mache ich so etwas nicht.“

„Es war gefährlich. Es gibt durchaus Männer, die derartige Situationen ausnutzen“, fuhr er auf. „Ich habe es nicht getan und würde es nie tun.“

„Ich habe es begriffen“, erwiderte sie trotzig.

„Du bist sehr eigenwillig“, meinte er rau. „Das macht mich wütend, aber es reizt mich auch ungemein.“

Sie bemerkte das leidenschaftliche Aufleuchten in seinen dunklen Augen und zog sich die Bettdecke unwillkürlich bis unters Kinn. „Du … du sagtest doch, du hättest eine Besprechung.“

Cristiano warf einen Blick auf seine Rolex und sprang auf. „Du hast heute Vormittag übrigens auch einiges zu tun.“

„Ach ja?“

„Keine Sorge, dein Personal wird dafür sorgen, dass du keinen Termin verpasst.“

„Mein … Personal?“, flüsterte sie ungläubig.

„Arnaldo, die Visagistin, der Hairstylist … einen Teil deines Personals hast du bereits kennengelernt. Darüber hinaus steht dir eine sehr tüchtige persönliche Assistentin zur Seite, die sich um deine Termine kümmern und dich an sie erinnern wird. Auf keinen Fall sollst du so beschäftigt sein, dass du keine Zeit mehr hast, dich um mich zu kümmern“, erklärte Cristiano bedeutsam. „Um zehn Uhr fliegst du in die Toskana, wo wir einige Tage in meinem Palazzo verbringen werden. Ich treffe dich dann dort.“

„Oh …“ war alles, was sie herausbrachte. Aber wenigstens dämmerte es ihr jetzt, warum er es für wichtig hielt, dass sie etwas Italienisch lernte.

„Ach ja, und hier habe ich noch ein kleines Geschenk für dich.“ Er legte ihr eine schmale, flache Schmuckkassette in den Schoß.

Zögernd klappte Lydia den Deckel auf und betrachtete mit angehaltenem Atem den Anhänger aus Saphiren und Diamanten, der ihr aus dem Samtbett entgegenfunkelte. „Ich kann unmöglich etwas so Wertvolles von dir annehmen.“

„Natürlich kannst du das.“ Cristiano nahm das Collier aus der Kassette, drehte Lydia sanft herum und schob ihr seidiges Haar zur Seite, damit er ihr den Schmuck anlegen konnte.

Der kostbare Anhänger lag kühl in dem sanften Tal zwischen ihren kleinen, hohen Brüsten. Cristiano begutachtete sie so ausgiebig, dass ihr das Herz bis zum Hals schlug.

„Ja, das gefällt mir … Leg die Kette nicht ab, gioia mia.“ Er beugte sich über sie und küsste sie kurz, aber so leidenschaftlich, dass sie noch zitterte, als er schon aufgestanden war und zur Tür ging.

Lydia lag mit hochroten Wangen da und wagte es nicht, ihm nachzublicken.

Zehn Minuten später betrachtete sich Lydia im Spiegel des luxuriösen Badezimmers. Zögernd berührte sie den funkelnden Saphiranhänger. Das Collier war zweifellos wunderschön, aber Cristiano hatte ihr das Gefühl gegeben, als sei es die Luxusausführung einer Fußfessel. Genügte es ihm nicht, sie vertraglich zugesichert mit Leib und Seele zu besitzen? Vielleicht fürchtete er ja, sie könnte diese Tatsache vergessen? Auf jeden Fall schien es Lydia höchste Zeit, ihm zu zeigen, dass sie sich nicht in allem beherrschen ließ.

Wie vorgesehen ging sie später an diesem Vormittag an Bord von Cristianos Privatjet. Dabei zog sie auf dem Weg durch den Flughafen zu Arnaldos Leidwesen ein höchst ungebetenes Maß an Aufmerksamkeit auf sich. Zwar waren die leuchtend roten Stiefel mit den gefährlich hohen Stilettoabsätzen nicht gerade passend für die warme Jahreszeit, aber sie betonten in aufreizender Weise Lydias wohlgeformte, lange Beine. Der tief sitzende Jeansrock, den sie dazu trug, war so kurz und so eng, dass es eine Herausforderung war, sich darin zu bewegen. Das hellgrüne Top gab den Blick auf die zierliche Taille frei, die ein auffälliges, vorgetäuschtes Tattoo über dem Nabel zierte. Die Visagistin hatte besonders viel Spaß daran gehabt, ihr diesen Wunsch zu erfüllen.

Während des Flugs aß Lydia eine Kleinigkeit und versuchte, sich einen Film anzusehen, doch es gelang ihr nicht, sich zu konzentrieren. Sie konnte es einfach nicht erwarten, bis Cristiano sie sehen würde. Genau genommen konnte sie es nicht erwarten, Cristiano wiederzusehen.

In ihrer Zeit als Model war Lydia zwar schon zweimal in Rom gewesen, aber nicht über die Stadtgrenzen hinausgekommen. Sie hatte auch keine Zeit gehabt, sich etwas anzusehen. Als sie nun in einer Limousine mit Chauffeur durch die toskanische Landschaft fuhr, war sie sofort bezaubert. Der Anblick der grünen Hügel, wie sie in der Hitze des Nachmittags verschlafen dalagen, gesprenkelt mit alten, ockerfarbenen Häusern und Olivenhainen, war einfach atemberaubend schön.

Schließlich bog die Limousine in eine Auffahrt ein, der eine lange Reihe schlanker, hoher Zypressen Schatten spendete. Lydia beugte sich vor, um das vor ihnen liegende Haus genauer zu betrachten. Imposant und groß, als habe er schon Jahrhunderte überdauert, erhob sich der Palazzo hinter einer kreisförmigen, kiesbedeckten Zufahrt, die kunstvoll beschnittene Sträucher und marmorne Springbrunnen schmückten. Nervös stieg Lydia aus der klimatisierten Limousine und ging durch die heiße Sonne auf den Eingang zu. Schon sah sie Cristiano in der schattigen Eingangshalle auf und ab gehen und lächelte unwillkürlich. Als sie jedoch im nächsten Moment erkannte, dass er wieder einmal telefonierte, wurde sie von einer Wut gepackt, die sie selbst überraschte. Am liebsten wäre sie zu ihm gestürmt, hätte ihm das Handy entrissen und zu Boden geschleudert, dass es in tausend Stücke zersprungen wäre. Verwirrt von der Heftigkeit ihrer Reaktion, verlangsamte sie ihre Schritte.

Cristiano verharrte wie angewurzelt, als er sie kommen sah, und blickte ihr entgegen. Bewundernd betrachtete er ihr hinreißendes Gesicht und die seidig schimmernde hellblonde Mähne. Er atmete tief ein, bevor er den Blick tiefer gleiten ließ über die kleinen, hohen Brüste, die zierliche Taille, die sensationellen Beine, noch betont durch diese lächerlich auffälligen und doch so sexy wirkenden, leuchtend roten Stiefel. Ganz entfernt kam Cristiano schon der Gedanke, dass dieses Outfit vielleicht eine Spur zu schräg sei, aber was sie anhatte war für ihn in diesem Moment nicht halb so wichtig wie ihre geradezu explosive Wirkung auf seine Hormone. Ohne ein weiteres Wort unterbrach er sein Telefongespräch und schaltete sein Handy aus.

Lydia blickte trotzig auf. „Ich wette, du hast nicht erwartet, mich so zu sehen.“

„A meraviglia … wie bist du denn darauf gekommen?“ Cristiano löste den Blick von ihrem pinkfarbenen Mund, um ihn auf ihren Nabel zu richten, den, wie er erst jetzt erkannte, leuchtend bunte Buchstaben schmückten. Hatte sie sich wirklich ein Wort auf den Bauch tätowieren lassen? „Ist das ein echtes Tattoo?“

„Nicht ganz dein Stil, nicht wahr?“, entgegnete sie provokant.

Nachdem er näher getreten war und festgestellt hatte, dass es sich tatsächlich um einen Namen, und zwar um seinen eigenen, handelte, lächelte Cristiano plötzlich amüsiert. „Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen. Aber du trägst meinen Namen auf deiner Haut … ein netter Spaß, der zudem den Macho in mir anspricht, gioia mia.“

Lydia atmete verärgert ein. „Liebe Güte, ich wollte dich mit diesem billigen Outfit und dem dummen, gefälschten Tattoo brüskieren!“

Cristiano legte ihr eine Hand in die Taille, um sie weiter hinein in die große, prachtvolle Eingangshalle zu führen. „Wie es aussieht, überstrahlt deine natürliche Schönheit die Aufmachung … und außerdem, seien wir doch ehrlich: Wie die meisten Männer sehe ich eine Frau, die hochhackige Schuhe und einen kurzen Rock trägt, immer wieder gern … vor allem, wenn sie mir gehört“, erklärte er lachend. „Nenne es von mir aus geschmacklos, billig oder auch sexistisch. Aber wenigstens gebe ich ehrlich zu, was mir gefällt. Allerdings möchte ich an dieser Stelle auch deutlich anmerken, dass ich es vorziehen würde, dich in der Öffentlichkeit nicht in einem so aufreizenden Outfit zu sehen“, hatte er die Stirn hinzuzufügen.

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Warum? Hast du Angst, es könnte den falschen Eindruck vermitteln?“

„Nein, ich gönne lediglich anderen Männern das Vergnügen dieses Anblicks nicht.“

„Pass auf, das klingt verdächtig besitzergreifend und passt überhaupt nicht zu deinem sonst so coolen Image!“, entgegnete sie wütend, weil er sie offenbar überhaupt nicht ernst nahm.

„Das sehe ich anders.“ Seine dunklen Augen funkelten plötzlich eisig. „Denn du könntest durchaus auf den Gedanken kommen, einem anderen Mann mehr als nur den Anblick zu gönnen. Schließlich hast du ja auch nicht lange gezögert, für Stevens das Flittchen zu spielen.“

Lydia war tief getroffen und hob unwillkürlich die Hand. Aber Cristiano packte ihr Handgelenk, bevor sie zuschlagen konnte. Wütend versuchte sie, sich seinem Griff zu entziehen. „Lass mich los!“

„Nicht, bevor du dich beruhigt hast, cara mia. Ich habe mich im Ton vergriffen … aber habe ich dir damit letztendlich nicht das gegeben, was du wolltest? Eine ehrliche, aufrichtige Reaktion? Meinen herzlichen Glückwunsch“, erklärte er ironisch. „Es ist sehr lange her, dass eine Frau mich zuletzt dazu gebracht hat, die Beherrschung zu verlieren!“

Sie hörte auf, sich zu wehren, und senkte den Kopf, um ihre widerstreitenden Gefühle nicht zu verraten. Endlich hatte sie den Beweis dafür bekommen, dass ihre vorgetäuschte Bevorzugung von Mort Stevens Cristiano damals tief getroffen hatte! Er war also doch menschlich. Aber konnte sie es ihm jetzt verübeln, wenn er sie für ein Flittchen hielt? Hatte sie ihre Beziehung nicht ganz bewusst öffentlich beendet, um ihn zu treffen und die Presse aufmerksam zu machen? Und er hatte diese harte Behandlung verdient! Ein Kerl, der einer Frau nur nachstellte, um eine widerliche Wette mit seinen abscheulichen Freunden zu gewinnen, hatte kein Recht darauf, dass man auf seine Gefühle Rücksicht nahm.

„Ich entschuldige mich“, sagte Cristiano in das angespannte Schweigen hinein.

Das war nicht genug. Lydia zuckte die Schultern, ohne aufzublicken. Gut möglich, dass es seine erste Entschuldigung war, aber sie wollte ihn auf den Knien sehen. Alles andere würde ihr nicht genügen.

„Das nächste Mal lasse ich zu, dass du mich ohrfeigst“, versprach Cristiano überraschend.

Unwillkürlich musste sie lachen. Ihr Zorn verrauchte, und sie blickte auf. „Das hätte mir besser gefallen“, räumte sie ein. „Manchmal machst du mich so wütend, dass ich schreien könnte. Kein anderer Mensch schafft das.“

Langsam durchquerten sie die Eingangshalle, die riesige Spiegel in Goldrahmen und Marmorstatuen schmückten. Cristiano führte Lydia zu einer Doppeltür auf der Stirnseite. „Mir war nie klar, was für ein Hitzkopf du sein kannst, bella mia.“

„Woher auch?“ Es fiel Lydia schwer, nicht verbittert zu klingen. Als sie bis über beide Ohren in ihn verliebt und überglücklich gewesen war, hatte sie keinen Grund gehabt, sich mit ihm zu streiten.

„Bist du in der Stimmung, dir eine neue Garderobe auszusuchen?“, erkundigte sich Cristiano nun unvermittelt.

„Wie bitte?“ Sie sah ihn verständnislos an.

Er führte sie einfach zu einem Sofa in dem eleganten Salon und nickte dem wartenden Butler zu. „Nun, genau das wirst du jetzt tun. Ich dachte, es würde dir Spaß machen, zur Abwechslung mal die Kundin zu sein.“

Im nächsten Moment begriff Lydia, was er meinte, als sich eine Tür zur Rechten öffnete und ein Model erschien, das mit geübten Bewegungen ein ebenso schlichtes wie schickes Seidenkleid vorführte, über dem es einen eleganten Wollmantel im Hahnentrittmuster trug.

„Mir gefällt es sehr gut“, meinte Cristiano, aber Lydia rümpfte die Nase.

„Zu spießig!“

„Nun, ich empfange manchmal spießige Leute und besuche spießige Orte …“

Sie seufzte. „Zu schade, dass man dir als Kind nie eine Ankleidepuppe geschenkt hat!“

„Was für eine Antwort ist das von einer Frau, die sich meinen Namen auf ihren Bauch hat schreiben lassen?“, entgegnete er spöttisch.

„Ich hätte wissen müssen, dass du darauf herumreiten würdest!“

Ganz unvermittelt schenkte er ihr ein so gewinnendes Lächeln, dass ihr Herz für einen Schlag aussetzte. Ehe sie sich erholen konnte, zog er Jackett und Krawatte aus, setzte sich zu ihr aufs Sofa, legte ihr einen Arm um die Taille und zog sie an sich. Im ersten Moment erstarrte Lydia, gab dann aber den Widerstand auf und genoss einfach die Nähe, ohne weiter darüber nachdenken zu wollen. Während die Modenschau voranschritt, servierte der Butler Cappuccino und winzige Kekse, die auf der Zunge zergingen.

„Darin möchte ich dich unbedingt sehen, cara mia“, meinte Cristiano bei einem leuchtend blauen Abendkleid und wählte aus den folgenden vier Modellen noch drei weitere aus.

Seine offensichtliche Entschlossenheit, ihr eine umfangreiche Designer-Garderobe zu kaufen, verunsicherte Lydia. „Ich fühle mich nicht wohl bei dem Gedanken, dass du mir diese teuren Kleider kaufst“, wandte sie schließlich ein. „All das habe ich aus meinem Leben verbannt, als ich mit dem Modeln aufgehört habe. Es kam mir so eitel und bedeutungslos vor. Ich habe damals all meine Partyklamotten an Kleiderstuben verschenkt.“

„Wie nobel und genügsam. Ich frage mich, warum du dieses Bedürfnis verspürt hast, all die Wahrzeichen deines früheren Lebensstils so vollständig abzulegen“, überlegte Cristiano über ihren Kopf hinweg, und Lydia errötete, weil ihr klar war, dass er voller Verachtung an das Geld denken musste, von dem er glaubte, dass sie es gestohlen habe. „Schön, du hast dir dann also Gummistiefel angezogen und dich für ein Gartenarchitekturstudium eingetragen. Ich fürchte, ich kann nicht ganz begreifen, was dich daran gereizt hat.“

„Mir gefällt es, etwas schaffen zu können. Und ich arbeite gern an der frischen Luft.“

Cristiano drückte sie an sich. „Aber jetzt bist du hier bei mir.“

„Vermutlich nicht lange“, wandte sie trotzig ein.

„Versteige dich nicht in irgendwelche Hoffnungen, gioia mia. Je spröder du dich gibst, desto mehr will ich dich.“

Schweigend verfolgten sie den Rest der Modenschau. Als schließlich das letzte Model den Raum verließ, drehte Cristiano Lydia zu sich herum, beugte sich herab und küsste sie so ausgiebig, bis auch in ihr die Leidenschaft entflammte. „Wenn du jetzt nicht gehst und diese Kleider anprobierst“, flüsterte er rau, „werden wir noch hier und jetzt miteinander schlafen.“

Mit angehaltenem Atem blickte sie zu ihm auf. Endlich gelang es ihr, sich aus seiner Umarmung zu lösen. Langsam, fast linkisch stand sie auf und verließ den Salon. Was war mit ihr geschehen, als er sie geküsst hatte? Aller Zorn und Hass war von ihr abgefallen, und sie hatte das Gefühl gehabt, in eine andere Welt entführt zu werden.

In einem Raum neben dem Salon wurde sie von zwei eleganten Damen erwartet, die die vorgeführten Modelle für sie bereithielten und ihr beim Ankleiden halfen.

Als Lydia dann in den Salon zurückkehrte, um ein himbeerrotes, zweiteiliges Ensemble zu Cristianos Begutachtung vorzuführen, zeigte sie wieder ganz den gleichmütigen Ausdruck des professionellen Models. Schweigend verfolgte Cristiano jede ihrer Bewegungen, und sie war sich dessen natürlich bewusst. Als sie sich herumdrehte, um an ihm vorbei wieder zur Tür zurückzugehen, jagte ihr ein kleiner, erregender Schauer über den Rücken, als sie Cristianos glühenden Blick auf sich spürte. Es schockierte sie zutiefst, dass sein Verlangen sie derart erregen konnte. Wie konnte sie es genießen, im Mittelpunkt seiner Aufmerksamkeit zu stehen, und sich gleichzeitig darüber beklagen?

Doch während sie nun ein Outfit nach dem anderen für ihn vorführte, fühlte sie sich immer mehr wie eine sexy Lady, was sie wiederum in unglaublichem Maß erregte. Es war, als spielten sie ein sehr verführerisches und höchst intimes Spiel.

Und als Lydia schließlich in einem Kleid aus hauchzartem weißem Organza hüftschwingend hereinstolzierte, sprang Cristiano auf und kam auf sie zu. „Die Schau ist zu Ende, cara mia“, erklärte er heiser und nahm entschlossen ihre Hand.

5. KAPITEL

Cristiano führte Lydia aus dem Salon in die große Eingangshalle.

Aus ihrer ganz eigenen Traumwelt herausgerissen, blickte Lydia sich etwas desorientiert um. „Also gut … und jetzt?“

„Ich habe mein Personal angewiesen, dass wir die Modelle bis morgen hierbehalten“, erklärte Cristiano, während er sie die imposante Marmortreppe hinaufgeleitete. „Du kannst also in aller Ruhe deine Wahl treffen.“

„Aber …“ Sie blickte an sich herab. „Ich muss dieses hier noch ausziehen.“

„Nicht nötig. Du siehst darin aus wie eine perfekte Madonnenlilie … ich werde es also auf jeden Fall kaufen.“ Auf dem oberen Treppenabsatz angekommen, warf Cristiano ihr einen glühenden Blick zu. „Ich muss zugeben, dass mich noch keine Frau so erregt hat. Und wir sind noch nicht einmal im Schlafzimmer angelangt.“

„Oh …“ Seine Worte brachten sie auf den Boden der Wirklichkeit zurück.

„Aber jetzt!“ Lachend hob Cristiano sie hoch, stieß die Tür zu seinem Schlafzimmer auf und trug Lydia mühelos hinein. Er konnte sich nicht erinnern, wann er zuletzt eine derartige Erregung verspürt hatte. Es war ein berauschendes Gefühl, und wenn es ein Vorgeschmack auf das war, was sie in ihm bewirken konnte, war sie es mehr als wert, in Gold aufgewogen zu werden! Ja, als er sie nun behutsam auf sein Bett legte, kam er zu dem Schluss, dass er mit seinem Handel sehr zufrieden sein konnte.

Lydia streifte sich die hohen Pumps ab, setzte sich auf und umfasste ihre Knie.

Während er sich das Hemd aufknöpfte, betrachtete Cristiano sie ausgiebig. Ihre blauen Augen strahlten in ihrem blassen, makellosen Gesicht. Sie wirkte so unerwartet, so anrührend jung. Wahrscheinlich lag es an dem schlichten, zarten weißen Kleid, aber Cristiano fiel plötzlich auf, dass es in seinem Wissen über sie eine entscheidende Lücke gab. „Wie alt bist du eigentlich?“

„Zweiundzwanzig.“

Ihre Antwort brachte ihn ein wenig aus der Fassung, denn ihm war nie in den Sinn gekommen, dass sie so viel jünger sein könnte als er.

Sie schien seine Gedanken zu ahnen und ergriff dankbar die Gelegenheit, über ein unverfängliches Thema zu reden. „Ich weiß, ich sehe mindestens wie fünfundzwanzig aus. Man hat mich immer schon für älter gehalten. Mit dreizehn wäre ich für achtzehn durchgegangen. Hoffentlich ändert sich das wieder in den nächsten Jahren“, fügte sie mit einem kleinen Lächeln hinzu.

„In welchem Alter hast du denn mit dem Modeln angefangen?“

„Mit vierzehn.“

Kein Wunder, dass sie so erfahren und reif wirkte. Dennoch konnte sie gerade erst zwanzig gewesen sein, als er sie in Paris kennengelernt hatte … eher ein junges Mädchen als eine Frau. Bedenken keimten auf, was bei Cristiano nur ganz selten vorkam. Nachdenklich betrachtete er ihr perfektes, ovales Gesicht und überlegte nicht zum ersten Mal, was genau Lydia Powell für ihn so unvergesslich machte. Waren es die zarten Züge mit den hohen Wangenknochen? Die unwahrscheinlich klaren blauen Augen? Oder der sinnliche Mund, der sich so willig seinem Kuss öffnete?

Im nächsten Moment dachte Cristiano jedoch gar nichts mehr, sondern folgte nur noch dem Gebot seiner leidenschaftlichen Gefühle.

„Die ganze letzte Nacht habe ich dich in den Armen gehalten, ohne dich wirklich berühren zu können“, flüsterte er verlangend, als er sich neben ihr auf dem Bett ausstreckte. „Jedes Mal, wenn ich wegwollte, hast du dich wie ein Schoßhündchen an mich geschmiegt.“

Lydia errötete. Anscheinend hatte er doch nicht übertrieben, als er sie zuvor damit aufgezogen hatte, sie sei in der Nacht zuvor überaus zärtlich gewesen. „Das muss eine Qual für dich gewesen sein.“

„Allerdings, ich habe mitten in der Nacht sogar noch kalt geduscht. Daran bin ich wirklich nicht gewöhnt … es sei denn, du bist in der Nähe, cara mia“, erklärte er spöttisch und drehte sie mit dem Rücken zu sich, um den Reißverschluss ihres Kleides zu öffnen.

Sie erstarrte unwillkürlich, denn sie trug keinen BH darunter. Cristiano küsste ihre zierliche, nackte Schulter, und Lydia erschauerte erregt. Sie wehrte sich nicht, als er ihr das Kleid weiter hinabstreifte, sondern schloss die Augen und seufzte wohlig, als er von hinten ihre kleinen, straffen Brüste umfasste und die zarten Spitzen liebkoste.

„Lass mich dich ansehen …“ Cristiano befreite sie endgültig von dem weißen Organzakleid und drehte sie wieder zu sich herum, um mit zärtlicher Hand ihre Brüste zu streicheln. „Du bist so wunderschön.“

Für einen Moment verspürte Lydia das schamhafte Bedürfnis, ihre Blöße zu bedecken. Doch dann begegnete sie Cristianos glühendem Blick und fühlte die Erregung unaufhaltsam in sich wachsen. War er doch gemeinhin dafür bekannt, stets kühl und beherrscht zu bleiben, so konnte er jetzt das Ausmaß seiner Leidenschaft nicht mehr verbergen. Und sein verlangender Blick weckte in ihr den Wunsch, ihm ganz zu gehören. Als er sich herabbeugte und eine der harten, rosigen Spitzen mit den Lippen umschloss und mit der Zunge liebkoste, schrie Lydia leise auf. Wunderbare, unbeschreibliche Gefühle durchfluteten ihren Körper, bis sie sich Cristiano wie von Sinnen entgegendrängte, nur noch von dem einen Wunsch beseelt, er möge das Verlangen befriedigen, das er in ihr entfacht hatte.

Cristiano blickte auf. Besitzergreifend umfasste er ihr Gesicht und küsste sie leidenschaftlich. „Ich habe unglaublich lang auf dich gewartet“, gestand er dann rau.

„Es hat dir nicht geschadet“, flüsterte sie. Machtlos gegen ihre Gefühle, schmiegte sie sich an ihn, als er ihren Hals mit zarten, erregenden Küssen bedeckte.

„Du willst mich“, erklärte er hörbar zufrieden, wobei er sich aufrichtete, um sein Seidenhemd auszuziehen.

„Mag sein …“ Ihr Blick hing bewundernd und verlangend an seinem muskulösen, gebräunten Oberkörper. Er war so atemberaubend sexy!

„Ganz sicher, gioia mia.“ Cristiano stand auf, um sich die Hose auszuziehen.

Die schwarzseidenen Boxershorts konnten das Ausmaß seiner männlichen Erregung nicht verbergen. Befangen wandte Lydia das Gesicht ab, um ihr Spiel als Femme fatale nicht als Fälschung zu entlarven. Wenn Cristiano erriet, dass er der erste Mann sein würde, der mit ihr schlief, würde er sich vermutlich köstlich darüber amüsieren. Außerdem würde er dann natürlich auch erkennen, dass ihre angebliche Affäre mit Mort Stevens nur eine einzige Schmierenkomödie gewesen war.

„Warum solltest du ein Problem damit haben, dass du mich willst?“, fragte Cristiano, als er sich wieder zu ihr legte. Ihre plötzliche Zurückhaltung reizte ihn nur noch mehr.

„Ich habe kein Problem damit.“ Sie war entschlossen, das Unvermeidliche zu akzeptieren, aber ihre wahren Gefühle herauszuhalten.

„Lügnerin“, flüsterte Cristiano herausfordernd an ihren Lippen. „Du wehrst dich gegen die Gefühle, die ich in dir wecke. Das hast du immer getan.“

„Man nennt es Selbstbeherrschung, Cristiano“, erwiderte sie, aber ihre Stimme zitterte.

„Lass sie für mich fahren …“ Cristiano schob die Zungenspitze tief zwischen ihre vollen Lippen, während er ihr gleichzeitig mit geübter Hand den Spitzenslip auszog.

Lydia erschauerte. „Ich kann es nicht …“

„Doch, du kannst es … für mich. Und du wirst es tun“, beharrte er. „Dann wirst du das, was wir miteinander teilen, viel mehr genießen.“

Ohne zu antworten, löste Lydia sich aus seiner Umarmung und schlüpfte unter die Bettdecke, denn das Thema verunsicherte sie.

Cristiano sah sie überrascht und fragend an. „Ist dir kalt?“

Errötend zuckte sie die Schultern.

Ein sexy Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Vorhin hast du mich da unten gekonnt angemacht.“

„Ich habe dich nicht angemacht!“, protestierte sie pikiert.

Selbstbewusst zog Cristiano die Bettdecke zurück und zog sie erneut an sich. „Keine Frau war je besser darin“, versicherte er unbeirrt. „Du hast diesen ‚Fass-mich-nicht-an-Blick‘, und der macht mich verrückt. Ich spüre die freche Einladung, die sich dahinter verbirgt …“

„Ich bin nicht frech …“

„Aber du bist leidenschaftlich“, erklärte er unbeirrt, beugte sich herab und umschloss sehnsüchtig die zarten Knospen ihrer Brüste.

Machtlos schloss Lydia die Augen und drängte sich ihm entgegen, als er nun langsam an ihr hinabglitt, um erst den flachen Bauch und den Nabel mit erregenden Küssen zu bedecken, bevor er sie noch intimer liebkoste. Stöhnend hob Lydia die Hüften und kam ihm entgegen, während sie, von ungeahnten Gefühlen durchströmt, erschauerte. Von unbändigem Verlangen gepackt, krallte sie die Finger in Cristianos breite Schultern und glaubte, die süße Qual nicht länger ertragen zu können.

Er blickte auf. „Du bist genau so heiß wie ich.“

„Nicht reden …“, flehte sie, zog ihn zu sich hoch und suchte seinen Mund, weil sie Angst hatte, sich mit Worten verraten zu können.

Cristiano ließ sich nicht lange bitten, sondern nahm leidenschaftlich von ihren Lippen Besitz, während er ihr gleichzeitig die Arme über dem Kopf festhielt und sich zwischen ihre geöffneten Beine schob. Voller Bewunderung und Erregung fühlte sie seine ganze Männlichkeit. Ohne nachzudenken, drängte sie sich ihm entgegen, wollte ihn ganz und gar in sich spüren.

„Cristiano …“

„Du bist einfach wundervoll …“ Er ließ ihre Hände los, umfasste ihre Hüften und drang in sie ein.

Der kurze Schmerz ließ Lydia aufschreien. Sofort hielt Cristiano inne. Verunsichert und betroffen blickte Lydia auf und begegnete Cristianos glühendem Blick.

„Accidenti! Ich kann es nicht glauben!“

Befangen senkte sie die Lider. Er hatte ihr intimstes Geheimnis entdeckt, und sie konnte es nicht ertragen.

„Du bist noch Jungfrau … Dio mio, es hat keinen anderen vor mir gegeben.“ Sichtlich schockiert, blickte Cristiano auf sie herab und schüttelte langsam den Kopf. „Nein … versuch erst gar nicht, es zu leugnen, gioia mia.“

Lydia errötete heftig. Scham und Scheu drohten sie zu überwältigen. Gleichzeitig aber war es für sie eine völlig neue, erregende Erfahrung, so eins mit ihm zu sein. Bereit, alles zu tun, um einem Gespräch über ihre restlose sexuelle Unerfahrenheit auszuweichen, schloss sie die Augen und begann behutsam, die Hüften zu bewegen. Es war wundervoll, einfach unbeschreiblich. Der Schmerz war vergessen, ja, aller Stolz war vergessen in dem sehnsüchtigen Verlangen nach der Erfüllung, die ihr gerade so grausam verwehrt worden war.

„Bleib ruhig liegen!“, bat Cristiano heiser. „Ich versuche, dir nicht wehzutun.“

Sie blickte zu ihm auf. Wie attraktiv er doch war, und wie sehr sie sich nach ihm sehnte! Sie verachtete sich dafür und war doch hoffnungslos an ihn gebunden. „Du tust mir nicht weh. Nicht mehr. Bitte, hör jetzt nicht auf!“

Und plötzlich lächelte er entwaffnend, ließ sich vom Sog seiner Leidenschaft mitreißen und drang tiefer in sie ein. Lydia kam ihm entgegen, hielt dann zitternd den Atem an. Cristiano hob ihre Hüften an und begann, sich in gleichmäßigem Rhythmus zu bewegen. Lustvoll stöhnend folgte sie seiner Führung und ließ sich in eine Welt ungeahnter Sinnlichkeit entführen. Wie entfesselt gab sie sich dieser Lust hin, die alles übertraf, was sie sich je erträumt hatte, bis sie mit einem befreienden Aufschrei zum Höhepunkt gelangte.

Wohlig genoss sie das Abklingen ihrer Leidenschaft, atmete tief den Duft von Cristianos Haut ein und lächelte verträumt. Er wiederum küsste sie innig und zärtlich, während sie sich zufrieden in seine Arme schmiegte. Es war ein wundervolles Gefühl. Zum ersten Mal seit vielen Wochen hatte Lydia ihren Seelenfrieden gefunden.

Schließlich stützte Cristiano sich auf einem Arm auf und betrachtete Lydia mit unergründlicher Miene. Und obwohl Lydia seine Gedanken nicht lesen konnte, lag plötzlich eine fast greifbare Spannung in der Luft, die sie gnadenlos auf den Boden der Wirklichkeit zurückbrachte.

„Wie es aussieht“, meinte Cristiano bedeutsam, wobei sein italienischer Akzent mehr als sonst durchklang, „haben wir sehr viel zu besprechen, cara mia. Allerdings wirst du Nachsicht haben müssen, denn ich bin darin bei Frauen nicht gut. Und zuerst brauche ich eine Dusche.“

Lydia blieb allein in dem riesigen Bett zurück. Das ist also Sex, dachte sie bedrückt. Endlich hatte sie herausgefunden, worum alle so viel Aufheben machten, und war noch nicht einmal enttäuscht worden, wie sie es halb erwartet hatte. Im Gegenteil, noch vor wenigen Minuten, kurz nachdem sie in Cristianos Armen den Höhepunkt ihrer Leidenschaft erlebt hatte, war sie unbeschreiblich glücklich gewesen. Jede kleinste Bewegung beschwor erotische Bilder, an die sie lieber nicht gedacht hätte. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass der kurze Schmerz ihre Unerfahrenheit verraten würde. Cristiano war natürlich überrascht gewesen, aber er hatte sie nicht ausgelacht. War das als Plus für sie zu werten?

Aber warum verschwendete sie überhaupt einen Gedanken daran, was er dachte? War es wichtig? Ihre Vereinbarung war völlig unpersönlich. Alles war ganz genau in diesem schrecklichen Vertrag festgelegt. Cristiano hätte sie gar nicht vorwarnen müssen, dass er es nicht gewohnt war, mit den Frauen in seinem Leben viel zu reden. Schließlich hatten seine Anwälte ein fünfzig Seiten starkes juristisches Kunstwerk geschaffen, um ihm genau das zu ersparen. Sie war ausschließlich zu seinem Vergnügen im Bett da, und wenn ihm ihr Mangel an Erfahrung auf diesem Gebiet missfiel, konnte er sie auf der Stelle abservieren, ohne große Worte zu machen. Lydia hatte plötzlich das schreckliche Gefühl, als würde sich zu ihren Füßen ein großer schwarzer Abgrund auftun.

Unfähig, noch länger still zu liegen, sprang sie aus dem Bett. Wo waren ihre Sachen? Vermutlich von irgendwelchen tüchtigen Dienstboten ordentlich in einen Schrank geräumt in einem anderen Schlafzimmer, denn Cristiano hatte ihr ja schon in seiner Londoner Wohnung ein eigenes Zimmer zugewiesen. Weil Lydia sich in ihrer Nacktheit aber zu verletzlich fühlte, griff sie sich kurz entschlossen Cristianos Hemd und zog es an. Als sie die Ärmel hochkrempelte, stellte sie fest, dass ihr die Hände zitterten.

Was war nur mit ihr los? Konnte sie nicht mit der Tatsache leben, dass es offensichtlich ihre Bestimmung war, Cristiano Andreottis Hure zu sein? Hatte sie ihm nicht soeben bereitwillig gegeben, was sie bisher allen anderen Männern versagt hatte? In dem Gefühl, ersticken zu müssen, öffnete sie die Balkontür und atmete tief ein.

Sie hatte noch lebhaft vor Augen, wie aufreizend sie nicht lange zuvor die Modellkleider für ihn vorgeführt hatte. Unglücklich presste Lydia beide Hände gegen die heißen Wangen. Cristiano hatte gesagt, sie habe ihn gekonnt angemacht. Auch wenn ihr seine Ausdrucksweise nicht gefiel, er traf damit den Nagel auf den Kopf. Ja, sie hatte seine glühenden Blicke ebenso genossen wie die knisternde Erotik, die die Atmosphäre zwischen ihnen angeheizt hatte, sie erregt hatte.

Nun aber, nachdem alles vorbei war, überwogen Scham und Verunsicherung. Cristiano machte aus ihr einen anderen Menschen, eine Frau, die sie nicht kannte und auch nicht kennenlernen wollte. Ihr gefiel nicht, wie sie sich in Cristiano Andreottis Gegenwart verhielt … sie hasste ihn aus tiefstem Herzen, aber wenn sie ihn ansah, wenn er sie berührte und auf eine ganz bestimmte Weise anlächelte, wurde sie schwach. Sie hatte nicht geahnt, dass sexuelle Anziehung derart überwältigend sein konnte. Lydia begriff nicht, dass sie sogar vergessen konnte, wie sehr sie Cristiano verachtete. Wo sie doch genau wusste, was für ein Mensch er war: arrogant, herzlos und für seine Gefühllosigkeit bekannt. Man musste schließlich schon ein echter Schuft sein, um eine Frau auf der einen Seite mit weißen Rosen zu überschütten, während man hinter ihrem Rücken bei seinen Freunden fünfzig Riesen darauf verwettete, dass man sie ins Bett bekommen würde!

Verzweifelt bemüht, sich für ihr Verhalten zu bestrafen, zwang Lydia sich, den Augenblick vor gut über einem Jahr noch einmal zu durchleben. Als sie sich eingestehen musste, dass der Mann, an den sie ihr Herz verloren hatte, ein Mistkerl war, der ihr Vertrauen auf schändlichste Weise missbraucht hatte.

An jenem Wochenende in seinem Landhaus hatte Cristiano ziemlich gereizt darauf reagiert, als sie auf einem eigenen Schlafzimmer bestanden hatte.

„Ich stehe nicht auf Enthaltsamkeit. Wir beide sind erwachsene Menschen“, erklärte er ihr schneidend. „Du solltest also vielleicht darüber nachdenken, ob du überhaupt mit mir zusammen sein willst oder nicht.“

War ihm klar, was er ihr mit diesen Worten antat? Dass die unausgesprochene Drohung sie in tiefste Verzweiflung stürzte, während sie sowieso schon völlig verunsichert war? Die Entscheidung, mit ihm zu schlafen, war für sie ein so gewaltiger Schritt gewesen, dass sie sich an dem Glauben festhalten musste, es würde ihm genauso viel bedeuten, wie es ihr bedeutete. Obwohl sie unsterblich in ihn verliebt war, hatten sie sich in den knapp zwei Monaten, die sie sich kannten, gerade fünfmal getroffen. Cristiano war ein Workaholic, der ständig um den Globus reiste und nur alles oder nichts kannte.

Wie auch immer, an jenem Wochenende hatte sie schreckliche Angst gehabt, ihn zu verlieren, und war bald unter dem Druck schwach geworden. Rasch gelangte sie zu dem Schluss, dass es Zeit war, ihre sexuellen Unsicherheiten und Vorbehalte abzulegen und nachzugeben. Also suchte sie Cristiano überall im Haus, um ihm ihren Sinneswandel so schnell wie möglich mitzuteilen, und fand ihn schließlich im Billardzimmer mit seinen Freunden, die an diesem Wochenende ebenfalls bei ihm zu Gast waren. Da ihr klar war, dass er es nicht schätzen würde, wenn sie diese reine Männerrunde störte, wollte sie sich schon wieder unbemerkt zurückziehen, als sie hörte, wie ihr Name fiel.

„Reden wir also über Lia Powell“, schlug Philip Hazlett süffisant vor, und sie zuckte ahnungsvoll zusammen.

„Was ist mit ihr?“, entgegnete Cristiano gelassen.

„Spann uns nicht auf die Folter, Junge! Hier sind wir wieder versammelt, und du kannst uns alles erzählen … bis in die schmutzigen Details. Immerhin stehen fünfzig Riesen auf dem Spiel. Aber es geht nicht nur um das Geld, sondern ums Prinzip.“

„Ja, ist der Eiszapfen endlich geschmolzen? Ich kann nicht glauben, dass du dich für nichts zwei Monate mit ihr abgegeben hast“, mischte sich ein anderer ein.

„Wenn man den Gerüchten glauben darf, ist die Eisprinzessin ganz vernarrt in Cristiano, weshalb die Chancen gut stehen, dass er jede Menge Spaß mit ihr gehabt hat“, erklärte Philip Hazlett lachend. „Es war nicht gerade schlau von uns, dagegen zu wetten, dass unser Superplayboy auch in einem so hartnäckigen Fall zum Erfolg kommt.“

Lydia rannte davon, das grausame Lachen der Männer im Ohr. All ihre Träume lagen in Scherben zu ihren Füßen. Wie demütigend war es für sie, zu akzeptieren, dass sie kurz davor gestanden hatte, die Wette für Cristiano zu gewinnen! Zuerst wollte sie ihn zur Rede stellen, doch bei genauerer Überlegung wurde ihr klar, dass sie nicht abgebrüht genug war zu verbergen, wie tief er sie verletzt hatte. Die Entdeckung, dass sie das naive Opfer einer sexuellen Wette unter gelangweilten, reichen Männern gewesen war, hatte ihre fragile Selbstachtung fast gänzlich zerstört.

Aus Angst, dass Cristiano sie in ihrem Schlafzimmer aufsuchen könnte, nahm sie Zuflucht in dem Sommerhaus im Park, während in der Villa die rauschende Party bis in die Morgenstunden andauerte. Mort Stevens fand sie um vier Uhr morgens mit verweinten Augen, frierend und unglücklich. Und er erwies sich als überraschend freundlich und verständnisvoll.

„He, du willst dein Gesicht wahren, und ich könnte ein paar scharfe Schlagzeilen brauchen, um meine Fans daran zu erinnern, dass es mich noch als Sexsymbol gibt“, erklärte er gut gelaunt. „Warum setzen wir uns also nicht zusammen von hier ab und genießen den fetten Skandal, den wir dadurch beschwören? Andreotti wird außer sich vor Wut sein … und er wird vor allem seine Wette verlieren!“

Sie ließ sich darauf ein, denn Stevens’ Vorschlag erschien ihr damals die einzige Möglichkeit, sich wenigstens einen Rest an Stolz zu bewahren. Nur leider wurde Mort Stevens dann am Flughafen wegen Drogenbesitzes verhaftet und sie mit ihm. Ihr wichtigster und lukrativster Werbevertrag wurde daraufhin sofort gekündigt, und ironischerweise machte auch noch das Gerücht die Runde, Cristiano habe sie wegen ihres Drogenmissbrauchs fallen gelassen. Als es ihr schließlich gelang, sich von all diesen Vorwürfen reinzuwaschen, war ihre Karriere längst tot und begraben.

Fröstelnd zwang Lydia sich in die Gegenwart zurück, eine zarte, zerbrechliche Gestalt bekleidet mit nur einem blauen seidenen Männerhemd, das in seiner Schlichtheit ihre natürliche Schönheit hinreißend betonte. Schon damals hätte ich meine Lektion lernen sollen, dachte sie unglücklich. Wenn sie sich mit Cristiano Andreotti einließ, wurde sie immer tief verletzt.

6. KAPITEL

In der Dusche ließ Cristiano erst einmal eiskaltes Wasser auf sich niederprasseln, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen, bevor er heißes dazumischte und sich gegen die Marmorfliesen lehnte.

Eine Jungfrau! Wenn er ehrlich war, dann hatte sie es ihm ja gesagt, nur er hatte es nicht geglaubt. So war er mit seiner schönen Rache direkt auf eine Tretmine gelaufen, die durchaus fähig war, sein ganzes Leben durcheinanderzuwirbeln. Der Schock saß tief. Und obwohl er unwillkürlich nach einem Schuldigen suchte, wusste er im Grunde ganz genau, dass seine eigene Aggressivität und Arroganz ihn zu Fall gebracht hatte. Dabei hatte alles so perfekt ausgesehen. Lydia reizte und amüsierte ihn wie keine Frau je zuvor.

Ja, es hätte so ideal sein können … eine Beziehung auf einer Geschäftsbasis zu seinen Bedingungen. Einfach und geradlinig, ohne Raum für Missverständnisse oder emotionale Szenen. Die Vorstellung hatte ihm gefallen. Nun aber zeigten sich die Dinge plötzlich in einem ganz anderen Licht, weil Lydia Powell nicht die Frau war, für die er sie gehalten hatte. Eine unausweichliche Tatsache hatte seine Vorstellung von ihr völlig auf den Kopf gestellt und bis zur Unkenntlichkeit verwischt.

Vor achtzehn Monaten hatte er, ohne es zu ahnen, versucht, mit Brachialgewalt eine Jungfrau zu verführen. Er war es gewohnt, dass ihm die Frauen so bereitwillig zu Willen waren, dass ihre Zurückhaltung ihn nur irritiert hatte. Cristiano seufzte. Er machte bei der Sache wirklich keine gute Figur. Umso weniger begriff er, warum sie dann bei Nacht und Nebel mit Mort Stevens durchgebrannt war. Es sei denn … Er zählte zwei und zwei zusammen und glaubte plötzlich zu verstehen. Per Dio, wie hatte er nur so begriffsstutzig sein können? Zornig griff er nach einem Handtuch.

Lydia zuckte nervös zusammen, als Cristiano ins Schlafzimmer zurückkehrte. Sein schwarzes Haar glänzte noch feucht, und er hatte sich Jeans und ein schwarzes Hemd angezogen, das offen den Blick auf seine muskulöse Brust freigab.

„Mir ist endlich aufgegangen, worauf du vor achtzehn Monaten aus warst“, erklärte er eisig.

Sie sah ihn verständnislos an, wobei sie sich zerstreut durch die zerzauste blonde Mähne strich. „Worauf ich aus war? Ich verstehe nicht, was du meinst.“

Seine dunklen Augen blitzten verächtlich. „Du hast versucht, den Einsatz zu erhöhen … Du wolltest ein dummes, kindisches Spiel mit mir spielen und bist selber schuld, dass du dir dabei böse die Finger verbrannt hast!“

„Wovon, in aller Welt, redest du?“

„Von deiner unerwarteten, pressewirksamen Flucht aus meinem Landhaus mit dieser eingerosteten Rocklegende Mort Stevens“, erläuterte er spöttisch. „Ganz offensichtlich war das ein Versuch, mich eifersüchtig zu machen.“

Lydia schüttelte fassungslos den Kopf. „Wie kommst du auf so eine verrückte Idee?“

„Weil es die einzige Erklärung ist, die einen Sinn ergibt.“

„Aber sie ist falsch!“

„Dio mio, was sonst sollte dich veranlasst haben, mit Stevens durchzubrennen? Ich weiß jetzt, dass du nicht mit ihm geschlafen hast. Es hat also keine heimliche Affäre gegeben. Das war alles nur inszeniert, eine dumme, kindische Intrige. Du hast dich ein paar Stunden in seinem Apartment verkrochen, und dann hat er dich zum Flughafen mitgenommen, um dich der Presse als seine neue Verlobte vorzustellen. Ein werbewirksamer Auftritt für sein Image und sein neues Album. Ich weiß nicht, warum ich das damals nicht schon erkannt habe …“

„Weil es nicht so war!“ Maßloser Zorn wallte in ihr auf. „Bisher hast du mich als dumme, kindische Intrigantin beschimpft …“

„Si, bella mia, und ich habe mich in meiner Wortwahl sehr zurückgenommen …“ Cristiano sah, wie sich im Licht der Abendsonne die Spitzen ihrer wundervollen Brüste durch den dünnen Stoff des Männerhemds, das sie trug, abzeichneten, und kämpfte vergeblich gegen das Verlangen an, das dieser Anblick erneut in ihm weckte. „Vielleicht habe ich rückblickend einfach Mitleid mit deinem armseligen Versuch, mich reinzulegen.“

Lydia stemmte wütend die Hände in die Taille. „Hör zu, es hat keinen derartigen Versuch gegeben!“

Er winkte ab. „Mort hat dich als Werbegag benutzt, während er für dich das Mittel war, mich eifersüchtig zu machen, damit ich dir mehr als bloß eine flüchtige Affäre anbiete. Glaubst du wirklich, du wärst die erste Frau, die versucht hätte, mir Daumenschrauben anzulegen? Du hast gehofft, ich würde dir nachlaufen und dich aus den Armen dieses alternden Rockers befreien, stimmt’s?“

Zornig griff Lydia nach dem Erstbesten, was ihr in die Finger kam, einer silbernen Haarbürste, die auf der Frisierkommode lag, und schleuderte sie in seine Richtung. „Er ist ein viel netterer Mensch, als du es bist!“

Cristiano wich der Bürste gelassen aus. „Aber mit mir hast du geschlafen.“

„Weil …“

Er kam näher, ohne den Blick von ihr zu lassen. Noch nie hatte er eine Frau derart begehrt. „Weil du mich willst.“

„Weil wir einen Vertrag haben“, entgegnete sie trotzig, obwohl ihr das Herz bis zum Hals schlug.

„Der Enthusiasmus, mit dem du meine Erwartungen erfüllst, ist fast größer, als ich zu hoffen gewagt habe, gioia mia“, flüsterte Cristiano.

Er war ihr jetzt so nahe, dass sie zitterte. Verzweifelt versuchte sie den Bann, den er auf sie ausübte, mit Worten zu durchbrechen. „Warum willst du nicht begreifen, wie sehr ich dich hasse?“

Cristiano nahm sie bei den Armen und zog sie an sich. Sie hielt sich starr, blickte aber mit leuchtenden Augen zu ihm auf. Als er ihre Hüften umfasste, um sie näher an sich zu ziehen, spürte er triumphierend, wie sie erschauerte. „Kein Hass könnte so süß sein …“, flüsterte er, bevor er von ihren Lippen Besitz nahm. Und ohne im Küssen innezuhalten, hob er sie hoch und trug sie einfach ins Bett zurück.

„Nein, bitte …“, protestierte Lydia, als er sie endlich zu Atem kommen ließ.

Cristiano umschloss die Finger, die sie abwehrend gehoben hatte, mit den Lippen und spielte verführerisch an den Spitzen. Sie hielt den Atem an und lag in gespannter Erwartung da. „Es gefällt dir, cara mia“, sagte er zufrieden und lächelte sexy.

Sie spürte, wie ihr Widerstand erlahmte, während sie wie gebannt zu ihm aufblickte. Er war einfach atemberaubend. Ohne nachzudenken, hob sie die Hände und krallte sie tief in sein dichtes schwarzes Haar. „Ich mag dich nicht … wirklich nicht“, flüsterte sie. „Aber irgendwie finde ich dich …“

Er lächelte. „Unwiderstehlich?“

„Träum weiter …“ Von Verlangen überwältigt, zog sie ihn zu sich herab, um ihn leidenschaftlich auf den Mund zu küssen.

Atemlos befreite Cristiano sich schließlich kurz aus ihrer Umarmung, um sich Hemd und Jeans auszuziehen. Dabei wirkte er ganz und gar nicht mehr cool und beherrscht. Lydia streichelte seine athletische, gebräunte Brust und ließ die Hand dann tiefer gleiten über seinen flachen Bauch, bis er heftig erschauerte. Überrascht blickte sie auf. Cristiano verschlang sie förmlich mit seinen Blicken, umfasste dann verlangend ihr Gesicht und bedeckte es mit heißen Küssen.

„Du bringst mich um, cara mia“, gestand er, während er ihr mit unsicheren Fingern das Hemd aufknöpfte.

In bebender Erwartung schloss sie die Augen. Cristiano umfasste ihre Brüste und streichelte sie verführerisch. Sofort drängte Lydia sich ihm leidenschaftlich entgegen. Alles andere war vergessen, verdrängt von dieser einen, überwältigenden Sehnsucht.

„Dein Duft allein verrät mir, dass du zu mir gehörst“, flüsterte Cristiano an ihrem Hals, wobei er sie mit geübten Händen am ganzen Körper streichelte.

Lydia schmiegte sich an ihn und öffnete die Beine. „Cristiano …“

Er ließ eine Hand zwischen ihre Schenkel gleiten und begann, sie auf so erotische Weise zu liebkosen, dass sie vor Lust aufschrie. Und als sie glaubte, es nicht mehr ertragen zu können, legte er sich auf sie. Entfesselt schob sie ihm die Hüften entgegen und drängte ihn, in seinem Liebesspiel fortzufahren.

„Dio mio … deine Leidenschaft ist genauso groß wie meine.“ Cristiano griff in ihr seidiges Haar und küsste sie wild und hemmungslos. Geradezu provozierend presste er sich an sie, damit sie seine Erregung spüren konnte. Dabei flüsterte er an ihren Lippen: „Ich mag es, dass ich dein erster, dein einziger Liebhaber bin. Zuerst hat es mich schockiert, aber jetzt finde ich, es ist die erotischste Entdeckung, die ich je gemacht habe, gioia mia.“

Völlig gefangen im Ansturm ihrer Gefühle, brachte Lydia keine Antwort mehr über die Lippen. Cristiano drang machtvoll in sie ein. Dann gab es nur noch ihn und die himmlischen Empfindungen, die er in ihr weckte. Immer schneller, immer tiefer versank er in ihr, doch Lydia stand ihm in nichts nach, kam ihm mit wachsender Erregung entgegen, bis sie gemeinsam den Gipfel der Lust erreichten und sich im Rausch ihrer Gefühle davontragen ließen. Danach sank Cristiano erschöpft auf Lydia, und sie hielt ihn fest, während ihr Tränen des Glücks über die Wangen rannen.

Es mochte ein unglücklicher Zufall sein, dass sie in diesem Moment einen Blick auf sich und Cristiano im Spiegel erhaschte. Sie hielt ihn mit Armen und Beinen umfangen wie eine hingebungsvolle Geliebte. Lydia blinzelte, und der Nebel der Leidenschaft lichtete sich schneller, als ihr lieb war. Hure, dachte sie und verabscheute sich aus tiefstem Herzen. Zu allem Überfluss fiel ihr ein, wie Cristiano soeben ihre Jungfräulichkeit als erotisierenden Begleitumstand gewertet hatte, und sie wunderte sich, dass ihr Zorn nicht auf der Stelle wie ein Vulkan explodierte.

Nichts ahnend blickte Cristiano auf und sah sie an. „Das war wirklich unglaublich …“ Zärtlich, ja, fast ehrfürchtig berührte er die Spur der Tränen auf ihrer Wange. „Ich denke, wir haben da etwas ganz Besonderes.“

„Das wird sich zeigen. Ehrlich gesagt habe ich an etwas ganz anderes gedacht“, räumte sie in einem sanften Ton ein, der ihn nicht für das vorwarnte, was kommen würde. „Ist es nicht eine Schande, dass du nicht wusstest, dass ich noch Jungfrau bin, als du damals mit deinen Freunden deine Wette abgeschlossen hast?“

Cristiano erstarrte und rollte von ihr herunter.

Eisig lächelnd fuhr Lydia fort: „Ich vermute, dass die Einsätze wesentlich höher gewesen wären, wenn du gewusst hättest, dass dein Opfer noch Jungfrau war.“

Er schloss die Augen und verwünschte sich insgeheim aus ganzer Seele.

„Wag ja nicht, es abzustreiten“, warnte Lydia ihn.

Er sah sie an, und sein gleichmütiger, unergründlicher Blick machte sie nur noch wütender. Sie wollte Rache für das, was er ihr angetan hatte.

„Du hast wirklich ein bemerkenswertes Talent für das richtige Timing“, meinte er schließlich.

„Ist das alles, was du dazu zu sagen hast?“ Lydia zuckte zusammen, als er unvermittelt aus dem Bett sprang.

„Wann … wie hast du es herausgefunden?“ Er zog sich die Boxershorts an.

Lydia setzte sich auf. „Auf der Party damals in deinem Landhaus … ich habe dich gesucht. Du warst im Billardzimmer mit einigen Freunden, und die Tür war nur angelehnt. Ich habe dich und Philip und noch jemand über mich reden hören.“

Er hatte sich auch die Jeans wieder angezogen. „Und danach habe ich dich erst wieder gesehen, als ich dich letzte Woche aufgesucht habe“, meinte er nachdenklich.

„Überrascht dich das etwa?“, entgegnete Lydia verbittert.

„Nein …“ Er strich sich durchs Haar. „Aber wenn du gelauscht hast, dann musst du doch auch gehört haben, dass ich den anderen angeboten habe, den Einsatz auszuzahlen, weil ich mit dieser Wette nichts mehr zu tun haben wollte?“

„Tatsächlich?“ Sie zuckte die Schultern. „Warum solltest du das getan haben? Und selbst wenn, offensichtlich hatte ich da die Bühne bereits verlassen, denn ich habe nichts dergleichen gehört.“

Cristiano atmete tief ein. „Ich erwarte nicht, dass du als Frau das verstehst … Diese dämliche Wette wurde damals in Paris vorgeschlagen, nur wenige Stunden, nachdem man gesehen hatte, wie ich mit dir sprach. Du weißt schon, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind …“

„Wie romantisch!“, meinte Lydia sarkastisch und umfasste ihre angewinkelten Knie.

Er hob in einer anrührenden Geste beschwichtigend die Hände. „Okay, okay … ich hatte zu viel getrunken. Wir alle hatten zu viel getrunken. Ich hätte gleich ablehnen sollen.“

Lydia spürte wieder einmal, dass sie gegen seinen Charme nicht immun war. Unschlüssig strich sie sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht. „Mich … oder die Wette?“

„Die Wette, naturalmente“, erklärte er sofort. „Andererseits kann ein Mann so etwas nicht ablehnen. Es hat etwas damit zu tun …“

„Ein cooler Macho zu sein, der seinen Verstand in seinen Boxershorts sitzen hat?“, fiel Lydia ihm gnadenlos ins Wort. „Wag es ja nicht, nach Entschuldigungen zu suchen! Es war abscheulich!“

Er rieb sich das Kinn. „Ich weiß. Und es war auch eigentlich gar nicht mein Stil, das musst du mir glauben.“

Ungläubig blickte sie ihn an.

„Ich habe die Jungs erst auf der Party in meinem Landhaus wiedergesehen. Die Wette hatte ich längst vergessen, und als die Angelegenheit zur Sprache kam …“

„Angelegenheit? Du beschreibst es wie eine geschäftliche Besprechung. Ich habe gehört, wie die Männer über mich geredet haben, und du hättest dich dagegen verwahren müssen!“

„Das habe ich ja auch getan! Nur leider bist du offensichtlich vorher davongelaufen“, beharrte Cristiano beschwörend. „Philip war betrunken. Ich habe diese pubertäre Diskussion abgebrochen und die Wette für beendet erklärt.“

Schweigend dachte Lydia über das Gehörte nach. Egal, was sie von Cristiano hielt, er war kein Lügner.

„Wirst du das akzeptieren?“, drängte er.

Sie nickte widerwillig, denn es hatte ihr Genugtuung bereitet, ihm ein derartig tief greifendes Unbehagen zu bereiten. „Aber erwarte ja nicht, dass ich es dir verzeihe!“

„Wegen dieser Wette bist du mit Mort Stevens durchgebrannt, stimmt’s?“

Wieder nickte sie.

„Und warum erfahre ich das erst jetzt? Warum, zum Teufel, hast du mich nicht damals darauf angesprochen, als es passiert ist?“, fuhr er sie unerwartet heftig an.

„Warum hätte ich das tun sollen?“, entgegnete sie mit erneutem Zorn. „Wir hatten uns ja erst ein paar Mal getroffen, und an jenem Abend lief es nicht besonders gut zwischen uns, erinnerst du dich?“

„Ich hatte doch keine Ahnung, dass du noch Jungfrau warst. Wenn ich gewusst hätte, wie unerfahren du bist, hätte ich mich ganz anders verhalten. Du hättest es mir sagen sollen!“

„Heute hast du leicht reden!“, meinte sie vorwurfsvoll. „Kannst du dir vielleicht vorstellen, wie ich mich gefühlt habe, nachdem ich von dieser Wette erfahren hatte?“

Betreten wich er ihrem Blick aus. „Ich denke schon.“

„Wie solltest du? Ich habe mich verraten und gedemütigt gefühlt. Es war doch offensichtlich, dass du nur wegen dieser schrecklichen Wette mit mir zusammen und nur an Sex interessiert warst.“

Cristiano setzte sich auf die Bettkante. „So war es nicht!“

„Wie war es denn?“, entgegnete Lydia herausfordernd.

Er schwieg einen Moment und atmete tief ein. „Du kannst nicht im Ernst glauben, dass ich mich nur wegen einer Wette für dich interessiert habe! Nein, ich habe dich gesehen und wollte dich unbedingt kennenlernen. Dabei schäme ich mich nicht zuzugeben, dass auf Anhieb eine sehr starke sexuelle Anziehung bestand. Die Wette war eine Dummheit unter jungen Männern, die es allesamt hätten besser wissen müssen. Sie war unverzeihlich und beleidigend, und ich möchte mich dafür vorbehaltlos entschuldigen.“

„Ja, schon gut …“ Lydia blickte nicht auf. Ihre Unterstellung, dass es ihm nur um Sex gegangen wäre, hatte er nicht abgestritten, was wehtat. War sie überempfindlich? Für sie war es also Liebe, für ihn nur Lust gewesen. Das war doch nichts Neues zwischen Mann und Frau, also warum empfand sie es als eine Tragödie? Hatte sie nicht von Anfang an gewusst, dass sie nur eine weitere in der langen Reihe seiner Bettgespielinnen sein würde?

In diesem Moment wandte Cristiano sich ihr zu und versuchte, sie wieder in die Arme zu nehmen. Doch sie war so aufgewühlt, dass ihr nicht der Sinn nach Versöhnung stand, im Gegenteil, ihr Stolz begehrte auf, als ihr klar wurde, dass Cristiano sie trösten wollte. Deshalb stieß sie ihn unerwartet heftig weg und wich zurück. „Lass mich in Ruhe!“

Cristiano hob gekränkt die Hände. „Dio mio, ich wollte dich nur in den Arm nehmen! Zumindest das ist doch kein Verbrechen.“

Ihr schmerzte der Kopf, und sie fühlte sich erschöpft und von Selbstmitleid überwältigt. „Das kommt darauf an, wie man es sieht. Jetzt würde ich gern duschen … in meinem eigenen Bad, wobei ich noch nicht weiß, wo das ist. Ich hätte mich auch gern angezogen, weiß aber nicht, wo meine Sachen sind. Und schließlich möchte ich etwas essen!“ Sie lauschte entsetzt, wie schrill, ja, fast hysterisch ihre Stimme klang.

Cristiano ging zu einer Tür auf der anderen Seite des Raums und öffnete sie. „Hier entlang geht es in deine Suite. Ich hole dir etwas zum Anziehen.“

Mit gesenktem Kopf blieb Lydia allein zurück. Noch nie in ihrem Leben war sie sich so allein und verloren vorgekommen.

Cristiano brachte ihren abgetragenen hellrosa Morgenmantel, den er zu ihren Füßen aufs Bett legte. Sorgfältig wahrte er Distanz, als hätte sie eine Schutzzone um sich gezogen. Linkisch zog Lydia sich den Morgenmantel über, wobei sie Cristianos Hilfe schweigend abwehrte.

Als sie im Vorbeigehen Cristiano versehentlich berührte, lief ihr ein Schauer über den Rücken. Auf keinen Fall sollte er merken, wie schwach und verletzlich sie sich fühlte. „Wenigstens weißt du jetzt, dass ich dich nicht eifersüchtig machen wollte, als ich an jenem Wochenende mit Mort Stevens durchgebrannt bin.“

„Und dass du vielleicht nicht übertrieben hast, als du sagtest, du würdest mich hassen“, fügte er ausdruckslos hinzu.

„Nun, das hat dich bis jetzt nicht besonders gestört. Sehen wir doch der Wahrheit ins Auge“, meinte sie schärfer als beabsichtigt, „du bist nicht gerade Mr. Einfühlsam!“

Cristiano sah zu, wie sich die Tür zwischen ihnen schloss, und es gefiel ihm gar nicht. Er fluchte leise, während ihn ein bislang völlig unbekanntes Gefühl von Frustration packte. Cristiano Andreotti war es nicht gewöhnt, überrascht oder gar ins Unrecht gesetzt zu werden. Dass es ihm heute gleich zweimal passiert war, schockierte ihn zutiefst. Allerdings sah er nun auch klarer. Die Sache mit Mort Stevens damals war eine reine Vergeltungsaktion gewesen. Es machte ihn unglaublich wütend, zu wissen, dass er diese Erfahrung Philip zu verdanken hatte sowie der Tatsache, dass er so dumm gewesen war, sich auf diese unselige Macho-Wette einzulassen.

Sein Entschluss stand fest. Er hatte Lydia völlig falsch beurteilt, und sie hatte einen hohen Preis dafür bezahlt. Das musste er wiedergutmachen.

Eine freundliche, ältere Frau, die sich in gutem Englisch als die Haushälterin vorstellte, besprach mit Lydia ihre Essenswünsche. Danach gönnte sich Lydia erst einmal ein ausgiebiges Bad, wobei sie ihren Nabel schrubbte, bis das falsche Tattoo verschwunden war. Sich Cristianos Namen auf den Bauch malen zu lassen, war zweifellos keine brillante Idee von ihr gewesen, denn sie glaubte immer noch, seine Lippen auf dieser Stelle zu spüren.

Bekleidet mit einem kurzen Seidenpyjama, fragte Lydia die Mailbox ihres Handys ab in der stillen Hoffnung, ihre Mutter hätte sich gemeldet. Denn sie konnte es kaum erwarten, Virginia endlich die frohe Neuigkeit mitzuteilen, dass sie keinerlei polizeiliche Verfolgung mehr zu befürchten habe. Doch auf der Mailbox war keine Nachricht hinterlassen worden, und Lydia versuchte, ihre Enttäuschung darüber zu unterdrücken.

Obwohl das Abendessen an einem schön gedeckten Tisch in dem luxuriösen Empfangssalon serviert wurde, der zu ihrer Suite gehörte, zog Lydia es vor, im Schneidersitz auf dem Bett zu essen, wo an der gegenüberliegenden Wand ein riesiger Plasmafernseher auf sie wartete. Um sich abzulenken, sah sie sich während des Essens eine Gartensendung an. Sobald sie satt war, kroch sie unter die Bettdecke und schloss die Augen. Doch so erschöpft sie auch war, es gelang ihr nicht, Cristiano aus ihren Gedanken zu verbannen, und mit seinem Bild vor Augen schlief sie schließlich ein.

Erst am späten Vormittag wachte Lydia wieder auf, als ein Hausmädchen die Vorhänge aufzog und ihr einen Tee brachte. Nach einer ausgiebigen Dusche fühlte sie sich erfrischt und stellte erstaunt fest, dass in dem begehbaren Einbauschrank in ihrem Zimmer praktisch alle Modelle hingen, die sie Cristiano am Abend zuvor vorgeführt hatte. Sie zögerte nur kurz. War es wirklich den Ärger wert, sich dagegen zu wehren, wenn Cristiano sie unbedingt so teuer und exklusiv einkleiden wollte? Sollte sie nicht vielmehr den Tatsachen ins Auge sehen? Alles hatte seinen Preis, und sie hatte aus freien Stücken den Vertrag unterschrieben, um ihre Mutter zu schützen und auch selber dem Gefängnis zu entgehen. Jetzt war sie Cristianos Geliebte, eine Trophäe, mit der er sich schmückte. Also musste sie sich auch entsprechend präsentieren.

Kurze Zeit später rief Cristiano sie an, um sie einzuladen, mit ihm auf der Terrasse zu Mittag zu essen.

„Hast du gut geschlafen?“, erkundigte er sich sanft.

Der warme Klang seiner Stimme war wie eine erotische Liebkosung. Lydia errötete. „Ausgezeichnet.“

„Als ich gegen Mitternacht nach dir gesehen habe, hast du dich jedenfalls nicht gerührt.“

„Warum hast du das für nötig gehalten?“, fragte sie trotzig.

„Du warst so aufgebracht. Ich wollte mich vergewissern, dass alles in Ordnung ist.“

„Das war wirklich überflüssig. Ich war nicht aufgebracht, sondern nur müde.“

„Schon gut“, meinte Cristiano so beschwichtigend, dass sie erst recht wütend wurde.

„Ich bin nicht hysterisch, wenn du das vielleicht meinst!“

„Das habe ich doch gar nicht behauptet.“

„Aber die Art, wie du ‚schon gut‘ gesagt hast …“ Lydia lauschte auf das Schweigen am anderen Ende der Leitung und fügte schließlich hinzu: „Es klang so … gequält.“

„Was für einen Grund hätte ich, so zu klingen?“, entgegnete Cristiano spöttisch, und sie hätte das Telefon am liebsten gegen die Wand geworfen.

Immer wieder machte er sie so wütend, obwohl sie früher nie so aufbrausend gewesen war … jedenfalls nicht, bevor sie den tragischen Fehler begangen hatte, ihr Herz an Cristiano Andreotti zu verlieren.

Als sie auf die Terrasse hinaustrat, nahm sie der malerische Ausblick auf das idyllische Tal, das mitsamt seinem mittelalterlichen Dorf verschlafen in der Mittagshitze dalag, völlig gefangen. „Wunderschön“, flüsterte sie bezaubert.

Für sie unbemerkt, war Cristiano von hinten herangetreten. „Nicht ganz so schön, wie du es bist, bella mia“, erklärte er, denn sie sah in der Tat hinreißend aus. Das blaue Seidenkleid brachte ihre Augen zum Strahlen, das weißblonde Haar schimmerte seidig in der gleißenden Sonne. Nach einer unruhigen Nacht, in der er sich schwer dazu durchringen musste, seine Freiheit preiszugeben, war er zu dem Schluss gelangt, dass es den Lohn wert sein würde.

Lydia drehte sich um und sah ihn an. Ein Fehler, denn allein sein Anblick – er war bekleidet mit einem eleganten, dunklen Geschäftsanzug – beschwor in ihr die Erinnerung an die Leidenschaft, die sie in seinen Armen erlebt hatte. Errötend wich sie ihm aus und ging zu dem Tisch, der im Schatten einer alten Kastanie gedeckt worden war.

Ein Butler schenkte Wein ein und servierte Antipasti. Um ein unverfängliches Gespräch bemüht, erkundigte sich Lydia bei Cristiano, wie lange ihm der Palazzo gehöre.

„Er ist schon eine ganze Weile in Familienbesitz“, lautete die vage Antwort.

„Wie lange?“, hakte sie nach.

„Einige Jahrhunderte“, erwiderte er beiläufig, als wäre dies ohne Bedeutung.

„Ich weiß eigentlich gar nichts über dich“, stellte sie beeindruckt fest. „Du hast keine Geschwister, oder?“

„Meine Eltern haben nicht lange zusammengelebt.“ Sein reservierter Ton machte keinen Hehl daraus, dass er dieses Thema als beendet betrachtete.

Der Hauptgang wurde serviert. Lydia konzentrierte sich auf den köstlichen Wein und das exquisite Essen, während Cristiano sich von nun an als charmanter Meister der leichten Konversation erwies. Allmählich begann Lydia, sich zu entspannen.

„Ich muss dir etwas Wichtiges sagen“, meinte er schließlich unerwartet ernst gegen Ende des Mahls.

Lydia war plötzlich wie gelähmt. „Du bist mich schon leid und schickst mich nach Hause?“

„Nein, ich will dich nicht gehen lassen“, gestand er ohne Umschweife.

Sie atmete erleichtert auf. Erleichtert? Verwirrt und beschämt versuchte sie, ihre eigenen Gefühle zu verstehen.

Ein Weinglas in der Hand, stand Cristiano auf, trat an die steinerne Brüstung der Terrasse und drehte sich wieder zu Lydia um. „Gestern Nacht bin ich zu einigen Erkenntnissen gelangt. Keine andere Frau habe ich je so behandelt wie dich.“

„Wie nett, etwas Einzigartiges zu sein“, versuchte sie, ihre Nervosität zu überspielen, denn sie fürchtete sich vor dem, was er als Nächstes sagen würde.

Er verzog keine Miene. „Das ist nicht komisch. Ich will ganz offen sein, als du mit Mort Stevens durchgebrannt bist, habe ich dich für das letzte Flittchen gehalten.“

Sie errötete wider Willen.

„Und ich habe mich geirrt, denn du bist genau das Gegenteil. Umgekehrt hast du mich für einen miesen Schuft gehalten … und du hattest recht“, erklärte er selbstironisch. „Die Sache mit der Wette ist unentschuldbar, und der Vertrag war dazu angelegt, dich zu versklaven und zu erniedrigen.“

Lydia blickte starr vor sich hin auf die blütenweiße Tischdecke. Ihr Herz pochte.

„Ich schulde dir … alles.“ Es fiel ihm offensichtlich schwer, die Worte über die Lippen zu bringen.

Überrascht blickte sie auf. Sein Gesicht war ernst und regungslos.

„Ich bin durchaus ein Ehrenmann und habe moralische Prinzipien. Natürlich kann ich nicht ändern, was geschehen ist. Aber wie es scheint, hast du diese Runde ohne Mühe gewonnen. Ich bin gewillt, dich zu heiraten.“

7. KAPITEL

Lydia wagte kaum zu atmen. Ungläubig sah sie Cristiano an. „Mich … heiraten? Du bist … gewillt, mich zu heiraten?“

Er trank den letzten Schluck aus seinem Weinglas. „Es wird nicht ganz so furchtbar für mich sein, denn ich finde dich unglaublich begehrenswert, gioia mia.“

„Ich bin begeistert.“ Ihr spöttischer Ton überdeckte, was sie wirklich empfand: verletzter Stolz, Enttäuschung und Schmerz. Ein Heiratsantrag von Cristiano war einmal ihr größter Traum gewesen. Nun aber war so offensichtlich, wie widerstrebend er sich dazu durchgerungen hatte, dass es fast komisch war. Lydia fragte sich dumpf, warum sie nicht lachte.

Cristiano betrachtete sie nachdenklich. „Davon geh ich aus.“

Am liebsten hätte sie ihn geohrfeigt. Er wusste natürlich genau, was er in Bezug auf Aussehen, Status und Vermögen wert war. Dabei kam ihm aber nicht in den Sinn, dass eine Frau mehr von ihm erwarten könnte als diese oberflächlichen Attribute. Geschweige denn, dass man ihn zurückweisen könnte.

„Was empfindest du für mich?“

Ihre Frage traf ihn unerwartet. „Was soll das heißen?“

Lydia war kreidebleich geworden. „Du bist nicht dumm“, meinte sie langsam. „Du weißt genau, was ich meine.“

„Es geht mir nicht um Liebe, sondern nur um Sex“, erklärte er schroff.

„Und ich bin nicht so einfach zu haben. Ich werde nur aus Liebe heiraten.“ Mit einem Lachen überspielte sie, wie bitterernst ihr diese Worte waren.

Er verzog keine Miene. „Mir ist klar, dass ich dich mit meinem Antrag sehr überrascht habe.“

„Das hast du allerdings.“

„Dennoch gefällt mir deine Reaktion nicht“, fügte er unverblümt hinzu.

Sie senkte den Kopf und rang um Fassung. Dies war der erste Heiratsantrag, den sie erhielt, und er war eine Beleidigung. Cristiano kannte seinen Wert nur zu gut, und er sah keinen Grund, warum er die erniedrigende Tatsache verschleiern sollte, dass er sie einfach nach Bedarf im Bett zur Verfügung haben wollte. Wahrscheinlich war er sogar überzeugt, dass sie sich geehrt fühlen musste, wenn er ihr seinen Namen und seine Reichtümer anbot. Ihre Rolle war es, sein großzügiges Geschenk dankbar anzunehmen und ihr Glück kaum fassen zu können. Aber nichts in der Welt hätte ihr in diesem Moment eine derartige Reaktion entlocken können. Wie konnte er es wagen, sich einzubilden, dass sie ihn zu solchen Bedingungen nehmen würde?

„Es tut mir leid, wenn dir meine Reaktion nicht gefällt“, erwiderte sie, ohne aufzublicken. „Aber jemanden wie dich würde ich nie heiraten wollen.“

Eisiges Schweigen. Sie hatte ihn beleidigt, und sein Missfallen war in der frostigen Atmosphäre fast greifbar.

„Sieh mich an.“

Unwillkürlich folgte sie seiner Aufforderung, weil es kaum möglich war, sich Cristiano Andreottis bezwingender Autorität zu widersetzen.

Er sah sie durchdringend an. „Du sagst Nein?“

Sie nickte mechanisch.

Maßlose Wut stieg in ihm auf. Er wollte es nicht glauben. War es möglich, dass sie ihn so sehr verabscheute? Kein angenehmer Gedanke, weshalb er ihn rasch verdrängte. Schön, wenn sie nicht einzuschätzen vermochte, welche Vorteile es haben würde, seine Frau zu werden, so war zumindest der Ehre Genüge getan. Im Grunde tat sie ihm sogar einen Gefallen. Zum ersten Mal rief Cristiano sich ins Gedächtnis, dass sie ja immerhin eine Diebin war … und er fragte sich verwundert, wie er eine Heirat mit ihr auch nur hatte in Erwägung ziehen können.

Schon wieder ganz Geschäftsmann, warf Cristiano einen prüfenden Blick auf seine Rolex. „Wir werden morgen sehr früh nach London fliegen.“

„Wirklich? Aber wir sind doch gestern erst hier angekommen.“

„So ist mein Leben. Ich habe eine Vorstandssitzung in meinem Londoner Büro.“

„Natürlich“, meinte Lydia leise. Kein weiteres Wort mehr über den Heiratsantrag? Anscheinend nicht. Cristiano wirkte bereits wieder völlig abgeklärt und gleichmütig.

„Und du hast einen Termin mit der ‚Happy Holidays‘-Wohltätigkeitsorganisation.“

Lydia wurde kreidebleich und hoffte, ihn missverstanden zu haben. „Wie bitte …?“

„Du wirst in diesen sauren Apfel beißen und gute Miene zum bösen Spiel machen müssen. Ich erwarte, dass du die Veranstaltung mit einem Lächeln absolvierst.“

„Was für eine Veranstaltung?“

„Meine Mitarbeiter haben einen Fototermin samt Presseempfang organisiert. Bei der Gelegenheit wirst du offiziell einen Scheck über den Betrag überreichen, den du gestohlen haben sollst“, erklärte er gelassen.

Lydia schluckte. „Du machst Witze!“

„Nein. Ich habe Diebstahl noch nie als einen Witz angesehen. Du hast keine Wahl, was diese Sache betrifft.“

Obwohl sie für die Unterschlagung des Geldes tatsächlich nicht verantwortlich war, scheute Lydia davor zurück, den Angestellten der Wohltätigkeitsorganisation noch einmal gegenübertreten zu müssen. „Ich werde es nicht tun!“

„Oh doch, du wirst. ‚Happy Holidays‘ hat bereits eingewilligt. Das Ganze ist eine PR-Veranstaltung. Du bist jetzt Teil meines Lebens, weshalb dein Ruf rehabilitiert werden muss“, erläuterte Cristiano unbeeindruckt.

„Aber jeder wird wissen, dass das Geld, das ich überreiche, von dir stammt“, protestierte sie und erhob sich von ihrem Stuhl.

„Mag sein, dass die Leute Vermutungen über den Ursprung des Geldes anstellen werden, aber sie werden sich deiner Schuld auch nicht mehr so sicher sein. Erste Zweifel werden ausgestreut. Wenn du dann in einigen Monaten für dieselbe Wohltätigkeitsorganisation erneut eine großzügige Spende leistest, wirst du noch unschuldiger wirken. Man wird annehmen, dass die jüngsten … Unannehmlichkeiten …“, er betonte dieses Wort spöttisch, „… nur ein Sturm im Wasserglas waren.“

„Ich werde es nicht tun“, wiederholte sie. „Ich meine es ernst, Cristiano.“

Genauso gut hätte sie gegen eine Wand reden können. „Betrachte es als deine Sühne.“

„Ich dachte, das wärst du“, erwiderte sie verbittert.

„Ziehst du es wirklich vor, ein Leben lang als Diebin angesehen zu werden?“

Seine Frage traf sie ins Mark. Wer konnte schon wissen, was die Zukunft brachte? Durchaus möglich, dass ihr angeblicher Diebstahl einmal auf sie zurückschlagen würde, wenn sie es am wenigsten erwartete. Sie konnte Cristianos Einwand nicht widersprechen. Wahrscheinlich war es wirklich am besten, die ganze peinliche Episode mit einer Show, die den Schein wahrte, zu begraben.

Cristiano deutete ihr Schweigen auf seine Weise und nickte zufrieden. „Das dachte ich mir.“ Dann zog er sich mit dem Hinweis auf Arbeit zurück und ließ Lydia tief in Gedanken allein.

Warum hatte Cristiano ihr überhaupt einen Heiratsantrag gemacht, wenn er sie so offensichtlich gar nicht heiraten wollte? Aber vielleicht war es ja doch besser, seine Frau als seine Geliebte zu sein … So sehr sie sich auch dagegen wehrte, diese Frage drängte sich ihr immer wieder auf. Doch nun war es zu spät für einen Sinneswandel. Außerdem wollte sie auch gar nicht mit einem Mann verheiratet sein, der nichts für sie empfand.

An diesem Abend aß sie allein und machte danach einen Spaziergang durch den schönen, parkähnlichen Garten. Schließlich ging sie zu Bett, ohne Cristiano noch einmal gesprochen zu haben. Sie lag lange wach und rechnete halb damit, dass er noch zu ihr kommen würde. Doch schließlich musste sie sich beschämt ihre Enttäuschung eingestehen, bevor sie in einen unruhigen Schlaf fiel.

Auf dem Flug nach London ging Cristiano mit seinen Mitarbeitern Geschäftsberichte durch, während Lydia, zusammengerollt wie ein kleines Mädchen, auf ihrem Sitz schlief. Fürsorglich legte Cristiano ihr irgendwann eine Decke über.

„Um wie viel Uhr soll denn dieser Fototermin mit den Leuten von ‚Happy Holidays‘ stattfinden?“, erkundigte sich Lydia später nervös, als ein Chauffeur sie in einer großen Limousine durch den dichten Londoner Verkehr chauffierte.

„Heute Nachmittag um zwei.“ Cristiano sah sie prüfend an. „Ich weiß nicht, wovor du Angst hast. Keiner von der Wohltätigkeitsorganisation wird es wagen, dir unfreundlich zu begegnen. Meine Schirmherrschaft ist ihnen viel zu viel wert. Und was die Presse angeht … lächele, und lass alles an dir abprallen.“

Die Limousine war an den Straßenrand gefahren. Cristiano verabschiedete sich von Lydia mit dem Hinweis, sie würden sich später sehen. Die Bodyguards sprangen aus dem Wagen, um ihrem Chef die Tür aufzuhalten, und im nächsten Moment war Cristiano im Andreotti-Gebäude verschwunden.

Lydia atmete tief ein. Plötzlich kam ihr in den Sinn, dass ja vielleicht ihre Mutter die Fotos in der Zeitung sehen würde, wie sie der Wohltätigkeitsorganisation den Scheck überreichte, und ihre Stimmung hellte sich auf. Das würde für Virginia doch bestimmt das nötige Signal sein, dass sie sich gefahrlos bei ihr melden konnte. Mit dieser Aussicht vor Augen kam ihr die bevorstehende Tortur lohnenswert vor.

Gut gelaunt verließ Cristiano die nach seinen Vorstellungen verlaufene Vorstandssitzung. In diesem Moment näherte sich ihm sein persönlicher Assistent, der seltsam besorgt wirkte.

„Gibt es Probleme?“, erkundigte sich Cristiano sofort.

„Eine Gwenna Powell möchte Sie sprechen. Eine sehr hartnäckige Frau.“

„Gwenna … Powell?“, wiederholte Cristiano erstaunt.

Sein Assistent nickte. „Sie scheint mit Lydia Powell verwandt zu sein.“

Neugierig geworden, bat Cristiano darum, die Frau in sein Büro zu führen. Kurz darauf sah er sich einer kleinen Brünetten gegenüber, die sich ihm angriffslustig vorstellte: „Ich bin Lydias Cousine.“

Amüsiert bat Cristiano sie, Platz zu nehmen. „Was kann ich für Sie tun?“

Gwenna ignorierte den angebotenen Sitzplatz, kramte stattdessen in ihrer geräumigen Aktentasche und zog ein dickes Dokument hervor, das sie herausfordernd auf seinen Schreibtisch warf. Cristiano sah sofort, dass es sich um eine Kopie des Vertrags handelte, den sowohl Lydia als auch er unterschrieben hatten.

„Lydia bat mich, nach ihrer Post zu sehen und alles zu öffnen, was wichtig aussieht. Stellen Sie sich mein Entsetzen vor, als ich entdecken musste, dass man sie offensichtlich gebeten hat, diesen schrecklichen Vertrag zu unterschreiben!“

„Meine Beziehung zu Lydia ist rein privater Natur.“

Obwohl die beiden Cousinen sich äußerlich überhaupt nicht ähnelten, schienen sie das gleiche hitzköpfige Temperament zu besitzen, und auch der Klang von Gwennas Stimme erinnerte Cristiano an Lydia.

Unbeeindruckt nahm die Brünette jetzt jedenfalls ein gerahmtes Foto aus ihrer Tasche und streckte es ihm auffordernd entgegen.

Verblüfft griff Cristiano danach und betrachtete dann erstaunt den verblassten Schnappschuss. „Aber das ist ja ein altes Foto von mir! Aus einer Zeitschrift ausgeschnitten …?“

„Ja, Mr. Andreotti. Als vierzehnjähriges Schulmädchen hat sie dieses Foto eingerahmt. Sie waren schon ihr Idol, lange bevor Lydia Sie kennengelernt hat.“

„Idol …“ Fasziniert versuchte Cristiano sich Lydia im zarten Alter von vierzehn vorzustellen, wie sie sein Foto aus einer Zeitschrift ausschnitt. Zu dem Zeitpunkt musste sie schon als Model gearbeitet haben … sehr groß gewachsen, sehr schlank und zweifellos wunderschön, aber unbestreitbar noch ein Kind in seinen Augen. Schlagartig hatte sein Wissen über sie eine völlig neue Dimension erhalten. Es war, als habe man ihm den Schlüssel zu einer geheimen Schublade gereicht, und Cristiano konnte kaum erwarten, sie zu öffnen.

„Sie sollten sich schämen!“, erklärte Gwenna ehrlich empört. „Lydia verdient einen anständigen Mann, der sie respektiert.“

„Ich habe ihr einen Heiratsantrag gemacht, aber sie will mich nicht“, gestand er, womit er seiner temperamentvollen Besucherin den Wind aus den Segeln nahm. „Vielleicht bin ich ihrem Teenager-Traum nicht gerecht geworden.“

Gwenna Powell sah ihn mit großen Augen an.

Cristiano legte das Foto zu dem Vertrag, bevor er beides sorgfältig in einer Schublade seines Schreibtischs verstaute. Dabei war seine Frage … „Darf ich das behalten?“ … rein rhetorisch. Höflich bot er Gwenna einen Tee an, den diese ebenso höflich ablehnte. Die Bemerkung über den Heiratsantrag hatte die zierliche Brünette offenbar ziemlich nachdenklich gemacht, und sie schien es plötzlich sehr eilig zu haben, sich zu verabschieden.

„Werden Sie Lydia erzählen, dass ich Sie aufgesucht habe?“, erkundigte sie sich noch besorgt.

„Nein“, versicherte Cristiano, ohne zu zögern.

Nachdem Gwenna gegangen war, blieb er nachdenklich zurück. Schließlich tätigte er noch einige rasche Anrufe, bevor er zum Erstaunen seiner Mitarbeiter vorzeitig Feierabend machte.

Eine herrschsüchtige junge Frau von einer PR-Agentur begleitete Lydia zu dem Luxushotel, das für den Pressetermin ausgewählt worden war. Lydia trug ein schwarz-grau gestreiftes, tailliertes Kostüm mit engem Rock, das zu dem Teil ihrer Garderobe gehörte, den Cristiano für die „spießigeren Anlässe“ ausgewählt hatte, und war wie ein Nervenbündel.

Kaum hatte sie den Raum betreten, führte ihre Begleiterin sie sofort zu den Vertretern der Wohltätigkeitsorganisation, und es folgte ein Gespräch, bei dem jeder gekünstelt lächelte und viel zu viel redete. Die drei anderen Models, die Lydia zur Teilnahme an der Modenschau vor vier Monaten überredet hatte, waren schon früher eingetroffen. Es kostete Lydia einige Überwindung, auch ihnen gegenüberzutreten.

„Ich bin wirklich erleichtert, dass es dir gelungen ist, diese … unerfreuliche Sache zu klären“, meinte eines der Mädchen naserümpfend.

„Ja, es war wirklich nicht förderlich für mein Image, mit all diesen hässlichen Gerüchten in Verbindung gebracht zu werden“, warf das zweite Model ein.

„Ich weiß. Die ganze Aufregung tut mir aufrichtig leid, und ich bin wirklich froh, dass ihr alle heute hergekommen seid“, versicherte Lydia dankbar.

Das dritte Model war eine rothaarige, russische Schönheit namens Helenka, die ihre sinnlichen Kurven und augenscheinlichen Reize in einem sehr kurzen, tief ausgeschnittenen weißen Kleid zur Schau trug. Als aufstrebender Superstar in der Modelszene fühlte sie sich den anderen überlegen und warf Lydia einen verächtlichen Blick zu. „Wir haben uns darauf verständigt, dass wir auf keinen Fotos gemeinsam mit dir erscheinen wollen.“

Lydia errötete tief. Die PR-Agentin mischte sich protestierend ein, bevor sie einige Schritte zur Seite trat, um hektisch mit ihrem Handy zu telefonieren. Die ersten Reporter trafen bereits ein. Eines war Lydia klar: Sobald die Presse Wind von einer Missstimmung zwischen ihr und den anderen drei Models bekam, wäre es um sie geschehen.

Während man noch diskutierte und nach einer Einigung suchte, stieß Helenka plötzlich einen kleinen Freudenschrei aus und schob Lydia unhöflich beiseite. „Ich sehe da einen Freund!“

Ein Raunen lief durch den Raum, das auch Lydia veranlasste, sich umzudrehen.

„Cristiano Andreotti … wow!“, flüsterte eines der Models hingerissen.

Lydia fiel ein Stein vom Herzen. Cristiano konnte ja nur zu ihrer Unterstützung gekommen sein. Ihr Herz klopfte schneller, als sie sich ihm unwillkürlich zuwandte.

„Atemberaubend attraktiv und auch noch unbeschreiblich reich … So dicht an einem Milliardär werden mir die Knie weich!“, ergänzte das andere Model seufzend.

Lydia wollte schon auf Cristiano zugehen, als sie abrupt innehielt, weil genau in diesem Moment Helenka ihm vertraulich eine Hand auf den Arm legte. Er warf Lydia nur einen flüchtigen Blick zu, bevor er herzlich über etwas lachte, das die schöne Russin ihm ins Ohr flüsterte.

Lydia wurde nach vorne geführt, um zusammen mit der Scheckattrappe zu posieren, während die Direktorin von „Happy Holidays“ ein paar Worte sagte. Doch Lydia war nur halb bei der Sache, denn aus dem Augenwinkel beobachtete sie Cristiano, der Helenka ein Glas Wein bringen ließ, und sie mit seinem ganzen Charme überschüttete.

Lydias Herz krampfte sich zusammen. Sie wusste genau, wie aufregend es war, wenn man Cristiano Andreottis volle Aufmerksamkeit besaß, und das rothaarige Model flirtete auf Teufel komm raus mit ihm. Vergeblich wartete Lydia darauf, dass er zu ihr kommen und sie begrüßen würde. Stattdessen hatten die Fotografen die beiden entdeckt und tauchten sie in ein Blitzlichtgewitter. Schließlich stolzierte Helenka wie eine Königin zu einer vergoldeten Chaiselongue, wo sie sich anmutig niederließ. Die Reporter drängten Lydia und die beiden anderen Models, sich zu einem Gruppenfoto dazuzugesellen. Niemand hatte etwas dagegen einzuwenden, dass Lydia dabei war, weil Helenka viel zu sehr damit beschäftigt war, Cristiano verführerisch zuzulächeln. Danach entschwebte Helenka sofort wieder zurück an Cristianos Seite, natürlich verfolgt vom Klicken der Kameras.

Arnaldo tauchte neben Lydia auf. „Miss Powell? Der Wagen steht bereit.“

Ohne sich einen Blick zurück zu gestatten, verließ Lydia mit stolz erhobenem Kopf den Raum.

Sie folgte Arnaldo durch einen diskreten Seitenausgang zum Wagen. Ihr zitterten die Knie. Wenn es nicht vor ihren Augen passiert wäre, hätte sie es nicht geglaubt. Cristiano hatte sie völlig ignoriert … so getan, als wäre sie für ihn eine Fremde. Helenka dagegen amüsierte ihn offensichtlich so, dass er sich für die schöne Russin entschieden und Lydia fortgeschickt hatte. Erwartete er, dass sie diese Brüskierung stillschweigend und gleichmütig hinnahm? Und sollte sie sich nicht eigentlich freuen, dass Cristiano vielleicht schon plante, sie durch eine andere, aufregendere Geliebte zu ersetzen? Schließlich würde sie dadurch ihre Freiheit zurückgewinnen und ihr eigenes Leben wieder aufnehmen können. Aber war es möglich, dass ein Mann, der ihr tags zuvor einen Heiratsantrag gemacht hatte, so schnell das Interesse verlor?

Natürlich hatte Cristianos Heiratsantrag nichts mit seinen Gefühlen zu tun, allerdings hatte ihn ihre Zurückweisung geärgert. Nun, vermutlich hatte er es dann schnell bereut, ihr aus Ehrgefühl und schlechtem Gewissen diesen Antrag überhaupt gemacht zu haben, denn danach war er ziemlich kühl und reserviert gewesen und hatte sie auch in der Nacht allein gelassen. Helenka wiederum war eine hinreißende Schönheit, die ganz genau zu wissen schien, was die Männer wollten. Lydias Augen füllten sich mit Tränen. Schon kullerte ihr die erste über die Wange. Was war nur los mit ihr? Sie fühlte sich, als ob … Wütend kramte sie in ihrer Handtasche nach einem Taschentuch, als sie das kleine Päckchen bemerkte, das auf dem Sitz neben ihr lag.

Der Geschenkanhänger trug ihren Namen. Mit zittrigen Fingern entfernte Lydia das Papier und hielt ein Schmuckkästchen in Händen, auf dem das Logo eines international bekannten Juweliers prangte. Und als sie das Kästchen aufklappte, funkelte ihr auf dunklem Samt ein wunderschönes Diamantarmband entgegen. Lydia presste die Lippen zusammen. Kein Zweifel, Cristiano wollte sie loswerden. Wie es aussah, bekam sie nicht nur ihre Freiheit wieder, sondern noch Juwelen obendrauf!

Die Limousine hatte angehalten, und der Wagenschlag wurde geöffnet. Als Lydia ausstieg, stellte sie überrascht fest, dass der Chauffeur sie zu einem Flugplatz gefahren hatte. Und nur wenige Meter entfernt stand eine zweite Limousine, aus der gerade Cristiano stieg.

Ohne zu überlegen, was sie tat, schrie sie ihn an: „Du kannst dein blödes Armband behalten!“

Er betrachtete sie erstaunt. „Was ist denn los mit dir?“

„Ich habe dich mit Helenka gesehen, wie ihr euch …“

„Unterhalten habt?“

„Ihr habt gelächelt und geflirtet …“

„Und du warst eifersüchtig“, ergänzte Cristiano gelassen.

Das verschlug ihr erst einmal die Sprache. Aufgebracht atmete sie tief ein, ehe sie erneut auf ihn losging: „So etwas Lächerliches habe ich noch nie gehört! Ich war natürlich nicht eifersüchtig!“

Cristiano lächelte nur provokant und schwieg.

„Ich war nicht eifersüchtig!“, wiederholte Lydia heftig. „Im Gegenteil, ich bin froh, dass die Sache zwischen uns vorbei ist!“

„Aber die Sache ist nicht vorbei, gioia mia. Wir fliegen jetzt nach Southampton und gehen an Bord der ‚Lestara‘.“

Verwirrt schüttelte Lydia den Kopf. „Aber … ich dachte, das Armband wäre ein Abschiedsgeschenk.“

„So geschmacklos bin ich dann doch nicht. Wenn es vorbei ist, sage ich es dir schon persönlich.“

Sie rieb sich verunsichert die Stirn. „Aber du hast bei dem Pressetermin kein Wort mit mir gesprochen, sondern mich ganz allein gelassen.“

„Die Presse soll irgendwann später herausfinden, dass wir zusammen sind. Ich mag es nicht, wenn in meinem Privatleben herumgeschnüffelt wird. Der Pressetermin war dazu gedacht, deinen Ruf wieder herzustellen.“ Cristiano kam an ihre Seite. „Die PR-Agentin rief mich an, dass Helenka Schwierigkeiten mache. Deshalb habe ich mich bemüht, sie abzulenken.“

Lydia schluckte. „Du hast sie abgelenkt?“

„Ja, und gleichzeitig das Interesse der Presse, was dich aus der Schusslinie gebracht hat“, erklärte Cristiano. „Helenka wiederum fühlte sich geschmeichelt und hat sich brav mit dir fotografieren lassen.“

Doch so leicht ließ sich Lydia nicht beschwichtigen. „Jeder konnte sehen, dass ihr beide schon sehr vertraut miteinander wart!“

„Helenka hat vergangenes Jahr eine Reihe von TV-Werbespots für eine meiner Firmen gemacht. Wusstest du das nicht?“

Sie schüttelte den Kopf. Schon eine ganze Weile hatte sie das Geschehen in der Modelszene nicht mehr verfolgt. „Sie ist hinter dir her …“

„Aber ich will nur dich, cara mia.“

Bei dieser fast zärtlichen Versicherung jagte Lydia ein Schauer über den Rücken. Cristiano wollte sie nicht loswerden, er zog ihr nicht Helenka vor. Ihre erst so kürzlich begonnene Beziehung war noch nicht beendet. Trotzdem hatte sie ihm eine schreckliche Szene und sich selber damit zum Narren gemacht. Sie war tatsächlich eifersüchtig gewesen, als sie ihn mit Helenka lachen und flirten gesehen hatte. Sich das einzugestehen, kostete sie einigen Mut, denn es weckte in ihr eine große Befürchtung. War sie schwach genug gewesen, sich wieder in ihn zu verlieben?

Cristiano umfasste ihre zierliche Taille und blickte in ihr bleiches, angespanntes Gesicht. Eigentlich verabscheute er derartige Szenen in aller Öffentlichkeit. Warum war er jetzt nicht verärgert? Seine Bodyguards hatten sich hinter die Limousinen verzogen, um ihre Belustigung zu verbergen. Aber Lydia schien sich gar nicht bewusst zu sein, dass sie Zuschauer hatten. Cristiano sah sie an und wollte sie plötzlich so sehr, dass er sie am liebsten in das nächstbeste Hotel entführt hätte. Ein ungewohnter Mangel an Selbstdisziplin, der ihn beunruhigte.

Das unmissverständliche Aufleuchten in seinen dunklen Augen sorgte dafür, dass Lydia schlagartig jeglichen Gedanken an Tränen vergaß. Stattdessen fühlte sie, wie ein vertrautes Verlangen ihren Körper durchflutete.

„Unser Gepäck müsste inzwischen im Hubschrauber sein. Wir sollten an Bord gehen“, sagte Cristiano rau. Und obwohl er wusste, dass er es besser nicht getan hätte, umfasste er ihre Hüften und drückte sie provozierend an sich. Nur er hörte Lydias tiefes Seufzen, als er sie fühlen ließ, wie sehr er sie in diesem Moment begehrte. Überwältigt wollte sie sich an ihn schmiegen, doch er drehte sie lachend herum und führte sie zu dem bereitstehenden Hubschrauber.

8. KAPITEL

Glücklicherweise machte das Rattern der Rotoren ein Gespräch während des Flugs so gut wie unmöglich, denn Lydia brauchte Zeit, um sich wieder zu fassen.

Sie hatte keine Ahnung, wohin Cristiano sie brachte. Obwohl er etwas von Southampton erwähnt hatte, glaubte sie sich verhört zu haben. Denn was konnte ein Mann wie er schon an einem so wenig exklusiven Ort wollen? Wie auch immer, sie hatte augenblicklich größere Sorgen als das.

Vor allem weigerte sie sich zu glauben, dass sie schon wieder im Begriff stand, ihr Herz an Cristiano Andreotti zu verlieren. Nein, ihre Gefühle für ihn waren rein sexueller Art, wofür sie sich selbst verachtete. Aber nur eine völlige Närrin konnte sich unter den Umständen in einen Mann verlieben!

Cristiano legte ihr wortlos das Schmuckkästchen in den Schoß, das sie in der Limousine zurückgelassen hatte.

Lydia gab es zurück, als hätte sie sich daran die Finger verbrannt. Aus dem Augenwinkel beobachtete sie, wie er das Kästchen öffnete und das funkelnde Armband herausnahm. Dann ergriff er ihre Hand und legte ihr das Diamantarmband um das zierliche Handgelenk. Wütend wandte Lydia sich ihm zu. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, beugte er sich zu ihr herüber, fasste in ihr seidiges blondes Haar und küsste sie so leidenschaftlich auf den Mund, bis ihr das Herz im Hals pochte.

„Warum bist du nur so eigensinnig?“, fragte er tadelnd, als er sich von ihr löste.

Die Lippen noch heiß von seinem Kuss, wandte Lydia sich ab und verlor sich in ihren Gedanken. Sie empfand seine männliche Stärke und Selbstsicherheit als gefährlich attraktiv und aufregend. Was jedoch nicht bedeutete, dass sie bereit war, restlos zu kapitulieren. An ihrem Handgelenk glitzerte allerdings das Diamantarmband wie ein spöttischer Hinweis auf die Grenzen ihrer Selbstbestimmung.

Als der Hubschrauber gelandet war, ließ Lydia sich von Cristiano heraushelfen und blickte sich verwundert um. Sie sah so etwas wie einen großen Flaschenzug, dahinter ein Geländer und schließlich Industriebauten, die wie Lagerhäuser aussahen. War Cristiano vielleicht aus geschäftlichen Gründen hergekommen? Ein ihr irgendwie vertrauter Geruch streifte ihre Nase und ließ sie erstarren. Es roch nach salziger Seeluft. Sofort krampfte sich ihr Magen beunruhigt zusammen.

Cristiano führte sie auf eine offene Tür zu, doch Lydia sträubte sich instinktiv, während sie bemüht war, herauszufinden, wo sie war. Dabei kämpfte sie verzweifelt gegen die diffuse Panik an, die sich langsam in ihr ausbreitete. Das polierte Geländer zur Seite erinnerte sie an eine Dokumentation über den Untergang der „Titanic“. Entsetzt riss Lydia sich von Cristiano los und näherte sich dem Geländer.

„Lydia?“ Verwundert wandte er sich zu ihr um.

„Das ist ein … Boot“, flüsterte sie.

„Genau genommen meine Jacht ‚Lestara‘.“ Zum allerersten Mal war Cristiano wirklich stolz auf seinen schwimmenden Palast. Er würde zusammen mit Lydia eine spontane, kleine Kreuzfahrt machen, ohne dass sie von irgendwelchen Paparazzi belästigt werden könnten. Sie würde sich entspannen und endlich aufhören, ihm zu erzählen, dass sie ihn hasse. Seine dunklen Augen leuchteten zufrieden auf.

Lydia zwang sich Stück für Stück näher an die Reling heran. Mit angstvoll aufgerissenen Augen spähte sie durch die erschreckenden Abstände zwischen den Geländern. Es ging sehr, sehr tief hinunter … aber dort unten war er, der Stoff, aus dem ihre Albträume waren: Wasser, das sich in beständiger Bewegung befand, und darunter jene Grauen erregenden, brodelnden, dunklen Tiefen, die das Leben ihres Vaters und ihres kleinen Bruders gefordert hatten. Ihr brach der kalte Schweiß aus.

„Ich … mag keine Boote“, flüsterte sie heiser.

Cristiano lachte. „Aber es ist ein sehr, sehr großes Boot, Lydia.“

„Mir … wird schlecht …“

„Du kannst unmöglich schon seekrank sein“, meinte Cristiano amüsiert. „Wir sind ja noch gar nicht in See gestochen!“

Ungläubig beobachtete er, wie Lydia sich tatsächlich über die Reling gebeugt übergab. Sofort kam er ihr zu Hilfe, legte ihr einen Arm um die Taille und führte sie von der Reling fort. „Komm, lass uns hineingehen.“

Aber Lydia wollte nicht hineingehen, sondern nur so schnell wie möglich von dem Boot herunter und wieder festes Land unter den Füßen haben. „Ich mag das Meer nicht“, erklärte sie angespannt.

„Dann schau nicht hinab“, riet Cristiano, als hätte er es mit einem aufsässigen Kind zu tun. „Bestimmt hast du etwas gegessen, das dir nicht bekommen ist. Ich werde den Arzt bitten, nach dir zu sehen.“

„Ich brauche keinen Arzt.“ Mit Tränen in den Augen presste Lydia sich eine Hand auf den Mund.

Cristiano führte sie direkt in eine riesige, luxuriöse Kabine, aber sie wollte nur wissen, wo das Bad war. Durch ein Fenster blickte man auf das Meer, das scheinbar so friedlich in der Sonne funkelte. Lydia musste sich erneut übergeben.

Obwohl sie versuchte, Cristiano fortzuschicken, trug er sie unbeirrt aus dem marmornen Luxusbad in die Kabine, legte sie behutsam auf das große Bett und brachte ihr ein kühlendes Tuch für die schmerzende Stirn. „Der Arzt kommt gleich.“

„Verstehst du denn nicht? Es wird mir sofort wieder gut gehen, wenn du mich von diesem Boot herunterbringst!“

„Wann hast du zuletzt etwas gegessen?“

„Mir ist schlecht vor Angst!“, gestand sie bedrückt.

„Aber wovor solltest du denn Angst haben …?“

Plötzlich war Lydia das alles zu viel. Sie brach in haltloses Schluchzen aus. Cristiano nahm sie in die Arme und drückte sie beruhigend an sich. Natürlich verstand er nicht, was mit ihr los war. Wie sollte er auch? Stockend flüsterte sie unter Tränen: „Mein Vater und mein kleiner Bruder sind … ertrunken …“

Erstarrt blickte Cristiano in ihr bleiches Gesicht. Ich mag keine Boote … Ich mag das Meer nicht … Endlich begriff er die tragische Wahrheit hinter diesen Worten. Betroffen drückte er Lydia an sich. „Es tut mir leid“, sagte er leise. „Sobald der Arzt nach dir gesehen hat, bring ich dich von hier fort.“

Wie auf ein Stichwort klopfte es an die Tür, und der Arzt trat ein. Die beiden Männer wechselten leise einige Worte, bevor Cristiano wieder an Lydias Seite zurückkam. „Bist du mit einer Spritze gegen die Übelkeit einverstanden?“

„Und dann gehen wir sofort?“, fragte sie drängend.

„Das verspreche ich.“ Er nahm ihre Hand.

Kaum hatte der Arzt ihr die Spritze gegeben, befiel Lydia eine große Schläfrigkeit. Alles drang nur noch wie durch Watte zu ihr vor, die Lider wurden ihr schwer. Sie ließ den Kopf an Cristianos breite Brust sinken, schmiegte sich in die tröstliche Wärme seiner Umarmung und war im nächsten Moment eingeschlafen.

Lydia träumte, sie sei tief unter Wasser gefangen. Ihre Lungen brannten, verzweifelt strampelte sie, um freizukommen und ihren kleinen Bruder zu finden. Sie rief seinen Namen, aber es kamen nur Blasen aus ihrem Mund.

„Lydia …“

Erschrocken riss sie die Augen auf. Sanftes Licht erhellte den Raum. Sie rang verschwitzt um Luft und hatte Mühe, sich zu orientieren.

„Das war ein schlimmer Traum.“ Cristiano hockte sich zu ihr neben das Bett, sodass ihre Augen auf gleicher Höhe waren. „Ich habe dich nebenan schreien gehört.“

„Es ist immer der gleiche Traum“, flüsterte sie. „Ich hasse ihn.“

Cristiano richtete sich auf. „Du musst etwas essen.“ Er griff nach dem Telefon auf dem Nachttisch.

Lydia setzte sich hin und lehnte sich in die Kissen zurück, wobei sie sich die Bettdecke bis zum Kinn hochzog, weil sie merkte, dass sie darunter nackt war. Inzwischen hatten sich ihre Augen an die gedämpfte Beleuchtung gewöhnt. Überrascht erkannte sie, dass sie sich wieder in Cristianos Schlafzimmer in der Londoner Wohnung befand. Verwirrt griff sie nach seinem Handgelenk, um einen Blick auf seine Rolex zu werfen. „Du liebe Güte!“, rief sie ungläubig aus, als sie sah, dass es ein Uhr morgens war.

Cristiano beendete seinen Anruf, bevor er sich ihr wieder zuwandte. „Die Spritze hat dich ziemlich schachmatt gesetzt, aber du hattest die Ruhe dringend nötig.“

„Ich kann mich gar nicht an den Rückflug erinnern …?“

„Wir sind mit der Limousine gefahren. Das schien mir besser, weil du so tief geschlafen hast.“ Obwohl es mitten in der Nacht war und er dringend eine Rasur brauchte, sah er, bekleidet mit einer cremefarbenen Hose und einem schwarzen Hemd, umwerfend aus.

„Entschuldige, du musst gedacht haben, ich sei verrückt geworden“, flüsterte sie befangen. „Aber ich bin nicht mehr auf einem Boot gewesen seit … dem Unfall.“

„Du warst mit deinem Vater und deinem Bruder zusammen, als es passiert ist?“, fragte Cristiano erstaunt. „Wie alt warst du?“

„Zehn. Robert war erst sechs“, antwortete sie heiser. „Wir waren in den Ferien auf Mallorca. Dad ist mit uns immer an den Strand gegangen, um den Motorbooten auf dem Wasser zuzusehen. Ich habe immer wieder gebettelt, wir sollten uns auch eins mieten, und am letzten Ferientag gab er schließlich nach. Er fuhr mit uns um die Landzunge herum, weil in der Bucht so viel los war. Es schien ihm sicherer, aber es bedeutete auch, dass wir vom Strand aus nicht zu sehen waren. Leider trug auch keiner von uns eine Schwimmweste …“

„Was ist passiert?“, fragte Cristiano nach, als sie verstummte.

„Einige Boote fuhren an uns vorbei, plötzlich schlug eine große Welle in unser Boot, und es füllte sich mit Wasser. Alles passierte so schnell, dass ich überhaupt nicht begriff, was geschah. Robert schrie. Dad geriet in Panik, das Boot kenterte. Dad wurde vermutlich von irgendetwas am Kopf getroffen und bewusstlos abgetrieben. Ich weiß nur, dass ich ihn nie wieder gesehen habe.“

Cristiano nahm ihre beiden Hände in seine und drückte sie. „Und was war mit dir? Und deinem kleinen Bruder?“

„Ich fiel neben dem Boot ins Wasser, aber Robert hing darunter fest. Ich war eine gute Schwimmerin und tauchte immer wieder, aber es gelang mir nicht, ihn zu finden. Es war so dunkel da unten, und es herrschte eine starke Strömung. Irgendwann kam ein Fischerboot. Man zog mich heraus, aber für Robert … war es zu spät.“ Schluchzend entzog sie ihm ihre Hände und barg ihr Gesicht darin. „Es war meine Schuld. Wenn ich nicht so gebettelt hätte, wären wir gar nicht mit dem Boot hinausgefahren.“

„Das ist doch Unsinn. Du warst noch ein Kind. Das war ein schrecklicher Unfall. Hat dein Albtraum mit dem Unglück zu tun?“

Es war lange her, seit sie mit irgendeinem Menschen über die Sache gesprochen hatte, und er war ein guter Zuhörer. Also erzählte sie ihm alles, auch, wie ihre Mutter nach dem Unfall völlig am Boden zerstört gewesen und das Geschäft ihres Vaters innerhalb weniger Monate bankrottgegangen war. Und als sie sich alles von der Seele geredet hatte, fühlte sie sich überraschend erleichtert. Seufzend lehnte sie sich zurück und strich sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht.

„Ich glaube, ich könnte eine Dusche brauchen.“ Ohne daran zu denken, dass sie splitternackt war, sprang sie aus dem Bett … und eilte dann mit einem Aufschrei ins Bad, wobei ihr Cristianos vergnügtes Lachen folgte.

„In fünf Minuten gibt es Essen“, rief er ihr nach.

Kurze Zeit später kam sie wieder aus dem Bad, eingewickelt in ein weiches Badetuch, das feuchte Haar glatt aus dem zarten Gesicht gekämmt. Cristiano bat sie in das Zimmer nebenan, wo ein Servierwagen mit Essen bereitstand.

Lydia zog sich das Badetuch, das sich zu lösen drohte, wieder fest um den Körper. „Ich sollte mich vielleicht zuerst anziehen.“

„Das verbiete ich, bella mia.“ Sexy lächelnd rückte er ihr einen Stuhl zurecht. „Warum solltest du dir die Mühe machen, wo ich dich sowieso wieder ausziehen werde?“

Sie errötete, während sie wider Willen heiße Vorfreude durchzuckte. Cristiano brauchte sie nur auf eine bestimmte Weise anzusehen, dann wurde sie von leidenschaftlicher Sehnsucht gepackt. Und er wusste es genau. Befangen versuchte sie, sich ganz auf das Essen zu konzentrieren, während Cristiano sich mit einem Glas Wein begnügte.

„Isst du nichts?“

„Ich habe schon zu Abend gegessen.“ Er trank einen Schluck Rotwein. „Aber es freut mich zu sehen, dass du richtig mit Appetit essen kannst. Ich habe mir wirklich schon Sorgen um dich gemacht.“

„Der Stress in den letzten Monaten war wohl etwas viel“, räumte sie ein. „Aber meinst du nicht, du solltest mir jetzt auch etwas von dir erzählen?“

„Von mir?“, wiederholte er erstaunt.

„Ja, wer war deine Mutter, dein Vater … und so weiter.“ Lydia schob ihren leeren Teller fort. „Leben deine Eltern noch?“

Cristiano erhob sich unvermittelt. „Sie sind beide tot, was allseits öffentlich bekannt ist.“

„Nun, ich weiß es nicht … bitte“, drängte Lydia und stand ebenfalls auf.

Er nahm sie bei der Hand und führte sie zielstrebig ins Schlafzimmer zurück. „Wie soll ich denn anfangen? ‚Es war einmal …‘?“

„War denn deine Kindheit wie ein Märchen?“

Cristiano geleitete sie zurück zum Bett, blieb selber jedoch stehen, als sie sich wieder hinlegte, und betrachtete sie bewundernd. „Im Gegenteil, obwohl der Palazzo das Familienschloss ist und Geld im Überfluss vorhanden war. Meine Mutter war eine reiche Erbin, sehr reich und sehr verwöhnt.“

„Wie sah sie aus? Wie du?“, fragte Lydia neugierig. „War sie schön?“

„Es heißt so.“ Ein seltsam trostloser Ausdruck huschte über Cristianos Gesicht, als er nun begann, sich das Hemd aufzuknöpfen. Lydia konnte den Blick nicht von ihm wenden, bis er sich neben ihr ausstreckte. „Sie war kein mütterlicher Typ“, fuhr er fort. „Genau genommen war ich ein Unfall, und meine Kindermädchen kannten mich besser als meine Mutter. Sie amüsierte sich gern.“

„Und was ist mit deinem Vater?“

„Er war ein brillanter und sehr erfolgreicher Unternehmer, aber der Sklave meiner Mutter.“ Cristiano konnte seine Verachtung nicht verbergen. „Sie hatte unzählige Affären, zog seinen Namen in den Schmutz, schlief mit jedem und lachte meinem Vater ins Gesicht. Er konnte nicht mit ihr leben und nicht ohne sie. Als ich achtzehn war, ertappte er sie im Bett mit einem meiner Freunde. In der Nacht erschoss sich mein Vater … und sie kam nicht einmal zu seiner Beerdigung.“

Entsetzt beugte Lydia sich zu Cristiano herüber und sah ihn mitfühlend an. „Ich weiß wirklich nicht, was ich sagen soll …“

Er fasste sacht in ihr seidiges Haar und zog sie langsam zu sich herunter, wobei er ihr tief in die Augen blickte. „Dann zeig es mir, gioia mia.“

Sie schloss die Augen, als er sie küsste. Ihr Herz pochte wie wild, während heißes Verlangen wie glühende Lava ihren Körper durchströmte. „Cristiano …“

Er schob sie etwas von sich fort, um das Badetuch zu lösen. Dann umfasste er bewundernd ihre kleinen, straffen Brüste. „Ich liebe deinen Körper … ich liebe es, was er in mir bewirkt.“

Lydia legte beide Hände auf seine breite, muskulöse Brust, während er ihre Brüste zärtlich und mit der geübten Hand eines erfahrenen Liebhabers liebkoste. Dabei beobachtete er ihre Reaktionen so genau, dass sie schließlich ein wenig besorgt fragte: „Was ist?“

„Du willst mich genauso sehr, wie ich dich will. Und du kannst es nicht verbergen. Das gefällt mir“, gestand er rau. „Du erregst mich.“

Wie gebannt blickte sie in seine dunklen Augen. „Wirklich?“

„Sex war noch nie so aufregend für mich. Wenn du jetzt versuchen würdest fortzugehen, würde ich dich einsperren“, versicherte er ihr.

„Ich habe nicht vor, irgendwohin zu gehen.“

„Jedenfalls nicht ohne mich, cara mia“, ergänzte Cristiano zufrieden, bevor er sie erneut zu sich herabzog und innig küsste.

„Wie romantisch“, flüsterte sie an seinen Lippen.

Einen kurzen Augenblick hielt er inne. „Ich habe mehr von meiner Mutter, als mir lieb ist. Zwar werde ich dir nicht untreu sein, aber mit Romantik habe ich nichts am Hut.“

„He, ich habe das auch nur gesagt, weil es besser klingt, als wenn ich behauptet hätte, mir würde an dir nur gefallen, was für ein toller Liebhaber du bist!“, protestierte sie trotzig.

Lachend warf Cristiano sie auf den Rücken und legte sich auf sie, um sie erneut leidenschaftlich und ausgiebig zu küssen. „Du bist eine Lügnerin. Eine hinreißende, sexy Lügnerin. Aber du musst noch viel lernen, und ich werde es sehr genießen, dich zu unterrichten.“

Befangen sah sie zu ihm auf. „Was … willst du mir denn beibringen?“

„Wie du mich im Bett zu deinem Sklaven machst“, antwortete er neckend, bevor er aufstand, um sich auszuziehen. „Methoden, Techniken, das richtige Timing.“

„Ich will aber gar nicht, dass du mir so etwas beibringst …“ Bewundernd ließ sie ihren Blick über seinen männlich schönen Körper gleiten und wurde von heißem Verlangen durchströmt.

„Oh doch, das willst du, gioia mia.“ Cristiano legte sich wieder zu ihr und begann, sie zärtlich zu streicheln. Dabei betrachtete er so unverhohlen verlangend ihre kleinen, hohen Brüste, die sich ihm so verführerisch darboten, dass sie erschauerte. Ihr Atem ging schneller, ihr Herz pochte. Sie konnte nicht mehr verbergen, wie sehr sie ihn begehrte. Cristiano zog sie hoch, sodass sie vor ihm kniete, umfasste ihre Brüste und liebkoste die rosigen Knospen. Ihr lustvolles Stöhnen erstickte er mit einem wilden, fordernden Kuss. Gleichzeitig ließ er eine Hand zwischen ihre Schenkel gleiten und spürte triumphierend, wie sie erschauerte. Als er sie nun auf erotische Weise liebkoste, kam sie ihm verlangend entgegen.

„Ich kann es nicht ertragen!“, flüsterte sie schließlich und presste sich an ihn, während sie wie von Sinnen vor Lust die Finger in seine breiten Schultern krallte.

Überwältigt vom Ansturm ihrer leidenschaftlichen Gefühle, vergaß auch Cristiano alle Selbstbeherrschung und drang mit einem machtvollen Stoß in sie ein. Lydia konnte einen Lustlaut nicht unterdrücken und fiel in seinen nun wie entfesselten Rhythmus ein. Cristiano schien ihre geheimsten Sehnsüchte zu kennen.

Als er sich unvermittelt von ihr löste, ließ sie ihn nur widerwillig gehen. „Cristiano …“

„Vertrau mir“, flüsterte er rau, wobei er sie auf seinen Schoß zog, sodass sie rittlings auf ihm zu sitzen kam und er noch tiefer in sie eindringen konnte. So nahm er sie erneut, wild und hemmungslos, bis sie alles um sich herum vergaß. Cristiano kam unmittelbar nach ihr und kostete es aus, wie die Wellen der Lust ihren Körper erbeben ließen.

„Hmm …“ Er drückte sie sanft auf das Bett zurück, nahm sie in die Arme und hielt sie fest. „Du bist sensationell, bella mia.“

„Dann können wir den Unterricht also ausfallen lassen?“, flüsterte sie schläfrig.

Er lachte leise. „Nein, aber du kannst mir verraten, warum du noch Jungfrau warst, bevor wir miteinander geschlafen haben.“

Zerstreut streichelte Lydia seinen muskulösen Rücken. „Ich war eben … vorsichtig. Vielleicht habe ich etwas länger als andere Mädchen gebraucht, um erwachsen zu werden. Meine Mutter hatte einen Freund, der … einmal versuchte, sich zu mir ins Bett zu legen. Es ist nichts passiert, weil ich das Haus zusammengeschrien habe, aber die Sache hat mir richtig Angst gemacht und mich außerdem sehr verunsichert. Meine Mutter warf mir vor, ihn ermutigt zu haben.“

„Machst du Witze?“, fragte Cristiano entsetzt. „Wie alt warst du?“

„Dreizehn. Als es geschah, hatte er schon einige Monate bei uns gelebt.“ Lydia schüttelte sich unwillkürlich. „Irgendetwas an ihm stieß mich ab, ohne dass ich genau wusste, was. Als meine Mutter eines Abends ausgegangen war, fing er an, mich zu begrapschen. Ich flüchtete in mein Zimmer, doch er folgte mir. Wenn meine Mutter nicht früher nach Hause gekommen und ihn in meinem Zimmer überrascht hätte, weiß ich nicht, was passiert wäre.“

„Aber ich … und wenn er dich missbraucht hätte, hätte deine Mutter sicher auch dir dafür die Schuld gegeben“, meinte Cristiano verächtlich.

Lydia zuckte zusammen. „Sag das nicht. Du kannst nicht verstehen, wie schlimm es für sie war. Sie hoffte doch, ihn zu heiraten.“

„Dennoch hätte sie zuerst an dein Wohl denken müssen.“ Überraschend zärtlich streichelte er ihr die Wange. „Kein Wunder, dass du noch Jungfrau warst, nachdem du auf diese erschreckende Weise Bekanntschaft mit Sex gemacht hattest! Und ich war auch ein unsensibler Idiot! Ich wollte dich so sehr, dass ich keine Geduld aufbrachte.“

„Bei dir ist das alles ganz anders“, flüsterte sie und schmiegte sich an ihn.

Doch plötzlich richtete sich Cristiano halb auf und fluchte leise auf Italienisch.

„Was ist los?“, erkundigte sich Lydia besorgt.

Er sah sie unergründlich an. „Ich habe kein Kondom benutzt. Zum ersten Mal habe ich es vergessen!“

„Aber … ich nehme nicht die Pille.“

Cristiano presste nachdenklich die Lippen zusammen. „Wann werden wir wissen, ob du schwanger bist?“

Fieberhaft rechnete sie nach. „In ungefähr zwei Wochen.“

„Dann sind also gerade deine fruchtbarsten Tage?“, folgerte er. „Was hältst du davon, ein Baby zu bekommen?“

„Ich habe noch nie darüber nachgedacht.“

„Ich auch nicht“, gestand Cristiano. „Aber wenn wir Pech haben …“

„Ist es nicht komisch, wie viel ein einziges Wort doch besagen kann? Pech ...“ Lydia war blass geworden.

„Ich wollte dir doch nur versichern, dass ich mich um dich kümmern werde … und um das Kind“, meinte er schroff. „Du brauchst dir also keine Sorgen zu machen.“

„Ich mache mir keine Sorgen“, schwindelte sie, denn eigentlich fand sie es eine ganz schreckliche Vorstellung, unbeabsichtigt von einem Mann schwanger zu werden, der nur Sex von ihr wollte.

Cristiano legte sich wieder hin und zog sie zurück in seine Arme. „Dann warten wir also ab. Morgen fliegen wir nach Italien zurück.“

„Ich wünschte, ich hätte etwas davon, Flugmeilen zu sammeln.“

Lachend knipste Cristiano das Licht aus, und Lydia schmiegte sich in seine Umarmung. Ohne es zu wollen, sah sie sich im Geiste einen Kinderwagen schieben. Die Vorstellung behagte ihr immer noch nicht. Sie konnte sich nicht einfach wie ein kleines Mädchen irgendwelchen Tagträumen hingeben, ohne die Realitäten zu berücksichtigen. Was war los mit ihr? Wo waren all der Hass und die Verbitterung geblieben und die Angst, erneut verletzt zu werden? Stand sie wirklich im Begriff, sich erneut in Cristiano zu verlieben?

Der streichelte jetzt verführerisch ihren Rücken. „Wie müde bist du eigentlich?“

„Nicht so müde“, erwiderte sie leise und hatte im nächsten Moment alles andere vergessen.

Ein Paar wunderschöne, ausgefallene Diamantohrringe funkelten Lydia entgegen. Fast ein wenig erschrocken schob sie das Schmuckkästchen über den Tisch zurück und wandte sich ab. „Ich kann das nicht annehmen. Du hast mir schon ein Collier, ein Armband und eine Uhr geschenkt … und jetzt diese. Ich wette, sie sind ein Vermögen wert.“

„Ich bin eben großzügig, bella mia. Das ist ein Charakterzug, der eigentlich für mich sprechen sollte.“ Cristiano nahm sie bei den Händen und zog sie zu sich heran.

Lydia verkniff es sich, ihn darauf hinzuweisen, dass er ihr gegenüber seine Großzügigkeit wirklich nicht mehr unter Beweis stellen musste. Sie fühlte sich jetzt schon sehr unbehaglich angesichts der Menge extravaganter Geschenke, mit der er sie bereits überschüttet hatte. Glaubte er vielleicht, dass sie solche Reichtümer von ihm erwartete? Meinte er, sie für ihre Dienste bezahlen zu müssen? Über die gewaltige Summe, die er an „Happy Holidays“ bezahlt hatte, hinaus?

„Vielleicht fühle ich mich dadurch … schäbig“, erwiderte sie vorwurfsvoll. „Manche Menschen würden diese Juwelen als Lohn der Sünde bezeichnen!“

Er schüttelte ungläubig den Kopf. „Das kannst du doch nicht ernst meinen!“

„Wer hat mich denn gezwungen, diesen Vertrag zu unterschreiben?“

Cristiano wollte nicht an den Vertrag denken. Stattdessen nahm er sie in die Arme und küsste sie mit einer Leidenschaft, die eher mehr als weniger zu werden schien, obwohl sie jetzt schon wochenlang ohne Unterbrechung zusammen waren. „Ich mag es eben, wenn alles ordentlich gegliedert und geregelt ist. Außerdem hatte ich dich falsch eingeschätzt. Inzwischen besteht zwischen uns viel mehr als nur eine juristische Übereinkunft.“

Lydia hätte ihm so gern geglaubt. Als er sie jetzt freigab, weil das Telefon läutete, setzte sie sich wieder auf einen Stuhl auf der Terrasse und genoss die warme Sonne auf ihrer Haut. Seit fast drei Wochen wurde sie jetzt morgens und abends von derselben malerischen, zeitlosen Aussicht auf das Tal mit seinen Weingärten und Olivenhainen begrüßt. Sie konnte es kaum glauben, dass sie schon so lange mit Cristiano in der Toskana war. Die Tage waren wie im Flug vergangen, während sie sich gewünscht hätte, jeder Augenblick hätte eine Ewigkeit gedauert, weil sie so glücklich war.

Längst hatte sie aufgehört, sich einreden zu wollen, dass sie Cristiano hasste. Nein, sie hatte ihre Liebe zu ihm akzeptiert und schämte sich ihrer nicht mehr. Wenn er den Raum betrat, ging die Sonne für sie auf. Wenn er sie anlächelte, wurden ihr die Knie schwach. Wenn sie morgens in seinen Armen aufwachte, fühlte sie sich zufrieden und geborgen. Wenn er sie streichelte und küsste, wurde sie derart von ihren Gefühlen überwältigt, dass ihr nicht selten die Tränen kamen.

Cristiano war in diesen vergangenen Wochen unglaublich aufmerksam, zärtlich und, ja, romantisch gewesen. Mochte er auch nicht an Liebe interessiert sein, so wusste er aber genau, wie man mit Candle-Light-Dinners, Spaziergängen im Mondschein oder Picknicks auf verwunschenen Waldlichtungen das Herz einer Frau verzauberte.

War es da ein Wunder, dass sie sich das eine oder andere Mal gefragt hatte, ob er noch der gleiche Mann war, den sie ursprünglich kennengelernt hatte? Er schien sogar bereit, seine Arbeit für sie zurückzuschrauben, um mehr Zeit mit ihr verbringen zu können. Das alles bedeutete ihr viel. Sie hatte sich entschieden, es einfach zu genießen und die fragwürdigen Anfänge ihrer Beziehung zu vergessen.

Nur zwei Wolken trübten dieses Glück. Zum einen machte es ihr wirklich Sorgen, dass sie schwanger sein könnte. Sie versuchte sich damit zu beruhigen, dass das Risiko nur gering war, dennoch war sie überzeugt, dass eine ungeplante Schwangerschaft ihre Beziehung zerstören würde. Denn Cristiano liebte seine Freiheit wie kein anderer.

Ihre größte Sorge betraf jedoch ihre Mutter, die sich immer noch nicht bei ihr gemeldet hatte. Sie hatte überall herumtelefoniert, doch alle Bekannten ihrer Mutter schienen sie seit Monaten oder sogar Jahren nicht mehr gesehen oder gesprochen zu haben. Allmählich wuchs in ihr das Gefühl, Virginia vielleicht doch nicht so gut zu kennen, wie sie geglaubt hatte. Ihre Mutter konnte doch nicht absichtlich so restlos aus dem Leben der eigenen Tochter verschwunden sein, oder?

„Schön …“ Cristiano wandte sich ihr wieder zu. „Erzähl mir, was dich bedrückt.“

Sie seufzte. „Ich mache mir Sorgen wegen Mum. Wie es aussieht, ist sie wie vom Erdboden verschwunden.“

„Seit wann?“

„Kurz nachdem die Polizei mich verhaftet hat. Sie hatte wohl Angst, dass man sie zusammen mit mir beschuldigen würde, und ist in Panik geraten.“

„Warum? War sie denn auch an dieser Modenschau beteiligt?“ Cristiano lauschte höflich und mit unbewegter Miene Lydias vorsichtigen Erklärungen, bevor er schließlich fragte: „Soll ich versuchen, etwas für dich herauszufinden?“

„Ja, gern, aber wie willst du das schaffen?“

„Ich habe viele Quellen und Möglichkeiten“, meinte er selbstbewusst.

„Ich wäre dir sehr dankbar, denn ich mache mir schreckliche Sorgen um sie“, gestand Lydia. „Kurz bevor sie verschwand, ist ihre Ehe in die Brüche gegangen. Wer weiß also, in welchem Gemütszustand sie ist.“

„Ich werde sie für dich finden, cara mia.“ Cristiano warf einen Blick auf die Uhr. „Aber jetzt haben wir einen Termin.“ Er bemerkte ihren fragenden Blick und fügte hinzu: „Ich denke, du solltest zum Arzt, um einen Schwangerschaftstest durchführen zu lassen. Deshalb habe ich einen Termin für dich gemacht.“

Errötend wich sie seinem Blick aus. Offensichtlich machte er sich wirklich Sorgen, dass sie schwanger sein könnte. „Ich könnte mir auch einen Test aus der Apotheke besorgen, aber wenn es dir so lieber ist, soll es mir recht sein.“

„Es ist sicherer so, und wir sollten es gemeinsam tun“, erklärte Cristiano fest.

Der Termin war bei einem Gynäkologen in einer Privatklinik. Zum Abschluss der Untersuchung bat der Arzt sie und Cristiano in sein Sprechzimmer. „Der Test war negativ“, informierte er sie sachlich. „Sie sind nicht schwanger, Miss Powell.“

Wie ein Messerstich bohrte sich die Enttäuschung in Lydias Herz … zu ihrer eigenen Überraschung. Und auch Cristiano schluckte, denn er hatte fest damit gerechnet, dass sie schwanger sein würde. Hätte er nicht erleichtert sein müssen?

Lydia hatte große Mühe, mit ihrer Reaktion klarzukommen. Wie es aussah, hatte sie sich in den letzten Wochen mehr, als ihr lieb war, mit dem Gedanken angefreundet, ein Baby zu bekommen!

„Du musst ja sehr froh sein, dass du dir keine Sorgen mehr zu machen brauchst“, meinte sie angespannt, als sie wieder in der Limousine saßen.

Cristiano erwiderte nichts auf diese provozierende Bemerkung. Er schien tief in Gedanken zu sein.

Lydia blinzelte ärgerlich und verwirrt gegen ihre Tränen an. Auf keinen Fall sollte er merken, wie sehr sie die Sache aus der Fassung gebracht hatte.

„Vielleicht liegt es ja in der Natur des Menschen, sich gerade immer das zu wünschen, was man nicht bekommt“, sagte er schließlich nachdenklich. „Du bist enttäuscht, nicht wahr?“

„Nein!“, widersprach sie heftig. „Wahrscheinlich ist es die innere Anspannung, die jetzt von mir abgefallen ist, sodass ich mich etwas … weinerlich fühle.“

„Ich würde gern ein Baby mit dir haben, gioia mia“, verkündigte Cristiano schlicht.

9. KAPITEL

Lydia blickte völlig verunsichert und mit Tränen in den Augen zu Cristiano auf. „Willst du mich auf den Arm nehmen?“

„Damit macht man keine Scherze. Es ist mir sehr ernst“, versicherte er. „Mir ist klar geworden, dass ich ein Kind will.“

„Oh …“ Mehr brachte sie nicht heraus. Denn Cristiano bot ihr an, was sie sich in diesem Moment mehr als alles andere auf der Welt wünschte: ein Kind mit ihm. Ihr war gar nicht bewusst gewesen, wie stark ihre Sehnsucht nach einem Baby war.

„Wahrscheinlich ist es nur natürlich“, fuhr er nachdenklich fort. „Ich habe einfach einen Punkt im Leben erreicht, wo ich bereit bin, Vater zu werden. Das ist mir soeben bewusst geworden. Denn ich war auch enttäuscht, als der Arzt sagte, du seist nicht schwanger.“

Lydia gab sich alle Mühe, ihre Gedanken und Gefühle zu ordnen. „Ehrlich gesagt war ich völlig überrascht, dass ich so empfunden habe. Und es fällt mir schwer zu glauben, dass es dir genauso ergangen ist.“

„Warum?“

Sie hätte ihm fünfzig gute Gründe nennen können. Babys passten nicht zu einem coolen Lebensstil. Babys konnte man nicht ständig auf Reisen mitnehmen, wohingegen er unaufhörlich durch die Weltgeschichte flog. Aber vor allem sollten Babys zwei Eltern haben. Obwohl das natürlich nicht immer möglich war, verdiente es auf jeden Fall eine ernsthafte Berücksichtigung. „Ich habe keine Lust, eine alleinerziehende Mutter zu sein“, gestand sie unvermittelt.

Cristiano schwieg lange. Schließlich blickte er auf und fragte ruhig: „Was genau willst du mir damit sagen?“

Lydia sah starr auf ihre Hände und dachte angestrengt nach. Vor wenigen Wochen hatte er ihr einen Heiratsantrag gemacht, den sie empört abgelehnt hatte. Inzwischen hatte sie viel Zeit gehabt, darüber nachzudenken. Ja, sie wäre sehr glücklich gewesen, wenn Cristiano mehr als nur Sex bei ihr gesucht hätte. Aber sie musste zugeben, dass auch ihr dieser Aspekt ihrer Beziehung sehr wichtig war und es im Bett geradezu fantastisch zwischen ihnen lief. Und auch darüber hinaus behandelte er sie besser, als sie es sich je erträumt hätte, und machte sie sehr glücklich. Natürlich konnte sie nicht damit rechnen, dass es so bleiben würde, denn er liebte sie nicht. Irgendwann würde sich ihre Affäre abnutzen und ein natürliches Ende finden.

„Lydia …?“

„Sei still … ich denke nach.“ Sie seufzte. Wäre es unter diesen unsicheren Voraussetzungen nicht falsch, ein Kind in die Welt zu setzen? Sie musste eine verantwortbare Entscheidung treffen. Auch wenn sie Cristiano liebte und sich wirklich ein Kind von ihm wünschte, würde nur eine Heirat für die nötige Sicherheit sorgen. Wie groß war sein Wunsch, Vater zu werden? Groß genug, um sie zu heiraten?

Sie atmete tief ein und nahm all ihren Mut zusammen, bevor sie es sich anders überlegen würde. „Ich würde gern ein Baby mit dir haben. Unter einer Bedingung.“

„Ohne Schweiß kein Preis“, meinte Cristiano gelassen. Dann streichelte er provozierend ihren schlanken Oberschenkel und lächelte, als sie erschauerte. „Aber könnten wir nicht die Verhandlungen nach Sonnenuntergang fortsetzen und den Nachmittag über noch ein wenig an dem Projekt arbeiten, carissima?“

Obwohl ihr Herz sofort schneller schlug, warf sie Cristiano einen tadelnden Blick zu. „Ich versuche hier, mich ernsthaft mit dir zu unterhalten! Was ich sagen will, ist, dass ich ein Baby mit dir bekommen würde, wenn du mich heiratest.“

Er zog überrascht die Brauen hoch. „Und was ist mit Liebe?“

„Wie bitte?“, fragte sie entgeistert.

„Nun ja, du hast doch erklärt, dass du nur aus Liebe heiraten würdest“, rief er ihr in Erinnerung.

Sie errötete tief. „Vielleicht war das ein wenig … unrealistisch.“

„Du hast auch gesagt, dass du ‚jemanden wie mich‘ niemals heiraten würdest“, fuhr Cristiano gnadenlos fort.

Lydia sah ihn trotzig an. „Na schön, dann habe ich eben meine Meinung geändert. Vielleicht solltest du besser einiges von dem, was ich an dem Morgen gesagt habe, vergessen.“

„Schade, ich habe ein fotografisches Gedächtnis! Darf ich rekapitulieren: Deine Bedingung ist, dass ich dich heirate?“

„Du liebe Güte, das klingt ja, als würde ich dir die Pistole auf die Brust setzen!“

Nicht die leiseste Regung zeigte sich auf seinem Gesicht. „Es ist mein erster Heiratsantrag, sodass ich keine Vergleichsmöglichkeit habe.“

Beschämt wich Lydia seinem Blick aus. „Wie es aussieht, weißt du nicht, wie du Nein sagen sollst. Keine Sorge … ich komme damit klar.“

Cristiano räusperte sich laut.

Erst da bemerkte Lydia, dass der Chauffeur ihr anscheinend schon eine ganze Weile den Wagenschlag aufhielt. Hastig stieg sie aus und hatte es sehr eilig, in den Palazzo zu kommen. Am liebsten hätte sie sich in ein Mauseloch verkrochen. Sie hatte Cristiano gebeten, sie zu heiraten! Wie hatte sie sich nur derart entblößen können? Tränen der Demütigung und der Wut brannten in ihren Augen.

In der Eingangshalle drehte sie sich unvermittelt zu ihm um. „Es ist, weil du mich für eine Diebin hältst, stimmt’s? Nun, vielleicht ist das ja gar nicht so erwiesen, wie du glaubst. Ich meine … vielleicht habe ich das Geld ja gar nicht unterschlagen! Ist dir der Gedanke je gekommen? Hast du dich überhaupt einmal gefragt, was ich mit zweihundertfünfzigtausend Pfund angefangen habe, wo ich in einem kleinen, gemieteten Häuschen gelebt habe, das unter die Treppe deines Palazzos gepasst hätte?“

„Einige Male“, gestand Cristiano. „Du besitzt keinen nennenswerten Schmuck, auch sonst nichts Wertvolles, und hast, soweit ich das beobachten konnte, keine kostspieligen Gewohnheiten. Dennoch hättest du hoch verschuldet sein können.“

Lydia schwieg. Urplötzlich bedeutete es ihr sehr viel, was Cristiano von ihr dachte. Sie wollte nicht, dass er sie für unehrlich hielt. Und nachdem das Geld ersetzt und die polizeiliche Untersuchung eingestellt war, musste sie da überhaupt noch so tun, als hätte sie das Geld gestohlen? Doch im nächsten Moment erkannte sie, dass sie immer noch einen guten Grund hatte, in diesem Punkt zu schweigen. Cristiano konnte sehr kompromisslos in seinem Gerechtigkeitsdenken sein. Es war durchaus möglich, dass er ihre Mutter trotz allem bei der Polizei anzeigte. Wenn sie ihm zu viel verriet, gefährdete sie vielleicht alles, was sie bislang unternommen hatte, um Virginia zu schützen. Augenblicklich war Cristiano nur bestrebt, ihr bei der Suche nach ihrer Mutter zu helfen, und er besaß die Mittel dazu. Würde er immer noch so entgegenkommend sein, wenn sie ihm gestand, dass eigentlich Virginia das Geld unterschlagen hatte? Sie konnte es nicht riskieren.

Cristiano wiederum, der sie aufmerksam beobachtet hatte, drängte sie, in den Salon weiterzugehen. „Du überlegst, ob du mir etwas sagen sollst, bella mia. Lass mich diese Entscheidung für dich treffen. Jetzt, da ich weiß, dass es ein Geheimnis gibt, werde ich sowieso nicht ruhen, bevor du mir nicht alles erzählt hast.“

„Es gibt kein Geheimnis.“

„Du kannst mir alles erzählen.“

„Es gibt nichts zu erzählen.“

„Es ist eine ganz schlechte Idee, mich anzulügen“, warnte er sie sanft. „Und du bist keine gute Lügnerin.“

Sie schluckte besorgt. „Bitte … es ist wirklich nicht wichtig“, protestierte sie.

„Wenn ich dich heiraten soll, muss ich dir vertrauen können. Denk darüber nach, und überlege, ob da nicht etwas ist, was du doch besser mit mir teilen solltest“, riet Cristiano ihr, während er langsam an das hohe Fenster trat und sich dann wieder zu ihr umdrehte.

„Das ist Erpressung!“, meinte Lydia empört.

Er zuckte ungerührt die breiten Schultern. „Ich sage dir nur, wie es ist.“

„Ich will dich sowieso nicht heiraten!“, entgegnete sie trotzig.

„Dio mio, fang nicht schon wieder damit an!“

„Warum? Fällt es dir etwa so schwer, das zu glauben?“, fragte sie herausfordernd.

Seine dunklen Augen leuchteten auf. „Ich habe meine Gründe.“

„Dann erkläre sie mir bitte.“

Er seufzte gereizt. „Das wird allmählich kindisch.“

Diese Bemerkung machte Lydia natürlich nur noch wütender. „Du solltest keine Behauptungen aufstellen, die du nicht beweisen kannst. Ich mag eben auch keine Geheimnisse und möchte wissen, warum du dir so verdammt sicher bist, dass ich dich heiraten will!“

Cristiano riss der Geduldsfaden. Ohne zu überlegen, ging er zum Schreibtisch, holte etwas aus einer der Schubladen und hielt es ihr entgegen. „Du solltest mich nicht provozieren!“

Lydia blickte entgeistert auf das ihr so vertraute Foto, das sie zuletzt gesehen hatte, als sie in Wales ihre Habseligkeiten gepackt hatte. Sie musste es auf der Fensterbank liegen gelassen haben. Wie aber war es in Cristianos Hände gelangt?

Cristiano sah, wie sie blass wurde, und verwünschte seinen Hitzkopf. Warum schaffte sie es immer wieder, dass er die Beherrschung verlor? Als er sich ihr jetzt nähern wollte, wich sie ihm aus, nahm das Foto und drückte es an sich.

„Ich hätte es dir nicht zeigen sollen“, meinte er reumütig.

„Woher hast du es? Ich denke, wenigstens in dem Punkt schuldest du mir eine Erklärung.“

In wenigen Worten berichtete er ihr von Gwennas Besuch in seinem Büro. Lydia schluckte. Sie konnte sich lebhaft vorstellen, wie sehr der Vertrag ihre Cousine entsetzt haben musste. Gwenna hatte sie bestimmt nicht in Verlegenheit bringen wollen, dennoch hatte Lydia das Gefühl, durch die Tatsache, dass Cristiano das Foto gesehen hatte, den letzten Rest an Stolz zu verlieren. Ihr größtes Geheimnis … und er wusste jetzt, dass sie bereits für ihn geschwärmt hatte, als sie noch ein naiver Teenager gewesen war! Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich so gedemütigt gefühlt. Hatte ihre Cousine ihm vielleicht auch verraten, dass sie ihn als Liebe ihres Lebens bezeichnet hatte?

Lydia wandte sich zur Tür und riss sie auf.

„Wohin willst du?“, fragte Cristiano besorgt.

„Ich brauche frische Luft!“ Mit eiligen Schritten durchquerte sie die Eingangshalle, wobei sie sich im Vorbeigehen die Schlüssel für den Sportwagen griff, den Cristiano ihr zur Verfügung gestellt hatte.

„Ich will nicht, dass du so aufgebracht, wie du bist, Auto fährst!“, rief er ihr nach.

Was Lydia erst recht in ihrem Entschluss bestärkte, den Wagen zu nehmen.

Der schnittige Lamborghini jagte in rasantem Tempo die Ausfahrt hinunter. Sollte Cristiano sich ruhig Sorgen machen!

Doch Lydia mäßigte das Tempo, sobald sie um die Ecke aus seinem Blickfeld verschwunden war. Dieses blöde Zeitschriftenfoto! Warum hatte sie es überhaupt aufgehoben?

Sie fuhr die steile, gewundene Straße hinauf zu dem mittelalterlichen Städtchen auf der Kuppe des Hügels. Dort parkte sie vor der kleinen Kirche und ging die ausgetretenen Stufen zu der sonnigen Piazza hinunter, wo sie sich draußen in das Lokal setzte und eine Limonade bestellte. Hier hatte sie vor einer Woche abends mit Cristiano gegessen, und jeder, der vorbeigekommen war, hatte ihn gegrüßt. In der kleinen Stadt, in der er aufgewachsen war, schienen ihn alle zu kennen, und er wirkte lockerer und entspannter als sonst.

Ja, sie liebte ihn. War es so schlimm, wenn er es ahnte? War ihr Stolz wichtiger als ihr Glück? Hatte er nicht recht, dass sie keine Geheimnisse voreinander haben sollten, wenn sie heiraten wollten? Je mehr ihr Zorn abkühlte, desto mehr gefiel ihr dieser Gedanke. Das war eine gute Basis für eine Beziehung.

Cristiano brachte seinen Ferrari mit quietschenden Reifen neben dem Lamborghini zum Stehen und sprang heraus. Wie hatte er nur so unsensibel sein können, ihr das Foto zu zeigen? Und wo war sie jetzt? Er warf einen Blick in die Kirche, bevor er an die alte Stadtmauer trat, hinter der die Felsen steil ins Tal abfielen. Wenn Lydia etwas zugestoßen war, würde er es sich nie verzeihen!

Ein bewundernder Pfiff lenkte seine Aufmerksamkeit zur Piazza hinunter. Schon oben von den Stufen sah er Lydia draußen vor dem Lokal sitzen … ein bezauberndes, überaus feminines Geschöpf, bekleidet mit einem zartgrünen Rock und einem ärmellosen Top. Bei ihrem Anblick atmete er erleichtert auf. Der Junge, der gepfiffen hatte, winkte ihm lachend zu und lief davon.

Lydia konnte den Blick nicht von Cristiano wenden, als er über die Piazza auf sie zukam. Mit seinem schwarzen Haar, dem markanten Gesicht, elegant bekleidet mit weißem Hemd und einer cremefarbenen Hose, war er der Latin Lover par excellence!

„Darf ich mich zu dir setzen?“

„Du hast ja deinen Rivalen verjagt.“

„Er wusste, dass du bereits vergeben bist, gioia mia.“

„Ist das so?“ Ihre blauen Augen funkelten.

„Es tut mir leid, wenn ich deine Gefühle verletzt habe“, erklärte er ernst. „Aber ich fand es wirklich rührend, dass du schon in dem Alter ein Foto von mir hattest. Ich habe mich geehrt gefühlt.“

Sie errötete. Wahrscheinlich hatte er erraten, dass sie ihn liebte, und empfand Mitleid mit ihr. Schon als Teenager hatte sie hoffnungslos für ihn geschwärmt, und jetzt, nach all den Jahren, war er immer noch der einzige Mann, für den sie sich je interessiert hatte! Lydia hielt es für das Beste, das Thema zu wechseln, um von dieser für sie so peinlichen Geschichte abzulenken. „Ich möchte dir etwas Wichtiges sagen“, erklärte sie, sobald der Ober Cristiano seinen Drink gebracht hatte. „Nicht ich habe das Geld von ‚Happy Holidays‘ unterschlagen, sondern meine Mutter.“

Cristiano schloss kurz die Augen und atmete tief ein.

„Mein Stiefvater Dennis hat sie auf einem Berg Schulden sitzen lassen, weshalb sie sich das Geld von dem Wohltätigkeitskonto geborgt hat. Natürlich machte sie sich nicht klar, dass sie es niemals würde ersetzen können, sobald sie damit ihre Schulden bezahlt haben würde.“

„Und warum hast du mir das nicht schon vor Wochen erzählt?“, fragte Cristiano sichtlich betroffen.

„Irgendwann hätte ich es dir ja erzählt, aber anfangs habe ich überhaupt nicht gedacht, dass wir so lange zusammen sein würden“, gestand sie ehrlich. „Es war mir egal, was du von mir dachtest. Ich war nur an deiner finanziellen Hilfe interessiert, als mir klar wurde, dass die Polizei fest entschlossen war, meine Mutter aufzuspüren und anzuklagen.“

„Du hättest mir die Wahrheit sagen müssen!“

„Erstens dachte ich, es würde dich sowieso nicht interessieren, ob ich schuldig war oder nicht, und außerdem habe ich dir nicht vertraut. Woher sollte ich wissen, wie du reagieren würdest? Vielleicht wärst du gleich zur Polizei gelaufen. Nein, ich musste es geheim halten, um meine Mutter zu beschützen. Selbst jetzt fällt es mir schwer, dir davon zu erzählen, weil ich nicht möchte, dass du schlecht von ihr denkst.“

„Wie sollte ich?“, warf Cristiano sarkastisch ein und trank den letzten Schluck aus seinem Glas. „Warum sollte ich schlecht von einer Frau denken, die benachteiligte Kinder um eine viertel Million Pfund betrogen und ihre Tochter dafür hat geradestehen lassen?“

Lydia quittierte diese Frage mit einem vorwurfsvollen Blick. Schweigend sah sie dann zu, wie Cristiano die beiden Drinks bezahlte, bevor sie gemeinsam die Stufen zur Kirche hinaufstiegen. „Ich habe meiner Mutter nur Unglück gebracht“, versuchte sie zu erklären. „Deshalb war ich bereit, alles Nötige zu tun, um ihr zu helfen. Kannst du das nicht verstehen? Es war meine Entscheidung.“

„Einschließlich des letztmöglichen Opfers … mit mir ins Bett zu gehen?“ Er lachte hart. „Als ich vor einigen Wochen sagte, ich würde dir etwas schulden, hatte ich ja keine Ahnung, wie viel!“

„Du schuldest mir gar nichts. Ich habe dich bewusst irregeführt. Und wenn du jetzt herausfindest, wo meine Mutter ist, werde ich dir auf ewig dankbar sein.“

„Es ist das Mindeste, was ich für dich tun kann. Steig in den Ferrari ein. Arnaldo kann den Lamborghini später holen.“

„Ist dir schon einmal der Gedanke gekommen, dass ich mit meinem Opfer ganz glücklich bin?“, fragte Lydia, als sie neben ihm im Wagen saß.

Er warf ihr einen unergründlichen Blick zu. „Ich wollte dich um jeden Preis, bella mia. Erst zu spät sind mir Begriffe wie Ehre und Anstand in den Sinn gekommen. Das werde ich immer bedauern.“ Gekonnt lenkte er den PS-starken Wagen die schmale, gewundene Straße den Hügel hinunter. „Aber ich verspreche dir, deine Mutter für dich zu finden, koste es, was es wolle.“

Ein strahlendes Lächeln erhellte ihr Gesicht. „Und du wirst sie nicht bei der Polizei anzeigen?“

„Ich bezweifle, dass die noch Interesse an ihr haben, da es keine Anzeige mehr gibt.“

Den Abend verbrachte Lydia zu ihrer Überraschung … und Enttäuschung allein. Cristiano entschuldigte sich bei ihr mit dem Hinweis, er habe noch viel zu tun. Verunsichert ging sie früh zu Bett und verbrachte eine unruhige Nacht.

Am nächsten Morgen wachte Lydia sehr früh auf und entschloss sich, einen Spaziergang durch den wunderschön angelegten Garten zu machen. Um diese frühe Stunde war es hier angenehm kühl und friedlich. Als sie sich schließlich umwandte, sah sie Cristiano vom Hause aus auf sich zukommen.

„Ich habe eine Adresse von deiner Mutter!“

Sie konnte es nicht glauben. „Du liebe Güte, wie hast du das denn so schnell geschafft?“

Er zuckte nur die Schultern und berichtete ihr in kurzen Worten, was er herausgefunden hatte.

„In Frankreich?“, wiederholte Lydia irritiert. „Also gut …“

„Der Jet steht in Bereitschaft. Wir fliegen bald, cara mia.“

Lydia strahlte über das ganze Gesicht. „Wie soll ich dir je dafür danken?“

Für einen Moment schien ein Schatten seine markanten Züge zu verdunkeln. Dann aber zog er sie in seine Arme, und Lydia glaubte, sich geirrt zu haben. „Danke mir, indem du mich heiratest, carissima.“

„Ja“, willigte sie so schnell ein, dass sie schon fürchtete, er würde sie auslachen.

Doch er lachte nicht. „Alles soll ganz nach Vorschrift ablaufen. Wir werden also zuerst eine riesige Verlobungsparty geben, sodass ich dich all meinen Freunden und Bekannten vorstellen kann.“

Erneut meldeten sich bei Lydia Bedenken. Wollte er sie vielleicht nur heiraten, weil er glaubte, es ihr zu schulden? Immerhin hatte er ihr offen eingestanden, dass er sie nicht liebte. Aber im nächsten Moment zerstreute er mit einem innigen Kuss all ihre Zweifel. Auch wenn es nicht Liebe war, so wollte sie nicht ohne ihn leben und mit dem zufrieden sein, was er ihr geben konnte.

Den ganzen Flug über war Lydia hoffnungslos aufgeregt bei dem Gedanken, bald ihre Mutter wiederzusehen und sie Cristiano vorzustellen. Cristiano dagegen war so still, dass es ihr schließlich auffiel.

„Stimmt etwas nicht?“, erkundigte sie sich besorgt, als eine Limousine sie vom Flughafen abholte.

„Ich denke, du solltest dich auf einige Überraschungen gefasst machen, wenn du deiner Mutter gegenüberstehst.“

„Was meinst du?“, fragte sie aufhorchend.

„Nun, wie es aussieht, lebt sie mit deinem Stiefvater zusammen … diesem Dennis.“

„Du liebe Güte, haben sie sich wieder versöhnt? Wie wundervoll. Mum wird überglücklich sein!“

Cristiano nahm ihre Hand und hielt sie fest. „Ich kann dich nicht so unvorbereitet hineingehen lassen …“ Er seufzte. „Ich glaube, du bist das Opfer eines grausamen Betrugs. Ich habe gewisse Fakten überprüfen lassen. Der Nachtklub, in den du so großzügig investiert hast, war nicht einen Bruchteil von dem Geld wert, das du verloren hast. Dein Stiefvater hat den Klub nur benutzt, um dich deiner gesamten Ersparnisse zu berauben.“

Lydia sah ihn fassungslos an. „Das ist nicht dein Ernst? Du glaubst doch nicht wirklich, dass Dennis ein Betrüger ist?“

„Er ist ein Hochstapler, der sogar wegen Diebstahls vorbestraft ist. Und ich vermute leider, dass er nicht allein gearbeitet hat. Ich weiß, du willst das nicht hören“, fuhr Cristiano schroff fort, „aber alle Beweise deuten darauf hin, dass deine Mutter zu jedem Zeitpunkt voll beteiligt war …“

„Hör auf! Du hast recht, ich will es nicht hören“, fiel Lydia ihm unglücklich ins Wort. „Ich bin bereit zu glauben, dass Dennis mich betrogen hat, aber nicht meine Mutter.“

Die Limousine hatte an einem großen, hölzernen Einfahrtsstor angehalten und einer von Cristianos Bodyguards meldete sie durch eine Gegensprechanlage an. Lydia erhaschte einen Blick auf eine stattliche Villa.

„Aber sie können unmöglich hier leben“, meinte sie eigensinnig, als sich das Tor öffnete und der Wagen hindurchfuhr. „Die Polizei hat auch etwas von Gerüchten über eine große Villa in Frankreich erzählt. Ich halte das alles für Unfug.“

„Es war kein Gerücht, Lydia. Dennis und Virginia mussten untertauchen, um ihre ergaunerten Gewinne genießen zu können“, widersprach Cristiano energisch. „Sie leben hier unter den Namen Janette und Brian Carson, und dein Stiefvater hat sich als Immobilienmakler niedergelassen.“

„Das kann unmöglich das Haus meiner Mutter sein! Wenn Virginia so viel Geld hätte, warum sollte sie dann die Einnahmen von ‚Happy Holidays‘ unterschlagen? Warum hätte sie verschuldet sein sollen? Und warum hätte sie mich gebeten, vor der Polizei die Schuld für den Diebstahl auf mich zu nehmen?“

„Geldgier. Eine letzte, kleine Gemeinheit, bevor sie in ihr neues Leben als vermögendes kinderloses Ehepaar abgetaucht wären. Du hättest nie wieder etwas von ihnen gehört.“

„Du irrst dich!“ Lydia konnte gar nicht schnell genug aus dem Wagen steigen.

Ein Hausmädchen öffnete die Tür. Dahinter tauchte Lydias Mutter auf, bekleidet mit einem Sonnenhut und einem eleganten Seidenkleid.

„Lydia?“ Virginia wurde blass vor Schreck. „Ich dachte, das sei eine Möbellieferung. Wie bist du hereingekommen? Wie hast du uns gefunden?“

10. KAPITEL

Lydia wagte es nicht, ihre Mutter anzusehen, sondern blickte sich stattdessen im Haus um. Und was sie sah, zerstörte ihre letzten Hoffnungen auf eine akzeptable Erklärung. Dies war zweifellos Virginias Haus. Die Gemälde, die Skulpturen, die teuren Möbel zeugten eindeutig vom dramatischen Einrichtungsgeschmack ihrer Eltern.

„Hat Dennis dich überhaupt verlassen? Oder war das nur Teil der rührseligen Geschichte, mit der du mich geködert hast?“, fragte Lydia heiser.

„Wir haben uns gerade erst versöhnt!“, beteuerte Virginia schrill.

Unbeeindruckt ging Lydia an ihr vorbei in den geräumigen Salon. Ihr Stiefvater saß auf dem Sofa und verfolgte auf einem riesigen Plasmafernseher ein Fußballspiel. Beim Anblick seiner Stieftochter blieb ihm der Mund offen stehen.

„Woher hast du das Geld für das alles hier?“, fragte Lydia ihre Mutter.

Cristiano tauchte hinter ihr in der Tür auf.

„Wen, in aller Welt, hast du da mitgebracht?“, versuchte Virginia abzulenken und zündete sich eine Zigarette an.

„Das hat dich nicht zu interessieren. Du hast mir erzählt, du seist hoch verschuldet, was offensichtlich nicht der Wahrheit entsprach“, fuhr Lydia fort. „Wie lange besitzt du diese Villa schon?“

„Wir passen nur darauf auf“, schwindelte ihre Mutter.

„Die Villa ist auf den Namen deiner Mutter eingetragen. Sie hat sie vor einigen Jahren bar bezahlt“, warf Cristiano ruhig ein. „Obwohl du immer eine sehr großzügige Tochter warst, wollten sie alles. Sie haben Tausende von deinen Bankkonten abgezogen, ohne dass du es bemerkt hast.“

„Das ist eine dreckige Lüge!“ Das grobschlächtige Gesicht ihres Stiefvaters färbte sich dunkelrot.

Cristiano warf ihm einen verächtlichen Blick zu. „Sie haben unzählige Unterlagen als Beweise hinterlassen, die jeder gute Wirtschaftsprüfer leicht verfolgen kann. Also mäßigen Sie Ihren Ton. Lydia hat genügend in der Hand, um Sie beide für einige Jahre wegen Betrugs und Unterschlagung ins Gefängnis zu bringen.“

„Aber das wird sie nicht tun“, erklärte Virginia mit einem selbstzufriedenen Lächeln. „Ich bin ihre Mutter. Was ihr gehört, gehört auch mir. Hast du mir das nicht oft genug gesagt, Lydia?“

Lydia fühlte sich durch das Verhalten ihrer Mutter gekränkt und beschämt. Wie es aussah, hatten die beiden sie schon seit Jahren bestohlen, dennoch blickten Virginias blaue Augen, die den ihren so ähnlich waren, kalt und herausfordernd. Kein Funke von Reue oder Entschuldigung war darin zu entdecken.

„War es dir denn völlig egal, dass ich für deine Verbrechen hätte ins Gefängnis gehen können?“, flüsterte Lydia.

Virginias Schweigen besagte alles. Mit aller Macht kämpfte Lydia die aufsteigenden Tränen nieder. Gwenna hatte recht. Für Virginia und Dennis war nur wichtig gewesen, wie viel Geld sie hereinbrachte. Kein Wunder, dass es den beiden nicht gepasst hatte, als sie sich entschlossen hatte, das Modeln aufzugeben. Und dann hatten sie rasch neue Wege gefunden, sie auch noch ihrer restlichen Ersparnisse zu berauben.

Mit hocherhobenem Kopf verließ Lydia die Villa und stieg wieder in die Limousine ein. Als der Wagen losfuhr, blickte sie starr zum Seitenfenster hinaus. Im nächsten Moment drehte sie sich um und warf sich wortlos in Cristianos Arme. Der sagte nichts, wofür sie ihm unendlich dankbar war, denn ein mitfühlendes Wort hätte vermutlich genügt, und sie wäre zusammengebrochen. In ihren Augen brannten Tränen, aber sie weinte nicht.

„Sie hat mich nie geliebt, und tief im Innern habe ich es immer gewusst“, flüsterte sie stockend. „Aber ich habe mich immer so sehr bemüht, ihr zu gefallen.“

„Ich werde nicht zulassen, dass sie dir noch einmal wehtut, gioia mia.“

Cristiano drückte sie fest an sich. Überwältigt von Liebe und Verlangen, schloss Lydia die Augen.

Der Hubschrauber flog über Cristianos imposanten Landsitz in England ein. Welbrooke Park war ein sehr schönes, idyllisch gelegenes Herrenhaus, doch als sie landeten, konnte Lydia nicht umhin, sich an ihren letzten, schicksalhaften Besuch hier zu erinnern, der mit ihrer grotesken Flucht im Morgengrauen in Mort Stevens winzig kleinem Sportwagen geendet hatte. Ein kleines Lächeln huschte über ihr Gesicht. All der Schmerz und die Enttäuschung, die sie an jenem Wochenende erlitten hatte, lagen jetzt weit hinter ihr. In wenigen Stunden würde sie die Gäste begrüßen, die zu ihrer Verlobungsparty geladen waren.

Cristiano, der zwei Tage geschäftlich in London verbracht hatte, kam ihr aus dem Salon entgegen. „Komm und begrüße ein paar meiner Freunde“, bat er, bevor er nur für ihre Ohren bestimmt hinzufügte: „Entschuldige, ich hatte auch gehofft, dich noch etwas für mich zu haben. Aber es soll wohl nicht sein.“

Ausgerechnet Philip Hazlett war der Erste, der sich ihnen in den Weg stellte. Doch Lydia atmete auf, als Cristiano ihr Jodie, die schöne Verlobte seines Jugendfreundes, vorstellte.

Allerdings sollte ihre Erleichterung nicht sehr lange währen.

„Was bist du doch für eine Wundertäterin“, flüsterte Philip ihr ins Ohr, sobald sich die Gelegenheit dazu ergab. „Schaffst es zu unser aller Überraschung von der absoluten Außenseiterin zur Siegerin!“

„Ich verstehe nicht ganz …“

Der untersetzte Bankier lachte anzüglich. „Nun, wer wäre da nicht beeindruckt? Ein Betthäschen mit einem schönen Körper hat sich einen der reichsten Männer der Welt geangelt. Ich kann nur vermuten, dass du im Bett eine Rakete bist!“

Lydia errötete und erkannte, dass sie sich nicht ohne Grund auch schon damals vor achtzehn Monaten in Philips Gegenwart unwohl gefühlt hatte. Ein sechster Sinn hatte sie gewarnt, dass er ein Widerling sei, noch bevor sie das Gespräch über die abscheuliche Wette belauscht hatte. „Hören Sie auf, so mit mir zu reden!“, sagte sie leise, aber entschieden.

„Wenn ich vor Cristiano zum Zug gekommen wäre, würdest du ein ganz anderes Liedchen singen“, versicherte Philip unmissverständlich.

„Niemals!“ Lydia wandte sich angewidert ab, wobei ihr nicht entging, dass Philip ihr grollend nachblickte.

Ihr schauderte. Philip Hazlett hatte sich offenbar zu ihr hingezogen gefühlt, weshalb es ihn maßlos geärgert hatte, sie an Cristianos Seite zu sehen. Denn Philip hielt sich für etwas Besseres. In Gesellschaft von Frauen aus seinen Kreisen, die er als ebenbürtig akzeptierte, war er der Charme in Person, wohingegen er sich ohne jeden Charakter solchen Frauen gegenüber zeigte, von denen er glaubte, dass sie gesellschaftlich unter ihm stünden. Zu schade, dass er zu Cristianos engsten Freunden zählte. Lydia hatte nicht vor, ihn anzuschwärzen, aber sie war entschlossen, sich nicht weiter von ihm beleidigen zu lassen.

Lydia zog sich schließlich zurück, um sich mit der Unterstützung einer Visagistin und eines Hairstylisten für ihren großen Auftritt vor den Gästen der Verlobungsparty herzurichten. Inzwischen war Gwenna eingetroffen und leistete ihr dabei Gesellschaft.

Schließlich war es so weit. Bekleidet mit einem hinreißenden, schulterfreien grünen Ballkleid schritt Lydia die imposante georgianische Treppe hinunter. Kostbare Diamanten funkelten an ihren Ohren, ihrem Hals und ihrem Handgelenk. Nicht zu vergessen, den prachtvollen Verlobungsring an ihrer linken Hand. Der zu diesem Anlass bestellte Gesellschaftsfotograf stand bereit und machte fleißig Aufnahmen, und Cristiano, selbst modisch elegant in einem dunklen Maßanzug, kombiniert mit einem schwarzen Hemd mit offenem Kragen, kam für einige Fotos an ihre Seite.

Philip Hazlett verfolgte die Foto-Session inmitten der übrigen Gäste. Lydia bemerkte seinen missgelaunten Ausdruck, wollte sich jedoch ihre Verlobungsparty durch nichts und niemanden verderben lassen.

„Du bist nervös“, bemerkte Cristiano, als er sie einige Zeit später im Ballsaal schwungvoll auf der Tanzfläche herumwirbelte.

Lydia lehnte den Kopf an seine breite Schulter. Allmählich ärgerte sie sich über sich selber. Es war eine wundervolle Party, und alle Gäste amüsierten sich prächtig. Nur Philip war grob und unhöflich zu ihr gewesen. Warum ließ sie sich davon so sehr beeindrucken?

Sie kannte die Antwort. Es hatte sie verletzt, daran erinnert zu werden, dass Cristiano nur ihren Körper wollte. Das Wissen, dass er sie nicht liebte, machte sie unsicher und angreifbar. Liebe schweißte zusammen in guten wie in schlechten Zeiten. Cristiano aber gab sich mit fantastischem Sex zufrieden. Sie war einfach zur rechten Zeit am rechten Ort gewesen, als er entschieden hatte, dass es für ihn an der Zeit sei, eine Familie zu gründen. Aber würde er auf dieser Basis ihrer nicht bald überdrüssig werden? Und würde ihre Liebe dann ausreichen, sie zusammenzuhalten?

Etwa gegen Mitternacht bemerkte Lydia lächelnd, dass Gwenna schon eine ganze Weile mit demselben Mann tanzte. Sie wünschte ihrer Cousine alles Glück der Welt. Unwillkürlich blickte sie sich nach Cristiano um und machte sich auf die Suche, nachdem sie ihn nirgends entdecken konnte. Da sie ihm zutraute, auch an einem Abend wie diesem seine Geschäfte nicht ganz ruhen zu lassen, sah sie zuerst in den Räumen nach, die er als Büros nutzte. Dort jedoch war alles dunkel. Lydia spähte durch die Fenster hinaus in den Garten, der durch unzählige Lichter wie verzaubert wirkte, als sie hinter sich ein Geräusch hörte.

„Ich dachte schon, ich würde dich nie allein erwischen.“

Erschrocken fuhr sie herum.

Philip Hazlett stand in der Tür und betrachtete sie lüstern. „Was wird Cristiano denken, wenn er herausfindet, dass du allein mit mir hier unten warst? Wir sind seit unserer Kindheit befreundet. Er vertraut mir wie einem Bruder. Meinst du nicht, er wird mir glauben, wenn ich behaupte, du hättest mich angemacht?“

Kalte Panik beschlich Lydia. Sie glaubte zu spüren, wie Philip ihre Angst genoss. Keiner würde sie hören, wenn sie schrie, denn die Musik und die Geräusche von der Party würden es überdecken. Und Philip versperrte ihr den einzigen Fluchtweg.

„Ich … bin mit Cristiano hier verabredet.“

Er kam langsam näher. „Gib dir keine Mühe. Cristiano ist im großen Salon und trinkt einen Brandy mit einigen Geschäftspartnern.“

Lydia klopfte das Herz im Hals. „Bleib mir vom Leib …“

„Du wirst es ihm gar nicht erzählen. Denn du hast zu viel zu verlieren“, meinte Philip grinsend. „Es wird unser kleines Geheimnis bleiben …“

Im nächsten Moment wurde er herumgerissen, und jemand schlug ihn so schnell und so hart, dass er wie ein Baum zu Boden ging. Zitternd sah Lydia mit an, wie Philip sich wieder hochrappelte, um Sekunden später erneut mit einem Faustschlag niedergestreckt zu werden.

„Du dreckiger Mistkerl!“ Cristiano kam an Lydias Seite und drückte sie beruhigend an sich. „Wenn du sie auch nur angefasst hättest, hätte ich dich dafür umgebracht! Aber du hast ihr Angst gemacht, was schlimm genug ist. Deshalb rufe ich jetzt die Polizei.“

„Nein, nicht die Polizei“, bat Lydia matt. „Es ist ja nichts passiert. Lassen wir uns durch ihn nicht unsere Party verderben. Schaff ihn einfach nur von hier fort.“

Arnaldo, der wie aus dem Nichts hinter Philip aufgetaucht war, packte ihn beim Kragen und schleifte ihn ohne viel Federlesen davon.

Lydia zitterte am ganzen Leib. „Woher wusstest du, dass ich hier bin?“

„Arnaldo hat dich und Philip den ganzen Abend über im Auge behalten“, erklärte Cristiano ihr. „Mir war nicht entgangen, wie lüstern er dich angestarrt hat. Im Übrigen war es auch nicht das erste Mal, dass mir sein Interesse an dir aufgefallen ist. Er wollte dich von Anfang an, bella mia.“

„Du wusstest es?“

Er blickte vielsagend auf sie herab, während er sie aus dem Raum führte. „Sieh in den Spiegel. Alle meine Freunde wollten dich, und ich konnte es ihnen nicht einmal verübeln. Vor achtzehn Monaten nahm ich es nicht so wichtig. Aber heute Abend fand ich es anstößig, nicht zuletzt, wenn man bedenkt, dass Philip inzwischen mit Jodie verlobt ist.“

„Ich dachte, er wäre dein bester Freund.“

„Hat er dir das erzählt? Nun, ich toleriere ihn inzwischen nur noch, weil ich geschäftlich sehr viel mit seinem Vater zusammenarbeite, der ganz anders ist als Philip. Ich habe schon lange nichts mehr mit Philip gemein, und der letzte Rest an Freundschaft, der noch übrig war, ist mit jener unseligen Wette verschwunden.“ Cristiano betrachtete reumütig ihr bleiches Gesicht. „Heute Abend hätte ich ihn umbringen können!“

Tapfer rang sie sich ein Lächeln ab. „Wir sollten jetzt besser wieder zu unseren Gästen gehen.“

Aber Cristiano führte Lydia eine Hintertreppe hinauf. „Nein, die kommen eine Weile ganz gut ohne uns zurecht. Du brauchst etwas Zeit, um dich von diesem unangenehmen Erlebnis zu erholen. Wie es aussieht, schaffe ich es nicht einmal richtig, dich unter meinem eigenen Dach vor Schaden zu bewahren …“ Er hob sie hoch, trug sie ins Schlafzimmer und legte sie behutsam aufs Bett. Besorgt ließ er dann den Blick über sie schweifen, als wollte er sich vergewissern, dass ihr auch wirklich nichts geschehen war.

„Hörst du endlich auf, dir Vorwürfe zu machen?“ Sie seufzte. „Es geht mir gut.“

„Natürlich mache ich mir Vorwürfe! Ich habe völlig verkannt, was für ein schmieriger Widerling Philip ist. Überhaupt scheine ich bei dir immer alles zu vermasseln!“

„Nein, das stimmt nicht.“

Er schüttelte den Kopf. „Da sind ein paar Dinge, die ich dir erzählen muss …“

Aufhorchend setzte sie sich hin. Cristiano wich ihrem erwartungsvollen Blick fast verlegen aus.

„Wie es aussieht, bin ich weder dir noch mir gegenüber ehrlich gewesen. Damals vor fast zwei Jahren habe ich mich in dich verliebt. Ich sah dich auf dem Laufsteg und war verloren. Doch mir war nicht klar, dass es Liebe war, denn ich hasste dieses Gefühl, in der Falle zu sitzen.“

„In der Falle?“, wiederholte Lydia entgeistert. Hatte er wirklich gerade von Liebe gesprochen? Oder spielte ihr die Fantasie einen Streich?

„Wahrscheinlich war ich noch nicht bereit für eine ernsthafte Beziehung. Dio mio, du spuktest mir die ganze Zeit im Kopf herum, ich hatte sogar Mühe, mich auf meine Arbeit zu konzentrieren. Es war wie ein Albtraum für mich. Deshalb zwang ich mich, dich nicht zu oft zu sehen … Allerdings zeigte ich dir mein Interesse auf andere Weise, überschüttete dich mit Rosen, rief dich fast täglich an. Das Ganze war völliges Neuland für mich.“

Lydia nickte nachdenklich. „Und als ich dann belauschte, wie Philip mit dir über diese schreckliche Wette sprach, war alles kaputt.“

„Das war auch meine Schuld.“ Cristiano sah sie verzweifelt an. „Es tut mir leid, wenn es dich verletzt hat, aber vielleicht ist es dir ein Trost, dass deine Flucht mit Mort Stevens für mich wie ein Schlag unter die Gürtellinie war. Ich fühlte mich wie ausgebrannt, konnte mich für nichts mehr begeistern. Erst vor Kurzem habe ich begriffen, warum. Damals suchte ich Zuflucht in einem Rachetraum, in dem du mich immer wieder auf Knien anflehtest, dich zurückzunehmen, cara mia.“

„Hast du deshalb diesen Traum in die Wirklichkeit umgesetzt, als du erfahren hast, dass ich in Schwierigkeiten steckte?“, erkundigte sie sich neugierig.

„Und ich habe als Erstes dafür gesorgt, dass du mich nicht noch einmal verlassen konntest“, bekräftigte er.

„Mit dem Vertrag?“ Jetzt, da Lydia den eigentlichen Sinn dahinter begriff, konnte sie Cristiano verzeihen.

„Ich wollte dich so an mich fesseln, dass du nicht wieder davonlaufen konntest.“

„Und als du mir dann den ersten Heiratsantrag gemacht hast …?“

Cristiano lachte. „Das war wirklich eine Katastrophe! Ich war zu keinem klaren Gedanken fähig. Auf der einen Seite kam ich um vor Gewissensbissen, auf der anderen wollte ich dich festhalten. Aber ich dachte, du würdest mich hassen, weshalb ich mich in Arroganz flüchtete.“

Sie rümpfte die Nase. „Ich dachte auch, dass ich dich hassen würde.“

„Als Gwenna mir dann das Foto zeigte, war das wie ein Wachrütteln. Wenn du einmal so starke Gefühle für mich gehegt hattest, gab es noch Hoffnung. Deshalb war ich auch begeistert, als du so eifersüchtig auf meinen Flirt mit dem russischen Model reagiert hast.“

Lydia strahlte. Rückblickend wurde ihr klar, wie hart er sich darum bemüht hatte, ihr Vertrauen und ihre Liebe zu gewinnen. Langsam stand sie vom Bett auf, ging zu ihm und legte ihm die Arme um den Nacken. „Ab welchem Moment wolltest du mich eigentlich wirklich heiraten?“

Er überlegte kurz. „Vermutlich in dem Augenblick, als du Nein sagtest. Ich musste mir einfach sicher sein, dass du mir gehörst. Und ich werde mich erst richtig sicher fühlen, wenn du in zwei Wochen die Heiratsurkunde unterschrieben haben wirst.“

„Was, wenn ich dich bitten würde, vorher einen Vertrag zu unterzeichnen?“, fragte sie neckend.

Er beugte sich langsam zu ihrem schönen Mund herab, den ein geheimnisvolles Lächeln umspielte. „Das käme natürlich auf die Bedingungen an …“

„Du musst mich genauso sehr lieben, wie ich dich liebe“, antwortete sie schlicht.

„Liebst du mich denn?“ Cristiano sah sie eindringlich an. „Ich dachte, an diesem Punkt müsste ich noch arbeiten.“

„Ehrlich gesagt, musstest du daran nur halb so hart arbeiten, wie du es verdient hättest. Meine Teenager-Schwärmerei hat sehr zu deinen Gunsten gewirkt.“ Lydia streichelte zärtlich seine Wange. „Ich habe versucht, mir einzureden, dass ich dich hasse, um mich davor zu schützen, noch einmal so tief verletzt zu werden. Doch dann musste ich einfach akzeptieren, dass ich dich immer noch liebe.“

„Ich werde dir nie einen Grund geben, es zu bereuen“, versprach Cristiano ihr so ernst, dass es sie tief berührte.

Dann küsste er sie innig. Der Funke der Leidenschaft entflammte erneut und ließ sie die Welt um sie herum vergessen.

Erst in den frühen Stunden der Morgendämmerung kehrten Gastgeberin und Gastgeber wieder zu ihren Gästen zurück.

– ENDE –

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Table of Contents

- TITEL
- IMPRESSUM
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL