Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Julia; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Es war einmal eine arme junge Frau, die arbeitete auf einem Schloss in Schottland als Zimmermädchen. Da verliebte sich ein schöner Prinz in sie … Kirstens Fantasie scheint wahr zu werden, als sie in den prunkvollen Gemächern von Strathcraig Castle auf Prinz Shahir trifft. Voller Leidenschaft zieht er sie in seine Arme und küsst sie feurig. Und bald schwebt Kirsten im siebten Himmel. Doch nach einer einzigen Liebesnacht mit Shahir findet ihr Glück ein jähes Ende: Statt sie für immer zu seiner Prinzessin zu machen, unterbreitet Shahir ihr nur ein unmoralisches Angebot
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by CORA Verlag

Lynne Graham

Ein Prinz wie aus 1001 Nacht

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
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© 2005 by Lynne Graham
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Gudrun Bothe

© 2002 by Harlequin Books, S. A.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Gabriele Buhl

Fotos: PICTURE PRESS

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1822 - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-280-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Lynne Graham

Ein Prinz wie
aus 1001 Nacht

1. KAPITEL

Seine Königliche Hoheit, Prinz Shahir bin Harith al Assad, erreichte sein prächtiges Besitztum im Schottischen Hochland gegen acht Uhr am Morgen.

Wie immer waren alle nur möglichen Vorkehrungen getroffen worden, um ihm die zuvorkommende Behandlung zuteilwerden zu lassen, die er von Geburt an gewohnt war. Als sein Learjet landete, stand an dem privaten Flughafen bereits eine schwere Luxuslimousine mit Chauffeur bereit. Die abgedunkelten Fenster trugen mit dazu bei, ihm die Privatatmosphäre zu gewährleisten, auf die er besonders Wert legte. So wäre auch niemand aus seinem Mitarbeiterstab je auf die Idee gekommen, ihm ein unwillkommenes Gespräch aufzuzwingen.

Allein Fraser Douglas, der Verwalter seines schottischen Besitztums, dem er einen Platz in der Limousine anbot, musste ihm einige Fragen beantworten, ehe auch er sich auf einen Wink des Prinzen hin schweigend in die weichen Ledersitze zurücklehnte.

Die einzige Straße nach Strathcraig Castle, die sich über zwanzig Kilometer durch das schottische Moor hinzog, wurde von imposanten Bergmassiven flankiert. Nach der hektischen Betriebsamkeit des Businesslebens erfreute sich Shahir an der wohltuenden Weite und der klaren Luft. Die einsame, majestätische Landschaft und der weite blaue Himmel erinnerten ihn ein wenig an die heimische Wüste, die er noch mehr liebte als dies hier.

Als die Limousine eine bewaldete Schlucht durchfuhr, wurde der schwere Wagen durch eine Schafherde, die die Straße kreuzte, zum Halten gezwungen. Am Straßenrand stand eine weißhaarige Frau mit einem Fahrrad, die auch darauf wartete, weiterradeln zu können. Erst als sie den Kopf ein wenig zur Seite wandte, stellte Shahir erstaunt fest, dass sie kaum das Teenageralter hinter sich hatte, und ihr langes Haar nicht weiß, sondern platinblond war. In weichen Wellen umfloss es ihr zartes Gesicht. Sie war schlank, hatte große, intelligente Augen und einen vollen, sensiblen Mund. Selbst die schlichte, farblose Kleidung konnte ihrer natürlichen Anmut und Grazie keinen Abbruch tun. Sie erinnerte ihn an das Gemälde eines Engels, das er vor langer Zeit gesehen hatte – rein und unantastbar.

Weniger ehrfürchtig war das plötzlich erwachende Lustgefühl, das Shahir durchflutete, und dessen Heftigkeit und Intensität ihn erstaunte. Denn es war ziemlich lange her, dass eine Frau ihn in dieser Art interessiert hatte.

„Wer ist das?“, fragte er seinen Verwalter, der ihm gegenübersaß.

„Kirsten Ross, Eure Königliche Hoheit“, sagte der ältere Mann mit dem quadratischen Schädel beflissen. Da keine Antwort erfolgte, beeilte er sich, weitere Details zu liefern. „Ich glaube, sie arbeitet als Reinigungskraft im Schloss.“

Nicht im Traum käme Shahir auf die Idee, sich mit einer Bediensteten einzulassen. Wie bedauerlich für ihn, dass dieses Zauberwesen zu seinen Dienstboten gehörte – und dann noch in einer untergeordneten Stellung! Schade, dachte er flüchtig und hakte jeden amourösen Gedanken in Richtung der platinblonden Schönheit ab. Denn Shahir war ein stolzer und sehr anspruchsvoller Mann.

„Ich habe sie bisher noch nie gesehen.“

„Kirsten Ross gehört auch nicht unbedingt zu der Sorte Frauen, die Aufmerksamkeit auf sich ziehen.“

Shahir lächelte zynisch. Als Liebhaber schöner Frauen erkannte er ein kostbares Juwel auf den ersten Blick, auch wenn es in einer wenig attraktiven Verpackung steckte. „Sie muss doch an das Aufsehen gewöhnt sein, das ihr Äußeres hervorruft.“

Fraser Douglas zog eine Grimasse. „Ich glaube nicht, dass man sie besonders dazu ermutigt hat, vor dem Spiegel zu stehen. Ihr Vater ist streng gläubig und regiert seine Familie sehr streng.“

Shahir ertappte sich dabei, dass er die attraktive Blondine immer noch anstarrte, und riss sich mit einiger Anstrengung von dem zauberhaften Anblick los.

Der Wagen fuhr weiter. Shahir nahm in Gedanken die Bemerkung seines Verwalters über den Vater des Mädchens auf und überlegte, wo man die Grenze zwischen einem tief empfundenen Glauben und religiösem Fanatismus ziehen musste. Hier, im ländlichen Bereich, schien sich das Leben der Menschen jedenfalls weitgehend um die Kirche und ihre verschiedenen Aktivitäten zu drehen.

Die örtliche Bevölkerung hielt dabei ganz andere moralische und gesellschaftliche Regeln hoch als die sogenannte gehobene Gesellschaft. In der Tat wirkten viele Pächter und Bauern auf auswärtige Besucher ziemlich grimmig, verschlossen und altmodisch, was sicher auch daran lag, dass sie in diesem engen Tal wenig von dem Rest der Welt mitbekamen.

Shahir selbst fühlte sich hier auf Strathcraig mehr zu Hause als in einer nobleren Umgebung, die mehr dem Laissez-Faire verpflichtet war. Dhemen, das kleine Königreich im Mittleren Osten, in dem er geboren wurde, war ähnlich puritanisch. Recht blieb Recht, ein Fehler war ein Fehler, und das Gemeinwohl stand immer über der Freiheit des Einzelnen.

Diesem eindeutigen Regelwerk wagten sich nur wenige entgegenzustellen, und jene, die es trotzdem taten, mussten mit der Schande und Schmach weiterleben, die sie selbst auf sich zogen, wenn sie den ungeschriebenen Geboten zuwiderhandelten.

Auf eine ähnliche Weise akzeptierte auch Shahir die Einschränkungen in Bezug auf sein eigenes Leben, die ihm das Schicksal auf Grund seiner königlichen Geburt abverlangte. Und so konnte jede Frau, die mit ihm das Bett teilte, auch immer nur ein schwacher Ersatz für die Eine sein, die er wirklich wollte. Die Frau, die er liebte und die ihm nie gehören konnte. Gelegentliche amouröse Abenteuer waren sein einziges Ventil gegen die tief sitzende Frustration, auf seine große und einzige Liebe verzichten zu müssen.

Doch inzwischen war er zweiunddreißig Jahre alt und hatte sein Leben eigentlich ganz anders geplant.

Besorgte Verwandte standen geradezu Schlange, um ihn mit den Namen passender Heiratskandidatinnen zu versorgen. Und die hartnäckigeren unter ihnen arrangierten sogar in schöner Regelmäßigkeit Treffen mit infrage kommenden Damen.

Vielleicht ist es wirklich langsam an der Zeit, dass ich in den sauren Apfel beiße und mich für eine von ihnen entscheide, überlegte Shahir, wobei sich seine attraktiven dunklen Züge unwillkürlich verfinsterten.

Eine arabische Frau würde ihre ganze Energie dafür einsetzen, ihm die perfekte Frau zu sein. Als Gegenleistung erwartete sie von ihm Kinder, Reichtum und das Prestige einer wichtigen Stellung. Liebe kam in dieser Gleichung nicht vor – warum sollte sie das auch? Heiraten in diesem Teil der Welt hatte vor allem etwas mit Status, Familienzugehörigkeit und vorrangig mit der Produktion eines Erben zu tun.

Shahirs Vater hatte dem Drang seines Sohnes, so lange wie möglich unverheiratet zu bleiben, bisher großes Verständnis entgegengebracht, doch als Nächster in der Thronlinie war Shahir sich schon darüber im Klaren, dass er dem Unvermeidlichen nicht noch viel länger ausweichen konnte.

Glücklicherweise hatte er keinen einzigen romantischen Knochen in seinem Körper! Sein heißblütiges Temperament und seine ausgeprägte Libido hatte er dank fester Prinzipien und seines anspruchsvollen Geschmacks immer unter Kontrolle halten können. Shahir war ein Mann, der der Wahrheit ins Gesicht schaute, wie unangenehm sie auch sein mochte. Niemand, der dumme Fehler machte.

In den Schoß einer königlichen Familie geboren, auf die er sehr stolz war, wusste er genau, was seine Pflichten waren. Und sein scharfer, analytischer Verstand, wie auch seine emotionale Intelligenz sagten ihm, dass es wichtiger war, die richtige Ehefrau zu finden, als auch nur einen Gedanken an eine umwerfende, allerdings absolut unpassende Westeuropäerin zu verschwenden, die zudem noch als eine Art Dienstmagd für ihn arbeitete.

„Du lebst in einer Traumwelt, Kirsten“, stellte Jeanie Murray voller Überzeugung fest. Sie saß auf der abgewetzten, hölzernen Arbeitsplatte in der Küche und machte verbotenerweise eine Zigarettenpause. „Dein Vater wird dich nie von zu Hause weglassen, damit du aufs College gehen kannst.“

Kirsten hörte für einen Moment auf, die kostbare Sauciere aus Sevres-Porzellan zu polieren.

„Ich dachte, er könnte meiner Idee jetzt vielleicht aufgeschlossener gegenüberstehen, da er mit Mabel verheiratet ist.“

„Ha! Auf jeden Fall hat ihn all sein Beten und Predigen nicht davon abhalten können, sich eine neue Braut zu suchen, obwohl deine Mum gerade erst gestorben war!“, empörte Jeanie sich. „Wie man so hört, soll ihm seine häusliche Bequemlichkeit über alles gehen.“ Ohne Kirstens Unbehagen zu bemerken, schüttelte der dralle Rotschopf lachend den Kopf.

„Warum sollte er dich also gehen lassen? Immerhin steuerst du ja auch noch ein ganz schönes Sümmchen zum Haushalt bei. Und versuche jetzt nicht, mir weiszumachen, dass es ihm nicht willkommen ist! Jeder hier weiß doch, wie geizig Angus Ross ist.“

Nur mit Mühe gelang es Kirsten, ein gequältes Aufstöhnen zurückzuhalten, angesichts der Erkenntnis, dass der Geiz ihres Vaters im ganzen Umland als geradezu legendär galt. Jeanies gnadenlose Offenheit und ihre taktlosen Bemerkungen führten häufig zu Reibereien unter dem Personal. Kirsten hingegen fiel es leicht, ihr diesen Wesenszug nachzusehen, weil sie ihre ansonsten warmherzige, freundliche Art schätzte.

„Jeanie …“

„Versuch gar nicht erst, mir etwas vormachen zu wollen. Du weißt ganz genau, dass ich Recht habe. Ich habe ein, zwei Geschichten darüber gehört, wie es dir zu Hause ergeht, und das ist ganz bestimmt kein Zuckerschlecken!“

„Trotzdem bin ich nicht bereit, die Belange meiner Familie mit anderen zu diskutieren“, gab Kirsten steif zurück.

Jeanie verdrehte unbeeindruckt die Augen und grinste. „Ich wette, du bist immer noch fürs Kochen und die grobe Hausarbeit zuständig, stimmt’s? Mabel, dieser alte Sauertopf, wird dich genauso wenig gehen lassen wollen wie dein Vater, wenn du mich fragst.“

„Das tue ich aber nicht.“

„Du musst den Tatsachen ins Auge sehen, Kirsten! Du bist jetzt zweiundzwanzig, und der einzige Weg, endlich ein eigenes Leben führen zu können, heißt Flucht! Lauf, so schnell und so weit dich deine Beine tragen, ehe dieses egoistische Pärchen dich einholen kann!“

„Wir werden sehen“, murmelte Kirsten und senkte den Kopf, um sich wieder ganz auf ihre Arbeit zu konzentrieren.

Es würde sie eine ganz schöne Stange Geld kosten, irgendwo allein einen Haushalt einzurichten. Einfach wegzulaufen mochte eine reizvolle Idee sein, aber ohne den notwendigen Rückhalt, auch eine ziemlich törichte. Denn dann würde sie unweigerlich in die Armut abrutschen.

Wovon Kirsten träumte, war, sich eine kleine, gemütliche Wohnung leisten zu können, von wo aus sie ihre Zukunft planen konnte. Ich muss nur noch eine Weile Geduld haben, redete sie sich ein.

Immerhin war sie erst sechs Wochen im Castle angestellt. Und da ihr Vater einen Großteil ihres Verdienstes dafür verlangte, dass er sie weiter zu Hause wohnen ließ, würde es wohl noch ein paar Monate dauern, ehe sie daran denken konnte, ihren Traum zu verwirklichen. Doch so eilig war es ihr damit auch gar nicht.

Ihr Job, so schlicht und unbedeutend er auch sein mochte, war für Kirsten eine Art Rettungsanker. Ihr gefiel es, sich in der mittelalterlichen Pracht des historischen Castles aufhalten und bewegen zu können. Selbst der lange Weg bis hierher, den sie jeden Morgen mit ihrem Rad zurücklegte, vermittelte ihr ein lang entbehrtes Gefühl von Freiheit. Ebenso die Gelegenheit, völlig unterschiedliche Menschen zu treffen und sich mit ihnen auszutauschen.

Trotzdem war ihr stets bewusst, dass es ihr nicht auf Dauer genügen würde, als Putzkraft tätig zu sein.

Kirsten erwartete mehr von ihrem Leben, doch dafür waren eine gute Ausbildung und weitere Qualifikationen notwendig.

Allein die Vorstellung, sich ihrem Vater offen zu widersetzen, jagte ihr eine Heidenangst ein. Seit ihrer Kindheit war Kirsten eingebläut worden, dass sie sich seinen rigiden Dogmen und Lebensregeln frag- und klaglos zu unterwerfen hatte. Angus Ross war ein kalter, einschüchternder Mann mit einem Hang zur Gewalttätigkeit, vor der sie ihre verstorbene Mutter mehr als einmal zu beschützen versucht hatte.

Kirstens Augen verdunkelten sich. Immer noch war sie voller Trauer über den Verlust des einzigen Menschen, den sie wirklich geliebt hatte. Als Isobel Ross schwer erkrankte, war ihre Tochter gerade mal dreizehn. Sie erholte sich nie mehr, und ihr zunehmender Verfall erforderte eine immer intensivere Pflege und Betreuung, die allein auf Kirstens Schultern lastete. Ihr Vater nannte das Frauenarbeit und war nicht bereit, auch nur den kleinen Finger krumm zu machen, um seiner Tochter zu helfen. Und ihr älterer Bruder Daniel war viel zu sehr in die Arbeit auf der Farm eingespannt, um Kirsten eine Stütze sein zu können.

Einst Klassenbeste, versäumte Kirsten zunehmend immer mehr Schultage und damit wurden naturgemäß auch ihre Leistungen schlechter. Sobald es gesetzlich erlaubt war, nahm Angus seine Tochter aus der Schule, damit sie ihre Mutter und den Haushalt rund um die Uhr betreuen konnte.

Irgendwann wurden ihrem Bruder Daniel die unbeugsamen Hausregeln zu viel, die aus dem zunehmenden religiösen Fanatismus seines Vaters resultierten, und er ging ohne große Erklärungen einfach fort.

Kirsten selbst verließ die elterliche Farm in den folgenden fünf Jahren einzig und allein, um sonntags zur Kirche zu gehen und den wöchentlichen Einkauf zu erledigen. Ihr Vater hatte nichts für gesellschaftliche Vergnügungen übrig und wies jedem Besucher die Tür.

Exakt ein Jahr nach dem Tod seiner Frau heiratete er Mabel – eine griesgrämige, scharfzüngige Frau. Ihr verdankte Kirsten ihren jetzigen Job. Denn Mabel war es gewesen, die Angus klargemacht hatte, dass seine Tochter auf diese Weise die Haushaltskasse nicht unbeträchtlich aufstocken konnte.

„Na, dann kann ich nur hoffen, dass wenigstens der Besuch unseres umwerfend attraktiven Scheichs einen kleinen Lichtblick in dein armes Leben bringt“, platzte Jeanie fröhlich heraus und holte Kirsten damit aus ihren schweren Erinnerungen zurück.

„Diesen Lichtblick habe ich bereits hinter mir“, entgegnete sie trocken. „Als ich heute mit dem Rad hierherkam, stand ich vor einer Schafherde zufällig neben der Luxuslimousine des Prinzen und war selbstverständlich entsprechend beeindruckt.“

„Ach, seine Limousine!“ Jeanie machte eine wegwerfende Handbewegung. „Wir müssen überlegen, wo du dich verstecken kannst, damit du den Mann selbst zu Gesicht bekommst! Ich habe ihn bereits ein paar Mal aus der Ferne gesehen, und ich schwöre dir, der macht aus jeder Heiligen eine Sünderin!“

Jeanie stöhnte theatralisch auf und zog noch ein letztes Mal an ihrer Zigarette, ehe sie sie ausdrückte. Dann rutschte sie vom Tresen herunter und verstaute den Aschenbecher wieder in seinem Versteck.

„Er ist eine wahre Versuchung!“

„Dann werde ich erst recht darauf achten, nicht seinen Weg zu kreuzen“, meinte Kirsten gelassen. „Denn ich will auf keinen Fall meine Arbeit verlieren.“ Gleich an ihrem ersten Tag hatte man sie davon unterrichtet, dass für alle Angestellten im Schloss die gleiche Regel galt – nämlich, so leise und unsichtbar wie möglich zu sein, sobald der Hausherr im Lande war. Und sollte der Zufall es wollen, dass man seinem phänomenal reichen, königlichen Arbeitgeber irgendwo begegnete, dann hatte man auf der Stelle in eine andere Richtung zu entschwinden.

„Wenn ich dein Gesicht und deinen Körper hätte, würde ich hundertprozentig eine Gelegenheit finden, Seiner Königlichen Hoheit irgendwo direkt vor die Füße zu fallen“, verkündete Jeanie lachend. „Ist er erst einmal auf dich aufmerksam geworden, verfällt er deiner Schönheit unter Garantie und wird dich als seine Geliebte irgendwo in einer eigenen Wohnung oder sogar einem eigenen Haus unterbringen!“, schwärmte sie weiter.

„Dann bist du eine gemachte Frau! Denk nur an die vielen schönen Kleider, die er dir schenken wird … und Juwelen! Also, wenn irgendjemand den Prinzen aufreißen kann, dann du!“

Kirsten starrte Jeanie zunehmend irritiert aus ihren schönen großen Augen an und errötete. „Ich … ich bin wirklich nicht der Typ …“

„Besser für dich, du wärst es“, unterbrach Jeanie sie ungeduldig. „Ich weiß mir wenigstens Spaß zu verschaffen und lache oft und gern. Aber wenn du nicht aufpasst, dann verwandelt dich dein Vater noch in eine alte, sauertöpfische Jungfer!“

Kirsten widmete sich nun den übrigen Teilen des Sevres-Porzellans. Doch in ihren Gedanken war sie meilenweit von hier entfernt. Jeanies offene, burschikose Art war ihr ganz und gar fremd. Sie selbst war in einem Haus aufgewachsen, in dem das Wort Sex einzig und allein in der Übersetzung ihres Vaters existierte, und die lautete: Sünde.

Der Inhalt der Zeitschriften und Magazine, die Kirsten seit Antritt ihrer Arbeit hier im Schloss in die Hände gefallen waren, hatte sie regelrecht schockiert, denn die einzige Lektüre, die es zu Hause gab, waren die Bibel und verschiedene religiöse Traktate gewesen. Und es war bereits etliche Jahre her, dass ihr Vater den Fernseher als Teufelswerkzeug erkannt und aus seinem Haus verbannt hatte.

Nicht ohne schlechtes Gewissen musste sich Kirsten allerdings eingestehen, dass sie sich sehr für die fantastische bunte Mode und die exotischen Schauplätze in den Illustrierten erwärmen konnte.

Wenn ihr Vater nur ein wenig weltoffener und verständnisvoller wäre. Wenn er sie doch auch mal mit anderen jungen Leuten ausgehen lassen würde. Irgendwie musste er ihre verstorbene Mutter schließlich kennengelernt haben, ehe sie heirateten.

Doch leider war Angus Ross ein unverbesserlicher Sturkopf und in seinen Forderungen ebenso unvernünftig und übertrieben wie in seinen Geboten. So hatte er es auch geschafft, sich mit den Gemeindeältesten zu überwerfen, und besuchte seither nicht einmal mehr die Gottesdienste. Und natürlich durften fortan auch Mabel und seine Tochter nicht mehr in die Kirche gehen.

Kirsten liebte Musik. Eines ihrer wenigen, harmlosen Vergnügen war ihr kleines Radio gewesen. Angus hatte es in einem Wutanfall zertrümmert, nachdem Mabel ihn darauf aufmerksam gemacht hatte, dass seine Tochter ihrer Meinung nach viel zu viel kostbare Zeit mit dem Ding verschwende. Sogar Mabel erschrak damals über die heftige Reaktion ihres Gatten, doch für Kirsten war es nur ein schwacher Trost, dass selbst ihre Stiefmutter sich nicht besonders glücklich in dieser so hastig geschlossenen Ehe fühlte.

„Möchtest du sie haben?“ In der Mittagspause hielt ihr ein anderes Dienstmädchen eine Hochglanzillustrierte entgegen, in der sie zuvor geblättert hatte. „Ist schon okay. Ich bin damit durch“, versicherte sie, als Kirsten zögerte.

Heftig errötend ließ sie einen gemurmelten Dank hören und schämte sich ihrer fatalen Schwäche. Doch die Neugierde war größer als ihre moralischen Bedenken. Und als sie den Personalraum im Untergeschoss wieder verließ, hörte sie hinter sich leises Tuscheln.

„Ist es nicht eine Schande? Man sollte diesen Angus Ross dafür auspeitschen, was er seiner armen Tochter antut! Sie fürchtet sich ja vor ihrem eigenen Schatten!“

Oh nein! Das tue ich nicht!, dachte Kirsten rebellisch und radelte sich allen Schmerz und Frust von der Seele, indem sie auf ihrem Heimweg so fest in die Pedale trat, wie sie nur konnte. Doch ebenso wenig, wie sie sich vor ihrem eigenen Schatten fürchtete, wollte sie unnötigen Streit mit ihrem Vater heraufbeschwören, ehe sie die Möglichkeit hatte, von ihm wegzugehen.

Der warme Fahrtwind des Frühsommertages, der ihre zarte Haut streichelte, besänftigte rasch wieder ihr aufgebrachtes Gemüt. Außerdem war es Freitag. Für Kirsten der schönste Tag in der Woche. Ihre Arbeit endete früher, und daheim würde sie das Haus eine Weile für sich haben, weil ihr Vater und Mabel am Freitagnachmittag immer den Großeinkauf für die nächste Woche erledigten. Anschließend besuchten sie noch Mabels alte Mutter und blieben zum Abendessen dort. Kirsten nahm sich vor, einen ausgedehnten Spaziergang mit dem Hund zu unternehmen und in Ruhe die Illustrierte durchzustöbern.

Bereits eine halbe Stunde später marschierte sie über die Felder ihres Vaters, die bis an den großen, dichten Wald heranreichten. Erschrocken stellte sie fest, dass sich frische, tiefe Fußspuren in dem weichen Erdboden abzeichneten, die sich beim nächsten Regen mit Wasser füllen würden. Es war erst ein paar Wochen her, dass ihr Vater einen Wutanfall bekommen hatte, weil er ein jugendliches Pärchen dabei überraschte, als es mit dem Motorrad über sein frisch eingesätes Feld fuhr. Die Vorstellung, wie sich ein erneuter Besuch der jugendlichen Vandalen und weitere Verwüstungen seines Landes auf ihren Vater auswirken würden, entlockte Kirsten einen tiefen Seufzer.

Spontan beschloss sie, ihn den Schaden lieber selbst entdecken zu lassen und schlug einen Bogen, der sie auf einen kleinen, wenig benutzten Pfad brachte. Sie folgte ihm durch den Wald bis auf die Kuppe des Hügels. Dort zog sie die Schuhe aus, öffnete die oberen Knöpfe ihrer Bluse und löste ihr Haar, entschlossen, noch ein Weilchen die nachmittägliche Sonne zu genießen.

Squeak, ihr kleiner, kurzbeiniger Mischlingshund, ließ sich mitten auf den Graspfad plumpsen und hechelte vor Erschöpfung. Er stellte nicht einmal seine kleinen spitzen Ohren auf, als aus der Ferne über das Tal hinweg Motorengeräusch erklang, was Kirsten zu der Annahme brachte, dass er noch tauber war, als sie es bisher gedacht hatte.

Kirsten streckte sich auf dem weichen Gras aus, stützte sich bequem auf einen Ellbogen und schlug die Zeitschrift auf. Es dauerte nicht lange, dann war sie völlig in der Welt der Mode und der Reichen und Schönen versunken. Gerade betrachtete sie träumerisch eine elegante Abendrobe, da hörte sie ein donnerndes Geräusch. Bereits in der nächsten Sekunde fuhr sie aus ihrer ruhenden Position hoch, als ein schwarzes Motorrad über die Hügelkuppe schoss und direkt auf Squeak zuhielt.

Geistesgegenwärtig hechtete Kirsten auf ihn zu, schnappte sich das arme, alte Hündchen und rollte sich zur Seite. Weniger als zwei Meter von ihr entfernt, brachte der Raser seine schwere Maschine mit einem halsbrecherischen Manöver zum Stehen, wobei Schmutz und kleine Erdklumpen nach allen Seiten spritzten.

Der Schock über den Fastunfall ließ Kirsten am ganzen Körper zittern und versetzte sie in eine ungewohnte heiße Wut. „Sie dürfen hier nicht fahren!“, schrie sie die Gestalt in schwarzem Leder an, während sie sich bemühte, auf die Füße zu kommen.

Auch Shahir bebte vor Ärger. Und zwar über das dumme, leichtsinnige Geschöpf, das sich ihm hier, mitten auf dem Weg, geradezu als Ziel präsentierte. Sie hätte getötet werden können! Und dann schrie sie ihn auch noch an! Was für eine Unverschämtheit.

Zu ihrem eigenen Glück gab sie dabei ein Bild ab, das diesen unglaublichen Eklat abmilderte. Ihr offenes silberblondes Haar floss wie ein schimmernder Wasserfall über die Schultern bis fast zur Taille hinab. Die funkelnden Augen waren nicht keltisch blau, wie er zunächst vermutet hatte, sondern strahlten im tiefen, geheimnisvollen Grün der Farne und Moose, wie man sie hier überall fand. Sie war sehr schlank und überraschend groß. Selbst barfüßig reichte sie Shahir, der seine stattliche Körpergröße Berbervorfahren verdankte, bis übers Kinn.

„Und Sie sind nicht nur ein Eindringling …“, setzte Kirsten erneut an, kam damit aber nicht weit.

„Ich bin kein Eindringling!“, meldete sich eine dunkle Stimme unter dem Visier des schwarzen Motorradhelmes hervor, der sein Gesicht immer noch vor ihr verbarg.

„Dies hier ist Privatbesitz, also sind Sie ein Eindringling“, wiederholte sie ungerührt. Was Kirsten betraf, machte sich der Fremde durch die Weigerung, sich für sein Fehlverhalten zu entschuldigen, nicht gerade beliebter. „Ist Ihnen eigentlich bewusst, wie schnell Sie gefahren sind?“

„Das weiß ich sogar ganz exakt“, kam es arrogant zurück.

Er mochte auf den ersten Blick wie einer der üblichen Motorradrüpel wirken, aber seine Sprache verriet Kirsten, dass dem nicht so war. Sein Akzent entsprach dem der englischen Oberschicht, und obwohl die tiefe Stimme durch den Helm gedämpft klang, sprach er so deutlich akzentuiert, dass man jedes Wort verstehen konnte.

Kirsten mahnte sich, nicht zu viel in diesen Umstand hineinzuinterpretieren. Auch ein feiner Pinkel aus der Stadt konnte sich benehmen wie der letzte Rüpel. Das hatte sie ja gerade am eigenen Leib zu spüren bekommen. Energisch schob sie ihr kleines, festes Kinn vor.

„Nun, Sie haben mich und meinen armen Hund jedenfalls fast zu Tode erschreckt“, sagte sie streng und setzte Squeak wieder auf dem Boden ab, weil er ihr langsam zu schwer wurde. Weit davon entfernt, sich wie ein traumatisiertes Tier zu benehmen, wieselte der undankbare Hund gleich zu dem Fremden hinüber, warf sich zu seinen Füßen und wedelte wie verrückt mit dem Stummelschwanz. Dann schloss er die Augen und schlief auf der Stelle ein.

„Wenigstens schreit er nicht so laut wie Sie“, stellte Shahir trocken fest.

„Ich habe nicht geschrien!“ So viel Uneinsichtigkeit gegenüber den eigenen Fehlern strapazierte selbst Kirstens ansonsten hohe Toleranzschwelle. „Ich hätte dabei umkommen können … und Sie auch!“

Shahir schob sein Visier hoch, und Kirsten hielt unwillkürlich den Atem an. Ihr erster Gedanke war, dass er den Blick eines Greifvogels hatte – starr, ohne zu blinzeln. Wie die Habichte, Falken und Adler aus der Falknerei von Strathcraig Castle. Die Farbe seiner Augen war ein seltener Goldbronzeton, und umgeben waren sie von langen, dichten Wimpern.

Kirstens Herz vollführte einen seltsamen Sprung in der Brust und schlug plötzlich im Hals. Alle Sinne schienen bis aufs Äußerste geschärft zu sein, während die Zeit fast stillstand.

„Nun übertreiben Sie mal nicht“, brummte Shahir.

„Sie … Sie sind in einer unverantwortlichen Geschwindigkeit den Hügel hinaufgerast …“, brachte sie atemlos hervor.

Shahir beobachtete, wie das Sonnenlicht ihr Haar in flüssiges Silber zu verwandeln schien und konnte sich kaum noch davon zurückhalten, es zu berühren. Unerwartet fühlte er sich von einem heftigen Verlangen ergriffen, was ihn derart irritierte, dass ihm zum ersten Mal im Leben die Worte fehlten.

„Bin ich das …?“ Langsam nahm er den Helm vom Kopf und strich sich das wirre Haar aus der Stirn. Kirstens Mund wurde trocken. Dieser Fremde war so unerwartet attraktiv, dass sie ihn einfach nur anstarren konnte. Er hatte ein Gesicht, das man nicht so schnell vergaß.

Stark und herb, mit hohen Wangenknochen, einer leicht gebogenen Nase, dunklen kräftigen Brauen über den hellen Habichtaugen und einem festen Mund, der gleichzeitig großzügig und sensibel wirkte. Seine bronzene Hautfarbe und das nachtschwarze Haar ließen trotz seiner perfekten englischen Aussprache auf andere Vorfahren schließen.

Alles an diesem Mann faszinierte Kirsten aufs Heftigste. Ihr war so schwindelig, wie sie es aus der Kinderzeit kannte, wenn man sich zu schnell und zu lange im Kreis gedreht hatte. Und in ihrem Unterleib breitete sich ein seltsames, ziehendes Gefühl aus, wie sie es noch nie verspürt hatte.

„Sind Sie was …?“, fragte sie, ebenso benommen und abgelenkt wie er, zurück.

Um Shahirs Mund zuckte es verdächtig, und Kirsten starrte selbstvergessen auf die fein geschwungenen, jetzt leicht gekräuselten Lippen.

„Ich fahre eben sehr gerne schnell mit dem Motorrad, aber ich bin ein äußerst sicherer Fahrer.“

Kirsten unternahm einen verzweifelten Versuch, sich zusammenzureißen. „Aber bei dieser Steigung konnten Sie doch überhaupt nicht sehen, wohin Sie fahren“, beharrte sie stur.

Shahir war es auch nicht gewohnt, dass man ihm widersprach oder auf etwaige Fehler hinwies. „Muss ich denn damit rechnen, mitten auf dem Weg auf eine Frau und einen Hund zu treffen?“

„Vielleicht nicht, aber da Sie sich auf einem Privatbesitz befinden …“

„Das weiß ich, und ebenso, dass hier oben kein Vieh weidet, was mir im Weg stehen könnte“, sagte er kühl. „Es ist nämlich mein Besitz.“

Kirsten lachte. Sie lachte ihn tatsächlich aus!

„Nein, das ist es nicht. Ich wohne nämlich dort unten, am Fuße des Hügels. Also können Sie mich nicht an der Nase herumführen.“

„Kann ich nicht?“ An dem mutwilligen Funkeln in ihren Augen konnte Shahir sehen, dass sie wirklich annahm, er würde sie veralbern. Offenbar hatte sie tatsächlich nicht die leiseste Ahnung, wer er war.

Doch das amüsierte Kichern, das ihr gegen ihren Willen entschlüpft war, hatte auch Kirsten selbst verwirrt. Rasch schlug sie die Augen nieder und biss sich auf die Unterlippe. Wie kam sie dazu, mit diesem zugegebenermaßen schrecklich anziehenden Motorradrüpel zu scherzen? Hatte sie denn schon vergessen, was er auf dem Land ihres Vaters angerichtet hatte?

„Dies ist nicht Ihr erster Besuch hier, oder?“, fragte sie herausfordernd. „Sie und Ihr Motorrad haben auf dem frisch eingesäten Feld meines Vaters ziemlichen Schaden verursacht.“

Völlig irritiert von dem unerwarteten Angriff, hob Shahir die dunklen Brauen und schüttelte den Kopf. „Jetzt reden Sie Unsinn. Ich respektiere grundsätzlich die landwirtschaftlichen Nutzflächen. Ich bin doch kein jugendlicher Motorradrowdy!“

Kirsten errötete, ließ sich aber nicht so schnell ins Bockshorn jagen. „Ehrlich gesagt, halte ich das für einen ziemlich unwahrscheinlichen Zufall, dass Sie hier in der Gegend herumrasen und nicht für die Flurschäden verantwortlich sein sollten. Fest steht, dass irgendjemand unser Feld in den letzten Tagen förmlich umgepflügt hat, wobei ein nicht unbeträchtlicher Schaden entstanden ist“, übertrieb Kirsten ein bisschen, um ihre Unsicherheit vor dem arroganten Fremden zu verbergen.

„Das war nicht ich. Und Sie sollten derartige Beschuldigungen besser nicht aussprechen, wenn Sie keine Beweise dafür in der Hand haben“, riet Shahir mit einer ruhigen Bestimmtheit und Selbstsicherheit, die in direktem Gegensatz zu seiner lässigen schwarzen Lederkluft standen. „Ich könnte mich beleidigt fühlen.“

Die unterschwellige Härte und Autorität in seiner Stimme ließen Kirsten frösteln. Sein Blick begegnete ihrem offen und kompromisslos. Ihre Augen leuchteten wie dunkle Jade in ihrem erblassten Gesicht.

„Und ich finde es beleidigend, dass Sie es bis jetzt nicht als notwendig erachtet haben, sich bei mir zu entschuldigen!“

Shahirs ausgeprägte Wangenknochen wiesen einen kaum merklichen Schimmer von Röte auf, als er nach kurzem Zögern eine winzige Verbeugung andeutete. Bisher hatte er sich eigentlich immer für einen von Natur aus höflichen Menschen gehalten.

„Selbstverständlich entschuldige ich mich für den Schrecken, den ich Ihnen eingejagt habe“, murmelte er.

„Nun, wenn Sie es wirklich nicht waren, der das Feld meines Vaters verwüstet hat, dann entschuldige ich mich auch dafür, dass ich Sie beschuldigt habe“, meinte Kirsten versöhnlich, aber mit einem hörbaren Zweifel in der Stimme.

Erneut verbeugte sich Shahir geschmeidig, hob dabei die Illustrierte auf, die Kirsten auf dem Boden hatte liegen lassen, und reichte sie ihr. „Sie haben hier gelesen?“

„Ich … ja, danke.“ Unter seiner abschätzenden Musterung errötete Kirsten bis zu den Haarwurzeln. Starrte er sie nur so an, weil sie ihn gerade ebenso eindringlich angeschaut hatte, oder gab es noch einen anderen Grund?

Shahir konnte einfach nicht den Blick von ihrem gesenkten Kopf abwenden. Dieser süße, pinkfarbene Mund reizte ihn einfach zum Küssen.

Auch Kirsten spürte die Spannung, die sich plötzlich zwischen ihnen ausgebreitet hatte, war aber schrecklich verunsichert, weil sie das unbekannte Gefühl nicht einordnen konnte. Ein Teil von ihr wollte weglaufen, der andere wollte den aufregenden Moment ausdehnen, solange es nur ging. Verzweifelt suchte Kirsten nach irgendetwas, was sie sagen konnte.

„Ist Ihr Motorrad wenigstens heil geblieben?“

„Ich denke schon.“

Shahir hatte sich inzwischen wieder gefangen. Er ärgerte sich darüber, dass er sich durch diese ländliche Schönheit derart aus der Fassung hatte bringen lassen. Dabei war er an schöne Frauen gewöhnt. Frauen, die intelligent und welterfahren waren, mit einem exquisiten Geschmack und sicherem Auftreten.

Aber vielleicht war es gerade die frische, natürliche Schönheit und sittsame Bescheidenheit, die ihn an diesem zauberhaften Geschöpf anzog.

„Haben Sie es weit von hier aus …?“, fragte Kirsten vage.

„Nur bis zum Castle.“ Shahir beugte sich über seine schwere Maschine und stellte sie ohne sichtbare Anstrengung wieder auf die Räder. Er hätte ihr seinen Namen sagen können, sah aber keinen Sinn darin. Warum sollte er sie unnötig in Verlegenheit bringen, wenn sie sich höchstwahrscheinlich doch nie wiedersehen würden? Irgendjemand würde sie schon über ihren Fehler aufklären.

Ob er als Gast auf Strathcraig Castle wohnte?, überlegte Kirsten im Stillen. Bestimmt! Warum war sie nicht gleich darauf gekommen? Das war die einleuchtendste Erklärung für sein unvermutetes Auftauchen hier auf dem Hügel und für seine offensichtliche Weltgewandtheit.

Lieber Himmel! Und sie hatte ihn zurechtgewiesen und beleidigt! Ob er vorhatte, sich im Schloss über sie zu beschweren? Wenn man sie entließ, würde sie hier in der Gegend unter Garantie keine Anstellung mehr bekommen, und der nächste Tobsuchtsanfall ihres Vaters wäre vorprogrammiert.

Shahir setzte seinen Helm auf, warf das Motorrad an und fuhr davon, ohne mehr als einen flüchtigen Blick über die Schulter zurückzuwerfen. Noch lange fühlte er sich von einem Paar jadegrüner Augen verfolgt, in denen Angst und Zweifel standen. Unwillkürlich fragte er sich, wie wohl ihr Leben verlief unter der Ägide dieses fanatischen Vaters, von dem sein Verwalter ihm erzählt hatte.

Und in der nächsten Sekunde, ohne dass er es beabsichtigt hatte, schoss es ihm durch den Kopf, wie Kirsten Ross wohl als Geliebte sein würde. Seine Geliebte …

Verblüfft über seine Gedanken, die sich zunehmend selbstständig machten, rief er sich gleich wieder zur Ordnung und entschied, dass so etwas überhaupt nicht sein Stil war.

Shahir war ein außerordentlich großzügiger Liebhaber und widmete sich der Frau an seiner Seite mit aller Aufmerksamkeit und Fürsorge – solange es eben dauerte. Doch weder begannen noch endeten seine Affären damit, dass sie sein Herz oder gar seine Seele berührten. Sex war für Shahir ein natürliches Vergnügen, das zum Leben gehörte wie Essen und Trinken. Trotzdem ließ er sich niemals von seiner Libido steuern oder kontrollieren – und schon gar nicht von der Frau, die er vorübergehend in sein Bett einlud.

In Kürze würden Geliebte allerdings ganz aus seinem Leben verschwinden müssen. Kirsten Ross erwartete im Zweifelsfall also nur eine vorübergehende Gastrolle, und durch ihren niederen Stand würde sie in einer Art und Weise von ihm abhängig sein, wie er es noch keinem weiblichen Wesen zuvor erlaubt hatte. Für einen Mann, der seine Freiheit bisher über alles geschätzt hatte, ein beängstigender Gedanke.

Was, zur Hölle, ist denn nur mit mir los?, fragte sich Shahir gereizt. In einer Minute denke ich daran, mich zu verheiraten, in der nächsten, mir eine Geliebte zu nehmen!

Mit bloßen Händen grub Kirsten ein Loch in den weichen Waldboden unter den Bäumen und verscharrte die verflixte Illustrierte darin. Dann rannte sie den größten Teil des Weges bis zur Farm, während Squeak japsend und hechelnd versuchte, ihr auf den Fersen zu bleiben. Kirsten schloss die Hintertür auf, schlüpfte ins Haus und keuchte beim Anblick des gedrungenen Mannes, der bewegungslos im hinteren Teil der Küche saß, erschrocken auf.

„Ich … ich habe dich so früh noch gar nicht zurückerwartet“, sagte sie atemlos und schauderte angesichts der gespannten Atmosphäre, die über dem dunklen Raum lag. „Ist irgendetwas nicht in Ordnung?“

„Mabels Mutter ist krank geworden. Deshalb bleibt sie die Nacht über bei ihr. Wo warst du?“ Das scharfkantige Gesicht ihres Vaters war dunkelrot und verzerrt vor Wut. Seine kalte Stimme voller Misstrauen.

„Ich … ich habe nur einen Spaziergang mit Squeak gemacht. Tut mir leid …“

„Wäre ich hier gewesen, hättest du deine Zeit nicht so nutzlos vertrödeln dürfen!“, grollte Angus. „Führst du irgendetwas im Schilde?“

Kirsten erstarrte. „Nein, bestimmt nicht.“

„Das will ich dir auch geraten haben!“ Wie eine Stahlklammer schloss sich seine harte Hand um ihren Unterarm. „Jetzt geh und beeil dich mit dem Abendessen. Und dann werden wir im Buch des Herrn lesen und um Vergebung für deinen Müßiggang bitten.“

Nachdem Angus Ross die Küche verlassen hatte, massierte Kirsten mit zitternden Fingern ihren schmerzenden Arm. Nicht einmal in größter Wut hatte ihr Vater bisher die Hand gegen sie erhoben.

Also muss ich auch keine Angst vor ihm haben, versuchte sie sich einzureden.

Sicher, er neigte zur Gewalttätigkeit und konnte einen schon das Fürchten lehren, wenn er seinem Jähzorn freien Lauf ließ. Doch zumindest physisch hatte er seine Tochter bisher nicht misshandelt.

Warum habe ich dann nur das Gefühl einer drohenden Vorahnung?, fragte sich Kirsten beklommen.

2. KAPITEL

Vier Tage später sprang Shahir um drei Uhr morgens aus dem Bett und ging in das luxuriös ausgestattete Bad hinüber, das sich an sein Schlafzimmer anschloss, und stellte sich erneut unter die kalte Dusche.

Ein schlichteres Gemüt als er hätte vielleicht daran geglaubt, von einem Zauberwesen verhext worden zu sein, dem kein gesunder Mann auf Dauer widerstehen konnte. Aber Shahir hatte nicht viel für Märchen übrig, egal, wie reizvoll sie auch sein mochten.

Als das eiskalte Wasser über seinen erhitzten Körper strömte, stieß er einen frustrierten Laut aus. Nie zuvor hatte eine Frau es geschafft, ihm den Schlaf zu rauben. Doch irgendetwas an dieser Kirsten Ross beflügelte seine erotischen Fantasien, und der Wunsch, sie zu seiner Geliebten zu machen, geriet langsam zu einer Art Besessenheit.

Shahir lehnte den dunklen Kopf gegen die kühle Fliesenwand in seinem Rücken. Verzweifelt bemühte er sich, seine Gedanken auf Faria zu konzentrieren – seine große Liebe.

Dabei passte es gar nicht zu ihm, sich mit Dingen aufzuhalten, die nicht sein durften, denn Shahir wusste, wie unsinnig es war, sich gegen das Unvermeidliche, oder besser gesagt, gegen das Schicksal aufzulehnen.

Faria mit ihren lachenden dunklen Augen und dem mitfühlenden Herzen, konnte niemals seine Frau werden. Obwohl nicht blutsverwandt, war Farias Mutter eine Art Ziehmutter für ihn gewesen, solange er klein war. Und Shahirs Religion verbot auch die Heirat zwischen Pflegegeschwistern.

Shahir wusste nicht, was echte Liebe war, bis er eines Tages zufällig in einen Garten schaute, in dem eine Hochzeit gefeiert wurde. Dabei fiel ihm eine wunderschöne junge Frau auf, die die Kinder mit kleinen Zaubereien und magischen Tricks unterhielt. Während er im Ausland studiert hatte, war Faria erwachsen und eine Lehrerin geworden. Shahir erkannte sie nicht. Das letzte Mal, als er sie sah, war sie ein kleines Mädchen gewesen.

Faria hatte ihr ganzes Leben in dem Bewusstsein verbracht, dass Shahir ihr Pflegebruder war, doch Shahir selbst hatte sich nie den leisesten Gedanken über ihren Status zueinander gemacht. Da er königlichen Geblüts war, gab es mehr als genug Menschen, die behaupteten, auf die eine oder andere Art mit ihm verwandt zu sein. Farias Eltern, die keinerlei gesellschaftliche Ambitionen hatten, standen dem Königshaus zwar sehr nahe, solange sie als seine Pflegeeltern fungierten, doch später kehrten sie bereitwillig zu ihrem eigenen ruhigen Leben zurück.

Als Shahir allerdings auf die erwachsene Faria traf, wusste er sofort, dass sie diejenige war, die er heiraten wollte. Und so verlor er spontan sein Herz an eine Frau, von der er nicht einmal wusste, dass sie ihn wie einen Bruder ansah.

Ob ich irgendwie pervers veranlagt bin?, fragte sich Shahir, während er sein Gesicht dem kalten Wasserstrahl entgegenhielt. Obwohl er seine Begierde für Kirsten Ross natürlich nie im gleichen Atemzug formulieren würde wie die anbetende Liebe, die er Faria entgegenbrachte. Trotzdem war ein gewisser Zusammenhang nicht zu leugnen. Erneut begehrte er eine Frau, die nicht für ihn bestimmt war, und allein diese kleine Parallele störte ihn immens.

Andererseits sah er auch die Herausforderung in dieser brisanten Situation, denn Kirsten Ross war, anders als Faria, durchaus in seiner Reichweite.

Vielleicht bin ich auch viel zu streng mit mir, überlegte Shahir. Dieses geradezu fanatische Verlangen, mich nicht von meiner Libido beherrschen zu lassen! Möglicherweise ist es gerade der erzwungene Entzug jeglicher sexueller Aktivitäten, der mir so zu schaffen macht? In diesem Fall wäre die beste Kur für meine nächtlichen Fantasien eine hingebungsvolle, leidenschaftliche Frau …

Und Shahir wusste auch genau, wer als passende Kandidatin infrage kam und wo er sie finden würde.

Lady Pamela Anstruther, eine ausgesprochen attraktive Dame, die gleichzeitig seine nächste Nachbarin war. Pamela war klug und amüsant, eine lebenslustige Witwe mit einem extravaganten Geschmack, die ständig darum kämpfte, mit ihrem kleinen Einkommen auszukommen. Shahir respektierte ihr offenes Wesen und ihren Überlebenswillen. Außerdem hatte Pamela auch nie einen Hehl daraus gemacht, dass sie ihn wollte …

Später an diesem Morgen musterte Jeanie ihre Arbeitskollegin mit einem kritischen Blick. „Du siehst aus, als würdest du irgendeine Krankheit ausbrüten. Hast du etwa schlecht geschlafen? Das würde wenigstens die dunklen Schatten unter deinen Augen erklären.“

„Mir geht’s gut …“, murmelte Kirsten mit wenig Überzeugungskraft. Einige schlaflose Nächte hintereinander hatten natürlich sichtbare Spuren auf ihrem Gesicht hinterlassen. Sie schämte sich ihrer Schwäche, diesen attraktiven Motorradfahrer einfach nicht vergessen zu können. Immer wieder spielte sie ihre Begegnung in Gedanken durch. Wenn sie dann völlig erschöpft einschlief, träumte sie noch von ihm.

Und den verstörenden Inhalt dieser Träume konnte sie natürlich mit keiner lebenden Seele teilen …

„Ist bei dir zu Hause etwas nicht in Ordnung?“, bohrte Jeanie weiter.

„Nein.“ Kirsten nagte verlegen auf ihrer Unterlippe, bis sie ihre Neugier und Nervosität nicht länger bezwingen konnte. „Aber da war so ein Typ auf dem Motorrad. Er ist mir am letzten Freitagnachmittag fast über die Füße gefahren. Ich … ich glaube, er kam hier aus dem Castle …“

Jeanies Konzentration war fest auf ein paar frische Scones gerichtet, die sie großzügig mit Butter und Marmelade bestrich. „Kann schon sein. Ist ein ständiges Kommen und Gehen hier. Und immer wieder neue Gesichter. Ich wette, das war dieser schrullige Typ mit dem grauen Zopf. Du weißt schon, der an diesem historischen Buch über das Schloss arbeitet.“

„Das hört sich nicht nach dem Mann an, den ich gesehen habe.“ Auch Kirsten starrte fasziniert auf die Scones, die Jeanie jetzt in winzige Stückchen schnitt, um den Genuss des warmen Gebäcks noch auszudehnen. „Er war ziemlich jung und sah aus, als käme er aus einem anderen Land.“

„Oh … der!“ Jeanies runde Augen leuchteten auf. „Das muss der polnische Handwerker sein, der die Pferdestallungen mit umbaut. Groß, dunkel, gebräunt und richtig fesch?“ Kirsten nickte viermal zustimmend – wie eine Marionette. „Ich habe ihn am Samstagabend auf seinem Motorrad durchs Dorf fahren sehen.“ Jeanie warf Kirsten einen neckenden Blick zu und grinste breit. „Dann bist du ja doch nicht so blind, wie ich befürchtet habe!“

Kirsten errötete heftig, konnte die Frage, die ihr auf der Zunge lag, aber nicht mehr zurückhalten. „Weißt du, ob er verheiratet ist?“

„Kirsten Ross! Du schamloses kleines Luder!“, rief Jeanie anerkennend aus. „Nein, er ist nicht verheiratet. Das habe ich bereits an seinem ersten Tag hier ausgekundschaftet. Kein Wunder, dass du heute Morgen so abgelenkt bist. Zweimal habe ich dich angesprochen, bis du mich überhaupt gehört hast. Hast du mit ihm geredet? Er spricht recht gut Englisch, nicht wahr? Hast du dich auf den ersten Blick in ihn verliebt?“

Kirsten krümmte sich förmlich vor Verlegenheit. „Jeanie! Ich war auf einem Spaziergang und habe nur eine Minute mit ihm gesprochen. Ich frage aus reiner Neugier.“

„Aber natürlich, meine Liebe …“ Jeanie grinste immer noch übers ganze Gesicht. „So, wie du aussiehst, hast du bestimmt kein Problem, den Typen zu bezirzen. Ich befürchte, dein Vater stellt die größere Hürde dar.“

„Und deshalb ist es nur gut, dass ich nicht die Absicht habe, wen auch immer zu bezirzen“, wisperte Kirsten voller Panik. „Tratsch das bitte nicht herum, Jeanie. Wenn meinem Dad ein derartiger Klatsch zu Ohren kommt, dreht er durch. Für solche Dinge bringt er nicht das geringste Verständnis auf.“

„Kirsten …“ Jeanie langte über den Tisch und umfasste freundschaftlich die Finger ihrer Kollegin. „Ich bin sicher, niemand im Schloss würde deinem Vater gegenüber auch nur ein Wort fallen lassen, das dich betrifft. Dafür kennen ihn alle zu gut.“ Beschämt senkte Kirsten den Kopf.

Als sie die Haushälterin von der Diele aus ihren Namen rufen hörte, war Kirsten nur zu froh, aus der Küche entfliehen zu können. Vielleicht hatte die ältere Frau wieder einmal Überstunden für sie eingeplant, die Kirsten immer bereitwillig übernahm, weil sie auf diese Weise schneller das Geld fürs College zusammenbekam.

So war es tatsächlich, und nachdem Kirsten ihre Stiefmutter angerufen und ihr mitgeteilt hatte, dass es heute später würde, machte sie sich gut gelaunt auf den Weg in einen Teil des Castles, den sie noch nie zuvor betreten hatte. Was für eine nette Abwechslung und Ablenkung von meinen verrückten Gedanken, dachte sie.

Jener Flügel diente ebenso als Informations- und Konferenzplattform, wie als eine Art Kommandozentrale für den nicht abreißenden Strom von Handwerkern und Geschäftsleuten, die auf dem abgelegenen Besitz zu tun hatten.

Während Kirsten mit ihrem elektrischen Bohnerbesen den langen Gang auf Hochglanz polierte, summte sie eine leise Melodie vor sich hin. Dann stammte ihr attraktiver neuer Bekannter also tatsächlich nicht von hier. Ein Handwerker aus Polen! Von wem hatte er wohl das perfekte Englisch der Upper Class gelernt? Plötzlich sehnte sie sich danach, alles über die Heimat des feschen Polen zu wissen, was eben wissenswert war, und schämte sich schrecklich ihrer mangelnden Bildung.

Andererseits …

Warum, um alles in der Welt, verschwendete sie auch nur einen Gedanken an einen Mann, den sie wahrscheinlich nie wiedersehen würde? Er arbeitete draußen, sie drinnen. Das Schloss war sehr groß, der Mitarbeiterstab ebenso. Die Wahrscheinlichkeit, sich irgendwann über den Weg zu laufen, gleich null.

Und warum sollte er überhaupt den Wunsch danach haben? Sie hatte ihn angeschrien und beleidigt. Wenn sie natürlich das wäre, was Jeanie ihr unterstellt hatte, würde sie bestimmt eine Gelegenheit finden, dem Zufall etwas nachzuhelfen …

Glücklicherweise war sie das aber nicht!

Trotzdem machte ihr nun der Gedanke, den umwerfend attraktiven Motorradfahrer nie wiederzusehen, das Herz schrecklich schwer.

Plötzlich wurde ohne Vorwarnung ihr Bohnergerät abgeschaltet. Kirsten schaute erstaunt hoch.

„Hören Sie, Miss. Hier findet gerade ein wichtiges Meeting statt, und Ihre Maschine ist verdammt laut. Können Sie nicht solange irgendwo anders putzen?“, fragte ein junger Mann im Businessanzug verärgert.

„Ja, natürlich“, murmelte sie undeutlich.

Hinter ihm erschien noch jemand. „Lassen Sie mich nie wieder hören, dass Sie in diesem Ton mit einer meiner Angestellten sprechen“, sagte er leise, aber mit schneidender Schärfe.

„Nein, natürlich nicht, Euer Hoheit …“, stammelte der Zurechtgewiesene mit dunkelrotem Kopf.

Kirstens Herz setzte einen Schlag aus, als der zweite Mann ganz in ihr Blickfeld trat. Er war größer, dunkler und breitschultriger als der von ihm Zurechtgewiesene. Und er war ihr schon einmal auf einem Motorrad begegnet …

Aber war das wirklich der gleiche Mann? Sie konnte es kaum glauben. In dem dunklen Anzug wirkte er so … autoritär, würdig und weltgewandt. Erst verspätet hallte ihr der Titel im Kopf nach, den der junge Unglücksrabe ihm gegenüber gebraucht hatte. Das konnte doch nicht wahr sein, oder?

Der unverschämte Rüpel, dem sie auf dem Hügel begegnet war, sollte der Prinz sein? Prinz Shahir, der reiche Nabob, dem dieses riesige Anwesen samt der zigtausend Hektar Land gehörte? Das war doch unmöglich!

Das ist mein Besitz. Hatte er das nicht selbst gesagt? Und sie hatte es für einen Scherz gehalten!

Aber wie hätte sie auch annehmen können, dass sich hinter einem lässigen, jungen Mann in schwarzer Motorradkluft ein Prinz verbarg?

Kirsten hielt den Kopf gesenkt, während sie das Elektrokabel aufwickelte. Ihre Hände waren feucht und zitterten vor Nervosität. Sie bückte sich, und in ihrem Kopf begann sich alles zu drehen. Verzweifelt suchte sie Halt an dem starren Stiel der Bohnermaschine, doch der rutschte ihr aus der Hand und knallte auf den Boden zurück. Das scheppernde Geräusch entlockte ihr ein dumpfes Aufstöhnen. Sie war doch angewiesen worden, möglichst leise und unsichtbar in der Nähe ihres Arbeitgebers zu sein. Ob sie die Bohnermaschine einfach stehen lassen und weglaufen sollte?

„Lassen Sie mich Ihnen helfen …“

„Nein!“, rief Kirsten in höchster Panik aus. Als sie hochschnellte, stand Shahir so dicht vor ihr, dass sie entsetzt zurücksprang und den Bohnerbesen an sich riss, ehe seine ausgestreckte Hand ihn erreichen konnte. „Entschuldigung …“

So schnell sie nur konnte, hastete Kirsten in Richtung der nächsten Feuertür davon, wobei sie das unhandliche Gerät fast gewaltsam hinter sich herschleppte. Shahir war so verblüfft und verärgert, dass er sekundenlang zögerte, bevor er sich an die Verfolgung machte.

„Kirsten …!“, rief er hinter ihr her, ehe sie ihm durch die Schutztür entwischen konnte. Irritiert durch den ungewohnten Klang ihres Namens wirbelte sie herum und starrte ihn aus weit geöffneten Augen an. Ihr Atem kam stoßweise, das schmale Gesicht war brandrot vor Anstrengung.

„Sie dürfen mich nicht ansprechen!“

„Machen Sie sich nicht lächerlich!“

„Ich mache mich nicht lächerlich!“, hielt sie ihm empört entgegen. „Was wollen Sie überhaupt von mir? Eine Entschuldigung? Gut, die sollen Sie bekommen. Tut mir leid, dass ich Sie als Motorradrüpel bezeichnet habe. Tut mir leid, dass ich Ihr wichtiges Meeting gestört habe. Reicht das … Ihre … Euer Hoheit?“ Während sie sprach, war Kirsten immer weiter zurückgewichen, bis sie mit dem Rücken gegen die Feuertür prallte. Abrupt drehte sie sich um, stieß sie auf und schlüpfte hindurch.

Shahir folgte ihr auf den Fersen, und ehe sie noch die nächste Tür erreichte, hatte er sich ihr auch schon in den Weg gestellt. „Oh nein, keinen Schritt weiter …“, warnte er sie mit trügerisch sanfter Stimme, doch seine goldenen Augen schossen Blitze. „Wenn ich mit Ihnen rede, müssen Sie stehen bleiben.“

„Aber … aber das ist gegen die Regeln“, flüsterte Kirsten unglücklich.

Shahir lachte leise. „Was für Regeln?“

„Die Hausregeln. Leute wie ich, die zum Personal gehören, müssen auf der Stelle verschwinden, wenn Sie auftauchen.“

„Nicht, wenn ich versuche, mit Ihnen zu sprechen“, korrigierte er trocken.

„Aber Sie bringen mich in Schwierigkeiten! Niemand weiß, dass wir uns schon einmal getroffen haben, und ich möchte auf keinen Fall im Gespräch mit Ihnen gesehen werden.“

„Das ist kein Problem.“ Shahir stieß die nächstliegende Tür auf und zog Kirsten mit sich. Stumm sah sie sich in dem weitläufigen Konferenzraum mit dem riesigen polierten Holztisch um.

„Und worüber wollen Sie mit mir reden?“

Shahir glaubte, nie eine dümmere Frage gehört zu haben. Jeder Mann zwischen fünfzehn und fünfzig würde mit ihr reden wollen – und alle über das gleiche Thema. Sie hielt den Kopf gesenkt und das Gesicht war halb abgewandt. Ihr spektakuläres Haar hatte sie in einem schlichten Zopf gebändigt. Doch auch das konnte seinen seidigen Schein nicht trüben. Dazu ihr bezauberndes Profil, der klare, frische Teint, die biegsame, schlanke und dennoch ausgesprochen weibliche Figur …

„Warum haben Sie niemandem davon erzählt, dass wir uns schon einmal getroffen haben?“

Kirsten starrte auf seine glänzenden schwarzen Lederschuhe. „Ich hätte gar nicht auf dem Hügel sein dürfen.“

„Warum nicht?“

Was sollte sie darauf sagen? Dass ihr Vater sie auf Schritt und Tritt überwachte? Und dass sie ihn trotz seiner Härte und Grausamkeit nicht belügen wollte?

Ihre scheinbare Verstocktheit reizte Shahir. „Ich habe Sie etwas gefragt“, erinnerte er sie kühl.

Kirsten presste die Lippen zusammen, und als sie den Kopf hob, funkelten in ihren Augen unterdrückte Tränen. „Ich hätte deshalb nicht dort sein dürfen, weil mein Vater mir nicht erlaubt, das Haus ohne seine Zustimmung zu verlassen“, sagte sie mit gepresster Stimme. „Außerdem habe ich eine Illustrierte gelesen, und so etwas duldet er schon gar nicht in seinem Haus.“

„Tut mir leid. Ich hätte Sie nicht so bedrängen dürfen.“ Das klang so natürlich und aufrichtig, dass Kirsten ihm einen erstaunten Blick zuwarf. „Aber ich war neugierig.“

Sie versuchte, den Kloß in ihrem Hals herunterzuschlucken, doch irgendetwas schnürte ihr den Hals zu. Shahirs dunkle Stimme schien ihr Hirn zu umnebeln und sandte heiße Schauer über ihren Rücken. Als gehorche sie einer unbekannten Macht, hob Kirsten den Kopf und wurde von dem forschenden Blick seiner goldenen Augen gefangen genommen.

„Ich … ich war Ihretwegen auch ziemlich neugierig“, stammelte sie.

Shahir spürte, wie ihre naive Aufrichtigkeit seine Selbstdisziplin erschütterte. Doch er wusste, dass der Fehler bei ihm lag. Leichtsinnigerweise hatte er die unsichtbare Barriere überschritten und war mit seinen Fragen viel zu persönlich geworden. Dazu hatte er das arme Mädchen auch noch in einen Raum gelotst, wo sie ganz allein waren. Er war ihr Arbeitgeber, und sie vertraute ihm.

Welcher aufrechte Mann würde eine derartige Situation ausnutzen? Dabei war es ganz unerheblich, wie stark die Anziehungskraft zwischen ihnen auch sein mochte. Oder ob ihre Nähe sein Blut wie glühende Lava durch die Adern fließen ließ. Es war nur eine perfide Versuchung des Schicksals, der er auf keinen Fall nachgeben durfte!

„Als wir uns auf dem Hügel trafen, haben Sie Flurschäden auf den Feldern Ihres Vaters erwähnt“, erinnerte Shahir sie mit sachlicher Stimme. „Ich habe die Angelegenheit untersuchen lassen.“

Kirsten nickte nur wie betäubt. Dass er deshalb mit ihr sprechen wollte, leuchtete ihr irgendwie ein, obwohl es sie wunderte, dass er sich persönlich um derart nichtige Angelegenheiten kümmerte. Sie konnte einfach nicht den Blick von ihm wenden. Nie zuvor hatte sie sich so starr und gleichzeitig so lebendig gefühlt.

Kirstens Rücken schmerzte vor Anstrengung, sich betont aufrecht zu halten, ihr Atem kam in kleinen, abgehackten Stößen, und das seltsame Gefühl im Magen irritierte sie zutiefst. Obwohl es eigentlich gar nicht unangenehm war.

„Es ist inzwischen erwiesen, dass einer der Arbeiter, die auf Strathcraig Castle beschäftigt sind, mit dem Motorrad über das Land Ihres Vaters gefahren ist. Er war sich seines Vergehens nicht bewusst und hat versprochen, dass es nie wieder vorkommen wird. Mein Verwalter wird Ihren Vater anrufen und ihm mitteilen, dass der Schaden auf unsere Kosten beseitigt wird.“

„Oh …“, murmelte Kirsten abwesend.

Shahir schob die dunklen Brauen zusammen und konnte es kaum fassen, dass sie offensichtlich nichts mitbekommen hatte. „Was habe ich gerade gesagt?“, hörte er sich selbst fragen.

„Irgendetwas über das Feld … glaube ich“, murmelte sie vage.

„Sie haben mir überhaupt nicht zugehört.“ Das hörte sich nicht etwa gekränkt, sonder eher zufrieden an. Und so war es auch. Shahir gefiel die Vorstellung, dass Kirsten sich in seiner Nähe nicht konzentrieren konnte. Plötzlich fühlte er sich wie ein Tiger auf Beutefang, und stellte erheitert und eine Spur beschämt fest, dass sein Begehren inzwischen durchaus animalische Züge angenommen hatte.

Er konnte sich kaum noch davon zurückhalten, diese wundervolle Frau in seine Arme zu ziehen …

Shahirs träges Lächeln ließ Kirstens Blick an seinen Lippen hängen wie ein Fisch an der Angel. Und in der nächsten Sekunde fragte sie sich bereits, wie sich diese kühn geschwungenen Lippen auf ihrem Mund anfühlen mochten …

Nur mit Mühe gelang es ihr, sich aus ihrer Verzauberung loszureißen. Pfui, Kirsten!, schalt sie sich. Du benimmst dich ja schon genauso, wie Jeanie es dir unterstellt hat!

„Besser, ich gehe wieder an meine Arbeit zurück“, sagte sie gepresst, rührte sich aber nicht von der Stelle.

„Das war aber nicht das, woran du gerade gedacht hast“, murmelte Shahir heiser.

Die persönliche Anrede und der raue Ton seiner Stimme trafen Kirsten bis ins Mark. Und erst recht, was er gesagt hatte.

„N…ein, ich habe …“

„Na, was geht dir wohl gerade durch deinen hübschen Kopf?“, drängte er und kam ihr so nah, dass sie ihr eigenes Spiegelbild in seinen dunklen Pupillen sehen konnte. Kirsten begann am ganzen Körper zu zittern. Zum Teil aus Angst vor dem, was hier gerade passierte, zum Teil aus einer inneren Erregung heraus, für die sie keinen Namen wusste.

„Sag es mir …“, raunte Shahir. „Aber lüg mich nicht an.“

Das Erstaunen über ihre plötzlich erwachte Weiblichkeit und diese unbestimmte Sehnsucht waren bei Kirsten noch so groß, dass sie gar keine Chance gehabt hätte, sich zu verstellen. Außerdem log sie nie. „Ich … ich habe mich gefragt, wie es sich wohl anfühlt, wenn Sie mich küssen würden.“

Shahir murmelte irgendetwas auf Arabisch, umschloss Kirstens Hände mit seinen und zog sie langsam immer näher an sich. Das Blut rauschte in seinen Ohren, und mit aller Gewalt versuchte er, die warnende Stimme in seinem Hinterkopf zum Schweigen zu bringen.

„Dann lass es mich dir zeigen …“

Sein Kuss war hart, hungrig, fordernd, aber irgendwie noch nicht hart genug, um das sehnsüchtige Begehren in Kirstens Innerem zu stillen. Mit einem leisen Aufstöhnen schlang sie die Arme um seinen Nacken und stellte sich auf die Zehen, um den Kuss noch intensiver empfangen zu können. Sie legte sich keine Rechenschaft über ihr Verhalten ab, aber wie hätte sie das auch tun können? Kirsten verstand ja selbst nicht, was gerade in ihr vorging.

Mit zitternden Fingern fuhr sie die starken Konturen seines Gesichts nach, strich über den braunen kräftigen Hals, die breiten Schultern und wieder zurück.

Kirsten fühlte sich wie im Auge eines Orkans. Sie stand ganz still, doch um sie herum schien die Welt in einem wilden Strudel zu versinken. Es war, als würde sie von einem unbekannten Fieber erfasst, das sie zu verbrennen drohte und zu einer Wildheit anstachelte, die sie nie in sich vermutet hätte.

Nichts anderes zählte mehr als die Nähe dieses kraftvollen Körpers, der sich an ihre nachgiebigen weichen Formen schmiegte und der berauschende, überwältigende Duft von Männlichkeit, der ihr aus jeder Pore entgegenzuströmen schien.

Während Shahir routiniert seinen Kuss vertiefte, überlief Kirsten ein wohliger Schauer. Sie fühlte sich so sehr in eine andere Welt entrückt, dass sie erschrocken aufkeuchte, als aus der Sprechanlage auf dem Konferenztisch eine tiefe Stimme ertönte. Die für Kirstens Ohren fremden Laute, wahrscheinlich sprach der unsichtbare Störenfried Arabisch, hatten auf Shahir den gleichen Effekt wie ein Eimer eiskalten Wassers, den ihm jemand mitten ins Gesicht schüttete.

Ruckartig hob er den Kopf, warf einen schnellen Blick auf Kirstens erhitztes Gesicht und gab sie abrupt frei. Sie taumelte und wäre vielleicht gefallen, wenn Shahir nicht gleich wieder zugegriffen und sie gestützt hätte. Doch Kirsten entwand sich seinem Griff und lehnte sich schwer atmend gegen die Wand in ihrem Rücken.

„Was … was hat er gesagt?“, fragte sie heiser und fuhr sich mit der Zungenspitze über die geschwollenen Lippen.

„Mein Privatsekretär hat mich davon unterrichtet, dass mich jemand zu sprechen wünscht.“ Auch Shahirs Stimme klang rau und schwankte leicht.

Um sie herum war es plötzlich ganz still, sodass man nur gepresste und unregelmäßige Atemzüge hörte. In der Luft lag so viel Unausgesprochenes, dass Kirsten dem Blick von Shahirs dunklen Augen nicht länger standhalten konnte und mit einem leisen Seufzer den Kopf senkte. Dann gab sie sich einen Ruck, ging zur Tür hinüber und schlüpfte aus dem Konferenzraum, ohne dass sie zurückgehalten wurde.

Shahir tat einen tiefen, zitternden Atemzug und schloss sekundenlang die Augen. Fast übermächtig war der Drang, ihr hinterherzulaufen und sich für sein unverzeihliches Verhalten zu entschuldigen. Doch sein Personal hatte er ohnehin schon viel zu neugierig gemacht, und so, wie er Kirsten bisher kennengelernt hatte, rechnete er sich auch keine großen Chancen aus, dass sie ihn damit so leicht entkommen lassen würde. Shahir lächelte schief.

Was, zur Hölle, war nur in ihn gefahren? Wütend auf sich selbst, überlegte er, wie es dazu hatte kommen können, dass ihn seine gewohnte Selbstkontrolle derart im Stich lassen konnte.

In der eleganten Eingangshalle wartete Lady Pamela mit verschränkten Armen und tippte ungeduldig mit der Schuhspitze auf den Boden. Durch die Glasscheibe der Verbindungstür zum Seitenflügel sah sie eine atemberaubende Blondine aus einem der Konferenzräume stürmen und hastig den Flur entlanglaufen. Es schien so, als würde sie weinen.

Kaum eine Minute später öffnete sich dieselbe Tür noch einmal und heraus trat … Shahir! Auf seinem attraktiven dunklen Gesicht lag ein seltsam reservierter Ausdruck. Lady Pamelas abschätzender Blick verhärtete sich, während sie eins und eins zusammenzählte.

Um Fassung ringend, stand Kirsten vor dem Spiegel in der Personaltoilette und starrte in ihr bleiches Gesicht. Ihre Lippen bebten vor verhaltenem Schluchzen und waren geschwollen, die grünen Augen vor Schock geweitet.

Prinz Shahir hatte davon gesprochen, für den Flurschaden auf den Feldern ihres Vaters aufkommen zu wollen, und sie hatte ihm dabei die ganze Zeit nur auf den Mund gestarrt. Kirsten wurde noch nachträglich heiß, wenn sie daran dachte, wie sie ihn angesehen hatte! Und dann sprach Shahir sie auch noch darauf an!

Wie hatte sie ihm nur gestehen können, dass sie überlegte, wie es sei, von ihm geküsst zu werden? Das war doch eine eindeutige, unmissverständliche Aufforderung! Kirsten krümmte sich innerlich vor Scham. Sie ganz allein war dafür verantwortlich, dass es so weit hatte kommen können!

Seufzend machte sie sich auf die Suche nach einem leeren Büro und fuhr in ihrer Arbeit fort. Sie wischte Staub, leerte den Papierkorb und saugte die Teppiche ab. Doch egal, wie sehr sie sich auch anstrengte, es wollte ihr einfach nicht gelingen, die Erinnerung an Shahirs Kuss, und vor allem an ihre peinliche Reaktion darauf, zu verdrängen. Nie im Leben hätte sie gedacht, dass die Berührungen eines Mannes derartige Gefühle in ihr auslösen könnten, und sie schauderte jetzt noch bei dem Gedanken daran, was für eine unerwartete Leidenschaft sein Kuss in ihr wachgerufen hatte.

Er war ein Fremder. Sie kannte ihn überhaupt nicht und fand ihn trotzdem unwiderstehlich. Wie konnte so etwas möglich sein? Von Scham erfüllt, musste Kirsten sich eingestehen, dass Shahir alles von ihr hätte haben können, wenn er nur gewollt hätte. Und noch schlimmer war, dass er es war, der diese unerlaubte Intimität zwischen ihnen beendet hatte, und nicht sie.

Kirsten war froh, als ihre Schicht endlich vorbei war. Im Personalraum war es ungewohnt ruhig, da die anderen schon vor Stunden gegangen waren. Seufzend zog sie ihre Jacke an und knöpfte sie zu, während sie durch den Hinterausgang das Castle verließ und über den Kutschenhof lief, um ihr Fahrrad zu holen. In einiger Entfernung hielt ein rasanter Sportwagen. Ein Mann stieg aus und starrte Kirsten so unverhohlen an, dass sie errötend den Kopf senkte und weitereilte.

„Warten Sie einen Moment“, rief er hinter ihr her, gerade, als sie ihr Fahrrad erreichte. „Lassen Sie sich doch mal genauer anschauen.“

Nur widerwillig wandte sie sich um und musterte den großen dünnen Mann in Jeans aus wachsamen Augen. „Verzeihung … sprechen Sie mit mir?“

„Sie sehen bezaubernd aus …“, murmelte er undeutlich, während er langsam um Kirsten herumging. „Geradezu umwerfend! Wenn Sie sich auch noch als ebenso fotogen erweisen, mache ich Sie zur Entdeckung des Jahres!“

„Ich weiß gar nicht, wovon Sie reden.“ Energisch hob Kirsten ihr Rad aus dem Ständer, schwang sich auf den Sattel und radelte davon.

„Halt!“ Der Mann lief einfach hinter ihr her. „Hören Sie, ich bin Bruno Judd. Sie werden doch wohl schon von mir gehört haben. Ich bin internationaler Modefotograf und normalerweise nicht als Modelscout unterwegs“, erklärte er, inzwischen schon etwas atemlos. „Aber Sie sind so überwältigend, dass ich unbedingt ein paar Probeaufnahmen von Ihnen machen möchte!“

„Nein, danke“, gab Kirsten zurück, ohne ihn anzuschauen, und trat noch fester in die Pedale, um den lästigen Fremden abzuschütteln.

„Haben Sie mich denn nicht verstanden?“, rief er verblüfft aus.

„Lassen Sie mich in Ruhe!“, verlangte Kirsten und ließ den ungläubig dreinschauenden Fremden einfach hinter sich.

3. KAPITEL

„Ich möchte, dass Sie herausfinden, wo Kirsten Ross heute arbeitet und sie für ein privates Gespräch zu mir bitten. Aber erledigen Sie das mit höchster Diskretion“, verlangte Shahir von seinem Privatsekretär, der seine Überraschung nur sehr unvollkommen verbergen konnte und sich dann höflich zurückzog.

Wieder allein, trat Shahir nervös an die breite Fensterbank heran und starrte selbstvergessen auf die lachsfarbenen Rosen, die dort in einer Vase standen. Fast zärtlich strich er mit einem Finger über die sanfte Wölbung eines einzelnen Blütenblattes, dachte an die samtene Fülle eines weichen Mundes, den süßen Duft der warmen Haut … und presste gleichzeitig einen unterdrückten Fluch in seiner Landessprache zwischen den Lippen hervor.

Kirstens unerwartete Leidenschaft hatte ihn erstaunt, doch er würde es sich nicht erlauben, seine Gedanken noch länger davon gefangen halten zu lassen.

Nach einem kurzen Anklopfen betrat Pamela Anstruther den Raum und hielt Shahir die Gästeliste entgegen, die sie für die große Party zusammengestellt hatte, die im nächsten Monat, nach Ende der Renovierungsphase, auf Strathcraig Castle stattfinden sollte. Als ihre babyblauen Augen seine dunklen trafen, schenkte sie Shahir ein berückendes Lächeln und warf den Kopf in den Nacken, sodass ihre glänzenden braunen Locken um das herzförmige Gesicht tanzten.

Sie war sehr schön. Klein, aber mit herausfordernden weiblichen Kurven ausgestattet.

Shahir erwiderte ihr Lächeln, allerdings eher mechanisch als animiert. Er wollte sie nicht. In der Tat erschien ihm die provokante Art der attraktiven Brünetten plötzlich ziemlich billig im Gegensatz zu Kirstens natürlichem Charme.

Kirsten saß in genau diesem Moment inmitten einer Gruppe von anderen Dienstboten auf einer Wiese hinter dem alten Kutscherhaus. Es war ziemlich heiß in der prallen Sonne. Einige der jungen Männer hatten ihren Oberkörper frei gemacht, während Kirsten ihre Knie bedeckt hielt und gedankenverloren auf ihre Füße starrte. Wie immer fühlte sie sich ziemlich unbehaglich, wenn andere sich entblößten, und hätte sich am liebsten ganz in sich verkrochen.

„Gehst du eigentlich gern spazieren?“, fragte ein dunkelhaariger junger Mann, der neben ihr in die Hocke gegangen war.

Kirsten wurde flammend rot, als sie sah, dass es schon wieder der polnische Handwerker war, der sich, von den anderen beobachtet und mit flapsigen Bemerkungen unterstützt, schon die ganze Zeit über bemühte, ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Und jetzt versuchte er sogar noch, sie in ein Gespräch zu verwickeln! Kirsten konnte Jeanies erwartungsvollen Blick wie einen Feuerpfeil auf ihr Profil gerichtet fühlen.

„Eigentlich gehe ich so gut wie gar nicht raus“, murmelte Kirsten wenig ermutigend und fühlte sich irgendwie schuldig, weil sie sich nichts sehnlicher wünschte, als dass er gehen und sie in Ruhe lassen würde.

„Warum gibst du dir nicht etwas mehr Mühe mit ihm?“, fragte Jeanie vorwurfsvoll, als die Mittagspause vorüber war. „Ich habe extra ein, zwei Worte im Gespräch mit einem seiner Kollegen fallen lassen.“

Kirsten keuchte entsetzt auf. „Oh Jeanie … nein!“

„Wieso? Ich dachte, du findest ihn toll?“, gab ihre Freundin beleidigt zurück. „Wenn ich an deiner Stelle wäre, würde ich bestimmt nicht Nein sagen.“

„Aber er ist nicht der Mann, den ich auf dem Hügel getroffen habe.“

„Ist er nicht?“ Jeanie runzelte verblüfft die Stirn. „Vielleicht war der Typ nur auf der Durchreise und ist längst abgereist“, gab sie zu bedenken.

„Schon möglich“, bestätigte Kirsten vage und hoffte, Jeanie würde es dabei bewenden lassen.

„Kirsten, du musst wirklich aufhören, so schrecklich schüchtern und nervös auf die Anwesenheit von Männern zu reagieren. Ich meine … versteh mich bitte nicht falsch …“ Als sie Kirstens verständnislosen Blick sah, seufzte der Rotschopf tief auf. „Du bist einfach hoffnungslos! Wenn du nichts mit einem Kerl zu tun haben willst, musst du ihm deutlicher die kalte Schulter zeigen und ihn einfach wie Luft behandeln, dann kommt er auch nicht immer wieder an.“

Kirsten fuhr ruhig damit fort, die hohen Fenster in der langen Galerie zu putzen, wobei ihr Blick immer wieder von dem glänzenden Flügel am anderen Ende des riesigen Raumes angezogen wurde. Ob sie wohl immer noch Klavier spielen konnte? Es war bereits Jahre her, als sie das letzte Mal Gelegenheit dazu hatte. Ohnehin würde es ihr nie in den Sinn kommen, ein so kostbares antikes Stück ohne Erlaubnis auch nur zu berühren.

Ihre Mutter war Musiklehrerin gewesen und hatte dafür gesorgt, dass aus ihrer Tochter eine ganz akzeptable Pianistin wurde. Gelegentlich hatte Kirsten sogar den Organisten in der Kirche vertreten dürfen, doch jedes Mal, wenn die Zuhörer ihr Lob und Bewunderung zollten, hatte sich das Gesicht ihres Vaters verfinstert. Irgendwann entschied Angus Ross, dass Musik frivol sei, und dass das Üben nur der eigenen Eitelkeit diente. Kurz darauf wurde das Klavier verkauft. Ihrer kranken Mutter hatte es das Herz gebrochen, und für Kirsten war es der Tag gewesen, an dem sie sich heimlich schwor, später ein eigenes Klavier zu besitzen und darauf zu spielen, wann immer ihr danach war.

Eine der Türen in der Galerie öffnete sich, und herein trat ein untersetzter dunkelhäutiger Mann im Businessanzug. Er heftete seinen Blick auf Kirsten und wedelte mit der Hand, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen.

„Ich habe ein Tablett fallen lassen“, sagte er in stark akzentuiertem Englisch. „Würden Sie mir dabei helfen, den Schaden zu beseitigen?“

Angesichts seiner dramatischen Miene hätte Kirsten fast aufgelacht, nickte aber nur, schnappte sich ihren Putzwagen und beeilte sich, ihm zu folgen. Er führte sie zu einem Raum, der unglücklicherweise mit sehr kostbaren Teppichen ausgelegt war, doch als Kirsten das Dilemma sah, entschied sie sofort, dass kein großer Schaden entstanden sein konnte. Es lagen nur einige Stücke China-Porzellan am Boden, die nicht einmal zerbrochen waren, und daneben ein kleines Rinnsal, das sie einfach mit einem Lappen auftupfen konnte.

Der Mann hatte sich bereits zurückgezogen, und während Kirsten Tassen und Untertassen auf das Tablett zurückstellte, schaute sie sich neugierig in dem zauberhaft eingerichteten Salon um. Der ziemlich kleine Raum hatte eine hohe Stuckdecke, deren Ornamente in den verschiedensten Schattierungen von Maigrün bis Limone herausgearbeitet waren. Es gab einen offenen Kamin und bequem aussehende helle Sofas, und auf dem Tisch dazwischen stand ein großer Strauß frischer Blumen. Das Ganze machte einen verführerisch anheimelnden Eindruck.

Trotzdem entlockte das offene Feuer, mitten im Juni, Kirsten ein kleines Lächeln. Das konnte nur ein Zimmer sein, das für seinen persönlichen Gebrauch bestimmt war!

Kirsten hatte nämlich damit begonnen, die Ohren zu spitzen, wann immer der Name ihres Arbeitgebers unter den Dienstboten erwähnt wurde. Und dabei hatte sie erfahren, dass Prinz Shahir auch im Sommer nicht auf brennende Kamine in den Haupträumen verzichten wollte. Er hasste Kälte.

Gerade als Kirsten nach ihrem Putzwagen griff und das Zimmer wieder verlassen wollte, öffnete sich in einer Ecke eine Tür, die ihr vorher gar nicht aufgefallen war. Als sie sah, wer eintrat, wurde sie blass und legte unbewusst eine Hand auf ihr wild hämmerndes Herz. Wie gebannt starrte sie auf die eindrucksvolle Gestalt im Türrahmen. Der Prinz sah so umwerfend gut aus, dass Kirstens Mund trocken wurde.

„Ich hoffe, Sie vergeben mir, dass ich Sie mit diesem kleinen Trick hierher gelockt habe“, sagte Shahir ruhig, als er ihre Unsicherheit und Verwirrung sah.

Kirsten runzelte die glatte Stirn. „Das war ein Trick? Ich verstehe nicht. Ich sollte hierherkommen, weil jemand ein Tablett …“ Sie brach ab, als ihr langsam die Wahrheit dämmerte.

„Ganz richtig“, bestätigte Shahir ihre unausgesprochene Erkenntnis. „Das war ein Vorwand, um mit Ihnen allein sprechen zu können. Ich muss mich für mein Benehmen anlässlich unseres letzten Zusammenseins bei Ihnen entschuldigen. Was ich getan habe, war unangebracht und im Grunde genommen unverzeihlich.“

Kirsten war völlig überwältigt von der steif vorgebrachten Rede und schüttelte unglücklich den Kopf. „Aber ich …“

„Sie haben sich in dieser Sache nicht die geringsten Vorwürfe zu machen“, schnitt er ihr das Wort ab.

Kirsten war sich sicher, dass es ihm nicht leichtfiel, sich in dieser Form bei ihr zu entschuldigen. Sie sah es an den fest zusammengepressten Kiefern und dem düsteren Ausdruck in seinen Augen. Er war ein sehr stolzer Mann. Und dennoch hatte Prinz Shahir sich sogar eine Ausrede einfallen lassen, um dieses Treffen zu arrangieren. Kirsten war aufrichtig beeindruckt von so viel Größe.

„Es war aber auch genauso gut mein Fehler“, sagte sie mit erhobenem Kinn, und ihre smaragdgrünen Augen begegneten den seinen offen und ohne Scheu bei diesem Bekenntnis.

„Nein, nein“, wehrte er ab. „Sie sind noch so jung. Unschuld war noch nie ein Fehler.“

Als er das Aufblitzen in Kirstens Augen sah, erinnerte sich Shahir an ihre Begegnung auf dem Hügel – wie sie mit offenem silberblondem Haar und wütendem Blick vor ihm stand. Eine gefährliche Vision, die sofort wieder sein unterdrücktes Begehren aufflammen ließ. Shahir knirschte unhörbar mit den Zähnen und konnte es immer noch kaum fassen, was für eine Macht dieses Mädchen über ihn hatte. Er war doch kein dummer Teenager mehr, der sich in der Welt erotischer Fantasien verlor! Er war ein erwachsener Mann, der seine Triebe völlig unter Kontrolle hatte!

Das durfte er auf keinen Fall vergessen.

„Ich …“

„Schon verstanden. Sie möchten auf keinen Fall, dass jemand unser kleines Tête-à-Tête mitbekommt, richtig?“, fragte er mit einem schiefen Lächeln, als er Kirstens verstohlenen Blick in Richtung Tür bemerkte. „Es wäre viel zu gefährlich, uns hier miteinander sprechen zu sehen.“

Irgendwie hatte Kirsten das Gefühl, auf ihren Platz verwiesen worden zu sein, senkte den Kopf und wollte mit ihrem Putzwagen das Zimmer verlassen.

„Ich mag es nicht, dass Sie so schwer arbeiten müssen!“, entfuhr es Shahir. „Dafür sehen Sie mir einfach nicht kräftig genug aus.“

Kirsten konnte nicht anders, als spontan aufzulachen. Als sie sich zu Shahir umwandte, funkelten ihre Augen erneut, aber diesmal vor Erheiterung. „Keine Bange, ich mag nicht so aussehen, aber ich bin stark wie ein Pferd“, beruhigte sie ihn und schlug sich dann die Hand vor den Mund. „Das hätte ich wahrscheinlich nicht sagen dürfen, weil es ziemlich unweiblich ist, oder?“

Shahir starrte sie einige Sekunden wortlos an, bevor es ihm gelang, den Blick von Kirstens zauberhaftem Gesicht loszureißen. Dann zog er eine Visitenkarte aus der Innentasche seines Jacketts und durchquerte den Raum mit wenigen großen Schritten, um sie ihr entgegenzuhalten.

„Wann immer Sie in eine Situation geraten sollten, in der Sie meine Hilfe benötigen, können Sie mich unter dieser Nummer erreichen“, sagte er mit belegter Stimme.

Kirsten versuchte, ihre Verwirrung vor ihm zu verbergen, und nahm die Karte zögernd an. Nein, er flirtete nicht mit ihr, dessen war sie sich sicher. Sein Ton und sein Gesichtsausdruck waren völlig ernst und irgendwie … aufrichtig.

Wie ein scharfer Schmerz durchfuhr Kirsten plötzlich die Erkenntnis, dass sie sich nichts mehr wünschte, als dass er tatsächlich mit ihr flirten würde. Dass er sie berühren, küssen …

Unter ihren Lidern brannten heiße Tränen. „Danke …“, murmelte sie heiser und ging zu ihren Fenstern zurück, ohne sich noch einmal umzuschauen.

An einem trüben Nachmittag der nächsten Woche bemerkte Kirsten auf ihrem Heimweg, dass ihr hinterer Reifen fast platt war. Natürlich hatte sie genau heute keine Luftpumpe dabei, und als es auch noch zu regnen begann, stöhnte sie frustriert auf. Selbst wenn sie das Rad schob, so schnell sie nur konnte, würde sie bis auf die Haut durchnässt sein, ehe sie die Farm erreichte.

Keine Minute später hielt ein Wagen neben ihr, und die Seitenscheibe glitt lautlos herunter. „Ich kann Sie mitnehmen.“

Es war Shahir, dessen undurchdringliches Gesicht sie im Dunkel des Wageninneren ausmachen konnte. Es störte Kirsten, dass sie an ihn nicht als Prinz Shahir denken konnte, und genau deshalb war sie auch entschlossen, sein Angebot abzulehnen. Doch sein Chauffeur schien bereits diesbezügliche Anweisungen erhalten zu haben, denn er stand plötzlich neben ihr, nahm ihr das Rad aus den Händen und verstaute es in dem geräumigen Kofferraum der Luxuskarosse.

„Wirklich, Sie hätten nicht anhalten müssen. Ich hätte das Rad problemlos nach Hause schieben können, so werde ich nur Ihr Auto schmutzig machen …“, brabbelte Kirsten nervös, während sie vorsichtig in die elegante Limousine kletterte. Sie verstummte abrupt und errötete bis unter ihren feuchten Haaransatz, als sie plötzlich feststellte, dass noch jemand im Wagen saß.

„Pamela Anstruther“, stellte sich die attraktive Brünette vor, die ziemlich dicht neben Shahir saß. „Und Sie sind …?“

„Kirsten Ross“, entgegnete Kirsten zurückhaltend, da sie sehr wohl wusste, wer die andere Frau war. Immerhin hatten ihre Vorfahren, die Drummonds, Strathcraig vor einigen hundert Jahren erbaut. Allerdings hatte Pamelas hoch verschuldeter Vater das Schloss verkaufen müssen, als sie selbst noch ein kleines Kind war. Danach war die Familie nach London gezogen.

„Sie sind ja ganz durchnässt“, stellte Shahir nüchtern fest. „Hier, nehmen Sie …“ Mit einer generösen Geste hielt er Kirsten ein blütenweißes Taschentuch entgegen. Regennass hatte ihr Haar die Farbe von flüssigem Blei, was ihren zarten Zügen eine seltsam dramatische Note verlieh.

Kirsten strich sich eine feuchte Strähne aus der Stirn und tupfte ihr Gesicht mit dem geliehenen Taschentuch trocken. Erst dann wagte sie, einen schnellen Blick in Shahirs Richtung zu werfen. So verstohlen, als tue sie etwas Verbotenes. Dabei trafen sich ihre Blicke, und für den Bruchteil einer Sekunde setzte Kirstens Herzschlag aus.

„Danke …“, flüsterte sie wie benommen.

„Dafür doch nicht …“, murmelte Shahir höflich und senkte die dichten Wimpern über seine spektakulären Raubvogelaugen.

Pamela Anstruther hüstelte indigniert, und sofort wandte Kirsten ihre Aufmerksamkeit von Shahir ab. Entsetzt spürte sie heiße Röte in ihre Wangen steigen.

„Prinz Shahir erwähnte, dass Sie zu dem Reinigungspersonal des Castles gehören“, begann Lady Pamela in höflichem Konversationston. „Sie machen auf mich den Eindruck einer ziemlich fähigen Person. Glauben Sie nicht, dass Sie eine etwas anspruchsvollere Arbeit ebenso gut bewältigen könnten?“

„Ich denke schon, aber … es ist meine erste Anstellung“, gestand Kirsten und warf einen schnellen Blick aus dem Fenster, um zu sehen, wo sie waren. Auf keinen Fall wollte sie, dass diese Luxuskutsche direkt vor dem Haus ihres Vaters hielt. Denn der würde ihr unter Garantie die Leviten lesen, weil sie sich hatte mitnehmen lassen.

„Oh, da kommt mir eine wundervolle Idee!“, rief Pamela enthusiastisch aus. „Wie wäre es, wenn Kirsten mir bei den Vorbereitungen für die große Party helfen würde, die demnächst im Schloss stattfinden soll?“

Damit hatte sie Kirstens Aufmerksamkeit erfolgreich wieder auf sich gezogen.

„Ich …?“

„Warum nicht? Sie könnten zum Beispiel die Einladungskarten schreiben und Botengänge machen. Selbst dann gibt es noch zahlreiche Aufgaben, die nur ich erledigen kann.“

„Ich würde Sie sehr gerne unterstützen“, erklärte Kirsten spontan, mehr als erfreut über die Aussicht, endlich etwas anderes tun zu dürfen, als immer nur zu putzen.

Lady Pamela nahm das mit einem gnädigen Lächeln zur Kenntnis. „Ich liebe es natürlich, quasi als Gastgeberin an der Seite des Prinzen agieren zu können“, zwitscherte sie geziert. „Aber Sie wären mir eine große Hilfe.“

„Ich weiß allerdings nicht, ob die Haushälterin mich dafür freistellen wird“, wandte Kirsten ein und hätte am liebsten zu Shahir geschaut, um seine Haltung zu Lady Pamelas Vorschlag zu erfahren. Aber warum sollte er sich für derartig nebensächliche Belange interessieren? Er war zwar ihr Arbeitgeber, verfügte aber über so viel Personal, dass er unmöglich den Überblick behalten konnte, und sie war nun tatsächlich so etwas wie das Schlusslicht unter seiner Dienstbotenliga.

Offenbar stand es Lady Pamela frei, über jeden seiner Angestellten zu verfügen, den sie für ihre Zwecke beanspruchen wollte.

Als der Wagen plötzlich zum Stehen kam, stockte ihr der Atem. Ihr Vater stand auf der Türschwelle und schien offensichtlich auf sie zu warten. Sein hartes Gesicht war zu einer wütenden Grimasse verzogen.

„Lieber Himmel! Wer ist denn dieser hässliche alte Griesgram?“, brachte Lady Pamela kichernd hervor.

Kirsten hatte sich schon halb vom Sitz erhoben, um aus der Limousine zu steigen. Sie verstand zwar, was Lady Pamela zu dieser rüden Bemerkung gereizt hatte, trotzdem war sie zutiefst verletzt.

Shahirs Blick ruhte auf Angus’ geballten Fäusten, die wie schwere Vorschlaghämmer zu den Seiten herabhingen. Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, und auf der dunklen Wange begann ein Muskel zu zucken. Er verließ den Wagen direkt nach Kirsten und blieb abwartend neben ihr stehen, während sie ihr Rad von seinem Chauffeur in Empfang nahm. Dann folgte er ihr zum Haus und stellte sich persönlich ihrem Vater vor, Lady Pamela winkte Angus vom Wagen aus gnädig zu. Kirsten war erleichtert zu sehen, dass die Aufmerksamkeit, die der Prinz ihm entgegenbrachte, ihren Vater zu besänftigen schien.

„So, dann hat der Prinz diese Hure also in seine Dienste genommen“, brummte Angus und ließ ein verächtliches Lachen hören, während er wenig später vor seiner Tochter das Haus betrat. „Das Weibsbild hat vielleicht Nerven! Mir vom Wagen aus zuzuwinken, als sei sie die Queen! Sie hofft wohl darauf, den Prinzen zur Heirat verführen zu können, um das Castle in ihre Familie zurückzuholen, aber sie verschwendet ihre Zeit. Er muss doch längst wissen, dass sie nichts weiter als ein geldgieriges Flittchen ist!“

„Das denke ich aber auch. Er soll ja kein Dummkopf sein“, stimmte ihm Mabel eifrig zu. Die ebenso scharfgesichtige wie scharfzüngige, knochige Frau in den Fünfzigern ließ ein meckerndes Lachen hören. „Bevor ihr Ehemann gestorben ist, soll Lady Pamela ja mit einem Liebhaber nach dem anderen in ihrer Hütte gehaust haben. Natürlich hat Sir Robert ihr nicht einen einzigen Penny hinterlassen!“

„Das ist die gerechte Strafe Gottes für ihr sündhaftes Verhalten“, erklärte Angus in salbungsvollem Ton.

Kirsten kraulte Squeak hinter den ergrauten Ohren und wünschte sich, ihr Vater und ihre Stiefmutter würden weniger hart über andere Menschen urteilen. Natürlich gab es in so einer kleinen Gemeinde kaum Geheimnisse, und Kirsten war Lady Pamelas Geschichte ebenfalls vertraut, trotzdem hätte sie sich nie so bösartig darüber auslassen können.

Gute zehn Jahre war es jetzt her, dass Lady Pamela Sir Robert Anstruther geheiratet hatte – einen reichen Geschäftsmann, der mehr als doppelt so alt war wie sie. Kurz danach war sie in das abgelegene Tal zurückgekehrt, das einst die Heimat ihrer Familie gewesen war, und in dem Sir Robert eine alte Jagdhütte besaß. Die renovierte und erweiterte sie so, dass sie als dauernder Wohnsitz fungieren konnte. Und während ihr Gatte die meiste Zeit bei seinen Geschäften in London verbrachte, vertrieb sich Lady Pamela die Zeit in ihrem neuen Heim mit sogenannten guten Freunden.

Das brachte ihr in der Gegend schließlich den Ruf einer skrupellosen Heiratsschwindlerin ein. Und als Sir Robert starb und das gesamte Vermögen seinen Kindern aus erster Ehe hinterließ, bekam der Klatsch noch zusätzliche Nahrung.

Für Kirsten galt jedoch das Prinzip: Im Zweifel für den Angeklagten, und echte Beweise hatte es für Lady Pamelas Untreue oder Habgier nie gegeben. Außerdem … zu ihr war die Lady doch eigentlich ganz nett gewesen.

„Ich bin wirklich nicht daran interessiert, fotografiert zu werden“, wiederholte Kirsten vier Tage später ungeduldig, als sie in dem Innenhof abgefangen wurde, der hinter dem Dienstbotentrakt lag.

Jeanie hatte die Hände in die molligen Hüften gestemmt und lachte ganz offen über den fassungslosen Ausdruck auf Bruno Judds hagerem Gesicht. „Mr. Judd, wenn Sie Kirstens Vater kennen würden, kämen Sie nie auf die Idee, von ihr ein Foto in einem Minirock machen zu wollen! Ich bin ihre Freundin, und nicht einmal ich habe je ihre nackten Ellbogen oder Knie zu Gesicht bekommen. Was glauben Sie, wie Ihre Chancen dann aussehen?“

„Sie verstehen einfach nicht, was für eine einmalige Gelegenheit ich ihr anbiete. Ich hege nicht die leisesten Hintergedanken, aber ich hasse es, potenzielles Talent vergeudet zu sehen“, argumentierte der Fotograf mit wachsender Frustration. „Kirsten scheint alles mitzubringen, was ein echtes Weltklassemodel auszeichnet und …“

„Es scheint also so!“, schnaubte Jeanie verächtlich. „Und das halten Sie für ein schlagendes Argument?“ Damit zog sie Kirsten mit sich, und nach einem schnellen Blick über die Schulter neigte sie sich ihr vertraulich zu. „Glaubst du, er meint es wirklich ernst?“

Kirsten zuckte achtlos die Schultern. „Wen interessiert das schon? Wenn ich Strathcraig eines Tages verlasse, dann nur, um zum College zu gehen, um mir später einen besser bezahlten Job suchen zu können. Auf keinen Fall werde ich meine Zeit damit vergeuden, irgendwelchen dummen Träumen nachzuhängen. Ich wette, unter Tausenden von Mädchen, die Model werden wollen, schafft es maximal eine.“

„Du bist viel zu vernünftig“, rügte Jeanie missbilligend.

„Wie geht es mit Lady Größenwahn voran?“ „Du sollst sie nicht so nennen, sie ist sehr … nett zu mir gewesen“, protestierte Kirsten schwach.

„Seltsam, findest du nicht? Wo doch jeder davon überzeugt ist, das sie eine verschlagene Hexe ist …“

„Ich finde das aber ziemlich unfreundlich und …“ Ihre Stimme verebbte, weil Jeanie sich mit einem entnervten Schnauben abwandte und ihrer Wege ging, während Kirsten nun auf die Tür zusteuerte, die zu Lady Pamelas Suite führte, die sie benutzte, solange sie die große Party vorbereitete. Seit zwei Tagen arbeitete Kirsten bereits für sie und genoss jede einzelne Sekunde davon. Sie nahm Telefonate an, verfasste Mitteilungen und bemühte sich, das Chaos auf Lady Pamelas Schreibtisch in den Griff zu bekommen. Außerdem packte sie die Koffer ihrer selbst ernannten Chefin aus, räumte ihre Garderobe in den begehbaren Schrank und hielt die Zimmer in Ordnung. Pamela behandelte sie mehr wie eine Freundin als wie eine Angestellte, und Kirsten bemühte sich aufrichtig, ihr alles recht zu machen.

Mit düsterer Miene verfolgte Shahir den unrühmlichen Abgang von Bruno Judd, nachdem der es aufgegeben hatte, Kirsten überreden zu wollen. Und was der Fotograf von ihr wollte, daran bestand kein Zweifel. Und genau das machte Shahir Sorgen, denn der ältere Mann galt als ziemlich skrupellos, wenn es um seine Profession ging.

Während Shahir sich vom Fenster abwandte und noch überlegte, ob er sich in diese Angelegenheit einmischen sollte, klingelte das Telefon. Es war Pamela Anstruther, die ihn sofort zu sehen wünschte. Kaum zwei Minuten später erhob er sich von seinem Schreibtisch, um Pamela zu begrüßen, die einen aufgeregten Eindruck machte.

„Was ist denn nun so wichtig, dass Sie es mir nicht am Telefon sagen können?“, wollte Shahir wissen.

„Nun, es ist ja eine ziemlich delikate Angelegenheit …“, druckste sie nun herum. „Ich … ich befürchte, mir ist ein Schmuckstück aus meinem Schlafzimmer gestohlen worden.“

Shahirs Miene wurde schlagartig ernst. „Wir müssen die Polizei anrufen.“

„Oh nein, ich möchte nicht die ganze Dienerschaft in Aufruhr bringen, indem die Polizei eingeschaltet wird! So kostbar war die Brosche dann doch nicht.“

„Der finanzielle Wert spielt in diesem Fall keine Rolle“, sagte Shahir hart. „Aber ich dulde keinen Dieb in meinem Haus.“

„Vielleicht habe ich das dumme Ding ja auch nur verlegt“, beeilte sich Pamela zu sagen. „Ich werde Kirsten bitten, sich noch einmal in meiner Suite umzusehen.“

„Wie Sie wünschen“, murmelte Shahir. Insgeheim wunderte er sich, warum Pamela ihn überhaupt alarmierte, bevor sie eine gründliche Suche eingeleitet hatte. „Ist die Gästeliste inzwischen komplett?“

„Fast. Warum leisten Sie uns heute nicht einfach beim Kaffee Gesellschaft? Dann kann ich sie Ihnen zeigen“, forderte sie ihn strahlend auf. „Kirsten und ich haben eben erst beschlossen, dass wir uns eine Arbeitspause redlich verdient haben.“

Shahir schaute kurz auf seine Uhr und nickte. „Gut, in dreißig Minuten dann.“

Kirsten war völlig verstört, als Pamela ihr von dem Verlust der Brosche erzählte, weil sie wusste, dass jeder, der im Schloss ein und aus ging, damit unter Verdacht geriet.

„Soll ich mich noch einmal ganz genau umschauen?“, bot sie an.

Pamela nickte. „Beginnen Sie mit diesem Raum, und wenn der Prinz dann gleich kommt, können Sie nebenan in meinem Schlafzimmer weitersuchen. Vielen Dank für Ihre Mühe. Hoffentlich taucht das verflixte Stück wieder auf.“

Kirsten suchte gerade auf Händen und Knien jeden Zentimeter des dicken Teppichs ab, als sie im Zimmer nebenan Shahirs dunkle Stimme hörte. Wie ertappt fuhr sie zusammen und schluckte heftig. Sosehr sie sich auch bemühte, es gelang ihr einfach nicht, die Erinnerung an die wenigen kostbaren Momente, in denen sie sich so nahe waren, aus ihrem Kopf zu verbannen. Ihre Finger krampften sich um einen kleinen harten Gegenstand, und Kirsten schaute erstaunt auf die Brosche in ihrer Hand. Sie hatte tatsächlich einfach auf dem Teppich gelegen.

„Ich habe sie! Verzeihung …“, stammelte sie, als sie in der Tür zum Nebenzimmer auftauchte und Pamela und Shahir dicht nebeneinandersitzen sah. „Ich wollte Sie nicht unterbrechen.“

Shahir war bei ihrem Erscheinen sofort aufgesprungen.

„Aber das macht doch nichts, meine Liebe“, versicherte Lady Pamela. „Sie haben meine Brosche also wirklich gefunden?“ Rasch eilte sie auf Kirsten zu, nahm ihr das Schmuckstück aus der Hand und betrachtete es mit gerunzelter Stirn. „Seltsam, dabei habe ich selbst bereits jeden Zentimeter des Schlafzimmers unter die Lupe genommen, noch bevor Sie heute Morgen gekommen sind. Wo war sie denn?“

„Auf dem Teppich neben dem Frisiertisch.“

„Aber das ist unmöglich!“ Lady Pamela schüttelte entschieden den Kopf. „Natürlich bin ich noch im Nachhinein froh, dass wir nicht die Polizei eingeschaltet haben, trotzdem verstehe ich nicht, wie ich sie dort übersehen konnte …“

„Dennoch ist es passiert. Gratulation, Kirsten“, sagte Shahir ruhig und zog damit die Aufmerksamkeit beider Frauen auf sich.

Kirstens Irritation über Lady Pamelas seltsames Benehmen legte sich, während sie Shahir zum ersten Mal richtig anschaute. Wie immer sah er einfach umwerfend aus. Mit sehnsüchtigem Blick nahm sie jede noch so winzige Kleinigkeit seiner Erscheinung in sich auf. Sein dichtes schwarzes Haar, das in der Sonne wie das Gefieder eines Raben glänzte, die unglaubliche Tiefe der goldbraunen Augen und den Anflug eines Lächelns, das in den Mundwinkeln lauerte und Shahirs markanten Zügen ein wenig von ihrer Härte nahm …

„Ja, ich bin Ihnen auch sehr dankbar, Kirsten“, schaltete sich Lady Pamela wieder ein. „Kann ich Sie eine Sekunde unter vier Augen sprechen? Sie entschuldigen uns, Euer Hoheit?“

Verwirrt folgte Kirsten ihr hinaus auf den Flur. „Ich wollte Sie nur so schnell und unauffällig wie möglich dort rauslotsen“, informierte Pamela sie mit einer Stimme, in der nicht der leiseste Anflug von Wärme lag, und maß die jüngere Frau mit einem verächtlichen Blick von Kopf bis Fuß. „Zarten Winken gegenüber scheinen Sie jedenfalls völlig unempfindlich zu sein. Merken Sie denn gar nicht, dass Sie Prinz Shahir mit Ihrer schulmädchenhaften Schwärmerei schrecklich in Verlegenheit bringen und sich selbst dabei lächerlich machen?“

Fassungslos starrte Kirsten ins höhnisch verzogene Gesicht der attraktiven Brünetten und senkte dann langsam den Blick. Übelkeit stieg in ihr auf. Wie hatte sie sich nur so weit vergessen können, dass ihre Gefühle für Shahir offenbar für jeden ersichtlich waren? Doch noch während sich Kirsten wegen ihrer Schwäche und Dummheit anklagte, wehrte sich eine kleine Stimme in ihrem Hinterkopf gegen Lady Pamelas Vorwurf.

Hatte Shahir nicht auch zurückgestarrt? Viel zu lange und viel zu intensiv? Und zog ihn jemand dafür zur Rechenschaft?

Außerdem war es wirklich schwer, den Mann nicht wahrzunehmen, von dem sie den einzigen Kuss ihres Lebens bekommen hatte.

„Natürlich ist mir schon an dem Tag, als der Prinz Sie im Auto mitgenommen hat, aufgefallen, dass Sie sich in ihn verliebt haben. Und das ist nicht einmal überraschend. Er ist unbestritten ein sehr gut aussehender Mann. Aber Sie können nicht wirklich wollen, dass man über Sie lacht, oder?“

Kirsten reckte ihr Kinn vor und schaute Lady Pamela fest in die Augen. „Ich glaube nicht, dass ich mich lächerlich gemacht habe.“

Die kalten blauen Augen der Lady zogen sich bei dieser unerwarteten Gegenwehr zusammen. „Vielleicht halten Sie mich für brutal, aber ich denke, irgendjemand musste Sie warnen – zu Ihrem eigenen Besten. Hören Sie, warum machen Sie heute nicht mal frühzeitig Schluss und gehen nach Hause?“

Kirsten tat nichts dergleichen. Natürlich hatte sie längst mitbekommen, dass sich einige ihrer Kolleginnen über ihren neuen Sonderstatus ärgerten. Deshalb ging sie ins Dienstbotenquartier hinunter und beendete ihre gewohnte Schicht.

Während der Arbeit dachte sie über Lady Pamela nach und sah sich gezwungen, ihre anfängliche positive Meinung über sie zu revidieren. Aus irgendeinem Grund war die temperamentvolle Lady schrecklich ärgerlich auf sie. War vielleicht doch etwas an dem Gerücht dran, dass sie selbst es auf Prinz Shahir abgesehen hatte? War Pamela Anstruther deshalb so erpicht darauf gewesen, sie zu demütigen?

Als Kirsten ihre Jacke anzog, um sich auf den Heimweg zu machen, wurde sie von der Haushälterin zurückgehalten.

„Du wirst offensichtlich noch im Serviceflügel gebraucht“, informierte die ältere Frau sie mit einem mitleidigen Lächeln. „Du sollst dort im Vorzimmer warten.“

Nervös machte Kirsten sich auf den Weg in den Seitenflügel, wo die Konferenz- und Geschäftsräume lagen. Hatte sie irgendetwas falsch gemacht? War Lady Pamela vielleicht auch noch unzufrieden mit ihrer Arbeit?

Kirsten hatte sich kaum auf einem der bequemen Ledersessel im Foyer niedergelassen, als einer von Shahirs Mitarbeitern auftauchte und ihr bedeutete, ihm zu folgen. Er führte sie in ein großes, imposantes Arbeitszimmer. Als Kirsten Shahir am Fenster stehen sah, schluckte sie heftig.

Sie fühlte sich schrecklich hin und her gerissen. Einerseits wollte sie hier sein und genoss jede einzelne Sekunde, in der sie ihn sehen konnte, andererseits wünschte sie sich so weit wie möglich von hier weg, um dem Schmerz zu entfliehen, den sein Anblick immer wieder in ihr auslöste, weil jedes Mal auch das letzte Mal sein konnte.

Shahir hingegen bewegten ganz andere Gedanken.

Mit einer peinigenden Intensität nahm er jedes Detail von Kirstens berückender Erscheinung wahr, und vor seinem inneren Auge sah er sie auf seinem Bett liegen – das wundervolle Silberhaar wie einen Fächer auf dem weißen Kissen ausgebreitet …

Verärgert rief er sich zur Ordnung. Er war der Nachkomme einer langen Reihe von tapferen Kriegern, deren Selbstbeherrschung auch in seinen Genen verankert lag. Sein Verlangen nach ihr mochte sein Blut zum Sieden bringen wie ein gefährliches Fieber, aber Shahir war stolz darauf, von sich behaupten zu können, dass einzig und allein seine Sorge um Kirsten Ross’ Wohlergehen ihn dazu getrieben hatte, dieses Treffen zu arrangieren.

Shahir heftete seinen Blick fest auf Kirstens blasses Gesicht. „Sicher wundern Sie sich darüber, dass ich Sie hierher bestellt habe.“

„Ja“, sagte sie schlicht, dabei war es ihr momentan völlig egal, warum Shahir sie sehen wollte.

Er wollte sie sehen. Punkt.

Und dieses Gefühl war so wundervoll, dass es keinen Raum für etwas anderes ließ. Durfte sie denn nicht wenigstens für ein paar Sekunden träumen und einfach seine berauschende Gegenwart genießen?

„Ich weiß, dass Sie mit Bruno Judd gesprochen haben.“ Der raue Ton in seiner Stimme ließ Kirsten überrascht aufhorchen. „Und wie ich erfahren habe, war es nicht das erste Mal, dass er Sie belästigt hat. Deshalb bin ich etwas besorgt.“

Er sorgte sich um sie? Das war es also! Rasch schlug Kirsten die Augen nieder, damit er nicht ihre Enttäuschung in ihnen lesen konnte. So viel zu ihrem vorübergehenden Wahn, sich für unwiderstehlich zu halten.

„Er will unbedingt Fotos von mir machen“, platzte Kirsten heraus, um von ihrer Niedergeschlagenheit abzulenken. „Er denkt, ich hätte das Potenzial zum Model.“

„Hmm. Ich werde jedenfalls dafür sorgen, dass Mr. Judd Sie nicht noch einmal belästigt“, informierte Shahir sie sachlich.

Kirsten fühlte sich schon durch ihre falschen Hoffnungen und Mutmaßungen ernüchtert, sodass diese etwas selbstherrliche Eröffnung sie völlig auf dem falschen Fuß erwischte. Was für ein Recht hatte Shahir anzunehmen, dass sie keinerlei Interesse an Bruno Judds Angebot hatte? Sie mochte vielleicht gezwungen sein, die Tyrannei ihres Vaters zu ertragen, aber Kirsten sah keinen Grund, sich auch noch von anderer Seite vorschreiben zu lassen, was sie tun oder nicht tun sollte.

„Aber Mr. Judd belästigt mich nicht“, sagte sie steif. „Außerdem könnte ich ihn absolut selbst in die Schranken weisen, wenn ich es wollte.“

„Selbstverständlich wollen Sie das.“ Shahirs Überzeugung, dass er den größeren Weitblick besaß und besser als sie selbst wusste, was sie wollte, schien ihm ebenso natürlich vorzukommen wie das Atmen. „Sie sind einfach nicht erfahren genug, um sich in der Modewelt zurechtzufinden. Es ist ein hartes, korruptes Metier, in dem sehr junge Mädchen bevorzugt werden. Sollten Sie nicht den erwarteten Erfolg haben, wäre Judd der Erste, der Sie einfach fallen ließe. Er mag ein guter Fotograf sein, aber menschliche Qualitäten sucht man bei ihm vergebens.“

Kirsten warf den Kopf in den Nacken und schoss Shahir einen flammenden Blick zu. Ihre Augen glitzerten wie kostbare Smaragde. „Ich kann sehr gut auf mich selbst aufpassen!“

Shahirs Blick war plötzlich ausgesprochen frostig. „Erheben Sie bitte nicht Ihre Stimme in meiner Gegenwart. Ich dulde keine Impertinenz.“

Kirsten senkte die Wimpern über die Augen und fühlte sich wie ein dummes, gescholtenes Kind. Ihr ansonsten ausgeglichenes Temperament ließ sie völlig im Stich. Sie war verärgert, frustriert, fühlte sich hilflos und haderte mit der ganzen Welt. Die Erkenntnis, dass sie ihre Meinung nicht frei heraus sagen konnte, schnürte ihr die Kehle zu und machte sie nur noch wütender.

„Ich will Sie doch nur davor beschützen, ausgenutzt zu werden“, erklärte Shahir kühl. Der teilnahmslose Ton in seiner Stimme verletzte Kirsten nur noch mehr.

„Vielleicht bin ich viel stärker und klüger, als Sie annehmen“, murmelte sie heiser. „Und vielleicht will ich einfach meine Chance wahrnehmen, ein Model zu werden.“

„Das ist natürlich ganz allein Ihre Entscheidung“, kam es noch kälter zurück. Ohne noch einmal den Blick zu heben, ging Kirsten zur Tür hinüber, die Shahir ihr aufhielt, und verließ den Raum.

Was ein Sieg hatte sein sollen, fühlte sich für Kirsten an wie die schmerzlichste Niederlage ihres Lebens. Trotzdem hielt sie ihren Kopf hoch und beschloss zum wiederholten Mal, Prinz Shahir endgültig aus ihren Gedanken zu verbannen.

Beim Verlassen des Schlosses schaute sie noch einmal schnell in ihr Brieffach und fand darin eine Illustrierte. Es war eine brandneue Ausgabe des Magazins, das sie auf dem Hügel durchgeblättert hatte, als Shahir plötzlich auftauchte. Kirsten wusste nicht warum, aber plötzlich war sie davon überzeugt, dass dieses anonyme Geschenk von ihm kam. Und augenblicklich sah sie ihre gerade stattgefundene Auseinandersetzung in einem völlig anderen Licht.

Shahir machte sich wohl tatsächlich Sorgen um sie. Sicher, die Art und Weise, wie er ihre Entscheidungen ziemlich selbstherrlich vorwegnahm, mochte ihr nicht passen, aber seine Absichten waren bestimmt nur die besten. Und allein, dass er sich Sorgen machte, berührte Kirsten. Ihre Wut verrauchte auf der Stelle. Plötzlich erschien ihr die Welt nicht mehr so kalt und freudlos wie noch vor zehn Minuten.

Gut gelaunt machte sich Kirsten nun auf den Heimweg, doch als sie das Farmhaus betrat, wusste sie sofort, dass etwas nicht in Ordnung war. Ihr Vater saß allein am Küchentisch, das harte Gesicht wirkte wie aus Granit geschlagen.

„Du bist zu spät. Wo hast du dich so lange herumgetrieben?“

„Ich wurde bei meiner Arbeit aufgehalten“, gab sie so gelassen wie möglich zurück. „Das ist alles.“

„Lüg mich nicht an!“, schrie Angus los und schlug mit der Faust auf den Tisch. „Dieser … Judd war hier!“

Darauf war Kirsten nicht im Geringsten vorbereitet und blinzelte irritiert. „Mr. Judd war hier?“

„Ja, er kam mit seinen schmutzigen Plänen in mein Haus!“, donnerte Angus. „Was hast du dazu zu sagen?“

„Damit habe ich nichts zu tun“, erklärte Kirsten nervös, entsetzt über die Nachricht, dass der aufdringliche Fotograf dumm genug war zu versuchen, ausgerechnet über ihren Vater an sie heranzukommen. „Ich weiß wirklich nicht, was ihn dazu bewogen haben könnte.“

„Dieser Schwachkopf dachte, er könne mich dazu überreden, dich mit ihm nach London ziehen zu lassen! Dann hat er mir auch noch schamlose Fotos von halb nackten Weibern gezeigt und damit einen gottesfürchtigen Haushalt besudelt!“

„Es tut mir wirklich leid, dass er dich so aufgebracht hat, doch er ist nicht mehr als ein aufdringlicher Mann mit völlig verrückten Ideen. Er weiß gar nichts über mich.“

„Du lügst. Er wusste, wo du lebst. Du hast es ihm verraten, weil du meine Einwilligung brauchst, wenn du von hier wegwillst! So war es doch, oder?“

„Nein“, sagte Kirsten fest. „Er muss unsere Adresse von jemand anderem bekommen haben. Ich habe ihm eindeutig gesagt, dass ich an seinem Vorschlag nicht interessiert bin. Und ich bin sicher, er wollte dich nicht verärgern, wenn er …“

„Du bist es, die mich verärgert hat!“, unterbrach ihr Vater sie rüde. „Du musst ihn einfach ermutigt haben!“

„Nein, das habe ich nicht!“

„Erst lügst du mich an, und jetzt willst du nicht einmal dafür geradestehen!“ Mit dieser wütend hervorgestoßenen Anschuldigung gab Angus seiner Tochter eine schallende Ohrfeige.

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen hätte Kirsten es lieber vermieden, zur Arbeit zu gehen, doch das konnte sie sich nicht leisten. Ihre Wange war stark angeschwollen, aufgeschürft und dunkel verfärbt, und sie wusste, dass jeder sie darauf ansprechen würde, um zu erfahren, wie das passiert war. Außerdem wurde ihr klar, dass sie dieses Mal gezwungen war zu lügen, wenn sie ihren Vater nicht bei der Polizei anzeigen wollte.

Zum Glück hatte sie in letzter Sekunde den Kopf instinktiv zur Seite gedreht, sonst wäre wahrscheinlich auch noch ihre Nase gebrochen.

Was Kirsten allerdings am meisten Angst machte, war das Gefühl, dass die Hemmschwelle ihres Vaters nach diesem Übergriff so weit reduziert war, dass sie ab sofort jederzeit damit rechnen musste, wieder von ihm geschlagen zu werden. Ihr Magen hob sich immer noch vor Furcht, wenn sie an seinen unglaublichen Wutausbruch zurückdachte. Ihm war egal gewesen, ob er ihr wehtat. Ja, er schämte sich nicht einmal dafür.

Als sie Kirstens Aufschrei hörte, war Mabel aus dem Obergeschoss heruntergekommen und schien aufrichtig schockiert gewesen zu sein, als sie die dramatische Situation erfasste. Doch sie brauchte nicht einmal eine Stunde, um schließlich allein Bruno Judd die Schuld für den gewaltsamen Ausbruch ihres Mannes seiner aufrührerischen Tochter gegenüber anzulasten.

Kirstens Augen brannten von den Tränen, die in der letzten Nacht stetig und lautlos unter ihren geschlossenen Lidern hervorgequollen waren. Ihr Vater war nie ein weicher Mann gewesen, doch so brutal wie diesmal hatte er sich bisher auch noch nie gezeigt. Früher kannte man ihn sogar als angesehenes Gemeindemitglied, dem man Respekt entgegenbrachte, und heute schämte sich Kirsten bitterlich dafür, dass er sie geschlagen hatte.

Offensichtlich hatte Jeanie ins Schwarze getroffen mit ihrer zynischen Feststellung, dass Kirsten es kaum schaffen werde, sich aus Angus Ross’ eisernen Fesseln zu befreien, doch ihr Verlangen und die Notwendigkeit, das Elterhaus zu verlassen, erschien Kirsten jetzt dringlicher denn je. Allerdings würde es ein heimlicher Auszug sein müssen. Leider waren ihre Rücklagen bisher sehr spärlich, sodass sie vor ihrer geplanten Flucht wohl noch einige Überstunden würde ableisten müssen.

„Lieber Himmel! Was ist denn mit Ihrem Gesicht passiert?“, fragte Pamela Anstruther entsetzt, kurz nachdem Kirsten das Castle erreicht hatte.

„Ich bin gestolpert und gegen die Tischkante gefallen“, murmelte sie mit gesenktem Blick. „Zum Glück ist nichts gebrochen.“

Pamela warf ihr einen mitleidigen Blick zu, der frei von Misstrauen war. „Sie Ärmste! Aber ich brauche Sie heute Vormittag auch nicht länger als eine Stunde. Nachdem Sie mein Schlafzimmer aufgeräumt haben, können Sie sich wieder Ihrer eigentlichen Arbeit widmen.“

Kirsten bemühte sich, ihre Enttäuschung darüber zu verbergen, dass dies offenbar wieder mal ein Tag war, wo sie von den Vorbereitungen für die Party ausgeschlossen wurde. Bisher hatte sie immer angenommen, dass es ihr nichts ausmachen würde, zu ihrer Putzarbeit zurückzukehren, doch inzwischen war sie sich dessen nicht mehr so sicher. Die Arbeit für Lady Pamela hatte ihr gezeigt, dass sie absolut in der Lage war, jede Aufgabe zu erfüllen, die man von ihr verlangte, obwohl die Lady sie zwischendurch gern daran erinnerte, dass es Aufgaben und besondere Aufgaben gab.

Pamela schaffte es auch immer wieder, ihre Suite in eine Art Schlachtfeld zu verwandeln, und Kirsten hatte es langsam satt, von ihr als ihr persönliches Zimmermädchen behandelt zu werden.

Shahir presste seine Lippen zu einem schmalen Strich zusammen, während er den Brief überflog, den er heute früh von seinem Cousin erhalten hatte. Wütend knüllte er ihn zusammen und warf ihn in den Papierkorb.

Wie es aussah, hatte seine große, aber unerreichbare Liebe Faria ihrem Nichtverhältnis nun den ultimativen Todesstoß versetzt, indem sie einen anderen Mann heiratete! Dabei hatte Shahir nicht einmal gewusst, dass sie verlobt gewesen war. Wegen eines unerwarteten Trauerfalls in der Familie des Bräutigams fand die Hochzeit im schlichten Rahmen und kleinsten Kreis statt, und war nur deshalb nicht aufgeschoben worden, weil das Hochzeitspaar gemeinsam nach London umziehen wollte. Dort war Farias frisch Angetrautem eine Stelle als Chirurg in einem Krankenhaus angeboten worden.

Shahir verzog den Mund zu einem bitteren Lächeln.

Eigentlich war es nur natürlich und vorauszusehen gewesen, dass Faria eines Tages heiraten würde. Im Grunde genommen war sie damit nicht mal weiter außerhalb seiner Reichweite als zuvor.

Energisch verbot Shahir es sich, Schmerz über die Nachricht zu empfinden, dass seine Pflegeschwester jetzt verheiratet war. Er war ein starker Mann und kein erbärmlicher Schwächling, das musste er sich nur immer wieder vor Augen halten.

Entschlossen nahm Shahir an seinem Schreibtisch Platz und widmete sich seiner Arbeit.

Eine Stunde später tauchte Pamela Anstruther mit der endgültigen Gästeliste in seinem Büro auf, die Shahir noch einmal absegnen sollte.

„Offensichtlich steckt Kirsten Ross in ziemlichen Schwierigkeiten …“, ließ sie wie nebenbei fallen und rollte bezeichnend mit den Augen.

Shahir hob langsam eine dunkle Braue, was eine sensiblere Frau als Pamela mit Sicherheit zum Schweigen gebracht hätte. Doch die plapperte einfach munter weiter.

„Wie ich gehört habe, soll sie sich seit einiger Zeit mit diesem gut aussehenden polnischen Handwerker treffen, der an den Pferdeställen arbeitet. Und bei dem Leben, das sie gezwungen ist zu führen, kann man ihr wohl nicht einmal vorwerfen, dass sie es heimlich tut. Unglücklicherweise scheint ihr widerlicher Vater trotzdem Wind davon bekommen zu haben …“

„Ich hege eine ausgesprochene Abneigung gegen Klatsch und Tratsch“, informierte Shahir sie kühl.

Pamela lächelte süß und klapperte besänftigend mit den schwarz getuschten Wimpern. „Ich denke, Sie hätten trotzdem Mitleid mit ihr, wenn Sie das arme Mädchen sehen würden. Nur deshalb habe ich es überhaupt erwähnt, wissen Sie? Denn Kirsten sieht heute längst nicht so hübsch aus wie sonst …“

Shahir maß sie nun mit einem undurchdringlichen Blick.

„Kommen Sie endlich auf den Punkt, Pamela.“

„Nun, wenn Sie mich fragen … hat sie jemand äußerst brutal ins Gesicht geschlagen. Höchstwahrscheinlich ist dieser furchtbare Angus Ross dafür verantwortlich.“ Pamela war enttäuscht, dass Shahirs verschlossene Miene nicht die leiseste Regung preisgab.

„Hat sie das behauptet?“

„Nein, natürlich nicht. Sie versuchte, mir mit der guten alten Stolpergeschichte zu kommen! Aber ich bin mir sicher, ihr Vater hat herausgefunden, was gesunde Farmmädchen so alles mit willigen Männern anstellen, wenn sie von der Leine gelassen sind!“ Pamela stieß ein schrilles Lachen aus. „Wahrscheinlich passt Ihnen diese Erklärung auch nicht, aber glauben Sie mir, es ist bei dieser Art Mädchen die nächstliegende. Und wer sollte sie auch dafür tadeln? So, wie ich das verstanden habe, durfte sie nie derartige Freiheiten genießen wie andere Mädchen ihres Alters. Das ist doch nicht normal.“

Als Lady Pamela endlich gegangen war, stieß Shahir seinen angehaltenen Atem mit einem hörbaren Zischen aus. Er musste sofort jemanden aus seinem Mitarbeiterstab bitten, mit der Haushälterin zu sprechen. Sie sollte mit Kirsten reden und tun, was nur möglich war, um ihr zu helfen. Kein Grund, sich persönlich einzumischen.

Ob es stimmte, dass Kirsten sich heimlich mit einem Mann traf? Shahir fühlte einen seltsamen Widerwillen in sich aufsteigen. Was wusste er eigentlich über Kirsten Ross? Um ihren guten Ruf zu schützen, hatte er sich bisher davon zurückgehalten, mit irgendjemandem über sie zu sprechen. Er war einfach davon ausgegangen, dass sie genauso unschuldig, sensibel und verletzlich war, wie sie nach außen hin wirkte.

Doch dann erinnerte er sich an ihre glühende Leidenschaft, als sie in seinen Armen lag, und er sie küsste …

War das die Antwort einer erfahrenen Frau oder eines unschuldigen jungen Mädchens gewesen? Hatte er sich derart in ihr getäuscht? Wie sollte ein Mann das nach nur einem gestohlenen Kuss beurteilen können?

Und warum, zur Hölle, dachte er überhaupt über so etwas nach? Jungfrau oder Vamp – für ihn war sie eine verbotene Frucht.

Genau deshalb war es auch Unsinn, auf die Gefühle seines Personals oder etwaigen Klatsch Rücksicht nehmen zu wollen. Eine seiner Angestellten war offenbar misshandelt worden, und als ihr Arbeitgeber hatte er die verdammte Pflicht und Schuldigkeit, sich darum zu kümmern.

Im väterlichen Palast in seiner Heimat wären derartige Skrupel gar nicht erst aufgekommen. Da war es ganz natürlich, dass sich der Scheich persönlich verantwortlich für das Wohlergehen seiner Untergebenen fühlte. Diese Lektion hatte Shahir schon in sehr jungen Jahren lernen müssen. Ein aufrechter Mann tat, was getan werden musste – ungeachtet jeglicher Konsequenzen!

Entschlossen setzte sich Shahir vor den PC, um anhand des Haushaltsplans herauszufinden, in welchem Bereich des Castles Kirsten heute tätig war. Dabei erlaubte er sich nicht, darüber nachzudenken, seit wann er überhaupt wusste, dass derartige Personalarbeitspläne für das Schloss existierten, und warum er so gut über sie informiert war.

Kirsten polierte den alten Parkettfußboden in der Galerie. Dieses Mal hatte sie allerdings keine Augen für ihre reizvolle Umgebung. Die Aussicht, heute Nachmittag wieder auf die Farm zurückkehren zu müssen, erfüllte sie derart mit Angst, dass sie völlig davon beherrscht war. In welcher Stimmung würde sie ihren Vater antreffen?

„Kirsten?“

Beim Klang ihres Namens zuckte sie so heftig zusammen, dass die Bürste ihrem schwachen Griff entglitt und klappernd zu Boden fiel. Der silberblonde Schopf flog hoch, und aus schreckgeweiteten Augen schaute sie zu Shahir hinüber, der kaum fünf Meter von ihr entfernt stehen geblieben war. Selbst von dort aus konnte er die Angst in ihren schönen Augen sehen, ebenso wie die dunklen Verfärbungen auf ihrer angeschwollenen Gesichtshälfte. Wie aus dem Nichts wurde er von einer heißen Wut erfasst, die ihn alle Beherrschung vergessen ließ.

„Himmel! Was ist denn mit Ihnen passiert?“, keuchte er erschrocken auf und war mit wenigen langen Schritten bei ihr. „Hat Ihr Vater Ihnen das angetan?“

Seine aufrichtige Betroffenheit trieb Kirsten die Tränen in die Augen. Den ganzen Morgen über war sie sich der versteckten Seitenblicke und des Getuschels um sie herum bewusst gewesen und hatte sich von Stunde zu Stunde schlechter gefühlt. Pamela Anstruther war bisher die Einzige gewesen, die sie direkt auf ihre Verletzung angesprochen hatte.

„N…ein, ich … ich weiß gar nicht, was Sie auf diesen Gedanken bringt“, stammelte sie nervös. „Ich bin gestolpert und gegen den Tisch gefallen.“

Shahir hob seine schlanke Hand und strich mit einem Finger behutsam über die hässliche Schramme, die in einem geradezu dramatischen Kontrast zu ihrer ansonsten porzellanweißen Haut stand. Das Zusammenleben mit ihrem Vater musste für Kirsten nahezu unerträglich sein, und sie befand sich zweifellos in einer akuten Notlage, aus der ihr herausgeholfen werden musste.

Doch selbst wenn Angus Ross seiner Tochter erlauben würde, im Dienstbotentrakt des Schlosses zu wohnen, war damit immer noch nicht sichergestellt, dass der jähzornige alte Mann sie auch tatsächlich in Ruhe ließ.

Shahir bezweifelte es jedenfalls ernsthaft.

„Ich weiß, dass das Unsinn ist“, sagte er ruhig. „Sie können mir nicht in die Augen sehen und mich anlügen.“

Die leichte Berührung fühlte sich für Kirsten wie ein Streicheln an, trotzdem versteifte sie sich automatisch, als Shahir seine Hand ausstreckte. Bisher hatte sie nicht gewusst, dass ein Mann überhaupt so sanft sein konnte. Kirsten fühlte einen wohligen Schauer über ihren Rücken rinnen. Seine Anteilnahme, sein Interesse an ihrem Schicksal wirkten auf sie wie ein berauschendes Getränk.

Er war ihr so nah, dass sie den dezenten und überraschenderweise sehr vertrauten Duft seiner Haut wahrnehmen konnte. Herb und frisch. Vielleicht eine Seife? Oder ein teures Rasierwasser? Momentan war dies das Einzige, worauf sie sich konzentrieren konnte – Shahirs verführerischer Duft, der sie unwiderstehlich anzog, sodass sie am liebsten noch viel näher an ihn herangerückt wäre.

„Ich lüge nie …“, murmelte sie mit belegter Stimme und fühlte sich schrecklich verlassen, als er seine Hand daraufhin zurückzog.

„Sie sind verletzt worden, und das ist unter keinen Umständen zu akzeptieren. Niemand hat das Recht, Ihnen derartige Verletzungen zuzufügen, auch kein Elternteil. Ich muss die Wahrheit wissen“, beharrte Shahir. „Wenn Sie mir nicht vertrauen, kann ich Ihnen auch nicht helfen.“

„Sie können mir sowieso nicht helfen!“, stieß Kirsten, am Ende ihrer Beherrschung, ungewollt heftig hervor.

„Da täuschen Sie sich“, gab Shahir scheinbar gelassen zurück. Nur rigoroses Training als königlicher Thronfolger hielt ihn davon zurück, die weinende junge Frau in seine Arme zu schließen und ihren Kopf tröstend an seine Brust zu ziehen. „Dies hier ist nicht der richtige Ort für ein derartiges Gespräch“, presste er zwischen zusammengepressten Lippen hervor.

„Wir können genauso gut hier wie irgendwo anders reden!“, beharrte Kirsten in ihrer Bedrängnis störrisch.

Wortlos legte Shahir eine Hand auf ihren Rücken und dirigierte sie in Richtung einer Tür, die am Ende der Galerie lag. Hinter dieser massiven Barriere aus dunklem Mahagoni lagen, wie Kirsten inzwischen wusste, seine privaten Gemächer. Dort würde es unter Garantie niemand wagen, sie zu stören.

Shahirs persönliche Leibwache, die jedes Mal schrecklich nervös darauf reagierte, wenn ihr Herr und Gebieter sich ihrer Obhut entzog, begrüßte seine Rückkehr mit sichtbarer Erleichterung. Shahir geleitete Kirsten an ihnen vorbei in ein riesiges Wohnzimmer.

„Jetzt kommen Sie erst einmal zur Ruhe, und dann erzählen Sie mir, was gestern passiert ist.“

„Das kann ich Ihnen nicht erzählen“, flüsterte sie unglücklich und versuchte, sich von ihm abzuwenden, doch Shahir zog sie zu sich heran und strich ihr beruhigend übers Haar.

„Loyalität der Familie gegenüber ist an sich eine lobenswerte Einstellung, doch in diesem Fall geht es einzig und allein um Ihre persönliche Sicherheit. Was gestern mit Ihnen geschehen ist, kann sich jeden Tag wiederholen, und dabei könnten Sie noch schwerer verletzt werden.“

„Aber es war mein eigener Fehler …“, brachte sie erstickt hervor.

„Wie können Sie die Schuld daran tragen?“

„Wenn … wenn ich es zugelassen hätte, dass Sie Bruno Judd von hier verscheucht hätten, wäre das alles nicht passiert! Doch ich war verärgert über Ihre Einmischung, weil ich der Meinung war, dass Sie das Ganze nichts anging …“ In Kirstens smaragdgrünen Augen funkelten Tränen der Reue.

„Schhh …“, machte Shahir und murmelte noch etwas auf Arabisch. Kirsten mit sich ziehend, ging er auf ein Sofa zu, auf dessen Lehne er sich niederließ, ohne ihre Hand loszulassen. „Machen Sie sich keine unsinnigen Vorwürfe“, bat er sanft. „Aber wie passt denn nun der Fotograf in die Geschichte?“

„Dieser dumme Kerl hat meine Adresse herausgefunden und sich wohl eingebildet, meinen Vater überzeugen zu können, dass nichts Schlimmes an den Modefotos sei, die er von mir machen wollte.“

„Judd war bei Ihnen auf der Farm?“

Kirsten nickte. „Und er hat Dad Bilder von … halb nackten Frauen gezeigt!“, stieß Kirsten mit einem hysterischen Kichern hervor. „Können Sie sich eine größere Provokation vorstellen? Mein Vater hat mich bereits erwartet, als ich nach Hause kam. Diesmal war er richtig wütend und …“

„Halt, das reicht!“, unterbrach Shahir sie mit rauer Stimme und legte einen Finger auf ihre zitternde Unterlippe. „Denken Sie nicht mehr daran. Er wird nie wieder die Gelegenheit bekommen, Ihnen so etwas anzutun! Das werde ich nicht zulassen!“

„Es gibt nichts, was Sie dagegen tun können“, murmelte Kirsten wie erloschen.

„Ich gebe Ihnen mein Wort.“ Es klang wie ein Schwur.

Noch während Shahir die Worte aussprach, wusste er, dass die einzige Chance, sie vor dem gewalttätigen Vater zu schützen, darin bestand, Kirsten für immer von hier wegzubringen. Aber würde sie sich überhaupt wohlfühlen, wenn man sie von allem trennte, was sie kannte?

Doch warum sollte er sich eigentlich nicht um sie kümmern, wenn es sonst keiner tat? Warum sollte er sie nicht in sein Bett nehmen, sie beschützen und umsorgen? Ohne Arroganz traute Shahir es sich durchaus zu, Kirsten glücklich machen zu können.

Verunsichert durch das lastende Schweigen, das sich zwischen ihnen ausdehnte, entzog Kirsten ihm ihre Hand, die er immer noch fest umschlossen hielt, und trat einen Schritt zurück.

„Ich dürfte gar nicht hier sein“, sagte sie schuldbewusst. Shahir schaute in ihr tränennasses Gesicht, und als sich ihre Blicke begegneten, lächelte er träge.

„Aber wenn Sie ehrlich sind, dann sind Sie ganz gerne hier bei mir …“

Seine wohl bedachten Worte trieben Kirsten heiße Röte in die Wangen und rissen die schwache Barriere ein, die sie gerade zwischen ihnen zu errichten versucht hatte. War sie denn wirklich so leicht zu durchschauen? Unwillkürlich seufzte sie leise auf.

Sie war viel zu müde und erschöpft, um sich noch länger gegen etwas zu wehren, was unvermeidlich schien …

Die Versuchung war einfach zu übermächtig. Shahirs zwingender Blick, den er nicht eine Sekunde von ihr abgewandt hatte, ließ ihr Blut schneller durch die Adern fließen. Wie von magischen Fäden gezogen, rückte sie wieder näher an den Prinzen heran.

Der reagierte auf ihre schüchterne Annäherung mit einem triumphierenden kleinen Lachen und sichtbarer körperlicher Erregung. Also war diese kleine Schönheit doch nicht so unschuldig, wie er anfangs gedacht hatte. Shahir war nicht einmal enttäuscht darüber, da er jetzt keinen Grund mehr für etwaige moralische Bedenken oder Zurückhaltung von seiner Seite sah.

Erneut griff er nach Kirstens Hand und heftete seinen begehrlichen Blick auf ihre weichen, vollen Lippen. „Ich will dich …“, raunte er heiser.

„Wirklich?“ Kirstens Stimme klang ganz klein und ebenfalls rau.

Mit einem Ruck kam Shahir von der Sofalehne hoch und zog Kirsten in seine Arme. Als er seine Hände ihren Rücken hinunterwandern ließ, bis sie auf ihren Hüften lagen, und Kirstens weichen Körper fest an sich presste, keuchte sie überrascht auf und begann zu zittern. Shahir lachte leise. Dann beugte er den Kopf und eroberte ihren Mund mit einer Wildheit, die Kirsten zunächst erschreckte und ganz unerwartet erregte.

Verwundert und atemlos nahm sie wahr, dass Shahir den Kuss vertiefte.

„Oh …!“, machte Kirsten, als er ihren Mund freigab. Shahir musterte ihr erhitztes Gesicht mit einem trägen Lächeln.

„Ja, oh …“, imitierte Shahir neckend ihren erstaunten Ausruf. „Ich habe ja nichts gegen ein kleines Kämpfchen. Aber sollten wir das nicht lieber im Bett austragen?“ Damit hob er Kirsten so schwungvoll auf seine Arme, als wiege sie nicht mehr als eine Feder. „Obwohl ich auch nichts gegen andere, noch aufregendere Schauplätze einzuwenden hätte.“

Bett? Kirsten wunderte sich, wie vier kleine Buchstaben ein so lebhaftes Bild produzieren konnten, wie jenes, das sie plötzlich vor Augen hatte. Sie und Shahir zusammen im …Bett?

Bestürzt erkannte Kirsten, dass ihre Wünsche und Fantasien bisher nicht über die leidenschaftliche Kussszene und aufregende Nähe von Shahirs kraftvollem Körper hinausgegangen waren. Instinktiv spannte sie ihre Muskeln an, und genau in diesem Moment eroberte Shahir erneut ihre bebenden Lippen und küsste sie mit einer Intensität, die jeden Widerstand in ihr schmelzen ließ wie Eis in der Sommersonne.

Das Nächste, was sie bewusst wahrnahm, war, dass Shahir auf der Kante eines gigantischen Doppelbettes saß, und sie selbst vor ihm stand. Geschickt hatte er die Spange in ihrem Nacken gelöst, sodass ihr langes Haar sie umfloss wie ein seidener Mantel.

„Ich habe dich von der ersten Sekunde an begehrt“, gestand Shahir und ließ seine Finger spielerisch durch die üppige platinblonde Pracht fahren. „Jedes Mal, wenn ich dich gesehen habe, ist der Hunger stärker geworden.“

Kirsten war so angespannt, dass ihre Knie plötzlich zu zittern begannen. „Wirklich?“

„Du scheinst dir deiner außerordentlichen Schönheit absolut nicht bewusst zu sein“, stellte Shahir fast erstaunt fest.

Kirsten starrte ihn aus ihren klaren grünen Augen an und hob unwillkürlich eine Hand zu ihrer geschundenen Wange empor. „Aber nicht heute. Ich bin nicht …“

Shahir umfasste ihre schmale Hand mit festem Griff. „Heute bist du für mich noch schöner als sonst“, sagte er ernst.

Kirsten lachte nervös auf. Ihre Augen glänzten unnatürlich, und sie schluckte heftig. Und dann beugte sie sich vor und presste ihre weichen Lippen auf Shahirs Mund. Sie küsste ihn mit fiebrigem Eifer, und er stand ihr in nichts nach. Dabei öffnete er geschickt die Knöpfe ihrer Bluse, zog sie über Schultern und Arme herab und befreite Kirsten von ihren weiteren Kleidungsstücken, ohne dabei ihren Mund auch nur eine Sekunde freizugeben.

„Viel zu viele Hindernisse“, murmelte er irgendwann.

Damit hob er sie mit Leichtigkeit auf den Arm und bettete sie in den Kissenberg am Kopfende des Bettes.

„Ich nehme doch an, dass du nicht unerfahren bist?“, fragte er ironisch. „Falls es aber doch so sein sollte, dann sag es lieber gleich, und ich lasse dich unbeschadet wieder frei. Ich verführe nämlich keine Jungfrauen.“

In Kirstens Innerem tobte ein heftiger Gefühlssturm. Dadurch, dass sie als Tochter ihres Vaters in einem mehr als freudlosen Haushalt aufwuchs, war Kirsten es gewohnt, mit Enttäuschungen umzugehen. Praktisch alles, was ihr Vergnügen hätte bereiten können, verbot Angus ihr.

Und jetzt wollte sie Shahir – mehr als alles andere auf der Welt, wünschte sie sich, in seinen Armen zu liegen und von ihm geliebt zu werden. Wenn sie ihm jetzt die Wahrheit gestand, würde er sie wegschicken. Und den Gedanken konnte Kirsten nicht ertragen.

„Ich bin keine Jungfrau“, sagte sie rasch, ehe sie vielleicht noch Gewissensbisse wegen dieser Lüge bekommen konnte.

Shahir war nur zu gern bereit, ihr zu glauben. Trotzdem schien sie ihm völlig anders zu sein als alle Frauen, die er bisher kennengelernt hatte. „Du scheinst aber sehr schüchtern zu sein …“

„Hast du ein Problem damit?“ Kirsten bemühte sich verzweifelt, ihre Stimme irgendwie verrucht klingen zu lassen. Sekundenlang betrachtete er nachdenklich ihr reizvolles Profil, dann zuckte Shahir nachlässig mit den breiten Schultern.

„Shahir …“

„Ich mag es, wie du meinen Namen aussprichst“, murmelte er undeutlich. Dann zog auch er sich aus und legte sich zu ihr.

Er zeigte Kirsten eine Welt, von der sie nichts geahnt hatte. Erst als Shahir sich über sie schob, tauchte sie wie aus einem fernen Traum auf und starrte aus ihren schönen Augen, die Shahir an einen tiefen dunklen Waldteich erinnerten, zu ihm hoch.

Sofort hielt er inne. „Hast du mich angelogen? Bist du doch noch unschuldig?“, fragte er scharf.

Kirsten schüttelte nur heftig den Kopf.

„Kirsten …?“

„Nicht aufhören …“, flüsterte sie heiser und bog sich ihm ungeduldig entgegen.

Hin und her gerissen zwischen Zweifel, Wut und heißer Lust, zögerte Shahir immer noch, der süßen Verlockung nachzugeben. Er musste so sehr um Beherrschung kämpfen, dass jeder Muskel in seinem angespannten Körper zitterte. Doch irgendwann gab er sich geschlagen und entführte Kirsten in ungeahnte Höhen.

Danach lag sie erschöpft da, während sich ein bisher unbekanntes Gefühl der Wärme in ihr ausbreitete. Instinktiv kuschelte sie sich an Shahirs Brust. Er hatte seinen Arm wie schützend um sie gelegt und beugte den Kopf, um sie auf die heiße Stirn zu küssen. Noch etwa eine Minute gewährte er Kirsten das berauschende Gefühl von ungewohnter Intimität, dann zog er sich von ihr zurück.

Plötzlich fühlte sie sich seltsam schutzlos und verlassen. Als sie zu ihm hochschaute, erschrak sie vor dem kühlen und distanzierten Ausdruck in Shahirs goldenen Raubvogelaugen.

„Lüg mich nie wieder an …“, sagte er tonlos.

5. KAPITEL

„Du brauchst doch nicht so einen Aufstand darum zu machen!“, hörte sich Kirsten viel mutiger sagen, als sie sich fühlte. Sie saß jetzt aufrecht in die zerknüllten Kissen zurückgelehnt und hatte die Bettdecke bis unter das Kinn gezogen.

„Muss ich nicht?“, sagte Shahir und maß sie mit einem kühlen Blick. Seine Miene war wieder so streng und unnachgiebig, wie sie es schon einige Male an ihm beobachtet hatte.

„Nein, musst du nicht“, gab sie unbehaglich zurück. „Es war doch nur eine kleine Lüge um …“

„Oh nein! Es war nichts in der Art!“, schnitt er ihr das Wort ab, warf die Bettdecke zurück und verließ das Bett. „Ich sagte, ich würde dich nicht anrühren, wenn du Jungfrau wärst – und du hast mich angelogen. Das war eine arglistige Täuschung und zudem unfair.“

Durch den Anblick seines muskulösen Körpers abgelenkt, spürte Kirsten plötzlich heiße Röte in sich aufsteigen.

„Aber es war meine freie Wahl“, murrte sie leise.

„Meine freie Wahl war es aber nicht, dir die Unschuld zu nehmen. Es war eine Verletzung meiner Prinzipien“, sagte er streng. Dann verschwand er im angrenzenden Bad, ohne Kirsten noch eines Blickes zu würdigen.

Erst als sie das Rauschen der Dusche hörte, lockerte Kirsten ihren Griff um die Bettdecke. In ihren Augen standen Tränen, und ihr Hals fühlte sich ganz rau an. Sie hatte einen Fehler gemacht. Und die Strafe dafür ereilte sie schneller als erwartet. Sie hatte ihre Unschuld einem Mann geschenkt, der sie gar nicht wollte und der nicht einmal auf den Gedanken kam, dass es als Geschenk für ihn gedacht war, weil sie ihn für etwas ganz Besonderes hielt.

Und was war daraus geworden? Kirsten seufzte leise auf.

Jetzt lag sie hier wie eine arme Sünderin, sehnte sich nach Wärme, Bestätigung und vielleicht etwas Leidenschaft, während Shahir sie wie eine Verbrecherin behandelte. Er nannte sie eine Lügnerin und fühlte sich durch ihr Geschenk persönlich beleidigt.

Als Shahir in einem dunklen Anzug das Schlafzimmer betrat, wirkte er so elegant und unantastbar wie immer.

Kirsten warf ihm einen sehnsüchtigen Blick zu, bevor sie sich auf das Fußende des Bettes konzentrierte. „Tut mir leid, dass ich dich belogen habe, aber ich habe einfach nicht darüber nachgedacht, was ich tue“, gestand sie kleinlaut. „Jetzt wünschte ich, ich hätte dir die Wahrheit gesagt …“

Shahirs düsterer Blick hellte sich zwar eine Spur auf bei diesem Bekenntnis, doch er war entschlossen, daran festzuhalten, dass er Unaufrichtigkeit niemals dulden würde. Denn wenn Kirsten, wie er es geplant hatte, eine längere Gastrolle in seinem Leben einnehmen würde, war das eine Lektion, die sie ein für alle Mal lernen musste.

„Lügen zerstören das Vertrauen zwischen zwei Menschen“, dozierte er nüchtern. „Was glaubst du, wie lange es dauern wird, bis ich deinen Worten wieder trauen kann?“

Kirsten hörte ihm gar nicht zu. Nachdem sie nun schon einmal angefangen hatte, Reue darüber zu zeigen, dass sie Shahir belogen hatte, empfand sie inzwischen heftige Scham und bedauerte zutiefst, überhaupt mit ihm geschlafen zu haben.

„Ich wünschte, das alles wäre nicht passiert …“

„Wir sind doch keine Kinder mehr, Kirsten. Wir beide haben es gewollt und zugelassen, dass es passiert.“

„Jetzt streu doch nicht noch Salz in die Wunde! Was zwischen uns passiert ist, war der größte Fehler meines Lebens …“

„Wir tragen beide Schuld daran“, versuchte Shahir Kirsten, vor allem aber sich selbst, zu überzeugen. Angesichts ihrer heftigen Selbstanklagen begann er sich langsam unbehaglich zu fühlen. Tatsache war, dass er verrückt nach dieser Frau war. Deshalb wäre es auch so etwas wie eine Lüge, würde er jetzt sein Schulbewusstsein überbetonen.

„Und manchmal kann sogar ein offensichtlicher Fehler zu einer durchaus positiven Entwicklung führen.“

„Ich wüsste nicht wie …“ Fest in die leichte Decke gewickelt, schwang Kirsten vorsichtig die Beine über die Bettkante und wünschte, sie könnte sich einfach in Luft auflösen, um der inzwischen quälenden Intimität von Shahirs Schlafzimmer entfliehen zu können. Warum war sie nicht einfach verschwunden, solange er noch im Bad war?

Ungelenk bückte sie sich, um ihre Kleider aufzuheben. Stück für Stück ein weiterer Stachel für ihr angeschlagenes Selbstwertgefühl. Wie hatte sie nur so einfach jegliche moralischen Werte über Bord werfen können, die ihr seit der Kindheit eingebläut worden waren? Sie hatte sich einem Mann hingegeben, den sie so gut wie gar nicht kannte!

Nachträglich konnte Kirsten es kaum fassen.

Was war an diesem Mann, dass sie ihm einfach nicht widerstehen konnte? Lag es daran, dass er ihre schlafende Weiblichkeit geweckt hatte? Dass er ihr gezeigt hatte, zu welcher Leidenschaft und Hingabe sie fähig war? Fühlte sie sich von Shahir nur sexuell angezogen? Oder liebte sie ihn gar …?

Aber selbst das wäre wohl keine Entschuldigung für ihr schmachvolles Benehmen.

„Hör auf damit …“, sagte Shahir leise, umfasste ihr Handgelenk und entwand die Bluse behutsam ihrem verkrampften Griff.

„Ich … ich muss zurück an meine Arbeit.“

„Nein, das musst du nicht.“ Er führte sie zu einem gepolsterten Lehnstuhl und drückte sie sanft auf den Sitz hinunter. „Ich möchte, dass du mir jetzt zuhörst.“

„Aber ich muss mich wirklich anziehen und …“

„Schau mich an, Kirsten“, sagte er rau. „Wir beide sind jetzt ein Liebespaar.“

Kirstens Blut gefror förmlich in den Adern, als sie schon wieder an ihre Schmach erinnert wurde. Sie krampfte ihre zitternden Hände im Schoß zusammen und zwang sich, Shahir anzuschauen.

„Warum musst du mich auch noch daran erinnern“, sagte sie vorwurfsvoll. „Glaubst du nicht, dass ich mich auch so schon schlecht genug fühle?“

Shahir ging vor ihr in die Hocke, sodass sie jetzt auf gleicher Augenhöhe waren. „Du solltest nicht unglücklich darüber sein, was zwischen uns geschehen ist.“

„Das bin ich aber.“

„Es könnte der Beginn eines neuen Lebens für dich sein“, hielt er ihr lächelnd entgegen.

„Wie das?“, fragte Kirsten verblüfft.

„Fest steht, dass du jetzt nicht mehr hier arbeiten kannst.

Doch nach Hause zu deinem Vater kann ich dich auch nicht gehen lassen. Ab sofort werde ich mich für dich verantwortlich zeigen.“

Während er sprach, hatte sich Kirsten zunehmend versteift. „Was willst du damit sagen?“

„Dass du dich jetzt anziehen, mit mir in meine Limousine steigen kannst und nie wieder hierher zurückkehren musst.“

In Kirstens grünen Augen flammte ein seltsames Licht auf. „Du bittest mich, Strathcraig Castle mit dir zusammen zu verlassen?“

Shahir wunderte sich, warum ihr das so schwer verständlich erschien. „Ja, ich biete dir an, weiterhin meine Geliebte zu bleiben.“

Kirsten hielt sekundenlang den Atem an. „A…aber …“

„Hör mir erst zu, bevor du etwas sagst. Ich habe ein Apartment in London, in das du erst einmal einziehen kannst, bis wir etwas Eigenes für dich gefunden haben. Etwas, das zu dir passt. Eine Wohnung, ein Haus … Ich kaufe es dir und komme selbstverständlich auch für alle anderen Kosten auf.“

Als Kirsten endlich begriff, was Shahir ihr da anbot, flammte heiße Wut in ihr auf.

„Du hast wirklich nicht den geringsten Funken Respekt vor mir, oder?“, fragte sie mit trügerischer Ruhe. „Liegt es daran, dass ich nur eine einfache Putzkraft bin? Oder weil ich mit dir ins Bett gegangen bin, noch ehe wir das erste offizielle Date hatten?“

Verunsichert über den unerwarteten Angriff, hob Shahir die dunklen Brauen. „Respekt hat hiermit doch gar nichts zu tun …“

„Das habe ich inzwischen auch mitbekommen!“, zischte Kirsten ihn an. „Ich mag mich heute vielleicht wie ein dummes Huhn benommen haben, trotzdem kenne ich den Unterschied zwischen richtig und falsch sehr genau! Und wenn ich auch keine Jungfrau mehr bin, dann heißt das noch lange nicht, dass ich zugleich ein billiges Flittchen bin, das du dir in dein Bett holen kannst, wann immer dir danach ist!“

„Also … das ist doch eine völlige Verdrehung der Tatsachen.“

Kirsten lachte hart auf. „Für jemanden, der es mit der Wahrheit so genau nimmt, gelingt dir das zumindest sehr gut!“

„Nur, weil ich dich zu einem Teil meines Lebens machen will?“

„Oh nein, das willst du nicht!“ In Kirstens Augen funkelten Tränen der Empörung. „Du denkst, ich bin gerade gut genug, um dein Bett anzuwärmen. Das reicht dir vielleicht, mir aber auf keinen Fall. Wenn du wirklich so über mich denkst, hättest du besser nie in meine Nähe kommen sollen!“

Blind vor Tränen, raffte Kirsten ihre Habseligkeiten zusammen, rannte ins Bad und knallte die Tür hinter sich zu. Sie hätte am liebsten geduscht, hatte aber Angst, ihr Haar dabei nass zu machen. Also wusch sie sich nur flüchtig und schlüpfte in ihre Kleider.

Nie wäre sie auf die Idee gekommen, dass Shahir sie bitten könnte, seine Geliebte zu werden! Dann muss ich ja gar nicht so schlecht gewesen sein, dachte Kirsten mit ungewohntem Zynismus. Ein Teil seines Lebens zu werden …

Ha! Wie sollte das denn aussehen, wenn das Einzige, was sie verband, Sex war?

Shahirs Angebot war eine untragbare Beleidigung! Aber was hatte sie denn von ihm erwartet? Im Grunde genommen, müsste sie ihm wohl dankbar sein, dass er ihr mit wenigen wohlgesetzten Worten klargemacht hatte, wie groß und unüberbrückbar die Kluft zwischen ihnen beiden war.

Ein Prinz und eine Dienstmagd!

Und genau deshalb hätte sie nie mit ihm schlafen dürfen. Dennoch sehnte sie sich schrecklich nach den kostbaren Augenblicken, als sie glücklich und erschöpft in seinen starken Armen geruht und sich so sicher und beschützt wie nie zuvor in ihrem Leben gefühlt hatte.

Ihr Leben auf der Farm war durch die Gewaltbereitschaft ihres Vaters zerstört worden, und die Arbeit im Schloss durch ihre eigene Dummheit.

Kirsten wollte nur noch so schnell wie möglich hier weg und Shahir nie wiedersehen. Sie musste einen Weg finden, endlich ihre Zukunft in die eigenen Hände zu nehmen. Noch einmal holte sie tief Luft und öffnete die Badtür.

Shahir lief wie ein gereizter Panther in dem riesigen Wohnzimmer auf und ab. Gleich nachdem Kirsten das Schlafzimmer verlassen hatte, setzte sein Verstand wieder ein. Er konnte es kaum fassen, wie ungeschickt und dilettantisch er sich in dieser delikaten Angelegenheit gezeigt hatte. Er, ein disziplinierter Mann von Welt, musste sich von einem jungen Mädchen zurechtstutzen lassen!

Natürlich war ihm klar, dass es keine Entschuldigung dafür gab, sich mit einer Angestellten einzulassen. Und das war nicht einmal das Schlimmste, was er sich hatte zuschulden kommen lassen! Skrupellos hatte er diesem naiven, unschuldigen Mädchen die Unschuld gestohlen und ihr dann, quasi als Wiedergutmachung, auch noch angedient, seine Dauergeliebte zu werden!

Shahir schämte sich zutiefst über sein demütigendes Verhalten und wusste plötzlich genau, was er zu tun hatte.

„Entschuldige …“, sagte Kirsten, und wie sie da in der Tür stand und ihn aus großen Augen anstarrte, erinnerte sie Shahir an ein scheues Reh. „Ich wollte nur schnell meine restlichen Sachen holen.“

„Kirsten …“ Sie war schon fast wieder aus der Tür, als sie von seiner Stimme aufgehalten wurde und sich nur zögernd umdrehte. „Wir müssen reden.“

„Du hast bereits genug gesagt“, gab sie rau zurück. „Lass mich einfach gehen. Ich hoffe, du bist erleichtert zu hören, dass ich meine Stellung kündige und so schnell wie möglich von hier weggehe“, fügte sie etwas bitter hinzu.

Shahirs Blick verfinsterte sich. „Und wo willst du hingehen?“

„Ich habe Pläne.“

„Pläne allein reichen aber nicht. Lass dich durch das, was zwischen uns passiert ist, nicht zu voreiligen Entscheidungen verleiten.“

Stolz reckte Kirsten ihr Kinn vor. „Tatsache ist, dass ich ganz froh bin, dass mir auf diese Weise die Entscheidung, von hier wegzugehen, leicht gemacht wird.“

Shahir ließ einen unterdrückten Fluch auf Arabisch hören. „Verdammt, Kirsten! Mach es mir doch nicht so schwer! Ich schulde dir eine Erklärung für mein unverzeihliches Verhalten.“

„Das ist nicht nötig.“

„Bitte …“

Der Klang dieses kleinen, von Shahirs Lippen ungewohnten Wortes, und die seltsame Spannung, die zwischen ihnen lag, trieben Kirsten erneut Tränen in die Augen. Sie spürte seine aufrichtige Reue und wusste plötzlich, dass sie genauso groß wie ihre war. Unter gesenkten Wimpern hervor wagte sie es, einen kurzen Seitenblick auf ihn zu werfen.

Hätte sie es lieber nicht getan! Wie konnte ein Mann nur so atemberaubend attraktiv sein?

„Ich lasse uns einen Kaffee kommen.“

Kirsten schreckte auf. „Nein, bitte nicht! Wir wollen es so schnell wie möglich hinter uns bringen.“

Frustriert starrte Shahir auf ihr perfektes Profil, das so seltsam fern schien, als sei sie für ihn unerreichbar hinter einer Glaswand eingeschlossen.

„Ich hasse es, dich so unglücklich zu sehen!“, stieß er heiser hervor. „Vielleicht liegt es ja auch nur an den anderen unliebsamen Vorfällen, dass wir uns so missverstehen und einander wehtun konnten?“

„Unliebsame Vorfälle …“, wiederholte Kirsten gedehnt und wandte sich ihm nun doch ganz zu.

„Ja, du bist von deinem Vater geschlagen worden, und ich habe heute Morgen auch so etwas wie einen Schlag einstecken müssen. Ein Brief von meinem Cousin“, erklärte Shahir, als er Kirstens fragenden Blick auf sich gerichtet sah. „Er hat mir mitgeteilt, dass eine Frau, die für mich sehr wichtig war, die Ehefrau eines anderen Mannes geworden ist.“

Kirsten hatte das Gefühl, als weiche jeder Tropfen Blut aus ihrem Körper. Rasch senkte sie den Blick auf Shahirs schwarze elegante Lederschuhe. Sein Geständnis kam quasi aus dem Nichts und traf sie so unvorbereitet wie ein Messer, das man ihr direkt ins Herz gestoßen hatte. Warum erschien es ihr nur so unglaublich, dass Prinz Shahir eine andere Frau lieben konnte?

Doch er hatte es ihr gerade offen gesagt. Sein Herz gehörte einer anderen. Und da er seine große Liebe nicht haben konnte, wollte er sie als billigen Ersatz haben. Kirsten fühlte sich krank vor Scham, Erniedrigung und … Eifersucht?

„Wie ist ihr Name?“, fragte sie heiser.

Shahir war weder auf ihr langes Schweigen gefasst gewesen noch auf diese Frage.

„Faria …“, antwortete er automatisch. „Sie ist …“

„Du brauchst mir nichts über sie zu erzählen.“

„Doch, das muss ich!“, widersprach er heftig und fuhr sich mit allen zehn Fingern durchs Haar. „Ich weiß wirklich nicht, was mit mir los ist! So kenne ich mich selbst nicht, aber ich habe dich heute auf eine Art und Weise beleidigt, die überhaupt nicht zu meinen Prinzipien und Moralvorstellungen passt. Und da ich das Geschehene nicht rückgängig machen kann, gibt es nur einen Weg, um diesem Dilemma zu entrinnen …“

„Ich verstehe nicht“, murmelte Kirsten steif.

„Heirate mich“, sagte er ruhig. „Ich möchte, dass du meine Frau wirst.“

Kirstens Mund ging auf und wieder zu. Keinen Ton brachte sie heraus. Forschend schaute sie in Shahirs goldene Augen, aber sein Blick war fest und völlig ernst.

„Das ist das Verrückteste, was ich je gehört habe …“

„Nein, das ist es nicht. Es ist die einzige Lösung unser beider Probleme. Wie du weißt, ist dies hier keine so aufgeklärte Gegend, dass Sex außerhalb einer Ehe akzeptabel wäre, und ich müsste früher oder später ohnehin heiraten.“

Das denkst du jetzt, da deine geliebte Faria endgültig für dich verloren ist, schoss es Kirsten durch den Kopf. Ob er an Faria gedacht hatte, als sie in seinen Armen lag?

„Aber doch sicher nicht irgendjemanden“, murmelte sie mit schwankender Stimme.

„Du bist wunderschön.“

Für Kirsten war dieses Kompliment wie ein Schlag ins Gesicht. Ein weiterer Beweis dafür, dass Shahir einzig und allein ihre körperlichen Vorzüge schätzte.

„Lass uns das Ganze vergessen“, sagte sie kühl. „Du schuldest mir gar nichts. Es gibt keinen Grund, warum du mir einen Heiratsantrag machen solltest.“

„Oh, doch, den gibt es“, widersprach er vehement.

„Nicht für mich, Shahir!“ Kirstens Augen glänzten vor ungeweinten Tränen, aber ihre entschlossene Miene zeigte ihm, dass sie es wirklich ernst meinte. „Wenn ich jemals heiraten sollte, dann nur aus Liebe.“

„Ist das dein letztes Wort?“

„Ja. Kann ich jetzt endlich gehen?“

„Wie du wünschst …“

Mit grimmigem Blick verfolgte Shahir ihren hastigen Rückzug. Er hatte fest angenommen, dass sie seinen Antrag akzeptieren würde. Eine Weigerung von ihrer Seite wäre ihm nie in den Sinn gekommen. Insgeheim hatte er sich sogar schon überlegt, wie er seinem Vater diese zweifelhafte Verbindung schmackhaft machen könnte.

Eigentlich hätte Shahir froh sein müssen, dass dies nun nicht mehr nötig war, stattdessen überfiel ihn unerwartet ein schmerzliches Verlustgefühl.

Kirsten hatte kaum drei Schritte durch die Galerie geschafft, als sie auch schon von Jeanie eingeholt wurde.

„Wo warst du denn? Ich habe dich überall gesucht!“ Jeanie hakte sich bei Kirsten unter und warf ihr einen mitleidigen Blick zu. „Du bist ziemlich fertig, was? Und dann auch noch dieser Aufruhr unten im Dienstbotentrakt. Irgendetwas Kostbares wird vermisst, und jetzt durchsuchen sie alle Spinde in unserem Garderobenraum. Jeder von uns musste seine Zustimmung geben. Kannst du dir vorstellen, wie das aussieht, wenn du das ablehnst?“

„Als hätte ich ein schlechtes Gewissen“, gab Kirsten mechanisch zur Antwort. „Was wird denn vermisst?“

„Keine Ahnung. Die Haushälterin und ihre Handlanger machen jedenfalls ein Riesentrara daraus!“, meinte Jeanie mit einer abfälligen Handbewegung.

Kirsten hatte das Gefühl, durch einen dichten Nebel zu laufen. So viel war in den letzten vierundzwanzig Stunden geschehen, dass ihr immer noch alles ganz unwirklich vorkam. Doch sie musste nur ihr verletztes Gesicht berühren und dem sehnsüchtigen Verlangen in ihrem Inneren nachspüren, dann war alles wieder da.

Was, wenn sie Shahirs Antrag angenommen hätte? Ob es ihr gelungen wäre, ihn glücklich zu machen, sodass er Faria vergessen und sich stattdessen in sie verliebt hätte?

„Kirsten, kann ich dich mal kurz sprechen?“, holte sie die ernste Stimme der Haushälterin ein. Kirsten blieb stehen, und nach einem vielsagenden Blick von Mrs. Cook, den selbst die dickfellige Jeanie nicht missverstehen konnte, zog sich der Rotschopf, wenn auch widerstrebend, zurück.

„Das ist in deinem Spind gefunden worden.“ Mrs. Cook hielt ihr die ausgestreckte Hand entgegen, auf deren Innenfläche ein funkelnder Diamantanhänger lag, der zu einer schweren Goldkette gehörte, die Kirsten zuletzt auf Lady Pamelas Frisiertisch hatte liegen sehen.

„Das … das ist doch unmöglich.“

„Ich würde dir ja gerne glauben, aber wir haben eine Zeugin, die beobachtet hat, wie du das Schmuckstück während der Frühstückspause in deinen Spind eingeschlossen hast.“

Egal, was Kirsten auch zu ihrer Verteidigung vorbrachte, niemand schien ihr Glauben zu schenken. Trotzdem beharrte sie darauf, an diesem Tag gar nicht im Umkleideraum gewesen zu sein. Es half alles nichts. In weniger als einer Stunde war alles vorbei. Mrs. Cook erklärte Kirsten, wie glücklich sie sich schätzen konnte, dass Lady Pamela Anstruther auf eine Anzeige verzichte und sich mit einer Kündigung zufriedengab. Dann half man Kirsten, ihre persönlichen Habseligkeiten in eine Tasche zu packen und geleitete sie ans Außentor des Castles.

Dort wartete bereits Jeanie auf sie. Mit schneeweißem Gesicht schob Kirsten ihr Rad auf die Freundin zu und erzählte ihr von der Kündigung.

„Aber ich war es nicht, Jeanie!“, sagte sie heiser. „Das schwöre ich dir.“

„Natürlich hast du dieses vermaledeite Ding nicht gestohlen!“, bekräftigte Jeanie und zog Kirsten ohne Umstände in ihre Arme. „Nur ein Idiot könnte so etwas annehmen!“

„Aber warum hat Morag dann gesagt, dass sie beobachtet hat, wie ich den Schmuck während der Frühstückspause in meinem Schrank versteckt habe?“

„Vielleicht hat sie ihn ja selbst gestohlen und dann die Nerven verloren? Auf jeden Fall hat sie Zugang zu den Zweitschlüsseln. Aber ich habe eher Lady Größenwahn in Verdacht.“

„Lady Pamela?“, fragte Kirsten erstaunt. „Warum sollte sie etwas mit dem Verschwinden ihres eigenen Schmucks zu tun haben?“

Jeanie schnitt eine Grimasse. „Ich hab den Braten schon gerochen, als sie dich so scheinheilig umschwänzelt hat, damit du für sie arbeitest. Sie ist zwar immer schon ein Biest gewesen, ich weiß allerdings nicht, was sie ausgerechnet gegen dich hat. Auf jeden Fall ist sie sehr gerissen, sodass es dir schwerfallen dürfte, ihre Schuld zu beweisen.“

Kirsten senkte den Kopf, um ihr Erröten zu verbergen. Natürlich konnte Jeanie nicht wissen, welchen Grund die Lady hatte, ihr Böses zu wollen. Kirsten selbst gegenüber hatte sie jedenfalls keinen Hehl daraus gemacht. Aber würde sie wirklich so weit gehen, nur um sie dafür zu bestrafen, dass sie Shahir etwas länger als normal angeschaut hatte? Irgendwie machte das alles keinen Sinn.

„Was hast du jetzt vor?“, wollte Jeanie wissen. „Dein Vater wird vermutlich völlig überschnappen, wenn ihm zu Ohren kommt, dass man dich für eine Diebin hält. Warum kommst du nicht einfach zu uns?“

„Ich kann doch nicht …“

Hinter ihnen hupte der Bus, der die Angestellten des Castles nach Dienstschluss bis zur nächsten Stadt mitnahm.

„Ich muss leider los“, sagte Jeanie. „Aber du kannst mich anrufen … Tag und Nacht, hörst du? Du bist immer willkommen.“

„Danke …“, rief Kirsten ihr hinterher. Dann beeilte sie sich, nach Hause zu kommen. Zum Glück war heute Freitag – Angus’ und Mabels Einkaufstag! Rasch lief Kirsten in ihr Zimmer hinauf und zog eine goldgefasste Visitenkarte unter ihrer Matratze hervor. Während sie wieder nach unten eilte, betete sie lautlos, dass Shahir noch nichts vom Verschwinden des Schmuckstücks gehört hatte.

„Ich … ich muss dich sprechen!“, stieß sie atemlos hervor, als er sich unter der angegebenen Nummer meldete. Sein lang anhaltendes Schweigen sagte ihr mehr als tausend Worte. Kirsten schloss die Augen. „Du weißt es schon, nicht wahr? Aber ich war es nicht … bitte glaub mir …“, flüsterte sie wie erloschen und hielt den Atem an, während es immer noch still in der Leitung blieb.

„Auch wenn ich Diebstahl unter keinen Umständen gutheißen kann, verstehe ich trotzdem, warum du es getan hast“, sagte Shahir schließlich mit schwerer Stimme.

Kirsten versteifte sich. „Ich habe nichts gestohlen!“

„Hast du bereits vergessen, dass ich schon Zeuge von deinem … möglicherweise ersten Versuch gewesen bin, Lady Pamela zu bestehlen?“, kam es hart zurück.

Fassungslos ließ Kirsten sich auf den Stuhl neben dem Telefon sinken. „Mein erster Versuch? Wovon redest du denn überhaupt?“

„Von der Brosche, die du so zufällig in ihrem Schlafzimmer wiedergefunden hast, obwohl Lady Pamela den Raum zuvor gründlich abgesucht hatte. Damals war ich noch nicht misstrauisch, aber unter diesen Umständen …“

Kirsten zählte innerlich langsam bis zehn, um jetzt nichts Unbedachtes zu sagen. Sie fühlte sich plötzlich ganz krank. „Danke für dein Vertrauen …“

„Kirsten, wie lange ist es her, dass du mich belogen hast? Vier, vielleicht fünf Stunden? Ich habe ja Verständnis für deine Situation. Natürlich willst du so schnell wie möglich von deinem Vater weg, aber warum lässt du dir dann nicht von mir helfen?“

„Keinen einzigen Penny würde ich von dir nehmen!“, versicherte sie ihm voller Inbrunst.

„Ich bin nicht dein Feind“, sagte Shahir nach einer Pause.

„Oh, doch, das bist du! Und dir habe ich vertraut! Anstatt mir zu glauben, dass ich nichts mit dem Diebstahl dieses verflixten Diamantanhängers zu tun habe, behauptest du jetzt auch noch, ich hätte versucht, Lady Pamela die Brosche zu stehlen!“

„Beruhige dich, Kirsten. Du reagierst völlig über.“

„Das tue ich nicht!“

„Oh, doch, und trotzdem bin ich immer noch entschlossen, dir zu helfen. Deshalb habe ich dir auch den Heiratsantrag gemacht.“

„Den ich unter keinen Umständen annehmen werde!“

„Schon gut. Das habe ich inzwischen verstanden. Aber ich werde dir eine bestimmte Summe Geld zukommen lassen, damit du von deinem Vater wegkannst und …“

„Muss toll sein, mehr Geld als Verstand zu haben!“

Shahir ließ sich durch ihren kindischen Einwurf nicht aus der Ruhe bringen. „Gibt es Verwandte, die dich aufnehmen könnten?“

Nein, die gab es nicht – außer ihrem Bruder Daniel, zu dem Kirsten seit Jahren keinen Kontakt mehr hatte. Und das sagte sie Shahir auch, sogar in normalem Ton, weil sie ihre Unhöflichkeit von vorhin schon wieder bedauerte.

„Mein Bruder hat die Farm bereits vor mehr als fünf Jahren verlassen. Ich weiß nicht, wo er ist. Er hat seitdem weder angerufen noch geschrieben.“

„Standet ihr euch sehr nahe?“

„Als Kinder schon, aber nachdem meine Mutter …“ Wieder schnürten ihr aufsteigende Tränen den Hals zu. Kirsten schluckte heftig, ehe sie weitersprechen konnte. „Das tut hier nichts zur Sache. Da du mir nicht glaubst, ist ohnehin jedes weitere Gespräch zwischen uns überflüssig.“

„Kirsten, egal, was du über mich denkst … ich sorge mich um dich. Lass mich dir helfen!“

„Nein, vielen Dank …“, sagte sie tonlos und legte den Hörer auf. Minutenlang saß Kirsten starr auf dem wackeligen Küchenstuhl und starrte blicklos vor sich hin. Dann riss sie sich zusammen, ging nach oben in ihr Zimmer und packte ihre Habseligkeiten zusammen, die alle in eine Reisetasche passten.

Ihr blieb wohl doch nichts anderes übrig, als Jeanies angebotene Gastfreundschaft zu akzeptieren. Zumindest für eine Nacht. Ob Squeak ebenso wie sie willkommen war? Auf keinen Fall wollte Kirsten den alten Hund zurücklassen, der für sie das letzte Bindeglied zu ihrer verstorbenen Mutter war.

6. KAPITEL

Kirsten balancierte das mit leeren Tellern beladene Tablett zwischen den Tischen hindurch in Richtung der Küche.

„Sie sollen doch nicht so schwer tragen!“ Auf Donalds gutmütigem Gesicht unter dem lichter werdenden roten Schopf stand ein Ausdruck echter Besorgnis, als sie es mit einem unterdrückten Stöhnen neben der Spüle abstellte. „Sie kassieren und überlassen den anderen die schwere Arbeit.“

Kirsten nickte nur und wartete, bis er außer Sicht war, ehe sie ihren schmerzenden Rücken massierte. Abends waren sie meist unterbesetzt, und Kirsten brachte es einfach nicht fertig, tatenlos an der Kasse herumzusitzen, während die anderen Kellnerinnen sich die Füße wund liefen. Dafür war sie auch viel zu glücklich, diesen Job überhaupt bekommen zu haben.

Es war jetzt mehr als sieben Monate her, seit Kirsten, ohne eine Nachricht zu hinterlassen, von zu Hause weggegangen war. Donald war Jeanies Bruder. Er und seine Frau Elspeth waren in dieser Zeit sehr gut zu ihr gewesen. Sie hatten sie aus Jeanies Elternhaus nach London mitgenommen, ihr einen Job in dem Café verschafft, in dem Donald als Geschäftsführer arbeitete, und ihr anfangs sogar ihr Gästezimmer untervermietet.

In den ersten Monaten machte Kirsten so viele Überstunden wie möglich, um sich Rücklagen für die Miete eines kleinen Einzimmerapartments zu schaffen. Zunächst hatte sie sich in der Großstadt ziemlich verloren gefühlt und häufig von den majestätischen Bergen und der Ruhe in dem abgelegenen Tal ihrer Heimat geträumt. Dennoch weigerte sie sich von Anfang an, zurückzuschauen oder über ihr Schicksal zu jammern. Mit Squeak im Schlepptau, erkundete sie sämtliche Parks und Grünflachen Londons und konzentrierte sich darauf, alle Kraft in eine bessere, hellere Zukunft zu investieren.

Die Entscheidung, an ihre Musikausbildung anzuknüpfen, fiel ihr nicht schwer. Doch obwohl sie über die erforderlichen Fähigkeiten im Fach Musik verfügte, fehlten ihr noch Diplome in anderen Bereichen, um eventuell in Grundkursen unterrichten zu können. Kirsten war direkt froh darüber, dass sie es seit Jahren gewohnt war, ein bescheidenes Leben zu führen und mit dem Notwendigsten auszukommen. Ja, sie war sogar stolz darauf, aus eigener Kraft mehr aus ihrem Leben zu machen, als ihr Vater es ihr je zugebilligt hätte.

In jeder Hinsicht schienen sich ihre Träume von einer unabhängigen Zukunft zu erfüllen, und Kirsten befürchtete schon, dass alles zu gut lief, um wahr zu sein – und sie behielt recht …

Patsy, eine andere Kellnerin war in die Küche gekommen, um leere Ketchupflaschen aufzufüllen, und musterte Kirsten mit einem kritischen Blick. „Du siehst aus, als könnte dich der nächste Windstoß umpusten“, sagte sie und legte in mütterlicher Besorgnis eine Hand auf den Arm ihrer jungen Kollegin. „Du bist viel zu dünn. Wann warst du das letzte Mal bei einem Arzt?“

„Ich war schon immer ziemlich dünn“, gab Kirsten als Antwort zurück. Es war ihr peinlich, zuzugeben, dass sie ihren letzten Arzttermin verschlafen hatte. „Du brauchst dir also keine Sorgen um mich zu machen.“

„Na, ich weiß nicht. Du siehst so schwach aus, als könntest du nicht mal einen Teelöffel anheben, und das Baby soll schon in wenigen Wochen kommen.“

„Mir geht es gut“, behauptete Kirsten.

Sie war bereits im vierten Monat schwanger, ehe ihr auffiel, dass ihre morgendliche Übelkeit keineswegs von einer Magenverstimmung herrührte. Anfangs war sie so unglücklich in London gewesen, dass ihr weder Zeit noch Kraft blieb, an irgendetwas anderes zu denken als ans reine Überleben – und an den Mann, dessen Bild sie Tag und Nacht verfolgte. Verbissen wehrte sie sich dagegen, indem sie neben ihrer Schicht im Café jede freie Minute mit Kursen belegte, und unter dem selbst herbeigeführten Stress fiel Kirsten dann auch nicht auf, dass ihre Tage seit Wochen ausgeblieben waren.

Erst die Diagnose des Arztes, den sie nach langem Drängen ihres Chefs und ihrer wohlmeinenden Kolleginnen aufgesucht hatte, öffnete ihr die Augen. Zunächst jagte ihr der Gedanke an eine Zukunft als alleinerziehende Mutter eine Heidenangst ein.

Später verwandelten sich ihre Angst und Mutlosigkeit in Zorn auf Shahir. Wie hatte er nur so unverantwortlich und sorglos sein können? Während er nach außen hin so allwissend, kühl und beherrscht wirkte, verbarg sich hinter dieser Fassade eine Wildheit und Rücksichtslosigkeit, die Kirsten immer noch heiße Schauer über den Rücken jagte, wenn sie daran zurückdachte.

Einen Moment lang war Kirsten sogar versucht gewesen, ihn anzurufen und ihm von dem Baby zu erzählen, doch er hatte sie eine Diebin und Betrügerin genannt. Außerdem hatte er ihr mehr als deutlich zu verstehen gegeben, wie sehr er es bereute, mit ihr geschlafen zu haben – und zu allem Überfluss war er auch noch in eine andere Frau verliebt …

Als ihre Schicht zu Ende war, hüllte Kirsten sich in ihren weiten Mantel, der viel zu dünn für diese Jahreszeit war, aber ihren Schwangerschaftsbauch geschickt verbarg. Das trübe Licht der Straßenlaternen warf bizarre Schatten auf den nassen Bürgersteig. Kirsten schlug ihren Kragen hoch und wollte sich gerade auf den Heimweg machen, da öffnete sich plötzlich die Tür einer großen dunklen Limousine, die unter einer der Laternen geparkt war. Eine hohe Gestalt stieg aus, und als der Schein der Lampe auf ein dunkles, seltsam vertrautes Gesicht fiel, keuchte Kirsten erschrocken auf.

„Ich wollte dir keine Angst einjagen“, sagte Shahir so gelassen, als sei dies ein zufälliges Treffen zwischen zwei Freunden.

„Wie hast du mich gefunden?“ Automatisch hielt Kirsten die Hände vor ihren Leib und zupfte am Mantelkragen, obwohl man unter der Stofffülle gar nichts sehen konnte.

„Ich habe meine Quellen. Geht es dir gut?“ Shahir schaute ihr aufmerksam ins schneeweiße Gesicht und schob die dunklen Brauen zusammen. „Du siehst schrecklich blass aus.“

„Tatsächlich? In diesem Licht sieht wohl jeder so aus“, gab sie hastig zurück. „Was machst du hier in London?“

„Ich bin gekommen, um dich zu sehen.“

„Warum?“

„Ich hatte dich gebeten, mit mir in Kontakt zu bleiben. Und da war ich natürlich besorgt, als du dich gar nicht gemeldet hast. Komm, ich fahr dich nach Hause.“

„Das ist nicht nötig.“

„Und ob es das ist. Du zitterst ja bereits vor Kälte.“

Kirsten blinzelte verwirrt und stellte fest, dass Shahir recht hatte. Aber ob es allein die Kälte war, die sie zittern ließ, bezweifelte sie.

„Wir könnten in meinem Hotel zu Abend essen“, schlug Shahir vor.

„Vorher muss ich nach Hause“, hörte Kirsten sich zu ihrem Entsetzen sagen. Das war ja so gut wie eine Zustimmung! Wieder einmal war ihre Zunge schneller als ihr Verstand gewesen! Wie immer, sobald dieser Mann in ihrer Nähe war.

Ohne weitere Einwände fragte Shahir sie nach ihrer Adresse und gab sie an seinen Chauffeur weiter. Während der Fahrt beobachtete Kirsten ihn heimlich. Fast gierig prägte sie sich jedes Detail ein. Die Art, wie er so entspannt in die weichen Ledersitze zurückgelehnt saß, wirkte gleichzeitig elegant, kraftvoll und beherrscht. Sie mochte es auch, wie er sich kleidete – ebenfalls elegant und trotzdem irgendwie lässig. Der maßgeschneiderte dunkle Anzug saß wie immer perfekt und unterstrich seine maskuline Erscheinung.

„Ich brauche nur zehn Minuten“, sagte Kirsten und beeilte sich, aus dem Wagen zu steigen, sobald der angehalten hatte. Shahir musste alle Selbstbeherrschung aufbieten, um ihr nicht zu folgen. Auf sein kurzes Nicken hin, verließ der Bodyguard den Beifahrersitz und informierte seine Kollegen, die im Wagen hinter ihnen fuhren.

Shahir fuhr sich mit der Hand über die Augen. Seltsam, wie sie zitterte. Aber wenn er ehrlich war, hatte ihm Kirstens Aussehen einen Schock versetzt. Sicher, sie war immer schlank gewesen, und es gab wohl auch nichts, das den engelsgleichen Ausdruck von ihrem lieblichen Gesicht tilgen konnte, aber ihre Haut war so durchscheinend blass, und die Ränder um ihre wunderschönen Augen so tief und dunkel, dass es ihm körperlich wehtat. Kirsten sah schrecklich krank aus.

Squeak wedelte freudig mit seinem Stummelschwanz, als Kirsten ihm Futter hinstellte und ihn liebevoll hinter dem Ohr kraulte. Sie würde Shahir von dem Baby erzählen müssen, auch wenn sie damit seinen Tag ruinierte. Ein Ausweichen gab es jetzt nicht mehr.

Während sie einen letzten, zweifelnden Blick in ihren Garderobenspiegel warf und sich in die Wangen kniff, um die geisterhafte Blässe etwas zu mildern, fragte sich Kirsten unwillkürlich, wie viele Frauen es in den letzten sieben Monaten in seinem Leben gegeben haben mochte. Hatte er sie auch in seinem Wagen umherkutschiert und sie zum Essen eingeladen?

Kirsten war davon überzeugt, dass Shahir keine Party ausgelassen hatte, während sie versuchte, über ihn hinwegzukommen. Obwohl der Dienstbotenklatsch im Schloss immer etwas anderes sagte. Prinz Shahir schien entgegen allen Erwartungen ein ziemlich ruhiges und langweiliges Leben auf Strathcraig Castle zu führen. Kein Alkohol, keine Zigaretten … nur Arbeit und immer wieder Arbeit. Und seine Freizeit sollte er auch noch damit verbringen, sich um eine Wohltätigkeitsorganisation zu kümmern, die er selbst ins Leben gerufen hatte.

Kirsten war nicht besonders beeindruckt von diesen Berichten. Shahir mochte vielleicht keine Frauen ins abgelegene Strathcraig Castle bringen, aber sie wusste, dass er noch etliche Domizile an viel mondäneren Orten auf der ganzen Welt unterhielt. Und außerdem hatte er sie als seine Geliebte in einem dieser Häuser etablieren wollen, oder nicht? Er mochte zwar ein diskreter Casanova sein, aber dass er einer war, daran bestand für Kirsten kein Zweifel.

Und nun, da sie ihren fast vergessenen Hass auf ihn wieder erfolgreich geschürt hatte, war Kirsten fest entschlossen, Shahir gehörig ihre Meinung zu sagen! Squeak ließ ein erschrockenes Schnaufen hören, als er ohne Umstände von seinem Fressnapf entführt und wenig später in eine dunkle, fremde Limousine gehievt wurde. Doch kaum an Bord, rollte er sich auch schon zufrieden auf dem kostbaren Veloursboden zusammen, während sein Frauchen mit einem unterdrückten Seufzer Shahir gegenüber auf dem weichen Ledersitz Platz nahm.

Eine abgrundtiefe Erschöpfung legte sich wie eine schwere Decke über Kirsten …

Es war das ungewohnte Geräusch von Squeaks unwilligem Grollen, das Kirsten ins Leben zurückrief. Nur mühsam öffnete sie die Augen und schaute auf den kleinen Hund hinunter, der sich beschützend auf ihre Füße gesetzt hatte und Shahir mit gebleckten Zähnen anknurrte.

„Ich wollte dich nur wecken, aber er ist ein exzellenter Wachhund“, erklärte Shahir trocken. „Wir sind angekommen.“

„Tut mir leid, ich muss wohl eingenickt sein“, murmelte Kirsten verlegen und fuhr sich mit der Hand übers Haar. „Wo sind wir hier?“

„In der Tiefgarage des Hotels, in dem ich vorübergehend wohne. Hast du etwa Angst, dass ich dich entführen könnte?“

Kirsten zwang sich zu einem Lachen. „Sei nicht albern.“

Als sie zu den Fahrstühlen gelangten, stolperte Kirsten fast über Squeaks Leine, weil der aufgeregte kleine Hund in der ungewohnten Umgebung ständig hin und her wieselte. Rasch umfasste Shahir ihre Schultern, um sie zu stützen, während sie den Lift betraten.

„Vorsicht …“

Ohne darüber nachzudenken, wie nahe sie sich waren, fuhr Kirsten zu ihm herum, wobei ihr gewölbter Bauch gegen Shahirs Hüfte stieß. Sein Griff verstärkte sich, und der Blick, mit dem er an ihr herunterschaute, sagte alles. Langsam nahm Shahir die Hände von Kirstens Schultern und begann, ihren dünnen Mantel aufzuknöpfen.

„Du erwartest ein Baby …“, sagte er heiser, während er fassungslos auf ihren runden Bauch starrte. „Wessen Kind ist das?“

Kirsten vergrub die Hände in den Manteltaschen und benutzte sie dazu, die verräterische Wölbung wieder vor Shahirs sengendem Blick zu verbergen. Brennende Röte zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab.

„Na, was denkst du?“, fragte sie sarkastisch.

„Wenn das Baby tatsächlich in den nächsten Wochen kommen sollte …“

„Freut mich, dass du anscheinend rechnen kannst.“

Inzwischen war der Lift in Shahirs Penthouse-Suite angekommen, wo sie von einem beflissenen Hoteldiener in Empfang genommen wurden.

Shahir hatte plötzlich das seltsame Gefühl, über dem Boden zu schweben. Wenn er sich nicht verrechnete, würde er in weniger als zwei Monaten Vater sein! Er war ernsthaft geschockt! Das Baby, das Kirsten unter dem Herzen trug, war seins.

Natürlich war es das! Sah sie deshalb so krank aus? Eine eiserne Faust griff nach Shahirs Herz. Seine eigene Mutter war bei seiner Geburt gestorben …

„Ich will, dass du weißt, wie sehr ich dich dafür hasse, dass du mich in diese Situation gebracht hast“, sagte Kirsten tonlos.

Shahir stieß seinen angehaltenen Atem mit einem lauten Zischen aus. Natürlich verstand er, dass Kirsten böse auf ihn war. Die letzten Monate mussten hart für sie gewesen sein. Und auch jetzt fühlte sie sich offensichtlich nicht wohl.

Aber nun war er hier und würde dafür sorgen, dass es ihr ab sofort an nichts mehr fehlen würde. Er würde sie aufs Land zurückbringen und dafür sorgen, dass seine Frau die beste Pflege bekam, bis sie endlich seine Frau sein würde …

„Hast du mich überhaupt gehört?“, fragte Kirsten bitter.

„Natürlich. Ich gebe ja zu, dass unsere Beziehung nicht gerade eine normale Partnerschaft …“

„Beziehung? Partnerschaft?“, stieß Kirsten ungläubig hervor. „Wir haben ein einziges Mal miteinander geschlafen, mehr nicht!“

„Die Vergangenheit in einer derart emotionalen Weise zu betrachten, ist nicht besonders konstruktiv“, stellte Shahir nüchtern fest. „Du erwartest mein Kind, und das ist der Punkt, wo wir ansetzen müssen. Auf jeden Fall ist es unerlässlich, dass wir so schnell wie möglich heiraten“, erklärte er rundheraus.

„Warum?“, fügte er hinzu, als er Kirstens fassungsloses Gesicht sah. „Weil dieses Kind der zukünftige Thronerbe von Dhemen ist – aber nur, wenn es ehelich geboren wird.“

Völlig unvorbereitet auf eine derartige Eröffnung, konnte Kirsten nur hilflos den Kopf schütteln. „Du hast immer noch nichts zu meinen Gefühlen dir gegenüber gesagt“, stellte sie leise fest.

„Ich hoffe, du siehst ein, dass wir uns jetzt auf wichtigere Dinge konzentrieren müssen, um des Kindes willen, das du unter dem Herzen trägst.“

„Heißt das etwa, dass du mich immer noch heiraten willst?“

„Eine andere Lösung gibt es nicht.“

In Kirstens Ohren klang das nicht etwa verlockend, sondern nur arrogant und selbstherrlich. „Wäre es nicht besser gewesen, Vorsorge zu treffen, um so ein Dilemma gar nicht erst heraufzubeschwören?“, fragte sie bitter.

Shahirs Mund wurde ganz schmal. „Unbedingt. Und ich versichere dir, dass ich noch nie zuvor so nachlässig war.“

Kirsten starrte ihn nur an. „Ist dir nicht einmal durch den Kopf gegangen, dass ich schwanger werden könnte?“

„Als mir klar wurde, was ich getan hatte, war es bereits zu spät. Und hinterher …“ Shahir erwiderte Kirstens starren Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. „Ich gebe zu, dass ich die Wahrscheinlichkeit einer Schwangerschaft einfach als zu gering eingestuft habe.“

„Und wie fühlst du dich jetzt, da du es sicher weißt? Betrogen? Verbittert? Wütend?“, hakte Kirsten weiter nach, einfach nur, um endlich eine ganz normale, menschliche Reaktion von Shahirs Seite zu erzwingen.

„Ich denke, dass es unser Schicksal ist, das wir mit so viel Würde wie möglich annehmen müssen“, erwiderte er mit einer kühlen Gelassenheit und Akzeptanz, von der Kirsten meilenweit entfernt war.

„Du hast irgendetwas von dem Baby und einem Thron erwähnt?“, wechselte sie abrupt das Thema.

„Ja, ich bin der Kronprinz meines Landes. Mein Vater, Hafiz, ist der König von Dhemen. Das kann dir doch nicht wirklich neu sein?“, meinte Shahir mit einem Blick auf Kirstens Gesicht, auf dem ihr Erstaunen deutlich abzulesen war.

Sicher war ihr bekannt, dass Shahir irgendwie zur Königsfamilie gehörte, aber dass er der Kronprinz war …

Im Schloss jedenfalls hatte sie davon nichts mitbekommen.

„Komm, lass uns essen.“ Shahir führte sie in ein anschließendes Zimmer, wo sie ein festlich gedeckter Tisch erwartete. Kirsten nahm Platz, akzeptierte ein Glas Wasser und nippte daran.

„So, Kirsten. Würdest du jetzt deine Feindseligkeiten bitte zur Seite schieben und endlich zustimmen, meine Frau zu werden?“

„Ich kann wirklich nicht verstehen, dass du darauf bestehst, eine Diebin heiraten zu wollen.“ Das hatte sie beim besten Willen nicht zurückhalten können, und jetzt wartete sie fast ängstlich auf seine Reaktion. In Shahirs Augen blitzte es kurz auf, als sich ihre Blicke trafen.

„Ja, das Leben ist voller Überraschungen …“, sagte er gedehnt.

Kirsten wurde flammend rot. „Ich habe den Anhänger nicht gestohlen!“, stieß sie heftig hervor. „Ich bin keine Diebin!“

Shahir sagte nichts. Er nahm seine Serviette auf und faltete sie langsam auseinander. Das war so gut wie ein ausgesprochener Misstrauensbeweis. Er glaubte ihr immer noch nicht!

Aber er wollte sie heiraten, damit das Baby nicht den Stempel der Illegitimität tragen musste.

Kirsten wollte fair sein. Shahir hatte seine Vaterschaft ohne zu zögern akzeptiert, und es war geradezu beeindruckend, mit welcher Ernsthaftigkeit und Konsequenz er dazu bereit war, die Verantwortung dafür zu übernehmen. Es schien ihn nicht einmal zu stören, dass sie ihm ihren Hass entgegengeschleudert hatte. Offenbar konnte er sich mit Leichtigkeit über derart nichtige, persönliche Gefühle hinwegsetzen, wenn es um seine Vorstellungen von Ehre und Moral ging.

Und wo bleibe ich dabei? Auf der Strecke!, gestand sie sich bitter ein.

Was konnte Shahir dafür, dass sie sich rettungslos in ihn verliebt hatte? Sein Herz war bereits vergeben, und das hatte sie schrecklich verletzt. Aber vielleicht erging es ihm mit seiner großen Liebe ebenso.

Plötzlich fühlte sich Kirsten schrecklich schuldig, dass sie die ganze Zeit über in erster Linie an sich dachte, während Shahir sich auf die Zukunft ihres Babys konzentrierte.

„Also … wirst du mich heiraten, Kirsten?“

„Ja.“ Kirsten hob die Schultern, so als wolle sie damit zeigen, dass ihr ja keine andere Wahl blieb.

„Ich verspreche dir, dass du diese Entscheidung nie bereuen wirst“, sagte Shahir ernst. „Und ich werde mich umgehend um alle notwendigen Formalitäten kümmern.“ Nicht der leiseste Hauch eines Lächelns lag auf seinem Gesicht, als er die Hand ausstreckte und Kirstens kalte Finger umfasste.

Hastig zog Kirsten ihre Hand zurück. „Wir müssen uns nichts vorspielen“, murmelte sie gepresst. „Immerhin handelt es sich nicht um eine Liebesheirat.“

Shahir lehnte sich in seinem Stuhl zurück und gab keinen Kommentar dazu ab. Wahrscheinlich hätte es Kirsten erstaunt, dass er innerhalb des Königshauses für seine diplomatischen Fähigkeiten geschätzt wurde. Zurückhaltung war eine effektvolle Waffe, deren Handhabung er normalerweise bis zur Perfektion beherrschte.

Warum fühlte er sich dann in der Gegenwart dieser Frau immer so taktlos und unbeholfen wie ein Elefant im Porzellanladen?

7. KAPITEL

„Ich sehe aus wie eine Melone mit angesteckten Streichholzarmen und – beinen!“ Mit einer unwilligen Bewegung wandte sich Kirsten vom Spiegel ab und ihrer Freundin zu. Die Enttäuschung stand ihr deutlich ins Gesicht geschrieben.

Jeanie stemmte ihre Hände in die drallen Hüften und legte kritisch den Kopf schief. „Das ist ein wunderschönes Kleid, und du siehst darin einfach hinreißend aus“, behauptete sie.

„Aber ich sehe aus wie eine Tonne!“

Kirsten wusste, wie ungerecht sie gegenüber sich selbst und auch dem armen Designer war, der dieses Hochzeitskleid entworfen und gefertigt hatte. Selbst dem größten Künstler war es allerdings unmöglich, eine Schwangerschaft in diesem späten Stadium mittels Tüll und Seide völlig unsichtbar zu machen.

Das cremefarbene Kleid war wirklich geschickt geschnitten, mit einem jugendlichen Touch versehen, und ließ sie an diesem Morgen mehr nach einer Braut aussehen als nach einer werdenden Mutter.

Eine Woche war vergangen, seit sie Shahirs Antrag angenommen hatte. In der Zeit hatte Kirsten ihre Arbeitsstelle und ihr kleines Apartment gegen eine goldene Kreditkarte eingetauscht, die sie so gut wie nie benutzte. Dazu kamen noch eine eigene Hotelsuite und zwei Bodyguards.

Squeak hatte sich sehr viel schneller als sie an das neue Luxusleben gewöhnt. Er bewegte sich so lässig in der ungewohnten Umgebung, dass Kirsten fast neidisch auf ihren kleinen Hund wurde.

Shahir hatte eine Sonderlizenz beantragt, damit ihre Eheschließung so schnell wie möglich stattfinden konnte, und war dann nach Dhemen gereist, um seinen Vater auf die außerordentlichen Neuigkeiten vorzubereiten. Zudem hatte er darauf bestanden, dass Kirsten Jeanie zu ihrer Hochzeit einlud. Er rief seine Braut jeden Tag an, zeigte sich höflich, besorgt und … schrecklich unpersönlich.

Bei einem Anruf hatte sie von ihm wissen wollen, was sein Vater von einer Schwiegertochter hielt, die hochschwanger war und zudem noch einem völlig anderen Kulturkreis angehörte, doch Shahir hatte nur lässig das Thema gewechselt.

„Ich muss dir noch etwas erzählen, was dich sicher aufheitern wird“, drang Jeanies Stimme in ihre Versunkenheit ein. Weißt du, was der neueste Klatsch im Castle ist?“

Kirsten schüttelte den Kopf.

„Jeder glaubt inzwischen, dass Lady Pamela es selbst war, die diese ganze Diebstahlsgeschichte inszeniert hat, weil sie eifersüchtig darauf war, dass sich Prinz Shahir unsterblich in dich verliebt hat!“, berichtete Jeanie triumphierend.

Rasch senkte Kirsten den Blick, um den Schmerz in ihren Augen zu verbergen, den die unbedachten Worte ihrer Freundin in ihr ausgelöst hatten. Gerade heute, an ihrem Hochzeitstag, war ihr noch viel quälender als sonst bewusst, dass ihr Bräutigam sie eben nicht liebte.

„Ist das wirklich wahr?“

„Na klar! Eigentlich war es von Anfang an offensichtlich. Immerhin hat sich die Lady bereits seit zwei Jahren dem Thronfolger an den Hals geworfen, allerdings ohne Erfolg. Sie muss geradezu verrückt vor Wut und Eifersucht gewesen sein, als sie feststellte, dass sich die Liebesgeschichte des Jahrhunderts genau vor ihrer arroganten Nase abspielte! Ich meine, du musst doch jetzt überglücklich sein, oder?“

„Ja“, bestätigte Kirsten mechanisch.

„Bestens! Es erfreut mein Herz, dass alle Lügen und Intrigen der rachsüchtigen Lady ein Happy End nicht verhindern konnten.“

„Wie hat Morag Stevens eigentlich auf die Nachricht reagiert, dass Shahir und ich heiraten werden?“ Der Stachel, ausgerechnet von einer Arbeitskollegin so schmählich betrogen worden zu sein, saß immer noch tief.

Jeanie lachte schadenfroh. „Die fing prompt an zu heulen und ist einfach abgehauen! Wenn du mich fragst, hatte sie eine Höllenangst!“

Das Telefon klingelte.

„Oh, ich glaube, der Wagen, der dich abholen soll, ist da!“ Jeanie strahlte. „Zu denken, dass du schon in wenigen Stunden eine echte Prinzessin sein wirst!“

„Davon hat bisher niemand etwas gesagt.“ Kirsten wirkte aufrichtig verstört. „Ich glaube auch nicht, dass es so einfach …“

„Was? Du denkst, du kannst so einfach einen Prinzen heiraten und dabei eine ordinäre Misses bleiben?“, lachte ihre Freundin sie aus. „Was ist eigentlich mit dem Baby? Wie wird sein Titel lauten?“

Kirsten betrat den Lift. „Ich weiß es wirklich nicht.“

„Ist seine Familie eigentlich sehr wütend, dass er keine königliche Prinzessin heiratet? Oh!“ Jeanie schlug sich schnell mit der Hand auf den Mund. „Entschuldige! Meine verflixte Zunge!“

„Schon gut“, sagte Kirsten steif. „Du hast ja ganz recht. Erinnere dich daran, wie schockiert du warst, als ich dir erzählt habe, von wem das Baby ist.“

„Aber nur ganz kurz“, behauptete Jeanie hastig. „Eigentlich ist es ganz natürlich, dass der Prinz sich die schönste Jungfrau des Landes zur Braut erkoren hat. Und deshalb lass mich dir noch einmal von Herzen gratulieren und dir alles Gute wünschen. Möglicherweise habe ich später gar keine Gelegenheit mehr dazu. Wie du weißt, will ich gleich nach der Kirche mit Douglas und Elspeth verschwinden.“

„Aber das ist doch Unsinn, Jeanie!“, protestierte Kirsten. „Es gibt doch noch ein Festessen im Hotel, bei dem ich dich unbedingt dabeihaben will.“

„Oh nein! Vergiss es! Nichts könnte mich dazu bringen, mit einem echten Prinzen an einem Tisch zu sitzen. Ich wäre so nervös, dass mir jeder Bissen im Hals stecken bleiben würde!“

Donald hatte sich angeboten, die Braut dem Bräutigam zu übergeben, aber Kirsten hatte freundlich abgelehnt. Ihr lag daran, die Zeremonie so schlicht und einfach wie möglich zu halten. Nur mit den notwendigen Trauzeugen.

Natürlich tat es ihr weh, keinen leiblichen Verwandten an diesem Tag neben sich zu haben, aber Angus Ross hatte gleich wieder aufgelegt, als er die Stimme seiner Tochter am Telefon hörte, und wo sie ihren Bruder Daniel hätte erreichen können, wusste Kirsten immer noch nicht.

So blieb ihr nichts anderes übrig, als sich einzureden, dass es ihr nichts ausmachte. Immerhin handelte es sich nur um eine reine Vernunftehe. Und auch der Ring, den Shahir ihr an den Finger stecken würde, hatte nichts mit Liebe zu tun. Ja, nicht einmal mit Respekt. Denn Shahir war immer noch davon überzeugt, dass sie eine Diebin war …

„Na los, Mädel …“, flüsterte Jeanie ihr eine Stunde später ins Ohr, und gab Kirsten einen kleinen Schubs in Richtung des Mittelgangs, der zum Altar führte. „Hol ihn dir …“

Kirsten errötete, während sie langsam auf den hochgewachsenen, dunkelhaarigen Mann zuging, der sie bereits erwartete. Neben ihm stand ein fremder junger Mann, für den Kirsten aber keine Augen hatte, da sie Shahir nach einer Woche, die ihr wie ein halbes Leben vorgekommen war, in diesem Moment zum ersten Mal wiedersah.

Es hatte keinen Zweck, es noch länger zu leugnen. All das Gerede von Hass war doch nur eine alberne Tarnung für ein viel größeres Gefühl gewesen. Sie liebte Shahir. Und sie war verrückt nach ihm.

Die Zeremonie war sehr kurz. Beide sprachen die Trauungsformel nach – Shahir mit fester Stimme, Kirsten mit einem hörbaren Zittern. Dann schob Shahir seiner frischgebackenen Ehefrau einen Ring auf den Finger. Kirsten fühlte heiße Tränen in sich aufsteigen. Jetzt war sie seine Frau. Verzweifelt blinzelte sie, um sich ihre Rührung nicht anmerken zu lassen, und hob langsam den Kopf, um Shahir Gelegenheit zu geben, sie zu küssen.

„Du bist weiß wie ein Geist und siehst aus, als würdest du jeden Moment umsinken“, stellte er kühl fest – offensichtlich weit entfernt davon, ihr einen Brautkuss geben zu wollen.

Ein kleines Kompliment, ein liebes Wort von seiner Seite hätte den Tag für Kirsten noch retten können, aber nichts kam.

„Ich nehme an, das ist wohl der Grund dafür, dass du ein Gesicht wie auf einer Beerdigung machst“, murmelte sie mit rauer Stimme.

„Dies ist ein sehr feierlicher und bedeutsamer Moment“, erklärte Shahir steif und nahm ihre Hand in seine. Dabei strich er mit dem Finger über ihr schmales, zerbrechlich wirkendes Handgelenk.

Shahir machte sich ernsthaft Sorgen um die Gesundheit seiner ihm gerade angetrauten Frau. Wenn er sie nach ihrem Befinden fragte, behauptete sie immer, es gehe ihr gut, aber das nahm er ihr nicht ab. Schließlich gab sie zu, ständig unter Übelkeit zu leiden, die ihr auch den Appetit verderbe, dennoch wollte sie keine Ratschläge oder Hilfe von ihm annehmen.

In wenigen Stunden würden sie nach Dhemen fliegen. Dort hatte er bereits einen Gynäkologen ausgewählt, der Kirsten so bald wie möglich nach ihrer Ankunft gründlich untersuchen sollte.

Kirsten schaute auf ihre leeren Hände, die ihr wie ein Sinnbild ihrer frischen Ehe erschienen. Shahir hatte nicht einmal an einen Brautstrauß gedacht …

„Wie lange soll ich denn noch warten, ehe es mir vergönnt ist, meine neue Schwägerin kennenzulernen?“, ertönte eine frische Stimme neben ihr.

Kirsten war so beschäftigt mit ihren widerstreitenden Gefühlen gewesen, dass sie Shahirs Begleiter völlig vergessen hatte.

„Kirsten …“ Shahirs Stimme hörte sich seltsam steif und offiziell an. „Dies ist mein jüngerer Bruder Raza.“

„Hätte ich dich zuerst kennengelernt, wäre Shahir heute mein Trauzeuge gewesen“, behauptete Raza mit einem charmanten Lächeln und hob erstaunt die Brauen, als Kirsten sich ihm ganz zuwandte und er ihren Zustand gewahrte. „Allerdings hätte das wohl vor einer sehr langen Zeit stattfinden müssen …“, fügte er mit einem respektlosen Grinsen hinzu, während in seinen schwarzen Augen tausend Teufelchen tanzten.

Shahir murmelte etwas in seiner eigenen Sprache, wobei seine Stimme wie Eis klirrte. Kirsten wurde erst rot, dann schneeweiß, während sie verzweifelt versuchte, ihre Verlegenheit und ihr Unbehagen zu verbergen.

Er hatte seinem Bruder nicht einmal gesagt, dass sie schwanger war! Offensichtlich schämte er sich ihrer, Kirsten fühlte sich bis ins Mark getroffen. Ihr Rücken schmerzte höllisch, und als sie versuchte, sich etwas zu strecken, verspürte sie einen stechenden Schmerz im Unterbauch.

„Was ist?“, fragte Shahir alarmiert, als er ihr unterdrücktes Stöhnen hörte.

„Mein Bauch …“, brachte sie atemlos hervor. „Es tut so weh!“

Shahir wurde blass. Aufgeregt rief er seinem Bruder etwas auf Arabisch zu, bevor er sich über Kirsten beugte und sie behutsam auf seine Arme nahm. „Du solltest dich so schnell wie möglich hinlegen.“

„Shahir, ich … ich habe Angst um das Baby! Es …“ Sie verbiss sich jedes weitere Wort, weil sie sich scheute auszusprechen, wie sehr sie sich vor einer Fehlgeburt fürchtete. Nicht, dass sie diese Angst jetzt zum ersten Mal verspürte, aber diesmal war das schreckliche Gefühl plötzlich so nah, so greifbar.

Kirsten fühlte heiße Reue in sich aufsteigen. Hatte sie die Stabilität ihrer Schwangerschaft und die Gesundheit ihres Babys trotz der vielen Beeinträchtigungen und Schwierigkeiten bisher als zu selbstverständlich genommen? Hätte sie öfter einen Arzt aufsuchen müssen, weil ihr die ständige Übelkeit den Appetit verdarb und sie deshalb viel zu dünn war?

Als unverheiratete werdende Mutter war sie so voller Scham und Reue gewesen, dass sie einfach nichts Positives an ihrem Zustand sehen konnte. Und ihre Zukunftssorgen führten dazu, dass sie sich nicht ein bisschen auf die Geburt ihres Sohnes oder ihrer kleinen Tochter freute.

Ist dies jetzt die Strafe für meine Blindheit?, fragte sich Kirsten in wilder Panik. Werde ich mein Kind verlieren?

Ihre Hände lagen wie schützend über dem gewölbten Leib, während Shahir sie zur wartenden Limousine trug.

Bisher hatte sich Kirsten nicht erlaubt, sich ihr Kind in Fleisch und Blut vorzustellen – ein Sohn mit dem dunklen Haar und den goldbraunen Augen seines Vaters, oder ein kleines Mädchen mit seinem Charisma und seiner Stärke …

Jetzt brauchte sie nur die Augen zu schließen, um das alles vor sich zu sehen.

„In weniger als zehn Minuten sind wir im Krankenhaus“, sagte Shahir, während er Kirsten vorsichtig auf den Rücksitz bettete. „Dort wird man sich sofort um dich kümmern.“

„Diesen Tag hast du dir bestimmt auch anders vorgestellt, nicht?“, meinte Kirsten leise.

„Versuch einfach, ruhig zu bleiben.“ Shahir strich ihr behutsam eine helle Strähne aus der Stirn. „Wenn ich bei dir bin, brauchst du keine Angst zu haben. Ich werde nicht zulassen, dass dir oder dem Baby etwas zustößt. Und vergiss nicht – geteiltes Leid ist halbes Leid …“

Kirsten schloss die Augen, und unter ihren schmerzenden Lidern quollen heiße Tränen hervor. Verzweifelt hoffte sie, dass Shahir recht hatte.

In der Privatklinik, die sie kurze Zeit später erreichten, schien man bereits auf sie zu warten. Anders als die Krankenhäuser, die Kirsten bisher gesehen hatte, handelte es sich hier um ein hochtechnisiertes Gesundheitszentrum, dessen medizinische Ausstattung einen ebenso hohen Standard versprach wie die behandelnden Fachärzte.

Nach der Untersuchung teilte ihr der Gynäkologe mit, dass man sie stationär aufnehmen würde, und dass die nächsten Stunden für den weiteren Verlauf ihrer Schwangerschaft entscheidend wären. Dann wurde Kirsten in einem Privatzimmer untergebracht, wo ihr eine freundliche Schwester ins Bett half.

Wenig später tauchte Shahir am Krankenbett seiner Frau auf.

„Warum gehst du nicht etwas essen?“, fragte sie ihn und erntete dafür einen erstaunten Blick.

„Machst du Witze? Ich bleibe natürlich hier, bei dir.“

„Das musst du aber nicht“, behauptete sie mit wenig Überzeugungskraft.

„Egal was passiert, ich bleibe.“

Angesichts dieser knappen Versicherung spürte Kirsten, wie eine schwere Last von ihr abfiel. Zufrieden rutschte sie ein bisschen tiefer in die Kissen und schloss erschöpft die Augen. „Ich bin schrecklich müde …“

„Dann versuch zu schlafen. Ich wecke dich, wenn irgendetwas Besonderes passiert.“

Kirsten kicherte leise, schon halb im Schlaf, während sie überlegte, was hier wohl Aufregendes passieren könnte, während sie schlief. Als sie wieder erwachte, musste sie erst überlegen, wo sie war. Dann sah sie ihren Ehering am Finger schimmern und schaute automatisch zum Fenster hinüber, wo sich Shahirs hohe, schlanke Silhouette gegen das hereinfallende Licht abzeichnete.

„Ich wette, du hast dir deinen Hochzeitstag ganz anders vorgestellt …“

Beim Klang ihrer Stimme wandte sich Shahir rasch um und kam mit wenigen langen Schritten auf ihr Bett zu. Kirsten war überrascht und seltsam angerührt von dem besorgten Blick in seinen schönen Augen.

„Wenn es dir an seinem Ende besser geht, habe ich keine Einwände“, sagte er ruhig. „Du siehst nicht mehr ganz so blass aus. Hast du noch Schmerzen?“

Langsam schüttelte sie den Kopf.

„Du bist sehr stark, und unser Kind ist es auch.“

„Muss ich heute Nacht hierbleiben?“

„Ja. Möchtest du jetzt vielleicht etwas essen?“

„Nein, danke.“

„Der Arzt macht sich Sorgen um dein niedriges Gewicht, und ich auch.“

„Ständige Übelkeit ist eben eine sehr wirkungsvolle Diät“, versuchte sie zu scherzen. „Hast du inzwischen gegessen?“

„Ich habe mir solche Sorgen um dich gemacht, dass auch mir der Appetit vergangen ist“, gestand Shahir.

Kirsten seufzte. „Okay, ich habe den Wink verstanden. Ich werde versuchen, etwas zu mir zu nehmen.“

Und sie schaffte es tatsächlich, einen kleinen Teller leer zu machen und sogar noch ein halbes Schälchen Mousse au Chocolat zu essen, ehe sie wieder in einen tiefen Schlaf fiel.

Dieses Mal erwachte sie mitten in der Nacht. Eine Ecke des Raumes wurde von einer kleinen Lampe erhellt. In ihrem Schein konnte sie Shahirs scharf geschnittenes Profil ausmachen. Er saß mit lang ausgestreckten Beinen auf einem Stuhl neben ihrem Bett, und Kirsten verschlang seine kraftvolle Gestalt fast mit den Augen. Die dunklen Bartstoppeln auf seinen Wangen ließen ihn nur noch maskuliner erscheinen und betonten den großzügigen Schwung seines ausdrucksvollen Mundes.

„Warum bist du immer noch hier?“, flüsterte Kirsten.

Shahir wandte den Kopf langsam in ihre Richtung und hob erstaunt die Brauen. „Wo sollte ich sonst sein? Du bist meine Braut, und dies ist unsere Hochzeitsnacht.“

Kirsten stockte der Atem. Sie hatte erwartet, er würde etwas über Pflicht und Verantwortungsbewusstsein sagen.

„Ich … daran habe ich gar nicht mehr gedacht.“

„Ich aber“, sagte Shahir mit einem kleinen Lächeln, streckte seine Hand aus und umfasste ihre Finger. „Und jetzt schlaf einfach weiter.“

„Ja, Boss“, sagte sie gehorsam.

Shahir lachte leise. „Die Anrede gefällt mir.“

„Das hätte ich mir eigentlich denken können“, gab Kirsten launig zurück. „Kannst du dich ein wenig um Squeak kümmern?“

„Dazu habe ich unser Personal schon angewiesen.“

„Aber ohne mich wird er sich schrecklich verloren fühlen“, murmelte Kirsten bedrückt.

„Okay, ich verspreche dir, mich persönlich davon zu überzeugen, dass es ihm gut geht. Wie lange hast du ihn eigentlich schon?“

„Meine Mutter hat ihn mir als kleinen Welpen zu meinem neunten Geburtstag geschenkt. Er ist jetzt schon dreizehn.“

„Ein stolzes Alter. Und jetzt hör auf, dir Sorgen zu machen.“

In den folgenden fünf Tagen wurde Kirsten klar, dass sie in den letzten Wochen ihrer Schwangerschaft äußerste Vorsicht walten lassen musste und sich auf keinen Fall überanstrengen durfte.

„Wann werden wir nach Dhemen fliegen?“, fragte sie Shahir.

„In deinem Zustand wäre eine derartige Reise viel zu gefährlich. Ich befürchte, wir werden bis nach der Geburt warten müssen“, erklärte er ruhig. „Es ist unerlässlich, dass du dich schonst. Jeder weitere Tag, den unser Kind unter deinem Herzen verbringen kann, macht es stärker, auch wenn dich die erzwungene Tatenlosigkeit sicher mit der Zeit frustriert.“

Doch daran dachte Kirsten überhaupt nicht. „Ich würde alles für unser Baby tun“, sagte sie leise. „Muss ich denn die ganze Zeit über im Krankenhaus bleiben?“

„Nein, wenn du versprichst, vernünftig zu sein, darfst du nach Hause in unser Apartment“, versprach Shahir mit ernster Stimme. „Ich habe bereits erfahrenes Pflegepersonal für dich engagiert.“

Kirsten errötete vor Freude über seine Fürsorge. „Ich werde ganz brav sein.“

Sechsunddreißig Stunden später betrat sie an Shahirs Seite ein großzügiges Apartment und wurde von ihrem Mann auf eine bequeme Chaiselongue im großen Schlafzimmer gebettet, dessen raumhohe Fenster ihr einen fantastischen Blick über die Themse gewährten. Dann hatte sie erst einmal damit zu tun, Squeaks stürmische Begrüßung abzuwehren. Auch in dieser luxuriösen Umgebung, die nichts von der antiken Pracht des Castles hatte, sondern in einem reduzierten, sehr modernen Stil eingerichtet war, schien sich der kleine Hund völlig heimisch zu fühlen.

Im Laufe des Vormittags wurden mehrere große Schachteln von bekannten Londoner Firmen angeliefert. Dazu eine handgeschriebene Karte von Shahir, der seiner Frau viel Freude an den exquisiten Kreationen aus schimmernder Seide und kostbarer Spitze wünschte. Ermutigt durch die Krankenschwester, die ihr am heutigen Tag zur Verfügung stand, probierte Kirsten ein elegantes blassgrünes Seidennachthemd an, zu dem auch ein kurzes Bettjäckchen gehörte. Dann bürstete sie ihr langes dichtes Haar, bis es glänzte, und legte eine Spur Lipgloss auf, da Shahir versprochen hatte, ihr über Mittag Gesellschaft zu leisten.

„Und, glaubst du, dass du dich hier wohlfühlen könntest?“, fragte er lächelnd. „Meine Familie benutzt dieses Apartment während ihrer Londonaufenthalte, und Raza hat während seines Studiums sogar fest hier gewohnt. Jetzt hat er allerdings ein eigenes Apartment – vielleicht sollte ich mich auch langsam nach etwas Eigenem, Privaterem für uns umschauen …“, fügte er gedankenvoll hinzu.

Als Shahir sich zu seiner Frau hinunterbeugte, verließ die Krankenschwester mit einem nervösen Kichern den Raum. Kirsten spürte, wie sie errötete.

„Diese Krankenschwester tut gerade so, als wären wir ein Brautpaar auf Hochzeitsreise, das man möglichst viel allein lassen muss“, murmelte sie entschuldigend.

Statt einer Antwort beugte sich Shahir noch weiter herab, schob eine Hand unter Kirstens weißblonde Haarflut, umfasste ihren zarten Nacken und verschloss ihren Mund mit einem überraschend leidenschaftlichen Kuss.

Als sie beide völlig außer Atem waren, hob er den dunklen Kopf und schaute seiner Frau lächelnd ins erhitzte Gesicht.

„Wenn wir doch nur die Möglichkeit hätten, unser Alleinsein auch richtig auszunutzen …“

„Aber wir haben doch nur eine Vernunftehe geschlossen!“, stieß Kirsten fast verzweifelt hervor.

„Das sagst du zwar immer wieder, aber ist es auch das, was du dir wünschst? Was würde ein derartiges Arrangement uns beiden denn bringen? Für mich ist dies kein Spiel. Du bist meine Frau, die ich mit meinem Leben beschützen würde, und bald wirst du die Mutter meines Kindes sein. Ich möchte nichts Unaufrichtiges in unserer Ehe sehen und erleben. Habe ich dir übrigens schon gesagt, dass es in Dhemen noch eine zweite Hochzeitszeremonie geben wird?“

„Nein“, sagte Kirsten tonlos. „Das hast du nicht.“

„Nun, bis dahin bist du dir vielleicht schlüssig darüber, was du von unserer Ehe erwartest. Selbst wenn wir momentan das Bett miteinander teilen könnten, würden unsere Tradition und mein Respekt vor dir es verlangen, dass ich meine Leidenschaft bezwinge, bis wir uns vor den Augen meiner Familie erneut das Jawort gegeben haben.“

„Wird deine Familie mich denn überhaupt akzeptieren?“, fragte Kirsten ängstlich.

„Natürlich. Wegen des äußeren Ansehens ist ganz offiziell eine etwas geschönte Variante unserer Geschichte bekannt gegeben worden. Die besagt, dass wir bereits vor einem Jahr heimlich geheiratet haben, da mein Vater mit unserer Beziehung anfangs nicht einverstanden war, dass aber die bevorstehende Geburt unseres ersten Kindes sein Herz erweicht hat und er inzwischen akzeptiert, dass ich es vorgezogen habe, meine Frau selbst zu erwählen. Auf diese Weise verliert niemand sein Gesicht.“

Kirsten senkte den Blick. Shahir hatte sie nicht ausgesucht. Er hatte sich von ihr sexuell angezogen gefühlt und übernahm jetzt die Verantwortung für die Folgen. Das war die wahre Geschichte. Und vielleicht war er sogar derjenige, der den höchsten Preis von allen zahlen musste – weil er sie nicht so liebte wie sie ihn.

„Dieses zarte Grün steht dir einfach wunderbar“, raunte Shahir seiner Frau ins Ohr. „Und dein Haar wirkt dagegen mehr denn je wie flüssiges Silber …“

„Ich … ich habe mich noch gar nicht für die wundervollen Geschenke bei dir bedankt. Du hast einen sehr guten Geschmack in … in diesen Dingen.“

Shahir lachte. „Aber keinerlei Erfahrung“, behauptete er, was Kirsten allerdings ernsthaft bezweifelte. „Ich habe nur die Farben bestimmt.“

„Hast du denn so etwas noch nie vorher gekauft?“, fragte sie neugierig.

„Ich? Natürlich nicht!“

Kirsten fühlte sich plötzlich seltsam leicht. Vielleicht war Shahir doch nicht so ein Casanova, wie sie es immer gedacht hatte?

„Ah!“, machte sie erschrocken, und legte eine Hand auf den gewölbten Bauch.

„Das Baby?“ Shahirs Augen leuchteten wie kostbarer Bernstein, als er näher rückte und seine schlanke Hand ausstreckte. „Darf ich?“

Kirsten zögerte nur den Bruchteil einer Sekunde. „Ja …“

Sanft legte er die Hand auf ihren Bauch und lachte zufrieden auf, als er einen kleinen Stoß spürte. Shahirs offensichtliche Begeisterung über seine Vaterschaft tat Kirsten wohl. Er mochte sie nicht lieben, aber seinem Kind würde er sicher ein liebevoller Vater sein. Er würde ihm den Schutz und Rückhalt geben können, den Kirsten ihr Leben lang vermisst hatte.

Als Kirsten am nächsten Morgen beim Frühstück saß, wurde ein umfangreiches Paket mit Büchern und brandneuen Zeitschriften geliefert, das sie lächelnd in Empfang nahm. Eine weitere Demonstration von Shahirs bedachter Fürsorge. Nein, sie durfte sich wirklich nicht beklagen. Und diesmal gelang es Kirsten nicht nur, die ganze Müslischale zu leeren, es folgten sogar noch ein gebuttertes Croissant und ein großer Becher heiße Schokolade.

In den folgenden Wochen verbrachte Shahir jede freie Minute an der Seite seiner Frau, doch zu küssen versuchte er sie nie mehr, obwohl Kirsten sich bestimmt nicht dagegen gewehrt hätte.

Ähnlich wie Squeak, erwischte sie sich immer öfter dabei, dass sie einfach träge dasaß, ab und zu herzhaft gähnte und dann übergangslos in ein Nickerchen verfiel.

Als der ausgerechnete Geburtstermin näher rückte, sagte Shahir alle auswärtigen Geschäftstermine ab, um in der Nähe seiner Frau zu sein. Der Geburtshelfer hatte sie schon gewarnt, dass das Baby möglicherweise zu groß für Kirstens schmales Becken sei und man wahrscheinlich einen Kaiserschnitt machen müsse.

Schließlich kamen die Wehen zwei Wochen früher als geplant. Mitten an einem Vormittag, während Shahir sich am anderen Ende Londons befand. Sie lag bereits in der Klinik, als er ziemlich atemlos neben ihr auftauchte. „Du wirst dich absolut gut fühlen“, versprach er Kirsten flüsternd und hielt ihre Hand dabei fest umklammert. „Ich habe alles mit dem OP-Team abgesprochen. Keine Schmerzen … nicht einmal einen Pieks. Ich könnte es nicht ertragen, dich leiden zu sehen.“

Er wirkte sehr angespannt und schien viel mehr Angst vor der Geburt zu haben als Kirsten selbst. Sie hatte zwar immer wieder leichte Wehen, aber ihr war auch klar, dass eine Geburt nicht schmerzfrei ablaufen konnte. Glücklicherweise behielt sie das aber für sich.

Vor lauter Angst, dass ein unbeabsichtigtes Aufstöhnen Shahir noch nervöser machen könnte, als er ohnehin schon war, unterdrückte sie jeden noch so winzigen Schmerzenslaut und verharrte in stoischer Ruhe, bis sie in den OP geschoben wurde.

Shahir versuchte indessen, seine verzweifelte Angst und Panik zu bekämpfen. Und er betete. Aus eigener schmerzlicher Erfahrung wusste er, dass auch sämtliche Errungenschaften der modernen Medizin nicht automatisch eine glatte Geburt garantierten. Auch seine Mutter war jung und stark gewesen, als sie mit ihm schwanger war, und dann starb sie direkt nach seiner Geburt an einem Schlaganfall. Sein Vater hatte sich bis heute nicht von dem Verlust der geliebten Frau erholt.

Eine Stunde später hielt Shahir seinen Sohn auf dem Arm, der so entspannt schlief, als interessiere ihn der ganze Rummel um seine Geburt nicht im Geringsten. Behutsam drückte der frischgebackene Vater einen Kuss auf das rosige Händchen und schluckte heftig, um den Kloß in seinem Hals loszuwerden.

„Er … er ist wirklich etwas ganz Besonderes“, sagte er heiser, während es in seinen Augen verdächtig schimmerte. Dann legte er den Winzling in sein Bettchen zurück, beugte sich über seine Frau und küsste sie auf die Stirn. „Wir sind wahrlich gesegnet. In ein paar Wochen, wenn du dich ausreichend erholt hast, werden wir ihn heim nach Dhemen bringen und ihn meinem Volk vorstellen.“

8. KAPITEL

Als der Jet sicher in Dhemen gelandet war, holte Kirsten ihren Sohn Tazeem aus seinem Reisebettchen, drückte sanft seinen kleinen warmen Körper an sich und hauchte einen Kuss auf die samtweiche Wange.

„Wer ist der hübscheste Junge der Welt?“, flüsterte sie zärtlich.

Tazeem öffnete seine großen braunen Augen, die schon jetzt ein Spiegel der bemerkenswerten Augen seines Vaters waren, und heftete sie mit der gleichen Intensität auf das Gesicht seiner Mutter, die Kirsten bereits von Shahir vertraut war. Sie liebte ihren Sohn über alles, auch wenn er über einen festen Willen verfügte, den er bei Bedarf auch lautstark durchzusetzen vermochte.

In den ersten Wochen nach der Geburt hatte er einige Infekte überstehen müssen, und Kirsten und Shahir befürchteten schon, dass er durch seine zu frühe Geburt eine Art Immunschwäche entwickelte, ließen sich aber bereitwillig von ihrem Arzt beruhigen. Inzwischen war Tazeem aber ganz genesen und zur Freude seiner Eltern ein munteres, lebhaftes Baby.

Kirsten war mit ihm in London geblieben, während Shahir um die halbe Welt flog. Er kümmerte sich um alle geschäftlichen Belange, die er vernachlässigt hatte, als es seiner Frau nicht gut ging, und er lieber an ihrer Seite bleiben wollte. Tazeem war inzwischen drei Monate alt, und drei Wochen war es her, dass Kirsten seinen Vater zum letzten Mal gesehen hatte.

Sie vermisste ihn viel mehr, als sie erwartet hatte. Und so funkelten ihre Augen voller Vorfreude auf das baldige Wiedersehen. Nach Tazeems Geburt hatte sich Shahir als der perfekte Vater gezeigt. Doch seine Entscheidung, Kirsten bis nach ihrer zweiten Eheschließung nicht zu nahe zu kommen, nahm er so ernst, dass er sie in der ganzen Zeit nicht einmal geküsst hatte.

Kirsten litt sehr darunter und bemühte sich, sein Verhalten nicht als Zeichen seines Desinteresses zu werten oder sich zurückgestoßen zu fühlen. Aber nicht immer gelang ihr das. Was, wenn Sharir nur aus Pflichtbewusstsein bei ihr geblieben war?

Mit klopfendem Herzen übergab sie ihren Sohn der wartenden Kinderschwester und erhob sich seufzend aus dem komfortablen Sitz, um sich für die bevorstehende Begegnung mit ihrem Mann zu rüsten. Schon lange vor der Landung hatte sie sich noch einmal frisch gemacht und einen eleganten dunkelblauen Hosenanzug angezogen, den sie mit aller Sorgfalt für ihren ersten Besuch im Königreich Dhemen ausgesucht hatte.

Kirsten hatte jedes verfügbare Buch über die Heimat ihres Mannes verschlungen und wusste deshalb, dass hier für verschiedene Anlässe unterschiedliche Farben bevorzugt wurden. Blau war für besondere festliche Gelegenheiten vorgesehen – und deshalb erschien Kirsten ihr Aufzug durchaus angemessen.

Als sie Shahirs dunkle Stimme hörte, wurde ihr bewusst, dass die Türen des Jets bereits offen waren, und ihr Gatte schon an Bord sein musste. Ein letzter Blick in den Handspiegel, ein nervöses Lächeln, und dann eilte Kirsten in Richtung Ausstieg.

„Shahir …!“

„Du wirst schon sehnsüchtig erwartet“, sagte er rau und fing ihre Hand ein, ehe Kirsten sie um seinen Hals legen konnte. Während er seine Frau auf Abstand hielt, schaute er mit leuchtenden Augen zu seinem kleinen Sohn hinüber, der friedlich im Arm der Kinderschwester eingeschlafen war. „Tazeem …“

Shahir lachte leise. „Er sieht glücklich aus, aber das sollte er auch sein, jetzt, wo er endlich heimgekommen ist …“

Kirsten war enttäuscht durch Shahirs kühle Begrüßung und wandte den Kopf ab. Durchs Kabinenfenster sah sie eine dicht gedrängte Menschenmenge unten an der Gangway stehen, die erwartungsvoll zu ihnen hinaufschaute.

„Du lieber Himmel! Was ist denn da unten los?“, fragte sie irritiert. „Worauf warten die denn alle?“

„Auf dich und Tazeem. Bist du so weit? Es wäre nicht höflich, unser Empfangskomitee länger als notwendig in der brütenden Hitze stehen zu lassen.“

„Die vielen Menschen warten auf mich und Tazeem?“, vergewisserte sich Kirsten noch einmal nervös.

„Alles, was du tun musst, ist lächeln. Du bist eine Braut und jetzt schon die Mutter des zukünftigen Thronfolgers. Außerdem bist du wunderschön … all das wird dazu beitragen, dass man dich hier verehren wird“, erklärte Shahir mit ruhiger, eindringlicher Stimme und schob seine Frau unmerklich zum Ausgang.

Kirsten wurde durch das gleißende Sonnenlicht geblendet, und die unglaubliche Hitze hüllte sie ein wie ein Kokon. Ehe sie auf der steilen Gangway straucheln konnte, umfasste Shahir ihre Hand mit festem Griff und geleitete seine Frau Stufe für Stufe hinunter. Unterdessen stimmte eine uniformierte Kapelle ein Musikstück an.

„Stehen bleiben, Kopf hoch und nicht bewegen“, raunte Shahir ihr zu. „Das ist die Nationalhymne.“

Kirsten fühlte, wie sie vor Verlegenheit rot wurde und tat, wie ihr geheißen. Kurze Zeit später, am Fuß der Treppe, tauschte Shahir militärische Grüße mit einem uniformierten Mann aus. Die Menschenmassen hinter den Absperrungen verbeugten sich, lächelten ihnen zu und applaudierten. Aber das geschah nicht übertrieben, sondern diszipliniert und respektvoll.

Shahir dirigierte Kirsten ohne weiteren Aufenthalt zu einem zeltartigen Baldachin, der angenehmen Schatten spendete. Auf einem Podium standen zwei Stühle.

„Du setzt dich erst, wenn ich Platz genommen habe“, warnte Shahir sie mit einem Unterton in der Stimme, der verriet, wie sehr er es bedauerte, sie nicht vorher mit dem königlichen Protokoll bekannt gemacht zu haben.

Das war ebenso kurzsichtig wie gedankenlos gewesen, denn wenn Kirsten als seine Frau neben ihm in der Öffentlichkeit repräsentieren musste, erwartete man natürlich von ihr, dass sie sich an die jahrhundertealte Etikette hielt, die Shahir seit Kindesbeinen an vertraut war.

Ein niedliches kleines Mädchen mit schwarzen Kulleraugen überreichte Kirsten einen Strauß Blumen. Kirsten lächelte erfreut und bedankte sich auf Arabisch bei der Kleinen.

Shahir warf seiner Frau einen schnellen Seitenblick zu. „Ich bin beeindruckt …“

„Erwarte bloß nicht zu viel“, murmelte sie verlegen. „Ich habe mir nur ein Wörterbuch für Touristen gekauft und kann nicht mehr als fünfzig Vokabeln.“

Ein Abgeordneter des Hofes hielt eine lange, enthusiastische Begrüßungsrede, von der Kirsten natürlich kein Wort verstand, dann fuhr eine unglaublich lange Limousine mit abgedunkelten Scheiben vor, die an allen vier Ecken mit der Landesflagge bestückt war. Auf ein Zeichen von Shahir hin erhoben sie sich und verließen das Zelt.

Augenblicklich intonierte die Kapelle ein Stück, das Kirsten seltsam vertraut erschien.

„Dir zu Ehren haben die Musiker noch ein Werk eines englischen Komponisten eingeübt“, raunte Shahir ihr zu.

Kirsten war gerührt. „Es heißt Chanson de Matin“, flüsterte sie zurück. „Und es war ein Lieblingsstück meiner Mutter.“

Sekundenlang war Shahir überrascht, bis ihm einfiel, dass Kirstens Mutter vor ihrer Ehe Musiklehrerin gewesen war. „Ich wusste gar nicht, dass du so bewandert in der Musik bist.“

„Ich war noch sehr klein, als mein Vater den Fernseher aus unserem Haus verbannte. Mum hat die Musik dafür benutzt, Daniel und mich zu beschäftigen. Und so haben wir das Fernsehen gar nicht vermisst, bis Dad auch das Klavier verkauft hat.“

„Das muss schrecklich für euch gewesen sein.“

„Mum hat es am meisten verletzt. Ich habe mir damals geschworen, eines Tages ein eigenes Klavier zu besitzen und so oft und lange zu spielen, wie ich will!“ Das kam so unvermutet heftig raus, dass Kirsten verlegen auflachte. „Ich befürchte nur, dass meine Finger inzwischen ziemlich eingerostet sind.“

„Ich glaube nicht, dass es mir etwas ausmachen würde …“, sagte Shahir gedehnt.

In der Limousine war es durch die Klimaanlage angenehm kühl, und Kirsten streckte mit einem leisen Seufzer zufrieden die langen Beine aus. Fasziniert betrachtete Shahir ihr klassisches Profil. Nach ihrer leidenschaftlichen Willenserklärung lag ein seltsam gelassener Ausdruck auf ihrem schönen Gesicht. Je mehr er über dieses zauberhafte Wesen herausfand, das jetzt seine Frau war, desto neugieriger wurde Shahir. Sie war wie eine exquisite Statue, deren Schönheit ihn beeindruckte, aber von der er längst nicht alle Seiten kannte.

Doch wie passte die verflixte Diebstahlsgeschichte in dieses Bild? Shahirs Blick verhärtete sich.

„Du lieber Himmel!“, rief Kirsten plötzlich aus, setzte sich kerzengerade hin und starrte mit kugelrunden Augen durch die Seitenscheibe. So unglaublich es schien, ein Stück vor ihnen prangte eine riesige Reklametafel mit ihrem und Shahirs Konterfei. „Ich kann kaum glauben, was ich da sehe! Was bedeutet das?“

„Es kündigt unseren Hochzeitstag an, der für das gesamte Volk ein arbeitsfreier Tag sein wird, damit sie dieses Ereignis mit uns feiern können“, erklärte Shahir kühl.

Kirsten warf einen schnellen Seitenblick auf seine verschlossene Miene und schluckte hart. Warum war er plötzlich so distanziert? Bedauerte er seine Entscheidung vielleicht inzwischen? Oder war sie einfach nur übersensibel? Schweigend lehnte Kirsten sich in ihren Sitz zurück.

Die Hauptstadt, Jabil, war so strukturiert, dass sie von breiten Durchgangsstraßen in einzelne Stadtteile gegliedert wurde. Lebhafte Geschäftsviertel wechselten sich mit ausgedehnten Grünflächen und Parks ab. Zeitgenössische Bauten standen Seite an Seite mit alten Villen und prachtvollen Moscheen mit glänzenden Kuppeldächern.

Die Menschen auf der Straße waren ebenso arabisch wie europäisch gekleidet, und viele von ihnen blieben stehen, um der königlichen Limousine zuzuwinken, die von einer Motorradeskorte begleitet wurde.

„Wir werden eine traditionelle Hochzeitszeremonie haben“, erklärte Shahir plötzlich. „Die Festlichkeiten beginnen heute Abend und werden nicht vor dem morgigen Abend zu Ende gehen. Wir werden uns vor der Zeremonie nicht mehr sehen.“

Kirsten war geschockt darüber, schon wieder von ihrem Mann getrennt zu werden. „Muss das sein? Ich meine …“

Ihre dünne Stimme und die aufsteigende Panik in ihren Augen besänftigten Shahirs Gemüt. Sanft legte er seine Hand über ihre.

„So ist es seit Jahrhunderten Tradition, und wir haben schon genug Regeln gebrochen in unserer Beziehung. Tatsache ist, dass die normalerweise drei Tage andauernde Feier ohnehin bereits auf anderthalb Tage zusammengestrichen wurde, um in den Terminplan meines Vaters zu passen.“

„Aber ich kenne hier doch niemanden …“

Jetzt wandte Shahir sich ihr ganz zu und nahm auch Kirstens andere Hand in seine. „Fast alle Mitglieder meiner Familie sprechen Englisch, und sie werden dich freundlich aufnehmen, das versichere ich dir. Denn sie sind alle erleichtert, dass ich endlich eine Ehefrau gefunden habe.“

„Erleichtert?“

Shahir lachte leise. „Glücklicherweise hat wenigstens mein Vater, was dieses Thema betrifft, nicht ständig Druck auf mich ausgeübt. Allerdings nur, weil er mich kennt und wusste, dass mich das nur noch mehr zum Widerstand reizen würde. Aber allen anderen war meine Zurückhaltung, was das Heiraten betrifft, schon langsam ein Grund zur Sorge geworden. Jetzt können sie endlich aufatmen.“

Ob er wegen der unerreichbaren Faria so lange gezögert hatte, sich zu binden? Wer mochte wohl alles über Shahirs große, geheime Liebe Bescheid wissen?

„Und dein Vater?“, fragte Kirsten leise.

Shahirs Augen funkelten amüsiert. „Ah … mein Vater!

Wenn du ihn erst einmal besser kennst, wirst du feststellen, dass er der geborene Pessimist ist. Er hat immer befürchtet, dass selbst wenn ich irgendwann heirate, es immer noch Jahre dauern könnte, bis er den ersten Enkel in seinen Armen hält. Und so ist die Tatsache, dass ich ihm in dir meine Frau und zugleich die Mutter meines Sohnes präsentieren kann, im Grunde genommen unser größter Pluspunkt.“

Kirsten zwang sich zu einem Lächeln und wollte Shahir nicht zeigen, dass er sie mit seinen Worten schon wieder verletzt hatte. Natürlich verstand sie den Wunsch und das Bestreben, als Herrscher eines Landes in puncto Nachfolge auf der sicheren Seite sein zu wollen, dennoch hasste sie es, nur wegen des Thronfolgers geheiratet worden zu sein.

Ob Shahirs Vater überhaupt wusste, wie schnell ihnen das gelungen war? Sie entzog Shahir ihre Hände und senkte den Blick.

„Wie viel hast du deinem Vater eigentlich über unsere … Beziehung erzählt?“

„Die ganze Wahrheit.“

Kirsten versteifte sich merklich. „Du hast ihm … Was hast du ihm genau erzählt?“

„Dass ich eine Jungfrau verführt habe, was sonst?“

„Aber … aber das ist doch keine Information, die für andere bestimmt ist!“, brachte sie fassungslos hervor. „Das geht doch nur uns beide etwas an.“

„Nicht in diesem Fall“, entgegnete Shahir gelassen. „Zu deinem eigenen Besten musste ich dafür sorgen, dass mein Vater alle Vorwürfe und Vorbehalte, die ihm vielleicht auf der Zunge liegen, auf meine Schultern ablädt. Und das hat er getan …“

Kirsten holte tief Luft und schwieg.

Die Motorradeskorte hatte sie inzwischen aus der Stadt hinaus auf eine Schnellstraße gelotst, die direkt zum Ahmet Palast führte, seit dem siebzehnten Jahrhundert die Residenz der königlichen Familie von Dhemen. Hohe Mauern mit Wachtürmen umschlossen das riesige Areal, das sich über einen sanften Hügel erstreckte. So wurde es zumindest in dem Buch beschrieben, das Kirsten gelesen hatte.

Zu beiden Seiten der ausgebauten Straße gab es nichts außer Sanddünen, die bis zum Horizont reichten, und deren Farbe im Sonnenlicht des späten Nachmittags zwischen Gold und Terrakotta schwankte.

Als sie durch ein hohes, zweiflügeliges Eisentor fuhren, beugte sich Kirsten wieder vor und schaute sich neugierig um. Vor dem mit einem gewaltigen Torbogen versehenen Eingang des nächststehenden Gebäudes war ein langer roter Teppich ausgerollt worden. Plötzlich schoss Kirsten ein erschreckender Gedanke durch den Kopf.

„Du hast deinem Vater doch nichts von der … Schmuckgeschichte gesagt?“

Neben ihr schien Shahir zu Eis zu gefrieren. „Ich nehme an, dass soll ein Scherz sein? Mein Vater glaubt natürlich, dass du eine Frau mit einwandfreiem Charakter bist.“

Was du natürlich nicht tust!, hätte Kirsten ihm fast entgegengeschleudert. Unvermittelt flammte heiße Wut in ihr auf. Ihre Augen funkelten wie kostbare Smaragde.

„Shahir, ich habe endgültig genug davon, dass du mich eines Vergehens beschuldigst, dass ich nie begangen habe!“, sagte sie hitzig. „Ich dachte, du würdest mich inzwischen gut genug kennen, um deine Meinung in diesem Punkt revidieren zu können, aber anscheinend habe ich mich getäuscht!“

„Schrei mich nicht an!“

„Was soll ich denn machen, wenn du so stur und unbeweglich wie ein Felsbrocken bist?“

„Dies ist weder die Zeit noch der Ort für ein aggressives Gespräch“, belehrte er sie und stachelte damit Kirstens Wut nur noch weiter an.

„Oh nein! Wir sind noch nicht fertig! Von Jeanie habe ich erfahren, dass es im Castle heißt, Lady Pamela habe mir den Schmuck unterschieben lassen, weil sie eifersüchtig auf mich war und dich für sich erobern wollte. Aber das ist nicht der Punkt. Du bist mein Mann! Und anstatt immer mit deinem Ehrgefühl aufzutrumpfen und mir weiszumachen, dass du mich mit deinem Leben beschützen würdest, wäre ich schon zufrieden, wenn du mir einfach Glauben schenken könntest! Wasch meinen Namen rein, das ist alles, was ich von dir verlange!“

Kirsten zitterte vor Erregung und Furcht, Shahir könnte jeden Moment explodieren. Er wirkte wie ein brodelnder Vulkan kurz vor der Eruption, und sie fragte sich beklommen, woher sie plötzlich den Mut genommen hatte, ihn derart zurechtzuweisen.

Shahir musste alle Willenskraft aufbringen, um sich zu beherrschen. Wie konnte Kirsten es wagen, sein Ehrgefühl infrage zu stellen? Oder an seiner Bereitschaft zu zweifeln, sie mit seinem Leben schützen zu wollen? Und wie konnte sie ihm unterstellen, dass er sie für eine gemeine Diebin hielt?

Das wollte er doch gar nicht, aber die Tatsachen ließen nun mal wenig Raum für Zweifel. Ob vielleicht etwas dran war an der Theorie, dass Pamela …?

So wütend Shahir auch auf seine Frau war, so sicher wusste er, dass er dieser Sache auf den Grund gehen musste. Und zwar so bald wie möglich. Denn wenn Kirsten recht mit ihrer Vermutung hatte …

Die Tür auf seiner Seite wurde geöffnet, und Shahir stieg hoheitsvoll aus der Limousine. Der Kammerherr des Hofes begrüßte ihn mit einer tiefen Verbeugung. Aus dem Wageninneren heraus reichte man Shahir seinen Sohn, den er vorsichtig in Empfang nahm. Dann wartete er darauf, dass Kirsten ausstieg und an seine Seite trat.

Kirsten zitterte am ganzen Leib wie Espenlaub. Sie war immer noch geschockt von ihrem eigenen Ausbruch. Doch sie hatte ihre Gefühle so lange unterdrücken müssen, dass die sich angesichts der Anspannung in dieser ungewohnten Umgebung einfach ein Ventil gesucht hatten.

Eine zierliche dunkelhaarige Frau mit freundlichen Augen und einem makellos schönen Gesicht kam direkt auf sie zu. Sie mochte etwa Ende zwanzig sein und passierte mit wiegendem Gang eine lange Reihe von Dienern, die sich alle vor den Neuankömmlingen verbeugten.

„Meine Schwester, Jahan …“, murmelte Shahir.

Jahan begrüßte Kirsten mit einem freundlichen Lächeln. „Willkommen in deinem neuen Zuhause. Wir sind alle schrecklich aufgeregt und freuen uns, endlich wieder eine Hochzeit in der Familie feiern zu dürfen.“

Um Shahir scharte sich inzwischen eine ganze Gruppe fröhlich plappernder Menschen, um Tazeem zu begutachten.

Jahan folgte Kirstens Blick. „Mein Bruder wird seinen Sohn jetzt Seiner Majestät, dem König vorstellen“, erklärte sie ihr. „Du wirst unseren Vater erst bei der Trauungszeremonie treffen. Wir müssen jetzt hier entlanggehen.“

Wie betäubt folgte Kirsten der jungen Frau und warf über die Schulter einen letzten Blick auf ihren Mann, der sich aber schon gar nicht mehr für sie interessierte. Warum hatte sie nur diesen unsinnigen Streit provozieren müssen? Jetzt schieden sie in Unfrieden voneinander und würden sich erst wiedersehen, um sich erneut das Jawort zu geben.

„Dir steht heute Abend noch eine große Überraschung bevor“, verkündete Shahirs Schwester zufrieden, während sie Kirsten durch eine riesige Halle mit einem antiken Marmorboden führte, in der ihre Stimme von den hohen Wänden zurückschallte. Offenbar gelangte man auf diesem Weg zu einem moderneren Teil des Palastes.

„Ich hoffe nur, du freust dich auch darüber. Shahir hat sich jedenfalls große Mühe deswegen gegeben“, verriet Jahan augenzwinkernd.

Kirsten hatte nicht die leiseste Idee, worüber Jahan da redete. Außer einem höflichen Lächeln brachte sie keinerlei Interesse für die Andeutungen von Shahirs Schwester auf.

„Eine Überraschung?“

„Ja, aber ich darf nichts verraten. Das würde alles kaputt machen!“ Jahan blieb stehen und wies auf eine Tür. „Möchtest du hier warten, bis Tazeem dir zurückgebracht wird?“

Kirsten war überrascht, dass sie so schnell schon wieder sich selbst überlassen wurde, wagte aber keinen Einwand und nickte nur zustimmend. „Wird das lange dauern?“, fragte sie, während sie die Tür öffnete.

Jahan schaute unruhig an ihr vorbei und schien darauf zu warten, dass etwas geschah. Kirsten folgte irritiert ihrem Blick und trat in den Raum. Dann erst bemerkte sie eine große männliche Gestalt, die in der Nähe des Fensters stand. Das Haar des Fremden hatte die gleiche ungewöhnliche Farbe wie ihr eigenes. Auch er schaute ihr ängstlich und abwartend entgegen.

Kirsten spürte einen dicken Knoten im Hals und presste sich unwillkürlich die Hand vor den Mund. Ihr Herz klopfte plötzlich zum Zerspringen.

„Daniel …?“, flüsterte sie ungläubig. Sie konnte nicht fassen, dass aus dem dünnen Teenager, als den sie ihren Bruder in Erinnerung hatte, ein so stattlicher Mann geworden war.

„Ja, ich bin’s …“

9. KAPITEL

Während Bruder und Schwester sich über die verlorenen Jahre austauschten, in denen sie sich nicht gesehen hatten, verging die Zeit wie im Flug, sodass Kirsten erstaunt war, als es an der Tür klopfte und man ihr Tazeem zurückbrachte.

„Darf ich dir deinen Neffen vorstellen?“, fragte sie mit weicher Stimme und hielt ihrem Bruder das selig schlummernde Bündel entgegen. Offenbar schien der kleine Prinz kein bisschen von dem Trubel beeindruckt zu sein, der um ihn herum stattfand.

„Tazeem – Daniel … Daniel – Tazeem.“

Bereitwillig ließ Daniel sich seinen Neffen in den Arm legen und küsste ihn vorsichtig auf die rosige Wange.

„Wenn Mum das noch hätte erleben dürfen …“, sagte er rau.

Kirsten schluckte heftig. „Vielleicht sieht sie uns gerade in diesem Moment zu.“

Nachdem sie erfahren hatte, dass Daniel sich keineswegs einfach von der Familie losgesagt hatte, wie ihr Vater immer behauptete, bedauerte sie es noch viel mehr, so viel gemeinsame Zeit verloren zu haben. Angus hatte weder die Anrufe seines Sohnes angenommen noch seine Briefe weitergeleitet oder beantwortet. Erst nach einem Jahr erfuhr Daniel vom Tod seiner Mutter, als er von einem Studienprojekt aus dem Ausland an die Universität in England zurückkehrte, um sein Studium zu beenden. Und dann schämte er sich so sehr darüber, dass er nicht Manns genug gewesen war, sich gegen seinen Vater durchzusetzen, und deshalb seine Mutter nie wiedersehen würde, dass er es auch nicht wagte, Kontakt zu seiner Schwester aufzunehmen.

Auf Kirstens Nachfrage erzählte er, dass Shahir offenbar Detektive auf ihn angesetzt habe. Ein ehemaliger Lehrer brachte sie schließlich auf die richtige Spur. Er erinnerte sich an Daniels Traum, Meeresbiologie zu studieren.

„Und dadurch hat Shahir mich aufspüren können“, erzählte er später beim gemeinsamen Abendessen, das man ihnen in der luxuriösen Suite servierte, die Kirsten bis nach der Hochzeitszeremonie bewohnen würde. „Persönlich getroffen habe ich ihn allerdings noch nicht, da ich auch erst seit heute hier im Palast bin.“

Nach dem Essen verließ Daniel seine Schwester, um Shahir zu treffen und mit ihm und anderen männlichen Mitgliedern des Königshauses eine Art Junggesellenabschied zu feiern, während Kirsten von Jahan abgeholt wurde, um Shahirs weiblichen Verwandten vorgestellt zu werden. Kirsten lernte noch eine weitere Schwester Shahirs kennen, eine stattliche Anzahl Großtanten, Tanten und unzählige Cousinen, die teilweise nur durch Einheirat mit ihrem Gatten verwandt waren. Tazeem wurde von allen bewundert und liebevoll aufgenommen.

Nur der Name Faria, die immerhin Shahirs Pflegeschwester war, so wie Kirsten es verstanden hatte, fiel kein einziges Mal …

Endlich im Bett, ließ sie alle bunten Bilder dieses aufregenden Tages noch einmal vor ihrem inneren Auge vorbeiziehen, dachte an Shahir, und daran, dass es noch viele Stunden dauern würde, ehe sie ihn wiedersah. Ob er immer noch böse mit ihr war?

Der nächste Tag begann für Kirstens Empfinden noch vor dem Morgengrauen. Zuerst wurde ihr ein köstliches Frühstück serviert. Danach erschien Jahan, um die Braut in einen antiken Trakt des Palastes zu geleiten, der in vergangenen Zeiten dem weiblichen Harem vorbehalten war. Tazeem wurde indessen liebevoll von einer Nanny und zwei Kinderschwestern betreut.

Von außen wirkte der Ahmet Palast wie eine verlassene Festung, von innen gesehen wie ein gigantisches Labyrinth mit ruhigen Innenhöfen, luftigen Pavillons und versteckten Gärten. Verbunden waren die einzelnen Gebäudeteile durch lange Steintreppen und überdachte Bogengänge.

„Das ist ja unglaublich!“, stellte Kirsten zum wiederholten Mal fest, während sie sich in der prachtvollen Umgebung umsah, in die sie ihre zukünftige Schwägerin entführt hatte.

„Hier werden schon seit Jahrhunderten die Bräute auf ihren wichtigsten Tag im Leben vorbereitet“, erklärte Jahan ihr.

Kirsten war es so peinlich, vor den Augen der Dienerinnen ihre Kleider ablegen zu müssen, dass diese schließlich Mitleid mit ihr bekamen und kichernd einen antiken Wandschirm hereintrugen. Eingewickelt in ein voluminöses Handtuch und begleitet von Jahan, überließ sie sich schließlich ihren fähigen Händen.

„Ich komme mir vor wie in einem alten Film“, erklärte sie mit einem nervösen Lachen.

Während sie in einer Art Dampfbad auf einer angewärmten Bank lag, fiel Kirsten plötzlich ein, dass sie sich gar nicht bei Shahir für seinen liebenswerten Einfall bedanken konnte, sie mit ihrem Bruder wiedervereint zu haben. Doch ehe sie über eine Möglichkeit nachdenken konnte, tauchten plötzlich zwei Frauen mittleren Alters auf, die sie von ihrem Handtuch befreiten und mit ernster Miene Kirstens ganzen Körper mit einer dicken grünen Paste bedeckten.

„Das ist sehr gut für die Haut“, versicherte Jahan ihr.

Flüchtig überlegte Kirsten, was Shahir wohl sagen würde, wenn er sie so sehen könnte. „Jahan, wenn ich dringend mit Shahir sprechen müsste … wie könnte ich das anstellen?“

„Ganz einfach – über das Telefon“, lautete die überraschende Antwort.

Von der Sekunde an konnte Kirsten es kaum noch abwarten, bis die komplizierten Reinigungs- und Pflegeprozeduren vorbei waren, denen sie sich in den nächsten Stunden unterziehen musste.

Schließlich fühlte sie sich so sauber und rein wie ein neugeborenes Baby und betrachtete lächelnd im hohen Mosaikspiegel ihr rosiges Gesicht mit den klaren Augen und den frisch gezupften Augenbrauen. Anschließend führte man sie in einen Empfangsraum, der mit etlichen üppigen Sofas ausgestattet war. Hier erwartete sie ein köstliches Lunchbüfett, zu dem sich nach und nach sämtliche Frauen einfanden, die Kirsten am Abend zuvor kennengelernt hatte.

Irgendjemand stellte Musik an, und im Handumdrehen entwickelte sich das Ganze zu einer kleinen Party.

„So, jetzt solltest du aber ein Nickerchen machen“, riet ihr Jahan und führte Kirsten zu einem privaten Ruheraum, der auf einen der Innenhöfe hinausging. „Als Braut steht dir nämlich noch ein langer, anstrengender Tag bevor.“

Kirsten war froh über die Rückzugsmöglichkeit. Sie wollte die Zeit nutzen, um ihren Mann um Verzeihung zu bitten. Dazu gebrauchte sie das Handy, das man ihr auf ihren Wunsch hin gegeben hatte. Ihre SMS an Shahir bestand nur aus einem kurzen Wort.

Sorry.

Shahir erhielt Kirstens Nachricht, während er massiert wurde. Er las den knappen Text, und auf seinem Gesicht breitete sich ein Lächeln aus. Erleichtert rief er seine Frau zurück.

„Kirsten …?“

„Shahir! Ich … es tut mir so leid. Ich war wütend, aber ich hätte dich nicht anschreien dürfen.“

„Deine Wut hatte ja auch einen Hintergrund“, gab er großzügig zu. „Vielleicht beruhigt es dich zu hören, dass ich bereits vor geraumer Zeit einige Hebel in Bewegung gesetzt habe, um die Vorwürfe gegen dich noch einmal überprüfen zu lassen. Selbst wenn der Schein gegen dich spricht, hast du als meine Frau Anspruch darauf, dass ich alles tue, um dich zu unterstützen“, erklärte er steif.

„Aber ich will doch nur, dass du mir glaubst …“

Shahir unterdrückte ein Stöhnen und schloss für einen Moment die Augen.

„Hör zu, Kirsten, heute ist unser Hochzeitstag. Ich kann einfach an nichts anderes denken“, behauptete er in leichtem Ton.

Nun beschloss auch Kirsten, dass es für den Augenblick genug war. Offenbar versuchte Shahir, eine friedliche Basis zu schaffen, auf der sie sich später als Brautleute begegnen konnten. Dem wollte sie nicht entgegenstehen.

„Und woran genau denkst du?“

„Dass wir heute Nacht endlich wieder in einem Bett liegen …“

Als Folge dieser unerwarteten Antwort begann Kirstens Herz aufgeregt zu schlagen. „Das überrascht mich etwas“, sagte sie rau. „Immerhin bist du der Mann, der mich nach Tazeems Geburt nicht einmal geküsst hat.“

„Weil ich Rücksicht auf dich genommen habe!“

„Fühlst du dich denn immer noch so schuldig wegen dem, was damals in Schottland zwischen uns passiert ist?“, fragte Kirsten mit dünner Stimme.

„Nein … ich erinnere mich an jede Minute …“

„Das ist gut.“

„Nein, das ist frustrierend. Besonders, nachdem ich jetzt schon fast ein Jahr auf eine Wiederholung verzichten musste!“

„Fast ein Jahr?“, flüsterte Kirsten. „Dann hast du … ich meine, dann war da niemand anderer …?“

„Nicht, seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe.“

Kirsten umklammerte das Handy so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten.

„Das ist sehr gut …“ Glücklich lauschte sie Shahirs magischen Worten nach. „Lieber Himmel! Ich habe mich immer noch nicht bei dir dafür bedankt, dass du meinen Bruder ausfindig gemacht hast! Ein schöneres Hochzeitsgeschenk hätte ich mir nicht vorstellen können.“

„Das habe ich sehr gern getan … Ich muss leider Schluss machen, weil mein Vater mich erwartet.“

Kirsten legte das Handy zur Seite und schloss träumerisch die Augen. Zum allerersten Mal hatte sie das Gefühl, wirklich Shahirs Frau zu sein …

Kaum war Kirsten aus ihrem Schläfchen erwacht, als man sich mit neuem Eifer auf sie stürzte. Ihr langes Haar wurde gewaschen, mit den verschiedensten Emulsionen gepflegt und so oft gespült, bis das Wasser glasklar ablief. Dann wurde ihre Haut parfümiert, die Nägel manikürt und ihre Hände kunstvoll mit orientalischen Ornamenten mit Henna bemalt, die Glück und Gesundheit symbolisierten. Ihr Gesicht wurde geschminkt, und während der ganzen Zeit lachten die Frauen ohne Unterbrechung.

Als es Zeit zum Ankleiden wurde, nahm das Gelächter noch zu, weil die Dienerinnen erneut den Wandschirm hereintrugen. Mit zitternden Fingern streifte Kirsten halterlose Seidenstrümpfe über ihre langen Beine und schlüpfte in die prächtigen, mit glitzernden Steinen verzierten Schuhe, die man ihr zur Begutachtung entgegenhielt. Schließlich hob sie die Arme, um sich in ein zauberhaftes langes Gewand aus matt schimmernder blauer Seide helfen zu lassen.

„Wie schön du bist!“ Jahan umfasste Kirstens Schultern und drehte sie herum, damit alle Frauen sie sehen konnten. Unter ihrem spontanen Beifall und den bewundernden Kommentaren trat Kirsten vor den Spiegel. Sie sah unglaublich exotisch und seltsam fremd aus.

Die Frauen nötigten sie, dreimal um einen Tisch mit brennenden Räucherstäbchen zu gehen, was der Braut Glück bringen sollte. Dann drängten sie Kirsten, einige bunte Päckchen zu öffnen.

„Die Brautgeschenke“, erklärte Jahan. „Wir sind alle gespannt zu sehen, was Shahir dir geschenkt hat.“

„Oh, ich wusste gar nicht, dass es hier üblich ist, sich etwas zu schenken. Ich habe gar nichts für deinen Bruder“, sagte Kirsten erschrocken.

„Aber du hast Prinz Shahir bereits einen Sohn geschenkt!“ Jahan schien ehrlich erstaunt zu sein. „Im ersten Jahr der Ehe! Einen größeren Segen gibt es nicht.“

Kirsten starrte wie hypnotisiert auf die kunstvoll gearbeitete goldene Krone, die aus der ersten Schachtel zum Vorschein kam. Sie war nicht übermäßig groß, wirkte ziemlich leicht, aber es war eben eine Krone … keine Tiara!

Jahan nahm sie ehrfürchtig in die Hand und drückte sie auf Kirstens helles Haar. „Sie ist nicht mehr benutzt worden, seit Bisma starb. Das war Shahirs Mutter. Du darfst dich sehr geehrt fühlen, weil nur unser Vater, der König, das Recht hat, sie dir zu überlassen.“

In den anderen Geschenkschatullen fand Kirsten eine Halskette aus funkelnden grünen Smaragden mit passendem Armband und Ohrringen. Nie zuvor hatte sie derart kostbaren Schmuck in der Hand gehabt oder auch nur zu träumen gewagt, etwas so Exquisites zu besitzen.

„Dieser Schmuck ist extra für dich angefertigt worden“, verriet ihr Jahan. „Der Goldschmied und der Designer haben Tag und Nacht daran gearbeitet, um die Stücke rechtzeitig fertig zu bekommen. Shahir muss dich wirklich sehr lieben.“

Rasch senkte Kirsten den Kopf, um sich nicht zu verraten. „Ja …“

„Meine Mutter hatte nicht so viel Glück. Sie war die zweite Frau meines Vaters. Er hat sie nur auf Drängen seiner Berater geheiratet, um weitere Söhne zu zeugen, aber der König hat sich nie von seiner Trauer über Shahirs Mutter erholt, und ist nicht glücklich geworden. Das Ganze endete vor einigen Jahren mit einer Scheidung.“

„Das tut mir leid.“

„Faria sagt, wir werden bereits erwartet“, rief eine der anderen Frauen ihnen zu.

Faria?

Kirsten hatte das Gefühl, ohnmächtig zu werden.

Faria sagt …

Wie oft mochte dieser Name in der arabischen Welt wohl vorkommen? Und wie groß war die Wahrscheinlichkeit, dass Shahirs große Liebe ausgerechnet heute hier im Palast anwesend war?

Kirsten wandte langsam den Kopf und sah eine zierliche junge Frau mit mandelförmigen Augen und einer Flut schwarzer Locken in der offenen Tür stehen. Sie war wunderschön, allerdings lag ein etwas mürrischer Ausdruck auf ihrem herzförmigen Gesicht.

„Du bist ja ganz blass geworden …“, stellte Jahan fest. „Aber du musst nicht nervös sein. Es wird alles gut gehen.“

In den nächsten Stunden kam Kirsten nicht dazu, sich weiter Gedanken über die schöne Araberin zu machen. Der große Festsaal war voller Menschen. Kirsten tauschte ein warmes Lächeln mit ihrem Bruder, während sie flankiert von ihren Begleiterinnen langsam durch den imposanten Raum schritt. Vor ihr teilte sich die Menge, und dann sah sie Shahir.

Er trug eine perfekt geschnittene Militäruniform in Schwarz und Scharlachrot, an der Seite einen Säbel, und sah einfach unverschämt gut aus. Als sie bei ihm war, nahm er ihre Hand in seine. Gemeinsam sprachen sie die Trauformeln nach – zuerst in Arabisch, dann noch einmal in Englisch. Danach steckte Shahir seiner Frau einen goldenen Ring auf den Zeigefinger ihrer rechten Hand.

„Jetzt ist es an der Zeit, dass du meinen Vater kennenlernst.“

König Hafiz begrüßte die frisch Vermählten in der Intimität eines kleinen Vorzimmers. Er war ein großer, schlanker Mann mit eindringlichen schwarzen Augen, die er forschend auf Kirstens Gesicht heftete. Da er kein Englisch sprach, fungierte Shahir als Übersetzer. König Hafiz erlöste Kirsten aus ihrer Verlegenheit, indem er sie freundlich auf beide Wangen küsste, dann erteilte er dem Brautpaar als Vater und Herrscher seinen Segen.

Durch Shahir ließ er seiner Schwiegertochter ausrichten, dass er nun verstehe, warum sein Sohn sich so überraschend zur Heirat entschlossen hätte, und dass er Kirstens äußere Schönheit ebenso bewundere wie die Schönheit ihres Geistes und ihres Herzens. Und als er Tazeem als die Freude seines Alters bezeichnete, glaubte Kirsten sogar ein Lächeln in seinen Mundwinkeln zu sehen.

Nach der feierlichen Zeremonie wurde das Hochzeitsfest in einen noch größeren Saal verlegt, in dem man an einem Ende einen Zwillingsthron aufgestellt hatte, den Braut und Bräutigam besteigen mussten. Zu ihren Füßen wurden Jasminblätter gestreut, und dann reichte man ihnen ein Getränk aus Honig und Rosenwasser.

Zu ihrer Ehre führten nach alter Tradition gekleidete Gruppen Volkstänze auf, es wurden Gedichte rezitiert, und ein Lautenspieler gab melancholische Lieder zum Besten.

„Und jetzt, bevor wir essen, kannst du dir etwas Bequemeres anziehen“, raunte Shahir seiner Frau zu.

„Darf ich auch die Krone ablegen?“

Shahirs Augen glitzerten amüsiert. „Ja, das darfst du.“

„Ich weiß, dass es eine Ehre ist, sie zu tragen“, beeilte sich Kirsten zu sagen. „Aber sie ist doch ziemlich schwer, und mein Nacken schmerzt schon …“

In einem Raum ganz in der Nähe hatte man bereits ein Kleid zum Wechseln für sie zurechtgelegt. Zu Kirstens Erstaunen handelte es sich dabei um ein traumhaftes weißes Hochzeitskleid. Es war über und über mit winzigen Perlen bestickt und saß perfekt. Dazu gab es einen schlichten Perlenkranz, den man ihr auf den Kopf drückte.

Von der Sekunde an, in der sie wieder den Festsaal betrat, ruhten Shahirs leuchtende Augen auf ihr. „Du siehst einfach hinreißend aus“, flüsterte er ihr ins Ohr, was Kirsten zum Erröten brachte. „Es wirkt genauso, wie ich es mir vorgestellt habe.“

Das Essen war fantastisch, doch Kirsten brachte vor lauter Aufregung kaum einen Bissen herunter. Nach dem Essen wurde sie Vertretern des Hofes und anderen offiziellen Personen vorgestellt. Als sie zufällig einmal zur Seite schaute, sah sie Faria mit einem Mann zusammenstehen – wahrscheinlich ihrem Ehemann. Sie schienen zu streiten.

„Dieses Paar da hinten … wer sind die beiden?“, fragte sie Shahir mit klopfendem Herzen.

Augenblicklich verschloss sich sein Gesicht, und auf der dunklen Wange begann ein Muskel zu zucken. „Meine Pflegeschwester und ihr Mann.“

„Wieso eigentlich Pflegeschwester?“

„Ihre Mutter war eine lange Zeit meine Nanny, nachdem meine eigene Mutter kurz nach meiner Geburt gestorben ist. Und nach unserem Gesetz ist eine derartige Beziehung gleichzusetzen mit einer Blutsverwandtschaft.“

Darauf sagte Kirsten nichts, sondern wandte den Kopf ab und konzentrierte sich auf etwas anderes. Ihr Hals schmerzte, und unter ihren Lidern brannten Tränen. Also war es doch Faria, die Frau, die Shahir liebte und die er nicht haben konnte, weil sie seine Pflegeschwester war.

„Hey, hast du schon Faria gesehen, Bruder?“ Es war Raza, der ihnen seinen dunklen Kopf vertraulich zuneigte und ausgerechnet dieses Thema wieder anschneiden musste. „Erinnerst du dich noch daran, dass wir sie alle für den reinsten Honigtopf hielten? So süß? Was ist bloß für eine Zicke aus diesem Engel geworden!“ Er schauderte übertrieben. „Armer Najim. Er ist so ein netter, verträglicher Kerl, doch leider hat er eine schlechte Wahl getroffen. Wenn ich sehe, was für einen Narren Faria in aller Öffentlichkeit aus ihm macht, dann reicht mir das, um auf ewig Junggeselle zu bleiben!“

Kirsten fühlte sich überraschend wieder belebt, und ihre Augen funkelten direkt mutwillig. Sie wagte es nicht, ihren Mann anzuschauen, stattdessen schenkte sie Raza ihr süßestes Lächeln.

„Darf ich um einen Tanz mit der bezauberndsten Braut bitten, die diese Familie je gesehen hat?“, fragte er charmant, ließ sich auf ein Knie nieder, und legte seine Hand mit einer theatralischen Geste aufs Herz.

Kirsten lachte und wollte gerade etwas sagen, da stellte Shahir seinen jüngeren Bruder mit einem kraftvollen Kunstgriff wieder auf die Beine. „Nicht, bevor sie mit mir getanzt hat.“

Sie schluckte, als sie seinen glimmenden Blick sah. Er vermittelte ihr einen kleinen Eindruck von Shahirs anderer Seite, die viel weniger beherrscht und gelassen war, als er es immer nach außen zeigte.

„Ich weiß ganz genau, was gerade in deinem Kopf vor sich geht“, sagte er leise, nachdem er Kirsten ein paar Schritte zur Seite geführt hatte. „Wir müssen darüber reden, aber nicht hier. Wir werden die Feier bald verlassen.“

Kirsten hatte keine Ahnung von formellen Tänzen und trat Shahir immer wieder auf die Füße. Fast hätte sie erleichtert aufgestöhnt, als ihr Mann sie endlich von der Tanzfläche führte. Am Ausgang des Festsaals wurden sie noch einmal von Raza aufgehalten.

„Du bist ein sehr besitzergreifender Gatte“, neckte er seinen Bruder. „Doch da es dein Hochzeitstag ist, werde ich dir noch einmal vergeben.“

Shahir lachte gezwungen und zog seine Frau durch einen Regen von Rosenblättern und Reis mit sich. „Wink ihnen zum Abschied zu.“

Kirsten tat, wie ihr geheißen. „Wohin gehen wir denn?“

„Wir fliegen nach Zurak. Dort liegt der Palast meines Großvaters … in einer einsamen Oase, mitten in der Wüste. Ein kleines grünes Paradies, in dem er als junger Mann meine Großmutter traf. Er stand wie verzaubert in der glühenden Sommerhitze, und sie hat Wasser aus der Quelle geschöpft, damit er sich erfrischen konnte. Bei beiden war es Liebe auf den ersten Blick. Sie sind sehr glücklich geworden.“

„Du bist ja ein richtiger Romantiker! Wer hätte das gedacht“, stellte Kirsten lächelnd fest.

„Wie romantisch ich wirklich bin, werde ich dir zeigen, sobald wir in unserem Hochzeitsbett liegen“, raunte er ihr heiser zu. „Tazeem wird uns erst morgen von seiner Nanny und weiterem Personal gebracht.“ Shahir machte eine Pause und schien sich regelrecht zwingen zu müssen, weiterzusprechen. „Doch ich will nicht warten, bis wir in Zurak sind, um dir etwas zu erklären …“

Das war eigentlich nicht ganz das, was sie hören wollte.

„Vor einiger Zeit habe ich dir gesagt, dass ich eine Frau liebe, die ich aber nicht heiraten kann“, sagte er bedächtig. Kirsten hob bewusst achtlos die Schultern, lächelte und winkte nonchalant nach allen Seiten.

„Wie du jetzt weißt, handelte es sich dabei um meine Pflegeschwester Faria.“

Wieder erntete Shahir nur ein Schulterzucken.

„Inzwischen ist mir klar geworden, dass ich dir nie hätte davon erzählen dürfen.“

Das war zu viel! Gereizt drehte Kirsten sich zu ihm herum. „Ach ja?“, fragte sie spöttisch. „Vielleicht weil sich herausgestellt hat, dass deine Ehefrau ein Gedächtnis wie ein Elefant hat?“

„Nein, weil ich Faria nie wirklich geliebt habe, aber das war mir zum damaligen Zeitpunkt noch nicht bewusst. Es war nur eine Art Vernarrtheit.“

„Und woher die plötzliche Erleuchtung?“

Shahir atmete einmal tief durch, wollte sich aber nicht von Kirsten provozieren lassen. „Weil ich erst durch dich die wahre Liebe kennengelernt habe“, sagte er ruhig. „Glaube mir … leicht fällt mir dieses Geständnis nicht. Überhaupt bin ich es nicht gewohnt, in dieser Art über Gefühle zu sprechen! Ein Mann von über dreißig Jahren, der plötzlich erkennen muss, dass er noch nie in seinem Leben echt und aufrichtig geliebt hat …!“

„Oh Shahir … ist das wahr?“

„Ich schwöre es bei meinem Leben.“

Für einen Moment vergaß Kirsten sogar das Winken, dafür weitete sich ihr Lächeln zu einem fast überirdischen Strahlen aus. „Shahir …“

Als sie an dem privaten Flugplatz ankamen, von dem aus sie mit einem Helikopter in ihre Flitterwochen aufbrechen wollten, spürte Kirsten, wie Shahir sich versteifte. Verwirrt folgte sie seinem Blick und erstarrte. Am Rande des Hubschrauberlandeplatzes stand Lady Pamela Anstruther, flankiert von zwei bewaffneten Männern, die die Uniform der königlichen Palastwache trugen.

„Damit hätte ich nicht gerechnet, dass sie gleich persönlich hier auftaucht“, murmelte Shahir vor sich hin. „Du … du wusstest, dass sie hierherkommt?“, fragte Kirsten verwirrt.

„Nein. Wie du weißt, habe ich veranlasst, den angeblichen Schmuckdiebstahl im Castle noch einmal zu untersuchen. Kurz vor dem offiziellen Hochzeitsessen hat mich die Nachricht erreicht, dass deine Unschuld inzwischen erwiesen ist, aber das wollte ich dir eigentlich alles in Ruhe berichten, wenn wir endlich allein in Zurak wären …“

„Sag es mir jetzt“, bat sie mit rauer Stimme.

Shahir seufzte und schickte einen grimmigen Blick zu Lady Pamela und ihren Bewachern hinüber. „Unter dem eindringlichen Verhör meiner Leute ist Pamela Anstruthers junge Komplizin zusammengebrochen und hat gestanden. Offensichtlich hat Pamela sie beauftragt, das fragliche Schmuckstück in deinem Spind zu verstecken, um dich bei mir in Misskredit zu bringen und womöglich aus dem Castle zu vertreiben.“

„Aber warum hasst sie mich so?“, entfuhr es Kirsten entsetzt, obwohl sie die Antwort eigentlich schon ahnte.

Auch Shahir schien inzwischen über den Hintergrund der perfiden Tat informiert zu sein. Das konnte Kirsten an seinem verlegenen Gesicht sehen. Trotz der schrecklichen Situation, in der sie sich momentan befand, musste sie lächeln. „Jeanie hat behauptet, dass jeder im Castle darüber Bescheid wusste, dass du dich rettungslos in mich verliebt hast, und dass Lady Pamela darüber vor Wut außer sich war“, sagte sie mit einem Anflug von Koketterie.

Shahir mied ihren Blick und knurrte nur unwillig. Hatte er ihr nicht eben erst gestanden, wie schwer es ihm fiel, über Gefühle zu sprechen?

„Willst du überhaupt mit ihr reden, oder soll ich meine Leute anweisen, sie in die nächste Maschine nach England zu setzen?“

„Was glaubst du denn, was sie von mir will?“, fragte Kirsten in mildem Ton.

„Wahrscheinlich an dein Mitleid appellieren, damit man sie nicht der Polizei übergibt, so wie ich es tun würde.“

„Ich rede mit ihr“, entschied Kirsten spontan und lächelte ihrem Mann beruhigend zu. „Ich denke, du kannst deine Wachleute für einen Moment zurückpfeifen.“

Shahir maß seine Frau mit einem seltsamen Blick, dann stahl sich ein Lächeln in seine goldbraunen Augen, und er gab den wartenden Wachen einen Wink mit der Hand.

„Mutig bis in die Knochen, ja?“, sagte er leise.

„Nein“, erklärte Kirsten sonnig. „Einfach nur neugierig.“

Das Gespräch zwischen den beiden ungleichen Frauen dauerte nicht länger als fünf Minuten. Nachdem Kirsten alle Fakten erfragt hatte, die ihr wichtig schienen, wollte sie nur noch eines von Lady Pamela Anstruther wissen, die sie ohne zu zögern mit Eure Königliche Hoheit angesprochen und sogar einen Hofknicks zelebriert hatte.

„Warum haben Sie es getan?“

Augenblicklich verschwand der unterwürfige Blick aus Lady Pamelas blauen Augen. „Weil Prinz Shahir sich in Sie verliebt hat!“, stieß sie fast hasserfüllt hervor.

„Heißt das etwa, dass Sie ernsthaft eifersüchtig auf mich waren?“ Kirsten bemühte sich, den hoffnungsvollen Ton aus ihrer Stimme zu verbannen.

Pamela lachte bitter auf. „Hatte ich nicht allen Grund dafür? Zwei Jahre durfte ich mich in der Hoffnung wiegen, irgendwann doch noch die Aufmerksamkeit des Prinzen zu gewinnen, bis Sie auf der Bildfläche aufgetaucht sind …“ Sie schien sichtbar um Beherrschung zu ringen. „Ich habe gesehen, wie er Sie angeschaut hat …“, sagte sie heiser. „Da wusste ich, dass ich verloren habe.“ Plötzlich bekam ihr Blick etwas Verschlagenes. „Jetzt, da Sie eine gemachte Frau sind, Königliche Hoheit, können Sie doch großzügig sein“, sagte Lady Pamela in einem Ton, der an ihre alte Arroganz erinnerte. „Darf ich davon ausgehen, dass Ihnen meine Entschuldigung als Genugtuung ausreicht, und Sie mich nicht den Behören überantworten werden?“

Kirsten schaute ihrer ehemaligen Rivalin offen ins Gesicht. „Ich werde darüber nachdenken“, sagte sie gelassen. „Aber versprechen kann ich nichts …“

Damit machte sie kehrt und ging zu ihrem Mann zurück, der sie mit offenen Armen empfing. „Wo, sagtest du, befindet sich dieses zauberhafte Domizil deines Großvaters?“

Shahir lächelte erleichtert, als er in das entspannte Gesicht seiner Frau schaute. „Du meinst unsere Liebesoase?“

„Mit integriertem Hochzeitsbett …“

„Im Paradies, mein Engel …“, murmelte Shahir und presste Kirsten ganz fest an seine breite Brust. „Im Paradies.“

– ENDE –

Brenda Jackson

Im Strandhaus
der Leidenschaft

1. KAPITEL

Kendra Redding atmete tief ein und begann, über den Sandstrand zu joggen. Konzentriert blickte sie geradeaus, als sie die Küste entlanglief. Die Sonne ging gerade auf und stieg langsam am Firmament hoch. Es versprach ein wunderschöner Junitag zu werden. Heiß, aber trotzdem wunderschön.

Sie liebte diese frühen Morgenstunden, wenn die Bewohner des kleinen Küstenstädtchens, in dem sie lebte, noch schliefen. Das war ihre Zeit. Schon in ein paar Stunden, wenn sie ihr Optikergeschäft öffnete, würde die Hektik des Alltags sie einholen. Aber momentan hörte sie nur das Kreischen der Möwen, die über ihr kreisten, und die Brandung, die über den Sand wusch.

Beim Laufen dachte Kendra an ihren Vater. Kurz nachdem sie letztes Jahr in sein Optikergeschäft mit eingestiegen war, hatte er einen Herzinfarkt gehabt, und der Gedanke an ihn stimmte sie traurig. Ihre Mutter war gestorben, als Kendra vier Jahre alt gewesen war. Seitdem standen sie und ihr Vater sich sehr nahe.

Plötzlich bemerkte Kendra, wie sie eine Gänsehaut bekam. Ihre Brustspitzen richteten sich auf, sie spürte den Stoff ihres bauchfreien Oberteils. Sie verlangsamte das Tempo und suchte den leeren Strandabschnitt ab, um festzustellen, ob irgendetwas ihren Verdacht bestätigte … oder eher das, was ihr Körper ankündigte. Aber sie sah niemanden.

Im Glauben, dass sie einer Täuschung erlegen war, holte sie tief Luft und steigerte das Tempo wieder. Nur einen Augenblick später blieb sie abrupt stehen. Dieses Mal wusste sie einfach, dass ihr Körper ihr keinen Streich spielte. Die Gänsehaut von vorhin war nun einem intensiven Pulsieren gewichen, das direkt zwischen ihren Beinen besonders intensiv war. Ihre Brüste waren inzwischen noch empfindsamer geworden.

Wenn sie die Augen zusammenkniff, konnte sie am Horizont eine menschliche Silhouette ausmachen. Obwohl sie noch weit entfernt war, sah sie, dass es sich um einen Mann handelte. Er lief ziemlich flott und schien im Einklang mit der Natur zu sein.

Sie zog die Luft ein, als ihr Körper erneut reagierte. Es gab nur einen einzigen Mann, der sie selbst aus dieser Entfernung und nach siebenjähriger Abwesenheit in einen solchen Erregungszustand versetzen konnte. In diesen Mann hatte sie sich mit sechzehn verliebt. Ihm hatte sie mit siebzehn ihre Jungfräulichkeit geschenkt, und nach ihm hatte ihr Körper sich seither verzehrt. Auch wenn sie es nicht wollte, sie konnte immer noch spüren, wie seine kraftvollen Hände ihren Körper in einen fiebrigen Erregungszustand versetzt hatten, als wäre es erst gestern gewesen.

Sie schluckte, schob die Erinnerungen beiseite und akzeptierte, dass ihre Reaktion auf den Jogger, der da auf sie zukam, nur eines bedeuten konnte.

Slate Landis war wieder in der Stadt.

Als Slate die weibliche Gestalt sah, die ihm langsam entgegenkam, erkannte er sie sofort. Es war an der Zeit, dass ihre Wege sich kreuzten. Und welcher Ort wäre dazu besser geeignet als der Sandstrand von Fernandina Beach in Florida, wo sie sich vor sieben Jahren zum ersten Mal ihre Liebe gestanden hatten?

Seit er vor zwei Tagen angekommen war, hatte er versucht, seine Rückkehr in die Stadt geheim zu halten. Seither war er damit beschäftigt gewesen, auszupacken und sich von Marcie Wilkins, einer alten Freundin seiner verstorbenen Großmutter, auf den neuesten Stand der Dinge bringen zu lassen. Er wusste, dass die Chancen gut standen, Kendra an diesem Morgen zu treffen. Ehrlich gesagt hatte er sogar fest damit gerechnet. Über die Jahre war ihm klar geworden, dass es im Leben Menschen gab, die einen niemals losließen – und einer davon war die Frau, die er einst bis zur Selbstaufgabe geliebt hatte.

Unvermittelt wanderten seine Gedanken zu dem Tag zurück, an dem er sie zum ersten Mal gesehen hatte. Er war damals zwanzig Jahre alt gewesen und hatte gerade mit dem Studium begonnen, sie sechzehn. In diesem Jahr waren seine Eltern bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Danach hatte er zum ersten Mal den Sommer bei Ms. Marcie, einer alten Freundin der Familie, verbracht. Nachdem er sich für einen Job als Rettungsschwimmer beworben hatte, war er wegen der erforderlichen Augenuntersuchung zum Optiker in die Stadt gegangen. Kendra hatte als Aushilfe bei ihrem Vater gearbeitet. Vom ersten Moment an hatte er sich zu ihr hingezogen gefühlt.

Tief seufzend versuchte er sich zusammenzunehmen, als er vor ihr stehen blieb. „Kendra.“ Er begrüßte sie mit einer tiefen, heiseren Stimme, die er beinahe nicht als seine eigene erkannte.

„Slate“, erwiderte sie atemlos. Er war sich nicht sicher, ob es am Laufen oder dem Schrecken lag. Sie musterte ihn intensiv. „Du hast gesagt, du würdest nie wieder zurückkommen. Was machst du hier?“

Ihre Frage bewirkte, dass seine Gedanken zu jenem unglückseligen Tag vor sieben Jahren zurückkehrten, an dem er die Stadt verlassen hatte. Damals war sie ein achtzehnjähriges Mädchen gewesen. Nun stand eine hinreißende fünfundzwanzigjährige Frau vor ihm. Eine Frau, die es sonst nur in Männerträumen gab.

Langsam glitt sein Blick über ihren Körper. Das knappe Oberteil und die Shorts brachten ihre Oberschenkel, die langen Beine, wohlgerundete Hüften und ihre vollen Brüste gut zur Geltung. Als er nach oben schaute, sah er, dass ihr zart gebräuntes Gesicht noch schöner war als früher. Er wusste, dass ihre Lippen so gut schmeckten, wie sie aussahen, voll und reif, mit einem unverwechselbaren Aroma.

Hitze strömte in seinen Bauch, und das Blut floss heiß und schwer durch seine Adern, als er daran dachte, wie viele Male seine Zunge diese Lippen liebkost hatte.

„Slate?“

Er merkte, dass er ihre Frage nicht beantwortet hatte, und ein Teil von ihm war wie besessen von dem Wunsch, die Frau, die er vor sieben Jahren verlassen hatte, wieder zurückzugewinnen.

Da er nichts zu verlieren hatte, beschloss er, alle Erklärungen auf später zu verschieben und ihr zu zeigen, warum er zurückgekehrt war.

Kendra hatte keine Ahnung, was geschehen war. Gerade noch hatte sie Slate angestarrt, und im nächsten Moment lag sie in seinen Armen und spürte seine Lippen fordernd auf den ihren.

Ihr Körper versteifte sich, doch sobald sie seine Zunge in ihrem Mund fühlte, wurden Erinnerungen wach, die sie jahrelang verdrängt hatte, und ihr Widerstand war gebrochen.

Sein Mund war heiß und schmeckte süß. Sein leichter Moschusduft war berauschend. Wogen des Verlangens durchfluteten sie, und ihre Gefühle fuhren Achterbahn, während seine Zunge die ihre streichelte. Schon immer hatte er diese Wirkung auf sie gehabt, selbst damals, als sie noch viel zu jung war, um zu wissen, was sexuelle Anziehungskraft überhaupt bedeutete.

Eine alles verzehrende Hitze entflammte jetzt zwischen ihren Beinen, und sie hörte, wie ein Stöhnen aus ihrer Kehle emporstieg. Er griff ihr ins Haar, wohl um sie daran zu hindern, den Kopf wegzudrehen und sich ihm zu entziehen. Als ob sie jetzt auch nur daran denken könnte, sich von ihm abzuwenden. Obwohl der Verstand ihr sagte, dass es verrückt war, sich einem solchen Kuss hinzugeben, wollte sie jetzt ihren Hunger nach Leidenschaft befriedigen und sich erst später wegen dieser Dummheit Vorwürfe machen.

Als das entfernte Tuten eines Nebelhorns an ihr Ohr drang, nahm er langsam seine Lippen von den ihren. Erst jetzt bemerkte sie, dass sie irgendwann ihre Hände auf seine Schultern gelegt hatte, um sich festzuhalten, als ihre Knie weich wurden.

Langsam ließ sie ihn los und fühlte, wie er vorsichtig seine Finger aus ihrem Haar löste. Jeder Versuch, so zu tun, als hätte sein Kuss sie kaltgelassen, war jetzt wohl sinnlos, denn der Kuss hatte sie tief berührt. Und sie war sicher, Slate wusste es. Etwas hatten sie nie voreinander verbergen können: Verlangen. Sie zu erregen war ein leichtes Spiel für ihn.

„Kendra“, murmelte er mit tiefer, leicht heiserer Stimme.

Sie holte tief Luft, als Hitze sie erneut durchflutete. Er war über eins achtzig groß, gut gebaut, und seine Haut war attraktiv gebräunt. Mit seinen neunundzwanzig Jahren sah er gut aus – ein Mann, der die Blicke von Frauen jeglichen Alters auf sich zog.

Sie runzelte die Stirn, als sie daran zurückdachte, wie er vor sieben Jahren einfach weggegangen war und wie sehr sie darunter gelitten hatte. „Warum, Slate? Warum bist du nach all der Zeit zurückgekommen?“

Er streckte die Hand aus und fuhr mit dem Daumen über ihre Unterlippe, die immer noch von seinem Kuss kribbelte. Sie hoffte, dass er das heiß brennende Verlangen nicht bemerkte, das in ihr loderte; der feurige dunkle Blick in seinen Augen jedoch sagte ihr, dass er es sehr wohl wahrnahm.

>„Ich habe gehofft, dass nach diesem Kuss klar ist, warum ich zurückgekommen bin, Kendra.“ Seine raue Stimme drang bis in ihr Innerstes. „Ich bin deinetwegen zurückgekehrt.“

Slate beobachtete ihre Reaktion und sah, wie sich ihr Körper bei seinen Worten versteifte. Marcie Wilkins hatte recht gehabt. Es würde kein einfaches Unterfangen werden, Kendra dazu zu bringen, dass sie ihm sein Verhalten von damals verzieh.

„Möchtest du gar nichts dazu sagen?“

Endlich blickte sie ihn an, und er zuckte erschrocken zusammen, als er den schmerzvollen Ausdruck auf ihrem Gesicht sah. „Du bist meinetwegen zurückgekehrt? Glaubst du wirklich, du kannst nach sieben Jahren einfach so in mein Leben zurückjoggen und mir das sagen?“, fragte sie hitzig. „Sieben Jahre sind vergangen, Slate. Sieben Jahre ohne einen einzigen Brief oder Anruf. Hast du nicht daran gedacht, dass mein Leben weitergegangen ist?“

Er seufzte und blickte sie weiterhin unverwandt an. „Nein, Kendra, daran habe ich nicht gedacht.“

„Was hast du denn überhaupt gedacht?“, fuhr sie ihn an.

Jetzt war nicht der geeignete Zeitpunkt, ihr zu erzählen, dass er gedacht, gehofft und gebetet hatte, sie könnten eine gemeinsame Zukunft haben, nachdem er endlich den schicksalhaften Tag verarbeitet hatte, an dem er beinahe zerbrochen wäre. Er war von ihr und allen anderen hier weggegangen, weil er sich am Tod von Susan Conrad schuldig fühlte. Er dachte, er hätte noch mehr tun können, um die Sechsjährige, die zu weit aufs offene Meer hinausgeschwommen war, zu retten.

An diesem Tag hatte er nicht als Rettungsschwimmer gearbeitet, war aber mit Kendra am Strand gewesen, als sie die Schreie von Susans Mutter hörten. Da er der erfahrenere und bessere Schwimmer war als derjenige, der an diesem Tag Aufsicht hatte, war er losgerannt, hatte sich in die Wellen geworfen und war schneller als je zuvor in seinem Leben geschwommen. Aber die Strömung war zu stark, und als er endlich bei dem kleinen Mädchen war, war es zu spät gewesen.

Obwohl jeder ihm versichert hatte, dass er alles in seiner Macht Stehende getan hatte – ja sogar selber bei dieser Rettungsaktion fast ums Leben gekommen wäre –, so gelang es ihm doch nicht, den Gesichtsausdruck des Mädchen zu vergessen, die Hoffnung in den Augen des Kindes, dass er es retten würde. Was ihn nicht mehr losließ, war das Schuldgefühl, dass er Susan im Stich gelassen hatte.

Es bedurfte vieler Jahre der Therapie, bis er die Vergangenheit endlich hinter sich lassen konnte. Aber während des letzten Jahres war ihm klar geworden, dass er zwar seine Seele von den Schuldgefühlen befreit hatte, sein Herz jedoch nicht von den Gefühlen für Kendra.

So beschloss er also, wiederzukehren und sie zurückzugewinnen. Er wusste, dass seine Chancen schlecht standen. Aber er hatte eine Woche, um ihr zu zeigen, was sein Herz bereits wusste. Sie war sein Leben, und ohne sie an seiner Seite konnte er einfach nicht existieren.

Schließlich blickte er ihr in die Augen und beschloss, ihre Frage zu beantworten. „Was ich mir gedacht habe, ist, dass wir reden müssen. So viel sind wir einander schuldig.“

Wieder bewirkte der Klang von Slates Stimme, dass Kendra heiß wurde. Sie riss ihren Blick von seinen Augen los und ließ ihn nach unten bis zum Bund seiner Jogging-Shorts wandern. Schnell sah sie ihm wieder ins Gesicht. Er war der einzige Mann, den sie kannte, den ein Kuss dermaßen erregte. Aber so war es immer zwischen ihnen gewesen. Seine Erregung entfachte automatisch ihre eigene, und andersherum entflammte ihre Lust die seine.

„Wir schulden einander gar nichts, und es gibt nichts, was wir zu bereden hätten“, sagte sie schließlich. „Als du gegangen bist, hast du klar zu verstehen gegeben, dass du nicht vorhast, jemals zurückzukehren.“

Slate nickte. „Ja, ich weiß, dass ich das gesagt habe, und damals habe ich es auch so gemeint. Aber ich musste einfach wiederkommen und dich um Verzeihung bitten für die Art und Weise, wie ich verschwunden bin.“

Kendra seufzte. Sie hatte immer Verständnis dafür gehabt, dass er nicht mehr an der Küste leben konnte; dass er eine Zeit lang allein sein musste, um Susan Conrads Tod zu verarbeiten. Aber sie hätte nie gedacht, dass er auch sie und ihre Liebe vollständig aus seinem Leben ausschließen würde.

Und doch hatte er das getan.

„Ich kann verzeihen, dass du weggegangen bist, Slate. Ich verstehe, was du durchgemacht hast. Aber ich weiß nicht, ob ich verzeihen kann, dass ich dir nicht einmal den einen Anruf wert war, in dem du mir sagst, dass es dir gut geht.“

„Mir ging es ziemlich dreckig, Kendra“, erwiderte er mit leiser Stimme.

„Na so was“, gab sie kühl zurück. „Mir ging es genauso, Slate.“ Sie atmete tief ein und wollte, dass diese Episode ihres Lebens in die Vergangenheit zurückkehrte, wohin sie gehörte. „Wie lange wirst du in der Stadt bleiben?“ Sie wollte wissen, wie lange sie ihm aus dem Weg gehen musste.

Slate zögerte kurz, bevor er antwortete. „Ich werde eine Woche lang hier sein.“

Kendra nickte. Danach würde er wieder nach New York zurückkehren. Vor ein paar Monaten hatte sie gehört, wie Miss Marcie nach der Kirche Mrs. Butternut erzählt hatte, dass er äußerst erfolgreich Websites und Datenbanken für führende Unternehmen einrichtete.

„Wohnst du im Wilkins Beach Resort, während du hier bist?“

„Nein, ich bin ins Strandhaus der Wilkins gezogen, um meine Ruhe zu haben“, antwortete Slate.

Kendra blickte ihn an. „Ins Strandhaus?“

„Ja. Du erinnerst dich doch, wo es ist, oder?“

Sie musste schlucken und wollte nicht, dass all die Erinnerungen wiederkehrten, die das Strandhaus in ihr hervorrief. Das Wilkins Beach Resort und ihr Haus befanden sich in derselben Straße, und das Strandhaus der Wilkins lag geschützt zwischen den beiden hinter den Sanddünen verborgen.

Die Nähe des Wilkins Beach Resort – wo Slate die Sommer über gewohnt hatte, in denen er als Rettungsschwimmer jobbte – zu ihrem Haus war der Grund, warum sie sich so schnell so nahegekommen waren. Regelmäßig hatten sie sich nachts heimlich im Strandhaus getroffen.

„Sicher erinnere ich mich“, hauchte Kendra. „Dort haben wir zum ersten Mal miteinander geschlafen.“

2. KAPITEL

„Ich meine immer noch, dass wir reden müssen.“

Slates Worte holten Kendra in die Gegenwart zurück, und sie atmete tief ein, um sich zu beruhigen. So distanziert wie möglich sagte sie: „Ich weiß nicht, ob ich es schaffe, denn ich habe ziemlich viel zu tun. Nach dem Tod meines Vaters habe ich das Geschäft übernommen und führe es ganz alleine.“

Er nickte. „Ich habe das mit deinem Vater gehört, Kendra, und es tut mir sehr leid. Er war ein guter Mensch. Ich habe in wirklich gemocht.“

„Ja, das war er, und er hatte dich auch gern“, antwortete sie mit weicher Stimme. Und das war die Wahrheit. Ihr Vater hatte nie ein schlechtes Wort über Slate verloren, nicht einmal, als er sie so tief verletzt hatte.

„Ich finde es schön, dass du alles in seinem Sinne weiterführst. Er wäre bestimmt stolz auf dich.“

Kendra nickte. „Ja, das stimmt“, murmelte sie und dachte daran, wie glücklich ihr Vater gewesen war, als sie beschlossen hatte, Optikerin zu werden.

„Und ich bin auch stolz auf dich, Kendra.“

„Danke, Slate. Aber du hast deinen Weg gemacht. Ich habe gehört, dass dein Internetunternehmen sehr gut läuft. Ich habe immer gewusst, dass du eines Tages erfolgreich sein würdest.“

Ein scharfer Schmerz durchzuckte sie, als sie sich daran erinnerte, dass sie davon ausgegangen war, an seiner Seite zu sein, wenn der Erfolg kam. Während ihrer gemeinsamen Sommer hatte sie oft davon geträumt, dass er für immer nach Fernandina Beach ziehen würde und von hier aus arbeiten würde, während sie das College abschloss. Dann hätten sie geheiratet und ein Haus mit Blick aufs Meer gebaut – ihr Traumhaus –, auf dem Grundstück, das seine Eltern ihm hinterlassen hatten, und dort hätten sie dann glücklich bis zum Ende ihrer Tage zusammengelebt.

Träume – so viel dazu, dachte sie. Das hier war das wirkliche Leben, und im wirklichen Leben wurden keine Träume wahr.

„Also, ich muss dann wieder zurück, damit ich das Geschäft rechtzeitig aufschließen kann.“ Sie fühlte den Drang, sich zu bewegen, und wollte nicht, dass ihre Gedanken bei Dingen verweilten, die niemals geschehen würden. „Mach’s gut, Slate.“

Sie lief los und blickte sich nicht mehr um.

Slate blieb wie angewurzelt stehen und beobachtete, wie Kendra sich entfernte. Mit seinen durchdringenden dunklen Augen blickte er ihr nach, bis sie nicht mehr zu sehen war. Erst dann gab er sich einen Ruck. Kendra war fest entschlossen, es ihm nicht einfach zu machen, aber er würde sich nicht abwimmeln lassen. Ihr Mund sprach eine andere Sprache als ihr Körper, und er entschloss sich, fürs Erste lieber auf ihre Körpersprache als auf ihre Worte zu achten.

Ein Lächeln spielte um seine Mundwinkel, als er wieder zu laufen begann. Was auch geschah, er war entschlossen, alle Hindernisse zu überwinden, die sie errichten würde. Wenn sie meinte, sie könne ihm aus dem Weg gehen, solange er in der Stadt war, dann lag sie falsch. Er würde alles tun, um sie zurückzugewinnen, und wenn das bedeutete, dass er ihren Körper erobern musste, um zu ihrem Herz zu gelangen, dann sollte es so sein.

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass Slate Landis wieder in der Stadt ist?“

Kendra schaute von ihrem Salatteller hoch und blickte ihre beste Freundin Cheryl Wilkins-Huffman an, die ihr gegenübersaß. Sie beide waren befreundet, solange sie zurückdenken konnte, und noch nie hatten sie Geheimnisse voreinander gehabt. Kendra hatte es als Erste erfahren, als sich Cheryl mit sechzehn in Carl Huffman verliebt hatte, und sie war die Taufpatin von deren zweijähriger Tochter Carly.

„Der Grund, warum ich dir nichts erzählt habe, ist, dass ich es selber erst heute Morgen herausgefunden habe.“ Sie nahm einen Schluck Eistee und fügte hinzu: „Außerdem könnte ich dich wohl das Gleiche fragen, er wohnt schließlich in einem Haus, das deiner Großmutter gehört.“

Cheryl hob die Augenbrauen. „Im Resort?“

„Nein, im Strandhaus.“

Cheryl grinste. „Kein Wunder, dass Großmutter so geheimnistuerisch tat, als ich Carly vor ein paar Tagen zu ihr gebracht habe. Offensichtlich hat Slate sie gebeten, nichts zu sagen. Bestimmt wollte er dich überraschen.“

„Ja, das ist ihm allerdings gelungen. Ich habe ihn getroffen, als ich heute Morgen beim Joggen war. Zuerst dachte ich, ich sehe Gespenster. Ihn hätte ich als Allerletzten hier erwartet.“

Cheryl nickte. „Ich hab es von Carl erfahren. Sie sind sich gestern im Lebensmittelladen über den Weg gelaufen.“

Kendra trank noch einen Schluck Tee. „Fast alle haben sich heute bemüßigt gefühlt, es mir zu berichten, nur für den Fall, dass ich es noch nicht mitbekommen hätte. Mindestens vier Leute waren am Vormittag unter dem Vorwand bei mir im Laden, einen Augentest machen zu lassen, und haben mir erzählt, dass Slate wieder in der Stadt ist.“

Cheryl kicherte. „Die Leute haben fest damit gerechnet, dass Slate und du heiratet. Euer Liebesleben war damals das Stadtgespräch … Hat er eigentlich gesagt, warum er nach all der Zeit wieder zurückgekommen ist?“

Kendra schüttete mehr Dressing über ihren Salat. „Er will, dass ich ihm die Art und Weise verzeihe, wie er weggegangen ist, behauptet er.“

„Wirst du ihm verzeihen?“

Kendra seufzte. „Cheryl, ich verstehe, warum er gegangen ist, das muss ich ihm nicht verzeihen. Was ich nicht akzeptieren kann, ist die Tatsache, dass er mich in all den Jahren kein einziges Mal angerufen hat.“

„Offenbar hatte Slate wirklich Probleme, Susan Conrads Tod zu verarbeiten“, sagte Cheryl nachdenklich.

Kendra schüttelte den Kopf. „Aber trotzdem hätte er mal anrufen oder irgendetwas von sich hören lassen können. Das hätte ich doch wohl verdient gehabt, immerhin hat er damals behauptet, dass er mich liebt.“

Cheryl blickte die Freundin an. „Hast du mal darüber nachgedacht, was seine Rückkehr bedeuten könnte?“

Kendra zog eine Augenbraue hoch. „Und was könnte sie deiner Meinung nach bedeuten?“

„Dass ihr beiden die Vergangenheit begrabt und euer gemeinsames Leben weiterführt.“

Nachdem sie am Nachmittag ihren letzten Kunden an die Ladentür begleitet und verabschiedet hatte, zog sich Kendra in ihr Büro zurück, um Einträge in die Kundenkartei zu machen. Für heute war sie mit der Arbeit fertig, falls nicht noch jemand unangemeldet hereinschneite.

Sie musste an ihr Gespräch mit Cheryl beim Mittagessen denken und was ihre Freundin über Slate und sie gesagt hatte, über das gemeinsame Leben. Momentan versuchte sie, gar nichts für ihn zu empfinden, obwohl ihr Mund immer noch von seinem Kuss kribbelte. Sie lehnte sich im Stuhl zurück und erinnerte sich daran, wie Slate sie heute Morgen geküsst hatte, so als hätte es die siebenjährige Trennung nie gegeben, und daran, wie selbstverständlich ihr Körper auf diesen Kuss reagiert hatte.

Das Klingeln der Türglocke riss sie aus ihren Gedanken und brachte sie zurück in die Gegenwart. Kendra ging nach vorn in den Laden und blieb wie angewurzelt stehen, als sie sah, wer dieser unangemeldete Kunde war.

Slate Landis.

Sie schluckte, als sich ihre Blicke trafen. Der Strahl der Sonne, die durchs Fenster hereinschien, brachte seine Gesichtszüge und seinen Körper, der in einem T-Shirt und einer abgeschnittenen Jeans steckte, so richtig zur Geltung. Slate sah umwerfend aus.

Ein verlegenes Schweigen hing zwischen ihnen im Raum, während sie versuchte, ihre Fassung wiederzugewinnen. Sie räusperte sich. „Slate, was machst du denn hier?“

Er schenkte ihr ein vergnügtes, warmes Lächeln. „Ich bin gekommen, um meine Sehkraft untersuchen zu lassen.“

Kendra runzelte die Stirn. Nicht eine Sekunde lang glaubte sie, dass Slate eine Augenuntersuchung brauchte, schon gar nicht, wenn sie daran dachte, wie durchdringend diese Augen sie heute Morgen gemustert hatten und genau dasselbe jetzt taten. Sie blickte ihn an. „Wann hattest du deine letzte Untersuchung?“

Er zuckte die Schultern. „Das weiß ich im Moment nicht genau. Ich glaube, das letzte Mal bei deinem Vater.“

Kendra seufzte. „Also schön. Komm mit.“

Er lächelte sie breit an. „Klar.“

Als sie in ihrem Büro waren, machte sie die Tür zu. „Ich muss deine Unterlagen heraussuchen. Setz dich bitte schon mal auf diesen Stuhl.“

„Was auch immer du für richtig hältst.“

Sie zog eine Braue hoch. Sie beide allein in ihrem Büro, das hielt sie mit Sicherheit nicht für richtig.

Als Kendra seine Karte aus dem Schränkchen geholt hatte, beugte sie sich zu ihm hinüber, um das Untersuchungsgerät nahe vor seinem Gesicht zu platzieren. Als sie sein Aftershave roch, verlor sie die Kontrolle über ihre Gedanken und ihren Verstand. Der Duft war so männlich. Schon fühlte sie, wie ihr Körper auf seinen Geruch und seine Nähe reagierte.

„Leg dein Kinn hier auf, und lies bitte die unterste Zeile, die du noch klar sehen kannst.“

„In Ordnung. Ich glaube, ich kann die Buchstaben in der allerletzten Zeile lesen.“

„Okay, dann lies von links nach rechts.“

„Gut, da steht ein E für Ekstase, ein S für Sex, ein L für Leidenschaft, ein O für Org…“

„Die Buchstaben alleine genügen vollkommen.“

„Wenn dir das lieber ist.“

„Ja, das ist mir lieber.“

„Okay. Dann kommen noch T und F.“ Er lächelte. „Für die hatte ich auch schon gute Wörter.“

Grinsend schüttelte sie den Kopf. „Das kann ich mir vorstellen.“ Sie zog den Untersuchungsapparat von seinem Gesicht weg und notierte etwas auf seine Karte.

„Also, was meinst du?“, fragte er.

„Du verfügst über hundertprozentige Sehkraft, Slate.“

Er nickte und stand auf. „Dann ist die Untersuchung vorbei?“

„Ja.“

„Bin ich für heute dein letzter Kunde?“

Sie hob eine Augenbraue. „Ja, warum?“

„Deshalb.“

Und zum zweiten Mal an diesem Tag fand sie sich in seinen Armen wieder.

Zum zweiten Mal an diesem Tag leistete sie keinen Widerstand. Mit einer sanften Bewegung hatte er sie in seine Arme gezogen und ihren Mund mit der Selbstverständlichkeit und Erfahrenheit eines Mannes in Besitz genommen, der genau wusste, was er wollte und wie er es bekam.

Kendra fühlte sich willenlos. Als sie spürte, wie sehr er sie begehrte, öffnete sie ihre Lippen weit unter seinen, und als seine Zunge ihren Mund zu erforschen begann, war sie bereit, ihm alles zu geben, was er wollte. Als er die Hände auf ihren Po legte, um sie noch näher an sich heranzuziehen, begann auch sie, ihn zu streicheln.

Sie überkam eine Leidenschaft, die sie seit sieben Jahren nicht mehr verspürt hatte. Ihr Körper schien zu brennen. Sein Kuss füllte die Leere aus, die bei seinem Weggehen entstanden war. Und jetzt gab ihr Körper klar zu verstehen, was er wollte und von wem er es wollte. Als Slate eine Hand von ihrem Po nahm, um eine ihrer Brüste zu umfassen und mit dem Daumen die Spitze zu liebkosen, kam ein Stöhnen tief aus ihrer Kehle. Sie erinnerte sich an das erste Mal, als er sie auf diese Art berührt hatte, und wie das Gefühl seiner Hände auf ihren Brüsten ihre Erregung gesteigert hatte – genau wie es auch jetzt geschah.

Als draußen ein Auto hupte, fuhren sie auseinander und blickten sich schweigend an, während sie versuchten, wieder zu Atem zu kommen.

Schließlich sagte Kendra: „Du kannst nicht einfach so durch die Gegend laufen und mich küssen, wenn dir danach ist, Slate.“

Um ihr zu zeigen, dass er anderer Meinung war, beugte er sich zu ihr und küsste sie auf die Nasenspitze. „Kann ich nicht?“

„Nein, das kannst du nicht“, flüsterte sie zärtlich und hob ihren Mund zu seinem, damit er sie noch einmal küsste.

Begierig gehorchte er ihr, und wieder zitterte sie unter seinem Kuss. Sie legte die Hände auf seine Schultern und spürte seine starken Muskeln unter ihren Fingern. Nächstes Mal musst du stärker sein, sagte ihr die Vernunft. Aber jetzt brauchte sie es. Sie wollte es unbedingt. Ein Teil von ihr hatte ganz vergessen, welchen Spaß eine Frau in den Armen eines Mannes haben konnte. Ganz besonders dann, wenn es Slate Landis’ Arme waren.

Jetzt löste er langsam seine Lippen von den ihren und blickte sie an. „Geh heute Abend mit mir essen, Kendra“, sagte er mit einer tiefen, rauen Stimme.

Schon lag es ihr auf der Zunge abzulehnen. Sie hatte plötzlich das Gefühl, sie sollte sich lieber zusammenreißen, bevor sie Dinge mit ihm machte, die sie später bereuen würde. Aber als er begann, ihr Gesicht mit Schmetterlingsküssen zu bedecken, verlor sie den Kampf, ihm zu widerstehen.

„Ja, ich geh heute Abend mit dir essen.“

3. KAPITEL

„Wenn du wirklich nicht mit Slate zum Essen gehen willst, Kendra, warum hast du dann zugesagt?“

Kendra wandte sich vom Spiegel ab, blickte Cheryl an und runzelte die Stirn, als sie daran dachte, wie Slate und sie sich in ihrem Büro geküsst hatten. „Sagen wir mal, er hat mich in einem schwachen Moment erwischt.“

Cheryl kicherte. „Ja, ich kann mir ganz gut vorstellen, wie er das gemacht hat, weil ich genau weiß, dass du reif zum Pflücken bist.“

Kendra stemmte die Hände in die Hüften. „Was soll denn das bedeuten?“

„Genau das, was ich gesagt habe. Als deine beste Freundin habe ich mitbekommen, was du gehabt hast und was du nicht gehabt hast, und das, was du sieben Jahre nicht gehabt hast, ist Sex.“

Kendras seufzte. „Du hast recht. Deshalb bin ich wegen dieser Verabredung ja auch so angespannt.“ Sie ließ sich auf ihr Bett fallen. „Ich bin ganz schön scharf auf ihn.“

„Dann nimm ihn dir. Sieben Jahre Entzug sind eine ganz schön lange Zeit.“

Sehnsüchtig stöhnte Kendra auf. „Wem sagst du das. Aber ich will nicht, dass Slate denkt, er könne nach all der Zeit einfach wieder angetanzt kommen und da weitermachen, wo er aufgehört hat.“

„Da stimme ich dir zu, doch was ist falsch daran, ihm aus nächster Nähe zu zeigen, was er die ganzen Jahre versäumt hat? Du musst Feuer mit Feuer bekämpfen. Dreh einfach den Spieß um, und lass ihn die nächste Woche um Gnade winseln.“

Kendra legte den Kopf schief und blickte Cheryl an. „Soll das heißen, dass du mir zu einer Affäre mit ihm rätst?“

Cheryl grinste. „Ja, zu einer äußerst leidenschaftlichen Affäre, und wenn die Woche um ist, dann gehst du einfach. Das ist eine tolle Idee, außer …“

Kendra runzelte fragend die Stirn. „Außer was?“

Cheryl blickte sie forschend an. „Außer du hast Angst, dass du danach nicht einfach so gehen kannst, weil ein Teil von dir ihn immer noch liebt.“

Von Cheryls Worten getroffen, musste Kendra schlucken und spürte einen Knoten in ihrer Kehle. „Ich liebe Slate nicht.“

„Dann brauchst du dir ja keine Sorgen zu machen. Aber als deine beste Freundin schlage ich vor, dass du dir über deine Gefühle wirklich klar wirst. Du und Slate hattet eine ganz besondere Beziehung, und obwohl du in den vergangenen Jahren nicht oft von ihm gesprochen hast, hatte ich doch das Gefühl, dass du anderen Männern immer aus dem Weg gegangen bist.“

„Wenn du das angenommen hast, hast du falsch gelegen.“

Cheryl nickte. „Dann ist ja gut. Dann bekommst du deine sexuelle Erfüllung und kannst danach gehen, ohne dass dir das Herz bricht.“

>Dieser Gedanke gefiel Kendra, und um ihre Lippen spielte ein verführerisches Lächeln. „Das habe ich im Griff. Jetzt kann der Spaß losgehen.“

Als Kendra die Tür öffnete, wusste Slate sofort, dass er ernsthafte Probleme bekommen würde. Er betrachtete das Outfit, das sie für den Abend gewählt hatte. Das schwarze, eng anliegende Etwas setzte alles, was es verhüllte, gekonnt in Szene. Die Art, wie das Kleid ihre Figur umschmeichelte, ließ ihn daran denken, wie verführerisch ihr Körper war, egal ob bedeckt oder unbedeckt. Der Saum endete weit oberhalb ihrer Knie, und zwei Seitenschlitze gaben den Blick auf ihre langen, sagenhaften Beine frei. Er musste schlucken. Zweifellos würde er an diese Nacht noch sehr lange zurückdenken.

„Komm rein, Slate, ich muss nur noch meine Handtasche holen“, sagte Kendra, und da fiel ihm ein, dass er nicht gekommen war, um an ihrer Tür zu stehen und sie anzugaffen.

„Ja, klar.“ Er ging ins Haus und blickte ihr nach, wie sie nach hinten verschwand. Mit der Hand wischte er sich den Schweiß von der Stirn. Die Sache wurde jetzt schon heiß. Er blickte auf, als sie wieder ins Zimmer trat.

„Ich bin so weit“, sagte sie und hängte sich die Tasche über die Schulter. „Du hast mir noch gar nicht gesagt, wo wir hingehen.“

Er blickte in ihre dunklen Augen und antwortete. „Ich dachte, es wäre nett, nach Jacksonville zu fahren. Ich habe gehört, dass es dort am Intercostal Waterway ein hervorragendes Fischlokal gibt.“

Kendras Lächeln vertiefte sich. Sie war froh, dass er nicht in der Stadt mit ihr ausgehen wollte. Die Gerüchteküche brodelte sowieso schon.

„Klingt toll, aber zuerst sollten wir das hier noch erledigen.“ Sie trat einen Schritt näher und schlang die Arme um seinen Nacken. „Da unser Tag bereits so begonnen hat, können wir auch damit weitermachen, oder?“, flüsterte sie mit samtiger Stimme und presste ihre Lippen auf seine.

Sie schloss die Augen, drückte ihren Körper an ihn und fühlte, wie er umgehend hart wurde. Als er den Mund öffnete, beschloss sie, mit seiner Zunge „Fang mich, wenn du kannst“ zu spielen.

Er fing sie, wand seine Zunge um ihre und labte sich an ihrem Mund wie ein Verhungernder. Verlangen strömte durch ihren Körper, bis sie fast die Besinnung verlor. Als er ihre Hüften berührte, um sie noch näher an sich heranzuziehen, und dabei mit seinen Lippen über ihre rieb, beschloss sie, sich ihm zu entziehen, bevor es dazu kam, dass sie sich auf dem Boden ihres Wohnzimmers liebten. Sie wollte nicht, dass ihr gemeinsamer Abend so endete.

Zumindest jetzt noch nicht. Sie wollte Slate noch ein bisschen länger auf die Folter spannen.

Kendra kämpfte gegen das drängende Begehren an, fuhr mit der Zunge genussvoll über ihre Lippen und genoss seinen Geschmack. Dann hielt sie den Kopf schräg und lächelte ihn strahlend an. „Also gut, ich bin so weit. Wir können jetzt gehen.“

>Slate brachte kein Wort hervor, deshalb nickte er bloß und folgte ihr aus der Wohnung.

Diese Frau versuchte ihn zu quälen, zu der Erkenntnis kam Slate nach dem Hauptgang. Nachdem der Abend mit einem erotischen Kuss begonnen hatte, war es auf der dreißigminütigen Fahrt zum Restaurant sogar noch heißer geworden. Kendra hatte auf dem Beifahrersitz die Beine auf eine Art und Weise übereinandergeschlagen, dass der Schlitz in ihrem Kleid ihren Oberschenkel enthüllte. Er konnte kaum die Augen auf der Straße halten.

Als dann ihr Essen kam, hatte sie begonnen, ihren Hummer auf höchst erotische Art zu verspeisen, indem sie an den Scheren saugte und sie mit der Zunge ausleckte. Die Bewegungen, die ihr Mund dabei machte, ließen ihn nervös auf seinem Stuhl herumrutschen. Er konnte sich deutlich vorstellen, was sie mit diesem Mund alles machen konnte – Sachen, zu denen es damals, als sie sich vor Jahren getroffen hatten, nie gekommen war.

„Möchtest du auch eine Nachspeise?“

Ihre Frage riss ihn aus seinen Gedanken, und sie blickten sich über den Tisch hinweg in die Augen. Klar wollte er eine Nachspeise, aber er hatte definitiv Lust auf etwas, das nicht in der Speisekarte stand.

Er atmete mehrmals tief durch, bevor er antwortete. „Nein, ich glaube, ich muss passen, aber du kannst gerne etwas bestellen, wenn du möchtest.“

Sie lächelte. „Danke. Wie ich sehe, haben sie hier Eis in der Waffel. Ich werde eines bestellen, denn heute Abend ist mir so danach, an etwas zu lecken.“

Seine Erregung wuchs ins Schmerzhafte, und fast hätte er gepeinigt aufgestöhnt. „Dann bestell dir eins“, sagte er heiser und war verwundert, dass er überhaupt ein Wort herausbrachte.

Ihr Lächeln vertiefte sich. „Ich denke, das werde ich machen.“

Slate hatte in all den neunundzwanzig Jahren seines Lebens noch niemanden ein Eis schlecken sehen, wie sie es tat. Im Stuhl ihr gegenüber beobachtete er ihre Zunge bei der Arbeit. Er saß nur da und ließ zu, dass sie ihn quälte. Er konnte nicht umhin, sich zu fragen, wie sie die Nacht wohl beenden würde.

Nachdem er bezahlt hatte, stand er auf. „Gehen wir?“

„Ja.“

Er nickte. Bald würde er es wissen.

Als sie in ihrem knappen Kleidchen vor ihm stand, durchflutete ihn erneut ein intensives Gefühl des Verlangens. „Hab ich dir schon gesagt, wie gut du heute Abend aussiehst?“

>Sogar ihr Kichern machte ihn an. „Ja, schon vier Mal.“

„Ahh“, stöhnte Kendra. „Ein bisschen weiter nach unten. Ahh, jetzt ein kleines bisschen fester. Ja, oh ja, genau so, noch fester. Mmm, das fühlt sich gut an.“

Nach einem letzten Stöhnen blickte sie über die Schulter. „Danke, dass du mir den Rücken massiert hast, Slate. Du kannst den Reißverschluss jetzt wieder hochziehen.“

Slates Hand zitterte, als er den Reißverschluss ihres Kleids langsam schloss. Als er in ihre Einfahrt eingebogen war, hatte sie sich plötzlich mit einem Seufzen im Sitz gewunden und behauptet, dass ihr Rücken massiert werden müsse. Er hatte nur allzu gern gehorcht.

Die kehligen Laute, die sie von sich gab, als er mit seinen Händen endlich die richtige Stelle gefunden hatte, hatten ihm Schauer der Erregung den Rücken hinabgejagt. Wenn sie jetzt schon solche Geräusche machte, wollte er sich lieber nicht ausmalen, welche Laute sie beim Sex von sich geben würde.

Kendra lächelte. „Ich hatte schon fast vergessen, was für wunderbare Hände du hast.“

„Ich bin froh, dass ich deinem Erinnerungsvermögen auf die Sprünge helfen konnte“, erwiderte er und streichelte unbewusst mit den Fingern über das Lenkrad. „Wir hatten damals eine wunderbare Zeit miteinander, nicht wahr?“

Kendra legte den Kopf nach hinten, als Erinnerungen in ihr aufstiegen. „Ja, das stimmt. Nachts konnte ich es kaum abwarten, bis Dad endlich zu schnarchen anfing, sodass ich mich rausschleichen konnte. Ich werde nie vergessen, wie wir uns immer am Strand unter dem wunderschönen Nachthimmel getroffen und stundenlang miteinander geredet haben.“

Slate nickte. Reden war nicht das Einzige gewesen, was sie in jenen Nächten getan hatten. Und damit niemand mitbekam, was sie taten, fuhr er jede Woche nach Jacksonville, um dort für einen ausreichenden Vorrat an Kondomen zu sorgen.

„Es ist schon spät. Ich geh jetzt wohl besser rein“, unterbrach Kendra seine Gedanken mit weicher Stimme. Sie blickte zu ihm hinüber und legte den Kopf schräg. „Danke für den wunderschönen Abend.“

Er musste schlucken und rutschte unruhig auf seinem Sitz herum, wobei er sich fragte, ob sie wirklich vorhatte, ihn mit einer Erektion heimzuschicken. Ihre nächsten Worte zeigten, dass sie genau das beabsichtigte.

„Ich hoffe, du schläfst gut heute Nacht, Slate.“

Er versuchte, seine Enttäuschung zu verbergen, und grinste zu ihr hinüber. „Ja, das hoffe ich auch.“

Sie legte ihre warme Hand auf seinen Oberschenkel, ziemlich nahe an die Stelle seiner schmerzhaften Erregung. „Ich möchte dich für morgen um sieben Uhr zum Abendessen bei mir einladen. Hast du Zeit?“

Der Ausdruck in ihren Augen deutete an, dass sie mehr als nur Essen im Sinn hatte, und ohne Zögern antwortete er: „Ja, ich habe Zeit.“

4. KAPITEL

Drei Stunden später war Slate immer noch wach. Wie, zum Henker, sollte er einschlafen, wenn er die ganze Zeit an Kendra denken musste? Sie hatten sich beim Abendessen gut unterhalten, aber nicht über die Dinge gesprochen, die er mit ihr bereden wollte. Anscheinend war sie absichtlich einer Diskussion über die Vergangenheit aus dem Weg gegangen.

Er hatte ihr erzählen wollen, wie er nach Susan Conrads Ertrinken emotional am Boden war und dass er nicht gewollt hatte, dass sie ihn so erlebte.

Er wollte ihr sagen, dass seine Liebe zu ihr das Einzige war, das ihn während dieser Zeit nicht den Verstand hatte verlieren lassen. Nachdem er sich in Therapie begeben hatte, hatte er sie ausfindig machen wollen, dann aber gedacht, dass er nach all der Zeit ihre Liebe nicht mehr verdienen würde. Er hatte geglaubt, das Richtige zu tun, wenn er sie aufgab, damit sie jemand anderen finden konnte.

Schließlich hatte er es nicht mehr ausgehalten und Kontakt zu Marcie Wilkins aufgenommen, und diese hatte ihn endlich davon überzeugt, dass Kendra ihn brauchte. Sie hatte ihm erzählt, dass Kendras Vater gestorben war und dass sie mit keinem der infrage kommenden jungen Männer aus der Stadt ausging.

Das Gespräch mit Miss Marcie hatte ihm bewusst gemacht, wie sehr er Kendra immer noch liebte. Er wusste, dass er erst wieder glücklich sein konnte, wenn sie ein Teil seines Lebens war. Natürlich wollte er sie auch in seinem Bett haben – aber in allererster Linie wollte er sie wieder in seinem Leben haben.

Da die Nacht wunderschön war und er ohnehin nicht schlafen konnte, beschloss er, einen Strandspaziergang zu machen.

Eine halbe Meile entfernt konnte auch Kendra nicht schlafen. Sie stand draußen auf ihrer Veranda und stellte fest, dass ihr verführerisches Spiel mit Slate sie selbst nicht kaltgelassen hatte.

Ihr Körper war erhitzt, und sie konnte keine Abkühlung finden. Sie hatte sich bis aufs Nötigste ausgezogen, und trotzdem verglühte sie fast. Sie hatte es nicht gewagt, Slate einen Gutenachtkuss zu gewähren. Nachdem er ihre Einladung zum Abendessen angenommen hatte, war sie aus dem Auto gesprungen und, ohne sich noch einmal umzublicken, schnell ins Haus gelaufen.

Sie ging zurück in ihr Schlafzimmer. Dort zog sie sich aus und schlüpfte in einen Bikini.

Es war eine perfekte Nacht zum Schwimmen, und sie beschloss, zu ihrem Lieblingsplatz am Meer zu gehen – zum Sandstrand beim Strandhaus.

Kendra genoss den Geruch des Meeres, als sie an der Küste entlanglief. Das helle Mondlicht verwandelte das Wasser in eine glitzernde Ebene. Über ihr funkelten die Sterne wie Diamanten an einem dunkelsamtenen Himmel.

Kurz vor ihrem Ziel machte sie plötzlich eine Gestalt aus, die keine zehn Meter von ihr entfernt stand und reglos aufs offene Meer hinausblickte.

Sie hörte, wie eine innere Stimme sie aufforderte, sich umzudrehen und zurückzugehen. Slate war der letzte Mensch, den sie jetzt sehen wollte, aber sie konnte weder vorwärts noch zurück. Sie stand einfach nur wie gelähmt da und beobachtete ihn, der sich ihrer Anwesenheit nicht bewusst war.

Wie er so dastand, ins weiche Licht des Mondes getaucht, dachte sie, dass sie noch nie einen schöneren Mann gesehen hatte. Er trug nur Badeshorts, und seine gebräunte Haut schimmerte matt. Sein durchtrainierter Körper mit den festen Muskeln war wie dazu geschaffen, einer Frau intensive Freude zu bereiten. Sie erschauerte, als sie daran dachte, welche Art von Freuden er geben konnte.

Glühendes Verlangen strömte durch ihre Adern. Ihr Körper reagierte auf Slates bloße Anwesenheit und gab ihr unmissverständlich zu verstehen, wen er wollte und was er brauchte.

Das sieben Jahre dauernde Warten war vorüber.

Plötzlich drehte er sich um, sein Blick traf ihren und ließ ihn nicht mehr los. Als er näher kam, sah sie das Verlangen in seinen Augen, ein so heißes Begehren, dass sie zitterte ob der Macht, die sein bloßer Blick über sie hatte. Kendra war versucht, die Augen zu schließen, um ihn auszusperren, aber sie konnte es nicht.

Sein Blick sagte alles. Er wollte sie.

Kendra wusste, dass auch sie ihn wollte. Sie biss sich auf die Lippe und dachte daran, wie es früher zwischen ihnen gewesen war, an die Intensität ihrer Lust. Mit siebzehn und achtzehn hatte sie das Verlangen eines jungen Mädchens gehabt; jetzt sehnte sie sich mit dem Hunger einer Frau nach ihm.

Sie beobachtete, wie Slate die letzten Schritte auf sie zuging und ihren Blick dabei nicht losließ. Der Ausdruck seines Gesichts war ernst, und einen Moment lang konnte sie nur mutmaßen, welche Gedanken ihm durch den Kopf gingen. Plötzlich konnte sie ein paar davon lesen, ihr Atem stockte, und ihre Brustwarzen wurden hart. Er hatte heute Nacht eine ganze Menge mit ihr vor; sie hatten sieben Jahre aufzuholen, und wie sehr er es auch versuchte, er würde nicht genug bekommen.

Aber auch ich werde nicht genug bekommen, dachte sie, als er schließlich vor ihr stehen blieb.

Sosehr er Kendra einfach auf seine Arme nehmen und zum Strandhaus tragen wollte, um sie dort leidenschaftlich zu lieben, Slate tat es nicht. Es war kein Zufall, dass sie beide sich heute Nacht hier getroffen hatten und sich dem Ozean stellten. Sieben Jahre lang hatte er das Meer gehasst, weil es den Conrads und ihm so vieles genommen hatte. Jetzt war mit Kendras Hilfe der letzte Rest von tief sitzender Schuld verschwunden. Wenn er von nun an ans Meer dächte, dann nicht an etwas, das Leben nahm, sondern an etwas, das Leben gab. Heute Nacht in Kendras Armen, bei der rauschenden Brandung des Ozeans, an dessen mystischen Ufern, wollte er sein Leben zurück.

Ohne ein einziges Wort beugte er sich hinab und presste seinen Mund hungrig auf ihren. Er konnte spüren, wie sie schneller atmete und ihr Körper erbebte.

Seine Zunge übernahm die Führung, und ihre Zunge folgte seiner, wie sie suchte, rhythmisch spielte und den Akt der Vereinigung vorausnahm. Die Knie wurden ihr weich, und ihr Herz raste. Sie umschlang ihn mit beiden Armen, presste sich an ihn und fühlte seine Härte. Seine Finger glitten unter die Träger ihres Bikinioberteils und streiften sie über ihre Schultern, und sein Mund glitt erobernd über ihre Brüste.

Er erneuerte sein Brandzeichen, steckte seinen Besitz ab und bestärkte, was immer schon gewesen war. Sein Mund wanderte zu ihrem zurück, forderte eine Erwiderung und raubte ihr jeden vernünftigen Gedanken, ließ nur mehr Platz für Gefühle.

Seine Hand bewegte sich zu ihrer Hüfte und griff nach dem Bikinihöschen, und mit einem kräftigen Ruck zerriss er den dünnen Stoff. Kendra unterbrach schwer atmend den Kuss. Sie hatte ihre Entscheidung getroffen. Sie trat einen Schritt zurück, streifte die Reste des Höschens hinunter und schleuderte es mit dem Fuß beiseite. Dann zog sie sich ihr Oberteil über den Kopf und warf es hinter sich.

Nackt kam sie wieder in Slates Arme. „Ich will dich“, flüsterte sie sanft.

Mit einem Kuss verschloss er ihren Mund, nahm sie auf seine Arme und trug sie zu der Stelle, wo er zuvor sein Handtuch ausgebreitet hatte. Er legte sie darauf und zog sich dann seine Schwimmshorts aus. Er hörte, wie ihr Atem stockte, als er so herrlich nackt und erregt vor ihr stand.

Sein ganzer Körper war angespannt, stand unter Strom, war voller Verlangen. Und als Kendra die Arme nach ihm ausstreckte, legte er sich neben sie auf das Handtuch, über die Maßen erregt und nach ihrer Liebe hungernd.

Die Leidenschaft stieg ins Unermessliche, als Slate sie berührte, über jede Stelle ihres Körpers strich, die Veränderungen erforschte, die die Jahre gebracht hatten. Dies war nicht länger der Körper eines jungen Mädchens, der gerade aufblühte, sondern eine Blüte in voller Pracht. Er stellte fest, dass die Kurven, die Fülle und Üppigkeit äußerst bemerkenswert waren, als er zuerst ihre Brüste streichelte und seine Hand dann weiter nach unten über ihren weichen Bauch zwischen ihre Beine bewegte.

Dort fand er den Schatz, nach dem er gesucht hatte. Seine Finger erfühlten, wie heiß und feucht und bereit sie für ihn war. Und ihr weiblicher Duft betörte ihn. Er begann sie zu streicheln und sagte ihr leise, was er alles mit ihr tun wollte.

Als keiner von ihnen es länger aushielt, kniete er sich vor sie hin, beugte sich vor und ließ seine Zunge über ihren Körper gleiten, um ihren Geschmack in sich aufzunehmen. Besonders ihren Brüsten widmete er sich und fuhr immer wieder über die aufgerichteten, harten Brustspitzen. Und als er ihre weich stöhnenden Atemzüge stocken hörte, war er entschlossen, sich an eine Stelle vorzuwagen, die er niemals zuvor bei ihr mit den Lippen berührt hatte.

Er fasste sie mit festem Griff an den Hüften, glitt mit dem Mund hinab, vorbei an ihrem Nabel, und spürte, wie ihr Körper sich anspannte. Dann vernahm er, wie sie lustvoll und schockiert zugleich aufstöhnte, als seine Zunge in sie eintauchte, sie dort liebte und verwöhnte.

„Slate!“

Sein Name war ein Ausruf der Befriedigung, als er begann, sie zu erregen, wie er es nie zuvor getan hatte. Mit der Hand öffnete er behutsam ihre Beine weiter, um überall hinzugelangen, wo er wollte. Mit der Intimität seiner Liebkosungen zeigte er ihr, wie viel sie ihm bedeutete – wie viel sie ihm immer bedeutet hatte.

Sie rief seinen Namen wieder und wieder, während sich ihre Nägel in seinen Rücken gruben, und als er spürte, wie sie sich beim Höhepunkt anspannte, legte er sich auf sie.

Ihre Blicke trafen sich in dem Moment, als ihre Körper eins wurden. Er packte ihre Hüften und hob sie an, um tiefer eindringen zu können.

„Ahh.“ Er stöhnte lustvoll auf, als sie ihn fest und heiß umschloss. Eine Sekunde lang konnte er sich nicht bewegen; reglos blieb er in dieser Stellung und genoss das Gefühl, in ihr zu sein, mit ihr verbunden, eins mit ihr.

„Liebe mich, Slate.“

Ihre Worte brachen den Bann, zerstörten den letzten Rest von Kontrolle und Zurückhaltung und entfesselten sein Verlangen. Er begann, sich zu bewegen, zuerst langsam, dann immer schneller. Seine Stöße wurden heftiger, in seinem Kopf drehte sich alles, seine Vernunft und sein Körper gerieten außer Kontrolle. Und als er fühlte, wie sie sich gehen ließ, als ein Höhepunkt sie bis ins Innerste erschütterte, rief er ihren Namen und verströmte sich in ihr.

Sie war wieder in seinen Armen, und niemals mehr würde er sie gehen lassen.

Zu schwach, um sich zu bewegen, lag Kendra in Slates Armen und genoss das Gefühl, ihm nahe zu sein. Als er seine Stellung veränderte, um sie anzusehen, erkannte sie die Intensität in seinem Blick. Er beugte sich vor und nahm ihre Lippen in Besitz. Sie kostete ihr Beisammensein voll aus, aber sie wusste auch, was noch zwischen ihnen stand – die Zweifel, das Bedauern und der Zorn. Es war an der Zeit, alles zu klären.

Als er schließlich aufhörte, sie zu küssen, kamen die Emotionen hoch, die sie im Zaum gehalten hatte, und erfüllten sie mit Schmerz. „Warum?“, fragte sie mit sanfter Stimme.

Slate wusste, was sie von ihm wissen wollte. „Ich bin durch die Hölle gegangen, Kendra, und ich wollte nicht, dass du mich so siehst. Dass ich Susan Conrad damals nicht retten konnte, hat mich fast umgebracht. Ich war davon überzeugt, dass ich nicht genug getan habe.“

Kendra hatte verstanden, welche Dämonen ihn dazu gebracht hatten, am Morgen nach dem Unglück aus Fernandina Beach wegzugehen, aber sie konnte weder verstehen noch akzeptieren, warum er nicht versucht hatte, Kontakt mit ihr aufzunehmen.

„Warum hast du dich in all den Jahren nicht gemeldet, Slate? Wenn auch nur, um mich wissen zu lassen, dass es dir gut geht. Fandst du nicht, dass ich das wert gewesen wäre?“, fragte sie und dachte an all die Gefühle, die sie während dieser langen Zeit auszuhalten hatte.

Er strich mit einem Finger über ihre Augenlider und sah Tränen dahinter schimmern. Seine Kehle wurde eng. „Ich war nach diesem Ereignis buchstäblich von Sinnen, Kendra. In diesem Jahr bin ich nicht mehr zurück aufs College gegangen. Die Schuldgefühle haben mich aufgefressen. Schließlich habe ich mich zusammengerissen und mein Studium hinter mich gebracht, aber es wurde trotzdem nicht besser. Jede Nacht, wenn ich im Bett lag, habe ich Susans Gesicht vor mir gesehen. Ich habe den Blick in ihren Augen gesehen, ihre Hoffnung, dass ich sie retten würde. Ich habe stark zu trinken begonnen und war eines Abends in einen Autounfall verwickelt. Zum Glück gab es keine Verletzten. Ich wurde zu einem Jahr Sozialdienst in einem Krankenhaus verurteilt. Dort habe ich dann endlich langsam zu mir gefunden, indem ich Menschen kennenlernte, die mehr erdulden mussten als ich.

Ich beschloss, mich am Riemen zu reißen. Ich habe ärztliche Hilfe gesucht und mich einer Therapie unterzogen. Von da an hat es noch gut zwei Jahre gedauert, bis ich wieder ruhig schlafen konnte. Damals habe ich auch meine Firma gegründet, aber dann bemerkt, dass ich trotzdem nicht glücklich war. In meinem Leben hat etwas gefehlt. Etwas, das mir wichtiger als das Leben selber war, etwas, das ich hatte aufgeben wollen. Du. Und als ich das endlich erkannte, habe ich beschlossen, hierherzukommen und dir alles zu erklären. Ich wollte, dass du weißt, dass mich die Schuldgefühle dazu gebracht hatten, zu denken, dass ich deine Liebe nicht verdiene.“

Kendra seufzte. Sie hatte sich nie ausgemalt, dass Slate dermaßen von seiner Schuld verzehrt worden war. Er musste schrecklich gelitten haben.

>Sie legte die Arme um ihn. „Lass uns ins Strandhaus gehen, Slate“, flüsterte sie sanft. Sie wollte ihm beweisen, dass er alles verdiente, und besonders ihre Liebe.

Nachdem sie gemeinsam geduscht hatten, um sich den Sand von den Körpern zu waschen, legten sie sich ins Bett und schliefen noch einmal miteinander. Dieses Mal zeigte sie ihm, was er ihr bedeutete und wie einsam ihr Leben in den sieben Jahren ohne ihn gewesen war.

Nun lehnte Slate sich zu ihr hinüber und legte seine Hand zärtlich auf ihre Wange. „Es ist kein einziger Tag vergangen, an dem ich nicht an dich gedacht habe, selbst an den Tagen, an denen ich meinte, ich verdiene deine Liebe nicht, warst du immer da. Ich konnte nicht aufhören, dich zu lieben, weil du ein solch bedeutender Teil von mir bist. In den letzten Jahren habe ich mich in die Arbeit gekniet und versucht, mein Leben wieder in den Griff zu bekommen, damit ich dir etwas bieten kann, wenn ich zurückkomme.“

Ein kleines Lächeln spielte um Kendras Mundwinkel. „Und was hast du mir zu bieten, Slate?“, fragte sie neckend, doch ihre Augen blickten ernst.

„Ich biete dir meine Liebe. Ich will, dass du meine Frau bist, meine beste Freundin und meine Geliebte. Ich bitte dich nicht, von hier wegzugehen, weil ich weiß, wie viel dir diese Stadt bedeutet. Meine Art von Business kann ich überall ausüben. Ich möchte unseren Traum von früher, dass wir für immer zusammen sind, wahr machen.“ Er nahm sie fester in seine Arme. „Ich liebe dich. Sag, dass du mich heiratest, Kendra. Bitte sag es.“

Ein überwältigendes Glücksgefühl trieb ihr Tränen in die Augen. Ja, sie liebte ihn und hatte nicht aufgehört, ihn zu lieben, als sie dachte, seine Liebe zu ihr wäre erloschen. „Ja, Slate, ich heirate dich. Ich habe dich immer geliebt, und jetzt, da du wieder hier bist, haben wir eine ganze Menge nachzuholen. Sieben ganze Jahre.“ Sie legte eine Hand auf seinen Hinterkopf und zog ihn dann näher zu sich heran, um ihn auf den Mund zu küssen.

Er stöhnte, als ihre Lippen sich trafen, und drückte Kendra fest an sich. Hitze durchströmte ihn, als er glücklich nahm, was sie ihm darbot.

Einen Augenblick später unterbrach er den Kuss, zog sich etwas zurück und atmete tief ein. Er spürte, wie seine Erregung wuchs und gleichermaßen das Bedürfnis, in ihr zu sein. „Sieh mich an“, flüsterte er heiser. „Ich will, dass du siehst, welche Gefühle du in mir hervorrufst, wenn ich mit dir schlafe.“

Sie blickte ihn an, während er sich auf sie legte. Seine Miene spiegelte seine intensiven Empfindungen, als er in ihr war. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und lächelte.

„Es gibt nichts Schöneres, als vom Liebsten berührt zu werden“, sagte sie, als er begann, sich in ihr zu bewegen, als er den Rhythmus vorgab und ihre Lust aufs Neue entfachte.

Und während er sie liebte, wusste er, dass ihre Liebe und ihre Berührungen alles waren, was er jemals brauchte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel

- Impressum

- Ein Prinz wie aus 1001 Nacht

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL

- Im Strandhaus der Leidenschaft

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL