Ein Prinz wie aus dem Märchen (JULIA 1644) (German Edition)
Date: 2011-06-02T00:00:00+00:00
Keywords: Contemporary Fiction; Literature & Fiction; German; Contemporary; Foreign Languages; Julia; Romance; Foreign Language Fiction
Description: Im märchenhaften Scheichtum Jumar trifft die süße Faye Lawson erneut auf die große Liebe ihres Lebens: den immens reichen und sehr attraktiven Prinzen Tariq! Doch wie sehr hätte sie sich ein Wiedersehen unter ganz anderen Umständen gewünscht. Denn ausgerechnet dieser Mann glaubt, dass sie für Geld alles tun würde! Und jetzt muss sie ihn bitten, ihren Bruder Adrian nicht zu bestrafen. Welche Gegenleistung wird der Prinz verlangen? Fayes Herz rast wie verrückt, als Tariq ihr tief in die Augen sieht, ihre Hand nimmt und sie zärtlich in seine Arme zieht … **
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Lynne Graham

Ein Prinz wie aus dem Märchen

Impressum

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Tel: +49(040)60 09 09-361
Fax: +49(040)60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: Thomas Beckmann

Redaktionsleitung: Claudia Wuttke

Cheflektorat: Ilse Bröhl (verantw. f.d. Inhalt)

Grafik: Deborah Kuschel, Birgit Tonn, Marina Grothues

© 2001 by Lynne Graham

Originaltitel: „The Arabian Mistress“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./ S.àr.l

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA

Band 1644 (4/1) 2005 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Sabine Buchheim

Fotos: von Sarosdy

Veröffentlicht im ePub Format im 07/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN 978-3-86494-302-7

E-Book-Herstellung: readbox, Dortmund

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

1. Kapitel

In seiner südfranzösischen Villa warf Prinz Tariq Shazad ibn Zachir, oberster Scheich und Führer des ölreichen Golfstaats Jurmar, das Handy beiseite und wandte seine Aufmerksamkeit seinem engsten Vertrauten Latif zu.

Tariq war die sorgenvolle Miene des älteren Mannes aufgefallen. "Stimmt etwas nicht?"

"Ich bedauere, Sie mit dieser Angelegenheit belästigen zu müssen", Latif legte bekümmert eine Mappe auf den Schreibtisch, "aber ich finde, Sie sollten davon erfahren."

Verwundert über das Unbehagen des Mannes, schlug Tariq den Ordner auf. Das oberste Blatt war ein ausführlicher Bericht von Jumars Polizeichef. Tariq las den Namen des Ausländers, der wegen seiner Schulden inhaftiert worden war. Es handelte sich um Adrian Lawson, Fayes älteren Bruder!

Noch ein Lawson, der sich des Betrugs schuldig gemacht hatte! Während er die Schilderung der Ereignisse überflog, die zu Adrians Verhaftung geführt hatten, spiegelte sich grenzenlose Verachtung auf seinen markanten Zügen. Wie hatte Fayes Bruder es wagen können, in Jumar ein Bauunternehmen zu gründen und die Bürger auszuplündern, die er, Tariq, geschworen hatte zu beschützen?

Lebhafte Erinnerungen erwachten, aufwühlende Erinnerungen, die Tariq zwölf Monate lang verdrängt hatte. Welcher Mann rief sich schon gern seinen schlimmsten Fehler ins Gedächtnis? Faye mit ihrer geheuchelten Unschuld, die alles darangesetzt hatte, ihn wie eine routinierte Goldgräberin einzufangen. Der Köder? Ihr makelloser Körper und das schöne Gesicht. Die Drohung, nachdem er angebissen hatte? Skandal! Als oberster Scheich von Jumar mochte er zwar mit feudaler Macht über seine Untertanen herrschen, aber selbst im einundzwanzigsten Jahrhundert musste Tariq ibn Zachir akzeptieren, dass es seine Pflicht war, einen konservativen Lebensstil zu pflegen. Und vor einem Jahr hatte er kaum eine andere Wahl gehabt, denn sein Vater Hamza war gestorben.

Tief durchatmend und blass vor Ärger kehrte Tariq in die Gegenwart zurück. Anders als die meisten Sprösslinge aus den Königsfamilien im Mittleren Osten war er nicht im Westen erzogen worden, sondern ähnlich wie seine Vorfahren aufgewachsen. Militärschulen, Privatlehrer, Überlebenstraining mit britischen Spezialtruppen in der Wüste. Mit zweiundzwanzig war er Pilot und Experte in jeder nur denkbaren Kampfart und hatte seinen Vater endlich überzeugt, dass ein Abschluss in Wirtschaftswissenschaften für ihn vermutlich wichtiger sein könnte als die Fähigkeit, das Volk in den Krieg zu führen – zumal Jumar seit nunmehr hundert Jahren sowohl innerhalb seiner Grenzen als auch mit den Nachbarn in Frieden lebte.

Tariq besaß einen angeborenen Geschäftssinn und hatte die Kassen des ohnehin märchenhaft reichen Staates so gefüllt, dass er und sein Volk mehr für wohltätige Zwecke spendeten als jedes andere Land der Welt. Durch seinen Kontakt mit der freizügigeren europäischen Kultur hatte Tariq den Lebensstil westlicher Frauen kennen gelernt. Trotzdem hatte er sich wie die sprichwörtliche Weihnachtsgans ausnehmen lassen, als er Faye Lawson begegnet war.

"Was soll ich in dieser Sache unternehmen?" erkundigte Latif sich.

"Gar nichts. Soll die Gerichtsbarkeit ihren Lauf nehmen."

Latif betrachtete angelegentlich seine Füße. "Es scheint unwahrscheinlich, dass Adrian Lawson das nötige Geld aufbringen kann, um seine Freilassung zu erwirken."

"Mag sein."

Nach langem Schweigen räusperte Latif sich zögernd.

Tariq warf ihm einen amüsierten Blick zu. "Ja, ich weiß, was ich tue."

Trotz seines deutlichen Unbehagens verbeugte sich der ältere Mann und zog sich zurück. Tariq wusste, warum Latif so besorgt war, und überdachte noch einmal seine Entscheidung. Sein unbeugsamer Stolz, sein Zorn über die Falle, in die man ihn gelockt hatte, hatten sein Urteil beeinflusst. Doch es war Zeit, die Verbindung mit Faye Lawson zu beenden und sein Leben fortzusetzen.

Es hätte schon vor einem Jahr geschehen sollen. Die Situation konnte nicht so bleiben. Insbesondere jetzt, da er für die Erziehung von drei kleinen Kindern verantwortlich war, die durch einen tragischen Flugzeugabsturz verwaist waren. Er brauchte eine Gemahlin, eine warmherzige, mütterliche Frau. Es war seine Pflicht, eine solche Frau zu heiraten – allerdings konnte man nicht behaupten, dass er versessen darauf war.

Tariq schob Adrian Lawsons Akte ungelesen beiseite und lehnte sich versonnen zurück. Die Lawson-Geschwister und ihr ungehobelter Stiefvater Percy waren ein raffiniertes, geldgieriges Trio, das keinerlei Skrupel kannte, wenn es um Profit ging. Wie viele andere Männer mochte Faye für dumm verkauft haben? Wie viele Leben hatte Percy durch Erpressung und kriminelle Geschäftspraktiken ruiniert? Und nun hatte sich herausgestellt, dass Adrian, den Tariq bislang als Einzigen für ehrenhaft gehalten hatte, genauso korrupt war. Solche Leute gehörten bestraft.

Tariq malte sich aus, wie ein Falke, der Wappenvogel seiner Familie, hoch über der Wüste kreiste und nach Beute Ausschau hielt. Ein bitteres Lächeln umspielte seine wohlgeformten Lippen. Eigentlich gab es keinen Grund, warum er die Lage nicht ausnutzen und gleichzeitig ein bisschen Spaß haben sollte.

Schweigend saß Faye neben ihrem Stiefvater im Taxi. Ihre zierliche Gestalt verschwand fast neben dem hünenhaften Mann.

Obwohl es erst Vormittag war, herrschte drückende Hitze, und Faye war nach dem langen Nachtflug von London erschöpft. Der Wagen raste mit ihnen durch die breiten alten Straßen von Jumar zum Gefängnis, wo ihr Bruder Adrian festgehalten wurde. Wäre sie nicht besorgt um Adrian und so knapp bei Kasse gewesen, hätte sie sich rundheraus geweigert, das Taxi mit Percy Smythe zu teilen.

Es erschütterte sie nach wie vor, dass sie eine so abgrundtiefe Abneigung gegen einen Menschen hegen konnte. Loyalität der Familie gegenüber war ihr stets äußerst wichtig gewesen, doch sie würde Percy nie verzeihen, dass er sie in den Schmutz gezogen und jegliches Vertrauen zerstört hatte, das Prinz Tariq ibn Zachir ihr je entgegengebracht hatte. Genauso wenig konnte sie verwinden, dass sie zu verliebt gewesen war, um auch nur eine Sekunde über Tariqs unerwarteten Heiratsantrag vor zwölf Monaten nachzudenken.

"Es ist reine Zeitverschwendung." Ungeduld spiegelte sich auf Percys feistem, verschwitztem Gesicht. "Du musst dich mit Prinz Tariq treffen und Adrians Freilassung verlangen!"

Faye wurde noch eine Spur blasser. "Das kann ich nicht."

"Willst du etwa, dass Adrian sich eine dieser ekelhaften Infektionen einfängt und den Löffel abgibt?" fragte er mit brutaler Offenheit. "Du weißt, dass er nie besonders kräftig war."

Ihr Magen krampfte sich schmerzhaft zusammen, denn die melodramatische Warnung war mehr als berechtigt. Als Kind hatte Adrian unter Leukämie gelitten, und obwohl er davon genesen war, neigte er noch immer dazu, sich überall anzustecken. Seine schwache Gesundheit hatte letztendlich seine Karriere bei der Armee beendet und ihn gezwungen, seine Zukunft neu zu planen und sich in geschäftliche Abenteuer zu stürzen, die zu seiner momentanen Misere geführt hatten.

"Die Leute vom Auswärtigen Amt haben uns versichert, dass er gut behandelt wird", erinnerte Faye den älteren Mann kühl.

"Insoweit als er auf unbegrenzte Zeit eingesperrt ist! Wäre ich abergläubisch, würde ich meinen, dass dein Wüstenkrieger uns das ganze letzte Jahr mit einem Fluch belegt hat", beschwerte Percy sich bitter. "Ich hatte damals eine Glückssträhne, habe haufenweise Geld verdient, und sieh mich jetzt an – ich bin praktisch ruiniert."

Du hast es nicht anders verdient, dachte Faye resigniert. Ihr Stiefvater würde über Leichen gehen, um seinen Vorteil zu sichern. Mit einer einzigen Ausnahme: Adrian war ihm sonderbarerweise so lieb wie ein eigener Sohn. Es war eine Ironie des Schicksals, dass Percy seinen eigenen Wohlstand für den – wenn auch vergeblichen – Versuch geopfert hatte, die Firma ihres Bruders zu retten.

Das Gefängnis lag außerhalb der Stadtgrenze in einer düsteren Festung, die von hohen Mauern und Wachtürmen umgeben war. Sie mussten sich eine Weile gedulden, bis man sie in einen Raum brachte, in dem eine Stuhlreihe vor einer massiven Glaswand aufgestellt war.

Der nächste Schock erwartete sie, als Adrian hereingeführt wurde. Er hatte an Gewicht verloren, und die Gefängniskleidung schlotterte um seinen hageren Körper. Sein aschfahles Gesicht erschreckte sie – ihr Bruder sah keinesfalls gesund aus. Seine Augen waren gerötet, und er mied ihren Blick.

"Du hättest nicht herkommen dürfen", flüsterte er ins Telefon, mit dessen Hilfe sie sich unterhalten konnten. "Das hier ist mein Problem. Ich war zu dreist und habe mich überschätzt. Ich habe Lizzies Kaufwut nicht gebremst. Es ist der Lebensstil hier … Man verliert irgendwie den Verstand, wenn man versucht, mit den Einheimischen Schritt zu halten."

Percy entriss Faye den Hörer. "Ich werde mich an die englische Presse wenden und einen solchen Wirbel machen, dass man dich aus diesem Höllenloch entlässt."

Adrian sah seinen Stiefvater entsetzt an und formte mit seinen Lippen stumm die Worte: Bist du verrückt?

Faye nahm wieder den Hörer, Sorge spiegelte sich in ihren veilchenblauen Augen. "Wir können das Geld nicht beschaffen, das für deine Entlassung erforderlich ist. Dein Anwalt hat uns nach unserer Landung mitgeteilt, dass er dich nicht länger vertreten könne und deine Akte geschlossen sei. Was können wir dagegen unternehmen?"

Adrian senkte den Kopf. "Gar nichts. Hat mein Anwalt euch nicht gesagt, dass es in Fällen wie meinem keine Berufungsverfahren gibt? Wie kommen Lizzie und die Kinder zurecht?"

In Bezug auf seine Frau hatte Faye keine guten Nachrichten. Nachdem man sie mit den Zwillingen aus ihrem luxuriösen Haus in Jumar geworfen und des Landes verwiesen hatte, weil sie keine Einkünfte mehr hatte, war ihre Schwägerin in Selbstmitleid versunken.

"Ist es so schlimm?" Adrian hatte die Miene seiner Schwester richtig gedeutet. "Hat Lizzie mir nicht einmal einen Brief geschickt?"

"Sie ist ziemlich deprimiert", räumte Faye widerstrebend ein. "Ich soll dir ausrichten, dass sie dich liebt, momentan aber genug Probleme damit hat, ohne dich zu überleben."

Adrians Augen schimmerten feucht.

Faye wechselte rasch das Thema, um ihren Bruder abzulenken. "Wie geht es dir?"

"Gut", behauptete er rau.

"Wirst du ordentlich behandelt?" Die misstrauischen Blicke der beiden bewaffneten Offiziere bereiteten ihr Unbehagen.

"Ich haben keinen Grund zur Klage … Trotzdem ist es die Hölle, denn ich hasse das Essen, spreche kaum Arabisch und bin ständig krank." Die Stimme ihres Bruders bebte. "Percy darf keinesfalls die Medien alarmieren, sonst bin ich hier drin verloren. Die Einheimischen betrachten jede Kritik an Jumar als Kritik an ihrem lausigen Herrscher, der hinter jedem Weiberrock her ist. Prinz Tariq …"

Einer der Offiziere sprang vor und entwand Adrian das Telefon.

"Was ist los? Was ist passiert?" Faye geriet in Panik.

Doch ihr Stiefvater und sie hätten genauso gut unsichtbar sein können. Adrian wurde durch die Tür hinausgeführt, durch die er hereingekommen war, und entschwand ihren Blicken.

"Ich wette, diese Rohlinge schaffen ihn weg, um ihn zu verprügeln!" Percy war ebenso fassungslos wie Faye.

"Es hat aber keiner Hand an Adrian gelegt."

"Vor uns natürlich nicht, aber woher willst du wissen, was sie ihm jetzt antun?"

Sie warteten zehn Minuten in der Hoffnung, Adrian würde wiederkommen. Vergeblich. Stattdessen erschien ein ernst wirkender älterer Mann, um mit ihnen zu reden.

"Ich will wissen, was hier los ist", verlangte Percy aggressiv.

"Besuche sind ein Privileg, das wir Verwandten einräumen, doch es besteht kein gesetzlicher Anspruch darauf. Das Gespräch wurde abgebrochen, weil wir es nicht dulden, dass unser hoch geachteter Herrscher beleidigt wird." Als Percys Gesicht vor Zorn rot anschwoll, fügte der alte Gefängnisbeamte versöhnlich hinzu: "Ich darf Ihnen versichern, dass wir unsere Häftlinge nicht misshandeln. Jumar ist ein zivilisiertes Land. Sie können im Lauf der Woche einen neuen Besuch beantragen."

In der Gewissheit, dass jedes Wort während der Besuche aufgezeichnet wurde und Adrian nichts davon geahnt hatte, drängte Faye ihren Stiefvater rasch aus dem Raum, bevor er ihrem Bruder noch weiter schaden konnte.

Auf dem Weg zu ihrem kleinen Hotel in einem Vorort schäumte Percy vor Wut. Faye war froh, dass der Chauffeur offenbar kein Wort von Percys giftigen Kommentaren über Jumar und alles Jumarische verstand. Tariqs Namen leichtfertig in der Öffentlichkeit zu erwähnen konnte gefährlich sein. Als ihr Stiefvater geradewegs auf die Bar im Erdgeschoss zusteuerte, stieg Faye in den Lift und kehrte auf ihr Hotelzimmer zurück.

Die Erinnerung an die Verzweiflung im hageren Gesicht ihres Bruders ließ sie nicht los. Noch vor sechs Monaten hatte Adrian geglaubt, sein Glück in einer Stadt machen zu können, in der die Baubranche florierte. Verzweifelt setzte sie sich aufs Bett und blickte aufs Telefon.

"Die Nummer ist leicht zu merken", hatte Tariq damals gesagt. "Wir hatten das erste Telefon in Jumar. Wähle einfach die eins für die Palastzentrale."

Von Kummer, Reue und Bitterkeit überwältigt, schloss Faye die Augen. Ob es ihr gefiel oder nicht, Prinz Tariq ibn Zachir schien ihre letzte Rettung zu sein. In den meisten anderen Ländern wäre Adrian für bankrott erklärt, aber nicht wegen seiner Schulden eingesperrt worden, als wäre er ein Krimineller. Sie hatte keine andere Wahl, als sich bei Tariq zu melden und für ihren Bruder um Gnade zu bitten. Tariq war in seiner Heimat sehr mächtig. Er konnte sicher alles tun, was er wollte.

Warum schreckte sie also bei dem Gedanken zurück, sich vor Tariq zu erniedrigen? Warum stellte sie ihren Stolz über das Wohlergehen ihres Bruders? Nervös lief Faye im Zimmer auf und ab. Würde Tariq überhaupt einwilligen, sie zu sehen? Wie konnte sie einen so großen Gefallen von jemandem erhoffen, der sowohl sie als auch ihren Stiefvater verachtete? Sie fühlte sich so hilflos in Jumar, wo allein die Luft nach Reichtum und Privilegien zu riechen schien. Vor einem Jahr war sie allerdings noch hilfloser gewesen, und zwar in Gegenwart eines so exotischen und weltgewandten Mannes wie Tariq ibn Zachir. In ihrer bodenlosen Einfalt hatte sie sich eingebildet, aus einer so ungleichen Beziehung könnte sich etwas Dauerhaftes entwickeln. Aber gleichgültig, was Tariq glauben mochte, sie hatte keinen Anteil an Percys schmutzigem Erpressungsversuch gehabt!

Eingedenk dieser Tatsache griff Faye nach dem Telefon und wählte die einzelne Nummer. In den folgenden Minuten entdeckte sie jedoch, dass in der Palastzentrale nur Arabisch gesprochen wurde. Frustriert beendete sie die Verbindung und holte ihre Börse aus der Handtasche. Im Mittelfach befand sich ein schmaler Goldring, in den verschlungene hieroglyphenartige Zeichen eingraviert waren.

Ihre Hand zitterte. Sie erinnerte sich noch genau an den Moment, als Tariq ihr in der Londoner Botschaft von Jumar den Ring auf den Finger geschoben hatte. Der Gedanke, dass sie tatsächlich geglaubt hatte, es handele sich um eine echte Hochzeit, war einfach zu demütigend. Es war eine Farce gewesen, die man lediglich inszeniert hatte, um Percys Drohung zu vereiteln, Jumar in einen widerwärtigen Presseskandal zu verwickeln. Erst als das grausame Spiel zu Ende war, hatte Faye erkannt, wie gründlich Tariq sie blamiert hatte.

Sie steckte den Ring in ein Kuvert aus der Schreibmappe, die das Hotel seinen Gästen zur Verfügung stellte, und fügte eine Notiz mit der Bitte um ein Treffen mit Tariq hinzu. Dann ging sie hinunter zur Rezeption und erkundigte sich, ob man einen eiligen Brief ausliefern könne. Der Empfangschef studierte mit großen Augen den Namen auf dem Umschlag und setzte mit ihrer Erlaubnis die Worte "persönlich, vertraulich" hinzu.

"Für Prinz Tariq?"

Errötend nickte Faye.

"Einer unserer Fahrer wird die Nachricht sofort zustellen, Miss Lawson."

Wieder auf ihrem Zimmer, duschte sie und zog sich um. Kaum hatte sie sich aufs Bett gelegt, klopfte es heftig an der Tür. Percy. Faye ignorierte ihn. Er hämmerte jedoch so unerbittlich gegen die Tür, dass sie fürchtete, die Leute würden im Hotel zusammenlaufen. Sie öffnete.

"Na also …" Ihr Stiefvater schob sie beiseite. Sein Gesicht war vom Alkohol gerötet. "Du gehst jetzt ans Telefon und meldest dich bei Tariq. Hoffentlich genießt er es, wenn du dich ihm zu Füßen wirfst. Und falls das Seiner Königlichen Hoheit nicht genügt, drohst du ihm, der Presse zu erzählen, wie es ist, am selben Tag zu heiraten und wieder geschieden zu werden."

Faye war schockiert. "Meinst du wirklich, wüste Drohungen würden Tariq bewegen, Adrian zu helfen?"

"Mag sein, dass ich mich letztes Jahr in Tariq geirrt habe, aber jetzt weiß ich, wie der Bursche tickt. Er ist eine harte Nuss – dieses Spezialtraining und so –, doch er ist auch ein Offizier und Gentleman, und darauf ist er stolz. Zuerst wirst du ihm also die Stiefel lecken und auf zerknirscht machen …" Percy begutachtete kritisch ihre dunkelblaue Bluse, die Baumwollhose und das zurückgebundene Haar. "Zerknirscht und schön!"

Ein leises Klopfen ertönte und bot eine willkommene Unterbrechung. Es war der Hotelmanager, der sie bei ihrer Ankunft begrüßt hatte. Jetzt verbeugte er sich so tief, als wäre Faye plötzlich sein wichtigster Gast.

"Eine Limousine ist eingetroffen, um Sie zum Haja zu fahren, Miss Lawson."

Faye schluckte trocken. Mit einer so schnellen Antwort hatte sie nicht gerechnet.

"Keine Sorge … Sie ist in zwei Minuten unten." Anerkennend wandte Percy sich seiner Stieftochter zu. "Warum hast du mir nicht gesagt, dass du den Stein bereits ins Rollen gebracht hast?"

Um seiner unangenehmen Gesellschaft möglichst schnell zu entrinnen, eilte Faye zum Lift. Als sie es sich in der luxuriösen Limousine bequem machte, fühlte sie sich in ihrer schlichten, preiswerten Garderobe wie ein Fisch auf dem Trockenen. Und irgendwie kam das der Wahrheit sehr nahe.

Sie hatte ihr ganzes Leben in einem stillen Landhaus verbracht und nur selten jemanden außerhalb des begrenzten Freundeskreises ihrer Mutter getroffen. Percy hatte Sarah Lawson geheiratet, als Faye fünf war. Durch einen Autounfall gelähmt, der ihren ersten Ehemann das Leben gekostet hatte, war Fayes Mutter an den Rollstuhl gefesselt und maßlos einsam gewesen. Sie war allerdings auch eine wohlhabende Witwe gewesen. Nach ihrer Hochzeit hatte Percy weiterhin in einem Apartment in der Stadt gewohnt und unter Hinweis auf seine Arbeitsbelastung seine neue Familie nur gelegentlich besucht.

Faye war nie wie andere Kinder zur Schule gegangen. Sowohl sie als auch ihr Bruder waren anfangs von ihrer Mutter zu Hause unterrichtet worden, aber nachdem Adrian von der Leukämie genesen war, hatte Percy seine Frau überredet, den Jungen die Ausbildung mit Gleichaltrigen beenden zu lassen. Mit elf Jahren hatte Faye sich verzweifelt nach Freundinnen gesehnt und schließlich den Mut aufgebracht, ihrem Stiefvater zu sagen, dass auch sie auf eine öffentliche Schule wolle.

"Und was soll deine Mutter den ganzen Tag allein mit sich anfangen?" hatte er mit Furcht erregender Miene geschrien. "Wie kannst du nur so selbstsüchtig sein! Deine Mutter braucht deine Gesellschaft … das ist alles, was sie im Leben hat!"

Mit achtzehn wäre Faye am Tod ihrer sanften Mutter beinahe zerbrochen. Erst da hatte sie erkannt, dass manche Menschen glaubten, sie hätte ein für einen Teenager unnatürlich behütetes Dasein geführt. Bei einem Vorstellungsgespräch für eine Ausbildung zur Krankenschwester, die sie im Herbst zu beginnen hoffte, waren etliche kritische Bemerkungen über ihre mangelnde Erfahrung mit der wirklichen Welt gefallen. Dabei hätte sie jedem erzählen können, dass man mit einem Stiefvater wie Percy Smythe unweigerlich einen umfassenden Einblick in die hässlichen Seiten des Lebens gewinnen musste.

Nach einer Fahrt durch die breiten, belebten Straßen, vorbei an einem von hohen Bäumen gesäumten Platz, hielt der Wagen vor einem imposanten alten Sandsteingebäude mit einem prächtigen Tor, das von Soldaten in Paradeuniform bewacht wurde. Verunsichert stieg Faye aus.

Sie ging die Treppe hinauf und betrat eine weitläufige, eindrucksvolle Halle, in der ein stetes Kommen und Gehen herrschte. Stirnrunzelnd blieb sie stehen.

Ein junger Mann im Anzug näherte sich ihr und verbeugte sich. "Miss Lawson? Ich führe Sie zu Prinz Tariq."

"Danke. Ist dies der königliche Palast?"

"Nein, Miss Lawson. Obwohl die Haja-Festung noch immer der königlichen Familie gehört, erlaubt Seine Königliche Hoheit, dass sie als öffentliches Gebäude genutzt wird", erklärte er. "Hier befinden sich das Gericht, die Audienzräume sowie Konferenzund Bankettsäle für Würdenträger und Geschäftsleute, die bei uns zu Gast sind. Prinz Tariq unterhält hier zwar Büros, wohnt aber im Muraaba-Palast."

Faye betrachtete die hohen Säulen, die die hohe Decke der Halle trugen, und den herrlich schimmernden Mosaikboden. Die Haja summte wie ein Bienenstock. Ein Stammesältester saß auf einer Steinbank und hielt eine Ziege am Strick. Faye sah von Kopf bis Fuß schwarz verschleierte Frauen und andere in eleganter westlicher Kleidung mit hübschen, ernsten Gesichtern, Gruppen von älteren Männern, die die traditionelle Kopfbedeckung, die "kaffiyeh", trugen, und jüngere in Anzügen mit bloßem Kopf und Akten oder Diplomatenkoffern in der Hand.

"Miss Lawson …?"

Rasch folgte Faye ihrem Begleiter zu einem Seitengang. Wachen, die sowohl mit Gewehren als auch mit kunstvollen Schwertern bewaffnet waren, flankierten eine weit geöffnete Tür. Mit klopfendem Herzen ging sie hindurch. Plötzlich fand sie sich allein in einem üppig bewachsenen Innenhof wieder, dessen Mittelpunkt ein malerisches Wasserbecken bildete. Als sie Schritte hörte, drehte sie sich um und sah Tariq eine Treppe herunterkommen.

Zu ihrer größten Verwunderung war er für einen Ausritt gekleidet: ein weißes Polohemd, hautenge helle Breeches, die seine schmalen Hüften und muskulösen Beine betonten, und glänzende braune Stiefel.

Sie hatte ganz vergessen, wie groß Tariq ibn Zachir war und welch überwältigende Ausstrahlung er besaß. Seine athletische Gestalt und die geschmeidigen Bewegungen waren unverwechselbar. Im Sonnenlicht verkörperte er den Inbegriff männlicher Schönheit. Sein volles schwarzes Haar glänzte, die sonnengebräunte Haut strahlte vor Gesundheit, und die goldbraunen Augen glichen polierten Edelsteinen. Er war so atemberaubend attraktiv, dass Faye all ihre Willenskraft aufbieten musste, um ihn nicht anzustarren. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, heiße Röte stieg ihr in die Wangen.

"Ich danke dir, dass du so schnell in ein Treffen eingewilligt hast", flüsterte sie.

"Leider habe ich nicht viel Zeit. In einer Stunde muss ich an einem Wohltätigkeitspolospiel teilnehmen."

Tariq lehnte sich an den Steintisch neben dem Wasserbecken. Er warf den Kopf zurück und betrachtete sie so herablassend, dass sie sich klein und hässlich fühlte. "Percy hat dir sicher nicht geraten, zu dem Gespräch mit mir eine Hose anzuziehen, oder?" meinte er spöttisch. "Oder soll das triste Outfit an mein Mitleid appellieren?"

Tariqs scharfsinnige Einschätzung ihres Stiefvaters ließ Faye noch tiefer erröten. "Ich weiß wirklich nicht, wie du darauf kommst", erwiderte sie beschämt.

"Spiel nicht die Unschuldige", warnte er sie mit trügerisch sanfter Stimme. "Die errötende Jungfrau hast du mir im letzten Jahr im Übermaß präsentiert. Ich hätte den Köder sofort wittern müssen, als du ihn ausgelegt hast und mit einem tiefen Dekollete erschienen bist, aber wie die meisten Männer war ich mit deinem Anblick viel zu beschäftigt, um vorsichtig zu sein."

Erschüttert über seine Verachtung – die, wie sie zugeben musste, teilweise berechtigt war –, atmete Faye tief durch. "Tariq, es tut mir unendlich Leid, was zwischen uns geschehen ist."

Sein kaltes Lächeln erinnerte nicht im Entferntesten an das betörende Lächeln, das sie so geliebt hatte. "Das glaube ich gern. Damals wäre dir nie in den Sinn gekommen, dass dein kostbarer Bruder schon bald in einer Gefängniszelle in Jumar sitzen könnte."

"Natürlich nicht." Trotz ihres Kummers war sie froh, dass er das leidige Thema sofort anschnitt. "Aber du magst Adrian. Du weißt, dass er ohne eigenes Verschulden eingesperrt wurde."

"So?" unterbrach er sie ruhig. "Ist unser Justizsystem so ungerecht? Das hatte ich nicht geahnt."

Zu spät erkannte sie, dass es ein Fehler gewesen war, die Behörden zu kritisieren. "So habe ich es nicht gemeint. Ich wollte lediglich darauf hinweisen, dass Adrian nichts Kriminelles …"

"Nein? Hier in Jumar ist es ein Verbrechen, Angestellte und Lieferanten nicht zu bezahlen und Kunden mit Häusern im Stich zu lassen, die nicht vertragsgemäß fertig gestellt wurden. Wir sind allerdings für solche Fälle sehr praktisch veranlagt." Sein Lächeln war keine Spur herzlicher. "Adrian muss nur seine Gläubiger befriedigen, dann bekommt er seine Freiheit zurück."

"Aber dazu ist er nicht in der Lage", gestand Faye unbehaglich. "Adrian hat sein Haus verkauft, um die Baufirma zu gründen. Er hat alles, was er hatte, in dieses Unternehmen gesteckt."

"Und als er in meinem Land war, hat er wie ein König gelebt. Ja, ich bin über die Umstände informiert, die zum Scheitern deines Bruders geführt haben. Adrian war dumm und leichtsinnig."

Tariqs vernichtendes Urteil ließ sie erblassen. "Er hat Fehler gemacht, ja … Aber nicht aus bösem Willen oder vorsätzlich."

"Du hast doch sicher schon vom Prinzip der kriminellen Verantwortungslosigkeit gehört." Lässig wie ein Raubtier, das sich in seiner Überlegenheit sonnt, beobachtete er sie. "Verrate mir eines: Warum hast du mir das hier geschickt?"

Der unvermittelte Themenwechsel erschreckte Faye fast genauso sehr wie seine totale Emotionslosigkeit. Als sie Tariq das letzte Mal gesehen hatte, war er außer sich vor Zorn gewesen. Verstört blickte sie auf den Ring in seiner Hand. Er warf den Ring in die Luft. Funkelnd fing das schimmernde Metall das Sonnenlicht ein. Nachdem er den Ring geschickt wieder aufgefangen hatte, warf Tariq ihn achtlos auf den Steintisch, wo er klappernd liegen blieb.

"Hast du gehofft, ich würde noch irgendwelche romantischen Erinnerungen an den Tag hegen, als ich dir diesen Ring auf den Finger schob?" fragte er geringschätzig.

Faye wäre am liebsten vor Scham im Boden versunken. Obwohl er ihr solche Seelenqualen bereitete, hatte sie kein Recht, sich zu beklagen. Zugegeben, er hatte sich in ihr getäuscht, doch das konnte man ihm nicht verübeln, nachdem ihr Stiefvater versucht hatte, ihn zu erpressen. Trotzdem verabscheute Faye Tariq, weil er sie für ebenso berechnend und geldgierig hielt wie Percy.

"Sag mir", fuhr Tariq ungerührt fort, "betrachtest du dich als meine Frau oder als meine Exfrau?"

Empört warf sie den Kopf zurück. "Weder noch. Du hast damals schließlich keinen Zweifel daran gelassen, dass die Hochzeitszeremonie nur eine Show war. Mir ist allzu bewusst, dass ich nie deine Frau gewesen bin."

Er senkte die Lider. "Ich wollte lediglich wissen, wofür du dich hältst."

"Ich bin hier, um mit dir über Adrians Position …"

"Adrian hat keine Position", unterbrach er sie prompt. "Das Gericht hat sich mit ihm befasst, und er kann seine Freiheit nur durch Begleichung seiner Schulden zurückerlangen."

Tariq war wie ein Fremder. Keine Spur von Höflichkeit oder Mitgefühl, Interesse oder Fürsorge. Dies war ein Tariq, wie sie ihn nicht kannte. Hart, abweisend, unbeugsam. Ein Mann, der es gewohnt war, dass seine Befehle nicht angezweifelt wurden.

Faye verschränkte die Hände. "Du könntest doch bestimmt etwas tun … wenn du wolltest, dass …"

"Ich stehe nicht über dem Gesetz", erklärte er.

Ihre Verzweiflung wuchs. "Und dennoch kannst du tun, was du willst – das ist doch einer der Vorteile, die man als Feudalherrscher hat, oder?"

"Ich würde nie die Gesetze meines Landes umgehen. Es ist eine schwere Beleidigung, dass du auch nur andeutest, ich könnte das Vertrauen meines Volkes derart missbrauchen." Er sah sie streng an.

Sie mied seinen Blick, wollte jedoch noch nicht aufgeben. Da sie vermutlich nur diese eine Chance haben würde, ihrem Bruder zu helfen, blieb sie beharrlich: "Adrian kann seine Schulden nicht in der Zelle abarbeiten."

"Das ist richtig, aber wie kommt es, dass du und dein Stiefvater zu arm seid, um ihn zu retten?"

"Percy hat all seine flüssigen Mittel in Adrians Firma gesteckt – und erzähl mir nicht, dass du das nicht wüsstest!" Faye konnte ihre Verbitterung nicht mehr verbergen. Es war inzwischen klar, dass Tariq bereits alle Details im Fall ihres Bruders gekannt und entschieden hatte, sich nicht einzumischen. "Ich bin nur hier, um dich zu bitten, einen Weg zu finden, meinem Bruder zu helfen, weil ich sonst niemanden habe, an den ich mich wenden könnte."

"Dann solltest du mir erklären, warum ich den Wunsch haben sollte, Adrian zu helfen."

"Aus Höflichkeit … Menschlichkeit …", wisperte sie stockend. "Weil du ein Offizier und Gentleman bist."

Tariq zog eine Braue hoch. "Nicht, wenn es deine selbstsüchtige, ehrlose Familie betrifft."

"Was kann ich bloß sagen, um dich zu überzeugen, dass …"

"Gar nichts. Nichts, was du sagst, wird mich umstimmen. Warst du eigentlich schon immer so einfältig? Oder war ich so sehr in den Anblick deines Engelsgesichts und deines verführerischen Körpers vertieft, dass mir das Fehlen jeglichen Verstandes bei dir entgangen ist?"

Sein erbarmungsloser Spott traf sie wie ein Schlag ins Gesicht. "Ich weiß nicht, worauf du hinauswillst."

"Warum fragst du mich nicht einfach, unter welchen Bedingungen du mich überreden könntest, Adrians Schulden zu begleichen?"

"Du würdest sie bezahlen?" Sie traute ihren Ohren kaum. "Diese Idee wäre mir nie in den Sinn gekommen."

"Die Zeit drängt. Ich werde es deshalb ganz schlicht formulieren: Gib dich mir hin, und ich werde deinen Bruder von allen Schwierigkeiten befreien. Das ist doch leicht zu verstehen, oder?"

Gib dich mir hin. Ungläubig blickte sie ihn an.

"Sex gegen Geld", fuhr er zynisch fort. "Das hast du schon einmal probiert, allerdings hast du damals dein Versprechen leider nicht gehalten."

Faye wurde es plötzlich unerträglich heiß. Sie hob die Hand, um den engen Kragen ihrer Bluse zu lockern. Feine Schweißperlen rannen zwischen ihren Brüsten hinunter. Tariq ließ sie nicht aus den Augen. Unverhohlene Sinnlichkeit lag in seinem wissenden Blick und weckte brennende Sehnsucht in ihr, der sie hilflos ausgeliefert war.

Erschrocken über die verräterische Reaktion ihres Körpers, senkte sie den Kopf und kämpfte gegen das wachsende Verlangen an. Sie musste nachdenken, sich konzentrieren, denn Tariq konnte unmöglich meinen, was er gesagt hatte. Sicher trieb er nur ein weiteres grausames Spiel auf ihre Kosten. In dem gleichen Atemzug, in dem er ihr erklärte, er werde keinen Finger rühren, um Adrian zu helfen, versuchte er, sie für die Vergangenheit zu bestrafen. Und zwar durch Demütigung.

Diese Erkenntnis verlieh ihr die Kraft, stolz den Kopf zu heben. "Offenbar war es ein Fehler, dich um ein Treffen zu bitten. Was immer du von mir denken magst, solche Beleidigungen habe ich nicht verdient."

"Wie schade, dass du nicht beim Film bist. Deine gekränkte Miene ist äußerst beeindruckend."

"Du solltest dich schämen!" Empört machte Faye auf dem Absatz kehrt und verließ ohne ein weiteres Wort den Innenhof.

2. Kapitel

Faye eilte zurück in die belebte Halle, stieß mit jemandem zusammen, entschuldigte sich atemlos und wich zurück zwischen die Säulen.

Ihr war bewusst, sie stand unter Schock. Trotzdem machte es sie wütend, dass Tränen ihr den Blick trübten und sie nicht sehen konnte, wohin sie ging. Sie lehnte sich an die Säule und atmete tief durch, um die Fassung wiederzugewinnen. Was war bloß mit ihr los?

"Erlauben Sie mir, Ihnen eine Erfrischung anzubieten", drang in diesem Moment eine besorgte Männerstimme an ihr Ohr.

Verwundert, weil sie die Stimme erkannte, öffnete Faye die Augen und schaute auf die glänzenden Schuhe eines kleinen Mannes. Es war Latif, Tariqs ältester Vertrauter, den sie bei mehreren Gelegenheiten im letzten Jahr getroffen hatte. Latif verbeugte sich so tief, dass sie einen fabelhaften Blick auf seinen kahlen Hinterkopf hatte. Im ersten Moment wusste sie nicht recht, wie ihr geschah, doch dann dämmerte ihr, dass der ältere Mann ihr taktvollerweise eine Atempause verschaffen wollte.

"Latif …"

"Hier entlang, bitte."

Er führte sie durch eine Tür und die angrenzende Halle in einen hellen, im europäischen Stil möblierten Empfangssalon. Dankbar für die klimatisierte Luft, sank Faye auf ein Seidensofa und suchte in ihrer Handtasche nach einem Taschentuch.

Der ältere Mann war in respektvollem Abstand neben der Tür stehen geblieben. Latif war nett. Er hatte ihren Kummer bemerkt und sie hergebracht, damit sie sich in Ruhe erholen konnte. Leider verboten es ihm die guten Manieren, sie allein zu lassen.

Mit leise klirrenden Armreifen und Ohrgehängen betrat eine Prozession barfüßiger Dienerinnen mit Tabletts den Raum. Eine nach der anderen kniete zu Fayes Füßen nieder und reichte ihr Kaffee, Gebäck und buntes Konfekt. Danach entfernten sie sich rückwärts gehend unter tiefen Verbeugungen. Wahrscheinlich wurden alle Besucher, von denen viele natürlich wichtige Persönlichkeiten waren, mit solch ausgesuchter Aufmerksamkeit und Unterwürfigkeit behandelt, aber Faye fühlte sich dennoch äußerst unbehaglich.

Als sie den bitter-süßen Mokka getrunken hatte, beendete Latif mit vollendeter Höflichkeit das Schweigen. "Ich glaube, die Hitze war zu viel für Sie. Hoffentlich fühlen Sie sich jetzt besser."

"Ja, danke." Da sie nicht den leisesten Zweifel daran hegte, dass er über Adrians Misere informiert war, entschied sie sich, das heikle Thema unumwunden anzuschneiden. "Haben Sie eine Ahnung, wie ich meinem Bruder helfen kann?"

"Ich würde empfehlen, dass Sie sich vielleicht morgen erneut an Prinz Tariq wenden."

So viel zu einem guten Rat aus eingeweihten Kreisen! Faye unterdrückte ein bitteres Lächeln. Woher sollte Latif auch wissen, was sich zwischen ihr und Tariq abgespielt hatte? Gib dich mir hin! Eine unmissverständliche Äußerung, die keinen Raum für Fehlinterpretationen ließ. Faye war noch immer erschüttert, dass Tariq ihr einen so barbarischen Vorschlag gemacht hatte.

Bei dieser Überlegung meldete sich ihr Gewissen. Hatte sie sich Tariq damals nicht ebenso unmissverständlich angeboten? Hatte sie nicht klargemacht, dass sie mit ihm schlafen wollte? Und hatte sie nicht kalte Füße bekommen, als sie gemerkt hatte, dass die unkluge Einladung seine Haltung ihr gegenüber geändert hatte? Zweifellos sah Tariq in ihr jetzt nur noch eine schamlose Verführerin! Erneut traten ihr die Tränen in die Augen. Es war furchtbar, wie ein Fehler zu immer weiteren führte! Seit dem Moment, als sie von den moralischen Werten abgewichen war, die ihre Erziehung geprägt hatten, war sie vom Schicksal gestraft worden.

Faye erhob sich, um die Haja zu verlassen. "Danke für den Kaffee, Latif."

"Wenn ich darf, schicke ich Ihnen morgen einen Wagen."

"Es wäre reine Zeitverschwendung, würde ich noch einmal kommen."

"Der Wagen wird Ihnen den ganzen Tag zur Verfügung stehen."

Sie gelangte zu dem Schluss, dass Latif die Freilassung ihres Bruders aus dem Gefängnis wollte. Warum sonst zog er im Hintergrund die Fäden? Sie kehrte in der Limousine zum Hotel zurück.

Als sie mit hängenden Schultern das Foyer durchquerte, kam Percy aus der Bar auf sie zugestürzt. "Nun?"

"Alles, was ich bekommen habe, war … war ein unmoralisches Angebot." Sie brachte es nicht über sich, ihren Stiefvater anzusehen, und hoffte inständig, die ehrliche Antwort würde ihn besänftigen und ihr ein weiteres Verhör ersparen. Percy war ein Tyrann, der war er schon immer gewesen. Im Augenblick fühlte sie sich jedoch einem Streit mit ihm nicht gewachsen.

"Na und?" konterte er ohne Zögern. "Du musst tun, was immer nötig ist, um Adrian nach Hause zu bringen."

Faye war einmal mehr schockiert. Warum eigentlich? fragte sie sich, nachdem sie ihren wutschnaubenden Stiefvater hinter sich gelassen hatte und zum Lift eilte. Percy hatte nie viel Zeit für sie gehabt. Es war naiv von ihr gewesen, anzunehmen, er würde ihre Empörung teilen. Für Percy zählte allein Adrian. Und sollte das nicht auch für sie gelten?

In ihrem Zimmer angekommen, bestellte sie telefonisch den preiswertesten Snack auf der Karte. Dann machte sie eine nüchterne Bestandsaufnahme. Ohne sie, Faye, hätte Adrian Tariq nie kennen gelernt und wäre nicht auf die Idee verfallen, in Jumar eine Firma zu gründen. Es war außerdem ihre Schuld, dass Tariq sie und ihren Bruder in dem gleichen Licht betrachtete wie ihren Stiefvater. Ob es ihr behagte oder nicht, sie hatte Tariq in eine kompromittierende Situation gelockt, die es Percy ermöglicht hatte, ihm zu drohen. Ihre kindische Vernarrtheit, ihre Lügen und Unreife hatten zu dieser Entwicklung geführt. Adrian musste jetzt leiden, weil Tariq sie alle verachtete und ihnen misstraute. Wer hätte je gedacht, dass aus einer scheinbar kleinen Lüge so viel Kummer erwachsen würde?

Faye schluckte trocken. Bei ihrer ersten Begegnung mit Tariq hatte sie behauptet, dreiundzwanzig zu sein, obwohl ihr neunzehnter Geburtstag erst in einem Monat stattfinden sollte. Logischerweise war Tariq außer sich vor Zorn gewesen, als er von ihrem Täuschungsmanöver erfuhr. Seufzend verdrängte sie die bitteren Erinnerungen und Schuldgefühle und wandte sich der Gegenwart zu. Wie konnte sie ihrem Bruder helfen?

An diesem Abend klopfte Percy noch einmal an ihre Zimmertür, doch sie öffnete mit vorgelegter Kette und erklärte, es gehe ihr nicht gut. Das war keineswegs gelogen. Sie war so müde, dass ihr schwindlig war. Auf ihrem Bett liegend lauschte sie dem durchdringenden Ruf des Muezzin, der die Gläubigen zum Gebet in die Moschee am Ende der Straße rief.

Am nächsten Morgen stieg Faye um halb neun in die Limousine, die für sie bereitstand, wie Latif versprochen hatte. Inzwischen hatte sie erkannt, welch schwerwiegende Fehler sie am Vortag begangen hatte. In ihrem Bestreben, das Gesicht zu wahren, hatte sie nur über Adrian geredet. Kein Wunder, dass Tariq sie weiterhin für eine dreiste Schwindlerin hielt, die ihn einmal mehr umgarnen wollte. Vielleicht würden ein offenes Schuldeingeständnis, eine längst fällige Erklärung und eine aufrichtige Entschuldigung dazu beitragen, seine Feindseligkeit zu mildern. Möglicherweise würde er dann in Betracht ziehen, Adrian Geld zu leihen, damit dieser seine Schulden begleichen konnte. Und am Ende könnten sie dann hoffentlich die Vergangenheit ruhen lassen.

Diesmal brachte sie der Wagen zu einem Seiteneingang der Haja-Festung, wo Latif persönlich sie begrüßte. Angesichts ihres schlichten, mit fliederfarbenen Blüten bedruckten Leinenkleides nickte er anerkennend.

Als sie geradewegs in ein großes, modernes Büro geführt wurde, atmete Faye tief durch und straffte die Schultern. Tariq stand neben dem Fenster und telefonierte mit dem Handy. Er trug einen hellgrauen Anzug, dessen perfekter Schnitt seine breiten Schultern, schmalen Hüften und langen Beine betonte. Bei ihrem Anblick neigte Tariq leicht den Kopf.

Nachdem sie sich auf Latifs Aufforderung hingesetzt hatte, zog sich der ältere Mann zurück, und sie konzentrierte sich auf Tariq. Die kleinen Gesten, mit denen er seine Worte begleitete, waren ihr nur zu vertraut. Von schmerzlichen Erinnerungen überwältigt, verschränkte sie die bebenden Hände im Schoß. Sie kannte sein markantes, sonnengebräuntes Gesicht fast so gut wie ihr eigenes: tiefschwarze Brauen, goldbraune Augen, schmale Nase, hohe Wangenknochen, energisches Kinn und ein ebenso leidenschaftlicher wie fester Mund.

Erst am Vortag hatte sie seine Anziehungskraft in demütigender Weise zu spüren bekommen. Allerdings hatte er sie in einem schwachen Moment erwischt. Das war alles. Sie war kein vernarrter Teenager mehr, der seinen eigenen Emotionen, aufgepeitschten Hormonen und wilden Fantasien ausgeliefert war. Sie war schnell über ihn hinweggekommen. Zugegeben, sie hatte sich seither mit niemandem mehr verabredet, aber nur weil er ihr das Interesse an Männern gründlich vergällt hatte.

"Warum bist du hier?"

Faye zuckte zusammen. "Ich finde, ich schulde dir eine Erklärung für mein Benehmen im letzten Jahr."

"Ich brauche keine Erklärung." Verachtung schwang in Tariqs Stimme mit. "Ich will nichts hören. Wenn du glaubst, ich wäre so dumm, dir eine Chance für noch mehr Lügen und Rechtfertigungen einzuräumen, unterschätzt du mich gewaltig und …"

"Aber …"

"Es ist äußerst unhöflich, mich zu unterbrechen, wenn ich rede."

"Soll ich mich dir vielleicht zu Füßen werfen wie ein Teppich, damit du auf mir herumtrampeln kannst?" rief Faye gereizt.

"Ein Teppich ist leblos. Ich bevorzuge bei meinen Frauen Energie und Bewegung."

Ihr ohnehin angeschlagenes Selbstvertrauen wurde noch weiter erschüttert. Nichtsdestotrotz probierte Faye es noch einmal. "Tariq, ich muss dir einiges sagen und mich entschuldigen. Damals hast du mir keine Gelegenheit dazu gegeben."

"Wenn das der einzige Grund für deine Anwesenheit ist, solltest du lieber gehen. Schöne Worte und Krokodilstränen bringen dich nicht weiter. Der bloße Gedanke an deine schamlose Täuschung macht mich wütend."

"Okay, es ist dein gutes Recht, verärgert zu sein."

"Geheuchelte Zerknirschung ärgert mich auch", stellte er trocken fest. "Spar dir die Floskeln. Ich habe dir gestern ein Angebot unterbreitet, und deshalb bist du hier. Nur ein Flittchen würde einen solchen Vorschlag akzeptieren, also hör auf, die süße, unverstandene Unschuld zu spielen."

Faye, die normalerweise der sanfteste Mensch der Welt war, war schockiert über die Woge des Zorns, die ihr wie heiße Lava durch die Adern strömte. Sie sprang auf. "Ich lasse mich nicht als Flittchen beschimpfen! Wie nennst du einen Mann, der einer Frau ein solches Angebot macht?"

"Einen Mann ohne Illusionen … einen Mann, der Heuchelei verabscheut."

Sie bebte am ganzen Körper. "Gütiger Himmel, du beleidigst mich mit einem Antrag, den keine ehrbare Frau je in Erwägung ziehen würde, und im nächsten Atemzug sonnst du dich auf deinem Gipfel der Tugend."

"Du bist keine ehrbare Frau. Du lügst und betrügst und würdest für Geld alles tun."

"Das ist nicht wahr! Es hat alles mit ein paar kindischen, harmlosen Schwindeleien angefangen. Ich weiß, es war falsch, aber ich war verrückt nach dir."

"Verrückt nach mir?" Tariq lachte schallend. "Für eine halbe Million Pfund hast du mich gehen lassen. Du warst so blind vor Gier, dass du dich damit zufrieden gegeben hast!"

Entsetzt wich sie einen Schritt zurück und blickte Tariq fassungslos an. "Ich habe dich gehen lassen … für eine halbe Million Pfund? Was, zum Teufel, willst du mir jetzt wieder vorwerfen?"

Tariq blickte sie eindringlich an. "Du warst eine billige Braut, so viel steht fest. Du hattest keine Mitgift, trotzdem bin ich dich für ein Trinkgeld wieder losgeworden."

Mit weichen Knien sank sie zurück auf den Stuhl. Offenbar hatte Tariq jemandem Geld ausgehändigt, Geld, von dem sie nichts geahnt hatte. Für derartige Machenschaften kam nur eine Person infrage. "Du hast das Geld Percy gegeben?"

"Ich habe es dir gegeben."

Erst jetzt erinnerte Faye sich an den Umschlag, den Tariq ihr an jenem schrecklichen Tag ihrer Scheinhochzeit vor die Füße geworfen hatte. Wusste er nicht mehr, dass er zu diesem Zeitpunkt ausschließlich Arabisch gesprochen hatte? War ihm nicht klar, dass sie naiverweise geglaubt hatte, in dem Kuvert befinde sich der Trauschein? Als sie mit gebrochenem Herzen und zutiefst verletztem Stolz aus der Botschaft von Jumar getaumelt war, hatte sie Percy den Umschlag angewidert in die Hand gedrückt.

"Bist du jetzt zufrieden, dass du mein Leben ruiniert hast?" hatte sie geschluchzt. "Verbrenn diesen Brief … Ich will nie wieder an diesen Tag erinnert werden."

Wie viele Wochen hatte es gedauert, bis sie sich schließlich überwunden und ihren Stiefvater nach der Urkunde gefragt hatte, in der Hoffnung, er möge sie noch nicht vernichtet haben? Sie hatte gedacht, sie würde das Papier vielleicht benötigen, um eine Annullierung zu beantragen, falls die unkomplizierte Form einer jumarischen Scheidung vom englischen Gesetz nicht anerkannt werden sollte. Percy hatte sie jedoch ausgelacht, als sie ihre Sorgen erwähnte.

"Stell dich nicht dümmer, als du bist, Faye", hatte er erwidert. "Das war keine legale Heirat! Sie wurde nicht vollzogen, und er hat dich unmittelbar nach der Zeremonie verstoßen. Dein Wüstenkrieger hat lediglich sein Gesicht wahren und sich mit irgendwelchem Hokuspokus schützen wollen. Warum sonst hat er auf einer Trauung im engsten Kreis in der Botschaft bestanden?"

Percy hatte hinzugefügt, dass Botschaften den Gesetzen ihrer Heimatländer unterlagen und nicht denen des Gastgeberlandes. Faye war viel zu beschämt über ihre eigene Dummheit gewesen, um über den so genannten "Hokuspokus" zu streiten. Ein wie ein christlicher Vikar gekleideter Araber hatte den ersten Teil der Zeremonie geleitet – allerdings hatte er nur Arabisch gesprochen. Außerdem konnte sie nicht leugnen, dass Tariq selbst die Hochzeit als Scharade bezeichnet hatte.

Faye lenkte ihre verwirrten Gedanken zurück auf den Scheck, der Tariqs Worten zufolge in dem Kuvert gewesen war, das sie leichtfertig weitergegeben hatte. Ein weiterer Beweis für ihre Dummheit! Sie hatte Percy Smythe einen Scheck über eine halbe Million Pfund überlassen. Aber wie, um alles in der Welt, hatte er ihn einlösen können, wenn er auf ihren Namen ausgestellt gewesen war? Daran, dass er ihn eingelöst hatte, bestand für sie nicht der geringste Zweifel.

"Ich wusste nicht, dass in dem Umschlag ein Scheck war, Tariq. Ich wüsste auch nicht, warum du mir hättest Geld geben sollen."

Das Schweigen dehnte sich endlos.

Überwältigt von Schuldgefühlen und der niederschmetternden Erkenntnis der eigenen Unzulänglichkeit, senkte Faye den Kopf. Kein Wunder, dass Tariq ibn Zachir sie für ein geldgieriges Flittchen hielt. Kein Wunder, dass er überzeugt war, sie habe ihn gemeinsam mit ihrem Stiefvater erpressen wollen. Was hatte Percy mit der halben Million gemacht? Percy, der bei seinem Erpressungsversuch von Tariq durch die Ankündigung überlistet worden war, er werde Faye heiraten. Wie auch immer, die gewaltige Summe war sicher längst verschwunden.

"Ich kann nicht glauben, dass du eine Frau mit so niedriger Moral willst", sagte sie.

"Du bist etwas Neues für mich."

"Eine Frau, die dich nicht will?" Faye waren die Konsequenzen mittlerweile egal. Sie war schuldig in allen Punkten der Anklage. Schuldig der wiederholten Dummheit. Schuldig, ein hoffnungslos verliebter Teenager gewesen zu sein, der alles falsch gemacht hatte, um Tariqs Liebe zu erringen. Sie hatte ganze Arbeit geleistet! Dank ihrer Lügen hielt er sie für die skrupelloseste Schwindlerin, der er je begegnet war.

"Ist das eine Herausforderung?"

Müde sah sie ihn an. "Nein."

"Du wirst so lange meine Geliebte sein, wie ich es wünsche." Er betrachtete sie, als würde sie bereits sein Brandzeichen tragen.

Faye ballte die Hände zu Fäusten. "Du kannst mich nicht immer noch begehren! Es ist ein einziger Egotrip. Sinnlose Rache …"

"Nicht sinnlos. Ich handle niemals ohne Überlegung." Tariq streckte ihr die Hand entgegen. "Komm her!"

Sie rührte sich nicht von der Stelle. "Ich habe nicht eingewilligt."

"Dann entscheide dich."

Trotzig verschränkte sie die Arme vor der Brust. "Adrian?"

"Er fliegt mit der ersten Maschine nach England."

Sie schüttelte den Kopf. "Ich bin nicht das, wofür du mich hältst. Ich kann mir nicht vorstellen, die Geliebte eines Mannes zu sein. Ich würde dich enttäuschen."

"Du unterschätzt dich."

Ihre Blicke begegneten sich.

"Wenn du dir einbildest, ich würde jedes Mal angelaufen kommen, sobald du mit den Fingern schnippst …"

"Früher oder später wirst du das. Meine Geduld ist grenzenlos."

Sein unerschütterliches Selbstvertrauen war zu viel für Faye. "Du bist ja verrückt!"

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. "Du bist verängstigt."

"Bin ich nicht! Ich habe diesen Unsinn einfach satt!"

Heiterkeit spiegelte sich in seinen Augen, deren Blick so eindringlich auf ihr ruhte, dass sie ihn wie eine intime Berührung spürte. "Ich habe letzte Nacht nicht geschlafen. Ich konnte nicht schlafen, auch nicht nach ein paar kalten Duschen. Ich wusste, dass du mir gehören würdest."

"Aber du hasst mich", protestierte sie.

"Hassen? Welch schreckliches Wort." Tariq kam näher. "Bist du deshalb halb krank vor Furcht? Gaukelt dir deine blühende Fantasie Schreckensbilder von Ketten und Peitschen vor? Glaubst du wirklich, ich würde deiner makellosen Haut auch nur eine Schramme zufügen? In meinem Bett wirst du vor Wonne und nicht vor Schmerz schreien."

Verstört wandte sie sich ab. Ein Fehler, wie sie bald merkte. Er schloss die Arme um sie und drehte sie wieder zu sich um. Mit einer Hand entfernte er die Klammer aus ihrem Haar und warf sie beiseite. Versonnen fuhr er mit den Fingern durch die lange hellblonde Pracht und zwang Faye sanft, den Kopf zurückzulegen.

"Tariq …"

"Du willst mich." Er presste die Hand auf ihren Rücken und zog sie fest an sich.

Plötzlich fiel es ihr schwer, gleichzeitig zu atmen und zu reden. Hilflos sah sie ihn an und versuchte verzweifelt, sich gegen seine überwältigende Ausstrahlung zu wehren.

"Du zitterst ja."

"Mir ist kalt." Sie wusste nicht mehr, was sie sagte. Tariqs Nähe verwirrte sie, zumal die verräterischen Reaktionen ihres eigenen Körpers immer heftiger wurden.

"Kalt?" Tariq senkte den Kopf, sein warmer Atem streifte ihre Wange, das sinnliche Timbre seiner tiefen Stimme lähmte sie. "Wem willst du etwas vormachen?"

"Bitte …", wisperte sie schwach.

"Bitte was?" Sein verführerischer Mund war nur Zentimeter von ihrem entfernt. Wie von einer unsichtbaren Macht getrieben, öffnete sie einladend die Lippen und schmiegte sich instinktiv an Tariq. "Sag mir, bitte was?"

Sein Duft umfing sie – so vertraut, so unverwechselbar, so ganz … Tariq. Hitze breitete sich in ihr aus, die festen Knospen ihrer Brüste richteten sich auf und drängten gegen den BH. Sie schien in Flammen zu stehen, von innen heraus zu verbrennen, die fiebrige Erwartung steigerte sich ins Unermessliche.

"Was?" drängte er leise, und seine erotische Stimme jagte ihr prickelnde Schauer über den Rücken.

"Küss mich …" Kaum hatte Faye die Worte ausgesprochen, gab Tariq sie frei. Seines tröstlichen Halts beraubt, schwankte sie ein wenig.

"Bei uns ist es üblich, dass Intimitäten hinter verschlossenen Türen stattfinden", erklärte er ruhig. "Dieses Büro ist zu öffentlich, der Harem in Muraaba bietet die nötige Abgeschiedenheit."

"Der Harem?" wiederholte sie fassungslos, während sie sich bemühte, das lodernde Verlangen zu unterdrücken.

"Die Rolle einer Geliebten in Jumar ist kein Zeitvertreib und kein Freifahrtschein in die Freiheit oder für Ausschweifungen. Als meine Geliebte hast du vor allem unsichtbar zu sein." Tariq seufzte bedauernd. "Du wirst hinter hohen Mauern und verschlossenen Türen wohnen, dein ganzes Dasein und jeden Gedanken auf den Mann in deinem Leben ausrichten, weil allein er dein Leben verkörpert. Verabschiede dich für die nächste Zukunft von der Welt, wie du sie kennst."

Faye brauchte länger als er, um sich von der Beinahe-Umarmung zu erholen. Bei dem Gedanken, wie sie sich an ihn geklammert, sich sehnsüchtig auf die Zehenspitzen gestellt und wie eine hirnlose Puppe um seinen Kuss gebettelt hatte, wäre sie vor Scham am liebsten im Boden versunken. Er hatte sie dazu gebracht, ihn zu begehren. Mühelos und innerhalb von Sekunden.

"Da andererseits deine Abneigung gegen mich nicht so unüberwindlich zu sein scheint", fuhr er lässig fort, "wirst du vielleicht untröstlich sein, wenn ich deiner überdrüssig bin."

"Harem … Du willst mich in einen Harem stecken? Hast du völlig den Verstand verloren?"

"Im Gegenteil. Ich kann dir nicht trauen, und deshalb wird dein Bruder seine Gefängniszelle erst dann verlassen, wenn du eingezogen bist."

"Tariq!"

Er blickte auf seine goldene Armbanduhr. "Deine Zeit ist vorbei. Auf mich warten noch andere Besucher. Ein Wagen bringt dich zu meinem Heim."

"Jetzt?" Ungläubig runzelte sie die Stirn.

"Dein Hotelzimmer wurde geräumt, wenige Minuten nachdem du abgefahren warst. Dein Stiefvater wurde über die baldige Entlassung deines Bruders informiert und wartet bereits vor dem Gefängnis. Du wirst keinen deiner Angehörigen wiedersehen, bis unser Arrangement beendet ist."

Faye traute ihren Ohren kaum. "Das ist nicht dein Ernst."

Tariq ging an ihr vorbei und öffnete die Tür. Sein kaltes Lächeln flößte ihr Furcht ein. "Bist du eine Spielernatur?"

Sie wurde blass.

"Und wie gut glaubst du mich zu kennen?"

3. Kapitel

Vor dem Seiteneingang, durch den Faye die Haja betreten hatte, stand die ihr inzwischen vertraute Limousine bereit. Um sie zum Palast von Muraaba zu bringen? Oder zum Flughafen? Die Wahl lag bei ihr. Eigentlich war sie frei wie ein Vogel, oder? Sie setzte sich auf eine Steinbank und überlegte.

Wie gut glaubst du mich zu kennen? Ein boshafter Seitenhieb des Mannes, der sie beinahe zerstört hätte. War es denn ihre Schuld, dass ihr Stiefvater ein Betrüger war? Ihre eigene Mutter war mittellos gestorben und hatte nur noch das Dach über dem Kopf gehabt. Wenige Wochen nach der Geschichte mit Tariq hatte Adrian beschlossen, das Haus ihrer Kindheit zu verkaufen.

"Okay, Schwesterchen?" Es war eine Feststellung und keine Frage gewesen.

Adrian hatte sich nicht dafür interessiert, dass es seiner Schwester das Herz gebrochen hatte, das Zuhause zu verlieren. Er hatte auch nicht daran erinnert werden wollen, dass sie gehofft hatte, eine Reitschule zu gründen, und nunmehr, da sie der Stallungen und Weiden beraubt war, ihr geliebtes Pferd ebenfalls verkaufen musste.

Aber Faye war es nicht gewohnt gewesen, sich selbst in den Mittelpunkt zu stellen. In ihrer Kindheit und Jugend hatte man sie nicht ermutigt, ihren eigenen Wünschen oder Bedürfnissen die gleiche Bedeutung beizumessen wie denen anderer Menschen. Wie hätte sie Adrians Entscheidung widersprechen können? Sie hatte durch ihren Bürojob nicht genug verdient, um ihren Teil der Unterhaltskosten tragen zu können. Also hatte Adrian das Land samt Gebäude und Einrichtung veräußert, um das Kapital für seine Baufirma zu beschaffen. Er hatte ihr versichert, sie würde an den Früchten seines Erfolgs teilhaben. Zweifellos hätte er sie großzügig an seinem Profit beteiligt, hätte er denn welchen erwirtschaftet.

Und was hatte Percy mit der halben Million Pfund von Tariq gemacht? Sich in die eigene Tasche gestopft, nachdem er ihre Unterschrift gefälscht hatte? Oder hatte Tariq ihm die Sache erleichtert, indem er den Scheck auf den Namen ihres Stiefvaters ausgeschrieben hatte? Tariq, der glaubte, alle Frauen verließen sich in finanzieller Hinsicht auf den nächstbesten Mann.

Hatte er mit dem Geld ihr Schweigen erkaufen wollen? Faye erschauerte. Eine Entschädigung für die Hochzeit, die sie zunächst mit kindlicher Freude erfüllt und sich dann als grausame Farce erwiesen hatte? Die Erinnerung an jenen Tag in der Botschaft war ihr unerträglich. Sie hatte wirklich geglaubt, es sei ihr Hochzeitstag. Nach der Zeremonie hatte Tariq sie jedoch wie die niederste Kreatur behandelt, hatte ihren Stolz, ihre Hoffnungen und ihre Liebe zerstört.

"Scheidung ist in meinem Land einfach", hatte er erklärt. "Ich sage dreimal auf Arabisch 'Ich verstoße dich' und verneige mich dabei in alle Himmelsrichtungen. Willst du mit ansehen, wie ich meine Freiheit wiedererlange? Soll ich dir beweisen, was für ein Schwindel die Trauung war?"

Niemals würde sie den Schmerz und die Demütigung vergessen, die sie an diesem Tag erfahren hatte. Der abweisende Bräutigam, der arrogante, selbstgerechte Prinz, den die angebliche Hochzeit noch wütender gemacht hatte. Er war einfach auf ihren Gefühlen herumgetrampelt, als wäre sie ein Nichts, ein Niemand, auf den man keine Rücksicht nehmen musste. War es da ein Wunder, dass sie ihn hasste?

Ja, sie hasste Prinz Tariq Shazad ibn Zachir. Trotzdem wurde sie noch immer von jenem erschreckenden Verlangen gepeinigt, das ihr vorhin den Verstand vernebelt hatte. Warum? Faye wollte nicht darüber nachdenken. Nichtsdestotrotz hatte sie nicht die mindeste Absicht, in den Harem zu ziehen! Tariq hatte es offenbar für einen guten Witz gehalten. Nun, sie war nicht mehr ganz so grün hinter den Ohren wie früher.

Adrian musste aus dem Gefängnis befreit werden, bevor er ernstlich krank wurde. In diesem Punkt hatte sie keine Wahl. Ungeachtet der Konsequenzen? Plötzlich hatte sie eine Idee. Sobald Adrian sich auf dem Heimflug nach London befand, war er in Sicherheit! Tariq hatte sie eine Lügnerin und Betrügerin genannt. Warum sollte sie sich anders verhalten? Er verdiente es, überlistet zu werden. Er verdiente es, getäuscht zu werden. Für die Sünde, einen Stiefvater zu haben, der geradewegs aus der Hölle zu stammen schien, hatte sie bereits genug gebüßt.

"Kann ich helfen?"

Faye sah Latif vor sich und stand auf. "Ich würde gern telefonieren."

Der kleine Mann blickte unbehaglich drein.

"Sogar einem Kriminellen wird normalerweise ein Anruf gestattet – aber vielleicht nicht in einem so zivilisierten und humanen Land wie Jumar", fügte sie bitter hinzu.

Latif wurde rot und neigte den Kopf. "Hier entlang, bitte." Er führte sie in ein Büro und ließ sie dann allein. Faye rief ihren Stiefvater auf seinem Handy an.

"Faye?" fragte Percy laut. "Welche Fäden du auch immer gezogen hast, es funktioniert! Ich habe zwar noch keine endgültige Bestätigung, aber so, wie es aussieht, wird Adrian am Nachmittag frei sein und …"

"Beantworte mir nur eine Frage", unterbrach sie ihn. "Am Tag der Hochzeit habe ich dir einen Umschlag gegeben. Was hast du mit dem Scheck darin gemacht?"

Nach kurzem Schweigen räusperte sich Percy.

"Du hast das Geld genommen, oder?" hakte sie angewidert nach. "Du hast Tariq glauben lassen, er könnte mich kaufen – so als wäre ich auch eine Erpresserin."

"Adrian hat das meiste davon bekommen, ohne zu ahnen, woher es stammt. Hör auf, von Erpressung zu reden, Faye. Ich habe lediglich deine Interessen geschützt, und wenn Tariq für unser Schweigen bezahlen wollte, warum hätte ich das Geld nicht nehmen sollen?" verteidigte sich ihr Stiefvater. "Es ist in der Familie geblieben."

"Du bist ein Betrüger und ein Dieb. Du hast meine Mutter ausgeplündert und mich ausgenutzt. Beleidige nicht meine Intelligenz, indem du von Familie sprichst." Faye legte auf.

Hoch erhobenen Hauptes kehrte sie zum Ausgang zurück und stieg in die Limousine. "Wie gut glaubst du mich zu kennen?" hatte Tariq gefragt. Nun, eines Tages würde er sich wundern, ob er sie je gekannt hatte!

Die Fahrt nach Muraaba dauerte länger, als Faye vermutet hatte. Nachdem sie die Stadtgrenze passiert hatten, erstreckte sich vor ihnen meilenweit nichts als Wüste. Faye war fasziniert von der Leere und den endlosen Sanddünen.

In der Ferne sah sie ein massiges, von befestigten Mauern umgebenes Gebäude, die immer höher wurden, je näher sie kamen. Als der Wagen heranrollte, sprangen einige Einheimische auf, die im Schatten gekauert hatten, und öffneten das Tor. Es gab insgesamt zwei solide Eisentore, wie Faye registrierte, ein hohes äußeres und ein niedriges im inneren Bereich.

Innerhalb der Mauern erstreckten sich prächtige Terrassengärten in alle Himmelsrichtungen. Sie hatte jedoch kein Auge für die Schönheit, sondern zählte die Wachen und erkannte dabei, dass Tariqs Wüstenpalast einer längeren Belagerung wahrscheinlich standhalten würde. Ihre Zuversicht schwand. Der vage Plan, innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden zu fliehen, erwies sich als schwieriger, als sie naiverweise gehofft hatte.

Ohne auf die neugierigen Blicke und Tuscheleien zu achten, die ihr auf ihrem Weg folgten, betrat Faye den Palast. Überall nahmen die Soldaten Haltung an, präsentierten die Waffen und salutierten. Sie ging weiter. Die Muraaba war ein altes Gebäude. Fantastische Mosaiken in leuchtendem Türkis, Grün und Gold schmückten die Wände der großen Halle, in der ihre Schritte widerhallten.

Ein Schmerzensschrei, gefolgt vom Ruf eines Kindes, durchbrach die Stille und ließ Faye zunächst zusammenzucken und dann sofort nach der Quelle suchen. Falls ein Kind verletzt worden war …

Auf der Schwelle zu einem Raum blieb sie stehen. Die Szene, die sich ihr bot, war so unglaublich, dass sie ihren Augen kaum traute. Drei Dienstboten drängten sich wimmernd an die Wand, und ein vierter – eine Frau – lag auf den Knien, während ein kleiner Junge mit einer Rute auf sie einschlug. Einen Moment lang wartete Faye darauf, dass jemand vom Personal eingreifen würde, aber es schritt niemand ein, und das Opfer wirkte viel zu verschüchtert, um sich zu wehren.

Faye trat vor. "Hör auf damit!"

Der Junge hielt kurz verwundert inne, dann machte er weiter.

"Hör sofort auf!" befahl Faye kalt.

Prompt stürmte das kleine Monster mit der Gerte auf sie zu! Sie beugte sich vor und hob ihn hoch. Der dünne Stock entglitt seiner Hand. Sie hielt ihn auf Armeslänge von sich entfernt, während er seinen Wutanfall austobte und um sich trat, ohne sie oder sonst jemanden zu verletzen. Er war noch sehr jung, aber sein Gesicht war zu einer zornigen Fratze verzerrt.

"Lass mich los!" schrie er. "Lass mich los, oder ich werde dich auch auspeitschen!"

"Ich lasse dich runter, wenn du aufhörst zu schreien."

"Ich bin ein Prinz … Ich bin ein Prinz mit dem Blut der Könige von Jumar!"

"Du bist ein kleiner Junge." Erst jetzt bemerkte Faye das betretene Schweigen der Anwesenden. Sie betrachtete die kostbar bestickte Kleidung des Kindes. Als er nach ihr spuckte, schüttelte sie den Kopf. "Kein Prinz mit dem Blut der Könige von Jumar würde sich so benehmen."

Er schob die Unterlippe vor. In seine großen braunen Augen traten plötzlich Tränen. "Ich bin ein ibn Zachir. Ich bin ein Prinz. Und du tust, was ich dir sage … Warum tust du nicht, was ich dir sage?"

Von einer Sekunde zur nächsten verwandelte er sich aus einem kleinen Scheusal in ein Kind – in ein trauriges, verängstigtes Kind. Und er entspannte sich. Faye atmete erleichtert auf und zog ihn an sich. Er konnte nicht älter als fünf Jahre sein.

"Hat der Prinz einen Namen?"

"Rafi …"

Zu spät dämmerte ihr, dass jeden Moment ein empörtes Elternteil auftauchen konnte. Sie befand sich in einem fremden Land mit einer völlig anderen Kultur, in der nach ihren Informationen selbst kleinste Königskinder ermutigt wurden, Dienstboten zu züchtigen. Faye wollte den Jungen wieder auf den Boden stellen, doch er klammerte sich an sie.

Sie spürte, dass etwas ihre Zehen berührte. Prinz Rafis Opfer schluchzte zu ihren Füßen. Die anderen Dienstboten lagen bäuchlings auf dem Boden, als erwarteten sie einen Bombenangriff oder ihr Todesurteil. Sie kam sich auf einmal wie eine Außerirdische vor, die in einem überaus gefährlichen Gebiet gelandet war.

"Müde …" Rafi hatte den Daumen in den Mund gesteckt.

"Würde jemand Rafi … ich meine, Seine Königliche Hoheit ins Bett bringen?" fragte sie in der schwachen Hoffnung, jemand möge ein wenig Englisch sprechen – schließlich musste das Kind die Sprache von irgendjemandem gelernt haben.

"Ich bin das Kindermädchen", wisperte die Frau zu ihren Füßen.

"Es ist falsch und unhöflich, Menschen zu verletzen, Rafi." Faye seufzte.

"Er wollte mich nicht verletzen", beteuerte das Kindermädchen furchtsam.

"Rafi müde." Er kuschelte sich an Faye. "Die Lady bringt mich ins Bett. Bitte", fügte er unvermittelt hinzu.

Vielleicht stehen dann alle auf und bewegen sich wieder, überlegte Faye.

"Mein Pferd fliegt schneller als der Wind", berichtete Rafi, als sie ihn aus dem Raum trug.

Am liebsten hätte sie ihn gefragt, ob er sein Pferd ebenfalls schlage. "Ich liebe Pferde."

"Ich zeige dir mein Pferd."

Auf dem Weg durch die Flure wurde ihr Gefolge immer größer, denn überall schlossen sich ihnen Dienstboten an. Und mit jedem verwunderten Blick und jeder anerkennenden Miene, die ihr begegnete, vertiefte sich Fayes Stirnrunzeln. Ein sonderbarer Haushalt. Sie mochte zwar einen Stiefvater aus der Hölle haben, aber es gab nichts, womit Tariq sich bezüglich seines eigenen häuslichen Umfelds brüsten konnte. Schlug auch er seine Diener? Der bloße Gedanke verursachte ihr Übelkeit.

Endlich gelangten sie in Rafis Schlafzimmer, in dem sich jedes nur erdenkliche Spielzeug befand. Verwöhntes kleines Balg, dachte Faye, unbeeindruckt von der süßen Unschuld des schlafenden Kindes. Ein Erwachsener musste ihm diese Brutalität vorgelebt haben. Ein Elternteil? Offenbar teilte Tariq den riesigen Palast mit seiner weit verzweigten Familie. Kein Wunder, dass er darüber gesprochen hatte, sie wie ein düsteres Geheimnis im Harem zu verstecken! Auf gar keinen Fall würde sie in der Muraaba bleiben!

Davon fest überzeugt, erkundete Faye die Zimmerfluchten, bis sie auf einen Raum stieß, dessen Wände von oben bis unten mit Bücherregalen bedeckt waren. Es dauerte eine Weile, dann hatte sie tatsächlich eine Karte von Jumar gefunden, auf der der Flughafen eingezeichnet war. Ihr fiel auf, dass der Flughafen wesentlich weiter von der Stadt entfernt war, als sie in Erinnerung hatte, aber vermutlich handelte es sich um eine ältere Karte, und die Stadt war inzwischen gewachsen.

Nachdem sie den Plan in ihrer Handtasche versteckt hatte, ließ sie sich in einem prachtvollen Empfangssalon auf einem landestypischen Diwan nieder. Noch mehr Verbeugungen und Kniefälle – das Personal schien völlig verschüchtert und eifrig bestrebt zu sein, ihr Wohlwollen zu erregen. Benommen betrachtete sie ihre atemberaubend exotische Umgebung. Fayencen mit komplizierten geometrischen Mustern schmückten die Wände, manche der Fliesen waren sogar mit Juwelen besetzt, und die kunstvolle Deckenkuppel hoch über ihr war offenbar ein Mosaik aus winzigen bunten Glassteinen. Erlesene Orientteppiche lagen auf dem hellen Marmorboden. Der Diwan, auf dem sie saß, war mit handbemalter Seide bespannt. Hier also war Tariq aufgewachsen. Dieses märchenhafte Ambiente unterschied sich so grundlegend von Fayes Elternhaus, dass es ihr den Atem verschlug.

Unvermittelt zogen sich die Dienerinnen zurück, und gleich darauf hörte Faye Männerschritte in der Halle.

Sekunden später kam Tariq herein und blickte sie vorwurfsvoll an. "Latif hat mir mitgeteilt, dass es zwischen dir und Rafi einen Vorfall gegeben hat."

Eingedenk der schockierenden Episode sprang Faye empört auf. "Es hat sich also jemand über mein Verhalten beschwert, oder? Du solltest mich besser in ein unbewohntes Haus einquartieren, denn ich werde nicht tatenlos mit ansehen, wie ein Kind oder irgendein Erwachsener Dienstboten verprügelt!"

Er presste die Lippen zusammen. "Sag das noch einmal."

"Du meinst, einmal war nicht genug? Was für ein primitives Land ist dies eigentlich? Welche Gesellschaft gestattet es einem kleinen Kind, sich so aufzuführen?"

Tariq erbleichte unter der Sonnenbräune. "Willst du behaupten, Rafi habe jemanden vom Personal geschlagen?"

In knappen Worten schilderte sie die Szene.

"Ich werde mich um Rafi kümmern", erklärte Tariq verärgert. "Wir sind kein primitives Land. Körperliche Gewalt ist körperliche Gewalt in Jumar, egal, wer das Opfer und wer der Täter ist. Ich bin dir für dein Einschreiten sehr dankbar, aber du darfst nicht das ganze Volk nach dem Benehmen meines aufsässigen kleinen Bruders beurteilen."

"Rafi ist dein kleiner Bruder?" Sie errötete tief. "Warum zeigt ihm dann niemand seine Grenzen auf?"

"Wer denn? Mein Vater starb, als er drei war, seine Mutter vor sechs Monaten. Sie war eine jähzornige Frau aus einem anderen Golfstaat. Sie hat Rafi all die Gemeinheiten gelehrt. Die Dienstboten, die für ihn sorgen, haben früher ihr gehorcht. Man hatte ihnen jeglichen Mut und Verstand schon längst ausgetrieben, bevor sie ihre Herrin nach Jumar begleiteten. Sie würden nie einen Versuch wagen, Rafi zu mäßigen. Es ist ein Verbrechen, Hand an ein Mitglied des Königshauses zu legen."

"So?"

"Das Gesetz wurde nicht geschaffen, um Kindern derartige Ausbrüche zu gestatten! Ich habe bislang gezögert, Rafi der Mädchen zu berauben, die ihn seit seiner Geburt betreut haben, aber nun bleibt mir keine andere Wahl. Er muss Manieren lernen."

"Wie alt ist er?"

"Vier – alt und intelligent genug, um es besser zu wissen. Ich werde die Sache regeln." Tariq wandte sich zur Tür.

Faye eilte ihm hinterher. "Was hast du vor?"

"Ich weiß, was du denkst, aber du irrst dich", erwiderte er. "Obwohl ich wenig Erfahrung mit Kindern habe, ist mir klar, dass man Gewalt nicht mit Gewalt vergelten darf. Ich werde mit ihm reden und ihm zur Strafe ein paar Privilegien entziehen."

"Es tut mir Leid, was ich soeben gesagt habe. Ich habe mich nur so aufgeregt. Rafi ist noch sehr jung und über den Verlust seiner Eltern zweifellos sehr unglücklich."

"Ich weiß das, aber ich befürchte, er hat die Grausamkeit seiner Mutter geerbt."

Versonnen blieb Faye zurück. Warum war sie so besorgt und engagiert? Die Angelegenheit hatte nichts mit ihr zu tun, zumal sie keine Expertin in Sachen Kindererziehung war. Nichtsdestotrotz war sie überaus erleichtert, dass Tariq über die Misshandlung verärgert war. Sie hatte sich also im vergangenen Jahr nicht in ihm getäuscht.

Vierzehn Monate zuvor war Adrian zur Hochzeit seines vorgesetzten Offiziers eingeladen worden, an der Tariq als Ehrengast teilnahm. Lizzie war damals hochschwanger gewesen und zu Hause geblieben. Adrian hatte deshalb Faye gebeten, ihn zu begleiten.

"Unsinn, Schwesterchen", entgegnete er, als sie ablehnen wollte. "Seit Mums Tod hast du dich nur mit Pferden beschäftigt. Ich weiß, du bist schüchtern, aber du brauchst gelegentlich Abwechslung."

Am Tag der Trauung war Adrians Wagen nicht angesprungen, und sie hatten zu Fayes Kummer ihr uraltes kleines Auto nehmen müssen. Ihr Bruder war ein miserabler Beifahrer und hatte ihre Nerven bis aufs Äußerste strapaziert. Der absolute Tiefpunkt des ohnehin verdorbenen Tages kam jedoch buchstäblich mit einem Knall: In ihrem Bemühen, einen Parkplatz vor der Kirche zu finden, stieß sie beim Rangieren mit Tariqs Stretchlimousine zusammen.

So entsetzt, als hätte sie jemanden getötet, sprang Adrian hinaus und schrie sie an: "Was heißt, du hast nichts gesehen? Das Ding ist so groß wie die verdammte Titanic!"

Zitternd stützte Faye sich auf die Motorhaube ihres Wagens und blickte zu den gereizten dunkelhäutigen Männern hinüber, die aus der Limousine stiegen. Dann wurde die hintere Tür geöffnet, und Tariq erschien völlig ruhig. Er brachte seine Leibwächter zum Schweigen und schlenderte auf Faye und Adrian zu, der noch immer schimpfte und ihm den Rücken zugewandt hatte.

"Wie kann man bloß so dumm sein?" rief er wütend.

Fayes Aufmerksamkeit galt inzwischen allerdings dem stattlichen, unglaublich attraktiven Mann, der sie anlächelte. Es war ein im wahrsten Sinne des Wortes "beredtes" Lächeln. Mitfühlend, besorgt, charmant. Ihr Herz begann zu rasen. Von der ersten Sekunde ihrer Bekanntschaft mit Prinz Tariq Shazad ibn Zachir an war Faye wie verzaubert.

Ohne Adrian zu beachten, kam Tariq zu ihr. "Sie stehen unter Schock und müssen sich unbedingt setzen."

"Aber … Ihr Wagen …"

"Es ist nichts. Bitte denken Sie nicht daran."

Er führte sie zum Fond der Limousine, wo ein Wächter die Tür aufhielt. Während er ihr auf die mit weichem Leder bezogene Rücksitzbank half, sagte er etwas in seiner Muttersprache, bevor er auf Englisch hinzufügte: "Beruhigen Sie sich. Es ist nichts passiert, was Ihnen Sorgen bereiten müsste."

"Eure Königliche Hoheit …", begann Adrian entschuldigend. "Prinz Tariq … meine Schwester … nun ja, ich kümmere mich um sie. Sie brauchen sich nicht zu bemühen …"

"Danke, aber es ist für mich keine Mühe." Tariq reichte Faye ein Kristallglas mit eisgekühltem Mineralwasser. Er blickte ihr tief in die Augen, prompt schoss ihre Herzfrequenz in astronomische Höhen. Und sein Lächeln … Dann richtete er sich auf und streckte ihrem Bruder die Hand entgegen.

Wenig später holte Adrian sie aus dem Auto. Während sie sich von Tariq entfernten, fragte sie sich unablässig, ob sie wohl je wieder mit ihm sprechen würde. Sie hatte das Gefühl zu schweben. Schmetterlinge schienen in ihrem Bauch zu flattern, und heiße Erregung durchrann ihre Adern.

"Es ist mir früher nie aufgefallen, aber ich schätze, du bist recht hübsch." Ihr Bruder schob sie in die Kirche. "Dich hat lediglich dein Aussehen gerettet, sonst nichts. Du hast einen Riesenschlitten gerammt, dem selbst ein Blinder hätte ausweichen können. Trotzdem hat Seine Königliche Hoheit behauptet, seine Limo habe am falschen Platz geparkt, nicht vorhandenes Sonnenlicht habe sich in deinem Spiegel gebrochen und dich geblendet und er werde den Schaden an deinem Wagen bezahlen!"

"Ist er wirklich ein Prinz?" flüsterte sie.

"Jawohl", bestätigte Adrian. "Kommandant seiner eigenen Armee und amtierender Feudalherrscher von Jumar am Golf. Sein Vater Hamza liegt angeblich in den letzten Zügen, und Prinz Tariq nimmt bereits sämtliche Auslandstermine des alten Mannes wahr."

Fayes Euphorie verflog, denn ein Mann seines Standes war für sie unerreichbar. Dennoch ließ die Neugier ihr keine Ruhe. "Verheiratet?"

"Nein. Warum interessiert dich das?"

"Ich wollte es nur wissen. Er ist sehr nett …"

"Nett?" Er schnitt eine Grimasse. "Nach allem, was ich gehört habe, ist er ein unverbesserlicher Schürzenjäger. Glücklicherweise bist du viel zu jung, um ihn zu reizen."

"Zu jung? Ich werde nächsten Monat neunzehn!"

"Wow!" Adrian verdrehte spöttisch die Augen. "Trotzdem bist du absolut sicher vor ihm. Ich bezweifle, dass Prinz Tariq so skrupellos ist, vernarrte Kinder auszunutzen."

Diese unselige Unterhaltung führte wenige Stunden später zu der ersten Lüge, die Faye aussprach, seit sie das Stadium kindlicher Flunkerei überwunden hatte. Beim Empfang ließ Adrian sie allein und schloss sich der Runde seiner Kameraden an.

Tariq kam zu ihr. "Darf ich Ihnen Gesellschaft leisten?"

Selbst heute, über ein Jahr danach, musste Faye zugeben, dass ihr noch nie so leicht eine Lüge über die Lippen gekommen war. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie einen Mann beeindrucken und nicht wie ein verliebtes Schulmädchen wirken wollen. Sie wusste, sie hatte nur diese eine Chance, denn es war äußerst unwahrscheinlich, dass sie sich je wieder treffen würden.

"Jemand, der Sie sehr gut kennt, hat Sie als Teenager bezeichnet", meinte Tariq lässig, nachdem er sich nach ihrem Befinden erkundigt hatte.

"Manche Menschen verlieren das Zeitgefühl, wenn sie einen ein paar Jahre nicht gesehen haben." Da sein Blick unverwandt auf ihr ruhte, fuhr sie sich lässig mit den Fingern durchs silberblonde Haar und schenkte ihm ein – wie sie hoffte – trotzdem amüsiertes Lächeln. "Ich bin zwar nicht groß, aber immerhin dreiundzwanzig."

"So sehen Sie gar nicht aus", erwiderte er offen.

"Das macht die gesunde Landluft", behauptete sie mit einem koketten Augenaufschlag.

Und das war es gewesen. Sie hatte lediglich erreichen wollen, dass er sie nicht wegen ihrer Jugend ignorierte und sich nicht für sie interessierte. Weiter hatte sie nicht gedacht.

"Ich würde Sie gern wiedersehen", sagte Tariq.

"Wann?" fragte sie und ruinierte damit den Eindruck der älteren, coolen Frau.

Verwundert schaute er sie an und lächelte. "Warten Sie es ab."

Am nächsten Tag trafen die ersten Rosen ein. Es folgten täglich weiße Rosen, die das Haus mit ihrem köstlichen Duft erfüllten. Keine Karte, trotzdem wusste Faye natürlich, dass sie von Tariq stammten. Sie hing Tagträumen nach und sprang jedes Mal auf, sobald das Telefon läutete, aber es dauerte eine Woche, bis er sich bei ihr meldete.

"Sag ihm, du seist ausgebucht", kritzelte Lizzie auf einen Block, als sie merkte, dass Faye mit Tariq sprach.

Faye blickte ihre Schwägerin entsetzt an. Sie wäre barfuß im Sturm nach London gelaufen, um Tariq zu sehen!

"Tut mir Leid, das kann ich nicht einrichten …"

"Du musst noch viel lernen, Kleines." Ihre Schwägerin stöhnte auf, als Faye in Tränen ausbrach, nachdem Tariq aufgelegt hatte, ohne einen neuen Termin vorgeschlagen zu haben. "Wenn du ihn gleich nach der ersten Verabredung wieder los sein willst, nur zu, und zeig ihm, wie verrückt du nach ihm bist!"

Lizzie war nur vier Jahre älter als Faye und hielt alles für einen fabelhaften Scherz. Als Tariq Adrian anrief und die ganze Familie stattdessen zum Dinner einlud, nahm Lizzie ihren Mann beiseite, bevor sie am folgenden Abend ausgingen. Sie warnte Adrian, Fayes wahres Alter vor Tariq nicht zu erwähnen.

"Mir gefällt nicht, dass du überhaupt gelogen hast." Adrian blickte seine errötete Schwester streng an.

"Reg dich nicht auf, Adrian", beschwichtigte ihn Percy zu Fayes größter Verwunderung. "Der kleine Flirt wird ohnehin zu nichts führen. Tariq ist schließlich ein echter Prinz. Gönn deiner Schwester den Spaß. Solange sich der Bursche ein schickes Abendessen mit der ganzen Familie unter einem heißen Rendezvous vorstellt, brauchst du dir keine Sorgen zu machen."

In den folgenden Wochen redete Faye sich immer wieder ein, dass es keine Zukunft für eine Beziehung zwischen ihr und Tariq geben konnte, doch das hinderte sie nicht daran, sich unsterblich in ihn zu verlieben. Die Erkenntnis, wie sehr sie ihn liebte, machte sie verletzlich und zunehmend verzweifelt. Sie war überzeugt, dass er sie nach dem Tod seines Vaters sofort vergessen würde, da er dann mehr Zeit in Jumar als im Ausland verbringen musste. In dem Glauben, dass ihre Zeit mit ihm sich dem Ende zuneige und sie nie wieder jemanden so lieben würde wie ihn, traf sie eine spontane Entscheidung, die sich letztlich als der größte Fehler ihres Lebens erwies.

Es ist so absurd, überlegte Faye, als sie in die Gegenwart in der stillen Schönheit des Muraaba-Palastes zurückkehrte. Vor einem Jahr hatte Tariq äußerst schockiert geklungen, als sie ihn eingeladen hatte, die Nacht bei ihr zu verbringen. Sie hatte ihm außerdem versichert, sie würden ganz allein im Haus sein. Es war wirklich seine eigene Schuld gewesen, dass ihre dumme Aufforderung zu keinerlei Intimitäten geführt hatte.

In ihrer Nervosität hatte sie eine besondere Atmosphäre für einen romantischen Abend mit dem Mann schaffen wollen, den sie liebte. Tariq war jedoch zu spät gekommen und hatte ihre naiven Hoffnungen im Keim erstickt, und zwar durch Äußerungen wie: "Ich werde nicht die ganze Nacht bleiben. Das tue ich nie, wenn ich mit einer Frau zusammen bin." Oder: "Warum müssen wir unbedingt jetzt essen? Nach dem Sex habe ich wahrscheinlich mehr Hunger." Und schließlich: "Mit wie vielen anderen Männern hast du das schon gemacht?"

Faye hatte schockiert Wein über ihr Kleid verschüttet, war in Tränen ausgebrochen und nach oben gelaufen. Nachdem sie geduscht und sich den Alkoholgeruch vom Körper gewaschen hatte, war sie, nur mit einem Badelaken bekleidet, in ihr Schlafzimmer zurückgekehrt. Tariq hatte sie dort bereits erwartet. Minuten später war Percy hereingestürmt und hatte sie überrascht. Die Falle war zugeschnappt, ohne dass Faye es gemerkt hatte, denn sie war vor Scham erneut ins Bad geflohen, und als sie herausgekommen war, hatte Tariq das Haus schon verlassen gehabt.

Faye schloss die Augen. Es war idiotisch gewesen, sich Tariq so an den Hals zu werfen! Von ihrer Fantasie mitgerissen, hatte sie sich wie die Heldin einer großen tragischen Liebesgeschichte benommen – einer Romanze, die nur in ihrem Kopf existiert hatte. Die demütigende Wahrheit sah ganz anders aus: Trotz einiger unglaublich romantischer Verabredungen hatte Tariq nie von Liebe gesprochen. Abgesehen von wenigen harmlosen Küssen und gelegentlichem diskretem Händchenhalten hätte sie genauso gut eine platonische Freundin sein können. Kein Wunder, dass nach solch kleinem Flirt Tariq die Fassung verloren hatte, als sie ihre wesentlich leidenschaftlicheren Absichten zum Ausdruck gebracht und ihn über Nacht zu sich eingeladen hatte!

Erschöpft lehnte sie sich in die weichen Kissen zurück und sank in einen unruhigen Schlaf.

Als Faye aufwachte, war ihr vage bewusst, dass ihr zu warm war und sie sich dennoch sonderbar sicher in den Armen fühlte, die sie umfangen hielten. Arme?

"Sei leise …", raunte Tariqs tiefe Stimme ihr zu.

"Was …? Wo …?"

Sie schlug die Augen auf, als er sie auf eine bequeme, weiche Fläche legte. Sie befand sich in einem großen, sonnendurchfluteten Raum – auf einem breiten Himmelbett. Blitzschnell sprang sie heraus.

Tariq sah sie verblüfft an. "Warum hast du das getan?"

Warum? Warum musste Tariq so atemberaubend sein? Warum gaukelte ihre überhitzte Fantasie ihr ständig Bilder von ihnen beiden in intimster Umarmung auf den seidenen Laken vor? Lust, nichts als Lust, schalt eine innere Stimme sie, und dennoch war sie ihrem heißen Verlangen hilflos ausgeliefert.

"Du hast mich erschreckt", behauptete sie errötend.

"Wodurch?" Er sah sie herausfordernd an.

Faye war erleichtert, dass er auf den Themenwechsel einging. In gewisser Weise hatte er sie tatsächlich erschreckt. Es waren jedoch ihr eigener Mangel an Beherrschung und seine Macht über sie, die ihr Angst einflößten. Sie brauchte ihn nur anzublicken, und schon stand ihr verräterischer Körper in Flammen.

"Unter gar keinen Umständen würde ich je einer Frau wehtun", betonte er.

Plötzlich hatte sie ein schlechtes Gewissen. Sie hob abwehrend die Hände. "Ich will nicht hier sein, und du weißt das."

"Du hattest die Wahl", erinnerte er sie kühl.

"Zwischen Pest und Cholera!"

"Dann weißt du ja jetzt, wie ich mich am Tag unserer Hochzeit gefühlt habe. Wie ein gefangenes Tier", fügte er bitter hinzu. "Ich hatte keine Wahl, außer mich dem kleineren Übel zu beugen und dich zu heiraten. Mein Vater lag im Sterben, das war dir bekannt. Wie hätte er seinen Frieden finden sollen, wenn er in seiner letzten Lebenswoche gehört hätte, dass sein Sohn und Erbe in der englischen Klatschpresse als elender Verführer eines Teenagers dargestellt wird?"

Sie wurde blass. "Aber du hast doch gar nicht …"

"Daran musst du mich nicht erinnern." Mit einem verächtlichen Lachen kam er zu ihr und nahm ihre Hände. Mühelos, als wäre sie eine Puppe, zog er sie an sich. "Wie standen die Chancen, dass ich dich ein zweites Mal unberührt lassen würde? Eins zu einer Million?"

Die Atmosphäre schien vor Spannung zu knistern.

"Tariq …"

Er gab sie frei und umfasste stattdessen ihr Gesicht. Ein sonderbares Leuchten erschien in seinen goldbraunen Augen, als er sie betrachtete. Das Atmen fiel ihr schwer. Prickelnde Wogen der Erregung durchrannen sie und verdrängten jeden klaren Gedanken.

Eine Hand in ihr Haar geschoben, zeichnete er mit dem Zeigefinger die Konturen ihres Mundes nach. Sehnsüchtig öffnete sie die Lippen – eine Einladung, der er nicht widerstehen konnte. Fordernd presste er den Mund auf ihren. Sein leidenschaftlicher Kuss überwältigte sie. Wie von einer unsichtbaren Macht getrieben, ließ sie die Finger unter sein Jackett gleiten, berührte das Seidenhemd, knöpfte es auf und berührte endlich Haut, warme, glatte Haut und feste Muskeln. Sie spürte, wie er erschauerte. Seufzend schmiegte sie sich an ihn.

Tariq umklammerte ihre schmalen Hüften und hielt Faye in seinen Armen, bis ihre Körper zu verschmelzen schienen. Stöhnend erwiderte sie das Spiel seiner Zunge. Sie hatte längst jegliche Kontrolle über ihre Sinne verloren.

Mit einem Seufzen der Verzweiflung schob er sie unvermittelt von sich. "Ich kann nicht bleiben."

"Du kannst nicht bleiben?" wiederholte sie benommen.

"Ich habe dich schlafend vorgefunden und ins Bett getragen, aber eigentlich bin ich nur nach Hause gekommen, um mich umzuziehen. Heute Nachmittag werden Majilis abgehalten, an denen ich teilnehmen muss." Er knöpfte bereits sein Hemd wieder zu und strich sich über das zerzauste schwarze Haar.

Faye hatte nicht die leiseste Ahnung, wovon er sprach. "Majilis? Du gehst aus?"

Tariq zuckte die Schultern und warf ihr einen amüsierten Blick zu. "Du hast mir erst vor wenigen Minuten gesagt, dass du nicht hier sein willst. Du wechselst schnell deine Meinung. Ich hatte nicht erwartet, dass ein einziger Kuss die Schlacht entscheiden würde."

Obwohl sie noch immer das Feuer spürte, das er in ihr geschürt hatte, ärgerte es sie, dass er so mit ihr redete und sich in seinem Erfolg sonnte. "Du hältst dich also für unwiderstehlich."

"Nein, du vermittelst mir das Gefühl, unwiderstehlich zu sein. Das ist ein kleiner Unterschied." Er wandte sich zur Tür. "Du bist bereit für mich. Ich wette, andere Männer haben die gleiche Reaktion bei dir hervorgerufen, aber jetzt gehörst du mir allein."

"Ich hasse dich!" Empört ballte Faye die Hände zu Fäusten.

"Warum sollte mich das stören?" konterte er kalt. "Ich will dich haben. Ich will die ganze Nacht bei dir liegen und dich lieben, wann immer es mir behagt. Aber das ist auch schon alles, was ich von dir will!"

4. Kapitel

Faye war noch immer wie betäubt, als Tariq schon lange fort war. Seine Ehrlichkeit hatte sie erschüttert. Er wollte nur Sex. Um Himmels willen, hatte sie etwa erwartet, er würde ihr gestehen, dass er sich verzweifelt danach sehne, ihr Herz und ihre Seele kennen zu lernen? Warum war sie dann so tief verletzt? Sie machte sich schließlich nichts mehr aus ihm. Es war lächerlich, dennoch so empfindlich zu sein!

Es klopfte leicht an der anderen Tür, und Faye drehte sich um.

Zwei lächelnde junge Mädchen kamen herein. "Wir sind Shiran und Meyla. Ihr Lunch ist fertig, Mylady", teilte eine ihr schüchtern mit.

Hinter dieser zweiten Tür befanden sich zahlreiche andere Apartments, eines so kostbar möbliert wie das andere. War sie im Harem? Egal. Jetzt, da ihre Lebensgeister zurückgekehrt waren, konnte sie an nichts anderes denken als an Flucht. In dem behaglichen Salon nebenan waren auf einem niedrigen Tisch unzählige Schälchen mit köstlichen Speisen angerichtet. Faye setzte sich und sah auf die Uhr. Da es bereits nach zwei Uhr war, bat sie um ein Telefon. Erneut wählte sie die Nummer vom Handy ihres Stiefvaters.

"Faye? Adrian ist raus!" Percy klang glänzend gelaunt. "Wir sind am Flughafen."

"Gut. Wann werdet ihr abfliegen?"

"In einer halben Stunde. Ich kann nicht lange reden. Adrian ist in einem Laden, aber er wird gleich wieder hier sein. Ich habe ihm erzählt, dass du morgen nachkommst. Er hätte sich geweigert, Jumar zu verlassen, wenn er die Wahrheit kennen würde." Percy schien nicht im Mindesten verlegen.

"Du machst dir wirklich Sorgen um mich, oder?" meinte Faye ungewohnt sarkastisch.

"Ich wette, du schwelgst momentan im Luxus. Außerdem ist es ja nicht so, dass Seine Königliche Hoheit dir zuwider wäre. Seien wir doch ehrlich, seit er dich abgeschoben hat, warst du ein echter Trauerkloß!"

"Ich glaube einfach nicht, was ich höre."

"Du hast endlich deinen Prinzen bekommen, also begreife ich nicht, warum du dich beschwerst und in Selbstmitleid badest." Percy erwärmte sich allmählich für das Thema, das er in seiner ganz eigenen Sichtweise betrachtete. "Ich finde, unser Adrian hat dir einen Gefallen getan."

"Vielen herzlichen Dank." Angewidert beendete Faye das Gespräch.

Die Flucht aus der Muraaba war eine echte Herausforderung. Sie hatte zwei Möglichkeiten, doch keine davon erschien ihr besonders viel versprechend. Entweder lieh sie sich ein Pferd aus und versuchte, sich verkleidet hinauszustehlen, oder sie versteckte sich in einem Wagen, der die Festung verließ. Zuerst fragte sie Shiran, ob der Palast über Stallungen verfüge und wo diese sein mochten, dann bat sie um einige Dinge. Die Mädchen waren sichtlich verwirrt über ihre Wünsche, aber sie gehorchten.

Ihr Koffer kam zusammen mit den Lebensmitteln und Mineralwasserflaschen sowie der Männerkleidung, um die sie gebeten hatte.

Als sie allein war, zog Faye Hemd und Hose an und verstaute die Vorräte samt ihrem Pass in ihrem Rucksack. Vor ihrem Zimmer lag ein Hof. Ein kunstvoller Wandbrunnen bot ihr beim Erklimmen der Mauer Halt. Da sie keine Höhenangst kannte, hätte sie auch mit verbundenen Augen über die Mauerkrone laufen können. Auf ihrem Weg kam sie an etlichen gespenstisch leeren Höfen vorbei. Einmal musste sie höher klettern, sie gelangte auf einen Balkon, von dem aus sie auf eine breite Brustwehr sprang, die ein hohes, kuppelförmiges Dach schützte.

Nur zweimal musste sie hinunter auf den Boden, um das nächste Gebäude zu erreichen. Vom Dach eines Stalles aus beobachtete sie, wie einige Reitknechte einen prachtvollen Rappen in einen geräumigen Pferdetransporter führten. Bingo! Faye glitt im Schutz einer schattigen Ecke hinab und streifte den wallenden Umhang über. Dann wartete sie auf eine Gelegenheit, in den Wagen zu schlüpfen.

Als die Männer eine Pause machten, um sich zu unterhalten, sprintete sie los. Bereits auf der Rampe sah sie, dass nur ein Pferd im Transporter war. Der Hengst erschrak über ihr Auftauchen, warf den Kopf zurück und schlug mit den Hufen an die Wand. Faye hechtete in die hinterste Box und versteckte sich so gut wie möglich.

Die hydraulische Rampe wurde hochgeklappt, wenig später schlugen Türen zu, und der Motor wurde gestartet. Der Transporter rumpelte über das holprige Pflaster, und der Hengst wurde noch nervöser. Ein kurzer Stopp – vermutlich mussten die Tore erst geöffnet werden –, dann fuhr der Wagen weiter. Allerdings nicht zur Stadt, wie sie gehofft hatte, sondern in die andere Richtung.

Fabelhaft, dachte Faye enttäuscht. Nun würde sie auch noch das Pferd stehlen müssen. Ihre Chancen, in diesem Land als Anhalterin mitgenommen zu werden, waren minimal.

Wie weit würde Tariq gehen, um sie zurückzuholen? Würde er vielleicht bloß die Schultern zucken und ihr Verschwinden akzeptieren? Faye dachte an seinen Gesichtsausdruck, als er von den kalten Duschen gesprochen hatte, und plötzlich wurde ihr ganz heiß. Nein, Tariq würde nicht so leicht auf sie verzichten. Einmal mehr hatte sie sich in seinen Augen als Betrügerin entlarvt. Zweifelnd betrachtete sie den auskeilenden Rappen. Araber waren überaus reizbar, und dieses Tier wollte sie notfalls entwenden und reiten?

Der Transporter wurde langsamer und blieb schließlich stehen. Kein Wunder, dass sie anhielten, der Hengst war inzwischen in heller Panik. Faye näherte sich vorsichtig seiner Box, redete besänftigend auf ihn ein und streichelte ihn. Er reagierte sofort. Als die Laderampe heruntergelassen wurde, nahm sie die Zügel in eine Hand und öffnete mit der anderen das halbhohe Gatter der Box. War sie verrückt, dieses Risiko einzugehen? Aber der Rappe drängte bereits vorwärts. Er brannte darauf, das verhasste Gefängnis zu verlassen, und so schwang sie sich ohne Zögern in den kunstvollen Ledersattel.

Die nächsten Momente verschwammen wie im Nebel. Die Rampe fuhr nach unten, grelles Sonnenlicht blendete Faye. Ein flüchtiger Blick auf verblüffte dunkle Gesichter, und schon stürmte der Hengst wie der Wind auf die weite Salzebene zu, die sich hinter dem Rastplatz erstreckte, auf dem der Wagen parkte.

Faye ließ das schöne Tier galoppieren. Da sie die Landkarte gründlich studiert hatte, wusste sie, wo sie waren. Sie brauchte nichts weiter zu tun, als sich außer Sichtweite der Straße am Rand der Wüste zu halten, bis sie die Stadtgrenze erreichte. Irgendwann würde sie das Pferd jemandem anvertrauen müssen, der es zum Palast zurückbrachte, aber das war ihre einzige Sorge.

Sie war ein wenig verwundert über den heftigen Wind, der ihr das Haar aus dem Gesicht wehte. Es war noch immer sehr heiß, und so legte sie eine kurze Rast ein, um ihren Rucksack zu öffnen. Sie entschied sich jedoch gegen die männliche Kopfbedeckung und schlang sich stattdessen einen Schal um den Kopf. Über der Sonne lag ein leichter Schleier.

Nach einer Stunde wich die Salzebene dem Sand, und sie wurden langsamer, aber damit hatte Faye gerechnet. Als die Landschaft jedoch erneut wechselte und sandiges Strauchland in Dünen überging, die sich von kaum merklichen Anhebungen zu nahezu steilen Hängen steigerten, wuchs ihr Unbehagen. Mit solchen Hindernissen hatte sie nicht gerechnet. Offenbar war sie zu weit in die Wüste geraten.

Obwohl der Wind zunehmend stärker wurde und heulte, erschien ihr die Stille unerträglich. Das Licht wurde blasser. Das kann nicht sein, sagte sie sich, es ist erst kurz vor fünf. Ihr blieben noch mindestens drei Stunden Tageslicht, genug Zeit, um ans Ziel zu kommen. Nichtsdestotrotz lag die Sonne jetzt hinter einem sonderbaren rötlichen Dunst, und dunkle Wolken türmten sich an einem bleigrauen Himmel.

Es wird regnen, überlegte Faye, wahrscheinlich mit Blitz und Donner. Der Hengst scheute und schnaubte, ein nervöses Zittern durchrann seine Muskeln. Plötzlich preschte er los und ließ sich von ihr nicht mehr zügeln. Er war viel zu stark für sie und stürmte eine steile Düne hinauf. In diesem Moment hörte Faye in der Ferne das Rotorengeräusch eines nahenden Helikopters.

"Ruhig, mein Junge, ruhig!" rief sie, als der Rappe sich aufbäumte.

Sie versuchte vergeblich, sich im Sattel zu halten, doch sie wurde abgeworfen und landete unsanft auf dem Sand. Als sie wieder auf die Füße kam, war der Hubschrauber bereits gelandet, und ein Mann kam auf sie zu.

Es war Tariq, aber ein Tariq, wie sie ihn noch nie gesehen hatte. Sie hatte auf einmal das Gefühl, in einem anderen Zeitalter gelandet zu sein, denn vor ihr stand ein arabischer Prinz in vollem Ornat. Er trug einen schwarzen, mit goldenen Bordüren bestickten Mantel über einem cremefarbenen Hemd, eine "kaffiyeh" bedeckte seinen stolzen Kopf. Der Wind zerrte an seiner Kleidung. Hinter ihm trottete der schwarze Hengst – brav wie ein Schoßhündchen und lammfromm.

"Hast du den Verstand verloren, dass du in einem Sandsturm in die Wüste reitest?" schrie Tariq sie an. "Nun wirst du dafür büßen, denn ich werde Omeir hier nicht dem Tod überlassen."

"Sandsturm? Tod?" wiederholte Faye schockiert.

Tariq schwang sich bereits in den Sattel. Omeir war also der Hengst. Tariq beugte sich zu ihr hinab und hob sie mühelos aufs Pferd. Einmal mehr wurde sie sich seiner männlichen Stärke bewusst. Er war ein ausgezeichneter Reiter.

"Tariq … woher hast du …?"

"Sei still!" befahl er kurz angebunden "Ist dir nicht klar, in welcher Gefahr wir schweben?"

Während Omeir mit halsbrecherischer Geschwindigkeit losgaloppierte, erhaschte sie einen Blick auf den verlassenen Helikopter im Sand. Gefahr? Dennoch war Tariq allein gekommen. Sandsturm? Der Himmel glühte inzwischen in einem gespenstischen Rot. Faye fröstelte unwillkürlich und klemmte den Rucksack fester unter den Arm. Der Hengst preschte durch ein Wadi zwischen den Dünen. Der Wind peitschte ihre Wangen, er brachte feinen Kies mit, der in die Haut stach, und Staub, der das Atmen erschwerte. Faye senkte den Kopf und schloss die Augen.

Als sie nach einer Weile durch den Schal spähte, den sie sich über die Augen gezogen hatte, erhob sich vor ihnen eine Wand aus wirbelndem Sand bis zum Himmel. Trotz der schlechten Sicht zeichnete sich eine Felsenformation ab. Schutz? Dreißig Sekunden später packte Tariq sie um die Taille und setzte sie auf dem Sand ab. Einen schrecklichen Moment lang glaubte sie tatsächlich, er wolle sich ihrer entledigen, weil ihr zusätzliches Gewicht das Pferd zu sehr belaste.

Verzweifelt stemmte sie sich gegen den Sturm. "Tariq!"

"Lauf!" Er war bereits hinter ihr und zerrte sie hinter sich her. Direkt vor ihnen lag der Eingang zu einer Höhle.

Mit weichen Knien taumelte sie hinein. Omeir trottete tiefer ins Innere und blieb schwitzend und zitternd stehen. Eine entwurzelte Palme flog draußen durch die Luft und landete nur wenige Meter von der Höhle entfernt. Faye rang um Atem. Bis zu diesem Augenblick hatte sie nicht geahnt, wie zerstörerisch ein Sandsturm sein konnte.

"Du hättest uns beide umbringen können. Du hättest Omeir töten können. Obwohl er diese Oase gut kennt, war er zu verstört, um den Weg allein zu finden." Tariq schob sie durch einen Spalt in der Felswand. "Der Boden ist hier ziemlich uneben. Pass auf, wohin du trittst."

Sie gelangten in eine weitere Höhle. Die Luft war hier wesentlich besser, und irgendwo plätscherte Wasser. Außer dem hellen Stoff seines Hemdes, das in der Dunkelheit schimmerte, konnte sie von Tariq kaum etwas sehen. Sie tastete sich an der Wand entlang und sank langsam auf den sandigen Boden. Zu ihrem größten Erstaunen riss er ein Streichholz an und zündete eine Öllampe an.

Flackerndes Licht erhellte aufragende Felssäulen und einen glitzernden Teich, der durch einen unterirdischen Fluss gespeist wurde. Es beleuchtete noch ein anderes Bild, das ihr normalerweise ein lautes Lachen entlockt hätte: Omeir hatte sich ebenfalls durch die Öffnung gezwängt und trottete zum Wasser, um geräuschvoll seinen Durst zu stillen.

"Du und dein Wunderpferd wart offenbar schon einmal hier", sagte sie zu Tariq.

Er legte seine "kaffiyeh" beiseite. Sein schwarzes Haar war zerzaust und sein Gesicht staubig. Dann ließ er sich neben dem Wasser nieder, wusch sich das Gesicht und benutzte die Kopfbedeckung als Handtuch.

"Trotz deines Fehlers hast du nach wie vor eine ziemlich spitze Zunge."

Sie presste die Lippen zusammen. Es war ein langer Tag gewesen, und sie fühlte sich wie zerschlagen. Am meisten ärgerte sie jedoch, dass der Ritt in die Wüste eine totale Verschwendung von Zeit und Energie gewesen war. Tariqs herablassender Tonfall brachte das Fass zum Überlaufen.

"Nur zu, nenn mich eine Betrügerin und Lügnerin, weil ich versucht habe …"

"Fortzulaufen?"

"Ich bin nicht fortgelaufen." Faye ballte die Hände zu Fäusten. "Du hast mir keine Wahl gelassen. Du hast mich gezwungen …"

"Du hast meine Bedingungen akzeptiert."

Daran wollte sie lieber nicht erinnert werden. "Meine Abreise war meine Art, dir zu sagen, dass ich mich nicht erpressen lasse."

"Das habe ich in keiner Weise getan." Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf. "Nenn mir einen guten Grund, weshalb ich deinen Bruder hätte auslösen sollen, ohne eine Gegenleistung zu verlangen."

Percys boshafte Äußerungen vorhin am Telefon hatten Faye zutiefst gekränkt, und Tariqs Worte waren einfach zu viel. Sie sah rot. "Nach allem, was du mir letztes Jahr angetan hast, finde ich nicht, dass es zu viel verlangt ist, wenn ich dich um einen Gefallen bitte!"

Er zog hochmütig eine Braue hoch. "Was ich dir angetan habe?"

"Du hast den Tag, der der schönste in meinem Leben werden sollte, in einen Albtraum verwandelt! Aber du weißt nicht einmal, wovon ich rede, oder?" Ihre Stimme bebte. "Ich meine meinen Hochzeitstag. Du hast mich gebeten, dich zu heiraten. Du hast mich ein Hochzeitskleid anziehen und etwas Blaues tragen lassen …"

"Etwas Blaues?" unterbrach er sie verwirrt. "Was bedeutet 'etwas Blaues'?"

"Dabei wusstest du die ganze Zeit, dass du mich unmittelbar nach der Zeremonie verstoßen würdest", fuhr sie unbeirrt fort. "Nicht etwa, weil sich deine Gefühle geändert hatten, sondern weil du es von Anfang an so geplant hattest!" Faye war nicht mehr zu bremsen. "Du hast mich gebeten, dich zu heiraten, aber du hast den Antrag nicht ernst gemeint. Ich habe dir vertraut, und du hast mein Vertrauen missbraucht."

Wütend kam Tariq näher. "Wie kannst du mich des Betrugs beschuldigen, nachdem du dich mit deinem Stiefvater verschworen hattest, um mich zu erpressen?"

"Das ist nicht wahr", verteidigte sie sich. Egal, was Tariq sich einbildete, sie hatte nichts mit Percys kriminellen Machenschaften zu tun. "Ich habe dich in gutem Glauben geheiratet."

"Trotzdem hast du nicht versucht, mir die Scheidung auszureden."

"Wie bitte?"

"Hast du mich etwa gebeten, dir zu verzeihen?"

"Mir zu verzeihen?" Seine Frage brachte sie völlig aus der Fassung. Warum hätte sie versuchen sollen, ihn an der Scheidung zu hindern, wenn dies von Anfang an seine Absicht gewesen war?

"O nein, statt beschämt den Kopf zu senken und die Wahrheit über deine gierigen Pläne zu gestehen, bist du so schnell wie möglich aus der Botschaft geflohen, den Scheck fest in deinen kleinen Händen!"

"Den Kopf hätte ich beschämt senken sollen?"

"Du hattest überhaupt kein Schamgefühl, und nun behauptest du, mich in gutem Glauben geheiratet zu haben." Er verzog verächtlich die Lippen. "Eine echte Ehefrau, eine echte Braut hätte niemals die Botschaft verlassen. Eine echte Ehefrau wäre mir am Ende nach Hause gefolgt."

"Wovon, zum Teufel, redest du?" Faye konnte seine Argumentation beim besten Willen nicht nachvollziehen. "Warum hätte ich dir nach Hause folgen sollen? Ich war nie wirklich deine Frau. Wieso sagst du so etwas? Du hast mich verstoßen …"

"Das habe ich nicht." Seine tiefe Stimme klang eiskalt.

"Nein?" Sie war erschüttert – schließlich hatte sie immer gedacht, die Trennung sei noch am selben Tag vollzogen worden.

"Damals nicht", erklärte er.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und heuchelte eine Gelassenheit, die sie keineswegs empfand. "Woher hätte ich an diesem Tag wissen sollen, was du tust? Du bist wie ein gereizter Löwe auf und ab gelaufen und hast hauptsächlich auf Arabisch geschimpft."

Seine Miene wurde undurchdringlich. "Ich habe bis zu einem gewissen Grad die Beherrschung verloren."

Omeir stellte sich zwischen sie und nahm ihr den Blick auf Tariq. Sie umrundete den Hengst. "Du hast vor Wut geschäumt."

"Das ist also dein wahrer Charakter, den du damals so sorgsam vor mir verborgen hast." Seine Geringschätzung schüttete nur weiteres Öl ins Feuer. "Du benimmst dich wie eine Furie."

"Wenn ich wirklich eine wäre, hättest du überall Bisswunden und wärst nicht ungeschoren davongekommen!"

Omeir warf schnaubend den Kopf zurück und scharrte mit den Hufen im Sand.

"Was ist mit ihm?" fragte Faye verwundert.

"Alle Tiere reagieren auf Spannungen. Omeir ist bei mir seit seiner Geburt. Er kennt jede meiner Stimmungen, und im Moment ist meine Laune nicht besonders gut."

"Ich will dir nur noch eines sagen." Jetzt ging es ihr nur noch darum, ihren Stolz zu retten. "Ich war wirklich froh, als ich dachte, du hättest dich von mir getrennt. Bereits eine Stunde nach Verlassen der Botschaft wurde mir klar, wie viel Glück ich gehabt hatte! Ich kann mir kein größeres Elend vorstellen, als mit einem so selbstherrlichen Heuchler wie dir verheiratet zu sein!"

Tariq betrachtete sie forschend. Die Luft in der Höhle schien vor Spannung zu knistern. "Ist das wahr?"

Trotzig warf Faye das silberblonde Haar über die Schultern. "Verletzt das dein Ego, Tariq?"

"Keineswegs." Er näherte sich ihr wie ein Raubtier auf der Jagd nach seiner Beute. "Du gehörst mir, wann immer ich dich will, und ich habe nicht vor, dich als Ehefrau zu behalten."

"Wann immer du mich willst?" Ihre empörte Wiederholung seiner Äußerung endete in einem Aufschrei, als er ihre Hände nahm und Faye an sich riss.

Er presste sie unerbittlich an sich. "Ja."

Dann bedeckte er ihre Lippen fordernd mit seinem Mund. Heiße Wogen durchrannen sie. Schock und Erregung kämpften in ihr, und ihr verräterischer Körper erlag der sinnlichen Versuchung. Sie legte Tariq die Arme um den Nacken und ließ die Finger durch sein seidiges schwarzes Haar gleiten, das sie so liebte. Mit jeder Sekunde wuchs ihre Sehnsucht, wurde durch seine leidenschaftlichen Küsse angefacht. Sie schmiegte sich hilflos an ihn, um das Pochen zwischen ihren Schenkeln zu lindern.

Unvermittelt schob Tariq sie von sich. "Dies ist weder der richtige Zeitpunkt noch der rechte Ort für solche Freuden."

Entsetzt über ihre eigene Schwäche, wandte Faye sich mit glühenden Wangen ab. Ihre Gedanken jagten sich. Er hatte gesagt, sie gehöre ihm, wann immer er sie wolle. Hatte sie ihm so hemmungslos zeigen müssen, wie Recht er hatte?

"Wohin wolltest du, als du fortgelaufen bist?" fragte er.

Verblüfft und zugleich erleichtert über den Themenwechsel, erwiderte sie: "Zum Flughafen, wohin sonst?"

"Der Flughafen ist viele Meilen von hier entfernt."

"Das kann nicht sein …" Faye bückte sich nach ihrem Rucksack, holte die Karte heraus und reichte sie Tariq. "Jedenfalls nicht nach diesem Plan."

"Die Karte ist über sechzig Jahre alt. Außerdem ist sie auf Arabisch."

"Ich brauche keine besonderen Sprachkenntnisse, um das Symbol für einen Flughafen zu identifizieren."

"Das hier ist das Zeichen für eine Rollbahn, die während des Zweiten Weltkriegs angelegt wurde und längst außer Betrieb ist."

"Unmöglich." Faye studierte erneut die Karte. "Hier ist die Stadt …"

"Wir haben mehr als eine Stadt", erklärte er trocken. "Und das ist nicht Jumar City, sondern Kabeer an der Golfküste. Allah sei gepriesen, dass ich dich vor dem Sandsturm gefunden habe."

"Nun, du hast Omeir, das Wunderpferd, gerettet." Zutiefst beschämt über ihren Irrtum wandte sie sich ab.

Tariq hielt sie zurück und zwang sie sanft, ihn anzusehen. "Die Angelegenheit ist zu ernst, als dass man sie mit einer schnippischen Bemerkung abtun sollte. Mein ganzes Leben lang wurde ich dazu erzogen, Verantwortung zu tragen, trotzdem habe ich heute Nachmittag meine Pflichten vergessen." Unvermittelt gab er sie frei, so als wäre ihm jeglicher Körperkontakt mit ihr zuwider. "Ich war in der Haja, als mir von deiner Flucht in die Wüste berichtet wurde. Normalerweise hätte mich die Schilderung deiner akrobatischen Kunststücke auf den Dächern und Mauern der Muraaba amüsiert, aber leider war kurz zuvor eine Unwetterwarnung durchgegeben worden. Wider alle Vernunft habe ich die Bitten meiner Berater ignoriert und einen Helikopter genommen. Warum? Weil ich unter solch gefährlichen Flugbedingungen nie von einem Mann verlangen würde, sein Leben zu riskieren, um deines zu retten."

Ihr stockte der Atem.

"Ich hätte das Risiko eigentlich nicht eingehen dürfen – ich, der außer einem vierjährigen Bruder keinen Erben hat!" Er war unter der sonnengebräunten Haut blass geworden. Zu Fayes größter Überraschung zog er ein Handy aus der Tasche. "Am schlimmsten ist jedoch, dass ich meine Zeit mit dir verschwendet habe, während mein Land, dem ich in erster Linie verpflichtet bin, sich im Ausnahmezustand befindet!"

Zum ersten Mal erkannte sie, dass er – im Gegensatz zu ihr – zwei Leben hatte: eins, das in der Öffentlichkeit stattfand, und ein privates. Natürlich stand die Verantwortung als Herrscher seines Landes weit über allen persönlichen Interessen. "Es tut mir wirklich Leid …"

"Nicht halb so Leid wie mir. Ich habe meine Pflicht vernachlässigt." Mit schweren Schritten ging er in die vordere Höhle.

Kurz darauf hörte sie ihn telefonieren. Der Sturm hatte sich gelegt, ohne dass sie es gemerkt hatten.

Faye beugte sich übers Wasser, um sich das Gesicht zu waschen. Sie griff nach der "kaffiyeh", die Tariq hatte liegen lassen, und trocknete sich damit ab. Dem Stoff haftete noch Tariqs unverwechselbarer Duft an.

In der Ferne ertönte plötzlich ein gleichmäßiges Dröhnen. Maschinen? Am liebsten hätte sie geschrien, dass es nicht ihre Absicht gewesen sei, solche Aufregung zu verursachen. Omeir zwängte sich durch die Felsspalte, damit er wieder seinem Herrn und Meister nahe sein konnte. Tränen traten Faye in die Augen. Omeir war tatsächlich etwas ganz Besonderes.

Mit dem Rucksack über der Schulter verließ sie die Höhle. Der hellblaue Himmel wimmelte nur so von Militärflugzeugen und Hubschraubern. In der Ferne zogen drei Jets Kondensstreifen hinter sich her.

"Siehst du, was ich angerichtet habe?" rief Tariq rau. "Man veranstaltet meinetwegen eine landesweite Suche und verschwendet dabei Kräfte, die sich eigentlich um die Sturmopfer kümmern sollten!"

"Es tut mir wirklich … aufrichtig Leid", flüsterte Faye. "Ich hatte keine Ahnung, wie gefährlich ein Sandsturm sein kann. Ich dachte, dabei würde nur ein bisschen Sand durch die Luft geweht."

"Halt den Mund, bevor ich dich erwürge." Tariq stöhnte auf.

"Wohin sollte Omeir gebracht werden?"

"In der Ostprovinz findet in diesem Monat ein Treffen der Stammesfürsten statt. Omeir sollte vor meiner Ankunft in die Wüste transportiert werden. Nun werden wir beide uns verspäten", fügte er mürrisch hinzu.

"Ich wollte dir nicht solchen Ärger machen."

"Lust hat ihre eigenen Strafen."

Faye presste die Lippen zusammen und zog sich wieder in den Schatten der Höhle zurück. Sie beobachtete, wie die Helikopter nacheinander landeten und den Sand aufwirbelten.

Plötzlich drehte Tariq sich zu ihr um. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. "Andererseits habe ich jetzt vielleicht endlich den vollen Preis für mein Verlangen nach dir bezahlt und darf nun die Belohnung genießen."

Als sich Stimmen näherten, wandte er sich rasch ab und ließ Faye verwirrt zurück. Eine Schar besorgter Piloten und mehrere agile ältere Männer, die offenbar als Passagiere mitgeflogen waren, eilten auf Tariq zu. Als sie ihn erreichten, fielen sie auf die Knie und dankten dem Himmel lauthals für seine Unversehrtheit. Im Westen wäre eine Szene, wie Faye sie hier gerührt erlebte, undenkbar gewesen.

Tariq wurde nicht nur respektiert, sondern aufrichtig geliebt und geschätzt. Adrian hatte ihr einmal erzählt, dass Tariq überaus beliebt sei und jeder ihn für einen ehrenwerten Charakter halte. Auch Faye war einst dieser Meinung gewesen, doch dann hatte Percy sich eingemischt, und Tariq war über Nacht zu einem Fremden geworden. Einem Fremden mit einem düsteren, unberechenbaren Wesen. Sie hatte den Mann für immer verloren, den sie mehr als ihr Leben liebte.

Der Schmerz drohte sie zu überwältigen. Ja, sie hatte Tariq geliebt. Nachdem er sein Leben riskiert hatte, um ihres zu retten, brachte sie es nicht über sich, weiterhin so zu tun, als hätte sie damals lediglich für ihn geschwärmt. Verletzter Stolz und Kummer hatten sie zu dieser Lüge getrieben. Er mochte sie vielleicht nie geliebt haben, dennoch hatte er sie geachtet. Diesen Respekt hatte sie ebenfalls verloren, und die Erkenntnis, dass sie selbst daran schuld war, tat weh.

Sie hatte Tariq damals so geliebt, dass sie ihn um jeden Preis gewollt hatte. Als er sie um ihre Hand gebeten hatte, hatte sie zwar nichts von Percys Machenschaften gewusst, aber vermutet, dass Tariq sie nur deshalb heiraten wollte, weil Percy sie in ihrem Schlafzimmer überrascht hatte. Trotzdem hatte sie den Antrag angenommen, oder? Was sagte das über ihre Prinzipien aus? Nichts Gutes.

5. Kapitel

Faye regte sich schläfrig. Die kühle Luft verriet, dass es noch früher Morgen war. Sie erinnerte sich vage, am Vorabend in einen Helikopter gestiegen zu sein, wie und wann sie ihn wieder verlassen hatte, wusste sie allerdings nicht. Die körperlichen Anstrengungen und der Stress hatten ihre letzten Energiereserven aufgezehrt.

Sie strich sich das Haar aus der Stirn und öffnete die Augen. Weicher, reich bestickter Stoff blähte sich im Wind. Das Bett war von Vorhängen umgeben. In dem Raum, den sie vorübergehend im Muraaba-Palast bewohnt hatte, war kein solches Bett gewesen. Erschrocken richtete sie sich auf. Wo, um alles in der Welt, war sie?

"Sind Sie wach, Mylady?" Shiran schob die Stoffbahnen einige Zentimeter auseinander. "Sidi Latif bittet darum, mit Ihnen sprechen zu dürfen."

"Aber ich bin im Bett …"

"Bitte verzeihen Sie die Störung." Latifs ruhige Stimme ertönte ganz in der Nähe, er war aber nicht in Sichtweite. "Ich stehe vor Ihrem Schlafzimmer und könnte mich – Ihr Einverständnis vorausgesetzt – von hier an Sie wenden."

Faye spähte durch den Spalt im Vorhang. Latif hatte gesagt, er stehe vor ihrem Schlafzimmer, aber sie befand sich in einem Zelt! In einem unglaublich großen und gut ausgestatteten Zelt zwar, aber dennoch in einem Zelt. Offenbar hatte Tariq beschlossen, sie zu seinem Stammestreffen mitzunehmen, statt sie nach Muraaba zurückzuschicken.

"Ja …" Sie zögerte, weil ihre Aufmerksamkeit von den Wandbehängen gefesselt wurde, die die Leinwand vor ihrem Blick verbargen. Perserteppiche bedeckten den Boden und schufen zusammen mit dem schimmernden Holz der Möbel eine behagliche Atmosphäre.

Shiran zog sich diskret zurück, und Latif meldete sich erneut zu Wort: "Prinz Tariq hat seit vielen Stunden nicht mehr geschlafen. Während der Nacht hat er die Opfer des Sandsturms besucht."

"Wurden viele Menschen verletzt?" Faye war blass geworden.

"Es freut mich, dass Sie sich danach erkundigen. Der Sturm hat in der Wüste am schwersten gewütet, aber in der Stadt wurden einige Personen von herabfallenden Steinen oder umherfliegenden Gegenständen getroffen. Außerdem gab es etliche Verkehrsunfälle. Alles in allem haben wir drei Tote zu beklagen, wesentlich weniger, als wir befürchtet hatten. Um seiner eigenen Gesundheit willen sollte Seine Königliche Hoheit jetzt ruhen. Ich wäre sehr dankbar, wenn Sie ihm diesen Vorschlag unterbreiten würden."

"Wenn ich Prinz Tariq sehe, will ich es gern versuchen."

Sie sollte Tariq überreden, ins Bett zu gehen? Faye wunderte sich, dass Latif sich ausgerechnet an sie wandte. Außerdem war es ihr peinlich, dass er wie selbstverständlich annahm, sie habe ein intimes Verhältnis mit Tariq.

Noch war zwischen ihnen nichts passiert, doch die Situation würde sich sicher bald ändern. Widerstrebend stellte Faye sich den Tatsachen: Sie saß für unabsehbare Zeit in Jumar fest und war der Gnade eines Mannes ausgeliefert, der genau wusste, wie jämmerlich es um ihre Selbstbeherrschung bestellt war.

In diesem Moment hörte sie Geräusche und Flüstern, gefolgt von Tariqs tiefer, befehlsgewohnter Stimme. Gleich darauf wurden die Bettvorhänge geöffnet, und Tariq erschien. "Deine Zofen wollen dich unbedingt vor allen Männeraugen verbergen – sogar vor meinen. Ich habe zehn Minuten gebraucht, um dich zu finden." Obwohl er erschöpft wirkte, seine dunkle Haut fahl war und die Anstrengung sich auf seinen markanten Zügen spiegelte, leuchteten seine Augen so strahlend wie immer.

"Du trägst keine Landestracht?" Mit klopfendem Herzen schaute sie ihn an. In dem maßgeschneiderten dunklen Anzug sah Tariq einfach sensationell aus.

"Die Roben werden nur bei offiziellen Anlässen und in der Wüste getragen, weil sie dort einfach praktischer als westliche Kleidung sind. Gestern in der Haja habe ich die wöchentliche Majilis abgehalten, so etwas wie eine Sprechstunde für mein Volk. Die Leute tragen mir ihre Streitigkeiten vor, damit ich die Sache schlichte, oder beklagen sich über Ungerechtigkeiten. Ich nehme den Platz eines Richters ein."

Eine Hand auf den Bettpfosten gestützt, betrachtete er sie voller Verlangen. Dann ließ er den Blick über ihre geröteten Wangen, die samtige Haut ihrer Schultern, die schmalen Träger ihres Nachthemds gleiten und spöttisch auf dem Laken verweilen, das sie noch immer unter die Arme geklemmt hatte. Das sinnliche Knistern zwischen ihnen war förmlich spürbar.

"Du konntest mich nicht finden? Dies ist ein Zelt …" Verzweifelt versuchte Faye, ihn abzulenken.

"Ein Zelt, das fast einen Hektar umfasst." Er setzte sich zu ihr aufs Bett. "Ein Zeltpalast, der häufig benutzt wird. Wir sind ein Wüstenvolk, und der Wunsch, einengenden Steinmauern zu entfliehen, brennt noch immer in uns. Mein Vater pflegte hier draußen monatelang mit weitaus weniger Komfort zu leben. Er schickte nach einer Frau, wann immer ihm der Sinn danach stand …"

"Er schickte nach einer Frau?" wiederholte Faye fassungslos.

Tariq zog sanft, aber beharrlich am Laken. "Du wirkst so schockiert. Bevor er meine Mutter heiratete, hatte mein Vater mindestens hundert Konkubinen. Sex zwischen den Geschlechtern war damals bemerkenswert problemlos. Er gehörte so selbstverständlich zum Leben meines Volkes, dass man kein Wort oder besonderes Interesse darauf verschwendete."

"Und jetzt ist es anders?" Sie hielt das Laken fest.

"Ich muss nicht nach dir schicken. Du bist hier und wartest auf mich." Lächelnd ließ er das Laken los. Seine Miene verriet, dass er diesen Kampf jederzeit gewonnen hätte, hätte er es gewollt. "Manche Dinge ändern sich nie. Deine Anwesenheit hier ist so offiziell wie eine Pressemitteilung."

"Und warum?" Ihre Verlegenheit war grenzenlos.

"Denk an dein Abenteuer von gestern. Du kannst nicht über die Mauern der Muraaba spazieren wie eine Zirkusartistin, dir Omeir ausleihen und mich zwingen, dir mitten in einen Sturm zu folgen, ohne erhebliches Aufsehen zu erregen", erklärte Tariq kühl, während sie errötend die Lider senkte. "Gestern war ich wütend, aber jetzt bin ich ruhig. Heute Nacht wirst du so zu mir kommen, wie du es schon vor einem Jahr hättest tun sollen, und ich muss nicht mehr auf Diskretion achten."

"Zu dir kommen?"

"So wie eine Frau zu einem Mann kommt. Und zwar nicht in ein Badelaken gehüllt in ein Schlafzimmer voller mädchenhafter Stofftiere – und nicht mit einem Stiefvater, der darauf wartet, hereinzuplatzen und Entrüstung zu heucheln. Glaube mir, heute Nacht wird es keinerlei Störungen geben."

"Aber ich …"

"Was hast du daran auszusetzen? Damals warst du nicht zu schüchtern, dein Verlangen nach mir zu zeigen. Was hat sich geändert?"

"Ich bin älter und klüger geworden. Ich dachte, ich würde dich lieben, doch davon hast du mich schnell kuriert."

"Und ich dachte, ich würde dich auch lieben." Er stieß ein verächtliches Lachen aus und presste die Lippen zusammen. "Ich wurde davon ebenfalls kuriert, als du mich in eure Falle gelockt hast."

Und ich dachte, ich würde dich auch lieben. Nein, schrie eine innere Stimme, nein! Sie wollte ihm nicht glauben, denn es war so viel einfacher gewesen, sich einzureden, er habe sich nie wirklich etwas aus ihr gemacht und deshalb könnte sie auch nicht verlieren, was sie eigentlich nie besessen hatte. "Du hast mich nicht geliebt."

Tariq sprang auf und sah sie vorwurfsvoll an. "Weißt du, wann du in mir alles getötet hast, was ich je für dich empfunden habe? Als ich dir am nächsten Tag einen Antrag machte und du ohne Zögern eingewilligt hast. Das hat dich entlarvt und mich überzeugt, dass du dich mit deinem Stiefvater verschworen hattest, mich auszunehmen."

Faye war blass geworden. Jedes seiner Worte traf sie wie ein Pfeil ins Herz.

Doch er war noch nicht fertig. "Als ich dich bat, meine Frau zu werden, war mir klar, dass es ein Fehler war. Du wusstest, dass ich nicht ich selbst war, aber du hast nichts gesagt und so getan, als wäre alles in schönster Ordnung. Unter dem Anschein der Normalität hast du die schmutzige Geschichte laufen lassen – Hauptsache, du hattest dein Hochzeitskleid und etwas Blaues fürs Glück. O ja, ich habe mich über die Bedeutung von etwas Blauem in eurer Kultur informiert. Welches Glück wolltest du denn durch deinen Schwindel erreichen?" Tariqs tiefe Stimme bebte vor Widerwillen.

"Tariq, bitte …", flüsterte sie hilflos. Sie konnte ihr Verhalten von damals nicht mit Naivität oder Dummheit entschuldigen, und es schmerzte sie zutiefst, dass er es ihr erbarmungslos vorhielt.

"Nein, du wirst mich anhören. Du warst erst neunzehn, aber du wusstest genau, dass es nicht normal ist, wenn ein Mann dich um deine Hand bittet, ohne zuvor ein einziges Wort von Liebe oder Zuneigung geäußert zu haben." Er machte aus seinem Zorn keinen Hehl. "Trotzdem hast du mir gestern vorgeworfen, dass ich deinen Hochzeitstag verdorben hätte. Wie ich schon sagte – eine Ehe, zu der sich ein Mann gezwungen fühlt, ist eine leere Hülle und kein Band, das man respektieren muss."

Fayes Hände zitterten. Tränen brannten ihr in den Augen.

"Ich habe meine schöne Braut angesehen – und du warst sehr, sehr schön, aber dein raffinierter Plan, mich einzufangen, machte dich in meinen Augen so verwerflich wie ein Flittchen. Also erzähl mir nicht, ich hätte den schönsten Tag deines Lebens verdorben. Ich war wenigstens ehrlich, was meine Gefühle an diesem Tag anging. Ich war wütend, verbittert und enttäuscht. Du warst es nicht wert, geliebt zu werden. Ich habe mich geschämt, weil ich von deiner Schönheit so verblendet gewesen war, dass ich mir eingebildet hatte, du seist in deinem Wesen genauso vollkommen wie in deinem Äußeren."

Faye unterdrückte ein Schluchzen. Sie war erschüttert darüber, was ihre Vorwürfe ausgelöst hatten.

"Das habe ich auf Arabisch gesagt, als ich so außer mir war. Entschuldige, aber ich war so von meinen Emotionen und Gefühlen überwältigt, dass ich vergessen hatte, Englisch zu sprechen." Er stürmte durch den mit einem Vorhang verkleideten Ausgang wie der Wüstenkrieger, als den Percy ihn einmal bezeichnet hatte.

Shiran lief herbei. "Mylady?"

"Gibt es hier ein Badezimmer?" Faye legte sich eine Hand über die Augen und wandte sich ab.

Es gab tatsächlich ein Badezimmer. Faye wurde durch ein Gewirr von Gängen zu den sanitären Einrichtungen geführt, die sich hinter einer soliden Holztür in einem gemauerten Raum befanden. Es wunderte sie nicht im Mindesten, dass sie auch hier ein exquisites Ambiente erwartete. Während sie herzzerreißend schluchzte, machte sie sich frisch. Über dem Waschbecken, das auf den ausgebreiteten Schwingen eines marmornen Schwans ruhte, hing ein Spiegel. Kummervoll betrachtete sie ihr Gesicht.

Dein raffinierter Plan, mich einzufangen … Sie würde Tariq nie wieder in die Augen blicken können, denn jedes seiner demütigenden Worte war wahr gewesen.

Heftiges Klopfen an der Tür riss Faye aus ihren Grübeleien, aber sie war zu durcheinander, um zu öffnen. Stattdessen kauerte sie sich auf den harten, kalten Boden und legte die Arme um sich, um sich zu beruhigen. Tariq war überaus clever. Nachdem er sämtliche Illusionen über ihre vermeintliche Perfektion für immer begraben hatte, hatte er jeden einzelnen Trick durchschaut, mit dem sie versucht hatte, ihn zu fesseln. Sie war maßlos beschämt, und es gab keinen Ort, an dem sie sich hätte verstecken können.

Seufzend schloss sie die Tür auf und kehrte in ihr Schlafzelt zurück, ohne auf die eifrigen Dienerinnen in ihrem Gefolge zu achten. Widerspruchslos ließ sie sich aus dem Nachthemd helfen und in einen kühlen Kaftan hüllen. Dann wurde ihr das Frühstück in einem anderen, mit seidenbezogenen Diwanen möblierten Raum serviert. Shiran beobachtete besorgt, wie Faye traurig an einem Toast knabberte und eine Tasse Kaffee trank.

"Dürfen wir die Kinder zu Ihnen bringen?" fragte das Mädchen nach einer Weile.

Welche Kinder? War Rafi eines von ihnen? Um niemanden zu beleidigen und aus Dankbarkeit für die Freundlichkeit, mit der sie behandelt wurde, nickte Faye. Es wunderte sie insgeheim, dass niemand sie für ihren Fluchtversuch zu verurteilen schien, der Tariq in ernsthafte Gefahr gebracht hatte.

Prinz Rafi erschien als Erster. Er näherte sich ihr wie ein kleiner Erwachsener mit ausdrucksloser Miene, und sie bemerkte zum ersten Mal seine Ähnlichkeit mit Tariq. "Es tut mir Leid, dass ich dich gestern verärgert habe."

"Das ist schon in Ordnung – solange du nicht wieder so etwas tust."

Tränen schimmerten in seinen Augen. "Das kann ich gar nicht … Sie sind alle fort. Prinz Tariq hat sie weggeschickt."

Sie waren die Rafi sklavisch ergebenen Dienstboten, so viel konnte sie sich zusammenreimen, zumal Tariq ihr von seinen Plänen erzählt hatte. Prinz Tariq? Musste der Kleine so seinen Bruder anreden, der alt genug war, um sein Vater zu sein? Herrschten in der königlichen Familie der ibn Zachir so strenge Regeln, dass sich sogar kleine Kinder daran halten mussten? Ja, dachte sie bekümmert, Tariqs unerschütterliche Selbstdisziplin ist der Beweis dafür. Spontan hob Faye Rafi hoch und setzte ihn sich aufs Knie.

"Ich bin ein großer Junge. Große Jungen sitzen nicht auf dem Schoß", protestierte er mit tränenerstickter Stimme.

"Soll ich dich wieder runterlassen?" erkundigte sie sich ernst. Sie wollte weder sich noch ihn in Verlegenheit bringen, indem sie etwas Unangemessenes tat.

Plötzlich barg der Junge laut schluchzend sein Gesicht an ihrer Schulter und klammerte sich verzweifelt an sie. Sie wiegte ihn hin und her, bis die Tränenflut versiegt war. Selbst Tariq hatte seinen kleinen Bruder "aufsässig" genannt – kein ermutigendes Zeichen. An wen konnte das arme Kind sich sonst wenden? Es war nicht seine Schuld, dass man ihn dazu erzogen hatte, sich wie ein kleines Monster aufzuführen, aber Tariq, der mit weitaus strikteren Regeln aufgewachsen war, fiel es offenbar schwer, dies zu begreifen.

"Sie mögen Kinder." Mit einem erleichterten Lächeln wandte Shiran sich ab und sprach mit den Dienstboten, die draußen warteten.

Kurz darauf kamen zwei Kindermädchen mit zwei identisch gekleideten Babys herein.

"Basma und Hayat", verkündete Shiran.

"Zwillinge? Wie alt sind sie denn?" Faye war hingerissen.

"Neun Monate. Möchten Sie sie aus der Nähe sehen?"

"Sie sind bloß Mädchen", rief Rafi empört.

Nachdem sie den Jungen neben sich gesetzt hatte, betrachtete Faye die Zwillinge. Die kleinen Mädchen trugen teure lange Kleider aus gerüschtem Satin und bestickte Untergewänder. Wie unpraktisch und unbequem für Babys, überlegte sie mitfühlend. "Basma und Hayat … Das sind hübsche Namen …"

"Ich mag sie nicht", kreischte Rafi.

"Und ich mag es nicht, wenn man schreit, also bitte benimm dich!"

"Dich mag ich auch nicht!" Rafi rutschte vom Diwan und rannte hinaus.

Ohne auf ihn zu achten, freundete Faye sich weiter mit den kleinen Mädchen an, die man leicht auseinander halten konnte, da sie keine eineiigen Zwillinge waren. Basma war voller Selbstvertrauen und Übermut, ihre Schwester hingegen misstrauisch und scheu.

Irgendwann kehrte Rafi zurück. "Du magst sie lieber als mich."

"Natürlich nicht", entgegnete Faye sanft. "Ich mag euch alle."

"Niemand mag mich", murmelte er trotzig und trat gegen den Diwan.

Faye blickte in sein mürrisches Gesicht und legte einen Arm um seinen stocksteifen Körper. "Ich schon."

Spielsachen wurden herbeigeschafft. Rafi war eine echte Plage, weil er Fayes ganze Aufmerksamkeit beanspruchte und schmollte, wenn sie ihm nicht zuteil wurde. Zwischen Schmollen und Schmusen schlossen sie so etwas wie Waffenstillstand. Der Vormittag verstrich, und es wurde Mittag. Als der Lunch fertig war, wurden die Kinder in ihre eigenen Räume zurückgebracht.

Nachdem Faye gegessen hatte, teilte Shiran ihr mit, dass es Zeit für ihr Bad sei.

"Ist es nicht ein bisschen früh?" fragte Faye verwundert.

"Es wird einige Stunden dauern, Sie für den Empfang der Damen heute Abend anzukleiden, Mylady."

"Oh …"

Der Gedanke an einen öffentlichen Auftritt erfüllte sie mit Unbehagen – ebenso wie das unvermeidliche Wiedersehen mit Tariq. Die Nacht, die er ihr versprochen hatte, erschien ihr gleichzeitig wie eine düstere Drohung und der süßeste aller Träume.

Sie war kaum in das vorbereitete Bad geglitten, als ihre Zofen mit Körben voller Ingredienzen hereinkamen und ihr dämmerte, dass sie die Hoffnung auf Privatsphäre begraben konnte. Rosenblätter wurden eiligst auf das duftende Wasser gestreut, und Shiran bestand darauf, ihr das Haar zu waschen. Diese Aufgabe erforderte zahlreiche Spülungen und Packungen, bis Faye vor Ungeduld seufzte.

In ein Badelaken gehüllt, wurde sie in einen angrenzenden Raum geführt, dessen heiße, feuchte Luft sie beinahe einschläferte. Als Nächstes musste sie sich auf eine Massagebank legen. Der schwere Duft des Öls auf ihrer Haut machte sie noch träger, allerdings genoss sie es, dass ihre verkrampften Muskeln gelockert wurden. Im Anschluss wurde Tee serviert, und die Mädchen schwatzten und kicherten mit bezaubernder Unbefangenheit.

Fayes Haar wurde mit einem seidenen Tuch getrocknet, bis es glänzte. Es folgten Maniküre und Pediküre sowie eine lebhafte Diskussion über den passenden Nagellack. Währenddessen lag sie auf einem Diwan und fühlte sich wie eine Schönheitskönigin. Ein schmales Lederetui wurde gebracht und ihr formvollendet überreicht.

In dem Kästchen befand sich eine Notiz. "Trag das Fußkettchen für mich." Die Nachricht war mit "Tariq" unterzeichnet.

Fußkettchen? Faye betrachtete das mit großen dunkelblauen Saphiren besetzte Kleinod.

"Seine Königliche Hoheit erweist Ihnen eine große Ehre", erklärte Shiran. "Es hat Prinz Tariqs verstorbener Mutter gehört."

Faye fragte sich, ob auch eine Fessel dazugehörte. Da sie nur sehr selten Schmuck trug, fand sie dieses Stück ziemlich extravagant, aber sie wusste, dass sie es tragen musste, wenn sie nicht unhöflich wirken wollte. Eine Stunde später traf ein Strauß weißer Rosen ein. Erneut schwärmten die Dienerinnen, doch Fayes Herz wurde kalt wie das einer Eiskönigin. Die vollkommenen Blüten weckten zu viele schmerzliche Erinnerungen.

Als es Zeit zum Anziehen war, stockte ihr der Atem angesichts des fantastischen Gewandes, das zur Begutachtung auf dem Bett ausgebreitet war. Ohne sonderliches Interesse an ihrem Äußeren schlüpfte sie in das enge Unterkleid aus goldfarbener Seide. Dann wurde ihr äußerst vorsichtig eine violette Chiffonrobe übergestreift, deren kunstvolle Goldstickerei mit kostbaren Steinen verziert war und das Licht bei jeder Bewegung einfing. Das märchenhafte Gewand hatte außerdem eine breite Schleppe und schien eine Tonne zu wiegen. Beim Anblick der dazu passenden goldfarbenen Schuhe fragte Faye sich, wie, um alles in der Welt, sie sich in diesem Outfit bewegen sollte.

Eine weitere Schatulle wurde geliefert. Diesmal jauchzten die Dienerinnen vor Entzücken. Faye klappte den Deckel des Kastens auf und blickte fassungslos auf eine atemberaubende Tiara, Ohrgehänge und ein Armband. Warum schickte Tariq ihr solche Juwelen? Die Antwort lag auf der Hand: Er betrieb Eigenwerbung. Die Großzügigkeit, mit der er ihr diese Kostbarkeiten lieh, musste jeden zutiefst beeindrucken.

Das Diadem wurde in ihr Haar gesteckt, die Ohrgehänge wurden befestigt, und das Armband um ihr Handgelenk wurde geschlossen. Dann brachte man ihr einen Spiegel.

"Sie sind so schön, Mylady." Shiran seufzte glücklich.

Faye erkannte sich selbst kaum wieder. Ihr Haar war zu einer seidig glänzenden Mähne frisiert und fiel ihr offen über die Schultern. Sie glitzerte von Kopf bis Fuß wie das Schaufenster eines Juweliers.

Die hochhackigen Pumps zwangen sie zu winzigen Trippelschritten, als sie in den weitläufigen Empfangsbereich geleitet wurde. Angesichts der dort versammelten Frauen änderte Faye ihre Meinung über ihre eigene theatralische Aufmachung. Sie übertraf zwar alle, aber nur knapp. Nachdem sie sich unter den kritischen Blicken der Anwesenden auf dem Ehrenplatz niedergelassen hatte, wurde ihr eine Frau nach der anderen vorgestellt – auf Arabisch, denn niemand sprach Englisch. Die ständigen Verbeugungen und Kniefälle vermittelten ihr bald den Eindruck, sie würde träumen.

Und dann näherte sich die letzte Frau, eine üppige schwarzhaarige Schönheit in den Zwanzigern. Sie war in ein smaragdgrünes Gewand gehüllt, und ihre vollen rot geschminkten Lippen umspielte ein harter Zug. Die Luft im Raum schien plötzlich vor Spannung zu knistern.

"Ich bin Prinz Tariqs Cousine Majida. Von mir werden Sie keine Schmeicheleien hören." Sie blickte Faye geringschätzig an. "Ich sage, Sie sind keine Jungfrau!"

Die Stille wurde nur durch gelegentliche schockierte Laute unterbrochen. Erschrocken bedeckten die Frauen ihre Gesichter und senkten die Köpfe. Eine ältere Besucherin erhob sich schwerfällig und weinte. Heiße Röte stieg Faye in die Wangen. Wie sollte sie auf eine derart persönliche Beleidigung in der Öffentlichkeit reagieren? Und warum interessierte sich die boshafte Schwarzhaarige dafür, ob sie noch unberührt war oder nicht? Wieso war das überhaupt ein Thema?

Shiran, die zu ihren Füßen kauerte, stöhnte auf. "Dies ist eine schwere Beleidigung, Mylady. Die weinende Frau ist Lady Majidas Mutter. Sie will ihren Kummer über das Benehmen ihrer Tochter ausdrücken."

Die schluchzende Frau sank auf ihren Platz zurück. Alle waren erleichtert, als in diesem Moment die Speisen aufgetragen wurden. Jedes Gericht wurde zuerst Faye präsentiert, aber ihr war der Appetit vergangen. Nachdem das opulente Mahl beendet war, kam Majida erneut zu ihr und murmelte eine Entschuldigung. Da Faye spürte, dass die Worte genauso kalkuliert waren wie die Beleidigung zuvor, rang sie sich lediglich ein kühles Lächeln ab.

Allmählich gewöhnte sie sich an die weibliche Gesellschaft und zuckte deshalb zusammen, als plötzlich Tariq hereinkam. Er wurde von gleichermaßen erstaunten wie entzückten Rufen begrüßt. Sein Anblick verschlug ihr den Atem. In ein prachtvolles Seidengewand gekleidet, das ebenso üppig bestickt war wie ihr eigenes, sah er unbeschreiblich attraktiv aus. Eingedenk der erbitterten Vorwürfe, mit denen er sie vorhin überschüttet hatte, straffte sie jedoch die Schultern und schaute zu den anderen Männern hinüber, die hinter ihm in den Raum strömten. Manche lächelten, manche wirkten ein wenig verlegen. Latif trat als Letzter ein, sein breites Lächeln verriet, dass er bester Laune war.

Tariq setzte sich neben Faye. "Lass uns Frieden schließen", raunte er ihr zu.

"Das dürfte nicht funktionieren, da ich deiner Meinung nach ja so durchtrieben bin, dass mich eigentlich längst der Blitz hätte treffen müssen."

"So etwas sagt man nicht einmal im Scherz."

"An meiner Situation ist absolut nichts Komisches", entgegnete sie bitter.

"Ich möchte nur eine Brücke schlagen."

"O nein, du hast eine Mauer errichtet und alle Brücken in die Luft gejagt."

Inzwischen waren Musiker hereingekommen und begannen, ein für Fayes Ohren ziemlich schrilles Stück zu spielen.

"Es ist anders als westliche Musik, aber eine überlieferte Melodie, die immer bei solchen Anlässen vorgetragen wird", erklärte er leise.

Eine Sängerin trat vor. Sie hatte eine betörende Stimme, aber Faye missfiel gründlich die Art und Weise, wie sie ihren schlanken Körper aufreizend vor Tariq bewegte. "Deine Chancen stehen gut", wisperte sie spöttisch. "Hier ist eine Frau, die geradezu darauf brennt, in deinem Harem zu landen."

"Ich habe aber keinen", erwiderte er.

"Sind schon zu viele Frauen ausgebrochen? Das ist schlecht für das Macho-Image."

"Noch ein Wort und …"

"Und was? Willst du mich dann zum Flughafen bringen lassen? Ich warne dich, ich muss getragen werden, denn in diesem Kostüm kann ich mich kaum auf den Füßen halten. Verrate mir eines – schläfst du nur mit Jungfrauen?"

"Wie kommst du denn darauf?" fragte er verblüfft.

"Ich freunde mich allmählich mit dem Dasein als Konkubine an. Werde ich eigentlich in einen Sack gesteckt und im Golf ertränkt, sobald du meiner überdrüssig bist?"

"Ein Sack wäre jetzt recht nützlich. Du willst, dass ich mich entschuldige, oder?"

"O nein, nicht einmal du könntest die Demütigung wieder gutmachen, vor so vielen Leuten von einer Fremden zu hören, dass man keine Jungfrau mehr sei. Ich fand das nicht nur seltsam, sondern absurd und mittelalterlich."

Empört umklammerte Tariq die Armlehnen seines Stuhls. "Wer hat das zu dir gesagt? Wer war so dreist?"

Entsetzt sah Faye ihn an. Er hatte die Stimme nicht gesenkt, und seine Augen funkelten vor Zorn. "Um Himmels willen, beruhige dich!"

"Nachdem du so beleidigt wurdest? Welcher Mann würde bei einem solchen Affront ruhig bleiben?"

"Du machst mich nervös."

"Sag mir den Namen."

"Nicht, solange du dich dermaßen aufführst. Es hat heute schon genug Aufregungen gegeben."

"Meine Ehre wurde verletzt", beharrte er.

Faye schloss die Augen. Sie hatte an diesem Tag die Unterschiede ihrer beider Kulturen mehrfach zu spüren bekommen. Seit ihrer Ankunft in Jumar verstand sie die Welt nicht mehr. Es war ihr unbegreiflich, wie man sie behandelte und wie Tariq sich verhielt.

Er nahm ihre Hand. "Meine Ehre ist deine Ehre."

"Ich habe keine Ehre, das hast du selbst gesagt", erinnerte sie ihn.

Tariq sprang auf und hob gebieterisch die Hand. Sofort verstummte das Orchester. Er äußerte einige Worte auf Arabisch. Dann drehte er sich um, nahm Faye auf die Arme und trug sie, von erstauntem Getuschel begleitet, aus dem Raum.

6. Kapitel

"Es sind schon wegen geringfügigerer Beleidigungen Kriege geführt worden", erklärte Tariq, als er Faye die Gänge entlangtrug. "Du scheinst nicht zu begreifen, wie hoch in meinem Volk die Tugend einer Frau geachtet wird."

Wäre sie seine Braut gewesen, hätte sie seinen Zorn verstanden, aber so war sie völlig verwirrt über seinen Ärger. Sie sollte seine Geliebte werden, und daran war nichts Respektables, oder? Ihrer unmaßgeblichen Meinung nach war es ohnehin seine Schuld, dass sie überhaupt beleidigt worden war. Es war purer Wahnsinn gewesen, sie als Ehrengast in einer Schar von Frauen zu bewirten, die sie für eine unmoralische Person hielten. Ehrlicherweise musste sie allerdings zugeben, dass man sie – mit Ausnahme seiner Cousine Majida – mit ausgesuchter Höflichkeit behandelt hatte, was zweifellos an Tariqs Macht lag. Woran sonst? Immerhin hatte sein verstorbener Vater über hundert Konkubinen gehabt, und es war durchaus möglich, dass sein Volk glaubte, eine einzige Geliebte sei der Beweis für Tariqs Bescheidenheit und Selbstbeherrschung.

Nichtsdestotrotz wurde sie gerade vor den Blicken aller in sein Bett getragen, vorbei an unzähligen salutierenden Wachen und Dienstboten. Faye war außer sich. Wie konnte er ihr so etwas antun? Nachdem sie mehrere ineinander übergehende Räume durchquert hatten, blieb er unvermittelt stehen und stellte sie behutsam auf die Füße. Dann trat er einen Schritt zurück.

"Dass du keine Jungfrau mehr bist, ist allein meine Sache", verkündete er nachdrücklich.

Errötend schaute Faye sich um. Sie stand in einem riesigen Zelt, das noch üppiger ausgestattet war als ihr eigenes und von einem kunstvoll geschnitzten Holzbett dominiert wurde, in dem mühelos sechs Personen hätten schlafen können. Plötzlich schienen Schmetterlinge in ihrem Bauch zu flattern.

Sie zuckte zusammen, als etwas Metallisches an ihr vorbeiflog und im Kopfteil des Bettes stecken blieb. Es war der ziselierte Dolch, den sie zuletzt an Tariqs Gürtel gesehen hatte.

"Ich werde mich schneiden und Blut aufs Laken tropfen", erklärte er unnatürlich ruhig.

Widerstrebend riss sie sich vom Anblick des Messers los, das noch immer im Holz wippte. Endlich dämmerte ihr, dass Unberührtheit für ihn ungeheuer wichtig war. Es war altmodisch und zugleich sonderbar süß, dass er zu solch barbarischen Mitteln greifen wollte, um ihren vermeintlichen Makel zu verbergen. Ihr Wüstenkrieger war bereit, sein eigenes Blut zu vergießen und für sie zu lügen.

"Tariq …", begann sie zögernd. "Ich verstehe nicht, warum wir überhaupt darüber sprechen."

"Als wir uns zum ersten Mal trafen, nahm ich fälschlicherweise an, dass du genauso unschuldig seist, wie du wirktest." Er zuckte die Schultern. "Aber das war ein Kindertraum. Viele arabische Männer hängen ähnlichen Fantasien nach, aber ich bin in meinen Ansichten inzwischen zeitgenössischer."

Zeitgenössischer? Seine sonderbare Wortwahl erstaunte Faye. Unwillkürlich glitt ihr Blick zum Dolch hinüber. Die widersprüchlichsten Emotionen kämpften in ihr, ohne dass sie sie hätte benennen können. Tariq ibn Zachir war ein feudaler Prinz. Seine scheinbar kühle Weltgewandtheit hatte sie damals irregeführt. Dicht unter der Oberfläche verbarg sich ein konservativer Mann, den sie erst viel zu spät entdeckt hatte. Der Mann mit dem Ruf eines Schürzenjägers, der dennoch schockiert gewesen war, als sie ihn eingeladen hatte, bei ihr zu übernachten.

Warum? Erst jetzt durchschaute sie den Grund. Bis zu dieser fatalen Aufforderung hatte Tariq sie auf ein Podest gehoben und mit dem Etikett "rein wie frisch gefallener Schnee" versehen. Und dann hatte sie seinen Glauben an sein Bild von ihr so gründlich erschüttert, dass er entschieden hatte, er habe sie nie richtig gekannt. Sie hatte ihm diese Annahme erleichtert, indem sie scheinbar in den Plan ihres Stiefvaters verwickelt gewesen war, Geld aus der Beziehung zu schlagen.

Errötend meinte sie: "Du scheinst dir ziemlich sicher zu sein, dass ich schon andere Liebhaber hatte."

"Was sollte ich denn sonst nach deiner Einladung letztes Jahr denken?"

Somit wären sie wieder bei jenem verhängnisvollen Telefonat, bei dem sie ihn praktisch gebeten hatte, mit ihr zu schlafen. Knapp zwölf Monate waren seither vergangen, und noch heute litt sie unter den Auswirkungen. Während sie damals geglaubt hatte, sie sei kühn und romantisch, hatte er sie als vulgär und billig eingestuft.

"Was wäre, wenn ich dir sagen würde, dass es keine anderen Männer gegeben hat?"

"Ich würde antworten, dass du mich in diesem Punkt nicht anzulügen brauchst."

"Aber ich lüge nicht! Wenn du so viel Respekt vor der Unschuld einer Frau hast, solltest du dann nicht die Finger von mir lassen?"

Er lächelte. "Nein."

"Warum nicht?"

"Du bist etwas ganz Besonderes. Deine verzweifelten Versuche, mich umzustimmen, sind zum Scheitern verurteilt. Ich verstehe nicht, warum du es überhaupt probierst. Jeder deiner Blicke verrät, wie sehr du dich danach sehnst, meine Hände auf deiner Haut zu spüren. Das habe ich schon bei unserem ersten Treffen in der Haja bemerkt."

"Wirklich?" Fayes Wangen glühten.

"Dein Verlangen verschaffte mir ein ungeheures Triumphgefühl – ein Fehler, wie ich zugeben muss." Nach diesem Eingeständnis kam er zu ihr und hob sie erneut auf die Arme. Er setzte sie aufs Bett und entfernte die Tiara aus ihrem Haar. Geschickt löste er die Ohrringe und wandte sich dann dem Armband zu. "Man hat mich nicht dazu erzogen, ein guter Verlierer zu sein. Ich habe gelernt, ehrgeizig und stark zu sein." Er legte den Schmuck in eine Silberschale auf dem Nachttisch.

"Ein Fehler?" wiederholte sie ratlos.

"Du kennst bereits mein Temperament …"

"Rafi hat das gleiche …"

Tariq warf ihr einen missbilligenden Blick zu, der verriet, wie sehr er das Benehmen seines kleinen Bruders bedauerte. "Ich habe nie im Zorn die Hand gegen jemanden erhoben!"

"Er ist vier und völlig durcheinander. Du bist achtundzwanzig und …" Sie verstummte, als er sich vorbeugte, um ihr die Schuhe abzustreifen. Sein stolzer dunkler Kopf war in Reichweite. Am liebsten hätte sie die Hand ausgestreckt und ihm die Finger in das dichte schwarze Haar geschoben.

"Ich bin achtundzwanzig und …?" drängte Tariq.

"Ich habe vergessen, was ich sagen wollte. Du hast wirklich vor, die Sache zu Ende zu bringen, oder?"

"Was glaubst du?"

"Ich kann es mir einfach nicht vorstellen."

"Meine Vorstellungskraft reicht für uns beide."

"Ich habe von alldem jedenfalls genug!" Faye glitt vom Bett und wandte sich zum Gehen. Leider hatte sie die Länge des Kleides und die Schleppe vergessen, die sich um ihre Beine gewickelt hatte. Als sie ins Straucheln geriet, fing Tariq sie auf.

Er öffnete den Reißverschluss ihres Kleides und schob es ihr von den Schultern. Das Gewicht des bestickten Stoffes reichte aus, um es von ihren Armen raschelnd zu Boden gleiten zu lassen. Kurz darauf nahm das Unterkleid den gleichen Weg.

"Tariq!" Verlegen stand Faye in Spitzen-BH und Slip vor ihm.

Ein Lächeln umspielte seine sinnlichen Lippen. Da waren sie wieder, dieser Charme und die wehmütige Heiterkeit, die einst ihr Verlangen entfacht hatten. Und es funktionierte erneut. Als er sie hochhob und zurück zum Bett trug, schmiegte sie sich mit klopfendem Herzen in die weichen Kissen.

Schweigend zog Tariq den Dolch aus dem Holz, steckte ihn in die Scheide und warf ihn beiseite. Mit glänzenden Augen betrachtete er ihre wohlgeformten Brüste, die sanft geschwungenen Hüften und langen Beine. "Vielleicht könntest du mir jetzt erklären, warum eine Jungfrau eine so unverblümte Einladung aussprechen sollte, wie du es letztes Jahr getan hast."

Trotzig presste sie die Lippen zusammen. "Da du nicht darauf eingegangen bist, hast du auch kein Recht, danach zu fragen."

"Als du nur mit einem Badelaken bekleidet ins Schlafzimmer gekommen bist, hatte ich die feste Absicht, dein Angebot wahrzunehmen", konterte er ruhig. "Heute ist mir jedoch klar, dass dich dein Stiefvater offenbar zu diesem geschmacklosen Anruf gezwungen hat."

"Nein", entgegnete Faye beschämt, "Percy hatte nichts damit zu tun. Es war allein meine Idee."

"Selbst jetzt willst du mir nicht die Wahrheit sagen."

"Ich will dir bloß keine Lügen mehr erzählen." Sie atmete tief durch. "Ich weiß bis heute nicht, wie mein Stiefvater herausgefunden hat, dass ich dich eingeladen habe. Vielleicht war es nur ein schrecklicher Zufall, dass er aus London zurückgekehrt und in eine Situation hereingeplatzt war, die er meinte, zu seinem Vorteil nutzen zu können. Was mich betrifft, gab es keine Verschwörung. Ich habe wirklich gedacht, wir würden in dieser Nacht allein sein."

"Ich glaube nicht an solche Zufälle. Und wenn du nicht den Mut hast zuzugeben, dass du bis zum Hals in die Intrigen deines Stiefvaters verwickelt warst, haben wir nichts mehr zu besprechen."

"Aber …"

Tariq hob abwehrend die Hände. "Ich will nichts mehr hören. Du hattest die Chance, mir die Wahrheit zu sagen, und du hast die Gelegenheit vertan. Dein Stiefvater ist ein Schwindler und hat dich ohne Prinzipien erzogen. Angesichts der Fakten, die wir beide kennen, ist es sinnlos, dass du die Unschuldige spielst."

Fayes Empörung wuchs. Nun sagte sie endlich die Wahrheit, und er wollte sie ihr nicht abnehmen. Er weigerte sich zu glauben, dass sie nichts für Percys Erscheinen im ungünstigsten Moment eines katastrophalen Abends konnte. Okay, die Tatsachen sprachen nicht unbedingt für sie, aber sie hatte die Wahrheit gesagt. Ihr Stiefvater hatte stets versichert, sein Auftauchen sei purer Zufall gewesen – wie hätte sie das Gegenteil beweisen sollen? Nur Percy kannte die ganze Geschichte, und er würde niemals ein Geständnis ablegen.

Seufzend hob Faye den Kopf und erschrak. Während sie ihren Gedanken nachgehangen hatte, hatte Tariq sich ausgezogen. Fasziniert betrachtete sie seine breiten Schultern, die starken Arme und die muskulöse Brust. Dunkler Haarflaum bedeckte seine Brust und verjüngte sich zum Nabel hin zu einer schmalen Linie, die unter dem Bund seiner schwarzen Boxershorts verschwand. Ein heißer Schauer durchrann Faye. Sie war hinund hergerissen zwischen Bewunderung und Scham. Tariq ging zur Kommode und legte seine Uhr ab. Seine geschmeidigen Bewegungen steigerten seinen Sex-Appeal.

Sie zog das Laken bis zu den Schultern hoch. Ihr ganzer Körper schien vor Erwartung zu beben. Begehren … Doch Begehren war gefährlich, es würde ihren Stolz brechen und sie verwundbar machen. Dennoch konnte sie bei Tariqs Anblick kaum atmen, geschweige denn einen klaren Gedanken fassen.

Er kam zu ihr ins Bett. Seine Erregung war unübersehbar. Panik und Vorfreude erfassten Faye, als er die Arme nach ihr ausstreckte. "Wir haben alle Zeit der Welt", versicherte er leise. "Ich bin kein rücksichtsloser Liebhaber."

Er küsste sie so leidenschaftlich, dass er sie im Sturm eroberte – um gleich darauf innezuhalten und die erotische Spannung durch Zurückhaltung zu steigern. Dann ließ er die Zunge zwischen ihre Lippen gleiten und ahmte so eine wesentlich intimere Vereinigung nach. Faye zitterte, ihr Puls raste. Mühelos hatte Tariq in ihr das Verlangen nach mehr geweckt, nach viel mehr.

Er hob den Kopf und schaute sie an. Sie war völlig versunken in die Betrachtung seiner markanten Züge. Von ihren Gefühlen überwältigt, zeichnete sie wie in Trance die Konturen seines Mundes nach.

"Was ist?" flüsterte er.

"Nichts." Ihre Stimme war kaum mehr als ein Hauch.

Tariq zog sie an sich und küsste sie erneut. Sie schloss die Augen und gab sich ganz ihrer Sehnsucht hin. Erst als er ihren BH öffnete und abstreifte, schlug sie die Lider auf. Verwundert blickte sie auf ihre entblößten Brüste.

"Du bist schöner, als ich es mir je hätte träumen lassen …" Tariq umfasste eine der festen Wölbungen und streichelte sacht die rosige Spitze. Die Berührung jagte einen Wonneschauer durch Faye und ließ sie aufstöhnen.

All ihre Sinne waren nun hellwach und schrien förmlich nach seinen Liebkosungen. Sie lehnte sich zurück. Die feminine Seite in ihr schwelgte in seiner unverhohlenen Bewunderung, während ihr Verstand über ihre Hemmungslosigkeit schockiert war. "Tariq …"

Die Worte erstarben ihr auf den Lippen, als er die feste Knospe mit der Zunge umschmeichelte. Ihr stockte der Atem, leise Lustschreie entrangen sich ihrer Kehle. Die Welt um sie her versank. Wichtig war nur noch, dass er diese süße Folter fortsetzte, nach der sie bereits süchtig geworden war.

"So war es vorherbestimmt", erklärte Tariq ihr rau. "Es war vom Tag unserer ersten Begegnung vorherbestimmt. Inschallah, sagen wir dazu – so Gott will." Er schob die Finger in ihr zerzaustes Haar.

"Schicksal …"

"Du forderst doch gern das Schicksal heraus. Warum sonst bist du in die Wüste geflohen?" Er ließ die Zungenspitze über ihre Lippen gleiten und teilte sie, während sein warmer Atem ihre Wange fächelte. "War dir denn nicht klar, dass ich den Flughafen schließen und jeder Maschine die Starterlaubnis verweigern lassen würde, wenn du auch nur in die Nähe des Rollfeldes gekommen wärst? Wusstest du nicht, dass ich vor nichts zurückschrecke, um mein Ziel zu erreichen?"

"Aber das hier habe ich nicht gewollt." Sogar trotz der Begierde, die er in ihr entfacht hatte, wusste sie es. Sogar jetzt, als sie instinktiv seinen Kuss erwiderte, wusste sie es.

"Aber jetzt willst du."

"Ja …"

Geschickt befreite er sie vom letzten störenden Kleidungsstück, ihrem Slip. Sie erbebte. Er ließ die Hände über sie gleiten, spielte aufreizend mit den steil aufgerichteten Knospen ihrer Brüste, strich über ihren flachen Bauch hinab zu den hellen Locken, unter denen sich das Geheimnis ihrer Weiblichkeit verbarg. Tariqs Zärtlichkeiten beherrschten sie, ließen sie erschauern, stöhnen und um Atem ringen. Sie presste das Gesicht an seine Schulter und sog seinen unverwechselbaren Duft ein.

"Du erregst mich mehr als jede andere Frau, der ich je begegnet bin."

Das pochende Verlangen in ihrem Innern wuchs ins Unermessliche, und als sie meinte, es nicht länger ertragen zu können, flehte sie: "Bitte … jetzt …"

Ohne Zögern schob er sich auf sie, hob ihre Schenkel leicht an und senkte sich auf sie herab. Als sie spürte, wie erregt er war, zuckte sie zusammen.

Er küsste sie zart auf die Stirn. "Ich will versuchen, dir nicht wehzutun, aber du bist sehr schmal …"

Und dann war er dort, wo es sie am meisten nach ihm verlangte. Er drang ein wenig in sie ein, wartete, bis sie sich daran gewöhnt hatte und sich entspannte. Die intime Nähe verhieß ihr jene Erfüllung, die sie herbeisehnte, obwohl sie sie noch nie erfahren hatte. Dann hob er sie an, bewegte leicht die Hüften und nahm sie ganz in Besitz. Der kurze Schmerz wurde sogleich von einer heißen Woge der Lust verdrängt, von köstlichen Wonnen, die keinen Raum für andere Empfindungen ließen.

"Das muss das Paradies sein …" Tariq seufzte.

Faye war in der berauschenden Welt der Sinnenfreuden so verloren, dass sie keine zwei zusammenhängenden Worte über die Lippen gebracht hätte. Sie bewegte sich unter ihm, feine Schweißperlen bildeten sich auf ihrer Haut, und ihr Puls raste, während sie nie gekannte Freuden erlebte. Sie verfiel in den uralten Rhythmus, den erst Tariq sie gelehrt hatte. Sie schwelgte in seinem selbstlosen Liebesspiel und klammerte sich mit einem erstaunten Aufschrei an ihn, als sie den Höhepunkt erreichte. Sekundenlang hatte sie das ekstatische Gefühl, in die Luft gewirbelt zu werden und inmitten eines Feuerwerks zu schweben.

Als sie in die Wirklichkeit zurückkehrte, war Faye schockiert. Schockiert über die Fähigkeit ihres Körpers, solche Wonnen zu empfinden. Schockiert über ihre eigene Hemmungslosigkeit. Schockiert über den unbeschreiblichen Frieden, den sie in Tariqs Armen verspürte. Sie wünschte, die Stille möge ewig dauern, damit sie sich einreden konnte, alles sei voller Seligkeit, normal … voller Liebe.

Liebe? Faye zuckte zusammen und beendete so die harmonische Zweisamkeit.

Tariq hob den Kopf, seine Augen glänzten. "Ich bin sehr froh, dass ich dein erster Liebhaber bin."

Sie zuckte erneut zusammen und schwieg.

"Aber das ist nur gerecht." Behutsam berührte er die seidigen Strähnen ihres Haars, das sich auf dem Kissen ausbreitete. "Dein Haar hat die gleiche Farbe wie das Mondlicht."

"Wie romantisch!" Plötzlich kam sie sich sehr dumm vor und wandte den Kopf ab.

"Damals hast du sehr romantische Gefühle in mir geweckt."

Damals. Bitterkeit drohte Faye zu überwältigen. Am liebsten hätte sie laut geschrien. Was war gerecht daran, dass er ihr erster Liebhaber war? Er besaß die seltene Gabe, selbst den barbarischsten Handel zu rechtfertigen. Sein Recht, ihren Körper zu benutzen als Gegenleistung für die Freiheit ihres Bruders. Oder, wie er es drastisch formuliert hatte: Sex gegen Geld – das Motto des ältesten Gewerbes der Welt. Sie war jetzt ein Flittchen, sie hatte es sogar genossen. Eigentlich hätte sie gelangweilt daliegen sollen, unbeteiligt, schweigend und vielleicht ein gelegentliches Gähnen unterdrückend. Und was hatte sie getan? Beschämt erinnerte sie sich an ihr Flehen, Stöhnen und Klammern. Keine Haremsdame hätte dem Ego eines Mannes gründlicher schmeicheln können, als sie es gerade getan hatte.

Tariq zwang sie sanft, ihn anzusehen. Lächelnd glitt er von ihr. "Ich bin viel zu schwer für dich."

"Das ist nicht der einzige Nachteil, wenn man eine Konkubine ist", meinte sie kühl. "Aber ich darf mich nicht beklagen."

7. Kapitel

Tariq setzte sich auf. "Findest du das witzig? Was soll das Gerede über Konkubinen?"

"Vergiss es." Faye zerrte an der Tagesdecke und wickelte sie um sich, bevor sie wenig graziös aus dem Bett kletterte.

"Komm zurück", verlangte er verärgert.

Faye sah ihn an. Sonnengebräunt, selbstsicher und verführerisch sexy lag er auf dem weißen Leinen, und ihr Zorn auf sich selbst, auf die ganze verfahrene Situation wuchs ins Unermessliche. Verdammt, sie war keine seiner ergebenen Untertaninnen! Höchste Zeit, dass sie ihn daran erinnerte. "Scher dich zum Teufel!"

Einen schier endlosen Moment lang blickte Tariq sie ungläubig an, dann sprang er aus dem Bett. "Normalerweise würde mich eine solche Bemerkung wütend machen, aber da du wie ein aufsässiger Teenager klingst …"

Sie hob herausfordernd den Kopf.

"Was ist los mit dir?"

"Was mit mir los ist?" Ihre Stimme wurde um einiges lauter.

Ungeachtet seiner Nacktheit blieb er vor ihr stehen. "Sag es mir."

"Was sollte denn los sein? Erwartest du, dass ich vor dir krieche wie eine Haremssklavin, die um deine Gunst bettelt?"

"Wohl kaum", erwiderte er spöttisch. "Harems sind in Jumar gesetzlich verboten, seit meine Mutter meinen Vater geheiratet hat."

"Aber du sagtest doch …" Verwirrt verstummte sie.

"Ich habe dich aufgezogen." Tariq nutzte Fayes Verblüffung und hob sie auf die Arme. Allerdings trug er sie nicht zum Bett zurück, sondern geradewegs aus dem Raum.

"Wohin bringst du mich?" fragte sie atemlos.

Lächelnd betrat er ein Badezimmer, das ganz in grünem Marmor gehalten war, und stieß die Tür hinter sich zu. Nachdem er Faye abgesetzt hatte, befreite er sie von der Decke. Ehe sie reagieren konnte, nahm er sie wieder hoch und ließ sie in das sprudelnde Wasser eines Jacuzzi gleiten.

Das kühle Wasser umspielte ihre erhitzte Haut. Tariq gesellte sich mit der Lässigkeit eines Mannes zu ihr, dem jegliche Scheu fremd war. Er beugte sich über sie und drapierte ihr Haar über den gepolsterten Beckenrand, damit es trocken blieb. Faye hatte instinktiv die Hände gehoben und streifte zufällig seine Schenkel, als er sich wieder aufrichtete. Errötend ließ sie die Arme sinken, als hätte sie sich verbrannt.

"Obwohl ich – wie du sehr richtig sagtest – über dem Gesetz stehe, würde es großes Unbehagen in Jumar auslösen, wenn ich versuchen würde, meine Frau zu verschleiern oder sie vor Männeraugen zu verstecken. Harems gibt es nur noch in unseren Geschichtsbüchern, und zwar in dem Kapitel, das der Emanzipation der Frau gewidmet ist."

Faye traute ihren Ohren kaum. "Wirklich?"

"Unsere Frauen waren nie verschleiert. Berberinnen verhüllen ihr Gesicht nicht. Der Harem ist eine ausländische Erfindung und wurde in Jumar erst durch meinen Urgroßvater eingeführt, dessen Leidenschaft für das schöne Geschlecht legendär ist."

"Oh."

"Mein Vater kannte keinen anderen Lebensstil, bis er meiner Mutter Rasmira begegnete." Tariq lehnte sich entspannt zurück. "Sie war die Tochter eines libanesischen Diplomaten, sehr gebildet und weltgewandt. Sie weigerte sich, meinen Vater zu heiraten, bevor der königliche Harem aufgelöst und geschlossen wurde. Es war eine lange und stürmische Werbung."

"Er muss sie sehr geliebt haben", meinte sie.

"Sie war eine außergewöhnliche Frau, und mein Vater hat klug gewählt, denn sie hatte großen Einfluss auf unsere Kultur. Sie hat Mädchenschulen eingerichtet, ist Auto gefahren und hatte einen Pilotenschein. Ihrem Einfluss verdanken wir, dass unsere Gesellschaft liberaler und gerechter geworden ist."

Faye war fasziniert. "Wann ist deine Mutter gestorben?"

Ein Schatten huschte über sein Gesicht. "Vor zehn Jahren. Sie wurde von einer seltenen Giftschlange gebissen und bekam das falsche Gegenmittel. Als der Irrtum entdeckt wurde, war es zu spät, um sie zu retten. Mein Vater hat vor Kummer fast den Verstand verloren."

"Wie schrecklich", flüsterte sie mitfühlend.

"Komm her … Du bist zu weit weg." Tariq beugte sich vor und zog sie in seine Arme.

Gleich darauf fand sie sich zwischen seinen Schenkeln wieder, den Rücken an seine Brust gepresst und den Kopf an seine Schulter gelehnt. "Wie viele Geschwister hast du?" fragte sie, um den Gesprächsfaden nicht abreißen zu lassen.

"Nur Rafi."

"Aber …" Sie biss sich auf die Lippe. Der intime Körperkontakt brachte sie aus der Fassung. "Dein Vater … und all die Konkubinen …?"

"Als Teenager erkrankte mein Vater an Mumps. Er glaubte, er sei zeugungsunfähig. Meine Geburt wurde als eine Art Wunder betrachtet, und Rafi kam nur durch künstliche Befruchtung und den eisernen Willen meiner Stiefmutter zur Welt."

"Trotzdem ist Rafi dein Bruder. Wenn du ihn anschaust, solltest du an deinen Vater denken und nicht an deine Stiefmutter, die offenbar keine besonders nette Person war."

Tariq stieß ein bitteres Lachen aus. "Leider gilt Rafi in ganz Jumar als ähnlich grausam."

"Weshalb denn? Er ist doch noch so jung!"

"Der schlechte Ruf seiner Mutter haftet ihm an. Sie war ziemlich unbeliebt." Er seufzte und begann, die festen Knospen zu liebkosen.

Während Faye ein prickelnder Schauer durchrann und sie verzückt die Augen schloss, fuhr er fort: "Sollte mir in der nächsten Zukunft etwas passieren, wird mein Volk Rafi möglicherweise nicht als Nachfolger akzeptieren. Aus diesem und anderen Gründen muss ich bald eine zweite Frau nehmen und einen eigenen Sohn zeugen."

Es dauerte einen Moment, bis sie die Tragweite seiner Worte begriffen hatte. Wilder Schmerz durchzuckte sie. Eine zweite Frau? Hieß dies, dass ihre Hochzeit vor einem Jahr echt gewesen war? Aber was bedeutete das jetzt, da Tariq die Ehe längst beendet hatte?

"Eine zweite Frau?" wiederholte sie, nachdem ihre Neugier über den Stolz gesiegt hatte.

"Ich habe genug vom Wasser – aber nicht genug von dir", erklärte er mit verführerisch rauer Stimme, erhob sich aus dem Becken und nahm sie auf die Arme.

Wie betäubt von dem Gedanken, Tariq könnte eine andere Frau heiraten, ließ sie sich in ein flauschiges Badelaken hüllen. Es irritierte sie maßlos, dass er nach Belieben das Thema und die Stimmung wechselte, nachdem er ihr beiläufig seine Ehepläne mitgeteilt hatte.

"Eine zweite Frau?" begann sie erneut und verstummte, als sie in seine leuchtenden Augen blickte und er das Handtuch fallen ließ.

"Ich will dich schon wieder", flüsterte er. "Aber das war vorauszusehen, nachdem ich so lange mit keiner Frau mehr zusammen war."

"So lange?"

Tariq schien das für eine recht dumme Frage zu halten, denn er zog sie stirnrunzelnd an sich. "Ich habe das ganze letzte Jahr wegen der tragischen Todesfälle in meiner Familie getrauert."

Sein Vater, seine Stiefmutter, dachte sie. Öffentliche Trauer, um die Verstorbenen zu ehren? Was wusste sie schon davon? Dennoch respektierte sie seine Selbstbeherrschung. Oder vermittelte ihr nur das Wissen, dass es seit ihrer ersten Begegnung keine andere Frau für ihn gegeben hatte, das ersehnte Gefühl, nicht irgendeine Frau in der langen Reihe seiner weiblichen Bewunderinnen zu sein?

"Ich bin so verrückt nach dir, dass ich dich auf der Stelle nehmen könnte", gestand Tariq.

Brennendes Verlangen sprach aus seinem Blick. Er schob die Finger in ihr Haar und zog sie langsam, aber unaufhaltsam an sich. Der harte Beweis seiner Erregung presste sich gegen ihren flachen Bauch und ließ ihr die Knie zittern. Das Begehren kehrte mit Macht zurück, heißer und ungezügelter als zuvor. Pulsierende Hitze breitete sich in ihr aus, eine köstliche Pein, die ihr inzwischen erschreckend vertraut war.

Er hob sie hoch und trug sie zurück zum Bett. Eine flüchtige Berührung, ein kurzer Blick genügten, um etwas in ihr zum Schmelzen zu bringen, und sie war bereit, sich ihm wider alle Vernunft hemmungslos hinzugeben. Wie sollte sie ihre eigene Schwäche besiegen?

"Ich wollte dich heute Nacht eigentlich nur ein Mal lieben." Tariq stöhnte auf. "Aber dieses eine Mal war nicht genug. Ich hätte dich im Jacuzzi nehmen können oder auf dem harten Boden oder an der Wand … Der Sonnenaufgang ist noch fern, aber er ist unvermeidlich, und ich muss morgen den ganzen Tag Gespräche mit den Scheichs führen."

Die Aufzählung seiner sexuellen Fantasien machte Faye schwindlig. "An der Wand?"

Er lächelte sie strahlend an. "Wo immer du willst, und wie immer du willst."

"Ich kenne nur eine Weise …"

Tariq legte sie aufs Bett. Vage registrierte sie den Duft frisch gewaschener Laken. Offenbar war in ihrer kurzen Abwesenheit die Wäsche gewechselt worden.

"Das war nur der Anfang", raunte er ihr zu. "Du wirst schnell lernen."

Sie konnte den Blick nicht von ihm wenden. Seine sinnliche Ausstrahlung war einfach überwältigend. Du wirst es den Rest deines Lebens bereuen, warnte ihr Gewissen. Du wirst dich dafür hassen.

"Denk an Wonnen, die deine kühnsten Träume übertreffen." Er senkte sich auf sie herab.

Vielleicht konnte sie ja lernen, sich nicht zu hassen. Schicksal, so hatte er es genannt. Es war sinnlos, sich gegen das Schicksal zu wehren. Genauso sinnlos wie der Versuch, sich gegen dieses verheißungsvolle Lächeln wehren zu wollen, das ihr fast den Verstand raubte.

"Ich denke …", behauptete sie träge.

"Fühle …" Er glitt zwischen ihre Schenkel. "Bis dir egal ist, welcher Tag heute ist oder welche Uhrzeit, bis deine Sehnsucht nach mir deine Gedanken beherrscht, dein Handeln steuert."

Eine dunkle Vorahnung beschlich sie. "Du willst, dass ich dich liebe."

"Ja." Tariq betrachtete sie eindringlich.

"Damit du mich wieder wegschicken kannst", folgerte sie leise.

"Wenn du mir gefällst, schicke ich dich vielleicht nur bis in meine französische Villa", erwiderte er ungerührt. "Dort könnte ich dich besuchen, wann immer ich will. Deine Lage wäre dann wesentlich schlechter, denn du würdest jedes Mal aufspringen, wenn das Telefon klingelt, und wünschen, ich wäre am Apparat, und würdest nie wagen, nicht verfügbar zu sein."

"Du hast eine blühende Fantasie", erklärte Faye und rang sich ein Lächeln ab. "Kein Harem mehr, aber dafür Sklaverei."

"Ich wäre der einzige Nutznießer."

"Nun, dein Ego lässt auch keinen Raum für einen zweiten."

Er warf den Kopf zurück und lachte. Dann küsste er sie, bis sie nichts anderes mehr fühlte als ihn und ihr grenzenloses Verlangen.

Faye erwachte im Morgengrauen. Die unterschiedlichsten Wahrnehmungen stürmten auf sie ein: Tariqs Umarmung, die scheinbare Schwerelosigkeit ihrer Beine und eine unbeschreibliche Zufriedenheit.

"Bist du glücklich?" raunte er, zog sie fester an sich und hauchte ihr einen Kuss auf die Schulter.

Ein prickelnder Schauer durchrann sie. "Wie im Himmel." Sie spürte seine rauen Brusthaare an ihrem Rücken und seine muskulösen Schenkel an ihren Hüften. Ja, sie musste im Himmel sein.

Erotische Bilder der Nacht kamen ihr in den Sinn. Bilder, die sie gleichermaßen aufwühlten und jene berauschende Hitze in ihr auslösten, der sie nicht widerstehen konnte – genauso wenig, wie sie Tariq widerstehen konnte. Jetzt begriff sie, warum sie sich damals seinetwegen zur Närrin gemacht hatte. Es hatte nicht an seinem umwerfend attraktiven Äußeren oder seiner charismatischen Persönlichkeit gelegen, sondern an seiner erotischen Ausstrahlung. Diese Sinnlichkeit war ebenso Teil von ihm wie die eiserne Selbstdisziplin, die er nach außen hin zur Schau trug.

So ist es also, wenn man die Geliebte eines Arabers ist, überlegte sie verträumt. Es war die Eintrittskarte zum Paradies.

"Gut." Tariq ließ die Hände über ihre Brüste gleiten.

Instinktiv drängte sie sich ihm entgegen. "Alles ist gut." Verwundert über ihre spontane Reaktion und das Verlangen, das er jederzeit in ihr wecken konnte, fragte sie sich, ob sie unersättlich sei. War es normal, einen Mann so sehr zu begehren, wie sie Tariq begehrte?

"Dann bin ich auch glücklich." Er liebkoste die steil aufgerichteten, festen Knospen.

Faye war verloren. Seufzend schloss sie die Augen und gab sich ganz ihren köstlichen Empfindungen hin. Seine Berührungen waren wie eine Droge, nach der sie süchtig war.

"Obwohl 'glücklich' eine Untertreibung ist", fügte er hinzu. "Du bist sehr leidenschaftlich."

Sie brachte kein Wort über die Lippen. Es gibt kein Gestern, kein Heute, kein Morgen, sagte sie sich. Keinen Grund zu denken, wenn sie es nicht wollte, denn Denken konnte die Euphorie vertreiben, die sie beflügelte.

"Man könnte meinen, du seist allein für mich geschaffen worden." Ein Anflug von Bitterkeit schwang in seiner Stimme mit, aber dann bedeckte er ihren Hals mit einer Flut federleichter Küsse.

Er rieb sich an ihr, ließ sie seine Erregung spüren, und sie schmiegte sich an ihn – bebend, wartend, ungeduldig, atemlos. Aufreizend langsam begann er, das Zentrum ihrer Weiblichkeit zu erforschen, zunächst scheinbar zögernd, dann immer zielstrebiger und fordernder, bis sie meinte, die süße Folter nicht länger ertragen zu können.

"Tariq …"

"Warte."

"Ich will nicht warten. Ich kann nicht!" Sie wusste jedoch, warum er auf dieser kleinen Pause bestand: Er wollte sie vor einer Schwangerschaft schützen.

"Doch, du kannst …" Tariq riss sie an sich und drang kraftvoll in sie ein.

Hilflos vor Begierde, warf Faye den Kopf auf dem Kissen hin und her. Eines hatte er sie bereits gelehrt: Der Lust waren keine Grenzen gesetzt. Er umfasste ihr Kinn und ergriff mit einem feurigen Kuss von ihrem Mund Besitz. Während er sie mit langsamen, tiefen Stößen liebte, gab sie sich völlig der wachsenden Spannung hin. Sie stöhnte seinen Namen und ließ sich von jeder seiner Bewegungen höher tragen. Plötzlich schwoll das Rauschen ihres Blutes zu einer gewaltigen Woge an, und sie spürte, wie Tariq erschauerte. Sie hatten gemeinsam den Gipfel erklommen und Erfüllung gefunden.

Als sie wieder zu Atem gekommen waren, strich er ihr eine Locke aus der Stirn und sah sie forschend an. "Du bist jetzt sicher erschöpft. Ich hatte nicht vor, dich wieder zu lieben. Dein Vergnügen sollte nicht geringer sein als meines."

Faye errötete. "Das war es nicht", erwiderte sie.

"Ich glaube dir nicht. Keine Frau hat mich je so sehr begehrt wie du. Wenn ich dich hier behalte, wirst du vor morgen nicht mehr aus diesem Bett kommen." Er gab sie frei und stand auf.

"Du willst mich also nicht hier haben?" fragte sie verwundert.

"Ich werde die nächsten Tage mit Gesprächen beschäftigt sein und keine Zeit finden, dir viel Aufmerksamkeit zu schenken", erklärte Tariq.

Aufmerksamkeit? Wie einem Kind oder einem Haustier? Die Formulierung kränkte sie. Bedeutete sie ihm so wenig? Nach nur einer Nacht wurde sie wieder in den Palast verbannt.

"Hoffentlich stört es dich nicht, im Auto zu fahren, statt zu fliegen. Es ist ein weiter Weg."

"Warum solltest du auch für ein so unwichtiges Geschöpf wie mich einen Hubschrauber bereitstellen?" Sie rollte sich auf den Bauch und verbarg ihr hochrotes Gesicht in den Kissen, weil sie sich insgeheim ihrer kindischen Antwort schämte.

"So ist es nicht", entgegnete Tariq ruhig. "Ich halte nur nichts von unnötigen Flügen, nur um Zeit zu sparen."

Keine Frau hat mich je so sehr begehrt wie du. Am liebsten wäre Faye vor Scham im Boden versunken. Wie attraktiv fanden Männer eine Frau, für die sie unwiderstehlich waren? Eine zu bereitwillige Frau stellte keine Herausforderung dar und reizte nicht den Jäger im Mann.

"Du nimmst das alles zu persönlich, Faye."

"Vielleicht erklärst du mir ja, wie man es nicht persönlich nehmen kann", konterte sie kühl.

"Sex ist eine verführerische Kraft. Ich war heute Nacht mit dir im Paradies, aber ich habe auch andere Verpflichtungen. Wenn du hier bleibst, wärst du eine zu große Ablenkung. Ich könnte eine Kaffeepause als Ausrede für eine private Orgie nutzen."

Eine Ablenkung? Ihr Selbstwertgefühl rauschte in den Keller. Traurig betrachtete sie sein markantes Profil. Er zog gerade eine Reithose an. Auf seinem vormals makellos glatten Rücken zeichneten sich Spuren ihrer Fingernägel ab. Auf einer seiner Schultern war ein dunkler Fleck zu erkennen – dort hatte sie ihn in höchster Ekstase gebissen.

Tariq sah aus, als hätte er die Nacht mit einer sexhungrigen Frau verbracht. Aber selbst unrasiert und mit zerzaustem Haar wirkte er atemberaubend attraktiv.

"Du wünschst, du hättest mich nie wiedergesehen", wisperte sie traurig.

"Du solltest dir nicht anmaßen zu wissen, was ich denke." Er blickte sie eindringlich an. "Damals hast du mich Reue gelehrt, aber das wird dir nicht wieder gelingen. Damals hattest du die Macht, mich die Vernunft vergessen zu lassen. Nie wieder!"

Für die nahe Zukunft verhieß diese Bemerkung nichts Gutes.

8. Kapitel

Deprimiert zerbröselte Faye beim Frühstück die Croissants, ohne etwas zu essen. Die Dienerinnen servierten immer neue köstliche Speisen, doch der Appetit wollte sich nicht einstellen. Bald würde sie den Zeltpalast verlassen.

Erst vor zwei Stunden war sie in Tariqs Armen erwacht. Zwei Stunden, in denen sie fälschlicherweise geglaubt hatte, sie sei ihm wichtig. Sein scheinbar unersättliches Verlangen nach ihr hatte ihr ein trügerisches Gefühl der Sicherheit vermittelt. Sie hatte sich einer Selbsttäuschung hingegeben. Tariq hatte die Grenzen ihrer Beziehung abgesteckt und damit sämtliche Illusionen zerstört. Sie war im Schlafzimmer seine Gespielin und mehr nicht.

Tränen traten ihr in die Augen. Es wunderte sie, dass sie Tariqs eiskalte Rücksichtslosigkeit nicht bemerkt hatte, als er sie vor vierzehn Monaten mit weißen Rosen und romantischen Abendessen umworben hatte. Ja, er hatte sie umworben. Das altmodische Wort passte genau zu ihren Verabredungen in diesen zwei Monaten, bevor Percy alles verdorben hatte. Natürlich hatte Tariq damals geglaubt, sie zu lieben, und sich als echter Gentleman erwiesen. Er hatte nicht versucht, sie ins Bett zu locken, obwohl es ihm mühelos gelungen wäre. Er hatte nichts von Liebe erwähnt oder falsche Versprechungen gemacht.

Nein, er hatte sie nicht einmal ermutigt, ihn zu lieben. Dennoch hatte sie sich wider alle Vernunft in ihn verliebt und seither nicht aufgehört, ihn zu lieben. Die Intensität ihrer Gefühle für Prinz Tariq Shazad ibn Zachir ließ sich nicht leugnen. Allerdings machte sie diese Erkenntnis noch verwundbarer.

Sie war Tariq durch ihre Liebe ausgeliefert. Der Mann, den sie liebte, verachtete sie, trotzdem begehrte er sie. Vorerst hatte er sein Verlangen nach ihr gestillt und wollte sie nicht mehr sehen. Verbannt in die Muraaba. Warum wollte sie dennoch bei ihm bleiben? Hatte sie denn gar keinen Stolz mehr?

"Sex ist eine verführerische Kraft", hatte er gesagt. Nun, in ihrem Fall war Sex eher zerstörerisch. Mit ihrem Körper hatte sie bereits eingewilligt, seine Geliebte zu sein. Und nichts anderes war sie – eine Geliebte. Sie hatte nicht einmal mehr den Trauring. Er hatte ihn behalten. Irgendwann hat er mich jedoch als seine Frau betrachtet, überlegte sie, warum sonst hätte er von einer zweiten Frau sprechen sollen?

Selbst nach dieser Eröffnung hatte sie sich wie eine liebeskranke Närrin aufgeführt! Als Faye die Füße bewegte, spürte sie das Gewicht des Saphirkettchens, dessen Verschluss sich sonderbarerweise nicht öffnen ließ.

"Shiran, ich möchte, dass jemand mit Seiner Königlichen Hoheit spricht und herausfindet, wie ich dieses Ding loswerden kann."

Die Zofe eilte hinaus. Fünfzehn Minuten später kam sie zurück und sank auf die Knie. "Prinz Tariq sagt, es sei ihm eine Freude, dass Sie sein Geschenk tragen, Mylady."

Eine Freude? Offenbar waren alle im gesamten Land bestrebt, Prinz Tariq ibn Zachir Freude zu bereiten. Sein Status war so unantastbar, dass er seine ausländische Geliebte vor den Augen der verzückten Untertanen ins Bett schleppen konnte, ohne Missfallen zu erregen!

"Seine Königliche Hoheit sagte außerdem …", Shiran zögerte, "… Sie möchten ihn bitte nicht mit solchen Belanglosigkeiten belästigen, wenn er mit Staatsangelegenheiten beschäftigt ist."

Empört sprang Faye auf. In diesem Moment kam Rafi hereingestürmt, dicht gefolgt von einer Schar Dienstboten. Verzweifelt klammerte er sich an Faye. "Du kannst nicht weggehen. Nimm mich mit!"

"Was, um alles in der Welt …?" Sie hob den Kleinen hoch, um ihn zu beruhigen.

Shiran seufzte. "Prinz Rafi weiß, dass Sie in die Muraaba zurückkehren."

Er legte die Arme um sie. "Ich komme mit … Ich werde artig sein … Ich werde ein wirklich braver Junge sein."

"Werden Prinz Rafi und die Babys uns begleiten?" fragte das Mädchen.

"Es steht nicht in meiner Macht, darüber zu entscheiden."

"Das kann nur Prinz Tariq, aber er wird zu beschäftigt sein, wenn er mit den Scheichs zusammen ist."

"Darf ich mitkommen? Darf ich?" bettelte Rafi.

Gab es sonst niemanden, der sich um die Kinder kümmerte? "Basma und Hayat haben doch Eltern, oder?"

Shiran sah sie erstaunt an. "Nein, Mylady. Sie haben ihre Familie verloren."

"Verloren?" wiederholte Faye.

"Leute gehen fort – sie sterben", verkündete der Junge ungerührt. "Peng! Das Flugzeug fällt vom Himmel. Alle tot."

Ein eisiger Schauder durchrann Faye.

"Es war ein schrecklicher Tag", wisperte Shiran mit tränenerstickter Stimme.

"Prinz Tariq weint nicht … Prinz Rafi weint nicht", warf Rafi ein, während große Tränen über seine Wangen kullerten.

Faye zog ihn tröstend an sich. Sie hätte nie das Thema über den Aufenthaltsort von Basmas und Hayats Eltern angeschnitten, wenn sie von ihrem Tod gewusst hätte. "Wenn niemand etwas dagegen hat, können du, die Zwillinge und ich gemeinsam in den Palast zurückkehren."

Rafi verkündete, er müsse sofort seine Spielsachen holen, und rannte hinaus.

"Erzähl mir von dem Flugzeugabsturz", bat Faye Shiran.

Rafis Mutter, sein Cousin und dessen Frau – die Eltern der Mädchen – und deren Großeltern waren bei der Tragödie ums Leben gekommen. Auf dem Flug von Jumar City nach Kabeer an der Golfküste war ein Maschinenschaden aufgetreten und hatte zu einer Bruchlandung geführt. In seinem Testament hatte Basmas und Hayats Vater seine Töchter Prinz Tariqs Obhut anvertraut. Der arme Mann hatte gewiss nicht damit gerechnet, so jung zu sterben und Tariq die Verantwortung für zwei wenige Monate alte Babys aufzubürden.

An einem einzigen Tag hatte Tariq viele seiner engsten Verwandten verloren. Ich halte nichts von unnötigen Flügen, nur um Zeit zu sparen. Kein Wunder, dachte Faye mitfühlend.

Es waren vier große Geländewagen nötig, um die vielköpfige Gruppe zur Muraaba zu bringen, und während der anstrengenden und mitunter quälend langsamen Fahrt durch den Wüstensand hatte Faye genug Zeit zum Nachdenken. Sie begriff jetzt, weshalb Tariq ein volles Jahr getrauert hatte, und schämte sich, weil sie nichts davon gewusst hatte, obwohl die internationale Presse zweifellos über die Tragödie berichtet hatte. Allerdings sah sie selten fern und las nur die heimische Lokalzeitung, die sich ausschließlich auf örtliche Themen beschränkte. Tariq, das war ihr nun klar, war für die Erziehung von drei verwaisten Kindern verantwortlich.

Die Eingangshalle der Muraaba war voll mit knienden, schweigenden Dienstboten.

"Warum tun sie das?" wisperte Faye Shiran zu. "Worauf warten sie?"

"Sie zeigen ihren Respekt, Mylady", erklärte Shiran. "Winken Sie ihnen zu, dann gehen sie wieder an die Arbeit."

Faye folgte dem Rat und lief weiter. Sie wurde in eine traumhaft eingerichtete Suite gebracht, von deren Balkons sie einen wunderbaren Blick auf die Gärten hatte. Überall waren Zeichen von Tariqs Anwesenheit: Polotrophäen, Familienfotos, das Porträt einer schönen Blondine mit faszinierenden dunklen Augen. Seine Mutter, wie Shiran ihr beinahe ehrfürchtig mitteilte.

Der Lunch wurde im Esszimmer serviert, aber die Gesellschaft von Rafi, Basma und Hayat machte eine heitere Angelegenheit aus der Mahlzeit. Faye verbrachte den Rest des Tages mit den Kindern. Abends, nachdem sie die Zwillinge in ihre Wiegen gelegt hatte, las sie Rafi eine Gutenachtgeschichte vor – allerdings erst, nachdem er seinen Wutanfall über ihre Weigerung, ihn in ihrem Bett schlafen zu lassen, überwunden hatte.

Um elf lag Faye selbst im Bett und las einen historischen Roman, den sie als Reiselektüre mit nach Jumar genommen hatte. Als sie draußen das Geräusch eines Hubschraubers auf dem palasteigenen Landeplatz hörte, hob sie kurz den Kopf, wandte sich dann aber wieder dem Buch zu.

Plötzlich wurde die Tür geöffnet, und Tariq kam herein. "Überraschung …"

Sie traute ihren Augen kaum.

"Gelungen …" Lässig stieß er die Tür zu und durchquerte das Zimmer. "Du machst dich gut in meinem Bett."

"Ich dachte, du hättest andere Verpflichtungen", sagte sie verwundert.

"Ich fliege morgen bei Tagesanbruch zurück."

"Du weißt offenbar nicht, was du willst."

"Ganz einfach – ich will dich."

Ihre Blicke begegneten sich. Es ärgerte Faye ungemein, dass die Spitzen ihrer Brüste sich hart aufrichteten und sich außerdem unter dem dünnen Stoff des Nachthemds deutlich abzeichneten.

Tariq nahm ihr das Buch aus der Hand. Amüsiert betrachtete er den spärlich bekleideten Wikinger auf dem Umschlag. "Farbenfroh …"

"Etwas, um die Zeit zu vertreiben …"

Er wandte seine Aufmerksamkeit ihren geröteten Wangen zu. "Aber jetzt bin ich hier. Ich bin viel greifbarer als der Typ im Buch … und außerdem besser gekleidet." Er setzte sich neben sie aufs Bett und schloss sie in die Arme.

Ich bleibe kalt … Ich werde nicht reagieren, schwor sie sich.

"Für Menschen der Wüste ist Eis eine Herausforderung", meinte er fröhlich und streifte ihren Mund. "Ich weiß, dass du mich auch begehrst."

Nicht mehr, sagte sie sich nachdrücklich und ging im Geist das kleine Einmaleins durch. Als er ihre Lippen öffnete, kämpfte sie tapfer gegen die Versuchung an. Es kostete sie all ihre Willenskraft, sich nicht an ihn zu schmiegen oder sehnsüchtig aufzustöhnen, als er die Zunge zwischen ihre Lippen gleiten ließ.

Tariq schob die Finger in ihr Haar und küsste sie, bis ihr das Blut schneller durch die Adern strömte und ihr Puls raste. Eine zweite Frau kam ihr in den Sinn, denn am Nachmittag hatte sie überlegt, ob einer der Gründe für seine Wiederheirat vielleicht die Verantwortung für drei kleine Kinder sein könnte.

Sie löste sich von ihm. "Gestern Abend hast du den Ausdruck 'eine zweite Frau' gebraucht …"

"Ja."

"Das deutet darauf hin, dass du eine andere Frau hattest … Ich möchte wissen, ob du damit auf mich angespielt hast."

"Auf wen sonst?" erwiderte Tariq trocken.

Plötzlich brauchte Faye kein Einmaleins mehr, um sich zu konzentrieren. "Willst du behaupten, wir seien verheiratet gewesen, richtig verheiratet, auch wenn es nicht lange gedauert hat?"

"Was sonst?"

Was sonst? Schockiert erkannte sie, dass sie vor einem Jahr tatsächlich rechtmäßig geheiratet hatten. Sie sank in die Kissen zurück und blickte ihn mit großen Augen an. "Du hast mir doch erzählt, die Zeremonie sei eine Täuschung gewesen!"

"Nein", entgegnete er lässig. "Ich sagte, die eigentliche Bedeutung einer Zeremonie, zu der ich gezwungen wurde, sei eine Farce, aber ich habe nie behauptet, dass es vor dem Gesetz keine richtige Ehe war."

"Du meinst, ich war danach wirklich deine Frau?"

"Was hättest du sonst sein sollen? Du warst meine Braut."

"Percy hat mir erklärt, die Trauung könne nur eine Art jumarischer Hokuspokus gewesen sein, als ich ihm sagte, du hättest dich bereits wieder von mir getrennt."

"Ich hatte mich nicht von dir getrennt, und in den Gesetzen von Jumar gibt es auch keinen Hokuspokus", versicherte Tariq. "Solche Beleidigungen sind typisch für Percy. Wie konnte dein Stiefvater die Situation beurteilen, nachdem ich ihm verboten hatte, an der Trauung teilzunehmen? Natürlich war es eine legale Eheschließung. Wie kannst du überhaupt so tun, als würdest du daran zweifeln, zumal wir zuerst von einem christlichen Geistlichen getraut wurden? Im Gegensatz zu deinem Stiefvater bin ich ein Ehrenmann!"

Faye wurde immer elender zu Mute. "Ich mache dir nichts vor, aber der christliche Geistliche hat kein Wort Englisch gesprochen, deshalb war ich nicht sicher, ob er der war, für den er sich ausgegeben hat. Ich habe bloß geglaubt, dass alles eine Täuschung sei, weil du es gesagt hast. Du wusstest, dass ich dachte …"

"Ich weiß, dass du sagtest, du würdest es jetzt denken. Als wir uns in der Haja unterhielten, war dies zweifellos die Entschuldigung, mit der du die Annahme des Schecks und deine Flucht aus der Botschaft im letzten Jahre rechtfertigen wolltest. Das habe ich schnell durchschaut."

"Die Entschuldigung?" Erst vor zwei Tagen, als sie vor dem Sturm in die Höhle geflohen waren, hatte Tariq Bemerkungen geäußert, die ihr absolut unbegreiflich gewesen waren. "In der Höhle sagtest du, dass ich dir nicht nach Jumar gefolgt sei … dass eine echte Ehefrau niemals die Botschaft verlassen hätte. Neulich habe ich es nicht verstanden, denn deine Worte ergaben keinen Sinn."

"Ich finde es zwecklos, das Drama noch einmal durchzuspielen."

Faye ließ sich jedoch nicht beirren. "Ich habe ein Recht darauf, es zu erfahren. Willst du behaupten, dass du mich vor einem Jahr als Ehefrau akzeptiert hättest, wenn ich geblieben oder später mit dir nach Jumar geflogen wäre?"

"Ich bin kein Hellseher und kann dir nicht sagen, was ich unter Umständen getan hätte, die nicht eingetreten sind."

Sie konnte ihre Wut nicht mehr unterdrücken. "Ich kann mich nicht erinnern, dass du versucht hättest, mich zurückzuhalten!"

"Natürlich nicht."

"Weil du mich nicht schnell genug loswerden konntest! Sei wenigstens in diesem Punkt ehrlich", verlangte sie bitter.

"Ich war verständlicherweise verärgert über dich, aber ich war nicht für deine Entscheidungen verantwortlich."

"Ich wusste doch gar nicht, dass ich etwas entschieden hatte. Ich dachte, die Entscheidung sei für mich getroffen worden! Gütiger Himmel, ich war überzeugt, du hättest mich unmittelbar nach der Hochzeit verstoßen, warum also hätte ich bleiben sollen?" fragte sie.

Tariq lächelte spöttisch. "Vielleicht möchtest du jetzt meine Frau sein, nachdem das Geld, das ich dir gegeben habe, weg ist."

"Eine Antwort darauf wäre unter meiner Würde!" Fast hätte sie aufgeschluchzt. "Du hast mich unserer Ehe den Rücken kehren lassen und bist mir nicht gefolgt."

"Warum hätte ich das tun sollen? Du hattest einen Fehler gemacht, nicht ich. Du hast damals nicht versucht, über unsere Probleme zu sprechen oder dich zu verteidigen. Du hast einfach das Geld genommen und bist fortgelaufen."

Faye zitterte. Erst jetzt erkannte sie Tariqs schlimmsten Fehler. Sein unbeugsamer Stolz erschreckte sie. In seiner Verbohrtheit hatte er nicht einen Gedanken daran verschwendet, dass sie die Lage vielleicht falsch beurteilt haben oder gar unschuldig sein könnte.

"Was hätte ich denn tun sollen? Meiner Meinung nach hattest du dich gerade von mir getrennt, und dass ein Scheck in dem Umschlag war, ahnte ich nicht, denn ich habe ihn nie geöffnet. Du hast mich falsch eingeschätzt – das hätte ich dir noch verzeihen können." Sie lachte freudlos. "Aber du kannst einfach nicht glauben, dass auch du dich einmal irren könntest. Abgesehen von der Lüge über mein Alter – Teenager auf der ganzen Welt schwindeln in diesem Punkt – bestand mein einziger Fehler darin, deinen Heiratsantrag zu akzeptieren."

"Faye …"

Sie hob abwehrend die Hand. "Du hast mir das geboten, was ich mir mehr als alles andere gewünscht hatte. Ich habe dich geliebt und mich verzweifelt danach gesehnt, deine Frau zu sein."

Tariq legte seine Hand auf ihre, doch sie entzog sie ihm. "Keiner von uns kann die Vergangenheit ändern."

Sie wandte ihm den Rücken zu. Bitterkeit und Scham drohten sie zu überwältigen. Wie hatte sie nur so mit ihm reden, ihm so viel offenbaren können? Wozu? Er hatte sie eigentlich nie heiraten wollen, deshalb war er natürlich immun gegen ihre Bemühungen, sich zu verteidigen.

"Eins muss ich dir allerdings noch sagen." Sie atmete tief durch. "Du weißt über Liebe ungefähr genauso gut Bescheid wie ich über die Führung von Jumar, also bilde dir nicht ein, du hättest damals Liebe empfunden. Dein Pferd ist sensibler als du. Percy hat versucht, dich zum Narren zu machen, und das hat dich wütend gemacht. Ich wette, so etwas hat noch nie jemand bei dir gewagt. Also hast du es an mir ausgelassen – selbst heute muss ich noch für deinen verletzten Stolz büßen …"

"Bist du jetzt fertig?" fragte er kalt.

Sie schloss die Augen. Verletzter Stolz. Diese zwei Worte würde ihr machohafter Wüstenkrieger ihr nie verzeihen. Er hielt sie nach wie vor für eine Goldgräberin, eine unverbesserliche Lügnerin und Betrügerin, die allein auf ihren Vorteil aus war. Tränen rannen ihr über die Wangen.

"Wenn ich meine Wut an deinem Stiefvater ausgelassen hätte, wäre ich auch nur bis auf drei Meter an ihn herangekommen, hätte ich ihn mit bloßen Händen erwürgt. Und zwar nicht wegen des Erpressungsversuchs, sondern weil er deinen Charakter so gründlich verdorben hat."

Der Ernst seiner Worte schockierte Faye. In der darauf folgenden Stille hörte sie, wie Tariq sich auszog. Sie rutschte an die Bettkante. Von nun an würde sie nie wieder an ihren katastrophalen Hochzeitstag denken, an ihre Ehe, von der sie nicht einmal geahnt hatte, dass sie tatsächlich existiert hatte, oder an die Tatsache, dass er sich vielleicht inzwischen von ihr getrennt hatte. Sie hatte ein Jahr ihres Lebens darauf verschwendet, die Sache zu bereuen, und jetzt hatte sie sich sogar entschuldigt. Das war's. Finito!

Die Matratze gab unter Tariqs Gewicht nach. Das Licht ging aus. Ein leises Schluchzen kam über Fayes Lippen, als sie um Atem rang.

Tariq kam auf ihre Seite. "Lass dich von mir halten."

"Nein! Darf ich nicht einmal mehr allein traurig sein?"

"Nicht, wenn du mich dabei auch traurig machst." Er schloss sie in seine starken Arme. "Ich werde dich nicht anfassen. Wir können zusammen traurig sein. Lieg einfach still."

Die Wärme und Nähe seines muskulösen Körpers hatten etwas ungemein Tröstliches. Allmählich ließ Fayes Anspannung nach. "Weißt du, heute habe ich zum ersten Mal von dem furchtbaren Flugzeugunglück gehört", wisperte sie.

Tariq zuckte zusammen.

"Es tut mir wirklich Leid. Dein Vater, deine Stiefmutter … Das letzte Jahr muss ein einziger Albtraum für dich gewesen sein."

"Der Absturz wurde doch sicher in den englischen Nachrichten erwähnt."

"Bestimmt, aber vor sechs Monaten herrschte absolutes Chaos in meinem Leben", gestand sie wehmütig. "Das Haus sollte verkauft werden, ich musste mich ums Packen kümmern und mir außerdem eine neue Unterkunft suchen. Deshalb habe ich vermutlich nichts von dem Unfall gehört. Du hast zwar kurz nach meiner Ankunft den Tod deiner Stiefmutter erwähnt, aber ich hatte ja keine Ahnung, dass auch weitere Verwandte von dir darin verwickelt waren."

"Welches Haus sollte verkauft werden?" unterbrach Tariq sie. "Das deines Bruders oder dein eigenes?"

"Adrian wohnte in Armeeunterkünften, er hatte kein eigenes Haus, und als er den Dienst quittierte, musste er ausziehen. Ich rede von dem Haus, in dem ich aufgewachsen bin."

"Warum wurde es verkauft?"

Faye seufzte. "Adrian und ich hatten es gemeinsam geerbt, aber es lag zu weit außerhalb von London, um Lizzie und ihm zu gefallen. Daher habe ich dem Verkauf zugestimmt. Ich sagte dir doch, dass er den Erlös für die Gründung seiner Firma verwendet hat."

"Aber mir war nicht klar, dass du dein Zuhause geopfert hast. Wie konntest du deinem einfältigen Bruder erlauben, das Dach über deinem Kopf zu veräußern?" fragte Tariq empört.

"Bitte nenn Adrian nicht einfältig." Sogar sie hatte im Lauf der Zeit einsehen müssen, dass ihr geliebter Bruder nicht unbedingt eine Geistesgröße war.

"Wo hast du seither gewohnt?"

"Ich habe ein möbliertes Zimmer in der Nähe meiner Arbeitsstelle – allerdings bezweifle ich, dass ich noch einen Job haben werde, wenn ich zurückkomme. Schließlich wollte ich nur ein paar Tage verreisen."

"Ich hatte angenommen, du würdest bei deinem Stiefvater oder deinem Bruder wohnen."

"Adrian hat selbst Familie und hat sie mit hergebracht", erinnerte sie ihn. "Und was Percy betrifft, so hat er sich erst wieder bei mir gemeldet, als Adrian ins Gefängnis kam. Es würde Percy das Herz brechen, wenn er wüsste, dass wir tatsächlich verheiratet waren. Sei froh, dass du dich von mir getrennt hast."

"Schlaf jetzt." Ein angespannter Unterton schwang in Tariqs Stimme mit, doch Faye war zu erschöpft, um sich darüber zu wundern.

Als sie am nächsten Morgen um sieben Uhr erwachte, war Tariq bereits fort. Während sie sich noch ein wenig rekelte, hörte sie plötzlich etwas unter dem Bett.

Kaum hatte sie sich aufgesetzt, tauchte Rafi im Pyjama auf. "Buh! Habe ich dich erschreckt?"

"Ja. Wie spät ist es?"

Rafi kletterte ins Bett und kuschelte sich auf ihren Schoß. "Können wir heute ein Picknick machen?"

"Vielleicht."

"Ich mag dich."

"Dann lass mich bitte weiterschlafen", flehte Faye.

Rafi glitt zu ihr unters Laken und schmiegte sich an sie.

"Hast du gesehen, wann Tariq gegangen ist?" fragte sie.

"Ich habe den Hubschrauber gesehen." Rafi imitierte das Geräusch in ohrenbetäubender Lautstärke. "Ich fliege nicht im Hubschrauber. Er könnte vom Himmel fallen, und peng! Mein Bruder ist tot …"

"Tariq geht es gut, Rafi. Er ist ein wunderbarer Pilot." Seufzend gab Faye es auf, noch ein wenig schlafen zu wollen.

Tariq kehrte erst am Nachmittag des folgenden Tages zurück. Nachdem sie stundenlang in den üppigen Palastgärten gespielt hatten, waren die Kinder zu einem Nickerchen ins Haus gebracht worden. Faye nutzte die Gelegenheit, um die Schuhe abzustreifen und durch ein flaches Bassin im Schatten eines Laubenganges zu waten. Das kühle Wasser auf ihrer überhitzten Haut war eine wahre Wohltat. Sie schürzte den Rock ihres Kleides, planschte herum und beobachtete, wie die Tropfen in der Sonne glitzerten.

Als sie den Kopf hob, bemerkte sie erschrocken, dass Tariq sich wenige Meter von ihr entfernt auf dem gepflegten Rasen ausgestreckt hatte. Lächelnd erhob er sich. "Du bist ein ebenso bezaubernder wie erfrischender Anblick." Er reichte ihr die Hand, um ihr beim Verlassen des Beckens zu helfen.

"Du hast gelacht …"

"In den letzten sechsunddreißig Stunden hatte ich leider wenig zu lachen", erwiderte er, ohne ihre Finger freizugeben. Sein bewundernder Blick trieb Faye die Röte in die Wangen. "Ich habe die halbe Nacht damit verbracht, mit anzuhören, wie zwei alte Männer über Weiderechte stritten, die keiner von ihnen wirklich braucht. Aber wie es scheint, hat es sich gelohnt, denn nun bin ich früher bei dir, als ich gehofft hatte."

"Meine Schuhe …" Sie konnte den Blick kaum von ihm wenden. Obwohl sie sich geschworen hatte, eiskalt zu bleiben, wurde sie den Eindruck nicht los, dass Tariq der hinreißendste Mann auf Erden war.

"Vergiss die Schuhe – auch wenn du ohne sie ziemlich klein bist." Er hob sie hoch und legte sich ihre Arme um die Schultern. "Halt dich fest."

"Nein", entgegnete sie trotzig.

"Bitte …"

"Du verschwendest nur deine Zeit."

Er zog sie fester an sich und presste den Mund auf ihren Hals.

Seufzend warf sie den Kopf zurück, während prickelnde Schauer sie durchrannen.

"Wirklich?" Tariq ging zu einer Steinbank unter einem Baum und setzte sich. Lächelnd sah er Faye an. "Ich will meine Zeit mit dir verbringen."

"Ich schätze, dafür wurde ich engagiert", meinte sie scheinbar mürrisch und bemühte sich, nicht an seine verführerische Nähe zu denken.

"Was heißt das?"

"Ich bin deine Geliebte. Da lässt es sich nicht vermeiden, dass man Zeit miteinander verbringt."

Er atmete tief durch. "Ich habe über das nachgedacht, was du neulich Nacht gesagt hast. Es wäre möglich, dass ich dich in gewissen Dingen falsch beurteilt habe."

"Dass Percy mit deiner halben Million durchgebrannt ist, geschieht dir recht. Du hast den Scheck offenbar auf ihn ausgestellt."

"Natürlich. Ich glaubte, du würdest noch bei ihm wohnen und er sich um deinen Lebensunterhalt kümmern."

"Percy hat sich in seinem ganzen Leben nicht um mich gekümmert und auch fast nie bei uns gewohnt, abgesehen von wenigen Wochenenden. Er hat sich nicht einmal um meine Mutter gesorgt, sondern Leute dafür bezahlt."

"Das entspricht nicht dem Bild von einer glücklichen Familie, das du mir damals beschrieben hast."

"Richtig", bestätigte sie reumütig. "Wer zerrt schon gern die schmutzige Familienwäsche in die Öffentlichkeit? Du musst zugeben, dass Percy ein beachtlicher Schandfleck ist. Meinst du, ich hätte nicht gemerkt, dass du ihm aus dem Weg gegangen bist? Meinst du, mir wäre nicht aufgefallen, wie mein Stiefvater die Menschen beleidigt?"

"Warum hat deine Mutter diesen unangenehmen Zeitgenossen überhaupt geheiratet?"

"Falls sie es je bedauert hat, hat sie es nicht gezeigt." Faye seufzte. "Ich muss fairerweise zugeben, dass er in meiner Gegenwart nie ein unfreundliches Wort zu ihr gesagt hat, aber irgendwie wurden wir während dieser Ehe immer ärmer, obwohl meine Mutter eine recht wohlhabende Witwe war."

"Adrian erwähnte einmal, dass euer Vater einige unglückliche Investitionen getätigt hatte. Vielleicht ist euer Stiefvater gar nicht verantwortlich für den Verlust des Familienvermögens."

"Warum hat Adrian mir nie etwas davon erzählt?" fragte sie gekränkt.

"Auch ich habe meine Pflichten dir gegenüber vernachlässigt."

"Unsinn. Was mich betrifft, so war ich nie deine Frau. Eigentlich will ich darüber auch nicht mehr nachdenken." Sie löste sich aus seinen Armen und stand auf. Leider hatte sie vergessen, dass sie keine Schuhe anhatte, und prompt bohrten sich ihr die spitzen Kiesel in die Fußsohlen. Sie sank auf die Bank zurück. "Das tut weh!"

"Eine Prinzessin muss mehr Würde zeigen", erklärte er und lächelte viel sagend.

"Hoffentlich findest du eine. Bist du ein Gentleman und holst meine Schuhe?"

Zu ihrem Erstaunen nahm er ihre Hände und küsste sie leidenschaftlich. Dann erst stand er auf, sammelte ihre Schuhe ein und kam zurück. "Wie Aschenputtel." Sein schwarzes Haar glänzte im Sonnenlicht, als er vor ihr niederkniete und ihr die Sandaletten über die Füße streifte.

"Nein, sie bekam den Märchenprinzen, während ich den Froschkönig habe."

Lachend führte Tariq sie den Hang hinunter zum Palast.

"Du bist nur in den Garten gekommen, um mich reinzuholen, oder?"

"So ungefähr. Und jetzt bringe ich dich in mein Schlafzimmer, wo ich dich so schnell wie möglich ausziehen werde, um dich dann stürmisch zu lieben", räumte er ungerührt ein.

"Die Pflicht ruft", stichelte Faye und konnte sich dennoch nicht des wachsenden Verlangens nach ihm erwehren. Eigentlich war es pure Heuchelei, dass sie sich über ihr Dasein als Mätresse beklagte, zumal sie selbst völlig verrückt nach ihm war.

Er sah sie verwundert an. "Du hast dich verändert."

"So?"

"Jetzt scherzt du darüber, mein Bett zu teilen."

Sie zuckte die Schultern. "Ist das ein Problem für dich? Statt mich durch deine Rache bestraft zu fühlen, genieße ich sie."

"Ich denke nicht mehr an Rache …"

"Das ist mir egal. Ich betrachte es einfach als verlängerte Ferien", behauptete sie lässig. Falls Tariq hoffte, sie würde ihm noch einmal sagen, er habe ihr armes kleines Herz gebrochen, irrte er gewaltig.

"Wirklich? Dann bin ich wohl dein Frosch"?

"Kein Kommentar."

Nach zehnminütigem lastendem Schweigen streifte Faye die Sandaletten ab und legte sich aufs Bett. "Kannst du jetzt das Kettchen entfernen?"

Ein sonderbarer Ausdruck trat in seine goldbraunen Augen. "Ich mag es, wenn du es trägst."

"Immer und überall? Selbst wenn ich herumplansche?"

Er zog das Jackett aus und lockerte die Krawatte, ohne Faye aus den Augen zu lassen. Trotz ihres Ärgers faszinierte es sie, dass er den Blick nicht von ihr wenden konnte. Die Entdeckung ihrer weiblichen Macht berauschte sie.

"Du wehrst dich", stellte er leise fest.

"Hattest du erwartet, dass ich ewig die Unterwürfige spiele?"

Nachdem er das letzte Kleidungsstück abgelegt hatte, kam Tariq zum Bett. Helles Sonnenlicht fiel durch die geöffneten Balkontüren und tauchte seinen Körper in einen goldenen Schimmer. Faye stockte der Atem. Kein Heute, kein Morgen, sagte sie sich wie im Fieber. Sie lebte nur für den Augenblick.

"Du kannst nicht gewinnen." Er ließ sich neben ihr nieder. "Du bist meine Frau."

"Während ich dich noch immer begehre", erinnerte sie ihn.

Geschickt begann er, die Knöpfe ihres Kleides zu öffnen. "Ich habe nicht vor, dich in nächster Zukunft zu langweilen." Er schob den Stoff auseinander. Sie trug darunter keinen BH. "Kein Wunder, dass mich gestern Nacht die Weiderechte nicht interessiert haben." Beinahe andächtig ließ er die Hand über die sanfte Wölbung ihrer Brüste gleiten. "Du bist wunderschön."

Faye erbebte unter seiner Berührung. "Nach einem Jahr Enthaltsamkeit ist es kein Wunder, dass du so denkst", entgegnete sie schnippisch, um ihre Erregung zu verbergen.

"Woher willst du das wissen? Vor zwei Tagen warst du noch Jungfrau."

"Ich habe lediglich eine Meinung geäußert."

"Lass es sein."

"Denkst du, andere Männer hätten die gleiche Meinung?" erkundigte sie sich boshaft.

"Warum stellst du eine so unpassende Frage?"

"Damit wir quitt sind, denn schließlich hast du mich damals gefragt, wie viele andere Männer ich schon zum Dinner eingeladen hätte, um mit ihnen zu schlafen."

"Ich war über dein Benehmen verärgert", verteidigte er sich.

"Ach ja? Ich dachte, du wolltest mir nur das Gefühl vermitteln, billig zu sein."

"Es war billig." Tariq schob beide Hände in ihr Haar und ergriff von ihren geöffneten Lippen so fordernd Besitz, dass Faye der Kopf schwirrte. Aber dann beging er den Fehler, sie von ihrem Kleid zu befreien. "Doch du bist nicht billig …"

"In der Tat, bis heute habe ich dich nach meiner Schätzung über eine Million Pfund gekostet. Das kann man wirklich nicht als billig bezeichnen", fügte sie zuckersüß hinzu.

Tariq war unter der Sonnenbräune blass geworden. "Du bist es wert. Bist du nun glücklich?"

Obwohl sie es nicht war, nickte sie. Sie wünschte, sie hätte das elende Geld nicht erwähnt: den Scheck, den Percy eingelöst hatte, und die Kosten für die Freilassung ihres Bruders.

Tariq zeichnete die Konturen ihrer bebenden Lippen nach. "Wir sind endlich zusammen. Nur daran solltest du denken."

Als er sie erneut küsste, kehrte das Verlangen zurück, angefacht durch ihre aufgewühlten Emotionen. Sie liebte ihn. Sie begehrte ihn. Weiter wollte sie nicht denken. Wie im Fieber strich sie über seinen Rücken, genoss es, seine glatte Haut, das Spiel seiner Muskeln zu spüren. Mit einer geschmeidigen Bewegung zog er sie auf sich.

"Du treibst mich zum Wahnsinn", flüsterte er, während sie um Atem rang.

Ihre Erregung wuchs so schnell, dass sie sich darin verlor. Sie wand sich ungeduldig und bot sich ihm bereitwillig dar, als er ihre Schenkel berührte. Nie zuvor war die Lust so groß gewesen, nie zuvor hatte sie so intensiv empfunden. Ihr Puls raste, sie konnte nicht atmen, konnte nicht warten, konnte sich auf nichts konzentrieren, außer …

Als Tariq kraftvoll in sie eindrang, klammerte sie sich mit einem verzückten Aufschrei an ihn und erlebte nie gekannte Wonnen. Sie ließ sich forttragen, hemmungslos, stöhnend, begierig, bis sie auf dem Gipfel der Ekstase meinte, den Himmel berühren zu können.

Eine köstliche Trägheit erfüllte sie, als sie schließlich in die Wirklichkeit zurückkehrte. Tariq hielt sie so fest umschlungen, dass sie nicht wusste, wo ihr Körper endete und seiner begann. Ein schönes Gefühl. Noch schöner war jedoch das Leuchten in seinen Augen.

"Du bist etwas ganz Besonderes", raunte er ihr ins Ohr.

"Du auch."

"Vielleicht lasse ich dich nie wieder gehen."

Faye lächelte wie eine Sphinx – geheimnisvoll und weiblich.

Lächelnd betrachtete Faye die Kinder. Zeit für ein Nickerchen, entschied sie.

Nach dem ausgiebigen Lunch im Freien saßen sie auf Teppichen, die im Schatten der Bäume ausgebreitet waren. Hayat klammerte sich Halt suchend an Fayes Arm, bevor sie ihr einen feuchten Kuss auf die Wange drückte. Basma kuschelte sich zusammen mit Rafi auf ihren Schoß. Wenn Tariq fort war, war Faye stets mit den Kleinen zusammen. Er verbrachte morgens und abends eine Weile bei ihnen, und da ihr schmerzlich bewusst war, dass Rafi, Basma und Hayat sie nichts angingen, besuchte sie zu diesen Zeiten niemals den Flügel des Palastes, in dem die Kinder untergebracht waren.

Gelegentlich hatte sie sich gefragt, ob Tariq überhaupt ahnte, wie viele Stunden sie mit den Kindern zusammen war. Er hatte dieses Thema jedoch nie angeschnitten, deshalb wagte sie nicht, selbst davon anzufangen. Sie hatte nicht vergessen, wie er sie zurechtgewiesen hatte, sobald sie versucht hatte, über Rafi zu reden, aber sie war überzeugt, dass der Junge sie manchmal seinem großen Bruder gegenüber erwähnte.

Sobald Tariq und Faye zusammen waren, versank die Welt um sie. Ihre Beziehung war so leidenschaftlich und intensiv, dass Faye wunschlos glücklich war. Wenn sie allerdings darüber nachdachte, bekam sie ein wenig Angst vor der Zukunft, denn sie liebte Tariq mehr denn je.

Sie schrak aus ihren Tagträumen hoch, als die beiden Dienerinnen, die die Picknickreste zusammenräumten, plötzlich auf die Knie fielen. Tariq lehnte ganz in ihrer Nähe an einem Baumstamm und betrachtete mit unverhohlenem Erstaunen die Szene, die sie mit den Kindern bot.

Er schickte die Bediensteten mit einem Fingerschnippen fort. "Wann genau habt ihr euch angefreundet?"

Ohne Vorwarnung sprang Rafi von ihrem Schoß und schrie etwas auf Arabisch, das Tariq zusammenzucken ließ.

"Hör auf, Rafi", bat Faye unbehaglich.

Rafi warf sich ihr schluchzend in die Arme.

"Wie es scheint, hast du dich ziemlich unentbehrlich gemacht", meinte Tariq spöttisch, während die Zwillinge in Tränen ausbrachen und sich an Faye klammerten. "War es Zufall oder Absicht?" Er drehte sich um und ging davon.

"Was hast du gesagt, Rafi?" fragte Faye besorgt.

"Du bist meine heimliche Mama, und wenn er dich fortschickt, gehe ich mit dir", schluchzte der Kleine.

9. Kapitel

Faye fand Tariq in einem der Salons im Erdgeschoss. "Tariq …?" Sie blieb an der Tür stehen.

Er drehte sich mit ausdrucksloser Miene um. "Ist es dir gelungen, die Massenhysterie zu beruhigen, die mein Erscheinen ausgelöst hat?"

Sie errötete. "Sie schlafen jetzt. Ich hätte mir nie träumen lassen, dass Rafi die Zeit, die ich mit ihm und den Zwillingen verbringe, vor dir geheim hält – und schon gar nicht, dass er mich als seine heimliche Mutter betrachtet."

"Mir hat es jedenfalls nicht gefallen, wie der große, böse Wolf behandelt zu werden", erwiderte er bitter. "Sogar von Basma und Hayat, die mich sonst mit Lachen und Kichern begrüßen."

"Das hätten sie auch heute getan, wenn sie nicht so übermüdet und gereizt gewesen wären", versicherte sie. "Es ist allein meine Schuld."

"So würde ich die Situation nicht beschreiben", erklärte er zu ihrer größten Verwunderung. "Ich habe natürlich die erhebliche Besserung im Benehmen meines kleinen Bruders bemerkt, allerdings hatte ich dies dem Umstand zugeschrieben, dass er von seinen bisherigen Betreuerinnen getrennt wurde."

"Nein, das hat ihn noch unglücklicher und verwirrter gemacht. Vielleicht hat er sich deshalb mir zugewandt."

Tariq seufzte. "Und dann waren Rafis Wutanfälle und Aufsässigkeit praktisch über Nacht verschwunden. Offen gesagt, war ich so darüber erleichtert, dass ich an ein Wunder geglaubt habe. Sein Verhalten hat mir wirklich Sorgen bereitet, aber ich habe ihn zunächst damit entschuldigt, dass er dazu erzogen wurde, mich zu fürchten."

"Und musstest ihn ständig zurechtweisen, ich weiß. Inzwischen ist mir klar, dass ich gedankenlos und selbstsüchtig war", entschuldigte Faye sich. "Ich habe zugelassen, dass die Kinder eine zu enge Bindung an mich entwickeln, und das war ihnen gegenüber nicht fair."

"Es ist schon erstaunlich, wie ihr euch hinter meinem Rücken verbündet habt", meinte er und lächelte viel sagend.

"Falls ich dein Verhältnis zu Rafi getrübt habe, tut es mir Leid."

"Nein. Rafi ist in meiner Gegenwart wesentlich entspannter, seit er sich eine heimliche Mutter geangelt hat."

"Er ist ein sehr liebevolles Kind."

"Und du bist eine sehr liebevolle Frau. Es ist eine Ironie des Schicksals, dass ich als Letzter herausgefunden habe, wie gern du Kinder hast."

War es Zufall oder Absicht? hatte er sie draußen im Garten gefragt. Welche Absicht hätte sie verfolgen sollen, indem sie sich mit den Kindern anfreundete? Plötzlich wurde ihr siedend heiß. Vermutete er etwa eine Intrige, damit er sie wieder als Ehefrau in Betracht zog? Glaubte er, sie habe sich in die Herzen der Kinder gestohlen, um ihm die Beendigung der Beziehung zu erschweren? Die bloße Vorstellung war demütigend.

"Es wäre mir nie in den Sinn gekommen, Rafi zu präsentieren, so wie er noch vor wenigen Wochen war, und zu erwarten, dass eine Frau sich für ihn erwärmen könne." Er umfasste behutsam ihre Finger. "Die meisten Frauen wären geflohen angesichts der Plage, die Rafi damals war, aber du hast ein großes Herz."

"Doch nicht immer genug Vernunft. Ich habe nicht langfristig gedacht."

"Ich bezweifle, dass du je langfristig gedacht hast." Tariq blickte auf ihrer beider Hände, als wären sie besonders faszinierend. "Ich hingegen neige dazu, in den meisten Belangen sehr entschlossen zu sein, aber glücklicherweise nicht, als es um die Scheidung von dir ging."

"Die Scheidung von mir? Wann hast du sie durchgesetzt?" flüsterte Faye beklommen.

Er atmete tief durch. "Nun ja … noch gar nicht", erklärte er zögernd. "Vor drei Wochen erschien es mir sinnlos, dir davon zu erzählen, zumal ich ernstlich glaubte, ich würde die Scheidung bald einreichen. Anfangs dachte ich, es würde nur falsche Hoffnungen in dir wecken, dann fürchtete ich, es könnte dich aufregen."

"Du hast dich wirklich nicht von mir getrennt?" Ihr brach der kalte Schweiß aus.

"Du bist noch meine Frau. Du warst nie etwas anderes."

"Ich glaube, ich war zu lange in der Sonne." Ihre Knie begannen zu zittern, und ihr Magen krampfte sich zusammen. "Am besten nehme ich gleich ein Aspirin, das hilft sicher."

Tariq führte sie zu einem Sofa. "Du bist ganz blass geworden."

Allmählich begriff sie die Tragweite seiner Worte.

"Am Tag des Sandsturms habe ich einer Pressemitteilung zugestimmt, in der du als meine Frau vorgestellt wurdest. Ich hatte keine andere Wahl. Nachdem deine Anwesenheit in meinem Leben publik geworden war, musste ich eine Entscheidung treffen. Entweder hätte ich einen Skandal heraufbeschworen, der deinen Ruf für immer ruiniert hätte, oder ich musste die Wahrheit sagen." Er setzte sich neben sie.

"Die Wahrheit … Und ich dachte, du würdest immer die Wahrheit sagen", wisperte Faye schockiert.

"Ich habe in letzter Zeit erkannt, dass die Wahrheit nur sehr schwer auszusprechen ist, wenn man sie einmal nicht gesagt hat."

O wie praktisch, hätte sie ihm am liebsten entgegengeschleudert. Während ihre kindischen Schwindeleien über ihr Alter als Todsünde eingestuft wurden, versuchte Tariq sich nun für die gleiche Unaufrichtigkeit zu entschuldigen. "Du hast mich belogen!"

"Nein. Ich habe nie gesagt, dass ich mich von dir getrennt hätte."

"Aber du wusstest, dass ich glaubte, wir seien geschieden."

"Hättest du mich direkt gefragt, hätte ich nicht gelogen."

"Du sagtest 'damals nicht', als ich dich in der Höhle fragte", beharrte sie wütend. "Wie ist es dir eigentlich gelungen, eine geheimnisvolle Ehefrau aus dem Nichts zu erklären?"

"Meine Familie hat ihr Privatleben stets vor der Öffentlichkeit abgeschirmt, was nicht heißt, dass es keine Gerüchte oder Klatsch geben würde. Ich habe mitgeteilt, dass ich dich vor einem Jahr geheiratet habe, und man wird annehmen – ob es mir nur gefällt oder nicht –, ich hätte darauf verzichtet, die Ehe zu vollziehen, während ich in Trauer war."

"Das dürfte bei den wahren Gläubigen dein Ansehen ungemein steigern."

"Das tut weh." Tariq schüttelte den Kopf. "Aber es ist die verdiente Strafe dafür, dass ich Ereignisse ausgelöst habe, die nur in einer Katastrophe enden konnten."

Katastrophe? Nach seinen Maßstäben war es natürlich eine Katastrophe, aber keine, unter der er lange würde leiden müssen. Nicht, wenn eine Scheidung so einfach war, wie er ihr damals gesagt hatte. Nach und nach fügten sich die Puzzleteile zu einem Ganzen.

"Auf dem Empfang in der Wüste wurde unsere Hochzeit gefeiert, nicht wahr? Weder du noch sonst jemand hat ein Wort darüber verloren! Wieso habe ich nichts gemerkt?"

"Die Leute aus meinem Volk, und das schließt meine Familie ein, würden niemals eine Unterhaltung mit dir beginnen, es sei denn, du oder ich würden dazu auffordern. So verlangt es die Etikette. Außerdem sprechen Bräute normalerweise mit niemandem, außer mit ihren Ehemännern. Ich hatte allerdings geglaubt, du würdest nach dem Beginn des Tages den weiteren Verlauf genießen."

"Du warst verärgert über mich und wütend über die Lage, in die du dich gebracht hattest." Faye riss sich los und sprang auf. "Es war unsere Hochzeitsnacht, doch du hast mich lieber in dem Glauben belassen, ich sei deine Geliebte, mit der du in aller Öffentlichkeit prahlst!"

"Das ist bedingt richtig, die Vernunft hätte dir jedoch sagen müssen, dass ich mich mit keiner Frau in Jumar so hätte benehmen dürfen, außer mit meiner Gemahlin."

"Ich weiß, was du vorhattest. Du hättest dir lieber die Zunge abgebissen, als mir die vermeintliche Genugtuung zu verschaffen, dass ich deine Frau bin." Sie lächelte bitter. "Ich versichere dir, dass ich absolut nicht erfreut darüber bin."

Tariq legte ihr die Hände auf die Schultern. "Hör auf. Wir beide haben Fehler gemacht, und auch wenn es dir nicht gefällt – es hat sich zwischen uns in den letzten Wochen viel geändert. Darüber bin ich froh. Ich will dich als meine Frau. Es wäre mir eine Ehre, dich meine Gemahlin nennen zu dürfen."

"Seit wann?" Faye bebte vor Zorn. "Ich war die ganze Zeit deine Frau und habe es nicht gewusst. Du hast mich wieder einmal zum Narren gehalten, und das werde ich dir nie verzeihen!"

Er verstärkte den Druck seiner Finger. "Ich bin der Einzige, der weiß, dass du es nicht wusstest."

"Meinst du, dadurch wird es besser? Ich kann nicht einmal dem Mann trauen, mit dem ich geschlafen habe. Nein, ich habe schlichtweg genug von dir und deinen Spielchen! Lass mich in Frieden!"

"Nicht bevor ich dich zur Vernunft gebracht habe und du wieder ruhiger bist."

"Ruhiger?" Sie holte aus und versetzte ihm eine heftige Ohrfeige.

Als er daraufhin die Arme sinken ließ und einen Schritt zurücktrat, war sie genauso erschüttert wie er. Es schockierte sie zutiefst, dass sie die Beherrschung verloren und einen Mann attackiert hatte, der unter dem besonderen Schutz der Gesetze von Jumar stand.

Schweigend sah er sie an.

"Jetzt kannst du mich ins Gefängnis werfen lassen und endgültig loswerden", rief Faye, bevor sie aus dem Zimmer stürmte.

Sie wusste nicht, wohin sie sich wenden sollte, denn es gab keinen Platz, an dem sie sich vor dem furchtbaren Schmerz in ihrem Herzen hätte verstecken können. In ihrem Bestreben, endlich allein zu sein, hastete sie tränenblind zur nächsten Treppe – einer steinernen Wendeltreppe, die eigentlich nur von Dienstboten benutzt wurde.

"Faye!" rief Tariq dicht hinter ihr.

Als sie sich kurz zu ihm umdrehte, vergaß sie, wo sie sich befand, und trat plötzlich ins Leere. Mit einem Aufschrei versuchte sie, irgendwo Halt zu finden, doch es war zu spät. Im Fallen stieß sie mit dem Kopf gegen die Wand. Ein heftiger Schmerz durchfuhr sie, dann wurde es um sie her dunkel.

"Es ist nur eine Beule am Kopf, Rafi. Es war dumm von mir, diese Treppe zu nehmen." Faye tätschelte besänftigend die Hand des Jungen. "Es geht mir gut, und ich bin froh, wieder aus dem Krankenhaus zu sein."

"Darf ich bleiben?"

"Faye braucht jetzt Ruhe." Tariq hob seinen kleinen Bruder auf die Arme. "Du kannst sie nachher besuchen – versprochen."

Faye weigerte sich, Tariq anzusehen. Nach ihrem Sturz am Vortag war sie im Helikopter aus ihrer Bewusstlosigkeit erwacht. Man hatte sie ins Hospital von Jumar City transportiert, wo sie nacheinander von drei Experten untersucht worden war. Tariqs Erklärungen zufolge hatte er ihren Sturz abgebremst und sie vor ernsteren Verletzungen bewahrt.

Sie hatte ihn nicht angesehen, als sie die Nacht unter strengster Beobachtung des medizinischen Personals und Tariqs verbringen musste. Sie hatte ihn auch nicht angesehen, als er im Lauf der schier endlosen Nacht ihre Hand genommen und sie um Verzeihung gebeten hatte.

Als die Tür sich hinter Rafi schloss, fragte Tariq leise: "Möchtest du, dass ich gehe?"

Sie schloss die Augen und nickte steif. Erneut wurde die Tür leise geöffnet und wieder zugemacht. Faye konnte nicht weinen. Stattdessen blickte sie starr zur Zimmerdecke hinauf. Was hätten sie einander noch sagen können? Sie war die ganze Zeit seine Frau gewesen, aber er hatte diese Tatsache ignoriert, weil er nicht die Absicht hatte, sie als Ehefrau zu behalten. Am schlimmsten war jedoch, dass sie ihm sein Verhalten nicht verübeln konnte. Welchen Sinn hätte es gehabt, sie über die Fakten aufzuklären, wenn die Scheidung unweigerlich erfolgen würde? Für sie hätte es lediglich bedeutet, die gleiche Verzweiflung zum zweiten Mal durchleben zu müssen.

Warum, um alles in der Welt, hatte er mit diesem Unsinn angefangen, dass sie seine Frau bleiben sollte? Falls ihn sein schlechtes Gewissen dazu getrieben hatte, so war das sein Problem. Für Faye gab es nur einen Weg aus dem Dilemma: Scheidung. Kein weiteres Taktieren mehr. Warum hatte er sich nicht schon im vergangenen Jahr von ihr getrennt?

Grenzenlose Leere machte sich in ihr breit, und die Kopfschmerzen wurden schlimmer. Nachdem sie zwei Aspirin geschluckt hatte, ging es ihr bald besser, und sie schlief ein.

Als Faye Stunden später erwachte, waren die Kopfschmerzen vollends verschwunden. Sie betrachtete im Spiegel den schwarz-blauen Bluterguss an ihrer Schläfe. Glücklicherweise verbarg ihr Haar das Schlimmste. Nach einem Bad und einem leichten Lunch inspizierte sie ihre Garderobe.

Die Auswahl war gigantisch, die Sachen füllten einen ganzen Raum. Erst vor einer Woche hatte Tariq Dutzende von Designer-Outfits aus dem Ausland einfliegen lassen. Anfangs war sie wegen seiner Großzügigkeit verlegen gewesen, doch dann hatte die Versuchung gesiegt. Eitelkeit und der Wunsch, Tariq zu gefallen, hatten über ihr Gewissen triumphiert.

Faye entschied sich für ein elegantes Kostüm in einem warmen Goldton. Sie wollte gut aussehen, wenn sie ihm mitteilte, dass sie die Scheidung wünsche – er sollte merken, was er verlor, auch wenn es sich nur um eine Bettgespielin handelte.

Als sie nach unten kam, hörte sie, dass Tariq nicht mehr im Palast, sondern in der Haja war. Sie bat um ein Transportmittel und musste endlos lange warten, bis schließlich eine Limousine mit zwei kleinen Flaggen von Jumar auf der Motorhaube vorfuhr. Zu ihrer Überraschung wurde der Wagen von einer Motorradeskorte der Polizei begleitet sowie von zwei Autos, die ihnen unmittelbar folgten. Als die Kolonne die Stadt erreichte, wurden rote Ampeln ignoriert und der übrige Verkehr gestoppt. Zum ersten Mal dämmerte Faye, dass die Ehe mit Tariq mit einer normalen Ehe nicht vergleichbar war und jeder kleine Ausflug, den sie vielleicht machen wollte, Konsequenzen nach sich zog.

Latif erwartete sie am Seiteneingang des riesigen Gebäudes. Er war höchst besorgt über ihren Sturz und versicherte ihr, dass in der Muraaba nunmehr jede Wendeltreppe restauriert und zur größeren Sicherheit mit einem Handlauf ausgestattet werde.

Als Faye in Tariqs Büro geleitet wurde, begann ihr Herz heftig zu klopfen.

Er stand am Fenster und blickte ihr entgegen. "Ich war sehr erstaunt, als ich hörte, dass du hierher unterwegs seist. Du bist recht blass. Setz dich", bat er. "Die Ärzte meinten, du solltest ein paar Tage ruhen."

"Ich stehe lieber." Seine ehrliche Fürsorge weckte ihren Widerspruchsgeist. "So, wie du mich bei meinem ersten Besuch hier hast stehen lassen."

"Du solltest mich besser kennen. Mein Mangel an Höflichkeit war kein Vorsatz, sondern ein Versehen. Unser Gespräch hat auch mich aus der Fassung gebracht."

"Davon habe ich nichts bemerkt."

"Es hat mich schockiert, dass meine Frau nicht die leiseste Ahnung zu haben schien, dass sie meine Frau ist", erwiderte er sanft.

"Nun, die Sache ist jetzt nicht mehr wichtig. Ich weiß überhaupt nicht, warum ich überhaupt erwähnt habe, dass du versucht hast, mich in diesem albernen Hof bei lebendigem Leib zu kochen."

Tariq kam näher. "So? Ich kann mir recht gut vorstellen, was du in diesem Moment denkst und fühlst. Du bist gerade dabei, eine lange Liste meiner Sünden zu erstellen, damit du sie wie eine Mauer zwischen uns halten kannst."

"Ich …"

"Damals habe ich bei dir nicht anders reagiert. Auch ohne dich zu sehen, habe ich immer neue Verfehlungen von dir gesammelt. Du hast nicht einmal kondoliert, als mein Vater starb. Wir lebten zwar getrennt, aber du warst meine Frau, und ich war mir dessen stets bewusst. Ich hielt dich für herzlos."

"Ich hatte daran gedacht, dir zu schreiben", flüsterte sie beschämt. Der Hinweis auf das unverzeihliche Versäumnis ließ sie erblassen. "Aber ich wusste nicht, wie ich es formulieren sollte – und am Ende habe ich es gelassen."

"Dir war nicht klar, dass du noch immer meine Frau warst, doch das ahnte ich nicht", erinnerte Tariq sie. "Als ich sechs Monate später bei dem Flugzeugabsturz meinen Cousin verlor, der seit der Kindheit mein bester Freund war, seine Frau und seine Eltern, meine Tante und meinen Onkel, die alle wie eine zweite Familie für mich waren … Was habe ich wohl gedacht, als ich immer noch nichts von dir hörte?"

Sie hatte nicht damit gerechnet, dass das Gespräch diese Wendung nehmen würde. "Ich wusste nichts von dem Unfall", wisperte sie den Tränen nahe.

"Ja, heute ist mir das klar, und ich versuche auch nicht, dir ein schlechtes Gewissen zu machen."

Faye senkte den Kopf. Sie fragte sich, wie es ihr wohl gehen würde, wenn er es versuchen würde, denn sie fühlte sich schon jetzt elend.

"Ich will dir nur zeigen, wie Wut und verletzter Stolz zu Fehlern und Missverständnissen führen können. Tu uns das nicht an, nicht, nachdem wir endlich einen Weg an all diesen Hindernissen vorbei gefunden haben."

"Endlich? Und wo war ich, als diese wundersame Heilung stattgefunden hat?"

"Wenn du mich liebst, gibt es keine Barrieren, Faye, und nichts, das wir nicht gemeinsam überwinden können."

Allmählich wurde sie ärgerlich. Sie war hergekommen, um in Würde eine Konfrontation zu suchen. Sie hatte sich stark und zuversichtlich gefühlt. Aber seit sie das Büro betreten hatte, war sie von Tariqs Äußerungen so eingeschüchtert worden wie ein Schulmädchen vom Rektor. Und alles nur, weil sie vor einem Jahr verrückt nach ihm gewesen war.

"Aber ich liebe dich nicht", behauptete sie trotzig. "Ich habe mit dir die Freuden des Sex entdeckt, das ist alles."

Tariq betrachtete sie mit undurchdringlicher Miene, wenn auch ein wenig blasser als zuvor. "Wie schön, dass ich zumindest in einem Punkt erfolgreich war."

"Ich bin hier, um über die Scheidung zu sprechen", verkündete Faye.

"Konntest du damit nicht warten, bis ich wieder zu Hause bin? Ich habe nicht die Absicht, dieses Thema in meinem Büro zu diskutieren", erklärte er. "Und nun fahr nach Hause." Er ging an ihr vorbei und öffnete die Tür.

Sie ballte die Hände zu Fäusten. "Ich …"

"Ihre Königliche Hoheit wünscht, noch vor Beginn des Berufsverkehrs zum Palast zurückgebracht zu werden, Latif."

Faye war so verwirrt über die Bezeichnung "Ihre Königliche Hoheit", dass sie im Flur fast mit Latif zusammengestoßen wäre. Der ältere Mann geleitete sie zu einer Bank und verbeugte sich tief.

"Bin ich eine Prinzessin?" fragte sie errötend.

"Von diesem Moment an", bestätigte Latif sichtlich zufrieden. "Diesen Titel darf nur Prinz Tariq verleihen. Sie sind erst die zweite Prinzessin in der Geschichte unserer königlichen Familie."

"Wirklich?" flüsterte sie ungläubig.

"Prinz Tariqs Mutter wurde als Erste damit ausgezeichnet, allerdings erst nach der Geburt ihres Sohnes. Ich persönlich finde es überaus passend, dass Seine Königliche Hoheit Sie bereits am Anfang Ihrer Ehe ehrt. Sie dürfen ab sofort bei öffentlichen Anlässen neben Seiner Königlichen Hoheit sitzen und als Gleichgestellte neben ihm gehen, ohne der Respektlosigkeit bezichtigt zu werden." Latif straffte stolz die Schultern. "Ja, wir werden damit in diesem Teil der Welt ein Zeichen setzen."

10. Kapitel

Tariq kehrte erst gegen acht in die Muraaba zurück. Er warf einen Blick in den Salon, in den Faye sich zurückgezogen hatte, nachdem sie die Kinder ins Bett gebracht hatte. "Ich will nur kurz duschen und komme dann zu dir", versprach er lächelnd.

Sie presste die Lippen zusammen.

"Du könntest mir Gesellschaft leisten", schlug er vor.

"Was bildest du dir ein?" rief sie empört.

"Es war ein Scherz", beschwichtigte er sie.

Faye wartete zehn Minuten, dann ging sie in ihr gemeinsames Schlafzimmer. Die Tür zum Bad stand offen. Tariq war unter der Dusche. Sie wollte sich gerade abwenden, als sie hörte, dass das Wasser abgedreht wurde.

"Warum hast du dich nicht schon vor einem Jahr von mir getrennt?" fragte sie.

Tariq verließ die Duschkabine und strich sich das nasse Haar aus der Stirn. "Ich wollte nicht das letzte Bindeglied zwischen uns zerschneiden, auch wenn es noch so brüchig sein mochte. Leider habe ich zum Thema 'Scheidung' keine guten Neuigkeiten für dich."

"Inwiefern?" Der Anblick seines nackten Körpers weckte prompt ihre Sehnsucht.

"Vor einiger Zeit wurden dazu diskrete Erkundigungen eingeholt, die letztlich zu einer offenen Debatte zwischen den höchsten Richtern führten. Ich habe heute einiges gelernt, was ich vorher nicht wusste. Keiner meiner Vorfahren hat je die Scheidung verlangt. Daher gibt es für die Herrscher von Jumar keine Möglichkeit, sich scheiden zu lassen – kein Gesetz, keine Chance", fügte er seufzend hinzu.

"Und was ist mit der Sitte, dreimal 'Ich verstoße dich' in alle Himmelsrichtungen zu sagen, von der du mir erzählt hast?"

"Das muss vor einem der obersten Richter erfolgen und gilt nur für meine Untertanen, aber nicht für mich. Als ich dir an unserem Hochzeitstag in meiner Wut diesen Unsinn an den Kopf warf, war ich mir dessen nicht bewusst. Ich war so zornig, dass ich kaum wusste, was ich sagte", räumte Tariq reumütig ein.

"Du musst doch imstande sein, eine Scheidung durchzusetzen."

"Wahrscheinlich könnten die Juristen einen Weg finden, mir die Scheidung zu gestatten, wenn ich außerhalb der Gesetze unseres Landes stehen würde, aber …", er sah sie eindringlich an, "… ich will keine Scheidung."

Faye traute ihren Ohren kaum. "O doch, die willst du – zumindest wolltest du sie, als du diese diskreten Nachforschungen angestellt hast."

"Du irrst dich. Mein Vater hatte diese Frage einige Monate vor seinem Tod aufgeworfen."

"Dein Vater?"

"Ich hatte keine Ahnung, dass er mit dem Gedanken spielte, sich von Rafis Mutter zu trennen, aber offenbar war es so. Erst Latif hat mich heute Abend darüber aufgeklärt." Tariq hatte sich ein Handtuch um die Hüften geschlungen und legte Faye die Hände auf die Schultern. "Ich sage es noch einmal: Ich will keine Scheidung. Würdest du mir jetzt bitte zuhören?"

"Wir können nicht zusammenbleiben, also werde ich nach Hause fliegen. Der juristische Kram kann später geregelt werden, meinetwegen auch nie. Mir ist es wirklich egal!"

"Bist gestern warst du hier glücklich, Faye. Es gibt keinen Grund, warum du es nicht wieder sein solltest."

"Möchtest du vielleicht, dass ich weiter deine Geliebte spiele?"

"Da du es bei mehreren Gelegenheiten in jüngster Vergangenheit sichtlich genossen hast, dich für meine Geliebte zu halten, kannst nur du diese Frage beantworten."

Errötend riss sie sich los und ging zurück ins Schlafzimmer.

"Ich habe dich gern und will dich nicht verlieren, aber meine Geduld ist bald erschöpft."

"Genau wie meine Geduld, als du mich für die angebliche Erpressung verantwortlich gemacht hast, die all den Ärger zwischen uns verursacht hat."

"Ich habe aufgehört, dich zu beschuldigen", erwiderte Tariq. "Du sagtest einmal, du hättest dir mehr als alles andere auf der Welt gewünscht, meine Frau zu sein, weil du mich liebtest. Innerhalb weniger Stunden habe ich dir verziehen und meine Bitterkeit restlos abgeschüttelt. Glaubst du, ich hätte kein Herz? Glaubst du, ich hätte deine Aufrichtigkeit nicht gespürt?"

Faye mochte nicht an all die schrecklichen Dinge erinnert werden, die sie im Überschwang der Gefühle geäußert hatte. "Du hast mir die Erpressung verziehen?"

"Weil ich vorgehabt hatte, dich auf jeden Fall zu heiraten, bevor dein Stiefvater sich einmischte. Das war nicht das größte Problem."

Sie war wie betäubt. Tariq hatte sie heiraten wollen, bevor Percy versucht hatte, ihn zu erpressen? "Trotzdem hast du mir nicht vertraut", beharrte sie. "Ich habe jedes Recht, dich zu verlassen."

"Welches Recht? Denk an Rafi, dessen Liebe du ebenfalls gewonnen hast und der einen weiteren schweren Verlust in seinem Leben wesentlich schlechter verkraften kann als ich", konterte er. "Bevor du deine Sachen packst, gehst du zu ihm und erklärst ihm, warum du abreist, nachdem du ihm beigebracht hast, dich zu lieben. Ich will damit nämlich nichts zu tun haben!"

Als er mit verächtlicher Miene ins Ankleidezimmer hinüberging, fiel jegliche Rachsucht von Faye ab. Zitternd sank sie aufs Bett. Wie in einem Film liefen die Ereignisse der letzten vierundzwanzig Stunden vor ihrem geistigen Auge ab. Sie hatte ihn ignoriert, als er an ihrem Krankenhausbett gesessen hatte. Während sie sich wie ein schlecht erzogenes Kind aufgeführt hatte, hatte er die Schuld an dem Unfall auf sich genommen. Er hatte den stolzen Kopf gesenkt und sie um Vergebung gebeten. Aber sie hatte in diesem Bett gelegen und ihre Macht genossen.

Sie liebte ihn, aber in den letzten vierundzwanzig Stunden hatte sie sich nicht von ihrer Liebe, sondern von ihrem Stolz leiten lassen. Sie war Tariqs Frau, wenn alles gesagt und getan war. Zugegeben, nur durch einen Irrtum. Er hatte nicht gewusst, dass eine Scheidung so schwer durchzusetzen war, und deshalb beschlossen, auf eine Scheidung zu verzichten. Seinen Worten zufolge hatte er eigentlich nie eine Scheidung gewollt, selbst nicht in Zeiten, da er sie, Faye, für herzlos und geldgierig gehalten hatte. Außerdem hatte er die Bedürfnisse von drei kleinen Kindern zu berücksichtigen, die sie liebten.

"Tariq …?" flüsterte sie zögernd.

"Was ist?" Offenbar dachte er, sie sei bereit für die nächste Runde.

"Nichts."

"Dir ist doch nicht etwa die Munition ausgegangen, oder?"

"Doch. Ich würde Rafi, Basma oder Hayat nie wehtun", erklärte sie leise.

"Wenn du unbedingt abreisen willst, solltest du es sofort hinter dich bringen. Je länger du bleibst, desto schwerer wird es für die Kinder", entgegnete er. "Mehr habe ich dazu nicht zu sagen."

Eine nie gekannte Furcht erfasste Faye. "Ich habe mich mitreißen lassen. Es tut mir Leid."

Tariq schwieg. Sie beobachtete, wie er den Reißverschluss der ausgeblichenen Jeans hochzog und ein dunkelgrünes Polohemd überstreifte. Er würdigte sie keines Blickes, sie hätte genauso gut unsichtbar sein können.

"Es tut mir Leid", wiederholte sie. "Alles."

"Mir tut es Leid … dir tut es Leid … den Kindern wird es auch Leid tun." Er ging an ihr vorbei zur Schlafzimmertür.

"Tariq?"

"Ich wünschte, ich könnte etwas Tiefgründiges sagen", seine Hand verweilte auf dem Türknauf, "aber unsere Beziehung gleicht einer schwarzen Komödie der Irrtümer, und mir fehlen die Worte. Inschallah."

Die Kehle war ihr wie zugeschnürt.

Er öffnete die Tür und hielt inne. "Was soll ich mit der Stute machen?"

"Welcher Stute?"

Stirnrunzelnd drehte er sich um. "Es sollte eine Überraschung werden … Delilah, deine Stute, die du letztes Jahr verkaufen musstest. Ich habe sie aufgespürt und von der Reitschule erworben, aber noch ist sie in Quarantäne, und bis du wieder Stallungen hast … Keine Sorge, ich kümmere mich darum."

Bis Faye sich von dieser Mitteilung erholt hatte, war Tariq verschwunden, und niemand schien die leiseste Ahnung zu haben, wo er war.

Sie rief Latif an, und nach einer Reihe von Ausflüchten versprach er, zur Muraaba zu kommen.

"Es besteht kein Anlass zur Sorge", versicherte er bei seiner Ankunft.

"Ich will bloß wissen, wo er ist, das ist alles."

Latif seufzte. "Seine Königliche Hoheit hat Orte, zu denen er geht, wenn er allein sein möchte. Allein zu sein ist ein großer Luxus für ihn. Vielleicht ist er am Strand, vielleicht in der Wüste. Vielleicht fährt er durch die Stadt, vielleicht schlendert er irgendwo eine Straße entlang, als wäre er ein ganz normaler Mensch."

"Wie kann er sicher sein, wenn Sie nicht einmal wissen, wo er ist? Das kann nicht sicher sein!"

Latif konzentrierte sich auf das Muster des Teppichs.

"Er ist nie allein, oder?" Faye atmete bei dieser Erkenntnis erleichtert auf. "Sie haben ihn stets unter Bewachung."

"Es gibt keinen Grund zur Beunruhigung." Er hob wieder den Kopf. "Uns allen ist klar, dass Prinz Tariq eine gewaltige Verantwortung trägt und unzählige lästige Beschränkungen klaglos akzeptiert. Trotzdem ist er noch ein junger Mann. Er hat nie die Freiheiten kennen gelernt, die sein Vater genossen hat, und es wird ihm auch leider nie vergönnt sein, denn die Welt hat sich zu stark verändert. Wenn Sie mich jedoch nach seinem Aufenthaltsort fragen, ist es natürlich meine Pflicht, ihn zu verraten, Eure Königliche Hoheit."

Faye war blass geworden. "Nein, es ist schon gut. Ich möchte es nicht mehr wissen, und – soweit es mich betrifft – hat dieses Gespräch nie stattgefunden."

Mit einem angespannten Lächeln begleitete sie Latif zum Ausgang – eine Geste der Höflichkeit, die er verdient hatte, nachdem er in eine so peinliche Lage gebracht worden war.

"Das letzte Jahr war von fast unerträglichem Kummer überschattet", bemerkte der ältere Mann taktvoll. "In den vergangenen Wochen war der Schmerz kaum noch spürbar."

"So wird es wieder werden", versicherte sie.

Faye ging ins Bett und lag lange wach. Sie war Latif für seinen Rat dankbar. Ohne sie zu beschämen, hatte er ihr eine neue Seite des Mannes gezeigt, den sie geheiratet hatte. Tariq nahm sich eine Auszeit, wenn er am Ende seiner Nervenkraft war. Tränen traten ihr in die Augen, als sie an sein Eingeständnis dachte, dass er sie als Gemahlin hatte anerkennen müssen, genauso wie er sich einst gezwungen gefühlt hatte, sie zu ehelichen. Eine schwarze Komödie der Irrtümer? Andererseits hatte er erwähnt, er habe sie heiraten wollen, bevor alles schief gelaufen war. Vor einem Jahr hatte er sie demnach geliebt und begehrt, und vor zwei Tagen hatte er wild und leidenschaftlich mit ihr geschlafen. Nein, sie würde ihn noch nicht aufgeben!

In den frühen Morgenstunden durchquerte Tariq lautlos das Schlafzimmer. Faye regte sich nicht und wagte kaum zu atmen. Er ging duschen, und sie fragte sich, ob er ihre Anwesenheit im Bett überhaupt bemerkt hatte. Die Vorhänge waren nicht zugezogen, und helles Mondlicht fiel auf seinen athletischen Körper, als er sich dem Bett näherte.

"Wenn du schläfst, atmest du schwerer", meinte Tariq, während er zwischen die Laken schlüpfte. "Ich wusste sofort, dass du wach bist."

"Oh …"

Seine Hand streifte ihre Fingerspitzen. Vielleicht war es nur eine zufällige Berührung, weil er sich ausgestreckt hatte, doch Faye war nicht in der Stimmung für Spitzfindigkeiten. Spontan schmiegte sie sich an ihn, und er schloss sie in die Arme.

Sie lauschte dem Schlag seines Herzens. "Ich brauche keine Worte mehr."

"Wir könnten das Falsche sagen", bestätigte er. "Die Neugier bringt mich um – was hat Latif dir erzählt?"

"Du weißt, dass er hier war?"

Tariq lachte leise. "Ich habe meine eigenen Mittel und Wege."

"Ich war in Sorge um dich … dumm von mir."

"Fürsorglich", korrigierte er sie. "Ich wäre gern zum Strand gefahren, um zu schwimmen. Dann hätte man jedoch die Taucher holen müssen, und ich habe immer Angst, einer von ihnen könnte sich in der Dunkelheit verletzen, während er sich bemüht, nicht gesehen zu werden."

"Du weißt also, dass du begleitet wirst?"

"Ich habe so viel Gesellschaft, dass ich manchmal eine Party veranstalten möchte, aber es ist der ganze Stolz meiner Beschatter, unsichtbar für mich zu sein."

"Das ist nicht gerade komisch für dich", wisperte sie.

"Sie lieben die Herausforderung über alles." Er strich ihr eine Locke aus der Stirn. Seine Augen leuchteten im Mondlicht. "Ich bin die halbe Nacht umhergefahren und habe nachgedacht."

"Denk nicht mehr", bat Faye.

"Du bleibst." Das war keine Frage, sondern eine Feststellung.

"Ja."

11. Kapitel

Drei Tage später hatte Faye ihren ersten öffentlichen Auftritt zusammen mit Tariq. Er war eingeladen worden, ein neu erbautes Zentrum für Kinder mit Lernbehinderungen einzuweihen.

Ihre anfängliche Scheu verschwand schnell, als sie merkte, dass sie lediglich mit den Leuten plaudern, mit den anwesenden Kindern spielen und viel lächeln musste, sobald die Sprachbarriere nicht zu überwinden war. Fotos durften nur auf Tariqs ausdrückliche Genehmigung hin geschossen werden. Erst als die Erfrischungen gereicht wurden, entdeckte Faye Tariqs Cousine Majida, die sie auf dem Empfang in der Wüste beleidigt hatte.

Ein falsches Lächeln auf den Lippen, näherte sie sich Faye in einem engen kirschroten Brokatkleid, während Tariq in einiger Entfernung mit einem Mann sprach.

Da ihr klar war, dass sie die Unterhaltung beginnen musste, rang Faye sich ein Lächeln ab. "Wie geht es Ihnen? Ich habe Sie vorher gar nicht gesehen, aber offenbar sind Sie an dieser Einrichtung beteiligt."

"Ich habe die Spendensammlung organisiert, weil ich in Jumar für meine Wohltätigkeitsarbeit bekannt bin." Majida warf stolz den Kopf zurück. Da die Schwarzhaarige wesentlich größer war, musste Faye sich beherrschen, nicht zu ihr aufzublicken. "Darf ich Ihnen zu Ihrem geschickten Umgang mit kleinen Kindern gratulieren, Königliche Hoheit?"

Faye ahnte nichts Gutes. "Danke."

"Nun, mit der Verantwortung für drei Kinder und dem Zwang, ein eigenes zu bekommen, weiß Prinz Tariq natürlich, dass er bei seiner Gemahlin auf mütterliche Tugenden achten muss", meinte Majida zuckersüß. "Besser Sie als ich."

Als Majida den Kopf neigte und sich zurückzog, blieb Faye erblassend zurück. Die Sticheleien der Schwarzhaarigen hatten einen wunden Punkt berührt. Mütterliche Tugenden? Innerhalb weniger Sekunden war Fayes Seelenfrieden dahin.

Tariqs boshafte Cousine hatte Recht. Wie hätte Tariq bezüglich ihrer Ehe reagiert, wenn sie sich nicht mit Rafi, Basma und Hayat angefreundet hätte? Er war bestrebt, das Richtige für die Kinder zu tun. Da er alle Verpflichtungen ernst nahm, war es durchaus möglich, dass er ihre Bedürfnisse über die eigenen stellte.

Obwohl er zweifellos ein eigenes Kind brauchte, um die Thronfolge zu sichern, schützte er Faye vor einer Schwangerschaft. Diese Tatsache verunsicherte sie. Vielleicht vertraut er mir noch nicht genug, überlegte sie. Ihre vermeintliche Bereitschaft, die Kinder im Stich zu lassen, hatte vermutlich seine Meinung über sie beeinflusst. Wahrscheinlich wollte er sich zuerst vergewissern, dass ihre Ehe ein Erfolg war, bevor er das Gespräch auf gemeinsame Kinder brachte.

Auf einmal fiel Fayes Blick auf Tariq, der mit Majida redete. Es behagte ihr gar nicht, ihn in Gesellschaft der anderen Frau zu sehen. Welche clever ersonnenen Gemeinheiten mochte seine Cousine ihm wohl einflüstern? Angeblich waren Männer ja für solche Manipulationen empfänglich. Als Faye wieder in die Richtung blickte, schlüpfte Majida gerade mit mürrischem Gesicht aus der Tür.

Auf der Heimfahrt zur Muraaba nahm Tariq Fayes Hand und küsste beinahe andächtig ihre Fingerspitzen. "Du warst wundervoll. Ich bin sehr stolz auf dich."

Sie lächelte geschmeichelt. "Solange die Leute nicht erwarten, dass ich in die Fußstapfen deiner Mutter trete … Dann wäre ich nämlich sicher eine Enttäuschung."

"Bist du deshalb so schweigsam gewesen?" Als sie zögernd nickte, lachte er leise. "Meine Mutter war eine ungewöhnliche Frau, aber keine Heilige. Sie war zu aggressiv, wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, und hat oftmals die Menschen mit ihrer unverblümten Art schockiert. Dank ihrer angeborenen Warmherzigkeit wurde ihr stets verziehen. Du hast die gleichen Tugenden, ohne danach zu streben, die Welt über Nacht zu ändern."

Seine Ehrlichkeit rührte Faye, und allmählich kehrte ihre Zuversicht zurück.

"Meine Cousine Majida wird dich nicht mehr belästigen", fügte er lässig hinzu. "Ich war sehr verärgert, als ich hörte, wie sie mit dir geredet hat."

Sie errötete. "Du hast es gehört?"

"Ich habe gelauscht, und zwar nicht zufällig. Mir war inzwischen längst klar, dass nur Majida dich in unserer Hochzeitsnacht derart hatte beleidigen können. Ich kenne meine Verwandten durch und durch. Bloß Majida konnte darüber unglücklich sein, dass ich auf einmal eine junge schöne Frau präsentierte, denn der Rest meiner Familie wollte mich unbedingt verheiratet sehen."

"Ich glaube, sie hat sich für eine passendere Braut gehalten." Faye seufzte.

"Hochzeiten zwischen Cousins ersten Grades sind in arabischen Ländern üblich, aber in meiner eigenen Familie wird diese Praxis abgelehnt."

"Also selbst wenn du sie hättest heiraten wollen, wäre es dir nicht möglich gewesen."

"Nein, auf diesem Gebiet hatte ich immer die freie Wahl. Majida hat eine hohe Meinung von sich und war eifersüchtig. Von nun an wird sie jedoch darauf achten, dich mit dem angemessenen Respekt zu behandeln."

"Du hättest dich wirklich nicht einmischen müssen."

"O doch. Als ich sah, wie du wie ein kleines Mädchen mit großen, traurigen Augen dagestanden und keinerlei Anstalten gemacht hast, dich zu wehren, dachte ich: 'Typisch Frau'."

"Wie meintest du das?" fragte sie empört.

"Siehst du, was ich meine? Du bist schon bereit, mich anzuschreien. Du hast einen ungeheuren Kampfgeist, trotzdem hast du Majida nicht zurechtgewiesen."

"Ich wollte lediglich würdevoll sein", verteidigte sie sich.

Tariq legte den Arm um sie und zog sie an sich. "Ich weiß, aber ich war außer mir, als du ihre Bosheiten geschluckt hast. Du hättest ihr wenigstens die kalte Schulter zeigen und weggehen können. Glücklicherweise wird dir so etwas nie wieder passieren. Ich entschuldige mich für die Unhöflichkeit meiner Cousine."

"Es war nicht dein Problem." Faye schmiegte sich an ihn und atmete tief seinen unverwechselbaren Duft ein. Er mochte sie vielleicht nicht lieben, aber er sorgte sich um sie.

Das Autotelefon summte. Mit einem ungeduldigen Seufzer griff Tariq nach dem Hörer. Sie merkte sofort, dass er sich anspannte, und richtete sich ängstlich auf.

"Was ist los?" fragte sie, nachdem er aufgelegt hatte. "Ist etwas mit den Kindern?"

"Nein", versicherte er. "Allerdings solltest du deine Kräfte sammeln und dich auf deine Würde besinnen – du wirst es brauchen. Offenbar haben unsere beiden Familien diesen Tag gewählt, um uns in Verlegenheit zu bringen."

"Entschuldige, ich …"

"Dein Stiefvater erwartet uns in der Muraaba. Latif, der den Umgang mit gekrönten Häuptern Europas gewöhnt ist, klingt, als hätte er Rettung dringend nötig", erklärte Tariq.

"Percy ist in Jumar? Schon wieder?" Faye war fassungslos.

"Was soll ich mit ihm machen?" erkundigte er sich ironisch. "Soll ich gemein sein und ihn unter einem Vorwand ins Gefängnis werfen lassen – beispielsweise, weil er zu viel Platz auf dem Bürgersteig beansprucht hat? Es wäre genau das, was er von einem angeblich so primitiven Volk wie uns erwartet. Mir tut es fast Leid, ihn enttäuschen zu müssen."

"Mach dir keine Sorgen. Ich werde ihn abwimmeln."

"Ich mache mir keine Sorgen. Ich freue mich schon auf die Begegnung", beteuerte Tariq amüsiert. "Nein, ich habe nicht vor, ihn mit bloßen Händen zu erwürgen. Im Gegensatz zu Majida, die nicht so lächerlich ist, kann Percy auf seine Weise recht unterhaltsam sein."

Nur Percy besaß die Dreistigkeit, das Haus eines Mannes zu betreten, den er einst zu erpressen versucht hatte. "Was, um alles in der Welt, will er?"

"Vielleicht hat dein loyaler, fürsorglicher Bruder sich endlich an die Existenz seiner kleinen Schwester erinnert und bemerkt, dass sie verschwunden ist."

"Das ist nicht nett, Tariq."

"Mir macht es keinen Spaß, dich ständig fragen zu hören, ob es irgendwelche Post oder Anrufe für dich gegeben habe", konterte er. "Deine Familie verdient dich nicht."

Es beunruhigte sie, dass er alles bemerkte, auch wenn er sonst nicht darüber sprach. Faye war natürlich besorgt gewesen, weil Adrian sich nicht gemeldet hatte. In der Annahme, Adrian und seine Familie würden bei Percy wohnen, hatte sie mehrmals im Haus ihres Stiefvaters angerufen, und obwohl sie Nachrichten auf dem Anrufbeantworter hinterlassen hatte, war sie ignoriert worden. Ihr Brief war ebenfalls unbeantwortet geblieben.

"Adrian war nie besonders anhänglich. Männer sind das selten."

"Er verdankt dir seine Freiheit."

"Adrian weiß nichts von dem Handel, den du und ich abgeschlossen haben."

"Selbst der größte Einfaltspinsel muss irgendwann einen Zusammenhang zwischen seiner wundersamen Entlassung aus dem Gefängnis und dem Verschwinden seiner Schwester herstellen."

"Ich werde mich selbst um Percy kümmern." Faye wollte vor Tariq aus der Limousine steigen, als der Wagen vor dem Palast hielt. "Allerdings begreife ich nicht, warum Latif ihn hergebracht hat."

"Stell dir einfach vor, wie Percy durch die Haja läuft und lauthals seine Ansichten über Jumar verkündet", erwiderte Tariq. "Er hätte einen Aufruhr verursacht."

Faye errötete, und Tariq nutzte die Gelegenheit, um ihre Hand zu nehmen und sie ins Gebäude zu begleiten. Latif stand händeringend in der Halle. Nach einer kurzen Begrüßung und einer Entschuldigung in Fayes Richtung überschüttete er Tariq mit einem arabischen Wortschwall.

Lächelnd wandte Tariq sich zu ihr um. "Latif sagt, Percy sei zu einer Menge Geld gekommen."

"Woher?"

"Die britische Lotterie hat ihre Großzügigkeit auf den unwürdigsten aller Männer verschwendet."

Faye war erschüttert, aber sie stimmte nicht mit Tariq überein. Percy mit Geld war sicher ungefährlicher als Percy ohne Geld. Sie hatte gefürchtet, ihr Stiefvater habe inzwischen erfahren, dass Tariq und sie verheiratet waren, und sei gekommen, um ein Darlehen zu verlangen.

Als sie den Großen Salon betraten, begutachtete Percy gerade die Unterseite einer Minton-Vase. Ungerührt setzte er sie wieder ab. "Ich schätze, ich sehe hier die reiche Beute aus vierhundert Jahren Räuberei. Kein Wunder, dass ihr Burschen ständig übereinander herfallt", fügte er neidisch hinzu.

Faye wäre am liebsten im Erdboden versunken.

"Willkommen in der Muraaba, Percy", begrüßte Tariq ihn kühl. "Sie haben Recht. Meine Vorfahren waren extrem rücksichtslos. Sie haben ihre Vorherrschaft blutig erkämpft."

Percy nickte anerkennend. "Ich wusste, Sie sind Geschäftsmann, genau wie ich." Er blickte zu seiner Stieftochter hinüber. "Siehst toll aus, Faye. Aber nun sei ein braves Mädchen, und lauf. Ich muss mit Seiner Königlichen Hoheit ein paar private Dinge besprechen."

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. "Ich gehe nirgendwohin."

Percy verdrehte die Augen. "Bevor der Tag vorüber ist, wirst du dich vielleicht noch wundern."

Faye ignorierte seine Prophezeiung. "Wie geht es Adrian, und warum habe ich nichts von ihm gehört?"

"Ich habe ihn und Lizzie mit den Kindern für vierzehn Tage nach Spanien geschickt. Er hat noch immer keine Ahnung, dass du hier bist. Nun, ich will nicht lange um den heißen Brei herumreden", verkündete ihr Stiefvater gewichtig. "Ich bin gekommen, um Faye nach Hause zu holen, Tariq."

"Wie bitte?" flüsterte sie erschüttert.

Percy warf nonchalant einen Scheck auf den Tisch. "Ich wette, der alte Latif hat Sie bereits über mein Glück in der Lotterie informiert. Hier bitte – damit wären sämtliche Schulden beglichen, einschließlich der aufgelaufenen Zinsen."

Tariq zog eine Braue hoch. "Sie sind hier, um mir das Geld wiederzugeben, mit dem ich Adrian ausgelöst habe?"

"Sowie die fünfhundert Riesen, die Sie letztes Jahr rausgerückt haben, damit Faye nach der tollen Show in Ihrer Londoner Botschaft den Mund hält." Percy zwinkerte ihm verschwörerisch zu.

Faye wäre in diesem Moment auch ein Erdbeben recht gewesen.

"Ich glaube, Sie spielen auf unsere Hochzeit an", erwiderte Tariq ruhig.

"Wie immer Sie es nennen wollen, aber eines sage ich Ihnen – ich hätte es selbst nicht besser einfädeln können! Es kommt selten genug vor, dass mich jemand übertrifft, Ihnen ist es gelungen."

"Sie haben versucht, mich zu erpressen", erinnerte Tariq ihn.

"Nein, das habe ich nicht. Seien Sie fair", verlangte Percy gut gelaunt. "Ich habe Sie lediglich beiseite genommen und gefragt, wie es wohl aussehen würde, wenn unsere Zeitungen über einen Mann Ihres Standes berichten würden, der sich mit einem Kind in Fayes Alter herumtreibt."

"Ich war neunzehn", protestierte sie angewidert.

Unbeeindruckt fuhr Percy fort: "Es war meine Aufgabe, mich um Faye zu kümmern. Das können Sie mir nicht vorwerfen."

"Sie haben Recht", pflichtete Tariq ihm zu Fayes größtem Erstaunen bei.

Percy strahlte. "Zugegeben, ich war wie vor den Kopf geschlagen, als ich den Hörer abnahm und hörte, wie Faye Sie zu einem Dinner mit Übernachtung eingeladen hat. Sie sieht aus, als könnte sie kein Wässerchen trüben, und redet wie ein kleines Flittchen."

"Ich weiß Ihre Offenheit zu schätzen", unterbrach ihn Tariq.

Faye war so beschämt, dass es eine Weile dauerte, bis sie begriff, was Percy soeben gesagt hatte. Er hatte ihre Version jener verhängnisvollen Nacht bestätigt. Aber was hatte er jetzt noch zu verlieren?

"Ich wusste natürlich, was Sie vorhatten."

"Wie überaus scharfsinnig", lobte Tariq.

"Finden Sie? Es war eigentlich ganz einfach. Auf lange Sicht habe ich Faye einen Gefallen getan, als ich Sie wegjagte. Ich habe übrigens die fünfhundert Riesen für Faye in ein Familienunternehmen investiert. Falls sie also behauptet hat, ich hätte sie ausgeplündert, ist das schlichtweg falsch", ergänzte Percy mit einem aggressiven Unterton. "So, Faye … Ich bin sicher, Seine Königliche Hoheit ist ein viel beschäftigter Mann. Es ist Zeit, dass du deinen Kram einpackst."

"Faye ist kein Möbelstück, das Sie zurückkaufen können", bemerkte Tariq frostig.

"Warum willst du mich überhaupt mit nach Hause nehmen? Es interessiert dich doch gar nicht, was aus mir wird", beschwerte sie sich.

"Ich würde selbst meinen ärgsten Feind nicht in dieser Einöde lassen", verkündete Percy überheblich. "Man hat mich nach der Landung meiner Whiskyflaschen beraubt."

"Unsere Zollbeamten sind keine Diebe. Es ist Besuchern nicht gestattet, Alkohol nach Jumar einzuführen, er ist jedoch in den meisten Hotels erhältlich", sagte Tariq trocken.

"Faye … Ich war vielleicht nicht immer ein guter Stiefvater, aber seien wir ehrlich: Du hast mich auch nicht besonders gemocht. Es hat keinen Sinn, dass du hier in der Hoffnung herumhängst, doch noch einen Trauring zu ergattern."

"Sehr richtig." Tariq nickte. "Mein Urgroßvater hat seiner Lieblingskonkubine ein mit Saphiren besetztes Fußkettchen geschenkt, das seither von jeder Gemahlin fast jeden Herrschers anstelle eines Ringes getragen wird."

"Siehst du, was ich meine?" rief Percy entnervt. "Hier ist nichts, aber auch gar nichts normal!"

Faye betrachtete die schöne Kette mit großen Augen. Da sie wusste, wie sexy Tariq den Anblick ihres geschmückten Fußgelenks fand, trug sie das Kettchen sehr gern, zumal er ihr gezeigt hatte, wie man den Verschluss öffnete.

"Was hast du da am Bein?" fragte Percy.

"Faye ist meine Frau", erklärte Tariq.

"Verdammt! Wie hast du das geschafft, Faye?" Percy rang eindeutig um Fassung.

"Wir sind seit über einem Jahr verheiratet", teilte Tariq ihm mit.

"Sie meinen …?"

"Unsere Hochzeit war völlig legal", versicherte Faye.

Percy war wie vom Donner gerührt. "Und ich dachte, Sie seien ein kühler Rechner! Sie hätten sie umsonst haben können, stattdessen haben Sie sie geheiratet?"

Faye merkte, dass Tariq zornig die Hände zu Fäusten ballte. Beschwichtigend legte sie ihm eine Hand auf den Arm. Percy wich angesichts der drohenden Haltung seines Gegenübers erschrocken zurück. Dabei stieß er gegen den Tisch und stürzte zu Boden. Völlig durchnässt vom Wasser aus der Blumenvase, die er umgerissen hatte, lag er sekundenlang wie ein gefällter Baum da, bevor er sich stöhnend aufrichtete.

"Falls Ihnen an Ihrer Sicherheit etwas liegt, sollten Sie Jumar nie wieder betreten", warnte Tariq ihn.

"Leb wohl, Percy", sagte Faye ohne das geringste Bedauern.

Tariq begleitete sie hinaus in die Halle. "Ich wollte ihn schlagen." Er legte ihr schützend den Arm um die Schultern, als sie die Treppe hinaufgingen. "Warum hast du dich eingemischt?"

"Eine Bemerkung von ihm hat mich aufgerüttelt. Er sagte, ich hätte ihn nie gemocht." Faye seufzte. "Er hatte Recht. Das ist wahrscheinlich der Grund, weshalb wir nicht miteinander auskamen."

"Er hat Latif gefragt, wie viel in Jumar eine Frau kostet", berichtete Tariq. "Latif glaubte, er meine entweder Sklavinnen oder Prostituierte. Dein Stiefvater hat allerdings von dir geredet." Er lachte laut. "Von dir, die ich um keinen Preis der Welt hergeben würde!"

"Ich finde, du hättest mir schon früher die Bedeutung des Fußkettchens erklären können", beschwerte sie sich.

"Ich wollte ein cooler Typ sein. Wie hätte ich da einer modernen Frau sagen sollen, dass ich verrückt danach bin, sie mit einer Kette ums Bein zu sehen?"

Sie lächelte. "Eine Kette mit einer ganz besonderen Tradition."

"Ich muss dir noch deinen Ring zurückgeben. Er gehörte meiner Mutter. Und ich muss mich bei dir entschuldigen, weil ich dich mit Percy in einen Topf geworfen habe."

Faye errötete. "Die Einladung war verrückt. Ich dachte, ich sei ungeheuer romantisch und erwachsen."

"Nun, du warst wesentlich romantischer als ich in jener Nacht. Ich war wütend auf dich, weil ich von dem Gedanken angewidert war, du könntest Sex als etwas Belangloses betrachten. Während ich mich bis über beide Ohren in dich verliebt hatte, fürchtete ich, du könntest meine Gefühle nicht erwidern."

"Warst du wirklich in mich verliebt?" wisperte sie ungläubig.

"Ja, und ich war zuvor noch nie verliebt. Die anderen westlichen Frauen, mit denen ich zusammen war, haben sich nur für Spaß, Sex und mein Geld interessiert. Bevor ich dich traf, wollte auch ich nur Sex und meinen Spaß haben."

Seine Enthüllungen waren ihr peinlich.

Tariq nahm ihre Hände. "Nach all den Affären, auf die ich wahrlich nicht stolz bin, habe ich dich zu einem Engel idealisiert. Ich wollte dich genau kennen lernen, ehe ich von Liebe oder Hochzeit sprach. Die erschreckende zweite Ehe meines Vaters hat mich abgestoßen. Er war kein Narr, trotzdem hat er sich zu einem schweren Fehler verleiten lassen."

"Kein Wunder, dass du so misstrauisch warst. Außerdem hat auch Percy eine Menge Schaden angerichtet. Es ist nicht deine Schuld."

"Doch. Ich war verrückt nach dir und gleichzeitig halb wahnsinnig vor Enttäuschung, Verbitterung und Rachsucht. Obwohl ich mir einredete, dich zutiefst zu verachten, wollte ich dich um jeden Preis."

Faye schob die Hände unter die Aufschläge seines Jacketts. "Ein paar von deinen Verrücktheiten gefallen mir sehr gut."

"Erst als du mit Omeir in die Wüste geflohen bist, kehrte mein Verstand zurück. Ich hatte solche Angst um dich, dass ich endlich begriffen habe, wie sehr ich dich liebe."

Grenzenlose Freude und Erleichterung durchfluteten sie. "Wirklich?"

"Und trotzdem konntest du dich nur für meine Leistungen im Bett begeistern", beschwerte er sich scheinbar vorwurfsvoll. Dann hob er sie auf die Arme. "Meine Geliebte und Ehefrau, die ich durch ein Kompliment beleidigen kann."

"Ich liebe dich über alle Maßen, und das weißt du", beteuerte sie, als er sie behutsam aufs Bett legte. Sofort nahm sie eine verführerische Pose ein. "Wann wollen wir eigentlich ein Baby haben?"

"Vielleicht in ein paar Jahren. Immerhin habe ich dir bereits drei Kinder aufgebürdet, obwohl du erst zwanzig bist."

"Ich liebe sie und hätte nichts gegen ein eigenes einzuwenden."

"Aber mir liegt dein Wohlergehen am Herzen." Tariq beugte sich über sie und küsste sie. "Außerdem bin ich egoistisch und möchte dich vorerst noch für mich allein haben."

Achtzehn Monate später legte Faye ihren Sohn in die Wiege, die im Schatten der Bäume stand.

Der kleine Prinz Asif hatte seine Eltern überrascht. Sie hatten eigentlich noch ein Jahr mit Nachwuchs warten wollen, aber eine Kreuzfahrt in der Karibik hatte sie leichtsinnig gemacht.

Basma und Hayat planschten fröhlich im Springbrunnen, während Rafi über seinen Tag in der Schule berichtete. Faye war glücklich. Mit so vielen eifrigen Helfern und einem riesigen Palast war die Erziehung von vier Kindern keine so große Last, wie Tariq befürchtet hatte.

Sie ließ die Kleinen in der Obhut der Dienstboten und ging duschen. Als sie nur mit einem Badelaken bekleidet aus dem Bad kam, war ihr Ehemann im Schlafzimmer. "Du hast den perfekten Zeitpunkt erwischt", erklärte sie.

Er sah sie bewundernd an. "Hältst du das für einen Zufall?"

Sie errötete. "Nicht, wenn es zum dritten Mal in einer Woche passiert."

Tariq schloss sie in die Arme. "Beschwerst du dich etwa?"

Faye schüttelte den Kopf.

"Bist du glücklich?"

"O ja, obwohl du manchmal lügst, um meine Gefühle zu schonen."

"Du hast es gemerkt?" fragte er zerknirscht.

"Nun, du hast beispielsweise behauptet, ich sei die erotischste Frau auf Erden, als ich mit Asif schwanger war …"

"Das bist du auch", versicherte er. "Du bist einfach du. Eine wunderbare Ehefrau … eine bezaubernde Prinzessin … eine fürsorgliche Mutter … und die Geliebte meines Herzens." Da er jedoch jeden Punkt seiner Aufzählung mit einem Kuss unterstrich, verstummte die Unterhaltung sehr schnell, und es dauerte lange, bis sie fortgesetzt wurde.

– ENDE –

Table of Contents

- Impressum
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel