Die Schöne mit dem Flammenhaar
Author: Lynne Graham
Date: 2011-10-06T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Ihre smaragdgrünen Augen blicken harmlos, ihr Lächeln ist sanft - Elinor Tempest spielt die Unschuld gut! Doch ihn kann sie nicht täuschen: Scheich Jasim bin Hamid al Rais ist überzeugt, dass die junge Nanny die Ehe seines Bruders zerstören will. Und ein Skandal könnte den Thron ins Wanken bringen … Jasim beschließt, die Schönheit mit dem Flammenhaar mit ihren eigenen Waffen zu schlagen: Er wird sie verführen. Zu spät erkennt der Wüstenprinz seinen Fehler: Elinors Unschuld ist echt - und ihre Liebesnacht hat ungeahnte Folgen für das Königreich …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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© 2009 by Lynne Graham

Originaltitel: „Desert Prince, Bride of Innocence“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1995 (22/2) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Helga Meckes-Sayeban

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 11/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-753-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Lynne Graham

Die Schöne mit dem Flammenhaar

1. KAPITEL

Seine Königliche Hoheit Prinz Jasim bin Hamid al Rais runzelte die Stirn. Sein Berater hatte ihm gerade mitgeteilt, dass die Frau seines Bruders ihn sprechen wollte. „Du hättest mir sagen können, dass die Prinzessin hier ist. Für meine Familie habe ich immer Zeit“, ermahnte er den Berater.

In Finanzkreisen war Jasim bekannt für seine scharfsinnige Planung und die Zielstrebigkeit, mit der er die Firma Rais International Empire zum Erfolg führte. Sämtliche Mitarbeiter hatten einen gesunden Respekt vor ihrem Vorstandsvorsitzenden. Er war ein anspruchsvoller Arbeitgeber, der hohe Maßstäbe setzte und nur Spitzenergebnisse akzeptierte.

Das Durchsetzungsvermögen war ihm in die Wiege gelegt worden. Seine ehrgeizige Familie und die Palastpolitik spornten ihn immer wieder zu Höchstleistungen an. Jasim war Anfang dreißig, groß und athletisch gebaut. Durch sein gutes Aussehen und seine unerhört männliche Ausstrahlung hatte er eine unwiderstehliche Wirkung auf die Damenwelt.

Seine in Frankreich geborene Schwägerin Yaminah war etwas älter als er. Sie war zierlich und eher unauffällig, hatte braunes Haar und ein rundliches Gesicht. Sofort erkannte er, dass sie sich nur mühsam beherrschen konnte. Offenbar war sie zutiefst aufgewühlt.

Jasim begrüßte seine Schwägerin herzlich und mitfühlend. Für diese Unterhaltung musste er einen Minister der Regierung warten lassen. Doch Jasim war weltgewandt genug, um sich nichts anmerken zu lassen. Er bestellte Erfrischungen und bot Yaminah einen Platz an, als hätte er alle Zeit der Welt.

„Fühlt ihr euch wohl in Woodrow Court?“, erkundigte er sich. Sein älterer Bruder Kronprinz Murad hatte mit seiner Familie vorübergehend Jasims Landsitz in Kent bezogen, während er in der Nähe einen noblen Herrensitz im englischen Stil errichten ließ.

„O ja. Es ist ein wunderschönes Anwesen, und alles ist bestens“, gab Yaminah rasch zurück. „Wir wollten dich allerdings nicht aus deinem Haus verdrängen, Jasim. Warum kommst du nicht am Wochenende zu uns?“

„Natürlich, wenn ihr möchtet. Aber glaube mir, in meinem neuen Stadthaus fühle ich mich sehr wohl. Für mich ist es also kein Opfer, in der Stadt zu wohnen“, erwiderte er freundlich. „Deswegen bist du jedoch sicher nicht hergekommen. Etwas bedrückt dich.“

Yaminah presste die Lippen zusammen. Offensichtlich war sie den Tränen nahe. Verlegen entschuldigte sie sich, zog ein Taschentuch hervor und betupfte sich die Augen. „Ich sollte dich damit eigentlich nicht belästigen, Jasim …“

Er setzte sich auf das Sofa gegenüber seiner Schwägerin. „Du belästigst mich nie“, beruhigte er sie. „Also? Was hast du auf dem Herzen?“

Einige Male atmete Yaminah tief durch. „Es … geht um unser Kindermädchen.“

Jasim lächelte verständnisvoll. „Sagt dir das Kindermädchen nicht zu, das meine Mitarbeiter für deine Tochter eingestellt haben? Dann entlasse es.“

„Ich wünschte, es wäre so einfach.“ Yaminah seufzte und blickte nervös auf das zerknüllte Taschentuch in ihren Händen. „Die Kinderfrau ist wirklich tüchtig, und Zahrah hängt sehr an ihr. Ich fürchte, das Problem ist … Murad.“

Jasim wurde ganz still, doch wie stets beherrschte er sich und zeigte keine Regung. Sein Bruder war von jeher ein Frauenheld gewesen, und seine erotischen Eskapaden hatten ihn mehr als einmal in Schwierigkeiten gebracht. Diese Schwäche für schöne Frauen konnte für den zukünftigen Herrscher des kleinen, sehr konservativen Ölstaates Quaram gefährlich werden. Schlimmer noch: Falls Murad direkt vor der Nase seiner liebenden Ehefrau etwas mit einer Angestellten anfing, schlug das wirklich alles!

„Ich kann das Kindermädchen nicht entlassen. Murad würde toben, wenn ich mich einmische. Bisher ist es wohl nur ein Flirt, Jasim. Aber das Mädchen ist bildhübsch“, fuhr seine Schwägerin mit zittriger Stimme fort. „Wenn es gehen muss, wird die Sache an die Öffentlichkeit dringen. Und wie du selbst weiß, kann Murad sich keinen weiteren Skandal leisten.“

„Da gebe ich dir recht. Die Geduld des Königs mit ihm ist erschöpft.“ Grimmig überlegte Jasim. Das ohnehin schon schwache Herz seines Vaters würde die Aufregung nicht überstehen, wenn erneut in aller Öffentlichkeit über die Affären seines Erstgeborenen getratscht wurde. Wann nahm Murad endlich Vernunft an und hielt sich zurück? Warum wollte er nicht begreifen, dass er Rücksicht auf die Familie nehmen musste? Weiblichen Versuchungen schien er einfach nicht widerstehen zu können.

Und diesmal fühlte Jasim sich mitverantwortlich für die Entwicklung der Dinge. Schließlich hatten seine Leute das verflixte Kindermädchen eingestellt. Er hätte von vornherein verbieten müssen, eine attraktive junge Frau für die Stelle auszusuchen.

Bittend sah seine Schwägerin ihn an. „Wirst du mir helfen, Jasim?“

Er warf ihr einen resignierten Blick zu. „Von mir wird Murad keinen Rat annehmen.“

„Sicher, er ist so halsstarrig und lässt sich von niemandem etwas sagen. Aber du könntest mir trotzdem helfen“, drängte Yaminah.

Innerlich kämpfte Jasim mit sich. Seine Schwägerin überschätzte seinen Einfluss auf den älteren Bruder. Als Thronerbe von Quaram war Murad sich seines hohen Standes nur zu bewusst. Und obwohl Jasim sehr an seinem Bruder hing, wusste er eines: Murad ließ sich von niemandem dreinreden. „Und wie könnte ich dir helfen?“

Unsicher biss Yaminah sich auf die Lippe. „Wenn du dich für das Mädchen interessieren würdest, dann würde sich das Problem von selbst lösen“, schlug sie vor und schien sich für die Idee zu begeistern. „Du bist jung und ledig, während Murad fünfzig und verheiratet ist. Bestimmt zögert das Mädchen nicht lange und wendet sich dir zu …“

Abwehrend hob Jasim die Hand. Der Vorschlag war völlig verrückt. „Bitte, Yaminah, sei doch vernünftig.“

„Ich bin vernünftig. Außerdem würde Murad sich zurückziehen, wenn er merkt, dass du ein Auge auf das Mädchen geworfen hast“, beharrte seine Schwägerin. „Ständig betont er, wie sehr er sich wünscht, dass du endlich die richtige Frau kennenlernst …“

„Aber nicht ausgerechnet eine, auf die er es abgesehen hat“, bemerkte Jasim trocken.

„Da irrst du dich. Seit deiner … unerfreulichen Beziehung zu dieser Engländerin vor einigen Jahren macht Murad sich Sorgen um dich. Du bist immer noch nicht verheiratet. Erst gestern hat er es wieder erwähnt. Wenn er annehmen müsste, dass du dich für Elinor Tempest interessierst, würde er sie in Ruhe lassen“, erklärte Yaminah im Brustton der Überzeugung.

Jasims Miene wurde finster. An diese Episode in seinem Leben wollte er lieber nicht erinnert werden. Vor drei Jahren hatte er heiraten wollen. Kurz davor hatte die Regenbogenpresse die fragwürdige Vergangenheit der Auserwählten ans Tageslicht gezerrt. Jasim war sehr wütend gewesen, und gleichzeitig hatte er an seiner Menschenkenntnis gezweifelt.

Seitdem zog er es vor, ledig zu bleiben und sich gefühlsmäßig auf niemanden einzulassen. Für ihn waren Frauen nur noch Betthäschen: Für eine Weile hatte er Spaß mit ihnen – aber mehr nicht. Je weniger er von einer Frau erwartete, umso unkomplizierter lebte es sich.

Jasmin hatte eigentlich nicht vor, Yaminahs Bitte nachzukommen. Dennoch beschäftigte ihn ihr Besuch. Er wollte mehr über die Frau wissen, auf die seine Schwägerin eifersüchtig war. Nachdem sie gegangen war, beauftragte er seinen Vertrauten: Er sollte die Mitarbeiter befragen, die das Kindermädchen eingestellt hatten.

Am späten Vormittag erhielt er bereits Nachricht. Die ersten Auskünfte klangen immerhin so beunruhigend, dass er sich das Porträtfoto von Elinor Tempest genauer ansah.

Sie war zwanzig, hatte einen auffallend rosigen Teint, ungewöhnlich grüne Augen … und langes, leuchtend rotes Har. Bisher war Jasim nie auf diese Haarfarbe geflogen. Doch das Kindermädchen seines Bruders war wirklich etwas Besonderes – eine natürliche Schönheit.

Allerdings gab es Jasim zu denken, dass Elinor Tempest sich nicht über eine anerkannte Arbeitsvermittlung um die Stelle beworben hatte. Offensichtlich hatte Murad das Mädchen persönlich vorgeschlagen und darauf bestanden, dass es eingestellt wurde. Demnach musste sein Bruder die junge Frau bereits gekannt haben …

Was Jasim da entdeckt hatte, gefiel ihm gar nicht. Wie konnte sein Bruder unter dem eigenen Dach so eine Dreiecksgeschichte unterhalten? Und welches Mädchen nahm eine Stelle an, die auf eine Affäre mit dem verheirateten Arbeitgeber hinauslief? War da vielleicht sogar mehr, als Yaminah befürchtete? Hatte Murad bereits etwas mit dem Kindermädchen seiner Tochter?

Nicht zu fassen! Der bloße Gedanke an eine skandalöse Affäre im unmittelbaren Umfeld seiner Schwägerin und seiner Nichte weckte Jasims Zorn. Er selbst hatte es auf schmerzliche Weise erfahren müssen: Der königliche Status und der Ölreichtum der Familie Rais machten ihn und seinen Bruder zur Zielscheibe für geldgierige Frauen. Mithilfe gerissener Schachzüge und ihrer verführerischen Schönheit hofften diese Frauen, reich zu werden. Murad war bereits mehrfach Opfer solcher Erpressungsversuche geworden, bei denen die Polizei eingeschaltet werden musste. Und trotzdem riskierte sein Bruder wieder einen handfesten Skandal, dessen Auswirkungen Quaram und die Grundfesten der Monarchie erschüttern konnten.

Jasims Entscheidung war getroffen. Einer Krise musste man auf den Grund gehen und schleunigst Abhilfe schaffen. Also wollte er das Wochenende in Woodrow Court verbringen und die Lage prüfen. So oder so würde er Yaminahs Haushalt von dem berechnenden Weibsbild befreien, das alles bedrohte, was ihm lieb und wichtig war …

„Meine Güte, was ist denn mit dir passiert? Du siehst ja toll aus!“ Staunend begutachtete ihre Freundin Louise Elinors aufregende Verwandlung. „Sonst kleidest du dich eher wie eine Großmutter!“

Die direkte Bemerkung traf Elinor, und sie schlug die Augen nieder. An ihrer Zurückhaltung in Modedingen war ihr Vater schuld: Er hatte sie jedes Mal mit spitzen Äußerungen überschüttet, wenn ihm ihre Kleider zu figurbetont oder ihre Röcke zu kurz vorgekommen waren. Als Universitätsprofessor und intellektueller Snob hatte Ernest Tempest seine einzige Tochter stets erbarmungslos kritisiert. Jetzt wohnte sie zwar nicht mehr zu Hause und konnte sich frei entfalten. Doch ohne das gute Zureden der Verkäuferin hätte sie trotzdem nicht gewagt, dieses Kleid anzuziehen.

Unwillkürlich erinnerte Elinor sich, wie sie am Nachmittag vor dem Spiegel gestanden hatte. Das eng sitzende Modell betonte ihre schlanke Figur und ließ viel von ihren langen Beinen erkennen. Als ihre Freundin sie weiterhin aufmerksam betrachtete, strich Elinor sich unsicher über den perlenbesetzten Ausschnitt. „Ich habe mich auf Anhieb in das Kleid verliebt“, gestand sie.

Louise verdrehte die blauen Augen. „Du kannst dir den letzten Schrei in Sachen Mode ja auch leisten. Wie lebt sich’s eigentlich bei der Königsfamilie von Quaram? Dein Gehalt musst du wahrscheinlich schon auf ein Konto in einer fernen Steueroase überweisen.“

„Du machst wohl Witze“, gab Elinor schnell zurück. „Außerdem ist das Geld alles andere als leicht verdient. Ich muss hart dafür arbeiten und unzählige Überstunden leisten.“

„Ach was! Du betreust doch nur ein kleines Mädchen, und das ist meist im Kindergarten.“ Louise drückte Elinor ein volles Cocktailglas in die Hand. „Trink aus. Schließlich musst du zur Feier deines einundzwanzigsten Geburtstags in Stimmung sein.“

Elinor trank das viel zu süße Gemisch, obwohl es ihr nicht schmeckte. Sie wollte sich mit der temperamentvollen Louise nicht anlegen, die in jedem Alkoholverweigerer eine persönliche Herausforderung sah.

Sie hatten sich bei der Erzieherinnenausbildung kennengelernt und waren seitdem Freundinnen geblieben. Dennoch klang immer ein wenig durch, dass Louise erst nach Monaten eine annehmbare Anstellung gefunden hatte und sie Elinor um ihr Glück beneidete.

„Wieso so viele Überstunden?“, fragte Louise.

„Der Prinz und seine Frau fliegen oft ins Ausland oder verbringen die Wochenenden in London. Deshalb muss ich oft tagelang und rund um die Uhr bei Zahrah in Woodrow Court bleiben. Freizeit habe ich dann so gut wie gar nicht. Manchmal komme ich mir eher wie ihre Mutter vor“, räumte Elinor ironisch ein. „Und bei allen Unternehmungen muss ich natürlich dabei sein … sogar bei Schulfeiern.“

„Bei dem vielen Geld, das du verdienst, musst du eben ein paar Nachteile in Kauf nehmen“, bemerkte Louise trocken.

„Man kann nicht alles haben.“ Elinor zuckte die Schultern. „Außerdem stammen die übrigen Angestellten alle aus Quaram und sprechen nur Arabisch. Da komme ich mir häufig ziemlich einsam vor. Können wir gehen? Der Wagen wartet.“

Prinz Murad hatte von Elinors Geburtstag erfahren und ihr Gratisgutscheine für einen exklusiven Londoner Nachtklub geschenkt. Obendrein sollte sie ein Chauffeur in einer Luxuslimousine nach London fahren und am Ende des Abends zum Herrenhaus zurückbringen.

„Einundzwanzig wird man nur einmal im Leben“, hatte Zahrahs Vater wohlwollend gemeint. „Genießen Sie Ihre Jugend aus vollen Zügen – sie vergeht viel zu schnell. An meinem einundzwanzigsten Geburtstag hat mein Vater mich zur Falkenjagd in die Wüste mitgenommen. Und dabei hat er mir eingetrichtert, was ich nie vergessen dürfte, wenn ich an seiner Stelle König werde.“ Murad hatte ein Gesicht geschnitten. „Damals ahnte ich nicht, dass ich noch dreißig Jahren später auf die Thronbesteigung warten würde. Aber natürlich würde ich es nicht anders wollen. Mein Vater ist ein weiser Herrscher. Jeder hätte es schwer, in seine Fußstapfen zu treten.“

Prinz Murad ist ein gütiger Mann, dachte Elinor bei sich. Sie bewunderte seinen ausgeprägten Familiensinn, seine Wertvorstellungen von Liebe, Vertrauen und Loyalität. Elinor war erst zehn gewesen, als ihre Mutter gestorben war. Sie hatte den Verlust nie verwunden. Ihr Vater hatte ihr kaum Werte vermittelt. Wäre er doch bloß ein wenig wie der warmherzige, freundliche Prinz Murad!

Während Louise beim Anblick der Luxuslimousine in Begeisterungsstürme ausbrach, musste Elinor an ihren Vater denken.

Er hatte sich nie wirklich für sie interessiert. Sosehr sie sich in ihrer Ausbildung auch angestrengt hatte, ihr Abschluss war ihm nicht gut genug gewesen. In seinen Augen hatte sie zu wenig erreicht. Er hatte ihr sogar vorgeworfen, eine schwere Enttäuschung für ihn zu sein. Als sie ihm eröffnet hatte, dass sie als Kindermädchen arbeiten wollte, hatte er aufgebracht reagiert. Er hatte erklärt, dass sie damit nicht mehr als eine bessere Dienerin wäre.

Die lieblosen Kinderjahre hatten Elinor geprägt. Oft hatte sie das Gefühl gehabt, gar keine Familie zu haben. Später hatte ihr Vater wieder geheiratet – ohne sie zur Hochzeit einzuladen.

„In einer Zeitschrift habe ich einen Artikel über Prinz Murad gelesen“, bemerkte Louise. „Darin wurde erwähnt, dass er eine Schwäche für schöne Frauen und viele Affären gehabt habe. Also sei lieber auf der Hut bei dem alten Knaben.“

Elinor überlegte nur kurz. „Ich kenne ihn ganz anders. Mir gegenüber gibt er sich eher väterlich …“

„Sei nicht so naiv. Fast alle älteren Männer sind scharf auf hübsche junge Mädchen.“ Louise lächelte wissend. „Und wenn du ihn an deine Mutter erinnerst …“

„Das ist ziemlich unwahrscheinlich“, unterbrach Elinor sie abweisend. „Mum war klein und blond und hatte blaue Augen. Ich sehe ihr überhaupt nicht ähnlich.“

Louise zuckte die Schultern. „Wie du meinst. Aber wenn du ihn nicht an deine Mutter erinnerst … warum hat er dann ausgerechnet dir, einer völlig Fremden, die Stelle als Kindermädchen angeboten?“

„So einfach war es auch wieder nicht“, wehrte Elinor ab. „Der Prinz hat meinen Namen zwar oben auf die Liste gesetzt. Doch ich wurde ebenso kritisch unter die Lupe genommen wie alle anderen Bewerberinnen. Er hat mir erzählt, dass er mir weiterhelfen will, weil meine Mutter ihm einst viel bedeutet hat. Außerdem fand er, ich würde altersmäßig gut zu seiner Tochter passen. Ich hatte Glück, die Stelle zu bekommen, das gebe ich zu. Aber dabei ist alles rechtens zugegangen.“

Louise gab sich jedoch nicht zufrieden. „Würdest du mit ihm schlafen, wenn er sich an dich heranmachen würde?“

„Natürlich nicht! Meine Güte, er ist fast so alt wie mein Vater!“, gab Elinor entrüstet zurück.

„Über Prinz Jasim würdest du bestimmt nicht so denken“, behauptete Louise. „In dem Artikel über Prinz Murad war auch ein Foto von seinem Bruder. Der Mann ist Mr Sex persönlich: eins sechsundachtzig, ledig, Typ Hollywoodstar.“

„So? Jedenfalls habe ich ihn noch nicht kennengelernt.“ Elinor blickte aus dem Fenster auf die hell erleuchteten Straßen Londons. Louises zweideutige Anspielungen nervten sie. Wenn ihr etwas an Prinz Murads Verhalten fragwürdig erschienen wäre, hätte sie den Job bei ihm und seiner Frau mit Sicherheit nicht angenommen. Nach einem unerfreulichen Zwischenfall bei ihrem früheren Arbeitgeber war sie äußerst wachsam, was männliche Annäherungsversuche betraf.

„Schade, dass der zukünftige König klein und dicklich ist und schütteres Haar hat“, seufzte Louise. „Obwohl viele Frauen sich daran kaum stören würden.“

„Mich würde schon der Umstand abschrecken, dass er verheiratet ist“, betonte Elinor.

„Um die Ehe des Thronfolgers scheint es allerdings nicht allzu gut bestellt sein: Nach so vielen Ehejahren haben sie nur ein kleines Mädchen“, beharrte Louise. „Es wundert mich, dass der Mann noch nicht an Scheidung gedacht hat. Schließlich hat er immer noch keinen männlichen Erben.“

„Es gibt ja bereits einen weiteren Anwärter auf den Thron“, gab Elinor zu bedenken, „nämlich den jüngeren Bruder des Prinzen. Er steht in der Thronfolge an zweiter Stelle.“

„Allein das dürfte ihn zu einer heiß begehrten Partie machen.“ Louises Miene nahm einen berechnenden Ausdruck an. „Andererseits lebst du seit drei Monaten bei seinen Verwandten und hast ihn nie getroffen. Da sollte man sich von ihm vielleicht doch nicht allzu viel versprechen.“

Elinor behielt für sich, dass die Liebe zu einem arabischen Prinzen ihrer verstorbenen Mutter Rose kein Glück gebracht hatte. Rose hatte Murad an der Universität kennengelernt. Bei beiden war es Liebe auf den ersten Blick gewesen. Elinor besaß immer noch den Verlobungsring, den ihre Mutter von Murad erhalten hatte.

Doch das Glück des jungen Paares war nicht von Dauer gewesen. Die Königsfamilie hatte Murad gedroht, ihn zu enterben und ins Exil zu verbannen – keinesfalls hatte der Prinz eine Ausländerin heiraten dürfen. Als folgsamer Sohn war er schließlich nach Quaram zurückgekehrt. Rose hatte Ernest Tempest geheiratet, obwohl die beiden grundverschieden gewesen waren. Ihre Ehe war nicht sehr glücklich gewesen.

„Und du begleitest deine Leute nicht mal ins Ausland“, erinnerte Louise sie nun. „Mit meiner Familie war ich immerhin zehn Tage auf Zypern.“

„Reisen ist mir nicht so wichtig“, wehrte Elinor ab. Die ständigen Spitzen ihrer Freundin nervten sie. Allmählich fragte sie sich, warum sie an dieser Freundschaft überhaupt festhielt.

Nachdem sie wenig später in dem exklusiven Klub ihre Gutscheine vorgelegt hatten, wurden sie mit kostenlosen Getränken ihrer Wahl verwöhnt. Das war auch gut so: Die unerhörten Preise an der Bar hätten sie sich nicht leisten können.

Heute ist mein Geburtstag sagte Elinor sich im Stillen. Inständig versuchte sie, die Enttäuschung abzuschütteln, die sie die ganze Woche über erfüllt hatte.

Durch die Arbeit als Kindermädchen fühlte sie sich oft einsam und sehnte sich nach der Gesellschaft Erwachsener. Da sollte sie es genießen, endlich einmal einen Abend lang unbeschwert ausgehen zu können. Zwar stand ihr ein Wagen zur Verfügung, aber Woodrow Court lag weit draußen auf dem Land. Bis auf kurze Fahrten in die nächste Kleinstadt gab es kaum Möglichkeiten zur Ablenkung.

Zahrahs Eltern reisten viel und ließen ihre Tochter zu Hause, damit sie der Schule nicht fernbleiben musste. Daher war Elinor in ihrer Bewegungsfreiheit stark eingeschränkt. Ihre Arbeitgeber erwarteten von Elinor, dass sie ständig für ihr einziges Kind da war.

Noch in der Nacht sollte sie in der Limousine nach Woodrow Court zurückgebracht werden. Der Prinz wünschte nicht, dass seine Tochter bis zum Morgen den Hausangestellten überlassen blieb. Nach Louises angriffslustigen Bemerkungen hätte Elinor jedoch sowieso keine Lust dazu gehabt, bei der Freundin zu übernachten.

„Man wird auf dich aufmerksam.“ Louise seufzte neidisch.

Unwillkürlich verkrampfte Elinor sich und bemühte sich, nicht in die Richtung zu blicken. Solche Zusammentreffen mit Vertretern des männlichen Geschlechts hatte sie oft als anstrengend oder sogar demütigend erlebt. Mit fast einem Meter achtzig war sie auffallend groß und selbst auf flacheren Absätzen kaum zu übersehen. Ein paarmal hatten Männer sie aufgefordert und dann schleunigst den Rückzug angetreten, wenn Elinor aufgestanden war und sie überragte.

Schon als Teenager war sie ein Mauerblümchen gewesen. Damals hatte sie bereits erfahren müssen, dass Männer meist kleine, zierliche Mädchen bevorzugten. Neben denen konnten sie sich groß fühlen. Natürlich wusste Elinor, dass sie attraktiv war und eine gute Figur hatte. Trotzdem machte ihre Größe ihr das Leben nicht leicht. Männer beachteten sie zwar. Doch sie scheuten sich davor, Elinor näher kennenzulernen.

Stunden später verabschiedete Elinor sich von Louise, die einen Bewunderer gefunden hatte. Für Elinor war der Abend besonders schmerzlich verlaufen. Ein junger Mann war an ihren Tisch gekommen. Als er gemerkt hatte, dass er ihr kaum bis an die Schulter reichte, war er entsetzt geflüchtet. Mit seinen Kameraden hatte er sich dann den restlichen Abend über sie lustig gemacht. Elinor hatte daraufhin ein bisschen zu viel getrunken, um sich nicht anmerken zu lassen, wie unglücklich sie war.

So atmete sie erleichtert auf, als die Limousine in die von Bäumen gesäumte Auffahrt von Woodrow Court einbog. Sie fuhr durch die eindrucksvolle Bogeneinfahrt auf den kiesbedeckten Hof, der sich über die gesamte Breite des mächtigen Tudorbaus erstreckte. Nun fiel Elinor auch auf, dass im Innern mehr Lichter brannten als sonst.

Als sie den Wagen verließ, stieg ihr die kühle Nachtluft zu Kopf wie vorher der Alkohol. Sie atmete einige Male tief durch, um die Benommenheit zu vertreiben. Dennoch fiel es ihr nicht ganz leicht, schnurgerade auf die offene Haustür zuzugehen.

Etwas unsicher durchquerte sie die Eingangshalle, in der ihre Schritte widerhallten. In diesem Moment wurde sie auf einen Mann aufmerksam, der aus der Bibliothek kam … ein Fremder, der so umwerfend aussah, dass ihr der Atem stockte. Überrascht blieb sie stehen und musterte ihn.

Glattes dunkles Haar, hohe Wangenknochen, arrogante Nase, markantes Kinn. Etwas an diesem Gesicht schlug sie sofort in den Bann. Die dunklen Augen des Fremden strahlten Mut und Kühnheit aus und leuchteten golden auf, als er in den Lichtkegel des Deckenlüsters trat. Elinors Herz begann zu hämmern wie beim Joggen.

Jasim war verstimmt. Bei der Ankunft hatte er feststellen müssen, dass sein Bruder und dessen Frau übers Wochenende verreist waren. Außerdem war auch das Kindermädchen, das er unter die Lupe nehmen wollte, ausgeflogen. Er hatte schon geglaubt, dass er praktisch umsonst hergekommen war.

„Miss Tempest?“

„Ja …“ Mit zittriger Hand hielt Elinor sich am Pfosten des massiven hölzernen Treppengeländers fest. Immer noch konnte sie den Blick nicht vom Gesicht des Fremden abwenden. „Entschuldigung, aber Sie sind …?“

„Prinz Murads Bruder Jasim“, erwiderte er. Sein Interesse als Mann war erwacht, doch er musterte sie kühl.

Ob sie seinen Bruder auch so fasziniert ansah? Welcher Mann würde sich nicht geschmeichelt fühlen, wenn eine Frau ihn wie ein übernatürliches Wesen betrachtete? Sie kam ihm weit gefährlicher vor, als er gedacht hatte. Diese Frau war atemberaubend! Ihr Kleid betonte die aufregenden Rundungen ihres Körpers und gab viel von ihren unglaublich langen Beinen frei. Auf dem Foto hatte das Rot ihrer Haare eher aufdringlich auf ihn gewirkt. Nun bemerkte er, wie es sich in seidigen Wellen über ihren Rücken ergoss. Und nur kostbarste Smaragde konnten es mit dem erstaunlichen Grün ihrer Augen aufnehmen.

Mit diesem herrlichen Haar, den großen Augen und dem üppigen Mund war sie buchstäblich der Stoff, aus dem Männerträume waren. Jasim war vollkommen hingerissen. Es dauerte einige Augenblicke, bis er sich wieder gefangen hatte.

„Haben Sie getrunken?“, fragte er schroff, obwohl er sich den Reizen dieser Frau nicht entziehen konnte.

Elinor schoss das Blut in die Wagen. „Ich … Ein wenig“, gab sie verlegen zu und atmete tief ein, sodass sich ihre Brüste unter dem dünnen Stoff des Kleides bewegten. „Sonst trinke ich kaum etwas, aber heute war ein besonderer Anlass.“

Jasim hatte Mühe, den Blick nicht zu tief wandern zu lassen. „Wenn Sie für mich arbeiten würden, dürften Sie in diesem Aufzug nicht herumlaufen.“

„Dann ist es ja gut, dass ich nicht für Sie arbeite“, setzte Elinor dagegen. „Außerdem habe ich heute Abend frei und kann tun und tragen, was ich will.“

„Trotzdem würde ich so ein Auftreten nicht dulden, solange Sie unter meinem Dach leben.“

Der Mann kam näher. Er war fast einen Meter neunzig groß – sehr viel größer als sein älterer Bruder. Überhaupt sah er Prinz Murad gar nicht ähnlich. Prinz Jasim war ungewöhnlich breitschultrig und athletisch gebaut. Erst in dem Moment fiel es ihr ein: Die beiden waren Halbbrüder und hatten verschiedene Mütter.

„Was ist, wenn Zahrah aufwacht und Sie in diesem Zustand sieht?“, fragte Jasim streng. Wenn sie seinen Bruder genauso wie ihn anschaute, konnte er gut verstehen, wieso Murad bei dieser Frau in Versuchung geraten war. Ihr sinnlicher Mund war eine einzige erotische Herausforderung.

„Die Kinderfrau, die seit Zahrahs Geburt hier ist, schläft gleich nebenan“, erklärte Elinor fest. „Im Übrigen finde ich Ihre Vorhaltungen äußerst unpassend.“

Die respektlose Antwort überraschte Jasim. Elinor Tempest gab sich sehr selbstbewusst und ganz und gar nicht unterwürfig. Darüber hinaus war ihm nicht entgangen, dass sie mit einer Limousine vorgefahren war. Sein Bruder musste ihr den Wagen zur Verfügung gestellt haben. Somit schienen sich Yaminahs schlimmste Befürchtungen zu bestätigen. „Reden Sie mit meinem Bruder auch so?“, fragte er schneidend.

„Ihr Bruder, mein Arbeitgeber, ist sehr viel angenehmer und kritisiert entschieden weniger als Sie. Ich arbeite nicht für Sie und habe das Recht, in meiner Freizeit auszugehen.“ Trotzig warf Elinor den Kopf zurück. Ihre Kopfschmerzen wurden stärker. Schon im Nachtklub war ihr Selbstwertgefühl auf eine harte Probe gestellt worden. Noch mehr würde sie nicht schweigend hinnehmen. „Und wenn Sie nichts dagegen haben, möchte ich jetzt ins Bett gehen.“

Ihre aufsässige Art machte Jasim wütend. Am liebsten hätte er sie ins Bett getragen und sie so lange geliebt, bis sie nach mehr gebettelt hätte. Doch er riss sich zusammen und unterdrückte sein Verlangen. Bisher hatte er sich bei keiner Frau von seinen Gelüsten hinreißen lassen – nicht einmal bei seiner Exverlobten. Als Elinor nun allerdings die Treppe hinaufstieg, wurde ihm eins klar: Er würde keine Ruhe finden, bis er sie geliebt hatte.

Plötzlich rutschte sie mit ihrer hochhackigen Sandalette auf einer Stufenkante ab. Mit einem erschrockenen Aufschrei griff sie suchend nach dem Geländer. Jasim reagierte jedoch blitzschnell und bewahrte sie vor einem Sturz.

„Auch aus Sicherheitsgründen sollten Sie nicht so viel trinken“, ermahnte Jasim sie.

„Ich brauche Ihre Hilfe nicht.“ Aufgebracht streifte Elinor sich die Sandaletten ab und nahm sie in die Hand, um weiteren Pannen vorzubeugen. „Ich kann Leute nicht leiden, die andere ständig belehren wollen. Jetzt fehlt nur noch, dass Sie mir predigen: Das habe ich Ihnen gleich gesagt.“

Der Duft ihres Haares und ihrer Haut machten Jasim verrückt. Sie duftete nach Pfirsich. Unwillkürlich musste er an heißen Sonnenschein – und an noch heißeren Sex denken. Er schätzte sie als sehr sinnlich und leidenschaftlich ein. Ihre ganze Erscheinung vermittelte ihm, dass sie alles andere als unschuldig war.

Murad war viel zu vertrauensselig. Sein älterer Bruder neigte dazu, den Verlockungen einer erfahrenen jungen Verführerin allzu leicht zu erliegen. Daher traf Jasim einen Entschluss. Elinor Tempest musste schnell zu Fall gebracht werden.

Er begleitete sie nach oben und bemühte sich dabei, die Fassung zu bewahren.

„So, das wär’s“, meinte Elinor, als sie ihr Zimmer erreichten. Sie wollte ihn loswerden. Ihr Kampfgeist war gebrochen, sie fühlte sich müde und erschöpft. „Sie haben mir den krönenden Abschluss zu einem schrecklichen Geburtstag geschenkt. Und jetzt lassen Sie mich bitte in Ruhe.“

Jasim stand an der Tür und betrachtete sie. Er durfte es sich nicht mit ihr verderben. Warum hatte er sich so angriffslustig aufgeführt? Er begehrte diese Frau. Sein Blut war in Wallung geraten – er musste sie einfach haben. Wenn er mit ihr schlief, würde Murad sie fallen lassen. Allerdings wäre mit ihr ins Bett zu gehen kein Opfer. Vielmehr wäre es ihm ein Vergnügen. Schon stellte er sich vor, wie ihr flammend rotes Haar über die Kissen floss. Er malte sich die Freuden aus, die ihm diese unerwartete Begegnung bereiten würde.

Die strengen Palastregeln in Quaram sahen einzig und allein die Fortführung der Linie vor. Auf erotische Spielchen hatte Jasim lange verzichten müssen. Jetzt konnte er es kaum erwarten, sich den aufregenden Verlockungen erneut hinzugeben. Dass seine Beute dabei nicht mitspielen könnte, kam ihm gar nicht in den Sinn. Bisher hatte ihn noch keine Frau zurückgewiesen …

2. KAPITEL

Am nächsten Morgen dachte Elinor beim Duschen schuldbewusst an ihren Zusammenstoß mit Prinz Jasim. Sie hatte sich lächerlich gemacht, sich sogar ziemlich danebenbenommen. Wäre sie nur nicht beschwipst gewesen! Dabei hatte sie ein halbes Jahr lang keinen Alkohol angerührt. Obendrein war sie verbittert gewesen, weil sie die erbetenen zwei Tage nicht freibekommen hatte.

Was sollte sie jetzt tun? Auf keinen Fall durfte sie ihre gut bezahlte Stellung aufs Spiel setzen. Außerdem brauchte sie ein gutes Zeugnis des Arbeitgebers, wenn sie sich um die nächste Stelle bewarb. Meine Güte, das fehlte ihr gerade noch – dass sie gefeuert wurde, weil sie bei einem hochwohlgeborenen Prinzen kein Blatt vor den Mund genommen hatte! Sie hatte gewusst, wen sie vor sich hatte. Und trotzdem hatte sie ihn nicht einmal mit Sir angeredet. Dabei war sie sonst so höflich und taktvoll. Warum hatte sie den Mund nicht halten können?

Bei der Rückkehr aus dem Nachtklub war sie sowieso enttäuscht und reizbar gewesen. Das unerwartete Auftauchen des umwerfenden Prinzen hatte sie aus der Bahn geworfen. Und seine kritischen Vorhaltungen hatten das Übrige getan. Bei Prinz Murad hatte sie oft Ähnliches beobachtet: Er konnte sehr empfindlich sein und schon beim kleinsten Anlass aus der Haut fahren. Prinz Murad neigte zu königlichen Zornesausbrüchen. Da würde es ihr sein Bruder sicher nie verzeihen, wie ungehörig sie sich ihm gegenüber verhalten hatte. Bestimmt beschwerte er sich bei Prinz Murad über sie.

Seufzend rang Elinor nach Fassung. Heute war Sonntag, und Zahrah bekam Reitunterricht. Da Elinor selbst eine gute Reiterin war und die Stallungen eine beneidenswerte Auswahl an edlen Tieren beherbergten, begleitete sie ihren Schützling oft. Wie gewöhnlich schlüpfte sie also in die abgetragene dunkelblaue Reithose, zog ein gelbes T-Shirt und die Reitstiefel an. Bevor sie ihr Zimmer verlassen konnte, klopfte es an der Tür.

Elinor öffnete und war überrascht, als einer der Diener ihr einen Korb mit herrlichen Rosen überreichte.

Kaum zu glauben, dass die prächtigen Blumen für sie waren! Überwältigt roch sie an den rosa Blüten, die einen betörenden Duft verströmten. Danach las sie neugierig das Kärtchen im beigefügten Umschlag.

Alles Gute nachträglich zum Geburtstag!

Und ich bitte um Entschuldigung. Jasim

Elinor war sprachlos. Er entschuldigte sich und gratulierte ihr sogar zum Geburtstag! Deutlich hatte sie sein Bild wieder vor sich. Prinz Jasim sah unverschämt gut aus, aber sie hatte ihn auch als arrogant, herrisch und unerhört stolz erlebt. Ganz sicher war er ihr nicht wie ein Mann vorgekommen, der jemanden um Verzeihung bat. Im Gegenteil: Sie hatte ihn eher so eingeschätzt, als ob er unbedingt das letzte Wort haben musste – und zwar knallhart.

Doch dieser Eindruck hatte offenbar getäuscht. Zum ersten Mal bekam Elinor von einem Mann Blumen, und nach dem enttäuschenden Geburtstag beeindruckte die Geste sie umso mehr.

In dem Moment kam Zahrah ins Zimmer gestürmt. Die Vierjährige war ein hübsches, quicklebendiges Kind mit seidigen dunklen Locken und strahlenden braunen Augen.

„Hallo, Elinor!“, begrüßte die Kleine sie und umarmte sie überschwänglich. „Kommst du mit frühstücken?“

Gemeinsam gingen sie nach unten. Elinor wollte gerade das kleine Esszimmer betreten, als der Butler Ahmed sie aufhielt. Wie üblich übersetzte das Kind und erklärte ihr, dass sie heute mit ihrem Onkel Jasim frühstücken würden. Daraufhin wurden sie in den großen offiziellen Speisesaal geführt.

Unter Jubelgeschrei stürmte Zahrah in den Raum und warf sich Jasim in die Arme. So konnte Elinor sich etwas fangen, während er die Zeitung niederlegte. Dann stand er vom Tisch auf, um sie zu begrüßen. Durch die hohen Fenster fiel strahlendes Sonnenlicht herein, das seine gebräunten Züge markant und ungemein vornehm wirken ließ. Wieder einmal konnte Elinor ihn nur gebannt ansehen.

Mit seiner starken Persönlichkeit beherrschte er den Raum. Ihr Herz raste, sie atmete viel zu schnell. Als er nun das Kind in seinen Armen anlächelte, war sie auf seltsame Art zutiefst gerührt.

„Miss Tempest …“, begann er ruhig und rückte ihr einen Stuhl neben sich zurecht. Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass er ebenfalls Reitkleidung trug und darin weltgewandt und sportlich zugleich aussah. „Bitte leisten Sie uns Gesellschaft.“

Elinor musste sich zwingen, an dem langen Tisch entlangzugehen. Sie würde Jasim sehr viel näher sein, als es ihrem Seelenfrieden guttat. In ihrem Bauch spürte sie die Schmetterlinge. Plötzlich wusste sie nicht mehr, was sie mit den Händen anfangen sollte. Verrückt, aber sie fühlte sich auf einmal so gehemmt und unsicher wie ein Schulmädchen. „Danke für die Blumen. Das war sehr großzügig von Ihnen“, entgegnete sie schnell, um es hinter sich zu bringen. Währenddessen plauderte Zahrah mit Ahmed über die Frühstücksflocken, die sie am liebsten aß.

Mit seinen goldbraunen, von langen schwarzen Wimpern umrahmten Augen sah Jasim sie an. Es kam ihr vor, als würde ihr Herz bei diesem Blick für einen Schlag aussetzen. „Nicht der Rede wert“, wehrte er locker ab.

„Ich möchte mich bei Ihnen entschuldigen“, brachte sie stockend hervor. „Letzte Nacht … habe ich mich Ihnen gegenüber sehr … ungehörig benommen.“

„Eine völlig neue Erfahrung für mich.“

So dürfte ein Panther schnurren, wenn man ihn streichelt, dachte Elinor. Doch eigentlich hätte er etwas galanter auf ihre Entschuldigung reagieren können. „Niemand widerspricht oder streitet mit Ihnen?“, fragte sie etwas forscher.

„Niemand.“ Sein Ton ließ anklingen, dass das selbstverständlich war.

Donnerwetter! Jasim war verblüfft. Dieses schüchterne Erröten … und wie scheu sie ihn unter den Wimpern hervor ansah! Eine gekonnte Schau, die sie da abzog. Kaum zu glauben, dass das dieselbe kampflustige Rothaarige von der Nacht zuvor war! An diesem Morgen sprach sie leise und zögernd, schien ihn nicht einmal direkt ansehen zu können … Alles an ihr signalisierte Unsicherheit und sexuelle Unerfahrenheit – genau richtig dosiert, um einen älteren Mann zu verzaubern.

Kein Wunder, dass Murad es wegen der berechnenden kleinen Hexe auf Ärger mit seiner Frau ankommen ließ. Doch ihn konnte sie mit dieser Nummer nicht betören. Aber natürlich war er in diesen Dingen sehr viel erfahrener als sein Bruder. Er war bestens vertraut mit den Verführungskünsten einer Elinor Tempest und ihresgleichen. Zweifellos hatte Yaminah genau das bei ihrer Einladung im Sinn gehabt: Sie war mit ihrem Mann übers Wochenende verreist, damit Jasim freie Bahn hatte. Und er hatte vor, die Gelegenheit zu nutzen.

„Warum war Ihr Geburtstag so schrecklich?“ Jasim lehnte sich zurück. Er war gespannt, was die Schöne ihm jetzt auftischte.

Unwillkürlich verkrampfte sie sich. „Das wäre hier nicht passend, Sir.“

Er runzelte die Stirn. „Ich entscheide, was passend ist. Tun Sie sich also keinen Zwang an.“

Sein bestimmender Ton irritierte Elinor für einen Moment. Nur gut, dass Zahrah das folgende Schweigen mit ihrem fröhlichen Geplauder überbrückte.

„Na gut, Sie können es mir auch später erzählen“, entschied Jasim. „Ich begleite Sie und Zahrah zu den Ställen.“

Die Aussicht darauf beunruhigte Elinor. Forschend sah sie ihn an und erschauerte, als sie den begehrenden Ausdruck in seinen Augen bemerkte. Schnell senkte sie den Blick. Auf einmal hatte sie keinen Appetit mehr auf ihren Toast.

Fand Prinz Jasim sie etwa attraktiv? Ach was! Es war ziemlich unwahrscheinlich, dass dieser Mann sich für sie interessierte. Solche Gedanken waren reines Wunschdenken. Vielleicht war Jasim seinem freundlichen Bruder einfach ähnlicher, als sie vermutet hatte. Möglicherweise wollte er ihr über die peinliche nächtliche Begegnung hinweghelfen.

Elinor kletterte auf den Beifahrersitz, während Ahmed Zahrahs Kindersitz auf der Rückbank eines chromblitzenden Range Rovers befestigte. Sie beobachtete, wie Jasim um die Kühlerhaube herumging. Eine leichte Brise zerzauste sein dunkles Haar, seine Gesichtszüge wirkten kraftvoll und unternehmungslustig.

Durch die Windschutzscheibe begegneten sich ihre Blicke, und eine seltsame Erregung erfasste Elinor. Hitze durchflutete sie, sie bewegte sich nervös auf dem Sitz. Ihre unwillkürliche Reaktion erschreckte sie. Nie hätte sie es für möglich gehalten, dass sie sich körperlich so stark zu einem Mann hingezogen fühlen könnte. Leicht atemlos verfolgte sie, wie er kurz darauf die Handbremse löste und den Motor startete.

„Mögen Sie Pferde?“, fragte Jasim.

„Seit meiner Kindheit bin ich eine echte Pferdenärrin“, gestand Elinor lächelnd. „Ich war im gleichen Alter wie Zahrah, als ich die erste Reitstunde bekam. Ein Nachbar hatte einen Stall. Nach der Schule bin ich immer hingegangen und habe ihm bei den Pferden geholfen.“

„Haben Sie mal ein eigenes Pferd gehabt?“

Elinor wurde traurig. „Ja. Mit neun bekam ich eine Stute. Mein Vater hat sie verkauft, als ich vierzehn war. Er fand, dass ich zu viel Zeit mit Starlight verbringen würde. Ich sollte mich ausschließlich um die Schule kümmern.“

„Das muss Sie sehr mitgenommen haben.“

„Ich war am Boden zerstört.“ Elinor schwieg. Wie grausam sie dieser Verlust getroffen hatte, ließ sich nicht in Worte fassen. Ihr Vater hatte ihr vorher nichts gesagt. Sie hatte sich von ihrer geliebten Starlight nicht einmal verabschieden können. Das Pferd war das letzte Band zu ihrer verstorbenen Mutter gewesen – und der einzige Freund, der ihr durch die unglücklichen Kinderjahre geholfen hatte. „Aber sie war noch jung. Ich hoffe, sie hat eine neue Besitzerin gefunden, die sie ebenso geliebt hat wie ich.“

„Das klingt, als wäre Ihr Vater sehr streng gewesen“, bemerkte Jasim, der mehr aus Elinor herausholen wollte. Es überraschte ihn nicht, dass sie ihm als Erstes eine Mitleidsgeschichte servierte. Damit wollte sie sich in ein günstiges Licht rücken.

„Zu streng. Danach durfte ich mich für nichts mehr außer der Schule interessieren. Ich war froh, als ich von zu Hause wegkam“, erwiderte Elinor. Wie erleichtert war sie damals gewesen, nicht mehr ständig kritisiert und wegen ihrer Prüfungsnoten mit verletzenden Vorwürfen überschüttet zu werden! Später hatte sie eingesehen, dass sie eben eine Durchschnittsschülerin und nicht etwa dumm gewesen war. Doch mit sechzehn hatte sie den Worten ihres Vaters geglaubt. Und er hatte ihr das Gefühl gegeben, ein hoffnungsloser Versager zu sein. Die Folge war, dass es um ihr Selbstwertgefühl selbst heute noch schlecht bestellt war.

Jasim presste die Lippen zusammen. Auch das bestätigte seine Vermutung. Es kam ihm nur verständlich vor. Sicher hatte der besorgte Vater seine missratene Tochter einfach zügeln wollen. Vermutlich war sie damals wahllos durch die Betten gehüpft.

Jasim dachte daran, wie Elinor ihn kurz zuvor angesehen hatte. Er bemerkte, wie sich ihre aufgerichteten Brustspitzen deutlich unter dem T-Shirt abzeichneten. Ganz offensichtlich war sie schnell erregt. Es reizte ihn, wie stark sie auf ihn reagierte.

Hitze durchschoss ihn von Kopf bis Fuß. Im Stillen ärgerte Jasim sich darüber, dass die schöne Hexe diese Wirkung auf ihn hatte. Nur sexuelle Erfüllung konnte dieses Problem lösen – und er hatte nicht vor, lange darauf zu warten. Aber das würde auch nicht nötig sein …

Hastig erinnerte Jasim sich selbst daran, dass seine Nichte anwesend war. Er verdrängte die leidenschaftlichen Fantasien und die heftige Ungeduld, die er in Elinors Gegenwart verspürte.

„Ich zeige Ihnen die Zuchthengste“, schlug er vor.

Da es für Zahrahs Reitstunde noch zu früh war, freute Elinor sich auf die Führung. Es war viel interessanter, wenn der Besitzer ihr persönlich seine Pferde vorführte. Natürlich war sie vor den Ausritten oft in den Stallungen gewesen. Von den Zuchthengsten hatte sie sich bisher allerdings ferngehalten.

Die edlen Tiere waren in einem eindrucksvollen, makellos sauberen Gebäudekomplex untergebracht, an den sich Weiden und bei jedem Wetter nutzbare Koppeln anschlossen. Ein ganzer Stab von Fachleuten war mit der Pflege der Pferde betreut. Der Manager kam aus seinem Büro, um Jasim zu begrüßen. Hinter ihm eilten auch der auf dem Anwesen wohnende Tierarzt und weiteres Betreuungspersonal herbei.

Obwohl Elinor eine Pferdenärrin war, konnte sie dem Gespräch bald kaum mehr folgen. Fachmännisch wurde über Gewinnchancen und neue Sieger auf den Rennbahnen geredet. Irgendwann schlenderte sie davon und sah nach, ob Zahrahs Pferd gesattelt war. Kurz darauf erschien bereits der Reitlehrer des Mädchens. Die beiden verschwanden, um mit dem Unterricht zu beginnen.

„Reiten Sie Amaranth?“, fragte der Stallmeister Elinor.

„Ja.“ Liebevoll begrüßte sie den großen braunen Wallach. Das Tier hatte sie an der Stimme erkannt und scharrte in seiner Box ungeduldig mit den Hufen. Sie tätschelte Amaranth und ließ ihn heraus. Der Stallmeister hatte ihr das Pferd erst anvertraut, nachdem sie es einen Monat lang regelmäßig besucht hatte. Auch das war ein Grund, warum Elinor die Stelle nicht aufgeben wollte: Hier konnte sie kostenlos reiten, wann immer es ihre Zeit zuließ.

Jasim wollte sich von seinen Angestellten verabschieden, als er Elinor herausreiten sah. „Sie lassen das Kindermädchen Amaranth reiten?“, fragte er tadelnd.

„Elinor ist ihm gewachsen, Euer Hoheit“, versicherte der Stallmeister ihm. „Sie reitet ausgezeichnet.“

Prompt gab sie ihm Gelegenheit, sich selbst davon zu überzeugen. Sie trieb den Wallach auf eine Einfriedung zu und setzte so leicht und geschmeidig darüber hinweg, dass selbst Jasim beeindruckt war.

Bald hörte Elinor hinter sich Hufgetrappel und blickte sich um. Auf dem Rücken seines mächtigen Hengstes Mercury holte Jasim schnell auf. Spontan trieb sie Amaranth zum Galopp quer über das üppig blühende Parkland an, das Woodrow Court zu einem wahren Reiterparadies machte.

Jasim war verblüfft. Dieses Teufelsmädchen besaß tatsächlich den Nerv, ihn zum Wettreiten herauszufordern! Dabei war er sich sicher gewesen, dass sie das Pferd zügeln und auf ihn warten würde. Normalerweise ritt er nicht mit Frauen aus. Sie neigten dazu, ständig zu plaudern oder zu flirten, und dabei konnte er sich nicht entspannen. Doch Elinor gab ihm Gelegenheit zu einem sportlichen Wettrennen. Bewundernswert, wie sie ihr Pferd beherrschte! Das Mädchen konnte wirklich reiten!

Am See brauchte Amaranth eine Verschnaufpause. Elinor zügelte den Wallach, brachte ihn im Schatten einer Baumgruppe zum Stehen und stieg ab.

Jasim sprach in sein Handy, während er auf Mercury heranritt. Geschmeidig ließ er sich zu Boden gleiten und beobachtete Elinor. Sie nahm die Reitkappe ab, schüttelte ihr seidiges langes Haar und reckte sich – wobei sich ihre festen kleinen Brüste gegen das T-Shirt pressten. Er war überzeugt davon, dass sie ihn dadurch nur auf ihre Reize aufmerksam machen wollte. Trotzdem verfehlte der billige Trick seine Wirkung nicht.

Verlangen erfüllte ihn mit einem Mal, und er spürte, wie sein Körper allzu deutlich reagierte. Da die Reithose nicht viel verbarg, nahm er rasch seine Kappe in die Hand und wandte sich ab. Er ging zum Seeufer hinunter, um seine verrücktspielenden Hormone unter Kontrolle zu bekommen. So etwas war ihm seit der Teenagerzeit nicht mehr passiert. Er ärgerte sich über sich selbst.

Verträumt blickte Elinor über den See und bewunderte die blühende Sommerlandschaft ringsum. In Woodrow Court fühlte sie sich manchmal einsam. Dennoch würde sie diese Umgebung und das Gefühl der Freiheit, das sie hier verspürte, nie gegen den Lärm und die Hektik der Großstadt eintauschen wollen.

„Sie sind eine ausgezeichnete Reiterin“, stellte Jasim ruhig fest.

Sie bemerkte das Funkeln in seinen Augen. Offenbar hatte ihr Verhalten ihm ganz und gar nicht gepasst. „Ohne meinen großen Vorsprung hätten Sie mich auf Mercury spielend geschlagen“, erwiderte sie, um einen möglichen Patzer auszubügeln.

Schweigend sah er sie an. Er war es nicht gewöhnt, abgehängt zu werden. Er war ehrgeizig und kampferprobt und empfand es als selbstverständlich, bei allem stets der Erste zu sein. Selbst sein bester Freund hätte ihn als schlechten Verlierer bezeichnet. Doch Elinors vergnügtes und doch so unschuldiges Lächeln verzauberte ihn. Es nahm ihm den Wind aus den Segeln. Jetzt verstand er, was sein Bruder an ihr fand. Natürlich legte sie es bewusst darauf an, ihn einzufangen – das stand für Jasim fest. Umso erstaunlicher, dass selbst er ihrem Zauber erlag.

Unter seinem eindringlichen Blick wurde Elinor heiß. Sie atmete die frische Luft tief ein. In Murads konservativer Familie konnte es ihrem Ruf nur schaden, wenn sie hier mit Jasim allein war. „Ich muss jetzt zurück“, erklärte sie. „Zahrahs Reitstunde ist bald zu Ende.“

„Die Kinderfrau kommt vom Haus herüber und holt sie ab. Sie brauchen sich deswegen also keine Gedanken zu machen. Ich habe uns Erfrischungen bestellt … Ach, da sind sie ja schon.“

Erstaunt folgte Elinor seinem Blick. Über das Gras kam ein Geländewagen auf sie zugeholpert. „Sie haben uns Erfrischungen bestellt … hierher?“

Belustigt zog Jasim eine Braue hoch. „Warum nicht?“

Typisch! dachte Elinor. Er kam gar nicht auf die Idee, sich zu fragen, warum sie so reagierte. Erneut führte er ihr vor Augen, welche Kluft zwischen ihnen bestand. Außerdem störte es Elinor, dass er ihr Tagesprogramm einfach über den Haufen warf. Er hatte die Kinderfrau beauftragt, sich um Zahrah zu kümmern – dabei gehörte das ganz klar zu Elinors Aufgaben. Und jetzt hatte er Erfrischungen mitten in den Park bestellt. Aber nun … Für Jasim und seinen königlichen Bruder war es selbstverständlich, dass jeder Befehl ausgeführt wurde.

Zwei Angestellte stiegen aus dem Auto und rollten einen kostbaren Teppich auf dem Rasen aus. Anschließend deckten sie ihn mit einer Auswahl heißer und kalter Getränke, Geschirr, Gläsern und kleinen Imbissen. Elinor war vollkommen erstaunt. Sie hatte höchstens erwartet, einen Plastikbecher in die Hand gedrückt zu bekommen.

Als sie sich stärkten, fiel Elinor auf, dass Jasim nur Wasser trank. Etwas später lehnte er sich gelöst an einen Baum, während sie schweigend Kaffee aus einer zarten Porzellantasse trank. Dabei beobachtete sie fasziniert, wie das Sonnenlicht auf Jasims markanten Zügen spielte und wie der Wind sein glänzendes dunkles Haar zerzauste.

„Und jetzt verraten Sie mir, wieso Ihr Geburtstag für Sie so enttäuschend war“, forderte er sie auf.

„Ich hatte gehofft, Sie würden meine dumme Bemerkung vergessen“, gab Elinor zurück.

Er lächelte ihr auf eine Weise zu, die ihr Herzflattern verursachte. Unauffällig musterte sie ihn, während sie ihm von den Nachtklubgutscheinen erzählte. Komisch – als sie von der Großherzigkeit seines Bruders schwärmte, presste er missbilligend die Lippen zusammen.

„Murad ist ein großzügiger Arbeitgeber“, sagte er nur.

Der Bericht bestätigte Jasims Vermutung. Yaminahs Besorgnis war also berechtigt. So viel Begünstigung kam nicht von ungefähr! Die Schöne musste mächtig mit Murad geflirtet und sich geschickt bei ihm eingeschmeichelt haben. Endlich verstand er, warum sein Bruder ihr die Familienlimousine zur Verfügung gestellt hatte. Natürlich hatte der Gute sicherstellen wollen, dass sie am Ende des Abends nach Woodrow Court zurückkehrte.

„O ja“, gab Elinor ihm recht. „Eigentlich mache ich mir nichts aus Nachtklubs. Dort lerne ich sowieso niemanden kennen. Den meisten Männern bin ich viel zu groß …“

„Aber genau richtig für mich“, unterbrach Jasim sie leise.

Diese persönlichen Worte machten sie verlegen. „Jedenfalls hat eine Frau es nicht leicht, wenn sie so groß ist wie ich.“

Jasim reichte ihr die Hand. „Stehen Sie auf und lassen Sie mich sehen.“

Verwirrt stellte Elinor ihre Tasse ab. Sie ergriff seine Hand und ließ sich von ihm auf die Füße ziehen. Als er sie lange betrachtete, spürte sie die Hitze in ihre Wangen steigen. Sie musste sich an den Baumstamm lehnen, weil die Knie unter ihr nachzugeben drohten.

„Sie haben fantastische lange Beine“, meinte Jasim und strich ihr eine seidige Haarsträhne aus dem Gesicht. „Und wunderschönes Haar und einen Mund, der eine Versuchung für jeden heißblütigen Mann darstellt.“ Er blickte auf ihre vollen Lippen, sodass sie erbebte. „Schon als ich Sie zum ersten Mal sah, wollte ich Sie küssen.“

„Sie waren wütend auf mich“, erinnerte sie ihn matt. Der Ausdruck in seinen Augen brachte sie völlig aus der Fassung.

„Und trotzdem habe ich mich gefragt, wie es wäre, Sie zu küssen“, entgegnete Jasim.

Er war ihr so nahe, dass sie kaum atmen konnte. Schließlich beugte er sich vor.

Es war viele Monate her, seit Elinor zum letzten Mal geküsst worden war – doch nie zuvor hatte es sich so angefühlt wie bei Jasim bin Hamid al Rais. Seine Leidenschaft überwältigte sie, als er mit unbeschreiblicher Sinnlichkeit mit der Zunge ihre geöffneten Lippen liebkoste. Ein süßes, fast quälendes Ziehen breitete sich zwischen ihren Schenkeln aus, und sie stöhnte leise. Ihre Brustspitzen prickelten und pressten sich schmerzhaft gegen ihren BH.

Halt suchend klammerte sie sich an Jasims Schultern. Als er sich nun sanft an sie schmiegte, konnte sie spüren, wie erregt er war. Unwillkürlich reagierte sie auf die intimen Berührungen. Zum ersten Mal in ihrem Leben erfuhr sie, wie es war, einen Mann wirklich zu begehren. Die Stärke dieses Verlangens rüttelte sie auf und machte ihr bewusst, was sie tat.

Hastig riss sie sich von Jasim los und wandte das Gesicht ab. Mit zittrigen Fingern strich sie sich das Haar aus der Stirn. Sie fuhr sich über die brennenden Lippen und konnte kaum fassen, was sie empfunden hatte.

„Entschuldigung … aber das dürfen wir nicht tun“, flüsterte sie entsetzt.

Jasim hatte sich von der unerwarteten Zurückweisung erholt und deutete ihre Reaktion als geschickten Schachzug einer erfahrenen Frau. Nichts war quälender für einen Mann, als einen Vorgeschmack auf verbotene Früchte zu bekommen und dann abgewiesen zu werden. Auch ihm war der Kitzel einer atemlosen Jagd lieber als die schnelle Eroberung. Diesmal war er allerdings so erregt gewesen – fast wäre er bereit gewesen, das erotische Verführungsspiel deutlich abzukürzen.

„Und warum nicht?“, wollte er wissen.

„Ich arbeite für Ihre Familie. Uns trennen Welten. Wie viele Gründe soll ich Ihnen nennen?“, gab Elinor zu bedenken, obwohl sie ihn eigentlich nicht fortschicken wollte.

Jasim fasste einen Entschluss. Er würde ihr den Grund liefern, nach dem sie sich offenbar sehnte. Und dadurch würde er sie dazu bringen, seinen Bruder aufzugeben und sich ihm zuzuwenden. Ganz gegen seine sonst so gelassene, unverbindliche Art beschwor er sie: „Ich finde Sie unheimlich attraktiv. Ich bin kein Snob, Elinor. Glauben Sie mir, ich habe viele Frauen gekannt. Aber so habe ich noch nie empfunden. Wir müssen herausfinden, was uns zueinander zieht.“

Beunruhigt sah sie ihn an. Sie fühlte sich so stark zu ihm hingezogen und wollte ihm vertrauen. Doch gleichzeitig hatte sie Angst, verletzt zu werden – wie ihre Mutter bei jener Märchenromanze, die schnell zerbrochen war und sie für den Rest ihres Lebens unglücklich gemacht hatte.

„Ich glaube nicht, dass Ihr Bruder das billigen würde. Außerdem möchte ich meinen Job behalten“, erwiderte sie leise.

Jasim erschien das ihre ehrlichste Antwort zu sein. In welchen Bruder würde sie nun ihr Vertrauen setzen? Sicherlich würde sie nicht riskieren, sich zwischen alle Stühle zu setzen und beide Männer zu verlieren. Jasim nahm ihre Hand und drückte sie. „Ich verspreche Ihnen, dass Sie bei mir nichts zu befürchten haben.“

Elinor dachte noch immer über Jasims Versprechen nach, während sie sich auf dem Heimweg zu den Stallungen ungezwungen über Pferde unterhielten. Eine gewöhnliche Sterbliche konnte sich nur Probleme einhandeln, wenn sie sich mit jemandem aus dem Königshaus einließ – so viel stand für sie fest.

Die Kinderfrau war bereits bei Zahrah, als sie bei den Ställen ankamen. Die Betreuerin reagierte seltsam überrascht, Elinor mit Jasim zu sehen. Merkt man mir an, was geschehen ist? fragte sie sich verunsichert. Jasim bestand nun darauf, sie zum Herrenhaus zu begleiten – eine weitere Vorzugsbehandlung, die anderen auffallen musste.

Am Nachmittag nahm Elinor ihren gewohnten Alltag wieder auf und ging mit Zahrah einkaufen. Danach sahen sie sich im Kino einen neuen Kinderfilm an. Wie an den meisten Samstagen begnügten sie sich anschließend mit einem leichten Abendessen im Kinderzimmer. Nachdem Elinor die Kleine dann gebadet hatte, brachte sie Zahrah ins Bett, deckte sie liebevoll zu und gab ihr wie stets einen Gutenachtkuss.

Elinor war zu aufgewühlt, um den Abend vor dem Fernseher zu verbringen. Kurzerhand schlüpfte sie in einen Badeanzug, zog den Frotteemantel darüber und ging ins Hallenschwimmbad hinunter. Wenn Zahrahs Eltern zu Hause waren, schwamm sie dort nur zusammen mit dem Mädchen. Da sie jedoch verreist waren, fand sie nichts dabei, allein einige Bahnen zu ziehen.

Der Badebereich war riesig und bot alle modernen Annehmlichkeiten: Es gab einen eindrucksvollen Wasserfall, einen Whirlpool und auf einer Seite sogar einen ganzen Wellnessbereich.

Jasim trat aus dem Aufzug. Beeindruckt stellte er fest, dass Elinor im Wasser bereits auf ihn wartete. Die Schöne verlor keine Zeit. Offenbar wollte sie nicht riskieren, dass ein Mann das Interesse verlor, weil sie sich zu rar machte. Gebannt sah er zu, wie sie aus dem sprudelnden Whirlpool stieg und sich ins große Becken gleiten ließ. Dabei bot sich ihm die reizvolle Gelegenheit, ihren schlanken, kurvenreichen Körper zu bewundern.

Sie trug einen knappen roten Badeanzug, der nur wenig der Fantasie überließ. Die sanften Rundungen ihrer Brüste und ihr herzförmiger Po wirkten ungemein verlockend und hätten das Herz jedes Mannes höherschlagen lassen.

Gleichzeitig störte es Jasim, dass Elinor eine so starke Wirkung auf ihn hatte.

Dann bemerkte sie ihn. Ihre überraschte, scheue Reaktion kam ihm geradezu filmreif vor. Was für eine Schauspielerin! Wie viele Männer mochte sie auf diese Weise betört haben? Niemand wusste es besser als er: Eine Frau konnte von einem Mann praktisch alles haben, wenn sie ihn erst so weit hatte, dass er verrückt nach ihr war. Verbittert dachte er an seine eigene Vergangenheit.

Nachdem Jasim ins Wasser gesprungen war, hielt Elinor es für besser, nicht im Becken zu bleiben. Schließlich war dies sein Haus – und sein Pool. Was würden außerdem die Angestellten denken, wenn sie ihren Prinzen hier im Pool mit ihr sahen? Eilig kletterte sie aus dem Wasser und schlüpfte in ihren Bademantel.

Jasim schwamm zum Beckenrand und hievte sich heraus. Wasser tropfte von seinem durchtrainierten Körper, als er zu ihr herüberkam und ein Badetuch aufnahm. „Warum gehen Sie?“

„Ich halte das für besser“, erwiderte Elinor steif. Sie vermied jeden Blick zu ihm, während er sich abtrocknete.

Insgeheim war Jasim froh, dass er lockere und nicht zu eng sitzende Shorts trug. Verlangend betrachtete er Elinor und verharrte auf ihrem sinnlichen Mund. „Besser für wen? Sie begehren mich auch. Das können Sie unmöglich abstreiten.“

Die brutale Wahrheit ließ sie erröten. Mit zittrigen Fingern machte sie sich daran, ihren Bademantel zu gürten. Jasim schien sich seiner Sache sehr sicher zu sein. Obwohl ihr das Angst machte, fühlte sie sich magisch zu ihm hingezogen. „Das ist nicht genug.“ Sie musste die Situation retten, ehe sie außer Kontrolle geriet!

Jasim ergriff ihre Handgelenke. Langsam, aber unaufhaltsam zog er Elinor an sich. „Das ist erst der Anfang …“

Wie eine Ertrinkende versank sie in den Tiefen seines Kusses, verlor völlig den Boden unter sich. Ein leidenschaftlicher Kuss führte zum anderen. Jasim küsste sie immer fordernder, bis sie fiebernd in seinen Armen lag und sich nach mehr sehnte.

„Hier ist nicht der richtige Ort, aber du bist unwiderstehlich“, flüsterte er atemlos an ihren Lippen. Dann hob er sie hoch und trug sie zum Aufzug.

Elinor hatte diesen Lift nie benutzt, da er direkt ins Hauptschlafzimmer des Hausherrn hinaufführte. Neben einem riesigen Diwanbett setzte er sie ab und streifte ihr den Bademantel von den Schultern, der in einem Haufen zu ihren nackten Füßen landete. Gebannt blickte sie Jasim in die Augen und öffnete die bebenden Lippen.

Sie platzte heraus: „Das dürfen wir nicht tun!“ Panik stieg in ihr auf, als ihr bewusst wurde, worauf sie sich eingelassen hatte. Wie naiv sie doch gewesen war! Natürlich hätte sie es wissen müssen: Jasim erwartete jetzt, dass sie mit ihm ins Bett ging!

Er führte ihre Hand zu seiner nassen Badehose, unter der sich deutlich seine harte Männlichkeit abzeichnete. „Bitte …“, flüsterte er. „Ich begehre dich so wahnsinnig, dass ich ohne dich nicht schlafen kann.“

Fast allem hätte Elinor widerstehen können. Doch das sinnliche Flehen in seiner Stimme berührte etwas tief in ihr und machte sie willenlos. Wann hatte ein Mann sie jemals so begehrt? Wann hatte sie je einen solchen Sturm des Verlangens entfacht? So oft in ihrem Leben hatte sie sich unbeholfen und unweiblich gefühlt. Sie blickte in Jasims leidenschaftlich funkelnde Augen und genoss es, dass er sich so nach ihr verzehrte.

Die Stimme der Vernunft in ihrem Innern warnte sie davor, sich hinreißen zu lassen. Aber war sie nicht immer viel zu vernünftig und beherrscht gewesen? Was konnte schon passieren, wenn sie sich ein einziges Mal auf etwas Unvernünftiges einließ? Im Moment war nur eins wichtig: Sie hatte sich unsterblich in Jasim verliebt!

An diesen Gedanken klammerte Elinor sich. Im Stillen sprach sie sich Mut zu. Sie war die Leidenschaft wert, die Jasim ihr entgegenbrachte. Und vielleicht erlebte sie es nie wieder, dass ein Mann sie „unwiderstehlich“ nannte …

3. KAPITEL

Ehe Elinor auch nur ahnte, was Jasim vorhatte, zog er ihr den Badeanzug bis zur Taille hinunter.

Als sich ihm ihre nackten Brüste entgegenwölbten, betrachtete er die prallen rosigen Spitzen. Unwillkürlich stöhnte er auf. „Du hast einen herrlichen Körper.“

Sanft und fordernd zugleich berührte er ihre zarten Rundungen, bis Elinor aufschrie. Nie gekannte Empfindungen breiteten sich in ihr aus. Elinor fand sich beängstigend schnell in einer unbekannten Welt wieder, die Jasim ihr eröffnete. Begierig verlangte sie nach mehr.

Er war nur zu bereit, ihr zu geben, wonach sie sich sehnte. Mit einer fließenden Bewegung drückte er sie aufs Bett und küsste ihre Brust. Er nahm eine der rosigen Knospen zwischen die Zähne und schloss die Lippen fest darum.

In süßer Qual krallte Elinor die Finger ins Laken. Eine seltsame, sich rasch ausbreitende Hitze zwischen ihren gespreizten Schenkeln nahm ihr den Atem und raubte ihr die letzten Hemmungen. Jasim liebkoste ihre Brüste und streichelte dabei ihren empfindsamsten Punkt. Bald bog Elinor sich ihm so heftig entgegen, dass sie über sich selbst erschrak.

„Ja, lass dich gehen“, raunte Jasim ihr zu. Im Nu befreite er sie von dem störenden Badeanzug, rollte sich vom Bett und entledigte sich der nassen Shorts.

Wieder übermannten Elinor Ängste und Zweifel. Alles ging viel zu schnell. Wie konnte sie es so weit kommen lassen, ohne an die Folgen zu denken? Zum ersten Mal mit einem Mann zu schlafen war ein gewagter Schritt. Es verwirrte sie, einen völlig nackten Mann vor sich zu haben – noch dazu einen, der für ihren unberührten Körper entschieden zu kraftvoll ausgestattet war.

Das Pochen ihres eigenen Herzens ängstigte und erregte sie zugleich. Sie fragte sich, ob sie das Richtige tat. Oder ließ sie sich etwa nur von der Leidenschaft mitreißen? War es vielleicht bloß das erhebende Gefühl, von diesem unglaublichen Mann so verzweifelt begehrt zu werden?

Siegessicher blickte Jasim sie an und staunte über sich selbst. So wie sie dalag, kam Elinor ihm wie eine Göttin vor. Ihr feurig rotes Haar bildete einen atemberaubenden Kontrast zu ihrer makellosen Haut. Noch nie hatte er eine Frau so begehrt – nicht einmal Sophia hatte diese Macht über ihn besessen …

Sophia! Nie wieder würde er sich von einer Frau verletzen oder zum Sklaven seiner Lust machen lassen!

„Ich möchte mit dir schlafen, Elinor“, gestand er und legte sich zu ihr. Er wollte sie so sehr. Es fiel ihm schwer, daran zu denken, warum er eigentlich mit ihr ins Bett gehen wollte … um sie davon abzubringen, etwas mit seinem Bruder anzufangen.

Beim Anblick seiner markanten Züge fühlte sich ihr Mund trocken an. Elinors Herz raste und schien die Brust sprengen zu wollen. „Ich habe noch nie so etwas gefühlt“, flüsterte sie.

Im Stillen tat Jasim dies als raffinierten Trick ab, seinem männlichen Ego zu schmeicheln. Erneut küsste er sie voller Verlangen.

Sogleich schmolz Elinor wieder dahin und vergaß ihre Bedenken. Sie genoss seine Nähe, den Duft seiner Haut, seine Liebkosungen. Wie eine lebendig gewordene Bronzestatue fühlte er sich an – heiß und hart und stark. Wie müsste es sein, ihn in sich zu spüren? Bei dem Gedanken erschrak sie über sich selbst.

Behutsam strich Jasim über ihren Venushügel und nahm zufrieden die kurzen Atemstöße wahr, die Elinor von sich gab. Sie fühlte sich wunderbar seidig an. Vorsichtig begann er, ihre empfindsamste Stelle mit dem Finger zu erkunden. Als sie sich stöhnend wand, bewunderte er insgeheim ihr schauspielerisches Können.

Sicherlich nahm sie wie Sophia an, dass ein arabischer Mann nur eine Jungfrau schätzen würde. Sophia hatte damals ein kleines Vermögen geopfert, um ihr Jungfernhäutchen durch eine Operation wiederherstellen zu lassen. Und er hatte sich tatsächlich täuschen lassen! Voller Verbitterung erinnerte Jasim sich daran.

„Was hast du? Ist etwas nicht in Ordnung?“, fragte Elinor. Jasims Miene hatte sich verfinstert, während sie sich fast in ihrer Lust verlor. Es war wunderbar, was er mit ihr machte. Doch anscheinend hatte er nun gemerkt, wie unerfahren sie war. War er jetzt ernüchtert …?

„Alles ist bestens“, beruhigte er sie.

„Ich habe noch nie mit einem Mann geschlafen“, gestand Elinor ihm scheu. „Stört dich das?“

„Wie könnte mich das stören? Du schenkst mir etwas, das noch keinem Mann gehört hat“, erwiderte er. In allerletzter Minute versicherte sie ihm, dass sie Jungfrau war! Offenbar befürchtete sie, dass ihm diese kleine Kostbarkeit entgehen könnte. Sie wollte wohl nichts dem Zufall überlassen. Er konnte es zwar kaum erwarten, ihren herrlichen Körper zu spüren. Trotzdem hätte er ihr am liebsten auf den Kopf zugesagt, dass er ihren Schwindel durchschaut hatte und dass sie ihn mit ihren raffinierten Tricks nicht eine Sekunde täuschen konnte.

Ungeduldig schob Jasim sich zwischen ihre Schenkel. Er war so erregt, dass er bebte. Schließlich drang er in sie ein. Sachte drückte er ihre Beine weiter auseinander, um ihr näher zu sein. Dabei stieß sie einen schmerzvollen kleinen Schrei aus.

Er hielt inne. Dass sie die Jungfrauennummer so weit treiben würde, hatte er nicht gedacht.

Einen Augenblick lang lag Elinor starr da. „Tut mir leid, es hat etwas wehgetan … Aber es ist schon gut“, flüsterte sie. Am liebsten wäre sie im Erdboden versunken.

„Ich muss mich entschuldigen“, sagte Jasim und tauchte langsam weiter in ihre samtigen Tiefen ein. Mit diesem Spielchen kannte er sich aus. „Ich hätte sanfter sein sollen.“

Der Schmerz ebbte ab, und allmählich bewegte Jasim sich immer fordernder. Erneut umspülten Elinor die Wogen der Lust. Atemlos schlang sie die Arme um Jasims Nacken und überließ sich den Empfindungen, die ihre kühnsten Träume übertrafen. Schneller und kraftvoller durchflutete die lustvolle Strömung jede Faser ihres Körpers. Die intensiven Gefühle gipfelten schließlich in einer mächtigen Welle, von deren Kamm sie in ein süßes Tal hinabgetragen wurde.

Hinterher blickte Jasim ihr staunend und atemlos in die Augen. „Du hast mich ins Paradies geführt, Elinor. Glaube mir, dort bin ich noch nie mit einer Frau gewesen.“

Er hielt sie im Arm. Herz an Herz lagen sie da, und Elinor blinzelte die aufsteigenden Tränen fort. So hatte sie noch nie empfunden. Sie bedeckte Jasims Schulter mit kleinen Küssen und kämpfte ihre Verlegenheit und Scham nieder. Er hatte ihr das Gefühl gegeben, etwas Besonderes zu sein. Wenigstens für einige Augenblicke wollte sie noch daran glauben.

„Ich sollte jetzt in mein Zimmer zurückkehren“, flüsterte sie etwas später.

Doch Jasim zog sie daraufhin wieder an sich. Sein Verlangen war längst nicht gestillt. „Heute Nacht bleibst du bei mir“, erklärte er rau.

Jetzt gehört sie mir!

Triumphierend schmiegte er sich mit neu auflodernder Erregung an sie. Eine einzige Nacht mit Elinor unter dem Dach, das auch seine Nichte beherbergte – mehr wagte er nicht, sich zu erlauben …

In den frühen Morgenstunden erwachte Elinor. Das Licht fiel dämmrig durch die Vorhänge herein und erhellte sanft den unbekannten prächtigen Raum. Mit einem Mal strömten die aufregenden Ereignisse der Nacht in ihr Bewusstsein zurück. Im ersten Moment erschreckte sie der Gedanke an die Folgen, die sie haben würden.

Wie hatte sie sich nur auf diese Affäre einlassen können? Sie musste den Verstand verloren haben! Vor nicht einmal sechsunddreißig Stunden hatte sie Prinz Jasim kennengelernt. Und seitdem hatte sie die Nacht in seinem Bett verbracht und sich wieder und wieder von ihm lieben lassen – er war ein sehr anspruchsvoller und ausdauernder Liebhaber.

Zärtlich betrachtete Elinor ihn im Morgenlicht. Die edlen Gesichtszüge, der dunkle Bartschatten um den energischen, sinnlichen Mund. Ein fantastischer Mann! Selbst jetzt raubte sein Anblick ihr den Atem, und das ängstigte sie. An Liebe auf den ersten Blick hatte sie nie geglaubt.

Doch was sonst bedeuteten die starken Empfindungen, die sie erfüllten? Seit sie Jasim begegnet war, hatte sie sich Tag und Nacht mit ihm beschäftigt. Zu Pferde oder im Bett … er war ein Traummann! Aber eigentlich kannte sie ihn kaum. Und er hielt sicherlich nicht viel von ihr, nachdem sie ihm so willig in die Arme gesunken war.

Jasim stellte sich schlafend und ließ Elinors Musterung über sich ergehen. Im Stillen überlegte er, ob er sie jetzt ein weiteres Mal lieben könnte. Er konnte einfach nicht genug von ihr bekommen. Doch bald würden die Bediensteten aufstehen. Das Leben im Königspalast hatte ihn gelehrt, dass ein solcher Skandal im Haus schnell die Runde machte und ebenso schnell nach draußen gelangte – mit verheerenden Folgen.

Zufrieden hielt er sich vor Augen, dass er sein Ziel in Rekordzeit erreicht hatte. Sein Bruder würde nun keinen Blick mehr an Elinor verschwenden. Damit öffnete er die Augen. Sogleich setzte er sich auf und schlug die Decke zurück – und entdeckte den kleinen Blutfleck auf dem weißen Laken.

„Guten Morgen“, flüsterte Elinor verlegen.

Wie unglaublich schön und scheu sie war! Elinor war so süß und liebenswert!

Im Gegensatz zu Sophia war Elinor also wirklich Jungfrau gewesen. Und dennoch hatte er sie so stürmisch und fordernd geliebt. Eine Jungfrau! Einfach erstaunlich für eine Einundzwanzigjährige in einer Welt des schnellen Sex. Gewissensbisse überkamen ihn. Eine Jungfrau zu verführen wäre ihm nie in den Sinn gekommen. Doch selbst wenn es ihm vorher bewusst gewesen wäre, hätte er sich dann zurückgehalten?

Ihre Unschuld musste Murad umso mehr gereizt haben.

Jasim konnte sich gratulieren. Diese Katastrophe hatte er abgewendet.

Er hatte verhindert, dass sein Bruder Yaminah verließ und sich eine zweite Frau nahm. Trotz seiner vielen Affären war Murad ein streng konservativer Mann. Jasim war sich sicher, dass sein Bruder Elinor gleich nach der ersten Nacht um ihre Hand gebeten hätte.

Voller Verlangen berührte Jasim sie und zog sie an sich. „Guten Morgen, Schatz“, begrüßte er sie sinnlich und liebkoste gleich darauf ihre verlockenden Brustspitzen.

Unwillkürlich verkrampfte sie sich. „Ich muss in mein Zimmer zurück …“

„Ein Diener wird deine Sachen für dich zusammenpacken.“ Jasim bettete sie auf die zerwühlten Kissen und beugte sich über eine ihrer aufgerichteten Knospen. Ein einziges Mal noch – und sei es bloß, um bis zum Abend durchzuhalten.

Eben war Elinor anschmiegsam und zu allem bereit gewesen. Jetzt lag sie stocksteif da. „Packen … für mich?“

Jasim wünschte sich, er hätte sie vorher noch einmal lieben können. Widerstrebend hob er den Kopf und blickte ihr in die Augen. „Du kannst nicht in Woodrow Court bleiben, Elinor.“

„Was willst du damit sagen?“ Verwirrt entzog sie sich ihm und bedeckte ihre Brüste. Plötzlich kam sie sich nackt vor.

Langsam atmete Jasim aus. „Nachdem wir miteinander geschlafen haben, kannst du unmöglich bleiben“, erklärte er ungeduldig. „Es wäre unangemessen und undenkbar, dass du meine Nichte weiter betreust.“

Die Worte schockierten Elinor zutiefst. Alles Blut wich aus ihrem Gesicht. „Soll das heißen, dass ich gefeuert werde, weil ich mit dir geschlafen habe?“

„So würde ich es nicht ausdrücken.“

Aufgebracht zog Elinor die Decke unters Kinn und kämpfte gegen die Tränen an. Sie musste sich verhört haben! Jasim hatte es so ruhig und höflich ausgesprochen, als würde er nett mit ihr plaudern. „Wie würdest du es dann ausdrücken?“

„Unsere Beziehung verlagert sich auf eine neue Ebene“, bemerkte er lässig und klang dabei fast kalt.

Fassungslos starrte sie ins Leere. „Was für eine Ebene?“

„Ich möchte, dass du nach London ziehst. Dort können wir uns öfter sehen.“

Erneut wurde ihr unangenehm bewusst, dass sie splitternackt war. „Aber ich arbeite gern hier. Ich habe Zahrah ins Herz geschlossen.“

„Tut mir leid, aber hier kannst du nicht bleiben. Unter den Augen meiner Familie kann ich keine Liebesbeziehung mit dir haben.“

„Weil du dich für mich schämst?“ Sie wusste nicht, ob sie wütend oder beleidigt sein sollte. Empört sprang sie aus dem Bett und hob ihren Bademantel auf.

„Nein. Aber damit würde ich mich taktlos und auf der ganzen Linie unmöglich verhalten. In London kann ich tun und lassen, was ich will. Und natürlich möchte ich dich öfter sehen.“ Fast beschwörend sah Jasim sie an. „Wir können die Uhr nicht zurückdrehen oder ungeschehen machen, was zwischen uns passiert ist. Du musst mir vertrauen. Verabschiede dich von Zahrah. Ich bringe dich noch vor dem Mittagessen von hier fort.“

Mit zittrigen Fingern hob Elinor ihren Badeanzug vom Boden auf. Sie stand unter Schock und wusste nicht, was sie tun sollte. In der letzten Nacht war Jasim ein überaus einfühlsamer Traumliebhaber gewesen. Und jetzt bestimmte er einfach über sie und stellte ihr ganzes Leben auf den Kopf. „Und wenn ich Nein sage? Wenn ich nicht mitspiele und sage: Vergessen wir, was war?“

„Du bist zu vernünftig, um dich gegen mich aufzulehnen, Elinor.“

Diesmal war der eisige Unterton nicht zu überhören. Ein Schauer überlief sie. Jasims Blick wirkte hart und kalt. Zum ersten Mal spürte sie die stählerne Kraft, die Macht und die Entschlossenheit, die in ihm steckten. Die Entdeckung machte ihr Angst. Er bestand darauf, dass sie Woodrow Court verließ. Und in dieser Situation sah auch sie keine Möglichkeit, zu bleiben. Sie würde ständig befürchten müssen, ihre Liebesbeziehung könnte entdeckt werden. „Ich wünschte, ich hätte vorher gewusst, auf was ich mich einlasse“, brachte sie matt hervor.

„Jetzt weißt du es“, bemerkte Jasim etwas freundlicher.

Am liebsten hätte Elinor ihn angeschrien, doch sie war zu erschüttert von der Entwicklung der Dinge. Nur nicht die Beherrschung verlieren! Zunächst musste sie ihre Gedanken ordnen. Sie hatte sich in Jasim verliebt. Allerdings gefiel es ihr gar nicht, wie er mit ihr umsprang. Konnte ein Königlicher Prinz ihr überhaupt Achtung entgegenbringen? Oder mehr in ihr sehen als eine willige Sexpartnerin? Sie hatte sich auf dieses Spiel eingelassen, ohne das Ziel so genau zu kennen. Jetzt war es zu spät, um gegen die Regeln aufzubegehren.

Wenn sie hier wenigstens ein gutes Zeugnis bekam, würde sie in London eine andere Stelle finden. Was auch immer sie tat, in Woodrow Court hatte sie ausgespielt.

Irgendwie gelangte Elinor in ihr Zimmer zurück, ohne jemandem zu begegnen. Unter der Dusche ließ sie den Tränen freien Lauf und kam zu einem schrecklichen Schluss: Es war ein großer Fehler gewesen, mit Jasim zu schlafen. Er wollte ihr ganzes Leben umkrempeln – und sie war nicht bereit, ihre Freiheit und ihre Unabhängigkeit aufzugeben.

Sobald Elinor sich angekleidet hatte, ging sie zu Zahrah. Sie erklärte dem Mädchen, dass sie unerwartet ihre Familie besuchen müsste. Sie hasste es, die Kleine anschwindeln zu müssen. Das Kind weinte, bis sie zum Frühstück hinuntergehen mussten. Es ging ihr ans Herz.

Doch Elinor war sich sicher, dass die Kleine ohne sie auskommen würde. Schließlich war da die Kinderfrau, die sich seit jeher um sie gekümmert hatte.

Nach dem Frühstück begann Elinor zu packen. Ein Diener holte ihr Gepäck ab.

Mittags rief Jasim sie über das Haustelefon an und teilte ihr mit: „Ich sehe dich dann in London. Schön, dass du vernünftig bist. Ich will und kann unsere Beziehung nicht vertuschen.“

Kurz darauf stieg Elinor vor dem Herrenhaus in den wartenden Wagen. Erst in dem Moment wurde es ihr bewusst: Sie hatte gar nicht gefragt, wohin sie gebracht wurde.

Am späten Nachmittag betrat sie mit dem Fahrer den Aufzug eines luxuriösen Apartmenthochhauses. Der Mann sprach nur Arabisch, sodass sie ihm keine Fragen stellen konnte. So erfuhr sie nicht einmal, ob Jasim hier wohnte, wenn er in London war. Quartierte er sie bei sich ein? Wohl kaum.

Tröstlich und beruhigend war, dass sich auf ihrem Konto ein ansehnlicher Geldbetrag angesammelt hatte. Sie war alles andere als mittellos und würde irgendwie durchkommen. Dennoch traf sie der plötzliche Umbruch in ihrem Leben schmerzlich – und dass sie sich in Jasim verliebt hatte, machte alles nur komplizierter.

Eine Stunde später betrat Jasim das Apartment. Sofort nahm er Elinor in die Arme und küsste sie leidenschaftlich. Offenbar wollte er sie daran erinnern, welche Macht er über sie besaß. Ihre Wangen glühten, in ihrem Bauch tanzten Schmetterlinge … Alles wird gut, redete sie sich im Stillen ein, als sie ihm ins Gesicht blickte. Sie musste ihrer Beziehung einfach mehr Zeit geben.

Doch die Zeit war kostbar, wie sich bald herausstellen sollte.

„Heute Abend fliege ich für zwei Wochen nach New York“, erklärte Jasim ihr eher beiläufig. Nur mit Mühe konnte Elinor ihre Enttäuschung verbergen. Er fuhr fort: „Deshalb habe ich dich herbringen lassen. Das Apartment gehört mir. Du wirst dich hier bestimmt wohlfühlen, während ich im Ausland bin.“

„Ich könnte mir auch ein eigenes Apartment leisten“, setzte Elinor dagegen, „aber dort würde ich wohl nicht lange wohnen. Kindermädchen leben meist in der Familie. Wenn du mir ein gutes Zeugnis besorgst, habe ich bei deiner Rückkehr sicher schon eine neue Stelle.“

Jasim reagierte verwundert, dann lachte er. „Nicht zu fassen, dieser Unabhängigkeitsdrang! Du brauchst keine neue Stelle, Elinor. Kindermädchen arbeiten rund um die Uhr und müssen ständig verfügbar sein, wie du selbst weißt. Wann hättest du dann je Zeit für mich? Begreifst du nicht, was ich dir biete?“

Elinor spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. Ganz still stand sie da. „Nein. Anscheinend bin ich ziemlich begriffsstutzig. Denn ich habe keine Ahnung, was du mir bietest.“

Nun lächelte Jasim selbstbewusst. „Natürlich werde ich für dich sorgen …“

„Nein danke“, lehnte sie entschieden ab. Sie rang sich ein Lächeln ab, obwohl sie den Vorschlag erniedrigend fand. „Wenn ich jemals einen Mann für mich sorgen lassen würde, dann meinen Ehemann. Ich warte gern auf dich, bis du zurückkommst. Aber aushalten lasse ich mich nicht. Ich schätze meine Unabhängigkeit. Wenn ich etwas gebe, erwarte ich keine Gegenleistung.“

Jasim runzelte die Stirn. „Das klingt, als würdest du es ernst meinen.“

„Was letzte Nacht zwischen uns war, kam für mich völlig überraschend. Es hat mein ganzes Leben durcheinandergewirbelt“, führte Elinor aus und legte die Hand auf den Aufschlag seines Nadelstreifenjacketts. „Im Moment komme ich mir vor, als wäre ich ins All geschossen worden. Fürs Erste bleibe ich hier. Ich wüsste auch nicht, wohin ich mich sonst so kurzfristig wenden könnte. Erst einmal möchte ich wieder auf der Erde landen. Da ist es gut, wenn du eine Weile fort bist.“

Jasim zückte seine Brieftasche und reichte ihr ein Kärtchen. „Meine Privatnummern“, erklärte er, als wäre die Visitenkarte ein kostbares Geschenk. Vermutlich war sie das auch. Viele Frauen hätten alles getan, um an seine persönliche Nummer zu kommen. Seine Angestellten hüteten sie jedoch erbarmungslos.

Als er die Brieftasche schloss, streifte er darin mit dem Daumen über ein Kondom. Ihm wurde eiskalt. In der Hitze der Leidenschaft hatte er am Abend versäumt, einen Schutz zu benutzen. Entsetzt überlegte er. Wie hatte er es bloß vergessen können? Obwohl er sonst so vorsichtig war, hatten sie viele Male ungeschützt Sex gehabt. Was sollte er tun, wenn Elinor schwanger geworden war? Er versuchte, sich zu beruhigen. Laut Murad empfingen Frauen nicht so schnell – zumindest war Yaminah ein Beispiel dafür. Von der Pille danach hielt Jasim nichts. So etwas wollte er keiner Frau zumuten.

Nein, er hoffte einfach, dass nichts passiert war. Dennoch war ihm eins klar: Eine ungeplante Schwangerschaft würde ihn wie ein Erdrutsch überrollen, seine Freiheit brutal beschneiden und ihn ersticken. Ein Schauder überlief ihn. Ironie des Schicksals: Während sein älterer Bruder sich sehnlichst einen Thronerben wünschte, wäre ein Baby für Jasim eine Katastrophe.

Vierundzwanzig Stunden nach Jasims Abreise unterschrieb Elinor einen Vertrag bei einer Zeitarbeitsagentur. Die Firma vermittelte sie bei annehmbarer Bezahlung als Aushilfskindermädchen. Erstaunlicherweise gefiel es ihr, nur kurze Zeit bei einer Familie zu arbeiten und dann zur nächsten zu wechseln. Dadurch blieb ihr keine Zeit zum Grübeln. Natürlich wollte sie nicht ewig von Familie zu Familie ziehen. Doch zunächst hatte sie mehr Zeit für sich und konnte abends in ihrem Luxusapartment früh schlafen gehen.

Fast täglich rief Jasim sie an. Seltsamerweise unterhielten sie sich nur über unpersönliche und belanglose Dinge. Elinor fühlte sich zunehmend unsicher. Von sich selbst erzählte er wenig. Nie erwähnte er die Zukunft oder sagte ihr, dass er sie vermisste.

Am Ende der zweiten Woche nach Jasims Abflug blieb Elinors Periode aus. Sie versuchte, sich keine Sorgen darüber zu machen. Dann wurde sie plötzlich doch unruhig. Soweit sie sich erinnerte, hatte Jasim in der Nacht in Woodrow Court kein Kondom benutzt. Vermutlich hatte er erwartet, dass sie wie so viele Frauen die Pille nahm. Wie hatte sie so naiv und leichtsinnig sein können!

Als Elinor das Warten nicht mehr aushielt, kaufte sie sich einen Schwangerschaftstest.

Positiv! Sie war entsetzt und fassungslos. Irgendwie hatte sie geglaubt, beim ersten Mal nicht schwanger werden zu können. Und nun musste sie erfahren, dass sie sich in dem Punkt schwer getäuscht hatte. Sie erwartete ein Baby …

Ein Baby! Eine einzige wilde Nacht voller Leidenschaft und schon war es passiert.

Am selben Abend erhielt Elinor unerwartet Besuch. Es klingelte an der Apartmenttür. Als sie sich über die Gegensprechanlage meldete, antwortete ihr Prinz Murad. Sein Auftauchen brachte sie völlig durcheinander. Sie hätte alles getan, um sich vor der peinlichen Gegenüberstellung mit ihrem früheren Arbeitgeber zu drücken. Doch so wie die Dinge lagen, blieb ihr kein Ausweg.

„Darf ich hereinkommen? Ich muss dringend mit Ihnen sprechen“, erklärte Murad höflich, und Elinor ließ ihn herein.

Im eleganten Salon faltete Elinor wenig später verlegen die Hände. „Sicher fragen Sie sich, warum ich Woodrow Court so überstürzt verlassen habe …?“

„Hören Sie, Elinor, ich will offen sein. Ich weiß, dass dieses Apartment meinem Bruder gehört“, entgegnete der Prinz ernst und klang fast besorgt. „Und ich bedaure, dass Sie die Stelle bei mir aufgegeben haben. Allerdings wäre mir jeder andere Grund lieber gewesen als dieser. Ich habe viel für Ihre Mutter empfunden und fühle mich daher für Sie verantwortlich. Elinor, was Sie getan haben, war sehr unbedacht.“

Ihr schoss das Blut in die Wangen. „Ich weiß, dass Sie es gut mit mir meinen, Euer Hoheit. Aber ich bin erwachsen, und ich bin aus freien Stücken hier.“

„In Jasims Leben hat es viele Frauen gegeben, Elinor. Keine von ihnen hat ihm etwas bedeutet. Und er würde erst recht nicht die Frau heiraten, die mit ihm lebt.“

Aufgewühlt rang sie die Hände. So viel grausamer Offenheit war sie nicht gewachsen. Es zerriss ihr das Herz. „Ich bin nicht auf eine Hochzeit aus …“

„Sie verdienen etwas Besseres als so eine billige Abfindung.“ Abfällig deutete Murad um sich. „So eine Zukunft können Sie sich unmöglich wünschen. Sie sollten Ihren Wert höher ansetzen und sich dafür zu schade sein. Ich habe Ihre Mutter geliebt und geachtet. Ich hätte von ihr nie erwartet, sich mit der Rolle der Geliebten zu begnügen.“

Nachdem Murad sich verabschiedet hatte, ging Elinor früh ins Bett. Sie weinte verzweifelt. Es tat weh, dass der freundliche Mann jetzt so eine traurige Meinung von ihr hatte. Zugleich wusste sie, dass sie auf keinen Fall nur die Geliebte sein wollte.

Außerdem hatte die Schwangerschaft alles verändert. Als Jasim mit ihr ins Bett gegangen war, hatte er diese Möglichkeit zweifellos nicht bedacht. Wie würde er auf ihre welterschütternde Nachricht reagieren?

Jasim kehrte einen Tag früher als geplant aus New York zurück. Seine Sicherheitsleute informierten ihn über Murads Besuch bei Elinor. Gleich zwei Stunden später tauchte er bei ihr im Apartment auf. Die Handlungsweise seines Bruders bestätigte Jasims schlimmsten Verdacht. Er war wütend und voller Misstrauen. Noch nie hatte Murad sich in sein Privatleben eingemischt! Womit hatte Elinor seinen Bruder dazu gebracht, ihretwegen nach London zu kommen?

„Jasim …“ Überrascht hob sie den Kopf, als die Deckenbeleuchtung eingeschaltet wurde. „Ich hatte keine Ahnung, dass du schon heute Abend zurückkommst!“

In dem eleganten anthrazitfarbenen Anzug sah er umwerfend aus. Nachdem sie ihn zwei Wochen nicht gesehen hatte, war sie voller Verlangen.

Jasim musterte das zerwühlte Bettzeug und fragte sich, wieso Elinor um kurz nach acht bereits im Bett lag. Hatte sein Bruder etwa mit ihr geschlafen? Ihr Gesicht war gerötet, die Augen waren geschwollen. Es war mehr als deutlich, dass sie geweint hatte. Zorn und Ekel übermannten ihn. „Das sehe ich.“

„Was willst du damit sagen?“, fragte Elinor verwirrt.

„Warst du mit meinem Bruder im Bett?“

Entsetzt starrte sie ihn an. „Wie kannst du so etwas Schreckliches sagen?“

„Es ist schrecklich, dass ich es annehmen muss.“ Mit zwei Schritten war Jasim bei ihr am Bett, packte sie am Arm und zog sie hoch. „Antworte mir, Elinor!“

„Wieso? Ist es bei euch üblich, die Frauen zu teilen?“ Sie zitterte vor Wut. „Ich habe mit dir geschlafen. Und deshalb hältst du mich jetzt für ein Flittchen, das auch mit deinem Bruder schläft?“

Ihre Reaktion brachte Jasim wieder zur Vernunft. Fast hätte er sich verraten. Elinor hatte ja keine Ahnung, warum er sich an sie herangemacht hatte. Wenn Murad sich immer noch für sie interessierte, musste er vorsichtig sein. Er durfte sie nicht verschrecken oder gar wegschicken.

Jasims Mangel an Vertrauen traf Elinor zutiefst. Anklagend betrachtete sie ihn. War das der Mann, der mit ihr zusammenbleiben wollte? Mit deutlich zitternden Fingern fuhr er sich durchs Haar. Offenbar war er aufgebrachter, als er sich anmerken lassen wollte. Auf einmal glaubte sie zu wissen, was los war. Er war eifersüchtig und deshalb so misstrauisch. Doch allmählich schien er sich zu beruhigen. Vielleicht war ihm bewusst geworden, wie lächerlich seine Anschuldigung war. Hatte er schlechte Erfahrungen mit einer anderen Frau gemacht und reagierte deshalb so?

„Woher wusstest du, dass dein Bruder bei mir war?“, wollte Elinor wissen.

„Meine Sicherheitsleute beobachten das Apartment.“

Sollte sie sich geschmeichelt fühlen, weil Jasim sie beschützen ließ? Elinor nickte nur und nahm frische Kleidungsstücke aus einer Kommode beim Bett. „Wir müssen reden. Aber vorher möchte ich mir etwas anziehen.“

Jasim verkrampfte sich. Er hasste es, wenn Frauen reden wollten. Sehr viel lieber wäre er zu Elinor ins Bett gekrochen. Mit entspannendem Sex ließ sich jeder Streit sehr viel wirksamer und angenehmer beenden als mit langwierigen Diskussionen.

Steif und verunsichert ging Elinor ins Bad, um sich anzukleiden. Der Einfachheit halber hatte sie sich Jeans und T-Shirt herausgesucht. Wenn sie von Jasims frühzeitiger Rückkehr gewusst hätte, wäre ihre Wahl bestimmt auf ein ansprechenderes Outfit gefallen. Ihr Spiegelbild sah schrecklich aus. Ihre Augen waren gerötet, ihr Gesicht wirkte unnatürlich bleich.

Als sie aus dem Bad kam, fand sie Jasim im Wohnzimmer vor. Er stand am Fenster und blickte starr hinaus. Unvermittelt dreht er sich um und fragte rau: „Was wollte mein Bruder von dir?“

Elinor wurde verlegen. Am liebsten hätte sie ihm freimütig von der Beziehung ihrer verstorbenen Mutter zu Murad berichtet. Doch Murad hatte sie zu Stillschweigen darüber verpflichtet, bevor er sie eingestellt hatte. Er hatte gemeint, dass die Wahrheit nur peinlich wäre und ihnen beiden schaden könnte. Und da auch ihre Freundin Louise bereits entsprechende Anspielungen gemacht hatte, schien der Prinz recht zu haben. Nein, von dieser Geschichte durfte niemand erfahren.

„Prinz Murad wollte mich warnen. Er hält es für einen großen Fehler, dass ich die Stelle bei ihm aufgegeben und mich mit dir eingelassen habe. Er fühlt sich für mich verantwortlich, sagt er.“

Jasims Miene erstarrte. Eine einzige dicke Lüge! Murad war so aufgebracht über Elinors Verschwinden gewesen, dass er ihr nach London gefolgt war und sie zur Rede stellen wollte. Kritisch musterte Jasim ihre feinen Züge. Die feuerroten Locken fielen ihr offen über die Schultern. Wie hatte er rotes Haar je unattraktiv finden können? Wie hatte es ihm entgehen können, dass eine so schöne Frau leicht Bruder gegen Bruder aufbringen konnte? Jetzt war es zu spät. Es war geschehen. Oder doch nicht? Jasim war wütend auf seinen Bruder. Murad hatte es tatsächlich gewagt, in seine Privatsphäre einzubrechen und mit Elinor zu reden.

Dabei gehörte sie doch ihm!

Müde ließ Elinor sich in einen Sessel sinken und straffte die Schultern. „Ich muss dir etwas sagen.“ Sie atmete tief durch, um die Nerven zu behalten. „Ich bin schwanger.“

Das leise Eingeständnis traf Jasim wie ein Donnerschlag. Er wurde ganz still. Sein Blick verfinsterte sich, er presste die Lippen aufeinander. Seine Sünden hatten ihn also eingeholt. Sein so bequem eingerichtetes Leben war außer Kontrolle geraten. „Es ist meine Schuld“, gab er trocken zu. „Ich habe nicht an den Schutz gedacht, als wir die Nacht miteinander verbracht haben.“

Nachdem er den Löwenanteil an der Entwicklung der Dinge auf sich genommen hatte, wirkte er ruhiger. Erleichtert atmete Elinor aus.

„Nun muss ich wohl den Preis dafür bezahlen“, erklärte er entschlossen.

„Preis? Es gibt keinen Preis.“

„O doch! Entweder wir bezahlen den Preis … oder unser Kind muss es tun. Wenn du einen Jungen zur Welt bringst, wird er der Thronerbe von Quaram. Aber das ist nur möglich, wenn wir heiraten. Er muss ehelich geboren sein, sonst erkennt meine Familie ihn niemals an.“

„Thronerbe“, wiederholte Elinor. „Meinst du es ernst? Wir sollen heiraten?“

„Uns bleibt keine andere Wahl. Sobald der Arzt deine Schwangerschaft bestätigt hat, heirate ich dich. Auf keinen Fall werde ich meine Familie einem Skandal aussetzen. Es ist unbedingt notwendig, dass das Kind ehelich geboren wird.“

Jasims Entscheidungen wurden von ganz anderen Überlegungen bestimmt als ihre. Erneut wurde Elinor das bewusst. Es beeindruckte sie, dass er zu seinem Kind stehen wollte. „Und wenn es ein Mädchen wird?“, fragte sie.

„Auch einem unehelich geborenen Mädchen könnte das Erbe verwehrt werden. In meinem Land ist es immer noch ein Makel, unehelich zur Welt zu kommen.“

„Und du willst mich heiraten, um das zu verhindern?“ Elinor konnte sich nur schwer vorstellen, dass Jasim wirklich so weit gehen wollte.

„Ja. Schließlich geht es um die Zukunft unseres Kindes.“

„Aber wir kennen uns kaum.“ Verlegen schaute Elinor ihn an. „Ich bin nur ein Kindermädchen … und du bist ein Prinz.“

„Unserem Kind dürfte das egal sein, solange wir es lieben“, bemerkte Jasim.

Seine Weitsicht rührte Elinor. Jasim war verantwortungsbewusst und würde ein guter Vater werden. Schon jetzt dachte er daran, was für ihr Kind das Beste wäre. Aber natürlich hatte sie Augen im Kopf: Die Aussicht auf eine baldige Hochzeit versetzte ihn nicht gerade in Begeisterungsstürme. Trotzdem zog er offenbar nicht einmal in Erwägung, sie mit der Schwangerschaft allein zu lassen. „Glaubst du, eine Ehe zwischen uns könnte gut gehen?“, fragte sie unsicher.

„Ich bin bereit, es zu versuchen.“ Voller Verlangen betrachtete er sie, ließ den Blick auf ihren üppigen Lippen und den zarten Brüsten ruhen. „Ich finde dich wunderschön. Das ist eine gesunde Grundlage, würde ich sagen.“

Wenn Elinor ihn jetzt ein wenig ermutigte, würde Jasim sie in die Arme nehmen. Das war Elinor klar. Er würde sie zum Bett tragen, um sein Verlangen zu stillen. Bei der Vorstellung richteten sich ihre Brustspitzen auf. Zwischen ihren Schenkeln meldete sich ein vertrautes Ziehen. Doch sie fühlte sich zu verletzlich, um ihre Empfindungen preiszugeben.

Sie wollte mehr für ihn sein als die Frau, die seine sexuellen Bedürfnisse befriedigte. Dennoch war sie bereit, ihn wegen des Babys zu heiraten. Mit Jasim an ihrer Seite würde sie alles tun, um ihrem Kind eine sichere und glückliche Kindheit zu bieten.

„Also gut. Ich heirate dich“, erklärte sie sachlich.

Fast hätte Jasim laut gelacht. Er war sich sicher gewesen, dass sie das Angebot annehmen würde. Klar, dass sie ihn heiraten wollte! Dies war die Chance ihres Lebens, um in Reichtum und Luxus zu leben. Und diese Chance würde sie nicht einfach vorbeiziehen lassen. Nicht eine Sekunde hatte er daran gezweifelt. „Ich kümmere mich um die Vorbereitungen. Und bitte erzähle vorerst niemandem davon. Wenn wir die Sensationspresse aus allem heraushalten wollen, müssen unsere Heiratspläne streng geheim bleiben.“

Ohne ein weiteres Wort ging Jasim zur Tür. Der erste Schock ließ nach, und Zorn stieg in ihm auf. Wie geschickt Elinor Tempest ihn dazu gebracht hatte, ihr ein weiches Nest zu bauen! Er hatte von Anfang an gewusst, dass er es mit einer raffinierten und geldgierigen Person zu tun hatte. Dennoch war er ihren Tricks erlegen. Er war in die Honigfalle getappt – die umso sicherer zuschnappen musste, nachdem sie ihm ihre Jungfräulichkeit „geopfert“ hatte. Wie ein sexbesessener Teenager hatte er ihr direkt in die Hände gespielt.

Sie hatte ihren Körper an den höchsten Bieter verkauft und strich einen fantastischen Gewinn ein: Durch die Heirat in die Familie Rais erhielt sie Zugang zu unermesslichem Reichtum und höchstem gesellschaftlichem Ansehen. Die Erkenntnis verbitterte ihn.

Zögernd blieb Elinor am Bett stehen. Jasims Gesichtsausdruck war erschreckend kalt, fast verächtlich. „Gehst du schon?“, fragte sie vorsichtig.

„Ich muss arbeiten“, erwiderte er. „Du hörst von mir.“

Am Tag der Hochzeit fühlte Elinor sich innerlich zerrissen. Sie hatte Jasim kaum zu Gesicht bekommen, seit sie ihm an jenem Abend von der Schwangerschaft erzählt hatte.

Er hatte sie persönlich in die Privatpraxis ihres Frauenarztes begleitet, der die Schwangerschaft bestätigt hatte. Dennoch schien Jasim bereut zu haben, dass er mitgekommen war – spätestens als eine elegant gekleidete Dame ihn im Wartezimmer erkannt und angesprochen hatte. Obwohl Elinor nach dem Arztbesuch ihre neue Stelle aufgegeben hatte, war Jasim nicht mehr bei ihr erschienen. Nur telefonisch hatte er sich gemeldet. Er hatte sich hinter eine Fassade der Höflichkeit zurückgezogen und ließ sie nicht mehr an sich heran.

Elinor musste es sich eingestehen: Sie hatte sich in einen Mann verliebt, der ihre Gefühle nicht erwiderte. Sie war unglücklich. Würde sich daran je etwas ändern? Oder würde Jasim nie tiefer für sie empfinden, weil er sie wegen des Kindes heiraten musste? Diese Fragen quälten sie, während sie sich nun allein vorbereitete. Dabei hatte sie geglaubt, dieser Tag müsste der schönste ihres Lebens sein.

Innerlich war sie zu unsicher, um sich für ein traumhaftes Gewand in Weiß zu entscheiden. Deshalb wählte sie ein schlichtes cremefarbenes Spitzenkleid mit Jäckchen und schmalem knielangem Rock. Für sich selbst kam ihr all das romantische Beiwerk, das sich die meisten Bräute wünschten, unangebracht vor.

Jasim ließ sie mit einem Wagen abholen. Kurz darauf wurde sie auf dem Standesamt in einen Raum geführt, in dem die Trauung stattfinden sollte. Ein schlichtes Blumengesteck war der einzige Schmuck in dem kargen Büro. Alle Augen richteten sich auf Jasim, der im dunklen Anzug und mit goldener Seidenfliege ernst und seltsam fremd auf sie wirkte.

Er sieht fast so aus, als müsste er an einer Beerdigung teilnehmen, dachte Elinor. Gib ihm eine Chance, das Ganze abzublasen! „Könnte ich dich kurz allein sprechen?“, bat sie ihn sachlich.

Jasim ließ die beiden Trauzeugen stehen und kam zu ihr herüber. „Was gibt es? Wir haben nicht viel Zeit.“

„Du musst mich nicht heiraten. Wenn du es nicht möchtest, dann geh jetzt. Ich wäre dir nicht böse. Du könntest das Baby jederzeit sehen“, flüsterte sie. „Heirate mich nicht, weil du dich dazu verpflichtet fühlst. Das würde uns beide unglücklich machen.“

Jasim betrachtete sie. Trotz seines beherrschten Äußeren schien er zutiefst aufgewühlt zu sein. „Wir haben eine gemeinsame Zukunft – schon wegen unseres Kindes. Ich kann euch nicht verlassen.“

„Aber ich will keinen Ehemann, der sich nur nobel opfert“, erklärte Elinor, als er sich abwandte.

„Unsinn!“ Jasim nahm ihre Hand und führte sie zum Standesbeamten. „Die Zeit drängt.“

Die Zeremonie war kurz und schnell vorbei.

Mit einem nagelneuen funkelnden Ring am Finger stieg Elinor in die Limousine. Der Wagen fuhr durch die belebten Londoner Straßen. Sie wurden zu einem großen, eindrucksvollen Stadthaus im georgianischen Stil gebracht, das sich an einem Platz mit einem gepflegten Park in der Mitte befand. Während der Fahrt telefonierte Jasim per Handy. Wahrscheinlich will er nicht mit mir reden, vermutete Elinor verbittert. Unwillkürlich fragte sie sich, wie er im Bett ohne das Ding auskommen wollte … oder ob er sie je wieder anrühren würde.

Die Hochzeit war ein Fehler. Und jetzt ist es zu spät, etwas zu ändern.

„Wir essen zu Mittag“, erklärte Jasim und führte sie durchs Eingangsportal in eine weitläufige Halle mit kostbaren Ölgemälden. „Warum bist du so still?“

Fast wäre Elinor explodiert. Am liebsten hätte sie ihn ihre ganze Verzweiflung spüren lassen. Sie hätte ihm gesagt, wie schrecklich die Trauung für sie gewesen war. Und sie hätte ihn gefragt, warum er das Ganze nicht einfach abgeblasen hatte. Doch da seine Leibwächter und die Wirtschafterin in der Nähe warteten, ließ sie sich ihre Empörung nicht anmerken. „Ich bin bloß müde.“

„Leg dich eine Stunde hin“, erwiderte Jasim. Er winkte der Haushälterin zu, die Elinor in ein luxuriöses Schlafzimmer in der ersten Etage führte.

Elinor war wütend und den Tränen nahe, weil er sie so einfach abgeschoben hatte. Nach einer Weile fing sie sich etwas. Sie beschloss, nach unten zu gehen und mit Jasim zu sprechen. Sich tapfer in Schweigen zu hüllen würde die Stimmung zwischen ihnen nicht bessern. Nur eine klare Aussprache konnte die Luft reinigen. Er musste wissen, wie ihr zumute war – sonst würde sich kaum etwas ändern.

Und wenn sie ihm so gleichgültig war, dass er gar nichts ändern wollte?

Gerade wollte Elinor nach unten gehen, als sie vom Fenster aus eine Limousine vorfahren sah. Murads Frau Yaminah stieg aus. Natürlich war Elinor nicht entgangen, dass niemand von der Familie an der Hochzeit teilgenommen hatte. Voller Neugier verließ sie den Raum und lief zur Treppe.

Ehe sie unten ankam, ließ Yaminahs Stimme sie innehalten. Aufgebracht erklärte diese: „Ich bin schuld, dass du etwas mit Elinor angefangen hast, Jasim! Dabei solltest du sie nur umgarnen, damit sie das Interesse an meinem Mann verliert und sich von ihm abwendet! Jetzt hast du dein Leben ruiniert – und das alles meinetwegen! Ich kann nicht fassen, was du getan hast. Am schlimmsten ist, dass du deinen Vater wegen der Hochzeit nicht einmal um Erlaubnis gefragt hast!“

Elinor hörte ihn gefasst erwidern: „Der König hätte es nie erlaubt …“

„Dann ist es nicht zu spät, die Ehe für ungültig zu erklären“, erwiderte Yaminah. „Was macht es schon, dass Elinor schwanger ist. Das lässt sich vertuschen. Zahle ihr, was nötig ist. Auf keinen Fall darfst du dieser Farce von einer Ehe dein Lebensglück opfern.“

Elinor hatte genug gehört. Ihr war, als hätte man ihr ein Messer ins Herz gestoßen. Der kalte Schweiß brach ihr aus. Wie gehetzt eilte sie ins Schlafzimmer zurück und stürmte ins Bad, wo sie sich übergeben musste. Auf einmal war ihr alles klar. Sie war so dumm gewesen! Wie hatte sie ernsthaft glauben können, dass sich ein sagenhaft aussehender Märchenprinz für sie interessieren könnte?

Yaminah hatte ihn bloß dazu überredet. Murads Frau hatte befürchtet, ihr Ehemann könnte etwas mit dem Kindermädchen anfangen. Deshalb hatte sie ihren Schwager dazu gebracht, als Ersatz einzuspringen. Meine Güte, hatte man tatsächlich angenommen, sie würde sich mit einem verheirateten älteren Mann wie Murad einlassen?

Jasim wiederum war der geborene Verführer. Er war ein Frauentyp, wie er attraktiver und männlicher kaum sein konnte. Kein Wunder also, dass ihn die unerwartete Nachricht von der Schwangerschaft so schwer getroffen hatte. Jasim hatte sie nie wirklich begehrt – und er hatte sie schon gar nicht heiraten wollen.

Elinor machte sich frisch und presste sich die Hände an die Wangen. Sie würde Jasim einen letzten Gefallen tun: Für sie beide war es am besten, wenn sie ihn verließ. Es gab keine echte Ehe, an der sie arbeiten konnten. Keine Zukunft, von der sie träumen konnten. Und am allerwenigsten gab es zwischen ihnen Liebe oder ein Gefühl der Zusammengehörigkeit.

Von Anfang an war ihre Beziehung eine einzige große Lüge gewesen. Jasim hatte sie mit einer reinen Wunschvorstellung eingefangen und verzaubert. Sie hatte so gern daran glauben wollen, er könnte sie unwiderstehlich finden. Jetzt schämte sie sich und fühlte sich zutiefst erniedrigt. Kaum zu glauben, wie leicht Jasim es mit ihr gehabt hatte!

Mit zittrigen Fingern ging Elinor ihr Gepäck durch, das man heraufgebracht hatte. Sie nahm das Nötigste heraus: Schmuck, ein paar Andenken, wichtige Papiere und einige Kleidungsstücke. Alles andere ließ sie zurück. Sie konnte nicht schnell genug vom Stadthaus fortkommen. Nachdem sie alles in eine kleinere Reisetasche gepackt hatte, zog sie sich um. Jeans und Jacke erschienen ihr am praktischsten.

Als Letztes streifte Elinor den Ehering ab und legte ihn auf den Frisiertisch. Nun fühlte sie sich besser. Jasim war ein toller Mann. Er sah gut aus, war reich und gehörte zu einer Königsfamilie. Doch er hatte grausam mit ihr gespielt – das durfte sie nie vergessen.

Er hatte ihr das Herz gebrochen.

Aber sie brauchte ihn nicht. Sie konnte sich und ihr Kind ebenso gut allein durchbringen. Sie würde sich Arbeit suchen. Und mit dem ansehnlichen Betrag auf ihrem Sparkonto könnte sie sich zunächst eine Weile über Wasser halten.

Dennoch rannen ihr Tränen übers Gesicht, als sie durch die Eingangshalle huschte und geräuschlos das Haus verließ. Entschlossen und ohne einen Blick zurück ging sie die Straße entlang. Natürlich würde Jasim nach ihr suchen. Doch sie würde schon dafür sorgen, dass er sie nicht fand.

4. KAPITEL

„Na gut, im Moment ist er nicht in Sicht“, gab Alissa widerstrebend zu. Sie saß am Fenster zur Straße und suchte den gegenüberliegenden Gehsteig nach dem Mann ab, der ihr schon mehrfach aufgefallen war. „Aber ich schwöre, dass er heute mehrere Male zu unserem Apartment hochgeschaut hat.“

Lindy stöhnte auf und verdrehte die Augen. „Du hast zwar keinen Liebhaber, Elinor“, meinte die kurvenreiche Brünette, „aber dafür einen Stalker. Was haben wir doch für ein Glück!“

Elinor lachte nicht. Wann immer etwas Ungewöhnliches geschah, verkrampfte sie sich. Ständig war sie auf der Hut. Eineinhalb Jahre waren vergangen, seit sie alle Verbindungen zur Vergangenheit gekappt und sich ein neues, unabhängiges Leben aufgebaut hatte.

Liebevoll beugte sie sich über Sami, um ihrem kleinen Sohn einen Strampelanzug mit Rennwagen darauf anzuziehen. Der kleine Racker hielt das prompt für ein Spiel. Immer wieder rollte er sich weg, damit sie ihn nicht zu fassen bekam. Schließlich ergriff sie ihn an seinem kleinen pummeligen Fuß.

„Sami … halt still“, ermahnte sie ihn belustigt.

Seine großen braunen Augen mit den langen dunklen Wimpern funkelten voller Übermut. Wieder drehte er sich weg. Mit seinen zehn Monaten besaß der kleine Kerl bereits jede Menge Charme und war schon eine richtige Persönlichkeit. Er wusste genau, wie er sich durchsetzen konnte. Wenn es nach seinem Willen ging, war er ein richtiger Sonnenschein. Doch wehe, etwas lief nicht, wie er wollte! Dann wurde er sehr ungemütlich und schluchzte herzzerreißend.

„Zeit zum Schlafengehen.“ Zärtlich nahm Elinor ihn auf den Arm. Sie genoss seine Nähe und Wärme, den vertrauten Babygeruch.

Meist ließ sie Sami abends länger aufbleiben. Um ganztags arbeiten zu können, musste sie ihn in einer Kinderkrippe abgeben. Wenn sie ihn morgens verließ, fühlte sie sich schuldig. Doch abends und an den Wochenenden war sie ganz für ihren kleinen Liebling da.

„Nacht, Sami.“ Liebevoll tätschelte Lindy seinen dunklen Lockenschopf und ging an Elinor vorbei in die Küche. „Ich mache uns noch einen Tee.“

„Nacht, kleiner Schatz“, sagte auch Alissa und gab dem Jungen einen Kuss auf die Wange.

Elinor legte ihren Sohn behutsam in sein Bettchen, das neben ihrem stand. Seine Augen leuchteten. Er strampelte vergnügt, denn nun begann das gewohnte Gutenachtritual: Elinor zog seine Spieldose auf, und das Wiegenlied erklang. Dann legte sie Samis Lieblingsspielzeug, ein Kuschellamm, neben ihm aufs Kopfkissen. Und während sie ihm sein Gutenachtmärchen vorlas, zeigte sie ihm die Bilder im Buch.

Allmählich wurde Sami schläfrig. Seine Lider wurden immer schwerer, und schließlich schloss der Kleine mit den pausbäckigen Wangen die Augen. Zufrieden beobachtete Elinor ihn, bis er tief schlummerte. Anschließend machte sie sich fürs Bett fertig.

„Dein Tee ist kalt geworden“, bemerkte Lindy seufzend, als Elinor in die Küche kam.

„Ich bin kalten Tee gewöhnt.“

Alissa hatte sich bereits schlafen gelegt.

Stirnrunzelnd wandte Lindy sich an Elinor. „Du sahst richtig besorgt aus, als Alissa den Mann vor unserem Apartment erwähnt hat. Meinst du, es könnte Samis Dad sein? War er gewalttätig?“

Schockiert sah sie ihre Mitbewohnerin an. „Meine Güte, nein!“

„Jedenfalls habe ich mich gewundert. Ich wollte nur Bescheid wissen, falls jemand hier auftaucht und nach dir fragt.“ Lindy entging nicht, dass Elinor blass wurde. „Wovor hast du Angst?“

Fast wäre Elinor schwach geworden und hätte ihr alles berichtet. Lindy und Alissa waren mehr als Mitbewohnerinnen – sie waren echte Freundinnen. Die beiden hatten ihr durch die Schwangerschaft geholfen und sie nach besten Kräften unterstützt.

„Ich habe Angst, das Sorgerecht für Sami zu verlieren“, vertraute sie Lindy ihre geheimen Ängste an.

„Das verstehe ich nicht. Bei solchen Prozessen wird das Kind fast immer der ledigen Mutter zugesprochen, nicht dem Vater.“

Elinor zuckte die Schultern. Wozu erzählen, dass sie den Vater des Kindes geheiratet hatte? Bestimmt hatte Jasim ihre Ehe längst annullieren lassen. Warum sollte er ein Band mit einer unerwünschten Ehefrau aufrechterhalten, die am Hochzeitstag verschwunden war?

Dennoch befürchtete Elinor, er könnte nach ihr suchen. Immerhin hatte sie ihm sein Kind vorenthalten. Oft quälten sie deswegen Schuldgefühle. Aber wieso sollte sie Jasim vertrauen, nachdem er sie so kaltblütig und grausam getäuscht hatte? Er mochte sie geheiratet haben, doch letztlich war sie ihm gleichgültig gewesen. Er hatte keine Achtung für sie empfunden. Deshalb war es mehr als unwahrscheinlich, dass er sich das Sorgerecht mit ihr teilen würde. Sami war das Kostbarste in ihrem Leben. Sie durfte nichts riskieren.

Am nächsten Morgen brachte Elinor ihren kleinen Sohn wie gewohnt in die Firmenkrippe. Dadurch war ihr Leben so viel leichter geworden. Der Kinderhort war neu und wurde nach modernsten Gesichtspunkten geführt. Elinor war glücklich, die Stelle bei der Haverton-Versicherung gefunden zu haben. Nach Samis Geburt hatte sie eine einjährige kaufmännische Ausbildung mit den besten Noten abgeschlossen und arbeitete nun bei dem Finanzunternehmen.

Nur eine einzige dunkle Wolke zeichnete sich an Elinors Himmel ab. Infolge der internationalen Wirtschaftskrise war Haverton Anfang des Monats von einem sehr viel größeren Konzern geschluckt worden. Seitdem wuchs die Unruhe in der Firma. Elinor fürchtete wie alle Mitarbeiter um ihren Job. Außerdem hatte sie Angst, dass der neue Konzernchef die Kinderkrippe aus Kostengründen schließen könnte.

Als Elinor bei ihrem Schreibtisch ankam, bemerkte sie sofort die Aufregung in der gesamten Rechnungsabteilung. „Was ist los?“, fragte sie ihre Kollegin.

„Der neue Chef kommt heute persönlich her. Die Abteilungsleiter sind total nervös, weil sie erst gerade davon erfahren haben.“

Eine Stunde später wurde Elinor ins Büro ihres Abteilungsleiters bestellt. Sie fürchtete sich vor dem, was nun kommen würde.

„Miss Leslie“, begrüßte Daniel Harper sie stirnrunzelnd. Den neuen Vornamen hatte sie angenommen, nachdem sie Jasim verlassen hatte. „Sie möchten sich umgehend oben in der Chefetage melden.“

Unruhig schob Elinor sich eine Haarsträhne hinters Ohr. „Darf ich erfahren, warum?“

Daniel seufzte. „Das kann ich Ihnen nicht sagen. Man will Sie oben sprechen, mehr weiß ich nicht.“

Mit einem flauen Gefühl im Magen stieg Elinor kurz darauf in den Fahrstuhl. Ihr musste irgendein Fehler unterlaufen sein, denn in der Chefetage war sie noch nie gewesen. Sie war froh darüber, dass ihre letzte Leistungsbeurteilung gut ausgefallen war. Prüfend betrachtete sie sich in der Spiegelwand. Hätte sie ihr Haar nicht vorher ordnen sollen? Ihre widerspenstigen Locken ließen sich nur schwer bändigen. Der wadenlange graue Rock und die weiße Rüschenbluse dagegen wirkten geschäftsmäßig.

Während Elinor auf den Empfangsbereich zuging, bemerkte sie eine Gruppe Manager, die dort warteten. Darunter befand sich auch der Geschäftsführer von Haverton, ein großer Mann mit schütterem Haar und besorgter Miene. Als sie näher kam, erkannte sie das kühne Profil des dunkelhaarigen Mannes neben dem Geschäftsführer. Schockiert hielt sie inne. Panik überkam sie, ihre Hände wurden feucht.

Jasim!

Das durfte nicht wahr sein! Die Fantasie spielte ihr einen Streich. Sie musste sich irren!

Doch als er sich ihr zuwandte, gab es keinen Zweifel mehr. Elinors Herz begann zu rasen. Alles in ihr schaltete auf Alarm.

Im eleganten dunklen Anzug sah Jasim noch genauso umwerfend aus, wie sie ihn in Erinnerung hatte.

Ihre Blicke trafen sich. In seinen goldbraunen Augen blitzte es auf, doch seine Miene zeigte keine Regung. Elinors Kehle fühlte sich wie zugeschnürt an. Sie konnte kaum atmen, aber irgendetwas geschah mit ihr. Obwohl sie Jasim hasste, verfehlte seine Ausstrahlung ihre Wirkung auf sie auch diesmal nicht.

Er war immer noch der tollste Mann, der ihr je begegnet war.

„Miss Leslie?“ Der Geschäftsführer sprach sie so freundlich an, als wären sie Freunde – dabei war sie ihm nie zuvor persönlich begegnet. „Soweit ich weiß, wird Ihr kleiner Sohn bei uns im Firmenhort betreut. Seine Königliche Hoheit Prinz Jasim ist Vorstandsvorsitzender in unserer Muttergesellschaft. Er möchte, dass Sie ihn durch die Kinderkrippe führen.“

Elinor war vollkommen durcheinander und versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. Höflich reichte sie Jasim die Hand. Als er sie durchdringend ansah, ließ sie sie wieder sinken. Er schien sich nur mühsam zu beherrschen. Aber da sie sich nichts vorzuwerfen hatte, warf sie stolz den Kopf zurück.

Der selbstbewusste, trotzige Ausdruck in ihren grünen Augen machte Jasim rasend. Wie konnte sie ihn herausfordern? Nach allem, was sie ihm angetan hatte? Wie konnte sie sich hinter einem Fantasienamen verstecken und ihm ohne jede Scham entgegentreten? Eine tolle Schauspielerin! Sie schämte sich nicht einmal dafür, dass sie seinen Sohn entführt und ihm grausam vorenthalten hatte.

„Miss Leslie.“ Jasim betrachtete ihre reinen Züge. Als er den Blick auf ihren vollen Lippen verharren ließ, konnte er deren Geschmack selbst jetzt noch spüren. Ihr ganzes Wesen elektrisierte ihn, und er war wütend auf sich selbst.

Ein Begleiter wartete im offenen Lift auf sie. Tausend Gedanken stürmten gleichzeitig auf Elinor ein, während sie die Kabine betrat. Vorstandsvorsitzender der Muttergesellschaft … Hatte der Geschäftsführer damit Jasim gemeint? War er der Besucher, der das gesamte Haus in Aufruhr versetzte? War er der neue Eigentümer von Haverton und RS Industries? Und wenn es so war: Hatte er nur zufällig ausgerechnet die Firma übernommen, in der sie arbeitete? Irgendwie konnte Elinor nicht an diesen Zufall glauben.

Das Schweigen zwischen ihnen wurde drückend. Ihr Magen spielte verrückt, während der Lift hinabsauste. Jasim interessierte sich wegen Sami für die Kinderkrippe, vermutete Elinor. Vermutlich wusste er, dass ihr Sohn dort war.

Jasim wollte Sami sehen.

Ihr war nicht entgangen, dass zwei Leibwächter sie im Aufzug begleiteten.

„Ich hätte nicht erwartet, dass wir uns in der Öffentlichkeit wiedertreffen“, bemerkte Elinor ironisch.

„Sei froh darüber“, erwiderte Jasim schroff.

Der zornige Ausdruck in seinen Augen erschreckte sie. Dennoch zuckte sie nur die Schultern. „Wir haben uns nichts zu sagen.“

„Im Gegenteil“, widersprach Jasim ihr eisig. „Ich habe dir sogar sehr viel zu sagen.“

Jasims Ton ärgerte Elinor. Sie atmete tief durch, um sich ihre Furcht vor der unausweichlichen Aussprache nicht anmerken zu lassen. Jasim war ein gefühlloser, skrupelloser Macho. Er hatte ihr Vertrauen und ihre Naivität ausgenutzt, um sie ins Bett zu bekommen. Traurig, wie leicht er es mit ihr gehabt hatte.

Traurig …

Dabei fiel Elinor etwas Schmerzliches ein, worüber sie mit Jasim reden musste.

„Ich war entsetzt, als ich vom Tod deines Bruders erfuhr“, sagte sie steif. Sie war mehr als betroffen gewesen, als sie im Jahr zuvor von Prinz Murads unerwartetem Tod nach einem Herzinfarkt gelesen hatte.

„Wir waren alle schockiert. Murad hat sich regelmäßig untersuchen lassen. Die Ärzte haben nie etwas Auffälliges gefunden“, erklärte Jasim grimmig. „Sein Tod war ein schrecklicher Verlust für uns.“

Die Nachricht vom Tod des älteren Prinzen hatte Elinor sehr traurig gemacht. Nur unter großen Schuldgefühlen hatte sie danach den Diamantring verkauft, den sie von ihrer Mutter geerbt hatte. Dank der enormen Summe dafür hatte sie das Apartment kaufen können, in dem sie wohnte. Ein eigenes Dach über dem Kopf zu haben hatte ihr ein beruhigendes Gefühl gegeben. Dadurch war es für sie viel leichter geworden, sich als alleinerziehende Mutter durchzuschlagen.

Gemeinsam mit Jasim betrat Elinor die Kinderkrippe. Die Leiterin Olivia war benachrichtigt worden und erwartete sie am Eingang. Prompt verwickelte Jasim die Frau in eine Unterhaltung, während Elinor voller Panik dabeistand.

Sie entdeckte Sami, der auf einem Babystuhl saß und mit einem bunten Spielzeug beschäftigt war. Rasch eilte sie zu ihrem Sohn, öffnete den Sicherheitsgurt und hob ihn heraus. Sami gluckste vergnügt und breitete die Arme aus. Den Tränen nahe, drückte sie das warme Bündel an sich.

„Elinor!“, hörte sie Olivia rufen. „Ihr könnt in mein Büro gehen, wenn du möchtest.“

Sie wich dem neugierigen Blick der Kindergärtnerin aus und kehrte mit Sami auf dem Arm widerstrebend zu Jasim zurück. Der hatte nur Augen für sein Kind und streckte ungeduldig die Hände nach ihm aus. „Lass mich meinen Sohn nehmen“, drängte er.

Offensichtlich begriff Olivia und musterte Elinor nun gespannt. Elinor dachte gar nicht daran, Sami seinem Vater zu übergeben. Andererseits wollte sie es zu keiner Szene kommen lassen, die das Kind erschrecken könnte. Jasim war deutlich anzumerken, dass er mit allen Mitteln um seinen Sohn kämpfen würde.

Sicherheitshalber wartete Elinor, bis sie in Olivias Büro waren. Erst dort reichte sie ihm den Kleinen. Als Jasims Hand dabei ungewollt ihren Arm streifte, überlief sie ein Schauer. Behutsam nahm Jasim den Jungen entgegen und hielt ihn hoch, um seinen Sohn genauer betrachten zu können. Das tat er so andächtig und aufmerksam, dass Elinor unruhig wurde. Furchtlos strahlte der Kleine seinen Vater an. Sami schien nichts dagegen zu haben, dass Jasim ihn hielt.

„Er ist seit Jahren der erste Junge, der in meiner Familie geboren wurde“, erklärte Jasim ernst. „Es ist unverzeihlich, dass wir seinen ersten Geburtstag nicht feiern konnten.“

Unverzeihlich? Also gab er ihr die Schuld! Elinors Kampfgeist erwachte. „Wenn Sami nicht hier wäre, würde ich dir sagen, was ich von dir halte …“

Der Angriff überraschte Jasim. Ironisch zog er eine Braue hoch. „Glaubst du, deine Meinung würde mich interessieren? Immerhin hast du mich nach der Hochzeit verlassen.“

Elinor lachte bitter auf. „Hochzeit nennst du das? Es war eine einzige Farce, eine Beleidigung – genau wie dein gespieltes Interesse an mir.“

„Was willst du damit sagen?“ Jasim zog den Kopf zurück, als Sami die Finger in seinem dichten Haar vergrub und daran riss.

„Sami, nicht doch!“ Elinor beugte sich vor, um seine Hände aus Jasims Haar zu lösen.

„Bei mir kann er tun und lassen, was er will“, betonte Jasim.

Sie bedachte den Vater ihres Kindes mit einem verächtlichen Blick. „Genau wie du? Deine Schwägerin erzählt dir die absurde Geschichte, dass das Kindermädchen es auf ihren Mann abgesehen hat. Und du ziehst gleich los und verführst mich auf Bestellung! Warst du stolz auf dein überzeugendes Liebesgeflüster, mit dem du mich ins Bett bekommen hast?“, schleuderte sie ihm entgegen. „Kein anständiger Mann würde so gewissenlos mit den Gefühlen einer Frau spielen! Wie konntest du nur?“

Jasim war bleich geworden. In seinen dunklen Augen blitzte es jedoch auf – er würde nicht nachgeben. „Du hast es also gehört. Yaminah kam nach der Trauung zu mir. Sie war völlig außer sich. Ich wusste nicht, ob du etwas mitbekommen hast …“

„Nachdem du mich so schamlos hintergangen hast, wollte ich sowieso nicht bei dir bleiben“, unterbrach Elinor ihn heftig. „Schwanger oder nicht: Auch ich habe meinen Stolz, Königliche Hoheit! Und ich wollte keinen Bräutigam, der mich belügt und betrügt.“

„Sei still!“, fuhr Jasim sie an. „Niemand spricht so mit mir!“

Das folgende Schweigen wurde immer drückender. Schließlich begann Sami lautstark zu weinen und streckte verstört die Hände nach Elinor aus.

„Da siehst du, was du angerichtet hast!“, rief Elinor. Empört nahm sie Jasim den Jungen ab. „Du machst ihm Angst.“

„Das hast du mit deinen schlechten Manieren getan“, hielt Jasim dagegen.

„Manieren?“, brauste Elinor auf. „Du sprichst von Manieren? Nach allem, was du mir angetan hast?“

„Genug“, entgegnete Jasim mühsam beherrscht. „Wir reden heute Abend. Um sieben erwarte ich dich im Stadthaus. Ich schicke dir einen Wagen.“

Schützend legte Elinor die Arme um Sami. Also wusste Jasim, wo sie wohnte. „Spar dir die Mühe. Ich komme nicht.“

„Du bist meine Frau“, erklärte er mit leiser Stimme.

Sie trat ans Fenster, um Abstand zu gewinnen. „Wir sind noch verheiratet?“

„Natürlich.“ Er war ihr gefolgt und legte ihr die Hand auf die Schulter. Der vertraute Duft seines Aftershaves hüllte sie ein, als er sie zu sich umdrehte. „Ich will meine Frau und meinen Sohn zurück.“

„Kommt nicht infrage.“ Elinor bettete das Kinn auf Samis Lockenkopf und schaute Jasim argwöhnisch an. Was hatte er vor? Wollte er Sami holen? Wie zwei Ringkämpfer blickten sie sich schweigend in die Augen.

Ihr Mund wurde trocken, das Herz schlug ihr bis zum Hals. Unwillkürlich erinnerte sie sich an ihre gemeinsame Nacht voller Leidenschaft. Sie dachte an Jasims starken, muskulösen Körper. An das Verlangen, das er in ihr geweckt und dann wieder und wieder gestillt hatte. Ihre Brustspitzen prickelten, und in ihrem Schoß breitete sich ein warmes Gefühl aus.

Die Spannung zwischen ihnen wurde unerträglich.

Jasim kämpfte gegen den Wunsch an, Elinor zu berühren. „Außerdem möchte ich die Hochzeitsnacht nachholen, die du mir vorenthalten hast“, flüsterte er heiser.

Elinor schloss die Augen. Ihr wurde heiß und kalt. Sie schämte sich dafür, dass sie immer noch so stark für ihn empfand.

„Dazu wird es nicht kommen“, erwiderte sie.

Jasim lachte verbittert. „Du bist meine Frau“, wiederholte er, als würde nur das zählen.

„Hoffentlich nicht mehr lange“, hielt Elinor dagegen und kehrte in den Spielraum zurück.

Nachdenklich beobachtete Jasim, wie sie das Kind auf den Babysitz hob. Dann wurde er von einer Kindergärtnerin abgelenkt. Im nächsten Moment war Elinor verschwunden.

Auf dem Rückweg zu ihrem Schreibtisch wurde Elinor von ihren Gefühlen übermannt. Sie war den Tränen nahe. Verwirrt grübelte sie darüber nach, was Jasims unverhofftes Auftauchen für sie und Sami bedeutete. Über eins war sie sich im Klaren: Sie würde Probleme bekommen. Als Kronprinz hatte Jasim Freunde in den höchsten Regierungs- und Wirtschaftskreisen. Darüber hinaus verfügte er über fast unbegrenzte Macht und unermesslichen Reichtum. Für ihn war es ein Kinderspiel, im Kampf um Sami die besten Anwälte in den Ring zu schicken.

Ob es ihr gefiel oder nicht, sie würde sich das Sorgerecht mit ihm teilen müssen.

Elinors Misstrauen wuchs, als sie ihren Sohn am Abend abholte. Vor dem Kinderhort waren zwei stämmige Bodyguards postiert.

Beunruhigt kam Olivia ihr entgegen. „Der Prinz besteht darauf, dass Leibwächter seinen Sohn bewachen. Aber ich darf niemandem davon erzählen. Und da ich meinen Job behalten möchte, werde ich mich daran halten.“

„Sicher ist die Vorsichtsmaßnahme nur vorübergehend“, erklärte Elinor zuversichtlich, obwohl ihr bang zumute war.

Die beiden Männer begleiteten sie aus dem Hort zu einem wartenden Wagen. Sie bestanden darauf, Elinor mit ihrem Sohn nach Hause zu fahren. Da sie keine Aufmerksamkeit erregen wollte, fügte sie sich notgedrungen.

Doch als sie bei ihrem Apartment ankamen, wollte Elinor am liebsten alles stehen und liegen lassen. Sie spielte mit dem Gedanken, mit Sami zu fliehen. Denn Jasim würde sicherlich die Überwachung immer umfassender gestalten und ihr Leben mehr und mehr beschränken.

„Du bist aber früh zurück“, staunte Alissa, als Elinor das Apartment betrat.

Ihre Freundin reagierte entsetzt, als sie in Tränen ausbrach. Das war Elinor seit der unseligen Hochzeit nicht mehr passiert. Sie hatte nicht einmal geweint, als sie Sami im Krankenhaus allein zur Welt gebracht hatte. Jasims plötzliches Erscheinen machte ihr Angst. Sie fühlte sich von allen Seiten bedroht.

„Was ist denn passiert?“, fragte Alissa hilflos.

In diesem Moment kam Lindy nach Hause und erkundigte sich ebenfalls danach.

Zum ersten Mal vertraute Elinor sich ihren Freundinnen an. Sie schüttete ihnen ihr Herz aus und erzählte alles: wie sie schwanger geworden war, wie es zu der heimlichen Eheschließung gekommen war. Offen berichtete sie über all die Ereignisse, die ihr das Herz gebrochen und ihr Leben zerstört hatten.

„Samis Vater ist dein Ehemann? Ein Prinz? Heißt das, Sami ist auch ein Prinz?“, staunte Alissa.

„Keine Ahnung“. Elinor tupfte sich die Tränen ab und hob den Kopf. „Aber eins weiß ich: Ich würde es nicht durchhalten, erneut mit Sami zu fliehen.“

„Das wäre das Dümmste, was du tun könntest“, schaltete Lindy sich ein. „Du stehst unter Schock und reagierst panisch.“

„Ich lasse mich scheiden. Eigentlich hatte ich gedacht, Jasim hätte die Scheidung längst veranlasst“, gestand Elinor matt.

„Das kannst du heute Abend mit ihm besprechen“, gab Lindy zu bedenken.

Alissa überlegte. „Solltest du der Ehe nicht eine Chance geben – wegen Sami? Seinetwegen habt ihr doch letztlich geheiratet.“

Bei der Erinnerung wich das Blut aus Elinors Gesicht. „Nachdem ich den Streit zwischen Yaminah und Jasim mitangehört hatte, war die Ehe für mich beendet.“

„Aber du hast nur gehört, dass Yaminah sich über eure Hochzeit aufgeregt hat“, warf Lindy ein. „Und dass ein Mann wie Jasim dich verführen will, bloß weil seine Schwägerin es fordert – findest du das nicht komisch?“

Alissa nickte zustimmend. „Du bist sehr schön, Elinor. Da liegt es nahe, dass er sich in dich verliebt hat. Und dann wurdest du gleich schwanger … Ihr hattet ja keine Zeit, euch näher kennenzulernen. Plötzlich gab es da ein Kind, die Schwangerschaft hat einfach alles überschattet. Und was immer du von Yaminah hältst: Vergiss nicht, dass Jasim sich auf deine Seite gestellt hat und dich sofort heiraten wollte.“

Elinor stöhnte auf. Nachdenklich strich sie sich das Haar zurück. „Ihr beide seht die Sache so ganz anders“, stellte sie verwirrt fest.

Lindy lachte. „Natürlich. Wir sind nicht persönlich betroffen, und wir beurteilen die Dinge im Nachhinein. Das ist immer leichter. Meinst du nicht, du solltest Jasim noch eine Chance geben?“

Das wollte Elinor eigentlich nicht hören – erst recht nicht von der freundlichen Lindy, die immer das Gute in anderen sah.

„Du solltest auch bedenken, dass du in keine alltägliche Familie eingeheiratet hast, Elinor“, fügte die zurückhaltendere Alissa hinzu.

„Ja“, pflichtete Lindy ihr bei. „In eine märchenhaft reiche Königsfamilie. Und dadurch ist Sami kein gewöhnlicher Junge. Er hat einen Platz in der Thronfolge. Darfst du da überhaupt erwarten, ihn für dich allein zu behalten?“

Nach dem Gespräch mit ihren Freundinnen blieb Elinor viel Zeit zum Nachdenken. Hatte sie vielleicht viel zu lange schweigend, verletzt und verbittert ihre Wunden geleckt? Hatte sie am Hochzeitstag übertrieben reagiert? Hätte sie Jasim damals nicht gleich zur Rede stellen müssen?

Diese und andere Fragen quälten Elinor, während sie duschte und sich umzog. Sie hatte Sami gebadet und gefüttert. Alissa wollte sich an diesem Abend um ihn kümmern.

Jasims Wagen kam, um Elinor abzuholen. Der Bequemlichkeit halber trug sie schwarze Leggings und ein leuchtend rotes Top, das ihr bis zu den Schenkeln reichte. Gefasst stieg sie in die Limousine und atmete tief durch. So oder so: Sie würde alles mit Jasim ausdiskutieren, ohne sich aufzuregen. Immerhin lag die katastrophale Hochzeit eineinhalb Jahre zurück. Es war an der Zeit, sich über ihren Groll und den verletzten Stolz hinwegzusetzen und nach vorn zu blicken …

5. KAPITEL

Jasim war jedoch nicht danach, den Blick in die Zukunft zu richten. Die jüngsten Ereignisse setzten ihm zu. Das abweisende Verhalten seiner getrennt lebenden Ehefrau hatte ihn in Rage gebracht. Auf keinen Fall wollte er noch einmal die Hölle durchmachen, durch die er nach ihrem Verschwinden gegangen war. Dabei war er stolz auf seine sonst so ausgeglichene Art und seine Beherrschtheit. Er verstand nicht, wieso er jetzt so schnell aus der Haut fuhr.

Als Elinor den Salon des Stadthauses betrat, platzte Jasim sofort heraus: „Wo ist mein Sohn?“

„Ich habe Sami nicht mitgebracht. Er ist zu Hause bei meiner Mitbewohnerin.“

„Du bist gar nicht erst auf die Idee gekommen, ich könnte ihn wiedersehen wollen, was?“, fragte Jasim mit grimmiger Miene. Seine markanten Züge hatten Elinor bis in ihre Träume verfolgt.

Kritisch betrachtete er ihre schlanke Figur. Sie kleidet sich wie ein Teenager, dachte er ungeduldig bei sich. Er ließ den Blick über ihre hautengen Leggings schweifen, die ihre langen schlanken Beine betonten. Das leuchtend rote Top gab die zarte Mulde zwischen ihren Brüsten frei. Elinor besaß herrliche Brüste. Erotische Fantasien drängten sich ihm unwillkürlich auf. Er verwünschte sich, weil er diese Frau immer noch so heftig begehrte.

Elinor spürte, was in ihm vorging. Angestrengt versuchte sie, sein Äußeres nicht zu beachten. Für sie war er der tollste Mann der Welt, doch damit wollte sie sich nicht auseinandersetzen. Ihr Mund fühlte sich trocken an, und ihr Herz schlug viel zu schnell.

„Warum hast du unseren Sohn nicht mitgebracht?“, beharrte er.

Elinor störte sein Tonfall. Jasim tat gerade so, als hätte er es mit einer Begriffsstutzigen zu tun. „Die Atmosphäre zwischen uns ist viel zu angespannt. Sami soll nicht dabei sein, wenn wir uns streiten. Das möchte ich nicht.“

„Ich habe ein Kindermädchen kommen lassen, das auf ihn aufpassen kann.“

Es machte Elinor wütend, dass er bereits über Sami zu bestimmen begann. Ihre Beschützerinstinkte regten sich. „Ich möchte Sami keiner Fremden anvertrauen.“

„Meine ganze Familie und ich sind Sami fremd, bloß weil du so egoistisch gewesen bist. Willst du uns ewig von ihm fernhalten?“, schleuderte Jasim ihr entgegen.

Für selbstsüchtig gehalten zu werden gefiel Elinor gar nicht. Sie warf Jasim einen anklagenden Blick zu. „Diese Situation hast du herbeigeführt.“

„Inwiefern? Ich habe dich mit den besten Absichten geheiratet.“

„Eben nicht! Ich habe gehört, was Yaminah gesagt hat“, erinnerte Elinor ihn. „Sie hatte sich in die unsinnige Vorstellung verrannt, dass ich hinter ihrem Mann her wäre und dass er sich für mich interessieren würde. Ihre Verdächtigungen waren völlig aus der Luft gegriffen.“

„Mein verstorbener Bruder hat dir einen Ring geschenkt. Er ist ein kostbares altes Familienerbstück und ein Vermögen wert. Dadurch hat Murad sein Interesse an dir unmissverständlich gezeigt.“ Bei diesen Worten bebte Jasims Stimme. Er dachte daran, wie er alles entdeckt hatte. Mit ihrer Furcht, ihren Mann an das Kindermädchen zu verlieren, hatte Yaminah völlig recht gehabt. Niemals hätte Murad einen Ring aus der königlichen Juwelenschatulle einer Frau geschenkt, mit der er bloß eine Affäre haben wollte.

Entsetzt starrte Elinor ihn an. „Woher wusstest du von dem Ring?“

„Wie hätte ich dich sonst gefunden?“ Jasim lachte bitter. „Auf der Innenseite des Rings waren Symbole eingraviert, die seine Geschichte und Herkunft verrieten. Du hast ihn dann ja verkauft – übrigens für einen Bruchteil seines tatsächlichen Wertes Irgendwann geriet er einem Juwelier in die Hände, der seine Herkunft und Bedeutung erkannte. Daraufhin hat der Mann sich mit unserer Botschaft in Verbindung gesetzt und diskret Erkundigungen eingezogen.“

Einen Moment lang war Elinor sprachlos. Unglaublich, dass er sie durch den Diamantring aufgespürt hatte! „Dein Bruder hat mir den Ring nicht persönlich gegeben“, erklärte sie. „Er hatte ihn meiner Mutter geschenkt.“

Jasim traute seinen Ohren nicht. „Deiner Mutter?“

„Sie hatten sich als Studenten ineinander verliebt. Murad wollte sie heiraten. Weil dein Vater dagegen war, mussten sie sich trennen. Trotzdem wollte dein Bruder den Ring nicht zurücknehmen.“

Jasim war deutlich anzusehen, dass er ihr nicht glaubte. „Falls es wirklich so war, wieso habe ich nie davon gehört?“

„Vielleicht, weil das über dreißig Jahre zurückliegt“, meinte Elinor. „Aber es ist die Wahrheit. Als Murad vor zwei Jahren sein ehemaliges College in Oxford besucht hat, wollte er meine Mutter wiedersehen. Er hatte gehört, dass sie einen Geschichtsprofessor geheiratet hatte. Er wusste nicht, dass sie einige Jahre zuvor gestorben war.“

„Natürlich werde ich diese seltsame Geschichte überprüfen lassen.“ Die angebliche Verbindung zwischen ihren Familien beeindruckte Jasim nicht im Geringsten. Elinors Story war viel zu ausgefallen und völlig unwahrscheinlich.

„Dein Bruder kam überraschend bei mir zu Hause vorbei. Ich habe ihm vom Tod meiner Mutter berichtet“, fuhr Elinor fort. „Murad war zutiefst enttäuscht und traurig. Ich habe ihn hereingebeten, und wir haben uns unterhalten. Meine Ausbildung zur Erzieherin hatte ich gerade abgeschlossen. Als er davon hörte, wollte er unbedingt, dass ich mich für die Stelle als Kindermädchen seiner Tochter bewerbe.“

„Und warum hast du mir nie davon erzählt?“, wollte Jasim wissen.

Forschend betrachtete Elinor seine edlen Gesichtszüge. „Dein Bruder hat mich gebeten, niemandem von seiner Beziehung zu meiner Mutter zu erzählen. Er meinte, das würde nur zu Missverständnissen führen. Dann habe ich dich kennengelernt. Ich konnte ja nicht ahnen, dass du meine Beziehung zu deinem Bruder in einem völlig falschen Licht siehst. Du warst wirklich überzeugt davon, dass er ein unmoralisches Interesse an mir hatte, stimmt’s?“

Jasim ließ sich nicht beirren. „Das war gar nicht so abwegig. Murad hatte viele außereheliche Beziehungen.“

„Aber nicht mit mir!“ Stolz warf Elinor den Kopf zurück. „Meine Güte! Du weißt genau, dass ich vor dir mit keinem anderen Mann geschlafen habe!“

Unbeeindruckt winkte Jasim ab.

Empört fügte Elinor hinzu: „Mein Verhältnis zu deinem Bruder war rein freundschaftlich. Was muss ich tun, damit du mir glaubst?“

„Wir sind beide nicht von gestern, Elinor“, meinte Jasim. „Eine kluge, ehrgeizige Frau hält sich geschickt zurück. Auf Sex lässt sie sich erst ein, wenn sie ein festes Eheversprechen in der Hand hat.“

Das brachte das Fass zum Überlaufen!

Elinor funkelte ihn zornig an. „Was fällt dir ein, mich als geldgierige Ehebrecherin hinzustellen?“, brauste sie auf. „Ich hasse dich, Jasim … Ich kann es kaum erwarten, endlich von dir geschieden zu sein!“

„Darauf kannst du lange warten. Ich denke nicht daran, in die Scheidung einzuwilligen“, informierte er sie kalt. „Du wirst dich daran halten, was du mir bei der Eheschließung geschworen hast.“

Trotzig verschränkte Elinor die Arme vor der Brust. Er wollte ihr einfach nicht glauben! „Du kannst mir nichts befehlen!“

Jasim blickte auf ihre vollen Lippen, und Verlangen durchströmte ihn. „Ich bin bereit, meine Versprechen zu halten. Ich gebe dir eine zweite Chance.“

„Ich will keine zweite Chance!“

„Sami braucht uns beide. Außerdem solltest du bedenken, dass er in Quaram leben muss. Er muss die Sprache und die Kultur des Volkes studieren, über das er eines Tages herrschen wird. Darüber lässt sich nicht verhandeln“, betonte Jasim.

Angriffslustig trat Elinor einen Schritt vor. „Ich denke nicht daran, ins Ausland zu ziehen. Schon gar nicht mit dir. Wir haben also ein Riesenproblem. Ich traue dir nicht … Ich traue dir nicht im Geringsten!“, platzte sie aufgebracht heraus.

Unvermittelt zog Jasim sie an sich und schaute ihr beschwörend in die Augen. „Du magst mir nicht trauen, aber du bist immer noch verrückt nach mir.“

„Mach dich nicht lächerlich! Wie kann man nur so eitel sein?“, tobte Elinor, obwohl ihr in seinen Armen heiß wurde. Ihr Widerstand schmolz dahin, und alles in ihr drängte ihm entgegen. Es war so lange her … ihre gemeinsame Nacht der Leidenschaft …

Jasim vergrub die Finger in ihrem Haar, sodass sie sich nicht abwenden konnte. Als er sie voller Begehren ansah, erbebte sie unwillkürlich. Ihre Brustspitzen richteten sich auf, Hitze durchströmte sie. Langsam drückte Jasim sie an sich und zeichnete sanft mit der Fingerspitze die Umrisse ihrer geöffneten Lippen nach. Um Elinor war es geschehen. Das Prickeln in ihrem Innern wurde übermächtig. Sie presste die Schenkel zusammen, um sich dagegen zu wehren.

Stumm blickten sie sich in die Augen. Die Luft zwischen ihnen knisterte. Dann küsste Jasim sie leidenschaftlich, und die Erregung durchflutete jede Faser ihres Körpers.

„Bin ich eitel?“, flüsterte Jasim rau an ihren Lippen. „Ich würde eher sagen, ich errege dich.“

Die selbstgefällige Bemerkung holte Elinor auf den Boden der Tatsachen zurück. Endlich schaffte sie es, Jasim fortzuschieben. Auf unsicheren Beinen ging sie zum Fenster und atmete tief durch.

Jasim hatte den Nagel auf den Kopf getroffen, das musste sie sich verbittert eingestehen. Sie ballte die Hände zu Fäusten. Tatsächlich erregte er sie über alle Maßen. Sie konnte nichts dagegen tun, dass seine Berührungen sie elektrisierten.

Er kannte ihre Schwäche!

„Hast du mir nichts zu sagen?“, fragte er leise.

Elinors Wangen brannten. Sie wirbelte herum und sah Jasim entschlossen an. „Sami ist mir wichtiger als irgendwelche erotischen Gefühle!“

„Das ehrt dich. Trotzdem solltest du auch an die Zukunft deines Sohnes denken“, erwiderte Jasim. „Ein heranwachsender Junge braucht seinen Vater. Meine gesamte Familie wird ihn lieben und in jeder Hinsicht für ihn da sein – genau wie ich …“

Elinor wandte sich ab. „Ich will nicht deine Frau sein.“

„Aber du bist es, und um Samis willen musst du es bleiben. Eine Scheidung würde in meinem Land einen Skandal auslösen. Das würde unseren Sohn sein Leben lang belasten und verfolgen.“

Bei der Vorstellung wurde Elinor bang ums Herz. Sollte sie für Sami ein Leben im goldenen Käfig auf sich nehmen? Wenn eine Scheidung wirklich seine Zukunft gefährdete, konnte sie eine Trennung dann überhaupt durchsetzen? Durfte sie egoistisch sein und nur an sich denken? Oder musste sie sich auf einen Kompromiss einlassen?

Aufmerksam musterte sie Jasim – die hohen Wangenknochen, die arrogant geschwungene Nase, den sinnlichen Mund. Selbst jetzt spürte sie sein Drängen … Sie fühlte die Hitze seines kraftvollen Körpers an ihrem.

Unwillkürlich spannte sie sich an.

Jasim war ein fantastischer Mann, und sie war mit ihm verheiratet. Aber er kannte weder Rücksicht noch Erbarmen, wenn er etwas haben wollte.

Ihr wurde eiskalt.

Er wollte Sami.

6. KAPITEL

Am folgenden Nachmittag kam Jasim aus seinem neuen Büro. Der Raum befand sich im Geschoss über der Kinderkrippe, und gerade deshalb hatte er ihn ausgewählt. Durch die Glasscheibe des Spielraums beobachtete er Sami.

Der Kleine saß auf einem hohen Stuhl. Den Lockenkopf wandte er einer Kindergärtnerin zu, die ihm ein Stück Toast reichte. Jasim runzelte die Stirn. Sein Sohn verbrachte viel zu viel Zeit angeschnallt auf Sitzen und Geräten, die ihm wenig Bewegungsfreiheit ließen. So konnte ihm zwar nichts passieren, aber er langweilte sich. Durch diese übertriebene Fürsorge blieb seinem Sohn kaum eine Chance, zu spielen und selbstständig Erfahrungen zu sammeln.

Besorgt dachte Jasim an seine eigene traurige Kindheit zurück. Seine Mutter hatte er nicht gekannt, seinen Vater hatte er erst als Zehnjähriger häufiger zu Gesicht bekommen. Niemand hatte ihn auf den Arm genommen, wenn er weinte. Er war sehr streng erzogen worden. Schon als Junge war er auf eine Militärakademie ins Ausland geschickt worden. Dort hatte er Disziplin und Selbstbeherrschung gelernt. Und hinter dem Rücken der Lehrer hatte er sich gegen die Streiche und Hänseleien jüngerer Schüler zur Wehr setzen müssen.

Für ihn war sein Vater nur eine ferne Respektsperson mit unvorstellbarer Macht gewesen. Der König hatte seinen Zweitgeborenen durch einen Abgesandten rügen lassen, wenn Jasims Schulnoten nicht den höchsten Erwartungen entsprachen. Zum Glück war Jasim hochbegabt und sehr sportlich gewesen. Seine guten Leistungen hatten ihm von zu Hause jedoch weder Lob noch Zuwendung eingetragen.

Nachdem seine eigene Jugend so hart gewesen war, wollte Jasim seinem Sohn eine glücklichere Kindheit bieten. In Quaram würde Sami sich überall frei bewegen können. Allerdings würden dabei natürlich ständig Betreuer auf ihn aufpassen.

Liebevoll sah Jasim zu, wie sein Sohn den Toast nahm. Als Sami mit dem Ellenbogen gegen ein Spielzeug stieß, fiel ihm die Scheibe aus der Hand. Das Brot landete auf dem Boden. Sami verrenkte sich fast das Ärmchen, um es aufzuheben. Hilfe suchend schaute der Kleine sich um. Niemand schien seine Not zu bemerken. Schließlich warf er das Köpfchen zurück und begann zu weinen.

Im Nu war Jasim bei der Tür. Dicke Tränen kullerten über Samis Wangen. Noch nie hatte Jasim so ein unglückliches Baby gesehen. Eine Kindergärtnerin reichte Sami ein Spielzeug, um ihn abzulenken. Zornig schleuderte der Kleine es fort. Doch der Wutanfall des Jungen hielt nicht lange an. Erneut fing Sami an, bitterlich zu weinen und zu schluchzen. Es war ein Bild der Verzweiflung! Niemand versuchte, ihn zu trösten.

Die Betreuerinnen mussten sich um andere Kinder kümmern und hatten alle Hände voll zu tun. Aber Jasim ertrug es nicht, tatenlos zuzusehen. Er musste etwas für seinen Sohn tun. Es zerriss ihm das Herz, wie das Kind litt. Also stürmte er in den Spielraum, machte einen Bogen um die überraschte Leiterin und rannte zu Sami. Im Handumdrehen hatte Jasim den schluchzenden Kleinen aus seinen Gurten befreit und nahm ihn auf den Arm. Sami klammerte sich an seinen Vater und hörte prompt zu weinen auf.

„Ich nehme meinen Sohn heute früher mit nach Hause“, ließ er die Leiterin wissen.

Jasim nahm ein Stück Toast von einem Teller und reichte es Sami. Begierig griff der Kleine danach und stopfte es sich in den Mund. Fast könnte man denken, er wäre halb verhungert, dachte Jasim betroffen bei sich. In kürzester Zeit war sein eleganter Anzug mit Krümeln übersät.

Als Jasim mit Sami aus dem Kinderhort kam, reagierten die wartenden Sicherheitsleute und Begleiter verblüfft. Nie zuvor hatte sich ein männlicher Vertreter der Königsfamilie persönlich um die Babybetreuung gekümmert. Doch Jasim war glücklich über Samis dankbares Lächeln. Er fühlte sich so stolz, dass er die überraschten Mienen der Umstehenden gar nicht wahrnahm.

Den ganzen Nachmittag über hatte Elinor viel zu tun. Beinahe befürchtete sie, vor dem Computer einzuschlafen. In der Nacht hatte sie kaum ein Auge zugetan. Am Morgen war sie mit Kopfschmerzen erwacht. Sie hatte sich zusammenreißen müssen, um ins Büro zu gehen. Nachts hatten sie Zweifel geplagt, die sie auch jetzt noch verfolgten. Sie konnte sich nur schwer auf die Arbeit konzentrieren.

Fragen stürmten auf sie ein, auf die sie keine Antwort fand. War sie es Sami schuldig, ihrer Ehe eine zweite Chance zu geben? Sollte sie ihre eigenen Wünsche und Bedürfnisse zurückstellen, damit er seinen rechtmäßigen Platz in der Thronfolge von Quaram einnehmen konnte? Wie lange würde Jasim in London bleiben?

Die Tatsachen ließen sich nicht ändern. Da war Jasim … und da war Sami. Sie liebte ihren kleinen Sohn über alles. Dass sein Vater ihn für sich allein beanspruchen könnte, war ihre größte Angst. Gut, dass Olivia für sich behalten würde, wer Samis Vater war! Einige Leute hatten Elinor nach Prinz Jasim gefragt. Viele hatte wissen wollen, wieso er sich so für die Kinderkrippe interessierte. Ihre Antwort war immer dieselbe gewesen: Er hatte sie für die Führung durch die Krippe ausgewählt, weil ihr Kind dort betreut wurde. Damit hatten sich alle zufriedengegeben.

Nach Büroschluss fuhr Elinor mit dem Aufzug ins Erdgeschoss hinunter. Erleichtert stellte sie fest, dass keine Sicherheitsleute vor der Krippe postiert waren. Hatte Jasim eingesehen, dass die Bodyguards den Mitarbeitern auffallen würden? Dass ihre Anwesenheit Anlass zu Gerede geben würde?

Schon beim Betreten des Raums hielt Elinor Ausschau nach Sami. Sie verkrampfte sich, als sie den Gesichtsausdruck der Leiterin sah.

„Was ist los, Olivia?“, fragte sie beunruhigt.

Rasch zog die Frau sie beiseite. „Der Prinz hat Sami nach dem Mittagessen abgeholt. Ich dachte, du wüsstest Bescheid“, meinte sie mit besorgter Miene.

„Abgeholt?“, brachte Elinor nur entsetzt hervor.

„Er wollte mit ihm nach Hause fahren.“

Der kalte Schweiß brach ihr aus. Im Geist sah sie Sami bereits in der Wüste …

Plötzlich gaben die Beine unter ihr nach, und ihr wurde schwarz vor Augen.

Als sie wenig später zu sich kam, fand sie sich in einem Sessel wieder.

„Tief durchatmen, Elinor“, beruhigte Olivia sie. „Ich hatte mir nichts dabei gedacht, weil er Samis Vater ist.“

„Ja.“ Zitternd atmete Elinor ein. Würde Jasim seinen Sohn einfach mitnehmen und nach Quaram entführen? War er so herzlos, seinen Anspruch mit Gewalt durchzusetzen? Und wenn er das Kind hatte, welche Chance hatte sie in Quaram auf das Sorgerecht? Schließlich hatte die Herrscherfamilie dort das Recht auf ihrer Seite.

In der Ferne hörte Elinor Leute reden. Angestrengt versuchte sie, sich zusammenzureißen.

„Geht es dir besser?“, fragte Olivia hoffnungsvoll. „Der Prinz hat einen Wagen geschickt und lässt dich abholen.“

Elinor blickte auf und bemerkte zwei von Jasims Sicherheitsleuten an der Tür. Erleichterung durchflutete sie. Dennoch fühlte sie sich schwach und glaubte, jeden Moment wieder ohnmächtig zu werden. Jasim würde ihr keinen Wagen schicken, wenn er Sami außer Landes gebracht hätte. Aber warum hatte er seinen Sohn aus dem Hort geholt, ohne ihr Bescheid zu geben? Ihr war elend zumute. Sie erkannte, dass sie Jasim hilflos ausgeliefert war. Wenn er es auf einen Kampf um Sami ankommen ließ – wie sollte sie sich gegen ihn durchsetzen?

Elinors Nerven lagen blank, als sie Jasims luxuriöses, von Bücherregalen gesäumtes Arbeitszimmer betrat. Er saß am Schreibtisch und begrüßte sie. Ihr fiel sofort auf, dass Sami nicht im Raum war.

„Wo ist Sami?“

„Er schläft oben. Ich bringe dich zu ihm.“

„Erst möchte ich mit dir sprechen.“ Elinor war fast schwindelig vor Erleichterung. Ihr Sohn befand sich also noch in London! Herausfordernd stellte sie sich zwischen Jasim und die Tür und sah ihn anklagend an. „Du hattest kein Recht, Sami ohne meine Erlaubnis aus der Krippe zu holen!“

Jasims Augen nahmen einen stahlharten Ausdruck an. „Ich bin sein Vater. Ich tue, was ich für richtig halte. Sami war in Tränen aufgelöst, und niemand kümmerte sich um ihn. Deshalb habe ich ihn mitgenommen“, erwiderte er gefasst.

„Olivia hat mir erzählt, dass du ihn abgeholt hättest. Kannst du dir vorstellen, wie ich mich da gefühlt habe?“, fragte Elinor aufgewühlt. „Ich hatte Angst, dass du ihn nach Quaram gebracht hast. Ich hatte Angst, dass ich ihn nie wiedersehen würde.“

„Sei froh, dass ich ein gesünderes Gewissen habe als du“, bemerkte Jasim spitz. „Das würde ich weder dir noch Sami antun.“

„Trotzdem hättest du mir vorher sagen können, was du vorhast.“

„Ich habe dich ja angerufen.“

Elinor nahm ihr Handy heraus und schaltete es ein. Mehrere Nachrichten waren eingegangen. Ihre Verärgerung legte sich. Jasim hatte immerhin versucht, sie zu erreichen.

Doch er war noch nicht fertig mit ihr. „Und was deine Erlaubnis betrifft: Hast du mich vielleicht um Erlaubnis gefragt, bevor du mit meinem Kind fast ein Jahr lang abgetaucht bist?“

Nervös kam Elinor näher. Jasim hatte ihre Schwachstelle getroffen. „Das war etwas anderes. Damals hatte ich guten Grund, mich so zu verhalten.“

„Nein, hattest du nicht“, widersprach er ihr scharf. „Nur wenn ich gewalttätig gewesen wäre, hättest du meine Vaterrechte ignorieren dürfen. Als du an unserem Hochzeitstag einfach davongelaufen bist, hast du nur an dich und deine Gefühle gedacht. Was du unserem Kind oder mir damit angetan hast, ist dir überhaupt nicht in den Sinn gekommen.“

Das stimmte, das musste Elinor sich eingestehen. Halt suchend lehnte sie sich an den Schreibtisch. Stumm versuchte sie, in Jasims Zügen zu lesen. Er wirkte noch immer wie eine Statue aus Bronze. Während die vergangenen Ereignisse sie fast zerstört hätten, schienen sie ihn kaum berührt zu haben.

„Wie sollte ich mich nach Yaminahs Worten zu dir an unserem Hochzeitstag wohl fühlen?“, fragte Elinor schneidend. „Sollte ich einfach hinnehmen, dass du mich bloß überrumpelt hast?“

„Ich habe dich nicht überrumpelt. In deinem Zustand konntest du nicht beurteilen, was auf dem Spiel stand. Du wolltest nur meine Verfehlungen sehen“, hielt Jasim ihr vor. „Mit deinem Verschwinden hast du mich bei meiner Familie in eine unmögliche Situation gebracht. Ich musste meinem Vater gestehen, dass ich dich geheiratet hatte … und dass meine Frau geflüchtet war.“

„Nach der schrecklichen Hochzeit wäre jede Frau geflüchtet!“, schleuderte Elinor ihm entgegen. „Die ganze Sache war dir verhasst, das hast du mir mehr als deutlich gezeigt!“

Jasims Blick wurde kalt. „Ich habe dich ohne das Wissen meines Vaters geheiratet, und dafür habe ich mich geschämt.“

„Ich hatte dir vorher angeboten, die Trauung abzublasen“, erinnerte Elinor ihn hitzig.

„Das hätte katastrophale Folgen gehabt“, setzte Jasim dagegen. „Als unehelich geborenes Kind hätte unser Sohn ein Schattendasein geführt. Er hätte unsere Familie nie kennengelernt. Seinen rechtmäßigen Platz hätte er nie beanspruchen dürfen. Mit dieser Möglichkeit konnte ich nicht leben. Da war es das kleinere Übel, meinen Vater vor vollendete Tatsachen zu stellen. Glaube mir, ich bin alles andere als stolz auf mich.“

„Vieles hätte sich anders entwickelt, wenn du mir alles erklärt hättest“, hielt Elinor ihm verbittert vor. „Aber du hast mich von allem ferngehalten. Du hast mich wie eine Fremde behandelt. Also erwarte nicht, dass ich mich entschuldige. Schließlich hatte ich keine Ahnung, was sich hinter den Kulissen abspielte! Was ich empfand, hat dich gar nicht interessiert. Und das verzeihe ich dir nie!“

Verunsichert betrachtete Jasim sie. Er verstand nicht, warum sie so einen Wirbel um Nebensächlichkeiten veranstaltete. Hochzeit hin oder her: Sie waren immer noch verheiratet und juristisch Mann und Frau.

Stumm blickten sie sich an. Mit ihren geröteten Wangen sah Elinor verführerisch aus. Ihre jadegrünen Augen funkelten, und ihre wallenden tizianroten Locken schlugen ihn erneut in ihren Bann. Er schaute auf Elinors sinnlichen Mund. Ihre Brüste hoben und senkten sich bei jedem Atemzug. Ein plötzliches Verlangen durchzuckte ihn.

„Sieh mich nicht so an!“ Elinor spürte, wie gefährlich es zwischen ihnen knisterte.

„Du bist meine Frau“, sagte Jasim leise und fast beschwörend. „Und nach dir bin ich mit keiner Frau mehr zusammen gewesen.“

Das vertrauliche Geständnis machte Elinor sprachlos. Sie hatte ihre Hochzeit für eine Formalität gehalten. Keinesfalls hatte sie erwartet, dass Jasim ihr während der Trennung treu bleiben würde. Sie war sich sogar sicher gewesen, dass er die Scheidung eingereicht hätte. Während der Schwangerschaft hatte sie unter ihrem immer unförmiger werdenden Körper gelitten. Und dabei hatte sie sich verbittert vorgestellt, wie er seinen Charme bei weltgewandten Schönheiten versprühte und sich mit ihnen amüsierte.

Irgendwie machte es Elinor glücklich, dass auch Jasim enthaltsam gelebt hatte. Wie ein Mönch zu leben musste diesem Mann große Selbstbeherrschung abverlangt haben. Unwillkürlich dachte sie an ihre gemeinsame Nacht der Leidenschaft. Damals hatten sie nicht genug voneinander bekommen können …

„Ich war sicher, dass ich dich finden würde“, fuhr er rau fort.

„Jetzt möchte ich Sami sehen“, wechselte Elinor das Thema, um die erotischen Fantasien zu verbannen.

Fasziniert beobachtete Jasim, wie sie errötete. Insgeheim fragte er sich, ob sie ihn mit ihrer Rolle als scheues Reh beeindrucken wollte. Doch ihm konnte sie nichts vormachen. Dennoch war er sich nicht mehr ganz sicher, ob er sie damals richtig eingeschätzt hatte. Wenn eine Frau auf Geld und gesellschaftlichen Aufstieg aus war, würde sie einem schwerreichen Mann wie ihm nach der Trauung nicht einfach davonlaufen. Zumindest nicht, ohne Unterhaltszahlungen oder eine hochkarätige Abfindung zu fordern …

Natürlich hatte Elinor den unendlich kostbaren Diamantring gehabt, den sie verkauft hatte. Aber mit dem Geld war sie offenbar nicht weit gekommen: Sie hatte sich nach einer Arbeit umsehen müssen. Und auch der bescheidene Bürojob passte irgendwie nicht in das Bild, das er sich von ihr gemacht hatte.

Am meisten beunruhigte Jasim die Frage, wie sehr Elinor an ihrem Sohn hing. Liebte sie Sami tatsächlich über alles? Oder war er für sie nur Mittel zum Zweck, um zu Reichtum zu kommen?

Jasim begleitete Elinor ins Obergeschoss. In einem der Räume saß eine Kinderschwester. Sie hielt sich bereit, sich bei der kleinsten Regung des Jungen um ihn zu kümmern. So fürsorglich war auch Zahrah behütet worden, wie Elinor sich erinnerte.

Sami schlummerte tief und fest in seinem Bettchen. Bewegt betrachtete sie ihren kleinen Liebling. Ihr Sohn ahnte nicht, welche Kämpfe seine Eltern seinetwegen ausfochten. Die bloße Vorstellung, ihn zu verlieren, versetzte sie in Panik. In kürzester Zeit war Sami der Mittelpunkt ihrer Welt und ihr ganzer Lebensinhalt geworden. Elinors Augen brannten, und sie blinzelte die Tränen fort. Sami verdiente ihre Liebe und Zuwendung tausendmal mehr als jeder Mann.

„Wie können wir uns einigen?“, fragte sie Jasim schmerzlich.

„Uns bleiben zwei Möglichkeiten. Ich bringe Sami allein nach Quaram – oder du begleitest uns als meine Frau“, erklärte er ruhig und führte sie aus dem Kinderzimmer.

„Und du glaubst, dass es für mich nur diese beiden Möglichkeiten gibt?“, gab Elinor scharf zurück, als sie in der Eingangshalle ankamen.

Ein Bediensteter öffnete ihnen die Tür zum Arbeitszimmer, und Jasim bot Elinor einen Platz an. „Natürlich kann ich verstehen, wenn du lieber in London bleiben willst. Hier könntest du als schwerreiche Frau ungebunden dein eigenes Leben führen. Aber dann müsstest du mir Sami überlassen“, meinte Jasim, der damit ihre Liebe zu ihrem Sohn auf die Probe stellen wollte.

Empört stöhnte Elinor auf. „Glaubst du wirklich, ich würde dir meinen Sohn verkaufen?“

„Die Entscheidung liegt bei dir. Und verkaufen ist ein hässliches Wort“, erwiderte Jasim leise.

„Das Wort ist genauso hässlich wie dein Angebot. Ich habe Sami zur Welt gebracht, weil ich ihn wollte und weil ich ihn liebe. Nichts könnte mich dazu bringen, ihn jemand anderem zu überlassen – nicht alle Reichtümer dieser Erde“, sagte Elinor hitzig.

Jasim ging zu ihr und nahm ihre Hände in seine. „Das höre ich gern. Natürlich braucht Sami seine Mutter. Also? Fliegst du mit mir nach Quaram?“

Entsetzt schreckte Elinor zusammen und versuchte, ihm ihre Finger zu entziehen. „Muss ich denn unbedingt bei dir leben? Ich könnte doch mit nach Quaram kommen und mir eine eigene Wohnung suchen. Du könntest Sami jederzeit besuchen …“

Jasim runzelte die Stirn. „Die Frage ist so dumm, dass ich sie nicht beantworte.“

„Und wer ist schuld, dass ich dumme Fragen stelle?“, hielt Elinor ihm aufgebracht vor. „Immerhin hast du es mit allen Mitteln darauf angelegt, mich ins Bett zu bekommen. Und dann hast du nicht einmal einen Schutz benutzt.“

„Gegenseitige Vorhaltungen bringen uns nicht weiter.“ Jasim entging nicht, wie aufgebracht sie war. „Lassen wir den Zorn und die Vorwürfe hinter uns und blicken nach vorn. Ich lebe in der Gegenwart. Und wenn ich Sami ansehe, kann ich keinen Fehler entdecken. Er ist die Zukunft unserer Familie …“

„Und was ist, wenn du mich ansiehst?“, fragte Elinor hilflos. „Ich bin ein Fehler, der nicht in deine Welt passt!“

Jasim zog sie an sich, und sofort reagierte sein Körper auf ihre Nähe. „Du gehörst sehr wohl in meine Welt“, antwortete er rau.

„Das ist nur Sex!“ Ihr Herz hämmerte, und sie war den Tränen nahe.

Während er sie weiterhin in den Armen hielt, kämpfte sie gegen ihre Gefühle an. Diesmal durfte sie nicht schwach werden!

Sanft lächelnd blickte er ihr in die Augen. „Du magst Sex doch auch, habiti.“

Habibti – er nannte sie seinen Liebling.

Sie wollte mehr von ihm als nur seinen Körper. „Wenn unsere Ehe glücklich werden soll, wäre sehr viel mehr erforderlich“, erwiderte sie beherrscht.

„Bleib heute Nacht bei mir“, drängte Jasim, und sein Atem streifte ihre Stirn. „Lass uns noch einmal von vorn anfangen.“

Sein sinnlicher Ton jagte ihr Schauer über die Haut. Rasch löste sie sich aus seinen Armen, ehe die Gefühle sie überwältigen konnten. So wichtig war und durfte ihr Sex nicht sein. „Kommt nicht infrage!“

„In achtundvierzig Stunden muss ich nach Hause fliegen“, erklärte Jasim ernst. „Meinem Vater geht es nicht gut. Ich kann nicht länger im Ausland bleiben. Du musst dich also sofort entscheiden.“

Erstaunlich, wie schnell Jasim von erotisch auf geschäftlich umschalten konnte! Aber was hatte Elinor erwartet? Auf geschickte Weise wollte er sie offenbar überrumpeln und es ihr schmackhaft machen, ihn in seine Heimat zu begleiten. Das war einfacher, als mit ihr um das Sorgerecht zu streiten. Jasim bin Hamid al Rais war ein praktisch denkender Mann. Er wusste genau, wie er bei ihr zum Ziel kam. Seit er Sami als Zukunft seiner Familie bezeichnet hatte, war ihr klar, was ihr bevorstand. Aber mit einer heißen Liebesnacht konnte er sie nicht kaufen!

Fieberhaft überlegte Elinor. Vor achtzehn Monaten war sie verrückt nach Jasim gewesen. Doch auf keinen Fall wollte sie ein Leben lang für ihre Dummheit bezahlen. Jetzt würde sie kämpfen und herausfinden, was für sie am besten war.

Entschlossen straffte sie die Schultern. „Du bist hier in England erzogen worden, oder?“

Jasim zog die Brauen hoch. „Nicht ganz. Erst mit sechzehn bin ich hier aufs College gegangen.“

Beherzt fuhr Elinor fort: „Ich möchte ebenso wenig deine Frau sein, wie du mich als Ehefrau willst. Ich respektiere deine Herkunft und deine Familie. Und ich weiß, wie viel Sami dir bedeutet. Aber mein Sohn wird hier in England aufwachsen. Wenn er älter ist, kann er selbst entscheiden, wo er leben will.“

Ein kalter Ausdruck breitete sich auf Jasims Gesicht aus. Plötzlich wirkte er seltsam blass. „Das kann ich nicht zulassen. Ich mag im Ausland erzogen worden sein – als Zweitgeborener bin ich anders aufgewachsen als Murad. Doch Sami ist mein Erstgeborener und Erbe. Deshalb kann ich nicht erlauben, dass er bleibt.“

Nun verlor Elinor die Nerven. Heftig zitternd gab sie zurück: „Hier geht es nicht darum, irgendeine Erlaubnis zu erteilen! Ich will nicht in Quaram leben!“

Jasims Augen funkelten zornig. „Du kannst mir nichts befehlen oder Bedingungen an mich stellen. Ich genieße Diplomatenstatus. Auch ohne deine Erlaubnis könnte ich mit Sami noch heute nach Hause fliegen. Aus Höflichkeit habe ich dir die Wahl gelassen. Sami ist wichtig für die Thronfolge und die Stabilität von Quaram. Ich werde nicht ruhen, bis ich ihn in meine Heimat gebracht habe. Das ist meine Pflicht.“

„Willst du mir drohen?“, fragte Elinor. Sie war außer sich.

„Ich bestehe darauf, dass du deine Lage und Samis Zukunft vernünftig überdenkst. Hör auf, dich hinter gefühlsduseligen und selbstsüchtigen Motiven zu verschanzen“, forderte Jasim sie auf. „Einen Fremden wird unser Volk nicht als zukünftigen Herrscher anerkennen. Aus der Ferne kann Sami unsere Sprache und Kultur nicht erlernen und einer der Unseren werden. Wenn du ihm das vorenthältst, machst du ihn zum Außenseiter.“

Mit den gefühlsduseligen und selbstsüchtigen Motiven hatte er einen wunden Punkt bei Elinor getroffen. Kampfbereit verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Ich lasse mich von dir nicht unter Druck setzen.“

„Ich tue, was notwendig ist“, beharrte Jasim. „Dir bleibt nichts anderes übrig, als den Tatsachen ins Auge zu sehen. Sami ist kein gewöhnlicher kleiner Junge. Eines Tages muss er lernen, Macht und Verantwortung zu übernehmen.“

Daran wollte Elinor lieber nicht erinnert werden. Jasim hatte sie in eine missliche Lage gebracht: Sie musste entweder ihre eigenen Wünsche und Bedürfnisse opfern – oder die ihres Sohnes. Würde Sami ihr je verzeihen, wenn sie ihm den Zugang zum Erbe seines Vaters verwehrte? Wenn sie ihn seinem Vater vorenthielt, der eines Tages König sein würde? Durfte sie gegen Samis Interessen handeln und ihm dadurch sein Leben schwerer machen?

Wenige Minuten später beobachtete Elinor, wie Jasim sich über Samis Kinderbett beugte und seinen Sohn heraushob. Der Kleine war wach, aber noch etwas verschlafen. Missmutig verzog er das Gesichtchen, als er die fremde Umgebung bemerkte. Doch Jasim ging erstaunlich liebevoll mit dem Kleinen um. Bald legte Sami vertrauensvoll seinen Kopf an die Schulter seines Vaters. „Inzwischen kennt er mich schon“, meinte Jasim zufrieden.

Nun entdeckte der Junge seine Mutter. Freudig streckte er die Arme nach ihr aus. Trotz ihrer Ängste brachte Elinor ein Lächeln zustande. Sie drückte ihn an sich, während Jasim ihr von dem Vorfall in der Kinderkrippe berichtete. Sein Tonfall machte Elinor begreiflich, warum er eingegriffen und Sami nach Hause gebracht hatte.

„Ich konnte ihn nicht weinen sehen“, gestand er bewegt.

So lernte Elinor eine völlig neue Seite an Jasim kennen. Wenn es um Sami ging, war er unglaublich zärtlich, einfühlsam und liebevoll.

Sie geriet ins Grübeln. Wie war es wohl, von Jasim so geliebt zu werden wie ihr Sohn?

Doch ihr gegenüber verhielt er sich hart und gefühllos. Sie musste jetzt abwägen, was für Sami das Beste war. Und da sie seine Zukunft nicht gefährden wollte, blieb ihr keine andere Wahl.

Sie musste nach Quaram ziehen.

„Anscheinend gibt es keine andere Möglichkeit. Für Sami bin ich bereit, in Quaram zu leben“, erklärte Elinor zögernd, als sie am Fuß der Treppe angekommen waren.

„Das ist die richtige Entscheidung. Du wirst es nicht bereuen“, versprach Jasim ihr erleichtert.

„Ich habe vielmehr auf deine Drohung reagiert, Sami mithilfe deines Diplomatenpasses heute noch außer Landes zu bringen. Das nennt man Erpressung“, hielt Elinor ihm vor.

Doch eins war Elinor klar: Obwohl sie Jasim nicht traute, liebte sie ihn noch. Und insgeheim hoffte sie, dass auch er eines Tages etwas für sie empfand.

Zu Hause stellte Elinor als Erstes eine Liste der Dinge auf, die sie vor dem Abflug nach Quaram erledigen musste. Und natürlich wollte sie sich auch noch einmal mit ihren Freunden treffen.

Am nächsten Morgen kündigte sie die Stelle in der Versicherung. Jasim bestand darauf, mit ihr und Sami einkaufen zu gehen. Sie brauchten vor allem passende Sachen für das Wüstenklima in Quaram. Elinor war erstaunt: Jasim wusste genau Bescheid, welche Garderobe für eine Frau dort unerlässlich war. Sachkundig wählte er einige der Kleidungsstücke für sie aus, die das Verkäuferteam ihnen vorlegte.

„Du scheinst in deinem Leben viele Frauen gehabt zu haben“, vermutete sie spitz.

„Ich habe so meine Erfahrungen“, antwortete er ausweichend. „Aber es wäre unpassend, dieses Kapitel meines Lebens vor dir auszubreiten.“

Unwillkürlich ballte Elinor die Fäuste. Ihr gefiel die Vorstellung gar nicht, dass er mit anderen Frauen geschlafen hatte. Erst jetzt wurde ihr richtig bewusst, wie kompliziert ihre Gefühle für ihn waren. Ihr Unbehagen wuchs. „Ich habe dich nicht darum gebeten, mir dein Liebesleben zu enthüllen. Wie du mich in Woodrow Court gleich am ersten Tag erobert hast, sagt eigentlich alles“, erklärte sie ironisch. „Im Rückblick ist mir klar, dass ich es mit einem erfahrenen Frauenkenner zu tun hatte.“

„Darüber kannst du denken, wie du willst“, entgegnete er nur locker, ohne weiter darauf einzugehen.

Natürlich hatte Jasim in seinem Leben viele Frauen gehabt. Und warum sollte er sich dafür schämen? Um seine Affären hatte es nie Skandale gegen, und alles war stets wie am Schnürchen gelaufen. Er hatte die Erfahrung gemacht, dass die meisten Damen gern mit ihm zusammen waren. Sie schliefen auch gern mit ihm – vor allem, wenn er ihnen viel bot und sie mit teuren Geschenken verwöhnte. Für ihn war Sex nie kompliziert gewesen. Doch jetzt ging ihm auf, dass ehelicher Sex für ihn möglicherweise zur größten Herausforderung werden konnte.

Forschend sah er Elinor an. Sie wirkte immer noch angespannt. Seiner Überzeugung nach wollten Frauen verwöhnt werden. Deshalb hatte er angenommen, ein ausgedehnter Einkaufsbummel würde ihre Stimmung heben.

Aber diesmal schien sein Plan nicht aufzugehen. Und im Grunde wusste er kaum, was in ihr vorging. Sie sandte die widersprüchlichsten Signale aus. Was war mit ihr los? Für gewöhnlich reagierten Frauen begeistert darauf, wenn er sich interessiert zeigte. Warum kam er bei ihr nicht so an? Warum verfolgte sie nur mit deutlichem Widerwillen die tolle Modenschau, die extra für sie abgezogen wurde? Ihre Miene erinnerte ihn an eine Nonne, die auf einer Orgie gelandet war.

In Jasims Augen blitzte es auf. Wenn sie so dachte, dann wusste er genau, was zu tun war.

Das nächste Geschäft war eine exklusive Boutique für Dessous. Scheinbar schockiert starrte Elinor auf sexy Wäschestücke aus Satin, Seide und Spitze. Nun änderte Jasim seine Taktik. Während sie wie versteinert dastand, durchforstete er die Reizwäsche mit Kennerblick. Mit einer Auswahl an gewagten Dessous kehrte er zu Elinor zurück.

In diesen Dingern konnte sie sich nicht einmal vorstellen! Eine Frechheit, was Jasim ihr zumutete! Überhaupt: Was fiel ihm ein, Reizwäsche für sie auszusuchen?

Als sie wieder in der Limousine saßen, warf Elinor ihm einen entrüsteten Blick zu. „Eher falle ich tot um, als solche Wäsche zu tragen!“, erklärte sie beleidigt.

Jasim lachte nur. „In solchen Dessous würdest du die Welt mit ganz anderen Augen betrachten. Und ich würde dich liebend gern höchst lebendig darin sehen – dann könnte ich dir beweisen, wie gut du mir darin gefällst.“

„Nur über meine Leiche!“, erwiderte Elinor und wurde verlegen, als er sie voller Lust musterte. „Nie!“ Durch diese winzigen Stofffetzen aus Spitze und Satin wurde der weibliche Körper bloß zur Schau gestellt, um die sexuellen Fantasien eines Mannes anzuheizen! Sie ballte die Fäuste.

Herausfordernd strich Jasim mit dem Zeigefinger über ihre Hand. „Nie ist eine lange Zeit, habiti. Wer weiß, was uns die Zukunft bringt?“

Elinor entriss ihm ihre Hand. „Ganz bestimmt nichts in Richtung Sex, mein Lieber!“, erwiderte sie hitzig.

Glücklicherweise spürte Sami die angespannte Stimmung zwischen seinen Eltern nicht. Er streifte sich einen Socken ab und inspizierte zufrieden glucksend seine nackten Zehen.

Elinor presste die Lippen zusammen. Um nichts in der Welt hätte sie zugegeben, dass es ihr gefallen würde, wenn Jasim sie sexy fand. Dass sie sogar Lust dazu hätte, sich ihm in den aufreizenden Dingern zu präsentieren.

Stattdessen ermahnte sie sich, dass sie packen und Sami ins Bett bringen musste. Ihr Flug ging in aller Früh. Morgen würde sie in einer fremden Welt landen. Sie würde viel Mut brauchen und müsste sich anpassen, um mit dieser Herausforderung fertig zu werden …

7. KAPITEL

„Was du für die Begegnung mit meinem Vater anziehen sollst?“, wiederholte Jasim Elinors Frage verwundert. „Na ja, der Anblick deiner Beine wird ihn bestimmt nicht stören, falls du das meinst. Eigentlich haben wir hier keine Kleidervorschriften. An deiner Stelle würde ich mich allerdings eher konservativ geben.“

Prompt verschwand Elinor in der kleinen Kabine an Bord von Jasims Privatjet und durchsuchte ein weiteres Mal ihren Koffer. Hätte sie sich nur vorher überlegt, was sie wann anziehen wollte! Jasim war ihr in dem Punkt auch keine Hilfe. Seufzend schüttelte Elinor ein schlichtes blaues Seidenkleid mit Jacke aus, das kühl und leicht war und zu jeder Gelegenheit passte.

Sami schlief friedlich in seinem Tragebettchen. Der Kleine war erschöpft, nachdem sein Vater eine volle Stunde lautstark mit ihm herumgetobt war. Entsetzt dachte Elinor daran, wie Jasim in seinem eleganten Designeranzug ausgesehen hatte. Unermüdlich war er mit seinem Sohn auf Händen und Knien zwischen den Sitzen herumgekrochen und hatte Verstecken gespielt. Es war nicht zu übersehen, dass Sami verrückt nach seinem Vater war. Ohne ihr Zutun waren die beiden längst ein Herz und eine Seele.

Beim Blick auf den Diamantring an ihrem Finger verkrampfte Elinor sich. Murad hatte ihrer Mutter damit einen Heiratsantrag gemacht … und Elinor hatte das kostbare Stück versetzt, um das Apartment kaufen zu können. Ehe sie an Bord des Jets gegangen waren, hatte Jasim ihr den herrlichen Diamanten zusammen mit dem Trauring wieder angesteckt. Er hatte darauf bestanden, dass sie beide trug.

„Aber warum?“, hatte Elinor zweifelnd gefragt. Der unermessliche Wert des Ringes und das Andenken an die unglückliche Liebe ihrer Mutter hatten sie mit Unbehagen erfüllt.

„Von jeher trägt die Braut des Kronprinzen diesen Ring.“

„Aber dein Bruder hat ihn nicht seiner Frau geschenkt“, erinnerte Elinor ihn.

Er schaute sie grimmig an. „Murad hätte es tun müssen. Yaminah hätte ein Anrecht auf diesen Ring gehabt.“

„Du glaubst mir immer noch nicht, was ich dir von meiner Mutter und Murad erzählt habe, stimmt’s?“

„Mein Vater wird die Geschichte sicher bestätigen … falls sie wahr ist“, setzte Jasim in einem Ton hinzu, der Elinor störte. „Dein eigener Vater hat davon jedenfalls nichts erwähnt.“

Erstaunt starrte sie ihn an. „Du hast dich mit meinem Vater getroffen?“

„Kurz nach deinem Verschwinden. Verständlicherweise habe ich daraufhin deinen Vater ausfindig gemacht. Ich wollte wissen, ob du dich bei ihm gemeldet hast.“ Jasim dachte an das peinlich aufgeräumte Haus zurück, in dem es kein einziges Foto von Elinor gegeben hatte. Der Mann schien sich für sein einziges Kind überhaupt nicht zu interessieren. „Er wollte mir Bescheid geben, falls er von dir hört.“

„Mein Vater hätte nie zugegeben, dass seine erste Frau vor der Ehe eine Affäre mit einem seiner Studenten gehabt hat. Das konnte er nie vergessen – auch, weil die Ehe mit meiner Mutter nicht glücklich gewesen ist. Hat er dir von meinen schlechten Noten an der Uni erzählt?“

Jasim hatte verwundert reagiert. „Nein. Warum sollte er?“

„Weil ich eine böse Enttäuschung für ihn gewesen bin.“

„Als du verschwunden warst, habe ich mir große Sorgen um dich gemacht“, war Jasim wieder zur Sache gekommen. „Ich habe bei allen Vermittlungsagenturen für Kindermädchen anfragen lassen …“

„Während der Schwangerschaft habe ich einen kaufmännischen Kurs absolviert. Ich wollte beruflich weiterkommen. Außerdem wusste ich, dass ich mich bei den Arbeitszeiten nach der Geburt besser um mein Kind kümmern könnte. Später habe ich mir Mitbewohnerinnen gesucht und mich mit ihnen angefreundet. Alissa und Lindy waren wunderbar und haben mir sehr geholfen.“

„Ich bin froh, dass sie dich unterstützt haben. Natürlich wäre es mir lieber gewesen, ich hätte für dich da sein können“, hatte Jasim entgegnet.

Als der Privatjet nun zur Landung ansetzte, fiel Elinor sofort die Menschenmenge vor dem Flughafengebäude ins Auge. „Warum warten all die Leute da draußen?“

„Unsere Ankunft ist eine Sensation, nachdem Samis Geburt offiziell bekannt gegeben wurde.“ Jasim lächelte amüsiert. „Unser Sohn dürfte jetzt das berühmteste Baby von Quaram sein. Der Tod meines Bruders hat alle hier tief getroffen. Deshalb bedeutet es viel für unser Volk, dass die königliche Nachfolge gesichert ist.“

Ein kleines Regiment festlich gekleideter Soldaten, eine Militärkapelle und einige lächelnde Würdenträger standen zur Begrüßung bereit. Mit seiner Frau und dem Thronerben verließ Jasim die Maschine.

Musik erklang und untermalte die Begrüßungszeremonie. Alle verrenkten sich die Hälse, um wenigstens einen Blick auf das Baby in Elinors Armen zu erhaschen. Nach dem Mittagsschlaf war Sami ausgeruht und schaute sich mit großen erstaunten Augen um. Auf Jasims aufforderndes Nicken hin setzte aus respektvoller Entfernung ein Blitzlichtgewitter ein. Dieser wichtige Augenblick im Leben der Königsfamilie musste für die Welt festgehalten werden.

Eine mit Bändern und Flaggen geschmückte Limousine holte sie auf dem Rollfeld ab. Umgeben von einem Motorradgeschwader und mehreren Polizeifahrzeugen wurden sie durch die Stadt Muscar zum Hafen eskortiert. Alles war sehr viel westlicher und moderner, als Elinor erwartet hatte. Innerlich bedauerte sie, sich nicht gründlicher über ihre neue Heimat informiert zu haben.

Die breiten Straßen der Stadt waren von Menschen gesäumt. Begeistert winkten alle dem vorbeiziehenden Tross zu. Jasim kommentierte die Sehenswürdigkeiten für Elinor. Sie kamen im Geschäftsviertel an supermodernen Hochhäusern und gepflegten, terrassenartig angelegten Grünanlagen vorbei. Danach fuhren sie durch die unter Kulturschutz stehende Altstadt. Dort bildeten uralte Moscheen, denkmalgeschützte Bauten und der von Händlern und Kunden bevölkerte Handwerksbasar die Hauptattraktionen.

Nachdem Jasim Elinor kurz darauf auf die wichtigsten Regierungsgebäude hingewiesen hatte, bemerkte er: „Dort drüben ist der Palast.“

Die Limousine fuhr im Halbkreis um einen mächtigen Springbrunnen herum und bog anschließend in eine eindrucksvolle breite Allee. Gärtner waren damit beschäftigt, die üppigen Parkanlagen zu wässern. Geradeaus vor ihnen erhob sich ein weitläufiger Bau mit einem sehr neumodisch anmutenden wellenförmigen Dach.

„Sehr … ungewöhnlich“, staunte Elinor.

„Murad hat den Bau in Auftrag gegeben. Der Architekt hat dafür mehrere Preise gewonnen. Meiner Meinung nach sieht der Palast eher wie ein Hotel aus, und mein Vater findet ihn scheußlich. Aber hier werden wir wohnen, wenn wir in Muscar sind. Ich persönlich hätte es besser gefunden, den alten Palast vor der Stadt einfach zu renovieren.“

Vor dem mächtigen Eingangsportal hatte sich auch hier eine Menschenmenge versammelt. Jasim erklärte ihr, dass die meisten von diesen Leuten Palastangestellte waren. Er nahm Elinor seinen Sohn ab, damit sie bequemer aussteigen konnte. Sobald sie den klimatisierten Wagen verließ, brach ihr in der gnadenlos vom Himmel brennenden Sonne der Schweiß aus. Die Aufmerksamkeit und das überwältigende Interesse der Menschen begannen sie ein wenig zu ängstigen. Beunruhigt dachte sie an die bevorstehende Begegnung mit Jasims Vater König Akil.

Während die Frauen Sami bestaunten, übersetzte Jasim ihre Bemerkungen. Murad hätte sich seinen Angestellten gegenüber nicht so geduldig gezeigt, dachte Elinor bei sich.

Es war herrlich, endlich ins kühle Innere des Palasts zu treten. Er war überaus großzügig angelegt: Schon der glänzende marmorne Eingangssaal hatte die Größe einer Flughafenhalle. Im erfrischenden Luftzug der Klimaanlage blieb Elinor für einen Moment stehen, weil ihr das Seidenkleid an der Haut klebte.

Forschend sah Jasim sie an. „Geht es dir nicht gut?“

„Es ist schrecklich heiß dort draußen“, erwiderte sie und bereute ihre Worte sofort. Natürlich hätte sie sich denken können, dass es in einem Wüstenkönigreich im Hochsommer unerträglich heiß war.

„Du wirst einige Zeit brauchen, bis du dich an die Hitze gewöhnt hast. Möchtest du dich etwas ausruhen, ehe ich dich meinem Vater vorstelle?“, fragte Jasim.

„Nein, nein. Gehen wir gleich zu ihm.“ Dann habe ich es hinter mir, fügte Elinor in Gedanken hinzu. Sie sah dieser Begegnung alles andere als freudig entgegen. In den Augen des Königs war sie die Frau, die Jasim geschwängert und ohne sein Wissen geheiratet hatte. Die Frau, die nach der Trauung über ein Jahr lang verschwunden gewesen war. Überhaupt hatte sie sich für ein gewöhnliches Kindermädchen ziemlich fragwürdig verhalten. Da konnte sie kaum erwarten, dass König Akil sie als passende Ehefrau für seinen einzigen noch lebenden Sohn betrachtete.

Als sie im Palast einen langen Korridor entlanggingen, hallten ihre Schritte und Stimmen unnatürlich laut wider. Am Ende gelangten sie zu einer hohen Doppeltür, vor der zwei bewaffnete Wächter postiert waren. Die Flügel wurden aufgestoßen, und ein wartender Diener kündigte sie an. Schließlich wurden sie vor den König geführt.

Der erste Anblick von Jasims Vater schockierte Elinor. König Akil lag auf einer altmodischen Chaiselongue, die so gar nicht zu der modernen Umgebung passte. Der alte Mann wirkte erschreckend mager und schwach. Er hatte schlohweißes Haar und trug traditionelle Gewänder. Er war sehr viel älter, als Elinor ihn sich vorgestellt hatte.

Gemäß dem offiziellen Protokoll folgten vorgeschriebene Begrüßungsformeln. Dann brach Jasim das Eis, indem er Sami zu seinem Großvater brachte und ihm seinen Enkel zur Begutachtung in die Arme legte. Ein Lächeln huschte über die eben noch so verhärmten Züge des alten Mannes.

„Ein hübscher, kräftiger Junge mit strahlenden Augen“, wandte sich der König an Elinor. „Und Sie haben ihn nach meinem Großvater genannt. Sie haben einen ausgezeichneten Geschmack.“

Das unerwartete Kompliment machte Elinor glücklich. Tatsächlich war sie über den Namen gestolpert, als sie sich im Internet über die Geschichte von Quaram informiert hatte. Samis berühmter Vorfahre war ein bekannter Wissenschaftler und Diplomat gewesen, der die kriegerischen Stämme seines Landes geeint hatte. Dass ihre Wahl nur auf den Namen gefallen war, weil er ihr ganz einfach gefallen hatte, behielt sie lieber für sich.

Mit einem würdevollen Kopfnicken wechselte der König in seine Landessprache und redete lange mit seinem Sohn. Jasim wirkte zunehmend angespannt und antwortete ernst. Elinor entging nicht, dass er rot wurde. Er ballte die Hände zu Fäusten und schien sich nur mühsam beherrschen zu können. Die höfliche, auffallend steife Unterhaltung wurde durch das Erscheinen eines Bediensteten unterbrochen. Der Diener führte Elinor mit Sami aus dem Raum.

Zu gern hätte sie erfahren, worüber die Männer sprachen. Gleichzeitig war sie erleichtert, der unangenehmen Atmosphäre entrinnen zu können. Doch warum gingen Vater und Sohn bloß so übertrieben förmlich miteinander um? Plötzlich fiel es ihr ein. Natürlich: Jasim hatte sie geheiratet, ohne seinen Vater um Erlaubnis zu fragen. Nachdem sie auch noch durchgebrannt war, konnte der König nicht viel von ihr halten. Vermutlich war sie sogar schuld an der scharfen Aussprache zwischen den beiden Männern …

Eine auffallend attraktive junge Frau im eleganten weißen Designerkleid kam auf Elinor zu. An ihrem Ausschnitt funkelte eine Diamantbrosche, die Elinor für die Tageszeit etwas zu protzig vorkam.

Die Brünette blieb direkt vor ihr stehen und bewunderte Sami.

„Ihr Sohn ist einfach süß. Ich bin Laila, Jasims Cousine“, stellte die junge Frau sich lächelnd vor. „Ich soll Ihnen dabei helfen, sich hier einzurichten.“

Laila hatte makellose weiße Zähne, ihre Lippen waren gekonnt geschminkt. Das dichte dunkle Haar um ihr herzförmiges Gesicht glänzte seidig und fiel der Schönen bis auf die Schultern. Die mandelförmigen braunen Augen verliehen ihr ein exotisches Aussehen. Elinor war sich sicher, dass Männer sie faszinierend fanden.

„Danke. Für mich ist tatsächlich alles ziemlich neu und ungewohnt“, erwiderte Elinor.

Laila führte sie einen Gang entlang. „Ja, das kann ich mir vorstellen. Sicher macht Ihnen hier vieles Angst. Sie brauchen bestimmt etwas Zeit, um sich an alles zu gewöhnen.“

Nun wurde Elinor hellhörig. „Aber nein. Angst habe ich nicht.“

„Das Leben in der Königsfamilie kann sehr einengend sein.“ Laila verdrehte die Augen. „In London kann ich tun, was ich will. Hier ist alles anders. Der König führt ein strenges Regiment.“

Elinor dachte nicht daran, sich mit einer Fremden auf ein persönliches Gespräch einzulassen. Höflich bemerkte sie: „Murads Tod muss Ihre Familie hart getroffen haben.“

„Bei der Bevölkerung ist Jasim schon jetzt beliebter als sein älterer Bruder“, klärte Laila sie auf. „Murads Verschwendungssucht hat seinem Ruf ganz schön geschadet. Zweifellos sind Sie und Ihr kleiner Junge die Juwelen in der Krone, die nun auf Jasim wartet. Ein Sohn … gleich beim ersten Anlauf und so kurz nach der Hochzeit. Alle Achtung! Alle sind tief beeindruckt.“

„Ich hatte keine Ahnung, wie viel Sami seiner Familie bedeuten würde.“

„Und unserem ganzen Land. Sie werden sicher in die Geschichte eingehen“, fuhr Laila fort. „Wie ich höre, soll Sami im Fernsehen vorgestellt werden. Natürlich wird man auch Sie interviewen. So nahe sind die Medien bisher nie an die Königsfamilie herangekommen.“

Elinor schwieg. In ihrer Rolle als Jasims Frau fühlte sie sich auf einmal viel weniger wohl, als sie ihrer Begleiterin eingestehen wollte.

„Dies ist das königliche Kinderzimmer. Für Sami wurde extra ein ganz neuer Hausstand eingerichtet.“ Laila betrat einen großen Raum voller Spielzeug und Babyausstattungen. Ein halbes Dutzend Bedienstete strömte durch weitere Türen herein. Alle hielten die Köpfe ehrfürchtig gesenkt – und versuchten heimlich, einen Blick auf das Kind in Elinors Armen zu werfen. Laila fügte hinzu: „Ich stelle Ihnen gar nicht erst das gesamte Personal vor. Nur wenige von den Leuten sprechen Ihre Sprache. Die Bediensteten passen auf den Kleinen auf, während ich Ihnen nun Ihre Wohnräume zeige.“

Es fiel Elinor schwer, ihren kleinen Liebling anderen überlassen zu müssen.

„Keine Sorge. Alle werden Sami schamlos verwöhnen“, meinte Laila leicht ungeduldig, als Elinor unschlüssig in der Tür stehen blieb. „Nach Ihrem Mann ist er die wichtigste Person im Palast.“

„Sie haben den König vergessen“, bemerkte Elinor.

Laila führte sie auf den Korridor zurück. „Dass mein Onkel überhaupt noch lebt, verdankt er seiner großen Willensstärke. Doch seine Krankheit schwächt ihn zunehmend. Ab sofort muss Jasim einen Großteil der königlichen Pflichten übernehmen.“

Die Andeutung, dass König Akils Tage offenbar gezählt waren, beunruhigte Elinor. Natürlich hatte sie gewusst, dass Jasims Vater krank war. Sie hatte jedoch nicht erwartet, dass es keine Hoffnung auf Genesung mehr gab. Möglicherweise musste Jasim als nächster Herrscher von Quaram also bald die volle Last der Verantwortung tragen. Der Gedanke allein ernüchterte und bedrückte Elinor.

Über einen kunstvoll bepflanzten Hof führte Laila sie zu einem anderen Bau. Eilig wurde das Eingangsportal geöffnet. Ein Diener verneigte sich tief und ließ sie ein.

„Dies ist Ihr ganz privates Reich, in dem Sie mit meinem Cousin wohnen.“ In ihrer Sprache erteilte Laila dem Bediensteten Anweisungen und erklärte dann: „Ich habe Erfrischungen bestellt.“

Kaum hatten sie einen eleganten Empfangssalon betreten, erschienen zwei Diener mit einladend gedeckten Tabletts. Ihre Ankunft war sorgfältig vorbereitet worden. Dankbar ließ Elinor sich in einen weichen Polstersessel sinken.

Nur die Entfernung zwischen ihrem Wohnbereich und Samis Kinderzimmer bereitete ihr Sorgen. Darüber musste sie gleich mit Jasim sprechen. Sie sah nicht ein, warum ihr Sohn getrennt von ihnen untergebracht werden sollte. War das bereits ein erster Versuch, um ihren Sohn ihrem Einfluss zu entziehen?

„Sie sind so still. Macht Sie die Vorstellung nervös, bald Königin zu werden?“, fragte Laila, während duftender Tee in Glastassen serviert wurde. „Ich könnte mir nichts Schöneres vorstellen, als Königin von Quaram zu sein. Wenn Jasim sich nicht für Sie entschieden hätte, wäre ich es geworden.“

Elinor brauchte einen Augenblick, ehe ihr die Bedeutung der Worte aufging. Befremdet starrte sie ihre Begleiterin an. „Waren Sie und Jasim …?“

Laila lachte und trank einen Schluck Tee. „Es war der größte Wunsch meines Onkels, dass wir heiraten. Aber wie die meisten Männer seiner Generation wollte Jasim so lange wie möglich frei und unabhängig bleiben … bis Sie kamen.“

Elinor schaute die schöne Brünette fest an. „Ja.“

„Da musste ich meine Hoffnungen natürlich begraben.“ Schicksalsergeben zuckte Laila die Schultern und setzte hinzu: „Es sei denn, Sie würden Ihren Mann mit mir teilen.“

Elinor lachte. Laila hatte es so locker dahingesagt, dass Elinor die Bemerkung für einen Scherz hielt. „Das wäre nicht ganz mein Stil, Laila.“

„Hier in Nahost sind viele Frauen durchaus bereit, ihren Mann zu teilen“, erklärte Laila bedeutsam. „Ein sexuell anspruchsvoller Mann braucht mehr als eine Frau, die seine Bedürfnisse erfüllt. Er kommt dann nicht so schnell auf die Idee, fremdzugehen.“

Das unverhüllte Angebot machte Elinor sprachlos. Sie wusste nicht, wie sie darauf reagieren sollte. Nervös nahm sie einen kleinen Kuchen von der Platte und biss hinein. Doch sie schmeckte nichts. Ihre Geschmacksnerven streikten offenbar.

„Tut mir leid, wenn ich Sie schockiert habe.“ Laila stellte ihr Teeglas ab und erhob sich. „Hier haben sich solche Arrangements in vielen Ehen bewährt, Elinor. Als Ausländerin trennen Sie Welten von Jasim. Sie sprechen nicht einmal seine Sprache. Yaminah wollte verhindern, dass Murad sich eine Zweitfrau nahm – danach ging es mit ihrer Ehe rasch bergab.“

Stolz warf Elinor den Kopf zurück. „Das Risiko muss ich wohl eingehen, Laila. Ich glaube fest an die Einehe. Jasim ist nicht mehr zu haben. Und ich habe nicht die geringste Absicht, ihn zu teilen.“

„Aber Jasim hofft, dass Sie mit einer Zweitfrau einverstanden sind. Jedenfalls gibt es solche Gerüchte im Palast“, wagte sich die exotische Schöne weiter vor. Anscheinend ließ sie sich von der Abfuhr nicht erschüttern.

„Diese Gerüchte werde ich schnell im Keim ersticken“, erwiderte Elinor bestimmt. Jasims schöne Cousine war so giftig wie ein Skorpion. Elinor hielt es für undenkbar, dass Jasim sich ernsthaft eine Zweitfrau nehmen wollte. Die Schöne war eifersüchtig, weil sie selbst ein Auge auf Jasim geworfen hatte.

Nach Lailas Verschwinden musste Elinor jedoch an einen Zeitungsartikel denken. Darin war beschrieben worden, wie die vorher glückliche Ehe einer Araberin zerbrochen war: Ihr Mann hatte auf sein Recht gepocht und hatte weitere Frauen geheiratet.

Als Erstes ließ Elinor sich von einem Diener durch ihr neues Reich führen. Zaid war schon etwas älter und beherrschte ihre Sprache. Elinor bestaunte den riesigen Bau. Erleichtert stellte sie fest, dass es genug Platz für ein Kinderzimmer für Sami gab.

Was sie ein wenig störte, war die moderne Einrichtung. Sie mutete so sachlich und nüchtern an wie die Räume im Hauptpalast. Die Böden waren aus Marmor oder Holz, an den Fenstern befanden sich Jalousien statt Vorhänge. Überall gab es Unterhaltungssysteme und kompliziert aussehende Schalter. Raumtemperatur, Beleuchtung, Markisen, Musikgeräte – alles ließ sich per Tastendruck bedienen. Ein Ankleidezimmer voller Männerkleidung bezeugte, dass Jasim hier wohnte. Nirgends konnte Elinor jedoch Fotos oder persönliche Gegenstände entdecken. Die Räume wirkten so nüchtern wie Hotelzimmer.

Gerade hatte Elinor sich frisch gemacht, als unten eine Tür zugeschlagen wurde. Schnell trocknete sie sich die Hände ab und eilte zum Treppenabsatz. „Jasim!“

Er trat aus dem Hauptsalon und kam zu ihr herauf. Dabei nahm er zwei Stufen auf einmal. Seine markanten Züge wirkten ungewöhnlich kalt. „Mein Vater erwartet, dass wir hier nochmals heiraten“, erklärte er grimmig.

„Meine Güte! Hast du ihm gesagt, wie glücklich es dich machen würde, diese Farce noch einmal durchzustehen?“

Jasim blieb vor ihr stehen und musterte sie gereizt. „Lass die Witze! Die Trauung in London fand ohne Zustimmung meines Vaters statt. Für ihn ist sie nicht rechtsgültig. Deshalb hat er alles für eine zweite Hochzeit vorbereiten lassen. Wir müssen uns seinem Willen beugen, Elinor. Die Zeremonie findet morgen statt.“

„So bald schon? Können wir Sami vorher zu uns holen?“

„Wieso? Wo ist unser Sohn?“

Mit knappen Worten berichtete sie ihm vom Kinderzimmer im Hauptpalast.

Jasim zog die Brauen zusammen. „Was Babys betrifft, ist hier alles ein halbes Jahrhundert im Rückstand.“ Damit betätigte er eine Klingel an der Wand. Kurz darauf erschien Zaid, der von Jasim mit einer Flut von Anweisungen überschüttet wurde. Der Mann nickte folgsam und lief sofort davon.

Jasim wandte sich Elinor zu. „Ab sofort schläft Sami bei uns im Wohnflügel.“

Sie folgte ihm ins Schlafzimmer und sah zu, wie er sein Jackett abstreifte. Ihr fiel auf, dass er sich dabei seltsam steif bewegte. Forschend betrachtete sie sein Gesicht. „Hast du dich deswegen mit deinem Vater gestritten? Wegen der morgigen Hochzeit?“

„Gestritten ist nicht das richtige Wort. Wir hatten eine Meinungsverschiedenheit.“ Jasim knöpfte sich das Hemd auf. „Mein Vater hat große Pläne mit uns. Ich bin es allerdings nicht gewöhnt, dass man über mich bestimmt. Nach der zweiten Hochzeit sollen wir einen Monat lang Urlaub an einem abgeschiedenen Ort machen. Dort sollen wir uns besser kennenlernen.“

Verblüfft starrte Elinor ihn an. „Wie bitte?“

„Nachdem du damals verschwunden bist, hat mein Vater Bedenken. Er befürchtet, dass unsere Ehe nicht gefestigt genug ist“, erklärte Jasim. „Eine Scheidung hätte katastrophale Folgen für unsere Monarchie, behauptet er. Um unsere Ehe zu stärken, soll ich mit dir und unserem Sohn länger Urlaub machen.“

Elinor wusste nicht recht, was sie dazu sagen sollte. Sie beobachtete, wie Jasim sein Hemd auszog. Schweigend bewunderte sie seinen muskulösen Oberkörper. „Ach …“

Ungeduldig warf Jasim das Hemd beiseite. „Für eine Auszeit bleibt mir keine Zeit. Mein Vater ist sehr krank. Ich tue alles, um ihm einen Teil seiner Lasten und Pflichten abzunehmen. Aber wenn ich nicht hier bin, wird er sich überfordern. Er ist viel zu schwach. Einen weiteren Herzinfarkt würde er nicht überleben.“

Elinor war beunruhigt. Jasim schien sich in seinen Widerwillen hineinzusteigern. „Und auf deinen Rat würde er nicht hören?“

„Dickköpfigkeit liegt bei uns in der Familie.“ Er hielt inne und schaute sie an. „Wie bei dir das Schwindeln. Und mit einer Schwindlerin möchte ich nicht leben, weil ich ihr nicht vertrauen könnte.“

„Schwindlerin?“, wiederholte Elinor verständnislos. „Wann soll ich dich angeschwindelt haben?“

„Ich habe deine komische Geschichte von der Romanze zwischen Murad und deiner verstorbenen Mutter überprüfen lassen. Mein Vater hat keine Ahnung davon!“, antwortete Jasim aufgebracht. „Mein Bruder hat ihn niemals um Erlaubnis gebeten, eine andere als Yaminah zu heiraten.“

„Das ist doch nicht möglich“, widersprach Elinor verwirrt. „Meine Mutter hat mir davon erzählt. Es war das wichtigste Ereignis ihres Lebens. Sie hatte keinen Grund, mir etwas vorzulügen …“

„Du bist die Lügnerin, Elinor!“, unterbrach Jasim sie scharf. „Warum gibst du die Wahrheit nicht einfach zu? Murad hat dir den Diamantring gegeben, weil du seine Geliebte warst!“

„Das ist nicht wahr!“, protestierte Elinor energisch.

Ein angespanntes Schweigen folgte. Jasim wandte die Augen von Elinor ab und zog seine Boxershorts aus. Er hatte einen herrlichen kraftvollen Körper, der jede Frau schwach gemacht hätte …

„Zum Glück warst du noch Jungfrau, bevor du mit mir geschlafen hast. Wenn ich mir da nicht so sicher wäre, hätte ich dich aus dem Palast gejagt“, schleuderte Jasim ihr entgegen. „Nur ein Flittchen lässt sich von einem verheirateten Mann etwas so Kostbares schenken … und geht danach mit seinem Bruder ins Bett!“

„Wage es nicht, mich Flittchen zu nennen!“ Außer sich vor Zorn folgte Elinor ihm ins Bad. „Du bist es, der mir nachgelaufen ist. Vergiss das nicht!“

Jasim drehte die Dusche auf und stellte sich unter den erfrischenden Strahl. Er hatte Elinor so gern glauben wollen! Doch nun musste er sich der schrecklichen Wahrheit stellen: Seine Frau war eine geldgierige, intrigante, gewissenlose Lügnerin. Sie hatte ihre Reize geschickt eingesetzt, um seinen verstorbenen Bruder einzufangen!

Es wunderte ihn nicht, dass sie sich keineswegs zu schämen schien. Ihr herrliches rotes Haar umrahmte wie immer ihr schönes Gesicht, ihre smaragdgrünen Augen funkelten selbstbewusst. Aber sie hatte ihn zum Narren halten wollen, und dieses Verhalten konnte er nicht dulden.

„Willst du bestreiten, dass du mir nachgelaufen bist?“, beharrte Elinor, als Jasim nicht reagierte.

„Du hast mich nicht gerade abgewiesen. Warum solltest du auch?“, gab er aus der Dusche zurück. „Ich habe dir direkt in die Hände gespielt. Natürlich war ich ein lohnenderes Opfer, weil ich im Gegensatz zu Murad ledig war. Klar, dass du mehr als bereit warst, mit mir zu schlafen.“

„Ich verstehe nicht, warum du mich so schrecklich beleidigst …“

„Nein?“ Wasser strömte über Jasims gebräunten Körper, und er warf ihr einen verächtlichen Blick zu. „Mein Bruder war schönen Frauen gegenüber sehr viel anfälliger, als ich es bin.“

„Du bist mein Ehemann. Wann fängst du endlich an, dich wie einer zu benehmen?“, hielt Elinor ihm scharf vor.

„Nicht, solange mir deine Lügen so frisch in Erinnerung sind. Ich will die ganze Wahrheit hören“, forderte Jasim. „Wie weit bist du bei meinem Bruder gegangen? Vermutlich sehr weit – immerhin hat er dir den Ring geschenkt.“

„Du verstehst das alles völlig falsch. Aber ich denke nicht daran, deine idiotischen Fragen zu beantworten.“ Elinor atmete heftig, wobei sich ihre Brüste hoben und senkten. „Und ich bin auch nicht bereit, noch eine verrückte Hochzeit mit dir durchzustehen. Eine genügt mir vollauf!“

„Für solche Drohungen bist du hier im falschen Land.“ Jasim verließ die Duschkabine und griff nach einem Badetuch. „Wenn du mich in so eine Lage bringst, erzähle ich meinem Vater von deiner Affäre mit Murad. Das schwöre ich dir. Dann fällt die Hochzeit aus, und du fliegst allein nach London zurück.“

Die Warnung erschreckte Elinor. Sie wusste, wie rücksichtslos Jasim sein konnte. „Du kannst mir nicht drohen.“

Durchdringend sah er sie an. „Fordere mich nicht heraus! In Quaram kann ich tun, was ich will, habiti.“

„Gehört dazu auch, dir eine Zweitfrau zu nehmen?“, fragte Elinor kampfbereit.

Jasim hielt inne. Er kniff die Augen zusammen und blickte sie anklagend an. „Soll das ein Scherz sein?“

„Ganz und gar nicht. Deine Cousine Laila hat angedeutet, du würdest dir eine Zweitfrau wünschen.“

„Das würde sie nicht wagen!“, brauste Jasim auf. „Solche Vorurteile kannst nur du haben! Seit über einem Jahrhundert darf ein Mann in Quaram nur eine Frau haben.“

„Ich habe keine Vorurteile“, erwiderte Elinor beleidigt.

Kalt musterte er sie. Schließlich verließ er mit königlich erhobenem Haupt das Bad – was jedoch etwas komisch wirkte, da er nur ein Badetuch trug.

Elinor eilte ihm nach. Diese Sache würde sie nicht einach auf sich beruhen lassen! Allerdings ging ihr nach Jasims Reaktion auf, dass sie Laila in die Falle getappt war. Jasims Cousine hatte sie verunsichern wollen … oder sie dazu verleiten, ihren Mann gegen sich aufzubringen.

„Wie kannst du mir so etwas unterstellen!“ Aufgebracht warf Jasim das Badetuch an die Seite und verschwand im Ankleideraum. „Du solltest dich schämen! Ich esse heute Abend mit meinem Vater. Wir sehen uns morgen.“

Aufsässig verschränkte Elinor die Arme vor der Brust. Sie war den Tränen nahe. „Es ist mir egal, was du tust oder wohin du gehst!“, rief sie ihm zu. Sie war entschlossen, sich keine Blöße zu geben.

„Halte dich in Zukunft zurück. Am besten vermeidest du solche schwierigen kulturellen Themen, wenn wir morgen meine Verwandten treffen“, riet Jasim ihr aus dem Nebenraum. „Vergiss nicht, dass dein Benehmen sich auch auf Sami und mich auswirkt.“

„Ich werde niemanden in Verlegenheit bringen“, versicherte Elinor ihm beherrscht.

Jasims Vorwürfe hatten sie hart getroffen.

Starr stand sie am Fenster und nahm alles um sich herum nur undeutlich wahr. Als Jasim aus dem Ankleideraum kam, betrachtete sie ihn genauer. Er war gemäß der Tradition gekleidet: Sein makellos weißes Gewand war geknöpft und edel bestickt. Darüber trug er einen schwarzen Umhang mit goldenen Verzierungen. Der dazugehörige Kopfschmuck, die ghutra, wurde mit einer schwarzen Doppelkordel gehalten. Jasim sah nun wirklich wie ein majestätischer Wüstenprinz aus.

Kurz nachdem Jasim gegangen war, kam eine Schar Bediensteter zu Elinor. Das Personal übergab ihr Sami und brachte eine reiche Auswahl an Kindermöbeln und Spielzeug mit: Der große Raum gegenüber vom Elternschlafzimmer wurde für ihren Sohn hergerichtet. Der allgemeine Trubel um ihn schien Sami dabei nicht zu stören.

Erleichtert brachte Elinor ihren kleinen Liebling ins Bett. Danach stärkte sie sich mit einem leichten Abendessen, das Zaid für sie zubereitet hatte. Obwohl es noch früh war, ging sie anschließend sofort schlafen.

8. KAPITEL

Vor Tagesanbruch wurde Elinor von Stimmengewirr geweckt. Sie hatte schlecht geschlafen. Die Auseinandersetzung mit Jasim war ihr nicht aus dem Kopf gegangen. Nachträglich war ihr noch verschiedenes eingefallen, das sie hätte anführen können. Jetzt hatte sie Kopfschmerzen und fühlte sich wie zerschlagen.

Dabei sollte heute ihre zweite Hochzeit stattfinden!

Benommen setzte sie sich auf. Schwaches Licht fiel durch die Vorhänge herein. Offensichtlich war die Sonne noch nicht aufgegangen. Sie tastete nach der Nachttischlampe.

„Guten Morgen“, hörte sie plötzlich Jasim sagen.

Sein unerwartetes Erscheinen verwirrte sie. „Ja?“, erwiderte sie nur matt.

Nun wurde die Deckenbeleuchtung eingeschaltet. Sie konnte seine hochgewachsene Gestalt direkt am Bett ausmachen. Inzwischen trug er nicht mehr die langen Gewänder. Sie musste ein zweites Mal hinsehen, um den sonst so gepflegten Mann wiederzuerkennen. In verblichenen Jeans und T-Shirt, mit zerzaustem Haar und unrasiertem Gesicht wirkte er müde und abgekämpft.

Er machte eine entschuldigende Handbewegung. „Tut mir leid, dass ich dich geweckt habe. Ich konnte nicht schlafen. Wir haben uns gestritten, und dabei ist heute unser großer Tag“, erklärte er ernst. „Ich habe die Beherrschung verloren und dir grausame Dinge an den Kopf geworfen.“

„Ja …“, brachte Elinor leise hervor. Widerstreitende Gefühle kämpften in ihrem Innern. Jasim wirkte so aufrichtig und schuldbewusst, dass sie ihm nicht mehr böse sein konnte. Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als sich mit ihm zu versöhnen. Kaum reichte sie ihm jetzt die Hand, ergriff er sie.

„Wenn ich mir vorstelle, wie du mit Murad geflirtet hast … Mich packt die Wut, und ich kann mich nicht beherrschen“, gestand er ihr reuig.

Also gab Jasim zu, eifersüchtig zu sein! Nun konnte Elinor nicht mehr wütend auf ihn sein. Sie drückte seine Hand und zog ihn zu sich aufs Bett. „Aber ich habe nicht mit Murad geflirtet … Niemals!“, versicherte sie ihm. „Dein Bruder war zu mir wie ein Vater, und so hat er sich auch verhalten. Nie hat er mir etwas gesagt, das nicht auch seine Frau oder jeder andere hätte hören können. Er war einfach nur freundlich zu mir – mehr war da nicht.“

Einen Moment lang blickte Jasim ihr eindringlich in die Augen. Schließlich atmete er hörbar aus. „Das möchte ich dir glauben. Und die Geschichte von deiner Mutter und Murad genauso …“

„Nur dadurch bin ich überhaupt zu deiner Familie gestoßen“, führte Elinor aus.

Prüfend sah Jasim sie an. Er beschloss, das Thema ein für alle Mal abzuschließen. Natürlich hätte er mit seinem Bruder ganz offen über Elinor sprechen müssen. Irgendwie hatte er es jedoch nie über sich gebracht … Und dann war Murad gestorben. Zum ersten Mal fragte Jasim sich, ob er die Beziehung der beiden nicht vielleicht doch falsch gedeutet hatte.

„Ich sollte das vielleicht nicht sagen. Aber du hast erwähnt, dass Murad häufiger Affären hatte. Da wurde mir klar, warum seine Frau ihn auf allen Reisen begleitet hat“, berichtete Elinor. „Vielleicht war deine Schwägerin innerlich unsicher und deshalb besonders eifersüchtig …“

„Meinst du, Yaminahs Eifersucht sei unberechtigt gewesen?“, fragte Jasim gefasst.

„Ich erinnere mich, dass Murad und ich einmal über etwas lachten, das Zahrah gesagt hatte. Yaminah hatte nicht mitbekommen, worüber wir uns so amüsierten. Sie hat mich ganz seltsam angesehen und schien sehr misstrauisch. Ich glaube, die Gefühle deines Bruders für mich waren eher väterlicher Art, weil meine Mutter ihm einmal sehr viel bedeutet hat. Aber ganz sicher bin ich mir natürlich nicht. Ich weiß nur, dass dein Bruder nie das geringste erotische Interesse an mir gezeigt hat.“

Jasim war immer noch nicht vollkommen überzeugt. Sein Bruder war ein Frauenheld gewesen. Und trotzdem sollte Murad Elinors Reizen gegenüber blind gewesen sein? Dennoch wollte er nicht wieder mit Elinor darüber streiten.

„Auch ich bin Frauen gegenüber manchmal misstrauisch“, gestand er und ließ seinen Zeigefinger sanft über Elinors volle Lippen gleiten. „Vor drei Jahren bin ich mit einer Frau namens Sophia ausgegangen. Sie gehörte einer der besten Familien des Landes an. Ich wollte sie heiraten, weil ich sie für anständig und treu hielt. Aber dann enthüllte die Regenbogenpresse, was sie in Wirklichkeit war …“

Elinor konnte sich nur schwer auf seine Worte konzentrieren. Sie liebkoste seinen Finger mit der Zunge, eine verräterische Hitze stieg in ihr auf. „Und was war sie?“, fragte sie bebend.

„Ein durchtriebenes Partygirl, das Drogengeschichten und zahllose Affären hinter sich hatte. Meinetwegen hat sie sich einem operativen Eingriff unterzogen, um ihre verlorene Jungfräulichkeit wiederherstellen zu lassen.“ Jasim lachte rau auf. „Aber das hat mich gar nicht so sehr getroffen. Vielmehr waren es die Lügen, die sie mir aufgetischt hat und die ich ihr blind geglaubt habe. Sie hat mich auf der ganzen Linie hintergangen und mich zum Narren gehalten.“

Sein bitterer Ton verriet Elinor, wie sehr ihn das verletzt hatte. Kein Wunder, dass er befürchtete, nochmals in eine solche Falle zu tappen. „Trotzdem darfst du nicht glauben, dass alle Frauen so sind, Jasim“, flüsterte sie bewegt.

„Offen gestanden: Ich weiß im Moment nicht, was ich glauben soll … und es ist mir gerade auch egal, habiti.“ Eindringlich betrachtete er die Mulde zwischen ihren Brüsten, die das Nachthemd freigab. Sein Blut geriet sofort in Wallung. Aufstöhnend zog er Elinor an sich und küsste sie, bis sie alles andere vergaß und mehr wollte.

Unvermittelt löste er sich von ihr und stand vom Bett auf. „Ich kann nicht bleiben, Liebes. Es ist schon fast Morgen. Es dauert Stunden, eine Braut für die Hochzeit herzurichten.“

Am liebsten hätte sie sich an ihn geschmiegt. Sie wünschte ihre Brautpflichten zum Teufel. Fast machte es ihr Angst, wie sehr sie ihn begehrte. Sie hätte nie geglaubt, so stark für einen Mann empfinden zu können.

„Wir sehen uns später“, meinte Jasim heiser. „Zuerst brauche ich allerdings eine Atempause, bevor ich mich den anderen zeigen kann.“

Mit heißen Wangen verfolgte Elinor, wie Jasim ans Fenster trat und einige Male tief durchatmete. Es machte sie stolz und glücklich, dass sie der Grund für seine Erregung war.

Ehe er ging, schaltete er die Beleuchtung aus. Wohlig seufzend ließ sie sich zurücksinken und reckte sich. Auf einmal fürchtete sie sich nicht mehr vor der bevorstehenden Hochzeit.

Ein zierliches Mädchen weckte Elinor, das sich ihr als Gamila vorstellte. Gamila verkündete, dass das Frühstück bereitstand.

„Danke.“ Elinor glitt aus dem Bett und schlüpfte in den Morgenmantel. Ihr Blick fiel auf das unberührte Kissen neben ihrem, und sie vermisste Jasim. Unfassbar – noch vor Kurzem hatte sie diesen Mann beinahe gehasst, und jetzt bedeutete er ihr so viel!

„Prinz Jasim hat ein großes Frühstück für Sie bestellt“, setzte das Mädchen hinzu.

„Vorher möchte ich meinen Sohn sehen“, entschied Elinor.

„Es ist noch sehr früh am Tag, der kleine Prinz schläft“, gab Gamila zu bedenken. „Ich komme gerade von ihm. Was für ein süßer kleiner Kerl!“

Elinor lächelte zärtlich. „Das finde ich auch.“

Unten betrat sie das Esszimmer, in dem sie eine reichhaltige Auswahl an Speisen erwartete. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie hungrig sie war. Sie trank ein Glas Orangensaft und stärkte sich mit Frühstücksflocken und Honigmuffins. Während des Essens fiel ihr auf, wie geschäftig es bereits im Haus zuging. Schritte huschten über die Treppe, und weibliche Stimmen waren auszumachen. Von Zaid oder einem anderen Mann war nichts zu hören.

Nach dem Frühstück wurde Elinor nach oben geleitet. Ihr wurde das Haar gewaschen. Anschließend wurde ihr ein Handtuchturban angelegt, während das Bad eingelassen wurde. Zwei Mädchen gaben würzigen Badezusatz ins Wasser und streuten Rosenblätter hinein. Wohlig ließ Elinor sich ins duftende warme Wasser gleiten und entspannte sich. Nur widerstrebend stieg sie nach einer Weile aus der Wanne und hüllte sich in ein flauschiges Badetuch.

Als ihr Haar trocken war, half Gamila ihr in einen Umhang und führte sie ins Haupthaus. Im zweiten Geschoss war ein kompletter Schönheitssalon eingerichtet worden. Dort wurde Elinor auf einer Liege massiert und mit Cremes und Duftölen verwöhnt. Nach und nach entspannte Elinor sich immer mehr. Irgendwann schlummerte sie einfach ein.

Beim Erwachen wusste sie zunächst nicht, wo sie sich befand oder wie viel Zeit vergangen war. Verblüfft bemerkte sie, dass Mädchen mit ihren Fingern und Füßen beschäftigt waren. Nach altem Brauch wurden ihre Hände und Füße mit kunstvollen Mustern aus Henna verziert. Im Stillen fragte Elinor sich amüsiert, was Jasim dazu sagen würde.

Während ihr Haar frisiert wurde, brachte man Sami zu ihr. Er begrüßte sie stürmisch mit einem feuchten Kuss und machte es sich auf ihrem Schoß bequem. Der Trubel um seine Mutter faszinierte ihn offenbar, und die Mädchen beobachteten den Kleinen bewundernd. Nach einer Weile wollte er von ihrem Schoß herunter und krabbelte unternehmungslustig herum. Dabei wurde er von allen Seiten bemuttert und zum Spielen verleitet. Sami nahm die allgemeine Aufmerksamkeit als ganz selbstverständlich hin.

Schließlich kümmerte sich eine Visagistin um Elinors Make-up. Danach wurde sie in einen anderen Raum geführt: Hier wurde ihr das Brautkleid präsentiert, das sie tragen sollte. Es war ein Traum in Weiß! Erstaunt betrachtete Elinor das westliche Hochzeitskleid. In das zarte Gewebe waren Tausende Kristalle eingearbeitet, die wie Sterne funkelten. Damit hätte Elinor nie gerechnet – sie hatte ein traditionelles Hochzeitsgewand erwartet. Als sie das Traumkleid angezogen hatte, konnte sie ihr Spiegelbild nur ehrfürchtig bestaunen. Vorsichtig schlüpfte sie in die kristallbesetzten hochhackigen Sandaletten. Statt eines Schleiers schmückte man ihr Haar mit einer silbernen Blütenkrone.

Dann wurde ihr ein kostbares Schmucketui gebracht.

„Ein Geschenk des Bräutigams“, erklärte Gamila mit bedeutsamem Lächeln.

Aufgeregtes Tuscheln erfüllte den Raum, während Elinor das Kästchen öffnete. Ein atemberaubendes Diamanthalsband und dazu passende tropfenförmige Ohrstecker kamen zum Vorschein. Um sie her ertönten bewundernde Ahs und Ohs. Das Collier passte perfekt zum runden Ausschnitt ihres Brautgewandes.

Mit ihren lachenden und plaudernden Begleiterinnen fuhr Elinor im Aufzug ins Erdgeschoss hinunter. Dort überreichte ihr ein kleines Mädchen fröhlich ein Gebinde aus weißen Rosen. Gleich darauf entdeckte sie Jasim im eleganten hellgrauen Anzug. Beim Anblick seiner feierlichen Erscheinung bekam sie Herzklopfen.

Stumm sahen sie sich in die Augen.

Du siehst wunderschön aus. Er sagte es nicht laut, aber Elinor konnte die Worte der Bewunderung von seinen Lippen ablesen. Sie war überglücklich. Es gab so vieles, das sie ihn gern gefragt hätte. Woher war das märchenhafte Brautkleid so schnell gekommen? Warum hatte er ihr den Diamantschmuck geschenkt? Wieso diese prächtige Hochzeit, obwohl sie eine schlichte Zeremonie erwartet hatte? Doch es gab keine Möglichkeit mehr, Jasim allein zu sprechen.

Gleich darauf wurden sie in einen mit Gästen gefüllten Saal geführt, und die zweite Trauung begann. Während der gesamten Zeremonie stand Elinor ein Dolmetscher zur Seite, der ihr jedes der feierlichen Worte sorgfältig übersetzte. Die Ringe wurden getauscht, und zumindest ihr Ehering war nicht neu. Als Jasim ihn Elinor an den Finger steckte, fühlte es sich an, als gehörte er schon immer dorthin.

Nachdem der offizielle Teil vorüber war, stellten Elinor und Jasim sich Arm in Arm den Fotografen.

„Woher ist das Kleid?“, flüsterte Elinor ihm zu.

„Aus Italien. Ich habe meine Verbindungen spielen lassen und genau beschrieben, was mir vorschwebte. Heute früh wurde dein Brautkleid eingeflogen.“

„Es ist traumhaft. Und die Diamanten?“

„Ein traditionelles Hochzeitsgeschenk des Bräutigams.“

Zwei antike thronartige Sessel wurden hereingetragen. Man half ihnen, Platz zu nehmen. Unter allgemeinem Gelächter wurden Braut und Bräutigam darauf in einen mit vielen Blumen geschmückten Raum getragen. Hier sollte die Hochzeitsfeier stattfinden. Jasim half Elinor beim Aufstehen. Sofort eilten ihre Begleiterinnen herbei, um die Falten ihres Kleides zu ordnen. Dann stellte sich das Brautpaar am Kopfende des Saals auf und begrüßte seine Gäste.

Zu ihrem großen Erstaunen entdeckte Elinor ihren Vater. Er bahnte sich durch die Menge hindurch einen Weg auf sie zu.

Ernest Tempest drückte seiner Tochter die Hand. „Jasim hat darauf bestanden, dass ich herkomme“, begrüßte er sie stirnrunzelnd. „Deine Stiefmutter konnte nicht kommen. Sie verträgt die Hitze nicht. Tja, Mädchen, du hast es weit gebracht. Wer hätte das gedacht? Ehrlich gesagt hatte ich nicht erwartet, dass aus dir je etwas wird.“

Über zwei Jahre hatte Elinor ihren Vater nicht gesehen, doch trotz der grauen Haare war er noch ganz der Alte. Erstaunlich, dass er auf Jasims Drängen überhaupt zu der Hochzeit nach Quaram gekommen war. Möglicherweise lag es daran, dass sie in eine Königsfamilie eingeheiratet hatte.

„Ich freue mich sehr, dass du gekommen bist“, erwiderte sie höflich. „Bleibst du länger hier?“

„Einige Tage“, erwiderte ihr Vater. „Im Norden gibt es eine interessante Ausgrabungsstätte. Dein Gatte hat eine persönliche Führung für mich organisiert. Einem Mann wie ihm kann man einfach nichts abschlagen. Findest du nicht auch?“

Fast hätte Elinor laut gelacht. Besser hätte ihr Vater Jasim nicht beschreiben können. „Ja, so ist es.“

Nach dem kurzen, fast unpersönlichen Gespräch zog ihr Vater sich zurück.

Verwirrt wandte Elinor sich Jasim zu. „Mein Vater war der Letzte, mit dem ich hier gerechnet hätte.“

„Er ist dein einziger naher Verwandter. Allerdings hätte ich ihn nicht hergebeten, wenn ich geahnt hätte, dass er sich so abwertend über dich äußert“, meinte Jasim. „Er hätte nicht erwartet, dass aus dir je etwas wird …“ Er schüttelte den Kopf. „Ich habe ihn eigentlich eingeladen, weil ich unsere Hochzeit diesmal zu etwas Besonderem machen wollte.“

Das Geständnis beeindruckte Elinor. Gern hätte sie mit Jasim weiter darüber gesprochen. In diesem Moment schlängelte Laila sich jedoch in einem azurblauen Abendkleid an sie heran. Der Schnitt betonte ihre fantastische Figur. Nachdem die schöne Brünette Elinor einen herausfordernden Blick zugeworfen hatte, verwickelte sie Jasim leise in eine Unterhaltung. Er lachte einige Male. Die Vertrautheit zwischen den beiden gefiel Elinor gar nicht. Doch ihr blieb nichts anderes übrig, als gute Miene zum bösen Spiel zu machen.

„Du scheinst dich mit deiner Cousine blendend zu verstehen“, bemerkte sie steif, nachdem Laila sich endlich zurückgezogen hatte.

„Wir sind zusammen aufgewachsen“, berichtete Jasim. „Laila hofft, dass du ihr den gestrigen Scherz verzeihst.“

„Das geschmacklose Angebot, meinen Mann mit ihr zu teilen?“, fragte Elinor scharf. Unglaublich, wie aalglatt die Frau ihre Unverschämtheit zu überspielen versuchte!

„Laila hat schon immer gern ihre Späße getrieben. Und seien wir ehrlich: Für sie warst du offenbar eine interessante Zielscheibe“, bemerkte Jasim amüsiert. „Glaubst du den Leuten denn alles, auch wenn es völlig idiotisch ist?“

Verlegen schwieg Elinor. Was sollte sie darauf antworten? Es stimmte. Ja, sie war leichtgläubig gewesen. Dennoch hatte sie den Schock noch nicht völlig verkraftet. „Du selbst hast die Sache gestern Abend auch ernst genommen, Jasim“, erinnerte sie ihn.

Daraufhin nickte er nur. Einträchtig saßen sie Seite an Seite auf den Thronsesseln, während nun das Hochzeitsmahl serviert wurde.

„Wollte dein Vater wirklich, dass du Laila heiratest?“, wollte Elinor wissen. Diese Frage konnte sie sich nicht verkneifen. „Hast du es in Erwägung gezogen?“

„Natürlich. Auf mehr als eine Weise wäre sie für mich die Richtige gewesen. Aber ich war erst sechsundzwanzig. Sie ist sehr attraktiv, aber damals wollte ich nicht heiraten“, antwortete Jasim.

Die Richtige … sehr attraktiv …

Die Worte gingen Elinor nicht aus dem Kopf. Nein, sie durfte sich nichts vormachen. Jasim waren die Reize seiner Cousine keineswegs entgangen. Diese Entdeckung rief ihr etwas ins Gedächtnis: Jasim hatte sie überhaupt nur geheiratet, weil sie schwanger gewesen war.

Während Elinor darüber nachgrübelte, ging das Fest weiter. Es wurden Reden gehalten, Lieder gesungen, Gedichte über große Schlachten und tragische Liebe vorgetragen. Außerdem wurden alte arabische Musikstücke gespielt und traditionelle, von Schwerterklirren und Peitschengeknall untermalte Tänze aufgeführt.

Am Abend traten sie auf einen Balkon hinaus, um ein prächtiges Feuerwerk zu ihren Ehren zu beobachten.

Mittendrin nahm Jasim Elinor bei der Hand und führte sie in einen leeren Empfangsraum. „Wir gehen jetzt …“ Sanft strich er ihr eine Haarsträhne von der Wange und berührte dabei ihr Ohrläppchen mit dem schweren Diamanten daran. „Du bist die Richtige für mich“, gestand er ihr leise.

Elinor blickte in seine goldbraunen Augen und atmete schneller. Erregung durchflutete sie, als Jasim sie an sich zog und sie leidenschaftlich küsste. Selbst durch die Kleidung hindurch spürte sie sein Verlangen.

„Du bist heute so anders zu mir. Warum?“, fragte sie atemlos.

„Ich hatte dir einen neuen Anfang versprochen, mich jedoch nicht daran gehalten. Das war dir und Sami gegenüber nicht fair“, erklärte er ernst. „Und ich möchte unsere Ehe nicht gefährden, bevor sie überhaupt begonnen hat. Manchmal bin ich mein schlimmster Feind.“

„Und meiner“, setzte Elinor vorsichtig hinzu.

„Das ist jetzt vorbei.“ Entschlossen geleitete Jasim sie zum Aufzug. Er informierte sie, dass ihr Gepäck sich bereits an Bord des wartenden Hubschraubers befand.

„Und was ist mit Sami?“, erkundigte sie sich besorgt.

„Man bringt ihn morgen Vormittag zu uns …“

„Wieso kann er nicht gleich mitkommen?“

„Mein Vater hat verfügt, dass Sami und ich nicht in derselben Maschine fliegen – falls ein Unglück passiert“, meinte Jasim schulterzuckend. „Das mag für uns unbequem sein. Aber ich verstehe, warum er so übervorsichtig ist.“

Ein Schauder überlief Elinor bei der bloßen Vorstellung. Allerdings wusste sie natürlich, dass Flugzeugunglücke vorkommen konnten. Außerdem hatte Murads unerwarteter Tod den König sicher besonders unruhig gemacht.

„Hat unsere zweite Hochzeit dir gefallen?“, wollte Jasim wissen.

„Sehr!“ Sie spürte seine Lippen noch immer auf ihren. „Ich war überrascht, wie westlich es da zuging.“

„Westliche Hochzeiten sind in Quaram groß in Mode. Und ich habe das Ganze auf die Spitze getrieben und darauf bestanden, dass Männer und Frauen gemeinsam feiern dürfen.“ Jasim begleitete Elinor in die warme Abendluft hinaus. „Bei der Trauungszeremonie war mein Vater dabei, aber die Feier wäre zu viel für ihn gewesen. Er muss mit seinen Kräften haushalten.“

Der wartende Hubschrauber war in grelles Scheinwerferlicht getaucht. Jasim hob Elinor hoch. Der leichte Stoff ihres Kleides flatterte um ihre schlanke Gestalt, als Jasim sie an Bord trug.

„Du hast mir nicht verraten, wohin du mich entführst!“, rief sie lachend.

„Zu einer Villa am Persischen Golf, die Murad gehört hat. Yaminah hat mir alle ihre Besitztümer verkauft, bevor sie zu ihrer Familie nach Frankreich zurückgekehrt ist.“

„Wie kommen sie und Zahrah zurecht?“, fragte Elinor teilnahmsvoll.

„Besser als alle erwartet hatten. Wie ich hörte, hat Yaminah schon einen Bewunderer – einen Freund aus der Kindheit. Und Zahrah hat immer sehr an ihren Großeltern gehangen.“

„Das Leben muss weitergehen.“ Elinor freute sich aufrichtig, dass Jasims Schwägerin ein neues Glück gefunden hatte.

„Unseres hat gerade erst begonnen, habiti.“

Der Lärm der Rotorblätter machte jede weitere Unterhaltung unmöglich. Elinor konnte ihm nur in die Augen blicken. Was sie darin las, ließ ihr Herz schneller schlagen.

Dann meldete sich die Stimme der Vernunft. Unwillkürlich faltete Elinor die Hände auf ihrem Schoß. Jasim war erstaunlich sanft geworden. Er hatte aus gutem Grund Frieden mit ihr geschlossen: Er wollte keine Scheidung. Aus demselben Grund hatte sein Vater die ausländische Schwiegertochter akzeptiert. Nur wegen Sami war sie hier willkommen – das durfte sie nicht vergessen. Selbst wenn Jasim weiterhin vermutete, dass sie etwas mit seinem Bruder gehabt und deshalb den kostbaren Ring von Murad erhalten hatte: Von jetzt an würde er seinen Verdacht für sich behalten. Er hielt an dieser Ehe fest, um die Monarchie in seinem kleinen Land zu sichern. Und in Quaram waren solche Dinge eben von größter Bedeutung.

Es war für sie an der Zeit, auf den Boden der Tatsachen zurückzukehren. Jasim hatte seine Gründe, um sie zu halten. Aber er liebte sie nicht.

Der Chef einer Sicherheitstruppe holte sie am Hubschrauberlandeplatz ab.

Jasims neue Villa war ein ultramoderner kleiner Palast und mit jedem nur erdenklichen Luxus ausgestattet. Der elegante Bau wurde von einer breiten Veranda umgeben und lag inmitten weitläufiger Gartenanlagen.

„Bei Tageslicht hat man hier von überall eine herrliche Aussicht“, erklärte Jasim und hob Elinor hoch, um sie über die Schwelle zu tragen.

„Du brauchst keine Schau abzuziehen. Du musst mich nicht beeindrucken oder mir eine Freude machen“, wehrte sie ab. „Ich mache mir keine Illusionen. Ich weiß, dass unsere Ehe nur eine Zweckgemeinschaft ist.“

„Es ist keine Schau, habiti.“ Jasim ließ sie an seinem muskulösen Körper herabgleiten und führte sie ins Obergeschoss hinauf.

„Ich möchte mich nicht mit dir streiten“, meinte Elinor vorsichtig, „aber eigentlich hast du mich nie wirklich … gewollt. Du hast mich nicht ausgesucht. Überhaupt hast du dich bloß für mich interessiert, weil du dachtest, dass dein Bruder …“

Sanft legte Jasim einen Finger auf ihre Lippen. „Lassen wir die alten Geschichten ruhen“, bat er sie. „Dies ist unsere Hochzeitsnacht.“

„Das weiß ich.“ Elinor betrat ein gedämpft beleuchtetes Schlafzimmer, das über und über mit Blumen geschmückt war. „Aber Tatsache ist doch …“

„Du bist sehr hartnäckig.“ Ernst sah Jasim sie an. „Wir sehen die Dinge nun mal verschieden – deine Tatsachen sind nicht meine Tatsachen.“

Seufzend betrachtete Elinor seine edlen Gesichtszüge. Sie konnte sich seiner Ausstrahlung einfach nicht entziehen. „Wieso unterscheiden sich deine Tatsachen von meinen?“

„Als ich dich zum ersten Mal sah, war ich voreingenommen. Du warst beschwipst … Trotzdem warst du für mich die tollste Frau, die ich je gesehen hatte“, gestand Jasim. Sein Tonfall ließ erahnen, dass er für gewöhnlich nicht so offen war. „Und obwohl ich mir aus Rothaarigen nie viel gemacht habe, hast du mich verzaubert.“

Voller Verlangen vergrub Jasim seine Hand in ihrem seidigen Haar und fuhr fort: „Ich liebe dein Haar, dein Gesicht, deinen Mund, deinen herrlichen Körper“, raunte er. Dabei strich er mit dem Handrücken sinnlich von ihrer Wange über ihre Lippen bis hinab zu ihren Brüsten. „Ich habe dich vom ersten Moment an begehrt … so wahnsinnig, wie ich es nie für möglich gehalten hätte. Dass ich sofort so stark für dich empfand, hatte nichts mit Yaminahs Bitte zu tun … Es war etwas ganz Persönliches und Einzigartiges. Es hatte nur mit dir zu tun …“

Der beschwörende Klang seiner Stimme hatte eine seltsame Wirkung auf Elinor. „Wenn das wahr ist …“

„Du musst mir glauben: Es war und ist so. Und du sollst auch wissen, dass ich nicht glücklich über meine Empfindungen war“, fuhr Jasim stirnrunzelnd fort. „Ich wollte mich nicht in dich verlieben.“

Vom Trostpreis in der Heiratslotterie war Elinor offenbar zur begehrenswertesten Frau der Welt aufgestiegen – und Jasim schien sie tatsächlich so zu sehen …

Elinor richtete sich auf und begann, ihm das Jackett abzustreifen.

Überrascht lachte Jasim auf. Er schüttelte das störende Kleidungsstück ab und löste seine Krawatte. Währenddessen öffnete Elinor mit zittrigen Fingern seine Hemdknöpfe. „Du weißt, was du willst“, bemerkte er heiser.

Und Elinor wusste, was sie wollte. Zum ersten Mal seit über einem Jahr begehrte sie Jasim ohne Gewissensbisse oder Scham. Auf einmal gab es keinen Zweifel mehr: Er empfand ebenso. Lustvoll schob sie die Hände unter sein Hemd. Sie genoss es, seine muskulöse behaarte Brust zu streicheln. Dann ließ sie die Finger weiter hinabgleiten und berührte seine erregte Männnlichkeit. Sofort ging sein Atem schneller.

„Diese Nacht wird für uns unvergesslich“, versprach Jasim ihr rau und zog den Reißverschluss an Elinors Kleid auf.

Ihre Wangen glühten. Scheu trat sie aus dem Faltenberg ihres kostbaren Kleides. Nur in BH, Slip und spitzenbesetzten Strümpfen stand sie vor ihm.

„Noch nie habe ich etwas so Schönes gesehen.“ Bewundernd musterte Jasim sie eine Weile lang.

Hitze breitete sich in Elinors Schoß aus, als er den Verschluss ihres BHs öffnete und ihn ihr auszog.

„Du hast herrliche Brüste, habiti.“

Mit beiden Händen strich er über ihre festen Rundungen und nahm ihre zarten Knospen zwischen die Finger. Behutsam drückte er Elinor aufs Bett und küsste ihre Brüste. Die Berührungen seiner Lippen und seiner Zunge auf ihrer Haut steigerten ihr Verlangen. Er reizte ihre aufgerichteten Spitzen, bis Elinor sich unter seinen Zärtlichkeiten ungeduldig wand. Nur kurz löste er sich von ihr und streifte seine restliche Kleidung ab.

Für eine Weile bewunderte sie seine athletische Gestalt, während er so vor ihr stand. Langsam begann sie, mit den Fingern seine kraftvollen Schenkel zu erkunden. Dann wurde sie kühner und berührte ihn, wie sie es sich so lange erträumt hatte. Als sie die Wirkung ihrer Liebkosungen auf Jasim bemerkte, verlor sie die letzten Hemmungen.

Ein Schauer der Erregung überlief ihn. Sanft ließ sie die Fingerspitzen über seine harte Männlichkeit gleiten und hauchte ihm zarte Küsse auf die Haut. Er flüsterte ihren Namen.

Aufstöhnend vergrub er die Hände in ihrem Haar. In seinen Augen konnte sie erkennen, wie sehr er sie begehrte.

Jasim raunte: „Ich möchte dich lieben.“

„Worauf wartest du?“, wisperte sie. Elinor war bereit, die süße Qual zu beenden.

Für einen ganzen Monat hatte sie Jasim ganz für sich – und das auf königlichen Befehl! Im Palast hatte sie erlebt, welche Achtung er seinem kranken Vater entgegenbrachte. Es musste ihn viel Mut gekostet haben, sie ohne Zustimmung des Königs zu heiraten. Das verstand sie jetzt.

Jasim lachte und beugte sich zu ihr. Voller Leidenschaft küsste er sie, bis sie atemlos war. Ihr Herz jagte, als er sich zu ihr auf die Kissen legte.

„Ich möchte, dass du unsere Hochzeitsnacht nie vergisst“, flüsterte er.

Später, viel später war Elinor klar, dass sie diese Nacht tatsächlich nie vergessen würde.

Jasim wandte sich nun ihren Füßen zu. Fast spielerisch steigerte er ihre Lust: Er liebkoste sie an Körperstellen, die Elinor selbst nie für erregbar gehalten hatte. Und Jasim kannte sie alle, er ließ keine aus. Ungeduldig fieberte sie seinen Küssen entgegen. Mit allen Sinnen wartete sie darauf, womit er sie als Nächstes überraschen würde. Und ihre begierigen Reaktionen schienen Jasims Glut weiter anzufachen.

Elinors Haut prickelte. Noch immer spürte sie seine Küsse auf ihren Brustspitzen. Und schließlich fand er die Stelle ihres Körpers, die sich am meisten nach seiner Berührung verzehrte. Sanft und fordernd zugleich erforschte er ihren empfindsamsten Punkt. Elinor war so erregt, dass sie kein Wort herausbrachte. Aufstöhnend drängte sie sich ihm entgegen. Sie wollte alles.

„Jasim … jetzt“, flüsterte sie.

Und er nahm sie mit all der Leidenschaft, nach der sie fieberte. Kraftvoll erfüllte er sie und ließ ihre glühende Lust mit jeder seiner Bewegungen höher auflodern. Die sinnlichen Flammen breiteten sich rasch in ihrem Innern aus, ergriffen jede Faser ihres Körpers. Elinor schrie auf, als alles in ihr zu explodieren schien. Fest hielt sie Jasim umklammert, während sie gemeinsam in nie gekannte Höhen der Ekstase aufstiegen.

Hinterher hatte sie Tränen in den Augen und stellte sich ihren tiefsten Empfindungen: Sie liebte Jasim von ganzem Herzen. Und sie wünschte sich, für immer zu ihm zu gehören.

Verträumt presste sie die Lippen an seine Schulter. Sie genoss den vertrauten Duft seiner Haut.

„Verheiratet zu sein hat unbedingt seine Vorteile“, flüsterte sie glücklich.

9. KAPITEL

„Hast du Sophia geliebt?“, platzte Elinor heraus, ehe sie der Mut dazu verließ.

Jasim warf ihr einen forschenden Blick zu. Die unerwartet persönliche Frage überraschte ihn. Eben hatten sie noch über Grenzstreitigkeiten zwischen einheimischen Beduinenstämmen gesprochen.

Schnell versuchte Elinor, ihre Verlegenheit zu überspielen. „Es war nur so eine Frage …“ Dabei winkte sie locker ab. Doch innerlich brannte sie darauf, alles über Jasims frühere Beziehungen zu erfahren. Allerdings kannte sie ihn inzwischen gut genug. Sie wusste, dass er sich zu solchen Dingen nicht äußerte.

Die morgendliche Stille am Strand wurde nur durch das Hufgetrappel ihrer Pferde unterbrochen. Oft ritten sie in aller Frühe aus, wenn die Hitze noch erträglich war. Die Sonne war bereits aufgegangen. Rötlich flammte sie am Himmel auf und färbte den Sand ockerfarben. Felserhebungen und steile, lang gezogene Dünen durchzogen die karge Steinlandschaft. All das war Elinor inzwischen vertraut. Dennoch erstaunte es sie immer wieder, wie viele Tiere und Pflanzen hier überleben konnten.

„Warum möchtest du das wissen?“, erkundigte sich Jasim ruhig.

Elinor zögerte und suchte nach den richtigen Worten. „Du hast doch sicher geglaubt, sie zu lieben …“

„Nein.“

Sie traute ihren Ohren nicht. „Aber du wolltest sie heiraten!“

„Ich bin so erzogen worden, dass Heiraten für mich nicht unbedingt mit Liebe verbunden sein musste“, verriet Jasim widerstrebend. „Sophia war schön, elegant und gebildet. Sie beherrschte mehrere Sprachen. Nur das war für mich entscheidend.“

Entsetzt starrte Elinor ihn an. „Unfassbar, dass du so berechnend sein kannst!“

„Ich bin nicht berechnend, aber Liebe kann viel Kummer schaffen.“ Jasims Ton ließ anklingen, dass das Thema für ihn damit erledigt war. „Ein kluger Mann lässt sich bei der Entscheidung für eine Frau nicht nur von seinen Empfindungen leiten.“

„Meine Güte, dann hättest du mich bestimmt nicht ausgewählt!“

„Jetzt bin ich sehr glücklich, dich zu haben, habiti.“ Jasim lächelte ihr auf eine Art zu, die ihr Herz schneller schlagen ließ. Gleichzeitig war ihr sein Lächeln schon so vertraut.

Nach drei Wochen der Abgeschiedenheit in der Villa hatten sie sich viel besser kennengelernt. Ihre Gefühle füreinander hatten sich verstärkt und waren tiefer geworden, als Elinor je für möglich gehalten hätte.

„War die Ehe deiner Eltern auch arrangiert?“, wollte sie wissen. Es war ihr sehr wichtig, seine Denkweise besser zu verstehen.

Jasims Miene wurde ausdruckslos. Er blickte fort. „Nein“, erwiderte er gefasst. „Aber die erste Ehe meines Vaters mit Murads Mutter war eine Vernunftehe. Sie waren dreißig Jahre lang miteinander glücklich.“

„Weißt du, dass du deine Mutter mir gegenüber nie erwähnt hast?“, bemerkte Elinor erstaunt und sah, dass er sich anspannte.

Ungeduldig atmete er ein. „Das fällt dir erst jetzt auf? Hier gilt es als taktlos, sie bloß zu erwähnen. Sie ist mit einem anderen Mann durchgebrannt, als ich ein Baby war. Ich glaube, mein Vater hat sich von dieser Schande nie ganz erholt.“

Schockiert schwieg Elinor. Das Zittern in Jasims sonst so fester Stimme verriet ihr, dass sie einen wunden Punkt getroffen hatte. Für gewöhnlich sprach er nicht über seine Mutter. Also beschloss sie, es dabei bewenden zu lassen.

Nur zu gut konnte sie es sich vorstellen: Das Verhalten seiner Mutter musste in dieser traditionsbewussten Gesellschaft einen Skandal ausgelöst haben. Jasim war in keiner Weise schuld daran gewesen. Es berührte sie, dass ihn dieser Vorfall aus der fernen Vergangenheit trotzdem noch heute so stark belastete. Diese Entdeckung zeigte ihr erneut, warum es schwer für ihn war, Frauen zu trauen. Gleichzeitig warf sie Fragen auf, die Elinor ihm aus Taktgefühl nicht zu stellen wagte.

„Ich denke, mein Vater wird uns heute wieder besuchen“, wechselte Jasim das Thema. „Wirklich rührend, wie liebevoll er sich um Sami kümmert.“

„Ja.“ Elinor fiel es nicht leicht, sich bei den Besuchen des Königs zurückzuhalten. Jasim und sein Vater gingen höflich, aber distanziert miteinander um. Erst wenn Sami etwas Verrücktes anstellte, brach das Eis zwischen den beiden. Ständig überlegte Elinor, warum der alte Mann und sein zweiter Sohn sich wie zwei Fremde benahmen. Doch diese Gedanken hatte sie bisher lieber für sich behalten.

„Ich bin selbst überrascht, wie sehr mein Vater sich für Sami interessiert.“ Jasim schien dankbar zu sein, dass sie nicht weiter nach seiner Mutter fragte.

Vorsichtig entgegnete sie: „Ich habe das Gefühl, dass dein Vater auch dich besser kennenlernen will.“

„Unsinn. Warum sollte er das tun?“, gab Jasim hitzig zurück.

Elinor zählte bis zehn und schwieg. Aus dem Augenwinkel bemerkte sie jedoch, dass er sie erwartungsvoll ansah. Anscheinend war es ihm wichtig zu erfahren, wieso sein Vater sich mit ihm versöhnen wollte. Seltsam, dass sich hinter Jasims kühlem, ernstem Äußeren so tiefe Empfindungen verbargen! Irgendwann hatte er wohl gelernt, sie zu unterdrücken und sie der Selbstbeherrschung und seinen Pflichten unterzuordnen. Er zeigte selten Gefühle. Eigentlich nur, wenn er sich unbeobachtet fühlte. Wenn er mit Sami spielte, ging er aus sich heraus.

Es war nicht zu übersehen, wie sehr Jasim seinen Sohn liebte und wie stolz er auf ihn war. Bei Sami entspannte Jasim sich. Wenn er mit dem Kleinen zusammen war, verlor er seine Zurückhaltung. Und Sami vergötterte seinen Vater ebenso. Sobald der Junge ihn sah, stürmte er auf ihn zu. Vater und Sohn miteinander zu erleben bestätigte Elinor eins: Es war richtig gewesen, ihrer Ehe eine zweite Chance zu geben.

Längst hatte Elinor sich eingestehen müssen, dass sie Jasim über alles liebte. Und Jasim bemühte sich nach Kräften, sie glücklich zu machen. Der Mann war es gewöhnt, von vorne bis hinten bedient zu werden. Nun brachte er ihr fast jeden Morgen das Frühstück ans Bett. Und wenn sie gegessen hatte, schlüpfte er oft noch einmal zu ihr unter die Decke.

Ich kann mich wirklich nicht beklagen, dachte Elinor glücklich bei sich und warf ihrem gut aussehenden Mann einen zärtlichen Blick zu.

Obwohl sie die Abgeschiedenheit gesucht hatten, flogen täglich Minister, Hofbeamte und Regierungsbeauftragte ein. Sie hielten Jasim über alle Vorgänge in Quaram auf dem Laufenden. Seine Entscheidungen, sein Rat und sein Urteil wurden hoch geschätzt. Alle im Land waren froh, dass er jetzt eine Frau und einen Sohn hatte.

„Was mögen die Leute nach unserer Märchenhochzeit wohl denken? Immerhin hatten wir schon vorher ein Kind miteinander“, hatte Elinor ihn während der ersten Woche in der Villa gefragt.

„Sie denken, dass wir ohne die Erlaubnis meines Vaters geheiratet und es lange geheim gehalten haben. Und dass der König es nach Murads Tod für richtig hielt, dich der Welt zu präsentieren. Der Ungehorsam meinem Vater gegenüber ist zwar verwerflich. Doch unsere Liebe zueinander, die heimliche Heirat im Ausland und unser Baby haben die Menschen diesen Makel vergessen lassen“, hatte Jasim amüsiert erwidert. „Unsere zweite Hochzeit in Quaram war für alle im Land der Beweis, dass mein Vater dich akzeptiert und mag.“

Seit der Ankunft in der Villa hatten sie oft Ausflüge in die Wüste unternommen. Dabei hatten sie die Gastfreundschaft der einheimischen Stämme genossen. Sie waren stets freundlich in deren Zeltdörfern aufgenommen worden.

Jasim wurde dann über alles unterrichtet und bei Streitigkeiten als Schlichter hinzugezogen. Stundenlang saß er mit den Stammesältesten zusammen und hörte sich geduldig ihre Probleme an – beispielsweise welche Strafe zu zahlen war, wenn eine Ziege den Kräutergarten eines anderen verwüstet hatte. Während der Sitzungen trank Elinor bei den Frauen und Kindern im Zelt starken süßen Tee, während ein batteriebetriebener Fernseher lief. Nach einer Weile war sie sogar zum begeisterten Fan einer einheimischen Fernsehserie geworden.

Eines Abends hatte es geregnet. Am nächsten Tag war Jasim mit ihr in die Wüste hinausgefahren und hatte ihr die erstaunliche Blütenpracht gezeigt, die über Nacht aus dem Boden geschossen war.

Da Elinors zarte Haut die Sonne nicht vertrug, achtete Jasim immer besonders auf sie. Er sorgte dafür, dass sie einen guten Sonnenschutz benutzte und sich möglichst nicht dem starken Licht aussetzte. Bei Jasim fühlte sie sich umsorgt und behütet. Das musste Elinor sich eingestehen, als sie nun in den Stallungen vom Pferd stieg.

„Ich hätte dir schon früher von meiner Mutter erzählen sollen“, gestand er ihr später beim Frühstück. „Es ist besser, du hörst diese Geschichte von mir.“ Jasim wurde ungewöhnlich ernst. „Mein Vater war verwitwet und bereits über fünfzig, als er meiner Mutter begegnete. Sie war die Tochter eines Schweizer Arztes und halb so alt wie er. Er verliebte sich in sie und heiratete sie überstürzt. Zwei Jahre später wurde ich geboren. Da kriselte es bereits in der Beziehung: Sie hasste das eingeengte Leben hier.“

Gespannt blickte Elinor ihn an. „Und dann?“

„Als meine Mutter ihre Familie besuchte, lernte sie einen anderen Mann kennen. Mein Vater erfuhr von der Affäre. Daraufhin floh sie und ließ mich zurück. Sie hat ihren Geliebten geheiratet. Ich habe sie nie mehr wiedergesehen.“

Elinor war entsetzt. „Hast du nie versucht, Kontakt zu ihr aufzunehmen?“

„Nein. Auch meine Mutter hat es nie getan. Sie hat noch ein paarmal geheiratet und hat weitere Kinder bekommen. Vor einigen Jahren ist sie gestorben. Sie hat mir das Leben geschenkt. Aber abgesehen davon gab es für mich keinen Grund, ihr für irgendetwas dankbar zu sein“, erklärte Jasim. „Mein Vater konnte meinen Anblick nicht ertragen … Für ihn war ich der Sohn der Frau, die ihn öffentlich gedemütigt hatte. Sobald ich alt genug war, schickte er mich auf die Militärakademie.“

„Das war grausam!“

„Einmal hat er mir vorgehalten, ich könnte die Charakterschwäche meiner Mutter geerbt haben. Erst Jahre später erfuhr ich den wahren Grund seiner Abneigung. Er hatte ständig befürchtet, ich wäre gar nicht sein Kind. Als es dann technisch möglich war, ließ er ohne mein Wissen einen DNA-Test vornehmen.“

Es ging Elinor ans Herz, wie unglücklich Jasims Kindheit gewesen war. „Wie konnte er so blind sein? Du siehst ihm unglaublich ähnlich.“

„Die Ähnlichkeit genügte ihm nicht. Er war voller Misstrauen.“

„Er hat dich für die Untreue deiner Mutter büßen lassen!“, rief Elinor empört.

Jasim zuckte die Schultern. „Und wenn, dann hat er es nicht bewusst getan. Mein Vater ist nicht rachsüchtig. Ich war der Leidtragende der zerbrochenen Ehe und seiner Verbitterung darüber. Niemand kann die Vergangenheit ungeschehen machen.“

Am Nachmittag erschien der König zu seinem dritten Besuch bei ihnen. Elinor hatte den Eindruck, dass Jasims Vater die Vergangenheit überwinden und mit seinem einzigen lebenden Sohn ins Reine kommen wollte. Leider war der Alte zu stolz und Jasim zu sehr an die Kluft zwischen ihnen gewöhnt – eine Annäherung fiel keinem von beiden leicht.

Kein Wunder, dachte Elinor bei sich. Immerhin war Jasim von Kindesbeinen an die Liebe und Zuwendung beider Elternteile versagt geblieben. Stattdessen war er sogar zur Abhärtung auf eine Militärschule geschickt worden! Doch obwohl seine eigene Jugend so traurig gewesen war, überschüttete Jasim seinen kleinen Sohn mit unerschöpflicher Zuneigung.

Insgeheim fragte Elinor sich, ob Jasim je wirklich geliebt hatte – ob er überhaupt wusste, was Liebe war. Seine bisherigen Erfahrungen machten es ihm schwer, einer Frau zu vertrauen. Es würde lange dauern, bis er gelernt hätte, was Liebe und Hingabe war …

Während der Tageshitze gönnte Elinor sich meist einen ausgiebigen Mittagsschlaf.

Als Jasim das Schlafzimmer betrat, zog sie sich gerade bis auf die knappen türkisfarbenen Dessous aus. Er blieb stehen und ließ das verführerische Bild auf sich wirken.

„Ich wollte dich zum Schwimmen abholen.“ Er kam näher und zog sie an sich. „Draußen könnte die Sonne allerdings deine Haut verbrennen. Deshalb möchte ich dir lieber hier im Zimmer die Glut meiner Leidenschaft zeigen.“ Damit öffnete er ihren BH und streichelte die rosa Spitzen ihrer Brüste.

Hitze durchzuckte Elinors Schoß, während Jasim ihr Haar zurückschob und ihren Nacken mit Küssen bedeckte. Erschauernd schmiegte sie sich an. Sie stöhnte lustvoll auf, als Jasim über die zarten Innenseiten ihrer Schenkel strich. Geschickt streifte er ihr auch das Höschen ab und drückte sie gegen die Bettkante.

Vor Verlangen bebend nahm sie noch wahr, wie er sich der Jeans entledigte, bevor er kraftvoll in sie eindrang.

„Du bist die Richtige für mich, habiti“, flüsterte er heiser und reizte ihre aufgerichteten Knospen.

Fiebernd drängte Elinor ihm entgegen. Jasim ließ sie nicht warten. Er trieb sie an die äußersten Grenzen der Lust, bis sie aufschrie und die Welt um sie beide versank.

Etwas später legte Jasim sich mit ihr aufs Bett und hielt sie im Arm.

„Das war unglaublich“, murmelte sie.

Er lächelte zufrieden. „Das ist es immer mit dir.“

Nur kurz gab er sie frei. Er rollte sich vom Bett, holte ein Kästchen aus seiner Jeanstasche und reichte es ihr.

Elinor stützte sich auf einen Ellenbogen und öffnete es. Ein herrlicher Smaragdring funkelte ihr entgegen. „Meine Güte … Er ist wunderschön!“

„Er hat mich an deine Augen erinnert, habiti.“ Jasim streifte ihn über ihren Finger. „Lass uns die letzte Woche hier noch besonders genießen. Nach der Rückkehr in den Palast werde ich sehr beschäftigt sein.“

Tief bewegt bewunderte Elinor den Ring. Jasim hatte sich ihr geöffnet, hatte ihr seine Geheimnisse anvertraut. Sie wollte ihm gestehen, wie sehr sie ihn liebte – aber vielleicht brachte es ihn in Verlegenheit, wenn er ihre Gefühle nicht erwidern konnte. Es war wohl besser, sie schwieg. Zärtlich schmiegte sie sich in seine Arme. Sie versuchte, sich mit seiner Wärme und dem Gefühl seiner Nähe zu begnügen.

Am letzten Tag der Flitterwochen war Jasim im Arbeitszimmer stundenlang die Unterlagen seines verstorbenen Bruders durchgegangen. Nun packte er einen Karton mit Dokumenten und einigen seltenen ledergebundenen Büchern, die er in die Palastbücherei bringen wollte.

Draußen standen schon zwei Hubschrauber für die Rückkehr nach Muscar bereit. Einer der Piloten war krank geworden und musste das Bett hüten. Doch das war weiter kein Problem: Jasim war einige Jahre in der Militärluftwaffe seines Landes ausgebildet worden.

„In zwei Stunden landen wir, und dann bin ich wieder bei dir“, versprach er der beunruhigten Elinor. „Mach dir keine Sorgen. Ich habe eine Fluglizenz für Kampfjets.“

Sie nickte still und grübelte. War sie nun eine dieser klammernden Ehefrauen, die es nicht ertragen konnten, getrennt von ihren Männern zu sein?

Schließlich kletterte sie in den Hubschrauber und schnallte sich an. Sie lächelte Sami zu, der aufgeregt auf seinem Sitz herumstrampelte. Schwerfällig erhob sich die Maschine in die Luft. Im letzten Moment beobachtete Elinor noch, wie ein Diener mit einem der Gärtner zusammenstieß und dabei einen Karton fallen ließ.

Jasim eilte gerade an den beiden vorbei zu dem anderen Hubschrauber, als der Karton auf dem Boden landete. Aus einem Buch fiel dabei ein Foto. Jasim hob es auf. Der verblichene Schnappschuss zeigte seinen älteren Bruder als jungen Mann – an seiner Seite stand eine blonde Dame im Abendkleid. Und die Frau auf dem Bild lächelte auf eine Art, die Jasim irgendwie bekannt vorkam. Er nahm das Buch in die Hand und zog ein Stück Papier hervor, das zwischen den Seiten herausragte. Es war ein Brief.

Das grelle Licht der Mittagssonne fiel auf die handgeschriebenen Zeilen. Jasim begann zu lesen.

Kaum hatte er geendet, übermannten ihn entsetzliche Schuldgefühle …

10. KAPITEL

„Sicher haben Sie sich zu Tode gelangweilt, Elinor – einen Monat lang nur Wüste und Meer!“ Süßlich lächelnd betrat Laila in einem eleganten weißen Kleid den Salon. Dort trank Elinor gerade mit Lailas Mutter Mouna Tee.

„Laila!“ Vorwurfsvoll starrte ihre Mutter sie an. „Das war taktlos.“

Laila verdrehte die Augen. „Am Strand gibt es nicht einmal Boutiquen. Engländerinnen sollen doch Weltmeisterinnen im Einkaufen sein.“

„Nicht alle Engländerinnen“, erwiderte Elinor. Mit einer schnellen Bewegung hinderte sie Sami daran, in einen Pflanzenkübel zu klettern. „Mode ist gut und schön. Aber nach einer Weile finde ich es langweilig, durch die Geschäfte zu ziehen. Mir hat es in der Wüste prima gefallen.“

„Welche Frau fände die Wüste nicht prima, wenn Jasim dabei ist?“, bemerkte Laila so leise, dass ihre Mutter es nicht mitbekam.

Elinor hob den schläfrigen Sami auf ihren Schoß und lächelte der Brünetten heiter zu. „Da mögen Sie recht haben. Er hat mir alles gezeigt.“

„Wie ich höre, sollen Sie auf Wunsch des Königs das neue Wellnesshotel einweihen.“

Das war Elinor neu. Sie nickte jedoch, als würde sie darüber Bescheid wissen. Dabei wiegte sie Sami, der vor Müdigkeit zu quengeln anfing. Unauffällig blickte sie erneut auf die Armbanduhr. Jasim hätte längst da sein sollen. Was hielt ihn bloß auf?

„Vielleicht werden Sie zum Vorbild in unserer neuerdings so modernen und medienbewussten Monarchie“, bemerkte Laila neidvoll.

Zaid klopfte an die Salontür.

„Euer Hoheit“, begrüßte er Elinor, die sich an den neuen Titel noch gewöhnen musste. „Der König wünscht Sie zu sprechen.“

Überrascht drückte sie Sami an sich und stand auf. In weiser Voraussicht hatte der treue Zaid das Kindermädchen mitgebracht, das Elinor den Kleinen nun abnahm.

Beunruhigt machte Elinor sich auf den Weg zum König. Was mochte Jasims Vater mit ihr zu besprechen haben? Auf ihre neugierigen Fragen hatte Zaid nur höflich gelächelt. Ging es um die Einweihung des Hotels, das Laila erwähnt hatte? Aber sicher hätte Jasim ihr etwas davon erzählt! Oder hatte sie etwas Falsches gesagt oder getan, worauf Jasims Vater sie nun hinweisen wollte?

Der König empfing sie in dem prächtigen Saal, in dem er meist Besprechungen abhielt. Als Elinor seine aschgraue besorgte Miene sah, bekam sie es mit der Angst zu tun. Sie vergaß das Protokoll und sprach als Erste. „Ist etwas passiert?“

Mit einer Handbewegung bedeutete König Akil ihr, auf dem Stuhl neben ihm Platz zu nehmen. Bang setzte sie sich und bemühte sich, den ernsten Gesichtsausdruck des alten Mannes zu deuten.

Mühsam beherrscht erklärte er: „Jasim musste notlanden. Die Rettungsdienste versuchen, ihn zu orten.“

Alles Blut wich aus Elinors Gesicht. Die schrecklichsten Bilder erschienen vor ihrem inneren Auge. „Ist er abgestürzt?“, stieß sie bebend hervor.

„Wir wissen es nicht … Wir wissen nur, dass es technische Probleme mit dem Hubschrauber gab. Aber Jasim ist ein erfahrener Pilot. Er hat die Militärausbildung als Bester abgeschlossen“, versicherte der König ihr ernst. „Er weiß genau, was zu tun ist.“

„Ihm ist nichts passiert … Ihm darf einfach nichts passiert sein!“, flüsterte Elinor und kämpfte gegen die Panik an. Vor dem König musste sie Haltung bewahren.

Gesenkten Hauptes saß der Alte da und schloss die Augen. Er bewegte nur die Lippen, so als würde er beten.

„Auf seinem Handy meldet er sich nicht“, berichtete der König.

Elinor konnte kaum atmen. In ganz Quaram gab es keine Funklöcher, das hatte Jasim ihr berichtet. Und sie wusste, dass er sein Handy stets dabeihatte. Benommen starrte sie ins Leere und betete wie noch nie in ihrem Leben. Endlich war sie mit Jasim glücklich geworden. Sie konnte sich ein Leben ohne ihn nicht mehr vorstellen.

Auf dem Korridor ertönten plötzlich Stimmen. Die Nachricht vom Hubschrauberabsturz schien sich in Windeseile im Palast zu verbreiten. In der Eingangshalle versammelte sich eine Menschenmenge. Rufe wurden laut, und Schritte eilten über den Marmor. Unvermittelt wurde die Tür aufgerissen.

Einige Berater des Königs stürzten in den Saal, zwei von Jasims Leuten folgten ihnen. Sie rannten zum König und erstatteten ihm atemlos Bericht. Elinor konnte ihre Worte nicht verstehen. Ihrer Aufregung nach zu urteilen, schienen sie allerdings schlechte Nachrichten zu überbringen.

„Man hat Jasim gefunden“, übersetzte sein Vater für sie und griff Halt suchend nach Elinors Hand. „Es geht ihm gut.“

„Wirklich? Es geht ihm gut?“, fragte sie unsicher.

„Er hat ein paar Abschürfungen und blaue Flecken. Aber alles in allem ist er gesund. Er wird bald hier sein“, erwiderte der König matt und winkte seine Leute fort.

Für einen Moment starrte Elinor Jasims Vater an, bevor sie achtungsvoll den Blick senkte.

Als sie den alten Mann wieder ansah, rannen ihm Tränen über die Wangen. „Er war mir immer ein guter Sohn. Er hätte Lob und Anerkennung verdient“, meinte er unglücklich, „aber ich habe ihm nie die nötige Beachtung geschenkt.“

„Es ist nicht zu spät, alles wiedergutzumachen“, entgegnete Elinor mitfühlend. „Dafür ist es nie zu spät.“

Eine seltsame Ruhe überkam Elinor, während sie mit dem König auf den Heimkehrer wartete. Nicht auszudenken, wenn das Schicksal ihr Jasim genommen hätte! Er hätte sterben können – und er hätte nie erfahren, wie sehr sie ihn liebte … Der Gedanke war einfach zu schrecklich.

Gewehrsalven der Palastwachen kündigten Jasims Rückkehr an. So schnell sein geschwächter Zustand es ihm erlaubte, lief der König durch den langen Saal zu den Türen. Dort wartete er auf seinen Sohn.

Elinor beschloss, die beiden Männer allein zu lassen. So konnten sie sich endlich aussprechen. Doch zuerst musste sie sich überzeugen, dass Jasim gesund war.

Schließlich kam Jasim herein. Sein dunkles Haar war zerzaust und staubig. An seinem Hemd fehlte ein Ärmel, sein Arm war bandagiert.

„Ich dachte, du wärst unverletzt!“, rief Elinor erschrocken.

„Es ist nur ein Kratzer“, versicherte Jasim ihr. Er wirkte erstaunt, als sein Vater ihn nun umarmte.

Jetzt zu gehen fiel Elinor schwer. Auch sie hätte Jasim nach der Zitterpartie zu gern in die Arme geschlossen. Doch er sollte sich ganz auf seinen Vater konzentrieren. Unauffällig schlüpfte sie aus dem Saal und zog sich in ihren und Jasims Palastflügel zurück. Nachdem sich ihre Ängste in Luft aufgelöst hatten, fühlte sie sich schwach vor Erleichterung.

Nach der Reise war sie noch ganz verschwitzt. Kurz entschlossen ging sie ins Bad, um zu duschen.

Nach der erfrischenden Dusche trug sie nur BH und Slip, als sie Jasim kommen hörte. Schnell hüllte sie sich in einen Morgenmantel und verknotete den Gürtel. Dann stürzte sie aus dem Bad, um Jasim endlich in die Arme zu schließen.

„Tut mir leid, dass ich erst jetzt komme“, erklärte er, „aber mein Vater hatte mir so viel zu sagen …“

„Das dachte ich mir.“ Elinor schmiegte sich an ihn und atmete seinen vertrauten Duft ein. „Deshalb habe ich euch allein gelassen.“

„Was habe ich doch für einen taktvollen, klugen Engel geheiratet!“ Ohne die Umarmung zu unterbrechen, lehnte Jasim sich zurück und betrachtete sie.

„Was war heute Nachmittag mit deinem Handy?“

„In der Eile vor der Abreise habe ich es in der Villa vergessen.“

Verwundert schaute Elinor ihn an. „Wieso hattest du es so eilig?“

„Weil ich es nicht erwarten konnte, mich bei dir zu entschuldigen. Bitte verzeih mir, dass ich dich für eine Lügnerin gehalten habe.“

Nun verstand sie gar nichts mehr. „Wie … meinst du das?“

Jasim legte einen Arm um ihre Schultern und führte sie ins Schlafzimmer. Er zog ein Foto und ein Blatt Papier aus seiner Hemdtasche. Zuerst reichte er Elinor die Aufnahme und meinte: „Diese Dame dürfte deine Mutter Rose sein.“

Überrascht blickte Elinor auf das Bild, das sie noch nie gesehen hatte. Es zeigte ihre Mutter mit einem schlankeren, jüngeren Prinzen Murad. Beide trugen Abendgarderobe. „Ja, das ist sie. Woher hast du das Foto?“

„Es fiel aus einem Exemplar vom Koran, das Murad besonders geliebt hat … Darin steckte außerdem dieser Brief.“ Jasim reichte ihr das Blatt.

Es war ein Schreiben ihrer Mutter an Murad. Darin teilte Rose ihm mit, dass sie beide versuchen müssten, sich ein eigenes Leben aufzubauen. Sie schrieb, dass sie nicht zusammenbleiben könnten. Wenn sie in Verbindung blieben, würde alles für sie beide noch schwerer werden.

„Eine wirklich traurige Geschichte …“, flüsterte Elinor.

„Murad muss sie sehr geliebt haben. All die Jahre hat er das Foto und den Brief aufbewahrt“, meinte Jasim. „Bei einem Blick auf das Datum wurde mir auch klar, warum er unseren Vater nicht um Erlaubnis gebeten hat, deine Mutter heiraten zu dürfen. Denn genau in dem Jahr hat meine Mutter meinen Vater verlassen. Murad wusste, wie verbittert der König war. In dieser Situation hätte er einer Heirat mit einer Ausländerin niemals seinen Segen gegeben. Deshalb kann Murad auch niemand gedroht haben, ihn zu enterben – da muss er gelogen haben.“

Traurig schüttelte Elinor den Kopf. „Schrecklich, welche Folgen das Handeln eines einzigen Menschen für so viele andere haben kann.“

„Ich habe dich falsch eingeschätzt und beleidigt“, gestand Jasim reuig. „Ich habe Yaminahs Verdächtigungen auch noch geglaubt, als ich dich besser kannte. Da hätte ich längst wissen müssen, dass du die Wahrheit gesagt hast.“

„Du neigst eben dazu, hinter allem viel zu viel zu vermuten. Du bist von Natur aus eifersüchtig und machst die Dinge gern kompliziert“, bemerkte Elinor leichthin.

„Ach was!“ Jasim warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu.

„Frauen unterstellst du gleich das Schlimmste …“

„Obwohl ich von dir nur das Beste erfahren habe.“ Bewegt nahm Jasim ihre Hände und drückte sie. „Du bist alles, was ich mir von einer Frau erträumt hatte. Das weiß ich jetzt, doch fast hätte ich dich verloren. Mir wird gleich elend bei der Vorstellung, dich und Sami möglicherweise nie gefunden zu haben.“

„Du zerquetschst mir die Hände“, gab Elinor zurück und versuchte, ihre Rührung mit diesem Scherz zu überspielen.

Jasim hob ihre Finger an seine Lippen und küsste jede einzelne ihrer Fingerspitzen. „Es hat lange gedauert. Aber schließlich ist mir klar geworden, dass ich dich liebe“, gestand er ihr. „Dabei war ich mir so sicher, dass ich mich nie wirklich verlieben kann.“

Forschend sah sie ihn an. Meinte er das ernst? „Und ich hatte befürchtet, diese Worte niemals von dir zu hören.“

„Und ich hatte befürchtet, sie niemals aussprechen zu können.“ Zärtlich zog Jasim sie an sich. „Aber ich liebe dich von ganzem Herzen. Ich bin überglücklich, dass ich dich habe, habiti …“

„Ich liebe dich auch.“ Zärtlich strich Elinor ihm über die Wange. „Und ich habe nicht einmal zu glauben gewagt, dass du ebenso für mich empfindest.“

„Du musst es doch gemerkt haben, als ich dir die Blumen in der Wüste gezeigt habe.“ Er wirkte verwundert. „So etwas habe ich noch mit keiner Frau getan.“

„Und ich dachte, du wolltest mich auf die Besonderheiten von Quaram aufmerksam machen.“

„Als ich dich zum ersten Mal auf einem Pferd gesehen habe, wurde mir klar, dass ich dich liebe.“ Jasim lächelte belustigt. „Du sahst aus wie eine Kriegerin: wild, sexy, stark …“

„Und so etwas reizt dich …“, neckte sie ihn.

„Leider hat meine Eifersucht auf deine Beziehung zu Murad alles verdorben“, fügte Jasim hinzu. „Ich konnte kaum noch klar denken. Ich wollte mit dir schlafen, um dich ganz zu besitzen.“

Elinor schlang die Arme um seinen Nacken. Typisch Mann! „Alles ging mir viel zu schnell, und das machte mir Angst. Kaum sind wir zusammen gewesen, war ich schwanger. Und unsere Blitzhochzeit hat mich endgültig verschreckt.“

„Ich hätte dir erklären müssen, dass ich ein schlechtes Gewissen hatte – weil ich eben hinter dem Rücken meines Vaters heiraten wollte. Trotzdem hätte ich den Tag für uns beide zu etwas Besonderem machen müssen.“ Jasim runzelte die Stirn. „Jetzt verstehe ich dich. Natürlich hast du glauben müssen, ich würde dich nur wegen der Schwangerschaft heiraten. Und dann hast du auch noch den Streit mit Yaminah mitbekommen. Das muss dein Vertrauen zu mir restlos erschüttert haben.“

„Ja, das war der letzte Auslöser für meine Flucht“, gestand Elinor. „Aber ich habe auch viel falsch gemacht. Ich hätte mit dir reden sollen, statt einfach davonzulaufen.“

Liebevoll drückte Jasim sie an sich. Mit einem Finger hob er ihr Kinn, sodass sie ihm in die Augen blickte. „Das Schlimmste für mich war, dass du dich nicht einmal gemeldet hast. Ich hatte keine Ahnung, wie es dir ging. Du warst schließlich schwanger. Außerdem hatte ich Angst, du könntest die Schwangerschaft abbrechen lassen.“

Entsetzt starrte Elinor ihn an. „Nein, Jasim! Das hätte ich niemals getan!“

„Das konnte ich nicht wissen“, erinnerte er sie.

„Es tut mir leid, dass ich dich nicht angerufen habe. Ich war so verbittert. Ich dachte, ich würde dich hassen.“ Ihr kamen die Tränen, und sie barg das Gesicht an seiner Schulter. Die Aufregungen der letzten Stunden forderten ihren Preis. „Aber ich habe dich von Anfang an geliebt. Ich habe dich nur gehasst, weil du mir so wehgetan hast.“

„Ich werde dir nie mehr wehtun, habiti“, versprach Jasim ihr mit rauer Stimme. „Ich könnte es nicht ertragen, dich nochmals zu verlieren.“

„Meine größte Angst war, dass du mir Sami wegnehmen könntest. Deshalb habe ich mich versteckt“, erklärte sie weiter.

„Ich bin selbst ohne Mutter aufgewachsen. Da hätte ich Sami nie das gleiche Schicksal zugemutet. Aber ich war bereit, Druck auf dich auszuüben – ich wollte, dass du mit mir nach Quaram kommst.“ Jasims inniges Lächeln traf sie mitten ins Herz. „Ich wollte euch für immer bei mir haben. Achtzehn Monate lang hast du mir gefehlt. In der Zeit konnte ich nur an dich denken. Andere Frauen existierten für mich nicht, habiti.“

Elinor seufzte. „Wenn ich das nur gewusst hätte!“

„Vielleicht musste ich dich verlieren. Erst dadurch habe ich ja begriffen, wie viel du mir bedeutest.“ Jasim küsste sie leidenschaftlich.

Schon bald darauf sanken sie auf das Bett. Sie liebten sich langsam und zärtlich, als wollten sie nie mehr voneinander lassen.

Hinterher lag Elinor erschöpft und erfüllt zugleich in Jasims Armen. Der sanfte Ausdruck in seinen Augen machte sie glücklich. Immer wieder sagte er ihr, wie sehr er sie liebte. Sie konnte es nicht oft genug hören.

„Eines Tages möchte ich ein zweites Kind haben“, flüsterte er heiser und streichelte ihren flachen Bauch. „Dann wäre ich von Anfang an bei dir, bis das Baby geboren ist, habiti.“

Verträumt lächelte Elinor ihn an. „Eines Tages nehme ich dich sicher beim Wort.“

Fast drei Jahre später betrat Elinor das Kinderzimmer in Woodrow Court. Sie trug ein elegantes Abendkleid aus grünem Satin. Im Schein der Lichter blitzte ihr Geschmeide aus Diamanten und Smaragden auf.

Sami lag in seinem Bett und drückte einen Spielzeugrennwagen an sich. Seine kleine dunkelhaarige Schwester Mariyah schlummerte tief und fest – mit einem bezaubernden Lächeln auf dem Gesicht. Das neueste Familienmitglied war der vier Monate alte Tarif. Schläfrig beobachtete er das Mobile über seinem Kopf, das ein Wiegenlied spielte. Er war ein friedliches Baby und schrie nur, wenn er Hunger hatte.

Jetzt bin ich Mutter von drei Kindern, dachte Elinor glücklich bei sich. Wie schnell sich ihr Leben verändert hatte … und wie reich es geworden war! Mariyah war nicht geplant gewesen, aber Schwangerschaft und Geburt waren problemlos verlaufen. Deshalb hatten sie und Jasim beschlossen, den anderen beiden schnellstens ein Geschwisterchen folgen zu lassen. Der Altersabstand sollte nicht zu groß werden.

Heute feierten sie ihren vierten Hochzeitstag, und Elinor blickte zurück auf drei wunderbare Jahre mit Jasim. Nur selten waren sie getrennt, da er als Thronerbe nun weniger reiste. König Akil hatte sich von seiner Krankheit gut erholt. Die Beziehung zwischen Jasim und seinem Vater war sehr viel vertrauensvoller und inniger geworden.

Elinor führte ein recht geschäftiges Leben. In Muscar hatte sie zunächst das neue Wellnesshotel eingeweiht. Danach hatte sie sich bereit erklärt, eine wohltätige Organisation für Frühgeburten zu leiten. Damit waren häufige Krankenhausbesuche und Spendenveranstaltungen verbunden. Jasim arbeitete hart für das Wohl des Landes. Deshalb hielt Elinor es für ihre Pflicht, ihren Teil dazu beizutragen. Ihr Terminkalender war stets voll. Aber natürlich wollte sie auch möglichst viel Zeit mit ihren Kindern verbringen, solange sie so klein waren.

Und wann immer Elinor in England war, traf sie sich mit Alissa und Lindy. Sie genoss es, unter Freunden zu sein.

Und Laila? Amüsiert lächelte Elinor bei dem Gedanken an Jasims Cousine. Sie und Jasim hatten die Brünette regelmäßig zu Palastfesten eingeladen. Dabei hatten sie dafür gesorgt, dass stets viele attraktive Junggesellen anwesend gewesen waren. So hatte es nicht lange gedauert, bis sich eine Romanze entwickelt hatte. Inzwischen war Laila mit einem vermögenden Scheich aus Oman verheiratet, der vollkommen vernarrt in sie war.

Mit Lailas Mutter Mouna verstand Elinor sich besonders gut. Mouna behandelte sie wie eine zweite Tochter und vergötterte ihre Kinder.

Ihren Vater hatte Elinor seit der Hochzeit nicht mehr gesehen, aber etwas anderes hatte sie nicht erwartet. Ernest Tempest zeigte wenig Interesse an seinen Enkelkindern. Seit er die antiken Ausgrabungsstätten von Quaram besichtigt hatte, verzichtete er auf weitere Besuche. Dafür brachte Jasims Vater Elinor besondere Zuneigung entgegen.

Auf Anweisung des Königs war der alte, von Pflanzen überwucherte Palast in der Wüste vor der Stadt renoviert worden. Mittlerweile war der königliche Wohnsitz dorthin verlegt worden. Murads hypermoderner Bau wurde jetzt von der Regierung als Parlamentssitz, Konferenzzentrum und Museum genutzt.

Yaminah hatte wieder geheiratet und war nun Stiefmutter mehrerer Kinder. Im Jahr zuvor war sie zu Jasims Geburtstagsparty eingeflogen. Elinor hatte sich aufrichtig gefreut, sie wiederzusehen. Ihr gegenüber hatte Yaminah sich erstaunlich nett und freundlich gezeigt. Offenbar hatte sie ihre Verdächtigungen fallen gelassen.

„Du siehst einfach zauberhaft aus, habiti!“ Jasim stand in der Tür und betrachtete sie.

Überrascht drehte Elinor sich um und lief zu ihm, sodass ihr Abendkleid nur so herumwirbelte. „Ich dachte schon, dass du zu spät kommst …“

„Zur Feier meines Hochzeitstags mit meiner wunderschönen Frau? Niemals!“ Er legte den Arm um sie. Einträchtig gingen sie durchs Kinderzimmer, um ihren Lieblingen Gute Nacht zu sagen. Jasim beugte sich über seinen Erstgeborenen, strich der schlafenden Mariyah über den Kopf und lächelte Tarif an. „Bevor wir essen, möchte ich dir etwas zeigen“, wandte er sich an Elinor. „Allerdings bist du nicht ganz richtig angezogen für den Ort, an den ich dich bringe.“

„Soll ich mich umziehen?“

„Nein, habiti. Du siehst fantastisch aus. Ich genieße deinen Anblick.“

„Das hier ist doch schon viel zu viel.“ Elinor ließ die Finger über ihr neues Smaragdcollier gleiten.

„Das ist das Geschenk meines Vaters“, erinnerte er sie. „Er schenkt grundsätzlich nichts Billiges oder Gewöhnliches.“

Lachend ließ Elinor sich von Jasim zu dem Geländewagen tragen, der vor dem Eingangsportal stand. „Meine Güte, wohin bringst du mich?“, fragte sie.

Bald erkannte sie, dass Jasim mit ihr zu den Stallungen fuhr. Sie war gespannt, was er sich für sie ausgedacht hatte.

Vor einem Jahr hatte er ihr eine kostbare Zuchtstute geschenkt. Pferde interessierten sie mehr als Schmuck.

Er half ihr beim Aussteigen und führte sie zu den Ställen. Elinor musste den Rock anheben, damit er nicht über den Boden schleifte.

„Diesmal habe ich eine echte Überraschung für dich, habiti“, verkündete Jasim.

„Wenn es vier Beine hat und lebendig ist, freue ich mich jetzt schon.“

„Psst, habiti“, meinte er zu ihr. „Sie sieht etwas vernachlässigt aus und ist sehr scheu – die Angestellten konnten sie noch nicht striegeln und bürsten.“

„Wen?“ Nun war Elinor wirklich neugierig.

Daraufhin streckte ein älteres Pferd den Kopf aus seiner Box. Das Tier schien fast ein bisschen ängstlich, seine Mähne war struppig. Es hatte keinerlei Ähnlichkeit mit den edlen Rassepferden, die die anderen Boxen bewohnten.

Fassungslos starrte Elinor die verwahrloste Stute an. „Starlight?“, flüsterte sie bewegt und ging näher heran. „Meine Güte, Jasim – du hast Starlight für mich gefunden! Etwas Kostbareres hättest du mir nicht schenken können!“

Jasim hielt sich im Hintergrund, während sie das Pferd tätschelte und es liebkoste. Als Teenager hatte sie so an der Stute gehangen – bis ihr Vater sie einfach verkauft hatte. Nun erzählte Jasim davon, was das Tier seitdem erlebt hatte. Elinor kamen die Tränen.

Gerührt umarmte sie ihn. „Du bist der wunderbarste Mann der Welt!“

„Und du bist das Wunder meines Lebens, habiti. Ich habe dich und drei wunderbare Kinder. Ich fühle mich, als hättest du mir die Welt geschenkt“, erwiderte Jasim rau.

Überglücklich schmiegte Elinor sich an ihn. „Ich liebe dich“, flüsterte sie. „Jeden Tag ein bisschen mehr!“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Die Schöne mit dem Flammenhaar
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL