Die Geliebte des griechischen Reeders
Author: Lynne Graham
Date: 2011-11-21T23:00:00+00:00
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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© 2010 by Lynne Graham

Originaltitel: „Greek Tycoon, Inexperienced Mistress“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 2003 (26/2) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Helga Meckes-Sayeban

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht als eBook in 12/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-761-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

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Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Lynne Graham

Die Geliebte des griechischen Reeders

1. KAPITEL

Zwei weitere Direktoren von Dionides Shipping warfen Fragen auf, die längst entschieden worden waren. Gelangweilt ließ Atreus den Blick schweifen und betrachtete die Art-déco-Bronzestatue auf der anderen Seite des Konferenzsaals, die eine rassige spanische Tänzerin darstellte. Ihr Kleid war tief dekolletiert und mit üppigen Rüschen besetzt.

Schon seit Atreus das Familienunternehmen übernommen hatte, faszinierte ihn die sinnliche Figur, die so gar nicht zur traditionellen Lebensart seines Großvaters passte.

„Sie erinnert mich an meine erste Liebe“, hatte der Alte ihm gestanden und versonnen in die Ferne geblickt. „Doch sie hat einen anderen geheiratet.“

Beim besten Willen konnte Atreus sich nicht vorstellen, dass ihm eine solche Enttäuschung jemals passieren würde. Die Damen, denen er begegnete, waren letztlich auf sein Geld aus, und er empfand es als Herausforderung, sie abzuschütteln. Schon als Teenager waren ihm geldgierige Schönheiten reihenweise nachgelaufen und vor nichts zurückgeschreckt, um an ihn und sein Vermögen heranzukommen.

Mit seinem dunklen Haar, den dunklen Augen und seiner bemerkenswerten Größe war Atreus seit jeher eine Zielscheibe weiblicher Nachstellungskünste. Nachdem er zweimal ins Kreuzfeuer raffiniert eingefädelter Vaterschaftsklagen geraten war, hatte er beschlossen, nur eine Frau zu heiraten, die selbst gesellschaftliches Ansehen und entsprechendes Vermögen mit in die Ehe brachte.

Sein verstorbener Vater Achilles war ihm ein abschreckendes Beispiel gewesen. Bis zum vierzigsten Lebensjahr hatte er ein fast biederes Leben geführt, dann hatte er aus heiterem Himmel den Verstand verloren, seine Frau verlassen und war mit einem temperamentvollen Malermodell durchgebrannt. Sie bekamen einen Sohn, Atreus. Seitdem hatte das wilde, ausschweifende Leben beider Elternteile Atreus’ Jugendjahre geprägt. Er war fast ausschließlich von seinem strengen Onkel väterlicherseits und dessen Frau aufgezogen worden und hatte jeder Versuchung widerstanden, auch einmal etwas Verrücktes zu wagen. Keinesfalls wollte er die Fehler seines Vaters wiederholen.

Dennoch war die Art-déco-Statue für Atreus in letzter Zeit auf seltsame Weise bedeutsam geworden. Sie erinnerte ihn an eine Episode, die sich vor einigen Wochen auf seinem Landsitz abgespielt hatte. An einem schwülheißen Sommernachmittag war er durch den Wald gestreift und unvermittelt auf eine kurvenreiche Brünette gestoßen, die sich splitternackt im Fluss vergnügt hatte. Es hatte ihn geärgert, dass sie sich auf seinen Privatbesitz gewagt hatte. Schließlich hatte er ein Vermögen für seine weitläufigen Ländereien bezahlt und beschäftigte eine ansehnliche Zahl von Aufsehern, die sein Eigentum vor Eindringlingen und Kameralinsen schützen sollten.

Verrückt, aber seit dieser Begegnung am Fluss hatte der verführerische Anblick der Brünetten mit den unerhört weiblichen Kurven ihn Tag und Nacht verfolgt. Dabei konnte diese Frau es eigentlich in nichts mit den weltgewandten gertenschlanken Blondinen aufnehmen, die ihn sonst interessierten …

Genau genommen war die nackte Venus gar nicht sein Typ, musste Atreus sich verwirrt eingestehen. Soweit er von seinem Gutsverwalter gehört hatte, war Lindy Ryman eine streitlustige Tierschützerin, die sich mit dem Verkauf von Keramikarbeiten und Kerzen gerade so über Wasser hielt. Sie bewohnte ein winziges Torhaus am Rande seines Anwesens, ging regelmäßig zur Kirche und war ein angesehenes Mitglied der Gemeinde. Und normalerweise versteckte sie ihre aufregenden Kurven unter langweiligen langen Röcken und warmen Wollsachen.

Bei der Begegnung im Wald hatte Atreus sie scharf zur Rede gestellt, weil er anfangs überzeugt gewesen war, sie habe dieses Zusammentreffen geschickt inszeniert wie schon so viele Damen. Nachdem ihm jedoch schließlich klar geworden war, dass sie keine gerissene Verführerin war, hatte er ihr Blumen mit einem Entschuldigungskärtchen geschickt. Doch Lindy Ryman hatte sein Friedensangebot ignoriert und nicht angerufen, obwohl er auf der Karte ausdrücklich seine Telefonnummer angegeben hatte. Ihre Sturheit reizte und amüsierte ihn.

Seine Stimmung verfinsterte sich, als ihm bewusst wurde, wie lange er sich nun schon mit dieser Frau beschäftigte. Sollte er ihr Geld anbieten, damit sie den Wohnsitz auf seinem Land aufgab? Aus den Augen, aus dem Sinn, das wäre sicher die beste Kur für dieses seltsame Virus, das ihn befallen hatte. Er war zu intelligent und vernünftig, um den Reizen dieser Frau zu erliegen, die überhaupt nicht in seine Kreise passte.

„Du hast dich von Sarah getrennt?“, wiederholte Lindy fassungslos und wandte sich Ben direkt zu.

„Sie fing an, unsere Beziehung zu ernst zu nehmen. Warum müssen Frauen alles verderben?“ Seine schmerzliche Miene verriet, wie anstrengend es war, ständig von liebestollen Damen gequält zu werden.

Sieh in den Spiegel, hätte Lindy ihm am liebsten vorgehalten. Auch sie war dem Charme des unwiderstehlichen Ben mit dem stets zerzausten blonden Haar, den hellgrünen Augen und der durchtrainierten Figur einst erlegen. An der Universität hatten sie sich kennengelernt, und er hatte sie kurzerhand als Freundin in seinen Kreis eingeschleust, als er merkte, dass sie ungebunden war. Zu jener Zeit war sie schüchtern und gehemmt gewesen und hatte sich gewünscht, zierlich, geistreich und spritzig zu sein, statt scheu und vernünftig.

Doch das lag lange zurück. Inzwischen war Lindy längst über Ben hinweg und hatte sich daran gewöhnt zuzusehen, wie er die Herzen der Schönen reihenweise brach. Er suchte ganz offensichtlich keine Bindung, wollte einfach nur Spaß haben. Als Börsenhändler in der Londoner City hatte er Karriere gemacht und sich die typischen weltlichen Beweise seines Erfolgs zugelegt – einen flotten Sportflitzer, teure Designeranzüge und die Mitgliedskarte im richtigen Fitnesscenter. Aber der gute Ben schien mit dem Erreichten nie so ganz zufrieden zu sein.

„Wenn deine Gefühle für sie nicht mehr ehrlich sind, ist es tatsächlich besser, Schluss zu machen“, riet Lindy ihm ruhig. Gleichzeitig aber fühlte sie mit Sarah, die wirklich nett zu sein schien und jetzt sicher ebenso litt wie sie damals. Zum Glück hatte sie wenigstens nie mit Ben geschlafen.

„Du bist eine klasse Köchin.“ Ben seufzte und biss erneut genüsslich in ihren Karottenkuchen.

Lindy presste die Lippen zusammen. Schon lange war ihr klar, dass ihre Koch- und Backkünste sie in den Augen der Männer nicht attraktiver machten. Ihr eigentliches Problem war, dass sie von allem etwas zu viel hatte. Seit sie in der Schule mit einer Fruchtbarkeitsgöttin verglichen und entsprechend geneckt und gehänselt worden war, hatte sie ihren vollen Busen und die üppig gerundeten Hüften gehasst. Diäten und Gymnastik hatten da wenig geholfen, und obwohl sie nirgends ein Gramm zu viel aufzuweisen hatte, schämte sie sich manchmal ihres gesunden Appetits. Ben ging unweigerlich mit superschlanken Modeltypen aus, die Lindy das Gefühl gaben, mollig und alles andere als grazil zu sein.

Nachdem ihre Mutter schwer krank geworden war, hatte Lindy ihr Jurastudium aufgeben müssen. Als Einzelkind mittelloser Eltern hatte sie ihre Mutter bis zu deren Tod gepflegt. Nachdem Lindy sich danach endlich wieder erholt hatte und an die Universität zurückkehren wollte, hatte ein Drüsenfieber sie niedergeworfen. Mittlerweile waren zwei Jahre vergangen, und der richtige Zeitpunkt, an die Universität zurückzukehren, schien endgültig verstrichen. Daraufhin hatte Lindy eine Bürostelle angenommen, um endlich Geld zu verdienen.

Zu jener Zeit hatte sie sich in London mit ihren Freundinnen Elinor und Alissa ein Apartment geteilt, doch nachdem beide ins Ausland geheiratet und eigene Familien hatten, waren sie nur noch selten zusammengekommen. Bei einem Besuch bei Elinor und ihrem Mann Jasim im vergangenen Sommer hatte Lindy die Freuden des Landlebens kennengelernt. Und dann hatte sie The Lodge entdeckt, ein kleines Torhaus an der Einfahrt eines weitläufigen Herrensitzes. Erfreut hatte sie festgestellt, dass sie sich die Miete leisten konnte, und kurzentschlossen gewagt, sich vom hektischen Stadttrubel zu verabschieden und sich selbstständig zu machen.

Seitdem verdiente Lindy ihren Lebensunterhalt mit Arbeiten, die ihr wirklich Spaß machten. Sie züchtete Lavendel und Rosen, stellte daraus wunderbar duftende Potpourris her und bot sie zusammen mit handgemachten Kerzen in einem Internet-Versandhandel an. Wenn das Geld auf ihrem Bankkonto zu dürftig wurde, nahm sie Halbtagsarbeiten an. Den größten Teil ihrer Freizeit widmete sie dem Tierheim der Gemeinde, aus dem sie bereits zwei Hunde bei sich aufgenommen hatte, Samson und Sausage. Ihre Freunde mochten sie warnen, sie vergeude ihre Jugend, doch Lindy war zufrieden mit ihrem Leben, dem ländlichen Zuhause und ihrem bescheidenen Einkommen.

Aber natürlich gab es in jedem Paradies auch eine Schlange, musste Lindy sich eingestehen. In ihrem Fall war es Atreus Dionides, der sagenhaft reiche neue Eigentümer von Chantry House, dem prächtigen Herrensitz inmitten weitläufiger Ländereien, dessen Torhaus sie gemietet hatte. Seinetwegen konnte Lindy jetzt nicht mehr frei und unbeschwert durch die schier endlosen Wälder und Felder streifen, die ihr Häuschen umgaben. Schlimmer noch, die einzige unvergesslich demütigende Begegnung mit dem unfreundlichen Mann hatte sie so sehr erschüttert, dass sie ernsthaft erwog wegzuziehen.

„Bist du wirklich sicher, dass es dir nichts ausmacht, Pip zu hüten?“, vergewisserte sich Ben noch einmal, der bereits auf dem Weg zur Haustür war.

„Hier hat er es gut“, erwiderte Lindy ausweichend, um nicht zugeben zu müssen, dass sie Pip nur ungern in ihrem Haus aufnahm.

Der Chihuahua gehörte Bens Mutter. Sie erwartete von ihrem Sohn, dass er sich um ihren verzogenen Liebling kümmerte, während sie im Urlaub war. Leider war der Winzling recht bissig und hätte eigentlich einen Maulkorb tragen müssen. So jedoch knurrte, schnappte, keifte und bellte der kleine Kerl ständig und stellte Lindys Hundeliebe auf eine harte Probe.

Sicherheitshalber begleitete sie Ben zum Wagen. „Du hättest deinen Flitzer nicht auf der Auffahrt abstellen dürfen, ich habe hier keine Parkerlaubnis. Der Gutsverwalter hat mich extra angewiesen, darauf zu achten, dass meine Besucher außerhalb des Tores parken“, erinnerte Lindy ihn unbehaglich.

„Der neue Eigentümer macht dir das Leben wirklich schwer. Das grenzt ja schon an Schikane, Lindy.“ Ben setzte sich ans Lenkrad seines Sportwagens und ließ das Fenster auf der Beifahrerseite herunter, um weiter mit ihr sprechen zu können.

Unwillkürlich verkrampfte sie sich und stand stocksteif da, weil genau in diesem Augenblick eine schwere dunkle Limousine durch die hohen schwarzen Tore glitt. Blitzschnell duckte Lindy sich hinter die Beifahrertür, sodass Bens Wagen sie verdeckte.

„Was hast du?“, fragte Ben befremdet.

„Fahr erst los, wenn die Limousine vorbei ist!“, forderte sie gedämpft. Ihr schoss das Blut ins Gesicht, die peinliche Situation erinnerte sie schmerzlich an die demütigende Episode am Fluss.

Langsam glitt die Limousine die Auffahrt entlang und verschwand hinter einer Ecke. Erleichtert richtete Lindy sich wieder auf. Das glänzende braune Haar fiel ihr in weichen Wellen über die Schultern, und ihre leuchtend blauen Augen wirkten beunruhigt.

„Was sollte das?“, fragte Ben verständnislos.

„Ach nichts.“ Lindy zuckte die Schultern und verzichtete auf nähere Erklärungen. „Bis nächsten Freitag dann, wenn du Pip abholen kommst.“ So schnell sie konnte, flüchtete sie ins Haus, wo der Chihuahua den armen Sausage drohend anknurrte, der sich hinter einen Sessel geflüchtet hatte.

Sechs Wochen waren vergangen, seit Lindy zum ersten Mal auf Atreus Dionides getroffen war. Doch selbst jetzt noch brach ihr der kalte Schweiß aus, wenn sie daran dachte, dass der griechische Industrielle sie splitternackt beim Baden im Fluss überrascht hatte. So hatte noch kein Mann sie gesehen, sie schämte sich und kam darüber nicht hinweg. Hätte sie auch nur geahnt, dass jemand sie entdecken könnte, hätte sie sich nicht einmal einen Strumpf ausgezogen. Selbst im Badeanzug fühlte sie sich unwohl, und bis zu jenem Tag hatte sie noch nie nackt gebadet. Das würde sie auch garantiert nie wieder tun, solange sie lebte!

Wann immer sie an den verhängnisvollen Nachmittag dachte, wand sie sich innerlich und verwünschte ihre Sorglosigkeit. Es war der heißeste Tag des Jahres gewesen, und sie hatte den ganzen Vormittag über im Tierheim geholfen, ein gespendetes Fuder Heu abzuladen. Als sie mit dem Fahrrad nach Hause fuhr, brannte die Sonne erbarmungslos, die winzigen Strohhalme pieksten auf ihrer Haut. Sehnsüchtig hatte sie an den Fluss gedacht, der sich an einer Stelle zwischen ausgewaschenen Felsen zu einem natürlichen kleinen See staute. Im Jahr zuvor war sie dort öfter geschwommen.

Doch damals hatte das herrschaftliche Anwesen noch leergestanden. Zu der Zeit hatte es einem alten Mann gehört, der meist im Ausland lebte und seinen Mietern keinerlei Vorschriften machte. Atreus Dionides dagegen umgab sich mit modernsten Sicherheitssystemen und pochte auf seine Rechte. Die Gutsverwaltung hatte keine Zeit verloren, einen entsprechenden Rundbrief zu verschicken, in dem die neuen Besitzverhältnisse bis ins Kleinste dargelegt waren, besonders die Forderung des neuen Eigentümers, auf seinen weitläufigen Ländereien von nichts und niemandem gestört oder belästigt zu werden.

An jenem heißen Sommertag vor sechs Wochen hatte Lindy eigentlich nur fünf Minuten die nackten Füße kühlen wollen, an einer ruhigen, einsamen Stelle des Flusses, wo Bäume und dichtes Buschwerk Blickschutz boten. Als das kühle Wasser ihre Füße perlend umspielte, war sie der Versuchung erlegen und hatte sich ohne weiter nachzudenken nackt ausgezogen, ihre Sachen am Ufer auf einem Haufen hinterlassen und war wohlig seufzend in die herrlich erfrischenden Fluten eingetaucht. Selbst jetzt noch erschauerte Lindy beim Gedanken an die Szene, die dann folgte.

„Was tun Sie hier?“, ließ eine herrische Männerstimme Lindy zusammenfahren, die in dem ruhigen Wasser träumerisch dahintrieb.

Sie wirbelte herum und entdeckte den Mann am Ufer. Blitzschnell tauchte sie tief ins Wasser ein, um ihre Brüste zu bedecken. Im eleganten schwarzen Anzug, weißen Hemd und Seidenkrawatte hob Atreus sich seltsam unwirklich gegen die bewaldete Umgebung ab. Aber natürlich wusste Lindy sofort, wer er war. Sie hatte sein Foto im Lokalblatt neben einem begeistert geschriebenen Artikel über den neuen Eigentümer von Chantry House gesehen. Atreus Dionides sah fabelhaft aus, doch er wirkte kalt und grimmig, hatte sie gedacht, während sie das Bild betrachtet hatte. Als er jetzt vor ihr stand, war er die Verkörperung klassischer männlicher Schönheit. Ein Mann, der Frauen schwach machte, gestand Lindy sich ein.

„Sie befinden sich hier auf Privatbesitz.“

Im ersten Schreck hatte Lindy ihre Brüste blitzschnell mit den Armen bedeckt, denn sie befürchtete, das kristallklare Wasser werde nicht viel verbergen. „Ich … Tut mir leid, es wird nicht wieder vorkommen. Wenn Sie jetzt gehen würden, könnte ich mich anziehen.“

„Ich gehe nirgendwohin“, erwiderte Atreus ungerührt. „Sie haben mir immer noch nicht gesagt, was Sie hier machen.“

„Heute ist es so schrecklich heiß, da wollte ich kurz hier schwimmen, um mich abzukühlen“, versuchte Lindy unbehaglich, sich zu rechtfertigen. Warum fragte er überhaupt? Er konnte doch sehen, was sie hier tat.

„Sie haben doch nur darauf gewartet, dass ich vorbeikomme“, stellte der griechische Industrielle verächtlich fest. „Aber Sie vergeuden nur Ihre Zeit. Verschwinden Sie, ich will keine ungebetenen Gäste auf meinem Grundstück haben.“

Erst jetzt ging Lindy auf, dass er sie verdächtigte, ihn bewusst in dieser verfänglichen Situation abgepasst zu haben, um ihn zu verführen. Sie war so entsetzt, dass sie ihn nur sprachlos ansehen konnte.

„Von welchem meiner Angestellten wissen Sie, dass ich heute hier draußen vorbeikommen würde?“, stellte Atreus Dionides sie unbarmherzig zur Rede.

„Sie leiden ja unter Verfolgungswahn“, platzte sie fassungslos heraus. „Hören Sie, mir wird langsam kalt. Gehen Sie, dann komme ich aus dem Wasser und bin im Handumdrehen von Ihrem Land verschwunden.“

Es war nicht zu übersehen, dass die Bezeichnung Verfolgungswahn ihn gekränkt hatte. Er straffte die breiten Schultern, presste die Lippen zusammen und blickte sie mit seinen dunklen Augen seltsam durchdringend an. „Wer hat Ihnen verraten, dass ich heute hier sein würde?“, beharrte er.

Verwundert sah sie ihn an. „Niemand, das schwöre ich Ihnen. Ich bin nur eine ganz normale Person, die sich in Ihren Wald gewagt hat. Genauer gesagt, eine Mieterin von Ihnen. Und jetzt würde ich das Wasser gern verlassen und nach Hause radeln.“

„Sie wohnen bei mir zur Miete?“ Atreus’ Ton wurde noch schroffer. „Also haben Sie meinen Besitz betreten, obwohl die Gutsverwaltung Sie unmissverständlich unterrichtet hatte, dass es verboten ist, meinen Privatbesitz zu betreten?“

„Ich wohne im Torhaus. Wenn ich gewusst hätte, dass Sie zu Hause sind, hätte ich es niemals gewagt“, gestand Lindy und erschauerte, weil sie im kalten Wasser fror. „Und jetzt verhalten Sie sich bitte wie ein Gentleman und gehen Sie weiter.“

„Eine Frau wie Sie kann nicht erwarten, höflich behandelt zu werden.“ Atreus zog ein Handy aus der Tasche. „Ich rufe meine Sicherheitsleute, damit sie sich mit Ihnen befassen.“

In diesem Augenblick verlor Lindy die Nerven. „Müssen Sie sich unbedingt wie ein Fiesling aufführen? Ich sagte doch, es tut mir leid. Was kann ich sonst noch tun? Ich bin eine Frau, und ich bin nackt. Und Sie drohen damit, Männer herzuholen, die mich dann auch so sehen werden?“, hielt sie ihm empört vor. „Mir ist eiskalt, und ich möchte mich endlich anziehen!“

Hart und unnachgiebig sah Atreus Dionides sie an. „Ich halte Sie nicht davon ab, sich anzukleiden.“

Lindy hielt es nicht mehr länger aus. Ihre Beine waren so kalt, dass sie schmerzten, und sie war es leid, an die Einsicht dieses Menschen zu appellieren. Wütend und trotzig watete sie aus dem Wasser, ohne ihn eines Blickes zu würdigen. Er kehrte ihr nicht den Rücken zu, was jeder halbwegs anständige Mann getan hätte, sondern blieb einfach stehen und sah ihr zu. Kein Mann hatte sie bisher nackt gesehen, und für Lindy war die Situation ein einziger schrecklicher Albtraum. Sie fand ihre nackten Brüste viel zu üppig, ihre Figur zu mollig, und sie fühlte sich so schrecklich, dass es ihr nur mühsam gelang, Jeans und T-Shirt über die nasse Haut zu ziehen. In ihrer Panik nahm sie sich nicht die Zeit, sich vorher abzutrocknen oder in BH und Höschen zu schlüpfen.

Wie von Furien gehetzt, radelte Lindy nach Hause, wo sie schockiert und in Tränen aufgelöst die entwürdigende Szene nochmals durchlebte.

Zwei Tage später hatte Atreus Dionides ihr einen atemberaubenden Blumenstrauß mit einem Kärtchen geschickt, auf dem er sich entschuldigte und seine Telefonnummer vermerkt hatte. Sie solle ihn anrufen, dann würde er sie als Wiedergutmachung zum Essen ausführen. Der Mann hatte Nerven! Die unverfrorene Einladung hatte Lindy erst richtig in Rage gebracht.

Schon vor längerer Zeit hatte sie sich mit seiner Wirtschafterin Phoebe Carstairs angefreundet. Von ihr kannte sie seinen Ruf als Frauenheld. Bisher hatte Phoebe ihren reichen Chef noch nie zweimal mit derselben Dame erlebt. Er bevorzuge zierliche Blondinen mit Stilettos, hatte sie Lindy verraten, und alle würden ihn wie Groupies umschwärmen und gleich in der ersten Nacht mit ihm schlafen. Für Lindy war klar: Atreus Dionides war Schmeicheleien, Anbetung und schnellen Sex mit Frauen gewohnt, die ihn höchstens ein Wochenende lang amüsierten.

Doch in diese Kategorie von Damen würde sie sich niemals einreihen lassen! Und was bildete der Kerl sich eigentlich ein, ihr ein Wiedersehen vorzuschlagen, nachdem er sie so unverschämt behandelt hatte? Am Fluss hatte er seinen wahren Charakter gezeigt. Oberflächlich betrachtet, mochte er alles sein, was die Zeitung über ihn berichtet hatte – ein außergewöhnlich erfolgreicher Geschäftsmann, der ein bankrottes Familienunternehmen übernommen und zu einer marktbeherrschenden, ultramodernen Reederei gemacht hatte. Zugegeben, er sah umwerfend aus und war unglaublich reich und mächtig. Aber hinter der klassisch männlichen Erscheinung verbarg sich ein eiskalter, gefühlloser Frauenverächter ohne die geringsten Manieren. Wenn es nach ihr gegangen wäre, hätte sie sich gewünscht, Atreus Dionides nie wiederzusehen.

Doch sehr viel schneller, als sie ahnte, sollte Lindy ihm wieder begegnen. Noch dazu in einer Situation, bei der sie es sich nicht leisten konnte, ihm zu zeigen, wie sehr sie ihn hasste und verachtete.

Ihr Schlafzimmer war der einzige Raum in dem kleinen Torhaus, von dem aus sie Chantry House sehen konnte. Durch die Bäume schimmerte der Westflügel des weitläufigen Anwesens, der im Moment wenig ansprechend wirkte, weil er zu Personalunterkünften umgebaut und seit Wochen durch hässliche Baugerüste verschandelt wurde.

Die Nacht war klar und wolkenlos, als Lindy kurz vor Mitternacht die Vorhänge zuzog und bemerkte, dass vom Dach des Westflügels Rauch aufstieg. Alarmiert blickte sie genauer hin und entdeckte eine zweite Rauchsäule. Sie wusste aus Phoebes Schilderungen, dass es in diesem Teil des Landhauses keinen Kamin gab, zudem war der Flügel immer noch unbewohnt. War dort ein Brand ausgebrochen? Ein eisiger Schauer durchfuhr sie. Erinnerungen, die sie längst überwunden geglaubt hatte, strömten zurück. In aufkommender Panik spähte sie zu dem Anwesen hinüber. Sie musste etwas unternehmen! Auch hinter einem leeren Fensterrahmen züngelten Flammen. Lindy griff zum Telefon, um die Feuerwehr zu alarmieren.

Dann rannte sie, so schnell sie konnte, die Treppe hinunter und nahm ihr Handy, um Phoebe Carstairs anzurufen. Atreus Dionides’ Wirtschafterin wohnte im Ort und war die Schwester von Emma, der Chefin des Tierheims.

Aufgeregt lief Phoebe in ihren Garten hinaus, um über die Felder zu Chantry
House hinüberzuspähen. „Meine Güte, ich kann den Rauch von hier aus sehen!“, rief sie entsetzt. „Wir müssen versuchen, die kostbaren Möbel und Gemälde aus dem Haus zu holen!“

„Hören Sie, Phoebe …“, unterbrach Lindy die Frau und drängte sie, die Nachbarn zusammenzutrommeln. „Wohnt in Chantry zurzeit jemand?“

„Ja, Mr Dionides. Heute Nachmittag ist er angereist. Ach ja … und Dolly ist auch dort, ich habe mir die Katze von Emma zum Mäusefangen ausgeborgt. Warten Sie kurz, Lindy, ich versuche, Mr Dionides über die andere Leitung zu erreichen.“

Einen Moment lang blieb das Telefon still, dann meldete sich Phoebe wieder. „Er nimmt nicht ab. Um Himmels willen, vielleicht hat er in den Rauchschwaden das Bewusstsein verloren! Hören Sie, Lindy, Sie wohnen doch gleich nebenan. Rennen Sie hinüber und wecken Sie ihn, ehe ihm etwas zustößt.“

Atemlos stürzte Lindy ins Freie und schwang sich auf ihr Fahrrad. Jetzt blieb ihr nichts anderes übrig, als dem schrecklichen Atreus Dionides zu Hilfe zu eilen, davon durfte auch ihre Angst vor Feuer sie nicht abhalten. So schnell sie konnte, radelte sie die Auffahrt entlang. Nirgends brannte Licht, das Anwesen wirkte wie ausgestorben. Vor der Eingangstreppe ließ sie das Fahrrad fallen, stürmte die Stufen zum Hauptportal hinauf und schlug mit dem schweren Klopfer heftig gegen die mächtige Tür. Verzweifelt hämmerte sie, bis ihr Arm schmerzte, dann versuchte sie es mit der anderen Hand. Als die Tür endlich geöffnet wurde, kamen über die Auffahrt mehrere Geländewagen angebraust.

„Was, zum Teufel …? Es ist nach Mitternacht.“ Verständnislos sah Atreus Dionides sie an. Er trug einen eleganten Nadelstreifenanzug, sein dunkles Haar war zerzaust.

„Der Westflügel brennt!“, brachte Lindy atemlos hervor.

Ungläubig sah Atreus sie an. „Wie bitte?“

„Ihr Anwesen brennt … so begreifen Sie doch!“, schrie Lindy ihn an, die instinktiv spürte, dass er zu den Menschen gehörte, die sich von anderen nichts sagen ließen.

Zögernd stieg er die Treppe hinunter. „Es brennt?“

„Der Westflügel. Das Obergeschoss steht in Flammen.“

Nun rannte Atreus so schnell los, dass Lindy nicht mit ihm Schritt halten konnte. Beim Anblick des Flammeninfernos, das die Dunkelheit erhellte, blieb er stehen und stieß eine Verwünschung auf Griechisch aus.

Er hatte den Ernst der Lage erfasst und übernahm sofort das Kommando.

Aus einem der Wagen sprangen bereits einige kräftig gebaute Männer und stürmten über den Kies herbei. Lindy erkannte Atreus Dionides’ muskulöse Leibwächter, die ihn überallhin begleiteten. Schon erteilte er ihnen Anweisungen, und sie eilten ins Haus.

„Ist es nicht zu gefährlich, die Leute da hineinzuschicken?“, fragte Lindy besorgt.

„Wenn es so wäre, würde ich es ihnen nicht zumuten. In meinem Arbeitszimmer befinden sich mein Laptop und wichtige Unterlagen, die unbedingt gerettet werden müssen. Das Feuer ist noch weit genug davon entfernt, dass meine Männer gefahrlos dort hinein können“, erklärte Atreus gereizt.

Kritik konnte er offenbar schlecht vertragen, bemerkte Lindy. Nicht zu fassen, dass er nur ans Geschäftliche dachte, obwohl sich in den Gängen unvorstellbar kostbare Gemälde und Kunstwerke befanden, die ebenfalls ein Raub der Flammen zu werden drohten. War dem Mann nicht klar, wie schnell ein Brand sich in einem Gebäude ausbreiten konnte? Albtraumhafte Bilder aus der Kindheit stiegen vor Lindy auf, sie ballte die Hände zu Fäusten und wandte sich Phoebe zu, die von Dorfbewohnern umringt wurde. Alle standen wie erstarrt da und verfolgten seltsam fasziniert die sich vor ihren Augen anbahnende Katastrophe.

„Wir dürfen keine Zeit verlieren! Lasst uns die Gemälde und Kunstgegenstände rausholen“, drängte Lindy die Umstehenden.

Prompt bildete sich eine Kette hilfsbereiter Nachbarn, die ersten Bilder wurden abgehängt und von Hand zu Hand durch die Fenster herausgereicht. Organisieren war Lindys Stärke. Sie steuerte die Rettungsbemühungen, und nachdem auch Dionides’ Leibwächter und die Gutsarbeiter mit anfassten, lief alles noch sehr viel zügiger und wirksamer. Zwei Löschzüge trafen ein, und Atreus besprach sich knapp mit dem Feuerwehrchef. Leitern wurden aufgestellt, Schläuche über den Boden gezurrt. Chantry House lag auf einer Anhöhe, und vom See musste Wasser heraufgepumpt werden für den Fall, dass die Flammen sich weiter ausbreiteten.

Der Umstand, dass die meisten Räume renoviert werden sollten und deshalb leer standen, erleichterte die Aufgabe, die Kunstwerke aus dem weitläufigen Herrensitz zu retten. Fast alle Gemälde und alten Möbel waren im Moment im Haupttrakt untergebracht. Als die Feuerwehrleute schließlich mit den Löscharbeiten beginnen konnten, verfolgte Lindy bebend, wie die Wasserstrahlen zischend in die Flammen schossen und schwarze Rauchwolken zum Nachthimmel aufstiegen. Vom beißenden Rauch in der Luft wurde ihr übel.

„Das Feuer hat den Dachstuhl erreicht“, stellte Atreus Dionides grimmig fest.

Erst jetzt fiel Lindy Dolly ein, von der die Wirtschafterin ihr erzählt hatte. „Ist die Katze draußen?“, erkundigte sie sich beunruhigt und machte einen ersten hastigen Schritt auf das Haus zu.

Atreus drängte sie auf den Rasen zurück, denn in diesem Moment sprengten die Flammen hinter einer Scheibe das Glas mit ohrenbetäubendem Krachen. „Welche Katze? Ich halte keine Haustiere.“

Lindy warf ihm einen vernichtenden Blick zu und rannte zu Phoebe. Ein Lieferwagen rangierte rückwärts, damit die Gemälde eingeladen werden konnten, die auf dem Boden auf einer Plane aufgestapelt waren.

„Ist Dolly draußen?“, fragte Lindy die Wirtschafterin aufgeregt.

„Meine Güte, die hatte ich ganz vergessen“, gab Phoebe erschrocken zu. „Ich habe sie über Nacht in der Küche eingeschlossen, damit sie nicht durchs Haus strolcht.“

Die Feuerwehrleute in der Eingangshalle hinderten Lindy daran, das Gebäude zu betreten. Den Tränen nahe, rannte sie ums Haus herum. Konnte sie es wagen, durch den Hintereingang ins Haus zu gelangen? Die Tür stand offen. Lindy fühlte sich schwach und benommen, doch dann dachte sie an die Katze. Sie atmete tief durch, verdrängte ihre Angst und lief ins Haus. So schnell sie konnte, stürmte sie den verrußten Gang entlang an zahllosen Türen vorbei. Sekundenlang blieb sie bebend stehen, der Rauch weckte grausige Erinnerungen. Dann siegte die Vernunft, sie griff sich ein Handtuch aus dem Wäscheraum und presste es sich vors Gesicht, weil der dichte Rauch unerträglich wurde. Als sie die Küchentür erreichte, konnte sie kaum noch atmen.

Hinter der Küchentür war ein dumpfes Krachen zu hören. Der Mut drohte Lindy zu verlassen, doch dann dachte sie daran, dass die Katze vermutlich Todesangst ausstand. Sofort kamen die Erinnerungen an ihren eigenen verzweifelten Rettungsversuch auf, während sie als Kind in einem brennenden Haus eingeschlossen gewesen war. Schnell legte sie das Handtuch über die möglicherweise heiße Klinke und öffnete die Tür.

„Nicht aufmachen … Nein!“, schrie ein Mann hinter ihr. Doch Lindy war jetzt zu allem entschlossen und drehte sich nicht um.

Entsetzt sah sie, dass die Decke brannte. Auf dem Boden lagen glühende Balkenteile verstreut, aber die Küche war noch intakt und von einem geisterhaften Leuchten erhellt. Die Hitze wurde unerträglich.

Dolly, die schwarzweiß gescheckte Katze, hatte unter dem Tisch Schutz gesucht, ihr Nackenhaar war gesträubt, die grünen Augen glommen angstvoll, sie wirkte völlig verstört. Vor ihr lag ein glühendes Holzstück, das sie anfauchte.

Lindy stürzte vor und packte das Tier genau in dem Augenblick, als über ihr ein grausiges Geräusch ertönte. Entsetzt blieb sie stehen und blickte nach oben, dann hob jemand sie hoch und riss sie zurück. Ein brennender Balken fiel auf den Tisch, rollte Funken und Staub versprühend dicht neben ihr herunter – und blieb genau an der Stelle liegen, wo sie eben noch gestanden hatte.

Atemlos trug Atreus Lindy mit der zappelnden Katze auf dem Arm ins Freie, wo er sich von den Feuerwehrleuten einen Schwall Vorhaltungen anhören musste. Im gepflasterten Hof setzte er Lindy ab, die hustend und keuchend nach Luft rang.

„Wie konnten Sie so leichtsinnig sein?“, schrie er sie an. „Warum sind Sie nicht stehen geblieben, als ich Sie rief?“

„Ich habe Sie nicht gehört.“

„Sie haben mich und sich in Lebensgefahr gebracht, wegen einer Katze“, hielt er ihr aufgebracht vor.

Erneut durchlebte Lindy, wie ihr Vater in den Flammen ihres Hauses ums Leben gekommen war. Ihr kamen die Tränen, und sie warf Atreus einen anklagenden Blick zu. „Ich konnte Dolly doch nicht einfach da drinnen sterben lassen!“

Die Katze schmiegte sich in ihre Arme. Sie kümmerte sich weder um die prasselnden Flammen, die aus dem zerstörten Dach des Westflügels loderten, noch um das lärmende Getümmel der Menschen um sie herum. Für heute hatte Dolly genug Aufregung gehabt, sie war einfach nur dankbar, in Sicherheit zu sein.

„Sie hätten umkommen oder ernsthaft verletzt werden können“, hielt Atreus ihr scharf vor.

„Sie haben eine Heldentat vollbracht“, wisperte sie matt. „Danke, dass Sie mir das Leben gerettet haben.“

Am liebsten hätte er seinem Zorn Luft gemacht, doch jetzt war nicht der richtige Augenblick dafür. Forschend betrachtete er Lindys Züge. Sie war keine Schönheit, aber etwas an ihr berührte ihn. Waren es ihre klaren, hellen Augen, die weibliche Ausstrahlung? Oder das lange dunkle Haar, ihre üppige Figur, die ihn bis in die Träume verfolgt hatten? Diese Frau war unglaublich gefühlvoll, so ganz anders als seine üblichen Begleiterinnen. Ihre tränenfeuchten Augen schimmerten wie Amethyste, die vollen, bebenden Lippen waren so verlockend wie reife Pfirsiche.

Sein Zorn erlosch, seltsame Empfindungen stürmten auf ihn ein, er war wie elektrisiert. Er begehrte diese Frau.

„Sicher halten Sie mich jetzt für vollkommen unvernünftig“, fuhr Lindy unsicher fort und sah ihn an. Er hatte unglaublich lange dichte Wimpern, und seine dunklen Augen schimmerten goldfarben. „Aber das bin ich nicht. Dolly hatte Todesangst … haben Sie das nicht gesehen?“

Atreus stieß eine Verwünschung auf Griechisch aus. „Ich sah nur Sie“, brachte er rau hervor.

Die Spannung zwischen ihnen wurde übermächtig.

Lindy hielt seinem Blick stand und atmete tief durch, um sich wieder in den Griff zu bekommen. Dieser Mann war ein Jäger, das spürte sie instinktiv. Er fragte nicht, sondern nahm sich, was er wollte.

Noch ehe sie diesen Gedanken zu Ende gedacht hatte, bedeckte er ihre Lippen mit seinen und küsste sie so verlangend, dass ihr heiß und kalt wurde. Erschauernd stöhnte sie auf, als er mit der Zunge in ihren Mund eindrang und ihn verlangend zu erkunden begann.

Sie wollte sich Atreus entziehen, aber sie brachte die Willenskraft dazu nicht auf. Ihre Brustspitzen prickelten. Als er Lindy an sich drückte, konnte sie durch die Kleidung spüren, wie erregt er war.

„Donnerwetter! Sie überraschen mich“, sagte er heiser und betrachtete sie voller Begehren. „Sie sind noch heißer als das Feuer dort drinnen, mali mou.“

Für heiß hatte Lindy sich noch nie gehalten. Sie atmete tief ein und bemerkte erst jetzt Phoebe Carstairs, die einige Schritte von ihnen entfernt stehen geblieben war.

„Tut mir leid, Sie stören zu müssen, Mr Dionides“, machte sie sich zögernd bemerkbar. „Aber ich glaube, ich sollte Ihnen die Katze abnehmen.“

Verlegen löste Lindy sich von Atreus und übergab der Wirtschafterin das Tier, das sich klaglos zwischen ihre Retter geschmiegt hatte. Sie war so durcheinander, dass sie Phoebe nicht in die Augen sehen konnte.

2. KAPITEL

„Wir könnten den Helfern bei mir im Torhaus Tee, Kaffee und Sandwiches anbieten“, schlug Lindy der Wirtschafterin vor, nachdem sie sich wieder etwas gefangen hatte. „Alle brauchen dringend eine Verschnaufpause, und es ist am einfachsten, ihnen drüben bei mir eine Stärkung vorzusetzen. Ich hole mein Fahrrad, und Ihr folgt mir am besten im Wagen den Weg entlang.“

Selbst in ihren gemütlichen vier Wänden bebten Lindys Hände, sie stand immer noch unter Schock. Ermattet ließ sie sich an die Spüle sinken und atmete einige Male tief durch, um sich zu beruhigen.

Trotz des Brandes hatte sie sich ins Herrenhaus gewagt und Dolly gerettet. Nur das zählte. Sie hatte sich von dem grausigen Flammeninferno nicht abschrecken lassen, war nicht hysterisch geworden, versuchte sie sich bewusst zu machen. Die Vergangenheit lag weit hinter ihr, und sie war ganz ruhig. Jetzt nur nicht weinen, sich nicht aufregen. Sie hatte sich selbst überwunden, und niemand war zu Schaden gekommen.

Allmählich ließ das Zittern nach, und Lindy hatte sich wieder in der Gewalt. Einige Augenblicke lang hatte sie in den Armen des griechischen Industriellen die Kontrolle verloren. Doch war das ein Wunder? Das schreckliche Feuer hatte Erinnerungen heraufbeschworen, die sie völlig aus dem Gleichgewicht geworfen hatten. Wie hatte sie sich nur seinem Kuss mit einer solchen Leidenschaft hingeben können? Aber es hatte sich in der Hitze des Augenblicks einfach so ergeben. Und was bedeutete ein Kuss heutzutage schon? In den Medien waren Küsse längst nichts mehr, dort ging es um sehr viel intimere Dinge …

Nein, der Kuss hatte nichts zu bedeuten! Sie waren beide aufgewühlt und überglücklich gewesen, alles lebend und unbeschadet überstanden zu haben. Außerdem war sie sowieso nicht Atreus’ Typ, sie war weder zierlich noch blond, schön oder weltgewandt. Lindy blickte an ihrem Cordrock und dem Pulli mit dem langweiligen V-Ausschnitt hinab und lächelte bitter. Der Kuss war eines von den verrückten, unerklärlichen Dingen, die nun mal passierten, und sie würde bald nicht mehr daran denken.

Doch sie würde nicht vergessen können, was sie dabei empfunden hatte. Das ganz sicher nicht! Nur in Vollnarkose würde sie die Erinnerungen an die bittersüßen Gefühle von Lust und Schwäche abschalten können, die sie mit sich fortgerissen und die Kontrolle über sich hatten verlieren lassen. So hatte sie noch bei keinem Mann empfunden. Bisher hatte sie nicht begreifen können, was all das Gerede über Sex sollte. Sie mochte noch keinem Mann begegnet sein, mit dem sie schlafen wollte, aber natürlich hatte sie schon genügend Frösche geküsst, aus denen leider kein schöner Prinz geworden war. Atreus allerdings war alles andere als ein Frosch. Doch gerade das machte ihn für sie so unerreichbar wie einen Astronauten auf dem Mond.

Endlich erschien Phoebe mit einem großen Korb voll Brot und Aufschnitt. Die Eigentümerin des kleinen Ladens im Dorf hatte extra ihretwegen geöffnet, ihr alles Nötige verkauft und obendrein auch noch großzügig eine Stange Pappbecher spendiert. Schleunigst machten die beiden Frauen sich nun daran, Sandwiches zu belegen und auf Platten anzurichten.

„Lindy?“, brach Phoebe das einträchtige Schweigen. „Bitte nehmen Sie es mir nicht übel, aber ich glaube, ich sollte Sie warnen. Seien Sie bei Mr Dionides lieber vorsichtig. Er ist mein Arbeitgeber, und ich achte und schätze ihn. Aber er ist ein Frauenheld. Und ich glaube nicht, dass er bisher auch nur eine der Damen, mit denen er sich vergnügt, ernst genommen hat.“

„Ach, der Kuss hat doch nichts zu bedeuten! Wir waren nur beide aufgewühlt. Schließlich hat er mir das Leben gerettet“, versuchte Lindy, den Zwischenfall amüsiert abzutun. „Ich weiß auch nicht, was auf einmal über uns gekommen war. Eine Wiederholung wird es jedenfalls nicht geben.“

„Es würde mir leidtun, wenn Sie sich falsche Hoffnungen machen“, setzte die Wirtschafterin freundlich hinzu.

„Ich stehe mit beiden Beinen fest auf dem Boden der Tatsachen und neige nicht zu Träumereien“, versicherte Lindy ihr locker.

Eine Stunde später sollte sie an ihre Worte denken. Sie entdeckte Atreus eingekeilt in dem Getümmel in ihrem kleinen Wohnzimmer. Überall hatten sich die hungrigen und erschöpften Helfer hingesetzt, gehockt oder an die Wand gelehnt. Atreus stand zwischen ihnen, er war unschwer auszumachen, denn er überragte alle. Ruhig telefonierte er mit seinem Handy, und erst jetzt kam Lindy dazu, ihn genauer zu betrachten: seine kräftigen Wangenknochen, die klassische Nase, den breiten, sinnlichen Mund. An seinem markanten Kinn zeigten sich dunkle Bartschatten.

Nun bemerkte sie auch den langen Riss an seinem Jackettärmel und Rußspuren auf seinem Hemd. Ob er sich bei der Rettungsaktion verletzt hatte? Suchend blickte er in die Runde, und Lindy verschwand schnell wieder in die Küche, ehe er sie entdecken konnte. Ihr Herz hämmerte, als hätte sie einen Marathonlauf hinter sich. Atreus Dionides war wirklich ein umwerfender Mann. Auf einmal war sie hellwach und fühlte sich seltsam beschwingt.

„Brauchen die Leute drinnen mehr Tee?“, fragte Phoebe.

„Nein. Ich denke, der Ansturm ist vorbei.“ Die Küchentür wurde geöffnet, und Lindy wirbelte herum. Als sie sah, wer die Küche betrat, war sie so aufgeregt wie ein Schulmädchen, das sich verliebt hatte.

„Hier bist du also“, begrüßte Atreus sie, als sei das Du zwischen ihnen ganz selbstverständlich. „Komm mit nach nebenan.“

„Ich bin wirklich sehr beschäftigt.“

„Du bist hier ständig herumgeschwirrt, und ich bewundere deine Tüchtigkeit und bin beeindruckt. Aber jetzt wird es Zeit, dass du dich auch mal ausruhst.“ Atreus duldete keinen Widerspruch, entschlossen nahm er Lindy bei der Hand und zog sie mit sich zur Wohnzimmertür.

Lob hatte sie schon immer verlegen gemacht. „Ich habe nicht mehr getan als alle anderen hier auch“, wehrte sie peinlich berührt ab.

„Du hast alles ganz selbstverständlich in die Hand genommen und koordiniert, Lindy, ich habe dich beobachtet. Und ich muss sagen, du bist eine erstaunlich herrische kleine Person“, setzte Atreus belustigt hinzu.

Als kleine
Person hatte noch niemand sie bezeichnet. Aber natürlich – Atreus war ungewöhnlich groß, und aus seiner Warte dürfte sie zierlich und klein wirken. Die unerwarteten Komplimente machten sie atemlos, sie brachte kein Wort hervor.

An der Wohnzimmertür waren sie stehen geblieben, und einige Helfer wurden auf sie aufmerksam. Forschende Blicke trafen das Paar. Lindy schoss das Blut in die Wangen, unsicher wandte sie sich ab.

„Hier muss man nicht viel tun, um für Klatsch zu sorgen“, warnte sie Atreus eindringlich.

„Stört dich das? Sittsame junge Damen springen schließlich auch nicht am helllichten Tag splitternackt in Flüsse“, bemerkte er vergnügt.

Stocksteif stand Lindy da. „Ich habe nicht vergessen, wie du dich an dem Tag aufgeführt hast.“

Atreus war es nicht gewohnt, um Verzeihung zu bitten – oder gar Abbitte zu leisten. Die Frauen machten es ihm leicht und gaben vor, seine Fehler oder Unterlassungen nicht zu bemerken. Absagen in letzter Minute und öffentliche Auftritte in Gesellschaft anderer Damen wurden elegant ignoriert. Jede von ihnen wollte ja, dass er sich wieder meldete. Beim schönen Geschlecht konnte er sich alles leisten.

„An dem Tag am Fluss warst du ein richtiger Fiesling“, erklärte Lindy ihm schonungslos.

Amüsiert versuchte Atreus sich zu erinnern, wann ihn das letzte Mal jemand mit so einem Schimpfwort bedacht hatte.

„Du warst unverschämt, arrogant und beleidigend und hast mich unglaublich gedemütigt“, hielt Lindy ihm vor.

„Ich habe mich bei dir entschuldigt“, betonte er leicht gereizt. „Und, glaube mir, das tue ich nur sehr selten.“

Na ja, es stimmte schon, er hatte sich wirklich entschuldigt, musste sie sich eingestehen. War es kleinlich, ihm die Sache jetzt noch vorzuhalten? Schließlich hatte er sie heute vor dem Schlimmsten bewahrt, als sie Dolly retten wollte. Außerdem hatte er bewiesen, dass er in einer Krisensituation einen klaren Kopf behielt und mutig und umsichtig handelte – und diese Charaktereigenschaften bewunderte und schätzte sie. Dennoch konnte Lindy sich des Gefühls nicht erwehren, dass es Atreus Dionides nicht leichtfiel, eine Frau nett zu behandeln.

„Ich weiß nicht, warum du mit mir flirtest“, bemerkte sie ehrlich.

„Nein?“

Sein zweifelnder Ton ließ sie aufblicken. Seltsam eindringlich sah er sie an. Erregung durchströmte sie, alles in ihr spannte sich an, sie wagte kaum zu atmen.

Plötzlich begehrte sie ihn so verzweifelt, dass es schmerzte. Sie wollte, dass er sie küsste.

Erschrocken über diese verwirrenden Gefühle machte Lindy kehrt und flüchtete in die Küche.

Sekunden später ging im ganzen Haus plötzlich das Licht aus. Aufgebrachtes Stimmengewirr setzte ein, man hörte das Knacken von Schaltern, doch es blieb dunkel. Irgendjemand öffnete die Küchentür.

„Die Stromversorgung hier muss mit der von Chantry House gekoppelt sein. Wahrscheinlich hat die Feuerwehr sie aus Sicherheitsgründen abgeschaltet“, durchdrang Atreus’ ruhige Stimme die Dunkelheit. „Deshalb dürfte es einige Zeit dauern, bis wir wieder Licht haben. Heute ganz sicher nicht mehr.“

„Na toll!“ Lindy ließ sich an einen Küchenschrank sinken und strich sich seufzend das Haar zurück. Der Traum vom Duschen war ausgeträumt.

Unter Dankesbezeugungen für die Bewirtung begannen die Dorfbewohner, sich zu verabschieden.

„Gehen Sie nur auch, Phoebe“, drängte Lindy die Wirtschafterin von Chantry House, die an ihrer Seite geblieben war. „Es war eine lange, aufregende Nacht, und Sie brauchen noch ein paar Stunden Schlaf. Das meiste hier ist ja wieder aufgeräumt.“

„Sind Sie sicher?“, fragte Phoebe zweifelnd.

„Aber ja.“

„Wie wär’s, wenn Sie mit zu mir kommen?“, schlug die Wirtschafterin ihr vor. „Im Dorf haben wir immerhin Strom.“

„Es wird bald hell. Ich komme schon zurecht“, versicherte Lindy ihr. In dem kleinen Terrassenhaus warteten Phoebes Mann und ihre fünf Kinder, da würde sie auch ohne einen zusätzlichen Gast alle Hände voll zu tun haben. Tastend fand Lindy ihre Taschenlampe unter der Spüle und leuchtete Phoebe den Weg bis zur Hintertür, die sie hinter der Wirtschafterin abschloss.

„Lindy?“

Überrascht fuhr sie herum, als sie aus dem Nebenraum Atreus’ dunkle Stimme hörte. „Ich dachte, du wärst schon gegangen“, gestand sie ihm und trat ein. Jetzt konnte sie die Umrisse seiner groß gewachsenen Gestalt am Wohnzimmerfenster ausmachen.

„Wäre ja noch schöner, wenn ich mich für deine Hilfe bedanke, indem ich dich hier ohne Strom und Heizung zurücklasse“, erklärte er locker. „Ich habe im Headby Hall eine Suite bestellt und möchte, dass du mit mir kommst.“

„Das geht nicht“, wehrte Lindy schnell ab. Die Einladung ins teuerste Hotel weit und breit konnte sie unmöglich annehmen.

„So sei doch vernünftig. Du musst ebenso müde sein wie ich und dich danach sehnen, duschen zu können“, gab Atreus zu bedenken. „In vier Stunden muss ich wieder in Chantry House sein, um mit den Versicherungsgutachtern und der Renovierungsmannschaft zu sprechen, die frühzeitig anrücken.“

„Ich bleibe lieber hier.“

„Willst du wirklich verschmutzt und frierend im Dunkeln zurückbleiben, statt mich zu einem gemütlicheren Ort zu begleiten?“

Inzwischen fror Lindy tatsächlich, und Atreus’ amüsierter Ton ließ vermuten, dass er ihr Zögern fast erwartet hatte. „Gib mir zwei Minuten, damit ich eine Tasche packen kann“, gab sie nach.

Im Schein der Taschenlampe packte sie einen Pyjama und Sachen zum Umziehen in eine Reisetasche. Die Hunde hatte sie in dem Getümmel in ihre Zwinger verbannt, wo Wasser und Futter bereitstanden. Und obwohl die beiden Vierbeiner es gewohnt waren, bei ihr im Haus zu schlafen, brauchte Lindy sich um sie bis zum Morgen nicht zu sorgen.

Verspätet meldete sich ihr Gewissen, Atreus einfach in sein Hotel zu begleiten. So etwas hatte sie noch nie getan.

Unschlüssig ließ Lindy sich auf den Rücksitz der Limousine sinken und bereute ihren Leichtsinn bereits wieder. Doch als sie Atreus gerade sagen wollte, sie wolle doch lieber im Torhaus bleiben, klingelte sein Handy erneut, sodass er abgelenkt wurde.

Warum so ängstlich? fragte Lindy sich beherzt. Eigentlich war es doch sehr nett von ihm, ihr eine Fluchtmöglichkeit aus ihrem kalten, dunklen Haus ohne warmes Wasser zu bieten.

Headby Hall war ein Hotel der absoluten Luxusklasse. Lindy hatte es noch nie betreten. Erst hier wurde ihr richtig bewusst, wie schrecklich sie aussehen musste. Als Atreus mit ihr durch die Eingangshalle ging, wäre sie am liebsten zum Aufzug gerannt, um möglichst von niemandem gesehen zu werden.

„Bist du gar nicht müde?“, fragte sie ihn erstaunt, als er erneut telefonierte.

„Mein Adrenalin arbeitet immer noch auf Hochtouren.“

„Tut mir leid wegen Chantry House. Die Renovierungsarbeiten waren eigentlich fast abgeschlossen, nicht wahr?“

„Zum Glück besitze ich noch andere Häuser, ich muss also nicht auf einer Parkbank schlafen“, winkte Atreus gelassen ab.

Spontan berührte Lindy seinen Arm. „Ich habe den Riss in deinem Jackett gesehen. Bist du verletzt?“, fragte sie besorgt.

Atreus bemerkte ihren warmherzigen Gesichtsausdruck und fragte sich, wann ihm das letzte Mal eine Frau echtes Mitgefühl entgegengebracht hatte. Eigentlich noch nie, musste er sich zynisch eingestehen, nicht einmal in seiner Kindheit. Seiner Erfahrung nach waren Frauen talentiert im Nehmen, und alles, was tieferer Gefühle bedurfte, war ziemlich kostspielig.

„Es ist nur eine Schramme.“

Sie blickten sich an, und Lindys Magen flatterte vor Aufregung. Die Aufzugtüren glitten auf, doch es kostete sie Mühe, sich von Atreus abzuwenden. Gemeinsam folgten sie dem Hotelpagen bis zu der Suite. Verkrampft und unsicher betrat Lindy einen elegant eingerichteten Empfangsraum, der mit frischen Blumen geschmückt war. Atreus’ edler Lederkoffer wurde in ein Schlafzimmer getragen, in einem zweiten Raum entdeckte Lindy ihre alte Reisetasche.

„Ich habe uns etwas zu essen bestellt“, sagte Atreus. „Soweit ich mitbekommen konnte, hast du nichts gegessen.“

„Ich gehe mich erst mal umziehen“, erwiderte Lindy ausweichend und betrat das zweite Schlafzimmer.

Im Bad zog sie sich aus, duschte und wusch sich das Haar mit vom Hotel bereitgelegten Toilettenartikeln. Es tat gut, Schmutz und Rauchgerüche fortzuspülen, die alles überzogen und durchdrungen hatten. Endlich fühlte sie sich wieder sauber und föhnte ihr duftendes Haar. Sie schlüpfte in ihren langen grünen Rock und ein cremefarbenes T-Shirt, der Einfachheit halber verzichtete sie auf Strümpfe und blieb barfuß.

Prüfend betrachtete sie ihr Spiegelbild: Das lange braune Haar glänzte seidig, doch seine natürlichen Wellen ließen sich nie so recht bändigen, und ihr Gesicht schien nach dem Waschen zu glühen.

Im Salon stand ein Servierwagen mit verlockend aussehenden Imbisshappen bereit. Atreus erwartete Lindy, auch er war locker gekleidet. Er hatte das dunkle feuchte Haar zurückgestrichen und trug schwarze Designerjeans zu einem Hemd, an dem er die beiden obersten Knöpfe offen gelassen hatte. Als Lindy erschien, betrachtete er sie einen Moment nachdenklich, dann lächelte er.

Es war dieses Lächeln, das Lindy durcheinanderbrachte und seltsame Empfindungen in ihr weckte. Leicht benommen setzte sie sich und betrachtete Atreus unter halb gesenkten Lidern. Er wirkte frisch und hatte sich rasiert, die Bartschatten waren verschwunden. Etwas an ihm zog sie unwiderstehlich an, er war die Verkörperung sexueller Ausstrahlung. Noch nie hatte ein Mann sie so in seinen Bann geschlagen.

Zögernd lud Lindy sich einige Happen auf einen Teller und aß sie ohne rechten Appetit, während Atreus ihr von den Besprechungen berichtete, die er für den Morgen angesetzt hatte. Der Klang seiner sinnlichen Stimme ging durch ihren ganzen Körper. Wenn sie seinem Blick begegnete, hatte sie das Gefühl zu schweben. Das erschreckte und erregte sie. So hatte sie noch nie empfunden, sie musste auf der Hut sein.

Sobald sich eine Gelegenheit dazu bot, stand Lindy auf und strich sich den Rock glatt. „Atreus, ich bin schrecklich müde und möchte mich hinlegen. Danke für das Nachtmahl. Und es war himmlisch, duschen zu können“, setzte sie warmherzig lächelnd hinzu und zog sich in ihr Zimmer zurück.

Verblüfft blickte Atreus auf die geschlossene Schlafzimmertür. Wann hatte eine Frau ihn einfach sitzen lassen und auf seine Signale nicht reagiert? Eigentlich noch nie. Er wusste nicht recht, ob er das komisch oder beleidigend finden sollte.

Einen Moment lang lehnte Lindy sich an die geschlossene Tür und war stolz auf sich. Sie hatte Atreus widerstanden, dem tollsten Mann, der ihr je begegnet war. Und er hatte sie attraktiv gefunden! Oder hatte er einfach die Gelegenheit zum Flirten genutzt, weil sie nach einem langen aufreibenden Tag zufällig da gewesen war? Eins war ihr klar: Atreus Dionides war sicher gewesen, mit ihr heute Nacht im Bett zu landen.

Doch das wäre eine Dummheit, zu der sie sich nicht hinreißen lassen durfte. Sie war keine Frau für eine Nacht, schon gar nicht mit einem Mann, den sie kaum kannte. Aber wäre das nicht eine unglaubliche, nie wiederkehrende Erfahrung? flüsterte eine kleine innere Stimme. Oder schwelgte sie nur in Wunschdenken?

Beschämt rief Lindy sich zur Ordnung. Sie hatte nicht geplant, in ihrem Alter noch Jungfrau zu sein. Es hatte sich einfach so ergeben, weil sie noch nie richtig verliebt war. Seit den ersten unbeschwerten Tagen in Bens Dunstkreis war Atreus der erste Mann, zu dem sie sich stark hingezogen fühlte.

Natürlich war sie neugierig auf Sex, aber warum sollte sie sich auf ein Experiment einlassen? Sie war völlig durcheinander gewesen, als er sie nackt im Fluss gesehen hatte. Wie würde es dann erst sein, nachdem sie mit ihm geschlafen hatte?

Schützend legte Lindy die Arme um sich und glitt nackt ins Bett. Es war angenehm, die kühlen Laken auf der Haut zu spüren. Noch nie war sie so müde gewesen. Ihre Glieder fühlten sich schwer an, dennoch war sie innerlich aufgewühlt und konnte sich nicht entspannen.

Sie stellte den Handywecker auf acht Uhr und versuchte, Schafe zu zählen. Innerhalb weniger Minuten war sie fest eingeschlafen, doch Albträume marterten sie. Der Brand hatte grausige Erinnerungen geweckt, die sie bisher verdrängt hatte.

„Lindy, wach auf!“

Benommen kam sie zu sich, weil jemand ihre Schulter rüttelte.

Sie fuhr auf und versuchte, sich in dem hell erleuchteten Raum zurechtzufinden. Langsam kehrte die Wirklichkeit zurück. Ihr wurde bewusst, dass sie schluchzte und am ganzen Körper bebte.

„Du hast nur geträumt, Lindy“, versuchte Atreus, sie zu beruhigen und setzte sich zu ihr aufs Bett. „Alles ist gut.“

Sein Oberkörper war nackt, die Jeans hatte er sich vermutlich übergezogen, ehe er zu ihr ins Zimmer gekommen war.

Alarmiert sah sie ihn an und verkrampfte sich. „Habe ich dich aufgeweckt?“

„Du hast geschrien und musst einen schrecklichen Albtraum gehabt haben.“ Kurz betrachtete Atreus die prallen Rundungen ihrer Brüste, die vom Laken nur dürftig bedeckt wurden, dann riss er den Blick los und sah ihr wieder ins Gesicht.

„Es war nicht nur ein Traum“, verriet sie ihm schaudernd. „Als Vierjährige war ich wirklich in einem brennenden Haus eingeschlossen.“

Er saß ganz still und bemerkte erst jetzt, dass ihr Tränen über die Wangen rannen. Lindy weinte tatsächlich, sie war völlig aufgelöst, wurde ihm bewusst. Ihre Not ging ihm ans Herz, spontan legte er einen Arm um sie.

Auf einmal fühlte er sich seltsam hilflos und wusste nicht, was er tun sollte. Das passierte ihm nur selten. Jemanden zu trösten lag ihm nicht, er war in einer förmlichen, zurückhaltenden Familie aufgewachsen, in der man Gefühle wie die Pest scheute. Zu seinen Verwandten hatte er kaum noch Kontakt.

Noch nie hatte er sich auf eine tiefere Bindung zu einer Frau eingelassen, sondern sich unweigerlich zurückgezogen, sobald eine Beziehung ernster zu werden drohte.

Seine Nähe wirkte beruhigend auf Lindy, sie hörte auf zu schluchzen und versuchte, ihren Gefühlssturm in den Griff zu bekommen.

„Später erzählte meine Mutter mir, mein Vater sei vermutlich mit der Zigarette in der Hand eingeschlafen, sodass das Sofa in Brand geriet. Er hatte getrunken und meine Mum lag im Krankenhaus. Als ich aufwachte, quoll Rauch unter der Tür hindurch, und da war so ein komischer Geruch“, berichtete Lindy erschauernd.

Entsetzt sah Atreus sie an. „Trotzdem bist du heute Nacht in das brennende Haus gestürzt, um die Katze zu retten?“, fragte er fassungslos.

Bebend durchlebte Lindy die Vergangenheit erneut. „Ich versuchte, nach unten zu gehen, aber am Fuß der Treppe waren Flammen. Da bekam ich es mit der Angst zu tun und rief nach Dad.“

Es fiel ihr schwer, weiterzusprechen, sie barg das Gesicht an Atreus’ nackter Schulter. „Ganz kurz glaubte ich, ihn zu entdecken, aber erst heute Nacht ist mir eingefallen, dass ich ihn tatsächlich gesehen hatte. Dad versuchte, zu mir durchzukommen, aber er schaffte es nicht mehr, bevor die Flammen ihn erreichten“, schloss sie aufschluchzend.

Atreus war außer sich. Tröstend zog er Lindy in die Arme und drückte sie an sich. Wie selbstlos sie bei dem Brand in Chantry House zugepackt und auf jede nur erdenkliche Weise geholfen hatte! Mit keinem Wort, keiner Geste hatte sie auch nur angedeutet, welche Überwindung der beherzte Einsatz sie kostete. „Du bist eine unerhört tapfere Frau, mali mou.“

„Ach, ich bin ein ganz normaler Mensch.“ Lindy atmete tief durch und verdrängte die schmerzlichen Erinnerungen. „Ich weiß selbst nicht genau, wieso ich plötzlich über etwas weine, das so lange zurückliegt.“

„Der Brand in Chantry House hat alles wieder an die Oberfläche gebracht. Wie bist du den Flammen damals entkommen?“

„Ich glaube, ein Feuerwehrmann hat mich gerettet, aber so genau weiß ich das nicht. Ich hatte unglaubliches Glück zu überleben.“ Beunruhigt verstummte sie. Ihr war bewusst geworden, dass das Laken zwischen ihnen weggerutscht war. Unweigerlich berührten ihre entblößten Brüste Atreus’ nackte Haut.

„Tut mir ehrlich leid, dass ich dich geweckt habe“, murmelte sie.

„Das hast du nicht. Ich konnte nicht schlafen.“ Sanft schob er die Finger in ihr seidiges Haar und bog ihren Kopf leicht zurück, sodass sie ihn ansehen musste.

Stumm blickte er ihr in die Augen, dann bedeckte er ihren Mund zart mit seinem. Sie war verloren. Nur zu willig überließ sie sich seinen Küssen. Ihr Herz raste, Hitze durchströmte sie, alles in ihr fieberte ihm entgegen.

Aufstöhnend umfasste Atreus ihre Brüste und begann, sie voller Leidenschaft zu streicheln und zu kneten, dabei ließ er die Daumen liebkosend um ihre harten Spitzen kreisen. Dann drückte er Lindy in die Kissen zurück und bedeckte die rosigen Knospen mit Küssen.

Atemlos ließ sie es geschehen. All ihre Sinne reagierten auf die erregenden Liebkosungen, die Berührungen seiner Lippen, seiner Zähne, seiner Zunge. Quälend langsam ließ er sie um ihre empfindsamen Brustspitzen kreisen, bis Lindy sich ungeduldig wand und nach mehr verlangte. Es machte ihr Angst, dass sie nichts mehr denken konnte und nur noch eines wollte. Und gleichzeitig genoss sie dieses überwältigende Gefühl.

„Hör auf, Atreus. Wir kennen einander doch kaum“, brachte sie hilflos hervor.

„Nur so kannst du mich wirklich kennenlernen, glikia mou“, flüsterte Atreus beschwörend.

„Aber das will ich nicht!“ Ihr wurde bewusst, dass sie die Finger in sein dichtes Haar geschoben hatte.

„Du begehrst mich ebenso wie ich dich. Wo gibt es da ein Problem?“

„Ich … So etwas tue ich nicht.“

„Du musst überhaupt nichts tun“, versicherte Atreus ihr.

„Aber du bist gar nicht mein Typ“, wandte sie ein.

„Wieso fällt dir das jetzt erst ein?“ Vorsichtig löste er sich etwas von ihr und blickte ihr in die Augen.

Hilflos bedeckte Lindy ihre Brüste mit den Armen.

„Es ist wunderbar, dich anzusehen.“ Er streichelte ihre schmale Taille, die kurvigen Hüften. „Du hast eine unglaublich aufregende Figur.“

Es schmeichelte ihr, dass er sie schön fand. Gleich fühlte sie sich besser und ließ zögernd die Arme sinken. Auf einmal gefiel es ihr, dass er sie betrachtete und bewunderte.

Niemand hatte ihr jemals zuvor Komplimente dieser Art gemacht. Bisher hatte sie ihre üppigen Rundungen eher als körperlichen Makel empfunden, der ihr peinlich war und den sie zu verbergen versuchte. Doch der Ausdruck in Atreus’ Augen ermutigte sie. Plötzlich fühlte sie sich wie eine Göttin, die zur Erde herabgestiegen war, um sterbliche Männer verrückt zu machen.

„Du bist ein sehr unhöflicher und unverschämter Mann“, stieß Lindy hervor, als müsse sie sich selbst noch einmal davon überzeugen. „Am Flussufer hast du dich nicht einmal weggedreht.“

„Ist das ein Wunder? Du bist eine unglaublich schöne Frau, dein Anblick hatte mir den Atem verschlagen, mali mou.“

Mehr brauchte Lindy nicht zu hören. Sie suchte seinen Mund, genoss seine Küsse wie berauschenden Wein und überließ sich dem Drängen ihres Körpers. Atreus hatte eine Glut in ihr entfacht, die sie zu verbrennen drohte.

„Ist das ein Ja?“, murmelte er an ihren Lippen.

„Ja …“ flüsterte Lindy kühn und verdrängte die warnende Stimme der Vernunft.

Der Druck seiner Lippen wurde fordernder, sie ließ sich auf die Kissen zurücksinken und seufzte erwartungsvoll, während Atreus sie zu liebkosen begann, wie noch kein Mann sie berührt hatte.

Schauer der Lust überliefen sie, als er den empfindsamen Punkt zwischen ihren Schenkeln streichelte. Ihre Erregung wuchs mit jeder Berührung, wurde zur süßen Folter. Sie sehnte sich nach mehr und konnte nicht mehr warten. Ihre Brustwarzen waren so hart, dass es schmerzte. Ungeduldig bäumte sie sich ihm entgegen und stöhnte auf, als er ihre pulsierende Enge reizte.

Undeutlich wurde Lindy bewusst, dass Atreus sich die Jeans abstreifte, und ein Moment der Panik überkam sie. „Warte, Atreus“, warnte sie ihn atemlos. „Ich verhüte nicht.“

„Vertrau mir“, beruhigte er sie. Kurz wandte er sich ab und nahm etwas aus seiner Hosentasche. Sekunden später zog er sie wieder an sich. „Ich begehre dich so wahnsinnig, dass ich es nicht mehr aushalte.“

„Wird es wehtun?“, wisperte Lindy scheu.

Verwundert sah er sie an. „Warum sollte es wehtun?“

„Es ist das erste Mal für mich.“

Einen Augenblick lang sah er sie stumm an. „Das erste Mal?“

Sie wurde verlegen, nickte nur.

Atreus stöhnte auf, ihm entging nicht, wie besorgt sie ihn ansah. Diese Frau erstaunte ihn immer wieder. „Ich werde sehr behutsam sein, glikia mou“, beteuerte er und erkannte sich selbst nicht wieder. Er war ein Mann, der sich nahm, was er wollte. Sanft zu sein war nicht seine Stärke.

Doch er hielt Wort. Beherrscht streichelte, reizte und liebkoste er sie, bis Lindy es vor Verlangen nicht mehr aushielt.

Sie sehnte sich verzweifelt danach, dass er mit seiner Härte in ihre weiblichen Tiefen eindrang, um sie zur Frau zu machen. Sie sah den begehrenden Ausdruck in seinen Augen und genoss das berauschende Gefühl der höchsten Intimität. Dann verspürte sie einen kurzen, scharfen Schmerz und schrie leise auf.

Atreus hielt inne und sprach beruhigend auf sie ein, dann küsste er sie, bis sie sich wieder entspannte. Langsam fuhr er fort, tiefer in sie einzudringen, bis sie sich ihm drängend entgegenbog, um ihn ganz in sich aufzunehmen.

Unvermittelt wurde sie von einer Woge der Ekstase mitgerissen und überließ sich dem Taumel der Leidenschaft. Ein Feuerwerk der Lust schien in ihrem Innern zu explodieren, raubte ihr das Bewusstsein. Dann überkam sie ein wunderbares Gefühl der Erfüllung und Zufriedenheit.

„Du warst unglaublich“, versicherte Atreus ihr. Zärtlich lächelnd sah er sie an.

„Du auch“, flüsterte Lindy fast ein wenig beschämt, dann legte sie ihm die Arme um den Hals und küsste ihn. Für Reue war es längst zu spät. Atreus war ein toller Mann, und sie hatte sich ihm hingegeben. Was geschehen war, ließ sich nicht rückgängig machen.

Der Kuss überraschte ihn, doch als sie sich von ihm lösen wollte, zog er sie wieder an sich. „Ich will es nicht dem Zufall überlassen, dich wiederzusehen, mali mou“, flüsterte er schmeichelnd.

Erstaunt sah sie ihn an.

„Für mich gibt es keine One-Night-Stands“, versicherte er ihr.

„Nein?“ Leises Unbehagen stieg in ihr auf, sie wusste nicht, woran sie bei ihm war.

Sein Lächeln war unwiderstehlich. „Und für dich auch nicht …“

3. KAPITEL

Am Torhaus angekommen, ließ Lindy als Erstes die Hunde aus dem Zwinger. Samson und Sausage begrüßten sie stürmisch, doch Pip hatte sein Futter kaum angerührt und knurrte die vierbeinigen Hausherren drohend an, wenn sie sich seinem Napf zu nähern versuchten.

Da Lindy wusste, dass Atreus ungeduldig wartete, ließ sie alles stehen und liegen und ging mit den Tieren direkt ins Haus.

Samson, der temperamentvolle Jack-Russell-Terrier, begrüßte jeden wie einen lange vermissten Freund und stürmte Atreus freudig entgegen. Sausage hielt sich zunächst etwas zurück, während Pip wütend bellend auf den Eindringling zuschoss und die Zähne in sein Hosenbein schlug. Prompt begann Samson auch zu bellen. Entsetzt bemühte Lindy sich, Frieden unter den Parteien zu stiften, und versuchte, Pip von seinem grimmig dreinblickenden Opfer zu trennen.

„Tut mir ehrlich leid, Atreus. Der Chihuahua ist leider bissig. Danke, dass du ihn nicht mit Fußtritten verscheucht hast.“ Lindy befreite ihn von dem zähnefletschenden Pip und stellte entsetzt fest: „Meine Güte, er hat einen Zahn verloren!“

„Steckt er in meinem Bein?“, fragte Atreus trocken.

Sie ging auf seinen Ton nicht ein. „Nein. Er liegt hier auf dem Teppich.“

Besorgt begutachtete sie das Maulinnere des bissigen Chihuahuas und stellte erschrocken fest, dass das Zahnfleisch des Tieres stark entzündet war. „Mir ist gar nicht aufgefallen, dass er so schlechte Zähne hat. Der arme kleine Kerl muss fürchterliche Schmerzen haben.“

Während Lindy mitfühlend auf den kleinen Angreifer einredete, schwieg Atreus mühsam beherrscht. Mit Hunden hatte er bisher nichts im Sinn gehabt, und dass ihn jetzt einer gebissen hatte, besserte seine Meinung über Vierbeiner keineswegs.

„Kommst du mit hinüber nach Chantry House?“

Lindy hielt in der Bewegung inne und sah ihn verlegen an. „Es wäre mir lieber, die Leute würden nicht erfahren, dass wir …“ Sie verstummte und suchte nach den richtigen Worten.

„Intim sind?“, half Atreus ihr weiter.

Das Wort traf sie wie ein Keulenschlag, sie erbleichte, und Panik stieg in ihr auf. Das klang nach sündigen Orgien und zerwühlten Laken. „Ja“, gestand sie ihm unsicher. „Ich möchte nicht, dass jemand davon weiß.“

Mit einer solchen Forderung war ihm noch keine Frau gekommen. Im Gegenteil, den Damen, mit denen er zusammen war, lag sogar daran, dass möglichst viele von ihrer Beziehung zu ihm erfuhren. Keine seiner Begleiterinnen hatte jemals verheimlichen wollen, eine Affäre mit Atreus Dionides zu haben. Dennoch war er von jeher auf Diskretion und Vorsicht bedacht gewesen.

Die Familie Dionides war berühmt für ihre Öffentlichkeitsscheu, wenn es sich bei einer so reichen Dynastie auch nicht vermeiden ließ, dass Geburten, Eheschließungen, Todesfälle oder bestimmte geschäftliche Entwicklungen bekannt wurden. Ansonsten vermieden Atreus und seine Verwandten jedes öffentliche Aufsehen und verabscheuten die schillernde Glitzerwelt der Schönen und Berühmten.

„Keine Sorge, ich werde sehr diskret sein“, versicherte er ihr. „Wir werden uns nur an den Wochenenden sehen und wenn ich hier bin.“

Zweifelnd musterte Lindy ihn. Sie betrachtete Atreus und sich keineswegs als Paar, schon gar nicht als ein Paar mit einer festen Beziehung.

„Wir haben nichts gemeinsam“, gab sie zu bedenken.

„Wie heißt es doch so schön? Gegensätze ziehen sich an.“ Nur sehr vorsichtig wandte er den Blick von dem kleinen Beißer ab, der ihm aus sicherer Entfernung auf Lindys Armen die Zähne zeigte, ehe sie ihn sanft in die Küche schob. Der Jack-Russell hatte Atreus erwartungsvoll seinen Gummiknochen vor die Füße gelegt, während der andere Hund neben einem Sessel hin und her hüpfte und ebenso hoffnungsvoll zu ihm aufblickte.

Kurz entschlossen entschied Atreus, seinen Gefühlen Luft zu machen. „Ich mag Hunde nicht, und schon gar nicht im Haus.“

„Dann hast du als Kind wohl nie einen gehabt“, vermutete Lindy schlicht. Seine ablehnende Haltung beunruhigte sie nicht weiter. „Ein Jammer. Aber du wirst dich sicher schnell an meine vierbeinigen Lieblinge gewöhnen.“

Im Geist versuchte sie, sich vorzustellen, Atreus regelmäßig an den Wochenenden zu sehen, ihn in ihre Lebensbereiche einzuplanen – es gelang ihr einfach nicht. „Ehrlich gesagt, weiß ich nicht, warum du mich überhaupt wiedersehen willst“, gestand sie ihm unsicher.

Ihre ablehnende Haltung befremdete Atreus. So etwas war ihm noch nie passiert. Fast bekam er Gewissensbisse. Lindy war unerhört ehrlich und unverblümt und kein bisschen eitel, man musste sie einfach mögen. Sie war so ganz anders als seine anderen Geliebten, musste er sich eingestehen.

Offensichtlich hatte sie keine Ahnung, nach welchen Regeln er spielte, und das machte sie verletzlich. Unwillkürlich dachte er daran, wie selbstvergessen und leidenschaftlich sie sich ihm hingegeben hatte, und fühlte sich unbehaglich. Sie wird es noch lernen, sagte er sich dann und straffte die Schultern.

Sie musste es lernen! Er konnte sich einfach nicht vorstellen, sich von Lindy zu trennen. Ihr verlockender Körper, ihre völlige Hingabe faszinierten ihn. Er wollte sie nicht aufgeben, gestand er sich ein. Zeit, dass er sein Leben änderte.

Offenbar war er jetzt bereit für etwas Neues, eine Veränderung, und Lindy würde frischen Wind in sein eingefahrenes Leben bringen. Sie war stark, diskret und geradeheraus, was er besonders schätzte, weil er diese Eigenschaften bei Frauen nur selten gefunden hatte. Voller Vorfreude stellte er sich vor, wie er an den Wochenenden nach aufreibender Arbeit und langweiligen gesellschaftlichen Verpflichtungen zu ihr zurückkehrte und bei ihr Entspannung fand.

Er bemerkte, dass sie ihn mit ihren klaren blauen Augen fragend ansah, und begehrte sie auf einmal so heftig, dass es ihn schockierte. Spontan zog er sie in die Arme und küsste sie verlangend. Schluss mit der Gefühlsduselei. Dies war das Gebiet, auf dem er sich bestens auskannte.

Der Kuss elektrisierte Lindy und ging ihr durch und durch, hingebungsvoll erwiderte sie ihn und war zu allem bereit.

„Ich möchte schon wieder mit dir schlafen“, gestand Atreus ihr rau und zog sie an sich, sodass sie spüren konnte, wie erregt er war. „Einmal war nicht genug.“

Ihr schoss das Blut in die Wangen. War sie wirklich so verführerisch? Atreus’ fiebernde Reaktion bewies es ihr.

„Zu dumm, dass ich jetzt in Chantry House eine Besprechung habe“, flüsterte er bedauernd.

„Sogar mehrere“, erinnerte Lindy ihn lächelnd.

„Wie wär’s, wenn du mitkommst oder ins Hotel zurückfährst“, schlug er ihr vor. „Hier kannst du ohne Strom letztlich gar nichts tun.“

„O doch. Im Moment könnte ich zwar keine Kerzengebinde anfertigen, aber ich werde Lavendel schneiden und Potpourris zusammenstellen“, beschloss sie.

„Aber das musst du doch nicht ausgerechnet jetzt tun.“

In diesem Moment klingelte es an der Haustür.

Lindy spähte aus dem Fenster und entdeckte den Wagen ihres Freundes. „Das ist Ben“, stellte sie fest.

„Ben?“ Nun trat Atreus ebenfalls ans Fenster und bemerkte den BMW auf der Auffahrt.

„Ein guter Freund von mir. Er kommt Pip abholen, den kleinen Chihuahua, der dich gebissen hat. Pip gehört Bens Mutter“, setzte sie erklärend hinzu.

Als Lindy die Tür öffnete, betrat Ben ganz selbstverständlich die Diele. „Ich habe einen Tag frei, Lindy, da habe ich gedacht, ich komme schon eher bei dir vorbei, weil ich noch Verabredungen habe“, gestand er ihr und verdrehte bedeutsam die Augen.

Besorgt berichtete Lindy ihm von Pips entzündetem Zahnfleisch und drängte Ben, den Kleinen so schnell wie möglich vom Tierarzt seiner Mutter untersuchen zu lassen. „Wenn Pip Zahnschmerzen hat, ist es kein Wunder, dass er so angriffslustig ist. Er muss dringend behandelt werden“, ermahnte sie ihn ernst. „Ich hole ihn dir, Ben.“

„Willst du mich nicht ins Wohnzimmer bitten?“

Lindy hörte ihn nicht mehr, sie eilte bereits davon, um Pip in seine Tragetasche zu setzen.

„Wem gehört die Limousine da draußen?“, rief Ben ihr nach.

Lindy kehrte mit dem Reisebehälter zurück.

Gleichzeitig erschien Atreus an der Wohnzimmertür. „Mir“, sagte er nur.

Nun blieb ihr nichts anderes übrig, als die beiden Männer miteinander bekannt zu machen, was sie bewusst nur flüchtig tat. Sofort wusste Ben, mit wem er es zu tun hatte, und schlug einen geschäftsmäßigen Ton an.

„Chantry House wäre letzte Nacht fast abgebrannt“, berichtete Lindy ihm. „Glücklicherweise waren zahlreiche Helfer aus dem Dorf und die Feuerwehr schnell zur Stelle. Sie haben das Schlimmste verhindert und weitgehend aufgeräumt.“

„Die wertvollste Hilfe hat Lindy geleistet“, warf Atreus ein.

Verlegen verkrampfte sie sich, als er den Arm leicht um sie legte.

Ben entging die vertrauliche Geste nicht, er warf ihr einen prüfenden Blick zu. „Als Dankeschön, dass du Pip aufgenommen und versorgt hast, würde ich dich jetzt gern zum Mittagessen ausführen“, ließ er sie wissen.

„Leider ist Lindy bereits ausgebucht“, mischte Atreus sich freundlich ein.

„Ja, Ben. Tut mir leid.“ Jetzt war sie auf der Hut. Wieso lud Ben sie auf einmal zum Essen ein? Das hatte er noch nie getan. Sie spürte die Spannung zwischen den Männern und begriff. Ben war neugierig. Oder eifersüchtig? Ihm ging es darum, dem Störenfried zu beweisen, dass er bei ihr Vorrang hatte. Und Atreus nahm natürlich an, dass sie lieber mit ihm ausginge.

„Ich rufe dich später an“, setzte Ben zu einer steifen Verabschiedung an.

„Bleib noch, ich koche uns Kaffee“, versuchte Lindy, die Situation zu retten.

Atreus war bereits an der Tür und warf ihr einen kühl entschlossenen Blick zu. „Ich hole dich um zwölf ab.“

Kaum hatte Atreus die Haustür hinter sich zugezogen, als Ben auch schon loslegte. „Was, zum Teufel, läuft zwischen dir und dem Kerl?“

Im ersten Moment war Lindy versucht, ihm zu antworten, das gehe ihn nichts an. Doch dann sagte sie sich, dass er als guter Freund wohl ein Recht hatte, so etwas zu fragen.

„Er flirtet mit mir, das ist alles“, erwiderte sie locker. Ben die Wahrheit zu gestehen kam nicht infrage.

„Klar. Das ist alles“, wiederholte Ben verletzt. „Was sollte ein Milliardär und Reederkönig wie Atreus Dionides, der mit den schönsten Frauen ausgeht, schon an dir finden?“

„Möchtest du Kaffee?“, fragte Lindy mühsam beherrscht und widerstand der Versuchung, ihm zu verraten, dass Atreus seine Meinung keineswegs teilte und sie sogar sehr attraktiv fand.

Ben blieb nicht lange, weil Lindy sich zum Mittagessen umziehen wollte. Er war ihr gegenüber nicht so unbekümmert wie sonst. Die Vorstellung, ein anderer Mann könnte sich für sie interessieren, beunruhigte ihn sichtlich.

Beschwingt entschied Lindy sich für das beste Stück in ihrem Schrank, einen eleganten schwarzen Hosenanzug. Atreus hatte seinen Leibwächter zu ihrer Haustür vorgeschickt, um sie abzuholen. Als sie zu Atreus in die Limousine stieg, begutachtete er sie einen Moment, dann bemerkte er: „Röcke gefallen mir bei Frauen am besten.“

„So?“ Die unpassende Bemerkung störte Lindy. „Heißt das, ich soll mir in meinem schwarzen Notizbüchlein vormerken, keine Hosenanzüge mehr zu tragen?“

„Wie stehst du zu Ben?“, fragte Atreus, ohne auf die Frage einzugehen.

Verwundert sah Lindy ihn an, dann lachte sie. „Mit achtzehn hielt ich ihn für den Mann meines Lebens, aber leider sah er in mir keineswegs seine Traumfrau. Ich bin darüber hinweggekommen, und heute sind wir einfach nur noch Freunde.“

Atreus senkte den Blick. Ben gefiel ihm nicht, und dass Lindy zugegeben hatte, in ihn verliebt gewesen zu sein, machte ihn nur noch unsympathischer. Andererseits war Atreus immer stolz darauf gewesen, sich seinen Geliebten gegenüber nie besitzergreifend gezeigt zu haben.

Er fing Lindys Blick auf und musste lächeln. In ihren klaren blauen Augen konnte er lesen wie in einem Buch. Es freute sie, dass er sie zum Essen eingeladen hatte. Dennoch beschäftigte ihn die Frage, warum sie nicht in seiner Begleitung gesehen werden wollte.

„Wir essen in meiner Hotelsuite“, bemerkte er bedeutsam und zog sie auf dem Rücksitz näher zu sich heran.

„Atreus …“, flüsterte sie nach einem langen berauschenden Kuss, der sie atemlos machte. „Auf der ganzen Welt dürfte es keine zwei Menschen geben, die weniger zueinander passen als wir beide.“

„Du denkst sehr altmodisch, mali mou, aber das mag ich so an dir.“ Er bedeckte ihren Hals mit kleinen Küssen. „So wie du das hier magst, stimmt’s?“

In Lindys Kopf begannen Alarmglocken zu läuten. „Na ja … Ich …“

„Gib es doch zu“, drängte er.

„Was wir hier tun, ist überhaupt nicht meine Art. So bin ich eigentlich nicht“, widersprach sie ihm erschauernd. Erst in diesem Moment war ihr bewusst geworden, dass sie am helllichten Tag auf dem Rücksitz einer Limousine lag.

„Aber im Grunde genommen magst du es, glikia mou“, beharrte Atreus. „Was weißt du schon von dir, nachdem du mit dem ersten Mal so lange gewartet hast? Dich in die Freuden der Liebe einzuweihen verspricht eine überaus aufregende Übung zu werden.“

Er ließ seine Hand zwischen ihre Schenkel gleiten, und Hitze durchflutete sie. Beschämt senkte Lindy die Lider. Was war nur mit ihr los? Wo blieben ihre Vernunft, die Vorsicht? Sie war sechsundzwanzig und bisher sehr vernünftig, aber einsam und voller Minderwertigkeitskomplexe gewesen. Kein schlechtes Leben, aber ohne atemberaubende Höhepunkte.

„Müssen wir erst essen?“, murmelte Atreus schmeichelnd.

Erregung überkam Lindy. Ihr wurde bewusst, wie stark er sie bereits beeinflusst hatte, und wie sehr sie sich zu verändern begann. Wenn er das in vierundzwanzig Stunden geschafft hatte, was würde dann erst sein …

Nein! Es konnte und würde nicht von Dauer sein. Zwischen ihnen geschah etwas Spontanes, Verrücktes und wahnsinnig Erotisches, sie fühlten sich so unwiderstehlich zueinander hingezogen, weil sie völlig gegensätzlich waren. Aber das Feuer der Leidenschaft würde ebenso schnell wieder erlöschen, wie es aufgeflammt war. Und wenn alles vorbei war, würde sie unglücklich sein.

Forschend betrachtete sie Atreus’ markantes Gesicht. Ihr Entschluss war gefasst. Mit der Gewissheit, unglücklich zu werden, konnte sie leben, wenn es bedeutete, dass sie ihn eine Weile für sich haben würde. Sie wollte die Zeit mit ihm einfach genießen.

Vier Monate später verbrachten Lindy und Atreus immer noch jedes Wochenende zusammen. Längst war sie über beide Ohren in ihn verliebt und so glücklich, dass sie morgens fröhlich beschwingt erwachte.

Doch eines Tages fiel ein Schatten auf ihr Glück, als sie ein Foto in der Klatschspalte entdeckte: Atreus mit einer anderen Frau. Es war auf einem Wohltätigkeitsball aufgenommen worden, die brünette Schöne schmiegte sich eng an ihn. Der Anblick traf Lindy zutiefst, doch sie beschloss, Atreus nicht darauf anzusprechen. Sie wollte nicht eifersüchtig erscheinen. Aber ihr Stolz war verletzt, das Wissen um diese Frau war für sie nur schwer zu ertragen.

Nachdem Lindy zwei schlaflose Nächte verbracht hatte, konnte sie einfach nicht mehr schweigen. Sie und Atreus waren ein Paar, sie musste sich vergewissern, dass sie für ihn die Einzige war.

Als sie am Wochenende mit Atreus in Chantry House aß, versuchte sie vorsichtig abzutasten, was er während der Woche tat, wenn er nicht mit ihr zusammen war.

Der stolze georgianische Herrensitz aus dem späten 18. Jahrhundert hatte in Rekordzeit seine einstige Schönheit wiedererlangt. Rund um die Uhr hatten die Handwerker und Architekten gearbeitet. Fasziniert hatte Lindy die Arbeiten verfolgt und dabei viel gelernt. Obwohl Atreus seine hohen Ansprüche um keinen Deut zurückgeschraubt hatte, war das Projekt in einem Zeitrahmen umgesetzt worden, den die meisten Fachleute für unmöglich gehalten hatten.

Als sich während des Essens keine Gelegenheit ergab, das kritische Thema unverfänglich zur Sprache zu bringen, wurde Lindy immer rastloser und unaufmerksamer.

„Was ist los mit dir?“, fragte Atreus sie schließlich, als sie vom Tisch aufstanden.

Unbehaglich sah sie ihn an. Sie ärgerte sich über sich selbst, weil sie zu feige gewesen war, ihn auf das Foto anzusprechen.

„Du warst die ganze Zeit über so still, mali mou. Das passt nicht zu dir“, beharrte Atreus, als sie nicht reagierte.

„Diese Woche war ein Foto von dir und einer anderen Frau in der Klatschspalte“, platzte Lindy heraus, obwohl sie sich vorgenommen hatte, die Sache eher nebenbei zu erwähnen.

Atreus wusste genau, um wen und welches Ereignis es sich handelte. Aber er war es gewohnt, nicht über die Damen zu sprechen, mit denen er zusammenkam. „So?“, erwiderte er nur.

„Du hast mit ihr einen Wohltätigkeitsball besucht.“ Nach dem Essen wechselten sie hinüber in den Salon, auf dem Weg drehte Lindy sich um und sah Atreus gespannt an. „Wer war sie?“

„Eine Freundin. Eine der vielen Geschäftspartnerinnen, mit denen ich mich blicken lassen muss“, erwiderte er ausweichend.

Lindys Wangen brannten. „Du findest, ich habe kein Recht, dich danach zu fragen, stimmt’s? Aber ich möchte nicht eine von vielen sein, die mit dir schlafen“, setzte sie schnell hinzu.

Nur selten meldete sich sein Gewissen, doch dass Lindy offen zugab, eifersüchtig zu sein, berührte ihn. Bisher hatte er es stets für besser gehalten, die Grenzen einer Beziehung nicht zu klar zu definieren und keine Versprechungen zu machen, die er nicht halten wollte. Doch ihre offene, unumwundene Art, ihn zur Rede zu stellen, entwaffnete ihn.

„Lindy …“

„Sag mir einfach nur die Wahrheit. Ich muss es wissen. Ehrlich gesagt, habe ich kein Auge zugetan, seit ich das Foto entdeckt hatte“, gestand sie.

Atreus nahm ihre Hand. „Eigentlich hatte ich dich für vernünftiger gehalten“, erwiderte er leicht vorwurfsvoll. „Ich bin treu, aber ich habe viele weibliche Bekannte, die mich zu verschiedenen langweiligen wohltätigen und gesellschaftlichen Verpflichtungen begleiten.“

Ihr Herz schlug viel zu schnell. Seit sie das Foto entdeckt hatte, war sie immer unruhiger geworden, doch jetzt atmete sie erleichtert auf. Ich bin treu. Nur das hatte sie hören wollen.

Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie von ihrer Beziehung bisher nichts erwartet und keinerlei Bedingungen gestellt hatte. Es war einfach passiert, sie hatte sich von einem Moment zum anderen hoffnungslos verliebt und nie an Spielregeln oder Bedingungen gedacht. Jetzt musste sie erschrocken erkennen, dass Atreus ausbrechen würde, sobald eine Frau töricht genug war, ihm Grenzen setzen oder ihn an sich binden zu wollen.

Noch im Morgengrauen lag Lindy ruhelos im Bett, während er fest neben ihr schlief. Obwohl sie körperlich erschöpft, erfüllt und voller Liebe war, ließ sie wie unter einem Zwang das Gespräch mit Atreus nach dem Essen wieder und wieder vor sich ablaufen.

Zwar hatte seine Antwort sie beruhigt, aber sie war überzeugt, in seinen Augen verloren zu haben, nachdem sie ihm enthüllt hatte, wie verzweifelt sie ihn liebte. Musste er sie jetzt nicht für schwach und unsicher halten, während sie wollte, dass er sie als starke, selbstbewusste Frau sah?

Genau das würde sie jetzt sein, nahm Lindy sich vor. Stark und selbstsicher.

Ein Fehler wie an diesem Abend würde ihr nie mehr unterlaufen!

Ein Jahr, nachdem Lindy sich zu diesem Entschluss durchgerungen hatte, besuchte Ben Halliwell sie wieder einmal unangemeldet im Torhaus, wie so häufig in letzter Zeit. Nachdem Lindy im Keller ihre duftenden Potpourris zu Ende verpackt hatte, lud sie ihn zum Kaffee ein. Er nahm sich zwei selbst gebackene Käseteekuchen, ehe er zur Sache kam.

„Wenn du wissen willst, woran du bei Atreus Dionides wirklich bist, sieh dir das hier an.“ Ben legte eine Seite vor Lindy auf den Tisch, die er offenbar aus einem Hochglanzmagazin gerissen hatte.

Unwillkürlich blickte sie darauf und sah ein Foto, das sie mitten ins Herz traf. Der kalte Schweiß brach ihr aus, ihr wurde elend. Wieder ein Foto von Atreus mit einer anderen Frau im Arm. Die blonde Schönheit trug kostbaren Schmuck und ein exklusives Abendkleid.

Mit unsicherer Hand schob Lindy Ben das Foto wieder zu und schaffte es irgendwie, ihn ruhig anzublicken. Immerhin sah sie so eine Aufnahme nicht zum ersten Mal, und es würde auch nicht das letzte Mal sein. Trotz ihres Schmerzes war sie wütend auf Ben, der keine Gelegenheit ausließ, Atreus in ein schlechtes Licht zu rücken.

„Atreus hat am Montag an einem Wohltätigkeitsbasar für ein Kinderkrankenhaus teilgenommen“, erklärte Lindy ihm beherrscht. „Die Frau dürfte eine der Veranstalterinnen sein.“

„Hör auf, dir etwas vorzumachen und ihn in Schutz zu nehmen“, hielt Ben ihr verächtlich vor. „Carrie Hetherington ist eine reiche Schönheit der oberen Zehntausend, und mit ihr in der Öffentlichkeit gesehen zu werden ist ihm anscheinend nicht unangenehm. Dich dagegen hat er noch nie mitgenommen.“

„Atreus schämt sich meiner nicht!“, widersprach Lindy ihm etwas zu heftig. „Ich war es, die ihn gebeten hat, unsere Beziehung geheim zu halten, und nicht umgekehrt. Mir lag daran, nicht mit ihm gesehen zu werden, weil ich vermeiden wollte, dass die Leute hier über uns klatschen. Ich hasse die Vorstellung, dass ein Foto von mir und Atreus in der Presse erscheinen könnte.“

Spöttisch stöhnte Ben auf. „Wie kannst du immer noch so naiv sein? So diskret ist Dionides nun auch wieder nicht, Lindy. Für ihn bist du bestenfalls eine billige kleine Liebschaft im Verborgenen.“

Empört schlug Lindy mit den Händen auf den Tisch und sprang auf. „Wie kannst du so etwas Entsetzliches sagen?“

Einen Moment lang stand sie benommen da, alles um sie drehte sich. Vielleicht war sie zu schnell aufgesprungen. Einige Male atmete sie tief durch, bis sie sich besser fühlte.

„Ob es dir gefällt oder nicht, es ist wahr.“ Ben schien nicht zu merken, wie bleich sie geworden war. „Du bist seine Geliebte, nicht seine feste Freundin, und er sieht dich höchstens am Wochenende, wenn er hier ist. Mit dir geht er nie aus.“

„Ich bin für ihn keine billige Liebschaft!“, rief Lindy außer sich.

„Auch keine willige Geliebte, mit der er sich nach Lust und Laune amüsieren kann, wann immer ihm danach ist? Wo stehst du, Lindy? Was bist du für ihn?“

Verletzt betrachtete sie ihn. „Es führt zu nichts, darüber zu reden, Ben. Warum greifst du Atreus ständig an und versuchst, ihn bei mir schlechtzumachen?“

„Wir beide sind seit Jahren befreundet, während Atreus seit eineinhalb Jahren nur mit dir spielt. Eure Beziehung führt zu nichts. Er behandelt dich wie ein verheirateter Mann seinen Seitensprung.“

„Atreus behandelt mich wie eine Prinzessin“, betonte Lindy und setzte sich wieder.

„Er ist Milliardär und kann es sich leisten, großzügig zu sein.“

„Ich rede nicht von Geld“, wehrte Lindy verächtlich ab. „Du verstehst einfach nicht, was Atreus und mich verbindet.“

„Ich würde eher sagen, du bist es, die hier nicht versteht. Du hast dich in ihn verliebt und lebst in einer rosaroten Traumwelt. Seit du ihn kennst, bist du völlig unkritisch geworden. Ich versuche doch nur, dich aufzurütteln. Mit Dionides vergeudest du deine Zeit. Er wird dir nicht geben, was du dir wünschst“, beschwor Ben sie.

„Du weißt doch gar nicht, was ich mir wünsche.“

„Meinst du?“ Ben warf ihr einen spöttischen Blick zu. „So ein Leben ist nichts für dich. Du möchtest heiraten und erhoffst dir Sicherheit und Beständigkeit. Stattdessen hast du dich auf eine Affäre eingelassen, die du als Märchenromanze empfindest. Beantworte mir eine Frage: Wenn du mit Atreus so glücklich bist, wieso hast du ihn dann immer noch nicht mit Elinor und Alissa bekannt gemacht?“

„Elinor und Alissa sind nur sehr selten in England“, versuchte Lindy sich zu rechtfertigen. Die eine lebte im Nahen Osten, die andere hielt sich ebenfalls meist im Ausland auf.

„Wissen sie überhaupt von Dionides?“

Lindy schoss das Blut in die Wangen. Mit dieser Frage war er der Wahrheit näher gekommen, als sie zugeben wollte. Erst vor wenigen Wochen hatte sie ihre Freundinnen Elinor und Alissa endlich angerufen und ihnen von Atreus erzählt. „Natürlich. Aber darum geht es hier nicht. Ich mag es nicht, wenn du ihn schlechtmachst, und ich denke nicht daran, mit dir über meine Beziehung zu ihm zu reden.“

„Vergiss nicht, was ich dir gesagt habe“, drängte Ben. „Oder frage Dionides selbst, wie es mit eurer Beziehung weitergehen soll. Ich garantiere dir, dass seine Antwort dir nicht gefallen wird.“

Um das Thema zu wechseln, erkundigte Lindy sich nach seinen beruflichen Fortschritten, über die Ben sich nicht genug auslassen konnte. Ihre Anspannung legte sich, doch in ihrem Magen blieb ein hohles, bedrückendes Gefühl.

„In zwei Wochen muss ich bei der Hochzeit meines Chefs antanzen“, berichtete Ben ihr locker, ehe er ging. „Da dachte ich sofort an dich. Sie findet im Hotel Headby Hall statt, das nur wenige Kilometer von hier entfernt liegt. Ich weiß, die Einladung kommt etwas kurzfristig, aber ich würde mich freuen, wenn du mich begleitest.“

Überrascht blickte Lindy ihn an. „Ich weiß nicht recht. Eigentlich …“

„Bitte.“ Ben seufzte. „Es würde einen traurigen Eindruck machen, wenn ich ohne Begleitung an der Hochzeit teilnehme.“

Nun musste Lindy lachen. Einen einsamen, traurigen Ben konnte sie sich beim besten Willen nicht vorstellen – obwohl ihr aufgefallen war, dass er in jüngster Zeit beständiger geworden war. Er wechselte nicht mehr alle paar Wochen die Freundin, und da er nicht mehr so viel unterwegs war, hatte er sie in den letzten Monaten sehr viel öfter besucht. „Na gut. Sag mir, wann die Hochzeit stattfindet, dann merke ich mir den Termin in meinem Kalender vor.“

„Wirst du deswegen Ärger mit Atreus Dionides bekommen?“, fragte Ben spöttisch.

„Bestimmt nicht.“ Stolz warf sie den Kopf zurück. „Atreus macht mir keinerlei Vorschriften.“

Gut gesagt, dachte Lindy unbehaglich, nachdem Ben gegangen war. Genau betrachtet, unternahm sie an den Wochenenden grundsätzlich nichts, um nur für Atreus da zu sein. Ben war nicht gut auf ihn zu sprechen, schon seit der ersten Begegnung schienen die beiden Männer sich nicht grün zu sein.

Vor Bens Besuch hatte sie dem Wiedersehen mit Atreus freudig entgegengesehen. Heute war Freitag, und in wenigen Stunden würde er wieder bei ihr sein. Doch Bens Bemerkungen hatten sie getroffen. Mit seinen Fragen und Anspielungen auf ihre Beziehung hatte er ihr die Stimmung verdorben.

Seit sie Atreus kannte, lebte Lindy nur von einem Wochenende zum anderen, nichts anderes war ihr wirklich wichtig. Die dazwischen liegenden Tage waren einfach nur Zeit, die sie überbrücken musste, bis sie Atreus wiedersah.

Ehe Ben ihr grausam das verflixte Foto vorgelegt hatte, war es ihr wunderbar gelungen, die Tatsache zu verdrängen, dass Atreus in einer anderen, ihr völlig fremden Welt lebte, wenn er fort war. Hatte sie deshalb aufgehört, sich Zeitungen und Zeitschriften zu kaufen, nachdem sie Atreus mehrmals in den Klatschspalten mit einer anderen gesehen hatte?

Eine kritische Frage, die Lindy sich lieber nicht beantworten wollte. Schließlich hatte Atreus ihr oft genug klarzumachen versucht, dass diese Auftritte rein gesellschaftlicher Natur seien und nichts zu bedeuten hätten. Je besser sie ihn kannte, umso mehr vertraute sie ihm. Immerhin dauerte ihre leidenschaftliche Affäre – von der sie geglaubt hatte, sie werde sich bald abkühlen – nicht nur an, sie hatte sich sogar vertieft.

Seit eineinhalb Jahren war sie mit Atreus nun schon unsagbar glücklich. Er rief sie fast jeden Tag an, und sie schien ihm wirklich viel zu bedeuten. Nein, daran zweifelte sie nicht.

Er mochte ihr seine Gefühle nicht so zeigen, weil er ein Mann war, der nicht ständig mit Komplimenten und großen Worten um sich warf. Doch er bewies ihr seine Zuneigung und Fürsorge auf andere Weise. War er nicht prompt aus Griechenland herübergeflogen, als er erfuhr, dass sie nach einem Sturz vom Fahrrad im Krankenhaus lag, weil ein Autofahrer sie angefahren hatte? Als sie mitten in der Nacht zu sich gekommen war, hatte er an ihrem Bett gesessen. Und nachdem sie aus dem Krankenhaus entlassen worden war, hatte sie vor ihrem Haus ein nagelneues Auto vorgefunden.

Wegen des Wagens hatten sie sich zum ersten Mal gestritten. Lindy hatte sich geweigert, das Geschenk anzunehmen, und Atreus hatte ebenso unnachgiebig dagegengehalten, Fahrradfahren sei zu gefährlich. Schließlich war das Wortgefecht so weit ausgeartet, dass Lindy nachgegeben hatte, um Atreus nicht zu verlieren. Der zweite ewige Streitpunkt zwischen ihnen war die Miete. Atreus weigerte sich entschieden, von ihr Geld für ihre Wohnung im Torhaus anzunehmen.

„Wie kannst du erwarten, dass ich dafür Geld von dir nehme?“, hatte er ihr ernst vorgehalten. „Du musst schwer arbeiten, um deinen Lebensunterhalt zu verdienen. Glaubst du, ich wüsste das nicht? Warum solltest du mir Miete zahlen, obwohl ich mehr Geld habe, als ich je ausgeben kann?“

Dieser Streit schwelte weiter zwischen ihnen, denn Lindy überwies ihm nach wie vor pünktlich jeden Monat die Miete, die Atreus postwendend auf ihr Konto zurückschickte. Beim Gedanken, was sein Gutsverwalter von diesem Unsinn halten musste, wand Lindy sich innerlich.

Zu viele Leute wussten inzwischen von ihrer Beziehung zum Herrn von Chantry House. Wie naiv sie gewesen war zu glauben, die Affäre verheimlichen zu können! Eines Nachmittags war Lindy im Herrenhaus dem Pfarrer ihrer Kirche begegnet. Außerdem beschäftigte Atreus unzählige Angestellte. Alle wussten Bescheid – und schwiegen taktvoll. Nur Ben hatte es gewagt, sie direkt darauf anzusprechen. Mit welchem Recht eigentlich? Ausgerechnet Ben, der bisher vor jeder ernsthaften Beziehung zu einer Frau zurückgeschreckt war!

Am späten Nachmittag kam Lindy mit ihrer Wochenendtasche und den Hunden die Treppe des Torhauses herunter, diesmal im engen grauen Rock, dazu trug sie einen roten Pullover und schwarze Lacklederpumps.

Seit sie Atreus kannte, legte sie zunehmend mehr Wert auf ihr Aussehen und ihre Garderobe. Inzwischen besaß sie sehr viel größeres Selbstvertrauen und wagte sich an Mode, die ihrer Figur schmeichelte. Die alten formlosen Röcke und Schlabberpullover waren bei einer Kirchenversteigerung gelandet. Das lange Haar hatte Lindy modisch schneiden lassen und trug es jetzt so, dass es ihr Gesicht weich schwingend umrahmte. Auch auf ein dezentes Make-up verzichtete sie nur noch selten.

Dennoch schien Atreus ihre Verwandlung gar nicht aufzufallen, musste Lindy sich enttäuscht eingestehen. Ihr neues Aussehen brachte ihn auch nicht dazu, mit ihr auszugehen und sich öffentlich mit ihr zu zeigen.

Aber wieso störte sie das? Schließlich hatte sie ihm damals klargemacht, mit ihm nicht in der Öffentlichkeit gesehen werden zu wollen. Jetzt jedoch wünschte sie sich sehnlich, Atreus würde mit ihr ausgehen. Natürlich dachte sie nicht daran, ihn zu fragen, wie er sich ihre Zukunft vorstellte. Das wäre dumm. Und so, wie es jetzt zwischen ihnen stand, war sie doch eigentlich sehr glücklich und zufrieden …

Zwanzig Minuten später hielt die Limousine, die Atreus ihr stets schickte, ehe er aus London anreiste, vor Lindys Haus, und sie stieg mit ihren Hunden ein. Das Luxusgefährt brachte sie zu dem mächtigen Herrensitz. Der Chauffeur hielt ihr die Tür auf, wich den herausspringenden Hunden geschickt aus und kümmerte sich um ihre Reisetasche.

Phoebe Carstairs arbeitete nur wochentags. An den Wochenenden erschienen auf dem Anwesen vor Atreus’ Ankunft regelmäßig ein französischer Chefkoch und verschiedene Angestellte, die alles im Haushalt vorbereiteten. Beschwingt und erwartungsvoll ließ Lindy sich von Dimitri den Weg zur Bibliothek zeigen, die Atreus als Büro benutzte.

4. KAPITEL

Im eleganten anthrazitfarbenen Anzug stand Atreus an der mit neuen, bodentiefen Bogenfenstern ausgestatteten Fensterfront seines Hauses und telefonierte. Einen Moment lang blieb Lindy stehen, um sich an seinem Anblick zu weiden und das Gefühl zu genießen, wieder mit ihm zusammen zu sein. Als er sich zu ihr umdrehte, erhellte ein Lächeln seine eben noch finsteren Züge.

Samson und Sausage wollten sich an ihr vorbeidrücken, um Atreus stürmisch zu begrüßen. Doch Lindy war klar, dass ein solcher Gefühlstornado ihm beim Telefonieren kaum gefallen würde. Deshalb schnellte sie rechtzeitig vor und verstellte ihren Lieblingen den Weg. Die ungestümen Tiere warfen sie fast um, doch Atreus legte schützend den Arm um sie und hielt sie fest.

Der warme Glanz in ihren Augen bezauberte ihn, er fand es wunderbar, dass sie nichts vor ihm verbarg und nie versuchte, ihm etwas vorzumachen. Lindy war im gleichen Maße direkt und echt wie die anderen Frauen, die er kannte, künstlich wirkten.

Der Duft ihres Haares und ihrer Haut erregten ihn. Verlangend küsste er sie auf die empfindsame Stelle hinter dem Ohr, und Lindy erschauerte. Noch einmal sprach er kurz in sein Handy, dann legte er es fort und riss Lindy an sich. Mit ungezügelter Leidenschaft küsste er sie, bis sie sich vollkommen atemlos von ihm löste.

„Nach fünf Tagen ohne dich genügt mir ein Wochenende einfach nicht“, brachte Atreus heiser hervor, nachdem er ihren Mund endlich freigegeben hatte.

Das Geständnis machte sie glücklich. „Ich könnte öfter zu dir nach London kommen“, setzte sie zögernd an. Auf einmal konnte sie es kaum erwarten, in seine zweite Welt vorzudringen, die ihr bisher verschlossen geblieben war.

Er presste die Lippen zusammen. „Lassen wir lieber alles beim Alten, Lindy. So kann ich mich während der Woche auf die Arbeit konzentrieren, und uns bleibt beiden genug Freiraum.“

Enttäuscht schwieg sie. Sie wollte keinen Freiraum, hatte ihn nie gewollt. Mit Atreus’ langer Abwesenheit während der Woche hatte sie sich nur still abgefunden, weil er es offensichtlich von ihr erwartete. Diese verspätete Erkenntnis traf sie unerwartet und schmerzlich. Wann eigentlich hatte sie angefangen, sich seinen Wünschen anzupassen und ihre eigenen zurückzustellen? Aber welche Frau wollte schon das Gefühl haben, sich an ihren Liebhaber zu klammern? Atreus mochte ihr erster Mann sein, aber ihr war klar, dass eine fordernde, besitzergreifende Geliebte ihm das Gefühl geben konnte, in der Falle zu sitzen.

Bens kritische Bemerkungen fielen ihr wieder ein, doch sie verdrängte die beunruhigenden Gedanken und schmiegte sich in Atreus’ Arme. Sie liebte ihn so sehr und hatte ein ganzes langes Wochenende vor sich, um jede Minute mit ihm auszukosten. War sie drauf und dran, alles, was sie miteinander verband, durch ihre Selbstzweifel zu zerstören?

Sie hatte sich nicht in Atreus verlieben wollen. Tatsächlich war sie sicher gewesen, klug genug zu sein, um sich zurückzuhalten. Sie hatte geglaubt, dagegen gefeit zu sein, sich an einen Mann zu verlieren, der nicht bei ihr bleiben würde.

Doch Atreus’ Charisma, seine starke erotische Ausstrahlung, seine ganze Persönlichkeit faszinierten sie so, dass sie sich ihm bedingungslos ausgeliefert hatte und sich mit jedem Mal tiefer in ihre Gefühle für ihn verstrickte. Er war ihre große Liebe, das war ihr bereits nach wenigen Monaten bewusst geworden.

Lindys unerwarteter Vorschlag, ihn während der Woche in London zu besuchen, machte Atreus argwöhnisch. Wer mochte sie auf die Idee gebracht haben? Hatte der ehemalige Mann ihres Lebens ihr den Floh ins Ohr gesetzt, um Zwietracht zu säen? Lindy hatte ihm freimütig erzählt, dass Ben Halliwell sie am Nachmittag besucht hatte. Ihr einstiger Freund war Atreus ein Dorn im Auge. Der Kerl lauerte ihr auf, stets bereit, wieder bei ihr einzusteigen. Und Lindy war so leicht zu beeinflussen.

Atreus drückte sie an sich und streichelte ihren Rücken. Sie war verkrampft, bemerkte er beunruhigt. Vielleicht wurde es Zeit, sich Halliwell vorzunehmen und ihm einen Warnschuss vor den Bug zu setzen. Lindy würde es nicht tun, sie sah in jedem nur das Gute. Nur ihren eigenen Wert erkannte sie nicht.

Offensichtlich war ihr noch gar nicht aufgegangen, dass ihr einstiger Freund jetzt begehrte, was er an der Universität so leichtfertig verschmäht hatte. Aber das würde er, Atreus, ihr niemals sagen.

„Du hast mir gefehlt“, gestand sie ihm zärtlich.

Er zog sie enger an sich. „Die Woche wollte einfach nicht vergehen“, flüsterte er und ließ den Mund liebkosend über ihre Lippen gleiten, um sie dann unvermittelt so leidenschaftlich zu küssen, dass sie Herzjagen bekam. Die Knie drohten unter ihr nachzugeben, sie sehnte sich verzweifelt nach ihm. Schnell hatte er ihr beigebracht, dass Sex ein grausamer Lehrmeister sein konnte, der jeden vernünftigen Gedanken auslöschte und nur noch Erfüllung suchte. Lindy schloss die Augen und hasste sich, weil sie nur noch eins wollte: mit Atreus schlafen.

Und was sagt das über unsere Beziehung? fragte sie sich beunruhigt.

„Was hast du?“, wollte Atreus leise wissen.

Er schien über einen sechsten Sinn zu verfügen, denn wieder spürte er prompt, was in ihr vorging.

„Ach, nichts.“

Instinktiv wusste er, dass sie nicht die Wahrheit sagte. Aber sein Verlangen war so stark, dass er sich nicht mehr zurückhalten konnte. Er hob sie hoch und küsste sie fiebernd, bis sie ihm selbstvergessen die Arme um den Nacken legte. „Das Abendessen findet heute erst spät statt“, brachte er rau hervor.

Ein kurzer Befehl von Atreus hielt die Hunde davon ab, ihnen nach oben zu folgen. Lindys Herz klopfte erwartungsvoll, als er sie im Schlafzimmer absetzte. Wenige Griffe genügten, und ihr Rock glitt zu Boden, der Pullover folgte. Mit einem Ausdruck männlicher Zufriedenheit betrachtete Atreus die üppige Rundung ihrer Brüste unter dem BH, dann hob er Lindy aufs Bett und streifte ihr die Schuhe ab.

„Freitagmittags kann ich nur noch an dich denken“, gestand er ihr erregt und umfasste ihr Gesicht, um sie erneut zu küssen. Blitzschnell hatte er sie auch vom BH erlöst und weidete sich an ihren perfekten Formen.

„Ich dachte, wir wollten reden“, erinnerte Lindy ihn atemlos. Erotische Schwingungen erfüllten sie und machten es ihr schwer, einen klaren Gedanken zu fassen.

Jackett und Krawatte hatte Atreus bereits abgelegt, jetzt knöpfte er sich das Hemd auf und ließ sich aufstöhnend neben Lindy aufs Bett sinken. „Ich bin nicht mehr in der Lage zum Reden. Und daran bist du schuld, mali mou.“

Ungeduldig strich sie ihm über die muskulöse Brust und vergaß, über was sie reden wollte, weil andere, sehr viel dringendere Bedürfnisse sie überwältigten. Verlangen durchströmte sie, ihr wurde heiß, als Atreus ihre harten Brustwarzen küsste und sie dabei geschickt von ihrem Slip befreite.

Sinnlich seufzend bäumte sie sich ihm entgegen, ihr Herz raste, und sie wand sich zuckend, als er ihre Lustperle mit den Lippen zu reizen begann. Schnell war sie so erregt, dass sie nicht mehr warten konnte und flehend aufstöhnte.

„Du kannst mich unmöglich so begehren wie ich dich, glikia mou“, flüsterte Atreus schwer atmend und zog sie unter sich.

Doch obwohl sie sich verzweifelt nach Erfüllung sehnte, gab er sie unvermittelt frei und griff mit einem scharfen Laut nach dem Schutz, den er fast vergessen hätte. „Wir wollen doch kein Risiko eingehen“, murmelte er. „Das würde alles zerstören.“

Die Worte klangen in Lindy nach, ein kalter Schauer überlief sie, während Atreus kraftvoll in sie eindrang. Aber er hat ja recht, versuchte sie, sich zu beruhigen.

Tiefer und tiefer stieß er fast verzweifelt in sie hinein, bis seine Leidenschaft sie mit sich fortriss und sie alles andere vergessen ließ. Unersättlich trieb er sie zu immer neuen erotischen Gipfeln, und sie erreichte einen unglaublichen Höhepunkt. Doch während die Wogen der Erfüllung sie mit sich fortspülten, wurde ihr schockiert bewusst, dass sie weinte.

„Ich muss ziemlich gut gewesen sein, glikia mou“, bemerkte Atreus zufrieden und küsste sie erneut. Unerwartet hielt er inne, ihm wurde bewusst, dass etwas mit ihr nicht stimmte. Forschend suchte er ihren Blick. „Einfach unglaublich, was zwischen uns ist, mali mou. Keine andere Frau hat mir im Bett je so viel Lust bereitet.“

Es schmeichelte Lindy, das sie ihm mehr bedeutete als alle Frauen vor ihr, doch sie konnte nicht vergessen, was Atreus kurz zuvor geäußert hatte.

„Warum hast du gesagt, ein Baby würde alles zerstören?“

Atreus verkrampfte sich. „Weil es so ist. Ich will kein Kind von dir.“

Die grausame Wahrheit traf Lindy wie ein Faustschlag und ließ alles in ihr erstarren. Sie liebte Kinder und hatte manchmal insgeheim davon geträumt, mit Atreus ein Baby zu haben.

„Magst du Kinder nicht?“, fragte sie verunsichert.

Sofort war Atreus alarmiert. Stirnrunzelnd blickte er Lindy an. Bisher hatte sie nie davon gesprochen, aber er wusste, wie kinderlieb sie war. Oft genug hatten ihre Freundinnen Fotos von ihren Babys geschickt, und sie hatte sie schwärmerisch, fast sehnsüchtig betrachtet. Schon vor Monaten hatte er erkannt, dass die heimatlosen Hunde und Katzen, um die Lindy sich so hingebungsvoll kümmerte, für sie Ersatz für die Familie waren, die sie sich eines Tages wünschte.

„Ein, zwei Vaterschaftsklagen haben in mir jeden Wunsch abgetötet, eines Tages Kinder zu haben“, gestand Atreus ihr unumwunden.

„Vaterschaftsklagen?“, wiederholte Lindy entsetzt. „Soll das heißen, du hast schon Kinder?“

„Nicht, dass ich wüsste – was in der Vergangenheit jedoch so manche Dame als Herausforderung betrachtet hat.“

Der harte Ausdruck in seinen Augen verriet Lindy, dass diese Erfahrungen ihn immer noch wütend machten. „Als Herausforderung? Inwiefern?“

„Ein reicher Mann ist eine überaus verlockende Zielscheibe im Vaterschaftskarussell“, erwiderte er zynisch. „Nur gut, dass es heutzutage DNA-Tests gibt, mit denen bewiesen werden konnte, dass ich als Vater der Kinder nicht infrage kam. Wäre ich nicht in der Lage gewesen, es zu beweisen, hätte ich jahrelang für den Unterhalt dieser Frauen und ihrer Kinder aufkommen müssen.“

„Verständlich, dass du unter solchen Umständen kein Kind willst“, sagte Lindy leise.

„Ich will nur ein Kind, wenn ich verheiratet bin.“

Diese Erklärung war für sie wie ein zweiter Schlag ins Gesicht. Nachdem er ihr erklärt hatte, mit ihr kein Kind zu wollen, ließ er sie auf diese Weise wissen, dass er nicht daran dachte, sie zu heiraten. Hatte sie insgeheim gehofft, seine Frau zu werden? Erschauernd rückte Lindy von Atreus ab. Auf einmal fühlte sie sich in seinen Armen keineswegs mehr sicher und geborgen.

„Wie soll die Frau sein, die du heiraten willst?“, fragte sie vorsichtig. Nachdem sie schon so weit gegangen war, wollte sie nun auch den Rest wissen.

Er riskierte einen Blick auf ihre bleichen, enttäuschten Züge. „Ich finde, wir sollten dieses Gespräch nicht fortsetzen.“

„Hör mal, Atreus, ich bin sicher, dass du über deine Zukunft längst gründlich nachgedacht hast und genau weißt, was du willst“, erwiderte Lindy so entschlossen, wie sie es sich nie zugetraut hätte. „Und ich finde, zu dieser Frage bin ich berechtigt, nachdem wir nun schon so lange zusammen sind.“

Verärgert, weil sie das Thema überhaupt zur Sprache gebracht hatte und es ihm nicht gelungen war, sie davon abzubringen, erwiderte Atreus: „Wenn ich heirate, dann nur eine wohlhabende Frau aus meinen Kreisen.“

Mit der Bemerkung hätte er sie nicht tiefer verletzen und demütigen können. Erst jetzt wurde Lindy bewusst, wie weit sie in ihren Träumen bereits gegangen war. Sie hatte nie auch nur die geringste Chance gehabt, Atreus’ Frau zu werden, musste sie schmerzlich einsehen. Weder mit Reichtum noch mit gesellschaftlichem Rang konnte sie Atreus beeindrucken, somit würde sie immer nur eine flüchtige Geliebte bleiben, die sich seinen Bedingungen unterordnete.

Blitzschnell glitt Lindy aus dem Bett und begann eiligst, sich anzukleiden.

Im Geist hörte sie Bens hämische Vorhersage, Atreus’ Antwort würde ihr nicht gefallen. Er hatte recht behalten. Atreus liebte sie nicht. Empfand er überhaupt etwas für sie? Für ihn war sie nicht einmal etwas Besonderes, in seinen Augen blieb sie ein fleißiges, aber armes Kind der Arbeiterklasse, die Tochter ungebildeter Leute – diesen Makel würde sie für ihn nie loswerden.

„Lindy, was ist los?“, fragte Atreus gereizt.

„Nichts“, erwiderte sie kühl. „Aber ich finde, du hättest schon seit Monaten ehrlicher mit mir sein müssen. Ich hatte keine Ahnung, dass unsere Beziehung nur in eine Sackgasse führt.“

„Wieso Sackgasse?“ widersprach Atreus ungeduldig. „Schließlich habe ich es nicht eilig zu heiraten.“

„Und ein grässlicher Snob bist du obendrein!“, hielt Lindy ihm verächtlich vor. „Ich habe weder Geld noch eine noble Ahnentafel vorzuweisen, deshalb hast du mich von Anfang an nicht ernst genommen.“

Atreus’ bronzefarbene Haut, die sich über den breiten, kraftvollen Schultern spannte, hob sich seltsam unwirklich gegen das weiße Bettzeug ab. „Warum hätte ich dich ernst nehmen sollen?“, unterbrach er sie kalt. „Wir hatten viel Spaß miteinander, mit Snobismus hatte das nichts zu tun. Im Gegenteil, dass wir so verschieden sind, machte unsere Beziehung erst so reizvoll und unterhaltsam.“

„Ich finde sie im Moment alles andere als unterhaltsam.“ Lindy presste die Lippen zusammen, um einen Rest Würde zu bewahren. Sie befürchtete, im Zorn etwas zu sagen, das ihr später leidtun würde.

Dennoch war sie am Boden zerstört. Der Mann, den sie liebte, hatte ihr gerade klargemacht, dass er einfach nur Spaß mit ihr haben wollte, während ihre Gefühle für ihn so viel tiefer und stärker waren. Er fand sie unterhaltsam, weil er die Kluft zwischen ihnen als nette Abwechslung empfand.

Ihr Verhalten befremdete Atreus. Die Affäre mit Lindy hatte ihm von Anfang an gefallen, weil sie weder Allüren noch Launen an den Tag legte. Sie war ruhig und vernünftig, nie streitsüchtig, brauste nicht auf und stellte auch keine übertriebenen Forderungen. Erst im Bett wurde sie leidenschaftlich und temperamentvoll, und er hatte ihre hemmungslose Hingabe immer unglaublich sexy gefunden.

Er sprang auf, trat zu ihr und hob sie ohne Umschweife hoch.

„Was, zum Teufel, soll das?“, fuhr Lindy ihn wütend an.

„Ich hole dich ins Bett zurück und hoffe, dass du dort wieder Vernunft annimmst, glikia mou“, erklärte Atreus ungerührt.

„Bilde dir ja nicht ein, dass ich je wieder mit dir schlafe.“ Lindy schlug seine Hände fort und glitt blitzschnell aus dem Bett. „Wir sind fertig miteinander!“

5. KAPITEL

Fassungslos ließ Atreus sich auf die Kissen zurücksinken und betrachtete Lindys entschlossene Züge. „Gerade von dir hätte ich so einen dramatischen Gefühlsausbruch wirklich nicht erwartet. Du erfährst, dass wir nicht vor den Altar treten werden, und das war’s? Aus, Schluss, vorbei? Findest du das nicht ein bisschen kindisch?“

„Nein. Du hast mir mehr als deutlich zu verstehen gegeben, dass du mich weder achtest noch ernst nimmst“, hielt Lindy ihm empört vor. „Ich will nicht die Frau sein, mit der du an den Wochenenden schläfst, die aber nicht gut genug ist, um sich mit ihr öffentlich zu zeigen. Das reicht mir nicht.“

Verärgert richtete Atreus sich auf. „Bisher war es anscheinend mehr als genug, denn du warst all die Monate über sehr glücklich damit. Muss ich dich außerdem daran erinnern, dass du es warst, die mit mir nicht in der Öffentlichkeit gesehen werden wollte?“

„Ich bin nur deine Mätresse“, hielt Lindy ihm bebend vor, ohne auf seinen Einwand einzugehen. „Oder etwa nicht?“

„Das ist ein altmodischer Begriff, und ich bin alles andere als altmodisch“, erwiderte Atreus betont ruhig.

„Kannst du es nicht wenigstens zugeben?“ Lindy ballte die Hände zu Fäusten und beherrschte sich nur noch mühsam.

Beinahe missbilligend sah Atreus sie an. Aufrichtigkeit brachte ihn hier zweifellos am weitesten. „Wenn du darauf bestehst. Ja, du bist meine Geliebte.“

Ihr kamen die Tränen. In diesem Moment hasste sie ihn, sie wollte ihn anschreien, ihm etwas ins Gesicht schleudern, doch sie beherrschte sich und hielt seinem Blick einfach nur stand. Nicht mehr zu sein als seine Geliebte empfand sie auf einmal als schlimmste Erniedrigung.

„Trotzdem bist du für mich sehr wichtig“, versicherte er ihr, doch seine Stimme blieb kühl. „Du bedeutest mir viel.“

„Ja … wenn du Sex willst, Spaß, Abwechslung! Für dich bin ich eine Frau, die dir die Wochenenden auf dem Lande würzt und dir keinerlei Ungelegenheiten bereitet“, hielt Lindy ihm verbittert vor.

Ihr Herz jagte. So schrecklich hatte sie sich noch nie gefühlt. Es war, als drehe jemand ein Messer in ihrer Brust um, der Schmerz schien alles in ihr zu zerreißen. Gleichzeitig war sie wütend auf sich selbst, dass sie sich auf diese Affäre überhaupt eingelassen hatte. Noch nie hatte sie sich so hintergangen und verloren gefühlt. Atreus gehörte zu ihr, sie konnte sich ein Leben, eine Zukunft ohne ihn einfach nicht mehr vorstellen.

Seine Geliebte. Mehr war sie nie für ihn gewesen. All die Monate über hatte sie in Wunschdenken geschwelgt, an eine tiefere, dauerhafte Beziehung zwischen ihnen geglaubt, sich als Atreus’ gleichwertige Partnerin gefühlt. Dabei betrachtete er sie lediglich als Bettgefährtin, die ihm im Verborgenen sexuelle Vergnügungen bot, ohne sich in sein eigentliches Leben einzumischen.

Für ihn war sie eine Frau, die höchstens Wohlwollen und kleine finanzielle Gesten erwartete. Kein Wunder, dass er darauf bestanden hatte, sie solle den Wagen annehmen, den er ihr gekauft hatte. Wenig erstaunlich auch, dass er keine Miete von ihr nehmen wollte. Schließlich musste man eine Mätresse auch irgendwie belohnen, sich erkenntlich zeigen. So lautete der Handel. Unangenehme Fragen wie jene, die sie ihm gerade gestellt hatte, sprengten die stillschweigend vorausgesetzten Spielregeln.

„Ich schätze dich wirklich sehr“, versicherte Atreus ihr. „So lange wie mit dir habe ich es noch bei keiner Frau ausgehalten.“

Doch Lindy sah die für ihn so erstaunlich dauerhafte Affäre in einem ganz anderen Licht. Nie hatte sie Atreus mit Liebesschwüren bedrängt. Sie hatte ihn einfach vergöttert, bewundert und eigentlich nur für ihn gelebt. Erwartet oder gar verlangt hatte sie nichts von ihm. Wieso sollte er aus so einem bequemen Arrangement ausbrechen?

Er behauptete, sie zu schätzen, und beteuerte, sie sei wichtig für ihn. Aber waren das nicht nur ganz unverbindliche, vorsichtige Formulierungen, mit denen er ihr nichts Ernstes oder Dauerhaftes in Aussicht stellte? Atreus Dionides hatte sehr klare Vorstellungen von ihrem Stellenwert, ihrem Platz in seinem Leben. Mehr als eine Geliebte war sie für ihn nie gewesen. Es war kindisch und vermessen von ihr, je gehofft zu haben, ihm wirklich etwas zu bedeuten.

Nachdem die Tür hinter Lindy ins Schloss gefallen war, stieß Atreus eine Verwünschung aus. Was war nur auf einmal in sie gefahren? Er hätte schwören können, sie in- und auswendig zu kennen, doch nun verhielt sie sich so seltsam. Er verstand ihr Verhalten einfach nicht. Wieso war sie auf einmal so wütend auf ihn? Und was sollten die verflixten Fragen aus heiterem Himmel? Steckte Ben Halliwell hinter ihrem unverständlichen plötzlichen Sinneswandel?

Aufgebracht fuhr Atreus sich mit den Fingern durch das zerzauste Haar. Lindys Verhalten überraschte ihn, und dabei ließ er sich normalerweise nicht so schnell aus der Ruhe bringen. Warum setzte sie alles aufs Spiel?

Wie die Dinge zwischen ihnen standen, war doch alles bestens. Was war denn so schlimm daran, seine Geliebte zu sein? Unzählige Frauen hatten alles darangesetzt, um es bei ihm so weit zu bringen. Dumme Diskussionen um Stellenwert und Zukunft hatte es zwischen ihm und Lindy bisher nie gegeben. Kein einziges Mal hatte sie versucht, ihn auf dieses Thema anzusprechen. Warum auch? Er wusste, dass er sie glücklich machte, und war stolz darauf.

Und umgekehrt galt das Gleiche. Lindy machte ihn ebenso glücklich. Wenn er arbeiten musste, hatte sie nie etwas dagegen einzuwenden. Dann zog sie sich einfach zurück, meistens ins Tierheim, wo sie sich stundenlang beschäftigte. Oft sehnte er sich dann sogar nach ihr.

Mit ihr zusammen zu sein war wunderbar und so herrlich unkompliziert. Lindy war stolz darauf, unabhängig zu sein. Sie kam auch ohne ihn bestens zurecht. Und wie fabelhaft und selbstverständlich sie sich seiner Zeiteinteilung angepasst hatte!

Aber das gab ihr noch kein Recht, lachhafte Forderungen zu stellen und ihm seine Großzügigkeit auch noch vorzuhalten. Dieses Fehlverhalten würde er ihr nie verzeihen. Hatte sie allen Ernstes geglaubt, er werde sie heiraten und eine Familie mit ihr gründen? Als wäre er irgendjemand und nicht Atreus Dionides, einer der reichsten Männer der Welt mit griechischen Vorfahren, deren Ahnentafel über Jahrhunderte zurückreichte.

War er wirklich so ein Snob? Immerhin war er im Fall einer Heirat seiner Familie verpflichtet, die bestimmte Dinge von ihm erwartete. Die Scheidung und die zweite Ehe seines Vaters und dessen nachfolgender lockerer Lebenswandel hatten der Familie Dionides laufend Ärger und Sorgen beschert.

Notgedrungen hatte die Familie sich dann wieder zusammenraufen müssen. Aber nicht seinem ernüchterten Vater und seiner schwachen Mutter, sondern seinem Onkel und seiner Tante war schließlich die Aufgabe zugefallen, ihn, Atreus, aufzuziehen. Ein verantwortungsbewusster Mann heiratete nun einmal nicht unter seinem Stand.

Atreus war wütend auf Lindy, und dass sie gegangen war, frustrierte ihn. Eigentlich hatte er von Anfang an gewusst, dass sie die Spielregeln ihrer Liebelei nicht kannte. Das machte sie verletzlich. Er durfte nicht länger die Augen vor den Tatsachen verschließen: Der Zeitpunkt, sie gehen zu lassen und ihre Affäre zu beenden, war erreicht.

In ihrem ganzen Leben war Lindy noch nie so aufgelöst und verstört gewesen wie an diesem Abend. Ohne eine Träne zu vergießen, war sie erhobenen Hauptes mit den Hunden zu Fuß zum Torhaus zurückgekehrt. Dort wäre sie vor Zorn und Empörung fast explodiert. Doch ebenso wütend wie auf Atreus war sie auf sich selbst. Warum, zum Teufel, hatte sie sich überhaupt mit ihm eingelassen?

Später konnte sie nicht schlafen und warf sich ruhelos im Bett herum. Immer wieder nickte sie kurz ein, und wenn sie erwachte, wurde ihr bewusst, dass Atreus aus ihrem Leben verschwunden war. Sofort packte sie das ganze Elend erneut.

Samson und Sausage sprangen zu ihr aufs Bett und legten sich zu ihr, schoben die warmen Schnauzen unter ihre Hand und stupsten sie, als wollten sie ihr sagen: Komm, ist ja schon gut, wir sind doch da und trösten dich.

Atreus hätte die Hunde nicht einmal ins Schlafzimmer gelassen, geschweige denn ins Bett, wurde Lindy benommen bewusst. Damit hatte die Trennung immerhin ein Gutes …

Prompt kamen ihr wieder die Tränen. Alles war so schnell und völlig unerwartet gekommen, dass sie nicht darauf vorbereitet war. Ihr ganzes Leben erschien ihr auf einmal sinnlos und leer.

Im Lauf der Monate hatte sie sich daran gewöhnt, samstags mit Atreus auszureiten. Gleich zu Anfang ihrer Beziehung hatte Atreus ihr das Reiten beigebracht und sie jedes Wochenende frühzeitig aus dem Bett geholt. Er war voller unerschöpflicher Energie und Tatendrang.

Als ihr bewusst wurde, dass sie stets für ihn bereit gewesen war, schoss Lindy das Blut ins Gesicht. Sie war ebenso verrückt nach ihm gewesen wie er nach ihr. Bei dem Gedanken warf sie sich so heftig herum, dass ihr übel wurde. Im nächsten Augenblick stürzte sie aus dem Bett und rannte ins Bad.

Vermutlich sind mir der ganze Kummer und die Aufregungen auf den Magen geschlagen, überlegte sie. Während sie sich frisch machte, streifte sie ihre Brust ungewollt mit dem Arm und verspürte einen kurzen Schmerz wie kurz vor dem Einsetzen der Periode. Oder konnte es ein anderes Anzeichen sein? Erschrocken rechnete sie nach. Erst vor wenigen Tagen hatte sie eine leichte Blutung gehabt. Erleichtert atmete sie auf. Offensichtlich spielten ihre Hormone verrückt, weil sie in letzter Zeit so ein unruhiges Leben geführt hatte. Und eigentlich gab es ja auch keinen Grund anzunehmen, sie könnte schwanger sein.

Gleich zu Beginn ihrer Beziehung hatte sie mit der einen oder anderen Antibabypille experimentiert, doch da sie diese Präparate nicht vertrug, hatte sie die Verhütung wieder Atreus überlassen.

Rückblickend muss ich dafür dankbar sein, dachte Lindy schmerzlich. Mit einer Exgeliebten, die ein Kind von ihm erwartete, dürfte er kurzen Prozess machen. In so einem Fall würde er zweifellos auf einen Schwangerschaftsabbruch drängen. Auf keinen Fall würde er einen Makel auf seiner noblen Ahnentafel zulassen.

Trotz allem kann ich froh sein, dass ich nicht auch noch mit so einer Situation fertigwerden muss, dachte Lindy resigniert.

Am Sonntag kehrte Atreus vorzeitig nach London zurück. Und am folgenden Wochenende verzichtete er ganz auf den Besuch in Chantry House. Wann immer er an seinen Herrensitz auf dem Land dachte, sah er Lindy vor sich. Das ärgerte ihn, weil er sich nie auch nur im Entferntesten für empfindsam oder romantisch gehalten hatte. Dennoch war jeder Gedanke an Chantry House für ihn mit Lindy verbunden, und schon der kleinste Hauch von Lavendel brachte ihn auf, weil er ihn an ihre duftenden Potpourris erinnerte.

Nur zu gut erinnerte er sich auch an ihr Ingwerkonfekt, das ihm auf der Zunge zergangen war. Er dachte daran, wie ängstlich Lindy gewesen war, als er sie zum ersten Mal auf ein Pferd gesetzt hatte. Aber sie hätte um nichts auf der Welt zugegeben, dass sie sich dort, hoch oben im Sattel, unwohl fühlte.

Er hatte auch nicht vergessen, dass sie nie ein böses Wort über jemanden sagte. Und wenn er zu spät gekommen oder kurz angebunden war, hatte sie ihn nicht mit Vorwürfen überschüttet, sondern ihn einfach nur enttäuscht angesehen und so dazu gebracht, beim nächsten Mal pünktlicher oder höflicher zu sein.

In der Nacht erwachte er und sehnte sich fast schmerzlich nach ihr. Doch wenn er die Hand nach ihr ausstreckte, war sie nicht da. Das machte ihn wütend – ein Gefühl, das er früher nicht gekannt hatte.

Noch nie hatte er es bereut, mit einer Frau Schluss gemacht zu haben. Schließlich gab es immer Dutzende andere, die Schlange standen, um die Lücke in seinem Liebesleben auszufüllen. Jede Frau ist ersetzbar, nach der Devise hatte er schon als junger Mann gelebt.

Doch obwohl er sich bewusst gleich wieder voll ins Gesellschaftsleben gestürzt hatte, musste er erkennen, dass seine Ansprüche sich gewandelt hatten. Plötzlich genoss er es, wenn eine Frau auch entspannt schweigen konnte. Er schätzte es, wenn sie gern aß, ohne sich um Kalorien zu kümmern, wenn sie nicht ständig ihr Aussehen im Kopf hatte und zuhören konnte, um mit intelligenten Antworten aufzuwarten, wenn er etwas sagte.

Je schwieriger es für ihn wurde, einen annehmbaren Ersatz für Lindy zu finden, desto gereizter und frustrierter wurde er.

Am nächsten Freitag wollte Atreus die Fahrt nach Chantry House erneut ausfallen lassen, als ihm eine Lösung für sein Problem einfiel.

Er rief den Gutsverwalter an und gab offen zu, die Mieterin des Torhauses loswerden zu wollen. Mit einem großzügigen Geldangebot als Entschädigung für den Auszug hoffte er, das möglichst schnell erreichen zu können. Noch am selben Nachmittag fuhr er nach Chantry House hinaus.

Als er an The Lodge vorbeifuhr, fiel ihm auf, dass Ben Halliwells BMW vor Lindys Torhaus stand. Mit finsterer Miene gab er Gas. Er war wütend auf den Herausforderer, der Lindy gegen ihn aufgehetzt hatte, gestand er sich mit zusammengebissenen Zähnen ein. Sobald er die Eingangstür von Chantry House öffnete, empfand er den großen georgianischen Herrensitz bedrückend still. Kein Hund begrüßte ihn schwanzwedelnd und freudig bellend, niemand kam ihm freudestrahlend entgegen.

Atreus presste die Lippen zusammen und rief sich in Erinnerung, dass er Hunde im Haus sowieso nie gemocht hatte. Er setzte sich an die fürstlich gedeckte Tafel, auf der das Beste aufgetischt war, was sein französischer Koch zu bieten hatte. Doch plötzlich sehnte er sich nach Lindys Ingwergebäck.

An diesem Wochenende fand die Hochzeit statt, zu der Lindy Ben begleiten sollte. Das Fest würde sie auf andere Gedanken bringen, auch wenn sie sicher war, bei dem festlichen Abendessen keinen Bissen hinunterzubekommen. Seit zwei Wochen litt sie immer wieder unter unerklärlicher Übelkeit. Anscheinend hatte sie sich eine Magenverstimmung eingefangen, die sie einfach nicht loswurde. Aber es lohnte sich nicht, wegen einer solchen Kleinigkeit zum Arzt zu gehen.

Ihr gemütliches Sofa war zu klein, um einen Mann von Bens Statur darauf übernachten zu lassen. Deshalb bezog sie ihr Bett frisch für ihn.

Vor der Hochzeit war sie extra beim Friseur gewesen und hatte sich das Haar kunstvoll aufstecken lassen. In einer kleinen Boutique hatte sie außerdem ein schlichtes, edles Kleid aus zartblauer Seide gefunden. Voller Vorfreude auf den Abend streifte sie es über. Ben war ein blendender Gesellschafter, und sie hoffte, sich mit ihm gut zu amüsieren.

Überhaupt war sie entschlossen, den Kummer endlich abzuschütteln, von dem sie sich in den letzten Tagen hatte niederdrücken lassen. Es hatte Atreus nie gegeben, versuchte sie, sich einzureden. Er hatte nicht einmal versucht, sich mit ihr auszusprechen, was bewies, dass sie ihm nicht viel bedeutet haben konnte.

Mit der Zeit würde sie aufhören, sich nach ihm zu verzehren, sich seinetwegen in den Schlaf zu weinen. Eines Tages würde sie ihn vergessen.

Als sie Ben vom unerwarteten Bruch mit Atreus erzählt hatte, konnte ihr Freund seine Genugtuung nicht verhehlen. Es freute ihn, mit seiner Einschätzung des arroganten Gutsherrn Recht behalten zu haben. Gönnerhaft tröstete er sie mit der Bemerkung, ohne ihren griechischen Liebhaber sei sie entschieden besser dran.

Sobald sie auf dem Fest eintrafen, konzentrierte Ben sich voll auf sein ehrgeiziges Ziel, neue Kontakte zu den noblen Hochzeitsgästen zu knüpfen. Lindy sehnte sich nach der tröstenden Gesellschaft ihrer Freundinnen Elinor und Alissa. Nur eine andere Frau konnte verstehen, wie ihr zumute war. Sie musste die beiden anrufen und sich ihnen endlich anvertrauen.

Entschlossen, das Wochenende auf Chantry House möglichst wie gewohnt zu verbringen, ritt Atreus am nächsten Morgen frühzeitig aus. Auf dem Rückweg durchquerte er den Park und entdeckte schon aus der Entfernung Ben Halliwells Wagen, der immer noch an derselben Stelle stand wie am Abend.

Halliwell hatte die Nacht mit Lindy verbracht!

Maßlose Wut durchzuckte Atreus wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Er war so außer sich, dass er nichts anderes mehr denken konnte. Ihm war nicht einmal bewusst, dass er den Hengst gnadenlos antrieb und auf The Lodge zuhielt. Endlich hatten sein Frust und die stille Wut, die nun schon seit Wochen in ihm schwelten, ein Ventil gefunden.

Als es an der Haustür klingelte, begannen die Hunde wie verrückt zu bellen. Lindy hatte auf dem weichen Sofa schlecht geschlafen. Benommen erhob sie sich von der Couch und kämpfte gegen die Übelkeit an. Sie streifte sich den Morgenmantel über, als sie Ben von oben rufen hörte.

„Wer, zum Teufel, kann das zu dieser gottlosen Zeit sein?“, wollte er verschlafen wissen.

„Keine Ahnung“, gab sie zurück.

„Vielleicht ist es jemand für mich“, vermutete Ben. „Geoffrey Stillwood hat mich für heute zur Jagd eingeladen. Ich glaube, hinter der Aufforderung steckt der Schwiegervater meines Chefs. Deshalb sollte ich sie besser annehmen, auch wenn ich noch nie auf der Jagd war.“

Tiere aus purer Lust zu töten war Lindy ein Graus. Nur mühsam hatte sie ihre Meinung für sich behalten können, als sie auf der Hochzeit Zeugin von Stillwoods Einladung an Ben geworden war. Auch jetzt zog sie nur wortlos und grimmig den Gürtel ihres Morgenmantels fester und öffnete die Haustür.

Betroffen erkannte sie Dino, Atreus’ schwarzen Hengst, der ruhig auf dem Rasen graste. Direkt vor ihr stand Atreus in enger Reithose, blankpolierten Stiefeln und schwarzer Reitweste. Selbst sein ärgster Feind hätte zugeben müssen, dass er einfach umwerfend aussah.

Als Sausage und Samson aus dem Haus stürzten und Atreus zur Begrüßung stürmisch umkreisten, beachtete er sie kaum. Stattdessen sah er Lindy mit seinen golden glänzenden Augen durchdringend an. „Du hast wirklich keine Zeit verloren, dir einen neuen Liebhaber zu suchen“, bemerkte er verächtlich.

„Ich übernehme das hier“, erklärte Ben, der hinter Lindy erschien und sie kurzerhand zurück ins Haus schob. Er war unrasiert, trug Jeans, Pullover und Stiefel, und es war nicht zu übersehen, dass er in aller Eile aufgestanden war.

„Wollen Sie das wirklich?“ Atreus warf ihm einen herausfordernden Blick zu. „Normalerweise kämpfe ich nicht um Frauen, die einen derart lockeren Lebenswandel pflegen.“

„Hier muss niemand kämpfen“, erklärte Lindy würdevoll und verstummte entsetzt, weil Ben bereits ausholte und Atreus einen Kinnhaken verpasste.

„Wagen Sie es nicht noch einmal, Lindy zu beleidigen“, warnte Ben seinen Widersacher drohend.

„Na so was! Das hätte ich nicht erwartet – ein Börsenhändler, der sein Geld als Großmaul verdient!“, höhnte Atreus und versetzte Ben blitzschnell einen harten Schwinger.

Sofort ging Ben zu Boden. Als er sich stöhnend aufrappelte, um zum Gegenschlag auszuholen, warf Lindy sich zwischen die beiden Männer.

„Nein! Hört sofort auf!“ forderte sie entsetzt.

„Halte dich da raus.“ Ungerührt packte Atreus sie und schob sie zur Seite.

„Wage es ja nicht, mir vorzuschreiben, was ich tun oder lassen soll!“, schrie Lindy ihn wütend an.

Plötzlich durchschnitt das Klingeln eines Handys die hochexplosive Atmosphäre, gerade als Atreus erneut auf Ben losgehen wollte. Dieser hob abwehrend eine Hand, und bat so um eine kurze Atempause. Dann holte er sein Handy hervor und meldete sich.

„Geoff? Hallo, Geoff … Nein, natürlich ist es nicht zu früh für mich.“ Bens Stimme klang einschmeichelnd und beinahe unterwürfig. Schnell blickte er auf die Uhr. „Klar, gern … Wann? Gut. Ich komme, so schnell ich kann.“

Mit hektischer Begeisterung wandte Ben sich an Lindy. „Gibt es hier auf dem Land ein Geschäft, wo ich mir Jagdkleidung kaufen kann?“

Widerstrebend nannte Lindy ihm eine Adresse, worauf Ben prompt ins Haus stürmte, um seine Sachen zu holen. Der Streit mit Atreus war offensichtlich vergessen. Stattdessen wandte er sich freudig erregt wichtigeren Dingen zu – schließlich hatte ein Mitglied des Landadels ihn zur Jagd eingeladen.

Atreus deutete Lindys Gesichtsausdruck auf seine Art. „Börsenhändler sind ja berüchtigt für ihre Kaltblütigkeit“, bemerkte er verächtlich. „Kein Grieche würde mitten in einer Schlägerei ein Telefonat annehmen.“

„Wenn das alles ist, was sich an Positivem über dich sagen lässt, ist es erbärmlich“, hielt Lindy ihm unbeeindruckt vor. „Was fällt dir ein, herzukommen und mich als Flittchen zu bezeichnen?“

In einer lässigen Geste zuckte Atreus die Achseln. Kaum sichtbar hob er eine seiner dunklen, perfekt geschwungenen Augenbrauen. „Ich hätte nicht erwartet, dass du so schnell über mich hinwegkommst.“

Lindy zuckte zusammen. Das Blut schoss ihr ins Gesicht, doch sie schwieg. Wie die Dinge lagen, schuldete sie Atreus keine Erklärung mehr. Stumm sah sie zu, wie er die Zügel seines Pferdes mit einer geübten Handbewegung an den Eisenring im Mauerwerk band. „Was hast du vor?“, fragte sie scharf.

„Was glaubst du?“

Lindy wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Der Gedanke an die Intimitäten, die hier so oft zwischen ihnen begonnen hatten, durchfuhr sie schmerzlich.

Mehr als einmal hatten sie nach einem Ausritt die Pferde vor dem Torhaus angebunden und waren lachend und atemlos in ihr Bett unter dem Dach gesunken, um sich leidenschaftlich zu lieben. Es war besser, die bittersüßen Erinnerungen nicht heraufzubeschwören, die ihr offensichtlich so viel mehr bedeuteten als Atreus.

Mit einer notdürftig gemurmelten Entschuldigung schob sich Ben an Lindy vorbei und versprach hastig, sie in der kommenden Woche anzurufen. Es war, als habe der Kampf zwischen den beiden Männern nie stattgefunden.

Dachte Atreus wirklich, sie hätte mit Ben geschlafen? Hatte er ihr von Anfang an nicht abgenommen, dass sie und Ben nur Freunde waren? Oder wollte er sie einfach beleidigen, weil sie ihn verlassen hatte?

Nachdem er sich vergewissert hatte, dass Dino sicher angebunden war, schlenderte Atreus zu Lindy zurück. Unwillkürlich betrachtete sie seine großgewachsene, kraftvolle Gestalt.

Es fiel ihr schwer, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie sich nach ihm sehnte. In Reitzeug war er ein absoluter Traummann. Er sah fantastisch aus und bewegte sich mit einer Geschmeidigkeit und Selbstverständlichkeit, die ihr den Atem nahm. Verlangen erfüllte Lindy, ihr Mund wurde trocken, und die Knie drohten unter ihr nachzugeben.

„Warum bindest du Dino an?“, wiederholte sie unsicher.

Ihre Blicke trafen sich. Sie sah das brennende Verlangen in seinen Augen, und ihr wurde heiß. Im nächsten Moment griff er mit einer Hand in ihr offenes Haar, bog ihren Kopf zurück und küsste sie auf den Mund.

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, schob Atreus sie bereits ins Haus. Ihr Herz schlug wie wahnsinnig, sie wusste nicht, ob sie schockiert oder glücklich sein sollte. „Wir können nicht …“

Mit einem gezielten Tritt stieß Atreus die Tür hinter ihnen zu und drückte Lindy an die Dielenwand. „Sag Nein, wenn du kannst.“

Immer noch spürte sie den Druck seiner Lippen auf ihren, sie war süchtig nach ihm und konnte ihm einfach nicht widerstehen. Nur ein Kuss, sagte sie sich und verdrängte die warnende Stimme der Vernunft. Nur noch einen Kuss, dachte sie Sekunden später, während Atreus sich an sie drängte, sodass sie seinen muskulösen, kraftvollen Körper spüren konnte. Er küsste sie hart und verlangend, erkundete das empfindsame Innere ihres Mundes und überrollte sie mit dem Sturm seiner Leidenschaft.

Schon riss er den Morgenmantel von ihren Schultern und streifte ihr kurzes Spitzennachthemd hoch. Lindy erbebte. Sie versuchte, gegen das Verlangen anzugehen, das sie zu überwältigen drohte, gleichzeitig warnte ihre innere Stimme: Er ist einfach nur eifersüchtig auf Ben!

Oder hatte Atreus sie wirklich so vermisst und wollte sie zurückgewinnen?

Er drängte ihre Beine auseinander und begann, die zarten Innenflächen ihrer Schenkel zu streicheln. Aufstöhnend lehnte Lindy sich an die Wand. Als er eine Spur heißer Küsse über ihre Brüste, ihren Bauch und immer tiefer zog, verlor sie jede Kontrolle über sich. Fiebernd erhob sie sich auf Zehenspitzen, um die erotischen Liebkosungen seines Mundes an ihrer empfindsamsten Stelle auszukosten.

Unvermittelt riss Atreus sie an sich und hob sie hoch. Noch nie war er so verrückt nach einer Frau gewesen. Er fühlte sich wie in einem Wagen, der ungebremst einen Berg hinunterraste. So etwas hatte er noch nie erlebt.

Atemlos trug er Lindy die Treppe hinauf ins Schlafzimmer, warf sie in die zerwühlten Kissen und schob den dünnen Stoff ihres Nachthemdes erneut hoch, um ihren herrlichen Körper zu bewundern.

Lustvoll seufzend betrachtete er ihre üppigen Brüste, dann sank er zu ihr aufs Bett und streichelte ihre samtige Fülle, spürte ihre harten rosa Spitzen zwischen seinen Lippen. Ungeduldig löste er eine Hand von ihren Brüsten und streifte seine Reithose ab.

Lindy bebte vor Erwartung. Zwei Dinge faszinierten sie ganz besonders an Atreus: seine Unberechenbarkeit und die schamlose Leidenschaft, mit der er sie begehrte. Sein Ungestüm schmeichelte ihr, weil sie ebenso verzweifelt nach ihm verlangte. Ehe er sich schützen konnte, richtete sie sich auf und liebkoste seine männliche Härte mit der Zunge.

„Nicht“, brachte er stöhnend hervor. „Wenn du das tust, komme ich sofort, mali mou.“

Sie spürte, dass er vor Ungeduld bebte, und ließ sich wieder zurücksinken. Schon umfasste Atreus ihre Hüften und stieß kraftvoll in ihre lockenden Tiefen, wieder und wieder.

Lindy wand sich voller Begehren unter der entfesselten Urgewalt seines Körpers und konnte nicht genug von ihm bekommen. Noch nie hatten sie sich so ungezügelt und wild geliebt. Ihre Lust gipfelte in einem Höhepunkt voller Ekstase und unbändiger Lust, wie sie ihn nie zuvor erreicht hatten.

Erschöpft und verwirrt lag sie danach in seinen Armen. Sie wusste nicht, was sie tun sollte oder erwartet hatte, ehe alles außer Kontrolle geraten war. Ihr unseliges Verlangen nach Atreus war gestillt. Doch zu welchem Preis? fragte sie sich entsetzt.

Auch Atreus war schockiert über die Entwicklung der Dinge. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er sich so völlig vergessen, dass die Situation ihm entglitten war. Seine Stimmung besserte sich nicht, als sein Blick auf Halliwells schwarze Fliege fiel, die vor dem Bett auf dem Boden lag.

Halliwell … natürlich!

Wut und Abscheu überkamen Atreus, er handelte prompt. Wortlos löste er sich von Lindy, schnellte vom Bett und eilte ins Bad.

In der bedrückenden Stille, die sie nun umgab, zupfte Lindy sich die Kleidung zurecht und erschrak über sich selbst. Alles zwischen ihnen hatte sich geändert, nichts war wie früher.

Mit zitternden Knien erhob sie sich vom Bett. Nach den hemmungslosen Exzessen der Leidenschaft glühte ihr Körper immer noch, sie fühlte sich unendlich schwach. Wie von Furien gehetzt nahm sie alle Kraft zusammen, verließ den Ort des Geschehens und ging hastig nach unten.

Atreus wusch sich das Gesicht und trocknete es ab. Er war wütend und verstand sich selbst nicht mehr. Seit der Trennung von Lindy hatte er keinen Sex mehr gewollt. Doch in seinem ganzen Leben war er noch nie zu einer Frau zurückgekehrt. Wenn es vorbei war, war es vorbei.

Immer hatte er sich aus Beziehungen zurückgezogen, ehe sie lästig oder verletzend werden konnten – aber genau das war ihm soeben mit Lindy passiert. Unglaublicher, wahnsinniger Sex, aber zum wohl ungünstigsten Zeitpunkt, musste er sich verbittert eingestehen. Es hätte nicht sein dürfen, schon gar nicht, nachdem sie keine Zeit verloren und sich einen anderen ins Bett geholt hatte.

Er hatte nur wieder mit Lindy schlafen wollen, weil er an sie gewöhnt war, entschied Atreus grimmig. Aber seit wann faszinierte ihn etwas, das er nur zu gut kannte? War Lindy für ihn sexuell unwiderstehlich? War er aus dem Alter heraus, in dem er eine ständig wechselnde Parade von Bettgefährtinnen gesucht hatte?

Vielleicht wurde es Zeit, sich nach einer Ehefrau umzusehen, statt nach einer neuen Geliebten. Der kühne Gedankenflug nach vorn – weg von Lindy und hin zu einem neuen Ziel – gefiel Atreus und bestärkte ihn in seiner Entschlossenheit.

„Tut mir leid“, sagte er kühl zu Lindy, die ihn im Wohnzimmer erwartete.

„Ich weiß nicht, wofür du dich entschuldigst“, erwiderte sie steif und wich seinem Blick aus. Sie spürte, dass er sich innerlich von ihr entfernt hatte, und es erschreckte sie, dass er seine Gefühle so leicht abschalten konnte.

„Was zwischen uns war, ist aus und vorbei“, erklärte er ihr, ohne zu zögern. „Ich hätte nicht herkommen dürfen. Ich will keinen Neuanfang mit dir.“

Es wunderte Lindy, dass sie weiter normal atmen konnte, obwohl die brutale Eröffnung ihr das Herz zerriss. Atreus hatte sie zum Bett getragen, sie leidenschaftlich geliebt, doch alles, was zwischen ihnen gewesen war, bedeutete ihm nicht das Geringste. Sein feindseliges Verhalten bewies, dass er es jetzt sogar bereute, wieder mit ihr geschlafen zu haben.

„Weißt du …“ begann Lindy zögernd, obwohl alles in ihr sich dagegen wehrte, ihn aufzuklären, dass er ihr Unrecht tat. Sie war ihm keine Rechenschaft schuldig. „Ich habe nicht mit Ben geschlafen. Die vergangene Nacht habe ich hier unten auf dem Sofa verbracht.“

Grimmig betrachtete Atreus das alte Möbelstück, das Bettzeug, das immer noch zerwühlt darauf lag, und wandte den Blick ab. Er glaubte ihr nicht. Sie konnte ihn nicht umstimmen. „Das geht mich nichts mehr an“, bemerkte er kühl. „Aber ich habe Grenzen überschritten, die ich hätte einhalten müssen. Es wird nicht wieder vorkommen.“

Als er ging, blickte Lindy ihm verloren nach. Ihr war, als sei alles Blut aus ihrem Herzen gepresst worden. Es tat so weh, dass sie kaum noch atmen konnte.

Vom Fenster aus verfolgte sie, wie Atreus davonritt, dann zog sie sich zurück und schlug die Hände vor das tränenüberströmte Gesicht. Ihr war wieder übel, und am liebsten hätte sie den Kopf gegen die Wand gerammt, um den unbändigen Schmerz in ihrem Herzen mit einem anderen Schmerz zu betäuben.

Wie konnte sie nur so dumm sein, wieder mit Atreus ins Bett zu gehen – erst recht, nachdem er sie als Flittchen bezeichnet hatte. Wo war ihre Selbstachtung geblieben? Sie und Atreus trennten Welten. Für ihn war es eine bequeme Affäre gewesen. Ihr aber hatte diese Liebe das Herz gebrochen …

6. KAPITEL

Als es zwei Tage später an der Haustür klingelte, verpackte Lindy gerade unermüdlich Ware für ihre Kunden, um alles rechtzeitig zur Post bringen zu können. Vor der Tür stand ein Postbote mit einem Einschreiben für sie. Verwundert quittierte sie den Erhalt, ließ sich den Umschlag aushändigen und riss ihn auf.

Mit klopfendem Herzen las sie das Schreiben. Es enthielt die Aufforderung, aus The Lodge auszuziehen, weil sie seit Monaten mit der Miete im Rückstand sei. Sie habe das Torhaus innerhalb von zwei Wochen zu räumen.

Ungläubig blickte Lindy auf die Zeilen. In den letzten Monaten hatte sie von der Gutsverwaltung von Chantry House bereits zwei Mahnungen wegen ausstehender Mietzahlungen erhalten. Als der zweite Brief kam, war sie persönlich ins Büro des Verwalters hinübergegangen, um die Situation zu klären: Sie habe die Miete regelmäßig bezahlt, diese sei jedoch jedes Mal sofort auf ihr Konto zurücküberwiesen worden.

Der Gutsverwalter hatte sich entschuldigt und erklärt, es handele sich um computergesteuerte Briefe, die sie einfach ignorieren solle. Ihr Angebot, ihm einen Gesamtscheck über die ausstehenden Mietzahlungen auszustellen, hatte er abgelehnt und gemurmelt, das entspreche nicht Mr Dionides’ Wünschen. Mit dem Rat, weitere eingehende Schreiben dieser Art künftig einfach nicht zu beachten, hatte der Verwalter sie zur Tür begleitet.

Als Lindy Atreus später von dem Missverständnis berichtet hatte, war er offenbar bereits informiert. Sie brauche sich deswegen nicht zu sorgen, hatte er gesagt, ein neuer Mitarbeiter habe eine Notiz übersehen, in Zukunft werde so etwas nicht mehr vorkommen.

Jetzt jagte die bloße Erinnerung an diese Entwicklungen Lindy eisige Schauer über den Rücken. Unschwer konnte sie sich vorstellen, dass Atreus sie aus dem Torhaus vertreiben wollte, nachdem ihre Beziehung beendet war. War er tatsächlich so hinterhältig, die angeblich ausgebliebenen Mietzahlungen als Vorwand zu benutzen, um sie rauszuwerfen?

Der Verdacht schockierte Lindy. Sie setzte sich und las den Brief noch einmal. Er war unmissverständlich verfasst und nannte sogar einen festen Termin, bis zu dem sie das Torhaus geräumt haben musste. Falls sie bereit sei, schon eher auszuziehen, würde sich der Betrag der Mietrückstände entsprechend mindern.

Besonders dieser letzte Punkt bestätigte Lindys Verdacht, dass Atreus sie möglichst schnell von seinem Anwesen vertreiben wollte. Der Rausschmiss traf sie umso härter, als er die Grundfesten ihrer Existenz erschütterte.

Sie hätte einen Anwalt einschalten müssen, doch das konnte sie sich nicht leisten. Wenn sie gezwungen war auszuziehen, musste sie mit jedem Penny geizen, um eine neue Unterkunft und den Umzug bezahlen zu können.

Und falls Atreus entschlossen war, sie loszuwerden – sollte sie dann überhaupt darum kämpfen, im Torhaus bleiben zu können? Durfte sie das Risiko eingehen, dass ihre Affäre mit Atreus bei der Verhandlung vor dem Bezirksgericht in der näheren und weiteren Umgebung bekannt wurde?

Sobald sie erklären müsste, wie diese Mietrückstände entstanden waren, würde ihre Beziehung zu Atreus ganz schnell im Mittelpunkt stehen. Die Vorstellung ließ Lindy erschaudern, doch ebenso unerträglich erschien es ihr, im Torhaus wohnen zu bleiben, wo sie nicht mehr erwünscht war.

Sie hing an ihrem gemütlichen kleinen Zuhause, das wie geschaffen war als Basis für ihre berufliche Tätigkeit. Hier hatte sie genug Land, um Lavendel und Rosen zu züchten, und im Keller konnte sie alles Nötige für die Herstellung ihrer Dufttöpfe und Kerzengestecke aufbewahren, ihre Erzeugnisse lagern und verpacken. Wo sonst würde sie so einen idealen Arbeits- und Wohnort zum erschwinglichen Preis finden?

Außerdem musste sie auch an ihre Tiere denken. Liebevoll kraulte sie Sausage die flauschigen Ohren, dabei rannen ihr Tränen über die Wangen.

Als hätte der schreckliche Brief ihr nicht schon genug zugesetzt, wurde ihr prompt wieder übel. Atreus war ein Fiesling, ein hinterhältiger, egoistischer, rücksichtsloser Kerl! Nein, er hatte vor Monaten nicht gescherzt, als er sie gewarnt hatte, eine Frau wie sie könne nicht erwarten, höflich behandelt zu werden. Nachdem er sie nicht mehr um sich haben wollte, versuchte er, sie wie lästiges Ungeziefer von seinem Land zu vertreiben!

In ihrer verzweifelten Stimmung beschloss sie, Elinor anzurufen. Inzwischen war Lindy so verstört und aufgelöst, dass sie ihrer Freundin nichts vorenthielt. Die ganze traurige Geschichte sprudelte nur so aus ihr hervor und sie ließ den Tränen freien Lauf. Fassungslos gestand sie, es nie für möglich gehalten zu haben, dass der Mann, den sie liebte, ihr so böse mitspielen könnte.

Daraufhin erging Elinor, nach der Heirat mit Prinz Jasim selbst Prinzessin, sich empört und in wenig hoheitsvollen Äußerungen über Atreus. Lindy solle aufhören, sich zu sorgen und sich den Kopf zu zermartern. Ihr, Elinor, schwebe bereits eine ideale Lösung des Problems vor.

Etwas erleichtert und nicht mehr ganz so verzweifelt beendete Lindy das Gespräch, obwohl ihr immer noch nicht recht klar war, wie Elinor ihr aus Tausenden Kilometern Entfernung wirklich helfen könnte.

Noch am selben Abend rief ihre Freundin Alissa sie an, die über Elinor von Lindys trostloser Lage erfahren hatte. Prompt bot Alissa ihr ein leerstehendes Landhaus auf dem weitläufigen Anwesen an, das ihr Mann Alexander Roganoff vor kurzem als Familiensitz in England erworben hatte.

„Das kann ich nicht annehmen, Alissa“, erwiderte Lindy gerührt.

„Natürlich kannst du! Ich fände es wunderbar, dich auf diese Weise öfter zu sehen. Habe ich erwähnt, dass das Landhaus sehr viel näher bei London liegt als dein jetziges Haus? Und noch viel näher zu Elinors Wohnsitz? Alexander meint, es sei heutzutage sehr schwer, verlässliche Mieter zu finden, da wärst du uns allen hochwillkommen – und deine Hunde natürlich auch. Bitte sag Ja, Lindy“, beschwor Alissa ihre Freundin. „Ich bin wieder schwanger und wäre glücklich, dich in der Nähe zu haben, sodass wir uns öfter sehen könnten, wenn Alexander geschäftlich auf Reisen ist.“

Die warmherzige Einladung trieb Lindy die Tränen in die Augen. In letzter Zeit schienen ihre Hormone verrückt zu spielen. Gefühlsschwankungen machten ihr zu schaffen, und beim kleinsten Anlass brach sie in Tränen aus. Sollte sie nicht endlich einmal zum Arzt gehen? Es wäre doch möglich, dass etwas Ernsteres mit ihr war, nachdem die wiederholt auftretenden Leibschmerzen sich nicht gegeben hatten.

Abends im Bett war Lindy so wütend auf Atreus, dass sie nicht einschlafen konnte. Möglicherweise erfüllte sich sein Wunsch, sie von seinem Anwesen zu vertreiben, jetzt sogar schneller als erwartet. Jedenfalls wurde es höchste Zeit, ihm zu sagen, was sie von seinen miesen Methoden hielt, seine Ziele zu erreichen.

Sie setzte sich auf und schaltete das Licht ein, um ihren Wecker zu stellen. Gleich morgen früh würde sie mit dem Zug nach London fahren, um sich Atreus vorzunehmen, ehe sie ihn für immer aus ihrem Gedächtnis und ihrem Leben strich!

Atreus runzelte die Stirn, als seine persönliche Assistentin ihm meldete, Lindy warte im Vorzimmer.

Was hatte sie vor? Was mochte sie dazu gebracht haben, die weite Fahrt nach London auf sich zu nehmen, um ihn zu sprechen? Eine Szene in seinem Büro war das Letzte, was er wollte. Dionides Shipping war eine konservative Firma, und Atreus trennte sein Privatleben grundsätzlich vom Geschäftlichen.

Grimmig presste er die Lippen zusammen, als ihm bewusst wurde, dass seine Assistentin ihn wachsam beobachtete. Das erinnerte ihn daran, wie schnell er sich in den letzten Wochen immer wieder aufgeregt hatte, was sonst gar nicht seine Art war.

Er senkte den Blick, bis er die Fassung wiedererlangt hatte. Seine Mitarbeiterin sollte ihm nicht anmerken, wie sehr sein Verhalten ihn selbst befremdete. Wann würde er sich endlich wieder wie früher fühlen? fragte er sich frustriert.

Jedenfalls blieb ihm jetzt nichts anderes übrig, als mit Lindy zu sprechen und endlich einen Schlussstrich unter die unselige Affäre zu ziehen. Ihm war klar, dass eine unkonventionelle Beziehung zu einer Frau außerhalb seiner Kreise unerwartete und zerstörerische Folgen haben konnte. Das hatte sein leichtsinniger Vater offensichtlich nicht begriffen, und er, Atreus, hatte nicht vor, es seinem verstorbenen alten Herrn nachzutun.

Innerlich aufgewühlt, betrat Lindy Atreus’ großes eindrucksvolles Büro. Sie war im Morgengrauen aufgestanden, um sich ansprechend herzurichten. Atreus sollte sich nicht fragen, wieso er sich überhaupt mit ihr eingelassen hatte. Sie hatte ein leichtes Make-up aufgelegt und das frisch geschnittene Haar offen gelassen. Im engen Rock und roter Bluse, über der sie eine elegant geschnittene Jacke trug, fühlte sie sich dem Treffen mit Atreus gewachsen.

Er sprang aus seinem Schreibtischstuhl auf und betrachtete sie, ihre vollen Lippen, die üppigen Rundungen ihrer Brüste, die sich unter der Jacke abzeichneten, ihre kurvigen Hüften. Sofort hatte Lindy wieder diese verheerende Wirkung auf ihn. Er verwünschte sein Verlangen, es machte ihn wütend, dass er so wenig Kontrolle über sich besaß.

Kühl, leicht spöttisch fragte er: „Was kann ich für dich tun?“

Im maßgeschneiderten Anzug stand er da und sah umwerfend wie immer aus. Doch Lindy hätte ihn am liebsten geohrfeigt. Wie konnte er es wagen, auf sie herabzusehen, mit ihr zu sprechen, als wäre sie eine Fremde, obwohl es nur Tage her war, seit sie sich leidenschaftlich geliebt hatten?

Nein, von Liebe konnte hier wohl kaum die Rede sein, musste sie sich endlich eingestehen. Liebe war etwas Gegenseitiges, dazu gehörten zwei. Für Atreus war es nur Sex gewesen – ein flüchtiges, unverbindliches, rein körperliches Zwischenspiel.

Hocherhobenen Hauptes ging Lindy zum Schreibtisch und warf Atreus den Räumungsbescheid vom Vortag mitten auf die polierte Platte.

„Das wollte ich dir persönlich übergeben“, erklärte sie beherrscht und warf den Kopf zurück, sodass ihr das braune Haar wie schwere Seide über die Schulter floss. Ihre Wangen waren gerötet, die blauen Augen funkelten zornig. „Diese Behandlung habe ich wirklich nicht verdient. Hätte ich vor eineinhalb Jahren auch nur geahnt, was ich jetzt von dir weiß, hätte ich mich nie auf dich eingelassen. Du bist ein Mann ohne Gewissen, ein hinterhältiger Mensch, den ich nur verachten kann.“

Der offene Angriff überraschte Atreus. Er begutachtete das Schriftstück. „Das habe ich nicht genehmigt“, wies er die Anschuldigung scharf zurück.

„Nein? Aber du willst mich von deinem Anwesen vertreiben, oder etwa nicht?“ Lindy entging nicht, dass sein Gesicht sich leicht rötete. „Woher nimmst du das Recht, mein ganzes Leben aus den Angeln zu heben? Wohin, glaubst du, könnte ich bei meinem Einkommen mit den Hunden und meinem Geschäft ziehen?“ Sie lachte höhnisch. „Aber natürlich, die Sache ist die: Das ist dir völlig egal!“

„Ich habe nicht vor, dich wegen Mietverzugs an die Luft zu setzen“, verteidigte Atreus sich mühsam beherrscht. „Deshalb ist dein Vorwurf völlig ungerechtfertigt und lachhaft. Jemand wird deswegen seinen Posten verlieren.“

„Dein Gutsverwalter, der vier Kinder hat und dessen Frau in Kürze ein weiteres erwartet?“, hielt Lindy ihm angewidert vor. „Du allein hast diese Situation geschaffen, Atreus, also lass keinen anderen dafür büßen, wenn etwas schiefgelaufen sein sollte. Der Mann ist dein Angestellter, der genau weiß, dass du mich von deinem Anwesen vertreiben willst.“

Atreus betrachtete sie abschätzend. „Ich war bereit, dir eine großzügige Entschädigung zu zahlen, wenn du ausziehst.“

„Also hoffte dein Gutsverwalter, bei dir zu punkten, wenn er mich billig loswird.“ Lindy zuckte die Schultern. „Das befreit dich noch lange nicht von der Verantwortung für die Probleme und Nöte, in die du mich gestürzt hast.“

Es störte Atreus gewaltig, sich für sein Verhalten rechtfertigen zu müssen. Beschwichtigend hob er die Hände, um die Flut der Vorwürfe einzudämmen. „Du hörst mir nicht zu, Lindy. Ich bedaure zutiefst, dir Ungelegenheiten bereitet zu haben, aber an dieser Sache trifft mich keine Schuld.“

Lindy schüttelte den Kopf, sie ließ sich nicht beirren. „Findest du? Du bist ein rücksichtsloser, völlig skrupelloser Mensch, Atreus, und bildest dir ein, ein verbrieftes Recht zu haben, deine Wünsche gegen alle und jeden durchsetzen zu können – ganz gleich, wie eigensüchtig oder unrecht das im Prinzip sein mag. Ach ja, das ist auch etwas, was dir völlig abgeht … Prinzipien!“

Kalt hielt Atreus ihrem Blick stand. „Bist du gekommen, um zurückzuschlagen, weil ich mich am Wochenende von dir getrennt habe?“

Jetzt war es Lindy, die wütend wurde. „Nein, keineswegs!“, widersprach sie heftig. „Ich wollte dich nur wissen lassen, dass ich dich niemals wieder eines Blickes würdigen werde, selbst wenn du mich auf Knien anflehst.“

„Ich habe verstanden. Aber diese Situation dürfte sich nie ergeben“, bemerkte Atreus mit bedrohlich sanfter Stimme. „Und vergiss das dumme Schreiben. Von mir aus kannst du leben und arbeiten, wie und wo du willst, ohne von mir oder meinen Angestellten belästigt zu werden.“

„Dafür wäre es sowieso zu spät, mein Lieber. Es ist die Ironie des Schicksals, dass dein Wunsch in Erfüllung geht. Du bekommst, was du willst. Ich ziehe so bald wie möglich aus“, gab Lindy entschlossen zurück. „Ich kann mich glücklich schätzen, echte Freunde zu haben, die ihren Reichtum und ihre Macht nicht missbrauchen, um Leute zu verfolgen, die es wagen, sie zu verärgern.“

Seine Züge wurden hart, er umrundete den Schreibtisch und trat zu ihr. „Du machst alles so schrecklich dramatisch“, bemerkte er verächtlich. „Wie kannst du mich beschuldigen, dich verfolgen zu wollen?“

Lindy dachte daran, wie selbstherrlich Atreus reagiert hatte, als sie sein Büro betrat, und musste sich einer schmerzlichen Tatsache stellen. „Jetzt begreife ich, warum du damals mit mir nichts anfangen wolltest. Ich passte nicht zu dir und deinen hochtrabenden Ansprüchen und war nicht gut genug für dich … höchstens als Geliebte im Hintergrund. Was du mit mir gemacht hast, werde ich dir nie verzeihen.“

Spöttisch zog Atreus eine Braue hoch. „Wenn du fertig bist, würde ich jetzt gern weiterarbeiten.“

Die Worte und seine eiskalte Stimme hallten wieder und wieder durch ihren Kopf, während sie im Zug saß. Wie konnte sie diesen Menschen immer noch lieben, einen Mann, dem sie so erschreckend gleichgültig war?

Dennoch bereute sie nicht, ihn ein letztes Mal aufgesucht zu haben. Jetzt wusste sie genau, wie er zu ihr stand, und konnte nur hoffen, dass er wenigstens einen Teil von dem begriffen hatte, was sie ihm sagen wollte.

Am nächsten Tag ging Lindy zum Arzt, um endlich ihre Magenprobleme zu ergründen. Seine Assistentin nahm ihr Blut ab und machte verschiedene Tests. Danach saß Lindy endlos im Wartezimmer, und wieder fühlte sie sich abgeschlagen. Ihr wurde übel, nachdem sie sich schon am Morgen übergeben hatte.

Als sie endlich ins Behandlungszimmer gerufen wurde, erwartete sie eine schockierende Mitteilung.

„Sie sind schwanger“, eröffnete ihr der Arzt.

Aber das war doch völlig unmöglich!

Er reagierte nachsichtig, das hatte er oft genug gehört. Er werde sie gründlich untersuchen, schlug er ihr vor und erkundigte sich nach ihrer Periode.

In letzter Zeit war sie ziemlich unregelmäßig aufgetreten, musste Lindy zugeben. Aber sie waren doch keinerlei Risiko eingegangen. Verständnisvoll machte der Arzt sie darauf aufmerksam, einige Anzeichen in ihrem Körper ließen keinen Zweifel an der Schwangerschaft. Es sei möglich, dass eine Frau in der ersten Phase nach der Empfängnis nochmals eine leichte Periode habe, ehe die Schwangerschaftshormone sich durchsetzten.

Nachdem er Lindy darauf hingewiesen hatte, dass auch Kondome keine hundertprozentige Sicherheit böten, musste Lindy sich der schockierenden Wahrheit stellen: Sie erwartete ein Kind von Atreus!

Vorsichtig fuhr sie nach Hause und versuchte, sich mit der Tatsache auseinanderzusetzen, dass sie und Atreus erbittert gestritten und Schluss gemacht hatten, während in ihrem Körper ein neues Leben zu wachsen begann. Ihr anfängliches Staunen, das beglückende Gefühl, Mutter zu werden, wurde schnell von weniger schönen Empfindungen gestört.

Atreus wollte sie nicht, und noch weniger wollte er ihr Baby. Die Erkenntnis ließ alles in Lindy erstarren, ihr wurde eiskalt. Atreus hatte ihr brutal und unmissverständlich klargemacht, wie er über das Thema Kinder dachte. Eine Familie gründen wollte er bestenfalls, wenn er verheiratet war – mit einer reichen Griechin aus seinen Kreisen.

Am frühen Abend rief Alissa sie an, um mit ihr über die Einzelheiten des Umzugs in ihr Landhaus zu plaudern. Doch mitten im Gespräch platzte Lindy mit der Nachricht heraus, sie erwarte ein Baby.

„Meine Güte! Hast du es Atreus schon gesagt?“

Es war nicht ganz einfach, ihrer Freundin klarzumachen, dass sie Atreus auf gar keinen Fall davon erzählen wollte. „Das könnte ich einfach nicht durchstehen, Alissa. Schließlich weiß ich genau, dass er weder mich noch das Baby will.“

„Je eher du umziehst, desto besser“, tröstete Alissa sie mitleidig. „Mach dir keine Sorgen. Du brauchst Atreus Dionides nicht mehr.“

Als Lindy an diesem Abend im Bett lag, versuchte sie sich genau das einzureden. Sie führte sich alles vor Augen, was sie an Atreus gestört hatte. Ohne ihn würde ihr Leben sehr viel besser verlaufen. Doch letztlich liefen all ihre Erinnerungen darauf hinaus, wie glücklich sie mit ihm gewesen war – auch wenn dieses Glück von Anfang an auf Sand gebaut war.

Atreus war einfach nicht der richtige Mann für sie, sagte Lindy sich schließlich. Zu unterschiedlich waren ihre Vorstellungen vom Leben. Und sie würde ihr Schicksal allein meistern, schließlich war sie eine Kämpfernatur.

Schützend legte Lindy die Hand auf die leichte Rundung ihres Bauches. Ja, sie würde es schaffen. Auch wenn sie wusste, dass es unendlich schwierig werden würde, ein Kind ohne Vater großzuziehen.

Entschlossen schob sie den Gedanken beiseite und malte sich aus, wie tröstend es sein würde, Alissa und Elinor in Zukunft öfter sehen zu können.

7. KAPITEL

„Mit deinen Produkten verkaufst du Träume vom glücklichen Landleben.“ Ein letztes Mal zupfte Alissa den geblümten Rock ihrer Freundin zurecht. Lindy saß auf einer Schaukel im Schatten eines Apfelbaumes, auf dem Schoß hielt sie einen Weidenkorb voll duftenden Lavendels. „Deine Kunden sollen das Gefühl haben, diesen Traum zu leben.“

Ehe der Fotograf Lindy heranzoomen konnte, um ein weiteres Foto von ihr zu schießen, rutschte sie seufzend auf dem schmalen Schaukelbrett herum. Ihr Bauch war mittlerweile prall und schwer, jede Bewegung machte ihr zu schaffen. Selbst im hübschen Kleid und mit professionellem Make-up fühlte sie sich schrecklich, der Bauch kam ihr vor wie ein Berg.

Nie hätte sie sich träumen lassen, dass die Zeit der Schwangerschaft gleichzeitig die schwierigste Phase ihres Lebens würde. Vor vier Monaten hatte sie The Lodge verlassen und wohnte inzwischen in einem idyllischen, reetgedeckten Haus, zu dem auch ein großes Stück Land gehörte.

Sie hatte begonnen zu planen, wie sie ihr Geschäft einträglicher und zukunftssicherer gestalten konnte. Schließlich musste sie künftig nicht nur an sich, sondern auch an ihr Kind denken.

Schon früher hatte sie mit Atreus über ihr Geschäft gesprochen und er hatte erklärt, warum ihre bisherige Arbeit so wenig Gewinn abwarf. Er hatte ihr geraten, einen Katalog mit romantischen und ansprechenden Hochglanzfotos herauszubringen und ihre Waren stilvoll zu verpacken. Und nun wollte sie seinen Rat befolgen.

Alissas Mann Alexander wiederum hatte ihr klargemacht, dass selbst das kleinste Unternehmen ohne gezielte Werbung nicht auskam. Erst vor wenigen Tagen hatte ein Artikel über sie in einem der exklusiven Wohnmagazine gestanden, und jetzt schoss der Werbefotograf romantisch anmutende Fotos von ihr, gemeinsam mit den Hunden und ihrem herrlichen Garten.

Doch für Träume war nun kein Platz mehr in ihrem Leben, musste Lindy sich widerstrebend eingestehen. Geschickte Make-up-Tricks waren nötig gewesen, um die dunklen Schatten unter ihren Augen zu überdecken, die schlaflose Nächte hinterlassen hatten.

Während der ersten Monate nach ihrer Trennung war Atreus mit ständig wechselnden Damen gesehen worden, aber nur selten zweimal mit derselben. Mittlerweile aber hatte sich das geändert.

Erst vor wenigen Wochen war er in einem Nobelrestaurant mit einer griechischen Schönheit fotografiert worden. Die Klatschkolumnisten hatten sich mit begeisterten Vermutungen über das ideale Paar überschlagen und auf baldige Hochzeit getippt.

Lindy war sicher gewesen, ihre Liebe zu Atreus überwunden zu haben. Doch dann hatte Alissa ihr ein Hochglanzmagazin mit einem Artikel hingelegt, aus dem klar hervorging, dass Atreus vorhatte, jene Griechin, Krista Perris, zu heiraten.

Tapfer hatte Lindy sich vor den anderen zusammengerissen. Erst als sie allein war, ließ sie den Tränen freien Lauf. Es zerriss ihr das Herz, Krista und Atreus als Paar auf der farbigen Doppelseite zu sehen. Krista war eine reiche Reedereierbin und in jeder Hinsicht genau die richtige Frau für Atreus.

Elinors Mann Prinz Jasim hatte Lindy gedrängt, sich umgehend mit Atreus in Verbindung zu setzen und ihn wissen zu lassen, dass sie schwanger sei. Und Alexander hatte ihr sogar angeboten, es Atreus persönlich zu sagen. Doch sie hatte das Angebot hastig abgelehnt, weil sie befürchtete, der russische Milliardär könne bei der Begegnung handgreiflich werden.

Als Atreus seine Freundin offiziell seiner Familie in Griechenland vorgestellt hatte – auch darüber berichteten die Magazine seitenweise –, waren Lindys letzte Zweifel an seinen ernsten Absichten ausgeräumt. Am schlimmsten hatte sie der Anblick des Fotos getroffen, das Atreus mit der schönen Erbin auf einer Galaparty seiner Familie zeigte. Bei ihr, Lindy, hatte er nicht einmal in Betracht gezogen, sich öffentlich mit ihr zu zeigen.

Jetzt, mit dem dicken Bauch, konnte sie gar nicht daran denken, bei ihm zu erscheinen. Damit würde sie einen Skandal auslösen, der die Familien Dionides und Perris erschüttern, Atreus entsetzen und seine zukünftige Braut zutiefst demütigen musste.

Außerdem war Lindy für so einen geschmacklosen Auftritt viel zu stolz, und inzwischen auch zu unabhängig und selbstbewusst. Ohne Atreus kam sie bestens zurecht. Sie brauchte ihn nicht.

Doch glücklich war sie nicht. Das, so sagte sie sich immer wieder, wäre auch zu viel verlangt gewesen. So weit es ihr in ihrem Zustand möglich war, musste sie sich auf ihr Geschäft und das Kind konzentrieren, das sie erwartete, und durfte keinen Gedanken mehr an Atreus Dionides verschwenden.

Abgesehen von dem Baby, auf das sie sich mehr und mehr freute, war die Beziehung mit ihm der größte Fehler ihres Lebens gewesen.

An einem Sonntagmorgen erwachte Lindy davon, dass Alissa an ihrem Bett stand und ihr die Zeitung direkt vor das Gesicht hielt. Entsetzt blickte sie auf die reißerische Überschrift, die über zwei Seiten lief. „Großreeders heimliche Geliebte erwartet Baby.“

„Das übertrifft meinen schlimmsten Albtraum“, keuchte sie und starrte auf ihr Foto, das auf der Titelseite prangte. Es war das Bild auf der Schaukel, mit dem sie Werbung für ihr Geschäft gemacht hatte. „Woher können sie das haben, Alissa?“

Ihre Freundin stöhnte auf. „Sieht so aus, als hätte jemand von Chantry House zwei und zwei zusammengezählt und sein Wissen an die Presse verkauft.“

Noch ehe Lindy den Begleitartikel gelesen hatte, brach ihr der kalte Schweiß aus. Doch nachdem sie den Bericht über ihre Beziehung zu Atreus überflogen hatte, in dem sie als „Wochenendgeliebte“ bezeichnet wurde und auch die unerwartete Trennung und Gerüchte über eine Schwangerschaft erwähnt wurden, war sie außer sich. Ihr Foto mit dem unübersehbaren Babybauch neben dem stolzen Paar Atreus Dionides und Krista Perris zu entdecken war mehr, als sie ertragen konnte.

Auf dem Nachttisch summte ihr Handy wie eine zornige Wespe, und Lindy meldete sich zögernd. Wie erstarrt saß sie da, als sie Atreus’ dunkle Stimme erkannte.

„Hast du den Artikel in der Sunday Voice schon gesehen?“, fragte er eisig.

„Ja …“

„Ich nehme den Helikopter und komme zu dir. Wir müssen besprechen, wie wir darauf reagieren. In einer knappen Stunde bin ich da.“

„Ich will nicht, dass du herkommst, und ich will auch nicht mit dir sprechen“, versuchte Lindy heftig, ihn davon abzubringen.

„Dir bleibt keine andere Wahl.“ Die Verbindung war unterbrochen.

Besorgt hörte Alissa ihr zu, als sie von Atreus’ Absicht berichtete. „Das mag dir gegen den Strich gehen, Lindy, aber es wird Zeit, dass du dich mit ihm aussprichst.“

„Wieso?“ Schwerfällig hievte Lindy sich aus dem Bett und blickte ihre Freundin empört an. „Nachdem er mich so mies behandelt hat, schulde ich ihm nicht das Geringste. Das habt ihr, du und Elinor, doch auch gesagt.“

„Sicher … in der Hitze des Gefechts“, räumte ihre Freundin ein. „Aber ich habe mit Jasim darüber gesprochen und so ungern ich es zugebe – was er sagte, hat mich nachdenklich gestimmt. Selbst wenn du von Atreus Dionides nichts wissen willst – er ist der Vater deines Kindes. Und es hat ein Recht, seinen Vater zu kennen. Deshalb wäre es klüger, die Sache jetzt offen zu besprechen, statt sie zu vertuschen. Genau genommen hat die Presse dir die Entscheidung bereits abgenommen.“

Nervös und gleichzeitig von einer beunruhigenden Vorfreude erfüllt, Atreus wiederzusehen, atmete Lindy tief durch. Natürlich hatte das Kind ein Recht darauf, seinen Vater kennenzulernen. So weit hatte sie noch nicht gedacht. Alissas Mahnung hatte sie auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt.

Nun erst wurde ihr bewusst, wie kompliziert das Verhältnis zwischen Vater und Kind sich in Zukunft gestalten konnte, wenn sie jetzt nicht ehrlich gegenüber Atreus war.

„Die ganze Straße wimmelt von Reportern“, riss Alissa sie aus ihren Gedanken. „Falls du hinauswillst, rate ich dir, den Weg durch die Felder zu nehmen.“

„Danke für die Warnung. Ich werde erst einmal duschen.“ Seufzend ging Lindy zum Bad.

„Ich bleibe noch einen Moment und suche dir etwas Passendes zum Anziehen heraus“, schlug Alissa vor.

„Wo hast du eigentlich deine Kinder gelassen?“ Erst jetzt war Lindy aufgefallen, dass Alissa ihr quirliges Töchterchen Evelina und den sechs Wochen alten Alek nicht mitgebracht hatte.

„Ich habe sie in Alexanders Obhut gelassen.“

Skeptisch sah Lindy die Freundin an. Sie hatte den russischen Industriellen einmal in seiner Vaterrolle erlebt, während Alissa sich von der Geburt ihres Sohnes erholte und das Kindermädchen krank geworden war. Damals hatte Alexander vergeblich versucht, dem Neugeborenen die Flasche zu geben, und seine kleine Tochter Evelina mit einem Paket Kekse gefüttert, statt etwas zu kochen.

„Mit der Zeit muss er lernen, sich um seine Rangen zu kümmern. Und er hat mir versichert, er könne es“, erklärte Alissa ungerührt. Sie war überzeugt, dass einem Vater gar nicht oft genug vor Augen geführt werden konnte, was ein Alltag mit Kindern bedeutete.

Lindy entschied sich gegen die elegante, sehr weiblich anmutende Kombination, die Alissa ihr ausgesucht hatte, und wählte einen bestickten schwarzen Rock und eine schwarze Bluse. Sie hoffte, ihren dicken Bauch so wenigstens ein bisschen kaschieren zu können.

Als sie das Dröhnen des Hubschraubers hörte, ergriff sie Panik. Sicherheitshalber ließ sie die Hunde ins Freie, um zu verhindern, dass sie den Besucher allzu stürmisch im Haus begrüßten.

Der Helikopter mit dem roten Dionides-Schriftzug landete auf der Koppel neben Lindys Haus. Klopfenden Herzens verfolgte sie vom Fenster aus, wie Atreus’ Leibwächter aus dem Cockpit kletterten, um die Umgebung zu überprüfen und die Reporter zurückzudrängen, ehe ihr Chef ausstieg.

Die Hunde schafften es prompt, den Leibwächtern zu entkommen, und sprangen freudig japsend an Atreus hoch. Wenn er sich befreit hatte, würde sein Anzug nicht mehr so makellos aussehen, dachte Lindy schadenfroh. Aus tiefster Seele hasste sie Atreus, den Mann, den sie einst über alles geliebt hatte. Sie verabscheute ihn, weil er immer noch die Macht besaß, ihr wehzutun.

Während Atreus sich Hundehaare und Pfotenabdrücke vom Anzug klopfte, entdeckte er Lindy, die an der Haustür stand. Ihre Augen waren von einem unglaublichen Blau, und der Sommersonnenschein ließ ihr seidiges Haar rötlichbraun schimmern. Es war gewachsen, seit er sie zum letzten Mal gesehen hatte, und fiel mit sanftem Schwung über ihre Schultern.

Verbitterung durchflutete ihn. Nie hätte er ihr zugetraut, dass sie ihn so hereinlegen könnte.

„Es wäre mir lieber gewesen, dich nicht ausgerechnet bei mir zu Hause wiedersehen zu müssen“, begrüßte Lindy ihn würdevoll. „Außerdem werde ich deinetwegen heute zu spät zur Kirche kommen.“

Ihre letzte Bemerkung irritierte Atreus, er dachte an die Wochenenden mit ihr. Damals hatten sie die Sonntage im Bett verbracht und keinen Gedanken an den Kirchgang verschwendet.

„Wer hat die Story an die Sunday Voice verkauft?“, wollte er wissen, noch ehe er das Haus betreten hatte.

Seine markanten Züge wirkten hart und entschlossen, seine Augen funkelten zornig. Er war immer noch der umwerfendste Mann, der ihr je begegnet war.

Schuldbewusst rief sie sich zur Ordnung. Wenn sie auch nur einen Funken Verstand besäße, musste sein atemberaubendes Aussehen sie kalt lassen.

„Woher soll ich das wissen?“, erwiderte sie kühl. „Viele im Dorf wussten von uns, obwohl niemand mich darauf angesprochen hat. Und natürlich waren auch in Chantry House alle informiert. Unsere Beziehung war alles andere als ein Geheimnis.“

„Willst du damit sagen, du hast die Story nicht an die Medien weitergegeben?“ Von der Seite musterte er sie und warf stirnrunzelnd einen Blick auf ihren schwellenden Leib. Es gab keinen Zweifel an ihrer Schwangerschaft.

Obwohl sie sich unter seinem prüfenden Blick unbehaglich fühlte, funkelte sie ihn zornig an. „Nein, natürlich habe ich nichts erzählt“, bekräftigte sie und warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „So knapp bei Kasse bin ich nicht. Und selbst wenn es so wäre, würde ich nie mein Privatleben zu Geld machen.“

Erst jetzt betrachtete Atreus die elegante modernde Einrichtung ihres Wohnzimmers. „Hübsch hast du es hier.“

„Ja. Alissa hat das gesamte Anwesen renovieren lassen und alle Arbeiten persönlich beaufsichtigt. Was sie anfängt, macht sie perfekt.“ Sofort kam Lindy wieder zur Sache. „Wenn du nur gekommen bist, um mir vorzuhalten, ich hätte der Presse die Story geliefert, bist du an der falschen Adresse. Durch den Artikel habe ich nichts zu gewinnen, aber alles zu verlieren. Mein Privatleben ist mir heilig.“

Ungerührt sah er ihr in die zornblitzenden Augen. „Ich bin nicht hier, um mit dir zu streiten.“

„Ach nein?“ Zweifelnd zog Lindy eine Braue hoch.

„Nein. Ich bin außer mir, weil unsere Beziehung auf so hässliche Weise an die Öffentlichkeit gezerrt wurde. Die Verantwortlichen werden von meinem Anwalt hören.“

„Tu, was du nicht lassen kannst“, bemerkte Lindy spöttisch. „Bestimmt wirst du gewinnen, und in einem halben Jahr, wenn alle den Artikel vergessen haben, druckt die Zeitung in einer Ecke auf einer der letzten Seiten eine Gegendarstellung, die keinem auffällt. Ist dir das den Rummel wert, den der Prozess aufwirbeln wird?“

Finster runzelte Atreus die Stirn. „So einfach ist es nicht. Der Artikel wird meine Familie in Griechenland schockieren.“ Er senkte den Blick. „Du magst es nicht wissen, Lindy, aber ich habe vor, mich zu verloben …“

„Danke, dass du es mich wissen lässt“, unterbrach sie ihn trocken.

Er straffte sich und schien sich zwingen zu müssen weiterzusprechen. „Die Enthüllung dürfte für Krista, meine zukünftige Frau, ihre Familie und deren Freunde unerhört peinlich werden. Wir beide sind nicht die Einzigen, die von diesem Zeitungsartikel betroffen sind.“

Als Lindy hörte, wie mitfühlend Atreus über Krista sprach, fühlte sie sich noch schlechter als zuvor. Ihre Anspannung wuchs. Um ihre, Lindys, Gefühle hatte er sich nie gekümmert. Seine Gleichgültigkeit traf sie mitten ins Herz.

Unwillig schüttelte sie den Kopf. Er sah, wie ihr seidiges Haar bei jeder Bewegung im Licht glänzte. „Ehrlich gesagt, weiß ich nicht, was du hier willst.“

„Eine schriftliche Aussage von dir, dass das Kind, das du erwartest, nicht von mir ist, damit die Sache eindeutig geklärt ist“, forderte Atreus ohne jede Regung. „Meinen Anwalt habe ich mitgebracht. Er wartet im Hubschrauber und wird dir den entsprechenden Wortlaut diktieren.“

Erschüttert blickte Lindy ihn an. Seine Worte brachen ihr das Herz. All ihre Hoffnungen waren zerstört. Ihre Freunde hatten recht gehabt mit ihrem Rat, Atreus sofort wissen zu lassen, dass er Vater wurde, und ihn dann schleunigst zu vergessen. Doch sie hatte gewartet und geschwiegen. Ihr Zögern hatte alles nur noch schlimmer gemacht. Längst hatte er ein neues Kapitel in seinem Leben aufgeschlagen, in dem es keinen Platz für sie gab.

„Du hast also alles vorbereitet.“ Sie trat einen Schritt zurück und blickte aus dem Fenster. Die Hunde schienen zu spüren, was in ihr vorging. Aufmunternd stupsten sie ihr Frauchen an, und Sausage knurrte warnend. „Schon gut“, beruhigte sie den Vierbeiner und kraulte seinen struppigen Kopf. „Mir geht es bestens.“

„Lindy …“ Atreus zögerte, ehe er weitersprach. „Wenn ich jetzt nicht sofort etwas unternehme, werden die Gerüchte, die dieser Artikel losgetreten hat, immer wieder neu aufflackern.“

Ihr schoss das Blut in die Wangen, sie wirbelte herum. Doch die Bewegung war zu schnell, sie verlor das Gleichgewicht. Alles drehte sich vor ihren Augen. Halt suchend klammerte sie sich an eine Sessellehne. Ihre Beine drohten unter ihr nachzugeben.

Benommen schüttelte sie den Kopf, als Atreus zu ihr stürzte und schützend den Arm um sie legte. „Alles in Ordnung?“

„Nein“, erwiderte sie mit bebender Stimme. „Nichts ist in Ordnung.“

Der vertraute Duft seiner Haut, seines Haares ließ sie erschauern und erinnerte sie an intimste Augenblicke. Ein tiefes Verlangen durchfuhr sie, ließ ihre Brüste schwellen und eine wohlige Wärme zwischen ihren Schenkeln entstehen. Dann sah sie Krista Perris mit dem langen blonden Haar, der Modelfigur und dem Glamourlächeln vor sich – die Frau, die Atreus heiraten wollte.

Verzweifelt riss Lindy sich von ihm los und ließ sich kraftlos in den Sessel sinken.

„Es war Zeitverschwendung, mit deinem Anwalt herzukommen“, brachte sie mühsam hervor. „Ich kann dir nicht helfen.“

„Du meinst, du willst mir nicht helfen?“, bemerkte Atreus aufgebracht.

Langsam hob sie den Kopf. „Von wem, glaubst du, ist das Baby?“

Er zuckte die Schultern. „Das geht mich nichts an. Ich will nur eine schriftliche Erklärung von dir, um reinen Tisch zu machen, damit man mich und meine Familie nicht endlos mit unseligen Gerüchten über ein uneheliches Kind verfolgt“, setzte er ungeduldig hinzu.

Mit bebenden Fingern strich Lindy sich das Haar aus der Stirn und suchte nach den richtigen Worten. Wie sollte sie Atreus klarmachen, warum sie ihm die Schwangerschaft monatelang verschwiegen hatte? Die Wahrheit, mit der sie ihn jetzt konfrontieren musste, würde ihn umwerfen.

„Ich kann diese Erklärung nicht abgeben, weil es eine Lüge wäre“, setzte Lindy vorsichtig an. „Was ich dir zu sagen habe, Atreus, wird dir nicht gefallen … das Baby, das ich erwarte, ist von dir.“

Er kniff die Augen zusammen, und seine Züge wurden hart und abweisend. „Das ist unmöglich.“

„Es gibt keine hundertprozentig sichere Schwangerschaftsverhütung“, hielt Lindy ihm vor. „Irgendetwas ist bei uns schiefgegangen.“

„Das kann ich nicht glauben. Du hast diese billige Story an die Presse gegeben, um mir auf diese Weise unterzujubeln, es sei mein Kind.“

Lindy musste sich an die Armstützen klammern, um aufstehen zu können. „Wir haben uns nichts mehr zu sagen, Atreus. Ich möchte, dass du jetzt gehst.“ Energisch riss sie die Tür auf.

„Lass den Unsinn!“, rief er aufgebracht. „Du kannst diese Bombe nicht platzen lassen und mich dann ohne nähere Erklärungen wegschicken.“

„Ich habe dir nichts mehr zu erklären. Außerdem lasse ich mir nicht vorwerfen, dich austricksen zu wollen. Das Baby ist von dir, finde dich also damit ab“, schleuderte Lindy ihm entgegen.

Beschwörend blickte Atreus ihr in die Augen und nahm ihre Hände. „Ich möchte dir meine Anwälte nicht auf den Hals hetzen, Lindy. Sag mir einfach, warum du mir das antust.“

Empört löste sie ihre Finger aus seinem Griff. „Was fällt dir eigentlich ein? Du hast mir mein Zuhause genommen, mein Leben aus den Angeln gerissen und mich geschwängert! Und jetzt drohst du mir mit deinen Anwälten?“

„Niemand droht dir“, mischte eine Stimme sich warnend ein.

Atreus und Lindy fuhren herum. Wenige Schritte vor ihnen stand Alexander Roganoff.

„Alissa sorgt sich um dich, und offenbar zu Recht, Lindy.“

Beim Anblick des russischen Industriellen stand Atreus ganz still. „Alexander“, begrüßte er ihn kühl. „Danke für deine Bemühungen, aber im Moment können wir kein Publikum gebrauchen.“

Alexander sah Lindy an. „Falls du juristischen Beistand brauchst, kannst du mit mir und meinen Anwälten rechnen.“

„Danke“, flüsterte sie, den Tränen nahe. Alexander und Alissa hatten sich rührend um sie gekümmert und sie wieder aufgerichtet, als sie am Boden zerstört gewesen war. „Aber du brauchst nicht zu bleiben. Diese Sache müssen wir unter uns abmachen.“

Nachdem Alexander sich taktvoll zurückgezogen hatte, flüchtete Lindy ins Wohnzimmer. Atreus folgte ihr. Am liebsten hätte sie ihn gefragt, ob Krista Perry wisse, wo er sei. Stattdessen erkundigte sie sich höflich: „Möchtest du einen Kaffee?“

„Ja“, erwiderte er eisig. „Seit wann bist du Roganoffs Freundin?“

„Ihm gehört dieses Anwesen. Ich bin mit seiner Frau Alissa befreundet, von der ich dir schon mehrfach erzählt hatte. Wir haben uns vor Jahren in London ein Apartment geteilt.“

„Das war mir im Moment entfallen.“

Tief und langsam durchatmend sah Atreus zu, wie Lindy in der lichtdurchfluteten Küche den Kessel aufsetzte. Er betrachtete ihre steinerne Miene, den gerundeten Bauch. Sein Baby? Unglaublich, diese Vorstellung! Pannen konnten vorkommen, das wusste er auch. Aber wie sollte er wissen, ob es sein Baby war? Nachdem man ihm mehrfach eine Vaterschaft hatte unterschieben wollen, war er misstrauisch und zynisch geworden.

„Ist das Kind wirklich von mir?“, drängte er verunsichert.

„Ja. Es ist dein Baby“, bestätigte Lindy ihm ernst. „Wie kannst du daran zweifeln, dass ich die Wahrheit sage?“

„Halliwells Fliege lag auf dem Fußboden deines Schlafzimmers, als wir das letzte Mal miteinander geschlafen haben“, erinnerte Atreus sie.

Einen Moment sah sie ihn verständnislos an, dann fiel es ihr wieder ein. „Am Abend davor war ich mit Ben im Hotel Headby Hall zu einer Hochzeitsfeier eingeladen. Und da es spät geworden war, habe ich ihm dann mein Bett überlassen und auf dem Sofa geschlafen. Die Fliege hast du damals mit keinem Wort erwähnt …“

Sein Gesichtsausdruck wurde hart. „Ich sah keinen Grund dazu.“

„Ich bekomme ein Kind von dir und erwarte, dass du mir glaubst.“

„Du verlangst viel von mir.“

„Von mir hast du damals erwartet, dass ich dir vertraue, als du während unserer Beziehung in London mit anderen Frauen fotografiert wurdest“, erinnerte Lindy ihn.

Atreus fühlte sich herausgefordert, er zuckte die Schultern und trank einen Schluck Kaffee. „Ich habe dich nie belogen.“

„DNA-Tests während der Schwangerschaft sind riskant.“ Lindy bemühte sich um einen sachlichen Ton. „Deshalb denke ich nicht daran, unser Baby zu gefährden, um deine Neugier zu befriedigen.“

Wortlos presste Atreus die Lippen zusammen.

Nach einem Moment durchbrach Lindy das Schweigen. „Ich war zehn Wochen schwanger, ehe ich es herausfand. Da hatten wir bereits Schluss gemacht. Aber von Anfang an war mir klar, dass ich das Baby wollte … und du nicht.“

„Du hattest kein Recht, das zu unterstellen.“

„Es gab genug Gründe dafür. Schließlich hattest du mir unmissverständlich klargemacht, dass du mit mir kein Kind wolltest. Eine Familie gründen wolltest du nur mit einer Frau aus deinen Kreisen“, erinnerte Linda ihn. „Da musste ich natürlich annehmen, du würdest auf Abtreibung drängen oder es zur Adoption freigeben.“

„Niemals!“, widersprach Atreus schneidend. „So etwas hätte ich dir nie vorgeschlagen!“

„Für mich kam weder das eine noch das andere infrage. Gleichzeitig aber wollte ich mich nicht erniedrigen und dir gestehen, dass ich ein Baby erwarte“, gab Lindy zu.

Finster sah er sie an. „Inwiefern hättest du dich damit erniedrigt?“

Sie musste daran denken, wie schrecklich sie sich nach der endgültigen Trennung gefühlt hatte. „Du hattest mir damals maßlos wehgetan“, gestand sie. „Und die Räumungsaufforderung war das Allerletzte. Ich wollte einfach nichts mehr mit dir zu tun haben.“

Atreus stieß eine Verwünschung aus. „Aber du wusstest doch, dass ich mit diesem Brief nichts zu tun hatte.“

„Jedenfalls wolltest du, dass ich aus dem Torhaus ausziehe. Aus den Augen, aus dem Sinn“, fuhr Lindy gefasst fort. „Und ich konnte die Vorstellung nicht ertragen, von dir abhängig zu sein.“

Atreus stöhnte auf. Natürlich war er nicht vollkommen und alles andere als ein Heiliger. Aber wenn er gewusst hätte, dass Lindy ihn brauchte, hätte er sie nicht verlassen. Hätte sie sich das nicht denken können?

Auf einmal wurde es ihm in dem kleinen Raum zu eng. Er sehnte sich nach Sonne und Wärme, nach dem zeitlosen Rauschen der Wellen der Ägäis am Strand seiner Privatinsel Thrazos, wo er sich frei fühlte.

„Du warst mir gegenüber nicht fair und hast mir keine Chance gegeben“, behauptete er kühn.

„Das ist jetzt unwichtig. Das Leben musste weitergehen … für uns beide.“ Lindy schaffte es, zuversichtlich zu lächeln. „Hör mal, die Mitteilung, dass du Vater wirst, muss ein Schock für dich sein. Geh jetzt und denke in Ruhe über alles nach. Später unterhalten wir uns weiter.“

„Eins weiß ich jetzt schon. Wenn das Baby von mir ist, kann ich unmöglich eine andere Frau heiraten.“ Atreus wirkte ungewohnt bleich, doch er schien zu einem Entschluss zu kommen. „Für was für einen Mann hältst du mich? Ich kann dir und meinem Kind nicht den Rücken kehren. Wie die Dinge liegen, braucht Ihr mich am meisten, und ich werde zu euch stehen.“

Also plante er tatsächlich, Krista Perris zu heiraten. Abwehrend verschränkte Lindy die Arme vor der Brust. „Ich erhebe keinen Anspruch auf dich oder deine Unterstützung, Atreus. Nichts liegt mir ferner, als dein Leben oder das deiner Freundin durcheinanderzubringen.“

Entschlossen sah er sie an. „Es liegt nicht mehr in deiner Hand, etwas zu entscheiden. Was passiert ist, lässt sich nicht ändern. Schon um des Kindes willen müssen wir tun, was getan werden muss.“

„Mein jetziges Leben gefällt mir, Atreus“, widersprach Lindy. „Ich habe ein gut laufendes Geschäft, ein annehmbares Einkommen und ein Dach über dem Kopf. Mehr brauche ich nicht. Auf deine Unterstützung, deine Loyalität, kann ich verzichten – dafür ist es zu spät.“

„Nicht für das Baby.“

„Du willst das Kind doch gar nicht“, hielt Lindy ihm aufgebracht vor. „Meine Güte, du hast doch gerade zugegeben, dass du kurz vor der Hochzeit mit einer anderen stehst.“

Er warf ihr einen grimmigen Blick zu. „Das ist vorbei. Ich will, dass mein Kind alles bekommt, was ich nicht hatte: ein normales Zuhause, liebende Eltern, Sicherheit und Selbstbewusstsein. Das ist das Mindeste, was ich meinem eigenen Fleisch und Blut schulde. Wenn ich eine andere heirate, würde mein Kind alles das entbehren müssen.“

Nun wusste Lindy, dass Atreus ihr endlich glaubte.

„Du erkennst also an, dass ich dir die Wahrheit sage? Dass ich dein Kind unter dem Herzen trage?“

Er lächelte auf jene Art, die sie schwach machte. „Wann hast du mich je belogen?“

Also vertraute er ihr. Lindy war den Tränen nahe. Sie hatte ihn überzeugt, der Vater ihres Kindes zu sein. Stumm wandte sie sich ab und blickte auf ihre Hände. Sie hatte nicht gewusst, dass Atreus ein geborgenes Zuhause mit liebenden Eltern gefehlt hatte. Über seine Kindheit hatte er nie gesprochen, sie wusste nur, dass sein Vater und seine Mutter vor Jahren gestorben waren.

„Du willst also wirklich am Leben deines Kindes teilnehmen?“, fragte sie vorsichtig.

Seine Miene wurde starr. „Ich will mehr als das. Aber darüber sollten wir später sprechen, wenn es dir besser geht.“

Sie fühlte sich tatsächlich erschöpft – seelisch und körperlich. „Ich möchte nicht, dass wir uns bekämpfen.“

„Mach dir darüber keine Sorgen. Deine Schwangerschaft mag für mich ein unerwarteter Schlag sein, aber ich kann eine Menge einstecken, wie du bald feststellen wirst.“

„Etwas netter hättest du dich schon ausdrücken können“, bemerkte Lindy spöttisch und betrachtete ihn. Sein dunkles Haar glänzte in der Sonne, und die Goldpünktchen in seinen Augen funkelten. In diesem Augenblick sehnte sie sich mit jeder Faser ihres Herzens nach ihm.

„Ich stehe immer noch unter Schock“, gestand Atreus. „Aber das wird sich geben. Das Baby wird alles ändern.“

Seine Offenheit gefiel Lindy, obwohl sie wehtat. Sie wusste nicht, was sie von ihm erwarten konnte. Dass er sich so schnell damit abgefunden hatte, Vater zu werden, übertraf all ihre Erwartungen, aber ihr war klar, dass sich damit seine ganze Welt ändern würde. Er wollte am Leben ihres Kindes teilnehmen. Und er hatte gesagt, er könne Krista jetzt nicht mehr heiraten …

Weil seine schöne Freundin keinen Ehemann akzeptieren würde, der ein uneheliches Kind hatte? Wie war Atreus wirklich zumute? Liebte er Krista? Würden die beiden ihre Beziehung fortsetzen, auch wenn sie nicht heirateten?

Endlose Fragen quälten Lindy, obwohl diese Dinge sie eigentlich nichts angingen. Doch sie liebte Atreus immer noch und musste erst lernen, auf Abstand zu ihm zu gehen – seelisch und körperlich.

8. KAPITEL

Zwei Tage später begleitete ein Dienstmädchen Atreus aus Kristas Apartment. Seine Miene war grimmig beherrscht, er war wütend auf alle und alles, vor allem auf sich selbst. Die ganze Welt konnte ihm gestohlen bleiben. In dieser Stimmung sollte er sich bei Lindy besser nicht blicken lassen. Er holte sein Handy hervor und verschob den Besuch bei ihr auf den nächsten Morgen.

„Geht es dir gut?“, fragte sie vorsichtig. Sein Ton verriet ihr, dass er missgestimmt war.

Die Frage brachte ihn nur noch mehr auf. „Natürlich. Tut mir leid, dass ich unsere Aussprache in letzter Minute absagen muss.“

Lindys Wangen brannten, sie war enttäuscht, gab sich jedoch betont locker. „Kein Problem.“

Prüfend blickte sie in den Dielenspiegel. Ihr Haar und das Make-up waren tadellos, und das neue Kleid überspielte ihren dicken Bauch so gut es ging.

Warum tust du dir das alles überhaupt an? regte sich eine innere Stimme.

Lindy kehrte ins Wohnzimmer zurück, wo die Reste eines leichten Mittagessens noch auf dem Tisch standen. Resigniert teilte sie ihrer wartenden gertenschlanken Freundin mit: „Atreus hat soeben abgesagt.“

„Ach du meine Güte …“ Prinzessin Elinor von Quaram strich ihrem Jüngsten eine Strähne aus der Stirn. Tarif, ein süßer Frechdachs, der das dunkle Haar und die hellen Augen seiner Mutter geerbt hatte, wandte sich wieder seinem Spielzeug zu. „Wie schade.“

„Das passt irgendwie nicht zu ihm. Ihm muss etwas Wichtiges dazwischengekommen sein.“ Lindy verfolgte, wie Elinors Ältester Sami und ihre Tochter Mariyah mit ihrem großgewachsenen, athletischen Vater auf der Koppel einen Drachen steigen ließen. „Aber es ist mir egal“, fuhr sie schulterzuckend fort. „Ich bin zur Vernunft gekommen. Atreus bedeutet mir nichts mehr.“

Elinor musterte sie zweifelnd.

„Nein, wirklich … Ich bin über ihn hinweg“, versicherte Lindy ihr.

„Wenn du meinst.“ Ihre Freundin lächelte nachsichtig. „Aber vergiss nicht, was du in den letzten Monaten durchgemacht hast. Triff bloß keine voreiligen Entscheidungen.“

Am nächsten Morgen zwang Lindy sich, ruhig zu bleiben, während sie auf Atreus’ Ankunft wartete. Er ist der Vater meines Babys, mehr nicht, versuchte sie, sich einzureden. Na gut, er war ein toller Mann, aber inzwischen war er mit einer anderen Frau zusammen. Das Einzige, was sie noch verband, war die ungewollte Schwangerschaft.

Nervös beobachtete Lindy, wie Atreus in einem blitzenden schwarzen Bugatti Veyron vorfuhr, und zählte langsam bis zehn, ehe sie die Haustür öffnen ging.

Zu ihrer Überraschung überreichte Atreus ihr einen Rosenstrauß. Die Geste berührte sie, Blumen hatte er ihr noch nie geschenkt, nicht einmal, als sie noch ein Liebespaar waren. Verwirrt bedankte Lindy sich, führte Atreus ins Wohnzimmer und ließ ihn allein, um die Rosen ins Wasser zu stellen.

Das Haus war erfüllt von Lavendelduft, doch Atreus nahm ihn kaum wahr. Rastlos ging er im Wohnzimmer auf und ab und wartete auf Lindys Rückkehr.

Wenig später erschien sie mit einem Tablett, auf dem sie Kaffee, selbst gemachte Limonade und Plätzchen gedeckt hatte. „Mein Geschäft läuft inzwischen bestens“, berichtete sie stolz.

Atreus richtete sich auf. „Deine Arbeit kostet dich sehr viel Kraft, Lindy. Ich würde gern jemanden für dich einstellen, der sie dir abnimmt.“

„Aber ich brauche keine Hilfe. Schließlich bin ich weder gebrechlich noch krank – einfach nur schwanger.“

„Ich habe mit einem befreundeten Arzt gesprochen. Er meint, die schwere Arbeit sei in dem Stadium der Schwangerschaft nicht gut für dich.“

Entschlossen presste sie die Lippen zusammen. „Das ist meine Sache, würde ich sagen.“

Atreus sah sie eindringlich an. „Keineswegs. Es ist auch mein Baby, das du erwartest.“

Es störte sie gewaltig, dass er über sie bestimmen wollte. Aber natürlich, wie konnte sie vergessen, dass er es gewohnt war, alles in die Hand zu nehmen. Lindy atmete tief durch und beherrschte sich. Vielleicht war es auch ganz gut, dass ihre Gesundheit ihm am Herzen lag. „Ich würde kaum etwas Unvernünftiges tun.“

„Vielleicht doch. Es geht dir gegen den Strich, Hilfe anzunehmen“, gab Atreus zu bedenken. „Bitte stelle eine Assistentin ein, ich zahle ihr Gehalt, bis du wieder voll einsatzfähig bist.“

Lindy atmete tief durch, um nicht aufzubrausen. „Danke für dein Angebot, aber wie ich lebe und mein Geschäft führe, geht dich nichts an.“

„Aber du gehst mich etwas an“, betonte er.

Herausfordernd sah sie ihn an. „Und seit wann?“

Er kniff die Augen leicht zusammen. „Seit du schwanger bist. Hättest du es mir gleich damals gesagt, wären wir heute noch zusammen.“

Verunsichert senkte sie den Blick. „Das behauptest du jetzt. Vor fünf Monaten hast du mir mehr als deutlich gesagt, dass eine ungewollte Schwangerschaft das Ende unserer Beziehung wäre.“

„Du weißt, dass ich in dieser Hinsicht schlechte Erfahrungen gemacht hatte. Nach mehreren Vaterschaftsklagen waren mir solche Sprüche zur Gewohnheit geworden. Letztlich zählt doch nur, was ich jetzt tue, wo du schwanger bist“, gab Atreus zurück. „Und heute bin ich hier, um dich zu bitten, meine Frau zu werden.“

Lindy war dabei, Limonade in ein Glas zu schenken, und wirbelte herum. Die sprudelnde Flüssigkeit ergoss sich über das Tablett. Atreus stoppte die Sintflut und nahm Lindy den Krug ab.

„Was hast du da gesagt?“, fragte sie ungläubig.

„Du erwartest ein Kind von mir, da ist es doch nur natürlich, dass ich dich heiraten möchte.“

Benommen betrachtete sie ihn. „Von natürlich kann hier wohl kaum die Rede sein. Wir haben Schluss gemacht, weil du jemanden wie mich nicht heiraten wolltest. Und was ist mit Krista?“

Seine Miene wurde hart. „Das ist aus und vorbei.“

„Aber du wolltest sie heiraten“, erinnerte Lindy ihn.

„So?“ Atreus’ Miene blieb ausdruckslos.

„Du hast sie deiner Familie in Griechenland vorgestellt. Wenn das nicht alles sagt?“ Es schmerzte sie immer noch, dass er sie in all der Zeit mit niemandem aus seiner Familie zusammengebracht hatte.

Atreus stand nicht der Sinn danach, dieses Thema wieder aufzuwärmen. Gleichgültig zuckte er die Schultern. „Es hat keinen Sinn, darüber zu reden, was hätte sein können.“

Das Kapitel Krista Perris war für Lindy jedoch längst nicht abgeschlossen. Pikiert wollte sie etwas erwidern, doch Atreus ließ sie nicht zu Wort kommen.

„Ich möchte über uns reden.“

Fast hätte sie schallend gelacht. „Es gibt kein Uns! Dass ich schwanger bin, macht die letzten Monate und den Grund unserer Trennung nicht ungeschehen.“

Atreus atmete tief durch. Schweigend sah er sie an.

„Für eine Mussheirat bin ich mir zu schade. Aber vielleicht sollte ich dir immerhin danken, dass du so nobel warst, mir die Ehe anzubieten“, fuhr Lindy bitter fort. „Wir haben uns getrennt, weil ich nicht gut genug war, deine Frau zu werden. Das hast du mir unmissverständlich klargemacht. Und ich sehe auch nicht, was sich daran inzwischen geändert haben sollte.“

Nun konnte Atreus nicht mehr an sich halten. „Sieh doch in den Spiegel! Unser Baby braucht uns beide. In meiner Familie wird geheiratet, wenn eine Frau schwanger ist.“

„So siehst du es.“ Lindy verzog das Gesicht und umfasste ihr Glas mit beiden Händen. „Aber so leid es mir tut, da kann ich dir nicht zustimmen. Und glaube mir, es ist besser für uns beide, wenn ich diesmal die Vernünftige bin.“

Atreus’ Augen blitzten zornig. „Was ist daran vernünftig? Willst du dem Kind meinen Namen vorenthalten?“

„Dazu muss es nicht kommen. Welchen Namen das Kind trägt, können wir frei entscheiden“, ließ Lindy ihn wissen.

„Nur wenn wir verheiratet sind, bin ich wirklich der Vater des Kindes“, beschwor Atreus sie.

„Wir wissen beide, dass das nicht stimmt. Ich würde mich freuen, wenn du liebevoll am Leben deines Kindes teilnimmst, ansonsten verbindet uns nichts mehr“, stellte Lindy hocherhobenen Hauptes klar. „Lass uns doch ehrlich miteinander sein, Atreus. Nach unserer Trennung hast du dich erstaunlich schnell wieder getröstet – und keiner von uns beiden möchte das Rad zurückdrehen.“

Eindringlich sah er sie an. „Sag mir nicht, was ich will, Lindy, davon hast du keine Ahnung!“

Mit Atreus verheiratet zu sein müsste wunderbar sein – aber nur für eine Weile. Wenn er sich erst einmal daran gewöhnt hatte, ein Kind zu haben, würde sie für ihn uninteressant werden. Sie hatte Angst davor, eine lieblose Ehe zu führen, weil er nur notgedrungen bei ihr blieb.

Sie hatte ihn über alles geliebt, doch er hatte sie verlassen. Ihn ein zweites Mal zu verlieren könnte sie nicht ertragen. Warum sollte sie sich diesen Schmerz nicht ersparen? Nur, um für kurze Zeit das Glück zu genießen, seine Frau zu sein?

„Als getrennt lebende Eltern unseres Kindes können wir uns weiter gegenseitig achten“, gab Lindy zu bedenken. „Wenn wir jedoch heiraten, wird es letztlich zur Scheidung kommen, weil ich nie die richtige Frau für dich sein werde.“

„Und woher willst du das wissen?“, fragte Atreus scharf.

„Weil du dich für Krista Perris entschieden hast, die alles verkörpert, was ich nie sein werde. Sie ist Griechin, sehr reich, elegant und zierlich. Mit ihr könnte ich es niemals aufnehmen. Ich würde es nicht einmal versuchen.“ Stolz warf Lindy den Kopf zurück. Sie meinte es ernst, nie wieder wollte sie so verletzt werden.

Als Ehefrau zweiter Wahl, die nur wegen ihres Kindes geduldet wurde, war sie sich zu schade. Sie wusste, wie verletzlich sie war, und musste sich vor schmerzlichen Enttäuschungen schützen.

„Ich erwarte von dir doch gar nicht, dass du mit Krista konkurrierst“, widersprach Atreus ihr heftig. „Nur, dass du dich für das entscheidest, was für das Baby am besten ist. Für ein Kind muss man Opfer bringen und nicht nur an eigene Wünsche denken.“

„Bist du fertig?“, schnitt Lindy ihm das Wort ab. „Erzähl mir nichts von Opfern! In den ersten vier Schwangerschaftsmonaten war mir jeden Tag fürchterlich übel. Ich bin unförmig, meine Kleider passen mir nicht mehr. Abends bin ich so entsetzlich müde, dass ich zeitig ins Bett gehe. Und ich kann Dinge nicht mehr tun, die für mich früher selbstverständlich waren.“

Atreus nahm sie bei den Händen und zog sie hoch. „Ich sehe ein, was du meinst, Lindy. Entschuldige“, bat er rau. „Was ich gesagt habe, war wenig einfühlsam. Ich hatte angenommen, du wolltest mich heiraten. War das so anmaßend?“

Seit sie schwanger war, kamen ihr ständig die Tränen. Der bittende Ausdruck in seinen Augen ging ihr ans Herz. Sie blinzelte die Tränen fort und strich ihm über die Wange.

„Nein. Wenn ich nicht schwanger wäre, hätte mich vor einem halben Jahr nichts glücklicher machen können. Aber seitdem ist viel Zeit vergangen, und wir können die Uhr nicht zurückdrehen. Inzwischen ist alles anders geworden. Eine Scheidung wäre für unser Kind noch viel schlimmer als …“

„Vielleicht werde ich doch noch ein guter Ehemann“, unterbrach Atreus sie verzweifelt.

„Wenn du die Richtige heiratest, sicher. Aber diese Frau bin ich nicht“, wehrte Lindy ab. „Ich passe nicht zu dir und könnte nie so sein, wie du es dir wünschst. Irgendwann würdest du mich dann nur noch hassen.“

Statt zu antworten, zog er sie in die Arme und blickte ihr in die Augen, dann küsste er sie voller Verlangen. Darauf war Lindy nicht vorbereitet. Bebend schmiegte sie sich an ihn und erwiderte den Kuss. Aufstöhnend ließ Atreus die Hand unter ihr Oberteil gleiten, öffnete ihren BH und liebkoste ihre Brüste. Selbstvergessen klammerte sie sich an seine Schulter, während er die harten Brustwarzen liebkoste. Erregung durchflutete sie, sie sehnte sich verzweifelt nach ihm.

Wie lange war es her, seit sie so in seinen Armen gelegen hatte? Wenn er sie auszog, mit ihr auf das Bett sank … dann würde sie wie ein gestrandeter Wal daliegen, während Atreus versuchen musste, sich mit ihrer neuen Tonnenform anzufreunden.

Entsetzt löste Lindy sich von ihm und flüchtete ins Bad, um ihre Kleidung zu ordnen. Wie konnte sie sich so sexhungrig aufführen?

Erst nach einigen Minuten kehrte sie verlegen ins Wohnzimmer zurück.

„Wir könnten unser Gespräch im Bett zu Ende führen“, schlug Atreus mit samtweicher Stimme vor.

Steif blieb sie stehen.

„Warum bist du schockiert? Dorthin wollten wir doch, ehe du es mit der Angst zu tun bekamst.“

Seine selbstsichere Art wirkte ansteckend auf sie. „Angst habe ich nicht. Mir ist nur bewusst geworden, dass wir drauf und dran waren, erneut einen großen Fehler zu begehen.“

Atreus runzelte die Stirn. „Inwiefern?“

„Da wir nicht heiraten, unser Kind jedoch gemeinsam aufziehen wollen, sollten wir unsere Beziehung auf eine neue, rein freundschaftliche Basis verlegen“, erklärte Lindy ihm sachlich.

„Ich möchte mit dir schlafen. Und meine Gefühle für dich sind alles andere als freundschaftlich, glikia mou.“

Er war ein hoffnungsloser Fall, also musste sie die Vernünftige sein. „Natürlich können wir Freunde sein. Du bist doch monatelang wunderbar ohne mich ausgekommen und mit Dutzenden Damen ausgegangen.“

Ungeduldig atmete er ein. „Also dafür willst du mich büßen lassen?“

Lindy ballte die Hände zu Fäusten und kämpfte um Selbstbeherrschung. „Du büßt für gar nichts, Atreus. So bin ich nicht. Ich gehöre nicht zu den Frauen, die dir etwas heimzahlen wollen.“

In seinen Augen blitzte es auf. „Ich habe dir einen Heiratsantrag gemacht. Ist das nicht genug, um endlich klare Verhältnisse zu schaffen?“

Sie erbleichte. „Was ich will, ist für uns beide am besten.“

„Du begehrst mich ebenso wie ich dich“, beschwor Atreus sie. „Sex ist eine gesunde Basis für die Ehe, eine Freundschaft macht er unmöglich.“

Lindy schoss das Blut in die Wangen. „Dann müssen wir einen Mittelweg finden“, schlug sie ihm vor. „Wenn du wirklich am Leben unseres Kindes teilnehmen willst, bin ich bereit, dir die Vaterrolle zuzugestehen … aber nicht als mein Ehemann.“

„Wann ist dein nächster Kontrolltermin beim Arzt?“, wechselte Atreus einfach das Thema.

„Nächste Woche.“

„Gib mir Bescheid, wann und wo, ich komme hin. Ohne Blumen oder Heiratsantrag“, setzte er verstimmt hinzu.

Nun tat er Lindy leid. Sein Stolz war verletzt. Und sie konnte auch verstehen, weshalb Atreus so empfand. Er war ein schwerreicher Mann und in dem Bewusstsein aufgewachsen, von der Damenwelt als großer Fang betrachtet zu werden.

All die Jahre über hatten Frauen erfolglos versucht, ihn vor den Traualter zu schleppen. Dennoch war er jetzt wegen des Babys bereit, seine Freiheit zu opfern. Und sie, Lindy, hatte es gewagt, seinen Antrag zurückzuweisen.

Aber war das nicht besser, als eine Ehe einzugehen, in der er sich angekettet fühlen und sie irgendwann hassen würde? Es wäre so leicht, einfach Ja zu sagen, den Kopf in den Sand zu stecken und Atreus zu heiraten.

Nachdem sie das nächste Treffen vereinbart hatten, stieg er in seinen Bugatti, einen rasanten Sportflitzer, der riskante Rennmanöver förmlich herausforderte. Als Ehefrau hätte Lindy alles darangesetzt, um ihn von so einem Wagen abzubringen. Dann hätte er ihr einen trotzigen Blick zugeworfen und wäre trotzdem losgebraust. Aus Atreus würde nie ein gezähmter, folgsamer Mann werden, das war ihr klar.

Dennoch würde sie nie aufhören, ihn zu lieben.

Am nächsten Abend kam Ben vorbei und erklärte Lindy für verrückt, als sie ihm berichtete, sie hätte Atreus’ Heiratsantrag abgelehnt.

„Wie konntest du?“, fragte er fassungslos. „So ein Angebot bekommst du nie wieder, nachdem du jetzt ein Kind am Hals hast.“

Seit sie Ben gestanden hatte, sie sei schwanger, hatte er sich erstaunlich rar gemacht. Von dem besitzergreifenden Gehabe, das er während ihrer Beziehung zu Atreus an den Tag gelegt hatte, war nichts mehr zu spüren.

Ben war offenbar der Meinung, eine Frau mit Kind habe keinen Reiz mehr für andere Männer und somit wenig Chancen, einen festen Partner zu finden. Mit dieser Einstellung und seiner Abneigung gegenüber allem, was Schwangerschaft betraf, machte er sich nicht gerade beliebter bei Lindy, die in seiner Gegenwart immer wieder vergeblich versuchte, den Bauch einzuziehen. Erst jetzt ging ihr auf, wie unreif Ben letztlich war.

In den nun folgenden Wochen verlagerte Lindys Beziehung zu Atreus sich auf eine neue Ebene. Er verhielt sich ihr gegenüber distanzierter, nahm jedoch zunehmend mehr Anteil an ihrem Leben. Auf seinen Rat stellte sie im Geschäft nun doch eine Assistentin ein, die sie entlastete. So musste sie weniger arbeiten und konnte sich genug Ruhepausen gönnen.

Atreus begleitete sie zu allen ärztlichen Terminen. Als sie im Krankenhaus eine Ultraschalluntersuchung vornehmen lassen sollte, traf er sich dort mit ihr. Fasziniert betrachtete er die Bilder des Babys auf dem Monitor und war völlig außer sich, als sich herausstellte, dass es ein Junge war.

Hinterher bestand Atreus darauf, dass Lindy mit ihm in seinem Londoner Apartment zu Abend aß und über Nacht blieb. Erschöpft nach den Ereignissen des Tages, war sie erleichtert, nicht allein nach Hause fahren zu müssen. Sie rief ihre Assistentin Wendy an und bat sie, die Hunde zu füttern.

Lindy hatte Atreus’ weitläufiges Londoner Apartment noch nie betreten und war neugierig darauf. Doch die hypermoderne Designereinrichtung war ihr zu unpersönlich und ließ sie kalt.

Während des Essens entschuldigte Atreus sich, um einen Anruf entgegenzunehmen. Als er zurückkehrte, war Lindy in ihrem Sessel eingeschlafen.

Gegen Morgen erwachte sie, weil ihr zu warm wurde. Atreus hatte sie zugedeckt, und sie lag eng an ihn geschmiegt da – in seinem Bett!

„Schlaf weiter, mali mou“, flüsterte er ihr zu.

Im Schlaf musste sie sich umgedreht haben, sodass sie seinen erregten Körper an ihrem spürte. „Du hättest mich nicht in dein Bett bringen sollen“, hielt Lindy ihm vor.

„Seit wann bist du so prüde?“

Seit ich intime Berührungen mit dir vermeiden will. Dennoch war sie neugierig, was er als Nächstes tun würde. Es war so lange her, seit sie mit ihm geschlafen hatte.

„Hör auf, mich zu reizen“, forderte sie matt.

„Entspann dich, mali mou, du bist vor mir sicher“, versicherte Atreus ihr mit rauer Stimme.

Lindy atmete tief ein. Natürlich war sie sicher vor ihm! Es erregte ihn einfach, weibliche Formen zu spüren. Ihr tonnenförmiger Körper dürfte ihn sexuell kaum reizen. Erstaunlicherweise hatte er jedoch einen Arm um sie gelegt, vielleicht hatte sie sich im Schlaf an ihn gekuschelt. Seit sie seinen Heiratsantrag abgelehnt hatte, hatte er sich ihr nie wieder genähert.

„Kein Sex außerhalb der Ehe“, erklärte Atreus jetzt.

Lindy stützte sich auf einen Ellenbogen. „Wie bitte?“

„Sex kommt erst wieder infrage, wenn du bereit bist, mich zu heiraten.“

In dem schwachen Morgenlicht, das durch die Ritzen zwischen den Vorhängen hereinfiel, hob seine Gestalt sich dunkel gegen die Laken ab. „Ich will keinen Sex“, erklärte Lindy ihm pikiert.

Atreus lachte nur.

„Ich meine es ernst, ich will keinen Sex!“, ließ Lindy ihn laut und deutlich wissen.

„Lügnerin“, flüsterte Atreus ihr sinnlich zu.

„Ich bleibe nicht bei dir im Bett“, kündigte Lindy hocherhobenen Hauptes an und streckte den Arm aus, um die Nachttischlampe einzuschalten.

„Ja, es ist schrecklich frustrierend, nur anschauen, aber nicht berühren zu dürfen“, bemerkte Atreus zufrieden. „Ich merke doch genau, wie du mich ansiehst.“

„Manchmal hasse ich dich von ganzem Herzen!“, giftete sie.

Geschmeidig glitt Atreus vom Bett, nahm ihren Morgenmantel auf und reichte ihn ihr. Sehr viel langsamer hievte Lindy sich aus dem Bett, doch nun wurde ihr bewusst, wie unförmig sie in BH und Slip aussehen musste. Sie war den Tränen nahe. Um das Maß voll zu machen, ließ ihr Morgenmantel sich vorn nicht mehr schließen.

Atreus brachte sie ins Gästezimmer nebenan.

Dort weinte Lindy sich im kalten Bett stumm in den Schlaf. Atreus’ Art von Humor nervte sie. Im Grunde wollte er sie gar nicht heiraten! Sie fühlte sich dick und plump und rundherum abstoßend.

Wenn das Baby geboren war, würde es Augenblicke der Nähe wie eben nicht mehr geben. Nach der Geburt ihres Sohnes würden sie sehr viel distanzierter miteinander umgehen. Atreus war ungeahnt verantwortungsbewusst und zuverlässig. Seit er wusste, dass sie schwanger war, hatte er sich erstaunlich rücksichtsvoll und umsichtig gezeigt, sie auf jede erdenkliche Weise unterstützt.

Doch bereits jetzt sorgte Lindy sich, wie sie sich um das Neugeborene kümmern würden. Musste sie sich dann daran gewöhnen, Atreus den Kleinen zu bestimmten Zeiten zu überlassen?

Später am Morgen brachte Atreus ihr ein einladend gedecktes Frühstückstablett ans Bett. Als er eintrat, gestand sie sich zufrieden ein, dass es ihr gefiel, so schamlos verwöhnt zu werden.

„Ich weiß, das Baby kommt erst in einigen Wochen, aber vor der Geburt würde ich dich gern meiner Familie vorstellen“, erklärte er ihr und blieb am Fußende des Bettes stehen. Er trug einen eleganten Anzug, und wieder einmal musste sie zugeben, dass er ein toller Mann war.

Schnell wandte Lindy den Blick ab, damit er nicht sah, was in ihr vorging. Es überraschte sie, dass er sie seiner Familie vorstellen wollte. Gleichzeitig grauste ihr davor, sich mit ihrer unförmigen Gestalt dem Dionides-Clan präsentieren zu müssen.

„Ich glaube nicht, dass ich in diesem Zustand fliegen darf …“

„Im Privatjet“, unterbrach er sie sanft.

Ihr fiel keine glaubwürdige Ausrede ein. Wenn Atreus sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, war er nicht zu halten.

„Und wenn unterwegs die Wehen einsetzen?“, versuchte sie, ihn von der Reise abzubringen.

„In Athen haben wir genug Ärzte, die für jeden Notfall gerüstet sind“, versprach er ihr fürsorglich.

9. KAPITEL

Während des Fluges erkundigte Lindy sich nach Atreus’ Familie in Griechenland.

„Seit dem Tod meines Großvaters sind mein Onkel Patras und seine Frau Irina die wichtigsten Menschen in meinen Leben. Als ich sieben war, haben sie mich bei sich aufgenommen“, erzählte er mit einer Lässigkeit, die zweifellos aufgesetzt war.

„Ich hatte keine Ahnung, dass deine Eltern gestorben sind, als du noch ein Kind warst.“

„So war es nicht. Meine Mutter war die zweite Frau meines Vaters, sie war heroinsüchtig, und mein Vater wurde mit ihr und dem Kind nicht fertig. Bis das Sozialamt sich einschaltete, hatte ich nur selten die Schule besucht. Schließlich griff die Familie meines Vaters ein. Patras und Irina übernahmen es, mich aufzuziehen. Ihre eigenen Kinder waren schon erwachsen, da dürfte es ein erhebliches Opfer für sie gewesen sein, einen Siebenjährigen aufzunehmen.“

„Heroinsüchtig?“ Entsetzt blickte Lindy ihn an. Sie wäre gar nicht auf die Idee gekommen, Atreus könnte eine schwere Kindheit gehabt haben.

„Meine Mutter vergnügte sich als Malermodell und war berüchtigt für ihr ausschweifendes Leben in Künstlerkreisen. Ehe mein Vater ihr begegnete, war er ein treuer Ehemann und ehrbarer Geschäftsmann. Ihretwegen hat er seine erste Frau verlassen und schließlich sogar Dionides Shipping aufgegeben. Gearbeitet hat er danach nicht mehr, er lebte von seinem Treuhandfonds“, fuhr Atreus kühl fort.

„Meine Mutter und er waren einfach zu verschieden, die Ehe zerbrach.“ Verächtlich verzog er die Lippen. „Ich kann mich kaum noch an sie erinnern, nur an schreckliche Auseinandersetzungen und daran, dass das Haus immer voll lärmender Fremder war, die Tag und Nacht kamen und gingen.“

„Es muss deinen Vater viel Kraft gekostet haben, zu deiner Mutter zu stehen. Immerhin hatte er für sie alles aufgegeben. Vermutlich hat er versucht, das Beste aus der Situation zu machen.“

„Meine Familie sah das anders“, bemerkte Atreus trocken.

Taktvoll behielt Lindy für sich, dass ihr der Standpunkt der Familie bereits durch die Art klar wurde, wie er davon gesprochen hatte.

„Mein Vater hat alle enttäuscht und im Stich gelassen, die von ihm abhängig waren: seine erste Frau, die Familie, sein Kind und unsere Mitarbeiter bei Dionides Shipping.“

„Ist er gestorben?“

„Schon vor zehn Jahren, bei einem Autounfall, nachdem meine Mutter durch eine Überdosis Rauschgift ums Leben gekommen war. Letztlich war er ein schwacher, selbstsüchtiger Mensch. Er lebte im Ausland und hat nie versucht, mich noch einmal zu sehen.“

Lindy fühlte mit Atreus. Nur zu gut konnte sie sich vorstellen, wie sehr diese Gleichgültigkeit den kleinen Jungen getroffen haben musste. Sie begriff, dass er gelernt hatte, sich seiner Eltern zu schämen – eine grausame Bürde für ein Kind, die es auch als Erwachsener nicht hatte abwerfen können.

Nun verstand sie, warum er sich vorgenommen hatte, nur eine Frau aus seinen Kreisen heiraten zu wollen. Umso erstaunlicher, dass er sie, Lindy, nun trotz allem gebeten hatte, ihn zu heiraten. Auf einmal sah sie Atreus und seinen Antrag in einem ganz neuen Licht.

In einem eleganten braunen Kleid mit farblich abgestimmtem Blazer betrat Lindy an Atreus’ Seite die Villa der Familie Dionides, einen eindrucksvollen Landsitz außerhalb Athens.

„Ehe ich dich meinen Verwandten vorstelle, sollte ich dich warnen. Sie sind ziemlich schockiert, dass wir nicht einmal verlobt, geschweige denn verheiratet sind. Ich habe ihnen geraten, mit der Zeit zu gehen. Aber eigentlich bezweifle ich, dass sie sich meinen Rat zu Herzen genommen haben“, sagte Atreus.

Lindy stöhnte auf. „Ein toller Zeitpunkt, mich deiner Familie vorzustellen! Wenn du mir das eher erzählt hättest, wäre ich gar nicht erst aus dem Jet gestiegen.“

„Ich bin das Familienoberhaupt und stehe zu dir. Im Übrigen haben alle ausgezeichnete Manieren, und niemand wird unhöflich zu dir sein“, versuchte Atreus, ihr Mut zu machen.

Doch obwohl er recht behalten sollte, empfand Lindy jeden Moment mit der Familie als schrecklich.

Im Salon der Villa herrschte Grabesstille, die zur zurückhaltenden Stimmung des Familienaufgebots passte, das sie zur Begrüßung erwartete. Etwa fünfzehn Personen hatten sich in dem großen Raum hinter geschlossenen Jalousien versammelt.

Trotz der Hitze im Freien herrschte eine eisige, abweisende Atmosphäre, besonders Patras und Irina Dionides hätten auf Lindy nicht kälter wirken können. Schnell wandten sie den Blick von ihrem prallen Bauch ab, mit keinem Wort wurde auch nur erwähnt, dass ein Baby unterwegs war.

Wohl vor allem deshalb verspürte Lindy ein unangenehmes Ziehen im Bauch, aber sie wagte nicht, darüber zu sprechen. Während sie dasaß und versuchte, sich möglichst wenig zu bewegen, wurden die Schmerzen unerträglich.

Sie versuchte, vorsichtig zu atmen, rechnete blitzschnell nach und fragte sich, ob sie einfach nur Angst hatte. Nicht auszudenken, wenn gerade jetzt die Wehen begannen. Als sie die Anspannung nicht mehr aushielt und bei einem besonders heftigen Krampf leise aufstöhnte, wandte Atreus sich ihr besorgt zu.

„Ich glaube, die Wehen haben eingesetzt“, flüsterte Lindy ihm so leise wie möglich zu.

Seine Reaktion auf ihre Enthüllung war alles andere als unauffällig. Mitten im Gespräch sprang er auf, riss sein Handy heraus, tippte eine Nummer ein und telefonierte aufgeregt auf Griechisch. Betroffenes Schweigen legte sich über die Runde und breitete sich im Raum aus. Währenddessen versuchte Lindy verzweifelt, ruhig zu bleiben und sich mit der Überlegung zu trösten, dass der Beginn ihrer Wehen bei der Familie einen nachhaltigeren Eindruck hinterlassen dürfte als Krista Perris.

„Ein Glück, dass ich für alle Fälle ein Zimmer in einer Geburtenklinik bestellt habe“, erklärte Atreus ihr zufrieden, hob sie kurz entschlossen hoch und trug sie aus dem Haus. Vor dem Eingang wartete bereits der Chauffeur mit einer Limousine. „Sobald wir dort ankommen, steht der Chefarzt mit seinen Mitarbeitern bereit, um sich deiner anzunehmen, agapi mou.“

Sein schnelles, umsichtiges Handeln beeindruckte Lindy, und ihre Panik legte sich etwas. „Du bist wirklich ein Krisenmanager, Atreus“, brachte sie zwischen zwei Wehen hervor.

Die Geburt ihres Sohnes verlief längst nicht so reibungslos wie erwartet. Die Wehen dauerten Stunden, Lindy wurde immer erschöpfter und schwächer, bis der Herzmonitor des Babys anzeigte, dass etwas nicht in Ordnung war. In Windeseile bereiteten die Ärzte alles für einen Kaiserschnitt vor.

Doch ihr Sohn war das schönste Baby, das sie je gesehen hatte. Es hatte dunkles Haar und eine Stimme so gewaltig wie eine Feuerwehrsirene.

Noch eine Weile machten sich die Nachwirkungen der Narkose bemerkbar, die man ihr hatte verabreichen müssen. Immer wieder fiel Lindy in einen kurzen Erschöpfungsschlummer. Einmal erwachte sie und sah, dass Atreus über das Babybett gebeugt stand und seinen Sohn bewunderte, der seinen Zeigefinger festhielt. Atreus wirkte so stolz und glücklich, wie Lindy es nie erwartet hätte.

„Gefällt er dir?“, flüsterte sie matt lächelnd.

„Wenn du ihm verzeihst, was er mit dir gemacht hat – ich kann es.“ Atreus’ Augen schimmerten verdächtig. „Er ist vollkommen. Sieh nur seine winzigen Fingernägel! Meinst du, er ist gesund?“

„Natürlich ist er gesund! Er wiegt fast neun Pfund und ist ein Riesenbaby.“ Seine Sorge und Begeisterung gingen Lindy ans Herz, und sie blickte fort. Würde sie je aufhören, ihn zu lieben?

Sie musste fürchterlich aussehen, befürchtete sie. Ihr Haar war zerzaust, das Gesicht verschwitzt, und sie fühlte sich völlig erschöpft. Auch an Atreus war die schlaflose Nacht nicht spurlos vorübergegangen, sein Kinn zeigte dunkle Bartschatten, die Krawatte fehlte und sein Anzug war zerdrückt. Dennoch war er für sie der tollste Mann der Welt.

Er richtete sich auf und breitete überschwänglich die Arme aus. „Schon jetzt weiß ich, dass ich ihn jeden Tag sehen muss! Ich will da sein, wenn er lächelt, seinen ersten Schritt tut, das erste Wort sagt“, sprach er beschwörend auf Lindy ein.

Liebevoll sah sie ihn an.

„Und ich möchte ihn aufheben, wenn er hinfällt, ihn in den Armen halten und immer für ihn da sein. Alles das ist mir unglaublich wichtig. Wenn du mich nicht heiratest, könnte ich meinem Sohn nie so nahe sein, wie es sein müsste.“

Gerührt beobachtete Lindy, wie er das Gesicht des Babys scheu streichelte. Es war nicht zu übersehen, dass Atreus verrückt nach seinem Erstgeborenen war. Er würde seinem Sohn ein wunderbarer Vater sein und versuchen, ihm alles zu geben, was er selbst als Kind entbehrt hatte: Liebe, Zuwendung, Zeit. Wer konnte ihr Kind mehr lieben als der eigene Vater? Durfte sie Atreus und ihrem gemeinsamen Sohn die engste Beziehung verweigern, die es zwischen Menschen gab?

Sie liebte Atreus immer noch, musste Lindy sich endgültig der Wahrheit stellen. Mit ihm war ihr Leben so viel glücklicher. Selbst ihre platonische Beziehung vor der Geburt ihres Sohnes hatte sie beflügelt und ihr Kraft zu neuen Dingen gegeben. Und da sie so stark für Atreus empfand – warum sollte sie ihn nicht doch heiraten, selbst auf die Gefahr hin, dass ihre Ehe nicht von Bestand war? Dann konnte sie sich immerhin sagen, es versucht zu haben.

„Also gut“, brach Lindy schläfrig das angespannte Schweigen.

Vorsichtig nahm Atreus ihre Hand in seine. „Also gut … was?“

„Ich heirate dich. Aber du musst deiner Familie klarmachen, dass du darauf bestanden hast“, forderte sie matt, weil sie an ihren unwürdigen Aufbruch aus der Villa denken musste.

Überrascht zog er die Brauen zusammen. „Und wieso hast du es dir jetzt anders überlegt?“

„Weil unser Sohn Mutter und Vater um sich haben sollte“, flüsterte sie benommen. „Vergiss nicht, du und ich, wir sind beide ohne Vater aufgewachsen.“

Aufatmend gab Atreus ihre Hand frei. „Ruh dich aus und schlaf ein bisschen, glikia mou.“

Ihre Lider wurden schwer, doch dann fiel ihr etwas Wichtiges ein. „Aber lass uns mit der Hochzeit warten, bis ich wieder ein anständiges Brautkleid tragen kann“, flüsterte sie.

Lindy und Atreus einigten sich auf den Namen Theodor, doch schon bald war ihr Sohn für alle nur noch Theo.

Atreus’ Verwandte besuchten sie in der Klinik, und nachdem sie das neueste Mitglied des Dionides-Clans kennengelernt hatten, waren sie wie verwandelt. Lindy war überrascht, wie liebevoll und begeistert sie über das jüngste Familienmitglied waren.

Sobald Lindy reisefähig war, flog die junge Familie nach London zurück. Eine Woche verbrachten sie dort in Atreus’ Penthouse. Er hatte ein Kindermädchen eingestellt, damit Lindy sich schonen konnte. Doch sie sehnte sich danach, zu ihrem Haus und den Hunden zurückkehren zu können. Im Gästezimmer in Atreus’ Apartment fühlte sie sich nicht wirklich zu Hause.

Alissa und Elinor ließen es sich nicht nehmen, die Hochzeit zu organisieren, und Lindy war dankbar für ihre Hilfe. Vor allem genoss sie es, ihre Freundinnen endlich wieder öfter um sich zu haben, auch, weil Atreus oft bis spät in die Nacht arbeitete.

Zwei Wochen nach ihrer Rückkehr musste er eine zweiwöchige Geschäftsreise nach Asien antreten. Nach seiner Rückkehr widmete er sich voll und ganz Theo, Lindy gegenüber aber verhielt er sich eher abweisend. Vergebens hoffte sie, er würde herzlicher und persönlicher werden. Es war naiv von ihr gewesen zu glauben, durch die Heirat könne zwischen ihnen alles wieder wie früher werden. Nur zu schnell musste sie erkennen, dass sie sich da etwas vorgemacht hatte.

Je näher der Hochzeitstag rückte, umso unruhiger und nervöser wurde Lindy. Sie hatte ein wunderschönes Brautkleid gefunden und war erleichtert, schnell wieder zu ihrer früheren Figur zurückgefunden zu haben. Da sie sich während der Schwangerschaft notgedrungen viel bewegen musste, hatte sie nicht so stark zugenommen.

Mehrere Hochglanzmagazine hatten sie interviewen wollen, doch sie hatte abgelehnt. Atreus hasste diese Art von Publicity, und sie sah keinen Grund, ihr Privatleben offenzulegen.

Am Abend vor der Hochzeit blieb Lindy über Nacht in Alissas und Alexanders fantastischem Stadthaus, doch sie fand lange keinen Schlaf. Unruhig wälzte sie sich im Bett hin und her. Sie hatte Atreus nie auf seine Gefühle für sie angesprochen. Bereute er jetzt, ihr den Antrag gemacht zu haben? Wollte er mit ihr eine normale Ehe führen? Oder heiratete er sie nur, um Theo seinen Namen zu geben und jederzeit Zugang zu seinem Sohn zu haben?

Auch noch am Tag der Hochzeit quälten Lindy diese Zweifel. Ihr war bewusst, dass ihre eigenen tiefen Gefühle für Atreus möglicherweise nicht genügten, um eine gute Ehe zu führen. Doch sie brachte den Mut nicht auf, ihn zu einer Aussprache zu drängen.

Elinor überließ ihr für diesen Tag ein atemberaubendes Diadem, das Lindy am Schleier befestigte. Alissa schenkte ihr ein hell schimmerndes Paar Designerschuhe, die perfekt zu ihrem Brautkleid passten. Von Atreus traf ein mit unzähligen Diamanten besetztes Saphircollier ein. Ehrfürchtig legte Lindy das kostbare Geschenk an und bewunderte sich im Spiegel.

„Du bist die stillste Braut, die ich je erlebt habe“, bemerkte Elinor. „Ist etwas nicht in Ordnung?“

„Doch, doch, alles ist bestens“, beeilte Lindy sich, ihrer Freundin zu versichern.

„Es ist völlig normal, dass du nervös bist und Zweifel hast“, mischte Alissa sich verständnisvoll ein und drückte Lindys Schulter. „So geht es jeder Braut. Schließlich wagt man mit der Ehe einen gewaltigen Schritt, und bei dir kommt hinzu, dass du Atreus seit der Rückkehr aus Griechenland nur so selten zu Gesicht bekommen hast.“

„Ich hatte keine Ahnung, dass er so viel arbeiten muss“, gestand Lindy.

„Bei Alexander und Jasim war es ebenso, aber wenn ihr erst einmal zusammenlebt, findet ihr mehr Zeit füreinander.“

„In der Zeit vor der Hochzeit ging es bei euch ja reichlich holprig zu“, gab Elinor zu bedenken. „Ihr müsst darüber sprechen, was ihr beide von der Ehe erwartet und euch wünscht.“

Du hast gut reden! Für dich kann es keinen Zweifel geben, wie sehr dein Jasim dich liebt, dachte Lindy. Wenn sie wüsste, dass Atreus ihre Gefühle erwiderte, wäre sie die glücklichste Braut der Welt. Doch insgeheim befürchtete sie, er werde das Weite suchen, wenn sie mit ihm über ihre Wünsche und Erwartungen zu sprechen versuchte.

Als Lindy den Mittelgang der Kirche entlangschritt, schlug ihr das Herz bis zum Hals und sie fühlte sich seltsam benommen.

Atreus wartete am Altar. Als seine Braut eintrat, wandte er sich zu ihr um und betrachtete sie von Kopf bis Fuß. Das betont schlichte schulterfreie Brautkleid umschloss ihre weibliche Figur wie eine zweite Haut, und in seinen Augen blitzte Bewunderung auf. Wärme durchflutete Lindy und sie atmete erleichtert auf. Diesen begehrenden Blick kannte sie nur zu gut.

„Du siehst zauberhaft aus“, flüsterte Atreus ihr zu, als sie neben ihm stehen blieb.

Es war das Persönlichste, das er ihr seit Wochen gesagt hatte. Eine Woge der Erleichterung und Liebe erfasste sie. Wortlos nahm Atreus ihre Hand und liebkoste mit dem Daumen sanft die Innenfläche ihres Handgelenks. Glücklich schob Lindy die quälenden Gedanken beiseite und genoss den Augenblick.

Mit dem Trauring am Finger schritt Lindy Seite an Seite mit Atreus auf den Kirchenausgang zu, erfüllt von neuer Zuversicht und Hoffnung. Sie würde alles tun, damit sie glücklich wurden, nahm sie sich vor. Er sollte mit ihr die perfekte Frau an seiner Seite haben.

Sobald sie die Kirche verließen, lösten sich ihre guten Vorsätze in Luft auf. Während das Sicherheitsteam versuchte, die Paparazzi zurückzudrängen, und das Brautpaar einen Moment am Portal warten musste, entdeckte Lindy in der Menge ein unerwartetes Gesicht. Krista Perris trug ein eng anliegendes leuchtend rotes Kleid, das lange blonde Haar hatte sie mit einem Seidenschal zurückgebunden. Unerhört verführerisch sah sie aus, und die Männer in ihrer Nähe buhlten förmlich um ihre Aufmerksamkeit.

Sobald sie in der Hochzeitslimousine saßen, stellte Lindy ihren Ehemann zur Rede. „Was macht Krista Perris hier?“, fragte sie scharf.

Er runzelte die Stirn. „Warum sollte sie nicht hier sein? Unsere Familien sind seit vielen Jahren befreundet.“

„Das wusste ich nicht“, musste Lindy betroffen zugeben.

„Es wäre undenkbar gewesen, sie von der Gästeliste zu streichen, aber es überrascht mich, dass sie gekommen ist“, bemerkte Atreus und warf einen Blick aus dem Wagenfenster auf die betörende Blondine. „Hübsch sieht sie aus.“

Das genügte Lindy. Dies war ihre Hochzeit, ihr großer Tag! Es machte sie wütend, dass die schöne Krista dabei war. In ihrer Gegenwart fühlte Lindy sich unsicher und bedroht und kam sich irgendwie zweitklassig vor. Warum hatte Atreus sie nicht eingeweiht? Wann immer das Gespräch auf diese Frau kam, wirkte er seltsam angespannt.

Als sie in dem exklusiven Hotel ankamen, in dem ihr Hochzeitsempfang stattfinden sollte, blieb Lindy kurz im Foyer stehen und überprüfte ihr Haar in einem goldgerahmten Wandspiegel. Ihr Blick begegnete dem ihres kleinen Blumenmädchens, Alissas und Alexanders kleiner Tochter Evelina.

„Du siehst hübsch aus“, stellte das Kind bewundernd fest.

„Danke.“ Lächelnd hielt Lindy in der Bewegung inne, als neben ihr im Spiegel ein anderes Gesicht erschien.

Die Frau im roten Kleid mit dem Seidentuch im Blondhaar sah sie hasserfüllt an. „Sie sind die falsche Braut“, sagte sie leise. „Atreus und alle hier wissen das. Er wird nicht bei Ihnen bleiben.“

Im nächsten Moment war Krista weitergegangen. Sie hatte ihr Urteil gesprochen.

Die falsche Braut. Eine Gänsehaut überlief Lindy. Die Bemerkung hatte sie mitten ins Herz getroffen. Aber hatte sie nicht selbst so etwas gedacht, als sie das Foto der schönen Krista zum ersten Mal gesehen hatte, die mit ihrer Schönheit, ihrer gesellschaftlichen Stellung und Eleganz so viel besser zu Atreus passte?

Natürlich hasst Krista mich, sagte Lindy sich. Während Ansprachen gehalten wurden, blieb ihr Zeit, darüber nachzudenken.

Krista und Atreus waren einander nähergekommen, und ob es ihr, Lindy, passte oder nicht, die Beziehung war so eng geworden, dass er ernsthaft erwogen hatte, die schöne Griechin zu heiraten.

Und dann war aus heiterem Himmel herausgekommen, dass seine Exgeliebte ein Kind von ihm erwartete. Damit war Kristas Romanze geplatzt. Verständlich, dass sie verbittert war. Wie war es für sie, mit ansehen zu müssen, wie Atreus eine andere heiratete, nachdem sie vor zwei Monaten so gut wie verlobt mit ihm gewesen war?

Seit Theos Geburt hatte Lindy versucht, nicht darüber nachzudenken. Und Atreus weigert sich, darüber zu reden, dachte sie, während sie beim Hochzeitswalzer mit ihm über die Tanzfläche glitt. Sei glücklich mit dem, was du hast, sagte sie sich. Doch sie konnte das nagende Gefühl nicht ausblenden, dass Atreus sie niemals geheiratet hätte, wenn er die Wahl gehabt hätte.

Später verfolgte Lindy, wie Atreus Krista auf die Tanzfläche führte. Gäste wurden auf das Paar aufmerksam, und ein Raunen ging durch den Saal. Lindy beobachtete die beiden neugierig, verunsichert, eifersüchtig. Sie unterhielten sich gelöst, Krista blickte Atreus aufreizend lächelnd an und flirtete unübersehbar mit ihm.

„Hör auf damit, Lindy!“, flüsterte Elinor ihr mahnend zu. „Du quälst dich nur, und das ist unsinnig. Wenn Atreus wirklich etwas an Krista läge, hätte er sich nicht für dich entschieden.“

„Das sehe ich anders“, widersprach Lindy unglücklich. „Atreus hat mich nur geheiratet, weil er das Beste für sein Kind wollte. Hast du gesehen, wie seine Familie Krista begrüßt hat? Für diese Leute ist sie nach wie vor die Frau, die er hätte heiraten sollen.“

„Ich habe auch gesehen, wie die weiblichen Familienmitglieder Theo anhimmelten, als das Kindermädchen mit ihm erschien. Er ist die nächste Generation, und ich muss sagen, er versteht es blendend, das Eis zu brechen.“

Der kleine Eisbrecher schmiegte sich in Lindys Arme, die langen schwarzen Wimpern ruhten auf seinen rosigen Wangen, er schlummerte selig. Zart küsste Lindy ihn auf die Stirn. Als sie wieder zu Atreus und Krista blickte, fiel ihr auf, dass sie jetzt ernsthaft über etwas sprachen. Schnell blickte Lindy fort. Sie durfte sich ihren Hochzeitstag nicht mit Selbstzweifeln verderben.

Danach vermied sie es, Krista zu erwähnen. Schon vorher war ihr Atreus’ vorwurfsvoller Blick nicht entgangen, sobald sie auf die Griechin zu sprechen kam. Ich muss mich zusammenreißen, nahm Lindy sich vor. Schließlich war sie seine Ehefrau, und Krista nur eine Exfreundin.

Dennoch fiel es ihr schwer, gleichmütig zu bleiben, als die blonde Schönheit ihr einen triumphierenden Blick zuwarf, während Atreus erneut mit ihr tanzte.

Später am Abend flog das frisch getraute Ehepaar mit Theo im Privatjet nach Griechenland, begleitet von Sausage und Samson. Lindy war erschöpft und verschlief den größten Teil des Fluges. Als sie kurz vor der Landung erwachte, fühlte sie sich wunderbar erfrischt.

Thrazos! Atreus’ Privatinsel und für ihn der schönste Ort der Welt. Er hatte ihr vorgeschlagen, die Flitterwochen auf seiner Insel zu verbringen.

In der Dunkelheit konnte Lindy von der Umgebung nicht viel sehen, die Villa jedoch war in helles Licht getaucht. Am Fuß des Hügels glitzerte im Mondlicht das Meer, während sie von der Hubschrauberlandefläche zur Terrasse hinaufstiegen. Atreus übergab Theo dem Kindermädchen, das ihn zu Bett bringen sollte.

„Ach, ist das schön!“ Lindy betrat einen großen Raum mit Natursteinwänden, gemütlichen Holzmöbeln und hellen Vorhängen. Die bodentiefen Fenster boten einen atemberaubenden Blick über das Meer.

„Wenn nicht etwas Unvorhergesehenes dazwischenkommt, können wir hier sechs Wochen bleiben, mali mou.“ Atreus lächelte vergnügt, als Lindy sich überrascht zu ihm umdrehte. „Deswegen habe ich den ganzen letzten Monat so viel gearbeitet – damit wir hier auf der Insel möglichst lange flittern können.“

„Wenn ich das gewusst hätte! Du schienst ständig so beschäftigt zu sein …“

„Jetzt nicht mehr, glikia mou.“ Sanft strich Atreus ihr das Haar aus dem Gesicht.

Nun konnte sie nicht mehr an sich halten. „Hast du viele Frauen hierher gebracht?“

Er warf ihr einen fragenden Blick zu. „Nein.“

„Und Krista?“ Lindy musste einfach wissen, wie tief die Griechin in sein Leben verwoben gewesen war.

Er kniff die Augen zusammen. „Ja, sie war hier.“

Ein eisiger Schauer überlief sie. Hätte sie nur den Mund gehalten! Sie zuckte die Schultern. „Ich weiß selbst nicht, warum ich das gefragt habe.“

„Die Einzige, mit der ich jetzt hier sein möchte, ist meine Frau.“ Atreus beugte sich über sie und bedeckte ihre Lippen mit seinen.

Wie berauscht erwiderte Lindy den Kuss und drängte ihm entgegen. Mehr brauchte sie Atreus nicht zu zeigen. Er hob sie hoch und trug sie den Gang entlang in ein großes luftiges Schlafzimmer mit Verandatüren, die zur Terrasse hinausführten. Behutsam legte er sie auf das breite Bett und kniete vor ihr, um ihr die Schuhe auszuziehen.

Hat er hier mit Krista geschlafen? musste Lindy unwillkürlich denken, ehe Atreus sie leidenschaftlich küsste und die Welt um sie her versank. Es war so lange her, seit er das letzte Mal mit ihr geschlafen hatte. Es hatte keinen Kuss, keine Liebkosung mehr gegeben, durch nichts hatte er erkennen lassen, dass er sie wieder begehrte – bis zu dem Moment in der Kirche, als er sie so verlangend angesehen hatte.

Natürlich hatten sie sich in den ersten Wochen nach Theos Geburt zurückhalten müssen, doch es hätte andere Möglichkeiten gegeben, Intimitäten auszutauschen oder zumindest das Bett zu teilen. Dennoch hatte Atreus, der Mann mit starken sexuellen Bedürfnissen, sich von ihr ferngehalten. Warum? Wieso hatte er sie auch in letzter Zeit auf Abstand gehalten? Begehrte er Krista immer noch?

Atreus begann, Lindys Reißverschluss zu öffnen. Doch das Glücksgefühl, das sie eben noch durchströmt hatte, erlosch. Wollte er mit ihr schlafen, weil er annahm, sie erwarte das von ihm? Würde er Vergleiche anstellen, sich wünschen, jemand anderes liege hier neben ihm?

Mit aller Kraft stieß sie Atreus von sich, sprang auf und zog den Reißverschluss wieder zu. „Tut mir leid, aber ich kann nicht … Ich kann einfach nicht!“, brachte sie wie gehetzt hervor und wich vor ihm zurück.

Seine Züge wurden hart, er hielt mitten in der Bewegung inne. Einen Moment lang betrachtete er sie finster, dann trat er einen Schritt zurück. Ihr schoss das Blut ins Gesicht, hilflos sah sie Atreus an. „Das ist dein gutes Recht. Kalinichta“, sagte er mit ausdrucksloser Stimme.

Schockiert blickte Lindy ihm nach, bis er den Raum verlassen hatte. Tränen schossen ihr in die Augen, rannen ihr über die Wangen. Warum fühlte sie sich so unsicher? Was war nur auf einmal über sie gekommen? Dies war ihre Hochzeitsnacht, und sie wollte sie nicht allein verbringen.

Katastrophaler hätte ihre Ehe kaum beginnen können.

10. KAPITEL

„Ich habe alles vermasselt“, gestand Lindy ihrem kleinen Sohn.

Von der Terrasse bot sich ihr ein atemberaubender Blick auf das glitzernde Meer unter ihnen. Obstgärten und blühendes Land erstreckten sich bis hinunter zum weißen Sandstrand einer verträumten Bucht, in der sich die Wellen brachen.

Doch Lindy konnte die Schönheit ihrer Umgebung, den strahlenden Sonnentag nicht recht genießen. Ihre ganze Aufmerksamkeit galt ihrem Sohn, der neben ihr auf dem Babysitz energiegeladen mit den kleinen Füßen strampelte. Zum Anbeißen süß sah er in seinem blauen Spielanzug aus, und sie beugte sich lächelnd über ihn, obwohl bedrückende Gedanken sie quälten.

Wie hatte sie sich in der Hochzeitsnacht nur so kindisch aufführen können? Damit hatte sie ihre gerade begonnene Ehe gefährdet. Nun wusste sie nicht, was sie tun sollte.

Drei Wochen waren seit der katastrophalen Nacht vergangen, in der die Eifersucht sie übermannt hatte. Und Atreus schlief immer noch im Gästezimmer. Sie berührten sich nur, wenn sie sich Theo reichten oder Atreus sie fürsorglich am Arm hielt. Ansonsten hütete er sich, ihr nahe zu kommen – als hätte sie eine ansteckende Krankheit. Nachdem sie ihn abgewiesen hatte, versuchte er nicht mehr, sich ihr zu nähern, sondern hielt Abstand.

Davon abgesehen, verliefen ihre Flitterwochen jedoch sehr erfreulich und abwechslungsreich, und Atreus erwies sich als amüsanter, einfallsreicher Begleiter.

Die Insel Thrazos war hügelig, grün und von herrlichen einsamen Stränden umgeben. Und Atreus war darauf bedacht, ihr alles zu zeigen. An einem Ende gab es ein Fischerdorf mit einem malerischen Hafen, von dem sie fast täglich mit Atreus’ Segeljacht auf Erkundungstour gingen.

Ein sonnenüberfluteter Tag unter blauem, wolkenlosem Himmel löste den anderen ab. Manchmal wurde Lindy die Hitze zu drückend und sie suchte den Schatten, während Atreus dann erst richtig in seinem Element war. Auf dem offenen Meer wehte eine frische Brise, beim Segeln fühlte auch Lindy sich wohl und genoss es, wenn sie Badepausen einlegten oder Picknicks in abgeschiedenen Sandbuchten machten.

Dann gab Atreus sich ihr gegenüber locker, natürlich und gesellig, obwohl es zwischen ihnen nicht stimmte. Die Abende verliefen weniger unterhaltsam, weil Lindy sie meist allein verbrachte. Nach dem Essen, wenn sie Theo ins Bett gebracht hatten, verschanzte Atreus sich in seinem Büro, um zu arbeiten, sodass Lindy stets als Erste schlafen ging.

Trotz allem gefiel ihr das sorglose, freie Leben auf der Insel. Tagsüber begnügte sie sich mit lockeren Freizeitsachen, und erst nach Sonnenuntergang schlüpfte sie in ein Kleid. Wiederholt hatte sie mit Atreus in der Hafentaverne fürstlich gegessen und die einheimische Küche schätzen gelernt.

An einem griechischen Festtag hatte Lindy dort abends unter einer Platane gesessen und zugesehen, wie Atreus ausgelassen mit den anderen Männern tanzte. Nur hier, hatte er ihr irgendwann erzählt, habe er sich in seiner Jugend wirklich frei und glücklich gefühlt. Beinahe seine gesamten Ferien hatte er als Junge auf der Insel verbracht. Hier hatte er segeln gelernt und kannte jeden Bewohner beim Namen. Auch jetzt blieb Atreus in den engen Gassen immer wieder stehen, um Menschen zu begrüßen und sich nach ihrer Familie zu erkundigen.

Gelegentlich segelten sie auch zur Insel Rhodos, die mehr Luxus und Trubel zu bieten hatte als das verträumte Thrazos. Bei einem Juwelier auf Rhodos hatte Atreus für Lindy modernen Designerschmuck entdeckt und ihr spontan gekauft. Während eines ausgedehnten Einkaufsbummels durch die Boutiquen fanden sie luftige Sommerkleider, Shorts und leichte Blusen, mit denen Lindy sich für die Hitze in Griechenland ausstattete.

Theo nahmen sie fast immer mit. In der ersten Woche war er in der Inselkirche in einer schlichten, ergreifenden Zeremonie getauft worden. Er war ein unkompliziertes Baby, das überall schlief und wenig weinte. Jedes Mal, wenn Lindy in seine großen blauen Augen sah, durchströmte sie eine Welle des Glücks.

Jetzt blickte Lindy ihren kleinen Sohn seufzend an. „Ich habe alles verdorben“, wiederholte sie unglücklich. „Wie gern würde ich mich für mein Verhalten in der Hochzeitsnacht entschuldigen, aber dein Vater scheint das nicht verstehen zu wollen.“ Oft genug hatte sie ihm Zeichen gegeben und Andeutungen gemacht, doch er reagierte einfach nicht.

Mehrfach hatte sie den ersten Schritt getan, seine Hand ergriffen, sich sexy gekleidet, ihn angelächelt, verlangend angesehen, zu flirten versucht. Umsonst. In ihrer Verzweiflung hatte sie sich auf dem Jachtdeck sogar oben ohne ausgestreckt, doch Atreus hatte sie nur gewarnt, sie könne sich einen Sonnenbrand holen.

Entweder fand er sie nicht mehr attraktiv, oder sie musste sich tapfer zu einer Entschuldigung durchringen, um das Eis zu brechen.

Nachdem Atreus sich an diesem Abend wieder in sein Büro zurückgezogen und Lindy den Kleinen schlafen gelegt hatte, entschloss sie sich, den Stier bei den Hörnern zu packen.

Fragend blickte Atreus auf, als sie an der offenen Tür erschien. „Was ist?“

Lindy schoss das Blut ins Gesicht, mit zitternden Händen strich sie sich das Sommerkleid zurecht. „Ich bitte dich um Entschuldigung. Es tut mir ehrlich leid, dass ich in der Hochzeitsnacht so schrecklich zu dir war.“

Er hob den Kopf, lehnte sich im Sessel zurück und betrachtete sie interessiert. „Tatsächlich? Und warum hast du damit so lange gewartet?“

Nach allem, was diese Entschuldigung sie gekostet hatte, wäre Lindy jetzt fast explodiert. Atreus war und blieb ihr ein Rätsel. Nie tat er, was sie erwartete. Hier stand sie vor ihm und wollte sich mit ihm versöhnen, doch er spielte einfach nicht mit! „Du hast ja auch nicht versucht, auf mich zuzugehen“, hielt sie ihm hilflos vor.

„Warum sollte ich? Du musstest zu mir kommen – wovor du höllische Angst zu haben scheinst“, bemerkte Atreus trocken. „Genauso hast du reagiert, als du merktest, dass du schwanger bist.“

Sie warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. „Fang bitte nicht wieder damit an. Das ist lange vorbei.“

„Nein, ganz und gar nicht. Du verheimlichst mir immer noch einiges. Und ich hielt dich einmal für so offen und ehrlich.“

„Ich habe mich in der Hochzeitsnacht sehr dumm benommen.“ Lindy verschränkte die Finger ineinander und suchte nach den richtigen Worten. „Selbst jetzt weiß ich nicht, wie ich dir mein Verhalten erklären soll.“

„Dann wirst du dir etwas einfallen lassen müssen. Solange du mir nämlich keine zufriedenstellende Erklärung lieferst, werde ich dich nicht mehr anrühren“, stellte Atreus klar.

Diese Kriegserklärung war deutlich.

Stumm kämpfte Lindy mit sich. „Du bist schrecklich eigensinnig.“

Atreus erhob sich und kam auf sie zu. „Keineswegs. Ich war sogar sehr großzügig. So mancher Mann hätte dich noch in der Hochzeitsnacht verlassen. Ich bin geblieben und habe dir Zeit gelassen, zur Vernunft zu kommen – was du bisher nicht geschafft hast.“

Lindy beherrschte sich nur noch mühsam. „Wie ich sehe, hätte ich mir die Mühe sparen können, mich zu entschuldigen.“

Er lenkte keineswegs ein. „So halbherzig, wie du es getan hast, allerdings.“

Seine kühle Art brachte Lindy nur noch mehr auf. „Manchmal bringst du mich dazu, dich zu hassen, Atreus! Ich war eifersüchtig auf Krista – bist du jetzt zufrieden?“

Sie fühlte sich erniedrigt, weil er die Wahrheit aus ihr herausgepresst hatte. „Als du zugabst, mit ihr hier im Haus und sicher auch im Bett gewesen zu sein, hatte ich Angst, du könntest uns miteinander vergleichen, du könntest sie lieben und nicht mich … Da bin ich durchgedreht.“

Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete er sie. „Du hast mich abgewiesen, weil du eifersüchtig auf Krista warst?“

„Natürlich war ich eifersüchtig!“ Aufgebracht hob Lindy die Arme und ließ sie wieder sinken. „Dazu hatte ich allen Grund. Du hast sie gleich deiner Familie vorgestellt, während du mit mir eineinhalb Jahre zusammen warst und nicht einmal im Traum daran gedacht hast. Deine Familie ist begeistert von Krista, sie verkörpert alles, was ich nicht bin. Du hast gesagt, du wolltest eine Frau aus deinen Kreisen heiraten, und wer könnte besser zu dir passen als Krista Perris?“

„Nur auf dem Papier.“ Atreus kam auf sie zu und riss sie so stürmisch in die Arme, dass es Lindy den Atem nahm. „Dummerchen!“, flüsterte er und strich ihr das Haar aus der Stirn. „Du hattest nicht den geringsten Grund, eifersüchtig zu sein.“

„Sie ist so wunderschön“, murmelte Lindy gequält.

„Aber dich begehre ich, agapi mou“, gestand er ihr rau. „Für mich hat es immer nur dich gegeben.“

Matt schmiegte Lindy sich an ihn. „Es fällt mir schwer, das zu glauben.“

Atreus drückte sie an sich und küsste sie so verzehrend, dass sie schwach wurde. „Tag für Tag, Stunde für Stunde hast du mich mit deinem Lächeln, deiner sonnigen Art verfolgt. Vor Sehnsucht nach dir bin ich fast verrückt geworden, weil ich glauben musste, du machst dir nichts mehr aus mir“, beichtete er ihr heiser. „Wie sollte ich ahnen, dass du eifersüchtig auf Krista warst?“

„Während unseres Hochzeitsempfangs hat sie mir vorgehalten, ich sei die falsche Braut“, gestand Lindy ihm scheu.

Atreus stieß eine Verwünschung aus. „Und warum hast du mir davon nichts gesagt?“

„Ich hielt es für kindisch, zu dir zu rennen und Krista bei dir anzuschwärzen“, verriet sie bedrückt.

„Dennoch warst du so kindisch, diesen Unsinn zu glauben.“ Atreus schüttelte den Kopf. „Vernünftiger wäre es gewesen, damit zu mir zu kommen.“

„Ich hatte Krista gegenüber Schuldgefühle“, verriet Lindy. „Wenn ich nicht schwanger geworden wäre, hättest du sie geheiratet.“

Eindringlich sah er sie an. „Nein.“ Ehe sie wusste, wie ihr geschah, hob er sie hoch und trug sie zum Schlafzimmer.

„Manchmal machst du mich wahnsinnig“, gestand er ihr. „Ich hatte keine Ahnung, warum du dich bei unserer Hochzeit so komisch verhalten hast, aber ich wollte dich nicht darauf ansprechen. Schließlich musste ich glauben, dass du mich nur des Babys wegen geheiratet hast. Und das verstand ich natürlich. Zu heiraten war die beste Lösung für unseren Sohn. Aber was ist mit uns?“

Was ist mit uns? Der Frage waren sie schon vor der Hochzeit ausgewichen. Irgendwie hatte Lindy angenommen, dass alles sich später finden würde.

Als Atreus sie auf dem großen Doppelbett absetzte, strich sie sich bebend mit der Zunge über die Lippen. „Du bist schuld, dass ich so unsicher war, weil du dich vor der Hochzeit von mir ferngehalten hast“, hielt sie ihm vor.

„Du hattest meinen Heiratsantrag abgelehnt, was sollte ich da tun?“, erwiderte Atreus grimmig. „Ich wusste nicht, woran ich bei dir war.“

Lindy streifte sich die Schuhe ab und sah ihn unsicher an. „Auch ich wusste nicht, wie du zu mir standst. Natürlich habe ich deinen Antrag abgelehnt. Schließlich musste ich annehmen, du wolltest mich nur aus Pflichtgefühl heiraten, weil ich schwanger war. Und das war mir nicht genug.“

„Meine Gefühle für dich waren damals längst schon viel tiefer, agapi mou. Aber mir war bis dahin selbst nicht recht klar, was ich für dich empfand“, gestand Atreus ihr. „Kein Wunder, dass du es auch nicht wusstest.“

Sein Kuss hatte Lindy Mut gemacht, sie stand auf und legte die Arme um seinen Nacken. „Ich schlafe nicht gern allein …“

Atreus zog sie fest an sich. „Meinst du das wirklich ernst?“

„An dem Abend nach der Ultraschalluntersuchung hast du mich in dein Bett gebracht und wolltest mit mir schlafen …“

„Ich wusste, dass du es auch wolltest. Aber mir lag an einer Beziehung von Dauer, nicht nur an Sex, wenn wir gerade in Stimmung waren.“ Geschickt öffnete Atreus den Reißverschluss des Kleides und streifte es ihr ab.

Lindy errötete. „So sexbesessen bin ich nicht …“

„Nein?“ Atreus verschloss ihr den Mund mit einem Kuss, dann löste er ihren BH und umfasste die vollen Rundungen ihrer Brüste.

„Na ja, vielleicht doch. Du hast mich verdorben.“ Auf einmal konnte sie ihm das Hemd nicht schnell genug aufknöpfen und ihn davon befreien. „Aber nur eine Bettgeschichte mit dir hätte mir nicht genügt.“

Lachend ließ er sich mit ihr aufs Bett sinken. „Ich wollte eine klare Linie in unserer Beziehung und hatte Angst, dass wir uns in einem Gefühlschaos verstricken.“

„Du meinst: Ehe oder gar nichts?“ Erkundend streichelte Lindy seinen muskulösen Oberkörper und wagte sich langsam tiefer.

Atreus erschauerte und konnte sich kaum schnell genug seiner restlichen Kleidung entledigen. Dann riss er Lindy an sich und küsste sie voller Begehren. „Du hast mich glauben lassen, du würdest mich nur wegen Theo heiraten“, erinnerte er sie.

„Und wann soll das gewesen sein?“ Sie genoss es, seinen harten Körper auf ihrem zu spüren.

„Nach Theos Geburt.“

Nun fiel es Lindy wieder ein. „Du hast mich gefragt, warum ich es mir anders überlegt hätte. Theo war nicht der einzige Grund, aber ich wollte das Gesicht wahren.“

„Das konnte ich nicht wissen. Mir war nur klar, wie weh ich dir getan hatte, als ich dich gehen ließ“, gab Atreus zu.

Der reuige Ausdruck in seinen Augen ging Lindy ans Herz, ungeduldig suchte sie seinen Mund.

Der Kuss wurde inniger, sie umarmten sich so leidenschaftlich wie nie zuvor. Worte wurden überflüssig, es gab nur noch den Wunsch, ineinander aufzugehen, miteinander zu verschmelzen. Als Atreus in sie eindrang, war Lindy so erregt, dass alles in ihr in einem gigantischen Vulkan der Lust zu explodieren schien.

„Jetzt gehörst du endgültig zu mir, yineka mou“, brachte Atreus heiser hervor und küsste sie zärtlich, bis ihr Herzschlag wieder ruhiger wurde.

Gelöst lag Lindy in seinen Armen und fühlte sich so glücklich und erfüllt wie seit Monaten nicht mehr. Es war himmlisch, ihm wieder ganz nahe zu sein. Endlich war sie heimgekehrt.

„Du bist es, die ich begehre …“

Mehr musste Atreus ihr nicht sagen, um sie mit Herz und Seele zurückzugewinnen.

Zärtlich betrachtete er ihre verklärten Züge. „An was denkst du, Lindy?“

Sie lächelte verträumt. „An dich. Zufrieden?“

„Ich liebe dich von ganzem Herzen“, gestand er ihr zögernd. „Und, glaube mir, es ist das erste Mal, dass ich so empfinde. Ich hätte längst erkennen müssen, was du mir bedeutest. Ohne dich fühlte ich mich unglücklich, nichts war mehr in Ordnung.“

„Du liebst mich?“ Lindy war wie elektrisiert. „Seit wann?“

„Wohl schon kurz nachdem wir uns begegnet waren“, verriet Atreus. „Ich war es nicht gewohnt, mich mit Gefühlen zu belasten. Vernunft statt Gefühlsduselei, lautete meine Devise, und an Liebe glaubte ich schon gar nicht. Damit war ich bestens gefahren – bis du kamst. Für guten Sex bin ich immer empfänglich gewesen, aber du warst die erste Frau, für die ich wirklich etwas empfand.“

Lindy lächelte selig. Ohne dich fühlte ich mich unglücklich. Mehr brauchte sie nicht zu hören, um Atreus zu verzeihen, was sie in den schrecklichen Monaten ohne ihn durchgemacht hatte.

Nun wollte sie es genau wissen. „Inwiefern warst du unglücklich?“

„Ohne dich war Chantry House für mich öde und leer. Ich konnte mich auf nichts konzentrieren und war so gereizt, dass meine beiden persönlichen Assistentinnen sich in andere Abteilungen versetzen lassen wollten. Du hast mir so wahnsinnig gefehlt – ich war völlig unvorbereitet auf dieses Gefühl. Als ich dich gehen ließ, hielt ich es für an der Zeit, mich endlich nach einer Ehefrau umzusehen.“

„Warum?“

„Mit dir war alles so wunderbar. Bei dir fühlte ich mich zu Hause, ich hatte das Gefühl, am Ziel angekommen zu sein. An den Wochenenden lebten wir wie ein Ehepaar, es war die schönste, harmonischste Beziehung, die ich je hatte“, fuhr Atreus nachdenklich fort. „Danach habe ich andere Frauen kennengelernt, aber keine konnte dich ersetzen.“

„Du hast Krista gefunden“, erinnerte Lindy ihn vorwurfsvoll.

„Sie musste ich nicht erst finden, ich kannte sie schon mein Leben lang. Irgendwie schien Krista dem Bild der Frau zu entsprechen, die ich heiraten wollte … aber da irrte ich mich.“

Lindy bemerkte seinen angespannten Gesichtsausdruck. Es fiel ihm sichtlich schwer, so viel von sich preiszugeben. „Wieso war Krista dann doch nicht die Frau, die du heiraten wolltest?“

Atreus’ Miene verfinsterte sich. „Vieles von dem, was ich in ihr zu sehen geglaubt hatte, war Einbildung. Ständig versuchte sie, sich in Szene zu setzen, im Mittelpunkt der Öffentlichkeit zu stehen, aber ich hasste das. Deshalb habe ich sie so schnell offiziell in meine Familie eingeführt. Krista hatte bereits in der ersten Woche alle wissen lassen, dass wir miteinander ausgingen und ernste Absichten hätten.“

Also war Atreus bei Weitem nicht so lange mit Krista zusammen gewesen, wie sie, Lindy, geglaubt hatte. „Und natürlich war deine Familie begeistert von ihr.“

„Hätte sie so viel von ihr gewusst, wie ich bald herausbekam, wäre sie sehr viel weniger erfreut gewesen. Krista und ich haben nichts gemeinsam. In ihrem ganzen Leben hat sie keinen Tag gearbeitet. Sie begreift überhaupt nicht, dass es für mich wichtig ist, etwas Sinnvolles zu tun.“

„Für einen Arbeitssüchtigen wie dich muss das eine schlimme Erkenntnis gewesen sein“, scherzte Lindy. „Trotzdem hast du sie aber hierher auf die Insel gebracht“, hakte sie nach.

„Das liegt Lichtjahre zurück. Damals waren wir noch Teenager, sie kam mit einer Gruppe von Freunden hierher, um eine Party zu feiern.“

„Ach so. Ich hatte angenommen, du seist erst jetzt mit ihr hier gewesen …“

„Hast du eine Ahnung! Ein beschauliches Inseldasein fern von allem Trubel ist nichts für Krista. Ohne Boutiquen und Klubs kann sie nicht sein. Und sie meint, Segeln lasse die Haut schnell altern“, setzte er verächtlich hinzu.

Erleichtert lachte Lindy. „Dann war sie wohl doch nicht die Richtige für dich.“

„Du bist die richtige Frau für mich. Aber ich war so blind, dass ich es fast zu spät erkannt hätte.“ Atreus küsste sie auf die Stirn. „Ich hätte längst mit Krista Schluss machen sollen. Und, Lindy, ich habe nicht mit ihr geschlafen.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Nein …?“

„Nein. Ich war sicher, dass sie dann noch höhere Erwartungen an mich und eine gemeinsame Zukunft stellen würde. Aber ich wusste keineswegs, ob ich sie wirklich heiraten wollte. Als ich dann in der Zeitung las, dass du schwanger bist, war ich völlig fertig.“

„So fertig, dass du gleich deinen Anwalt mitgebracht hast, damit ich unterschreibe, dass es nicht dein Kind ist“, hielt Lindy ihm vor.

„Ich war außer mir vor Eifersucht, weil ich annehmen musste, das Kind sei von einem anderen. Auf den Gedanken, es könnte von mir sein, bin ich gar nicht gekommen. Schließlich lag unsere Trennung damals schon fünf Monate zurück“, erinnerte Atreus sie. Er holte eine Flasche Weißwein aus der Schlafzimmerbar, entkorkte sie und schenkte ihnen zwei Gläser ein.

„Tut mir leid, dass ich es dir so lange verschwiegen habe.“ Lindy seufzte schuldbewusst. „Jetzt ist mir klar, dass ich die Dinge dadurch ziemlich kompliziert habe. Du musstest mit Krista Schluss machen …“

„Nein, so war es nicht.“ Atreus bediente einen Knopf, die Glastüren glitten auf, und sie betraten die sonnenüberflutete Terrasse hoch über dem Meer.

Genüsslich trank Lindy einen kräftigen Schluck Wein. „Wie war es dann?“

„Ich ging zu Krista, um mit ihr Schluss zu machen“, berichtete er ruhig. „Das Dienstmädchen ließ mich ein, weil es annahm, Krista erwarte mich. Als ich den Salon betrat, fand ich sie dort mit Freunden bei einer Kokainparty.“

Ungläubig sah Lindy ihn an.

„Schon vorher war mir aufgefallen, dass sie oft irgendwie seltsam war, aber an Drogen hatte ich nie gedacht. Ich finde es Wahnsinn, Rauschgift zu nehmen“, erklärte Atreus grimmig.

„In dem Augenblick fiel es mir wie Schuppen von den Augen“, fuhr er fort. „Ich hatte die Frau meines Lebens ziehen lassen und meine Zeit mit einer Person vergeudet, die dir nicht das Wasser reichen konnte. Da schämte ich mich, weil ich nicht erkannt hatte, dass ich bei dir Liebe und Achtung und Partnerschaft und alles gefunden hätte, was eine Ehe glücklich macht. Bei dir hatte ich all das gehabt und es leichtsinnig weggeworfen!“

Strahlend stellte Lindy ihr Glas ab und umarmte ihn. „Nein, das hast du nicht. Ich hatte einfach Fragen gestellt, die du noch nicht beantworten wolltest. Irgendwie ist bei uns alles schiefgelaufen.“

Atreus drückte ihre Hände. „Du musst dich nicht so verständnisvoll zeigen, damit ich mich besser fühle. Das verdiene ich nicht. Was ich an dir habe, erkannte ich erst, nachdem du mich verlassen hattest. Ich hätte es mir selbst zuschreiben müssen, wenn ich dich für immer verloren hätte.“

„Weiß Kristas Familie von den Drogen?“, fragte Lindy vorsichtig.

„Auf unserer Hochzeit hat sie mir versprochen, es ihren Eltern zu beichten und in eine Entzugsklinik zu gehen.“

„Darüber also habt Ihr beim Tanzen so ernst gesprochen?“

„Wenn sie sich ihrer Familie anvertraut, werden alle sie unterstützen. Doch wenn sie sich nicht überwindet, werde ich es tun. So, und jetzt lassen wir Krista und reden über uns.“

Zärtlich sah Lindy ihn an. „O ja!“

„Ich bin unendlich dankbar, dass wir durch deine Schwangerschaft eine zweite Chance bekommen haben“, gestand Atreus ihr bewegt. „Beim zweiten Anlauf wusste ich genau, was ich wollte und wofür ich kämpfen musste – um deine Liebe.“

Lindy lachte leise. „Die hast du nie verloren. Ich war dir böse und manchmal sogar sehr wütend auf dich, aber im Grunde habe ich nie aufgehört, dich zu lieben.“

Erleichtert ließ Atreus sich auf eines der Sofas sinken und zog sie zu sich auf den Schoß. „Und was jetzt, agapi mou?“, fragte er herausfordernd.

Lindy trank einen Schluck aus seinem Glas, weil ihres zu weit weg stand, und küsste ihn verlangend. „Merkst du nicht, was mit mir los ist? Ich bin verrückt nach dir!“

„Verrückt genug, um dich zu entschuldigen …?“

„Du willst, dass ich angekrochen komme?“

„Das hast du verdient“, erwiderte er gespielt streng. „Ich war völlig fertig, als du mich in der Hochzeitsnacht abgewiesen hast.“

An seinem Tonfall erkannte Lindy, dass ihre Ablehnung ihn wirklich hart getroffen zu haben schien. Um Atreus zu versöhnen, küsste sie ihn erneut. Schon lagen sie eng umschlungen auf dem Sofa, und da es bald ziemlich heiß zuging, zogen sie sich ins Bett zurück. Dort liebten sie sich leidenschaftlich und lagen dann glücklich umschlungen da.

Sie hatten endgültig zueinandergefunden …

Fast drei Jahre später gaben Atreus und Lindy zur Feier ihres dritten Hochzeitstages eine große Wochenendparty auf Thrazos.

Alexander und Alissa waren auf ihrer neuen Jacht Platinum II angereist und hatten Atreus und Lindy, Jasim und Elinor auf dem nagelneuen Schiff herumgeführt. Die Männer waren länger an Bord geblieben als die Frauen und Kinder. Immer wieder hatte Alexander Atreus geneckt, er dürfte der einzige griechische Reedertycoon sein, der keine Superjacht besitze. Doch Atreus hatte sich nicht herausfordern lassen.

„Bleibt nur zu hoffen, dass Atreus jetzt nicht doch losrennt, um sich ein größeres Schiff zuzulegen“, bemerkte Alissa trocken. „Kaum zu glauben, dass Männer sich immer wieder gegenseitig ausstechen müssen. Falls Atreus sich herausfordern lässt, dürfte er die Platinum II noch um eine Nummer zu übertreffen versuchen.“

„Das glaube ich nicht“, widersprach Lindy heiter. „Atreus will Alleinherrscher auf der Jacht sein, und für ein größeres Schiff müsste er eine Mannschaft anheuern. Außerdem ist er Geschwindigkeitsfanatiker. Laufend versucht er, im Alleingang Rekorde zu brechen.“

„Regatten könnten Alexander auch reizen“, warf Alissa amüsiert ein. „Und mich auch. Sie sind sehr viel aufregender als Fußball.“

Lindy war nicht entgangen, dass ihre Freundin wenig begeistert vom Lieblingssport ihres Mannes war, der einen ganzen Fußballklub gekauft hatte. Lachend gab sie zu bedenken: „Aber auch sehr viel gefährlicher.“

Die Kinder rannten lärmend in der Villa herum, atemlos verfolgt von ihren Kindermädchen und Samson, Sausage und Alissas zottigem kleinen Hund Mattie.

Lindy sorgte dafür, dass alle versorgt waren und sich wohl fühlten, doch übermäßig viel Arbeit hatte sie nicht, weil ihre tüchtige Wirtschafterin sich um alles kümmerte.

Später gingen sie mit den Kindern ins Freie, wo die Kleinen sich nach Herzenslust austoben konnten. Elinors drei Rangen Sami, Mariyah und der kleine Tarif tobten unzertrennlich mit Alissas beiden Kindern Evelina und Alek, der ein richtiger kleiner Teufelsbraten war.

Prinz Sami, der älteste Sohn und Thronanwärter von Quaram, führte die Kindertruppe an. Für sein Alter wirkte er erstaunlich reif und zeigte bereits Verhaltensansätze, die er seinem Vater König Jasim abgeguckt haben musste. Seit dem Tod des alten Herrschers, Jasims Vater Akil, hatte Elinors Mann die Regentschaft über Quaram übernommen.

„Meine kleinen Racker haben so viel Spaß miteinander“, berichtete Elinor ihren Freundinnen zufrieden. „Wenn sie beschäftigt sind, haben Jasim und ich mehr Zeit füreinander.“

„Du bist etwas blass“, bemerkte Alissa besorgt, als Lindy der Wirtschafterin ein Tablett abnehmen wollte. „Lass mich das machen. Du warst heute den ganzen Tag über auf den Beinen und solltest dich endlich einmal setzen.“

„Ach, mir geht’s gut. Dass ich etwas müde bin, liegt sicher an der Hitze.“ Lindy ließ sich in einen Sessel sinken und streckte die Beine von sich. Sie war im sechsten Monat schwanger und erwartete Zwillinge, Mädchen, wie man ihr bereits gesagt hatte. Theo konnte es kaum erwarten, zwei Geschwisterchen zu bekommen, und Lindy freute sich schon auf die Zeit, wenn sie mit ihren Töchtern die Boutiquen unsicher machen würde.

Später gab es auf der Platinum II ein festliches Abendessen mit viel Gelächter und traulichen Gesprächen im Freundeskreis. Dennoch war Lindy später froh, sich in ihr friedliches Schafzimmer zurückziehen zu können.

Atreus half ihr aufs Bett und streifte ihr liebevoll die Schuhe ab. „Alles Gute zum dritten Hochzeitstag, agapi mou“, sagte er lächelnd und zauberte ein Schmucketui hinter dem Rücken hervor.

„Er ist doch erst morgen“, erinnerte sie ihn heiter.

„Morgen sind wir wieder von Freunden umgeben, doch jetzt sind wir allein.“ Atreus öffnete das Kästchen für sie und nahm ein Goldarmband mit kleinen Glücksbringern heraus.

Erstaunt bemerkte Lindy, dass jeder der kunstvollen Anhänger sich auf ihr Leben bezog. Da gab es einen kleinen Jungen mit Fußball, einen großen und einen kleineren Hund, eine Jacht, eine kleine Insel und eine Katze – also hatte Atreus doch gemerkt, dass sie heimlich ein Kätzchen an Bord geschmuggelt hatte! Doch am kostbarsten war das Diamantherz mit dem eingravierten Namen ihres Mannes.

„Mein Herz liegt in deinen Händen.“ Zärtlich umfasste Atreus ihr Gesicht. „Ich möchte dir danken, weil du mir drei wunderbare Jahre und einen Jungen geschenkt hast, den ich vergöttere … und bald auch noch Zwillingsmädchen.“

„In puncto Familie haben wir uns gut geschlagen.“ Bewegt betrachtete Lindy seine markanten Züge, während er ihr das Armband umlegte. „Du hast mich unermesslich glücklich gemacht und mir das Gefühl gegeben, etwas Besonderes zu sein. Deswegen liebe ich dich so.“

„Je länger ich mit dir zusammen bin, umso mehr liebe ich dich, agapi mou.“ Atreus küsste sie so leidenschaftlich, dass ihr Schauer über die Haut liefen. „Ich werde nie aufhören, dich zu lieben.“

Als sie ihm vertrauensvoll die Arme um den Nacken legte, drückte er sie sanft aufs Bett zurück und liebkoste ihren gerundeten Bauch. „Du bist wunderschön“, sagte er leise.

Und sie wusste, dass sie es in seinen Augen wirklich war.

„Wir gehören zusammen“, flüsterte sie selig. „Für immer.“

Mit einem innigen Kuss besiegelten sie den Bund.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Die Geliebte des griechischen Reeders
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL