Diamanten für die falsche Braut?
Author: Lynne Graham
Date: 2011-07-15T16:17:21+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Alissa kann nicht fassen, was ihre Zwillingsschwester von ihr verlangt: Alissa soll an deren Stelle eine Zweckehe mit dem russischen Milliardär Sergej Antonovic eingehen! Unmöglich? Wenn Alissa ihre Familie retten will, bleibt ihr keine Wahl. Und so trifft sie ihren Zukünftigen zum ersten Mal in seinem exklusiven Nachtclub - und muss sich eingestehen, dass sie von seiner männlichen Ausstrahlung überaus fasziniert ist. Alexander versucht sie mit all seinem Charme zu verführen, küsst sie leidenschaftlich, schenkt ihr Diamanten. Bis er den Schwindel der Schwestern durchschaut …
Publisher: Cora-Verlag

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© 2009 by Lynne Graham

Originaltitel: „Ruthless Magnate, Convenient Wife“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1997 (23/2) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Helga Meckes-Sayeban

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 11/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-755-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

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Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Lynne Graham

Diamanten für die falsche Braut?

1. KAPITEL

Von zwei Wagen mit Leibwächtern abgeschirmt, reiste Ölmilliardär Sergej Antonovich in einem schweren schwarzen Geländewagen mit getönten Scheiben. In einem russischen Dorf wie Tsokhrai würde so ein Konvoi normalerweise Aufsehen erregen. Doch alle wussten genau, wer sich dahinter verbarg, denn Sergejs Großmutter war im Ort verwurzelt, und ihr Enkel besuchte sie stets am Ostersonntag.

Sergej blickte auf die Fahrbahn, die er von einem Feldweg zu einer breiten Straße hatte ausbauen lassen, da er den Transporterfordernissen der Autofabrik gerecht werden musste, die er in der ländlichen Gegend errichtet hatte, um Arbeitsplätze zu schaffen. Als er hier noch wohnte, war der Weg im Winter unter Schlamm versunken und oft nur noch von Bauernkarren befahrbar gewesen. Wenn es geschneit hatte, war das Dorf häufig wochenlang von der Außenwelt abgeschnitten. Selbst jetzt fiel es Sergej noch schwer, sich vorzustellen, dass er mehrere Jahre seiner Kindheit in Tsokhrai verbracht hatte. Für den Stadtjungen war es ein Albtraum gewesen, urplötzlich in die öde Landgegend verpflanzt zu werden. Mit dreizehn war er bereits einen Meter achtzig groß gewesen, ein Bandenmitglied und angehender Gangster, der Gesetze brach, um überleben zu können.

Seine Großmutter Jelena, eine kleine Frau von knapp einem Meter fünfzig, konnte weder lesen noch schreiben und war damals bettelarm. Dennoch verdankte Sergej ihr alles – was er geworden war und im Lauf der Jahre erreicht hatte, wäre ohne die unermüdliche Unterstützung dieser kleinen Kämpfernatur undenkbar gewesen.

Die Kolonne hielt vor einem bescheidenen Haus mit wettergegerbtem Schindeldach und Unterstand, das sich hinter einer wuchernden Hecke verbarg. Die Leibwächter, Muskelpakete, die selbst an dunklen Tagen Sonnenbrillen trugen und nie lächelten, sprangen als Erste aus den Wagen, um die Umgebung zu sichern.

Endlich stieg Sergej aus, sein eleganter Maßanzug aus Seide und Mohair umspielte seine kraftvolle Gestalt und die breiten Schultern. Seine Exfrau Rosalina hatte diese Pilgerfahrt seinen „alljährlichen Bußgang“ genannt und sich geweigert, ihn zu begleiten. Doch dieser Besuch war unendlich wichtig für seine Großmutter, die nicht einmal zuließ, dass Sergej ihr ein neues Haus baute. Jelena ist die einzige Frau, die noch nie einen Rubel von mir gewollt hat, musste Sergej sich grimmig eingestehen. Längst hatte er erkannt, dass die meisten Vertreterinnen des weiblichen Geschlechts von Geldgier und Machtdenken beherrscht wurden.

Während Sergej über den Weg zum Haus schritt, wichen die Dorfbewohner von der Tür zurück, und ehrfürchtiges Schweigen legte sich über die Versammelten. Jelena, eine rundliche Frau Anfang siebzig mit wachen Augen, begrüßte ihn ohne Umstände, und nur ihr warmherziger Ton und der Kosename „Sascha“ verrieten, wie viel ihr einziger Enkel ihr bedeutete.

„Wie immer kommst du allein“, beklagte Jelena sich und führte ihn an den Tisch, an dem zum Ende der vierzigtägigen Fastenzeit ein reiches Ostermahl gedeckt war. „Komm und lang ordentlich zu.“

Sergej runzelte die Stirn. „Ich habe noch nicht …“

Schon hatte seine Großmutter begonnen, ihm eine mächtige Portion auf den Teller zu geben. „Denkst du, das wüsste ich nicht?“

Der bärtige orthodoxe Priester saß bereits an der Tafel, die mit Blumen und bemalten Eiern geschmückt war. Wohlwollend lächelte er dem jungen Mann zu, der den baufälligen Turm der Dorfkirche hatte erneuern lassen. „Komm und iss, Junge.“

Da Sergej gewusst hatte, welches üppige Festtagsmahl ihn erwartete, hatte er das Frühstück ausfallen lassen. Er aß mit gutem Appetit und kostete das würzige Osterbrot und den Kuchen. Zwischendurch wurde er immer wieder von Besuchern seiner Großmutter angesprochen und lauschte geduldig ihren Bitten um Rat, Unterstützung und Geld, da er in der Gemeinde als großherzig und mitfühlend bekannt war.

Mit kaum verhohlenem Stolz stand Jelena dabei und beobachtete, wie die jungen Frauen im Raum seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken suchten. Das war auch verständlich. Mit den markanten Zügen, seiner Größe und der durchtrainierten Gestalt war Sergej ein fantastisch aussehender Mann. Und wie stets nahm er das Interesse der Dorfschönen gleichmütig hin. Amüsiert dachte seine Großmutter an die Scharen verliebter junger Mädchen, die ihn schon als Junge auf Schritt und Tritt belagert hatten. Nichts hatte sich geändert. Seiner starken Ausstrahlung konnte sich keiner entziehen.

Es überraschte Sergej, dass diesmal besonders viele attraktive Bewunderinnen um ihn her schwirrten, und er fragte sich, ob Jelena etwas damit zu tun hatte. Dabei war er nur wegen seiner Großmutter gekommen. Jetzt fiel ihm auf, dass sie jedes Mal, wenn er sie besuchte, etwas älter und müder wirkte. Natürlich wusste er, dass sie enttäuscht war, weil er keine Frau mitgebracht hatte, doch die Damen, die ihm an seinen Wohnsitzen überall auf der Welt Vergnügen bereiteten, hätte er seiner geliebten alten Großmutter nie vorzustellen gewagt. Sie wünschte sich verzweifelt, dass er erneut heiratete und eine Familie gründete. Leute, die ihn nur als arroganten, kaltblütigen Geschäftsmann kannten, wären verblüfft gewesen, wenn sie erfahren würden, dass er es für seine Pflicht hielt, Jelena jeden Wunsch von den Augen abzulesen.

Welchen Dank hatte sie schließlich nach all den Jahren von ihrem einst so rebellischen, starrköpfigen Enkel erhalten? Mit ihrer Liebe und Fürsorge hatte sie sein Leben in neue Bahnen gelenkt, während sie selbst einfach und anspruchslos geblieben war. Sein unermesslicher Reichtum und Erfolg bedeuteten ihr nichts, obwohl er ihr einziger lebender Verwandter war. Jelenas Mann war ein Trinker gewesen, der sie geschlagen hatte, ihr Sohn ein Autodieb, und auch ihre Schwiegertochter war dem Alkohol verfallen gewesen.

„Du sorgst dich um Jelena, mein Sohn?“, fragte der Geistliche. „Bring ihr eine Frau und Kinder ins Haus, damit machst du sie glücklich.“

„Das ist leichter gesagt als getan“, scherzte Sergej und wandte den Blick vom aufreizenden Ausschnitt der Schönen ab, die herbeigeeilt war, um ihm Kaffee nachzuschenken.

„Mit der richtigen Frau ist es ganz einfach.“ Der Priester lachte vergnügt, er war stolzer Vater von sechs Kindern.

Doch Ehe und Familie waren das Letzte, was Sergej vorschwebte. Rosalina zu heiraten war ein kostspieliger Fehler gewesen. Schlimmer noch, selbst zehn Jahre nach der Scheidung kam er nicht darüber hinweg, dass sie sein Kind hatte abtreiben lassen, um ihre Figur zu halten. Er hatte Jelena nie davon erzählt … das hätte ihr das Herz gebrochen. Dennoch wusste er, dass sie allmählich schwächer wurde und ihre Tage gezählt waren. Ihr blieb nicht mehr viel Zeit. Irgendwann würde sie nicht mehr da sein, um ihm zu sagen, dass der Lärm seines landenden Hubschraubers ihr Schwein verschreckte und die Hennen vom Legen abhielt.

Der bloße Gedanke, die geliebte Großmutter zu verlieren, war erschreckend und belastete sein Gewissen. Wer hatte mehr für ihn getan und am wenigsten dafür bekommen? Wenn jemand es verdiente, ein strampelndes Baby auf dem Schoß zu halten, war es Jelena Antonovich.

Während Sergej am Nachmittag noch immer über das Problem nachdachte, fragte seine Großmutter ihn unvermittelt, ob er Rosalina je wiedergesehen hätte. Geschickt schaffte er es, das Thema abzubiegen und sich nichts anmerken zu lassen. Er war ein Einzelgänger, war es immer gewesen, und scheute vor tieferen privaten Beziehungen zurück. Geschäfte zu machen lag ihm, der Kitzel eines neuen Abschlusses oder einer Übernahme reizte ihn, er empfand es als Herausforderung, Überflüssiges auszumerzen, in leistungsarmen Bereichen Gewinne zu erwirtschaften, es bereitete ihm ungeheure Befriedigung, einen finanziellen Rundumschlag vorzunehmen. Ginge es in der Ehe doch auch wie im Geschäftsleben um klar umrissene Bedingungen und Verträge, die keine Missverständnisse oder Irrtümer zuließen!

In diesem Augenblick klickte es bei ihm, und er dachte: Warum nicht? Warum, zum Teufel, konnte er sich nicht eine Frau zulegen und sie vertraglich dazu verpflichten, ein Kind mit ihm zu haben – genau wie er Geschäfte abschloss? Der Versuch, auf die altmodische Art vorzugehen, war katastrophal gescheitert.

„Gibt es da jemanden?“, hakte Jelena vorsichtig nach, als hätte ihr die Frage nach seinem Privatleben den ganzen Tag über auf der Seele gebrannt.

„Vielleicht“, hörte Sergej sich sagen. Vielleicht war da wirklich ein Hoffnungsschimmer, ein Ansatz für eine neue Entwicklung in seinem Leben …

Schon begann der Plan in seinem Kopf Gestalt anzunehmen. Diesmal würde er die Ehe professionell und völlig analytisch angehen. Er würde eine Liste mit den Bedingungen aufstellen, die seine zukünftige Frau zu erfüllen hatte, und seine Anwälte beauftragen, einen entsprechenden Ehevertrag aufzusetzen. Dabei sollten sie einen Arzt und einen Psychologen hinzuziehen, die unpassende Kandidatinnen von vornherein aussortierten. Natürlich würde er sich nur auf eine Kurzehe einlassen … und er musste sich das Sorgerecht für das Kind sichern. Doch das war ein zweischneidiges Schwert. Er wollte keine Frau, die für Geld alles tat, aber sie musste bereit sein, ihm ein Kind zu schenken und es ihm zu überlassen – sobald er genug davon hatte, für Jelena glückliche Familie zu spielen.

Irgendwo auf der Welt musste es doch eine Person geben, die genau in sein Eheraster passte! Und wenn er die Vorgaben präzise formulierte, brauchte er die Frau möglicherweise nicht einmal vor der Hochzeit zu treffen.

Die Vorstellung beflügelte ihn. Sobald er wieder im Schutz der getönten Scheiben seines Geländewagens saß, begann er, die ersten Klauseln auf seinem Notebook zu formulieren.

Als Alissa ihre Schwester Alexa aus dem fremden roten Sportwagen steigen sah, wusste sie nicht, ob sie aufgebracht, verblüfft oder erleichtert sein sollte. Sie flog förmlich die Treppe hinunter – eine schlanke junge Frau mit goldblondem Haar und klaren grünblauen Augen.

Kaum hatte sie die Tür des Cottages aufgerissen, als sie ihre Schwester auch schon mit Fragen bestürmte. „Wo warst du all die Wochen über? Du hattest versprochen anzurufen! Warum hast du es nicht getan? Ich war krank vor Sorge um dich. Und woher, um Himmels willen, hast du den Sportflitzer?“

Mit einem amüsierten Funkeln in den Augen kam Alexa näher. „Hallo, Zwilling. Ich freue mich auch, dich wiederzusehen.“

Aufatmend umarmte Alissa ihre Schwester. „Ich habe mich halb zu Tode geängstigt“, gestand sie. „Warum hast du nicht angerufen? Was ist mit deinem Handy?“

„Es hat den Geist aufgegeben, und ich habe eine neue Nummer.“ Alexa krauste die Nase. „Hör mal, die Situation wurde zu kompliziert, ich wollte lieber warten, bis ich dir etwas Genaues sagen kann. Und als es dann endlich so weit war, hielt ich es für einfacher, gleich nach Hause zu kommen und dir alles von Angesicht zu Angesicht zu berichten.“

Verständnislos sah Alissa ihre Schwester an. Typisch Alexa! So war es immer gewesen. Schon als sie noch klein waren, hatte sich bald gezeigt, dass sie zwar eineiige Zwillinge, aber in ihrem Wesen grundverschieden waren. Alexa war zielstrebig, ehrgeizig und kampflustig, sodass sie mehr Feinde als Freunde hatte. Alissa wiederum zeigte sich ruhig, beständig, nachdenklich und verantwortungsbewusst. Jetzt, mit dreiundzwanzig, waren die Zwillinge auch nicht mehr so leicht zu verwechseln. Alexas goldblondes Haar war schulterlang und stufig geschnitten, während Alissa ihres länger und meist zum Pferdeschwanz gebunden trug. Alexa bevorzugte modische, sexy Kleidung und genoss es, Aufmerksamkeit zu erregen. Alissa wiederum kleidete sich konservativ und reagierte eher zurückhaltend, wenn Männer sich um sie bemühten.

„Wo ist Mum?“ Alexa ließ ihren Mantel fallen und eilte in die Küche.

„Im Geschäft. Ich bin heute Nachmittag früher nach Hause gekommen, um die Buchführung zu machen“, erklärte Alissa und stellte den Wasserkessel auf. „Liege ich richtig, wenn ich annehme, du hast in London eine Stelle gefunden?“

Alexa lächelte zufrieden und lehnte sich an die Küchenanrichte. „Klar. Ich bin unschlagbar im Verkaufen von Luxuswagen und habe Starprovisionen kassiert. Wie geht’s Mum?“

Alissa verzog die Lippen. „Den Umständen entsprechend, würde ich sagen. Jedenfalls höre ich sie nachts nicht mehr ständig weinen.“

„Sie kommt also langsam darüber hinweg … wurde aber auch Zeit“, bemerkte Alexa erleichtert.

Alissa seufzte. „Ich glaube, das wird Mum wohl nie, erst recht nicht, da Dad sich mit seiner Neuen ständig im Ort zeigt. Außerdem sind da Mums Schulden und das Haus, das sie verkaufen muss …“

Nun strahlte Alexa. „Hör mal, Schwesterherz … willst du die gute oder die schlechte Nachricht zuerst hören? Auf dem Weg hierher bin ich beim Anwalt vorbeigefahren und habe ihm gesagt, er solle für das Haus einen finanziellen Vergleich aushandeln. Außerdem habe ich ihm genug Geld für alle offenen Rechnungen gegeben. Und jetzt der Knalleffekt: Ich habe das Geld, um unseren gewissenlosen Vater auszuzahlen!“

„So darfst du von Dad nicht reden“, erwiderte Alissa unbehaglich und versuchte, das Gehörte zu verarbeiten. „Aber natürlich verstehe ich, dass du so denkst.“

„Meine Güte, warum so zartfühlend?“, hielt Alexa ihr vor. „Mum verliert ihren Sohn und ich meinen Freund bei einem schrecklichen Unfall, sie pflegt Dad während seiner Krebskrise, und was ist sein Dank? Er zieht mit einer Friseurin los, die seine Tochter sein könnte!“

„Du sagst, du hättest genug Geld, um Dad auszuzahlen und die Rechnungen zu begleichen? Wie ist das möglich? Du warst doch nur drei Monate fort.“ Alissa kamen Zweifel. Nur zu gern würde sie alles glauben, doch der Verstand sagte ihr, dass ihre Schwester in der kurzen Zeit unmöglich so viel Geld verdient haben konnte, nicht einmal als Verkaufsgenie.

„Nun: Ich habe bei dem neuen Job eine dicke Vorauszahlung herausgeholt. Wie gesagt, es ist genug Geld da, um Mums Rechnungen zu begleichen und Dad auszuzahlen“, versicherte Alexa ihrer Zwillingsschwester.

An so viel Glück wagte Alissa einfach nicht zu glauben. „Und obendrein konntest du dir nicht nur den Sportwagen da draußen leisten, sondern auch noch eine neue Designergarderobe?“

Alexas Lächeln verschwand, gespielt vorwurfsvoll betrachtete sie ihre Schwester. „Das Etikett in meinem neuen Mantel ist dir also gleich aufgefallen?“

„Das nicht. Er sieht einfach sehr teuer aus.“ Vorsichtig kam Alissa näher. „Was ist das für ein Job, bei dem man dir so viel bezahlt?“

„Hast du nicht gehört, was ich gesagt habe?“, erwiderte Alexa ausweichend. „Ich habe uns gerettet. Jetzt besitze ich genug Geld, um Mums Probleme zu lösen, sodass sie Sicherheit und ihre Selbstachtung zurückerlangen kann.“

„Dafür wäre ein Wunder nötig.“ Alissa war misstrauisch, ihre Schwester trug entschieden zu dick auf.

„Um ein Wunder zu vollbringen, muss man heutzutage kämpfen, schwer arbeiten und Opfer auf sich nehmen.“

Argwöhnisch sah Alissa ihre Schwester an, die diesbezüglich nie die geringste Neigung gezeigt hatte. „Wie soll ich das verstehen?“

„Na ja, das Ganze ist ziemlich kompliziert. Um den Job zu bekommen, musste ich mich erst mal als du ausgegeben.“

Alissa glaubte, sich verhört zu haben. „Du hast dich unter meinem Namen beworben? Wieso denn das?“

„Du hast studiert, und ich brauchte deinen Abschluss, um den Anforderungen zu entsprechen“, gestand Alexa. „Da musste ich mich natürlich auch unter deinem Namen bewerben, sonst hätten sie den Schwindel schnell entdeckt.“

Die Unverfrorenheit, mit der ihre Schwester vorgegangen war, entsetzte Alissa. „Aber das ist … Betrug, Schwindel …“

Gelassen winkte Alexa ab. „Was auch immer. Jedenfalls dachte ich, ich versuch’s einfach – und es hat geklappt. Aber dann habe ich jemanden kennengelernt …“

„Du gehst wieder aus?“ Überrascht atmete Alissa ein. Nachdem Alexas Freund Peter und ihr Bruder bei dem Autounfall ums Leben gekommen waren und dann noch der schockierende Auszug ihres Vaters hinzukam, war ihre Zwillingsschwester so aufgebracht und verbittert gewesen, dass sie Männern abgeschworen hatte. Natürlich hatte Alissa verstanden, dass die Tragödie ihrer Schwester das Herz gebrochen hatte – schließlich war Peter, der Nachbarssohn, wie ein Familienmitglied bei ihnen ein und aus gegangen.

„Hat der Mantel dich so beeindruckt, dass du das hier nicht gesehen hast?“ Alexa streckte ihr die Hand hin: An ihrem Ringfinger funkelte ein Verlobungsdiamant.

Im ersten Moment war Alissa sprachlos. „Du bist verlobt … so schnell?“

„Und schwanger“, gestand Alexa.

„Meine Güte!“ Alissa betrachtete ihre Schwester, ihr Bauch wirkte noch ganz flach. „Und das sagst du mir erst jetzt?“

Unbehaglich verzog Alexa das Gesicht. „Ich sagte doch, dass alles sich ein bisschen verkompliziert hat. Nachdem ich mich um die Stelle beworben hatte, lag ich im Rennen und bekam den Job, aber davon wollte ich Harry – so heißt er – lieber nichts sagen. Er ist ein vermögender Gutsherr, der die Ländereien seiner Familie verwaltet. Sie sind begeistert von mir und der Sache mit dem Baby. Es stört sie überhaupt nicht, dass ich nicht zum Landadel gehöre. Aber natürlich hätten Harry und seine Familie kein Verständnis für meinen kleinen Schwindel. Ich hatte den Vertrag schon unterschrieben und das viele Geld bekommen, ehe ich Harry traf …“

„Hör mal, Alexa“, unterbrach Alissa den Redestrom ihrer Schwester, „ich verstehe kein Wort. Was genau ist mit der Stelle und dem Geld, das du bekommen hast?“

Alexa setzte sich an den Küchentisch und trank einen Schluck Tee, ehe sie antwortete. „Ich hätte nie gedacht, dass ich den Job bekomme. Eigentlich hatte ich mich nur aus Neugier beworben. Genau genommen ist es auch gar kein Job“, gestand sie zögernd.

Alissa ließ sich auf den Stuhl neben ihrer Schwester sinken. „Was ist es dann? Doch hoffentlich nichts … Unmoralisches?“

„Ehe ich dir alles erkläre … denk an das viele Geld, das Mum aus der Klemme helfen wird“, beschwor Alexa sie. „Das ist ihre einzige Rettung, und ich habe den größten Teil ihrer Schulden bereits bezahlt. Ich musste nur bereit sein, einen superreichen Russen zu heiraten und seine Frau zu spielen.“

„Aber wieso würde ein Mann dich dafür bezahlen? Reiche Russen müssen sich heutzutage die Geldjägerinnen mit Gewalt vom Leib halten“, bemerkte Alissa trocken.

„Der Mann will alles rein geschäftlich regeln, nach dem Motto: Das ausgehandelte Geld wird vor Vertragsunterzeichnung bezahlt. Und für die spätere Scheidung erhalte ich eine dicke Abfindung. Er wollte unbedingt eine gebildete attraktive Engländerin heiraten, und da kam ich ins Spiel. Fast hätte ich seinen Anwälten verraten, dass er für so viel Geld uns beide haben könnte.“

Alissa überhörte den geschmacklosen Scherz. „Lass uns eins klarstellen: Du willst diesen Mann nur des Geldes wegen heiraten?“

„Wegen Mum!“, widersprach Alexa ihr heftig. „Nur für sie habe ich das alles getan!“

Steif saß Alissa da und dachte über die Erklärung nach. Auch sie hatte Opfer für ihre geliebte Mutter gebracht. Schweren Herzens hatte sie ihre interessante Stellung als Bibliothekarin in London aufgegeben, um zu Hause auszuhelfen. Sie und Alexa hingen maßlos an ihrer Mutter, die unter schrecklichem finanziellem und seelischem Druck stand und immer hoffnungsloser wurde. Jenny Bartlett, die einst so fröhliche, unternehmungslustige Frau, war nach den vielen Schicksalsschlägen nur noch ein Schatten ihrer selbst.

Eine Katastrophe nach der anderen hatte die einst so glückliche Familie in den letzten beiden Jahren grausam heimgesucht. Erst waren Stephen und Alexas Freund Peter bei dem schrecklichen Autounfall ums Leben gekommen, danach hatten die Ärzte bei ihrem Vater Krebs diagnostiziert. Monate voller Ängste und schwächenden medizinischen Behandlungen waren gefolgt. Die ganze Zeit über hatte ihre Mutter sich als starke Frau erwiesen und alles getan, damit ihre Familie nicht in einem Meer der Verzweiflung versank. Damals hatte sie nicht ahnen können, dass ihr Mann sie wenige Monate, nachdem er den Krebs besiegt hatte, nach dreißigjähriger Ehe wegen einer Jüngeren verlassen und die Hälfte des Wertes ihres Hauses und des Geschäfts fordern würde, um sich mit seiner Geliebten ein neues Leben aufzubauen. All das hatte Alissa miterleben müssen und mit ihrer Mutter gelitten.

Natürlich war dadurch ihr Glaube an ihren Vater, den sie als aufrechten, vertrauenswerten Mann gekannt hatte, ins Wanken geraten. Obwohl er als Wirtschaftsprüfer gut verdiente, forderte er jetzt von seiner Frau die Hälfte des Hauses, das sie von ihren Eltern geerbt hatte – und die Hälfte des Geschäfts, das sie allein aufgebaut hatte.

Geld und die Gier nach immer mehr, dachte Alissa benommen. Das konnte einst vertraute Menschen in Fremde verwandeln und sie dazu bringen, unentschuldbare Dinge zu tun. Jetzt schien Alissa in ähnliches Fahrwasser geraten zu sein.

„Zahl das Geld zurück“, drängte sie ihre Schwester. „Deswegen kannst du unmöglich einen völlig Unbekannten heiraten.“

„Na ja, im Moment könnte ich ihn sowieso schlecht heiraten“, gab Alexa locker zu bedenken. „Schließlich erwarte ich ein Baby von Harry. Er möchte, dass wir in zwei Wochen vor den Traualtar treten.“

Alissa nickte nur. Die unerwartete Ankündigung überraschte sie nicht. Bei Alexa ging wieder einmal alles blitzschnell. Innerhalb von drei Monaten hatte sie sich verliebt, war schwanger geworden und heiratete ebenso überstürzt. Geduld hatte sie noch nie bewiesen, und wenn sich ihr Hindernisse in den Weg stellten, ignorierte Alexa sie einfach.

„Du musst den Russen an meiner Stelle heiraten“, ließ sie die Bombe platzen, „sonst bin ich gezwungen abzutreiben.“

Entsetzt sprang Alissa auf. „Was redest du da? Ich soll den Mann heiraten, damit du um eine Abtreibung herumkommst? Forderst du das allen Ernstes von mir?“

Alexas Miene wurde trotzig. „Nein, natürlich nicht, Allie. Aber was soll ich tun? Ich habe einen juristisch bindenden Vertrag unterschrieben und dafür viel Geld bekommen. Das meiste davon habe ich jedoch längst ausgegeben, sodass ich es gar nicht mehr zurückzahlen kann. Was bleibt mir also anderes übrig?“

Das Geständnis entsetzte Alissa noch mehr. „Ausgegeben?“

„Den größten Teil für Mum. Na gut, ich habe mir das Auto gekauft und ein paar andere Dinge. Ich dachte an das Opfer, das ich bringe, wenn ich den Russen heirate, da wollte ich mir auch etwas gönnen. Schließlich bin ich es, die Mum rettet, nicht du.“ Herausfordernd warf Alexa den Kopf zurück. „Du bist schockiert über meine Handlungsweise, aber was hast du getan, außer moralischen Beistand zu leisten und Kontoauszüge durchzugehen? Ich habe die Dinge in die Hand genommen, also sieh mich nicht so verächtlich an, weil ich bereit bin, für Geld einen Fremden zu heiraten. Das Einzige, was uns retten kann, ist Geld, Geld und nochmals Geld. Und zwar möglichst viel davon.“

Je lauter Alexa sprach, desto bleicher wurde Alissa. Matt setzte sie sich wieder. „Ich sehe dich nicht verächtlich an. Du hast ja recht. Immerhin hast du etwas bewirkt, ich nicht. Und wir brauchen wirklich dringend Geld …“

Verständnis heischend ergriff Alexa ihre Hand. „Verdiene ich es nicht, glücklich zu werden?“

„Natürlich.“

„Nach Peters Tod war ich überzeugt, nie mehr glücklich sein zu können, ich dachte, mein Leben wäre vorbei, ich hätte besser mit Peter und Stephen sterben sollen“, gestand Alexa schmerzlich. „Doch nun habe ich Harry gefunden, und alles könnte gut werden. Ich liebe ihn, möchte ihn heiraten und mein Baby bekommen. Jetzt lebe ich wieder und möchte es genießen.“

Mitfühlend drückte Alissa ihrer Schwester die Hand. „Natürlich, Alexa, natürlich.“

„Wenn Harry herausfindet, was ich unterschrieben habe, wird er nichts mehr mit mir zu tun haben wollen. Dann ist alles aus!“ Alexa schluchzte herzerweichend. „Er ist ein aufrechter, anständiger Mann und würde nie verstehen, warum ich das getan habe.“

Auf einmal kam Alissa die Situation seltsam vertraut vor. Als sie noch Kinder waren, hatte Alexa öfter in der Patsche gesessen, und sie hatte ihrer Schwester heraushelfen müssen. Mehr als einmal hatte sie die Schuld für etwas auf sich genommen, das Alexa verbockt hatte. Schon damals war ihr bewusst gewesen, dass sie mit dem Temperament ihrer Zwillingsschwester oft nicht mithalten konnte. Andererseits war sie, Alissa, charakterlich die Stärkere und warf die Flinte nicht so schnell ins Korn, wenn es brenzlig wurde. Alexa war eine Draufgängerin, doch auch sehr verletzlich. Jetzt wurde sie mit dem Chaos nicht mehr fertig, in das sie sich manövriert hatte.

„Harry muss doch nicht unbedingt alles wissen.“ Alissa fühlte sich unbehaglich, weil sie ihrer Schwester zu Heimlichkeiten riet.

„Hör mal, Allie“, flüsterte Alexa. „Wenn ich den Russen nicht heirate, muss ich ihm das Geld zurückzahlen, und das kann ich nicht. Oder glaubst du im Ernst, ein Mann wie Sergej Antonovich würde sich um so viel Geld bringen lassen?“

„Sergej Antonovich? Der russische Milliardär?“, wiederholte Alissa beunruhigt. „Das ist der Mann, der dich heiraten will? Meine Güte, er wird doch ständig von Supermodels und Schauspielerinnen umschwärmt. Warum sollte er eine Frau, die er noch nicht einmal kennt, dafür bezahlen, dass sie ihn heiratet?“

„Weil er früher bereits einmal verheiratet war, aber die Sache ging schief. Jetzt will er nur noch eine Zweckehe, auf rein geschäftlicher Basis. Mehr weiß ich nicht.“ Schuldbewusst wich Alexa dem Blick ihrer Schwester aus. „Das alles habe ich nur von seinem Anwalt. Mehr brauche ich nicht zu wissen, sagte er, es handle sich da nur um einen Job … einen etwas ungewöhnlichen vielleicht, aber trotzdem ein Job.“

„Ein Job“, wiederholte Alissa missbilligend.

„Wenn du in meinen Vertrag mit Sergej Antonovich einsteigst, kann ich Harry heiraten, wir behalten das Geld, und Mums Leben normalisiert sich wieder. Du musst wissen, der Russe hat mich noch nicht getroffen, da merkt er bestimmt gar nicht, dass wir die Rollen getauscht haben – dass du nicht die Frau bist, die seine Anwälte ausgesucht haben …“

„Was auch immer … das Ganze ist völlig verrückt, ich kann es nicht tun“, wehrte Alissa hilflos ab.

„Ich habe mich unter deinem Namen beworben, Allie“, erinnerte ihre Zwillingsschwester sie. „Deshalb werden die Anwälte über dich herfallen, wenn du den Vertrag nicht einhältst.“

Jetzt platzte der sonst so beherrschten Alissa der Kragen. „Es ist mir egal, was du getan hast, ich habe keinen Vertrag unterschrieben!“

„Na ja, gewissermaßen doch … weil ich deine Unterschrift gefälscht habe“, gestand Alexa kühn. „Tut mir leid, aber wir stecken beide bis zum Hals in Schwierigkeiten. Wenn wir nicht im Lotto gewinnen, können wir das Geld nicht zurückzahlen. Diese Heirat ist die einzige Möglichkeit, das Haus für Mum zu retten. Ein Darlehen zu bekommen ist jetzt in der Krise unmöglich …“

„Mum hätte das Geld sowieso nicht zurückzahlen können“, musste Alissa zugeben.

Die wenigen wertvollen Möbel und der Familienschmuck waren längst verkauft worden. Und das Haus war bis unters Dach mit Hypotheken belastet, weil Jenny im Dorf Verkaufsräume für das Kunstgewerbecafé erworben hatte, das sie eröffnen wollte. Und für ihr Haus hatte sich bisher kein ernsthafter Interessent gemeldet. Die Zeiten waren schlecht, obendrein hätte das Haus von Grund auf modernisiert werden müssen.

Das Schweigen wurde immer bedrückender, und Alissa stand auf. „Es regnet, und ich habe Mum versprochen, sie abzuholen, wenn das Wetter umschlägt.“

Alissa stieg in den alten Kombi ihrer Mutter und fuhr los. Als sie auf dem Parkplatz vor dem Kunstgewerbecafé hielt, bemerkte sie eine vollbusige Brünette, die ihren grellgelben Schirm öffnete. Ihr kurzer Rock hätte selbst eine Tingeltangeltänzerin geschockt. Beim Anblick der Frau klingelten bei Alissa sämtliche Alarmglocken. Es handelte sich um Maggie Lines, die Freundin ihres Vaters. Eilig stieg Alissa aus dem Wagen und klopfte an die verschlossene Cafétür.

„Was wollte die denn hier?“, fragte sie ihre Mutter, die sie einließ.

Die Augen der zierlichen blonden Jenny Bartlett waren gerötet und glitzerten verdächtig. Ihr Gesichtsausdruck und die bebenden Hände verrieten, dass sie mit den Nerven am Ende war. „Sie war hier, um mit mir zu sprechen“, berichtete sie aufgelöst. „Zu mir nach Hause wollte sie nicht kommen, sie hat gewartet, bis wir schließen.“

Alissa war außer sich. Schlimm genug, dass ihr Vater eine Geliebte hatte – zuzulassen, dass sie seine verlassene Frau belästigte, war der Gipfel! „Du hast es überhaupt nicht nötig, auch nur ein Wort mit Maggie zu wechseln, Mum. Sie ist Dads Problem, nicht deins. Die Frau darf ihre Nase nicht in Dinge stecken, die sie nichts angehen.“

„Der Kampf zwischen unseren Anwälten würde die Kosten nur noch weiter hochtreiben, wollte sie mir einreden.“

„Und was wollte sie letztendlich wirklich?“ Behutsam nahm Alissa ihrer Mutter das Tischtuch ab, das diese nervös knetete.

„Geld, das deinem Vater zusteht“, erklärte Jenny niedergeschlagen. „Und obwohl ich davon nichts hören wollte, hat Maggie recht. Gesetzlich steht ihm die Hälfte von allem zu, was unsere Familie besitzt. Aber was soll ich tun, wenn sich kein Interessent für das Haus findet?“

„Sie hätte nicht herkommen dürfen, Mum. Du hättest gar nicht mit ihr sprechen dürfen.“

„Sie tritt zwar sehr forsch auf, aber ich habe keine Angst vor ihr, Alissa. Und du solltest dich lieber nicht einmischen. Es ist gut möglich, dass dein Vater Maggie heiratet und mit ihr eine Familie gründet. So etwas kommt ständig vor, deshalb solltest du auf keinen Fall Partei ergreifen.“

In ihren Augen schimmerten Tränen, und Alissa drückte ihr mitfühlend die Hand. „Ich hab dich sehr lieb, Mum, und es tut mir furchtbar weh, dich leiden zu sehen.“

Jenny Bartlett bemühte sich, tapfer zu lächeln. „Mit der Zeit werde ich darüber hinwegkommen. ‚Das Leben muss weitergehen‘, sagt Maggie. Aber im Moment ist alles noch so frisch. Ich liebe ihn immer noch, Alissa“, gestand sie leise. „Das Schlimmste ist, dass ich meine Gefühle nicht einfach abschalten kann.“

Tröstend umarmte Alissa ihre zierliche Mutter. Auch ihr war zum Weinen. Erinnerungen an glückliche Zeiten stiegen vor Alissas geistigem Auge auf. Es war so unfair, dass ihre Mutter, die sie alle ihr Leben lang geliebt und unterstützt hatte, ihr Zuhause und das Geschäft verlieren sollte. Dann war sie mittellos und besaß nichts mehr. „Alexa ist nach Hause gekommen, Mum. Mit guten Nachrichten. Sie hat einen Mann kennengelernt und denkt ernsthaft daran …“

Überrascht hob ihre Mutter den Kopf. „Wirklich …?“

„Ja. Und für deine Geldsorgen haben Alexa und ich eine Lösung gefunden“, hörte Alissa sich sagen. „Möglicherweise musst du das Haus nun doch nicht verkaufen.“

„Wie soll ich das verstehen?“, fragte ihre Mutter zweifelnd.

„Es gibt noch Wunder.“ Blitzschnell überlegte Alissa. Wie konnten sie ihrer Mutter Alexas unverhofften Geldsegen glaubhaft erklären?

Ihre Kühnheit erstaunte sie selbst. Sie war der vernünftige Zwilling, handelte nie impulsiv oder riskant. Doch die Familie hatte Vorrang, und um ihrer Mutter willen wollte sie den schrecklichen Scheidungskrieg würdig beenden. Nachdenklich sah sie zu, wie Jenny das Geschäft abschloss.

Will ich Sergej Antonovich wirklich heiraten? fragte Alissa sich bang. Oder hatte sie ihrer Mutter falsche Hoffnungen gemacht?

Als Alissa wenige Minuten später das Haus betrat, zwang Alexa sie zu einer Entscheidung.

„Während du fort warst, hat einer der Anwälte des Russen angerufen“, flüsterte sie ihr zu, während sie das Abendessen vorbereiteten. „Sergej Antonovich will mich vor der Hochzeit treffen. Du musst dich also schnell entscheiden, ob du Mum helfen möchtest oder nicht.“

Alissa dachte an das Baby, das ihre Schwester erwartete. Es war kaum anzunehmen, dass sie es behalten würde, wenn die Beziehung zu dessen Vater zerbrach. Andererseits war sie, Alissa, in jeder Hinsicht frei und ungebunden und konnte problemlos heiraten.

Vor langer Zeit hatte sie sich insgeheim in Alexas Freund verliebt und schrecklichen Liebeskummer durchlitten. Seitdem war sie nur noch lockere Bindungen eingegangen und hatte sich schnell zurückgezogen, wenn ein Mann sie sexuell zu bedrängen versuchte. Und wirklich interessiert hatte sie danach keiner mehr. Im Gegensatz zu Alexa, die ständig auf Männerjagd war, suchte Alissa bei einem Mann tiefere Werte und war meist allein.

Doch ihre Familie bedeutete ihr alles. Sie hatte Qualen ausgestanden, als sie machtlos zusehen musste, wie diese auseinanderzubrechen drohte. Jetzt lag es in ihrer Hand, das zu verhindern. Würde sie die Kraft aufbringen, sich entgegen ihren Prinzipien für Geld auf diese Ehefarce einzulassen? War das weniger verwerflich, weil sie daraus persönlich keinen Gewinn zog? Durfte sie die Möglichkeit ungenutzt verstreichen lassen, die drückendsten Probleme ihrer Mutter zu lösen?

Natürlich würde sie mit Geld ihren Vater nicht nach Hause zurückholen und den Verlustschmerz ihrer Mutter auch nicht lindern, aber ihre Mum konnte sich damit ein neues Leben aufbauen, in ihrem Elternhaus wohnen bleiben und ihr Geschäft behalten.

Die hoffnungsvollen Überlegungen besiegten Alissas Zweifel.

Vielleicht wurde es sogar ganz lustig, Ehefrau zu spielen.

Ihr Entschluss war gefasst. „Also gut, Alexa. Ich mache mit.“

2. KAPITEL

Stirnrunzelnd betrachtete Sergej das Foto mindestens zum zehnten Mal an diesem Vormittag. Diese Alissa war wirklich sehr attraktiv – aber irgendwie ließ ihr Anblick ihn kalt.

Inzwischen bereute er seine voreilige Entscheidung. Nachdem er festgestellt hatte, dass seine Anwälte den Hintergrund seiner möglichen Braut nicht näher durchleuchtet hatten, wollte er das Versäumte persönlich nachholen, ehe er seine Heiratspläne weiter vorantrieb. Genau genommen gefiel die schlanke Blondine ihm aus einem ganz einfachen Grund nicht: Sie sagte ihm nichts.

Er hatte die Aufzeichnungen ihrer Bewerbungsgespräche und ihr psychologisches Profil gelesen, doch je mehr er über sie erfuhr, desto weniger Lust hatte er, eine Ehe mit ihr einzugehen, und sei es auch nur für kurze Zeit. Das Dumme war, dass sie alle Kriterien des Fragebogens bestens erfüllte, insofern hatten seine Leute ausgezeichnete Arbeit geleistet. Die junge Frau war unbestreitbar attraktiv, gebildet, elegant und weltgewandt. Aber er hatte vergessen, die Anforderungen für die Rolle vorzugeben, die sie spielen sollte. Eigentlich hatte er sich fast nur auf Äußerlichkeiten beschränkt und keine Vorgaben zu erwünschten Charaktereigenschaften und inneren Werten gemacht. Aus dem Psychoprofil ging nämlich hervor, dass diese Alissa auch egoistisch, eitel, trotz ihrer Bildung ziemlich dumm – und eiskalt war.

Doch seit wann suchte er bei seinen Beziehungen zu Frauen Gefühle? Dennoch war er bisher noch bei keiner mit so vielen unerfreulichen Zügen konfrontiert worden. Jelena war nicht dumm und würde unter der schönen Oberfläche einer solchen Ehefrau bestimmt gleich die hässliche Wahrheit spüren.

Deshalb hatte Sergej beschlossen, die Ehekandidatin erst einmal persönlich unter die Lupe zu nehmen, statt den noch größeren Fehler zu begehen, sie in einer Woche unbesehen zu heiraten. Er würde nichts dem Zufall überlassen. Falls die junge Frau seinen Anforderungen nicht in jeder Hinsicht entsprach, konnte er den Vertrag immer noch rückgängig machen.

Sergej unterdrückte eine Verwünschung. Sollten seine sorgfältig ausgeklügelten Pläne sich nun doch noch in Nichts auflösen …

„Das bin ich einfach nicht“, erklärte Alissa unbehaglich seufzend und betrachtete sich erneut kritisch im Spiegel. Sie war vorübergehend zu ihrer Schwester gezogen, damit sie ihren Rollentausch besser durchziehen konnten.

„Du sollst ja auch nicht du selbst, sondern ich sein – jedenfalls optisch“, hielt Alexa ihr gereizt vor. „Und in deinem braven Aufzug kannst du unmöglich bei dem Milliardär antanzen, nachdem ich mich für die Hochzeit rechtzeitig toll ausstatten sollte und das Geld dafür bekommen habe. Jetzt muss ich dir fast meine gesamte Garderobe überlassen, damit du die Maskerade glaubhaft durchziehen kannst.“

Alissa atmete tief durch. Diesen Ton kannte sie bei Alexa nur zu gut. „Ich will deine Sachen aber gar nicht, sie sind nicht mein Stil …“

„Du hast doch gar keinen Stil“, bemerkte ihre modebewusste Zwillingsschwester abschätzig. „Du trägst nur billige, bequeme Sachen, und die kannst du dem verwöhnten Russen beim besten Willen nicht zumuten. Um diese Scharade überzeugend durchzuziehen, musst du imagegerecht auftreten.“

„Wenn man mir jetzt noch Flügel anstecken würde, sähe ich wie ein Weihnachtsengel aus!“, protestierte Alissa entsetzt und drehte sich, sodass der Minirock ihres schwarzen Kleides hoch wirbelte und viel von ihrer pinkfarben unterlegten Spitzenstrumpfhose sehen ließ. Das Gewebe kratzte und störte sie, und in den pinkfarbenen, vorn offenen Stilettos konnte sie nur Trippelschritte machen. Außerdem war ihre Figur voller als die ihrer Schwester, und ihre Brüste zeichneten sich prall in dem knapp sitzenden Oberteil ab. „Das Kleid ist viel zu eng für mich.“

„Es passt dir wunderbar. Ich bin nun mal schlanker, da kannst du nicht erwarten, darin so auszusehen wie ich. Und vergiss nicht, dass du nicht zu viel essen darfst, wenn du es trägst“, ermahnte Alexa ihren Zwilling. „Ich überlasse dir meine neuen Sachen, schließlich bin ich schwanger und könnte sie sowieso nicht mehr lange tragen. Und pass auf, dass du den teuren Mantel nicht irgendwo hängen lässt, überall lauern Diebe.“

Es klingelte an Alexas Apartmenttür, und ein großer, bulliger Mann stand vor Alissa. Unten warte der Wagen auf Miss Alissa, kündigte er an. Alexa zeigte sich nicht. Der Fremde sprach kaum Englisch und das wenige auch nur mit sehr holprigem Akzent, sodass Alissa ihre Bemühungen schnell aufgab zu erfahren, wie er hieße, für wen er arbeite und wohin er sie bringe. Doch während der Fahrt ließ der Mann die Trennscheibe herunter, drehte sich vom Fahrersitz kurz zu ihr um und deutete auf sich. „Borya“, stellte er sich vor.

„Alissa“, erwiderte sie freundlich und ließ sich nicht anmerken, wie nervös sie war.

Vor einem Nachtklub hielt das Fahrzeug, wo bereits eine lange Schlange ausgefallen gekleideter Menschen darauf wartete, eingelassen zu werden. Borya geleitete Alissa fürsorglich an den Türstehern vorbei ins Innere des Klubs. An der Garderobe blieb sie stehen und streifte sich den Mantel ab, weil sie an die Mahnung ihrer Schwester dachte, gut auf das teure Stück zu achten. Daraufhin überschüttete Borya sie mit einem Redeschwall, doch da Alissa kein Wort verstand, übergab sie der Garderobiere kurz entschlossen den Mantel.

„Geht es Ihnen nicht gut?“, fragte sie das fröstelnde Mädchen, das in sein Taschentuch hustete.

„Ich habe mich erkältet, und hier drinnen ist es eiskalt“, erwiderte die junge Frau unglücklich. Alissa fühlte mit ihr. Als Studentin hatte auch sie öfter schlecht bezahlte Jobs übernommen, um über die Runden zu kommen.

In einem privaten Nebenraum sah Sergej sich, umgeben von seinen Sicherheitsleuten, auf einem riesigen Plasmafernsehschirm ein Fußballspiel an. Sobald seine zukünftige Frau mit Borya eintrat, beobachtete er sie verstohlen und vergaß das Spiel.

Einschätzungen wie „hinreißend“ und „atemberaubend“ schossen ihm durch den Kopf, das Foto entsprach überhaupt nicht ihrer wahren Schönheit. In Wirklichkeit war diese Alissa weit mehr als attraktiv … sie war unglaublich weiblich, hatte ein klares, herzförmiges Gesicht mit feinen Zügen, geheimnisvolle bläulich-grüne Augen und volle, sinnliche Lippen. Das goldblonde Haar fiel ihr offen über die Schultern, und ihr Kleid betonte ihre schmale Taille und die Rundungen ihrer erstaunlich vollen Brüste.

Erregung durchflutete ihn, und er vergaß, dass er die junge Frau auf dem Foto abgelehnt hatte. Es wurde ihr keineswegs gerecht, sie war wunderschön und unendlich begehrenswert.

Als Alissa den großen, auf dem Sofa ausgestreckten dunkelhaarigen Mann bemerkte, blieb sie unsicher stehen, und Borya musste sie sanft vorwärtsschieben. Langsam, wie in Zeitlupe, richtete der Fremde sich auf. Er sah fantastisch und sehr männlich aus, war bemerkenswert athletisch gebaut und musste fast einen Meter neunzig groß sein. Das dunkle Haar trug er glatt aus dem gebräunten Gesicht gekämmt, er hatte eine kühne, arrogant anmutende Nase, hohe, ausgeprägte Wangenknochen und ein markantes Kinn. Alissa stand einfach nur da und sah ihn an, sie wagte kaum zu atmen. Einem so urtümlichen Mann begegnete man heutzutage nur noch selten. Als er ihr in die Augen blickte, begann ihr Herz unruhig zu pochen.

„Kommen Sie, setzen Sie sich“, forderte Sergej sie leise auf. „Ich sehe mir gerade ein Spiel meines Vereins an. Mögen Sie Fußball?“

„Nein“, gestand Alissa und betrachtete ihn erneut. Er hatte die Ärmel seines schwarz gestreiften Designerhemds aufgekrempelt, dazu trug er eine gut geschnittene schwarze Hose. Das Jackett lag achtlos auf dem Boden, die Krawatte hing vom Couchtisch herunter. Auf Anhieb war Alissa klar, dass dieser Mann nicht viel von Ordnung, Vorschriften oder Einschränkungen hielt. Er verströmte geballte Kraft und Energie und schien es gewöhnt zu sein, alle und alles zu beherrschen.

Alissas offenes Eingeständnis überraschte Sergej. Um sich bei ihm einzuschmeicheln, gaben Frauen sich meist als leidenschaftliche Fußballfans aus. „Sie mögen Fußball nicht?“, wiederholte er, um ihr die Möglichkeit zu geben, ihren Patzer auszubügeln.

„Ich habe mich nie dafür interessiert und wollte auch in der Schule nicht mitspielen.“ Alissa nahm sein Jackett auf und legte es zusammengefaltet weg, damit sie sich setzen konnte. Die auf den Boden baumelnde Krawatte störte sie, doch sie zwang sich, sie liegen zu lassen. Schließlich war sie nicht sein Dienstmädchen. „Ich war nicht besonders sportlich.“

Alissa war zierlich und feingliedrig, und die bloße Vorstellung, dass dieses zarte Geschöpf sich auf dem Fußballfeld herumbalgte, erschien Sergej lachhaft. Herrisch schnippte er mit den Fingern, und der Kellner, der an der Tür wartete, eilte herbei und lauschte ergeben, als Sergej eine Flasche rosa Wodka bestellte. Eine Magnumausgabe wurde gebracht, und Gläser wurden gefüllt. Alissa nahm eins entgegen und hätte Sergej gern tausend Fragen gestellt, die ihr auf dem Herzen lagen, doch sie fürchtete, sich zu verraten, weil sie keine Ahnung hatte, was gespielt wurde. Vorsichtig probierte sie einen Schluck und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, dass sie es nicht gewöhnt war, Wodka zu trinken.

„Wodka mögen sie offenbar auch nicht?“, bemerkte Sergej locker und fragte sich, warum sie so verkrampft und in sicherer Entfernung von ihm auf dem Sofa saß.

Ich entspreche nicht seinen Erwartungen, dachte sie und trank das Glas tapfer in einem Zug aus. Die hochprozentige Flüssigkeit brannte wie Feuer in ihrer Kehle, und Alissa hatte das Gefühl, sich nie mehr davon zu erholen.

Eine zweite Flasche Alkoholisches und frische Gläser wurden gebracht.

„Versuchen Sie den Scotch, vielleicht ist er eher nach Ihrem Geschmack“, schlug Sergej ihr vor.

„Danke … aber ich trinke kaum Alkohol“, gestand Alissa und behielt ihr leeres Wodkaglas vorsichtshalber in der Hand. Bloß kein weiteres „Feuerwasser“ mehr! war alles, was sie denken konnte.

„Genießen Sie den Alkohol, solange Sie es noch können“, riet Sergej ihr umgänglich.

Was hatte das nun wieder zu bedeuten? Was meinte er damit? Dass er ihr keinen Alkohol mehr anbieten würde, sobald sie den Ehevertrag unterschrieben hatte?

Ein einhelliger Aufschrei der im Raum versammelten Fußballfans riss sie aus ihren Überlegungen.

„Aha, jemand hat ein Tor geschossen?“, vermutete sie lächelnd und vergaß Sergejs seltsame Bemerkung. Ihre Schwester Alexa hätte bestimmt nicht mucksmäuschenstill neben ihm ausgeharrt! „Wie schön …“

„Alissa“, klärte Sergej sie nachsichtig auf. „Es war die Gegenmannschaft, nicht unsere, die das Tor geschossen hat.“

Ihr schoss das Blut in die Wangen. „Oje …“

Er ergriff ihre Hand, die sie auf dem Sofa unwillkürlich zur Faust geballt hatte, und versuchte, Alissa sanft, aber bestimmt zu sich heranzuziehen.

Panik stieg in ihr auf. „Was … soll das?“, fragte sie alarmiert.

Doch Sergej hob sie einfach zu sich herüber und strich ihr das blonde Haar aus dem Gesicht. Ihre Wangen glühten, ihre Pupillen wurden ganz groß, und sie atmete schneller. So verhält sich eigentlich keine erfahrene Frau, dachte er fasziniert. „Was denken Sie, was es soll?“, fragte er belustigt.

Alissa wurde heiß, sie blickte ihn an und bewegte sich unbehaglich. Wenn sie jetzt versuchte, von ihm abzurücken oder ihn abzuweisen, würde dieser dominante Mann das als Herausforderung verstehen. Sie spürte, dass ihre Brustspitzen verräterisch gegen den Stoff ihres Oberteils drückten und presste die Schenkel zusammen. Natürlich wusste sie, was mit ihr los war. Sie fühlte sich zu diesem Mann hingezogen, aber das war rein körperlich. Die Vernunft warnte sie, sich von ihm überrollen zu lassen.

„Du bist sehr sexy.“ Sergejs Stimme klang heiser, er ließ den Finger sinnlich langsam über ihre volle Unterlippe gleiten. Diese Frau machte ihn verrückt, sie roch so wunderbar, und er begehrte sie über alle Maßen. „Komm heute Nacht mit zu mir. Warum warten?“

Erschrocken sah Alissa ihn an, dann senkte sie schnell den Blick. Sie kannten sich erst wenige Minuten, und schon erwartete er, dass sie die Nacht mit ihm verbrachte. Warum bis zur Hochzeit warten? sagte er sich. In diesem Moment hätte sie Alexa erwürgen können. Was, zum Teufel, hatte ihre Zwillingsschwester bei diesem Mann unterschrieben? Und wie sollte sie, Alissa, herausfinden, was er vorhatte, ohne zu verraten, dass sie keine Ahnung von den Abmachungen hatte, sodass der ganze Schwindel im Handumdrehen auffliegen konnte.

Zwischen ihnen schien die Luft förmlich zu knistern. Während Alissa noch verzweifelt überlegte, wie sie sich verhalten sollte, zog Sergej sie an sich und küsste sie begehrlich. Ihr war, als hätte sie einen Stromschlag erhalten, und sie begann zu beben. Noch nie war sie so geküsst worden, es machte ihr Angst, wie stark sie empfand. Geschickt öffnete Sergej ihren Mund mit der Zunge und erkundete dessen feuchte Tiefen. Erschauernd ließ Alissa es zu, alles in ihr begann zu pulsieren, selbstvergessen schob sie die Finger in sein dichtes dunkles Haar und wünschte sich, dass der Kuss nie enden möge. Wie müsste es sein, sich an Sergejs muskulösen, harten Körper zu schmiegen und …

„Genug, milaya moya.“ Unvermittelt gab Sergej sie frei und betrachtete ihre geröteten Wangen, den verklärten Ausdruck in ihren Augen. Sie war eindeutig stark erregt. Er mochte Frauen, die sich in seinen Armen verloren. Schon versuchte er, sich ihren herrlichen Körper in seinem Bett vorzustellen. Die Hochzeit, vor der ihn zu grausen begonnen hatte, erschien ihm jetzt höchst erstrebenswert. Seine Frau zu schwängern, versprach ein überaus vergnügliches, erregendes Unterfangen zu werden.

Verwirrt blinzelte Alissa. Unglaublich, dass sie sich von diesem Mann so leidenschaftlich hatte küssen lassen … und nicht mehr aufhören wollte!

„Das Spiel“, erklärte Sergej bestimmt, als wäre es das Wichtigste auf der Welt.

Meine Güte! Er meint den Fußball! wurde Alissa bewusst. Das idiotische Spiel war ihm wichtiger als sie! Wütend presste sie die Lippen zusammen, dann besann sie sich und erwiderte übertrieben liebenswürdig: „Schön, wenn ein Mann Prioritäten zu setzen weiß.“

Sergej hätte das als Sarkasmus gedeutet, wenn er nicht daran gewöhnt wäre, dass Frauen ihn nie kritisierten, ihn eher zu beeindrucken versuchten. „Nach dem Spiel gehe ich mit dir in den Nachtklub hinunter.“

Finster blickte Alissa auf den Fernsehschirm. Hoffentlich verlor seine Mannschaft! Vor einem Raum voller Männer hatte sie sich von ihm küssen lassen und alles um sich herum vergessen, sogar die Rolle, die sie spielen sollte. Wie konnte sie sich so etwas von einem Mann bieten lassen, den sie kaum kannte? Hätte er Alexa auch einfach von sich geschoben, um das hirnlose Fußballspiel nicht zu verpassen?

Alissa versuchte sich zu beruhigen. Sie benahm sich wie ein eifersüchtiger Teenager, dabei sollte sie sich lieber Gedanken machen, wieso Sergej ihr vorgeschlagen hatte, die Nacht mit ihm zu verbringen, als sei das die selbstverständlichste Sache der Welt.

Es war ein Job – wenn auch ein ziemlich ausgefallener –, aber Intimitäten gehörten nicht dazu.

Auf einmal störte es Sergej, dass Alissa sich sichtlich langweilte. Schlimm genug, dass seine Mannschaft am Verlieren war. Mehr noch, trotz der Millionen, die er in seinen Fußballklub gepumpt hatte – dieses Tor war einfach grauenvoll!

Geduldig begann er, Alissa das Spiel zu erklären. Kaum zu fassen, wie ahnungslos sie war! Sie kannte nicht die einfachsten Begriffe! Nein, sportlich war sie wirklich nicht! Und sie hatte nicht einmal versucht herauszufinden, was ihn interessierte, um sich als unterhaltsame Begleiterin zu erweisen. Unglaublich, dass sie so bequem war. Keine Russin, die einen Mann erobern wollte, hätte sich so einen Kardinalfehler geleistet. Andererseits war er überzeugt, dass Alissa ihm im Bett viel Vergnügen bereiten würde. Als starker Mann würde er sie eben nach seinen Wünschen formen müssen.

Mit gemischten Gefühlen ließ Alissa sich von Sergej zum Aufzug führen. „Der Klub ist ja riesig“, bemerkte sie.

„Ich habe ihn ausbauen lassen, um zusätzlich Räume für wichtige Persönlichkeiten bereitzustellen. Er ist sehr beliebt, und das Personal ist geschult, alles zu bieten, was Russen erwarten.“ Sie betraten den Lift, wo Sergej seine mögliche Braut in den verspiegelten Wänden von allen Seiten begutachten konnte. Nichts an ihr war enttäuschend, sie war klein, doch an genau den richtigen Stellen verführerisch gerundet.

„Ihnen gehört dieser Klub?“, fragte Alissa überrascht.

„Ja. In ganz London gab es keinen, der meinen Ansprüchen genügte.“

Ein Mann mit so viel Selbstbewusstsein war ihr noch nie begegnet. Sergej Antonovich gab sich nur mit dem Besten zufrieden. Deshalb hatte er sich einen eigenen Nachtklub gekauft und ihn nach seinen persönlichen Vorstellungen umgestalten lassen. Für einen so anspruchsvollen Mann musste es unerträglich sein, dass seine erste Ehe gescheitert war. Ging er deshalb den zweiten Heiratsversuch so nüchtern und geschäftsmäßig an? Das ist eher unwahrscheinlich, entschied Alissa. Sein Vertrag sah höchstens zwei Ehejahre vor, wie Alexa ihr erklärt hatte, und normalerweise heiratete man doch eigentlich nicht mit einem bereits festgesetzten Scheidungstermin vor Augen. Warum wollte Sergej Antonovich überhaupt heiraten?

„Du bist so still“, bemerkte er, während die Lifttüren aufglitten und Stimmengewirr und dröhnende Musik ihnen entgegenschallte.

Ab jetzt gab es keine Gelegenheit mehr, sich ungestört zu unterhalten. Alissa erkannte Männer, die zu Sergejs Sicherheitsteam gehörten und einen Tisch für ihn reserviert hatten.

Doch kaum überquerte Sergej die Tanzfläche, um zu dem Platz zu gelangen, als er auch schon stürmisch von Damen umringt wurde. So etwas hatte Alissa noch nie gesehen. Sie wurde einfach abgedrängt und blieb verblüfft abseits stehen, während ihn mehrere Schöne kichernd oder aufreizend lächelnd mit Beschlag belegten und ihn mit herausfordernden Schritten zum Tanzen zu animieren versuchten. Kein Wunder, dass der Mann es gewöhnt zu sein schien, im Mittelpunkt der allgemeinen Aufmerksamkeit zu stehen. Er konnte sich seinen Bewunderinnen nicht entziehen, aber das wollte er offensichtlich auch gar nicht.

Alissa war zu stolz, um sich etwas anmerken zu lassen. Sie setzte sich an den Tisch, an dem Borya sich bereits zwischen den anderen Männern niedergelassen hatte, und beobachtete Sergej verstohlen, der, wie sie feststellen konnte, sichtlich in seinem Element war. Aber natürlich, er war ja auch ein ausgewiesener Frauenheld. Im Lauf der Jahre hatte sie sein Foto oft genug in der Regenbogenpresse gesehen, jedes Mal in Gesellschaft einer anderen Schönheit – beim Verlassen von Nachtklubs, auf einem Jachtdeck oder vor dem eindrucksvollen Antonovich-Gebäude, in dem sich die Londoner Zentrale seines Imperiums befand. Obwohl bekannt war, dass er nichts von Treue hielt und bei keiner Frau lange blieb, hatte sich eine endlose Folge weiblicher Berühmtheiten nicht davon abhalten lassen, sich an ihn zu hängen.

Sergej sah sich nach Alissa um. Er traute seinen Augen nicht. Sie war einfach weitergegangen und hatte sich gesetzt! So gleichgültig hatte ihn noch keine Frau behandelt. Er war wütend. Und in einer Woche wollten sie heiraten! Gerade hatte er entsprechende Pressemitteilungen herausgegeben, und da saß seine Braut, nahm keine Notiz von ihm und hielt sich überhaupt nicht an die Rolle, die sie laut Vertrag spielen sollte. Keine vernünftige Frau, die vorgab, einen Mann zu lieben und heiraten zu wollen, würde ihn inmitten einer Schar aufreizender, nur zu williger Schönheiten allein lassen.

Mit ausdrucksloser Miene trank Alissa winzige Schlucke von ihrem Wodka, während Sergej mit immer neuen aufdringlichen, zu allem entschlossenen Damen tanzte. Er sieht fantastisch aus, besitzt Reichtum und Macht, aber er hat weder Stil noch Manieren, dachte Alissa verächtlich. So benahm man sich nicht … schon gar nicht öffentlich und in Gegenwart seiner Braut! Vielleicht musste er deshalb eine Fremde dafür bezahlen, den Job zu übernehmen. Keine Frau mit einem Funken Würde und Stolz ließ sich so etwas gefallen.

Und dann seine arrogante Annahme, sie würde glücklich sein, bei ihrer ersten Begegnung einer Horde Fußballern zuschauen zu dürfen, die einen idiotischen Ball über einen schlammigen Platz jagten. Wären sie unter anderen Vorzeichen hier, hätte sie Sergej Antonovich einfach abhaken und nach Hause gehen müssen! Stattdessen überlegte sie nun, wie lange sie hier noch sitzen und sich zum Narren machen lassen sollte, während der eingebildete Macho sich mit einem Geschwader sexhungriger Schönheiten amüsierte – der Typ Frau, den er offensichtlich bevorzugte.

Gereizt trommelte Alissa mit den Fingern auf das Tischtuch: Noch zehn Minuten, dann würde sie aufstehen und gehen.

Irritiert blickte sie auf, als jemand ihr die Sicht versperrte. Ein gut aussehender blonder Mann im eleganten Anzug forderte sie zum Tanzen auf, obwohl Borya ihn zu verscheuchen versuchte. Der Fremde wollte mit ihr tanzen. Wieso eigentlich nicht? Warum sollte sie hier wie eine Gefangene bei Sergejs Leibgarde herumsitzen und sich langweilen? Kurz entschlossen stand Alissa auf und verließ den Tisch mit ihrem Tanzpartner.

Sergej hatte wenig Erfahrung mit Frauen, die sich der gleichen Waffen bedienten wie er. Erstaunt musste er mit ansehen, wie seine Braut hingebungsvoll mit einem anderen Mann tanzte. Mit Blicken, die kälter waren als der sibirische Winter, beobachtete er, wie Alissa die wohlgeformten Hüften wiegte und sich temperamentvoll drehte, sodass ihr kurzer Rock hochflog und ihre langen schlanken Beine in den pinkfarbenen Spitzenstrümpfen freigab.

Gefährlich langsam schlenderte Sergej über die Tanzfläche auf das Paar zu, entführte Alissa ihrem Tanzpartner mit einer scharfen Kopfbewegung und legte ihr besitzergreifend die Hände auf die Schultern.

„Was, zum Teufel, soll das Spielchen?“, fragte er sie drohend, als die Musik kurz pausierte, um dann umso dröhnender wieder einzusetzen.

Auf sein angriffslustiges Verhalten war Alissa nicht gefasst. Es überraschte sie nicht, dass der Blonde, mit dem sie getanzt hatte, sich schleunigst in Sicherheit brachte. In dieser Stimmung war es Sergej durchaus zuzutrauen, dass er tätlich wurde. Mit einer schnellen Schulterbewegung schüttelte sie seine Hände ab und ging davon. Sie würde auf der Stelle nach Hause fahren, egal, was der Casanova davon hielt. In Gesellschaft dieses herrschsüchtigen Machos würde sie nicht eine Minute länger verbringen.

Sergej wusste nicht, ob er wütend oder fassungslos sein sollte. Weigerte Alissa sich doch tatsächlich, seinen Wünschen entgegenzukommen! So etwas war ihm noch nie passiert! Entschlossen folgte er ihr und holte sein Handy aus der Tasche, weil es klingelte. Es war der Eigentümer der Detektei, die Alissas Hintergrund weiter durchforsten sollte. Eine vollständige, gründlichere Überprüfung der Zielperson würde mehr Zeit erfordern, als vor der Hochzeit noch möglich sei, erklärte er entschuldigend.

Sergej betrachtete die zierliche Gestalt, die entschlossen vor ihm herging, ihren wippenden kurzen Rock, die trotzige Körperhaltung … und sagte die weitere Überprüfung ab.

In diesem Augenblick wurde ihm klar, was geschehen war. Er wollte mit ihr schlafen – zur Hölle mit dem Risiko!

Vor der Garderobe blieb Alissa stehen. Sie hatte nicht die Absicht, sich Alexas Zorn zuzuziehen, indem sie den kostbaren Mantel ihrer Schwester zurückließ.

„Wohin gehst du?“, hörte sie Sergej hinter sich drohend fragen.

„Nach Hause. Mit Neandertalern gehe ich grundsätzlich nicht aus. Du gehörst eindeutig in eine Höhle!“, erwiderte Alissa scharf.

„Wir sind nicht einfach nur verabredet“, erinnerte Sergej sie eisig. Mit einem Neandertaler auf eine Stufe gestellt zu werden, sollte wohl witzig sein, aber er fand es schlichtweg beleidigend.

Ungeduldig trat er näher und erklärte der Garderobiere: „Nun machen Sie schon! Wir haben es eilig.“

„Benimm dich!“, forderte Alissa streng. „Es geht ihr nicht gut, da musst du sie nicht auch noch anbrüllen. Wir sind hier nicht in der Armee.“

Das fand Sergej noch viel weniger lustig. Er atmete tief durch und beherrschte sich nur noch mühsam.

Borya und seine Männer hatten sich bereits am Ausgang postiert. Ihnen war nicht entgangen, was sich fünf Meter von ihnen entfernt abspielte. Welche Frau wagte es, ihn, Sergej Antonovich, zu kritisieren, ihn zu ermahnen, sich zu benehmen? Und einfach davonzugehen!

Sergej blickte zur Garderobiere, die in ein Taschentuch hustete und sich offenbar am liebsten in einem fernen Winkel verkrochen hätte. Wen interessierten schon die Gesundheit oder die Gefühle einer niederen Angestellten?

Alissa …

Sie war mitfühlend und so ganz anders als die selbstbezogenen Schönheiten, mit denen er sich sonst abgab. Nur widerstrebend gestand er sich diese Erkenntnis ein. Ihr Verhalten erinnerte ihn an Jelena, zu der die Nachbarn stets kamen, wenn jemand krank war oder die Kinder beaufsichtigt werden mussten. Hier hatte er es endlich mit einer Person zu tun, die sich unter seiner Anleitung zu der Frau entwickeln konnte, die er seiner Großmutter vorführen wollte.

Alissa bemerkte, dass Sergej der Garderobiere als stumme Abbitte einen größeren Geldschein hinlegte. Wie sehr wünschte sie sich, das Mädchen würde ihm den Schein einfach ins Gesicht schleudern und eine Entschuldigung fordern. Aber natürlich tat die junge Frau das nicht. Ehrfürchtig stammelte sie ein Dankeschön und steckte das Geld blitzschnell ein.

Sergej nahm Alissas Mantel entgegen und half ihr höflich hinein.

Einen Moment erstarrte Alissa, als seine kraftvollen warmen Hände dabei ihren Nacken streiften. Die leichte Berührung elektrisierte sie, ihr wurde heiß, und sie musste an seinen Kuss denken.

Geschickt zog Sergej sie rückwärts an sich, fuhr mit seinen Händen über ihre Arme und umschloss schließlich ihre Finger. Als er Alissa fester an sich drückte, erbebte sie und konnte einfach nicht mehr steif dastehen.

„Draußen wartet die Presse, und für eine Viertelstunde kannst du es genießen, berühmt zu sein“, flüsterte er ihr beschwörend ins Ohr. „Es wird Zeit, deine Rolle als meine Braut zu spielen und glücklich zu lächeln.“

Alissa war verwirrt. Die Presse? Darauf war sie nicht vorbereitet. Unwillkürlich musste sie daran denken, wie sehr ihre Schwester den öffentlichen Auftritt genossen hätte. „Ich darf dich also nicht ohrfeigen?“, versuchte sie zu scherzen.

Sergejs sinnliches Lachen ging ihr durch und durch. „Nein.“

„Oder schmollen?“

„Das würde ich nicht dulden, milaya moya. Ebenso wenig, wie ich gestatte, dass ein anderer Mann sich an dich heranwagt, während du mit mir zusammen bist“, setzte er täuschend sanft hinzu. „Bei mir gibt es Grenzen, und du wirst dich daran halten. Muss ich mich noch deutlicher ausdrücken?“

Ein eisiger Schauer überlief Alissa, doch sie ließ sich weder einschüchtern noch beherrschen. „Bist du der geborene Tyrann oder arbeitest du noch an dieser Rolle?“, erwiderte sie ironisch.

Die spöttische Abfuhr verschlug Sergej einen Moment die Sprache. Grimmig blickte er auf Alissas goldschimmernden Kopf, der ihm nicht einmal bis zur Schulter reichte. Nachdenklich fuhr er fort, ihre Handgelenke zu streicheln. Alissa war so zart wie eine Puppe, dennoch rebellierte sie ständig gegen ihn. Woher nahm sie diesen Mut?

„Dein Schweigen verrät, dass du von Natur aus so bist.“ Alissa fragte sich, wieso sie dauernd das Bedürfnis verspürte, sich gegen Sergej aufzulehnen. Lag es an der Wirkung des Wodkas? Oder weil er das Bad inmitten seiner Bewunderinnen genossen hatte, ohne sich darum zu scheren, wie verletzend sein Verhalten auf sie wirken musste? Oder weil sie sich trotz seines Machogehabes stark zu ihm hingezogen fühlte?

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, umfasste Sergej ihre Taille, hob Alissa hoch und drehte sie so, dass sie ihn ansehen musste. „Wenn ich mit dir fertig bin, bist du eine glühende Fußballfanatikerin.“

Es machte Alissa wütend, wie ein Kind hochgehoben zu werden. Mit zornig funkelnden Augen blickte sie ihn an. „Träum weiter!“

„Und wenn du dich erst an mich gewöhnt hast, wirst du dich ebenso eifersüchtig und unersättlich an mich klammern wie alle anderen Frauen, die ich gekannt habe“, fuhr Sergej selbstgefällig fort.

Es störte Alissa, dass er sie weiter umfasst hielt. Empört ballte sie die Hände zu Fäusten. „Eine Frau wie ich ist dir noch gar nicht begegnet.“

In seinen dunklen Augen flammte es auf. „Stoy! Stopp!“, warnte er sie kalt. „Hast du vergessen, warum du bei mir bist?“

Das hatte sie tatsächlich. Sie senkte den Blick und war ganz still. Jetzt galt es, sich zu beherrschen. Sergej Antonovich hatte ihre Schwester dafür bezahlt, eine Rolle zu spielen, und bis jetzt hatte sie, Alissa, ihm nur ständig widersprochen und sich mit ihm angelegt. Langsam atmete sie durch, um sich zu beruhigen.

„Das ist schon besser“, erklärte er zufrieden und bedeckte ihre vollen Lippen mit seinen.

Eigentlich wollte Alissa die Lippen nicht öffnen, doch die Versuchung war zu groß. Selbstvergessen drängte sie Sergej entgegen und erwiderte den Kuss, genoss die prickelnden Empfindungen, das Gefühl, zum Leben zu erwachen. Was seine Zunge in ihrem Mund tat, ließ sie erschauern, sie wünschte sich mehr …

„Gehen wir jetzt nach draußen.“ Atemlos hob Sergej den Kopf und nahm Alissas Arm.

Als sie ins Freie traten, richtete sich eine Phalanx von Kameras auf sie, Fragen prasselten auf sie ein, und im ersten Moment wich Alissa erschrocken zurück und suchte Schutz bei Sergej. Endlich brachte sie ein unsicheres Lächeln zustande, während die Leibwächter ausschwärmten, um zu verhindern, dass jemand dem Paar zu nahe kam. Erst als sie sicher in der Limousine hinter den getönten Scheiben saßen, wagte Alissa wieder durchzuatmen. Nach Sergejs Kuss war sie immer noch leicht benommen.

„Der Rummel hat dich erschreckt“, bemerkte Sergej und betrachtete ihre bleichen Züge. „Er hat dir Angst gemacht. Warum?“

„Weil ich große Auftritte nicht mag und eher zurückhaltend bin.“

„Den Eindruck hast du in den Vorstellungsgesprächen aber ganz und gar nicht gemacht.“

Auf einmal war Alissa hellwach. Bisher hatte sie sich in ihrer Rolle sicher gefühlt, weil sie wusste, dass Sergej und ihre Zwillingsschwester sich noch nie begegnet waren. Doch offensichtlich waren diese Gespräche aufgezeichnet worden, er kannte ihren Inhalt und hatte sich eine entsprechende Meinung über seine zukünftige Frau gebildet. „Bei Vorstellungsgesprächen versucht jeder, sich von der besten Seite zu zeigen“, erwiderte sie ausweichend.

Sergej ging nicht darauf ein, doch er spürte, dass Alissa vorsichtig geworden war. „Du musst lernen, lockerer zu werden. Schließlich fliegen wir in knapp einer Woche nach Russland und heiraten.“

„Russland“, wiederholte Alissa matt. Würde sie die Scharade durchziehen können, die Alexa ihr aufgezwungen hatte?

„Das ist für dich.“ Sergej reichte ihr ein Päckchen. „Damit können wir nun jederzeit in Kontakt treten. Bisher habe ich mich im Hintergrund gehalten, aber damit ist jetzt Schluss, milaya moya.“

Zwanzig Minuten später war es Alexa, die das Päckchen aufriss. Staunend nahm sie das Handy heraus und stieß einen Triumphschrei aus. „Donnerwetter! Das ist ja fantastisch! Sergej hat dir eins der teuersten Handys der Welt geschenkt. Sieh mal hier!“ Sie reichte ihrer Schwester das Gerät. „Das sind echte Diamanten.“

„So?“ Alissa teilte ihre Aufregung nicht. Sicher, es waren kostbare Diamanten, aber wozu sie auf einem Handy gut sein sollten, war ihr schleierhaft. So etwas empfand sie höchstens als Protzerei.

„Das Ding dürfte viele Tausend Pfund gekostet haben!“, stellte Alexa ehrfürchtig fest. „Eigentlich steht es ja eher mir zu“, bemerkte sie unvermittelt und warf Alissa einen bedeutsamen Blick zu. „Schließlich habe ich den Job an Land gezogen, und jetzt bekommst du alles, was ich verdient hätte.“

Alissa interessierte das Handy nicht weiter. Bang dachte sie an die bevorstehende Hochzeit. „Was meinst du, warum sucht Sergej Antonovich überhaupt eine Ehefrau? Bist du nicht neugierig?“

Alexas Miene wurde ausdruckslos, sie verzog nur leicht die Lippen. „Eigentlich nicht. Solange er nichts Ungesetzliches vorhat, ist es mir gleichgültig. Vielleicht hat er dadurch einen Geschäfts- oder Steuervorteil. Oder er kann etwas erben. Vielleicht will er auch nur heiraten, um die aufdringlichen Damen abzuschütteln, die ihn überall belagern.“

„Irgendwie erschien Sergej mir gar nicht wie ein Mann, der in den Hafen der Ehe zu flüchten versucht“, gestand Alissa. „Er wollte auch, dass ich die Nacht mit ihm verbringe.“

Schockiert sah Alexa sie an. „So? Er fand dich attraktiv? Das muss dich überrascht haben. Und wieso bist du nicht bei ihm geblieben, statt nach Hause zu kommen?“

Alissa wurde verlegen, sie hatte entschieden zu viel enthüllt. „Die Sache ist die … warum wollte er es? Sex war doch gar nicht abgemacht.“

Alexa beschäftigte sich immer noch angelegentlich mit dem Handy. Obwohl sie bei den letzten Worten leicht zusammengezuckt war, warf sie Alissa nur einen kurzen Blick zu. „Überleg doch mal, Schwesterherz“, erwiderte sie abschätzig. „Wie willst du seine Frau werden, ohne mit ihm ins Bett zu gehen?“

So weit hatte Alissa noch gar nicht gedacht. Entsetzt presste sie die Lippen zusammen. „Ich hatte keine Ahnung, dass wir auch hinter geschlossenen Türen ein Ehepaar spielen sollen.“

„So naiv kannst du doch unmöglich sein! Der Mann hat ein ganzes Heer von Angestellten, und natürlich sollen alle denken, ihr führt eine richtige Ehe. Aber selbstverständlich liegt es an dir, was hinter geschlossenen Türen geschieht.“

Alissa entspannte sich etwas. „Er hat vorher also nicht zur Bedingung gemacht … dass es zu ehelichen Intimitäten kommt?“

„Natürlich nicht. Wofür hältst du mich?“, fragte Alexa scharf. „Aber wenn ein attraktiver Mann und eine Frau im selben Zimmer schlafen, nimmt die Natur meist ihren Lauf … du weißt schon, was ich meine, Allie.“

Das Problem war, dass sie es nicht wusste, weil sie im Gegensatz zu ihrer Zwillingsschwester in dieser Hinsicht noch keinerlei Erfahrung besaß.

Ihr Schweigen verriet Alexa genug. „Du kannst doch unmöglich noch Jungfrau sein!“, rief sie ungläubig.

Abwehrend straffte Alissa die Schultern. „Warum nicht?“, fragte sie aufsässig. „Der Richtige ist mir einfach noch nicht begegnet, warum sollte ich mich dessen schämen?“

„Kaum zu glauben, dass wir Zwillinge sind – wir sind grundverschieden!“, stellte Alexa fassungslos fest. „Warum machst du aus Sex so eine große Sache? Kein Wunder, dass du noch ledig bist. Bei dir muss ein Mann vollkommen sein, sonst lässt du ihn nicht an dich heran. Mit unserem Rollentausch wird es also wohl doch nicht klappen.“

„Was willst du damit sagen?“

„Ich hatte gedacht, du wärst die richtige Ehekandidatin für Sergej. Aber jetzt sieht es so aus, als ob ich die Rolle doch selbst übernehmen muss“, bemerkte Alexa sachlich. „Da wir ihm das Geld nicht zurückzahlen können, werde ich eine Abtreibung vornehmen lassen müssen.“

Entsetzt sprang Alissa auf. „Das kann ich nicht zulassen!“

„Uns bleiben nur zwei Möglichkeiten“, erinnerte ihre Schwester sie brutal. „Du heiratest ihn an meiner Stelle, damit wir das Geld behalten können – oder ich lasse die Schwangerschaft abbrechen und halte den Vertrag mit Sergej Antonovich ein.“

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich es mache“, beteuerte Alissa. Sie wusste, wie impulsiv ihre Schwester sein konnte und befürchtete, sie könnte tatsächlich abtreiben lassen.

„Aber du scheust schon vor der läppischsten Kleinigkeit zurück“, hielt Alexa ihr anklagend vor.

„Mit einem Mann das Schlafzimmer zu teilen, würde ich nun wirklich nicht als ‚läppische Kleinigkeit‘ bezeichnen …“

„Na toll! Gib mir das Gefühl, ein Flittchen zu sein, weil ich keine große Sache daraus mache. Gut, ich habe schon mit vielen Männern geschlafen und du nicht. Aber musst du deswegen so moralisch und überlegen tun?“

„Ich tue weder moralisch noch überlegen“, verteidigte Alissa sich entsetzt. „Im Gegenteil …“

Alexa ließ sie nicht ausreden. „Jedenfalls musst du dich jetzt schnell entscheiden. Also? Willst du Mum helfen oder nicht, Allie?“, forderte sie ihre Zwillingsschwester eiskalt heraus.

Möchte ich dem Baby, das sie erwartet, nicht auch eine liebende Tante sein? fragte Alissa sich verunsichert. Sie hatte Harry, den Vater des Kindes, vor Kurzem kennengelernt, als er sie beide zum Essen eingeladen hatte. Er war Alissa auf Anhieb sympathisch gewesen, sie hatte den Eindruck, dass er ihre eigenwillige Schwester aufrichtig liebte. Im Moment wirkte Alexa jedoch unberechenbar, ihre Stimmungen und Gefühlslagen schwankten ständig, aber das mochte natürlich an der Schwangerschaft liegen.

Alissa bemerkte, dass ihre Schwester, die sich von Luxusgütern leicht beeindrucken ließ, es immer noch nicht über sich brachte, das sündhaft teure Handy aus der Hand zu legen.

Und da Alissa wollte, dass ihre Schwester glücklich wurde und ihr Baby behalten konnte, atmete sie tief durch und warf alle Bedenken über Bord.

„Na gut, Alexa. Natürlich möchte ich Mum helfen. Ich mache es … egal, was es kostet.“

3. KAPITEL

Nur wenige Stunden nach dem Gespräch mit Alissa griff Sergej sich ein Handtuch und verließ das Bad, wo er sein heißes Blut unter der kalten Dusche abgekühlt hatte. Es war vier Uhr morgens, er hatte kaum geschlafen, sich erregt hin und her gewälzt und wie ein sexhungriger Teenager eine Frau gebraucht. Die Erkenntnis amüsierte ihn keineswegs, es verwirrte und frustrierte ihn, wie verzweifelt er Alissa Bartlett begehrte.

Stirnrunzelnd loggte er sich in sein Notebook ein und rief ihr Foto auf. Es irritierte ihn, dass die Frau auf dem Bild wie Alissa aussah … und irgendwie auch wieder nicht. In Wirklichkeit war Alissas Haut zarter, das Gesicht etwas runder, die Augen wirkten strahlender, ihr Lächeln bezaubernder. Wie waren diese optischen Abweichungen möglich? Aber vielleicht war das Foto schon etwas älter und aufgenommen worden, als sie noch dünner war. Jedenfalls fand er nicht, dass es ihr schmeichelte …

Doch obwohl er verrückt nach dieser Frau war, durfte er die Fakten nicht außer Acht lassen: Alissa Bartlett war eine unbekannte Größe, die mehr Unwägbarkeiten ins Spiel brachte, als er erwartet hatte. Es bereitete ihm Unbehagen, dass sie sich zu behaupten wusste und auf ihre Unabhängigkeit bedacht war. Dabei war er sicher gewesen, sein Ehevorhaben bis ins Kleinste genial durchdacht zu haben, sodass eigentlich nichts schiefgehen konnte. Er war überzeugt gewesen, mit Alissa die richtige Wahl getroffen zu haben. Doch als er versucht hatte, die trotzige kleine Blondine – hatte sie es doch tatsächlich gewagt, vor seinen Augen mit einem anderen Mann zu tanzen! – in seine Pläne einzubauen, schlug ihre Rebellion unerwartet hohe Wellen. Jetzt warnte ihn ein unbestimmbares Gefühl, dass er sich bei Alissa verrechnet hatte, dass sie ihm vermutlich eher Ärger machen würde, als die ideale Lösung seines Problems darzustellen.

Sollte ich jetzt nicht lieber aussteigen? fragte Sergej sich gereizt. Dummerweise gefiel Alissa ihm über alle Maßen, eine Frau wie sie würde er kaum noch einmal finden. Er hatte genug von raffinierten, geldgierigen Geliebten und war im Lauf der Zeit in der Wahl seiner Bettgefährtinnen sehr viel anspruchsvoller und vorsichtiger geworden. Aber es war absurd: Obwohl er sich über Alissa ärgerte, hatte er seit mehr als zehn Jahren keine Frau so begehrt wie sie.

Auch seine Risikobereitschaft war wieder aufgeflammt. Warum sollte er bei Alissa nicht etwas wagen? Er sah sie vor sich – in dem kurzen schwarzen Kleid, dessen tiefer runder Ausschnitt die Ansätze ihrer festen Brüste preisgab, während sie über die Tanzfläche wirbelte, sodass ihre schlanken Beine zu sehen waren. Die bloße Vorstellung machte ihm zu schaffen. Ihm gefiel das Kleid, doch Jelena wäre schockiert gewesen. So freizügig zeigte eine Dame sich nicht in der Öffentlichkeit. Er würde mit Alissa shoppen gehen und ihr eine züchtigere Garderobe kaufen. In wenigen Tagen konnte sie das kleine Schwarze nur für ihn tragen, und es würde ihm eine Lust sein, es ihr auszuziehen und ihren herrlichen Körper zu genießen.

Und da er so scharf auf die verbotene Frucht war, musste er das Wagnis eingehen, Alissa zu heiraten. Er war bereit, seine Freiheit zu opfern, um seine Großmutter glücklich zu machen, aber warum sollten dabei für ihn nicht auch höchst lustvolle, erregende Tage und Nächte herausspringen?

Alissa fuhr aus dem Schlaf auf, weil jemand sie an der Schulter packte. Ein Telefon klingelte, sie richtete sich auf Alexas unbequemem Sofa auf, wo sie eine unruhige Nacht verbracht hatte. Benommen nahm sie ihre Schwester wahr, die ihr das diamantbesetzte Handy hinhielt.

„Meine Güte, nun geh schon endlich ran!“, drängte Alexa. „Ich kann mich ja schlecht melden. Bestimmt ist er das, und er sollte besser nicht erfahren, dass es mich gibt.“

Alissa übernahm das Handy. „Hallo?“

„Ich möchte mit dir einkaufen gehen“, kündigte Sergej ihr nur an. „Um zehn hole ich dich ab.“

Damit war das Gespräch beendet.

Das war keine Bitte, sondern ein Befehl. In knappen Worten berichtete Alissa ihrem Zwilling, was Sergej gesagt hatte, und blickte resigniert auf das Telefon. Es war weniger ein Geschenk, sondern eher eine bequeme Kommandostelle für Sergej.

„Natürlich ist er herrisch“, erklärte Alexa hochtrabend. „Ohne andere herumzukommandieren, hätte er kaum die vielen schönen Milliarden verdient. Der Mann ist reich und mächtig, er weiß, was er will und wann er es will.“

„Mir bleibt nicht viel Zeit“, erinnerte Alissa ihre Schwester. „Da werde ich mich lieber anziehen.“

Alexa seufzte gereizt. „Und das sollte ich dir besser nicht allein überlassen.“ Sie hielt es für geraten, darüber zu wachen, dass ihr modefauler Zwilling auch die richtigen Sachen auswählte.

„Was hast du denn?“, fragte Alissa besorgt.

„Ich beneide dich glühend“, verriet Alexa anklagend. „Ein Milliardär geht mit dir einkaufen, dabei hätte ich die Glückliche sein können.“

Alissa betrachtete ihre missmutige Zwillingsschwester. „Bald wirst du Harry heiraten. Er liebt dich, und du liebst ihn und kannst dich auf das Baby freuen. Bei Sergej ist alles nur Schau, und selbst die wird nicht lange anhalten.“

„Wenn ich mir das Foto von Sergej Antonovich auch nur ansehe, werde ich neidisch“, gestand Alexa finster. „Und ich bin es wirklich nicht gewöhnt, dich zu beneiden. Welcher Mann hat dich angesehen, wenn ich in der Nähe war? Ich war immer die Attraktivere, die Umschwärmte von uns beiden.“

Das Geständnis machte Alissa betroffen. Am liebsten hätte sie Alexa angeboten, an ihrer Stelle einkaufen zu fahren, doch für einen erneuten Rollentausch war es jetzt zu spät.

Schon klingelte es an der Apartmenttür, Borya kam Alissa abholen.

Nachdenklich folgte sie dem Leibwächter nach unten. Es stimmte ja, Alexa war immer die Attraktivere von ihnen beiden gewesen. Sie war modelschlank, stets fabelhaft zurechtgemacht, und die Männer flogen nur so auf sie. So war es immer gewesen. Das hatte Alissa besonders schmerzlich empfunden, während sie heranwuchsen.

Unwillkürlich musste sie daran denken, wie sie sich vor Jahren in den Nachbarsjungen Peter verliebt hatte, für den sie jedoch nur als Alexas Schwester existiert hatte. Wegen ihrer Schwärmerei für Peter hatte sie sich damals schuldig gefühlt und Qualen ausgestanden, weil sie es für unloyal und beschämend gehalten hatte, den Freund ihrer Schwester zu lieben. Niemandem hatte sie von ihrer heimlichen Liebe erzählt, nicht einmal, als Alexa ihren Peter mit anderen Männern betrogen und keine Gelegenheit zum Flirten ausgelassen hatte. Ihre Schwester hatte es mit der Treue nie sehr ernst genommen, sich jedoch schrecklich aufgeregt, nachdem ihr Vater mit einer anderen Frau durchgebrannt war.

Alissa wurde aus ihren Gedanken gerissen, weil sie Sergej auf dem Rücksitz der Luxuslimousine entdeckte. Jetzt kam er ihr noch größer und umwerfender vor, als sie ihn in Erinnerung hatte. Ihr Mund fühlte sich trocken an, und in ihrem Bauch kribbelte es.

„Alissa.“ Forschend betrachtete Sergej sie. Irgendwie wirkte sie angespannt und unglücklich, und das gefiel ihm nicht. Er war es gewöhnt, strahlend begrüßt und angehimmelt zu werden. Wieder war sie viel zu auffällig gekleidet, dennoch verfolgte er fasziniert, wie sie sich in dem kurzen engen Rock und den hochhackigen Stiefeln abmühte, in den Wagen zu steigen, ohne dass man einen Blick auf ihren Slip erhaschte.

Doch verstimmt oder unpassend gekleidet … sie sah fantastisch aus! Was machte sie für ihn so unwiderstehlich?

Waren es ihre großen geheimnisvollen Augen, deren Farbe mit dem Licht von Türkis bis zu Tannengrün wechselte? Ihre zarte und doch so überaus weibliche Figur, die aufregend gerundeten Brüste und Hüften?

„Warum fahren wir einkaufen?“, fragte sie Sergej ohne vorherige Höflichkeitsfloskeln.

„Die letzte Anprobe des Brautkleides ist fällig. Außerdem sollten wir bei der Gelegenheit auch gleich deine Garderobe aufstocken.“

Alexa hatte also bereits Anproben hinter sich? Warum hatte sie ihr das verschwiegen? Der Gedanke beunruhigte Alissa. Und was meinte Sergej mit der letzten Bemerkung? „Wieso brauche ich mehr Garderobe?“

„Was du trägst, ist zu offenherzig und freizügig“, ließ Sergej sie wissen.

Ihr schoss das Blut in die Wangen, sie grub die Fingernägel in die Handflächen, um nicht scharf zu reagieren. Aber natürlich hatte er recht. Hätte sie sich von Alexa bloß nicht zu dieser Kleiderwahl überreden lassen! Bei ihren vollen Brüsten und Hüften wirkten enge Oberteile und Miniröcke viel aufreizender als bei Alexa mit ihrer superschlanken Figur.

Sergej machte eine einlenkende Handbewegung. „Du siehst darin sehr sexy aus, milaya moya, doch bei meiner Frau wünsche ich mir ein eleganteres, zurückhaltenderes Auftreten.“

Dreißig Minuten später durchlebte Alissa eine der schrecklichsten Stunden ihres Lebens, als die Designerin und ihre Assistentinnen vergeblich versuchten, ihr in ein Traumgebilde von Hochzeitskleid zu helfen.

„Ich glaube, ich habe wohl etwas zugenommen“, erklärte Alissa verlegen, während die Damen gemeinsam versuchten, das viel zu enge Kleid an den kritischen Stellen aufzutrennen, weil sie kaum noch atmen konnte.

Unvermittelt gab die Seide nach, und alle sahen sich erschrocken an.

Unbehagliches Schweigen folgte.

„Ich nehme Ihre Maße noch einmal, darf ich?“ Die Designerin strahlte tapfer.

Die Sache war Alissa entsetzlich peinlich, sie kam sich wie ein Pummelchen vor. Geduldig ließ sie erneut Maß nehmen und verfolgte beunruhigt, dass die Angaben sehr viel höher ausfielen.

„Keine Sorge“, versicherte die Frau ihr schließlich bewundernswert beherrscht. „Selbstverständlich wird das Kleid rechtzeitig bis zur Hochzeit fertig.“

Sicher lag es an dem kleinen Vermögen, das Sergej für die Robe bezahlt haben musste, dass die Designerin nicht zu jammern begann. Das Ganze war Alissa unsagbar peinlich, im Allgemeinen wurden Bräute vor der Hochzeit doch vor lauter Aufregung eher dünner.

„Das hat aber lange gedauert“, bemerkte Sergej, als Alissa zu ihm zurückkehrte. Aufatmend legte er das Exemplar der Financial Times weg.

„Das Kleid passte nicht“, berichtete Alissa. „Verschiedenes muss geändert werden.“

Überrascht zog Sergej die Brauen hoch. „Hast du abgenommen?“

Ratlos erwiderte Alissa das Erstbeste, was ihr einfiel: „Im Gegenteil. Ich bin voller geworden. Da werde ich wohl auf Diät gehen müssen.“

„Nicht, solange du mit mir zusammen bist, milaya moya“, widersprach Sergej entschlossen. „Ich lasse nicht zu, dass du dir die tollen Kurven herunterhungerst.“

Ihr entging nicht, dass er einen begehrlichen Blick auf die prallen Rundungen warf, die sich unter ihrem Pullover abzeichneten. Alissa wurde über und über rot und versuchte, die erotische Spannung zwischen ihnen herunterzuspielen. „Ich esse nun mal gern“, gestand sie. „Vor allem Schokolade.“

Für Sergej war es neu, eine Frau vor sich zu haben, die zugab, viel von gutem Essen zu halten. Er war Damen gewöhnt, die sich vorher nach dem Kaloriengehalt einer Speise erkundigten, ehe sie überhaupt ans Essen dachten.

Im nächsten exklusiven Designersalon wurde ihnen Champagner serviert, während eine umfangreiche Modelparade vor ihnen ablief. Schließlich probierte Alissa ein leuchtend rotes Jackenkleid an. Es passte ihr genau und war im Stil sehr viel konservativer, als es ihrer Schwester gefallen hätte. Unsicher verließ Alissa die Kabine, um sich Sergej zu präsentieren. Längst war ihr klar, dass er bei allem mit bestimmen wollte – entschieden mehr, als ihr lieb sein konnte.

„Das gefällt mir schon besser“, erklärte er amüsiert. „Noch etwas Pelz darum herum, und du gibst einen süßen Nikolaus ab.“

„Nein, bitte keinen Pelz“, wehrte Alissa ab und setzte neugierig hinzu: „Habt ihr in Russland auch einen Nikolaus?“

„Ded Moros – Väterchen Frost. Und er kommt im neuen Jahr in Begleitung einer Schneefee“, klärte Sergej sie lächelnd auf. „Bis ich zu meiner Großmutter kam, kannte ich das Fest nicht einmal. Aber natürlich kannst du Weihnachten feiern, wie du willst, solange du mit mir zusammen bist.“

Solange du mit mir zusammen bist …

Erneut eine sanfte Mahnung, dass sie nur vorübergehend seine Frau sein würde, und auch das nicht wirklich. In wenigen Wochen ist Weihnachten, fiel Alissa ein. Wo würde sie dann leben? Sie fühlte sich verletzlich und stand ganz still, weil Sergej sie verlangend betrachtete. Hitze durchströmte sie, ihr wurde bewusst, wie stark sie sich zu ihm hingezogen fühlte.

Auf Sergejs Wunsch probierte Alissa ein Modell nach dem anderen an, während er laufend telefonierte, knappe Anweisungen auf Russisch erteilte, sie dabei jedoch nicht aus den Augen ließ. Sein Interesse schmeichelte ihr, es fiel ihr zunehmend schwerer, die bevorstehende Ehe nur als Job zu betrachten, weil dieser Mann alles auf eine so persönliche Ebene brachte.

Eine Stunde später brachte der Chauffeur Sergej ein Päckchen, als Alissa sich ihrem zukünftigen Mann ein letztes Mal in einem traumhaften türkisfarbenen Seidenabendkleid präsentierte. Sergej sah nur noch sie, Verlangen überflutete ihn wie eine Sturzwelle. Durch den zarten Stoff zeichneten sich ihre harten Brustspitzen deutlich ab. Er atmete tief ein, sprang auf und winkte Alissa zu sich heran.

„Komm näher“, sagte er, als sie wenige Schritte vor ihm stehen blieb.

Mit einem Papiertaschentuch tupfte er ihr behutsam den Lipgloss ab. „Weniger ist mehr“, bemerkte er rau.

Erstaunt sah Alissa ihn an; auf den Kuss, der nun folgte, war sie nicht vorbereitet. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, schob Sergej die Finger in ihr Haar und küsste sie verzehrend. Seine Begierde übertrug sich auf sie, Alissa vergaß alles um sich herum und schmiegte sich an ihn.

„Der richtige Augenblick, aber der falsche Ort.“ Als Sergej sie sanft von sich schob, war sie enttäuscht.

„Warum?“, flüsterte sie. Wieder hatte er sie einfach geküsst und Empfindungen in ihr wachgerufen, die sie nicht fühlen wollte und sich nicht erklären konnte.

„Im Moment kann ich dir nicht mehr geben … nur das, milaya moya.“ Spielerisch schob er ihr eine Praline in den Mund und beobachtete Alissa.

Die sahnig süße Schokoladenleckerei war köstlich, schwärmerisch schloss Alissa die Augen, um den Genuss bis ins Letzte auszukosten. „Dafür könnte ich sterben“, gestand sie lustvoll.

Ihr einfach nur zuzusehen war ein erotisches Vergnügen! Diese Frau war so unglaublich sinnlich und schaffte es immer wieder auf neue Weise, ihn zu erregen. Am liebsten hätte er sich mit ihr an einen verlassenen Ort zurückgezogen, um sie wieder und wieder zu nehmen, bis sein Verlangen gestillt war. Nur mit Mühe beherrschte er sich. Aber war es nicht auch aufregend, sich vorher auszumalen, was er mit ihr tun würde, wenn es so weit war …?

So hatte er noch nie empfunden.

Irgendwo in der Nähe klingelte beharrlich ein Telefon und riss Alissa aus ihrer Genusswelt. „Das ist mein Handy“, wurde ihr bewusst.

Eine Verkäuferin brachte ihr das Gerät aus dem Umkleideraum.

Es war Alexa, die anrief. Atemlos erklärte sie: „Mum hat herausgefunden, dass du Sergej nächste Woche heiratest. Eine ihrer Freundinnen hat ihr eine Zeitung mit einem Foto von dir und Sergej gezeigt. Sie ist ziemlich schockiert …“

„Das kann ich mir denken.“ Alissa bewegte sich unbehaglich, weil Sergej direkt neben ihr stand. „Und was hast du ihr gesagt?“

„Dass du mit ihm ausgegangen bist, als du noch in London gearbeitet hast. Ihr hättet euch dann jedoch getrennt, deshalb hättest du ihn nie erwähnt.“ Alexas Stimme klang etwas ratlos. „Aber jetzt sei er zurückgekommen und ihr wärt wieder zusammen. Was hätte ich sonst sagen sollen?“

„Das Ganze wird immer komplizierter“, erwiderte Alissa anklagend.

„Was ist denn los?“ Sergej passte es nicht, ausgeschlossen zu werden.

„Meine Mutter hat ein Foto von uns beiden in der Zeitung gesehen, sie ist schockiert …“

„Sprichst du gerade mit ihr? Nein?“ Schon übernahm er das Kommando. „Dann lass sie ans Telefon holen, damit ich mit ihr reden kann, milaya moya.“

Alissa versuchte, ihn davon abzubringen, doch er ließ sich nicht beirren. Ihr blieb nichts anderes übrig, als das Gespräch mit ihrer Schwester zu beenden und die Nummer ihrer Mutter zu wählen, die sie prompt mit vorwurfsvollen Fragen überschüttete. „Sprich selbst mit ihm, Mum“, riet Alissa ihr schließlich seufzend.

Sergej nahm ihr das Handy aus den bebenden Fingern und schaffte es tatsächlich, sich Jenny Bartlett als idealer Schwiegersohn zu verkaufen, der es kaum erwarten konnte, die Mutter seiner Braut endlich kennenzulernen. Alissa stand angespannt daneben. Kaum zu glauben, wie geschickt er die Situation handhabte und die Dinge auch buchstäblich prompt ins Rollen brachte. Er bestand darauf, Jenny auf der Stelle einen Wagen zu schicken, der sie abholen und nach London bringen sollte, damit sie gemeinsam zu Abend essen könnten.

Nachdem alles besprochen war, reichte er Alissa das Handy zurück.

„Jetzt verstehe ich, wieso du dich in ihn verliebt hast, Liebes“, erklärte Jenny Bartlett ihrer Tochter überwältigt. „Sergej Antonovich weiß, was er will. Ich freue mich darauf, ihn persönlich kennenzulernen.“

„Soweit ich mich erinnere, lassen deine Eltern sich gerade scheiden“, bemerkte Sergej, nachdem Alissa das Handy abgeschaltet hatte.

„Ja“, erwiderte sie nur. Über das Thema wollte sie lieber nicht sprechen.

An diesem Abend kehrte Alissa nicht in Alexas Apartment zurück. Sergej setzte sie in seinem ultraeleganten Penthouseapartment ab, damit sie sich umziehen konnte, während er zu einer Besprechung ins Büro fuhr.

Alissa schlenderte durch die weitläufigen Räume und bewunderte erlesene Gemälde und Kunstgegenstände, ehe sie ihre neue Garderobe auspackte und ein elegantes grünes Kleid auswählte, das sie an diesem Abend tragen wollte.

Es belastete sie, ihre Mutter zu täuschen, indem sie vorgab, in Sergej verliebt zu sein. Doch sie hätte sich keine Sorgen zu machen brauchen. Vom ersten Moment an übernahm er die Regie, und schnell wurde klar, dass er mit seiner ruhigen, selbstverständlichen Art ihre Mum ebenso beeindruckte wie alle anderen.

Als ihre Mutter jedoch erwähnte, Alexas Heirat würde am selben Tag stattfinden wie Alissas, war sie verblüfft, dann sagte sie sich, dass ihre Zwillingsschwester sich absichtlich für dieses Datum entschieden hatte, um Sergej nicht zu begegnen.

„Komischer Zufall“, bemerkte er.

„Eine Katastrophe“, erklärte ihre Mutter gequält. „Schließlich kann ich nicht auf zwei Hochzeiten gleichzeitig sein. Schon jetzt bin ich vollauf mit den Vorbereitungen für Alexas großen Tag beschäftigt, und da sie schwanger ist, kann ich sie doch nicht im Stich lassen …“

„Natürlich nicht.“ Beruhigend drückte Alissa ihrer Mutter die Hände. „Das verstehen wir doch …“

„Aber ich würde so gern an beiden Hochzeiten meiner Töchter teilnehmen.“

„Leider sind unsere Vorbereitungen schon so weit gediehen, dass wir das Datum unmöglich noch verlegen können“, ließ Sergej entschuldigend einfließen.

„Trotzdem gäbe es eine Lösung“, schlug Jenny hoffnungsvoll vor. „Was haltet ihr von einer Doppelhochzeit hier in England?“

Alissa war entsetzt. Wenn Sergej ihrer Schwester begegnete, wusste er, dass sie und Alexa eineiige Zwillinge waren, und dann musste er Verdacht schöpfen!

„Ich fürchte, das wird nicht möglich sein.“ Sergej berichtete von seiner altersschwachen Großmutter, die Russland noch nie verlassen habe und sich jetzt schon auf eine traditionelle Hochzeit in St. Petersburg freue.

Eine höfliche Notlüge, dachte Alissa. Erstaunlich, wie erfinderisch Sergej war, sobald es brenzlig wurde. Wenn ihre Mutter an ihrer Farce von Hochzeit teilnahm, würde alles nur noch stressiger werden. Schon jetzt fange ich an, Mum etwas vorzumachen, gestand sie sich schuldbewusst ein.

Schließlich schlug Sergej vor, im darauf folgenden Monat in London erneut eine Hochzeitsfeier im großen Stil abzuhalten, damit er Alissas Familie und Freunde kennenlernen könne. Nun strahlte Jenny und vergaß ihre anfängliche Enttäuschung. Ihren nachfolgenden Vorschlägen war anzumerken, dass sie sich nicht nur auf die Hochzeit freute, sondern auch von dem Mann begeistert war, den Alissa heiraten wollte.

Nach dem Essen beschloss Alissa, mit ihrer Mutter nach Hause zu fahren. Sergejs Gesichtsausdruck verriet, dass ihm das gar nicht gefiel, doch Alissa dachte nicht daran, ihn in sein Penthouse zu begleiten, wo sie mit ihm allein sein würde. Ihre Eheschließung war ein Job, eine rein vertragliche Angelegenheit, mehr nicht. Sergej musste sich daran gewöhnen, dass sie ihn auf Abstand hielt. Und mit ihren Schachteln voller teurer Kleider in Alexas Apartment zurückkehren wollte sie nicht, um nicht erneut den Neid ihrer Zwillingsschwester zu erregen.

„Wir sehen uns doch noch vor der Trauung?“, fragte Sergej, als sie auf dem Gehsteig neben dem Mercedes standen, in dem Alissas Mutter auf Alissa wartete.

„Entschuldige, aber ich möchte gern noch einige Tage zu Hause verbringen, ehe wir nach Russland fliegen.“ Alissa war bleich und sah Sergej Verständnis heischend an. Vorsichtig wich sie etwas zurück, weil die Leibwächter sich wieder um sie postiert hatten.

„Das kann ich verstehen, milaya.“ Sergej hielt ihre Hand fest, als sie sich das blonde Haar aus dem Gesicht streichen wollte. „Aber du weißt doch sicher, dass ich mir etwas anderes gewünscht hätte?“

Sein eindringlicher Blick machte sie schwach, es ärgerte sie, dass Sergej diese Wirkung auf sie hatte.

„Irgendwann muss ich ja auch mal Freizeit haben“, erwiderte sie forsch und warf herausfordernd den Kopf zurück.

„Freizeit?“, wiederholte Sergej warnend.

„Schließlich ist es ein Job, da werde ich ja wohl nicht vierundzwanzig Stunden an sieben Tagen der Woche im Dienst sein.“

Er stand ganz still, und sein Blick wurde kalt. In diesem gefühlvollen Augenblick hätte Alissa nichts Schlimmeres tun können, als ihn kühl an ihre vertragliche Abmachung zu erinnern. Erstaunlich, dass er das seit einer Weile vergessen hatte! Ihre Reaktion tat weh und erinnerte ihn an die harte, berechnende Art, die er von ihren Geschlechtsgenossinnen gewöhnt war. Offensichtlich war er nicht großzügig genug gewesen.

„Anscheinend hast du das Kleingedruckte in unserem Vertrag nicht gelesen“, erinnerte er sie abschätzig. „Sobald du meinen Trauring am Finger trägst, hast du tagtäglich rund um die Uhr für mich da zu sein.“

Ohne ein weiteres Wort ging er davon.

Wie versteinert blieb Alissa auf dem Gehweg zurück und wusste nicht, ob sie erleichtert oder betroffen sein sollte. Am liebsten wäre sie Sergej nachgerannt, um die Misstöne zu bereinigen und sich zum Abschied umarmen zu lassen. Doch ihr Stolz hielt sie davon ab. Sie war nicht sein Spielzeug, das er nach Lust und Laune aus der Versenkung hervorholen konnte, sondern die Frau, die ihm schon bei der ersten Begegnung im Klub die Stirn geboten hatte. Warum war sie dann so enttäuscht und fühlte sich so verloren …?

4. KAPITEL

Als Alissa von ihrem Spaziergang zurückkehrte, überfiel ihre Zwillingsschwester sie aufgeregt, sobald sie das Haus betreten hatte. „Wo warst du?“

„Du hast noch geschlafen, als ich aufstand. Ich musste Verschiedenes einkaufen, und anschließend bin ich spazieren gegangen.“

„Spazieren gegangen?“ Alexa war fassungslos. „Am Nachmittag fliegst du nach Russland, und dir fällt nichts Besseres ein als ein läppischer Spaziergang?“

Alissa presste die Lippen zusammen. „Ich weiß nicht, wie lange ich fortbleiben werde. Vieles hier wird mir fehlen.“

„Mum ist mittags vorbeigekommen. Inzwischen weiß sie, woher wir das Geld haben!“, platzte Alexa heraus.

Entsetzt sah Alissa sie an. „Und woher kann sie das wissen?“

„Natürlich hat sie keine Ahnung, dass deine Ehe nur ein Job ist“, erwiderte ihre Schwester ungeduldig. „Aber obwohl ich es war, die dem Anwalt das Geld gegeben hat, ist sie überzeugt, dass du es von Sergej bekommen hast, um Dad auszuzahlen.“

Alissa stöhnte auf. „Meine Güte! Wie soll ich mich da herausreden?“

„Mach dir da keine Sorgen! Sergej ist steinreich, bald ist er Mums Schwiegersohn und gehört zur Familie. Deshalb habe ich ihr gesagt, er hätte dir das Geld gegeben, es sei deine Sache, was du damit anfängst. Danach habe ich Mum davon abgebracht, ihn anzurufen und darauf anzusprechen.“

Alexas Talent, sich aus kritischen Situationen herauszulavieren, war legendär. Kopfschüttelnd betrachtete Alissa ihre Zwillingsschwester.

Die hielt ihrem Blick triumphierend stand. „Wieder einmal musstest du gar nichts tun. Ich habe uns gerettet.“

Alissa beherrschte sich nur mühsam. Ihr war es zu verdanken, dass ihre Schwester in vierundzwanzig Stunden ihren Harry heiraten konnte, dennoch führte diese sich auf, als wäre sie es, der Unrecht getan worden war. „Nein, meine Liebe, diesmal bin ich es, die uns gerettet hat“, widersprach Alissa. „Du hast den Vertrag ohne mein Wissen unterschrieben, und jetzt bleibt mir nichts anderes übrig, als Sergej zu heiraten.“

„Donnerwetter! Was für ein Opfer!“, spottete Alexa. „Er sieht super aus, ist steinreich und unerhört großzügig. Sieh dir nur die Geschenke an, die er dir schickt, ganz zu schweigen von den vielen Blumen! Und diesen tollen Mann heiratest du morgen!“

Verletzt schwieg Alissa und ging nach oben. Sie hasste es, mit Alexa zu streiten und musste sich damit abfinden, dass ihrer Zwillingsschwester Geld und Luxus wichtiger zu sein schienen als ihr Harry oder sogar das Baby.

In den letzten Tagen hatte Sergej seiner zukünftigen Frau jeden Morgen Blumen und unerwartete Geschenke geschickt. Wollte er Alissas Mutter mit seiner Großzügigkeit davon überzeugen, dass sie ein ganz normales Brautpaar waren? Inzwischen besaß Alissa eine diamantbesetzte Uhr, ein Set Designerkoffer und einen Diamantverlobungsring, der Alexa so neidisch machte, dass sie Harry angefahren hatte, als er sie am Abend zur Trauungsprobe abholen kam.

Versucht Sergej einfach nur, allen den verliebten Bräutigam vorzuspielen? fragte Alissa sich verunsichert. Er hatte sie jeden Tag angerufen, gab sich jedoch enttäuschend wortkarg und sachlich, wenn er mit ihr sprach. Er sei in New York und hätte gerade ein Geschäft zum Abschluss gebracht, oder er erging sich über seinen Fußballklub und die Spieler. Um die unbehaglichen Gesprächspausen zu überbrücken, hatte Alissa über belanglose Dinge geplaudert und sich danach über sich selbst geärgert.

Andererseits stellte Sergej ihr ab und zu Fragen, die sie in Bedrängnis brachten.

„Wie viele Männer hat es in deinem Leben gegeben?“, hatte er sie einmal direkt gefragt und damit aus der Fassung gebracht.

„Einen oder zwei“, hatte sie ihm schließlich widerstrebend geantwortet und sich mit einer forschen Gegenfrage aus der Affäre zu ziehen versucht. „Warst du je bis über beide Ohren verliebt?“

„Du meinst so sehr, dass es für mich keine andere mehr gab? Nein, ganz bestimmt nicht“, hatte Sergej ihr selbstzufrieden versichert, als würde richtigen Männern so etwas gar nicht passieren.

„Warum hast du dann geheiratet?“, platzte Alissa heraus, obwohl sie sich auf so persönliche Dinge lieber nicht versteigen wollte.

Am anderen Ende der Leitung folgte unbehagliches Schweigen.

„Sie war die schönste Frau, die mir je begegnet war“, hatte Sergej ihr schließlich abweisend enthüllt. Das ist doch viel zu oberflächlich! hätte Alissa ihm am liebsten vorgehalten, jedoch sicherheitshalber geschwiegen.

So hatten diese Telefonate sie dem Mann, den sie heiraten wollte, keinen Schritt nähergebracht. Nach wie vor war er ihr ein Rätsel, ein Fremder – unberechenbar und ein Buch mit sieben Siegeln –, was sie mit jedem Tag neugieriger und rastloser machte. Immer neue Fragen stürmten auf sie ein: Was für ein Mensch war Sergej Antonovich? Was ärgerte oder freute ihn, was machte ihn glücklich?

Am Nachmittag verabschiedete Alissa sich zu Hause von ihrer Mutter und Alexa.

Ihre Schwester war gereizt und verstimmt, und Alissa wünschte ihr und ihrem Verlobten alles Glück dieser Erde, ehe sie allein zum Flughafen fuhr. Doch natürlich war sie nie wirklich allein, seit sie mit Sergej zusammen war. Er bestand darauf, dass sie stets von zwei Leibwächtern begleitet wurde, wie auch jetzt auf der Fahrt zum Flughafen.

Unterwegs klingelte ihr Handy. Als sie sich meldete, erkannte sie zu ihrer Überraschung die Stimme ihres Vaters. „Deine Mutter hat mir verraten, dass du heute Nachmittag nach Russland fliegst. Ich bin am Flughafen und muss mit dir sprechen.“

„Am Flughafen?“, wiederholte Alissa verblüfft.

„Lass uns einen Kaffee trinken gehen“, schlug Maurice Bartlett vor. „Ich bin extra hergekommen, um dich zu treffen. Wir haben uns ewig nicht gesehen.“

Nachdem Alissa die Reiseformalitäten erledigt hatte, betrat sie im langen schwarzen Mantel und Stiefeln das Café, in dem sie mit ihrem Vater verabredet war. Als er sie entdeckte, erhob er sich und eilte ihr zur Begrüßung entgegen. Prompt schoben sich die Leibwächter zwischen Vater und Tochter.

„Das ist schon in Ordnung“, erklärte Alissa den Männern und versuchte, sie wegzuscheuchen. „Ich kenne den Herrn. Bitte lassen Sie uns allein.“

Die beiden Männer wechselten unsichere Blicke und zogen sich widerstrebend zurück.

Forschend betrachtete ihr Vater Alissas Züge und ergriff ihre Hände, als fürchtete er, sie könnte kehrt machen und ihn stehen lassen. Er war ein gut aussehender blonder Mann und wirkte sehr viel jünger, als es seinem tatsächlichen Alter entsprach. „Danke, dass du gekommen bist, Alissa. Ich wusste, dass du nicht so hart und unversöhnlich bist wie deine Schwester.“

„Was du in den letzten Monaten getan hast, verzeihe ich dir nicht – aber ich konnte dich nicht abweisen“, gestand Alissa ihm. „Trotz allem bist du immer noch mein Vater.“

„Kaum zu glauben, wie lange wir uns schon nicht gesehen haben.“

Entsetzt spürte sie, dass ihr die Tränen kamen. „Das lag nicht an mir. Du hast uns verlassen …“

„Nicht euch. Ich habe eure Mutter verlassen.“ Bewegt zog er Alissa in die Arme und drückte sie an sich, als sie zu weinen begann. „Aber ich kann es nicht ertragen, dich und Alexa ebenfalls zu verlieren. Auch für mich waren die letzten Monate nicht einfach …“

Sanft schob er Alissa auf einen Stuhl und eilte davon, um Kaffee zu holen. Sie kam sich wie eine Verräterin vor, die sich ins feindliche Lager begab. Der Schmerz, den ihr Vater ihnen allen zugefügt hatte, war immer noch zu frisch. Sie atmete ein paarmal tief durch und blinzelte die Tränen fort.

Ihr Vater setzte sich zu ihr und ergriff ihre Hand. „Vielleicht fühlst du dich besser, wenn ich dir sage, dass es mit Maggie aus ist“, gestand er ihr schuldbewusst.

Alissa schwieg, die Nachricht tröstete sie nicht. All der Kummer war also umsonst, dachte sie schmerzlich. „Ich habe nur wenige Minuten Zeit“, warnte sie ihren Vater.

„Wie kommt es, dass du dich in einen Milliardär verliebt hast?“, schlug er einen scherzhaften Ton an. „Bei deiner Schwester hätte mich das weniger erstaunt.“

Dankbar spielte Alissa mit. „Alexas Zukünftiger ist ein wunderbarer Mann. Harry vergöttert sie.“

„Hoffentlich kann er sich ihr gegenüber durchsetzen. Alexa ist oft starrköpfig, und irgendwie kann ich sie mir als brave Ehefrau und Mutter nicht recht vorstellen“, gestand ihr Vater.

Anklagend hielt Alissa ihm vor: „Wir waren früher so eine glückliche Familie.“ Als sie sah, dass er schuldbewusst den Blick senkte, kamen ihr erneut die Tränen.

In diesem Moment bemerkte sie in der Nähe zwei Reporter, die ihre Kameras auf sie richteten. Ihr fiel Sergejs Warnung vor aufdringlichen Paparazzi ein. „Ich muss gehen“, erklärte sie schnell und stand auf.

Ihr Vater umarmte sie und küsste sie auf die Stirn. „Es tut mir leid“, sagte er niedergeschlagen. „Sehr, sehr leid, Liebes. Manchmal weiß man erst, was man hatte, wenn man es verloren hat.“

Vorsichtig befreite Alissa sich aus seinen Armen und ging davon. Fast war sie erleichtert, als die Leibwächter sich wieder zu ihr gesellten. Ihr Vater war ein Schwächling, der nicht zu wissen schien, was er wollte. Noch vor zwei Monaten hatte er ihnen allen erklärt, ohne Maggie Lines nicht leben zu können. Wollte er jetzt zu Alissas Mutter zurückkehren? Oder erlag er wieder nur einer Laune des Augenblicks?

Es lenkte Alissa ab, zum ersten Mal in einem Privatjet zu reisen. Sie genoss die Ruhe und den großzügigen Platz in der Kabine, während die Crew ihr jeden Wunsch von den Augen ablas. Erst sah sie sich einen Film an und blätterte Hochglanzzeitschriften durch, dann wurde ihr ein lukullisches Mahl serviert, gefolgt von einer Schachtel belgischer Pralinen. Nachdem sie eine der Köstlichkeiten probiert hatte, schloss sie den Deckel tapfer wieder. Doch schließlich konnte sie der Versuchung nicht widerstehen und gönnte sich eine weitere und noch eine …

Irgendwann während des Fluges rief Sergej sie an.

„Danke für die Pralinen“, sagte Alissa, „aber eigentlich sollte ich mit dir schimpfen. Inzwischen habe ich schon die Hälfte vertilgt.“

„Hatte ich dir nicht versprochen, dich für Weihnachten zu mästen?“, neckte Sergej sie.

„Das ist nicht witzig“, widersprach sie vorwurfsvoll. „Bei Pralinen muss man mich vor mir selbst schützen, um meine Willenskraft ist es nicht sonderlich bestellt.“

„Heute Abend habe ich eine Besprechung“, kündigte er ihr an. „Ich werde dich vor der Hochzeit also wohl nicht mehr sehen.“

Damit hatte Alissa nicht gerechnet, sie musste sich eingestehen, dass sie enttäuscht war. Dabei spielte sie letztlich nur eine Rolle, für die Sergej sie bezahlte. Wieso verdrängte sie das immer wieder? Und warum ging er ihr nicht aus dem Kopf? Sicher, er sah fantastisch aus, aber sie durfte nicht vergessen, dass er ein herrischer Macho war und bei Frauen Neandertalermanieren an den Tag legte …

Am frühen Abend landete der Jet in St. Petersburg am Flughafen Pulkovo.

Hier war es sehr viel kälter als in London. In einer Luxuslimousine wurde Alissa durch die Straßen der Stadt gefahren. Noch nie hatte sie so viele berühmte alte Bauten nebeneinander gesehen. So war sie nicht allzu überrascht, als der Wagen vor einem prachtvollen klassischen Herrenhaus hielt.

Hier sei Sergejs Wohnsitz, erfuhr sie.

Fast andächtig stieg sie die Eingangstreppe empor, in der eisigen Luft bildete ihr Atem weiße Nebelwölkchen. Dann betrat sie eine herrlich warme, weitläufige Empfangshalle mit blankem Parkettfußboden. Zitronenfarbene Wände, Stuckarbeiten und zurückhaltende, erlesene Möbel … dieses Ambiente empfand Alissa nach der ultramodernen Einrichtung von Sergejs Londoner Penthaus als angenehm gemütlich.

Die stilvolle Ausgestaltung setzte sich oben fort, wo Alissa in ein grüngolden eingerichtetes Gästezimmer geführt wurde, in das man auch ihr Gepäck brachte. Das angebotene Essen lehnte sie ab und unterdrückte ein Gähnen. Sie hatte einen langen Tag hinter sich und war todmüde.

Zwei Hausmädchen erschienen, um ihre Sachen auszupacken, und sie flüchtete vor dem geschäftigen Treiben ins luxuriöse Bad. Es war wunderbar entspannend, sich im heißen Wasser zu aalen. Alissa blieb länger darin, als sie vorgehabt hatte. Fast war sie eingeschlummert, als lautes Klopfen an der Tür sie auffahren ließ.

„Ja?“ Auf unsicheren Beinen kletterte sie aus der Wanne und griff sich ein Handtuch.

„Ich bin’s, Sergej. Ich muss mit dir sprechen.“

Überrascht und mit gerötetem Gesicht hüllte sie sich in den flauschigen weißen Bademantel, den sie hinter der Tür entdeckt hatte.

Barfuß verließ sie das Bad und kam sich ohne Make-up irgendwie nackt vor. Sie hatte nicht einmal Zeit gehabt, sich das feuchte Haar zu kämmen, das sie sich einfach hochgesteckt hatte.

Ihr stockte der Atem, als sie Sergej vor sich hatte. Er trug einen eleganten anthrazitfarbenen Anzug und kam mit grimmiger Miene auf sie zu. Übergangslos schleuderte er Fotos auf ihr Bett. „Erkläre mir das!“, forderte er aufgebracht.

Alissa blickte zu den Fotos und trat näher. Verständnislos betrachtete sie die Bilder, die sie mit ihrem Vater im Flughafencafé zeigten. „Was gibt es da zu erklären?“

Sergejs anklagender Blick ließ sie erbleichen. „Wie kannst du das fragen?“, herrschte er sie ungehalten an.

Sein Verhalten gefiel Alissa gar nicht. „Schrei mich nicht an!“, wies sie ihn zurecht.

Fassungslos sah Sergej sie an. „Ist das alles, was dir dazu einfällt?“

Alissa zuckte die Schultern, sodass Strähnen ihres goldblonden Haares sich lösten und ihr über die Schultern fielen. „Ich habe dir nichts zu sagen. Du platzt einfach hier herein, während ich bade …“

„Ich habe angeklopft!“, widersprach er ihr scharf.

Sie warf ihm einen verächtlichen Blick zu und wechselte auf die andere Seite des Bettes. „Was fällt dir ein, mich grundlos anzuschreien?“

„Wenn ich dich mit einem anderen Mann Händchen halten und in seinen Armen weinen sehe, habe ich allen Grund dazu!“, hielt Sergej ihr wütend vor und folgte ihr ums Bett herum.

„Ich lasse mir nicht drohen.“ Aufgebracht nahm sie eine Kristallvase von einem Beistelltisch. „Wenn du noch einen Schritt näher kommst, schlage ich sie dir über den Kopf.“

Ungläubig runzelte Sergej die Brauen. „Bist du verrückt geworden?“

„Ich kann mich gut verteidigen.“

„Warum, zum Teufel, glaubst du, mich dir mit der Vase vom Leib halten zu müssen?“, fragte Sergej. „Ich bin nicht gewalttätig.“

Alissa dachte nicht daran, die Vase zurückzustellen. „Nein?“

Auf einmal wirkte er ernüchtert, erstaunlich ruhig sah er sie an. „Natürlich nicht. An einer Frau würde ich mich niemals vergreifen.“ Ehe sie reagieren konnte, packte er blitzschnell zu, entwand ihr die Vase und stellte sie auf das Tischchen zurück. „Du ängstigst dich schnell.“

„Überrascht dich das?“, hielt Alissa ihm empört vor. „Du stürmst hier herein wie ein wilder Stier …“

Sergej stieß eine Verwünschung auf Russisch aus und nahm ein Foto auf. „Hör auf, um den heißen Brei herumzureden. Wer ist der Mann?“

Etwas gefasster gürtete Alissa ihren Bademantel fester und verschränkte die Arme vor der Brust. „Mein Vater.“

„Spar dir die Lügen!“, fuhr Sergej sie an und betrachtete das Foto genauer. „Der Mann dürfte kaum älter sein als ich …“

„Dad würde sich bestimmt geschmeichelt fühlen, wenn er das hörte, aber lassen wir das. Warum prüfst du die Sachlage nicht erst, ehe du über andere herfällst?“

„Ich falle nicht über andere her.“ Widerstrebend musste Sergej sich eingestehen, dass er gegen seine Gewohnheit übereilt gehandelt hatte. Was war nur auf einmal in ihn gefahren? Unbehaglich bewegte er sich. „Wenn der Mann wirklich dein Vater ist … warum weinst du dann und hältst seine Hand?“

„Es war ein ziemlich emotionaler Moment, ich hatte ihn seit Wochen nicht mehr gesehen oder gesprochen.“ Alissa war immer noch aufgebracht. „Du führst dich auf, als wäre es üblich, dass Frauen dich hinter deinem Rücken betrügen.“

„So ist es nicht.“ Sergej fragte sich, wieso die Fotos von Alissa mit dem anderen Mann ihn hatten rot sehen lassen.

„Du bist nicht einmal mein fester Freund“, hielt sie ihm vor.

„Dafür werde ich morgen dein Ehemann sein.“

Herausfordernd warf Alissa den Kopf zurück. „Verzeih meine Offenheit, aber die Aussicht versetzt mich nicht gerade in atemlose Begeisterung.“

„Du sollst auch nicht begeistert sein“, erwiderte Sergej in unnachahmlicher Arroganz. „Ich bin, wie ich bin und werde mich nicht ändern.“

Drückendes Schweigen folgte dem Wortgefecht. Alissas Verhalten schien ihn dennoch aus dem Konzept gebracht zu haben.

„Deine Reaktion spricht Bände.“ Sie ging zum Gegenangriff über. „Wenn du klug wärst, würdest du aus deinen Fehlern lernen.“

Unvermittelt regte sich ihr schlechtes Gewissen. Warum musste sie stets das letzte Wort behalten, wenn sie mit Sergej aneinandergeriet? Eine schlechte Angewohnheit – und ein schlechter Start für ihre Beziehung. Sergej würde nicht aufhören zu kämpfen, weil er es so gewöhnt war. „Entschuldige, das war ein Schlag unter die Gürtellinie und nicht fair …“

„Seit wann sind Frauen fair?“, hielt Sergej ironisch dagegen.

„Mit solchen Äußerungen treibst du die Dinge nur auf die Spitze und erreichst nichts.“ Alissa konnte nicht umhin, seine seidigen langen Wimpern zu bewundern. „Na gut, es war falsch von mir, dir keine klare Antwort gegeben zu haben.“

Von Frauen hatte Sergej noch nie klare Antworten erhalten. Alissas Erklärung entlockte ihm nur ein müdes Lächeln.

„Aber mein Dad ist nun mal mein Dad. Ich konnte schließlich nicht ahnen, dass jemand uns für ein Liebespaar halten würde“, versuchte sie, sich zu rechtfertigen. „Seit meine Eltern sich getrennt haben, hatte meine Beziehung zu ihm stark gelitten. Deshalb war unsere Begegnung ziemlich … aufwühlend.“ Ihre Stimme bebte leicht.

„Wieso?“

„Wieso was?“

„Schließlich bist du erwachsen. Was deine Eltern tun, ist ihre Sache.“

„Enge Familienbande mögen dir fremd sein, Sergej, aber wir stehen uns alle sehr nahe.“ Entsetzt bemerkte Alissa, dass ihr erneut die Tränen kamen. Seit wann war sie so sentimental? „Das Ganze geschah völlig unvorbereitet. Vaters Fortgehen war ein schrecklicher Schock für uns. Aus heiterem Himmel erklärte er, sich in eine andere Frau verliebt zu haben, wenige Stunden später zog er bei ihr ein.“

Verwundert blickte Sergej auf die Tränen, die ihr über die Wangen rannen. Sie war unglaublich empfindsam, so ganz das Gegenteil von dem Psychoprofil, das seine Beauftragten von ihr erstellt hatten. Außerdem schien sie mit allen zu fühlen – außer mit ihm. Ihn hatte sie sogar angeschrien und mit einer Vase bedroht.

Nun wurde ihm die Komik der Situation bewusst, und er musste lächeln. Impulsiv beugte er sich zu Alissa und hob sie hoch.

„Was soll das?“ Beunruhigt klammerte sie sich an seine Schultern.

„Ich will dich trösten … oder so etwas Ähnliches.“ Sergej ließ sich mit seiner leichten Beute aufs Bett sinken und fand das gar nicht so übel.

„Mum ist so unglücklich, und ich kann ihr nicht helfen“, gestand Alissa unter Tränen und wischte sich wütend die feuchten Wangen. Sie fühlte sich erschöpft, der Tag war lang und anstrengend gewesen.

„Sie wird einen anderen kennenlernen und wieder glücklich werden“, prophezeite Sergej und atmete den frischen Duft ihres Haares tief ein. Der Ausschnitt ihres Bademantels war etwas verrutscht und gab die verführerisch gerundeten Ansätze ihrer festen Brüste frei. Ein Anblick, der sein Verlangen schürte.

„So einfach ist es nicht. Sie liebt Dad.“

„Es ist nicht einfach, weil ihr es kompliziert macht, Alissa.“ Sanft bog Sergej ihren Kopf etwas zurück und rieb sein raues Kinn liebkosend an ihrem Hals. Alissa erschauerte. „Deine Haut ist so unglaublich zart, milaya moya.“

Jetzt hätte sie sich zurückziehen müssen, um Sergej auf Abstand zu halten, doch sie konnte seinen Liebkosungen nicht widerstehen. Er ging so unglaublich sanft mit ihr um, und irgendwie spürte sie, dass das eigentlich nicht seine Art war. Ihre Brustspitzen prickelten, sie war wie elektrisiert.

Dann bedeckte Sergej ihren Mund mit seinem und küsste sie verzehrend. Feurige Ströme jagten durch ihren Körper, aufstöhnend schob sie die Finger in sein dunkles Haar, auf einmal konnte sie ihm nicht nahe genug sein. Schwer atmend ließ er eine Hand unter den Aufschlag ihres Bademantels gleiten und liebkoste die rosige Brustwarze, bis sie hart wurde. Alles in Alissa pulsierte, nie gekannte Empfindungen wurden in ihr wach. Sergej küsste sie, bis sie atemlos war und sich benommen an ihn klammerte.

Das Summen eines Handys rief sie in die Wirklichkeit zurück. Verlegen schob sie Sergej von sich und zupfte sich die Aufschläge des Bademantels zurecht. Bebend verließ sie das Bett, um Sergej und den gefährlichen Empfindungen zu entrinnen, denen sie fast erlegen wäre.

Er nahm sein Handy auf und meldete sich.

Nachdem er das Gespräch beendet hatte, fragte Alissa: „Was ist mit der Besprechung heute Abend?“

„Ich habe sie abgesagt. Ein Londoner Regenbogenblatt hatte mir die Fotos geschickt. Offenbar hatte man gehofft, ich würde mich von dir trennen und die Hochzeit platzen lassen, sodass sie einen noch sensationelleren Aufmacher bringen könnten“, setzte er ironisch hinzu.

Enttäuscht schwieg Alissa. Nach Sergejs Küssen und Liebkosungen bebte sie immer noch und wünschte sich Dinge, die sie bisher weder gekannt noch gewollt hatte. Er hatte die Frau in ihr geweckt, zwischen ihnen herrschte eine gefährliche erotische Spannung.

Das nun folgende drückende Schweigen machte Alissa Angst.

Sergej war es gewöhnt, die Dinge locker zu nehmen, doch jetzt wünschte er sich nichts mehr, als Alissa wieder in den Armen zu halten. Er wehrte sich gegen die Vorstellung, sie könnte Macht über ihn besitzen. So etwas gab es bei ihm nicht. „Du möchtest, dass ich gehe?“, fragte er rau.

Alissa konnte ihn nur stumm ansehen. Das wollte sie ganz und gar nicht, obwohl es besser so wäre. Gebannt betrachtete sie Sergejs Züge. Es erregte sie, dass er sie wollte, ihr das Gefühl gab, etwas Besonderes zu sein. Nie hätte sie erwartet, einem Mann wie ihm zu begegnen. Von Sergej Antonovich begehrt zu werden, der die schönsten Frauen der Welt besessen hatte, war ein überwältigendes Gefühl.

„Alissa …?“, drängte er.

„Ja“, brachte sie matt hervor.

Er kam zu ihr herüber und berührte mit dem Finger ihren Hals, wo eine Ader heftig pochte. „Morgen bist du meine Frau, milaya moya“, erinnerte er sie sinnlich. „Rund um die Uhr, an sieben Tagen der Woche. Ich kann es kaum erwarten.“

Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, blieb Alissa gebannt stehen.

Später ging sie benommen ins Bett und versuchte zu vergessen, wie Sergejs Hände sich an ihrem Körper angefühlt hatten …

5. KAPITEL

Am nächsten Morgen wurde Alissa zeitig geweckt und mit einem Frühstück im Bett verwöhnt. Dann rief ihre Mutter an, um ihr alles Gute zu wünschen. Im Hintergrund hörte Alissa geschäftiges Hochzeitstreiben, und sie war verletzt, als Alexa vorgab, zu beschäftigt zu sein, um ans Telefon zu kommen und mit ihrer Schwester zu sprechen.

Danach duschte Alissa, eine Kosmetikerin und eine Hairstylistin warteten bereits auf sie. Alles lief nun offenbar nach Plan ab. Profis übernahmen die Regie, ihr Haar wurde gestylt, die Nägel lackiert, Make-up folgte. Sie konnte dem Zeremoniell nicht entkommen, doch alles erschien ihr seltsam unwirklich, als hätten diese Dinge nicht wirklich etwas mit ihr zu tun. Erst als eine Assistentin der Designerin das Brautkleid hereinbrachte, begann Alissa zu begreifen, was mit ihr geschah, und bekam es ein wenig mit der Angst zu tun.

Das kostbare weiße Traumgebilde war glatt geschnitten und mit unzähligen Kristallen besetzt, die im Licht wie Tausende Sterne funkelten. Ebenso beeindruckt war Alissa von den dazu passenden perlenbestickten Brautschuhen und den edlen Spitzendessous, die sie tragen sollte. Im ersten Moment befürchtete sie, das Kleid könnte ihr nicht passen, doch es saß wie angegossen, und sie atmete auf. Auch der zarte Tüllschleier, der von ihrer Blütenkrone wie eine Schleppe bis zum Boden wallte, war atemberaubend. Als Alissa sich endlich im Spiegel betrachten konnte, fand sie sich so schön wie noch nie.

Dann führte man sie nach unten und half ihr in eine Limousine. Als sie vor einem mächtigen öffentlichen Gebäude abgesetzt wurde, erschauerte sie in der eisigen Luft. Eine junge Frau, die fließend Englisch sprach, begrüßte sie in der belebten Eingangshalle und stellte sich als Lukina vor, sie sei eine von Sergejs Assistentinnen.

„Wo sind wir hier?“, fragte Alissa verwirrt.

Die Frage schien die Brünette zu befremden. „Im Standesamt, in dem die Tauung stattfindet. Haben Sie das Mitteilungsschreiben nicht erhalten, das ich Ihnen vor einiger Zeit zugeschickt hatte? Darin habe ich Ihnen alles aufgeführt, was heute stattfindet, darunter waren auch nützliche Hinweise für Sie persönlich.“

Alissa wurde verlegen. Wieder einmal hatte ihre Zwillingsschwester es versäumt, sie über wichtige Dinge aufzuklären. „Entschuldigung, das hatte ich vergessen.“

„Mr Antonovich liegt sehr viel daran, dass Sie besonders auf seine Großmutter Jelena den allerbesten Eindruck machen“, legte Lukina ihr ans Herz. „Er ist ihr einziger Enkel, für sie ist heute ein ganz besonderer Tag.“

Alissa wurde noch verwirrter. Wieso musste man sie ermahnen, nett zu Sergejs Großmutter zu sein? War das nicht selbstverständlich?

Nervös betrat sie den Raum, in dem sie getraut werden sollte. Im Hintergrund setzte der Hochzeitsmarsch ein, als Sergej im eleganten dunklen Anzug auf sie zukam und ihr ein kleines Rosenbouquet überreichte, das sich in seinen kraftvollen Händen rührend zart ausnahm.

Die gesamte Hochzeit war bis ins kleinste Detail so geplant und organisiert, wie Jelena es sich nur wünschen konnte. So hatte Sergej ein betont weibliches, romantisches Brautkleid ausgewählt, weil er sicher war, dass es seiner Großmutter gefallen würde, die eine solche Pracht selbst nie getragen hatte. Dennoch hatte er nicht geahnt, wie atemberaubend das schimmernde Kleid und die schlichte Blütenkrone Alissas reine Schönheit erblühen lassen würden. Wie eine Märchenprinzessin sah sie aus, und obwohl der Vergleich ihm ein Lächeln entlockte, konnte er den Blick nicht von ihr abwenden.

Unter seiner bewundernden Musterung verkrampfte sie sich und erschauerte. Dann nahm er ihre Hand, und erst jetzt bemerkte Alissa eine zierliche ältere Dame im leuchtend blauen Jackenkleid, die sie gebannt beobachtete und ihr zulächelte. Das musste Sergejs Großmutter sein!

Höhepunkt der kurzen Zeremonie war der Ringwechsel. Hinterher trug das Hochzeitspaar sich in ein Register ein, erst danach stellte Sergej seiner Großmutter seine junge Ehefrau vor. In ihrem leuchtenden Jackenkleid wirkte Jelena viel jünger, und sie strahlte vor Glück und Lebensfreude.

Gemeinsam mit dem Brautpaar stieg sie in die Limousine, die sie zur Kirche brachte, und jetzt kam Sergej auch dazu, die zahlreichen Fragen seiner Großmutter zu beantworten und zu übersetzen.

Ob Alissa Kinder möge, wollte die alte Dame wissen, und Alissa versicherte ihr, sie nicht nur zu mögen, sie wünsche sich auch zwei oder drei eigene. Danach überschüttete Jelena die junge Braut mit weiteren Fragen. Ob sie gern koche? Aber sicher, nur backen sei nicht ihre Stärke. Könne sie nähen? Eigentlich nur Knöpfe annähen, musste Alissa eingestehen. Und Sticken oder Stricken? Sticken leider nicht, gab Alissa zu, aber Stricken mache ihr Spaß, seit sie für das Baby einer Freundin Strampelsachen entworfen habe. Sergej war Frauen gewöhnt, die über keinerlei häusliche Talente verfügten, er hegte den Verdacht, dass Alissa seine Großmutter nur beeindrucken wollte. Doch als er schließlich Mühe hatte, den einen oder anderen Handarbeitsausdruck zu übersetzen, war er sich dessen nicht mehr so sicher und bemerkte erfreut, dass Jelena seine Braut wiederholt anstrahlte.

„Sie hat sich die Mühe gemacht, für das Baby einer Freundin zu stricken. Dann ist sie eine gute Frau. Du hast die richtige Wahl getroffen“, lobte Jelena ihren Enkel und zupfte ihm die Fliege zurecht, ehe er ihr aus dem Wagen helfen konnte. „Und sie ist wunderschön. Widme deiner Ehe so viel Zeit wie deinen Geschäften, dann werdet ihr ein Leben lang glücklich sein.“

Der wohlmeinende Rat, wie er seine Frau ein Leben lang halten könne, verschlug Sergej einen Moment die Sprache. Bisher war es für ihn eher ein Problem gewesen, die Damen wieder loszuwerden. Begleitet von Braut und Großmutter betrat er die überfüllte Kirche.

Es machte Alissa verlegen, Mittelpunkt der allgemeinen Aufmerksamkeit zu sein. Sie war hypernervös und fürchtete, etwas falsch zu machen, als sie im Vorbeigehen links und rechts neugieriges Flüstern hörte. Warum hat Alexa mich gedrängt, Sergej zu heiraten und mir dennoch wichtige Hinweise vorenthalten? fragte sie sich jetzt. Hatte ihr Zwilling insgeheim gehofft, sie würde sich blamieren?

Der Geistliche segnete die Ringe, dann wurden dem Brautpaar Kerzen überreicht. Während des Rituals hielten Alissa und Sergej sich bei den Händen. Als Höhepunkt der Trauung tranken sie gemeinsam Wein aus einem Pokal und erhielten den priesterlichen Segen.

„Nach dem ganzen Palaver fühle ich mich jetzt richtig verheiratet“, murrte Sergej, während sie die Kirche verließen.

„Das hast du doch alles schon einmal erlebt“, erinnerte Alissa ihn. Es verursachte ihr Gewissensbisse, mit dem feierlichen religiösen Zeremoniell nur eine Scheinehe eingegangen zu sein.

„Beim ersten Mal gab es nur eine standesamtliche Trauung“, klärte Sergej sie auf und setzte stöhnend hinzu: „Jetzt müssen wir noch den Empfang durchstehen.“

„Bist du nicht gern unter Menschen?“ Alissa störte seine flapsige Art. Nur gut, dass sie keine echte Braut war, sonst hätte seine gleichgültige Einstellung sie verletzt.

„Das ist nicht das Problem, milaya moya.“ Auf dem Rücksitz der Limousine nahm Sergej ihre Hand und blickte Alissa verlangend an. „Du bist eine bezaubernde Braut“, versicherte er ihr. „Ich wünschte nur, der ganze Rummel wäre endlich vorbei, damit ich mit dir allein sein kann.“

Ihr wurde heiß, am liebsten hätte sie Sergej daran erinnert, dass sie nur eine falsche Braut sei, sodass sich nichts ändern würde, wenn sie allein wären. Doch der Ausdruck in seinen Augen ließ ihr Herz schneller schlagen, und sie brachte die Worte nicht über die Lippen. Sergej Antonovich, dieser fantastische, charismatische Mann, hatte sie verzaubert, und obwohl sie wusste, dass ihre Verbindung nur Schau war, wünschte sie sich jetzt keine platonische Beziehung mehr.

So hatte sie noch für keinen Mann empfunden. Ihre Gefühle für ihn waren so stark und überwältigend, dass sie sich nicht vorstellen konnte, als seine Frau mit ihm zu leben und keine richtige Ehe zu führen. Stück für Stück, Stunde um Stunde bröckelte ihr Widerstand gegen eine intime Beziehung mit Sergej weiter ab. Alexas verächtliche Bemerkung über ihre fehlende sexuelle Erfahrung hatte Alissa getroffen, sie kam sich altmodisch und weltfremd vor. Vielleicht sollte sie den entscheidenden Schritt endlich auch wagen …

Inzwischen war Sergej allerbester Stimmung, er schien gar nicht zu merken, in welchem Gefühlskonflikt seine Braut sich befand. Zufrieden ging er im Geist durch, was er mit der Heirat alles erreicht hatte. Das Wichtigste war, dass Alissa bei Jelena bestens angekommen zu sein schien. Wieder wurde ihm bewusst, dass seine Braut so gar nicht dem Psychoprofil entsprach, das seine Leute ihm geliefert hatten. Sollte man sich auf solche Tests lieber doch nicht verlassen? Oder war Alissa eine begabte Schauspielerin, die sich überzeugend verstellen konnte?

Eins musste er ihr lassen: Sie hatte sich fantastisch geschlagen. Somit hatte er die richtige Frau für die Rolle gefunden. Nun musste er nur noch dafür sorgen, dass sie schwanger wurde. Die Herausforderung war verlockend, der bloße Gedanke daran erregte ihn.

Vor ihnen wurde das Hotelportal aufgerissen, und unter Beifallsklatschen und anfeuernden Zurufen der in der Hotelhalle versammelten Gäste trug Sergej seine Braut über die Schwelle. Hier lernte Alissa nun auch, dass es bei russischen Hochzeiten sehr viel lockerer und ausgelassener zuging als bei englischen.

Sobald sie Platz genommen hatten, erhob sich ein Hochzeitsgast und ließ das frisch getraute Paar hochleben, dann rief jemand: „Gorko! Gorko!“

„Jetzt küssen wir uns, solange wir können, milaya moya“, sagte Sergej, als Alissa ihn verständnislos ansah. „Hast du die Erläuterungen nicht gelesen, die ich dir über meine Assistentin zugesandt hatte?“

Wieder hat Alexa mir etwas Entscheidendes unterschlagen, dachte Alissa wütend.

Ehe sie etwas antworten konnte, bedeckte Sergej ihre Lippen sanft mit seinen. Mit so viel Zärtlichkeit hatte sie nicht gerechnet. Im ersten Moment stand sie nur steif da, doch als er ihren Mund sinnlich mit der Zunge zu erkunden begann, wurde ihr heiß, die Knie drohten unter ihr nachzugeben, und sie legte Sergej Halt suchend die Arme um den Nacken. Jubelnd stimmten die Gäste einen Singsang an, dessen Bedeutung Alissa nicht verstand. Beim Küssen Zuschauer zu haben, machte sie verlegen, doch Sergej widmete sich ihr so hingebungsvoll, dass sie dahinschmolz. Als er sie endlich freigab, ließ sie sich matt auf ihren Stuhl sinken, weil die Beine unter ihr nachgaben.

Als Alissa den Blick später über die anwesenden Gäste schweifen ließ, stellte sie überrascht fest, dass sie einen von ihnen kannte. Ihr Lächeln erstarb, weil ihr auffiel, dass Kronprinz Jasim ohne seine Frau gekommen war. Warum war Elinor nicht bei ihm? Besorgt stand Alissa auf und ging zu ihm.

Er hatte sich erhoben und begrüßte sie strahlend. „Alissa! Wie freue ich mich, an deiner Hochzeit teilnehmen zu können. Als wir die Einladung erhielten, habe ich leider nicht weiter auf den Namen der Braut geachtet. Ich hatte keine Ahnung, dass ich sie kannte.“

„Elinor ist auch hier?“, fragte Alissa erwartungsvoll.

Nun erschien Sergej neben ihr und legte den Arm um sie.

„Sergej …“ Der blendend aussehende Thronerbe von Quaram gratulierte ihnen zur Hochzeit, dann wandte er sich Alissa zu, um die Frage nach ihrer Freundin und einstigen Mitbewohnerin zu beantworten. „Sami hatte die Masern, und Elinor brachte es einfach nicht übers Herz, ihn den Kindermädchen zu überlassen.“

Alissa konnte die Bedenken ihrer Freundin gut nachempfinden. „Das verstehe ich natürlich. Wenn Sami krank ist, braucht er seine Mutter.“ Sie erkundigte sich nach Jasim Junior und Elinors kleiner Tochter Mariyah. Als Alissa die beiden Kinder zuletzt gesehen hatte, war Mariyah gerade zur Welt gekommen.

„Woher kennst du Jasims Frau?“, fragte Sergej überrascht.

„Wir haben uns kennengelernt, als Elinor Sami erwartete und für eine Weile in London lebte. Damals habe ich noch studiert und mir mit ihr und einem anderen Mädchen die Wohnung geteilt“, erklärte Alissa. „Inzwischen habe ich jedoch seit Monaten nichts mehr von Elinor gehört. Sie ist eine meiner besten Freundinnen, und wir treffen uns, wann immer sie nach London kommt. Seit sie mit Jasim verheiratet ist, geschieht das leider viel zu selten, weil sie meistens so beschäftigt ist. Wenn ich einmal wieder mit ihr plaudern möchte, muss ich sie anrufen. Und du, Sergej? Woher kennst du Jasim?“

„Wir treffen uns regelmäßig bei OPEC-Konferenzen. Seine Frau habe ich leider noch nicht kennengelernt, sie soll eine Schönheit sein.“

Alissa lächelte warmherzig. „Ja, das ist sie. Für Sami habe ich extra stricken gelernt. Er war ein unglaublich süßes Baby.“

Jemand stieß auf sie an, und wieder erschallte allgemeines „Gorko! Gorko!“. Sergej blickte Alissa zärtlich in die Augen und zog sie in die Arme, und diesmal war sie auf den Kuss besser vorbereitet.

Das Hochzeitsmenü wurde serviert, und sie trank Champagner, aß vor Aufregung jedoch nur wenig, während ein international berühmter Sänger für Stimmung sorgte.

In Festlaune trank Alissa mehrere Gläser Champagner, und da sie viel Alkohol nicht gewöhnt war, fühlte sie sich ungewohnt beschwingt, als sie mit Sergej übers Parkett glitt. Alles in ihr schien zum Leben zu erwachen, während sie in seinen Armen dahinschwebte. Um sie herum floss der Wodka in Strömen, und sie fragte sich, ob sie nicht etwas zu viel getrunken hatte, nachdem man ihr unermüdlich nachgeschenkt hatte.

„Verrate mir bitte eins, Sergej“, wagte Alissa sich kühn vor, „wolltest du nur heiraten, um deiner Großmutter eine Freude zu machen?“

Er verkrampfte sich und blickte sie nur kühl, fast warnend an.

Forsch warf Alissa den Kopf zurück. „Sieh mich nicht so an. Du traust mir doch hoffentlich nicht zu, damit vor die Presse zu gehen?“

Sein Gesichtsausdruck wurde drohend. „Das würde ich dir auch nicht raten“, erwiderte er scharf. „Ich würde nicht zulassen, dass man Jelena wehtut.“

„Nichts liegt mir ferner, als deiner Großmutter wehtun zu wollen! Sie ist überglücklich, dass du geheiratet hast.“ Alissa blickte zu der alten Dame, die sich angeregt mit ihren Tischnachbarn unterhielt. Natürlich verstand Alissa, dass Sergej nach seiner gescheiterten ersten Ehe gezögert hatte, sich wieder zu verheiraten. Aber es war rührend, wie er sich um seine Großmutter kümmerte! Hier lernte sie eine ganz andere Seite des knallharten Geschäftsmanns kennen. Dennoch fragte sie sich, warum die alte Dame so erpicht darauf war, ihn wieder verehelicht zu sehen. Aber tat er ihr mit der Heirat wirklich etwas Gutes? Würde es seine Großmutter nicht umso schmerzlicher treffen, wenn auch die zweite Ehe ihres Enkels zerbrach?

„Damit du dich nicht erschrickst, sollte ich dich lieber warnen, milaya moya“, flüsterte Sergej ihr zu. „Gleich wird man dich entführen und dann Lösegeld von mir fordern.“

So gewappnet, wehrte Alissa sich nicht, als eine alkoholisierte Gästeschar sie triumphierend aus dem Festsaal führte und in eine Art Lagerraum sperrte. Geduldig lehnte sie sich an eine Wand und fragte sich, wie lange es dauern würde, bis Sergej das Lösegeld bezahlt hatte.

Minuten später wusste sie es. Die Tür flog auf, und der frisch gebackene Ehemann stand vor Alissa. Wortlos zog er sie in die Arme und küsste sie leidenschaftlich. Während er sie unter anfeuernden Zurufen der Gäste davonführte, trat jemand auf den Saum ihres Kleides, und ein verräterisches Geräusch ertönte.

„Mein Kleid ist zerrissen!“, rief Alissa entsetzt und raffte ihre glitzernden Röcke notdürftig zusammen.

Sergej kauerte sich vor sie hin und untersuchte den zerfetzten Stoff, dann richtete er sich auf und winkte eine Helferin heran.

Zehn Minuten später stand Alissa nur mit ihren knappen Dessous bekleidet im Schlafzimmer einer Luxussuite, während ihr Brautkleid im Nebenraum notdürftig repariert wurde.

Erschrocken fuhr sie zusammen, als die Tür ohne Vorwarnung aufgerissen wurde.

Beim Anblick ihrer spärlich bekleideten Gestalt erstarb Sergej das Lachen auf den Lippen, er lehnte sich an die Tür und schloss ab. Schützend legte Alissa die Arme um sich, doch ihm entging nicht, wie wunderschön sie war. Die durchsichtige Spitze des BHs verhüllte ihre Brüste kaum, ihre schmale Taille, die herrlich weiblichen Hüften und ihre schlanken Beine erregten ihn über alle Maßen.

„Warum verbirgst du deine Schönheit vor mir, milaya moya? Lass mich dich ansehen“, drängte Sergej. Er konnte es nicht erwarten, sie nackt zu sehen. Seit Stunden war er stark erregt, jetzt hielt er es nicht mehr aus!

Gebannt sah Alissa ihn an, Verlangen durchflutete sie. Es schmeichelte ihr, dass Sergej sie schön fand, sie begehrte … aber war es nicht besser, ihm zu widerstehen? Wie konnte sie mit den international bekannten Schönheiten konkurrieren, an die Sergej gewöhnt war? Scheu setzte sie sich aufs Fußende des Bettes und versuchte, sich so gut es ging zu bedecken.

Sergej war das Warten leid. Seit er Alissa an jenem Abend im Klub zum ersten Mal gesehen hatte, begehrte er sie verzweifelt. Und da er es nicht gewöhnt war, von einer Frau hingehalten zu werden und seinen sexuellen Gelüsten stets nachgegeben hatte, erschien es ihm sinnlos und schlichtweg zu hart, sich jetzt noch länger zurückzuhalten. Warum auch? Ungeduldig streifte er sich das Jackett ab und lockerte seine Fliege.

„Was tust du da?“, fragte Alissa beunruhigt.

„Ständig reizt du mich und spielst dann die Unnahbare“, erklärte er. „Jetzt ist Schluss damit!“

Panik überkam sie. „Wir können nicht … miteinander schlafen“, versuchte Alissa, ihn abzuwehren.

„Oh doch, das können wir.“ Ehe sie wusste, wie ihr geschah, ergriff Sergej ihre Hände und zog Alissa vom Bett. „Vom ersten Moment an wollte ich dich besitzen. Das hatte ich weder geplant noch gewünscht. Ich halte nichts davon, Geschäftliches mit Vergnügen zu verbinden …“

„Unsere Vereinbarung ist rein geschäftlicher Art“, erinnerte Alissa ihn nervös.

„Aber mit dir ist alles anders“, fuhr Sergej unbeirrt fort. „Seit Jahren habe ich keine Frau mehr so begehrt wie dich.“

„Du kannst die Dinge nicht einfach so drehen, wie sie dir passen“, hielt Alissa ihm vor.

„Und ob ich das kann, mein Goldschatz“, versicherte er ihr. „Ich habe ein Vermögen verdient, weil ich überaus anpassungsfähig bin. Für einige Zeit gehören wir zusammen und werden sehr intim miteinander leben. Also sollten wir uns darauf einstellen und in jeder Hinsicht das Beste daraus machen.“

Verlangend betrachtete er sie, und Alissa atmete scharf ein … schon jetzt kam sie sich nackt vor. Warum sollte sie sich mit diesem reichen, mächtigen Mann einlassen, von dem sie Welten trennten? Dieses Abenteuer konnte einfach nicht gut gehen! „Das würde alles nur verkomplizieren“, widersprach sie heftig.

Mit Frauen kannte Sergej sich aus. Wie sie ihn ansah! Sie atmete erregt, ihre Pupillen waren geweitet, die Lippen leicht geöffnet. Er war dem Sieg ganz nahe. „Ich mache es nicht kompliziert, milaya moya. Vertrau mir, es wird ganz einfach.“

Im Schein der Lampe, die Alissa in der hereinbrechenden Dämmerung eingeschaltet hatte, zog Sergej sie an sich und küsste sie zart, fast zögernd auf den Mund. Wie erwartet, drängte sie sich ihm entgegen und öffnete die Lippen. Er hörte sie leise aufstöhnen, als er ihr gab, was sie ersehnte. Die Spannung in seinen Lenden wurde unerträglich. Er musste Alissa besitzen …

Wie konnte sie ihm vertrauen? Er war ein bekannter Frauenheld. Wenn Supermodels und berühmte Schauspielerinnen ihn nicht lange zu halten vermochten, was hatte dann sie, Alissa, zu erhoffen? Doch sein unverhülltes Begehren erregte sie, zum ersten Mal im Leben fühlte sie sich unglaublich weiblich und attraktiv. Gleichzeitig war ihr schmerzlich bewusst, wie unerfahren sie war. Würde Sergej schockiert sein oder sich abgestoßen fühlen, wenn er merkte, dass sie noch Jungfrau war?

Er umfasste ihre Hüften und drückte sie an sich, sodass Alissa spüren konnte, wie sehr er nach ihr verlangte. Begierde durchflutete sie …

Schon hatte Sergej ihren BH gelöst und betrachtete fast ehrfürchtig ihre vollen Brüste. „Du bist wirklich ein Kunstwerk.“ Aufstöhnend ließ er die Finger über ihre rosigen Knospen gleiten und drückte Alissa aufs Bett, um die Spitzen mit Zunge und Zähnen zu reizen.

Ein süßes Ziehen breitete sich bis zu Alissas Schenkeln aus, alles in ihr begann zu glühen und zu pulsieren. Unwillkürlich bewegte sie die Hüften und genoss Sergejs Liebkosungen, doch sie sehnte sich nach mehr. Ihr jungfräulicher Körper erlebte immer neue Empfindungen, und sie konnte nicht genug davon bekommen.

Ihre leidenschaftliche Reaktion erstaunte Sergej. Als er sich leicht zurücklehnte, um sich das Hemd abzustreifen, richtete Alissa sich auf und riss ungeduldig an seinen Knöpfen.

Endlich hatte sie das Hemd besiegt – es hatte nur einen Knopf verloren. Fasziniert betrachtete sie Sergejs gebräunten Oberkörper mit den dunklen Brusthaaren, ließ die Hände erkundend über seinen flachen Bauch gleiten und küsste seine Brustspitzen, genoss den männlichen Duft seiner Haut.

„Yizihkom“, brachte Sergej nur aufstöhnend hervor.

„Was heißt das?“, flüsterte Alissa, bereit, ihm alles zu geben.

Sergej blickte ihr in die Augen. „Verwöhne mich mit der Zunge“, forderte er sinnlich. Zaghafte Liebkosungen genügten ihm nicht mehr.

Nun war sie zu allem entschlossen, wollte ihm ebenso viel Lust bereiten wie er ihr.

Sein Sieg war vollkommen, als er die Finger unter ihren Slip gleiten ließ und genau die richtige Stelle zu reizen begann, bis Alissa die Kontrolle über sich verlor. Mit einem hilflosen Aufschrei bäumte sie sich ihm entgegen, er bedeckte ihren Mund mit seinem, und ihre Zungen fanden sich in einem wilden Tanz.

„Bitte … oh ja, bitte!“, stöhnte Alissa, sie wollte mehr, viel mehr!

Schon befreite Sergej sie von dem Slip und begann, ihre feuchte Hitze zu erkunden. Unvermittelt stand er vom Bett auf und entledigte sich seiner Kleidung.

Alissa beobachtete ihn gebannt. Er war ein unglaublicher Mann – ein Urbild an Muskelkraft und Energie. Und er war aufs Höchste erregt … wie sie es sich nicht einmal in ihren erotischsten Fantasien ausgemalt hätte.

„Du bist viel zu groß für mich!“, platzte sie heraus.

Sergej lachte nur. Das sagte die Frau, die sich im Bewerbungsgespräch als männermordender Vamp dargestellt hatte!

„Ich bin so verrückt nach dir, dass ich nicht mehr warten kann“, gestand er ihr atemlos und glitt über sie.

Als er hart und ungeduldig in sie eindrang, zuckte Alissa zusammen und gab einen Schmerzenslaut von sich.

Sergej hatte den Widerstand gespürt, ungläubig sah er sie an. „Du kannst doch unmöglich noch Jungfrau sein …“

„Wieso? Ist das verboten?“, versuchte Alissa, ihre Verlegenheit zu überspielen.

„Soll ich aufhören?“ Sergej bebte vor Verlangen. Sie fühlte sich wunderbar an. Das war nicht die Person, für die er sie gehalten hatte! Er hatte geglaubt, eine Frau zu heiraten, bei der es für ihn keine Überraschungen geben würde. Mit der Sorte kannte er sich aus. Und wer besaß mehr Erfahrung mit oberflächlichen, geldgierigen Damen als er? Stattdessen hatte er eine Jungfrau gefunden. Auf einmal verstand er Alissas häufiges Erröten, ihre Verlegenheit, die verwirrenden Signale, die von ihr ausgegangen waren.

Immer noch fassungslos, betrachtete er sie einen Augenblick. Erst jetzt ging ihm auf, was für ein seltenes Geschenk sie ihm gemacht hatte. Sie war seine Frau … und vor ihm war niemand mit ihr intim gewesen. Ein überwältigendes Gefühl für einen anspruchsvollen Mann wie ihn!

„Bitte nicht aufhören“, flüsterte Alissa.

Sie musste ihn kein zweites Mal bitten. Erleichtert begann Sergej, sich wieder in ihr zu bewegen, doch diesmal beherrschte er sich. Diese Frau war eine Herausforderung, er wollte alle ihre Erwartungen übertreffen. Behutsam steigerte er seine Stöße, ihre Erregung flammte schnell wieder auf, Alissa bäumte sich ihm ungeduldig entgegen und schluchzte verlangend, als er sich bewusst zurückhielt, um sie mit immer neuen Empfindungen in andere Ebenen der Lust zu tragen, bis sie mit einem selbstvergessenen Aufschrei den Gipfel der Erfüllung erreichte. Während Welle um Welle sie mit sich fortriss, überließ auch Sergej sich dem Taumel der Ekstase und erlebte den unglaublichsten Höhepunkt seines Lebens.

Erst später fragte er sich alarmiert, ob Alissa gleich beim ersten Mal schwanger werden konnte. Was er mit ihr erfahren hatte, war so überwältigend, dass er das lustvolle Spiel noch möglichst lange fortsetzen wollte. Warum sollte er seine junge Frau nicht eine Weile genießen, statt sie gleich zu schwängern? Das Baby konnte noch warten. Welcher Mann würde nicht versuchen, seine Lust mit einer Frau auszuleben, die ihm so maßloses Vergnügen bereitete?

Unvermittelt glitt Sergej von ihr und legte den Arm um sie. „Das war unglaublich“, sagte er rau und küsste sie auf die Wange, dann rollte er sich zur Seite. „Und jetzt müssen wir zum Empfang zurück.“

Sergejs nüchterne Erklärung holte Alissa in die Wirklichkeit zurück.

Betroffen sprang sie vom Bett auf. Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie außer einem Nichts von BH und dem zerfetzten Slip nichts anzuziehen hatte. Kurz entschlossen riss sie die Tagesdecke unter Sergej weg, der halb darauf ausgestreckt lag. Es machte sie wütend, dass er sie amüsiert beobachtete.

„Stille Wasser sind am tiefsten“, bemerkte er amüsiert. „Unerforschte Geheimnisse sind für einen Mann so viel reizvoller als ein Minirock oder ein gewagter Ausschnitt.“

„Dich zu reizen ist im Moment das Letzte, was mir vorschwebt“, fuhr Alissa ihn an.

Mit seinen funkelnden Augen, dem zerzausten Haar und seiner athletischen Figur war er die Verkörperung männlicher Schönheit und Kraft. Doch im Moment hasste sie ihn, weil er sie bei der erstbesten Gelegenheit ins Bett gezerrt hatte.

Na ja, zerren musste er mich eigentlich gar nicht, gestand Alissa sich ein. Aber was hätte sie von Sergej Antonovich anderes erwarten können? Er war darauf programmiert, andere zu überrumpeln. Dieser milliardenschwere Freibeuter war dafür berüchtigt, unberechenbar und schnell zuzuschlagen, wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hatte.

„Habe ich dir wehgetan?“, erkundigte er sich beiläufig.

Alissas Wangen brannten. „Das steht nicht zur Debatte. Ich habe keine Lust, zu besprechen, wie es mit dir im Bett war, weil es nie mehr dazu kommen wird.“

Sergej war damit beschäftigt zu bewundern, wie aufregend die seidene Tagesdecke Alissas feste Brüste und den knackigen Po modellierte. Fein, dass sie über gar nichts reden wollte, schon gar nicht darüber, dass ihr rein geschäftlicher Vertrag soeben um höchst vergnüglichen Sex erweitert worden war.

Wobei – völlig untypisch für ihn! – der geschäftliche Teil für ihn immer unwichtiger wurde. Aber das lag wohl daran, dass er von Anfang an mit Alissa hatte schlafen wollen. Jetzt lief alles problemlos. Sie erwies sich zunehmend als tolle Investition, und es gab keinen Grund, warum er sie nicht halten sollte, solange es ihm Spaß machte. Wenn sie ihm ein Kind geschenkt hatte, würde er ihrer überdrüssig sein. Aus Erfahrung wusste er, dass ihn eine Frau langweilte, wenn er sie eine Weile kannte, und dann würde er froh sein, Alissa wieder loszuwerden.

„Du hast die Situation schamlos ausgenutzt, nachdem ich zu viel getrunken hatte!“, hielt Alissa ihm vor.

„Tatsächlich?“ Sergej setzte eine Unschuldsmiene auf. „Und was war, als du mir das Hemd vom Leib gerissen hast? Danach bist du erst richtig in Fahrt gekommen“, erinnerte er sie zufrieden. „Also sei nicht kindisch und verdirb uns nicht den Spaß.“

„Kindisch?“, wiederholte Alissa aufgebracht.

Für ihn hatte Sex von Anfang an zum Vertragspaket gehört. „Wir sind im Bett gelandet, weil wir verrückt nacheinander waren.“

„Wir haben es ja nicht mal ins Bett geschafft“, erinnerte Alissa ihn anklagend.

Etwas wie leises Schuldbewusstsein meldete sich bei Sergej. Er musste zugeben, dass Alissas erste Erfahrung mit Sex wohl nicht ganz den erotischen Fantasien einer Jungfrau entsprochen hatte, aber sie war ja auch nicht romantisch. Keine romantisch veranlagte Frau hätte sich einverstanden erklärt, für viel Geld einen Fremden zu heiraten, mit ihm ein Kind zu haben und es ihm dann zu überlassen.

„Für Reue ist es zu spät“, hielt er ihr sachlich vor.

Sergejs Einstellung machte Alissa wütend. Sie flüchtete ins Bad und betrachtete entsetzt ihr Spiegelbild. Die Blütenkrone war zerdrückt, ihr Schleier zerknittert, das Make-up verschmiert. Sie sah wie ein Clown aus! So konnte sie sich unmöglich sehen lassen. Tränen rannen ihr übers Gesicht. Durch Sex war ihre Beziehung zu Sergej außer Kontrolle geraten. Sie hatte die Grenzen überschritten, die sie hätte einhalten müssen, wenn Sergej sie achten sollte …

Alissa duschte, so gut es ging, ohne dass ihr Haar und der Schleier nass wurden.

Mahnendes Klopfen an der Tür ließ sie zusammenfahren, doch sie öffnete nur einen Spalt, weil sie wusste, wer draußen war.

„Ich gehe mich im anderen Bad duschen.“

Vorsichtig öffnete Alissa die Tür etwas weiter. Sergej stand in Hose und offenem Hemd vor ihr. „Meine Güte, zieh dich bloß wieder richtig an, ehe du zu den anderen raus gehst!“, forderte sie entsetzt.

„Warum?“

Dumme Frage! „Wenn die Frauen, die draußen mein Kleid nähen, dich so sehen, werden sie sich gleich denken können, was passiert ist!“

„So?“, erwiderte er nur trocken. Manchmal war Alissa unglaublich naiv! „Wir sind verheiratet und haben miteinander geschlafen, bis jetzt läuft alles normal.“

Alissa atmete tief durch, um ihn nicht anzuschreien. „Wenn du dich nicht wieder ordentlich anziehst, verzeihe ich dir das nie!“, drohte sie ihm.

„Die anderen wissen auch so, was gelaufen ist!“, erklärte Sergej ungeduldig. „Dein Haar ist zerzaust, der Blumenkranz zerrupft, deshalb habe ich die Kosmetikerin und das Blumenmädchen hergebeten. Sie werden alles wieder in Ordnung bringen.“

Alissa errötete bis unter die Haarwurzeln, nickte würdevoll und schlug ihm die Tür vor der Nase zu.

Später hätte sie nicht mehr genau sagen können, wie sie es mit Hilfe des Reparaturteams geschafft hatte, sich wieder als Braut herzurichten. Die wissenden Blicke, die sie im Festsaal trafen, als sie an Sergejs Seite zurückkehrte, sprachen Bände, und Alissa wäre am liebsten geflüchtet. Sein Ruf eilte ihm voraus. Wenn Sergej Antonovich mit einer Frau verschwand, wussten alle, was los war.

Seine Großmutter lächelte ihr warmherzig zu, und Alissa eilte zu Jelena, um sich mit ihr zu unterhalten. Ihr grauhaariger Begleiter gab sich als pensionierter Moskauer Professor zu erkennen, der inzwischen in Jelenas Dorf lebte, und übersetzte für die beiden Frauen, sodass sie über alles Mögliche plaudern konnten. Alissa war selbst erstaunt, dass sie Jelena sogar anvertraute, ihre Eltern hätten sich getrennt.

Nach einer Weile gesellte Sergej sich zu ihnen und unterhielt sich angeregt mit seiner Großmutter, dann entführte er Alissa auf die Tanzfläche. Als sie in sein markantes Gesicht blickte, schlug ihr Herz schneller. Was sollte sie tun? Sie hatte mit Sergej geschlafen, ihre Beziehung war eine andere geworden, und sie wusste nicht, wie sie sich in Zukunft verhalten sollte.

„Wir gehen“, erklärte Sergej ihr schließlich und entführte sie zu einer Seitentür. „Jelena hat recht. Du siehst erschöpft aus, mein Engel …“

6. KAPITEL

In der Limousine hob Sergej sanft Alissas Kinn. „Du bist immer noch böse auf mich“, bemerkte er.

„Nein, bin ich nicht. Und ich bin auch kein Kind mehr. Ich gebe zu, dass ich an dem, was geschehen ist, nicht ganz unschuldig bin“, erklärte sie sachlich und senkte den Blick.

Sergej lächelte amüsiert, er war allerbester Stimmung. Natürlich war Alissa immer noch wütend, sie konnte sich schlecht verstellen, aber es gefiel ihm, wie leicht sie zu durchschauen war. Bei Frauen gab es das heutzutage selten. Steif saß sie da und weigerte sich, ihn anzusehen. Schon das sprach für sie. So behandelten Frauen ihn sonst nicht, es imponierte ihm, dass sie es wagte. Alissa war etwas ganz Neues für ihn – das genaue Gegenteil der im Psychoprofil gezeichneten Person. Sie war warmherzig, leidenschaftlich und hing sehr an ihrer Familie, obwohl sie in der Bewertung als kühl, gleichgültig und egoistisch eingestuft wurde. Nach wie vor war Alissa ihm ein Rätsel.

Doch für seine Großmutter hatte sie eine fantastische Schau abgezogen!

„Ich habe ein Geschenk für dich.“ Sergej reichte ihr eine Schmuckschatulle.

„Noch eins?“ Alissa wurde bewusst, dass ihre Reaktion unhöflich und undankbar erscheinen musste.

„Spitzenleistungen belohne ich stets, und heute hast du meine höchsten Erwartungen übertroffen.“

„Auf der Hochzeit … oder im Bett?“, fragte Alissa ironisch.

Sergej ignorierte ihren Ton, er lachte anerkennend. „In beiden Fällen warst du sensationell, mein Engel.“

Zögernd öffnete Alissa das Etui. Es enthielt ein Diamantcollier, das es gut mit den englischen Kronjuwelen aufnehmen konnte. Obwohl sie sich nichts anmerken lassen wollte, war sie beeindruckt von dem kostbaren Geschmeide mit dem atemberaubenden Anhänger, in dessen Mitte ein großer herzförmiger Smaragd funkelte.

„Tja … danke“, brachte sie endlich hervor. Alexa hätte sich das teure Schmuckstück prompt angelegt und Sergej überschwänglich für seine Großzügigkeit gedankt.

„Hast du kein Interesse an Schmuck?“, fragte er enttäuscht.

„Doch, doch“, versicherte Alissa ihm eilig und nahm das Collier aus dem Etui, um Sergejs Erwartung zu erfüllen und es anzuprobieren. „Aber solche Geschenke brauchst du mir wirklich nicht zu machen.“

Er half ihr, den Verschluss zu befestigen. Die Belohnung für meine Spitzenleistung! Alissa dachte daran, wie leidenschaftlich und hemmungslos sie sich auf dem Bett geliebt hatten … das war offensichtlich ganz nach seinem Geschmack. Die Vorstellung erregte und beschämte sie gleichermaßen. Es hatte ihn nicht im Geringsten gestört, dass sie noch Jungfrau war, während sie das Gefühl hatte, etwas Falsches getan und ihren Stolz geopfert zu haben.

Dennoch fühlte sie sich weiter unwiderstehlich zu Sergej hingezogen. Was war nur mit ihr los? Wo waren ihre Prinzipien und Moralvorstellungen geblieben?

Die Limousine brachte sie in Sergejs luxuriöse Stadtwohnung zurück. In der Eingangshalle nahm er Alissa bei der Hand und führte sie die gewundene Treppe hinauf.

„Wohin gehen wir?“, fragte sie, als er sie an ihrem Schlafzimmer vorbeizog.

„Zu deinem neuen Reich.“

Nun war sie beunruhigt. „Wo auch du schläfst?“

„Nein. Ich halte nichts von pausenloser trauter Zweisamkeit“, wehrte Sergej ab. „Das ist nicht mein Stil. Meine Suite ist nebenan.“

Die Mitteilung erleichterte Alissa. Er erwartete also nicht, dass sie in sein Schlafzimmer übersiedelte. Bei dieser vernünftigen Trennung bestand weniger Gefahr, dass sie erneut in Versuchung geriet, mit ihm zu schlafen.

Sergej öffnete die Tür und begleitete Alissa in einen großen, elegant eingerichteten Raum. Vor dem offen stehenden Badezimmer, in dem seltsame flackernde Lichter die Wände erhellten, hielt sie inne. Zögernd ging Alissa an Sergej vorbei und hatte eine mit dampfendem Wasser gefüllte, in den Boden eingelassene Badewanne vor sich, die von brennenden Kerzen umgeben war.

Sergej legte seiner jungen Frau die Hände auf die Schultern. „Du hast einen anstrengenden Tag hinter dir und dich tapfer geschlagen. Jetzt solltest du dich entspannen.“ Sanft löste er ihr Blütenkranz und Schleier, warf beides achtlos beiseite und begann, den Verschluss ihres Kleides zu öffnen.

„Das kann ich gut allein!“, versicherte Alissa ihm schnell.

„Ich denke nicht.“ Sergej atmete ihren vertrauten Duft ein. Sie roch nach dem Parfüm, das er ihr in London gekauft hatte, der frische Blütenhauch passte besser zu ihr als das schwere exotische Parfüm, das sie bei ihrer ersten Begegnung getragen hatte. Verlangend küsste er sie auf die Schulter, ließ die Lippen zu ihrem Nacken gleiten, dabei streifte er ihr behutsam die Ärmel herunter. Alissa erschauerte, nie hätte sie für möglich gehalten, sich so stark zu einem Mann hingezogen zu fühlen. Ihr wurde heiß, die Knie drohten unter ihr nachzugeben. Auf einmal war ihr alles zu viel, sie ließ sich in Sergejs Arme sinken und kämpfte gegen die Tränen an.

„Tu das nicht“, flüsterte sie bebend.

„Aber du magst es doch.“ Sinnlich ließ Sergej die Hände unter das gelockerte Oberteil ihres Kleides gleiten und streichelte ihre samtigen Brüste. Prompt wurden ihre Spitzen hart und begannen zu prickeln.

„Es ist unwichtig, ob ich es mag oder nicht!“, versuchte Alissa, ihn abzuwehren.

„Das kannst du unmöglich ernst meinen.“ Sergej drehte sie so, dass sie ihn ansehen musste. „Es ist für uns beide wunderbar. Aber du hättest mich warnen müssen, dass ich dein erster Mann bin. Wenn ich es gewusst hätte, wäre ich sehr viel geduldiger und behutsamer gewesen.“

Am liebsten wäre Alissa im Boden versunken. Erbebend dachte sie an die Augenblicke der Leidenschaft, als sie nicht genug von Sergej bekommen konnte und der kurze Schmerz im Rausch der Ekstase untergegangen war. Ihre Wangen brannten, und sie wich vor ihm zurück. „Es geht mir bestens“, versicherte sie ihm.

Sergej lächelte auf eine Weise, die sie verzauberte. „In einer Stunde essen wir“, erklärte er und verließ den Raum.

Erleichtert, endlich allein zu sein, und erschöpft von den Ereignissen des Tages streifte Alissa sich das Brautkleid ab, entfernte ihr Make-up und steckte sich das Haar hoch, dann ließ sie sich gelöst seufzend ins duftende, mit Rosenblättern angereicherte Badewasser sinken. Zweifellos hatte Sergej dieses romantische Kerzenbad extra für sie bestellt, das sie sehr viel mehr berührte als das sündhaft teure Diamantcollier. Wohlig streckte sie sich im duftenden Wasser aus und verspürte ein mahnendes Ziehen zwischen den Schenkeln.

Zum ersten Mal hatte sie mit einem Mann Sex gehabt, und obwohl sie sich immer noch schämte, würde Sergej sich nicht sonderlich anstrengen müssen, um sie dazu zu bewegen, es wieder zu tun.

Die ganze Situation war verrückt! Ihr war immer noch nicht ganz klar, wie sie in diese Sache hineingeraten war. Ehe sie begriffen hatte, was gespielt wurde, war sie Sergejs Frau, er hatte sie gekauft und bezahlt, sie hatte sich vertraglich verpflichtet, ihn bedingungslos gehen zu lassen, wenn er seine Freiheit wiederhaben wollte. Bis dahin sah Sergej keinen Grund, warum sie nicht das Beste aus der Situation machen sollten. Aber wünschte sie sich nicht so viel mehr als nur eine flüchtige sexuelle Beziehung mit ihm?

Komisch, dass sie ihn anfangs gar nicht gemocht hatte. Doch inzwischen hatte sie so viel Neues über ihn erfahren …

Er hing maßlos an seiner Großmutter und wollte sie um jeden Preis glücklich machen, dabei schreckte er nicht einmal davor zurück, eine Scheinehe einzugehen. Alissa gefiel auch, dass er sich selbst trotz seines Reichtums und seiner Macht nicht allzu ernst nahm. Und er besaß ausgezeichnete Manieren. Er hielt ihr Türen auf, half ihr in den Mantel, erkundigte sich, ob ihr kalt sei, und legte ganz allgemein eine Höflichkeit an den Tag, die viele Männer längst nicht mehr für nötig hielten. Auch gab er ihr das Gefühl, sehr weiblich zu sein. Zwar konnte er manchmal schockierend direkt sein, aber das war ihr lieber als Heuchelei und Schmeicheleien. Und obwohl Sergej sich manchmal arrogant und herrisch gibt, zeigt er sich immer wieder auch erstaunlich einfühlsam und rücksichtsvoll, musste Alissa sich eingestehen und lehnte sich verträumt lächelnd in der versenkten Wanne zurück.

Es klopfte an der Tür, und eine Angestellte legte ihr auf jede Wannenseite eine Schachtel selbstgemachte Pralinen. Verklärt seufzend schob Alissa sich eine süße Versuchung in den Mund. Danach ließ sie ihren Gedanken freien Lauf.

Ich habe mich ein wenig in Sergej verliebt und möchte heute Nacht mit ihm schlafen …

Erschrocken über ihre Erkenntnisse, richtete Alissa sich so unvermittelt in der Wanne auf, dass die duftenden Fluten geräuschvoll schwappten. Da das Wasser kalt zu werden begann, verließ sie die Wanne und hüllte sich in ein flauschiges weißes Badetuch. Sie hatte sich das Haar gebürstet und kehrte ins Schlafzimmer zurück, als das Telefon auf dem Nachttisch klingelte.

„Komm zu mir herüber und leiste mir Gesellschaft“, forderte Sergej sie locker auf. „Gerade habe ich den Manager meiner Fußballmannschaft gefeuert.“

Im Ankleideraum durchforstete Alissa die Schubladen nach ihrer Nachtwäsche. Alles war ausgepackt und ordentlich einsortiert worden. Sie schlüpfte in ein türkisfarbenes Nachthemd mit passendem Überwurf und nahm sich vor: Auf keinen Fall werde ich wieder mit ihm schlafen! Wir werden einfach über Fußball reden. Hoffentlich muss ich mir das langweilige Spiel nicht auch noch ansehen!

Als Alissa den Nebenraum betrat, ging Sergej nur mit schwarzen Designerboxershorts bekleidet auf und ab und telefonierte heftig gestikulierend in einer fremden Sprache. Mit einer kurzen Handbewegung bedeutete er Alissa, sich an einem Servierwagen neben dem Bett zu bedienen.

Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie hungrig sie war. Erwartungsvoll nahm sie sich einen Teller und füllte sich von der reichen Auswahl heißer und kalter Speisen etwas auf. Bewusst ignorierte sie die am Boden verstreuten Kleidungsstücke und machte es sich auf dem Bett bequem, um sich mit Hähnchen, Salat und frisch gebackenem Brot zu stärken.

Irgendwann beendete Sergej das Gespräch, brummelte etwas von unzuverlässigem Personal und telefonierte dann erneut. Alissa hatte keine Ahnung, um was es ging, und es interessierte sie auch nicht. Nachdem sie ihren Teller halb geleert hatte, stellte sie ihn beiseite, gab Sergej ebenfalls einige Leckerbissen auf einen Teller und stellte ihn so, dass ihr frisch gebackener Ehemann sich beim Hin- und Herlaufen bedienen konnte.

„Wie viele Sprachen sprichst du eigentlich?“, fragte Alissa ihn zwischen zwei Telefonaten.

„Sechs oder sieben fließend, und zwei weitere, in denen ich mich notdürftig verständigen kann“, erwiderte er, als wäre das ganz selbstverständlich. „Geschäftlich verhandle ich mit meinen Partnern lieber direkt als mit Dolmetschern.“

„Ich spreche Französisch und Spanisch, aber natürlich nicht wie meine Muttersprache“, bemerkte Alissa bescheiden.

„Du wirst Russisch lernen müssen.“

„So?“

Sergej kniff die Brauen zusammen und betrachtete sie. „Natürlich, milaya moya.“

Erstaunlich, aber sie gefiel ihm immer besser. Im Moment sah sie eher wie ein Teenager aus. Ihr Gesicht strahlte rein, das Haar hatte sie einfach nach hinten gekämmt. Sie war völlig natürlich und ungeschminkt, so ganz anders als die sorgfältig zurechtgemachten Damen, mit denen er bisher ins Bett gegangen war. Und unglaublich schöne Augen hatte sie, so klar und ausdrucksvoll. Auch ihr voller, sinnlicher Mund hatte es ihm angetan, ebenso ihre feinen Züge und die makellose, samtige Haut. Sein Appetit auf Essen schwand, er verlangte nach etwas anderem und hatte intime Bilder vor sich, die sein Blut in Wallung brachten.

Alissa ignorierte seine Musterung. Was tat sie hier überhaupt auf Sergejs Bett? Hatte sie sich nicht vorgenommen, sich von ihm fernzuhalten und ihre Beziehung auf eine rein platonische Ebene zu lenken?

„Es gefällt mir, dass du nüchtern geblieben bist“, bemerkte Sergej.

Vergnügt lächelnd kniete sie sich aufs Bett. „Irgendwann habe ich einfach das volle Glas in der Hand behalten, sodass die anderen aufhörten, mir ständig etwas zu trinken aufdrängen zu wollen“, gestand sie.

Alissas Lächeln verzauberte Sergej, er schaltete das Handy ab, warf es beiseite und zog sie in die Arme. Erregt schob er die Finger in ihr langes blondes Haar, streifte ihr den Überwurf und die Nachthemdträger von den Schultern und küsste sie auf den Mund, die Brustwarzen, ließ die Lippen tiefer gleiten.

„Ich kann nicht aufhören, dich zu begehren“, flüsterte Sergej und streichelte ihren blonden Venushügel, bis er die empfindsame Knospe zwischen den feuchten Lippen fand.

Ungeduldig wand Alissa sich und spreizte die Schenkel, sie suchte Halt an Sergejs Schulter, doch er zog sie in die Arme und drückte sie aufs Bett zurück. Alles in ihr vibrierte, sie verzehrte sich nach jeder Liebkosung, drängte ihm entgegen, während er ihren Körper mit Küssen bedeckte.

„Ich möchte dich so lieben, wie ich es am Nachmittag gern getan hätte“, brachte Sergej schwer atmend hervor. „Jetzt kann ich es kaum erwarten, dich vor Lust wahnsinnig zu machen.“

Sie wussten beide, was er vorhatte. Später würde Alissa es sich beschämt eingestehen, doch während Sergej herrlich aufregende Dinge mit ihr tat, war sie nur zu bereit dazu. Was sie empfand, war so stark und ließ keinen Raum für Zweifel. Er reizte sie mit dem Mund, der Zunge, den Fingern, bis sie ihn bebend um mehr anflehte.

Erhitzt und atemlos verfolgte sie, wie Sergej sich einen Schutz überstreifte. Als er endlich in sie eindrang, kam sie sofort zum Höhepunkt. Während sie sich ekstatisch schluchzend unter Sergej wand, verlor er die Beherrschung und erlebte erneut einen überwältigenden Orgasmus. Zusammen mit ihm erreichte Alissa einen weiteren Gipfel der Lust, bei dem alles in ihr wie ein Feuerwerk explodierte. Hinterher fühlte ihr Körper sich schwer und träge an, und ein nie gekannter Frieden erfüllte sie.

Ermattet rollte Sergej sich mit ihr herum. „Du bist wunderbar, mein Engel.“ Er war erschöpft, sie konnte das Pochen seines Herzens an ihrem spüren. „Am liebsten würde ich dich nie mehr aus dem Bett lassen …“

„Jelena hat mir erzählt, dass du immer noch unter der Trennung deiner Eltern leidest“, sagte Sergej später. „Aber das ist doch verrückt …“

Alissa lag ganz still. „Wieso ist das verrückt?“

„Über zwanzig Jahre hast du in einer glücklichen Familie gelebt, dafür müsstest du dankbar sein.“

Der unerwartete Vorwurf traf Alissa. „Wieso? Wie ging es denn in deiner Familie zu?“

„Mein Vater saß immer wieder im Gefängnis – er war ein Autodieb, obendrein auch noch ein dummer. Und meine Mutter musste ich Nacht für Nacht ins Bett bringen, weil sie betrunken war“, fuhr er sarkastisch fort. „Schließlich wurde mein Vater auf offener Straße erschossen, nachdem er den Wagen eines ortsbekannten Gangsters gestohlen hatte. Ein Jahr später starb meine Mutter, weil ihre Leber nicht mehr mitmachte …“

Entsetzt über seine schreckliche Kindheit hob Alissa den Kopf und blickte Sergej ins Gesicht. „Und wie alt warst du damals?“

Seine Miene zeigte keine Regung; es war, als spräche er von jemand anderen. „Dreizehn. Jelena bestand darauf, dass ich zu ihr kam. Zu der Zeit waren wir einander fremd, weil mein Vater jeden Kontakt zu ihr abgebrochen hatte“, berichtete Sergej grimmig. „Meine Großmutter war die Einzige, die mich gelehrt hat, was Familienleben ist, obwohl ich damals aufsässig, bockig und angriffslustig wie ein wildes Tier war.“

Zärtlich ließ Alissa die Fingerspitze über seine sinnliche Unterlippe gleiten. „Das kann ich mir vorstellen.“

Sergej lachte spöttisch auf. „Nein, das kannst du nicht. Wir sind in grundverschiedenen Welten aufgewachsen – du umsorgt und behütet, typisch Mittelklasse. Ich wette, du hast alles bekommen, was du wolltest.“

„Nein!“

„Was hast du beispielsweise nicht bekommen?“, fragte Sergej herausfordernd. Komisch, dass er mit Alissa über diese Dinge sprach. Das hatte er bisher noch bei keiner Frau getan.

„Vor Jahren hatte ich mich in den Freund meiner Schwester verliebt“, gestand Alissa. Auch in ihrem Leben hatte es nicht immer nur glückliche Momente gegeben. „Ich bin darüber hinweggekommen, aber damals habe ich schrecklich gelitten.“

„Hast du nicht versucht, deiner Schwester den Freund auszuspannen?“

Alissa warf ihm einen entsetzten Blick zu. „Natürlich nicht! Schließlich gehörte er zu meiner Schwester.“

„Wenn du nicht bereit warst, um ihn zu kämpfen, kannst du ihn nicht so geliebt haben wie ich dich, milaya moya“, scherzte Sergej, doch insgeheim fragte er sich, ob Alissa nicht vielleicht doch so oberflächlich war, wie das Psychoprofil sie eingestuft hatte.

„Hör mal, Sergej, es gibt so etwas wie Familienloyalität und moralische Hemmschwellen.“

„Möchte wissen, ob unser Kind auch so denken wird.“ Er schnitt ein Gesicht. „Wenn es darum geht, meine eigenen Interessen zu schützen, kann ich sehr kaltblütig sein. Ein, zwei von deinen Genen könnten sicher nicht viel Schaden anrichten, aber zu viele würden unser Kind zu einem Schwächling machen.“

Verwirrt fragte Alissa: „Unser Kind? Wovon sprichst du?“

Er runzelte die Stirn und versuchte, in ihren Zügen zu lesen, dann gab er sie frei. „Wenn das ein Scherz sein soll, ist er nicht sehr gut.“

„Warum sollte ich scherzen? Ich habe mich einverstanden erklärt, dich zu heiraten …“

„… und ein Kind von mir zu bekommen, wie du sehr wohl weißt“, hielt Sergej ihr ungeduldig vor. „Aber wenn du es wünschst, bin ich bereit, den Zeitrahmen um ein, zwei Monate hinauszuschieben.“

Und ein Kind von mir zu bekommen …

Alissa war wie vom Donner gerührt. Auf so eine irre Vereinbarung konnte Alexa sich doch unmöglich eingelassen haben!

7. KAPITEL

„Was hast du vor?“, fragte Sergej, als Alissa sich vom Bett stahl und ihr Nachthemd vom Boden aufhob.

Sie zuckte zusammen, der kalte Schweiß brach ihr aus. Warum sollte Sergej lügen? Nichts in seinem Ton, an seiner Art deutete darauf hin, dass er scherzte. Im Gegenteil, er war erschreckend sachlich geworden, als er ihr anbot, den Zeitrahmen zu verschieben.

Ein Baby? Laut Vertrag hätte sie ihm ein Kind zu schenken? Hatte er den Verstand verloren?

Mit bebenden Fingern streifte sie sich das Nachthemd über, auf einmal schämte sie sich ihrer Nacktheit. Sie musste sich der Tatsache stellen, dass sie Sergej belogen und hintergangen hatte, um ihre Schwester zu decken. Hatte Alexa auch sie bewusst hintergangen?

Es war bereits nach Mitternacht, und Alissa fühlte sich todmüde. Sie war verzweifelt, konnte nicht mehr klar denken, ihr fiel nichts ein, das ihr einen wundersamen Ausweg geboten hätte. Ihr blieb nichts anderes übrig, als herauszufinden, was Sergej beabsichtigte. Ihre einzige Rettung bestand darin, reinen Tisch zu machen.

„Wir müssen uns aussprechen“, brachte sie matt hervor.

Was hatte Alissa jetzt schon wieder? Sergej richtete sich im Bett auf und sah sie prüfend an. „Es ist schon spät“, gab er zu bedenken. Hätte er bloß geschwiegen, sich ihr nicht anvertraut! Er begann, tiefer für Alissa zu empfinden, und das gefiel ihm nicht.

Alissa schob die Finger ineinander. „Ich fürchte, wir müssen reden. Das mit dem Baby … ich weiß wirklich nicht, wovon du sprichst.“

„Da du den Vertrag unterschrieben hast und vorher eingehend von Anwälten beraten wurdest, ist deine Behauptung schlichtweg lachhaft, milaya moya.“ Ungläubig, seltsam kalt sah er sie an, schlug die Decke zurück und verließ das Bett. „Worauf willst du hinaus?“

Angespannt blieb Alissa stehen, während er in seinem Ankleidezimmer verschwand. Dort hörte sie ihn lautstark rumoren, Schubladen aufziehen und wieder zuknallen. Auf einmal bekam sie es mit der Angst zu tun, ihr Magen rebellierte. Zum ersten Mal wurde ihr voll bewusst, zu was für einem schrecklichen Betrug sie sich hatte überreden lassen. Ihr Verstand musste ausgesetzt haben, als sie sich auf diese Intrige einließ. Erst jetzt, wo sie den Schleier des Geheimnisses lüften musste, wurde ihr das Ausmaß dessen klar, was sie getan hatte.

Mit Jeans und schwarzem T-Shirt bekleidet, kam Sergej barfuß aus dem Ankleidezimmer zurück und betrachtete Alissa auf eine Weise, die sie einschüchterte. „Und jetzt raus mit der Sprache. Was ist los?“

Ihr Herz klopfte zum Zerspringen, sie atmete tief durch und wusste nicht, wo und wie sie anfangen sollte. Am besten, sie legte alle Karten gnadenlos auf den Tisch. „Es war meine Schwester, die sich für diese … Rolle vorgestellt hat. Unter meinem Namen und mit meinen Abschlusszeugnissen hat sie sich beworben und Gespräche geführt …“

Sergejs Züge wurden hart, er wirkte unnatürlich bleich. „Deine … Schwester? Soll das heißen, du bist nicht die Frau, die man mir als Ehekandidatin ausgesucht hat?“

Stocksteif stand Alissa da. „Ja. Ich weiß, es muss schrecklich für dich sein, aber glaube mir, ich hatte mir wirklich nichts Unrechtes bei dem Rollentausch gedacht.“

Fassungslos sah Sergej sie an und ballte die Hände zu Fäusten. Wie konnte ein erwachsener Mensch den Schaden, den er angerichtet hatte, so naiv und ahnungslos einschätzen? Da hatte er ein Vermögen ausgegeben, um die ideale Frau und zukünftige Mutter seines Kindes zu finden, und war prompt auf eine raffinierte Betrügerin und ihre Komplizin hereingefallen. Die bloße Vorstellung machte ihn rasend. Eine derartige Schlappe passierte ihm höchst selten, weil er genügend Topleute beschäftigte, damit es gar nicht erst zu irgendwelchen Pannen kam.

Alissa wusste nicht, ob sie erleichtert sein sollte, weil Sergej schwieg, oder ob jetzt ein Tobsuchtsanfall folgen würde. Sie machte eine entschuldigende Handbewegung und wagte einen Schritt auf ihn zu. „Meine Schwester Alexa und ich … wir sind eineiige Zwillinge.“

Die Enthüllung traf Sergej wie ein Schlag in die Magengrube. Jetzt verstand er, warum er Alissa auf dem Foto zu dünn gefunden hatte. Er war auf die hübsche kurvige Jungfrau hereingefallen! Ihre überschlanke Schwester hatte ihm gleich nicht gefallen. Noch mehr brachte ihn auf, dass er die gründlichere Durchleuchtung abgeblasen hatte, weil er Alissa so sexy fand. Er hätte sie besser überprüfen lassen müssen, insofern war er selbst schuld an diesem Desaster. Warum hatte er sich durch ihr betörendes Äußeres davon abhalten lassen, seinen sonst so verlässlichen Instinkten zu folgen?

„Ist dir klar, dass du und deine Schwester Betrügerinnen seid?“

Zitternd hob Alissa ihren Überwurf vom Boden auf und legte ihn sich um. „Betrügerinnen?“, fragte sie entsetzt. Was sie getan hatte, war kriminell?

„Wer von euch beiden hat sich um die Rolle beworben?“, drängte Sergej.

„Alexa.“

„Sie hat sich bei allen Bewerbungstests und Gesprächen präsentiert?“

Bang sah Alissa ihn an und konnte nur stumm nicken.

„Und wer hat den Vertrag unterschrieben?“, hakte er unerbittlich nach.

„Alexa … mit meinem Namen. Sie hat meine Unterschrift gefälscht“, rutschte ihr heraus.

Um Sergejs Beherrschung war es geschehen, am liebsten hätte er Alissa davongejagt. War sie bei dieser Sachlage überhaupt noch seine rechtmäßige Frau? Durchdringend sah er sie an. Jetzt hing alles von ihm ab. Betrügerin oder nicht, er wusste, dass er sie nicht aus den Augen lassen durfte, sonst würde sie fliehen. Und dieses Risiko wollte er nicht eingehen.

Entschlossen nahm Sergej das Handy auf, sprach mit seinem Sicherheitschef Borya und erteilte ihm Anweisungen. Er begann mit einer Forderung nach eingehenden Hintergrundinformationen über Alissa und ihre Zwillingsschwester und schloss mit dem Befehl, alle Telefonate seiner Frau aufzuzeichnen und jede ihrer Bewegungen genau zu verfolgen.

Furchtsam wartete Alissa darauf, dass Sergej sich ihr wieder zuwandte. Betrug war ein schlimmer, beängstigender Vorwurf. Ihr wurde bewusst, wie naiv sie gewesen war, die Folgen ihres Handelns nicht bedacht zu haben.

„Du bist eine Betrügerin!“, schleuderte Sergej ihr erneut entgegen.

Besorgt biss Alissa sich auf die Lippe. „Ja.“

„Eine Lügnerin …“

„Ich musste dich gar nicht belügen“, widersprach sie.

„Seit wir uns im Klub zum ersten Mal begegnet sind, hast du mich belogen und dich als deine Schwester ausgegeben“, hielt Sergej ihr grimmig vor. „Warum?“

Erst jetzt wurde Alissa richtig bewusst, wie groß er war. Fast bedrohlich stand er im von den Nachttischlampen erhellten Schlafzimmer vor ihr, und sein Schatten fiel auf sie. Die Situation war überaus spannungsgeladen, sie konnte seinen Zorn fast körperlich spüren.

Vorsichtig atmete sie ein. „Nachdem Alexa sich bei deinen Leuten beworben hatte, begann sie, mit einem Mann auszugehen und wurde schwanger. Da konnte sie dich natürlich nicht mehr heiraten. Aber da sie dein Geld bereits ausgegeben hatte …“

„Was? Den gesamten Betrag?“ Sergej nannte eine schwindelerregende Summe, und jetzt war es Alissa, die ihn ungläubig ansah. „Selbst eine krankhaft Verschwendungssüchtige hätte Mühe, so viel Geld in einer so kurzer Zeit unter die Leute zu bringen.“

„So viel kannst du Alexa unmöglich gegeben haben!“, flüsterte Alissa fassungslos.

„Spiel nicht das Unschuldslamm! Du und deine Schwester, ihr habt hoch gepokert und das Geld eingesteckt. Aber eins sage ich dir: Mich hat noch keiner über den Tisch gezogen“, drohte Sergej ihr gefährlich leise.

Ein eisiger Schauer überlief Alissa. Alarmiert beteuerte sie: „Glaube mir, ich hatte niemals vor, dich zu betrügen …“

„Wie kommt es dann, dass ich bezahlt und dafür eine Lügnerin und Betrügerin geheiratet habe? Und ich soll auch noch glauben, sie hätte keine Ahnung gehabt, was in dem Vertrag stand, den ihr Zwilling unter ihrem Namen abgeschlossen hat?“, hielt Sergej ihr schneidend vor.

„Ich habe den Vertrag ja nicht einmal gesehen!“, versuchte Alissa, sich zu rechtfertigen.

Statt zu antworten, nahm Sergej seinen Laptop von der Kommode und bediente einige Tasten, dann schob er das Gerät in Alissas Richtung. „Hier! Das empfehle ich dir dringend als Bettlektüre. Es ist der Vertrag. Falls du mir trotzdem die Wahrheit gesagt haben solltest – was ich bezweifle –, findest du es nicht sträflich dumm, etwas zu unterschreiben, das du nicht einmal gelesen hast?“

„Aber ich habe doch gar nicht unterschrieben!“, erklärte sie ihm erneut.

„Und wer hat das Geld bekommen?“

„Alexa hat es für Mum gebraucht, damit sie ihr Haus und die Firma behalten und Dad ausbezahlen konnte, der seinen Anteil von beidem forderte.“

„Deine Schwester ist wahrhaft eine Heilige!“, spottete Sergej. „Willst du mir jetzt das gleiche Rührmärchen servieren? Spar dir deinen Atem! Jammergeschichten lassen mich echt kalt.“

Alissa griff nach dem Laptop und warf stolz den Kopf zurück. „Ich habe nicht vor, dir eine zu bieten. Aber Alexa meinte es wirklich gut. Wenn sie nicht schwanger geworden wäre, hätte sie alles selbst durchgezogen und dich geheiratet.“

„Versuche doch mal, logisch zu denken“, riet Sergej ihr verächtlich.

Kampfbereit sah Alissa ihn an. „Was soll das nun wieder heißen?“

„Nach allem, was du mir eben erzählt hast, hat deine Schwester den Schwindel von Anfang an so geplant“, erinnerte Sergej sie. „Und da sie die Maskerade von vornherein unter deinem Namen laufen ließ, kann sie gar nicht vorgehabt haben, mich zu heiraten. Das wäre juristisch unmöglich.“

Seine Unterstellungen machten Alissa wütend, sie warf Sergej einen vernichtenden Blick zu. Sie stand immer noch unter Schock, und da sie selbst zu so einer Intrige nicht fähig gewesen wäre, konnte sie sich nicht vorstellen, dass ihre Schwester sie bewusst in diesen Schlamassel manövriert hatte. „Du hast genug gesagt …“

Mit einer bedeutsamen Handbewegung riss Sergej die Verbindungstür zu Alissas Schlafzimmer auf. „Ich habe noch nicht einmal angefangen.“

„Was wirst du tun … nachdem du jetzt Bescheid weißt?“, fragte Alissa bebend.

„Auf keinen Fall werde ich das Ganze stillschweigend hinnehmen“, erklärte er täuschend liebenswürdig. „Ich könnte dich und deine Schwester wegen Betrugs anzeigen.“

Verzweifelt rang Alissa um Haltung. „Sergej … niemand wollte dir schaden. Es ist einfach passiert! Alexa war voller Panik …“

Sein Gesichtsausdruck blieb kalt und abweisend. „Ihr habt mich belogen und betrogen. Weißt du, was ich mache, wenn du nicht bereit bist, den Vertrag an ihrer Stelle zu erfüllen?“

Alissa wurde eiskalt. Jetzt musste sie nur noch über eins Klarheit haben: „Hat Alexa sich tatsächlich einverstanden erklärt, mit dir ein Kind zu haben?“, brachte sie matt hervor.

„Nicht persönlich. Aber sie hat sich schriftlich dazu verpflichtet. Lies den Vertrag“, riet Sergej ihr sachlich. „Du kannst von Glück sagen, wenn ich dich nicht auf der Stelle rauswerfe! Für mich bist du eine Intrigantin, eine erbärmliche Betrügerin.“

Die unerbittliche Verdammung traf Alissa zutiefst. Nachdem Sergej die Tür hinter ihr zugeschlagen hatte, wankte sie mit dem Laptop zum Bett und setzte sich, um den Vertrag zu lesen. Es war ein langes, kompliziertes Schriftstück. Nachdem sie die Klauseln gelesen hatte, war sie kreidebleich und erschüttert. Nicht zu fassen, zu welchen Lügen und Auslassungen Alexa sich verstiegen hatte, um sie, Alissa, dazu zu bringen, für sie einzuspringen.

In einem kritischen Punkt hatte Sergej jedoch leider recht. Alexa war eine sagenhafte Summe geblieben – sehr viel mehr Geld, als Alissa für möglich gehalten hätte. Mit weniger als einem Viertel des gezahlten Betrages hatte sie alle finanziellen Probleme ihrer Mutter lösen können. Somit hatte Alexa sich schamlos persönlich bereichert …

Alissa war völlig aufgelöst, Fragen, die ihr nie in den Sinn gekommen wären, stürmten auf sie ein. Hatte Alexa die Täuschung tatsächlich von Anfang an geplant? Zu einem anderen Schluss konnte Alissa kaum kommen. Typisch Sergej, sofort zu erkennen, dass Alexa wegen der Unterschriftenfälschung gar keine Ehe mit ihm hätte eingehen können.

Noch entsetzter war Alissa über den eigentlichen Inhalt der Vereinbarung.

Sergej hatte nicht nur heiraten wollen, um seiner Großmutter eine Freude zu bereiten. Von vornherein hatte er auch ein Kind gewollt und das im Vertrag der gekauften Braut unmissverständlich festgelegt.

Was soll ich jetzt tun? fragte Alissa sich verzweifelt. Ein Kind mit ihm zu haben kam für sie nicht infrage, und schon gar nicht, es ihm zu überlassen!

Erschaudernd rollte sie sich auf dem Bett zusammen. Wie konnte sie nur in diese Situation geraten? All die Jahre über hatte sie versucht, Alexa vor sich selbst zu schützen und sich da offenbar etwas vorgemacht. Sie waren keine Kinder mehr und hätten wissen müssen, dass es ernste juristische Folgen haben musste, sich für jemand anders auszugeben und eine Unterschrift zu fälschen. Entsetzen packte Alissa. Ohne es zu wollen, hatte sie eine schwere Gesetzesübertretung begangen!

Noch schmerzlicher war die Erkenntnis, dass ihre Schwester die ganze Zeit über von der Babyklausel gewusst und sie ihr verheimlicht hatte, weil ihr vollkommen klar war, dass sie, Alissa, damit niemals einverstanden gewesen wäre. Unübersehbar war jetzt auch, dass Alexa ihre eigene Schwester aus reiner Geldgier in diese unglaubliche Lage gebracht hatte.

Während Alissa in dieser Nacht kaum Schlaf fand und sich rastlos hin und her wälzte, zermarterte Sergej sich den Kopf. Nachdem er endlos mit seinen Anwälten telefoniert hatte, war er immer noch außer sich und voller Verbitterung. Er hatte begonnen, Alissa zu vertrauen. Er, der seit Rosalina keiner Frau mehr getraut und unzählige Erfahrungen mit unehrlichen, gerissenen, geldgierigen Damen gesammelt hatte, war auf die warmherzige, so unschuldig wirkende Alissa hereingefallen! Jetzt stand fest, dass sie ihn belogen und hintergangen, ihn mit ihrer bezaubernden sexy Art raffiniert um den Finger gewickelt hatte.

Nun musste er sich etwas Neues einfallen lassen, um zum Ziel zu kommen, wenn er nicht alles verlieren wollte. Doch Niederlagen gab es für ihn nicht – diese Möglichkeit durfte er nicht einmal in Betracht ziehen. Grimmig betrachtete er seine verletzte Hand, mit der er nach den Telefonaten mit seinen Anwälten wütend gegen die Wand geboxt hatte. Jetzt war er wieder der Mann der eiskalten Vernunft. Er dachte nicht daran, irgendetwas zu verlieren … schon gar nicht, seine atemberaubende Frau aus dem Ehebett zu verbannen.

Als das Dienstmädchen am Morgen das Schlafzimmer betrat und die Vorhänge zurückzog, um das graue Winterlicht hereinzulassen, war Alissa sofort hellwach.

Sie hatte Kopfschmerzen und verspürte eine quälende Unruhe, die ihr neu war.

Als Erstes schickte sie Alexa eine SMS und warnte ihre Zwillingsschwester: Sergej hätte die Wahrheit erfahren, sie müssten sich dringend sprechen.

Während sie noch benommen an die Kissen gelehnt dasaß und die Auseinandersetzung mit Sergej überdachte, wurde ihr das Frühstück serviert.

Verbittert lachte sie auf, als sie an die letzten Stunden dachte. Ein russischer Milliardär hatte sie zum Altar geführt, er hatte sie mit einem unendlich kostbaren Collier verwöhnt, das sie immer noch trug, ihr selbstgemachte Pralinen ins Bad bringen lassen und romantische Gefühle in ihr geweckt, die sie jetzt erschaudern ließen.

Natürlich hatte sie sich nicht wirklich in Sergej Antonovich verliebt!

Im Bett mochte er ihr Märchenprinz gewesen sein, dennoch hätte sie sich nicht so in ihre Rolle hineinsteigern dürfen, dass sie sich in der Hochzeitsnacht wie eine echte Braut gefühlt und die Wirklichkeit völlig aus den Augen verloren hatte. Wie hatte sie vergessen können, dass sie nur eine Angestellte war, die eine bestimmte Aufgabe übernommen hatte?

Doch nun wusste sie, dass sie diese Aufgabe niemals erfüllen konnte.

Sergej war bereit gewesen, einer verschwiegenen Frau eine atemberaubende Summe zu zahlen, damit sie ihm ein Kind gebar und danach ohne Aufhebens verschwand. Was sagte das über ihn aus? Alissas Lippen bebten, sie bohrte die Fingernägel in ihre Handflächen. Er war ein Mann, der keine Ahnung hatte, wie dringend ein kleines Kind seine Mutter brauchte. Ein Mann, der nichts von Frauen hielt, für den sie nur Mittel zum Zweck waren. Und ausgerechnet sie, Alissa, hatte ihm noch weitere Gründe für seine frauenverachtende Einstellung geliefert.

Ihre Augen brannten, sie blinzelte die Tränen fort. Es machte sie wütend, dass sie sich nicht unter Kontrolle hatte, aber sie schämte sich und fühlte sich schrecklich. Wie hatte sie sich in diese Betrugsgeschichte verwickeln lassen können? Sie dachte daran, wie ungerührt Sergej ihr berichtet hatte, als Kind seine alkoholsüchtige Mutter ins Bett gebracht zu haben. Er hatte schreckliche Eltern gehabt. Nicht einmal seine liebevolle Großmutter hatte es geschafft, seine Einstellung zum Thema Familie zu ändern. Und seine gescheiterte Ehe hatte dafür gesorgt, dass er nicht bereit war, einer anderen Frau eine zweite Chance zu geben.

Schon gar nicht einer, die er als Lügnerin und Betrügerin entlarvt hatte.

Alissa wischte sich die Tränen fort und versuchte, sich zusammenzureißen. Ihr blieb nichts anderes übrig, als sich dem Leben zu stellen, wie es war … und nicht, wie sie es sich wünschte.

Das Telefon klingelte, während Alissa sich ankleidete.

Es war nicht ihre Schwester, wie sie gehofft hatte, sondern Sergej.

„In zwanzig Minuten sehen wir uns unten“, erklärte er ihr sachlich.

Alissa band sich das Haar zu einem Pferdeschwanz und betrachtete ihr Spiegelbild. Auf Make-up hatte sie verzichtet und trug Jeans und Pullover. Ihre eigenen Sachen. Nichts von der Glamourgarderobe, die Sergej ihr gekauft hatte. Der Wandel war komplett, sie war wieder eine normale junge Frau. Wozu sollte sie sich für Sergej schön machen? Das würde höchstens so aussehen, als wollte sie sich weiter für ihren Zwilling ausgeben.

Sie warf einen Blick auf ihr Handy. Auf ihre SMS hatte Alexa immer noch nicht reagiert. Ungeduldig rief Alissa sie über Festnetz an, musste sich jedoch damit begnügen, eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter zu hinterlassen.

„Guten Morgen, Alissa.“ Sergej saß auf der Kante seines Schreibtischs und musterte sie kühl, als sie sein elegantes Arbeitszimmer betrat. „Sollen die Jeans bedeuten, dass du in Sack und Asche gehst? Das beeindruckt mich keineswegs.“

Die Anspielung saß, doch Alissa verschränkte entschlossen die Arme vor der Brust. Sie würde Haltung bewahren, obwohl sie übernächtigt und bleich war, während Sergej unverschämt gut aussah und bestens geschlafen zu haben schien. „Was ich anhabe, ist unerheblich“, erwiderte sie trocken. „Die Sachen, die du mir gekauft hast, gehören mir nicht, deshalb trage ich sie nicht.“

„Kleine Puritanerin …“ Sergej lächelte ironisch. „Mal sehen … du heiratest mich kirchlich vor Hunderten von Menschen und schenkst mir deinen herrlichen Körper, lebst jedoch nach so hochtrabenden Prinzipien, dass du die Stücke nicht tragen kannst, die ich dir gekauft habe?“

Verlegen senkte Alissa den Blick. „Das wollte ich damit nicht sagen.“

„Ich denke doch. Aber ich habe entdeckt, dass bei dir zwischen Prinzipien und Handeln eine große Lücke klafft.“

„Hast du mich deswegen herunterbestellt? Um mich weiter zu beleidigen?“

Sergej zog eine Braue hoch. „Small Talk ist nicht meine Sache. Oder hattest du für deine Heldentaten auch noch Lob erwartet?“

Sie atmete scharf ein und schüttelte nur stumm den Kopf. Was sollte sie sagen?

Zufrieden lehnte Sergej sich auf der Schreibtischkante zurück und betrachtete Alissa. Ungeschminkt und in Jeans sah sie unglaublich jung und unschuldig aus. Sie wirkte beschämt und besorgt, aber das mochte auch nur wieder Schau sein. Es überraschte ihn nicht mehr, dass sie es geschafft hatte, ihn, den Frauenkenner, zu täuschen. Auch ihre Schwester hatte die Anwälte raffiniert in die Irre geführt. Und er hatte Alissa so begehrt, dass er seine Zweifel begraben und weitere Nachforschungen abbestellt hatte, bei denen vermutlich herausgekommen wäre, dass er es mit Zwillingen zu tun hatte.

„Jetzt müssen wir uns über eins klar werden“, begann er beherrscht. „Wie soll es mit uns weitergehen?“

„Ich kann die Vertragsbedingungen unmöglich erfüllen!“, erklärte Alissa hitzig. „Glaube mir, ich hatte keine Ahnung, dass ich ein Kind mit dir haben soll. Ich war bereit, deine Frau zu spielen …“

„Und nur zu willig, mit mir ins Bett zu steigen“, erinnerte er sie liebenswürdig. „Das sollten wir nicht vergessen.“

Alissa warf den Kopf zurück und sah Sergej anklagend an. „Es ist einfach passiert!“

Er blieb völlig unbeeindruckt. „Angesichts der Sachlage fällt es mir schwer, das zu glauben. Mit Sex erreicht man fast alles. Wenn ein Mann eine Frau begehrt, kümmert er sich nicht um läppische Begleiterscheinungen.“

„Bitte hör auf, alles noch schlimmer zu machen, als es bereits ist. Ich habe Sex nicht als Mittel zum Zweck eingesetzt! Sicher, ich habe mit dir geschlafen und wünschte, ich hätte es nicht getan, aber belassen wir es dabei“, wehrte Alissa heftig ab. „Was gedenkst du jetzt zu tun?“

„Falls ich dem Rat meiner Anwälte folge, bringe ich dich und deinen Zwilling wegen Betrugs vor Gericht. Ein Wort von mir, und Alexa wird verhaftet. Es ist strafbar, einen Vertrag in betrügerischer Absicht zu unterzeichnen, um jemanden um hart verdientes Geld zu erleichtern.“

Entsetzt sah Alissa ihn an. „Das kannst du nicht tun!“

„Als Geschädigter in der Sache kann ich es.“

Sie fühlte sich elend, überlegte verzweifelt. „Aber du wolltest das Ganze doch diskret abwickeln! Wenn du klagst, werden die Medien sich auf die Sache stürzen. Das kannst du doch unmöglich wollen?“

Erstaunlich, wie blitzschnell sie die einzig mögliche Waffe erkannt hatte! „Warum sollte mich das kümmern? Jelena liest keine Zeitungen, und es ist ziemlich unwahrscheinlich, dass jemand in ihrer Gegend von einem Gerichtsfall in England erfährt. Ich habe nichts Unrechtes getan und muss die Öffentlichkeit nicht scheuen. Es ist mir egal, was daraus wird. Wenn ich dich und deine Schwester den Wölfen zum Fraß vorwerfe, würde mir das eher Genugtuung bereiten.“

Wie versteinert stand Alissa da, eine eisige Hand legte sich um ihr Herz. Sergej war fähig, seine Drohung wahr zu machen. Er war hart, rücksichtslos und verletzt genug, um sich zu rächen. Unwillkürlich dachte sie an das kerzenerhellte Bad und die Pralinen. Es schmerzte, wie radikal er sich verändert hatte. Es war, als hätte es den Tag zuvor nie gegeben.

„Trotzdem wäre es mir am liebsten, du würdest den Vertrag wie vorgesehen erfüllen, milaya moya
“, fuhr Sergej unerwartet freundlich fort. „Zwar hast du behauptet, das käme für dich nicht infrage, aber wenn man in der Klemme sitzt, ist man eher bereit, sich ins Unvermeidliche zu fügen.“

„Nichts auf der Welt könnte mich dazu bringen, auf mein Kind zu verzichten!“, schleuderte Alissa ihm entsetzt entgegen.

„Dann kann ich dir nur eins anbieten: Wenn du mir das Geld in voller Höhe zurückzahlst und dich einverstanden erklärst, mindestens ein Jahr mit mir verheiratet zu bleiben, werde ich die Polizei fürs Erste aus dem Spiel lassen.“

Das Geld zurückzahlen! Natürlich will er sein Geld zurückhaben! meldete sich eine innere Stimme. Unbehaglich bewegte Alissa sich. „Soweit ich weiß, hat Alexa einen Großteil davon bereits ausgegeben …“

„Soweit du weißt?“, wiederholte Sergej trocken. „Soll das heißen, du kommst an das Geld nicht heran?“

„Alexa hat es. Deshalb muss ich mit ihr sprechen.“

Ungläubig betrachtete er sie. „Deine Schwester hat das Komplott ausgeheckt, das Geld genommen und es dir überlassen, den Vertrag zu erfüllen und alles auszubaden? Und du lässt das zu? Offenbar bist du so naiv und dumm, wie deine Zwillingsschwester gerissen und geldgierig ist!“

Alissas Wangen brannten. „So war es nicht. Ich gebe ja zu, dass Alexa manchmal rücksichtslos und geldgierig ist, aber sie ist keine Diebin! Warum willst du mir nicht glauben?“

„Weil du mir bis jetzt nichts gesagt hast, das Sinn ergibt oder mich interessiert.“

„Es war kein Komplott!“, widersprach Alissa erregt.

„Was war es dann? Wo ist mein Geld? Oder anders gefragt, wo ist die Frau, mit der ich einen bindenden Vertrag abgeschlossen habe?“, hielt Sergej ihr scharf vor. „Deine Schwester hat ihn mit deinem Namen unterzeichnet, in letzter Minute gekniffen und das Geld eingesteckt. Du bist der einzige Pfand, der mir bleibt. Ist es da nicht an der Zeit, dass du die Verantwortung für das Schwindelunternehmen übernimmst und eingestehst, dass du bis zum Hals in der Patsche sitzt?“

Alissa schluckte schmerzlich, ihr Kopf dröhnte, sie wusste nicht mehr ein noch aus. „Ich werde versuchen, das Geld zurückzubekommen …“

„Nicht ‚versuchen‘! ‚Ich bringe es zurück‘, will ich hören“, forderte Sergej. „Und schlag dir aus dem Kopf, die Sachen zu verkaufen, die ich dir geschenkt habe.“

Die Warnung saß. „Nein, das werde ich nicht tun“, versicherte Alissa ihm leise. „Auch wenn du mir vielleicht nicht glaubst, aber ich bin ein ehrlicher Mensch.“

Sergej musterte sie kritisch. Hatte die gerissene Schwester sie möglicherweise genauso getäuscht wie seine Anwälte? Alissa wirkte immer noch schockiert, ihr war anzusehen, dass sie kaum geschlafen hatte, sie bebte und war völlig fertig.

Er presste die Lippen zusammen und wandte sich ab. Mit Leuten, die ihn betrügen wollten, kannte er kein Erbarmen. Alissa war zutiefst erschüttert und verängstigt, weil sie zur Rechenschaft gezogen wurde und nicht ein noch aus wusste. Da würde sie natürlich versuchen, an sein Mitleid zu appellieren.

Sergej richtete sich zu seiner beachtlichen Größe auf. „Du solltest dir darüber klar sein, dass ich die Polizei einschalte.“

„Das ist mir klar. Aber du wolltest doch, dass ich noch ein Jahr deine Frau bleibe“, erinnerte sie ihn zaghaft.

„Weil ich Jelena mit einer sofortigen Scheidung nicht aufregen will“, erklärte er kalt.

„Also gut. Ich bleibe“, gab Alissa matt nach. Hatte sie eine andere Wahl?

„Ich habe mir etwas anderes überlegt.“ Sergej betrachtete ihren Pullover, der ihre aufregenden Brüste umspannte, sah auf ihre weichen, sinnlichen Lippen. Verlangen übermannte ihn, ihm wurde bewusst, dass er Alissa so verzweifelt begehrte wie vor der Hochzeitsnacht. Verrückt, aber er konnte einfach nicht genug von ihr bekommen!

„Und das wäre?“

„Du wirst mit mir schlafen, wann immer ich es will, milaya moya … bedingungslos und ohne Ausrede.“ Sergej legte den Kopf zurück und blickte sie herausfordernd an. „Das soll meine Entschädigung sein, falls du mir kein Kind schenkst.“

Ihr wurde heiß, alarmiert wandte sie sich ab.

„Darüber lasse ich nicht mit mir verhandeln“, fuhr er täuschend sanft fort. „Ich gebe dich nur frei, wenn du mir das Geld zurückzahlst.“

Alissa wandte sich ihm zu und sah ihn hilflos an. „Ich kann doch nicht einfach weiter mit dir schlafen, als wäre nichts gewesen.“

Gleichmütig zuckte Sergej die Schultern. „Sicher kannst du das – genau wie gestern, als nur du von der Täuschung wusstest“, erinnerte er sie ironisch. „In einer Stunde fliege ich nach London. Du bleibst hier.“

„Warum?“

„Damit gebe ich dir drei Tage Zeit, dich zu entscheiden. Wenn du meine Bedingungen annimmst und bleibst, erwartest du mich bei meiner Rückkehr in meinem Bett, milaya moya.“

Als Alissa empört einen Schritt vortrat, riss er sie in die Arme und küsste sie so verzehrend, dass ihr Widerstand sofort schmolz. Erschauernd schmiegte sie sich an Sergej und erwiderte den Kuss, der kein Ende nehmen wollte.

„Nachdem du dir alles gut überlegt hast, bin ich sicher, dass wir unvergessliche Flitterwochen erleben werden, mein Engel“, flüsterte er schließlich zufrieden.

Bebend betastete sie ihre geschwollenen Lippen. „Flitterwochen“, wiederholte sie verständnislos.

„Auf meiner Jacht, wo uns niemand stört. Lächle!“, forderte Sergej ungeduldig, als sie ihn nur benommen ansah. „Du hast die Wahl zwischen Gefängnis und meinem Bett. Findest du das Angebot nicht mehr als großzügig?“

Das ist Erpressung! dachte Alissa. Doch sie wusste auch, dass er keine leeren Drohungen ausstieß. Er bluffte nicht. Und er war im Recht, wenn er die Polizei einschaltete. Im Geist sah Alissa vor sich, wie ihre schwangere Schwester verhaftet und vor Gericht gestellt wurde … ebenso wie sie selbst. Nackte Angst packte Alissa. Sie musste ihre Schwester dazu bringen, das Geld zurückzuzahlen, das sie bei Vertragsunterzeichnung erhalten hatte.

„Warum wolltest du ein Baby? Um Jelena glücklich zu machen?“, fragte sie Sergej impulsiv, ehe sie den Raum verließ.

Überrascht blickte er sie an. „Das war der Hauptgrund“, gab er zu. „Aber da ich ein Kindernarr bin, wünsche ich mir eine Familie, für die ich lebe und arbeite.“

Alissa ging nach oben und versuchte erneut, ihre Schwester zu erreichen. Als sich niemand meldete, rief sie ihre Mutter an, mit der sie die Einzelheiten und die Gästeliste für die Hochzeitsnachfeier in London besprach. Erst danach wagte Alissa, sich zu erkundigen, wie ihre Zwillingsschwester zu erreichen sei.

„Das wird nicht einfach sein“, erwiderte Jenny Bartlett bedauernd. „Harry und Alexa flittern in einer Villa in der Türkei, und sie wollte dort nicht angerufen werden.“

In dieser Nacht dachte Alissa im Bett an Sergej, der sich eine eigene Familie wünschte, für die er leben und arbeiten wollte. In der Dunkelheit blinzelte Alissa die Tränen fort und wusste nicht, was sie tun sollte. Konnte sie weiter mit ihm schlafen, ohne sich gefühlsmäßig an ihn zu binden? Eigentlich war sie sicher, dass Sergej eines Tages aufwachen und ihrer überdrüssig sein würde.

Sergej und seine Anwälte hatten Alexa als Ehefrau ausgewählt, nicht sie, die farblose Schwester. Alexa war der weltgewandte, geistreiche Zwilling, der die Männer um den Finger wickelte. Wie lange würde es dauern, bis Sergej merkte, dass er eine Frau hatte, die weit unter seinem Niveau war?

Erst nach Stunden fand Alissa endlich Schlaf.

8. KAPITEL

„Also, was soll die ganze Aufregung?“, meldete Alexa sich schmollend am Telefon.

Nachdem Alissa fast sechsunddreißig Stunden auf den Rückruf gewartet hatte, war sie so erleichtert, die Stimme ihrer Zwillingsschwester am anderen Ende der Leitung zu hören, dass sie sich matt aufs Bett sinken ließ. „Meine Güte, Alexa, Sergej hat herausgefunden, was wir getan haben!“

„Ich hätte wissen müssen, dass du den Mund nicht halten kannst.“

„Das ist jetzt völlig unwichtig! Wie konntest du mir verschweigen, dass der Vertrag beinhaltet, ein Baby von Sergej zu bekommen?“, hielt Alissa ihrem Zwilling empört vor. „Du musst doch gewusst haben, dass ich bei etwas so Unerhörtem niemals mitspielen würde.“

„Du wolltest alles tun, um Mum zu helfen“, erinnerte Alexa sie ungerührt. „Außerdem könntest du ja heimlich die Pille nehmen.“

Alissa traute ihren Ohren nicht. „Wie konntest du mich drängen, Sergej unter völlig falschen Voraussetzungen zu heiraten? Das war ihm und mir gegenüber nicht fair!“

„Seit wann liegt es dir am Herzen, fair zu Sergej zu sein?“, fragte Alexa spöttisch.

„Er ist außer sich vor Wut und droht damit, uns beide wegen Betrugs vor Gericht zu bringen. Was du getan hast, ist kriminell, Alexa …“

Ihre Zwillingsschwester lachte nur amüsiert. „Damit geht er niemals an die Öffentlichkeit! Stell dir vor, wie lächerlich und obendrein peinlich das für ihn wäre.“

„Sergej wird so schnell nichts peinlich, das solltest du auch wissen“, wies Alissa ihre Schwester scharf zurecht.

„Er droht nur, um dir Angst zu machen, Alissa. Das meint er nicht ernst.“

Also hat Alexa ihr ganzes Betrugsmanöver auf der Überzeugung aufgebaut, dass Sergej es niemals riskieren würde, die Vertragsstory an die sensationsgierigen Medien durchsickern zu lassen, wurde Alissa auf einmal bewusst. „Da irrst du dich gewaltig. Er meint es todernst und will sein Geld zurück.“

„Tja, das kann er sich abschminken!“

„Alexa, inzwischen weiß ich, dass du bei Vertragsunterzeichnung ein riesiges Vermögen eingesteckt hast. Du hast mich in diesen Schlamassel gebracht, jetzt hol mich gefälligst auch wieder heraus. Du wirst den Wagen verkaufen und Sergejs Londoner Anwälten so viel von dem Geld zurückgeben, wie du zusammenbekommen kannst.“

„Sonst passiert was?“, erwiderte ihre Zwillingsschwester nur schnippisch.

„Du hast ihn betrogen, und mich auch! Schämst du dich überhaupt nicht? Sergej hat seinen Teil des Vertrags eingehalten, du nicht. Und ich kann es nicht. Das Geld ohne die vereinbarte Gegenleistung einzustecken ist gleichbedeutend mit Diebstahl. Ich finde es schockierend, dass du das nicht einsiehst!“, entrüstete Alissa sich. „Sergej glaubt, wir hätten es planmäßig darauf angelegt, ihn zu betrügen, und gibt mir die Schuld daran. Was ist nur auf einmal in dich gefahren, Alexa?“

„Das Gleiche könnte ich dir vorhalten. Du bist meine Schwester, wo bleibt deine Loyalität?“

„Loyalität kann es in dem Fall nicht geben. Du musst das Geld zurückzahlen!“

„Stell dich nicht so dumm! Ich kann all das Geld, das ich ausgegeben habe, nicht zurückzahlen. Ruf mich nicht mehr an und lass mich in Ruhe! Ich bin auf der Hochzeitsreise und denke nicht daran, mich von deinen Drohungen hinreißen zu lassen, meine Ehe zu gefährden oder mein Bankkonto zu erleichtern“, schloss Alexa harsch, dann war die Verbindung unterbrochen.

Die Auseinandersetzung hatte Alissa stark mitgenommen, sie atmete ein paarmal tief durch und fragte sich, ob sie ihrer halsstarrigen Zwillingsschwester deutlich genug klargemacht hatte, was auf dem Spiel stand. Wohl nicht. Sie wollte mit Alexa nicht zu hart ins Gericht gehen, musste sie jedoch dazu zwingen, zumindest einen Teil des angerichteten Schadens wiedergutzumachen. Wie sie Alexa kannte, ließ zu viel Druck sie noch bockiger werden, dann würde sie sich in sicherer Entfernung einfach in stures Schweigen hüllen.

Resigniert ging Alissa zum Frühstücken hinunter. Nach einer Weile kam der Küchenchef zu ihr, um den Speiseplan für die bevorstehende Woche mit ihr zu besprechen. Kurz danach erschien die Wirtschafterin mit einem von Sergejs Beratern als Dolmetscher, um die neue Hausherrin auf verschiedene Probleme aufmerksam zu machen.

Nun erkannte Alissa, dass sie anfangen musste, Russisch zu lernen, um sich verständigen zu können, falls sie länger in St. Petersburg bleiben sollte. Ohne sich auszukennen, wählte sie einige Speisen aus. Danach ordnete sie nach kritischer Besichtung die Renovierung eines Gästezimmers an, in dem es einen Wasserschaden gegeben hatte.

Nachdenklich drehte Alissa ihren Trauring am Finger. Das Hauspersonal erwartete laufend Anweisungen von ihr, und sie fühlte sich allmählich fast wirklich verheiratet.

Da sie im Moment nichts unternehmen konnte, um ihre Lage zu ändern, beschloss Alissa, sich in einer der malerischsten und geschichtsträchtigsten Städte der Welt ein wenig umzusehen. Sie unterrichtete Borya, der ständig an ihrer Seite war, von ihrem Vorhaben, St. Petersburg zu besichtigen. Wieso hatte der Getreue seinen Herrn und Meister eigentlich nicht nach London begleitet?

In einem roten Wollkleid, passendem langem Mantel und Stiefeln verließ Alissa mit Borya und seinem Sicherheitsteam das Haus und begann ihre Besichtigungsrunde.

Der Rest des Tages verging wie im Flug. Sie besuchte die am Fluss Newa gelegene Eremitage, mittlerweile eins der bedeutendsten Kunstmuseen der Welt, und den dazugehörigen mächtigen, grün-weißen barocken Winterpalast. Beeindruckt schlenderte sie durch die weitläufigen Gebäude von Saal zu Saal und bewunderte unermessliche Kunstschätze, kostbare Gemälde und Antiquitäten, dankbar, auf diese Weise von ihren Sorgen abgelenkt zu werden.

Im gegenüberliegenden Park wurde es Alissa zu kalt für einen Spaziergang, als es zu schneien begann. Dicke Schneeflocken legten sich auf alles, und obwohl sie sich warm angezogen hatte, fror sie. Zielstrebig eilte sie zur Limousine zurück, als jemand sie rief.

Überrascht blieb Alissa stehen und drehte sich um. Zu spät entdeckte sie die Kamera, die auf sie gerichtet war, und konnte sich nicht mehr rechtzeitig in Deckung bringen. Wütend stürmten Borya und seine Männer dem flüchtenden Paparazzo nach.

Alissa war erleichtert, als sie wieder in der Villa war, wo sie der lukullischen Speisenfolge des stolzen Kochs alle Ehre erwies. Als sie später ins Bett ging, war sie erschöpft und schlief die ganze Nacht über tief und fest.

Auch am nächsten Tag wollte Alissa nicht tatenlos herumsitzen, um auf Sergejs oder Alexas Anruf zu warten, und besuchte Schloss Peterhof, einen Palastkomplex außerhalb St. Petersburgs. Der Park mit seinen vergoldeten Statuen bot sich ihr tief verschneit dar, und es war bitterkalt. Nach dem Wettereinbruch des Vortags schlau geworden, trugen die Sicherheitsleute warme Mützen und Thermomäntel. In dieser Nacht träumte Alissa, von Wölfen durch eine Grünanlage und endlose Räume gejagt zu werden.

Am folgenden Nachmittag wurde Alissa zu Sergejs Jacht geflogen, die vor Cap Antibes ankerte, wo das Wetter angenehm mild war. Höflich führte man sie durch das luxuriös ausgestattete schlanke Schiff mit dem zutreffenden Namen „Platinum“, dessen Crew fast nur aus Engländern bestand. Hier gab es alles, was das Herz begehrte: Heimkino, Fitnessraum, Discobar und einen Swimmingpool mit Sonnendeck. Die Hauptsuite war nicht nur besonders weitläufig und elegant, sie verfügte auch über abgeschirmte Terrassen, Sitzbereiche und ein so verschwenderisch ausgestattetes Marmorbad, dass Alissa sich fast wie Cleopatra vorkam.

Sobald sie an Bord gegangen war, hatte die Jacht abgelegt. Nach dem Abendessen auf der Terrasse mit Panaromablick übers Meer machte Alissa es sich auf einem Sofa im Hauptsalon gemütlich und schaltete die Abendnachrichten im an der Wand angebrachten Flachbildfernseher ein.

Unwillkürlich spannte sie sich an, als sie Sergejs Namen hörte, und stellte den Ton lauter. Ein Foto von ihrer Hochzeit wurde eingeblendet, dann sah man Sergej auf einem Podium in einem überfüllten Raum, in dem ein halbes Dutzend Journalisten ihn mit Fragen bombardierten. Offenbar hatte er soeben eine internationale Firma übernommen. Danach zeigte ein Schnappschuss Alissa im verschneiten St. Petersburg. Es musste das Foto sein, das der Paparazzo am Vortag von ihr geschossen hatte. Die Stimme des Sprechers klang ernst, und auch Sergej wirkte betroffen. An einem Tag die Hochzeit, am nächsten ein Milliardengeschäft auf der anderen Seite der Erde … dann seine Braut, die sich allein amüsierte …

Später als geplant flog Sergej zu seiner Jacht. In seinen Ohren hallten noch Jelenas Vorhaltungen wider, die ihn vor einer Stunde angerufen hatte, um sich nach dem Befinden des Brautpaars zu erkundigen. Als sie erfuhr, dass er sich ohne Alissa auf einer Geschäftsreise befand, war sie entsetzt, dass Sergej seine junge Frau gleich nach der Hochzeit sich selbst überließ. Alissa hat Großmutters Herz erobert, erkannte er, denn noch nie hatte Jelena sich in seine Beziehungen zum weiblichen Geschlecht eingemischt.

Eine Flasche Champagner und zwei Kelche wurden auf der Terrasse serviert, auf der Alissa den Sonnenuntergang beobachtete. Die Jacht ankerte vor einer griechischen Insel mit kleinen weißen Häusern und spitzen grünen Zypressen. Im Schein der untergehenden Sonne glühte das Meer noch einmal rotgolden auf. Als Alissa einen Hubschrauber zur Landung ansetzen hörte, war bereits die Dunkelheit hereingebrochen, und nur die Sterne funkelten am Himmel.

Starr saß Alissa auf einem bequemen Sofa. Sergej hatte es nicht einmal für nötig gehalten, sie von seiner Ankunft zu benachrichtigen, doch das hektische Treiben der Mannschaft, die den ganzen Nachmittag damit verbracht hatte, das Schiff auf Hochglanz zu bringen, hatte ihr sein Kommen angekündigt. Und obwohl sie nicht daran dachte, ihn wie gefordert demütig im Bett zu erwarten, hatte sie vorsichtshalber auf Jeans und Pulli verzichtet und trug ein eng anliegendes Seidenkleid. Sie durfte nicht vergessen, dass die Zukunft ihrer Mum dank Sergejs Geld gesichert war.

Erwartungsvoll verließ Sergej die Hubschrauberlandefläche und eilte die Stufen zur Hauptsuite hinauf. Alissa saß auf der Terrasse und trug etwas Langes, Seidenes. Das goldblonde Haar floss ihr offen über die Schultern und rahmte ihr klares Gesicht mit den blaugrünen Augen und dem vollen sinnlichen Mund. Sein Verlangen wurde übermächtig, lächelnd blieb er vor ihr stehen.

Nachdem sie sich fast wie Fremde getrennt hatten, warf sein Lächeln sie um, seine dunklen Augen leuchteten und machten seine markanten Züge noch aufregender. Er war wie eine Naturgewalt, überwältigend und unberechenbar. Gebannt betrachtete Alissa ihn … ein Hüne von Mann, kräftige Schultern, schmale Hüften, lange Beine, alles an ihm war perfekt, er verströmte explosive Energie und Dynamik. Im schwarzen Nadelstreifenanzug sah er nicht nur fantastisch aus, er war die Verkörperung urtümlicher Manneskraft. Hitze durchströmte Alissa, ihr Mund fühlte sich trocken an, und das Atmen fiel ihr schwer.

„Champagner?“ Sergej entkorkte die Flasche, schenkte die goldfarbene Flüssigkeit in zwei Flöten und reichte Alissa eine.

„Gibt es etwas zu feiern?“, fragte sie unsicher.

Er zog eine Braue hoch. „Das solltest du mir sagen. Ich nehme an, deine Anwesenheit bedeutet, dass du wirklich länger bleibst.“

Ein Dutzend Antworten fielen ihr ein, alle liefen letztlich darauf hinaus, dass ihr kaum eine andere Wahl blieb, wenn sie nicht die Zukunft ihrer Familie und ihre eigene gefährden wollte.

Das Schweigen wurde drückend, und die Flöte in Alissas Fingern bebte leicht. Um sich zu fangen, trank sie einen Schluck von der perlenden Flüssigkeit. „Ja.“

„Die Vernunft hat endlich gesiegt, milaya moya“, bemerkte Sergej zufrieden. „Allerdings hast du mich damit wilder erotischer Fantasien beraubt, in denen ich dich wie eine Gefangene ans Fußende meines Bettes gekettet habe“, fuhr er fort und betrachtete sie begehrend.

Ihr Herz hämmerte, alles in ihr pulsierte. Die Vorstellung, an Sergejs Bett gefesselt zu sein, erregte sie.

„Ich konnte an nichts anderes mehr denken.“ Er ließ sich neben ihr aufs Sofa sinken und stellte sein Champagnerglas ab.

„Seit du fort bist, hast du nichts anderes getan als essen, schlafen und Geschäfte tätigen“, konnte Alissa sich nicht enthalten, ihn zu erinnern.

„Je eher ich das Geschäft abschloss, desto schneller konnte ich wieder bei dir sein. Ich habe mich wahnsinnig nach dir gesehnt.“ Er schob die Finger in ihr glänzendes Haar und küsste sie verzehrend, bis sie den Kuss erwiderte.

Verlangend ließ er die Hände über den seidigen Stoff ihres Kleides gleiten, hielt auf ihren festen Brüsten inne, den harten Spitzen, doch nun wollte Alissa mehr und drängte sich ihm entgegen. Aufstöhnend hob Sergej sie hoch und trug sie in die Kabine.

„Muss ich dich anketten?“ Ungeduldig zog er sie an sich, schob ihr Kleid hoch und begann, ihren nackten Körper zu liebkosen.

Alissa war so erregt, dass sie kaum atmen konnte, doch sie dachte an Sergejs Prophezeiung, eines Tages würde sie sich ebenso eifersüchtig und unersättlich an ihn klammern wie seine früheren Geliebten. „Ja, das müsstest du wohl.“ Herausfordernd warf sie den Kopf zurück, während er die geheimsten Stellen ihres Körpers erkundete, bis sie sich lustvoll wand.

„Küss mich“, forderte Sergej heiser und hob sie auf die Tischkante.

Sie tat es, wollte nur noch seine Lippen, seinen Körper spüren. Das Holz des Tisches fühlte sich kühl unter ihrer erhitzten Haut an, fahrig riss sie an Sergejs Gürtelschnalle, sie sehnte sich so verzweifelt nach ihm, dass es schmerzte. Er half ihr, die widerspenstige Schnalle zu öffnen, drang triumphierend tief in Alissas erwartungsvolle Weiblichkeit ein, und sie überließ sich selbstvergessen der Urgewalt ihrer Gefühle.

„Nicht aufhören …“, wisperte sie.

Schwer atmend presste Sergej sie an sich und bewegte sich unersättlich in ihr. Als sie den Gipfel erreichte, explodierte alles in ihr und verströmte sich im erlösenden Taumel der Ekstase.

Danach gab es nur noch ein herrlich friedvolles Gefühl der Erfüllung.

„Ich kann nie genug von dir bekommen, mein Engel“, flüsterte Sergej an ihrem Haar und küsste sie besitzergreifend, dann strich er ihr die zerzausten Strähnen aus der Stirn und blickte ihr in die Augen. „Kaum bin ich gekommen, und schon begehre ich dich erneut.“

Alissa bebte immer noch, die Stärke ihrer Empfindungen, die unermessliche Lust, die Sergej ihr bereitet hatte, erschreckte sie. Erst jetzt wurde ihr richtig bewusst, dass er sie auf dem Tisch geliebt, sie nicht einmal ausgezogen hatte. Benommen beobachtete sie, wie Sergej sich seiner Sachen entledigte, die in einem wüsten Haufen auf dem Boden landeten.

„Bist du immer so unordentlich?“, fragte sie seufzend.

Nun lachte er heiter. „Du redest wie eine Ehefrau.“

Stolz reckte sie das Kinn empor. „Wolltest du das nicht?“

„Aber ja! Ich will das volle Eheprogramm. Aber erst sollten wir uns duschen.“ Geschickt streifte er ihr das Seidengewand ab und hob sie hoch.

„Das volle Programm kann ich dir nicht bieten“, erinnerte Alissa ihn besorgt. „Auf keinen Fall darfst du mich schwängern!“

Sergej wurde ernst. „Nicht, solange du es nicht auch willst. Ich habe immer ein Kondom benutzt, wenn ich mit dir zusammen war … außer beim ersten Mal“, fügte er nachdenklich hinzu. „Da wusste ich noch nicht, was los ist und wollte unbedingt ein Kind.“

Behutsam setzte er sie in der geräumigen Duschkabine ab.

Alissa war beunruhigt. Beim ersten Mal war sie so erregt gewesen, dass sie nicht mehr klar denken konnte. „Wir können also nur hoffen, noch einmal davongekommen zu sein“, bemerkte sie trocken.

„Ich hatte erwartet, dass es eine Weile dauern würde, bis du schwanger wirst“, gestand er ihr. „Doch nachdem unsere Vereinbarung nicht mehr gilt, darf jetzt nichts passieren. Natürlich kannst du es dir jederzeit anders überlegen …“

„Auf keinen Fall!“, unterbrach Alissa ihn heftig. „Ich ändere meine Meinung nicht. Ein Kind braucht seine Mutter und mein Kind mich …“

„Du bist ja richtig emanzipiert, mein Engel.“ Spielerisch zog Sergej sie unter die Dusche und lachte schallend, als Alissa aufschrie, weil der nadelscharfe Wasserstrahl eine empfindsame Stelle traf. Blitzschnell hob er sie erneut hoch, legte ihre Arme um sich und stemmte sie so gegen die Marmorwand, dass sie die Beine um ihn schlingen konnte. „Was würdest du mit meinem Baby machen? Würdest du endlose Sorgerechtskämpfe führen und deine Forderungen ständig höher schrauben, um dein Nest möglichst weich zu polstern, während du die Klingen mit mir kreuzt?“

„Du hast ja eine schreckliche Meinung von Frauen!“

„Ich habe oft genug miterlebt, wie Freunde durch die Hölle gingen, um den Zugang zu ihren Kindern zu erkämpfen. Dagegen schützt einen auch die Ehe nicht. Keine Frau wird mich oder mein Kind je in eine solche Lage bringen. Frauen wollen sich meist rächen, wenn eine Beziehung zerbricht.“

Sergejs Einstellung entsetzte Alissa, betroffen schüttelte sie den Kopf. „Aus Liebe zu meinem Kind würde ich alle Entscheidungen einzig und allein danach treffen, was für das Kind am besten ist.“

Seine Züge wurden hart. „Was du da sagst, klingt wunderbar, milaya moya. So hast du dich deiner Schwester gegenüber am Telefon auch geäußert, aber leider scheinst du dich nicht immer an deine Vorsätze zu halten.“ Er gab sie frei und verließ die Dusche.

Alissa brauchte einen Moment, ehe sie begriff. „Woher, bitte, weißt du, worüber ich mit meiner Schwester am Telefon gesprochen habe?“, rief sie ihm nach.

„Ich habe deine Telefonate abhören lassen, weil ich wissen wollte, woran ich bin.“

Entsetzt musterte sie ihn. „Du hast mich überwachen lassen … du spionierst mir nach? Das ist ja unglaublich!“

„Im Gegensatz zu dir habe ich nicht gelogen, betrogen oder versucht, jemanden zu hintergehen“, erwiderte Sergej sachlich. „Ich werde dir immer die Wahrheit sagen, darauf kannst du dich verlassen. Aber mich führt niemand hinters Licht.“

Alissa fror, weil die kühle Abendluft ihren nassen Körper umwehte. Schnell verschwand sie wieder ins Bad, um sich abzutrocknen. Während sie sich das Haar frottierte, versuchte sie, sich zu erinnern, was sie Alexa am Telefon gesagt hatte. Verflixt! Offenbar hatte Sergej jedes Wort aufzeichnen lassen!

Er lag im Bett und verfolgte Wirtschaftsnachrichten im Fernsehen, als Alissa aus dem Bad kam.

Sie ignorierte ihn, schlüpfte in einen Pyjama, kroch unter die Decke und kehrte Sergej den Rücken zu.

„Werden wir wirklich die ganze Zeit im selben Bett schlafen?“, fragte sie unvermittelt. „Ich dachte, du magst so große Kuschelnähe nicht.“

Sergej streichelte ihre Hüfte. „Durch dich bin ich auf tolle Seiten des Kuschellebens aufmerksam geworden, die mir bisher entgangen sind. In den nächsten Wochen schlafen wir zusammen wie andere Ehepaare auch.“

Wieso hat er seine Meinung geändert? fragte Alissa sich verunsichert. Wenn er kein Kind mehr von ihr wollte … warum die Kuschelnummer? Doch sicher nicht, um den anderen ein richtiges Eheleben vorzugaukeln? Schließlich war seine Großmutter weit ab vom Schuss … wozu dann die Schau?

„Hör auf, dir den Kopf zu zerbrechen“, riss Sergej sie heiter aus ihren Gedanken. „Gut, du magst deine Fehler haben, mein Engel, aber damit finde ich mich ab. Und da ich verrückt nach dir bin, werde ich mich toleranter zeigen. Also entspann dich, mach die Augen zu und schlaf.“

Und irgendwie schaffte Alissa es tatsächlich. Als sie mitten in der Nacht aufwachte, lagen sie eng umschlungen da. Während sie vorsichtig versuchte, sich Sergej zu entwinden, ohne ihn zu wecken, erwachte er auf eine unerwartet feurige Art, und schon war sie den störenden Pyjama los. Danach schlief sie erschöpft ein, bis Sergej sie im Morgengrauen erneut teuflisch geschickt erregte. Langsam, unglaublich kraftvoll drang er in sie ein, und wieder erlag sie seinen Liebeskünsten und erreichte einen atemberaubenden Höhepunkt.

Hinterher barg Alissa das Gesicht an seiner Schulter und berauschte sich am Duft seiner Haut. Wenn Sergej sie berührte, konnte sie ihm nicht widerstehen, und das ängstigte sie. Ihm nahe zu sein war gefährlich, denn es weckte besitzergreifende Regungen in ihr …

Schnell rief sie sich zur Ordnung. Im Moment konnte sie nur hoffen, beim ersten Mal nicht schwanger geworden zu sein.

Eine derartige Komplikation konnten sie sich einfach nicht leisten …

9. KAPITEL

„Geht es dir nicht gut, milaya moya?“

Sergej stand an der Badezimmertür und betrachtete Alissa besorgt, obwohl sie ihm heftig signalisierte zu gehen. „Hör mal, ich rufe einen Arzt. Ich fürchte, du hast dich erkältet.“

„Ich brauche keinen Arzt“, widersprach sie etwas zu schrill und spülte das Waschbecken aus. Mit jedem Tag wuchs ihre Angst. Ihre Periode war bereits eine Woche überfällig, und Alissa musste sich zu unmöglichen Zeiten übergeben. Natürlich ahnte sie, was mit ihr los war.

Ohne sich um ihre Proteste zu kümmern, griff Sergej zum Handy und bestellte eiligst einen Arzt auf die Jacht. Alissas Gesichtsfarbe gefiel ihm gar nicht, sie wirkte unnatürlich bleich, offenbar hatte sie sich einen Virus eingefangen. Unschlüssig betrachtete er Mattie, den kleinen faltigen Hund, der heftig mit dem Stummelschwanz wedelte und ihm die Schuhe leckte, dann bückte er sich und tätschelte das Tier beruhigend, weil Alissa sich momentan nicht darum kümmern konnte.

Vor drei Wochen war Sergej mit ihr an Land gegangen, wo sie den Hund verletzt in der Gosse gefunden hatten. Sie standen vor der Schaufensterauslage eines Goldhändlers auf Korfu, als Alissa den kleinen Kerl entdeckte. Ohne auf den regen Verkehr zu achten, war sie über die Straße gerannt und hatte sich zu dem verletzten Tier gekauert.

Für Sergej war das der Anfang eines hektischen Tages gewesen. Ein herrenloser Streuner, hatte der Tierarzt gemeint, der Mattie untersucht hatte. Trotz eines Abstechers zum Tierheim, dem Sergej eine großzügige Spende zukommen ließ, hatte Mattie es mit seinen drei Beinen, dem struppigen Fell und dem ängstlichen Gesichtsausdruck irgendwie geschafft, bei ihnen auf der Jacht einzuziehen. Jetzt jaulte er erbärmlich und wollte gestreichelt werden, doch Sergej ging um ihn herum, hob Alissa auf seine Arme und trug sie trotz heftiger Proteste zum Bett.

„Du musst dich hinlegen, mein Engel“, sprach er geduldig auf sie ein. „Sei nicht so halsstarrig. Du bist krank und solltest dich schonen.“

Alissa war wirklich froh, sich ausstrecken und die Augen schließen zu können. Ihr war immer noch übel, und sie fühlte sich benommen. Ihre Schwäche entsetzte sie, hinzu kam ihre Angst, von Sergej schwanger zu sein, der sich ein Kind wünschte und es ohne sie aufziehen wollte.

Beunruhigt betrachtete Sergej ihre blassen Züge. Wie dünn und zerbrechlich sie aussah! Sie hatte abgenommen und keinen Appetit. Möglicherweise hatte er ihr in letzter Zeit zu viel zugemutet, aber er war es gewöhnt, sich durchzusetzen und hatte sie gedrängt, mit ihm zu schwimmen und Wasserski zu laufen. Nachdem er sich dazu durchgerungen hatte, weniger zu arbeiten, hatte er seine überschüssigen Energien in sportliche Bahnen gelenkt.

Bisher hatte er mit Alissa nicht nur im Bett höchst aktive Flitterwochen verbracht. Er hatte sie überallhin mitgenommen, weil ihm daran lag, sie beim Angeln oder beim Fußball bei sich zu haben. Außerdem verstand sie es, ein Picknick in einer abgelegenen Höhle so aufregend zu machen, dass er die Fische vergaß.

„Ich bin eine Langweilerin geworden“, bemerkte Alissa seufzend und kämpfte gegen die Müdigkeit an. „Wetten, dass deine ersten Flitterwochen viel aufregender waren?“

„An den meisten Tagen war Rosalina angetrunken, oder sie hatte einen Kater und blieb bis abends im Bett“, verriet Sergej ihr angewidert. „Dass du dich im Moment nicht wohl fühlst, ist gar nichts dagegen.“

Alissa stützte sich auf und betrachtete ihn nachdenklich. „Wusstest du vor der Heirat denn nicht, dass sie so viel trank?“

„Es ist mir jedenfalls nicht aufgefallen. Damals war ich erst einundzwanzig, unsere Ehe war ein Witz. Rosalina führte sich wie ein typisches Partygirl auf, das nur Rummel suchte. Sie nervte mich schon, ehe die Flitterwochen zu Ende waren.“

„Das kann ich mir vorstellen“, bemerkte Alissa leise. Längst war ihr aufgefallen, dass Sergej nie viel trank. Nach seinen Erfahrungen mit seiner trunksüchtigen Mutter und der ständig beschwipsten Ehefrau ging er mit Alkohol sehr vorsichtig um.

„Mit deiner Schokoladensucht kann ich sehr viel besser leben, milaya moya“, scherzte er, und sein Lächeln ging ihr ans Herz.

Eine knappe Stunde später traf ein Arzt vom Festland ein. Als Sergej darum bat, bei der Untersuchung dabei sein zu dürfen, brachte Alissa ihn prompt davon ab.

Sobald er den Raum verlassen hatte, gestand sie dem Arzt, sie befürchte, schwanger zu sein, er solle ihrem Mann jedoch nichts davon sagen. Nach eingehender Untersuchung bestätigte der Mediziner ihre Vermutung. Und obwohl Alissa mit dieser Möglichkeit gerechnet hatte, saß sie wie vom Donner gerührt da.

Sie bekam ein Kind von Sergej!

Er kehrte zu ihr ins Zimmer zurück und hob hilflos die Hände. „Der Arzt meint, die Übelkeit würde sich bald geben, wir sollten uns deswegen nicht weiter sorgen. Aber hätte er dir nicht irgendetwas verschreiben können?“

„Ich bin nicht krank, eher nur etwas erschöpft“, wehrte Alissa ab und verließ das Bett, um den japsenden kleinen Hund auf den Schoß zu nehmen, der ihre Beine freudig umschwänzelt hatte. „Mattie braucht viel Liebe und möchte, dass man sich ständig mit ihm beschäftigt, nicht wahr, mein Kleiner? Man merkt, dass er bisher nicht viel Zuwendung bekommen hat.“

Sergej sah, dass Mattie sich auf den Rücken rollte, weil er am Bauch gekrault werden wollte, und unterdrückte einen Seufzer. Alissa sorgte sich mehr um den Vierbeiner als um ihre Gesundheit. „Bleib lieber noch eine Weile im Bett und schlaf, mein Engel.“ Er schnippte mit den Fingern, um dem Hund zu bedeuten, ihm aus dem Raum zu folgen.

Ein Baby! Staunend strich Alissa sich vor dem Spiegel über den flachen Bauch. Sergejs Baby … Er traute Frauen nicht, und sie hatte ihm keinen Grund gegeben, bei ihr damit anzufangen. Was sollte sie jetzt tun? Und wenn er versuchte, ihr das Baby wegzunehmen?

Alissa kleidete sich an. Am liebsten würde sie davonlaufen.

Aber wäre das nicht schrecklich traurig, nachdem sie mit Sergej an Bord der „Platinum“ drei Wochen lang so glücklich gewesen war? Längst empfand sie so viel tiefer für ihn, aber war das Liebe? Sie hatte sich an das Zusammenleben mit ihm gewöhnt, sein Aufbrausen, wenn etwas nicht so lief, wie er es wollte, seine immense Zufriedenheit, wenn er etwas durchgesetzt hatte. Kein Zweifel: Sergej Antonovich war eine explosive Persönlichkeit, er konnte selbst die einfachsten Dinge aufregend machen und faszinierte Alissa.

Wann hatte sie begonnen, sich nach unten zu schleichen, um durch die Glaswände einen Blick in sein Büro zu erhaschen, wo er stundelang arbeitete? Seit wann ließ der morgendliche Anblick seiner schlafenden Gestalt neben sich ihr Herz schneller schlagen? Wenn er Mattie zärtlich streichelte, war sie den Tränen nahe. Erst hatte er den kleinen Hund nicht gewollt, war befremdet gewesen, als sie sich geweigert hatte, den verletzten Streuner im Tierheim zu lassen. Doch danach hatte Alissa tagtäglich gerührt beobachtet, wie Mattie ihm jedes Mal hinkend entgegenhüpfte und Sergejs Herz langsam, aber unermüdlich eroberte. Es fiel ihr zunehmend schwerer, ihre Gefühle für diesen Mann zu unterdrücken.

Doch dann sollte alles anders kommen, als Alissa erwartet hatte.

Es war der letzte Tag ihrer Flitterwochen, und sie fragte sich bereits, wann sie Sergej endlich einmal ganz für sich haben würde. Er hatte ihr noch nicht gesagt, wann sie die Jacht verlassen würden, doch jetzt steuerte die „Platinum“ zielstrebig einen neuen Ort an, nachdem sie bisher träge zwischen den griechischen Inseln gependelt waren.

In letzter Zeit hatte Alissa oft mit Jasims Frau Elinor telefoniert, sodass sie über das Leben ihrer Freundin und der Kinder auf dem Laufenden war. Es tat Alissa gut, endlich einmal ausführlich mit Elinor plaudern zu können, doch die wichtigsten Entwicklungen hatte sie ihr bisher noch nicht anzuvertrauen gewagt.

„Wo sind wir hier?“ Alissa spähte durch das Salonfenster zum malerischen Hafen hinüber, in dem die Jacht nachmittags vor Anker ging.

„Lass dich überraschen, mein Engel. Bist du sicher, dass du dich wieder so weit erholt hast, dass wir an Land gehen können?“, fragte Sergej fürsorglich.

„Es geht mir prima …“ Beschwingt dreht Alissa sich um sich selbst, sodass das rote Sommerkleid ihre schlanke Figur umspielte. Sie gab sich Mühe, ihre innere Anspannung zu verbergen. Immer bedrückender wurde ihr bewusst, dass sie Sergej verlassen musste, ehe er erfuhr, dass sie ein Kind von ihm erwartete. Hatte er nicht sogar zugegeben, dass er ein Baby ohne vertragliche Vereinbarung nicht wolle?

Trotz allem empfand Alissa beim Gedanken an das Kind, das in ihr wuchs, ein tiefes inneres Glück, das sie mit Ehrfurcht und freudiger Erwartung erfüllte.

Sie verließen die Jacht im belebten Jachthafen, in dem ein türkischer Zollbeamter ihre Pässe stempelte und ein Geländewagen auf sie wartete.

„Ich hatte keine Ahnung, dass wir die Türkei besuchen würden, Sergej“, erklärte Alissa, während das Gefährt durch die geschäftigen Straßen holperte und schließlich in mit vereinzelten Luxusvillen bebaute grüne Hügel hinauffuhr.

„Hast du nicht gemerkt, dass wir nicht weit von der ägäischen Küste entfernt sind?“

„Nein. Geografie war nie meine Stärke. Wohin fahren wir überhaupt?“ Nun brannte sie darauf zu erfahren, was für eine Überraschung Sergej für sie hatte.

„Zu deiner Schwester und ihrem Mann“, verriet er ihr endlich.

„Das soll wohl ein Scherz sein“, brachte sie fassungslos hervor.

„Aber nein. Irgendwann muss ich Alexa schließlich kennenlernen. Warum nicht jetzt?“

„Aber sie ist schwanger und darf sich nicht aufregen“, widersprach Alissa heftig.

Verwundert sah Sergej sie an. „Nicht mehr. Das hätte deine Mutter dir doch sagen müssen. Aber vielleicht weiß sie es auch noch nicht.“

Nun war Alissa besorgt. „Alexa hatte eine Fehlgeburt? Woher weißt du das?“

„Harry hat es mir gesagt. Deine Mutter hat mir seine Nummer gegeben, daraufhin habe ich zwei Mal mit ihm telefoniert, um ein Treffen zu vereinbaren. Deine Schwester weiß nicht, dass wir kommen. Laut Harry ist sie ziemlich … launisch, und er hofft wohl, dass das Wiedersehen mit dir sie aufheitern wird.“

Vor einer eleganten weißen Villa mit traumhaftem Blick auf den Hafen und das glitzernde Ägäische Meer kletterte Alissa aus dem Wagen. Sie war nervös und angespannt, es hatte sie getroffen, dass ihre Schwester das Baby verloren hatte. Dennoch freute sie sich auf das Wiedersehen mit Alexa und hoffte, sie trösten zu können.

„Auf keinen Fall darfst du etwas von dem Vertrag oder dem Geld erwähnen, Sergej“, warnte Alissa ihn beunruhigt. „Versprich mir, dass du davon nichts sagst. Harry hat von der ganzen Sache keine Ahnung.“

Sergej nickte erstaunlich beherrscht, was Alissa nur noch wachsamer machte. Anfangs hatte er sich über Alexas Täuschung so aufgeregt, doch nun wirkte er ganz ruhig und gelassen.

Harry, ein kräftig gebauter, gut aussehender blonder Mann, führte sie zu einer überschatteten Terrasse, auf der Alexa auf einer Sonnenliege ruhte. Im ersten Moment wirkte sie verblüfft, dann sprang sie strahlend auf. „Alissa! Ich kann es kaum glauben!“

Nachdem sie Alissas teilnahmsvolle Worte gefasst entgegengenommen hatte, wandte Alexa sich auch schon Sergej zu. Erstaunt verfolgte Alissa den Stimmungsumschwung ihrer Schwester, sie wirkte fröhlich und lachte schallend, als Sergej etwas Witziges sagte.

Nun begrüßte Alissa ihren Schwager Harry.

„Wie geht es ihr?“, fragte sie ihn leise.

„So ausgelassen habe ich Alexa lange nicht mehr erlebt“, verriet er ihr. „Ich hatte gehofft, euer Wiedersehen würde sie auf andere Gedanken bringen, denn ich weiß ja, wie sehr ihr aneinander hängt.“

Das war einmal, dachte Alissa traurig. Zu viel war in letzter Zeit geschehen. Dennoch lag es ihr am Herzen, ihrer Schwester über den Verlust des Babys hinwegzuhelfen. Deshalb wollte sie auch lieber für sich behalten, dass sie selbst schwanger war, um Alexa nicht noch trauriger zu stimmen.

10. KAPITEL

Alexa verlor keine Zeit, sie legte den Arm um Alissa und führte sie ins Haus, um mit ihr unter vier Augen zu reden. „Wenn wir heute Abend groß ausgehen, sollte ich mich lieber umziehen.“

„Sergej meint, der Jachtklub im Hafen sei nichts Besonderes“, bemerkte Alissa.

„Weißt du nicht, dass es der Treff der Reichen und Schönen ist?, trumpfte Alexa auf. „Bodrum gilt als das neue St. Tropez. Meine Güte, Allie, du hast zugenommen!“

„Meinst du?“ Seit Wochen war Alissa nicht mehr auf die Waage gestiegen. Kritisch betrachtete sie sich im Spiegel. Es war nicht zu übersehen, da ihre vollen Brüste von dem modischen Neckholderkleid betont wurden. Lag das an ihren Schokoladeneskapaden oder an der Schwangerschaft? „Sergej mag Kurven“, erwiderte sie locker.

„Ach, Männer sagen immer, was Frauen hören wollen“, winkte ihre Zwillingsschwester ab. „Und wenn sie einen dann fallen lassen, ziehen sie mit einer los, die erheblich schlanker ist! Aber nun erzähl mal, wie bekommt dir das Eheleben?“

Alissa setzte sich auf die Bettkante, während Alexa ihren überfüllten Schrank nach etwas Passendem durchforstete. Blitzschnell überlegte Alissa. Sie wollte ihre Schwester nicht mit Lobpreisungen auf Sergej überfordern, der sogar seine Sachen in letzter Zeit nicht mehr auf den Boden, sondern immerhin auf einen Sessel warf. „Es ist erfreulicher, als ich erwartet hatte“, gestand sie vorsichtig. „Aber ich sorge mich um dich. Wann hattest du die Fehlgeburt?“

„Fehlgeburt …?“ Alexa warf ihrer Schwester einen vernichtenden Blick zu. „Bist du wirklich so naiv, Allie? Das habe ich doch nur erfunden, um Harry vor den Altar zu locken. Ich war nie schwanger und nahm an, du hättest dir das längst gedacht.“

Fassungslos sah Alissa ihre gertenschlanke Schwester an. Harry war nicht der Einzige, der ihr die Babygeschichte abgenommen hatte. Sie war nicht einmal davor zurückgeschreckt, mit Abtreibung zu drohen, um sie, Alissa, moralisch zu erpressen, Sergej zu heiraten. „Du warst gar nicht schwanger? Nach allem, was du mir erzählt hast, kann ich das einfach nicht glauben.“

„Es passte ideal in meine Pläne, die Schwangerschaft vorzuschützen“, beharrte Alexa. „Vertrackt ist nur, dass inzwischen sogar Harry den Verdacht hat, ich hätte ihn belogen.“

„So?“

„Nach unserer überstürzten Heirat wurde er misstrauisch. Ich habe ihm gesagt, ich hätte gleich zu Anfang eine Fehlgeburt gehabt und sei deshalb nicht zum Arzt gegangen. Aber inzwischen scheint er da Zweifel zu haben.“

Es entsetzte Alissa, wie dreist ihre Schwester selbst die eigene Familie gewissenlos belogen und hintergangen hatte. „Und warum hast du uns alle in deine Lügengespinste verwickelt? Du hast mir sogar etwas vorgeweint und gejammert, wie sehr du dich auf die Hochzeit mit Harry und auf sein Baby freust … dabei gab es gar kein Baby!“, hielt Alissa ihr empört vor.

„Dumme Frage, das habe ich natürlich wegen des Geldes getan!“, gestand Alexa abschätzig. „Nachdem ich erfahren hatte, ich müsste schwanger werden, um den Vertrag mit Sergej zu erfüllen, kam die Sache für mich nicht mehr infrage. Da wollte ich dir die Chance bieten. Bei der Vorstellung, meine Figur durch eine Schwangerschaft zu ruinieren, dreht sich mir der Magen um.“

Nach dem schonungslosen Geständnis musste Alissa an sich halten, um nicht zu explodieren. Sie fühlte sich schamlos ausgenutzt und hintergangen, und das von ihrer eigenen Zwillingsschwester, der sie bedingungslos vertraut hatte! „Also war dein Schwangerschaftstheater eine einzige große Lüge, um mich dazu zu bringen, Sergej zu heiraten.“

„Und bist damit nicht bestens gefahren, Allie?“ Alexa musterte sie neidvoll. „Letztlich habe ich dir einen Supergefallen getan. Schließlich hast du jetzt einen tollen Mann mit einer Luxusjacht, einen Riesenklunker am Finger, und du kannst dir alles kaufen. Sergej gibt Unsummen für dich aus, und seine Bodyguards begleiten dich auf Schritt und Tritt. Sei doch ehrlich, du führst ein Leben, von dem andere Frauen nur träumen können!“

„Aber ich liebe Sergej nicht, weil er reich ist und mich verwöhnt, sondern um seiner selbst willen!“, widersprach Alissa aufgebracht. „Ich hätte ihn auch geheiratet, wenn er pleite wäre!“

„Ich fasse es nicht! Du warst tatsächlich so dumm, dich in einen Mann zu verlieben, der eine Frau dafür bezahlt, dass er sie heiratet“, versuchte Alexa es mit einer neuen Taktik. „Genau genommen bist du nicht wirklich seine Frau, sondern nur seine Angestellte.“

Die Worte trafen Alissa wie ein Schlag ins Gesicht. Alexa hatte ja recht. Sie hätte sich nie in Sergej verlieben dürfen – und hatte es dennoch getan. Vernunft und gesunder Menschenverstand hatten sich in Luft aufgelöst, seit sie ihm begegnet war. Und obwohl seine Prophezeiung, eines Tages würde auch sie verrückt nach Fußball sein, bisher nicht eingetroffen war – sie hatte immer noch Mühe, bis zum Spielende wach zu bleiben –, hatte sie sich auf Anhieb hoffnungslos in ihn verliebt.

„Wenn ich wollte, könnte ich dir Sergej im Handumdrehen ausspannen.“ Alexa lächelte spöttisch. „Nachdem er dich attraktiv findet, wird er mich für unwiderstehlich halten. Soll ich es dir beweisen?“

„Du wirst bei Sergej nicht sehr weit kommen, solange du ihm das Geld nicht zurückgibst, das du ihm unter Vorspiegelung falscher Tatsachen abgenommen hast“, gab Alissa zu bedenken.

„Dann pass mal gut auf! Ich werde ihn so weit bringen, dass er mir das Geld lässt. Weißt du immer noch nicht, wie man einen Mann um den Finger wickelt? Alles beginnt und endet im Bett.“ Zufrieden betrachtete Alexa ihr Spiegelbild und warf sich aufreizend in Pose, sodass ihr kurzes Silberkleid ihre langen schlanken Beine noch besser betonte.

„Dein Getue ist höchstens albern“, bemerkte Alissa kühl.

„Ohne mich hättest du Sergej überhaupt nicht kennengelernt, vergiss das nicht“, erinnerte Alexa sie boshaft.

Mit ihrer Zwillingsschwester war nicht zu reden. Alissa beschloss, wieder auf die Terrasse hinunterzugehen, wo die beiden Männer sich unterhielten.

Bewusst setzte sie sich zu Sergej und beobachtete ihn unauffällig, als ihre gertenschlanke Schwester ganz in Silber auf der Bildfläche erschien.

„Was hältst du von Alexa?“, fragte Alissa ihn, sobald sie allein mit ihm war.

Sie fuhren zum Jachthafen, ihre Schwester und Harry folgten ihnen im Mietwagen. Sergej kniff die Augen zusammen. „Sie ist so ganz anders als du“, erwiderte er nachdenklich. „Erstaunlich, wenn man bedenkt, dass ihr eineiige Zwillinge seid.“

Seine Antwort tröstete Alissa keineswegs. Ihr Leben lang war sie der eher mollige, unscheinbare Zwilling gewesen, dem die sprühende, kesse Art ihrer Schwester fehlte. Darüber hatte Alissa auch das Bewusstsein, klüger und bei Mädchen entschieden beliebter zu sein, nicht hinwegtrösten können. Zu oft hatte sie erfahren, dass verlockende, sexy Geschöpfe bei Männern sehr viel besser ankamen.

Im Klub gab Alissa sich alle Mühe, nicht von Alexa in den Schatten gestellt zu werden, doch angesichts ihrer Schwangerschaft und der unsicheren Zukunft schaffte sie es einfach nicht, sich geistreich und spritzig zu geben. Hinzu kam das verletzende Verhalten ihrer Schwester, die schamlos mit Sergej flirtete.

Er musste gar nichts tun. Alexa versprühte ihren Charme und umgarnte ihn geradezu unverfroren. Während Harry sich über das aufreizende Verhalten seiner Frau sichtlich ärgerte, fragte Alissa sich unglücklich, ob Sergej nicht längst zu dem Schluss gekommen war, beim falschen Zwilling gelandet zu sein. Gereizt lauschte sie den schlagfertigen Flirtduellen der beiden. Es war klar ersichtlich, dass Sergej Frauen wie ihre Schwester gewöhnt war. Irgendwann kam Alissa sogar der schreckliche Verdacht, dass er sich – vor die Wahl gestellt – für Alexa entschieden hätte, die keine Hemmungen hätte, ihre Schwester und den eigenen Ehemann einfach stehen zu lassen.

„Möchtest du wirklich nichts anderes trinken, Alissa?“, drängte Sergej, als sie wieder nur Mineralwasser bestellte.

„Alissa hat bei Alkohol von jeher Mäßigung gepredigt!“ Alexa lachte überlegen und schwenkte ihren Cocktail mit dem vielversprechenden Namen Sex on the Beach.

„Ich habe einfach keine Lust auf Alkoholisches“, erwiderte sie ausweichend.

„Alissa hat sich in den letzten Tagen nicht wohl gefühlt.“ Verständnisvoll blickte Sergej sie an, und sie rang sich ein Lächeln ab.

„Meine Güte, wie langweilig! Und das in den Flitterwochen!“, tönte Alexa mitleidig.

Alissa fühlte sich immer elender und flüchtete sich in die Garderobe. War sie wirklich eine Langweilerin? Dabeisitzen und zusehen zu müssen, wie ihre Zwillingsschwester sich vor ihr und Harry an Sergej heranmachte, war so schmerzlich und demütigend! Und er tat nichts, um Alexas Annäherungsversuche abzublocken.

Muss ich mir das tatenlos mit ansehen? fragte Alissa sich niedergeschlagen.

Wäre es nicht besser, einfach zu gehen und aus Sergejs Leben zu verschwinden, ehe alles noch komplizierter und hoffnungsloser wurde? Schließlich hatte sie sowieso vorgehabt, ihn irgendwann zu verlassen.

Alissas Entschluss war gefasst. Ihren Pass hatte sie bei sich. Sie würde ein Taxi zum Flughafen nehmen. Entschieden nahm sie ihr Notizbuch aus der Handtasche und schrieb Sergej einige Zeilen: Er sei frei, es sei besser für sie, sich zu trennen, solange sie noch Freunde sein könnten.

Bei der Vorstellung, Mattie zurücklassen zu müssen, fühlte Alissa sich ganz elend. In einem Nachsatz bat sie Sergej, den kleinen Hund mit nach England zu nehmen.

Zusammen mit einem Trinkgeld übergab sie die Nachricht einem Ober und beschrieb ihm Sergejs Tisch, dann gelang es ihr, den Klub im Schutz einer lärmenden Gästegruppe zu verlassen. Die vor dem Eingang wartenden Taxis waren Alissa schon vorher aufgefallen, sie musste nur wenige Schritte laufen. In der Geldbörse hatte sie nur englisches Geld, doch der Fahrer war gern bereit, es anzunehmen.

Während der dreiviertelstündigen Fahrt zum Flughafen dachte Alissa verzweifelt an Sergej und war mehrfach versucht umzukehren.

Aber das konnte und durfte sie nicht. Es wäre sinnlos gewesen. Sergej würde um das Sorgerecht kämpfen, wenn er erfuhr, dass sie ein Kind von ihm erwartete. Ihr blieb nichts anderes übrig, als ihn rechtzeitig genug zu verlassen.

Alissa bekam problemlos ein Flugticket für die nächste Maschine nach London, doch bis zum Abflug musste sie noch einige Stunden warten. Kurz entschlossen setzte sie sich in einem Café an einen Tisch und bestellte eine Limonade. Sie fühlte sich so unglücklich und verloren, dass sie die Tränen nur noch mühsam zurückhalten konnte. Im Geist durchlebte sie erneut die peinlichen Szenen zwischen Sergej und Alexa. Aber hatte sie nicht genau das von Anfang an befürchtet … dass sie letztlich nur die zweite Wahl war, dass Sergej sie nicht geheiratet hätte, wenn er Alexa vorher getroffen hätte? Erkannte er nicht, dass ihre Schwester nur an seinem Geld interessiert war und keinem Mann treu sein konnte?

Ein Schatten fiel auf Alissa, sie hob den Kopf und strich sich müde das blonde Haar zurück. Wie versteinert saß sie da, als sie Sergej vor sich erblickte. Er wirkte aufgebracht, und seine Augen funkelten gefährlich.

„Warum bist du mir nachgefahren?“, flüsterte sie. „Das Ganze wäre leichter für mich, wenn du mich einfach gehen ließest.“

„Das kann ich nicht.“ Sergej setzte sich zu ihr an den Tisch. „Ich kann dich nicht gehen lassen.“

Alissa wagte kaum zu atmen, gespannt sah sie ihn an. Ein trügerisches Glücksgefühl keimte in ihr auf, sie war sicher gewesen, ihn nie wiederzusehen … oder höchstens vor Gericht.

„Du musst mich gehen lassen. Es wird Zeit …“

„Ich sagte dir doch schon, dass ich das nicht zulasse“, unterbrach Sergej sie grimmig. „Wenn es sein muss, trage dich hier heraus. Kampflos lasse dich nicht ziehen.“

„Warum willst du um mich kämpfen?“ Alissa war so aufgewühlt, dass sie die Tränen nicht mehr zurückhalten konnte. „Alexa ist doch viel eher dein Typ.“

Forschend betrachtete er sie. „Du bist der klügere Zwilling und hättest doch merken müssen, was sie vorhatte. Offensichtlich habe ich einen Fehler gemacht, ich hätte deutlicher zeigen müssen, wie wenig Alexa mich interessiert.“

„Sie … interessiert dich nicht?“, wiederholte Alissa zweifelnd.

„Ich wollte deine Schwester kennenlernen, um zu verhindern, dass sie dich weiter ausnutzt und arglistig für ihre Zwecke einspannt.“

„Das würde ich mir jetzt nicht mehr bieten lassen.“

Sergej lachte ironisch. „Wie ich Alexa einschätze, war sie schon immer verwöhnt und egoistisch, weil ihr euch gegen sie nicht durchsetzen konntet. Sie glaubt, sich alles leisten zu können und damit durchzukommen.“

„Sie gefällt dir also nicht besser als ich?“

„Meine Güte, nein! Alexa verkörpert alles, was mich an Frauen abstößt, ich könnte sie nicht ertragen.“ Verächtlich lächelte er. „Was sollte mir an ihr gefallen? Sie versteckt sich hinter dickem Make-up und kleidet sich wie ein Flittchen. Überall muss sie im Mittelpunkt stehen, und sie besitzt keinen Funken Taktgefühl. Ist dir nicht aufgefallen, wie demütigend sie ihren Mann behandelt hat? Auch deshalb habe ich Alexa nicht eiskalt abfahren lassen … um die Situation für Harry nicht noch peinlicher zu machen.“

Die scharfsinnige Charakteranalyse machte Alissa sprachlos. Bisher hatte sie immer in Alexas Schatten gestanden, sich ihrer Schwester meist unterlegen gefühlt – und jetzt erklärte Sergej das alles mit seinem erbarmungslosen Urteil einfach für nichtig. „So habe ich es nie gesehen“, gestand sie benommen. „Der arme Harry …“

„Die Ehe wird nicht lange halten“, prophezeite Sergej. „Die beiden haben sich erneut gestritten, als ich den Klub verließ. Alexa hat sich über dich beklagt, mit deinem dramatischen Abgang hättest du ihr den Abend verdorben“, berichtete Sergej ihr abschätzig.

Erleichtert seufzte Alissa. Endlich konnte sie sicher sein, dass er für Alexa nichts empfand, sie sogar verachtete.

„Lass uns irgendwohin gehen, wo wir allein sind, milaya moya“, schlug Sergej ihr mit einem Blick auf die lautstarke Familie am Nebentisch vor.

Alissa stand auf. „Gut. Wohin möchtest du?“

„Zurück zur Jacht.“

Nun zögerte sie. „Ich möchte aber nicht …“

Doch Sergej ließ sie nicht zu Wort kommen. „Zwinge mich nicht, dich fortzutragen, mein Engel“, drohte er lächelnd.

Das traute sie ihm durchaus zu, und plötzlich lachte und weinte sie gleichzeitig und musste einige Male tief durchatmen, ehe sie sich wieder gefangen hatte.

Als sie das Flughafengebäude verließen, war es draußen kühl, und Sergej streifte sein Jackett ab, um es Alissa um die Schultern zu legen.

„Ich bin nicht nur wegen Alexas Verhalten gegangen“, gestand sie ihm.

„Glaube mir, ich hätte sie sowieso nicht geheiratet und den Vertrag aufgekündigt“, erklärte Sergej und half ihr in den Geländewagen. „Noch ehe du aufgetaucht bist, war ich drauf und dran, das Vorhaben abzublasen, weil ihr Foto und ihr Bewerbungsprofil mir nicht gefielen.“

„Meinst du das ehrlich?“, fragte Alissa erstaunt.

Sergej nickte.

„Das also hast du gemeint, als du sagtest, Alexa und ich seien grundverschieden …“

„Richtig. Du hast mein Herz auf Anhieb erobert, milaya moya.“ Er legte den Arm um sie und zog sie an sich.

Erleichtert kuschelte Alissa sich an ihn und musste sich erst mit dem Gedanken vertraut machen, dass er sie heiraten wollte und sie ihrer Schwester auf der ganzen Linie vorzog. Im Mondschein wirkten seine markanten Züge nachdenklich, zu gern hätte sie gewusst, was ihn bewegte. Wie würde er reagieren, wenn sie ihm sagte, dass sie ein Baby erwartete? Würde die Enthüllung sie wieder auseinanderbringen?

An Bord der „Platinum“ stürmte Mattie ihnen freudig bellend entgegen und begrüßte sie aufgeregt hechelnd. Nachdem er sich beruhigt hatte, atmete Alissa tief durch und sah Sergej unsicher an. „Ich muss dir etwas sagen …“

Er hielt ihren Blick fest und spreizte die Hände. „Ich warte. Schieß los.“

„Ich bin schwanger. Das war einer der Gründe, warum ich gehen wollte. Ich sah keine Möglichkeit, uns irgendwie zu einigen …“

„Schwanger!“ Überwältigt riss Sergej sie in die Arme und wirbelte sie ausgelassen im Kreis herum, dann lächelte er triumphierend. „Das ist die tollste Nachricht, die ich je gehört habe … und wir hatten es nicht einmal darauf angelegt.“ Lachend fügte er hinzu: „Nicht, dass es eine Zumutung gewesen wäre, darauf hinzuarbeiten …“

„Du darfst mich wieder absetzen“, entgegnete Alissa benommen.

„Aber nur, wenn du keinen Wermutstropfen für mich parat hast“, sagte er gespielt streng. „Hast du denn wirklich nicht gemerkt, dass der Ehevertrag für mich eigentlich in dem Augenblick unwichtig wurde, als ich dir begegnete?“

„Es war doch keine … reale Ehe“, brachte sie stockend hervor.

Bedeutsam legte Sergej ihr die Hand auf den Bauch. „Wie real muss sie noch werden, bis du endlich daran glaubst?“ Er zog sie auf seinen Schoß, schob ihr Kleid hoch und küsste sie auf den nackten Leib. „Unglaublich, dass unser Baby da drin ist.“

Alissa war immer noch wie betäubt. Dass er ihre Enthüllung so begeistert aufnehmen würde, hätte sie nie erwartet. „Du freust dich also wirklich auf das Baby?“

Überglücklich strahlte er. „Sieht man das nicht?“

Auf einmal war sie erneut den Tränen nahe. „Ich empfinde das anders. Unsere Ehe basiert auf einem Vertrag.“

„Den du außer Kraft gesetzt hast“, gab er zu bedenken.

„Noch vor wenigen Wochen hast du gedroht, mich vor Gericht zu zerren“, hielt sie ihm heftig vor.

„Mag sein. Aber vor zwei Wochen erhielt ich Hintergrundinformationen über dich und Alexa, und ich musste kein Genie sein, um zu erkennen, was für eine durchtriebene, hinterhältige Person deine Zwillingsschwester ist. Auf einmal war mir klar, wer hinter der verrückten Scharade steckt. Du hast dich leichtsinnig auf die Sache eingelassen, aber dir nichts Böses dabei gedacht. Nachdem ich nun endlich klarsah, wollte ich dich nicht mehr verklagen, sondern dir stattdessen eine längere Hochzeitsreise bieten. Haben die letzten Wochen, in denen wir ständig beisammen waren, dir nichts über mich verraten?“

„Nur, dass ich nie weiß, was du als Nächstes vorhast.“ Alissa war so bewegt, dass sie zu Sergejs Entsetzen tatsächlich in Tränen ausbrach. „Ich weiß nicht einmal, was du von mir erwartest oder ob du mir das Baby wegnehmen willst.“

Zärtlich umfasste er ihr Gesicht. „Glaube mir, ich würde nichts tun, das dir oder dem Baby schaden könnte. Ich möchte euch beide bei mir haben … für immer.“

„Für immer?“, flüsterte Alissa, während ihr die Tränen über die Wangen rannen.

„Für immer.“ Verlangend küsste er sie. „Weil ich so tief für dich empfinde wie noch für keine Frau. Ich war überglücklich, als du Alexa heute Abend entgegengeschleudert hast, du würdest mich auch lieben, wenn ich pleite wäre.“

Alissa schoss das Blut in die Wangen. „Meine Güte, das hast du gehört?“

„Das Fenster stand offen. Ich liebe dich, mein Engel“, gestand er ihr rau und küsste sie so leidenschaftlich, dass ihr schwindlig wurde.

„Meinst du das ehrlich?“ Sie konnte kaum glauben, dass ihre Träume wahr wurden.

„Ehrlich“, beteuerte er ihr feierlich.

Sie zupfte an seiner Krawatte und erlöste ihn davon. „Ich liebe dich auch“, gestand sie ihm atemlos.

Im Sturmschritt trug Sergej sie die über Treppe ins Hauptschlafzimmer der Jacht hinunter.

Selig schmiegte Alissa sich in seine Arme. „Wie ist dir bewusst geworden, dass du mich liebst?“

„Durch völlig verrückte Dinge.“

Sie musste es wissen. „Zum Beispiel?“

„Als du mir Vorhaltungen gemacht hast, weil ich die Garderobiere angeschnauzt hatte. Das war wie ein Weckruf. Und bei unserer Trauung in der Kirche, wo du wie ein Engel aussahst. Als du darauf bestanden hast, dass ich Jelena Ansichtskarten aus Griechenland schicke, und als du dich rundweg geweigert hast, dein Kind wegzugeben …“

„Das hat dir gefallen, obwohl es bedeutete, dass ich dich bekriege?“, fragte Alissa erstaunt.

„Ich bin nun mal ein verrückter Kerl. Schwer beeindruckt war ich auch, als du Mattie gerettet und dich dabei beschmutzt und mit Blut beschmiert hast. Du hast ein großes Herz, das liebe ich am meisten an dir, mein Engel.“ Geschickt öffnete Sergej den Reißverschluss ihres Kleides, sodass es zu ihren Füßen landete. „Alles andere als beeindruckt war ich jedoch, als du im Klub einfach davongelaufen bist, ohne mir zu sagen, was los war.“

„Ich konnte es nicht mehr ertragen zuzusehen, wie Alexa dich umgarnte.“

„Und mir wurde es langsam unerträglich zuzuhören, wie sie dich herabzusetzen versuchte.“

„Ich hatte Angst, dir von dem Baby zu erzählen, weil ich dachte, damit wäre zwischen uns alles aus, wir würden nur noch einen endlosen Streit um das Sorgerecht führen“, gestand Alissa verlegen. „Deshalb hielt ich es für zwecklos, mit dir zu reden.“

Schon hatte Sergej auch den Verschluss ihres BHs geöffnet und zog Alissa an sich. „Ich lasse dich nie mehr gehen“, gestand er ihr schwer atmend und streichelte ihre Brüste. „Irgendwie hatte ich nicht mehr geglaubt, eine Frau wie dich zu finden. Als meine Anwälte mir rieten, gegen dich zu prozessieren und mich scheiden zu lassen, wollte ich davon nichts wissen. Bestimmt dachten sie, ich hätte den Verstand verloren, und in gewisser Weise habe ich das wohl auch, weil mir egal war, was du getan hast. Ich war einfach nur froh, den falschen, aber für mich einzig richtigen Zwilling geheiratet zu haben.“

„Es gab so vieles, das du mir verzeihen musstest.“ Überwältigt von der Stärke seiner Liebe kuschelte Alissa sich an ihn. „Ich liebe dich mehr als alles auf der Welt, Sergej.“

Trotz aller Probleme und Hindernisse hatten sie doch noch zueinander gefunden. Und in einigen Monaten würden sie stolze Eltern sein. So viel Glück hätte Alissa nie für möglich gehalten.

Nun berichtete Sergej ihr auch, dass seine erste Frau Rosalina ihr Baby abgetrieben hatte, ohne ihm etwas zu sagen – woraufhin er sich scheiden ließ.

Mitfühlend umarmte Alissa ihn, jetzt verstand sie so viel besser, warum er sich so verzweifelt ein Kind, eine Familie wünschte.

Sie liebten sich leidenschaftlich, sprachen sich bis in die Morgenstunden aus, und schließlich beschloss Sergej, die Flitterwochen um eine Woche zu verlängern.

Tags darauf rief Alissa ihre Mutter an, um sie wissen zu lassen, wie glücklich sie sei … und dass sie ein Baby erwarte. Jenny, die Alexas vermeintliche Fehlgeburt immer noch nicht verwunden hatte, konnte kaum fassen, jetzt doch noch Großmutter zu werden.

Gut ein Jahr später schmückte Alissa im Salon einen mächtigen Tannenbaum und summte festlich gestimmt ein Weihnachtslied.

Mattie döste vor dem Kamin, während Evelina, Alissas und Sergejs kleine Tochter, friedlich in ihrer Babykrippe schlummerte. Die Kleine hatte das dichte dunkle Haar ihres Vaters geerbt – und die hellen Augen ihrer Mutter.

Nachdem Alissa die morgendliche Übelkeit überwunden hatte, war ihre Schwangerschaft unkompliziert verlaufen. Auf jede nur erdenkliche Weise hatte sie ein ereignisreiches, ausgefülltes Jahr hinter sich.

Sie hatten in London ein zweites Mal geheiratet, nachdem Sergejs Anwälte nicht sicher gewesen waren, ob die russische Trauung anerkannt würde, da Alexa bei einigen Dokumenten Alissas Unterschrift gefälscht hatte. Diesmal hatte Alissa die Zeremonie von Herzen genossen, ebenso wie ihre Mutter.

Die nachfolgende Hochzeitsfeier im großen Stil war der gesellschaftliche Höhepunkt des Jahres gewesen. Jasim und Elinor hatten daran teilgenommen, und selbst Lindy, die dritte Bewohnerin ihrer ehemaligen Wohngemeinschaft, war gekommen, nachdem sie sich lange nicht mehr gesehen hatten, weil Lindy von ihrem Kunsthandwerksgeschäft voll in Anspruch genommen wurde.

Einen Großteil des Jahres verbrachten Sergej und Alissa im Moment noch in St. Petersburg, doch sobald Evelina ins Schulalter kam, wollten sie ganz nach London ziehen.

Alissas Eltern hatten sich wieder versöhnt, nachdem ihr Vater sich von Maggie getrennt und Sergej das erhaltene Geld zurückgezahlt hatte. Alissa war erleichtert und froh, dass ihre Eltern nach all den Schwierigkeiten doch noch wieder zueinandergefunden hatten.

Nur um Alexa machte sie sich noch große Sorgen. Ihre Schwester hatte in letzter Zeit mehr Tiefen als Höhen durchlaufen. Nach wiederholten dramatischen Auseinandersetzungen mit Harry und seiner Familie und einer Affäre mit ihrem verheirateten Chef war sie zurzeit in erbitterte Scheidungskämpfe verwickelt. Sie weigerte sich beharrlich, das von Sergej erschlichene Geld zurückzuzahlen, doch neuerdings sah es so aus, als müsste sie Harry einen Großteil der ergatterten Summe als Scheidungsabfindung zahlen.

„Wie gewonnen, so zerronnen“, hatte Sergej ironisch festgestellt.

Alissa hatte ihre Zwillingsschwester im Lauf des Jahres kaum gesehen, doch bei Familientreffen hatten sie sich bemüht, nett miteinander umzugehen. Alexa hatte sich gewünscht, bei Evelinas Taufe dabei sein zu dürfen, sich jedoch möglichst von Sergej und dessen scharfen Kommentaren ferngehalten. Alissa selbst hatte Alexa verziehen, nachdem sie wusste, dass Sergej keinerlei Interesse an ihrer Schwester hatte.

Wenn Alexa nur endlich aufhören würde, Geld über alles andere zu stellen!

„Hoffen wir das Beste“, hatte Sergej locker bemerkt. „Aber bitte mache Alexa nicht mit meinen ledigen Freunden bekannt. Das möchte ich mir nicht aufs Gewissen laden.“

Jelena kam sie oft besuchen, sie wollte am folgenden Tag eintreffen, um mit ihnen Weihnachten zu feiern. Inzwischen beherrschte Alissa die Sprache ihres Mannes schon so weit, dass sie sich mit seiner Großmutter unterhalten konnte. Jelena vergötterte Evelina, nichts schien sie glücklicher zu machen, als bei ihrer Urenkelin sitzen zu können.

Das Geräusch der Haustür verriet Alissa, dass Sergej zurückgekehrt war, und Evelina und der Hund erwachten. Freudig trabte Mattie zu Sergej, um ihn stürmisch zu begrüßen, und Evelina strampelte ungeduldig mit den strammen Beinchen, weil sie es gewöhnt war, dass ihr Vater sich ihr ausgiebig widmete.

Liebevoll lächelnd betrachtete Alissa ihren gut aussehenden Ehemann, mit dem sie so glücklich geworden war. Er legte mehrere Päckchen auf den Tisch, tätschelte den Hund, hob Evelina aus ihrem Bettchen und hielt sie geschickt im Arm, während er die andere Hand um seine Frau legte.

„Eine Woche ohne dich ist einfach zu lang, mein Engel“, erklärte er aufstöhnend und küsste sie verlangend auf den Mund. „Ich werde einen ganzen Monat mit dir im Bett brauchen, ehe ich mich von dem Mönchsdasein erholt habe.“

Erwartungsvoll schmiegte Alissa sich an ihn, doch Evelina begann protestierend zu schreien und beruhigte sich erst, als Sergej sein kleines Mädchen zärtlich streichelte.

„Sogar Mattie hat mir gefehlt“, gestand er seufzend. „Was habt ihr nur mit mir gemacht?“

Alissa legte ihm die Arme um den Hals und blickte lächelnd zu ihm auf. „Wir haben dich auch schrecklich vermisst.“

Er küsste sie leidenschaftlicher, und sie drängte sich verlangend an ihn. „Ach, fast hätte ich’s vergessen“, sagte er unvermittelt und gab sie frei, um ihr ein Päckchen zu überreichen.

Evelina bekam ein lustiges Spielzeug, mit dem sie beschäftigt war, dann öffnete Alissa ihr Geschenk. „Das soll dir sagen, wie sehr ich dich liebe, milaya mayo“, flüsterte Sergej ihr zu und drehte den Reif so, dass sie die eingravierte Widmung lesen konnte:

Alissa und Sergej. Für immer.

„Ein einzigartiges Geschenk“, wisperte sie bewegt und steckte den Reif an den Finger zu ihrem Trauring. „Wann immer mein Blick darauffällt, werde ich an dich denken.“

Ein weiteres Päckchen enthielt einen Baumanhänger, der Mattie ähnelte, und Alissa befestigte ihn lachend an einem Zweig.

Nachdem das Kindermädchen Evelina zum Baden abgeholt hatte, genossen sie ein gemütliches Abendessen zu zweit und besprachen die neuesten Ereignisse. Jasim und Elinor hatten sie für den Frühling nach Quaram eingeladen, und Ostern wollten sie wieder bei Jelena verbringen.

Nach dem Abendessen nahm Sergej die Hand seiner Frau und gestand Alissa bewegt: „Ich lasse dich nur ungern allein und kann es immer kaum erwarten, zu dir und Evelina zurückzukehren. In dir habe ich einen Goldschatz gefunden. Ich liebe dich und bin der glücklichste Mann der Welt.“

Der Ausdruck in ihren Augen sagte ihm, wie sehr sie ihn liebte. „Und ich die glücklichste Frau.“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Diamanten für die falsche Braut?
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL