Date: 2009-02-11T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Ein Märchen wird wahr: Mit einem charmanten Lächeln und einem süßen Kuss entführt Rio Lombardi die mittellose Holly in eine Welt ohne finanzielle Sorgen! Er verwöhnt sie mit teuren Geschenken und edler Kleidung und kümmert sich auch noch rührend um ihren vaterlosen kleinen Sohn! Aber warum macht Rio all das? fragt sie sich immer wieder. Warum schenkt er ihr den Himmel auf Erden? Warum besteht er sogar darauf, dass sie heiraten? Erst während der Flitterwochen auf den Malediven kommt Holly der Wahrheit auf die Spur. Doch jetzt ist es zu spät, um zu fliehen …
Publisher: Cora-Verlag

Lynne Graham

Ich brauche dein Lachen

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2001 by Lynne Graham
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 052009 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-193-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Rio Lombardi hörte, wie die Tür zum Apartment geöffnet wurde, und sprang überrascht auf. Christabel war da!

Gekicher, Geflüster drangen vom Flur herein, und er runzelte die Stirn. Offensichtlich hatte seine Verlobte eine Freundin im Schlepptau. Das war das Problem mit Überraschungen: Man konnte nie sicher sein, ob sie einem glückten. Er hätte Christabel vorwarnen sollen, dass er möglicherweise einen Tag früher in London zurück wäre. Jetzt gab er seinen Traum auf, Christabel schnurstracks ins Bett zu tragen und leidenschaftlich zu lieben. Stattdessen durchquerte er das geräumige Wohnzimmer, um sich bemerkbar zu machen.

Aber der Flur war schon leer. Ein Paar hochhackige türkisfarbene Schuhe und ein Paar mit Glitzersteinen besetzte schwarze Seidenpantoffel lagen verlassen auf dem Teppich. Während Rio den Flur entlang zum Schlafzimmer ging, kam ihm der unangenehme Verdacht, seine Verlobte könnte wieder einmal nicht ganz nüchtern sein und er eine traute Zweisamkeit stören. Er hatte beabsichtigt, an die Tür zu klopfen. Die aber stand sperrangelweit offen, und der Anblick, der sich ihm bot, war so schockierend, so total unglaublich, dass er regelrecht erstarrte.

Christabel, halb entkleidet, küsste … eine Frau, die ebenfalls halb ausgezogen war. Wie angewurzelt stand Rio auf der Türschwelle und weigerte sich wahrzuhaben, was er mit eigenen Augen sah. Die beiden sind betrunken, sie albern herum, sagte er sich dann. Vielleicht haben sie gemerkt, dass ich in der Wohnung bin, und spielen mir jetzt einen dummen, geschmacklosen Streich. Aber sie hielten sich eng umschlungen, Brust an Brust, Hüfte an Hüfte, Christabels seidiges blondes Haar in wildem Durcheinander mit den dunklen Locken der Brünetten, während sie sich mit der unverkennbaren Begierde Liebender berührten. Diese Beobachtung widerte ihn an und machte ihn körperlich krank. Christabel, seine Frau, seine Geliebte, seine zukünftige Braut …

Christabel zog sich zurück mit einem heiseren, aufreizenden Lachen, das sagenhaft schöne Gesicht gerötet vor Erregung, und erst dann bemerkten die beiden Frauen, dass sie einen Zuschauer hatten. Rio erkannte die Brünette als eine von Christabels Freundinnen: Tammy oder so ähnlich, ebenfalls Mannequin und ebenfalls die Frau eines Mannes.

Für den Bruchteil einer Sekunde rührte sich keiner, und keiner sagte ein Wort. Entgeistert starrten Christabel und Tammy ihn an. Dann stöhnte die Brünette entsetzt auf und flüchtete sich in das angrenzende Bad, wobei sie die Tür geräuschvoll zuschlug und hinter sich verriegelte.

„Du lieber Himmel … hast du mich erschreckt …“, brachte Christabel stockend hervor. Hektisch zog sie ihr Kleid hoch, um ihre nackten Brüste zu bedecken. Ihr Gesicht war jetzt weiß und starr wie Marmor, ihre wunderschönen grünen Augen funkelten vor Angst und Besorgnis. „Bitte … versteh nicht falsch, was du gerade gesehen hast, Rio …“

„Falsch verstehen?“ Der anfängliche Schock und die Fassungslosigkeit wichen blanker Wut.

„Wir haben doch nur ein bisschen herumgespielt. Jetzt sei nicht sauer deswegen …“, bat sie eindringlich, wobei sie näher kam und mit ihren manikürten Händen eine bittende Geste machte.

Rio konnte den Blick nicht von ihr wenden. Christabel Kent, das weltberühmte Supermodel und der Liebling der Medien, die seinen Verlobungsring trug, deren nordische Schönheit und endlos langen Beine in der Modewelt zur Legende geworden waren. Die Frau mit dem perfekten Gesicht und dem perfekten Körper.

„Okay … dann sollst du die ganze Wahrheit hören“, fuhr Christabel eifrig fort. „Da ich dich schrecklich vermisst habe und hin und wieder die Abwechslung liebe …“

„Die Abwechslung? Das sagst du, als wäre nichts dabei …“

„Ist es auch nicht … es ist nur Sex!“, fiel seine Verlobte ihm ins Wort und griff nach seinen kräftigen Händen, die er, eisern um Selbstbeherrschung bemüht, zu Fäusten geballt hatte. „Nichts, worüber du dir Sorgen machen oder auch nur nachdenken müsstest. Denn wenn du es nicht willst, wird es nie wieder geschehen, das schwöre ich dir!“

Rio entzog sich ihrer Reichweite. Er hatte immer noch nur ein Bild vor Augen: Christabel halb nackt und erregt in den Armen einer Frau. Nur Sex? Er fühlte sich hintergangen. Er war fassungslos. Und er kam sich ausgesprochen dumm vor.

„Na schön … du bist schockiert und wütend, das verstehe ich, und es tut mir wirklich leid!“ Christabel wurde nervös, als er nicht reagierte. „Ich werde es wiedergutmachen …“

„Womit? Mit einem flotten Dreier?“, spottete er.

Christabel sah zu ihm auf, sichtlich erleichtert, und in ihre grünen Augen trat ein verführerischer Ausdruck. „Würde dir das gefallen, Darling?“

Zorn stieg in ihm auf. Wäre sie keine Frau gewesen, hätte er ihr jetzt einen Kinnhaken verpasst.

„Ich gebe dir Zeit, hier auszuziehen“, stieß er hervor. „Inzwischen sage ich sämtliche Hochzeitsvorbereitungen ab …“

„Das kann nicht dein Ernst sein!“, rief Christabel erschrocken aus. „Wir sind das ideale Paar!“

Rio machte auf dem Absatz kehrt und ging den Flur zurück, gefolgt von Christabel, die ihn anflehte, sich doch zu beruhigen und es sich noch einmal zu überlegen. In der Halle stellte sie sich zwischen ihn und die Haustür, um ihn am Weggehen zu hindern.

„Wenn du irgendjemandem davon erzählst, ist es aus mit meiner Karriere!“

Christabels Karriere war auf ihrem sauberen, guten Ruf begründet. Keine gewagten Aufträge für Damenunterwäsche, keine aufreißerische Berichterstattung in den Medien über Christabel als freches, selbstbewusstes Mädchen in zweifelhaften Clubs, kein Umgang mit fiesen Typen. Christabel gab gern vertrauliche Interviews, bei denen sie sich mit kuscheligen Tieren zeigte und nicht müde wurde zu erzählen, wie sehr sie Kinder liebe, wie verrückt sie doch nach dem Mann sei, den sie bald heiraten würde, und wie sehr sie sich darauf freue, ihren Job aufzugeben, um nur noch ganz Ehefrau und Mutter zu sein …

Rio streckte die Hände aus, hob Christabel hoch und stellte sie sich aus dem Weg. „Dio mio … ich werde nicht darüber reden …“

Nachdem sie diese Angst los war, rief Christabel verzweifelt: „Warum kannst du mir dann nicht verzeihen? Tammy bedeutet mir nichts. Sie ist schließlich kein Mann, und ich bin auch nicht in sie verliebt. Ich liebe dich, Rio …“

Sie liebte ihn? Hatte sie ihn jemals geliebt? Oder seinen ungeheuren Reichtum? Er presste die Lippen zusammen. Christabel hatte einen teuren Geschmack, der selbst ihre ansehnlichen Verdienstmöglichkeiten weit überstieg. Eine Woche nach seinem Heiratsantrag hatte sie ihm von einem Stapel ausstehender Rechnungen erzählt und ihm gestanden, dass sie ein hoffnungsloser Fall sei, wenn es um Geld gehe. Tief beeindruckt von ihrer Ehrlichkeit, hatte er sich ihr gegenüber äußerst fürsorglich gezeigt und ihre Schulden beglichen, ohne auch nur zu überlegen, was er eigentlich tat.

Er riss sich von ihr los, verließ das Apartment und schaffte es bis in den Lift. Dort hob er die Hand und sah, wie sie vor Aufregung zitterte. Wieder ballte er sie wütend zur Faust und schlug sie mit aller Wucht gegen die Stahlwand. Er hatte Christabel geliebt, er hatte sie wirklich geliebt und sie heiraten wollen.

Santo cielo, es hätte nicht viel gefehlt, und er hätte seinen Kindern eine Mutter gegeben, die Sex zwischen drei Leuten für eine wundervolle Sache hielt! Eine Frau, die es geschafft hatte, ihre wahre Natur so erfolgreich vor ihm zu verbergen, dass ihm die Enthüllung den Schock seines Lebens versetzt hatte.

Nur Sex? War er ihr nicht gut genug gewesen? Anscheinend nicht. Als sich unten an der Rezeption seine Bodyguards aus ihren Sesseln erhoben, offensichtlich überrascht über sein unverhofftes Wiederauftauchen, bemerkte Rio sie gar nicht. Die Züge seines hübschen Gesichts waren starr, und er war aschfahl. Draußen atmete er tief die frostige Nachtluft ein, bevor er die Straße überquerte, dorthin, wo seine Limousine stand. Hatte Christabel sich in seinem Bett zurückgelegt und dabei an Frauen gedacht? War sogar ihre Lust vorgetäuscht gewesen? War das heftige Verlangen nach dem Liebesakt mit ihm nur ein Trick gewesen, um sich einen sehr reichen Ehemann zu angeln? Wie war es möglich, dass er die Frau, mit der er fast zwei Jahre zusammen war, so wenig kannte?

„Ihre Hand blutet, Boss. Geht es Ihnen gut?“

Rio warf einen flüchtigen Blick auf seine geprellten und blutenden Fingerknöchel, dann sah er dem besorgten Ezio in die dunklen Augen. Der stämmige Alte gehörte seit Rios Studienzeit seinem Sicherheitsdienst an und kannte ihn nur zu gut.

„Si …“ Doch genau in diesem Moment wusste Rio nicht, wann er sich je wieder gut fühlen würde! Wie Saverio Lombardi, milliardenschweres Oberhaupt einer der stolzesten und alteingesessensten Familien Italiens und treibende Kraft hinter Lombardi Industries, eines der größten, erfolgreichsten Unternehmen der Welt. Er fühlte sich gedemütigt, hundeelend und kein bisschen als Mann – zum ersten Mal in den neunundzwanzig Jahren seiner Existenz.

Wie sollte er dieses Fiasko seiner verletzlichen Mutter hinreichend erklären? Alice Lombardi zählte ungeduldig die Tage bis zur Hochzeit ihres Sohnes und konnte es kaum erwarten, ihr erstes Enkelkind in den Armen zu wiegen. Sie war eine leidende Frau, von Arthritis geplagt und geschwächt von weiteren Krankheiten. Jede Woche, die sie überlebte, musste ein wahres Gottesgeschenk sein, und ihr schlechter Gesundheitszustand erlaubte ihr herzlich wenig wahre Vergnügen. Jetzt würde es keine Hochzeit geben, keine Aussicht auf ein Baby, mit dem Leben in das leere Kinderzimmer kam, keine frische, muntere Schwiegertochter, die ein bisschen Schwung in ihre eintönigen und schmerzerfüllten Tage brachte …

Er hatte es bis jetzt noch nie offen zugegeben, aber er brauchte eine Frau.

„Tammy bedeutet mir nichts … schließlich ist sie kein Mann.“ Heimtückisch und verlockend klang ihm das Echo von Christabels heiserer Stimme in den Ohren, und wieder ballte er grimmig die Hände zu Fäusten. Nein, er konnte, er würde ihr nicht vergeben, nicht seiner eigenen starken Libido zuliebe, nicht einmal seiner bewunderten Mutter zuliebe. Christabel, die Frau, die er so unglaublich geliebt hatte, war eine Schwindlerin. Was sagte das über sein Urteilsvermögen aus? Er hatte geglaubt, seine Verlobte durch und durch zu kennen, dabei hatte er ihr berechnendes, unmoralisches Wesen auch nicht nur ansatzweise durchschaut. Eine schlechtere Wahl hätte er selbst dann nicht treffen können, wenn er beschlossen hätte, eine völlig Fremde zu heiraten.

Genauso gut könnte er der erstbesten Frau, die ihm über den Weg lief, einen Heiratsantrag machen …

Bei dieser Vorstellung musste Rio bitter auflachen, und er schenkte sich aus der Bar im Fond der Limousine einen großen Brandy ein.

Holly fror, sie war hungrig und hatte Angst. Noch nicht einmal ein Uhr morgens, und die restlichen Stunden der Nacht lagen noch vor ihr. Wie lange war sie schon unterwegs? Ihr taten Rücken und Beine weh, und vor Erschöpfung sah sie alles verschwommen, aber wo konnte sie schon über Nacht bleiben, wo sie in Sicherheit wäre? Fast den ganzen Tag hatte sie in einem Bahnhof herumgesessen, hatte immer wieder den Platz gewechselt, um nicht die Aufmerksamkeit irgendeiner Amtsperson auf sich zu lenken, bis schließlich zwei jugendliche Rowdys sie belästigt und gezwungen hatten, sich in die Damentoilette zu flüchten. Während sie versucht hatte, sich etwas frisch zu machen, hatte man ihr die Jacke geklaut, zusammen mit der Geldbörse, die in der Innentasche steckte. Es war ihre eigene Schuld, die Jacke auszuziehen, sie achtlos über Timmies Buggy zu werfen und kurz unbeobachtet zu lassen.

Es hatte keinen Zweck, deswegen einen Polizisten anzusprechen, nicht, wenn ihr peinliche Fragen gestellt und sie um eine Adresse gebeten wurde. Ihre Geldbörse mit den letzten wenigen Scheinen darin war verschwunden, und das war’s. Wie so vieles andere, das Holly zugestoßen war, seit sie vor sieben Monaten voller naiver Hoffnungen nach London gekommen war, war es nur ein weiteres Pech, dass sie jetzt blank war, ein weiteres Stück in der Pechsträhne, die kein Ende zu nehmen schien.

Als sie stehen blieb, um nachzusehen, ob ihr acht Monate alter Sohn noch warm eingepackt und gut geschützt war gegen die kühle Luft, schauderte sie heftig und befingerte die beiden ramponierten Tragetaschen, die ihre gesamten Habseligkeiten enthielten. Ich bin der größte Pechvogel und Versager auf der ganzen Welt, dachte sie unglücklich. Zu nichts zu gebrauchen, nicht einmal dazu imstande, Timmie ein Dach über dem Kopf zu geben, und sei es noch so schäbig, und so für ihn zu sorgen, wie er es verdient. Nun ging sie durch die Straßen, obdachlos, ohne einen Cent, und stand kurz davor, zur Bettlerin zu werden …

Dabei hatte sie sich vor vierundzwanzig Stunden noch so sehr bemüht, neuen Mut zu fassen und ihre Probleme in den Griff zu bekommen. Sie war zum Amt für Sozialhilfe gegangen und hatte berichtet, dass ihr Vermieter zwei Mal während der Nacht versucht hatte, in ihr Zimmer einzudringen, und dass sie sich vor ihm fürchtete.

„Wir haben bisher noch keine Klagen über ihn gehört“, hatte die Frau hinter der Absperrung gesagt, gleichgültig und unbeeindruckt. Dabei hatte sie nicht einmal versucht, ihren Verdacht zu verbergen, dass Holly nur auf eine bessere Unterkunft aus sei. „Wenn Sie nicht in Ihr möbliertes Zimmer zurückkehren, das wir Ihnen zugeteilt haben, wird man annehmen, Sie hätten sich absichtlich in diese Situation gebracht. Also überlegen Sie es sich gut, bevor Sie einen Fehler machen, schließlich müssen Sie auch an Ihr Kind denken. Ich werde Ihren Sozialarbeiter informieren, dass Sie in Schwierigkeiten stecken …“

„Nein … bitte tun Sie das nicht“, hatte Holly sie angefleht, in panischer Angst vor den Folgen, die ein solches Gespräch für Timmie möglicherweise hätte. Man könnte ihr das Baby wegnehmen und der Fürsorge übergeben. Der letzte Sozialarbeiter, mit dem sie gesprochen hatte, war anfangs ganz verständnisvoll gewesen, hatte aber die Geduld verloren, als Holly sich beharrlich weigerte, den Namen des Kindsvaters zu nennen. Doch Jeff hatte gesagt, sollte sie es wagen, irgendjemand zu erzählen, dass er Timmies Vater war, würde sie bald bedauern, jemals geboren zu sein …

Nun ja, das bedauerte sie jetzt schon, wie sie sich kläglich eingestand. Sie hatte ihre Eltern, die sie liebten, todunglücklich gemacht, indem sie ein uneheliches Kind zur Welt brachte. Als sie ihrem Vater die Schwangerschaft endlich eingestanden hatte, hatte er geweint. Niemals in ihrem ganzen Leben würde sie den Anblick ihres weinenden Vaters vergessen … oder ihre eigenen Schuld- und bitteren Schamgefühle.

Bei dieser schmerzlichen Erinnerung traten ihr Tränen in die Augen, und gedankenverloren, wie sie war, bemerkte sie nicht, dass sie sich einer Kreuzung näherte. Den leeren Blick immer geradeaus gerichtet und gewohnt an den lauten Verkehrslärm auf der Hauptstraße, den sie nur noch als Geräuschkulisse wahrnahm, bemerkte sie auch nicht die Lichter eines Autos, das von rechts auf sie zukam.

Als die Vorderräder des Buggys plötzlich über die steile Bordkante des Gehwegs auf die Straße hinunterrumpelten, schreckte sie zusammen, das überladene Gefährt ruckelte und geriet aus dem Gleichgewicht. Sie war gerade verzweifelt damit beschäftigt, es wieder aufzurichten, da hörte sie die Reifen eines scharf abbremsenden Autos quietschen, und ihr wurde schlagartig bewusst, in welcher Gefahr sie und Timmie sich befanden. In dem Sekundenbruchteil, der ihr noch blieb, schob sie Timmies Buggy mit aller Kraft weit von sich, in der verzweifelten Hoffnung, ihn damit aus der Fahrspur und in Sicherheit zu bringen. Der Schreck saß ihr tief in den Gliedern, und sie versuchte, wieder auf den Gehweg zu kommen. Dabei stieß sie mit den Fersen gegen den Randstein und verlor den Halt. Sie fiel rückwärts, spürte einen heftigen Schmerz im Hinterkopf, alles um sie her wurde schwarz, und dann wusste sie nichts mehr.

Rio Lombardi sprang aus der Limousine. „Haben wir sie angefahren?“, fragte er.

„Nein!“ Ezio, der sich, wenn nötig, mit Lichtgeschwindigkeit bewegte, holte bereits den Buggy von der anderen Straßenseite und zog ihn herüber an einen sicheren Ort.

„Ich habe sie nicht angefahren … ich habe sie gesehen. Und ich hatte bereits die Geschwindigkeit gedrosselt. Aber sie ist auf die Straße gelaufen, ohne zu schauen, und hingefallen!“, rief Rios Chauffeur über den oberen Rahmen der Fahrertür hinweg. Entsetzt blickte er auf die reglose Gestalt, die im Strahl des Scheinwerferlichts lag.

„Ruf einen Krankenwagen … von der Privatklinik. Die sind schneller“, gab Rio unwirsch Anweisung.

Er kauerte sich nieder auf den Asphalt und hob das kraftlose Armgelenk, um einen Puls zu fühlen. Als er ihn spürte, atmete er erleichtert auf. Ihre Haut fühlte sich zwar erschreckend kalt an, aber sie lebte. „Sie ist nicht tot …“ Er sprang auf die Füße, zog sein Jackett aus und beugte sich hinunter, um sie sorgfältig damit zu bedecken. Dabei betrachtete er zum ersten Mal das Gesicht dieses unschuldigen Opfers. „Dio mio … sie ist fast noch ein Kind!“

Ein sehr hübsches noch dazu, wie Rio sich eingestehen musste. Er sah die feinen Züge und die braune Lockenmähne, die ihr schmales Gesicht umrahmte, sah ihre Blässe. „Was macht sie um diese Zeit mit einem Baby hier draußen? Hast du gesehen, was sie für das Kind getan hat? Sie war bereit, ihr eigenes Leben zu opfern, um seines zu retten …“

„Wahrscheinlich ist sie die Mutter, Boss“, vermutete Ezio und ließ das Handy sinken, nachdem er den Rettungswagen dringend angefordert hatte. „Es ist deprimierend, aber heutzutage bringen Kinder Kinder zur Welt.“

Dem stimmte Rio nur ungern zu. Nach einer zweiten, etwas genaueren Betrachtung kam er zu dem Schluss, dass das Mädchen vielleicht siebzehn oder achtzehn Jahre alt sein mochte. Aber sie sah so unschuldig, so unberührt aus, und sie trug keinen Ring, wie er schon bemerkt hatte. Ezio bückte sich und nahm das Jackett hoch.

„Was machst du da?“, fragte Rio.

„Ich hab Ihren Mantel aus dem Wagen geholt, Boss. Der wird sie besser wärmen. Es hat keinen Zweck, dass Sie sich eine Lungenentzündung holen.“ Lautes Weinen kam plötzlich aus den Tiefen der vielen Kissen, mit denen der Buggy überhäuft war.

„Mir geht es bestens. Ich wünschte, wir könnten es riskieren, sie in den Wagen zu legen. Giovanni … Sie sind Familienvater, beruhigen Sie das Kind“, drängte Rio seinen Bodyguard. Er nahm den Mantel von Ezio entgegen, beschloss jedoch, ihn behutsam über dem Jackett auszubreiten, um dem Mädchen so eine zusätzliche Wärmeschicht zu verschaffen. „Sie ist völlig durchgefroren.“

„Timmie …?“ In ihrem Schädel pochte es, als wollte er zerspringen, als Holly wieder zu sich kam. Mit einer heroischen Anstrengung hob sie den Kopf und reagierte auf das Weinen ihres Sohnes. Er schrie nicht vor Schmerz, sondern nur aus Angst, wie sie sogleich erleichtert erkannte. „Mein Baby?“

Rio sah hinunter in große, verängstigt blickende Augen, die so blau waren wie der Himmel an einem Hochsommertag. „Ihrem Baby geht es gut. Bleiben Sie ruhig liegen. Ein Rettungswagen ist schon unterwegs …“

„Ich will nicht ins Krankenhaus … Ich muss mich um Timmie kümmern!“ Entsetzt beobachtete Holly, wie der Mann neben ihr in die Hocke ging, sie an den Schultern niederdrückte und daran hinderte, sich noch weiter aufzurichten.

Ihr Mund war plötzlich wie ausgetrocknet. Sie sah zu dem Fremden auf, gerade als er den dunklen Kopf abwandte und sie sein markantes Profil mit den hohen Wangenknochen betrachten konnte. Er sprach jetzt mit jemandem außerhalb ihres Sichtbereichs. „Hast du die Polizei noch nicht benachrichtigt?“

„Keine Polizei … bitte“, warf Holly unsicher ein. „Sind Sie der Typ, der in dem Wagen saß?“

Schweigend drehte er sich zu ihr um und nickte. Dabei sah er sie mit seinen bernsteinfarbenen Augen so herzergreifend an, dass es einen Stein zum Erweichen gebracht hätte.

Betroffen sagte Holly: „Wir brauchen keine Polizei und auch keine Ambulanz. Mit mir ist alles in Ordnung. Ich bin gestolpert, mit dem Kopf aufgeschlagen und habe kurz das Bewusstsein verloren … das ist alles …“

„Haben Sie Familie … einen Freund, den ich in Ihrem Auftrag benachrichtigen kann?“, erwiderte er, ganz so, als hätte sie nichts gesagt.

„Niemand.“

„Aber irgendjemand muss es doch geben. Einen Freund oder einen Verwandten?“, beharrte er.

„Die haben Sie vielleicht, ich habe niemanden.“ Ihre Stimme klang zittrig, obwohl sie sich angestrengt um Beherrschung bemühte.

Rio betrachtete sie eingehend. Sie stammte nicht aus London. Sie hatte den Akzent der irischen Landbevölkerung, doch konnte er ihn nicht recht einordnen. Eins nach dem andern, ermahnte er sich. „Wie alt sind Sie?“

„Zwanzig. Ich will keine Polizei … haben Sie verstanden?“ Es klang scharf. Sie begann sich aufzurichten, trotz des Schwindelgefühls, das sie im selben Augenblick erfasste. Wäre sie im Krankenhaus, würde die Polizei die Behörden beauftragen, Timmie in ein Pflegeheim zu geben.

Als sie schwankte, legte Rio ihr einen Arm schützend um den schmalen Rücken. „Sie brauchen eine ärztliche Behandlung. Ich verspreche Ihnen, dass man Sie nicht von Ihrem Kind trennen wird.“

„Wie? Wie können Sie mir das versprechen?“, stieß sie atemlos hervor.

Der Rettungswagen traf ein mit heulender Sirene und rotierendem Blaulicht, die Sanitäter sprangen heraus und drängten Rio beiseite.

„Timmie!“, rief Holly in panischer Angst, als sie auf die Trage gelegt wurde.

Rio ging auf sie zu. „Ich folge Ihnen mit dem Kleinen ins Krankenhaus …“

Er bittet mich, ihm meinen Sohn anzuvertrauen, dachte Holly. „Ich kenne Sie doch gar nicht …“

„Aber wir kennen ihn.“ Aus irgendeinem Grund lachte der Sanitäter, der das gesagt hatte, vergnügt vor sich hin. „Keine Sorge, meine Liebe. Ihr Kind ist bei diesem Herrn in guten Händen.“

Erschöpft und zitternd von der Anstrengung, die der Zwischenfall ihr abverlangt hatte, murmelte sie ihre Zustimmung.

Als der Rettungswagen schließlich losfuhr, reichte Ezio seinem Chef das Jackett und den Mantel und sagte: „Wir haben Namen und Adresse eines Zeugen und sollten eine Aussage bei der Polizei machen, nur um sicherzugehen.“

„Per meraviglia …“ Rio trat an den Buggy heran und blickte hinein. Unter Kissen und Decken und der mit Bommeln verzierten Wollmütze waren nur zwei erschrocken blickende, große blaue Augen zu sehen, ängstlich, den Tränen nah, und eine winzige rosa Stupsnase. „Kümmere du dich um diese Aussage. Ich bringe Timmie in die Klinik … Timmie, den Ängstlichen …“

„Ich könnte mich um beides kümmern“, stellte Ezio ruhig fest. „Sie haben seit Ihrer Ankunft in New York höchstens eine Stunde geschlafen.“

Er hatte auch nicht vorgehabt, in dieser Nacht überhaupt noch zu schlafen. Rio biss die Zähne zusammen, und ein harter Zug legte sich um seinen Mund. Er hatte sie doch tatsächlich eine Weile ganz vergessen: die Folgen seines unangemeldeten Besuchs bei Christabel. Rasch verdrängte er den Gedanken und bückte sich, um das Baby aus dem Buggy zu heben. Stocksteif machte sich Timmie, als Rio ihn in den Händen hielt, und seine blauen Augen schienen jetzt noch größer, während er den großen, dunklen, kräftigen Mann musterte, der ihn erstaunlich geschickt und sanft in den Armen hielt.

„Ich bin ein leichtes Opfer für Babys, vor allem für verängstigte.“ Rio stieg in die Limousine und sah zu, wie der Rest der Babysachen in den Wagen geladen wurde, einschließlich der beiden abgenutzten Tragetaschen. Eine davon war so voll gestopft, dass ein Fläschchen herausrollte.

Timmie stieß einen Schrei aus, streckte die Hand hoffnungsvoll nach der Flasche aus und strampelte heftig.

„Du hast Hunger … na gut.“ Rio wühlte die Taschen durch und entdeckte ein Paket Kinderzwieback. Timmie war nicht wählerisch. Und Benehmen hatte er auch nicht. Er grapschte nach dem Zwieback, schlug seine zwei winzigen Schneidezähne hinein, wo sie stecken blieben, und stieß einen jämmerlichen Klageschrei aus.

Rio war während der ganzen Fahrt zum Krankenhaus vollauf beschäftigt. Dank eines Glases und einer Flasche Mineralwasser aus der eingebauten Bar gelang es ihm schließlich, Timmies Durst zu löschen – wenngleich Timmie und er selbst dabei pitschnass wurden.

Rio sah nicht ganz so großartig und elegant aus wie sonst, als er vor dem Eingang zur Klinik aus der Limousine stieg. Zwiebackkrümel hingen überall an seinem Anzug und klebten an den feuchten Stellen. Zum ersten Mal spürte er auch die Auswirkungen von zu wenig Schlaf und die Folgen eines Jetlags.

Ezio versuchte, seinen Chef von seiner Bürde zu befreien, doch davon war Timmie gar nicht begeistert. Verzweifelt klammerte er sich mit seinen Händchen in Rios Haar fest und begann, panisch zu schreien.

„Wenn du ihn nicht anlächelst, mag er dich nicht“, sagte Rio müde, legte sich Timmie über die breite Schulter, wo das Baby wie ein schlaffer Sack hing, und hielt es mit seiner kräftigen Hand am Rücken fest. „Er ist eine richtige kleine Nervensäge.“

Die Dame an der Anmeldung begrüßte ihn, als wäre er Seine Königliche Hoheit persönlich, führte ihn in das komfortable Privatbüro seines Freundes und bat ihn zu warten. Blitzschnell eilte eine Schwester herbei, um ihm Timmie abzunehmen.

„Er muss gefüttert werden … und noch einiges mehr“, warnte Rio sie. Er zuckte zusammen, als Timmie versuchte, sich an seinen Beschützer zu klammern, und wie am Spieß brüllte, als man ihn ihm wegnahm. Dieses Baby hat schreckliche Angst, dachte Rio mit Unbehagen.

Etwa eine Stunde später tauchte John Coulter auf, der Chefarzt der Klinik, um über seine neueste Patientin Bericht zu erstatten.

„Ich glaube, heute Nacht hast du ein Leben gerettet, Rio“, erklärte der ältere Herr, gut gelaunt wie immer. „Diese junge Frau leidet an Unterkühlung. Dir vor das Auto zu fallen war das Beste, was ihr passieren konnte. Sie und das Kind hätten am Morgen tot sein können …“

„Ich hatte bemerkt, dass sie keinen Mantel trug. Aber vermutlich wäre sie noch rechtzeitig nach Hause gekommen, bevor sie an Unterkühlung gestorben wäre“, warf Rio ein.

„Aber sie hatte die Absicht, die ganze Nacht durch die Straßen zu laufen … sie ist obdachlos, wusstest du das nicht?“

Überrascht runzelte Rio die Stirn.

„Ich muss wohl den Dienst habenden Sozialarbeiter hereinbitten. Allerdings komme ich mir schäbig dabei vor“, gestand Dr. Coulter reuevoll. „Sie hat Angst, dass man ihr Kind der Fürsorge übergibt. Das ist zwar unwahrscheinlich, da die Behörden bemüht sind, Mutter und Kind nicht zu trennen, aber ich konnte sie nicht davon überzeugen.“

„Wie geht es den beiden?“

„Das Baby ist in guter Verfassung. Mit der Mutter sieht es etwas anders aus … Sie ist nur noch Haut und Knochen, braucht gute Ernährung und Fürsorge. Aber ich konnte keinerlei Anzeichen von Alkohol- oder Drogenmissbrauch feststellen, was für sie spricht. Und dann dieser Akzent … tiefstes Somerset“, bemerkte der Arzt lächelnd.

„Somerset?“

„Cider with Rosie und all das“, witzelte John Coulter bei dem Hinweis auf den ländlichen Schauplatz eines Romans. „Das heißt, wenn ich es mir recht überlege, war es gar nicht Somerset. Ich glaube, die Geschichte spielt in Gloucestershire …“

„John“, stöhnte Rio, „vergiss dieses Buch.“

John Coulter seufzte. „Holly ist ein Mädchen vom Land und hat keine Ahnung vom Leben in einer Stadt wie London. Vermutlich steckt sie auch deshalb in diesem Dilemma …“

„Holly? Heißt sie so? Kann ich sie sehen?“

„Das ist deine Klinik …“

„Sie gehört der Lombardi Foundation, nicht mir persönlich“, antwortete Rio trocken.

Holly lag in ihrem bequemen Bett, betrachtete die elegante und luxuriöse Einrichtung ihres Privatzimmers und glaubte, alles nur zu träumen. Aber nein. Neben ihr in einem Kinderbett, das man extra hereingestellt hatte, lag Timmie. Die freundliche Schwester hatte ihm schnell eine Mahlzeit bereitet, ihm die Windel gewechselt und ihn ins Bettchen gelegt. Jetzt schlief ihr Sohn, glücklich und zufrieden. Tränen der Scham über ihre eigene Unzulänglichkeit brannten ihr in den Augen. Timmie hatte ein Recht darauf, immer glücklich und zufrieden zu sein.

Die offensichtliche Lösung für ihr Problem lag schon seit vielen Wochen auf der Hand, aber sie war viel zu feige gewesen, sich den Tatsachen zu stellen. Sie hatte keine Angst vor Sozialarbeitern, sie fürchtete vielmehr, zwangsläufig mit ihren eigenen Fehlern konfrontiert zu werden. Timmie musste an erster Stelle stehen. Sie war schrecklich selbstsüchtig gewesen. Welche Frau, die ihr Kind liebte, lief mit ihm mitten in der Nacht durch die Straßen? Sie war zwanzig Jahre alt und hatte die Schule frühzeitig verlassen, aber sie war nicht dumm. Heute wusste sie Bescheid und sah endlich ein, dass ihre Mutter von Anfang an genau gewusst hatte, wovon sie redete …

„Wenn du das Kind zur Adoption freigibst, kannst du wieder zu uns nach Hause kommen“, hatte ihre Mutter versprochen, mit rot geränderten Augen und voller Bedauern. „Ich lasse nicht zu, dass du deinem Vater noch mehr Leid zufügst, Holly. Du hast nun mal etwas getan, was du nicht hättest tun sollen, und dafür musst du jetzt geradestehen. Wenn du den Kleinen behalten willst, wirst du in Zukunft nichts weiter als Kummer und Sorgen haben.“

In den letzten Monaten hatte Holly erfahren müssen, wie wahr diese Worte waren, die sich damals so grausam angehört hatten. Dann war sie noch dumm genug gewesen und hatte gehofft, Jeff würde für sie beide in London ein Zuhause schaffen. Hatte gehofft, er würde das Kind genauso sehr wollen wie sie selbst und sie heiraten, wie er es versprochen hatte. Aber Jeff hatte ihnen kein Zuhause geschaffen, war empört darüber gewesen, dass er der Vater eines Kindes sein sollte, das er nicht wollte, und hatte nie im Leben auch nur die leiseste Absicht gehabt, sie zu heiraten.

Timmie wäre viel besser dran, hätte er Adoptiveltern, gestand Holly sich widerwillig ein. Es würde ihr das Herz brechen, doch es war grausam von ihr, ihn bei sich zu behalten, wenn sie nicht für ihn sorgen konnte. Heiße Tränen brannten ihr in den Augen. Sie hatte keine Wahl. Auf dem Arbeitsmarkt verdiente sie nicht genug, um Kinderbetreuung und Wohnung bezahlen zu können. Selbst mit staatlicher Unterstützung kam sie nicht zurecht. Alles, was sie je besessen hatte, war entweder verkauft oder man hatte es ihr gestohlen. Jetzt besaß sie nur noch, was sie am Leib trug. Es war Zeit, die richtige Entscheidung für Timmie zu treffen. Bald hätte er fürsorgliche Eltern und ein anständiges Zuhause. Wie konnte sie dem Glück ihres Sohnes im Weg stehen, wenn sie ihm doch so wenig zu bieten hatte?

Wieder kam die Schwester geschäftig hereingeeilt, ein breites Lächeln auf den Lippen. „Mr. Lombardi wird sie gleich besuchen … Was ist? Freuen Sie sich denn nicht?“

„Mr. … wer?“

„Saverio Lombardi. Der Mann, dessen Limousine Ihretwegen jetzt fast eine Delle hätte.“

„Eine Limousine … Lombardi? Heißt so nicht auch dieses Krankenhaus?“, fragte Holly völlig verwirrt. Hatte er in einer Limousine gesessen?

„Diese Klinik wird von der Lombardi Foundation geleitet. Das ist eine wohltätige Stiftung, die Mr. Lombardi gegründet hat. Leute aus der ganzen Welt lassen sich hier operieren, wenn es in ihrem Heimatland nicht möglich ist. Für die Kosten kommt die Stiftung auf. Mr. Lombardi ist überall als Menschenfreund bekannt … Sicher haben auch Sie schon von ihm gehört.“

„Nein … Und ich habe auch die Limousine nicht bemerkt.“

„Vielleicht waren Sie zu sehr damit beschäftigt, ihm in die schönen Augen zu sehen“, neckte die Schwester sie. „Ganz zu schweigen von seinen anderen Vorzügen. Rio Lombardi ist wahnsinnig gut aussehend und so umwerfend, dass man ihn am liebsten entführen möchte.“

Draußen vor der angelehnten Tür stand Rio, zögerte, als er dieses unerwünschte Lob hörte, und zog verärgert die Brauen hoch. Dann straffte er die Schultern und trat nach einem leisen, warnenden Klopfen ein.

Holly setzte sich erschrocken auf, eine leichte Röte überzog ihr Gesicht, und die Nachtschwester eilte mit gesenktem Kopf hinaus. Holly betrachtete den großen, kräftigen Mann, der am Fußende ihres Bettes stehen blieb, und erinnerte sich an die Worte der Schwester. In ihrem ganzen Leben war sie noch keinem so atemberaubend attraktiven Mann begegnet, und sie konnte nicht aufhören, ihn anzustarren.

„Wahnsinnig gut aussehend“ war nicht übertrieben. Sie begegnete seinem Blick, und plötzlich war ihr der Mund wie ausgetrocknet. Mit einem Mal wurde ihr stark bewusst, dass sie unter dem dünnen Krankenhausnachthemd, das sie trug, völlig nackt war, und sie spürte plötzlich ihren weiblichen Körper überdeutlich.

Rio sah auf ihre vollen Lippen, und als sich ihre Blicke wieder begegneten, fragte sie sich, wie sein so sinnlicher Mund sich wohl auf ihrem anfühlen mochte.

„Wie geht es Ihnen?“, fragte Rio Lombardi ruhig.

„Gut“, antwortete sie und hoffte, er merkte nicht, welche Wirkung er auf sie hatte. „Aber ich habe eine Gehirnerschütterung.“

„Ich weiß …“ Rio ging zum Kinderbett und sah hinunter auf ihren Sohn. Holly, deren Wangen wie Feuer glühten, bemühte sich unterdessen, sich wieder in den Griff zu bekommen. Doch es war zwecklos, denn ihre Aufmerksamkeit wurde wie magisch auf ihn gelenkt. Er war gut einsfünfundachtzig groß, schlank und muskulös. Trotz seiner Größe bewegte er sich erstaunlich geschmeidig. „Aber Timmie sieht glücklich aus.“

„Ja … ein mollig warmes Bettchen hat er jetzt.“

Rio blickte auf, und ein leises Lächeln umspielte seine Lippen. „Sie hätten mit ihm nicht auf der Straße unterwegs sein sollen“, meinte er.

„Ich … ich weiß.“ Wieder begegneten sich ihre Blicke und hielten sich fest. Hollys Herz klopfte, als hätte sie einen Marathonlauf hinter sich, und sie brachte kaum ein Wort heraus.

Sie wird rot wie ein Schulmädchen, dachte Rio amüsiert. Er hatte sich kurz Timmie zugewandt, damit sie die Fassung wiederfand, aber vergeblich. Er ließ sie nicht kalt, und das konnte sie nicht verbergen.

„Ich bringe alles wieder in Ordnung … für Timmie und mich. Ganz bestimmt“, sagte Holly und brach das Schweigen. Sie wünschte sich so sehr, dass er eine bessere Meinung von ihr hatte. „Wann darf ich hier raus?“

„Sie brauchen ein paar Tage Ruhe und Erholung“, antwortete Rio. „Morgen kommt eine Frau zu Ihnen.“ Rio bemerkte die Panik in ihrem Blick und fügte beruhigend hinzu: „Niemand wird Sie zu irgendetwas zwingen, aber Sie werden mir wohl zustimmen, dass Sie fachlichen Rat und Unterstützung brauchen.“

Holly ließ die Schultern hängen, und alle Farbe wich aus ihrem Gesicht. Endlich brachte sie auch die Kraft auf, den Blick von ihm zu wenden, aber nur aus Angst und tiefer Scham über ihr Versagen, Timmie ein richtiges Zuhause zu geben.

„Ihr beide habt nichts zu befürchten“, versicherte Rio und ging zur Tür.

Dort zögerte er einen Moment, denn ihm fiel der verrückte Gedanke ein, der ihm gekommen war, kurz bevor Holly ihm vor das Auto fiel. Sie war unbestreitbar die erste Frau, der er begegnet war, nachdem er Christabel verlassen hatte.

Aber natürlich war er nicht so verrückt, eine ihm völlig Fremde zu heiraten.

2. KAPITEL

Auf dem Weg zu einer geschäftlichen Besprechung um acht Uhr morgens tauchte immer wieder Holly Sansoms erschrockenes Gesicht vor Rios geistigem Auge auf.

Kurz entschlossen griff er zum Telefon, um mit seinem Chauffeur Verbindung aufzunehmen, und wies ihn an, statt zur Niederlassung der Lombardi Industries zur Klinik zu fahren. Ungeduldig presste er die Lippen zusammen und warf einen Blick auf die Uhr. War er verantwortungsbewusst genug gewesen? Er hatte alles Menschenmögliche getan. Aber er hätte den Besuch der Sozialarbeiterin verschweigen sollen. Es war leichtsinnig gewesen, Holly vorzuwarnen, und dieser Fehler war ihm auch nur passiert, weil er zu lange nicht mehr geschlafen hatte.

Die Limousine hielt auf dem überfüllten Parkplatz des Klinikums. Seufzend wartete Rio darauf, dass sein Chauffeur, würdevoll, wie es für ihn typisch war, um die Motorhaube herumging – ein Trick, um sicherzustellen, dass sein Sicherheitsteam aus dem Wagen hinter ihm noch vor ihm ausstieg. Und während Rio wartete, fiel sein Blick auf einen braun gelockten Kopf, der sich hinter einer Wagenreihe etwa zehn Meter entfernt bewegte. Rio stieß einen fürchterlichen Fluch aus, stieß die Wagentür seiner Limousine auf und sprang hinaus, um in die Richtung zu eilen.

„Holly!“

Holly, die geglaubt hatte, frei und verschwunden zu sein, ohne dass jemand etwas bemerkt habe, traf beinahe der Schlag. Vor Angst gefror ihr buchstäblich das Blut in den Adern. Sie wirbelte herum und umklammerte ihr Kind noch fester in den Armen.

Rio stellte sich vor sie auf den Gehweg. „Was, zum Teufel, haben Sie vor?“

Ihn hätte sie als Allerletzten erwartet. Zum ersten Mal sah sie Rio Lombardi im Stehen an und fand ihn geradezu einschüchternd. Sie war einsfünfundsechzig, aber er musste beinahe zwanzig Zentimeter größer sein als sie und hatte Schultern wie ein Rugby-Spieler, die selbst in seinem dunklen Geschäftsanzug nicht verborgen blieben. Und er sah … wütend aus. Sein bedrohlicher Blick, mit dem er sie musterte, verhieß nichts Gutes: Ärger und Tadel.

„Ich … ich suche ein Obdachlosenheim …“

„Den Teufel werden Sie suchen! Das lassen Sie schön bleiben!“, unterbrach Rio sie mit eisiger Miene und kam ihr bis auf wenige Schritte nah. „Wo ist der Kinderwagen?“

„Ich … ich hab ihn nicht finden können …“ Holly bebte am ganzen Körper.

„Geben Sie mir Timmie …“, verlangte er.

Zitternd und beschämt stand sie da, und nun kamen ihr auch noch die Tränen, als sie seinem schroffen Befehl folgte. Rio Lombardi streckte die Arme aus, und sie ließ sich ihren Sohn von ihm abnehmen. Einen Sekundenbruchteil später konnte sie nicht glauben, was sie getan hatte, und sah bestürzt zu Rio Lombardi auf, verzweifelt und aschfahl im Gesicht. „Geben Sie ihn mir zurück!“

„Erst wenn Sie bereit sind, wieder hineinzugehen und auf die Sozialarbeiterin zu warten. Sie will Ihnen helfen“, betonte er, um ihr die Angst zu nehmen.

„Das kann ich nicht!“, stieß Holly schluchzend hervor.

Rio wandte den Blick kurz von ihr ab und sah seinen Sicherheitschef Ezio in der Nähe stehen und ihn erstaunt beobachten.

„Seien Sie doch vernünftig …“, sagte Rio, als das Baby in seinen Armen sich versteifte und zu quengeln begann.

„Bitte … geben Sie ihn mir wieder!“, schrie Holly.

Ein älterer Herr, der wenige Schritte entfernt im Begriff war, sein Auto aufzusperren, hielt mitten in der Bewegung inne und sah herüber. Mit einem Blick, als überlegte er sich, ob er nicht eingreifen sollte. Rio warf stolz den Kopf zurück und sagte leise: „Mein Wagen steht gleich da drüben. Dort können wir uns ungestört und in Ruhe weiter unterhalten.“

Holly war völlig irritiert, als Rio zielstrebig davonschritt, eilte ihm jedoch in panischer Angst hinterher. Als der Chauffeur den Wagenschlag der chromblitzenden silberfarbenen Limousine aufriss, stürmte Rio, ganz gegen seine Gewohnheit, als Erster hinein, anstatt Holly den Vortritt zu lassen. Damit wollte er eine weitere Diskussion in der Öffentlichkeit vermeiden.

Holly schoss nach ihm in den Wagen. Die Tür schloss sich hinter ihr. Rio Lombardi hatte sich ihren Sohn unter den Arm geklemmt, während er am Autotelefon mit jemandem auf Italienisch sprach.

Ganz benommen beobachtete Holly überrascht, wie Timmie Rio anlächelte. Timmie, der niemals jemand anderen außer ihr angelächelt hatte! Der Kopf tat ihr gleich noch mehr weh. „Bitte geben Sie ihn mir wieder …“

„Jetzt hören Sie mal zu. Ich habe im Augenblick keine Zeit für diese Sache. Ich muss zu einer äußerst wichtigen Besprechung“, erklärte Rio. Er beugte sich vor und stellte irgendetwas an der Rückenlehne seines Vordersitzes um. Gleich darauf klappte ein Kindersitz mit Sicherheitsgurt an der zuvor glatten Rückwand heraus.

„Mr. Lombardi …?“

„Sie können für ein paar Tage bei mir wohnen, bis Sie sich etwas kräftiger fühlen“, unterbrach Rio sie. „Momentan sind Sie nicht in der Lage, Entscheidungen zu treffen.

Ich gebe Ihnen eine Verschnaufpause.“

„Bei Ihnen … wohnen?“ Holly war über sein Angebot, das für sie wie der Blitz aus heiterem Himmel kam, so überrascht, dass sie ihn nur mit großen Augen fassungslos ansehen konnte.

Rio setzte Timmie in den Kindersitz. Nachdem er alle Gurte enger gezogen hatte, schnallte er den Kleinen an, sichtlich zufrieden mit seinem Werk.

„Wir sollen bei Ihnen wohnen?“ Hollys Kopf hämmerte, als wollte er zerspringen. Sie war erschöpft, denn sie hatte in der Nacht zuvor kaum geschlafen, hatte sich Sorgen gemacht und auf eine Gelegenheit gewartet, um sich unbemerkt aus dem Krankenhaus stehlen zu können.

„Warum nicht?“

„Warum … nicht?“, wiederholte Holly und legte sich vorsichtig die Hand auf die Beule am Hinterkopf, wo sie immer noch einen pochenden Schmerz spürte. „Weil Leute wie Sie so was für Leute, die sie nicht kennen, nicht tun.“

Rio richtete den Blick eindringlich auf sie. „Entscheiden Sie sich.“

Holly spannte sich an. Er warf ihnen einen Rettungsanker zu. Ein Dach über dem Kopf, ein Bett, keine Sorgen um Essen oder die Zukunft, und das ein paar Tage lang. Er war ein unglaublicher Typ. Er war ja so nett. Sie konnte es gar nicht fassen, da er doch vor wenigen Minuten noch so wütend auf sie gewesen war. „Einverstanden.“

„Ich werde die Vorbereitungen treffen.“ Rio griff zum Telefon und beobachtete, wie Ezio ihm vom Fahrersitz aus antwortete. An einer Stelle während des Gesprächs drehte Ezio sich um und blickte erstaunt und mit gerunzelter Stirn durch die Glasscheibe, die ihn von seinem Chef trennte. Rio achtete nicht auf diese unverblümte Reaktion.

Rios tiefe, dunkle, aufregende Stimme jagte Holly Schauer über den Rücken. Ich liebe seine Stimme, dachte sie, auch wenn sie nichts von dem verstand, was er auf Italienisch sagte. Als sie sich bei diesem beschämenden Gedanken ertappte, wurde Holly tief rot.

„Sobald mein Sicherheitschef mich bei meiner Firma abgesetzt hat, wird er Sie und Timmie zu meinem Stadthaus fahren. Falls es Probleme gibt, wenden Sie sich an Ezio. Er spricht englisch, die meisten meines Haushaltspersonals tun es nicht“, erklärte Rio.

Holly nickte unsicher. Sie versuchte sich gerade vorzustellen, wie die Welt aussehen mochte, in der es Haushaltspersonal gab. Dann beobachtete sie, wie sich das Licht in Rios bernsteinfarbenen Augen reflektierte, und plötzlich war ihr Mund wie ausgetrocknet und ihre Kehle wie zugeschnürt.

Vor dem Firmengebäude der Lombardi Industries sprang Rio aus der Limousine.

Ezio räusperte sich. „Miss Kent wird keine andere Frau im Haus haben wollen, Boss.“

Rio erstarrte. „Die Hochzeit ist abgesagt, Ezio.“

Bestürzt blickte der Ältere Rio nach, der raschen Schrittes auf das Gebäude zuging und es betrat. Mit einem Kopfnicken erwiderte Rio den respektvollen Gruß des Pförtners und konzentrierte seine Gedanken erleichtert auf die bevorstehende Besprechung.

Vorsichtig bahnte sich die Limousine ihren Weg zurück in den fließenden Verkehr. Holly atmete langsam und tief ein, dann kniff sie sich in den Handrücken. Der kurze, stechende Schmerz überzeugte sie, dass sie nicht träumte. Sie saß tatsächlich in Rio Lombardis sagenhafter Limousine. Für die nächsten achtundvierzig Stunden konnte sie möglicherweise aufhören, sich Sorgen zu machen.

Er hatte Mitleid mit ihr gehabt. Für einen Mann wie Rio Lombardi war sie nichts weiter als ein Sozialfall. Nun ja, sie hatte sich noch nie einen Gefallen umsonst tun lassen.

Sie würde sich in seinem Haus nützlich machen und sich so für seine Großzügigkeit revanchieren.

Holly spürte einen kühlen Luftzug auf ihrem Gesicht. Erst dann merkte sie, dass die Wagentür geöffnet war. Der Chauffeur wartete darauf, dass sie aus der Limousine ausstieg.

Sie stand vor einem riesigen Haus mit einem geschotterten Wendekreis und hohen Nadelbäumen davor.

„Miss Sansom … Ich bin Ezio Farretti.“

Scheu blickte sie den kräftig gebauten älteren Mann mit den dunklen Augen an. „Freut mich, Sie kennenzulernen.“

Ezio gab dem Angestellten an der Eingangstür Anweisungen auf Italienisch und bat Holly ins Haus. Holly, die sich wie das fünfte Rad am Wagen vorkam, folgte ihm hinein und ließ den Blick eingeschüchtert durch die riesige Halle gleiten, das fantastische Treppenhaus hinauf und über die großen Gemälde, die die Wände schmückten.

„Hier entlang bitte, Miss Sansom“, sagte Ezio.

Er führte sie in ein Zimmer, den Salon, wie es schien. Zumindest würde sie es als solchen bezeichnen, denn die feudalen Sofas und der Marmorkamin waren für ein einfaches Wohnzimmer viel zu großartig. Ein Feuer brannte im Kamin. Holly hatte kein richtiges Feuer mehr gesehen, seit sie ihr Zuhause verlassen hatte. Plötzlich stellte sie sich die gemütliche Bauernküche vor, in der ihre Eltern an kalten Winterabenden vor dem Feuer saßen, und ihr brannten die Augen.

Ezio reichte ihr einen Notizblock und einen Stift. „Würden Sie bitte aufschreiben, was Sie und Ihr Sohn alles benötigen?“

„Benötigen?“

„Alles, was Sie brauchen.“

Holly wurde tiefrot. „Aber ich habe kein Geld.“

„Das ist kein Problem.“

Das nun folgende Schweigen war ihr so peinlich, dass sie anfing, eine Liste zu erstellen. Windeln, ein Fläschchen und Babynahrung waren wirklich alles, was sie brauchte. Sie war vom Pech verfolgt, aber sie schnorrte nicht. Und sicher konnte sie hier ihre Kleidung waschen.

„Sie sollten noch ein paar mehr Dinge aufschreiben.“ Ezios Stimme klang barsch.

Holly schüttelte den Kopf. Nur das Nötigste auf die Liste zu setzen, allein das war ihr schon schwergefallen. Rio Lombardi nahm sie und Timmie bei sich auf und würde ihnen auch zu essen geben. Ihm darüber hinaus Kosten zu verursachen war das Allerletzte, was sie wollte.

Ezio führte sie den imposanten Treppenaufgang hinauf. Der großartige Flur war mit vergoldeten Möbeln geschmückt wie in einem Palast. Aber Rio Lombardis Haus ist ein Palast, gestand Holly sich ganz benommen ein. Sie wurde in ein fantastisches Gästezimmer geführt, dem sich ein Bad anschloss, und dann in den kleineren Raum nebenan, in dem ein Kinderbett stand. Das Kinderbett, auf dem verschiedene neue Spielsachen lagen, überraschte sie. Etwas spät kam ihr der Gedanke, Rio Lombardi könnte verheiratet sein oder gewesen sein und Kinder haben. Kurzerhand fragte sie Ezio.

„Der Boss ist … nicht verheiratet“, antwortete er nach kurzem Zögern. „Aber oft besuchen ihn Verwandte mit ihren Kindern. Die Lombardis sind eine große Familie und stehen sich sehr nahe.“

Nachdem Ezio gegangen war, erblickte Holly sich flüchtig in einem Spiegel, und ihr stockte vor Schreck kurz der Atem. Das Hinterteil ihrer Jeans war schmutzig, wahrscheinlich von ihrem Sturz auf die Straße in der vorangegangenen Nacht. Sie nahm ein paar Spielsachen vom Kinderbett, ging mit Timmie ins Bad, setzte ihn mit dem Spielzeug auf ein Badetuch und begann sich auszuziehen.

Ihre gesamte Kleidung weichte sie in der Wanne in heißem Wasser ein. Dann betrat sie die separate Duschkabine und ließ den Wasserstrahl auf sich prasseln. Die Tür hatte sie einen Spalt offen gelassen, um Timmie im Auge zu haben. Ihr Sohn konnte noch nicht krabbeln, aber erstaunliche Strecken zurücklegen, indem er sich auf dem Boden rollte.

Es war herrlich, das reinste Wohlgefühl, wieder frisch und sauber zu sein. Holly benutzte die Luxus-Toilettenartikel aus dem Eckschrank, wusch sich die Haare, und zum ersten Mal seit vielen Monaten wendete sie eine Pflegespülung an. Nachdem sie ihre Kleidungsstücke mit Seife gründlich gereinigt hatte, stellte sie fest, dass es keine Heizkörper gab, an denen sie sie hätte trocknen können. In diesem Moment klopfte jemand an die Schlafzimmertür.

In ein Handtuch gehüllt, spähte sie wenig später durch den Türspalt. Es war Ezio Farretti, und er trug einen großen Baumwollsack in den Armen.

„Wo sind die Heizkörper?“, fragte sie.

„Es gibt keine. Die Heizung ist unter dem Fußboden.“

„Oh …“

„In diesem Sack sind Kleidungsstücke, die andere Gäste zurückgelassen haben“, fuhr Ezio fort. „Vielleicht finden Sie darunter etwas, das Ihnen und Timmie passt.“

„Ich kann doch nicht die Sachen anderer Leute tragen … sie werden toben …“

„Diese Leute sind sehr reich. Sie vermissen nicht, was sie einmal vergessen haben. Sie kaufen sich einfach etwas Neues“, erklärte Ezio freundlich. „Ich lasse den Sack hier draußen vor der Tür stehen.“

Holly war die Kehle wie zugeschnürt. „Danke, Ezio.“

„Keine Ursache.“ Er räusperte sich. „Aber wenn ich Ihnen einen Rat geben darf, machen Sie einen großen Bogen um den Boss. Unter uns gesagt, er ist zurzeit nicht ganz bei sich, und Sie möchten doch sicher nicht, dass er Ihre Gefühle verletzt.“

Nicht ganz bei sich? Ihre Gefühle verletzt? Was, um alles in der Welt, hatte das zu bedeuten? Holly wurde rot. Ach, du meine Güte! Hatte Ezio ihr Erröten bemerkt? Dachte er, sie sei wie ein Teenager in Rio Lombardi verknallt? Wollte er sie davor warnen? Was sonst hatte es zu bedeuten?

3. KAPITEL

„Holly tut … was?“, stieß Rio fassungslos hervor.

„Sie putzt den Küchenboden, Boss, und ist fast damit fertig“, antwortete Ezio widerwillig. „Sie hat den ganzen Tag über Staub gewischt, geschrubbt und poliert, ich konnte sie nicht davon abhalten. Sie ist sehr zäh, aber jetzt steht sie kurz vor dem Zusammenbruch …“

„Den Küchenboden …“ Rio kochte vor Wut und stürmte durch die Tür, die ins Tiefgeschoss führte, wo die Wirtschaftsräume lagen. Seine Stimmung wurde nicht gerade besser, als er im Untergeschoss durch die falsche Tür ging und in eine Art Kesselraum gelangte. Es war schon sehr lange her, seit er die Küchenabteilung zum letzten Mal aufgesucht hatte.

Schließlich fand er die Küche. Sein Blick fiel als Erstes auf Timmie. Er saß zusammengesunken, angeschnallt in einem Hochstuhl, schlief tief und fest, sein lockiger dunkler Kopf war auf die Ablage gesackt, an seiner winzigen Hand baumelte ein Tässchen. Er sah aus wie ein betrunkener Miniatur-Seemann. Seine kleinen Beine und Füße steckten in einer weißen … Strumpfhose? Und was waren das für Rüschen um seinen kaum sichtbaren Hals? Bio mio, Timmie trug ein Mädchen-Wollkleid mit Spitzenkragen! Rio war entsetzt!

Rio ging weiter in die Küche hinein und richtete den Blick wütend auf Holly, die einige Meter entfernt wie ein viktorianisches Hausmädchen neben ihrem Putzeimer auf dem Fußboden kniete. Er blieb stehen und versank in die Betrachtung ihres sanft gerundeten, sehr weiblichen Pos, der sich unter dem feinen Stoff ihres Kleides nur allzu deutlich abzeichnete.

Völlig unerwartet überfiel ihn ein so starkes Verlangen, dass es ihn selbst schockierte. Vier Wochen ohne Sex, und ich verwandele mich in ein Tier, das bereit ist, jedes weibliche Wesen anzuspringen, dachte er und wurde gleich noch wütender. Er ballte die Hände zu Fäusten, während er sich mit reiner Willenskraft dazu zwang, seiner heftigen Erregung Herr zu werden.

„Stehen Sie, verdammt noch mal, von diesem Boden auf!“, schrie er wutentbrannt.

Erschrocken drehte sich Holly auf den Knien herum, stieß dabei gegen den Eimer und kippte ihn geräuschvoll um. „Da sehen Sie, was Sie angerichtet haben!“, machte sie ihrem Ärger Luft.

„Wie konnten Sie es wagen, hier anzufangen, meine Fußböden zu schrubben?“, fragte Rio vorwurfsvoll.

Ganz langsam stand Holly auf, dabei verrutschte der weite Ausschnitt ihres viel zu großen grünen Kleides und entblößte eine weiße Schulter. Dieses Weiß im Vergleich zu ihrer hellen Haut – dieser unglaubliche Kontrast!, dachte Rio und sah gleich darauf, wie sie leicht schwankte und alle Farbe aus ihrem Gesicht wich.

Holly atmete tief ein, begegnete dem überwältigenden Blick seiner bernsteinfarbenen Augen und spürte, wie sie erschauerte. „Es tut mir leid, ich dachte …“

Rio ging durch die schmutzige Brühe, die den Küchenboden überschwemmte, und zog Holly auf die Füße, bevor sie noch vor seinen Augen ohnmächtig wurde. „Wie konnten Sie nur so etwas Verrücktes tun? Glauben Sie vielleicht, ich hätte Sie hierher eingeladen, damit Sie Sklavendienste für mich leisten?“

„Ich wollte mich doch nur nützlich machen …“ Holly nahm begierig seinen Duft auf, der in dem Jackett unter ihrer Wange haftete, und ihre Nasenflügel bebten leicht.

Sie so nah an sich zu halten tat seiner heftigen Erregung nicht gut. Er war wütend auf sich selbst – und wütend auf Holly. Für gewöhnlich verlor er bei einer Frau nicht die Kontrolle. Jetzt aber war er ungeheuer versucht, ihr zu sagen, dass er, wenn sie sich nützlich machen wolle, ihr eine ganze Reihe an nicht häuslichen Zerstreuungen zu bieten habe. Von denen – er schämte sich, es zuzugeben – keine einzige durch einen nassen Fußboden, ein Kind in Hörweite oder selbst einen Feueralarm zu vereiteln wäre. Er hatte ihre Empfänglichkeit in ihren Augen gelesen, an der Art gesehen, wie sie ihren schlanken, schön geformten Körper hielt. Und in der Stimmung, in der er sich befand – in einer Hol’s-der-Teufel-ist-mir-doch-egal-Stimmung – schürte dieses Wissen sein Verlangen nur noch mehr.

Ezio stand neben dem schlafenden Timmie, als Rio dem Küchenausgang zustrebte. „Bring Timmie nach oben, und zieh ihm dieses alberne Kleid aus“, wies er den Älteren an.

„Ich hab es ihm nur angezogen, um ihn warm zu halten, bis seine eigenen Sachen trocken sind. Er weiß doch nicht, dass es ein Kleid ist“, rechtfertigte sich Holly. „Etwas anderes war nicht da …“

„Sie könnten ihm seine geschlechtliche Identität für den Rest seines Lebens zerstören!“, ereiferte sich Rio.

„Glauben Sie wirklich?“, fragte sie entsetzt, als Rio sie zu einem Lift trug, von dem sie bis jetzt noch gar nicht gewusst hatte, dass es ihn gab.

Er setzte sie ab und drückte auf den Knopf, ohne auf Ezio zu warten. Leise summend glitt die Tür zu. Holly ließ sich gegen die kühle Wand sinken. „Der Fußboden sieht jetzt fürchterlich aus“, klagte sie. „So kann ich ihn nicht lassen.“

„Seien Sie still.“ Rio schloss die Augen und atmete tief und langsam ein. Er hatte einen höllischen Tag hinter sich, hatte Christabels Anrufe abgeblockt, seine Privatsekretärin damit beauftragt, die aufwendigen Hochzeitsvorbereitungen abzusagen, hatte beobachtet, wie die Neuigkeit nach und nach bei seinen Angestellten durchgesickert war, wenn die zu dumm waren, ihr Erstaunen zu verbergen. Rio Lombardi und Christabel Kent, das Paar des Jahres, hatten sich getrennt. Sein ganzes Leben lang war er eine Privatperson gewesen, ein Mann, dem es nicht gefiel, wenn andere in sein Reservat eindrangen. Jetzt beherrschten ihn … Gefühle und … Bitterkeit, und um seine maßlose Beschämung perfekt zu machen, konnte er nur noch an eines denken: an wilden, zügellosen Sex!

Holly sagte nichts, und das Schweigen wurde spannungsgeladen. Rio öffnete die Augen und sah sie an. Die Atmosphäre war angespannt und zerrte an ihren Nerven. Sie war unendlich müde und fühlte sich erschöpft und dennoch auf seltsame Art erregt. So als sitze sie auf einem Pulverfass. Sie hatte keine Ahnung, warum, aber noch nie zuvor war sie sich der ungeheuren Anziehungskraft eines Mannes so bewusst gewesen.

Sie fühlte sich, wie sie sich schließlich eingestand, hoffnungslos zu Rio Lombardi hingezogen. So sehr, dass sie kaum noch klar denken konnte. Niemals hatte ein Blick von Jeff sie zum Erschauern gebracht. Niemals hatte sie sich nach Jeffs Berührung gesehnt. Also hatte ihr Exfreund guten Grund gehabt, zu sagen, sie sei „lausig im Bett“. Diese demütigende Erinnerung an die Vergangenheit ernüchterte sie schlagartig, und sie wandte den Blick von Rios schmalem, ernstem Gesicht beschämt ab.

„Es tut mir leid, dass ich in diesem Ton zu Ihnen gesprochen habe“, entschuldigte Rio sich, als er zurücktrat, um sie vor ihm aus dem Lift treten zu lassen.

Sie nickte kurz und hielt den Kopf gesenkt.

„Gehen Sie jetzt ins Bett, und ruhen Sie sich aus“, riet er ihr, blieb unvermittelt auf der Schwelle zu ihrem Schlafzimmer stehen und ging keinen Schritt weiter. „Ich lasse Ihnen Ihr Abendessen heraufbringen.“

„Ich bin nicht hungrig“, sagte Holly leise und unsicher, außer Stande, ihn anzusehen. Sie hörte, wie er wegging, und kam sich mit einem Mal schrecklich einsam und verloren vor.

Gerade als Holly sich mit hängenden Schultern auf das Bett sinken ließ, erschien Ezio an der Tür, Timmie in den Armen. „Ich habe seine Sachen aus dem Trockner genommen, aber ich fürchte, Sie müssen ihm die Windel wechseln.“

„Danke …“, sagte Holly leise, stand auf und nahm ihren Sohn in Empfang.

Ezio stand noch immer auf der Schwelle. „Dem Boss brennen momentan ziemlich schnell die Sicherungen durch. Ich habe Sie gewarnt.“

Sie war im Augenblick nicht sehr empfänglich für Ratschläge. Mit ihrem dummen Stolz hatte sie Rio Lombardi beleidigt. Die einzige Person, die sich bemüht hatte, nett zu ihr zu sein, hatte sie gekränkt. Ein reicher, gut aussehender Mann von Rios Format konnte keinen Hintergedanken haben, wenn er ihr half. Und sie schämte sich, weil sie sich wünschte, es wäre so, und weil sie in seiner Gegenwart entsprechend reagierte.

Am nächsten Morgen wurde Holly durch das Klingeln des Telefons geweckt, das neben ihrem Bett stand.

Rio meldete sich. „Ich gehe heute mit Ihnen zum Einkaufen, und darüber gibt es jetzt keine Diskussion. Wenn Sie herumlaufen wie eine Stadtstreicherin, ist mir das peinlich.“

Holly war wie vor den Kopf gestoßen. „Aber …“

„Ich habe für Timmie ein Kindermädchen eingestellt. Sie können ausschlafen, denn die Frau ist schon da. Timmie macht mit ihr gerade seinen Morgenspaziergang im Garten. Kommen Sie nach dem Frühstück herunter.“

Es machte „klick“, und die Verbindung war unterbrochen. Gerade als Holly verschlafen und völlig verwirrt den Hörer auf die Gabel zurücklegte, klopfte es an der Tür, und ein Diener kam mit dem angekündigten Frühstück herein. Man hatte für Timmie ein Kindermädchen eingestellt? Du meine Güte, war Rio Lombardi verrückt geworden? Sie konnte unmöglich zulassen, dass er ihr Kleidung kaufte. Das kam gar nicht infrage.

Zunächst einmal jedoch erlag sie der Versuchung, sich von den Köstlichkeiten auf dem Tablett zu nehmen. Nach dem Frühstück duschte sie rasch. Sie zog saubere Jeans und eine Bluse an und darüber den Herrenpullover, den sie zuunterst in dem ziemlich nutzlosen Kleidersack von Ezio gefunden hatte.

Die braunen Locken fielen ihr wirr und ungebändigt über die schmalen Schultern, nachdem sie sie etwas zu ungeduldig und heftig gebürstet hatte. Dann eilte sie die Treppe hinunter. Rio ging in der Halle auf und ab, und bei seinem Anblick stockte ihr der Atem. Sein eleganter, maßgeschneiderter Anzug in Hellgrau betonte seinen exotisch dunklen Typ und den tiefbraunen Teint vortrefflich. Im Licht, das durch die Fenster hereinfiel, glänzte sein schwarzes Haar so seidig, dass sie am liebsten mit den Fingern darübergestrichen hätte.

„Ich kann nicht zulassen, dass Sie mich zu einem Einkaufsbummel einladen“, erklärte sie geradeheraus.

Ein merkwürdiger Ausdruck erschien auf Rios hübschem Gesicht, seine Kinnmuskeln spannten sich an, und sein Blick verfinsterte sich. „Ich brauche heute eine Ablenkung. Und die sind Sie. Sie tun mir einen Gefallen.“

Seine ehrliche, offene und so unerwartete Antwort irritierte Holly dermaßen, dass sie schon halb in der Limousine war, bevor ihr einfiel, dass sie ihren Sohn ja noch gar nicht gesehen hatte. „Einen Moment noch, Rio.“ Zum ersten Mal hatte sie ihn beim Vornamen genannt, und prompt errötete sie vor Verlegenheit.

Das Kindermädchen war eine wirklich nette junge Frau, die sogar eine Uniform trug. Sie sah aus wie eines jener Kindermädchen, die für das Königshaus arbeiteten. Und Timmie, der in einem unglaublich unpraktischen, aber beeindruckend kutschenartigen Kinderwagen saß, hätte man leicht für einen kleinen Prinzen halten können, wäre er nicht so ärmlich angezogen gewesen.

„Zufrieden, cara?“, fragte Rio, als Holly in die Limousine stieg.

„Timmie scheint so weit ganz glücklich zu sein …“

„Sie sollten ihn nicht mehr Timmie, sondern Timothy nennen“, riet Rio ihr, gerade als sie Ezios ungewöhnlich grimmigen Ausdruck erhaschte, bevor er sich abwandte und sich auf den Fahrersitz schwang.

„Warum?“

„Er ist ängstlich. Geben Sie ihm einen Namen, in den er hineinwachsen kann, und nicht einen, bei dem man denkt, er sei ein Schoßhündchen.“

Holly wurde rot, sagte jedoch nichts. Sie war überwältigt, dass eine so starke Persönlichkeit sie zu einer Fahrt mitnahm, deren Anlass sie nicht kannte. „Ist … ist heute irgendetwas nicht in Ordnung? Ich meine“, sagte sie unbeholfen, „da Sie eine Ablenkung brauchen?“

Seine Züge spannten sich an, der Blick seiner leuchtenden Augen schien etwas zu verbergen. Er hatte ungewöhnlich lange dunkle Wimpern, wie Holly bemerkte, als sie sein klassisches Profil fasziniert betrachtete.

„Alles ist in Ordnung. Alles ist so, wie es sein sollte“, stellte Rio in so eisigem Ton fest, dass sie erschrak.

Das unangenehme Schweigen zog sich in die Länge.

Holly unternahm einen verzweifelten Versuch, den von ihr angerichteten Schaden wiedergutzumachen. „Dann arbeiten Sie heute also nicht?“

„Nein.“

„Und den Einkaufsbummel mit mir machen Sie nur, weil Sie sich langweilen?“

Der strenge Zug um seinen sinnlichen Mund entspannte sich, er warf ihr einen strahlenden Blick zu, und ihr Herz begann, schneller zu schlagen. „So könnte man es nennen. Vielleicht möchte ich Sie aber auch ein bisschen verwöhnen, weil Sie nichts verlangen und ich das von einer Frau gar nicht kenne.“

„Ich bin es nicht gewohnt, dass Männer mir Sachen kaufen“, gestand Holly in einem plötzlichen Anflug von Vertraulichkeit. „Jeff hat sich dauernd Geld von mir geliehen. Er war ständig pleite. Ich bin immer selbst für meinen Unterhalt aufgekommen … nun ja, bis vor Kurzem.“

„Jeff … Timothys Vater? Das muss ja ein Herzchen sein“, stieß Rio voller Verachtung hervor. „Wo ist er?“

Holly unterdrückte ein Schaudern und betrachtete angelegentlich ihre fest ineinander verschränkten Hände. „Weiß ich nicht … will ich auch nicht wissen“, gestand sie mit zittriger Stimme. „Letztes Mal, als ich ihn getroffen habe, hat er mich geschlagen …“

„Wie bitte?“ Rio legte ihr seine schlanken, kräftigen Finger um die Schulter und drehte sie zu sich, sodass sie ihn ansehen musste.

„Mich und mein großes Mundwerk“, gestand sie leise, denn sie hatte niemals die Absicht gehabt, es irgendjemandem zu erzählen.

Rio betrachtete ihr Gesicht mit dem gequälten Ausdruck, und in seinen Augen blitzte es auf. „Er hat Sie geschlagen?“

„Es war meine eigene Schuld …“

„Wie konnte es dazu kommen?“, fragte Rio.

„Ich war mit Timmie nach London gefahren, um Jeff zu suchen. Das brauchte seine Zeit, denn er hatte den Job und die Wohnung gewechselt“, erklärte Holly langsam. „Es war dumm von mir. Denn schließlich wusste er immer, wie er Kontakt zu mir aufnehmen konnte. Aber ich wollte mich einfach nicht damit abfinden, dass alles, was wir einmal gehabt hatten, vorbei sein sollte …“

„Sie hatten ein Kind. Verständlich, dass Sie sich nicht damit abfinden wollten. Wusste er, dass Sie schwanger waren, als er Sie verließ?“

„Nein. Ich war ein bisschen schwer von Begriff und merkte nicht gleich, dass ich ein Kind erwartete.“

„Und was geschah dann, nachdem Sie ihn aufgespürt hatten?“

„Er lebte in Notting Hill in einer sehr gepflegten Wohnung. Ich hatte Timmie bei mir, weil ich ihn sonst nirgendwo lassen konnte. Jeff öffnete die Tür …“

„Und?“, drängte Rio ungeduldig.

„Er sagte, eine Freundin sei bei ihm zu Besuch, und zerrte mich in die Küche“, flüsterte Holly sichtlich erschüttert. „Ich sagte ihm, dass er Vater geworden sei, da rastete er aus. Dann kam seine Freundin herein … und das war schlimmer, als geschlagen zu werden, denn sie hatte Mitleid mit mir.“

Rio stieß langsam und zischend die Luft aus.

„Es war ihre Wohnung, und sie warf ihn raus, damit er sich wieder beruhigte. Sie war unheimlich gebildet, viel älter als ich, und die Situation war ihr kein bisschen peinlich“, fuhr Holly fort. „Sie machte mir sogar eine Tasse Tee. Dabei sagte sie zu mir, Jeff mit einem Baby hinterherzulaufen sei ausgesprochen dumm. Sie meinte, Jeff habe den Kopf verloren, weil ich ihn in die Enge getrieben hätte, als sie zu Hause gewesen sei, und er habe mich unbedingt loswerden wollen, ohne dass sie von dem Baby erfuhr.“

„Eine reizende Geschichte.“

„Sie hatte recht.“ Holly schluckte schwer und hob die Hand, um sich über die Augen zu fahren. „Die Tatsache, allein dazustehen, machte mir schreckliche Angst. Deshalb klammerte ich mich an die verrückte Hoffnung, alles würde gut werden, sobald er … Timothy“, sie betonte den Namen, „einmal gesehen hätte.“

Rio stöhnte und hob ihr Kinn leicht an, um ihr die Tränen mit einem feinen Batisttaschentuch abzuwischen. „Jeff ist kein Verlust. Sie können von Glück sagen, dass Sie und Ihr Sohn einem Mann entkommen sind, der so schnell von seinen Fäusten Gebrauch macht.“

Holly sah Rio in die leuchtenden Augen, und Jeff war vergessen, so rasch, als hätte es ihn nie gegeben. Sie versuchte zu schlucken, es gelang ihr nicht. Rio war ihr so nah, dass ihr das Atmen schwerfiel. Die Lider gesenkt, blickte sie auf seinen sinnlichen Mund und befeuchtete sich mit der Zungenspitze die Lippen. Noch nie in ihrem ganzen Leben hatte sie sich so verzweifelt, so schamlos danach gesehnt, die Lippen eines Mannes auf ihren zu spüren. Das Verlangen wurde beinahe unerträglich.

Mit rauer Stimme sagte Rio: „Bei mir müssen Sie nicht die Fäuste fürchten. Ich bin viel einfallsreicher, aber wahrscheinlich auch gefährlicher.“

Bitte, bitte, küss mich, alles andere ist mir egal, ging es ihr durch den Kopf. Da wandte er sich von ihr ab, um ein Gespräch über das Autotelefon anzunehmen.

Rio führte sie als Erstes in einen exklusiven Salon, um ihr eine neue Frisur machen zu lassen.

„Es kurz schneiden?“, wiederholte Rio ungläubig, nachdem ein im Stil der Sechziger gekleideter Friseur diesen Vorschlag gemacht hatte. Rio legte eine Hand auf Hollys Hand, zog sie aus dem Lederstuhl hoch und steuerte mit ihr auf den Ausgang zu.

„Was machen Sie denn da?“, stieß Holly peinlich berührt hervor, denn sie war sich mit Schrecken bewusst, dass alle Kunden zu ihr blickten.

„Ich liefere Sie doch nicht einem schneidwütigen Irren aus, cara …“

„Rio!“, rief eine Frauenstimme.

Rio blieb stehen, und seine Züge spannten sich an.

Eine atemberaubende Brünette mit Katzenaugen und aufreizend burgunderroten Lippen tauchte vor ihnen auf, doch bei aller vornehmen Gelassenheit strahlte sie Panik aus. „Dieses dumme Trampel am Empfang hat dich nicht erkannt, stimmt’s? Wenn du so sichtlich unzufrieden meinen Salon verlässt, schadet das meinem Geschäft, Rio.“

„Dein Starfriseur will ihr dieses wunderschöne Haar abschneiden!“, empörte sich Rio.

Mit glühenden Wangen stand Holly da, während die Brünette ihren scharfen Blick von Hollys Lockenmähne zurück zu Rio gleiten ließ. „Offensichtlich hat dieser Knabe keine Fantasie. Ich werde es machen. Man muss ihr Haar nur etwas in Form bringen. Wieder eine kleine Cousine aus Italien?“, fragte sie, so als wäre Holly stumm.

„Sie spricht kaum englisch“, hörte Holly Rio sagen. Bei dieser überraschenden Mitteilung sah sie ihn mit großen Augen fassungslos an und traute ihren Ohren nicht.

„Aber sie hat doch sicher einen Namen. Ich bin Sly.“ Die Brünette streckte Holly die manikürte Hand hin. „Und du bist …?“

„Fiammetta“, warf Rio mit völlig ernster Miene ein. „Sie ist unglaublich schüchtern. Ich möchte ihr auch gleich eine kosmetische Behandlung angedeihen lassen …“

„Wie alt ist sie?“, fragte Sly ihn mit einem übertrieben honigsüßen Lächeln, und dann unterhielten sich beide über Hollys Kopf hinweg, als wäre sie ein kleines Kind.

„Alt genug, um wie eine Frau auszusehen“, witzelte Rio.

„Dann hast du wohl auch etwas mit ihrer Kleidung vor“, bemerkte die Saloninhaberin und kicherte vielsagend.

Eine Viertelstunde später saß Holly vor einem Spiegel, während Sly ihr übertrieben sorgfältig die Haare schnitt. „Was Rio will, bekommt Rio immer …“

Da Holly kein einziges italienisches Wort parat hatte und sich nicht traute, einen Akzent zu imitieren, presste sie die Lippen fest aufeinander und verbarg ihr Unbehagen. Sobald sie mit Rio allein wäre, könnte er etwas von ihr hören! Aber warum? Warum durfte sie nicht reden?

„Ich wünschte, ich könnte italienisch!“ Sly seufzte. „Ich wette, Sie kennen die ganze Geschichte. Und ich würde alles geben, um jede noch so schmutzige Einzelheit zu erfahren, weshalb er mit Christabel Schluss gemacht hat. Die Gerüchte sind ja so interessant.“

Wer war Christabel? Eine von Rios Exfreundinnen? Eine enttäuschte Bekannte? Mit zusammengebissenen Zähnen ließ Holly die Sitzung über sich ergehen. Anschließend erlebte sie zum ersten Mal eine fachmännische kosmetische Behandlung. Erst dann sah sie sich im Spiegel wieder und blickte ungläubig auf ihr völlig verändertes Äußeres.

„Ich bin auf meinem Gebiet die Beste. Das sage ich, auch wenn ich mich selbst lobe“, bemerkte Sly amüsiert.

Lidschatten war gleichmäßig um Hollys Augen verteilt, verlieh ihnen eine dramatische Tiefgründigkeit und betonte ihre Farbe. Jetzt wirkten ihre Wangenknochen wie die eines Models aus einem Hochglanzmagazin und ihre Lippen sinnlich und verführerisch.

Rio ging im Empfangsbereich auf und ab, sprach in raschem Italienisch in sein Handy und zog die Blicke aller Frauen in seiner Umgebung auf sich. Er ließ das Handy sinken, richtete seinen strahlenden Blick auf Holly, und ein leichtes, verführerisches Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Bella, Fiametta …“, sagte er leise.

In diesem Moment wusste Holly ohne jeden Zweifel, dass sie sich leidenschaftlich verliebt hatte. Wie angewurzelt stand sie da, während Rio sie mit unverhohlener Bewunderung betrachtete, und ein heißer Schauer überlief sie.

Er hatte ihn ausgelöst. Durch ihn sah sie sich selbst mit anderen Augen, fühlte sie sich seit beinahe zwei Jahren zum ersten Mal wieder richtig gut.

Rio legte ihr lässig die Hand auf den Rücken und führte sie hinaus zu seiner Limousine.

„Warum haben Sie Sly diese verrückte Geschichte über mich erzählt, ich sei Italienerin?“, fragte Holly.

„Sie ist beinahe die größte Klatschtante in der ganzen Stadt und trägt ihren Spitznamen ‚Sly – die Verschlagene‘ durchaus nicht umsonst. Sie hätte dich innerhalb der ersten fünf Minuten komplett ausgehorcht.“

„Aber ich konnte den Mund nicht aufmachen! Ich kann kein einziges Wort italienisch.“

„Ich weiß. Das war klasse von mir, oder nicht?“, neckte Rio sie. „Damit habe ich euch beide zum Schweigen gebracht. Sly war total frustriert.“

Holly gab ihm einen spielerischen Stoß in die Rippen und zog die Hand erschrocken zurück, denn das war wohl etwas zu vertraut gewesen. Aber er warf ihr nur ein amüsiertes Lächeln zu, das ihr Herz gleich schneller schlagen ließ. Keiner kann behaupten, dass es Rio Lombardi an Ausstrahlung fehlt, dachte Holly, noch ganz verwirrt von diesem Lächeln, und versuchte, wieder Boden unter den Füßen zu finden. Denn jedes Mal, wenn er sie ansah, glaubte sie, auf einer Wolke zu schweben.

Den nächsten Stopp auf ihrer Einkaufstour machten sie in einem Modegeschäft. Es war so groß und beeindruckend, dass Holly, je weiter sie hineinkamen, umso mehr versuchte, sich hinter Rio zu verstecken, so peinlich war ihr ihre schäbige Kleidung.

„Wer möchten Sie hier sein? Die Tochter eines exzentrischen Milliardärs?“ Rio neigte den Kopf zu ihr herunter und kam ihr dabei so nah, dass sie erschauerte. „Das Mitglied eines europäischen Königshauses, das inkognito reist?“

„Ich möchte einfach nur ich selbst sein, aber reden müssen Sie“, sagte Holly besorgt, als eine lächelnde, beängstigend schlanke Frau auf sie zusteuerte.

„All diese Leute hier interessieren sich nur für mein Geld“, sagte Rio. Es klang leicht verbittert. „Und je reicher man ist, desto mehr kriechen sie vor einem.“

„Davon verstehe ich nicht viel, aber Sie werden hoffentlich nicht unhöflich sein“, flüsterte Holly ihm beunruhigt zu.

Zu ihrer Überraschung lachte er plötzlich.

Er schickte sie allein in die Abteilung für Damenunterwäsche. Holly überhörte den großzügigen Rat einer Verkäuferin, die ihr von jedem Wäschestück gleich hundert andrehen wollte, ganz zu schweigen von Unterwäsche, von der Holly gar nicht gewusst hatte, dass es sie überhaupt gab. Letztlich gab sie sich mit einigen Sets, bestehend aus Slip und BH, zufrieden. Nein, Nachtwäsche brauchte sie nicht. In Ezios Kleidersack hatte sie ein Nachthemd gefunden, das sie inzwischen schon einmal getragen hatte, und verschwenderisch war sie nicht. Was du tust, ist nicht richtig, warnte ihr Gewissen sie. Dass sie sich von Rio Lombardi Sachen bezahlen ließ, war nicht in Ordnung. Aber wenn sie es tat, lächelte er, scherzte er mit ihr. Also sollte er ihr ruhig eine Kollektion nummerierter Kartoffelsäcke kaufen, wenn er es unbedingt wollte.

„Jetzt bin ich auch dabei“, kündigte Rio an, als sie zu ihm zurückgeführt wurde. Er saß auf einem hohen Hocker an einer Minibar in einem geräumigen Saal, in dem es eine kleine Bühne und einen Laufsteg gab. „Champagner?“

Mit Mühe schaffte sie es auf den Hocker neben ihm und nahm ein beschlagenes Glas entgegen. „Was findet hier statt?“

„Die Models stellen ihre Kleider vor. Wir suchen aus, was uns gefällt. Dann probierst du es an.“

„Das haben Sie also schon öfter gemacht.“ Die sprudelnden Champagnerperlen kitzelten sie in der Nase, doch sie lachte nicht. Der Gedanke, dass er hier schon mit anderen Frauen gesessen hatte, gefiel ihr gar nicht, doch er war zu vertraut mit allem, um daran einen Zweifel zu lassen.

„Aber noch nie, ohne dass man mich darum gebeten oder dazu überredet hätte“, gestand er finster.

„Wenn es so ist, hätten Sie einfach Nein sagen sollen“, erwiderte Holly unangenehm berührt. Was sollte sie schon sagen zu Frauen, die ihre Gier so dreist zur Schau stellten? „Es war nicht meine Idee, und Sie machen auf mich nicht den Eindruck, als würde es Ihnen gefallen, also lassen Sie uns gehen … bitte …“

Er zog leicht an einer ihrer braunen Locken und drehte ihren Kopf so, dass sie ihn ansehen musste. „Aber ich will nicht gehen, ich will, dass Sie schön sind …“

Ihr stockte kurz der Atem, und ihre blauen Augen verrieten, wie verwirrt sie war. „Ich kann nicht sein, was ich nicht bin …“

„Du kannst sein, was immer du sein willst, cara.“

Holly blickte in seine strahlenden Augen, und ihr Herz begann zu rasen. Doch ihre schlechte Erfahrung hatte sie vorsichtig werden lassen. Was Rio für sie tat, war wie in einem Märchen. Und Märchen gab es im wirklichen Leben nicht, das wusste sie. Die Sache hatte immer einen Haken. Als sie den Mund leicht öffnete, um durchzuatmen, neigte Rio den Kopf und ließ die Zunge zwischen ihre Lippen gleiten. Es dauerte nur eine Sekunde, doch in dieser Sekunde war sie wie geschockt von der unmittelbaren, heftigen Reaktion ihres Körpers, von dem heißen Verlangen, das ihre Sinne entflammte. Es traf sie wie ein Schlag, und hätte Rio den Arm nicht um sie gelegt und sie festgehalten, wäre sie, wie sie glaubte, vom Hocker gefallen.

„Entspann dich“, sagte Rio heiser und zog sich von ihr zurück.

Er hatte sie völlig aus der Fassung gebracht. Für ihn war es vielleicht nicht mehr als ein belangloser Flirt. Ihre Sinne aber waren in Aufruhr geraten wie nie zuvor. Sie versuchte, sich gelassen zu geben, doch es war ihr unmöglich. Was wollte er von ihr? Ganz sicher nicht das Offensichtliche. War er darauf aus, sich eine billige Geliebte zu angeln? Was hatten sie gemeinsam? Ja, was hatten sie gemeinsam? Sie waren beide Menschen.

„Tut mir leid … ich konnte einfach nicht widerstehen“, gestand Rio.

„Ich wette, das kannst du sehr gut. Spiel keine Spielchen mit mir.“

„Dann hör auf, mir grünes Licht zu geben“, sagte Rio und brachte sie damit so sehr in Verlegenheit, dass sie erleichtert war, als eine ältere Frau sich vorn ans Rednerpult stellte. Die Vorhänge glitten zur Seite, und das erste Model schlenderte heraus, schrecklich arrogant und überheblich, bis es Rio erblickte. Dann huschte ein verführerisches Lächeln über ihr Gesicht.

Vom ersten Augenblick an war Holly hingerissen. Sie war vorher noch nie auf einer Modenschau gewesen, und die Tatsache, dass die Vorführung nur für Rio und sie gemacht wurde, verblüffte sie restlos. Von den Beschreibungen der einzelnen Modelle verstand sie nur Bahnhof, doch Farbe und Design eines jeden einzelnen Kleides beeindruckten sie aufs Höchste. Sie war völlig unbedarft, denn sie konnte sich nicht vorstellen, jemals so kunstvoll gearbeitete Kleidungsstücke zu tragen. Sie erfuhr, was Frauen trugen, die jede Menge Geld und außer gut auszusehen nichts zu tun hatten, und es war ein Erlebnis.

„Es hat dir gefallen …“ Rio beobachtete sie aufmerksam, als die Vorhänge schließlich zuglitten.

„Ja … danke“, seufzte sie, und ihr Lächeln war wie ein Sonnenstrahl aus Gewitterwolken.

„Gut, dann probier jetzt all die Modelle an, die ich für dich ausgesucht habe.“

„Aber wozu? Ich werde in meinem ganzen Leben keine solchen Sachen tragen“, protestierte Holly. „Ich bin nicht so anspruchsvoll und ganz glücklich darüber. Wo, um Himmels willen, sollte ich Kostüme und lange Kleider tragen?“

Ohne auf ihre Einwände einzugehen, hob Rio sie vom Hocker und schickte sie zu der Verkäuferin, die sie bereits erwartete. Man führte sie in einen Raum, wo eifrige Helfer sich um sie scharten. Eine Auswahl an Schuhen und Handtaschen stand schon bereit. Sie probierte ein Kleid nach dem anderen und schritt hinaus auf den Laufsteg.

Anfangs war sie gehemmt und stand stocksteif da, während Rio ihr sagte, sie solle hin und her gehen. Dann stellte jemand Beat als Hintergrundmusik ein, und Holly ließ sich mitreißen. Sie warf sich in Pose, setzte eine überhebliche Miene auf, warf die Schultern zurück, was sie, wie sie glaubte, wie ein Model aussehen ließ. Jedes Mal, wenn Rio lachte, kasperte sie ein bisschen mehr herum, sichtlich amüsiert. Am meisten jedoch freute sie sich darüber, dass Rio seinen Spaß hatte.

„Zieh das grüne Kleid an“, forderte Rio sie auf, nachdem sie ihre Vorstellung beendet hatte.

Er kann mir ein Kleid kaufen. Das ist in Ordnung, dachte Holly erleichtert. Ein paar Röcke und Tops und Hosen von der Stange wären viel vernünftiger gewesen, denn ein einziges Designer-Ensemble, wie die Verkäuferin es nannte, kostete wer weiß wie viel in einem solchen Nobelgeschäft.

Das schulterfreie Kleid hatte ein eng anliegendes Samtmieder und einen knielangen weiten Rock. Es gefiel ihr auf Anhieb. Im Spiegel sah sie eine modisch gekleidete, ihr fremde, junge Frau, die gut ein sorgloses Partygirl aus der High Society hätte sein können. Es war nur eine Illusion, das wusste sie, aber es hatte so viel Spaß gemacht, und sie würde es niemals vergessen. Sie ging hinaus zu Rio und war sich der ungewohnt hohen Absätze ihrer Schuhe bewusst. Wie magnetisch angezogen, richtete sie ihre ganze Aufmerksamkeit auf Rios hübsches dunkles Gesicht.

„Du siehst großartig aus, cara.“ Rio nahm etwas Pelziges von einem Stuhl in der Nähe und legte es ihr um die Schultern. „Und jetzt siehst du aus wie eine Königin.“

Es wurde schon dunkel. Holly hatte nicht mitbekommen, wie spät es geworden war, bis sie aus dem Gebäude hinausgeführt wurden und sie die hereinbrechende Dämmerung bemerkte. „Hat man hier immer so lang geöffnet?“

„Das haben sie nur unseretwegen getan“, antwortete Rio lässig. „Jetzt gehen wir essen.“

Ezio, der an der Motorhaube der Limousine gelangweilt herumstand, richtete sich auf. Sein Blick fiel auf Holly, seine Züge spannten sich an, und er wandte sich ab.

„Warum hat Ezio mich jetzt so angesehen?“, flüsterte sie entsetzt.

„Ezio sollte dich am Besten überhaupt nicht ansehen“, erwiderte er verärgert.

Rio führte sie in ein Restaurant, das, so exklusiv, wie es war, der allerletzte Schrei sein musste. Der Oberkellner begrüßte Rio, der in diesem Haus offensichtlich Stammgast war. Während Rio zwischen den Tischen entlangschlenderte, erstarb das leise Stimmengemurmel, und eine geradezu gespenstische Stille legte sich über den Saal. Jeder im Raum schien sich nach ihnen umzudrehen. Der eine oder andere sprach Rio an, der aber setzte nach einem kurzen Nicken seinen Weg fort.

Holly ließ sich auf einen Stuhl sinken, den ein aufmerksamer Ober ihr zurechtgerückt hatte. „Weshalb habe ich bloß das Gefühl, dass alle uns anstarren?“

Rio zuckte gleichgültig die Schultern. „Sie starren dich an …“

„Mich?“, rief Holly völlig verblüfft aus.

„Sie fragen sich, wer du bist. In diesem Kleid siehst du übrigens fantastisch aus.“

Bei seinem unverhofften Kompliment begann ihr Herz wie verrückt zu schlagen, und sie lächelte. Sie glaubte nicht, dass irgendjemand auch nur das geringste Interesse an ihr hatte, doch sein Kompliment gefiel ihr. Wie auch immer, sie vertiefte sich wieder in die ungeheuer lange Speisekarte – und ihr Unbehagen wuchs. Erst dachte sie, alles sei in Englisch geschrieben. Aber was war ein Sorbet? Was eine Croustade? Und was ein Coulis?

Als der Ober wieder erschien, standen Holly feine Schweißperlen auf der Stirn, denn sie suchte noch immer ganz verzweifelt nach einem ihr bekannten Gericht.

„Ich würde das Sorbet empfehlen“, sagte Rio. „Gut. Ja … das nehme ich“, beeilte sich Holly zu versichern und war erleichtert.

Rio erwies sich als ein äußerst unterhaltsamer Gesellschafter. Da stellte man plötzlich ein hohes Glas vor sie hin, dessen Inhalt sie an einen Pudding erinnerte. Sie versuchte, sich ihre Überraschung nicht anmerken zu lassen, und beachtete das Servierte nicht weiter. Denn mit welchem von dem vielen Besteck hätte sie es essen sollen? Sie wusste es nicht. Rio hatte für sich Suppe bestellt und sie damit vollends verwirrt. Liebend gern hätte sie auch Suppe gegessen, hatte sie aber nirgendwo auf der Speisekarte entdeckt.

„Eigentlich bin ich gar nicht so hungrig“, sagte sie, als das Sorbet abgetragen wurde, dabei war sie kurz vor dem Verhungern.

„Ich liebe Salat“, wagte sie vor dem nächsten Gang zu äußern. Und wand sich innerlich, da es sich um ein Extragericht handelte und man nun ein Mordstheater darum machte, was für einen Salat sie denn nun wünsche. Werft einfach ein paar Blätter Kopfsalat auf einen Teller, hätte sie am liebsten geschrien.

Zum krönenden Abschluss gab es Schokoladenmousse, und endlich hatte sie das Dinner überstanden.

„Du solltest mehr essen“, rügte Rio sie an der Tür beim Hinausgehen.

Eingehüllt in ihren herrlichen Pelz, saß Holly wenig später neben Rio in der Limousine. Während der schwere Wagen durch die ruhigen Straßen glitt, nutzte sie das Wechselspiel von Licht und Schatten, um Rios markantes Profil verstohlen zu mustern. Er sah wirklich wahnsinnig gut aus!

„Tu dir keinen Zwang an. Du kannst mich ruhig offen ansehen. Und du darfst mich auch berühren, cara“, forderte er sie lässig auf.

Holly erstarrte. Röte schoss ihr in die Wangen. Genauso gut hätte er sie nackt ausziehen und einem amüsierten Publikum vorführen können. Sein Blick, dem nichts entging, ließ sie sich wie ein mit einer Nadel festgesteckter Schmetterling fühlen. Rio wusste, welche verheerende Wirkung er auf sie ausübte. Aber sie hatte noch nie Annäherungsversuche bei einem Mann unternommen. Und mit dieser Gewohnheit werde ich auch nicht brechen, dachte sie und verschränkte die Hände ineinander. Probleme hatte sie schon genug. Die Fehler, die sie gemacht hatte, reichten ihr. Mit Rio Lombardi ein Abenteuer für eine Nacht zu erleben, wäre der schlimmste Fehler von allen. Sie würde nicht nur seine Erwartungen enttäuschen. Sie würde sich darüber hinaus auch noch billig vorkommen und sich verachten.

„Hast du mich deshalb heute so schick ausgeführt?“, fragte sie ihn vorwurfsvoll.

Im flackernden Licht sah sie, wie sich die Züge seines schönen Gesichts anspannten. „Natürlich nicht.“

„Aber es hat dir einen Riesenspaß gemacht, mich wie ein Modepüppchen herauszuputzen, damit ich deinem bevorzugten Frauentyp entspreche.“ Ihre Stimme bebte vor innerer Erregung. „Aber ich bin immer noch ich. Und etwas anderes werde ich nie sein. Wenn ich eines von Jeff gelernt habe, dann, dass ich mehr Selbstachtung haben muss.“

„Im Moment möchte ich nichts von deinem missratenen Freund hören“, erwiderte Rio bissig. „Aber eins kannst du mir glauben: Ich musste noch nie eine Frau bestechen, um sie in mein Bett zu bringen!“

Holly glaubte ihm.

Als die Limousine vor dem Haus hielt, sprang Holly heraus, jagte förmlich an Ezio vorbei und war schon drinnen und die Treppe hinaufgestürmt, noch ehe Rio vermutlich seinen ersten Schritt getan hatte. Ganz außer Atem, eilte sie gleich in Timmies Zimmer und schlich sich leise an sein Bettchen. Ihr Sohn schlief tief und fest, einen zufriedenen Ausdruck auf dem kleinen, leicht geröteten Gesicht. Morgen, nahm sie sich vor, suche ich mir einen Job und spreche noch einmal beim Sozialamt vor. Morgen, dachte sie weiter, ist ein neuer Tag.

Unter der Dusche ließ Holly ihren angestauten Tränen freien Lauf. Wie hatte sie nur schwach werden können? Andererseits, wie hätte sie stark bleiben können? Sie war von Rio Lombardi fasziniert. Es war ein wundervoller Tag gewesen, und sie hätte nicht beleidigt sein müssen. Immerhin hatte sie sich widerstandslos küssen lassen. Rio war wie jeder andere ledige, sexbesessene Mann von seinen Hormonen gesteuert und allzeit bereit, willige Frauen auszunutzen. Hätte sie doch bloß genug Verstand gehabt, ganz cool zu bleiben. Stattdessen hatte sie sich aufgeregt, ihm Vorwürfe gemacht und ihn verurteilt. Bei dem Gedanken an ihren Mangel an Takt wurde ihr ganz anders.

Sie schlüpfte in das weiße Seidennachthemd, wie schon in der Nacht zuvor. Es stammte aus Ezios Kleidersack, war um die Brüste herum mindestens eine Nummer zu klein und ziemlich offenherzig. Aber schließlich hatte sie nicht die Absicht, damit unten auf der Straße herumzustolzieren. Sie legte sich ins Bett, wälzte sich ewig lang hin und her und redete sich ein, es sei der Hunger, der sie wach halte. Dann hörte sie ein leises Wimmern aus Timmies Zimmer und stand rasch auf, um nachzusehen.

Timmie schlief noch. Sie zog seine Zudecke zurecht und vergewisserte sich, dass sein Atem normal ging. Vielleicht hatte er schlecht geträumt. Als sie vom Zimmer wieder hinaus auf den Flur schlüpfte, hielt sie unvermittelt inne. Vor ihr stand Rio, nur mit schwarzen Boxershorts bekleidet.

4. KAPITEL

„Ich hab Timmie weinen hören … Ist alles in Ordnung mit
ihm?“, fragte Rio.

„Ja, er schläft noch“, antwortete sie schnell.

Sein schwarzes Haar war zerzaust, ein dunkler Bartschatten lag auf seinem markanten Kinn, und die Augen leuchteten hell in seinem schmalen, sonnengebräunten Gesicht. Er sah aus wie ein aufregender Pirat, sexy, mit spielenden Muskeln und ganz Mann. Wie angewurzelt stand Holly da und sah ihn an, die zarten Lippen leicht geöffnet. Schon wenn er angekleidet war, konnte sie die Augen nicht von ihm lassen. Wie viel weniger jetzt, da er halb nackt vor ihr stand? Natürlich sollte sie ihn nicht so anstarren, das wusste sie, aber sie konnte nicht anders.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Rio war einfach umwerfend. Mit großen Augen ließ sie den Blick von seinen breiten, gebräunten Schultern tiefer gleiten, über seine mit dunklen Löckchen behaarte muskulöse Brust, hinunter zu seinem flachen Waschbrettbauch. Und ungefähr da, wo der Bund seiner Boxershorts seine schmalen Hüften umspannte, und gerade dann, als kühne Neugier sie befiel, verharrte sie plötzlich, entsetzt über sich selbst.

Langsam kam Rio auf sie zu. Barfuß, wie er war, machte er dabei kaum ein Geräusch. Die Ruhe war zu einer spannungsgeladenen, gefährlichen Stille geworden. Langsam ließ Rio seinen glühenden Blick über sie gleiten. Erst jetzt fiel Holly ein, dass ihr knappes Nachthemd wohl kaum dazu geeignet war, sich darin einem heißblütigen Mann zu zeigen. Ihr brannten die Wangen, sie hob die Arme und begann, sie schützend vor der Brust zu verschränken.

„Gleiches Recht für alle, cara.“ Rio umfasste ihre Handgelenke, hielt sie fest und betrachtete sie abschätzend mit begehrlichem Blick.

Ihr stockte der Atem, denn sie wusste, was er sah: ihre vollen Brüste, die sich unter dem hauchdünnen, viel zu engen Oberteil deutlich abzeichneten. Ihr Gesicht glühte vor Scham.

Ein heiserer, kehliger Laut kam Rio über die Lippen. Er legte Holly die Hände auf die Hüften, hob sie leicht an und drückte sie so fest an sich, dass sie seine heftige Erregung deutlich spürte.

„Du bist hoffentlich in der Stimmung, einen liebeshungrigen Kerl befriedigen zu können, bella mia“, sagte er, und schon presste er den Mund verzehrend auf ihren.

Es war ihr erster richtiger Kuss, und Holly war überwältigt. Dicht gedrängt an seinen kräftigen, muskulösen Körper, war sie sich Rios Männlichkeit mit jeder Faser ihres Empfindens bewusst. Sein Mund war hart und heiß und sinnlich, und noch nie zuvor hatte ein Mann sie so geküsst. Er drängte ihre zarten Lippen auseinander und erforschte das warme Innere ihres Mundes mit der Zunge in einem wahren Ansturm auf ihre Sinne. Und so sehnte sie sich nach mehr, und so sehnte sie sich nach so viel mehr, dass sie unter der wilden, glühenden Leidenschaft, die er in ihr entfesselte, erschauerte und atemlos aufstöhnte.

Mit seinen kräftigen Händen hob er sie auf die Arme. Sie schloss die Augen und öffnete sie erst dann wieder, als er mit der Schulter eine Tür hinter sich zudrückte. Hohe Lampen brannten auf beiden Seiten eines riesigen, antiken Bettes. Über dem großen, geschnitzten Kopfteil spannte sich ein prachtvoller Baldachin, von dem kunstvoll drapierte Vorhänge bis zum Boden herabfielen.

„Ich bin schon den ganzen Tag tierisch scharf auf dich“, sagte Rio rau.

„Ehrlich …?“, murmelte sie verlegen, die Lippen an seiner nackten, glatten Schulter, und wunderte sich, wie sie sein Begehren so hatte schüren können, dass sein ganzer Körper in Flammen stand. Gleichzeitig hatte sie schreckliche Angst davor, ihn zu enttäuschen. Auf den Gedanken, Nein zu sagen, kam sie nicht.

„Ich brauche dich ganz dringend, oder hast du das noch nicht bemerkt?“

Seine Direktheit jagte ihr Röte in die Wangen.

Rio ließ sich auf der Bettkante nieder und hielt Holly dabei noch immer in den Armen. Mit einer Hand fasste er ihr in die Locken und drehte ihren Kopf so, dass er ihr erhitztes Gesicht betrachten konnte. „Wie bringt eine ledige Mutter es fertig, alle fünf Minuten wie ein Schulmädchen zu erröten?“

„Ich weiß nicht …“ Er hatte sie mit seiner Frage verletzt. Glaubte er doch offensichtlich, sie hätte mit jedem geschlafen, bevor sie schwanger geworden war. Aber so war es ganz und gar nicht. Und doch brauchte er sie nur anzusehen, und schon war sie rettungslos verloren. Es war nicht der Anfang einer Beziehung. Typen wie Rio Lombardi hatten keine Beziehungen zu gewöhnlichen Frauen wie ihr. Eigentlich konnte sie gar nicht verstehen, welches Wunder geschehen war, dass er sie attraktiv fand.

Rio setzte sie auf ihren Füßen ab, sodass sie zwischen seinen gespreizten Oberschenkeln stand, und griff nach den schmalen Trägern über ihren Schultern. „Ich will dich ansehen“, sagte er zu ihr, und noch ehe sie seine Absicht erraten konnte, hatte er ihr die Träger über die Arme heruntergestreift und ließ das Nachthemd über ihre Knöchel fallen.

„Bitte …“ Holly, die zum ersten Mal in ihrem Leben nackt vor einem Mann stand, bebte. Ihr war, als erfasste die Hitze in ihrem Gesicht nun ihren gesamten Körper. Und nur mit allergrößter Mühe widerstand sie dem Drang, ihre Blöße zu bedecken. Ihr wurde ganz heiß unter seinem forschenden Blick, der ihre vollen Brüste mit den aufgerichteten rosigen Spitzen und das lockige Dreieck zwischen ihren schlanken Schenkeln zu versengen schien. Ihr war, als würde sie vor Scham bei lebendigem Leib auf einem Scheiterhaufen brennen.

Rio zog sie wieder in die Arme. „Du zitterst ja … dabei habe ich dich noch nicht einmal berührt.“

„Ja …“ Fast schlugen ihr die Zähne aufeinander, denn sie wurde von einer Welle der Besorgnis erfasst und der Beschämung über ihre Schwäche und ihr drängendes körperliches Verlangen.

Er schob die Hand in ihre zerzausten braunen Locken, bog ihr den Kopf zurück und ihren Rücken leicht durch, damit ihr erschauernder Körper ihm zugänglicher war. „Deine Haut ist so hell neben meiner“, stieß er rau hervor, spreizte die Finger über ihrem flachen Bauch und hörte sie überrascht den Atem einziehen. Dann umschloss er ihre festen Brüste mit den Händen und begann mit den Knospen aufreizend zu spielen. „Du bist wunderschön …“

Sie warf den Kopf zurück und stöhnte laut auf, wobei sie ihre Brüste in seine Hände drückte. Er neigte den Kopf mit dem dunklen Haar und umschloss mit den Lippen eine der erregten Brustspitzen. Holly schrie lustvoll auf, überwältigt von der Heftigkeit ihrer Reaktion, die sie nicht länger kontrollieren konnte. Zu aufreizend waren die Liebkosungen seiner Zunge und Zähne. Heiße Schauer durchliefen sie. Gefühle, so intensiv, dass sie niemals geglaubt hätte, sie je empfinden zu können, bemächtigten sich ihrer. Und die ganze Zeit, während er sie berührte, war sie bestürzt über die beinahe qualvolle Lust, die sie immer wieder erbeben ließ.

Rio zog sie hoch und legte sie quer über das Bett. Er beugte sich über sie, änderte noch einmal ihre Stellung, bis er zufrieden war und seine Gewalt über sie vollkommen. Da begegnete sie dem glühenden Blick seiner bernsteinfarbenen Augen und fühlte sich wie Wachs in seinen Händen dahinschmelzen. Nie zuvor war sie sich ihres Körpers so bewusst gewesen wie jetzt, da sie in völliger Nacktheit vor ihm lag, die Brustspitzen erregt aufgerichtet, die intime Stelle zwischen ihren Schenkeln feucht. Sie krallte die Fingernägel in die Decke unter ihr, während sie verzweifelt versuchte, sich zusammenzureißen und wieder herauszufinden aus dieser ihr fremden Welt, die ihr wie eine erotische Fantasie vorkam. Und sobald sie es tat, fühlte sie, wie sie völlig den Boden unter den Füßen verlor, und eine freudige Erregung erfasste sie bei dem Gedanken, was als Nächstes geschehen mochte.

„Könntest du bitte das Licht ausknipsen?“, flüsterte Holly unsicher.

„Nein … Ich will dich beobachten“, behauptete er entschlossen und mit unverhohlener Begierde.

„Mich … beobachten?“, erwiderte Holly bestürzt.

„Du verbirgst nichts. Du kannst nichts verbergen“, sagte Rio mit fast grimmiger Zufriedenheit. „Ich mag das. Es macht mich an, wenn du mir alles, was du empfindest, auch zeigst.“

„Ich …“ Holly senkte verschämt den Blick.

„Sieh mich an …“

Holly hielt die Augen fest geschlossen.

„Holly … wenn du mich willst, dann sieh mich an.“

Einen Moment fühlte sie sich wie ein aufgezogenes Spielzeug, das er in der Hand hatte. Ihr brannten die Augen, und sie öffnete sie. Mit einem Bein kniete Rio sich auf das Bett, spielte seine ganze herrschsüchtige Männlichkeit aus, doch er war einfach fantastisch. Und sie sah ihn an, natürlich sah sie ihn an, war wie festgenagelt auf der Stelle und wie gebannt von der Macht, die von ihm ausging.

Mit einem rauen, zufriedenen Lachen ließ er die Zungenspitze über ihre bebenden, geröteten Lippen gleiten, schob sie dazwischen und hinein in das warme Innere ihres Mundes, so erotisch geschickt, dass ihr Herz zu hämmern und ihr Puls zu jagen begann.

Rio lehnte sich zurück und zog seine Boxershorts aus. Holly wurde tiefrot. Ihr Mund war plötzlich wie ausgetrocknet, ihre Augen wurden groß vor Überraschung. Nie zuvor hatte sie einen Mann in diesem Zustand gesehen, hatte es nie gewollt, aber da war er nun vor ihr, voll erregt, und was sie sah, übertraf ihre naiven Erwartungen bei Weitem.

„Was ist los?“ Rio merkte sofort, dass etwas nicht stimmte.

„Nichts …“

Geschmeidig wie ein Raubtier kam er zu ihr. Wieder küsste er spielerisch ihre Lippen, umschloss mit der Hand des erfahrenen Liebhabers ihre Brust und reizte die rosige Spitze zwischen den Fingern. Der Atem, den sie eben noch angehalten hatte, kam in einem langen, stöhnenden Seufzer heraus. Gleichzeitig hob sie die Hüften in einer instinktiven Bewegung, die so alt war wie die Menschheit selbst.

„Ich will dich mit Lust quälen, bella mia …“

Er schob eine Fingerspitze zwischen ihre leicht geöffneten Lippen, und unwillkürlich saugte sie daran, was ihr Verlangen noch steigerte.

„Ich will, dass du mich anflehst“, sagte Rio und presste sich gegen ihren Oberschenkel, damit sie seine heftige Erregung spürte. „Es wird eine sehr lange Nacht.“

Seine sinnliche Drohung jagte ihr einen Schrecken ein. Wieder schmolz sie förmlich dahin, wurde sie zur Sklavin ihrer Lust beim bloßen Klang seiner rauchigen Stimme und dem unglaublich verlockenden Gefühl dieses großen, kräftigen, muskulösen Körpers an ihrem. Sie hob die Hand und berührte seine Wange, ließ die Finger über sein Gesicht gleiten. Sie liebte es, ihn zu spüren, liebte es, ihn berühren zu dürfen, war völlig gefangen und gefesselt von dem Blick seiner jetzt dunklen Augen.

Er drehte den Kopf und nahm einen ihrer Finger zwischen die Lippen. Plötzlich zog sie die Hand zurück und suchte in wilder Verzweiflung seinen Mund. Tief schob sie die Finger in Rios schwarzes, seidiges Haar, ein Stöhnen drang über ihre Lippen, als er erneut ihren Mund hart und leidenschaftlich eroberte. Sie sehnte sich nach ihm, sehnte sich, wonach sie sich noch nie gesehnt hatte, begehrte, was sie noch nie zuvor begehrt hatte.

„Rio, bitte …“, stöhnte sie und wand sich erregt unter ihm.

„Du willst mich noch nicht genug“, stieß er rau hervor, spreizte die Finger über ihrem flachen Bauch und zeichnete die feine Narbe nach, die er plötzlich entdeckt hatte. „Was ist das?“

Holly verspannte sich. „Ich habe bei Timmies Geburt einen Kaiserschnitt bekommen.“

„Ach so. Trotzdem: Du bist immer noch wunderschön.“ Rio bewegte die Fingerspitzen spielerisch in dem lockigen Dreieck und lachte rau und zufrieden, als sie unwillkürlich die Beine öffnete.

Langsam und aufreizend setzte er seine sinnliche Erkundung fort, bis sie ganz verrückt nach ihm wurde. Dem Höhepunkt nah, wand sie sich erregt hin und her. Jenseits der sie umgebenden Realität, war sie keines Gedankens mehr fähig, keines Wortes, alles schien sich reduziert zu haben auf dieses überwältigende, beinahe schmerzhafte Verlangen, das rasche, unverzügliche Erfüllung forderte. Plötzlich jedoch hielt Rio inne und verweigerte ihr, wonach sie am meisten verlangte. Und jedes Mal, wenn es so weit war, wurde sie rasender vor Leidenschaft, klammerte sie sich an ihn, Tränen der Verzweiflung in den Augen, und wusste am Ende überhaupt nicht mehr, was mit ihr geschah.

„Bitte … Ich will dich, jetzt“, flehte sie ihn an.

Er hob ihre Hüften an und schob ein Kissen darunter. Dann geschah plötzlich nichts mehr, und sie merkte, dass Rio sie schützte. Im nächsten Moment schon war er wieder bei ihr, zog sie hoch und drang mit einem kraftvollen Stoß tief in sie ein. Was sie dann erlebte, war eine wilde, leidenschaftliche Ekstase, wie sie sie noch nie erfahren hatte.

„Santo cielo … wie sehr ich dich will“, stöhnte er. „Du fühlst dich so gut an …“

Die Heftigkeit ihrer Erregung trieb sie fast zum Wahnsinn. Seine rhythmischen Bewegungen setzten ihren Körper in Flammen. Sie stöhnte laut auf, rang nach Atem, überwältigt von reiner, ungezügelter Lust. Blind und unbewusst allem gegenüber außer dem wilden Tosen ihres Herzschlags und dem herrlichen Gefühl, Rio zu gehören, hatte sie jede Kontrolle über sich verloren. Er riss sie mit sich auf den Gipfel der Lust und zu einem berauschenden Höhepunkt.

Langsam ließ Rio ihren bebenden Körper auf das Bett zurückgleiten und nahm ihren Ausdruck wohliger Erschöpfung in sich auf. Schläfrig begegnete sie seinem forschenden Blick, und sein zufriedenes Lächeln ließ ihr Herz schneller schlagen. „Ich hatte ja keine Ahnung …“, flüsterte sie ganz benommen, „… ich hatte ja keine Ahnung, dass es so etwas Wunderbares gibt …“

„Und noch einmal … und immer wieder, bella mia“, stieß er rau hervor, umfasste sie und drehte sie auf den Bauch, ehe sie sich’s versah. „Lass es mich dir zeigen.“

„Rio?“, rief sie völlig verblüfft, als er sie auf die Knie zog.

Wieder drang er in sie ein, und sie war so erregt und gleichzeitig so schockiert über die Stellung, in die er sie gebracht hatte, dass sie erschrocken aufschrie.

„Tu ich dir weh?“

„Nein …“ Vor Scham schloss sie die Augen. Nein, ich mache es ja gar nicht, nein. Und sie konnte es nicht fassen, das lustvolle Vergnügen, das erneut in ihr aufbrandete, war innerhalb von Sekunden von neuem verführt, und nichts sonst zählte mehr. Sie war eine Sklavin ihrer Empfindungen, sträflich lüstern in ihren Reaktionen. Angespannte Erregung hatte sie im Griff, und sie war seiner sexuellen Macht ausgeliefert, so vollständig, dass sie zu keinem klaren Gedanken mehr fähig war. Als sie nun zum zweiten Mal das atemberaubende Glück der Erfüllung erlebte, nahm sie es gar nicht mehr wahr, dieses Seufzen und Stöhnen, das er ihr entlockte. Umso stärker und intensiver erlebte sie den Augenblick sexueller Erfüllung, als sie Rio über sich erschauern spürte, sein kehliges Stöhnen hörte, in dem Moment, da er selbst zum Höhepunkt kam.

Danach war Holly völlig erschöpft. Rio drehte sie um, schlug die Decke zurück und legte Holly auf das kühle Laken. Dann streckte er sich neben ihr aus und zog sie wieder in die Arme. Er war heiß und feucht, und sein Geruch war ihr inzwischen so vertraut, dass sie die Lippen an seine sonnengebräunte glatte Schulter presste und seine körperliche Nähe genoss. Das Schweigen störte sie nicht. Was sie eben mit ihm geteilt hatte, war für sie wie eine Offenbarung gewesen, und die wohlige Entspannung ihrer Befriedigung war ihr so neu, dass sie sie noch immer spürte.

„Du hast nicht viel Erfahrung, stimmt’s?“, fragte Rio, und zum ersten Mal bemerkte sie die Anspannung in seinem schlanken, muskulösen Körper.

„Nein“, flüsterte sie und fragte sich plötzlich mit einem Anflug von Angst, ob er sie vielleicht nicht gut genug gefunden hatte.

Rio rollte sie zurück auf das Kissen, sodass sie seiner Musterung nicht länger ausweichen konnte. „Und wann hattest du zum letzten Mal Sex?“

Sie richtete den wehrlosen Blick auf sein schmales, dunkles Gesicht, dann wandte sie ihn bestürzt ab. „Das ist lange her …“

„Wie … lange?“

Töricht, wie sie sich fühlte, biss Holly sich auf die Lippe, bevor sie mit gesenktem Blick antwortete: „Nicht mehr seit jener Nacht, in der ich schwanger wurde.“

„Nicht mehr seit jener Nacht, in der du …?“ Er umfasste ihr Gesicht und sah sie prüfend an.

„Es war mein erstes Mal“, gestand Holly beschämt und verunsichert.

„Du bist schwanger geworden, als du zum ersten Mal Sex hattest?“, stieß Rio sichtlich geschockt hervor.

„So etwas kommt vor, weißt du?“ Sie konnte nicht verstehen, weshalb er sich so dafür interessierte, gleichzeitig sollte er ruhig wissen, dass sie nicht ständig den Partner wechselte.

Mit scheinbar träger Hand strich Rio ihr eine verirrte Korkenzieherlocke aus der Stirn, und sie sah, wie seine Finger leicht zitterten. Sein forschender Blick ruhte auf ihr, seine Wangenmuskeln waren angespannt. „Nimmst du zurzeit irgendwelche Verhütungsmittel?“

Überrascht schüttelte Holly den Kopf.

„Das hatte ich auch nicht erwartet, cara.“ Rio stieß den Atem in einem in die Länge gezogenen Seufzer aus. „Du warst fast noch Jungfrau. Kein Wunder, dass dich jede meiner Bewegungen so zu schockieren schien. Du hattest überhaupt keine Ahnung …“

„Nein, ich …“

„Und du hast noch immer keine Ahnung“, fiel Rio ihr rau ins Wort.

„Oh doch!“, widersprach Holly heftig. „Vorher hatte ich sie vielleicht nicht, aber jetzt schon. Ich dachte, Sex sei etwas Scheußliches – bis heute Nacht. Was habe ich falsch gemacht?“

Rio schloss die Augen, und sein Gesicht nahm einen gequälten Ausdruck an. Stöhnend warf er sich zurück in die zerwühlten Kissen. „Du hast gar nichts falsch gemacht. Aber ich alles. Das Kondom ist geplatzt …“

Holly erstarrte vor Schreck. Bei dem Gedanken an die möglichen Folgen wich alle Farbe aus ihrem Gesicht.

Geschmeidig sprang Rio aus dem Bett und ging Richtung Badezimmer. „Komm jetzt“, drängte er sie mit trockenem Humor. „Ertränken wir unsere Sorgen in der Dusche.“

„Gleich …“ Als er im Bad verschwunden war, kam sie nicht schnell genug aus dem Bett. Sie schlüpfte in ihr Nachthemd und floh in ihr Zimmer, in panischer Angst und Scham, die keinen Zeugen duldete.

5. KAPITEL

Holly erwachte nach einem unruhigen Schlaf und setzte sich langsam im Bett auf. In der Nacht hatte sie ihre Zimmertür abgeschlossen. Jetzt sprang sie auf und entriegelte sie rasch. Sie überlegte einen Augenblick, griff nach dem luxuriösen Pelz, den sie auf dem Weg ins Restaurant getragen hatte, und schlüpfte hinein. Dann eilte sie in das Zimmer nebenan, um nach ihrem Sohn zu sehen.

Timmies Kindermädchen Sarah blickte lächelnd auf. Sie war gerade dabei, Timmie anzuziehen. Holly war überrascht, denn sie hatte angenommen, dass Sarah nur für den einen Tag engagiert worden sei.

„Guten Morgen, Miss Sansom. Sind die Sachen nicht hübsch?“, fragte Sarah im Plauderton, als wäre es das Selbstverständlichste auf der Welt, dass Holly über ihrem Nachthemd einen Pelzmantel trug. Sie hielt eine winzige marineblaue Seemannsjacke hoch, auf die das Motiv eines Scotchterriers gestickt war, und eine ebenso winzige karierte Hose, damit Holly beides bewundern konnte. „Mr. Lombardi ließ heute Morgen ein ganzes Sortiment an Kleidung für Timothy anliefern.“

Der Name „Timothy“ hatte sich verbreitet, wie Holly erstaunt feststellte. Rio hatte ihrem Sohn Kleidung gekauft? Kannte seine Großzügigkeit denn gar keine Grenzen? Verstand er denn nicht, wie schwierig es war, ständig Geschenke anzunehmen, wenn man sich dafür nicht revanchieren konnte? Holly sehnte sich zwar danach, ihr Baby in die Arme zu nehmen, dennoch wich sie zur Tür zurück. „Ich ziehe mich nur rasch um.“

Aber ihr Versuch, ihr Zimmer wieder zu betreten, scheiterte an den Gegebenheiten. Ein riesiger Berg von Schachteln und Tüten lag jetzt auf ihrem Bett, und zwei Angestellte waren damit beschäftigt, sie zu öffnen. Erstaunt sah sie den beiden zu. Was ging hier vor sich?

„Ich bin froh, dass du den Mantel anhast, bella mia“, ließ sich eine tiefe, dunkle Stimme hinter ihr vernehmen. „Denn es würde mir nicht gefallen, wenn dich jemand außer mir in diesem Nachthemd sieht.“

Holly wirbelte herum. „Um Himmels willen, was machen diese Kerle da?“

„Deine neue Garderobe auspacken … was sonst?“

„Welche neue Garderobe?“ Holly kam es vor, als wäre sie in einer fremden Welt aufgewacht, in der alles ein bisschen anders war, als es hätte sein sollen.

„Die, die wir gestern gekauft haben.“

„Soll das heißen, du hast mehr als nur dieses eine Kleid und den Mantel gekauft?“, stieß sie, entsetzt über diese Neuigkeit, hervor.

„Dio mio, aber natürlich. Du hattest schließlich nur, was du am Leib getragen hast“, stellte Rio ziemlich trocken fest.

„Aber ich kann nicht zulassen …“

„Entschuldige …“ Rio ging an ihr vorbei, schnipste mit den Fingern, um seine Angestellten auf sich aufmerksam zu machen, und sagte etwas auf Italienisch zu ihnen. Die beiden Männer ließen alles liegen und stehen und verschwanden sofort. Rio nahm Holly bei der Hand, zog sie ins Schlafzimmer und schloss die Tür. „Im Augenblick haben wir uns um etwas viel Wichtigeres zu kümmern …“

Entgeistert betrachtete Holly den riesigen Haufen der über das ganze Bett verteilten Einkäufe. „Das kannst du nicht tun, Rio … Es ist nicht richtig, es ist völlig verkehrt …“

„Holly“, warf Rio grimmig ein, „in einer Viertelstunde wird eine Miss Elliott hier sein und uns sprechen wollen, und du musst dich noch anziehen. Ich schlage vor, du trägst eins von deinen neuen Kleidern.“

Sie runzelte die Stirn. „Wer ist Miss Elliott?“

„Die Sozialarbeiterin, die du bereits getroffen hättest, wenn du im Krankenhaus geblieben wärst.“

Holly war beängstigend blass geworden. „Aber wie hat sie herausgefunden, dass ich hier bei dir bin?“

Rio presste die Lippen zusammen. „Ich hatte Dr. Coulter, einen Freund von mir, darüber informiert, dass ich dich hierher gebracht habe …“

Holly gab sich alle Mühe, nicht in Tränen auszubrechen. „Du bist mir vielleicht ein Freund … mich bei den Behörden zu verpfeifen!“

„Per meraviglia! Wirst du bitte aufhören, so zu reden, als wärst du eine Kriminelle? Mit dir und Timothy hat alles seine Ordnung, aber natürlich müssen Erkundigungen eingezogen werden, um diese Tatsache offiziell festzustellen.“

„Sie werden ihn mir wegnehmen …“ Holly schluchzte und wich in ihrer Verzweiflung vor ihm zurück.

Rio packte sie bei den Schultern und blickte sie mit dunklen Augen an. „Niemand wird ihn dir wegnehmen. Das verspreche ich dir. Und jetzt reiß dich zusammen, und komm mit hinunter …“

„Ich kann nicht …“

„Du redest wie ein Kind.“ Rio, dem langsam die Geduld ausging, sah sie tadelnd an. „Dieses Problem ist schnell gelöst. Wenn ich die Dame erst noch darüber in Kenntnis gesetzt habe, dass ich dich heiraten werde, wird sie einsehen, dass weder du noch dein Sohn weitere Unterstützung benötigt.“

Als er Holly losließ, wich sie, wie vom Donner gerührt von dieser Feststellung, vor ihm zurück. „Du willst ihr erzählen, dass wir … heiraten werden?“

„Und je weniger du dazu sagst, desto besser … okay?“ Rio atmete tief durch, ging zur Tür und ließ sie geschlossen hinter sich.

Holly nahm ein türkisfarbenes Kleid und die dazu passende Jacke vom Bett und wühlte herum, bis sie die entsprechenden Schuhe gefunden hatte.

Weder Timmie noch sein Kindermädchen war in seinem Zimmer, als sie aus ihrem herauskam. Holly ging die Treppe hinunter, sehr vorsichtig, da sie Schuhe mit hohen Absätzen trug. Ihr Herz klopfte so schnell vor Angst und Nervosität, dass ihr fast übel wurde. Sie bummelte durch die Halle, betrachtete noch einmal in aller Ruhe ihr Spiegelbild, und auch jetzt erkannte sie sich selbst kaum wieder. Wer war diese schlanke Gestalt in der schicken Jacke, der man Stil und Preis ansah?

Eine Tür wurde aufgerissen. „Holly … beeil dich“, bat Rio sie eindringlich und schon halb verzweifelt.

Selbst jetzt ist er umwerfend attraktiv, dachte Holly schmerzlich berührt. Und Angst war ihm fremd. Natürlich konnte er ihre Sorge weder verstehen noch teilen. Natürlich hielt er ihre panische Angst für übertrieben und unvernünftig. Wahrscheinlich ist er niemals in einer Situation gewesen, die er nicht mehr im Griff hatte. Er wusste nicht, wie es war, wenn man sich machtlos und der Gnade anderer ausgeliefert fühlte. So gut und wohlmeinend diese Leute auch sein mochten, trafen sie dennoch manchmal entsetzliche und schonungslose Entscheidungen.

Eine blonde ältere Frau mit kühlen blauen Augen, eine Frau, die etwas Tüchtiges an sich hatte, saß im Salon und sprach sie sofort an. „Miss Holly Sansom?“, fragte sie, wobei sie die Brauen zweifelnd hochzog.

„Ja … ich bin Holly.“

Timmie saß auf dem Teppich, umgeben von Spielsachen, und als er seine Mutter sah, gluckste er und streckte die Ärmchen nach ihr aus. In seiner neuen Kleidung sah er aus, als wäre er mit einem silbernen Löffel im Mund geboren worden. Sie nahm ihn zu sich, setzte sich, mit Timmie auf dem Schoß, und hielt ihren Sohn fest an sich gepresst, das Kinn auf seinen fein duftenden, flaumigen dunklen Locken.

„Dr. Coulter teilte mir mit, dass Sie zurzeit hier wohnen, Miss Sansom“, sagte die blonde Frau. „Stimmt das?“

„Holly und ich werden heiraten“, warf Rio ganz beiläufig ein. Der Blondine hatte es den Atem verschlagen, aber dann sah sie in ihren Aktenordner auf ihrem Schoß und blickte auf, um Timmie zu beobachten. Schließlich warf sie einen verstohlenen Blick in Rios Richtung, und ein leises Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. „Es freut mich sehr, dass dieser Fall damit abgeschlossen ist. Timmie sieht äußerst zufrieden aus.“

„Ich hoffe, ich kann Timothy als meinen Sohn adoptieren“, bemerkte Rio.

Die Blonde nickte bedächtig, sah nun aber leicht verwirrt aus, bevor sie ihnen endlich alles Gute wünschte und sich aus ihrem Sessel erhob, um zu gehen.

Holly überließ es Rio, die Frau hinauszubegleiten. Wenig später kam er zurück.

„Miss Elliott war der Ansicht, Timothy sei mein Sohn.“

Holly schoss die Röte ins Gesicht. Erschrocken stand sie auf, so unvermittelt, dass ihre Korkenzieherlocken wippten. An diese Möglichkeit hatte sie noch gar nicht gedacht. Aber jetzt, da Rio es erwähnte, erinnerte sie sich an das Verhalten der Sozialarbeiterin. „Ehrlich? Hat sie beim Hinausgehen etwas gesagt?“

„Das brauchte sie gar nicht. Es stand ihr ins Gesicht geschrieben. Timothys dunkles Haar und meine Ankündigung, dass wir heiraten werden, waren ihr wohl Beweise genug.

Allerdings gefällt es mir nicht, wenn irgendjemand glaubt, ich würde die Mutter meines Kindes so behandeln, wie du vom Vater deines Sohnes behandelt worden bist. Deswegen habe ich erwähnt, dass ich Timothy adoptieren möchte.“

Rio durchquerte den Raum und setzte sich auf den Hosenboden, um ihren Sohn zu betrachten. Timmie war inzwischen ganz schläfrig. „Er ist erstaunlich. Den halben Vormittag über wird er gefüttert, gebadet und angezogen, und kaum ist er fertig, ist er schon wieder bereit fürs Bettchen.“

Dankbar für diese Ablenkung, sagte Holly: „Er hat schon immer viel geschlafen. Er ist so lieb. Und du, Rio, warst wirklich großartig zu Miss Elliott.“ Verlegen biss sie sich auf die Lippe, als sie ihm für seine Unterstützung dankte. „Sehr überzeugend. Ich weiß, es hat dir bestimmt keinen Spaß gemacht, das zu sagen, ich meine – das von uns beiden –, aber ich bin dir sehr dankbar. Egal, was passiert, ich werde nie wieder ein solches Risiko mit meinem Sohn eingehen.“

Rio betrachtete sie mit zusammengekniffenen, blitzenden Augen und runzelte die Stirn. „Ich glaube, wir haben aneinander vorbeigeredet. Wir unterhalten uns weiter, nachdem du Timothy in sein Bett gebracht hast.“

Aneinander vorbeigeredet? Wieso das? Und weshalb bemerkte sie erst jetzt, wie bestimmend Rio sein konnte? Er erteilte Befehle, als ob er sein Leben lang nichts anderes getan hätte. Aber eigentlich, überlegte Holly, hat er ja auch nichts anderes getan. Dann bekam sie Schuldgefühle und empfand es als undankbar, derart von ihm zu denken, nachdem er ihr doch so geholfen hatte.

Und wenn du jetzt wieder schwanger bist?, fragte eine leise innere Stimme. Betrachtest du das dann auch als Hilfe? Ihr wurde ganz anders. Sie liebte ihren Sohn, wusste jedoch, dass sie in ihrer gegenwärtigen Situation mit einem zweiten Kind überfordert wäre. Andererseits hatte Rio ihr schon gesagt, dass er sie nicht im Stich lassen würde, oder?

Warum hatte sie nicht gleich erkannt, weshalb er diese Bemerkung gemacht hatte: dass er die Mutter seines Kindes nicht so behandeln würde, wie ihr Exfreund sie behandelt hatte?

Jetzt aber war ihr Verhältnis zu Rio sehr angespannt. Er konnte in ihrer Nähe nicht mehr locker und gelassen sein. Das war bei diesem leichtsinnigen Liebesspiel nun herausgekommen. Es hat vieles kaputtgemacht, dachte sie kläglich und erschauerte bei den intimen Bildern, die in ihrer Erinnerung nur so auf sie einstürmten. Bis jetzt hatte sie es noch kein einziges Mal fertiggebracht, Rio offen ins Gesicht zu sehen. Letzte Nacht hatte sie geschluchzt und gebettelt und gefleht, er möge sie lieben. So etwas konnte man nicht vergessen. Sie hatte die Kontrolle über sich verloren, völlig verloren, und auch den Boden unter den Füßen, dabei wusste sie, dass Männern die Herausforderung zu einem leichten Spiel viel lieber war. Rio Lombardi war kaum der Mann, der einen hingebungsvollen Sklaven brauchte, der seinem Ego schmeichelte. Ihm lagen die Frauen nur so zu Füßen, also erwartete er mehr.

Wie auf heißen Kohlen ging Holly zurück in den Salon.

Rio, der am Fenster stand, drehte sich um. „Als ich sagte, wir würden heiraten, habe ich keine verrückte Geschichte erzählt, cara.“

Holly, die nicht verstand, blieb reglos stehen und sah ihn verwirrt an. „Was … was war es dann?“

„Die Wahrheit dessen, was wir tun werden. Ich fühle mich nicht gerade geschmeichelt, da du annimmst, ich würde in einer so wichtigen Sache lügen“, fuhr Rio ruhig fort. „Wir werden heiraten, sobald ich eine Sondergenehmigung bekommen habe.“

Holly glaubte, sie hätte Pudding in den Knien. Zum ersten Mal an diesem Tag sah sie Rio an, aber auch nur, weil sie total schockiert war. Die blauen Augen weit geöffnet, flüsterte sie unsicher: „Du nimmst mich nicht auf den Arm?“

„Vielleicht bist du schwanger von mir. Ich habe dich letzte Nacht benutzt“, stieß Rio hervor, und ein harter Zug legte sich um seinen Mund. „Du warst völlig wehrlos, und ich hätte auf Distanz bleiben sollen. Ich habe dich ins Bett geholt, denn ich wollte …“

„Ist schon gut. Du hast mich nicht benutzt“, widersprach Holly, ganz erleichtert bei der Vorstellung dessen, was er nun gleich sagen würde.

„Sex. Ich wollte Sex. Nichts Primitiveres als das.“ Seine schönen Züge spannten sich an.

Rios Eingeständnis traf Holly wie ein Schlag, denn als sie ihn unterbrochen hatte, hatte sie geglaubt, er würde ihr sagen, dass er sie – sie persönlich – gewollt habe. Aber so war es nicht. Die Wahrheit war schmerzlich. Wenn ein Kerl sagte, er habe nur Sex gewollt, hieß das, dass nur der Körper einer Frau ihm wichtig gewesen war.

Tief verletzt durch dieses Geständnis, wünschte Holly, er hätte auf ihre Gefühle Rücksicht genommen und es nicht ausgesprochen. Schwer ließ sie sich auf ein Sofa sinken, denn sie traute ihren Beinen jetzt nicht länger, sie noch aufrecht zu halten. „Ich wollte dich … nur dich“, hörte sie sich leise sagen, wie ein dummes Kind, und machte damit alles nur noch schlimmer.

„Das weiß ich …“ Holly war, als würde ihr ein Messer ins Herz gestoßen. „Ich muss ehrlich zu dir sein, cara …“

„Nenn mich nicht so … was es auch immer bedeuten mag. Du verwendest dieses Wort, als würde es etwas bedeuten, aber das tut es nicht. Weshalb also redest du von Heirat … bei den Gefühlen, die du für mich hast?“

„Ich mag dich, Holly. Und ich mag auch Timothy. Ich glaube, mit der Zeit könnte ich dich sogar sehr gernhaben.“

Holly hätte auf der Stelle sterben wollen. Mögen! Sie legte die Arme um sich, entsetzt darüber, wie sehr er sie der Ehrlichkeit wegen verletzt hatte. Nicht einmal Jeff mit seinen Beschimpfungen hatte sie so sehr verletzt wie Rio in diesem Moment. Rio zerstörte alles, jeden einfältigen Glauben. Jede winzige Hoffnung. Er mochte sie, toll! Jetzt fühlte sie sich gleich noch erbärmlicher, hier zu sitzen, daran zu denken, dass sie ihn liebte, während er das letzte bisschen Selbstachtung, das er ihr zuvor gerettet hatte, wieder in Grund und Boden stampfte.

„Bis vor Kurzem war ich mit einer anderen Frau verlobt.“

Noch so ein Eingeständnis, das sie wie ein Schlag ins Gesicht traf. Dennoch – sie zwang sich, stolz den Kopf zu heben. Wut loderte in seinem Blick nach diesem Geständnis, was so gar nicht ihren Erwartungen entsprach. Keine Spur von Bedauern, keine Gefühlsregung, die sie zu sehen befürchtet hatte. Die Züge in seinem dunklen, hübschen Gesicht waren wie aus Stein gemeißelt.

„Verlobt?“, fragte sie beklommen.

„Ich habe Schluss gemacht. Es ist aus und vorbei und Vergangenheit.“ Er verzog den schönen Mund, in seinen bernsteinfarbenen Augen glitzerte es, während er den Blick auf ihr ruhen ließ. „Das habe ich nur erwähnt, weil mir während der Verlobungszeit der Gedanke gekommen ist zu heiraten. Und ich brauche immer noch eine Ehefrau.“

„Wozu?“ Es klang verrückt, doch Holly konnte nicht anders. Außerdem war sie schrecklich erleichtert darüber, mit welcher Endgültigkeit er von der Auflösung der Verlobung gesprochen hatte. Und das musste schon einige Zeit zurückliegen, sonst hätte er wohl kaum gesagt, es sei „Vergangenheit“.

„Eines Tages will ich meine eigene Familie haben“, sagte Rio jetzt.

„Oh …“

„Außerdem brauche ich eine Frau, die den Haushalt beaufsichtigt und Freunde und Familie betreut. Eine Frau, die versucht, meiner Mutter, die an allen möglichen Beschwerden leidet, eine Tochter zu sein“, zählte Rio auf. „Eine Frau, die es mir zu Hause gemütlich macht, denn ich habe die Phase hinter mir, in der ich meine Zeit mit einer Vielzahl verschiedenster Frauen verbrachte, oder besser gesagt, verschwendete.“

Und er will die Superfrau. Er hat ungeheure Erwartungen, dachte Holly und wusste schon jetzt, dass sie diesen Ansprüchen garantiert niemals gerecht werden konnte. Gleichzeitig wunderte es sie, dass ihm das nicht ebenso bewusst war.

„Du könntest lernen, die Frau zu sein, die ich will“, sagte Rio zuversichtlich.

Doch es hörte sich an, als wäre dazu lebenslanges Training nötig. Schon beim Besuch in einem vornehmen Restaurant war sie aufgeschmissen gewesen. Fast hätte sie hysterisch aufgelacht, aber ihr war noch nie im Leben so wenig nach Lachen zumute gewesen wie jetzt.

„Du musst wissen, dass ich außer der Möglichkeit, dass du schon schwanger sein könntest, gute Gründe habe, von einer Heirat zu sprechen“, fuhr er mit seiner tiefen, dunklen Stimme fort.

„Aber wahrscheinlich machen wir uns Sorgen um nichts …“

„Wirklich? Du bist jung und fruchtbar, und ich möchte lieber nicht erst auf die Bestätigung warten.“ Rio stieß langsam und hörbar den Atem aus. „Wenn wir warten und ein Kind zur Welt kommt, werden manche Leute glauben, ich hätte dich heiraten müssen. Das wäre beschämend für dich.“

Er rechnete wirklich mit dem Schlimmsten. Er glaubte tatsächlich, dass sie mit sehr großer Wahrscheinlichkeit schwanger geworden war. Seine Sicherheit machte ihr Angst. Wie aber konnte sie einen Mann heiraten, der nichts für sie empfand? Zog sie sein Angebot etwa schon ernsthaft in Betracht? Natürlich. Sie musste nicht einmal ihre eigenen Gefühle für ihn in Erwägung ziehen, um die Entscheidung zu treffen. Sie hatte Timmie nichts zu bieten, Timmie, der sich als Timothy zweifellos prächtig entwickeln würde. Wenn sie Rio heiratete, würde es ihrem Kind an nichts fehlen. Ihr Sohn hätte ein Zuhause, Liebe und Sicherheit und einen Menschen, der bereit war, sein Adoptivvater zu sein. Er mochte ihren Sohn schon jetzt. Ich habe so ziemlich das große Los gezogen, als ich Rio vor die Limousine gefallen bin, gestand Holly sich schuldbewusst ein und hatte das Gefühl, dass schon sehr bald sie ihn benutzen würde.

Sie verschränkte die zitternden Finger und fragte: „Wann hast du angefangen, über all das nachzudenken?“

„Zehn Minuten nachdem du letzte Nacht aus meinem Zimmer geflohen warst“, gestand Rio und ließ sie erneut aufblicken. „In meinem ganzen Leben hatte ich noch nie ein so schlechtes Gewissen.“

„Danke …“ Ihre Stimme klang wieder unsicher, und sie presste die Lippen fest zusammen und kämpfte gegen die Tränen an.

„Ich werde mich um dich und deinen Sohn kümmern. Du brauchst mich. Ich mag es, wenn man mich braucht. Das bin ich gewohnt.“

Er war so sprunghaft. So schrecklich sprunghaft in seinem Verhalten. Und bis jetzt hatte sie das noch nicht einmal bemerkt. Bei ihrer ersten eigentlichen Begegnung im Krankenhaus war er ihr so beherrscht und zurückhaltend erschienen. Einen völlig anderen Eindruck hatte er gemacht, als er sie bei ihrem Fluchtversuch aus der Lombardi-Klinik ertappt hatte und darauf wütend und einschüchternd reagierte. Seitdem hatte sein Temperament zwischen feurighitzig und träge-gelassen variiert. Innerhalb von Sekunden konnte er von einer Stimmung in die andere überwechseln. Er faszinierte sie.

„Du könntest dich irgendwann bis über beide Ohren in eine andere Frau verlieben“, hörte sie sich sagen, und sie hatte sich dazu überwinden müssen. „Das soll wohl ein Witz sein“, erwiderte Rio mit eisiger Stimme.

Er war sich seiner so sicher, so sicher, alles zu wissen. Wenn sie an die schlimmen Sorgen dachte, die ihr der Überlebenskampf gemacht hatte, fühlte sie sich durch sein grenzenloses Vertrauen beruhigt und in Sicherheit.

„Ich sollte nicht Ja sagen“, brachte Holly zögernd hervor.

„Aber du wirst es tun.“ Rio beugte sich zu ihr hinunter, umschloss ihre Hände und zog Holly zu sich hoch. Das Lächeln, das plötzlich über sein Gesicht huschte, als er sie verlegen erröten sah, jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Sein vertrauter Geruch erregte sie. Allein seine Nähe ließ sie förmlich dahinschmelzen. Und sie merkte, dass es ihm gefiel. Sehr sogar.

Er gab ihr einen flüchtigen Kuss, wie er für ihn typisch war: herausfordernd, intim, äußerst erotisch. Dann löste er sich von ihr, als sie sich verzweifelt an ihn klammerte und sich mit ihrem ganzen Körper nach der Hitze seiner Leidenschaft sehnte.

„Wir werden ganz uncool sein und bis zu unserer Hochzeitsnacht warten“, erklärte Rio leise, rau und grenzenlos sicher.

Und zum ersten Mal merkte Holly, dass sie sich wie eine Süchtige nach ihm sehnen und gleichzeitig den Wunsch verspüren konnte, ihn anzuschreien.

6. KAPITEL

Drei Tage später stieg Holly in die Limousine, die sie zur Trauungszeremonie bringen sollte.

Ezio Farretti strahlte die Braut voller Bewunderung an. Holly jedoch fühlte sich seltsam allein, so ganz ohne Freunde und Familie, ohne das ganze persönliche Drumherum, das in ihrer naiven Vorstellung untrennbar mit einem solchen Ereignis verbunden war.

Sie hatte daran gedacht, ihre Eltern anzurufen und ihnen zu erzählen, dass sie heiraten würde. Dann ließ sie es jedoch bleiben, denn ihr war eingefallen, dass ihre Eltern natürlich alles über ihre Beziehung zu Rio wissen wollten. Und wie, um alles in der Welt, konnte sie zugeben, dass sie einen Mann heiratete, den sie noch nicht einmal eine Woche kannte? Sie musste also warten bis nach der Hochzeit, bevor sie mit ihren Eltern sprach.

Drei volle Tage hatte sie kaum etwas anderes getan, als einzukaufen. Zunächst ihr Hochzeitskleid, dann Kleidung für sie und Timothy, die für wärmeres Klima geeignet war. Rios letzte Anweisung hatte sie geradezu in Panik versetzt. Er plante eine Reise ins Ausland, und sie hatte ihm gestehen müssen, dass weder ihr Sohn noch sie einen Pass besaßen. Zum Glück war dieses Problem rasch aus der Welt geschafft worden.

Jetzt richtete Holly den Rock ihres Kleides neu, sorgfältig darauf bedacht, den zarten Stoff nicht zu zerknittern.

Schließlich wollte sie für Rio so schön sein wie nur möglich. In das elfenbein- und goldfarbene Hochzeitskleid hatte sie sich auf den ersten Blick verliebt. Rio hatte ihr geraten, etwas Traditionelles zu wählen, und ein Kleid, das sehr stark an eine mittelalterliche Braut erinnerte, sei nicht das Passende, hatte er gemeint.

Der langärmelige, V-förmige Seidenbody war mit erlesenen Goldstickereien besetzt und schmiegte sich eng an ihre schmale Taille. Der Rock war lang und elegant. Ein sagenhaft schönes Diadem, mit Saphiren und Diamanten besetzt, zierte ihre braune Lockenpracht. Dazu passend trug sie eine ebenso beeindruckende Halskette und tropfenförmige Ohrringe. Dieser Schmuck befand sich im Familienbesitz der Lombardi, und man hatte ihn per Spezialkurier aus der Toskana geschickt. Rio hatte darauf bestanden, dass sie diese Preziosen zur Hochzeit trug. Aus Angst, die kostbaren Ohrringe zu verlieren, griff sie alle paar Minuten danach, um sich zu vergewissern, dass sie noch da waren.

Tatsächlich war sie mit den Nerven ziemlich am Ende. Rio war im Ausland gewesen, und in den letzten Tagen hatte sie ihn nur telefonisch gesprochen. Irgendwann hatte sie sogar geglaubt, die Hochzeit würde abgesagt werden. Noch am selben Tag, an dem sie seinen Heiratsantrag angenommen hatte, war Rio geschäftlich nach Stockholm geflogen und anschließend nach Florenz, um seine Mutter zu besuchen. Rio hatte gehofft, sie mit nach London zu bringen, damit sie der Hochzeit beiwohnen konnte. Aber Alice Lombardi habe sich für diese Reise zu schwach gefühlt, wie er sagte, und der Arzt habe ihr strenge Bettruhe verordnet.

Holly dagegen argwöhnte, ihre zukünftige Schwiegermutter könnte entsetzt darüber sein, dass ihr Sohn eine völlig Fremde, noch dazu eine ledige Mutter und eine Frau aus zweifelhaften familiären Verhältnissen heiratete.

„Was für ein Mensch ist Mrs. Lombardi?“, hatte Holly Ezio gefragt.

„Sie ist eine feine Frau“, hatte er geantwortet, „aber sehr krank.“

„Vielleicht wird man die Hochzeit verschieben müssen.“ Diese Aussicht hatte Holly sehr bestürzt.

„Mrs. Lombardi besitzt die bemerkenswerte Fähigkeit, dem Tod immer wieder von der Schippe zu springen“, hatte Ezio behauptet. „Es würde mich in der Tat nicht überraschen, wenn die Lady uns alle überlebte.“

Als die Limousine jetzt von der Straße abbog, staunte Holly bei dem Anblick, der sich ihr bot. Die Kirche schien in einem Meer von parkenden Autos zu versinken, und außerhalb des Eisengeländers, das den Parkplatz begrenzte, hatte sich eine riesige Menschenmenge versammelt. War vor ihrer Trauung eine andere angesetzt, und fand diese verspätet statt? Oder war sie selbst zu früh eingetroffen?

Holly beugte sich vor, griff nach dem Autotelefon und fragte Ezio.

„Diese Leute sind alle zu Ihrer Hochzeit gekommen“, erklärte Ezio, und seine Verwunderung über ihre Frage war ihm anzuhören.

Diese vielen Autos? Holly war entsetzt. Sie hatte nicht mit Gästen gerechnet. Sie hatte geglaubt, ihre Hochzeit finde in einem ruhigen und privaten Rahmen statt.

Als sie nun unsicher aus der Limousine stieg, kam wie aus dem Nichts eine brodelnde Menge auf sie zugestürmt. Sicherheitsbeamte hielten den Andrang zurück, gleichzeitig schrien aggressive Fotografen ihr zu, sie solle in die Kameras blicken. Inmitten dieses Tumults wurde sie von Angst und Schrecken erfasst, und wenn Ezio sie nicht am Ellbogen gepackt und mit ihr zur Kirche geeilt wäre, hätte sie sich in die Limousine gesetzt und dem Chauffeur zugerufen, er solle sofort losfahren.

Am Kirchenportal angekommen, bebte sie am ganzen Körper und sah Ezio verständnislos an. „Was ist hier los? Wer sind diese vielen Menschen?“

„Es sind die Leute von der Presse.“

„Aber weshalb interessieren sie sich für unsere Hochzeit?“

„Wenn Rio heiratet, macht das Schlagzeilen“, fuhr Ezio fort. „Außerdem sind Sie den Leuten eine Unbekannte, und das musste einen Sturm entfachen.“

In diesem Augenblick wurden die Türen weit geöffnet, und aus dem Haupt-Kirchenschiff drangen Orgelklänge heraus.

Erschrocken blickte Holly auf die voll besetzten Kirchenbänke, auf die Köpfe jener Anwesenden, die sich nach ihr umdrehten, begierig, die Braut zu sehen. Und blitzschnell entzog sie sich wieder den Blicken. „Ich kann nicht!“, stieß sie panisch hervor. „Ich kann nicht diesen Gang entlanggehen, ganz allein, ohne meinen Vater oder eine Brautjungfer. Warum hat Rio mich nicht auf all das vorbereitet?“

„Wahrscheinlich hat er nicht daran gedacht. Alles wird gut gehen“, beruhigte Ezio Farretti sie.

Holly mochte diesen älteren Mann, und sie vertraute ihm. Sie musterte seine elegante Erscheinung in dem gut geschnittenen Anzug und brachte den Mut auf, ihn um etwas Besonderes zu bitten. „Sie könnten mich zum Altar führen …“ Fast klang es flehend. „Dann würde ich nicht so seltsam aussehen und wäre nicht allein.“

Ezio sah sie überrascht an, dann merkte er, dass sie noch immer Richtung Ausgang zurückwich. Lächelnd straffte er die Schultern und reichte ihr den Arm. „Es ist mir eine Ehre. Aber vergessen Sie nicht: Es war Ihr Vorschlag, nicht meiner“, warnte er sie leise.

Falls Rio überrascht war, sie zusammen mit seinem Sicherheitschef auf den Altar zugehen zu sehen, so war Holly viel zu aufgeregt, um es zu bemerken. Kaum war sie am Altar angekommen, fing der Priester auch schon an zu sprechen. Und als sie Rio ansah und seinem Blick begegnete, begann ihr Puls, verrückt zu spielen. Der Augenblick, da ihr der Ring an den Finger gesteckt wurde, war ihr so kostbar, gleichzeitig bedauerte sie, Rio nicht gefragt zu haben, ob er auch gern einen Ring gehabt hätte.

Aber dann hätte er ihn sich ja selbst kaufen müssen, gestand Holly sich beschämt ein.

„Du siehst in diesem Kleid fantastisch aus.“ Rio lächelte sie bewundernd an, als sie wenig später auf der Kirchentreppe standen und gefilmt und fotografiert wurden.

Sein Lächeln erfüllte sie mit Wärme und Geborgenheit. Ohne ihn an ihrer Seite, das wusste Holly, wäre sie schon längst auf und davon. Niemals vorher war sie von so vielen Menschen angestarrt worden. Und nicht einmal in ihren kühnsten Fantasien hätte sie davon geträumt, jemals einen Mann zu heiraten, der die Aufmerksamkeit der Medien dermaßen auf sich lenkte. Sie fingerte an dem schmalen Goldreif herum, als wäre er ein Talisman, der ihr die Gewissheit gab, dass sie wirklich und wahrhaftig Rio Lombardis Braut war. Denn immer noch kam sie sich vor wie in einem verrückten Tagtraum.

Als die Limousine mit ihnen davonbrauste, wandte Holly sich Rio zu, und ihr hübsches Gesicht verriet ihre immense innere Anspannung. „Warum hast du mir nicht gesagt, dass so viele Leute zur Trauung kommen würden?“

Er zog die Brauen hoch und antwortete mit einer Gegenfrage. „Warum hast du etwas anderes erwartet?“

„Du sagtest, ich sollte Timothy zu Hause lassen …“

„Ich dachte, es wäre weniger anstrengend für dich“, warf Rio ein. „Außerdem hätte es Timothy sicher nicht gefallen, von seiner Mutter getrennt und von Fremden umgeben zu sein.“

Mit beidem hatte er unbestreitbar recht. Trotzdem konnte Holly nicht umhin, sich zu fragen, ob der Ausschluss ihres Sohnes nicht vielleicht mit etwas anderem zu tun hatte. Vielleicht wollte Rio die Tatsache nicht verbreitet wissen, dass seine Braut schon Mutter war und das Kind gar nicht von ihm stammte.

Rio ließ den Blick auf ihr ruhen! „Du irrst dich.“

Holly wurde rot. „Ich habe überhaupt nichts gesagt!“

„Das brauchtest du auch nicht. Außerdem habe ich auch schon eine Trauung erlebt, bei der ein Baby ununterbrochen geschrien hat. Das hat einen bleibenden Eindruck bei mir hinterlassen“, fügte er spöttisch hinzu. Er umschloss ihre verkrampften Finger, die sie auf dem Schoß verschränkt hatte, und legte beruhigend seine Hand darauf. „Ich werde mich um Timothy kümmern, als wäre er mein Sohn, und ihn entsprechend behandeln. Habe ich dir das nicht versprochen?“

„Doch …“ Holly war die Kehle wie zugeschnürt, so beschämt war sie. Hatte doch ihre eigene Unsicherheit sie an ihm zweifeln lassen.

„Wenn ich dich jetzt küsse, ruiniere ich dein Make-up“, neckte Rio sie.

„Wen kümmert’s …?“, sagte sie mit leicht zittriger Stimme.

Er lachte, schob langsam die Finger in ihr Haar und presste die Lippen auf ihren Mund, so verlangend, dass Holly lustvoll erschauerte. „Genug“, stöhnte er und schob sie ein Stück von sich. „Wir müssen noch einen Empfang hinter uns bringen. Allerdings habe ich nicht die Absicht, lange zu bleiben.“

Holly spannte sich an. „Einen Empfang?“

„Seine Gäste zu verköstigen ist eine unvermeidliche Pflicht“, witzelte Rio. „Manchmal frage ich mich, ob wir auf demselben Planeten groß geworden sind, cara.“

Holly wurde blass. „Ich wusste gar nicht, dass wir eine richtige Hochzeit haben würden“, verteidigte sie sich.

„Was sonst hätten wir haben sollen?“ Rio sah sie verblüfft an. „Was hattest du denn erwartet?“

„Nur uns beide.“

„Nur uns beide?“, wiederholte Rio ganz offensichtlich erstaunt. „Meinst du nicht, das hätte sehr seltsam ausgesehen? Unter diesen Umständen wäre es das Letzte, was ich mir wünschte: das Gerede, mit unserer Heirat hätte es etwas Merkwürdiges auf sich.“

„Und wer hat die ganze Feier organisiert?“

„Mein Personal. Es ist sehr umfangreich“, stellte Rio fest.

Holly nickte eifrig, um sich nicht anmerken zu lassen, wie peinlich ihre Unwissenheit ihr war.

In dem großen und exklusiven Hotel, in dem der Empfang stattfand, schüttelte sie unzähligen Gästen die Hand und erinnerte sich später an kein einziges Gesicht, an keinen einzigen Namen. Rios Verwandte, seine Geschäftskollegen und persönlichen Freunde brachte sie alle durcheinander, denn ihr schwirrte der Kopf.

Im Verlauf des köstlichen Essens, das serviert wurde, wechselte ein Großteil der Unterhaltung um sie her immer wieder vom Englischen ins Italienische. Sie versuchte, sich nicht ausgeschlossen zu fühlen, gab sich den Anschein, die ungeheure Neugierde hinter den ewigen Würdigungen, die sie erhielt, nicht zu bemerken. So, wie es aussieht, ist meine erste Herausforderung die, Italienisch zu lernen, sagte sie sich. Denn es war geradezu schockierend, auf diese Sprachbarriere zu stoßen und dazusitzen wie die schweigsamste Braut aller Zeiten.

Sie neigte den Kopf näher zu Rio und flüsterte: „Ich suche nur schnell ein Telefon und rufe Timothy an.“

Rio unterbrach das Gespräch mit seinem Tischnachbarn und warf ihr einen skeptischen Blick zu. „Du willst Timothy anrufen?“

Holly errötete. „Ja. Sarah kann ihm den Hörer ans Ohr halten, dann kann ich zu ihm sprechen.“

Rio griff in seine Tasche und zog sein Handy heraus. „Nur zu!“

„Ich weiß nicht, wie man es bedient …“

„Es ist einfach.“

Holly nahm das Handy entgegen, stahl sich vom Tisch weg und suchte sich ein ruhiges Fleckchen im Foyer. Aber wie viele Tasten sie auch drückte, sie wurde einfach nicht schlau daraus, wie dieses verflixte Ding zu benutzen war. Immer erschienen nur Wörter auf dem winzigen Display. Frustriert starrte sie darauf, und erst dann bemerkte sie, dass es stets dieselben Wörter waren: „I love you. Ruf mich an.“

Ihr lief ein Schauer über den Rücken. Als sie so an der Wand stand, kamen zwei Frauen aus dem überfüllten Festsaal herausgeschlendert, in ein angeregtes Gespräch vertieft. „Nun, ich kann nur eins sagen … wenn die Baby-Braut Christabel Rio ausgespannt hat, können wir uns alle Hoffnungen machen!“

„Ist dir ihr komischer Akzent aufgefallen? Ich hätte beinahe laut losgelacht! Sie redet wie eine Hinterwäldlerin …“

„Ich sah Rio förmlich zusammenzucken. Er ist ja so kultiviert. Und sie hat offensichtlich keinen einzigen vorzeigbaren Verwandten, denn ich kenne hier jeden.“

„Arme Christabel!“, sagte die erste Frau voller geheucheltem Mitgefühl. „Stell dir vor, wie schrecklich, so schön zu sein und von einem Geschöpf mit rotem Haar ersetzt zu werden, das aussieht wie eine elektrifizierte Flickenpuppe. Was hältst du von ihrem Hochzeitskleid?“

„Wenn man so mager ist, sollte man seinen dürren Körper verstecken und nicht auch noch zur Schau stellen!“

„Es sah nach billigem Ramsch aus. Ein Sonderangebot aus dem Untergeschoss. Man sieht, dass er es nicht bezahlt hat.“

Den Rücken an die Wand gepresst, wartete Holly, bis die Frauen aus ihrem Sichtfeld verschwunden waren, erst dann ging sie weiter, ohne überhaupt zu wissen, wohin. Sie wollte nur eines: sich irgendwo verstecken. Rio erhielt Liebesbotschaften auf seinem Handy, und über sie lachte jeder.

In einem Torbogen stolperte sie, da ihr Kleidersaum sich in ihrem Absatz verfangen hatte, und sie musste kurz stehen bleiben, um den Stoff zu befreien. Dann blickte sie auf und sah, dass sie sich in einer Bar befand und Leute sie anschauten. Da entdeckte sie am anderen Ende einen Waschraum und ging schnell darauf zu, so hoch erhobenen Hauptes wie nur möglich.

„Wenn ich es euch sage …“, verkündete eine laute männliche Stimme amüsiert, gerade als sie am Tresen vorbeiging. „Ich wette einen Riesen, dass ich recht habe. Rios Braut ist schwanger. Er ist hinter Christabels Rücken fremdgegangen, und dann peng … ging sein perfektes Leben in Rauch auf!“

Holly blieb hinter dem großen blonden Mann unvermittelt stehen. „Wenn Sie das denken, weshalb sind Sie dann überhaupt zu unserer Hochzeit gekommen? Von Gästen erwartet man, dass sie dem Brautpaar Glück wünschen!“, erwiderte Holly empört. „Aber solche Gäste wie Sie sind viel zu widerlich, um anderen Gutes zu wünschen!“

Der junge blonde Mann wirbelte herum. Eine sanfte Röte überzog sein hübsches, offenes Gesicht, und entsetzt sah er sie mit seinen blauen Augen an. „Oh nein … es tut mir schrecklich leid!“

Holly erinnerte sich vage an ihn als einen der Gäste, die sie hatte begrüßen müssen. Ohne ein weiteres Wort steuerte sie auf den Waschraum zu. Dort betrachtete sie das Haar der „elektrifizierten Flickenpuppe“ und ihr „billiges, ramschiges Kleid“, das sie für wunderschön gehalten hatte, und Tränen strömten ihr übers Gesicht. Sie fand, das Kleid war teuer genug gewesen, dafür, dass es nur ein einziges Mal getragen wurde. Reiche Leute dagegen mochten es durchaus für ein „Sonderangebot aus dem Untergeschoss“ halten.

Trotz allem konnte sie im Augenblick so richtig nur an eines denken: an die Frau, die Rio „I love you“-Botschaften auf seinem Handy schickte. Eine Frau namens Christabel.

Es war derselbe Name, den Sly, die Besitzerin des Schönheitssalons, erwähnt hatte, an dem Tag, als sie Holly das Haar schnitt. Christabel, die ganz offensichtlich Rios frühere Verlobte war. Die schöne Christabel, der Rio ebenso offensichtlich den Laufpass gegeben hatte, auch wenn keiner wusste, warum. Es sei denn, er hatte es getan, weil er hinter Christabels Rücken Holly ein Kind gemacht hatte.

Holly trocknete sich das tränenfeuchte Gesicht, puderte sich die glänzende Nase und trug noch etwas Lippenstift auf, dann eilte sie hinaus, um sich erneut dem Kampf zu stellen.

Als sie diesmal am Tresen vorbeikam, ohne nach rechts oder links zu blicken, fiel der junge blonde Mann mit ihr in Gleichschritt. „Verschwinden Sie“, stieß sie verärgert hervor.

„Ich glaube, Sie wissen nicht, wer ich bin. Ich bin Jeremy, vom englischen Zweig des Lombardi-Clans …“

„Ich wusste gar nicht, dass es einen englischen Familienzweig gibt …“

„Aber Rios Mutter Alice ist Engländerin. Sie ist die Schwester meiner Mutter“, bemerkte Jeremy, ohne seine Überraschung über ihre Ahnungslosigkeit zu verbergen.

Holly ging weiter. Noch fühlte sie sich außer Stande, in den Festsaal zurückzukehren, noch hatte sie ihre aufgewühlten Gefühle nicht ganz im Griff. Deshalb wählte sie sich eins der Sofas aus, die in der Sitzecke neben dem Hauptfoyer standen. Ihr unerwünschter Begleiter brachte sie fast zur Raserei, als er sich jetzt neben sie auf das Sofa sinken ließ und nach ihrer Hand griff.

„Sehen Sie, ich bin bereit, vor Ihnen zu kriechen. Was ich vorhin gesagt habe, ist unverzeihlich, aber ich habe mich nur aufgespielt“, beteuerte Jeremy mit ernster Miene. „Niemals habe ich Sie verletzen wollen, lieber hätte ich mir die Hand abgehackt …“

„Dazu ist es noch nicht zu spät. Nur zu!“, sagte Holly.

In seinen Augen blitzte es belustigt auf. „Na schön, das war wohl ein bisschen übertrieben.“

Mit einem Mal stand Rio vor ihnen. Erschrocken zuckte Holly zusammen, und Jeremy zog in Windeseile seine Hand von ihrer zurück. Die hübschen Züge wie versteinert, ließ Rio den Blick über sie beide gleiten und richtete ihn dann einschüchternd auf Holly. „Wo warst du die ganze Zeit? Hast du hier herumgesessen und mit meinem nichtsnutzigen Cousin geflirtet?“

Jeremy schnellte in die Höhe, merklich beunruhigt über den Vorwurf des Bräutigams. „Ich habe versucht, mich bei Holly zu entschuldigen …“

„Wofür?“, verlangte Rio von dem Jüngeren zu wissen.

„Oh, lasst das, um Himmels willen!“ Um eine würdevolle Haltung bemüht, stand Holly auf. „Ich muss immer noch Timothy anrufen.“

Jeremy hatte schon angefangen, leise auf Italienisch mit Rio zu sprechen. Gerade so, als wäre sie überhaupt nicht anwesend, und langsam reichte es ihr. Sie hatte einen Italiener geheiratet, wie sie sich reuevoll erinnerte. Hatte sie allen Ernstes geglaubt, seine ganze Familie würde nur ihr zuliebe Englisch reden? War sie dumm … oder was?

Sie machte das öffentliche Telefon ausfindig und rief im Stadthaus an. Doch Timothy hielt gerade sein Schläfchen. Sarah bot an, ihn zu wecken, aber Holly meinte, sie solle ihn lieber schlafen lassen. Trotzdem, da ihr selbst der kleine Trost, zu ihrem Baby zu sprechen, versagt blieb, spürte Holly erneut heiße Tränen in den Augen brennen. In ihrem ganzen Leben hatte sie sich noch niemals so allein gefühlt.

„Holly … Jeremy hat mir erzählt, was vorgefallen ist“, sagte Rio mit seiner ruhigen, tiefen Stimme und legte ihr die Hand auf die angespannte Schulter. Holly schluckte trocken und rang um Fassung. „Macht nichts, ist schon gut …“

„Ist es nicht …“

Holly wirbelte herum. „Kurz zuvor habe ich ein anderes Pärchen aus deiner reizenden Gästeschar reden hören: über mein billiges, ramschiges Hochzeitskleid, meinen komischen Akzent und mein elektrifiziertes Flickenpuppen-Haar …“

„Wer, zum Teufel …?“, stieß Rio nach einer Schrecksekunde wütend hervor.

„Sie sind alle gleich … gemein!“ Holly fühlte sich ihm so entfremdet, dass sie sein Mitgefühl nicht wollte. „Weißt du, meine Freunde, wären sie eingeladen gewesen, hätten vielleicht zu viel getrunken und viel lauter gelacht, aber sie wären nicht nur deshalb hier gewesen, um Braut oder Bräutigam in Stücke zu reißen. Wo ich herkomme, dort sind Hochzeiten freudige Ereignisse. Auf einer Beerdigung hätte ich heute mehr Spaß gehabt als hier.“

„Wirklich?“, fragte Rio mit eisiger Stimme.

Und dann hielt Holly ihm sein Handy hin. „Ich weiß nicht, wie ich diese blöde Nachricht loswerden soll, die hier ständig erscheint“, sagte sie. „Aber entweder hältst du mich für dumm, oder du bist dir zu vornehm, um ihr zu sagen, wie sie Schluss machen kann!“

Seine dichten schwarzen Wimpern verdeckten seinen Blick, als er das Handy betrachtete. Mit der Fingerspitze drückte er eine Taste, und das Display war leer. Selbst die Ruhe, mit der er es tat, ärgerte sie, denn sie hatte jede noch so winzige Taste gedrückt und nichts damit erreicht. Gespannt blickte sie zu ihm auf und sah den Anflug von Spott in seinen Zügen.

„Du hättest meine Nachrichten nicht lesen sollen“, bemerkte er kühl.

Holly fasste es nicht. Jetzt gab er ihr auch noch die Schuld! „Dein einfaches Handy war eben nicht einfach genug, und ich konnte das verflixte Ding nicht loswerden. Und außerdem“, fuhr Holly erhitzt fort, „lenkst du vom Thema ab, und ich bin nicht so dumm, als dass ich es nicht merkte.“

„Wenn du noch ein bisschen lauter sprichst, trage ich dich wie einen Kartoffelsack hinaus in die Limousine“, drohte Rio ihr mit einem gefährlichen Lächeln.

Holly atmete einmal ganz tief durch, um sich zu beruhigen.

„Also geh jetzt rauf, und zieh dich um, danach werden wir uns verabschieden“, schloss Rio im Befehlston.

„Was … soll ich anziehen?“, fragte Holly hilflos.

„Deine Reisekleidung.“

„So etwas habe ich nicht. Du hast mir gesagt, wir würden erst morgen ins Ausland reisen. Es war so in etwa das Einzige, was du mir gesagt hast. Ich meine, nicht erwähnt hast du die zweihundert Gäste, die Presse und den Empfang im Hotel.“

„Ich kann nicht glauben, dass du nichts gepackt hast. Aber ich nehme an, du willst deinen Brautstrauß in die Menge werfen.“

„Das ist ja wohl nicht dein Ernst! Ich soll meine wunderschönen Blumen in diese Meute werfen?“ Holly zuckte kühl die Schultern und hob stolz den Kopf.

Eine Viertelstunde später saßen sie schweigend in der Limousine. Das Schweigen hielt an und hielt an und hielt an, bis es Holly in den Ohren zu dröhnen schien und an ihren Nerven zerrte.

„Du hast herrliches Haar“, sagte Rio plötzlich leise. „Wenn irgendjemand deine prächtige Mähne mit dem Schopf einer Flickenpuppe verglichen hat, dann aus reiner Gehässigkeit. Was dein Kleid betrifft, so ist es wunderschön, und falls es billig war, dann war es der Jahrhundert-kauf. Dein Akzent ist niedlich, das bist du. Ich kann mich dich ohne ihn nicht vorstellen.“

Holly atmete zittrig ein, sagte jedoch nichts.

„Jeremy war betrunken, und es tut ihm sehr leid, aber, machen wir uns nichts vor, er konnte nicht damit rechnen, die Braut in einer öffentlichen Bar anzutreffen. Mir gefällt nicht, was er gesagt hat, und es macht mich wütend, dass er dich verletzt hat, aber was die Leute reden, ist mir verdammt egal!“

„Leute wie Rhett Butler …?“, fragte sie unsicher.

„Er ist gegangen. Ich habe nicht vor … nicht in meiner Hochzeitsnacht. Was die Nachricht auf dem Handy betrifft: Es war eine alte Mitteilung. Ich wusste nicht, dass sie noch gespeichert war, und jetzt ist sie gelöscht.“

„Die Leute glauben, du hättest mich geschwängert und deshalb deine Verlobung gelöst. Es gefällt mir nicht, wenn man mir die Schuld daran gibt.“

„Das ist ein sehr kurzlebiges Gerücht. Es ist nicht wert, sich darüber Gedanken zu machen.“

„War … sie?“

Holly konnte seine wachsende Anspannung geradezu spüren.

„Einmal glaubte ich es, und dann merkte ich, dass sie es nicht war.“

„Irgendwie wüsste ich gern, was schiefgegangen ist“, gestand Holly, aber erst nach einer langen Pause, um zu sehen, ob er noch etwas hinzufügte.

„Ich will nicht darüber reden. Es ist passiert, bevor ich dich kennengelernt habe, und hat nichts mit dir zu tun“, erwiderte Rio kalt.

Holly fühlte sich vor den Kopf gestoßen. Christabel war kein Gesprächsthema. Jetzt erst merkte Holly, dass sie die Stadt hinter sich ließen. „Wohin fahren wir?“

„Wir übernachten in meinem Landhaus und fliegen morgen zu den Malediven.“

Sie hatte noch nie von den Malediven gehört, und ihre Unwissenheit beschämte sie einmal mehr.

„Ich habe veranlasst, deine Koffer ins Priorat schicken zu lassen. Du hältst es bis morgen hoffentlich ohne Timothy aus, dann treffen wir uns alle am Flughafen.“

Holly schluckte hart und nickte schweigend. Es war keine großartige Hochzeit gewesen. Sie war viel zu nervös und ihr Selbstwertgefühl viel zu gering, als dass sie sich in einer so exaltierten Gesellschaft selbstsicher hätte fühlen können. Sie wünschte sich so sehr, ihre Ehe würde klappen, aber ein guter Start war es nicht gerade gewesen.

„Bist du immer noch in sie verliebt?“ Holly hatte diese Frage gar nicht stellen wollen. Aber sobald sie über ihre Lippen gekommen war, wurde ihr bewusst, dass gerade das sie am meisten ängstigte: Jeden Augenblick, den Rio mit ihr verbrachte, könnte er gegen den Wunsch ankämpfen, bei Christabel zu sein.

Rio tat gar nicht erst so, als hätte er sie nicht verstanden. „Nein.“

Langsam atmete sie tief durch, und ihre Anspannung ließ nach. Offensichtlich musste etwas ziemlich Ernstes vorgefallen sein, weshalb er seine Verlobung mit Christabel gelöst hatte.

Heute hier, morgen dort, so ein Typ war er nicht. Also brauchte sie sich nicht zu sorgen, und es wäre sehr dumm von ihr, wenn sie die ersten Tage ihrer Ehe mit sinnlosem Bedauern darüber verbrachte, dass sie nicht von ihm geliebt wurde. Sie musste sich eben liebenswert machen, und das bedeutete: herauszufinden, wo die Malediven lagen, Italienisch zu lernen und ihn mindestens ebenso wichtig zu nehmen wie Timothy.

Einige Zeit später, am Ende der langen, kurvenreichen, bewaldeten Strecke, die sie in der Limousine zurückgelegt hatten, erblickte Holly ein stattliches Gebäude im gotischen Stil. Es hob sich majestätisch gegen den Hintergrund aus hohen, alten Bäumen und sanften grünen Rasenflächen ab.

„Wie alt ist es?“ Holly betrachtete fasziniert die rautenförmigen Glasfenster, die vielen Ecktürme und unterschiedlich hohen Dächer.

„Der älteste Teil des Hauses stammt aus dem zwölften Jahrhundert, das Hauptgebäude wurde etwa vierhundert Jahre später errichtet, seitdem hat es natürlich immer wieder Veränderungen daran gegeben. Marchmont Priory war der Wohnsitz der Familie meiner Mutter.“ Rio half Holly aus der Limousine. „Hier verbringt sie die wärmeren Monate des Jahres.“

In den verwitterten Steinsturz oberhalb der schweren Eichentür war eine historische Inschrift gemeißelt. In elisabethanischem Englisch hieß sie alle Besucher des Priorats willkommen, wie Rio erklärte, bevor er seine neugierige Braut schwungvoll auf die Arme hob und sie, der Tradition gemäß, über die Schwelle trug. Nichts deutete darauf hin, wer die Tür geöffnet hatte, und Holly gab ihrer Verwunderung darüber Ausdruck.

„Das Dienstpersonal ist angehalten, sich auf taktvolle Art unsichtbar zu machen“, witzelte Rio.

Holly lachte über seine Erklärung und ließ den Blick bewundernd über den Boden mit den abgetretenen Steinplatten gleiten und hinüber zu dem einladenden Feuer, das in dem riesigen steinernen Kamin brannte. Hier herrschte eine wunderbare friedliche und behagliche Atmosphäre.

„Es ist so schön“, sagte Holly.

Rio setzte sie ab und umfasste ihr Gesicht, sodass er ihr in die Augen blicken konnte. „Du findest es also nicht ein bisschen schäbig und veraltet?“

„Nein, es ist fantastisch … es ist wie ein richtiges Zuhause, weißt du, nicht so perfekt und fein wie das Stadthaus.“

Rio lächelte sie dankbar an, und ihr Herz schlug schneller. „Ich gestehe, ich habe dieses Haus schon immer geliebt, so, wie es ist. Als Kind bin ich mit meinen englischen Cousins hier herumgetobt.“

„Wie warst du als Kind?“ Holly lächelte. Sie war glücklich und fühlte sich beschützt. Vergessen waren alle Zweifel und Unsicherheiten der Vergangenheit. Sie liebte Rio. Und sie wusste genau, sie würde alles tun, um ihn glücklich zu machen.

„Durch und durch verwöhnt. Wie alle Einzelkinder. Ich habe bekommen, was ich mir wünschte, und mehr als das, cara mia … Ach, ich hatte es ganz vergessen: Kosenamen stehen ja auf der Verbotsliste“, spöttelte Rio.

„Jetzt nicht mehr, da wir verheiratet sind“, beeilte Holly sich zu versichern, als er ihr die Hand auf den Rücken legte, sie enger an sich zog und ihr Puls zu rasen begann.

„Das ändert die Sache, nicht wahr?“

Holly nickte.

Zärtlich spielte er mit ihren Ringellocken, beobachtete, wie sie sich instinktiv an ihn schmiegte und die Nähe seines erhitzten, schlanken, kräftigen Körpers suchte. In seinen Augen leuchtete das Feuer der Begierde. Er neigte den Kopf und presste die Lippen auf ihre mit einer so unwiderstehlichen Leidenschaft, dass eine Hitzewelle sie durchflutete.

Schließlich wurde Holly die große geschnitzte Treppe hinaufgetragen und fühlte sich schwach vor Verlangen.

Rio stieß mit der Schulter eine Tür auf und sah leicht amüsiert auf Holly herab. „Ich werde für dich die Vorhänge zuziehen, wenn du es möchtest …“

Es war erst früher Abend. Sie errötete und schüttelte den Kopf. Dann betrachtete sie den großen holzvertäfelten Raum und das Himmelbett in seiner Pracht mit dunkelroten Brokatvorhängen, die im schwindenden Tageslicht glänzten. Ein wunderschönes Arrangement aus weißen Lilien schmückte einen Tisch neben der Feuerstelle. Ein offener Kamin im Schlafzimmer – sie konnte diesen Luxus kaum fassen!

Rio setzte sie auf dem Boden ab und begann, ihr den Schmuck abzunehmen, Stück für Stück.

Er nahm seine Krawatte ab, löste den Kragen und warf sein Jackett auf einen Stuhl. Plötzlich fühlte Holly sich verlegen, so wie vor ihrem ersten Mal. Jetzt aber brannte eine verwegene Glut unter dieser Schüchternheit, ein erwartungsvolles Prickeln, das sie nicht unterdrücken konnte. Es war so einfach, und das war es vom ersten Augenblick an für sie gewesen.

„Ich bin froh, dass du dich nicht umziehen konntest, bella mia“, gestand Rio und ließ den Blick bewundernd über ihre schlanke Gestalt gleiten. „Den halben Tag habe ich davon fantasiert, dir diesen verführerischen Spitzenbody auszuziehen.“

„Wirklich?“ Im Moment war sie sehr empfänglich – für einen bestimmten Blick, für einen bestimmten Tonfall in seiner tiefen, dunklen Stimme. Er erregte sie in höchstem Maße.

„Ich mag es, wie du mich beobachtest. Als gäbe es für dich keinen anderen Mann auf der Welt.“

Nun, so war es ja auch.

„Du bist ganz Wärme und Versprechen und Verlangen …“ Rio zog sie mit dem Rücken fest an sich, schob ihr dunkles gelocktes Haar zur Seite und presste die Lippen auf ihre schmale Schulter. „Und jedes Mal, wenn ich dich ansehe, weckt es mein Verlangen.“

„Oh …“ Ein leises Stöhnen drang über ihre Lippen, und sie erschauerte leicht, als sie seine warmen Lippen auf ihrer kühlen Schulter spürte. Er wusste genau, wo er sie berühren musste. Sie ließ den Kopf gegen seine muskulöse Brust zurücksinken und schloss die Augen.

„Du passt in dieses Zimmer. Ich sollte ein Tudor-Wams und einen federgeschmückten Hut tragen“, scherzte Rio, den stolzen dunklen Kopf über ihren gebeugt, als sie die Augen aufschlug und sie beide eng umschlungen in dem großen Wandspiegel gegenüber erblickte. Sie beobachtete, wie er geschickt und ganz langsam begann, das Mieder zu öffnen, und ihr Herz begann zu rasen. Hilflos drängte sie sich an ihn und war schon unglaublich erregt allein durch die Berührung mit seinem großen, kräftigen Körper.

„Der Tudor-Bräutigam ist vermutlich ein Schuft gewesen“, meinte Holly leise, als sie sich an ihren Geschichtsunterricht erinnerte und an die unterwürfige Rolle der Frauen in jener Zeit.

„Nicht unbedingt. Unten in der Bibliothek sind Liebesbriefe und Tagebücher aufbewahrt, die eine ganz andere Geschichte erzählen.“

Rio hatte das Mieder nun ganz geöffnet, und ihm stockte der Atem, als er sah, dass sie keinen BH trug. Verlegen sagte sie: „Mein BH schimmerte durch die Seide des Rückenteils, deshalb habe ich ihn ausgezogen …“

„Entschuldige dich nicht für etwas, das mir sehr gefällt, cara.“ Er streifte ihr das Kleid von den Schultern und schob den zarten Stoff über ihre Arme, sodass er ihr auf die Hüften fiel und ihre Brüste nun völlig entblößt waren. Holly atmete hörbar ein, als er die empfindlichen Spitzen zwischen Daumen und Zeigefinger nahm und aufreizend damit zu spielen begann. Die Knie drohten unter ihr nachzugeben, und Holly ließ sich gegen ihn sinken. Mit einem rauen Lachen zog er sie mühelos hoch und legte sie auf das Bett.

Rio sah auf sie hinab, einen ernsten Ausdruck auf dem schmalen Gesicht. „Wie du auf mich reagierst, gibt mir den totalen Kick.“

Seltsam, dass diese Aussage mich beruhigt und beunruhigt zugleich, dachte Holly, während er ihr die Schuhe auszog und begann, ihr das Kleid von den Hüften nach unten zu streifen. Einerseits sagte es nicht viel aus über seine intimen Erfahrungen mit anderen Frauen, worüber sie froh war. Andererseits jedoch zeigte es einmal mehr, dass ihre Sehnsucht nach ihm ihre stärkste Attraktion war, und das war beschämend.

„Dio mio …“ Rio trat einen Schritt zurück, um die Strümpfe, den knappen Slip und den blauen Strumpfgürtel, die seine Braut trug, besser bewundern zu können. Sein musternder Blick ruhte auf ihrem Gesicht, und dann lächelte er anzüglich. „Alle Achtung, du überraschst mich.“

„Und was erwartest du jetzt?“, hörte sie sich flüstern.

„Bleib einfach so liegen. Ich bin im Moment nicht sehr wählerisch“, antwortete Rio sichtlich amüsiert. „In den nächsten Wochen bringe ich dir alles bei, was du können musst, bella mia.“

Sie sah zu, wie er ohne viel Aufhebens Hemd, Hose und Slip auszog. Ihn zu beobachten erregte sie, also durfte sie ihm kaum verübeln, wenn er umgekehrt ihr Äußeres anziehend fand. Er war am ganzen Körper gebräunt, muskulös und athletisch. Sie konnte den Blick nicht von ihm wenden und sich ebenso wenig seinem hypnotisierenden Blick entziehen. Vor kaum vier Tagen hatte er sie zum ersten Mal geliebt, und schon reagierte ihr Körper, als wäre es Monate her.

Rio kam zu ihr, beugte sich über sie und begann, aufreizend mit ihrem Strumpfgürtel zu spielen. „Ein altmodisches Mädchen?“

„Ja …“

„Und was war alt?“

„Der Schmuck, den du mir geliehen hast.“

„Er ist nicht geliehen …“ Rio ließ die Hand spielerisch über ihren Oberschenkel gleiten, wobei er auf sie herabsah, „… er gehört dir. Familienoberhaupt bin ich, und du bist meine Frau.“

Dann küsste er sie, anders als beim letzten Mal, doch sie hätte nicht sagen können, woran es lag. Schon nach Sekunden war sie nicht mehr fähig, zu unterscheiden und zu denken. Langsam breitete sich eine betäubende Wärme in ihr aus, an geheimen Stellen, und sie schob die Finger in sein dichtes, seidiges Haar, bog sich ihm entgegen, völlig außer Stande, ihr eigenes unschuldiges Verlangen zu bezähmen.

Rio drückte ihre Hände aufs Bett und hob den Kopf. Unter halb gesenkten schweren Lidern sah er sie begehrlich an. „Wir haben die ganze Nacht vor uns … Lassen wir uns Zeit …“

„Ich will nicht betteln müssen …“, flüsterte sie unsicher, bevor sie es sich anders überlegen konnte. Denn immer, wenn sie sich an ihr Verhalten vom letzten Mal erinnerte, vermochte nicht einmal der Gedanke an die lustvolle Ekstase das Gefühl auszulöschen, dass sie sich erniedrigt hatte und nicht die Frau gewesen war, die sie hätte sein sollen.

Eine leichte Röte überzog plötzlich seine Wangen. „So wird es nicht wieder sein.“

Er umfasste ihr Gesicht und küsste sie, so zärtlich und doch so fordernd, dass ihr ganz heiß wurde und sie lustvoll erschauerte. Da fiel ihr ein, dass er sie gar nicht erst dazu bringen musste, ihn anzuflehen. Er erregte sie so sehr, dass am Ende sie von sich aus ihn noch anflehen würde.

Rio beugte sich über sie, umschloss mit den Lippen eine der erregten Knospen, saugte daran, und es durchzuckte sie heiß bis ins Zentrum ihrer Lust, sodass sie die Hüften hob und sich auf der Matratze erregt hin und her wand. Rio rutschte tiefer und streifte ihr den Slip ab in einer so raschen Bewegung, dass sie nur den kühlen Lufthauch spürte, dort, wo sie feucht und heiß war.

„Entspann dich …“, drängte Rio sie rau, als sie sich unwillkürlich versteifte.

Sie verstand nicht, wie er das von ihr verlangen konnte, wo er doch Dinge mit ihr tat, die so etwas ganz unmöglich machten. Sie schloss die Augen, rang nach Atem und um Beherrschung, rang darum, zu sein, was er begehrte, ohne überhaupt zu wissen, was es war. Doch vermutete sie vage, es gehe ihm allein darum, stärkere Kontrolle zu haben. Aber still dazuliegen und zu vermeiden, dass sie die Arme um seine breiten Schultern legte, war die schlimmste Herausforderung überhaupt, da sie vor Sehnsucht nach ihm fast verging.

Er ließ die Lippen über ihren flachen Bauch gleiten, und sie bog sich ihm entgegen, da das brennende Verlangen in ihr schon unerträglich wurde. „Hör auf damit …“, stieß er rau hervor.

Völlig unerwartet bewegte er sich, und sie sah ihn erschrocken an. „Was hast du vor?“, fragte sie bestürzt.

„Was glaubst du wohl?“ Rio lächelte schalkhaft und schob in unzweideutiger Absicht ihre Schenkel auseinander.

Ihr brannte das Gesicht. Sie war hin und her gerissen zwischen Verlegenheit, Neugierde und heftigem Verlangen. Und noch während sie diesen inneren Kampf mit sich ausfocht, spreizte er die Finger unter ihren schmalen Hüften und tat genau das, was er tun wollte. Sie wehrte sich nicht, weil in demselben Augenblick, da er zu ihr kam, jeder Gedanke an Kontrolle vergessen war.

Niemals hatte sie derartige Gefühle auch nur erahnt, und so war es für sie, als folgte eine lustvolle Woge nach der anderen, sodass sie von einer Welle der Erregung zur nächsten getragen wurde, und die ganze Zeit steigerte sich ihr quälendes Verlangen bis ins Unerträgliche. Sie stöhnte, schluchzte und wand sich erregt. Als sie meinte, der ersehnten Erfüllung greifbar nahe zu sein, schob er sich zwischen ihre Schenkel und drang ruhig und kraftvoll in sie ein.

Plötzlich wurde sie mitgerissen in einen Strudel der Leidenschaft und hinauf auf den Gipfel der Lust.

„Gut?“ Rio zog ihren Kopf hoch und küsste sie atemlos. Langsam, beinahe quälend langsam, begann er, sich in ihr zu bewegen, gab ihr ein wenig Zeit, sich zu erholen.

„Unglaublich …“, brachte Holly mit bebender Stimme hervor.

„Oh, du kannst es ruhig glauben, bella mia“, versprach Rio, und eine neue Welle der Erregung durchlief sie, als er die schmalen Hüften leicht kreisen ließ. „Wir werden ganz fantastische Flitterwochen erleben.“

7. KAPITEL

Zwei Tage später lag Holly auf dem Sonnendeck, das in die Lagune hinausragte, und ließ träge die Fingerspitzen durch das kristallklare Wasser gleiten. Sie konnte jede Erhebung und jede Senkung im weichen Sand darunter ausmachen, jeden noch so winzigen, bunt schillernden Fisch, der unterhalb der im Sonnenlicht glitzernden Oberfläche blitzschnell durch das Wasser schnellte.

Die Malediven sind ein Paradies auf Erden, dachte sie. Die Lagune war von grünen Palmen und üppiger Vegetation umgeben. Der Himmel war tiefblau und wolkenlos, der weiße Sandstrand und das türkisblaue Meer berührten sich am Horizont. Ihre prachtvolle Villa stand auf ihrer eigenen kleinen Insel, wo niemand sie stören konnte. Rio hatte ihr erzählt, nur eine kurze Bootsfahrt entfernt gebe es bevölkerte Plätze auf einer der rund zwölftausend Koralleninseln, welche die Republik der Malediven bildeten.

„Was fasziniert dich so?“, fragte Rio, der sich neben sie gehockt hatte.

„Die Lagune ist wie eine riesige Felsenbucht“, sagte Holly. „Sie erinnert mich an meine Kindheit, als meine Tante immer mit mir ans Meer gefahren ist.“

„Nicht deine Eltern?“

Holly stemmte sich hoch auf die Knie und blickte in faszinierende Augen, in denen sich das goldene Sonnenlicht reflektierte. Nach drei Tagen in ihren Flitterwochen schlug ihr das Herz immer noch wie wild, sobald er ihr nahe kam – und das schien fast immer zu sein.

„Dad konnte die Farm niemals verlassen“, erklärte sie.

„Du musst deine Eltern sehr vermissen“, bemerkte Rio voller Mitgefühl.

Holly nickte. „Aber hoffentlich nicht mehr lang.“

Er zog die Brauen zusammen. „Das verstehe ich nicht.“

„Wenn wir erst einmal ein paar Monate verheiratet sind, werde ich Mum und Dad von dir erzählen, und dann können wir sie besuchen“, sagte Holly leicht verlegen. „Damit vermeiden wir viele peinliche Fragen – wie lange wir uns schon kennen, und so.“

Rio sah sie ungläubig an. „Soll das heißen, deine Eltern leben noch?“

Jetzt war sie verwirrt. „Was sonst?“

„Ich dachte, sie seien tot. Als wir uns kennenlernten, sagtest du doch, du hättest niemanden“, erinnerte Rio sie.

„Damit meinte ich nicht, dass sie schon gestorben sind.“

„Aber du hast nicht einmal die Möglichkeit erwähnt, deine Eltern zu unserer Hochzeit einzuladen! Natürlich musste ich dann annehmen, sie würden nicht mehr leben. Was sonst hätte ich denken sollen?“

Holly biss sich unbehaglich auf die Lippe, wich seinem eindringlichen Blick aus und seufzte bedauernd. „Mum und Dad haben sich sehr aufgeregt, nachdem ich schwanger geworden war. Sie schickten mich zu meiner Tante nach Manchester, damit ich dort wohnte. Ich sollte Timothy zur Adoption freigeben und danach wieder nach Hause zurückkommen. Aber nachdem er geboren war, brachte ich es nicht über mich, und deshalb … war ich auf mich allein gestellt.“

„Wann hast du zum letzten Mal mit deinen Eltern gesprochen?“

„Eine Woche nach Timothys Geburt“, antwortete Holly leise. „Aber ich habe ihnen einige Male geschrieben, um sie wissen zu lassen, dass es mir gut ging …“

„Aber es ist dir nicht gut gegangen!“, warf Rio trocken ein.

Holly überhörte seinen Einwand. „Ich habe ihnen allerdings keine Adresse angegeben, weil ich nicht wollte, dass sie sich zu irgendetwas verpflichtet fühlten. Das wäre nicht fair gewesen. Ich hatte meine Entscheidung getroffen“, beendete sie ihre Erzählung.

Rio legte seine Hand auf ihre Finger, die ihren schlanken Schenkel umklammert hielten. „Du hast die richtige Entscheidung getroffen.“

„Nun ja, bis jetzt hat es nicht danach ausgesehen … eher so, als wäre ich als Mutter absolut nicht zu gebrauchen“, gestand Holly mit tränenerstickter Stimme.

Rio legte ihr einen Arm um die gebeugten Schultern und richtete sie auf. „Du hattest viel Pech.“

Holly blickte auf in seine schönen Augen, in sein schmales dunkles Gesicht. Plötzlich eroberte er ihren Mund mit verzehrendem Verlangen, presste ihren zarten Körper an seinen harten, muskulösen und gab ihr das nötige Gefühl der Sicherheit. Ihr Herz klopfte wie verrückt bei diesem überraschenden Angriff auf ihre Sinne, und sie klammerte sich an seine breiten Schultern.

Rio hob den Kopf und sagte: „Ich sollte die wilde Leidenschaft etwas abkühlen lassen. Du könntest schwanger sein, bella mia.“

„Das glaube ich nicht.“ Sie hatte vorher Kopfschmerzen gehabt und wäre jetzt beinahe in Tränen ausgebrochen, und beides waren vertraute Vorboten für ihre Tage.

„Warum?“

„Ich weiß es eben.“

„Aber bei Timothy wusstest du es nicht, oder?“

Holly wurde rot. „Vielleicht wollte ich es nicht wissen.“

Rio sah sie prüfend an. „Das ist hoffentlich nicht auch bei meinem Kind der Fall.“

„Wie kommst du darauf?“ Holly war erstaunt über seinen argwöhnischen Unterton. „Aber es wäre in jeder Hinsicht besser, wenn ich nicht schon so bald schwanger wäre. Die Leute würden darüber reden, wenn ich ein Baby früher als nach neun Monaten bekäme.“

Rio zuckte nur gleichgültig die Schultern. Ihm war das Gerede der Leute offensichtlich egal.

„Dir mag das ja egal sein“, fuhr Holly fort. „Aber als ich mit Timothy schwanger war, fühlte ich mich nicht besonders glücklich. Wenn ich noch ein Baby bekomme, soll es anders sein. Dann möchte ich auf meine Schwangerschaft stolz sein und nicht das Gefühl haben, dass mich die Leute hinter meinem Rücken verurteilen oder verspotten.“

Nachdem sie so offen zu ihm gewesen war, stöhnte Rio laut auf. „Dio mio … natürlich willst du, dass es anders wird, aber glaub mir, das wird es auch sein.“

Wünscht Rio sich tatsächlich, dass ich ein Kind von ihm erwarte?, fragte Holly sich besorgt. Da sie sich beinahe sicher war, nicht schwanger zu sein, kam ihr ein unangenehmer Gedanke. Vielleicht hatte seine Gewissheit, Vater zu werden, ihn in die Ehe getrieben, und dann könnte er die Heirat sehr bald bereuen.

Noch am selben Abend bekam Holly ihre Periode. Sie brachte Timothy ins Bett und beschloss, Rio zu sagen, dass sie kein Baby erwartete.

Er straffte sich und meinte mit einem umwerfenden Lächeln: „Es ist sowieso noch zu früh für dich, tesero mio. Wir sollten warten, bis Timothy etwas älter ist.“

Holly beobachtete Rio, während er den ersten Bissen nahm.

„Der schmeckt sagenhaft“, lobte er begeistert. „Wie heißt dieser Kuchen?“

„Somerset-Apfelkuchen.“

„Du kannst unheimlich gut backen.“

„Damit habe ich angefangen, als ich vier Jahre alt war“, erzählte Holly strahlend. Sie trug einen bunten Seidensarong und saß im Schneidersitz auf dem Bett.

Das Telefon auf dem Nachttisch klingelte, und Rio nahm den Hörer ab. Holly hörte Rio zu, während er italienisch sprach, und beobachtete ihn dabei. Nun waren sie genau einundzwanzig Tage verheiratet, und schon jetzt konnte sie sich nicht mehr vorstellen, ohne ihn zu leben. Manchmal fragte sie sich, wie sie es zwanzig Jahre auf demselben Planeten ohne ihn ausgehalten hatte. Er war geradezu perfekt. Er verwöhnte sie wahnsinnig, kaufte ihr Sachen, die sie gar nicht brauchte, und brachte so viele neue Erfahrungen in ihr Leben. Sie hatte gelernt, Wasserski zu fahren, zu schnorcheln und zu segeln. Auch mit Kindern verstand er fantastisch umzugehen. Timothy war ihm sklavisch ergeben. Er bewunderte Rio, und das schien ihm gut zu tun, denn ihr Sohn war jetzt merklich zutraulicher.

Ungeduldig seufzend stellte Rio den Telefonapparat beiseite. „Jetzt kommen auch noch geschäftliche Dinge dazwischen, bevor wir morgen zurückfliegen. Meine Mutter ist im Priorat und möchte dich kennenlernen, aber ich muss leider nach New York – mehr oder weniger schnell.“

„Oh …“ Ihr wurde das Herz schwer bei der Vorstellung, und sie schalt sich insgeheim, besitzergreifend zu sein.

„Ich weiß, es ist alles andere als erfreulich, aber die Sache lässt sich leider nicht verschieben. Glaubst du, du kannst das Treffen mit meiner Mutter auch ohne mich arrangieren?“ Er griff nach ihr mit der bedingungslosen Selbstsicherheit eines Mannes, der wusste, dass sein Interesse stets willkommen war.

Rio, der auf der Bettkante saß, stellte Holly auf die Füße, sodass sie zwischen seinen langen, behaarten Schenkeln stand, und begann, den Knoten ihres Sarongs zu lösen. In diesem Augenblick hätte er alles von ihr verlangen können, sie wäre für ihn durchs Feuer gegangen – in blindem Vertrauen. Sie erschauerte, denn schon loderte die Flamme der Leidenschaft in ihr auf, durchliefen sie Wellen freudiger Erwartung. Egal, wie oft er sie auch liebte, es war immer wieder neu und aufregend.

„Ich muss dich nur ansehen, und schon verlange ich nach dir“, gestand Rio heiser, als der Sarong auf den Boden glitt und Rio den Blick bewundernd auf ihre festen Brüste richtete.

„Mir geht es genauso mit dir“, stieß sie, atemlos vor Verlangen, hervor.

Er berührte sie, liebkoste sie mit seinen erfahrenen Händen und streifte ihr das Bikinihöschen ab. Suchend ließ er die Hand tiefer gleiten, zu der Stelle, wo sie schon bereit für ihn war. Als er sie nach hinten legte, war sie ein williges Opfer. Er richtete sich auf, zog Hemd und Hose aus und stand nackt vor ihr in voller Erregung. Heiße Begierde erfüllte sie, und sie schob sie von sich, diese instinktive Scham über ihre heftige Reaktion auf seine überwältigende Männlichkeit. Sinnlich träge verschränkte er die Finger in ihrem Haar, zog sie hoch, ermutigte sie, ihn mit dem Mund zu liebkosen. Benommen fand sie heraus, dass ihre eigene Erregung sich dabei fast ins Unerträgliche steigerte.

„Du bist unglaublich sinnlich“, stieß Rio rau hervor. „Morgen muss ich mich von dir losreißen. Du machst noch einen Sexsklaven aus mir, cara.“

Er ließ sich mit ihr aufs Bett fallen, stöhnend, voller Ungeduld, und drang so kraftvoll und schnell in sie ein, dass ihr ein erstickter Lustschrei entfuhr. Danach gab es für sie nur noch den unerbittlichen Rhythmus seines schlanken, muskulösen Körpers, das Gefühl, ihn auf und in sich zu spüren, und die glühende Lust, die sie auf einen ekstatischen Höhepunkt führte.

„Sex mit dir ist …“, sagte Rio danach und überlegte.

Sie verspannte sich leicht, denn sie hätte viel lieber einen romantischeren Ausdruck von ihm gehört. Und sie war ein bisschen beunruhigt durch das seltsame Leuchten in seinen dunklen Augen.

„… absolut fantastisch, bella mia.“

„Na gut!“, meinte Holly, legte die Arme fest um ihn und genoss es, wie er mit dem Finger ihre Wange streichelte und sie auf die Stirn küsste. Ich bin viel zu empfindsam, sagte sie sich. Daher sprach Rio nicht über seine Gefühle. Aber konnte sie darin etwas Ungewöhnliches sehen? Selbst ihr Vater hatte, als er sich über ihre Schwangerschaft aufregte, nicht viel Worte gemacht. Ihre männlichen Schulfreunde hatten eher schlüpfrige Witze gerissen, und Jeff hatte eigentlich niemals über etwas anderes gesprochen als über sich selbst.

„Schlaf jetzt …“, sagte Rio müde. „Wir müssen morgen früh raus.“

Während des Fluges am nächsten Tag war Rio vollauf mit seinem Laptop beschäftigt. Holly, die es langweilte, Filme des Bordkinos anzusehen, schaute nach Timothy. Der schlief tief und fest, und auch sein Kindermädchen war eingenickt. Lächelnd über das Bild, das die beiden boten, ging Holly zurück und beschloss, sich mit dem Stapel Hochglanzmagazine zu beschäftigen, die Sarah zuvor durchgesehen hatte.

Sie blätterte die Seiten durch und hielt inne, um die tolle Mode zu bewundern, die sie sich nun selbst leisten konnte, dank ihres großzügigen Ehemannes. Sie betrachtete kurz sein hübsches Profil – er saß am anderen Ende der Kabine – und begann zu lesen.

Da lenkte eine ihr irgendwie vertraute Blondine, die ganzseitig abgebildet war, ihre Aufmerksamkeit auf sich, und sie las den Namen darunter. Natürlich, sie hatte dieses Gesicht gekannt! Es war Chrissie Kent, das Model, das jedem ein Begriff war, seit sie für eine Serie von Luxuskarossen vor einigen Jahren Fernsehwerbung gemacht hatte. Holly bewunderte die beiden niedlichen Spaniels zu Chrissies Füßen und dachte, dass sie wirklich eine nette Person sein musste, wenn sie in ihrem Jetset-Leben noch Zeit für Tiere fand. Sie sah auf das Bild gegenüber und erblickte ein noch viel vertrauteres Gesicht.

Der milliardenschwere italienische Tycoon Saverio Lombardi begleitet seine Verlobte auf das Filmfestival von Cannes

Holly las diese Zeilen immer und immer wieder, dann betrachtete sie das Foto, das Rio und Chrissie Kent zusammen zeigte. Feine Schweißperlen bildeten sich auf ihrer Stirn. Sie war so schockiert, dass sie lange Zeit einfach nur dasaß und auf das Foto starrte. Rio war mit Chrissie Kent verlobt gewesen?

Christabel … natürlich, Christabel. Diese Frau war unglaublich schön, das lange hellblonde Haar fiel ihr kaskadenartig auf die Schultern herab. Sie trug ein gewagtes kirschrotes Satinkleid, das bis zum Oberschenkel geschlitzt war und atemberaubend eng saß. Ihre Beine schienen endlos lang zu sein.

Holly begann den Artikel zu lesen, blätterte um und sah Christabel auf einem seidengepolsterten Sofa im Stadthaus sitzen, auf dem sie selbst einmal gesessen hatte. Da fiel ihr ein, wie sie für Rio bei der Modenschau posiert, herumgekaspert und so getan hatte, ein Model zu sein. In diesem Augenblick wäre sie am liebsten ohne Fallschirm aus dem Flugzeug gesprungen. Sie fühlte sich gnadenlos gedemütigt.

Am meisten jedoch schockte sie die Tatsache, dass das Magazin noch nicht so alt war. Noch vor sechs Wochen war Rio verlobt gewesen, gleichzeitig hatte er einer anderen Frau die Ehe versprochen gehabt. Wie ein Bluthund auf der Fährte durchsuchte Holly die übrigen Magazine nach weiteren Informationen. Als sie die gesuchten Fakten schließlich in einem weniger renommierten Heft gefunden hatte, wünschte sie, sie nie gesehen zu haben.

Die Ausgabe mit der Meldung über die plötzliche Trennung von Rio und Christabel war nur eine Woche nachdem sie Rio kennengelernt hatte erschienen. Sie enthielt außerdem ein kleines, grobkörniges Bild von ihrer Hochzeit und viele Spekulationen über ihre Identität. Da stand sie, auf den Kirchenstufen, mit riesigen, verängstigt blickenden Augen, und hielt sich beinahe verzweifelt an Rio fest. Ihr lockiges Haar stand ihr unordentlich vom Kopf ab. Sie sah zum Fürchten aus. Sie sah aus wie Frankensteins Braut.

8. KAPITEL

„Du warst so still“, meinte Rio zu Holly in der Limousine, die sie am Flughafen abholte und ins Stadthaus brachte. „Geht’s dir nicht gut?“

„Doch.“ Selbst in ihren Ohren klang ihre Stimme angespannt, aber da Sarah mit Timothy neben ihnen saß, konnte sie unmöglich mehr dazu äußern.

Auch als sie schließlich mit Rio allein war, wusste sie noch nicht, was sie ihm sagen sollte. Sie war immer noch viel zu durcheinander und verwirrt. Dass ihre Wut ständig wuchs, half ihr auch nicht gerade. Sie fühlte sich verraten. Ohne die geringste Vorwarnung war ihr Vertrauen in ihre vermeintlich glückliche Ehe tief erschüttert worden. Ihre Beziehung war, wie es schien, auf den sprichwörtlichen Sand gebaut anstatt auf ein festes Fundament.

Diese Tatsache war schwer zu verkraften. Rio hatte mit ihr geschlafen kurz nachdem seine Beziehung mit einer der schönsten Frauen der Welt gescheitert war. Christabel Kent war eine Ikone, der Traum eines jeden Mannes, aber, was am schlimmsten war, sie stand Rio zehn Mal näher als sie, Holly, es jemals erhoffen durfte: was Aussehen, Bildung und Bedeutung betraf. In der Tat war Christabel genau die Frau, die Männer wie Rio Lombardi heirateten: eine Vorzeigefrau, die selbst berühmt war.

Der gesunde Menschenverstand sagte Holly, dass Rio sie geheiratet hatte, weil er unter einer gescheiterten Beziehung litt. Und das ist schlecht, dachte sie frustriert.

Rio konnte nicht klar bei Verstand gewesen sein, als er sie aus einem leidenschaftlichen Impuls heraus in sein Bett geholt hatte. Auch hatte er wohl nicht ernsthaft überlegt, was er tat, als er darauf bestand, dass sie ihn heiraten sollte.

Erst jetzt fiel Holly wieder Ezio Farrettis prophetische Warnung ein. „Er ist zurzeit nicht ganz bei sich, und Sie möchten doch sicher nicht, dass er Ihre Gefühle verletzt.“ Ezio, der älter und klüger als Holly war und die Situation kannte, hatte die Risikofaktoren gesehen, die im Spiel waren. Hollys Verletzlichkeit, Rios impulsive Veranlagung und seine Nähe waren eine gefährliche Kombination gewesen.

Immerhin musste Rio einige Zeit mit Christabel zusammen gewesen sein, und das Ende ihrer Beziehung hatte ihn bestimmt furchtbar mitgenommen. Daher auch seine Gereiztheit, sein Bedürfnis nach Ablenkung, seine überraschende Empfänglichkeit für eine jugendliche Rothaarige, die ihre arglose Bewunderung für ihn nicht verbergen konnte. Unter normalen Umständen, dachte Holly, hätte Rio kaum bemerkt, dass es mich überhaupt gibt.

„In ein paar Stunden fahre ich zum Flughafen zurück“, erinnerte Rio Holly, als sie das Stadthaus betraten. „Ich dusche jetzt rasch.“

Bevor sie ihm folgen konnte, wurde sie von Sarah aufgehalten, die Vorbereitungen für ihr freies Wochenende mit ihr besprechen wollte. Holly war damit einverstanden, dass Sarah bereits am Nachmittag wegging, dann folgte sie Rio.

Er war in ihrem Schlafzimmer, schon halb ausgezogen. Das offene Hemd hing ihm weit über die Hose und gab den Blick auf seine muskulöse behaarte Brust frei, die seinen völlig natürlichen Sex-Appeal betonte. Holly blieb stehen, ihr Herzschlag beschleunigte sich, der Mund war ihr plötzlich wie ausgetrocknet, sosehr sie auch versuchte, nicht auf Rio zu reagieren. Er war einfach atemberaubend. Sie liebte ihn wie noch nie einen Menschen zuvor. Doch was sie in diesen verflixten Magazinen gelesen hatte, hatte sie innerlich zerrissen, nicht zuletzt, weil sie all diese Dinge von ihm selbst hätte erfahren sollen. Und dass er es ihr nicht gesagt hatte, bestätigte ihre schlimmste Befürchtung.

Rio sah sie an. „Es gibt keinen Grund, ein solches Drama daraus zu machen, cara. Es ändert nichts.“

Beunruhigt über seine Äußerung, sah Holly ihn an. „Wovon redest du?“

„Du bist eingeschnappt, seit du weißt, dass ich dich nächste Woche dir selbst überlasse. Aber du musst dich an den Gedanken gewöhnen, ohne mich zurechtzukommen, wenn ich geschäftlich unterwegs bin.“

„Wirklich?“ Er hatte ihr Schweigen also falsch gedeutet.

„Anfangs wird dich das fordern, weil du noch niemanden kennst und noch keine Freunde hast. Aber nächstes Jahr um diese Zeit wirst du auf meine Gesellschaft nicht mehr angewiesen sein“, stellte Rio zuversichtlich fest, kam auf sie zu und nahm ihre Hände. „Du wirst lernen, dein eigenes Leben zu führen, während ich im Ausland bin. Meine Mutter wird dir dabei helfen. Sie kennt viele Leute, und du kannst dich in den Wohltätigkeitsvereinen engagieren, die wir durch die Stiftung unterhalten, oder in allem, was dich sonst interessiert.“

Ihr Ehemann wusste, wie vernarrt sie in ihn war, und dachte, ihr armes, kleines Herz würde brechen, wenn sie volle sieben Tage ohne ihn wäre. Und die Art, wie er über die Zukunft sprach, in der jeder sein eigenes Leben führte, jagte ihr einen eiskalten Schauder über den Rücken.

Als Holly ihm ihre Hand entzog, schoss ihr die Röte in die Wangen. „Hätte Christabel das getan?“

Rio presste die Lippen zusammen, und sein Blick wurde hart. „Was sie getan hätte, geht uns kaum etwas an.“

„Kannst du mir verraten, weshalb ich erst ein verflixtes Magazin lesen musste, um herauszufinden, dass deine Exfreundin das weltberühmte Model Chrissie Kent ist?“

„Ich verstehe nicht ganz, was Christabels Berühmtheit damit zu tun hat.“

„Zum Kuckuck noch mal! Du wusstest, dass ich keine Ahnung hatte. Hättest du mir nicht wenigstens das über sie sagen können?“

Rio stieß ungeduldig den Atem aus. „Es hätte dich eingeschüchtert. Und du hättest unsinnige Vergleiche angestellt. Deshalb hatte ich es nicht eilig, dir davon zu erzählen.“

Seine beunruhigend ehrliche Antwort ließ Holly blass werden. Ihr war, als würde sie nackt dastehen und durchsichtig sein wie Glas. Sie fühlte sich gedemütigt, von ihm so durchschaut und mit ihrer eigenen Unsicherheit konfrontiert zu sein. „Ja, allein der Versuch eines Vergleichs wäre sinnlos, nicht wahr?“

„Santo cielo … das habe ich nicht gemeint!“ Ärger blitzte in Rios Augen auf. „Ich hatte nur das Gefühl, dass du besser damit zurechtkommen würdest, wenn wir eine Zeit lang verheiratet wären.“

Holly ballte die Hände zu Fäusten. „Oh, du kennst mich ja so gut, oder? Du glaubst, du könntest genau vorhersagen, wie ich mich jeweils verhalte.“

„In diesem besonderen Fall habe ich mich nicht getäuscht.“

„Und wann wolltest du mir erzählen, wie wenig Zeit zwischen dem Ende deiner Verlobung und dem Anfang unserer Beziehung lag?“

Rio spannte sich an.

„Ich will es genau wissen“, verlangte Holly aufgebracht. „Ich will wissen, welcher Zeitabstand dazwischen lag!“

„Glaub mir, bella mia … das willst du nicht“, erwiderte Rio geradeheraus.

„Es waren kaum zwei Wochen … Habe ich recht?“, beharrte Holly, entschlossen, die Wahrheit aus ihm herauszubekommen. „Dem Erscheinungstag des Zeitschriftenartikels zufolge konnte es nicht viel länger gewesen sein. Weshalb sonst hätte Ezio mich nach unserer ersten Begegnung warnen sollen, du seist nicht ganz bei dir?“

Frostig erwiderte er: „Danke, Ezio. Sag, machst du es dir zur Gewohnheit, mit meinen Angestellten über mich zu reden?“

„Oh, ganz bestimmt mache ich das von jetzt an. Mir scheint, ich bekomme von anderen Leuten eher eine ehrliche Antwort als von dir! Ich erinnere mich noch gut an deine Worte, als du mich gebeten hast, dich zu heiraten. Du sagtest, du seist ‚bis vor Kurzem‘ verlobt gewesen. Dabei denkt man kaum an eine Zeitspanne von unter einem Monat …“

„Lassen wir das“, warf Rio genervt ein. „Ich gehe jetzt duschen, bevor dieser lächerliche Streit noch ausartet.“

Wütend und frustriert sah Holly zu, wie er sich weiter auszog. Nur noch in Boxershorts, steuerte er auf das Badezimmer zu.

„Ich könnte Ezio fragen“, stieß Holly leise hervor. Dabei wusste sie, dass sie niemals mehr etwas hinter Rios Rücken tun oder Ezio in eine peinliche Situation bringen würde.

„Ich habe Christabel verlassen, eine Stunde bevor du mir vor die Limousine gelaufen bist.“

Holly blinzelte. Ihr war, als hätte er in einer fremden Sprache zu ihr gesprochen, die sie nicht verstand. Nur langsam sickerte die Bedeutung seiner Worte in ihr Bewusstsein. Und alles war verheerender, als sie erwartet hatte.

Rio drehte sich um, sah in ihr blasses, erschrockenes Gesicht und fluchte auf Italienisch, aber als er auf sie zukam, wich sie vor ihm zurück.

„Eine … Stunde?“

„Ich denke nicht, dass in diesem Fall der genaue Zeitpunkt von Bedeutung ist.“

Holly lachte beinahe hysterisch auf und ließ sich auf die Bettkante sinken, aus Angst, die Knie würden unter ihr nachgeben. Eine Stunde. Nur eine Stunde lag zwischen der Trennung von Christabel und der ersten Begegnung mit ihr. Und achtundvierzig Stunden später hatte er sie in seinem Bett gehabt. Und daran sollte sie nichts von Bedeutung finden?

„Du kannst unmöglich gewusst haben, was du getan hast“, sagte sie matt. Sie brauchte keine große Erfahrung mit Männern zu haben, um das festzustellen. Es war lachhaft, entsetzlich, unerhört. Und nur zwei Tage später hatte er mit ihr geschlafen.

Er war nicht der Typ, der sich Frauen für eine Nacht nahm. Er war nicht der Typ, der mit einer Frau ins Bett ging, die er kaum kannte. Solche Männer gab es, aber Rio gehörte nicht zu ihnen. Rio kannte seine Grenzen. Rio hatte ein Gewissen. Rio war kein sexbesessener Teenager, dessen Hormone verrückt spielten.

Aber Rio hatte eine Schwäche: Man müsste ihn schon beinahe foltern, um ihn so weit zu bringen, dass er über seine Gefühle sprach. Wahrscheinlich würde er eher über glühende Kohlen laufen, als zuzugeben, dass er nach dem Ende seiner Beziehung zu Christabel völlig aus der Fassung gebracht und aus dem Gleichgewicht geraten war. Und das ist noch untertrieben, dachte Holly.

„Ich weiß immer, was ich tue“, behauptete Rio.

Aber davon war Holly nicht überzeugt. Sie hatte oft geglaubt zu wissen, was sie tat, und sich später im Rückblick gewundert, wie sehr fremde Einflüsse jede Vorsicht und jeden gesunden Menschenverstand außer Gefecht gesetzt hatten.

„Was hast du getan? Beschlossen, dich umzudrehen und die erstbeste Frau zu heiraten, die dir über den Weg läuft?“, fragte Holly, um einen ironischen Ton bemüht, denn die Frage war nicht ernst gemeint.

„Ob du es glaubst oder nicht, dieser Gedanke war mir gekommen“, stieß Rio grimmig hervor.

Holly stockte der Atem, und sie sah Rio entsetzt an.

„Doch ich verdrängte ihn rasch, denn ich bin nicht verrückt“, fügte Rio hinzu.

„Aber genau das hast du getan. Du hast die erstbeste Frau geheiratet, der du begegnet bist. Lieber Himmel … ich hätte genauso gut jede andere sein können!“

„Red keinen Unsinn. Glaubst du vielleicht, ich hätte einfach irgendeine Frau geheiratet?“, erwiderte Rio empört.

Holly senkte den Blick und betrachtete ihre ineinander verschränkten Hände. Mehr oder weniger war sie „einfach irgendeine Frau“. Sie war jung, weiblich und einigermaßen vorzeigbar – aber das war es auch schon. Sie schauderte. „Vielleicht schon, wenn du wütend genug gewesen wärst. Sag mal, hat Christabel dich sitzen lassen?“

„Per amor di Dio … Ich brauchte nur mit den Fingern zu schnipsen, und schon wäre sie wieder hier, wenn ich sie haben wollte!“, antwortete er heftig.

Schweigen breitete sich aus und lastete schwer auf ihnen.

„Ich habe nicht gesagt, dass …“ Rio stöhnte laut auf. „Okay, ich habe es gesagt, aber ich hätte es nicht sagen sollen.“

Jetzt wusste sie also, wer wem den Laufpass gegeben hatte. Aber jetzt wusste sie auch etwas, das sie lieber nicht gewusst hätte: Christabel wollte Rio zurückhaben, und das war ihm völlig klar. Diese Erkenntnis ließ sie frösteln.

„Und warum hast du mit ihr Schluss gemacht?“, fragte Holly.

„Wir hatten unterschiedliche Vorstellungen.“

„Was für Vorstellungen?“

„Ich denke, das geht nur sie und mich etwas an.“

Seine Antwort war wie ein Schlag ins Gesicht. Holly stand auf und ging auf die Tür zu, aber Rio kam ihr zuvor.

Er lehnte sich gegen die Tür und sah Holly mit einem Blick an, in dem sich Wut und Frustration widerspiegelten. „Das ist verrückt …“

„Geh mir aus dem Weg“, verlangte Holly.

Doch anstatt das zu tun, legte Rio die starken, gebräunten Arme um sie und zog sie fest an sich. „Nein“, sagte er leise, kurz und bündig. „Du wirst Christabel nicht als Zankapfel zwischen uns stellen.“

„Das muss ich nicht, das machst du schon“, warf sie ihm vor.

Er umfasste ihr Gesicht. Der Blick ihrer hellblauen Augen wich seinem aus. Sie blieb stur, war nicht bereit nachzugeben, doch dann überraschte er sie. Er neigte den Kopf, drängte ihre Lippen mit der Zunge fordernd auseinander und begann, das warme Innere ihres Mundes zu erforschen. Verärgert, unglücklich, verwirrt kämpfte sie zum ersten Mal gegen ihre Reaktion an.

Sie erschauerte, war sich jedes angespannten Muskels seines schlanken, athletischen Körpers bewusst und schlug ihm heftig mit der Hand gegen die Schulter, um ihn von sich zu stoßen. In ihrem erschöpften Zustand jedoch war sie viel zu verletzlich, und die plötzliche Erregung, die verräterisch in ihr aufflammte, wurde ihr zum Verhängnis. Im nächsten Moment schon küsste sie ihn mit der gleichen Leidenschaft, die ihnen buchstäblich den Atem raubte.

Rio hob sie hoch, ließ sie auf dem Bett nieder und legte sich auf sie. Er schob ihren Rock hoch und hob ihre Knie an, um ihr Strumpfhose und Slip auszuziehen. Und die ganze Zeit eroberte er ihren Mund, immer wieder, mit derselben berauschenden, fordernden Glut, die ihr Herz zum Rasen brachte und ihren Körper in Flammen setzte.

Als er zwischen ihre geöffneten Schenkel glitt und in sie eindrang, hatte sie wie nie zuvor die Kontrolle über sich verloren, überwältigt von einem wilden, verzweifelten Verlangen, das nichts anderem mehr Raum ließ. Bis sie auf dem Gipfel ungeahnter Ekstase die ersehnte, erlösende Erfüllung fand.

„Jetzt kannst du mir beim Duschen Gesellschaft leisten“, sagte Rio leise, sah befriedigt auf sie hinab und beugte sich über sie, um sie zu küssen.

Angewidert von ihrer eigenen Schwäche und empört über Rios Manipulation, überraschte Holly ihn, indem sie den Kopf wegdrehte, unter ihm hervorglitt und sich vom Bett rollte. Während sie ihren Rock richtete – das Gesicht gerötet, die Augen glitzernd wie blaue Saphire –, warf Holly Rio einen wütenden Blick zu.

„Glaubst du, damit das Problem zu lösen?“, fuhr sie ihn an.

Ein anzügliches, respektloses Lächeln huschte über seine hübschen Züge. „Es gibt kein Problem zu lösen, bella mia.“

Holly fühlte sich elend. Natürlich hatte er sich mit ihr über Christabel hinweggetröstet. Wie konnte ihre Ehe da eine Zukunft haben? Irgendwann würde er aufwachen und merken, dass er mit ihr und Timothy in der Falle saß. Er würde staunen über sein überstürztes Handeln, über sein Versagen, etwas auf lange Sicht zu planen. Warum sollte er bei ihr bleiben, wenn er sie nicht liebte? Warum sollte er sich mit ihr zufriedengeben, wenn er Christabel Kent oder eine Frau wie sie haben konnte? Weg mit dem Alten, her mit dem Neuen … aber so einfach war das Leben nicht. Früher oder später würde Rio bereuen, sie geheiratet zu haben.

Timothy schlief, als Holly ins Kinderzimmer kam. Sie unterhielt sich gerade mit Sarah, da rief Ezio an und teilte ihr mit, dass unten ein Besucher auf sie wartete. Ein Mr. Danby. Holly wurde blass. Jeff? Jeff besuchte sie? Woher, um Himmels willen, wusste er, wo sie war, und was wollte er von ihr?

Jeff saß im Salon. Er war eleganter gekleidet als je zuvor, hatte sich einen Spitzbart wachsen lassen und trug einen gestutzten Schnurrbart, was ihr äußerst affektiert vorkam. Irgendwie erschien er ihr auch viel schmaler, als sie ihn in Erinnerung hatte.

„Du siehst gut aus!“, bemerkte Jeff und musterte ihren modischen Rock und das Kaschmir-Twinset, die ihre schlanke Figur wie eine zweite Haut umspannten. „Aber warum auch nicht? Vermutlich besitzt du jetzt ein ganzes Bündel Kreditkarten …“

„Wie hast du herausgefunden, wo ich wohne?“, unterbrach Holly ihn, denn ihr missfiel die vertrauliche Art, mit der er sie gemustert hatte, und sie wollte Abstand zu ihm wahren.

„Nachdem ich deine Hochzeitsfotos in sämtlichen Zeitungen gesehen hatte, brauchte ich keinen Detektiv mehr anzuheuern. Du bist hier wieder auf die Füße gefallen, was?“ Er sah sich um in dem wunderschön eingerichteten Salon und verzog anerkennend den Mund. „Du setzt dich durch. Freut mich, dass du so gut aufgehoben bist …“

„Was willst du hier?“, stieß Holly unsicher hervor, denn jedes Mal, wenn sie ihn anschaute, erinnerte sie sich daran, wie er die Kontrolle über sich verloren und ihr die Faust ins Gesicht geschlagen hatte.

„Meinen Sohn sehen, was sonst?“

„Und warum das plötzlich?“

„Ein Junge sollte seinen Vater kennen“, antwortete Jeff mit einem süffisanten Lächeln.

„Du hast gesagt, du würdest dafür sorgen, dass ich es bereue, je geboren worden zu sein, sollte ich jemandem erzählen, dass Timothy dein Kind ist. Und als wir dich brauchten, wo warst du da? Du wolltest nicht wissen …“

„Das war eine schwierige Zeit damals …“

„Schwierig? Timothy und ich landeten auf der Straße und wussten nicht, wohin! Du hast dich keinen Deut um uns geschert. Wenn du das Kind sehen willst, das deinen Sohn zu nennen du die Frechheit besitzt, dann frage ich dich: Wann willst du anfangen, für ihn Unterhalt zu zahlen?“, ereiferte sich Holly. „Bildest du dir ein, du könntest hier einfach hereinspazieren und …“

Jemand legte ihr von hinten den Arm um die schmale Taille, und Holly erschrak, denn sie hatte keine Tür aufgehen gehört. Dann flüsterte Rio: „Ist schon gut, cara. Das erledige ich.“

„Leider sind Holly und ich nicht gerade als die besten Freunde auseinandergegangen.“ Jeff schnitt ein Gesicht, trat unsicher lächelnd vor und reichte Rio die Hand. „Ich bin Jeff, Timothys Vater.“

„Saverio Lombardi …“

Holly war entsetzt, als Rio ihrem Exfreund die Hand schüttelte. Es kam ihr vor wie ein Verrat. Sie ertrug es nicht, Jeff in ihrem Haus zu haben. Er brachte nichts als schlimme Erinnerungen mit sich.

„Ich habe einen Anwalt aufgesucht, um meine Situation überprüfen zu lassen“, beeilte sich Jeff zu erklären. „Ich werde ein Besuchs- und ein gemeinsames Sorgerecht beantragen.“

Holly wurde das Herz schwer.

„Natürlich. Das ist Ihr gutes Recht“, antwortete Rio gleichmütig.

„Aber Rio …“, begann Holly, die nicht verstand, wie er Jeff noch zustimmen konnte, der darüber allerdings eher erschrocken als erfreut aussah.

„Nur“, fuhr Rio fort, „würde jeder Ihrer Besuche unter Aufsicht stattfinden.“

Jeff runzelte die Stirn und sah Rio erstaunt an. „Unter Aufsicht? Warum das?“

„Sie haben Holly tätlich angegriffen.“

„Das war ein Unfall!“, protestierte Jeff heftig. Aber Holly sah, wie nervös es Jeff machte, daran erinnert zu werden.

„Meinen Anwälten liegt bereits eine Erklärung der Frau vor, bei der Sie damals wohnten“, sprach Rio gelassen weiter. „Sie ist bereit auszusagen, dass sie nicht nur gesehen hat, wie Sie Holly angriffen, sondern auch, wie Sie ihr weitere Gewalt androhten, sollte sie jemals Sie als Vater des Kindes angeben.“

Holly sah Rio verblüfft und sprachlos an.

„Sie haben eine Erklärung von Liza?“ Jeff war vor Wut ganz rot im Gesicht.

„Natürlich können Sie nach wie vor ein Besuchsrecht für Timothy beantragen, oder was Ihnen sonst vorschwebt“, sagte Rio jetzt. „Aber Sie sollten wissen, dass ich beabsichtige, Timothy zu adoptieren, und dass ich darum kämpfen werde, ob Sie nun ein Besuchsrecht haben oder nicht.“

Jeff warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Es freut mich für Sie, wenn Sie das Kind adoptieren! Ich bin bereit, mit Ihnen eine freundschaftliche Vereinbarung zu treffen …“

„Alle erforderlichen Vereinbarungen und Verträge werden auf juristischem Wege getroffen“, erklärte Rio entschieden.

„Mir reicht es jetzt!“ Jeff stürmte zur Tür.

„Sie sind immer noch Timothys Vater“, sagte Rio ruhig. „Wenn Sie Ihren Sohn kennenlernen wollen, werde ich Ihnen nicht im Wege stehen.“

„Vergessen Sie’s!“ Jeff riss die Tür auf. „Sie können den Balg gern haben!“

Nachdem ihr Exfreund gegangen war, fühlte Holly sich so beschämt darüber, wie er sein wahres Gesicht gezeigt hatte, dass sie Rios Blick nicht begegnen konnte. „Warum hast du ihm immer wieder gesagt, er könne Timothy besuchen?“

„Ich werde nicht zulassen, dass Danby deinen Sohn benutzt, um dich zu bedrohen, oder als Trumpfkarte bei irgendwelchen schäbigen Versuchen, aus der Beziehung zu profitieren. Aber ich musste sicher sein, dass Jeff wirklich keinerlei Interesse an Timothy hat.“

„Was du über Jeffs Freundin Liza gesagt hast … war das ein Bluff?“, fragte Holly.

„Nein. Meinen Anwälten liegt ihre Aussage vor. Mir schien es wichtig, Beweise für Jeffs Gewalttätigkeit zu haben, um dich und Timothy zu schützen.“

„Hat Liza mit Jeff Schluss gemacht?“

„Ja. Ich schätze, sie hat ihn dabei erwischt, wie er sich mit einer ihrer Freundinnen eingelassen hat, und war mehr als bereit, zu deinen Gunsten auszusagen.“

Die Hölle selbst kennt nicht solche Wut wie eine zurückgewiesene Frau, dachte Holly ganz benommen.

Rio sah sie an und nahm ihre Hände. „Ich muss los … ich bin schon zu spät dran. Du siehst erschöpft aus. Du solltest dich für eine Weile hinlegen, cara.“

„Danke … dafür, dass du die Sache mit Jeff geklärt hast.“

„Ich hätte es zu gern mit den Fäusten getan“, gestand Rio ohne jedes Bedauern. „Aber damit hätte ich meine Hoffnung, Rio zu adoptieren, möglicherweise zunichte gemacht. Und dieses Risiko ist Danby nicht wert.“

Noch lange nachdem Rio gegangen war, saß Holly neben Timothys Kinderbett, während ihr Sohn schlief. Rio hatte Jeff mühelos den Wind aus den Segeln genommen, und dafür war sie ihm sehr dankbar. Aber sie konnte nicht umhin, daran zu denken, dass er nicht halb so erfolgreich darin gewesen war, ihr die Ängste vor der Zukunft zu nehmen.

9. KAPITEL

Zwei Tage später hielt die Limousine, in der Holly saß, vor Marchmont Priory. Das malerische Haus lag im milden Schein der Nachmittagssonne. Holly stieg aus dem Wagen, atmete tief durch und straffte die Schultern.

Sie hatte daran gedacht, Mrs. Lombardi vorher anzurufen, dann jedoch befürchtet, ihr Besuchsangebot könnte aufgeschoben werden, und es deshalb nicht getan. Zwar schien Rio fest entschlossen, alle Anzeichen zu ignorieren, dass seine Mutter alles andere als glücklich über seine Heirat mit einer fremden Frau war, aber so unsensibel war Holly nicht. Sie verstand Alice Lombardis Vorbehalte, hoffte jedoch, Mrs. Lombardi würde bald merken, dass ihre Schwiegertochter gar nicht so übel war, wie sie befürchtet hatte.

Holly wurde in einen vom Sonnenlicht durchfluteten Salon geleitet, wo eine schlanke, immer noch attraktive blonde Frau Anfang sechzig in einem Sessel saß und auf sie wartete. Bei näherer und längerer Betrachtung bemerkte Holly die feinen Linien in Alice Lombardis sorgenvollem Gesicht und die schmerzbedingte Steifheit ihrer Bewegungen.

„Bitte entschuldige, dass ich zur Begrüßung nicht aufstehe“, sagte sie in ihrer vornehmen Art. „Meine Arthritis macht mir heute ganz besonders zu schaffen.“

„Es tut mir leid. Ich hätte vorher anrufen sollen …“

„Hat Rio dich geschickt?“

Holly errötete.

„Das dachte ich mir“, sagte Alice. „Rio kann sehr rücksichtslos sein.“

„Er wollte, dass wir uns kennenlernen, und ich war froh darüber“, antwortete Holly verlegen und setzte sich in den ihr angebotenen Sessel.

„Ich kann ja ruhig auch gleich sagen, dass Christabel diese Woche hier verbringt“, erwiderte Mrs. Lombardi. „Dafür werde ich mich nicht entschuldigen. Ich kann ihr wohl kaum den Rücken kehren, nur weil mein Sohn seine Meinung geändert und nun doch eine andere Frau geheiratet hat. Sie besucht mich oft.“

„Das geht mich wirklich nichts an.“ Aber die Nachricht, dass Rios Exverlobte sich im Haus aufhielt, war entmutigend und gab Holly das Gefühl, sich ins feindliche Lager verirrt zu haben. „Wenn du es sagst …“ Mrs. Lombardis Blick war ebenso scharf, wie der ihres Sohnes es sein konnte. „Wie offen darf ich sein?“

„So offen, wie Sie wollen.“ Holly hob das Kinn.

„Ist dein Sohn Timothy mein Enkel?“

Holly errötete. „Nein.“

„Und erwartest du jetzt ein Kind?“

„Nein.“ Sicher stellte man solche Fragen unter solchen Umständen. Trotzdem kam Holly sich vor wie ein Schulmädchen, das für sein schlechtes Benehmen von seiner strengen Direktorin ins Verhör genommen wurde.

„Es tut mir leid, wenn ich dich damit in Verlegenheit gebracht habe, aber das musste ich wissen.“ Mrs. Lombardi sah müde und niedergeschlagen aus.

Es klopfte. Gleich darauf kam eine Hausangestellte mit einem Tablett herein. In zerbrechliche, feine Porzellantassen wurde geruhsam Tee eingegossen. Dazu wurde köstliches Gebäck gereicht. Holly brachte keinen Bissen hinunter, und selbst die Lippen zu befeuchten fiel ihr schwer.

„Ich weiß nicht, was in Rio gefahren ist“, fuhr Mrs. Lombardi fort, und Tränen schimmerten in ihren Augen. „Vielleicht weiß ich es auch besser nicht, aber wenn du ihn irgendwie in die Ehefalle gelockt hast und dein Beweggrund sein Vermögen war, dann bin ich deine Feindin, und zwar eine sehr erbitterte.“

Holly wurde blass. „Ich …“

„Du hast keinen Beruf. Du hast keinen Pfennig Geld. Wie war es überhaupt möglich, dass mein Sohn dich kennengelernt hat?“ Alice Lombardi versuchte erst gar nicht, ihr Erstaunen darüber zu verbergen. „Du bist nicht aus unserer Welt. Natürlich stehe ich dir argwöhnisch gegenüber. Rio erzählt nichts von dir.“

Beschämt erinnerte Holly sich daran, wie arm sie vor ihrer Heirat gewesen war. Plötzlich glaubte sie, die elegante Kleidung, die ihr Selbstvertrauen so gestärkt hatte, völlig zu Unrecht zu tragen. „Ich weiß wirklich nicht, weshalb Rio mich hierher geschickt hat …“

„Nein? Du sollst dich einschmeicheln. Er ist ein typischer Mann und will sich heraushalten, bis ich mich mit dir abgefunden habe“, erklärte Alice trocken. „Wie alt bist du, um Himmels willen?“

„Zwanzig.“

„Rio ist also ein Kindesentführer.“ Es überraschte Alice Lombardi offensichtlich, dass Holly so jung war. „Da kann ich nur vermuten, dass mein Sohn wahnsinnig in dich verliebt ist. Eine andere Erklärung für sein Verhalten gibt es nicht.“

Holly blieb schweigsam, denn sie konnte nicht lügen.

„Hast du dazu nichts zu sagen?“, fragte Alice.

„Ich liebe ihn.“ Holly stellte die Tasse mit dem unberührten Tee ab, stand auf und wollte unbedingt gehen. „Es hat nicht viel Zweck, wenn ich hier sitze, da ich Sie nur aufrege und Ihnen die Antworten, die Sie suchen, nicht geben kann.“

„Wenn Rio dich liebt, brauche ich keine Antworten mehr.“ Alice betrachtete Holly, die bekümmert dreinsah, mit Unbehagen. „Und ich werde mich auch nicht einmischen.“

„Er liebt mich nicht“, sagte Holly freiheraus. „Er mag mich. Er sagte, er glaube, er könne mich mit der Zeit sehr gernhaben, aber ich rechne nicht heute oder morgen damit.“

Nach diesem Geständnis, das ihre Gastgeberin völlig verblüffte, eilte Holly hinaus in die geflieste Halle und stieß einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus. Erst dann sah sie die andere Frau vor dem massiven steinernen Kamin stehen.

„Sie sind Holly“, sagte Christabel und musterte sie verächtlich von Kopf bis Fuß. Sie war in einen Pelzmantel gehüllt, darunter trug sie ein kurzes dunkelblaues Kleid und kniehohe schwarze Lederstiefel. Diese Frau war so groß, dass Holly einen Schritt zurückweichen musste, um ihre Gesamterscheinung in sich aufnehmen zu können. Und die war nichts anderes als sensationell. Das lange blonde Haar, die aufregend grünen Augen, der sinnliche rote Mund. Dann die geschmeidige, wohlproportionierte Figur, eine Hand auf der Hüfte, die spöttische Haltung …

„Sie sehen in Wirklichkeit noch besser aus als auf den Fotos“, gab Holly in ihrer Hilflosigkeit zu.

„Das soll wohl ein Witz sein!“, stieß Christabel hervor. „Ganz schön unverfroren von Ihnen, hierher zu kommen, um Alice zu besuchen. Hier ist mein Revier. Bilden Sie sich bloß nicht ein, Sie hätten mir meinen Mann weggenommen. Sie haben ihn nur als Leihgabe!“

„Als Dauerleihgabe.“ Holly warf den Kopf zurück, sodass die braunen Ringellöckchen nach hinten fielen, und sah Christabel unverwandt an. „Wenn Sie leichtsinnig genug waren, einen Mann wie Rio zu verlieren, so ist das Ihr Problem, nicht meines. Aber jetzt ist er mein Ehemann …“

„Und wie lange, was glauben Sie, wird er es sein?“ Christabel stieß ein schrilles, spöttisches Lachen aus.

„So lange, wie er will. Ich möchte mich nicht mit Ihnen streiten“, gestand Holly. „Ich habe nichts mit Ihrer Trennung von Rio zu tun.“

„Aber wenn Sie nicht auf der Bildfläche erschienen wären, hätten wir wieder zusammengefunden“, erklärte Christabel. „Ich werde Ihre Ehe zerstören, und wenn es das Letzte ist, was ich tue!“

„Christabel … nein!“, rief eine andere Stimme tadelnd dazwischen.

Beide Frauen drehten sich um. Schwer auf einen Stock gestützt, stand Alice Lombardi wenige Schritte entfernt, ihre feinen Züge starr vor Schreck und Missbilligung, während sie ihren Hausgast gespannt ansah.

Auf der ganzen Rückfahrt dachte Holly an Christabel. An die schöne, wütende, rachsüchtige Christabel. Sie versuchte, sich einzureden, dass es ihr nichts ausmache. Aber eine Frau, die so perfekt war, dass sie kaum mehr etwas Menschliches an sich hatte, ließ sich nur schwer aus ihrem Gedächtnis streichen. Und wenn die hinreißende Christabel noch hoffte, Rio zurückzubekommen, obwohl er jetzt verheiratet war, was sagte ihr das? Nun, zum einen, dass etwas sehr Schwerwiegendes das Ende der Beziehung verursacht haben musste. Christabels Kriegserklärung ließ aber auch vermuten, dass es bis zuletzt noch Hoffnung auf Versöhnung gegeben hatte. Und diese Vorstellung erschreckte Holly. Ihre Ehe würde nicht fortbestehen, wenn Rio noch Gefühle für Christabel hatte, für eine Frau, die nur allzu bereit war, ihn zurückzuerobern.

Holly verdrängte diese Gedanken. Ich muss eine Stelle finden, beschloss sie in ihrer Verzweiflung, um meine Unabhängigkeit zu beweisen. Alice Lombardi glaubte, sie sei nur aufs Geld aus und hätte Rio deshalb zur Ehe geködert. Rio hatte auch davon gesprochen, dass sie ihr eigenes Leben führen müsse. Vielleicht hatte er auch deshalb ein Kindermädchen für Timothy eingestellt. Und falls ihre Ehe scheiterte, wäre sie mit einer beruflichen Stellung besser dran.

Rio rief Holly jeden Tag an, oft zwei Mal am Tag. Jede Nacht wachte sie auf, sobald sie sich im Bett umdrehte und merkte, dass Rio nicht da war. Dann zählte sie die Stunden bis zu seiner Rückkehr. Um ihn zu überraschen, erwähnte sie am Telefon nichts von den Italienisch-Stunden, die sie nahm, und behielt auch ihre Pläne für die Jobsuche für sich. Nachdem sie sich bei einigen Büro-Personalagenturen gemeldet hatte, widmete sie sich die restliche Zeit der Woche ausschließlich Timothy.

Am Abend seiner Rückkehr fuhr Holly zum Flughafen, um Rio abzuholen. Sie hatte sich in letzter Minute dazu entschlossen, und die Limousine war schon losgefahren, weshalb sie sich ein Taxi kommen ließ. Es blieb immer wieder im Verkehr stecken, und da sie fürchtete, Rio zu verpassen, eilte sie nach ihrer Ankunft am Flughafen hektisch durch das Gebäude. Ihr Herz schlug schneller, als sie Rio, gefolgt von Ezio, erblickte. Dann plötzlich tauchte wie aus dem Nichts Christabel auf.

Erschrocken blieb Holly stehen, als die schöne Blondine vorpreschte, um Rio abzufangen und seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Holly stand unbemerkt da, völlig am Boden zerstört durch Christabels plötzliches Auftauchen und den Verdacht, dass eine solche Begegnung nur vorher vereinbart gewesen sein konnte.

Holly machte auf dem Absatz kehrt und verschwand. Noch immer schockiert, ging sie in ein Café, bestellte sich eine Tasse Kaffee, saß davor und beschloss, erst dann nach Hause zu gehen, wenn sie sich wieder beruhigt hatte. Warum hatte Christabel Rio am Flughafen getroffen? Woher hatte sie gewusst, wann er wo sein würde? Heftige Wut stieg in Holly auf. Wer war die Ehefrau? Wer war die Geliebte? Als sie sich schließlich auf den Heimweg machte, wusste sie nur eines: Im Lauf der Woche hatte sie sich mehr wie Rios Geliebte gefühlt als wie seine Ehefrau.

Es war schon spät bei Hollys Ankunft im Stadthaus. Sie durchquerte gerade die Halle, da tauchte Rio an der Tür zur Bibliothek auf. Ohne Jackett und Krawatte, das schwarze Haar zerzaust, sah er bei Weitem nicht so kühl und selbstsicher aus wie zuvor am Flughafen. Seine Züge waren angespannt, in seinen Augen funkelte die blanke Wut, als er den Blick über sie gleiten ließ.

„Wo, zum Teufel, bist du den ganzen Abend gewesen?“

„Weg.“

„Sarah sagte, du wolltest mich am Flughafen abholen.“

„Diesen Fehler werde ich nicht noch einmal machen“, stieß Holly zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Sag, ist dieses Haus eine Christabel-freie Zone, oder muss ich auch hier damit rechnen, über sie zu stolpern? Immerhin scheint sie überall sonst willkommen zu sein, mit Sicherheit mehr als ich!“

Rio spannte sich an. „Dann hast du mich also mit Christabel am Flughafen gesehen?“

„Meine Güte … schaltest du aber schnell!“, erwiderte sie wütend.

Er richtete sich zu seiner vollen, beeindruckenden Größe auf, kniff die Augen zusammen und funkelte sie wütend an. „Weißt du überhaupt, welche Sorgen ich mir um dich gemacht habe?“, fragte er und wich damit geschickt dem Thema „Christabel“ aus. „Seit sieben bin ich hier. Jetzt ist es elf!“

„Du kannst von Glück reden, dass ich überhaupt nach Hause gekommen bin.“

„Wirklich? Ich werde nicht hier in der Halle mit dir darüber streiten“, sagte er frostig und stieß die Tür zur Bibliothek weit auf.

„Ist dieser Raum schalldicht?“, fragte Holly spöttisch.

Rio warf die Tür zu und griff nach Hollys Hand. „Was, um Himmels willen, ist bloß in dich gefahren?“

Holly entzog ihm ihre Hand. „Für diese Woche reicht es mir! Auf deinen Wunsch hin habe ich deine Mutter besucht, und weißt du, wer sich bei ihr aufhielt?“

„Keine Ahnung!“

„Deine Exverlobte, obwohl man diese Woche nicht viel von ‚Ex‘ gemerkt hat!“, fuhr Holly ihn wütend an. „Ich fühle mich nicht als deine Ehefrau. Deine Mutter hat Christabel wie einen Ehrengast behandelt und mich wie den letzten Dreck, ganz zu schweigen von den peinlichen Fragen, die du eigentlich hättest voraussehen sollen …“

„Dio mio … Christabel war im Priorat bei meiner Mutter?“, fragte Rio überrascht.

„Ich will wissen, was sie heute Abend am Flughafen zu suchen hatte!“

„Es war meine Schuld, dass Christabel mich so überfallen hat“, stellte Rio fest. „Ich hatte mich geweigert, ihre Anrufe entgegenzunehmen. Aber gewisse Dinge mussten besprochen werden.“

„Zum Beispiel?“

„Sie wohnt in einem Apartment, das mir gehört, und hat bis jetzt noch keine andere Unterkunft gefunden …“

„Sie wohnt in deinem Apartment?“ Holly war entsetzt. „Aber du hast dich schon vor Wochen von ihr getrennt. Sie ist berühmt. Als Model muss sie ein Vermögen verdienen, und da willst du mir weismachen, dass sie keine andere Mietwohnung finden kann?“

„Sie hatte noch keine Zeit, um zu suchen. Sie ist in Paris gewesen.“

„Dann hätte sie auf Wohnungssuche gehen sollen, anstatt deiner Mutter in den Hintern zu kriechen! Ich bin in einem deiner Gästezimmer, bis du dir eine bessere Geschichte ausgedacht hast!“ Wütend riss Holly die Tür auf. „Du hast mir immer noch nicht erklärt, woher sie wusste, wann und wo sie dich heute Abend treffen konnte.“

Rio stieß schwer geprüft den Atem aus, was ihr durch und durch ging. „Es ist allgemein bekannt, dass ich diese Woche in New York war … und freitags fliege ich um diese Zeit gewöhnlich zurück.“

Holly presste die Lippen zusammen, straffte sich und machte sich auf den Weg nach oben. Natürlich wusste Christabel besser Bescheid als sie, was er machte. Sie hatte viel länger mit Rio zusammengelebt. Aber sie hatte es satt, unvorbereitet auf Christabel zu treffen, wie zuerst bei Rios Mutter, die keinen Zweifel daran gelassen hatte, wem ihre Loyalität galt, und dann bei Rio selbst. Rio tat so, als wäre sie unvernünftig. Aber was am schlimmsten war: Er nahm auch noch die Schuld für das Treffen mit Christabel am Flughafen auf sich. Sie wäre jedoch viel glücklicher, wenn er Christabel die Schuld daran gegeben hätte.

Als Rio ins Schlafzimmer kam, knallte Holly auf der Suche nach einem Nachthemd gerade mit voller Wucht eine Schublade zu.

„Du wirst nicht getrennt von mir schlafen“, sagte Rio.

„Nerv mich nicht.“

„Weißt du überhaupt, wie sehr ich mich darauf gefreut habe, heute Abend wieder zu dir nach Hause zu kommen?“, fragte Rio heiser.

Plötzlich brannten ihr Tränen in den Augen, und sie schloss sie ganz fest. Konnte sie das glauben? Den ganzen Nachmittag hatte sie damit verbracht, sich für ihn schön zu machen, und sie hatte sich seinetwegen besonders schick angezogen. Dann hatte sie Christabel erblickt mit ihrer sagenhaft blonden Mähne und ihren endlos langen Beinen und hatte gewusst, dass sie nicht mithalten konnte.

„Sie ist überall, wo sie nicht sein sollte.“

„Es wundert mich, dass Christabel die Frechheit besaß, meine Mutter zu besuchen“, sagte Rio verärgert. „Das hätte nicht passieren sollen, und glaub mir, jetzt, da ich davon weiß, wird es auch nicht mehr vorkommen, bella mia.“

Holly schluckte. „Ich weiß nicht, was ich überhaupt noch glauben soll.“

Langsam drehte Rio sie zu sich herum und umfasste ihr Gesicht. Zärtlich ließ er die Finger über ihre Wange gleiten, schob sie sanft in ihr Haar und zwang sie, ihn anzusehen. „Du musst lernen, mir zu vertrauen. Christabel ist Vergangenheit. Ich habe mit dir und Timothy ein neues Leben begonnen.“

Holly atmete tief durch. „Das kann ich nur glauben, wenn du mir versprichst, dass du in Zukunft nichts mehr mit ihr zu tun haben wirst.“

„Kein Problem …“ Rio drängte sie langsam zurück, in ziemlich unzweideutiger Absicht. „Weshalb sollte ich eine andere Frau wollen, da ich zu Hause alles habe, was ich brauche und mir wünsche?“

Wenn es so ist, warum spricht er dann immer noch nicht über den Grund seiner Trennung von Christabel?, fragte sich Holly. Aber vielleicht gab es aus seiner Sicht ja auch gar kein dramatisches Ereignis, und er hatte tatsächlich nicht mehr dazu zu sagen. Vielleicht hatte er schon seit längerem gewusst, dass die Beziehung nicht klappte, und sie zu beenden war keine plötzliche Entscheidung von ihm gewesen. Warum hatte sie an diese Möglichkeit nicht schon früher gedacht?

Rio lachte, als sie ihm jetzt das Hemd förmlich vom Leib riss. „Ich hab dir gefehlt“, stellte er zufrieden fest.

„Kann sein …“

„Ich will, dass du es zugibst.“ Er eroberte ihre leicht geöffneten Lippen mit glühender Leidenschaft. Ihre Sinne gerieten in Aufruhr, Hitzewellen durchfluteten sie und brandeten auf unter seinem starken Verlangen nach ihr. „Nun?“

„Ich kann jetzt nicht reden … ich habe Besseres zu tun.“ Herausfordernd ließ sie die Hand über seinen muskulösen Schenkel gleiten und spürte, wie Rio zusammenzuckte.

„Wer hat dir das beigebracht?“ Rio presste sich mit unverhohlener sexueller Begierde an sie und zog ihr rasch das Kleid aus.

„Du.“

Am nächsten Morgen wachte Holly auf und sah, dass Timothy an sie gekuschelt war und schlief. Rio, in eng sitzenden schwarzen Jeans und Sweater, stand am Fußende des Bettes und bemerkte ihre Überraschung darüber, ihren Sohn bei sich zu haben.

„Ich habe ihn schreien hören, und sobald er mich sah, war er augenblicklich still. Sarah hatte ihn schon gefüttert, deshalb habe ich ihn hierher gebracht. Ich habe eine Weile mit ihm gespielt und ihn anschließend mit ins Bad genommen, während ich duschte. Nie wieder mache ich das.“ Rio stöhnte leise auf.

„Was ist passiert?“

„Zuerst hat er ein Badetuch heruntergerissen. Als es auf ihn fiel, hat er gebrüllt wie am Spieß. Dann hat er eine Schublade herausgezogen … Und als ich kurz aus der Duschkabine heraus sah, weil er mir verdächtig ruhig erschien, versuchte er gerade, eine Schachtel Heftpflaster aufzuessen, die er sich aus der Schublade stibitzt haben musste!“

Völlig unbeeindruckt von der Aufregung, für die er gesorgt hatte, schlief Timothy und sah dabei aus wie ein Engelchen.

Fünf Tage später, eine Stunde nachdem Rio zu einem geschäftlichen Treffen in die Stadt gefahren war, erhielt Holly einen Anruf von einer der Personalagenturen, bei denen sie sich gemeldet hatte. Eine Versicherungsgesellschaft suchte eine Empfangsdame und war bereit, mit ihr ein Vorstellungsgespräch zu führen.

Der Termin war für den Mittag desselben Tages angesetzt. Aber als Holly um Viertel vor elf die Treppe hinunterging, elegant gekleidet in ein schwarzes Kostüm, kam Rio hereingeschneit. „Hast du Lust, zum Pferderennen zu gehen, bella mia?“, fragte er.

Holly seufzte. „Wenn es jetzt gleich sein soll, dann geht es leider nicht. Ich habe einen Termin.“

„Verschieb ihn“, meinte Rio unbekümmert.

„Das kann ich nicht.“

„Oh doch, du kannst. Du hast bis jetzt noch nicht gelernt, die Frau eines Lombardi zu sein.“ Rio schenkte ihr ein atemberaubendes Lächeln, das ihr Herz schneller schlagen ließ. „Ich erwarte, dass du alles stehen und liegen lässt, um bei mir zu sein, wenn ich freihabe. Mit der einzigen Ausnahme von Timothy.“

Holly biss sich kurz auf die Lippe. Dann fragte sie: „Wozu dann das ganze Gerede, ich solle mein eigenes Leben führen, wenn du geschäftlich unterwegs bist?“

„Ich halte mich nicht immer an das, was ich anderen predige. Und vielleicht haben Sie es noch nicht bemerkt, Mrs. Lombardi, aber ich bin nicht unterwegs. Weshalb also der ganze Zirkus?“, spöttelte Rio. „Wegen eines Friseurtermins?“

„Ich wollte es noch nicht erwähnen, aber ich suche eine Stelle und habe einen Termin für ein Vorstellungsgespräch. Den kann ich nicht verschieben.“ Holly lächelte Rio entschuldigend an.

Er stand da wie erstarrt und sah sie fassungslos an. „Ein Vorstellungsgespräch für eine … Arbeitsstelle? Wenn das ein Witz sein soll, wo ist die Pointe?“

Holly versteifte sich. „Warum sollte es ein Witz sein?“

Rio sah sie immer noch ungläubig an. „Ich will nicht, dass du arbeitest. Warum suchst du eine Stelle? Es geht auch nicht nur darum, was ich will. Was ist mit Timothy?“

„Die meisten Frauen sind berufstätig“, verteidigte sich Holly. „Außerdem ist es nur eine Teilzeitstelle.“

„Du bist nicht ‚die meisten Frauen‘. Du bist meine Frau. Was ist das für eine Tätigkeit?“

„Ich wäre als Empfangsdame beschäftigt.“

„Ist dir auch nur annähernd klar, wie reich wir sind?“

„Ich bin nicht reich … du bist es.“

„Es wäre völlig unangebracht, wenn du jemandem die Stelle wegnehmen würdest, der sie wirklich nötig braucht, und das ist mein letztes Wort zu diesem Thema.“

„Nun, bei mir ist das letzte Wort noch nicht gesprochen.“ Holly war außer sich vor Wut. „Ich habe den Vorstellungstermin aufgrund meiner eigenen Verdienste bekommen, ich bin stolz darauf und werde beweisen …“

„Ich habe Nein gesagt.“

Holly strich sich mit unsicherer Hand den Rock glatt, doch noch immer hielt sie das Kinn hoch. „Habe ich nicht das Recht, anderer Meinung zu sein als du?“

„Nicht, wenn ich es besser weiß. Du wirst den Namen Lombardi nicht zum allgemeinen Gespött machen, indem du eine niedrige Arbeit annimmst“, verlangte Rio mit scharfer Stimme.

Holly wurde blass. „Damit wir uns richtig verstehen … Wäre ich Gehirnchirurgin oder eine sonstige Kapazität oder etwas sehr Wichtiges oder Versnobtes, würdest du anders darüber denken. Da ich aber nur zu einer Arbeit fähig bin, die du als ‚niedrig‘ betrachtest, muss ich zu Hause bleiben, um deine Würde zu wahren.“

„Da du keine Gehirnchirurgin bist, brauchen wir darüber wohl nicht zu diskutieren. Komm schon“, drängte Rio. „Zieh dir jetzt was Flottes an für das Pferderennen.“

„Nein.“

„Gleich wirst du dich draußen an den Zaun ketten wie eine Suffragette, die um ihr Recht kämpft“, erwiderte Rio trocken. „Sei vernünftig. Ich habe immer einen sehr langen Arbeitstag. Wenn ich zu Hause bin, will ich dich um mich haben …“

„Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du herrschsüchtig bist? Und genau der Typ, der seine ganze Umgebung unter Kontrolle haben muss?“ Holly machte eine kurze Pause und fuhr dann fort: „Wenn ich arbeiten will, werde ich arbeiten.“

„Ist das dein letztes Wort?“

Ohne zu zögern, nickte Holly.

Rio musterte sie nachdenklich, machte auf dem Absatz kehrt, ging die Treppe hinauf und ließ Holly einfach stehen.

Eine Stunde später, während Holly mit den anderen Bewerbern darauf wartete, dass sie zu dem Vorstellungsgespräch aufgerufen wurde, fing sie an, sich zu fragen, was sie hier eigentlich tat. Ließ sie Timothy gern eine halbe Woche allein in Sarahs Obhut? Wollte sie keine Italienisch-Stunden mehr nehmen? Sollte sie nicht mehr Interesse daran haben, bei der Haushaltsführung die Zügel fest in der Hand zu halten?

Außerdem unternahm Rio gesellschaftlich sehr viel. In dieser Woche hatten sie schon einmal außerhalb zu Abend gegessen, zusammen mit den Direktoren der Lombardi-Stiftung. Und dieses Treffen war bei Weitem nicht so einschüchternd gewesen wie von ihr befürchtet. Noch an diesem Abend mussten sie eine Party besuchen. Als Rios Ehefrau hatte sie bei solchen Anlässen gut auszusehen, und das hieß ein bisschen mehr, als in letzter Minute mit der Bürste mal kurz durchs Haar zu fahren und das erstbeste Stück anzuziehen, das aus dem Kleiderschrank hervorkam.

Holly unterdrückte ein reuevolles Seufzen und sagte sich, es sei völlig sinnlos, ein Vorstellungsgespräch zu führen für einen Job, den sie gar nicht haben wollte. Nur ihr Stolz und die Unterstellung, sie könnte es auf Rios Geld abgesehen haben, hatten sie auf die Idee gebracht. Nur aus Prinzip hatte sie sich Rio gegenüber behauptet, und sie wusste, dass ihre sture Weigerung ihn schockiert hatte.

Offensichtlich hatte Rio es nicht ernst gemeint, als er sagte, sie müsse ihr eigenes Leben führen. Holly lächelte. Wie er selbst einmal zugegeben hatte, war er durch und durch verwöhnt. Alice Lombardi bewunderte ihren einzigen Sohn. Er sah umwerfend gut aus, war reich und total charmant … solange er seinen Willen bekam. Was meist auch geschah. Und warum auch nicht, wenn er sie dabei glücklich machte?

Holly war enttäuscht, als sie bei ihrer Rückkehr erfuhr, dass Rio in sein Büro bei Lombardi Industries gefahren war. So gegen drei machte sie sich auf den Weg zum Friseur. Sly, die Besitzerin des Salons, die schon vor langer Zeit herausgefunden hatte, dass Holly nicht Rios frei erfundene Cousine Fiametta war und gute Miene zum bösen Spiel gemacht hatte, bediente sie immer persönlich.

„Ich habe gehört, dass Christabel den Vertrag mit der Kosmetikfirma, hinter dem sie so her war, nun doch nicht bekommen hat“, erzählte Sly, als sie begann, Holly die Haarspitzen zu schneiden. „Aber schließlich, machen wir uns nichts vor, wird sie nicht jünger …“

Holly sagte sich gerade, dass sie so viel Anstand besaß, das Thema zu wechseln, da hörte sie sich stattdessen fragen: „Wie alt ist sie?“

„Sie muss über dreißig sein …“ Sly neigte den Kopf, um vertraulicher fortzufahren: „Es soll ziemlich schwierig sein, mit ihr zusammenzuarbeiten. Viele Leute in dem Geschäft mögen sie nicht. Man kann annehmen, dass einige der pikantesten Gerüchte der Wahrheit entsprechen.“

„Gerüchte?“ Holly schämte sich, schämte sich zutiefst, aber wie ein Fisch am Angelhaken hing sie Sly an den Lippen.

„Die großen Kosmetikkonzerne sind sehr auf ihr Image bedacht und erwarten von einem Model, das sie als Galionsfigur aussuchen, einen sauberen Ruf … Und Christabel, na ja! Ich habe gehört, sie soll … Oh, entschuldigen Sie!“

Als eine Friseuse Sly mit einer Frage dazwischenkam, erzählte Sly nicht zu Ende, was sie hatte sagen wollen, und Holly platzte beinahe vor Neugierde. Aber die kurze Unterbrechung ernüchterte sie, und ihr brannte das Gesicht. Sie war wirklich schlimm, sich den Klatsch über Christabel anzuhören! Rio würde sie umbringen. Rio erwartete etwas anderes von ihr. Um Himmels willen, und sie selbst nicht etwa auch?

„Können wir das Thema wechseln?“, fragte Holly, als Sly zurückkam.

„Aber wir hatten so viel Spaß daran, Christabel herunterzumachen“, stellte Sly erstaunt fest.

„Tut mir leid. Ich weiß, ich habe Sie dazu ermutigt, doch ich komme mir schäbig dabei vor, wenn wir über sie reden.“

„Genau das erzähle ich den Leuten immer von Ihnen: Sie sind die Ehrlichkeit in Person. Ich wette, Rio war bass erstaunt, als er Sie mit jener Frau verglichen hat, die wir nicht mehr erwähnen wollen. Ein letztes Wort? Rio ist glücklicherweise noch einmal davongekommen.“

Auf der Fahrt nach Hause nahm Holly all ihren Mut zusammen und hielt vor dem Designer-Laden, in dem Rio mit ihr einkaufen gewesen war. Sie wollte sich ein Outfit zulegen, wie Rio es vorher noch nie gesehen hatte, etwas, das er niemals für sie ausgesucht hätte. Und sie fand es: ein kurzes Trägerkleid, total feminin im Schnitt und aus einem wunderbaren Stoff gefertigt, der im Licht wie reines Gold schimmerte.

In ihrer neuen Unterwäsche – einer gewagten Kombination aus hauchdünnen, spitzenbesetzten Strümpfen, zartem Seidenslip und dazu passendem, trägerlosem BH – legte sie gerade das letzte Make-up auf, auf das sie viel Zeit und Mühe verwendet hatte, als jemand an die Badezimmertür klopfte.

Sie öffnete sie, ihr Blick fiel auf eine Seidenkrawatte, und unwillkürlich legte sie den Kopf zurück, um in die Augen zu schauen, die sie so liebte. Dann sagte sie: „Sei ehrlich … sehe ich mit diesem Lidschatten aus wie ein verkaterter Panda?“

„Santo cielo …“, stieß Rio hervor.

„Ist es so schlimm?“ Holly stöhnte frustriert auf. „Ich hab ihn schon einmal weggewischt. Wenn ich es wieder tun muss, sterbe ich!“

„Du siehst fantastisch aus, so, wie du bist, bella mia“, sagte Rio auffallend langsam.

Als ihr dämmerte, was vorging, beobachtete Holly, wie ihr Ehemann den Blick begehrlich über ihren spärlich bekleideten Körper gleiten ließ, errötete und warf den Mascarastift nach Rio. „Meine Augen, Rio!“

Er fing den Stift mit einer Hand auf, warf den Kopf zurück, in seinen Augen blitzte es belustigt auf, und ein schamloses Lächeln umspielte seine Lippen. „Fantastisch … alles an dir ist absolut – fantastisch! Wie viel Zeit bleibt uns noch, bis wir los müssen?“

„Rio …“ Ihr stockte der Atem, als sie das Verlangen in seinen Augen sah. Und sie reagierte sofort auf ihn. Hitze breitete sich in ihr aus bis in ihre geheimsten Zonen. Ihre Brustspitzen richteten sich auf, und ein verräterisches Ziehen ließ sie die Schenkel fest zusammenpressen.

„Wir haben an Wichtigeres zu denken“, sagte Rio leise.

„So?“

„Ich war vorhin ein richtiger Schuft. Wie ist das Vorstellungsgespräch gelaufen?“

„Das … Vorstellungsgespräch?“ Holly wurde rot, senkte den Blick und war noch nicht bereit zuzugeben, dass es nicht dazu gekommen war. „Gut.“

„Ich persönlich finde, für dich wäre es am besten, du wärst irgendwo im Lombardi-Unternehmen beschäftigt. Bevor du mir jetzt Vetternwirtschaft vorwirfst, hör dir die Vor- und Nachteile an …“

„Die Vor- und Nachteile …“, plapperte Holly wie ein Papagei nach. Sie war völlig perplex.

„Die Zeit wäre jeweils zu vereinbaren. Wenn ich also kurzfristig mit dir einen Tag freinehmen wollte oder dich auf Geschäftsreise gern als Begleitung dabeihätte, so wäre das kein Problem.“

„Ich verstehe …“

„Natürlich wirst du vorher einige Kurse in unserer Firma besuchen müssen, und die sind zum Teil sehr anstrengend. Aber wenn du unbedingt Karriere machen willst, dürfte das keine Schwierigkeit bedeuten. Bis jetzt hattest du dazu noch keine Gelegenheit, jetzt hast du sie“, stellte Rio zufrieden fest.

Schweigen herrschte, ein erwartungsvolles Schweigen.

Holly war entsetzt. Sie sah anstrengende Kurse vor sich und schreckte vor dieser Aussicht zurück. Aber wie sollte sie jetzt, nach all dem Wirbel, den sie um eine Stelle veranstaltet hatte, eine Kehrtwendung machen und Rio sagen, sie habe ihre Meinung geändert? Vor allem nachdem er seine Haltung ihr gegenüber so verändert hatte. Warum waren Männer manchmal nur so begriffsstutzig?

„Holly?“, fragte Rio.

Sie schluckte trocken und rang sich ein schwaches Lächeln ab. „Du unterstützt mich wirklich sehr. Ich werde über deinen Vorschlag nachdenken.“

„Ich habe eine Überraschung für dich, cara. Streck die Hand aus, und mach die Augen zu“, sagte Rio.

Sie fühlte, wie er ihr etwas auf die linke Hand schob, und öffnete die Augen, um zu sehen, was es war.

„Mein Geschenk zum Hochzeitstag nach sechs Wochen Ehe“, erklärte Rio.

Ein herrlicher Saphir- und Diamantring steckte nun neben ihrem Ehering. Die Kehle war ihr plötzlich wie zugeschnürt. Wenn Rio Schuldgefühle hat, arbeitet er wirklich sehr daran, dachte sie, und Tränen brannten ihr in den Augen. „Er ist wunderschön“, sagte sie mit zittriger Stimme.

„Warum weinst du dann?“

„Ich weine nicht“, beteuerte sie mit heiserer Stimme. „Hör mal, ich ziehe mich jetzt wohl besser an.“

„Spielverderberin“, flüsterte er rau.

Die Party wurde von einem sehr vornehmen Ehepaar mittleren Alters in einem riesigen Stadthaus gegeben. Die Ausstattung der Räume mutete grotesk an, vielleicht lag es aber auch am Motto der Veranstaltung. Jedenfalls war ein Ende des Hauptsaals von einem gigantischen Wandgemälde geschmückt. Es stellte Drachen dar. Das Licht war schummrig, und der schwere Duft von Weihrauch erfüllte die Luft. Riesige Spiegel hingen an den Wänden, und in düsteren Ecken lauerten versteckt Marmorstatuen.

„Ich muss schon sagen: du hast recht seltsame Freunde“, meinte Holly, an Rio gewandt.

„Frank und Lily sind sehr konventionell, folgen aber sklavisch jedem Modetrend“, klärte Rio sie sichtlich amüsiert auf. „Wenn du das nächste Mal hierher kommst, wird alles anders aussehen.“

Dann sah Holly, wie Christabel ihren Auftritt hatte. Sie hätte sie gar nicht übersehen können, selbst wenn sie es gewollt hätte. Christabel trug ein schimmerndes, extrem kurzes weißes Kleid, das jede Rundung ihres perfekten Körpers betonte, und zog die Blicke aller, Männer wie Frauen, auf sich.

Als Holly, starr vor Entsetzen, dasaß, sagte Rio leise: „Ich fürchte, du wirst dich daran gewöhnen müssen, sie bei der einen oder anderen Gelegenheit zu sehen.“

„Wusstest du, dass sie heute Abend hier sein würde?“

„Daran habe ich noch nicht einmal gedacht“, erwiderte Rio verärgert.

Jetzt bemerkte Holly, dass Christabel einen recht vorzeigbaren männlichen Begleiter im Schlepptau hatte, und dieser Anblick beruhigte sie.

Eine Stunde später beobachtete sie, wie Rios Exverlobte einen sensationellen Salsatanz hinlegte und bald Mittelpunkt der Party war. Rio neben ihr wurde immer stiller. Als er sie zum Tanz aufgefordert hatte, hatte sie abgelehnt. Sie konnte keinen Salsa tanzen, aber jetzt tanzten ihn alle, und das sehr stilvoll.

Während Rio am anderen Ende des Saals sich mit ihrer Gastgeberin unterhielt, kam Jeremy, ihr Cousin, auf Holly zugeschlendert. „Möchtest du tanzen?“

„Nein, danke.“

„Lass dich von Christabel nicht unterkriegen“, riet Jeremy ihr ganz offen.

„Oh, ist sie hier? Ich habe sie noch gar nicht bemerkt.“ Holly wusste, sie war eingeschnappt und bedauerte sich selbst, konnte es jedoch nicht ändern. Sie fühlte sich ganz elend. Warum war Rio so still geworden? Vielleicht war er eifersüchtig. Vielleicht ärgerte es ihn, Christabel mit einem anderen Mann zu sehen. Und wie konnte es ihn auch nicht ärgern? Christabel war so unglaublich hinreißend, wie Holly sich unglücklich eingestand.

Jeremy ging weiter, und Holly beobachtete Christabel, die sich mit ihrer Gastgeberin unterhielt und dabei immer wieder auffallend kicherte. Dann geschah es. Lilys Züge erstarrten, und sie machte auf dem Absatz kehrt und eilte hinüber zu ihrem Ehemann und zu Rio. Christabel kehrte an ihren Tisch zurück, griff sich ihre Handtasche und begann, darin herumzuwühlen. Dann nahmen Tänzer Holly die Sicht.

Als sie jedoch wieder zu Rio hinüberschaute, sah sie ihn zum ersten Mal in Christabels Richtung blicken. Mit ernster Miene und einer deutlichen Anspannung. Holly klopfte das Herz plötzlich bis zum Hals. Wie in Trance beobachtete sie, wie Rio sich den Weg quer über die Tanzfläche bahnte, schnurstracks auf Christabel zu. Dann sah sie, wie ihr Ehemann seine Exverlobte in den Armen hielt, und konnte es nicht glauben. Vor ihren Augen wurde ihr schlimmster Albtraum wahr, aber sie konnte es nicht glauben.

Doch Christabels Kopf lag an seiner Schulter, ihr Haar fiel wie ein goldfarbenes Banner über sein dunkles Jackett. Einige Leute hatten sogar aufgehört zu tanzen, um die beiden gespannt zu beobachten. Und dann sah Holly, wie Rio, den Arm schützend um Christabel gelegt, seine Exverlobte aus dem Saal führte.

Wenig später tauchte Jeremy vor Holly auf. „Rio hat mich auf seinem Handy angerufen. Er bat mich, dir Gesellschaft zu leisten.“

Rio hatte Jeremy angerufen? Rio hatte tatsächlich die Party mit Christabel verlassen? „Ich will nach Hause“, verlangte Holly und stand mit zittrigen Knien auf.

Jeremy schob Holly in ein Taxi und setzte sich neben sie. „Du brauchst nicht mitzukommen“, sagte sie steif.

Jeremys Handy begann, eine absurd fröhliche Melodie zu spielen. Er meldete sich und reichte Holly das Telefon. „Es ist Rio.“

„Holly, es tut mir schrecklich leid, aber mir ist wirklich nichts anderes übrig geblieben.“ Mit gedämpfter Stimme fügte er hinzu: „Wir reden später darüber.“

Später? Niemals, sagte sie sich und gab Jeremy das Handy zurück.

Eine Stunde später schrieb Holly den weit verbreiteten Satz:

Es war sehr schön, solange es gedauert hat, aber jetzt ist es zu Ende.

Trockenen Auges packte sie ihre bescheidenen Habseligkeiten und bestellte ein Taxi. Darauf bedacht, Sarah im Nebenraum nicht zu wecken, schlich sie in Timothys Zimmer, suchte seine wichtigsten Sachen zusammen und nahm ihn schließlich selbst in die Arme. Timothy wird Rio schrecklich vermissen, dachte sie. Aber was konnte sie dagegen tun? Woran lag es nur, dass sie sich in den schrecklichsten Augenblicken ihres Lebens immer hilflos und schuldig fühlte, als wäre alles, was schiefging, allein ihre Schuld?

10. KAPITEL

„Was hast du mit dem Kuchenteig angestellt?“, fragte Mary Samson bestürzt. „Er sieht aus, als hättest du ihn gehäckselt.“

Holly sah hinunter auf den in Stücke gerissenen Teig und dann quer durch die Küche hinüber zu ihrer Mutter, einer stämmigen, kleinen Frau mit silbergrauem Haar, die eine geblümte Schürze trug.

„Ich kümmere mich darum.“ Der sorgenvolle Blick ihrer Mutter machte Holly ein schlechtes Gewissen.

Sie hatte sich nach Kräften bemüht, gute Laune zu zeigen, aber bei all ihrem Kummer stets eine heitere Miene aufzusetzen musste sie erst noch lernen. Fast drei Wochen waren inzwischen vergangen, seit sie London verlassen hatte. Am Ende ihres ersten Tages zu Hause war sie ganz heiser gewesen, nachdem sie alles gestanden hatte, was seit Timothys Geburt geschehen war.

Es hatte Tränen gegeben, Tadel und Bedauern, aber auch viel Liebe. Dass ihre Eltern ihr verziehen hatten – trotz der vielen Sorgen, die sie ihr verdankten –, tröstete Holly ungemein, ebenso wie die liebevolle Aufnahme ihres Enkels. Deshalb hatten sie es nicht verdient, sie ständig herumlaufen zu sehen mit einem Gesicht wie drei Tage Regenwetter.

Während sich die Tage dahinzogen, machten ihre Eltern oft Bemerkungen, die Holly aus dem Gleichgewicht brachten. „Ist denn der Kerl, den du geheiratet hast, nicht ganz bei Trost?“, hatte ihr Vater gefragt. „Ich schätze, nur ein verdammter Narr heiratet eine Frau, wenn er meint, er hätte noch Chancen bei einer anderen.“

„Du überlegst dir vorher nie, was du tust“, hatte ihre Mutter lamentiert. „Aber an einer Ehe muss man arbeiten, und du hättest mit deinem Mann reden sollen. Er war gut zu dir. Warum sollte er sich plötzlich mit diesem schamlosen Flittchen auf und davon machen? Ich bin sicher, mit so einem Weibsstück würde dein Vater nichts zu tun haben wollen“, hatte ihre Mutter – nicht ohne Stolz – erklärt.

Zwei Tage später kündigte Mary Samson während des Frühstücks an, das Haus habe eine gründliche Reinigung nötig. Holly unterdrückte ein Stöhnen. Zur Teestunde blitzte und blinkte selbst der übel mitgenommene Küchenherd. An diesem Abend besuchten ihre Eltern ein Gemeindefest, und Holly fiel auf, dass ihre Mutter ungewöhnlich still und besorgt wirkte.

„Du weißt ja, Dad und ich … wir wollen immer nur das Beste für dich“, sagte ihre Mutter völlig unerwartet. Holly war gerade dabei, Kuchenformen für sie zum Auto hinauszutragen. „Allein hast du ja noch nicht sehr viel erreicht.“

Holly fühlte sich verletzt durch diese Bemerkung, für die ihre Mutter gar keinen Grund gehabt hatte, zog sich ins Haus zurück und machte Timothy fürs Bett fertig. „Da … da?“, fragte er leise und weinerlich.

Mit Tränen in den Augen stand Holly wenig später auf der Treppe, da hörte sie jemanden an die Hintertür klopfen. In der Annahme, es sei ihre Mutter, die bei ihrem ziemlich gehetzten Aufbruch etwas vergessen habe, eilte sie nach hinten und öffnete die Tür.

Vor ihr stand Rio. Sprachlos blickte Holly ihn an. Ihr tränenfeuchtes Gesicht war blass, die braunen Ringellocken hingen ihr wirr auf den Schultern. „Wie … wie hast du mich gefunden?“, brachte sie endlich hervor.

„Dich hier zu finden war nicht schwer. Leider habe ich über zwei Wochen damit vertan, dich in London zu suchen. Ich hatte vermutet, du hättest dort eine Arbeit und Unterkunft gefunden“, sagte Rio. „Darf ich reinkommen?“

Holly wurde rot vor Verlegenheit und ging einen Schritt zurück. „Gib Acht auf den Türrahmen“, warnte sie ihn automatisch. „Die sind hier niedriger als sonst.“

Rio stand mit dem Rücken zu dem schwach brennenden Kaminfeuer und sah Holly an. Er ließ den Blick aufmerksam über sie gleiten, und da fiel ihr ein, wie unmöglich sie aussehen musste. Sie war unfrisiert und trug alte Jeans und ein noch viel älteres Sweatshirt.

„Du siehst aus wie sechzehn“, sagte Rio heiser.

Holly, die Christabels kultivierte Eleganz vor Augen hatte, wandte den Blick ab. Sie sah hinaus auf den schnittigen roten Ferrari, der im Hof geparkt war. „Wie bist du mit diesem Wagen den Feldweg heraufgekommen?“

„Langsam.“

Holly spürte, dass Rio genauso angespannt war wie sie selbst. Gerade so, als wüsste er nicht, wie er noch mit ihr reden sollte.

„Wie konntest du nur einfach von zu Hause weglaufen mit Timothy?“, fragte er plötzlich.

„Es ist mir nicht schwergefallen nach dem, was du auf der Party getan hattest.“

„Du hast überhaupt kein Vertrauen zu mir.“

Holly schwieg.

„Du willst, dass ich über Christabel spreche … Na schön“, sagte Rio. „Womit soll ich anfangen?“ Er überlegte. „Dio mio … das hätte ich vorher vielleicht proben sollen“, meinte er und atmete tief durch. Dann begann er. „Christabel und ich lebten während unserer Beziehung weit voneinander entfernt. Manchmal sahen wir uns monatelang nicht. Ihr Beruf führte sie um die ganze Welt, und auch ich hatte Verpflichtungen überall. Vermutlich habe ich mit dir bisher mehr Zeit verbracht als mit ihr in all den Jahren.“

Das überraschte Holly.

„Wenn wir uns trafen, hatten wir für gewöhnlich Gesellschaft. Je seltener ich sie sah, desto mehr glaubte ich, sie zu lieben. Ich habe lange gebraucht, um es herauszufinden.“

„Um was herauszufinden?“

„Dass ich Christabel, als es darauf ankam, überhaupt nicht kannte. Was uns verband, war oberflächlich, und ich hätte sie fast geheiratet, ohne mir dessen bewusst zu sein.“

„Wenn was nicht geschehen wäre?“

„An dem Abend, als wir uns kennenlernten, du und ich, wartete ich in ihrem Apartment auf sie. Sie hatte nicht mit mir gerechnet … es sollte eine Überraschung sein. Als sie zurückkam, war sie nicht allein.“

„Sie hatte einen Mann bei sich?“, fragte Holly.

„Nein, keinen Mann … Sie kam mit einer Frau.“

„Ist das dein Ernst?“

„Sie haben miteinander geschlafen.“

„Oh …“ Holly wusste nicht, was sie dazu sagen sollte.

„Ich hatte ihr versprochen, niemandem davon zu erzählen.“ Rio zögerte. „Aber das war nicht der Grund für mein Schweigen. Ich war fix und fertig. Ich fühlte mich gedemütigt … in sexueller und in jeder anderen Hinsicht. Heute bezweifle ich, dass Christabel mir jemals treu gewesen ist.“

„Was siehst du dann noch in ihr?“, fragte Holly verwundert. „Ich meine, du beschreibst da eine Situation, die die meisten Männer nicht verzeihen könnten.“

„Christabel ist momentan völlig aus der Bahn geworfen.

Da kann ich sie unmöglich im Stich lassen. Hast du nicht gemerkt, was auf der Party passiert ist? Lily bat mich darum, Christabel aus ihrem Haus wegzubringen …“

„Lily … Franks Frau. Sie hat dich darum gebeten?“

„Christabel war vollgepumpt mit Drogen …“

„Mit Drogen?“ Jetzt war Holly total irritiert.

„Lily hat sie dabei überrascht, wie sie gerade Kokain nahm, und aufgefordert zu gehen. Christabel weigerte sich“, fuhr Rio fort. „Frank und Lily haben vor einigen Jahren ihren ältesten Sohn durch Heroin verloren, und Lily war ganz aufgelöst. Ich erklärte mich bereit zu helfen, nicht nur ihr zuliebe, sondern auch um Christabels willen. Sie hatte keine Kontrolle mehr über sich und blamierte sich vor allen Leuten.“

„Wenn du mir das alles gleich erzählt hättest …“

„Würdest du mir nicht zugehört haben. Du hattest die Geduld verloren, und ich musste Christabel schnell und ohne Aufsehen zu erregen wegbringen.“

Holly schluckte. Rio hatte recht. „Ja.“ Ihr brannte das Gesicht. Sie wandte den Blick von ihm ab und sah ins Feuer. „Und was hast du mit Christabel gemacht?“

„Ich habe sie in die Stiftungs-Klinik gebracht und Kontakt mit ihrer Familie aufgenommen. Zwei Tage später hat Christabel von sich aus eine Reha-Klinik aufgesucht. Dort ist sie jetzt noch und macht gute Fortschritte.“

Christabel hat echte Probleme, dachte Holly. Sie brauchte Hilfe, und Rio hatte das Richtige getan.

„Es hätte nie eine Versöhnung mit Christabel geben können“, sagte Rio jetzt, nahm ihre Hände und zog Holly zu sich heran. „Wenn ich schon früher offen dir gegenüber gewesen wäre, hättest du dich leichter damit abfinden können.“ Er sah ihr tief in die Augen. „Ich habe Christabel nie wirklich geliebt. Was Liebe ist, weiß ich erst, seit ich dich kenne, cara.“

„Ja, aber du sagtest, du würdest mich mögen …“

„Damit war es vorbei, nachdem du verschwunden warst. Ich war total verzweifelt. Ich konnte nicht mehr schlafen. Nicht mehr arbeiten. Du ahnst ja nicht, was ich in den ersten zwei Wochen nach deinem Verschwinden durchgemacht habe!“

Rio legte die Arme um sie und hielt sie so fest an sich gedrückt, dass sie kaum noch atmen konnte. „Ich hätte alles getan, um dich und Timothy zurückzuhaben“, beteuerte er. „Ich hätte dich angefleht, nach Hause zu kommen. Weißt du denn nicht, wie glücklich ich mit dir war? Konntest du es nicht fühlen … nicht sehen?“

„Du sagtest, du würdest mich mögen und könntest dir vorstellen, mich mit der Zeit ganz gernzuhaben“, erinnerte sie ihn. „Das war so kühl, so leidenschaftslos. So als würdest du sagen, du könntest eine Frau wie mich niemals lieben.“

„Nach meiner Erfahrung mit Christabel war ich sehr vorsichtig mit dem Wort ‚Liebe‘“, gestand er.

Holly sah zu ihm auf. „Ich liebe dich so sehr.“

„Und ich liebe dich, tesoro mio.“

Holly ging mit Rio hinauf zu Timothy, der noch wach war.

Schläfrig sah er die beiden an. Dann setzte er sich auf und versuchte plötzlich, mit ungeheurer Kraftanstrengung sich an den Gitterstäben des Bettchens hochzuziehen. Und was er oft versucht hatte und was ihm noch nie gelungen war, schaffte er jetzt: Er stand aufrecht.

„Wann hat er das gelernt?“, fragte Rio.

„Es war jetzt das erste Mal.“

Timothy hielt die Stäbe fest umklammert und sah mit großen blauen Augen zu ihnen auf. Völlig überrascht, plötzlich auf den Beinen zu stehen, lächelte er strahlend. Dann machte er den Fehler, einen Gitterstab loszulassen, und plumpste mit einem Schrei nach hinten auf seinen kleinen Po.

Lachend hob Rio Timothy auf die Arme. „Das hast du ganz toll gemacht … Mum und ich waren beeindruckt!“

Es dauerte eine Weile, bis sie Timothy überzeugt hatten, dass er seinen Schlaf brauchte.

„Meine Eltern werden bald zurück sein“, sagte Holly zu Rio, als sie auf dem obersten Treppenabsatz standen.

„Nein. Sie verbringen die Nacht im Stadthotel.“

Holly blinzelte verwirrt. „Wie bitte?“

„Ich war gestern Nachmittag schon einmal hier, als du mit Timothy einkaufen warst“, sagte Rio. „Deine Eltern baten mich herein und nahmen mich in die Mangel. Sie schlugen vor, ich sollte heute Abend wiederkommen, wenn sie weg wären. Sie fürchteten jedoch, das würde uns nicht genug Zeit lassen, unsere Differenzen auszudiskutieren.“

„Ich fasse es nicht. Mum und Dad haben mir kein Sterbenswörtchen davon gesagt!“

„Man machte mir klar, dass es ein Kampf werden würde, dich so weit zu bringen, zu mir zurückzukehren. Deshalb kam ich auf die Idee mit dem Hotel.“

„Du hast sie aus ihrem eigenen Haus geschickt?“, rief Holly entsetzt aus. „Sie haben in ihrem ganzen Leben noch nie in einem Hotel übernachtet!“

„Ich weiß … sie haben es mir gesagt.“ Rio lächelte amüsiert. „Und deine Mutter war vor Freude ganz aus dem Häuschen bei dieser Aussicht.“

„Du bist so raffiniert. Du hast sie auf deine Seite gebracht …“

„Wir sind quitt. Du hast meine Mutter auf deine Seite gebracht“, sagte Rio.

„Den Teufel habe ich …“

„Ist das dein Schlafzimmer? Oh, ich liebe die vielen Blumen und Rüschen“, neckte Rio sie, nahm ihre Hand, zog Holly ganz langsam über die Schwelle und schloss leise die Tür.

Achtzehn Monate später warf Holly einen Blick in das Kinderzimmer im Stadthaus und sah Alice Lombardi buchstäblich umzingelt von kleinen Kindern. Ihre Schwiegermutter saß zwischen den Bettchen der Zwillinge, hatte Timothy auf dem Schoß und las laut eine Geschichte vor.

Timothy war fast zweieinhalb Jahre alt, und erst am Tag zuvor hatte sich Hollys und Rios sehnlichster Wunsch erfüllt. Jeff hatte ihr Gesuch nicht angefochten, und das Gericht hatte ihren Adoptionsantrag bewilligt. Alice war eigens von Florenz herübergeflogen, um der Verhandlung beizuwohnen. Rio war jetzt offiziell Timothys Adoptivvater, und Timothy hatte dasselbe Recht auf den Namen Lombardi wie seine kleinen Geschwister Amalia und Battista. Dieses Ereignis hatten sie am Vorabend alle zusammen mit einem besonderen Essen gefeiert.

Holly verließ das Kinderzimmer und ging ins Schlafzimmer zu Rio. Er hatte gesagt, er müsse vor dem Abendessen noch duschen.

„Es ist immer dieselbe alte Geschichte. Ich weiß gar nicht, weshalb ich mir die Mühe mache, mich für dich anzuziehen, wenn du nach Hause kommst“, neckte Holly ihn.

Lachend warf Rio den Kopf zurück, dann küsste er sie, bis sie ganz außer Atem war.

Holly blickte auf und sah ihm in die Augen, aus denen Liebe, Achtung und Zärtlichkeit sprachen. Er bewunderte sie, und sie wusste es.

„Ich muss eine Glückssträhne haben, tesoro mio.“ Rio presste sie mit seinen kräftigen Händen an seinen schlanken, muskulösen Körper.

„Nicht heute Abend, leider“, erwiderte Holly bedauernd, bemüht, vor Verlangen nicht zu erschauern, um ihn nicht noch mehr zu ermuntern. Doch es fiel ihr sehr, sehr schwer, da ihr Widerstand gleich null war. „Hast du vergessen, dass Alice bis morgen bleibt?“

„Und heute auswärts mit Freunden zu Abend isst“, erinnerte Rio sie mit einem amüsierten Lächeln.

Holly sah ihn verliebt an, legte die Hände um ihn, besitzergreifend, stolz und ganz schwindlig vor Glück. Es verging eine sehr lange Zeit, bevor einer von ihnen ans Essen dachte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Vorwort
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL