Date: 2012-04-13T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Zu einem exklusiven Dinner wollte Angelo die Geschäftsfrau Flora ausführen - und sie hat nein gesagt! Der erfolgreiche Industrielle ist fassungslos: Eine Frau, die sich ihm widersetzt, ist er nicht gewohnt - sofort erwacht sein Jagdinstinkt. Und Angelo hat auch schon einen Plan: In den romantischen Grachten von Amsterdam will er seine ganzen Verführungskünste spielen lassen. Aber wieder überrascht ihn die schöne Engländerin, denn sie lässt sich zwar auf eine heiße Nacht mit ihm ein - doch dann zeigt sie ihm plötzlich erneut die kalte Schulter …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Lynne Graham

Lynne Graham

Und ich erobere dich doch!

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Lynne Graham
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2020 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: SAS

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 05/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-131-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Angelo van Zaal schaute auf das neun Monate alte Baby hinunter, das die Krankenschwester ihm auf den Arm gelegt hatte. Das winzige Mädchen mit dem blonden Schopf und den hellen blauen Augen sah aus wie eine Porzellanpuppe, und sobald sie ihn erkannte, lachte sie glücklich auf. Die Unschuld in diesem fröhlichen Lächeln schnitt wie ein Messer in Angelos Herz.

Mariskas Start ins Leben konnte kaum schwerer sein. Nur ein blauer Fleck und ein Kratzer auf ihrer Wange zeugten davon, dass sie in ihrem Kindersitz einen Autounfall überlebt hatte, bei dem beide Eltern ums Leben gekommen waren.

„Wie ich verstanden habe, sind Sie nicht blutsverwandt mit Mariska“, sagte die Ärztin an seiner Seite.

„Ihr Vater Willem war mein Stiefbruder. Mein Vater hat ihn bei der Heirat mit seiner Mutter adoptiert, aber ich habe ihn immer als meinen Bruder angesehen und ihn auch so behandelt“, informierte Angelo die Ärztin mit der Sachlichkeit, für die er in der Finanzwelt bekannt war. „Somit gehört Mariska für mich zur Familie. Ich möchte sie so schnell wie möglich adoptieren.“

„Die Sozialarbeiterin, die mit Mariskas Fall betraut ist, erwähnte bereits, dass Sie seit der Geburt Kontakt zu ihr halten …“

„Ich habe getan, was in meiner Macht stand, um Willem und seiner Frau Julie zu helfen. Ich wünschte, es hätte mehr genutzt“, fügte er mit schmalen Lippen hinzu. Ihm war klar, dass das medizinische Personal hier wusste, in welchem Zustand Mariskas Eltern zum Zeitpunkt des Unfalls gewesen waren. Er war dankbar, dass die traurige Wahrheit bisher noch nicht in allen Zeitungen zu lesen stand.

Angelo van Zaal ist wirklich ein höchst attraktiver Mann, dachte die Ärztin mit einem bewundernden Blick auf ihn. Er war zudem extrem reich, und ihm eilte der Ruf eines großzügigen Wohltäters und Gönners voraus. Nichtsdestotrotz war der erfolgreiche Stahlmagnat berüchtigt für seinen scharfen Geschäftssinn und seine Unnachgiebigkeit bei Verhandlungen.

Wollte man der Presse glauben, versüßte eine ganze Parade von internationalen Topmodels ihm die Zeit, wenn er einmal nicht arbeitete. Von seiner spanischen Mutter hatte er das schwarze Haar und die dunkel getönte Haut geerbt, von seinem holländischen Vater die blauen Augen, strahlend wie helle Saphire. Ein dichter Kranz von langen schwarzen Wimpern verlieh diesen Augen eine geradezu hypnotische Wirkung. Groß, über einen Meter neunzig, mit einer höchst ansehnlichen Statur, hatten ihn auf dem Weg zur Kinderstation die mehr oder weniger heimlichen Blicke sämtlicher weiblicher Wesen begleitet, sowohl vom Personal wie auch von den Patienten. Und soweit die Ärztin wusste, war er auch noch immer ledig …

„Mariskas Tante hat sich bereits mehrere Male bei uns nach dem Mädchen erkundigt. Flora Bennett ist wohl Julies ältere Schwester.“

Angelos Züge verhärteten sich. Gleichzeitig blitzte ein Bild vor ihm auf – Augen in der Farbe von Smaragden, makellose Haut, cremig weiß wie Milch, und ein voller roter Mund, bei dem ein Mann automatisch in erotische Tagträumereien verfiel. Flora, ein großer schlanker Rotschopf, verfügte über Kurven, die jedem weniger erfahrenen Mann ernsthaft zusetzen würden …

Unerbittlich schüttelte Angelo das unerwünschte Bild ab. „Halbschwester“, korrigierte er leise. „Sie und Julie hatten denselben Vater.“

Er hätte noch sehr viel mehr sagen können, doch er hielt sich zurück. Seine negative Meinung über die mütterliche Seite von Mariskas Familie ging niemanden etwas an, das war Privatsache. Damals, als Willem die schwangere Julie Bennett hatte heiraten wollen, hatte Angelo Erkundigungen über die Engländerin und ihr Umfeld einziehen lassen, und seine starken Bedenken waren bestätigt worden.

Wären da nicht Julies Neigungen gewesen, könnte Willem noch am Leben sein, davon war Angelo überzeugt. Und was er gleichzeitig über ihre ältere Halbschwester erfahren hatte, war auch nicht dazu gedacht, um Vertrauen zu erwecken. Die Erkundigungen hatten nämlich auch den Skandal aus Floras Vergangenheit aufgedeckt. Vor einigen Jahren hatte sie wohl versucht, mit anrüchigen Taktiken ihre berufliche Karriere zu beschleunigen.

Obwohl Flora rein äußerlich sehr viel erinnerungswürdiger war als ihre eher durchschnittlich aussehende Halbschwester, hatte sie doch bereits bewiesen, dass sie nichts anderes als eine Goldgräberin war. Angelo würde alles daransetzen, um Mariska vor ihrem Einfluss zu schützen. Schließlich erbte Willems Tochter eines Tages den Trust Fund des Vaters. Mit der Volljährigkeit würde das Mädchen eine reiche junge Frau sein.

Wenn Angelo erst die ganze Sache in die Hand nahm, würde Mariska in einem völlig anderen Leben aufwachsen als in dem, welches sie bei ihren verantwortungslosen Eltern geführt hätte.

Seine Lippen wurden schmal. Er hatte versagt, als es darum gegangen war, Willems Leben zu retten, aber er würde nachts zumindest etwas besser schlafen können, wenn er alles für die Tochter seines Stiefbruders tat.

Die Ärztin räusperte sich. Angelo van Zaal hatte vorläufig das Sorgerecht für Mariska erhalten, aber … „Gedenken Sie, demnächst zu heiraten?“ Sie konnte die Neugier nicht zurückhalten.

Ein Blick aus blitzenden blauen Augen landete auf dem verlegenen Gesicht der Ärztin. Angelo ließ grundsätzlich niemanden wissen, was in ihm vorging, dennoch merkte man ihm die Anspannung an. „Schon möglich. Mit Hinsicht auf dieses kleine Mädchen gibt es noch vieles, was ich mir überlegen muss.“

Er war sich also bewusst, dass es Zweifel über die Eignung als allein erziehendes Elternteil geben könnte. Die Ärztin bedachte ihn mit einem verständnisvollen Blick. Allgemein hieß es über Angelo van Zaal, er sei kühl, eisern beherrscht und nüchtern, und auch, wenn sie ihn sicherlich nicht als emotionellen Menschen bezeichnet hätte, so schätzte sie ihn auf jeden Fall als pragmatisch und unbedingt zuverlässig ein.

Andere hätten einem schwierigen Pärchen sicherlich längst den Rücken gekehrt, auch wenn es Verwandte waren, doch Angelo van Zaal hatte alles Nötige getan, um zu helfen – bis es zum unvermeidlichen tragischen Ende gekommen war. In den Augen der Ärztin qualifizierte ihn das auf jeden Fall als Vormund eines schutzbedürftigen Kindes.

Mit steifem Rücken saß Flora in dem Taxi, das in Schiphol auf sie gewartet hatte. Jeder Schritt bei dem Flug nach Amsterdam war ohne jegliche Mitwirkung von ihrer Seite organisiert worden. Sicher, es hatte ihr eine Menge Arbeit abgenommen, dennoch war sie nicht nur nicht dankbar, sondern ihre Nerven waren auch zum Zerreißen gespannt.

Mit ihren ein Meter siebenundsiebzig war Flora eine langbeinige Schönheit mit weiblichen Kurven, die proportional perfekt zu ihrer Größe und würdevollen Haltung passten. Doch Flora hatte sich nie in diesem vorteilhaften Licht gesehen, war sie doch von Kindesbeinen an mit Attributen wie „schlaksig“, „mager“ und „ellenlang“ von ihrer eher kleinen Mutter belegt worden.

Ihr dichtes rotes Haar, das ihr weich über die Schultern fiel, wenn sie es offen trug, hielt sie meist in einem Pferdeschwanz zusammengebunden, und normalerweise strahlten hellgrüne Augen aus ihrem Gesicht mit dem makellosen hellen Teint. Heute jedoch verrieten ihre verweinten Augen ihre Trauer.

Bei dem Gedanken, dass sie gleich Angelo van Zaal für die Arrangements von Flug und Beerdigung würde danken müssen, schnitt sie eine Grimasse. Der Mann war ein absoluter Kontrollfreak, sie verabscheute ihn! Sein Wort war Gesetz, in seiner Familie, seinem Unternehmen und sogar darüber hinaus, überall dort, wo sein Name und vor allem sein Geld Gewicht besaßen.

Flora hatte schon immer Schwierigkeiten damit gehabt, wenn ihr jemand vorschreiben wollte, was sie zu tun und zu lassen hatte. Als Angestellte hatte sie jedoch lernen müssen, damit umzugehen. Vor allem hatte sie auch gelernt, ihr Temperament gegenüber übertrieben anspruchsvollen Gästen in ihrer kleinen Pension zu zügeln. Dann nickte sie nur lächelnd und ließ deren Arroganz an sich abperlen.

Doch sie brauchte nur an Angelo van Zaal zu denken, und schon sträubte sich alles in ihr. Er hatte es nicht einmal für nötig befunden, sie persönlich über den Tod ihrer Schwester zu informieren. Das hatte er von seinem Familienanwalt übernehmen lassen. Das war typisch für ihn! Damit wollte er sie auf Distanz halten, um jede mögliche Familienbindung zwischen ihnen zu verhindern.

Doch wenn sie ehrlich war – und Flora war immer grundehrlich zu sich selbst –, basierte ihre Abneigung für Angelo van Zaal vor allem darauf, dass er ihr gleich beim ersten Treffen den Kopf verdreht hatte, so als wäre sie ein alberner Teenager. Das war vor anderthalb Jahren gewesen, und noch immer brannten ihre Wangen, wenn sie an die beschämende Wirkung dachte, die er auf sie ausgeübt hatte – trotz des Wissens, dass ein Mann wie er einer Frau wie ihr keinen zweiten Blick gönnen würde.

Angelo sah einfach umwerfend gut aus, es war damals anstrengend für Flora gewesen, ihn nicht ständig verträumt anzusehen. Und wenn sie jetzt daran dachte, ihn wiederzusehen, hatte sie Mühe, nicht nervös und rastlos auf dem Sitz hin und her zu rutschen. Es gibt keinen vernünftigen Grund für diese völlig unsinnige Anziehungskraft, rügte sie sich ungeduldig in Gedanken. Zu wissen, dass sie sich tatsächlich zu jemandem hingezogen fühlen konnte, den sie nicht einmal mochte, schockierte und ärgerte sie, aber eher hätte sie sich die Zunge abgebissen, als auch nur einen Ton darüber verlauten zu lassen.

Außerdem täuschte Angelo van Zaal sich gewaltig, wenn er sich einbildete, sie würde tatenlos zusehen, wie er das volle Sorgerecht für ihre Nichte übernahm. Sie würde darum kämpfen, Mariska nach England zu holen. Sie hatte nämlich vor, Julies Kind wie eine eigene Tochter aufzuziehen. Wie kam Angelo auf die irrige Idee, er wäre der Richtige, um sich um ein kleines Mädchen zu kümmern?

Flora besaß ein Haus mit großem Garten in dem gemütlichen Städtchen Charlbury St Helens und war durchaus in der Lage, ihrer Nichte Stabilität und Fürsorge zu bieten. Sie konnte zudem einige Qualifikationen als Erzieherin nachweisen und führte eine gut laufende Bed-&-Breakfast-Pension. Sollte sie eine Weile auf Einkommen verzichten müssen, so konnte sie die Zeit mit den Rücklagen auf einem gut gefüllten Bankkonto überbrücken. Es mochte ihr vielleicht nicht gefallen, wie sie an dieses Geld gekommen war und was sie dafür hatte durchmachen müssen … Tatsache blieb, es war vorhanden. Und das würde ihre Chancen auf eine Adoption sicherlich erhöhen.

Flora verdrängte die Erinnerung an ihr früheres Leben als Karrierefrau in der Großstadt, bevor sie in das von der Großtante geerbte Haus gezogen war. Ihr Herz zog sich vor Trauer zusammen, als sie wieder an Julie dachte. Ihre lebenslustige jüngere Schwester war nicht mehr. Die beiden Frauen hatten sich nicht mehr oft gesehen, nachdem Julie in die Niederlande übergesiedelt war, nur dann, wenn Willem und Julie England besucht hatten. Ein einziges Mal nur war Flora in Amsterdam gewesen. Willem und Julie führten scheinbar ein viel beschäftigtes Leben, und es hatte sich bald herauskristallisiert, dass sie lieber zu Besuch kamen, als sich besuchen zu lassen.

Und doch hatte es einmal eine Zeit gegeben, da hatten sich Flora und die fünf Jahre jüngere Julie sehr nahgestanden, obwohl niemand, der die Geschichte der beiden Mädchen kannte, es je vermutet hätte. Flora war als Einzelkind in einer unglücklichen Ehe aufgewachsen.

Ihr Vater war ein notorischer Schürzenjäger gewesen, und es gab nur wenige Erinnerungen an ihre Kindheit, die nicht von lauten Stimmen und dem herzzerreißenden Schluchzen ihrer Mutter begleitet wurden. Wie oft hatte die Mutter ihr doch geklagt, dass sie den untreuen Ehemann sofort verlassen würde, wenn sie es sich nur leisten könnte. So hatte die Mutter sichergestellt, dass Flora eine solide Ausbildung erhielt – damit sie niemals finanziell von einem Mann abhängig sein würde. Ihre Eltern hatten sich dann scheiden lassen, als Flora auf der Universität gewesen war, und alles war herausgekommen.

Offensichtlich hatte ihr Vater ein Doppelleben geführt und eine zweite Familie gehabt, ganz in der Nähe von Floras Elternhaus. Die Affäre mit Julies Mutter musste er wohl gleich nach der Heirat mit Floras Mutter begonnen haben. Nach der Scheidung von Floras Mutter hatte er Sarah dann sofort geheiratet. Damals hatte es einen riesigen Krach in der Familie gegeben, weil er darauf bestand, dass seine beiden Töchter sich kennenlernten.

Obwohl die zweite Ehe später ebenfalls wegen seiner Untreue in die Brüche ging, blieben Flora und Julie in Kontakt, und als Julies Mutter starb und Julie mit dem College begann, zog sie zu Flora in die Londoner Wohnung. In den zwei Jahren, in denen Flora sowohl in ihrem Privat- als auch in ihrem Berufsleben in einer großen Krise steckte, bauten die Halbschwestern eine enge Bindung zueinander auf.

Tränen stiegen Flora in die Augen, als sie das Bild ihrer Schwester jetzt wieder vor sich sah – eine hübsche zierliche Blondine, voll überschäumender Lebenslust. Julie hatte Willem in London kennengelernt, als der an einem einjährigen Austauschprogramm teilnahm.

Kurz entschlossen brach Julie ihr Studium ab und ging mit dem gut aussehenden Holländer zurück nach Amsterdam, um mit ihm auf einem Hausboot zu leben. Floras vorsichtige Warnungen hatte sie ignoriert, und schon wenige Wochen später kam erst die Nachricht von der Schwangerschaft und dann die Ankündigung der überstürzten Heirat.

Angelo van Zaal hatte für die standesamtliche Trauung und den kleinen Empfang in London bezahlt. An jenem Tag traf Flora ihn zum ersten Mal, war aber bereits von ihrer Schwester vorgewarnt gewesen.

„Ich bin ihm zu gewöhnlich, nicht gut genug ausgebildet und vor allem zu frech“, hatte Julie aufsässig gesagt. „Willem sagt natürlich zu allem immer nur Ja und Amen, aber von mir kann Angelo das nicht erwarten. Willem hat Angst vor ihm, weil er nie Angelos hohe Erwartungen erfüllen kann.“

Angelo van Zaal hatte auch keinen Hehl aus seiner Einstellung zu der Heirat gemacht. „Die beiden sind viel zu jung, um Eltern zu sein. Das wird ein Desaster“, hatte er gesagt und Flora mit eisblauen Augen düster angesehen.

Flora, von Natur aus optimistisch, hatte erwidert: „Jetzt ist es wohl ein bisschen zu spät. Die beiden lieben sich, und zum Glück haben sie ja Willems Trust Fund, der ihnen über die Runden helfen wird.“

Angelo hatte sie mit einem vernichtenden Blick bedacht. „Wie kommen Sie darauf? Willem erhält den Fund erst in drei Jahren.“

Flora wünschte, sie hätte den Mund gehalten. Aber war es denn so verkehrt, anzunehmen, dass das kleine Vermögen des Bräutigams dem jungen Paar ein erstes eigenes Heim ermöglichen würde? „Wie ich verstanden habe, verlassen die beiden sich darauf. Schließlich ist Julie schwanger …“

„Das wäre verrückt. Meine Zustimmung bekommen sie nicht.“ Sein unmissverständlicher Ton ließ keinen Zweifel offen. „Willem und seine Frau werden ihren Lebensunterhalt verdienen müssen. Zudem muss Willem erst einmal seine Universitätsausbildung abschließen. Aber offensichtlich hatte Ihre Schwester sich das anders vorgestellt.“

Letztendlich war genau das eingetreten, was Flora befürchtet hatte: Willem brach sein Studium ab, als Julie aufgrund ihrer Schwangerschaft nicht mehr arbeiten konnte, und suchte sich einen Job. Flora gab Angelo van Zaal die alleinige Schuld für den Ablauf der Geschehnisse. Wahrscheinlich klopfte der eiskalte Milliardär sich noch heute auf die Schulter, weil er den kostbaren Trust Fund bewahrt hatte!

Das Taxi wartete auf sie, solange sie in ihrem Hotel eincheckte, und fuhr sie danach zum Beerdigungsinstitut. Eine große Trauergemeinde hatte sich bereits hier versammelt, die meisten der Trauergäste waren junge Leute. Doch der Einzige, dessen Anwesenheit Flora bewusst wahrnahm, war Angelo van Zaal.

Er hielt die Trauerrede mit dem nötigen Respekt, kam dann zu Flora und eskortierte sie durch den Saal, um sie Willems Verwandten vorzustellen. So nah an seiner Seite konnte Flora kaum atmen, und sie hasste ihn für die Wirkung, die er auf sie hatte. Hasste ihn für sein sündhaft gutes Aussehen, das sie schon beim ersten Treffen überrumpelt hatte. Sie musste gegen das Verlangen ankämpfen, sich näher an ihn zu lehnen. Kein Mann, nicht einmal der Mann, den sie einst hatte heiraten wollen, hatte je solchen Eindruck auf sie gemacht.

Sex war nie eine treibende Kraft für sie gewesen, sie war noch immer Jungfrau. Wenn es um Männer ging, hatte sie immer einen kühlen Kopf bewahrt. Als Kind und als Teenager hatte sie zu viel Unglück gesehen, um sich impulsiv auf Beziehungen einlassen. Und später am Arbeitsplatz war sie von ihrem Chef sexuell belästigt worden. Die Erkenntnis, dass Angelo, ein Mann, den sie nicht mochte, eine so starke körperliche Faszination auf sie ausübte, hatte sie noch vorsichtiger und zurückhaltender werden lassen.

„Wie geht es Mariska?“, fragte sie Angelo van Zaal, sobald sie keine Zuhörer mehr hatten.

„Kinder halten eine Menge aus. Heute Morgen beim Frühstück hat sie schon wieder gelacht.“

„Sie waren heute Morgen so früh schon im Krankenhaus?“ Das überraschte Flora. Sie hätte erwartet, dass er auf dem Weg zur Beerdigung nach dem Mädchen sehen würde.

Angelo musterte sie mit einem intensiven Blick, und es war, als würde reine Energie über ihre Haut streichen. Sie merkte, wie ihre Brustspitzen sich unter der Bluse aufrichteten, und prompt zog ein Hauch Rot auf ihre Wangen. Sie hielt den Blick konzentriert auf den Knoten seiner Krawatte gerichtet.

„Mariska ist nicht mehr im Krankenhaus“, teilte er ihr mit. „Sie ist schon gestern in meine Obhut übergeben worden.“

Das war ihr neu! „Sie sind schnell. Und wer kümmert sich jetzt um sie?“

„Anke, ihre Nanny.“

Flora war keineswegs beeindruckt. „Wenn sie gerade erst ihre Eltern verloren hat, kann es nicht besonders gut sein, jetzt von einer Fremden betreut zu werden.“

„Anke ist nicht fremd. Sie hat seit Monaten regelmäßig auf Mariska aufgepasst.“

Flora stutzte. „Willem und Julie hatten eine Nanny eingestellt?“ Wie ließ sich das mit den Anrufen der Schwester und den ständigen Klagen über Geldnöte in Einklang bringen? Von einer Nanny hatte Julie auf jeden Fall nie gesprochen.

„Ich bin für die Kosten aufgekommen.“ Angelo presste die Lippen zusammen. Sein Blick besagte eindeutig, dass sie es besser nicht wagen sollte, noch weitere Fragen zu Themen zu stellen, die sie nichts angingen.

„Wie großzügig von Ihnen. So wie Sie ja auch meine Reisekosten übernommen haben“, ergänzte sie steif. „Danke, aber das wäre nicht nötig gewesen. Zugegebenermaßen hat es mir die Mühe erspart, und es ging schneller. Auch wenn ich nicht lange bleiben kann, so möchte ich doch die Zeit, die ich in Amsterdam bin, nutzen, um …“

„Ihre Nichte zu sehen, natürlich“, fiel er ihr ins Wort. „Wenn das hier vorbei ist, sind alle Trauergäste zum Kaffee zu mir nach Hause eingeladen. Dann haben Sie Gelegenheit, Mariska zu sehen.“

Sie hatte nicht damit gerechnet, dass es so einfach werden würde. Im Gegenteil, sie hatte sich auf Hindernisse bei jedem Schritt eingestellt. Erleichtert nickte sie. „Ich sollte vielleicht erwähnen …“ Sie zögerte, entschloss sich dann, sich von ihrer Ehrlichkeit leiten zu lassen. Sie zog es immer vor, wenn alle Fakten auf dem Tisch lagen. „Morgen früh habe ich einen Termin bei einem Rechtsanwalt, und danach bin ich auf dem Jugendamt. Ich möchte Mariska adoptieren.“

Für den Bruchteil einer Sekunde meinte sie, eisiges Feuer in seinen blauen Augen aufblitzen zu sehen, doch es war so schnell wieder verschwunden, dass sie sicher war, ihre hyperaktive Fantasie habe ihr nur einen Streich gespielt.

Er nickte. „Natürlich, das ist Ihr gutes Recht.“

Die Beerdigung dauerte nicht lange, aber während der Zeremonie strömten unablässig Tränen über Floras Wangen. Es erschien ihr so ungerecht, dass zwei so junge Leute, denen die Zukunft weit offen gestanden hatte, aus dem Leben gerissen worden waren. Außer Mariska hatte Flora jetzt keine lebenden Verwandten mehr. Bei dem Gedanken fühlte sie sich plötzlich schrecklich einsam. Zudem war Jemima, ihre beste Freundin, vor Kurzem zu ihrem Mann nach Spanien zurückgekehrt und hatte ein weiteres Loch in ihrem Leben hinterlassen.

Nach der Begräbnisfeier fuhr Flora bei Willems Onkel und Tante im Wagen mit zu Angelos Zuhause. Er wohnte in einem beeindruckenden Haus, in dem die van Zaals bereits seit Generationen lebten, ein historisches Gebäude mit hohen Decken, schimmerndem Parkett und wertvollen antiken Möbeln. Der Kaffee wurde in einem großen eleganten Salon von der Haushälterin – Angelo sprach sie mit Therese an – serviert.

Während Angelo sich gedämpft mit einem Geschäftspartner unterhielt, beobachtete er Flora unauffällig. Die Tränenspuren auf ihren Wangen waren deutlich zu erkennen, und ein Blick reichte, um zu sehen, dass die Emotionen sie fest im Griff hatten. Gefährliches Zeug, diese Emotionen, dachte er grimmig. Flora war die Art Frau, der er auf jeden Fall immer aus dem Weg ging. Über ein Jahr war es jetzt her, seit sie sich zum ersten Mal begegnet waren. Ihm fiel auf, dass sie ihr Haar hatte wachsen lassen.

Unwillkürlich stellte er sich vor, wie sie aussehen würde, wenn diese seidige kupferfarbene Mähne ihr offen über die Schultern fließen würde. Und über dein Kissen? fragte eine sarkastische Stimme in seinem Hinterkopf. Gleichzeitig mit dem Ziehen in den Lenden kam auch der Ärger über seine Libido, die in typisch männlicher Art viel zu enthusiastisch auf Flora Bennetts Anwesenheit reagierte.

Weil er die Leidenschaft in ihr wahrnahm und sie ihn anzog wie die Sonne an einem kalten Wintertag, deshalb! Unter halb gesenkten Lidern hervor studierte er sie und musste dabei, wie auch schon beim ersten Treffen, seine ganze Willenskraft nutzen, um gegen die magnetische Anziehung anzukämpfen. Selbstbeherrschung und Nüchternheit waren Angelo extrem wichtig, schließlich wusste niemand besser als er, dass eine Beziehung zur falschen Frau in einer Katastrophe enden konnte.

Und das war das eine Risiko, das er niemals eingehen würde.

Flora wandte den Blick von dem alten Meister an der Wand ab. Sie musste sich zusammennehmen und damit aufhören, nach Ähnlichkeiten zwischen der mittelalterlichen Familie in dem Gemälde und Angelo zu suchen. Sie drehte sich suchend um – und ihr Blick traf frontal mit seinem zusammen. Hitze fuhr wie ein Speer der Länge nach durch ihren Körper und brachte jedes Nervenende in ihr zum Schwingen. Mit wütender Entschlossenheit unterdrückte sie diese Gefühle und ging mit zusammengepressten Lippen auf Angelo zu.

Angelo rief seine Haushälterin zu sich. „Therese wird Sie nach oben zu Mariska bringen.“

Flora wurde der hübschen dunkelhaarigen Nanny vorgestellt, aber sie hatte eigentlich nur Augen für ihre Nichte, die bequem in einem Kindersitz lag und mit den Holzfiguren spielte, die an einem Gummiband von einer Seite zur anderen gespannt waren.

Mariska sah ihrer Tante mit großen blauen Augen entgegen und lachte fröhlich auf, als Flora ihr über die kleine Hand kitzelte. Und während Flora mit der Kleinen spielte, verging die Zeit wie im Flug. Das Baby wurde schließlich zu seinem Nachmittagsschlaf hingelegt, und Flora stieg wieder die Treppe hinunter. Angelo stand unten in der Halle und wartete auf sie. Sein schwarzes Haar schimmerte im Licht der Lüster. Er hat das Gesicht eines griechischen Gottes, dachte sie. Und den Körper auch, fügten ihre verräterischen Gedanken noch hinzu.

„Wenn es möglich ist, würde ich morgen Nachmittag gern das Hausboot besuchen, auf dem Willem und Julie gewohnt haben“, hob sie gepresst an.

„Sicher. Im Moment laufen dort die Aufräumarbeiten, damit es sauber an den Vermieter zurückgegeben werden kann“, ließ Angelo sie wissen. „Vermutlich gibt es ein paar Dinge von Ihrer Schwester, die Sie an sich nehmen wollen.“

Flora saß ein Kloß in der Kehle. Julie war nie mit viel Gepäck gereist, und Flora bezweifelte, dass es viele Erinnerungsstücke geben würde. Sie verabschiedete sich matt lächelnd mit bebenden Lippen und trat hinaus in die kühle Abendluft.

Vom Fenster aus sah Angelo ihr nach und wusste, dass er sich absolut mies benahm. Flora war in einer fremden Stadt und hatte gerade ihre Schwester und ihren Schwager beerdigt, und doch ließ er sie in ein unpersönliches Hotelzimmer zurückkehren.

Mit zusammengepressten Lippen ließ er den Blick über die verführerische Figur in dem schwarzen Kostüm wandern. Ihr Hüftschwung war extrem feminin und geradezu hypnotisierend, und sie hatte wirklich fantastische Beine. Er sah Bilder vor sich, wie er den engen Rock an ihren schlanken Schenkeln hinaufschob, und prompt reagierte sein Körper mit unmissverständlicher Erregung.

Ein tiefer Seufzer brachte Angelo in die Wirklichkeit zurück. Bei einem gemeinsamen Dinner würde er sich selbst nicht trauen können, und deshalb beließ er es lieber dabei.

Die Erschöpfung überwältigte Flora, als sie in ihrem Hotelzimmer ankam. Seit sie über die Tragödie benachrichtigt worden war, hatte sie kaum geschlafen. Sie kickte die Schuhe von den Füßen und legte sich angezogen aufs Bett. Praktisch sofort schlief sie ein.

Das Klingeln des Telefons schreckte sie auf. „Hallo?“, meldete sie sich schlaftrunken.

„Ich bin’s, Angelo.“

Das hätte er nicht zu sagen brauchen. Flora kannte nur einen einzigen Mann, der eine so tiefe Stimme hatte, samten und sündhaft verlockend wie dunkle Schokolade.

„Haben Sie schon zu Abend gegessen?“

Vor Erstaunen stand Flora der Mund offen. „Äh …“

„Falls nicht, würde ich Sie gern zum Dinner einladen“, murmelte er in die Muschel und jagte Flora damit einen prickelnden Schauer über den Rücken, ohne es zu ahnen.

Abrupt setzte sie sich auf. Sie wusste nicht, was sie mit dieser Einladung machen sollte. „Danke, ich habe schon gegessen“, log sie, ohne zu zögern. „Aber es ist nett von Ihnen, vielen Dank.“

„Das hat nichts mit nett zu tun“, gab er rau zurück.

Sie brachte gerade noch ein „Oh …“ heraus, als er sich auch schon kühl verabschiedete und die Verbindung unterbrach.

Er mochte sie nicht. Das wusste Flora mit Sicherheit, auch wenn sie nicht wusste, womit sie sich seine Antipathie verdient hatte. Warum also plötzlich diese Einladung? Tat sie ihm etwa leid? Allein bei dem Verdacht sträubte sich alles in Flora. Sie hatte es noch nie nötig gehabt, sich von einem Mann trösten zu lassen!

Sie ließ sich vom Zimmerservice einen Snack bringen und ging erst einmal duschen. Dann setzte sie sich im Schneidersitz auf das Bett, schlug das Buch, das sie mitgebracht hatte, vor sich auf und aß das Sandwich.

Angelo wäre wahrscheinlich wenig begeistert, aber sie war stolz auf sich, dass sie seine Einladung ausgeschlagen hatte. Obwohl … eher hatten wohl Überraschung und Panik die abschlägige Antwort ausgelöst. Außerdem hatte sie nichts anderes zum Anziehen dabei als das dunkle Kostüm für die Trauerfeier und lässige Jeans und Pullover für den kurzen Aufenthalt. Kaum der passende Aufzug, um mit Angelo van Zaal in einem noblen Restaurant zu dinieren, vor allem nicht, nachdem Julie ihr immer wieder die Fotos von Angelo und seinen Begleiterinnen in den Zeitschriften gezeigt hatte.

Trotzdem fragte Flora sich, wie es wohl gewesen wäre, für ein paar Stunden Angelo van Zaals ungeteilte Aufmerksamkeit zu haben. Ein dumpfer Puls setzte sich in ihrem Unterleib in Gang, und hastig verdrängte Flora jeden weiteren Gedanken in diese Richtung.

Dennoch dauerte es lange, bis sie wieder eingeschlafen war …

2. KAPITEL

Am nächsten Tag saß Angelo in einer Konferenz in Rotterdam und fragte sich immer wieder, wozu er eigentlich hergekommen war. Zwar gab er sich den Anschein, den Berichten und Argumenten genauestens zu folgen, doch in Wahrheit hätte er genauso gut zu Hause bleiben können.

Er war immer so stolz auf seinen nüchternen Sachverstand und seine Intelligenz gewesen, doch beides hatte augenscheinlich nicht ausgereicht, um Flora Bennetts Schritte vorauszusehen. Ein gemeinsames Dinner hätte die perfekte Gelegenheit geboten, sie über den Verlauf der Dinge aufzuklären, bevor sie es heute von den zuständigen Behörden erfahren würde. Sie während der Beerdigung ins Bild zu setzen wäre geschmacklos gewesen. Doch völlig unerwartet hatte sie die Einladung ausgeschlagen.

Er musste zugeben, dass er an ein Nein vom weiblichen Geschlecht nicht gewöhnt war. Um genau zu sein, die Damen überschlugen sich meist, um Ja zu sagen. Ja zu jedweder Einladung, Ja zum Sex … Verdammt, Ja zu praktisch allem, was er wollte! Die Frauen in seiner Welt waren allesamt durchweg berechenbar, und er verspürte nicht die geringste Lust, sich auf Glatteis zu begeben. Jahrelang hatte er das Elend miterleben müssen, weil sein verstorbener Vater genau das getan hatte – mit Willems Mutter, einer schönen, aber höchst exzentrischen Witwe.

Ob Flora letzte Nacht mit ihm geschlafen hätte? Die Frage sprang ihn aus dem Nichts an, bevor er überhaupt Gelegenheit hatte, seine Gedanken zur Ordnung zu rufen. Er wollte sie. Da war etwas an Flora Bennett, das ihn faszinierte, jedes Mal, wenn er ihr begegnete. Obwohl … gestern Abend hatte er wirklich keine Hintergedanken gehabt.

Natürlich war es durchaus möglich, dass Flora Bennett mehr über Willems und Julies Leben wusste, als ihm bewusst war. Seine Miene verdüsterte sich bei der Vorstellung. Seit der Hochzeit hatte Flora nur wenig von ihrer Schwester gesehen, aber vielleicht hatte sie auch absichtlich einen großen Bogen um Julie und deren Probleme gemacht. Angelo war diese Wahl nicht geblieben.

Viel zu oft war er zum Eingreifen gezwungen, um Mariska vor der Unvernunft ihrer Eltern zu beschützen. Leider würde er – um Mariskas willen – auch Kontakt zur mütterlichen Seite der Familie wahren müssen. Er traute Mariskas Tante vielleicht nicht, aber sie war die einzige Blutsverwandte des Mädchens. Das konnte er nicht einfach ignorieren, ebenso wenig wie die Tatsache, dass Flora sich zwei Stunden lang mit ihrer Nichte beschäftigt und die Nanny zu der Bemerkung angeregt hatte, wie wunderbar Mariskas englische Tante doch mit Kindern umgehen könne.

Wie viel Gewicht würden die offiziellen Stellen auf ein natürliches Band und eine solch beeindruckende Demonstration mütterlicher Instinkte legen? War er wirklich zu einer Heirat bereit, nur um seinen Anspruch auf das Mädchen zu untermauern?

Unruhig setzte Angelo sich auf seinem Stuhl um. Die Aussicht, für den Rest seines Lebens nur noch mit einer Frau zu schlafen, reizte ihn ganz und gar nicht. Natürlich ließ sich eine Ehe auch wie eine geschäftliche Vereinbarung arrangieren. Viele Frauen würden sich auf eine solche Abmachung einlassen, schon allein, um den Namen van Zaal zu tragen und Zugang zu all den Privilegien zu haben, die damit zusammenhingen.

Angelo hatte bisher die Erfahrung gemacht, dass praktisch alles im Leben käuflich war. Seine Ehefrau müsste natürlich blond sein, bestens ausgebildet, elegant und aus Holland. Die Holländerinnen waren praktisch veranlagt und vor allem realistisch. Er brauchte eine vernünftige Frau, eine mit einem kühlen Kopf, die sich nicht über sein großes Arbeitspensum beschwerte, mit der er öffentlich repräsentieren konnte und die ihm genügend Freiraum ließ. Eine Frau, die das Leben, das er ihr bot, genoss und keine weiteren Forderungen an ihn stellte.

Ja, solange von ihm weder eheliche Treue noch Romantik verlangt wurden, konnte er sich durchaus eine Heirat um Mariskas willen vorstellen. Die Kleine war ihm erstaunlich schnell ans Herz gewachsen.

Mit sich im Reinen, schaute er auf seine Uhr und traf seine Entscheidung. Nach dem Lunch mit den Geschäftspartnern – um seine Unaufmerksamkeit bei dem Meeting wettzumachen – würde er Flora Bennett beim Hausboot treffen und die losen Enden verknoten, bevor sie wieder nach England flog. Es war der vernünftige nächste Schritt und hatte überhaupt nichts mit dieser seltsamen Anziehungskraft zu tun. Er war viel zu objektiv, um sich auf solch dünnes Eis zu begeben, noch dazu mit einer Frau von fragwürdiger Moral.

Ungefähr zu der Zeit, als Angelo von der Unternehmenszentrale in Rotterdam auf dem Rückweg nach Amsterdam war, stürmte Flora aus dem Jugendamt, in dem sie einen Termin mit den Sozialarbeitern, die sich um Mariskas Fall kümmerten, wahrgenommen hatte. Das, was sie während des Treffens erfahren hatte, hatte ihr einen Schock versetzt.

Sie hatte nicht auch nur die geringste Ahnung gehabt, wie es wirklich in Willems und Julies Leben ausgesehen hatte. In den Telefonaten hatte Julie immer völlig normale Umstände beschrieben, doch das genaue Gegenteil war der Fall. Die beiden waren drogenabhängig gewesen und hatten ihre Sucht durch Kleinkriminalität finanziert. Entzug und Hilfe von offizieller Seite hatten sie ausgeschlagen und waren weiter den Weg der Selbstzerstörung gegangen. Bei dem tödlichen Autounfall waren die beiden völlig high gewesen. Es war nur einer glücklichen Fügung des Schicksals zu verdanken, dass Mariska verschont geblieben war.

Flora hatte auch erfahren, dass Angelo sich schon länger sowohl um das junge Paar als auch um das Kind seines Stiefbruders gekümmert hatte. In den letzten Monaten war Mariska fast nie unbeaufsichtigt gewesen, Anke hatte sich um die Kleine gekümmert. Oft hatte Anke, wenn sie es für nötig befunden hatte, das Baby auch zu Angelos Haus mitgenommen.

Ein kühler Frühlingswind wehte um die hohen schmalen Häuser, als Flora am Kanal entlangging. Die Tränen auf ihren Wangen fühlten sich kalt an. Erschreckt wich sie einem Radfahrer aus und blieb stehen, um auf den Stadtplan zu sehen, der ihr helfen sollte, sich in dem Irrgarten von Grachten und Straßen zurechtzufinden.

Anfangs hatte Julie ihrer Schwester Fotos geschickt, ganze Stapel von Fotos. Flora hatte wenig Mühe, das blau und weiß gestrichene Hausboot unter all den anderen auf dem Kanal auszumachen.

Sobald sie den ersten Fuß an Deck setzte, ging die Kabinentür auf, und ein großer dunkelhaariger Mann erschien im Rahmen. Flora versteifte sich, als ihr Blick auf Angelo van Zaal fiel – auf den Mann, der länger als ein Jahr Informationen über Julies wahres Leben vor ihr zurückgehalten hatte. In seinem maßgeschneiderten Anzug sah er umwerfend elegant aus, und als der Wind sich in seinem schwarzen Haar verfing, empfand Flora die Ausstrahlung des Mannes wie einen Schlag – ihr wurde schwindlig, ihr Magen zog sich zusammen, der Atem stockte ihr in der Kehle.

„Was, um alles in der Welt, tun Sie hier?“

„Es schien mir ein günstiger Ort, um mit Ihnen zu reden“, lautete seine Antwort.

„Dafür ist es jetzt wohl zu spät, oder?“ Ihre grünen Augen funkelten wie Smaragde im Sonnenschein. Flora schob sich an ihm vorbei in den Wohnraum. Bis auf einige gepackte Kartons war der Salon leer. „Ich gehe sogar so weit und behaupte, dass jede weitere Unterhaltung zwischen uns nur Verschwendung Ihrer kostbaren Zeit wäre.“

An solch unverblümte Angriffslust war Angelo nicht gewöhnt. Mit süffisant verzogenem Mund musterte er Flora. Der Wind hatte ihre rote Mähne in Unordnung gebracht, sie trug eine schwarze Jacke zu Jeans und grünem Pullover – und sah selbst in dem schlichten Aufzug fantastisch aus. Sie hatte den typisch porzellanen Teint einer Rothaarigen. Ein zartes Rosa – Ausdruck ihrer Verlegenheit – war auf ihre Wangen gezogen, während er sie musterte. Verwundert stellte er fest, wie viele Emotionen sie ausdrückte, selbst wenn sie schwieg.

Flora zog die Jacke aus und warf sie über einen Stuhl, dann schwang sie wütend zu Angelo herum. „Wie konnten Sie mir verschweigen, was hier vor sich ging?“, verlangte sie vorwurfsvoll zu wissen. „Julie und Willem waren auch meine Familie. Sie hätten mir sagen sollen, dass Julie Drogen nimmt.“

„Sie war erwachsen, Flora. Sie hatte ihre Wahl getroffen.“

Herausfordernd hob sie ihr Kinn an. „Und das soll heißen?“

„Das heißt, dass ich oft mit ihr darüber geredet habe, und ich weiß auch, dass die Sozialarbeiterin sie immer wieder gedrängt hat, sich Ihnen anzuvertrauen. Aber Ihre Schwester wollte nicht, dass Sie von ihrer Drogensucht erfahren, und ich war nicht in der Position, gegen ihren ausdrücklichen Wunsch anzugehen.“

„Das glaube ich nicht.“ Flora war überzeugt, dass er sich nur herausreden wollte. „Sie tun doch immer genau das, was Sie wollen, Angelo, Sie lassen sich von niemandem etwas vorschreiben.“

„Glauben Sie mir, es war ein ständiger Kampf für mich, die Kommunikation mit den beiden aufrechtzuerhalten. Das Leben, das sie führten, stieß mich ab, und nur um ihrer Tochter willen hielt ich Kontakt“, erwiderte er grimmig. „Hätte ich den Wunsch Ihrer Schwester missachtet, wäre Mariska diejenige gewesen, die es hätte ausbaden müssen.“

„Also haben Sie mich außen vor gelassen. Mich in Unwissenheit über das Leben meiner Schwester gehalten, bis es zu spät war“, beschuldigte sie ihn voller Bitterkeit.

„Mariskas Wohlergehen hatte Priorität für mich“, hielt er ohne Reue dagegen. „In einer schwierigen Situation habe ich mein Bestes getan.“

„Nun, Ihr Bestes war nicht gut genug, nicht wahr?“, schleuderte sie ihm hitzig entgegen. Das, was sie heute Morgen erfahren hatte, wühlte sie immer noch auf. „Kein Jahr nach Mariskas Geburt sind Ihr Stiefbruder und meine Schwester tot, und die Tochter der beiden ist Vollwaise!“

Eiskalte blaue Augen blickten sie aus einer steinharten Miene an. Flora musste unwillkürlich an die Gebirgsseen denken, die sie in den Alpen gesehen hatte. Ihr wurde klar, dass nichts von dem, was sie gesagt hatte, auch nur den geringsten Eindruck bei ihm hinterlassen hatte. Seine eiserne Selbstbeherrschung verspottete ihren aufgewühlten Zustand.

„Willem und Julie waren eine tödliche Kombination“, murmelte er mit tonloser Endgültigkeit. „Willem war schwach, besaß wenig Durchsetzungsvermögen, und Julie nahm schon Drogen, bevor sie sich kennenlernten.“

Seine unverfrorene Anschuldigung versetzte Flora den nächsten Schock. Ungläubig lachte sie auf. „Wie können Sie es wagen anzudeuten, Julie wäre schuld an dem, was passiert ist? Wie können Sie es wagen zu behaupten, sie hätte das alles initiiert?“

„Ich sage Ihnen nur, was ich weiß. Es ist nicht meine Absicht, die Erinnerung an Ihre verstorbene Schwester zu beschmutzen.“

Mit blitzenden Augen funkelte Flora ihn an. „Dann tun Sie es auch nicht!“

„Ich habe nicht den ersten Stein geworfen“, gab er ruhig zurück. Dabei wanderte sein Blick über ihren Pullover und blieb auf den sanften Rundungen haften. Wie eng die weiche Wolle sich um ihre Kurven schmiegte! Und so, wie die kleinen harten Perlen sich unter dem Stoff abzeichneten, konnte er auch mit Sicherheit davon ausgehen, dass sie keinen BH trug. Die Erkenntnis fuhr ihm direkt in die Lenden. Dass er sich dann ausmalte, wie er ihr den Pullover langsam über den Kopf ziehen würde, machte alles nur noch schlimmer …

Es kostete ihn nahezu übermenschliche Anstrengung, seine Gedanken aus den erotischen Träumereien zu reißen. Es versetzte ihn in Rage, dass Flora die Macht besaß, ihn abzulenken, ohne es überhaupt zu versuchen.

„Sie hätten mir sagen sollen, dass Willem und Julie mit Drogen zu tun hatten“, erwiderte sie anschuldigend. Pure Feindseligkeit stand in ihren Augen zu lesen, und die Spannung, die in der Luft hing, machte sie nur noch gereizter. „Es hätte gereicht, mich wissen zu lassen, dass ich die Quelle dieser Information nicht preisgeben darf.“

„Wie ich bereits sagte, ich habe es nicht geschafft, Willem und seine Frau zu einem Entzug zu bewegen. Sie wollten sich nicht helfen lassen. Daher war es mein vorderstes Ziel, Mariska vor den Exzessen der Eltern zu schützen.“

Flora holte laut hörbar Luft. Es war der Versuch, ihr überkochendes Temperament wieder unter Kontrolle zu bekommen. Die Arme vor der Brust verschränkt, den Rücken steif, als hätte sie einen Besen verschluckt, marschierte sie unruhig in dem kleinen Raum auf und ab. Fast war der Impuls, Angelo bewundernd anzusehen, übermächtig, doch sie schaffte es, sich zurückzuhalten. Denn wenn sie ihn erst einmal anschaute, würde sie den Blick nicht wieder abwenden können. Dass es ihm gelingen sollte, mitten im schlimmsten Streit einen solchen Impuls in ihr auszulösen, ging gegen jedes Gefühl des Anstands, das sie in sich verspürte.

Bemüht richtete sie den Blick zum Fenster hinaus und schaute mit leeren Augen auf den stillen Kanal. „Es ist so unfair, dass Sie Julie die Schuld in die Schuhe schieben wollen.“

„Das lag nie in meiner Absicht“, bestritt er sofort und wandte entschlossen den Blick von ihrer reizvollen Rückansicht. Seine Fantasie brauchte nicht noch mehr Anregung! Es ärgerte ihn maßlos, dass er in ihrer Gegenwart keine Kontrolle über seine Gedanken zu haben schien. Es war ein höchst verstörendes Gefühl, das ihm zudem bekannt war. „Aber ich muss ehrlich zu Ihnen sein, selbst wenn Sie diese Ehrlichkeit als beleidigend empfinden.“

„Ja, es ist zutiefst beleidigend, dass Sie meine Schwester als langjährige Drogensüchtige bezeichnen“, stellte Flora tonlos fest. Sie drehte sich zu ihm herum, fuhr sich mit der Zunge über die volle Unterlippe.

„Selbst wenn ich weiß, dass es wahr ist?“ Ihre unbewusste kleine Geste fesselte ihn sofort. Es war, als wäre diese rosa Zungenspitze über einen höchst empfindsamen Teil seiner Anatomie gefahren. Konzentriert starrte er auf ihren himbeerroten Mund. Lächerlich! Sie ließ ihn sich fühlen wie einen hormongesteuerten unerfahrenen Teenager. Er unterdrückte einen leisen Fluch.

„Wie können Sie so überzeugt sein? Woher wollen Sie das überhaupt wissen?“, protestierte sie vehement. Flora blickte in seine elektrifizierenden Augen, und ihr war, als würden am gesamten Körper kleine blaue Flammen über ihre Haut tanzen. Das Blut schoss ihr in die Wangen, und ihre Brustspitzen richteten sich auf. Unruhig verlagerte sie ihr Gewicht von einem Fuß auf den anderen.

„Ich weiß es, weil ich Julie habe überprüfen lassen, bevor sie Willem heiratete.“ Kein Anflug von Entschuldigung oder Reue schwang in seinem nüchternen Ton mit. „Schon als Studentin in London verkehrte sie in der Drogenszene, konsumierte regelmäßig Ecstasy und Kokain. Auch als sie schwanger nach Amsterdam übersiedelte, gab sie diese Gewohnheit nicht auf. Es dauerte nicht lange, bevor mein Stiefbruder sich von ihr mit in die Szene reißen ließ. Sie beide sind dann auf Heroin umgestiegen.“

Flora hatte während Angelos Rede geschwiegen und ihn nur mit einem entrüsteten Blick bedacht. „Sie haben Julie überprüfen lassen? Aber es kann sich nur um einen Irrtum handeln.“

„Kein Irrtum“, bekräftigte er. Ihm fiel auf, wie bleich sie geworden war. Das Rot ihres Haars wirkte dadurch noch intensiver, ihre Augen schienen noch grüner. „Eine renommierte und absolut zuverlässige Firma hat den Bericht erstellt … einen sehr detaillierten Bericht, wie ich hinzufügen sollte. Ich fürchte, schon als Teenager hatte Ihre Schwester die Gewohnheit, Drogen zu nehmen …“

„Unmöglich. Während des Studiums hat Julie mit mir zusammengewohnt …“ Floras Stimme erstarb, als sie ihre Gedanken zu jener Zeit zurückschweifen ließ. Ein ungutes Gefühl breitete sich in ihrem Magen aus.

Unglücklicherweise hatte Julie zu einer Zeit mit dem College begonnen, als im Leben ihrer älteren Schwester gerade alles drunter und drüber ging. Flora hatte lange Stunden im Büro gearbeitet, noch dazu hatte sie sich gegen die Nachstellungen eines aufdringlichen Chefs wehren müssen. Ihre freie Zeit hatte sie darauf verwendet, einen überaus anspruchsvollen Verlobten zufriedenzustellen.

Für die Halbschwester war lange nicht die Zeit übrig geblieben, die Flora gern mit ihr verbracht hätte. Dennoch war ihr das gemeinsame Zusammenleben in guter Erinnerung, und ihr war auch nichts an Julies Verhalten aufgefallen, das darauf hingewiesen hätte, dass etwas mit Julie nicht stimmte. Natürlich war Julie oft ausgegangen, aber das taten schließlich alle Studenten. Da Flora morgens früh aufstehen musste, um ins Büro zu gehen, hatte sie meist längst im Bett gelegen und geschlafen, wenn Julie nach Hause kam.

Zugegeben, Julie hatte oft Stimmungsschwankungen gezeigt und war am Wochenende manchmal gar nicht aufgestanden, aber auch das war doch normal für junge Leute, die noch halbe Teenager waren, oder?

„Falls Julie tatsächlich bereits zu jener Zeit Drogen genommen haben sollte – und ich bin mir nicht sicher, ob ich diese Behauptung akzeptieren kann …“ Ohne Vorwarnung brannten plötzlich Tränen in ihren Augen. „… dann habe ich nichts davon bemerkt.“

Angelo, vom Wesen her hart wie der Stahl, den er produzierte, sah das verräterische Schimmern in ihren schönen Augen, und er ging auf sie zu, ohne dass es ihm bewusst war. Zentimeter vor ihr blieb er stehen und verharrte, plötzlich unsicher. Es war völlig untypisch für ihn, nicht zu wissen, was er als Nächstes tun sollte. Normalerweise drehte er sich um und ging, wenn Frauen in Tränen ausbrachen. Doch jetzt schaute er auf die Spuren auf ihren Wangen und tat das, was sich völlig natürlich anfühlte und dabei so gar nicht sein Stil war – er griff nach ihren Händen und drückte ihre Finger.

„Sie dürfen sich nicht die Schuld an diesem Fiasko geben. Ausgebildete und erfahrene Leute haben alles getan, um Julie und Willem zu helfen, und konnten nichts erreichen. Manche Dinge lassen sich nicht verhindern, ganz gleich, was man unternimmt. Sie tragen keinerlei Verantwortung für das, was den beiden zugestoßen ist, Flora.“

Sie erkannte, dass Angelo es ernst meinte, und endlich akzeptierte sie auch die Wahrheit, die in seinen Worten lag. Nichtsdestotrotz schnitt das Schuldgefühl durch sie hindurch wie ein scharfes Messer. Sie hatte ihre Schwester im Stich gelassen, als sie sie am meisten brauchte. Sie hatten zusammengewohnt, sie hätte merken müssen, dass Julie Probleme hatte. Sie hätte das, was sie für kleine Notlügen gehalten hatte, nicht hinnehmen dürfen und stattdessen nachhaken müssen.

Doch sie hatte die Fragen zurückgehalten, um das neu geknüpfte Band zu ihrer Schwester nicht zu durchtrennen. Sie war nicht willens gewesen, die erzieherische Rolle der älteren Schwester zu übernehmen. Und die Sehnsucht in ihr, geliebt zu werden, hatte dazu geführt, dass sie sich jung und locker gegeben hatte – ein Verhalten, das Julie letztendlich die Möglichkeit ließ, die ersten Schritte in die zerstörerische Drogensucht zu tun.

„Julie hatte eine schreckliche Kindheit“, stammelte sie erstickt. Die Worte flossen ihr über die Lippen, sie musste einfach versuchen, Angelos schlechte Meinung über ihre tote Schwester zu ändern. „Wenn Mum und Dad und ich zusammen einkaufen gingen, musste sie so tun, als würde sie ihren eigenen Vater nicht kennen. Weil seine Affäre mit ihrer Mutter Sarah ein Geheimnis bleiben musste. Ihre ganze Kindheit über musste Julie mit einer Lüge leben. Das hat Narben zurückgelassen. Sie sehnte sich so sehr nach Aufmerksamkeit und Liebe …“

„Es ist nicht Ihre Schuld, querida. Sie waren schließlich nicht ihre Mutter. Seien Sie realistisch … was hätten Sie tun können, um etwas zu ändern?“ Er schaute ihr direkt in die Augen, versuchte sie zu trösten.

So nahe bei ihm konnte Flora den berauschenden Duft seiner Haut wahrnehmen, eine Mischung aus Limonen und herber Männlichkeit. Und noch während sie diesen Duft einatmete, hörte sie die kleine warnende Stimme in ihrem Kopf, die sie mahnte, zurückzutreten und Abstand zu halten. Doch nicht nur blieb sie wie angewurzelt stehen, sie lehnte sich auch noch vor, um ihm näher zu sein, den Blick auf sein klassisch schönes Gesicht mit den markanten Zügen gerichtet. Er schien ihr wie der sprichwörtliche Fels in der stürmischen Brandung.

Angelo beugte den Kopf und presste seine Lippen auf ihre, und ihr war, als hätte sie schon ihr Leben lang auf diesen Kuss gewartet. Wie ein Stromstoß lief die Berührung durch ihren ganzen Körper und löste eine mächtige Explosion tief in ihr aus.

Nein, es war unmöglich. Unmöglich, dass es ausgerechnet Angelo van Zaal sein sollte, der solche Gefühle in ihr wachrufen konnte. Ihr Herz hämmerte wie auf einer rasanten Achterbahnfahrt, und das Gefühl von Einsamkeit und Verlorenheit, das sie erfüllt hatte, seit sie sich auf den Weg nach Amsterdam gemacht hatte, war mit einem Schlag verflogen.

Auf den einen Kuss folgte der nächste. Flora musste sich an Angelos Revers festhalten, weil ihre Knie nachgeben wollten. Sie erschauerte, als er die Hände an ihre Hüften legte und sie an sich heranzog, damit sie den Beweis seiner Erregung fühlen konnte. Das, was sie bei anderen Männern immer abgestoßen hatte, erregte sie bei ihm maßlos. Das Wissen, dass er sie begehrte, berauschte sie wie eine Droge. Ihr schwindelte bei dem leidenschaftlichen Kuss, Hitze schoss durch ihre Adern und sammelte sich in ihrem Schoß. Sie stellte fest, dass sie Angelo nicht einmal loslassen wollte, um Atem zu schöpfen.

„Du hast viel zu viel an“, raunte er heiser.

Flora sah in sein Gesicht und genoss das feurige Blitzen in seinen Augen. Es erstaunte sie, dass er nicht halb so ruhig und gelassen war, wie sie immer angenommen hatte. In diesen Augen lag ein Hunger, der wie ein Schlüssel die Tür aufschloss und sie einen Blick auf eine ihr unbekannte Welt erhaschen ließ. Angelo war unglaublich attraktiv, doch bisher war er Flora immer unnahbar und fast düster erschienen. Dass er sie ansah, als sei sie die begehrenswerteste Frau auf Erden, war Balsam für ihr Selbstwertgefühl, das vernichtet worden war, als der Mann, den sie liebte, sie fallen gelassen hatte.

Sie legte die Handflächen auf seine Brust, spürte die Wärme seiner Haut unter ihren gespreizten Fingern. Mit einem rauen Knurren nahm er ihren Mund wieder in Besitz und jagte ihr damit einen prickelnden Schauer über den Rücken. Er zog sie an sich und schob eine Hand unter ihren Pullover, um die sanfte Rundung ihrer Brust zu umfassen und die aufgerichtete Spitze zu reizen. Es war mehr, als Flora aushalten konnte, und mit einem Seufzer ließ sie sich gegen ihn fallen.

„Komm, querida mia“, sagte er rau, schlang die Arme noch fester um sie und küsste sie mit leidenschaftlicher Hingabe …

3. KAPITEL

Keine halbe Minute später schlug Flora die Augen auf. Sie fand sich auf einem Bett in einer Schlafkabine wieder – und sie trug keinen Pullover mehr. Entsetzen packte sie beim Blick auf ihre bloßen Brüste. Sie setzte sich auf und bedeckte sich mit den Armen. Dann lenkte sie ihren Blick zu Angelo.

Er hatte bereits Jackett und Krawatte ablegt, das aufgeknöpfte Hemd gab seinen gebräunten muskulösen Oberkörper frei. Ein fantastischer Anblick, jeder Zentimeter pure Männlichkeit und eines Pin-up-Posters würdig. Ohne Vorwarnung stockte Flora der Atem.

„Wie ist das überhaupt passiert? Das können wir nicht tun …“, stieß sie atemlos aus. Sie hatte gerade erst ihre Schwester beerdigt, und sie war hier und …!

„Por Dios … sag jetzt nicht, dass ich aufhören soll, querida“, drängte Angelo. Verlangen strahlte heiß aus seinen Augen, als er sie ansah. „Noch nie habe ich eine Frau so sehr gewollt wie dich in diesem Moment.“

Ihre Wangen brannten vor Scham, dennoch überdachte sie verwundert Angelos Worte. Eigentlich erschreckend, doch es war ein unglaublich gutes Gefühl, von ihm begehrt zu werden. Und ihr gefiel es auch, dass er den Reißverschluss seiner maßgeschneiderten Hose in fiebriger Hast und keineswegs mit kühler Gelassenheit herunterzog, ohne den gierigen Blick von ihr zu nehmen. Jäh wurde ihr klar, dass jede Art von menschlicher Nähe ihr helfen würde, den dumpfen Schmerz über den Verlust ihrer kleinen Schwester zu lindern.

„Du bist so schön.“ Angelos tiefe Stimme lenkte Flora von den trüben Gedanken ab, und sie war dankbar dafür. „So lange schon habe ich dich gewollt.“

„Dann hast du es aber sehr gut kaschiert“, gab sie hilflos zurück.

„Ich gebe auf, ich kann es nicht länger verbergen.“ Er stieg aus der Hose, und Floras Mund wurde trocken. Seine seidenen Boxershorts betonten mehr, als dass sie verhüllten. Angelo war ein überwältigender Anblick für eine Frau, die noch immer Jungfrau war – eine Tatsache, die Flora jetzt sicher nicht hinausposaunen würde. Ihr Mangel an Erfahrung beruhte eher auf Zufall denn auf einer bewussten Entscheidung. Seit vor drei Jahren ihre Verlobung in die Brüche gegangen war, war ihr kein Mann mehr begegnet, mit dem sie sich Intimitäten hatte vorstellen können.

„Ich bin nicht schön“, widersprach sie fast trotzig. Sie war nicht gewillt, ihm oder irgendeinem anderen Mann zu vertrauen.

Angelo lächelte, und dieses Lächeln veränderte sein Gesicht so sehr, dass Floras Puls zu rasen begann. Er legte sich zu ihr auf das Bett. „Meiner Meinung nach bist du es, und meine Meinung ist alles, was mich interessiert.“

Wenn er so lächelte, meinte sie, fliegen zu können. Doch Flora war generell starrsinnig. Sie hatte keine Zeit für alberne Fantasien, und so schüttelte sie das Gefühl schnellstens ab. „Ich bin viel zu groß für eine Frau.“

„Ich bin auch groß, deshalb hast du die perfekte Größe für mich“, gab er unbeeindruckt zurück.

Männer fanden ihre unverblümte Art meist anstrengend, doch Angelo schien es nichts auszumachen. Er nahm ihre Hände und zog ihre Arme von ihrer Brust, damit sie sich nicht länger vor ihm verstecken konnte.

Einen endlos langen Moment lag sie einfach nur da, machtlos seinem Blick ausgeliefert, während er sanft mit den Daumen über ihre Handgelenke rieb.

„Du hast wunderschöne Brüste“, murmelte er rau.

Eine Welle der Scham schlug über Flora zusammen. Es war Wahnsinn, dass sie hier am helllichten Tag halb nackt auf einem Bett lag und sich von ihm betrachten ließ! Sie kniff die Lider zusammen und fragte sich, wann genau sie den Verstand verloren hatte. Doch als sie seinen Mund auf ihren Lippen spürte, verflog jeder klare Gedanke und auch jegliche Verlegenheit.

Nichts hatte sich je so gut angefühlt wie sein Mund, nach nichts hatte sie sich je so gesehnt wie nach seinen Lippen. Mit der Zunge erkundete er die seidene warme Höhle ihres Mundes und entfachte damit ein loderndes Feuer in ihr. Sie hatte nie geahnt, dass allein ein Kuss sich so gut anfühlen konnte.

Sie schob die Finger in sein dichtes Haar, als er ihren Hals liebkoste und sich dann mit Hingabe ihren Brüsten widmete. Mit Zähnen und Zunge reizte er die aufgerichteten Spitzen, und sie erbebte vor Verlangen. Ein leiser Aufschrei entfuhr ihr, dann spürte sie seine Hand am Reißverschluss ihrer Jeans. Angelo setzte sich auf, um ihr die Hose von den Beinen zu streifen.

„Das ist verrückt“, murmelte sie atemlos. „Völlig außer Kontrolle geraten …“

„Nie zuvor habe ich im Bett die Kontrolle verloren. Es ist unglaublich erregend“, gestand er rau und hob ihr Kinn an, um ihr noch einen gierigen Kuss zu stehlen.

Sobald Flora seinen hungrigen Mund auf ihren Lippen fühlte, war nichts anderes mehr wichtig. Als seine Finger in die feuchte Hitze zwischen ihren Schenkeln eintauchten, entfuhr ihr ein Stöhnen. Seine Liebkosungen trieben sie an, bauten einen unerträglichen und doch so süßen Druck in ihr auf, dass sie es kaum noch ertragen konnte.

Angelo drängte sich zwischen ihre Schenkel, und mit verhangenem Blick schaute Flora in sein Gesicht auf. Zum ersten Mal spürte sie seine Männlichkeit an der geheimsten Stelle ihres Körpers. Und dann drang er in sie ein, erfüllte sie mit seiner vollen Größe. Sein lustvolles Stöhnen übertönte ihren leisen Schmerzensschrei.

„Du bist unglaublich eng gebaut.“ Seine blauen Augen strahlten tiefe Sinnlichkeit aus. Er legte die Hände um Floras Taille, und getrieben von einem ursprünglichen Instinkt, bog sie sich ihm entgegen.

Ihr Körper gehörte nicht mehr ihr, er hatte ein Eigenleben entwickelt und passte sich dem Rhythmus an, den Angelo vorgab – tief und langsam und erotisch. Eine Spirale baute sich in Flora auf, stieg höher und höher. In fiebriger Leidenschaft drängte sie sich Angelo entgegen, und dann explodierte sie in einem Höhepunkt, der mit der Macht eines Erdbebens durch sie hindurchlief und ihr Innerstes erschütterte.

Hinterher lag sie matt in Angelos Armen, eingehüllt in den warmen Kokon zufriedener Erschöpfung. Lächelnd schaute Angelo auf ihr Gesicht und küsste sie verlangend. Verlangend? Er war offensichtlich für eine Wiederholung bereit, sie jedoch nicht.

Ihr Verstand setzte wieder ein, und plötzlich wünschte sie sich eine Art Wunderlampe, an der sie nur zu reiben brauchte, damit sie voll angezogen wieder auf dem Kai stehen würde und so schnell wegrennen konnte, wie ihre Beine sie trugen. Was hatte sie nur getan? Entsetzen und Scham schlugen mit der Wucht einer Flutwelle über ihr zusammen.

Abrupt riss sie die Arme zurück, die sie noch immer fest um Angelo geschlungen hielt. „Ich muss gehen“, brachte sie stockend hervor. „Ich hab noch vieles zu erledigen.“ Eine dümmere Ausrede gab es wohl kaum! Hastig rappelte Flora sich aus dem Bett auf.

Ihre jähe Flucht hatte Angelo überrumpelt. Er stützte sich auf die Ellbogen auf und sah mit gerunzelter Stirn zu ihr hin. „Was ist los?“

Nackt, schamrot und ohne die geringste Ahnung, wo das Bad auf diesem Boot sein mochte, blieb Flora reglos stehen. Was los war? War er so unsensibel, dass er diese Situation, diesen schrecklichen Fehltritt für akzeptabel hielt?

„Das hätte niemals passieren dürfen! Ich komme um vor Scham.“ Musste sie es wirklich bis ins Detail erklären, damit er eine normale menschliche Reaktion verstand?

„Warum solltest du dich schämen? Wir hatten soeben erstaunlich guten Sex“, lautete sein Kommentar. Er lehnte sich lässig in die Kissen zurück und musterte sie bewundernd mit seinen saphirblauen Augen. „Komm zurück ins Bett.“

Alles, was an Flora vielleicht bisher noch nicht rot angelaufen war, tat es jetzt. Zurück ins Bett? Wer immer behauptet hatte, Männer hätten nur eines im Sinn, hatte sich nicht geirrt!

Durch den Spalt einer offen stehenden Tür erblickte sie Rohre an der Wand. Das musste das Bad sein! Ohne ein weiteres Wort eilte sie darauf zu – nur um festzustellen, dass es sich bei dem Raum um eine Abstellkammer handelte.

Angelo tauchte hinter ihr auf, groß und nackt und unmissverständlich männlich. „Das Bad liegt auf der anderen Seite des Flurs.“

Sie ballte die Hände zu Fäusten. So wütend und aufgeregt, wie sie war, wunderte sie sich, dass nicht längst ein Herzinfarkt sie ereilt hatte. Auf dem Weg klaubte sie ihre verstreuten Sachen auf und versuchte dabei, nicht an den Schmerz zwischen ihren Schenkeln zu denken. Ihr erstes Mal, und sie wollte nichts anderes als es schnellstmöglich vergessen!

Sie wusch sich, so gut es in dem winzigen Bad ging. Handtücher gab es keine, genau wie es auch keine Laken oder Bettwäsche gegeben hatte. Sie hatte sich mit Angelo van Zaal auf einer nackten Matratze gerollt wie ein billiges Flittchen! Das Entsetzen über sich selbst zerriss sie schier.

Ein Klopfen an der Tür ließ sie herumfahren. Sie zog die Tür einen Spaltbreit auf. „Ja?“

„Ich habe ein Haus auf dem Land. Ich möchte dort das Wochenende mit dir verbringen.“

„War der Sex etwa so gut?“ Ihre Stimme hätte einen Eisbären erfrieren lassen.

„Ich halte nichts von One-Night-Stands“, meinte er bestimmt.

Flora zitterte. „Warum gehst du nicht zurück in deine Firma oder sonst wohin und lässt mich in Ruhe?“

„Wir reden, wenn du fertig bist.“ Sein Ton war rauer, nachdem ihm klar wurde, dass sie nicht mit ihm reden, geschweige denn ihn ansehen wollte, trotz der Intimität, die sie soeben miteinander geteilt hatten.

Zumindest hat Angelo nicht bemerkt, dass ich noch Jungfrau war, dachte Flora zerknirscht, während sie sich in ihre Jeans zwängte. Es wäre die ultimative Erniedrigung – Angelo van Zaal, gewöhnt an einen ganzen Harem von eleganten Supermodels, der erfuhr, dass er sich soeben mit einer sechsundzwanzigjährigen Jungfrau eingelassen hatte! Er würde glauben, sie wäre auf der verzweifelten Suche nach der Aufmerksamkeit eines Mannes gewesen, und das war weiß Gott nicht der Fall, im Gegenteil!

Flora hatte keine besonders hohe Meinung von Männern im Allgemeinen, sie benötigte keinen Mann in ihrem Leben, um glücklich zu sein. Nach ihrer gelösten Verlobung hatte sie genug davon gehabt, sich mit Männern zu verabreden. Deshalb war ihr Verhalten in dieser Situation umso unverständlicher. Erstens war sie eine sehr zurückhaltende Person, und zweitens hatte sie Prinzipien. Strenge Prinzipien, die lockeren Sex mit einem praktisch Fremden ausschlossen. Für Angelo mochte es nur ein akzeptables Intermezzo gewesen sein, ihr Stolz und ihre Selbstachtung hatten jedoch eindeutig gelitten.

Angelo sah zu, wie Flora entschieden in ihre Schuhe stieg und nach ihrer Jacke griff, sobald sie aus dem Bad kam. Die Frau benahm sich, als könnte sie nicht schnell genug von ihm wegkommen – was eine völlig andere Reaktion war als die, die er bisher von Frauen gewöhnt war. Ihre abweisende Haltung irritierte und ärgerte ihn zugleich.

Verwirrung war Angelo eigentlich unbekannt, aber genau dieses Gefühl überkam ihn jetzt, so als wäre seine gesamte Welt auf den Kopf gestellt worden. Alles lief irgendwie falsch, und so war es nicht verwunderlich, dass Angelo, ansonsten immer Herr der Lage, regelrecht unter Schock stand.

Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er ungeschützten Sex gehabt. Selbst das Wissen, kein Kondom zur Hand zu haben, hatte ihn nicht aufhalten können. Flora war so unwiderstehlich für ihn gewesen, dass er wider alle Vernunft und gegen jede seiner Charaktereigenschaften das Risiko eingegangen war. Was, zum Teufel, hatte er sich dabei gedacht?

„Benutzt du irgendeine Form von Empfängnisverhütung?“, fragte er tonlos.

Flora sah entrüstet auf, bis sie begriff, worauf er mit der Frage hinauswollte. Keiner von ihnen hatte an mögliche Konsequenzen gedacht. „Nein. Willst du damit sagen, dass …“

„Das, was hier zwischen uns abgelaufen ist, ist völlig untypisch für mich.“

„Für mich auch“, murmelte sie und band den Gürtel der Jacke fester als nötig.

„Wir hatten ungeschützten Sex, was sehr verantwortungslos von uns beiden war. Nichtsdestotrotz kann ich dir versichern, dass du dir in gesundheitlicher Hinsicht keine Sorgen zu machen brauchst. Aber …“

Voller Entsetzen flog ihr Blick zu ihm hin. „Aber es besteht die Möglichkeit einer ungewollten Schwangerschaft“, beendete sie den Satz flüsternd.

„Hoffen wir das Beste. Wir haben nur einmal miteinander geschlafen, vielleicht haben wir ja Glück. Wir sollten positiv denken und vorerst optimistisch bleiben.“ Schließlich hatte er das Schicksal noch nie herausgefordert, er war überzeugt, dass es ihm dieses eine Mal durchgehen ließ. Die Alternative wollte er sich gar nicht erst überlegen. Das Durcheinander, das eine ungewollte Schwangerschaft automatisch mit sich brachte, passte einfach nicht in sein geordnetes Leben.

Seine optimistische Einstellung erstaunte Flora. Sie war eher der Auffassung, dass ein Fehler unweigerlich Konsequenzen nach sich zog.

„Da es überdeutlich ist, dass du nicht weiter in meiner Gesellschaft bleiben willst, werde ich jetzt gehen.“ Er fasste nach dem Türknauf. „Dann kannst du in Ruhe die Kartons durchgucken.“

Flora steckte die Hände in die Jackentaschen. „Gut“, meinte sie leise. „Ich würde Mariska gern noch einmal sehen, bevor ich abreise.“

„Natürlich. Du kannst sie jederzeit besuchen, wann immer du möchtest.“ Er zog eine Visitenkarte und einen Stift hervor und schrieb etwas auf die Rückseite der Karte. „Hier ist meine Privatnummer, wenn du mit Anke etwas ausmachen willst.“

Flora starrte angestrengt auf die Nummer. Die Atmosphäre war spannungsgeladen, es zerrte an ihren Nerven und raubte ihr die Fähigkeit, normal zu atmen.

„Ich melde mich“, sagte Angelo.

Flora besiegte die eigenen Dämonen und schaute ihn an. „Das ist nicht nötig“, erwiderte sie steif.

„Wir müssen in Kontakt bleiben … wegen Mariska“, widersprach Angelo. „Ich muss außerdem wissen, ob du schwanger bist oder nicht. Wann kannst du es sagen?“

Bei der persönlichen Frage wurde Flora rot. „Das geht dich nichts an.“

Mit unerbittlicher Miene sah Angelo sie an. „Wenn du mein Kind empfangen hast, geht es mich sehr wohl etwas an, querida.“

Sobald er gegangen war, zog Flora ihre Jacke wieder aus und machte sich daran, die Kartons durchzusehen. Viel mehr als Fotos, Postkarten und etwas Modeschmuck gab es nicht wirklich. Flora nahm das Hochzeitsfoto von Willem und Julie auf und betrachtete es lange. Die beiden sahen so jung und glücklich aus. Die Tränen begannen zu strömen, und Flora ließ ihnen freien Lauf. Sie weinte, bis sie keine Träne mehr übrig hatte. Und auch wenn ihre Kehle sich rau anfühlte, wählte sie doch die Telefonnummer, die Angelo ihr überlassen hatte, und vereinbarte mit Anke eine Uhrzeit, zu der sie Mariska besuchen konnte.

Im Bad spritzte sie sich kaltes Wasser ins Gesicht und betrachtete sich in dem kleinen Spiegel. Sie sah fürchterlich aus! Und sie konnte noch immer nicht glauben, dass sie tatsächlich mit Angelo van Zaal geschlafen hatte. Eine Erklärung, wie sie zusammen mit ihm in diesem Bett gelandet war, gab es nicht. Sicher, da war diese Anziehungskraft, die sie in seiner Nähe verspürte, doch ihr wäre nie in den Sinn gekommen, dass es so außer Kontrolle geraten könnte. Offenbar hatte es ausgereicht, emotionell aus dem Gleichgewicht geraten zu sein, um sämtliche ihrer Moralvorstellungen aus den Angeln zu heben.

Sie hatte ihren Schutzschild fallen lassen, um die traurige Gegenwart zu vergessen, und war ausgerechnet mit einem Mann intim geworden, den sie nicht einmal mochte. Einem Mann, der sie immer mit kühler Gleichgültigkeit auf Distanz gehalten hatte. Wie sie es auch drehte und wendete … sie hatte sich selbst verraten, und jedes weitere Treffen mit Angelo van Zaal würde sie nur in tiefste Verlegenheit stürzen.

Mit einer Tasche voll von Andenken verließ sie das Hausboot und fuhr mit der Straßenbahn zu Angelos Haus. Den Blick auf die geschäftigen Straßen gerichtet, liefen vor ihrem geistigen Auge jedoch die Bilder der Episode auf dem Hausboot ab. Wie anders Angelo plötzlich geworden war, nachdem er ihre Barrieren mit seinem Kuss eingerissen hatte. So offen und viel zugänglicher …

Befangen verschränkte sie die Finger auf dem Schoß. Diese Erinnerungen sollten am besten sicher weggeschlossen und nie wieder hervorgeholt werden! Allerdings … wie hoch war das Risiko einer Schwangerschaft?

Flora überschlug im Kopf die Daten und musste ein besorgtes Aufstöhnen unterdrücken. Kein Zweifel, dieser Unfall – wenn man es denn Unfall nennen konnte – hatte sich ausgerechnet an ihren fruchtbaren Tagen ereignet. Jetzt konnte sie nur noch beten, dass sie nicht schwanger geworden war. Ein seltsamer Gedanke für eine Frau, die dabei war, die Adoption ihrer kleinen Nichte zu beantragen.

Wie standen überhaupt die Chancen, dass sie mit ihrem Antrag Erfolg haben würde? Als Mariskas einzige Blutsverwandte war sie mit haushohen Hoffnungen ausgezogen. Zu dem Zeitpunkt hatte sie allerdings auch noch nicht gewusst, dass Angelo das Baby ebenfalls adoptieren wollte. Er würde sich als mächtiger Konkurrent erweisen, hatte er sich doch um Mariska gekümmert, seit sie auf der Welt war. Niemanden schien es zu stören, dass er ein unverheirateter Mann war. In gewisser Hinsicht war das nur fair, schließlich war sie auch nicht verheiratet und hatte keine eigenen Kinder. Sie konnte nur ihre Erfahrung als Erzieherin in die Waagschale werfen.

Zudem würde es Monate dauern, bis die Papiere bearbeitet waren. Während dieser Zeit blieb Mariska bei Angelo, sodass die Kleine sich automatisch mehr an ihn gewöhnen würde. Flora bezweifelte, dass ihre Chancen dann noch gut standen.

Trauer überfiel sie erneut, dieses Mal wegen Mariska. Sie hatte wirklich gedacht, es würde keine Komplikationen geben und sie könnte das Baby gleich mit sich zurück nach Charlbury St Helens nehmen.

Mariska begrüßte ihre Tante mit einem fröhlichen Jauchzer, und Floras Stimmung hellte sich sofort auf. Der Nachmittag verging wie im Flug. Anke schlug vor, Flora solle doch zum Abendessen bleiben und dabei helfen, das Baby zu Bett zu bringen. Gern nahm Flora die Einladung an, sobald sich herausstellte, dass Angelo nicht an diesem Abendessen teilnehmen würde.

Das leichte Essen tat gut, und es machte Flora großen Spaß, ihre Nichte zu baden. Als sie die Kleine in das flauschige Laken wickelte und abtrocknete, füllten sich ihre Augen erneut mit Tränen, denn in dem kleinen Gesichtchen erkannte sie deutlich die Züge ihrer Schwester wieder. Hastig bemühte sie sich, die Emotionen unter Kontrolle zu bekommen. Das Baby sollte die trübe Stimmung nicht bemerken.

Als Mariska in ihrem Bettchen lag, wurde auch Flora bewusst, wie müde sie war. Es wurde Zeit zu gehen. Sie zog ihre Jacke über und stieg die Treppe hinunter.

„Guten Abend, Flora. Ich wusste nicht, dass du noch hier bist.“

Völlig überraschend trat Angelo aus einer Tür neben dem Treppenabsatz. Er trug ein elegantes Dinnerjackett, sein Haar war noch feucht vom Duschen, und er sah einfach fantastisch aus. Von der unerwarteten Begegnung überrumpelt, konnte Flora nichts anderes tun, als in seine blauen Augen zu blicken. Sie hatte das Gefühl, einen elektrischen Zaun angefasst zu haben und nun nicht mehr loslassen zu können.

Angespannt presste sie die Lippen zusammen. „Ich bin so lange wie möglich bei Mariska geblieben, weil ich morgen abreise. Aber jetzt bin ich ziemlich fertig.“

„Mein Fahrer wird dich zum Hotel zurückbringen.“

„Das ist nicht nö…“

„Ich bestehe darauf“, fiel er ihr ohne Zögern ins Wort. „Du sieht erschöpft aus.“

Sie brauchte wirklich nicht daran erinnert zu werden, dass sie nicht den besten Eindruck machte! Nein, Angelos Beobachtung hatte ganz sicher nicht den gleichen angenehmen Effekt wie sein Kompliment, dass sie schön sei. Und sein befehlshaberischer Ton, der so typisch für ihn war, passte ihr ebenfalls nicht. Sie hatte schon den Mund zu einer beißenden Erwiderung geöffnet, als sie bemerkte, dass sie nicht allein waren.

Eine wasserstoffblonde Frau in einem schicken weißen Cocktailkleid und mit einem Diamantcollier um den Hals stand wartend in der Halle und hielt die dunklen Augen starr auf Angelo gerichtet.

Der die beiden Frauen jetzt mit erlesener Höflichkeit miteinander bekannt machte. Flora fragte sich stumm, was wohl passieren musste, um Angelo van Zaal in Verlegenheit zu bringen, denn soweit sie es beurteilen konnte, war er nicht im Geringsten verstört. Ob Bregitta Etten seine aktuelle Freundin war? Und hatte Angelo somit seine Freundin heute Vormittag mit Flora betrogen? Oder war Bregitta nur eine weitere aus der endlosen Parade von Frauen, die sich überschlugen, um zu Angelos Leben zu gehören, wie Julie es des Öfteren verächtlich beschrieben hatte?

Floras Schwester hatte Angelo immer als ungenierten Schürzenjäger bezeichnet, der seine Freiheit weidlich auskostete. Flora wünschte sich inbrünstig, sie hätte sich die Warnungen der Schwester mehr zu Herzen genommen und darauf geachtet, Abstand zu ihm zu wahren.

Während Angelo den Wagen bestellte, der Flora zum Hotel bringen sollte, hatte die schöne Blondine ihre Hand auf seinen Arm gelegt, und Flora verspürte die unbändige Lust in sich, diese Hand wegzuschlagen.

Sie war schockiert über sich. Sie reagierte ja wie eine eifersüchtige Katze, die ihre Krallen ausfuhr! Wie angewurzelt blieb sie auf der Stelle stehen und vermied jeden Blickkontakt. Der massige Geländewagen fuhr vor der Haustür vor, der Chauffeur stieg aus und zog die Beifahrertür auf.

„Ich rufe dich an“, sagte Angelo nüchtern.

Jetzt warf Flora ihm doch einen trotzigen Blick zu, und sie erkannte die Herausforderung in seinen Augen. Aber sie war sich auch Bregittas neugieriger Miene bewusst, und so zwang sie sich zu einem unverbindlichen Lächeln, nickte knapp und stieg in den wartenden Wagen ein.

4. KAPITEL

Flora kam am nächsten Nachmittag zu Hause an und gönnte sich nur eine kurze Verschnaufpause, bevor sie sich auf den Weg zur Tierarztpraxis von Charlbury St Helens machte. An die Praxis war auch ein kleines Tierheim angeschlossen, in dem Flora für die Dauer ihrer Abwesenheit ihre Haustiere untergebracht hatte.

Jess Martin, Neuzugang im Team der Tierärzte, begrüßte Flora gleich am Empfang. Jess, eine kleine kurvenreiche Brünette, stellte die Rechnung aus, während ein Helfer Floras Haustiere aus den Zwingern hinter dem Haus holte.

Skipper, ein schwarz-weißer Jack Russel mit mehr Persönlichkeit als Größe, stürmte mit steil erhobenem Schwanz auf Flora zu und sprang begeistert an ihr hoch. Mango, ein großer schwarzer Kater, saß in seinem Katzenkorb und ignorierte sein Frauchen mit überheblicher Würde. Er war immer beleidigt, wenn sein Frauchen ihn allein ließ.

„Alle gesund und munter“, meinte Jess aufgeräumt, dann schlich sich ein besorgter Ausdruck in ihre hellgrauen Augen. Sie wusste, aus welchem Grund Flora die Tiere in die Pension gebracht hatte. „Wie geht es dir? Wie ist es gelaufen?“

Flora zog eine Grimasse. Jess’ mitfühlender Blick machte ihr das Sprechen für einen Moment schwer. „Ich hab’s überstanden.“

„Und deine Nichte?“, erkundigte Jess sich. „Sitzt sie im Wagen?“

„Ich fürchte, so einfach ist das nicht. Es gibt da noch einige Formalitäten zu erledigen“, gab Flora zu. „Außerdem hat Willems Stiefbruder Angelo im Moment das Sorgerecht für Mariska. Er will sie ebenfalls adoptieren.“

Jess horchte überrascht auf. „Ist er nicht ledig?“

„Das bin ich auch“, führte Flora trocken an. „Und er hat schon viel länger Kontakt zu ihr als ich.“

„Aber du wärst eine großartige Mutter.“ Jess konzentrierte sich auf das Positive. „Seit du die Pension führst, anstatt mit den Kindern zu arbeiten, vermisst man dich überall.“

Das frei stehende Haus mit dem großen Garten, das Flora von ihrer Großtante geerbt hatte, lag ruhig und idyllisch inmitten hoher Bäume. Viele Touristen kamen nach Charlbury St Helens, und Floras kleine Bed-&-Breakfast-Pension war immer gut belegt. Jess’ Mutter Sharon half ihr oft mit dem Betrieb, wenn die Pension voll ausgebucht war. Flora schaute hinaus in den Hof.

Während Skipper aufgeregt sämtliche seiner Lieblingsplätze markierte und Mango träge das Bad in der Sonne genoss, versuchte sie, nicht darüber nachzudenken, ob es ihr je gelingen würde, Mariska nach England zu holen.

Und wenn du schwanger sein solltest, was dann? fragte eine besorgte kleine Stimme in ihrem Hinterkopf. All die Ängste, die sie bisher bemüht unterdrückt hatte, schossen plötzlich in ihr auf. Nun, zehn Tage würde sie mindestens noch warten müssen, bevor sie es wusste – so oder so. Es hatte keinen Sinn, sich schon jetzt unnütz verrückt zu machen.

Sie war wütend auf sich für das, was in Amsterdam passiert war. Sex sollte nur mit Liebe verbunden sein. An dieser Überzeugung hatte sie auch während der fünf Jahre, die sie mit Peter zusammen gewesen war, festgehalten. Als Peter, den sie hatte heiraten wollen, mit dem sie aber nie geschlafen hatte, sie nach dem Prozess vor dem Arbeitsgericht hatte fallen lassen wie eine heiße Kartoffel, war eine Welt für sie zusammengebrochen. Sie hatte so unbedingt glauben wollen, sie und Peter seien das perfekte Paar, doch sie hatte ihren Irrtum auf die harte Tour erkennen müssen.

Sein völliges Desinteresse an körperlichen Intimitäten mit ihr hatte ihr Selbstwertgefühl fast jenseits aller Hoffnung zerstört, und so hatte sie sich von Männern ferngehalten, zu unsicher und verzagt, um einen zweiten Anlauf mit der Liebe zu wagen und dann doch nur wieder verletzt zu werden.

Die Liebe hatte auch ihre Mutter fast zerstört. Sie hatte unter schweren Depressionen gelitten, bevor sie die Kraft in sich gefunden hatte, ein neues Leben ohne ihren untreuen Ehemann zu beginnen. Und leider musste Flora seither mit der Erinnerung leben, dass die geliebte Mutter kaum anderthalb Jahre nach diesem Neustart gestorben war.

Und doch hatte ihre Mutter nie aufgehört, an die wahre Liebe zu glauben. Wie also hatte Flora es fertigbringen können, ihre Unschuld so leichtfertig Angelo van Zaal zu opfern? Er hatte nicht einmal bemerkt, dass er ihr erster Liebhaber war. Sie hatte nichts mit ihm gemein, er war ein Mann, der Frauen nicht ernst nahm. Er hatte ihr auch keine Versprechen gemacht oder irgendwelche Zusicherungen gegeben. Und doch hatte keine dieser Tatsachen sie aufhalten können. Seine Küsse hatten ihre lang gehegten Überzeugungen in Flammen aufgehen lassen und zu einem Häufchen Asche verbrannt.

Sie hatte das reife Alter von sechsundzwanzig erreicht, ohne sich je bewusst zu werden, wie anfällig sie für den falschen Mann sein würde – und Angelo van Zaal war definitiv der falsche Mann. Er war ein reicher und weltgewandter Tycoon mit einem Herzen aus Eis. Doch wenn das stimmte … warum bot er Willems Tochter dann ein Zuhause? Mariska war nicht einmal blutsverwandt mit ihm, und trotzdem hatte er sich seit der Geburt des Babys um die Kleine gekümmert, genau wie er alles versucht hatte, um Julie und Willem zu helfen.

Offenbar waren da eine starke Familienloyalität und ein soziales Gewissen in ihm lebendig, doch das tröstete Flora nicht darüber hinweg, dass sie die größte Intimität, die zwei Menschen miteinander teilen konnten, ausgerechnet mit ihm geteilt hatte.

Vier Tage später rief Angelo an.

„Wozu dieser Anruf?“, grüßte Flora nicht sehr freundlich.

„Du rufst täglich bei mir zu Hause an“, erinnerte er sie spöttisch. „Allerdings willst du dann nicht mich sprechen.“

Sie lief rot an. Es stimmte. Wenn sie in Amsterdam anrief, bat sie immer darum, mit Anke zu sprechen. „Ich kann mir kaum vorstellen, dass du mir regelmäßige Berichte über Mariska abliefern möchtest.“

„Bist du eigentlich zu allen Männern so kratzbürstig?“, fragte er mit samtener Stimme.

„Ich bin nicht kratzbürstig!“, fauchte sie zurück. Sie umklammerte den Hörer so fest, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten. „Ich nehme an, du rufst an, um zu hören, was es Neues hinsichtlich einer Schwangerschaft gibt. Nun, es gibt noch nichts Neues, tut mir leid. Ende nächster Woche weiß ich mehr.“

„Wir dürfen also nur über schlechte Neuigkeiten reden?“

Flora verzog die Lippen. „Du sagst es …“

„Um deiner Nichte willen wäre eine freundschaftliche Beziehung zwischen uns mehr als vernünftig.“

Das Rot auf ihren Wangen wurde dunkler. Es war nicht das erste Mal, dass Angelo ihr das Gefühl gab, als wäre sie ein störrisches Kind. Noch mehr wurmte es sie, dass er scheinbar noch immer absolut überzeugt war, er würde das Sorgerecht für Mariska erhalten. „Das hättest du dir damals in Amsterdam überlegen und die Finger von mir lassen sollen.“

„Da spricht die Richtige.“

Seine ungerührte Erinnerung hätte sie fast explodieren lassen. Es wunderte sie, dass sie nicht in die Luft ging wie eine Rakete. „Ich glaube nicht, dass wir im Moment noch mehr zu besprechen haben.“ Hastig unterbrach sie die Verbindung, bevor sie noch in die Muschel schrie wie eine wild gewordene Xanthippe.

Bitte, bitte, lass mich nicht schwanger von diesem Mann sein, schickte sie ein Stoßgebet gen Himmel. Zumindest war Angelo ehrlich gewesen und hatte von „schlechten Neuigkeiten“ gesprochen.

Es ergab überhaupt keinen Sinn, dass sie darüber enttäuscht sein sollte.

Die nächste Woche erwies sich als äußerst anstrengend für Flora. Die Colleges in der Umgebung hielten Tage der offenen Tür ab, und sämtliche Hotels und Pensionen waren komplett ausgebucht, weil zukünftige Studenten zusammen mit ihren Eltern an den Informationsveranstaltungen teilnahmen.

Floras fünf Zimmer waren alle belegt, und Sharon kam jeden Tag, um mit dem Beziehen der Betten und dem Ansturm beim Frühstück zu helfen. Jeden Abend fiel Flora ins Bett, viel zu müde, um lange wach zu liegen und zu grübeln. Doch als das Wochenende kam, besann Flora sich und rechnete noch einmal genau nach. Und ja, ihr Zyklus, sonst immer regelmäßig, hätte längst einsetzen müssen. Aber vielleicht lag es ja am Stress, dass ihre Periode sich verspätete …

Am nächsten Morgen wachte Flora erst gegen Mittag auf und traf impulsiv die Entscheidung, dass sie sich einen Schwangerschaftstest aus der Apotheke holen würde. Dennoch war sie noch immer im Pyjama und barfuß, als es an der Haustür klingelte.

Das musste die Postbotin sein, und so riss Flora, an einem Marmeladentoast kauend, ungezwungen die Tür auf – und erstarrte. Voller Entsetzen blickte sie auf Angelo, so als wäre ein Außerirdischer vom Himmel gefallen und stünde vor ihrer Schwelle.

Er musterte sie von Kopf bis Fuß mit zusammengekniffenen Augen. In dem ausgewaschenen blauen Baumwollschlafanzug sah sie unglaublich jung aus, und da er sie offensichtlich überrumpelt hatte, glitzerten ihre grünen Augen wie kostbare Jade, die Farbe noch verstärkt durch den rosigen Teint.

„Was, um alles in der Welt, tust du hier?“, fragte sie irritiert. Dann spiegelte sich jäh maßlose Sorge in ihren Zügen. „O mein Gott, es ist etwas mit Mariska passiert!“

„Nein, Mariska geht es prächtig“, beruhigte er sie. „Im Moment mache ich mir mehr Sorgen um dich.“

„Ich mache mir auch Sorgen um mich … Aber deshalb hättest du nicht den ganzen weiten Weg von Holland bis nach England kommen müssen, nur um nach mir zu sehen.“ Es fiel ihr schwer, das zu begreifen.

„Ich war sowieso geschäftlich in England. Ich hatte heute Morgen ein Meeting in London“, holte er sie auf den Boden der Tatsachen zurück. „Willst du mich nicht hereinbitten?“

Flora zögerte. Es passte ihr nicht, ihm Zutritt in ihre Privatsphäre zu gewähren. Viel lieber würde sie ihn vor der Tür stehen lassen.

Angelo schien genau zu wissen, was in ihrem Kopf vorging. „Wie alt bist du eigentlich? Sechsundzwanzig … oder sechzehn?“, meinte er spöttisch.

„Du gehst mir schlicht auf die Nerven. Du hättest mich zumindest vorwarnen können, dass du gedenkst, mir einen Besuch abzustatten!“, beschwerte sie sich hitzig. Sie gab sich nicht die Mühe, ihren Unmut zu verbergen, als sie unwillig einen Schritt zurücktrat, um ihn einzulassen.

In der Diele fiel Angelo als Erstes ein kleiner schwarz-weißer Terrier auf, der aufgeregt bellte. In keinem seiner perfekt organisierten Heime gab es Tiere, die mit im Haus lebten, und so ignorierte er den Hund, selbst wenn der jetzt nach seiner Hose schnappte.

Flora tätschelte den kleinen Hund beruhigend und belohnte ihn mit einem Stückchen von dem Toast, den sie in der Hand hielt – und dachte, dass Skipper sich vielleicht sogar ein zweites Stück hätte verdienen können, wäre bei dem Biss Blut geflossen.

Angelo betrachtete die kleine Szene mit zusammengezogenen Brauen, bis ihm auffiel, wie das Pyjama-Oberteil ein Stück von Floras nackter Haut freigab. Wie deutlich sich ihr Po beim Bücken in der Schlafanzughose abzeichnete! Bilder stürzten auf ihn ein – ihr schlanker Körper auf der nackten Matratze auf dem Hausboot ausgebreitet. Erregung packte ihn jäh, und er unterdrückte einen Fluch.

„Möchtest du vielleicht einen Kaffee?“ Flora besann sich auf ihre Manieren.

„Dafür haben wir keine Zeit. Du musst dich anziehen …“, er schob den Jackettärmel ein Stückchen zurück und schaute auf seine goldene Armbanduhr, „… und zwar schnell.“

Flora runzelte die Stirn. Ihr war nur allzu bewusst, wie wenig sie trug und dass Angelos saphirblauer Blick intensiv auf ihr lag. Noch nie hatte sie einen Mann mit einer derart übermächtigen sexuellen Ausstrahlung getroffen – und sie hoffte aus tiefstem Herzen, dass ihr auch kein weiterer begegnen würde! „Wovon redest du überhaupt? Wofür haben wir keine Zeit?“

„Weder für ein Gespräch noch für eine Diskussion“, erwiderte er trocken. „Ich habe einen Termin bei einem Gynäkologen für dich ausgemacht, und bei dem Londoner Verkehr wird es eine Herausforderung werden, pünktlich dort anzukommen.“

Fassungslos sah sie ihn an. „Du hast … was?“

„Mir reicht’s. Ich will nicht länger warten, um herauszufinden, ob du schwanger bist oder nicht“, meinte er völlig gelassen. „Man hat mir versichert, dass sich das schon in einem sehr frühen Stadium feststellen lässt.“

Vor Schock stand ihr der Mund offen. „Ich fasse es nicht … du hast die Nerven und wagst es, für mich einen Termin zu vereinbaren?“

„Por Dios. Ich habe gewartet, dass du dich darum kümmerst, aber bisher hast du nichts unternommen. Also wurde es Zeit, dass ich das übernehme.“

„Nein, wurde es nicht! Du … du arroganter Mistkerl!“ Ihre Augen sprühten wütende Funken. „Und nur zu deiner Information … ich wollte mir gerade in der Apotheke einen Schwangerschaftstest besorgen!“

„Ich verlasse mich lieber auf einen Arzt. Da ist die Fehlerquote geringer.“ Seine steinerne Miene war eine einzige Herausforderung. „Solltest du schwanger sein, ist es gut, wenn wir es so früh wie möglich wissen.“

Vor Wut war Floras Gesicht rot angelaufen. „Ich werde mich nicht von irgendeinem unbekannten Arzt untersuchen lassen.“

„Natalie ist eine exzellente Ärztin und zudem sehr diskret. Wir müssen wissen, wo wir stehen, und zwar ohne weitere Verzögerung.“

„Wie kannst du es wagen, dich in mein Leben einzumischen?“ Wütend stapfte sie an ihm vorbei zur Treppe und nahm zwei Stufen auf einmal. „Ich kann dich einfach nicht ertragen, Angelo!“

„Trotzdem würdest du mich nicht von der Bettkante stoßen, oder, mi amante“, murmelte er ungerührt.

Auf der Treppe drehte sie sich abrupt zu ihm um. Ja, sie war wütend, andererseits … sie fragte sich, was diese spanischen Worte bedeuten mochten.

„Die Wahrheit ist unangenehm, nicht wahr?“ Er wirkte völlig überzeugt, hatte er doch ihre abweisende Miene genau richtig gedeutet. „Gut zu wissen, dass ich nicht der Einzige bin, der leidet.“

Flora versteifte sich. Sie achtete darauf, ihre Miene ausdruckslos zu halten, doch für Selbstschutz war es viel zu spät. Angelo van Zaals Züge hatten sich bereits in ihre Erinnerung eingebrannt. Ganz gleich, ob sie schlief oder wach war – sie sah sein Gesicht vor sich. Und es schien, dass er, selbst wenn sie hitzig debattierten, diese Sehnsucht in ihr auslösen konnte, eine Sehnsucht, die ihre Brüste spannen und Hitze in ihren Unterleib schießen ließ.

„Es ist mein Körper“, betonte sie.

„Ich würde es wirklich zu schätzen wissen, wenn du zustimmen könntest, den Termin wahrzunehmen.“ Es kostete ihn offensichtlich Mühe, so viel Höflichkeit in seine Worte zu legen, denn er stieß sie nur gepresst aus.

„Du bist unerträglich herrschsüchtig, weißt du das?“ Sie stürmte die Treppe hinauf. Leider war sie zu vernünftig, um einen notwendigen Termin abzusagen, nur um etwas zu beweisen.

Angelo ging ins Wohnzimmer und sah, dass das, was er für ein schwarzes Kissen auf dem Sofa gehalten hatte, ein riesiger Kater war. Der Kater sprang vom Sofa, um zu ihm zu kommen und schnurrend um seine Beine zu streichen.

Da stand Angelo also in einem mit Möbeln vollgestopften Raum, unter dem Kaffeetisch saß ein winziger Hund und knurrte ihn an – offensichtlich nicht gerade ein Held, wenn das Tier lieber Deckung suchte –, ein Kater kreiste um Streicheleinheiten bettelnd um seine Beine, und er selbst war so oder so schon alles andere als ausgeglichen … Angelo fluchte unter angehaltenem Atem.

Wieso musste Flora Bennett allem widersprechen, was er sagte oder tat? Sie war intelligent genug, um sich denken zu können, dass der Termin nur logisch und vernünftig war. Aber nein, sie musste dennoch mit ihm streiten. Und was das „Herrschsüchtig“ anbelangte … Er verzog abschätzig den Mund. Es lag nun mal in seinem Wesen, er war eine Führernatur. Wenn er die Zügel in die Hand nahm, dann deshalb, weil er entschlossener als andere handelte und zudem auch meist die intelligenteste Lösung für das vorliegende Problem fand. Jeder würde verstehen, dass er wissen musste, ob Flora sein Kind unter dem Herzen trug oder nicht.

Und was, wenn die Antwort ja lautete? Nun, bis nichts Genaues feststand, würde er sich mit dieser Frage nicht beschäftigen. Flora Bennett war ganz sicher nicht die Frau, die er gewählt hätte, um mit ihr sein erstes Kind in die Welt zu setzen, im Gegenteil. Sie war meilenweit entfernt von seinen Vorstellungen einer passenden Wahl.

Seine Miene wurde hart. Vor drei Jahren hatte sie eine Affäre mit ihrem verheirateten Chef gehabt und sich durch Erpressung einen unverdienten finanziellen Bonus verschafft. Keine andere Episode aus ihrem Leben hätte größere Verachtung in ihm erwecken können, denn auch er war Ziel anzüglicher Angebote von weiblichen Angestellten geworden, die sich dadurch erhofften, ihre Karriere schneller voranzutreiben. Seiner Erfahrung nach waren es vor allem die intelligenten Frauen wie Flora Bennett, die sich als kalkulierend und somit als die gefährlichsten erwiesen.

In aller Eile machte Flora sich fertig und zog sich an. Angelos Rufe, die zu ihr nach oben drangen, ignorierte sie, tuschte sich sorgfältig die Wimpern und legte auch noch Lippenstift auf.

„Ich komme ja schon!“, rief sie schließlich und hastete auf Sandaletten mit hohen Absätzen die Treppe hinunter.

Angelo war die ganze Zeit über ungeduldig in der Diele auf und ab marschiert. Als er Flora kommen hörte, drehte er sich in ihre Richtung um – und sah vorerst nur ein Paar endlos lange und faszinierende Beine auf der Treppe.

„Das ist ein extrem kurzer Rock“, bemerkte er harsch.

„Nein, ist er nicht. Ich trage keine extrem kurzen Röcke“, fauchte sie sofort. „Ich habe nur extrem lange Beine.“

Eine völlige unnötige Information, denn Angelo stellte sich diese extrem langen Beine bereits um seine Hüften geschlungen vor, und sein Körper reagierte entsprechend. So erregt, dass es schmerzhaft war, unterdrückte er den Fluch und riss die Haustür auf. „Lass uns endlich gehen.“

Verblüfft sah Flora auf die große Limousine, die am Straßenrand auf sie wartete. Sie kletterte auf die Rückbank und war nicht überrascht, als Angelo seinen Laptop aufklappte und zu arbeiten begann. Sein Handy klingelte immer wieder, und in mehreren verschiedenen Sprachen gab er Anweisungen.

Dieser Mann war ein Arbeitstier mit unerschöpflicher Energie. Als Frau würde man schon wirklich hart und stur sein müssen, um überhaupt die Chance zu haben, gegen ihn zu bestehen, aber Flora war sicher, dass sie das nötige Rückgrat dafür besaß. Sie sagte sich, es störe sie nicht, dass er sie ignorierte, nahm die Tageszeitung auf, die auf dem Sitz neben ihr lag, und las während der Fahrt.

Es wurde Nachmittag, bevor sie bei Dr. Natalie Ellwoods Praxis in der gehobenen Londoner Wohngegend ankamen. Nervös saß Flora in dem Warteraum, während Angelo weiter auf seinem Laptop arbeitete. Wenn jetzt jemand Flora warnen würde, dass eine Springflut im Anmarsch sei, hätte sie Angelo nur zu gern mit seinem Handy in der Hand ertrinken lassen! In ihrem Leben hatte sie so einige hart arbeitende Leute getroffen, aber Angelo van Zaal schlug sie alle. Mariskas möglicher Adoptivvater war ein echter Workaholic!

„Angelo!“ Eine elegante Brünette in einem perfekt sitzenden Hosenanzug kam strahlend lächelnd ins Wartezimmer und begrüßte Angelo mit herzhaften Wangenküssen.

„Flora, das ist Dr. Ellwood. Natalie, deine neue Patientin“, stellte Angelo die beiden einander vor.

„Kennen Sie Angelo schon lange?“, fragte Natalie, als sie Flora voran in ihr Sprechzimmer trat.

„Nein, noch nicht lange. Und Sie?“, konnte Flora nicht widerstehen zu fragen, auch wenn ihr der Ehering am Finger der anderen aufgefallen war.

„Ach, schon ewig. Wir waren zusammen auf der Universität. Angelo gehört zu meinen ältesten Freunden.“ Während Natalie munter erzählte, musterte sie Flora mit unverhohlener Neugier.

Dann fand die Untersuchung statt, mehrere Tests wurden vorgenommen. Natalie und ihre Helferin waren beide ausgesprochen nett, und schließlich saß Flora wieder vor dem Schreibtisch der Ärztin.

„Und?“, fragte sie nervös.

„Ja, eindeutig. Sie sind schwanger.“

Floras Gesicht verlor alle Farbe. „Sind Sie absolut sicher?“

„Definitiv.“ Die Ärztin räusperte sich leise. „Die Schwangerschaft war nicht geplant?“, fragte sie behutsam.

Flora war zu schockiert, sie schüttelte nur stumm den Kopf. Schwanger! Von Angelo van Zaal! Mit trockenem Mund ließ sie die Ärztin wissen, dass sie nicht weiter darüber reden wollte, und verließ mit weichen Knien das Sprechzimmer.

Angelo telefonierte schon wieder, als sie in das Wartezimmer zurückkam, dieses Mal in Französisch. Sie fing Wortfetzen auf – etwas von defekten Teilen und inkompetenten Lieferanten –, bevor sich ihre Blicke trafen. Der Schock musste von ihrem Gesicht abzulesen sein, denn sie konnte genau den Moment bestimmen, in dem es Angelo ebenfalls klar wurde. Er murmelte etwas erstaunlich Unzusammenhängendes ins Telefon, klappte es zu und sprang auf.

Flora vergaß immer wieder, wie groß er war. Jetzt, da er stand, musste sie den Kopf in den Nacken legen, um ihm ins Gesicht schauen zu können, obwohl sie Schuhe mit hohen Absätze trug. Das passierte ihr nur selten. Peter hatte es gehasst, wenn sie diese Schuhe trug, weil sie dann größer als er gewesen war.

„Du bist zu groß für eine Frau“, hatte ihre Mutter immer gesagt, so als wäre es das Schlimmste, was einer Frau passieren konnte. Und viele Männer zogen kleine und grazile Frauen vor, das hatte Flora häufig bei Julie und auch ihrer Freundin Jemima mitverfolgen können. Klein zu sein hieß wohl, süß und anziehend zu sein, während Größe scheinbar als wenig weiblich und reizlos erachtet wurde.

„Gehen wir.“ Angelo legte ihr die Hand auf den Rücken, seine Augen verrieten nichts von dem, was er dachte.

„Also haben wir doch kein Glück gehabt, wie du gehofft hast“, sagte sie auf dem Weg nach draußen.

„Das besprechen wir, wenn wir allein sind“, beendete Angelo das Thema.

„Es ist schon in Ordnung, wenn du schockierst bist. Ich bin es ja auch.“

Doch anders als Flora war Angelo nicht daran gewöhnt, eine Situation nicht unter Kontrolle zu haben. Plötzlich war sein Leben mit dem von Flora Bennett verbunden, ob es ihm passte oder nicht. Vorausgesetzt natürlich, sie hatte vor, sein Kind zu bekommen. Er schluckte die Fragen hinunter und beschloss, dass Schweigen im Moment die bessere Vorgehensweise war.

In ihren eigenen Gedanken gefangen, saß Flora in der Limousine und versuchte zu begreifen, dass sie in neun Monaten Mutter sein würde. Ihr Verstand sagte ihr, dass es mehrere andere Optionen gab … Adoption … Abbruch … Instinktiv schreckte Flora vor beiden Entscheidungen zurück. Ihre Schwester hatte sich vor anderthalb Jahren strikt geweigert, so etwas überhaupt in Betracht zu ziehen, sie hatte ihr Kind auf jeden Fall behalten wollen. Aber Julie war ja auch verliebt gewesen, und sie und Willem hatten sich gemeinsam für das Kind entschieden.

Doch schon jetzt sah Flora das heranwachsende Kind als Teil von sich an. Neben der kleinen Mariska würde es ein weiterer Verwandter sein – der Beginn einer neuen Familie. Allein das Wort „Familie“ wärmte sie und brannte ein wenig von der Kälte des Schocks weg, der sie noch immer in den Klauen hielt.

Sicher, ein Baby war nicht geplant gewesen, aber so etwas passierte nun mal. Wenn sie ihr Leben umkrempeln wollte, um Mariska eine Mutter zu sein, konnte sie wohl kaum ihr eigenes Kind ignorieren. Sie hatte ein sicheres finanzielles Polster im Rücken, ein gemütliches Zuhause und ein gut laufendes Geschäft. Flora merkte, wie ihre angespannten Nerven sich beruhigten und die Ängste nachließen, denn so schlimm war ihre Situation keineswegs.

Eigentlich war es auch unerheblich, was Angelo über ihre Schwangerschaft dachte. Und mit dieser Erkenntnis fiel ihr ein riesiges Gewicht von den Schultern. Sie setzte sich gerader auf und fühlte sich schon wesentlich besser.

Sie brauchte keine Unterstützung von ihm. Sie brauchte weder ihn noch einen anderen Mann.

5. KAPITEL

„Wohin gehen wir überhaupt?“

Flora konnte es kaum fassen, aber sie war Angelo tatsächlich ohne jeglichen Widerspruch wie selbstverständlich aus der Limousine in ein Gebäude und weiter in den Aufzug gefolgt.

„In meine Wohnung. Wir müssen reden.“ Angelos Miene war todernst, die Lippen zeigten nur eine schmale Linie.

Am liebsten hätte sie einfach losgekichert. In Angelos Pokergesicht wirkten seine attraktiven Züge wie eingefroren in dem angestrengten Bemühen, nur ja keine Regung zu zeigen. Zu schade. Denn hinter dieser kühlen Fassade, die er der Welt zeigte, brodelte es. Die Erinnerung an die heiße Leidenschaft, der er in Amsterdam gezeigt hatte, ließ Flora einfach nicht los – eine Erinnerung, die jedes Mal wieder Hitze in ihr entfachte, sodass die Spitzen ihrer Brüste sich aufrichteten und sich unter ihrem Pullover abzeichneten.

„Sieh mich nicht so an, mi amante“, sagte Angelo sanft. Die Pupillen seiner erstaunlich blauen Augen waren riesengroß und schwarz, und Flora war sicher, dass ihre ähnlich aussahen.

Plötzlich schien die Luft zu dick zum Atmen, Floras Stimme klang rau, als sie fragte: „Was … was heißt das eigentlich?“

„Meine Geliebte“, antwortete er rau.

„Nein, das bin ich nicht, nicht wirklich.“ Verzweifelt klammerte sie sich an die Vernunft und kämpfte mit aller Macht gegen die Anziehungskraft seiner charismatischen Männlichkeit. Alles in ihr drängte sie, sich in seine Arme zu werfen.

Er kniff leicht die Augen zusammen, dichte schwarze Wimpern überschatteten das intensive Blau, und die Faszination wurde noch stärker. „Was bist du dann?“

Sie durfte ihre Verletzlichkeit nicht preisgeben! Flora senkte den Blick und studierte angelegentlich ihre Fußspitzen. „Ein Fehler?“

„So fühlte es sich aber nicht an.“ Lange schlanke Finger fassten nach Floras Handgelenk, Angelo zog sie zu sich heran. Dabei wusste er genau, dass er log, denn genau dieses Wort blinkte ständig in seinem Kopf auf, wie ein grelles Warnsignal. Und doch war er nie weiter entfernt von Logik und Vernunft gewesen als jetzt, da er erst ihren verlockenden kirschroten Mund studierte und dann den Blick an ihrem Hals hinab zu ihren Brüsten wandern ließ. Er war erregt und wollte nichts anderes als ihre Enge heiß und feucht um seinen harten Schaft spüren.

Jäh zog er sie an sich, und Flora sah ihn mit großen Augen an. Das Grün ihrer Augen strahlte hell wie Edelsteine, als sie den Blick über sein bronzefarbenes Gesicht wandern ließ, um jedes Detail in sich aufzunehmen – die hohen Wangenknochen, die klassische Nase, das männlich-markante Kinn, den schönen, sinnlichen Mund. Das schwindende Licht des Tages betonte den dunklen Bartschatten, der sich auf seine Wangen gelegt hatte. Dann traf sie auf seinen Blick und war wie vom Donner gerührt. Dieser Mann war schlicht schön.

„Fehler“, wiederholte sie stockend. „Wir beide … das ist ein Fehler.“

Gierig verschloss er mit einem Kuss ihre Lippen, und es war, als hätte er damit einen Schalter in ihr umgelegt. Sie verzehrte sich nach Angelo wie jemand, der verzweifelt nach Luft rang, um nicht zu ersticken. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um den Kuss zu erwidern, denn sie brauchte Angelo, brauchte seinen berauschenden Geschmack mit jeder Faser ihres Seins.

Sie hörte das surrende Gleiten von Lifttüren, und Angelo schob sie aus dem Aufzug, ohne den Kuss zu unterbrechen. Sie taumelte rückwärts auf ihren hohen Sandaletten, bis sie eine harte Wand an ihrem Rücken fühlte, und dann lagen seine Hände an ihren Hüften, und er drängte sich an sie, damit sie den Beweis seiner Erregung spüren konnte.

Einen Sekundenbruchteil später war sie wieder frei. Ihr schwindelte, und sie war froh um die Wand am Rücken, die sie davor bewahrte, zu Boden zu sinken. Floras ganzer Körper summte, während sie verzweifelt versuchte, wieder einen klaren Kopf zu bekommen.

Nur einen Schritt von ihr entfernt rang Angelo hörbar nach Atem. Er drehte den Schlüssel im Schloss und stieß die Tür zu seinem Apartment weit auf, um Flora den Vortritt zu lassen. Ein Wunder, dass er sie nicht noch hier auf dem Korridor genommen hatte! Abscheu über sich selbst stieg in ihm auf. Er misstraute der sexuellen Macht, die sie über ihn hatte, zutiefst. Flora belebte die unkontrollierte, alles verzehrende Sexualität in ihm wieder, von der er meinte, sie längst hinter sich gelassen zu haben. Sex mit Flora war elementar und losgelöst und machtvoll wie ein Hurrikan.

Er kämpfte gegen den unbändigen Wunsch an, sie wieder in seine Arme zu ziehen und sie einfach in sein Schlafzimmer zu tragen, und musste das frustrierte Stöhnen unterdrücken. Sie war schwanger mit seinem Kind! Hemmungsloser Sex würde nur vom Wesentlichen ablenken und zudem eine komplizierte Angelegenheit noch komplizierter machen.

Flora vermied es, Angelo anzuschauen, und ging in den großen modernen Wohnraum voraus. Eine über die gesamte Länge laufende Glasfront bot einen atemberaubenden Blick über die Themse. Das Beben in Flora hatte sich jedoch noch nicht gelegt, und sie war sich des Ziehens in ihrem Schoß und des Spannens ihrer Brüste extrem bewusst. Sobald Angelo sie berührte, löste er damit einen Tumult in ihr aus, und sie hasste das Gefühl, vor allem weil sie sich vorhin noch vorgenommen hatte, unter allen Umständen nüchtern und sachlich zu bleiben.

Angelo musterte ihre schlanke Figur. Die Sonne fiel auf ihr rotes Haar und ließ es kupferfarben aufleuchten. Erneut stieg heiße Erregung in ihm auf. „Natürlich wirst du mit mir nach Amsterdam kommen müssen“, hörte er sich sagen, bevor es ihm überhaupt klar war. Das an sich allein war eine höchst verwirrende Erfahrung.

Völlig überrumpelt schaute sie ihn an, die Gedanken wirbelten in ihrem Kopf. „Warum, um alles in der Welt, sollte ich das tun?“

„Weil du meine Unterstützung brauchen wirst, jetzt, da du schwanger bist.“

„Ich sehe nicht ganz, wieso. Ich bin schwanger, nicht krank“, gab sie schnippisch zurück.

Sein Blick bohrte sich in ihren. „Willst du dieses Baby bekommen? Oder ist es noch zu früh, eine solche Frage zu stellen?“

Floras Züge verspannten sich. Hoffte er insgeheim darauf, dass sie die Schwangerschaft abbrechen würde? Sie hob das Kinn. „Ich habe mich bereits entschieden. Ich werde mein Baby zur Welt bringen.“

Angelo schalt sich dafür, so dumm gewesen zu sein und auch nur den geringsten Zweifel gehegt zu haben. Natürlich würde sie das Baby bekommen. Schließlich gab es da einen reichen Vater – für jede kalkulierende Frau die Freikarte zu einem wesentlich angenehmeren Lebensstil. Seit die Detektei ihm vor zwei Jahren den Bericht überlassen hatte, in dem auch über Floras Hintergrund berichtet wurde, wusste er doch, wie ehrgeizig und gierig sie war. Es war seine eigene Schuld, dass er nicht an den Schutz gedacht und damit Tür und Tor für sie geöffnet hatte, ihn für die nächsten achtzehn Jahre mit einem Kind erpressen zu können.

Zynisch verzog er den Mund. „Selbstverständlich werde ich dich bei dieser Entscheidung in jeder Hinsicht unterstützen. Es würde mir die Sache allerdings erleichtern, wenn du nach Amsterdam zögest.“

„Ich brauche keine Unterstützung von dir“, schlug sie stolz aus.

„Du ziehst nicht alle Fakten in Betracht. Mariska ist ebenfalls in Amsterdam.“

Flora verharrte. Daran hatte sie im ersten Schock über die Neuigkeit tatsächlich nicht gedacht. „Du meinst … wir beide kümmern uns um sie?“

„Ist das nicht logisch, jetzt, wo du mit meinem Kind schwanger bist?“, wollte er trocken von ihr wissen.

„Willst du damit vorschlagen, dass … wir auch zusammenwohnen?“ Das Blut schoss ihr in die Wangen, als ihr klar wurde, dass sie den intimeren Aspekt seines Vorschlags noch gar nicht bedacht hatte.

„Das wäre die einfachste Lösung“, meinte er so kühl und emotionslos, dass es ihr schon fast wie eine Beleidigung schien. „Die einfachsten Lösungen sind meist die besten.“

Willem und Julie hatten unter ähnlichen Umständen geheiratet. Nein, dieses Opfer würde Flora ganz bestimmt nicht von Angelo erwarten, aber bei der Vorstellung, unter seinem Dach zu leben und von ihm abhängig zu sein, fühlte sie sich alles andere als wohl. Sie würde ihre Unabhängigkeit verlieren und darauf angewiesen sein, dass das Zusammenleben mit ihm funktionierte. Andererseits … würde sie dadurch nicht die Möglichkeit erhalten, Mariska eine Mutter zu sein?

„Sieht man es von der Seite der Kinder, so hat ein Umzug nach Amsterdam definitiv Vorteile“, gestand sie unwillig zu. „Ich würde Mariska gern jeden Tag sehen und ein echter Teil ihres Lebens werden, anstatt sie nur ab und an zu besuchen …“

„Aber?“, hakte Angelo sofort nach. Er ahnte, dass da Widerspruch von ihrer Seite anstand, und das war ihm völlig unverständlich. Wieso sollte sie das privilegierte Leben, das er ihr soeben angeboten hatte, ausschlagen wollen? Musste er tatsächlich deutlich werden und ihr die materiellen Vergünstigungen beschreiben?

„Ich bin von Natur aus unabhängig. Ich brauche meinen eigenen Platz, mein eigenes Leben.“

„Und doch willst du Mariska adoptieren.“

„Richtig. Aber du bist offensichtlich auch nicht offen genug, um mir zu sagen, was ich wissen muss.“ Die Herausforderung stand in ihren Augen zu lesen, als sie den Kopf hob. „Was genau schlägst du mir hier vor? Erwartest du von mir ein freundschaftliches Zusammenleben, bei dem ich auch als Elternteil fungiere?“

„Du sollst als meine Geliebte mit mir leben.“

Nun, das war offen, und es schlug bei Flora ein wie ein Blitz!

„Als Geliebte?“, stammelte sie. „Ich dachte, du redest über ein platonisches Arrangement.“

Amüsiertheit und sinnliches Verlangen vermischten sich in seinem Blick, als ein listiges Lächeln seine Mundwinkel umspielte. „Ich bezweifle, dass ‚platonisch‘ bei uns funktionieren würde. Ich fühle mich nämlich sehr zu dir hingezogen, mi amante.“

Das Feuer in seinen Augen jagte Wellen der Lust durch sie hindurch, bis hin zu ihren geheimsten Stellen. Ihre körperliche Reaktion auf seine Unverblümtheit erschreckte sie. Ihre Wangen brannten, während sie verzweifelt versuchte, klar zu denken. „Du schlägst tatsächlich vor, dass wir in einer Beziehung leben, die sehr viel weiter geht als nur das Schaffen eines Heims für Mariska und das Baby, das ich erwarte?“

Mit undurchdringlicher Miene schaute er sie an. „Wie viel weiter hattest du denn im Sinn?“

Flora erkannte das unmissverständliche Misstrauen sofort. „Hast du dir diesen Vorschlag vorher eigentlich überlegt, Angelo?“

„Hätte ich das nicht, würde ich ihn nicht machen“, gab er schneidend zurück.

Doch so leicht ließ Flora sich nicht abwimmeln, nicht wenn sie in voller Fahrt war. Sie musste genau wissen, was ihm vorschwebte. „Du gibst dich viel zu lässig für einen so schwerwiegenden Schritt“, widersprach sie und warf den Kopf zurück, sodass ihr die kupferfarbenen Strähnen um die Wangen wirbelten. „Du schlägst mir vor, mit dir zusammenzuziehen, und ich will wissen, unter welchen Bedingungen dieses Zusammenleben ablaufen soll.“

Unnahbar, eine Augenbraue argwöhnisch in die Höhe gezogen, fragte er sie scharf: „Bedingungen?“

Dass er sich noch immer weigerte, sich genauer zu erklären, ließ Floras Misstrauen nur wachsen. „Genau, Bedingungen“, bekräftigte sie einmal mehr.

„Nun, ich würde für alle deine Kosten aufkommen, und du hättest Zugang zu all den materiellen Dingen, die eine Frau sich so wünscht.“

„Ich kann für mich selbst aufkommen, Angelo. Ich brauche keine finanzielle Unterstützung, und es ist auch nicht nötig, mich zu verwöhnen. Du redetest davon, dass ich deine Geliebte sein soll …“

Angelo zuckte mit den Schultern. „Was wünschst du dir mehr?“

Flora ballte frustriert die Hände zu Fäusten. Genau in diesem Moment hätte sie liebend gern einen Eimer Wasser über ihn geschüttet. Konnte er sich nicht deutlich ausdrücken? Vertraute er Frauen im Allgemeinen nicht, oder lag es nur an ihr? Er tat gerade so, als würde er sich mit einer deutlichen Erklärung selbst Handschellen anlegen und in die Zelle sperren. „Die meisten Menschen wollen wissen, worauf sie sich einlassen, bevor sie ihr Zuhause aufgeben und mit jemandem zusammenziehen, vor allem wenn Kinder involviert sind. Unbeständigkeit tut Kindern nicht gut“, fügte sie hinzu, „und Mariska hat bereits mehr als genug beunruhigende Änderungen in ihrem Leben durchgemacht.“

Angelos bestechend blaue Augen wirkten mit einem Mal eiskalt, und gespannte Wachsamkeit lag in seinem Blick. „Welche Garantien willst du jetzt hören?“

„Erst einmal das Offensichtliche – tu nicht so, als wärst du schwer von Begriff!“ Ärger wallte in ihr auf. „Ich will wissen, ob du bereit bist, das Nötige zu tun, damit eine solche Beziehung überhaupt funktionieren kann.“

„Ich diskutiere nicht über die Feinheiten von Beziehungen“, erklärte er entschieden.

„Na schön, damit ist dieses Gespräch beendet. Ich ziehe nicht nach Amsterdam. Ich wohne nicht mit einem Mann zusammen, der zu unreif ist, um über Erwartungen zu reden, die er an sich selbst und an mich stellt!“, schoss Flora zurück.

„Ich bin nicht unreif, sondern weiß aus Erfahrung, dass ich in dem Moment, in dem eine Liste von Regeln aufgestellt wird, wahrscheinlich den Drang verspüre, sie zu brechen“, murmelte er gefährlich leise.

„Danke für die frühzeitige Warnung. Unter diesen Umständen ziehe ich ganz bestimmt nicht nach Amsterdam.“ Ihr beißender Ton diente vor allem dazu, die Enttäuschung zu maskieren. Flora war sowohl verärgert als auch verletzt. „Ich glaube nicht, dass dein Herummachen mit anderen Frauen dazu beitragen wird, Kindern ein stabiles Heim zu bieten. Ich bin in einer zerrütteten Familie aufgewachsen, ich weiß, wovon ich rede, Angelo.“

„Du bist unrealistisch. Keiner von uns kann die Zukunft voraussagen, wie also kannst du Garantien von mir verlangen?“, hielt er nüchtern dagegen.

„Bevor ich mein Haus verlasse und mich in deine Abhängigkeit begebe, erwarte ich zumindest die Zusicherung für eine exklusive Beziehung. Aber ich sehe, dass du dazu nicht bereit bist.“ Sie hielt seinem Blick stand, auch wenn der Schmerz durch sie hindurchschnitt. „Ich fürchte, mit weniger gebe ich mich nicht zufrieden.“

„Das ist absolut albern. Eine solche Zusage habe ich noch keiner Frau gegeben.“

Immerhin wusste sie also jetzt, woran sie mit ihm war. Er mochte sie begehren, aber augenscheinlich wusste er schon jetzt, dass das nur von kurzer Dauer sein würde. Deshalb war er auch nicht bereit, auf sexuelle Abenteuer zu verzichten. „Nun, das ist wohl alles, was ich zu wissen brauche.“

„Und was ist mit dem, was Mariska braucht? Was ist mit dem Kind, das in dir heranwächst? Sind die beiden nicht zumindest einen Versuch wert?“ Er konnte nicht nachvollziehen, wieso sie derart auf ihrem Standpunkt beharrte. Seiner Meinung nach war sein Angebot mehr als großzügig. Er hatte noch keiner Frau angeboten, zu ihm zu ziehen. Und keine Frau hatte bisher die Chuzpe besessen, eine exklusive Beziehung von ihm zu verlangen.

Sicher hatte es da immer wieder Anspielungen gegeben, aber er schätzte seine Freiheit nun mal zu sehr. Er war eigentlich immer leichten Herzens von einer Beziehung zur nächsten gewechselt. Allerdings besaß diese Frau etwas, das sie anders machte als alle anderen – sein Baby wuchs in ihrem Leib heran. Doch gab ihr das automatisch das Recht, eine so weitreichende Forderung an ihn zu stellen? Die meisten Frauen hätten sich geehrt gefühlt, mit ihm unter einem Dach zu leben. Flora jedoch hatte seine Einladung hinterrücks in einen Angriff verkehrt. Nein, sie verlangte eindeutig zu viel!

„Ich denke sogar, dass Kinder sehr viel mehr wert sind als nur einen Versuch von uns“, kam es von Flora zurück. „Für eine Beziehung muss man mehr investieren, als du offensichtlich bereit bist zu geben. Ich habe nicht die Absicht, Geliebte auf Zeit zu werden, aber mehr siehst du in mir nicht. Also lass uns nicht weiter darüber reden.“ Sie zwang sich zu einem schwachen Lächeln. „Es lohnt wirklich nicht, sich darüber zu streiten.“

Die jähe Unzufriedenheit über diesen Ausgang überrumpelte Angelo. So einfach konnte sie das Thema nicht beenden! Entweder sie bekam ihren Willen, oder es lief nichts? Wie konnte sie es wagen, ihn gegen eine solche Mauer prallen zu lassen? „Und wie stellst du dir deine weitere Beziehung zu Mariska vor?“, fragte er mit nur mühsam kaschierter Verachtung.

Flora hob das Kinn. „Ich werde sie besuchen, sooft ich kann.“

„Das ist nicht das Gleiche, als wenn du ständig vor Ort wärst.“

Plötzlich kamen bei Flora Schuldgefühle und Zweifel auf. „Es wäre noch schlimmer für sie, wenn ich ein paar Wochen für sie da bin und dann plötzlich nicht mehr.“

Er bedachte sie mit einem grimmigen Blick. „So wäre das auch nicht.“

„Oh, mit einem Mann wie dir wird es so sein – mit einem Mann, der sich alle Optionen offen halten will und dem es nur um das eigene Vergnügen geht, ganz gleich zu welchem Preis.“ Sie wusste doch, dass ein attraktiver Mann wie er die Abwechslung im Schlafzimmer suchte und sich mit nur einer Frau schnell langweilen würde. Ihr Vater hatte auch nie nur eine Sekunde gezögert.

Diese Anschuldigung war die Höhe! Angelo hatte sich Frauen gegenüber niemals schäbig oder egoistisch benommen. Weibliche Gesellschaft und Sex gehörten als wichtiger Teil zu seinem Leben, und er hatte nie Schwierigkeiten gehabt, gleichgesinnte Partnerinnen zu finden. Seine Beziehungen endeten nie im Streit, wussten seine Partnerinnen doch von Anfang an, dass es weder die ewig währende Liebe noch Treue geben würde. Ging Flora wirklich davon aus, sie könnte ihm derartige Regeln aufzwingen? An welche Art von Männern war sie bloß gewöhnt?

„Ich komme nur ein- oder zweimal im Monat nach England“, sagte er kurz angebunden. „Es wird schwer sein, dir unter diesen Umständen die notwendige Unterstützung zukommen zu lassen.“

„Ich schaffe das sehr gut allein“, versicherte Flora und verfolgte mit, wie seine Augen ärgerliche Funken sprühten. Für ihn bedeutete ihre Antwort offensichtlich nur eine weitere Beleidigung.

„Ich werde dich auf jeden Fall zu deinen Arztterminen begleiten“, erklärte er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

„Das ist nicht nötig …“

„Du scheinst entschlossen, mich komplett auszuschließen“, entgegnete er zornig.

„Nein, ganz und gar nicht.“ Flora bewegte sich bereits auf die Tür zu. Sie wollte ihm nicht die Gelegenheit lassen, an ihr Gewissen zu rühren. Viele Männer versuchten alles, um sich aus der Verantwortung zu ziehen, während Angelo ihr volle Unterstützung anbot. Dafür verdiente er auf jeden Fall ihre Anerkennung. „Wenn das Baby auf der Welt ist, werden wir über vieles zu reden haben.“

Angelo kam ihr nach, wütend darüber, dass sie ihn bis zu diesem Datum auf Abstand halten wollte. „Mein Chauffeur wird dich nach Hause bringen. Sag jetzt nicht wieder, das sei nicht nötig!“

Es hatte ihr schon auf der Zunge gelegen, aber sie hielt die Lippen fest verschlossen. Angelo und sie steckten in einer Pattsituation fest. Das hatte Flora zwar nicht beabsichtigt, aber sie sah auch nicht, wie sie es ändern könnte. Angelo hatte bestimmte Reaktionen von ihr vorausgesetzt, und als diese nicht erfolgten, hatte er die Geduld mit ihr verloren. Er besaß eine starke Persönlichkeit und war daran gewöhnt, dass Frauen seine Wünsche erfüllten.

Flora jedoch konnte sehen, wie gefährlich es war, sich weiter mit ihm einzulassen, vor allem wenn von vornherein feststand, dass es nur von kurzer Dauer sein würde. Wenn ihre Beziehung dann zum unweigerlichen Ende kam, würde auch ihr Band zu Mariska und seines zu seinem ungeborenen Kind durchtrennt werden. Flora, die tiefe Narben durch die Erfahrungen in der eigenen Kindheit davongetragen hatte, wollte so etwas keinem Kind zumuten.

Mit grimmiger Miene sah Angelo Flora nach, wie sie seine Wohnung verließ. Seit dem Tod seiner Stiefmutter war er nicht mehr so wütend auf eine Frau gewesen! Wieder einmal hatte Flora Bennett ihn überrascht. Er hatte geglaubt, sie würde die Möglichkeit, bei ihm einzuziehen, sofort beim Schopf packen, und das nicht nur aus materiellen Gründen. Die körperliche Anziehungskraft beruhte auf Gegenseitigkeit – und sie war stark. Seiner Ansicht nach reichte das für eine Beziehung aus. Zudem fiel es ihm schwer zu akzeptieren, dass sein erstes Kind unterwegs war und dessen Mutter nichts mit ihm zu tun haben wollte. Wie sollte das erst aussehen, wenn das Kind auf der Welt war?

Er verzog die Lippen. Flora sah ihn als ungeeignet an. Und das nur, weil er seine Zusicherung verweigert hatte, dass es keine andere Frau in seinem Leben geben würde.

Als Flora an diesem Abend zu Bett ging, verbot sie sich strikt, sich vorzustellen, wie das Zusammenleben mit Angelo in Amsterdam wohl aussehen könnte. Es wäre keine fünf Minuten gut gegangen, dachte sie aufsässig. Sie war keine Sexgöttin, er dagegen ein gut aussehender reicher Mann. Er hätte sich schnell mit ihr gelangweilt und sich anderweitig umgesehen, und sie wäre nur verletzt worden. Außerdem würde eine kurze und dann fehlgeschlagene Beziehung Mariska nur schaden. Das kleine Mädchen hatte Besseres verdient.

Doch was, wenn es gut gegangen wäre, fragte eine kleine Stimme, die nicht verstummen wollte. Was, wenn Angelo zugestimmt hätte, dass Flora für die Dauer der Beziehung die einzige Frau in seinem Leben sein sollte? Es wäre eine perfekte Welt gewesen. Ließ sie sich die Entscheidungen von ihren Ängsten diktieren? Beging sie einen groben Fehler, indem sie Angelo nicht einmal eine Chance bot?

Frustriert hieb Flora auf ihr Kopfkissen ein. Demnächst glaubte sie auch wieder an Märchen! Angelo liebte sie nicht, warum also sollte er ihretwegen auf das Vergnügen mit anderen Frauen verzichten? Für ihn war sie nicht mehr als ein kurzfristiges Zwischenspiel, und unter dieser Voraussetzung konnte nichts Dauerhaftes entstehen.

Sicher, wenn sie an ihre Zukunft gedacht hatte, dann hatte sie sich nicht als alleinerziehende Mutter gesehen, dennoch war sie überzeugt, die richtige Entscheidung getroffen zu haben.

Sie würde die Schwangerschaft allein durchstehen …

6. KAPITEL

Angelo stieg aus der Limousine und sah an den efeubewachsenen Mauern des Cottages empor, in dem Flora wohnte. Drei Autos standen vor dem Haus geparkt. Er runzelte die Stirn und fragte sich, wie viele Gäste Flora im Moment wohl hatte und wie sie damit zurechtkam.

Das hatte ihn nicht zu interessieren, erinnerte er sich, zumindest nicht, wenn es nach Flora ging. In den letzten beiden Monaten war immer deutlicher geworden, dass Flora ihn auf Abstand halten wollte. Sie verbot sich jede Einmischung, ebenso wie jede Hilfe. Wenn er anrief, redete sie nur höflich-distanziert mit ihm, ohne irgendwelche Informationen preiszugeben. Das Angebot, ihr einen monatlichen Zuschuss zu zahlen, damit sie es mit der Arbeit langsamer angehen lassen konnte, hatte sie strikt abgelehnt.

Ihr Verhalten verwirrte ihn. Alles an Flora Bennett war ihm ein Rätsel, und Angelo hasste Rätsel. Wenn die Detektei vor zwei Jahren mit dem Bericht über Flora und ihre Schwester richtiggelegen hatte, dann hätte Geld eigentlich den direktesten Weg zu Floras Herz ebnen müssen. Sie hätte seinen Vorschlag voller Begeisterung annehmen müssen, eifrig gewillt, ihm zu Gefallen zu sein, um die großzügige Entlohnung zu kassieren.

Dass sie es nicht tat, konnte zweierlei bedeuten: Entweder der Bericht der Detektei war falsch, oder aber sie spielte ein viel clevereres Spiel, als auf den ersten Blick zu erkennen war. Denn welche materialistisch eingestellte Frau würde das Angebot ablehnen, ins Haus eines Milliardärs zu ziehen? Oder eine großzügige monatliche Unterstützung ausschlagen? Doch vielleicht gehörte das mit zum Plan – sie würde ihn später vor Gericht ziehen und eine enorm hohe Abfindung einklagen.

Sein Verdacht mit Sicht auf ihre Motive machte es ihm nicht unbedingt leichter, mit der Mutter seines ungeborenen Kindes umzugehen. Hinzu kam noch, dass er sich zum ersten Mal in seinem Leben mit einer Frau auseinandersetzen musste, anstatt sich schlicht umzudrehen und zu gehen – eine Situation, die ihm keineswegs behagte.

Um genau zu sein, die Probleme mit Flora Bennett und ihrer anhaltenden Feindseligkeit hatten zu einer merklichen Störung in Angelos einst so perfekt durchorganisiertem Leben geführt. Frustration und Ärger waren bisher eher unbekannte Gefühle für ihn, und sie irritierten ihn zutiefst. Seine Konzentration litt darunter, ebenso wie sein berüchtigter Sachverstand lange nicht mehr nur noch auf geschäftliche Ziele gerichtet war. Immer wieder war er abgelenkt.

Plötzlich fielen ihm überall schwangere Frauen und Rothaarige auf. Viel mehr noch nervte ihn, dass er seit der Episode mit Flora mit keiner anderen Frau geschlafen hatte. Diese Enthaltsamkeit bekam ihm nicht. Sex war ihm immer die perfekte Entspannung nach einem anstrengenden Arbeitstag gewesen, war Sex doch nicht komplizierter als eine Trainingsstunde im Fitnessstudio. Es war besorgniserregend, aber keine noch so schöne Frau konnte ihn reizen. Seine bisher immer so aktive Libido war praktisch auf null gesunken, und er hatte nicht die geringste Ahnung, wieso und warum.

Angelo hielt den Daumen auf die Hausklingel. Er wusste, sein unangemeldeter Besuch würde auf so viel Begeisterung stoßen wie ein Schneeschauer im Hochsommer. Dass er hier überhaupt stand, war ebenso untypisch für ihn wie alles andere – die Entscheidung hatte er gestern Abend spontan getroffen.

Eine fremde Frau zog die Tür auf. Überhaupt war die Halle voll mit fremden Leuten – drei Paare mittleren Alters. Das mussten Floras Gäste sein.

„Wo kann ich Flora finden?“, fragte er.

„Oben im Bad“, antwortete eine der Frauen. „Ihr geht es nicht gut. Wir reisen ab.“

„Dabei haben wir noch nicht einmal unser Frühstück bekommen, obwohl wir dafür bezahlt haben“, beschwerte sich eine andere.

„Wenn Sie eine Minute warten, damit ich eben nach Flora sehen kann, werde ich das regeln.“

Zwei Stufen auf einmal nehmend, eilte er die Treppe hinauf und klopfte laut an die Badezimmertür. „Flora? Ich bin’s, Angelo. Ist alles in Ordnung mit dir?“

Flora hätte nicht weiter von „in Ordnung“ entfernt sein können. Bleich und elend klammerte sie sich an das Waschbecken. Ihr war schwindlig, ihre Beine wollten nachgeben, und es kostete sie Mühe, klar zu denken. Wieso war Angelo hier? Was wollte er schon wieder von ihr?

Doch für Protest hatte sie viel zu wenig Energie. Übelkeit hatte die Unart, die ganze Aufmerksamkeit eines Menschen zu beanspruchen. Außerdem wäre Protest bei Angelo so oder so nur Zeitverschwendung. Wie eine Dampfwalze auf dem Weg bergabwärts plättete er unaufhaltsam alles nieder.

Sie öffnete die Tür einen Spalt, stützte sich auf die Klinke. Angelo schob die Tür weiter auf, und Flora trat unsicher zurück. Sie ist lebendiger und echter als alle anderen Frauen, dachte er hilflos, sobald sein Blick auf sie fiel. Das schimmernde rote Haar, die helle Haut, ihre schlanke Figur … Und seine Libido, die auch bei den schönsten und kurvigsten Frauen jede Reaktion verweigert hatte, sprang jäh an und lief prompt zu Hochtouren auf. Die Wucht, mit der die Erregung ihn überkam, ließ ihn wie vom Donner gerührt stehen bleiben. Zudem wirkte es extrem ernüchternd, sodass er Flora mit wesentlich kritischerem Blick musterte.

„Mir geht’s gut, mir ist einfach nur übel“, ließ sie ihn jetzt wissen. „So ist das nun mal, wenn man schwanger ist.“

Schockiert nahm er erst jetzt ihre Blässe und die dunklen Ringe unter ihren Augen wahr. Außerdem schien sie abgenommen zu haben, seit er sie das letzte Mal gesehen hatte. Ihr Gesicht war schmaler geworden, und die Sachen, die sie trug, saßen viel zu weit.

„Dios mio, du siehst grässlich aus.“ Er revidierte sein Urteil. Noch vor Sekunden hatte allein ihr Anblick ihm vorgegaukelt, sie sei die umwerfendste Frau auf Erden.

Flora zuckte gekränkt zusammen. Es war nicht allzu lange her, da hatte er sie „schön“ genannt. Natürlich wusste sie, dass sie in Jeans und T-Shirt und ungeschminkt sicherlich nicht ihr bestes Erscheinungsbild bot. Angelo dagegen sah umwerfend aus, ohne sich überhaupt Mühe zu geben. Er war lässig gekleidet, lässiger, als sie ihn je gesehen hatte, in Jeans, Pullover und einem Jackett, das seine breiten Schultern betonte. Selbst so früh am Tag zeigte sich schon der erste Bartschatten auf seinen Wangen und ließ damit seinen sinnlichen Mund noch stärker wirken. Ihr Mund wiederum wurde allein beim Anblick des Mannes trocken. Seine magnetische Anziehungskraft hielt sie sekundenlang wie hypnotisiert.

„Du wirst dich hinlegen“, ordnete er an.

„Das geht nicht“, stöhnte sie. „Da unten warten Gäste auf ihr Frühstück …“ Ihr grauste schon jetzt davor, denn sie hatte feststellen müssen, dass ihr Magen bei bestimmten Gerüchen revoltierte.

„Das mit den Gästen regle ich. Du gehst zu Bett.“ Sein Ton ließ keinen Widerspruch zu.

Flora konnte sich nicht vorstellen, dass jemand wie Angelo besonders geschickt in der Küche mit Pfannen und Töpfen hantierte. „Aber …“

„Leg dich ins Bett“, wiederholte er seine Anordnung und öffnete die Tür zu dem Raum, den er bereits als ihr Zimmer ausgekundschaftet hatte.

Der Anblick ihres bequemen Betts reichte Flora aus. Sie wankte darauf zu und ließ sich erleichtert daraufsinken. Ihre Glieder waren bleischwer. Sie war endlos müde. Um genau zu sein, sie konnte sich nicht erinnern, je müder gewesen zu sein. Die Übelkeitsanfälle, die sie zu jeder Tages- und Nachtzeit heimsuchten, und die ständige Erschöpfung hatten ihren Starrsinn gebrochen, wie es nichts und niemandem je zuvor gelungen war.

Angelo schloss leise die Tür hinter sich und rief in dem Landgasthof an, in dem er gestern Abend spät sein Zimmer bezogen hatte. Er wies seinen Chauffeur an, Floras Gäste mit der Limousine zu dem Gasthof zu bringen, wo sie dann auch ihr Frühstück serviert bekommen würden. Zufrieden mit dem neuen Arrangement, erklärten die Gäste sich sofort einverstanden, und Angelo kehrte zu Flora zurück, um ihr von der Lösung des Problems zu berichten.

Nachdenklich musterte sie ihn. Und bewunderte ihn dabei insgeheim, wie er kurz entschlossen mit der Situation umgegangen war. Wahrscheinlich hatte er hier das gleiche Organisationstalent und Verhandlungsgeschick bewiesen wie in allen seinen geschäftlichen Transaktionen.

„Ich habe wenig Erfahrung mit schwangeren Frauen“, behauptete er und versuchte, nicht an die einschlägige Literatur zu denken, die sich inzwischen auf seinem Nachttisch angesammelt hatte. Wahrscheinlich wusste er mehr über Schwangerschaft und schwangere Frauen als Flora. „Natürlich habe ich schon von morgendlicher Übelkeit gehört, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass du dich so schlecht fühlen musst. Du solltest zu einem Arzt gehen.“

„Ich war beim Arzt.“ Flora drehte sich seufzend auf die Seite und machte es sich so bequem wie möglich. „Mein Hausarzt behauptet, bei manchen Frauen ist es eben schlimmer. Man kann nur hoffen, dass die Hormone sich schnell wieder einpendeln.“

„Ich möchte trotzdem, dass du Natalie konsultierst.“

Sie schlief schon halb und nickte nur widerspruchslos. Jeder, der ihr helfen konnte, diesen Zustand zu bessern, wäre ein Geschenk des Himmels. Im Moment schien es ihr, als hätte die Schwangerschaft die Kontrolle über ihr Leben übernommen und ihr Energie und Selbstvertrauen geraubt, Eigenschaften, die sie bisher immer für selbstverständlich gehalten hatte.

Mit gerunzelter Stirn und angespannter Miene sah Angelo auf die schlafende Flora herab. Dann nahm er eine Decke vom Stuhl und breitete sie über ihr aus.

Als er das Zimmer verließ, holte er sein Handy ein zweites Mal hervor, um Natalie zu kontaktieren.

Flora hob die Lider, als eine Hand sie sanft an der Schulter rüttelte, und schaute direkt in azurblaue Augen. Ihr Herz setzte prompt einen Schlag lang aus. „Wie lange habe ich geschlafen?“

„Ungefähr zwei Stunden. Ich wecke dich nur auf, weil Natalie dich heute Nachmittag sehen will“, sagte Angelo leise.

„Habe ich noch Zeit für eine Dusche?“ Flora setzte sich vorsichtig auf. Schnelle Bewegungen musste sie vermeiden, wenn sie keinen weiteren Übelkeitsanfall riskieren wollte.

Die Dusche belebte sie. Als sie sich anzog, musste sie zugeben, dass ihre Figur, obwohl sie Gewicht verloren hatte, sich nicht gerade zum Besseren verändert hatte. Ihre Brüste wurden voller, und schon jetzt fühlte sie sich eindeutig wohler in locker sitzender Kleidung. Was immer ihre Anziehungskraft für Angelo ausgemacht hatte, war inzwischen mit Sicherheit verschwunden. Sie konnte nur hoffen, dass sich die Übelkeit nicht wieder melden würde, solange sie in seinem Auto saß.

„Warum nimmst du so viele Gäste auf und holst dir keine Hilfe?“, fragte Angelo, sobald sie in der Limousine saßen.

Erst vor wenigen Wochen hatte Sharon Martin die Diagnose Krebs erhalten, und die ältere Frau musste nun Arzt- und Behandlungstermine wahrnehmen. Flora hatte keinen Ersatz finden können, wollte aber auch nicht so kurzfristig die Buchungen absagen.

„Zugegeben, es war anstrengend“, gestand sie.

„Und du hast auch noch Zeit gefunden, um ein paar Tage mit Mariska in Amsterdam zu verbringen“, merkte Angelo an.

„Sie ist doch noch so klein. Wenn sie mich länger nicht sieht, vergisst sie mich“, erwiderte Flora bedrückt.

Angelo nahm einen Anruf an, und Flora kickte die Schuhe von den Füßen und rollte sich zusammen. Keine Sekunde später war sie eingeschlafen und schlief für die gesamte Dauer der Fahrt.

Während Flora und Angelo dann im Wartezimmer der Praxis saßen, herrschte angespanntes Schweigen zwischen ihnen. Beim ersten Termin hatte Angelo sie ignoriert und gearbeitet, als säße er in seinem Büro, und Flora hatte es nicht wirklich etwas ausgemacht. Jetzt zermürbte sein Schweigen sie.

Ihr Gewissen regte sich. Sie musste zugeben, dass sie es ihm absichtlich schwer gemacht hatte, den Kontakt zu ihr zu halten. Hätte er sie jetzt nach einem Grund gefragt, könnte sie ihm keine plausible Antwort geben. Wie auch, wenn sie sich die Feindseligkeit ihm gegenüber selbst nicht erklären konnte? Sie wusste nur, dass sie sich extrem verwundbar fühlte, sobald sie in seiner Nähe war, und das war ihr Grund genug, um sich von ihm fernzuhalten.

Natalie bat Flora in das Untersuchungszimmer, befragte Flora nach den Symptomen und nahm eine Blutprobe. Eine Helferin führte Flora danach in den Raum mit dem Ultraschallgerät und bereitete Flora für die Untersuchung vor.

„Angelo lässt fragen, ob er bei der Untersuchung dabei sein kann.“ Natalie steckte den Kopf zur Tür herein.

„Äh …“ Noch bevor Flora zu einer Antwort kam, tauchte Angelo hinter der Ärztin auf. Plötzlich schien es ihr engstirnig, es ihm zu verweigern. Die Untersuchung würde den ersten Blick auf das ungeborene Baby liefern, und es war schließlich auch sein Kind.

Angelo blieb bei der Tür stehen, die Augen auf den Monitor gerichtet, während die Ärztin zu Flora an die Behandlungsliege trat.

„Genau wie ich vermutet hatte“, sagte Natalie, sobald sie den Ultraschallstab über Floras Leib bewegte. „Das da links ist das erste Baby. Da lässt sich der Herzschlag sehen … Und das da ist das zweite …“ Die Ärztin hielt inne und schnappte nach Luft. „Und dahinter hat sich das dritte Baby versteckt! Du meine Güte, ich hatte schon die Vermutung, dass es Zwillinge sein könnten, aber … Sie erwarten Drillinge, Flora! Wahrscheinlich haben Sie deshalb so sehr unter der Übelkeit zu leiden. Ihr Hormonhaushalt macht Überstunden.“

„Drillinge?“, wiederholte Flora fassungslos. Das Atmen machte ihr plötzlich Mühe. „Sie meinen, es gibt drei Babys?“

Eine große Hand drückte ihre zitternden Finger. „Das sind erstaunliche Neuigkeiten“, sagte Angelo mit bewundernswerter Ruhe.

Flora schaute in sein Gesicht auf. Unter seiner Bräune war er eindeutig blass, er musste ebenso schockiert sein wie sie. Sie hatte sich schon genau überlegt, wie sie ihr Leben mit einem Baby und – wenn sie das Sorgerecht für Mariska erhalten sollte – einem Kleinkind arrangieren würde, aber diese Nachricht machte alle ihre sorgfältigen Pläne zunichte.

Es würde eine Herausforderung werden, die Pension weiterzuführen, und allein die Kinderbetreuung würde Unsummen verschlingen. Während der ersten Monate würde sie von ihren Ersparnissen leben müssen. Andererseits war das ihr einziges Polster, und sicher wäre es besser, das Geld für die Zukunft zu verwahren und stattdessen weiter zu arbeiten …

„Das Geschlecht lässt sich noch nicht bestimmen, dafür ist es zu früh“, drang Natalies muntere Stimme in ihre Gedanken. „Kommen Mehrlingsgeburten häufiger in Ihrer Familie vor?“

Flora schüttelte benommen den Kopf, Angelo öffnete den Mund, überlegte es sich offenbar anders und schloss ihn nur stumm wieder. Eine Mehrlingsschwangerschaft bedeutete immer ein größeres Risiko. Es sorgte ihn, dass es Flora schon in diesem frühen Stadium alles andere als gut ging. Und die Nachricht von Drillingen hatte sie offensichtlich wie ein Schlag getroffen. Er half ihr von der Liege und geleitete sie zurück in Natalies Sprechzimmer.

Die Ärztin riet, jeden Stress zu vermeiden, gab Ratschläge für die richtige Ernährung, um Kraft und Gewicht zurückzugewinnen, und warnte, dass, falls die Übelkeit sich nicht bald legte, Flora wohl in ein Krankenhaus eingewiesen werden müsse. Diese Warnung schockierte Flora, hatte sie doch niemals damit gerechnet, dass sie oder ihr ungeborenes Kind gefährdet sein könnten. Ungeborene Kinder, verbesserte sie sich in Gedanken. Und sie würde Kraft und Energie brauchen, um die Schwangerschaft durchzustehen.

„Ich möchte dich gern zu mir nach Amsterdam holen“, verkündete Angelo, noch bevor sie das Gebäude überhaupt verlassen hatten. „Nein, ich will jetzt keinen Widerspruch hören. Denk lieber an die Vorteile. Du kannst den ganzen Tag im Bett bleiben, wenn du willst, brauchst weder für dich noch für andere zu kochen, alles wird für dich erledigt. Statt der Gäste, die ständig etwas von dir verlangen, hast du Mariska und kannst so viel Zeit mit ihr verbringen, wie du möchtest.“

„Und für Mariska brauche ich auch keine Spiegeleier zum Frühstück zu machen“, murmelte sie. Es war schwer, sich gegen die wunderbare Traumwelt zu wehren, die er ihr beschrieb.

„Am wichtigsten ist es im Moment, dass du wieder zu Kräften kommst.“

Dagegen konnte Flora nichts einwenden. Sie wusste selbst, dass sie mehr Gewicht verloren hatte, als gut für sie war, und Natalie hatte bestätigt, dass Stress und Erschöpfung die Übelkeit nur noch verstärkten. Wenn sie nach Amsterdam übersiedelte, könnte sie Mariska den ganzen Tag bei sich haben …

In diesem Moment – dem sprichwörtlichen schwachen Moment! – besaß die pittoreske Stadt mit den schmalen Häusern entlang der Grachten einen unglaublichen Reiz.

Angelo half ihr in die Limousine. Er hatte keinen Ton gesagt, aber die Aussicht, demnächst Vater von vier Kindern zu sein, hatte ihm den Boden unter den Füßen weggerissen. Es war keine drei Monate her, da war er noch überzeugt gewesen, nie eigene Kinder zu haben. Doch jetzt, in der einen Sekunde, in der er Flora einen Seitenblick zuwarf, hatte sich sein Weltbild völlig geändert. Außerdem wurde sein Blick automatisch von den runden Halbmonden angezogen, die sich über den Rand ihres schlichten Baumwolltops wölbten.

Es lag etwas unglaublich Erotisches in diesem Bild. Lust schoss in ihm auf und floss durch seine Adern wie heiße Lava, bis das Ziehen in seinen Lenden zu einem kaum zu ertragenden Schmerz wurde. Noch kontrollierte er sein Verlangen, als er in Floras Gesicht schaute.

„Ich will dich noch immer in meinem Bett, mi amante.“

Angesichts der Neuigkeiten, die ihnen soeben präsentiert worden waren, überraschte seine Offenheit Flora komplett, und seine heiseren Worte jagten ein warmes Prickeln über ihre Haut. Seinem Radius entzogen, hatte sie auch vergessen, dass sie ein sinnliches Wesen besaß, doch jetzt begann dieser Puls tief in ihr wieder zu pochen. Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die plötzlich trockenen Lippen.

„Du bist so begehrenswert“, sagte Angelo noch heiser, und dann beugte er den Kopf und presste seinen Mund auf ihren.

Zungen tanzten einen erotischen Tanz, das Blut in Floras Adern begann zu brodeln. Bilder und Empfindungen, die sie mit unruhigen Träumen gequält hatten, wurden lebendig. Sie zitterte vor Verlangen, ihre Brustwarzen wurden hart, und doch hielt sie sich steif und verspannt, weil sich ihr Verstand gegen die Reaktion ihres Körpers wehrte.

„Ich will dich“, raunte Angelo heiser und wanderte mit dem Mund über die seidige Haut an ihrem Hals, während er eine Hand unter ihr T-Shirt gleiten ließ und die volle Rundung mit der harten Perle umfasste.

Flora zuckte zurück und rutschte so weit wie möglich von ihm ab. Mit hochroten Wangen und weit aufgerissenen Augen starrte sie ihn an. „Nein!“

„Entschuldige.“ Er senkte die Lider. „Du erregst mich so sehr, dass ich nicht mehr daran gedacht habe, wie elend es dir geht.“

„Schon in Ordnung“, antwortete sie, bevor sie überhaupt über ihre Worte nachdachte. Zwar hatte sie ihn aufhalten, aber die Tür nicht für immer zuschlagen wollen. Sie konnte ihm einfach nicht gestehen, warum sie von ihm abgerückt war. Dass sie sich nicht wohlfühlte oder gar unwillig wäre, hatte nichts damit zu tun, es gab eine ganz einfache Erklärung, die sie aber um nichts in der Welt preisgeben würde: Sie trug einen sehr soliden, aber höchst unerotischen Schwangerschafts-BH. Sie zog das T-Shirt zurück an seinen Platz.

Sie erregte ihn? Nun, die Erregung wäre Angelo schnell vergangen, sobald er diesen Panzer gesehen hätte! Gleichzeitig verzückte es sie, dass er sie noch immer sexuell anziehend fand.

„Nicht jetzt“, fügte sie murmelnd an, mit einem Gesicht, das wie Feuer brannte. „In Amsterdam.“

„Du kommst also mit.“ Es war Angelo nicht möglich, seine Zufriedenheit zu verbergen.

Flora wiederum brachte es nicht über sich, seinem Blick zu begegnen. Etwas war an ihm, das sie geradezu unverantwortlich impulsiv machte. Da hatte sie doch tatsächlich ihre Zustimmung gegeben, zu ihm nach Amsterdam zu ziehen – ohne es sich vorher gründlich zu überlegen. Zog sie ihre Zusage jetzt zurück, würde er sie für eine Närrin halten, die nicht wusste, was sie wollte, und alle zwei Minuten ihre Meinung änderte. Bestürzt über eine Tollkühnheit, die so ganz und gar nicht ihrem Charakter entsprach, versuchte sie zu retten, was zu retten war, und vielleicht doch noch eine Ausflucht zu finden. „Meine Tiere müssen aber mitkommen, und außerdem habe ich Unmengen zu packen, selbst für einen kurzen Aufenthalt.“

„Das arrangiere ich alles für dich. Du sollst dich nicht überanstrengen.“

„Ich weiß nicht, ob ich mit dir leben kann …“

Er hob ihr Kinn an, um ihr mit seinem intensiven Blick in die Augen zu sehen. „Aber es schadet dir auch nicht, es auf einen Versuch ankommen zu lassen.“

Flora war da ganz anderer Ansicht, doch sie behielt ihre Meinung für sich. Sie wollte sich nicht an ihn gewöhnen, wenn sie von vornherein wusste, dass er nicht bleiben würde. Und sie wollte sich nicht in ihn verlieben, weil sie dann verletzt werden würde. Damals hatte sie ihre Hoffnungen auf Peter gesetzt, und letztendlich hatte sich herausgestellt, dass sie alles andere als Peters Idealfrau gewesen war. Konnte sie überhaupt irgendeinem Mann die Idealfrau sein? Ob sie je wieder von Angelo gehört hätte, wenn sie nicht schwanger wäre?

Solche Überlegungen jagten ihr einen eiskalten Schauer über den Rücken und kratzten zudem erheblich an ihrem Stolz.

„Du machst dir viel zu viele Sorgen“, riss Angelos Stimme sie aus ihren trüben Gedanken. Er legte seine Hand auf ihre und drückte ihre Finger. „Wir müssen jetzt an vier Kinder denken. Wenn du schon keinen Optimismus in dir finden kannst, dann denke wenigstens praktisch.“

Sein Rat riss ihr wie ein Erdrutsch den Boden unter den Füßen weg und war ebenso willkommen. In Floras Ohren klang „praktisch“ im Moment wie eine Beleidigung. Angelo van Zaal sollte sich nicht an sie binden, weil seine Drillinge in ihr heranwuchsen und sie zufällig Mariskas Tante war. Sie brauchte mehr. Sie wollte um ihrer selbst willen gewollt werden.

„Ich will aber nicht praktisch sein, ich will … geliebt werden“, gestand sie murmelnd, bevor der Mut sie verließ.

Angelo sah sie entgeistert an, so als hätte sie etwas absolut Unmögliches von sich gegeben. „Ich war noch nie in meinem Leben verliebt!“

Jetzt hob Flora verdutzt die Brauen. „Noch nie?“

„Nun, vielleicht eine Teenagerschwärmerei, aber danach …?“ Er verzog abfällig den Mund.

„Dann glaubst du also nicht an die Liebe?“

„Ich glaube an die Lust.“

Flora presste die Lippen zusammen und schwieg.

„Also, schieß schon los“, meinte er bissig. „An jenem Tag auf dem Hausboot hast du dich Hals über Kopf in mich verliebt, und nur deshalb hast du mit mir geschlafen, richtig?“

Für den beißenden Kommentar hätte sie ihn am liebsten geohrfeigt. Sie zitterte vor Anstrengung, den Impuls zurückzuhalten. „Ich fürchte, ich kann bis heute keine Erklärung finden, warum ich das getan habe.“

„Lust“, nannte Angelo den Grund mit felsenfester Überzeugung.

Sie ließ die mühsam gewahrte Beherrschung fahren. „Nun, wenn das alles ist, was zwischen uns existiert, komme ich nicht nach Amsterdam. Lust kann ich auch bei einem One-Night-Stand finden, dazu brauche ich nicht das Land zu verlassen.“

Aus Angelos blauen Augen schienen Funken zu sprühen. „Du bist komplett unvernünftig. Ich kann dich respektieren, ich kann dich sympathisch finden, ich kann dich begehren … aber verlange nicht etwas von mir, das ich dir nicht geben kann.“

„Warum nicht?“, schoss sie zurück. „Stimmt etwas nicht mit mir?“

Ihr stures Beharren provozierte ihn. „Nein, mit dir ist alles in Ordnung. Aber ich halte nun mal nichts von Liebe und Romantik!“

Sie zuckte die Schultern. „Und ich bin zu jung, um mich mit Respekt und Sympathie zufriedenzugeben!“

Angelo verbiss sich einen unüberlegten Kommentar und zählte still bis zehn. Ihm kam der Verdacht, dass sie die Latte absichtlich immer noch ein Stückchen höher legte. „Ganz gleich, was ich auch anbiete, es reicht dir nicht, oder?“

„Dir sollte klar sein, dass die Unterschiede zwischen uns für beide Seiten Gewicht haben. Vielleicht ziehe ich ja bei dir ein und verliebe mich dann in einen anderen Mann“, gab sie ihm zu bedenken.

„Nein, wirst du nicht, mi amante“, erwiderte er kühl. „Diese Art von Freiheit werde ich dir nicht lassen.“

In ihren Augen tanzte die pure Provokation. „Du arbeitest doch ständig. Was hast du vor? Willst du mich während deiner Abwesenheit im Keller einsperren?“

„Das nicht. Aber ich habe vor, dich im Bett sehr beschäftigt zu halten. Du wirst gar nicht die Energie haben, dich nach anderen Männern umzusehen.“

„Und woher soll ich wissen, ob dieses ganze Gerede nicht nur heiße Luft ist?“ Die Herausforderung war heraus, bevor Flora sich überlegen konnte, was sie da eigentlich sagte.

Als Antwort küsste er sie. Es war ein leidenschaftlicher Kuss, aber auch ein warnender, und ihr Körper füllte sich mit sinnlicher Energie. Er küsste sie, bis sie atemlos war und zitterte. Eine Erregung hatte sie gepackt, wie sie sie nie empfunden hatte.

Flora musste die Lippen von seinem Mund reißen, um Luft holen zu können, und die Lust, gegen die sie sich so wehrte, hatte sie derart schwach gemacht, dass sie die Stirn an Angelos Schulter legte, um sich sammeln zu können.

„Ich warne dich nur vor“, schoss sie den letzten Pfeil ab. „Lust ist nicht genug für mich. Wenn ich einen anderen treffe, der …“

Angelo legte einen Finger auf ihre Lippen, um sie zum Schweigen zu bringen, seine Augen glühten. „Ich werde dafür sorgen, dass es dir genug ist, amante“, murmelte er rau.

7. KAPITEL

Eine Woche nach diesem Gespräch erhielt Flora Besuch von ihrer Freundin Jemima, die sie seit Monaten nicht mehr gesehen hatte. Jemima war mit Alejandro, einem spanischen Aristokraten, verheiratet und hatte zwei Kinder, Alfie und Candida. Flora hatte Jemima und ihre Familie öfter auf dem Schloss in Spanien besucht, doch seit Mariska zur Waise geworden war, hatten ihre Auslandsreisen sie immer nach Holland geführt, um Zeit mit ihrer Nichte zu verbringen.

Jemima, zierlich, mit rotgoldenen Locken und blauen Augen, wusste bereits, dass Flora schwanger war, und nachdem die beiden Frauen die letzten Neuigkeiten ausgetauscht hatten, hielt sich Jemima nicht mit ihrer Meinung zurück.

„Natürlich musst du nach Amsterdam gehen. Du solltest der Beziehung eine Chance geben. Wenn es zwischen euch klappt, bietet es deiner Nichte und deinen Babys ein wundervolles Heim.“

Gequält sah Flora ihre Freundin an. „Und wenn es nicht klappt?“

„Das Risiko solltest du eingehen. Als Alejandro und ich uns damals versöhnt haben, wollte ich mich zuerst auch nicht auf ein solches Risiko einlassen.“ Jemima und ihr Mann hatten zwei Jahre getrennt gelebt und dann wegen Alfie, dem gemeinsamen Sohn, einen zweiten Anlauf mit ihrer Ehe gewagt. „Du hast Angst davor, verletzt zu werden, und willst dein Leben hier in England nicht aufgeben. Aber du musst es versuchen. Anders findest du nie heraus, ob Angelo und du zusammengehört.“

„Was zwischen uns passiert ist, war nicht mehr als Zufall“, gab Flora zerknirscht zu. „Ich glaube kaum, dass wir ‚zusammengehören‘.“

„Flora, du hast keinem Mann mehr vertraut, seit deine Verlobung mit Peter geplatzt ist.“

„Das hat wahrscheinlich noch früher angefangen. Vorher gab es ja schon meinen Vater, der ein ausgemachter Schürzenjäger war. Und genau das ist das Problem mit Angelo …“

„Was, ist er etwa auch ein Frauenheld?“, fiel Jemima ihr mit gerunzelter Stirn ins Wort.

„Ich weiß es nicht.“ Flora seufzte tief. „Er sieht fantastisch aus, ist ledig und reich. Natürlich hat es da viele Frauen in seinem Leben gegeben. Aber er glaubt weder an Liebe noch an Romantik. Scheint mir, dass er Bindungsangst hat.“

„Und doch liebt er Mariska, sonst wäre er nicht so entschlossen, sie zu adoptieren. Ein Kind ist eine große Verantwortung für einen ledigen Mann“, meinte Jemima nachdenklich. „Er organisiert auch alles, um dich zu unterstützen. Und die Drillinge will er auf jeden Fall. Der Mann punktet also in jeder Hinsicht.“

„Ich sage ja gar nicht, dass er nicht auch eine bewundernswerte Seite an sich hat. Offensichtlich mag er Kinder“, gestand Flora unwillig zu.

„Und ist offenbar hingerissen von dir“, fügte Jemima noch hinzu. „Sonst wärst du nicht in dem Zustand, in dem du jetzt bist. Er hätte doch Abstand halten können, wenn er keine Beziehung mit dir wollte. Also, ich glaube, für einen Mann mit angeblichen Beziehungsängsten ist die Einladung, bei ihm einzuziehen, schon ein ziemlich deutlicher Wink.“

Durch die positive Sichtweise der Freundin aufgemuntert, fiel es Flora endlich leichter, mit ihrer impulsiven Zusage zurechtzukommen. Ihr wurde nämlich langsam klar, dass etwas viel Stärkeres als nur ein Impuls sie zu ihrer Antwort bewegt hatte. Tief in ihrem Herzen wusste sie, dass sie trotz aller Ängste den Mut finden wollte, um es mit Angelo zu versuchen. Sicher, er konnte sie zur Weißglut treiben, aber sie fand ihn sehr attraktiv und genoss auch das Zusammensein mit ihm. Seit Peter war er der erste Mann, der dieses Gefühl einer Verbindung in ihr aufleben ließ.

Drei Tage nach Jemimas Abreise kam eine Umzugsfirma bei Floras Haus an, um ihre Sachen zusammenzupacken und nach Amsterdam zu transportieren. Für den Umzug ihrer Haustiere waren gesonderte Arrangements getroffen worden. Angelo hatte jeden Tag angerufen, aber da er so beschäftigt war, konnte Flora meist nur wenige Minuten mit ihm reden.

Sie hatte die letzten Buchungen für ihre Pension abgesagt und sich damit verwöhnt, abends früh zu Bett zu gehen und die Tage entspannt zu vertrödeln. Schon jetzt ging es ihr viel besser, die Anfälle von Übelkeit traten nur noch selten auf, und ihr Appetit war Schritt für Schritt zurückgekehrt.

Und so kam Flora, nur drei Wochen nachdem sie erfahren hatte, dass sie mit Drillingen schwanger war, in Angelos Haus in Amsterdam an.

Skipper, der schon zwei Tage früher angekommen war, begrüßte sein Frauchen überschwänglich bellend und sprang an Flora hoch. Sie hob ihn auf den Arm und drückte den kleinen Hund an sich. Angelos Haushälterin Therese erzählte Flora, dass Mango, der Kater, in seinem Korb in der Küche im Souterrain saß.

„Und er wird von ihr ganz schrecklich verwöhnt“, ertönte eine lachende Stimme von der Treppe her. „Therese ist nämlich eine fanatische Katzenliebhaberin.“ Anke, mit Baby Mariska auf dem Arm, kam die Treppe herunter.

Ein breites Lachen erschien auf dem Babygesichtchen, als die Kleine ihre Tante erkannte, und aufgeregt streckte sie die Ärmchen nach Flora aus. Flora setzte den Hund ab und hob Mariska auf den Arm. Sobald sie die weiche Wange der Nichte an ihrer spürte, fielen alle Ängste und Unsicherheiten, die sie gequält hatten, seit sie ihre Zusage zu dem Umzug nach Amsterdam gegeben hatte, von ihr ab. Ja, endlich war sie überzeugt, die richtige Entscheidung getroffen zu haben.

Ein paar Stunden später saß Flora in bequemen Jogginghosen mit Mariska im Spielzimmer auf dem Boden und baute Türme aus Bauklötzen, um sie dann wieder schwungvoll umzuwerfen, als unerwartet Besuch auftauchte.

Eine elegante Blondine in einem schicken Hosenanzug klopfte an die offen stehende Tür und lächelte Flora mit einer Reihe perfekter Zähne zu. „Ich hoffe, ich störe nicht. Ich hatte Therese gefragt, ob ich nach oben kommen kann. Als Angelo erwähnte, dass Sie heute ankommen, wollte ich die Erste sein, die Sie in unserer Stadt willkommen heißt“, meinte sie munter.

Bregitta Etten! Flora hatte die Frau schon einmal hier im Haus getroffen, am Abend des Tages, an dem sie ihre Drillinge empfangen hatte. Angelo und Bregitta hatten damals ausgehen wollen, und Flora hatte nie den Mut aufgebracht zu fragen, in welcher Beziehung die schöne Blondine zu Angelo stand. Diese Unkenntnis machte sie jetzt äußerst nervös.

Sie rappelte sich vom Boden auf, Mariska stellte sich ebenfalls auf die Füße und hielt sich an der Hose ihrer Tante fest.

„Danke.“ Flora fühlte sich seltsam verlegen und legte die Hand sanft auf Mariskas Kopf.

„Es ist schön, Sie so mit Willems Tochter zu sehen.“ Bregitta seufzte voll theatralischen Mitgefühls. „Das arme kleine Mädchen … es ist eine solche Tragödie, auf einen Schlag beide Eltern zu verlieren. Natürlich wird das Erbe, das sie zur Volljährigkeit erhält, ihr wohl helfen, über den Verlust hinwegzukommen.“

Die eindeutig materialistisch geprägte Bemerkung der anderen ließ Flora stutzen. Sie runzelte die Stirn. „Mariska erbt?“

Bregittas dunkle Augen funkelten überrascht auf. „Ja, sie erbt den Trust Fund ihres Vaters. Wussten Sie das nicht?“

Bregitta war scheinbar wesentlich besser vertraut mit den finanziellen Verhältnissen der van Zaals als Flora. Jetzt wunderte Flora sich allerdings, warum ihr nie in den Sinn gekommen war, dass Mariska eines Tages erben könnte. Und sie fragte sich, wieso Angelo es offensichtlich nicht für notwendig erachtet hatte, sie darüber zu informieren. Diese Erkenntnis fühlte sich an wie eine Ohrfeige.

„Hätte Willem Gelegenheit erhalten, hätte er das Geld natürlich bis auf den letzten Cent verschwendet. Mariska ist eine schwere Verantwortung für Angelo, genau wie ihr Vater es war.“

Flora hob das Kinn. „Mir ist klar, dass Willem Probleme hatte.“ Sie überlegte ihre nächsten Worte sehr genau. „Aber er war großherzig und gutmütig, und er liebte meine Schwester. Ich mochte ihn.“

„Ich wollte Sie nicht beleidigen“, entschuldigte Bregitta sich sofort. „Wir Holländer sind eben sehr offen und freimütig.“

„Oh nein, bitte, ich bin nicht beleidigt!“, sagte Flora schnell. Gleichzeitig fragte sie sich, warum sie es so schwer fand, sich für die andere zu erwärmen, wenn diese sich doch bemühte, nett zu sein.

Bregitta schüttelte das blonde Haar zurück. „Ich hätte nichts sagen sollen. Es ist nur … Angelo hat schon so viele zeitraubende Verpflichtungen.“

„Das kann ich nicht beurteilen“, gab Flora steif zurück. Ob sie wohl auch in diese Kategorie fiel?

„Aber er akzeptiert das, ohne sich zu beschweren. Sein ganzes Leben lang war es nicht anders. Als sein Vater zum zweiten Mal heiratete, musste Angelo sehr schnell erwachsen werden. Und Katjas Unfall hat natürlich alles nur noch schlimmer gemacht.“

Wer war Katja? Die Neugier wollte Flora auffressen. Sie hing geradezu an den Lippen ihrer Besucherin, denn Angelo verlor ja nie einen Ton über sein Privatleben. Die Ehe zwischen Angelos Vater und Willems Mutter war also offensichtlich ein Desaster gewesen. Wieso? Und wer war diese Katja, und was war mit ihr passiert? Es wurmte Flora, dass sie so wenig über Angelos Leben wusste, während Bregitta scheinbar bestens informiert war.

„Mariska kann froh sein, dass sie Sie hat. Und Angelo muss endlos dankbar für Ihre Hilfe sein.“ Zu Floras Frustration lenkte Bregitta das Thema jetzt in eine ganz andere Richtung. „Natürlich haben viele Frauen ihm Hilfe und Rat bei der Kindererziehung angeboten. Es hat schon etwas Rührendes, wenn ein Mann ein kleines Mädchen allein aufziehen will, nicht wahr?“

„Woher soll ich das wissen?“ Flora konnte fühlen, wie ihre Gesichtszüge immer starrer wurden. „Angelo ist der einzige alleinerziehende Mann, den ich bisher getroffen habe.“

„Er ist mit Angeboten regelrecht überschwemmt worden. Aber es ist ja nicht neu, dass die Frauen Angelo unwiderstehlich finden.“ Bregitta kicherte vielsagend. „Mein Mann hat mir Geschichten erzählt, aus der Zeit, als die beiden noch jung waren … Schon damals hat Angelo die Mädchen wie ein Magnet angezogen.“

Floras Anspannung war mit einem Schlag verflogen. „Ihr Mann und Angelo sind enge Freunde?“

„Die engsten … bis Henk letztes Jahr starb.“

„Oh, das tut mir leid, das wusste ich nicht.“ Flora schalt sich still, weil sie sich automatisch fragte, ob die blonde und freiherzige Schönheit wohl die Rolle der lustigen Witwe übernommen hatte.

„Henk war lange krank, und Angelo war uns beiden während dieser Zeit ein unschätzbarer Freund.“

Erleichtert, dass Bregitta eher eine Freundin war und wohl keine intime Beziehung zu Angelo hatte, nickte Flora verständnisvoll.

„Angelo erwähnte, dass Sie sich nicht wohlfühlen und Ruhe und Erholung brauchen. Wie geht es Ihnen denn?“

„Eigentlich schon wieder ganz gut.“

Bregitta konnte ihre Neugier nicht verbergen, sie musterte Flora genau. „Ich hoffe doch, es ist nichts Ernstes. Auf ein kleines Kind aufzupassen ist ziemlich anstrengend.“

Flora dämmerte, dass Bregitta vielleicht über Mariskas Erbe Bescheid wusste, aber nichts von der Schwangerschaft ahnte. Insgeheim fragte sie sich, weshalb es ihr lieber sein sollte, dass Angelo offen über ihren Zustand redete. Bedeutete sein Schweigen vielleicht, dass es ihm peinlich war? Oder sah er ihren Umzug als ein so lockeres Arrangement an, dass er es nicht für nötig hielt, es seinen Bekannten gegenüber zu erwähnen?

Kurz nachdem Bregitta sich verabschiedet hatte, rief Angelo an. Er erkundigte sich bei Flora, ob sie sich schon im Haus eingelebt habe, und seine tiefe Stimme jagte ihr prompt ein Prickeln über die Haut.

„Zu dieser Jahreszeit verbringe ich die Wochenenden meist in meinem Landhaus. Ich habe aber Verständnis dafür, wenn du lieber in Amsterdam bleiben möchtest, schließlich bist du gerade erst angekommen.“

„Nein, ich würde mir das Landhaus sehr gern ansehen“, antwortete sie impulsiv.

„Gut. Dann arrangiere ich alles, und wir treffen uns dort zum Abendessen. Ich wollte dich eigentlich vom Flughafen abholen, aber in der Firma kam in letzter Minute etwas dazwischen.“

Als sie das Gespräch beendet hatten, nahm Flora Mariska auf den Arm und ging, um die Taschen für das Wochenende zu packen. Anke stellte alles Nötige für das Baby zusammen, hatte sie doch bereits reichlich Erfahrung damit. Sie plauderte darüber, wie sehr sie die entspannte Atmosphäre im Landhaus Huis van Zaal genoss. Flora musste sofort daran denken, wie Julie sich damals bitterlich über Langeweile beklagt hatte, als Willem darauf bestand, den Sommer im Haus seines Stiefbruders zu verbringen. Aber Julie war ja immer ein Stadtmensch gewesen.

Flora dagegen gefiel die Fahrt übers Land. Im Schatten alter Windmühlen grasten Kühe, und überall liefen die Wassergräben durch die saftig-grünen Felder. Der erste Blick auf Angelos Landsitz aus rotem Ziegelstein raubte Flora den Atem. Huis van Zaal war ein kleines Schloss mit Türmchen und Zinnen, umgeben von einem Burggraben, in dem gelbe Wasserlilien wucherten.

„Mir war nicht klar, dass das Haus ein richtiges Palais ist“, entfuhr es ihr überrascht.

„Seit über zweihundert Jahren ist es im Besitz der Familie van Zaal“, erklärte Anke. „Meine Familie bewirtschaftet die umliegenden Felder.“

Das Herrenhaus mit seinen hölzernen Läden, den weiten grünen Rasenflächen und den gepflegten Blumenrabatten wirkte wie ein echtes Zuhause.

Skipper sprang aufgeregt aus dem Wagen und konnte nur durch einen scharfen Befehl davon abgehalten werden, in den Burggraben zu springen. Ein älterer Mann, der sich als Franz vorstellte, empfing sie zur Begrüßung und führte Flora dann in ein großes helles Zimmer mit einem riesigen Himmelbett. Das Blut schoss ihr in die Wangen, als sie sich still fragte, ob sie sich dieses Zimmer mit Angelo teilen würde. Doch als sie sich umsah, bemerkte sie, dass nichts in diesem Raum auf eine mögliche männliche Präsenz schließen ließ.

Sie zog sich um, legte dezentes Make-up auf und ging dann zu Anke, die zusammen mit Mariska im Bad neben dem Kinderzimmer war.

Flora hatte gerade die Gutenachtgeschichte zu Ende gelesen, als ihre Nichte einen kleinen Jauchzer ausstieß. Angelo war angekommen und stand im Türrahmen zum Kinderzimmer. Sein Anblick raubte Flora die Sprache, und bei seinem strahlenden Lächeln setzte ihr Herz zu einem wilden Trommelwirbel an. Sie sah zu, wie er das Mädchen aus dem Bettchen hob, und die Freude auf Mariskas Gesichtchen war für jeden deutlich sichtbar. Zwischen den beiden hatte sich bereits ein festes Band gebildet.

Doch während Mariskas Aufmerksamkeit ganz Angelo galt, lagen seine saphirblauen Augen auf Flora. Sie trug ein grünes Kleid, das ihren Teint in dem dämmrigen Zimmer strahlen ließ. Und Flora konnte ihren Blick ebenfalls nicht von Angelo reißen. In dem maßgeschneiderten dunklen Anzug sah er einfach überwältigend aus, und ihre Hormone reagierten sofort.

„Ich fürchte, ich komme sehr viel später, als ich eigentlich geplant hatte“, raunte er Flora zu, dann schaute er Mariska an und wechselte ins Holländische, um ein paar Minuten mit dem Mädchen zu reden. Er wandte sich wieder Flora zu. „Ich bin froh, dass du hier bist. Oft sehe ich Mariska nur morgens und abends.“

„Und obwohl du nur so wenig Zeit für sie hast, bist du doch entschlossen, sie zu adoptieren“, konnte Flora sich nicht zurückhalten zu sagen.

Das Strahlen in seinen Augen erlosch, sein Lächeln erstarb. „Jetzt hat sie uns beide – und hoffentlich auch das Beste, was wir beide anzubieten haben.“

Bei seiner nüchternen Erwiderung wurde Flora verlegen. Ihre schnippische Bemerkung war überflüssig gewesen, aber sie konnte nicht vergessen, dass Angelo noch immer darum kämpfte, das alleinige Sorgerecht für Mariska zu erhalten, obwohl sie, Flora, dem Mädchen wesentlich mehr Zeit und Zuwendung geben könnte. Und zum ersten Mal hinterfragte sie seine Motive.

Wollte er die Kleine wirklich nur adoptieren, weil er sie liebte und glaubte, ihr ein besseres Elternteil sein zu können? Wieso hatte er nie erwähnt, dass Mariska ein nicht unerhebliches Erbe von ihrem verstorbenen Vater zu erwarten hatte? Dieses Versäumnis seinerseits nagte an Flora. Sie konnte sich sein Schweigen einfach nicht erklären.

Angelo entschuldigte sich, um duschen zu gehen, und Flora stieg die breite geschwungene Treppe allein hinab. Franz erwartete sie und führte sie zu einem eleganten Salon. Den Drink, den er ihr anbot, lehnte sie ab. Sie stellte sich an die hohen Fenster und schaute in den bezaubernd pittoresken Garten hinaus.

„Nun, was hältst du von Huis van Zaal?“, fragte Angelo, als er den Salon betrat.

„Es besitzt Charme und Charakter.“ Floras Stimme begann zu beben, sobald sie ihn erblickte. Sein dunkles Haar war noch feucht von der Dusche, sein glatt rasiertes, schönes Gesicht ließ ihn aussehen wie einen gefallenen Engel, und seine charismatische Ausstrahlung raubte ihr den Atem.

„Freut mich, dass es dir gefällt. Hier habe ich meine Kindheit verbracht. Ich hänge sehr an dem Haus.“ Es blitzte plötzlich in seinen Augen auf, und er presste die Lippen zusammen. „Sieh mich nicht so an.“

Blut schoss ihr in die Wangen, dennoch konnte sie den Blick nicht von ihm lösen. Hitze breitete sich in ihr aus und bewies ihr, dass sie keine Kontrolle über diese Reaktion hatte, obwohl sie sich immer für stärker gehalten hatte. Jetzt jedoch musste sie ihren Irrtum einsehen. „Warum nicht?“

„Weil es mich in Flammen aufgehen lässt, und ich bemühe mich hier, ein zivilisiertes Benehmen an den Tag zu legen und mich an die Konventionen zu halten“, murmelte er heiser. „Wir wollen deine Ankunft mit einem gemeinsamen Dinner feiern.“

„Ich habe gar keinen Hunger“, hörte sie sich sagen. Oder besser … es war eine ganz andere Art Hunger, die sie verspürte. Sie sehnte sich nach Angelos körperlicher Nähe, und die Intensität dieses Verlangens schockierte sie.

„Dios mio, du bist eine zu große Versuchung für mich, mi amante.“ Um ihr zu zeigen, was er damit meinte, kam er mit langen Schritten auf sie zu, griff nach ihr und riss sie in seine Arme.

Der Herzschlag in ihrer Brust setzte zu einem Crescendo an, Erregung schoss jäh in ihr auf. Gierig presste Angelo den Mund auf ihre Lippen, und Flora hob die Hände zu seinen Schultern. Sie musste sich an ihm festhalten, denn dieser Kuss überwältigte sie völlig. Angelos Leidenschaft riss alle ihre Barrieren ein, Verlangen überrollte sie mit der Macht einer Flutwelle. Doch sie wollte mehr, viel mehr, und dieses Gefühl schockierte und erregte sie zugleich.

„Du verfällst oft ins Spanische“, murmelte sie, als er den Kopf hob und es ihr endlich ermöglichte, wieder Luft zu schöpfen.

„Es ist meine Muttersprache.“

Eine weitere überraschende Information. „Nicht Holländisch?“

„Meine spanische Mutter hat nie gelernt, fließend Holländisch zu sprechen, deshalb haben wir innerhalb der Familie immer ihre Sprache benutzt“, erklärte er, um dann sofort wieder Floras Lippen in Besitz zu nehmen. Ein lustvolles Stöhnen entstieg seiner Kehle, als sie seiner Zunge willig Einlass gewährte.

Es war ein magischer Moment, in dem sie erkannte, dass ein zweiter Kuss von Angelo sie am ganzen Körper erschauern lassen konnte und ein Verlangen in ihr erweckte, das sie niemals für möglich gehalten hätte. Jeder einzelne Kuss entbrannte sie für den nächsten, und sie schmiegte sich an Angelo, weil sie verzweifelt engeren Kontakt zu ihm brauchte.

„Fühl nur, was du mir antust, querida mia.“ Angelo hielt sie bei den Hüften und zog sie eng an sich, damit sie den Beweis seiner Erregung an ihrem Schoß spüren konnte. „Ich will dich so sehr, dass es wehtut, Zurückhaltung zu üben.“

„Musst du dich denn unbedingt zurückhalten?“, hauchte sie hilflos. Sie genoss das Beben, das ihn bei ihren Worten durchlief, zeigte es ihr doch, dass sie zumindest in dieser Hinsicht gleich waren.

Seine Augen funkelten wie blaue Diamanten. „Ich brauche dich“, raunte er.

Dieses Eingeständnis war wie der Schlüssel zu der Schatzkiste ihres Vertrauens. „Brauchen“ bedeutete so viel mehr als nur „wollen“. Das Wort besaß Tiefe, spielte auf Dauerhaftigkeit an, ließ Nähe auch auf anderen Gebieten erahnen … kurz gesagt, es war das, was Flora sich immer von einem Mann gewünscht hatte. Jetzt war sie es, die seinen sinnlichen Mund suchte, und sie sonnte sich in seiner ungenierten Leidenschaft für sie.

Angelo hob sie schwungvoll auf die Arme und trug sie zur Treppe.

„Das können wir doch nicht tun“, entfuhr es ihr in einer Mischung aus Empörung und Lachen.

„Wir können alles tun, was wir wollen, amante. Es gibt keine Einschränkungen, und es existiert auch kein Richtig oder Falsch, wenn wir zusammen sein wollen.“ Er murmelte die Worte an ihrem Hals, und sie erschauerte, als er an der empfindsamen Haut knabberte.

Oben im Schlafzimmer angekommen, legte er sie vorsichtig auf das Himmelbett nieder und zog ihr die Schuhe aus.

„Du weißt, dass ich nicht aus Glas gemacht bin“, hob sie leise an. „Ich bin nicht zerbrechlich.“

„Das weiß ich.“ Blaue Augen leuchteten unter halb gesenkten Lidern hervor und verhießen sinnliche Versprechen. „Aber es langsam angehen zu lassen ist viel erotischer. Ich habe lange gewartet, um dich zurückzubekommen. Ich will dich genießen, und ich will, dass du mich genießt, querida.“

Flora stockte plötzlich der Atem, als Verlegenheit sie jäh überfiel. An jenem Tag auf dem Hausboot war keine Zeit geblieben, über ihr Tun nachzudenken. Sie beide hatten sich kopflos dem verrückten Anfall von Lust ergeben. Jetzt auf dem Bett hier zu liegen und Angelo zuzusehen, wie er sein Hemd aufknöpfte, war etwas ganz anderes. Allein der Anblick seines flachen Waschbrettbauchs war ein sinnliches Vergnügen. Er kam zum Bett und drehte Flora sanft, um den Reißverschluss ihres Kleides im Rücken aufziehen zu können und es ihr über die Schultern hinab bis zur Taille zu schieben.

Ich habe lange gewartet, um dich zurückzubekommen. Flora ließ sich sein Geständnis auf der Zunge zergehen, drückte es doch aus, dass sie ihm etwas bedeutete. Er hätte sie auch gewollt, selbst wenn sie nicht schwanger wäre. Es erstaunte sie, wie viel dieses Wissen ihr bedeutete, aber sie konnte sich endlich eingestehen, dass Angelo ihr längst unter die Haut gegangen war. Und zum ersten Mal seit Langem jagte ihr diese Vorstellung keine Angst ein.

Angelo drückte sie sanft in die Kissen zurück, zog ihr das Kleid aus und ließ den Blick bewundernd über sie gleiten. Die soliden weißen Schwangerschafts-BHs hatte sie ausrangiert und sich vor dem Abflug nach Amsterdam Dessous gekauft. Angelos Reaktion nach zu schließen, hatte sich die Investition gelohnt.

Doch in der nächsten Sekunde lag der hübsche gepunktete BH auch schon auf dem Boden, und ihre vollen Brüste wurden stattdessen von Angelos Händen gehalten. Hilflos rang sie nach Luft, als er die rosigen Spitzen reizte und die Lippen darum schloss.

Dann war sie gänzlich nackt, und Angelo berührte sie endlich dort, wo sie sich am meisten nach seiner Berührung sehnte. Ihr Hunger brannte so heiß, sie hätte nie Worte gefunden, um es zu beschreiben. Als er ihre Schenkel spreizte und sich fordernd dazwischenschob, begann sie zu beben.

„Das solltest du nicht …“ Sie fühlte sich fürchterlich entblößt, jede Faser in ihr verlangte instinktiv, Angelo wegzudrängen und ihm eine solche Intimität nicht zu erlauben.

„Ich muss“, widersprach er voller Verlangen. „Ich liebe deinen Körper, querida mia.“ Er setzte sich auf, um sich von Hose und Boxershorts zu befreien. Der sichtbare Beweis seiner Männlichkeit unterstrich seine Aussage, und Flora fühlte sich bei diesem Anblick schwach und willenlos werden.

Sie wehrte sich nicht mehr, als er wieder zu ihr kam, im Gegenteil. Fiebrig drängte sie sich seinen Fingern und seinem Mund entgegen. Sie stöhnte laut auf und bog Angelo zuckend die Hüften entgegen. Als sie schon meinte, die süße Folter nicht mehr ertragen zu können, trieben seine Liebkosungen sie über den Rand der Klippe, und mit einem Lustschrei ließ sie sich in das Meer der Ekstase fallen.

„O Angelo …“ Alle ihre Fantasien hatten sich erfüllt, sie konnte kaum sprechen.

Angelo hob sie auf das Bett zurück, von dem sie halb herabgerutscht war, und küsste sie voller Leidenschaft. Unbewusst bog sie sich ihm entgegen, und mit einem einzelnen Stoß drang er in sie ein. „Du bist so eng gebaut …“ Er stöhnte laut. „So wunderbar eng, querida.“

„Ich habe ja auch nicht viel Erfahrung damit“, gestand sie und genoss das Gefühl, wie er ihr Innerstes ausfüllte. Die Frage drängte sich ihr auf, ob man an zu viel Vergnügen sterben konnte.

Eine Falte erschien auf Angelos Stirn, als er versuchte, den Sinn ihrer Worte zu verstehen, doch Flora hielt die Augen geschlossen und sagte nichts weiter. Als er ihre Hüften anhob, ließ sie den Kopf zurückfallen, und erbebend passte sie sich seinem drängenden Rhythmus an, bereit, die Reise zu den Sternen zusammen mit ihm anzutreten.

Der Rhythmus wurde immer schneller, das Brennen in ihrem Schoß immer lodernder, und dann ritt sie auf einer Welle der Emotionen dahin und schrie ihre Lust laut hinaus. Minutenlang blieb sie danach in Angelos Armen liegen, ohne sich zu rühren.

„Es war jede Minute wert, auf dich zu warten, amante.“ Angelo strich ihr sanft das wirre Haar aus der Stirn.

Verträumt schaute sie in sein Gesicht auf. Wann war es passiert? Wann genau hatte sie sich in diesen Mann verliebt, während sie sich die ganze Zeit über eingeredet hatte, dass sie nichts für ihn fühlte? An jenem Tag auf dem Hausboot? In den Tagen danach, als sie sich nicht erlaubt hatte, länger als dreißig Sekunden mit ihm zu telefonieren? Oder vielleicht an dem Nachmittag, an dem sie erfahren hatte, dass sie schwanger war, und er ihr sofort und ohne Umstände Unterstützung angeboten hatte? Flora konnte es nicht sagen. Sie wusste nur, dass es sich gut anfühlte, dieses Wagnis eingegangen zu sein und einmal nicht automatisch das Schlimmste von einem Mann anzunehmen.

„Du hast gesagt, das Warten hat sich gelohnt. Wie lange ist es eigentlich her, seit es eine andere in deinem Leben gegeben hat?“ Flora wollte genau wissen, wo sie stand.

Angelo lachte heiser auf. „Seit ich mit dir zusammen war, hat keine andere mich mehr interessiert. Ich weiß auch nicht, warum, aber … andere Frauen wirken irgendwie nicht mehr auf mich. Vielleicht ist es, weil …“

„Nicht! Versuch erst gar nicht, es zu erklären.“ Flora verschloss ihm mit einem Finger die Lippen. Sie lächelte ihn strahlend an und dachte dabei, dass sich das schon sehr vielversprechend als Basis für eine gute Beziehung anhörte.

„Ich glaube auch nicht, dass ich meine momentane Schwäche für eine gewisse Rothaarige erklären könnte, aber … es scheint doch recht gut zu laufen“, murmelte er zufrieden. Er schloss die Lippen um ihren Finger und saugte daran – eine Geste, die sich als Einleitung zum nächsten leidenschaftlichen Liebesspiel erwies.

Später saßen sie zusammen im Esszimmer und aßen den Hähnchensalat, den Franz, unbeeindruckt von ihrem Nichterscheinen zum Dinner, ihnen auf edlem Porzellangeschirr servierte. Skipper schlief laut schnarchend unter dem Tisch, wachte allerdings auf, als Franz auch gleich die Nachspeisen brachte, und behielt Angelo von da an misstrauisch im Auge.

Flora stocherte in einem Dessert, das zu süß für ihren Geschmack war, als ihr wieder einfiel, was sie Angelo noch hatte fragen wollen, jetzt, nachdem sie das Gefühl hatte, offen reden zu können und nicht jedes Wort genau abwägen zu müssen.

„Warum hast du mir eigentlich nicht gesagt, dass Mariska den Trust Fund deines Stiefbruders erben wird?“

Sie hatte die Frage kaum zu Ende gesprochen, als ihr auch schon klar wurde, dass sie sich hier auf gefährliches Gebiet gewagt hatte. Angelo verspannte sich, seine hellblauen Augen wurden dunkel, und seine Miene schien auf einmal starr.

„Wer hat dir das gesagt?“

„Bregitta Etten kam heute Nachmittag vorbei, um mich in Amsterdam willkommen zu heißen. Sie erwähnte es.“ Verlegene Hektik überkam Flora plötzlich. „Es war eine seltsame Situation. Ich hatte keine Ahnung, dass meine Nichte Willems Geld erben wird. Wieso bin ich die Letzte, die es erfährt?“

Drückendes Schweigen breitete sich aus, legte sich zwischen sie wie eine brüchige Eisfläche, die nicht überquert werden konnte.

Und Flora schalt sich still für die naiven Märchenszenarien, die sie sich bereits ausgemalt hatte …

8. KAPITEL

„Ich sah keinen Grund, dieses Thema anzusprechen“, erwiderte Angelo kühl. „Wozu auch? Es muss doch jedem klar sein, dass Willems Trust Fund bei seinem Tode an die einzige Tochter übergeht, oder?“

„Aus dieser Sicht betrachtet, schon. Aber ich dachte, da Willem zu Lebzeiten nicht an den Fund herankam …“ Flora war keineswegs beeindruckt von Angelos Erklärung, im Gegenteil. An seiner plötzlichen Wachsamkeit und Befangenheit war irgendetwas faul. „Mir ist es einfach nicht in den Sinn gekommen.“

„Das ist eine private Angelegenheit. Bregitta hätte nicht darüber sprechen sollen.“

„Hat sie aber. Ich kam mir ziemlich dumm vor. Warum wurde ich im Dunkeln gelassen?“ Entweder bildete sie sich das nur ein, oder Angelos Lippen verzogen sich tatsächlich verächtlich. „Warum, Angelo?“, wiederholte sie mit mehr Nachdruck.

Völlig unvermittelt sprang er auf. In voller einschüchternder Größe stand er da, Flora musste den Kopf in den Nacken legen, um ihn ansehen zu können.

„Ich war mir nicht sicher, ob du von der Erbschaft wusstest, aber ich machte mir Gedanken darum, ob dein Wunsch, Mariska zu adoptieren, vielleicht von dem Erbe beeinflusst sein könnte, das sie eines Tages erhalten wird. Zudem hast du – in dem Fall, dass dir das Sorgerecht zugesprochen wird – das Recht, für Mariskas Erziehung regelmäßig eine nicht unerhebliche Summe aus dem Fund abzuziehen.“

Diese Informationen ließen Flora vorerst einmal verstummen. Sie wünschte, sie hätte ihn vielleicht falsch verstanden, doch wie üblich hatte Angelo sich kristallklar ausgedrückt. Es war wirklich erstaunlich. Der Mann, mit dem sie soeben Stunden im Bett verbracht hatte, der Mann, dessen Babys in ihr heranwuchsen, hatte keinerlei Scham, sie als Goldgräberin zu verdächtigen! Schlimmer noch … als kalkulierende Goldgräberin, die plante, ein unschuldiges Kind zu benutzen, um sich zu bereichern!

Wie konnte er sie nur in diesem Licht sehen? Schockiert und entsetzt schob sie ihren Stuhl ebenfalls zurück und erhob sich, den Rücken steif, die Miene angespannt. „Wie kommst du auf die Idee, ich wollte meine Nichte nur adoptieren, um an ihr Erbe zu gelangen? Was habe ich getan oder gesagt, um diesen Eindruck bei dir zu erwecken?“

Angelo spreizte die Finger. „Das brauchtest du gar nicht. Noch bevor Willem deine Schwester heiratete, kannte ich nicht nur ihren, sondern auch deinen Hintergrund“, gestand er grimmig.

„Der Bericht der Detektei“, zog sie sofort den richtigen Schluss. Ihr Mut sank. Sie konnte sich denken, worauf Angelo anspielte.

„Vor drei Jahren hast du mit deinem verheirateten Chef geschlafen und versucht, ihn zu erpressen“, fuhr er tonlos fort.

Flora wich zurück, als hätte er sie geohrfeigt. Doch was er ihr da vorwarf, war viel schlimmer als eine Ohrfeige. Angelo hatte eine höchst unschöne Episode in ihrem Leben wiedererweckt, die Flora für immer hatte vergessen wollen. Jetzt, Jahre später, erneut daran erinnert zu werden, noch dazu von jemandem, an dem ihr viel lag, war ein erniedrigender, kaum zu ertragender Schlag.

„So war es nicht, Angelo.“ Mit stiller Würde stand sie da, Skipper zu ihren Füßen. Der kleine Hund war unter dem Tisch hervorgekommen und hatte sich beschützend vor sein Frauchen gestellt. „Diese böswilligen Anschuldigungen wurden in einer Anhörung vor dem Arbeitsgericht vorgebracht und konnten nicht bewiesen werden. Ich habe nie mit meinem Chef geschlafen, und ich habe auch nie versucht, ihn zu erpressen!“

Angelo verzog nur unwirsch den Mund und wischte ihren Einwand mit einer knappen Handbewegung beiseite. „Das ist lange her, Flora. Mir ist durchaus klar, dass Menschen, vor allem junge Menschen, aus ihren Fehlern lernen und sich ändern können.“

Sein überheblich-gönnerhafter Kommentar brachte sie an ihre Grenzen, und es wunderte sie, dass sie nicht in die Luft ging. Sie biss die Zähne zusammen, versuchte, sich zu beherrschen und sich die nächsten Worte genau zu überlegen, doch vergeblich. Sie fühlte sich betrogen und beschmutzt. Die traumatischste Zeit ihres Lebens war ausgerechnet von dem Mann wieder aufgerührt worden, den zu lieben sie sich eingebildet hatte.

„Das werde ich dir nie vergeben, Angelo“, brachte sie hervor, die Augen wie glühende Smaragde auf ihn gerichtet. „Wie kannst du es wagen, mich wegen etwas zu verurteilen, das ich nie getan habe? Wie kannst du so blasiert sein und sagen, dass Leute aus ihren Fehlern lernen und sich ändern? Ja, ich bin älter geworden, aber geändert habe ich mich nicht. Allerdings habe ich eines aus dem Prozess damals gelernt – nämlich niemandem zu vertrauen. Wenn es hart auf hart kommt, steht man immer allein da!“

„Wir sollten das Thema besser wechseln, wenn du so aufgeregt bist“, versuchte Angelo, sie zu beruhigen. Ihm war allerdings auch klar, dass Skipper, das perfekte Spiegelbild seines Frauchens, jetzt knurrend die Zähne fletschte.

„Du hast es aufgebracht, du hast die Vorwürfe gemacht! Und jetzt willst du mir das Recht verweigern, mich zu verteidigen?“

„Ich habe dir eine Erklärung geliefert, weshalb ich dich nicht über Mariskas Erbe ins Bild gesetzt habe. Das hat mit ‚Rechte verweigern‘ nichts zu tun …“

„Meine Vergangenheit geht dich nichts an, ich wünschte nur, ich hätte es mit meiner Gegenwart ebenso gehalten!“, schleuderte Flora ihm wütend entgegen. Skipper, der die Stimmung auffing, begann prompt laut zu bellen. „Wenn du eine so schlechte Meinung über mich hast, warum hast du mich überhaupt nach Amsterdam geholt? Du hast mich getäuscht …“

„Sag dem Hund, er soll sich da raushalten.“ Angelo bedachte das aufgeregte kleine Tier mit einem höhnischen Blick. „Ich hatte nie die Absicht, dich zu täuschen.“

„Ja, sicher.“ Ihre Stimme triefte vor Sarkasmus. „Doch was du denkst, zählt dieses Mal nicht. Ich bin nämlich der Meinung, dass ich bewusst getäuscht worden bin. Du hast mir ein Gefühl von falscher Sicherheit vorgegaukelt!“

Jeder Zoll der skrupellose Stahlmagnat, musterte Angelo sie durchdringend. „Ich musste schweigen, ich hatte keine andere Wahl. Hätte ich dich etwa nach deiner unrühmlichen Vergangenheit befragen sollen, während du mit meinen Kindern schwanger bist und dich nicht wohlfühlst?“

Flora bebte am ganzen Körper wie Espenlaub. Selbst seine Wortwahl war bezeichnend: unrühmliche Vergangenheit! Ohne ihr überhaupt eine Frage zu stellen, hatte er ihr den Prozess gemacht und sie für schuldig befunden! Zumindest wusste sie jetzt, warum sie immer den Verdacht gehabt hatte, dass seine Meinung über sie nicht die beste war und er sie nicht mochte.

Angelo van Zaal hatte schon entschieden, dass ihr nicht zu trauen war, noch bevor er sie überhaupt getroffen hatte. Und jetzt hatte ihre Schwangerschaft ihn dazu gezwungen, seine Vorbehalte zu schlucken und eine Art Beziehung mit ihr zu führen. War es da verwunderlich, dass er ihr nicht mehr bieten konnte als das Vergnügen im Bett? Hätte er die Wahl gehabt, hätte er die größtmögliche Distanz zu ihr gehalten.

„Ich hasse dich“, stieß sie aus. Die Worte arbeiteten sich aus ihren tiefsten Tiefen empor. „Und ich gehe!“

Sie schwang herum, doch bevor sie die Tür erreicht hatte, stellte Angelo sich ihr in den Weg.

„Ich lasse dich nicht gehen. Ich erlaube es nicht.“

„Ich hab Neuigkeiten für dich, Angelo“, schleuderte sie ihm hitzig entgegen. „Du hast mir weder etwas zu befehlen, noch brauche ich eine Erlaubnis von dir! Also geh mir gefälligst aus dem Weg!“

„Por Dios, ich bestehe darauf, dass du dich beruhigst“, herrschte er sie warnend an.

Das war eindeutig zu viel für Flora. Sie hatte es nicht nötig, sich wie ein störrisches Kind zurechtweisen zu lassen, vor allem nicht, wenn es allein seine Schuld war, dass sie sich in dieser unmöglichen Situation befand. Bildete er sich wirklich ein, sie könnten weitermachen, als wäre nichts passiert? Dass sie es einfach hinnehmen würde, für geldgierig und nicht vertrauenswürdig gehalten zu werden?

Ärger und Verbitterung explodierten in einem Feuerwerk der Emotionen. Flora stürzte sich auf Angelo und trommelte mit geballten Fäusten auf seine Schultern ein. „Geh von der Tür weg!“, brauste sie auf.

„Madre mia!“, stieß Angelo nur mühsam beherrscht aus. Er wich hastig aus, bevor der heroische Skipper ihn beißen konnte. „Was, zum Teufel, soll das Ganze?“

Begleitet vom hektischen Kläffen des kleinen Hundes, ließ Flora die geballten Fäuste sinken und blieb wie angewurzelt stehen. Irgendwie hatte sie sich nie vorstellen können, dass Angelo je Haltung verlor. Doch jetzt zeigte sein Gesicht eindeutig aggressive Züge, und seine blauen Augen sprühten wütende Funken. Obwohl er keinen Ton sagte, spürte sie seine Wut wie ein mächtiges Kraftfeld.

„Du hast mich erniedrigt und beleidigt“, warf Flora ihm vor, denn an einer Entschuldigung für das eigene Verhalten wäre sie glatt erstickt. „Und du stehst mir noch immer im Weg.“

„Genau da werde ich stehen bleiben, so lange, bis du dich und deinen kindischen Wutanfall wieder unter Kontrolle hast“, meinte er schneidend.

Kindischer Wutanfall? Jeder mögliche Wunsch nach Vernunft war sofort im Keim erstickt! Allerdings nahm Flora sich die Zeit, Skipper zur Ordnung zu rufen, bevor sie wiederholte: „Aus dem Weg!“

Die Miene grimmig verkniffen, trat Angelo mit aufreibender Langsamkeit beiseite. Flora rauschte an ihm vorbei und zur Treppe. Auf halbem Wege lief ihr Skipper unter die Füße, sodass sie fast auf den Stufen gestolpert wäre. Erschrocken klammerte sie sich an das Geländer, als sie auch schon von hinten zwei starke Hände an ihren Schultern spürte, die sie stützten.

„Keine Angst, ich hab dich“, hörte sie Angelo an ihrem Rücken sagen.

Im Moment ertrug sie nicht einmal diese harmlose Bemerkung. „Genau das ist es – du hast mich nicht! Und du wirst mich nie wieder haben! Du glaubst tatsächlich, ich wäre hinter deinem Geld her, obwohl ich bisher jeden Penny von dir abgelehnt habe? Bis du dich in mein Leben gedrängt hast, war ich völlig unabhängig. Warum? Warum konntest du mich nicht in Ruhe lassen?“

„Sprich leiser“, mahnte er.

„Nein!“ Das Schreien erleichterte sie und bot den Emotionen, die sich in ihr aufgestaut hatten, ein großartiges Ventil. Sie wollte sich weiter mit ihm streiten, denn sie ahnte, dass mit dem Streit auch die Beziehung ihr Ende gefunden hätte. Und Flora war nicht darauf erpicht, so schnell inmitten der Scherben zu stehen. „Du hast mein Leben völlig ruiniert!“ Sie stieß die Tür zu ihrem Schlafzimmer auf, und Skipper flüchtete sich jaulend unter das Bett. Die explosive Atmosphäre behagte dem armen Tierchen überhaupt nicht.

„Dios mio, mein Leben ist ebenfalls komplett auf den Kopf gestellt“, schoss Angelo zurück.

Flora wandte sich zu ihm um. Eine solche Erwiderung hatte sie nicht erwartet. „Werde du erst mal mit Drillingen schwanger, dann weißt du auch, wie viel schlimmer sich das anfühlt!“ Sie war entschlossen, das letzte Wort zu behalten.

Ihre Sturheit war einfach unglaublich! Grimmig beobachtete Angelo, wie Flora sich auf das zerwühlte Bett fallen ließ. „Du bist blass. Du brauchst Ruhe, anstatt dich mit mir zu streiten.“

Flora stützte sich auf beide Ellbogen und funkelte ihn verächtlich an. „Hattest du Begeisterungsstürme von mir erwartet, weil du mir unterstellst, ich wollte meine kleine Nichte ausnehmen?“

„Ich werde nicht lügen und vorgeben, dass ich nicht misstrauisch gewesen wäre. Natürlich habe ich mich anfangs nach deinen Motiven gefragt, als du Mariska adoptieren wolltest“, beharrte er.

„Aber trotz deines Verdachts hast du mit mir geschlafen!“ Sie schäumte vor Entrüstung und Unverständnis.

Ein brennendes Rot erschien auf seinen Wangen, dennoch hielt er ihrem verurteilenden Blick stand. Was das betraf, so würde er keinen Fehler eingestehen. „Wann hätte ich je behauptet, dass ich perfekt bin?“, konterte er ungerührt.

Floras Augen schossen Dolche auf ihn ab, dann rollte sie sich auf die Seite und hieb frustriert auf das unschuldige Kissen ein. Was für eine verfahrene Situation! Eine absolut verfahrene Situation! Am liebsten hätte Flora losgeheult, doch vor ihm würde sie das nicht tun. Sie befand sich in seinem Haus, sie stand zur Verfügung – und sie war schwanger. Das war das ganze Dilemma.

Und da er sie wohl noch immer begehrte, hatte er darauf bestanden, dass ihre Beziehung auf rein sexueller Ebene ablief. Doch die Beziehung war nichts anderes als das Ergebnis unglücklicher Zufälle, nichts daran war gewollt. Außer vielleicht der Sex, aber mit tieferen Gefühlen hatte das nichts zu tun, zumindest nicht von seiner Seite.

Gott, was war sie doch für eine Närrin! Sie hatte ihre Schutzmauern niedergerissen und sich in ihn verliebt! Wieso hatte sie vergessen, dass sie so gut wie nichts über Männer wusste und dementsprechend auch auf die Nase fallen musste? Sich einzubilden, sie könnte sich gegen einen reichen und gut aussehenden Frauenhelden behaupten!

„Bitte, lass mich einfach allein.“ Ihre Stimme klang erstickt aus dem Kissen.

Angelo umklammerte ungeduldig den Bettpfosten. „Angeblich ziehen Frauen Ehrlichkeit doch immer vor.“

Flora drehte leicht den Kopf und warf ihm einen vernichtenden Seitenblick zu. „Das sagen wir nur so. Weil es sich gut anhört. Ehrlichkeit wollen wir nur dann, wenn es genau das ist, was wir hören wollen“, meinte sie schnippisch.

Angelo atmete tief durch und fluchte leise. „Ich wollte dich nicht verletzen …“

„Ach, halt einfach den Mund!“, fiel sie ihm ins Wort. „Was du wolltest, ist völlig unerheblich. Du hattest ernste Bedenken hinsichtlich meines Charakters, und diese Bedenken hast du vor mir verschwiegen. Unter den gegebenen Umständen war das unfair. Meinst du, ich wäre nach Amsterdam gekommen, wenn ich das vorher gewusst hätte?“

„Es steht noch nicht fest, was ich über dich denke.“

Gleichgültig zuckte sie eine Schulter. „Und du meinst, ich würde mich jetzt überschlagen, um einen guten Eindruck bei dir zu machen? Das ist mir ja so egal!“ Sie drehte sich auf den Rücken und richtete glitzernde grüne Augen auf ihn. „Eines allerdings sollte dir klar sein: Ich war noch Jungfrau, als du damals auf dem Hausboot mit mir geschlafen hast. Du hast es vielleicht nicht bemerkt, aber schon allein aufgrund dieser Tatsache ist eine angebliche Affäre mit meinem damaligen Chef völlig abstrus.“

„Jungfrau?“ Angelo musterte sie schockiert und ungläubig zugleich. „Ich war dein erster Liebhaber?“

„Jungfrauen tragen nur selten ein Schild um den Hals, um lüsterne Männer vorzuwarnen.“ Seine offensichtliche Skepsis ärgerte sie, und sie beschloss, keine weiteren Geheimnisse preiszugeben. Er hatte es gar nicht verdient!

„Ich bin nicht lüstern, und ich hatte auch keinen Grund anzunehmen, dass du noch unschuldig bist. Schließlich wusste ich, dass du eine ganze Zeit lang verlobt warst.“

Er glaubte ihr also noch immer nicht! „Peter respektierte mich“, behauptete sie überheblich. Dann nahm ihre Miene einen gequälten Ausdruck an. „Zumindest war das seine Entschuldigung.“ Sie senkte die Lider. Dieses Gespräch ging in eine viel zu persönliche Richtung.

Ihr Exverlobter und ehemaliger bester Freund hatte ihr eine Wunde zugefügt, die noch immer nicht verheilt war. Sie hatte Peter vertraut, und wohin hatte das geführt? Er hatte sie im Stich gelassen, als sie ihn am nötigsten brauchte. Und obwohl Peter jahrelang Teil ihres Lebens gewesen war, hatte sie seit der Trennung kein Wort von ihm gehört.

Angelo betrachtete ihr Gesicht mit gerunzelter Stirn, während sie es weiterhin vermied, ihn anzusehen. „Dir liegt noch immer an ihm, oder?“

„Bis zu unserer Trennung waren wir gute Freunde.“

„Das beantwortet meine Frage nicht.“

„Du hältst nichts von festen Bindungen oder Romantik. Somit brauchst du auch keine genauere Erklärung“, wiegelte sie ab.

Angelos Blick war scharf wie eine Stahlklinge. „Ich sehe dich dann morgen früh. Dir muss doch klar sein, dass du nicht so einfach gehen kannst. Was ist mit Mariska? Und mit deiner Gesundheit?“

Dass er sie an das kleine Mädchen erinnerte, das sie so sehr liebte, und im gleichen Atemzug auch noch auf ihre Schwangerschaft anspielte, war mehr, als sie verarbeiten konnte. Sich umzudrehen und zu gehen mochte als einzige Möglichkeit erscheinen, um den Schmerz zu lindern, den ihr seine Meinung über sie zufügte, aber die Vorstellung, Mariska zurückzulassen, zerriss sie schier. Flora schloss die Augen und rührte sich nicht mehr, bis das leise Klicken des Türschlosses ihr sagte, dass Angelo gegangen war.

Angelo mochte ja in rationalen Dingen unschlagbar sein, aber an den Gefühlen, die in Flora tobten, war nun mal nichts Rationales. Sie hatte sich Hals über Kopf in ihn verliebt, und jetzt musste sie zusehen, dass sie über ihn hinwegkam, musste sich von der gefühlsmäßigen Bindung und auch dem körperlichen Verlangen freimachen. Da allein ein Blick in sein faszinierendes Gesicht ausreichte, um schwindelerregende Sehnsucht in ihr auszulösen, stand ihr wohl eine echte Herausforderung bevor. Angelo van Zaal hatte sie tief verletzt, und sie kam sich dumm und albern vor, weil sie es zugelassen hatte.

Was für ein Mensch war das, der eher der skandallüsternen Klatschpresse glaubte, als dass er versuchte, die Wahrheit herauszufinden? Und nicht nur Angelo. Auch für Peter, der sie angeblich durch und durch gekannt hatte, war es bequemer gewesen, ihre Seite der Geschichte nicht zu glauben.

Peter und seine Familie waren entsetzt über die reißerischen Artikel, die Flora als gierige und rachsüchtige Frau darstellten, und die Verlobung war auf dem Scheiterhaufen von Misstrauen und Beschämung zu Asche verbrannt. Obwohl … wenn Flora ehrlich war, hatte ihre Beziehung zu Peter schon länger unter Druck gestanden.

Als sie sich an der Universität kennenlernten, war Flora gegen Sex vor der Ehe und Zusammenleben ohne Trauschein gewesen. Sie hatte nicht vor, sich einer potenziellen Enttäuschung auszusetzen. Ihre Eltern hatten auch jahrelang ohne Trauschein zusammengelebt, bevor ihr Vater ihre Mutter schließlich geheiratet hatte. Sein Unwille, sich an eine einzige Frau zu binden, hatte das Leben gleich mehrerer Frauen zerstört.

Peter hatte damals BWL studiert, während Flora einen Businessstudiengang belegt hatte. Er stammte aus einer sehr konservativen Familie, und ihre überzeugten Ansichten zu dem Thema Sex vor der Ehe hatten ihn beeindruckt. Seine Zuneigung zu ihr wurde jedoch bald auf eine harte Probe gestellt, als Flora einen Job annahm, der ihr mehr als das Doppelte an Gehalt einbrachte als Peters Job und zusätzlich alle möglichen Vergütungen bot. Daraufhin folgten immer wieder kleine Sticheleien von Peters Mutter und seinen Schwestern, als was für eine Karrierefrau Flora sich doch entpuppt hätte.

Leider wurde der fabelhafte Job bald zum Albtraum. Als einzige Frau in einem Team aus Männern arbeitete Flora unter der Führung eines despotischen Chefs, der nicht nur von ihr erwartete, dass sie zu den unmöglichsten Zeiten abrufbar war, sondern der auch ständig obszöne Witze machte und anzügliche Kommentare über ihre Figur von sich gab. Sie hatte versucht, „einer von den Jungs“ zu sein und seine Bemerkungen mit einem Lachen an sich abperlen zu lassen, doch irgendwann war es nicht mehr nur bei Bemerkungen geblieben. Als verheirateter Mittdreißiger hatte Marvin Henshall mit seiner Taktik scheinbar öfter Erfolg bei den Frauen, und dass Flora nicht darauf ansprang, machte sie in seinen Augen wohl zu einer echten Herausforderung.

Irgendwann sah Flora sich gezwungen, eine Beschwerde bei der Personalabteilung einzureichen, und von dem Moment an, da die Angelegenheit offizielle Wege beschritt, wurde ihr Büroleben zur Hölle. Die anderen Männer ignorierten sie, während Marvin sicherstellte, dass ihre lukrativsten Kundenkonten eines nach dem anderen an ihre Kollegen verteilt wurden.

Peter hatte sie damals gedrängt, sich einen anderen Job zu suchen, doch eine Stelle mit einem ähnlich guten Gehalt ließ sich nicht so leicht finden, und außerdem weigerte Flora sich strikt, sich von einem Widerling wie Marvin Henshall aus dem Job vertreiben zu lassen. Stattdessen zog sie vor Gericht.

Während des Prozesses vor dem Arbeitsgericht jedoch erhob Henshall seine hässlichen Anschuldigungen, und obwohl diese jeglicher Wahrheit entbehrten, stürzte sich die Presse gierig darauf. Eine Schlammschlacht begann, die Flora bitter bereuen ließ, nicht einfach gekündigt und eine andere Stelle angenommen zu haben.

Letztendlich verlor sie auch vor Gericht. Dass Angelo ihr jetzt den Prozess und die lächerlichen Anschuldigungen erneut vorhielt, ging gegen ihren tief verankerten Gerechtigkeitssinn und bestärkte erneut ihren Drang nach Unabhängigkeit.

Wild schwor sie sich, sich nie wieder auf einen Mann einzulassen! Denn jeder Mann, dem sie Zutritt zu ihrem Leben gewährt hatte, hatte sie früher oder später im Stich gelassen.

Am nächsten Morgen wurde Flora das Frühstück ans Bett serviert. Sie hatte eine unruhige Nacht hinter sich, und nur, um ihr in Erinnerung zu rufen, dass sie schwanger war und offensichtlich ihren Körper noch immer nicht unter Kontrolle hatte, wurde sie von der Morgenübelkeit eingeholt.

Was sie danach noch an Energie übrig hatte, nutzte sie, um zu duschen und sich anzuziehen. Danach war sie völlig ausgelaugt. Erschöpft legte sie sich zurück auf das Bett. Ihr Mut war jedoch ungebrochen. Hier auf dem Bett hatte sie jetzt Zeit, um ihre Gedanken zu ordnen und sich alles genau zu überlegen. Sie war fest entschlossen, die Angelegenheit mit Angelo zu regeln und eine gangbare Alternative zu der jetzigen Wohnsituation zu finden.

Sie stieß schneller auf Angelo, als sie es in diesem großen Haus vermutet hätte. Mariska auf dem Arm, stand er auf dem Treppenabsatz vor einem Porträt und redete leise in Holländisch zu dem Mädchen.

„Flora …“ Umwerfend attraktiv in ausgewaschenen Jeans und einem Hemd, bei dem er den Kragen offen gelassen hatte, drehte Angelo sich zu ihr um und sah sie durchdringend an.

Floras Körper reagierte prompt. Ihre Brustspitzen richteten sich auf, heißes Verlangen durchlief ihren Körper, und das Blut schoss ihr in die Wangen. Angesichts der Tatsache, dass sie noch immer wütend auf Angelo war, ärgerte sie dieser unwillkommene Effekt umso mehr. Ihre Nichte strahlte sie an, klammerte sich jedoch weiter an Angelo fest, und Flora bemühte sich, gelassen zu bleiben.

Sie stellte sich zu den beiden vor das Gemälde einer eleganten Frau. „Wer ist das?“

„Meine Mutter. Ein Porträt von Willems Mutter kann ich Mariska nicht zeigen, weil es keines von ihr gibt. Mein Vater hat es nie in Auftrag gegeben.“ Er verzog leicht die Lippen. „Und selbst wenn … ich hätte es nicht aufgehängt.“

Ihr Blick lag auf seinem Gesicht. „Bist du mit deiner Stiefmutter nicht zurechtgekommen?“

„Sie war ein Biest, jederzeit auf einen Streit mit Freunden und Familienmitgliedern aus. Sie hat den armen Willem ständig herumgestoßen. Die Leute gingen ihr lieber aus dem Weg. Leider hatte mein Vater nicht die Möglichkeit dazu.“

„Warum hat er sie dann geheiratet?“, fragte Flora, während sie Seite an Seite die Stufen hinabstiegen.

„Mit meiner Mutter führte er eine glückliche Ehe, doch Mutter starb, als ich gerade zehn war. Er nahm wohl an, dass die nächste Ehe ebenso gut verlaufen würde, und heiratete relativ überstürzt ein zweites Mal, ohne Myrna gut genug zu kennen.“ Angelos Miene wurde grimmig. „Er war unglücklich mit ihr. Ich glaube fest, dass diese Frau für den Herzinfarkt verantwortlich ist, der ihn umgebracht hat.“

„Eine schlechte Ehe wirkt sich auch auf die Kinder aus.“ Flora betrat vor Angelo den Salon mit dem großartigen Blick auf den Garten. „Ich habe dir Julies und meine Geschichte ja schon erzählt.“

„Sí. Ihre Mutter war die Geliebte deines Vaters.“

„Nur eine von vielen. Dad war, was Frauen betrifft, kein Kostverächter“, erwiderte Flora trocken. Sie nahm Mariska auf den Arm, die jetzt die Ärmchen nach ihr ausstreckte. Sie lächelte, als die Kleine sie fest drückte und die weiche Wange an ihre schmiegte. Zusammen mit Mariska ging sie zum Sofa und setzte sich.

Angelo betrachtete das Bild, ohne dass sein Blick preisgegeben hätte, was er dachte. „Ich wollte vorschlagen, dass ich dir heute ein wenig die Gegend zeige.“

Flora erstarrte. Nur Angelo brachte es fertig, so zu tun, als hätte es den gestrigen Streit nie gegeben. „Ich glaube, ich sollte es heute lieber ruhig angehen lassen, schließlich war ich gestern lange genug unterwegs.“ Sie sah, wie seine Miene sich mit jedem Wort ihrer Absage verhärtete, und fuhr umständlich fort: „Wegen gestern Abend …“

„Lügen liegt mir nun mal nicht“, sagte Angelo sofort. „Ich bin daran gewöhnt, immer das zu sagen, was ich denke.“

Also keine Reue! Aber wer hätte es auch gewagt, Angelo van Zaal wegen seiner Direktheit zur Rede zu stellen? Flora konnte sich gut vorstellen, dass viele Frauen dem gut aussehenden Milliardär so unbedingt gefallen wollten, dass sie auch die schlimmsten Beleidigungen ohne Gegenwehr hinnahmen. Doch als Goldgräberin verdächtigt zu werden war etwas, das Flora nicht vergeben konnte. „Jetzt weiß ich zumindest, woran ich bei dir bin. Ich denke, ich weiß, wie wir das regeln können.“

Angelo war ein großer Mann, und für einen großen Mann bewegte er sich normalerweise mit erstaunlicher Grazie. Jetzt jedoch blieb er vor dem Fenster stehen, ohne sich zu rühren. „Und zwar?“

„Nun, ganz offensichtlich kann es so nicht weitergehen. Eine solche Auseinandersetzung wie gestern sollten wir ab sofort ausschließen.“ Ihre Züge wirkten angespannt, da sie nicht wusste, wie er auf ihren Plan reagieren würde. „Deine Häuser sind alle sehr groß, es sollte also kein Problem sein, unter einem Dach zu leben, ohne sich ständig über den Weg zu laufen.“

Vielleicht war es nur Einbildung, aber sie meinte wirklich, dass er unter seiner Bräune blass wurde.

„Und das ist das, was du willst?“

Flora seufzte leise. „Im Moment kann ich weder Komplikationen noch Stress gebrauchen. Ich will mich ganz auf Mariska und die Babys, die ich erwarte, konzentrieren.“

Angelo zuckte vielsagend die Schultern. „Natürlich, das kann ich dir nicht verübeln. Allerdings hatte ich gehofft, wir könnten darüber reden …“

Floras Augen wurden plötzlich stumpf wie unpolierte Jade. „Es gibt nichts, worüber ich mit dir reden will. Du hast klargemacht, was du über mich denkst, und somit gibt es auch keine Zukunft für uns als Paar. Im Moment brauche ich deine Unterstützung, da ich Drillinge erwarte, doch ich würde es vorziehen, wenn du mich von jetzt an schlicht als Freund … oder besser, als Mitbewohner ansiehst.“

Eine Falte hatte sich auf seiner Stirn eingegraben. „Willst du das wirklich?“

Er hatte ganz offensichtlich keine Erfahrung mit einer Frau, die Nein sagte. Es war ihm praktisch unmöglich, sich vorzustellen, dass sie genau wusste, was sie wollte. „Es ist das, was du von jetzt an auch willst!“, gab sie fauchend zurück. Zwar widersprach er ihr nicht, aber seine gesamte Haltung drückte aus, dass er sie für unvernünftig hielt. „Du sagtest ja selbst, dass meine Schwangerschaft dein Leben durcheinandergewirbelt hat.“

Seine Augen blitzten wie Saphire. „Das bedeutet nicht unbedingt etwas Negatives.“

Flora musste sich zusammennehmen, um sich nicht von seinem Charisma hypnotisieren zu lassen. Sie beugte sich zu Mariska, die es sich auf ihrem Schoß gemütlich gemacht hatte und fast eingeschlafen war. „Komm schon, du hattest doch alles, was du dir wünschen konntest – bis zu dem Tag auf dem Hausboot, an dem dich dein Glück verlassen hat“, murmelte sie. „All die schönen Frauen, keine Bindung, keine Fesseln. Mit einer solchen Beziehung könnte ich mich nie zufriedengeben. Es ist besser, wenn wir unsere Unterschiede erkennen, bevor die Babys zur Welt kommen.“

Auf Angelos Gesicht zeigte sich keinerlei Regung, nur das Leuchten in seinen Augen erlosch. Er nickte, wenn auch offensichtlich nur unwillig. „Das Wichtigste ist, dass du dich hier wohl und sicher fühlst. Ich respektiere deine Wünsche. Aber nur, um es klarzustellen … ich denke, du begehst einen großen Fehler.“

Fehler oder nicht, für den Bruchteil einer Sekunde verspürte Flora einen scharfen Stich. Irgendwie hatte sie gehofft, Angelo würde um sie kämpfen, würde mit ihr streiten, um mehr von ihr zu bekommen, als sie für vernünftig hielt. Doch seine bereitwillige Zustimmung bekräftigte nur, was sie sich bereits gedacht hatte. Ihm lag an ihr, aber seine Gefühle gingen nicht tiefer, als dass er sich um ihre Gesundheit sorgte und um die seiner ungeborenen Kinder.

Tränen brannten in ihren Augen, Flora senkte die Lider, damit Angelo das verdächtige Schimmern nicht sehen sollte. Es gab ihr Trost, Mariska auf dem Schoß zu halten, und sie zog die Kleine ein wenig enger an sich.

Ja, sie hatte sich in Angelo van Zaal verliebt, aber sie hatte keineswegs die Absicht, ihn diese erschreckende Wahrheit wissen zu lassen. Von jetzt an würde sie sich in seiner Nähe nüchtern, sachlich und vor allem kalt wie ein Fisch geben.

9. KAPITEL

„Sie sehen fantastisch aus“, trällerte Bregitta Etten mit ihrer üblichen Jungmädchen-Begeisterung. „Sie strahlen regelrecht.“

Flora widerstand dem Drang, sich das Umstandskleid über dem gewölbten Leib glatt zu streichen. Sie war inzwischen im siebten Monat und ziemlich ausladend. Lange stehen konnte sie auch nicht mehr. Und unglücklicherweise fühlte Flora sich in Bregittas Gesellschaft sowieso immer unsicher. „Sie haben doch nichts dagegen, wenn ich mich setze, oder?“

„Nein, natürlich nicht. Verständlich, dass Sie sich setzen müssen. Es muss anstrengend sein, all das zusätzliche Gewicht mit sich herumzutragen, nicht wahr?“ Die schöne Blondine platzierte ihren gertenschlanken Körper neben Flora auf das antike und sicherlich unbezahlbar wertvolle, aber steinharte Sofa. Sie hatten sich auf einer Veranstaltung in einem öffentlichen Gebäude getroffen, in dem mehr Wert auf Pomp gelegt wurde als auf Bequemlichkeit. „Ich bedaure noch heute, dass Henk und ich nie mit Kindern gesegnet wurden.“

„Ja, das ist schade.“ Flora bemühte sich, freundlich zu sein und sich nicht schon wieder nach Angelo umzusehen. Die Spendengala wurde von einer der vielen Wohltätigkeitsorganisationen veranstaltet, denen Angelo vorstand. Der Erlös sollte geistig behinderten Kindern zugutekommen. Angelo hatte Flora gebeten, ihn zu dieser Gala zu begleiten, und da er sie selten fragte, hatte sie zugestimmt.

„Ich bin ein altmodisches Mädchen“, murmelte Bregitta und schlug die Augen nieder wie ein schüchterner Teenager. „Also, ich wollte erst verheiratet sein, bevor ich mich auf das Risiko einlasse, drei Kinder auf einmal zu bekommen.“

„Wirklich?“ Flora lachte nur. Inzwischen war sie so an die kleinen Sticheleien der anderen gewöhnt, dass sie gar nicht mehr darauf reagierte. Ihr war sehr bald klar geworden, dass Bregitta ihre eigenen Absichten mit Angelo hatte. Jede Frau, die mit ihm zusammenwohnte, musste sich unweigerlich ihre Feindseligkeit zuziehen. Als Bregitta vor ein paar Monaten erfahren hatte, dass Flora Drillinge erwartete, war sie zur Salzsäule erstarrt, so als wäre Angelo ihr gestohlen worden.

Bei der Erinnerung an die damalige Szene zuckte ein Lächeln um Floras Mund. Sie glaubte nicht, dass Angelo die geheimen Hoffnungen Bregittas teilte. Außerdem prahlte Angelo vor jedem, dass er bald Vater werden würde. Allerdings erwähnte er nichts davon, dass er und die Mutter seiner Kinder aus reiner Zweckmäßigkeit unter einem Dach wohnten. Dennoch hatte Flora nicht die geringsten Zweifel, dass er sich auf die bevorstehende Geburt freute. Und da sie jeden Tag sehen konnte, wie er mit ihrer Nichte umging, war sie fest überzeugt, dass Angelo zu den Männern gehörte, die Kinder wirklich liebten.

Gesundheitlich war es mit Flora in den letzten vier Monaten stetig bergauf gegangen, aber inzwischen war sie durch ihre Leibesfülle sehr eingeschränkt. Sie ermüdete schnell, und sie konnte weder lange stehen noch laufen, ohne Rückenschmerzen zu bekommen. Mit Mariska auf dem Boden zu spielen war unmöglich geworden, ebenso wie sie keine Nacht mehr durchschlafen konnte, weil drei aktive Babys in ihrem Bauch turnten.

Natalie hatte ihr einen Gynäkologen in Amsterdam empfohlen, der sie jetzt jede Woche untersuchte. Jemima rief regelmäßig an, um sich zu vergewissern, dass es der Freundin gut ging. Und Angelo bot ihr Hilfe und Unterstützung wie kein anderer.

Paradoxerweise machte genau das Flora endlos traurig, denn je besser sie Angelo van Zaal kennenlernte, desto klarer erkannte sie, warum sie ihn liebte. Zuerst mochte sie sich nur zu ihm hingezogen gefühlt haben, weil er so attraktiv und sexy war, aber er war auch aufmerksam und fürsorglich, und er hatte immer ein offenes Ohr für alles, was sie beschäftigte. Er gab ihr nicht den geringsten Anlass für Klagen, sondern genau das, was sie gewollt hatte: Privatsphäre.

Normalerweise begegneten sie sich nur, wenn Mariska dabei war, und bis auf die heutige Ausnahme gingen sie auch nur zusammen mit dem kleinen Mädchen aus. Ansonsten lebten Flora und Angelo separate Leben. Angelo verbrachte den Großteil des Tages in der Firma und war zudem des Öfteren geschäftlich unterwegs. Im Haus hatte jeder von ihnen ein eigenes Schlafzimmer, und oft aßen sie auch zu verschiedenen Zeiten.

Während die Wochen vergingen, begann Flora sich zu fragen, ob sie nicht mit ihrem Versuch, das Gesicht zu wahren, einen großen Fehler begangen hatte. Angelo ließ sie in Ruhe, genau wie sie es von ihm verlangt hatte. Sie nahm an, dass es da andere Frauen in seinem Leben gab, schließlich konnte niemand von einem attraktiven Mann wie ihm erwarten, wie ein Mönch zu leben. Zumindest ging er extrem diskret vor, sie hörte nicht das kleinste Gerücht. Seine Diskretion half ihr jedoch nicht. Die Eifersucht fraß sie innerlich auf, wenn er eine andere Frau auch nur ansah.

Angelo hatte sich offenbar mit der Situation abgefunden, Flora jedoch fühlte sich einsam und unsicher. Hochmut kommt vor dem Fall, dachte sie zerknirscht. Seinem Verdacht, sie sei eine Goldgräberin, hatte sie nicht wirklich widersprochen. Und dieser Verdacht stand nun zwischen ihnen.

Mit Sicherheit würde Angelo das Thema in der jetzigen Situation nicht aufbringen. Sie hatte längst akzeptiert, dass bei Angelo Worte und Taten immer genau zusammenpassten. Es gab keine gekünstelte Höflichkeit, keine nur vorgetäuschte Liebenswürdigkeit, keine Ausreden oder Lügen. Er hatte überhaupt nichts mit ihrem doppelzüngigen, heuchlerischen Vater gemein, und er besaß einen viel stärkeren und aufrichtigeren Charakter als Peter.

„Sie sind so tapfer, Flora. Wie können Sie nur so gelassen sein?“ Bregitta zog die perfekt gezupften Augenbrauen in die Höhe. „Bald werden Sie vier Kinder haben, und Mariska läuft ja schon jetzt und ist kaum zu bändigen. Ich kann mir Angelo in einem solch häuslichen Szenario gar nicht vorstellen.“

„Er liebt Kinder.“

„Also, mein Mann müsste mich immer mehr lieben als die Kinder“, gab Bregitta ohne Zögern zurück. „Aber bei Angelo könnte das ein Problem für Sie werden.“

Der Kommentar traf einen wunden Punkt, und Flora erwiderte nichts. Was hätte sie auch erwidern können? Angelo war schließlich nur wegen der Schwangerschaft mit ihr zusammen. Nach der Geburt der Babys würden sie sich über ein neues Arrangement unterhalten müssen. Es bestand dann wohl keine Notwendigkeit mehr, noch länger unter einem Dach zu leben. Schon bald, so wurde Flora schmerzhaft bewusst, wären selbst die kurzen täglichen Zusammenkünfte mit Angelo nichts weiter als eine schmerzliche Erinnerung.

Wurde es dann nicht langsam Zeit für Flora, endlich zur eigenen Verteidigung anzutreten? War Angelo wirklich zufrieden mit der Situation? Und wenn er nicht zufrieden war, warum sagte er dann nichts?

„Wissen Sie, meiner Meinung nach war Katja die einzige Frau, der je sein Herz gehörte. Aber sie ist ihm entwischt – bildlich gesprochen. Und wer könnte ihren Platz schon einnehmen, nicht wahr?“

Die Vorstellung, dass Angelo einst geliebt und die Frau verloren hatte oder gar zurückgewiesen worden war, irritierte Flora, doch sie stellte keine Fragen. Bregitta würde sich wahrscheinlich nur hämisch die Hände reiben!

Suchend sah Flora sich nach Angelo um. Er stand mit einer anderen blonden Schönheit in einem knappen roten Cocktailkleid zusammen und lachte genau in diesem Moment auf. Ein scharfer Schmerz durchzuckte Flora. Nur ein harmloser Witz? Ein kleiner Flirt? Oder kannten die beiden sich vielleicht sehr gut und nutzten die Gelegenheit für einen kurzen Moment von Intimität in der Öffentlichkeit? Es verletzte Flora, dass sie über diesen Teil im Leben des Mannes, den sie liebte, überhaupt nichts wusste, und diese Kluft hatte sie selbst aufgerissen.

Knapp zehn Minuten später gesellte Angelo sich zu ihr. „Du sieht müde aus“, sagte er leise. „Lass uns zurückfahren.“

Warum lügst du nicht einfach? wollte sie ihn anschreien. Sag mir, dass ich sexy und schön bin! Doch kein Ton kam über ihre Lippen, als er die Hand ausstreckte und ihr vom Sofa aufhalf, als wäre sie eine alte Frau. Plötzlich hasste sie es, schwanger zu sein, und wünschte sich nicht anderes, als schlank und rank zu sein, mit schmaler Taille und festen Brüsten, so wie die schöne Blondine in dem roten Kleid! Ich bin so oberflächlich, schalt sie sich beschämt in Gedanken, doch sie sehnte sich nach irgendeinem Zeichen, dass sie noch immer Reiz für Angelo besaß.

Flora war so entsetzt über dieses mächtige Bedürfnis, dass sie, sobald sie und Angelo im Haus ankamen, sofort nach oben in ihr Schlafzimmer ging. Ich habe mir ins eigene Fleisch geschnitten, dachte sie verzweifelt, als sie unter die Bettdecke kroch.

Trotz ihrer bedrückten Stimmung schlief sie ein, wachte jedoch wenig später wieder auf, weil sie das Gefühl hatte, in ihrem Bauch würde ein Fußballspiel ablaufen. Eine Weile blieb sie liegen, fuhr mit der Hand sacht über ihren Leib, und ein zärtliches Gefühl erfüllte sie. Dann kam prompt der Heißhunger. Zwar versuchte sie, sich zu beherrschen, doch es hatte keinen Sinn. Nur Minuten später ergab sie sich und stand auf.

Sie zog den Morgenmantel über und ging in die Küche hinunter. Skipper schnarchte in seinem Korb, Mango strich ihr schnurrend um die Beine. In einer Ecke tickte die große alte Standuhr.

„Dios mio … ich dachte mir doch, dass ich ein Geräusch gehört hatte.“

Flora drehte den Kopf und sah Angelo in der Tür stehen. Skipper gab ein müdes Bellen von sich und sprang aus seinem Korb, um zu Angelo zu trotten und ihn zu begrüßen. Flora verfolgte die kleine Szene argwöhnisch. Sie hatte feststellen müssen, dass Skipper jetzt sogar wartend vor der Eingangstür lag, bis Angelo nach Hause kam. Wie es Angelo gelungen war, die Meinung des Hundes so grundlegend zu ändern, wusste sie nicht zu sagen, sah sie Angelo doch nie mehr tun, als Skipper kurz den Kopf zu tätscheln.

Flora deutete auf das Sandwich, das sie sich gerade zubereitete. „Ich hätte zu Abend essen sollen.“

„Ich werde jetzt nicht sagen, dass ich es dir ja geraten hatte“, meinte Angelo gedehnt. Er kam in den Raum und lehnte sich entspannt an die Anrichte.

„Die meisten Leute würden sich eine solche Gelegenheit nicht entgehen lassen. Hast du Hunger?“

„Nein, danke. Ich habe vorhin gegessen. Ich hatte noch zu arbeiten.“

„Manchmal strampeln die Babys so sehr, dass sie mich aufwecken. Ich kann generell nicht mehr besonders gut schlafen.“ Das Sandwich in der Hand, setzte sie sich in Thereses Schaukelstuhl beim Herd. „Ich habe nachgedacht …“

„Worüber?“

Flora schaute sehnsüchtig auf das Sandwich, widerstand der Versuchung aber noch einen Moment länger. „Ich glaube, ich sollte dir von dem Prozess vor dem Arbeitsgericht erzählen.“ Jetzt biss sie herzhaft hinein. „Du kannst mir glauben oder nicht“, meinte sie kauend, „das bleibt dir überlassen.“

„Natürlich möchte ich deine Seite der Geschichte hören.“

Also begann Flora von der gut bezahlten Stelle zu erzählen, die sie gleich nach Abschluss des Studiums fand, die sich allerdings bald als Albtraum entpuppt hatte.

„Warum hast du dich nicht sofort in der Personalabteilung beschwert, sobald dein Chef mit den Belästigungen anfing?“, fragte Angelo mit gerunzelter Stirn.

„Weil ich zuerst dachte, ich würde überreagieren. Vielleicht hatte ich ja alles nur missverstanden. Ich war die einzige Frau im Team, und ich wollte nicht als Zicke verschrien werden“, gestand sie düster. „Als Henshalls Zudringlichkeiten dann immer offenkundiger wurden, machte ich mir Sorgen, welche Auswirkungen eine Beschwerde über ihn auf meine Karriere hätte. Er genoss hohes Ansehen in der Firma …“

„Deswegen hättest du dir aber keine Sorgen machen dürfen …“

„Wir reden hier nicht von hohen Idealen, sondern über die reale Welt. Viele meiner Kommilitonen fanden nach dem Abschluss keinen Job, und ich wollte meinen nicht verlieren.“

„Wenn das, was du mir erzählst, stimmt, wieso hast du dann den Prozess verloren?“

Flora schnitt eine Grimasse. „Dafür gibt es zwei Gründe. Erstens, die Arbeitskollegin, die meine Mitklägerin war, bekam im letzten Moment kalte Füße und zog ihre Klage zurück. Und zweitens: Henshall behauptete in der Anhörung, wir hätten eine Affäre gehabt und ich wolle mich mit diesem Prozess nur an ihm rächen, weil er seine Frau nicht verließ und mir meinen Bonus nicht auszahlte.“

Beim Sprechen wurde Flora immer blasser. „Das war der Auslöser für die Klatschpresse, um über mich herzufallen. Viele nahmen Henshall die Geschichte ab. Warum sollte ein verheirateter Mann sich schließlich zu einer Affäre bekennen, wenn es keine gegeben hat?“

„Wieso hat er deiner Meinung nach eine Affäre mit dir erfunden?“

„Weil er Angst um seinen hoch dotierten Job hatte. Wäre bewiesen worden, dass er Frauen in der Firma sexuell belästigt, wäre er entlassen worden. Aus seiner Sicht war es die perfekte Lösung, meinen Ruf zu ruinieren. Seine Frau saß auch bei jedem Gerichtstermin im Saal. Sie kannte ihren Ehemann und wusste, dass er bereits mindestens ein halbes Dutzend Affären gehabt hatte, für sie war es also nichts Neues.“

„Deine Verlobung ging ungefähr zur gleichen Zeit in die Brüche“, erinnerte Angelo sich.

„Die Schlagzeilen waren zu viel für Peter und seine Familie. Sie wollten nichts mehr mit mir zu tun haben. Aber den Bonus habe ich dennoch erhalten.“

„Wirklich?“ Überrascht zog Angelo die Brauen hoch.

„Ich hatte ihn mir verdient. Die Firma wusste es und zahlte mich aus, aber erst, nachdem sich die Wogen geglättet hatten. Das Geld liegt noch immer unangerührt auf der Bank …“

„Unter den Umständen kann das kein großer Trost sein.“ Er half ihr, als sie Anstalten machte aufzustehen.

„Stimmt.“

„Ich bringe dich nach oben zurück“, sagte er bestimmt.

Flora verkniff sich die Worte, die ihr auf der Zunge lagen – dass sie es auch allein schaffen würde. Unabhängigkeit war eine gute Sache, aber sie wollte Angelo nicht länger auf Distanz halten. Als er sie stützte, erhaschte sie den Duft seines Aftershaves. Es löste eine Woge von Empfindungen in ihr aus. Sie fühlte wieder seinen sinnlichen Mund auf ihren Lippen, spürte seine warmen Hände auf ihrer Haut, und ein erotisierendes Ziehen meldete sich in ihrem Schoß. Beschämt über die eigenen Gedanken, stolperte sie, und Angelo schlang die Arme fester um sie.

„Langsam, lass dir Zeit“, beruhigte er sie.

Aber genau das war es ja – es blieb nicht mehr viel Zeit. Ihr Gynäkologe stand kurz davor, ihr für den Rest der Schwangerschaft strenge Bettruhe zu verordnen. Sollte das passieren, wäre ihre Bewegungsfreiheit noch eingeschränkter als jetzt, und dann würde sie Angelo kaum noch sehen.

Angelo schob ihr den Morgenmantel von den Schultern. Die Mühelosigkeit dieser Geste bewies, wie viel Erfahrung er mit Frauen im Schlafzimmer hatte. Sie legte sich auf das Bett, und als er sich zum Gehen wandte, fasste sie nach seiner Hand. Der Impuls überraschte sie ebenso sehr wie ihn.

„Geh nicht …“ Die Bitte kam ihr über die Lippen, ohne dass es ihr wirklich bewusst war. „Noch nicht“, fügte sie verlegen hinzu.

Sein Blick lag auf ihrem Gesicht, als er sich zu ihr auf die Bettkante setzte. „Alles in Ordnung mit dir?“

Flora zitterte innerlich. Sie fühlte sich so furchtbar minderwertig, am liebsten hätte sie laut aufgeschluchzt. Der einzige Grund, warum Angelo blieb, war die Sorge um ihre Gesundheit. Nun, mit dieser Figur fehlte ihr im Moment auch jeglicher Sex-Appeal.

„Ja, sicher“, hob sie an und brach abrupt ab, als eines der Babys so hart trat, dass ihr die Luft wegblieb. „Ein Tritt“, meinte sie erklärend und presste gleichzeitig die Hand an ihre Seite.

„Darf ich?“ Er legte seine Hand direkt neben ihre, hoffte darauf, dass eines der Babys sich bewegen würde.

„Ja, natürlich.“ Vor Frustration hätte sie laut schreien mögen. Wie war sie nur auf die dumme Idee verfallen, die Verführerin spielen zu wollen? Sie starrte auf ihren runden Bauch. Natürlich hatten die Babys wieder einmal mühelos die Hauptrolle übernommen.

Als Angelo eine Bewegung an seiner Handfläche fühlte, erhellte ein erstaunt-seliges Lächeln seine Züge, und Flora kam sich schäbig vor, dass sie sich nur wie ein menschlicher Brutkasten für die Babys fühlte, auf deren Ankunft Angelo sich so sehr freute. Einen besseren Vater in spe konnte keine Frau sich wünschen. Es wunderte sie, dass Angelo nicht schon vor Jahren geheiratet und einen eigenen Clan mit seinem Nachwuchs gegründet hatte.

Vermutlich hatte er aus dem Fehler seines Vaters gelernt, außerdem liebte er seine Freiheit. Ob er bei der mysteriösen Katja, die Bregitta als unerreichbare Rivalin angeführt hatte, vielleicht noch anderer Auffassung gewesen war? Hätte Flora seinen Freiheitsdrang vorher in Betracht gezogen, hätte sie sich eine Menge Kummer ersparen können.

„Du bist einfach unglaublich“, murmelte Angelo bewundernd. Er schaute ihr direkt in die Augen, und ihr verräterisches Herz hämmerte laut wie Donnergrollen in ihren Ohren.

Sie wünschte sich so sehr, dass er sie berühren würde. Sie musste die Hände zu Fäusten ballen, um sie nicht nach ihm auszustrecken. Angelo hielt ihren Blick gefangen, und ihr Atem wurde flacher. Die Luft war wie mit Elektrizität aufgeladen, minutenlang konnte Flora nicht klar denken, weil ihre rebellischen Hormone und der Hunger, den Angelo in ihr auslöste, die Kontrolle übernommen hatten.

Angelo zog seine Hand zurück und deckte Flora zu. „Es ist spät, ich sollte dich nicht länger wach halten.“ Seine Stimme klang heiser, er richtete sich auf und schaltete die Nachttischlampe aus. „Vergiss nicht, du hast morgen Nachmittag einen Termin beim Gynäkologen.“

Nur das Licht des Mondes erhellte Angelos große Gestalt, als er zur Tür ging. Flora sah ihm nach und brachte kein Wort über die Lippen. Worauf hatte sie gehofft? Dass Angelo sie küssen würde? Dass er irgendein Zeichen von Interesse an Sex mit ihr erkennen ließ? Oder vielleicht eine Andeutung machen würde, dass er die Distanz zwischen ihnen bedauerte? Was für eine unsinnige Träumerei das doch war, wenn sie wie ein gestopfter Truthahn aussah!

Die Tränen kamen ganz unvermittelt und rannen ihre Wangen hinunter. Eines der Babys trat sie, und sie schluchzte auf und begann, hemmungslos zu weinen, das Gesicht in die Kissen geborgen.

Und sie dachte daran, dass sie morgen früh mit den geschwollenen Lidern noch viel schlimmer aussehen würde …

Am nächsten Morgen war es das Brummen der SMS-Nachricht, die Flora nach einer unruhigen Nacht aufweckte. Schlaftrunken streckte sie die Hand nach ihrem Handy auf dem Nachttisch aus und war überrascht, dass die Nachricht von Peter Davies, ihrem Exverlobten, stammte. Voller Neugier rief sie die Nachricht auf.

Peter war zufällig einem gemeinsamen Bekannten begegnet und hatte durch ihn von Julies tödlichem Unfall erfahren. Der Bekannte wusste auch zu berichten, dass Flora jetzt in Amsterdam bei ihrer Nichte wohnte. Flora wiederum erfuhr, dass Peter inzwischen für eine Spedition in London arbeitete, deren Zentrale in Rotterdam lag. Er hatte an einer Konferenz hier in Holland teilgenommen und wollte sich mit ihr treffen, bevor er heute Abend wieder nach England zurückflog.

Flora fragte sich verwundert, warum er nach so langer Zeit wieder Kontakt zu ihr aufnahm, und die Neugier gewann. Sie stimmte zu, sich auf einen Kaffee mit ihm zusammenzusetzen, bevor er zum Flughafen aufbrach …

10. KAPITEL

Angelo begleitete Flora zu dem Termin beim Gynäkologen. Floras Laune sank gen null, als der Arzt ihr dringend anriet, den Rest der Schwangerschaft liegend zu verbringen.

„Sie halten sich wirklich gut“, meinte Dr. Wintershoven freundlich, „aber in diesem Stadium ist jeder Tag wichtig, so können Ihre Drillinge noch weiter wachsen und kräftiger werden. Normalerweise hätte ich Sie heute in die Klinik eingewiesen, aber mit der Hilfe, die Mr van Zaal stellen kann, dürfen Sie ruhig im eigenen Zuhause bleiben.“

„Das wird so langweilig werden … die ganze Zeit nur liegen.“ Flora seufzte schwer, als sie die Klinik verließen, in der Dr. Wintershovens Untersuchungsräume lagen. Und kaum kam die Klage Flora über die Lippen, bereute sie es auch schon. Der Rat des Arztes war nur vernünftig für eine Frau in ihrem Zustand.

Angelo schaute sie mit leuchtenden blauen Augen an. „Ich werde für deine Unterhaltung sorgen. Am besten gehen wir von hier aus gleich zu deinem Lieblingsbuchladen. Wir werden auch Filme besorgen und …“

„Oh, ich kann ja gar nicht!“ Ihr fiel es wieder ein. „Ich wollte es dir schon früher sagen, aber ich hab’s vergessen. Ich treffe mich heute mit jemandem.“

„Mit wem?“, hakte er nach.

Ein Hauch Rot zog auf ihre Wangen. „Peter hat mir eine SMS geschickt. Er war auf einer Konferenz in Rotterdam. Wir treffen uns auf einen Kaffee, bevor er wieder nach Hause fliegt.“

„Peter? Dein Exverlobter?“ Angelo klang so verdutzt und kritisch zugleich, dass Flora lächeln musste.

„Ja, er ist Controller bei einer Firma, die ihren Hauptsitz hier in Holland hat. Ist das nicht ein seltsamer Zufall?“

„Das ist es. Mir war nicht klar, dass du noch in Kontakt zu ihm stehst.“

„Stehen wir eigentlich auch nicht. Seit ich London verließ, haben wir nichts mehr voneinander gehört. Er hat wohl einen gemeinsamen Bekannten getroffen, der ihm das mit Julies Unfall erzählt hat.“

„Natürlich.“ Vor der wartenden Limousine blieb Angelo stehen. „Mir hätte klar sein müssen, dass er deine Schwester kannte.“

„Das schon, aber die beiden sind nie gut miteinander zurechtgekommen“, merkte Flora trocken an. Peter hatte Julie immer die Zeit geneidet, die sie mit Flora verbrachte.

Angelo half ihr beim Einsteigen. „Ich begleite dich.“

Verblüfft schaute Flora ihn an. „Warum?“

Seine Lippen waren jetzt nur noch eine schmale Linie. „In deinem Zustand lasse ich dich ungern allein.“

„Das ist doch Unsinn. Ich laufe das Stückchen zum Café, setze mich hin und laufe wieder zurück, mehr nicht.“

„Trotzdem würde ich dich lieber begleiten“, beharrte er stur.

Da er den Wink mit dem Zaunpfahl offensichtlich nicht verstanden hatte, musste sie deutlicher werden. „Du kannst nicht mitkommen! Peter und ich würden in deiner Anwesenheit nicht über Persönliches sprechen können – falls wir es wollen.“

Ihre Bemerkung beruhigte ihn keineswegs. Düster sah er sie an. „Du willst den Mann wirklich treffen?“

Flora nickte entschieden. Sie war neugierig, was aus ihrem Exverlobten geworden war, aber sie sah nicht ein, warum sie Angelo das mitteilen sollte. Was ging es ihn schließlich an, wenn sie mit ihrem Exverlobten einen Kaffee trinken wollte? Genoss er etwa nicht seit Monaten völlige Freiheit, um sich zu treffen, mit wem er wollte? Und sie hatte sich eisern an ihren Vorsatz gehalten, so schwer es ihr auch gefallen war – kein einziges Mal hatte sie ihm eine neugierige Frage gestellt, mit wem er seine Zeit verbrachte.

Für sie war das Thema damit beendet. Sie ließ sich vor dem Café absetzen. Angelos Miene machte ihr zu schaffen, ihm war nämlich anzusehen, wie wenig es ihm passte, dass seine Wünsche ignoriert wurden. Sie lächelte ihm zu, dennoch blickte er grimmig und zeigte seine düsterste Miene.

Flora kam sich vor wie ein Schiff mit voll gesetzten Segeln, als sie das Café betrat. Peter wartete bereits auf sie. Sie erkannte ihn sofort, auch wenn er inzwischen Geheimratsecken bekommen und einiges an Gewicht zugelegt hatte.

Als sie an seinen Tisch kam, sprang er sofort auf und sprach ihr als Erstes sein Beileid aus.

„Ich kann mir denken, wie sehr dich das mitgenommen hat. Julie und du, ihr standet euch sehr nah. Als ich hörte, dass du jetzt in Amsterdam lebst, musste ich dich einfach sehen. Die Art, wie wir auseinandergegangen sind, lastet noch immer auf meinem Gewissen.“

„Das ist doch schon so lange her“, erwiderte sie milde. Nicht einmal der Ehering an Peters Hand rief auch nur die geringste Spur von Melancholie oder Bedauern in ihr hervor.

Als Flora sich umständlich setzte, fiel Peter endlich ihr ausladender Bauch auf. „Du bist schwanger?“, fragte er verdutzt.

Er wirkte so fassungslos, dass sie lachen musste. „Ja, warum nicht?“

„Aber du bist doch gar nicht verheiratet.“ Peter hatte die Stimme gesenkt, als könnte mit dieser Tatsache jemand in Verlegenheit geführt werden.

„Du aber schon. Wir beide haben uns verändert und mit unserem Leben weitergemacht.“ Flora bestellte sich eine Tasse Kaffee. „Wann war die Hochzeit?“

Peter lief feuerrot an. „Ein paar Monate nach unserer Trennung. Sie heißt Sandy. Wir waren damals Arbeitskollegen.“

Flora lächelte. „Du hast mir nie von ihr erzählt. Weißt du, wenn ich gewusst hätte, dass es da jemand anderen gibt, hätte ich nicht die ganze Zeit über mir die Schuld für unsere gelöste Verlobung geben müssen“, lautete ihr trockener Kommentar. „Ich dachte immer, die hässliche Publicity wegen des Prozesses damals wäre zu viel für dich und deine Familie gewesen.“

Peter krümmte sich leicht. „Nein, es ist allein meine Schuld, und es tut mir wirklich leid, Flora. Ich hatte nicht den Mut, dir die Wahrheit über meine Gefühle zu gestehen, und so nutzte ich deinen Gerichtsprozess damals als Vorwand. Dafür werde ich mich immer schämen.“

„Lass nur“, sagte Flora großzügig und nippte an ihrem Kaffee.

„Ich habe dich enttäuscht, und das wird mir ewig leidtun. Aber wir waren einfach nicht richtig füreinander. Ich fühlte mich eigentlich immer mehr als dein Bruder und nicht als dein Freund.“ Man konnte sehen, wie schwer es Peter fiel, das zuzugeben. „Irgendwann war der Funke einfach erloschen, und ich habe mich bei der ganzen Sache sehr ungeschickt angestellt.“

Flora war, als hätte sich eine Wolke aus der Vergangenheit endlich verzogen. Peter hatte die Wahrheit viel eher erkannt als sie. Ihre Beziehung hatte immer mehr auf Freundschaft als auf Leidenschaft basiert, und mit der Zeit war auch dieses Gefühl schwächer anstatt stärker geworden. Peter hatte es zuerst bemerkt, weil er sich zu Sandy hingezogen fühlte, die er dann ja auch relativ schnell geheiratet hatte. Flora wünschte nur, er wäre ehrlicher zu ihr gewesen und hätte die andere Frau erwähnt, dann hätte sie sich nicht derart zurückgewiesen gefühlt.

„Ja, wir waren einfach nicht füreinander gemacht“, sagte sie und verbot sich, darüber nachzudenken, ob ihre Gesellschaft generell mit zunehmender Zeit den Funken bei Männern erlöschen ließ. Vielleicht war das ja auch bei Angelo der Fall? War sie ihm längst gleichgültig geworden? War mit der Vertrautheit, unter einem Dach zu leben, auch der Überdruss eingezogen?

„Du warst immer zu selbstbewusst und zu ehrgeizig für mich.“ Peter schüttelte den Kopf. „Sandy sieht zu mir auf, bei ihr fühle ich mich gut …“

„Lassen wir das doch jetzt“, unterbrach Flora ihn, bevor er noch weitere wenig taktvolle Vergleiche anbringen konnte.

Also fragte er sie jetzt nach dem Vater ihres Babys und erzählte, dass er selbst Vater eines einjährigen Jungen sei. Flora genoss seine Überraschung, als sie ihm von ihren Drillingen berichtete. Die nächste halbe Stunde verlief in entspannter Atmosphäre, bevor sie beide wieder getrennter Wege gingen.

Flora nahm ein Taxi zu Angelos Stadtvilla. Während der Fahrt fragte sie sich, warum sie sich eigentlich so lange über die Trennung von Peter gegrämt hatte. Schon nach der Universitätszeit hatten sie keine wirklichen Gemeinsamkeiten mehr gehabt und waren mehr aus Gewohnheit als aus Liebe zusammengeblieben. Flora war damals aber so auf ihren neuen Job konzentriert gewesen, dass sie die Wahrheit nicht erkannt hatte,

Als Flora jetzt in die Eingangshalle der Villa trat, stand die Babytasche bereits fertig gepackt bei der Tür – eine Erinnerung daran, dass es Wochenende war und Zeit, sich in Richtung Huis van Zaal in Bewegung zu setzen. Sie hoffte, dass Angelo nicht darauf bestand, sie zu Bett zu bringen und in Amsterdam zu bleiben, denn sie liebte die entspannten Wochenenden auf dem Land. Wenn Angelo Zeit und Gelegenheit fand, zum Landhaus zu kommen, redete er nie von seiner Arbeit, die ließ er in Amsterdam zurück. Business hatte in den altehrwürdigen Mauern nichts zu suchen.

Gleichzeitig überkam Flora ein Anflug von Traurigkeit, denn obwohl das Wetter noch immer sonnig und schön war, hing schon der erste Geruch des Herbstes in der Luft, und jetzt kam Angelo auch seltener aufs Land hinaus.

„Wo ist Angelo?“, fragte sie, als sie zu Anke im Kinderzimmer stieß.

„Ich glaube, er wollte nach Katja sehen, also sollte er nicht allzu lange weg sein“, teilte die Nanny ihr unbeschwert mit.

Mariska kam angetappst, um ihrer Tante stolz das neue Kleid zu zeigen, das sie trug. Das Mädchen gedieh prächtig und wuchs fröhlich und ausgeglichen heran, und glücklicherweise waren keine Schäden durch die ersten Lebensmonate bei ihren verantwortungslosen Eltern zurückgeblieben.

Fast hätte Flora in genau diesem Moment Anke gefragt, wer Katja war. Die junge Nanny würde Floras Neugier sicher ohne große Umschweife befriedigen. Doch dann fiel Flora ein, dass Bregitta diese Katja nur zweimal erwähnt hatte und nicht wieder. Vermutlich bedeutete das, dass es absolut nichts Fragwürdiges an Angelos Beziehung zu Katja gab. Es konnte sich genauso gut um eine neunzigjährige alte Dame handeln.

Bregitta legte es immer darauf an, Flora nervös und unsicher zu machen. Sie würde sich zufrieden die Hände reiben, sollte sie erfahren, dass sie Unfrieden zwischen Angelo und der Mutter seiner ungeborenen Kinder gestiftet hatte.

Eine knappe Stunde später befolgte Flora endlich den ärztlichen Rat. Sie lag auf der Terrasse auf einer bequem gepolsterten Liege, genoss ein Glas hausgemachte Limonade in der herbstlichen Sonne und sah Mariska und Skipper beim Spielen auf dem Rasen zu. Sie überlegte, wie gut es ihr doch eigentlich ging. Angelo liebte sie vielleicht nicht, aber er würde ein wundervoller Vater sein, und mit der Zeit konnte sie sicher auch die konstante Sehnsucht und ihr Verlangen nach ihm unter Kontrolle bekommen.

Vier Kinder, dachte sie. Bei der Aussicht konnte einem schon ein wenig mulmig werden, wenn man bedachte, zu welcher Lautstärke allein Mariska fähig war – und das ohne jegliche Unterstützung. Als Anke fragte, ob sie das kleine Mädchen zur Farm ihrer Eltern mitnehmen könne, war Flora einverstanden und schloss in der eintretenden Stille müde die Augen.

„Flora?“

Sie hob die Lider und blickte verträumt zu Angelo auf. Groß, dunkel und faszinierend, stand er nur wenige Schritte von ihr entfernt. Lässig gekleidet in maßgeschneiderter Hose und hellem Hemd, das den perfekten Kontrast zu seiner gebräunten Haut und seinem schwarzen Haar bot, sah er einfach fantastisch aus. Sie drehte den Kopf ein wenig und musterte ihn bewundernd – die hohen Wangenknochen, die klassische gerade Nase, den wunderschönen sinnlichen Mund …

„Du träumst ja“, sagte er leise.

Blut schoss ihr in die Wangen, und als sie auf seinen Blick traf, wurde ihr Mund trocken. Sie blinzelte und versuchte, sich aufzusetzen, um aufzustehen – bei ihren Ausmaßen keine leichte Übung mehr. Sofort war Angelo an ihrer Seite und half ihr, es sich bequemer zu machen.

„Wie ist es mit Peter gelaufen?“, erkundigte er sich nüchtern.

„Er hat sich nicht sehr verändert.“ Sie wollte nicht über ihren Exverlobten herziehen, auch nicht weitergeben, was er ihr gestanden hatte, und so sagte sie nichts weiter.

Angelo musterte sie mit einem intensiven Blick, den Flora fast wie eine Berührung auf der Haut spürte. „Ich möchte dich etwas fragen“, fragte er gepresst.

„Sicher, schieß los.“ Sie hoffte nur, dass es nichts mit Peter zu tun hatte. Um sich gelassen zu geben, nahm sie einen Schluck Limonade.

„Würdest du mir die Ehre erweisen und meine Frau werden?“

Sie verschluckte sich prompt und bekam einen Hustenanfall. Angelo klopfte ihr hilfreich auf den Rücken. Ihre Augen tränten, und während sie sich die Tränen aus den Augen wischte, versuchte sie zu begreifen, woher auf einmal dieser Heiratsantrag kam. Ein Heiratsantrag! Nach Wochen und Monaten unter einem Dach ohne den geringsten intimen Kontakt bat Angelo sie plötzlich, seine Frau zu werden. Und so ernst, wie sein Gesicht wirkte, war es auch kein dummer Scherz. „Ich … äh …“

„Sieht aus, als hätte ich dich überrascht.“ Angelo war die Anspannung anzumerken.

„Überrascht? Du schockierst mich! Das kommt völlig unerwartet.“

Angelo setzte sich auf den Stuhl neben ihr und nahm ihre Hand in seine. „Ich wäre stolz, dich meine Frau nennen zu dürfen.“

Zögernd zog Flora ihre Finger wieder zurück. „Obwohl du mich für eine Goldgräberin hältst?“

Unter ihrem forschenden Blick senkte er die dichten Wimpern. „Ich habe dich so wütend gemacht, dass ich das Thema nicht wieder anschneiden wollte, aus Angst, alles noch zu verschlimmern. Ich bin nicht besonders gut darin, mich zu entschuldigen“, gab er mürrisch zu.

„Du bist stur wie ein Esel“, sagte sie geradeheraus.

„Ich hätte die Umstände um deinen Gerichtsprozess genauer überprüfen sollen, doch damals erschien es mir nicht wichtig. Es war ein Fehler von mir, mich auf Gerüchte zu verlassen, und ein noch größerer Fehler, mir eine Meinung aufgrund von Spekulationen zu bilden. Doch ich habe weitere Nachforschungen anstellen lassen. Vielleicht ist es dir ein Trost, dass Marvin Henshall anderthalb Jahre nach deinem Weggang von der Firma fristlos entlassen wurde. Es gab damals eine neuerliche Klage gegen ihn wegen sexueller Belästigung.“

Da hatte ihr ehemaliger Boss also weiter sein Unwesen getrieben, aber Flora war erleichtert, dass die Anschuldigungen endlich bewiesen worden waren und er den Preis für sein Verhalten hatte zahlen müssen. „Ich bin froh, dass keine Frau mehr das durchmachen muss, was ich durchgemacht habe“, stieß sie herzhaft aus.

„Es tut mir leid, dass dir das zugestoßen ist, und es tut mir auch leid, dass ich so lange gebraucht habe, um es zu erkennen. Du hattest völlig recht, es war unfair, dir nicht die Gelegenheit zu einer Verteidigung zu geben. Als einzige Entschuldigung kann ich nur vorbringen, dass ich dachte, unsere Beziehung stehe schon genug unter Druck, und ich wollte nicht noch mehr Stress verursachen.“

„Du meinst, weil ich schwanger bin“, schloss Flora.

„Das wurde erst zum Grund, nachdem mir bewusst wurde, wie viel die Schwangerschaft dir abverlangt“, gab er ruhig zurück. „Vorher galt mein Interesse allein dir. Von Anfang an wollte ich nicht akzeptieren, dass dieser gestohlene Nachmittag auf dem Hausboot der einzige für uns bleiben sollte.“

Seine entschiedene Erklärung ließ sie aufhorchen. Sie hob den Blick und musterte ihn fragend. „Du wolltest mehr?“

„Dios mio! Habe ich dich denn nicht sofort zu einem gemeinsamen Wochenende eingeladen? Natürlich wollte ich mehr. Mein ganzes Leben habe ich keine solche Erfahrung gehabt wie mit dir.“ Seine Stimme klang heiser. „Es war so völlig anders. Wir sind völlig anders, selbst wenn wir streiten. Nie zuvor habe ich eine solche Verbindung mit einer Frau gespürt.“

Zum ersten Mal war Flora bereit, zuzugeben, dass die Schwangerschaft ihr die Gelegenheit bot, Angelo näher kennenzulernen. „Ich dachte, du wärst nur interessiert, weil ich schwanger war.“

„Wieso sollte ich Interesse heucheln?“ Verständnislos sah er sie an, während Skipper ihm den kleinen Ball vor die Füße legte.

„Weil du dich verpflichtet fühltest, das Richtige zu tun, wenn deine Kinder in mir heranwachsen.“

„Ich hätte dich niemals gebeten, bei mir einzuziehen, wenn ich dich nicht um deiner selbst willen gewollt hätte. Eine solche Beziehung wäre für uns beide nur eine Qual gewesen und hätte unweigerlich zu einem schmerzhaften Ende geführt.“

Flora stützte sich auf die Armlehnen und stand umständlich auf, um ein paar Schritte zu gehen. Sie hatte nie glauben können, dass er sie wirklich wollte, und ihr Stolz hatte nicht zugelassen, Hilfe von einem Mann anzunehmen, der es nur aus Pflichtgefühl tat. Das gestand sie Angelo auch offen.

„Ich wollte und musste dir helfen, aber du hast es mir unendlich schwer gemacht. Manchmal treibt mich dein Unabhängigkeitsdrang in den Wahnsinn.“

„Ich nutze dich nur aus! Seit Monaten liege ich dir auf der Tasche – wo ist da die Unabhängigkeit?“

„Du nutzt mich alles andere als aus“, widersprach er entnervt. „Du wohnst unter meinem Dach, aber wann wärst du je auf meine Kosten einkaufen gegangen?“ Irritiert schaute er auf Skipper hinunter, der den Ball jetzt immer wieder gegen Angelos Schuhspitzen schubste. „Du gibst überhaupt kein Geld aus. Was soll ich nur mit dir machen?“

Unter halb gesenkten Wimpern musterte sie ihn. „Warum hast du mir einen Antrag gemacht?“

Ernst sah er sie an. „Glaube mir, wenn ich sage, dass es aus all den richtigen Gründen geschieht.“

„Weil du in wenigen Wochen vier Kinder haben wirst?“, forderte sie ihn heraus.

Angelo lachte laut auf, und sein jungenhaftes Lächeln vertrieb jeglichen Ernst aus seinen Zügen. „Nein, daran habe ich seltsamerweise überhaupt nicht gedacht.“

Die Behauptung überrumpelte sie. „Nicht?“

„Muss ich mich jetzt schämen, dass ich immer nur zwei Menschen im Sinn hatte?“

„Schämen nicht unbedingt … Aber du hast noch immer nicht meine Frage beantwortet.“

Angelo bückte sich, hob den Ball auf und schleuderte ihn weit in den Garten hinaus. Der kleine Terrier setzte sofort zur Verfolgungsjagd über den grünen Rasen an. Als Angelo wieder zu Flora blickte, lag ein seltsamer Ausdruck in seinen Augen, der an Floras Herz rührte. „Ich bitte dich, meine Frau zu werden, weil ich Panik bekam, als du dich mit Peter trafst. Eigentlich wollte ich mit meinem Antrag warten, bis unsere Kinder auf der Welt sind und …“

„Panik wegen Peter?“, fiel sie ihm erstaunt ins Wort. „Wieso?“

„Ich dachte, du würdest noch immer etwas für ihn empfinden.“ Angelo presste die Lippen zusammen. „Ich war schlicht eifersüchtig.“

„Auf Peter?“, stieß sie fassungslos aus. „Obwohl ich aussehe, wie … nun, wie ich eben aussehe?“

„Du fachst noch immer mein Feuer an, mia tesora.“ Er griff nach ihren Händen und zog sie zu sich heran. „Warum also nicht auch seins?“

„Aus einem einfachen Grund.“ Sie zögerte vor dem Geständnis, fuhr dann aber fort: „Peter und mir ist es nie gelungen, überhaupt ein Feuer zu entzünden. Deshalb haben wir uns letztendlich auch getrennt. Meinst du das ernst? Du findest mich selbst in diesem Zustand noch attraktiv?“

„Mehr denn je“, bekräftigte Angelo heiser, was Flora ein heißes Prickeln über den Rücken jagte.

„Aber du hast mich nicht einmal mehr geküsst …“

„Weil du mich gebeten hast, dich nur als Mitbewohner anzusehen.“

„Du hättest das ablehnen sollen. Hast du aber nicht, und deshalb dachte ich, es wäre dir sogar recht.“

„Es war mir alles andere als recht, ich bin schließlich nicht aus Stein!“, rief er frustriert aus. Er legte die Hand an ihre Wange, schob seine Finger dann in ihr Haar. „Hast du überhaupt eine Ahnung, wie schwer es mir gefallen ist, dich nicht anzufassen?“

„Nein …“

Und dann küsste er sie, und das Verlangen und die Sehnsucht in diesem einen Kuss rissen Flora mit. Schwankend lehnte sie sich an Angelo und konnte seine Erregung fühlen. Die Stirn an seiner Schulter geborgen, lächelte sie still in sich hinein. Ja, sie glaubte ihm. Jetzt wusste sie, wie blind sie gewesen war. Und dieses eine Mal war sie tatsächlich überglücklich, dass sie so völlig falschgelegen hatte.

„Selbst mit dir in einem Bett zu liegen wäre unglaublich aufregend“, gestand Angelo heiser. „Im Moment ist ja nichts anderes möglich, aber das ist auch nicht wichtig.“

„Ich dachte, ‚erstaunlich guter Sex‘ wäre die Hauptanziehungskraft?“

„Ich bin längst weit über eine solche Beschränkung hinaus. Wäre mir bewusst geworden, dass ich dein erster Liebhaber war, hätte ich auch wesentlich mehr Feingefühl bewiesen. Leider wollte ich mich unbedingt cool geben.“ Scham und Reue zeigten sich auf seinem Gesicht, während er Flora zurück zum Haus führte. „Was ist nun? Heiraten wir jetzt?“

„Nenn mir einen guten Grund, warum ich Ja sagen sollte.“ Ihre Lippen prickelten noch immer von dem Kuss, und sie war zugänglich für jedes Argument.

„Ich liebe dich. Ich liebe dich so sehr, dass ich mir mein Leben ohne dich nicht mehr vorstellen kann“, sagte er mit einer Selbstverständlichkeit, als hätte er sie das schon seit Jahren jeden Tag wissen lassen.

Erschüttert schaute Flora ihn an. „Du hast mir doch mal gesagt, dass du nichts von Liebe und Romantik hältst …“

„Nun, ich hätte wohl noch etwas anfügen müssen – bis mir die Richtige begegnet.“ Er legte ihr den Arm um die schmalen Schultern. „Du bist auf jeden Fall die Richtige für mich. Ich besitze einen starken Charakter, aber den hast du auch. Du lässt dich nicht von mir einschüchtern.“

„Das nicht. Aber du kannst mich unendlich wütend machen“, murmelte sie. Noch immer versuchte sie, mit der berauschenden Vorstellung klarzukommen, dass er sie liebte.

„Wir fördern die guten, aber auch die schlechten Seiten in uns zutage. Wir beide sind stur, stolz, ungeduldig …“

Sie legte die Hand auf seine. „Erzähl mir lieber noch mehr von der Sache mit der Liebe!“

„… herrisch, und wir beide wollen immer unseren eigenen Kopf durchsetzen und das letzte Wort haben.“ Keck grinste er sie an. „Wann gibst du mir endlich deine Antwort? Ich habe dir alles angeboten, was du haben willst.“

„Das muss ich mir erst noch überlegen“, meinte sie kokett.

Angelo griff in seine Tasche, zog ein kleines Kästchen hervor und ließ den Deckel aufschnappen. „Dein Verlobungsring …“

„Wow!“ Diamanten und Smaragde ließen in der Sonne ein Feuer aufflammen. „Der Ring ist umwerfend!“ Doch als Angelo ihr den Ring anstecken wollte, jammerte sie: „Er passt nicht! Meine Finger sind geschwollen!“

Das hatte er bereits selbst bemerkt, und so schob er ihr den Ring über den kleinen Finger. „Ich würde gern in der kleinen Kirche heiraten, in der auch meine Eltern getraut wurden.“

„Wann?“ Flora reckte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf seinen Mundwinkel, ließ sich aber sofort wieder auf die Füße zurück, weil ihr Bauch es ihr nicht erlaubte, Angelo noch näher zu kommen.

„So schnell wie möglich.“ Verlangend schaute er in ihre Augen. „Ich liebe dich, ich kann es nicht abwarten, dich endlich zu heiraten.“

„Aber ich habe einen riesigen Bauch!“, klagte sie.

„Und genau deshalb solltest du liegen und dich ausruhen“, erinnerte er sie streng und steuerte im Haus auf die Treppe zu.

Noch immer benommen, dass alle ihre Träume mit einem Schlag wahr geworden waren, ließ Flora sich widerspruchslos von Angelo aufs Bett helfen und erlaubte es ihm auch, ihr die Schuhe abzustreifen. Verträumt bewunderte sie ihren Ring. Dann glitt ihr Blick ebenso bewundernd zu Angelo, und ein strahlendes Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. „Ich liebe dich auch“, sagte sie, wenn auch mit einiger Verzögerung. „Eigentlich bin ich schon monatelang hoffnungslos verliebt in dich.“

„Du hast ja eine wirklich nette Art, das zu zeigen, querida mia!“, neckte er sie, legte sich zu ihr auf das Bett und zog sie in seine Arme. „Ich hatte panische Angst, du würdest gleich nach der Geburt ausziehen.“

„Und ich hatte die ganze Zeit über panische Angst, dich nicht mehr zu sehen, wenn ich ausziehe“, gestand sie. „Ich hatte auch angenommen, dass du dich mit anderen Frauen triffst.“ Sie blickte ihn mit zusammengekniffenen Augen an. „Hast du?“

„Nein. Ich gehöre allein dir, amante. Ich bin nämlich ein Mann, für den es nur eine Frau gibt.“ Seine Augen leuchteten, als er mit seiner großen Hand zärtlich über ihren runden Bauch streichelte. „Es hat nie eine andere gegeben, und es wird auch keine andere mehr geben.“

Seine ernsthafte Zusicherung brachte eine Saite tief in ihr zum Schwingen. Eine Woge des Glücks schwemmte sie fort, und Flora legte ihre Hand auf seine. Schon jetzt sah sie ungeduldig dem Tag entgegen, wenn sie beide sich wieder lieben konnten und die ganz besondere Intimität miteinander teilen würden.

„Ja, ich heirate dich, sobald alles arrangiert werden kann“, sagte sie leise und streichelte über seine Finger. „Denn auch ich kann mir nicht mehr vorstellen, wie mein Leben ohne dich aussehen sollte.“

„Und von jetzt an schlafe ich hier, in diesem Bett, und halte dich die ganze Nacht in den Armen. Weißt du eigentlich, dass wir noch nie eine ganze Nacht miteinander verbracht haben?“

„Mhm …“ Schon jetzt fühlte Flora sich unendlich schläfrig, denn die Kombination aus Glücksgefühl und der Wärme seines Körpers machte ihr die Lider schwer.

Und so entschied sie, dass dies ein Wunsch war, den sie Angelo ohne jeglichen Widerspruch hier und jetzt erfüllen konnte …

EPILOG

Zwei Jahre nach dieser Nacht betrachtete Flora sich kritisch in dem mannshohen Spiegel. Das grüne Abendkleid mit der von Hand geklöppelten und mit Perlen bestickten Spitzenkorsage hatte ein Vermögen gekostet, aber diese Farbe verlieh ihrem Teint auch ein ganz besonderes Strahlen. Und eng anliegend, wie es war, betonte es die schlanken Kurven, für die Flora nach der Geburt im Fitnessstudio hart gearbeitet hatte, um sie wiederzuerlangen.

Für den Wohltätigkeitsball, den Angelo jedes Jahr in seiner Villa veranstaltete, hatte er die Schatulle mit dem Familienschmuck aufgeschlossen und Flora von Kopf bis Fuß mit Juwelen behängt. Ein fantastisches Diamantdiadem saß auf ihrem Haar, und das dazugehörige Collier mit den passenden Ohrringen – Schmuck, der Angelos Mutter gehört hatte – sprühte bei jedem Lichtstrahl, der die Edelsteine traf, schillernde Funken. Flora schwelgte in diesem herrlichen Gefühl von Prunk und Luxus.

„Du siehst atemberaubend aus …“

Flora schwang herum, das Kleid raschelte leise bei der Drehung. Ihr Blick richtete sich auf den Mann, der soeben eingetreten war. Mit leuchtenden Augen lächelte sie ihm zu. „Schlafen sie alle?“

„Natürlich, was sonst?“, antwortete Angelo überzeugt und war offensichtlich sehr zufrieden mit sich.

„Irgendwie glaube ich das nicht. Ich wette, genau in diesem Moment klettern sie alle gerade aus dem Bett“, widersprach sie lächelnd.

Flora betete ihre Söhne an, aber Joris, Rip und Hendrik waren sehr lebhafte Jungen, und die drei abends ins Bett zu bekommen war immer eine Herausforderung. Ihre Schwester Mariska, die Angelo und Flora vor einem Jahr offiziell adoptiert hatten, gab sich zwar alle Mühe, die Brüder zu erziehen, aber drei zweiundzwanzig Monate alte Kleinkinder unter Kontrolle zu halten konnte sich sehr schnell als Herkulesaufgabe erweisen.

„Die Jungs waren müde. Anke und Berna haben heute großartige Arbeit geleistet, um die überschüssige Energie loszuwerden. Señora van Zaal, Sie sehen wirklich atemberaubend aus“, wiederholte er dann heiser und griff nach ihrem Handgelenk, um sie an sich zu ziehen.

Flora machte sich hastig frei und hielt abwehrend die Hände vor sich hoch. „Mein Make-up! Meine Frisur!“

„Ich mag es nicht, wenn du so chic bist, dass ich dich nicht einmal berühren darf“, beschwerte er sich.

„Nun, solange du diese schicken Galaempfänge gibst …“ Flora sonnte sich in seinem hungrigen Blick. Dann schob sie sich an ihm vorbei und ging zu Mariskas Zimmer. Hier sammelte sie die Märchenbücher ein und stellte sie ins Regal zurück, damit der Stapel nicht umfallen konnte und das Geräusch das kleine Mädchen aufwecken würde. Julies Tochter war ein aufgewecktes und glückliches Kind mit einem sanftmütigen, heiteren Wesen. Die Kleine hatte sich riesig auf die Ankunft der drei Brüder gefreut und liebte es, die große Schwester zu spielen.

Joris, Rip und Hendrik waren in der dreiunddreißigsten Schwangerschaftswoche per Kaiserschnitt auf die Welt geholt worden und hatten die erste Zeit ihres Lebens im Krankenhaus verbringen müssen. Rip war der Schmächtigste von den dreien gewesen und hatte anfangs Probleme mit der Atmung gehabt, doch die hatte er längst überwunden und seine beiden Brüder mit der Größe ebenfalls eingeholt.

Mit Berna, einer zweiten Nanny, hatte Anke Verstärkung erhalten, aber Flora selbst verbrachte ebenfalls viel Zeit mit ihren Kindern. Und mit vier kleinen und lebhaften Kindern gab es immer mehr als genug zu tun.

Die heutige Spendengala fand wiederum zugunsten geistig behinderter Kinder statt, ein Aufgabenbereich in der Wohltätigkeitsarbeit, die Angelo besonders am Herzen lag. Als Flora endlich die Gelegenheit fand, Angelo nach Katja zu fragen, erfuhr sie die tragische Geschichte.

Katja war eine Schulfreundin Angelos gewesen. Mit sechzehn war sie von einem Wagen angefahren worden, hatte schwere Hirnverletzungen erlitten und musste seither in einem Pflegeheim betreut werden. Als Katjas Eltern starben, hatte Angelo die Verantwortung für die junge Frau übernommen und sichergestellt, dass sie in dem Heim verbleiben konnte. Er besuchte sie regelmäßig jede Woche und brachte ihr oft Puzzles mit Tiermotiven mit, weil sie diese so gern mochte. Flora hatte Angelo des Öfteren bei den Besuchen begleitet, und für sein mitfühlendes und großzügiges Herz liebte sie ihn umso mehr.

Die vergangenen beiden Jahre waren für Flora mit purem Glück angefüllt gewesen, und in der Ehe mit Angelo war ihr Selbstbewusstsein aufgeblüht. Sie erinnerte sich gern an die Hochzeit in der kleinen Kirche, knapp einen Kilometer von Huis van Zaal gelegen, im engsten Kreis. Es hatte ihr auch nichts ausgemacht, mit ihrem ausladenden Bauch in elfenbeinfarbener Spitze vor dem Altar zu stehen – oder dass sie sich gleich nach der Zeremonie wieder hatte hinlegen müssen. Wichtig waren nur die Liebe und Zärtlichkeit gewesen, die in Angelos Augen gestanden hatten, als er das Gelübde ablegte.

Für die Flitterwochen waren sie in die Karibik geflogen, als die Drillinge drei Monate alt waren. Bregitta Etten musste wohl klar geworden sein, dass sie bei Angelo nicht weiterkam; sie hatte ihre Besuche eingestellt und wurde auch von niemandem wirklich vermisst.

In der Tür zum Zimmer der Jungs blieb Flora stehen. Ihre Söhne schliefen tatsächlich tief und fest! Mit liebevollem Blick betrachtete sie die drei, dann rief sie leise nach Skipper, der, wäre es ihm erlaubt, die ganze Nacht mit in dem Zimmer geschlafen hätte. Der kleine Hund liebte die Drillinge über alles.

„Ich habe eine wunderschöne Frau und vier großartige Kinder.“ Angelo schlang von hinten die Arme um Flora und drehte sie zu sich herum. „Ich bin ein glücklicher Mann.“

Flora schaute auf in seine saphirblauen Augen, ihr Herz setzte zu einem harten Stakkato an. Er sah einfach immer fantastisch aus, und sie hob sich auf die Zehenspitzen …

„Make-up … Frisur, amante“, warnte er spöttelnd, bevor sie die Lippen auf seinen Mund pressen konnte und den kirschroten Lippenstift ruiniert hätte.

Ihre Augen blitzten auf, aber wie hatte Angelo gesagt? Sie wollten beide immer das letzte Wort haben.

„Später“, flüsterte sie verführerisch und wurde belohnt mit dem Ausdruck sinnlicher Ungeduld, der in seinen Blick zog.

„Ja, später“, murmelte Angelo heiser und fuhr mit einer Fingerspitze an der empfindsamen Haut ihres Halses entlang, über ihr Schlüsselbein und hinunter zu ihren Brüsten.

Flora schnappte nach Luft, und Angelo legte ihr die Hand auf den Rücken, um sie nach unten zu den Gästen zu führen. „Du weißt, dass ich verrückt nach dir bin, oder?“, raunte er ihr ins Ohr.

„Aber ich mag es, wenn du es mir sagst.“ Sie schenkte ihm ein laszives Lächeln. „Schließlich bin ich hoffnungslos in dich verliebt.“

„Nun, in diesem Falle … vielleicht nur ein ganz kleiner Kuss?“, versuchte Angelo, sie zu überreden, als sie auf dem Treppenabsatz standen.

Ihre grünen Augen blitzten schelmisch auf, und dann raffte Flora hastig ihr Kleid und rannte kichernd die Treppe hinunter, verfolgt von einem laut bellenden Skipper …

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG