Julia Extra 0357
Author: Lynne Graham; Lucy Monroe; Jennie Lucas; Jackie Braun
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Küss mich, wunderbarer Scheich! von: Graham, Lynne Über diesen Roman: Ein ungeahnt leidenschaftlicher Kuss von Prinz Raja al-Somari – und für Ruby ist nichts mehr wie vorher: Obwohl Raja und sie nur eine Scheinehe geplant haben, um seinem Land den Frieden zu sichern, verspürt sie plötzlich diese gänzlich unvernünftige Sehnsucht nach Liebe … Wenn aus Freundschaft plötzlich Liebe wird von: Monroe, Lucy Über diesen Roman: Wir sind Freunde. Und Freunde haben keinen Sex miteinander!“ Der faszinierende Milliardär Neo Stamos stellt klar, was er von seiner Beziehung mit der bezaubernden Pianistin Cass
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Lynne Graham, Lucy Monroe, Jennie Lucas, Jackie Braun

JULIA EXTRA, Band 357

IMPRESSUM

JULIA EXTRA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Lynne Graham
Originaltitel: Jewel in His Crown“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Dorothea Ghasemi

© 2010 by Lucy Monroe
Originaltitel: The Shy Bride
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: SAS

© 2011 by Jennie Lucas
Originaltitel: Reckless Night in Rio
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Tina Beckmann

© 2012 by Jackie Braun
Originaltitel: The Pretend Proposal
erschienen bei: Harlequin Enterprises, Ltd., Toronto
in der Reihe: ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Trixi de Vries

Fotos: Harlequin Books S.A., gettyimages

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA EXTRA
Band 357 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-181-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

CORA Leser- und Nachbestellservice
Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:
| CORA Leserservice | Telefon | 01805 / 63 63 65*
| Postfach 1455 | Fax | 07131 / 27 72 31
| 74004 Heilbronn | E-Mail | Kundenservice@cora.de
| * 14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom, abweichende Preise aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

LYNNE GRAHAM

Küss mich, wunderbarer Scheich!

Was nur als Scheinehe mit Prinz Raja al-Somari gedacht war, wird plötzlich gefährlich für Ruby. Denn nach einem ungeahnt leidenschaftlichen Kuss kommt überraschend ihr Herz ins Spiel …

LUCY MONROE

Wenn aus Freundschaft plötzlich Liebe wird

Der Milliardär Neo Stamos versteht die Welt nicht mehr: Seine Klavierlehrerin Cassandra ist eigentlich gar nicht sein Typ! Doch ausgerechnet sie geht ihm einfach nicht mehr aus dem Kopf …

JENNIE LUCAS

Eine Million für eine Nacht in Rio

Wieso steht ihr sexy Exboss Gabriel Santos plötzlich bei ihr vor der Tür? Laura stockt der Atem. Er kann ja unmöglich entdeckt haben, dass sie ein Kind von ihm hat! Oder etwa doch?

JACKIE BRAUN

Gefährliches Spiel mit dem Feuer

Die hübsche Elizabeth spielt doch bloß seine Freundin, um seine geliebte Großmutter glücklich zu machen! Warum nur spürt Thomas Waverly dann dieses sinnliche Prickeln in ihrer Nähe?

Küss mich, wunderbarer Scheich!

1. KAPITEL

Die schöne Brünette lag in dem zerwühlten Bett und beobachtete, wie ihr Geliebter sich anzog. Mit dem schwarzen Haar, den dunklen Augen und dem durchtrainierten Körper war Prinz Raja al-Somari außergewöhnlich attraktiv. Und außerdem war er ein leidenschaftlicher Liebhaber.

Chloe konnte sich also nicht beschweren. Als Topmodel begegnete sie allerdings tagtäglich reichen Männern. Auch ihr Prinz aus dem Ölstaat Najar am Persischen Golf hatte viel Geld und verwöhnte sie über alle Maßen. Deshalb war sie erleichtert gewesen, als die junge Frau, die ihn heiraten sollte, bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen war. Und selbst wenn man bald wieder eine Ehe für ihn arrangierte, war sie fest entschlossen, die Beziehung weiterzuführen.

Raja beobachtete, wie Chloe mit ihrem neuen Diamantarmband spielte, und musste lächeln. Sie hatte ihm nie eine Szene gemacht, obwohl er in den vergangenen Monaten nur wenig Zeit für sie gehabt hatte. Wie die meisten europäischen oder amerikanischen Frauen, denen er seit seinem Studium in England begegnet war, konnte er sie mit einem Geschenk besänftigen. Er verlangte von seinen Geliebten absolute Diskretion und gab sich dafür äußerst großzügig, verschwendete jedoch keinen Gedanken an sie, wenn er nicht mit ihnen zusammen war. Er brauchte Sex, aber für ihn war es nur ein Zeitvertreib und eine Art Flucht vor der Verantwortung, die seine Position mit sich brachte. Als Herrscher über das konservative Najar musste er sein Liebesleben vor der Öffentlichkeit geheim halten.

Außerdem war das tragische Flugzeugunglück ein großer Schock für sein Volk und das des ehemals verfeindeten Nachbarlands Ashur gewesen. Sieben Jahre lang hatte Krieg zwischen dem reichen Najar und dem armen Ashur geherrscht, bis es durch die Vermittlung eines skandinavischen Staatsoberhaupts endlich zu Friedensverhandlungen gekommen war. Man hatte das Ende der Auseinandersetzungen durch die arrangierte Ehe zwischen den beiden königlichen Familien besiegeln wollen, mit der beide Staaten verbunden worden wären. Raja war bereit gewesen, seine Pflicht gegenüber seinem Land zu erfüllen und Prinzessin Bariah zu heiraten, eine Witwe, die bereits über dreißig und somit um einiges älter als er gewesen war.

Vor zwei Wochen waren Bariah und ihre Eltern jedoch bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen, und Ashur befand sich in einer tiefen Krise. Verzweifelt suchte man in der Familie nach einer geeigneten Nachfolgerin für Bariah.

Das Klingeln seines Mobiltelefons riss Raja aus seinen Gedanken, und er nahm das Gespräch entgegen.

„Du musst sofort nach Hause kommen“, informierte ihn sein jüngerer Bruder Haroun. „Wajid Suleiman, der Berater der Königsfamilie, ist auf dem Weg hierher. Anscheinend hat er eine neue Braut für dich gefunden.“

Obwohl er mit dieser Neuigkeit gerechnet hatte, fiel Raja das Atmen plötzlich schwer. „Wir müssen auf das Beste hoffen …“

„Warum willst du dich schon wieder zu einer Ehe zwingen lassen?“, fiel ihm sein Bruder ins Wort, direkt wie eh und je. „Leben wir denn immer noch im Mittelalter?“

Raja legte sich seine nächsten Worte sorgfältig zurecht. Sein Vater, der an den Rollstuhl gefesselt war, hatte ihm alles vermittelt, was ein Staatsmann brauchte. „Ich muss es tun.“

„Gibt es Ärger?“, fragte Chloe, einen neugierigen Ausdruck in den blauen Augen, als Raja das Telefon weglegte und sein Hemd aufhob.

„Ich muss sofort los.“

Daraufhin sprang sie aus dem Bett und schmiegte sich an ihn. „Wir wollten doch heute Abend ausgehen“, protestierte sie, allerdings ohne verletzt oder enttäuscht zu klingen, denn sie wusste, wie man einen Mann auf Dauer glücklich machte.

„Ich mache es bei meinem nächsten Besuch wieder gut“, versprach er, während er sie sanft wegschob.

Beim Anziehen versuchte er nicht daran zu denken, wen die Vertreter von Ashuri für ihn ausgesucht hatten. Er hoffte nur, die Frau wäre halbwegs attraktiv. Dass er durch seine Herkunft so vielen Zwängen unterworfen war, verdrängte er geflissentlich, denn solche Überlegungen führten zu nichts.

Sein Privatjet brachte ihn in wenigen Stunden nach Najar, wo sein Bruder ihn am Flughafen abholte.

„Ich würde niemals eine Fremde heiraten!“, verkündete dieser.

„Das brauchst du ja auch nicht.“ Zum Glück hatte sein kleiner Bruder nichts Derartiges zu befürchten. „Nach diesen Krisenzeiten sehnen sich die Menschen in beiden Ländern nach Stabilität und …“

„Die Ashuris sind bankrott. Das Land liegt in Trümmern. Warum bietest du ihnen stattdessen nicht einen Teil unserer Erdöleinnahmen?“

„Pass auf, was du sagst, Haroun!“, tadelte Raja ihn. „Wir müssen alle sehr diplomatisch vorgehen, bis wir realistische Rahmenbedingungen für unser Friedensabkommen geschaffen haben.“

„Wir haben den Krieg gewonnen, und trotzdem lässt du dich auf einen Tauschhandel mit einem Haufen Grenzdieben ein, die noch Schafe gehütet haben, als unser Ururgroßvater schon König war“, wandte Haroun ein.

Obwohl er sich der tiefen Feindseligkeit bewusst war, die immer noch zwischen beiden Völkern herrschte, erwiderte Raja: „Von einem gebildeten jungen Mann wie dir erwarte ich eigentlich eine objektivere Sichtweise.“

Im königlichen Palast wurde er bereits von dem grauhaarigen Hofberater und dessen Referenten erwartet, die ihn beide strahlend anlächelten.

„Vielen Dank, dass Sie uns so kurzfristig empfangen, Königliche Hoheit“, begann Wajid nach einer tiefen Verbeugung. Dann öffnete er die Akte, die zwischen ihnen auf dem Tisch lag. „Wir haben herausgefunden, dass die einzige rechtmäßige und unverheiratete Thronerbin die Tochter des verstorbenen Königs Anwar ist. Sie ist britische Staatsbürgerin …“

„Britische Staatsbürgerin?“, wiederholte Haroun fasziniert. „Anwar hat vor Prinzessin Bariahs Vater, König Tamim, geherrscht, richtig?“

„Er war Tamims älterer Bruder. König Anwar war mehr als einmal verheiratet“, bemerkte Raja. „Und wer ist die Mutter dieser Frau?“

Der ältere Mann presste die Lippen zusammen. „Seine erste Frau war Engländerin. Die Ehe wurde nach kurzer Zeit geschieden, und sie ist dann mit der gemeinsamen Tochter nach England zurückgekehrt. Die Tochter ist jetzt einundzwanzig.“

„Halbengländerin“, meinte Prinz Raja versonnen. „Hat sie einen guten Charakter?“

Wajid verspannte sich merklich. „Natürlich.“

„Und warum hat König Anwar sich von ihrer Mutter scheiden lassen?“, hakte Raja nach.

„Weil sie keine Kinder mehr bekommen konnte. Es war eine Liebesheirat, aber die Ehe war nicht von Dauer.“ Spöttisch verzog der ältere Mann den Mund. „Mit seiner zweiten Frau hatte der König zwei Söhne, die beide im Krieg gefallen sind.“

Obwohl Raja das wusste, neigte er den Kopf, um den beiden Verstorbenen Respekt zu zollen. Er musste an die vielen Beisetzungen denken, denen er beigewohnt hatte. Wenn er mit dieser Verbindung Frieden zwischen den beiden verfeindeten Staaten schaffen konnte, war es ein vergleichsweise geringes Opfer.

„Und wie heißt Anwars Tochter?“

„Ihr Name ist Ruby. Und da die königliche Familie nie Kontakt zu ihrer Mutter und ihr gepflegt hat, ist Prinzessin Ruby natürlich nicht auf ihre Rolle vorbereitet.“

Nun runzelte Raja die Stirn. „Das Leben am Hof wäre also eine große Herausforderung für sie.“

„Sie ist jung genug, um sich alles schnell anzueignen.“ Sichtlich begeistert rieb der Berater sich die Hände.

„Haben Sie ein Foto von ihr für meinen Bruder?“, erkundigte Haroun sich interessiert.

Wajid blätterte in der Akte und förderte dann eine Aufnahme zutage. „Es ist leider schon einige Jahre alt, aber das Neueste, das wir haben.“

Raja betrachtete die schlanke Blondine in T-Shirt und Minirock, die vor der Moschee in der Hauptstadt von Ashuri stand. Sie war ein typischer Teenager, und ihr heller Teint und ihr langes blondes Haar muteten in seinem Land besonders exotisch an. Bei dieser Überlegung verspürte er sofort Gewissensbisse, weil er gerade erst seine Verlobte beerdigt hatte. Allerdings war er dieser vorher nur einmal begegnet und hatte sie im Grunde gar nicht gekannt.

Nachdem sein jüngerer Bruder den Schnappschuss betrachtet hatte, pfiff er anerkennend.

„Das reicht jetzt“, tadelte Raja ihn entnervt. „Wann darf ich sie kennenlernen?“

„Sobald wir es arrangieren können, Königliche Hoheit.“ Wajid strahlte, sichtlich erleichtert, dass er, Raja, sich auf eine weitere arrangierte Ehe einlassen wollte.

„Ruby, bitte.“ Besitzergreifend umfasste Steve ihre Taille, doch Ruby schob seine Hände weg.

„Nein!“ Ihr war nicht wohl dabei, mit ihm bei Tageslicht auf dem Parkplatz des Pubs auf Tuchfühlung zu gehen.

Gekränkt löste er sich von ihr und lehnte sich wieder auf dem Fahrersitz zurück. Mit dem langen blonden Haar, den großen braunen Augen und der tollen Figur stellte Ruby eine Trophäe dar, um die ihn all seine Freunde beneideten, aber sie konnte unglaublich stur sein. „Kann ich heute Abend vorbeikommen?“

„Ich bin müde“, schwindelte Ruby. „So, ich muss jetzt zurück zur Arbeit. Ich möchte mich nicht verspäten.“

Steve fuhr los und setzte sie vor der Anwaltskanzlei ab, in der sie als Empfangsdame tätig war. Sie wohnten beide in der Kleinstadt in Yorkshire. Steve arbeitete als Makler in der Immobilienfirma gegenüber, und zuerst hatte Ruby ihn sehr attraktiv gefunden. Mit dem blonden Haar und den blauen Augen war er genau ihr Typ, aber er küsste schlecht, und sie empfand seine Berührungen als unangenehm.

„Sie kommen zehn Minuten zu spät, Ruby“, bemerkte die Büroleiterin missbilligend. „In Zukunft müssen Sie pünktlicher sein.“

Nachdem Ruby sich bei ihr entschuldigt hatte, machte sie sich wieder an die langweiligen Routineaufgaben, die ihren Arbeitstag bestimmten. Mit achtzehn hatte sie bei Collins, Jones & Fowler angefangen, weil sie nach dem Tod ihrer Mutter dringend einen Job brauchte. Sie hatte nur Kolleginnen, die sie genauso wenig interessierten wie die drei Anwälte, alle Männer mittleren Alters. Alle Gespräche im Büro drehten sich nur um Familie und alltägliche Dinge. Und obwohl sie die Plaudereien mit den Klienten schätzte, sehnte Ruby sich nach mehr Abwechslung.

Ihre verstorbene Mutter Vanessa hatte als junge Frau ein viel aufregenderes Leben geführt. Sie hatte als Model in London gearbeitet und war dort einem arabischen Prinzen aufgefallen, der sie kurz und heftig umworben und dann geheiratet hatte. So war sie, Ruby, in dem Land Ashur am Persischen Golf zur Welt gekommen. Ihr Vater Anwar hatte noch während der Ehe mit ihrer Mutter ein zweites Mal geheiratet, und das war das Ende einer Verbindung gewesen, die Vanessa immer als ihre „königliche Affäre“ bezeichnet hatte. Sie hatte die Scheidung eingereicht und war dann mit ihrer Tochter nach Großbritannien zurückgekehrt. Und da Töchter in Ashur weitaus geringer geschätzt wurden als Söhne, hatte Anwar nie den Kontakt zu ihr gesucht.

Vanessa, die eine hohe Abfindung erhalten hatte, hatte ein Jahr später Curtis Sommerton, einen Geschäftsmann aus Yorkshire, geheiratet, auch um sich über die gescheiterte Ehe hinwegzutrösten. In der Hoffnung, sie, Ruby, würde ihre Familie väterlicherseits so schneller vergessen, hatte Vanessa sie mit Curtis’ Nachnamen angesprochen. Dieser hatte sie in kurzer Zeit um ihr Vermögen gebracht und dann verlassen. Sie war über diese zweite Enttäuschung nie hinweggekommen und bald darauf einem Herzinfarkt erlegen.

„Ich habe den Fehler gemacht, mich von meinen Gefühlen mitreißen zu lassen“, hatte sie ihr oft gesagt. „Anwar hat mir den Himmel auf Erden versprochen und seiner zweiten Frau vermutlich auch. Also pass auf, dass du nicht auch auf solche Frauenhelden hereinfällst, mein Schatz!“

Ruby war allerdings intelligent und erfahren genug, um schnell zu merken, wann jemand sie ausnutzen wollte. Sie hatte ihre Mutter über alles geliebt und wollte sie als warmherzige, liebenswerte Frau in Erinnerung behalten, die Männern gegenüber etwas zu gutgläubig gewesen war. Ihr Stiefvater hingegen war ein Mistkerl gewesen, den sie gleichermaßen gehasst und gefürchtet hatte. Während ihre Mutter eine hoffnungslose Romantikerin gewesen war, hatte Ruby die Erfahrung gemacht, dass Männer in erster Linie Sex wollten. Genau wie viele andere vor ihm hatte Steve es geschafft, dass sie sich beschmutzt gefühlt hatte. Sie war fest entschlossen, sich nicht mehr mit ihm zu treffen.

Nach Dienstschluss ging sie zu Fuß zu dem kleinen Reihenhaus, das sie gemietet hatte. Auch in den Mittagspausen eilte sie immer dorthin, um schnell mit Hermione, ihrer Jack-Russell-Hündin, Gassi zu gehen. Diese war ihr Augapfel und mochte keine Männer. Mehr als einmal hatte sie sie vor ihrem Stiefvater beschützt, der sich nachts manchmal in ihr Zimmer geschlichen hatte.

Ruby wohnte mit ihrer Freundin Stella Carter zusammen, die als Kassiererin in einem Supermarkt arbeitete. Als Ruby vor dem Haus eintraf, sah sie überrascht eine dunkle Limousine mit Chauffeur davor parken. Kaum hatte sie den Schlüssel ins Schloss gesteckt, wurde die Tür aufgerissen.

„Endlich bist du da!“, rief Stella, die Wangen gerötet. „Drei Leute erwarten dich im Wohnzimmer“, fügte sie im Flüsterton hinzu.

Ruby krauste die Stirn. „Und wer sind Sie?“

„Sie haben etwas mit der Familie deines leiblichen Vaters zu tun“, erwiderte Stella leise.

Verwirrt betrat Ruby das Wohnzimmer, das mit den drei Gästen noch beengter wirkte. Ein kleiner, grauhaariger Mann lächelte sie strahlend an und machte eine tiefe Verbeugung. Die Frau mittleren Alters und der jüngere Mann, die ihn begleiteten, taten es ihm nach, und Ruby verfolgte das Ganze verblüfft.

„Königliche Hoheit“, sagte der ältere Mann dann beinah ehrfürchtig mit einem starken Akzent. „Es ist mir eine große Ehre, Sie endlich kennenzulernen.“

„Er redet die ganze Zeit davon, dass du eine Prinzessin bist“, raunte Stella ihr zu.

„Ich bin weder eine Prinzessin noch sonst irgendetwas Königliches“, verkündete Ruby amüsiert und verwundert zugleich. „Was soll das alles? Wer sind Sie?“

„Mein Name ist Wajid Sulieman, und das sind meine Frau Haniyah und mein Referent“, stellte der ältere Mann sich und seine beiden Begleiter vor. „Ich vertrete die Interessen der königlichen Familie von Ashuri und habe leider schlechte Neuigkeiten für Sie.“

Ruby besann sich auf ihre guten Manieren und bat die drei, Platz zu nehmen. Dann informierte Wajid sie, dass ihr Onkel Tamim, seine Frau und ihre Cousine Bariah vor drei Wochen bei einem Flugzeugabsturz über der Wüste ums Leben gekommen waren. Dunkel erinnerte sie sich an die drei, denn mit vierzehn hatte sie das Land zum ersten und letzten Mal besucht. „Mein Onkel war der König …“, begann sie zögernd, weil sie sich nicht ganz sicher war.

„Und bis vor einem Jahr war Ihr ältester Bruder sein Erbe“, ergänzte Wajid.

Verblüfft blickte Ruby ihn an. „Ich habe einen Bruder?“

Dass sie offenbar nichts über ihre Familie wusste, machte ihn verlegen. „Ihr verstorbener Vater hatte zwei Söhne mit seiner zweiten Frau.“

Nun lachte sie bitter. „Ich habe also zwei Halbbrüder, von denen ich nichts wusste. Wissen die beiden denn von mir?“

Er machte eine ernste Miene. „Wieder einmal ist es meine traurige Pflicht, Sie zu informieren, dass Ihre Brüder in dem Krieg zwischen Ashur und Najar als tapfere Soldaten gefallen sind.“

Es dauerte einen Moment, bis Ruby die Sprache wiederfand. „Oh … Stimmt, ich habe in den Zeitungen von dem Krieg gelesen. Das mit meinen Brüdern ist sehr traurig. Sie müssen noch jung gewesen sein.“ Sie wusste nicht, was sie sagen sollte.

Da sie weder ihrem Vater noch ihren übrigen Verwandten je begegnet war, wusste sie gar nichts über sie. Bei ihrem bisher einzigen Besuch in Ashur hatte ihre Mutter versucht, Kontakt zur königlichen Familie aufzunehmen, doch man hatte sie abgewiesen. Auch auf den Brief, den Vanessa vor ihrem Besuch an sie gerichtet hatte, hatte man nicht geantwortet. Von da an hatte Ruby ihre Neugier unterdrückt.

„Ihre Brüder waren tapfere junge Männer“, teilte Wajid ihr nun mit. „Sie sind bei der Ausübung ihrer Pflicht ums Leben gekommen.“

Sie nickte respektvoll und dachte traurig an ihre jüngeren Halbbrüder, die sie nie kennengelernt hatte. Ob die beiden sich je gefragt hatten, wie sie wohl sein mochte? Aber selbst wenn sie den Kontakt zu ihr gesucht hätten, hätte das Hofprotokoll es ihnen vermutlich verboten.

„Ich fühle mit Ihnen, Königliche Hoheit. Jetzt sind Sie die Thronfolgerin von Ashur.“

„Wie kann das sein?“ Ungläubig lachte sie. „Schließlich bin ich eine Frau! Und warum nennen Sie mich ständig Königliche Hoheit?“

„Den Titel tragen Sie seit dem Tag Ihrer Geburt“, verkündete Wajid. „Da Sie die Tochter des Königs sind, ist es Ihr Geburtsrecht.“

Das klang alles sehr beeindruckend, doch sie wusste aus den Zeitungen, dass das Land noch unter den Folgen des Krieges litt. Und dass es überhaupt wegen der Ölvorkommen und Grenzstreitigkeiten Krieg mit seinem Nachbarn geführt hatte, bewies, wie entschlossen die Einwohner waren. Sie erinnerte sich noch, wie erleichtert sie gewesen war, als die Medien über das Ende der Auseinandersetzungen berichteten.

Während Ruby nun die Erkenntnis zu verarbeiten suchte, dass sie eine echte Prinzessin war, meldete sich ihr gesunder Menschenverstand. Konnte eine einfache Empfangsdame, die kaum über die Runden kam, wirklich eine Prinzessin sein? Um ihren Lebensunterhalt bestreiten zu können, jobbte sie am Wochenende oft in dem Supermarkt, in dem ihre Freundin arbeitete.

„In meinem Leben ist kein Platz für Adelstitel und ähnliche Dinge“, erwiderte sie freundlich, um niemandem zu nahe zu treten. „Ich bin eine ganz normale junge Frau.“

„Aber das ist genau das, was Ihr Volk am meisten an Ihnen schätzen würde. Wir sind alle ganz normale, hart arbeitende Menschen“, erklärte Wajid stolz. „Sie sind die einzige Thronerbin, und Sie müssen Ihren rechtmäßigen Platz einnehmen.“

Erstaunt blickte sie ihn an. „Verstehe ich Sie richtig? Ich soll nach Ashur gehen und dort als Prinzessin leben?“

„Genau. Deswegen sind wir hier – um Sie über Ihre Position zu informieren und Sie nach Hause zu holen.“ Mit einer entsprechenden Geste untermalte Wajid seine Begeisterung für seine Mission.

Ruby hingegen verspannte sich und schüttelte den Kopf. „Ashur ist nicht meine Heimat. Seit ich das Land als Baby verlassen habe, hatte ich keinen Kontakt mehr zur königlichen Familie. Es hat sich nie jemand für mich interessiert.“

Wieder wurde der ältere Mann ernst. „Das stimmt, aber die Tragödien, die die Familie Shakarian fast völlig ausgelöscht haben, haben alles verändert. Sie sind jetzt eine sehr wichtige Person in Ashur, eine Prinzessin, die Tochter des verstorbenen Königs und Thronanwärterin …“

„Ich möchte den Thron aber nicht beanspruchen, und ich weiß, dass noch nie eine Frau das Land regiert hat“, unterbrach sie ihn zunehmend ungeduldiger. „Bestimmt gibt es irgendwo einen Mann, der es gar nicht erwarten kann, den Job zu übernehmen.“

Der Berater hätte vermutlich bestürzt reagiert, wäre er nicht darin geschult gewesen, seine Gefühle zu verbergen. Allerdings wirkte er jetzt noch angespannter. „Sie haben natürlich recht mit der Aussage, dass keine Frauen in Ashur regieren. Traditionsgemäß ist der Thronfolger immer der erstgeborene Sohn …“

„Dann bin ich also nicht so wichtig, wie Sie es mir weismachen wollen?“ Hatte dieser Mann wirklich geglaubt, sie wüsste nichts über die Gegebenheiten in seinem Land? Schließlich hatte die Ehe ihrer Mutter deswegen so geendet. Ihr Vater hatte sich eine neue Frau gesucht, um einen Thronfolger zeugen zu können.

Und tatsächlich wurde Wajid noch verlegener. „Ich widerspreche Ihnen nur ungern, aber in den Augen unseres Volkes sind Sie zweifellos eine sehr wichtige junge Frau. Ohne Sie kann es keinen König geben“, gestand er.

„Ich verstehe nicht ganz, was Sie meinen.“

Nach kurzem Zögern antwortete er: „Die beiden Länder sollen durch eine Verbindung zwischen den beiden königlichen Familien vereint und gemeinsam regiert werden. Das war ein wesentlicher Bestandteil des Friedensvertrags, der nach dem Ende des Krieges ausgehandelt wurde.“

Ruby erstarrte und widerstand dem Drang, wieder ungläubig zu lachen, denn plötzlich begriff sie, welche Bedeutung sie für diesen strengen kleinen Mann hatte. Sie brauchten eine Prinzessin, die sie verheiraten konnten, eine rechtmäßige Anwärterin auf den Thron von Ashur. Und sie war jung und alleinstehend. Man erkannte sie nur als Mitglied der königlichen Familie an, weil es offenbar niemand anderen gab, der infrage kam.

„Ich hatte keine Ahnung, dass arrangierte Ehen in Ashur immer noch üblich sind“, bemerkte sie.

„Vorwiegend bei Hofe“, räumte Wajid widerstrebend ein. „Manchmal kennen Eltern ihre Kinder besser als die Kinder sich selbst.“

„Ich habe jedenfalls keine Eltern mehr, die das für mich entscheiden können. Mein Vater hat nicht einmal Interesse an mir gezeigt. Sie vergeuden also nur Ihre Zeit, Mr Sulieman. Ich möchte keine Prinzessin sein und auch keinen Fremden heiraten. Ich bin mit meinem Leben zufrieden, so wie es ist.“ Um das Gespräch zu beenden, stand sie auf, bedachte den älteren Mann jedoch mit einem mitfühlenden Blick, weil er seinem Wertesystem so verhaftet war. „Es gibt sicher nicht viele junge Frauen, die ein solches Arrangement befürworten würden.“

Noch lange nachdem die drei gegangen waren, saßen die beiden Freundinnen da und sprachen über den unerwarteten Besuch.

„Und du wusstest wirklich nicht, dass du eine Prinzessin bist?“, meinte Stella zum wiederholten Mal, während sie Ruby, die sie schon seit der Grundschulzeit kannte, zunehmend faszinierter betrachtete.

„Bestimmt wollten sie nicht, dass Mum davon erfährt“, erwiderte diese ruhig. „Nachdem wir das Land verlassen hatten, haben sie so getan, als würden wir beide gar nicht existieren.“

„Ich frage mich, wie der Typ, den du heiraten sollst, wohl ist.“ Verträumt spielte Stella mit einer Strähne ihres schwarzen Haars.

„Wenn er auch nur annähernd so herzlos ist wie mein Vater, verpasse ich nichts. Mein Vater war bereit, meiner Mum das Herz zu brechen, um einen Sohn zu zeugen. Und der Mann, den ich heiraten soll, würde sicher alles tun, um König von Ashur zu werden …“

„Er kommt aus dem anderen Land, stimmt’s?“

„Aus Najar? Bestimmt. Wahrscheinlich handelt es sich um irgendeinen armen Verwandten der königlichen Familie, der nach oben will“, spottete Ruby.

„Ich glaube, ich hätte die drei nicht so schnell weggeschickt. Ich meine, wenn man von der Heirat absieht, wäre es sicher aufregend gewesen, Prinzessin zu sein.“

„Ich fand an dem Land überhaupt nichts aufregend.“ Ruby fühlte sich ein wenig schuldig, weil sie immer noch verbittert über die Zurückweisung war. Sie hatte Wajid Sulieman angemerkt, wie sehr er sein Land liebte. Außerdem hatten die Neuigkeiten über den Tod der Familienmitglieder sie traurig gestimmt.

Nach einem ganz normalen Wochenende, an dem der Eindruck über den unerwarteten Besuch schließlich ein wenig verblasst war, arbeitete Ruby am Montag wieder. Am Samstagnachmittag hatte sie sich kurz mit Steve getroffen, um mit ihm Schluss zu machen. Er hatte sich allerdings nicht damit abfinden wollen und sie seitdem mit unzähligen SMS bombardiert, in denen er erst sie um eine zweite Chance gebeten, sie dann kritisiert hatte und schließlich hatte wissen wollen, was sie an ihm stören würde. Aber sie ignorierte die Nachrichten und wünschte, sie hätte sich nie mit ihm eingelassen.

„Du machst wirklich alle Männer verrückt“, hatte Stella beim gemeinsamen Frühstück neidisch bemerkt. „Er ist zwar eine Nervensäge, aber ich würde mich freuen, wenn jemand sich so für mich interessiert.“

„Wir können gern tauschen“, hatte Ruby gekontert, und genauso dachte sie auch, als sie kurz vor der Mittagspause feststellte, dass weitere Nachrichten von Steve eingegangen waren.

Plötzlich kam ein großer, schwarzhaariger Mann in die Kanzlei. Er gehörte zu den Menschen, die allein durch ihre Anwesenheit alle Blicke auf sich zogen, und sie ertappte sich dabei, wie sie ihn fasziniert betrachtete. Vielleicht lag es an seinem dunklen, perfekt sitzenden Designeranzug, der seinen durchtrainierten Körper betonte. Oder an seinen markanten Zügen oder an den dunklen, glutvollen Augen. Wow, dachte Ruby zum ersten Mal in ihrem Leben beim Anblick eines Mannes …

2. KAPITEL

Als Prinz Raja die Anwaltskanzlei betrat, war Ruby die Erste, die er sah – und trotz der vielen Leute im Empfangsbereich auch die Einzige. Das hübsche Schulmädchen auf dem Urlaubsfoto hatte sich zu einer wunderschönen Frau mit langem blonden Haar, funkelnden Augen und vollen, sinnlichen Lippen entwickelt.

„Sie sind Ruby Shakarian?“, fragte der Prinz, während ein weiterer großer, noch muskulöserer Mann hereinkam und etwa einen Meter hinter ihm stehen blieb.

„Den Nachnamen benutze ich nicht.“ Ruby überlegte, wie viele königliche Würdenträger sie noch abweisen musste, bis diese begriffen, dass sie keine Prinzessin war. „Woher haben Sie ihn?“

„Von Wajid Sulieman. Er hat mich gebeten, mit Ihnen zu sprechen. ‚Shakarian‘ ist Ihr Familienname.“

„Ich arbeite und habe jetzt keine Zeit für Sie.“ Doch sie betrachtete ihn weiterhin verstohlen – seine von dichten Wimpern gesäumten faszinierenden Augen, die ausdrucksvollen Brauen, seinen dunklen Teint und den Dreitagebart, der sein markantes Kinn und die sinnlichen Lippen betonte. Er war wirklich atemberaubend attraktiv. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, was sie wütend machte, denn sie hatte noch nie so auf einen Mann reagiert.

„Machst du noch keine Mittagspause?“, erkundigte sich eine Kollegin, die an ihrem Schreibtisch vorbeikam.

Erleichtert ergriff Raja die Gelegenheit. „Wir könnten zusammen essen gehen“, schlug er vor.

Seit er an diesem Morgen in Yorkshire aus seinem Privatjet gestiegen und ihm die kühle Frühlingsluft entgegengeschlagen war, fühlte er sich wie auf einem fremden Planeten. Er war Kleinstädte nicht gewohnt, und in einem einfachen Hotel einzuchecken hatte seine Laune nicht gerade gebessert. Er fror und war nervös, weil man ihm diese Aufgabe auferlegt hatte.

„Wenn Sie mit diesem Wajid zu tun haben, nein, danke.“ Ruby stand auf und nahm ihre Handtasche, um nach Hause zu gehen.

Raja stellte fest, dass sie kleiner war, als er erwartet hatte, und ihm nur bis zur Brust reichte. „Zu tun haben?“, wiederholte er verwirrt.

„Falls Sie über dasselbe Thema sprechen wollen, können Sie es sich sparen. Ich meine … sehe ich etwa wie eine Prinzessin aus?“

„Nein, wie eine Göttin“, sprach er seine Gedanken aus, was er überhaupt nicht von sich kannte. Schnell presste er die Lippen zusammen.

„Wie eine Göttin?“ Ruby, die offenbar genauso schockiert war wie er, lächelte jetzt, und er bemerkte ihre Grübchen. „Das hat mir noch kein Mann gesagt.“

Angesichts ihres strahlenden Lächelns verließen seine Sprachkenntnisse ihn nun vollends. „Mittagessen?“, wiederholte er.

Ruby, die gerade ablehnen wollte, entdeckte in dem Moment Steve, der vor der Tür wartete. Sie wusste, dass man einen Mann am ehesten loswurde, wenn man sich ihm in Begleitung eines anderen zeigte. „Einverstanden“, willigte sie deshalb ein und legte Raja die Hand auf den Arm. „Aber erst muss ich schnell nach Hause und mit meinem Hund Gassi gehen.“

Raja atmete scharf ein, weil er es nicht kannte, dass Fremde ihn berührten. „Ich habe nichts dagegen.“

„Wer ist eigentlich der Typ dahinten?“, erkundigte Ruby sich leise, wobei ihr langes blondes Haar seine Schulter streifte und ihm der Duft ihres Parfüms in die Nase stieg.

„Einer meiner Bodyguards.“ Mit der Selbstverständlichkeit eines Mannes, der es gewohnt war, immer von Leibwächtern umgeben zu sein, verließ Raja die Kanzlei. „Mein Wagen wartet draußen.“

Nachdem der Bodyguard vorangegangen war und dabei fast mit Steve zusammengestoßen wäre, hielt er ihnen die Tür auf.

„Ruby?“ Finster betrachtete Steve den exotisch wirkenden Mann. „Wer ist dieser Typ? Wohin willst du mit ihm?“

„Ich habe dir nichts mehr zu sagen, Steve“, erklärte Ruby.

„Es ist mein gutes Recht, zu fragen, wer er ist!“ Sein Gesicht rötete sich vor Zorn.

„Du hast überhaupt keine Rechte, was mich betrifft“, entgegnete sie verärgert.

Als er einen Schritt auf sie zu machte, gab der Prinz seinem Bodyguard unauffällig ein Zeichen, woraufhin dieser sich Steve in den Weg stellte. Unterdessen öffnete ein weiterer Leibwächter die Tür der langen Limousine.

„Ich steige auf keinen Fall zu einem Fremden in den Wagen“, verkündete Ruby.

Dass jemand ihm so argwöhnisch begegnete, brachte Raja aus der Fassung. Eigentlich hatte er damit gerechnet, dass Ruby sofort einsteigen und sich wie die Frauen, mit denen er normalerweise ausging, sofort an der Bar bedienen würde. Aber wenn sie immer mit Männern wie diesem verkehrte, konnte er ihr wohl kaum verdenken, dass sie dem anderen Geschlecht misstraute.

„Ich wohne ganz in der Nähe. Ich gehe zu Fuß nach Hause und treffe Sie dort.“ Nachdem sie ihm ihre Adresse genannt hatte, eilte sie davon und drehte sich auch nicht um, als besagter Steve ihren Namen rief.

Fasziniert beobachtete Raja, wie ihr langes blondes Haar in der sanften Brise wehte. Sie hatte große braune, von dichten Wimpern gesäumte Augen und eine tolle Figur. Unwillkürlich fragte er sich, wie gut dieser Steve ihren Körper kannte. Schockiert über diesen Gedanken, betrachtete Raja sie ein letztes Mal, als die Limousine an ihr vorbeifuhr. Mit einer Frau wie ihr wäre eine arrangierte Ehe für jeden normalen Mann verlockend. Schon jetzt spürte Raja, wie heißes Verlangen in ihm aufflammte.

Als Ruby von ihrem Spaziergang mit Hermione zurückkehrte und die Tür aufschloss, stand die Limousine schon vor ihrem Haus. Diesmal stellte sie fest, dass nicht nur ein Bodyguard auf dem Beifahrersitz saß, sondern ein weiterer Wagen mit Leibwächtern dahinter stand. Warum waren diese Sicherheitsvorkehrungen nötig? Wer war dieser Mann? Zum ersten Mal kam ihr der Gedanke, dass dieser Besucher wichtiger war als Wajid Sulieman und dessen Frau. Auf jeden Fall reiste er mit einem großen Tross. Ruby warf einen Blick auf ihre Armbanduhr und runzelte die Stirn. Sie hatte keine Zeit mehr, essen zu gehen. Deswegen nahm sie ihr Handy heraus, um in der Kanzlei anzurufen und zu fragen, ob sie die Mittagspause verlängern dürfe. Die Büroleiterin erklärte sich widerstrebend damit einverstanden, nachdem Ruby ihr versichert hatte, dafür am Nachmittag eine Stunde länger zu bleiben.

Hermione zog sich in ihr Körbchen im Wohnzimmer zurück. Als Ruby auf der Türschwelle stand, öffnete einer der Leibwächter die hintere Tür der Limousine. Verwirrt schloss sie die Haustür ab und ging darauf zu.

„Ich möchte jetzt wissen, wer Sie sind“, sagte sie angespannt.

Zum ersten Mal, seit er sich entsinnen konnte, musste Raja sich jemandem vorstellen.

„Raja …“ Seinen komplizierten Nachnamen konnte Ruby nicht wiederholen. „Und Sie sind ein Prinz? Wer sind Sie?“

Ein sinnliches Lächeln umspielte seine Lippen. „Ich bin derjenige, den Wajid Sulieman als Ehemann für Sie ausgesucht hat.“

Sie war so verblüfft, dass sie nun doch in den Wagen stieg und sich schweigend zurücklehnte. Dieser Wahnsinnstyp sollte ihr zukünftiger Ehemann sein?

„Offenbar kommen Sie aus dem anderen Land, Najar“, meinte sie, sobald sie die Sprache wiedergefunden hatte. „Sind Sie ein Mitglied der königlichen Familie?“

„Ich bin der amtierende Regent von Najar. Mein Vater, König Ahmed, hat vor einigen Jahren einen schweren Schlaganfall erlitten und sitzt seitdem im Rollstuhl. Ich vertrete ihn in der Öffentlichkeit, weil er seinen Verpflichtungen nicht mehr nachkommen kann.“

Der feine Unterschied war ihr durchaus bewusst. Sein Vater war immer noch der Monarch und zog im Hintergrund die Fäden. War Raja deshalb bereit, eine Fremde zu heiraten? Wollte er über Ashur herrschen, wo sein Vater nichts zu sagen hatte? Dass sie so wenig über die politischen Verhältnisse in den beiden Ländern wusste, ärgerte sie.

Eins war allerdings sicher: Anders als sie es sich vorgestellt hatte, war Raja nicht der arme Verwandte, der an die Macht wollte. Verstohlen betrachtete Ruby sein markantes Profil. Er konnte nicht älter als dreißig sein. Er war jung, äußerst attraktiv und – der Luxuslimousine und den Bodyguards nach zu urteilen – reich. Umso weniger konnte sie nachvollziehen, warum er bereit sein sollte, über eine arrangierte Ehe auch nur nachzudenken.

„Jemand macht eine Fremde ausfindig, die zufällig eine verloren geglaubte Verwandte der Familie Shakarian ist, und Sie sind sofort bereit, sie zu heiraten?“, spottete Ruby.

„Ich habe gute Gründe dafür. Und deswegen bin ich hier hergekommen, um mit Ihnen zu reden“, erwiderte er kühl und unterstrich seine Worte mit einer Geste. Seine Bewegungen waren geschmeidig und maskulin zugleich. Noch nie hatte ein Mann sie derart fasziniert.

Verlegen errötete sie, denn eigentlich mochte sie keine ausgesprochen maskulinen Männer. Ihr Stiefvater war das beste Beispiel dafür. Er hatte sich nur für Sport interessiert, viel getrunken und ständig abfällige Bemerkungen über Frauen gemacht, während er ihr insgeheim nachgestellt hatte. „Nichts, was Sie sagen, könnte mich umstimmen“, warnte sie Raja.

Da sie sich zunehmend wie ein unsicherer Teenager fühlte, senkte sie die Lider. Dabei fiel ihr Blick auf seinen muskulösen Oberschenkel, und unwillkürlich ließ sie ihn zu seinem Schritt schweifen … Sie spürte, wie ihr die Wangen brannten, als ihr klar wurde, dass sie zum ersten Mal in ihrem Leben einen Mann betrachtet hatte, als wäre er nur ein Lustobjekt.

Der Prinz lud sie in das beste Hotel der Stadt zum Mittagessen ein. Natürlich erregte er dort viel Aufmerksamkeit, besonders bei den Frauen, wie Ruby zunehmend irritierter feststellte. Sein selbstsicheres Auftreten und seine weltmännische Art verliehen ihm eine ganz besondere Aura, die ihn von allen Normalsterblichen unterschied. In ihrem schlichten Outfit fühlte Ruby sich neben ihm völlig unpassend gekleidet. Sie atmete erleichtert auf, als der Ober sie in eine etwas abgelegene Nische führte.

Das Essen schmeckte hervorragend, und Raja erzählte ihr von dem Krieg zwischen den beiden Ländern und den Folgen für Ashur. Während er sprach, konnte Ruby den Blick nicht von ihm abwenden, und es schien ihr, als wäre sie ganz allein mit ihm auf der Welt. Als er lebhaft gestikulierte, malte sie sich aus, wie es wäre, von ihm berührt zu werden. Sofort stieg ihr wieder das Blut ins Gesicht. Der Klang seiner Stimme war ausgesprochen sinnlich, und wenn sie Raja in die funkelnden Augen sah, schlug ihr Herz sofort schneller.

„Die gesamte Infrastruktur in Ashur wurde zerstört, und deshalb gibt es immer mehr Arbeitslose und Menschen, die unter dem Existenzminimum leben“, informierte er sie. „Man muss viel investieren, um die Straßen, Krankenhäuser und Schulen, die zerstört wurden, zu erneuern und wieder aufzubauen. Mein Land wird das Geld zur Verfügung stellen, aber nur, wenn wir beide heiraten. Der Vertrag sieht vor, dass es nur zum Frieden kommt, wenn die beiden Länder durch eine Heirat vereint werden.“

Ruby trank einen Schluck Mineralwasser. Es kostete sie große Mühe, den Blick von Raja abzuwenden. „Das ist völlig verrückt“, erklärte sie beinahe trotzig, woraufhin er den Kopf neigte.

„Überhaupt nicht. Es ist momentan der einzige Weg zur Wiedervereinigung, ohne dass eines der Länder sein Gesicht verliert.“ Plötzlich wirkten seine Züge angespannt.

„Mir ist klar, dass kein vernünftiger Mensch wieder Krieg möchte“, meinte sie bedauernd. Dass die Lage so ernst war, hätte sie nicht für möglich gehalten. Und obwohl die Herrscherfamilie sich immer geweigert hatte, ihre Existenz anzuerkennen, schämte Ruby sich, weil sie sich so wenig für das Land interessiert hatte.

„Richtig. Und genau darin besteht unsere Rolle“, warf Raja lässig ein. „Ashur wird die Hilfe meines Landes nur annehmen, wenn diese durch eine traditionelle königliche Hochzeit gewährt wird.“

Sie nickte. „Und was passiert, wenn es nicht zu dieser Hochzeit kommt?“

Er schwieg einen Moment und kniff dabei die Augen zusammen, was ihn ein wenig furchteinflößend erscheinen ließ. „Da diese Eheschließung Bestandteil des Friedensvertrags ist, würden viele in dem Fall von Vertragsbruch sprechen, und die Feindseligkeiten könnten leicht wieder ausbrechen. Unsere Familien genießen großen Respekt. Wenn wir es richtig angehen, könnten wir als vereinende Kraft agieren, und unser Volk würde uns auf dem Weg zu langfristigem Frieden unterstützen.“

„Und Sie sind bereit, Ihre eigene Freiheit dafür zu opfern?“, erkundigte sich Ruby mit skeptischer Miene.

„Ich habe gar keine Wahl. Es ist meine Pflicht“, erklärte Raja mit einer beredten Geste.

Seine Hände sind noch ausdrucksvoller als seine Worte, ging es ihr durch den Kopf. Nachdem sie ihn einen Moment betrachtet hatte, sagte sie spontan: „Was für ein Unsinn! Wie können Sie sich so einfach fügen?“

Er atmete tief durch, bevor er antwortete. „Als Mitglied der königlichen Familie führe ich ein sehr privilegiertes Leben. Meine Eltern haben mir immer vermittelt, dass das Wohl meines Landes für mich an erster Stelle stehen muss.“

Spöttisch verdrehte sie die Augen. „Also, ich führe kein privilegiertes Leben und bin auch nicht mit solchen Wertvorstellungen aufgewachsen. Und ich bin mir auch nicht sicher, ob ich Ihnen das abnehmen soll.“

Raja, der es nicht gewohnt war, wegen seiner konservativen Haltung und seiner ehrbaren Absichten angegriffen zu werden, straffte die Schultern und presste die Lippen zusammen. Er war verletzt, aber entschlossen, es nicht zu zeigen. Das eigentliche Problem war vermutlich, dass Ruby selten nachdachte, bevor sie sprach, und man ihn nur selten kritisierte oder herausforderte. „Das heißt?“

„Haben Sie auch an der Front gekämpft?“, erkundigte sie sich unvermittelt.

„Ja.“

Nun legte sie ihr Besteck weg und lehnte sich zurück. In ihren Augen lag ein verächtlicher Ausdruck.

„So ist es im Krieg nun mal.“

„Und nun glauben Sie, Sie könnten sich freikaufen, indem Sie mich heiraten und als Retter auftreten, wo Sie einmal der Aggressor waren?“ Energisch schob sie ihren Teller weg. „Tut mir leid, aber ich möchte nicht die Schachfigur in einem Machtkampf sein oder für Sie das Mittel zum Zweck, damit Sie Ihr Gewissen erleichtern können. Ich möchte jetzt gehen.“

Seine Augen funkelten feindselig, als Raja sie betrachtete. „Sie haben mir gar nicht richtig zugehört …“

Ruby hob das Kinn. „Oh doch, und ich habe Sie verstanden. Ich kann nicht so sein, wie Sie es sich vorstellen. Ich bin keine Prinzessin, und ich will mich nicht für das Volk oder das Land opfern, das meiner Mutter das Herz gebrochen hat.“

Ihre Worte klangen so melodramatisch, dass Raja beinah laut gestöhnt hätte. „Sie reden wie ein kleines Kind.“

Nun errötete sie tief. „Wie können Sie es wagen?“, stieß sie hervor.

„Sie müssen dieses Dilemma ganz nüchtern betrachten. Vielleicht sind Sie Ihrem Geburtsland gegenüber voreingenommen, aber Sie dürfen keine alten Geschichten aufwärmen als Entschuldigung …“

„Von wegen ‚alte Geschichten‘!“, ereiferte sie sich und machte dabei Anstalten aufzustehen. „Ich bin ohne Vater aufgewachsen. Und er hat eine andere Frau geheiratet, während er noch mit meiner Mutter verheiratet war! Und wenn Sie das als voreingenommen bezeichnen, bekenne ich mich gern dazu!“

„Schreien Sie nicht so, und setzen Sie sich!“, ermahnte der Prinz sie scharf.

Ruby war so verblüfft, dass sie sich instinktiv wieder setzte und ihn entgeistert ansah. Woher nahm er eigentlich das Recht, sie herumzukommandieren? „Reden Sie gefälligst nicht in diesem Ton mit mir!“

„Dann beruhigen Sie sich, und denken Sie an die Menschen, denen es nicht so gut geht wie Ihnen.“

„Ich werde trotzdem nicht bereit sein, einen Fremden zu heiraten“, konterte sie wütend, während sie ihre Serviette auf den Tisch warf. „Dachten Sie etwa, ich wäre so dumm und würde Sie nicht durchschauen? Sie wollen den Thron von Ashur, und den können Sie nur mit meiner Hilfe bekommen!“

Erstaunt beobachtete Raja, wie Ruby aufsprang und hocherhobenen Hauptes davonschritt. Hatte sie etwa keine Manieren? Wie konnte sie ihm in der Öffentlichkeit eine solche Szene machen? Glaubte sie wirklich, er würde den Thron von Ashur wollen? Sie musste völlig weltfremd sein. Er war der zukünftige Herrscher eines der reichsten Staaten am Persischen Golf – er brauchte nicht auch noch dessen armes Nachbarland zu regieren.

Nach einem zwanzigminütigen Marsch traf Ruby wieder in der Kanzlei ein. Nun, da sie Gelegenheit gehabt hatte, über ihren hitzigen Wortwechsel mit Prinz Raja nachzudenken, überlegte sie immer noch, ob sie ihn falsch einschätzte oder nicht. Da sich während ihrer Abwesenheit jedoch einiges angesammelt hatte, stürzte sie sich erst einmal in die Arbeit.

Wann immer sie an diesem Nachmittag eine Atempause hatte, ließ sie sich noch einmal durch den Kopf gehen, was sie über die Situation in ihrem Geburtsland erfahren hatte. Der Krieg zwischen den beiden Ländern war nicht ihre Schuld, oder? Aber wenn Raja recht hatte und es nicht zu einer Eheschließung und somit auch nicht zum Frieden kam, wie würde sie dann darüber denken? Sie beschloss, am Abend im Internet zu recherchieren, um Antworten auf einige Fragen zu bekommen.

Während Stella an diesem Abend das Essen zubereitete, klappte Ruby den Laptop auf, den sie gemeinsam nutzten, und suchte im Internet nach Informationen, die schlafende Hermione zu ihren Füßen. Das Meiste, was sie erfuhr, war leider alles andere als erfreulich. Wie ihr schnell klar wurde, brauchte das Land ihres verstorbenen Vaters dringend Hilfe, um wieder auf die Beine zu kommen, und das Volk hoffte verzweifelt, der Frieden möge anhalten. Als sie den Blog eines Mitarbeiters einer ausländischen Hilfsorganisation las, in dem dieser über die steigende Anzahl der Obdachlosen und Waisen berichtete, kämpfte sie mit den Tränen. Später beim Abendessen hatte sie keinen Appetit. Sie konnte sich einreden, dass das alles sie nichts anging, aber ihre Gefühle sprachen eine andere Sprache. Hing die Zukunft eines Landes und seines ganzen Volkes wirklich von ihrer Entscheidung ab?

Ernüchtert von dieser Vorstellung, begann Ruby, die Möglichkeiten abzuwägen. Während Stella sich nach dem Essen verabschiedete, weil sie eine Verabredung hatte, spülte Ruby tief in Gedanken das Geschirr und räumte die Küche auf. Als es diesmal an der Tür klingelte und sie sich wieder Najars Prinzen und hochdekoriertem Kampfpiloten gegenübersah, war sie nicht überrascht, denn sie hatte einiges mit ihm zu klären.

Sein Anblick verschlug ihr jedoch die Sprache. Seine glutvollen, von dichten Wimpern gesäumten Augen und seine maskulinen Züge übten eine magische Anziehungskraft auf sie aus. Ihr Herz krampfte sich zusammen, und ein heißes Prickeln überlief sie. Wieder einmal kostete es sie große Mühe, woanders hinzusehen.

„Kommen Sie rein – wir müssen uns unterhalten“, sagte sie ein wenig atemlos, verunsichert durch den Ausdruck in seinen Augen. Als sie sich abwandte, spürte sie, wie ihr die Wangen brannten.

„In meiner Kultur ist es unhöflich, einem Gast oder einem Mitglied der königlichen Familie den Rücken zuzukehren“, informierte Raja sie beinah lässig.

Ruby stieß einen ärgerlichen Laut aus, während sie zu ihm herumwirbelte. „Ich glaube, wir haben dringendere Probleme als meine Missachtung der Etikette!“

Als der große, muskulöse Mann hinter Ruby das Wohnzimmer betrat, hob Hermione den Kopf und blickte ihn aus ihrem Korb argwöhnisch an. Dann knurrte sie leise.

„Nein!“, wies Ruby sie streng zurecht.

„Sie hatten mich erwartet“, stellte Raja fest, bevor er sich setzte. Ruby trug ein enges T-Shirt, das ihre Kurven betonte, und schwarze Leggings, und er versuchte, sie nicht anzustarren. Beim Anblick ihrer pinkfarbenen Plüschhausschuhe mit den Hasenköpfen presste er die Lippen zusammen. Er wollte nicht daran erinnert werden, wie jung und unerfahren sie war angesichts der Rolle, die man ihr anbot.

Ruby atmete tief durch, bemüht, ihre Anspannung nicht sichtbar werden zu lassen, als sie gegenüber von Raja Platz nahm. Selbst wenn er saß, war sie sich seines muskulösen Körpers überdeutlich bewusst, und sie spürte zu ihrem Leidwesen, wie ihre Brustwarzen sich aufrichteten. „Stimmt“, bestätigte sie.

Als sie verstummte, wartete Raja geduldig und legte dabei eine Gelassenheit an den Tag, die sie ungemein sexy fand.

„Es ist das Beste, wenn ich diesmal die Karten auf dem Tisch lege“, begann sie dann. „Eine normale Ehe steht für mich überhaupt nicht zur Debatte, weil ich niemals bereit wäre, einen Fremden zu heiraten. Aber wenn Sie wirklich glauben, dass es nur so Frieden für Ashur geben kann, werde ich mir eine Lösung einfallen lassen müssen, mit der wir beide leben können.“

Anerkennend betrachtete Raja sie, weil er davon überzeugt war, dass Ruby endlich zur Vernunft kam. Und es würde vermutlich kein Problem für ihn darstellen, mit ihr zusammenzuleben. Er richtete den Blick auf ihr attraktives Gesicht, war sich dabei allerdings schmerzlich ihrer vollen Brüste bewusst, deren Brustwarzen sich unter der dünnen Bluse abzeichneten. Verärgert presste er die Lippen zusammen, während er sein Verlangen zu unterdrücken versuchte.

„Ja, ich glaube, unsere Heirat könnte den Frieden zwischen den beiden Ländern sichern“, gestand er. „Aber wenn Sie keine normale Ehe in Erwägung ziehen, was dann?“

„Eine Scheinehe“, antwortete Ruby, ohne zu zögern, ein amüsiertes Funkeln in den Augen. „Ich heirate Sie, und wir treten gelegentlich zusammen in der Öffentlichkeit auf. Hinter verschlossenen Türen tun wir nur allerdings so, als wären wir ein ganz normales Paar.“

Er ließ sich seine Verblüffung nicht anmerken, denn sie sollte nicht wissen, dass es seinen Prinzipien widersprach, den Menschen etwas vorzuspielen. „Eine rein platonische Beziehung also?“

Lebhaft nickte sie. „Es ist nicht böse gemeint, aber Sex interessiert mich nicht …“

„Haben Sie nur keine Lust auf Sex mit mir, oder sind Sie generell nicht an Sex interessiert?“, konnte er nicht umhin zu fragen.

„Generell nicht. Es ist nichts Persönliches“, sagte sie schnell. „So haben Sie auch einen guten Grund, sich irgendwann von mir scheiden zu lassen.“

Warum schreckte sie nur so vor einer intimen Beziehung zurück? Verwirrt runzelte Raja die Stirn. „Und warum?“

„Weil wir keine Kinder bekommen werden. Natürlich werden alle darauf hoffen, dass wir einen Sohn und Erben bekommen“, meinte Ruby ironisch. „Aber wenn ich nicht schwanger werde, können Sie sich von mir trennen und eine andere heiraten.“

„So einfach ist das nicht. Aber mir ist klar, warum Sie so denken“, erwiderte er trocken. „In meiner Familie hat sich allerdings noch nie jemand scheiden lassen, und es wäre ein großer Schock für mein und Ihr Volk.“

Gleichgültig zuckte sie die Schultern. „Es gibt keine perfekte Lösung für unser Dilemma“, erklärte sie ungeduldig. „Also entweder eine Scheinehe oder gar nichts.“

Fast hätte er laut gelacht. Er konnte sich lebhaft vorstellen, wie die Menschen in Ashur es aufnehmen würden, wenn er sich von ihrer Prinzessin scheiden ließ.

„Das ist ein Standpunkt, aber nicht der einzige“, fuhr Ruby nun fort. „Ich möchte ganz offen sein …“

„Nur zu.“ Raja lächelte. Das war sie die ganze Zeit gewesen.

„Ich möchte in der Politik mitbestimmen“, eröffnete sie ihm dann. „Da Sie aus Najar kommen, werden Sie in erster Linie die Interessen Ihres Landes vertreten. Ich heirate Sie nur, wenn wir alle wichtigen Entscheidungen gemeinsam treffen.“

„Das ist eine revolutionäre Idee, die etwas für sich hat.“ Er malte sich aus, wie Wajid Sulieman reagieren würde, wenn dieser erfuhr, dass die zukünftige Prinzessin keine Marionette sein wollte. „Es wird allerdings nicht einfach sein, den Ältestenrat zu überzeugen, der in beiden Ländern die Regierung bildet. Außerdem wissen Sie sicher nicht viel über unsere Kultur …“

„Aber ich kann mir alle erforderlichen Kenntnisse aneignen“, unterbrach Ruby ihn. „Das sind also meine Bedingungen.“

„Und die sind nicht verhandelbar?“

„Nein.“

Ihre kompromisslose Haltung ärgerte und amüsierte ihn gleichermaßen. In vieler Hinsicht unterstrich sie nur ihre Naivität. Ruby glaubte, alle Regeln brechen zu können, ohne mit irgendwelchen Folgen rechnen zu müssen, doch sie hatte keine Ahnung, wie das Leben in ihrem Geburtsland war. Und so konnte sie gar nicht wissen, wie viel auf dem Spiel stand.

Er musste sie davon überzeugen, ihre offizielle Rolle in Ashur anzunehmen, und sie heiraten, und dafür konnte er jedes Mittel einsetzen. Sein Vater hatte unmissverständlich klargestellt, dass langfristiger Frieden das vornehmliche Ziel war.

Sex interessiert mich nicht, hatte sie gesagt, und das faszinierte ihn. Er vermutete, dass sie mindestens einmal schlechte Erfahrungen gemacht haben musste. Mit einem sinnlichen Funkeln in den Augen betrachtete Raja sie. Und da er ein guter Liebhaber war, würde er sie sicher umstimmen können, sobald sich die Gelegenheit bot.

„Und, was denken Sie?“, hakte Ruby nervös nach, als sie wieder aufstand.

„Ich werde über Ihren Vorschlag nachdenken“, erwiderte der Prinz unverbindlich, während er sich ebenfalls erhob.

In seinen Augen lag ein unergründlicher Ausdruck. Dass Raja seine Gefühle so gut verbergen konnte, machte Ruby wütend, zumal sie die Männer sonst immer schnell durchschaute. Aber genau wie sein atemberaubendes Äußeres war seine Zurückhaltung eine seiner herausragenden Eigenschaften. Er war der geborene Diplomat, denn er behandelte heikle politische Themen mit der nötigen Sensibilität.

„Ich dachte, Sie hätten es eilig“, sagte Ruby, weil sein Schweigen sie irritierte.

Das Lächeln, das nun seine Lippen umspielte, zog sie in seinen Bann. „Wenn Sie mir Ihre Telefonnummer geben, rufe ich Sie heute Abend an und teile Ihnen meine Antwort mit.“

Nachdem sie ihre Nummer für ihn notiert hatte, ging sie in den Flur. Als sie die Haustür öffnen wollte, spürte sie eine seiner Hände auf der Schulter und blickte fragend zu ihm auf. Hermione, die ihnen gefolgt war, knurrte wieder, doch Raja ignorierte es. Langsam ließ er die Hand über Rubys Arm gleiten und sah sie dabei mit funkelnden Augen an. Ihr stockte der Atem, und regungslos stand sie da, während nie gekannte Empfindungen sie durchfluteten.

Sein Atem streifte ihre Wange, und wie gebannt betrachtete sie seine sinnlichen Lippen, während heiße Wellen der Erregung ihren Schoß durchfluteten und sich in ihrem ganzen Körper ausbreiteten. Sie verstand es nicht und konnte es auch nicht kontrollieren, genauso wenig wie sie der Versuchung zu widerstehen vermochte, Raja die Hände auf die Brust zu legen und sich an ihn zu schmiegen. Bebend blickte sie zu ihm auf, und er enttäuschte sie nicht. Bevor er die Lippen auf ihre presste, streifte er ihren Hals, worauf es sie heiß durchzuckte. Während er mit einer Hand ihre Taille umfasste, küsste er sie so verlangend, dass die Flammen der Lust hell aufloderten.

Raja löste sich erst wieder von ihr, als Hermione sich bellend auf ihn stürzte. „Ruf deinen Hund zurück“, drängte er rau.

Sofort schnappte Ruby sich die knurrende Hündin und brachte sie in deren Korb im Wohnzimmer zurück. Ihre Hände zitterten. Noch nie hatte ein Mann derartige Empfindungen in ihr geweckt, und es schockierte und berauschte sie gleichermaßen. Als sie Raja jedoch im nächsten Moment dabei ertappte, wie er sie forschend betrachtete, wurde sie wütend. Hoffentlich merkte er nicht, dass sie am ganzen Körper bebte! „Sie hatten kein Recht, mich anzufassen!“, fuhr sie ihn deshalb an.

„Stimmt, aber ich war sehr neugierig“, konterte er so unverfroren, dass sie errötete. „Und Sie waren das Risiko wert.“

Im nächsten Moment hatte er das Haus verlassen, und es kostete sie große Überwindung, die Tür nicht zuzuknallen. Noch immer waren ihre Nerven zum Zerreißen gespannt. Normalerweise sprachen Männer nicht so herablassend mit ihr und provozierten sie auch nicht derart. Im Gegenteil, sie überschlugen sich förmlich, um ihre Gunst zu erlangen. Raja hingegen hatte sie kühl und sichtlich unbeeindruckt gemustert, während sie völlig die Kontrolle über sich verloren hatte. Und dafür hasste sie ihn – sie war schwach geworden, er nicht.

Als Ruby gegen elf ins Bett gehen wollte, klingelte das Telefon.

„Ich bin’s, Raja“, meldete Raja sich in geschäftsmäßigem Tonfall. „Ich hoffe, Sie sind bereit, schnell zu handeln, weil die Zeit drängt.“

Da sie sich immer noch in ihrem Stolz verletzt fühlte, fiel es ihr schwer, höflich zu ihm zu sein. „Das hängt davon ab, ob Sie mit meinen Bedingungen einverstanden sind“, erwiderte sie steif.

„Das bin ich. Während ich die Vorbereitungen für die Hochzeit hier in England treffe …“

„Was … so schnell? Und wir heiraten hier?“, fiel sie ihm entgeistert ins Wort.

„Wir sollten es über die Bühne bringen, bevor Sie in Ashur einreisen, damit unsere Familien nicht monatelang darüber debattieren, wo und wann und in welchem Rahmen die Hochzeit stattfinden soll“, informierte er sie trocken. „Deshalb halte ich es für sinnvoll, in aller Stille hier in England zu heiraten.“

Ohne auf ihre scharfen Bemerkungen zu achten, riet er ihr anschließend, ihren Job fristlos zu kündigen und mit dem Packen anzufangen. Ruby wartete auf Stella, um ihr von der geplanten Hochzeit zu erzählen. Diese reagierte verblüfft, nahm ihre Ausführungen über die Lage in Ashur allerdings leichter auf, als sie es getan hatte.

„Du hast dich von diesem Prinzen breitschlagen lassen“, verkündete sie mit besorgter Miene. „Er hat dir ein schlechtes Gewissen gemacht, aber dein Leben ist hier. Was hast du mit dem Land deines Vaters zu tun?“

Noch vor achtundvierzig Stunden hätte Ruby ihr recht gegeben. Inzwischen sah sie die Dinge jedoch anders. Wenn sie an die Situation in dem Land dachte, stellte sie sich die Menschen vor, die unter dem langen Krieg gelitten hatten.

Nun presste sie die Lippen zusammen. „Ich finde, wenn ich den Menschen irgendwie helfen kann, dann sollte ich es tun. Schließlich wird es keine richtige Ehe sein.“

Spöttisch verzog ihre Freundin den Mund. „Womöglich kommst du dort an und findest heraus, dass der Prinz schon eine Frau hat.“

„Das glaube ich nicht. Er wäre nicht hier, wenn man mich nicht brauchen würde.“

Stella, die so viel Ernsthaftigkeit von ihr offenbar nicht gewohnt war, schnitt eine Grimasse. „Vergiss nicht, wie es deiner Mutter ergangen ist, als sie einen Mann aus einem anderen Kulturkreis geheiratet hat.“

„Aber Mum war verliebt, während ich nur eine Rolle spiele. Deshalb kann er mir auch nicht das Herz brechen.“ Energisch hob Ruby das Kinn. „Ich bin nicht so romantisch veranlagt und kann auf mich selbst aufpassen.“

„Wahrscheinlich kennst du dich selbst am besten“, räumte Stella daraufhin ein.

In dieser Nacht fand Ruby keinen Schlaf. Noch immer konnte sie sich nicht vorstellen, den Prinzen von Najar zu heiraten. Und obwohl sie sich überhaupt nicht für ihn interessierte und deshalb immun gegen ihn war, musste sie daran denken, wie ihre Mutter in dem anderen Kulturkreis gelitten hatte.

Gleichzeitig verfolgten sie die schrecklichen Bilder, die sie im Internet gesehen hatte. Die Misere des Volkes ihres Vaters war der einzige Grund, warum sie sich überhaupt auf die Ehe eingelassen hatte. Und dennoch erfüllte die Vorstellung, einen Prinzen zu heiraten und in einem fremden Land zu leben, sie mit Ängsten und Zweifeln.

Besonders in letzter Zeit hatte sie sich mehr Abwechslung in ihrem Leben gewünscht, aber hatte sie all das wirklich gewollt?

3. KAPITEL

Die Verkäuferin zeigte ihr ein formloses dunkelviolettes Kostüm, das Ruby normalerweise keines Blickes gewürdigt hätte. Es ist ja nicht ihre Schuld, sagte sie sich zunehmend frustrierter. Raja bestand darauf, dass sie bei der Trauung etwas „Schlichtes und Konservatives“ trug, und dies hatte zu dem Missverständnis geführt.

„Das bin ich nicht. Das ist überhaupt nicht mein Stil!“, verkündete sie und verzog das Gesicht.

„Dann such etwas anderes aus, und zwar schnell“, wies er sie leise an. Sie waren übereingekommen, sich von jetzt an zu duzen. „Zeig doch etwas Initiative!“

Raja konnte nicht nachvollziehen, warum ihr Outfit ihr so wichtig war. Schließlich sah Ruby selbst jetzt, in dem blauen Pullover und den verwaschenen Jeans, einfach umwerfend aus. Das seidige blonde Haar fiel ihr in weichen Wellen über die Schultern. Der enge Pullover betonte ihre wohlgeformten Brüste und ihre schmale Taille, die engen Jeans ihren knackigen Po. Selbst wenn sie nicht zurechtgemacht war, besaß sie einen ganz natürlichen Sexappeal. Als er merkte, wie Verlangen in ihm aufflammte, verhärteten sich seine Züge, und er wandte den Blick ab.

Sie sollte Initiative zeigen? Ruby spürte, wie sie errötete, und presste die Lippen zusammen. Wie konnte jemand, der bisher all ihre Vorschläge abgeschmettert hatte, ihr so etwas sagen? Erst vor anderthalb Stunden hatte sie sich mit ihrem zukünftigen Ehemann in dessen Hotel getroffen, um die nötigen Unterlagen zu unterzeichnen, und er ging ihr so auf die Nerven, dass sie ihn am liebsten erwürgt hätte! Oder ihm zumindest einen Tritt verpasst hätte! Ein hochrangiger Diplomat aus London war auch dabei gewesen und hatte ihnen versprochen, eine Sondergenehmigung zu besorgen, damit sie schnell heiraten konnten. Raja genoss diplomatische Immunität, wie sie erfahren hatte. Und genauso immun war er gegen jegliches Modebewusstsein und gegen Emanzipation, wie ihr nun klar wurde.

Nachdem sie einen weiteren Ständer in der teuersten Boutique am Ort durchsucht hatte, nahm sie schließlich ein rotes Kostüm herunter. „Ich probiere das hier an.“

Spöttisch verzog der Prinz den Mund. „Die Farbe ist ziemlich knallig.“

„Du sagtest ja, man würde ein offizielles Foto machen, und ich möchte darauf nicht unscheinbar aussehen“, erklärte sie zuckersüß und schaute ihn dabei betont unschuldig an. Dabei fiel ihr wieder einmal auf, wie attraktiv er war. Sein Anblick raubte ihr jedes Mal den Atem.

Während die Verkäuferin ihr das Kostüm abnahm, um es in eine Umkleidekabine zu hängen, hob Raja die Hand, um Ruby mit dem Daumen über die Lippen zu streichen. Sie verspürte ein heißes Prickeln und verspannte sich. Als er die Hand dann sinken ließ, ging sie noch näher zu ihm und warnte ihn leise: „Das zwischen uns ist rein geschäftlich.“

„Rein geschäftlich“, wiederholte Raja. Dann beobachtete er, wie Ruby Shakarian in der Umkleidekabine verschwand. Beinah hätte er gelacht, aber er war zu taktvoll. Geschäftlich? Nein, er wollte Sex mit ihr. Sehr sogar. Schließlich war er ein ganz normaler Mann, der auf eine schöne Frau reagierte. Und das war einer der Vorteile bei einer königlichen Hochzeit. Sex war nicht mehr als ein nettes Mittel zum Zweck, wenn Kinder gezeugt werden mussten. Tiefere Gefühle waren weder nötig noch ratsam, wie er aus leidvoller Erfahrung wusste. Man hatte ihm einmal das Herz gebrochen, und das würde ihm nie wieder passieren.

Doch sobald Ruby seine Frau wäre, würde er dafür sorgen, dass sie eine ganz normale Ehe führten. Er wollte keine Scheidung, weil es bedeuten würde, dass er seine Pflicht nicht erfüllt und seine Familie und sein Land im Stich gelassen hatte. Angesichts dieser Vorstellung atmete er tief durch. Es war alles, was er tun konnte. Dass so viel Verantwortung auf seinen Schultern lastete, empfand er als unfair. Aber das Leben war selten fair, wie er, Raja al-Somari, längst begriffen hatte. Und er konnte seine Aufgaben nur erfüllen, wenn er eine richtige Ehe führte.

In den folgenden drei Tagen hatte Ruby zu viel um die Ohren, um sich Gedanken über den Umbruch in ihrem Leben zu machen. Nachdem sie leichten Herzens ihren Job gekündigt hatte, begann sie, zu packen und alles auszusortieren, was sie nicht mehr brauchte. Stella, die traurig über ihre bevorstehende Abreise war, gab unterdessen eine Anzeige in der Lokalzeitung auf, um eine neue Mitbewohnerin zu finden. Am Tag vor der Hochzeit wurde Hermione abgeholt, um in einer Transportbox nach Ashur zu fliegen. Da Ruby sich große Sorgen machte, ob diese unversehrt dort ankommen würde, tat sie in der Nacht kein Auge zu.

Die Eheschließung fand unter Ausschluss der Öffentlichkeit und im Beisein zweier Diplomaten, die als Trauzeugen fungierten, in einem Raum in Rajas Hotel statt. Ruby wurde nur von Stella begleitet und nahm gleich nach ihrer Ankunft neben Raja Platz. Im künstlichen Licht schimmerte sein schwarzes Haar bläulich, und seine dunklen Augen funkelten. Er trug einen schwarzen Nadelstreifenanzug, in dem er noch maskuliner wirkte. Da seine Miene ernst war, fragte Ruby sich, was wohl in ihm vorgehen mochte. Ihr Herz pochte wie wild, als der Standesbeamte mit der Trauzeremonie begann. Raja steckte ihr den Ring an, der ihr viel zu groß war und das Ganze noch absurder erscheinen ließ.

Es ist vollbracht, bafand Raja zufrieden. Seine Braut hatte es sich nicht in letzter Minute anders überlegt, wie er befürchtet hatte. Anerkennend betrachtete er ihr zartes Profil. Sie mochte zerbrechlich wirken, war jedoch ausgesprochen tough, denn sie hatte Wort gehalten. Natürlich hatte er ihre wachsende Anspannung und Unsicherheit bemerkt.

Einer der Diplomaten schüttelte ihr die Hand und sprach sie mit „Königliche Hoheit“ an, was Ruby sehr seltsam anmutete.

„Ich werde nie eine Prinzessin in dir sehen können“, vertraute Stella ihr kichernd an.

„Geben Sie ihr etwas Zeit“, meinte Raja lässig.

Verlegen errötete Ruby. „Ich werde mich nicht verändern, Stella.“

„Natürlich wirst du das“, widersprach er energisch, während er sie zu einem blumengeschmückten Tisch führte, wo der Fotograf sie bereits erwartete. „Du wirst ein ganz anderes Leben führen, und ich glaube, du wirst die Regeln schnell lernen. Lächeln!“

„Raja“, erwiderte sie zuckersüß. Und als er den Kopf neigte, fügte sie scharf hinzu: „Mach mir gefälligst keine Vorschriften!“

„Sei nicht so kleinkariert“, flüsterte er, während er für den Fotografen lächelte.

Der Schlagabtausch ärgerte sie maßlos, obwohl sie wusste, dass es albern war. Aber sie fühlte sich verunsichert und hasste es, herumkommandiert zu werden. Sicher würde sie Fehler machen, aber sie war fest entschlossen, um ihrer beider willen schneller zu lernen, als er erwartete.

Nachdem sie ihre Freundin zum Abschied umarmt und ihr versprochen hatte, sie anzurufen, stieg Ruby in die Limousine, die sie zum Flughafen bringen sollte. Am liebsten hätte sie vor der Reise noch etwas Bequemeres angezogen, doch Raja hatte sie daran erinnert, dass sie als seine Frau in der Öffentlichkeit in konservativen Outfits auftreten musste. Seine Frau, dachte sie ungläubig und erinnerte sich an die vergangene Woche, als sie Steve in dessen Wagen geküsst hatte. Wie hatte ihr Leben sich in so kurzer Zeit derart verändern können?

Sie tröstete sich allerdings mit dem Gedanken, dass sie nur eine Rolle spielte. Und als sie wenig später in den luxuriösen Privatjet stieg und sie die unverhohlene Neugier in den Augen der Crew bemerkte, wurde ihr endgültig klar, dass diese Rolle wirklich enormes schauspielerisches Talent erforderte. Statt ihre hochhackigen Pumps abzustreifen und es sich in einem der cremefarbenen Ledersessel bequem zu machen, setzte sie sich aufrecht hin und bemühte sich zum ersten Mal in ihrem Leben, Haltung zu bewahren.

Kurz nach dem Start stand ihr frisch gebackener Ehemann auf und legte eine Akte vor ihr auf den Tisch. „Ich habe meine Mitarbeiter gebeten, das hier für dich zusammenzustellen.“ Er schlug sie auf. „Du findest darin alle Fotos und Namen der wichtigsten Mitglieder beider Königshäuser und anderer bedeutender Personen in beiden Ländern sowie weitere wichtige Informationen …“

„Hausaufgaben“, bemerkte Ruby zuckersüß. „Und ich dachte, das hätte ich hinter mir, seit ich nicht mehr zur Schule gehe.“

„Der Neubeginn dürfte leichter für dich sein, wenn du gut vorbereitet bist.“

Sie konnte sich die vielen Namen und Gesichter kaum merken, und die Ausführungen über die Geschichte, Geografie und Kultur in beiden Ländern waren keine einfache Lektüre. Nach dem Mittagessen machte Ruby eine Pause und beobachtete, wie Raja am Laptop arbeitete. Noch immer konnte sie nicht fassen, dass er jetzt ihr Ehemann war. Er hatte unglaublich lange Wimpern, und wenn er sie mit seinen glutvollen Augen anblickte, fiel ihr das Atmen schwer. Er sah so fantastisch aus, dass sie ihn einfach anstarren musste. Aber das hätte jede normale Frau getan. Dabei war er eigentlich gar nicht ihr Typ.

Nach einer Weile verließ er die Kabine, um sich umzuziehen, und kehrte in einem altweißen Kaftan zurück. Um den Kopf trug er ein Tuch mit einer schwarzen und goldfarbenen Kordel.

„Du siehst wie ein Schauspieler aus einem alten Schwarz-Weiß-Film aus, der in der Wüste spielt“, gestand Ruby, fasziniert von seiner Verwandlung.

„So etwas solltest du in Najar nicht sagen, denn es ist dort die traditionelle Kleidung der Männer“, riet er ihr trocken. „Zu Hause pflege ich keinen westlichen Lebensstil.“

Verlegen errötete sie und strafte ihn mit einem wütenden Blick. „Und du hast auch keinen Sinn für Humor.“

Sein Aufzug hatte allerdings auch nichts Lustiges. Raja wirkte nicht nur würdevoll und königlich, sondern war darin noch attraktiver. Seine Aussage, dass er zu Hause keinen westlichen Lebensstil pflegte, machte ihr jedoch Angst, und Ruby fragte sich, welche Überraschungen noch auf sie warteten.

Wenige Minuten später teilte er ihr mit, dass sie in einer halben Stunde in Najar landen würden. Als Ruby aus dem Bad zurückkehrte, wo sie sich frisch gemacht hatte, informierte er sie lässig, dass sie sich gleich nach der Ankunft trennen würden. Sie sollte nach Ashur weiterfliegen, und er würde in einigen Tagen nachkommen.

Ruby war schockiert. „Ich soll ganz allein nach Ashur weiterreisen?“, fragte sie entsetzt.

„Wir sehen uns spätestens in sechsunddreißig Stunden. Leider kann ich nicht an zwei Orten gleichzeitig sein.“

„Selbst in unserer Hochzeitsnacht?“, konterte sie.

Daraufhin klappte er seinen Laptop zu und warf ihr einen Blick zu, unter dem ihr ganz heiß wurde. „Soll das ein Angebot sein?“

Einen Moment lang herrschte spannungsgeladenes Schweigen. Ihr brannten die Wangen, als sie aufstand. „Natürlich nicht!“

„Das dachte ich mir. Also, wo ist das Problem? Wir werden das Datum unserer Hochzeit nicht öffentlich bekannt geben. Also weiß kaum jemand, dass dies unsere Hochzeitsnacht ist.“

Beinah hätte sie geschrien, denn seine gleichgültige Reaktion auf ihre Kritik brachte sie auf die Palme. Ruby atmete tief durch, um sich zu beruhigen. „Du fragst mich, wo das Problem ist? Soll das ein Witz sein?“

Geschmeidig erhob Raja sich von seinem Sitz und betrachtete sie kühl. „Selbstverständlich nicht.“

„Und du findest nichts dabei, wenn du mich einem Haufen Fremder in einem anderen Land überlässt? Ich kenne dort niemanden, spreche die Sprache nicht und weiß nicht einmal, wie ich mich verhalten soll“, fuhr sie ihn so laut an, dass der Steward, der gerade die Kabine betrat, sich schnell wieder zurückzog. „Wie kannst du mich so im Stich lassen?“

Fassungslos über ihre Ignoranz, betrachtete er Ruby stirnrunzelnd. Offenbar ahnte sie nicht, dass jedem seiner Schritte sorgfältige Planung und schärfste Sicherheitsvorkehrungen vorausgingen und das auch bald auf sie zutreffen würde. Da er wusste, dass der Terminplan eines Herrschers Monate im Voraus feststand, sah er keinen Spielraum für Änderungen. „Inwiefern sollte ich dich im Stich lassen?“

Er vermittelte ihr das Gefühl, dass sie melodramatisch war. Wieder errötete Ruby und verzog den Mund. „Du bist schließlich mein Ehemann.“

Verwundert über ihre Worte, zog Raja eine Braue hoch. „Aber deinen Worten zufolge tun wir nur so, als ob.“

In ihren Augen lag ein vorwurfsvoller Ausdruck. „Ein Ehemann sollte seiner Frau gegenüber loyal sein und sie unterstützen“, erklärte sie aufgebracht. „Ich weiß noch nicht, wie eine Prinzessin sich verhalten muss, und wenn ich etwas falsch mache, brüskiere ich die Leute womöglich. Ist dir der Gedanke noch gar nicht gekommen? Du kannst mich nicht einfach an einem fremden Ort allein lassen. Ich bin auf deine Hilfe angewiesen!“

Raja, der nicht damit gerechnet hatte, dass seine couragierte Braut in Panik geraten könnte, setzte eine strenge Miene auf. „Leider ist vorgesehen, dass wir heute Nachmittag getrennte Wege gehen. Ich kann es jetzt nicht mehr umstoßen. Wir landen gleich in Najar, ich werde zu Hause erwartet, und du fliegst allein nach Ashur.“

Dass sie die Nerven verloren hatte, war ihr plötzlich peinlich. Entschlossen setzte Ruby sich wieder und sagte steif: „Also gut. Mach dir keine Gedanken – ich komme schon zurecht. Schließlich bin ich es gewohnt, allein zu sein.“

Dann verfiel sie in Schweigen. Sie war wütend auf sich selbst, weil sie Raja gezeigt hatte, wie unsicher sie war. Was hatte sie denn von ihm erwartet? Dass er sie unterstützte? Wann hatte sie das bei einem Mann je erlebt? Er hatte andere Prioritäten als sie, und ihre Ehe, ihre Beziehung, war eine Farce. Traurig verzog Ruby den Mund. Wenn sie nicht mit ihm schlief, war sie auf sich allein gestellt, und das war nicht Neues für sie …

4. KAPITEL

Als Ruby die Gangway betrat, schlug ihr feuchte Hitze entgegen, und es schien ihr, als würden ihre Sachen am Körper kleben. In einiger Entfernung schimmerte das Flughafengebäude, eine architektonische Meisterleistung, in der Sonne. Unten wurde sie von einem Mann empfangen, der sich tief verneigte und dann auf ein kleineres, etwa fünfzig Meter entferntes Flugzeug deutete. Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, folgte sie ihm.

Plötzlich unentschlossen, was völlig untypisch für ihn war, blieb Raja oben auf der Gangway stehen und presste die Lippen zusammen. Er durfte Ruby nicht enttäuschen. Hätte er von ihr nicht auch Rücksichtnahme erwartet? Da ihre Rolle neu für sie war, war selbst eine vorübergehende Trennung keine gute Idee. Natürlich war Ruby verunsichert, und ihm war klar, dass man sie sofort kritisieren würde, wenn sie etwas falsch machte.

Er ging die Treppe hinunter und wandte sich an den Hofbeamten, um diesem mitzuteilen, dass er seine Pläne geändert habe. Ohne dessen bestürzte Reaktion zu beachten, eilte er zu der anderen Maschine, die gleich starten würde. Sein Sicherheitschef lief hinter ihm her, ihm wurde jedoch bedeutet, dass in dem kleinen Flugzeug kein Platz für ihn sei.

Panik überkam sie, als Ruby in der Kabine den Gurt anlegte. Sie war noch nie in einer so kleinen Maschine geflogen und war furchtbar nervös. Als ein junger Mann mit einem Tablett erschien, nahm sie das Glas darauf dankbar entgegen und leerte es mit wenigen Schlucken. Der Inhalt schmeckte wie aromatisiertes Mineralwasser, das allerdings einen bitteren Nachgeschmack hatte. Sie rang sich ein Lächeln ab, als sie das Glas aufs Tablett zurückstellte, und der Steward zog sich wieder zurück.

Wenige Sekunden später hörte sie noch jemanden an Bord gehen, und im nächsten Moment sank Raja auf den Sitz neben ihr. Verblüfft drehte sie sich zu ihm. „Hast du es dir anders überlegt? Kommst du mit?“

Raja nickte. Ihr strahlendes Lächeln wärmte ihm das Herz.

Ruby musste an die bevorstehende Hochzeitsnacht und seine Frage denken, ob ihre Worte ein Angebot seien. Aber war das nicht albern? Ein attraktiver Mann wie er wäre kaum so verzweifelt, eine Frau zu begehren, die ihn nicht wollte.

Derselbe junge Mann erschien wieder mit einem neuen Glas. Als er Raja sah, fiel er jedoch auf die Knie und verbeugte sich, wobei er fast das Tablett fallen gelassen hätte.

„Was hatte er denn?“, flüsterte Ruby, nachdem Raja das Glas genommen und der Steward die Maschine wieder verlassen hatte.

„Er hat mich erst im letzten Moment erkannt. Als ich an Bord ging, dachte er anscheinend, ich wäre einer deiner Leibwächter.“

Inzwischen liefen die Motoren, und das Flugzeug wendete.

„Ich habe jetzt Leibwächter?“

„Ja, natürlich. Ich schätze, sie sitzen vorn beim Piloten.“ Auch Raja leerte das Glas in wenigen Schlucken und verzog bei dem bitteren Nachgeschmack das Gesicht.

Plötzlich wurde ihr schwindelig, und Ruby blinzelte und atmete tief durch, um einen klaren Kopf zu bekommen. „Ich bin furchtbar nervös. Ich mag keine kleinen Flugzeuge.“

„Es wird nichts passieren“, versicherte er.

Sobald die Maschine abhob, umklammerte Ruby krampfhaft die Armlehnen und schloss die Augen.

„Steht dir der Sinn nicht nach einer Hochzeitsnacht?“, zog Raja sie auf, um sie auf andere Gedanken zu bringen.

Daraufhin öffnete sie die Lider und wandte sich zu ihm um. Erst jetzt stellte er fest, dass ihre Pupillen geweitet waren. „Hast du irgendwelche Tabletten genommen?“, fragte er.

„Nein“, erwiderte sie mit schwerer Zunge. „Warum?“

Jetzt merkte Raja, wie ihm auch schwindlig wurde. „Sie müssen uns etwas in das Getränk gemischt haben!“, rief er und sprang auf.

„Was … meinst … du?“ Ihr Kopf sank nach vorn.

Im Gang hätte Raja beinah das Gleichgewicht verloren. Er wollte die Tür zum Cockpit öffnen, doch diese war verschlossen. Wütend hämmerte er dagegen und ließ den Arm dann sinken. Im nächsten Moment gaben seine Beine unter ihm nach, und er sank auf die Knie. Mit einem Blick in ihre Richtung stellte er fest, dass Ruby bewusstlos auf ihrem Sitz zusammengesunken war. Und er war nicht in der Lage, sie zu beschützen.

Als Ruby das Bewusstsein wiedererlangte, war es dunkel, und fremde Geräusche drangen an ihr Ohr. Der Geruch von Leder und der schwache Duft von Kaffee stiegen ihr in die Nase. Sie war völlig durcheinander und fühlte sich entsetzlich, weil sie starke Kopfschmerzen hatte und fror. Langsam setzte sie sich auf. Alles tat ihr weh. Sie trug noch immer das Kostüm, aber keine Schuhe mehr, und der Boden unter ihr war hart.

„Wo bin ich?“, brachte sie hervor.

„Ruby?“ Das war Rajas Stimme, und Ruby verspannte sich nervös, als sie eine Bewegung und ein Rascheln vernahm.

Im nächsten Moment wurde ein Streichholz entzündet, und eine Öllampe verbreitete schwaches Licht. Verblüfft stellte Ruby fest, dass sie sich in einem Zelt befand und ein Mann vor ihr stand. Sie war unendlich erleichtert, als sie Raja erkannte. Anders als sie war er fast nackt und trug lediglich Boxershorts.

„Was ist passiert?“, fragte sie in einem Anflug von Panik und schauderte vor Kälte. „Was machen wir in einem Zelt?“

Raja hockte sich vor sie. Der Anblick seiner markanten, perfekten Züge zog sie für eine Weile völlig in seinen Bann.

„Man hat uns gekidnappt und mitten in der Wüste von Ashuri ausgesetzt. Wir haben weder ein Telefon noch sonst etwas, womit wir Kontakt zur Außenwelt aufnehmen können …“

„Gekidnappt?“, brachte sie hervor. „Warum, in aller Welt, sollte uns jemand entführen?“

„Um unsere Hochzeit zu verhindern.“

„Aber wir sind schon …“

„Verheiratet“, ergänzte er ausdruckslos und presste dann die Lippen zusammen, als hätte ihm nichts Schlimmeres passieren können als das. „Offenbar sind die Entführer davon ausgegangen, dass die Hochzeit übermorgen in der Moschee von Simis stattfinden würde. Ich glaube, man hat für den Nachmittag eine Trauzeremonie und Friedensfeier geplant.“

„Oh nein!“ Verzweifelt versuchte sie, einen klaren Gedanken zu fassen. „Aber wenn wir in der Wüste sind, warum ist es dann so kalt?“

„Nachts sinken die Temperaturen in der Wüste sehr stark ab.“ Raja hob die Decke auf, die zu ihren Füßen lag, und hängte sie ihr um die Schultern.

„Du frierst nicht“, bemerkte Ruby beinah trotzig, während sie sich in die Decke wickelte.

„Nein“, bestätigte er.

„Mit einer Entführung hatte ich nicht gerechnet“, sagte sie mit bebender Stimme.

„Es ist vielleicht kein Trost, aber ich bin mir sicher, dass niemand dir Schaden zufügen wollte. Eigentlich sollte ich nicht bei dir sein“, meinte er spöttisch. „Die Kidnapper wollten nur verhindern, dass du zur Hochzeit erscheinst und es zu Protesten kommt.“

„Dann befürworten also nicht alle die Eheschließung.“ Vorwurfsvoll blickte sie ihn an. „Das hast du mir leider verschwiegen.“

„Du hättest es dir eigentlich denken können. Aber die Leute, die gegen die Verbindung sind, stellen in beiden Ländern eine Minderheit dar.“

„Woher weißt du das alles?“

„Die Entführer haben mir alles erzählt. Die Droge in dem Getränk hat mich fast genauso lange bewusstlos gemacht wie dich. Ich bin gerade wieder zu mir gekommen, als zwei maskierte Männer uns in dieses Zelt geschleift haben. Leider war ich noch so benommen, dass ich mich nicht rühren konnte, und außerdem haben sie mich mit einem Gewehr bedroht. Vermutlich hätten sie es nur benutzt, wenn ich sie daran gehindert hätte zu fliehen“, erklärte er, und sie merkte ihm an, wie schwer es ihm gefallen war, vernünftig zu bleiben. „Ich schätze, irgendeine Widerstandsgruppe hat die Männer engagiert, denn es müssen Ausländer gewesen sein. Und da beide Königshäuser über unsere Reisepläne informiert waren, wird es nicht einfach sein, die Sicherheitslücke zu finden …“

„Wenigstens sind wir unverletzt.“

„Das ändert nichts an der Tatsache, dass es ein Kapitalverbrechen ist.“ Mit strenger Miene betrachtete Raja sie. „Einer von uns hätte auf die Droge allergisch reagieren können. Die Entführer hätten durchaus Gewalt anwenden können. Obwohl sie so geredet haben, als wäre das hier nur ein Streich, hätte es sehr gefährlich für dich werden können, wenn du allein gewesen wärst. Außerdem wird unser Verschwinden in beiden Ländern eine Krise hervorrufen.“

„Oh, verdammt!“, fluchte Ruby angesichts seiner Einschätzung. Dann strich sie sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht und fügte leise hinzu: „Mir tut der Kopf weh.“

Nachdem er ihre Hand berührt hatte, runzelte er besorgt die Stirn. „Ich mache Feuer – wir haben genügend Brennholz.“

„Was sollen wir jetzt bloß tun?“

Mit routinierten Bewegungen, als würde er es jeden Tag tun, entzündete Raja ein Feuer. „Inzwischen wird man nach uns suchen. Die Luftwaffe von Najar schickt bestimmt Suchflugzeuge aus, aber das Areal ist sehr groß. Zum Glück haben wir genug zu essen und ein Dach über dem Kopf. Das hier ist eine Oase, und bestimmt kommen manchmal Beduinen her, um ihre Herden trinken zu lassen. Viele von ihnen haben Satellitentelefone und könnten Hilfe holen. Ich könnte mich auch auf die Suche nach der nächsten Siedlung machen, aber ich möchte dich nur ungern allein lassen …“

„Ich würde schon klarkommen“, verkündete sie.

„Das bezweifle ich“, entgegnete er ungerührt, während er weitere Zweige in das Feuer warf. „Ich koche jetzt Tee.“

„Ich könnte dich auch begleiten …“

„Du würdest die Hitze tagsüber nicht ertragen und auch nicht mit mir mithalten können, was das Risiko vergrößern würde.“

Ruby wickelte die Decke enger um ihre kalten Füße. „Warum bist du eigentlich so gelassen?“

„Man muss immer positiv denken … Und uns ist nichts passiert.“

Wenige Minuten später war der Tee fertig, und die heiße Flüssigkeit stillte ihren Durst und wärmte sie von innen. Erst jetzt stellte Ruby fest, wie erschöpft sie war.

„Versuch etwas zu schlafen“, riet Raja ihr.

Nachdem sie sich auf die dünne Matte gelegt hatte, deckte er sie zu, als wäre sie ein kleines Kind. Da die Kälte jedoch von unten durch das Material drang, fror Ruby sofort wieder. Offenbar merkte er es, denn er stieß einen ungeduldigen Laut aus und schlüpfte zu ihr unter die Decke, wobei er sich von hinten an sie schmiegte.

Sofort verspannte sie sich. „Was soll das?“, fragte sie schrill.

„Ich möchte dich nur wärmen.“

Sofort erwachte ihr tief verwurzelter Argwohn gegen alle Männer. „Du bist doch keine Wärmflasche!“

„Und du bist nicht so unwiderstehlich, wie du denkst“, konterte Raja lässig.

Nun wich ihr Zorn Verlegenheit, und Ruby verspannte sich noch mehr. Raja ignorierte es allerdings und zog sie wieder an sich.

„Ich mag das nicht“, erklärte sie.

„Ich auch nicht“, erwiderte er prompt. „Ich stehe mehr auf Sex als auf Kuscheln.“

Am liebsten hätte sie ihn in den Bauch geboxt, aber allmählich wurde ihr tatsächlich warm, und sie wollte auch nicht prüde erscheinen, indem sie sich aus seiner Umarmung löste.

„Diese Typen werden sich freuen, wenn sie herausfinden, dass wir schon verheiratet sind“, fügte er lässig hinzu.

„Warum?“

„Wärst du noch Single, wäre dein Ruf ruiniert, weil du die Nacht hier draußen allein mit mir verbracht hast. Als verheiratete Frau brauchst du aber keinen Skandal zu befürchten, wenn du schon als Ehefrau kein so guter Fang bist.“

Ruby wandte den Kopf. „Und was soll das heißen?“

„Ein Sexverbot wäre für alle normalen Männer in beiden Ländern nicht besonders erstrebenswert.“

„Du hast es so gewollt“, erinnerte sie ihn. Es machte sie wütend, dass er Sex mit einer Fremden als notwendiges Extra für eine erfolgreiche Beziehung mit einer Frau betrachtete.

Raja hingegen hatte ganz andere Probleme. Ihr seidiges blondes Haar streifte seine nackte Schulter, und ihr Po berührte seine Schenkel, während seine Hand direkt unter ihren Brüsten ruhte. Vorsichtig zog er ein Knie an, damit Ruby nicht spürte, wie erregt er war, und versuchte, an etwas anderes zu denken, um sein Verlangen zu beherrschen.

5. KAPITEL

Als Ruby aufwachte, spürte sie sofort die Hitze und ihre schmerzenden Glieder. In diesem Moment wünschte sie sich nichts sehnlicher als eine erfrischende Dusche. Als sie die Augen aufschlug und sich in dem primitiven Zelt umblickte, fühlte sie sich eingesperrt. Sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr und stellte erschrocken fest, dass es schon Mittag war.

Raja war nicht im Zelt. Schnell setzte sie sich auf und schob die Decke weg. Dabei entdeckte sie ihren Koffer in einer Ecke. Im Geiste überflog sie, was sie für die ersten Tage eingepackt hatte, denn der größte Teil ihrer Habseligkeiten war im Voraus verschickt worden. Genau wie Hermione … Bei dem Gedanken an ihre Hündin füllten ihre Augen sich mit Tränen, denn sie vermisste sie und wusste, dass es dieser genauso gehen würde. Nachdem Ruby aufgestanden war und vergeblich nach ihren Schuhen gesucht hatte, steckte sie den Kopf aus dem Zelt und sah sich nach Raja um – nicht weil sie ihn brauchte, sondern weil sie nur wissen wollte, wo er war, wie sie sich einredete.

Der Anblick, der sich ihr bot, schockierte sie zutiefst, weil sie sich in einer ganz anderen Welt wiederfand – nur Wüste, so weit das Auge reichte, und darüber der blaue Himmel, von dem die Sonne erbarmungslos brannte. Lediglich in der näheren Umgebung wuchsen einige Büsche.

„Wie wär’s mit Kaffee? Du hast tief und fest geschlafen“, sagte Raja, der unter dem großen Vorzelt am Feuer saß.

„Wie ein Murmeltier.“ Sie warf ihm einen verzweifelten Blick zu. War es nicht schon heiß genug? Musste er auch tagsüber Feuer machen? Er saß in demselben Kaftan da, den er auch am Vortag getragen hatte, und wirkte so frisch und ausgeruht, als hätte er in einem Fünfsternehotel übernachtet. Nur seine Bartstoppeln ließen erahnen, wie er die Nacht verbracht hatte.

„Woher hast du das Wasser für den Kaffee?“ Ruby verdrängte die Vorstellung, dass ihr Haar vermutlich völlig zerzaust und ihr Mascara verschmiert war.

„Wie ich schon sagte: Das hier ist eine Oase. Bei den Felsen dahinten gibt es ein von einer Quelle gespeistes Wasserloch, sodass unsere Versorgung gesichert ist.“ Raja deutete auf die andere Seite des Zelts. „Möchtest du etwas trinken?“

Als sie sich umdrehte, sah sie die Felsen hinter dem Zelt. Ein großer Hain aus Dattelpalmen und zahlreiche Büsche deuteten darauf hin, dass es in der Nähe Wasser geben musste. „Lieber nicht. Nach meinem letzten Glas im Flugzeug trinke ich jetzt nur noch Wasser aus der Flasche.“

Beinah hätte Raja laut gelacht. Ruby wirkte so zart, jung und unsicher, als sie vor dem Zelt stand, barfuß und mit zerzausten Haaren. Sie wollte keine Schwäche zeigen, was er gut nachvollziehen konnte. Und er war beeindruckt, weil sie selbst in diesem Zustand noch wunderschön war – ihr Haar schimmerte wie Seide, und ihre Haut war makellos. „Es gibt hier keine Getränke in Flaschen.“

„Das ist mir klar“, erwiderte sie scharf. „Ich bin nur kein Fan von Camping und kann dem Ganzen hier deshalb nicht viel abgewinnen.“

„Das ist durchaus verständlich“, antwortete er kühl.

Wahrscheinlich war er durch seinen Einsatz im Krieg abgehärtet und wusste sich in derartigen Situationen zu helfen. „Mach dich nur über mich lustig!“, fuhr sie ihn an, obwohl ihr keineswegs egal war, wie er über sie dachte.

Dann zog sie sich wütend ins Zelt zurück, wo sie ihren Koffer öffnete. Zum Glück hatte sie ihn nicht abgeschlossen, denn genau wie ihre Schuhe war ihre Handtasche, in der sie den Schlüssel aufbewahrt hätte, spurlos verschwunden. Nun stellte sie fest, dass die Entführer auch ihre Sachen durchwühlt hatten, vermutlich um sicherzugehen, dass sich kein Handy darunter befand. Nachdem sie ihre Kulturtasche, ein Handtuch, Sachen zum Wechseln und ein Paar Sneakers herausgenommen hatte, sah sie sich um und stellte fest, dass Raja kein so großes Glück hatte wie sie.

Sie zog sich frische Unterwäsche und ein T-Shirt an und wickelte sich einen Sarong um die Taille, bevor sie das Zelt wieder verließ. Am Rand des Schattens, den das Vorzelt warf, blieb sie widerstrebend stehen. „Ich habe eine neue Zahnbürste und einen Einwegrasierer dabei, die ich dir geben kann. Und du darfst mein Handtuch mitbenutzen.“

Als Raja ihr großzügiges Angebot mit einem anerkennenden Lächeln quittierte, sah er so überwältigend aus, dass sie ihn wie gebannt betrachtete. Das Blut stieg ihr ins Gesicht, und ihr Herz begann, wie wild zu pochen.

Sobald Ruby die kleine Anhöhe hinaufging, sah sie das Wasserloch, das momentan im Schatten der Felsgruppe lag. Raja folgte ihr und umfasste ihren Ellbogen, damit sie auf dem Weg nach unten nicht stolperte. Er hatte vorbildliche Manieren, und da sie so viel Aufmerksamkeit von einem Mann nicht gewohnt war, freute sie sich über seine Bemühungen. Unbehaglich dachte sie daran, dass sie bis jetzt keine gute Gesellschaft gewesen war.

Am Wasserloch angekommen, zog sie ihre Sneakers aus, um die Zehen hineinzutauchen. Das Wasser war erstaunlich kühl und in der sengenden Hitze eine wohltuende Erfrischung. Entschlossen, sich nicht befangen zu fühlen, zog sie ihr T-Shirt aus und nahm den Sarong ab. In BH und Slip bot sie schließlich keinen anderen Anblick als im Bikini. Raja folgte ihrem Beispiel und entledigte sich seines Kaftans, den er neben ihre Sachen auf einen Felsen legte. Fasziniert verfolgte sie das Spiel seiner Muskeln und wandte dann schnell den Blick ab.

Raja, der bis zu den Oberschenkeln im Wasserloch stand, beobachtete, wie Ruby sich zu waschen begann. Wieder flammte heißes Verlangen in ihm auf, denn ihre nasse Unterwäsche war fast durchsichtig, und ihre rosigen Brustwarzen zeichneten sich unter dem BH ab. Unwillkürlich fragte er sich, wie sie reagieren würde, wenn er diese mit den Lippen umschloss. Als sie wieder aus dem Wasser ging und ihr Po sich unter dem Slip abzeichnete, hätte der Anblick ihn nicht mehr erregen können, wenn sie nackt gewesen wäre. Schnell sah er woandershin, während er sich zu beherrschen versuchte. Die Reaktion seines Körpers erinnerte ihn daran, dass Ruby seine Frau und es deshalb sein gutes Recht war, sie so zu betrachten. Sein Verstand erinnerte ihn jedoch an ihre Übereinkunft – kein Sex, keine Berührungen. Wie, zum Teufel, hatte er sich je darauf einlassen können?

Ruby nahm das Handtuch vom Felsen, um sich abzutrocknen, und trat dabei aus dem Schatten.

„Jetzt steht die Sonne am höchsten. Zieh dir etwas an, sonst verbrennt deine Haut“, warnte Raja sie.

Da er sie schon wieder herumkommandierte, ließ sie das T-Shirt bewusst weg und verknotete den Sarong unter den Achseln. Während sie das nasse Haar kämmte, ließ sie den Blick zu Raja schweifen. Fasziniert beobachtete sie, wie die glitzernden Wassertropfen von seinem gebräunten, muskulösen Oberkörper perlten, als er sich zu waschen begann. Unter seinen Boxershorts zeichnete sich eine verräterische Wölbung ab. Da sie sich plötzlich wie eine Voyeurin vorkam, sah sie schnell weg.

Schockiert fragte sie sich, ob ihr Anblick ihn so erregt hatte, und errötete prompt wieder. Vielleicht war sie nicht unwiderstehlich, wie Raja am Vorabend festgestellt hatte, aber offenbar sah sie gut genug aus, um Verlangen bei ihm zu wecken.

Heiße Wellen durchfluteten ihren Schoß. Dass sein Anblick und die Erkenntnis, dass sie diese Empfindungen in ihm geweckt hatte, sie erregten, erschreckte sie. Zum ersten Mal überhaupt übte ein Mann eine derartige Wirkung auf sie aus. Bisher hatte sie sich immer sehr unbehaglich gefühlt, wenn ihre Freunde ihr zu nahe gekommen waren. Allerdings hatte sie auch kein gesundes Verhältnis zu ihrem Körper und ihrer eigenen Sexualität. Kein Wunder, denn während ihrer Teenagerzeit hatte ihr Stiefvater ständig anzügliche Bemerkungen gemacht und sie mit lüsternen Blicken bedacht. Während er darauf geachtet hatte, dass ihre Mutter davon nichts mitbekam, hatte er ihr, Ruby, das Gefühl vermittelt, dass sie sich ihrer Weiblichkeit schämen musste. Und sie hatte sich beschmutzt gefühlt, obwohl er sie nie angefasst hatte.

Sie schreckte aus ihren Gedanken, als Raja zu ihr kam und ihr das feuchte Handtuch um die Schultern legte. „Deine Haut ist sehr empfindlich. Setz dich in den Schatten.“

Da ihr in der Sonne heiß geworden war, gehorchte sie und beobachtete schweigend, wie er sich mithilfe ihres Taschenspiegels rasierte und sich anschließend die Zähne putzte. Peinlich berührt gestand sie sich ein, dass er sie immer mehr interessierte. Hätte sie Zugang zum Internet gehabt, hätte sie sich sofort über sein Privatleben informiert. Da er wie ein Filmstar aussah, seinen eigenen Worten zufolge gern Sex hatte und unverschämt reich sein musste, gab es sicher viele Frauen in seinem Leben. Ob er heimliche Affären bevorzugte? Bestimmt musste er diskret sein, weil in seinem Heimatland strenge Moralvorstellungen herrschten. Oder hatte er irgendwo in der westlichen Welt eine Geliebte?

Ihre Fantasie ging mit ihr durch. Ruby riss sich zusammen. Selbst wenn die Frauen bei ihm Schlange standen, war es nicht ihre Sache!

Nachdem er seinen Kaftan wieder angezogen hatte, kam Raja auf sie zu. „Wir sollten jetzt etwas essen.“

Er zeigte ihr den alten Kühlschrank hinten im Zelt, der mit einer Autobatterie betrieben wurde.

„Anscheinend bist du mit dem einfachen Leben vertraut“, bemerkte sie.

„Als ich klein war, hat mein Vater mich oft zu meinem Onkel in die Wüste geschickt, der Herrscher eines Nomadenstamms ist“, erzählte er. „Aber in Najar gibt es nicht mehr viele Nomaden. Die Beduinen sind sesshaft geworden, um arbeiten und ihre Kinder zur Schule schicken zu können und weil die medizinische Versorgung besser ist. Im Ashur gibt es noch viel mehr Nomaden.“

Im Kühlschrank lagen nur etwas Obst, Gemüse, Fleisch und Brot sowie mehrere Konserven mit undefinierbarem Inhalt. „Anscheinend ist nicht vorgesehen, dass wir uns hier lange aufhalten“, bemerkte Raja, während er ihr eine Tasse Kaffee reichte.

Stirnrunzelnd blickte Ruby zu einem der Felsen, auf dem sie eine rote Fahne zu erkennen glaubte. „Was ist das dahinten?“

„Eine Decke, die ich an einem Stock befestigt habe. Sie müsste aus der Luft gut zu sehen sein …“

„Du bist da hochgeklettert?“, rief sie entsetzt, weil die Wand fast senkrecht war.

„Es war nicht besonders schwierig.“ Lässig zuckte er die Schultern. „Leider ist kein Anzeichen menschlicher Zivilisation zu sehen, so weit das Auge reicht.“

„Aus dem Grund haben die Entführer diesen Ort sicher auch ausgesucht“, meinte sie trocken. „Wenigstens habe ich keine Familie, die sich Sorgen um mich machen könnte. Und wie ist es bei dir?“

„Ich habe einen Vater, einen jüngeren Bruder, zwei Schwestern und einen Haufen anderer Verwandter. Am meisten Gedanken mache ich mir allerdings um meinen Vater. Durch den Stress könnte sich sein Zustand verschlechtern.“ Für einen Moment presste er die Lippen zusammen. „Aber ich kann es nicht ändern.“

Er tat ihr leid. „Ich habe keine Verwandten in Ashur, oder?“

„Nur entfernte, soweit ich weiß.“

Dass Raja so gut für ihr leibliches Wohl sorgte, ärgerte Ruby. Er schaffte es, mit wenigen Zutaten eine einfache Mahlzeit über dem offenen Feuer zuzubereiten, während es für sie sogar in einer modernen Küche eine Herausforderung dargestellt hätte. Ihre Mutter war eine schlechte Köchin gewesen, und sie, Ruby, konnte nur einfache Snacks machen. Da Stella hervorragend kochte, hatte sie bisher auch keine Notwendigkeit gesehen, es zu lernen.

Nun fühlte sie sich jedoch hilflos, und das kratzte an ihrem Stolz. Bisher war sie Raja nur zur Last gefallen, und sie wollte auf keinen Fall von ihm abhängig sein. Deshalb versuchte sie, sich an diesem Nachmittag nützlich zu machen. Sie faltete ihre Sachen zusammen und tat sie in den Koffer, räumte im Zelt auf und schüttelte die Matten aus und spürte anschließend das Geschirr. Dann ging sie in der Oase umher und sammelte Zweige für das Feuer. In der sengenden Hitze wurde sie schnell müde, und sie war frustriert angesichts der Vorstellung, den Sommer in einem Land wie diesem zu verbringen. Als sie es nicht mehr aushielt, kühlte sie sich wieder in dem Wasserloch ab und setzte sich danach in den Schatten eines Felsens. Während sie wünschte, sie hätte ein Gummi, um ihr Haar zusammenzubinden, sah sie ihren Wüstenprinz kommen.

Dass er noch nicht verheiratet war, wunderte sie. Bestimmt hatten einige Frauen Probleme mit seiner autoritären Art. Er wusste alles besser. Genau wie er prophezeit hatte, hatte sie einen leichten Sonnenbrand auf den Schultern. Andererseits konnte sie froh sein, dass er sich hier so gut zurechtfand und sich um sie kümmerte.

„Pass auf, Ruby …“, warnte er sie jetzt, doch Ruby brachte ihn mit einer Geste zum Schweigen.

„Lass gut sein, Raja! Du weißt alles und könntest wahrscheinlich das ganze Jahr hier leben, aber ich bin nicht der Typ.“

„Mein Volk und deins sind in der Wüste zu Hause“, sagte er mit einem vorwurfsvollen Unterton. „In Najar gibt es wundervoll angelegte Gärten und Parks, aber wenn die Menschen sich auf das Ursprüngliche zurückbesinnen wollen, gehen sie in die Wüste.“

Wütend stieß sie mit dem Turnschuh einen Stein weg.

„Ruby!“

Als der Stein wegflog und etwas darunter hervorkroch, stürzte Raja sich förmlich auf sie, um sie aus der Gefahrenzone zu ziehen. Aus sicherer Entfernung und an ihn gelehnt, beobachtete sie entsetzt, wie die kleinen Tiere davonstoben.

„Skorpione“, informierte er sie, während er sie weiter wegführte. „Tagsüber verstecken sie sich.“

Bei der Vorstellung, wie leicht sie hätte gestochen werden können, wurde ihr übel. „Ich hasse alles, was kriecht und stechen oder beißen kann …“

„In der Wüste gibt es auch Giftschlangen …“

„Das reicht!“, fuhr sie ihn an. „Ich bin nicht auf einer Bildungsreise. Ich will das alles gar nicht wissen!“

Daraufhin drehte er sie zu sich herum und betrachtete sie mit einem amüsierten Funkeln in den Augen.

„Lass gut sein“, fügte sie trotzig hinzu. „Versuch nicht, eine spießige Königin aus mir zu machen, die nie ins Fettnäpfchen tritt.“

Diesmal lachte Raja schallend, denn Ruby war wirklich einzigartig, ganz anders als die Frauen, denen er bisher begegnet war. Sie flirtete nicht und verzichtete auf die üblichen Waffen der Frauen. Sie setzte ihre Reize nicht ein, machte ihm keine Komplimente und versuchte nicht, sich durch irgendwelche Geschichten in ein gutes Licht zu rücken. Sie war erfrischend unkompliziert, und ihre offene, beherzte Art gefiel ihm zunehmend besser.

„Du hast also doch Sinn für Humor. Ich bin wirklich erleichtert!“, rief Ruby.

Fasziniert betrachtete er ihr atemberaubend schönes Gesicht. Ein Lächeln umspielte ihre sinnlichen Lippen. Wie von einer unsichtbaren Macht getrieben, neigte er den Kopf, um sie zu küssen.

Sobald Raja die Lippen auf ihre presste, loderte heißes Verlangen in ihr auf. Noch nie hatte Ruby sich nach etwas so gesehnt, und es machte sie schwindlig.

Unvermittelt löste er sich dann von ihr und legte ihr die Hand in den Rücken, um sie zum Zelt zurückzuführen.

Nie zuvor hatte sie so empfunden, und sie fühlte sich plötzlich ganz leer. Unwillkürlich strich sie sich mit der Zunge über die geschwollenen Lippen und konnte nur daran denken, dass sie wieder von ihm geküsst werden wollte. Die Intensität dieser Sehnsucht schockierte sie. Ihre Brustwarzen hatten sich aufgerichtet und prickelten, und Ruby hatte ganz weiche Knie. Es fiel ihr schon schwer, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Zu gern hätte sie gewusst, was in Raja vorging.

Vor dem Zelt warf sie ihm einen neugierigen Blick zu. Sein markantes Profil wirkte hart, und als er sie ansah, verriet der Ausdruck in seinen Augen intensive Gefühle. Sofort begann ihr Herz, wie wild zu pochen. „Spiel keine Spielchen mit mir, Ruby“, sagte Raja rau.

Dass er ihr so etwas unterstellte, kränkte sie. Trotzig hob sie das Kinn. „Ich habe keine Ahnung, wovon du redest … Du hast mich geküsst …“

„Aber du hast es zugelassen. Und vorher hast du gesagt, ich soll dich nicht berühren. Ist das etwa kein Spielchen?“

„So berechnend bin ich nicht. Du bist so verdammt misstrauisch.“ Dass er sie daran erinnerte, machte sie genauso verlegen wie ihr untypisches Verhalten. „Es liegt bestimmt an der ganzen Situation … Ich hatte es einfach vergessen und habe mich für einen Moment hinreißen lassen.“

„Jede Handlung hat Folgen“, erklärte Raja, die Hände zu Fäusten geballt und sichtlich angespannt.

Im Zelt sank Ruby auf eine Matte. Es war sehr heiß, aber die Hitzewellen, die ihren Körper durchfluteten, machten ihr viel mehr zu schaffen als die Temperaturen draußen. Sie schaffte es einfach nicht, locker zu sein. Ein Kuss, und nichts war mehr wie vorher. Verzweifelt sehnte sie sich nach mehr, denn sie wollte wissen, wie es war, mit einem Mann zu schlafen, zu dem sie sich so stark hingezogen fühlte. Bei ihren bisherigen Partnern waren ihr alle Intimitäten immer unangenehm gewesen, und sie hatte sich oft für ihre mangelnde Begeisterung rechtfertigen müssen. Nicht ein einziges Mal in den vergangenen fünf Jahren hatte sie das Bedürfnis verspürt, den letzten Schritt zu vollziehen.

Und nun hatte sie sich ins Zelt geflüchtet und ging Raja aus dem Weg, als würde sie sich schämen oder gar fürchten. Schwanger werden konnte sie auch nicht, weil ihr Zyklus unregelmäßig gewesen war und sie deshalb auf Anraten ihrer Frauenärztin seit Monaten die Pille nahm. Die Packung befand sich zwar in ihrer Handtasche, aber es machte sicher nichts, wenn sie einige Tage pausierte. Energisch presste Ruby die Lippen zusammen. Sie hatte keine Spielchen mit Raja gespielt und wollte ihm auch nicht den Eindruck vermitteln, dass sie der Typ war, der so etwas tat. Also stand sie auf und verließ das Zelt.

Raja saß am Feuer und blickte in die Glut. Sein Profil wirkte hart.

„Ich habe keine Spielchen gespielt“, erklärte sie trotzig.

Nun warf er den Kopf zurück und blickte sie an. „Ich sehne mich wahnsinnig nach dir …“

Ein heißes Prickeln überlief sie. Sein Geständnis schockierte sie, weil es ihre Worte wie eine Lüge erscheinen ließ. Seine dunklen Augen funkelten herausfordernd. In dem Moment wurde ihr klar, dass sie ihn ganz bewusst aufgesucht hatte und er erfahren genug war, um sie zu durchschauen.

„Das ist mir schon seit Jahren nicht mehr passiert“, fuhr er heiser fort und stand dabei geschmeidig auf. „Du bist so schön …“

Das war er auch, aber Ruby war zu argwöhnisch und zu stolz, um ihm zu gestehen, wie schmerzlich sie ihn begehrte. Mit seinem Kuss hatte er sie ganz benommen gemacht, und das missfiel ihr. Aber immer wenn sie ihn ansah, fiel es ihr schwer, den Blick von ihm abzuwenden. Unwillkürlich machte sie einen Schritt auf ihn zu, und er tat dasselbe und legte ihr dann die Hand auf die Schulter, wobei er die Lippen erneut auf ihre presste. Während sie das erotische Spiel seiner Zunge erwiderte, legte sie ihm die Arme um den Nacken und schob ihm die Finger ins Haar. Er küsste sie immer leidenschaftlicher und zog sie dabei noch enger an sich.

Nach einer Weile löste er sich kurz von ihr, um sich seines Kaftans zu entledigen, und zog sie dann wieder an sich. Ihr Sarong glitt zu Boden, doch sie nahm es kaum wahr, weil Raja sich schon mit ihr auf die Matten legte und dabei heiße Küsse auf ihren Hals hauchte. Hilflos wand sie sich unter ihm, sobald er sie mit der Zunge liebkoste und spielerisch biss. Heiße Wellen der Lust durchfluteten ihren Schoß.

Nun zog er ihr den BH aus und umfasste eine ihrer Brüste. Ruby stöhnte und warf den Kopf zurück, sobald Raja die harte Spitze mit den Lippen umschloss. Sie zog ihn an sich, um ihn wieder zu küssen, und ließ dabei die Finger über seinen muskulösen Oberkörper gleiten. Dann nahm er ihre Hand und führte sie nach unten, damit sie ihn intim liebkoste. Ihre Zärtlichkeiten ließen ihn lustvoll erschauern.

Als er die andere Brustwarze mit den Lippen umschloss und mit der Zunge umspielte, stöhnte sie noch lauter, von unstillbarem Verlangen überkommen.

„Du bist so schön“, bekräftigte er rau. „Und so leidenschaftlich …“

Das schmerzliche Ziehen zwischen ihren Schenkeln veranlasste Ruby, sich ihm entgegenzudrängen. Sobald er die Finger tiefer gleiten ließ und ihre intimste Stelle zu reizen begann, erschauerte sie heftig. Dann drang er mit einem Finger in sie ein und stöhnte, sobald er merkte, dass sie bereit für ihn war. Gleichzeitig presste er die Lippen auf ihre, und das lockende Spiel seiner Zunge spiegelte das seiner Hand wider.

Das Blut rauschte ihr in den Ohren, und sehnsüchtig wand sie sich unter ihm. „Nicht aufhören …“, stieß sie hervor, unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen.

Nun richtete ihr Prinz sich auf. Sein schwarzes Haar war zerzaust, und in seinen Augen brannte das Feuer der Leidenschaft. „Gleich gibt es kein Zurück mehr.“

Ruby, die von ihrem unstillbaren Verlangen mitgerissen wurde, betrachtete ihn benommen. „Kein Zurück mehr?“, wiederholte sie verblüfft.

Raja hatte ihr bereits die Beine auseinandergeschoben und umfasste ihre Hüften, um sie hochzuheben. Als er mit einem kräftigen Stoß in sie eindrang, durchzuckte Ruby ein heißer Schmerz, und sie schrie auf. Sofort hielt er mitten in der Bewegung inne und betrachtete sie perplex. „Was ist?“

„Nichts … Mach weiter.“ Sie fühlte sich sehr unbehaglich, weil sie gar nicht daran gedacht hatte, dass es beim ersten Mal wehtun könnte. Stella, die viel erfahrener war als sie und ihr schon viele Geschichten erzählt hatte, hatte es ihr geflissentlich verschwiegen.

Verunsichert betrachtete Raja sie. „Aber ich habe dir wehgetan.“

Ruby spürte, wie ihr die Wangen brannten. „Es ist mein erstes Mal … das ist alles. Keine große Sache.“

Raja war verblüfft. Seine Braut war noch Jungfrau? Dass er sie so falsch eingeschätzt hatte, ärgerte ihn. Allerdings hatte sie auch dazu beigetragen. Er erschauerte leicht, während er sich bemühte, sich nicht zu bewegen, obwohl er sich mit jeder Faser danach sehnte, noch tiefer in sie einzudringen.

„Schon gut … wirklich“, flüsterte Ruby, der die Unterbrechung offenbar peinlich war.

Nun neigte er den Kopf, um sie auf den Mund zu küssen. Zum ersten Mal gestattete er sich, sie als seine Frau zu betrachten – ein enormes Zugeständnis für einen Mann, der seine Gefühle immer unter Kontrolle hatte.

Als Raja tiefer in sie eindrang, durchfluteten heiße Wellen der Lust ihren Schoß. „Oh …“, brachte Ruby hervor, während sie die Lider schloss.

„Ich möchte, dass es schön für dich wird …“

Jetzt blickte sie ihn an. „Es ist viel mehr als das …“

In der Hitze des Zelts bildete sich ein feiner Schweißfilm auf seinem gebräunten, muskulösen Oberkörper, als Raja in einen gleichmäßigen Rhythmus verfiel. Ihre Erregung wuchs, sobald er sich immer schneller auf und ab zu bewegen begann. Besinnungslos vor Verlangen, drängte Ruby sich ihm entgegen, bis die Anspannung sich in einem überwältigenden Höhepunkt entlud und die Wellen der Lust sie davontrugen.

Immer wieder erschauerte sie leicht, als sie danach in seinen Armen lag und er ihr zärtlich den Bauch streichelte. „Tut mir leid, dass ich dir wehgetan habe. Hätte ich gewusst, dass du noch Jungfrau bist, wäre ich vorsichtiger gewesen.“

Ruby, die noch ganz unter dem Eindruck der berauschenden Empfindungen stand, betrachtete ihn benommen. „Ich glaube, dann wäre es nicht halb so aufregend gewesen.“

Lachend stand er auf, zog seine Boxershorts an und verließ das Zelt. Sie überlegte, was er draußen machte, war allerdings zu träge, um ihn zu fragen oder ihm zu folgen. Leises Unbehagen regte sich in ihr, weil sie mit ihrem Vorsatz gebrochen und Sex mit ihm gehabt hatte.

Allerdings schienen derartige Überlegungen in diesem Moment unwichtig. Man hatte sie mitten in der Wüste ausgesetzt, was keiner von ihnen hatte vorhersehen können, und deshalb galten andere Regeln. Es war auch nur Sex, wie Ruby sich einredete, und hätte sie viel Aufhebens darum gemacht, hätte sie sich blamiert.

Nach einer Weile kam Raja wieder herein und kniete sich neben sie. Bei seinem Anblick setzte ihr Herz einen Schlag aus, und sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Sein Lächeln brachte sie völlig um den Verstand.

„Was tust du da?“, fragte sie verwirrt, als er ihr sanft die Beine auseinander schob.

Er antwortete allerdings nicht, sondern zeigte es ihr. Offenbar hatte er das Handtuch ins Wasser getaucht und ausgewrungen. Unter ihrem erstaunten Blick begann er, damit über ihren erhitzten Körper zu streichen, bis sie sich erfrischt fühlte.

Anschließend aßen sie in einvernehmlichem Schweigen unter dem Vorzelt. „Ich glaube nicht, dass wir noch lange hier bleiben werden“, sagte Raja irgendwann leise. „Wenn bekannt wird, dass wir in England geheiratet haben, haben die Entführer keinen Grund mehr, uns hier zu lassen.“

„Dann müssten sie ja verraten, wo sie uns ausgesetzt haben.“

„Es gibt viele Möglichkeiten, es durchsickern zu lassen, ohne sich zu verraten“, erklärte er.

Als Ruby ausgetrunken hatte und aufstehen wollte, zog er sie an sich. Mit unverhohlenem Verlangen betrachtete er sie, und zuerst verspannte sie sich angesichts der ungewohnten Intimität. Stöhnend schob er ihr dann eine Hand ins Haar und küsste sie verzehrend. Nachdem er ihr den Sarong abgestreift hatte, umfasste er ihre Brüste und liebkoste die harten Brustwarzen mit den Fingern. Heiße Wellen durchfluteten ihren Schoß, und bebend drängte sie sich Raja entgegen, von einer noch stärkeren Sehnsucht ergriffen als beim ersten Mal.

6. KAPITEL

Am nächsten Morgen wurde Ruby unsanft geweckt. Raja schüttelte sie, die Zeltwände flatterten, und es war ohrenbetäubend laut.

„Zieh dich an!“, schrie er ihr ins Ohr, als sie verwirrt blinzelte. „Sie haben uns gefunden, und wir brechen auf!“

Als er das Zelt verließ, sah sie durch den Eingang zwei Militärhubschrauber im Landeanflug. Schnell stand sie auf und öffnete ihren Koffer. Nachdem sie in ein langärmliges T-Shirt und eine Dreiviertelhose geschlüpft war, bürstete sie sich das Haar. Dabei ließ sie die Ereignisse der letzten zwölf Stunden Revue passieren und dachte beschämt an ihr Verhalten. Normalerweise war sie nicht so selbstvergessen, sondern vorsichtig und besonnen. Sie hatte mit Raja geschlafen, obwohl sie selbst auf einer rein platonischen Beziehung bestanden hatte. Es war zwar wunderschön gewesen, doch nun bereute sie es umso mehr.

Was hatten Raja und sie jetzt für ein Verhältnis zueinander? Die Grenzen waren verwischt und ihre Rollen nicht mehr eindeutig. Ruby musste sich eingestehen, dass sie Raja ungemein attraktiv fand und er sie faszinierte wie kein Mann zuvor. Sie hatte wissen wollen, wie es war, und von Anfang an gespürt, dass er derjenige war, der es ihr zeigen konnte. Und genau das hatte er getan. Immer wieder, wie sie sich mit brennenden Wangen ins Gedächtnis rief. Beim Sex war ihr Wüstenprinz alles andere als reserviert und hatte mit seiner ungezügelten Leidenschaft ein Feuer in ihr entfacht, das sie nicht mehr löschen konnte.

Als sie das Zelt verließ, bemerkte sie, dass Raja sich mit mehreren Männern in Uniform unterhielt. Alle wandten sich ihr zu und grüßten sie respektvoll, indem sie den Kopf neigten. Daraufhin zog Raja sie zu sich heran und stellte sie den Männern vor, bevor er ihr in den nächsten Hubschrauber half.

„Wir frühstücken in Najar …“

„Vielleicht sollte ich erst einmal in Ashur bleiben“, erwiderte sie leise, woraufhin er die Stirn runzelte.

„Du möchtest bestimmt so schnell wie möglich zu deinem Vater, damit er sieht, dass es dir gut geht. Ich komme schon zurecht“, versicherte sie betont lässig.

Er nahm ihre Hand. „Wo ist dein Ring?“

Erschrocken betrachtete Ruby sie. „Ach du meine Güte! Er saß sehr locker. Offenbar habe ich ihn schon vor meiner Ankunft hier verloren.“

Nun presste er die Lippen zusammen. „Ich besorge dir einen neuen.“

„Kein Grund zur Eile …“

Seine Züge verhärteten sich, und er senkte die Lider. „Wir sind anscheinend immer verschiedener Meinung“, stellte er rau fest. „Ich sehe dich dann heute Abend …“

„Heute Abend?“ Eigentlich hatte sie damit gerechnet, länger von ihm getrennt zu sein. Sie brauchte dringend etwas Abstand, um sich über einiges klar zu werden.

„Genau“, bestätigte er, bevor er sie verließ und in den anderen Hubschrauber stieg.

Während des Flugs nach Simis, der Hauptstadt von Ashur, wuchs ihre Anspannung, und Ruby fragte sich, was sie dort wohl erwarten würde. Sie rief sich ins Gedächtnis, dass sie intelligent, besonnen und lernfähig war. Also würde sie auch ohne Raja zurechtkommen.

Der Flughafen lag außerhalb der Stadt, und das Gebäude wirkte sehr provisorisch. Im Kreis zahlreicher Soldaten und Polizisten, die sie nervös machten, wurde sie von Wajid Sulieman empfangen, der sie sofort zu einem Wagen führte. Seine besorgten Fragen nach ihrem Wohlbefinden und danach, wie es ihr in der Wüste ergangen wäre, taten ihr gut.

„Zum Glück war der Prinz bei mir“, erwiderte Ruby lächelnd. „Wie haben Sie uns überhaupt gefunden?“

„Jemand hat sich mit den Medien in Verbindung gesetzt und Ihren Aufenthaltsort verraten“, informierte Wajid sie. „Gleich nachdem wir bekannt gegeben hatten, dass Sie vermisst wurden, haben sich viele Menschen vor den Palasttoren versammelt und auf Neuigkeiten gewartet. Ihre Entführung hat große Anteilnahme hervorgerufen. Es kam sogar zu Protesten, weil viele glaubten, die Najaris würden dahinterstecken. Die Lage war sehr angespannt.“

„Bestimmt sind die Emotionen in Najar genauso hochgekocht“, bemerkte Ruby, als der Chauffeur ein Pferdegespann überholte.

„Noch mehr sogar. Ihr Mann ist ein Kriegsheld und überaus beliebt“, informierte er sie. „Leider konnte er Sie nicht hierher begleiten, aber soweit ich weiß, kommt er später nach.“

„Ja.“ Zahlreiche Menschen standen an den Straßen und versuchten, einen Blick in den Wagen zu erhaschen. „Warten diese Leute wirklich auf mich?“, fragte Ruby ungläubig.

„Ihre Ankunft wird sehnsüchtig erwartet. Nach den schweren Jahren ist es ein ausgesprochen freudiger Anlass“, erwiderte der ältere Mann trocken. „Sie werden in den nächsten Tagen viel unterwegs sein, um sich dem Volk zu zeigen. Das Hochzeitsfoto wurde begeistert aufgenommen. Ich kann Prinz Raja gar nicht genug für seine Voraussicht loben.“

„Ja, er denkt an alles.“ Sie musste an ihren Sonnenbrand und die Skorpione denken … und an den Sex. Unwillkürlich erschauerte sie und verspannte sich dann, weil allein die Erinnerung daran derart intensive Reaktionen bei ihr hervorrief.

Bei ihrem Besuch damals hatte sie den Palast, ein imposantes graues Gebäude, nur durch das hohe schmiedeeiserne Tor gesehen. Nun betrat sie ihn hinter Wajid durch einen Seiteneingang, wo zahlreiche Mitarbeiter sie respektvoll begrüßten. Anschließend führte er sie durch die Eingangshalle und eine Treppe hinauf.

„Ihr verstorbener Onkel, König Tamim, und seine Familie haben den Ostflügel benutzt. Ich dachte, Sie fühlen sich in diesem Teil wohler, der etwas moderner ist.“

Von wegen modern, überlegte Ruby, denn die Einrichtung musste aus den sechziger Jahren stammen. „Was für ein Mensch war mein Onkel?“

„Er war ziemlich festgefahren in seinen Gewohnheiten, genau wie seine Tochter, Prinzessin Bariah …“

„Meine Cousine.“

„Sie war ein guter Mensch und natürlich Prinz Raja versprochen. Dann ist sie zusammen mit ihren Eltern bei dem tragischen Unglück ums Leben gekommen“, fuhr er fort, ohne zu merken, dass sie unvermittelt stehen geblieben war und ihn bestürzt anblickte.

Ihre Cousine war Raja versprochen gewesen? Natürlich konnte sie das nachvollziehen, aber bisher hatte man es ihr verschwiegen. Ruby war schockiert, weil es ihr vor Augen führte, dass ihre Beziehung zu dem zukünftigen König von Najar und Ashur nicht persönlicher Natur war, denn dieser war anscheinend ebenso bereit gewesen, ihre Cousine zu heiraten. Aber wie mochte er sich gefühlt haben, als man ihm eine neue Braut präsentiert hatte? Hatte Prinzessin Bariah ihm etwas bedeutet?

Ruby wurde eiskalt bei der Vorstellung, dass sie für ihn vielleicht nur zweite Wahl war. Zweifellos wäre er auch bereit gewesen, mit ihrer Cousine zu schlafen. Wie hatte sie sich nur ohne guten Grund dazu hinreißen lassen können? Konnte sie es wirklich nur mit Verlangen rechtfertigen?

Als sie einen Raum betrat, wurde sie von lautem Bellen empfangen, und im nächsten Moment sprang Hermione an ihr hoch. Glücklich lächelnd hockte Ruby sich hin, um sie hochzuheben und zu knuddeln. Unterdessen teilte Wajid ihr mit, dass die Friedenszeremonie an diesem Nachmittag in der Moschee stattfinden würde und man ihre Teilnahme erwartete, genau wie bei dem Empfang am Abend, an dem sie zahlreiche wichtige Persönlichkeiten treffen sollte. Als ihr einfiel, dass sie nichts Passendes anzuziehen hatte, hätte sie beinah laut gestöhnt. Ob man das rote Kostüm aufbügeln konnte?

Im nächsten Augenblick klopfte es an der Tür, und eine junge Frau kam herein. „Königliche Hoheit, das ist Zuhrah, die sich mit Unterstützung Ihrer persönlichen Mitarbeiter um Ihre Belange kümmern wird“, erklärte Wajid. „Sie spricht Ihre Sprache.“

Zuhrah, eine hübsche Brünette, erzählte ihr, dass sie ihren Tagesablauf organisieren und sich um alle Termine kümmern würde. Nachdem Wajid gegangen war, führte sie Ruby durch ihre Suite, und während sie anschließend gemeinsam dort zu Mittag aßen, erzählte ihr Ruby von dem roten Kostüm. Während Zuhrah sich danach gleich auf die Suche machte, ging Ruby ins Bad und duschte, was sie nach ihrem unfreiwilligen Aufenthalt in der Wüste geradezu als Luxus empfand. Nachdem sie sich die Haare geföhnt hatte, kehrte sie im Morgenmantel ins Wohnzimmer zurück und fragte Zuhrah, die gerade an einem Laptop saß, ob ihre Handtasche aufgetaucht sei. Da diese verneinte, überlegte Ruby, ob sie einen Arzt aufsuchen sollte, der ihr die Pille verschrieb. Aber musste sie sie überhaupt noch nehmen? Wollte sie weiter mit Raja schlafen?

Ihr Verstand sagte Nein. Sie hatte einen Fehler gemacht. Und da sie die Pille nicht genommen hatte, konnte sie durchaus schwanger geworden sein. Bei der Vorstellung lief ihr ein Schauer über den Rücken. Sie liebte Babys, aber ein königliches Baby würde all ihre Hoffnungen zunichtemachen, dass Raja und sie eine normale Beziehung aufbauen konnten. Wenn sie ein Kind bekam, würde er niemals zulassen, dass sie es mitnahm, wenn sie nach England zurückkehrte.

Die Zeremonie in der Moschee am Spätnachmittag erforderte nur ihre Anwesenheit. Vor dem historischen Gebäude standen zahlreiche Polizisten, die die neugierige Menschenmenge zurückhielten. Der Empfang am Abend war weitaus anstrengender. Es fiel Ruby zwar nicht schwer, Small Talk zu treiben, aber es machte sie verlegen, wenn jemand mehr über ihre Herkunft wissen wollte. Als Raja den Raum betrat, spürte sie es sofort, denn ein Raunen ging durch die Menge. Wajid entschuldigte sich leise bei ihr, und alle blickten zur Flügeltür.

„Er ist wirklich von königlicher Abstammung“, flüsterte jemand in ihrer Nähe. „Und man sieht den Unterschied sofort.“

Beschämt errötete Ruby. Hatte sie ihren Part so schlecht gespielt? Dann machte sie sich allerdings klar, dass sie nur durch ihre Geburt eine Prinzessin war. Schließlich hatte sie bisher ein ganz normales Leben geführt. Aber sie bemühte sich wirklich sehr, höflich, reserviert und würdevoll aufzutreten und verfängliche Themen zu meiden, wie Wajid ihr geraten hatte. Doch da sie sehr temperamentvoll und offen war, fiel es ihr schwer. Sie fühlte sich äußerst unwohl in ihrer Rolle.

In dem hellgrauen Anzug sah ihr Ehemann überwältigend attraktiv aus. Ihr Ehemann? Das ist er nicht, nicht wirklich, sagte sie sich sofort wütend. Eine Frau suchte sich ihren Partner mit dem Herzen aus. Während Ruby schuldbewusst errötete, betrachtete sie sein markantes Gesicht und versuchte dabei, nichts zu empfinden. Verstohlen beobachtete sie, wie er von Gruppe zu Gruppe ging, lächelte und charmant plauderte. Souverän bewegte er sich auf dem gesellschaftlichen Parkett. Wajid Sulieman, der neben ihr stand, strahlte übers ganze Gesicht.

Als die Getränke und Snacks serviert wurden, kam Raja endlich zu ihr. Seine Augen funkelten, während seine Hand auf ihrem Rücken lag. Ruby verspannte sich, weil sie an Bariah denken musste, die sich auf einer Veranstaltung wie dieser bestimmt nicht unwohl gefühlt hätte.

„Meine Familie war ganz enttäuscht, weil sie dich heute noch nicht kennenlernen konnte“, erzählte er leise.

„Hier dagegen sind alle enttäuscht, weil ich nicht du und keine richtige Prinzessin bin“, konterte Ruby und biss sich dann auf die Lippe, denn sie hatte es eigentlich für sich behalten wollen.

„Das bildest du dir nur ein. Eine schöne, gut gekleidete Frau ist fast immer lieber gesehen als ein Mann“, versuchte er sie zu trösten.

Wajid stellte sie einem älteren Ehepaar vor, das ehrenamtlich für eine Organisation arbeitete, die außerhalb von Simis ein Waisenhaus führte. Als sie hörte, dass sie dieses am nächsten Tag besuchen sollte, wurde Ruby klar, wie wenig Freizeit sie von nun an hatte. Ihr Tagesablauf würde offenbar von Repräsentationspflichten und anderen Aktivitäten im Dienste der Wohltätigkeit bestimmt sein. Unter anderem musste sie auch die Sprache lernen, wenn sie nicht auf Schritt und Tritt von einem Dolmetscher begleitet werden wollte.

„Du bist so still. Was ist los?“, erkundigte Raja sich später auf dem Weg zu ihrer Suite.

„Es ist nicht so wichtig.“ Nachdem sie die Tür geöffnet hatte, eilte Ruby direkt ins Schlafzimmer, um sich etwas Bequemeres anzuziehen. Dort war ein Zimmermädchen gerade dabei, Sachen in einen Schrank zu hängen – Männersachen. Die Lippen zusammengepresst, kehrte Ruby ins Wohnzimmer zurück, wo Raja am Fenster stand.

„Du teilst die Suite mit mir?“

„Ehepaare schlafen normalerweise in einem Bett“, erklärte er ruhig.

Sie wurde wütend. Aus seinem Mund klang das so banal. Das war es aber nicht. „Ich habe erfahren, dass du meine Cousine Bariah geheiratet hättest, wenn sie noch leben würde“, gestand sie.

„Der Punkt mit der Heirat wäre sicher nicht in den Friedensvertrag aufgenommen worden, wenn die königlichen Familien nicht an eine bestimmte Braut und einen bestimmten Bräutigam gedacht hätten.“

Wie immer hatte er recht, und frustriert ballte sie die Hände zu Fäusten. „Und natürlich wäre dir eine richtige Prinzessin lieber gewesen!“

Mit regloser Miene betrachtete er sie, was sie erst richtig auf die Palme brachte.

„Ich sagte …“

„Ich bin nicht taub“, unterbrach Raja sie. „Aber ich frage mich, welche Antwort du erwartest.“

Ruby spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht stieg. „Ist eine ehrliche Antwort zu viel verlangt?“

„Überhaupt nicht, aber ich werde weder dich noch deine verstorbene Cousine beleidigen, indem ich zwei Frauen miteinander vergleiche, die völlig verschieden sind, und dann sage, welche mir lieber gewesen wäre.“ Ein harter Zug lag um seinen Mund, und der Ausdruck in seinen Augen war kühl.

„Ich finde die Frage durchaus berechtigt!“, rief sie hitzig.

„Darauf zu antworten wäre respektlos.“

„Im Gegensatz zu dir bin ich nur ein Mensch. Natürlich möchte ich es wissen, obwohl mir selbst nicht ganz klar ist, warum ich überhaupt frage. Bariah war eine echte Prinzessin und hätte viel mehr mit dir gemeinsam gehabt, als ich es habe.“

„Kein Kommentar“, sagte Raja eisig, während das Zimmermädchen erschien, sich vor ihm verneigte und dann die Suite verließ.

„Bariah beherrschte die Sprache und kannte dieses Land“, erinnerte Ruby ihn gequält, denn schon nach wenigen Stunden im Palast war sie sich ihrer Unzulänglichkeiten schmerzlich bewusst.

„Mit der Zeit und etwas Geduld wirst du dir alles Nötige aneignen“, meinte er nur, doch es tröstete sie keineswegs.

„Meine Cousine hätte in jeder Situation gewusst, wie sie sich verhalten soll …“

„Wajid zufolge meisterst du deine Rolle hervorragend“, sagte er sanft.

Aufgebracht funkelte sie ihn an. „Behandle mich gefälligst nicht so herablassend!“

„Ich dusche jetzt.“ Nachdem er sein Jackett ausgezogen und über einen Stuhl gehängt hatte, ging er ins Schlafzimmer.

Ruby folgte ihm. „Willst du wirklich hier mit mir schlafen?“

Raja, der gerade sein Hemd aufknöpfte, warf ihr einen ungeduldigen Blick zu.

Fasziniert betrachtete sie seinen gebräunten, muskulösen Oberkörper. „Im Wohnzimmer stehen zwei große Sofas“, erklärte sie, falls ihm der Gedanke noch nicht gekommen war.

Als Raja sie nur verächtlich ansah, gab sie jedoch nach. „Na gut, ich schlafe auf dem Sofa“, verkündete sie. Wenn sie Abstand hielt, würden sie bestimmt zu ihrer ursprünglichen Übereinkunft zurückkehren.

Spöttisch zog er eine Braue hoch und zog seine Boxershorts aus, bevor er das Bad betrat. Splitternackt – und er hätte in diesem Moment nicht umwerfender wirken können. Während das Wasser in der Dusche lief, zog Ruby ihren Pyjama an, schaltete das Licht aus und machte es sich auf einem der Sofas bequem, Hermione zu ihren Füßen.

Irgendwann wurde sie von lautem Bellen geweckt.

„Ruf sofort den Hund zurück, sonst kann er draußen übernachten“, hörte sie Raja unwirsch sagen. Im Licht, das aus dem Schlafzimmer fiel, wirkte seine Miene grimmig.

Erschrocken stand Ruby auf und hob die aufgeregte Hermione hoch, um sie zu beruhigen. „Was machst du hier?“

„Ich hole meine Frau zurück“, erwiderte er mit einem warnenden Unterton.

„Ich bin nicht deine Frau – nicht deine richtige!“, fuhr sie ihn an.

„Du bist also keine echte Prinzessin und keine richtige Frau. Was bist du dann?“ Unvermittelt hob er sie hoch, während sie Hermione krampfhaft umklammert hielt. „Meine Sexpartnerin? Meine Gespielin?“

Die dritte Bezeichnung, mit der er sie bedachte, schockierte Ruby. „Wie kannst du es wagen …“

Vorsichtiger, als sie es erwartet hätte, legte er sie auf das Bett. Als Hermione ihn beißen wollte, hob er sie kurzerhand hoch und setzte sie vor die Tür, wo sie sich laut winselnd bemerkbar machte.

„Machst du das auch mit mir, wenn ich mich widersetze?“, fragte Ruby außer sich vor Zorn. „Ich schlafe nicht noch einmal mit dir …“

„Ich bin momentan auch nicht an Schlafen interessiert.“ Raja schlug die Decke zurück und legte sich neben sie.

„Ich bin weder deine Sexpartnerin noch das andere!“, rief sie.

„Nein, du bist meine Frau“, beharrte er.

Sie erschrak, als er wieder aufstand und zu seinem Jackett ging, um etwas aus der Tasche zu nehmen. Dann kam er zurück und ergriff ihre Hand.

„Was tust du da?“, fragte Ruby argwöhnisch.

„Ich stecke dir den Ring an.“

Und diesmal passte der Ring perfekt. Er war ganz anders als der erste, kein schlichter Goldreif, sondern aus Platin und auffälliger.

„Nenn mich nicht wieder deine Frau“, sagte sie hilflos, während sie mit dem Ring spielte. „So habe ich das Gefühl, dass ich in der Falle sitze.“

Diesmal verbarg Raja seinen Zorn nicht. Er warf ihr einen Blick zu, unter dem ihr der Atem stockte. „Du solltest stolz darauf sein, meine Frau zu sein“, erklärte er.

Sie hatte ihm nicht zu nahe treten wollen. Plötzlich war alles viel zu persönlich. „Ich wäre sicher stolz, wenn ich dich lieben würde“, flüsterte sie, um ihn zu beschwichtigen.

„Lieben!“ Er lachte höhnisch. „Wozu brauchen wir Liebe, wenn so ein Feuer zwischen uns brennt?“

So viel also zum Thema Romantik, überlegte Ruby ärgerlich, während Raja die Finger über ihre Wange gleiten ließ und dann ihr Kinn umfasste. Die andere Hand auf ihrer Taille, neigte er den Kopf, um sie verlangend zu küssen. Einen flüchtigen Moment lang erwog sie, ihn wegzustoßen. Sobald er jedoch ein lockendes Spiel mit der Zunge begann und die andere Hand unter ihr Pyjamaoberteil gleiten ließ, um eine ihrer Brüste zu umfassen, flammte so heißes Verlangen in ihr auf, dass sie am ganzen Körper bebte und sich nach mehr sehnte.

7. KAPITEL

„Wir sollten das nicht tun“, brachte Ruby halbherzig hervor, nachdem sie es geschafft hatte, sich von ihm zu lösen.

Raja, der ihr schon die Pyjamahose abgestreift hatte, warf den Kopf zurück und drängte sich ihr entgegen, damit sie spürte, wie erregt er war. Erschauernd versuchte sie, die schmerzliche Sehnsucht zu unterdrücken, die von ihr Besitz ergriffen hatte.

„Ich darf auf keinen Fall schwanger werden!“, rief sie in einem Anflug von Panik, als sie sich die möglichen Folgen bewusst machte. In diesem Augenblick konnte sie kaum fassen, dass sie überhaupt so naiv gewesen war, dieses Risiko einzugehen.

Er umfasste ihre Hüften und hob sie hoch. „In der Wüste haben wir auch nicht verhütet“, erinnerte er sie stirnrunzelnd.

„Trotzdem müssen wir es jetzt nicht riskieren. Ich nehme zwar die Pille, aber ich hatte sie nicht dabei, und deshalb muss ich bis zum Ende dieses Zyklus zusätzlich verhüten.“

Raja erschien es als Ironie des Schicksals, dass Ruby eine Schwangerschaft um jeden Preis vermeiden wollte, denn diese hätte in beiden Ländern wahre Begeisterungsstürme ausgelöst. Das verschwieg er ihr allerdings und konzentrierte sich ausnahmsweise einmal auf sich selbst. Während er ihr wunderschönes ovales Gesicht mit den goldbraunen Augen betrachtete, machte er sich erschrocken klar, dass er bereit war, ihre Bedürfnisse voranzustellen, um sie glücklich zu machen. „In Ordnung. Mach dir keine Sorgen. Ich werde ein Kondom benutzen …“

„Wir können keine Sexpartner sein … Es schickt sich nicht …“

„Genau das ist ja das Reizvolle daran“, sagte er rau, während er die Finger aufreizend über ihren Schenkel gleiten ließ. „Ich könnte gut damit leben.“

Ehe sie widersprechen konnte, strich er ihr sinnlich mit der Zunge über die Lippen, bevor er diese auseinanderdrängte und ein lockendes Spiel begann. Gleichzeitig schob er ihr die Beine auseinander, um mit dem Daumen ihre empfindsamste Stelle zu reizen, bis Ruby sich lustvoll unter ihm wand.

Bevor sie wieder zu Atem kam, löste Raja sich kurz von ihr, um ein Kondom aus seiner Jacketttasche zu nehmen und es überzustreifen. Ihr Herz pochte wie wild, und sie wollte gar nicht über ihr Verhalten nachdenken. Noch nie hatte sie sich so nach etwas gesehnt wie danach, mit ihm eins zu werden. Und sie schämte sich dafür, schämte sich für das verzehrende Verlangen, das sie beherrschte.

Langsam drang er in sie ein. Es war so erotisch, dass ihre Muskeln sich sofort zusammenzogen und sie zum Höhepunkt kam. Daraufhin erschauerte er heftig. „So war es noch nie für mich …“, gestand er.

Für mich auch nicht, dachte sie benommen, brachte allerdings kein Wort über die Lippen. Ihr Körper passte sich seinen Bewegungen perfekt an. Mit jedem Stoß steigerte Raja ihre Lust. Er zog sich zurück, um dann umso tiefer in sie einzudringen, und verfiel in einen immer schnelleren Rhythmus, bis sie keuchte. Die süßen Qualen entluden sich schließlich in einem ekstatischen Höhepunkt, und es dauerte eine Weile, bis die Wellen der Lust verebbt waren und Ruby in die Wirklichkeit zurückkehrte. Sie schrie wieder, sobald Raja ihr auf den Gipfel folgte und ein ums andere Mal heftig erschauerte.

Nachdem er sich von ihr gelöst hatte, betrachtete er sie wohlwollend. Dann neigte er den Kopf und küsste sie auf die Wange. „Du bist wundervoll“, sagte er atemlos.

„Was haben wir getan?“ Sie war schwach geworden. Und diese Erkenntnis verletzte sie in ihrem Stolz.

Lachend beantwortete er ihre Frage, woraufhin Ruby ihn leicht boxte. „Das ist nicht witzig.“

„Du bist meine Frau. Wir hatten Sex. Wir waren beide erregt und haben unser Verlangen gestillt. Also, warum regst du dich auf?“ Er lächelte sinnlich.

Dass er praktisch triumphierte, während sie es bereute, brachte sie vollends auf den Boden der Tatsachen zurück. „Du weißt, dass es nicht so einfach ist. Wir hatten eine Vereinbarung …“

„Eine idiotische Vereinbarung. Mir war von Anfang an klar, dass wir uns nicht daran halten können“, konterte er. „Wie sollen wir so eng zusammenleben, ohne dieser Anziehungskraft zu erliegen?“

Ruby befreite sich aus seiner Umarmung und rollte sich auf die andere Seite des Betts. „Das hast du mir zu dem Zeitpunkt nicht gesagt.“

Nun huschte ein ungeduldiger Ausdruck über sein Gesicht. „Ich hatte ja auch keine Wahl. Ich musste dich dazu bringen, mich zu heiraten …“

„Du musstest es?“

Raja fuhr sich durch das schwarze Haar, das ihm in die Stirn fiel, und sah sie vorwurfsvoll an. „So naiv bist du doch nicht, Ruby. Mit dieser Ehe haben wir einen Krieg beendet und die Grundlage für dauerhaften Frieden zwischen unseren Ländern geschaffen. Es gibt nichts Wichtigeres als das, und ich bin immer ehrlich zu dir gewesen. Wir haben unsere Freiheit für ein höheres Ziel geopfert.“

Seine emotionslosen Worte ließen ihr das Blut in den Adern gefrieren. Aber hatte sie je an der Natur ihrer Beziehung gezweifelt? An einer Ehe, die Bestandteil des Friedensvertrags zwischen zwei verfeindeten Ländern war? An einem Ehemann, der sie nur aus Pflichtgefühl geheiratet hatte? Gerade als sie zu glauben begonnen hatte, es wären vielleicht doch Gefühle im Spiel?

Um das Geschehene zu verdrängen, stand sie schnell auf und schlüpfte in ihren Morgenmantel. Energisch verschränkte sie die Arme vor der Brust. Sie würde vernünftig sein und sich von ihrem Verstand leiten lassen. „Wie kommst du darauf, dass es eine idiotische Vereinbarung ist?“, hakte sie deshalb nach.

„Weil wir uns schon stark zueinander hingezogen fühlten, als wir sie getroffen haben.“

„Zu dem Zeitpunkt hast du aber keine Einwände erhoben“, erinnerte sie ihn.

„Manchmal bist du wirklich naiv.“ Raja seufzte. Als er sich dann streckte, betrachtete sie unwillkürlich seinen fantastischen Körper. „Was glaubst du, warum ich dich in England aufgesucht habe? Mein Auftrag bestand darin, dich dazu zu überreden, dass du mich so schnell wie möglich heiratest und deinen rechtmäßigen Platz hier in Ashur einnimmst.“

Ruby spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. „Dein … Auftrag?“

„Der Friedensvertrag hat nichts mit Romantik zu tun, Ruby. Ich war zu allem bereit, um deine Zustimmung zu gewinnen“, gestand er angespannt.

„Offensichtlich.“ Es schien ihr, als würde er ihr das Herz herausreißen. „Heißt das, du hast mich in der Wüste ganz bewusst verführt?“

„Ich habe dich wahnsinnig begehrt.“ Seine dunklen Augen funkelten herausfordernd.

„Das habe ich dich nicht gefragt“, erinnerte sie ihn. „Hast du auf Befehl mit mir geschlafen, weil es auch auf deiner Liste stand?“

Nun runzelte er die Stirn. „Auf Befehl?“, wiederholte er rau.

„Du verstehst mich sehr gut!“, fuhr sie ihn an. Sie war kurz davor, die Fassung zu verlieren, doch sie musste Gewissheit haben. „Hör auf, Zeit zu schinden, wenn ich dir eine unbequeme Frage stelle!“

Sichtlich unbeeindruckt änderte er seine Position, und sie beobachtete das Spiel seiner Muskeln. „Tue ich das?“, meinte er gespielt träge.

Dass er derart abblockte, brachte sie noch mehr auf die Palme. Trotzig hob sie das Kinn. „Dann lass es mich so formulieren. Hast du in der Nacht im Dienst am Vaterland mit mir geschlafen oder nicht?“

Beinah hätte er laut gelacht, aber Raja verkniff es sich. „Ich gebe zu, dass ich nie eine Zweckehe wollte. Ich hatte gehofft, vom ersten Tag an eine richtige Ehe zu führen.“

Seine kühlen Worte schockierten Ruby zutiefst, die alles andere als berechnend war. „Du hast mich also hintergangen.“

„Du hast mich in eine Situation gebracht, in der mir kaum etwas anderes übrig blieb. Eine Scheidung wäre eine politische und wirtschaftliche Katastrophe. Die Stimmung würde in Feindseligkeiten umschlagen. Und wie sollte ich dieses Land ohne eine Prinzessin aus Ashuri weiterregieren? Dein Volk würde mich in so einer Rolle nicht akzeptieren.“

Sie sah sich außerstande, die Schwierigkeiten anzuerkennen, die seine Position mit sich brachte, oder irgendwelche Zugeständnisse zu machen. Sie fühlte sich zutiefst gekränkt und erniedrigt. „Du hast mich hintergangen“, wiederholte sie bitter. „Du hast mein Vertrauen missbraucht.“

„Ich hatte immer vor, alles zu tun, um dich glücklich zu machen“, sagte Raja mit einem gequälten Unterton, denn ihm war durchaus bewusst, dass er Ruby gegenüber nicht ehrlich gewesen war. Und dies entsprach nicht seiner Natur. „Ich kann mein Verhalten nur damit rechtfertigen.“

„Aber wenn du dich von mir scheiden lassen musst, um mich glücklich zu machen, wirst du es mir schwer machen“, mutmaßte sie. Aschfahl und sichtlich angespannt, wandte sie sich ab. „Ich schlafe heute Abend auf dem Sofa.“

Nachdem sie leise die Tür hinter sich geschlossen hatte, fluchte Raja. Noch nie zuvor hatte er sich so schlecht gefühlt. Er hatte sie verletzt, und das war nicht seine Absicht gewesen. Am liebsten hätte er seinen Zorn herausgeschrien und mit den Fäusten gegen die Wand getrommelt. Doch er hatte schon früh gelernt, sich zu beherrschen und seinen Verstand zu gebrauchen. Wäre er Ruby gefolgt, hätte er alles nur noch schlimmer gemacht. Er hatte sich für Offenheit entschieden, weil er glaubte, sie hätte es verdient.

Ironischerweise meinte er zu wissen, was seine Frau von ihm wollte. Schließlich hatten alle anständigen Frauen, denen er bisher begegnet war, sich dasselbe von ihm gewünscht – bedingungslose Hingabe und all die leeren Worte und Phrasen, die dazugehörten. Er hingegen hatte schon früh gelernt, sich nicht mit diesem Typ einzulassen. Es war viel einfacher, die materiellen Bedürfnisse seiner Geliebten Chloe zu befriedigen, und deshalb bevorzugte er Partnerschaften, die auf praktischen Erwägungen gründeten und in denen keiner weitere Ansprüche stellte.

Ruby hingegen war sehr gefühlsbetont und würde mehr verlangen, als er geben konnte. Sie würde Dinge erwarten, die ihm Unbehagen bereiteten. Raja rief sich jene Jahre ins Gedächtnis, als er Student gewesen und zum ersten und einzigen Mal im Leben richtig verliebt gewesen war. Jene Frau hatte sich Romantik gewünscht – mit Gedichten, Händchenhalten und allem, was dazugehörte. Sie hatte ihn mit Haut und Haaren gewollt und ihm damit gedroht, sich umzubringen, wenn er eine andere auch nur ansah.

Doch er war kein Schoßhund, und insgeheim hasste er Gedichte, auch wenn sein Vater sich in Najar einen Namen als Dichter gemacht hatte. Raja stöhnte frustriert. Warum waren manche Frauen so schwierig? Ruby war sehr schön, er war gern mit ihr zusammen und hatte gerade fantastischen Sex mit ihr gehabt. Das genügte ihm und war seiner Meinung nach die perfekte Grundlage für eine Ehe zwischen Fremden. Er war mehr als zufrieden mit dem, was sie schon hatten. Also, warum konnte Ruby es nicht auch sein? Und wie sollte er sie von seinem Standpunkt überzeugen?

Auf dem Sofa, das seine besten Jahre hinter sich hatte und schon ziemlich durchgesessen war, wälzte Ruby sich unruhig hin und her. Raja hatte zugegeben, dass er sie belogen hatte, und das verblüffte sie. Er hatte sich auf ihre Bedingungen eingelassen. Er hatte die Worte gesagt, es aber nicht so gemeint. Er hatte keine platonische Ehe gewollt und die erstbeste Gelegenheit ergriffen, um etwas daran zu ändern.

Und sie hatte sich ihm in der Wüste an den Hals geworfen und es nicht erwarten können, mit ihm eins zu werden. Aber es konnte nur Verlangen gewesen sein, und sie hatte nicht einmal versucht, es zu unterdrücken. Sie konnte es zwar auf die äußeren Umstände zurückführen, aber in ihrem tiefsten Inneren wusste sie, dass nichts passiert wäre, wenn sie Raja al-Somari nicht so unwiderstehlich gefunden hätte.

Anscheinend hatte er jedoch aus ganz anderen Gründen mit ihr geschlafen – um die Ehe zu vollziehen und sie damit an sich zu binden. Wie attraktiv fand er sie wirklich? Gehörte er womöglich zu den Männern, die eine Frau nur verführten, um sich etwas zu beweisen? Wie viele Frauen mochten ihn zurückgewiesen haben? Hatte sie, Ruby, nur eine Herausforderung für ihn dargestellt?

Tränen brannten ihr in den Augen und rannen ihr über die Wangen, während sie im Mondschein an die Decke blickte. Bisher hatte sie noch nie erraten, was in Raja vorging. Er war geheimnisvoll, und genau das machte seine Anziehungskraft aus, wie sie sich schmerzlich eingestehen musste.

Vielleicht war es höchste Zeit gewesen, dass sie einem Mann begegnete, der eine größere Wirkung auf sie ausübte als sie auf ihn. War sie vielleicht zu überheblich gewesen, weil sie geglaubt hatte, kein Mann könne sie täuschen oder verletzen? Sie hatte gedacht, sie könne den Ton angeben, und Raja hatte ihr gerade das Gegenteil bewiesen. Der Mann, den sie geheiratet hatte, war viel kühler, scharfsinniger und rücksichtsloser, als sie es je sein könnte. Er hatte sie manipuliert und ihren Stolz mit Füßen getreten.

Hermione hielt bei Ruby Wache, als Raja im Morgengrauen das Wohnzimmer betrat. Knurrend stürzte der kleine Hund sich auf ihn. Kurzerhand hob Raja ihn hoch und wurde leicht von ihm in den Arm gebissen, bevor er ihn bändigen konnte und der Wache vor der Tür der Suite aushändigte. Dann kehrte er zum Sofa zurück, um seine Frau zu betrachten, die in diesem Moment noch zarter und jünger wirkte. Als er die getrockneten Tränen auf ihrer Wange bemerkte, verspürte er Schuldgefühle und fluchte leise. Er hatte es gründlich vermasselt. Hätte er bloß den Mund gehalten!

Irgendwie musste er es wieder gutmachen und dafür sorgen, dass ihre Ehe funktionierte. Da er keine Erfahrung mit festen Beziehungen hatte, fühlte er sich ziemlich hilflos. Wie sollte er eine Frau wie Ruby glücklich machen? Vielleicht sollte er sie erst einmal um Verzeihung bitten. Obwohl er sich keiner Schuld bewusst war, musste er sich wohl damit abfinden, dass er sich in ihren Augen falsch verhalten hatte. Außerdem würde er ihr ein Geschenk machen. Blumen? Er verzog das Gesicht, denn er hasste Blumen genauso wie Gedichte. Diamanten? Er war noch keiner Frau begegnet, die beim Anblick von Diamanten nicht schwach geworden war …

8. KAPITEL

Da sie nicht viele Sachen zur Auswahl hatte, entschied Ruby sich für das schwarze Kleid, das sie für die Beerdigung ihrer Mutter gekauft hatte, und eine legere beigefarbene Baumwolljacke. Das Outfit war viel zu warm, aber sie wollte nicht wieder das rote Kostüm anziehen. Nachdem sie die Augenränder und ihre Blässe mit Make-up kaschiert und das Haar zu einem hohen Pferdeschwanz zusammengebunden hatte, zwang sie sich, ins Esszimmer zu gehen, wo Raja am Frühstückstisch saß.

„Guten Morgen“, begrüßte er sie lässig, als wäre nichts geschehen.

„Guten Morgen.“ Bei seinem Anblick wurde ihr der Mund ganz trocken, und ihr Herz begann, wie wild zu pochen, während Verlangen in ihr aufflammte. Sie spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht stieg, als sie ihm gegenüber Platz nahm. Nein, sie sollte sich nicht mehr vorwerfen, dass sie seinem Sexappeal erlegen war. Er war ein ungewöhnlich attraktiver Mann. Ihre größte Schwäche war es gewesen, nicht zu merken, dass er clever und berechnend war. Aber nun, da sie es wusste, würde sie viel vorsichtiger sein.

„Ich habe veranlasst, dass man in Najar eine neue Garderobe für dich zusammenstellt“, informierte er sie.

„Ich brauche wirklich ein paar neue Sachen, weil ich nichts Schickes habe. Aber es darf nicht zu teuer oder auffällig sein“, erwiderte sie nachdenklich, während sie sich Butter auf ein Brötchen strich und er ihr Tee einschenkte. „Angesichts der wirtschaftlichen Situation hier wäre es ziemlich unpassend, wenn ich mich wie ein Promi kleiden würde.“

„Wajid würde dir sofort widersprechen. Er findet, dass das Leben hier viel zu langweilig ist und du etwas Glamour und Hoffnung in das Land bringst. Hier bist du eine bekannte Persönlichkeit, ob es dir gefällt oder nicht, und die ziehen sich entsprechend an.“

Wenig später erschien Zuhrah zusammen mit Asim, Rajas Assistentin. Sie besprachen Rubys Termine in dem Waisenhaus und in einer Schule, und Zuhrah überreichte Ruby eine Mappe mit Informationen, die sie zusammengestellt hatte. Die Besuche in einem Zeltlager für Obdachlose und in einem provisorischen Krankenhaus fielen Raja zu, weil es Wajid zufolge nichts für eine Lady war. Die angespannte Atmosphäre wurde aufgelockert, als ein Zimmermädchen mit einem Strauß exquisiter weißer Rosen in einer Kristallvase erschien, den es auf den Tisch stellte.

„Oh, sind die schön!“ Ruby stand auf und beugte sich darüber, um den süßen Duft einzuatmen. Erst in dem Moment bemerkte sie den Umschlag mit ihrem Namen, der darin steckte. Sofort erkannte sie Rajas markante Handschrift. Nervös nahm sie den Umschlag heraus und setzte sich wieder, um ihn widerstrebend zu öffnen.

Tut mir leid, dass ich dich verärgert habe. Raja.

Ruby presste die Lippen zusammen. Treffender hätte er es nicht formulieren können. Allerdings beeindruckten seine Worte sie nicht, weil eine Frau, die kaum in der Lage war, ihn anzusehen, geschweige denn mit ihm zu reden, natürlich ein Problem darstellte. Und jeder Versöhnungsversuch seinerseits hätte zweifellos einem höheren Ziel gedient.

„Danke“, sagte sie deshalb steif und rang sich den anderen zuliebe ein Lächeln ab. Wajid wäre stolz auf mich, ging es ihr durch den Kopf. Statt mit der Vase nach ihrem königlichen Ehemann zu werfen, hatte sie sich vorbildlich beherrscht. Hätte Raja sein Verhalten wirklich bereut, hätte er sich dann nicht persönlich bei ihr entschuldigt?

Ruby ist eine schlechte Schauspielerin, überlegte Raja und fragte sich dann, ob sie die Vase mit den Rosen bewusst weggeschoben hatte, als sie die Akte auf den Tisch legte. Im nächsten Moment fluchte er im Stillen, weil er sich überhaupt Gedanken über etwas derart Banales machte. Er verließ das Esszimmer, um seinen Juwelier anzurufen und diesem mitzuteilen, was ihm vorschwebte – ein hochkarätiger Diamant. Obwohl ihn nichts so leicht aus der Fassung brachte, hatte ihr Schweigen beim Frühstück ihn verlegen gemacht. Die Angestellten sollten von ihren Differenzen nichts mitbekommen, weil es zu Klatsch und Tratsch führen und die Öffentlichkeit bald erfahren würde, dass sie Eheprobleme hatten.

Wajid begleitete Ruby bei ihrem Besuch im Waisenhaus und teilte ihr mit, dass Raja ihn darum gebeten hatte, nachdem er erfahren hatte, dass er anderweitige Verpflichtungen hatte.

„Ihr Wohlergehen liegt Seiner Hoheit sehr am Herzen“, fügte Wajid wohlwollend hinzu. „Er möchte Ihnen jedwede Unterstützung zukommen lassen, wenn er nicht bei Ihnen sein kann.“

In ihren Augen war das paradox, weil Raja sie mehr verletzen konnte als jeder andere. Dass er so besorgt um mich ist, hat gar nichts zu bedeuten, sagte sie sich unglücklich. Er gehörte schlichtweg zu den Männern, die Frauen für hilflos hielten, und glaubten, sich deshalb um sie kümmern zu müssen. Dass sie ihn während ihres unfreiwilligen Aufenthalts in der Wüste in dieser Meinung bestätigt hatte, nagte immer noch an ihr. Aber warum war sie so unglücklich? Warum hatte er ihr so wehgetan wie kein Mann zuvor, seit ihr Stiefvater aus ihrem Leben verschwunden war?

Für mich war es mehr als Sex, gestand Ruby sich widerstrebend ein. Raja war stark, klug und einfallsreich, und das bewunderte sie an ihm. Hinzu kamen sein Aussehen, sein Sexappeal und sein Charme, und ihr Widerstand schmolz sofort dahin. Natürlich war sie noch nie einem Mann wie ihn begegnet. Er kam aus einer anderen Welt, aber er war auch durch seine Erziehung und Bildung und vor allem durch seine Herkunft geprägt. Vor etwas mehr als zwanzig Jahren hatte ihre Mutter Vanessa den Fehler begangen, sich in genauso einen Mann zu verlieben. Und sie wollte diesen Fehler nicht machen.

Ruby schreckte aus ihren Gedanken, als die Limousine vor dem Waisenhaus hielt, mehreren ziemlich modernen Gebäuden, die man im Krieg verschont hatte. Als das ältere Ehepaar, das sie bereits von dem Empfang am Vorabend kannte, auf der Treppe erschien, um sie willkommen zu heißen, vergaß sie all ihre Probleme. Schon immer hatte sie Kinder geliebt. Während ihres Besuchs war sie entsetzt über den schrecklichen Verlust, den diese Kinder erlitten hatten, und gleichzeitig gerührt über deren Tapferkeit. In der Einrichtung wurden dringend mehr ausgebildete Mitarbeiter sowie Möbel und Spielzeug benötigt, aber die meisten Bewohner konnten immer noch lachen und spielen.

Ein kleines Mädchen, Leyla, fasste sofort Zutrauen zu ihr und schob seine kleine Hand in ihre. Es war ungefähr drei Jahre alt, hatte große dunkle Augen und schwarze Locken und lutschte noch am Daumen.

Sichtlich überrascht über das Verhalten der Kleinen, berichtete die Leiterin der Einrichtung, dass Leyla den Mitarbeitern gegenüber reserviert war. Sie hatte ihre Mutter und ihren Vater im Krieg verloren. Leider war es in Ashur nicht üblich, Kinder zu adoptieren, da die meisten Familien sich gerade mal so über Wasser halten konnten. Mit Leyla im Schlepptau verbrachte Ruby den größten Teil der Zeit mit den kleineren Kindern und hörte zu, während jemand eine Geschichte erzählte. Als es Zeit war aufzubrechen, klammerte Leyla sich an sie und war untröstlich, als man sie von ihr trennte. Auch ihr fiel der Abschied schwer, wie Ruby erstaunt feststellte. Und plötzlich erschienen ihre eigenen Probleme ihr geradezu lächerlich.

Ohne auf Wajids missbilligende Miene zu achten, versprach sie, am Abend wiederzukommen. Ihr nächster Besuch in einer behelfsmäßigen Schule, die aus mehreren Zelten bestand, war viel erfrischender und weniger förmlich, denn Ruby mischte sich unter die Teenager und versuchte, deren Fragen so gut wie möglich zu beantworten. Es versetzte ihr einen Stich, als Wajid diejenigen ermahnte, die seiner Ansicht nach zu vertraulich mit ihr umgingen.

„Ich mag keine Förmlichkeiten. Ich bin ein praktisch veranlagter Mensch und fühle mich nur in lockerer Atmosphäre wohl“, informierte sie ihn, sobald sie wieder im Wagen saßen.

„Ein Mitglied eines Königshauses sollte mehr auf Distanz gehen“, erklärte er mit einem vorwurfsvollen Unterton.

Ruhig blickte Ruby ihn an. „Ich komme meinen Verpflichtungen als der Mensch nach, der ich bin, Wajid. Und ich kann diese Besuche nur machen, weil ich mich gern unter Leute mische und mich mit ihnen unterhalte.“

„Prinzessin Bariah wäre es nicht im Traum eingefallen, ein weinendes Kind auf den Arm zu nehmen“, teilte er ihr mit.

„Aber ich bin nicht Prinzessin Bariah. Ich bin in einem anderen Kulturkreis aufgewachsen.“

„Eines Tages werden Sie Königin sein, und es würde respektlos wirken, wenn Ihre Untertanen so vertraut mit Ihnen wären.“

Da der alte Mann, der gut ihr Großvater hätte sein können, offenbar ganz andere Vorstellungen von angemessenem Verhalten hatte, ließ Ruby das Thema fallen. Als sie in den Palast zurückkehrte, war sie so erschöpft, dass sie sich erst einmal hinlegte. Dabei dachte sie eine ganze Weile traurig an Leyla. Das kleine Mädchen ging ihr nicht mehr aus dem Kopf, und sie wünschte, sie könnte etwas für es tun. Irgendwann nickte sie ein und wachte erst auf, als ein Zimmermädchen an die Tür klopfte und einen Kleidersack hereinbrachte. Als Ruby diesen öffnete, kam ein elegantes saphirblaues Abendkleid mit dazu passenden Riemchensandaletten zum Vorschein. Nachdenklich überprüfte sie die Größe der Kleidungsstücke.

Wenige Minuten später kam Raja zu ihr ins Schlafzimmer.

„Hast du das organisiert?“ Sie zeigte ihm das Kleid.

„Ja. Heute Abend wirst du einige Freunde und Verwandte deines verstorbenen Onkels und seiner Familie kennenlernen. Du würdest dich unwohl fühlen, wenn du nicht passend gekleidet wärst“, prophezeite er lässig.

„Du hast sogar die Größen richtig geschätzt.“ Fasziniert betrachtete sie seine Bartstoppeln, die ihn noch maskuliner wirken ließen. „Anscheinend bist du es gewohnt, Kleider für Frauen zu kaufen.“

Flüchtig runzelte er die Stirn, wandte sich dann allerdings ab, um sein Jackett abzulegen.

So leicht ließ sie sich jedoch nicht beirren. „Kleidest du deine Schwestern auch ein?“

„Nein, sie gehen selbst shoppen.“

„Dann tust du es also für die anderen Frauen in deinem Leben“, bohrte sie nach.

„Kein Kommentar. Ich freue mich, dass dir das Kleid gefällt.“

Wütend funkelte sie ihn an. „Du hast ein ziemlich dickes Fell, stimmt’s?“

„Ich habe nie behauptet, ich wäre noch unerfahren“, konterte Raja spöttisch und mit angespannter Miene.

„Das ist mir nicht entgangen.“ Ruby musste daran denken, wie routiniert er als Liebhaber war, und zu ihrem Leidwesen warf das viele Fragen auf. Wie mochte sie im Vergleich zu seinen Geliebten abgeschnitten haben? Bevorzugte er Blondinen, Brünette, Rothaarige oder womöglich Schwarzhaarige? Hätte er sie überhaupt attraktiv gefunden, wenn sie nicht die verlorene und fast in Vergessenheit geratene Prinzessin von Ashuri gewesen wäre? All diese Fragen brachten sie noch mehr auf. Warum ließ sie sich so von ihm verunsichern? Nun, da sie wusste, warum er sie geheiratet hatte, musste sie umso vorsichtiger sein.

„Solange du meine Frau bist, wird es keine andere in meinem Bett geben“, erklärte Raja unvermittelt und sah ihr dabei tief in die Augen.

„Meine Güte, glaubst du, das würde mich interessieren?“ Ruby lachte gezwungen und setzte dann ein spöttisches Lächeln auf. „Mach doch, was du willst. Ich muss mich damit abfinden, dass wir in absehbarer Zukunft aneinander gebunden sein werden. Es hat also keinen Sinn, wenn wir uns ständig streiten.“

„Richtig“, erwiderte er, obwohl seine Augen zornig gefunkelt hatten, als sie erklärt hatte, er könne machen, was er wolle.

„Und keiner von uns wird heute Nacht auf dem Sofa schlafen. Wir sind schließlich erwachsen. Also akzeptiere bitte unsere Vereinbarung, und vergiss einfach, dass wir miteinander geschlafen haben.“

Raja wunderte sich über ihre Worte. Er sollte vergessen, dass er mit Ruby geschlafen hatte? Mit den wunderschönen Augen, den sinnlichen Lippen und den tollen Beinen, die in dem kleinen Schwarzen besonders gut zur Geltung kamen, verkörperte sie all seine erotischen Fantasien. Glaubte sie wirklich, er könnte sie wieder wie eine geschlechtslose Fremde behandeln? Er hatte sie tatsächlich hintergangen, indem er ihr seine wahren Absichten verschwieg, wie er sich dann ins Gedächtnis rief. Und sie zahlte es ihm auf diese Weise heim. Er musste ihr Zeit geben, damit sie sich an ihre neue Rolle gewöhnen konnte.

„Ich werde mein Bestes tun“, sagte er ausdruckslos.

Ruby fragte sich, warum Raja so zornig wirkte. Wieder einmal musste sie sich eingestehen, dass sie gern gewusst hätte, was in ihm vorging, wie er tickte. Wollte er nur mit ihr schlafen, weil er dachte, es wäre sein gutes Recht als ihr Ehemann? Oder hätte er sie auch um ihrer selbst willen begehrt? Und warum spielte es für sie überhaupt eine Rolle, wenn sie nie vorgehabt hatte, mit ihm ins Bett zu gehen?

Später half Raja ihr dabei, das blaue Kleid anzuziehen. Es passte perfekt, und das Royalblau schmeichelte ihrem hellen Teint. Als sie am Frisiertisch saß und sich kämmte, kam er zu ihr und reichte ihr eine Schmuckschatulle. „Ein kleines Geschenk für dich.“

Ruby öffnete die Schatulle und betrachtete verblüfft die Kette mit dem Anhänger, einem großen, lupenreinen Diamanten. Von wegen kleines Geschenk! Obwohl sie nie teuren Schmuck besessen hatte, ahnte sie, dass diese ein Vermögen gekostet haben musste.

„Danke“, sagte sie heiser.

„Darf ich?“ Raja hob ihr das Haar an, um ihr die Kette anzulegen. Als seine Fingerspitzen dabei ihren Nacken streiften, erschauerte sie, und das schwelende Verlangen in ihr loderte auf. „Eigentlich wollte ich dir Ohrringe schenken, aber du hast keine Löcher.“

„Stimmt. Ich bin ziemlich feige. Ich habe einmal eine Freundin zum Juwelier begleitet, und sie ist in Ohnmacht gefallen, als man ihr Löcher gestochen hat. Außerdem hat es so geblutet, dass ich auch umgefallen bin!“, gestand sie, um die Atmosphäre aufzulockern.

Nun legte er ihr die Hand auf die Schulter. „Ruby …“

„Meine Mutter hat mir erzählt, dass mein Vater meinen Namen ausgesucht hat“, fuhr sie schnell fort. „Er hat immer gesagt, eine tugendhafte Frau wäre mehr wert als Rubine. Ich empfinde es eher als Kränkung, dass er sich meine Zukunft so vorgestellt hat – an der Seite eines Mannes.“

„Aber ich bin froh, dich als Frau zu haben.“

„Ja, weil es Teil des Friedensvertrags war“, bemerkte sie unbeeindruckt. „Ich bin sozusagen Kriegsbeute.“

Zwei Wochen später, am Abend vor Rubys erstem Besuch in Najar, hatte Raja einen schönen Tagtraum. Wäre Ruby vor hundert Jahren seine Kriegsbeute gewesen, hätte sie ganz ihm gehört. Diese typisch männliche Fantasie beschwingte ihn, als er sich auf dem Weg zu dem Waisenhaus befand, das seine Frau seit ihrem ersten Aufenthalt dort fast jeden Abend besuchte. Er hatte es von Wajid erfahren, denn sie hatte ihm verschwiegen, wo sie ihre knapp bemessene Freizeit verbrachte.

Ganz bewusst verbrachte sie diese nicht mit ihm. Für ihn war es ein weiterer Beweis dafür, dass seine Frau, mit der er nur auf dem Papier verheiratet war, ihm nicht vertraute. Grimmig presste er die Lippen zusammen. Sie schliefen zwar in einem Bett, aber Ruby hatte eine zusammengerollte Decke in die Mitte gelegt. Zuerst hatte er darüber gelacht, aber inzwischen fand er es nicht mehr amüsant.

Sein Mobiltelefon summte und signalisierte den Eingang einer Nachricht. Als er diese abrief, stellte er fest, dass Chloe ihm ein Foto von sich geschickt hatte. Ruby hatte nicht so perfekte Züge wie sie, sondern eine Stupsnase und eine winzige Lücke zwischen den beiden mittleren Schneidezähnen. Doch wenn er sie sah, hatte er nur Augen für sie. Verächtlich verzog er die Lippen, als er die Mitteilung seiner Geliebten las. Er hatte nicht das Bedürfnis, ihr erotische Nachrichten zu schicken. Inzwischen hatte sie sich zu einem Klotz am Bein entwickelt. Dann musste er sich allerdings eingestehen, dass er begeistert geantwortet hätte, wenn Ruby ihm eine derartige Botschaft hätte zukommen lassen. Aber eher würde sein Land eine bemannte Rakete zum Mond schicken.

Trotzdem konnte er sich nicht beschweren. Seine Frau kam ihren Verpflichtungen als zukünftige Königin nach und füllte ihre Rolle perfekt aus. Mit ihrer Herzenswärme nahm sie die Menschen sofort für sich ein. Und diese liebten sie wegen ihrer lockeren Art und ihrer Bodenständigkeit, denn sie erzählte oft von der Zeit, in der sie noch ein ganz normales Leben geführt hatte.

Die Leiterin des Waisenhauses, eine ältere Frau, hieß ihn in der Eingangshalle willkommen und führte ihn sofort zu Ruby. Diese saß mit einem kleinen Mädchen auf dem Schoß im Aufenthaltsraum und las ihm langsam ein Bilderbuch in der Landessprache vor. Weitere Kinder hatten sich auf dem Fußboden um sie herum versammelt.

„Die Prinzessin kann sehr gut mit Kindern umgehen. Leider hat das kleine Mädchen auf ihrem Schoß eine etwas zu enge Beziehung zu ihr entwickelt“, sagte die Leiterin der Einrichtung leise zu ihm.

Raja verstand die Botschaft hinter ihren Worten sofort. Er beobachtete, wie die Kleine die Hand auf Rubys Wange legte und sie dann anstrahlte, während sie die andere Hand besitzergreifend in ihre Bluse krallte. Als seine Frau ihr Lächeln erwiderte, wurde ihm bewusst, wie sehr er sich gefreut hätte, wenn es ihm gegolten hätte. Als sie ihn im nächsten Moment bemerkte, sprang sie beinah schuldbewusst auf, die Arme schützend um das kleine Mädchen gelegt. Eine Mitarbeiterin ging zu ihr, um es entgegenzunehmen, und Ruby war sichtlich bestürzt, als es zu schluchzen begann.

„Raja …“, brachte Ruby hervor, denn sie war so verblüfft über Rajas Erscheinen, dass es ihr fast die Sprache verschlagen hatte.

In dem langen altweißen Kaftan, dem traditionellen arabischen Thawb, den er in letzter Zeit fast immer trug, sah er geradezu umwerfend aus. Die Farbe bildete einen faszinierenden Kontrast zu seiner gebräunten Haut und seinen dunklen Augen. Ihr Herz pochte schneller, und sie erstarrte, denn ihr war klar, dass sie hoffnungslos in ihren Mann verliebt war. Und das war einer der Gründe, warum sie ihn in letzter Zeit nach Möglichkeit mied.

„Ich habe Neuigkeiten für dich“, informierte er sie lässig. „Ich hatte keine Ahnung, dass du die meisten Abende hier verbringst, bis Wajid es mir gegenüber erwähnt hat.“

„Ich verbringe gern Zeit mit den Kindern. Die Atmosphäre ist locker, und hier kann ich abschalten“, erwiderte sie.

„Mrs Baldwin meinte, du hättest ein Kind besonders ins Herz geschlossen …“

„Ja, Leyla … Ich fühle mich sehr mit ihr verbunden“, gestand sie. „Und ich bin gern mit ihr zusammen. Sie ist süß und sehr intelligent.“

Sobald sie wieder in der Limousine saßen, fragte Ruby: „Und was hast du mir so Wichtiges mitzuteilen?“

„Es hat hier und in Najar einige Verhaftungen gegeben. Die Mitarbeiter am Königshof, die den Kidnappern die entscheidenden Hinweise gegeben haben, wurden überführt und festgenommen, genau wie ihre Anhänger.“

Sie war überrascht. „Und um welche Leute handelt es sich?“

„Um einen Berater aus dem Team meines Vaters und einen Privatsekretär aus Wajids Stab hier im Palast. Das Ganze ist Wajid sehr unangenehm. Sei bitte taktvoll, wenn er das Thema anspricht. Ihm ist natürlich bewusst, dass die Entführung ein tragisches Ende hätte nehmen können.“

„Uns ist doch nichts passiert“, erinnerte sie ihn schnell.

Raja presste die Lippen zusammen. Er wirkte ernst. „Ruby … Die Lage ist nach dem Krieg noch sehr angespannt. Die Kämpfe hätten wieder ausbrechen können. Unser Leben und das anderer Menschen war in Gefahr. Die Männer, die man angeheuert hatte, haben das Land verlassen und werden sicher nicht mehr zur Rechenschaft gezogen werden können. Aber auf die Drahtzieher wartet eine Gefängnisstrafe.“

„Verstehe.“ Die Gesetze waren in beiden Ländern scharf und sahen harte Strafen für Verbrecher vor. Dass sie nun in einem anderen Kulturkreis lebte, war ein Lernprozess, und sie musste ihre Ansichten in vielerei Hinsicht neu überdenken. Dennoch ärgerte es Ruby, dass sie noch so auf seine Deutung der Ereignisse angewiesen war.

Erst vor wenigen Wochen hatte sie erklärt, dass sie in der Politik ihres Geburtslandes mitbestimmen wolle. Inzwischen mutete es sie beinah naiv an, denn je länger sie im Palast lebte, desto deutlicher wurde ihr bewusst, wie viel sie noch lernen musste. Es gab unzählige rivalisierende Gruppierungen, und der Ältestenrat debattierte mehr, als dass er Entscheidungen traf. Raja verbrachte einen großen Teil seiner Zeit damit, schwierige Menschen zu beschwichtigen und sich mit den Investoren aus Najar zu treffen, die beim Aufbau von Ashur mitwirken wollten. Er hatte unzählige Verpflichtungen und einen langen Arbeitstag, weil er auch seine Regierungsgeschäfte von hier aus führte. Und da sie ihn kaum unterstützen konnte, fühlte sie sich schuldig.

Je länger sie in Ashur war, desto unsicherer wurde sie, was ihre eigenen Bedürfnisse betraf. Raja hatte sie mit den besten Absichten geheiratet und bemühte sich, aus ihrem platonischen Verhältnis eine dauerhafte Beziehung zu machen. Er wollte, dass sie mit ihm verheiratet blieb, aber er setzte sie nicht unter Druck, was sie ihm hoch anrechnete. Er nahm die Schuld für die Unstimmigkeiten zwischen ihnen zwar auf sich, aber ihr war klar, dass sie einen großen Teil dazu beigetragen hatte, weil sie ihm nicht hatte widerstehen können. Es machte alles komplizierter, weil sie mehr von ihm wollte, als er ihr je geben konnte. Allerdings konnte sie ihm kaum einen Vorwurf daraus machen, weil sie diejenige gewesen war, die auf einer Zweckehe bestanden hatte.

Inzwischen kam es ihr beinah kindisch vor, dass sie ihm aus dem Weg ging und auch im Bett auf Distanz blieb. Außerdem war sie sehr angespannt, weil ihre Regel ausgeblieben war. Vielleicht spielte ihr Zyklus nur verrückt. Aber in ihrem tiefsten Inneren fürchtete sie, sie könnte schwanger sein, zumal ihre Brüste neuerdings sehr empfindlich waren. Es sah tatsächlich so aus, als würde sie nun den Preis für ihre leidenschaftliche Begegnung in der Wüste zahlen.

„Das kleine Mädchen, das bei dir war …“, begann Raja schließlich leise, woraufhin Ruby sich sofort verspannte.

„Leyla? Was ist mit ihr?“

„Fährst du jeden Abend zum Waisenhaus?“

„Hast du ein Problem damit?“, verteidigte sie sich.

„Sie scheint sehr an dir zu hängen. Meinst du, es ist klug?“, hakte er sanft nach. „Sie wird sehr traurig sein, wenn du wieder aus ihrem Leben verschwindest.“

Zorn stieg in ihr auf, und sie ballte die Hände zu Fäusten, um ihre Gefühle zu unterdrücken. „Ich habe nicht vor zu verschwinden.“

Daraufhin legte Raja eine Hand auf ihre. „Wir werden das Land morgen für einige Wochen verlassen. Wahrscheinlich wirst du dann nicht mehr so viel Zeit haben.“

„Ich … ich hatte mit dem Gedanken gespielt, Leyla zu adoptieren“, fasste sie zum ersten Mal in Worte, was ihr seit vierzehn Tagen durch den Kopf ging. „Bestimmt hältst du mich für verrückt, aber ich habe sie sehr ins Herz geschlossen. Und ich würde ihr gern ein Zuhause geben.“

Sichtlich verblüfft, betrachtete Raja sie. „Du willst dich doch von mir scheiden lassen…“

Sie runzelte die Stirn. „Irgendwann, ja, aber …“

„Dann hast du es dir wohl nicht richtig überlegt“, erklärte er. „Das Familiengericht in Ashuri würde nicht zulassen, dass eine Ausländerin ein Kind adoptiert. Und du bist wohl kaum bereit, sie hier in ihrer Heimat aufwachsen zu lassen.“

„Ich würde sie lieben“, sagte sie leise, als die Limousine vor einem Seiteneingang zum Palast hielt. „Und Liebe ist das, was Leyla am meisten braucht.“

„Liebe ist nicht immer genug“, gab er leise zu bedenken.

Ruby warf ihm nur einen wütenden Blick zu und eilte Raja voraus, wobei sie auf dem Weg zu ihrer Suite immer zwei Stufen auf einmal nahm. Ihr Herz raste, weil sie so aufgebracht war. Nachdem sie endlich den Mut aufgebracht hatte, ihren Wunsch in Worte zu fassen, hatte Raja all ihre Hoffnungen zunichtegemacht. Natürlich brauchte sie nicht einmal über eine Adoption nachzudenken, wenn sie vorhatte, sich irgendwann von ihm scheiden zu lassen. Aber wollte sie sich wirklich von ihm trennen?

Wann würde sie das tun können, ohne dass es sich auf die politische Situation auswirkte? Sicher nicht in absehbarer Zeit. Zerknirscht musste sie sich eingestehen, dass sie völlig überstürzt gehandelt hatte. Sie hatte nicht in die Zukunft geblickt. Ihr war nicht klar gewesen, dass eine kurzfristige Liaison schlimmere Folgen für ihr Geburtsland haben könnte als eine Absage an Raja. Eine Scheidung würde eher zu politischen Unruhen und wirtschaftlicher Instabilität führen. In der Hinsicht hatte er recht, denn sie hatte inzwischen selbst erlebt, welche Bedeutung ihre Ehe als Symbol für die Wiedervereinigung und Einheit hatte. Als plötzlich das Bild von Leylas tränenverschmierten Gesicht vor ihrem geistigen Auge auftauchte, krampfte ihr Herz sich zusammen.

„Was weißt du schon von Liebe?“, erkundigte Ruby sich herausfordernd, während Raja ihnen von dem Pfefferminztee einschenkte, der auf einem Tablett für sie bereitstand. „Warst du überhaupt schon mal verliebt?“

„Einmal, und das hat mir gereicht“, räumte er spöttisch ein.

Ironischerweise kränkten seine Worte sie. Für sie empfand er nichts, aber er hatte schon einmal tiefere Gefühle für eine andere Frau gehegt? „Und wer war sie?“

„Ihr Name war Isabel. Wir haben zusammen in Oxford studiert. Ich war völlig vernarrt in sie.“ Er verzog das Gesicht. „Wir haben Gedichte gelesen und uns nur Händchen haltend in der Öffentlichkeit gezeigt.“

„So etwas tut man nun mal, wenn man verliebt ist“, bemerkte sie. Offenbar hatte er nie das Bedürfnis verspürt, ihr ein Gedicht vorzulesen oder ihre Hand zu halten, und das machte ihr zu schaffen.

„Es hat sich zu einem einzigen Albtraum entwickelt“, fuhr er dann fort, einen traurigen Ausdruck in den Augen. „Sie war wahnsinnig eifersüchtig und besitzergreifend. Bei jeder Kleinigkeit hat sie mir eine Szene gemacht. Ich war erst neunzehn und hatte überhaupt keine Erfahrung mit Frauen.“

Sie trank einen Schluck von dem erfrischenden Pfefferminztee. Seine Ehrlichkeit rührte sie, denn einem Mann, der es gewohnt war, seine Gefühle zu unterdrücken, fiel es sicher schwer, sich so zu offenbaren. „Das war sicher nicht einfach für dich.“

„Sie hat mir damit gedroht, sich umzubringen, als ich mit ihr Schluss machen wollte. Und sie hat ihre Drohung wahr gemacht und eine Überdosis Tabletten genommen“, sprach Raja ernst weiter. „Ich habe also nicht übertrieben, als ich sagte, es sei ein Albtraum gewesen. Danach haben ihre Eltern sie in die Psychiatrie einweisen lassen, wo sie eine Therapie gemacht hat. Ich habe lange gebraucht, um das Ganze zu verarbeiten.“

„Und natürlich hattest du eine zwiespältige Einstellung gegenüber dem, was sie als Liebe bezeichnet hat“, räumte Ruby nachdenklich ein. Sie konnte ihn sich sehr gut als naiven Teenager vorstellen, der mit seiner Angebeteten Händchen hielt und ihr Gedichte vortrug. „Es war einfach Pech, dass du einer Frau wie ihr begegnet bist und so schlechte Erfahrungen gemacht hast.“

Resigniert zuckte er die Schultern.

„Meiner Mum ist es zweimal so ergangen“, erzählte Ruby. „Sie verfügte über keine besonders gute Menschenkenntnis. Sie hat sich in einen Mann verliebt und dachte, er wäre perfekt. Mein Vater hat seine zweite Frau hinter ihrem Rücken geheiratet und ihr dann gesagt, er hätte keine andere Wahl gehabt, weil er einen Sohn brauche. Nach meiner Geburt hatte man meiner Mutter die Gebärmutter herausnehmen müssen.“

„Und das zweite Mal?“, erkundigte Raja sich neugierig, denn das wusste er bereits, auch wenn er eine andere Version gehört hatte.

Ruby schnitt eine Grimasse. „Der Grund dafür, dass Hermione es nicht mag, wenn ein Mann in meine Nähe kommt – mein Stiefvater Curtis. Er hat immer versucht, sich an mich heranzumachen …“

„Dein Stiefvater wollte dich missbrauchen?“, hakte er entsetzt nach, woraufhin sie nickte. „Es fing an, als ich ungefähr zwölf war. Da Mum zu der Zeit einen Teilzeitjob hatte und an einigen Abenden arbeiten musste, war ich allein mit ihm zu Hause.“

Dass ihr Stiefvater ihr nachgestellt hatte, brachte Raja auf. Zum ersten Mal konnte er nachvollziehen, warum sie so resolut und eigenständig und Männern gegenüber so misstrauisch war. Er runzelte die Stirn. „Und du hast es deiner Mutter nicht erzählt, stimmt’s? Warum nicht?“

„Weil es ihr das Herz gebrochen hätte“, erwiderte sie. „Sie hat Curtis sehr geliebt und hatte schon einmal schlechte Erfahrungen gemacht.“

„Aber dein Stiefvater hat dich nie angefasst, oder?“

„Nein, aber ich hatte immer Angst vor ihm. Deshalb war ich wahnsinnig froh, als er uns verlassen hat. Seitdem bin ich Männern gegenüber vorsichtig. Und er hat Mum um ihr ganzes Geld gebracht.“ Ruby stellte ihre Tasse ab und wollte ins Schlafzimmer gehen.

„Ruby?“

Sie warf ihm einen argwöhnischen Blick zu.

„Wie sehr wünschst du dir, dass du Leyla ein Zuhause geben kannst?“

Ruby spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. „Ich habe mir noch nie etwas mehr gewünscht …“ Abgesehen von dir, dachte sie, sprach es allerdings nicht aus.

„Ich werde mich erkundigen. Aber wir müssten uns beide bewerben. Kinder können nur von Paaren adoptiert werden.“

Verblüfft über seine Worte, begann sie zu beben. „Ist das ein Angebot?“

Forschend betrachtete Raja sie. „Nein, ich sage dir meine Unterstützung zu bei allem, was du tust.“

Natürlich war ihr bewusst, was er nicht ausgesprochen hatte. Wenn ein Paar ein Kind adoptierte, sollte es auch verheiratet bleiben. Da sie zu aufgewühlt war, um etwas zu erwidern, wandte sie sich ab und ging duschen. Beim Abtrocknen ließ sie sich alles noch einmal durch den Kopf gehen. Und sie musste sich eingestehen, dass sie sich hoffnungslos in Raja al-Somari verliebt hatte! Sie mochte alles an ihm: seine Stärke, seine Intelligenz, seinen Großmut. Er beschützte sie, war verständnisvoll und tolerant. Inzwischen war er für sie nicht mehr nur der wahnsinnig attraktive, verführerische Typ, sondern der Mann, den sie zu lieben gelernt hatte, obwohl sie sich dagegen gewehrt hatte.

Die Decke, die sie abends immer zwischen sie beide ins Bett legte, befand sich tagsüber im Kleiderschrank. An diesem Abend sah Ruby allerdings keinen Anlass dafür, eine Barriere zu errichten. Tatsächlich war sie sich nicht sicher, wer von ihnen diese am meisten gebraucht hatte.

Als Raja dreißig Minuten später ins Bett gehen wollte, fiel ihm zuerst die fehlende Decke auf. Im Halbdunkel legte er sich auf seine Seite. Genauso gut könnte dort eine hohe Mauer sein, überlegte er. Auf keinen Fall sollte Ruby denken, er würde eine Gegenleistung für seine Unterstützung beim Adoptionsverfahren erwarten. Dass das Kind ihr so am Herzen lag und sie bereit war, in ihrem Alter schon Mutter zu werden, während die meisten Frauen an ihrer Stelle das Luxusleben ausgekostet hätten, beeindruckte ihn sehr.

Ruby lag ebenfalls wach. Sie verspürte starkes Verlangen. Außerdem war ihr klar, dass es äußerst unklug gewesen wäre, wieder miteinander zu schlafen, bevor Raja und sie alles andere geklärt hatten. Trotzdem sehnte sie sich verzweifelt danach, dass er ihre unausgesprochene Einladung annehmen würde.

Er tat es jedoch nicht, und sie wälzte sich unruhig hin und her. Die Stunden vergingen, während sie an die kleine Leyla dachte. Ob man ihnen erlauben würde, das Mädchen zu sich zu nehmen, und Raja es auch irgendwann lieben würde? Eigentlich hätte sie ausführlicher mit ihm darüber sprechen sollen. Sie musste das Zusammenleben noch lernen, während es ihm offenbar leichter fiel. Und sie fühlte sich wie gerädert, als sie am nächsten Morgen aufwachte und ihr einfiel, dass sie Najar an diesem Tag zum ersten Mal besuchen und Rajas Familie kennenlernen würde.

9. KAPITEL

„Wajid meint, es würde uns eine fantastische Publicity verschaffen, wenn wir ein Kind aus Ashuri adoptieren“, eröffnete Raja ihr, als sie am nächsten Vormittag zum Flughafen fuhren. „Die Leiterin des Waisenhauses freut sich über unsere Entscheidung, zumal sie hofft, dass andere unserem Beispiel folgen werden.“

„Du hast ja wirklich viel bewegt“, bemerkte Ruby ein wenig schuldbewusst, weil er sich so für sie einsetzte. Nachdem sie im Morgengrauen aufgewacht war, Rajas gewohnter Aufstehzeit, war ihr so übel gewesen, dass sie sich gleich wieder hingelegt und dann prompt verschlafen hatte. Wahrscheinlich hatte sie nur eine Magenverstimmung gehabt, denn jetzt ging es ihr wieder gut. Oder war sie tatsächlich schwanger? Und wenn ja, wann würde sie es erfahren? Und vor allem wie, ohne dass irgendjemand es mitbekam?

Sie erschrak, als sie feststellte, dass sie vor dem Waisenhaus gehalten hatten.

„Ich möchte Leyla endlich richtig kennenlernen“, verkündete Raja, als er merkte, wie überrascht sie war. „Und du freust dich bestimmt, wenn du sie vor unserer Abreise noch einmal sehen kannst.“

Die Baldwins empfingen sie am Eingang, um sich für die großzügig bemessene Summe zu bedanken, die Raja für das Waisenhaus gespendet hatte. Er hatte es ihr nicht erzählt, und Ruby spürte sein Unbehagen über die Dankbarkeit der beiden. Man führte sie in ein Büro, wo Leyla zu ihnen gebracht wurde. Freudestrahlend lief sie auf Ruby zu, blieb jedoch stehen, als sie Raja sah. Daraufhin ging er in die Hocke und holte einen kleinen Ball aus der Hosentasche. Zögernd nahm sie ihn, während sie Raja argwöhnisch betrachtete. Aber er wirkte ganz locker und plauderte lächelnd mit ihr, bis sie zu kichern begann.

„Du kannst aber gut mit Kindern umgehen“, stellte Ruby erstaunt fest.

„Kein Wunder. Meine Schwestern haben zusammen fünf Kinder und meine Cousinen und Cousins bestimmt an die dreißig.“ Nun stand er auf und nahm Leyla auf den Arm. Zufrieden nuckelte sie am Daumen.

Dass er sich so viel Mühe gab und so nett zu der Kleinen war, verstärkte Rubys Gefühle für ihn. Dass er ihre Schwäche in der Wüste ausgenutzt hatte, spielte plötzlich keine Rolle mehr, und ihr Ärger verflog. Hatte sie Raja nicht ermutigt und den entscheidenden Schritt gemacht? Wie sie inzwischen wusste, war er ausgesprochen praktisch veranlagt und pflichtbewusst, seinem Land und seiner Familie gegenüber loyal, zuverlässig und bestrebt, allen Erwartungen gerecht zu werden. Von ihr hatte er lediglich die Bereitschaft verlangt, eine gute Ehe zu führen. Und jetzt hielt er das kleine Mädchen auf dem Arm, das ihr so ans Herz gewachsen war, und spielte ihr zuliebe mit dem Gedanken, es zu adoptieren. Kein Mann, dem sie bisher begegnet war, hatte sich auch nur annähernd derart bemüht, sie glücklich zu machen.

Bei der Ankunft in Najar war alles anders als bei der Landung in Ashur. Der Flughafen war groß und modern, und als sie mit einer Polizeieskorte durch die belebten Straßen fuhren, wurde Ruby bewusst, dass das Land offenbar nichts mit Ashur gemeinsam hatte. Bürohochhäuser, Apartmentkomplexe, exklusive Einkaufszentren und exotisch anmutende Moscheen bestimmten das Bild der Hauptstadt. Jetzt war ihr auch klar, warum Raja sie so ungläubig angesehen hatte, als sie ihm vorgeworfen hatte, dass er auch über Ashur regieren wolle, denn dies lag in der Entwicklung um Jahrzehnte zurück.

Der Königspalast befand sich jedoch in einer alten Zitadelle, die von einer hohen Mauer umgeben und durch einen weitläufigen öffentlichen Park vom Stadtzentrum getrennt war.

So alt er von außen anmutete, so modern war das Innere, wie Ruby verblüfft feststellte. Mit wachsender Anspannung strich sie sich über ihr schlichtes schwarzes Kleid von der Stange, als eine Tür geöffnet wurde und eine Gruppe von Frauen erschien. Sie wurde noch nervöser, als diese entzückte Schreie ausstießen und auf ihren hochhackigen Absätzen auf sie zueilten. Im nächsten Moment wurden Raja und sie stürmisch willkommen geheißen.

Schließlich zog Raja sie nach vorn. „Das ist Ruby“, stellte er sie vor.

Warum hatte er sie nicht gewarnt, dass die Frauen in seiner Familie selbst am Nachmittag Designerkleidung trugen? Sie fühlte sich wie das sprichwörtliche hässliche Entlein, denn alle waren perfekt zurechtgemacht und trugen kostbare Juwelen.

Unter lebhaftem Geplauder betraten sie zusammen den Raum, aus dem die Frauen gerade gekommen waren. Nun gesellten sich auch die Kinder zu ihnen. Es herrschte ein unglaublicher Lärmpegel. Die anwesenden Männer hielten sich noch im Hintergrund und taten so, als wären sie nicht so neugierig. Ein junger Mann hingegen kam strahlend lächelnd auf sie zu und schüttelte ihr die Hand. „Raja meinte, Sie würden noch besser aussehen als auf dem Foto, und ich muss ihm recht geben. Ich bin sein Bruder Haroun“, fügte er fröhlich hinzu.

Es tat ihr gut zu wissen, dass Raja anderen gegenüber so von ihr sprach, denn ihr hatte er noch nie Komplimente gemacht. Fürchtete er etwa, diese würden ihr zu Kopf steigen? Oder setzte er derartige Äußerungen mit Romantik gleich? Oder verdiente eine Frau in einer platonischen Beziehung seiner Meinung nach gar keine? Haroun wirkte wie eine jüngere, etwas kleinere Ausgabe seines großen Bruders und war viel unbeschwerter, denn er machte nun politische Witze. Während die Angestellten Getränke und Snacks zu servieren begannen, gesellten sich Rajas Schwestern Amineh und Hadeel zu ihnen.

„Sie sind sehr schön“, sagte Hadeel, eine große, schlanke Frau von etwa Mitte Zwanzig. „Und Sie passen viel besser zu unserem Bruder als unsere verstorbene Cousine.“

„Wirklich?“ Hoffnungsvoll betrachtete Ruby ihre Schwägerin. „Da ich ihr nie begegnet bin, weiß ich auch nichts über sie.“

„Bariah war siebenunddreißig und verwitwet“, eröffnete Amineh ihr trocken.

„Aber sie war ein wundervoller Mensch“, beeilte Hadeel sich hinzuzufügen, weil sie offenbar fürchtete, dass Ruby sich angegriffen fühlte.

Ruby hingegen freute sich insgeheim über die Offenheit der beiden, weil diese ein gutes Zeichen war und sie außerdem den typischen Frauenklatsch vermisste. Dass Bariah acht Jahre älter als Raja und außerdem schon einmal verheiratet gewesen war, hätte sie ohne Weiteres von Wajid erfahren können, doch sie war zu stolz gewesen, sich ihre Neugier anmerken zu lassen. Nachdem die beiden ihr ihre Ehemänner und ihre Kinder vorgestellt hatten, lernte sie auch die anderen Verwandten kennen. Da alle ausgesprochen herzlich zu ihr waren, war die Anspannung von ihr abgefallen, als Raja schließlich zu ihr kam. Er teilte ihr mit, dass sein Vater solche Zusammenkünfte zu anstrengend fand und sie deshalb im Nebenraum erwartete.

König Ahmed saß im Rollstuhl und wirkte zerbrechlich. Er hatte weißes Haar und Rajas Augen, und obwohl er kaum Rubys Sprache beherrschte, merkte sie an seinem warmen Lächeln und seinem Händedruck, dass er sie genauso akzeptierte wie die anderen. Wie sie zu ihrer Überraschung erfuhr, hatte Raja ihm bereits von ihren Adoptionsplänen erzählt. Der alte Mann bestärkte sie in ihren Absichten und verlieh seinem Kummer über das Leid Ausdruck, das so viele Familien durch den Krieg erfahren hätten.

„Du scheinst deinem Vater ja nahe zu stehen, weil du ihm schon von Leyla erzählt hast“, bemerkte Ruby anschließend, bevor sie sich wieder zu den anderen gesellten.

Raja lachte. „Egal, wo ich gerade bin, wir telefonieren jeden Tag miteinander. Bestimmt wäre er schockiert gewesen, wenn er es von jemand anderem erfahren hätte!“

„Ich wünschte, ich hätte meinen Vater kennengelernt“, gestand sie. Dann verspannte sie sich, weil ihr plötzlich übel wurde und sie geglaubt hatte, die Magenverstimmung wäre abgeklungen.

Forschend betrachtete er sie aus seinen dunklen Augen. „Für ihn muss es viel schlimmer gewesen sein, Ruby. Ich fürchte, du warst die Leidtragende, weil deine Mutter und er im Streit auseinandergegangen sind.“

„Kein Wunder, nach dem, was er Mum angetan hat!“

„In der Version, die ich gehört habe, hieß es, deiner Mutter sei durchaus bewusst gewesen, dass dein Vater sich nach der Heirat eine zweite Frau nehmen könnte. In den vergangenen hundert Jahren haben einige deiner Vorfahren die Vielehe praktiziert“, sagte Raja leise. „Vielleicht konnte sie nicht abschätzen, worauf sie sich eingelassen hat.“

„Das ist möglich …“ Bestürzt blickte sie ihn an. „Ich fasse es nicht, dass ich dich nicht gefragt habe, aber…“

Er lachte und brachte sie zum Schweigen, indem er ihr den Finger auf die Lippen legte. „Nein, frag nicht, habibi. Ich wäre tödlich beleidigt. Den Männern in meiner Familie hat eine Frau immer genügt, und allein die Vorstellung, dass es mehr als eine von deiner Sorte geben könnte, beunruhigt mich.“

„Inwiefern beunruhigt es dich?“ Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, krampfte sich ihr Magen zusammen, und sie war gezwungen, das nächste Bad aufzusuchen. Ihre Augen füllten sich mit Tränen, weil es ihr so unangenehm war. Und ihre Stimmung besserte sich nicht gerade, als Rajas Schwestern vor der Tür auf sie warteten, um sich zu vergewissern, dass alles in Ordnung war.

Danach brachte man sie in das Gebäude, in dem sich Rajas Privatgemächer befanden. Er hatte seine eigenen Angestellten, und eine sympathische Frau führte sie eine Treppe hoch in eine wunderschöne Schlafzimmersuite. Erleichtert streifte Ruby ihre Schuhe ab und legte sich aufs Bett. Eine andere Angestellte brachte ihr ein Getränk, das ihren Magen beruhigen sollte. Nach einer Weile ging es ihr besser, und Ruby stellte erstaunt fest, wie hungrig sie war.

Mit zwei Windhunden im Schlepptau kam Raja herein und blieb am Fußende stehen, um sie zu betrachten. Hermione hatte sie begleitet und sprang nun hoch, um an ihrer Hand zu schnuppern. Die beiden anderen Hunde folgten ihr, um sie ebenfalls zu begrüßen. „Sind die schön, Raja!“ Ruby beugte sich aus dem Bett, um sie zu streicheln. „Gehören sie dir?“

„Ja. Hermione scheint sie zu mögen. Wie geht es dir?“, erkundigte Raja sich.

„Gut, ob du es glaubst oder nicht.“ Zögernd lächelte sie. „Ich gehe jetzt duschen, und danach würde ich gern etwas essen. Tut mir leid, dass ich so einen Wirbel verursacht habe.“

„Bist du sicher, dass du aufstehen kannst?“

Ruby glitt vom Bett und schimpfte mit Hermione, weil diese versuchte hinaufzuspringen. Rajas Hunde waren offenbar besser erzogen, denn sie hatten an der Tür Platz gemacht. „Ganz sicher.“

„Dann lasse ich uns etwas kommen.“

„Hast du auch noch nicht gegessen?“

„Ich wollte erst nach dir sehen.“

Ruby ging ins Ankleidezimmer, wo sie feststellte, dass sich in den Schränken und Schubladen bereits zahlreiche Sachen in ihrer Größe befanden. „Hast du das alles für mich besorgen lassen?“, rief sie.

„Ja. Aber es ist egal, was du anziehst. Du wirst jedes Outfit überstrahlen“, erwiderte Raja rau.

Sein Kompliment überraschte sie. Mit einem fließenden blauen Negligé über dem Arm betrat sie das Schlafzimmer, um ihn zu betrachten. Er hatte seinen Kaftan abgelegt und zog gerade ein Hemd und eine Designerjeans an. Der Anblick seines muskulösen Körpers verschlug ihr immer noch den Atem, und ihr Herz begann, wild zu pochen.

„Ich gehe duschen“, wiederholte sie ein wenig verlegen.

Das Bad erwies sich als genauso prachtvoll wie die übrigen Räume, und der warme Wasserstrahl belebte sie sofort. Unwillkürlich fragte sie sich, wie Raja das altmodische Bad in ihrer Suite in Ashur gefunden haben mochte. Seit ihrer Ankunft in Najar war ihr klar, dass er ein Leben in Luxus gewohnt war, und dass er sich in Ashur nicht einmal beschwert hatte, nötigte ihr Respekt ab.

Als sie ins Schlafzimmer zurückkehrte, telefonierte er gerade und sprach dabei arabisch. Er blickte auf, und sofort trat ein verlangender Ausdruck in seine Augen. Sofort beendete er das Gespräch und steckte das Handy in seine Hosentasche.

Unter seinen Blicken errötete sie sofort, und ihre Knospen richteten sich auf, während heiße Wellen ihren Schoß durchfluteten. Als er dann auf sie zukam und ihr dabei unverwandt in die Augen sah, konnte sie sich nicht von der Stelle rühren.

Schweigend strich er ihr das Haar aus dem Gesicht und neigte den Kopf, um erst mit der Zunge über ihre Lippen zu streichen und diese dann auseinanderzudrängen. Eine Hand in ihrem Nacken, küsste er Ruby leidenschaftlich. Sie legte den Kopf zurück und atmete scharf ein, während sie ihn unter gesenkten Lidern ansah.

„Ich sehne mich so nach dir“, brachte er hervor.

Ruby bebte am ganzen Körper. Sie war so erregt, dass sie kein Wort herausbrachte. Sie wusste genau, was sie wollte. Also fing sie an, sein Hemd aufzuknöpfen.

Ein jungenhaftes Lächeln umspielte seine Lippen. Wieder küsste er sie, diesmal allerdings viel sinnlicher. „Es wird dir gefallen, aziz“, versprach er heiser, woraufhin sie erschauerte.

Ruby war längst über den Punkt hinaus, an dem sie Nein sagen konnte. Sie wusste nicht genau, wann aus dem Verlangen unstillbare Begierde geworden war. Ganz im Bann seiner ungezügelten Sinnlichkeit berührte sie mit den Fingerspitzen sein Gesicht und ließ diese dann über seine markanten Wangenknochen und seine Lippen gleiten. Sie atmete scharf aus, sobald er den Mund erneut auf ihren presste und ein leidenschaftliches Spiel mit der Zunge begann. Und plötzlich, als würde sie ihn mit ihren Liebkosungen vollends um die Beherrschung bringen, streifte er ihr das Negligé ab und schob sie aufs Bett. Nachdem er sein Hemd ausgezogen hatte, legte er sich neben sie.

Er atmete schneller, als er sie betrachtete. „Ich habe keine Ahnung, wie ich mich so lange von dir fernhalten konnte. Es war die reinste Folter.“

Plötzlich fühlte sie sich unwiderstehlich. Lächelnd richtete sie sich auf, um den Reißverschluss seiner Jeans hinunterzuziehen. Da er so erregt war, musste er ihr dabei helfen, und sobald sie ihm die Boxershorts abgestreift hatte, führte er ihre Hand wieder nach oben.

Nachdem sie ihn gestreichelt hatte, neigte sie den Kopf, um ihn in den Mund zu nehmen, wobei ihr langes Haar seine Oberschenkel streifte. Raja stöhnte lustvoll, und sie war verblüfft, als er ihren Kopf nach einer Weile wegzog.

„Raja …?“

„Ich möchte in dir kommen“, stieß er hervor. „Und einmal reicht mir nicht …“

Bereitwillig überließ Ruby sich seiner Führung. Sie war bereit für ihn und bebte am ganzen Körper. Mit einem kräftigen Stoß drang er in sie ein, sodass sie vor Lust beinah ohnmächtig geworden wäre. Sie schrie, als er ihre Beine auf seine Schultern legte und sich aufrichtete, um in einen schnellen Rhythmus zu verfallen. Besinnungslose Begierde erfüllte sie, als er sie auf den Gipfel führte. Sehnsüchtig wand Ruby sich unter ihm und schluchzte, sobald ihre Erregung sich in einem ekstatischen Höhepunkt entlud und die Wellen der Lust sie davontrugen. Eng an ihn geschmiegt lag sie anschließend da, während er ihr Koseworte auf Arabisch ins Ohr flüsterte und ihre Wange streichelte und sie dabei ansah.

Zum Essen kamen sie erst gegen Mitternacht.

Als Ruby im Morgengrauen aufwachte und ihr wieder übel war, bestand Raja darauf, einen Arzt zu rufen, weil er fürchtete, sie hätte eine verschleppte Lebensmittelvergiftung. Während sie regungslos dalag und die Wellen der Übelkeit zu unterdrücken versuchte, gab er die entsprechenden Anweisungen und zog sich an.

Anderthalb Stunden später erhielt sie eine Antwort auf die Frage, die sie sich schon seit über einer Woche stellte.

„Herzlichen Glückwunsch“, gratulierte Dr. Sema Mansour ihr lächelnd. „Ich fühle mich geehrt, dass ich Ihnen die erfreuliche Mitteilung machen darf.“

Ruby lächelte so angestrengt, dass ihr die Gesichtsmuskeln wehtaten. „Bitte sagen Sie es niemandem“, drängte sie, obwohl ihr klar war, dass sie es nicht lange geheim halten konnte.

„Natürlich nicht. Schließlich ist es vertraulich.“ Die junge Ärztin, die Prinzessin Hadeel Raja empfohlen hatte, nahm ihre Tasche und wandte sich zum Gehen.

Während Ruby etwas Leichtes zum Frühstück aß, schüttelte ein Hausmädchen ihr die Kissen auf. Tatsächlich waren alle Angestellten, die sich hier um sie kümmerten, sehr um ihr Wohlergehen besorgt. Den Blick aus dem Fenster gerichtet, biss sie ohne großen Appetit von ihrem Brötchen ab und überlegte dabei, wie Raja auf die Neuigkeiten reagieren mochte. In der Nacht hatten sie sich geliebt, und dass ihr Mann sie so begehrte, hatte sie mit einem Hochgefühl erfüllt.

Allerdings hatten sie noch nie erwogen oder gar geplant, eine Familie zu gründen, obwohl Raja sie bei ihren Bemühungen, Leyla zu adoptieren, unterstützte.

Ruby war immer davon ausgegangen, dass sie sich eines Tages Kinder wünschen würde, allerdings erst in ferner Zukunft. Leyla hatte ihr Herz jedoch im Sturm erobert, und Ruby hatte sich selbst darüber gewundert, wie sehr sie sich danach sehnte, die Mutter der Kleinen zu werden. Und nun erwartete sie ein Baby von Raja. Innerhalb kürzester Zeit war sie schwanger geworden. Und die Vorstellung, dass ein Thronfolger alles verändern würde, kam einem Schock gleich.

Sie war bereit gewesen, auf die Scheidung und ihre zukünftige Freiheit zu verzichten, wenn sie Leyla als ihre Tochter aufziehen konnte. Trotzdem hatte sie in ihrem tiefsten Inneren geglaubt, Raja und sie könnten in etwa zehn Jahren getrennte Wege gehen, ohne dass es sich auf die politische Situation in den beiden Ländern auswirken würde. Nun, da es um ein weiteres Kind ging, musste sie allerdings viel praktischer denken. Sie musste genau abwägen, ob sie womöglich bereit war, Leyla und ihr leibliches Kind allein großzuziehen, nur weil sie einen Mann wollte, der ihre Gefühle erwiderte. Sie hatte selbst miterlebt, wie es ihren Schulfreundinnen ergangen war, wenn deren Eltern sich getrennt hatten und ein Elternteil ausgezogen war. Obwohl eine Trennung in vielen Fällen die einzige Möglichkeit war, so war sie in der glücklichen Lage, die Wahl zu haben.

Im nächsten Moment erschien Raja auf der Schwelle, einen besorgten Ausdruck in den dunklen Augen. Als er sah, dass sie frühstückte, hellte seine Miene sich sofort auf. „Es war also nur eine Magenverstimmung“, meinte er. „Du bist das Essen hier nicht gewohnt. Vielleicht sollten wir einen der Köche bitten, englische Gerichte für dich zu kochen.“

„Nein, wir hätten uns mehr um Verhütung kümmern sollen“, widersprach Ruby, während sie einen Schluck Tee trank. „Jetzt ist es leider zu spät.“

Entgeistert sah er sie an. „Was soll das heißen?“

„In der Wüste haben wir nicht verhütet – schließlich hatten wir nichts dabei.“ Sie kämpfte mit einer neuen Welle der Übelkeit. „Und … du hast mich geschwängert.“

Raja hatte sich nie Gedanken darüber gemacht, auf welche Weise er es erfahren würde, wenn er zum ersten Mal Vater wurde. Dennoch verblüffte ihn die Wortwahl seiner Frau. „Du bist …?“ Er musste sich räuspern, so durcheinander war er. „Du bist schwanger?“

„Richtig. Herzlichen Glückwunsch, du wirst Vater.“ Nun seufzte sie. „Aber es ist ein ziemlicher Schock für mich.“

Raja nickte. Plötzlich fühlte er sich beschwingt. „Ich komme mir ziemlich komisch vor“, gestand er trocken. „Damit hatte ich überhaupt nicht gerechnet.“

„Ich auch nicht – zuerst jedenfalls. Nach unserer Rettung habe ich mir schon Sorgen gemacht“, beichtete sie zerknirscht.

„Du hättest es mir sagen müssen. Im Rausch der Leidenschaft habe ich überhaupt nicht an die möglichen Risiken gedacht“, erklärte er ernst.

„Das ist gar nicht deine Art“, bemerkte Ruby hilflos, weil sie Raja für einen Menschen hielt, der alles bis ins kleinste Detail plante. „Zuerst dachte ich sogar, es wäre Teil deines Plans, mich zu schwängern. Schließlich würde es eine Trennung erschweren.“

„Aber nicht unmöglich machen. Außerdem möchte ich nicht, dass eine Frau unfreiwillig Mutter meines Kindes wird.“ Ungeduldig strich er sich durch das schwarze Haar, während er sie vorwurfsvoll anblickte. „Ich habe dich wahnsinnig begehrt und konnte mich einfach nicht beherrschen.“

Dass sie seine Gefühle nicht erraten konnte, beunruhigte sie. Zuerst hatte sie angenommen, er würde sich freuen, aber jetzt war sie sich nicht mehr so sicher. „Ich wette mit dir, dass Wajid völlig aus dem Häuschen ist, wenn er es erfährt. Es wäre auch eine gute Publicity, stimmt’s? Drei Wochen Ehe, und ich bin schwanger.“

„Und du hast noch mehr das Gefühl, in der Falle zu sitzen, als vorher.“ Ein harter Zug erschien um seine Lippen. „Ich weiß, du wolltest Leyla ein Zuhause bieten, aber du bist noch sehr jung für ein Baby …“

„Raja … An meiner Schule waren zwei Mädchen, die schon mit vierzehn schwanger geworden sind. Mit einundzwanzig bin ich reif genug, sonst wäre ich gar nicht auf die Idee gekommen, Leyla zu adoptieren.“ Sie war gekränkt und fragte sich, ob er sie für unreif hielt.

Nun ging Raja zum Fenster und blickte in den Hof hinunter. Sein Profil verriet seine starke Anspannung. „Ich kann gut nachvollziehen, wie es dir geht. Die ganzen Veränderungen in deinem Leben sind eine echte Herausforderung. Aber du musst dir und mir gegenüber ehrlich sein …“

Automatisch straffte sie die Schultern. „Ehrlich inwiefern? Und wie fühlst du dich?“

„Ich hatte das Gefühl, in der Falle zu sitzen, als ich für den Friedensvertrag heiraten sollte“, brach es aus ihm heraus. „Ich wollte keine Frau, die andere für mich aussuchen. Mein Vater hat mir erzählt, dass er meine Mutter vor der Heirat nicht einmal gesehen hatte. Aber das waren andere Zeiten. Ich hätte mir nie träumen lassen, dass ich einmal eine Zweckehe eingehen muss. Ich musste meinen Mann stehen.“

Sein Geständnis kam einem Dolchstoß gleich. Und es schockierte sie, weil sie sich in der Opferrolle gesehen hatte und gar nicht auf den Gedanken gekommen war, dass er sich vielleicht genauso hilflos fühlte. Ich wollte keine Frau, die andere für mich aussuchen. Dieser Satz sagte alles, was sie wissen musste. Im Grunde hatten Raja und sie von Anfang an mehr gemeinsam gehabt, als sie sich hatte eingestehen wollen. Und er hatte ihr seine Gefühle verschwiegen, um sie nicht zu beeinflussen. Das konnte sie verstehen. Und trotzdem hatte sie sich in ihre neue Rolle gefügt, um ein Leben zu führen, das viel anstrengender, aber auch interessanter war als ihr altes in England.

Paradoxerweise hatte sein Geständnis sie verletzt. Es war schlechtes Timing, dass er es gemacht hatte, nachdem sie ihm von der Schwangerschaft erzählt hatte. Aber vielleicht bin ich ihm gegenüber wieder unfair, überlegte Ruby unsicher. Wie viel Begeisterung konnte sie denn von ihm erwarten? Ein Baby mit einer Frau, die er nicht liebte, musste sein Gefühl verstärken, dass er in der Falle saß, obwohl er sich schon damit einverstanden erklärt hatte, Leyla zu adoptieren.

Raja setzte sich aufs Bett und nahm ihre Hand. „Wir werden zwei Kinder haben. Wir werden eine Familie sein, bevor wir gelernt haben, ein Paar zu sein.“

„Anders, als du es geplant hast?“, hakte sie nach.

„Bei uns scheint nichts nach Plan zu laufen. Aber vielleicht ist das gerade gut.“ Er klang, als müsste er sich selbst davon überzeugen. „Ich bin Veränderungen gewohnt und werde damit klarkommen, aber du musstest dich in kurzer Zeit so vielen Herausforderungen stellen. Es ist bestimmt nicht leicht für dich, ausgerechnet jetzt schwanger zu werden.“

Ruby war verwirrt. „Ich …“

„Natürlich fühle ich mich schuldig. Ich hätte besser aufpassen sollen“, meinte er leise.

„Du hast mir immer noch nicht gesagt, wie du über das Baby denkst. Willst du es?“, erkundigte sie sich beklommen.

Erstaunt blickte er sie an. „Selbstverständlich. Aber nicht auf Kosten deiner Gesundheit und deiner seelischen Verfassung.“

„Ich werde schon zurechtkommen.“ Sie war enttäuscht, weil seine Worte so unpersönlich klangen. „Aber die Sachen, die du mir gekauft hast, werden mir in ein paar Monaten nicht mehr passen.“

„Kein Problem. Ich kaufe gern für dich ein.“ Zärtlich strich er mit dem Daumen über ihr Handgelenk. „Ich möchte, dass du dich in den nächsten Tagen ausruhst und dir die Zeit nimmst, dich hier einzuleben.“

Lächelnd zwinkerte sie ihm zu. „Also keine heißen Liebesnächte mehr?“

Eine verräterische Röte überzog seine Wangen. „Oh, Ruby …“ Dann hob er sie hoch, um sie so verführerisch zu küssen, dass Ruby sofort schwach wurde.

In einem Anflug von Wagemut schlug sie die Decke zurück. „Du könntest dich auch ausruhen“, schlug sie vor.

„In einer Viertelstunde muss ich zu einer Besprechung am anderen Ende der Stadt sein.“ Raja stöhnte, bevor er sie noch einmal küsste. Verlangend betrachtete er sie und stand schließlich widerstrebend auf. „Wir sehen uns heute Nachmittag. Dann können wir die Papiere durchgehen, die wir für die Adoption einreichen müssen.“

Raja findet mich sehr attraktiv, tröstete Ruby sich. Es war keine Liebe, sondern Lust, aber es gab unzählige Ehen, die auf weniger gründeten. Dass sie ein Kind von ihm erwartete, schien ihn nicht besonders überrascht zu haben, aber er war der Typ, der jede Herausforderung annahm. Vielleicht würde er sie irgendwann aus Gewohnheit lieben. Brauchte sie überhaupt Gedichte und Zärtlichkeiten? Viel schlimmer wäre es gewesen, wenn sie sich in einen Mann verliebt hätte, der unerreichbar für sie war. Sie war mit einem überaus attraktiven, verführerischen, aufregenden Mann verheiratet und hatte nichts Besseres zu tun, als sich selbst zu bemitleiden. Gehörte sie womöglich zu den Menschen, die sich immer mehr wünschten, als sie haben konnten?

Ruby war eingenickt, als irgendwo in der Nähe ein Handy zu klingeln begann. Als sie die Augen öffnete und den Kopf hob, entdeckte sie zu ihrer Überraschung Rajas Smartphone auf der Bettdecke. Er musste es beim Küssen verloren haben. Als sie es in die Hand nahm, fiel ihr Blick sofort auf das Foto der attraktiven Blondine.

Sie verspürte keine Gewissensbisse, als sie das Menü aufrief und feststellte, dass eine Frau namens Chloe ihm mehrere erotische Botschaften geschickt hatte. Offenbar handelte es sich um seine Geliebte, eine Frau, die mit ihm das Bett teilte. Schockiert las Ruby die Nachrichten noch einmal. Dieses Miststück, dachte sie wütend, entsetzt über den anzüglichen Inhalt. Eigentlich brauchte Raja so etwas nicht, doch die Texte waren alle nach der Hochzeit eingegangen. Sie rief die gesendeten Nachrichten auf. Falls er Chloe geantwortet hatte, war er offenbar so schlau gewesen, die Nachrichten anschließend zu löschen.

Also, wer war diese Chloe? Seine letzte Freundin? Und warum hatte er ihr nicht gesagt, sie solle ihn in Ruhe lassen? Warum hatte er ihr nicht klargemacht, dass es vorbei war? Er hatte ihr, Ruby, versichert, dass er treu sein und es keine andere Frau in seinem Leben geben würde, solange er mit ihr verheiratet war. Ihre anfängliche Benommenheit legte sich, als ihr das ganze Ausmaß bewusst wurde …

10. KAPITEL

Für eine Weile war Ruby so aufgewühlt, dass sie kaum einen klaren Gedanken fassen konnte. Sie war schon vorher von einigen Partnern betrogen worden, allerdings nur, weil sie nicht mit ihnen geschlafen hatte. Und noch nie hatte es so wehgetan, dass sie am liebsten geschrien, geweint und getobt hätte.

Sie hatte Raja instinktiv vertraut – aber warum? Wieder betrachtete sie das Foto. Chloe war eine außergewöhnlich schöne Frau. Nur wenige Männer hätten sich verpflichtet gefühlt, jemanden wie sie fallen zu lassen, weil sie eine Zweckehe eingegangen waren. Und aus welchem Grund hätte Raja ihr, Ruby, diesen Gefallen tun sollen, wenn er sie nicht liebte?

Ich hatte das Gefühl, in der Falle zu sitzen. Ich wollte keine Frau, die andere für mich aussuchen. Die Neuigkeit, dass sie ein Baby erwartete, war offenbar so ein Schock für ihn gewesen, dass Raja schließlich entschieden hatte, ehrlich zu ihr zu sein und ihr seine Gefühle zu schildern. Während sie ihren Groll und ihre schlechte Laune an ihm ausgelassen hatte, hatte er still gelitten, statt zuzugeben, dass er genauso empfand. Und diese Erkenntnis hatte sie zutiefst verletzt. Wollte er seine Affäre mit Chloe weiterführen, während er den treu sorgenden Ehemann spielte? Würde er sich mit Chloe trösten und bei ihr Ablenkung von seinen zahlreichen Pflichten suchen?

Wenn er zwei Kinder hatte, würde Raja kaum häuslicher werden. Wahrscheinlich würde er sich noch mehr wie ein Gefangener fühlen. Die Verantwortung für eine Familie und alles, was dazugehörte, würden nicht mit den Verlockungen einer Geliebten, die ihm erotische Textnachrichten schickte, konkurrieren können.

Ruby war am Boden zerstört. Sie hatte begriffen, was Raja damit gemeint hatte, dass sie sich erst als Paar kennenlernen mussten, bevor sie mit dem Gedanken spielten, Eltern zu werden. Außerdem wusste sie, dass sie ein Eigentor geschossen hatte. Während ihr die Tränen über die Wangen liefen, dachte sie an Leyla. Dabei wurde ihr klar, dass sie wieder genauso gehandelt hätte. Ihr Bedürfnis, dieser Liebe zu schenken, war überwältigend gewesen. Aber hatte sie Raja praktisch dazu gezwungen, diese Verpflichtung mit ihr zusammen einzugehen? Sie vermisste die Kleine sehr und konnte den Tag kaum erwarten, an dem sie sie aus dem Waisenhaus holen würde. Sie hatte sich schon vorgestellt, wie sie es zusammen mit Raja tun würde, aber wahrscheinlich übten Chloes Botschaften eine stärkere Faszination auf ihn aus.

Nachdem sie ein T-Shirt, einen Jeansrock und Sandaletten angezogen hatte, ging Ruby in den Hof, wo sie im Schatten einer bewachsenen Pergola einen Salat aß. Zum Glück war ihr nicht mehr übel. Es war ein idyllisches Plätzchen, an dem blühende Büsche und exotische Blumen den massiven Steinmauern die Schwere nahmen. Der Springbrunnen in der Mitte mit dem Mosaikboden machte die Hitze erträglich. Wäre sie besserer Stimmung gewesen, hätte sie geglaubt, sie wäre im Paradies.

Ruby überlegte, was sie Raja sagen sollte. Sie musste offen sein und erwartete dasselbe von ihm. Er musste ihr sagen, wie wichtig ihm Chloe war.

Hermiones aufgeregtes Bellen kündigte ihr an, dass Raja den Hof betreten hatte. Und tatsächlich stand er wenige Sekunden später vor ihr, überwältigend attraktiv in einem Designeranzug, dessen helles Grau einen faszinierenden Kontrast zu seinem schwarzen Haar bot.

„Hier habe ich mein Telefon liegen lassen?“ Er nahm das Smartphone vom Tisch. „Ich habe es schon überall gesucht. Ohne es bin ich völlig aufgeschmissen …“

„Das kann ich mir vorstellen“, sagte Ruby heftig. „Ich möchte ganz offen zu dir sein. Ich habe Chloes Nachrichten gelesen. Als ich das Telefon im Bett gefunden habe, ist mir sofort ihr Foto ins Auge gesprungen, und dann habe ich in den Nachrichten geblättert. Und ich bin froh, dass ich es getan habe.“

Für einen Moment stand er wie erstarrt und sichtlich bestürzt da. „Chloe“, wiederholte er ausdruckslos. „Das ist vorbei.“

„Und warum hat sie dir dann letzte Woche noch mehrere SMS geschickt?“

Stirnrunzelnd betrachtete er sie. „Hast du sie etwa gelesen?“

Sie spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht stieg. Trotzig hob sie das Kinn. „Wir sind verheiratet. Ich dachte, es wäre mein gutes Recht.“

Eine leichte Röte überzog seine Wangen, doch seine dunklen Augen funkelten herausfordernd. „Auch wenn ich verheiratet bin, habe ich ein Anrecht auf meine Privatsphäre.“

„Nicht wenn du mit mir verheiratet bist. Na gut, ich habe geschnüffelt. Aber ich stehe dazu“, erklärte Ruby entschlossen. „Und ich gestehe dir das gleiche Recht zu. Ich habe keine Geheimnisse vor dir.“

Seine Miene war ungerührt. Für eine Weile herrschte angespanntes Schweigen, während eine Angestellte Pfefferminztee und einen Teller mit Keksen servierte. Mit klopfendem Herzen schenkte Ruby ihnen ein.

Unter gesenkten Lidern betrachtete Raja sie. Schließlich umspielte ein Lächeln seine sinnlichen Lippen. „Dass du die Nachrichten gelesen hast, ist mir peinlich“, gestand er.

„Dass du sie bekommen hast, sollte dir peinlich sein“, konterte sie. Doch die Anspannung fiel ein wenig von ihr ab, weil sie nicht glaubte, dass er so lässig reagiert hätte, wenn das zwischen Chloe und ihm etwas Ernstes gewesen wäre.

„Meine Affäre mit Chloe ist beendet – das war sie in dem Moment, als wir beide die Ehe vollzogen haben“, fügte er hinzu.

„Ich möchte dir ja glauben, aber warum schickt sie dir dann immer noch solche Nachrichten?“, hakte sie nach.

„Denk doch nach“, meinte er trocken. „Für mich war Chloe nur ein netter Zeitvertreib, ein Mittel zum Zweck. Für sie lag mein größter Vorzug darin, dass ich viel Geld für sie ausgegeben habe, und darauf möchte sie natürlich nicht verzichten. Da ich sie nicht wiedersehen wollte, habe ich meinen Anwalt letzte Woche beauftragt, ihr eine Abfindung zu zahlen. Ich nehme an, sie wollte mit den Nachrichten versuchen, mich wieder ins Bett zu locken. Ich habe nicht darauf geantwortet, um sie nicht zu ermutigen.“

„Sie war deine Geliebte“, bemerkte sie nervös, erleichtert, weil offenbar keine tieferen Gefühle im Spiel gewesen waren. Genau das beunruhigte sie allerdings auch. „Das klingt so … emotionslos.“

„Wir haben beide davon profitiert. Ich wollte keine Komplikationen und keine Scherereien.“ Mit nachdenklicher Miene zuckte Raja die Schultern. „Aber jetzt habe ich dich, und solange brauche ich keine andere Frau.“

Seine Worte beruhigten sie ungemein, denn sie bedeuteten, dass sie seine sexuell erfahrene Geliebte ersetzen konnte. Allmählich fiel der Stress von ihr ab.

„Ich war ziemlich durcheinander, als ich die Nachrichten gelesen habe“, räumte sie widerstrebend ein.

„Dass du sie gesehen hast und Grund dazu hattest, an mir zu zweifeln, tut mir leid. In der Hinsicht kannst du mir vertrauen, Ruby“, sagte Raja ernst. „Ich würde dich niemals mit einer anderen Frau betrügen.“

Obwohl sie die aufsteigenden Tränen krampfhaft zu unterdrücken versuchte, rannen ihr einige über die Wangen. „Ich glaube dir“, erwiderte sie mit bebender Stimme. „Und ich habe keine Ahnung, warum ich jetzt weinen muss.“

„Hadeel sagte, du würdest in den nächsten Monaten wegen der Hormonumstellung sehr gefühlsbetont sein“, sagte er dann zu ihrer Verblüffung und fügte erklärend hinzu: „Ich habe ihr von deiner Schwangerschaft erzählt.“

Ruby war beunruhigt. „Deine Familie weiß Bescheid?“

„Nur Hadeel, denn sie steht mir besonders nahe. Und sie wird es für sich behalten, bis wir es den anderen sagen. Es ist so aufregend … Ich musste es jemandem erzählen!“, rief er, bedauernd und stolz zugleich, was sie zutiefst rührte.

Es war das erste Anzeichen dafür, dass er sich über das Baby freute. Unwillkürlich schluchzte sie auf, weil ihr nun seltsamerweise noch mehr nach Weinen zumute war. „Ich weiß nicht, was mit mir los ist.“

Kurzerhand hob er sie hoch und trug sie ins Haus. Dort stieß er mit der Schulter die Tür zum Schlafzimmer auf und legte Ruby auf das breite Bett.

„Möchtest du von mir auch solche Nachrichten bekommen?“, fragte sie dann. „Ich meine, ich habe so etwas noch nie gemacht, aber ich bin offen für alles Neue.“

Nachdem er ihr einen erschrockenen Blick zugeworfen hatte, lachte er schallend. „Vielen Dank für das Angebot, aber darauf kann ich verzichten. Ehrlich gesagt, ist es nicht mein Stil.“

„Wirklich?“, hakte sie nach.

„Ja. Ich mache es lieber, als dass ich darüber rede, aziz“, gestand Raja, wobei seine dunklen Augen amüsiert funkelten. „Und zwar mit dir. Das versteht sich von selbst.“

„Werde ich dir wirklich genügen?“

„Oh ja“, versicherte er.

„Woher willst du das wissen?“

„Du bist etwas ganz Besonderes, und das war mir von Anfang an klar. Ich habe dich zuerst auf einem Foto gesehen, auf dem du vierzehn warst. Es wurde vor der Moschee in Simis aufgenommen. Wajid hat es mir gegeben …“

„Du meine Güte, du hast es gesehen? Mum hat es meinem Vater nach unserem Urlaub in Ashur geschickt, nachdem man uns am Tor zum Palast abgewiesen hatte“, erklärte Ruby. „Wahrscheinlich wollte sie ihm damit zu verstehen geben, dass wir glücklich sind, egal, ob die königliche Familie uns ignoriert oder nicht.“

„Mich hat es jedenfalls sehr beeindruckt. Und als ich dir zum ersten Mal gegenüberstand, habe ich mich sofort zu dir hingezogen gefühlt“, eröffnete er ihr. „Ich konnte den Blick nicht von dir abwenden.“

„Mir ging es mit dir genauso“, gestand sie. „Aber du sagtest, du wärst nicht glücklich darüber gewesen, dass du heiraten musstest …“

„Ich habe mich sofort mit meinem Schicksal versöhnt, als ich meine schöne Braut gesehen habe.“ Er lachte, als sie eine Grimasse schnitt. „Ja, ich bin leicht zu durchschauen. Ich habe dich sofort begehrt, und das hat meine Bedenken gegen eine arrangierte Ehe ziemlich schnell zerstreut.“

Ungläubig betrachtete sie ihn. „Männer sind wirklich einfach gestrickt.“

„Aber als ich am wenigsten damit gerechnet habe, habe ich mich in dich verliebt …“

„Du hast was?“, stieß sie verwirrt hervor.

„Zuerst war es nur Begierde, und dann waren es dein Lächeln, deine Stärke und dein Humor. Ich habe mich in dich verliebt, ohne es zu merken.“ Besitzergreifend und stolz zugleich sah Raja sie an. „Plötzlich warst du das Wichtigste in meinem Leben.“

„Ich glaube dir nicht. Du sagtest, du hättest in der Wüste mit mir geschlafen, damit wir eine richtige Ehe führen.“

„Ich habe es nur getan, weil ich dich wollte. Alles andere war nebensächlich“, informierte er sie ruhig. „Ich habe kein Problem damit, es zuzugeben. Und ich war sehr gekränkt, als du später sagtest, dir sei egal, was ich tue.“

Allmählich glaubte sie ihm, doch sie wollte es ihm nicht so leicht machen. „Aber du hattest geplant, mich zu verführen, stimmt’s?“

Zärtlich umschloss er ihre Hand. „Ich konnte dir nicht widerstehen.“

„In der Wüste habe ich mich unmöglich benommen. Ich habe mich so verhalten, als wäre es deine Schuld, dass wir dort gelandet sind.“

„Du hattest Angst und hast versucht, es dir nicht anmerken zu lassen. Das kann ich verstehen.“ Nun neigte er den Kopf, um die Lippen verführerisch sanft über ihre gleiten zu lassen. „Und als du mir dann deinen Körper geschenkt hast, hätte ich alles für dich getan und dir alles verziehen.“

„Für mich war es eine wundervolle Nacht, aber ich dachte, für dich wäre es nichts Besonderes gewesen.“

„Doch, das war es, aziz.“ Raja küsste sie so leidenschaftlich, dass sie erwartungsvoll bebte und ihn danach benommen anblickte. „Ich glaube, ich habe mich schon in dich verliebt, als wir in England zusammen zu Mittag gegessen haben und du aus dem Restaurant gestürmt bist. Keine andere Frau hätte das gewagt. Vielleicht war es aber auch in dem Moment in der Wüste, als du behauptet hast, du würdest von jetzt an nur noch Wasser in Flaschen trinken …“

„Hör auf, mich zu ärgern.“ Ruby schob die Finger in sein dichtes schwarzes Haar und presste die Lippen wieder auf seine, um ihre ganze Liebe und Sehnsucht in diesen einen Kuss zu legen.

„Unsere zweite gemeinsame Nacht war unbeschreiblich. Es war unsere Hochzeitsnacht.“ Liebevoll betrachtete er sie.

„Ja, das war sie, oder?“ Wieder küsste sie ihn und zog ihn dabei auf sich.

„Ich dachte, ich könnte nie wieder eine Frau lieben. Dann bin ich dir begegnet, und es war sofort um mich geschehen. Ich habe vergeblich versucht, meine Gefühle zu unterdrücken. Und nach unserer Rettung hast du mir ins Gesicht gesagt, du willst nichts mehr mit mir zu tun haben. Die Blumen und die Diamanten haben dich nicht sonderlich beeindruckt, und damit war mein Repertoire erschöpft. Du bist jeden Abend verschwunden und hast nur das Nötigste mit mir geredet. Ich bin es nicht gewohnt, so ignoriert zu werden.“

„Bestimmt hat es dir gutgetan. Ich kam mir ziemlich komisch vor.“ Ruby rümpfte die Nase. „Ich wollte eine platonische Beziehung und bin bei der ersten Gelegenheit mit dir intim geworden. Danach wusste ich nicht mehr, wie ich mich verhalten soll.“

„Ich habe mich jede Nacht nach dir verzehrt.“ Raja stöhnte und erschauerte heftig. „Noch nie in meinem Leben war ich so frustriert. Andererseits wollte ich dich nicht unter Druck setzen.“

„Ja, ich brauchte etwas Abstand.“ Sie schmiegte die Wange an seine Hand. Dass er genauso unglücklich gewesen war, tat ihr leid. „Ich hatte auch Sehnsucht nach dir, aber ich musste mich erst einmal an mein neues Leben gewöhnen. Ich war angespannt und erschöpft und hatte Angst davor, dir zu sehr zu vertrauen.“

„Ich habe viel größere Fehler gemacht. Ich war zu ungeduldig.“ Bedauernd seufzte er. „In der Wüste hätte ich dich niemals berühren dürfen. Ich habe dich zu etwas gedrängt, wozu du noch nicht bereit warst, und dich dadurch beinah verloren.“

„Solche Dinge lassen sich eben nicht planen. Ich habe mich auch in dich verliebt.“ Liebevoll blickte sie ihn an und genoss es, in seinen Armen zu liegen. „Aber ich hatte solche Angst davor, dass du mir das Herz brechen würdest, weil du meine Gefühle nicht erwiderst.“

„Ich werde dir niemals wehtun, aziz. Du bist meine geliebte Frau, und ich kann nur glücklich sein, wenn du mit mir glücklich bist …“

„Anscheinend hast du nicht mehr das Gefühl, in der Falle zu sitzen …“

„Ich habe dich eingesperrt“, erklärte er und öffnete sich damit ganz. „Ich habe mich so schuldig gefühlt, weil du schwanger geworden bist. Das hätte nicht passieren dürfen. Ich war gedankenlos und egoistisch. Ohne Verhütungsmittel hätte Sex für mich tabu sein müssen.“

„Es war das Risiko wert. Ich würde es genauso wieder machen.“ Aufreizend langsam ließ Ruby die Finger über seinen muskulösen Oberkörper gleiten und lächelte zufrieden, als Raja sich ihr entgegendrängte und sie erneut leidenschaftlich küsste.

„Eines Tages möchte ich wieder mit dir in die Wüste fahren und dir ihre Wunder zeigen.“

„Du bist schon Wunder genug für mich“, entgegnete sie, denn sie konnte vorerst auf die Magie der endlosen Sanddünen und der Skorpione verzichten.

Im nächsten Moment vermochte sie keinen klaren Gedanken mehr zu fassen, weil er ein erotisches Spiel mit der Zunge begann.

„Ich liebe dich so sehr“, gestand er eine Weile später, als sie ihr Verlangen gestillt hatten und erschöpft nebeneinanderlagen.

„Ich liebe dich auch, aber was sind schon Worte? Du hast mir weder Gedichte vorgelesen noch Händchen mit mir gehalten“, beschwerte Ruby sich mit funkelnden Augen.

„Keine Lyrik, bitte!“ Er stöhnte. „Das passt überhaupt nicht zu mir.“

Zärtlich drückte sie seine Hand und küsste ihn auf das raue Kinn. Sie liebte seinen herben, maskulinen Duft. Glücklich, wie sie war, würde sie sich mit Händchenhalten begnügen.

EPILOG

Knapp zwei Jahre später beobachtete Ruby lächelnd, wie die fünfjährige Leyla ihren Bruder Hamid anwies, seine Spielsachen wegzulegen, und es ihm dann zeigte.

Die Kleine hatte sich zu einem lebhaften Mädchen entwickelt, das seinen jüngeren Bruder beschützte, aber auch gern herumkommandierte. Um des lieben Friedens willen ging dieser nun zu der großen Kiste und warf ein Spielzeugauto hinein, ließ die anderen jedoch liegen. Selbst in seinem zarten Alter war er es schon gewohnt, dass die Angestellten für ihn aufräumten und sich überschlugen, um all seine Wünsche zu erfüllen.

Hamid, der Thronerbe von Najar und Ashur, wurde in beiden Palästen wie das achte Weltwunder behandelt. Und er wäre wohl verzogen gewesen, wenn Raja das Problem nicht erkannt hätte und weniger streng mit ihm gewesen wäre. Mit dem lockigen schwarzen Haar und den großen braunen Augen war er das Ebenbild seines Vaters und ein ebenso temperamentvolles wie dickköpfiges Kind. Ruby unterdrückte ein Lachen, als seine große Schwester ihn dazu drängte, noch mehr Autos einzusammeln, und er sich in stummem Protest auf den Teppich setzte.

Noch immer konnte sie kaum glauben, dass sie zwei Kinder hatte und Raja und sie heute ihren zweiten Hochzeitstag feierten. Die beiden Jahre waren sehr ereignisreich gewesen und nur so verflogen. Leylas Adoption hatte eines der einschneidendsten Erlebnisse dargestellt. Noch immer erinnerte Ruby sich genau an jenen Tag, als Raja und sie die Kleine im Waisenhaus abgeholt und ihr erklärt hatten, dass sie von nun an ihre Mutter und ihr Vater wären. Per Erlass hatte man Leyla zur Prinzessin ehrenhalber erklärt, damit sie dieselbe Stellung hatte wie ihre zukünftigen Geschwister. Und zu Rubys großer Freude hatten seitdem auch viele andere Kinder aus der Einrichtung ein neues Zuhause gefunden.

Wenige Monate später hatte man in beiden Ländern Hamids Geburt gefeiert. Der Thronfolger kennzeichnete die neue Generation der Königsfamilie und symbolisierte das neue Verhältnis zwischen beiden Ländern. Ashur erholte sich langsam von den Folgen des Krieges. Es verfügte nun über eine bessere Infrastruktur, die Arbeitslosenzahlen sanken stetig, und liberalere Gesetze hatten einen wirtschaftlichen Aufschwung zur Folge. Durch den höheren Lebensstandard waren die Bewohner von Ashuri zufriedener geworden, und es hatte sich ein reger Tourismus zwischen den beiden Ländern entwickelt.

Raja und Ruby waren bei beiden Völkern sehr beliebt. Ruby hatte nie Gelegenheit gehabt, sich aktiv in der Politik zu engagieren, denn seit König Ahmeds Tod im vergangenen Jahr war die Staatsform eine konstitutionelle Monarchie, und es hatten zum ersten Mal Wahlen stattgefunden. Der Tod seines Vaters war ein schwerer Verlust für Raja gewesen, und durch seine Trauer waren er und Ruby sich noch näher gekommen.

Sie hätte sich niemals träumen lassen, dass sie einmal eine so glückliche Ehe führen würde. Doch bei Raja fühlte sie sich wunderbar geborgen. Er unterstützte sie nach Kräften und war liebevoll und geduldig mit den Kindern. Außerdem vermittelte er ihr das Gefühl, unwiderstehlich zu sein und über alles geliebt zu werden.

Als hätte sie ihn mit ihren Gedanken heraufbeschworen, erschien er nun an der Tür zum Kinderzimmer und lächelte sie an. „Wir müssen aufbrechen.“

Sofort stürmten die Kinder zu ihrem Vater und warfen sich ihm in die Arme. Nachdem dieser sie gedrückt hatte, setzte er sie ab und nickte dem Kindermädchen zu, das bereits auf die beiden wartete. Dann führte er Ruby aus dem Zimmer.

„Warum willst du mir nicht sagen, wohin wir fliegen?“, drängte sie, als er sie zu dem Hubschrauberlandeplatz führte.

„Es ist eine Überraschung zu unserem Jahrestag“, sagte er wieder.

Als sie kurz darauf feststellte, dass der Hubschrauber über die Wüste flog, war sie leicht frustriert. Sie hatte keine Lust, in einem Zelt zu schlafen. Und sobald sie bei der Landung die vertraute Felsformation entdeckte, verzog sie den Mund.

Raja stieg zuerst aus und half ihr dann heraus. „Ich habe für den größtmöglichen Luxus gesorgt, aber es gibt leider keinen Supermarkt“, zog er sie auf.

Verblüfft betrachtete sie das riesige Zelt. „Was ist das denn?“

„Die Art von Lebensstil in der Wüste, die du bevorzugst, habibi“, verkündete er zufrieden. „Wir können unseren Hochzeitstag angemessen begehen und in Erinnerungen schwelgen …“

„Wie romantisch!“ Im Schatten des großen Vorzelts drehte sie sich in seinen Armen um und blickte ihn zärtlich an. Ihm zuliebe würde sie so tun, als würde sie jeden Moment dieses Aufenthalts genießen.

„Ich hätte das gern schon letztes Jahr gemacht, aber Hamid war noch so klein. Mir war klar, dass du ihn keine Nacht allein lassen würdest“, eröffnete er ihr.

Als sie das Hauptzelt betrat, kam Ruby aus dem Staunen nicht heraus. Gemütliche Sitzmöbel und echte Teppiche schufen eine behagliche Atmosphäre, während Ventilatoren für Abkühlung sorgten. In einem abgetrennten Bereich befand sich das Schlafzimmer und daneben das Bad. Glücklich strahlte sie Raja an. „Du weißt wirklich, wie man das Herz einer Frau erobert“, sagte sie. „Wie hast du das alles organisiert, ohne dass ich etwas davon mitbekommen habe?“

„Mit viel Einfallsreichtum und Geheimnistuerei. Ich habe es wochenlang geplant“, gestand er, bevor er sie an sich zog, um sie verlangend zu küssen. „Alles Gute zum Hochzeitstag, Eure Majestät. Auf viele weitere glückliche Jahre …“

Als sie ihm in die glutvollen dunklen Augen blickte, wurde ihr schwindelig vor Liebe und Verlangen. Erschauernd stellte sie sich vor, wie sie später nackt mit ihm in dem Wasserloch baden würde. Offenbar war er davon ausgegangen, dass sie diese Erfahrung nicht wiederholen wollte, aber sie würde ihn damit überraschen.

„Ich liebe dich so sehr“, sagte Raja rau.

„Heute Abend solltest du all deine Lieblingsgerichte bekommen. Jetzt verpasst du etwas …“

„Nein. In einigen Stunden wird ein Koch einfliegen, der sich um unser leibliches Wohl kümmert“, flüsterte er.

„Du hast wirklich an alles gedacht.“ Selig schmiegte sie sich an ihn und lauschte seinem regelmäßigen Herzschlag. „Das ist einer der Gründe, warum ich dich liebe.“

Daraufhin umfasste er ihr Kinn, um die Lippen erneut auf ihre zu pressen. Als sich alles um sie zu drehen begann, hob er sie hoch und trug sie zu dem großen Bett, das auf sie wartete. Überglücklich kostete sie seine Leidenschaft aus, die ein weiterer der vielen Gründe war, warum sie ihn über alles liebte.

– ENDE –

PROLOG

Der Hafen von Seattle sah genauso aus wie all die anderen Häfen, die Neo Stamos auf der Welt gesehen hatte, seit er mit vierzehn Jahren auf dem Frachter Hera angeheuert hatte. Und doch war dieser Hafen etwas Besonderes. Denn hier änderte sich Neos Leben: Er ging an Land und kehrte nie wieder auf die Hera zurück.

Er und sein Freund Zephyr Nikos hatten ein falsches Alter angegeben, als sie sich vor sechs Jahren um Aufnahme in die Crew bemüht hatten – ein kleines Opfer, um das Leben, wie sie es aus Griechenland kannten, hinter sich zu lassen. Als Mitglieder einer Athener Straßengang hatten Zephyr und er eine Gemeinsamkeit entdeckt: Sie wollten mehr im Leben erreichen, als sich die Ränge der Gang hochzuarbeiten.

Sie würden es schaffen, versprach sich der inzwischen einundzwanzigjährige Neo nun, als die Sonne im Osten aufging.

„Bereit für das nächste Kapitel?“, fragte Zephyr.

Neo nickte, den Blick auf den Hafen gerichtet, in den sie einliefen. „Es wird nicht mehr auf der Straße geschlafen.“

„Wir schlafen seit sechs Jahren nicht mehr auf der Straße.“

„Manch einer würde sich fragen, ob die Kojen auf der Hera so viel besser sind.“

„Sind sie.“

Insgeheim stimmte Neo zu, doch er sagte es nicht laut. Zephyr kannte seine Einstellung. Alles war besser, als sich mehr schlecht als recht durchzuschlagen und trotzdem noch den Regeln anderer gehorchen zu müssen. „Was jetzt kommt, wird besser sein.“

„Genau. Es hat uns sechs Jahre gekostet, um genug Geld zusammenzubringen, aber jetzt liegt ein neues Leben vor uns.“

Sechs Jahre harte Arbeit und Verzicht. Sie hatten praktisch jede Drachme zur Seite gelegt. Für zwei junge Männer, die erst im Waisenhaus und dann auf der Straße aufgewachsen waren, war es viel Geld. Kleidung, Bücher und andere Notwendigkeiten besorgten sie sich auf unübliche, vielleicht nicht ganz legale Weise – zumindest, wenn man Glücksspiel für Minderjährige für illegal hielt.

Wann immer sie nicht gearbeitet hatten – oder gewettet, um die mickrige Heuer aufzustocken –, hatten sie alles gelesen, was sie an Informationen über Unternehmensführung und Immobiliengeschäfte in die Finger bekamen. So war jeder von ihnen zum Experten auf einem Gebiet geworden, und sie würden ihr Wissen kombinieren, anstatt einzeln ihre Anstrengungen verdoppeln zu müssen. Gemeinsam hatten sie einen Plan ausgearbeitet, wie sie ihre Mittel zuerst durch den Kauf und Verkauf von Immobilien erheblich erhöhen konnten, um dann irgendwann eine eigene Immobilienfirma im ganz großen Stil aufzuziehen.

„Unser neues Leben als Businesstycoons Zephyr Nikos und Neo Stamos“, fügte Zephyr mit Inbrunst hinzu.

Neo hatte fast immer einen ernsten Ausdruck im Gesicht, doch jetzt zog ein Lächeln auf seine Lippen. „Bevor wir dreißig sind.“

„Bevor wir dreißig sind“, bekräftigte Zephyr mit der gleichen Entschiedenheit, die Neo fühlte.

Sie würden es schaffen. Versagen war keine Option.

Wenn aus Freundschaft plötzlich Liebe wird

1. KAPITEL

„Das ist ein Witz, oder?“

Neo starrte auf die aufwendige Geschenkurkunde mit dem Logo einer bekannten Wohltätigkeitsorganisation. Ganz bestimmt wollte Zephyr Nikos, sein ältester und einziger Freund, und nicht zu vergessen sein Geschäftspartner, ihn auf den Arm nehmen.

„Nein, kein Witz. Herzlichen Glückwunsch zum Fünfunddreißigsten, filos mou.“ Anders als früher, als sie nur Englisch miteinander gesprochen hatten, um ihre Sprachkenntnisse aufzupolieren, flochten sie heute griechische Wendungen in ihre Gespräche ein, damit sie ihre Muttersprache nicht vergaßen.

„Ein Freund würde wissen, dass ich mit einem solchen Geschenk nichts anfangen kann.“

„Im Gegenteil. Nur ein Freund kann beurteilen, wie passend und dringend notwendig dieses kleine Geschenk ist.“

„Klavierstunden?“ Und dann auch noch für ein ganzes Jahr. Kam gar nicht infrage! „Ich glaube kaum, dass ich die nutzen werde.“

Zephyr lehnte sich an den riesigen Mahagonischreibtisch, der mehr wert war, als sie in ihrem ersten Jahr verdient hatten. „Da bin ich anderer Meinung. Du hast die Wette verloren.“

Neo funkelte seinen Freund böse an. Alles, was er jetzt noch sagte, würde wie Gejammer klingen, hielten sie einander doch seit Jahren vor, dass Wettschulden Ehrenschulden waren. Er hätte es besser wissen müssen, als sich mit diesem Wetthai von einem Freund anzulegen.

„Sieh es als eine Art ärztliche Verordnung an.“

„Wird mir jetzt verordnet, eine Stunde pro Woche sinnlos zu vergeuden? Ich habe nicht einmal eine halbe zu erübrigen. Vielleicht weißt du ja mehr als ich …“ Könnte eines der weltweit laufenden Bauprojekte schlicht gestrichen worden sein? „… aber in meinem Terminkalender ist kein Platz für Klavierstunden.“ Wette hin oder her.

„Etwas geht tatsächlich vor sich, ohne dass du auch nur das Geringste davon mitbekommst, und das nennt sich Leben. Überall um dich herum spielt es sich ab, nur bist du so beschäftigt mit unserer Firma, dass du es verpasst.“

„Stamos und Nikos Enterprises ist mein Leben.“

Zephyr bedachte Neo mit einem mitleidigen Blick, so, als hätte er nicht ebenso hart gearbeitet, um die Vergangenheit hinter sich zu lassen. „Die Firma sollte unser Ticket zu einem neuen Leben sein, nicht das Einzige, wofür wir leben. Erinnerst du dich nicht mehr? Wir wollten vor unserem dreißigsten Lebensjahr Tycoons sein.“

„Das waren wir auch.“

Drei Jahre, nachdem sie den Fuß auf amerikanischen Boden gesetzt hatten, hatten sie die erste Million zusammengehabt. Einige weitere Jahre und sie waren Multimillionäre gewesen. Inzwischen waren er und Zephyr Hauptaktionäre eines globalen Multimilliarden-Dollar-Unternehmens. Stamos & Nikos Enterprises trug nicht nur Neos Namen, die Firma bestimmte jede Stunde seines Tagesablaufs. Und er hatte überhaupt nichts dagegen.

„Du wolltest ein großes Haus für dich und eine Familie gründen, weißt du noch?“, fragte Zephyr ironisch.

„Die Zeiten ändern sich.“ Von manchen Kindheitsträumen nahm man eben Abschied. „Mir gefällt mein Penthouse.“

Zephyr verdrehte die Augen. „Darum geht es doch gar nicht.“

„Worum geht es dann? Bist du etwa der Meinung, dass ich unbedingt Klavier spielen lernen sollte?“

„Ehrlich gesagt, ja. Selbst wenn dich dein Arzt beim letzten Gesundheitscheck nicht gewarnt hätte … Ich hätte dir auch sagen können, dass du kürzertreten musst. Bei deinem Stress muss man kein Arzt sein, um zu sehen, dass du der optimale Kandidat für einen Herzinfarkt bist.“

„Ich treibe regelmäßig Sport, gehe sechsmal die Woche ins Fitnessstudio. Meine Haushälterin bereitet meine Mahlzeiten nach einem genauen Diätplan vor, ich esse regelmäßiger und gesünder als du. Mein Körper ist in Topform.“

„Du schläfst keine sechs Stunden pro Nacht, und du hast absolut kein Stressventil.“

„So? Was ist dann mein Training?“

„Ein weiterer Beweis für deinen Ehrgeiz. Du treibst dich immer zu Höchstleistungen an, egal was du tust.“

Zephyr musste es wissen, schließlich war er beim Training dabei und stachelte Neos Ehrgeiz erst recht an. Na schön, seit ein paar Jahren verließ Zephyr das Büro immer um sechs, anstatt noch bis spät in den Abend zu arbeiten. Und vielleicht hatte er sich auch ein Hobby zugelegt, das nichts mit Immobilien zu tun hatte. Aber deswegen war sein Leben nicht besser als Neos, es war nur ein wenig anders.

„Du brauchst dringend Abwechslung, mein Freund. Du hast mehr Elan als jeder andere, den ich kenne, aber es wird Zeit, dass du einen Ausgleich findest.“

Da redete ja genau der Richtige! „Und Klavierstunden werden meinem Leben einen neuen Sinn geben?“ Vielleicht war Zephyr selbst reif für eine Pause. Der Mann verlor allmählich den Bezug zur Realität!

„Das nicht. Es gibt dir nur eine Stunde pro Woche, in der du einfach Neo Stamos sein kannst und nicht der griechische Tycoon, der Unternehmen mitsamt Mitarbeitern aufkaufen und wieder verkaufen könnte.“

„Ich handle nicht mit Menschen.“

„Nein, wir kaufen Immobilien und Land, entwickeln und verkaufen wieder. Und wir sind verdammt gut darin, es mit Profit zu tun. Aber wann ist genug genug?“

„Ich bin zufrieden mit meinem Leben, so wie es ist.“

„Nur bist du nie zufrieden mit deinem Erfolg.“

„Sag nicht, du wärst anders.“

Zephyr zuckte mit einer Schulter, sein maßgeschneidertes Anzugjackett machte die lässige Bewegung anstandslos mit. „Wir reden hier über dich.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Wann hast du das letzte Mal mit einer Frau geschlafen, Neo?“

„Sind wir nicht längst über diese Art von Strichlisten hinweg, Zee?“

Zephyr grinste. „Ich will nicht die Zahl deiner Eroberungen wissen. Ich weiß, du hast Sex“, er wurde wieder ernst, „aber du hast noch nie wirklich liebevoll mit einer Frau geschlafen.“

„Wo liegt da der Unterschied?“

„Du hast Angst vor Intimität.“

„Erklär mir, wie wir von Klavierstunden auf dieses blödsinnige Psychogeschwätz kommen. Seit wann bist du unter die Amateurpsychiater gegangen?“

Zephyr wirkte tatsächlich gekränkt! „Ich stelle lediglich fest, dass dein Leben nicht genügend Facetten aufweist. Du musst neue Erfahrungen machen, aufbrechen zu neuen Horizonten.“

„Jetzt klingst du wie die Werbung einer Reisegesellschaft.“ Wie eine schlechte!

„Ich klinge wie der Freund, der sich Sorgen macht. Ich möchte nicht, dass du vor deinem vierzigsten Geburtstag ins Gras beißt, weil der Stress zu viel wird.“

„Woher hast du eigentlich diese Informationen über meinen Gesundheitszustand?“

„Gregor hat mich neulich auf dem Golfplatz beiseite genommen und mir gesagt, dass du dich noch totarbeiten wirst.“

„Er hat die Schweigepflicht verletzt. Ich werde ihn verklagen.“

„Nein, wirst du nicht. Er ist unser Freund.“

„Er ist dein Freund und mein Arzt.“

„Genau davon rede ich, Neo. Du musst ein Gegengewicht finden. Dein Leben besteht nur aus Arbeit.“

„Wenn deiner Meinung nach Beziehungen so wichtig sind, warum hast du dann keine?“

„Ich gehe mit Frauen aus, Neo. Und bevor du jetzt anführst, dass du das auch tust … sich mit einer Frau zu verabreden und schon vorher zu planen, Sex mit ihr zu haben und sie dann nie wiederzusehen, ist keine Beziehung.“

„In welchem Jahrhundert lebst du eigentlich?“

„In diesem, genau wie du, mein Freund. Also hör auf, dich wie ein Idiot zu benehmen, und nimm das Geschenk an. Du wolltest doch immer Klavier spielen lernen.“

„Immer? Wann?“

„Als wir uns als Jungs auf den Straßen Athens herumgetrieben haben.“

„Ich habe mehrere Kindheitsträume aufgegeben.“ Und im Tausch für sein jetziges Leben hatte er es bereitwillig getan. Das, was er aus sich gemacht hatte, war bestimmt nicht schlecht für jemanden, dessen Vater sich abgesetzt hatte, noch bevor der Sohn zwei Jahre alt gewesen war, und dessen Mutter mehr von Alkohol gehalten hatte als von Kindererziehung.

Trotzdem fühlte er, dass er langsam nachgab – wenn auch nur, um den einzigen Menschen auf der Welt, für den er bereit war, Kompromisse einzugehen, nicht zu enttäuschen. „Na schön, ich versuche es. Zwei Wochen lang.“

„Sechs Monate.“

„Einen.“

„Fünf.“

„Zwei. Mein letztes Angebot.“

„Es kann dir nicht entgangen sein, dass ich für ein ganzes Jahr bezahlt habe.“

„Sollte es mir Spaß machen, werde ich das Jahr vielleicht nutzen.“

Aber Neo hatte nicht die geringsten Zweifel, wie das Experiment ausgehen würde.

Schon zum zweiten Mal innerhalb einer Minute strich Cassandra Baker sich das dunkelblaue Designerkleid mit dem großen weißen Spitzenkragen glatt. Nur weil sie wie eine Einsiedlerin lebte, hieß das nicht, dass sie sich auch so kleiden musste. Selbst wenn andere sie nur selten sahen – und dann auch nur in ihrem Zuhause –, halfen hübsche Kleider ihr dabei, sich einigermaßen normal zu fühlen. Immer funktionierte es zwar nicht, aber zumindest versuchte sie es.

Eigentlich sollte sie jetzt spielen. Es entspannte sie. Das sagte man ihr zumindest immer wieder und manchmal glaubte sie selbst daran. Doch ihre schlanken Finger lagen reglos auf der Klaviatur. In weniger als fünf Minuten würde Neo Stamos zu seiner ersten Unterrichtsstunde erscheinen.

Wie jedes Jahr hatte sie der Spendengala zwölf Monate Meisterkurse bei ihr, der berühmten, wenn auch zurückgezogen lebenden Pianistin und Komponistin von New-Age-Musik, überlassen. Und sie war sich sicher gewesen, dass auch dieses Mal ein Musikliebhaber die Meisterkurse ersteigern würde. Vielleicht ein aufstrebendes neues Talent … Nie hätte sie vermutet, dass ein absoluter Neuling, noch dazu ein milliardenschwerer Großunternehmer, für ein Jahr ihr Schüler sein würde. Es war der Albtraum für eine Frau, die Schwierigkeiten hatte, einem Fremden ihre Tür zu öffnen.

Um sich über den Mann kundig zu machen, hatte sie sämtliche Artikel, die sie über ihn finden konnte, gelesen und im Internet recherchiert. Geholfen hatte es nicht, im Gegenteil. Auf den Pressefotos wirkte er eher wie jemand, der für Musik, gleich welcher Richtung, nichts übrig hatte. Warum in aller Welt wollte ein solcher Mann Klavierunterricht nehmen?

Nun, offenbar wollte er. Denn als die Summen bei der Auktion bereits in die Zehntausende gegangen waren, da war Zephyr Nikos vorgetreten und hatte einhunderttausend Dollar geboten. Einhunderttausend Dollar! Für wöchentlich eine Stunde ihrer Zeit! Verstehen konnte Cass es noch immer nicht. Selbst für ein Jahr war das ein mehr als extravagantes Gebot. Verständlicherweise war die Organisatorin der Gala vor Begeisterung übergeschäumt. Eigentlich hielt Cass Telefongespräche mit Leuten, die sie kaum kannte, kurz, doch die ältere Frau hatte ausführlich von der Auktion erzählt. Und es rührte sie ganz besonders, dass die Stunden ein Geschenk von Mr Nikos an seinen lebenslangen Freund und Geschäftspartner Neo Stamos waren.

Auch die Termine hatte nicht Mr Stamos’ persönlich ausgemacht, seine Assistentin hatte Cass angerufen. Da ihr eigenes Übungsprogramm flexibel war und sie praktisch nie ausging, stellte die Planung kein Problem dar. Dennoch ließ die sicherlich sehr kompetente, allerdings auch sehr reservierte Assistentin es klingen, als müsste Mr Stamos seinen Erstgeborenen opfern, um am Dienstag um zehn Uhr zur ersten Stunde zu erscheinen.

Was Cass nur noch nervöser machte, als sie ohnehin schon war, wenn sie einem Schüler zum ersten Mal begegnete. Sie konnte sich nicht vorstellen, wieso ein immens reicher, viel zu gut aussehender und noch dazu offensichtlich übermäßig beschäftigter Unternehmer Klavierunterricht nehmen wollte. Seit ihrem letzten öffentlichen Auftritt hatte Cass keine solche Unruhe mehr in sich verspürt. Auch wenn sie sich schon den ganzen Morgen sagte, dass das unsinnig war … es half nicht.

Als es an der Haustür klingelte, zuckte sie zusammen. Ihr Puls begann zu rasen, ihr Atem wurde unregelmäßig. Sie drehte sich auf dem Schemel zur Tür, aber sie stand nicht auf …

Sie musste aufstehen. Musste zur Tür gehen und ihren neuen Schüler begrüßen.

Es klingelte ein zweites Mal. Die Ungeduld in dem Laut brach ihre Starre. Sie sprang auf.

Auf dem Weg zur Tür schossen ihr all die beunruhigenden Fragen durch den Kopf, die sie schon den ganzen Morgen plagten. Würde Neo Stamos vor ihrer Tür stehen oder seine Assistentin? Vielleicht ein Leibwächter oder der Chauffeur? Redeten Milliardäre mit ihrem Klavierlehrer, oder ließen sie die Konversation von irgendwelchen Untergebenen bestreiten? Würde sein Chauffeur oder sein Leibwächter während der Unterrichtsstunde mit im Raum sein wollen? Oder vielleicht auch seine Assistentin …?

Bei der Vorstellung, so viele fremde Leute in ihrem bescheidenen Haus zu haben, begann Cass zu hyperventilieren. Sie war stolz auf sich, dass sie dennoch weiter auf die Tür zuging. Vielleicht war er ja allein gekommen. Eine Überlegung, die einen ganzen Berg von neuen Fragen vor ihr auftürmte. Ob es ihm recht war, sein Luxusauto in der einfachen Nachbarschaft im Westen Seattles zu parken? Sollte sie ihm anbieten, seinen Wagen in die leere Garage zu stellen?

Ein drittes Klingeln ertönte, gerade als sie die Tür aufzog. Mr Stamos, der in natura noch imposanter aussah als auf den Fotos, schämte sich seiner Ungeduld eindeutig nicht.

„Miss Cassandra Baker?“

Augen, grün wie die Blätter der Bäume im Frühsommer, waren fragend auf sie gerichtet. Sie musste den Kopf in den Nacken legen, um dem dunkelhaarigen Tycoon in das überwältigend attraktive Gesicht sehen zu können.

„Ja.“ Sie zwang sich, ihm das gleiche Angebot zu machen wie jedem ihrer Schüler. „Sie können mich Cass nennen.“

„Sie sehen aus wie eine Cassandra, nicht wie eine Cass.“ Seine tiefe Stimme klang in ihren Ohren wie eine perfekt gestimmte Saite.

„Meine Schüler nennen mich alle Cass.“ Auch wenn es ihr unpassend vorkam, diesen Mann als Schüler zu bezeichnen.

Offensichtlich ging es ihm genauso, denn es zuckte um seine Mundwinkel. „Ich nenne Sie Cassandra.“

Sie starrte ihn an, wusste nicht, wie sie seine Arroganz auffassen sollte. Er schien sich nichts dabei zu denken, sondern es für selbstverständlich zu halten, dass er sie nennen konnte, wie er es für angebracht hielt.

„Ich glaube, wir können erst mit dem Unterricht anfangen, wenn Sie mich einlassen.“

Nur ein Hauch von Ungeduld war in seiner Stimme zu hören, dennoch fühlte Cass sich ungeschickt und unhöflich. „Natürlich … Möchten Sie Ihren Wagen vielleicht in der Garage parken?“

Er blickte nicht zu dem schnittigen Mercedes zurück, der in ihrer Auffahrt stand, schüttelte nur knapp den Kopf. „Das wird nicht nötig sein.“

„Fein. Dann kommen Sie herein.“ Sie drehte sich um und ging voraus zum Klavierzimmer.

Der große Raum war einst der Salon des im späten neunzehnten Jahrhundert gebauten Hauses gewesen, jetzt bot er ihrem Fazioli-Flügel die perfekte Umgebung. Ein einzelner großer Queen-Anne-Sessel stand an der Wand, daneben ein rundes Seitentischchen, ansonsten nahm kein weiteres Mobiliar dem Zimmer die luftige Atmosphäre.

Cass deutete auf die Klavierbank, die vor dem Flügel stand. „Nehmen Sie Platz.“

Er folgte ihrer Aufforderung. Der Anblick überraschte sie: Er wirkte wesentlich entspannter vor dem Flügel, als sie sich in seinem Büro gefühlt hätte. Er musste größer sein als ein Meter neunzig, und doch bot er kein ungelenkes Bild auf der Bank. Er hatte große Hände mit langen Fingern … und Schwielen, die weder zu einem Pianisten noch zu einem Milliardär passten. In dem perfekt sitzenden Armani-Anzug, der die breiten Schultern betonte und muskulöse Schenkel erahnen ließ, gehörte er eigentlich in ein Vorstandszimmer, dennoch wirkte er hier nicht fehl am Platz.

Vielleicht fehlte dem dunkelhaarigen Adonis ja das Gen, das für Verlegenheit zuständig war.

„Kann ich Ihnen vielleicht etwas zu trinken anbieten?“

„Wir haben bereits mehrere Minuten der Unterrichtsstunde vertan. Es wäre zweckmäßiger, wenn wir die Nettigkeiten übergehen könnten.“

„Ich werde die Minuten auch gern an die Stunde anhängen.“ Sie fühlte sich schuldig, obwohl sie sich ziemlich sicher war, keinen Grund dafür zu haben.

„Ich nicht.“

„Ich verstehe.“ Seltsam, aber seine kurz angebundene Art beruhigte ihre Nerven. Oder war es nur die Erleichterung, dass er nicht mit seinem ganzen Gefolge erschienen war? Wie auch immer … sie empfand seine Anwesenheit deutlich weniger aufreibend als befürchtet.

Aber gut, keine Nettigkeiten mehr. „Um Zeit zu sparen, brauchen Sie dann nächste Woche nicht erst zu klingeln, sondern können direkt hereinkommen“, bot sie an.

Er kniff die Augen zusammen. „Sie schließen Ihre Tür nicht ab?“ Er wartete nicht auf ihre Antwort. „Ich habe die Kette vorgelegt, nachdem ich die Tür hinter mir geschlossen habe.“

Für einen Mann in seiner Position muss es wohl normal sein, sämtliche Türen sicher hinter sich zu verschließen. „Es wundert mich, dass Ihre Leibwächter nicht vorher das Haus untersucht haben.“

„Ich beschäftige Sicherheitsleute, aber mein Leben ist kein Fernsehkrimi. Ich habe Erkundigungen einziehen lassen, bevor meine Assistentin die Termine ausgemacht hat.“ Er musterte ihre zierliche Gestalt von oben bis unten. „Sie stellen wohl kaum eine Gefahr für mich dar.“

„Ich verstehe“, sagte sie noch einmal. Unbehagen machte sich breit bei der Vorstellung, dass man sie überprüft hatte.

„Es ist nichts Persönliches.“

„Nein, nur notwendig.“ So wie sie sich über ihn im Internet informiert hatte. Allerdings war sie wahrscheinlich sehr viel detaillierter unter die Lupe genommen worden. Vermutlich wusste er alles über ihre Geschichte, über das, was ihr Manager ihre „Eigenheiten“ nannte. Dennoch behandelte er sie nicht wie einen Sonderling.

„Richtig.“ Er blickte betont auf seine Uhr.

Keine Rolex – das fand Cass interessant. Aber sie sagte nichts dazu. Er hatte deutlich gemacht, dass er für den Unterricht hier war und nicht, um zu plaudern.

So verging die restliche Stunde erstaunlich schnell … trotz der Anspannung, die der Multimilliardär in Cass auslöste und die so anders war, als sie es erwartet hatte.

Neo verstand nicht, wieso er am nächsten Dienstag mit einem ungewohnten Gefühl von Vorfreude aufwachte, bis ihm klar wurde, dass seine zweite Klavierstunde für diesen Tag angesetzt war.

Cassandra Baker war genauso, wie der Bericht der Überprüfung sie beschrieb. Sie fühlte sich unwohl in der Gesellschaft Fremder und war sehr zurückhaltend und schüchtern. Und doch hatte sie etwas an sich, das ihn bezauberte. Es gab wesentlich wichtigere Dinge auf seiner heutigen Agenda, dennoch war das zweite Treffen mit der weltbekannten Pianistin, die keine Konzerte mehr gab, das Erste, woran er beim Aufwachen gedacht hatte.

Er konnte kaum glauben, wie sehr er die Zeit mit Cassandra Baker genossen hatte. Sicherlich, sie war keine Schönheit mit dem schlichten braunen Haar, den Sommersprossen auf der Nase und der zierlichen Figur, sie gehörte auch nicht zu dem Typ Frau, mit dem er sich sonst umgab. Sie passte eher in die Kategorie „Mädchen von nebenan“, und von denen hatte er in letzter Zeit wirklich wenige getroffen. Ohne Zephyrs Einmischung wäre er Cassandra Baker vermutlich nie begegnet.

Dabei hatte Zee ihn bereits vorher mit Cassandras Musik bekannt gemacht. Zu Weihnachten hatte er ihm ihre CDs geschenkt. Zuerst hatte Neo die Musik beim Training laufen zu lassen, dann hatte er sie manchmal über seinen iPod gehört, wenn er am Computer arbeitete, und irgendwann war er dazu übergegangen, Cassandras Songs auch in seiner Wohnung abzuspielen. Auf den Namen der Künstlerin aber hatte er nie wirklich geachtet. Auch als er ihn auf der Geschenkurkunde gelesen hatte, bedeutete er ihm nichts. Erst als der Bericht zurückgekommen war, hatte Neo den Namen Cassandra Baker mit der Musik in Verbindung gebracht, die ihm so gut gefiel.

Und er war beileibe nicht der Einzige. Die Verkaufszahlen von Cassandra Bakers CDs konnten sich sehen lassen. Er hätte nicht gedacht, dass eine so berühmte Künstlerin sich so unscheinbar geben würde. Sie unternahm nichts, um ihr Talent und den Ruhm herauszustellen, legte stattdessen sehr viel mehr Wert darauf, ihr Dasein als Durchschnittsbürgerin zu untermauern.

Ihre bernsteinfarbenen Augen waren allerdings alles andere als durchschnittlich. Nicht nur die Farbe war außergewöhnlich – vor allem die absolute Ehrlichkeit, die sich in ihnen spiegelte, hatte Neo fasziniert. Und obwohl Cassandra Baker keine klassische Schönheit war, hatte ihre Zartheit und Verletzlichkeit ihn gefesselt. Irgendetwas war an der stillen Pianistin, das ihn bezauberte. Vielleicht war es auch nur das Wissen darum, dass sie diese eingängige Musik schrieb.

Was immer es war, er freute sich darauf, sie besser kennenzulernen. Wann hatte er sich das letzte Mal einen so persönlichen Luxus erlaubt, der nichts mit Sex zu tun hatte?

Als Neo bei Cassandras Haus ankam, war die Tür nicht abgeschlossen, genau wie sie gesagt hatte. Es störte ihn, dass sie nicht auf Sicherheit achtete, noch mehr beunruhigte ihn die Musik, die er aus dem Klavierzimmer dringen hörte. Wenn Cassandra spielte, konnte jeder unbemerkt ins Haus eindringen. Das Stirnrunzeln stand noch immer auf seiner Stirn, als er das Zimmer betrat.

Sie saß am Flügel und sah auf, ohne ihr Spiel zu unterbrechen. „Guten Morgen, Neo.“

„Ihre Tür war nicht abgeschlossen.“

„Das hatten wir doch vereinbart.“

„Es ist nicht sicher.“

„Ich dachte, Sie wollten Zeit sparen und direkt mit dem Unterricht beginnen.“

Er wartete nicht auf ihre Aufforderung, setzte sich gleich zu ihr auf die Bank. „Sie konnten mich nicht kommen hören.“

„Das brauchte ich auch nicht. Ich wusste doch, dass Sie kommen.“

„Darum geht es nicht.“

„Nicht?“ Sie sah ihn an, als wüsste sie wirklich nicht, wovon er sprach.

„Nein.“

„Nun … sollen wir dann da ansetzen, wo wir letzte Woche aufgehört haben?“

Neo war es nicht gewohnt, dass man so einfach über seine Einwände hinwegging. Und doch war er nicht verärgert, sondern musste im Gegenteil diese stille Frau bewundern, die ihn mit wenigen Worten zu dem Grund seines Hierseins zurückbrachte. Und das war mit Sicherheit nicht die Diskussion über unverriegelte Türen.

Cassandras sanfte Stimme, mit der sie ihn durch die Stunde führte, gefiel ihm sehr. Ihre Leidenschaft für die Musik schwang in jeder Anweisung mit und zeigte sich in der Art, wie sie die Tasten anschlug, wenn sie zusammen spielten. Ein Mann würde einiges dafür geben, von seiner Geliebten mit solcher Hingabe berührt zu werden …

Dieser Gedanke musste schuld daran sein, dass Neo bei etwas so Harmlosem wie Klavierunterricht tatsächlich plötzlich erregt war.

2. KAPITEL

Cassandra hielt sich die Hand vor den Mund, als sie jetzt zum dritten Mal innerhalb weniger Minuten gähnte. In den Nächten vor dem Unterricht mit Neo schlief sie nie gut, und das schon seit fünf Wochen.

Anfangs war es die Nervosität gewesen, wieder einen Fremden in ihr Leben zu lassen, doch inzwischen hatte sich diese Unruhe in freudige Erwartung verwandelt. Cass konnte nicht sagen, warum. Neo war nicht unbedingt freundlich, sie hätte ihn nie als etwas anderes als einen ehrgeizigen Geschäftsmann bezeichnet, und doch genoss sie seine Gesellschaft. Er nahm den Unterricht ernst, auch wenn nur allzu offensichtlich war, dass er zwischen den Stunden nicht übte.

Sein Benehmen war definitiv ruppig, ja sogar arrogant. Seltsamerweise empfand Cassandra in seiner Nähe dennoch einen Frieden, wie sie ihn sonst mit niemandem erfuhr. Sie versuchte dieses Wohlgefühl zu ergründen, doch trotz aller Anstrengung konnte sie keine Erklärung dafür finden.

Was die „Keine-Nettigkeiten“-Regel betraf, so bestand er inzwischen nicht mehr so nachdrücklich darauf. Er beschwerte sich nicht, wenn sie über ihr Lieblingsthema dozierte – Musik. Er stellte Fragen, die Interesse und erstaunliches Verstehen zeigten. So scheute sie sich auch nicht, das Thema anzusprechen, das ihr seit dem ersten Treffen keine Ruhe ließ.

„Sie fahren einen Mercedes.“

„Ja.“

Es war die Einladung, weiterzureden, während er die Akkorde spielte, die sie ihm soeben gezeigt hatte.

„Sie tragen einen Designeranzug, aber keine Rolex.“

„Sie sind eine gute Beobachterin“, sagte er mit diesem kleinen Zucken in den Mundwinkeln, das sie so gerne sah.

„Vermutlich.“

„Ich verstehe nur nicht, worauf Sie hinauswollen.“ Er sah sie fragend an.

„Ich hätte erwartet, dass Sie einen Ferrari fahren.“

„Ah … ich verstehe.“ Er lächelte.

Es war ein richtiges Lächeln, und alles um Cass drehte sich plötzlich. Als hätte ihr jemand in den Magen geschlagen. Das war nicht gut. Sie reagierte sonst nie so auf einen Schüler. Oder einen anderen Mann. Aber dieses Lächeln … es sollte einen Warnhinweis dafür geben! Etwa: Vorsicht, ein Blick kann tödlich sein!

„Die wenigsten Menschen würden ihre Vorurteile über reiche Männer zugeben.“

„Ich bin nicht sehr bewandert darin, das, was ich denke, zu verschleiern.“ Sie ging generell nicht gern unter Menschen. Wenn es dann aber auch noch auf Täuschung und diplomatisches Verheimlichen ankam, war sie völlig verloren.

Sein Lächeln wandelte sich in ein breites Grinsen. „Gut zu wissen.“

„Ist es das?“ Hatte sie sich vorher in Gefahr geglaubt, so war dieses charmante Grinsen ihr Untergang.

„Auf jeden Fall. Aber zurück zu Ihrer Frage. Es war doch eine Frage, oder?“ Er sprach mit einem leichten griechischen Akzent, den sie absolut hinreißend fand.

Sie sollte wirklich häufiger unter Menschen gehen, dann wäre sie vielleicht geübter im Umgang mit Männern. Sicher, als ob das passieren würde! Sie unterdrückte den Seufzer. „Ja. Und wahrscheinlich eine neugierige dazu.“

„Ihre Neugier stört mich nicht. Wenn die Paparazzi allerdings die Maße meiner letzten Freundin wissen wollen … die Art Neugier stört mich.“

Hitze schoss ihr in die Wangen. „Nun, ich kann Ihnen garantieren, dass ich eine solche Frage niemals stellen würde.“

„Nein, dazu sind Sie viel zu unschuldig.“ Und seltsamerweise gefiel ihm das. „Man schafft kein riesiges Vermögen, indem man sein Geld für unsinnige Sachen ausgibt. Designeranzüge sind notwendig, um Investoren und Käufern die entsprechende Fassade zu bieten. Meine Armbanduhr ist genauso präzise wie eine Rolex, kostet aber nur ein paar Hundert Dollar anstatt ein paar Tausend. Mein Wagen ist teuer genug, um Eindruck zu machen, aber nicht zu teuer für einen Gebrauchsgegenstand, der lediglich dazu dient, mich von Punkt A nach Punkt B zu bringen.“

„Anders als andere Männer sehen Sie Ihr Auto also nicht als Spielzeug an.“

„Mit Spielzeugen habe ich schon nicht mehr gespielt, als ich das Waisenhaus verließ.“

Cassandra hatte gelesen, dass er in einem Kinderheim aufgewachsen war, bevor er Athen verlassen hatte. Wenn man bedachte, wie viel ansonsten über ihn berichtet wurde, rankten sich um seine Jugendjahre unzählige Rätsel.

Aber das kannte sie aus eigener Erfahrung. In ihrer offiziellen Biografie stand nur, dass ihre beiden Eltern tot waren. Die langwierige Krankheit ihrer Mutter wurde mit keinem Wort erwähnt. Auch nicht das stille Haus, angefüllt mit der Angst, die Person zu verlieren, die sie und ihr Vater über alles liebten.

Der plötzliche Tod ihres Vaters durch einen massiven Herzinfarkt hatte damals Schlagzeilen gemacht, vor allem, weil das der Paukenschlag gewesen war, mit dem die brillante Konzertkarriere Cassandra Bakers ihr Ende fand. Es war der Rückzug von der Bühne, der die Presse monatelang in Aufruhr versetzt hatte.

„Manche Männer beschließen, die verlorene Kindheit nachzuholen.“

„Dazu bin ich zu beschäftigt. Sie hatten auch keine wirkliche Kindheit.“

Er sagte es so nüchtern, als wäre es nicht von Bedeutung. Aber hatte Cass nicht tatsächlich schon vor langer Zeit entschieden, dass es keine Bedeutung hatte? Die Vergangenheit ließ sich nicht mehr ändern.

„Warum Klavierstunden?“, lenkte sie ab. Sie wollte nicht über die jämmerlichen prägenden Jahre ihrer Kindheit reden.

„Ich habe eine Wette verloren.“

„Eine Wette mit Ihrem Geschäftspartner?“ Das ergab mehr Sinn als alles, was sie sich ausgedacht hatte.

„Ja.“

„Wenn das, was Sie über Sparsamkeit sagen, stimmt, dann verstehe ich nicht, wieso er als ebenso reich gilt wie Sie. Er hat hunderttausend Dollar für Meisterklassen ausgegeben, die Sie nicht wollen. Das ist in meinen Augen ziemlich unsinnig.“

„Ich will den Unterricht doch.“ Neo schockierte sich selbst mit dem Geständnis. „Als Junge wollte ich unbedingt Klavier spielen lernen. Damals hatte ich nicht die finanziellen Möglichkeiten, und heute ist meine Zeit noch knapper als damals das Geld.“

„Trotzdem nehmen Sie sich Zeit für den Unterricht.“

„Weil Zephyr die Ausgabe nicht als unsinnig ansieht. Er ist der Überzeugung, dass ich auch etwas anderes tun sollte, als nur zu arbeiten.“

„Wenigstens eine Stunde pro Woche.“ Ihrer Meinung nach war das nicht gerade viel. „Dann hätte er Ihnen sicherlich einen wesentlich günstigeren Klavierlehrer beschaffen können.“

„Sowohl Zephyr als auch ich stellen immer nur die Besten an. Sie sind die Beste.“

„Das hat man mir gesagt, ja.“ Oft. Seit sie im Alter von drei Jahren als Wunderkind entdeckt worden war.

„Jetzt sind Sie dran, meine Fragen zu beantworten.“

„Wenn Sie möchten …“ Und wenn sie konnte.

„Warum spenden Sie einer Wohltätigkeitsorganisation ein Jahr lang Ihre Dienste als Klavierlehrerin, obwohl Sie eine berühmte Komponistin und Konzertpianistin sind?“

Sie hatte mit der Frage gerechnet, die jeder stellte – warum sie keine Konzerte mehr gab. Sie selbst konnte sich diese Frage nicht beantworten. So war sie dermaßen verblüfft, dass es dauerte, bis ihr eine Erwiderung einfiel. „Viele neue Talente wollen mit mir arbeiten. Das ist die eine Chance für sie, es zu tun. Ich ziehe ein ruhiges Leben vor, aber ohne neue Gesichter kann es einsam werden. Ich will nicht als die Frau gelten, die ein Leben als Einsiedlerin führt.“ Selbst wenn sie in vielerlei Hinsicht genau das tat.

„Sind Sie enttäuscht, dass Ihre Meisterklassen an einen Anfänger gegangen sind?“

„Nein, nervös. Um ehrlich zu sein sogar panisch.“ Sie lächelte zerknirscht. „Ich habe meinen Manager angefleht, mich irgendwie da rauszuholen.“

„Er hat sich weder bei Zephyr noch bei mir gemeldet.“ Neo kniff abschätzend die Augen zusammen. „Wieso hatten Sie solche Angst? Selbst in Anbetracht Ihrer Einschränkungen … das haben Sie doch schon öfter gemacht.“

„Nicht für einen erfolgreichen Milliardär.“

„Ich bin genau wie jeder andere Mann.“

Sie runzelte die Stirn. „Für jemanden, der Geradlinigkeit schätzt, ging Ihnen diese Lüge sehr glatt über die Zunge. Sie halten sich nicht für irgendeinen beliebigen Mann.“

Das angedeutete Lächeln zog wieder auf seine Lippen. „Sie sind hellsichtiger als angenommen. Nur wenige sind so zielgerichtet und entschlossen, um das erreichen zu können, was Zephyr und ich erreicht haben.“

„Und nun macht Zephyr sich Sorgen, dass Sie zu zielgerichtet sind?“

„Ich beging den Fehler und stimmte bei meinem letzten Gesundheitscheck den Bedenken zu, die mein Arzt äußerte. Gregor ist mein Arzt und Zephyrs Freund … er ließ das bei Zephyr durchblicken.“

„Die Bedenken Ihres Arztes haben Sie schockiert, richtig?“ Sie war über sich selbst überrascht, dass sie dieses Gespräch fortsetzen wollte.

„Woher wissen Sie das?“

„Sie scheinen mir ein Mann zu sein, der sehr genau auf seine körperliche Kondition achtet, um damit auch seine Position im Geschäftsleben zu sichern. Es muss Sie schockiert haben, dass es da einen Faktor gibt, den Sie nicht eingeplant hatten.“

„Ich dachte, Sie sind Pianistin, nicht Psychiaterin.“

Das zumindest konnte sie erklären. „Mir fällt es leichter, Leute zu beobachten, als mit ihnen zu interagieren.“

„Mit Ihrer Einschätzung treffen Sie sehr präzise den Punkt.“

„Danke, dass Sie es zugeben. Auch ich schätze Ehrlichkeit.“

„Dann haben wir etwas Wichtiges gemeinsam.“

Sie rückte auf der Klavierbank etwas von ihm ab und versuchte, ihre Reaktion auf seine Nähe zu ignorieren, die sie seit der ersten Übungsstunde fühlte. „Ja. Und noch etwas haben wir gemeinsam: Wir beide wollen, dass Sie Klavier spielen lernen. Also lassen Sie uns weitermachen.“

Für ihre Reaktion auf Neo hatte Cass keine Vergleiche, an denen sie sich hätte orientieren können. Im Alter von neunundzwanzig Jahren mangelte es ihr an jeglicher Erfahrung im Schlafzimmer. Auf ihren Konzerttourneen war keine Zeit für Verabredungen geblieben, und seitdem sie sich von der Bühne zurückgezogen hatte, setzte sie sich keinen Situationen mehr aus, bei denen sie einen Mann hätte kennenlernen können.

Sie hatte nie geküsst – zumindest keine romantischen Küsse – und noch nie hatte sie dieses Flattern im Unterleib gespürt. Natürlich hatte sie über Erregung gelesen, aber sie hatte sie nie selbst erfahren – was sie in den Augen der restlichen Welt wohl zu einem Freak machte. Sie war nicht nur noch Jungfrau, sondern komplett unschuldig, und sie war sich auch keineswegs sicher, ob sie es riskieren wollte, diesen Zustand je zu ändern.

Jetzt jedoch jagte unbekannte Erregung durch sie hindurch, ließ ihre Knie zitterten und ihren Puls rasen. Ihre Brustwarzen zogen sich schmerzhaft zusammen, sie musste sich auf die Lippe beißen, um einen Seufzer zurückzuhalten.

So konnte das nicht weitergehen, sie würde sich noch zur Närrin machen. Und so tat sie das, was sie immer getan hatte, wenn ihr Leben zu unangenehm wurde – sie konzentrierte sich auf die Musik und ließ ihre Finger über die Tasten fliegen.

„Der Klang, den Sie diesem Instrument entlocken, ist phänomenal.“

Neos tiefe Stimme verstärkte die Empfindungen in ihr nur noch. Cass musste einen Schauer unterdrücken. „Sie sollten hören, wenn ich richtig spiele.“

„Vielleicht ist es mir ja eines Tages vergönnt.“

„Vielleicht.“ Sie lud nur selten jemanden ein, sich in den einzigen Sessel zu setzen und ihr beim Spiel zuzuhören. Selbst ihr Manager hatte es inzwischen aufgegeben, sie darum zu bitten. „Versuchen Sie es.“

Es gelang ihm nicht, bis sie die Finger auf seine legte und ihn führte. Für ihr seelisches Gleichgewicht war es eine Katastrophe, doch sehr wirkungsvoll, um ihm die Fingerstellung beizubringen. Bis der Alarm seiner Armbanduhr sie an das Ende der Stunde erinnerte, konnte er das Stück recht passabel spielen. Cass hingegen war nur noch ein Nervenbündel – was sie allerdings hinter der Maske der Meisterpianistin kaschierte.

„Es gibt Übungen, um die Finger zu trainieren“, sagte sie, ohne aufzuschauen. „Aber Sie zu bitten, zwischen den Stunden zu üben, wäre wohl vergebliche Mühe.“

Er zuckte mit einer Schulter. „Ich habe hier mehr Spaß als erwartet.“

„Das freut mich zu hören.“ Sie lächelte. „Musik ist Balsam für die Seele.“

„Manchmal kann sie es sein.“ Er stand auf. „Ich kann nicht versprechen, ob ich üben werde, aber ich werde mir ein Klavier anschaffen. Meine Assistentin wird Sie anrufen und um eine Empfehlung bitten.“

Neos Assistentin rief an, aber nicht wegen einer Kaufempfehlung, sondern um den Termin in der nächsten Woche abzusagen. Neo würde nicht in Seattle sein.

„Bitte erwähnen Sie das niemandem gegenüber. Es könnte zu Spekulationen führen, die den momentan laufenden Geschäftsverhandlungen schaden.“ Der Ton der Frau besagte eindeutig, dass, wäre es nach ihr gegangen, Cass keine Erklärung für die Absage erhalten hätte.

Neo sah das offensichtlich anders. Cass lächelte vor sich hin, während sie ernst versprach, nichts zu verraten.

Unglückseligerweise war die Presse zwar nicht über Neos Abwesenheit informiert, aber offensichtlich waren seine wöchentlichen Besuche bei ihr inzwischen bekannt geworden. Am Dienstagmorgen weckte das Zuschlagen von Autotüren und lautes Stimmengewirr Cass auf. Eigentlich war die Straße, in der sie wohnte, sehr ruhig. Sie eilte zum Fenster und lugte vorsichtig durch den Vorhang, als es auch schon aufdringlich an der Haustür klingelte.

Drei große Kamerawagen und zwei Autos parkten vor ihrem Haus. Die Hausklingel schrillte weiter, während Cass sich hastig anzog. Sie würde die Leute einfach ignorieren. Sie stand nicht mehr im Licht der Öffentlichkeit. Die Medien hatten hier nichts verloren.

Da hämmerte es lautstark gegen die Balkontür ihres Schlafzimmers. Cass schrie gellend auf. Der Verstand sagte ihr, dass es nur ein findiger Reporter war, der auf den Balkon geklettert war, doch die Panik ließ sich vom Verstand nicht eindämmen.

Sie griff nach dem Telefon auf dem Nachttisch und wählte die Nummer ihres Agenten. Als sie Bob stockend berichtete, was sich vor ihrem Haus zutrug, sagte er nur, sie solle sich beruhigen. So etwas sei schließlich die beste Promotion für ihre CDs.

Cass widersprach nicht. Sie hatte Mühe, sich vor Angst nicht zu übergeben. Sie unterbrach die Verbindung und wählte Neos Nummer. Nur der Anrufbeantworter meldete sich. Sie hinterließ eine Nachricht, ohne genau zu wissen, was sie überhaupt sagte.

Es klingelte unablässig an der Haustür, das Hämmern an der Balkontür hörte auch nicht auf. Völlig verstört zog Cass sich ins Badezimmer zurück, verschloss die Tür und kauerte sich zitternd hinter die altmodische Zinkbadewanne.

So zusammengerollt saß sie immer noch da, als es an der Badezimmertür klopfte.

„Cassandra! Bist du da drinnen? Mach die Tür auf, pethi mou. Ich bin’s, Neo.“

Neo war nicht in der Stadt, das hatte seine Assistentin gesagt. Cass schüttelte wild den Kopf. Schweißtropfen liefen an ihren Schläfen herab.

Jemand rüttelte am Türknauf. „Cassandra, öffne die Tür.“

Trotzdem, das war Neos Stimme … Cass hasste diese Panikattacken, aber noch mehr hasste sie es, sich anderen in diesem Zustand zu zeigen. Andererseits sagte ihr der Verstand auch, dass sie die Tür öffnen sollte.

Das nächste Klopfen kam leise und sacht, und so war auch Neos Stimme. „Bitte, Kleines, schließ die Tür auf.“

Sie zwang ihre verkrampften Muskeln, ihr zu gehorchen, und rappelte sich auf. „Ich komme“, krächzte sie.

„Danke.“

Sie streckte die Hand aus, drehte den Schlüssel um und zog die Tür auf. Neo stand davor, ohne Jackett und mit grimmiger Miene. Er schien vollkommen außer sich zu sein.

Sie fuhr sich mit dem Handrücken über die Stirn. „Ich … sie … irgendjemand hat den Medien die Dienstagsstunden gesteckt.“

„Ja.“

„Ich dachte, sie würden gewaltsam ins Haus eindringen.“

„Es ist gut, dass sie es nicht getan haben.“

Cass nickte benommen.

„Du siehst aus, als könntest du eine heiße Dusche gebrauchen. Ich mache dir inzwischen einen Tee.“

„Ich … Ja, das ist eine gute Idee.“ Ihr Blick irrlichterte durch den Raum, zu Neo, zu dem Spiegel an der Wand. Abrupt wandte sie sich ab. Sie sah aus wie ein Wrack, ungekämmt, bleich, mit einem gehetzten Ausdruck in den Augen. Schweißflecke prangten auf ihrer Bluse. Sie brauchte mehr als nur eine Dusche, sie brauchte eine komplette Verwandlung. Aber sie würde sich mit heißen Wasserstrahlen und frischem Tee zufriedengeben müssen.

„Kommst du allein zurecht?“, fragte Neo.

„Ja, sicher.“ Sie war entsetzt, dass er sie so gesehen hatte. Sie hätte ihn nie gebeten, bei ihr zu bleiben, und wenn es sie ihren Flügel gekostet hätte.

Erst nach der heißen Dusche wunderte Cass sich darüber, wie Neo ins Haus gekommen war. Sie würde wohl keine Antwort auf ihre Frage bekommen, bis sie nach unten in die Küche gegangen war. Also rubbelte sie sich das Haar so trocken wie möglich, kämmte sich, zog frische Sachen an und ging nach unten.

Neo erwartete sie bereits. Er war allein und deutete auf den dampfenden Becher auf dem Küchentisch. „Trink das.“

Sie setzte sich, nippte und verzog sofort den Mund. „Ist dir die Zuckerdose ausgerutscht?“

„Süßer Tee wirkt gegen Schock.“

„Du sagst das mit solcher Überzeugung.“

„Ich habe meine Assistentin angerufen. Sie hat nachgesehen.“

Cass lachte auf, sie konnte nicht anders. „Ich wette, das hat ihr diebischen Spaß gemacht.“ Neo zuckte nur mit den Schultern. „Wie bist du ins Haus gekommen?“, fragte sie.

„Dein Manager Bob hat mich reingelassen. Er hat wohl einen Schlüssel.“

„Ich weiß noch, dass er gekommen ist.“ Aber sie hatte sich geweigert, ihm die Tür zu öffnen, weil sie dachte, er wollte sie dazu überreden, der Presse ein Interview zu geben.

„Als ich ankam, stand nur noch ein Sendewagen vor der Tür.“

„Wieso bist du hier?“

„Du hast auf meine Voicemail gesprochen.“

„Angeblich warst du doch gar nicht in der Stadt.“

„War ich auch nicht.“

Er war zurückgekommen, um ihr zu helfen? Sie hatte Schwierigkeiten, das zu glauben, aber sie war auf jeden Fall froh, dass er hier war. Ein Blick auf die Digitaluhr der Mikrowelle sagte ihr, dass es bereits später Nachmittag war.

Kein Wunder, dass ihre Muskeln so verkrampft waren. Über acht Stunden hatte sie zusammengekauert hinter der Badewanne gesessen. „Ich komme mir vor wie ein Idiot.“

„Du bist kein Idiot.“

Sie schnaubte und nippte an dem viel zu süßen Tee.

Neo setzte sich auf den Stuhl ihr gegenüber. „Du bekommst lähmende Panikattacken, wenn du vor Publikum auftreten sollst.“

„Heute hat niemand von mir verlangt, dass ich auftrete.“

„Das verlangen die Paparazzi jedes Mal, wenn sie sich in unser Leben drängen. Sie verlangen, dass wir die richtige Inszenierung spielen, damit sie ihre Leserschaft mit dem neuesten Klatsch bedienen können.“

„Glaubst du, Bob hat etwas über deine Klavierstunden an die Presse weitergegeben?“ Auch wenn sie sich nicht vorstellen konnte, dass Klavierunterricht für eine solche Aufregung wie heute Morgen sorgen würde.

Neo griff hinter sich nach einer Zeitung, legte sie aufgeschlagen vor Cass auf den Tisch. Die Seite zeigte ein Foto von Neo, wie er das Haus betrat, aufgenommen offensichtlich mit einem Teleobjektiv. „Sie glauben, hier geht etwas viel Pikanteres vor sich als Klavierstunden. Sie halten dich für meine neueste Gespielin.“

Cass schauderte – nicht vor dem Gedanken, seine Gespielin zu sein, sondern bei der Vorstellung, wegen eines Missverständnisses von der Presse gejagt zu werden.

„Dass ich unsere Treffen geheim gehalten habe, gab Grund für die wildesten Spekulationen. Dafür muss ich mich entschuldigen.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich habe meinen Pressemanager angewiesen, eine Erklärung abzugeben. Dennoch fürchte ich, dass es dauern wird, bis sich alles wieder beruhigt hat.“

„Das ist schon in Ordnung. Ich habe überreagiert.“

„Die meisten Menschen wären wohl fassungslos, wenn plötzlich eine Reportermeute vor ihrem Haus auftaucht.“

„Und auf meinem Balkon. Jemand hat versucht, über den Balkon in mein Schlafzimmer zu kommen.“

Neo verzog wütend die Miene. „Das ist doch das Allerletzte!“

„Stimmt. Ich hatte fürchterliche Angst.“ Dabei wusste sie durch ihre Phobie vor Menschenmengen gar nicht mehr, was normale Angst war.

„Verständlich.“

„Vermutlich hast du keine Lust auf eine Unterrichtsstunde, oder? Ich meine, da du schon hier bist …“

Er lächelte. „Vielleicht. Aber erst nach dem Essen.“

Neo schickte seinen Leibwächter los, um etwas zu essen zu holen, und Cass war überrascht, dass sie tatsächlich Hunger hatte und essen konnte.

„Dein Manager wollte bleiben, um mit dir zu reden“, sagte Neo wie nebenbei, als sie mit dem Essen fertig waren und das Geschirr zusammenräumten. „Ich habe ihn weggeschickt.“

„Danke. Wahrscheinlich wollte er mich überreden, Interviews zu geben.“

„Den Eindruck hatte ich auch.“ Und das hatte Neo ganz und gar nicht gefallen.

„Er meinte, das würde den CD-Absatz ankurbeln.“

„Wann hat er dir das gesagt?“

„Ich habe ihn angerufen, bevor ich in deiner Firma anrief. Ich weiß nicht einmal, warum ich in deinem Büro angerufen habe. Ich habe nicht vernünftig überlegt.“

„Ich bin froh, dass du es getan hast. Schließlich bin ich der Grund für das Problem. Daher sollte ich auch für die Lösung sorgen.“

„Ich glaube, Neo Stamos, du bist ein guter Mensch.“

Er wirkte völlig überrumpelt von ihren Worten, fing sich aber schnell wieder. „Das fasse ich als Kompliment auf.“

„Es war auch so gemeint.“

Neo blieb bis neun Uhr, auch wenn sie keine Unterrichtsstunde mehr abhielten. Als Cass immer öfter gähnte, verabschiedete er sich.

„Du brauchst Ruhe, geh schlafen.“

Cass lachte leise. „Ja, ich bin völlig fertig. Ich gehe gleich zu Bett.“

Als sie ihn an der Tür verabschiedete, hoffte sie für einen Moment, dass er sie küssen würde, doch er drückte nur leicht ihre Schulter. Und während sie die Tür hinter ihm schloss, schüttelte sie über ihre eigene Dummheit den Kopf. Warum sollte ein Mann wie Neo Stamos sie küssen? Sie spielte nicht in seiner Liga. Und dann war da ja auch noch ihr Problem.

Nein, sie versteckte sich nicht in ihrem Haus. Selbst wenn sie die meisten Dinge online bestellte, so ging sie doch auch einkaufen, in dem kleinen Supermarkt um die Ecke und manchmal auch in Kaufhäusern. Sie machte ihre Aufnahmen im Studio, solange die Crew immer dieselbe war – und Bob niemanden mitbrachte, der zusehen wollte. Aber das tat er schon lange nicht mehr, nachdem sie sich schlichtweg geweigert hatte, vor selbst kleinstem Publikum zu spielen, und einfach gegangen war. Ihre Agoraphobie zeigte sich hauptsächlich dann, wenn sie vor Publikum auftreten sollte. Außerdem löste die Vorstellung, dass Fremde in ihr Heim, in ihren Zufluchtsort eindrangen, immer eine lähmende Angst in ihr aus.

Wie lange hätte sie wohl dort im Bad gesessen, wenn Neo nicht gekommen wäre? Sie konnte nicht sagen, warum Neos Anwesenheit sie so beruhigte, aber sie war ihm unermesslich dankbar dafür.

3. KAPITEL

Am nächsten Morgen arbeitete Cass an einem Stück für ihre neue CD, als es an der Haustür klingelte. Sie ignorierte es. Neos Presseerklärung war herausgekommen und müsste eigentlich alle Gerüchte zerschlagen haben. Was nicht hieß, dass nicht doch ein gewiefter Reporter noch einen Kommentar von der „unnahbaren Pianistin“ zu ergattern hoffte. Sicher würden einige nicht locker lassen, schließlich brachte eine geheime Liebschaft zwischen dem Milliardär und der Pianistin höhere Auflagenzahlen als harmlose Klavierstunden.

Es klingelte ein zweites Mal, doch Cass sah nicht ein, warum sie an die Tür gehen sollte. Sie erwartete niemanden, und Freunde oder Geschäftspartner wussten, dass sie vorher anrufen mussten.

Dann schrillte das Telefon. Cass stieß einen frustrierten Seufzer aus. Wenn das so weiterging, würde das Stück nie Form annehmen, bei den ständigen Unterbrechungen.

Sie erhob sich und nahm das Telefon auf. „Hallo?“

„Miss Baker?“

„Ja.“ Wieso rief Neos Assistentin sie an? Ach ja, richtig … „Sie wollen eine Empfehlung für einen Flügel haben.“

„Nein, deshalb rufe ich nicht an.“

„Oh.“ In Cass machte sich Enttäuschung breit. „Muss Mr Stamos für nächste Woche wieder absagen?“ Vielleicht wollte er ja überhaupt nicht mehr kommen. Nach den Geschehnissen von gestern würde es sie nicht wundern.

„Nein.“

Vielleicht sollte sie endlich mit dem Raten aufhören, wenn sie doch nur falsch lag. Es wurde langweilig, wenn keine Chance bestand, das Rätsel zu lösen. Zudem behagten ihr die Vermutungen nicht, die ihr in den Kopf schossen.

Die Frau am anderen Ende räusperte sich. „Mr Stamos hat einen Schlosser beauftragt, sich um Ihre Haustür zu kümmern und oben an Ihrer Balkontür ein zusätzliches Schloss anzubringen. Der Schlosser steht vor dem Haus, aber wie es scheint, funktioniert Ihre Klingel nicht.“

„Mit der Klingel ist alles in Ordnung. Ich gehe nur nicht an die Tür, wenn ich niemanden erwarte.“ Mehr sagte Cass nicht. Erklärungen zu ihrer Eigenart, so hatte die Erfahrung sie gelehrt, verkomplizierten die Dinge nur.

Vor allem bei einem so kalten Fisch wie Neos Assistentin.

„Worum genau dreht es sich denn?“ Ihr war nichts an der Tür aufgefallen, aber vielleicht hatte Neo ja etwas bemerkt.

„Mr Stamos hat angewiesen, dass ein Selbstschließmechanismus angebracht wird.“

„Mr Stamos hat …“ Sie war zu verdattert, um den Satz zu Ende zu sprechen. „Ohne mich zu informieren?“

Natürlich wusste sie, dass es ihm nicht gefiel, wenn sie die Haustür unverschlossen ließ, keine Woche verging, ohne dass er nicht eine entsprechende Bemerkung fallen ließ. Aber es war ihre Art, sich mental auf Besucher einzustellen. Es mahnte sie, offen für andere zu sein.

Allerdings konnte er doch unmöglich annehmen, dass sie jetzt, da die Paparazzi ihr Haus umschwirrten, ihre Haustür nicht abschloss, oder?

„Ob er Sie informiert hat, weiß ich nicht, ich führe lediglich seine Anweisungen aus.“

„Ich soll einen Fremden in mein Haus lassen, nur weil Ihr Boss es sagt? Ich habe eine solche Nachrüstung weder angefragt noch habe ich ihr zugestimmt.“ Sie hatte geglaubt, Neo würde sie verstehen. Wenigstens ein bisschen. „Nein.“

„Nein? Aber Mr Stamos …“

„Bitte rufen Sie Ihren Handwerker an und annullieren Sie den Auftrag“, unterbrach Cass die andere.

„Das kann ich nicht. Mr Stamos …“

„Ist nicht der Eigentümer dieses Hauses. Und ich, als die Eigentümerin“, betonte sie überdeutlich, „habe nicht vor, irgendetwas an meinen bestens funktionierenden Schlössern ändern zu lassen.“

„Mr Stamos wird nicht sehr glücklich sein, wenn er das hört“, warnte die Assistentin unheilvoll.

„Ich bin sicher, Mr Stamos beschäftigen wesentlich wichtigere Dinge.“

„Zweifelsohne, doch er hat klare Anweisungen gegeben.“

Eines konnte man wohl über Neo sagen: Ihm wurde absolute Loyalität von seinen Angestellten entgegengebracht. Nun, sie gehörte nicht zu diesem Kreis. „Er hätte das vorher mit mir absprechen sollen.“

„Für gewöhnlich fragt Mr Stamos nicht nach der Meinung anderer.“

„Wirklich? Das wäre mir nie aufgefallen“, erwiderte Cass mit einem Hauch Sarkasmus. Dann allerdings verzog sie zerknirscht den Mund. Neo wollte ihr nur etwas Gutes tun, auch wenn er dafür den falschen Ansatz gewählt hatte. Denn auch wenn sie es sich noch so sehr wünschte – er verstand sie offenbar nicht. „Pfeifen Sie bitte Ihren Schlosser zurück.“

Ein pikiertes Schnauben drang an Cass’ Ohr. „Ich werde den Schlosser wissen lassen, dass seine Dienste im Moment nicht benötigt werden. Mr Stamos wird informiert werden, dass dies auf Ihren Wunsch hin geschieht.“ Der klirrend kalte Ton der Assistentin hätte eigentlich die Leitungen einfrieren lassen müssen.

„Tun Sie das. Des Weiteren sagen Sie Ihrem Boss auch, dass ich, falls meine Arbeitszeit noch einmal von seinem Schlosser oder irgendeinem anderen seiner Mitarbeiter unterbrochen wird, diese Zeit von seinen Stunden abziehen werde. Er wird seine nächste Klavierstunde dann damit zubringen müssen, sich meine Übungen anzuhören, anstatt selbst zu üben.“

Bei dem Schweigen vom anderen Ende zog ein kleines Lächeln auf Cass’ Gesicht. Es war eine leere Drohung, aber es fühlte sich gut an, es gesagt zu haben. Ob Neo den Humor darin sah? Oder würde er auch das nicht verstehen?

„Ich werde ihm Ihre Nachricht ausrichten.“

„Danke.“

Neo war wütend auf sich. Er hätte Cassandra wegen des Schlossers vorwarnen sollen. Hätte auch ihren aalglatten Manager zu ihrem Haus bestellen sollen, damit der die Arbeiten überwachte. Stattdessen hatte er seine Assistentin beauftragt, sich darum zu kümmern – so wie er es immer tat. Und das war jetzt dabei herausgekommen.

Über Cassandras Drohung musste er allerdings grinsen. Ein Privatkonzert der berühmten Pianistin zu erhalten war wohl kaum eine Strafe. Trotzdem fühlte er sich schuldig – ein ihm völlig unbekanntes Gefühl. Genau wie das Bewusstsein, dass er es verbockt hatte.

Deshalb rief er Cassandra von seinem Privathandy aus an – mitten in einer Konferenzschaltung mit dem Projektteam in Hongkong.

„Hallo?“ Sie antwortete nach dem dritten Klingeln und klang definitiv genervt.

Warum er das dennoch reizend fand, war ihm absolut unklar.

„Du hast meinen Schlosser weggeschickt.“

„Genau genommen hat das deine Assistentin gemacht. Ich bin nicht an die Tür gegangen.“

„Warum nicht?“

„Ich dachte, es wäre ein Reporter.“

Neo unterdrückte das Stöhnen. Wie hatte er so dumm sein können? Das hätte er sich doch denken müssen! „Ich meinte, warum hast du ihn wegschicken lassen?“

„Warum hast du mich nicht vorher gefragt, ob ich meine Schlösser austauschen lassen will?“

„Es ist notwendig. Du vergisst, deine Türen abzuschließen.“

„Ich vergesse es nicht, sondern ich lasse die Tür absichtlich offen, wenn ich jemanden erwarte.“

„Das macht es nicht viel besser.“

„Falls es dich beruhigt … ich gedenke nicht, meine Tür in nächster Zeit unverschlossen zu lassen. Ich habe keine Lust, dass ein Reporter plötzlich ungebeten in meinem Haus steht.“

„Wenn man deine Abneigung gegenüber Fremden bedenkt, gehst du viel zu lax mit deiner Sicherheit um. Der Schlosser war so oder so nur eine provisorische Lösung. Du brauchst das volle Sicherheitsprogramm.“

„Nein.“ Nicht das geringste Wanken lag in ihrer Stimme.

Aber Neo hatte schon mit wesentlich härteren Verhandlungspartnern zu tun gehabt. „Sieh es als Geschenk an, weil du mich in dein Heim eingelassen hast.“

„Heißt das, es geht hier um deine Sicherheit?“

„Würde es dich überzeugen, wenn es so wäre?“

„Für einen ehrlichen Mann verstehst du erschreckend gut zu manipulieren.“

„Danke.“

„Ich lasse keine Fremden in mein Haus.“

„Ich war auch ein Fremder.“ Neo dachte daran, dass Zephyr ihn gewarnt hatte, seine Ungeduld könnte ihm irgendwann zum Problem werden. Es war nicht das erste Mal, dass sein Freund recht behielt.

„Nicht ganz. Erstens: Ich war auf einen neuen Schüler eingestellt. Zweitens: Ich hatte mich über dich informiert. Und drittens … mein Manager hat mit seiner Kündigung gedroht, falls ich mich weigere, die Stunden zu geben.“

„An mich hast du dich doch sehr schnell gewöhnt. Du wirst auch mit dem Sicherheitsberater fertig.“

„Nein.“

„Cassandra, du bist unvernünftig.“

Sie lachte auf, entnervt und amüsiert zugleich. „Ich bin unvernünftig?“

„Das Ganze dauert maximal eine Stunde. Der Mann wird sich nach deinen Terminen richten.“

„Ich will ihn nicht sehen.“ Sie klang sehr entschieden.

„Cassandra, so sei doch vernünftig.“ Ihr Schweigen sagte mehr als jedes Wort, und Neo musste zugeben, dass es an ihm nagte.

„Wenn du so besorgt bist“, kam es schließlich durch die Leitung, „können wir deine Stunden auch im Tonstudio abhalten.“ Cass schwieg wieder, dachte offensichtlich über den eigenen Vorschlag nach. „Ja, das würde gehen.“

„Ich will meine Klavierstunden nicht in deinem Aufnahmestudio nehmen.“

„Und ich will keinen Fremden in meinem Haus haben.“

Die wachsende Erregung, die er in ihrer Stimme hören konnte, beunruhigte ihn. Es war nicht seine Absicht, seine schüchterne Musikliebhaberin aufzuregen. „Wenn ich die Sicherheitsberatung übernehme, würdest du dich dann einverstanden erklären?“, überraschte er sich selbst mit seiner Frage.

Seine Assistentin wohl auch, ihrer verblüfften Miene nach zu urteilen.

Für ihren Manager war Cassandra gestern nicht aus dem Bad gekommen, aber Neo zuliebe schon. Es sollte nichts Besonderes für ihn sein, schließlich war er daran gewöhnt, dass Angestellte und Geschäftspartner ihm trauten. Dennoch würde es ihm etwas bedeuten, wenn Cassandra ihm ihr Vertrauen schenken könnte.

„Du als Sicherheitsberater? Nein. Du bist viel zu beschäftigt.“ Sie holte hörbar Luft. „Hör zu, ich … ich bitte meinen Manager. Er sagt, dass diese Unterrichtsstunden meiner Karriere guttun würden, obwohl ich bis zu dem Fiasko gestern nicht wusste, was er damit meinte. Bob kann das übernehmen.“

Amüsiertheit mischte sich mit einer für Neo ganz und gar untypischen Geduld – er hatte sie also so durcheinandergebracht, dass sie akzeptierte. Er selbst musste allerdings auch ziemlich durcheinander sein, denn er wollte nicht, dass Bob derjenige war, der ihr half. Obwohl er vor gerade einmal fünfzehn Minuten noch selbst an diese Möglichkeit gedacht hatte. „Willst du nicht dabei sein? Schließlich bist du die Eigentümerin, wie du gegenüber meiner Assistentin deutlich gemacht hast.“

„Richtig. Nun … bist du sicher, dass wir uns nicht besser im Studio treffen sollten?“

Er ging nicht darauf ein und bedeutete seiner Assistentin stattdessen, die beiden ersten Termine morgen früh zu verschieben. „Morgen um zehn komme ich mit dem Sicherheitsberater vorbei.“

„Das ist nicht nötig. Ich sagte doch …“

„Wenn dein Manager dich hätte überzeugen können, hätte er es sicherlich schon getan.“

„Bisher hatte ich ja auch keinen Milliardär als Schüler. Du hast vermutlich zu Recht ein hohes Sicherheitsbedürfnis, aber ich bin nur eine mäßig erfolgreiche Musikerin.“

„Du bist eine brillante Pianistin mit einer riesigen Fangemeinde, auch wenn du nicht mehr auftrittst. Du hättest schon vor Langem ein Sicherheitssystem in deinem Haus installieren lassen sollen.“

„Ich akzeptiere deine Argumentation, dennoch ist sie stark durch deine eigenen Erfahrungen gefärbt.“ Sie klang inzwischen leicht gestresst. „Das musst du doch erkennen.“

„Ich halte nichts von unnützen Debatten, das ist reine Zeitverschwendung. Wir sehen uns dann morgen früh.“ Er hörte, wie sie empört nach Luft schnappte, bevor er die Verbindung unterbrach.

Cass starrte auf das Telefon in ihrer Hand, rief die Nummer des letzten Anrufers auf das Display und wählte sie. Neo antwortete nach dem ersten Klingeln.

„Weitere Debatten bringen nichts, außer dass ich wütend werde.“

Jemand musste dem Mann heute Morgen eine Extraportion Arroganz in den Kaffee gegeben haben! „Es ist allgemein üblich, sich mit einem ‚Auf Wiederhören‘ am Telefon zu verabschieden“, merkte Cass spitz an. „Bitte versuche, dich in Zukunft daran zu erinnern.“

„Ich merke es mir. Auf Wiederhören.“

„Auf Wiederhören.“ Sie bekam noch sein leises Lachen mit, bevor er die Verbindung erneut unterbrach.

Sie lächelte ebenfalls vor sich hin, auch wenn sie nicht wusste, warum. Doch als sie an den Flügel zurückkehrte und beim Spielen ständig hellgrüne Augen vor sich sah, ahnte sie, dass sie in Schwierigkeiten steckte.

Pünktlich um zehn Uhr am nächsten Morgen fuhr Neo auf die Auffahrt vor Cass’ Haus. Sie hatte sich ins Musikzimmer gesetzt, um auf ihn zu warten, und hörte das sonore Brummen seines Mercedes.

Sie hatte es nicht geschafft, ihre Nerven mit Klavierspielen zu beruhigen. Schließlich brachte Neo einen Fremden mit. Einen Fremden, der Veränderungen an ihrem Haus vornehmen wollte. Veränderungen, an die sie sich noch immer würde gewöhnen müssen, wenn Neo das Jahr seines Klavierunterrichts längst abgeschlossen hatte.

Er klingelte, drehte aber gleichzeitig den Türknauf, wie Cass vermutet hatte. Dann hörte sie Schritte, und nur Sekunden später betrat Neo zusammen mit einem blonden Mann das Zimmer.

„Cassandra.“ Vorwurfsvoll sah der Milliardär sie an. „Du hast gesagt, du lässt deine Tür nicht mehr unverschlossen.“

„Den Schlüssel habe ich erst vor ein paar Minuten gedreht. Weil ich wusste, dass du pünktlich kommst.“

Mit gerunzelter Stirn schüttelte Neo den Kopf. „Und was, wenn der Verkehr uns aufgehalten hätte?“

„Das würde der Verkehr nicht wagen.“

Er hakte nicht weiter nach, und sie war ihm dankbar dafür. Sie brauchte diese kleine Routine, um ihre Fassung zu bewahren.

Einen Berater im Haus zu haben war eigentlich eine alltägliche Sache, keinen normalen Menschen würde das belasten. Doch Cass war nicht normal. Das hatte sie schon vor langer Zeit begriffen, noch bevor ihr klar geworden war, wie sehr ihre Eigenart sich auf ihr Leben auswirken würde. Sie nahm sich zusammen und verdrängte das diffuse Gefühl von Bedrohung.

„Ich bin Cassandra Baker. Willkommen in meinem Haus.“

Der Sicherheitsberater streckte die Hand aus. „Cole Geary. Es ist mir eine Ehre, Sie persönlich kennenzulernen. Ich bin ein großer Fan von Ihnen. Ich habe alle Ihre CDs.“

Mit einem höflichen Lächeln schüttelte sie seine Hand. „Mr Geary, es freut mich immer zu hören, dass meine Musik den Menschen gefällt. Musik ist das Licht meines Lebens.“

„Das hört man auch in Ihrem Spiel.“

Neo räusperte sich, als wollte er sagen: Herrschaften, wir verschwenden unsere Zeit …

Cole wurde sofort nüchtern und sachlich. „Mr Stamos hat Bedenken hinsichtlich der fehlenden Sicherheitsvorkehrungen in Ihrem Haus geäußert. Wäre es möglich, dass wir uns erst umsehen, bevor ich Vorschläge einbringe?“

Jetzt wäre ein „Natürlich“ angebracht, doch Cass wollte Cole Geary nicht in ihrem Haus haben, ganz egal, wie freundlich er schien und ob er ein Fan von ihr war oder nicht. Anstatt seine Frage zu beantworten, sprudelte sie heraus: „Ich will keine Gitter vor den Fenstern.“ Sie schränkte sich selbst bereits genug ein.

„Wie schon gesagt …“

„Ja, natürlich“, mischte Neo sich ein und legte Cass die Hand auf den Rücken. „Zeigen wir Cole doch den Rest des Hauses.“

Cass sah Neo an, flehte lautlos um Verständnis für die Emotionen, die in ihr tobten. Seit ihrer Kindheit plagten und beschämten sie sie. Der einzige Therapeut, den sie auf Drängen ihres Vaters konsultiert hatte, hatte ihr auch nicht helfen können. Allerdings hatte sie damals Methoden erlernt, um mit der Angst besser umzugehen. Der Mann hatte ihr erklärt, dass das Aufwachsen mit einer schwerkranken Mutter im Haus und der Druck der Konzertauftritte von Kindheit an ihre natürliche Schüchternheit potenziert hatten. Zumindest war das seine Theorie.

Ihr war gesagt worden, dass sie an einer milden Form von Agoraphobie litt, doch wenn sie daran dachte, was es ihr abverlangte, einem Sicherheitsberater ihr Haus zu zeigen, fragte sie sich, wie mild diese Phobie wirklich war. „Bob hätte das übernehmen sollen.“

„Vertrau mir, Cassandra.“ Neo richtete seine Aufmerksamkeit allein auf sie. „Du und ich, wir machen das zusammen.“

„Ich stelle mich dumm an“, murmelte sie. Auch wenn es stimmte … sie machte sich ungern selbst nieder.

Neo schüttelte den Kopf. „Das ist die Welt, in der du lebst. Wenn du mir vertraust, wirst du sehen, dass es nichts gibt, weshalb du dir Sorgen machen musst.“

„Das sagte mein Vater auch immer.“ Bevor er sie gezwungen hatte, auf die Bühne zu gehen – und ihr damit keine andere Wahl gelassen hatte, als sich in ihrer Musik zu verlieren oder verrückt vor Angst zu werden. Noch heute brach Cass der kalte Schweiß aus, wenn sie an die gesichtslosen Massen in den ausverkauften Konzertsälen dachte. Die vielen Menschen, die gekommen waren, um das Wunderkind spielen zu hören. Musik war immer eine sehr persönliche Sache für sie gewesen, die Musik hatte ihr geholfen, der Realität mit einer kranken Mutter und einem Vater, den das Gefühl der Hilflosigkeit mürrisch machte, zu entfliehen.

„Davon kannst du mir später erzählen.“ Ernste grüne Augen musterten sie. „Dir sollte klar sein, dass ich nicht dein Vater bin.“

„Ja, ich weiß.“ Die Gefühle, die sie in Neos Nähe empfand, waren völlig anderer Natur. Und er spornte sie auch nicht an, vor einem riesigen Publikum aufzutreten. Cass atmete tief durch. „Na schön, zeigen wir ihm das Haus.“

Neo sah zu Cole. „Gehen wir.“

Der Sicherheitsberater nickte nur, ohne Cass einen von diesen argwöhnischen Blicken zu schicken, die sie normalerweise erhielt, wenn ihre Einschränkungen anderen deutlich wurden. Cass war so erleichtert, dass sie ihn schüchtern anlächelte.

Es war Neo, der die Hausbesichtigung leitete, obwohl er eigentlich nur ihre Eingangsdiele und das Musikzimmer kannte. Und er machte es perfekt.

Beim ersten Blick auf die alten Doppeltüren im Ess- und im Schlafzimmer, die vom Garten aus zu erreichen waren, verzog Cole das Gesicht. „Die sollten auf jeden Fall gegen metallverstärkte Türen mit Sicherheitsglas ausgetauscht werden.“

Ohne dass es ihr bewusst wurde, griff Cass nach Neos Arm. „Ist das wirklich nötig?“

„Du wirst den Tag mit mir verbringen, wenn sie die neuen Türen einbauen.“

Das war nicht ihre Frage gewesen, aber das Angebot hätte sie auch nicht so erleichtern dürfen. Neo war ihr Schüler, kein Freund oder Beschützer, und doch fühlte sie sich in seiner Gegenwart so sicher wie seit Jahren nicht mehr. Vielleicht sicherer, als sie sich je gefühlt hatte. Ein schwer verdaulicher Gedanke. In knapp einem Jahr, wenn sein Unterricht beendet war, würde Neo ohne einen Blick zurück aus ihrem Leben verschwinden. Sie allerdings bezweifelte, dass die Bekanntschaft mit ihm spurlos an ihr vorübergehen würde.

„Da wird sich deine Assistentin bestimmt freuen. Sie mag mich nämlich nicht“, sagte sie spitz, um ihre Erleichterung zu überspielen. Sie konnte sich eigentlich nicht vorstellen, einen ganzen Tag einem energiegeladenen Milliardär hinterherzulaufen. Doch zum ersten Mal dachte sie, dass das nicht hieß, dass sie es nicht zumindest ausprobieren könnte.

„Miss Parks? Sie ist eine sehr fähige Assistentin. Ich bezahle sie nicht dafür, dass sie Leute mag oder nicht.“

„Das bekommst du umsonst.“

„Was dich anbelangt, so verhalte ich mich eher untypisch. Sie war wohl überrascht.“

„Wieso?“ Endlich ließ sie seinen Arm los und strich den teuren Stoff glatt. „Selbst mir ist klar, dass dein heutiges Erscheinen nicht der Normalfall für dich ist.“

„Und dennoch bin ich hier.“

War es denn möglich, dass er die gleiche nahezu ursprüngliche Verbundenheit zu ihr fühlte wie sie zu ihm? Falls ja … wüsste sie damit umzugehen? Ein dynamischer Mann wie Neo Stamos würde sein Tempo nur wegen ihrer Eigenarten sicherlich nicht drosseln.

„Ich glaube, zum ersten Mal seit Jahren fühle ich eine neue Freundschaft wachsen.“

„Oh.“ Natürlich spürte er nicht dieselbe erstaunliche Anziehungskraft. Die schönsten und vor allem gesellschaftlich geschliffensten Frauen scharten sich um Neo, da würde Cass auf seinem Radar als Begleiterin nie auftauchen. Aber Freundschaft war nichts, das man leicht abtat. Sie zumindest nicht. So viele Freunde hatte sie nämlich nicht. „Ich fühle mich geehrt.“

„Ich mich auch – durch dein Vertrauen.“

Cole räusperte sich. „Ich habe jetzt genug gesehen, um meine Kalkulation vorzulegen.“

Neo zuckte zusammen, leicht nur, aber es sagte Cass, dass er, genau wie sie, den anderen Mann vergessen hatte. „Gut. Dann gehe ich davon aus, dass der Bericht heute Nachmittag auf meinem Schreibtisch liegt.“

„Ich würde auch gern eine Kopie erhalten“, meldete sich Cass zu Wort.

Coles Lächeln wurde viel herzlicher, als er sich ihr zuwandte. „Kein Problem.“

„Natürlich“, sagte auch Neo im gleichen Moment, und dann war er zusammen mit seinem Sicherheitsberater auch schon zur Tür hinaus.

4. KAPITEL

Mit jeder Empfehlung, die Cass in dem Bericht las, sank ihr Mut. Das alles würde niemals in einem Tag zu bewältigen sein. Auch wenn die Änderungen so diskret wie möglich gestaltet und ihrem bisherigen Lebensstil angepasst werden sollten, würden unzählige Handwerker mindestens eine ganze Woche dafür brauchen.

Cass war Cole dankbar für die Mühe, ihren Zufluchtsort in seiner Planung so wenig wie nur möglich zu verändern. Auch war es sehr nett von ihm gewesen, die Kalkulation persönlich vorbeizubringen und nicht per Kurier zu schicken. Dennoch änderte das nichts daran, dass er mehrere Nachrüstungen für ihr Haus vorgeschlagen hatte, bei denen Cass die Angstattacken vorprogrammiert sah. So zum Beispiel bei dem Alarmsystem, das er für jedes Fenster und jede Außentür vorgesehen hatte. Sollte sie aus Versehen den Alarm auslösen, würde nicht nur ein ohrenbetäubender Lärm losbrechen, sondern sich auch sofort eine Truppe von Sicherheitsleuten in Bewegung setzen, da der Alarm zum Sicherheitsdienst von Neos Firma weitergeleitet wurde.

Es gab noch viele andere Vorschläge, die anmuteten wie aus einem Science-Fiction-Film, doch absolut inakzeptabel war die Empfehlung, die alten Fliederbüsche abzuholzen. Ihre Mutter hatte sie vor all den Jahren gepflanzt, als die Familie hier eingezogen war.

Nun, wenn es um Neos Sicherheit ging, dann würde nichts anderes übrig bleiben, als die Übungsstunden ins Tonstudio zu verlegen. Was Cass ihm auch sofort sagte, als er kurz darauf anrief.

„Darüber hatten wir doch bereits gesprochen. Das ist keine praktikable Lösung.“

„Dann halten wir die Stunden in deinem Penthouse ab. Du wolltest dir doch so oder so ein Klavier zulegen.“ Warum hatte sie nur nicht vorher daran gedacht?

„Wo liegt das Problem?“, fragte er ohne das geringste Anzeichen von Ungeduld – was Cass erstaunte. „Ich habe den Report auch gelesen und finde, Cole hat sich sehr zurückgehalten.“

„Für Deine Verhältnisse vielleicht.“ Sie verdrehte die Augen.

„Jemand wie ich würde bewaffnete Wachmänner auf dem ganzen Grundstück brauchen.“

„Muss unerträglich sein, jemand wie du zu sein.“ Das war ihr herausgeschlüpft, aber sie meinte es genau so, wie sie es gesagt hatte. Sie konnte sich nicht vorstellen, den ganzen Tag unter Beobachtung zu stehen.

Zu ihrem Erstaunen drang schallendes Gelächter aus dem Telefonhörer. „Ich muss zugeben, das hat mir, seit ich erwachsen bin, noch niemand gesagt.“

„Das hektische Leben eines milliardenschweren Unternehmers wäre sicherlich nichts für mich.“ Sein Lachen schlug die ersten Risse in die Wand aus Angst, die sie umgab, seit sie den Bericht des Sicherheitsberaters gelesen hatte.

„Dann ist es nur gut, dass wir Freunde sind und nicht Geschäftspartner.“ Das Lächeln war in seiner Stimme zu hören.

„Das heißt jedoch nicht, dass ich alles mit mir machen lasse.“

„Das habe ich auch nie angenommen. Es benötigt enorme Standfestigkeit, lukrative Konzerttourneen auszuschlagen.“

„Mein Manager nennt es unvernünftigen Starrsinn.“

„Natürlich, denn je mehr du verdienst, desto mehr verdient auch er.“

„Als mein Vater damals starb, habe ich mich an Bob geklammert. Ich kannte ihn, er war mir vertraut. Ich ging davon aus, dass ihm meine Interessen am Herzen liegen. Ehrlich gesagt glaube ich auch, dass es meistens so ist.“

„Trotzdem ist es ihm natürlich lieber, wenn er mehr verdient. So ist es doch bei uns allen.“

„Oh, bei dir habe ich das Gefühl, dass dich nicht nur das Geld motiviert. Sicher gefällt es dir, reich zu sein. Die Macht, die damit einhergeht, gefällt dir jedoch viel mehr.“

„Meinst du?“

„Ja. Du hältst gern die Zügel in der Hand.“

„Stimmt. Aber wieso sagst du das?“ Es war reine Neugier, die ihn fragen ließ, beleidigt war er nicht.

Cass lachte hell auf, sie konnte es nicht zurückhalten. Erst als sie sich wieder unter Kontrolle hatte, fiel ihr auf, dass es am anderen Ende völlig still war. „Bist du noch da?“

„Ja. Hast du jetzt genug gelacht?“

„Ähm … ich glaube, schon.“

„Es ist das erste Mal, dass jemand mich auslacht. Nicht einmal Zephyr würde das wagen.“

„Das soll ich glauben? Du stellst dich ungeschickt an, und dein bester Freund würde nicht darüber lachen?“

„Ich stelle mich nie ungeschickt an.“

„Vermutlich tropft dir im Restaurant auch nie Soße aufs Hemd, oder?“

„Nein.“

„Hmm … hat sich nie jemand über deine Ungeschicktheiten oder Fehler amüsiert, einfach nur, weil sie komisch sind?“

„Ich mache keine Fehler.“

„Du klingst, als ob du das wirklich ernst meinst.“

„Ich sage nur Dinge, die ich ernst meine.“

Welche Arroganz! „Selbst bei Geschäftsverhandlungen?“

„Ich bluffe nie.“

„Oh.“ Aus einem unerfindlichen Grund alarmierte sie das. „Sollte ich mich entschuldigen, weil ich gelacht habe?“

„Nein, aber du könntest mir den Grund erklären.“

„Du bist der Grund.“

„Ich?“

„Neo, seit unserer ersten Begegnung kommandierst du mich herum. Es ist für jeden offensichtlich, dass du ein Kontrollfreak bist.“

„Ich bin kein Kontrollfreak.“ Jetzt war er doch beleidigt.

Cass biss sich auf die Lippe, um sich das Lachen zu verkneifen. „Nein, du bestehst nur darauf, dass du der Einzige bist, der weiß, wo’s langgeht.“

„Wenn es nötig ist, habe ich keine Probleme, die Zügel an andere abzugeben.“

„Nur wird das nicht oft nötig, oder?“

„Stimmt, aber daran ist auch nichts falsch.“ Fast klang er jetzt trotzig.

Sie grinste, achtete jedoch sehr genau darauf, dass es in ihrer Stimme nicht zu hören war. „Wenn du mit dem Stress umgehen kannst, der so viel Verantwortung mit sich bringt, sicherlich nicht. Doch aus einer Laune heraus mein ganzes Haus auf den Kopf zu stellen, treibt es wohl ein wenig zu weit.“

„Deine Sicherheit ist keine Laune.“

„Ich dachte, es ginge um deine Sicherheit.“

„Der Vorfall neulich war für uns beide mehr als unangenehm. Ich allerdings habe Leibwächter.“

„Ich verstehe.“ Etwas Ähnliches hatte sie sich schon gedacht. Doch als er so auf den Änderungen beharrt hatte, da hatte sie nicht glauben können, dass er das alles nur für sie machte. „Ich will nicht, dass mein Haus verändert wird.“ Sie war hier aufgewachsen. Und sie kam bestens zurecht, selbst wenn sie seit dem Tode ihres Vaters allein lebte. „Es besteht kein Grund zu der Annahme, dass sich so ein Vorfall bald wiederholt … falls überhaupt.“

„Du bist eine Berühmtheit, eine schüchterne vielleicht, die das Rampenlicht meidet, aber mit jedem neuen Album wächst deine Fangemeinde. So etwas kann sehr wohl wieder vorkommen … und sogar bald.“

Bei der Vorstellung schauderte ihr. Trotzdem … schon seit Jahren trat sie nicht mehr auf. Und bislang war sie noch nie von Reportern gejagt worden. „Auch wenn meine CDs sich gut verkaufen, bin ich wohl kaum ein schillernder Popstar.“

„Das Risiko bleibt dennoch bestehen.“

„Warum lässt du nicht locker?“, protestierte sie fast kläglich.

„Weil es das Beste für dich ist. Und ich gebe immer mein Bestes für die Menschen, die sich auf mich verlassen.“

„Ich gehöre nicht zu deinen Angestellten, Neo.“

„Das ist unerheblich.“ Er seufzte frustriert. „Die Kosten übernehme ich, falls du dir deswegen Gedanken machen solltest.“

„Das ist es nicht, das weißt du.“

„Cassandra …“

„Wir sehen uns nächste Woche. Sag mir Bescheid, wo wir uns treffen sollen – im Tonstudio oder im Penthouse. Auf Wiederhören.“

Damit unterbrach sie die Verbindung ohne ein weiteres Wort.

Cass war nicht überrascht, als es am nächsten Morgen an ihrer Tür klingelte, noch bevor sie überhaupt zu ihrem Morgenkaffee gekommen war. Ein Blick aus dem Fenster ihres Schlafzimmers zeigte ihr, dass Neos Mercedes in der Auffahrt parkte.

Natürlich. Neo war nicht der Mann, der sich aufhalten ließ. Und da er fest davon überzeugt war, die Nachrüstung an ihrem Haus sei für ihre Sicherheit notwendig, legte er nicht unbedingt viel Wert auf ihre Meinung.

Skrupel, dass es so früh am Morgen war, hatte er ebenfalls nicht. Die Klingel ertönte bereits ein zweites Mal, als Cass auf halbem Weg die Treppe hinunter war. Der Gedanke, das Klingeln oder den Mann, der vor ihrer Schwelle stand, zu ignorieren, kam ihr nicht einmal.

Eine geschlossen bleibende Haustür würde Neo nicht abschrecken. So sehr Cass Konfrontationen auch verabscheute … sie wich ihnen nicht aus, wenn sie nötig wurden. Und diese hier war nötig. Neo würde begreifen müssen, dass sie ihr Heim nicht verändern würde, nur weil er sich das so in den Kopf gesetzt hatte.

Allerdings erstarb ihr jedes Wort auf der Zunge, als sie die Tür aufzog. Der Mann sah einfach fantastisch aus in seinem Geschäftsanzug. Jedes einzelne dunkle Haar lag an seinem Platz, und sein grüner Laserblick bohrte sich in ihre Augen.

Cass’ Atem stockte, ihr wurde heiß. Warum nur hatte dieser Mann eine solche Wirkung auf sie? Es überfiel sie genauso jäh wie eine Panikattacke, und doch war es ganz anders. Das Aufreibende daran war, dass es ihr gefiel. Er gefiel ihr.

Selbst wenn er sie herumkommandieren wollte.

„Was trägst du denn da?“, fragte er nach dem ersten Schweigen.

Wieso wirkte er so fassungslos? Hatte sie etwa vergessen, den Morgenmantel überzuziehen? Cass sah an sich herab. Nein, die blaue Seide bedeckte züchtig alles vom Hals bis zu den Zehen. Nun, sie war barfuß, aber schließlich war sie in ihrem Zuhause.

Sie hob den Kopf und traf auf seinen grünen Blick. „Eine Frau so anzustarren ist unhöflich.“ Vor allem, wenn dieser intensive Blick fast einer Berührung glich. Das war nicht fair. „Ich habe noch nicht einmal meinen Kaffee gehabt.“

Beeindruckt war Neo davon nicht. „Ich bin bereits seit zwei Stunden auf den Beinen.“

„Schön für dich.“ Der Mann war um halb sechs aufgestanden? Er musste Masochist sein. „Normale Menschen warten meist bis nach neun Uhr morgens mit ihren Besuchen, vor allem, wenn sie sich vorher nicht telefonisch anmelden.“

Er zog eine Augenbraue in die Höhe – auf die ihm so eigene anziehende Art. „Wir hatten doch schon festgestellt, dass ich nicht unbedingt zur Gruppe der normalen Menschen gehöre.“

„Außergewöhnlich zu sein ist keine Entschuldigung für Unhöflichkeit.“ Allerdings musste sie zugeben, dass sie diesem Mann sehr viel mehr durchgehen ließ als anderen.

„Und das von der Frau, die gestern einfach aufgelegt hat.“

„Ich hatte mich verabschiedet.“

„Du hast dich geweigert, Coles Vorschlag vernünftig zu besprechen.“

„Mag sein, dass ich nicht vernünftig bin, aber da ich allein lebe, habe ich auch keinerlei Verpflichtungen anderen Personen gegenüber. Das heißt, mein Haus bleibt genau so, wie ich es haben will.“

„Bietest du mir eine Tasse Kaffee an?“

Dieser Themenwechsel war reine Taktik. Der Mann wusste nicht, was Aufgeben hieß! Eine ungute Vorahnung brachte Cass’ Nerven zum Flattern. Wortlos drehte sie sich um und ging Richtung Küche. Neo konnte mitkommen oder nicht, das überließ sie ihm.

Er folgte ihr tatsächlich, und seine festen Schritte bestärkten Cass nur in der Vermutung, dass er davon ausging, er würde seinen Kopf schon noch durchsetzen.

In der Küche schenkte sie zwei Becher mit frisch gebrühtem Kaffee ein. „Milch? Zucker?“

„Weder noch.“

Sie reichte ihm die Tasse und bereitete sich dann in aller Ruhe ihren Milchkaffee mit viel Zucker zu. Als sie sich umdrehte, musterte Neo sie stirnrunzelnd. „Was? Ich muss meine Männlichkeit nicht beweisen, indem ich meinen Kaffee schwarz trinke.“

„Umso besser. Du bist nämlich definitiv weiblich.“ Die Falte auf seiner Stirn wurde tiefer. „Gehst du öfter in einem seidenen Morgenmantel, der jede einzelne deiner Kurven betont, an die Tür?“

Sie war zu schockiert über seine Frage, um gleich zu antworten. „Erstens, ich trage darunter noch einen Pyjama.“

Er schnaubte nur.

„Doch, wirklich.“ Um es zu beweisen, löste sie den Gürtel und schlug die Mantelhälften auf. „Siehst du?“

Das changierende Blaugrün des Oberteils und der kurzen Shorts erinnerte sie an den Ozean vor Hawaii. Sie hatte sich das Babydoll gekauft, als ihr klar geworden war, dass sie das Meer wahrscheinlich nie wieder sehen würde. Wie sollte sie dorthin kommen? Mit wem? Sie reiste nicht gern allein. Und sie ging nicht mehr auf Tourneen.

Sie verstand nicht, warum Neo die Augen zusammenkniff, aber sie hatte sich in Fahrt geredet und würde jetzt nicht aufhören. Sie band den Gürtel wieder zu.

„Zweitens habe ich keine erwähnenswerten Kurven, um mir deswegen Sorgen zu machen.“ Das müsste ihm eigentlich klar sein. „Und drittens: Ich habe die Tür erst geöffnet, nachdem ich vom Fenster aus deinen Wagen auf der Auffahrt gesehen habe.“

„Falls es dir noch nicht aufgefallen sein sollte, Cassandra, … ich bin ein Mann.“

„Das ist nicht zu übersehen.“ Sie hatte keine Ahnung, was ihn störte. Doch damit konnte sie sich jetzt nicht beschäftigen, brauchte sie doch ihre gesamte Energie, um ihre Reaktion auf seine Gegenwart zu kaschieren. „Um es auf den Punkt zu bringen: Ich öffne meine Tür niemals, ohne zu wissen, wer davor steht, ob nun im Morgenmantel oder vollständig angezogen.“

„Lässt du deinen Manager ins Haus, wenn du noch im Morgenmantel bist?“

Was sollte das jetzt wieder? „Natürlich nicht. Bob meldet sich vorher an. Weshalb ich dann auch schon meinen Kaffee getrunken habe und gewaschen und angezogen bin.“

„Gut.“

Fast hätte sie die Augen verdreht. „Wie schön, dass du das billigst. Jetzt trink deinen Kaffee und sei still, damit ich erst einmal wach werden kann, bevor ich mich mit dir streiten muss.“

„Wir werden streiten?“

„Wirst du etwa nicht darauf bestehen, dass mein Haus verändert werden muss?“

„Doch.“

Zumindest war er ehrlich. Sie ging auf die Tür zu. „Da du scheinbar entschlossen bist, mich meinen Kaffee nicht in Ruhe trinken zu lassen, gehe ich duschen. Ich komme erst wieder runter, wenn ich mich in der Lage fühle, mich mit dir auseinanderzusetzen.“

„Beeil dich. In einer halben Stunde fahren wir zu meinem Büro.“

„Du kannst fahren, wann immer du möchtest. Ich habe nicht vor, mich abzuhetzen, noch werde ich meine Morgenroutine unterbrechen.“

„Und ich warte nicht drei Stunden darauf, dass du fertig wirst.“

„So lange brauchen die Frauen, die du kennst, um sich herzurichten?“ Kein Wunder, dass der Mann so ungeduldig war. Das wäre sie auch bei einer solchen Zeitverschwendung. „Nur zu deiner Information: Ich benutze Wimperntusche und Lippenstift, mehr nicht.“ Selbst wenn sie sich schick anzog, nahm das nicht mehr Zeit in Anspruch, als es dauerte, Jeans und T-Shirt überzustreifen.

„Jetzt sind schon weitere zwei Minuten deiner Zeit verstrichen.“

„Ich komme nicht mit dir ins Büro, Neo.“

„Die Handwerker sind um halb neun hier. Du kannst natürlich auch bleiben und die Arbeiten überwachen. Oder du fährst mit mir.“

Er lehnte lässig an ihrer Küchenanrichte und sah dabei zum Anbeißen aus! Sie stapfte auf ihn zu und stach ihm mit dem Zeigefinger in die Brust, obwohl sie ihm am liebsten an die Gurgel gegangen wäre. „Nein, kein einziger Handwerker wird mein Haus auseinandernehmen, Neo. Und sollte jemand es wagen, auch nur in die Nähe der Fliederbüsche zu kommen, werde ich die Polizei rufen.“ Danach würde sie ihren Manager feuern, weil er ihr diesen Schlamassel eingebrockt hatte! Aber erst nachdem sie ihn herzitiert hatte, damit er die Fremden von ihrem Grundstück warf! Und der Wohltätigkeitsorganisation würde sie nie wieder Meisterklassen überlassen!

Es war durchaus denkbar, dass sie all diese hektischen Gedanken laut geäußert hatte, denn Neo sah sie höchst amüsiert, wenn auch leicht entnervt an.

„Das werden wir in aller Ruhe besprechen.“ Er nahm ihre Hand und verscheuchte damit jeden klaren Gedanken, den sie noch hatte. „Danach.“

„Wonach?“

„Nachdem du dich geduscht und angezogen hast.“

Eigentlich sollte er verärgert sein. Sie war es auf jeden Fall. Er dagegen wirkte völlig gelassen, sogar jovial. Und sie müsste ihn zusammenstutzen für seine Einmischung, doch die Worte wollten ihr einfach nicht über die Lippen kommen – über Lippen, die sich danach sehnten, geküsst zu werden. Von ihm.

Der Gedanke schockierte sie. Was war nur los mit ihr?

Cass hatte keine Antwort darauf und die Frage half ihr auch nicht, wieder in die Realität zurückzufinden. Sie wusste nicht, woher dieser Wunsch plötzlich kam, wusste nur, dass er da war. Und stark war. Neo war ihr so nah. Doch sie wollte ihn noch näher spüren. Ihre Münder waren nur Zentimeter voneinander entfernt. Wie viele mochten es wohl sein …?

„Vielleicht fünfundzwanzig“, murmelte sie.

„Fünfundzwanzig was?“

„Zentimeter.“

„Fünfundzwanzig Zentimeter – was?“ Verwirrt schaute er sie an, und gleichzeitig schien es gut möglich, dass er genau wusste, was sie dachte.

„Nichts. Vergiss es.“ Sie wollte den Blick abwenden, schaffte es aber nicht.

Die Einsamkeit hatte ihr immer zu schaffen gemacht. Oft hatte sie beklagt, dass sie wohl nie eine eigene Familie haben würde. Und mit der fehlenden Sinnlichkeit in ihrem Leben hatte sie sich längst abgefunden. Jetzt allerdings fragte sie sich, ob sie bisher einfach nur nicht den richtigen Mann getroffen hatte.

„Was ist mit diesen fünfundzwanzig Zentimetern?“, wiederholte er seine Frage, und plötzlich wollte sie ihm antworten.

„Der Abstand zwischen unseren Lippen.“

Er hakte nicht nach, er lachte nicht, er sah sie auch nicht an, als wäre sie verrückt geworden. Er beugte einfach nur den Kopf, überbrückte die fünfundzwanzig Zentimeter und presste seinen Mund auf ihren.

Der Schock ließ Cass erstarren. Neo Stamos küsste sie. Es war ein wunderbares Gefühl. Nein, viel mehr als wunderbar. Es war fantastisch, himmlisch, überwältigend!

Ihr erster Kuss …

Pures Vergnügen flutete in Wellen durch ihren Körper. Neos Lippen waren so warm, so fest. Cass konnte sein Aftershave riechen, der herbe Duft berauschte sie so sehr, dass ihre Knie nachgeben wollten. Sie seufzte leise, als seine Zungenspitze an ihren Lippen um Einlass bat. Das Rascheln seines Jacketts, als er die Arme um sie schlang, jagte prickelndes Verlangen durch sie hindurch. Einen solchen Laut hatte sie noch nie so nah gehört, zumindest nicht in diesem Zusammenhang. Und ganz bestimmt hätte sie nie damit gerechnet, es bei sich und Neo Stamos zu hören.

Dieses Geräusch machte ihr alles nur noch deutlicher. Seine Lippen waren einfach zu köstlich, und das Gefühl, das sie so intensiv verspürte, lag weit jenseits ihrer begrenzten Erfahrungen.

Er ließ die Hände über ihren Rücken wandern, über ihre Hüften. Sie spürte die Wärme durch den dünnen Stoff. Als er die Hände an ihren Po legte, entfuhr ihr ein lustvoller Laut, ihre Lippen öffneten sich, als hätten sie einen eigenen Willen, und Neo vertiefte den Kuss sofort.

Wenn er immer so küsste, war es kein Wunder, dass jeden Abend eine andere Schönheit an seinem Arm hing! Aber selbst der Gedanke an die stete Parade, die durch sein Schlafzimmer zog, konnte Cass’ Begeisterung nicht dämmen. Nie hatte solche Erregung in ihr getobt. Sie wollte Neo verschlingen und von ihm verschlungen werden. Sie wollte alles haben, was sie noch nie gehabt hatte, alles, woran sie bisher nicht einmal gedacht hatte …

Nein, sie war nicht glücklich, als er den Mund von ihren Lippen losriss.

„Nicht aufhören“, flehte sie.

Er schob sie von sich weg, sein Blick und seine Miene waren so angespannt, dass Cass ein Schauder überkam.

5. KAPITEL

Neo sah regelrecht betroffen aus. „Das hätte ich nicht tun sollen.“

„Wieso?“ Cass hatte es gefallen. Ihm etwa nicht? Doch, sicher. Oder er hatte eine gute Show abgeliefert. Soweit sie jedoch aus ihrer Lektüre zu diesem Thema wusste, machten Männer sich nicht die Mühe, so etwas vorzutäuschen. Frauen sollten das eigentlich auch nicht tun, kam es vor. Sie würde das gar nicht nötig haben, falls sie miteinander schliefen. Sie hatte zwar keine praktische Erfahrung, trotzdem war sie sich ziemlich sicher. Sie hatte einen Meister in der Kunst des Küssens getroffen. Und vermutlich auch einen Meister anderer Künste.

Neo stieß laut die Luft aus. „Wir sind Freunde.“

„Und Freunde küssen sich nicht?“ Sie war so benommen, ihr war nicht einmal bewusst, dass sie die Worte laut aussprach.

„Kann ich nicht genau sagen. Ich hatte nie eine Frau zum Freund.“

„Dann sind wir schon zu zweit. Ich meine, ich hatte noch nie einen milliardenschweren Tycoon zum Freund.“ Obwohl er sicher sehr viel mehr über Frauen wusste als sie über Milliardäre. Oder Männer im Allgemeinen. „Also … Freunde küssen sich nicht?“, fragte sie noch einmal.

„Nein.“

„Warum nicht?“

„Die Frauen, mit denen ich Sex habe, halten sich nicht länger in meinem Leben als eine Nacht. Für unsere Freundschaft wünsche ich mir, dass sie länger dauert.“ Er klang geradezu verletzlich.

„Wir haben uns geküsst, nicht Sex gehabt. Oder?“ Vielleicht war es ja schon das Vorspiel gewesen, und sie hatte es nur nicht erkannt. Sie hätte sich auch nicht gewehrt, wenn er mehr von ihr verlangt hätte, wenn er sie ausgezogen hätte.

Himmel, während des Kusses hatte sie sich gewünscht, sie wären beide nackt!

„Du bist so unschuldig.“

„Und du hast Erfahrung. Mir scheint das die perfekte Kombination.“

„Aber nur in deiner übereifrigen Fantasie.“

„Jetzt bist du herablassend.“

„Realistisch.“

„Ich glaube, ich mag dich lieber, wenn du spontan bist.“

„Gut.“

„Gut?“

„Was könnte spontaner sein, als den Tag zusammen zu verbringen?“

„Ah, sind wir also wieder da angekommen?“

Sein Lächeln bestätigte ihre Vermutung. „Geh endlich duschen. Ich mache dir Frühstück.“

„Du kannst kochen?“

„Ich wurde nicht als reicher Mann geboren. Irgendeinen speziellen Wunsch?“ Er bemühte sich, nicht wie ein Kellner in einem Restaurant zu klingen, sondern wie ein superreicher Grieche, dem es Spaß machte, den Kellner zu spielen.

„Ein getoasteter Bagel mit Erdnussbutter reicht vollkommen.“ Auf dem Weg zur Tür schnappte Cass sich noch einen Apfel aus der Obstschale. Das hieß wohl, dass sie tatsächlich mit dem Gedanken spielte, mit ihm mitzufahren. Es war mehr als nur „spielen“, sie hatte sich längst in die Vorstellung gefügt. Nein, es war auch kein „Fügen“, sie freute sich wirklich darauf. Nach einem einzigen Kuss! Sie steckte wirklich bis zum Hals in Schwierigkeiten. Vielleicht war seine „Nicht-Küssen“-Regel doch eine gute Idee.

„Sollten die Handwerker auch nur einen Ast von den Fliederbüschen abbrechen, werde ich dir nie verzeihen“, sagte sie, bevor sie die Küche verließ, und hoffte, dass ihm klar war, wie ernst sie es meinte.

Neo fühlte sich, als hätte ihm jemand einen Tritt in den Magen versetzt. So etwas Großartiges wie den Kuss mit Cassandra hatte er lange nicht erlebt. Vielleicht noch nie.

Er hatte weder an seinen engen Terminkalender noch an die Tatsache gedacht, dass Gearys Crew gleich hier auftauchen würde. Er hatte gar nicht mehr aufhören wollen, Cass zu küssen. Der Schock dieser Erkenntnis brachte ihn dann schließlich dazu, sie loszulassen. Neo hatte sich absolut hilflos gefühlt, und das war eine ihm unbekannte Emotion. Diese Beschreibung passte nicht auf ihn, hatte nie auf ihn gepasst. Und würde auch in Zukunft nicht auf ihn passen.

Noch nie hatte er die Kontrolle verloren, vor allem nicht so schnell, nicht einmal als Jugendlicher. Und das durch einen einzigen Kuss! Er hatte nicht einmal ihre kleinen verlockenden Brüste berührt, geschweige denn nackte Haut gefühlt. Wie sehr er es gewollt hatte! Es war ihm wichtiger gewesen, als pünktlich zum Morgenmeeting zu erscheinen. Verdammt!

Cass hatte ihn ebenfalls nicht angefasst, hatte ihm nur ihre Lippen geboten. Ihre Reaktion war unerfahren gewesen – unschuldig sinnlich, voll unglaublich süßer Leidenschaft. Wenn ihn sein Instinkt nicht täuschte – und das tat er selten –, dann musste sie noch Jungfrau sein. Was ein gewichtiger Grund war, sich nicht auf etwas Körperliches mit ihr einzulassen. Er schlief grundsätzlich nur mit Frauen, die die Spielregeln kannten und Sex nicht mit Emotionen verwechselten. Frauen, mit denen er nie einen ganzen Tag verbringen würde, nicht einmal eine ganze Nacht.

Verflixt, selbst in seinen eigenen Augen waren das die Ansichten eines Chauvinisten. Aber es war schließlich nicht seine Schuld, dass er nie Freundschaften mit Angehörigen des schönen Geschlechts geschlossen hatte. Er schloss überhaupt keine Freundschaften – wie Zephyr so hämisch angemerkt hatte.

Neo wusste nicht, was ihn zu Cassandra hinzog. Aber in den letzten Wochen hatte er sich immer auf die Klavierstunden gefreut. Er mochte Cassandra als Mensch, trotz ihrer Ticks und Macken. Sie war bezaubernd. Und es gefiel ihm, dass sie sich mit ihm identifizieren konnte, wie er es sonst nur von Zephyr kannte. Sie wusste, wie es war, keine echte Kindheit zu haben. Sie verstand, was Verlust und Angst und Hunger waren, auch wenn es bei Letzterem um den Hunger nach Liebe ging.

Die Freundschaft mit ihr war ihm wichtig. Das würde er nicht durch Sex ruinieren, ganz gleich, wie stark die Anziehungskraft sein mochte.

Er suchte nach den Bagels, steckte einen davon in den Toaster und rief Cole Geary an.

„Sie hat den Sicherheitsmaßnahmen zugestimmt. Aber sie will nicht, dass irgendetwas an der Bepflanzung des Gartens geändert wird.“

„Das überrascht mich nicht“, erwiderte Cole prompt.

„Nicht?“ Neo hatte überhaupt kein Verständnis dafür, er hätte hier alles abgeholzt.

„Ich habe ein wenig über die Geschichte des Hauses recherchiert. Die Eltern haben es noch vor ihrer Geburt gekauft. Der Größe nach zu urteilen, wurden diese Büsche damals angepflanzt, ich nehme an, von ihrer Mutter.“

„Also ist es etwas Sentimentales?“ Damit hatte Neo nicht viel Erfahrung. So groß sein Vermögen auch war, diesen Luxus konnte er sich nicht leisten.

„Sowohl Paparazzi als auch Einbrecher können sich in den hohen Büschen bestens verstecken.“

„Sie wird trotzdem nicht nachgeben, sie ist ziemlich entschlossen.“

„Sie haben sie doch schon überzeugt, Türen und Fenster austauschen zu lassen. Dann wird es Ihnen auch gelingen, ihr die Hecke auszureden. Ich werde den Termin für die Gärtner nach hinten verschieben.“

Neo wünschte, er hätte Coles Zuversicht. Doch zum ersten Mal seit Jahren bestand die Möglichkeit, dass er jemanden getroffen hatte, der ebenso stur und unnachgiebig war wie er. Als ihm das das letzte Mal passiert war, war aus der Person ein Freund und Geschäftspartner geworden.

Nur eine Beschreibung passte auf Cassandra, als sie wieder nach unten kam: übellaunig. Mit einem gebrummten „Danke“ in seine Richtung setzte sie sich an den Tisch und biss lustlos in den Bagel.

„Du siehst gut aus“, versuchte Neo es mit einem Kompliment. Die meisten Frauen blühten doch bei Komplimenten auf, oder? „Vor allem die Accessoires gefallen mir.“

Ja, Schal und Schuhe in leuchtendem Pink setzten lebhafte Akzente zu dem dunkelblauen Hosenanzug und der weißen Bluse. Die großen Kreolen in der gleichen Farbe hätte er auch nicht unbedingt erwartet.

Sein Kompliment brachte ihm nicht mehr ein als ein weiteres knappes „Danke“.

„Es überrascht mich, dass du so strahlende Farben trägst.“

Mit diesem Kommentar gehörte ihm allerdings ihre gesamte Aufmerksamkeit. „Wieso?“

„Ich hätte gedacht, dass du nicht auffallen willst.“ Für ihn war es nur logisch, dass grelle Farben und lähmende Schüchternheit sich gegenseitig ausschlossen. Aber er war ja auch kein Psychiater.

„Muss ich deshalb Grau und Schwarz tragen und mein Haar in einen strengen Knoten drehen?“

„Nein.“ Er wäre allerdings weniger überrascht gewesen, wenn sie es getan hätte.

„Ich rede nicht gern mit Fremden.“

So konnte man es auch nennen. Agoraphobie war allerdings eine andere Sache.

„Deshalb muss ich aber nicht in einem Sack herumlaufen oder mich kleiden wie ein Einsiedler.“ Sie schnaubte. „Ich trete nicht mehr vor Publikum auf, doch ich bin durchaus in der Lage, mein Haus zu verlassen. In meinem Leben gibt es schon genug Einschränkungen, und zufälligerweise mag ich leuchtende Farben.“

„Ich werd’s mir merken.“

„Wozu?“

Wenn er genauer darüber nachdachte … ja, wozu? Sie war keine Bettgespielin, für die er Geschenke kaufen musste. Trotzdem … heute würde er Cassandra mehr von seiner Zeit überlassen, als er irgendeinem anderen Menschen seit Langem überlassen hatte. Er hatte sämtliche Meetings und Termine verschoben, und das hatte er schon seit Jahren nicht mehr gemacht. Einzig und allein, weil er vorhatte, Cassandra zu unterhalten. Schließlich war er dafür verantwortlich, dass man sie heute aus ihrem Haus vertrieb. Als er sie das wissen ließ, handelte er sich jedoch nur ein düsteres Stirnrunzeln ein.

„Vermutlich erwartest du jetzt, dass ich dir auf ewig dankbar bin.“

„Besteht überhaupt die Aussicht darauf?“

„Nein.“

Sie war erfrischend ehrlich. Nachdem sie sich an ihn gewöhnt hatte und er kein Fremder mehr für sie war, schüchterte er sie nicht mehr ein, so wie er sonst jeden anderen einschüchterte. Und schon wieder musste er sich das Grinsen verkneifen. „Ich wäre schon zufrieden, wenn du dich einfach nur freuen würdest.“

„Wieso sollte dir daran liegen, ob ich mich freue oder nicht?“

„Ich weiß es nicht, es ist einfach so. Schiebe es auf unsere Freundschaft.“

Sie seufzte, eher frustriert als verärgert. „Ich habe auch Dinge zu erledigen, Neo. Die Musik für mein nächstes Album komponiert sich nicht von allein. Nur kann ich nicht arbeiten, wenn fremde Handwerker mein Haus auseinandernehmen.“

„Also bekommen wir beide eine nicht eingeplante Pause. Was ist schon ein Tag?“ Dass sich jeder, der ihn kannte, bei einer solchen Bemerkung von ihm fragen würde, ob er den Verstand verloren hatte … darüber wollte er jetzt nicht nachdenken.

Cass musterte ihn argwöhnisch. „Wann hast du dir das letzte Mal eine Pause gegönnt?“

Das war leicht zu beantworten. „Für die Klavierstunden.“

„Und davor?“ Ihr Blick machte ihn nervös.

„Ich brauche keine Pausen.“

Natürlich würde sie sofort darauf anspringen und behaupten, dass sie ebenfalls keine Pausen brauchte. Doch sie überraschte ihn.

„Nie?“

„Nein, nie.“

„Jetzt bin ich überzeugt, dass du eine Pause brauchst.“

Das behaupteten Zephyr und Gregor auch. „Betrachtet man die Anzahl deiner Kompositionen der letzten Jahre, kannst du auch eine gebrauchen.“

Sie wirkte verwirrt. „Musik ist mein Leben.“

„Mein Arzt wie auch mein Geschäftspartner sehen solchen Arbeitseifer als ungesunde Lebenseinstellung an.“

„Ich trainiere regelmäßig.“

Neo erinnerte sich an den Gymnastikraum, den er entdeckt hatte, als er Cole durch das Haus geführt hatte. „Ich auch.“

„Ich ernähre mich gesund.“

„Ich auch.“

„Warum machen die beiden sich dann Sorgen um dich?“

Neo zuckte mit den Schultern. „Weiß nicht. Aber wenn es schlecht für mich ist, nur für Stamos & Nikos Enterprises zu leben, kann es nicht gut für dich sein, nur für deine Musik zu leben.“

„Ich will aber nicht den ganzen Tag von Fremden wie unter dem Mikroskop beobachtet werden.“

„Wirst du auch nicht.“

„Warum?“

„Weil sie alle viel zu beschäftigt sein werden, mich anzugaffen.“

Sie musste lachen, was er auch beabsichtigt hatte. „Es verdirbt mir die Laune, wenn ich daran denke, dass mein Haus zerlegt wird.“

„Cole hat mir versichert, dass du nicht einmal merken wirst, dass sie hier waren.“

„Ich habe die Liste der Arbeiten doch gesehen. Das alles lässt sich nicht in einem Tag schaffen.“

„Doch … wenn man genügend Geld investiert.“ Das Thema war für ihn noch nicht beendet. „Im Grunde hast du also nichts dagegen, das Haus zu verlassen, oder? Du willst nur nicht als die berühmte Pianistin und Komponistin Cassandra Baker erkannt werden. Ist es das?“

Sie wandte sich wieder ihrem Frühstück zu. „So was in der Art.“

„Und du weigerst dich, einen Schlosser unangemeldet einzulassen. Warum?“

„Mein Vater sagte immer, dass meine Schüchternheit mich lähmt.“

Der Ton, in dem sie es sagte, ließ Neo vermuten, dass der Mann diese Charaktereigenschaft wohl als Behinderung angesehen hatte – vor allem für die Karriere seiner brillanten Tochter.

„Warst du schon immer schüchtern?“

„Nach Meinung meiner Mutter soll ich angeblich ein fröhliches Kleinkind gewesen sein. So fanden sie auch heraus, dass ich ein Wunderkind war. Ständig wollte ich ihnen etwas vorführen. Das Klavierspiel entdeckte ich für mich, da war ich drei. Ich spielte Melodien nach, die ich irgendwo aufgeschnappt hatte.“

„Erstaunlich.“

„Das sagten meine Lehrer auch.“

„Sie haben dich mit drei Jahren zum Klavierunterricht geschickt?“ Er klang ehrlich schockiert.

„Mom wurde krank. Ich vermute, meine Eltern hielten es für eine gute Idee, damit ich meine Mutter nicht überanstrenge.“

„Also hast du jeden Tag Klavier gespielt. Wie lange?“

„Jeden Morgen und Abend zwei Stunden. Die Übungszeit zu Hause nicht mitgerechnet.“

„Unmöglich.“ Kinder nahmen Dinge oft anders wahr. Hatte er zumindest gehört.

„Das dachte ich zuerst auch. Aber nach dem Tode meines Vaters fand ich einen Karton mit seinen Aufzeichnungen. Damit hatte ich es schwarz auf weiß – den Beweis, dass meine Eltern mich nicht um sich haben wollten.“

„Das ist ein ziemlich hartes Urteil.“

„Wie bist du im Waisenhaus gelandet?“, fragte sie herausfordernd.

„Meine Eltern hatten sich von ihrem Leben wohl anderes erwartet, als für ein Kind zu sorgen.“

„Hartes Urteil oder Realität?“

„Touché.“

„Oft habe ich mir gewünscht, ich hätte diesen Karton nie gefunden. Dann hätte ich mich mit der verschwommenen Erinnerung zufriedengeben können.“ Sie kaute an ihrer Lippe und wandte das Gesicht ab, als die altbekannte Traurigkeit wieder auf sie einstürzte. „Die Sachen meiner Eltern auszuräumen hätte eine reinigende Wirkung haben sollen.“

„Wer sagt das?“

„Mein Manager.“ Sie lachte humorlos. „Er hat mich gezwungen, den Verlust zu akzeptieren, insofern war es wohl gut.“ Sie blickte in seine Augen zurück. „Aber es hat schrecklich wehgetan.“

„Das tut mir leid für dich.“

„Danke.“

„Und wenn jetzt deine Schlösser geändert werden, wird das den Verlust nicht aufwiegen, aber es bringt dir die traumatischen Emotionen zurück. Sehe ich das richtig?“

Sie nickte, zwang sich, munterer zu sein. „Für einen Geschäftsmann bist du erstaunlich feinfühlig.“

„Herauszufinden, wie die Menschen ticken, ist der halbe Erfolg im Geschäft.“

„Ich wette, du bist gut darin.“

„Unschlagbar.“

Als sie dieses Mal lachte, klang es schon wesentlich heiterer. „Sehr von dir selbst überzeugt, was?“

Er lächelte. Es gefiel ihm, dass er sie zum Lachen bringen konnte. „Ich kenne meine Stärken, das ist alles. Allerdings wird man es mir wohl kaum als Stärke anrechnen, wenn ich mich zu spät in die Telefonkonferenz einschalte.“

„Kannst du das nicht von deinem Autotelefon machen?“

„Schon, doch solange ich meinen Computer mit allen wichtigen Informationen nicht vor mir habe, bin ich nicht sicher, ob ich überhaupt etwas Nützliches einbringen kann.“

„Ich wette, du kannst sämtliche Informationen aus dem Kopf abrufen.“ Trotzdem stand sie auf und stellte das Geschirr ins Spülbecken.

„Das Wetten habe ich aufgegeben, als mir eine verlorene Wette Klavierstunden eingebracht hat.“

„Sollte ich mich jetzt beleidigt fühlen?“, fragte sie.

„Nein. Ich bereue nicht, dass ich das Geschenk annehmen musste. So habe ich einen neuen Freund gefunden.“

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Was für ein Geburtstagsgeschenk.“

„Zephyr wollte mir für meinen Fünfunddreißigsten etwas wirklich Besonderes schenken. Früher, als wir noch jünger waren, wollte ich immer Klavier spielen lernen. Allerdings hatte ich seit Jahren nicht an diesen Kindheitstraum gedacht.“

„Jetzt ist es kein Traum mehr.“

„Richtig. Es ist sogar noch mehr. Ich wusste gar nicht, dass ich ein großer Fan von dir bin.“

„Du wusstest es nicht? Das musst du mir erklären … unterwegs. Ich möchte schließlich nicht, dass du zu spät kommst.“

Eine knappe Stunde später – noch immer völlig überrumpelt von der Neuigkeit, dass Neo schon seit Langem ihre Musik hörte und sie nun als Freund bezeichnete – lauschte Cass über Kopfhörer ihrem neuen Stück auf dem MP3-Spieler und machte sich Notizen und Anmerkungen für mögliche Änderungen. Es war nicht übertrieben gewesen, als sie Neo gegenüber behauptet hatte, dass sie arbeiten musste, nur brauchte sie es nicht unbedingt von zu Hause aus zu tun.

Sie liebte die technischen Neuerungen, die es ihr erlaubten, nicht den ganzen Tag am Flügel zu sitzen, sie arbeitete inzwischen häufig mit dem kleinen Gerät, das ihr Flexibilität bot. Sie konnte ihre Kompositionen während des Trainings oder des Kochens abhören … oder eben in dem leeren Konferenzsaal von Stamos & Nikos Enterprises.

Als jemand ihr auf die Schulter tippte, wurde ihr jedoch schlagartig bewusst, dass sie nicht allein war.

Cass zog sich den winzigen Lautsprecher aus dem Ohr und drehte sich um. „Ja?“

„Mr Stamos lässt fragen, ob Sie vielleicht etwas zu trinken wünschen.“

Miss Parks, Neos Assistentin, war hinter ihr aufgetaucht, und ihre Erscheinung passte genau zu ihrer Telefonstimme. Die blonde Mittvierzigerin trug Chanel, dazu passend einen eleganten Chignon – die Verkörperung der kühlen Karrierefrau.

Und Miss Parks hielt es ganz offensichtlich für unter ihrer Würde, der Klavierlehrerin ihres Chefs eine Erfrischung anzubieten.

Aber was die gegenseitige Abneigung anging, stand Cass ihr in nichts nach. Außerdem saß Cass im Konferenzsaal eines Wolkenkratzers voller Fremder, während andere Fremde ihr Haus zerstörten – daher sah sie keinen Anlass, ihre schlechte Laune zu kaschieren. „Ein Wasser wäre nett“, erwiderte sie knapp. Nach Tee fragte sie erst gar nicht, auch wenn der sicherlich ihre Nerven beruhigen würde. Aber das wäre wohl zu viel von Miss Parks verlangt.

Ohne ein weiteres Wort steckte Cass sich wieder die Stöpsel ins Ohr und beugte sich zurück über ihre Arbeit. Wenig später wurden eine Mineralwasserflasche und ein Glas neben sie auf den Tisch gestellt. Schlechte Laune oder nicht, Cass erinnerte sich an ihre Manieren und wandte sich um. Der höfliche Dank blieb ihr jedoch im Hals stecken, als sie in das Gesicht eines Mannes blickte, dessen Präsenz ebenso überwältigend war wie die Neos.

Selbst wenn sie vorher keine Fotos von ihm in den Zeitungen gesehen hätte, wäre ihr auch so bewusst gewesen, dass dieser Mann niemand anders sein konnte als Neos Freund und Geschäftspartner Zephyr Nikos.

6. KAPITEL

Der charismatische Grieche lächelte strahlend. „Ich freue mich sehr, Sie persönlich kennenzulernen. Neo ist nämlich nicht Ihr einziger Fan.“

Cass riss sich die Stöpsel aus den Ohren. Hätte Neos Kuss sie heute Morgen nicht immunisiert, wäre dieses Lächeln tödlich für sie gewesen.

Sie reichte ihm die Hand. „Danke, dass Sie die Meisterklassen ersteigert haben, Mr Nikos. Es freut mich immer sehr, wenn meine Musik anderen auch gefällt.“

„Nennen Sie mich bitte Zephyr. Und warten Sie noch mit dem Dank. Neo hat ja bisher nur ein paar Stunden gehabt, noch steht nicht fest, wie er sich als Schüler macht.“ Er lehnte sich an den massiven Konferenztisch. „Mein Gefühl sagt mir, dass es kein Spaziergang ist, ihn zu unterrichten, auch wenn es nur um simple Anfängerübungen geht. Und dass es jeden einzelnen Dollar, den ich dafür ausgegeben habe, wert ist.“

Cass lächelte trocken. „Ich sitze nur deshalb hier, weil er eine ganze Crew von Handwerkern und Sicherheitsleuten angefordert hat, die jetzt mein Heim zerlegen. Ich mache mir keine Illusionen, was für eine Art Schüler er ist.“

„Sie tauschen Fenster und Türen aus“, ertönte es da von der Tür her. „Das kann man wohl kaum zerlegen nennen.“

Cass sah über die Schulter. „Neo! Ist die Sitzung zu Ende?“

„Ja.“ Mit einer hochgezogenen Augenbraue schaute Neo seinen Freund an. „Hattest du nicht gesagt, dein ganzer Vormittag sei mit Terminen besetzt?“

Der andere fantastisch aussehende Grieche zuckte mit den breiten Schultern. „Ein paar Minuten müssen sein. Ich lasse es mir doch nicht entgehen, die unvergleichliche Cassandra Baker zu treffen.“

„Das ist keine öffentliche Vorstellung.“ Neo stand kurz vor dem Explodieren. „Cassandra hat netterweise zugestimmt, den Tag mit mir zu verbringen, solange die Arbeiten in ihrem Haus vor sich gehen. Sie ist nicht zu deinem Vergnügen hier.“

Nett war sie bestimmt nicht gewesen, aber im Stillen dankte Cass Neo für die Beschönigung.

Zephyr amüsierte sich über Neos ungewohnte Beschützerhaltung. „Keine Sorge, ich hatte nicht vor, einen Konzertflügel in den Konferenzsaal bringen zu lassen“, spottete er.

„Das wäre gar nicht schlecht gewesen, dann hätte ich vielleicht mehr geschafft“, scherzte Cass. „Selbst die modernen technischen Errungenschaften haben Grenzen.“

„Du kannst es dir leisten, einen Tag freizunehmen“, kam es überzeugt von Neo.

Zephyr lachte ungläubig auf. „Und das aus deinem Mund!“

„Ich habe heute mehrere Termine abgesagt.“

„Ich weiß.“ Zephyr sah Cass forschend an. „Deshalb wollte ich ja auch diese wunderbar talentierte Lady treffen. Ich weiß, dass sie eine fantastische Pianistin ist, mir war nur nicht klar, dass sie auch zaubern kann.“

„Neo hätte mich heute nicht aus dem Haus bekommen, wenn er nicht all diese Leute angeschleppt hätte.“ Davon, dass er sie geküsst hatte, bis sie atemlos war, um sie zu überzeugen, erwähnte Cass allerdings nichts.

„Du leidest unter Agoraphobie. Dieses Problem darf man nicht auf die leichte Schulter nehmen, es muss mit der notwendigen Behutsamkeit angegangen werden.“

„Das hört sich an wie aus einem medizinischen Lehrbuch …“ Und dann dämmerte es Cass. „Du hast über die Erkrankung recherchiert.“

„Einer meiner Top-Leute hat das für mich gemacht.“

„Wow. Du nimmst deine Stunden bei mir aber wirklich ernst.“

Neo zuckte nur die Achseln, Zephyr jedoch starrte seinen Freund ungläubig an. Dann änderte sich seine Miene, und er wandte sich mit einem fast mitleidigen Blick an Cass.

„Passen Sie ja auf. Wenn Neo sich erst einmal festgebissen hat, hat er die Unart, sofort das Kommando an sich zu reißen.“

„Das ist mir schon aufgefallen“, meinte sie amüsiert.

Mit verschränkten Armen starrte Neo Zephyr an. „Hast du nichts Besseres zu tun, als hier rumzustehen und zu klatschen, Partner?“

„Willst du bestreiten, dass du schon einen Heilplan für Miss Baker und ihr Leiden aufgestellt hast?“

„So weit ist meine Recherche noch nicht gediehen.“

Cass schlug das Herz bis in den Hals. Dieses „noch nicht“ gefiel ihr nicht. „Du hast mich überredet, die Sicherheitsmaßnahmen auf meinem Grundstück zu verstärken. Bilde dir nicht ein, ich würde zustimmen, an einem dieser Anti-Phobie-Seminare teilzunehmen.“ Noch heute konnte sie die seelischen Narben vorweisen, die das zurückgelassen hatte.

„Also hast du das schon versucht“, vermutete Neo richtig. Als sie nur knapp nickte, fragte er weiter: „Und? Hat es geholfen?“

„Wie du weißt, weigere ich mich noch immer, Fremden meine Haustür zu öffnen.“

„Das ist nur vernünftige Vorsicht“, lautete Zephyrs Kommentar.

Cass lächelte ihn dankbar an. Wenige Menschen versuchten ihr das Gefühl zu geben, normal zu sein. „Anders“ war noch die gnädigste Charakterisierung. „Gebrochen“, „dumm“, „schwach“, „unverantwortlich“ dagegen hatte sie sehr viel öfter gehört.

„Ich will eine genaue Auflistung der Therapien, die du in der Vergangenheit durchlaufen hast.“

„Das soll ein Witz sein, oder?“

„Neos Sinn für Humor ist nicht besonders ausgeprägt.“ Zephyr schüttelte mitleidig den Kopf.

Mit grimmiger Miene funkelte Neo den Freund an. „Ich zeige dir gleich, wie wenig Sinn für Humor ich habe.“

Mit einem theatralischen Seufzer stieß Zephyr sich vom Tisch ab. „Jetzt droht er mir sogar. Dann gehe ich jetzt wohl besser.“ Er sah zu Cass. „Es war mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen, Miss Baker.“

„Cass, bitte.“

Er grinste. „Es war mir sogar ein echtes Vergnügen, Cass.“ Auf dem Weg nach draußen blinzelte er Neo zu. „Viel Spaß an deinem freien Tag.“

Neo bedankte sich mit einer groben Geste. Cass schnappte nach Luft und begann dann zu lachen.

„Ich bin nicht empört, sondern amüsiert, falls dir der Unterschied nicht aufgefallen ist“, sagte sie, als sie und Neo wieder allein waren. „Es hat Spaß gemacht zu beobachten, wie ihr miteinander umgeht. Da tritt eine Seite an dir zutage, die du sonst nie zeigst.“

„Nämlich?“

„Geben und Nehmen. Du willst Dinge über mich wissen oder hast sie schon in Erfahrung gebracht, die ich normalerweise niemandem mitteile.“

„Und das heißt jetzt, du willst ebenfalls persönliche Dinge über mich wissen.“

„Genau.“

„Du bist ein unerbittlicher Verhandlungspartner, Cassandra.“

„Scheint so. Ich habe es sogar geschafft, dass du dir freinimmst, obwohl das gar nicht meine Absicht war.“

„Da wir gerade davon reden … der restliche Vormittag liegt zur freien Verfügung vor uns.“

„Willst du mir etwa die Zeit vertreiben?“

„Genau das hatte ich geplant.“

„Das ist nicht nötig. Ich habe meinen MP3-Spieler und einen Notizblock mitgebracht, der Raum hier ist wunderbar still, es gibt keine Ablenkung … nun, ausgenommen dein Geschäftspartner.“

„Er hat mir damals die erste deiner CDs geschenkt. Eigentlich hat er mir alle deine CDs geschenkt. Zu meiner Schande muss ich gestehen, dass ich nie auf den Namen des Künstlers geachtet habe, auch wenn ich die Musik tagtäglich gehört habe.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass ich nicht wissen wollte, wer die Musik erschaffen hat, die mir so gefällt.“

Er zuckte ungelenk mit den Schultern. Es war ihm offensichtlich peinlich. Cass legte die Finger auf seinen Arm. „He, ich weiß ja auch nicht, wer mein Haus entworfen und gebaut hat. Ich wette, du schon.“

„Stand im Sicherheitsbericht.“

„Dann muss ich das wohl überlesen haben.“

„Legst du es darauf an, dass ich mir weniger idiotisch vorkomme?“

„Auf jeden Fall, denn du bist alles andere als das. Funktioniert es wenigstens?“

„Ja.“

„So, du hast dir also den Vormittag freigenommen.“ Wirklich fassen konnte sie es noch immer nicht. Aber er konnte die Pause brauchen. Und diese Freizeit würde sie ihm nicht durch ihre Angst ruinieren.

Er nickte. „Ich hatte vor, es auszunutzen, dass du mir zur Verfügung stehst. Ich dachte, wir könnten zusammen nach einem Klavier suchen.“

„Ich verstehe.“ Sie kaute an ihrer Lippe, überlegte, ob sie es schaffen würde, mit ihm einkaufen zu gehen. Wenn sie wollte, dass er das Büro für einen Vormittag hinter sich ließ, würde ihr nichts anderes übrig bleiben. Solange sie die überfüllten Einkaufszentren mieden, konnte sie ihre Angst wohl unter Kontrolle halten. Außerdem fühlte sie sich bei ihm so sicher, dass sie sich weiter als gewohnt über ihre Grenzen hinauswagen konnte.

„Online.“

„Was?“

„Ich meine, wir gehen zu meinem Penthouse und kaufen online ein.“

Sie runzelte die Stirn. „Man sollte sich erst den Klang eines Pianos anhören, bevor man es kauft.“

„Glaubst du, wenn ich einen meiner Mitarbeiter mit dem Kauf beauftragt hätte, dass ich dann vorher den Klang überprüft hätte?“

„Nicht? Nun, da du dich aber meiner Expertise anvertraust, bestehe ich darauf. Vorher können wir im Netz suchen und mit einigen Anrufen unsere auswärtigen Shoppingtrips einschränken.“

„Einverstanden. Dann lass uns gehen.“

In diesem Moment wurde die Tür geöffnet und Miss Parks erschien.

„Mr Stamos, Julian aus Paris ist in der Leitung.“

„Übernehmen Sie das.“

„Aber …“

„Ich sagte doch schon, dass ich mir den Vormittag freinehme.“

Mit gerunzelter Stirn schaute die blonde Assistentin zu Cass. Als sie dann auch noch die unangerührte Wasserflasche sah, kniff sie die Augen zusammen. Ihr Blick hätte töten können.

Cass griff sich die Flasche. „Die nehme ich mit.“

„Ich habe Mineralwasser im Haus“, meinte Neo amüsiert.

„Das wäre Verschwendung.“ Cass wollte in Miss Parks’ Ansehen nicht noch weiter sinken. Die andere hatte sich schon überwinden müssen, ihr eine Erfrischung anzubieten.

Neo bedeutete Cass, vorauszugehen. „Wie du meinst … Solange du nur zufrieden bist.“

Miss Parks’ Miene nahm einen säuerlichen Ausdruck an.

„Sie sollten Julian nicht so lange warten lassen, Miss Parks.“

Die blonde Frau nickte knapp und drehte sich ohne ein weiteres Wort um.

„Du nennst deine Assistentin Miss Parks?“, fragte Cass erstaunt.

„So heißt sie doch.“

„Wundert mich nur, dass ihr euch mit dem Nachnamen ansprecht.“

„Sie arbeitet seit sechs Jahren für mich, und so hat sie es immer vorgezogen.“ Neo schien es nicht zu stören.

„Nennen alle deine Mitarbeiter dich Mr Stamos?“

Er runzelte die Stirn. „Ja. Wieso?“

„Wird Zephyr von seiner Assistentin Mr Nikos genannt?“

„Nein. Und wieder frage ich – wieso?“

„Er hält die Leute also nicht so auf Abstand wie du.“

„Nur weil Zephyr meint, ich würde mich mit niemandem anfreunden, heißt das nicht, dass er recht hat. Wir beide sind Freunde geworden, oder?“

Wenn er die Tatsache, dass er sie gedrängt hatte, die Sicherheitsmaßnahmen an ihrem Haus vornehmen zu lassen, als Freundschaft schließen bezeichnete … Aber sie musste ehrlicherweise zugeben, dass es nicht das allein war. „Ja.“

„Das klang nicht sehr überzeugt. Ich dachte, darüber wären wir uns bereits einig.“

„Sicher …“

„Aber?“

„Du hast ein ziemlich unbeirrtes Durchsetzungsvermögen.“

„Damit willst du hoffentlich nicht andeuten, dass ich andere wie eine Dampfwalze überrolle, oder?“

„Nein, das glaube ich nicht von dir.“

„Und es bedeutet auch nicht, dass ich immer meinen Willen durchsetzen muss. Schließlich nehme ich Klavierstunden, nicht wahr?“

„Richtig.“ Und er, der sich nie eine Pause nahm, hatte sich ihretwegen den Vormittag freigemacht. Dampfwalze oder nicht, Neo besaß alle Eigenschaften eines guten Freundes. „Wo liegt dein Penthouse?“

„Gleich hier oben im Gebäude. Zephyr und ich teilen uns das oberste Stockwerk.“

„Eure Wohnungen müssen riesig sein, wenn man die Größe des Gebäudes bedenkt.“

„Einen Teil des Platzes nehmen Pool und Fitnessraum in Anspruch, aber ja, die Apartments sind sehr großzügig.“

„Es gibt hier einen Pool?“

„Der allein Zephyr und mir zur Verfügung steht.“

„Wow. Ich habe mal darüber nachgedacht, einen Swimmingpool hinter meinem Haus installieren zu lassen, aber dann bliebe kaum noch etwas vom Garten übrig. Und nutzen könnte ich ihn auch nur ein paar Monate im Jahr.“

„Das Klima in Seattle bietet sich nicht dafür an, das ganze Jahr im Freien zu verbringen“, stimmte er zu.

„In Griechenland ist das anders.“

„Aber hier zu leben hat seine Vorteile.“

Sie lächelte. „Ich bin froh, dass du lieber hier lebst. Sonst hätte ich ja keinen neuen Freund gefunden.“

Er grinste zufrieden. „Genau.“

„Trotzdem … ich beneide dich um den Pool.“

Er lachte. „Endlich etwas an meinem Milliardärsstatus, das dein Interesse weckt.“

„Es muss genügend Leute geben, die gern an deiner Stelle wären.“

„Damit willst du wohl sagen, dass ich nicht noch mehr Fans brauche.“

„Oh, ich bin ganz sicher ein Fan.“ Vor allem seine Küsse hatten es ihr angetan, aber so kühn, das laut zu sagen, war sie nicht. „Du bist ein toller Typ.“

Er lachte laut heraus. „Du ahnst nicht, wie erfrischend deine Einstellung zu mir ist.“

„Danke.“

„Und was den Pool betrifft … Du bist herzlich willkommen, ihn zu benutzen, wann immer dir danach ist. Ich werde dir eine Codekarte besorgen.“

Er konnte nicht ahnen, wie verlockend sein Angebot war. Cass schwamm gern, doch bei der Vorstellung, öffentliche Schwimmbäder zu nutzen, grauste ihr jedes Mal. Oder vielleicht wusste er es sogar genau, wenn er sich über sie kundig gemacht hatte.

Auf jeden Fall war es ein sehr großzügiges Angebot, das sie nicht ablehnen würde. „Vielen Dank.“

„Keine Ursache. Wofür hat man schließlich Freunde, nicht wahr?“

Das richtige Klavier zu finden war leichter als erwartet. Schon beim ersten Versuch landete Cass den Treffer. Sie rief bei ihrem Händler an, und wie der Zufall es wollte, hatten sie gerade einen Steinway Zimmerflügel im Tausch für einen großen Irmler in Zahlung genommen.

„Natürlich wäre das etwas extravagant, aber der Preis und die Tatsache, dass er sofort abgeholt werden kann, sind definitiv Pluspunkte“, meinte sie zu Neo. „Und du hast wirklich genügend Platz in deinem Wohnzimmer.“ Wie Cass angenommen hatte, war Neos Apartment riesengroß.

„Ein Standklavier wäre wesentlich günstiger.“

„Aber an den Klang eines Flügels kommt es nicht heran. Und Qualität ist doch bei Ausgaben immer entscheidend für dich, nicht wahr?“

„Eigentlich schon.“

„Nun, wenn es dir ernst mit dem Klavierspiel ist, dann solltest du auch bei dem Instrument auf Qualität achten. Ein Steinway ist nicht zu verachten, und dieser hier ist ein echtes Schnäppchen. Wir können jederzeit hinfahren und ihn uns ansehen.“

„Der Schwung reißt dich ja richtig mit. Es ist schön, dich so lebendig zu sehen.“

Sie konnte fühlen, wie sie rot wurde.

Neo schüttelte lächelnd den Kopf. „Wo ist der Laden?“

Cass nannte ihm die Adresse, und er sah auf seine Uhr. „Wenn wir sofort fahren, sind wir rechtzeitig wieder hier.“

„Hattest du nicht gesagt, du würdest dir den ganzen Tag freinehmen?“

Er nickte. „Stimmt, aber am Nachmittag findet noch ein Meeting statt.“

„So lange dauert es bestimmt nicht. Wann müssen wir denn wieder hier sein?“

„Zum Lunch um halb zwölf.“

Nun war sie vollends verwirrt. „Ist das nicht ein bisschen früh?“

„Ich frühstücke um halb sieben, du hast eine Stunde später gefrühstückt.“

„Wundert mich, dass dein Ernährungsberater dir nicht zu kleineren Snacks zwischendurch und einem späteren Lunch geraten hat.“

„Woher weißt du, dass ich einen Ernährungsberater konsultiere?“, fragte er verblüfft. „Ich erinnere mich nicht, das erwähnt zu haben.“

Cass zuckte mit einer Schulter. „Gut geraten. Dich in Form zu halte hat für dich Priorität.“

„Richtig. Schließlich kann man aus dem Krankenbett kein Unternehmen leiten.“

„Oh, ich bin sicher, das hast du auch schon gemacht.“

„Aber nicht sehr gut. Und wenn Zephyr es herausfindet, wird er sofort zum griechischen Patriarchen.“

„Ich wette, du hältst es bei ihm auch nicht anders.“

„Stimmt. Ich kann mich um alles kümmern, sollte er für ein paar Tage ausfallen, aber er will das partout nicht einsehen.“

Cass grinste. „Ihr beide habt euch wirklich gesucht und gefunden.“

Neo zuckte die Achseln. „Wir wissen, dass wir uns aufeinander verlassen können.“

„Auf sonst niemanden?“

Neo brauchte nicht zu antworteten, es war zu offensichtlich. Beide Männer mussten früh gelernt haben, nicht leichtfertig zu vertrauen. So war es für Cass umso erstaunlicher, dass Neo sie als Freundin bezeichnete und ihr eine Schlüsselkarte für das oberste Stockwerk überlassen wollte.

Sie konnte sich nicht erinnern, jemals so akzeptiert worden zu sein. Nicht einmal von ihren Eltern.

Neo war noch nie in einem Geschäft gewesen wie in dem, zu dem Cassandra ihn führte. Ein komplett renoviertes viktorianisches Haus, dessen Parterre zu einem großen Ausstellungsraum umgewandelt worden war. Architekt und Inneneinrichter hatten großartige Arbeit geleistet, um einen Raum zu schaffen, in dem jedes einzelne Instrument bestens zur Geltung kam. Zudem konnte die Akustik mit der eines kleinen Konzertsaals mithalten. Das hörte Neo mit eigenen Ohren, als Cass eine Querflöte aufnahm und zu spielen begann. Die faszinierend schöne Melodie hypnotisierte ihn. Reglos blieb er stehen, bis sie die Flöte ablegte.

„Ich dachte, du trittst nicht mehr in der Öffentlichkeit auf.“

Mit hochroten Wangen schaute sie sich in dem leeren Laden um. „Das war kein Auftritt. Es ist nur eine Flöte.“

„Es war wunderschön.“

„Danke, aber es waren nur ein paar Fingerübungen.“

Fingerübungen?! „Ich dachte, du spielst nur Klavier.“

„Manchmal versuche ich mich an der Flöte, nur zur Abwechslung. Eigentlich wollte ich immer Gitarre spielen, das haben meine Eltern mir aber ausgeredet.“ Sie strich leicht über die Flöte. „Sie waren der Meinung, ich solle meine Bemühungen auf ein Instrument konzentrieren.“

„Also, wenn das nur zur Abwechslung war, würde ich gerne hören, was herausgekommen wäre, wenn du dich weniger auf das Piano konzentriert hättest. Unter deinen Händen hört sich jedes Instrument fantastisch an.“

„Schmeichler.“ Ihr Lächeln war absolut bezaubernd. „Ich liebe Musik eben.“

„Das hört man deinen Stücken an.“

„Hörst du wirklich meine CDs?“

„Ja, aber frag mich nicht nach einem Lieblingsstück. So oft ich die Musik auch höre, jedes Mal gefällt mir eine andere Melodie am besten.“

Das Rot auf ihren Wangen wurde dunkler, sie wandte sich ab und ging auf das Piano zu, dessentwegen sie hergekommen waren.

Neo folgte ihr. „Solche Komplimente hörst du doch sicher öfter.“

„Ehrlich gesagt, nein. Seit ich nicht mehr auftrete, höre ich nur selten von meinen Fans. Und als ich noch Konzerte gab, achteten mein Vater und mein Manager darauf, dass ich mit reichen Musikmäzenen in Kontakt kam, nicht mit den normalen Menschen, denen meine Musik den Tag ein wenig erhellt.“

„Wir hatten uns doch schon geeinigt, dass ich nicht in die Kategorie ‚normal‘ passe.“

„Du hast aber auch nichts mit den Gönnern gemein, denen ich mich anbiedern musste.“

„Mit denen hast du wohl auch keine Freundschaft geschlossen.“

Cass schüttelte den Kopf und grinste dann. „Ein griechischer Milliardär zum Freund – wer hätte das gedacht.“

„Du erhältst doch sicherlich Fanpost“, sagte er, als sie das Podest betraten, auf dem der Flügel stand.

Cass setzte sich auf die Klavierbank und strich über das Instrument, als würde sie einen lieben Freund begrüßen. „Die Fanpost kommt bei dem Musiklabel an, jemand dort beantwortet die Briefe, und ich bekomme dann alle halbe Jahre die gesammelte Korrespondenz.“

„Vermutlich sprechen die Verkaufszahlen deiner CDs für sich.“

„Das sage ich mir auch.“

„Vermisst du es?“

Als sie das Gesicht zu ihm hob, raubten ihre goldbraunen Augen ihm für einen Moment den Atem. „Was?“

Er schluckte und verdrängte die unpassende Reaktion. Sie war eine Freundin, Herrgott! „Die Auftritte.“

„Nein.“ Sie erschauerte entsetzt. „Ich habe es gehasst. Das Einzige, was mich die Tourneen hat durchstehen lassen, war die Musik. Ich wollte zu Hause bei meiner Mutter sein, nicht ständig unterwegs mit meinem Vater oder meist mit einem Betreuer. Jedes Mal, wenn wir losfuhren, hatte ich Angst, dass ich meine Mutter nicht lebend wiedersehen würde.“

„Du warst noch so jung und wusstest schon, dass sie todkrank war?“

„Ja.“ In dem einzelnen Wort lag eine ganze Welt von Schmerz. „Wie jedes Kind hatte auch ich meine eigene Logik. Ich glaubte fest daran, dass sie nicht sterben würde, solange ich bei ihr war.“ Cassandra nahm sich zusammen. „Noch heute erinnere ich mich an das Gefühl … All die Fremden, die nach dem Konzert dem Wunderkind den Kopf tätscheln wollten, die Dinge sagten, die sie zu einem erwachsenen Künstler nie zu sagen gewagt hätten. Ich habe nie vergessen, wie abstoßend ich es fand. Selbst nach dem Tod meiner Mutter, als Dad mich auf sämtlichen Tourneen begleitete, färbten diese Erfahrungen die Auftritte für mich.“

„Er hat dich angetrieben, weiter aufzutreten.“

„Schon als Mom sehr, sehr krank war. Sie starb, als ich in Europa Konzerte gab. Da war ich siebzehn. Sie haben es mir erst zwei Tage später gesagt. Mein Vater hat immer einen Vorwand genutzt, wenn ich anrief und mit ihr reden wollte. Er behauptete, sie sei zu schwach … oder dass sie schlafen würde. Ich glaubte ihm.“

7. KAPITEL

„Das ist widerlich!“ Neo hätte am liebsten jemanden für all das, was man dieser Frau angetan hatte, bestraft. Doch hier war niemand. „Aber warum?“

„Sie wollten, dass ich noch das letzte Konzert gebe. Mein Vater und Bob meinten, ich würde es meinem Publikum schulden, mein Bestes zu geben.“

Neo fluchte ausgiebig.

„Genau.“ Ihre Lippen verzogen sich zu einem matten Halblächeln. „Mein Vater fand das Ventil für seine Trauer in meiner Karriere.“

„Und du? Hattest du ein Ventil?“

„Meine Musik.“

„Aber du hasstest es.“

„Die Auftritte, nicht die Musik.“

„Und als dein Vater starb, da hast du aufgehört, dich selbst zu quälen.“

„So sehe ich das. Bob allerdings meint, ich verdränge den Tod meiner Eltern, indem ich mich verkrieche und mich mit ihren Sachen umgebe.“

„Sagtest du nicht, er hätte dich davon überzeugt, ihre Sachen auszuräumen?“ Und wieso war dieser Mann noch immer ihr Manager?!

„Ja, nur hat es meine Einstellung zu den Tourneen nicht geändert. Allein bei dem Gedanken, dass ich in einer ausverkauften Konzerthalle auf die Bühne gehen soll, wird mir übel.“

„Keine Sorge, ich werde dich nicht bitten, mir etwas vorzuspielen.“

Ihre Stimmung schlug jäh um, ihre goldbraunen Augen begannen zu strahlen. „Vor dir zu spielen würde mir nichts ausmachen.“

Seine Knie wollten nachgeben – ob aus Überraschung über ihr Angebot oder einfach nur, weil sie so glücklich aussah, konnte er nicht sagen. Um diesen Anfall von Schwäche zu kaschieren, setzte er sich neben sie auf die Bank. „Du würdest wirklich für mich spielen?“

„Wozu hat man Freunde?“, nutzte sie seine Worte.

„Darüber würde ich mich sehr freuen.“

„Abgemacht.“ Alle Trauer war von ihrer Miene verschwunden. „Mir war gar nicht klar, dass ich es möchte. Ehrlich gesagt, ich freue mich schon darauf. Früher habe ich gerne für meine Eltern gespielt.“

Für keinen anderen. Zumindest ließen ihre Worte diesen Schluss zu, dachte Neo. Laut sagte er: „Ich fühle mich geehrt. Und ja, ich freue mich auch schon sehr darauf.“

Mit einem Lächeln wandte Cassandra sich wieder dem Flügel zu. Sie spielte eine kurze Melodie, schlug verschiedene Akkorde an, lauschte konzentriert auf Details, die Neo wohl nie wahrnehmen würde. Seiner Meinung nach war der Klang des Flügels gut.

Auch Cass war dieser Meinung. Der Klang stimmte, der Preis stimmte, und so winkte Neo den Verkäufer heran, der sich bisher diskret zurückgehalten hatte.

„Wir nehmen ihn.“ Neo reichte dem Mann seine Kreditkarte. „Für die Lieferung sprechen Sie bitte alles mit meiner Assistentin ab. Unter dieser Nummer“, er überreichte auch seine Visitenkarte, „erreichen Sie sie direkt.“

„Sehr wohl, Mr Stamos. Wir schicken auch gleich einen Klavierstimmer mit, sodass Sie den Flügel sofort nach dem Transport spielen können.“

Mit Neos Karten zog der Mann sich wieder zurück, doch weder Cass noch Neo standen von der Klavierbank auf.

Cass ließ die Finger über die Klaviatur gleiten. „Es ist lange her, seit ich ein neues Instrument gekauft habe.“

„Bist du in Kauflaune?“

„Ich soll meinen Fazioli aufgeben? Niemals! Aber vielleicht könnte ich mir einige neue Partituren für die Flöte zulegen.“

„Also spielst du doch ein zweites Instrument.“

„Wie gesagt, ich versuche mich daran. Aber ja, warum sollte ich kein zweites Instrument als Hobby haben?“

„Zephyr kritisiert immer, dass ich keine Hobbys habe.“

„Jetzt hast du eines.“ Schmunzelnd klopfte sie ihm auf den Rücken. „Du spielst Klavier.“

„Genau.“

„Lass uns ein paar Akkorde üben.“

„Hier? Wäre das nicht wie ein Auftritt?“

Sie sah sich um. „Hier ist doch niemand. Und der Ausstellungsraum ist schalldicht isoliert, also kann uns niemand hören.“

„Du bist süchtig, ist es das? Fehlt dir dein Flügel?“

„Ich schlage dir einen Handel vor: Du lernst zwei neue Akkorde, und ich spiele dir ein kurzes Stück von meiner neuen CD vor.“

Den Handel konnte Neo nicht ausschlagen. Es machte ihm unglaublichen Spaß, sich von ihr die Akkorde beibringen zu lassen. Niemand störte sie, nicht einmal der Verkäufer, der leise zu ihnen kam, um Kaufvertrag und Rechnung abzulegen, und sich dann ebenso leise wieder zurückzog.

„Okay, ich glaube, ich hab’s“, sagte Neo schließlich, nachdem er die Tonfolgen mehrere Male ohne Fehler gespielt hatte. „Jetzt zu deinem Teil des Deals.“

„Einverstanden.“ Cass stand auf, schloss die bodenlangen Vorhänge an den Schaufenstern und kehrte wieder zur Klavierbank zurück. Sie bat Neo nicht, ihr Platz zu machen, und so blieb er an ihrer Seite sitzen, wenn auch seltsam verlegen.

Sie begann mit einem Stück, das er von ihren veröffentlichten Alben kannte. Es war eines seiner Lieblingsstücke. Regungslos saß er da und lauschte, während sie nur für ihn spielte. Viel zu schnell war es vorbei, doch er wusste, die Erinnerung an dieses spontane Privatkonzert würde er auf immer bewahren.

Dann spielte sie ein zweites Werk. Ihre Finger flogen über die Tasten, entlockten dem Flügel ätherische Töne, und Neo wusste, die neue CD würde die beste werden, die sie bisher veröffentlicht hatte.

Nachdem die letzten Akkorde verklungen waren, legte Cass die Hände in den Schoß und sah Neo lächelnd an. „Schön, nicht wahr?“

Er wusste nicht, ob sie den Steinway meinte oder ihre Musik, aber mit seinem „Ja“ schloss er beides ein. „Danke“, sagte er bewegt und hätte seine Dankbarkeit am liebsten mit einem Kuss ausgedrückt.

Ihre Augen strahlten golden vor Freude über die Musik – und da lag noch etwas in ihnen, das Neo jedoch nicht bestimmen konnte. „Gern geschehen. Es war das erste Mal, dass ich an einem öffentlichen Ort gespielt und es auch genossen habe.“

Der Laden war vielleicht kein Konzertsaal, aber Neo war stolz auf Cass, dass sie ihren Teil der Abmachung eingehalten hatte. „Ich bin froh, dass ich helfen konnte.“

„Bei dir fühle ich mich sicher“, sagte sie und raubte ihm damit die Sprache. Prompt lief sie rot an und senkte den Kopf. „Wird es nicht Zeit, zum Lunch zurückzukehren?“

„Ich glaube schon.“ Mit einem Finger hob er ihr Gesicht an, damit er ihr in die Augen sehen konnte. „Danke. Selten in meinem Leben habe ich mich so geehrt gefühlt wie durch dein Vertrauen.“ Langsam beugte er den Kopf, ohne dass es ihm wirklich bewusst war.

Cass schnappte leise nach Luft. „Wirst du mich jetzt wieder küssen?“

Er ruckte zurück. „Keine gute Idee.“

„Warum nicht?“

„Wir sind Freunde.“

„Und Freunde küssen sich nicht.“ Sie zog sich zurück und lächelte, wollte damit die Atmosphäre entspannen.

Erleichtert ging er darauf ein. „Zephyr küsse ich ja auch nicht.“

„Lügner. Ihr Griechen küsst euch ständig auf die Wangen.“

„Ach das.“ Sein erstes Entsetzen flaute rasch wieder ab. „Das ist nicht das Gleiche.“

„Vielleicht, dennoch ist es ein Kuss.“

„Du begibst dich hier auf dünnes Eis, pethi mou.“

„Pethi mou?“

„Das heißt Kleines.“ Meine Kleine. Aber das würde er ihr nicht sagen.

„So klein bin ich nicht.“

„Verglichen mit mir schon.“

„Du bist einfach nur zu groß.“

„Ich dachte, das wäre nur mein Ego.“

„Aha, also haben sich ein paar Freundinnen beschwert.“

„Ich hatte noch nie eine Freundin. Aber ja, von meinen Gespielinnen hat mehr als nur eine die Bemerkung fallen lassen, ich besäße ein gesundes Ego.“

„Kann ich mir vorstellen.“

„Und ich sage dir, was ich auch ihnen erwidert habe: Es ist berechtigt.“

„Und? Waren sie ebenfalls dieser Meinung?“

„Selbstverständlich.“

Sie wandte den Kopf ab, kaute an ihrer Lippe. Dieser anbetungswürdige Ausdruck stand wieder auf ihrer Miene. Neo könnte sich wirklich sehr leicht daran gewöhnen. Die schüchterne Cassandra Baker gefiel ihm. Er fragte sich, ob er ihr das sagen sollte. Nicht jeder war der Ansicht, dass sie Konzerte geben musste, um etwas Besonderes zu sein.

„Ich hatte auch noch nie einen Freund“, drang ihr Flüstern in seine Gedanken.

„Noch nie?“ Es hätte ihn nicht überraschen sollen. Er hatte schon vermutet, dass sie noch Jungfrau war – aber völlig unerfahren mit dem Spiel zwischen den Geschlechtern? „Wie alt bist du eigentlich?“

„Neunundzwanzig … Ein Freak.“

„Nein“, er hielt sie bei den Schultern, bis sie ihm endlich in die Augen schaute, „du bist ein einzigartiger Mensch. Willst du damit sagen, das heute Morgen war dein erster Kuss?“

„Ehrlich gesagt … ja.“

Na, war das nicht großartig?! Seine Libido reagierte sofort. „Ich wünschte, ich hätte das gewusst. Dann hätte ich es zu etwas Besonderem für dich gemacht.“

„Für mich war es ziemlich besonders.“

„Es hätte noch besser sein können.“

„Wirklich? Wie?“

„Das kann ich nicht mit Worten erklären.“

„Romanschriftsteller tun das.“

„Ich bin Geschäftsmann, kein Poet. Ich werde es dir zeigen müssen.“

„Hier?“ Ihr kam nur ein kleines Krächzen über die Lippen.

„Ja“, sagte er noch, und dann lag sein Mund schon auf ihrem.

Sanft. Sachte. Behutsamer, als er je zuvor eine Frau geküsst hatte. Es war auch für ihn ein erstes Mal. Das Wissen, dass kein anderer Mann vor ihm das getan hatte, zerrte an seiner Selbstbeherrschung. Nur durfte er nicht dem Drang nachgeben, ihren Mund zu plündern, ganz gleich, was das Verlangen von ihm forderte.

Ihre Lippen schmeckten genauso süß wie heute Morgen, schmeckten nach Cassandra. Doch das Wissen, dass diese Lippen noch nie einem anderen gehört hatten, machte den Kuss zu einer einzigartigen Erfahrung.

Er zog Cass an sich, spürte die Wärme, die von ihr ausging. Sie passte so perfekt in seine Umarmung, als wäre sie für ihn erschaffen worden. Sein Körper forderte schmerzend, sie auch auf andere Art in Besitz zu nehmen. Glücklicherweise waren sie an einem öffentlichen Ort, sonst hätte er für nichts garantieren können. Die Freundschaft mit einer Frau war schwerer, als er sich das vorgestellt hätte.

Cass schob die Finger in sein Haar und küsste ihn mit sinnlicher Leidenschaft zurück. Sie hatte noch nie einen Mann so geküsst, aber mit dem Instinkt einer Frau wusste sie genau, was sie zu tun hatte. Ihre Zunge forderte zu einem erotischen Tanz auf. Die kleinen Laute, die aus Cass’ Kehle drangen, ließen Neos Lust fast explodieren. Verdammt!

Er überlegte gerade ernsthaft, ob er sie unter den Flügel ziehen und sie beide somit vor neugierigen Blicken schützen sollte, als ein lautes Quietschen sie auseinanderfahren ließ.

Die Tür zum schallgeschützten Raum stand offen, der Geschäftsführer musste wohl hereingeschaut haben, nur um sie beide in enger Umarmung zu ertappen und sich dann hastig wieder zurückzuziehen, ohne die Tür zu schließen. Durch die offene Tür sah Neo einen Jungen, der in eine Blockflöte blies. Die Frau neben ihm, offensichtlich seine Mutter, schaute zu dem Paar hin. Das selige Lächeln auf ihrem Gesicht war nicht misszuverstehen: Wie romantisch!

Neo stand abrupt auf. Romantik war nichts für ihn, nicht einmal mit Cassandra!

Er streckte Cass die Hand entgegen. „Komm, lass uns zum Lunch gehen.“

„Vergiss die Dokumente nicht“, sagte sie nüchtern, aber ihre Augen drückten etwas ganz anderes aus.

Der Lunch war vielmehr ein Festbankett der mediterranen Küche – Bohnensuppe, griechischer Salat, überbackener Spinat und weitere Spezialitäten. Es war köstlich.

„So isst du doch nicht jeden Tag, oder?“ Cass schob sich genüsslich den nächsten Bissen in den Mund.

„Nein, heute habe ich ja einen Gast. Meine Haushälterin war begeistert, als ich ihr sagte, dass sie sich heute nicht an den Speiseplan zu halten braucht, sondern ein typisch griechisches Mahl zubereiten soll. Sie ist aus der alten Heimat und hält überhaupt nichts von den Anweisungen des Ernährungsberaters.“

Das schien Neo aber nicht im Geringsten zu stören. Cass würde ihre neuen Partituren verwetten, dass die Haushälterin eine mütterliche ältere Frau war, die sich nicht nur um sein Essen sorgte.

Sie deutete mit der Gabel auf all die Schüsseln und Platten. „Das ist ein echtes Festmahl.“

„Freut mich, dass es dir schmeckt.“

„Seit ich damals mit zwölf in Athen aufgetreten bin, habe ich eine Schwäche für griechisches Essen. Athen ist eine wunderbare Stadt.“

„Stimmt, dennoch konnte ich es nicht abwarten, aus Athen herauszukommen.“

„Heute siehst du die Stadt sicherlich mit anderen Augen, oder?“

„Allerdings.“

„Fliegen Zephyr und du oft hin?“

„Mindestens einmal pro Jahr und immer geschäftlich. Wir haben noch nie Urlaub dort gemacht.“

„Wie auch, du machst ja nie Urlaub“, konterte sie.

„Zephyr auch nicht.“

„Also seid ihr beide Workaholics.“

„Was bist du dann? Ein Komponistaholic?“

Sie lachte auf. „Jetzt erfindest du Worte, die gar nicht existieren. Dabei sagte Zephyr doch, du hättest keinen Sinn für Humor.“

„Das sagt er nur, weil das, was er lustig findet, eher an Wahnsinn grenzt.“

„Ihr könnt froh sein, dass ihr einander habt.“

„Er ist meinem Herzen nahe wie ein Bruder.“

Sekundenlang studierte Cass stumm Neos Gesicht, bevor sie sagte: „So etwas hätte ich von dir nicht erwartet. Das klingt so sentimental.“

„Die Wahrheit ist nicht sentimental.“ Er war beleidigt, das konnte sie seinem Ton entnehmen.

Sie musste sich ein Grinsen verkneifen. „Auf jeden Fall freue ich mich, dass es diese Wahrheit in deinem Leben gibt.“

„Du dagegen kennst eine solche Wahrheit nicht. Deine Eltern wurden dir lange vor ihrem Tod durch die Krankheit deiner Mutter und die Entscheidungen deines Vaters genommen.“

Widersprechen konnte sie dem nicht, aber sie brachte es auch nicht über sich, es zuzugeben.

„Und nun gibt es niemanden mehr, den du als Familie bezeichnen würdest.“

Wie recht er doch hatte! Zwar pflegte sie online Bekanntschaften, doch das erfüllte nicht die Sehnsucht ihres Herzens nach Nähe. Genau deshalb würde sie jeden Moment der Freundschaft mit Neo auskosten.

Trotz dieses Vorsatzes zuckte sie gespielt gleichgültig mit den Schultern. „Ich habe Freunde.“

„Aber niemanden, dem du so vertraust wie ich Zephyr.“

„So sehr habe ich nicht einmal meinen Eltern vertraut. Und mit Geschwistern wäre es wohl ähnlich gewesen.“

„Das kannst du nicht wissen, weil du keine Geschwister hast.“

„Als Kind stellte ich mir immer vor, wie es sein müsste, Brüder und Schwestern zu haben, die mich lieben, wie ich bin, und nicht nur, weil ich Klavier spielen kann.“

Er streckte den Arm über den Tisch und legte die Hand an ihre Wange. „Ich versichere dir, unsere Freundschaft hat nichts damit zu tun, dass du Klavier spielst.“

Und obwohl sie seine Klavierlehrerin war und er ihr Schüler, glaubte sie ihm. „Danke.“

„Bis zu meinem nächsten Meeting sind es noch zwei Stunden. Fällt dir etwas ein, das wir bis dahin unternehmen können?“

„Siehst du dir gern Filme an?“

„Meine heimliche Schwäche.“

Cass lächelte. „Dann also ein Spielfilm.“

Beim Durchsehen seiner DVD-Sammlung entdeckte sie, dass Neo alte Filme mochte, genau wie sie. Zusammen sahen sie sich einen Film mit Katharine Hepburn und Spencer Tracy an und lachten dabei an denselben Stellen.

Als der Film zu Ende war, machte Neo sich für sein Meeting fertig. „Du kannst so lange hier oben bleiben, wenn du möchtest“, bot er Cass an.

„Danke, gern.“ Dann seufzte sie. „Hätte ich vorher gewusst, dass es hier oben einen Pool gibt, hätte ich Schwimmzeug mitgebracht.“

„Zephyr und ich haben eine ganze Kollektion von Badekleidung für Gäste, die jedes Frühjahr gegen die neuen Modelle ausgetauscht wird. Ich bin sicher, du wirst etwas im Umkleideraum finden.“

„Wirklich? Nun, für zwei Playboys wie euch ist das wohl eine lohnende Investition.“

„Ein- oder zweimal war es tatsächlich nützlich.“ Er wurde nicht einmal rot.

„Da wette ich drauf.“ Es dauerte, bis Cass das nagende Gefühl in ihrem Inneren als Eifersucht identifizierte, nur weigerte sie sich, es zu akzeptieren. Sie hatte keinerlei Ansprüche auf Neo, selbst wenn er sie geküsst hatte. Sogar zweimal.

„Durch diese Tür kommst du zum Pool. Du wirst sie mit einem Stuhl offen halten müssen, weil sie automatisch schließt, sobald sie zufällt. Ich werde eine Codekarte für dich anfertigen lassen, die zur Schwimmhalle führt, aber weder zu meinem noch zu Zephyrs Apartment.“

Aha, so weit ging sein Vertrauen dann doch nicht. Nun, verständlich. Das Erstaunliche war doch, dass er ihr überhaupt vertraute. „Du hast ein Faible für Türen, die sich selbst verschließen, was?“

„Sicherheit steht immer an erster Stelle.“

Seine todernste Miene ließ sie in schallendes Gelächter ausbrechen. Und Neo stand noch immer ein Grinsen auf dem Gesicht, als er das Apartment verließ.

Cass fand einen rostroten Bikini, der ihr wie angegossen passte und in dem sie sich extrem sexy fühlte. Sie hatte auch keine Bedenken, dass Neo sie so sehen könnte. Sollte der verführerische Schnitt des Bikinis ihn dazu veranlassen, sie noch einmal zu küssen, würde sie sicher nicht protestieren.

Das Wasser hatte genau die richtige Temperatur, und so schwamm Cass mehrere Bahnen. Sie genoss ihre unverhoffte Pause.

Als Neo zurückkehrte, saß sie auf dem Beckenrand, die Füße im Wasser. Er sah nicht besonders zufrieden aus.

„Ist das Meeting nicht gut gelaufen?“, fragte sie.

„Ich ärgere mich, weil ich einen Unternehmer beauftragt habe, der offensichtlich nicht in der Lage ist, diesen großen Auftrag auszuführen – trotz anderslautender Versicherung.“

„Das passiert dir sicherlich nicht oft.“

„Stimmt. Er hat vorher gute Arbeit für unsere Firma geleistet. Doch mit diesem Auftrag hat er sich übernommen.“

„Tut mir leid, das zu hören.“

„Ihm wird es erst leidtun, wenn ich bei ihm in Dubai auftauche.“

„Dubai? Da wollte ich schon immer hin.“

„Was hältst du davon … du kommst einfach mit.“

Sie verdrehte die Augen. „Ja, sicher.“

„Hast du Angst vorm Fliegen?“

„Nein, nur vor den Menschenmassen in der Abfertigungshalle.“

„Wie wäre das bei einem Privatflugzeug?“

„Ich bin noch nie in einer Privatmaschine geflogen.“

„Ich reise nur mit dem Privatjet. Also?“

„Also was?“

„Würdest du gern mit mir in meiner Privatmaschine nach Dubai fliegen?“

„Ich …“ Meinte er das ernst? Die Aussicht war so verlockend. Ihr fehlte das Reisen, und welchen besseren Reisepartner könnte sie sich wünschen? „Ja, ich glaube, schon.“

„Großartig.“ Er strahlte vor Stolz auf sie.

Cass musste Tränen zurückblinzeln. Der Mann war schlicht fantastisch. Und eine Reise … das klang wunderbar, noch dazu eine Reise mit Neo.

„Aber bevor wir diese lange Reise wagen, machen wir einen Test. Wir fliegen an irgendeinen Ort, der nicht so weit weg liegt. Vielleicht nach Napa Valley.“

„Machst du Witze?“

„Ich habe doch keinen Sinn für Humor, weißt du nicht mehr?“

„Ich weiß, dass das nicht wahr ist.“

„Nun, das war kein Witz.“

8. KAPITEL

Cass schwirrte der Kopf. „Aber was würde dir das denn bringen?“ Und musste er sich dafür nicht noch mehr Zeit freinehmen?

„Ich helfe einer Freundin dabei, ihre Reiselust ein wenig auszuleben.“

„Du bist verrückt.“

„Das halte ich für unwahrscheinlich“, bestritt Neo todernst.

Sie lachte hell auf. So ausgelassen und glücklich hatte sie sich seit Jahren nicht mehr gefühlt.

„Außerdem mag ich kalifornische Weine. Es kann nichts schaden, ein paar Weinproben zu machen und vielleicht den einen oder anderen Karton mit nach Hause zu bringen. Magst du Wein?“

„Ich trinke nicht. Ich brauche nur am Korken zu riechen, und schon habe ich einen Schwips.“

„Das würde ich gerne sehen.“

„Dann denke ich mir Texte zu meiner Musik aus und fange an zu singen. Das ist wenig angenehm, glaub mir. So gut ich Klavier spiele … als Sängerin bin ich miserabel.“

„Du machst mich nur neugierig. Ich würde dich gern einmal nicht perfekt erleben.“

Hieß das, dass er sie für perfekt hielt? Unmöglich. Mit den Problemen, die sie hatte, konnte niemand sie für perfekt halten. „Damit du mich auslachen kannst?“

„Mit dir zu lachen macht sehr viel mehr Spaß.“

Sie erinnerte sich an den Film, den sie sich angesehen hatten, und nickte. „Stimmt.“

„Wirst du also für mich singen?“

„Solltest du mich in Napa Valley davon überzeugen, die Weinproben mitzumachen, ist es gut möglich, dass du eine Kostprobe meines Gesangstalents erhältst.“

„Ich nehme dich beim Wort.“ Dann wechselte er das Thema. „Hast du genug geschwommen?“

„Ein paar Runden würde ich noch gern drehen.“

„Fein, dann werde ich mich zu dir gesellen.“

Na bravo! Genau das, was sie nicht brauchte – der bestaussehende Mann, den sie kannte, fast nackt, nur in Badehose. Nach den beiden Küssen summte und prickelte es überall in ihrem Körper. Am liebsten hätte sie Neo gepackt und ihn geküsst, bis sie beide atemlos waren. Aber er bestand ja darauf, dass Freunde sich nicht küssten.

Er wollte ihr Freund sein und hatte schon mehrere Male bewiesen, wie wichtig es ihm war. Neo Stamos war ein Traummann. Wenn doch nur ihre Einschränkung nicht ein solcher Albtraum wäre!

Nun, sie würde nichts tun, um diese Freundschaft zu ruinieren.

Neo in Badehose war schwerer zu ertragen, als Cass angenommen hatte. Als er sich umgezogen hatte und in dem knapp sitzenden Teil wieder auftauchte, entfuhr ihr unwillkürlich ein Laut. Der Mann hatte einen großartigen Körper, und er schämte sich dessen nicht.

„Sagtest du etwas?“

Sie musste sich räuspern. „Nein, nichts. Schicke Badehose.“

„Ich mag es nicht, wenn ich meine Bahnen ziehe und nasser Stoff um meine Schenkel schlottert.“

„Ja, natürlich.“ Sie hatte schon gedacht, er würde dieses knappe Teil nur tragen, um jungfräuliche Pianistinnen zu verführen.

Sie schwammen zusammen, machten auch ein kleines Wettschwimmen, das Neo selbstredend gewann.

„Du hast nur gewonnen, weil ich mich schon vorher verausgabt hatte“, behauptete Cass. Dass es ihre Atemtechnik beim Kraulen erheblich durcheinandergebracht hatte, ständig Bilder vor sich zu sehen, wie Neo sie in seine Arme zog und sie an sich presste, sie beide nur in knapper Schwimmbekleidung, sagte sie natürlich nicht. Selbst in dem angenehm temperierten Wasser durchfuhr sie ein Schauer, als das Bild ihr wieder vor Augen stand.

„So, es hat also nichts damit zu tun, dass ich gut einen Kopf größer bin als du und wesentlich muskulösere Beine habe?“

„Von den muskulösen Beinen sprechen wir besser nicht. Sonst bekomme ich noch Komplexe.“

„Deine Stelzen sind doch eigentlich recht hübsch.“

„Stelzen?!“, kreischte sie empört. „Was? Du meinst leuchtend orange und dürr wie bei einem Vogel?“ Oh, das würde er bereuen!

Sie holte Luft und tauchte nach seinen Knöcheln. Wahrscheinlich lag es am Überraschungsmoment, aber sie bekam tatsächlich seine Waden zu fassen und zog. Kräftig. Mit einem verdatterten Ausruf ging Neo unter. Cass, nicht dumm, beeilte sich, so schnell wie möglich aus dem Pool zu kommen. Sie stemmte sich schon aus dem Wasser, als starke Hände sie um die Hüfte fassten und hoch in die Luft warfen, sodass sie klatschend in der Mitte des Beckens landete. Nach Luft schnappend und hustend tauchte sie wieder auf und sah Neos Gesicht direkt vor sich. Ein breites Grinsen zog sich von einem Ohr zum anderen.

Das machte Spaß, wirklich Spaß! Sie konnte sich nicht daran erinnern, jemals so unbeschwert herumgetollt zu haben. In fünf kurzen Wochen hatte Neo ihr so viel gegeben. Ihr Herz wollte überfließen.

Vor lauter Übermut stemmte sie sich auf seine Schultern und versuchte, ihn zu tunken. Doch er hatte festen Stand auf dem Grund, während sie Wasser treten musste.

„Jetzt glaubst du also, du hättest gewonnen, was?“, prustete sie.

„Wir sind quitt“, meinte er gelassen.

Sie schnaubte. „Eine kluge Frau würde es vermutlich dabei belassen.“

„Ein Unentschieden ist immer besser als eine Niederlage.“

Sie schlug mit der Handkante aufs Wasser und bespritzte ihn. „Bist du so sicher, dass ich verlieren würde?“

Unbeeindruckt wischte er sich die Tropfen aus dem Gesicht. Sein Selbstbewusstsein war nicht zu übertreffen. Leider zu Recht.

„Du magst stärker sein, aber ich bin listiger“, behauptete sie.

Er grinste nur. „Meine Firma verwirklicht Bauprojekte. List begegnet mir jeden Tag.“

„Zugegeben, da bist du mir über.“ Das Musikgeschäft war zwar auch eine Ellbogenbranche, aber aus dem täglichen Geschäft hielt sie sich ja meist raus.

„Kann ich dir das Unentschieden mit einer süßen Erfrischung schmackhafter machen?“

Warum hörte sich „Unentschieden“ bei ihm wie „Niederlage“ an? „Was wolltest du mir denn anbieten?“

„Macadamiakekse und Baklava. Meine Haushälterin war überglücklich, dass für heute die Beschränkungen aufgehoben sind.“

Cass lief das Wasser im Mund zusammen. Sie vergaß jeden Gedanken daran, den großen Mann noch einmal unterzutauchen. „Du hast mich überzeugt.“

„Wir sehen uns dann in der Wohnung.“

Aber nur, wenn sie vorher nicht ertrank. Denn bei dem Anblick, wie er sich aus dem Wasser stemmte und auf dem Weg zu den Duschen mit jedem Schritt Tropfen auf seiner Haut aufblitzten, schluckte Cass prompt Wasser.

Während Neo in der Küche Tee aufgoss, erinnerte er sich noch einmal an all die Gründe, warum er nicht mit der verführerischen Frau schlafen konnte, die sich gerade im Gästebad das Haar föhnte.

Er hätte sich auf dem Weg aus der Schwimmhalle nicht noch einmal umdrehen dürfen. In Cassandras Augen hatte ein Ausdruck gelegen, der seiner Meinung nach überhaupt nichts mit Schwimmen zu tun hatte.

Verdammt, sie hatte in dem knappen Bikini zum Anbeißen ausgesehen! Jedes Model würde alles für eine solche Figur geben. Cassandra war nicht so mager wie diese Frauen. Gott sei Dank gab es bei ihr keine hervorstechenden Knochen, sondern nur perfekte sanfte Kurven. Ein hübscher runder Po und kleine feste Brüste, die jeden Mann in Versuchung führen würden.

Mit ihrem unschuldigen Spiel hätte sie fast etwas ganz anderes begonnen. Als er sie hochgehoben hatte, konnte er sich erst im letzten Augenblick dazu bringen, sie ins Wasser zurückzuwerfen. Dabei hatte er doch nichts anderes gewollt, als sie an sich zu pressen und Besitz von ihren Lippen zu ergreifen.

Großer Gott, was hatte er sich nur dabei gedacht, als er ihr angeboten hatte, den Pool zu benutzen?!

Nun, zum einen hatte er damit gerechnet, dass sie einen züchtigen Badeanzug wählen würde und nicht dieses sexy Nichts, dessen knappe Dreiecke mehr betonten als verhüllten. Das Bikiniunterteil war praktisch nicht mehr als ein G-String. Und Cassandra konnte es sich leisten, so etwas zu tragen. Ihr Po war … rund. Fest. Durchtrainiert. Verdammt, es war der perfekte Po. Ja, ein anderes Wort als „perfekt“ passte wirklich nicht.

Seine unschuldige Freundin war viel zu sexy für ihrer beider Seelenheil! Wenn er jetzt das Geräusch des Föns hörte, dann wollte er ins Bad stürmen, um ihr seine Hilfe mit den langen seidigen Strähnen anzubieten. Welche Frau trug heute noch das Haar hüftlang? Wusste Cassandra denn nicht, dass moderne Frauen keine Zeit zu erübrigen hatten, um so langes Haar zu pflegen?

Dass ihr Haar so lang war, hatte er erst bemerkt, als er den geflochtenen Zopf gesehen hatte. Cassandra hatte am Beckenrand gesessen, und der Zopf hing ihr über den Rücken hinunter und zog die Aufmerksamkeit auf eine überaus schlanke Taille. Sofort hatte Neo sich vorgestellt, wie es wohl aussehen musste, wenn diese seidige Haarpracht sich über seine Kissen ergoss … oder über sein Gesicht strich, wenn Cassandra sich rittlings auf ihm in der Leidenschaft verlor.

Er schloss gequält die Augen und stieß einen deftigen Fluch aus. Griff nach seinem Handy und wählte die Nummer seines Geschäftspartners.

Zephyr antwortete nach dem zweiten Klingeln. „Was ist?“, fragte er in Griechisch.

„Erkläre mir noch einmal genau, warum man keinen Sex mit Freunden haben sollte.“

„Habe ich das gesagt?“

War das etwa diebische Freude, die Neo da in der Stimme seines Freundes hörte? „Nein, das stammt von mir. Nur muss mich jemand erinnern, warum.“

„Über welchen Freund reden wir hier? Die Klavierlehrerin?“ Jetzt war die Belustigung eindeutig.

„Ja“, knurrte Neo.

„Überrascht mich.“

„Was, dass ich mit ihr schlafen will?“ Neo hätte Zephyr für scharfsinniger gehalten.

„Nein, dass du sie bereits als Freund ansiehst.“

„Sie ist etwas Besonderes.“

„Ich verstehe.“ Zephyr wurde ernst.

„Umso besser, denn ich verstehe es nicht. Sag mir, dass ich meine Finger bei mir behalten soll.“

„Wann hättest du je auf mich gehört?“

„Verdammt, Zee …“

„Du steckst da wirklich in einer Klemme, was?“

„Ich bin gern ihr Freund, das will ich nicht ruinieren.“

„Und du meinst, Sex würde die Freundschaft ruinieren?“

„Etwa nicht?“

„Kommt drauf an, was sie erwartet. Wenn beide auf der gleichen Wellenlänge schwimmen, kann Sex zwischen Freunden eine Wahnsinnserfahrung sein, besser als jeder One-Night-Stand.“

Neo war keineswegs sicher, ob Cassandra überhaupt auf seiner Wellenlänge schwimmen konnte. „Sie ist noch Jungfrau“, sagte er seinem Freund offen, „komplett unerfahren.“

„In ihrem Alter?“

„Ja, noch ein Grund, nicht mit ihr ins Bett zu gehen.“

„Es sei denn, sie ist es leid, unerfahren zu sein. Überleg doch mal.“ Zephyrs Ton ließ annehmen, dass er Ähnliches aus eigener Erfahrung kannte. „Cass hat ihr ganzes Leben nur für die Musik gelebt. Ich bezweifle, dass ihr Vater ihr erlaubt hat, sich zu verabreden. Und jetzt hat sie mit dieser Agoraphobie zu kämpfen. Wann und wo hätte sie einen Mann treffen sollen, mit dem sie schlafen wollte?“

„Ich kann dieser Mann nicht sein.“

„Warum nicht?“

„Weil sie verletzt werden würde. Sie ist nicht wie …“

„Deine Eintagsfliegen? Vielleicht wird es Zeit für dich, mal was anderes zu versuchen.“

„Ich will keine Beziehung, Zephyr, für so etwas habe ich keine Zeit.“

„Jeder hat Zeit für Freunde. Lass es mich anders ausdrücken: Jeder sollte sich Zeit für Freunde nehmen. Was nützt es dir, wenn du ganz oben angekommen bist und niemanden hast, mit dem du den tollen Ausblick genießen kannst?“

„Ich habe dich.“

„Ja, deinen Geschäftspartner und einzigen Freund. Verdammt, Neo, die meiste Zeit sind wir geschäftlich an gegenüberliegenden Seiten des Globus.“

„Und?“

„Du kannst nicht immer nur arbeiten.“

„Schon wieder die alte Leier, und das ausgerechnet von dir.“

„Hör zu … Will Cass dich?“

„Ich glaube schon.“ Dafür würde er die Hand ins Feuer legen!

„Dann lass sie wissen, wie die Sache steht. Sie ist erwachsen, sie wird ihre Entscheidung treffen.“

„Bei dir hört sich das so simpel an.“

„Und du machst es komplizierter als nötig.“

Neo brauchte Zephyr nicht, um zu wissen, dass Sex mit Cassandra besser sein würde als alles, was er je erlebt hatte. Sein Körper sagte ihm das schon, seit sie ihm zum ersten Mal die Haustür geöffnet hatte.

Im Grunde brauchte er überhaupt nichts von Zee zu hören. Weil er längst genau wusste, was er wollte, und er wusste auch, wie er es angehen würde.

Cass mochte nicht sein üblicher Typ sein, aber sie war auch nicht das Mauerblümchen, für das er sie zuerst gehalten hatte. Cassandra war auch kein Supermodel …

… sie war besser.

Sie zog sich schick an und hatte eine Vorliebe für leuchtende Farben, doch sie war nicht eitel. Ihre unschuldige Sinnlichkeit war tausendmal verlockender als jede inszenierte Verführung einer erfahrenen Frau. Himmel, seine ständig schwelende Erregung war der beste Beweis dafür.

Was Sex anging, hatte Neo sich nie etwas versagen müssen. Wenn er eine Frau traf, die er wollte, und wenn sie ihn auch wollte, dann hatten sie Spaß miteinander. Nun, er wollte Cassandra und war sich ziemlich sicher, dass sie das Gleiche für ihn verspürte. Doch zum ersten Mal ging es nicht nur darum.

Das Summen des Föns setzte aus. Neo ballte die Fäuste und sortierte seine wirren Gedanken. Aus all den Überlegungen stach eine hervor: Cassandra Baker waren in ihrem neunundzwanzigjährigen Leben mehrere Dinge vorenthalten worden, die die meisten Menschen als selbstverständlich ansahen. Er konnte ihr einen Geschmack von Leidenschaft geben … verdammt, er würde ihr ein Festmahl bieten. Freundschaft und Sex schlossen sich nicht notwendigerweise aus.

Nicht, wenn beide es wollten …

Cass hatte gewusst, dass Neo Tee aufgießen wollte, und wie erwartet tat er das auch, als sie in die Küche kam. Womit sie allerdings nicht gerechnet hatte, waren das Glühen in seinen grünen Augen und die eindeutige Anspannung, die von ihm ausging.

„Ist alles in Ordnung, Neo?“ Sie überlegte, ob sie vielleicht besser ihre Kostümjacke wieder angezogen hätte, und wunderte sich sofort über den Gedanken.

Aber sein Blick … ihre weiße Seidenbluse war leicht durchsichtig, und der Spitzen-BH, den sie trug, ebenso.

„Du hast es offen gelassen.“

Vorsichtig sah sie sich um. Der Tisch war gedeckt, eine Schale mit Keksen stand darauf, der Tee dampfte … und sie hatte nicht die geringste Ahnung, wovon er sprach. „Äh … möchtest du, dass ich den Tee einschenke?“

Er antwortete nicht, stand nur reglos mit geballten Fäusten da.

„Neo? Was ist denn?“

„Ist es eine bewusste Entscheidung oder nur Mangel an Gelegenheit?“

„Ich glaube nicht, dass ich weiß, wovon du sprichst.“ Um genau zu sein, sie war sich sicher.

„Dass du noch unberührt bist.“

„Dass ich … was?!“ Ihre Stimme wurde leicht schrill. Warum erwähnte er das jetzt? Es war nicht unbedingt ihr Lieblingsthema.

Mit zwei großen Schritten überbrückte er den Abstand zwischen ihnen. „Bist du zufrieden, dass du noch unschuldig bist?“

„Zufrieden?“ Ja klar. Gab es eine Frau, die auf die dreißig zuging und zufrieden war, wenn sie noch nie einen Liebhaber, geschweige denn eine ernstere Beziehung gehabt hatte?! „Neo, du redest unsinniges Zeug.“

„Das ist eine schlichte Frage, pethi mou.“

„Oh, ich bin sicher, deiner Meinung nach ist es das.“ Auch wenn ihre Wangen inzwischen brannten. „Nur weiß ich nicht, was das Ganze soll.“

„Zee meinte, dass du vielleicht nur deshalb noch Jungfrau bist, weil du bisher keine Gelegenheit gehabt hast.“

„Du hast mit Zephyr über mein Sexleben gesprochen?!“ Sie war absolut entsetzt.

Ihm schien das jedoch nicht aufzufallen. „Über dein nicht vorhandenes Sexleben. Hättest du nämlich eines, wäre meines viel leichter.“

„Ich wüsste nicht, wieso.“

Er schob die Hand unter ihr offenes Haar und umfasste ihren Nacken. „Wirklich nicht? Ich möchte dich nicht ausnutzen.“ Mit dem Daumen streichelte er ihren Hals und jagte damit einen Schauer nach dem anderen über ihre Haut.

Endlich wich ihre Starre der Empörung. „Neo, du kannst nicht einfach mit Zephyr über mein Privatleben reden und …“

„Ich will dich.“

Diese neue Information warf ein ganz anderes Licht auf alles. „Was ist mit der Regel, dass Freunde sich nicht küssen?“

„Ich überdenke gerade meine Einstellung.“

„Oh.“ Vermutlich eine gute Idee, da er die Regel ohnehin ständig brach.

„Deshalb habe ich Zephyr angerufen.“

Und hatte mit dem Freund ihre Jungfräulichkeit diskutiert. Heiße Verlegenheit schoss in Cass hoch. „Was sagt er dazu?“

„Dass du erwachsen bist und deine eigenen Entscheidungen treffen kannst.“

„Der Mann hat recht. Das tue ich nämlich schon seit Jahren. Im Moment habe ich allerdings noch immer das Problem, dass ich nicht weiß, wofür oder wogegen ich mich entscheiden soll.“

„Sex mit mir zu haben.“

Großer Gott, jetzt verstand sie! Trotzdem hakte sie nach, nur um jedes Missverständnis auszuschließen. „Du meinst, anstelle von Freundschaft ohne Sex.“

„Genau.“

„Und nach dem Sex?“

„Bleibt die Freundschaft bestehen.“

„Sozusagen eine Freundschaft mit Bonus.“

„Sozusagen.“ Mit schwarzem Humor fuhr er fort: „Und was für ein Bonus. Ich sagte dir doch schon, dass ich noch nie eine Frau zum Freund hatte.“

„Aber jetzt hast du eine Freundin. Und du willst sie lieben … ich meine, du willst mit ihr schlafen.“

Er grinste erleichtert, weil sie endlich verstand. „Richtig.“

„Aber nicht mehr als Sex? Also nichts, was weiter gehen würde als Freundschaft?“

Seine Miene wurde wieder ernst. „Es ist dir gegenüber nicht fair.“

„Wieso? Wenn es für dich fair ist …“

„Du bist lang nicht so zynisch wie ich. Ich mache mir Sorgen, du könntest die Intimität zwischen uns für …“

„Für Liebe halten?“ Ihr fiel auf, dass er es nicht einmal über sich brachte, das Wort auszusprechen. Ebenso wie sie erkannte, dass er ihr nicht nur den Zynismus absprach, sondern sie auch für emotional naiv hielt.

„Genau.“ Er zuckte mit einer Schulter. „Die Frauen, mit denen ich ins Bett gegangen bin, habe ich nie geliebt.“

„Hättest du das, dann würden wir dieses Gespräch nicht führen.“ Allein der Gedanke an all die anderen tat weh. Vielleicht steckte sie in tieferen Schwierigkeiten, als sie bislang hatte ahnen können.

„Um ehrlich zu sein, ich bin nicht der Typ für die sanfteren Emotionen.“

„Du glaubst also, dass du unfähig bist zu lieben?“

„Ich habe nie geliebt und bin nie geliebt worden.“

Sie wusste, dass das nicht stimmte. Die tiefe Zuneigung zwischen ihm und Zephyr war eindeutig Liebe. Wie die Liebe zwischen Brüdern, wie in einer Familie. Neo wollte es nicht zugeben, aber er hatte das Glück gehabt, es zu erfahren.

Sie dagegen … Sie hatte nicht einmal von ihren Eltern bedingungslose Liebe bekommen. Von Neo erwartete sie so etwas erst recht nicht – sehnte sich zwar danach, aber erwartete es nicht. Außerdem war es Jahre her, seit sie sich Tagträumereien über bedingungslose Liebe erlaubt hatte. Die Einsamkeit war nicht so drückend, wenn man sich nicht nach dem verzehrte, was man nie haben würde. Doch dadurch würde sie sich nicht aufhalten lassen, zumindest das zu bekommen, was in ihrer Reichweite lag.

„Ich erwarte keine Liebe von dir“, sagte sie ehrlich zu Neo.

9. KAPITEL

„Sondern?“, fragte Neo. „Wonach suchst du dann?“

„Ich suche nicht. Du bist wie ein Komet in meinem Leben aufgetaucht, völlig unerwartet und überwältigend. Deine Freundschaft ist ein großes Geschenk.“

Neo atmete tief durch, schüttelte leicht den Kopf, trat zurück. „Nun, damit wäre das Thema wohl geklärt.“

„Aber Sex wäre ebenfalls wunderbar.“ Wobei „wunderbar“ sicherlich nicht ausreichend beschrieb, wie es sein musste, ihren Körper mit dem dieses Mannes zu vereinen.

„Also liegt es an den mangelnden Gelegenheiten.“

„Nicht unbedingt.“ Sie hatte nie Verabredungen gehabt, hatte nie geküsst, aber es hatte genügend Männer gegeben, die mit ihr ins Bett hatten gehen wollen – reiche und snobistische Groupies, die sie zu Tode verängstigt hatten.

„Und … jetzt willst du mich?“

Die Verlegenheit machte ihr das Sprechen schwer. „Ich wollte dich vom ersten Moment an“, sagte sie leise, „auch wenn ich das Gefühl nicht gleich erkannt habe.“

„Doch inzwischen ist es dir klar geworden?“

„Ja.“ Die Sehnsucht brannte in ihr, und er bot ihr an, diesen unerträglichen Schmerz zu lindern. Sie hätte vor Erleichterung weinen mögen.

„Bist du bereit, diesem Gefühl nachzugeben?“

„Hier? Jetzt sofort?“ Vor Aufregung war ihre Stimme schriller geworden. Aber ehrlich gesagt … ja und nochmals ja.

„Hast du heute noch etwas vor?“

„Tee trinken?“

Er lächelte, fast nachsichtig, auch wenn seine Haltung etwas ganz anderes ausdrückte. Er wirkte wie ein Krieger, der seinen nächsten Angriff plante. „Ich denke, der Tee kann warten.“

Cass brachte nicht mehr als ein Nicken zustande. Der Tee konnte definitiv warten, Neo nicht. Und was ihre Jungfräulichkeit anging, wurde es ohnehin höchste Zeit. Nach außen hin wirkte sie halbwegs gefasst, doch innerlich bebte sie.

Er musste es gespürt haben, denn wortlos beugte er sich vor und hob sie auf seine Arme. Und wie sonst auch fühlte sie sich sicher bei ihm, obwohl sie sich in gänzlich unbekanntes Terrain vorwagte.

Neo trug sie durch die Halle zu seinem Schlafzimmer.

„Ich will nicht in einem Bett liegen, das bereits unzählige Frauen verschwitzt haben.“ Nicht nur ihr Herz rebellierte, auch ihr Sinn für Hygiene.

Letzteres schien er zu registrieren, denn er begann zu lachen. „Keine Sorge, die Bettlaken werden regelmäßig gewechselt.“

„Das ist mir egal. Nutzen wir eines der Gästezimmer.“

„Das wäre aber nicht in deinem Sinne, denn dorthin nehme ich für gewöhnlich die Frauen mit.“

„Also gut, dann dein Schlafzimmer.“

„Mein Schweiß stört dich nicht?“

„Wir sind Freunde.“

„Aha.“ Er lachte noch immer.

Das war ihr gleich, sollte er sich ruhig über sie amüsieren. Sein Herz konnte sie vielleicht nicht haben, aber sie würde alles einfordern, wozu ihr die Freundschaft mit ihm das Recht gab.

Neo konnte kaum fassen, dass er Cassandra zu seinem Schlafzimmer trug. Er hielt sie fest an sich gedrückt, sog ihren Duft ein und freute sich auf das, was gleich kommen würde. Sein Körper jubelte schon jetzt, während sein Verstand noch immer die neuen Umstände zu begreifen suchte. Cassandra wollte ihn, und sie verstand und akzeptierte die Beschränkungen.

Freundschaft mit einem gewissen Bonus. Er hätte dieses Konzept mit ihr besprechen sollen. Die Vorstellung, dass vielleicht auch andere Freunde solche Boni von ihr erhalten würden, stieß ihm auf. Cass würde verstehen müssen, dass das Arrangement zwischen ihnen etwas Exklusives war. Ein anderer Mann würde ihrer Großzügigkeit vielleicht nicht den notwendigen Respekt entgegenbringen.

Doch erst einmal würde Neo sein Versprechen einlösen: Er würde Cass grenzenloses Vergnügen bereiten, bis sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte.

Im Schlafzimmer schaltete er mit dem Ellbogen das Licht ein. Das große Bett stand mitten im Raum, er steuerte darauf zu und legte Cassandra behutsam auf dem Laken aus ägyptischer Baumwolle ab. Ihr langes Haar breitete sich über die Kissen aus. Genau so hatte er es sich vorgestellt!

Er ließ sich eine Strähne durch die Finger gleiten. „Es fühlt sich an wie Seide.“

„Wenn ich es nicht zusammenbinde, fliegt es überall hin.“

„Für mich hast du es offen gelassen.“

Einen Moment sah sie ihn verständnislos an, dann begriff sie und lächelte. „Ja, das habe ich wohl.“

„Weil du wusstest, dass ich es fühlen wollte.“

„Am Pool hast du so auf meinen Zopf gestarrt.“

„Ich habe deinen ganzen Körper angestarrt.“

„Ich war nicht sicher, ob ich es mir nicht nur eingebildet hatte.“

„Nein, hast du nicht.“

„Das freut mich.“ Ihr Lächeln war unglaublich sinnlich, bereichert mit sämtlichen Geheimnissen der Weiblichkeit. „Ich habe mir so sehr gewünscht, dass sich unsere Körper, nur bekleidet mit Bikini und Badehose, aneinanderpressen würden.“

„Ich werde es noch schöner für dich machen. Zwischen uns wird es keine Barrieren geben.“

Erschauernd schloss sie die Lider. „Ich weiß nicht, ob ich das überlebe.“

„Du tust meinem Selbstbewusstsein gut.“ Zee hatte recht gehabt, selbst das Geplänkel mit ihr war anders – er konnte er selbst sein.

„Braucht dein Ego überhaupt Streicheleinheiten?“

„Nein“, gab er lächelnd zu. „Trotzdem fühlt es sich gut an.“

„Kann ich nachvollziehen. Ich weiß, ich bin eine Ausnahmepianistin – dennoch tut es gut, wenn man es bestätigt bekommt.“

„Genau.“ Sie verstand ihn wie niemand sonst, nicht einmal Zephyr. Und das warme Glühen in ihren hellbraunen Augen fuhr ihm direkt in die Lenden. „Doch jetzt …“

Gierig presste er den Mund auf ihre Lippen … die sofort nachgaben. Er nutzte es gleich zu seinem Vorteil, zerrte sich die Kleider vom Leib, ohne den Kuss zu unterbrechen. Dieser Kuss machte süchtig nach mehr. Erst als er nichts weiter trug als seinen Slip, begann er, die Knöpfe ihrer Bluse zu öffnen.

Cass ließ die Hände von seinem Gesicht zu seinem Rücken gleiten. Als sie nackte Haut fühlte, stockte sie, doch nur kurz. Denn schon konnte sie nicht genug bekommen und ließ ihre Finger auf fiebrige Erkundungsreise gehen.

Neo schlug ihre Bluse zurück. Er wollte sie ansehen, aber er wollte auch nicht aufhören, Cass zu küssen. Sie nahm ihm schließlich die Entscheidung ab und trennte ihre Lippen jäh von seinen.

„Wirst du nicht enttäuscht sein?“

Abrupt richtete er sich auf, sog den Anblick ihrer schimmernden Haut in sich hinein und blickte ihr dann ernst in die Augen. „Wie könnte ich enttäuscht von dir sein? Du bist so schön.“

„Nein, bin ich nicht.“

„Wer entscheidet, ob ein Musikstück schön ist?“

„Der Zuhörer.“

„Und wer entscheidet, ob ihm etwas gefällt oder nicht?“

„Der, der es sich ansieht.“

„Genau. Du bist schön … glaube mir.“ Er hatte den Moment genutzt, um ihr Bluse und BH abzustreifen.

Fast hatte er damit gerechnet, dass sie sich bedecken würde, doch sie schlang die Arme um seinen Hals. „Ich will deine Haut auf meiner spüren.“

„Du bist perfekt für mich“, murmelte er rau. „Ich liebe deine unschuldige Leidenschaft.“

„Unschuldige Leidenschaft … ja, das trifft es.“ Sie lachte selbstironisch, doch das Lachen wandelte sich in ein Stöhnen, als er ihr gab, worum sie gebeten hatte. „Das ist so gut“, hauchte sie und rekelte sich genüsslich in seinen Armen.

Wie war es möglich, dass eine so sinnliche Frau bisher nie Sex gehabt hatte? „Oh ja, das ist es!“, bestätigte er.

„Ich möchte, dass du mir auch die Hose ausziehst.“

„Es wird mir ein Vergnügen sein.“ Schnell war er ihrer Forderung nachgekommen und weidete sich nun ausgiebig an ihrem Anblick. „Unbeschreiblich.“

Cass schüttelte den Kopf. „Du hast gesagt, ich hätte Stelzen.“

„Ich wollte dich nur ein wenig necken.“ Er legte sich auf sie. „Weil ich mir vorgestellt habe, wie es sich anfühlen muss, wenn du deine wunderbaren Beine um mich schlingst.“

„Etwa so?“ Das provozierende Funkeln in ihren Augen strafte ihren harmlosen Tonfall Lügen, als sie es prompt tat.

„Ja, genau so.“ Er richtete den Oberkörper auf. „Vorsicht, pethi mou. Es besteht durchaus das Risiko, dass ich das Ziel erreiche, noch bevor das Rennen überhaupt angefangen hat.“

„Ein erfahrener Liebhaber wie du? Nein, das glaube ich nicht.“

„Glaub mir – deine Wirkung auf mich ist enorm.“ Auch wenn er es extrem peinlich fand.

„Es gefällt mir, dass ich einen solchen Effekt auf dich habe.“

„Mir auch.“ Und um ihr zu beweisen, wie sehr, zog er eine brennende Spur von Küssen über ihr Gesicht, ihren Hals, ihre Schultern, ihre Brüste.

Ihr Atem ging immer unregelmäßiger. „Oh … Neo … Oh ja, das mag ich.“

Vielleicht hätte er vor Vergnügen gelacht, doch sein Mund war viel zu beschäftigt damit, die rosigen Spitzen der sanften Hügel zu liebkosen. Cass war so unglaublich empfindsam. Nur für ihn. Am liebsten hätte er einen Triumphschrei ausgestoßen.

Ganz gleich, wie befristet es war, für diesen Moment gehörte sie allein ihm.

Er streichelte, reizte, liebkoste ihren Körper, bis Cassandra sehnsüchtige Laute ausstieß. Sie schob die Finger in sein Haar, wühlte und zerrte, flehte stumm um mehr. Doch noch war sie nicht bereit. Aber bald …

Er würde seine sinnliche kleine Jungfrau verrückt machen, das hatte er sich fest vorgenommen. Für sie sollte es das grandioseste erste Mal werden, das sie sich erträumen konnte. Cassandra hatte es verdient. Sie war kein One-Night-Stand, sie war eine Freundin. Und ihre Unberührtheit war nicht nur ein unglaublich starkes Aphrodisiakum, sondern auch eine Verantwortung.

Neo arbeitete sich über ihren flachen Bauch hinunter zu ihrem Slip. Als er mit den Zähnen nach dem Saum fasste, erstarrte Cass. Sie hob den Kopf, und ihre Blicke versanken ineinander, Verlangen und Versprechen waren sich einig – dann zog Neo mit einem Ruck das knappe Stückchen Spitze herunter. Cass half ihm, indem sie den Po anhob, damit er das letzte störende Stück Stoff an ihren Beinen herabziehen konnte. In vielerlei Hinsicht mochte Cassandra schüchtern sein, aber hier, in dieser Situation, war sie erstaunlich offen.

Hübsche natürliche Locken boten sich seinem Blick dar, eine verlockende Abwechslung nach all den gewachsten und rasierten erogenen Zonen, an die er sich in den letzten Jahren gewöhnt hatte. Leicht strich er über das braune Vlies, und Cass biss sich auf die Lippen, um nicht laut aufzustöhnen.

„So empfindsam?“ Er lächelte zufrieden und streichelte ihre Schenkel. „Ein Körper kann so vieles empfinden. Ich kann kaum abwarten, dir alles zu zeigen.“

„Wirst du auch so viel empfinden?“

Sie war clever, seine süße Cassandra. „Ja. Dir Vergnügen zu verschaffen wird mich so sehr erregen, bis ich mich nicht mehr zurückhalten kann und …“

„… und du in mich eindringen musst.“

Derart deutliche Worte aus ihrem Mund zu hören, hätte ihn fast über die Klippe stürzen lassen. „Du kannst mir sehr gefährlich werden, pethi mou“, knurrte er.

„Gut zu wissen.“ Ja, sie war stolz auf sich. Dann aber schaute sie ihn durch halb gesenkte Wimpern an, eine Geste, die er mittlerweile als Ausdruck ihrer Unsicherheit kannte. „Du wirst doch vorsichtig sein, oder?“

„Kleines, ich werde so vorsichtig mit dir sein, dass du mich anflehen wirst, mit mehr Kraft vorzugehen.“

„Das hört sich gut an.“ Kühne Worte, aber auf ihrer Miene spiegelte sich die Erleichterung wider. „Weißt du, was noch gut wäre?“

„Da gibt es unendlich vieles. An was hast du denn gedacht?“ Er genoss dieses Zusammensein mit ihr mehr als mit jeder anderen Frau.

„Du, endlich nackt. Du trägst noch immer deinen Slip. Das kann unmöglich bequem sein.“ Sie tat ihr Bestes, um sich den Anschein zu geben, dass ihr allein sein Wohlergehen am Herzen lag. Doch das begierige Blitzen ihrer Augen machte diesen Versuch zunichte.

Sie hatte recht mit ihrer Bemerkung, es war alles anderes als bequem. Dennoch half der Slip seiner Selbstbeherrschung. Hier ging es um Cassandra, er wollte sie so weit wie nur möglich vorbereiten, bevor er sie in Besitz nahm. Und so streichelte und dehnte er sie behutsam, bis sie sich stöhnend und zitternd auf dem Bett wand.

Unbekannte Gefühle erfüllten Cass, in die sich zudem ein Besitzanspruch mischte, der ihr fremd war. Neo liebkoste sie, als könne er nicht genug von ihr bekommen, und das erregte sie fast noch mehr als die Berührungen selbst. Zum ersten Mal fühlte sie sich wirklich begehrt und bewundert. Neo war kein Freund, der sich nur aus Mitleid mit ihr abgab. Er wollte sie, jede seiner Liebkosungen bewies das.

Als seine Finger ihre natürliche Barriere durchbrachen, ließ der Schmerz sie zusammenzucken. Doch sie würde Neo vertrauen. Und sie würde sich auf ihren Instinkt verlassen. „Ich möchte dich in mir spüren“, sagte sie leise.

„Bist du dir sicher?“

„Ja.“

Er nickte und lächelte. „Dein Wunsch ist mir Befehl. Dann hole ich schnell die Kondome. Die liegen nämlich im Gästezimmer.“

Er hatte also tatsächlich keinen Sex in seinem Schlafzimmer. Cass’ neu erwachter Besitzerinstinkt jubelte.

In weniger als einer Minute war Neo wieder bei ihr, riss das Päckchen auf und rollte den Schutz über seine Männlichkeit.

„Sieh genau zu. Beim nächsten Mal übernimmst du das.“

„Hat man dir schon mal gesagt, dass du herrisch bist?“, fragte sie, auch wenn diese Aussicht ein vorfreudiges Flattern in ihrem Bauch hervorrief. Sie konnte den Blick nicht abwenden.

„Fordernd, unnachgiebig, stur, schwierig. Herrisch, glaube ich, auch ein oder zwei Mal.“

Sie lachte auf. „Ich habe das Gefühl, dass ich all diese Beschreibungen nutzen werde. Und wahrscheinlich noch andere.“

„Daran zweifle ich nicht. Und jetzt, yineka mou, werde ich dich lieben“, sagte er, als er sich wieder zu ihr legte.

Auch wenn es Cass auffiel … sie korrigierte ihn nicht. Zum ersten Mal wünschte sie sich tatsächlich, es wäre nicht nur Sex zwischen Freunden. Denn genau in diesem Moment wurde ihr klar, dass sie sich in Neo verliebt hatte. Sie wusste nicht, wie es so schnell hatte passieren können, war sich nicht einmal sicher, ob dieses Gefühl real war.

Und war es nicht genau das, wovor Neo sie gewarnt hatte? Dass sie sexuelle Intimität mit echten Emotionen verwechselte? Nur fühlte es sich nicht falsch an. Überhaupt fragte Cass sich, ob Sex ohne Gefühle sich so gut anfühlen konnte.

Nun, Neo würde sie nicht fragen, aber sie würde das sicherlich gegenüber ihren Online-Freunden zur Sprache bringen. Bei denen, die ein interessanteres Leben führten als sie und ihr vielleicht einige Fragen beantworten konnten.

Doch vorerst würde sie sich voll darauf konzentrieren, den Moment auszukosten. Schon seltsam, diese Vereinigung der Körper war nicht ausschließlich Freude, und doch schien der Schmerz eine noch größere Intimität herzustellen als das Vergnügen.

Er hinterließ ein Zeichen auf ihrer Seele, das sie für den Rest ihres Lebens mit Neo verbinden würde.

Als er in sie eindrang, tat er es langsam und behutsam, dennoch tat es so weh, dass ihr Tränen in die Augen traten. Neo küsste die Tränen fort und murmelte griechische Worte in Cass’ Ohr. Sie wusste nicht, was diese Worte bedeuteten, aber sie trösteten sie.

Als er sie ganz ausfüllte, hielt er inne und sah ihr in die Augen.

„Ich fühle mich so verbunden mit dir“, wisperte sie.

Er schloss die Augen und flüsterte etwas, das wie „Nein“ klang.

„Nein?“ Sie fühlte sich maßlos verletzt.

„Ne“, wiederholte er heiser. „Das ist Griechisch und heißt Ja.“

„Oh.“

„Du lässt mich mein Englisch vergessen.“

Sie dachte, dass nie jemand etwas Netteres zu ihr gesagt hatte. „Ist es immer so?“

Als er die Augen wieder öffnete, glühten sie vor Leidenschaft. „Nein. So ist es für mich noch nie gewesen. Zephyr hat vorausgesagt, dass es phänomenal sein würde.“

„Was? Sex mit einer Jungfrau?“

„Nein, Sex mit einer Freundin.“

„Oh.“

„Aber ich wusste es schon vorher. Deshalb wollte ich es ja auch so sehr.“

„Oh“, sagte sie noch einmal. Es schien, als hätte sie die Sprache verloren.

Vorsichtig begann er, sich in ihr zu bewegen. „Alles in Ordnung?“, fragte er.

„Ja.“ Mehr als nur in Ordnung. Es war so unglaublich gut, auch wenn der Schmerz sich noch nicht ganz gelegt hatte.

Erregung baute sich wie eine Spirale in Cass auf, sie wollte mehr davon erfahren, strebte auf etwas zu, das sie nicht zu greifen bekam. Neo gab schließlich einen immer schnelleren Rhythmus vor, und aus der Spirale wurde ein Wirbelsturm, der sie beide zum Höhepunkt mitriss.

Im höchsten Moment rief Neo etwas auf Griechisch, dann sah er sie lächelnd an. „Absolut unglaublich, yineka mou.“

Cass hätte ihn zu gern gefragt, was das hieß. Doch nicht jetzt. Jetzt wollte sie einfach nur den Moment und das erhebende Gefühl genießen.

10. KAPITEL

Neo betrachtete die schlafende Cassandra. Er hatte darauf bestanden, dass sie zunächst ein entspannendes Bad nahm, und hatte sie nach einem leichten Abendessen zu Bett gebracht, statt auf Runde zwei zu bestehen, wie sein Körper es von ihm verlangte. Sein Verhalten schockierte ihn. Seit wann verwöhnte er seine Sexpartnerinnen außerhalb des Bettes? Und seit wann schlief er in einem Bett mit ihnen?

Er war kein egoistischer Liebhaber, aber vor dieser Art von Intimität war er bislang immer zurückgescheut. Diese Freundschaft mit Bonus war eine riskante Angelegenheit.

Obwohl … Cassandra hatte es verdient, ein wenig verhätschelt zu werden. Sie war selten genug vom Leben verwöhnt worden, auch wenn man bei einer berühmten Pianistin wohl anderes vermuten sollte. Vielleicht war das ja sein Motiv. Er hatte die Lücke im Leben einer lieben Freundin gesehen und beschlossen, diese zu füllen.

Und er hatte vor, Cass zu helfen, gewisse Dinge im Leben zu verwirklichen.

Wie zum Beispiel Reisen.

Sie hatte solche Begeisterung gezeigt, als er von Dubai und Napa Valley gesprochen hatte. Das hatte ihn erstaunt. Eher hätte er erwartet, dass es ihr unangenehm wäre, schließlich war Reisen für sie mit den verhassten Konzerttourneen verbunden. Doch neue Orte kennenzulernen war für sie wohl das einzig Positive daran gewesen.

Er war entschlossen, ihr diese Freude wiederzubringen. Morgen würde er sich als Erstes seinen Terminkalender ansehen, wann er sich Zeit für einen Trip nach Napa Valley nehmen konnte. Es würde bald sein müssen, denn sollte er tatsächlich nach Dubai fliegen, dann schon im nächsten Monat. Er wollte Cassandra mitnehmen. Er wollte, dass seine Freundin die schönen Seiten des Lebens kennenlernte. Einschließlich der körperlichen Freuden …

Zum ersten Mal, seit sie nicht mehr auf Tournee ging, wachte Cass in einem fremden Bett auf. Es war ein sehr bequemes Bett und so schön warm. Es wäre wunderbar, noch ein Stündchen weiterzuschlafen … Doch dann erinnerte sie sich schlagartig, in wessen Bett sie lag.

In Neos!

Sein Duft hing noch in den Laken. Dieses gut riechende Aftershave und ein Geruch, der für sie von heute an unauslöschlich mit Sex verbunden sein würde. Sie legte den Arm auf die leere Seite neben sich. Die Kissen waren noch warm. Sie konnte kaum fassen, dass Neo tatsächlich die ganze Nacht mit ihr in einem Bett gelegen hatte, ganz zu schweigen von den Dingen, die sie getan hatten, bevor sie eingeschlafen waren.

Cass setzte sich auf und horchte in sich hinein. Sie spürte Muskeln an Stellen, die sie bei ihrem Fitnesstraining noch nie gespürt hatte, aber es war nur ein leichtes Ziehen. Das heiße Bad hatte eindeutig seinen Zweck erfüllt.

Sie lächelte vor sich hin, als sie daran dachte, wie besorgt Neo um sie gewesen war. Allerdings hatte sie geahnt, dass er es nicht gut aufnehmen würde, hätte sie eine Bemerkung darüber gemacht.

Die größte Überraschung war eindeutig, dass er sie nach dem Abendessen in sein Schlafzimmer zurückgetragen hatte. Sie war davon ausgegangen, dass sie, falls überhaupt, im Gästezimmer übernachten würde. Doch wie selbstverständlich hatte er sie in sein Bett gelegt.

Nie zuvor hatte sie mit einem anderen Menschen in einem Bett gelegen, dennoch hatte sie tief und fest geschlafen. Nur einmal, kurz vor dem Morgengrauen, war sie aufgewacht und hatte den anderen Körper an ihrem Rücken wahrgenommen. Anstatt sich von dem Arm, der auf ihrer Hüfte gelegen hatte, gestört zu fühlen, hatte sie es genossen – wohl wissend, dass ihr eine solche Erfahrung wahrscheinlich nie wieder gewährt werden würde.

Sie glaubte nämlich nicht, dass Neo für gewöhnlich die ganze Nacht mit seinen Gespielinnen verbrachte. Für sie hatte er diese Ausnahme vermutlich nur gemacht, weil es ihr erstes Mal gewesen war.

Er war wirklich ein netter Mann.

„Was hat dieses Lächeln auf dein Gesicht gezaubert?“, fragte genau dieser Mann jetzt vom Türrahmen her.

„Du“, antwortete sie schlicht. „Du bist wirklich ein sehr netter Mann, Neo Stamos, Milliardär und Finanzmogul.“

Er schüttelte den Kopf. „Lass das nur nicht meine Verhandlungspartner hören.“

„Das würde mir im Traum nicht einfallen.“

„Dora hat Frühstück für dich vorbereitet. Du kannst essen, wann immer du fertig bist.“

Cass sah sich um, konnte aber keine Uhr entdecken. „Wie spät ist es denn?“

„Halb acht.“

„Du siehst aus, als würdest du gleich zur Arbeit gehen.“

„Ja. Ich muss zu einem Meeting.“

„Kann ich in mein Haus zurück?“ Sie fürchtete sich vor der Antwort. Ihr war aufgefallen, dass Neo gestern nichts davon gesagt hatte, ob Cole Geary sich gemeldet hatte oder nicht.

„Sicher. Coles Team, hatte die Arbeiten schon am Nachmittag abgeschlossen.“

„Du hast nichts erwähnt.“

Er zuckte lässig die Schultern, aber über seine Wangen zog ein roter Streifen. „Deine Gesellschaft machte mir zu viel Spaß.“

„Ja, mir ging es genauso“, beeilte sie sich zu sagen. „Nur wäre es angebracht, dass ich an meinem neuen Stück weiterarbeite.“

„Sieh zu, dass du es bis Freitag fertig hast.“

„Da tritt deine herrische Ader wieder zutage.“

„Das ist eben das Risiko, wenn man seine Zeit mit Finanzmogulen verbringt.“

„Bilde dir nur nicht ein, dass du bei mir immer deinen Kopf durchsetzt.“

„Und du glaube nicht, dass ich es nicht trotzdem immer versuchen werde.“

Cass lachte. So frei hatte sie sich nicht mehr gefühlt, seit sie sich entschieden hatte, nicht mehr öffentlich aufzutreten. „Was ist denn am Freitag?“

„Nach dem Dinner fliegen wir fürs Wochenende nach Napa Valley.“

Sie sprang aus dem Bett. Sie hatte nicht gewagt zu hoffen, aber … hatte er ihr nicht versichert, dass er immer meinte, was er sagte? „Ist das dein Ernst?“

„Mein Pilot hat die Start- und Landeerlaubnis bereits eingeholt, und Miss Parks hat Anweisung, ein Wochenendhaus anzumieten.“

„Ist das nicht sehr kurzfristig?“

„Geld …“

„… macht alles möglich, ich weiß.“ Sie schüttelte den Kopf. Neo gab ihr so viel, ohne dass es ihm überhaupt bewusst war. „Danke!“

Ihre überschäumende Umarmung nahm er gelassen hin, aber den Kuss hielt er bewusst kurz. „Heute Morgen kann ich es mir nicht leisten, von deinem verführerischen Mund abgelenkt zu werden.“

„Du findest meinen Mund also verführerisch?“

„Und wie.“

„Das ist gut zu wissen.“ Sie fühlte sich wie berauscht.

„Meinst du?“

„Auf jeden Fall. Wissen ist Macht!“, behauptete sie keck.

„So sagt man.“ Er ließ den Blick von Kopf bis Fuß über sie wandern und setzte sie damit in Flammen. „Müsste ich nicht zu diesem Meeting, würde ich dich wieder ins Bett bringen und dich lieben, bis du schreist.“

„Wow. Wir könnten uns dieses Szenario aufheben, bis wir in Kalifornien sind.“ Bitte sag Ja.

„Abgemacht.“ Er holte tief Luft. „Ich muss los. Vor Dora brauchst du keine Angst zu haben. Sie ist meine Haushälterin und damit keine Fremde, in Ordnung?“

Es war ein Zeichen, wie sehr sie ihm vertraute, dass sie anstandslos antwortete: „Verstanden, keine Fremde.“

„Wirst du dich von ihr nach Hause fahren lassen?“

„Das gehört doch sicherlich nicht zu ihren Aufgaben, oder?“

Er zuckte mit einer Schulter. „Ich dachte nur, das wäre dir lieber, als dich von meinem Chauffeur bringen zu lassen.“

„So, du hast also doch einen Chauffeur.“

„Ja, wenn es nötig ist, lasse ich mich fahren. Aber ich fahre gern selbst.“

„Und du kommst auch gern pünktlich. Also geh besser.“

Er packte sie und drückte einen verlangenden Kuss auf ihre Lippen, dann machte er auf dem Absatz kehrt und marschierte zum Zimmer hinaus.

„Wow!“ Cass befühlte ihre Lippen und drehte sich im Kreis. „Einfach nur wow!“

Dora war eine grauhaarige Mittfünfzigerin mit einem herzlichen Lächeln und dem offensichtlichen Bedürfnis, niemanden unter Neos Dach hungern zu lassen. Mit dem Frühstück, das sie für Cass auftischte, hätte man eine ganze Armee verköstigen können.

Als Cass das sagte, lachte die Ältere auf. „Eines Tages wird der da“, sie deutete mit dem Kopf zur Tür, als wäre Neo noch in der Wohnung, „solide werden und mir viele Bébés schenken, die ich bekochen kann.“

Das Bild von kleinen Jungen mit grünen Augen und dunklen Haaren, die die Schwester drängten, endlich aufzuessen, damit sie zusammen spielen konnten, blitzte vor Cass’ Augen auf. Es weckte eine Sehnsucht in ihr, die sie längst gemeistert zu haben glaubte. „Er wird ein wundervoller Vater sein.“

„Nur weiß er das nicht.“ Dora verdrehte die Augen, während sie Cass eine Tasse Kaffee einschenkte. „Männer!“

Cass lachte. „Mit dem anderen Geschlecht habe ich nicht viel Erfahrung. Außer mit meinem Manager.“ Und Bob war für sie weniger Mann als vielmehr die ständig drängelnde Stimme des Geschäfts. Neos Kommandoton störte sie nicht, aber sobald Bob damit anfing, stieß es ihr mehr als sauer auf. Vor allem, weil er sie noch immer zu überreden versuchte, wieder auf die Bühne zurückzukehren.

„Sie sind die Pianistin, wie Neo mir gesagt hat. Ihre Musik gefällt mir.“

„Danke.“

„Wenn Sie erst Kinder haben, werden Sie einen Gang zurückschalten müssen. Zwei CDs pro Jahr werden dann nicht mehr möglich sein.“ Dora schüttelte den Kopf.

„Ich bezweifle, dass ich je Kinder haben werde. Aber um ihretwillen würde ich schon weniger arbeiten.“

„Wieso meinen Sie, dass Sie keine Kinder bekommen werden?“

„Manche finden eben nie den einen ganz speziellen Menschen, mit dem sie den Rest ihres Lebens verbringen wollen. Und ich möchte es keinem Kind antun, allein mit mir als Mutter groß zu werden.“ Nicht mit ihren Einschränkungen, das wäre dem Kind gegenüber nicht fair.

„Sie sind also ein wenig schüchtern, na und? Nicht jeder steht gern im Rampenlicht. Sie wären eine großartige Mutter, glauben Sie mir ruhig.“

Cass lächelte nur stumm. Sie wünschte, Doras Worte könnten wahr werden. Doch dieser Traum würde sich nie erfüllen. „Neo sagte, Sie könnten mich nach Hause fahren.“

„Ja, weil Sie sich nicht von seinem Chauffeur bringen lassen wollen. Behauptet er. Dass der Chauffeur ein attraktiver junger Mann ist, hat natürlich überhaupt nichts damit zu tun. Pah!“

Cass lachte verdutzt auf. „Neo ist bestimmt nicht der eifersüchtige Typ.“

Dora schnaubte nur und forderte Cass zum Frühstücken auf.

Vor ihrem Haus wartete Cole Geary auf Cass.

Es amüsierte sie, dass Dora sie nicht mit dem Mann allein ließ. Offensichtlich besaß die Ältere noch die traditionellen Werte der alten Heimat. Cass wunderte sich jedoch, warum Dora sie dann so freundlich behandelte, wo sie doch die Nacht mit Doras Arbeitgeber verbracht hatte.

Cole zeigte Cass die Neuerungen, und tatsächlich fielen sie kaum auf. Am schwierigsten würde es wohl werden, sich an das Alarmsystem zu gewöhnen. Die neuen Fenster und Türen waren aus kugelsicherem Glas – das gleiche Glas, das auch überall in Neos Penthouse verwendet worden war, wie Cole erklärte.

„Er nimmt es sehr ernst mit der Sicherheit“, bemerkte Cass.

„Das muss er auch.“

Cass erschauerte. „Manchmal vergesse ich einfach, dass er ein so mächtiger Mann ist.“

Cole sah sie an, als wäre sie nicht recht bei Sinnen; Dora jedoch lächelte zufrieden vor sich hin.

Nach der Führung durch das Haus bot Cass beiden einen Kaffee an. Cole verneinte dankend mit der Begründung, dass er noch andere Termine habe. Dora jedoch erbot sich, den Kaffee aufzubrühen, damit Cass sich in Ruhe umziehen konnte.

Und während Cass in frische Kleider schlüpfte, dachte sie, dass sie in der Älteren vielleicht sogar einen weiteren Freund gefunden hatte.

Neo rief spät am Abend an, als Cass sich schon fürs Zubettgehen fertig gemacht hatte.

„Dora erzählte mir, dass Cole dir alle Änderungen erklärt hat.“

„Ja. Es ist besser geworden, als ich erwartet hätte. Die Rahmen haben sogar die gleiche Farbe. Man sieht den Unterschied kaum.“

„Hatte ich das nicht gesagt?“

„Es ist nicht nett, mir das unter die Nase zu reiben, Neo.“

„Dass ich auch recht damit hatte, wie gut es zwischen uns werden würde, hat dir aber nichts ausgemacht.“

Sie lachte atemlos auf. „Idiot.“

„Hast du etwa soeben den großen Neo Stamos einen Idioten genannt?“

„Das habe ich natürlich nicht ernst gemeint, oh großer Neo Stamos.“

Sein Lachen klang tief und warm durchs Telefon.

„Bist du heute Morgen zu spät zu deinem Meeting gekommen?“

„Nein. Allerdings hatte ich keine Zeit mehr für meine üblichen Vorbereitungen.“

„Das tut mir leid.“

„Du klingst nicht, als würde es dir leidtun.“

„Nein, nicht wirklich. Schließlich habe ich es geschafft, den Terminplan des großen Neo Stamos durcheinanderzubringen.“

„Bist du stolz auf dich?“

„Und wie.“

„Ich auch.“

„Wirklich?“

„Wie kannst du das fragen, nachdem du mir gestern Nacht eine solche Ehre erwiesen hast?“

„War es denn eine Ehre?“

„Ohne Zweifel eine große. So wie du hat mich noch keine Frau berührt.“

„Ich weiß doch gar nicht, wie ich dich berühren soll.“ Damit gab Cass eine ihrer größten Ängste zu. Den ganzen Tag über hatte sie immer wieder über den gestrigen Abend nachgedacht und die Bilder vor sich gesehen. Und ihr war klar geworden, dass sie nur genommen hatte, aber nichts gegeben.

„Glaube mir, du hast dir nichts vorzuwerfen, im Gegenteil.“

„Offensichtlich, denn du willst ja sogar mit mir nach Napa Valley fliegen.“

„Du sagst das, als würde ich dir einen Gefallen tun, dabei ist es genau umgekehrt. Es ist etwas Besonderes, wenn du Zeit mit mir verbringst.“

„Dein Verstand arbeitet offensichtlich anders als bei anderen Menschen.“

„Merkst du das jetzt erst?“

Cass lachte. „Sei nicht so gemein.“

„Oh, ich bin gut darin. Das wird dir jeder bestätigen.“

„Das glaube ich nicht. Anspruchsvoll, herrisch, sogar brillant … aber nicht gemein.“ Sie machte eine Pause. „Ich kann noch immer nicht glauben, dass du mich gestern aus meinem Haus entführt hast.“

„Bereust du es?“

„Keine Sekunde.“

„Gut.“

„Kommst du nächste Woche trotzdem zur Klavierstunde?“

„Ja.“

„Ich verspreche auch, keine Zeit mit Nettigkeiten zu verschwenden.“

„Ich nicht. Ich finde es nämlich sehr nett, dich zu küssen.“

„Nun“, neckte sie, „wenn du Küssen und … andere Dinge vorhast, solltest du mehr Zeit einplanen als eine Stunde, denn ich erwarte trotzdem, dass du neue Akkorde lernst.“

„Sklaventreiberin!“

„Zu dir werde ich jetzt sagen, was ich auch anderen Schülern gesagt habe: Du hast für Übungsstunden bezahlt, nicht fürs Nichtstun.“

„Genau genommen habe ich gar nichts bezahlt. Das war Zephyr.“

„Zephyr wäre nicht glücklich zu hören, dass sein Geld so verschwendet wird.“ Sie lachte, als er etwas in Griechisch zischelte. „Ich glaube, ich will besser nicht wissen, was das heißt.“

„Du hast recht, ich werde es dir auch nicht sagen. Man kann den Jungen von der Straße wegholen, aber die Straße wird immer in dem Jungen lebendig g bleiben. Ich werde meine Anfänge nie vergessen. Das ist es, was mich heute antreibt.“

„Du kannst dich heute doch unmöglich noch als Straßenjunge sehen, nicht nach allem, was du erreicht hast. Wird es für dich denn nie genug sein?“

„Komisch, Zee hat mich letztens so etwas Ähnliches gefragt.“ Das Lachen war aus seiner Stimme verschwunden.

„Und was hast du geantwortet?“

„Dass er genauso ist wie ich.“

„Was keine wirkliche Antwort ist.“

„Ich weiß es nicht.“

Cass verstand, dass das seine Antwort auf ihre Frage war. „Das tut mir leid für dich. Du solltest stolz auf dich und glücklich sein über das, was du erreicht hast. Doch noch immer treibst du dich an, um noch mehr zu erreichen. Als ob du dir etwas beweisen müsstest.“

„Darüber denke ich nicht nach.“

„Das solltest du vielleicht mal tun.“

„Vielleicht. Im Moment jedoch überlege ich mir, wie ich nächste Woche genug Zeit für die Klavierstunde und für dich zusammenbekomme.“

„Plane erst einmal das Wochenende, das kommt schließlich zuerst.“ Vielleicht hatte er danach genug von ihr, sodass er am Dienstag gar nicht mehr zum Klavierunterricht kommen würde.

Neo rief am nächsten Morgen an, um Cass zu erinnern, das Alarmsystem auszuschalten, bevor sie nach draußen ging. Nach dem Lunch rief er an und erkundigte sich, wie sie mit ihrer Komposition weiterkam. Sie versprach, ihm das Stück am Wochenende vorzuspielen, falls sie es bis dahin vollenden konnte.

Es wunderte sie nicht, als das Telefon ein drittes Mal klingelte, während sie sich gerade das Abendessen zubereitete.

„Hallo, Neo.“

„Woher weißt du, dass ich es bin?“

„Außer meinem Manager und den Leuten von der Plattenfirma ruft mich niemand an, und dann nie nach siebzehn Uhr. Sie halten eben einen anderen Arbeitsplan ein als du.“

„Da wir gerade davon sprechen … meine Telefonkonferenz fällt aus. Hast du Lust, einen Dinnergast zu bewirten?“

„Würdest du nicht lieber auswärts essen?“ Sie hätte sich ohrfeigen mögen. Er wusste doch um ihre Eigenart, sie brauchte ihn nicht mit der Nase darauf zu stoßen.

„Ich würde meine Zeit lieber mit dir verbringen.“

Himmel, der Mann wurde immer besser. Das Gefühl von Liebe, das ihrer Meinung nach unmöglich in so kurzer Zeit entstanden sein konnte, wurde nur noch stärker. „Wenn das so ist … dann komm rüber.“

„In einer halben Stunde bin ich da.“

Neo hielt Wort. Exakt neunundzwanzig Minuten später klingelte er an Cass’ Haustür.

„Das riecht gut“, sagte er, nachdem er Cass in die Küche gefolgt war.

„Pasta und Hühnchen.“ Cass nahm die Schüsseln und ging ins Esszimmer, hielt aber nicht beim Tisch an. „Der Abend ist so schön, da können wir auf der Terrasse sitzen. Zwar gibt es da kein kugelsicheres Glas, aber ich denke, den einen Abend werden wir überleben.“

Neo lachte leise. „Lass das nicht meine Leibwächter hören.“

„Himmel behüte! Also, erzähl mir von Dubai“, sagte sie, als sie sich gegenseitig auflegten. Sie gab Nudeln auf Neos Teller, während er sie mit Gemüse bediente. Die kleine häusliche Szene lief so eingespielt ab, als würden sie das schon seit Jahren machen.

Neo tat ihr den Gefallen und begann, das Bauprojekt in Dubai zu beschreiben. Seine Vision begeisterte Cass.

„Das hört sich fantastisch an. Du bist ein echter Visionär, nicht wahr?“

„Wenn man den Gipfel erreichen will, muss man sich vorstellen, was möglich ist. Man darf sich nicht auf das beschränken, was man vor sich sieht.“ Bei ihm klang das so simpel, dabei war es alles andere als das. „Zephyr und ich sind immer andere Wege gegangen als andere.“

„Du beschränkst dich nie auf das, was andere tun.“ Das war etwas, das sie sehr an ihm schätzte. „So sehe ich auch die Musik. Melodien sind viel zu dynamisch, um sich in ein vorgegebenes Raster pressen zu lassen.“ Bei ihren Kompositionen brachte ihr das manchmal Lob, manchmal aber auch harsche Kritik ein.

„Das ist der Grund, warum mir deine Musik so gefällt.“

„Danke.“ Ein solches Kompliment machte alle kleinliche Kritik wieder wett.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass dein Vater dich dazu ermutigt hat, etwas anderes als Klassik zu spielen.“

„Nein.“ Ihr Vater hatte sie auch nicht zum Komponieren ermutigt, im Gegenteil. Er war der Ansicht gewesen, sie würde sich nur verzetteln. „Als Teenager hörte ich eine CD von George Winston und war begeistert. Seine Musik beinhaltet viele klassische Elemente, aber er hat eine neue Richtung gefunden. Ich wusste sofort, so etwas wollte ich auch machen.“

„Was uns dann allen zugutegekommen ist.“

Sie lächelte. „Du solltest sparsamer mit deinen Komplimenten umgehen. Ich könnte leicht süchtig danach werden.“

„Solange ich da bin, wirst du immer ausreichend Nachschub erhalten“, erwiderte er.

„Wie schön.“

Nur … wie lange konnte sie vernünftigerweise davon ausgehen, dass er da sein würde?

11. KAPITEL

Nach dem Dinner, für das Cass ein weiteres überschwängliches Kompliment von Neo erhalten hatte, wechselten sie in das Musikzimmer hinüber.

Neo strich leicht über den schimmernden Flügel. „Spielst du für mich?“, bat er.

Bereitwillig setzte sie sich auf die Klavierbank. „Gern.“

Ernst musterte er sie, so ernst, wie sie es bei ihm noch nie gesehen hatte. „Wirklich?“

Er konnte nicht ahnen, wie viel ihr seine Frage bedeutete. „Ja, wirklich. Ich möchte für dich spielen.“

„Muss ich da in dem Sessel sitzen?“

„Nicht, wenn du nicht möchtest.“ Wollte er etwa stehen bleiben?

Ihre stumme Frage wurde beantwortet, als er sich neben ihr auf der Bank niederließ. Seine Nähe erfüllte Cass, wie es sonst nur der Musik gelang. „Du wirst mir Fehler nachsehen müssen“, sagte sie lächelnd. „Deine Nähe lenkt mich nämlich ab.“

„Dann sind wir ja quitt.“

„Ich lenke dich ab?“

„Ja, ganz gleich, ob von nah oder fern.“ Er klang, als würde es ihn amüsieren.

Cass reagierte nicht darauf, denn das Geständnis schockierte sie. Daher begann sie schnell zu spielen – ein Stück aus den Vierzigerjahren, eigentlich für eine Big Band, aber auf dem Klavier wurde es zu einer romantischen Melodie.

Neo lauschte mit einem kleinen Lächeln auf dem Gesicht. „Das gefällt mir. Das Stück kenne ich gar nicht.“

„Um neunzehnhundertvierzig war es sehr bekannt.“

„Wirklich? Vielleicht sollte ich öfter Musik hören und mich über die verschiedenen Richtungen kundig machen.“

„Das ist immer eine gute Idee.“

„Dir ist klar, dass ich Fehler in deinem Spiel nie erkennen würde, oder?“

Sie lächelte ihn keck an, während ihre Hände weiter über die Tasten flogen. „Vielleicht spiele ich den Song ja genau deshalb.“

„Dann muss ich wohl den Schwierigkeitsgrad erhöhen.“

Bevor Cass fragen konnte, was er damit meinte, schlang er den Arm um ihre Taille und tippte mit den Fingern den Rhythmus auf ihrem Bauch mit.

Sie verspielte sich prompt. „Das macht es allerdings schwieriger.“

„Soll ich aufhören?“

„Nein.“ Sie würde sich von seiner Nähe nicht verwirren lassen, sie musste sich nur konzentrieren. Doch als sie einen leichten Kuss auf ihrer Schläfe spürte, erstarrte sie. „Ich dachte, du wolltest, dass ich für dich spiele?“

„Das dachte ich auch, aber jetzt fällt mir auf, dass es andere Dinge gibt, die ich viel lieber täte. So wie das hier, zum Beispiel.“ Damit zog er ihren Kopf zu sich und küsste sie.

„Oh …“, brachte sie noch an seinen Lippen heraus, bevor er den Kuss vertiefte.

Und dann waren sie auch schon im ersten Stock in ihrem Schlafzimmer, ohne dass Cass wirklich wusste, wie sie dorthin gekommen waren. Sie hatte eine neblige Erinnerung daran, getragen worden zu sein, doch sie war viel zu beschäftigt gewesen, zu berühren und berührt zu werden, um genauer darüber nachzudenken.

„Ich hatte mir fest vorgenommen, das nicht zu tun“, sagte Neo heiser, als sie beide nackt im Bett lagen. „Ich wollte dir Zeit lassen, dich erst zu erholen.“

„Mir geht es gut.“ Ja, sie spürte noch ein leichtes Ziehen im Unterleib, aber es war lange nicht stark genug, um sie aufzuhalten, das Vergnügen des vergangenen Abends noch einmal zu erfahren. Und dieses Mal war es noch viel besser. Im höchsten Moment schrie Cass voller Lust Neos Namen heraus, und dann noch einmal, als sie den zweiten Höhepunkt zusammen mit ihm erlebte. Im Nachhall des Liebesspiels lagen sie einander eng umschlungen in den Armen.

Irgendwann richtete Cass sich leicht auf. „Hätte ich gewusst, dass Sex so großartig ist, hätte ich mich vielleicht mit einem von meinen Groupies eingelassen“, meinte sie halb scherzend, halb ernst.

„Es wäre nicht so gewesen wie das hier zwischen uns.“

„Weil keiner von ihnen mit dem großen Neo Stamos mithalten kann?“, neckte sie ihn.

„Nein, deshalb nicht. Mit keiner Frau habe ich die Leidenschaft gefunden, die ich mit dir finde. Das, was wir beide haben, ist etwas Besonderes, Cassandra.“

Sie wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte, also drückte sie nur einen sanften Kuss auf seine Schulter, in den sie all ihre Liebe legte, die sie nicht in Worte fassen durfte.

Lächelnd küsste er sie auf den Mund und seufzte dann. „Ich sollte nicht über Nacht bleiben. Ich muss morgen früh um sechs im Büro sein, um einen Anruf entgegenzunehmen.“

„Warum so früh?“

„Wegen der Zeitverschiebung.“

„Du könntest auch von hier aus zur Firma fahren“, schlug sie vorsichtig vor. Sie wusste nicht, ob sie es richtig verstand, dass er bleiben wollte.

„Macht es dir nichts aus? Vermutlich werde ich dich wecken, wenn ich aufstehe.“

„Nein, überhaupt nicht.“

„Dann schlafe ich hier.“

Sie war glücklich, dass er bleiben wollte. Sie hatte ja nur eine Nacht in seinen Armen geschlafen, doch schon jetzt gehörte es zu den schönsten Dingen, die sie sich vorstellen konnte.

Vielleicht war es ihr sogar schon zur Notwendigkeit geworden.

Cass wachte nicht ganz auf, als Neo ging, lediglich im Halbschlaf nahm sie wahr, dass er sie zum Abschied küsste.

Auch an diesem Tag rief er immer wieder an, erzählte ihr dieses, fragte sie jenes. Bei einem der Anrufe sagte Cass: „Warum gibst du nicht einfach zu, dass du nur anrufst, um meine Stimme zu hören?“

„Und wenn es so wäre?“

„Dann wäre ich noch hingerissener, als ich es jetzt schon bin.“

„Da gebe ich es wohl besser nicht zu.“

Hieß das etwa, dass es tatsächlich so war? Cass schmolz dahin.

Das Wochenende in Napa Valley wurde eine paradiesische Erfahrung. Das Ferienhaus, das Miss Parks ihnen besorgt hatte, war geräumiger als Cass’ Heim, hatte ein geradezu dekadent großes Schlafzimmer mit Whirlpool im angrenzenden Bad und ein tiefer gelegenes Wohnzimmer mit einem offenen Kamin.

Cass stellte fest, dass das Fliegen in einem Privatjet keine Ängste bei ihr auslöste. Zudem fand sie heraus, dass das Liebesspiel im Wohnzimmer ebenso viel Spaß machte wie im Schlafzimmer, und es sogar noch mehr Vergnügen bereitete, im Stehen an die Wand gedrückt zu werden. Sie verführte Neo im Pool, doch da sie dabei zu viel Wasser schluckte, entschied sie sich, Verführungsszenen besser auf den Whirlpool zu beschränken.

Auf dem Flug zurück schlief sie, während Neo arbeitete.

In den folgenden Tagen ließ nichts vermuten, dass Neo ihrer müde wurde oder dass ihre Einschränkungen ihn frustrierten. Er rief sie täglich mehrere Male an, kam zu ihr oder lud sie ein, in sein Penthouse zu kommen. Da sie jedes Mal die Gelegenheit wahrnahm, den Pool zu nutzen, besuchte sie ihn gern. Neo bestand dann darauf, dass sie den Bikini trug, den sie bei ihrem ersten Besuch gewählt hatte. Dieser Bikini wurde inzwischen auch in seiner privaten Umkleidekabine aufbewahrt, damit niemand außer Cass ihn benutzen konnte.

So kam es, dass Cass sich immer aufgehobener bei Neo fühlte. Als sie zwei Wochen später nach dem Liebesspiel in seinen Armen lag, machte er ihr den Vorschlag, es mit Hypnose als Therapie gegen ihre Ängste zu versuchen. Und anders als üblich unterstellte sie ihm nicht sofort, wie jeder andere zu sein und sie nur von ihrer Phobie heilen zu wollen, weil er sie als Mangel empfand.

„Bob hat diesen Vorschlag schon vor zwei Jahren gemacht, und ich habe abgelehnt. Er wollte nur, dass ich wieder auftrete.“

„Mir liegt nichts daran, ob du jemals wieder Konzerte gibst. Aber ich weiß, dass du deine Ängste verabscheust, weil sie dein Leben einschränken.“

„Ich würde gern mit dir ausgehen, ohne dass mir der Schweiß ausbricht oder ich zu hyperventilieren beginne.“ Bei den Weinproben in Napa Valley hatte sie sich gut gehalten, und einmal hatten sie sogar in einem kleinen Restaurant gegessen. Aber Cass wusste auch, dass ihr das nur gelungen war, weil sie Neo an ihrer Seite gehabt hatte. Seine Nähe gab ihr den Mut, Neues auszuprobieren, und er stellte sich schützend vor sie, wenn eine Situation zu viel für sie wurde. Bei ihm fühlte sie sich sicher und geborgen. „Hattest du jemand Bestimmtes im Sinn?“

„Ja.“

Natürlich, sie hätte wissen müssen, dass er einen solchen Vorschlag nicht machen würde, hätte er nicht bereits einen Plan.

„Sie heißt Lark Corazon und hat mit ihrer Methode viel Erfolg bei der Behandlung von Phobien gehabt.“

„Du hast schon mit ihr gesprochen? Wie ist sie denn? Klingelnde Armreifen und Kristallkugel?“

„Du verwechselt Hypnosetherapie scheinbar mit Wahrsagerei.“

„Vermutlich. Na schön, ich bin bereit, zu ihr zu gehen.“ Und das nur, weil der Vorschlag von Neo kam. Sie vertraute ihm, wie sie nie zuvor jemandem vertraut hatte.

Er nickte zufrieden. „Wir haben morgen einen Termin bei ihr.“

„Wir?“

„Glaubst du, ich würde dich das allein durchmachen lassen? Wozu sind Freunde schließlich da?“

Sie kuschelte sich an ihn. „Einen Freund wie dich hatte ich noch nie. Du bist zu gut zu mir.“

„Dito.“

„Hypnose … das ist so … ich weiß nicht.“

„Anders?“

„Ja. Und auch ein wenig angsteinflößend.“

„Möchtest du, dass ich während der Sitzung bei dir bleibe?“

„Würdest du das tun?“

„Ja.“

Und das tat er dann auch. Auf einem Sessel in einer Ecke des Behandlungsraums war Neo der Fels in der Brandung für Cass und ermöglichte es ihr, alle Fragen der Therapeutin offen zu beantworten.

Einen Monat später saßen Cass und Neo in dem Restaurant hoch oben im Space Needle Tower hoch über den Dächern Seattles. Cass hatte schon immer herkommen wollen, doch sie hätte nicht mit den vielen Menschen umgehen können, geschweige denn mit dem Gedanken, dass ein Verlassen des Restaurants nur mit der rasanten Fahrt im Aufzug möglich war. Jetzt sprudelte das Glücksgefühl durch Cass hindurch, perlend wie die kleinen Bläschen, die in der Champagnerflöte vor ihr aufstiegen. Inzwischen wusste sie: Sie war hoffnungslos bis über beide Ohren in Neo verliebt. Alle ihre Online-Freunde hatten es ihr bestätigt. Der Einzige, der nichts davon wusste, war Neo.

„Lark meinte, es würde noch einige Zeit dauern, bis ich meine Ängste wirklich unter Kontrolle habe, aber ich bin so froh, dass ich so etwas wie das hier unternehmen kann.“

„Und ich bin froh, dich glücklich zu sehen.“

Sie lachte auf. „Du hast mir versichert, dass dich unsere Freundschaft nie langweilen wird, ganz gleich, wie viele Einschränkungen ich auch an den Tag lege. Du kannst nicht ahnen, was mir das bedeutet.“

„Wieso langweilen? Wir unternehmen doch viel zusammen. Wir haben ein Klavier gekauft, wir waren in Napa Valley …“

Ja, und demnächst würde er sie zu der Eröffnung des fertiggestellten Gebäudekomplexes in Dubai mitnehmen. War es da ein Wunder, dass Hoffnung ihr Herz erfüllte, er könnte vielleicht doch mehr für sie fühlen als nur Freundschaft? Manchmal glaubte Cass sogar, er würde ein Geständnis von ihr willkommen heißen. Doch jedes Mal, wenn sie kurz davor war, ihm ihre Liebe zu gestehen, verließ sie der Mut, sodass sie im letzten Moment einen Rückzieher machte.

„… und heute Abend begleitest du mich zu der Wohltätigkeitsgala.“

„Könntest du mir bitte noch einmal erklären, warum wir zu einer Veranstaltung gehen, bei der man für ein Essen fünfhundert Dollar bezahlt, die dann in einen Fond für Tiersterilisation gehen? Du hast nicht einmal einen Hund!“

„Ich werde mir auch keinen anschaffen. Aber auf solchen Veranstaltungen werden viele Deals vereinbart.“

„Wie auch auf dem Golfplatz.“

„Ein langweiliges Spiel. Dennoch bin ich ganz gut darin.“

Sie schüttelte den Kopf. „Alles für das Geschäft, was?“

„Vielleicht ist mir unsere Freundschaft deshalb so viel wert. Sie hat nicht das Geringste mit dem Geschäft zu tun.“

Seine Worte wärmten ihr Herz, und gleichzeitig verspürte sie einen kleinen Stich. Sie wünschte sich mehr als nur eine Freundschaft mit gewissen Vorzügen von ihm. Doch wieder einmal hatte er nur die Freundschaft betont. Und so wunderbar diese auch war … eines Tages würde Neo sich in eine Frau verlieben, und dann würde ihr nur eine Randexistenz in seinem Leben zukommen.

Neo und Zephyr saßen zusammen am Rand des Pools. Es war Monate her, seit sie ihn zur gleichen Zeit benutzt hatten.

„Wie stehen die Dinge zwischen dir und Cass?“, fragte Zephyr. „Mir ist aufgefallen, dass du die Klavierstunden nimmst.“

„Ja.“ Auch wenn er mehr Zeit in Cass’ Bett verbrachte als auf der Klavierbank. Er hatte es sich zur Aufgabe gemacht, seine Klavierlehrerin so oft wie nur möglich abzulenken.

„Ist es ernst zwischen euch beiden?“

„Wir sind Freunde.“

„Die fast jede Nacht zusammen schlafen.“

„Woher weißt du das?“

„Ich bin nicht blind.“

Neo zuckte die Achseln. „Wir sind Freunde“, wiederholte er.

„Freunde mit einem Bonus?“

„Sie nennt es so.“

„Es würde dir also nichts ausmachen, wenn sie anderen Freunden den gleichen Bonus gewährte?“

„Sie trifft sich nicht persönlich mit anderen Freunden.“ Doch jetzt, da sie ihre Phobie mehr und mehr in den Griff bekam, könnte sich das ändern, warnte eine kleine Stimme in seinem Hinterkopf.

„Seit du sie kennst, hast du keine andere mehr gehabt.“

„Ich war die One-Night-Stands leid.“

„Aber von Cass willst du nicht mehr?“

„Was gibt es denn noch mehr?“

„Heirat, Kinder …“

„Bist du wahnsinnig geworden? Ich habe keine Zeit für eine Ehefrau und Kinder. Ich habe ja so schon kaum genug Zeit für Cassandra. Außerdem ist es gut, so wie es ist. Mehr will ich gar nicht.“

„Bist du da sicher?“, hakte Zephyr nach.

„Absolut.“

„Dann ist ja gut.“

So leicht gab sein Freund auf? Neo hatte mit einer längeren Rede über die Vorzüge von Ehe und Familie gerechnet. „Wieso?“

„Weil Cass gerade hier war und schwimmen gehen wollte. Ich nehme an, sie hat so ziemlich jedes Wort mitgehört – so, wie sie auf dem Absatz kehrtgemacht hat, mit dieser entsetzten Miene.“

Neo sprang auf. „Warum hast du nicht eher etwas gesagt?!“

„Ich hab sie erst gesehen, als es schon zu spät war. Außerdem hast du nichts ausgesprochen, was sie nicht schon wusste.“

„Du hast gesagt, sie sah entsetzt aus.“

Zephyr blickte nachdenklich drein. „Ich bin mir nicht sicher, ob diese Freundschaft mit gewissen Vorzügen für sie noch funktioniert.“

„Steck deine Nase nicht in Dinge, die dich absolut nichts angehen!“

„Vielleicht sieht Cass das ja anders. Und anstatt mich anzubrüllen, solltest du dich besser aufmachen, um die Sache wieder in Ordnung zu bringen.“

Neo wäre seinem Freund am liebsten an die Gurgel gegangen. Aber verdammt, er war eigentlich nicht auf Zephyr wütend, sondern auf sich selbst. Er hatte praktisch alles getan, um nicht anerkennen zu müssen, dass die Liebe sich in sein Leben geschlichen hatte. Hatte vorgegeben, keine tiefen Gefühle zu empfinden, hatte die Sehnsucht nach Liebe und Familie immer mit dem Argument zerschlagen, dass seine Kindheitserfahrungen ihn eines Besseren belehrt hatten.

Doch auch Cassandra hatte kein echtes Familienleben gekannt. Ihr Leben war fast genauso emotionslos gewesen wie seines. Warum hatte er dann seine Gefühle vor ihr zurückgehalten? Beschämt gestand er sich ein, dass Angst der Grund war. Er, Neo Stamos, einflussreicher Milliardär, hatte Angst, nicht gut genug zu sein, um das Herz seiner liebreizenden Pianistin zu gewinnen.

So wie er es nicht wert gewesen war, dass seine Eltern ihn liebten. Aber war er denn nicht erwachsen und vernünftig genug, um zu erkennen, dass nicht ihn die Schuld für den Mangel an Liebe in seinem Leben traf, sondern seine Eltern? Und schuldete er Cassandra nicht mehr als die Trümmer einer unglücklichen Kindheit, die er längst hinter sich gelassen hatte?

Stumme Tränen rannen über Cass’ Gesicht, als sie die Tür zu ihrem Haus aufschloss. Sie war wütend auf sich selbst, dennoch konnte sie nicht aufhören zu weinen.

Sie hatte doch gewusst, dass Neo nicht mehr als Sex und Freundschaft von ihr wollte. Trotzdem hatte sie gehofft. Hatte es ihrer Fantasie erlaubt, auf dieser Glückswelle davonzuschweben … Schließlich verbrachte Neo seine gesamte Freizeit mit ihr. Jeden Tag rief er mehrmals an. Er nahm weiter Klavierunterricht, lehrte sie im Gegenzug die Spielarten des Vergnügens. Sie liebten sich praktisch täglich und schliefen fast jede Nacht im gleichen Bett.

Doch die Wahrheit blieb – für ihn war es nicht mehr als Freundschaft, und sie liebte ihn so sehr, dass es ihr das Herz zerriss, ihr Geheimnis wahren zu müssen.

Sie wünschte sich eine Ehe mit ihm, wollte seine Kinder zur Welt bringen und mit Dora zusammen gesunde, aber vor allem schmackhafte Mahlzeiten zubereiten.

Sie wusste, sie wünschte sich Dinge, die sie nicht haben konnte. Sie war nicht die passende Frau für einen milliardenschweren Tycoon, nicht mit ihren „Eigenheiten“. Neo brauchte eine Partnerin, die die Rolle der Gastgeberin für Businessdinner und strahlende Partys mit Geschäftsfreunden übernehmen konnte, die repräsentieren konnte.

Selbst wenn sie inzwischen in Restaurants und an öffentliche Plätze gehen konnte, war sie noch immer schrecklich schüchtern. Neo schien das nicht zu stören, vermutlich wohl deshalb, weil sie nur Freunde waren.

Cass stand in der Diele und schaute sich benommen um. Wieso lebte sie eigentlich noch immer im Haus ihrer Eltern? Schließlich verband sie kaum gute Erinnerungen damit …

Als Neo endlich an ihrem Haus ankam, fand er Cassandra in ihrem kleinen Arbeitszimmer. Ihre rot geränderten Augen zeugten davon, dass sie geweint hatte. Doch noch mehr alarmierte ihn die Internetseite, die auf ihrem Computerbildschirm stand.

„Du willst umziehen?“ Sein Herzschlag stockte.

„Warum nicht? Hier hält mich nichts.“

Der jähe Schmerz raubte ihm den Atem. „Ich bin doch hier.“

„Für wie lange?“ Nüchtern sah sie ihn an. „Irgendwann wird unser Bonus dich langweilen, dann verabredest du dich wieder mit anderen Frauen.“

Auf gar keinen Fall, doch noch war er nicht bereit, das zuzugeben. Noch immer war er vollauf damit beschäftigt, die Erkenntnis zu verdauen, die ihn jäh überfallen hatte. Und die lähmende Angst bei der Vorstellung, Cass zu verlieren. „Wir können weiterhin Freunde bleiben.“

„Nein.“

„Nein?“ Es war wie ein Messer, das zustach.

„Vielleicht. Ich weiß nicht … Du bist der beste Freund, den ich je hatte. Du bist so gut zu mir. Ich möchte unsere Freundschaft nicht aufkündigen, aber ich weiß nicht, ob ich damit umgehen kann, dich mit anderen Frauen zu sehen.“

Die Qual in ihrer Stimme zwang ihn fast in die Knie. „Das würde ich dir nie zumuten.“

Sie sah ihn nur stumm an.

„Heißt das, du willst mehr?“ Er musste sich zusammennehmen, musste seine Gedanken ordnen, wenn er nicht den wichtigsten Menschen in seinem Leben verlieren wollte.

„Was für einen Unterschied macht das schon? Du willst es nicht. Das hast du überdeutlich gemacht.“

„Vielleicht habe ich mich getäuscht.“

„Für die Dinge, die ich mir wünsche, reicht ein Vielleicht nicht aus.“

„Was ist Liebe?“

Cass starrte Neo verständnislos an. „Was meinst du? Du weißt doch, was Liebe ist.“

„Nein. Ich war nie verliebt, und niemand hat mich je geliebt.“

„Zephyr liebt dich wie einen Bruder.“

„Zephyr will ich nicht heiraten.“

„Mich willst du auch nicht heiraten.“

„Ich habe mich geirrt. Ich will dich heiraten. Ich will alles, zusammen mit dir, nur habe ich nicht gewagt, dich darum zu bitten.“

Die Tränen begannen wieder zu strömen. „Wieso?“

„Vom Geschäft verstehe ich viel, von Beziehungen praktisch nichts.“

„Wie kannst du das sagen? Obwohl wir nur Freunde sind, behandelst du mich wie eine Prinzessin. Du wärst ein anbetungswürdiger Vater und Ehemann.“

„Wir sind nicht nur Freunde.“

„Nicht?“ Oh bitte, bitte überzeuge mich! „Was sind wir dann?“

„Wir sind alles. Du bist alles für mich, und nichts wünsche ich mir mehr, als alles für dich zu sein.“

„Aber das bist du doch längst.“ Sie ging zu ihm und fasste sein Gesicht mit beiden Händen. „Wie ist es möglich, dass du das nicht merkst? Neo, du bist alles für mich, alles, was ich will. Ich liebe dich.“

Er zog sie in seine Arme und blickte ihr tief in die Augen. „Ich liebe dich auch. Das habe ich noch zu niemandem gesagt. Aber dir werde ich es immer und immer wieder sagen. Ich hatte solche Angst, deiner Liebe nicht wert zu sein.“

Sie brauchte nicht zu fragen, wie er so etwas denken konnte, sie wusste es. „Deine Eltern waren deiner nicht wert.“

„Mein Verstand weiß das.“

„Und ich werde dafür sorgen, dass auch dein Herz sich sicher sein kann. Ich liebe dich so sehr, Neo.“

„Ich bete dich an, yineka mou, meine Frau, meine Geliebte. Das wird sich nie ändern.“

Nun wusste Cass endlich, was die griechischen Worte bedeuteten. „Selbst mit der Therapie werde ich immer schüchtern bleiben. Ich werde nie die große Gesellschaftsdame sein.“

„Ich brauche keine Gesellschaftsdame, ich brauche dich … die Frau, die mir hilft, eine Familie zu gründen, eine andere Art Familie als die, die wir beide kennen.“

„Ja, ich kann mir nichts Schöneres vorstellen.“

„Ich auch nicht“, versicherte er voller Inbrunst, und dann küsste er sie …

… oder vielleicht küsste sie auch ihn. Auf jeden Fall war es der Kuss der Küsse. Ein Kuss, der von Liebe sprach, von tiefen Bedürfnissen, von Hoffnungen und Träumen und zukünftigem Glück. Sie beide hatten nicht viel Liebe erfahren, doch von nun an würden sie diesen Mangel mit der Liebe füreinander wettmachen. Nie würden sie ihr Glück als selbstverständlich ansehen.

Denn ja, sie waren alles füreinander.

– ENDE –

Eine Million für eine Nacht in Rio

1. KAPITEL

„Willst du uns nicht endlich verraten, wer Robbys Vater ist?“

Gerade eben noch war Laura Parkers Blick voller Stolz und Freude durch das zweihundert Jahre alte, festlich beleuchtete Familienhaus geschweift, in dem sich Verwandte, Freunde und Nachbarn drängten, um die Hochzeit ihrer jüngeren Schwester Rebecca zu feiern. Jetzt wirkte das Lächeln auf ihrem Gesicht wie eingefroren.

Unwillkürlich drückte Laura ihren sechs Monate alten Sohn fester an sich und schob sich mit der freien Hand die verrutschte Brille hoch. Wird das denn nie aufhören?, fragte sie sich resigniert, während sie Beckys vorwurfsvolles Gesicht unter dem duftigen Brautschleier betrachtete. In letzter Zeit wurde ihr die gefürchtete Frage kaum noch gestellt, da sie sich stets geweigert hatte, darauf zu antworten. Aber ihre Schwester war offenbar nicht gewillt, dieses unliebsame Thema auf sich beruhen zu lassen.

„Warum sagst du es uns nicht? Robby verdient einen Vater!“ Mit neunzehn Jahren hatte Becky noch Ideale und eine sehr naive Vorstellung von Richtig und Falsch.

Laura küsste das weiche dunkle Haar ihres Sohnes und versuchte, den Schmerz in den Griff zu bekommen, der ihr wie ein scharfes Messer ins Herz schnitt. „Wir haben doch schon so oft darüber gesprochen“, sagte sie leise.

„Wer ist er?“, insistierte Becky stur. „Schämst du dich seiner? Oder was gibt es sonst für einen Grund, dass du nicht über ihn reden willst?“

„Nicht so laut, Becky!“ Laura blickte unbehaglich zu den umstehenden Gästen, die ihnen bereits neugierige Blicke zuwarfen. „Ich sagte dir doch, dass …“ Sie seufzte, bevor sie zum wohl tausendsten Mal wiederholte: „Ich weiß nicht, wer er ist.“

Ihre Schwester sah sie mit Tränen in den Augen an. „Du lügst!“, warf sie Laura zornig und frustriert an den Kopf. „Nie im Leben würdest du einfach so in der Gegend herumschlafen. Oder hast du schon vergessen, dass du mich davon überzeugt hast, mit dem Sex zu warten, bis ich jemanden wirklich liebe?“

Mittlerweile taten die Leute in ihrer unmittelbaren Nähe nicht einmal mehr so, als ob sie sich unterhielten, sondern lauschten ganz offen ihrem Gespräch.

„Becky, bitte …“, flehte Laura mit gedämpfter Stimme.

„Er hat dich verlassen, und das ist nicht fair!“

„Da bist du ja, Rebecca!“

Wie ein rettender Engel stand plötzlich ihre Mutter vor ihnen. „Ich glaube, du hast Großtante Gertrude noch gar nicht gesehen. Willst du sie nicht begrüßen?“ Lächelnd streckte Ruth Parker die Arme nach ihrem Enkel aus. „Und unseren Robby wird sie ebenfalls kennenlernen wollen.“

Erleichtert übergab Laura den Kleinen ihrer Mutter und formte mit den Lippen ein stummes „Danke“. Ruth antwortete mit einem liebevollen Lächeln und einem unmerklichen Augenzwinkern. Dann ging sie mit ihrer jüngeren Tochter und ihrem Enkel den langen Flur hinunter.

Laura blickte ihr nach und spürte eine Woge der Liebe in sich aufsteigen. Ruth trug ihr bestes Sonntagskleid und hatte zur Feier des Tages sogar etwas Lippenstift aufgelegt, aber ihr früher so blühendes Gesicht wirkte blass und ausgezehrt, und sie hatte deutlich an Gewicht verloren. Es tat weh zu sehen, dass das vergangene Jahr auch an ihrer starken Mutter nicht spurlos vorübergegangen war.

Der Kloß in Lauras Hals wurde noch dicker, als sie an den Tag dachte, an dem sie in ihr Heimatdorf in New Hampshire zurückgekehrt war. Schwanger, arbeitslos und ohne die geringste Ahnung, wie es weitergehen sollte.

Würde ihre Familie je darüber hinwegkommen?

Oder sie?

Sie war gerade drei Wochen aus Rio de Janeiro zurück, als sie schockiert feststellte, dass sie ein Kind erwartete. Ihr besorgter Vater hatte sofort verlangt, den Namen des Vaters zu erfahren, aber die Angst, er könnte mitsamt seiner Jagdflinte den nächsten Flieger nach Rio besteigen, um Gabriel Santos zur Verantwortung zu ziehen, hatte Laura zu einer verzweifelten Notlüge greifen lassen.

Sie hatte ihren Aufenthalt in Rio als eine einzige Sexparty dargestellt und behauptet, sie habe keine Ahnung, wer der Vater sei. Dabei hatte sie in ihrem ganzen Leben nur einen einzigen Liebhaber gehabt, und auch das nur für eine Nacht.

Die allerdings unvergesslich gewesen war.

Nie würde Laura vergessen, wie ihr Boss sie gegen den Schreibtisch gedrückt und alles, was sich darauf befand, achtlos zu Boden gefegt hatte. Nach mehr als einem Jahr spürte sie immer noch die Hitze seines Körpers und sehnte sich nach seinen gierigen, leidenschaftlichen Küssen. Bis in alle Ewigkeit würde sie die Erinnerung daran verfolgen, wie rücksichtslos ihr Gabriel Santos ihre Unschuld genommen und wie bereitwillig sie sich ihm hingegeben hatte.

Als Laura ihm am nächsten Morgen unter Tränen mitteilte, dass sie nach dem, was zwischen ihnen vorgefallen war, keine andere Möglichkeit sah, als ihren Job zu kündigen, hatte er nur die Schultern gezuckt und gesagt: „Ich hoffe, du findest, wonach du suchst.“ Mehr waren ihm fünf Jahre ihrer Liebe und hingebungsvollen Arbeit für ihn nicht wert gewesen.

Oh ja, sie hatte ihren Playboy-Boss fünf lange Jahre verzehrend geliebt, wenn auch ohne jede Hoffnung. Und es bestand nicht die geringste Aussicht, ihn jemals zu vergessen, da seine Züge ihr täglich aus dem Gesicht ihres Sohnes entgegenblickten.

Kein Wunder, dass die Tränen, die Laura vor einer Stunde in der kleinen weißen Kirche geweint hatte, nicht allein der Mitfreude mit ihrer Schwester Becky galten. Sie hatte einmal von ganzem Herzen einen Mann geliebt, der ihre Gefühle nicht erwiderte. Doch manchmal, wenn der kalte Februarwind durch das Tal fegte, glaubte sie wieder seine tiefe, leicht raue Stimme zu hören.

Laura …

Sie sprach nur zu ihr, so wie gerade jetzt. Der Klang fuhr wie ein Stromstoß durch ihren Körper und mitten in ihr Herz, als würde er direkt neben ihr stehen.

„Laura!“

Dieses Mal schien die Stimme wirklich nah zu sein. Zu nah, um …

Laura atmete tief durch, drehte sich langsam um – und glaubte ihren Augen nicht zu trauen. Mitten in der überfüllten Diele ihrer Eltern stand Gabriel Santos wie eine Erscheinung aus einer anderen Welt. Er war noch attraktiver, als sie ihn in Erinnerung hatte, und überragte in jeder Hinsicht sämtliche anwesenden Männer. Doch es waren weder seine markanten Gesichtszüge noch sein teurer italienischer Anzug, die ihn aus der Menge herausstechen ließen. Auch nicht seine Größe oder seine breiten Schultern.

Es war die unbarmherzige Intensität seiner schwarzen Augen.

„Gabriel …“, flüsterte Laura wie benommen.

Er verzog die sinnlichen Lippen zur Andeutung eines Lächelns. „Hallo Laura.“

Sie schluckte hart, presste tief die Nägel in ihre Handflächen, befahl sich, aus diesem Albtraum aufzuwachen, aber die verstörende Erscheinung vor ihr wollte sich einfach nicht in Luft auflösen.

„Du kannst nicht hier sein“, brachte sie mit einer Stimme hervor, die kaum mehr ihre war.

„Und doch bin ich es.“

Lauras Magen krampfte sich zu einem harten Knoten zusammen. Es war nicht richtig, dass er hier war – unter all diesen fröhlich schwatzenden Nachbarn und Familienmitgliedern, von denen jeder einen Beitrag zu dem bunt gemischten Buffet geleistet hatte.

Mit neununddreißig Jahren leitete Gabriel Santos ein weitverzweigtes Unternehmen, das Stahl und Bauholz in die ganze Welt verschiffte. Er war ein Adrenalinjunkie, immer auf der Suche nach dem ultimativen Kick. Millionenschwere Geschäftsabschlüsse, lebensgefährliche Sportarten und die Jagd nach schönen Frauen waren sein Lebenselixier, und daran würde sich auch nie etwas ändern.

Was also tat er hier? Er konnte doch unmöglich …

Aus dem Augenwinkel sah Laura, wie ihre Mutter mit Robby auf dem Arm durch den Flur ging. Um ihre bebenden Hände unter Kontrolle zu bringen, schlang sie fest die Arme um ihr selbstgenähtes Brautjungfernkleid. Es dürfte Gabriel nicht schwergefallen sein, sie hier ausfindig zu machen, schließlich lebte ihre Familie seit vielen Generationen an diesem Ort. Sein plötzliches Auftauchen musste also nicht zwangsläufig mit ihrem Sohn zusammenhängen. Genau gesagt konnte es das gar nicht, da Gabriel nicht einmal wusste, dass Robby überhaupt existierte.

Oder vielleicht doch …?

„Freust du dich, mich wiederzusehen?“, fragte er sie nun und zog dabei leicht die dunklen Brauen hoch.

„Natürlich nicht!“, entgegnete Laura bissig. „Und falls du die 5000 Meilen hierher gereist bist, um mir zu sagen, dass ich nach Rio zurückkommen soll, um dir einen Knopf anzunähen oder einen Kaffee zu kochen …“

„Nein“, unterbrach er sie mit einer Spur von Ungeduld in der Stimme. „Deswegen bin ich nicht gekommen.“ Langsam ließ er den Blick durch die Diele schweifen, die mit pinkfarbenen Lichterketten und Girlanden aus roten Papierherzen dekoriert war. „Was wird hier überhaupt gefeiert?“

„Eine Hochzeit“, informierte Laura ihn steif.

Gabriel kniff die Augen zusammen und trat dicht an sie heran. „Und wer ist die Braut?“

„Meine kleine Schwester Becky“, antwortete Laura, erschrocken über seinen plötzlich scharfen Tonfall.

„Ach so …“ Seine Schultern entspannten sich unmerklich, dann runzelte er die Stirn. „Aber Becky muss doch noch ein halbes Kind sein.“

„Sie ist noch sehr jung, das ist wahr.“

Laura blickte an ihrem rosa Kleid herab, das im Schein des brennenden Kaminfeuers und der pinkfarbenen Lichterketten fast weiß aussah, und auf einmal begriff sie. Zögernd hob sie den Kopf, um Gabriel ins Gesicht zu sehen. „Hast du etwa gedacht, es wäre meine Hochzeit?“

„É claro“, erwiderte er mit einer raschen Handbewegung. „Natürlich dachte ich das.“

Die Vorstellung war so absurd, dass Laura beinah laut aufgelacht hätte. „Wie du siehst, hast du dich getäuscht“, sagte sie und strich sich mit bebenden Händen das Kleid glatt.

„Dann gibt es zurzeit niemand Besonderen in deinem Leben?“ Er fragte es ganz beiläufig, doch die Art, wie er völlig reglos dastand, während er auf ihre Antwort wartete, strafte seinen zur Schau getragenen Gleichmut Lügen.

Oh doch, Gabriel Santos, es gibt jemand Besonderen in meinem Leben! Und genau deswegen musst du von hier verschwinden, bevor du ihn zu Gesicht bekommst.

„Du hast nicht mehr das Recht, mich so etwas zu fragen“, teilte Laura ihm spröde mit. Die Frage, ob er selbst in einer festen Beziehung lebte, erübrigte sich, da sie die Antwort bereits kannte. Schließlich hatte er bei jeder sich bietenden Gelegenheit betont, dass er kein Mann war, der sich in Fesseln legen ließ.

Er stand jetzt so dicht bei ihr, dass er sie fast berührte. Wie durch einen Nebel nahm Laura das gedämpfte Tuscheln um sie herum wahr. Sicher starben schon alle vor Neugier zu erfahren, wer dieser umwerfend aussehende, elegante Fremde war.

Sie wusste, dass es höchste Zeit war, Gabriel zum Gehen aufzufordern, doch seine körperliche Nähe hatte sie bereits unwiderstehlich in ihren Bann gezogen. Ein warmer Schauer überlief sie, als ihr Blick auf seine kräftigen gebräunten Hände fiel, die einen aufregenden Kontrast zu den schneeweißen Manschetten seines maßgeschneiderten Hemds bildeten. Sie erinnerte sich nur zu gut daran, wie es war, von diesen Händen berührt zu werden …

„Laura?“

Gegen ihren Willen richtete sie den Blick auf seinen Oberkörper, nahm seine breiten Schultern wahr und blickte schließlich in sein verboten attraktives Gesicht. Im flackernden Dämmerlicht sah sie die dunklen Bartschatten auf seinen Wangen und die Narbe an seiner Schläfe, die von einem Autounfall in seiner Jugend stammte. Sie sah den Mann, dem sie bis ans Ende der Welt gefolgt wäre, und den sie vermutlich bis in alle Ewigkeit lieben würde.

„Es ist schön, dich wiederzusehen“, sagte Gabriel leise, und das Lächeln, das dabei um seine Mundwinkel spielte, raubte ihr den Atem. Die fünfzehn Monate Trennung hatten ihn nur noch attraktiver werden lassen, während sie selbst von Tag zu Tag reizloser wurde.

Schon seit einer Ewigkeit war Laura nicht mehr beim Friseur gewesen, geschweige denn in einem Kosmetiksalon. Ihr einziges Make-up an diesem Abend bestand aus dem unvorteilhaften pinkfarbenen Lippenstift, den Becky ihr regelrecht aufgezwungen hatte. Das glanzlos gewordene Haar hatte sie sich vor der Trauung rasch zu einem Knoten im Nacken zusammengesteckt, aber Robby hatte daran herumgezerrt, sodass es ihr jetzt in unordentlichen Strähnen um Gesicht und Schultern fiel.

Bereits als Kind hatte Laura dazu geneigt, ihre eigenen Bedürfnisse zugunsten anderer zurückzustellen, doch seit sie alleinerziehende Mutter war, standen sie nicht einmal mehr auf der Liste. Morgens eine schnelle Dusche und das Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden – mehr war in puncto Schönheitspflege nicht mehr drin. Außerdem hatte sie es immer noch nicht geschafft, die überflüssigen Pfunde von der Schwangerschaft loszuwerden, was Gabriel zweifellos ebenfalls bemerkt hatte.

Nervös rückte sie ihre schwarz gerahmte Brille zurecht. „Warum starrst du mich so an?“, fragte sie ihn defensiv.

„Weil du sogar noch schöner bist, als ich dich in Erinnerung habe.“

Unter seinem intensiven Blick schoss Laura das Blut in die Wangen. „Früher hast du viel besser gelogen.“

„Es ist wahr.“

Das Feuer, das in seinen dunklen Augen glomm, brachte ihre Haut zum Glühen. Nein, er sah sie nicht an, als würde er sie für unscheinbar halten. Tatsächlich kam es ihr vor, als ob …

An diesem Punkt ihrer Überlegungen wandte Gabriel sich unvermittelt von ihr ab, um seine Umgebung näher zu inspizieren. „Dies ist also Beckys Hochzeit …“

Bis zu diesem Augenblick hatte Laura geglaubt, dass es ihr gelungen war, das Haus sehr hübsch und festlich herzurichten. Doch als sie nun Gabriels abschätzigem Blick folgte, sah sie plötzlich, wie schäbig alles war: die selbstgebastelten Girlanden. Die billigen Lichterketten. Die leicht windschiefe, mit rosa Liebesperlen geschmückte Hochzeitstorte, an der sie die halbe Nacht gewerkelt hatte. Das zusammengewürfelte Buffet …

Selbstverständlich hatte Laura ihrer kleinen Schwester einen glanzvolleren Start in ihr zukünftiges Eheleben gewünscht. Aber was hätte sie sonst noch tun können, wo sie doch jeden Penny umdrehen mussten?

Als hätte er ihre Gedanken erraten, richtete Gabriel seinen Blick wieder auf Laura und sah sie forschend an. „Brauchst du Geld, Laura?“, fragte er sie unverblümt.

Sie spürte, wie ihre Wangen heiß wurden. „Nein“, log sie. „Es geht uns gut.“

Er betrachtete erneut die Gäste mit ihren Papptellern auf den Knien und dann Lauras selbstgenähtes Kleid. „Ich war nur überrascht, dass dein Vater sich nicht mehr für Becky ins Zeug gelegt hat. Selbst wenn das Geld knapp ist.“

Eine eisige Hand griff nach Lauras Herz. „Das konnte er nicht“, brachte sie mit tonloser Stimme hervor. „Er ist vor vier Monaten gestorben.“

Gabriel zog hörbar die Luft ein. „Was sagst du da?“

„Er hatte während der Ernte einen Herzinfarkt. Als er nicht zum Abendessen nach Hause kam, gingen wir ihn suchen, und fanden ihn schließlich auf seinem Traktor. Aber da war es schon zu spät.“

„Oh Laura …“ Gabriel nahm ihre Hand. „Es tut mir so leid.“

Sie spürte sein Mitgefühl, seine Betroffenheit. Und seine tröstliche Wärme. Nach dieser Berührung hatte sie sich das ganze letzte Jahr und die fünf Jahre davor gesehnt …

Abrupt zog Laura ihre Hand zurück. „Danke“, sagte sie und blinzelte die Tränen zurück. „Natürlich fehlt er uns allen sehr, besonders an einem Tag wie diesem. Aber wir kommen zurecht.“

In Wahrheit kämpften sie seit Wochen ums Überleben. Die kleine Farm hatte nie viel abgeworfen, und nach dem langen, harten Winter waren sie so gut wie pleite. Verschärfend kam noch hinzu, dass die Bank ihnen nach dem Tod von Lauras Vater kein neues Darlehen gewähren wollte, sodass sie im Moment nur durchhalten und beten konnten, dass es im nächsten Jahr besser lief.

„Tom, Beckys Mann, wird hier einziehen und von jetzt an die Farm bewirtschaften.“ Laura hob das Kinn und versuchte, ein zuversichtliches Lächeln zustande zu bringen. „So kann Mum weiter hier leben, und es ist immer jemand da, falls sie einmal Hilfe braucht.“

„Und du?“, fragte Gabriel ruhig.

Laura presste die Lippen zusammen. Seit heute wohnten sie und Robby im Schlafzimmer ihrer Mutter. Das Haus verfügte nur über drei Schlafzimmer, und sie konnte sich jetzt nicht länger das Zimmer mit Becky teilen. Das dritte Zimmer bewohnten ihre beiden jüngsten Schwestern Hattie und Margaret. Natürlich hatte Ruth beteuert, dass sie entzückt sei, ihren Enkel bei sich zu haben, aber sie alle wussten, dass die Situation alles andere als ideal war.

Ein Job musste her, und zwar dringend! Und eine eigene Wohnung. Laura war die älteste der vier Parker-Töchter. Sie sollte der Familie helfen, und nicht umgekehrt. Schon seit Monaten war sie auf Arbeitssuche, aber es gab einfach nichts. Nicht einmal für einen Bruchteil des Gehalts, das sie bei Gabriel verdient hatte.

Aber das würde sie ihm ganz bestimmt nicht auf die Nase binden.

„Du hast mir immer noch nicht gesagt, wieso du hier bist“, erinnerte sie ihn. „Hast du geschäftlich in der Gegend zu tun?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich versuche immer noch, den Açoazul-Deal in Brasilien abzuschließen.“ Auf seinem Gesicht war eine Spur von Anspannung zu erkennen. „Ich bin gekommen, weil ich keine andere Wahl hatte.“

Irgendwo im Haus wurde zu Gitarren- und Flötenbegleitung ein altes englisches Volkslied gesungen. Laura hörte Robbys fröhliches Lachen, und eine eisige Kälte kroch in ihr hoch. „Was meinst du damit, du hattest keine andere Wahl?“

„Kannst du es nicht erraten?“

Laura hielt den Atem an. Jetzt würde ihr schlimmster Albtraum wahr werden. Gabriel hatte irgendwie ihr Geheimnis herausgefunden und war gekommen, um Robby zu holen. Nicht aus Liebe, oh nein. Er würde es einzig und allein aus kaltem Pflichtgefühl heraus tun.

„Ich möchte, dass du jetzt wieder gehst, Gabriel“, flüsterte sie, am ganzen Körper bebend.

Er erwiderte grimmig ihren Blick. „Das kann ich nicht.“

Obwohl sie direkt neben dem Kaminfeuer stand, kam es Laura vor, als würde das Blut in ihren Adern gefrieren. Was hatte ihn hierher geführt? War es ein Gerücht, oder … Sie befeuchtete sich mit der Zungenspitze die trockenen Lippen und glaubte, die Anspannung keine Sekunde länger ertragen zu können.

„Jetzt hör doch um Himmels willen mit diesem Versteckspiel auf, Gabriel, und sag mir klipp und klar, warum du gekommen bist!“, forderte sie ihn entnervt auf.

Der Blick seiner dunklen Augen schien bis in ihr tiefstes Inneres vorzudringen. „Wegen dir Laura“, antwortete er ruhig. „Ich bin wegen dir gekommen.“

2. KAPITEL

Ich bin wegen dir gekommen …

Wie oft hatte Laura davon geträumt, dass Gabriel eines Tages vor ihr stünde und genau diese Worte aussprach. Sie hatte ihn wie verrückt vermisst, als sie schwanger war und schließlich allein ihren gemeinsamen Sohn zur Welt brachte. Und in den darauffolgenden sechs Monaten war es nicht anders gewesen.

Sie hatte sein ansteckendes Lachen vermisst, seine Freundschaft und das Gefühl bedingungslosen gegenseitigen Vertrauens. Er hatte nie wirklich aufgehört, ein Teil ihres Lebens zu sein, und nun war er schließlich zu ihr gekommen.

War es tatsächlich möglich, dass er auch nur halb so oft an sie gedacht hatte, wie sie an ihn?

„Was genau meinst du damit?“, fragte sie ihn so ruhig, wie es ihr aufgewühlter Zustand zuließ.

„Ich meine damit, dass ich dich brauche.“ Der rote Widerschein des Feuers flackerte in Gabriels dunklen Augen. „Jede Frau, der ich im letzten Jahr begegnet bin, war im Vergleich mit dir nur ein blasser Schatten, und zwar in jeder Hinsicht.“

Mittlerweile schlug Lauras Herz so heftig, dass es wehtat. War es ein Fehler gewesen, Gabriel zu verlassen und ihm Robbys Existenz zu verschweigen? Was, wenn seine Gefühle ihr gegenüber sich verändert hatten und er am Ende doch etwas für sie empfand? Was, wenn …

Er beugte sich leicht vor und verzog die sinnlichen Lippen zu einem Lächeln. „Du musst unbedingt wieder für mich arbeiten.“

Laura meinte, ihr Herz würde einen Schlag lang aussetzen, bevor es nur langsam seinen Rhythmus wiederfand. Sie hätte wissen müssen, dass es das war, was er von ihr wollte. Einen langen Augenblick betrachtete sie schweigend Gabriels männlich schönes Gesicht, das in Erwartung ihrer Antwort angespannt und hart wirkte.

Um wieder klar denken zu können, wandte sie den Blick von ihm ab und sah in diesem Moment ihre Mutter am hinteren Ende des Flurs stehen. Sie hatte Robby noch immer auf dem Arm und balancierte in ihrer freien Hand einen Teller mit einem Stück Hochzeitstorte.

Laura atmete tief ein. Wie hatte sie auch nur für einen Augenblick aufhören können, an die Sicherheit ihres Sohnes zu denken? Hastig griff sie nach Gabriels Hand und zog ihn vor die Haustür.

Es war ein frostklarer Februarabend. Auf dem gekiesten Weg zwischen dem alten Farmhaus und der Scheune parkten dicht an dicht die Fahrzeuge der Gäste. Jenseits der alten Steinmauer, die die gegenüberliegende Seite der Straße begrenzte, ragten die Umrisse der schneebedeckten Hügelkette auf, die sich bis zu den großen nördlichen Wäldern erstreckte.

Eine Weile beobachtete Laura, wie sich der weiße Nebelhauch ihres Atems in der eisigen Luft mit dem von Gabriel mischte, bis ihr plötzlich bewusst wurde, dass sie Gabriels Hand noch immer festhielt. Eilig ließ sie sie wieder los und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Ich werde nicht wieder für dich arbeiten“, teilte sie ihm entschlossen mit. „Tut mir leid, dass du die weite Reise umsonst gemacht hast.“

„Willst du dir nicht erst anhören, um was für einen Job es sich handelt und …“, er machte eine effektvolle Pause, „… wie viel ich dir dafür bezahle?“

Laura dachte an ihren Kontostand, der zurzeit genau dreizehn Dollar betrug. Davon konnte sie kaum die Windeln für eine Woche bezahlen, geschweige denn Lebensmittel oder gar Kleidung. Dennoch durfte sie auf keinen Fall das Risiko eingehen, dass ihr Geheimnis ans Licht kam und sie am Ende noch das Sorgerecht für Robby verlor.

Entschlossen hob sie das Kinn. „Keine Summe, egal wie hoch, könnte meine Meinung ändern.“

Gabriel stieß langsam die Luft aus. „Hör zu, ich weiß, dass das Zusammenleben mit mir nicht immer einfach war …“

„Nicht einfach? Es war ein Albtraum!“

In seinen Augen blitzte es amüsiert auf. „Das ist die diplomatische Miss Parker, wie ich sie kenne.“

Laura funkelte ihn wütend an. „Such dir eine andere Sekretärin.“

„Ich bitte dich nicht, als Sekretärin für mich zu arbeiten.“ Gabriels Stimme war weich, dunkel und ungemein verführerisch. „Ich möchte, dass du eine Nacht in Rio mit mir verbringst. Als meine Geliebte.“

Laura konnte nicht fassen, was Gabriel ihr soeben vorgeschlagen hatte.

„Ich stehe nicht zum Verkauf wie eine Preiskuh“, rief sie empört. „Du meinst wohl, weil du reich bist und gut aussiehst, könntest du dir alles kaufen, wonach dir der Sinn steht! Hast du ernsthaft geglaubt, ich würde brav in dein Bett steigen und am nächsten Morgen mit einem Scheck in der Hand wieder verschwinden?“

„Eine nette Idee.“ Ein humorloses Lächeln spielte um Gabriels Lippen. „Aber es ist nicht meine Absicht, dich für Sex zu bezahlen.“ Er fuhr sich mit beiden Händen durch das glänzende schwarze Haar. „Seit zwanzig Jahren grüble ich pausenlos darüber nach, wie ich das Unternehmen meines Vaters wieder in meinen Besitz bringen kann. Ich habe es durch meine eigene Dummheit verloren, und dieses Wissen hat mich fast verrückt gemacht. Aber jetzt bin ich so nah wie noch nie daran, es zurückzubekommen.“

„Und wie sollte ich dir dabei helfen können?“, erkundigte Laura sich kühl. Sie hätte wissen müssen, dass sein plötzliches Auftauchen etwas mit dem Rückkauf von Açoazul zu tun hatte. Alles, was Gabriel tat, hatte auf irgendeine Weise damit zu tun.

Er sah ihr beschwörend in die Augen. „Spiel für vierundzwanzig Stunden meine hingebungsvolle Geliebte. Dann habe ich den Deal unter Dach und Fach gebracht.“

„Tut mir leid, aber ich verstehe nicht, was das eine mit dem anderen zu tun hat.“

Gabriel schob grimmig das markante Kinn vor. „Felipe Oliveira hat sich von den Verkaufsverhandlungen zurückgezogen. Seine Verlobte hat ihm erzählt, dass ich einmal eine Affäre mit ihr hatte und immer noch verrückt nach ihr sei. Jetzt will er natürlich, dass ich möglichst schnell aus Rio verschwinde. Er glaubt, wenn er sich weigert, mir Açoazul zu verkaufen, würde ich wieder nach New York zurückfliegen. Deswegen muss ich ihm schleunigst klarmachen, dass ich kein Interesse an dieser Frau habe.“

„Und wieso brauchst du dazu ausgerechnet mich?“, wollte Laura wissen. „Es gibt in Rio doch sicher genug Frauen, die diesen Job sogar zum Nulltarif übernehmen würden.“

Gabriel schüttelte langsam den Kopf. „Das würde nicht funktionieren.“

„Und weshalb nicht?“

„Weil Oliveiras Verlobte Adriana da Costa ist.“

Adriana da Costa … Laura konnte immer noch ihre kalten Reptilienaugen vor sich sehen. Ihren superschlanken, perfekten Körper.

Vor drei Jahren, als Gabriel noch in New York gelebt hatte, war er einige Wochen lang mit dem Supermodel ausgegangen. Zu der Zeit war Laura bereits seine persönliche Assistentin gewesen und hatte auch bei ihm gewohnt – eine Tatsache, die Adriana von Anfang an ein Dorn im Auge gewesen war.

Laura räusperte sich, um ihre Stimme in den Griff zu bekommen. „Ich habe neulich in einer von Beckys Zeitschriften gelesen, dass man sie zur ‚Sexiest Woman alive‘ gekürt hat.“

„Sie ist ein verwöhntes, egozentrisches Miststück“, stellte Gabriel verächtlich fest. „Außerdem hat sie mir mit ihrer Eifersucht das Leben zur Hölle gemacht, ganz besonders, wenn es um dich ging.“

Laura rang hörbar nach Luft. „Du bist ja verrückt! Wieso in aller Welt hätte sie auf mich eifersüchtig sein sollen?

Ein dunkles Feuer glomm in Gabriels Augen. „Sie hat sich dauernd darüber beklagt, dass ich deine Anrufe im Gegensatz zu ihren immer sofort beantworten würde. Ständig wollte sie wissen, warum ich Tag und Nacht Zeit für dich hätte. Warum ich morgens um zwei ihr Bett verließe, um zu dir nach Hause zu fahren. Warum ich dich überhaupt in meinem Apartment wohnen ließe. Und zwar nur dich, und niemanden sonst.“

Laura konnte ihn nur entgeistert ansehen.

„Sie hat die Art unserer Beziehung nie verstanden“, fuhr Gabriel fort. „Es war ihr unmöglich nachzuvollziehen, wie wir so eng miteinander verbunden sein konnten, ohne dass Sex mit im Spiel war. Aber genauso ist es gewesen, nicht wahr? Jedenfalls bis Rio …“

Der heisere Klang seiner Stimme erfüllte Lauras ganzen Körper und ließ sie von Kopf bis Fuß erschauern.

„Adriana hat mir deutlich signalisiert, dass sie mich zurückhaben will, und Oliveira weiß das auch. Es gibt nur ein Mittel, um beide davon zu überzeugen, dass ich kein Interesse mehr an ihr habe.“ Gabriel hielt inne und sah ihr eindringlich in die Augen. „Du bist die einzige Frau, von der Adriana glauben würde, dass ich sie lieben könnte.“

Lauras Herz zog sich schmerzhaft zusammen, als plötzlich all die gemeinsamen Erinnerungen unausgesprochen zwischen ihnen standen …

Sie war erst zweiundzwanzig gewesen und den zweiten Tag in New York, als die Jobagentur sie zu einem Vorstellungsgespräch zu Santos Enterprises schickte. Laura hatte verstanden, dass es um eine Stelle in der Buchhaltung ging, doch stattdessen führte man sie ins oberste Stockwerk, wo sie vom Chef persönlich empfangen wurde.

„Perfeito“, hatte der beängstigend attraktive brasilianische Tycoon gesagt, nachdem er ihre Bewerbungsmappe begutachtet hatte. Dann hatte er sie angesehen. „Sie sind noch sehr jung, sodass ich wohl davon ausgehen kann, dass Sie nicht sofort wieder wegen Schwangerschaft kündigen. Nein, bei Ihnen hat das noch gut und gerne zehn Jahre Zeit. Perfeito …“

Jetzt sah Gabriel sie wieder mit diesen dunklen Augen an, die nichts von ihrer Anziehungskraft eingebüßt hatten. „Komm als meine Vorzeigegeliebte mit nach Rio“, bat er sie erneut. „Und ich zahle dir dafür hunderttausend Dollar.“

Fast hätte Laura auf der Stelle Ja gesagt. Doch dann dachte sie an Robby und die Gefahren, die es mit sich brachte, wenn sie auf dieses Angebot einging. „Tut mir leid“, lehnte sie entschieden ab. „Aber du musst dir jemand anderen suchen.“

Gabriel zog ungläubig die Brauen hoch. „Aber warum? Es ist doch offensichtlich, dass du das Geld brauchst.“

„Ich schulde dir keine Begründung.“

„Aber ich verdiene eine.“

Am liebsten hätte Laura laut aufgeschrien. Warum ließ er es nicht einfach gut sein? Offenbar glaubte er, sie würde immer noch springen, wenn er pfiff, und obendrein noch fragen, wie hoch. Nur war sie nicht mehr seine gehorsame kleine Sekretärin.

Sie atmete tief durch und schloss für einen Moment die Augen. Es war Zeit, nun alles loszulassen. Den tiefen, warmen Klang seiner Stimme, den sie fünf Jahre lang gehört hatte, wenn er sagte: „Miss Parker, Sie sind einfach unbezahlbar!“ Das Aufleuchten in seinen Augen, wenn er um sechs Uhr morgens nach Hause kam, und sie ihn mit frisch aufgebrühtem Kaffee und einem gebügelten Anzug erwartete, damit er – Was würde ich bloß ohne Sie anfangen, Miss Parker? – pünktlich zu seiner Morgenbesprechung kam. Die Erinnerung an die unvergesslichen Stunden in seinem Bett, als seine dunklen Augen sie mit unausgesprochenen Worten der Liebe liebkosten und seine Lippen brennende Feuerspuren auf ihrer Haut hinterließen. Das unbeschreibliche Gefühl, ihn in sich zu spüren, während er immer wieder ihren Namen hervorstieß … Laura, ich brauche dich! …

Als würde sie aus einem Traum erwachen, öffnete sie wieder die Augen. „Nein, Gabriel“, sagte sie. „Du verdienst keine Erklärung. Die Antwort lautet einfach nur Nein.“

Eine Weile schwiegen sie beide, dann fragte er sie sanft: „Was ist zwischen uns falsch gelaufen, Laura?“

Jetzt bloß nicht weinen! befahl sie sich und presste die Fingernägel in die Handflächen, bis es wehtat. Sie musste an Robby denken.

„Du hättest nicht herkommen sollen“, erwiderte sie schroff. Die kalte Winterluft schnitt ihr in die Wangen. Ihr Körper fühlte sich an wie ein Eisblock und schien doch zu glühen. „Ich möchte, dass du jetzt gehst.“

Anstatt zu tun, was sie sagte, kam Gabriel noch etwas näher. Ein Strahl Mondlicht fiel durch eine Wolkenritze und erhellte sein Gesicht. Erst jetzt bemerkte Laura die dunklen Schatten unter seinen Augen. Sie fragte sich, wann er wohl das letzte Mal geschlafen hatte, und spürte wieder dieses wohlbekannte Ziehen in der Herzgegend. Nein! Sie durfte nicht zulassen, dass er ihr wieder etwas bedeutete!

„Wenn du nicht gehen willst, tue ich es eben“, verkündete sie, doch bevor sie ihren Entschluss in die Tat umsetzen konnte, hielt Gabriel sie am Handgelenk fest.

„Ich kann dich nicht gehen lassen.“

Sekundenlang war nur das Geräusch ihrer beider Atem zu vernehmen. Dann wurde die Haustür aufgestoßen und das Weinen eines Babys durchdrang die Stille. Hastig befreite Laura sich aus Gabriels Griff und wollte zum Haus stürzen, doch es war schon zu spät.

„Da bist du ja, Laura!“, rief ihre Mutter erleichtert, während Robby sich ungehalten in ihren Armen wand. „Ich suche dich schon seit einer Ewigkeit. Was tust du denn da draußen in der Kälte?“

„Geh wieder ins Haus zurück, Mum“, bat Laura sie angespannt. „Ich komme in einer Sekunde nach.“

Aber Ruth hatte inzwischen Gabriel entdeckt, und ein freudiges Strahlen ging über ihr Gesicht. „Sind Sie das, Mr Santos?“, rief sie ungläubig.

„Hallo, Mrs Parker.“ Lächelnd ging Gabriel auf sie zu. „Herzlichen Glückwunsch zur Hochzeit Ihrer Tochter. Sie müssen sehr stolz auf sie sein.“

„Ich bin auf alle meine Töchter stolz.“ Sie ergriff seine ausgestreckte Hand und drückte sie herzlich. „Wie sehr ich mich freue, Sie wiederzusehen!“

Laura musste sich zu jedem Atemzug zwingen, während sie hilflos die Szene beobachtete. Ihre Mutter hatte von Anfang an eine Schwäche für Gabriel gehabt. Dann hatte er vor vier Jahren die ganze Familie in sein Ferienhaus in Florida eingeladen, und seitdem war er eine Lichtgestalt für sie. Nie würde Ruth den Flug in seinem Privatjet und den anschließenden Aufenthalt in seiner luxuriösen Strandvilla vergessen. Für sie und Lauras Vater waren es wie die zweiten Flitterwochen gewesen, ganz anders als die ersten, die sie in einem billigen Motel bei den Niagarafällen verbracht hatten.

„Ich bin so froh, dass Laura daran gedacht hat, Sie zu Beckys Hochzeit einzuladen“, sagte Ruth, die es immer noch nicht fassen konnte, den Exboss ihrer Tochter leibhaftig vor sich zu sehen.

Gabriel warf Laura einen undurchschaubaren Blick zu, bevor er sich zu ihrer Mutter herunterbeugte und ihr konspirativ ins Ohr flüsterte: „Das hat sie nicht getan, Mrs Parker. Ich bin unverzeihlicherweise uneingeladen hier hereingeplatzt, weil ich ihr einen Job anbieten wollte.“

„Einen Job?“ Ruth kamen vor Freude fast die Tränen. „Sie wissen ja gar nicht, wie glücklich sich das fügt. Bei uns ist es zurzeit so knapp, dass Laura sich schon auf die unmöglichsten Stellen beworben hat. Sie ist sogar bis nach Exeter …“

„Mum!“, unterbrach Laura sie verzweifelt. „Bitte bring Robby jetzt ins Haus …“

Aber Gabriel ignorierte sie und lächelte Ruth liebenswürdig zu. „Sie ist also auf Arbeitssuche?“, hakte er mit samtweicher Stimme nach.

„Und wie! Sie hat ja überhaupt kein Geld mehr“, platzte Ruth heraus und wurde gleich darauf rot wie ein Schulmädchen. „Nun ja“, fügte sie verlegen hinzu, „so geht es ja der ganzen Familie, seit …“ Sie senkte den Kopf und wischte sich rasch mit der Hand über die Augen.

Gabriel schob die Hände in die Hosentaschen. „Mein Beileid zum Tod Ihres Mannes“, sagte er leise. „Ich habe ihn sehr gemocht.“

„Danke.“

Ein kurzes Schweigen trat ein, dann wandte Gabriel plötzlich seine Aufmerksamkeit Robby zu.

„Was für ein niedlicher Kerl“, bemerkte er. „Sind Sie mit ihm verwandt?“

Ruth sah ihn entgeistert an, während Laura ein letztes, flehendes „Mum!“ rief.

Dann geschah das Unvermeidliche.

„Aber das ist doch mein Enkel Robby“, verkündete sie und hob den Kleinen stolz in die Luft. „Lauras Baby.“

3. KAPITEL

Als Ruth ihr Robby reichte, schien Laura das Herz zu gefrieren.

„Nimm den Job an“, raunte ihre Mutter ihr zu, bevor sie sich mit einem Lächeln Gabriel zuwandte. „Ich hoffe sehr, dass wir uns bald wiedersehen, Mr Santos.“

Laura hörte das dumpfe Zuschlagen der Tür, dann war sie allein mit Gabriel und ihrem gemeinsamen Kind.

„Das ist also dein Sohn?“ Seine Stimme klang eigenartig belegt.

„Ja.“ Sie drückte Robby an sich und genoss die tröstliche Wärme seines drallen kleinen Körpers.

„Wie alt ist er?“

„Sechs Monate“, brachte sie kaum hörbar hervor.

Gabriel kniff die Augen zusammen. „Und wer ist der Vater?“

Du! Hätte sie am liebsten laut herausgeschrien.

Du bist der Vater!

Robby ist unser Sohn!

Doch die Worte blieben ihr in der Kehle stecken. Zwar wollte Gabriel sich nicht durch ein Kind in seiner Freiheit einschränken lassen, aber wenn er die Wahrheit erfuhr, könnte er es als seine Pflicht ansehen, das väterliche Sorgerecht zu beantragen. Vielleicht würde er sogar versuchen, sie von ihrem Kind zu trennen und es nach Brasilien mitzunehmen, um es dort der Obhut eines Kindermädchens zu überlassen. In jedem Fall würde er sie – und auch Robby – dafür hassen, ihn in eine derartige Zwangslage gebracht zu haben.

Nein, sie hatte nichts zu gewinnen, wenn sie es ihm sagte. Aber alles zu verlieren!

„Die Identität des Vaters geht dich nichts an“, sagte sie daher brüsk.

Gabriels Augen wurden noch etwas schmaler. „Du musst unmittelbar, nachdem du Rio verlassen hast, schwanger geworden sein.“

„Ja“, bestätigte Laura unwillig und blickte rasch vom Vater zum Sohn. Fiel ihm die Ähnlichkeit denn gar nicht auf?

Gabriel lieferte ihr umgehend die Antwort auf diese Frage. „Du hast immer gesagt, du wolltest eine eigene Familie mit Haus und Garten und allem drum und dran“, klagte er sie an. „Wie konntest du nur so nachlässig sein, jeden Schutz zu vergessen, und dich vom erstbesten Kerl, der dir über den Weg lief, schwängern lassen?“

Gabriel hatte natürlich Kondome benutzt, aber irgendwie war Laura trotzdem schwanger geworden.

„Manchmal passieren eben Unfälle“, sagte sie leise.

„Keine Unfälle“, korrigierte er sie scharf, „sondern Fehler.“

Laura hob rebellisch das Kinn. „Mein Kind ist kein Fehler!“

„Du meinst, es war geplant?“, erkundigte er sich sarkastisch. „Also, wer ist der Vater? Irgendein gut aussehender Farmer? Oder vielleicht ein früherer Schwarm von der Highschool?“

Robby, der die ganze Zeit über keinen Mucks von sich gegeben hatte, begann zu schniefen. Sicher war ihm kalt, und Laura fror ebenfalls. Sie drückte den Kleinen fest an sich, um ihn vor der Kälte zu schützen. „Wie ich bereits sagte, geht dich das alles nichts an.“

„Ist er hier?“

„Nein.“

„Hat er dich verlassen?“

„Dazu habe ich ihm keine Gelegenheit gegeben, da ich zuerst gegangen bin.“

„Aha.“ Gabriels Anspannung ließ sichtbar nach. „Dann liebst du ihn also nicht. Wird er Ärger machen, wenn du das Kind mit nach Rio nimmst?“

„Nein!“

„Das ist gut.“

„Ich meinte, dass ich Robby nicht mitnehme, weil ich gar nicht beabsichtige, nach Rio zu fliegen“, stellte Laura klar, bevor sie mit einem knappen „Leb wohl, Gabriel“ auf die Haustür zusteuerte.

„Warte …“, rief er ihr nach, und etwas in seiner Stimme ließ sie innehalten. Zögernd drehte sie sich noch einmal zu ihm um. Er kam langsam auf sie zu, und dabei entdeckte Laura etwas an seiner Haltung, seinem Ausdruck, das sie nie zuvor an ihm gesehen hatte.

Verwundbarkeit.

„Geh nicht“, bat er sie leise. „Ich brauche dich.“

Sie hatte diesen Mann einmal geliebt. Hatte ihm Tag und Nacht zu Diensten gestanden, ja, praktisch nur dafür gelebt, ihn zufriedenzustellen. Die Macht der Gewohnheit drängte sie dazu, es auch jetzt zu tun, aber sie war wild entschlossen, nicht wieder in ihr altes Verhaltensmuster zurückzufallen.

„Sind hunderttausend Dollar nicht genug?“ Gabriel kam noch einen Schritt näher. Seine dunklen Augen glänzten im Mondlicht. „Dann sagen wir eben eine Million. Eine Million Dollar, Laura, für eine einzige Nacht.“

Eine Million … Für einen Moment schien der Boden unter Lauras Füßen nachzugeben.

„Denk daran, was dieses Geld für dich und deine Familie bedeutet …“ Langsam fuhr er mit den Fingerspitzen über ihre Wange – eine federleichte Liebkosung, die augenblicklich jede Empfindung von Kälte aus Lauras Körper vertrieb. „Und ich verlange nichts weiter dafür, als dass du ein extravagantes Abendkleid anziehst, ein paar Stunden lächelst, Champagner trinkst und so tust, als ob du mich liebst.“

So tun als ob? Wenn es nicht so bitter wäre, hätte Laura es für einen guten Witz gehalten.

„Wahrscheinlich wirst du dich ein bisschen überwinden müssen, um den letzten Punkt zu erfüllen“, fügte Gabriel trocken hinzu. „Aber du bist sicher nicht selbstsüchtig genug, um dieses Angebot abzulehnen.“

Laura atmete tief durch und ballte die Hände zu Fäusten. „Vielleicht bin ich es inzwischen ja doch.“

„Die Laura, die ich kannte, hat die Menschen, die sie liebt, immer an die erste Stelle gesetzt. Und ich würde jede Wette eingehen, dass sich daran nichts geändert hat.“ Sein sinnlicher Mund verzog sich zu einem wissenden Lächeln. „Wahrscheinlich warst du die halbe Nacht auf, um die Hochzeitstorte für deine Schwester zu machen.“

Verflixt, dieser Mann kannte sie viel zu gut!

„Ich hasse dich, Gabriel Santos!“

„Von mir aus hasse mich, aber wenn du nicht mit mir nach Rio kommst …“, für einen Moment trat ein hoffnungsloser, gequälter Ausdruck in seine dunklen Augen, „… werde ich das Erbe meines Vaters für immer verlieren.“

Laura wusste besser als jeder andere, was die Açoazul Company für Gabriel bedeutete. Jahrelang hatte sie miterlebt, wie er einen Versuch nach dem anderen startete, um wieder die Kontrolle über das Unternehmen zu erlangen. Es war sein Erbe, und er wollte es um jeden Preis zurückhaben. Sie konnte das gut verstehen, denn sie war selbst auf einem – wenn auch kleinen – Besitz aufgewachsen, der seit vielen Generationen ihrer Familie gehörte.

Sie blickte in sein angespanntes Gesicht. Er flehte sie förmlich an, und Laura wurde schwach. Das konnte ihm unmöglich entgangen sein.

Eine Million Dollar.

Für eine einzige Nacht in Rio.

Eine Nacht voller Schönheit, Luxus und Vergnügen.

Laura betrachtete das Kind in ihren Armen und hielt sich vor Augen, was sie mit diesem Geld alles für ihren Sohn erreichen konnte. Für ihre ganze Familie. Andererseits durfte sie das Risiko nicht vergessen. Würde sie die Stärke besitzen, Gabriel nicht die Wahrheit zu sagen? Würde sie ihm vierundzwanzig Stunden lang ins Gesicht lügen können? Konnte sie so tun, als ob sie ihn liebte, ohne sich tatsächlich wieder in ihn zu verlieben?

Wie auf ein mysteriöses Stichwort hin blendeten in diesem Augenblick die Scheinwerfer der vor dem Grundstück geparkten schwarzen Limousine auf. Laura hörte das leise Schnurren des Motors, als der Wagen langsam die Auffahrt hochfuhr.

Der Moment der Entscheidung war gekommen.

„Und du versprichst, dass du uns danach in Ruhe lässt und nie wieder hierher zurückkommst?“, fragte Laura mit angespannter Stimme.

Gabriel presste die Lippen zusammen und nickte.

„Also gut.“ Sie schloss kurz die Augen und atmete tief ein. „Dann werde ich es tun.“

Eine Stunde später erreichten sie den kleinen Privatflugplatz, wo Gabriels Jet schon vor dem Hangar wartete.

Während sie über die asphaltierte Rollbahn schritten, musterte Gabriel die Frau an seiner Seite unauffällig. Laura war sogar noch schöner, als er sie in Erinnerung hatte. Im Mondlicht sah ihr Haar aus wie dunkler Honig. Die frostige Winterluft hatte einen rosigen Schimmer auf ihre Wangen gezaubert, und ihr herzförmiger Mund war eine einzige Einladung zum Küssen.

Widerstrebend riss Gabriel sich von dem verlockenden Anblick los und richtete seine Gedanken auf das vor ihm liegende Unternehmen. Nach den zermürbenden Rückkaufsverhandlungen der letzten Monate stand er wieder einmal unmittelbar vor dem Ziel. Aber dieses Mal würde er nicht scheitern! Er schaute kurz auf seine Armbanduhr. Sie waren immer noch im Zeitrahmen, wenn auch knapp.

Als sie die Stufen zum Jet hinaufstiegen, blieb Laura plötzlich stehen. Die Babytrage mit Robby an einem Arm, das Windelpaket unter dem anderen, warf sie Gabriel über die Schulter hinweg einen angespannten Blick zu. „Könnten wir nicht noch einmal zurückfahren?“, bat sie ihn. „Ich fürchte, ich habe doch einiges vergessen.“

„Reicht das, was du dabei hast, für den Flug?“, erkundigte er sich knapp.

„Ja, aber …“

„Alles andere wirst du in Rio vorfinden“, teilte er ihr in einem Tonfall mit, der keine Widerrede zuließ. „Und sollte doch etwas fehlen, wird es umgehend besorgt.“

Laura schien mit dieser Auskunft nicht sehr glücklich zu sein, aber als sie Gabriels unnachgiebige Miene sah, fügte sie sich in ihr Schicksal und ging an Bord.

In der Kabine ließ Gabriel sich in einen der weißen Ledersitze fallen und nahm dankbar das Glas Champagner entgegen, das der Steward ihm anbot. Es war schwieriger als erwartet gewesen, Laura zum Mitkommen zu bewegen, und jetzt schien sie aus einem unerfindlichen Grund sauer auf ihn zu sein. Sie hatte auf dem Sitz ihm gegenüber Platz genommen und warf ihm unter ihren langen Wimpern regelrecht feindselige Blicke zu.

Gabriel war sich keiner Schuld bewusst, ganz im Gegenteil. Er war vielmehr der Meinung, dass er derjenige war, der sauer sein sollte. Er war es doch gewesen, der von einem Tag auf den anderen ohne seine engste Mitarbeiterin dastand. Und hatte er sich in irgendeiner Weise dafür gerächt? Nein, er hatte sie großherzig und ohne jeden Vorwurf von ihren Pflichten entbunden und ihrer Wege ziehen lassen. Es war die Tat eines Heiligen gewesen, besonders, wenn man bedachte, dass es ihm bis heute nicht gelungen war, die Lücke zu füllen, die Laura in seinem Büro hinterlassen hatte.

„Ich kann nur hoffen, dass du einen vertrauenswürdigen Babysitter engagiert hast“, bemerkte sie nun in mürrischem Tonfall und bedeutete dem Steward mit einer Handbewegung, dass sie keinen Champagner wollte.

Gabriel leerte genüsslich seine Kristallflöte. „Maria Silva.“

Laura blinzelte überrascht. „Deine Haushälterin?“

„Sie war früher meine Nanny.“

Vor Gabriels innerem Auge tauchten unvermittelt Bilder seiner Kindheit auf. Wie er mit seinem großen Bruder spielte oder – was häufiger vorkam – mit ihm herumbalgte, bis Maria energisch dazwischenging und sie wieder zur Räson brachte. Nur ein Jahr jünger als Guilherme, hatte Gabriel permanent mit ihm konkurriert. Ständig hatte er versucht, vor den Augen seiner Eltern als der Bessere dazustehen und ein idiotisches Kräftemessen nach dem anderen angezettelt, um seine Überlegenheit zu beweisen. Bis das Ganze dann in dem Unfall in jener Nacht gipfelte …

Rasch wandte er das Gesicht ab und sagte brüsk: „Ich würde Maria mein Leben anvertrauen.“

Als er Laura nach einigen Sekunden wieder ansah, wirkte sie überhaupt nicht mehr verärgert, sondern beobachtete ihn aufmerksam mit ihren großen türkisblauen Augen. Sie schien gerade etwas sagen zu wollen, als der Steward zu ihr kam und sie daran erinnerte, Robby vor dem Start anzuschnallen.

Mit ausdrucksloser Miene beobachtete Gabriel, wie sie sich über das Babykörbchen auf dem Sitz neben ihr beugte und den Sicherheitsgurt befestigte. Dabei flüsterte sie ihrem Kind zärtliche Koseworte zu und drückte ihm einen Zipfel seiner Schmusedecke in die winzige Faust. Der Kleine gähnte ausgiebig und schlief dann seelenruhig weiter.

Ein seltsames Gefühl breitete sich in Gabriel aus.

Er hatte Laura überreden können, mitzukommen. Sie würden es rechtzeitig bis nach Rio schaffen, und er war sicher, dass sein Plan funktionieren würde. Eigentlich sollte er jetzt in Hochstimmung sein, doch stattdessen fühlte er sich zunehmend gereizt.

Nur warum?

Wegen des Geldes, das er Laura versprochen hatte, sicher nicht. Eine Million war nichts für ihn. Gabriel hätte das Zehnfache bezahlt, um die Firma seines Vaters zurückzubekommen. Jeden Penny, den er besaß, hätte er dafür geopfert. Jede einzelne Aktie von Santos Enterprises, die Geschäftsgebäude in Rio und Manhattan, die Schiffe in Rotterdam – alles, bis auf das letzte Möbelstück.

Also war es nicht das Geld. Vielleicht lag es ja daran, dass er Laura so offen das Ausmaß seiner Verzweiflung offenbart hatte?

Gabriel ging für einen Moment in sich und kam zu dem Schluss, dass auch das nicht der Grund für seine aggressive Stimmung war. Laura war über sein berufliches und persönliches Leben immer bestens im Bilde gewesen. Sie wusste seit Jahren, wie viel die Firma seines Vaters ihm bedeutete. Außerdem hatte er sich verwundbar gezeigt, was Laura schließlich überzeugt hatte, mit ihm nach Rio zu kommen.

Nein, es war etwas anderes … Sein rastlos umherwandernder Blick blieb an Robbys dunklem Haarschopf hängen, und da wusste er es.

Es war das Baby.

Es beunruhigte ihn.

Verärgerte ihn.

Er hatte Laura damals nur aus einem einzigen Grund gehen lassen: Weil er geglaubt hatte, es sei das Beste für sie. Er hatte angefangen, echte Gefühle für sie zu entwickeln, aber ihr Lebenstraum war es, einmal einen Ehemann, Kinder und ein geborgenes Zuhause zu haben – mit anderen Worten, die drei einzigen Dinge, die er ihr garantiert nicht geben konnte.

Also hatte er den Coolen gespielt und ihre Kündigung mehr oder weniger kommentarlos hingenommen. Er wollte, dass sie ihre Chance auf ein Glück bekam, das sie bei ihm nie finden würde. Doch statt ihre Träume zu verwirklichen, hatte sie sich für Armut und das Leben einer alleinerziehenden Mutter entschieden. Sie hatte zugelassen, dass ihr Kind ohne Vater zur Welt kam. Ohne Namen. Und das alles für eine schnelle Nummer mit irgendeinem Kerl, der ihr nicht einmal etwas bedeutete.

Kalte Wut baute sich in Gabriel auf. Er hatte die wichtigste Person in seinem Leben gehen lassen, und wofür? Für nichts!

Mit finsterer Miene betrachtete er Laura, wie sie zurückgelehnt in ihrem weißen Ledersitz saß. Die Augen geschlossen, eine Hand noch immer auf dem Babykorb neben ihr, sah sie so begehrenswert und gleichzeitig so verwundbar aus, dass es Gabriel die Kehle zuschnürte. Nicht einmal ihr schrecklicher bonbonrosa Lippenstift konnte ihrer natürlichen Schönheit etwas anhaben.

Wie von einer Macht gesteuert, die stärker war als Gabriels Wille, ließ er seinen Blick über ihre üppigen Kurven unter dem zartrosa Satinkleid wandern. Ihre Brüste waren größer geworden, seit sie Mutter war, und ihre Formen insgesamt weiblicher. Und von dieser Feststellung war es nur ein kleiner Schritt zu der Frage, wie dieser herrlich sinnliche Körper wohl unter dem Kleid aussah. Wie er sich jetzt anfühlen mochte …

Gabriel hatte Laura Parker von der Sekunde an gewollt, in der sie sein Büro betreten hatte. Sein untrüglicher Blick für Menschen hatte hinter dem äußerst altbackenen Kostüm und der großen, hässlichen Brille sofort ihre Liebenswürdigkeit und Unverdorbenheit erkannt, kombiniert mit jener furchtlosen Direktheit, über die eine persönliche Assistentin von ihm verfügen musste.

Fünf lange Jahre hatte er sein Verlangen nach ihr eisern unter Kontrolle gehalten. Hatte sich immer wieder vor Augen gehalten, dass er in erster Linie Lauras Kompetenz und Tüchtigkeit brauchte, damit Santos Enterprises – und nicht zuletzt auch sein Privatleben – wie eine gut geölte Maschine lief. Im Übrigen wusste Gabriel, dass eine Frau mit so altmodischen Werten sich niemals für das entscheiden würde, was er zu bieten hatte: Geld, Glamour und emotionsfreien Sex. Also hatte er sich jeden Annäherungsversuch, ja selbst den kleinsten Flirt mit ihr versagt.

Bis zum letzten Jahr.

Es war während eines Helikopter-Fluges von Açoazuls Stahlfabrik in den Norden der Stadt. Sie überflogen gerade das Straßenstück, an dem seine Familie vor fast zwanzig Jahren ums Leben gekommen war. Gabriel nahm es scheinbar emotionslos zur Kenntnis, ohne zu bemerken, dass die unerwartete Konfrontation mit dem Trauma seines Lebens einen tiefen Riss in seinem inneren Schutzwall hinterließ.

Als er in sein Büro zurückkam, war es schon sehr spät. Seine Angestellten waren bereits gegangen, nur Laura Parker saß allein an ihrem Schreibtisch. Sie trug eine ihrer hochgeschlossenen Blusen und einen Tweedrock und heftete Papiere in verschiedene Akten ab. In diesem Augenblick entluden sich fünf Jahre unterdrückten Verlangens in Gabriel. Noch immer sah er Lauras schreckgeweitete Augen hinter den schwarz gerahmten Brillengläsern vor sich, als er sie wie ein Wahnsinniger gepackt und rücksichtslos seinen Mund auf ihren gepresst hatte.

An jenem Abend waren ihm zwei Dinge klar geworden, mit denen er nie gerechnet hätte: Erstens war Laura Parker noch Jungfrau gewesen, und zweitens verbarg sich hinter ihrem sittsamen Äußeren eine unbeschreiblich erotische Frau, die es an Leidenschaft problemlos mit ihm aufnehmen konnte.

Er hatte sie hart und schnell auf dem Schreibtisch genommen, doch beim zweiten Mal, nachdem er seinen Schock über ihre Unberührtheit überwunden hatte und mit ihr zu seinem Penthouse hinaufgefahren war, ließ er sich mehr Zeit. Stundenlang hatte er sie auf seinem Kingsize-Bett geliebt und jeden Zentimeter ihres göttlichen Körpers erkundet, während sie sich lustvoll stöhnend unter ihm wand und mit einem Feuer auf seine Berührungen reagierte, was ihm den Atem raubte. Es war eine in jeder Hinsicht unvergessliche Nacht gewesen. Die unglaublichste sexuelle Erfahrung seines Lebens …

Als er Laura nun betrachtete, kam es Gabriel vor, als würde seine Brust von einer Eisenklammer zusammengepresst. Er hatte all das aufgegeben, und sie hatte sich einfach weggeworfen. Sie hatte zugelassen, dass irgendein hergelaufener Niemand sie berührte und schwängerte.

Gabriels Hände ballten sich zu Fäusten. Vielleicht war es heuchlerisch, sich so betrogen zu fühlen. Immerhin war er mit einer ganzen Reihe von Frauen im Bett gewesen, seit sie ihn verlassen hatte. Doch diese lieblosen Begegnungen hatten ihn innerlich unberührt gelassen und ihm lediglich bewiesen, dass keine Frau Laura das Wasser reichen konnte.

Er riss sich von ihrem Anblick los und schob entschlossen das Kinn vor. Sobald er Açoazul wieder in seinen Besitz gebracht hatte, würde er sie und ihr Kind nach New Hampshire zurückschicken. Er hatte erwogen, sie zum Bleiben zu überreden, nachdem der Deal über die Bühne gebracht war, aber das war jetzt unmöglich. Sosehr Laura ihm auch in allen Bereichen seines Lebens fehlte, gab es kein Zurück mehr. Erst recht nicht mit dem Kind. Es würde sich zu sehr nach Familie anfühlen, und das würde er nicht einmal einen Tag lang ertragen.

„Du siehst müde aus“, stellte Laura ruhig fest.

Er drehte wieder den Kopf zu ihr, und ihre Blicke begegneten sich im gedämpften Licht der Kabine. „Es geht mir gut.“

„Den Eindruck habe ich aber nicht.“

„Es hat sich vieles verändert.“

Gabriel sah von ihr zu dem schlafenden Baby. Er wollte sie wieder fragen, wer der Vater war. Wie lange sie gewartet hatte, bis sie mit einem Fremden ins Bett hüpfte. Eine Woche oder nur einen Tag? Hatte er sie mit Blumen und einer Flasche Wein herumgekriegt, oder waren ein paar billige Versprechungen schon genug gewesen? Was zum Teufel war geschehen, dass Laura ihren Lebenstraum verraten hatte und sich mit weniger als nichts zufriedengab?

„Gabriel?“

Er hob den Kopf und sah, dass sie ihn mit ängstlichem Blick beobachtete. „Was?“, reagierte er unfreundlich.

„Was genau wird geschehen, wenn wir in Rio sind?“

Er lehnte sich noch tiefer in seinen Sitz zurück. „Oliveira gibt am Nachmittag eine Poolparty in seiner Strandvilla an der Costa do Sol. Adriana wird auch dort sein.“

Laura biss sich nervös auf die Lippe. „Heißt das, ich muss dort in Badekleidung erscheinen?“

„Und danach“, fuhr Gabriel fort, ohne auf ihre Frage einzugehen, „wirst du mit mir den Fantasia Galaball besuchen, an dem die beiden ebenfalls teilnehmen.“

„Aha …“ Sie verzog die vollen Lippen zu einem selbstironischen Lächeln. „Dann kann ich nur hoffen, dass du einen Laden kennst, der magische Bikinis verkauft. Falls nicht, wirst du kaum jemanden davon überzeugen können, dass ich mit Adriana da Costa konkurriere.“

„Zuallererst musst du dich selbst davon überzeugen“, entgegnete Gabriel schroff. „Dein Mangel an Selbstbewusstsein ist unattraktiv. Keiner wird glauben, dass ich eine Frau liebe, die sich wie ein Mauerblümchen im Hintergrund hält.“

„Ich meinte nur …“, setzte Laura zaghaft an, doch Gabriel ließ sie nicht ausreden.

„Wir haben einen Deal, und ich bezahle dich fürstlich dafür, dass du deinen Teil erfüllst. In den kommenden vierundzwanzig Stunden wirst du genau die Frau sein, die ich brauche. Habe ich mich klar ausgedrückt?“

Lauras schöne Augen verdunkelten sich vor Ärger und Feindseligkeit. Kommentarlos wandte sie sich von Gabriel ab. Insgeheim freute er sich: Es war ihm gelungen, sie zu verletzen. Dann hörte er den Atem ihres Babys, und es war, als würde ihm eine Rasierklinge ins Fleisch schneiden.

Seit fünfzehn Monaten wollte Gabriel sich mit dem Gedanken trösten, dass Laura nach Hause zurückgekehrt war und vielleicht schon ihren Traum von einer eigenen glücklichen Familie verwirklicht hatte. Jetzt hatte sie diesen vermeintlichen Trost wahr gemacht, und dafür hasste er sie.

4. KAPITEL

Während des Landeanflugs auf Rio schaute Laura durch das runde Fenster auf die Stadt hinunter, die wie ein dem Ozean entstiegenes Juwel funkelte.

Nach einem kurzen Blick über die Schulter gestattete sie sich ein kleines, schadenfrohes Lächeln. Robby hatte die halbe Nacht durchgeweint. Irgendwann hatte Gabriel sich ans andere Ende der Kabine verzogen und dabei vermutlich zähneknirschend den Umstand verflucht, dass er in seinem eigenen Jet mit einem schreienden Baby gefangen war.

Karma, dachte sie zufrieden und wandte sich wieder dem Fenster zu. Es war ihr nicht leicht gefallen, ihre Mutter und Becky mitten während des Hochzeitsempfangs zu verlassen. Doch die beiden waren nicht im Mindesten verärgert gewesen, sondern hatten sich überschwänglich für sie gefreut und sie mit vielen Umarmungen und guten Ratschlägen in ihren überstürzten Wochenendtrip entlassen.

„Du hast doch immer so gern für ihn gearbeitet“, hatte ihre Mutter ihr zugewispert. „Dies wird ein neuer Anfang für dich und Robby werden. Es ist Schicksal, das spüre ich ganz deutlich.“

Schicksal? Na, wunderbar! ging es Laura durch den Kopf. Sie waren kaum an Bord gewesen, als Gabriel sie mit seiner feindseligen Klarstellung verletzte. Und jetzt sah er sie an, als wäre sie eine Fremde – nein, schlimmer als das: Er musterte sie so verächtlich, als wäre sie Schmutz unter seinen Füßen.

Wenigstens wusste sie jetzt, dass ihre Entscheidung, weiter ihr Geheimnis für sich zu behalten, goldrichtig gewesen war. Und sie würde sich deswegen auch garantiert nie wieder schuldig fühlen. Wenn alles vorbei war, würde sie ihren Scheck nehmen, nach Hause zurückfliegen und Gabriel Santos für immer aus ihrem Gedächtnis streichen.

Die Landung verlief so sanft, dass Robby sie komplett verschlief. Erst beim Aussteigen wachte er auf und schenkte Laura sein anbetungswürdiges Babylächeln. Dieses zahnlose Grinsen und das zufriedene Glucksen waren auch noch so viele schlaflose Nächte wert, befand sie.

Als sie die schmale Stahltreppe hinunterstieg, blinzelte sie in das blendende Sonnenlicht und atmete den Duft tropischer Blumen und fremdartiger Gewürze ein, der sich mit dem salzigen Geruch des Meeres mischte. Üppig, farbenfroh und heiß wie ein Backofen stellte Brasilien den denkbar größten Gegensatz zu der harschen Februarkälte dar, die sie hinter sich gelassen hatte.

Neben der Landebahn erwartete sie eine weiße Limousine. Gabriels Chauffeur Carlos tippte sich an den Mützenschirm und begrüßte sie mit einem breiten Lächeln und einem fröhlichen „Bom dia, Miss Parker“.

Nachdem er schwungvoll den hinteren Wagenschlag geöffnet hatte, beugte er sich über Robby und kitzelte ihm das winzige Kinn. „Ja, wen haben wir denn da? Einen neuen Fahrgast?“

„Schön, Sie wiederzusehen, Carlos“, sagte Laura, die ihn amüsiert beobachtete. „Darf ich Ihnen meinen Sohn Robby vorstellen?“

Bevor Carlos dazu kam, seiner Begeisterung Ausdruck zu verleihen, erkundigte Gabriel sich mit unüberhörbarer Ungeduld in der Stimme, ob im Penthouse alles vorbereitet sei.

Der Chauffeur nickte beflissen. „Sim, senhor. Maria hat alles organisiert.“

„Gut.“

Laura kletterte auf den breiten Rücksitz und verfrachtete Robby in den bereitstehenden Babysitz. Als Gabriel neben ihr Platz nahm, tat sie so, als würde sie es nicht bemerken. Carlos startete den Motor, und sie verließen den Flughafen Richtung Süden.

Überall in der Stadt wimmelte es von Touristen, die wegen des berühmten Carnaval angereist waren. Ohne große Begeisterung betrachtete Laura die festlichen Dekorationen und gab kaum ein Wort von sich, während sie sich im Schritttempo durch den dichten Verkehr kämpften.

Endlich erreichten sie die Rückseite des vierstöckigen Geschäftsgebäudes, das Gabriel vor zwei Jahren gekauft hatte, um während der heißen Phase der Açoazul-Verhandlungen einen festen Standort in Rio zu haben. Das Basement war an diverse Geschäfte und Restaurants vermietet. Darüber lagen die Büroräume von Santos Enterprises, das seinen Hauptsitz immer noch in New York hatte. In der dritten und vierten Etage befanden sich die Wohnungen der Sicherheitskräfte und Hausangestellten, und das Penthouse war für Gabriel reserviert. Während der wenigen Monate, die sie in Rio verbracht hatte, war es auch Lauras Zuhause gewesen. Sie hätte jedoch nicht einmal in ihren kühnsten Träumen damit gerechnet, je wieder hierher zurückzukehren.

„Näher komme ich nicht mehr heran, senhor“, erklärte Carlos mit einem bedauernden Schulterzucken. „Die avenida ist heute für Autos gesperrt.“

„Está bom.“ Gabriel stieg aus der Limousine und reichte Laura die Hand, um ihr beim Aussteigen zu helfen. „Nun bist du endlich wieder zu Hause, querida“, raunte er ihr ins Ohr, während um sie her Musik, Trommeln und das Lärmen der feiernden Menge dröhnten. „Es hat mich fast umgebracht, als du damals gegangen bist, denn ich habe nie aufgehört, dich zu lieben …“

Laura sah nur noch ihn und das begehrliche Funkeln in seinen dunklen Augen. Die sengende Sonne, das Lärmen und Lachen der Menschen, die sich singend und tanzend zum Strand von Ipanema bewegten … alles verschwamm zu einer undeutlichen Kulisse, während ihr Herz wie wild schlug.

Gabriels schwarze Augen glitzerten und waren ein einziges Versprechen … Dann lachte er spöttisch auf. „Keine Sorge, ich habe nur ein bisschen geübt.“

Laura hätte ihm am liebsten eine schallende Ohrfeige verpasst. „Ich stelle gerade fest, dass eine Million Dollar bei Weitem nicht genug sind, um dich zu ertragen“, warf sie ihm wütend an den Kopf.

Er zuckte bedauernd die breiten Schultern. „Leider ist es für Nachverhandlungen zu spät.“

„Fahr zur Hölle!“

„Also bitte“, tadelte er sie sanft. „Sollte eine Mutter so vor ihrem Kind sprechen?“

Statt einer Antwort beugte Laura sich ins Wageninnere und befreite Robby aus seinem Babysitz. Er belohnte sie mit einem freudigen Quietschen und streckte ihr die pummeligen Ärmchen entgegen. Wenigstens gibt es hier einen Menschen, der mich wirklich liebt, dachte sie bitter.

Sie war völlig erschöpft und kam sich in ihrem inzwischen zerknitterten Brautjungfernkleid ungepflegt und schäbig vor. Nach einer nahezu schlaflosen Nacht im Flieger, während der sie sich ununterbrochen Gabriels beunruhigender Nähe bewusst gewesen war, lagen ihre Nerven blank. Jeder Blick aus seinen verführerischen Augen, jede flüchtige Berührung seiner Hand, jedes Wort von ihm, das auch nur eine Spur von Wärme enthielt, brachte sie in Gefahr, ihre Vorsätze zu vergessen und dahinzuschmelzen wie Butter in der Sonne.

Dieser Mann war Gift für sie! Tödliches Gift, verpackt in honigsüße Worte und heiße Blicke, die alles versprachen und nichts hielten.

Wenige Minuten später klapperten die Absätze ihrer hochhackigen Sandalen über den weißen Marmorboden, als sie unter den unauffälligen Blicken der Security-Angestellten die vertraute Eingangshalle durchquerte. Gabriel folgte ihr dicht auf den Fersen, und kurz darauf fuhren sie in dem privaten Aufzug nach oben, der direkt zum Penthouse führte.

Robby fing gerade an, sich ungeduldig in ihren Armen zu winden, als der Lift mit einem leisen Pling anhielt. Als Laura zu ihm hinunterblickte, sah sie, dass er Gabriel neugierig musterte und die Arme in seine Richtung ausstreckte. Gabriel machte keinerlei Anstalten, darauf zu reagieren, ja er lächelte nicht einmal.

Natürlich tat er es nicht.

Warum sollte er auch nur das leiseste Interesse an seinem eigenen Sohn haben?

Die Aufzugtüren öffneten sich, und sie betraten das Penthouse, wo Maria Silva sie mit einem strahlenden Lächeln begrüßte.

„Was für eine Freude, Sie wiederzusehen, senhora Laura! Und das ist also Ihr reizendes Baby …“ Sichtlich hingerissen wandte sie sich Robby zu und fing sofort an, mit ihm zu schäkern.

„Senhora?“, wiederholte Laura, erstaunt, dass sie soeben zur verheirateten Frau befördert worden war.

Die korpulente grauhaarige Frau errötete. „Sie sind jetzt Mutter und verdienen Respekt“, sagte sie und streckte einladend die Hände nach Robby aus. Der Kleine grinste von einem Ohr zum andern, und sie nahm ihn entzückt auf den Arm.

Jetzt hatte Laura endlich Gelegenheit, sich etwas genauer umzuschauen. Auf den ersten Blick sah alles genauso aus wie früher, und doch wirkte das Penthouse irgendwie verändert. Schließlich erkannte sie, woran es lag: Sämtliche offenen Steckdosen und scharfen Kanten waren sorgfältig überklebt worden. Sie ging ins Esszimmer hinüber und stellte fest, dass es sich in einen Spielzeugladen verwandelt hatte.

„Du hast ja wirklich an alles gedacht“, flüsterte sie überwältigt und drehte sich zu Gabriel um. „All dieser Aufwand für einen einzigen Tag …“

Gabriel zuckte gleichgültig die Schultern, um zu demonstrieren, dass er nicht das Geringste damit zu tun hatte. „Das war allein Marias Werk“, klärte er sie auf.

Das soeben noch so wohlige Gefühl war im Nu verflogen.

„Wir werden uns einen tollen Tag machen, nicht wahr, mein Schatz?“, zwitscherte Maria und wirbelte Robby herum, um ihn zum Lachen zu bringen. „Wenn Sie uns brauchen sollten, Miss Laura, finden Sie uns in der Küche.“

Am liebsten wäre Laura ihnen sofort gefolgt, aber Gabriel hielt sie zurück. „Die beiden kommen schon klar“, sagte er gereizt. „Mach dich jetzt lieber frisch, die Zeit ist knapp.“

Laura warf ihm einen spöttischen Blick zu. „Früher hast du deine Befehle wenigstens in freundlicherem Tonfall erteilt.“

„Willst du jetzt duschen oder nicht?“

Sie presste die Lippen zusammen und nickte.

„Du hast zehn Minuten. Oder brauchst du Unterstützung?“, fügte er hinzu, als Laura keine Anstalten machte, sich in Bewegung zu setzen. Ein kurzes, herausforderndes Lächeln, dann wandte er sich ab, um in sein Schlafzimmer zu gehen.

Als er sich an der Tür noch einmal zu ihr umdrehte, sah er, dass sie nach wie vor reglos dastand.

„Ab mit dir“, forderte er sie ein letztes Mal auf. „Sonst komme ich tatsächlich, und dann gnade dir Gott.“

Eilig flüchtete Laura in die Sicherheit ihres alten Zimmers, das sich ebenfalls verändert hatte. All die Möbel, die früher dort gestanden hatten, waren verschwunden. Jetzt war es nur noch ein unpersönliches Gästezimmer, abgesehen von …

Sie sah das neue Kinderbettchen neben ihrem Bett. Den Wickeltisch, der mit Windeln, Babykleidung und allem, was Robby brauchen könnte, bestückt war. Im Schrank hingen auch für sie neue Kleider. Gabriel hatte wirklich nichts vergessen. Behutsam berührte Laura ein schwarzes Kleid und war entzückt von dem weichen Material. Dann fiel ihr Blick auf das Größenetikett.

Tja, dachte sie mit einem Anflug von Galgenhumor. An alles hatte er wohl doch nicht gedacht …

5. KAPITEL

Gabriel stand auf der sonnigen Terrasse und versuchte, sich auf die vor ihm liegenden Stunden einzustimmen, die endlich die ersehnte Entscheidung bringen würden. Er hatte bereits geduscht und sich für die Poolparty in die klassische Freizeitmontur im Carioca-Stil geworfen: Khaki-Shorts, ein offenes Hemd über einem Tanktop und Flipflops.

Während sein Blick über das bunte Treiben am Strand und das glitzernde Meer dahinter schweifte, atmete er bewusst tief und regelmäßig, um seinen Adrenalinspiegel wieder zu normalisieren. Oliveira und Adriana durften keine Sekunde daran zweifeln, dass er und Laura sich liebten. Sie mussten es glauben, denn sonst …

Nein, über einen Fehlschlag durfte er nicht einmal nachdenken! Undenkbar, dass die Firma seines Vaters ihm wieder entglitt, nachdem sie bereits zum Greifen nah war.

Gabriel umfasste fest das weiße Geländer und betrachtete die Silhouette der Wolkenkratzer, die mit den grünen Gipfeln der Serra do Mar um die Vorherrschaft am Himmel konkurrierten. Er war erst neunzehn gewesen, als er alles verloren hatte: seine Eltern. Seinen Bruder. Sein Zuhause. Als Felipe Oliveira ihn am Tag nach der Beerdigung anrief, um ihm ein Kaufangebot für Açoazul zu unterbreiten, hatte er es ohne nachzudenken angenommen und war dann völlig kopflos nach New York geflüchtet.

Doch die Hoffnung, durch einen so radikalen Schnitt für immer alles hinter sich zu lassen, blieb unerfüllt. Stattdessen ergriff die Vergangenheit immer mehr Besitz von Gabriel, bis er geradezu besessen von ihr war.

Inzwischen hatte er ein weltweites Imperium aufgebaut, das größer und mächtiger war als Açoazul zu seinen besten Zeiten, aber die erdrückende Schuld, die er auf sich geladen hatte, hielt Gabriel noch immer mitleidlos in ihren Klauen. Er hatte den tödlichen Unfall verursacht und als Einziger überlebt. Und als wäre das noch nicht genug, hatte er auch noch leichtfertig dem Erstbietenden das Familienerbe in den Rachen geworfen.

„Wie du siehst, habe ich es geschafft“, hörte er Lauras Stimme hinter sich. „Exakt zehn Minuten.“

„Sehr effizient“, lobte er sie und drehte sich zu ihr um. „Du solltest …“ Gabriel versagte plötzlich die Stimme.

Wie gebannt beobachtete er, wie Laura ihr langes, nasses Haar mit einem Handtuch frottierte. Der Anblick ihrer vollen Brüste, die der tiefe Ausschnitt ihres schwarzen Kleides so reizvoll betonte, war in seiner Sinnlichkeit beinah obszön.

Jähe Hitze strömte in Gabriels Lenden, als er sah, wie eng sich der weiche Stoff an ihre runden Pobacken und ihre Hüften schmiegte. „Woher hast du dieses Kleid?“, stieß er heiser hervor.

Laura neigte den Kopf zur Seite und blickte verdutzt zu ihm auf. „Es hing im Schrank. War es denn nicht für mich bestimmt?“

„Doch, ja, aber …“ Gabriel konnte einfach nicht aufhören, ihre aufregenden Kurven mit Blicken zu verschlingen. „Ich hatte nicht erwartet, dass es so … aufreizend an dir aussehen würde.“

Verlegene Röte stieg Laura in die Wangen. „Ich habe während der Schwangerschaft etwas zugenommen“, murmelte sie. „Danach bin ich nicht mehr so schlank wie früher geworden.“

„Nein …“ Gabriel betrachtete sie immer noch ungeniert. Sein ganzer Körper schmerzte vor Begierde. Eisern um Selbstbeherrschung ringend, zog er einen Stuhl unter dem gedeckten Tisch neben dem Pool hervor. „Maria hat Frühstück gemacht. Komm und iss etwas.“

„Ist das ein Befehl?“, erkundigte Laura sich spitz.

„Sim.“

Sie faltete ihr Handtuch zusammen und hängte es ordentlich über die Stuhllehne, bevor sie sich setzte. „Wenn ich nachher einen Bikini tragen muss, sollte ich besser nichts essen. Ich habe versucht abzunehmen, aber …“

„Vergiss es“, schnitt Gabriel ihr das Wort ab. „Deine Figur ist perfekt.“

Ungläubig blickte Laura zu ihm auf. „Du willst doch nur nett sein.“

Mit regloser Miene erwiderte er ihren Blick. „Hast du mich jemals nett erlebt?“

Ihre vollen, rosigen Lippen verzogen sich unerwartet zu einem Lächeln, und in ihren blaugrünen Augen blitzte es auf. „Gut gekontert“, bemerkte sie anerkennend. „Du meinst also wirklich, dass ich einigermaßen okay aussehe?“

Erneut ließ Gabriel den Blick über ihren spektakulären Körper schweifen. Laura war immer schön gewesen, aber jetzt grenzte es an Folter, ihre vollkommenen weiblichen Rundungen zu betrachten. Diese Hüften, dieser perfekte runde Po, diese Brüste …

Sie ist fast schon zu attraktiv, schoss es ihm durch den Kopf. Er wollte Oliveira und Adriana davon überzeugen, dass er in Laura verliebt war, aber nicht, dass jeder Kerl auf der Avenida Vieira Souto bei ihrem Anblick große Augen bekam.

„Du siehst absolut okay aus“, versicherte er ihr. „Aber dieses Kleid ist unakzeptabel. Wir müssen dir unbedingt etwas anderes kaufen, wenn wir nachher einkaufen gehen.“

Laura gab Milch und Zucker in ihre Tasse und rührte mit dem kleinen Silberlöffel um. „Ich kann es kaum erwarten“, sagte sie mit Grabesstimme.

Gabriel setzte sich ihr gegenüber und schob ihr den Brotkorb zu. „Du brauchst dir keine Sorgen zu machen“, redete er ihr gut zu. „Alles wird reibungslos klappen.“

Laura nahm sich ein Brötchen, und während sie frühstückten, warf Gabriel ihr immer wieder forschende Blicke zu. Früher war ihre Beziehung unkompliziert gewesen. Sie waren Freunde und hatten einander vertraut. Jetzt fiel es ihm schwer, sie zu durchschauen.

Was genau anders an ihr war, hätte er nicht sagen können, aber es war unübersehbar eine Wandlung mit ihr vorgegangen. Fast kam es ihm vor, als hätte er eine ganz andere Frau vor sich.

„Wie schmeckt’s?“, erkundigte er sich höflich.

„Wunderbar.“

„Versuch die mal.“ Er reichte ihr eine Schale mit Gebäck, und als ihre Finger sich dabei flüchtig streiften, riss Laura ihre Hand zurück, als hätte sie sich verbrannt.

Gabriel sah sie kopfschüttelnd an. „In drei Stunden sind wir auf Oliveiras Party“, erinnerte er sie. „Kein Mensch wird uns glauben, dass wir ein Paar sind, wenn du in Panik ausbrichst, sobald ich dich berühre.“

Laura legte geräuschvoll ihr Besteck ab und seufzte. „Du hast recht.“

Er streckte ihr über den Tisch hinweg seine geöffnete Hand hin, und Laura legte ihre hinein. Gabriel spürte ihre Wärme, ihr Beben, und erneut überrollte ihn eine Welle des Verlangens.

Er stand auf, ging um den Tisch herum und zog Laura auf die Füße. Einen Moment lang standen sie einander stumm gegenüber. Eine leichte Brise spielte mit Lauras langem feuchten Haar. Sie vermied sorgfältig jeden Augenkontakt, stattdessen schien ihr Blick auf seinen Mund fixiert zu sein. Als sie sich mit der Zungenspitze nervös über die Lippen fuhr, unterdrückte Gabriel ein Stöhnen.

„Ich habe den Test bestanden“, murmelte sie. „Ich habe dich berührt, ohne zusammenzuzucken.“

„Meine Hand zu halten genügt aber nicht.“

Laura schluckte hart, dann sah sie ihm endlich wieder in die Augen. „Was soll ich denn …“

Er umfasste ihre Hüften und zog sie fest an sich, worauf ihre Brüste in dem engen Kleid noch einladender wirkten. Gabriel kam es vor, als würden sie förmlich darum betteln, von ihm berührt zu werden. Fordernd sah er ihr in die Augen. „Schau mich an, als würdest du mich lieben“, verlangte er leise.

Hinter den Brillengläsern leuchteten ihre klaren Augen. Blau und Grün … genau wie das Meer …

„Und ich“, fügte er mit rauer Stimme hinzu, „bin bis zum Wahnsinn in dich verliebt …“

„Hör auf!“ Laura schüttelte heftig den Kopf und versuchte, sich von ihm loszumachen. „Das wird niemals funktionieren! Niemand wird glauben, dass du mich ihr vorgezogen hast.“

„Du irrst dich“, widersprach Gabriel ihr. „Adriana ist schön, aber das ist auch schon alles. Du dagegen …“

Laura versteifte sich und versuchte erneut, sich aus seinem Griff zu befreien, aber Gabriel hielt sie in seinen Armen gefangen, sodass sie keine Chance hatte, ihm zu entkommen.

„Du dagegen besitzt weit mehr als nur ein hübsches Gesicht …“ Er liebkoste sanft ihren Nacken. „… oder einen sinnlichen Körper …“

Als Gabriel merkte, dass sie sich nicht mehr wehrte, lockerte er seinen Griff und fuhr langsam mit dem Daumen über ihre volle Unterlippe. „Du bist klug und humorvoll und viel weichherziger, als es gut für dich ist. Du stellst deine eigenen Interessen zurück, um dich um andere zu kümmern, selbst dann, wenn du es nicht tun solltest.“ Er legte ihr rasch einen Finger auf die Lippen, um zu verhindern, dass sie protestierte. „Und außerdem hast du noch etwas, was Adriana fehlt.“

„Und das wäre?“

„Mich“, raunte Gabriel ihr ins Ohr und spürte, wie ihr Körper sich sofort wieder anspannte. „Kannst du es tun?“, fragte er sie eindringlich. „Kannst du aller Welt überzeugend vorspielen, dass du verrückt nach mir bist? Dass du nie etwas anderes gewollt hast, als von mir umarmt zu werden, so wie ich dich jetzt umarme?“

Ein längeres Schweigen trat ein, und plötzlich wusste Gabriel, dass er ihr die Wahrheit sagen musste. „Ich will dich Laura“, gestand er ihr. „Mehr als jede andere Frau. Ich habe dich immer gewollt, nur habe ich es so gut vor dir verborgen, dass du es nie bemerkt hast.“

Mit angehaltenem Atem erwiderte Laura seinen Blick. Für den Bruchteil einer Sekunde erhellte ein inneres Leuchten ihr Gesicht. Dann verlosch es wieder und hinterließ eine ausdruckslose Miene. „Anscheinend übst du mal wieder“, stellte sie nüchtern fest.

„Nein“, widersprach Gabriel ihr entschieden. „Das hier hat nicht das Geringste mit unserem Deal zu tun. Ich habe mich das ganze letzte Jahr nach dir gesehnt! Und jetzt, wo ich dich endlich wieder bei mir habe, werde ich dich auch nehmen.“

Er sah den erschrockenen Ausdruck hinter ihren Brillengläsern, hörte sie scharf einatmen. „Aber für den Moment“, fügte er hinzu, während er sich langsam über sie beugte, „will ich mich mit einem kleinen Vorgeschmack begnügen …“

Sie zu küssen, war sogar noch aufregender, als Gabriel es sich vorgestellt hatte.

Als Laura ihm nach anfänglichem Widerstand mit einer Leidenschaft entgegenkam, die seiner in nichts nachstand, löste sich ein tiefes Stöhnen aus seiner Kehle.

Er vergaß, dass ihre Affäre nicht real war.

Er vergaß, dass er überhaupt einen Deal mit ihr geschlossen hatte.

Er verspürte nur noch den unbezwingbaren, animalischen Drang, sie hier und jetzt zu nehmen.

6. KAPITEL

Dies konnte unmöglich hier und jetzt geschehen.

Es konnte nicht sein, dass Gabriel sie küsste, als hinge sein Leben davon ab, während sie ihr Bestes tat, ihn auch noch zu ermutigen.

Dennoch war es so, und der Teil in Laura, der ihr geraten hätte, ihn von sich zu stoßen, und zwar auf der Stelle, hatte sich irgendwo in der Hitze ihrer Umarmung verflüchtigt.

Wonnige Lustgefühle durchströmten sie. Empfindungen, die sie bisher nur einmal in ihrem Leben erlebt hatte, nur dass es dieses Mal sogar noch besser war. Begierig fuhr sie mit den Händen unter Gabriels Tanktop, streichelte seine Haut, während er sich fordernd an sie drängte. Er überragte sie fast um Haupteslänge, und Laura fand es herrlich, sich in seinen Armen so zerbrechlich, ja fast winzig zu fühlen.

Nach einer Ewigkeit riss Gabriel sich von ihrem Mund los und streichelte sanft ihren Rücken. „Lass uns ins Bett gehen, querida …“, murmelte er dicht an ihrem Ohr und umfasste ihre Schultern, um sie Richtung Tür zu dirigieren.

Das Wort „Bett“ wirkte auf Laura, als hätte jemand einen Schalter umgelegt.

Wach endlich auf, du Träumerin!, befahl sie sich energisch. Dieser Mann versucht gerade dich zu verführen, und um ein Haar wäre es ihm auch gelungen, und zwar mühelos!

Erschrocken erkannte sie, wie leicht Gabriel Santos sie immer noch um den Finger wickeln konnte, aber er war absolut tabu für sie! Sie hatte einmal den Fehler gemacht, ihrem Verlangen nach ihm nachzugeben, und die Konsequenzen würden ihr ganzes weiteres Leben bestimmen.

Nein, sie würde es nicht wieder tun. Ganz sicher nicht!

Entschieden entwand Laura sich seinem Griff und blickte mit funkelnden Augen zu ihm auf. „Du glaubst doch wohl nicht, dass ich nach einem einzigen … Probekuss mit dir ins Bett steigen würde?“

Mit einem jungenhaften Grinsen erwiderte Gabriel ihren Blick. „Offen gestanden habe ich es gehofft“, gab er ohne Umschweife zu.

„Vergiss es!“

„Es würde unserer angeblichen Affäre mehr Glaubwürdigkeit verleihen.“

„Indem wir sie zu einer echten machen?“

Er zuckte die Schultern. „Warum nicht?“

Es war inzwischen früher Nachmittag. Die Sonne stand hoch am Himmel, und die schwüle Hitze wurde nur gelegentlich durch eine Brise vom Atlantik gemildert, so wie gerade jetzt. Laura atmete tief die erfrischende Luft ein und mobilisierte all ihre Willenskraft.

„Tut mir leid, aber ich habe kein Interesse an einem One-Night-Stand“, sagte sie entschieden.

In Gabriels dunklen Augen glomm es auf. „Ich will keinen One-Night-Stand, Laura. Ich will, dass du wieder zu mir nach Rio ziehst. Ich habe dich als meine Sekretärin vermisst und … Nein, warte!“, rief er, als sie mit eisiger Miene die Arme vor der Brust verschränkte. „Ich wollte gerade sagen, dass du mir als Geliebte noch viel mehr gefehlt hast.“

„Und was ist mit Robby?“

Gabriel presste die Lippen zusammen. „Ihr könnt in dem Apartment unter mir wohnen“, schlug er vor. „Dann würde dein Kind mich überhaupt nicht stören.“

Dein Kind.

Lauras Rücken spannte sich an, als mit aller Macht ihre Wut zurückkehrte. „Du meinst, du wärst kulanterweise bereit, mein Baby zu ignorieren, damit ich dir in meiner Doppelfunktion als Sekretärin und Bettgespielin rund um die Uhr zur Verfügung stehen kann?“

Gabriel sah sie verblüfft an, dann fing er plötzlich an zu lachen. „Ach, Laura, wie ich das vermisst habe! Du durchschaust mich mühelos und hast nicht die geringste Angst, mir die Stirn zu bieten. Das hat mir schon immer so an dir gefallen.“

Den Tränen nahe, wich Laura vor ihm zurück. Sie hätte sich dafür ohrfeigen können, dass sie schon wieder auf seine routinierten Verführungskünste hereingefallen war, wenn auch nur für einen kurzen Moment.

Es hatte sich absolut nichts geändert. Gabriel wollte ungehemmten Sex und seine Freiheit, und sie eine Familie. Anders ausgedrückt: Es bestand nicht die geringste Aussicht, dass ihre Interessen je zusammenkommen würden.

„Die Zeiten, in denen ich dir in allem willig zu Diensten war, sind vorbei“, erklärte sie unumstößlich. „Und wage es bloß nicht, mich noch einmal zu küssen.“

„Oh doch, querida, das werde ich.“

Laura schenkte ihm einen entnervten Blick. „Wie arrogant muss man sein, um …“

Bevor sie den Satz beenden konnte, küsste Gabriel sie erneut. Rücksichtslos. Besitzergreifend. Gekonnt. Und so peinlich es auch war: Laura brachte es auch dieses Mal nicht fertig, seinen heißen, fordernden Lippen zu widerstehen. Nach einigen halbherzigen Versuchen, sich aus seiner Umarmung zu befreien, gab sie jede Gegenwehr auf – und küsste ihn schamlos zurück.

„Ich will dich, Laura“, murmelte Gabriel dicht an ihrem Mund. „Und ich werde dich bekommen. Wenn nicht jetzt, dann eben heute Nacht.“

Sie drückte ihre Hände gegen seine Brust, um ihn von sich zu schieben. Vielleicht war es aber auch weniger ein Schieben, sondern eher ein Streicheln. Mit glühenden Wangen taumelte Laura zurück.

„Nichts in der Richtung wird geschehen“, stieß sie atemlos hervor. „Sex war nie Teil unserer Vereinbarung.“

„Stimmt.“

„Ich muss also nicht mit dir schlafen.“

Unbeeindruckt musterte Gabriel sie mit einem durch und durch sinnlichen Blick. „Und dennoch wirst du es tun.“

„Ach, geh doch zum Teufel!“

Wütend verließ Laura die Terrasse und ging in die Küche, wo Robby auf dem makellos sauberen Fußboden saß und vergnügt mit einem Kochlöffel auf einen Topf einschlug, während Maria Geschirr spülte.

Laura kniete sich neben ihn und trommelte eine Weile mit, dann hob sie den Kleinen hoch und trug ihn ins Wohnzimmer zu dem bequemen Schaukelstuhl. Als Gabriel hereinkam, warf sie ihm einen herausfordernden Blick zu. Sollte er es nur wagen, ihre gemeinsame Zeit mit ihrem Sohn zu stören!

Doch er tat nichts dergleichen. Nach einem kurzen Blick auf die beiden zog er nur leicht die Brauen hoch und verschwand in den Flur.

Laura stillte Robby und wiegte ihn in ihren Armen, bis er eingeschlafen war. Es war ganz still im Raum, und auf einmal war ihr nach Weinen zumute. Sie sehnte sich mehr denn je danach, Gabriel nah zu sein, von ihm berührt zu werden, aber sie durfte nicht einmal daran denken, diesen Gefühlen nachzugeben.

Gabriel würde sich niemals ändern. Sobald sie die Distanz zu ihm aufgab und ihm ihr Herz öffnete, würde er ihr wieder wehtun, und nicht nur das: Wenn sie mit ihm ins Bett ging, bestand die große Gefahr, dass sie ihm auch ihr streng gehütetes Geheimnis preisgab.

Vorsichtig stand Laura auf und trug ihren schlafenden Sohn in ihr Zimmer. Eine Weile stand sie noch an seinem Bettchen und lauschte seinem Atem, bis sie plötzlich spürte, dass jemand an der offenen Tür stand.

„Es wird Zeit zu gehen“, hörte sie Gabriels Stimme in ihrem Rücken.

Laura strich noch einmal zärtlich über Robbys schwarzen Haarschopf. Dann verließ sie widerstrebend den Raum und zog leise die Tür hinter sich zu.

„Maria wird sich gut um ihn kümmern“, versicherte Gabriel ihr. „Und vergiss nicht, dass dieser eine Abend Arbeit es dir ermöglicht, ihm ein sorgenfreies Leben zu bieten.“

Laura atmete tief durch und nickte. „Du hast recht.“ Nach kurzem Zögern fügte sie hinzu: „Eine Million Dollar wären es vermutlich sogar wert, eine Nacht mit dir zu verbringen.“

Wieder dieses sinnliche Lächeln. „Eine Nacht, die du nie vergessen würdest.“

„Zu der es aber nie kommen wird.“

Gabriel lächelte mild. „Wir werden sehen.“

Eine halbe Stunde später saß Laura in Gabriels Ferrari und blickte fasziniert aus dem Wagenfenster.

Jedes Jahr zur Zeit des Carnaval schien die ganze Stadt den Verstand zu verlieren und zum wilden Zentrum ihres Herzens zu finden. Auch dieses Jahr war es nicht anders. Heiße Sambamusik erfüllte die Luft, Hörner tröteten, Trommeln dröhnten, während überall improvisierte Paraden durch die Straßen zogen. Selbst diejenigen, die nicht zu den Festwagen der berühmten Sambaschulen gehörten, trugen mit funkelnden Pailletten besetzte Kostüme, die meist nur das Allernötigste bedeckten und beim besten Willen nicht mehr „anständig“ genannt werden konnten.

Laura atmete bewusst ruhig und langsam, um das wilde Flattern in ihrem Magen zu beruhigen. Alle schienen sich in eine gewagte, sexy Version ihrer selbst verwandelt zu haben, und in Kürze würde das Gleiche auch mit ihr geschehen. Ihr grauste jetzt schon vor dem bevorstehenden Bikini-Wettstreit mit Adriana da Costa, der nur mit einer tiefen Demütigung enden konnte.

„Wie lautet also die Geschichte?“, fragte sie unvermittelt.

Gabriel warf ihr einen raschen Seitenblick zu. „Was für eine Geschichte?“

„Die Geschichte unserer unsterblichen Liebe“, half Laura ihm auf die Sprünge. „Wann haben wir festgestellt, dass wir ohne einander nicht leben können? Und wo? Ich sollte eine Antwort parat haben, falls ich gefragt werde.“

Er dachte eine Weile darüber nach. „Wir hatten letztes Jahr eine Affäre“, sagte er schließlich. „Aber da ich mich nicht binden wollte, hast du deinen Job gekündigt und mich verlassen.“

„Durchaus glaubwürdig.“

„Aber du hast mir gefehlt. Also habe dich monatelang umworben. Dich mit Liebesbriefen und Blumensendungen bombardiert, dir teuren Schmuck geschickt und all das.“

„Klingt irgendwie nett …“

„Schließlich hast du mich zur Hochzeit deiner Schwester eingeladen, und wir sind uns sofort wieder in die Arme gefallen. Nach einigen inneren Kämpfen hast du dann vor meinem unbezwingbaren Charme die Waffen gestreckt und endlich eingewilligt, die Meine zu sein.“

Laura verzog die Lippen zu einem humorlosen Lächeln. „Was für eine rührende Romanze. Nur wie passt Robby da hinein? Jeder weiß, dass du dich nie mit einer Frau einlassen würdest, die ein Kind hat.“

Ach ja, Robby …

Gabriels Griff ums Lenkrad verstärkte sich unmerklich. „Die Tatsache, dass du ein Kind hast, wird unsere Geschichte nur noch glaubwürdiger machen. Ich wollte dich so verzweifelt, dass ich sogar bereit war, dein Baby in Kauf zu nehmen.“

„Wie unglaublich edel von dir“, bemerkte Laura und blickte dabei starr aus dem Fenster. „Du bist einfach zu gut für diese Welt.“

„Mir gefällt dein sarkastischer Tonfall nicht.“

Sie fuhr herum und funkelte ihn aufgebracht an. „Und mir gefällt die Vorstellung nicht, dass du mein Baby notgedrungen ‚in Kauf nimmst‘, und noch so tust, als würdest du mir einen Riesengefallen tun!“

„Ich will nun mal kein Kind im Haus haben.“

„Weil niemand es wagen darf, dir Unannehmlichkeiten zu bereiten. Es wäre ja auch zu schrecklich, wenn dein heiliger Junggesellentempel durch etwas so Profanes und Spießiges wie Häuslichkeit besudelt würde!“

Ein spannungsgeladenes Schweigen stand zwischen ihnen.

„Du liebst deinen Sohn?“, wollte Gabriel schließlich wissen.

Laura schob ihre Brille hoch und musterte ihn ungläubig. „Natürlich liebe ich ihn! Was für eine Frage ist das überhaupt?“

Seine schwarzen Augen brannten sich förmlich in ihre. „Wie konntest du ihn dann in die Welt setzen, ohne ihm auch einen Vater zu geben? Du hast immer behauptet, du wolltest heiraten und in der Nähe deiner Familie leben. Und einen Job, der dir genug Zeit lässt, um deine Kinder großzuziehen. Wie konntest du das alles wegen einer belanglosen schnellen Nummer wegwerfen?“

Unter dem gnadenlosen Beschuss seiner Vorwürfe sank Laura immer mehr in sich zusammen. Ja, wie konnte ich das?, fragte sie sich unglücklich.

Gabriel wandte sich wieder der Straße zu, aber er musste noch etwas loswerden. „Du hast mir letztes Jahr Knall auf Fall deinen Job vor die Füße geworfen“, erinnerte er sie. „Und das war wirklich eine Unannehmlichkeit.“

„Weil du mich als Sekretärin verloren hast oder als mögliche neue Bettgefährtin?“

Seine Lippen waren nur noch ein schmaler Strich. „Beides.“

„Das muss dich wirklich furchtbar mitgenommen haben. Wahrscheinlich war das auch der Grund, warum du nicht einmal versucht hast, mich umzustimmen.“

An diesem Punkt ihrer Auseinandersetzung musste Gabriel an einer roten Ampel halten. „Ich habe dich gehen lassen, Laura, damit du das Leben führen kannst, das du dir gewünscht hast.“ Kalte Wut glitzerte in seinen Augen, als er sich halb zu ihr drehte, um sie anzusehen. „Aber anstatt deinen Traum zu leben, hast du alles hingeschmissen, und damit mein Opfer wertlos gemacht. Wie konntest du bloß so fahrlässig sein?“

Als die Ampel grün wurde und sie immer noch nicht geantwortet hatte, verzog Gabriel verächtlich die Lippen und wandte sich wieder der Straße zu. Einige Minuten später brachte er den Wagen abrupt zum Stehen.

„Wir sind da“, teilte er Laura mit und deutete mit dem Kopf auf die betont schlichte Fassade einer exklusiven Boutique. Über dem Eingang stand in schlichten goldenen Lettern „Zeytuna“.

Aus ihrer Zeit in Rio wusste Laura noch, dass dies eine der bevorzugten Shopping-Adressen der Reichen und Schönen war, aber sie war noch nie hier gewesen. Wozu denn auch? In einem Laden wie diesem hätte sie sich nicht einmal ein T-Shirt leisten können.

Ein Page in roter Livree eilte herbei. Gabriel stieg aus und übergab ihm den Autoschlüssel, dann half er Laura aus dem tiefliegenden Ferrari. „Deine Hand ist eiskalt, und außerdem zitterst du“, stellte er fest und blickte ihr prüfend ins Gesicht. „Du wirst doch hoffentlich nicht krank werden?“

„Keine Sorge.“ Rasch entzog Laura ihm ihre Hand. „Ich habe nur Angst, dass ich versage.“

Gabriels ernste Miene ging urplötzlich in ein sinnliches Lächeln über. „Du wirst nicht versagen, vertraue mir.“ Er nahm erneut ihre Hand und legte sie auf seinen Arm, als wäre sie eine mittelalterliche Prinzessin und er ihr ergebener Ritter. In seinen Augen lag ein warmes, zärtliches Leuchten, und obwohl Laura wusste, dass er sich nur auf seine Rolle einstimmte, traf sein Blick sie mitten ins Herz.

Sie selbst würde kaum schauspielern müssen, um als seine liebende Partnerin aufzutreten. Es war ein gefährliches Spiel mit dem Feuer, das war Laura nur allzu bewusst, aber es war ja nur für ein paar Stunden. Danach würde sie Gabriel nie mehr wiedersehen. Ihre Familie müsste keine Angst mehr davor haben, die Farm zu verlieren, und ihr Sohn wäre bestens versorgt.

Als sie an Gabriels Seite das edel ausgestattete Foyer betrat, kam ihnen eine elegante grauhaarige Frau im maßgeschneiderten roten Kostüm entgegen.

„Willkommen Mr Santos“, begrüßte sie Gabriel in fließendem Englisch. „Wir haben Sie bereits erwartet.“

„Das ist Mrs Tavares“, informierte Gabriel Laura. „Und das …“, fuhr er an Mrs Tavares gewandt fort, „… ist die junge Frau, von der ich Ihnen am Telefon erzählt habe. Laura Parker.“

Mrs Tavares betrachtete Laura eingehend und nickte dann zufrieden. „Mit diesem Material lässt sich ganz wundervoll arbeiten, Sir.“

Material? Laura lag schon ein beißender Kommentar auf der Zunge, aber sie verkniff ihn sich heldenhaft.

„Sie braucht ein Outfit für eine exklusive Poolparty“, setzte Gabriel Mrs Tavares ins Bild. „Es wird alles dort sein, was in Rio Rang und Namen hat, und ich will, dass sie sämtliche anwesenden Frauen in den Schatten stellt.“

Mrs Tavares unterzog Laura einer erneuten Inspektion und rieb sich dabei nachdenklich das Kinn. „Und wie offensichtlich sollen Miss Parkers Vorzüge präsentiert werden?“

„So offensichtlich wie möglich.“

„In dem Fall müssten wir auch die Dienste unseres Kosmetikstudios in Anspruch nehmen. Und die eines Optikers“, fügte Mrs Tavares mit einem kritischen Blick auf Lauras Brille hinzu.

Gabriel hob die Hände zum Zeichen, dass sie seinen Segen hatte. „Tun Sie alles, was Sie für erforderlich halten.“

Lauras Wangen wurden heiß, als die perfekt frisierte, makellos gekleidete Frau langsam um sie herumging und sie dabei musterte wie ein Handwerker, dem man den Auftrag erteilt hatte, ein völlig heruntergekommenes Haus wieder in Schuss zu bringen.

„Nein, Gabriel, das wird nichts!“, platzte sie schließlich heraus. „Ich denke, du solltest ohne mich auf die Poolparty gehen. Ich begleite dich dann später zu diesem Fantasieball.“

Mrs Tavares konnte ihr Erstaunen nicht zurückhalten. „Sie wollen den Fantasia Galaball besuchen?“

„Allerdings“, bestätigte Gabriel. „Das bedeutet, sie braucht auch eine Abendrobe. Und einige informelle Outfits. Aber sie muss in zwei Stunden für die Poolparty fertig sein.“

Das Lächeln der distinguierten Dame gefror. „In zwei Stunden schon …?“

„Ich bin sicher, dass Sie das schaffen.“ Gabriel brachte sein charmantestes Lächeln zum Einsatz. „Die Kosten spielen keine Rolle. Hauptsache, Sie erfüllen meine Erwartungen.“

Mrs Tavares schluckte, dann nickte sie respektvoll. „Natürlich, wie Sie wünschen.“ Sie klatschte in die Hände und erteilte den jungen Verkäuferinnen, die sich inzwischen um sie geschart hatten, einige Befehle auf Portugiesisch. Nach einem zweiten Händeklatschen stoben die Mädchen in alle Richtungen davon.

„Also dann bis später.“ Gabriel küsste Laura flüchtig auf die Wange und wandte sich zum Gehen.

„Aber du kannst mich doch jetzt nicht allein lassen!“, protestierte sie entsetzt.

„Du bist hier in guten Händen“, versicherte er ihr. „Carlos holt dich rechtzeitig ab, um dich zu Oliveiras Anwesen zu bringen. Ich habe noch zu arbeiten, aber ich erwarte dich dort.“

„Und wenn diese ganze Aktion ein Desaster wird?“ Laura glaubte schon, das spöttische Gelächter zu hören, wenn sie halbnackt dort auftauchte, um sich mit Brasiliens erfolgreichstem Bikinimodel zu messen. Verzweifelt schüttelte sie den Kopf und prophezeite zum x-ten Mal: „Es wird nicht funktionieren!“

„Oh doch, das wird es.“ Gabriels Lächeln war entnervend zuversichtlich. „Heute wird die ganze Welt erfahren, wie schön du wirklich bist.“

7. KAPITEL

Oliveiras Party war bereits in vollem Gang, als Gabriel dort eintraf.

Es war eine der exklusivsten Insider-Veranstaltungen des diesjährigen Carnaval, und dementsprechend strikt waren die Sicherheitsvorkehrungen. Weder Touristen noch die üblichen Berühmtheiten erhielten Zutritt. Nur die mächtigsten Tycoons der Stadt und deren Ehefrauen beziehungsweise Mätressen waren in den Genuss einer Einladung gekommen.

Gabriel vermutete, dass Oliveira ihn nur deshalb auf die Gästeliste gesetzt hatte, um ihn vor erlesenem Publikum mit der Nachricht zu demütigen, dass er Açoazul nun doch an jemand anderen verkaufen würde.

Oliveiras Anwesen befand sich nördlich von Rio, am schönsten Abschnitt der Costa do Sol. Die schneeweiße weitläufige Villa, die von mehreren stufenförmig angelegten Terrassen umgeben war, erinnerte an eine gigantische Hochzeitstorte. Sein ganzes Leben lang war Oliveira Workaholic gewesen. Jetzt, mit Mitte sechzig, war seine Leidenschaft fürs Geschäft auf eine Frau übergegangen, die nicht einmal halb so alt war wie er selbst, weswegen er auch nach zwanzig Jahren endlich bereit gewesen war, sich von Açoazul zu trennen.

Von der oberen Terrasse aus blickte Gabriel auf den Pool hinunter, wo Oliveira sich angeregt mit dem Unternehmer Théo St. Raphaël unterhielt, der definitiv kein Carioca war und nur aus einem Grund hier sein konnte.

Gabriels Griff um das Geländer verstärkte sich. Dieser aristokratische Bastard war bekannt dafür, dass er Firmen aufkaufte, sie in kleine Teile aufsplittete und diese mit geradezu unanständigem Gewinn weiterverkaufte. Gabriel hatte ihm einmal ein solches Geschäft verpatzt, weswegen es St. Raphaël sicher ein ganz besonderes Vergnügen wäre, ihm Açoazul vor der Nase wegzuschnappen.

Aber das durfte um keinen Preis geschehen!

Wo, zum Teufel, steckt nur Laura?, fragte er sich nervös. Carlos hatte ihm eine SMS geschickt, dass sie unterwegs seien, aber bei dem Chaos, das zurzeit auf den Straßen herrschte, konnte es noch ewig dauern, bis sie hier eintrafen. Und das bedeutete, dass er wohl oder übel allein in die erste Runde gehen musste.

Entschlossen schritt Gabriel die Treppe zur unteren Terrasse hinab, um sich zu Oliveira und seinem französischen Rivalen zu gesellen, doch bevor er auf die beiden zusteuern konnte, rief jemand von der anderen Seite des Pools seinen Namen.

Als er sich umdrehte, erblickte er Adriana da Costa, die, umringt von fünf halbnackten jungen Männern, in einem winzigen Bikini Hof hielt.

„Was für eine nette Überraschung!“, rief sie affektiert, als er auf sie zukam, und musterte ihn dabei ungeniert von Kopf bis Fuß. „Ich wusste gar nicht, dass Felipe dich eingeladen hat. Wie ich hörte, habt ihr zurzeit ein kleines … Problem?“

Seit Gabriel ihre kurze, turbulente Affäre beendet hatte, brannte Adriana darauf, erneut im Zentrum seiner Aufmerksamkeit zu stehen, und nun bot sich endlich die Gelegenheit dazu. Es war klar, dass sie nicht eher Ruhe geben würde, bis sie ihn wieder in ihr Bett gezerrt oder sich an ihm gerächt hatte.

Wie sehr er sie verachtete!

Lässig trat er ans Fußende ihrer Sonnenliege. „Was sagt denn dein Verlobter zu deiner Schar von Anbetern?“, erkundigte er sich liebenswürdig.

„Ach, das sind bloß ein paar Freunde.“ Mit einer Handbewegung, als wollte sie einen Schwarm Fliegen verscheuchen, verabschiedete Adriana ihre Verehrer und setzte sich in ihrer Liege auf. „Im Übrigen bist du der Letzte, der das Recht hat, mir Vorwürfe zu machen“, fügte sie in schmollendem Tonfall hinzu. „Schließlich hast du mich in eine Verlobung gedrängt, die ich gar nicht wollte.“

„Es würde mir nie einfallen, jemanden zu einem solchen Schritt zu drängen.“

„Was hätte ich denn tun sollen, nachdem du mich einfach hast fallen lassen?“ Sie beugte sich ein wenig vor, um ihre kleinen, festen Brüste optimal zur Geltung zu bringen. „Nachdem du wochenlang auf keinen meiner Anrufe reagiert hast, habe ich mir eben den erstbesten reichen Mann geschnappt, der mir einen Antrag gemacht hat.“

Gabriel hatte Mühe, sich seinen Widerwillen nicht anmerken zu lassen. „Und deswegen versuchst du jetzt, meinen Deal mit Oliveira zu sabotieren?“

Sie zuckte unbekümmert die Schultern. „Ich habe Felipe nur gesagt, dass wir einmal ein Liebespaar waren, und das ist schließlich die Wahrheit, oder?“

„Du hast mehr als das behauptet. Du hast ihm weisgemacht, dass ich in erster Linie nach Rio zurückgekehrt bin, um dich wieder zu meiner Geliebten zu machen.“

Adrianas Lächeln wirkte, als würde ein gefährliches Raubtier seine Zähne zeigen. „Ist es denn nicht so?“

Mit ausdrucksloser Miene blickte Gabriel auf sie herab, wider Willen fasziniert von dem Ausmaß ihrer Selbstverliebtheit. Als Geliebte war Adriana ein einziges Ärgernis gewesen – besitzergreifend, kapriziös und beinah krankhaft eifersüchtig. Aber offenbar war sie fest davon überzeugt, dass er sich immer noch nach ihr verzehrte.

Gabriel widerstand der Versuchung, diesen Irrtum zu korrigieren. „Ich werde unsere gemeinsame Zeit immer in Erinnerung behalten“, versicherte er ihr diplomatisch. „Aber jetzt bin ich fest mit einer anderen Frau zusammen.“

„Du und eine feste Beziehung?“ Adriana gab ein schrilles Lachen von sich. „Unmöglich! Ein Mann wie du würde sich niemals binden.“

„Und doch habe ich es getan.“

„Und wer ist es?“, verlangte sie zu wissen. „Kenne ich sie?“

„Es ist meine frühere Sekretärin. Laura Parker.“

„Ich wusste es …“ Ein feindseliger Ausdruck trat in Adrianas grüne Katzenaugen. „Da war schon immer etwas zwischen euch. Jedes Mal, wenn du mitten in der Nacht zu ihr gerannt bist, und behauptet hast, es hätte nur mit deiner Arbeit zu tun, wusste ich, dass du lügst.“

„Ich habe nicht gelogen. Damals war sie lediglich meine Angestellte.“

„Erzähl mir doch nichts! Sie war immer mehr als das!“

„Na schön, wir waren Freunde, aber weiter ist es nie gegangen. Erst letztes Jahr, als …“

„Erspar mir die Details“, zischte Adriana wütend.

„Gibt es irgendein Problem?“

Gabriel drehte sich um und erblickte Felipe Oliveira. Sein formloses Hemd über den bauschigen Shorts bedeckte nur notdürftig seinen dicken Bauch. Die kleinen Augen in dem feisten Gesicht waren so hart wie Stahl.

Na Bravo, dachte Gabriel verärgert. Das fängt ja gut an!

„Nein, absolut nicht“, beteuerte er, während Adriana mit saurer Miene in die andere Richtung sah. „Ich habe gerade Ihrer Verlobten erzählt, dass ich mich ebenfalls zu einer dauerhaften Bindung entschlossen habe. Laura und ich hatten während des letzten Jahres eine etwas unstete Beziehung, aber nun habe ich sie gebeten, bei mir einzuziehen.“

Oliveira rieb sich das Doppelkinn. „Wie romantisch“, bemerkte er. „Und so überaus … zweckdienlich.“

Gabriel war völlig klar, dass er keinen Dummkopf vor sich hatte. „Laura ist alles, was ich je gewollt habe“, sagte er schlicht.

„Ich wusste immer, dass diese verklemmte Brillenschlange in dich verschossen ist“, warf Adriana giftig ein. „Allerdings bezweifle ich, dass sie dich auf Dauer halten kann. Schließlich wissen wir beide, dass du auf Frauen mit Glamour und Sexappeal stehst, und deine eifrige kleine Dienstmagd besitzt nichts davon. Sie ist nur …“ Unvermittelt hielt Adriana inne und starrte zum Haus hoch.

Gabriel folgte ihren Blick und sah sofort, was ihre Aufmerksamkeit erregt hatte. Eine junge Frau war gerade aus der Villa getreten und kam nun von der oberen Terrasse herunter zum Pool. Sie trug einen sehr knappen Bikini, was an sich noch nichts Besonderes war, da alle anderen weiblichen Gäste ebenso spärlich bekleidet waren. Die Frauen von Rio waren extrem körperbewusst und sexy, sodass die Ankunft einer neuen Schönheit nicht gerade ein spektakuläres Ereignis war. Und doch war etwas an dieser Frau, das sämtliche anwesenden Männer aus der Bahn warf.

Egal ob jung oder alt – alle verrenkten sie sich geradezu den Hals, um einen Blick auf sie zu erhaschen.

Und keiner sah mehr Adriana an.

Der neue Gast war klein und kurvig, und nach der hellen, zarten Haut zu urteilen, handelte es sich um eine Ausländerin. Langes, honigblondes Haar fiel ihr in weichen Wellen bis über den Rücken. Ihre herrlich gerundeten Hüften schwangen bei jedem Schritt mit, während sich unter den winzigen Dreiecken ihres Bikinioberteils die größten, perfektesten Brüste wölbten, von denen ein Mann nur träumen kann.

Auch Gabriels Herzschlag schien einen Moment auszusetzen, als er die Frau erkannte, die mit müheloser Grazie auf ihren schwindelerregend hohen Absätzen auf ihn zukam.

Mit bebenden Händen schob Laura ihre verspiegelte Sonnenbrille etwas höher und sehnte verzweifelt das Ende dieses Spießrutenlaufens herbei. Jeder Schritt in den mörderischen High Heels war eine Herausforderung, da selbst die kleinste ihrer Bewegungen von der illustren Gästeschar verfolgt wurde, die sich hier versammelt hatte. Ihre Blicke schienen sich wie Brenngläser in Lauras Haut zu bohren, doch sie ging mit hoch erhobenem Kopf immer weiter.

Dieses peinliche Nichts von Bikini tragen zu müssen, war noch schlimmer, als wenn sie ganz nackt gewesen wäre. Aber sie zwang sich, ihre Rolle weiterzuspielen, und hielt dabei aus den Augenwinkeln nach Gabriel Ausschau.

Er bezahlte ihr eine Million Dollar für diesen Job, und sie konnte jetzt nicht einfach kneifen, bloß weil sie sich bis auf die Knochen schämte.

Sie ging an den Musikern vorbei … am Buffet … Wo war er bloß?

Während all die schönen, glamourösen Menschen, die sie wie ein seltenes Tier im Zoo begafften, an ihrem Blickfeld vorbeizogen, fragte Laura sich, was sie wohl dachten. Starrten sie sie an, weil sie sie hübsch fanden, oder weil sie grässlich aussah? Würden sie alle in höhnisches Gelächter ausbrechen, sobald sie außer Hörweite war?

Falls Letzteres zutraf, war es jedenfalls nicht Mrs Tavares’ Schuld. Sie hatte alles Menschenmögliche getan, um Laura in eins jener Luxusgeschöpfe zu verwandeln, von denen es hier nur so wimmelte.

Kaum dass Gabriel gegangen war, hatte sich ein kleines Heer von Stylisten, Kosmetikerinnen und Haarkünstlern auf sie gestürzt. Sogar ein Optiker wurde herbeigerufen, um ihre Sehschärfe für die Kontaktlinsen zu messen. Laura hatte zahllose Outfits an- und wieder ausgezogen, doch bei der Auswahl des Bikinis war Mrs Tavares besonders kritisch gewesen. Sie hatte Laura mindestens zwanzig verschiedene Modelle anprobieren lassen, bevor sie endlich mit dem, den Laura nun trug, zufrieden war. Er war aus naturfarbenem Garn gehäkelt, und was ihn von den anderen unterschied, war Laura schleierhaft. Für sie bestanden alle aus mikroskopisch kleinen Dreiecken, die mehr preisgaben als sie verhüllten.

Aber Mrs Tavares sah das offenbar anders. „Dieses Modell präsentiert Ihre Reize geradezu vollkommen, Miss Parker“, hatte sie geschwärmt. „Mit ihren weichen, weiblichen Formen verkörpern Sie den Typ einer modernen Marilyn Monroe, und genau das wollte ich unterstreichen. Aber nicht marktschreierisch, sondern auf eine zurückhaltende, subtile Weise.“ Dann hatte sie mit einem kleinen Lächeln hinzugefügt: „Ich bin sicher, dass Sie sich darin von der Masse abheben werden.“

Laura konnte nur hoffen, dass sie recht behielt. Sie hatte sich nie sehr für Mode interessiert und war in New York mit all seinen perfekt durchgestylten Frauen zu der Überzeugung gelangt, dass sie eher der hart arbeitende, clevere Typ war. Dennoch hatte sie sich zuversichtlich, ja sogar hübsch gefunden, als Carlos sie von „Zeytuna“ abholte.

Doch jetzt, unter all den vielen fremden Menschen, fühlte sie sich eingeschüchtert, um nicht zu sagen panisch. Würde Gabriel ihr das Geld verweigern, wenn sie ihm nicht gefiel? Oder – was noch schlimmer wäre: Würde er sie kühl ansehen und sagen: „Ich bin sehr von dir enttäuscht, Laura. Ich dachte, du würdest das besser hinbekommen.“

Vorhin hatte sie all ihren Mut zusammennehmen müssen, um überhaupt den Rolls Royce zu verlassen. Carlos hatte ihr eine volle Minute lang die Tür aufgehalten und sich schließlich vernehmlich räuspern müssen, bevor sie endlich ausstieg.

Und nun war sie hier und versuchte, in ihren lächerlich hohen Schuhen das Gleichgewicht zu halten, während sie den riesigen Swimmingpool umrundete. Sie wagte es nicht, jemandem in die Augen zu sehen, aus Angst vor dem Hohn und Spott, den sie darin entdecken könnte. Den Blick starr geradeaus gerichtet, hielt sie Ausschau nach dem einen Mann, der aus jeder Menge herausstechen würde.

Würde er lachen, wenn er sie sah? Würde er sich für seine Dummheit verwünschen, auch nur einen Moment geglaubt zu haben, sie könnte überzeugend die Frau verkörpern, die sein unstetes Playboyherz erobert hatte?

Bei dem Gedanken wurde Laura die Kehle eng. Sie schluckte, plötzlich unfähig, noch länger dem Stress all dieser abschätzig auf sie gerichteten Augen standzuhalten.

„Que beleza …“

Als sie Gabriels tiefe, heisere Stimme hinter sich hörte, wirbelte sie herum. Er stand neben Felipe Oliveira, der verschwitzt war und misstrauisch dreinblickte. Doch sie war dermaßen erleichtert, Gabriel zu sehen, dass sie freudig auf ihn zueilte und mit einem strahlenden Lächeln die Sonnenbrille auf den Kopf schob. „Oh Gabriel, ich bin so froh, dass ich dich gefunden habe. Ich …“

Dann sah sie die Frau, die mit vor der Brust verschränkten Armen dicht hinter Gabriel und Oliveira stand. „Hallo, Miss da Costa“, sagte Laura steif.

Das Supermodel nickte eisig. „Mir scheint, wir sind inzwischen über die Miss-da-Costa-Höflichkeiten hinaus, meinen Sie nicht? Sie müssen mich Adriana nennen“, erklärte sie in einem Tonfall, als würde sie sagen: Fahr zur Hölle!

Laura zuckte innerlich unter ihrem bösartigen Blick zusammen, aber dann dachte sie an Gabriels Worte. Du hast etwas, das Adriana nicht hat. Du hast mich. Sie sah Adrianas verbissene Miene und erkannte, dass ihr Plan funktionierte. Das Supermodel glaubte ganz offensichtlich, dass sie Gabriels Geliebte war. Und hasste Laura dafür!

Laura straffte die Schultern und lächelte Gabriel an. „Tut mir leid, dass ich so spät komme.“

Er küsste zärtlich ihre Wange. „Ich habe neununddreißig Jahre lang auf dich gewartet, querida. Was machen da schon ein paar Minuten mehr aus?“ Er legte den Arm um sie, und nachdem sie einander lange und tief in die Augen geschaut hatten, drehten sie sich um, um die Wirkung in Augenschein zu nehmen.

Felipe Oliveira schien nach wie vor skeptisch. Adriana hatte die volle Unterlippe vorgeschoben und fixierte sie mit schmalen Augen.

„Du kannst mir nicht erzählen, dass du wirklich mit ihr zusammengezogen bist“, sagte die schöne Brasilianerin kalt.

„Es ist bereits geschehen.“

Adriana lachte höhnisch auf. „Gabriel Santos und seine ehemalige Büromaus. Der sexy Tycoon und das kleine Nichts. Was für eine Farce!“

„Du täuschst dich, Adriana. Ich bin derjenige, der nichts ist.“ Gabriel suchte Lauras Blick und hielt ihn fest. „Jedenfalls bin ich das ohne dich.“

Es ist nur eine Show, erinnerte Laura sich, als ihr Herz anfing, wie wild zu pochen.

„Die ganze Zeit über hatte ich die Frau meiner Träume direkt vor meiner Nase …“ Gabriel hob ihr Kinn an und betrachtete sie wie ein kostbares Kleinod. „Um dich zu beschützen, würde ich gegen sie alle kämpfen.“

„Gegen wen?“, flüsterte Laura verständnislos.

Er grinste und deutete stumm hinter sie. Lauras Blick folgte seiner Geste, und sie sah die mondänen Partygäste in kleinen Gruppen am Pool flüstern und wie sie sensationslüstern zu ihnen herüberstarren.

Natürlich starren sie Gabriel an, dachte Laura. Er ist schön, reich und sexy und einer der begehrtesten Junggesellen der Welt zu sein. Doch die allgemeine Aufmerksamkeit galt ebenso auch ihr, das konnte selbst sie mit all ihrer Unerfahrenheit sehen.

Und dann erkannte sie plötzlich, dass es nicht daran lag, dass man sie hässlich fand!

Ein berauschendes Hochgefühl durchströmte Laura. Sie fühlte sich plötzlich schwerelos, wie elektrisiert. Weil sie sich zum ersten Mal in ihrem Leben schön fühlte. Weil es ihr gelungen war, die Illusion zu erzeugen, dass sie es wert war, Gabriels Geliebte zu sein. Vor allem aber lag es an ihm. An seinem unergründlichen, hungrigen Blick und dem magischen Echo seiner Worte.

Ich habe neununddreißig Jahre lang auf dich gewartet … Ohne dich bin ich nichts …

Schemenhaft drang Adrianas finstere Miene in Lauras Bewusstsein, aber das kümmerte sie in diesem Moment nicht. Sie und Gabriel waren die einzigen Menschen auf der Welt. Der Blick seiner dunklen Augen ruhte jetzt auf ihren Lippen. Wie in Zeitlupe kam sein Gesicht immer näher. Laura wusste, dass er sie gleich küssen würde, und ihr Herz pochte, als wollte es Kapriolen schlagen.

„Darf ich das so verstehen“, meldete Felipe Oliveira sich in diesem Augenblick zu Wort, „dass dieses Mädchen – Ihre angebliche Geliebte – einmal für Sie gearbeitet hat?“

„Sie war seine Tippse!“, höhnte Adriana.

Widerstrebend riss Gabriel sich von Laura los und wandte sich seinem Rivalen zu. „Adriana hat recht“, gab er offen zu. „Laura war fünf Jahre lang meine Sekretärin. Aber jetzt ist sie unendlich viel mehr.“ Er drückte zärtlich seine Lippen auf ihr Haar. „Jetzt ist sie die Frau, die mich gezähmt hat.“

8. KAPITEL

Es ist alles nur eine Show, vergiss das nicht!

Immer wieder hielt Laura sich diese Mahnung vor Augen. Doch ihr Herz sagte etwas ganz anderes, als sie in Gabriels samtschwarze Augen blickte.

„Sie ist ohne Frage schön“, räumte Oliveira ein, wobei er Laura ungeniert musterte. „Dennoch bin ich sicher, dass Sie diese Affäre nur vortäuschen, damit ich Ihnen Açoazul verkaufe.“

Laura erstarrte. Sie war überzeugt davon, dass ihr Plan gescheitert war, doch Gabriel hielt sie weiter fest als wäre sie sein Eigentum, ohne dabei Oliveira aus den Augen zu lassen.

„Warum sollte ich das tun?“, fragte er lässig.

Oliveiras Blick streifte kurz Adrianas schönen, grazilen Körper. „Sie wissen warum.“

„Sie wären ein Narr, wenn Sie mir Açoazul nicht verkaufen würden. Kein anderer Interessent hat Ihnen eine auch nur eine annähernd hohe Summe dafür geboten. An Ihrer Stelle würde ich mir dieses Vermögen nicht wegen einer unbegründeten Vermutung durch die Lappen gehen lassen.“

Oliveira warf sich in die Brust. „Ich pflege nicht, mich von unbegründeten Vermutungen leiten zu lassen.“

Gabriel Lippen streiften sanft über Lauras Nacken. „Das hier ist die einzige Frau, die mich interessiert.“

Laura blickte zu ihm auf und spürte, wie die Luft zwischen ihnen plötzlich vor sexueller Spannung knisterte.

„Komm, Liebling“, sagte Gabriel leise. „Es ist heiß geworden, und ich brauche dringend eine Abkühlung.“ Er nahm ihre Hand und führte sie quer über die Terrasse und durch das große Tor an Oliveiras privaten Strand, wo türkisfarbene Wellen gegen den weißen Sand brandeten.

Fern von allen neugierigen Blicken und lauschenden Ohren umfasste er ihre Taille und wirbelte sie übermütig im Kreis herum. „Du hast es tatsächlich geschafft“, rief er mit einem triumphierenden Funkeln in den Augen.

„Habe ich das?“, fragte Laura, sobald sie wieder zu Atem gekommen war. „Oliveira schien nicht sehr überzeugt zu sein.“

„Natürlich ist er misstrauisch. Schließlich ist der Mann kein Idiot. Aber er wird schon bald keinen Zweifel mehr daran haben, dass wir uns lieben.“

„Was macht dich da so sicher?“, flüsterte sie.

Gabriel strich ihr eine lose Haarsträhne aus dem Gesicht. „Wenn ich mir vorstelle, dass eine solche Schönheit jahrelang für mich gearbeitet hat …“ Er schüttelte den Kopf, dann lachte er. „Ich bin froh, dass du nicht so ausgesehen hast, als du noch meine Sekretärin warst. In dem Fall wäre ich wahrscheinlich nie zum Arbeiten gekommen.“

„Wirklich nicht?“

Er lächelte jungenhaft. „Es war auch so schwierig genug, denn reizvoll bist du immer gewesen. Ich wollte dich schon, als du in diesem grässlichen braunen Kostüm und mit der riesigen Brille auf der Nase zum Vorstellungsgespräch gekommen bist.“

Er wusste noch, was sie an dem Tag getragen hatte?

„Du musst das nicht sagen …“ Laura schlug das Herz bis zum Hals. „Niemand kann uns hören.“

„Deswegen sage ich es ja. Und jetzt komm.“ Er ging in die Knie und befreite Laura von ihren High Heels, dann streifte er seine Flipflops und das Hemd ab und zog sie zum Meer.

Laura folgte ihm bereitwillig. Sie würde ihm bis in die tiefsten Tiefen des Ozeans folgen, solange er nur ihre Hand festhielt. Ihre Augen ruhten auf seinem breiten, muskulösen Rücken, während er sie immer weiter ins Wasser führte.

Als es ihnen bis zu den Oberschenkeln reichte, blickte Gabriel über die Schulter. „Sie beobachten uns immer noch“, informierte er Laura und schenkte ihr ein bewunderndes Lächeln. „Du hast wirklich ganze Arbeit geleistet, querida. Jeder Mann dort will dich, und mindestens die Hälfte von ihnen ist schon verliebt in dich.“

Laura schluckte. Sie wollte ihm sagen, dass es ihr egal war. Dass sie nur ihn wollte, und nie einen anderen gewollt hatte. Dass sie …

„Und du hast bewiesen, dass eine perfekte Schauspielerin in dir steckt“, fuhr Gabriel fort, ehe sie den Gedanken weiterspinnen konnte. „Als ich vorhin deinen Nacken geküsst habe, hast du reagiert, als wärst du bis über beide Ohren in mich verliebt. Ich wette, sie haben es dir alle abgekauft.“

Weil es eben keine Show gewesen war!

Unter der sengenden Sonne sahen sie einander in die Augen.

„Und wenn du mich so wie jetzt anschaust, muss ich daran denken, was Adriana einmal gesagt hat …“ Sein Blick schien bis auf den Grund ihrer Seele vordringen zu wollen. „Als ob du wirklich …“

„Wirklich was?“, flüsterte Laura atemlos.

Gabriel zog sie in seine Arme – mit dem fatalen Effekt, dass sich ihre nackte Haut auf höchst erregende Weise an seinen harten Brustmuskeln rieb.

„Ich weiß, was du denkst“, sagte er heiser. „Und ich weiß auch, was du brauchst.“

Ihr Mund fühlte sich staubtrocken an. „Tust du das …?“

Er betrachtete sie noch einen Moment lang, dann griff er ohne Vorwarnung unter ihre Knie und ließ sich rücklings mit ihr ins Wasser fallen. Laura hatte gerade noch genug Zeit, um Luft zu holen, als das Wasser schon über ihnen zusammenschlug. Als sie wieder an die Oberfläche kamen, prustete sie empört und versuchte wütend, sich aus Gabriels Armen zu winden. „Ich kann einfach nicht glauben, dass du das getan hast!“

„Warum?“, fragte er mit Unschuldsmiene. „War es denn nicht erfrischend?“

„Das ist doch überhaupt nicht der Punkt!“

„Gib zu, dass es sich gut angefühlt hat.“

„Es hat sich großartig angefühlt“, bestätigte Laura halb lachend, halb verärgert. „Aber du hast ein Vermögen dafür ausgegeben, dass ich gut aussehe, und jetzt hast du alles ruiniert. Sie haben eine Ewigkeit gebraucht, um mein Haar …“

„Ich habe gar nichts ruiniert“, unterbrach er sie und zog sie noch enger an sich.

Laura sah, dass sie sich inzwischen noch weiter vom Strand entfernt hatten. Das Wasser reichte Gabriel jetzt bis zur Taille, und sie spürte die sanfte, träge Bewegung der Wellen unter ihrem Po und ihren Schenkeln. Ihre Wangen wurden heiß, als sie merkte, dass ihr gehäkelter Bikini mit all den kleinen Löchern durch die Nässe ganz durchsichtig geworden war.

„Ich habe genug von dieser Party“, erklärte Gabriel unvermittelt. „Lass uns nach Hause fahren.“

Der raue Klang seiner Stimme jagte Laura einen erregenden Schauer über den Rücken. Während er zum Strand zurückwatete, und sie dabei fest an seine Brust gedrückt hielt, ruhte ihr Blick auf seinem sinnlichen Mund, mit dem Gabriel sie so leidenschaftlich geküsst hatte wie kein anderer zuvor.

Plötzlich blieb Gabriel stehen. Eine Weile nahm er einfach ihren Anblick in sich auf. Dann löste er vorsichtig seinen Griff und ließ sie langsam an sich herabgleiten, bis sie wieder auf ihren eigenen Füßen stand. Laura wurde siedend heiß, als sie den deutlichen Beweis seines Begehrens spürte. Eine Sekunde später lagen seine warmen, festen Lippen auf ihren.

Sie schmeckten nach Salz und Meer und Freiheit, und das erotische Spiel seiner Zunge ließ Laura die Knie weich werden. Mit einem leisen Seufzer ergab sie sich und verlor sich in Gabriels Kuss.

Oliveira und Adriana waren vergessen. In diesem Moment hatte Gabriel nur Augen für Laura.

Er hielt sie in seinen Armen und küsste ihre süßen, verführerischen Lippen. Was kümmerte ihn da der Rest der Welt? Als sie sich endlich aus schierer Atemnot voneinander lösten und ihre Blicke sich begegneten, runzelte er die Stirn.

„Weinst du etwa?“

„Aber nein“, beteuerte Laura und wandte rasch das Gesicht ab.

Gabriel legte den Daumen unter ihr Kinn und zwang sie, ihn wieder anzusehen. „Du bist eine miserable Lügnerin.“

„Weinen Frauen denn nicht immer, wenn du sie küsst?“

Ihr Tonfall war leicht, und ein Hauch von Spott schwang darin. Gabriel fühlte sich wie in einem seltsamen Traum gefangen, als er auf sie herabblickte. Diese wunderschöne Frau war zweifellos Laura, und doch war sie es nicht. „Normalerweise weinen sie, wenn ich sie verlasse.“

In ihren blaugrünen Augen blitzte es herausfordernd auf. „Wenn sie für dich gearbeitet haben, waren es bestimmt Freudentränen.“

Por Deus, selbst jetzt konnte sie ihn zum Lachen bringen, wo er an nichts anderes denken konnte, als sie möglichst schnell nach Hause zu fahren, ihr den nassen Bikini auszuziehen und sie umgehend in sein Schlafzimmer zu tragen.

Ich wusste immer, dass diese verklemmte Brillenschlange in dich verschossen ist.

Verärgert schob Gabriel die Erinnerung an Adrianas Worte beiseite. Laura liebte ihn nicht, dazu war sie viel zu clever. Das, was sie beide voneinander wollten, war purer Sex. Und den würden sie in Kürze haben.

„Ich bringe dich nach Hause“, verkündete er rau. „Und dann ohne Umwege ins Bett.“

Der wagemutige Ausdruck auf Lauras Gesicht verschwand. Sie wirkte plötzlich verletzlich und sehr jung. „Bitte nicht“, flüsterte sie. „Ich bin nicht wie du. Mit einem Mann zu schlafen … bedeutet etwas für mich.“

Während er ihre Schönheit in sich aufsog, rückte Gabriel keinen Millimeter von seinem Vorsatz ab. Warum sich zurückhalten? Warum sollten sie dieses Vergnügen nicht auskosten? Laura gehörte zu ihm, so wie sie es immer getan hatte. Dieser selbstlose Akt, als er sie letztes Jahr hatte gehen lassen, war ein Riesenfehler gewesen.

Und jetzt hatte sie ein Kind von einem anderen Mann!

Plötzlich übermannte ihn der heftige Wunsch, sie zu besitzen. Allein der bloße Gedanke, ein anderer als er hätte Laura besessen, machte Gabriel ganz verrückt. Er wollte die Erinnerung an diesen Kerl aus ihrem Körper auslöschen, sie für immer vergessen lassen, dass er sie je berührt hatte.

Er betrachtete ihre vollen, einladend geöffneten Lippen, und wusste, dass ein weiterer Kuss ihn um den Rest seiner Selbstbeherrschung bringen würde. Also riss er sich zusammen, nahm ihre Hand und führte sie wieder an den Strand.

„Wie geht es jetzt weiter“, fragte Laura, als er in seine Flipflops schlüpfte und sein Hemd aufhob.

„Wie ich schon sagte, nach Hause.“ Unter halb geschlossenen Lidern schenkte er ihr ein sinnliches Lächeln. „Und dann …“ Den Rest des Satzes ließ er bedeutungsvoll in der Luft hängen.

Laura beugte sich hinunter, um ihre Schuhe aufzuheben. „Aber es ist doch nur ein Spiel“, sagte sie so leise, als spräche sie mit sich selbst. „Es ist nicht die Realität.“

Dessen war Gabriel sich gar nicht mehr so sicher. Ja, sie war nach Rio gekommen, um vorzugeben, seine Geliebte zu sein, aber jetzt wollte er, dass es wahr wurde.

Als sie die untere Terrasse erreichten, machte er sich nicht einmal die Mühe, zu Oliveira und Adriana zurückzugehen, um sich zu verabschieden. Es machte ihn rasend, dass alle Männer Laura mit ihren lüsternen Blicken verfolgten. Mit ihrem langen nassen Haar, das sie sich nach hinten zurückgestrichen hatte und den glitzernden Wassertropfen auf ihrer zarten Haut sah sie aus wie die schaumgeborene Venus.

Und außerdem war unter ihrem nassen Bikini alles zu sehen!

Als sie allein gewesen waren, hatte es Gabriel entzückt, aber jetzt …

Mit versteinerter Miene führte er Laura an seinen geifernden Geschlechtsgenossen vorbei ins Haus. Er hielt ihre Hand fest in seiner, und es fühlte sich so richtig an, wie schon lange nichts mehr.

Ein Bediensteter reichte ihm zwei Handtücher und Gabriel nahm sie dankend entgegen. Er bat ihn, im Chauffeurszimmer Bescheid zu geben, dass Senhor Santos aufbrechen wolle.

Der Mann eilte davon, und Gabriel ging mit Laura vor die Haustür, um dort auf Carlos zu warten. Er faltete eins der Handtücher auseinander und begann, sie abzufrottieren. Ihre Beine, den Rücken, die Arme, ihre vollen Brüste … Als er fertig war, hing seine Selbstkontrolle nur noch an einem seidenen Faden.

Zum Glück fuhr gleich darauf der Rolls Royce vor, und Carlos sprang heraus, um ihnen die Tür zu öffnen. Der frühe Aufbruch seines Chefs schien ihn nicht sonderlich zu begeistern. Wahrscheinlich hat er mit den anderen Bediensteten Karten gespielt, vermutete Gabriel, aber in diesem Augenblick interessierte ihn nur sein eigenes Vergnügen.

„Steig ein“, forderte er Laura brüsk auf, und als sie sich nicht bewegte, fasste er sie am Arm und half – zugegebenermaßen ein wenig unsanft – nach.

Kaum hatte Carlos den Wagenschlag hinter ihnen geschlossen, riss Laura sich wütend von Gabriel los. „Du brauchst wirklich nicht so grob zu sein!“, fuhr sie ihn empört an.

„Grob?“, wiederholte er im selben Tonfall.

„Ja, grob!“

Gabriel sah, dass sie verletzt und wütend war. Aber sie wusste ja auch nicht, wie viel Selbstverleugnung es ihn kostete, nicht gleich hier wie ein Höhlenmensch über sie herzufallen.

Als Carlos den Motor startete, lehnte Gabriel sich mit zusammengepressten Lippen zurück. Ich kann warten, bis wir zu Hause sind, sagte er sich und wiederholte den Gedanken immer wieder wie ein Mantra. Sein ganzer Körper schmerzte vor Verlangen, und die Fahrt durch den dichten Verkehr schien ewig zu dauern.

Er warf Laura einen Seitenblick zu, den sie angriffslustig erwiderte. Doch es lag kein Verlangen in ihrem Blick. Sie machte eher den Eindruck, als wolle sie ihn am liebsten erdolchen.

Nur einen Moment später veränderte sich Lauras Gesichtsausdruck. Das zornige Funkeln verschwand aus ihren türkisblauen Augen, die ihn jetzt fragend und zugleich verängstigt ansahen.

Mit einem finsteren Lächeln wandte Gabriel sich ab.

Sie wusste, was sie zu Hause erwartete.

Die Erinnerung an ihre einzige gemeinsame Nacht hatte ihm monatelang ebenso heiße wie unbefriedigende Träume beschert. Jetzt da er sie endlich wieder nach Rio gelockt hatte, würde er sie nicht wieder gehen lassen, bevor er seine Gier nach ihr restlos gestillt hatte. Soweit es Laura betraf, war es mit seiner Selbstlosigkeit vorbei.

Der Wagen hielt hinter dem Haus. Doch bevor Carlos die Fahrertür öffnen konnte, war Laura schon ausgestiegen und hetzte auf den Eingang zu, um einen Vorsprung zu haben.

Leise fluchend stürzte Gabriel ihr nach, wobei ihn um ein Haar ein roter Wagen angefahren hätte. Der Fahrer hupte wütend, aber Gabriel blieb nicht einmal stehen, sondern sprang rücksichtslos über die Kühlerhaube. Grußlos stürmte er an den verblüfften Sicherheitsleuten vorbei durch die marmorne Eingangshalle und auf den Fahrstuhl zu.

Doch er kam zu spät. Mit dem vertrauten leisen Pling schlossen sich die silbernen Türen vor Lauras Gesicht. Für den Bruchteil einer Sekunde trafen sich ihre Blicke, und er sah das kleine Lächeln auf ihren Lippen. Dann war sie verschwunden.

Gabriel stieß einige unaussprechliche Worte auf Portugiesisch aus und drückte dabei pausenlos auf den Rufknopf. Als die Türen endlich aufgingen, drängte er sich hastig in die Kabine und folgte, als er kurz drauf im Penthouse ausstieg, Lauras Stimme.

„Hatte Robby einen schönen Tag?“, hörte er sie von der Terrasse fragen.

„Ja, Senhora Laura“, antwortete Maria. „Ich habe ihm etwas Leckeres zum Mittagessen gekocht, dann haben wir zusammen gespielt, und jetzt macht er gerade ein Nickerchen.“

Gabriel spähte durch die Glastür und sah Maria auf einem Liegestuhl sitzen. Auf dem Tisch neben ihr standen ein Glas Limonade und das Babyphon.

„Und hat er mich vermisst?“, wollte Laura wissen. „Hat er nach mir gerufen?“

„Nein, Mrs Laura“, erwiderte Maria freundlich. „Er war die ganze Zeit über vollkommen zufrieden. Aber natürlich wird er froh sein, seine Mama wiederzusehen. Er wacht sicher bald auf. Vielleicht möchten Sie dann mit ihm einen Spaziergang machen?“

„Ja, das ist eine gute Idee. Vielen Dank, Maria.“

Als Laura wieder hereinkam, wich Gabriel in eine Ecke zurück. Das Handtuch fest um sich geschlungen, machte sie sich auf den Weg zu ihrem Zimmer. Er wartete noch einen Moment, dann verließ er seine Deckung und schoss wie ein Raubtier auf sie zu.

Laura gab einen erschrockenen Laut von sich, als er sie unnachgiebig durch die geöffnete Tür seines Schlafzimmers schob und mit eisernem Griff gegen die Wand drückte. Nachdem er die Tür mit einem Fußtritt hinter sich zugestoßen hatte, umfasste er ihren Kopf und küsste sie rücksichtslos – wild entschlossen, sich zu nehmen, wonach er mit brennender Gier verlangte.

9. KAPITEL

Wie eine Wildkatze riss Laura sich von Gabriel los und schlug ihm mit aller Kraft ins Gesicht.

„Wie kannst du es wagen!“, schrie sie ihn zornig an.

Das klatschende Geräusch ihrer Ohrfeige hallte in dem stillen Raum wider, als Gabriel seine Wange berührte und sie dabei ungläubig ansah. „Du willst es doch genauso sehr wie ich. Warum stehst du nicht dazu?“, fragte er sie im Tonfall eines Inquisitors.

Laura holte mühsam Luft. Sie fühlte sich überwältigt von Gefühlen, denen sie um keinen Preis nachgeben durfte.

„Selbst wenn ich es wollte, würde es doch nichts ändern, Gabriel, weil ich weiß, dass du nicht gut für mich bist. Es hat mich fast umgebracht, von dir aus deinem Leben verstoßen zu werden.“

„Aus meinem Leben verstoßen?“ Gabriel sah sie an, als hätte sie den Verstand verloren. „Du warst doch diejenige, die gegangen ist!“

„Ja, und du hast nicht einmal den kleinen Finger gerührt, um mich umzustimmen. Nicht ein einziges Mal hast du mich gebeten zu bleiben.“

„Ich habe versucht zu tun, was das Beste für dich ist! Du wolltest keinen Boss, der dich mit Haut und Haar vereinnahmt, sondern einen Ehemann, der dich so liebt, wie ich es nicht konnte, und der bereit ist, eine Familie mit dir zu gründen. Deswegen habe ich dich gehen lassen, und du kannst mir glauben, dass es das Letzte war, was ich wollte. Und was hast du daraufhin getan?“

Er hielt kurz inne und bedachte Laura mit einem vernichtenden Blick. „Du hast dir von einem Kerl ein Kind machen lassen, der sich nicht einmal dazu aufrafft, Unterhalt für seinen Sohn zu zahlen, geschweige denn, ihn zu besuchen!“

Tränen liefen Laura übers Gesicht, während sie immer wieder den Kopf schüttelte. „Warum hörst du nicht auf, mich ständig wegen meiner Schwangerschaft zu quälen?“

„Weil sie der Beweis dafür ist, dass ich dich für nichts geopfert habe!“

„Geopfert?“ Ihre Stimme überschlug sich fast vor Empörung.

Gabriel packte sie bei den Schultern. „Weißt du denn nicht, wie sehr ich dich die ganze Zeit über begehrt habe? Ich habe in meinem Büro von dir geträumt, in meinem Bett …“ Er verstärkte seinen Griff, dass es sie fast schmerzte. „Wenn ich gewusst hätte, dass du dich mit so wenig zufrieden gibst, wäre ich niemals so dumm gewesen, dich gehen lassen!“

Atemlos standen sie sich im Dämmerlicht seines Schlafzimmers gegenüber. Gabriels Augen waren pechschwarz vor Zorn und frustriertem Begehren.

„Laura …“, flüsterte er rau.

Im selben Moment begann Robby nebenan leise zu weinen. All das Geschrei und das Gepolter mussten ihn geweckt haben.

Entschlossen machte Laura sich von Gabriel los. „Ich bin nicht mehr die, die ich einmal war“, erklärte sie mit fester Stimme. „Und es steht mir auch nicht mehr frei, meine Entscheidungen nach Lust und Laune zu treffen. Ich bin jetzt Mutter, und mein Baby kommt an erster Stelle.“

Mit diesen Worten ließ sie ihn stehen und ging in ihr Zimmer hinüber.

Robbys Weinen ging in ein begeistertes Krähen über, als Laura den Kleinen aus seinem Bettchen hob.

Jemand klopfte leise an die Tür.

„Laura …?“

„Geh weg!“

„Wir müssen reden.“

„Nein!“

Auf der anderen Seite der Tür wurde es still. Laura setzte Robby auf den Teppich und brachte ihm seine Schmusedecke und seinen geliebten Plüschelefanten. Dann sah sie die Tüten durch, die Mrs Tavares geschickt hatte. Sie nahm Unterwäsche, eine schwarze Jeans und ein weißes Tanktop heraus und tauschte den nassen Bikini gegen die frischen, trockenen Sachen aus. Danach setzte sie sich ihren Sohn auf die Hüfte und öffnete die Tür.

Gabriel lehnte lässig an der Wand. „Hattest du vor, dich klammheimlich davonzuschleichen?“, erkundigte er sich mit trügerisch sanfter Stimme.

Laura atmete tief durch: Warum nur sah er so unverschämt gut aus? Inzwischen hatte Gabriel sich eine ausgewaschene Jeans und ein schwarzes T-Shirt übergezogen, was seiner Attraktivität keinen Abbruch tat.

„Ich wollte gerade mit meinem Sohn spazieren gehen.“

„Du musst dich für den Ball fertigmachen.“

„Das wird wohl noch etwas warten müssen.“

Gabriel schwieg einen Moment, dann nickte er. „Schön. Dann werde ich euch begleiten.“

Ehe Laura wusste, wie ihr geschah, trat er zu ihr und nahm ihr Robby aus dem Arm. Sie wollte gerade scharf protestieren, als sie sah, dass Robby nicht die Spur von Unwohlsein oder gar Angst zeigte. Mit seinen großen Augen, die denen seines Vaters so sehr glichen, blickte er fasziniert zu Gabriel auf.

Die Andeutung eines Lächelns huschte über Gabriels männlich schönes Gesicht. Dann drehte er sich um, öffnete eine Schranktür und nahm einen zusammenklappbaren Kinderwagen heraus. Es war eine Luxusmarke, die Laura sich nie hätte leisten können. Robby sicher auf einem Arm haltend, zog er den Wagen mit einer einzigen geschickten Bewegung auseinander.

Laura beobachtete ihn verblüfft. „Woher weißt du, wie das geht?“, fragte sie ihn. „Hattest du schon einmal mit einem Baby zu tun?“

„Wir sind in Rio. Draußen ist die Hölle los“, sagte Gabriel statt einer Antwort. „Ihr seid meine Gäste, und ich sorge dafür, dass euch nichts passiert.“

„Was sollte uns schon passieren? Wir wollen doch bloß einen Spaziergang machen.“

„Gut. Ich ebenfalls.“

Er setzte Robby in den Wagen, befestigte den Sicherheitsgurt und schob ihn ohne ein weiteres Wort zum Fahrstuhl. Laura seufzte entnervt und folgte ihm.

Auf der Straße war tatsächlich die Hölle los. Ganz Rio schien auf den Beinen zu sein, um sich die Seele aus dem Leib zu feiern, aber am Strand fanden Laura und Gabriel eine Zone, wo es nicht ganz so turbulent zuging. Dort hielten sich vor allem Familien auf, die unter großen Sonnenschirmen saßen oder mit ihren Kindern im flachen Wasser spielten.

Laura hob Robby aus dem Kinderwagen, während Gabriel zu einem Strandverkäufer hinüberschlenderte, der einige Meter entfernt von ihnen seine Waren feilbot. Kurz darauf kehrte er wieder zurück.

„Ich dachte, Robby würde vielleicht gern spielen“, meinte er und hielt eine kleine Plastikschaufel und einen Eimer hoch.

„Danke“, sagte Laura, völlig perplex von seiner Aufmerksamkeit. Er lächelte, und die Wärme, die in seinem Blick lag, als er Robby das Spielzeug hinhielt, raubte ihr den Atem.

Der Kleine griff begeistert nach der Schaufel, woraufhin Gabriel sich neben ihm niederließ und ihm zeigte, wie man Löcher in den Sand buddelte.

Laura kam aus dem Staunen nicht mehr heraus. Er hatte gewusst, wie man mit einen Kinderwagen umging. Er hatte daran gedacht, Spielzeug für ihr Baby zu kaufen. Warum verhielt er sich so, wo er doch angeblich keine Kinder mochte?

Robby war begeistert vom Spiel mit seinem Vater. Aber statt Löcher zu buddeln, kaute er auf der Schaufel herum und wollte den Sand essen. Gabriel lachte und machte ihm mit schier unerschöpflicher Geduld ihm immer wieder vor, wie man grub.

Es dauert nicht lange, und Robby saß auf seinem Schoß. Der Sand faszinierte den Kleinen, der sich einen Riesenspaß daraus machte, sich und Gabriel damit zu bewerfen. Sein entzücktes Quietschen mischte sich mit Gabriels tiefem, melodischen Lachen. Für Laura war es das Geräusch der Freude schlechthin.

Während sie dasaß, und beobachtete, wie die beiden sich köstlich amüsierten, wurde ihr die Kehle eng. Wie konnte er nicht merken, dass Robby sein Sohn war?

„Er mag dich“, sagte sie leise. „Und du scheinst du wissen, wie man mit einem Baby umgeht.“

Als ihre Blicke sich trafen, verschwand der gelöste, lebendige Ausdruck auf Gabriels Gesicht. „Nein“, sagte er schroff. „Ich habe keine Ahnung.“ Er reichte Robby an Laura zurück, was der Kleine offenbar als Aufforderung verstand, auch seine Mutter mit Sand zu bearbeiten.

Wie von fern drangen die Stimmen und das fröhliche Lachen der Menschen um sie her an Lauras Ohr. Es war noch nicht zu spät, um Gabriel die Wahrheit zu sagen. Sie könnte es zum Beispiel jetzt tun.

Nur wie würde er die Nachricht aufnehmen?

Wohl kaum mit Begeisterung. Immer wieder hatte er ihr auf jede nur mögliche Weise klargemacht, dass eine eigene Familie das Letzte war, was er wollte. Aber noch mehr als den Gedanken, Frau und Kinder zu haben, hasste Gabriel es, hintergangen zu werden. Wenn er herausfand, dass Laura ihn über ein Jahr lang angelogen hatte, würde er ihr das nie verzeihen. Er würde dafür sorgen, dass es Robby an nichts fehlte, und sicher auch versuchen, das Sorgerecht für ihn zu bekommen. Aber er würde ihn nicht lieben.

Und sie, Laura, wäre für alle Zeiten für ihn gestorben.

Morgen, sagte sie sich. Morgen würden sie wieder auf ihre kleine Farm in New Hampshire zurückkehren und nie wieder etwas von Gabriel hören.

Leider war dieser Gedanke kein großer Trost für sie, denn jeder Augenblick, den sie gemeinsam mit Gabriel und ihrem Sohn verbrachte, verstärkte noch ihren Wunsch, er könnte sie beide lieben.

Wieder hätte sie ihm am liebsten alles erzählt, aber ihr gesunder Menschenverstand behielt die Oberhand. Es konnte einfach nichts Gutes dabei herauskommen. Vor allem würde sie damit die Kontrolle über Robbys Zukunft aus der Hand geben.

Die Sonne wollte schon fast hinter den bewaldeten Bergrücken von Dois Irmãos, die sich steil im Westen erhoben, untergehen, als Gabriel einen Blick auf seine Armbanduhr warf. „Wir sollten gehen“, sagte er. „Dein Stylist wartet im Penthouse.“

Wie aus einem schweren Traum erwacht, blickte Laura zu ihm auf. „Was für ein Stylist?“

Mit einer geschmeidigen Bewegung sprang Gabriel auf die Füße. „Der, der dich für den Ball heute Abend zurechtmacht.“

Er reichte ihr die Hand, um sie ebenfalls hochzuziehen, und das kurze Glück, sich wie eine Familie zu fühlen, war vorbei.

Sobald Laura den gähnenden, von oben bis unten mit Sand beschmierten Robby in den Kinderwagen verfrachtet hatte, machten sie sich auf den Rückweg. Auf den Straßen war es inzwischen so voll geworden, dass Gabriel ihnen regelrecht den Weg freikämpfen musste.

Glücklich im Foyer seines Hauses angelangt betrachtete er Laura mit einem erwartungsvollen Glitzern in den Augen. „Ich freue mich schon darauf, dich gleich in deiner Ballrobe sehen.“ Ein sexy Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Und es dir später wieder auszuziehen …“

Seine Siegesgewissheit brachte Laura auf die Palme, und zugleich sandte sein Lächeln ihr wohlige Schauer über den Rücken. Seine dunklen Augen hielten ihren Blick fest, als er sich langsam über sie beugte und leicht auf den Mund küsste.

„Nichts wird mich davon abhalten, dich zu haben“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Heute Nacht …“

In Lauras Bauch begannen Schmetterlinge zu tanzen. Sie sagte sich, dass der aufregende, zärtliche Mann, der noch vor wenigen Minuten am Strand mit ihrem Baby gespielt hatte, nur ein Trugbild gewesen war. Sie durfte sich nicht davon blenden lassen. Gabriel war immer gnadenlos charmant, wenn er etwas haben wollte. Und jetzt wollte er eben sie.

Gabriel Santos musste immer und um jeden Preis der Sieger sein, egal ob es ums Geschäft oder romantische Eroberungen ging. Doch sobald er sein Ziel erreicht und sie in sein Bett bekommen hatte, wäre er mit ihr fertig. Er würde nicht länger die Tatsache tolerieren, dass sie ein Kind hatte, sondern sie ohne viel Federlesen aus seinem Leben verabschieden und durch eine neue Eroberung ersetzen.

„Felipe Oliveira ist kein Dummkopf“, erinnerte Laura ihn. „Und sein Misstrauen heute Nachmittag war nicht zu übersehen. Was, wenn er nach dem Ball immer noch nicht glaubt, dass du mich liebst?“

„Er wird es glauben.“

„Und wenn nicht?“

Gabriel zuckte lässig die Schultern. „In dem Fall lasse ich Plan B in Kraft treten.“

10. KAPITEL

Der große Fantasia Galaball war das begehrteste Ereignis der Carnaval – Saison. Das glamouröse Event, das in einem Kolonialpalast an der Costa Verde südlich von Rio stattfand, zog Jahr für Jahr die lokale High Society und natürlich auch die notorischen Partygänger des internationalen Jetset an.

Und heute Abend würde Laura eine von ihnen sein!

Die Tür des schwarzen Rolls Royce schwang auf, und sie betrat den roten Teppich, der bis zum Eingang des Palastes reichte.

Gabriel, der in seinem Smoking zum Niederknien aussah, nahm ihren Arm und schob ihn galant unter seinen. Geblendet vom Blitzlichtgewitter der Paparazzi, setzte Laura pflichtschuldig ein strahlendes Lächeln auf, aber innerlich zitterte sie vor Nervosität.

Vorbei an livrierten Türstehern mit gepuderten Perücken durchquerten sie die opulente Eingangshalle, deren Wände und Decke verschwenderisch mit vergoldetem Stuck geschmückt waren. Als sie den Ballsaal betraten, hielt Laura unwillkürlich den Atem an. Vom oberen Ende der Treppe aus blickte sie auf riesige funkelnde Kristalllüster. In einer großen Wandnische spielte ein Orchester. Die Musiker trugen Kostüme aus dem achtzehnten Jahrhundert, und ihre Gesichter waren mit goldenem Körperglitter bemalt. Überall flanierten Gruppen von Gästen, die lachend und plaudernd an ihren Champagnergläsern nippten und ihre prunkvollen, zum Teil extrem bizarren Roben zur Schau stellten.

„Bist du bereit?“, fragte Gabriel.

Laura, die vor Aufregung keinen Laut herausbrachte, nickte stumm. In dem schulterfreien roten Abendkleid und den weißen Handschuhen, die ihr bis zu den Ellbogen reichten, kam sie sich vor wie Julia Roberts in Pretty Woman. Während Gabriel sie die breiten Marmorstufen hinuntergeleitete, spürte sie das Gewicht des schweren Diamantarmbands an ihrem Handgelenk, das – ebenso wie die dazu passenden tropfenförmigen Ohrgehänge – die Leihgabe eines exklusiven Juweliers war.

Die Augen aller Anwesenden waren auf sie gerichtet, als der umwerfende Gabriel Santos, einer der mächtigsten Unternehmer Rios, sie auf die noch fast leere Tanzfläche führte. Angesichts so viel geballter Aufmerksamkeit fühlte Laura sich unversehens wieder klein und unbedeutend, doch der Walzer, der gerade gespielt wurde, war einfach unwiderstehlich. Als Gabriel seine warme, starke Hand auf ihren Rücken legte und sie sanft an sich zog, verflog ihre Unsicherheit im Nu. In perfekter Harmonie mit der Musik wirbelten sie über das glänzende Parkett. Andere Paare gesellten sich zu ihnen, und als das Orchester das nächste Stück anstimmte, war die Tanzfläche brechend voll.

Laura nahm es kaum wahr. Sie sah nur Gabriel, der ihr verlangend in die Augen schaute und dessen Gesicht ihrem immer näher kam. Jetzt war es nur noch einen Hauch von ihrem entfernt. Sie spürte seinen warmen Atem … und dann küsste er sie.

Warm und verführerisch bewegten sich seine Lippen an ihren. Sprachen von echter, aufrichtiger Liebe. Versprachen ihr …

… eine Lüge!

Mit einer heftigen Bewegung drehte Laura den Kopf zur Seite und schluckte die aufsteigenden Tränen hinunter. „Warum tust du mir das an?“, flüsterte sie gequält.

„Weißt du das nicht?“ Seine tiefe Stimme umschmeichelte sie verführerisch. „Ich dachte, ich hätte meine Absichten klar zum Ausdruck gebracht.“

„Wir hatten eine Abmachung“, rief sie ihm in Erinnerung. „Eine Nacht in Rio, in der ich als deine angebliche Geliebte auftrete, und nicht mehr.“

„Ja.“ Er erwiderte ruhig ihren Blick. „Und jetzt lasse ich dich nicht wieder gehen.“

Abrupt blieb Laura stehen, während die anderen Paare um sie herum sich weiter zu einem langsamen, aufreizenden Tango bewegten.

„Ich werde mich nicht von dir verführen lassen, Gabriel“, sagte sie mit gedämpfter Stimme. „Schlag dir das ein für alle Mal aus dem Kopf.“

Er erwiderte nichts, fuhr nur fort, sie begehrlich mit seinen dunklen Augen anzusehen. Er würde über diesen Punkt nicht mit ihr streiten, da die Sache für ihn ohnehin feststand.

Mit einem leisen Fluch drehte Laura sich um und verließ fluchtartig die Tanzfläche. Auf der Suche nach einem Ausgang ließ sie hektisch den Blick durch den Saal schweifen und entdeckte schließlich zwei offene Flügeltüren, hinter denen sich eine parkähnlichen Gartenanlage erstreckte. Blind vor Tränen stürzte sie darauf zu – und prallte mit jemandem zusammen.

Dieser Jemand entpuppte sich als Felipe Oliveira, der ein halb leeres Martiniglas in der Hand hielt. Neben ihm stand Adriana in einem hautengen, tief ausgeschnittenen Kleid aus Silberlamé und zog ihren üblichen Schmollmund.

„Ein kleiner Streit unter Liebenden, Miss Parker?“, erkundigte er sich freundlich.

Bevor Laura etwas erwidern konnte, tauchte Gabriel hinter ihr auf. „Ganz im Gegenteil“, antwortete er nicht minder liebenswürdig, wobei er besitzergreifend die Hände auf ihre Schultern legte.

Laura rang sich ein Lächeln ab und versuchte erfolglos so zu tun, als wäre alles in bester Ordnung. „Ich wollte nur ein wenig frische Luft schnappen, und …“

Gabriel verstärkte seinen Griff und zog sie so eng an sich.

„… und ich wollte tanzen“, ergänzte er, wobei er sanft mit den Lippen über Lauras Schläfe streifte.

Oliveira betrachtete sie mit zusammengekniffenen Augen. „Ihr seid beide Lügner.“

Gabriel schüttelte den Kopf. „Nein, es ist …“

„Ich werde Ihnen sagen, was wirklich vorgeht“, unterbrach ihn der alte Unternehmer scharf. „Sie halten mich für dumm genug, um auf diese Komödie hereinzufallen, aber ich weiß genau, was geschieht, sobald ich an Sie verkauft habe.“

„Sie machen ein Vermögen!“, warf Gabriel trocken ein.

Ein harter Ausdruck trat in Oliveiras Gesicht. „Vielleicht. Aber Sie wird dann nichts mehr daran hindern, wieder dem nachzujagen, was Ihnen nicht gehört.“

Gabriel lachte verächtlich auf. „Warum sollte ich wohl Ihrer Verlobten nachjagen, wenn ich eine Frau wie diese habe?“

Oliveira betrachtete Laura und schüttelte den Kopf. „Sie wechseln die Frauen doch wie Ihre Hemden, Santos. Zugegeben, Miss Parker ist eine Augenweide, aber bald werden Sie auch von ihr genug haben, und es gibt nichts, was mich vom Gegenteil überzeugen könnte.“ In einem Zug kippte er den Rest seines Martini herunter. „Deswegen werde ich an den Franzosen verkaufen.“

„Dabei verlieren Sie aber viel Geld.“

„Es gibt Wichtigeres als Geld.“

Laura spürte, wie sich jeder Muskel in Gabriels Körper anspannte.

„St. Raphaël ist ein Aasgeier“, hielt er Oliveira grimmig entgegen. „Er wird die Firma meines Vaters zerstückeln und scheibchenweise in alle Welt verramschen. Er wird Açoazul wie eine Wanze zertreten!“

„Das ist nicht mein Problem, Santos. Jedenfalls werde ich Ihnen keinen Grund liefern, in Rio zu bleiben.“ Er streckte gebieterisch den Arm nach Adriana aus, die katzenhaft an seine Seite glitt, und wandte sich zum Gehen.

Doch Gabriel konnte einfach noch nicht klein beigeben.

„Sie täuschen sich in mir, Oliveira!“, rief er ihm beschwörend nach. „Ich kann mich binden und war immer bereit dazu. Ich habe nur auf die Frau gewartet, die ich ein ganzes Leben lang lieben kann.“

Oliveira blieb stehen und warf ihm über die Schulter hinweg einen finsteren Blick zu.

Wie in Zeitlupe drehte Laura sich zu Gabriel um – und glaubte ihren Augen nicht zu trauen, als er sich vor ihr hinkniete und eine schwarze Samtbox aus der Tasche seiner Smokingjacke zog.

„Laura …“, sagte er leise und öffnete das Kästchen, in dem sich ein atemberaubend schöner Diamantring befand. „Willst du mich heiraten?“

Laura stand da wie vom Donner gerührt.

Sie sah den Ring an.

Dann den vor ihr knienden Gabriel.

Dann wieder den Ring.

Hatte er über Nacht seine Einstellung zur Liebe und zu festen Beziehungen geändert? Oder war er einfach nur so wild darauf, sie ins Bett zu bekommen, dass er nicht einmal vor einer Ehe zurückschreckte, um sein Ziel zu erreichen?

Gabriel blickte lächelnd zu ihr auf, und jeder klare Gedanke verlor sich den Tiefen seiner dunklen Augen.

„Was hat das zu bedeuten?“, verlangte Oliveira zu wissen. „Ein weiterer Griff in die Trickkiste? Vergessen Sie es, Mann!“

Doch für Gabriel schien in diesem Moment nur Laura zu existieren. „Sag ja, querida“, bat er sie rau. „Machen wir diesen Abend zu unserer Verlobungsfeier.“

Da endlich begriff sie. Dieser Heiratsantrag hatte nichts mit Liebe zu tun. Auch nicht mit Sex. Er war eine rein geschäftliche Maßnahme.

Gabriel hatte soeben Plan B in Kraft treten lassen!

Bittere Tränen schossen Laura in die Augen, und sie hoffte, dass jeder sie für Freudentränen halten würde. Unfähig, auch nur den kleinsten Laut von sich zu geben, nickte sie stumm.

Darauf erhob Gabriel sich wieder zu seiner vollen Größe und küsste sie ausgiebig. Anschließend steckte er ihr behutsam den Ring an den Finger, der wie angegossen passte. Sein blauweißes Funkeln ließ Laura erschauern. Schön und kalt wie ein Eisberg, dachte sie. Und ganz und gar bedeutungslos.

„Hhm …“, machte Oliveira, der die Szene mit nachdenklichem Blick verfolgt hatte. „Vielleicht habe ich mich ja wirklich in Ihnen getäuscht, Santos.“

„Du hast gesagt, du würdest nie heiraten!“ Adrianas Stimme überschlug sich fast vor Empörung.

„Ich habe meine Meinung geändert“, antwortete Gabriel, ohne den Blick von Laura abzuwenden.

„Leute ändern ihre Meinung nicht einfach so! Du würdest nie eine Frau mit einem Kind heiraten!“

Mit einem boshaften Lächeln wandte Adriana sich ihrem Verlobten zu. „Ja, sie hat ein Kind“, wiederholte sie genüsslich. „Mein Cousin hat sie heute am späten Nachmittag am Strand von Ipanema gesehen. Santos hat Laura erst heute Morgen nach Rio gebracht, nachdem sie sich über ein Jahr nicht gesehen haben. Es ist nur ein Trick, Felipe! In Wahrheit hat er weder mit ihr noch mit irgendeiner anderen eine feste Beziehung.“

„Das kann ich erklären …“, setzte Gabriel an, aber Oliveira wollte nichts mehr hören.

„Ich habe endgültig genug von dieser Schmierenkomödie“, stieß er verärgert hervor. „Der Deal ist geplatzt, und das ist mein letztes Wort.“

Er wollte gerade wieder gehen, da trat unerwartet Laura in Aktion.

„Warten Sie, Mr Oliveira“, sagte sie atemlos, worauf dieser sie mit einem halb verächtlichen, halb amüsierten Lächeln musterte.

„Was haben Sie denn noch Wichtiges auf dem Herzen, Kleines?“

„Was Adriana gesagt hat, ist wahr“, bekannte sie mit leiser Stimme. „Ich habe ein Baby, und ich hatte Gabriel nicht mehr gesehen, seit ich Rio vor mehr als einem Jahr verließ. Aber es gibt einen sehr guten Grund, warum er mich hierher geholt und mir jetzt einen Heiratsantrag gemacht hat.“

Oliveira faltete die Hände vor seinem mächtigen Bauch und sah sie auffordernd an. „Ich brenne darauf, ihn zu erfahren.“

Laura sah Gabriel nicht an. Denn wenn sie es getan hätte, hätte sie unmöglich aussprechen können, was sie jetzt sagen würde. Sie schloss kurz die Augen und atmete tief durch. Dann lüftete sie das Geheimnis, das sie so viele Monate streng unter Verschluss gehalten hatte.

„Gabriel ist der Vater meines Kindes.“

11. KAPITEL

„So ist das also …“

Nachdenklich strich sich Felipe Oliveira übers Kinn, während sein wachsamer Blick zwischen Gabriel und Laura hin und her ging.

„Nein!“, protestierte Adriana schrill. „Es ist alles nur Theater, nichts weiter!“

Lauras Blick ruhte nervös auf Gabriel, aber seine Miene verriet nichts. Als sie die innere Anspannung kaum noch ertragen konnte, zog er sie in seine Arme, küsste zärtlich ihre Stirn und wandte sich dann Oliveira zu.

„Wir wollten es noch niemandem sagen, aber ja, Robby ist mein Sohn“, erklärte er ruhig. „Ich hatte vor, es erst nach unserer Hochzeit offiziell bekannt zu geben, weil mir das irgendwie … korrekter erschien.“

„Sehr edel von Ihnen, nachdem Ihre Verlobte sich all die Monate allein um Ihren Sohn gekümmert hat“, meinte Oliveira, der noch nicht wirklich überzeugt schien.

„Gabriel wusste nichts von Robby“, schaltete Laura sich eilig ein. „Er hat ihn auf der Hochzeit meiner Schwester zum ersten Mal gesehen. Ich wusste, dass er keine Kinder wollte …“

„… aber Robby hat meine Meinung geändert“, beendete Gabriel den Satz für sie. „Von dem Moment an, als ich Laura mit unserem Sohn sah, wusste ich, dass ich mich nie wieder von ihnen trennen könnte. Wir sind eine Familie und gehören für immer zusammen.“

Laura ging das Herz auf, als sie endlich die Worte hörte, von denen sie immer geträumt hatte. Sie hatte den Mut gehabt, Gabriel die Wahrheit über Robby zu sagen, und die Belohnung dafür war, dass er weder sie noch ihren Sohn zurückwies. All die Zeit über hatte sie solche Angst davor gehabt, aber am Ende war es geradezu lächerlich einfach gewesen.

„Sie mögen ein Bastard sein, Santos“, ergriff Oliveira nun das Wort, „aber Sie würden Ihren Sohn nicht verlassen und ebenso wenig dessen Mutter.“ Mit einem verschmitzten Augenzwinkern fügte er hinzu: „Außerdem ist die Leidenschaft zwischen euch nicht zu übersehen. Selbst ein Blinder würde erkennen, dass ihr verrückt nacheinander seid, und ich alter Dummkopf habe mich ganz umsonst bedroht gefühlt.“ Er hielt kurz inne, dann nickte er entschieden. „Está bom, wir werden morgen den vorläufigen Kaufvertrag abschließen. Seien Sie um neun Uhr in der Kanzlei meines Anwalts.“

Gabriel nickte. „Ich werde da sein.“

Adriana warf Laura einen hasserfüllten Blick zu. „Ihre Schwangerschaft war doch nur ein schmutziger Trick, um Gabriel eine Ehe aufzuzwingen, die er gar nicht will“, giftete sie, worauf Oliveira sie unsanft beim Arm packte.

„Hier gibt es nur einen, der Gefahr läuft, mit schmutzigen Tricks in eine Ehe gelockt zu werden, und das bin ich“, stellte er grimmig fest. „Ich schaue die beiden an und sehe Liebe. Ich schaue dich an und sehe … nichts.“

Adriana erwiderte mit weit aufgerissenen Augen seinen Blick und versuchte offenbar zu begreifen, worauf diese Bemerkung hinauslief.

„Unsere Verlobung ist hiermit beendet“, informierte Oliveira sie mild. Mit diesen Worten ließ er sie stehen und steuerte auf die Bar zu.

„Meinetwegen!“, schrie sie ihm zur sichtlichen Erheiterung der umstehenden Gäste nach, die die Szene begierig mitverfolgt hatten. „Aber den Ring behalte ich!“

Als Oliveira sich nicht einmal die Mühe machte, sich nach ihr umzudrehen, straffte sie die mageren Schultern, um sich für die nächste Runde zu wappnen.

„Felipe!“, jammerte sie. „Warte …“

„Ja, ich weiß“, setzte Laura an, um dem erwarteten Ansturm von Fragen zuvorzukommen. „Es gibt so vieles, worüber wir reden …“

„Einen Moment noch.“ Gabriel nahm zwei Champagnergläser vom Tablett eines vorbeikommenden Kellners und dirigierte Laura durch die geöffneten Glastüren in den Garten, wo es still und friedlich war.

Nachdem er ihr eins der Gläser gereicht hatte, beugte er sich leicht vor und stieß mit ihr an. „Auf die schönste und klügste Frau, der ich je in meinem Leben begegnet bin.“

Laura blickte mit bebenden Lippen zu ihm auf. „Dann bist du mir also nicht böse?“

„Warum sollte ich? Weil du gelogen hast?“

Sie nickte stumm.

„Ich bin weit davon entfernt, dir böse zu sein, querida“, versicherte Gabriel ihr zärtlich. „Ich habe soeben alles bekommen, wovon ich jahrelang geträumt habe, und das verdanke ich dir.“

Er trank einen Schluck Champagner, und Laura tat es ihm gleich. Es kam ihr wie ein Wunder vor, dass er Robby so mühelos als seinen Sohn akzeptierte und sogar noch glücklich darüber zu sein schien.

„Ich hätte mir nie träumen lassen, dass du so reagieren würdest“, flüsterte sie und wischte sich dabei verstohlen eine Träne aus dem Augenwinkel.

„Aber das ist doch kein Grund zum Weinen, mein Engel. Komm her …“

Als Gabriel sie gerade küssen wollte, betrat eine Gruppe von Gästen lachend und plaudernd den Garten. Er zog Laura in ein verschwiegenes Eckchen und machte da weiter, wo sie aufgehört hatten, aber plötzlich schienen immer mehr Gäste den Garten zu entdecken, bis es Gabriel schließlich zu bunt wurde.

„Komm, lass uns von hier verschwinden.“

Entschlossen führte er Laura wieder hinein und bahnte ihnen gegen den Strom der neu ankommenden Gäste geschickt den Weg aus dem Ballsaal. Viele riefen Gabriel etwas zu, doch er schien sie nicht einmal zu hören. Ohne ein einziges Mal stehen zu bleiben, zog er Laura die geschwungene Treppe hinauf und durch die Halle hindurch zum Eingangsportal, wo er gebieterisch nach seinem Fahrer verlangte.

Während sie warteten, sahen sie einander nicht an. Gabriel hielt Lauras Hand so fest in seiner, dass es ihr wehtat. Sie hörte seinen raschen Atem, aber vielleicht war es auch ihr eigener. Ihr Herz schlug rasend schnell, und in ihrem Kopf drehte sich alles.

Drei Minuten später fuhr der Rolls Royce vor, und Carlos sprang heraus. Laura sah, dass seine Krawatte verrutscht und sein Hemdkragen mit Lippenstift beschmiert war.

„Na endlich“, rief Gabriel ungeduldig.

„Tut mir leid, senhor“, murmelte Carlos mit einem letzten bedauernden Blick zum Palast.

Laura folgte seinem Blick und entdeckte ein Hausmädchen, das an einem offenen Fenster im zweiten Stock stand. Sie zählte eins und eins zusammen und spürte auf einmal den heftigen Wunsch, dass alle anderen an diesem Abend ebenso glücklich sein sollten wie sie selbst. Also stellte sie sich auf die Zehenspitzen und flüsterte Gabriel ins Ohr: „Gib ihm für den Rest des Abends frei.“

„Wie bitte?“ Er sah sie verständnislos an. „Aber ich will nicht fahren! Ich will mit dir auf dem Rücksitz …“

„Er hat seine Zeit hier genossen.“ Laura deutete mit dem Kopf zum Fenster. „Sieh doch.“

Gabriel sah das Mädchen und begriff sofort. „Du bist entlassen Carlos“, erklärte er kurz angebunden, als dieser sich gerade auf den Fahrersitz schwingen wollte.

„Senhor?“ Carlos war sichtlich schockiert.

„Genieße den Abend“, fügte Gabriel etwas freundlicher hinzu. „Du findest doch eine Fahrgelegenheit nach Hause, oder?“

Carlos’ entsetzter Gesichtsausdruck ging in ein breites Grinsen über. „Jawohl, Sir.“

„Ich habe morgen früh um acht meinen ersten Termin. Sei pünktlich!“

„Selbstverständlich. Und vielen Dank auch, senhor Santos!“

Nach einigen Kilometern verließ Gabriel die stark befahrene Hauptstraße und fuhr stattdessen an der felsigen Küste entlang.

Lauras Blick ruhte verträumt auf dem mondbeschienenen Atlantik, doch hin und wieder warf sie Gabriel einen verstohlenen Seitenblick zu. Das ausdrucksvolle Profil geradeaus gerichtet, umschloss seine Hand fest die Gangschaltung. Seine innere Anspannung war fast körperlich spürbar.

Laura hätte vor Freude singen mögen. Wieso hatte sie nie zuvor bemerkt, wie wundervoll das Leben war?

Sie kuschelte sich tiefer in ihren Sitz. „Kannst du nicht etwas schneller fahren?“, bat sie Gabriel, worauf er zu ihrer Verblüffung genau das Gegenteil tat.

Abrupt lenkte er den Wagen von der Straße, umkurvte in einem waghalsigen Manöver eine Baumgruppe und brachte den Rolls Royce mit quietschenden Reifen zum Stehen. Mit wild klopfendem Herzen beobachtete Laura, wie er Motor und Scheinwerfer abstellte.

Im nächsten Augenblick war er schon über ihr.

Wie sich jedoch bald zeigte, war die Chauffeurskabine für das, was Gabriel vorhatte, denkbar ungeeignet. Fahrer- und Beifahrersitz waren durch eine hölzerne Konsole voneinander getrennt, und das Steuerrad presste schmerzhaft gegen seine Hüften.

Er hatte Laura kaum geküsst, als er leise fluchend wieder von ihr abließ. „So geht das nicht!“ Ungeduldig riss er die Tür auf und sprang aus dem Wagen; Sekunden später hatte er Laura ebenfalls herausgeholt. Mit einem rauen Laut presste er seinen Mund auf ihren und schob sie dabei langsam vor sich her, bis er sie schließlich gegen die Kühlerhaube drückte.

Laura spürte das vom Motor erwärmte Metall in ihrem Rücken. Über ihr funkelten die Sterne am nachtschwarzen Himmel, während Gabriel über ihr lag und seine Lippen rastlos über ihren Mund, ihren Hals und ihre Schultern streifen ließ. Er zog ihr nacheinander die langen Handschuhe aus, dann richtete er sich kurz auf, um sich seiner Smokingjacke und seiner Fliege zu entledigen.

In dem Moment begriff Laura, dass Gabriel nicht warten würde, bis sie wieder in Rio waren.

Es würde hier und jetzt geschehen!

Sie hörte das Tosen der gegen die Klippen brandenden Wellen, die unheimlichen Laute der Nachtvögel und das Gekreisch der Affen aus dem dunklen Waldstück hinter ihnen. Als Gabriel eine Hand unter ihren Rücken schob, um den Verschluss ihres Kleides zu öffnen, machte Laura nicht einmal den Versuch, ihn daran zu hindern. Als stünde sie vorübergehend neben sich, registrierte sie beinah sachlich, dass der Reißverschluss klemmte und Gabriel daraufhin einfach den Stoff auseinanderriss.

Kurz darauf lag ihre sündhaft teure Robe auf der staubigen Erde. Ihr BH und der Slip folgten in Windeseile, sodass sie jetzt bis auf die spitzenbesetzten Strumpfbänder und die hauchdünnen Seidenstrümpfe nackt war.

„Wie schön du bist …“ Begehrlich betrachtete Gabriel ihren im Mondlicht fast überirdisch weiß schimmernden Körper. Langsam zeichnete er mit den Fingerspitzen die feinen Umrisse ihrer Kurven nach, dann ließ er die Hände höher gleiten und umfasste mit einem tiefen Aufstöhnen ihre vollen Brüste.

„Mein Gott, wie ich mich danach gesehnt habe …“, murmelte er heiser. „Manchmal dachte ich schon, ich würde daran sterben …“ Er beugte sich über sie und nahm nacheinander die aufgerichteten Spitzen in den Mund, um sie gierig zu verwöhnen.

Mit einem lustvollen Seufzer schob Laura die Finger in Gabriels dichtes Haar und zog seinen Kopf noch näher zu sich. Dies war der Mann, den sie mit jeder Faser ihres Seins liebte und begehrte! Sie wollte jede seiner Liebkosungen so intensiv wie möglich auskosten … wollte, dass er nie damit aufhörte!

Schließlich löste Gabriel sich von ihren Brüsten und küsste atemlos und gierig ihren Hals. Laura spürte seinen heißen Atem, während seine Hände überall zu sein schienen. Mit bebenden Fingern knöpfte sie ihm das Hemd auf. Seine warme Haut fühlte sich makellos glatt an. Es war ein so wundervolles Gefühl, darüber zu streichen, dass sie für den Rest ihres Lebens nichts anderes tun wollte …

Jähe Hitze durchzuckte sie, als Gabriel eine Hand zwischen ihre Schenkel schob und ohne Umwege zum Zentrum ihrer Lust vordrang. Auf unglaublich sinnliche Weise reizte er sie dort, wo sie am empfindsamsten war, bis Laura seltsam klagende Laute von sich gab, wie sie ihr bisher erst einmal in ihrem Leben über die Lippen gekommen waren.

Immer näher führten Gabriels kundige, streichelnde Finger sie an den Rand der Ekstase. Dann, als sie schon glaubte, der süßen Folter nicht länger standhalten zu können, löste er sich kurz von ihr, um sich von seiner lästigen Hose zu befreien. Sie musste sich noch einen Moment gedulden, bis er sich ein Kondom übergestreift hatte. Endlich schob er ihre Knie auseinander und drang mit einer einzigen kraftvollen Bewegung tief in sie ein.

Mit jedem Stoß kam Laura dem Paradies näher. Sie lehnte den Kopf zurück und gab sich ganz Gabriels Führung hin. Seine Hände umfassten ihre Hüften, während er das Tempo immer mehr anzog und sie so schnell und heftig nahm, dass sie nicht mehr hätte sagen können, ob es Lust oder Schmerz war, was sie empfand. Jeder Millimeter ihres Körpers war so überreizt, so nah an der Ekstase, dass sie bezweifelte, es noch viel länger aushalten zu können.

Irgendwann öffnete sie die Augen und blickte in Gabriels schönes Gesicht. Immer wieder stieß er rau ihren Namen hervor, und dann – endlich! – kam die ersehnte Erlösung. Welle um Welle entlud sich Lauras unerhörte Anspannung in einem berauschenden Höhepunkt, und fast im selben Augenblick erreichte auch Gabriel den Gipfel der Lust.

Nachdem er Laura ein letztes Mal ganz mit seiner atemberaubenden Männlichkeit ausgefüllt hatte, stieß er einen wilden, langgezogenen Laut aus, der wie der Triumphschrei eines Kriegers klang. Dann sank er völlig entkräftet über ihr zusammen.

Erschöpft und atemlos lagen sie minutenlang reglos auf der Kühlerhaube, als wären sie nicht zwei Körper, sondern nur ein einziger.

Du musst völlig den Verstand verloren haben, ging es Laura durch den Kopf, als sie nach und nach wieder zu sich kam. Aber es war ihr egal. Ihre stürmische Wiedervereinigung war ein so atemberaubendes Erlebnis gewesen, dass sie keine einzige Sekunde davon hätte missen wollen.

Und Gabriel hatte sein Ziel erreicht.

Laura wollte sich von ihm lösen, um das, was von ihrem Kleid noch übrig war, wieder anzuziehen, doch Gabriel war noch nicht bereit, sie schon aus seiner Umarmung zu entlassen.

„Wohin willst du?“, fragte er sie träge.

„Du hast doch bekommen, was du wolltest“, erwiderte sie, und versuchte dabei, nicht verbittert zu klingen. Nachdem sie bereits kapituliert hatte, bevor es überhaupt zu einem Kräftemessen gekommen war, bestand nun kein Zweifel mehr an der Macht, die er über sie hatte.

Die er immer gehabt hatte!

„Tja, das war es dann wohl“, fügte sie mit einem schwachen Lächeln hinzu und fühlte sich plötzlich so verletzlich, dass es ihr Angst machte.

Gabriel strich ihr eine zerzauste Haarsträhne hinters Ohr und lächelte sinnlich. „Nein, querida, das war es ganz und gar nicht“, klärte er sie auf. „Das hier war gerade einmal der Anfang.“

12. KAPITEL

Zwei Stunden später betraten sie die Lobby von Gabriels Haus.

Laura trug seine Smokingjacke über dem zerrissenen Abendkleid. Ihr Haar war zerzaust, das Make-up verschmiert und ihre Lippen von seinen Küssen geschwollen.

Als Gabriel sie in seinem zerknitterten, schief zugeknöpften Hemd zum Aufzug führte, sah er aus dem Augenwinkel, wie die beiden Securityleute einander vielsagend angrinsten. Kein Wunder, dachte er. So, wie er und Laura aussahen, konnte es kaum einen Zweifel daran geben, was sie gerade getan hatten.

Im Penthouse fanden sie Maria im Wohnzimmer bei der Lektüre eines Romans vor.

„Mr Gabriel, Mrs Laura …“ Die Haushälterin erhob sich lächelnd aus ihrem Sessel, doch als sie nach einem zweiten Blick den derangierten Aufzug der beiden wahrnahm, wandte sie hastig den Blick ab und griff nach ihrem Buch, um ihren schockierten Gesichtsausdruck zu verbergen.

„Der Kleine schläft“, teilte sie ihnen mit, sobald sie sich wieder gefasst hatte. „Ich wünsche Ihnen dann eine gute Nacht.“

Gabriel bedankte sich bei seiner ehemaligen Nanny, die nur kurz nickte, bevor sie beinah fluchtartig den Raum verließ. Kurz darauf hörten sie die Lifttüren auf- und wieder zugehen.

Sobald sie allein waren, wandte Laura sich Gabriel zu. „Sie hat doch hoffentlich nichts bemerkt, oder? Ich meine … glaubst du, sie hat es uns angesehen?“

„Natürlich nicht“, versicherte Gabriel ihr. Es war eine glatte Lüge, aber Laura wirkte so besorgt, dass er nicht anders konnte.

Sie seufzte erleichtert. „Gut. Dann werde ich mal nach Robby sehen.“

Ohne genau zu wissen warum, folgte Gabriel ihr.

An der geöffneten Tür des Gästezimmers blieb er stehen und beobachtete, wie sie sich über das Kinderbett beugte und ihren schlafenden Sohn betrachtete.

Nach einer Weile kam er näher.

Im gedämpften Licht der Nachttischlampe konnte er nicht viel mehr von Robby sehen, als seine winzige Faust, seinen dunklen Haarschopf und den Umriss seiner runden Wange. Er hörte seinen leichten, regelmäßigen Atem, und plötzlich verspürte er den unerklärlichen Drang, diesen kleinen Jungen zu beschützen, damit ihm kein Leid geschah.

Es war das gleiche Gefühl, das er einmal für seine Familie empfunden hatte.

Der Gedanke verursachte ein brennendes, würgendes Gefühl in Gabriels Kehle. Ohne ein Wort zu sagen, wandte er sich ab und ging ins Wohnzimmer zurück. Als Laura sich einige Minuten später zu ihm gesellte, hatte er sich wieder im Griff.

Und er war er zu einer Entscheidung gekommen.

„Es tut mir so leid wegen Robby“, sagte sie leise. „Ich weiß, dass es nicht in Ordnung war zu lügen, aber ich hatte solche Angst.“

Gabriel strich sich das Haar aus der Stirn und lachte unvermittelt auf. „Um die Wahrheit zu sagen, ist es mir im ersten Moment nicht anders gegangen“, gestand er ihr. „Aber deine Idee, mich als Robbys Vater auszugeben, hat den Deal gerettet. Das war wirklich ein Geniestreich von dir, Laura.“

Laura wurde blass. „Was sagst du da?“

Er betrachtete sie kopfschüttelnd. „Jetzt schau mich doch nicht so ängstlich an, querida. Okay, es war eine Lüge, aber was soll’s? Selbst wenn Adriana das Gerücht in alle Welt hinausposaunt – und ich bin sicher, dass sie das tun wird – habe ich nicht vor, es zu bestreiten.“ Er schob entschlossen das Kinn vor. „Anscheinend ist der leibliche Vater nicht gewillt, sich zu seinem Kind zu bekennen, und irgendjemand muss es schließlich tun.“

Laura biss sich fest auf ihre Unterlippe, die plötzlich unkontrolliert zitterte. „Hast du denn nicht einmal einen Moment lang in Betracht gezogen, dass … dass es wahr sein könnte?“

„Natürlich nicht. Denn wenn Robby wirklich mein Sohn wäre, und du mich die ganze Zeit über belogen hättest …“

„Ja …?“

Gabriel ging zu ihr und drückte kurz seine Lippen auf ihr Haar. „Ich glaube, das möchtest du gar nicht so genau wissen.“ Er streichelte ihre weiche Wange, dann beugte er sich vor und biss ihr spielerisch in den Nacken. „Aber da wir Kondome benutzt haben, kann Robby unmöglich von mir sein. Und jetzt lass uns unseren Erfolg gebührend feiern.“ Er schenkte ihr ein sündiges Lächeln. „Ich könnte mir auch schon vorstellen, wie …“

„Nein!“, stieß Laura heftig hervor. „Ich muss jetzt …“ Sie schluckte mehrmals, um den dicken Kloß in ihrer Kehle loszuwerden. „Ich … ich glaube, ich muss jetzt einfach ein bisschen allein sein.“

Abrupt drehte sie Gabriel den Rücken zu und stürzte auf die Terrasse, wobei sie die viel zu große Smokingjacke von ihren Schultern zerrte und über den nächstbesten Sessel warf.

Gabriel sagte sich, dass es ein aufreibender Tag gewesen war, und wartete eine Weile, damit ihre Nerven sich wieder beruhigen konnten. Dann trat er durch die geöffneten Glastüren in die warme Nachtluft hinaus.

Reglos wie eine Statue stand Laura neben dem Swimmingpool. Das ruinierte Kleid klaffte am Rücken weit auf und war ihr vermutlich nur dank ihrer großen straffen Brüste noch nicht vom Leib gerutscht.

„Was tust du da?“ Angesichts ihres verstörten Gesichts war Gabriel nun doch ein wenig irritiert. „Ist irgendetwas geschehen, wovon ich nichts mitbekommen habe?“

„Lass mich einfach allein“, bat sie ihn mit matter Stimme. „Wir sehen uns dann morgen früh.“

In diesem Augenblick geschah es: Mit einem leisen Rascheln glitt das blutrote Kleid zu Boden, aber entweder bemerkte Laura es nicht oder es war ihr egal. Gabriel spürte, wie sein Mund trocken wurde. Unfähig, den Blick von ihr abzuwenden, fragte er noch einmal: „Was tust du hier draußen?“

Sie zuckte die Schultern und wandte den Blick ab. „Ich glaube, ich werde noch ein bisschen schwimmen.“

Gabriel lächelte unternehmungslustig. „Eine tolle Idee. Ich bin dabei.“

„Nein!“, schrie sie ihn entnervt an. „Geh einfach, Gabriel. Bitte!“

In ihren Augen schimmern Tränen, und es waren definitiv keine Freudentränen. Also verließ er die Terrasse wieder und schob demonstrativ die Glastüren hinter sich zu.

Was ist denn plötzlich in sie gefahren, fragte er sich ratlos. Bereute sie es so sehr, dass sie wieder mit ihm geschlafen hatte?

Er machte Anstalten, auf die Terrasse zurückzustürmen und sie zur Rede zu stellen, doch ihr Anblick ließ ihn mitten in der Bewegung innehalten.

Sie saß vornüber gebeugt auf einem der Klubsessel und bedeckte ihr Gesicht mit beiden Händen. Nach einer Weile richtete sie sich wie unter einer großen Anstrengung wieder auf, streifte die Strumpfbänder und die weißen Seidenstrümpfe ab und trat an den Rand des von unten beleuchteten Pools.

Wie gebannt stand Gabriel da und betrachtete durch die Glasscheibe hindurch Lauras vollkommenen nackten Körper.

Schließlich stieß sie sich mit einer geschmeidigen Bewegung vom Beckenrand ab und tauchte unter. Sie blieb so lange unter Wasser, bis es Gabriel mit der Angst zu tun bekam. Er öffnete wieder die Türen, trat hinaus und sah Laura zusammengekauert auf dem Boden des Pools sitzen. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis sie endlich wieder an die Oberfläche kam und tief Luft holte. Ohne wahrzunehmen, dass sie nicht mehr allein war, ließ sie sich mit geschlossenen Augen auf der Wasseroberfläche treiben – ein Anblick, der Gabriel fast den Verstand raubte.

Erregt und fest entschlossen, den Grund für ihr seltsames Verhalten herauszufinden, ging er zum Pool und rief ihren Namen.

Laura blickte erschrocken zu ihm auf und bedeckte mit einer instinktiven Bewegung ihre nackten Brüste, während sie weiter Wasser trat. „Was willst du?“, fragte sie ihn abweisend.

„Ich will wissen, was du gerade denkst.“

„Ich denke, dass ich allein sein will.“

Ohne lange zu fackeln, streifte Gabriel sich die Schuhe ab und sprang mitsamt seinem Hemd und der Smokinghose zu ihr ins Wasser. Direkt neben ihr tauchte er wieder auf, packte sie bei den Schultern und drängte sie trotz ihrer empörten Proteste an den Beckenrand.

„Sag es mir“, befahl er ihr grimmig. Er hatte das dumme Gefühl, dass er die Ursache für den tief verwundeten Ausdruck in ihren Augen war, und wenn das zutraf, musste er unbedingt wissen, warum.

„Sag es mir, Laura. Jetzt!“

„Ich kann nicht.“

Gabriel sah, wie sie gegen die Tränen ankämpfte, und spürte wieder diese eigenartige Enge in der Brust wie vorhin an Robbys Bett.

„Du wirst es mir jetzt sagen …“ Er schob sich so dicht an sie heran, dass ihre nackten Brüste gegen sein nasses Hemd gepresst wurden. „Was immer es auch ist.“

„Es wäre nicht gut“, flüsterte Laura verzweifelt. „Für keinen von uns.“

Gabriel stöhnte frustriert auf. „Dann bleibt mir wohl keine andere Wahl, als es aus dir herauszuküssen“, erklärte er rau, bevor er mitleidlos ihren sündigen Mund in Besitz nahm.

Ihre Lippen bebten, als er seinen Mund aufreizend an ihrem bewegte, sie mit dem erregenden Spiel seiner Zunge lockte und allmählich dazu verführte, dem unersättlichen Verlangen zwischen ihnen nachzugeben. Während Gabriel seinen Kuss immer mehr vertiefte, tauchte seine Hand unter Wasser, um Lauras Brüste zu streicheln, ihre schmale Taille, die weiche Rundung ihrer Hüften …

Heißes Verlangen brannte in Gabriels Augen, als er sich endlich von Laura zurückzog, um sie anzusehen. Auf der Straße unten tobte weiter die Party, aber hier, auf der Terrasse seines Penthouse gab es nur sie beide. Tief in seinem Innern spürte er, dass sie unauflöslich miteinander verbunden waren, auch wenn sein Verstand nicht in der Lage war, den Grund dafür zu erfassen.

Er wusste nur, dass er Laura niemals hätte gehen lassen dürfen.

Schließlich hob Gabriel sie so mühelos aus dem Pool, als wöge sie nicht mehr als eine Feder. Nachdem er sie auf dem Beckenrand abgesetzt hatte, schwang er sich ebenfalls aus dem Wasser. Mit einer ungeduldigen Bewegung riss er sich das Hemd vom Leib und versuchte, auch seine Hose loszuwerden, aber der klatschnasse Stoff klebte so hartnäckig an seinen Beinen, dass er bei seinen Anstrengungen fast das Gleichgewicht verlor.

Laura, die ihn schweigend beobachtete, lachte leise.

„Mach dich nur lustig über mich, gringa“, sagte Gabriel. Er warf seine triefende Hose, von der er sich endlich befreit hatte, auf den Boden und ließ nacheinander seine Socken folgen. Anschließend hob er Laura wieder auf seine Arme und presste sie besitzergreifend an sich.

Augenblicklich verschwand das amüsierte Funkeln aus Lauras Augen. An seine Stelle trat ein dunkler, verlangender Ausdruck, gemischt mit einer Spur von Wehmut. Dann hob sie die Hand und strich mit den Fingerspitzen über seine Wange.

Es war nur eine leichte Berührung, doch sie genügte, um Gabriels Sinne in Aufruhr zu versetzen. Er spürte den Impuls, Laura auf der Stelle zu nehmen. Stürmisch und ohne jedes Brimborium, bis sie beide vor Lust fast vergingen. Aber das hatte er vor wenigen Stunden bereits getan. Jetzt würde er sich mehr Zeit nehmen.

Viel mehr!

Als er sie hineintrug, hinterließ er eine Spur von Wasserflecken auf dem teuren Teppich, aber nichts hätte Gabriel gleichgültiger sein können. Er konnte einfach nicht den Blick von dieser schönen, liebevollen Frau abwenden, die ihre Arme um seinen Nacken gelegt hatte und mit einer Mischung aus Angst, Begehren und Verwunderung zu ihm aufsah.

Sanft legte er Laura auf sein Bett. Durch die Ritzen der Jalousien fiel das Mondlicht auf ihren nackten Körper, der für Gabriel der Inbegriff der Weiblichkeit war.

„Wir haben alles ganz nass gemacht“, flüsterte sie mit einem unsicheren Lächeln.

„Stimmt“, bestätigte er heiser.

Sie blickte überall hin, nur nicht auf seine untere Körperhälfte, die sein Begehren so überdeutlich offenbarte.

Lass es langsam angehen, sagte Gabriel sich wieder.

Mach es richtig!

Und das tat er auch. Unermüdlich führte er Laura zu immer neuen, ungeahnten Höhen der Lust, bis sie sich irgendwann völlig entkräftet in die Arme sanken, um sich von den Nachwirkungen ihrer Leidenschaft zu erholen.

13. KAPITEL

Die Sonne ging gerade auf, als Laura urplötzlich aufwachte. Hatte sie eben Robby weinen gehört?

Sie lauschte angestrengt, konnte aber nichts anderes vernehmen, außer Gabriels regelmäßigem Atem neben sich. Dann hörte sie vom anderen Ende der Wand ihren Sohn leise nach seiner Mummy rufen.

Geräuschlos glitt Laura aus dem Bett und zog sich Gabriels Bademantel über, der an einem Haken an der geöffneten Badezimmertür hing. Dann eilte sie nach nebenan, wo sie Robby hellwach und in ziemlich ungnädiger Stimmung vorfand.

Übermannt von Schuldgefühlen, nahm sie ihn hoch und setzte sich mit ihm auf ihr Bett. Während sie ihn beschwichtigend in ihren Armen wiegte, murmelte sie zärtliche Koseworte, aber Robby war hungrig und beruhigte sich erst, als Laura ihm die Brust gab.

Nachdem sie ihn gestillt hatte, schlief er beinah augenblicklich wieder ein. Laura hielt ihn noch eine Weile im Arm und genoss seine Wärme und seinen süßen Babyduft. Dann legte sie ihn wieder in sein Bettchen und ging hinüber ins angrenzende Bad.

Anders als ihr Sohn würde sie mit Sicherheit nicht wieder einschlafen können, also beschloss sie, eine lange, heiße Dusche zu nehmen. Sie stieg in die verglaste Kabine und drehte den Wasserhahn bis zum Anschlag auf. Wie glücklich sie gestern Abend noch gewesen war …

Und wie unglaublich dumm!

Natürlich hatte Gabriel ihr Geständnis bezüglich Robby für einen ähnlich schlauen Einfall gehalten wie seinen effektvollen Heiratsantrag. Dabei hatte sich alles so real angefühlt! Sie betrachtete den prächtigen Diamantring an ihrem Finger und spürte, wie ihr schon wieder die Tränen kamen.

Mit geschlossenen Augen hielt Laura das Gesicht in den heißen Wasserstrahl. Als ihr gestern Nacht klar wurde, dass Gabriel immer noch davon überzeugt war, nicht Robbys Vater zu sein, war ihr Herz in zwei Stücke zerbrochen. Wenn sie als Kind besonders unglücklich gewesen war, hatte sie sich immer auf den Grund des Teichs auf ihrem Grundstück sinken lassen, um unter Wasser ihren Kummer zu vergessen. Das hatte sie auch in Gabriels Pool versucht, aber es hatte nicht funktioniert.

Stattdessen waren es seine Berührungen gewesen, die vorübergehend ihren Schmerz betäubt hatten …

Entschlossen blinzelte Laura die Tränen weg und sagte sich, dass ihre Zeit in Rio vorbei war. Sie würde Gabriel den Ring zurückgeben und wieder auf die Farm ihrer Eltern zurückkehren. In ihr einsames Bett. Alles würde wieder sein wie zuvor, nur dass sie jetzt um eine Illusion ärmer war: Es würde ihr nie gelingen, sich von Gabriel zu befreien, weil es kein Mittel gab, sich ihre Liebe zu ihm aus der Seele zu reißen.

Nachdem sie ihre Dusche beendet und wieder in Gabriels Bademantel geschlüpft war, ging sie in die Küche, und machte einen starken Kaffee. Sie füllte einen großen Becher bis zum Rand mit dem heißen Gebräu und trat hinaus auf die Terrasse, um die Sonne über dem Atlantik aufgehen zu sehen. Es war der letzte Morgen, den sie gemeinsam mit Robby und seinem Vater unter einem Dach verbringen würde. Noch ein paar Stunden, und sie würde der großen Liebe ihres Lebens für immer Lebwohl sagen.

Laura spürte die sanfte Brise, die vom Meer zu ihr herüberwehte. Das große Fest war vorbei und hatte nur verstreuten Müll auf den leeren Straßen hinterlassen.

„Hier bist du also.“

Als sie sich umdrehte, sah sie Gabriel in der offenen Glastür stehen. Er trug nur eine Pyjamahose und hielt ebenfalls einen dampfenden Becher in der Hand.

„Du hast Kaffee gemacht. Danke.“

„Kein Problem. Eine letzte gute Tat, bevor ich abreise.“

„Wie bitte?“

Der scharfe Unterton in seiner Stimme jagte Laura einen kühlen Schauer über den Rücken, aber sie zwang sich, seinem Blick standzuhalten.

„Heute Morgen unterzeichnest du den Kaufvertrag für die Firma deines Vaters“, erinnerte sie ihn. „Und Robby und ich fahren wieder nach Hause.“

Gabriels Gesichtsausdruck wurde ernst. Ohne die Augen von Laura abzuwenden, stellte er seinen Becher ab und umfasste ihre Schultern. „Ich will aber nicht, dass du gehst.“

„Wir hatten unsere Nacht. Es ist vorbei.“ Sie schluckte den Schmerz hinunter und rang sich ein Lächeln ab. „Wir wussten doch beide, dass es nicht von Dauer sein würde.“

„Bleib!“

Lauras Lächeln wurde brüchig. „Und als was?“

„Als … meine Geliebte.“

Alles in ihr schrie danach, Ja zu sagen. Sie war bereit, alles Mögliche zu tun, um sich die Qual dieses Herzschmerzes zu ersparen. Nur wusste sie, dass ein Dasein als Gabriels bloße Bettgefährtin ihre Qual nicht beenden, sondern nur verlängern würde.

„Ich kann nicht“, flüsterte sie. „Ich würde ständig in der Angst leben, dass du meiner überdrüssig wirst und mich gegen eine andere austauscht.“

Gabriel musterte sie forschend. „Kannst du denn nicht einfach für den Moment leben?“

Laura drängte die Tränen zurück und schüttelte den Kopf. „Ich will nicht, dass Robby so aufwächst. Und außerdem …“

„Ja?“

Sie nahm all ihren Mut zusammen und sah ihm direkt in die Augen. „Außerdem liebe ich dich.“

Ungläubig sah Gabriel sie an. „Du … liebst mich?“, wiederholte er erschüttert.

Lauras Kehle fühlte sich an wie zugeschnürt, aber sie musste das jetzt zu Ende bringen. „Ich habe dich letztes Jahr verlassen, weil ich wusste, dass du meine Gefühle nicht erwidern konntest. Du hast mir so oft gesagt, dass du nie jemanden lieben würdest. Weder eine Frau noch ein Kind …“

Gabriel wirkte wie erstarrt, während Laura atemlos darauf hoffte, dass er es leugnete. Dass er sagte, die Zeit, die er mit Robby verbracht hatte, habe seine Einstellung geändert.

„Es gibt im Leben noch mehr als Liebe, Laura“, erklärte er schließlich und zog sie dabei sanft in seine Arme. „Wir sind Freunde, Partner, und außerdem gibt es jede Menge Leidenschaft zwischen uns. Ich kann einfach nicht ohne dich leben, jetzt, wo du wieder hier bist. Ich brauche deine Ehrlichkeit, dein gutes Herz. Und deine Wärme, die sogar mein kaltes Herz erwärmt hat.“

Laura, die ihm atemlos zugehört hatte, konnte nur mühsam die Tränen zurückhalten. „Es tut mir leid, Gabriel, aber es geht einfach nicht“, sagte sie gequält. „Ich kann nicht hier bleiben und dich aus ganzer Seele lieben, während du mir im Gegenzug nur die Gewissheit gibst, dass du mich eines Tages wieder verlässt.“

Gabriel packte erneut ihre Schultern. „Dann heirate mich!“

Sie musste sich verhört haben. Ja, ganz sicher war es so.

„Heirate mich“, wiederholte er fest. Er nahm ihre linke Hand und betrachtete mit einem leichten Lächeln den funkelnden Diamanten. „Meinen Verlobungsring hast du ja bereits.“

„Aber dein Antrag war nur eine Lüge.“

„Stimmt.“

Sie schüttelte traurig den Kopf. „Und warum wiederholst diese Lüge jetzt? Sie hat doch bereits ihren Zweck erfüllt.“

„Dieses Mal ist es aber keine.“ Gabriel zog ihre Hand an seine Lippen und küsste sie zärtlich. „Ich brauche dich, Laura“, sagte er heiser. „Ich will dich nicht verlieren. Heirate mich. Noch heute. Jetzt gleich!“

Laura befeuchtete sich die trockenen Lippen und versuchte angestrengt, einen klaren Gedanken zu fassen. Sie fühlte sich wie in einem verrückten Traum gefangen. „Und was ist mit Robby?“

Gabriel straffte die Schultern, und ein entschlossener Zug erschien um seinen sinnlichen Mund. „Vielleicht werde ich ihn nicht lieben können. Aber ich kann ihm meinen Namen geben. Ich kann euch beiden das Leben bieten, das du verdienst, und ich kann dir treu sein, Laura. Ich schwöre es.“

Alles, wovon sie geträumt hatte, war plötzlich zum Greifen nah. Gabriel würde ihr Ehemann sein. Er würde ihrem gemeinsamen Kind – zumindest dem Namen nach – ein Vater sein. Und obwohl eine innere Stimme Laura eindringlich davor warnte, einen Mann zu heiraten, der sie nicht liebte, konnte sie nicht widerstehen. Ihr Herz setzte sich über ihren Verstand hinweg und gab seiner tiefsten Sehnsucht nach.

„Ja“, sagte sie, und es klang fast wie ein Schluchzen. „Ich werde dich heiraten, Gabriel.“

14. KAPITEL

Zwei Wochen später stand Laura allein vor dem Spiegel. Eine elegante Braut sah ihr ausdruckslos entgegen.

In weniger als einer Stunde würde sie Mrs Gabriel Santos sein, und Robby würde endlich seinen Vater haben. Es war die Erfüllung ihres innigsten Wunsches, wo also blieb die Freude? Sie sollte selig sein, vor Glück tanzen, doch stattdessen fühlte sie sich nur … leer.

Gabriel hatte sich ihrem Wunsch gefügt, die Trauung in New Hampshire stattfinden zu lassen, wo ihre Mutter und ihre Schwestern dabei sein konnten. Aber danach würden sie sofort wieder nach Rio zurückkehren. Er hatte bereits den vorläufigen Kaufvertrag für Açoazul unterzeichnet und plante schon die Fusion mit Santos Enterprises. Sobald das geschehen war, würde er seine Geschäftsräume in New York auflösen und sich ganz in seiner Heimatstadt niederlassen.

Von morgen an würden sie und Robby weit weg von ihrer Familie leben. Fern von den Menschen, die sie wirklich liebten. Sie würde die Frau eines Mannes sein, der ihr nichts weiter bieten konnte als finanzielle Unterstützung für das Kind, von dem er nicht wusste, dass es sein Sohn war. Ein Kind, das er nie lieben würde.

Mechanisch zupfte Laura sich den antiken Spitzenschleier ihrer Großmutter zurecht. In zehn Minuten würde sie die Treppen hinuntersteigen und an diesem wunderschönen Ort mit Gabriel Santos den Bund fürs Leben schließen.

Olmstead Mansion war ein prachtvolles Herrenhaus mit vierzig Zimmern, dessen derzeitiger Besitzer bankrottgegangen war und das Anwesen zurzeit für Hochzeiten und andere große Feiern vermietete. Die Trauung würde in der Bibliothek stattfinden und der anschließende Empfang im Ballsaal. Laura hatte sich Sorgen gemacht, mit einer so luxuriösen Feier die Hochzeit ihrer Schwester Becky vor zwei Wochen in den Schatten zu stellen. Daraufhin hatte Gabriel umgehend für Becky und ihren Mann eine Hochzeitsreise nach Tahiti arrangiert, inklusive Hin- und Rückflug in seinem Privatjet.

Außerdem hatte er die Hypothek, die auf der Farm lag, abgelöst und für Lauras jüngste Schwestern Hattie und Margaret einen Fond eingerichtet, der den beiden das Studium finanzieren würde. „Ich werde immer für dich sorgen, Laura“, hatte er gesagt. „Und das bedeutet auch, dass ich mich um deine Familie kümmere.“

Laura biss sich fest auf die Lippen, während sie sich im Spiegel betrachtete. Sie hatte jetzt alles, was sie gewollt hatte und doch … Deine Familie hatte Gabriel gesagt. Nicht unsere. Er liebte sie nicht. Er liebte Robby nicht. Und er kannte immer noch nicht die Wahrheit.

Aber verdiente Gabriel es nicht, sie zu erfahren, bevor er sich für den Rest seines Lebens an sie band?

Es klopfte leise an der Tür, und im nächsten Augenblick erschien das lächelnde Gesicht ihrer Mutter. „Bist du fertig, mein Liebling? Deine Schwestern können es kaum noch erwarten, dass es endlich losgeht.“

Laura schloss die kalten, bebenden Finger fest um ihren Brautstrauß. „Ist es schon soweit?“

„Nur noch ein paar Minuten. Die letzten Gäste treffen gerade …“ Ruth verstummte, als ihre Tochter sich zu ihr umdrehte, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Oh Laura“, flüsterte sie bewegt. „Du siehst einfach hinreißend aus.“

„Du auch, Mum“, erwiderte Laura mit einem etwas zittrigen Lächeln.

Ruth tat das Kompliment mit einer raschen Handbewegung ab und ging zu ihrer Tochter, um sie zu umarmen. In dem cremefarbenen Kostüm, zu dem sie eine schlichte Perlenkette trug, sah sie ausgesprochen elegant und attraktiv aus. „Ich werde dich und Robby furchtbar vermissen, wenn ihr in Rio seid“, sagte sie mit bebender Stimme. „Ihr werdet dann so weit weg sein.“

Laura kämpfte ebenfalls gegen die Tränen an. „So weit ist das gar nicht.“

„Ich weiß.“ Mit einem tapferen Lächeln machte ihre Mutter sich von ihr los. „Und vor allem hast du jetzt endlich dein Glück gefunden.“ Sie zögerte kurz, dann sagte sie leise: „Gabriel ist Robbys Vater, nicht wahr?“

Laura atmete scharf ein. „Woher weißt du das?“

Ruths Lächeln vertiefte sich. „Nun, ich habe Augen im Kopf, und außerdem hat es nie einen anderen als Gabriel für dich gegeben. Er ist übrigens ganz verrückt nach dir.“

Offensichtlich bemerkte ihre Mutter doch nicht alles.

„Wir haben einige … Probleme, Mum.“

Ihre Mutter lachte. „Natürlich habt ihr die. Eine Ehe ohne Probleme hat es noch nie gegeben, aber ich weiß, dass du das Richtige tun wirst. Das hast du schon immer getan.“ Sie strich ihrer Tochter liebevoll über die Wange. „Ich glaube, ich gehe mal wieder nach unten und sehe nach dem Rechten.“

„Warte!“, rief Laura ihr nach, als sie schon fast aus der Tür heraus war.

„Was gibt es noch, mein Schatz?“

„Ich muss mit Gabriel sprechen“, sagte sie rasch, bevor sie es sich anders überlegen konnte. „Würdest du ihn zu mir hochschicken?“

Ruth runzelte die Stirn. „Jetzt gleich? Aber es bringt Unglück, wenn der Bräutigam die Braut vor der Trauung sieht. Kann das nicht warten?“

Da Laura ihrer Stimme nicht traute, schüttelte sie nur stumm den Kopf, worauf Ruth ergeben nickte und die Tür hinter sich schloss.

Fünf Minuten später erschien Gabriel.

„Du wolltest mich sehen, querida?“, sagte er heiser.

Laura wurde die Kehle eng, als sie ihren Bräutigam erblickte, dessen umwerfend männliche Ausstrahlung durch den maßgeschneiderten Smoking noch betont wurde.

Sie legte ihren Brautstrauß auf dem Schminktisch ab und sah ihm offen in die Augen. „Ich muss dich etwas fragen, Gabriel.“

Lächelnd kam er zu ihr und küsste sie auf die Stirn. „Worum geht es, minha esposa?“

Meine Frau …

Sie schluckte und sah zu ihm auf. „Liebst du mich?“

Gabriel versteifte sich augenblicklich. „Ich dachte, zu diesem Thema wäre bereits alles gesagt“, erwiderte er nach einem kurzen, angespannten Schweigen. „Mir liegt sehr viel an dir, Laura. Ich bewundere und begehre dich. Ich will mein Leben mit dir teilen …“

„… aber du liebst mich nicht“, ergänzte Laura ruhig.

„Ich habe dir von Anfang an gesagt, dass ich niemanden lieben kann. Weder eine Frau noch Kinder.“

„Aber wir werden welche haben.“

Seine Miene wurde noch undurchdringlicher. „War es das, was du mich fragen wolltest? Ob ich eines Tages Kinder haben möchte?“

Sie nickte unter Tränen.

Er atmete tief ein und schüttelte den Kopf. „Es tut mir leid, Laura, aber ich dachte, du hättest mich verstanden. Ich bin bereit, dich zu meiner Frau zu machen, aber ansonsten hat sich nichts geändert. Ich kann dir nach wie vor weder Liebe noch weitere Kinder bieten.“

„Aber warum?“, stieß sie verzweifelt hervor.

Unvermittelt ließ Gabriel ihre Schultern los und wandte sich von ihr ab. „Na schön, dann will ich es dir erklären“, sagte er mit harter Stimme. „Als ich neunzehn war, sind meine Eltern und mein Bruder bei einem Autounfall gestorben, und ich war derjenige, der am Steuer saß. Guilherme lebte schon seit Monaten mit einer Kellnerin zusammen, die von ihm ein Kind bekommen hatte. Er hatte ohne das Wissen meiner Eltern sein Studium geschmissen und hauste mit ihr und seiner kleinen Tochter in einer winzigen Wohnung in São Paulo, weil er sich nichts Besseres leisten konnte.“

Gabriel stieß hörbar die Luft aus. „Mein hochbegabter Bruder, der einmal Arzt werden wollte, führte jetzt eine erbärmliche Existenz als kleiner, schlecht bezahlter Laborant!“

„Daher kennst du dich so gut mit Kindern aus“, murmelte Laura. „Du hast Zeit mit deiner kleinen Nichte verbracht.“

„Ja“, bestätigte er grimmig. „Ich habe Guilherme lange gedeckt, aber als er mir mitteilte, dass er diese Frau heiraten würde, war ich sicher, dass sie eine Goldgräberin war. Also schleppte ich meine Eltern nach São Paulo, damit sie die Hochzeit verhinderten, und wir überredeten Guilherme schließlich, mit uns nach Rio zu kommen, um alles in Ruhe auszudiskutieren. Ich konnte den Gedanken einfach nicht ertragen, dass mein Bruder sein ganzes Leben in den Sand setzte, nur weil er versehentlich eine Frau geschwängert hatte.“

Natürlich, dachte Laura unglücklich. Was bedeutete schon ein Kind im Vergleich zu einer glanzvollen Karriere?

„In jener Nacht hatte es geregnet“, fuhr Gabriel wie getrieben fort. „Ich habe den Wagen gefahren, damit meine Eltern Guilherme zur Vernunft bringen konnten, aber stattdessen überzeugte er sie davon, dass es das einzig Richtige sei, wieder umzukehren und Izadora und seine Tochter in den Schoß der Familie aufzunehmen.“

Er hielt kurz inne und schluckte hart. „Als er mich aufforderte, den Wagen zu wenden, habe ich kurz über die Schulter geschaut, um ihm ein paar passende Worte zu sagen. Es war wirklich nur für eine Sekunde, aber …“ Er verstummte erneut und fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. „Ich habe das Steuerrad herumgerissen und bin wie ein Wahnsinniger auf die Bremsen getreten, aber der Wagen war nicht mehr in den Griff zu bekommen. Während wir die Klippe hinunterstürzten, hörte ich meine Mutter noch schreien, dann schlugen wir auf dem Boden auf. Alle waren sofort tot, außer mir“, schloss er und sah Laura ausdruckslos an. „Ich hatte Glück gehabt.“

„Oh Gabriel …“ Laura wollte ihn tröstend in den Arm nehmen, aber er wich ihr aus.

„Wie sich herausstellte, hatte ich mich in Izadora getäuscht“, eröffnete er ihr bitter. „Als ich ihr nach der Beerdigung anbot, ein Haus für sie zu kaufen und ein Konto für ihr Kind einzurichten, wollte sie nichts davon wissen. Stattdessen hat sie mir an den Kopf geworfen, dass ich ihr den geliebten Mann und den Vater ihres Kindes genommen hätte, und dass sie hoffte, ich würde eines Tages in der Hölle verrotten.“

Laura erschauerte.

„Inzwischen hat sie einen Amerikaner geheiratet und ist nach Miami gezogen. Meine Nichte ist jetzt erwachsen.“ Gabriel atmete tief durch, und Laura bemerkte, dass seine Augen verdächtig schimmerten. „Sie ist jetzt fast zwanzig, und ich habe sie zuletzt gesehen, als sie ein Baby war.“

„Aber sie ist doch alles, was dir noch von deiner Familie geblieben ist!“, wandte Laura schockiert ein.

Gabriel presste die Lippen zusammen. „Warum hätte sie mich sehen wollen, nachdem sie durch mein selbstherrliches Eingreifen ihren Vater verloren hat?“

„Aber es war doch ein Unfall, Gabriel! Du hast nur versucht, deinem Bruder zu helfen. Wir alle machen Fehler, besonders wenn es um die Menschen geht, die wir lieben. Ich bin sicher, dass Guilherme dir vergeben hätte, und deine Eltern ebenso. Sie haben dich geliebt, weil sie dein Herz kannten. Sie wussten, dass du nie …“

„Ich will nicht darüber reden“, unterbrach Gabriel sie brüsk. „Du wolltest wissen, warum ich keine eigenen Kinder will, und ich habe dir den Grund genannt.“

„Dafür ist es zu spät“, flüsterte Laura.

„Was soll das heißen? Wozu soll es zu spät sein?“

Sie schloss für einen Moment die Augen, dann hob sie das Kinn. „Ich hatte nie einen anderen Liebhaber, Gabriel. Es hat immer nur dich gegeben, verstehst du?“

Gabriels dunkle Brauen zogen sich wie Sturmwolken zusammen. „Das ist unmöglich“, stieß er schließlich hervor. „Robby …“

„Begreifst du es denn wirklich nicht?“, fragte Laura ihn kopfschüttelnd. „Robby ist dein Sohn.“

Das Echo ihrer Worte hing wie eine unheilsschwangere Wolke in der Luft.

Sekundenlang konnte Gabriel nur starr ihren Blick erwidern, dann taumelte er einen Schritt zurück. „Was sagst du da?“, brachte er mit erstickter Stimme hervor.

„Robby ist …“

„Ich habe dich gehört!“, schrie er sie an und presste sich gleichzeitig die Hände auf die Ohren. Doch er konnte nicht verhindern, dass ihre Worte tausendfach in seinem Kopf widerhallten: Robby ist dein Sohn!

„Du irrst dich. Das ist vollkommen ausgeschlossen!“

„Ist dir denn nie aufgefallen, wie sehr er dir ähnelt?“, fragte Laura ihn sanft. „Dass er genau neun Monate nach unserer gemeinsamen Nacht zur Welt gekommen ist?“

Doch Gabriel wollte es noch immer nicht wahrhaben. „Es kann einfach nicht sein“, beharrte er. „Ich war vorsichtig. Ich habe Kondome benutzt!“

„Es ist eine Tatsache, dass Kondome keinen hundertprozentigen …“

Er brachte sie mit einer herrischen Handbewegung zum Schweigen und zerrte an seiner Fliege herum, bis sie etwas lockerer saß. „Tatsache ist, dass ich nicht Robbys Vater bin!“

Gabriels Herz hämmerte schmerzhaft gegen seine Brust. In dem knöchellangen Brautkleid im Stil der Zwanzigerjahre sah Laura märchenhaft schön aus. Unschuldig wie ein Engel. Und dabei hatte sie ihm gerade hinterhältig ein Messer in den Rücken gerammt.

„Ich weiß, das muss jetzt ein ziemlicher Schock für dich sein“, sagte sie und lächelte dabei mit zittrigen Lippen. „Mir ist es damals genauso gegangen. Aber Robby ist weder ein Unfall noch ein Fehler.“

„Und was ist er dann?“, verlangte Gabriel zu wissen.

„Ein Wunder“, antwortete Laura schlicht.

Vor Gabriels innerem Auge tauchte Robbys pausbäckiges Gesicht auf. Sein schwarzes Haar. Der forschende Blick seiner dunklen Augen. Und allmählich sickerte das Unvorstellbare in sein Bewusstsein ein.

Dieses Kind war sein Sohn!

Wie hatte er nur so blind sein und es nicht bemerken können?

Weil du es um keinen Preis sehen wolltest!, gab er sich sogleich selbst die Antwort.

„Ich habe meine Familie zerstört“, erklärte er mit tonloser Stimme, während er blicklos durch die hohen bogenförmigen Fenster auf die verschneite Landschaft draußen schaute. „Ich verdiene keine weitere.“

Laura legte ihm vorsichtig eine Hand auf den Arm. Ihr schönes Gesicht leuchtete vor Zärtlichkeit und Liebe. „Was in jener Nacht geschehen ist, war ein tragischer Unfall, Gabriel. Weder dein Bruder noch deine Eltern hätten gewollt, dass du dich so hart für etwas bestrafst, woran du keine Schuld trägst.“

„Es geht hier nicht um Strafe, sondern um Gerechtigkeit“, korrigierte Gabriel sie kalt. „Hätte ich nicht versucht, Guilherme seine Verpflichtung gegenüber seiner Frau und seinem Baby auszureden, wären alle noch hier. Warum sollte ich mein Leben genießen, nachdem ich meinem Bruder die Möglichkeit genommen habe, seines zu leben?“

„Dein Bruder ist gegangen. Er hat dir schon vor langer Zeit vergeben. Aber wir sind noch hier, und wir brauchen dich.“ Unter Tränen blickte Laura beschwörend zu ihm auf. „Ich liebe dich über alles, Gabriel. Bitte, schenke mir auch deine Liebe.“

Sein Gesicht wirkte wie aus Stein gemeißelt, als er auf sie herabblickte. „Benutze nicht das Wort Liebe!“, befahl er ihr harsch. „Du hast mich belogen und noch dazu selbst zu einem Lügner gemacht. Ich sagte, ich würde nie heiraten, und jetzt?“ Brodelnde Wut schoss wie flüssiges Feuer durch seine Adern, als er das winzige Rosenbouquet vom Aufschlag seiner Smokingjacke riss. „Sieh mich doch an!“

Alles Blut wich Laura aus den Wangen. „Deswegen habe ich dir damals nicht gesagt, dass ich schwanger bin. Ich wusste, dass dir alles, was mit Familie zusammenhängt, ein Gräuel ist und wollte dir nicht die Verantwortung für ein unerwünschtes Kind aufzwingen, aber ich …ich konnte dich einfach nicht heiraten, ohne dir vorher die Wahrheit zu sagen.“

„Wie anständig von dir“, bemerkte er sarkastisch. „Deine Ehrlichkeit ist wirklich bewundernswert.“

Laura zuckte zusammen, als hätte er sie geschlagen. „Wenn du jetzt von der Heirat zurücktreten willst, könnte ich es gut verstehen“, sagte sie leise.

Gabriel sah, dass sie am ganzen Leib zitterte und zwang sich, nichts dabei zu empfinden. Was scherte es ihn noch, wie sie sich fühlte?

„Ganz im Gegenteil“, entgegnete er mit einem eisigen Lächeln. „Ich bin fester denn je entschlossen, dich zu meiner Frau zu machen.“

Laura klammerte sich an den winzigen Hoffnungsschimmer, der bei seinen letzten Worten in ihr aufgekeimt war. „Weil du Robby liebst?“, flüsterte sie kaum hörbar.

„Nein, meine Liebe. Weil es meine verdammte Pflicht und Schuldigkeit ist.“

In diesem Augenblick klingelte Gabriels Handy. Er wandte sich ab und nahm das Gespräch an. Es war Felipe Oliveira, der ihm ohne Umschweife mitteilte, dass er Açoazul nun doch an Théo St. Raphaël verkaufen würde, da dieser den mit Gabriel vereinbarten Preis soeben um drei Millionen Dollar überboten habe.

„Das können Sie nicht machen!“, entfuhr es Gabriel. „Wir haben einen Vertrag!“

„Einen vorläufigen Vertrag“, rief Oliveira ihm in Erinnerung. „Wenn ich zurücktrete, muss ich nur eine Million Konventionalstrafe bezahlen, und die übernimmt St. Raphaël ebenfalls. Tut mir wirklich leid, Santos, aber ich bin zuversichtlich, dass Sie es überleben werden.“

„Ich könnte noch heute nach Rio kommen …“, setzte Gabriel verzweifelt an, aber Oliveira hatte bereits aufgelegt. Wie vom Donner gerührt, starrte er sekundenlang auf sein Handy und dachte daran, was er in den letzten zwei Minuten verloren hatte.

Genau genommen hatte er … alles verloren.

Er wirbelte zu Laura herum, die ihn mit großen Augen ansah. „Lass uns jetzt die Trauung über die Bühne bringen“, sagte er kurz angebunden, während er bereits auf die Tür zuging. „Danach reisen wir sofort nach Rio ab.“

„Nein.“

Über die Schulter hinweg warf er ihr einen grimmigen Blick zu. „Was soll das heißen, nein?“

Laura fuhr sich nervös mit der Zungenspitze über die Lippen. „Ich kann akzeptieren, dass du mich nicht liebst“, erklärte sie mit einer Gefasstheit, die sie selbst überraschte. „Immer wieder habe ich mir gesagt, dass meine Liebe für uns beide genügt. Aber mit deiner Gleichgültigkeit Robby gegenüber kann ich nicht leben. Der Gedanke, dass du nichts weiter in ihm siehst als eine lästige Pflicht, der du notgedrungen nachkommst, ist mir einfach unerträglich.“

Entnervt fuhr Gabriel sich mit beiden Händen durchs Haar. „Ich habe eben erst erfahren, dass er mein Sohn ist, nachdem du mich über ein Jahr belogen hast! Was erwartest du von mir? Dass ich vor lauter Vaterglück einen Luftsprung mache?“

Ein bitteres Lächeln glitt über ihr Gesicht. „Das wäre zumindest eine schöne Vorstellung.“

Verärgert schüttelte Gabriel den Kopf. „Akzeptiere, was ich dir geben kann. Und sei dankbar dafür.“

Bei seinen letzten Worten schlug Lauras Niedergeschlagenheit unvermittelt in unbändigen Zorn um.

„Ich soll dir dankbar sein?“, stieß sie schrill hervor. „Ich habe fünf Jahre meines Lebens damit verbracht, dir jeden Wunsch von den Augen abzulesen! Das ganze letzte Jahr habe ich mich wie verrückt nach dir gesehnt! Alles, was ich wollte, war, dass du mich heiratest …“

„Und das tue ich auch“, unterbrach er sie ungeduldig. „Und jetzt komm.“

„… aber ich habe das Wichtigste dabei vergessen“, fuhr sie fort, als hätte sie ihn nicht gehört. „Liebe ist alles, worauf es ankommt, und einem Leben ohne Liebe werde ich mein Kind auf keinen Fall aussetzen. Ich will nicht, dass Robby sich ständig fragt, warum die Beziehung seiner Eltern so angespannt ist, oder dass er glaubt, er hätte etwas falsch gemacht, weil sein Vater kein Interesse an ihm hat!“

Gabriel war wie vor den Kopf geschlagen. Es kam ihm vor, als würden Laura und ihn plötzlich Welten trennen. Versöhnlich streckte er die Hand nach ihr aus. „Laura, bitte …“

„Nein!“

Er seufzte. „Hör zu, ich habe jetzt keine Zeit für so etwas.“

„Dann geh.“

Gabriel spürte, wie die Situation ihm mehr und mehr aus den Händen glitt. Eine Flut von Emotionen stürmte auf ihn ein, aber dies war nicht der Moment, um ihnen auf den Grund zu gehen. Entschlossen packte er Lauras Handgelenk und versuchte, sie zur Tür zu ziehen.

„Wir heiraten jetzt und dann fliegen wir nach Rio.“

Sie riss sich heftig von ihm los. „Ich bleibe hier!“

„Du benimmst dich einfach lächerlich! Verstehst du denn nicht? Oliveira versucht gerade, mich aus dem Vertrag herauszukicken. Wenn ich ihn nicht schleunigst umstimme, werde ich alles verlieren.“

„Dann solltest du keine Zeit mehr vertrödeln.“

„Ich verlasse das Land nicht ohne dich und unseren Sohn“, erklärte er kategorisch.

Sehr interessant, dachte Laura verbittert. Jetzt, wo es ihm in den Kram passt, macht er plötzlich seine Vaterrechte geltend. Aber die Zeiten, in denen er sie nach Lust und Laune manipulieren konnte, waren endgültig vorbei.

„Du kannst Robby besuchen, wann immer du willst“, sagte sie mühsam beherrscht. „Aber ich werde dich weder heiraten, noch komme ich mit dir nach Rio. Die Menschen, die mich lieben, sind hier, und ich werde sie nicht für jemanden verlassen, der es nicht tut.“

Gabriel sah ihr forschend in die Augen. „Ist das dein letztes Wort?“, fragte er sie ungläubig.

„Ja“, bestätigte sie unter Tränen. „Ich schätze, das ist es.“

Eine schwere Bleiplatte schien Gabriel die Brust zusammenzudrücken. Woher nahm sie nur diese Standfestigkeit. Wann war sie so stark geworden?

„Laura, es tut mir so leid, dass ich dir nicht geben kann, worum du mich bittest. Ich wünschte, es wäre anders, aber ich … ich kann dich einfach nicht lieben.“

Ein Ausdruck puren Schmerzes lag auf ihrem Gesicht, als sie die Hände hob und den Schleier aus ihrer eleganten Hochsteckfrisur löste.

„Dann tut es mir ebenfalls leid“, sagte sie leise. „Aber wenn du uns nicht lieben kannst, kannst du uns auch nicht haben.“

15. KAPITEL

Gabriel hörte, wie unten die Musik zu spielen anfing und sah im Geiste die versammelte Gästeschar vor sich, die bei weißen Rosen und Kerzenlicht auf den Beginn der Zeremonie wartete. Er ballte die Hände zu Fäusten, als er wieder dieses verdammte Ziehen in der Brust spürte.

„Vergiss nicht, dass dies deine Entscheidung war, Laura. Ich wollte dich heiraten.“

Sie nickte, während ihr unaufhaltsam die Tränen über die blassen Wangen liefen. „Ich werde es nicht vergessen.“

Nein!, schoss es Gabriel durch den Kopf. So darf es nicht enden!

Mit einem gepressten Laut riss er sie in seine Arme und küsste sie mit aller Leidenschaft und Verführungskunst, die er aufbieten konnte. Er hatte sie niemals gehen lassen wollen!

Schließlich war es Laura, die die Umarmung beendete. Sanft aber bestimmt machte sie sich von ihm los und trat einen Schritt zurück, um sich aus seiner Reichweite zu retten.

„Leb wohl, Gabriel.“

Diesmal hatte er keinen Plan B in der Tasche. „Ich komme in ein paar Tagen wieder“, murmelte er schweren Herzens.

Laura lächelte schwach. „Robby wird sich zu jedem Zeitpunkt freuen, dich zu sehen.“

Er verließ das Ankleidezimmer und ging nach unten, vorbei an Lauras Mutter, die am Fuß der Treppe wartete. Kalte Winterluft empfing ihn, als er auf den Vorplatz hinaustrat, wo seine Limousine auf ihn wartete. Irgendein Witzbold – vermutlich einer von Margarets pubertierenden Freunden – hatte mit Rasierschaum Just married auf die Heckscheibe gesprüht und eine Leine, an der leere Blechdosen befestigt waren, an die hintere Stoßstange gehängt. Gabriel riss sie mit einem kräftigen Ruck ab und öffnete den hinteren Wagenschlag.

Carlos, der gerade eine SMS schrieb, fuhr erschrocken hoch, als sein Chef sich auf den Rücksitz fallen ließ.

„Senhor Santos! Was tun Sie hier so früh? Und wo ist Mrs Laura?“

„Sie kommt nicht“, antwortete Gabriel knapp. Seine Kehle fühlte sich wie ausgebrannt an. „Und sie ist auch keine Mrs“

„Aber senhor … was ist geschehen?“

Gabriel starrte blicklos durchs Fenster auf die makellos weißen Felder, die sich bis zum Horizont erstreckten. „Fahren Sie einfach los.“

„Was ist denn passiert, Laura?“

Ihre drei Schwestern, die in ihren zartgrünen Brautjungfernkleidern ein bezauberndes Bild abgaben, standen zusammen mit ihrer Mutter in der offenen Tür und sahen sie mit großen, fragenden Augen an.

Einen Augenblick später lag Laura schluchzend in ihren Armen.

„Was soll ich denn jetzt machen?“, fragte sie verzweifelt, nachdem sie sich ihren Kummer von der Seele geredet hatte.

Ruth strich ihr zärtlich eine lose Haarsträhne aus der Stirn. „Das wird sich schon finden, mein Schatz. Auf jeden Fall gehe ich jetzt erst einmal nach unten und schicke alle wieder nach Hause.“

Eine Welle von Übelkeit übermannte Laura. „Das wird einen Riesenskandal geben“, stöhnte sie. „Und dabei haben die Leute gerade aufgehört, sich ständig über Robby das Maul zu zerreißen.“

„Es werden andauernd Hochzeiten abgesagt“, stellte Becky sachlich fest. „Daran ist absolut nichts Skandalöses.“

„Null Skandal“, bekräftigte Hattie und schob sich die Brille hoch. „Kein Mensch wird sich dafür interessieren.“

„Es ist ungefähr so interessant, als ob in Moskau eine Wurst platzt“, gab auch Margaret ihren Senf dazu.

„Glaub mir, mein Herz, es wird alles in Ordnung kommen.“ Ruth drückte ihre Älteste noch einmal liebevoll an sich, bevor sie zur Tür ging. „Bleib einfach hier, ich kümmere mich um alles.“

Das Angebot war verführerisch, doch Laura schüttelte den Kopf. „Nein“, sagte sie mit zittriger Stimme. „Ich habe mir diese Suppe eingebrockt, also werde ich sie auch selbst auslöffeln.“

„Fertig, Sir?“, fragte der Pilot über die Freisprechanlage.

„Fertig“, antwortete Gabriel brummend. Er ließ sich tief in den weißen Ledersitz sinken und nahm einen weiteren tiefen Schluck aus der Whiskyflasche, die er sich gleich beim Einsteigen aus der Bordküche geholt hatte.

Mit einem tiefen Dröhnen erwachte der Motor des Jets zum Leben.

Gabriel schloss die Augen und versuchte, an nichts zu denken, doch er hatte keine Chance. Mit gespenstischer Deutlichkeit hörte er in seinem Kopf die Stimme seines Bruders: Ich hatte nie vorgehabt, so früh eine Familie zu gründen, aber jetzt kann ich es mir gar nicht mehr anders vorstellen. Ich bin glücklich, Gabe, wirklich!

Die Erinnerung tat so weh, dass es körperlich schmerzte. Warum hatte er ihm nicht geglaubt? Warum war er sich so verdammt sicher gewesen, dass er richtig lag und sein Bruder keine Ahnung hatte?

Plötzlich sah er Lauras schönes Gesicht vor sich, wie sie in ihrem schneeweißen Brautkleid im Morgenlicht stand.

Robby ist weder ein Unfall noch ein Fehler. Er ist ein Wunder.

Der Jet setzte sich in Bewegung.

Er musste nach Rio zurück, oder er würde auch noch die letzte Verbindung zu seiner Familie verlieren. Seit zwanzig Jahren sagte er sich, dass er keine neue Familie verdiente. Und doch hatte er eine, was in der Tat an ein Wunder grenzte. Aber er hatte sich dafür entschieden, sie zu verlassen.

Gabriel setzte die Flasche ab und richtete sich in seinem Sitz auf. Sein Atem ging hart und schnell.

Ich bin sicher, dass sie dir vergeben haben. Sie haben dich geliebt, weil sie dein Herz kannten.

Das Motordröhnen ging allmählich in ein immer heller werdendes, sirrendes Geräusch über. Noch ein paar Sekunden, und der Jet würde abheben.

Da erkannte Gabriel plötzlich, dass er im Begriff war, einen fatalen Fehler zu begehen. Nur, dass es dieses Mal nicht die unüberlegte Tat eines Neunzehnjährigen wäre, sondern die feige Entscheidung eines erwachsenen Mannes.

Entschlossen stand er von seinem Sitz auf und rief mit gebieterischer Stimme: „Stopp!“

Laura hörte das Stühlerücken und das Stimmengemurmel auf der anderen Seite der Tür. Die Trauung hätte vor dreißig Minuten stattfinden sollen, und offenbar begannen die Gäste bereits, das Schlimmste zu befürchten.

Sie wünschte, sie könnte einfach die Augen zusammenkneifen und sich auf einen anderen Planeten beamen, aber es gab keinen Weg, sich vor dem zu drücken, was jetzt auf sie zukam.

Ein letzter tiefer Atemzug, dann stieß sie die zweiflügelige Tür auf.

Die riesige zweistöckige Bibliothek mit ihren unverputzten grauen Steinwänden war einer alten englischen Abtei nachgebaut. Jetzt war sie mit Rosen und Kerzen geschmückt und voller dicht besetzter Stuhlreihen, die in der Mitte einen Gang freiließen.

Als die Braut eintrat, stimmten die Musiker hastig Jesus bleibet meine Freude an, aber Laura gebot ihnen mit einer seltsam abgehackten Handbewegung Einhalt. Darauf wurde es so still, dass man eine Stecknadel hätte fallen hören können.

Mit zitternder Hand wischte sich Laura über die Augen, als sie Robby aus der Mitte des Ganges weinen hörte. Rasch ging sie zu ihrer Cousine Sandy, die den Kleinen auf ihrem Schoß hielt, und nahm ihn auf den Arm. Für einen Moment hielt sie ihn einfach nur fest und versuchte, aus seiner Wärme und seinem reinen Babygeruch Kraft zu gewinnen.

Schließlich straffte sie die Schultern und wandte sich ihrer Familie und all den Freunden zu, die sich hier versammelt hatten, um gemeinsam mit ihr den glücklichsten Tag ihres Lebens zu feiern.

„Ich danke euch allen, dass ihr gekommen seid“, begann sie tapfer. „Aber ich fürchte, dass … dass …“

Ihre Knie wurden so weich, dass sie sich kaum noch aufrecht halten konnte.

„Ist er abgehauen?“, rief einer ihrer Cousins und erhob sich mit drohender Miene von seinem Stuhl. „Hat der Kerl dich verlassen?“

„Nein!“, brachte sie unter Tränen hervor und wedelte abwehrend mit der Hand. Gabriel hatte es nicht verdient, zum Buhmann gemacht zu werden. Er war von Anfang an ehrlich zu ihr gewesen. Aber sie hatte in ihrer Arroganz geglaubt, sie könnte ihn ändern, nur weil sie es sich so sehr wünschte.

„Ihr versteht nicht“, flüsterte sie. „Ich war diejenige, die ihn weggeschickt hat …“

„… aber das ist dir nicht gelungen“, ertönte eine tiefe, heisere Stimme hinter ihr. „Auch wenn du dein Bestes getan hast.“

Laura rang nach Luft und wirbelte herum.

In der offenen Tür stand Gabriel, was an sich schon kaum zu glauben war, aber noch unglaublicher war das breite Lächeln auf seinem Gesicht. Es reichte von einem Ohr zum andern und bis in seine Augen hinein, die voller Zärtlichkeit auf ihr ruhten.

„Was tust du hier?“, fragte Laura schwach. „Ich dachte, du wärst auf dem Weg nach Rio.“

Er kam langsam auf sie zu. „Ich konnte nicht gehen. Nicht, ohne dir vorher etwas gesagt zu haben.“

„Und was … möchtest du mir sagen?“

„Ich liebe dich“, antwortete er schlicht.

Laura schwankte. Dies war ein Traum, aus dem sie gleich wieder erwachen würde. Es konnte nicht anders sein.

Gabriel fing sie auf, bevor die Beine unter ihr nachgeben konnten. „Ich liebe dich“, wiederholte er klar und deutlich. Dann sah er Robby an, der ihren Wortwechsel mit aufmerksamem Blick verfolgt hatte, und fügte hinzu: „Und ich liebe meinen Sohn.“

Ein aufgeregtes Raunen ging durch den Raum, worauf Gabriel sich mit einem leidenschaftlichen Funkeln in den Augen den Hochzeitsgästen zuwandte.

„Ja, Robby ist mein Kind“, verkündete er. „Laura hat es mir damals nicht gesagt, weil sie aus guten Gründen glaubte, dass ich ihm niemals der Vater sein könnte, den er braucht.“ Er fing Lauras Blick ein und hielt ihn fest. „Aber ich habe dazugelernt, querida. Lass mich dir für den Rest meines Lebens beweisen, dass ich der Mann sein kann, den ihr beide verdient.“

Ein kleiner Schluchzer entfuhr Lauras Lippen. „Du liebst mich …?“

„Mehr als mein Leben.“ Er umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen, und sie sah, dass er ebenfalls Tränen in den Augen hatte.

„Und was ist mit Oliveira und dem Kaufvertrag?“

Er zuckte die Schultern. „Soll der Franzose die Firma bekommen.“

„Aber du hast doch so darum gekämpft! Sie war alles, was du wolltest … alles, wovon du geträumt hast!“

„Weil ich sie für das Familienerbe hielt, aber das ist sie nicht. Das wahre Vermächtnis meiner Familie habe ich nicht verloren, sondern endlich gefunden.“

Gabriel hob sanft Lauras Kinn an und sah ihr tief in die Augen. „Es ist Liebe“, fügte er leise und nur für sie bestimmt hinzu. „Mein Familienerbe … bist du.“

EPILOG

Laura seufzte zufrieden, als Gabriel den SUV um die Biegung der Straße lenkte und sie Olmstead Mansion auf dem Hügel erblickte.

Es war jetzt ihr Zuhause!

Am Tag nach ihrer Trauung hatte Gabriel es als Hochzeitsgeschenk für sie gekauft, und inzwischen war es Laura schon so lieb und vertraut, als hätte sie nie woanders gelebt. Obwohl sie nur einen Tag und eine Nacht in New York gewesen waren, war sie heilfroh, endlich wieder hier zu sein.

Kaum hatte der SUV vor dem Haus angehalten, wollte sie aussteigen, aber Gabriels strenger Blick hielt sie davon ab. Also ließ sie sich seufzend wieder in ihren Sitz zurücksinken und wartete geduldig, bis er ausgestiegen und um den Wagen herumgelaufen war.

Er reichte ihr die Hand, um ihr herauszuhelfen, und ein weicher, liebevoll besorgter Ausdruck lag in seinen dunklen Augen. Wie immer, wenn er sie berührte, durchrieselte Laura ein wohliger Schauer.

Seit sie wieder ein Kind erwartete, führte Gabriel sich auf wie eine überfürsorgliche Glucke. Er war ihr ständig auf den Fersen, unentwegt um ihre Sicherheit und Bequemlichkeit besorgt. Es hätte nervend sein können, wenn es nicht so anbetungswürdig gewesen wäre.

„Ich bin nur schwanger und kein hilfloser Invalide“, erinnerte Laura ihn zum wohl tausendsten Mal.

Gabriel küsste sie auf die Nasenspitze und grinste jungenhaft. „Ich habe vieles abzubüßen.“

Als sie die breite Steintreppe zum Eingang hinaufstiegen, blies ein kalter Wind von Norden und wirbelte das bunte Laub auf. Er kündete von dem Frost, der bald kommen würde, aber Laura fühlte eine wunderbare Wärme in sich.

„Ich glaube, unsere Kleine ist froh, wieder zu Hause zu sein“, meinte Gabriel.

„Und ich erst!“, ergänzte Laura lachend. „Vor allem, weil du hier keine Gelegenheit hast, dich vor irgendwelche Lastwagen zu werfen, um mich zu beschützen.“

„Die Fifth Avenue ist mörderisch“, brummte Gabriel.

„Und voller geisteskranker Autofahrer, die es nur darauf abgesehen haben, mich zu überfahren“, zog sie ihn auf, während sie voller Vorfreude auf den Eingang zustrebte. Sie konnte es kaum erwarten, Robby wiederzusehen, von dem sie zum ersten Mal eine ganze Nacht lang getrennt gewesen war. Aber zum Glück hatte er zwei liebevolle Babysitter, die sich förmlich um ihn rissen: Oma Ruth und Nanny Maria.

„Ich habe den Abend gestern übrigens sehr genossen“, gestand Laura ihrem Mann mit einem weichen Lächeln. „Ging es dir auch so?“

„Darauf kannst du wetten!“ Gabriel zog eine dunkle Braue hoch und lächelte verrucht. „Besonders als wir am Kaminfeuer …“

„Ich meinte doch den Restaurantbesuch mit den Mädels, du Dummkopf“, fiel sie ihm lachend ins Wort und versetzte ihm dabei einen spielerischen Stoß mit dem Ellbogen.

Vielleicht lag es an den Hormonen, dass der Gedanke an die drei Mädchen, die jetzt in derselben Stadt lebten, sie so bewegte. Die clevere Hattie besuchte seit dem Sommer die Columbia Universität, während Margaret sich für die New York University entschieden hatte.

Aber das größte Wunder war, dass Gabriels Nichte Lola jetzt am Barnard College war!

Letzten Frühling, kurz nachdem Laura erfahren hatte, dass sie schwanger war, hatte sie Lolas Mutter Izadora ausfindig gemacht und sie und ihre Tochter zu einem Wochenende in New Hampshire eingeladen.

Zu Gabriels grenzenloser Überraschung hatte Izadora die Einladung tatsächlich angenommen, und so war es nach zwanzig Jahren endlich zu einer Aussöhnung zwischen ihnen gekommen. Außerdem hatte Gabriel Izadora die Erlaubnis abgerungen, einen Ausbildungsfond für Lola einzurichten. „Guilherme hätte es sicher gewollt“, hatte er argumentiert. Wie hätte sie da Nein sagen können?

Und nun war Lola ebenfalls in New York und studierte im ersten Semester Kunst.

„Du musst aufpassen, dass die neue Generation dir nicht die Haare vom Kopf frisst“, scherzte Laura. „Margaret, Hattie, Lola, Robby und jetzt unser kleiner Neuankömmling … Bist du sicher, dass du noch mehr davon willst?“

„Meine Familie kann gar nicht groß genug werden.“

„Wenn du dich weiterhin so selten in New York blicken lässt, laufen wir bald der Kelly Familie den Rang ab.“

„Ich habe zurzeit besseres zu tun als zu arbeiten …“ Besitzergreifend legte Gabriel eine Hand auf Lauras gewölbten Bauch „Nur noch ein paar Wochen“, flüsterte er. Seine Augen leuchteten vor Zärtlichkeit und Liebe. „Und dieses Mal werde ich bei dir sein“, querida. Jeden Schritt des Weges.“

„Ich weiß.“

Als Laura ihn küsste, wusste sie zwei Dinge mit untrüglicher Gewissheit: Das Feuer, das zwischen ihnen brannte, würde nie verlöschen. Und ihre Chancen, eines Tages alle vierzig Räume des Hauses zu füllen, standen überaus gut.

– ENDE –

Gefährliches Spiel mit dem Feuer

1. KAPITEL

Thomas Waverly brauchte dringend eine Braut. Mit der Betonung auf dringend. Wählerisch konnte er also nicht sein. In Gedanken war er bereits all seine Dates der letzten Jahre durchgegangen und hatte sein kleines schwarzes Adressbuch durchforstet. Doch keine der darin verzeichneten Frauen kam infrage. Sie würden sich alle falsche Hoffnungen machen. Dabei wollte er sich lediglich zum Schein verloben, um den letzten Wunsch seiner Großmutter zu erfüllen.

Nana Jo hatte nicht mehr lange zu leben.

Zumindest behauptete sie das.

Natürlich hatte Thomas mit ihrem Hausarzt gesprochen. Der hatte ihm versichert, Josephine O’Keefe erfreue sich bester Gesundheit, wenn man bedachte, dass sie fast einundachtzig Jahre alt war. Ab und zu schlug ihr Herz etwas unregelmäßig, doch dagegen nahm sie etwas ein.

Trotzdem behauptete sie, dem Tod geweiht zu sein. Denn seit einem Jahr träumte sie immer wieder von ihrem verstorbenen Mann und ihrer toten Tochter, Thomas’ Mutter. Nana Jo war sicher: Diese Träume waren ein Omen, dass es mit ihr bald zu Ende gehen würde. Thomas hatte alles versucht, ihr das auszureden. Leider vergeblich.

Als er Nana Jo zu Weihnachten in ihrer kleinen Eigentumswohnung in Charlevoix/Michigan besucht hatte, war sie deutlich geworden: Das schönste Geschenk, das er ihr machen könnte, wäre ein Urenkel. Dann könnte sie beruhigt sterben.

Nachdem seine Mutter bei einem Autounfall ums Leben gekommen war und sein Vater daraufhin zum Trinker wurde, war Thomas bei seiner Großmutter aufgewachsen. Mit acht Jahren hatte er praktisch beide Eltern verloren. Nana Jo hatte sich ihres Enkels sofort angenommen, statt ihren Ruhestand zu genießen. Sie war immer für ihn da gewesen und hatte wirklich ausgezeichnete Arbeit bei seiner Erziehung geleistet. Wie konnte er ihr da ihren Herzenswunsch abschlagen? Also hatte er zu einer Notlüge gegriffen, obwohl er sonst ein grundehrlicher Mensch war, und Nana Jo freudestrahlend erzählt, er hätte eine ganz besondere Frau kennengelernt.

„Wir sind jetzt seit mehreren Monaten zusammen, Nana Jo.“

Diese Nachricht hob ihre Stimmung sofort. Seine Großmutter wusste nämlich, dass er bisher jede Beziehung nach spätestens drei Monaten beendet hatte. Wenn dieser Zeitpunkt gekommen war, stellten die meisten Frauen nämlich Forderungen. Sie wollten einen Haustürschlüssel haben, ihre Zahnbürste in Thomas’ Badezimmer deponieren und beanspruchten ein eigenes Fach in seinem Schlafzimmerschrank.

Nach drei Monaten fingen die Frauen an zu klammern. Und auf das L-Wort hofften sie auch.

Liebe? Nein, danke!

Er hatte mit eigenen Augen ansehen müssen, was dieses Gefühl mit seinem Vater angerichtet hatte. Siebenundzwanzig Jahre waren seit dem Tod von Thomas’ Mutter vergangen, doch Hoyt Waverly konnte das Leben als Witwer noch immer nur mithilfe eines großzügigen Quantums Whisky ertragen. Mit den Jahren griff er zu immer preiswerteren Marken, weil seine Einkünfte zurückgegangen waren. Natürlich hatte seine Gesundheit Schaden genommen. Hoyt war inzwischen nur noch ein Schatten seiner selbst und tauchte nur selten bei Thomas auf. Eigentlich nur, wenn er pleite war.

Thomas hatte nicht vor, wie sein Vater zu enden. Deshalb beendete er jede Beziehung rigoros nach Ablauf von drei Monaten.

Nun war Thomas nicht unbedingt der Traummann schlechthin, besaß jedoch ein gesundes Selbstbewusstsein und sah gut aus. Jedenfalls wurde ihm das immer wieder von Frauen versichert, mit denen er sich verabredet hatte. Und sein Einkommen konnte sich auch sehen lassen. Zum Millionär hatte er es nur deshalb noch nicht gebracht, weil er sein Privatvermögen größtenteils in die Firma investiert hatte.

Was die Frauen seiner Meinung nach wirklich an ihm schätzten, waren nicht sein Aussehen, sein Kontostand und – sehr zu seinem Bedauern – auch nicht sein Talent als Liebhaber, sondern seine Umgangsformen. Nana Jo hatte schon immer viel Wert darauf gelegt, dass ihr Enkel höflich, ritterlich und zuvorkommend war und sich interessiert an Meinung und Hobbys seiner Mitmenschen zeigte, auch wenn ihn das noch so langweilte. Nicht zuletzt diesen Eigenschaften war es zuzuschreiben, dass immer mal wieder eine Frau angedeutet hatte, sie hätte nichts gegen eine Heirat einzuwenden.

Doch dafür stand Thomas nicht zur Verfügung. Niemals!

Während der vergangenen Monate hatte Nana Jo allerdings neue Hoffnung geschöpft, ihr Enkel werde seine Meinung nun doch bald ändern. Seine Beziehung dauerte schon wesentlich länger als drei Monate. Er musste es also ernst meinen.

Thomas hätte ihr längst die Wahrheit gesagt, wenn seine Großmutter weniger enthusiastisch reagiert hätte. Doch sie kannte kein anderes Thema mehr als die vermeintlich bevorstehende Hochzeit. Er brachte es einfach nicht übers Herz, Nana Jo zu enttäuschen. Daher wich er bei den Telefongesprächen mit ihr diesem Thema, so gut es ging, aus. Leider ließ sie sich nicht beirren, und so spann er den Faden immer weiter und hatte inzwischen sogar einen Namen für seine Zukünftige: Beth.

Ihm war schleierhaft, wie er ausgerechnet darauf gekommen war. Vielleicht fand er, Beth wäre der richtige Name für die vernünftige und liebreizende Frau, die – so glaubte seine Großmutter – sein Herz erobert hatte.

Sein Bemühen, Nana Jo eine Freude zu machen, hatte Thomas nun in ernste Schwierigkeiten gebracht, denn sie bestand darauf, seine Verlobte kennenzulernen und wurde langsam ungeduldig. Sie hatte sogar gedroht, zu ihm zu fahren, wenn er am Nationalfeiertagswochenende nicht mit Beth bei ihr auftauchen würde.

Die Vorstellung, seine Großmutter könnte sich in ihrem alten Cadillac DeVille tatsächlich auf die lange Fahrt gen Süden aufmachen, versetzte ihn in Panik. Das war viel zu gefährlich für die alte Dame.

Und wenn er ihr den Schwindel nun doch beichtete? Dann würde sie wieder behaupten, sie spüre ihr Ende nahen. Das ertrage ich nicht, dachte Thomas.

Ihm blieb nur eine Lösung: Er musste bis zum vierten Juli eine Verlobte aus dem Hut zaubern! Nachdem eine angemessene Zeitspanne verstrichen war, würde seine „Verlobte“ ihm dann den Laufpass geben. Wenn ich entsprechend untröstlich reagiere, hört Nana Jo hoffentlich auf, mich unter Druck zu setzen, vergisst ihre Albträume und lebt glücklich und zufrieden wie zuvor. Natürlich war das ganz schön viel verlangt. Thomas seufzte und machte verzweifelt die Augen zu.

Ein Klopfen an der Tür schreckte ihn wieder auf. „Entschuldige die Störung, Thomas.“

Schnell riss er die Augen wieder auf. Seine Sekretärin Annette stand an der Tür und warf ihm einen beunruhigten Blick zu.

„Alles in Ordnung?“, fragte sie.

„Kopfschmerzen.“ Das war nicht einmal gelogen. Heute war Montag und spätestens bis Donnerstag musste er einen Ausweg gefunden haben. In seinen Schläfen pochte es tatsächlich. Er machte Anstalten, sich aus seinem Chefsessel zu erheben. „Ich glaube, ich mache heute früher Schluss.“

„Oh.“ Unwillig spitzte Annette die Lippen.

„Ist das ein Problem?“

„Nein, nein. Allerdings hätte die Vorsitzende des Vereins zur Alphabetisierung dich gern kurz gesprochen.“

„Jetzt gleich?“

Annette nickte.

Verwundert warf Thomas einen Blick auf seinen Kalender. „Ich kann mich gar nicht an diesen Termin erinnern.“

„Sie hat ja auch keinen vereinbart, sondern ist hier auf Verdacht aufgetaucht. Aber wenn du Kopfschmerzen hast …“ Verständnisvoll schüttelte Annette den Kopf. „Ich richte ihr aus, dass sie einen Termin machen soll. Wie wär’s nächste Woche?“

„Nein, ist schon in Ordnung. Schick sie rein!“ Thomas rieb sich die schmerzenden Schläfen. „Vermutlich geht es um eine Spende, oder?“

„Vermutlich.“ Annette lächelte aufmunternd.

Drei Dinge fielen Thomas sofort auf, als die junge Frau in sein Büro kam. Erstens wie klein und zierlich sie war, trotz der hochhackigen grauen Pumps, die zur Farbe ihres konservativ geschnittenen Hosenanzugs passten. Knapp einen Meter sechzig schätzte er. Zweitens: ihr Mund mit vollen sinnlichen Lippen, die sich zu einem Lächeln geformt hatten, das die für eine Blondine erstaunlich dunklen Augen strahlen ließ. Eine Stupsnase mit frechen Sommersprossen und der kinnlange Bob rundeten das Bild ab. „Niedlich“ war die Bezeichnung, die ihm bei diesem Anblick spontan einfiel. Drittens: Sie trug keinen Ehering, wie er erleichtert feststellte. Außer Perlohrringen trug sie überhaupt keinen Schmuck.

Forschend ließ er den Blick über sie gleiten. Beschämt und fasziniert zugleich schob er den absurden Gedanken sofort beiseite. Oder sollte er doch …? Nein!

„Guten Tag, Mr Waverly. Ich bin Elizabeth Morris.“ Höflich streckte sie die rechte Hand zur Begrüßung aus. „Vielen Dank, dass Sie so kurzfristig Zeit für mich erübrigen können.“

Er schüttelte ihr die Hand. Die war klein und weich, doch der Händedruck war fest und geschäftsmäßig. Das gefiel ihm. Nichts verabscheute er so sehr wie einen laschen Händedruck. Diese zierliche Frau, die kaum alt genug sein dürfte, einen Drink zu bestellen, machte einen zupackenden Eindruck.

„Setzen Sie sich doch.“ Thomas machte eine einladende Geste.

„Sie können sich bestimmt denken, dass ich hier bin, um Sie um eine Spende zu bitten.“ Wieder bogen sich die sexy Lippen zu einem Lächeln.

Es gefiel Thomas, dass sie gleich zur Sache kam. Langsam verschwanden seine Kopfschmerzen. Er verschränkte die Hände auf dem Schreibtisch und erklärte sachlich: „Waverly Enterprises ist immer bereit, einen guten Zweck zu unterstützen. Verraten Sie mir, worum es bei Ihrem Projekt geht?“

Erleichtert atmete sie auf, weil er sie nicht gleich wieder vor die Tür setzte. „Der Verein zur Alphabetisierung hilft Erwachsenen in unserer Gemeinde, lesen zu lernen.“

„Ich habe gar nicht gewusst, dass es in Ann Arbor Analphabeten gibt.“

„Erstaunt sie das?“, fragte sie neugierig.

„Ja, schon.“ Immerhin handelte es sich bei Ann Arbor um eine Universitätsstadt. Insbesondere die medizinische Fakultät der Universität Michigan gehörte zu den besten in ganz Nordamerika.

„Natürlich leben hier viele Wissenschaftler und andere Einwohner, die über ein hohes Bildungsniveau verfügen. Trotzdem gibt es auch hier und in den umliegenden Orten Menschen, die gar nicht oder nur sehr eingeschränkt lesen und schreiben können und deshalb nicht in der Lage sind, einen vernünftigen Beruf auszuüben. Viele von ihnen leben in Armut, manche sind sogar obdachlos.“

Sie beugte sich leicht vor und setzte sich leidenschaftlich und mit großer Überzeugungskraft für ihr Anliegen ein. „Sie sind keineswegs dumm. Einige leiden unter Legasthenie, die im Kindesalter nicht diagnostiziert wurde, und sind so durch das Bildungsnetz gefallen. Als Erwachsene sitzen sie immer noch zwischen den Stühlen. Wir haben uns zum Ziel gesetzt, das zu ändern.“

Zufrieden mit ihrem Bericht lehnte sie sich zurück und wartete auf Thomas’ Reaktion.

„Dafür brauchen Sie Geld“, stellte er fest.

„Ja. Die meisten Lehrkräfte arbeiten zwar ehrenamtlich, aber wir müssen Unterrichtsmaterialien kaufen. Außerdem finanzieren wir bedürftigen Schülern den Transport zu unserer Einrichtung und sorgen dafür, dass ihre Kinder während der Unterrichtsstunden betreut werden. Das alles kostet natürlich Geld.“

Thomas war fasziniert. Nicht nur von Elizabeth Morris, sondern auch von ihrem Anliegen. „Seit wann besteht der Verein denn schon?“, erkundigte er sich interessiert.

„Seit über fünf Jahren.“

„Und wie lange sind Sie dabei?“

„Von Anfang an. Ich habe den Verein gegründet, Mr Waverly.“

„Nein! Wie alt sind Sie denn?“, fragte er verblüfft und entschuldigte sich sofort für seinen Fauxpas. „Tut mir leid. Aber Sie …“

„Ich wirke so jung. Ich weiß.“ Mit übertrieben missmutigem Gesicht strich sie sich über das Jackett. „Trotz meines gediegenen Outfits.“

Ihr Sinn für Humor, der ihre eigenen Schwächen offenbarte, verunsicherte Thomas. Er wusste nicht so recht, wie er darauf reagieren sollte, und entschuldigte sich schnell erneut.

Lächelnd akzeptierte sie seine Entschuldigung und fuhr fort. „Die Idee, etwas gegen Analphabetismus zu tun, ist mir während meines Lehramtsstudiums gekommen“, erklärte Elizabeth.

„Haben Sie auch an der Universität Michigan studiert?“ Dort hatte er sein Studium abgeschlossen. Bedauerlicherweise schüttelte sie den Kopf.

„Nein. Ich hoffe, Ihr Interesse an meinem Verein wird jetzt nicht dadurch geschmälert, dass ich die staatliche Universität besucht habe.“

Die MSU? Die Rivalität zwischen den beiden renommierten Universitäten war legendär. Thomas zog eine Schulter hoch. „Gute Uni.“

„Richtige Antwort.“ Sie lachte amüsiert. „Ihre Universität ist aber auch gut.“

Thomas stimmte in ihr ansteckendes Lachen ein.

„Ja.“ Sie wurde wieder ernst. „Nach dem Examen habe ich mich gegen den Schulbetrieb entschieden und stattdessen meinen Verein gegründet“, erzählte sie.

Ein mutiger Entschluss, fand Thomas. „Warum haben Sie nicht den einfachen Weg auf der Karriereleiter gewählt?“

Elizabeth befeuchtete ihre Lippen. „Weil ich erkannt hatte, dass es einen Bedarf für die Alphabetisierung Erwachsener in Michigan gibt.“

Da steckt mehr dahinter, ahnte Thomas, der sie forschend ansah. Wenn er sich nicht sehr täuschte, war gerade ein trauriger Schatten über ihr niedliches Gesicht gehuscht.

„Wir erhalten staatliche Fördermittel. Allerdings sind die Gelder momentan überall knapp. Obwohl jeder Staat für seinen wirtschaftlichen Erfolg auf eine Bevölkerung angewiesen ist, die lesen und schreiben kann, mussten wir in den vergangenen beiden Jahren erhebliche Kürzungen hinnehmen.“

„Deshalb bemühen Sie sich jetzt um Spenden aus der Geschäftswelt“, schloss Thomas haarscharf.

„Genau genommen möchte ich eine Stiftung ins Leben rufen, um zu gewährleisten, dass wir auch in Zeiten knapper Gelder weiterarbeiten können. Es fällt mir schwer, um Geld zu bitten, auch wenn es für einen sehr guten Zweck bestimmt ist. Mir wäre es lieber, nicht jedes Jahr wieder auf Spendenjagd gehen zu müssen“, fügte sie lächelnd hinzu.

„Eine Stiftung wäre durchaus sinnvoll.“ Ihre Entschlossenheit beeindruckte Thomas sehr. Gleich nach dem Studium einen gemeinnützigen Verein zu gründen und fünf Jahre später Spendengelder zu sammeln, um den Verein am Leben zu erhalten – so viel Einsatz rang ihm höchsten Respekt ab.

Die Frauen, mit denen er sonst zu tun hatte, waren alles andere als philanthropisch. Viele arbeiteten nicht einmal, weil sie geerbt hatten oder weil Daddy ihnen ein Konto zur freien Verfügung eingerichtet hatte. Auch körperlich waren sie das genaue Gegenteil von Elizabeth Morris: mindestens einen Kopf größer, überschlank und langbeinig. „Schmückendes Beiwerk“, nannte Nana Jo diesen Frauentyp. Eine durchaus treffende Bezeichnung, denn alle seine Begleiterinnen waren makellos schön und stets auf dem allerneuesten Stand der Mode. Elizabeth Morris’ „gediegenes Outfit“, wie sie es selbst genannt hatte, würden sie nicht mit der Kneifzange berühren. Gerade das machte sie noch geeigneter für seine Zwecke. Obwohl er versuchte, diesen Gedanken weit von sich zu schieben.

Sie räusperte sich.

Oje, er hatte sie wohl angestarrt. Das zeugte nicht gerade von den untadeligen Umgangsformen, die man ihm nachsagte.

Bevor er sich für seine Unhöflichkeit entschuldigen konnte, stand Elizabeth auf.

„Offensichtlich habe ich Ihre Geduld lange genug in Anspruch genommen. Ich lasse Ihnen eine Informationsmappe hier. Dort finden Sie Angaben zu unserer Organisation und zu unserem Spendenaufruf. Meine Kontaktdaten liegen bei, falls Sie Fragen haben.“

Sie öffnete ihre Aktentasche, zog eine Mappe heraus und legte sie sichtlich enttäuscht auf den Schreibtisch. Vermutlich hatte sie ihn bereits als wenig spendabel abgestempelt. Das konnte er nicht auf sich sitzen lassen. „Bitte nehmen Sie doch wieder Platz. Ich möchte gleich einen Blick in die Unterlagen werfen.“

Der Inhalt der Mappe spiegelte Elizabeths Tüchtigkeit wider. Sachlich wurde über das Anliegen des Vereins berichtet. Aufstellungen erleichterten die Übersicht. Interessiert überflog Thomas die für die Stiftung benötigten Mittel. Es fehlte nur noch ein Drittel des Betrags, dann war Elizabeth am Ziel.

„Wie ich sehe, waren Sie ganz schön fleißig“, sagte er beeindruckt.

„Ich bin ja auch schon seit neun Monaten unterwegs. In letzter Zeit ist das Spendensammeln allerdings recht mühsam geworfen. Leider stecken wir ja mitten in einer Wirtschaftskrise.“

Wem sagte sie das! Auch Waverly Enterprises spürte die Auswirkungen nur zu deutlich. Thomas und seine Abteilungsleiter mussten ebenfalls einen Sparkurs fahren. Die Weihnachtsfeier war auf ein gemeinsames Mittagessen reduziert worden und einige offene Stellen blieben unbesetzt.

An Beiträgen für wohltätige Zwecke versuchte er allerdings nicht zu sparen, und zwar aus sozialer Verantwortung und nicht, weil seine Steuerberater ihn darauf hinwiesen, dass er die Beträge steuerlich absetzen konnte. Als Geschäftsmann wusste er, wie wichtig es war, Menschen Lesen und Schreiben beizubringen. So eine Initiative unterstützte er nur zu gern, insbesondere, wenn die Schüler davon profitierten und die Spende nicht für Verwaltungskosten draufging. Das jedenfalls wurde in der Informationsmappe versichert.

Ein unaufdringlicher Duft nach Apfelblüten wehte ihm entgegen, was Thomas erst recht in seinem Vorhaben bestärkte.

Wieso eigentlich nicht? Er würde eine großzügige Spende zugunsten der Stiftung überweisen, und Elizabeth würde ihm einen Gefallen tun. Eine geschäftliche Vereinbarung, von der sie beide profitierten. Quid pro quo. Sie machte ja einen durchaus vernünftigen Eindruck. Warum sollte sie seinen Vorschlag ablehnen?

„Haben Sie vielleicht Fragen?“, erkundigte sie sich höflich und lächelte optimistisch.

Die hatte er allerdings. Die wichtigste stellte er zuerst: „Nennt man Sie gelegentlich auch Beth?“

2. KAPITEL

Völlig konsterniert starrte Elizabeth ihn an. Sie hatte ja mit allen möglichen Fragen von Thomas Waverly gerechnet, aber diese wäre ihr nicht im Traum eingefallen. Da sie nicht unhöflich erscheinen wollte, antwortete sie schließlich wahrheitsgemäß: „Nein. Auf die Idee ist bisher noch niemand gekommen.“

Manchmal wurde sie Lizzie genannt. Den Namen hatten ihre Eltern ihr ursprünglich gegeben. Sowie sie volljährig geworden war, hatte sie ihn offiziell in Elizabeth ändern lassen, weil ihr dieser Name besser gefiel, denn er war zeitlos und Respekt einflößend. Königinnen und Hollywoodlegenden hießen Elizabeth. Aber Lizzie? Dieser Name weckte völlig falsche Assoziationen. Tin Lizzie beispielsweise. Sie war doch keine alte Klapperkiste!

Thomas atmete tief durch, als müsste er Mut für eine umwälzende Ankündigung schöpfen. „Sie wirken wie eine Beth.“

„Wahrscheinlich verwechseln Sie mich mit jemandem.“

Seltsam, welche Wendung dieses Gespräch genommen hatte. Langsam beunruhigte sie der durchdringende Blick ihres Gegenübers. Na ja, schmeichelhaft war er auch. Normalerweise verschwendeten fantastisch aussehende, erfolgreiche Männer keinen zweiten Blick an sie. Thomas Waverly schien sich jedoch für sie zu interessieren.

„Wahrscheinlich“, sagte er leise und wandte den Blick ab.

Wenn sie sich nicht sehr täuschte, fügte er noch ein kaum vernehmbares „Völlig verrückt“ hinzu. Vermutlich bezog er sich auf die Situation. Oder meine Fantasie geht mit mir durch, dachte Elizabeth und beschloss, ihren Besuch zu beenden, bevor sie noch etwas Dummes sagte und dadurch eine mögliche Spende gefährdete.

„Dann gehe ich jetzt“, sagte sie und stand auf. „Ich will Sie wirklich nicht länger aufhalten.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Es wäre schön, Waverly Enterprises zu unseren Sponsoren zählen zu können.“

Thomas zog die Visitenkarte aus der Informationsmappe und schwenkte sie. „Ich melde mich bei Ihnen. Großes Ehrenwort.“

„Super.“ Und warum machte sein Versprechen sie so nervös? Nein, nervös war der falsche Ausdruck. Sie fühlte sich irgendwie kribbelig. Wieso? Weil sie eine großzügige Spende witterte?

Bevor sie sich darüber schlüssig werden konnte, erhob Thomas sich zu seiner imposanten Größe von einem Meter fünfundachtzig. Breite Schultern, durchtrainierter Körper, kein Gramm zu viel, wie Elizabeth bewundernd feststellte. Sehr männlich, sehr sexy.

So sehr, dass ihr die Aktentasche aus der Hand rutschte und auf den Teppich fiel. Elizabeth riss sich schnell zusammen. Jetzt kam Thomas auch noch um den Schreibtisch herum, um die Aktentasche aufzuheben. Nun habe ich mich doch blamiert. War wohl nichts mit dem professionellen Abgang.

„Ganz schön schwer“, bemerkte Thomas lächelnd.

„Danke.“ Ihre Fingerspitzen berührten sich bei der Übergabe. Fast wäre Elizabeth ein sehnsuchtsvoller Seufzer entschlüpft, denn die Berührung ging ihr durch und durch. Doch sie riss sich zusammen. Sie brauchte Waverly Enterprises dringend als Sponsor. Wenn sie sich jetzt vollends lächerlich machte, konnte sie die Spende gleich vergessen.

Elizabeth nickte ihm höflich zu und verließ eilig das Büro. Auf dem Heimweg ärgerte sie sich maßlos über ihr albernes Verhalten.

Stürmisch wurde sie an der Haustür ihres kleinen Bungalows von Howie begrüßt. So stürmisch, dass sie fast umgeworfen wurde. Es spielte keine Rolle, ob sie das Haus nur für eine Stunde verlassen hatte oder den ganzen Tag lang fort gewesen war, die Golden-Retriever-Labrador-Mischung veranstaltete jedes Mal einen wahren Freudentanz, wenn sie zurückkehrte. Wie herrlich könnte das Leben sein, wenn man sie an jeder Tür so enthusiastisch begrüßen würde.

„Du hast mir auch gefehlt, mein Junge.“ Behutsam schob sie die großen Pfoten von ihren Armen und bückte sich, um die Post aufzuheben, die durch den Briefschlitz auf den Flur gefallen war.

Nur Rechnungen und Reklame. Die Kommunikation mit Freunden, Familie und Geschäftspartnern war natürlich durch das Internet viel schneller und einfacher geworden, aber Elizabeth trauerte der Zeit hinterher, als noch richtige Briefe geschrieben wurden. Allerdings würde der einzige Mensch, von dem sie zu gern gehört hätte, ihr nicht schreiben. Er konnte nicht schreiben. Oder lesen. Seit fast zehn Jahren hatte sie ihren Bruder nicht mehr gesehen. Nur bei ihren Eltern rief er gelegentlich an. Doch aus ihrem Leben war Ross verschwunden.

Howies Winseln lenkte sie von den Erinnerungen ab. Der Hund musste raus, um sein Geschäft zu erledigen.

Elizabeth öffnete die Haustür. Wie der Blitz schoss Howie an ihr vorbei und stoppte unmittelbar vor dem Bürgersteig denn sie hatte einen elektronischen Zaun rund um das Grundstück ziehen lassen, damit der abenteuerlustige Hund nicht ausreißen konnte. Dann machte er mal wieder Jagd auf ein Eichhörnchen. Das schien zu seinen Lieblingsbeschäftigungen zu gehören. Sie wollte ihn gerade zurückpfeifen, als das Handy klingelte. Schnell zog sie es aus der Aktentasche hervor. „Hallo?“

„Miss Morris?“

Die tiefe Männerstimme kam ihr irgendwie bekannt vor.

„Am Apparat.“

„Hier ist Thomas Waverly.“

Sie war so überrascht, dass ihr fast das Handy entglitten wäre – wie vorhin die Aktentasche in seinem Büro. Im letzten Moment konnte sie es noch auffangen. Der Mann macht mich nervös, dachte Elizabeth erstaunt.

„Sind Sie noch da?“, fragte er.

„Ja. Tut mir leid, ich hatte nicht mit Ihrem Anruf gerechnet.“ Sie schlug sich mit der flachen Hand auf die Stirn. „Jedenfalls nicht so schnell“, fügte sie hastig hinzu.

Ruhig und selbstbewusst klang anders. Doch wahrscheinlich war Thomas Waverly es gewohnt, dass Frauen bei seinem Anruf atemlos wurden und ins Stottern gerieten.

Er ließ ihre Entschuldigung unkommentiert. „Ich würde mich gern mit Ihnen treffen, um über die … Spende zu reden.“

Hatte sie sich das leichte Zögern eingebildet? Egal. Wenn es um eine Spende ging, würde sie alle anderen Termine absagen. „Gern. Sagen Sie mir, wo und wann, und ich werde da sein.“

„Ich hatte an heute Abend gedacht. Zum Essen.“

„Abendessen. Heute.“ Vor Überraschung war sie schon wieder ganz durcheinander. Er könnte ja denken, sie bildete sich ein, er wollte sie privat zum Essen ausführen. Das war natürlich Unsinn. Thomas Waverly war ein viel beschäftigter Mann. Seine Zeit war kostbar. Deshalb legte er weniger wichtige Termine auf den Abend, um keine Bürostunden zu verschwenden. Das klang einleuchtend, oder? Andererseits hätte er auch einen seiner Angestellten beauftragen können, sich um die Spende zu kümmern. Oder die Sekretärin, die freundlicherweise dafür gesorgt hatte, dass er die unangemeldete Besucherin überhaupt empfangen hatte.

Als hätte Thomas ihre Gedanken erraten, sagte er: „Eine Besprechung beim Abendessen mag Ihnen etwas unorthodox erscheinen, aber es ist mir wirklich wichtig. Ich würde Ihnen nämlich gern einen Vorschlag machen. Allerdings … ist auch der ziemlich unorthodox.“

Jetzt wurde sie neugierig. Doch bevor sie nachfragen konnte, stimmte ihr Hund ein Protestgeheul an, weil das Eichhörnchen die Frechheit besessen hatte, auf den untersten Ast der mächtigen Eiche im Vorgarten zu springen, und Howie nun schadenfroh auszulachen schien.

„Howie!“, rief Elizabeth streng. Sie hatte das Handy in die andere Richtung gehalten, damit Thomas nicht hörte, was hier vorging, doch der Versuch war offensichtlich misslungen.

„Entschuldigen Sie“, sagte Thomas nämlich. „Sie sind nicht allein. Das hätte ich mir denken können.“

Elizabeth musste sich das Lachen verkneifen. Dachte er, sie wäre mit einem Mann zusammen? Dabei handelte es sich doch nur um ihren tierischen Kameraden. Ein Mann hatte sich leider seit Monaten nicht mehr über ihre Türschwelle gewagt.

„Es ist nicht so, wie Sie denken“, versicherte sie Thomas. Sicher, sie war nicht allein, denn ihr Hund leistete ihr Gesellschaft. Vor knapp zwei Jahren hatte sie ihn aus dem Tierheim gerettet. Dadurch war er knapp seiner Einschläferung entkommen. Ein dreijähriger Riesenhund mit einem Gewicht von siebzig Pfund war schwer vermittelbar. Sie hatte sich auf den ersten Blick in das temperamentvolle Riesenbaby verliebt. Und Howie erwiderte diese Liebe enthusiastisch. „Howie ist mein Hund. Er jagt mal wieder ein Eichhörnchen.“

„Ein völlig sinnloses Unterfangen könnte ich mir vorstellen.“ Thomas lachte.

Ob er auch ein Hundenarr ist?, überlegte Elizabeth. Das machte ihn für sie noch anziehender.

„Genau. Sein frustriertes Gebell könnte Tote wecken. Moment mal, bitte.“ Erneut rief sie nach Howie.

Mrs Hildebrand vom Haus gegenüber tauchte bestimmt gleich auf ihrer Terrasse auf und drohte, die Polizei zu rufen, wenn Howie nicht augenblicklich aufhörte zu bellen. In den vergangenen vier Wochen hatte die ältere Dame sich bereits mehrmals wegen Lärmbelästigung beschwert. Glücklicherweise hatte Howie gerade beschlossen, seinem Frauchen zur Abwechslung mal zu gehorchen, und trottete ins Haus zurück.

„Also wie sieht es mit heute Abend aus? Oder haben Sie schon etwas vor?“, erkundigte Thomas sich.

„Nein. Bisher noch nicht.“ Das klang ja sehr langweilig! „Jedenfalls nichts, was sich nicht verschieben ließe“, fügte sie daher eilig hinzu.

„Super.“

Die Erleichterung, die in seiner Stimme mitschwang, machte Elizabeth noch neugieriger. Sie fragte sich, was das zu bedeuten hatte. Der Mann hatte den Eindruck vermittelt, genau zu wissen, was er wollte und wie er es erreichen konnte. Und doch kam es ihr jetzt vor, als bräuchte er sie. Dabei wollte sie doch etwas von ihm. Merkwürdig!

Sie vereinbarten, sich beim Italiener zu treffen. Antonio war für seine ausgezeichnete Küche berühmt, aber die Preise waren gesalzen. Bei ihrem bisher einzigen Besuch des Restaurants hatte Elizabeth sich daher nur eine Suppe und ein Glas Wein geleistet. Damals war sie mit einer Freundin dort gewesen, und jeder hatte seine Rechnung selbst beglichen.

Geistesabwesend tigerte Elizabeth nach dem Telefonat im Wohnzimmer hin und her und hob die Zeitschriften auf, die Howie vom Couchtisch gefegt hatte. Der treue Gefährte lief neben ihr her und schien aufmunternd zu grinsen.

„Wir treffen uns in einer Stunde.“

Howie keuchte. Erstens hatte er gerade ein anstrengendes Abenteuer hinter sich, zweitens war es heiß im Haus. Eine Klimaanlage konnte Elizabeth sich nicht leisten.

„Viel Zeit bleibt mir nicht.“ Sie lachte etwas schrill. „Ich habe mich durch das Alphabet möglicher Spender gearbeitet und bin jetzt bei W, Howie. Langsam packt mich die Panik.“

Der Hund starrte sie an. So nervös war sein Frauchen doch sonst nicht.

„Ich muss dafür sorgen, dass Thomas Waverly richtig aufmerkt.“ Sie setzte sich an den Laptop. Howie bettete seinen großen Kopf auf ihre Knie. Vielleicht würden die Erfolgsgeschichten des Vereins den potenziellen Sponsor beeindrucken. Sie bewiesen, wie sich das ganze Leben verändern konnte, wenn man plötzlich des Lesens und Schreibens mächtig war.

Gedankenverloren wickelte Elizabeth sich eine Haarsträhne um den Finger. Oje, sie hätte schon längst zum Friseur gehen sollen.

„Vielleicht sollte ich es mal mit einer Dauerwelle probieren. Was meinst du, Howie?“

Er hob den Kopf und schien sie verwirrt zu mustern. Kein Wunder, sie fragte sich ja selbst, wie sie jetzt ausgerechnet auf diese Idee gekommen war.

Noch immer starrte der Hund sie aufmerksam an.

„Ja, ich weiß, dass es kein Date ist.“ Beruhigend strich sie ihm über den Kopf. „Trotzdem sollte man immer das Beste aus sich herausholen.“ Entschlossen griff sie nach dem Handy und rief ihre beste Freundin Melissa Sutton an. Die beiden Frauen kannten sich seit dem College und gingen miteinander durch dick und dünn, obwohl sie nur wenige Gemeinsamkeiten hatten. Eigentlich verband sie nur das unermüdliche Engagement gegen den Analphabetismus. Nach einem kurzen Gastspiel als Ingenieurin in der Verpackungsindustrie hatte Melissa beim Verein für Alphabetisierung angeheuert und somit eine erhebliche Gehaltseinbuße hingenommen. Doch die Dankbarkeit der Menschen, wenn sie endlich lesen konnten, war mit Geld nicht aufzuwiegen.

Während Elizabeth eher reserviert war und etwas von einem Mauerblümchen hatte, fiel Melissa gleich auf, obwohl sie fast so klein und zierlich war wie ihre beste Freundin. Das lag nicht nur an ihrem ansteckenden Lachen und dem derben Sinn für Humor, der Männer anzog wie Motten das Licht, sondern natürlich an ihrer unglaublichen Ausstrahlung. Manchmal war es sehr amüsant zu beobachten, wie die Männer um Melissa herumscharwenzelten und versuchten, ihr jeden Wunsch von den Lippen abzulesen. Schade, dass Charisma sich nicht in Flaschen abfüllen und verkaufen ließ.

„Du musst mir helfen, Melissa! Es ist ein absoluter Notfall.“

„Um Gottes willen! Was ist denn passiert, Elizabeth?“

„Du musst mir was zum Anziehen leihen.“

„Wieso?“

„Weil ich in einer knappen Stunde einen wichtigen Termin, aber nichts anzuziehen habe.“

„Also ein Modenotfall?“ Melissa lachte herzlich. „Entschuldige, das haut mich um.“

„Das ist nicht witzig.“

„Tut mir leid.“ Melissa hatte sich schon wieder beruhigt. „Ich war nur schockiert, weil du dir noch nie Klamotten von mir geliehen hast.“

„Es ist wirklich wichtig.“

„Das sagtest du bereits. Sehr traurig, dass dein Beruf wichtiger ist als dein Liebesleben. Du solltest viel öfter ausgehen und dich amüsieren. Und vor allen Dingen nicht in diesen schwarzen Pumps herumlaufen, die eher zu meiner Großtante Geraldine passen würden.“

Elizabeth kniff kurz die Augen zu. „Können wir diese Diskussion bitte verschieben?“

„Meinetwegen. Aber bilde dir nicht ein, ich könnte das Thema vergessen! So, und wie gehen wir nun am besten vor? Kommst du zu mir?“

Als Elizabeth wenig später im zweistöckigen Stadthaus ihrer besten Freundin stand, suchte Mel ihr nicht nur ein gerafftes Hemdblusenkleid heraus, das sie mit silberfarbenen Sandaletten kombinieren sollte, sondern bestand auch darauf, die Haare zu stylen und zusätzliches Make-up aufzulegen.

Der Effekt war frappierend und stellte Elizabeth vor ein neues Problem.

Kritisch betrachtete sie sich im Spiegel. „Wenn ich so zum Arbeitsessen erscheine, denkt er bestimmt, ich will was von ihm.“

„Wer ist er?“ Mel beugte sich vor, um noch etwas korallenrotes Lipgloss auf Elizabeths voller Unterlippe aufzutragen.

„Thomas Waverly.“

Erstaunt richtete ihre Freundin sich wieder auf. „Doch nicht etwa der Thomas Waverly? Dieser smarte Typ, der aussieht, als wäre er gerade einem Magazin für Herrenmode entsprungen?“

„Kennst du ihn etwa?“ Elizabeth hatte plötzlich ein flaues Gefühl im Magen. Ob Mel mal mit ihm ausgegangen war? Und wenn schon …

„Nicht persönlich. Aber er war bei dem Prominentengolfturnier, an dem ich vergangenen Sommer mit Dominic teilgenommen habe.“

Dominic war ein blendend aussehender Geschäftsmann, mit dem Mel kurz liiert gewesen war. Er hatte sie großzügig mit Geschenken überhäuft, aber nur eine kleine Spende für den Verein lockergemacht. „Wie ist Thomas denn so?“

Wie gesagt, ich kenne ihn nicht persönlich. Ich habe ihn nur kurz beim Abschlag beobachtet. Sehr elegant, sehr sportlich. Fast wäre ihm ein Hole-in-one gelungen. Na ja, es ist dann ein Birdie geworden. Er ist offensichtlich gut im Einlochen.“ Mel lächelte anzüglich.

„Sag mal, denkst du eigentlich nur an Sex?“, fragte Elizabeth.

Mel grinste frech. „So schlimm bin ich nun auch wieder nicht. Und dir täte es gut, öfter mal daran zu denken“, fügte sie gutmütig hinzu.

„Dazu habe ich keine Zeit.“ Eine lahme Entschuldigung, die Mel sofort zu einer sarkastischen Bemerkung veranlasste.

„Klar, es kommt natürlich nicht infrage, auch nur eine Folge deiner geliebten Fernsehserie zu verpassen.“

„Jetzt übertreibst du aber. Außerdem bist du selbst ganz wild auf White Collar.“

Stimmt. Mir gefällt der sexy Typ, der den ehemaligen Knastbruder spielt. Aber ich gehe lieber aus, wenn sich etwas Besseres bietet.“

Elizabeth verzog das Gesicht. „Mir hat sich seit Monaten nichts Besseres geboten“, klagte sie.

„Kein Wunder. Du sorgst ja auch dafür, dass jeder denkt, du wärst mit deinem Job verheiratet.“

„Meine Arbeit ist ja auch sehr wichtig.“

„Das will ich ja gar nicht bestreiten, Elizabeth. Im Gegenteil. Ich verstehe auch, warum dir der Verein so am Herzen liegt. Aber …“

Elizabeth hob warnend die Hand. Sie wollte jetzt nicht über dieses schmerzvolle Thema reden. „Könnten wir uns vielleicht wieder mit der aktuellen Krise beschäftigen, Mel?“

„Okay.“ Mel seufzte ergeben. „Obwohl ich Thomas Waverly nicht gerade als Krise bezeichnen würde. Eigentlich bin ich sogar etwas eifersüchtig, dass du mit ihm ausgehst. Er ist eine richtige Sahneschnitte.“

„Das ist mir noch gar nicht aufgefallen“, behauptete Elizabeth.

Ihre beste Freundin glaubte ihr kein Wort und wollte sich ausschütten vor Lachen.

„Ach, Elizabeth! Das kannst du deiner Großmutter erzählen. Findest du ihn etwa nicht heiß?“

„Er ist ganz attraktiv.“ Das Zugeständnis konnte sie ja ruhig machen.

Mel zog nur die Augenbrauen hoch.

„Also gut. Du hast völlig recht, Mel. Er ist fantastisch. Aber wir sind ja nicht privat verabredet.“ Sie warf einen erneuten Blick in den Spiegel und war sehr zufrieden mit der weniger strengen Frisur, dem verruchten Augen-Make-up, dem sexy Kleid. Leider lag genau da das Problem: Sie sah aus wie eine Frau, die Spaß haben wollte. „Ich möchte nicht, dass er denkt, ich will was von ihm.“

Mel musterte sie. „Wäre das wirklich ein so großes Problem?“

„Ja. Es ist ein Arbeitsessen. Ich brauche seine Spende.“

„Das ist mir klar. Nur werde ich das Gefühl nicht los, dass da noch etwas anderes dahintersteckt.“

Ertappt senkte Elizabeth den Blick. „Du kennst mich einfach zu gut.“

„Wenigstens siehst du es ein. Und nun sag mir, was wirklich los ist!“ Abwartend verschränkte sie die Arme.

„Das muss ich dir wohl kaum sagen, Mel. Sieh mich doch an!“

„Tue ich doch gerade. Ich sehe eine bildhübsche Frau, die zudem noch klug und interessant ist.“

Elizabeth verdrehte die Augen. „Ich trage deine Klamotten.“

„Ich rede nicht vom Outfit oder von deiner sexy Frisur. Der Trick, die Haare leicht zu zerzausen, ist gut, oder? Etwas Lipgloss bringt deine sinnlichen Lippen noch besser zur Geltung. Aber Kleidung und Styling machen dich nicht klug und interessant. Das sind deine natürlichen Anlagen.“ Erneut musterte sie ihre Freundin. „Allerdings muss ich zugeben, dass du in dem Kleid umwerfend aussiehst.“

Eigentlich hätte das Balsam für Elizabeths Selbstbewusstsein sein müssen. Doch durch die Erziehung ihrer Eltern – Späthippies wie sie im Buche standen – war ihr von Kind auf jede noch so kleine Verbesserung ihres Aussehens verleidet worden. Nur Natur pur war erlaubt. Ihre Eltern hatten beide langes Haar. Ihre Mutter trug es zum schlichten Pferdeschwanz gebunden, ihr Vater hatte Rastalocken, die ihm weit über die Schultern reichten. Weder Skeet Morris noch seine Frau Delphine rasierten sich. Sie waren entsetzt, dass Elizabeth einen modernen kurzen Bob und konservative Kleidung trug und sich sorgfältig die früher zusammengewachsenen Augenbrauen zupfte.

„Du bist meine Freundin, Mel“, gab sie nun zu bedenken.

„Deshalb kann ich doch trotzdem objektiv sein. Dein Problem besteht darin, dass du dich dein Leben lang an deine Umgebung angepasst und dich möglichst unauffällig gegeben hast. Deshalb fühlst du dich nicht wohl, wenn du auffällst.“

„Das stimmt doch gar nicht.“ Elizabeth widersprach sofort. Wenn es um ihren Job ging, machte es ihr nichts aus, im Mittelpunkt zu stehen.

„Tut mir leid, Elizabeth. So ist es nun mal.“

„Und wenn schon. Darum geht es doch gar nicht. Ich interessiere mich nicht für den Mann, sondern lediglich für seine Spende. Wenn sie groß genug ist, können wir uns eine Weile zurücklehnen.“

Mel blieb skeptisch. „Ich weiß gar nicht, wieso man Arbeit und Vergnügen unbedingt so streng trennen muss. Solange beide Beteiligten sich einig sind, kann man doch mal eine Ausnahme machen, oder? Schließlich seid Ihr erwachsen.“

Vor Nervosität flatterte es in Elizabeths Magen. „Vielleicht sollte ich dich als meine Vertretung schicken. Du kannst das viel besser als ich.“

Mel musterte sie gespielt beleidigt. „Wie bitte?“

„Du weißt genau, was ich meine. Die Männer sind verrückt nach dir. Thomas Waverly wäre Wachs in deinen Händen. Wie dumm von mir, dass ich dich nicht beauftragt habe, Sponsoren zu gewinnen. Dann hätten wir unsere Stiftung wahrscheinlich schon längst gegründet.“

„Nein, danke.“ Energisch schüttelte Mel den Kopf. „Ich kann gut flirten, aber ich bin keine gute Geschäftsfrau. Außerdem agiere ich lieber im Hintergrund.“

„Zumindest behauptest du das immer“, antwortete Elizabeth skeptisch, griff nach einem Papiertuch und tupfte sich etwas Lipgloss von den Lippen. „Ich möchte Mr Waverly nicht den Eindruck vermitteln, ich würde mit ihm schlafen, um an sein Geld zu kommen.“

„Aha. Jetzt kommen wir der Sache näher.“ Mel lachte triumphierend. „Das heißt also, du hättest im Prinzip nichts dagegen, mit ihm zu schlafen.“

„Du drehst mir das Wort im Mund herum, Mel!“

„Ich meine ja nur.“ Lächelnd zeigte sie auf ihre Armbanduhr. „Auf geht’s, Cinderella! Sonst kommst du zu spät zum Ball.“

3. KAPITEL

Thomas musste zweimal hinsehen, als Elizabeth das Restaurant betrat. Er selbst war einige Minuten zu früh bei Antonio eingetroffen, um sich noch einmal alles in Ruhe zu überlegen.

Die Frauen, mit denen er sich bisher verabredet hatte, kamen stets zu spät, um möglichst viele Blicke auf sich zu ziehen. Er hätte sich denken können, dass Elizabeth anders war. Genau das machte sie so geeignet für die Rolle, die er ihr zugedacht hatte.

Sie kam zu früh und zog trotzdem alle Blicke auf sich. Auch Thomas schaute ihr wie gebannt entgegen.

Woher hätte er wissen sollen, dass die Frau mit der niedlichen Stupsnase so sexy aussehen konnte? Wie er selbst hatte auch sie sich zum Abendessen umgezogen. Er hatte seinen Anzug gegen eine Freizeithose und ein sportliches Hemd ohne Krawatte getauscht. Nichts Besonderes. Elizabeths Verwandlung war wesentlich drastischer. Er hätte nie gedacht, dass sie so ein sexy Kleid besaß. Und die High Heels – fantastisch! Obwohl sie so klein war, schienen ihre Beine unendlich lang.

Thomas ertappte sich dabei, ihre schlanken Beine anzustarren und sah schnell auf. Ein Fehler, denn wieder wurde sein Blick starr. Was hatte sie mit ihrem Haar gemacht? Die akkurate Föhnfrisur hatte sich in einen verführerischen Wuschelkopf verwandelt. Ob das Haar sich wohl so weich und seidig anfühlte, wie es aussah? Und dieser Mund … Die sinnlich glänzenden Lippen luden förmlich zum Küssen ein. Wie sie wohl schmeckten?

Stopp!

Beim Anblick dieser Sexgöttin fiel es Thomas schwer, seine Hormone zu zügeln. Doch es musste sein, denn er wollte ihr ja einen Vorschlag unterbreiten, von dem sie beide profitieren würden. Einen geschäftlichen Vorschlag wohlgemerkt. Mehr durfte sie da auf gar keinen Fall hineininterpretieren.

Höflich erhob er sich, als sie an den Tisch kam, und rückte ihr einen Stuhl zurecht. Der Oberkellner, der die gleiche Absicht gehabt hatte, zog sich mit einem resignierten Lächeln zurück.

„Bitte entschuldigen Sie die Verspätung.“ Zerknirscht schaute sie ihn an.

Thomas warf einen flüchtigen Blick auf seine Armbanduhr. „Wie ich gerade feststelle, sind Sie sogar vor der verabredeten Zeit eingetroffen.“

„Aber Sie waren schon da.“

„Eine alte Gewohnheit.“

Die vier Frauen, mit denen er zuletzt liiert gewesen war, hatten seinen Tick, immer überpünktlich zu sein, bemängelt. Sie waren nie fertig gewesen, wenn er sie abgeholt hatte, und dementsprechend ungehalten.

„Eine sehr gute Angewohnheit“, fand Elizabeth. „Schließlich ist es unhöflich, jemanden warten zu lassen.“

„Ganz meine Meinung.“ Thomas strahlte. Er hatte sich vorgenommen, seinen Plan frühestens nach der Vorspeise anzusprechen. So war die Chance größer, dass Elizabeth nicht gleich empört das Restaurant verließ, wenn sie hörte, was er mit ihr vorhatte.

Sie bestellten etwas zu trinken – Wasser für sie, ein Glas Rotwein für ihn – und unterhielten sich. Thomas hätte gern zur Beruhigung einen Scotch getrunken, aber er musste einen kühlen Kopf bewahren, Elizabeth’ Anblick machte ihn schon schwindelig, wenn er nüchtern war. Aber wahrscheinlich waren es nur seine Nerven, schließlich hing für ihn viel vom Ausgang dieses Abends ab.

Als der Kellner Salat und warme Brötchen servierte, hatten sie die Wettervorhersage für das bevorstehende lange Wochenende von allen Seiten beleuchtet. Unglaublich, wie lange man miteinander reden konnte, ohne etwas Wesentliches zu sagen. Thomas fiel ein, wie engagiert Elizabeth über ihren Verein erzählt hatte, und ahnte, dass sie eine lebhafte Gesprächspartnerin sein konnte. Doch da es sich hier um ein Geschäftsessen handelte, wollte er lieber bei unverfänglichen Themen bleiben.

Als schließlich der Hauptgang serviert wurde, legte Thomas das Besteck, das er gerade zur Hand genommen hatte, wieder ab und räusperte sich. Elizabeth, die gerade den ersten Bissen von ihrem gegrillten Lachs genommen hatte, sah ihn überrascht und erwartungsvoll an.

Jetzt oder nie, dachte er. „Wie ich bereits am Telefon erwähnte, möchte ich Ihnen einen ungewöhnlichen Vorschlag machen.“

Sie schluckte den ersten Bissen hinunter. „‚Unorthodox‘ sagten Sie, glaube ich.“

„Ja. Seien Sie versichert, dass dies sonst nicht meine Art ist.“

Oje, das war der falsche Ansatz! Sie wirkte sichtlich beunruhigt. Kein Wunder, so wie er herumeierte! Statt direkt auf den Punkt zu kommen, entschied Thomas sich für eine längere Erklärung.

„Es ist nämlich so: Ich sitze gerade ziemlich in der Klemme. Ich habe jemandem, der mir sehr am Herzen liegt, erzählt, dass ich, nun ja … dass ich eine feste Beziehung habe.“ Er lachte nervös. „Meine Güte, das ist noch schwieriger, als ich dachte.“

Elizabeth lächelte ihm aufmunternd zu. Gleichzeitig schien sie unauffällig Richtung Ausgang zu blicken.

Thomas räusperte sich erneut. „Der langen Rede kurzer Sinn: Ich brauche … ich brauche eine …“ Sein Blick blieb auf ihrem Mund hängen. „Ich brauche eine Frau.“

Verblüfft überlegte Elizabeth, ob sie sich geehrt fühlen sollte, weil er sie dazu auserkoren hatte, oder ob sie um ihre Sicherheit fürchten musste, weil Thomas sie so intensiv anstarrte. Wie auch immer, ihre Neugier war geweckt. Ein so gutaussehender und erfolgreicher Mann wie Thomas dürfte doch eigentlich keinen Mangel an geeigneten Frauen an seiner Seite haben. Es musste einen anderen Grund für sein Anliegen geben.

Also erkundigte Elizabeth sich in ihrem höflichsten Geschäftsfrauentonfall: „Und wofür genau brauchen Sie eine Frau, Mr Waverly?“

„Sie soll meine Verlobte spielen.“ Jetzt war es heraus! Thomas atmete erleichtert auf.

Völlig konsterniert musterte sie ihn. „Wollen Sie damit sagen …? Sie wollen, dass ich …? Sie wollen heiraten?“ Das letzte Wort hatte sie so laut ausgesprochen, dass einige der anderen Gäste in ihre Richtung blickten.

„Nein. Ich brauche eine Frau, die lediglich vorgibt, mit mir verlobt zu sein.“ Er rang sich ein Lächeln ab. „Unter den gegebenen Umständen sollten Sie mich vielleicht beim Vornamen nennen. Thomas.“

Elizabeth hatte das Gefühl, in einem Paralleluniversum gelandet zu sein. Eine andere Erklärung konnte es nicht geben. Sie trug Mels Kleid und hatte sich in Mel verwandelt. Aber aus dem großen Wandspiegel hinter Thomas blickte ihr ihr eigenes Spiegelbild entgegen – in Mels Kleid.

„Klingt absurd, oder?“ Thomas lachte unsicher.

„Völlig verrückt“, stimmte sie zu. Trotzdem schmeichelte es ihr, dass er ausgerechnet sie für diese Rolle ausgesucht hatte.

„Wozu eigentlich?“, fragte sie schließlich, als sie sich vom ersten Schock erholt hatte.

Er wurde ernst. „Bevor ich darauf eingehe, möchte ich zunächst klarstellen, dass ich keinen Gefallen von Ihnen erwarte. Ich dachte eher an eine Vereinbarung in beiderseitigem Interesse. Sie spielen meine Zukünftige und ich lege von meinem Privatkonto noch einmal die gleiche Summe für Ihren Verein drauf, die ich vom Firmenkonto der Waverly Enterprises überweisen werde. Damit dürfte der Gründung ihrer Stiftung nichts mehr im Weg stehen.“

Elizabeth war so verblüfft, dass sie erst einmal einen Schluck Wasser trinken musste. Mit so einer großzügigen Spende hätte sie niemals gerechnet. Das Geld für die Stiftung wurde ihr ja praktisch auf dem Silbertablett serviert. Und zwar vom begehrtesten Junggesellen der Stadt! Hoffentlich war das alles nicht nur ein Traum. „Verraten Sie mir jetzt den Grund?“, fragte sie schließlich.

„Sicher.“ Er musste sich mit einem Schluck Wein Mut antrinken, dann sah er auf. „Ich habe meiner Großmutter erzählt, ich hätte eine feste Beziehung.“

„Fest im Sinne von: Die Hochzeitsglocken läuten bald.“

„Genau. Das Problem ist nur, dass ich gar keine feste Freundin habe, meine Großmutter aber erwartet, sie dieses Wochenende kennenzulernen.“

Das lange Feiertagswochenende stand praktisch vor der Tür. Elizabeth hatte geplant, ihren Eltern einen Kurzbesuch zum traditionellen vegetarischen Grillfest abzustatten. Doch das konnte sie noch absagen. Das Geschäft ging vor. Es wäre wunderbar, das Geld für die Stiftung auf einen Schlag zusammenzuhaben. Eine Sache ging ihr jedoch gegen den Strich. „Sie haben Ihre Großmutter belogen?“, fragte sie streng.

Der Mann mochte ja wirklich heiß sein, aber seine eigene Großmutter zu belügen … Nein, das ging zu weit! Jemandem, der dazu imstande war, konnte man nicht über den Weg trauen. Elizabeth zog die Serviette vom Schoß, legte sie neben den Teller und machte Anstalten, sich zu erheben.

Thomas kam ihr zuvor. „Bitte bleiben Sie und hören Sie mir zu!“ Bittend sah er sie an.

„Sie haben Ihre Großmutter belogen“, wiederholte sie vorwurfsvoll.

„Ich weiß selbst, wie schrecklich das klingt.“ Er setzte sich wieder hin.

„Allerdings.“ Sie musterte ihn kritisch. Er sah tatsächlich schuldbewusst aus. Trotzdem ließ sie ihn noch etwas zappeln, nahm dann aber wieder Platz und wartete gespannt auf Thomas’ Rechtfertigung.

„Vielleicht sollte ich Ihnen zunächst ein paar Hintergrundinformationen geben, bevor Sie mich verurteilen. Thomas sah sie bittend an. „Meine Großmutter hat behauptet, sie hätte nicht mehr lange zu leben. Ihr letzter Wunsch ist, mich in einer glücklichen Beziehung zu sehen. Ich dachte, ich könnte sie von ihren Schmerzen ablenken, wenn ich ihr diesen Wunsch erfülle.“

„Liegt Ihre Großmutter im Sterben?“

„Ihr Hausarzt sagt Nein, aber sie ist sich sicher. Und sie kann ziemlich stur sein, wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hat. Es ist schrecklich, dass sie sich das einredet. Zumal es völlig unnötig ist, sich um mich Sorgen zu machen. Ich bin glücklich, so wie ich bin. Nur dass ich eben nicht verheiratet bin und keine Urenkel in die Welt setze, die sie verwöhnen kann.“

„Dann haben Sie sie also belogen, um sie zu beschützen?“

„Ja. Ich hasse es zu lügen, aber ich wusste keinen anderen Ausweg. Wenn meine Großmutter glaubt, dass ich bald heiraten werde, kann sie sich beruhigt entspannen und ihr Leben wieder genießen, wie sie es verdient.“

„Das ist … rührend.“ Sein unorthodoxer Vorschlag beruhte also nicht auf reinem Egoismus, sondern auf Fürsorge. Trotzdem war die Idee verrückt. Noch verrückter war allerdings, dass Elizabeth sich allen Ernstes mit dem Gedanken trug, darauf einzugehen.

„Würde Ihre Großmutter uns die Scharade überhaupt abnehmen?“, fragte Elizabeth zweifelnd. „Ich bin doch gar nicht Ihr Typ, oder?“

Sie war nicht auf Komplimente aus und erwartete gar nicht, dass er behauptete, sie wäre schön und attraktiv. Aber gehofft hatte sie es insgeheim wohl doch, denn seine ehrliche Antwort versetzte ihrem Herzen einen Stich.

„Sie sind tatsächlich überhaupt nicht mein Typ. Gerade deshalb sind Sie so perfekt für diese Rolle. Meine Großmutter kennt meinen bevorzugten Frauentyp. Da die Beziehungen aber alle von kurzer Dauer waren, glaubt sie, ich wäre immer an die falschen Frauen geraten.“

„Hat sie denn recht?“ Die neugierige Frage war Elizabeth sofort peinlich. „Entschuldigung. Das geht mich natürlich nichts an.“

„Vermutlich.“ Thomas zuckte lässig die Schultern. „Ich bin aber auch gar nicht an einer ernsthaften Beziehung interessiert.“

So einer war er also. Nach dem Studium war sie auch ein-, zweimal auf solche Typen hereingefallen, die sich nicht binden wollten. Noch heute ärgerte sie sich über ihre Blauäugigkeit von damals. So etwas würde ihr nie wieder passieren!

„Ich habe noch gar nicht gefragt, ob Sie liiert sind“, sagte Thomas und wartete mit angehaltenem Atem auf Elizabeths Antwort.

Natürlich hätte sie ihn jetzt auf die Folter spannen können. Doch das entsprach nicht ihrem Charakter. Als Loser, der keinen abbekommen hatte, wollte sie aber auch nicht dastehen. Also wählte sie ihre Worte mit Bedacht. „Ich gehe zwar ab und an mit Bekannten aus, aber liiert bin ich momentan nicht.“

„Wunderbar!“ Entsetzen malte sich auf seiner Miene, als ihm der Fauxpas bewusst wurde. „Entschuldigung, ich habe mich missverständlich ausgedrückt. Aber wenn Sie sich bereit erklären, meine Verlobte zu spielen, bekommen Sie wenigstens keine Schwierigkeiten mit einem eifersüchtigen Freund. So habe ich es gemeint.“

„Na ja, schwierig ist die Situation auch so, Mr … äh, Thomas. Ich kenne Sie nur flüchtig. Wir haben uns ja vorhin erst kennengelernt. Und Sie bitten mich, Ihre Verlobte zu spielen, damit Ihre Großmutter glaubt, Sie hätten endlich die Frau fürs Leben gefunden.“

„So wie Sie das sagen, klingt es ja noch schlimmer.“ Unwillig verzog er das Gesicht. „Zu meiner Verteidigung kann ich aber vorbringen, dass ich keinen persönlichen Nutzen aus dieser Scharade ziehe. Ich liebe meine Großmutter und ich tue das alles nur für sie, auch wenn ich es vielleicht falsch anpacke. Sie hat mich praktisch großgezogen, Elizabeth. Ich hänge sehr an ihr.“

Der Mann hat wirklich Tiefgang, dachte sie. Ihr wäre es lieber gewesen, wenn er so oberflächlich wäre, wie sie zunächst vermutet hatte, als sie von dem Vorschlag hörte. Dann wäre es ihr leichter gefallen, ihm einen Korb zu geben und auf die unglaublich großzügigen Spenden zu verzichten. Schließlich hatte sie ihre Prinzipien. Allerdings hatte sie auch eine Schwäche für Männer, denen das Wohl ihrer Großmutter am Herzen lag.

„Erzählen Sie doch mal von Ihrer Großmutter.“ Aufmunternd lächelte sie ihm zu.

„Nana Jo?“

Er nannte sie Nana Jo? Wie niedlich. Das machte ihn direkt noch sympathischer.

„Sie hat einen starken Willen und zu allem eine Meinung.“ Thomas’ Miene verriet, wie sehr er an seiner Großmutter hing.

„Genau wie meine Mutter.“ Allerdings fand Elizabeth diese Eigenschaften manchmal eher störend. Doch hier ging es ja nicht um Delphine. „Und Nana Jo ist nun der Meinung, Sie sollten heiraten?“

„Ja, eigentlich liegt sie mir damit schon in den Ohren, seit ich das Studium abgeschlossen habe.“

„Aber Sie sind gegen die Ehe und wollen sich nicht binden. Kurze unverbindliche Affären sind Ihnen lieber.“ Eigentlich hatte sie nur zusammengefasst, was er selbst gesagt hatte, und wunderte sich nun, dass er unwillig die Stirn runzelte. Offenbar missfiel ihm ihre Einschätzung. Doch abstreiten wollte er sie wohl auch nicht.

„Vor etwa einem Jahr teilte meine Großmutter mir mit, dass sie nicht mehr lange zu leben hätte und dass sie ihren Frieden mit dieser Welt nur machen könnte, wenn sie mich glücklich verheiratet wüsste.“

„Sie liebt Sie eben.“

„Genau wie ich sie. Ich würde alles für sie tun. Sie hat mich großgezogen.“

Elizabeth verkniff sich die offensichtliche Frage nach seinen Eltern. Hatten sie sich scheiden lassen? Das täte ihr leid für ihn. Skeet und Delphine glaubten zwar nicht an die Institution der Ehe, hatten sich aber trotzdem die Treue geschworen, auch wenn das vor dem Gesetz nicht anerkannt wurde. Und bis zum heutigen Tag waren sie einander zugetan. So hatte Elizabeth das Privileg genossen, in einer intakten Familie aufzuwachsen. Zumindest bis ihr Bruder die Schule geschmissen hatte und verschwunden war.

„Eigentlich habe ich ihr nur erzählt, dass es mir dieses Mal ernst ist, weil ich gehofft hatte, sie würde sich darüber freuen und endlich Ruhe geben. Sie hat sich allerdings so sehr gefreut, dass sie am liebsten sofort mit den Hochzeitsvorbereitungen begonnen hätte.“

„Warum sagen Sie ihr nicht die Wahrheit?“

„Ich habe es einfach nicht übers Herz gebracht. Sie ist so glücklich. Statt darüber zu reden, in welchem Kleid sie bestattet werden möchte, überlegt sie jetzt, was sie zu meiner Hochzeit tragen soll. Ihr Favorit ist ein zartrosa Organdykleid. Sie hat es in einer Zeitschrift entdeckt und mir den Ausschnitt geschickt. Übrigens soll ich einen Frack tragen. Sehr gediegen und zeitlos, findet sie.“

Sein etwas ratloses Lächeln rührte Elizabeth. Da hat er sich ja wirklich in eine Sackgasse hineinmanövriert, dachte sie mitfühlend. „Dann sollten sie die Sache so bald wie möglich klarstellen“, meinte sie.

„Darüber habe ich wirklich intensiv nachgedacht. Das können Sie mir glauben. Aber ich befürchte, Nana Jo würde dann sofort wieder über ihren nahenden Tod und meine ungewisse Zukunft klagen und mir Grabsteinprospekte schicken.“

„Aber Sie haben doch gar nicht vor zu heiraten“, gab Elizabeth zu bedenken. „Irgendwann wird Ihre Großmutter Ihnen sowieso auf die Schliche kommen.“

„Ich weiß.“ Nachdenklich rieb er sich das Kinn. „Deshalb will ich ihr nach einem angemessenen Zeitraum erzählen, dass unsere Beziehung in die Brüche gegangen ist.“

„Und natürlich bin ich dafür verantwortlich.“

Thomas lächelte schuldbewusst. „Tut mir leid. Wahrscheinlich wird sie zunächst traurig sein, dass es mit uns nicht geklappt hat. Aber dann wird die Erleichterung überwiegen, weil ich es immerhin fast bis zum Altar geschafft habe.“

„Mit anderen Worten, dass Sie Ihre Bindungsängste überwunden haben.“

„Sie nehmen kein Blatt vor den Mund, Elizabeth. Ich hätte Sie für diplomatischer gehalten.“

Sie lachte amüsiert. „Beruflich bin ich das auch. Schließlich kann ich es mir nicht leisten, jemanden zu beleidigen, der bereit ist, meine Stiftung zu unterstützen.“

„Anwesende ausgeschlossen.“

Verlegen senkte sie den Blick. „Ihr Scheck …“

„Schecks. Der eine kommt von meiner Firma, der andere von mir privat.“

„Das spielt keine Rolle. Jedenfalls sind sie an eine Reihe von Bedingungen geknüpft“, gab sie zu bedenken.

„Das Geld von Waverly Enterprises wird Ihrem Konto in jedem Fall gutgeschrieben, weil ich Ihre Stiftung für sehr wichtig halte und Ihre Arbeit respektiere.“

Sie war sofort besänftigt. „Vielen Dank“, sagte sie leise.

„An den anderen Scheck sind tatsächlich Bedingungen geknüpft. Wir könnten sie als ganz normale Klauseln zwischen Geschäftspartnern betrachten, wenn Ihnen das lieber ist.“

Eigentlich klang das sinnvoll. Trotzdem … „Bevor ich mich – vielleicht – darauf einlasse, muss ich genauer wissen, was Sie von mir erwarten.“

„Zunächst etwas von Ihrer wertvollen Zeit, Elizabeth. Wir müssen schnellstens möglichst viel übereinander lernen. Schließlich kennen wir uns angeblich schon seit einigen Monaten. Bisher weiß ich von Ihnen nur, dass Sie einen Hund namens Howie haben und gleich nach dem Studium Ihren gemeinnützigen Verein gegründet haben.“

„Ich könnte Ihnen einige Stichwörter aufschreiben“, schlug sie vor.

„So eine Art Spickzettel?“ Er schenkte ihr ein gewinnendes Lächeln.

„Bislang war so etwas nie nötig.“ Sie bedauerte diesen Kommentar sofort, als Thomas beleidigt die Lippen zusammenpresste.

„Um das ein für alle Mal klarzustellen: Ich bin ein grundehrlicher Mensch, dem Lügen und Täuschen verhasst sind. Natürlich nehmen Sie mir das jetzt nicht ab. Das kann ich verstehen. Deshalb ist es ja so wichtig, dass wir bis zum Wochenende möglichst viel Zeit miteinander verbringen.“

„Vorausgesetzt ich nehme Ihr Angebot an.“

„Genau.“

„Ich soll am Wochenende also mit Ihnen einen Besuch bei Ihrer Großmutter machen?“

„Richtig. Sie ist sehr umgänglich und es macht Spaß, sich mit ihr zu unterhalten. Außerdem spielt sie ausgezeichnet Cribbage. Wer weiß, vielleicht genießen Sie das Wochenende sogar.“

„Falls ich mitmache.“

„Ja, falls Sie mitmachen.“

„Ich werde sie nicht belügen, Thomas.“ Sollte er das von ihr erwarten, war der Deal sofort gestorben. „Was Ihre Großmutter annimmt, ist ihre Sache. Aber wenn sie mir eine Frage stellt, die ich nicht wahrheitsgemäß beantworten kann, kenne ich kein Pardon.“

„Falls Sie auf mein Angebot eingehen.“ Dieses Mal kam er ihr mit der Einschränkung zuvor.

„Das würde ich sowieso nur meiner Stiftung zuliebe machen. Die liegt mir wirklich sehr am Herzen.“

„Ich weiß, Elizabeth.“

Natürlich war ihm das bewusst! Er hoffte, sie könnte seinen Vorschlag gar nicht ablehnen, weil sie die Stiftung sonst um viel Geld bringen würde. Der Mann hatte sie durchschaut.

„Machen Sie mit, Elizabeth?“ Gespannt wartete er auf die alles entscheidende Antwort.

Elizabeth atmete tief durch. Sie ahnte, dass ihr Leben nun eine völlig unerwartete Wendung nehmen würde. „Ja.“

Thomas war so erleichtert über ihre Zusage, dass er den Rest des Abendessens nur noch am Rande wahrnahm. Sein Teller blieb praktisch unberührt. Seltsam, nachdem Elizabeth sich nun einverstanden erklärt hatte, seine Verlobte zu spielen, wurde er erst recht nervös. Würde es ihnen gelingen, einander in so kurzer Zeit vertraut genug zu werden, um Nana Jo eine überzeugende Komödie vorzuspielen?

Als er Elizabeth schließlich zu ihrem Wagen begleitete, sagte er: „Morgen sehen wir uns wieder.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Morgen?“

„Sicher. Uns bleiben nur wenige Tage Zeit, uns richtig gut kennenzulernen. Schließlich müssen wir so tun, als wären wir schon seit Monaten zusammen.“

„Wenn’s weiter nichts ist“, bemerkte sie ironisch.

Ihr trockener Humor gefiel ihm. „Wäre Ihnen neun Uhr recht?“

Sie runzelte die Stirn. „So spät? Ich bin Frühaufsteherin. Meistens liege ich bei Sonnenuntergang schon im Bett.“

„Ich meinte neun Uhr früh.“

„Ach so. Da arbeite ich.“

„Ich hatte gehofft, Sie könnten mir zeigen, wo Sie arbeiten, damit ich mir ein genaueres Bild machen kann. Ihren Kollegen könnten Sie mich ja als potenziellen Sponsor vorstellen. Ganz wahrheitsgemäß“, fügte er schnell hinzu, um möglichen Einwänden vorzubeugen.

„Tja …“ Im Geist ging sie ihren Terminkalender durch. „Okay, das müsste sich einrichten lassen.“

„Super!“

Schweigend standen sie nun am Wagen und wussten nicht so recht, was sie sagen sollten. Genau wie bei einer typischen ersten Verabredung. Nervös schob Thomas die Hände in die Hosentaschen und lehnte sich etwas zurück. „Ja, also dann …“

„Vielen Dank für das Abendessen.“

Da sie sich auf dem kurzen Weg zu ihrem Auto bereits zwei Mal bedankt hatte, antwortete Thomas nur knapp: „Gern geschehen.“

Elizabeth hob die Autoschlüssel hoch und schwenkte sie.

So geht das nicht, dachte Thomas. Wenn Nana Jo ihnen abnehmen sollte, dass sie schrecklich verliebt ineinander waren, dann mussten sie wesentlich mehr Gefühl zeigen. Dieses gestelzte Verhalten würde sie ganz sicher nicht überzeugen. Natürlich wollte er sich nicht verlieben, aber er wusste, wie Verliebte sich benahmen. Bevor Elizabeth sich also ans Steuer setzen konnte, sagte er schnell: „Ich glaube, wir sollten noch etwas erledigen.“

„Was denn?“

„Dies.“

Er zog die Hände aus den Hosentaschen, umfasste Elizabeths Gesicht und beugte sich vor. Keine Sekunde länger konnte er der süßen Versuchung widerstehen, diese sinnlichen Lippen zu küssen. Wenn er sich nicht sehr täuschte, stöhnte sie leise. Beinahe hätte er das auch getan. Er ließ die Hände hinunter zur Taille gleiten und zog Elizabeth enger an sich. Als er ihre kleinen Hände im Rücken spürte, wurde er nervös, denn am liebsten hätte er mehr von ihr gehabt, als nur einen Kuss. Dieses Gefühl beunruhigte ihn so sehr, dass er sich wieder von ihr löste.

Überrascht sah sie ihn aus dunklen Augen an und wisperte: „Warum hast du aufgehört?“

Nein, das hatte er sich sicher nur eingebildet. Da war wohl der Wunsch der Vater des Gedankens gewesen. „Ich … ich …“, stammelte Thomas.

Sie wich einen Schritt zurück. Dieses Mal hörte er genau, was sie sagte. „Warum haben Sie das getan?“

„Entschuldigung.“ Das kam automatisch, ohne dass er darüber nachgedacht hätte, ob es ihm wirklich leidtat. Sie schien seine Entschuldigung zu akzeptieren, aber auf eine Erklärung zu warten.

Was sollte er sagen? Sein ursprüngliches Motiv hatte darin bestanden, sie beide etwas lockerer zu machen, damit es ihnen später leichter fiel, seiner Großmutter ein verliebtes Paar vorzuspielen. Und natürlich war er auch neugierig gewesen, wie es wohl wäre, Elizabeth zu küssen. Als er es dann tatsächlich getan hatte, hätte er am liebsten nie wieder aufgehört. Dabei sollte doch alles nur Show sein!

„Ich dachte, es nimmt uns die Nervosität“, sagte er wenig überzeugend.

Natürlich glaubte sie ihm kein Wort. Zumal ihr nicht entgangen sein konnte, dass sein Kuss ziemlich leidenschaftlich war.

Er wagte einen neuen Erklärungsversuch. „Ein verlobtes und somit vermutlich verliebtes Pärchen tauscht nun mal Küsse und andere Zärtlichkeiten aus. Da können wir doch schon mal üben, oder?“

Vor seinem geistigen Auge tauchte das Bild von Elizabeth und ihm auf, wie sie eng umschlungen im Bett lagen. Ihm wurde heiß vor Verlangen und er konnte ein sehnsüchtiges Stöhnen gerade noch vermeiden.

„Vielleicht haben Sie recht“, sagte Elizabeth leise.

„Meine Großmutter erwartet, dass wir einander liebkosen. Es muss völlig natürlich aussehen, wenn wir es vor ihren Augen tun.“ Er schob ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Danach hatte er sich seit Stunden gesehnt. Nun wusste er, dass sich ihr Haar genauso seidig anfühlte, wie er es sich vorgestellt hatte.

„Okay.“ Das musste sie erst mal verdauen.

„Wir sehen uns dann morgen gegen neun.“

„In meinem Büro.“ Sie lächelte unsicher. Wahrscheinlich fragte sie sich, worauf um alles in der Welt sie sich eingelassen hatte.

„Ja.“

„Dann bis morgen.“

„Ich freue mich.“ Das tat er wirklich. Sehr sogar.

Sie setzte sich ans Steuer, Thomas drückte den Wagenschlag zu und wich zurück. Lächelnd winkte er dem Wagen nach, bis er um eine Ecke verschwunden war. Dann machte er sich gedankenverloren auf den Weg zu seinem eigenen Auto. Er fand Elizabeth Morris ausgesprochen attraktiv und würde keine Probleme haben, das auch vor Nana Jo zu zeigen. Was wiederum die Frage aufwarf, worauf um alles in der Welt er sich eingelassen hatte.

4. KAPITEL

„Erzähl schon! Wie ist es gestern Abend gelaufen?“, fragte Mel gespannt, sowie sie Elizabeths Büro am nächsten Morgen betreten hatte. Fröhlich strahlend ließ sie sich in die gemütliche Sitzecke fallen. „Seid ihr euch einig geworden? Unterstützt er unsere Stiftung großzügig?“

„Ja und nein.“ Elizabeth nippte an ihrer vierten Tasse Kaffee und überlegte, wie sie den „Deal“ mit Thomas möglichst harmlos darstellen konnte. Es fiel ihr schwer zu glauben, dass sie sich tatsächlich darauf eingelassen hatte. Selbstverständlich hatte sie dabei das Wohl ihrer Stiftung im Auge gehabt! Aber tief in ihrem Innern war ihr bewusst, dass das nur die halbe Wahrheit war. Wie er sie geküsst hatte …

Immer wieder ließ sie die Szene vor ihrem geistigen Auge ablaufen und erinnerte sich, wie wunderbar Thomas’ Lippen sich auf ihren angefühlt hatten. Dabei hatte er ihr im ersten Moment neugierig in die Augen geschaut, bevor er seine schloss. Sie dagegen hatte ihre weit aufgerissen, um sich zu vergewissern, dass sie nicht träumte.

Konnte man träumen, so geküsst zu werden? Sie nicht. Denn so einen leidenschaftlichen Kuss, der ihren ganzen Körper vor Verlangen erbeben ließ, hatte sie noch nie bekommen. Sie staunte noch immer über dieses überwältigende Gefühl, das Thomas mit einem Kuss bei ihr entfesselt hatte. Ritterlich hatte er ihn beendet, bevor die Situation aus dem Ruder lief. Danach hatte er sie erstaunt angesehen. Was hatte ihn so überrascht? Diese Frage beschäftigte sie noch immer.

„Erde an Elizabeth. Erde an Elizabeth.“ Mel schnippte mit den Fingern. „Was genau meinst du mit ‚ja und nein‘?“

„Na ja, damit meine ich, dass … also, ich meine …“

„Dass ich ihr den Scheck noch nicht überreicht habe.“

Thomas stand an der Tür und schien sich zu amüsieren. Das andere Gefühl, das sich auf seiner Miene abzeichnete, konnte Elizabeth nicht deuten. Verlegenheit? Unsicherheit? Dachte er an den Kuss?

Sie riss sich zusammen und sprang auf. „Mr Waverly!“ Vor Aufregung stieß sie dabei an den Tisch, wobei der Kaffee überschwappte und drohte, auf Mels Schoß zu tropfen.

„Wir waren doch schon beim Vornamen, oder?“ Thomas lächelte gewinnend und vertraulich – wahrscheinlich weil Mel dabei war – und eilte an den Tisch. Bevor die beiden Frauen reagieren konnten, hatte er bereits ein Taschentuch hervorgezogen und wischte die Kaffeepfütze auf.

Elizabeth war fasziniert. Ein Lächeln dieses Mannes brachte ihren ganzen Körper in Aufruhr. Schnell führte sie sich vor Augen, dass Thomas nur eine Rolle spielte, doch das half nichts. Sein Charisma überwältigte sie einfach. Und er war unglaublich attraktiv. Diese blitzenden blaugrünen Augen, dieser Mund, diese Figur … Es fiel ihr schwer, den Blick von ihm zu lösen.

In weißer Bluse, dunkelblauem Bleistiftrock und Zuchtperlenkette um den Hals kam sie sich eher unscheinbar vor. Insbesondere verglichen mit Mel, die ein Wickelkleid mit Leopardendruck trug und einen schwarzen Blazer, um das verführerische Outfit etwas zu entschärfen.

„Ich hatte dich noch gar nicht erwartet.“ Sie wollte einen Blick auf ihre Armbanduhr werfen, doch auf die hatte sie heute Morgen verzichtet, weil sie nicht zum gediegenen Outfit passte.

Mel räusperte sich vernehmlich, um ihre Freundin an ihre Umgangsformen zu erinnern.

„Ach … äh, Thomas, das ist meine beste Freundin Melissa Sutton. Mel kümmert sich um unseren Stab ehrenamtlicher Helfer. Sie wirbt sie an und bildet sie aus. Erst dann dürfen sie unsere Schüler unterrichten.“

Gespannt wartete Elizabeth, wie Thomas auf die männermordende Mel reagierte. Wenn er seine Großmutter überzeugen wollte, dass er sich Hals über Kopf in Elizabeth verliebt hatte, sollte er sich nicht für andere Frauen interessieren, oder?

Er lächelte höflich und schüttelte Mel die Hand.

Ein etwaiges Interesse an Mel war ihm nicht anzumerken. Seltsam, dachte Elizabeth. Normalerweise flogen alle Männer auf Mel. Sogar ein angehender Priester hatte ihretwegen seinen Berufswunsch geändert. Thomas dagegen blieb völlig unbeeindruckt und sagte lediglich: „Sie sollten vom Tisch abrücken, sonst tropft der Kaffee doch noch auf ihr Kleid.“

„Oh!“ In letzter Sekunde schob sie den Stuhl zurück und entging dem Malheur. Dann blickte Mel zwischen Thomas und Elizabeth hin und her und stand auf. „Ich hole schnell einen Lappen, um den Tisch abzuwischen.“

„Hat mich gefreut, Sie kennenzulernen“, sagte Thomas.

„Mich auch.“ Mel lächelte fröhlich und ging zur Tür, der Thomas den Rücken zugekehrt hatte. Dort blieb sie kurz stehen und fing Elizabeths Blick auf. „Wow“, sagte sie lautlos und verschwand.

„Hoffentlich habe ich eure Besprechung nicht gestört“, sagte Thomas. „Aber wir hatten ja neun Uhr vereinbart.“

Die Wanduhr zeigte Viertel vor neun an. Also war Thomas zu früh eingetroffen. Eigentlich hätte Elizabeth damit rechnen müssen, doch sie selbst war spät dran gewesen, weil es Ewigkeiten gedauert hatte, bevor sie eingeschlafen war. Mehr als zwei Stunden Schlaf hatte sie nicht bekommen. Die Erinnerung an den aufwühlenden Kuss hatte sie fast die ganze Nacht wach gehalten.

Instinktiv berührte sie ihren Mund und erinnerte sich verträumt daran, wie wundervoll es sich angefühlt hatte, seine Lippen auf ihren zu spüren. Es dauerte einen Moment, bevor ihr bewusst wurde, dass der Mann, der sie geküsst hatte, vor ihr stand. Verlegen zog sie die Hand zurück.

„Neun Uhr. Stimmt. Ich erinnere mich.“ Sehr souverän klang das nicht gerade.

Thomas nickte lächelnd. Dann breitete er die Arme aus und meinte: „Das hier ist also der Verein zur Alphabetisierung Erwachsener.“

Arbeit. Ausgezeichnet. Ihre Arbeit lag ihr sehr am Herzen. Stundenlang könnte sie darüber dozieren. Wenigstens würde sie das davon ablenken, wie sexy Thomas in dem Fischgrätenjackett und dem blauen Oxfordhemd ohne Krawatte wirkte.

„Wenn du möchtest, führe ich dich herum“, schlug sie vor.

Die Führung begann im geräumigen Konferenzraum, der mit den großen Lettern und lautmalerischen Bildern, die die Aussprache der Buchstaben verdeutlichten, an einen Klassenraum erinnerte. Im Unterschied zu einem normalen Klassenzimmer befand sich hier allerdings nur ein großer runder Tisch in der Mitte. Elizabeth hatte schnell gemerkt, dass Erwachsene weniger gehemmt waren, wenn sie an einem Konferenztisch saßen. Das hatte mehr Ähnlichkeit mit Arbeit als mit der Schulzeit, an die sie schlechte Erinnerungen hatten. Als sie Thomas erklärte, warum sie diese Möblierung gewählt hatte, nickte er anerkennend.

„Darüber habe ich noch nie nachgedacht“, gab er zu. „Aber es leuchtet mir ein.“

„Wir möchten, dass sich unsere Klienten hier wohlfühlen. Nur dann können sie sich voll darauf konzentrieren, lesen zu lernen.“

„Wie läuft der Unterricht ab?“, erkundigte er sich interessiert.

„Es gibt verschiedene Methoden. Wir arbeiten beispielsweise nach der Lautlernmethode, die sich als recht praktikabel erwiesen hat.“

Er nickte höflich. Ihre Arbeit interessierte ihn wirklich, aber Elizabeth interessierte ihn noch mehr. Immer wieder blieb sein Blick auf ihrem Mund hängen. Thomas hatte gehofft, sich seine überschäumenden Gefühle vom Vorabend nur eingebildet zu haben. Doch je länger er sich in Elizabeths Gesellschaft aufhielt, desto größer wurde die Sehnsucht, sie noch einmal zu küssen. Und noch einmal und noch einmal …

Ihre Bluse war bis auf den obersten Knopf geschlossen, sodass er nur einen Blick auf die Kehle erhaschen konnte. Selbst dieser Anblick erregte ihn und er stellte sich vor, was er hinter der geschlossenen Schlafzimmertür alles mit ihr anfangen würde. Ihm wurde heiß.

Verstört atmete er langsam aus. Es klang wie ein unterdrücktes Stöhnen.

„Langweile ich dich?“, fragte Elizabeth misstrauisch.

„Nein, ganz im Gegenteil. Ich bin fasziniert“, fügte er wahrheitsgemäß hinzu und riss sich energisch vom Anblick ihrer sinnlichen Lippen los. „Ich meine, deine Arbeit ist faszinierend.“ Hätte er es doch nur dabei bewenden lassen. Aber nein, er musste ihre Wange streicheln und ihr eine Haarsträhne hinters Ohr schieben! Sie trug das Haar wieder glatt und streng gekämmt. An der Seidigkeit hatte sich aber nichts geändert. Und im Gegensatz zu anderen Frauen in seinem Bekanntenkreis verwendete sie glücklicherweise kein klebriges Haarspray.

„Thomas?“

Er zog die Hand zurück. „Ich habe mich nur gerade gefragt …“ Nein, den Gedanken behielt er lieber für sich, sonst begab er sich noch auf gefährliches Terrain. Dabei sollte doch alles schön geschäftsmäßig bleiben, obwohl die Vereinbarung natürlich einen privaten Hintergrund hatte.

Thomas räusperte sich. „Könnten wir uns vielleicht heute Abend noch mal treffen? Wir müssen ja noch eine ganze Menge übereinander in Erfahrung bringen.“

„Ich denke schon.“

„Was hältst du davon, wenn wir uns bei dir treffen? Ich besorge uns was vom Chinesen. Du magst doch chinesisches Essen, oder?“

„Bei … mir?“

Das klang ausgesprochen misstrauisch. Schnell bemühte er sich, ihr Vertrauen wiederzugewinnen. Lächelnd erklärte er: „Ich würde gern Howie kennenlernen.“

Kaum war die Tür hinter Thomas zugefallen, da platzte Mel auch schon in Elizabeths Büro und bestürmte sie mit Fragen.

„Was geht hier vor? Er scheint ja völlig verschossen in dich zu sein. Nicht, dass ich euch absichtlich beobachtet hätte, aber durch die Glastür kann man ja alles sehen.“

„Gar nichts geht hier vor“, behauptete Elizabeth. Das war kein Versuch, Mel auf die falsche Fährte zu locken. Aber sie wusste doch selbst nicht, wie ihr geschah!

„Er hat deine Wange gestreichelt.“

Ja, und ihr ganzer Körper hatte auf diese harmlose Berührung reagiert. Bei der Erinnerung prickelte es schon wieder überall.

Gedankenverloren sagte Elizabeth: „Nichts ist so, wie es scheint.“ Wollte sie sich damit selbst beruhigen?

„Aha. Jedenfalls wirkte es sehr romantisch.“ Mel verschränkte die Arme. „Ein Mann, der nur an einer wohltätigen Spende interessiert ist, würde einer Frau wohl kaum zärtlich die Wange streicheln. Das muss dir doch klar sein. Selbst wenn du lange nicht mehr mit einem Mann zusammen warst.“

„In diesem Fall ist aber alles anders, als es aussieht.“ Elizabeth warf einen fahrigen Blick auf ihr Handgelenk.

„Du trägst heute gar keine Uhr“, meinte Mel trocken. „Was ist denn los mit dir, du bist doch sonst nicht so zerstreut. Ich würde zu gern wissen, was es damit auf sich hat.“

„Das ist eine lange Geschichte, für die wir jetzt keine Zeit haben, weil ich gleich unterrichten muss.“

„Okay, dann erzählst du mir alles ganz ausführlich beim Mittagessen. Und jetzt bitte schnell die Kurzversion.“ Mel ließ nicht locker.

„Also gut, du Quälgeist. Thomas ist bereit, unsere Stiftung nicht nur durch eine Firmenspende zu unterstützen, sondern auch mit seinem Privatvermögen.“

„Und?“

„Du könntest ruhig etwas enthusiastischer reagieren. Immerhin wäre unsere Finanzierung damit komplett.“

„Das ist natürlich super. Aber die Sache hat doch einen Haken, oder?“

„Schon, es handelt sich jedoch nur um einen Gefallen.“

„Könntest du dich vielleicht etwas klarer ausdrücken, Elizabeth? Ich verstehe nur Bahnhof.“

Elizabeth verdrehte die Augen himmelwärts, gab aber nach. „Thomas braucht eine Verlobte. Ist das klar genug? Genau genommen braucht er eine Frau, die seine Verlobte spielt, wenn er am Wochenende seine Großmutter besucht.“

Ihre Freundin musterte sie verblüfft. „Hast du ‚Verlobte‘ gesagt?“

„Er hat mich lediglich gebeten, diese Rolle zu spielen, Mel. An mir persönlich ist er gar nicht interessiert.“

„Die Geschichte musst du mir jetzt sofort von Anfang an erzählen, Elizabeth. Der Unterricht kann warten.“

Thomas wurde immer nervöser, je näher das abendliche Treffen mit Elizabeth rückte. Normalerweise sah er Verabredungen gelassen entgegen. Nur vor wichtigen Geschäftsabschlüssen kämpfte er mit einer gewissen Nervosität. Aber dafür klopfte er sich kein Eau die Cologne auf die Wangen oder zog sich um, wie er es jetzt tat. Mehrmals sogar! Weil er sich nicht entscheiden konnte. Er wollte weder zu lässig, noch zu formal wirken. Schlussendlich wählte er doch dasselbe Outfit, das er bei seinem Besuch in Elizabeths Verein getragen hatte.

In der rechten Jacketttasche steckte das Schmuckkästchen mit dem Verlobungsring, den sein Vater seiner Mutter angesteckt hatte. Ein hübscher, aber altmodischer Ring mit gravierter Weißgoldfassung und einem Brillanten von 0,5 Karat. Er war erst in Thomas’ Besitz gelangt, nachdem sein Vater ihn im Pfandhaus versetzt hatte, um an Geld für Whisky zu kommen. Thomas war damals noch ein Kind gewesen und hatte sein Erspartes geopfert, um den Ring auszulösen. Die Frau des Pfandleihers hatte den Betrag sehr großzügig nach unten abgerundet, weil ihr der Junge leidtat.

All die Jahre hatte er ihn sorgfältig aufgehoben. Nicht um ihn eines Tages seiner Zukünftigen anzustecken, sondern als warnendes Symbol, wie viel Schmerz der Verlust einer großen Liebe bereiten konnte.

Auf dem Weg zu Elizabeth holte er das vorab bestellte chinesische Essen ab. Da er vergessen hatte, sie nach ihrem Lieblingsgericht zu fragen, hatte er eine Auswahl süßsaurer und scharfer Gerichte geordert. Beim Verlassen des Restaurants entdeckte er nebenan ein Blumengeschäft und nahm noch einen kleinen Strauß Margeriten als Gastgeschenk mit. Jedenfalls keine Rosen, schon gar nicht langstielige rote. Das könnte den völlig falschen Eindruck vermitteln.

Langsam fuhr er dann wieder los und zählte im Geist auf, was er alles über Elizabeth erfahren wollte. Wie zart ihre Haut war, wie betörend ihr Haar duftete, wusste er ja bereits. Jetzt ging es mehr um ihr Geburtsdatum und ihren familiären Hintergrund. Lebten ihre Eltern noch? Waren sie noch zusammen? Wo wohnten sie? Hatte sie ein gutes Verhältnis zu ihnen? Hatte sie Geschwister? Wenn ja, wie hießen sie und wie alt waren sie?

Ob er sie auch nach früheren Beziehungen fragen sollte? Bisher wusste er nicht einmal, ob sie vielleicht sogar schon mal verheiratet gewesen war. Eigentlich wollte er das gar nicht so genau wissen. Es versetzte ihm einen Stich, sich Elizabeth mit einem anderen Mann im Bett vorzustellen. Seltsam! Was war nur mit ihm los?

Als er an einer roten Ampel halten musste, schob er diese Frage energisch beiseite. Was wollte er noch von seiner „Verlobten“ wissen? Ihren beruflichen Werdegang kannte er ja bereits. Hatte sie Hobbys? Irgendwelche Laster?

Thomas stöhnte, weil seine Gedanken schon wieder in eine ganz andere Richtung drifteten, und schaltete das Radio ein, um sich mit Musik abzulenken.

Eine Viertelstunde später bog er in die Clement Avenue und drosselte das Tempo. Nicht nur aus Rücksicht auf spielende Kinder, sondern auch, um die Hausnummern zu lesen. Elizabeth wohnte in einem der älteren Stadtviertel mit betagtem Baumbestand und Häusern, die eine Modernisierung vertragen konnten. Ihr Haus bildet keine Ausnahme, dachte Thomas, als er vor dem kleinen Bungalow parkte. Die verblichenen grünen Aluminiummarkisen über Veranda und Fenstern mussten gut und gern ein halbes Jahrhundert alt sein. Sie erinnerten ihn an die Markisen an seinem Elternhaus, wo er bis zu dem schrecklichen Unfall, der seine Mutter das Leben gekostet und das von drei anderen Menschen auf den Kopf gestellt hatte, aufgewachsen war.

Nana Jo war in das Haus gezogen, um sich um Thomas zu kümmern, während sein Vater die erste erfolglose Entziehungskur hinter sich brachte. Entsetzt hatte sie festgestellt, dass Hoyt nicht nur alles entfernt hatte, was ihn an Lynn hätte erinnern können, sondern das Haus teilweise auch verwüstet hatte, weil er im Alkoholrausch mit bloßen Fäusten auf die Wände losgegangen war. Immer wieder rastete er aus Kummer über den Tod seiner geliebten Frau aus. Meistens im Beisein seines kleinen Sohnes, der völlig verängstigt zusehen musste.

Vier weitere Entziehungskuren folgten, bevor Thomas auch nur die Middle School erreicht hatte. Zwischen den Klinikaufenthalten versprach Hoyt, sich zu bessern. Doch dann wurde er erneut von Kummer und Schuldgefühlen überwältigt und griff wieder zur Flasche. Schließlich schenkte er sich die Entziehungskuren und kam überhaupt nicht mehr nach Hause. Ohne Nana Jo wäre Thomas im Heim gelandet und sein Elternhaus wäre zwangsversteigert worden.

Seine Großmutter war sein Fels in der Brandung.

Nach und nach brachte sie ihre eigenen Sachen ins Haus und machte es wohnlich. Thomas’ Leben verlief wieder in geordneten Bahnen.

Als Thomas schließlich sein Studium aufnahm, verkaufte sie das Haus und erwarb die Eigentumswohnung in Charlevoix. Manchmal sehnte Thomas sich nach seinem Elternhaus zurück, das durch Nana Jo wieder zu seinem Zuhause geworden war.

Mit den bunten Blumen in den beiden Pflanzkübeln links und rechts vom Eingang wirkte Elizabeths Haus sehr einladend. Eine mit Farn bepflanze Blumenampel hing auf der Veranda. „Welcome“ stand auf der Fußmatte. Das wäre gar nicht nötig, dachte Thomas. Das Haus wirkte auf den ersten Blick einladend und heimelig. Dieser Gedanke durchzuckte ihn gerade, als Elizabeth ihm die Tür öffnete.

5. KAPITEL

Als Howie anschlug, lief Elizabeth zum Fenster und schaute neugierig hinaus. Thomas stand auf dem Bürgersteig und betrachtete gedankenverloren das Haus.

Eine Viertelstunde vor der vereinbarten Zeit! Doch inzwischen hatte sie sich auf diese Marotte eingestellt. Sie hatte extra früher Feierabend gemacht, um Howie zum Toben hinauszulassen und das Haus aufzuräumen. Das war im Handumdrehen erledigt.

Sie hatte es gern ordentlich. Nach dem Nomadendasein mit ihren Eltern war sie froh, endlich Stabilität in ihrem Leben zu haben und morgens zu wissen, dass sie am Abend in ihrem eigenen frisch bezogenen Bett schlafen würde. Auch die Tatsache, dass ihr Kühlschrank immer gut gefüllt war, vermittelte ihr ein Gefühl der Sicherheit, das sie als Kind nie kennengelernt hatte. Sie hatte eine klare Vorstellung von ihrer Zukunft. Aber auch mit Überraschungen kam sie klar und war bereit die Konsequenzen zu tragen – im Gegensatz zu ihren Eltern.

Sie hing an den beiden, konnte sich aber nicht vorstellen, so ein Leben zu führen, wie Skeet und Delphine. Was sie an ihren Eltern allerdings bewunderte, war die innige Liebe, die sie noch immer verband. Insgeheim sehnte sie sich nach einem Mann, der sie so liebte wie Skeet Delphine.

Nach Thomas Waverly hatte sie daher nicht gerade Ausschau gehalten. Doch genau der stand nun mit dem Paket aus dem Chinarestaurant in der einen Hand und einem Strauß Margeriten in der anderen vor der Tür und lächelte angespannt, weil Howie Furcht einflößend knurrte.

„Howie!“, rief sie streng. „Er ist nur ein großes Baby“, sagte sie entschuldigend zu Thomas.

Das „große Baby“ machte jetzt allerdings Anstalten, durch die Zwischentür zu springen und auf Thomas loszugehen. Elizabeth wunderte sich über diese für den sanften Howie völlig ungewöhnliche Reaktion.

„Entschuldige bitte, Thomas. Ich habe keine Ahnung, was plötzlich in ihn gefahren ist. Normalerweise ist er lammfromm.“

„Offensichtlich bringe ich das Schlimmste in ihm zum Vorschein.“ Thomas lachte gezwungen.

„Er ist wohl einfach nicht an Männerbesuch gewöhnt.“

Thomas beäugte das Tier misstrauisch und kam zu einem anderen Schluss. „Sein Beschützerinstinkt ist geweckt. Das spricht für ihn.“

„Mag sein.“ Sie griff nach Howies Halsband, um den Hund zurückzuziehen. „Ich verbanne ihn wohl lieber schnell in mein Schlafzimmer.“

„Danke.“

Als sie kurz darauf allein zurückkehrt, stand er noch immer an der Tür. „Ist die Luft rein?“

„Ja. Du kannst reinkommen.“

Sie führte Thomas in die kleine renovierungsbedürftige Küche. Bisher hatte es immer an Geld oder Zeit gemangelt, die gründliche Überholung des Hauses in Angriff zu nehmen. Das würde wohl auch noch eine Weile so bleiben.

„Aha, Retrolook“, stellte er fest.

„Genau. Diesen Eindruck versuche ich zu vermitteln“, entgegnete sie trocken.

„Dein Sinn für Humor ist unschlagbar.“ Amüsiert stellte Thomas die Schachtel mit dem Essen auf den hohen Bistrotisch in der Ecke.

„Findest du?“ Elizabeth lächelte und zeigte auf den Blumenstrauß. „Ist der für mich?“

„Ja.“

Hastig drückte er ihr den Strauß in die Hand. Schade, dass die Blumen nicht duften, dachte Elizabeth, freute sich aber über die nette Geste, bedankte sich herzlich und stellte den Strauß in eine Vase. „Hat jemand schon mal deine ausgezeichneten Umgangsformen angesprochen?“

„Ja, das höre ich ständig.“ Er zog sein Jackett aus und hängte es über die Rückenlehne, bevor er sich setzte. „Meine Großmutter hat immer sehr viel Wert darauf gelegt, dass ich mich zu benehmen weiß.“

„Sie ist mir jetzt schon sympathisch.“

„Freu dich nicht zu früh! Du kennst sie ja noch nicht persönlich.“

Doch genau das war ja der Plan.

„Meinst du, sie wird mich mögen?“, fragte Elizabeth, bevor ihr bewusst wurde, wie albern diese Frage war. „Die Kunstfigur Beth ist ihr schon sympathisch, oder? Diesen Namen hattest du dir doch für deine Verlobte ausgesucht, wenn ich mich recht erinnere.“

„Stimmt.“ Er musterte sie nachdenklich. „Hast du etwas gegen den Namen?“

„Ich werde mich schon daran gewöhnen. Es ist ja nur für kurze Zeit.“ Sie platzierte Teller, Besteck und Stäbchen auf dem Tisch.

Die Antwort schien ihn nachdenklich zu machen. „Weißt du, wenn ich es mir recht überlege, hast du gar keine Ähnlichkeit mit einer Beth.“

„Nein? Wie müsste sie denn aussehen?“, erkundigte sie sich gespannt.

Verlegen senkte er den Blick. „Das spielt keine Rolle. Ich nenne dich Elizabeth. Der Name passt zu dir.“

„Woher willst du das wissen, Thomas?“ Sie musterte ihn herausfordernd.

„Keine Ahnung“, druckste er herum. Dann riss er sich zusammen und wechselte schnell das Thema. „Welche Filme siehst du dir gern an?“

Der abrupte Themenwechsel verblüffte sie. „Filme?“

„Wir wollen uns heute Abend doch besser kennenlernen“, erklärte Thomas. „Fangen wir also mit unseren Lieblingsfilmen an.“

„Ja, gut. Ich muss gestehen, dass ich nur selten ins Kino gehe und überhaupt keine Ahnung vom aktuellen Showgeschäft habe.“ Neckend fügte sie hinzu: „Macht mich das nun zu einer Beth oder zu Elizabeth?“

„Zu einer Streberin, die sich nicht für oberflächliche Unterhaltung interessiert“, kam es wie aus der Pistole geschossen. Die Entschuldigung folgte auf dem Fuße.

Diese untadeligen Manieren machten wirklich schweren Eindruck auf sie. Verlegen deckte Elizabeth weiter den Tisch.

„Du stehst also eher auf alte Filme?“

„Alfred Hitchcock und alle Filme mit Katharine Hepburn und Spencer Tracy“, gab sie zu.

„Nein!“

„Wieso? Magst du die Tracy-Hepburn-Filme etwa auch?“

„Nein, aber Hitchcock! Der Mann war ein Genie. Mein Lieblingsfilm ist ‚Bei Anruf Mord‘. Und deiner?“

„‚Der unsichtbare Dritte‘.“

„Wahrscheinlich weil Cary Grant mitspielt, oder?“ Thomas öffnete die Plastikschachteln und verteilte Reis auf den Tellern.

„Ja, auch deswegen“, gab sie zu und setzte sich an den Tisch. „Seinetwegen habe ich mir auch schon unzählige Male ‚Über den Dächern von Nizza‘ angesehen.“

„Und ich wegen Grace Kelly.“ Thomas seufzte andächtig.

„Sie hat in einigen Hitchcockfilmen mitgespielt. Auch in deinem Lieblingsfilm.“

„Ich weiß. Und wie findest du ‚Psycho‘?“ Er deutete mit erhobenem Arm die Messerszene unter der Dusche an, die bei Zuschauern unweigerlich zu Albträumen führte.

Elizabeth erschauerte. „Ich habe ihn nur einmal gesehen. Als Erwachsene. Aber das hat mir für alle Zeiten gereicht.“

„Ich zweimal. Und beide Male in weiblicher Begleitung. Die waren völlig fertig. Mir hat der Film gar nicht so viel ausgemacht.“ Thomas lächelte und zog vielsagend die Augenbrauen hoch.

Lachend trumpfte sie auf: „Ich kann gar nicht mehr zählen, wie oft ich mir ‚Die Vögel‘ angesehen habe.“

„Der Film genießt absoluten Kultstatus“, pflichtete Thomas ihr bei.

Sie füllte sich Kung-Pao-Hähnchen auf den Teller. „Als Kind habe ich mich eine Zeit lang sogar vor Seemöwen gefürchtet und wollte nicht mehr an den Strand gehen“, gab sie zu.

Auch er nahm von dem Hähnchen. „Wie passend, dass wir hier sitzen und einen Vogel verspeisen.“ Vergnügt zwinkerte er ihr zu. „Wie fandest du denn die Szene auf dem Schulhof? Als all die Krähen auf dem Klettergerüst saßen?“

„Ausgesprochen gruselig.“

„Ich auch. Es war ein verregneter Sonnabendnachmittag, als ich den Film zum ersten Mal im Fernsehen angeschaut habe, während Nana Jo im Nebenzimmer Bridge spielte. Damals war ich neun und konnte die ganze Nacht nicht schlafen.“

„Ich war elf und habe eine Woche lang im Schlafzimmer meiner Eltern auf dem Boden genächtigt.“

„Normalerweise würde ich das niemals zugeben, aber wir sind ja ‚verlobt‘. Ich habe zwei Wochen im Zimmer meiner Großmutter auf dem Fußboden geschlafen.“ Thomas lächelte verlegen. „Es hat sich noch zugespitzt, als sie mit mir auf den Spielplatz gehen wollte und ich mich mit Händen und Füßen gewehrt habe.“

„Wie hat sie darauf reagiert?“

„Mit Kopfschütteln. Immerhin hat sie nicht versucht, mich auszuquetschen.“ Er lächelte wehmütig. „Eigentlich hat sie immer gewartet, bis ich von mir aus was sage. Leider hat sie inzwischen die Geduld mit mir verloren. Aber um auf den Film zurückzukommen: Irgendwann habe ich Nana Jo dann doch ins Vertrauen gezogen.“

„Und was hat sie gesagt?“ Elizabeth griff nach den Essstäbchen.

„Sie hat mich zur Tierhandlung gebracht und gezwungen, eine Stunde lang in der Vogelabteilung zu bleiben. Obwohl die Vögel alle in Käfigen saßen, bin ich vor Angst fast gestorben.“

„Jetzt nimmst du mich auf den Arm, oder?“

Thomas betrachtete die Gabel, die Elizabeth neben seinen Teller gelegt hatte, und griff dann nach den Stäbchen. „Sie hielt Schocktherapie für die wirksamste Methode. Dann hat sie mir einen Kakadu geschenkt.“

„Und? Hast du dein Trauma überwunden?“

„Ja. Nicht nur das. Ich bin ganz verrückt nach Hitchcockfilmen.“ Er versuchte, Hähnchen und Reis auf den Stäbchen zu balancieren. Und scheiterte. Missmutig verzog er das Gesicht.

„Wie hieß dein Kakadu?“

Sofort hellte seine Miene sich wieder auf. „Dreimal darfst du raten.“

„Hitchcock.“

„Genau! Schocktherapie.“

Darüber mussten sie beide lachen. Dann probierte Elizabeth von dem Hähnchen. Es war wunderbar scharf gewürzt, aber ein Schluck Wasser dazu wäre nicht verkehrt.

Eilig stand sie auf und eilte zum Kühlschrank. „Entschuldige, ich habe dir noch gar nichts zu trinken angeboten. Ich habe eine Flasche Cabernet Sauvignon da. Oder Diätcola.“

„Ich nehme gern ein Glas Wasser.“

„Aus der Leitung?“

„Mit zwei Eiswürfeln, falls du welche hast.“

Als sie kurz darauf mit zwei Gläsern zurückkehrte, plagte Thomas sich immer noch mit den Stäbchen. Ein Stück Huhn rutschte über sein Hemd und landete auf dem Schoß. Verlegen versuchte er, den Fleck zu entfernen. „Ich fürchte, es dauert eine Weile, bevor ich so meisterhaft mit den Dingern umgehen kann wie du“, meinte er geknickt.

Er ist wirklich süß, dachte Elizabeth. „Übung macht den Meister“, antwortete sie tröstend.

„Klar, so leicht gebe ich nicht auf. Wenn ich mir etwas in den Kopf gesetzt habe, ziehe ich es auch durch.“

„In der Beziehung sind wir uns sehr ähnlich. Mel findet mich stur“, gab Elizabeth lachend zu.

„Das dürfte dann auch auf mich zutreffen.“ Verschwörerisch zwinkerte er ihr zu.

Ihr wurde heiß. Um sich abzulenken, sagte sie: „Du hältst die Dinger falsch.“ Sie beugte sich vor und schob die Stäbchen so zurecht, dass der Mittelfinger als Hebel diente. Bei der kurzen Berührung lief ihr ein prickelnder Schauer über den Rücken. Diese Wirkung hatte auch der Kuss gestern Abend gehabt. Hastig zog sie die Hand zurück und sah auf – direkt in Thomas’ dunkle Augen. Ob er auch gerade an den Kuss dachte?

Verlegen senkte sie den Blick, schrak aber gleich wieder auf, als Thomas begeistert rief: „Jetzt klappt es.“ Stolz schob er sich ein Stück Hühnchen in den Mund.

„Sehr gut“, lobte Elizabeth.

„Ich habe ja auch eine sehr gute Lehrerin.“

Sie kräuselte die Nase. „Unsinn, du bist ein kluger Mann und hättest es dir selbst beibringen können.“

„Trotzdem hast du dir eine Belohnung verdient.“ Schon viel geschickter klemmte er das nächste Fleischstückchen zwischen die Stäbchen und hielt es Elizabeth hin.

Automatisch beugte sie sich vor und machte den Mund auf, wobei sie Thomas in die Augen schaute. Als sie das Essen auf der Zunge spürte, wurde ihr heiß. Nicht nur von den scharfen Gewürzen, sondern auch von Thomas’ begehrlichem Blick.

„Ich hätte nicht gedacht, dass dir scharfes Essen schmeckt“, sagte er leise.

„Deshalb hast du auch süßsaure Spezialitäten mitgebracht“, antwortete sie.

„Ja, sicher ist sicher.“

„Das war sehr umsichtig. Vielen Dank. Aber wie du siehst, mag ich es scharf.“ Hoppla, das klang ziemlich zweideutig. Verlegen griff Elizabeth nach dem Wasserglas. Ihr ganzer Körper schien in Flammen zu stehen.

„Wenn mein Gefühl mich nicht trügt, gibt es an dir viel mehr zu entdecken, Elizabeth Morris, als es auf den ersten Blick den Anschein hat.“

Sie hielt seinen Blick fest. „Das gilt auch für dich, Thomas Waverly.“

Insgeheim wünschte sie sich, tatsächlich mit ihm liiert zu sein. Dann hätte sie Gelegenheit, die vielen Facetten dieses aufregenden Mannes kennenzulernen.

„Man kann ein Buch eben nicht nach dem Umschlag beurteilen“, meinte Thomas nachdenklich.

„Heißt das, ich bin die falsche Frau für diesen … Job?“

„Ganz im Gegenteil, Elizabeth. Du bist … perfekt.“

Die weitere Unterhaltung beim Abendessen drehte sich um Alltägliches, half den beiden „Verlobten“ jedoch, einander besser kennenzulernen. Nach und nach gelangte mehr von der wahren Elizabeth Morris ans Tageslicht. Thomas fand es fast beängstigend, wie perfekt sie tatsächlich für ihn war. Nicht nur für die Rolle, die er für sie vorgesehen hatte. Elizabeth war humorvoll, interessant und klug. Und der Kuss hatte ihn in dem Gefühl bestärkt, unter anderen Umständen nur zu gern eine Beziehung mit ihr einzugehen.

Doch das musste warten, selbst wenn Elizabeth seine Gefühle teilte. Zuerst mussten sie das Geschäftliche über die Bühne bringen. Dabei ergab sich vermutlich auch die eine oder andere Liebkosung, wie er mit Blick auf ihren küssenswerten Mund hoffte.

Schließlich schob Thomas sich das letzte Stück Hühnchen in den Mund und lehnte sich zufrieden zurück. Dabei fiel ihm ein Foto an der Kühlschranktür auf. „Wo wurde das Bild denn aufgenommen?“, erkundigte er sich neugierig.

Elizabeth drehte sich um und folgte seinem Blick. „Meinst du das, auf dem Mel und ich wie die Verrückten kreischen?“ Sie lachte vergnügt.

„Genau das.“

„In der Achterbahn. Ich liebe den Kick, wenn es blitzschnell runtergeht. Das überrascht dich, oder?“

„Allerdings. Aber da hängt ja der Beweis, dass es dir wirklich Spaß macht.“

„Je steiler, desto besser. Die Aufnahme stammt aus dem vergangenen Jahr. Mel und ich hatten mit einer Gruppe unserer jüngeren Schüler einen Ausflug zu einem Vergnügungspark in Ohio gemacht. Angeblich ist die Achterbahn dort die höchste und schnellste im Mittleren Westen. Jedenfalls haben wir uns herrlich amüsiert. Übrigens hatten Mel und ich gewettet, ob ich es schaffen würde, mich bei der ersten Steilfahrt nicht festzuhalten. Wie du siehst, habe ich die Wette gewonnen“, fügte sie stolz hinzu.

„Nimmst du jede Herausforderung an?“ Vor seinem geistigen Auge sah er schon ungeahnte Möglichkeiten.

„Natürlich nicht! Nur die, bei denen ich weiß, dass ich gewinne.“

„Schade!“ Gespielt enttäuscht verzog er das Gesicht. „Ich hatte mir schon Hoffnungen gemacht.“

„Außerdem hat Mel mich mit einem Eis am Stiel gelockt.“

„Ich liebe Eis am Stiel.“ Thomas’ Blick blieb auf ihren sinnlichen Lippen haften. Ihm wurde ganz schwindelig, als er sich vorstellte, wie … Energisch rief er sich zur Ordnung.

„Aha.“ Sie ließ sich nicht anmerken, dass sie ahnte, was er sich gerade vorgestellt hatte.

„Welche Sorte magst du am liebsten?“

„Vanille, weil man es wunderbar mit anderen Zutaten kombinieren kann. Der Kreativität sind keine Grenzen gesetzt.“

„Klingt interessant.“

„Ist es auch. Mal kombinierst du Vanilleeis mit frischen Erdbeeren, dann mit Schokoladensoße oder Karamell oder Erdnüssen. Schon hast du eine völlig andere Geschmacksrichtung.“

Plötzlich erschien ihm Vanilleeis in einem ganz neuen Licht. So wie zuvor Elizabeth.

Nach dem Essen widmeten sie sich gemeinsam dem Abwasch, obwohl Elizabeth zunächst protestierte. Doch Thomas blieb beharrlich.

„Nana Jo hat mich zur Ordnung erzogen und mir alles beigebracht, was man über Haushaltsführung wissen muss. Dafür bin ich ihr bis heute dankbar. In meinem Haus ist es immer sauber und ordentlich.“

„Du hast doch sicher eine Putzfrau.“

„Ja, aber die kommt nur alle zwei Wochen.“

Als der Abwasch erledigt war, fragte Elizabeth mit Unschuldsmiene: „Und was jetzt?“

Gute Frage. Ganz am Anfang einer Beziehung würde er nach dem Abendessen normalerweise mit einem ausführlichen Vorspiel beginnen. Wenn die Beziehung schon länger lief, ging es meist ohne Umwege ins Bett. Das kam in diesem Fall sowieso nicht infrage, weil Howie ins Schlafzimmer verbannt worden war.

Unauffällig warf Thomas einen Blick auf seine Uhr. Erst kurz vor neun. „Es ist noch recht früh. Ich würde gern mehr über dich erfahren. Welche dunklen Geheimnisse verbirgst du vor mir?“

Im ersten Moment stutzte sie. Schuldbewusst? Nein, das hatte er sich bestimmt nur eingebildet, denn gleich darauf antwortete sie fröhlich: „Ich spiele gern Poker. Natürlich nicht professionell. Nur so zum Spaß.“

„Wow! Nach dieser Enthüllung könnte ich doch einen Schluck Wein gebrauchen.“

„Gern.“ Sie drückte ihm Flasche und Korken in die Hand und holte zwei mundgeblasene Weingläser aus dem Schrank.

„Sehr edel“, fand Thomas.

„Ein Geschenk einer meiner ersten Schülerinnen. Cassidy McClung. Inzwischen steht sie kurz vor ihrem Examen als Sommelier. Sie hat immer davon geträumt, eines Tages in einem Toprestaurant in New York zu arbeiten. Ich bin sicher, dass sie auf dem besten Weg dahin ist.“

Thomas hob sein Glas. „Auf den Verein zur Alphabetisierung Erwachsener und die Träume, die mithilfe deiner Arbeit in Erfüllung gehen.“

Darauf stieß Elizabeth nur zu gern mit ihm an und führte ihn dann ins gemütliche Wohnzimmer. Durch die geöffneten Fenster drang das Zirpen der Grillen.

Elizabeth setzte sich auf den Zweisitzer, Thomas in den Sessel gegenüber und widerstand der Verlockung, sich zu Elizabeth aufs Sofa zu setzen.

„Erzähl doch mal, mit wem du pokerst“, bat er.

Es stellte sich heraus, dass sie hauptsächlich an Turnieren teilnahm, bei denen Geld für wohltätige Zwecke gesammelt wurde. In den von Indianern geführten Kasinos von Michigan war sie noch nie gewesen, geschweige denn in Las Vegas.

Manchmal hat sie aber ein richtiges Pokerface und kann bestimmt gut bluffen, dachte Thomas.

„Gelegentlich pokern Mel und ich auch mit zwei anderen Freundinnen. Wir müssen ja in Übung bleiben“, berichtete sie.

„Apropos Mel: Ihr seid doch beste Freundinnen. Hast du sie in unsere Abmachung eingeweiht?“

„Ja. Wir haben keine Geheimnisse voreinander.“ Nachdenklich drehte Elizabeth das Weinglas in ihrer Hand. „Darf ich dich mal was fragen?“

„Selbstverständlich.“ Um sich selbst an den eigentlichen Grund des gemeinsamen Abends zu erinnern, fügte er hinzu: „Wir haben uns ja getroffen, um mehr voneinander zu erfahren. Du kannst mich also ruhig mit Fragen löchern.“

„Okay. Bist du … hast du … Ich meine, Mel ist sehr attraktiv.“ Sie lachte unsicher und zog am Band, das ihren Pferdeschwanz zusammenhielt. Es lockerte sich, einige Strähnen fielen heraus und umrahmten ihr hübsches Gesicht. Thomas zog diese Frisur vor. „Verflixt! Ich weiß gar nicht, wie ich es sagen soll.“

Jetzt war seine Neugierde erst recht geweckt. „Am besten ganz schnell. So als würdest du ein Pflaster abreißen.“

Sie holte tief Luft. Dann sah sie ihm in die Augen. „Es ist so: Eigentlich müsste Mel eher dein Typ sein. Aber als du sie heute Morgen kennengelernt hast, schienst du überhaupt nicht an ihr interessiert zu sein.“

Thomas war verblüfft und musste erst mal nachdenken. Sicher, Mel war zwar wesentlich kleiner als seine üblichen Begleiterinnen, aber mindestens ebenso hübsch und sexy. Schon seltsam, dass er sich überhaupt nicht zu ihr hingezogen gefühlt hatte. Aber ganz abgesehen davon war er ja gekommen, um Elizabeth zu sehen – seine angebliche Verlobte. Da wäre es sehr unhöflich gewesen, einen Blick auf ihre beste Freundin zu riskieren.

„Tut mir leid, dass ich sie kaum beachtet habe.“

„Darum geht es nicht. Ich fand es nur merkwürdig, dass du nicht …“

Thomas gewann den Eindruck, sie könnte sich ihre Frage jetzt selbst beantworten. Sicherheitshalber erkundigte er sich: „Was denn? Dass ich nicht mit ihr geflirtet habe?“

„Nein.“ Sie befeuchtete sich die Lippen und spielte erneut an ihrem Haarband.

Am liebsten hätte er es ihr ganz herausgezogen und die Finger in das seidige Haar geschoben.

„Was dann?“

„Na ja, ich dachte, du würdest dich auf den ersten Blick in sie verlieben. Es hätte mich nicht überrascht.“

Jetzt war er aber beleidigt! „Hältst du mich für einen Casanova, der jedem Rockzipfel nachläuft?“

Verlegen senkte sie den Blick. „Nein. Aber Mel ist doch unglaublich attraktiv.“

„Na und?“

Elizabeth runzelte die Stirn. „Willst du mir allen Ernstes weismachen, du hättest das nicht bemerkt?“

„Nein, ich bin ja nicht blind. Natürlich habe ich Sinn für Schönheit. Ich erfreue mich ja auch an einem herrlichen Sonnenuntergang. Es ist doch menschlich, Schönheit zu bewundern, wenn man auf sie trifft. Aber deshalb muss ich ihr ja nicht gleich verfallen.“

Damit war die Sache für ihn erledigt. Für Elizabeth offensichtlich nicht.

Sie musterte ihn herausfordernd. „Nur fürs Protokoll: Mel ist nicht nur eine Schönheit, sie hat auch einen sehr guten Charakter. Sie ist klug, witzig und großzügig. Aber die meisten Männer machen sich nicht einmal die Mühe, Mels inneren Werte zu entdecken.“

Interessant, wie sie ihre beste Freundin verteidigt, dachte Thomas. Allerdings verriet sie dadurch, wie unsicher sie selbst war.

„So wie ich es sehe, stehst du Mel in nichts nach – weder innerlich noch äußerlich.“ Und was er sah, gefiel ihm immer besser. Diese Erkenntnis beunruhigte ihn. Was hatte sein Vater mal gesagt, bevor er sich wieder einmal sinnlos betrank? „Ich habe mich nicht trotz, sondern wegen ihrer Marotten in deine Mutter verliebt.“

Elizabeth widersprach sofort. „So ein Unsinn. Von Mels Schönheit kann ich nur träumen. Leider bin ich eher unauffällig.“

„Unauffällig?“ Das glaubte sie doch selbst nicht! Mit diesen sinnlichen Lippen? Mit so wunderschönen dunklen Augen? Niemals!

Er stand auf, setzte sich zu ihr und zog das Band aus dem Haar. Das hatte er sich schon den ganzen Abend gewünscht. Hingerissen ließ er die Finger durch die seidigen Strähnen gleiten. „Ich finde dich sehr, sehr hübsch.“

Ihre Wangen nahmen einen rosigen Schimmer an. Es war lange her, dass Thomas mit einer Frau zusammen gewesen war, die errötete, wenn man ihr ein Kompliment machte. „Ach, noch was, Elizabeth.“

„Ja?“

„Ich bin nicht wie die meisten Männer.“

6. KAPITEL

Elizabeth lächelte vor sich hin. Thomas war wirklich ein außergewöhnlicher Mann. So ganz konnte sie ihn noch immer nicht einschätzen. Außerdem war sie unsicher, wie sie sich ihm gegenüber verhalten sollte, denn ihre Beziehung war ja gleichzeitig geschäftlich und privat. Und sie fand ihn ausgesprochen anziehend. Wenn sie jedoch die Rolle seiner Verlobten überzeugend spielen sollte, musste sie noch viel mehr über ihn in Erfahrung bringen.

„Weißt du, was mir gerade aufgefallen ist, Thomas? Ich habe dir schon eine ganze Menge über mich erzählt, aber von dir weiß ich immer noch so gut wie nichts.“

„Was möchtest du denn wissen?“

Womit sollte sie anfangen? Lieblingsfarbe? Lieblingsnachtisch? Wo hatte er seinen letzten Urlaub verbracht? Wann hatte er aufgehört, an den Weihnachtsmann zu glauben? Solche Dinge musste eine Verlobte wissen, oder?

Doch zuerst stellte sie die Frage, die ihr schon die ganze Zeit auf der Zunge brannte: „Wie lange ist deine letzte Beziehung her?“

Thomas trank einen Schluck Wein, um Zeit zu gewinnen. „Ich weiß gar nicht, ob man von einer Beziehung sprechen kann.“ Er sah auf. „Eins musst du wissen, Elizabeth: Wenn ich eine Frau date, bin ich ihr treu. Ich würde nie auf die Idee kommen, zweigleisig zu fahren.“

„Wir beide sind ja nicht richtig zusammen“, gab sie zu bedenken und fragte sich, ob er sich trotzdem an seinen Grundsatz gebunden sah. „Streng genommen kann man doch nicht von Fremdgehen sprechen, wenn man nur zum Schein verlobt ist, oder?“

Er zog eine Braue hoch. „Für mich macht das keinen Unterschied. Für die Dauer unserer … Verlobung gehe ich mit keiner anderen Frau aus.“

Das hätte Elizabeth eigentlich beruhigen müssen. Doch Thomas’ Erklärung warf eine weitere Frage auf: „Wie lange bleiben wir eigentlich verlobt?“

„Darüber habe ich noch gar nicht nachgedacht. Aber deine … Mitarbeit ist eigentlich nur am kommenden Wochenende erforderlich. Nana Jo möchte ja meine Verlobte kennenlernen und erwartet nicht, dass wir jeden Sonntag zum Essen in Charlevoix erscheinen. Dazu ist die Entfernung zu groß.“

„Okay.“ Insgeheim war sie seltsamerweise enttäuscht.

„Den Scheck von meinem Privatkonto erhältst du gleich nach dem Wochenende und nicht erst, wenn wir unsere Verlobung wieder gelöst haben. Ich hoffe, das beruhigt dich etwas.“

„Darüber habe ich mir gar keine Sorgen gemacht“, widersprach sie. „Nochmals vielen Dank übrigens für den Scheck von Waverly Enterprises. Der Betrag ist dem Stiftungskonto bereits gutgeschrieben worden.“

An das Geld hatte sie während der vergangenen beiden Stunden keinen einzigen Gedanken verschwendet. Vielleicht hätte sie das lieber tun sollen … Nervös biss sie sich auf die Lippe. Momentan beschäftigte sie eine ganz andere Angelegenheit. „Wie lange hat deine letzte Beziehung gedauert?“

„Wieso?“ Thomas musterte sie überrascht. „Ach so.“ Er musste einen Moment nachdenken. „Das müssen wohl zwei Monate gewesen sein“, antwortete er schließlich.

„Wow! Zwei Monate. So lange.“ Sie lächelte ironisch.

„Ironisch kannst du also auch sein.“

„Eher selten, falls dich das beruhigt. Entschuldige, mein Kommentar war völlig unangemessen.“

„Nein, überhaupt nicht. Du hast ja recht“, erklärte er selbstkritisch. „Ich habe dir doch selbst erzählt, dass ich mich nicht binden will. Deshalb beende ich die jeweilige Beziehung immer, bevor …“

„… sie zu intim wird?“

„Bevor sie zu kompliziert wird.“

„Aha. Und wann hast du die letzte Beziehung beendet?“

„Vor drei Wochen.“

Erst vor drei Wochen, dachte sie pikiert. Da hing der Duft seiner Ex wohl noch in den Laken. Seltsam, irgendwie störte sie das.

„Hast du damit ein Problem?“, erkundigte er sich besorgt, als er ihr Missfallen bemerkte.

„Nein, nein“, versicherte sie ihm schnell.

„Keine Angst, es wurden keine Herzen gebrochen“, witzelte er.

Nachdenklich drehte sie das Weinglas in ihrer Hand. „Hat dir schon mal jemand das Herz gebrochen?“, fragte sie leise.

„Nein, noch nie. Genau wie ich es mir vorgenommen habe.“

Das klang ja sehr mysteriös. Bevor sie nachfragen konnte, wollte Thomas wissen: „Und wie ist es mit dir?“

Ihre Beziehungen hatten zwar länger gedauert, doch richtig ernst war es Elizabeth eigentlich mit keinem ihrer Partner gewesen. Und ihr Herz war auch intakt geblieben. „Nein, mir auch nicht.“

„Dann warst du auch noch nie richtig verliebt?“

„Nein, ich glaube nicht.“ Traurig, wenn man auf die Dreißig zuging.

Doch Thomas teilte diese Auffassung nicht. „Sehr gut. Das ist die Sache nämlich nicht wert.“

„Woher willst du das wissen, wenn du selbst noch nie verliebt warst?“

„Ich weiß es, weil ich gesehen habe, wohin die Liebe führen kann. Das ist nichts für mich. Ich möchte nie so …“

„Verletzbar sein?“

„So dumm.“

Liebe war für ihn gleichbedeutend mit Dummheit? Elizabeth fand das sehr traurig und konnte diese Einstellung nicht nachvollziehen. „Ich könnte es mir sehr schön vorstellen, mal so richtig verliebt zu sein.“

„Aber so bleibt es nicht“, gab er sachlich zu bedenken.

„Du meinst, die Liebe geht vorbei?“ Ihre Eltern waren bis zum heutigen Tag ineinander verliebt.

„Nein. Das ist ja gerade das Schlimme. Sie dauert bis über den Tod hinaus an.“

„Wäre es besser, sie hätte ein Verfallsdatum?“

„Nein.“ Bedrückt senkte er den Blick. „Die Liebe überdauert alles. Man ist machtlos dagegen.“

„Aber dann verstehe ich nicht, was du gegen die Liebe hast, Thomas.“

„Mein Vater hat meine Mutter von ganzem Herzen geliebt“, erklärte er leise. „Richtig verzweifelt hat er sie geliebt.“

„Und das ist schlimm?“

„Nein, jedenfalls war es das nicht, solange meine Mutter am Leben war. Meine Eltern und ich hatten einen Verkehrsunfall, als ich acht Jahre alt war“, erzählte er. „Unser Wagen ist bei einem Gewittersturm von der Straße abgekommen und mit dem Dach zuerst in einem See gelandet.“

Auf seinem Gesicht spiegelte sich das Entsetzen über das schreckliche Erlebnis. Am liebsten hätte Elizabeth ihn tröstend in die Arme genommen. Sie ahnte, was jetzt kam.

„Deine Mutter hat den Unfall nicht überlebt.“ Langsam fügte sich ein Puzzleteil nach dem anderen zum Gesamtbild. Es war kein schönes Bild.

Traurig schüttelte Thomas den Kopf. „Meiner Großmutter hat mein Vater erzählt, sie wäre sofort tot gewesen. Aber ich war dabei. Ich weiß, wie es wirklich gewesen ist.“

Dabei beließ er es. Er war unfähig auszusprechen, was ihn seit jenem Tag verfolgt hatte. Hätte sein Vater die Wahl gehabt, er hätte seine Frau gerettet und nicht seinen Sohn. Doch Thomas’ Mutter hatte ihrem Mann diese Wahl nicht gelassen. Als immer mehr Wasser durch die zerborstene Windschutzscheibe drang und Hoyt verzweifelt versuchte, seine Frau aus dem eingeklemmten Sitzgurt zu befreien, hatte sie seine Hände weggestoßen und geschrien: „Lass mich! Bring Tommy in Sicherheit!“

„Oh Thomas! Das tut mir schrecklich leid!“

Auch durch Elizabeths aufrichtiges Mitgefühl ließen sich die grausamen Erinnerungen nicht verbannen. Sie würden ihn wohl bis ans Ende seiner Tage verfolgen. Aber ihre Anteilnahme tat gut. „Ich rede nicht gern darüber“, sagte er leise. Nicht einmal mit Nana Jo konnte er über dieses schmerzvolle Thema sprechen. Schon gar nicht mit ihr, denn sie hatte bei dem Unfall ja ihr einziges Kind verloren.

„Das kann ich gut verstehen, Thomas. Und normalerweise würde ich auch nicht nachfragen, weil es mich eigentlich nichts angeht. Aber unter diesen besonderen Umständen würde ich doch gern wissen, wieso du bei deiner Großmutter aufgewachsen bist, wenn dein Vater noch lebt.“

„Mein Vater ist Alkoholiker.“ Auch darüber verlor er sonst nie ein Wort. „Vor dem Unfall hat er nur ab und zu mal in Gesellschaft getrunken. Danach …“ Thomas stellte das Glas, an dem er nur genippt hatte, auf den Couchtisch. „An manchen Tagen hat er eine Flasche Whisky geleert und ist dann losgetorkelt, um sich Nachschub zu besorgen. Immer mal wieder hat er sich in eine Entzugsklinik einweisen lassen. Doch sowie er wieder draußen war, ging das Theater von vorn los. Er ist nie vom Alkohol losgekommen, weil er den Tod meiner Mutter nicht ertragen konnte. Ohne sie ist er verloren. Bis heute.“

Thomas sah auf und begegnete Elizabeths mitfühlendem Blick. Und noch ein anderes Gefühl las er in ihren Augen. Ein Gefühl, das die Sehnsucht in ihm weckte, sich von Elizabeth trösten zu lassen – wenn er es denn zulassen könnte.

„Es ist sehr hart, wenn jemand, den du liebst, aus deinem Leben verschwindet“, sagte sie leise.

„Ja.“ Thomas schluckte. Ausgerechnet die Liebe seiner Mutter hatte dazu geführt, dass sein Vater ihn nicht mehr lieb haben konnte. So jedenfalls betrachtete Thomas die Situation.

Schweigend berührte Elizabeth seine auf dem Schoß verkrampften Hände. Doch Thomas konnte jetzt keine Nähe ertragen und stand auf.

„Es ist spät geworden“, meinte er.

„Ja.“

„Danke fürs Abendessen.“

„Das hattest du mitgebracht.“

„Aber du hast mir Gesellschaft geleistet.“ Er machte sich auf den Weg zur Haustür.

„Gern geschehen.“ Unsicher folgte sie ihm auf die Veranda. Draußen gingen gerade die Straßenlaternen an. Elizabeth griff um die Haustür herum und betätigte den Lichtschalter für die Außenlampe, die kaum die Stufen beleuchtete. „Vorsichtig! Die Stufen sind etwas uneben.“

„Ich pass’ schon auf.“ Prompt stolperte er.

„Thomas!“, rief sie besorgt.

„Nichts passiert.“

„Gute Nacht“, rief sie ihm nach.

Unvermittelt blieb er stehen, drehte sich um und kam zurück.

„Hast du was vergessen, Thomas?“

Er war so überhastet aufgebrochen, dass er sein Jackett in der Küche zurückgelassen hatte. „Mein Jackett.“ Mit dem Verlobungsring in der Tasche. Er beschloss, ihr das Schmuckkästchen in die Hand zu drücken und zu verschwinden. Sie konnte sich den Ring doch selbst über den Finger streifen, oder?

„Das muss noch in der Küche hängen.“

Als er Elizabeth ins Haus folgte, betrachtete er fasziniert ihren sexy Po und stöhnte unterdrückt vor Erregung.

Sofort wandte Elizabeth sich um. „Hast du was gesagt?“

Statt die Frage zu verneinen, das Jackett zu nehmen und schnellstmöglich zu verschwinden, murmelte Thomas ihren Namen und kam näher. Dann schob er die Hände durch ihr schimmerndes Haar und neigte den Kopf.

Der sanfte Kuss wurde bald leidenschaftlicher. Kein Wunder! Diese Frau war zum Küssen geboren. Thomas verlagerte das Gewicht und zog sie enger an sich. Gleichzeitig küsste er sie mit wachsendem Verlangen. Sie schien nichts dagegen zu haben. Im Gegenteil, sie erwiderte das Spiel seiner Zunge mit gleicher Leidenschaft, schmiegte sich an seinen erregten Körper und spielte selbstvergessen mit seinem Haar.

Stopp!

Thomas ignorierte seine innere Stimme. Warum sollte er aufhören? Elizabeth gefiel es doch auch. Schnell überlegte er, welche Optionen er hatte. Das Schlafzimmer war besetzt. Howies Winseln drang bis auf den Flur. Blieb der Zweisitzer im Wohnzimmer. Er schob Elizabeth vor sich her, ohne den Kuss zu unterbrechen, drehte sich mit ihr um und setzte sich auf eine Armlehne, während Elizabeth zwischen seinen ausgestreckten Beinen stand. Ihre kleinen, perfekt geformten Brüste befanden sich jetzt praktischerweise fast auf der Höhe seines Mundes. Vorausgesetzt ich unterbreche den Kuss, dachte Thomas und tat genau das.

Ihr Mund war einladend einen Spaltbreit geöffnet, ihr verträumter Blick begehrlich.

Jetzt nur nichts überstürzen, dachte Thomas und zog eine Spur erregender Küsse hinunter in Richtung der verführerischen Brüste. Er kam bis zum Kragen der Bluse, die er geschickt aufzuknöpfen begann. Stöhnend legte Elizabeth den Kopf in den Nacken und genoss die Liebkosungen. Dann begann sie ihrerseits, Thomas’ Hemd aufzuknöpfen. Im Nu war sie fertig und schob es auseinander. Um ihren sexy Mund spielte ein erwartungsvolles Lächeln. Heißes Verlangen spiegelte sich in ihrem Blick.

Seltsam, aber genau dieser begehrliche Gesichtsausdruck ernüchterte Thomas. Es geht nicht, dachte er. Sex würde nur alles verkomplizieren. Wahrscheinlich würde Elizabeth das Liebesspiel viel zu wichtig nehmen, insbesondere unter den gegebenen Umständen. Körperliches Verlangen könnte schnell in emotionale Sehnsucht umschlagen. Elizabeth würde mehr von ihm erwarten, als er zu geben bereit war. Daher war es besser aufzuhören, bevor er ihr wehtun musste. Die Möglichkeit, dass sein eigenes Herz auch Schaden nehmen könnte, schob er weit von sich.

Er knöpfte das Hemd wieder zu und sagte rau: „Tut mir leid, das ist wohl etwas aus dem Ruder gelaufen. Eigentlich wollte ich dir nur einen Gutenachtkuss geben.“

Elizabeth zuckte zurück, als hätte er sie geohrfeigt. Natürlich tat ihm das leid, doch es war besser für sie beide, sich jetzt voneinander zu verabschieden. Sie sollte doch nur so tun, als liebte sie ihn, sich jedoch nicht tatsächlich in ihn verlieben.

Wie in Trance knöpfte sie die Bluse bis zum Hals zu. Leider hatte er nur einen flüchtigen Blick auf rosa Spitze unter der Bluse erhascht. Wahrscheinlich würde er die ganze Nacht darüber rätseln, was sich darunter verbarg. Auch Elizabeths verletzter Blick würde ihn am Schlaf hindern.

„Wir müssen uns ganz langsam aneinander gewöhnen“, behauptete er und merkte selbst, wie armselig diese Erklärung war.

Thomas ließ das Hemd über die Hose hängen, um zu verstecken, wie sehr ihn das kurze Intermezzo erregt hatte und ging zur Tür.

„Meinst du, wir schaffen es?“, fragte Elizabeth.

Er wandte sich um und sah sie forschend an. Innerhalb von zwei Tagen hatte diese Frau seine Welt praktisch auf den Kopf gestellt. Er hatte ihr Dinge anvertraut, die er viele Jahre tief in seinem Innern verschlossen gehalten hatte. Und er sehnte sich danach, ihr nahe zu sein. Nähe hatte er sich bisher in jeder Beziehung streng versagt. Aus tiefstem Herzen antwortete er: „Das hoffe ich sehr.“ Dann lief er zum Wagen und fuhr schnell los, bevor er es sich anders überlegen konnte.

7. KAPITEL

Am nächsten Morgen wachte Elizabeth mit heftigen Kopfschmerzen auf, die sie auch nach der Einnahme von zwei Schmerztabletten mit der ersten Tasse Kaffee weiter quälten.

Howie und das nervtötende Eichhörnchen lieferten sich eine wilde Verfolgungsjagd, sowie Elizabeth den Hund aus dem Haus gelassen hatte. Prompt klingelte Mrs Hildebrand von gegenüber Sturm. Mit Lockenwicklern im Haar und nur mit einem abgetragenen Morgenmantel bekleidet bot die ältere Frau einen schaurigen Anblick, als sie sich schrill über den Lärm beschwerte und Elizabeth mit einer Anzeige drohte.

Und all das vor sieben Uhr und der zweiten Tasse Kaffee.

Die Kopfschmerzen waren immer noch nicht besser, aber wenigstens war wieder Ruhe eingekehrt. Howie, der gebührend ausgeschimpft worden war, lag auf dem Läufer vor der Küchenspüle und schmollte. Jedenfalls sah es so aus. Elizabeth saß am Tisch und nippte am Kaffee. Beim Zurücklehnen spürte sie das Fischgrätenjackett im Rücken, das Thomas gestern Abend dann doch vergessen hatte.

Verträumt dachte sie an den Kuss. Leider hatte Thomas ihn für ihren Geschmack viel zu rasch beendet. Das Jackett roch nach ihm. Sehnsüchtig atmete sie den herben Duft ein. Der leidenschaftliche Kuss hatte verraten, dass Thomas mehr als nur eine Geschäftsbeziehung oder Freundschaft von ihr wollte. Doch bevor es richtig interessant wurde, hatte er sich schnell verabschiedet.

Bei einem zufälligen Blick auf die Küchenuhr wurde Elizabeth bewusst, wie lange sie schon vor sich hingeträumt hatte. Wenn sie weiter so trödelte, käme sie noch zu spät zur Arbeit!

Nach einer erfrischenden Dusche durchforstete sie ihren Kleiderschrank, fand jedoch kein einziges Outfit, das ihr zusagte. Mel hatte recht: Sie brauchte dringend neue Klamotten. Und andere Farben. Nicht mehr langweiliges Schwarz, Weiß, Dunkelblau oder Beige. Kein Mensch schenkte ihr Beachtung, wenn sie sich so unauffällig kleidete!

Leider hatte ihre Mutter keine Ahnung von Mode und hatte Elizabeth daher auch nicht beraten können. Delphine nähte ihre Sachen selbst aus alten bunten Stoffresten. Als stylish konnte man die Sachen nicht gerade bezeichnen. Doch Delphine liebte die Aufmerksamkeit, die sie darin erregte. Alles hatte mit löchrigen Jeans begonnen, die ihre Mutter mit bunten Flicken versah. Anschließend wurden sie zu Röcken, Shorts und sogar Handtaschen umgearbeitet. Das hatte Elizabeth sich ja noch gefallen lassen. Erst bei der gepunkteten Tunika aus Bettbezügen hatte sie gestreikt, nachdem sie im Winter zuvor bereits zähneknirschend einen unförmigen aus grünen Wolldecken genähten Mantel hatte tragen müssen. Mit dreizehn Jahren hatte sie angefangen, ihre Kleidung selbst von dem Geld zu kaufen, das sie als Babysitter verdiente und nicht zur Haushaltskasse beisteuern musste.

Nachdenklich betrachtete Elizabeth ihr Spiegelbild. Sie war wirklich von einem Extrem ins andere gegangen. Als Kind immer auffällig gekleidet, danach wie eine graue Maus. Und nun?

Eigentlich spielte es doch keine Rolle, was sie trug, oder? Thomas hatte sie gerade wegen ihrer unauffälligen Kleidung engagiert, damit sie seine Verlobte spielte. Sie wäre perfekt für die Rolle, hatte er gesagt, weil sie wie eine typische „Beth“ aussah. Besser gesagt ausgesehen hatte, bevor sie in Mels sexy Outfit geschlüpft war.

Da es also egal war, was sie trug, zerrte sie ihr ältestes schwarzes Kostüm aus dem Schrank, in dem sie laut Mel wie eine angehende Nonne auf dem Weg ins Kloster aussah. Jetzt noch die ausgetretenen flachen Pumps – natürlich auch schwarz. Elizabeth war gerade fertig, als ihr Handy klingelte. Sofort beschleunigte sich ihr Puls, als sie den Namen des Anrufers auf dem Display las.

„Hallo Thomas.“

„Guten Morgen! Ich hoffe, ich störe nicht.“

„Ganz und gar nicht. Ich will mich gerade auf den Weg ins Büro machen.“ Sie klopfte sich innerlich auf die Schulter, weil ihre Stimme trotz der Aufregung völlig normal klang.

„Ich auch.“

„Rufst du wegen des Sakkos an?“

„Wegen … stimmt ja. Ich habe es in der Küche vergessen.“

„Ja. Dort hängt es noch. Ich bringe es dir mit, wenn wir uns das nächste Mal sehen. Falls du es nicht eher benötigst.“

„Nein, das reicht völlig. Eigentlich rufe ich wegen unseres nächsten Treffens an. Wir haben gar nichts verabredet.“

Kein Wunder, dazu waren sie viel zu abgelenkt gewesen …

Elizabeth riss sich zusammen. „Lass mich überlegen“, bat sie in geschäftsmäßigem Tonfall. „Um zehn habe ich eine wichtige Besprechung. Alles andere kann ich aufschieben. Dann könnten wir uns zum Mittagessen treffen.“

Beim Mittagessen in einem Restaurant würde er doch wohl keine Annäherungsversuche wagen, oder?

„Leider kann ich die Firma heute erst am späten Nachmittag verlassen. Eine Besprechung jagt die nächste. Es geht mal wieder ums Marketing. Deshalb schlage ich vor, wir treffen uns wieder zum Abendessen.“

„Hm.“

„Oder später, wenn du schon etwas vorhast.“

„Nein, Abendessen ist okay. In der Nähe der Uni hat ein neues indisches Restaurant eröffnet, das ich gern mal ausprobieren würde. Was hältst du davon?“

„Gute Idee. Es ist bestimmt schön scharf, so wie du es magst.“

Was ist denn plötzlich mit seiner Stimme los?, überlegte Elizabeth. Oder bildete sie sich nur ein, dass Thomas plötzlich heiser klang?

„Prima, dann treffen wir uns dort um …“

„Nein, ich hole dich ab, Elizabeth.“

„Das ist nicht nötig.“ Sie befürchtete, ihre Gefühle könnten wieder mit ihr durchgehen, wenn sie mit ihm allein war.

„Warum nicht? Ist es wegen gestern Abend?“

„Aber nein!“, schwindelte sie.

„Ich muss mich wirklich dafür entschuldigen, was passiert ist.“

Eine Entschuldigung für das, was nicht passiert war, hätte sie angebrachter gefunden. Was verriet das über sie?

„Das ist wirklich nicht nötig“, widersprach sie schnell. „Mit uns sind einfach die Pferde durchgegangen.“ Leider waren sie viel zu schnell wieder eingefangen worden.

„Stimmt.“ Nach kurzem Nachdenken fügte er entschlossen hinzu: „Ich hole dich ab. Wann passt es dir?“

„Gegen halb sechs?“, schlug sie vor. Es hatte ja doch keinen Sinn, weiter zu diskutieren. Womöglich würde Thomas dann merken, dass sie befürchtete, ihre Gefühle würden erneut verrückt spielen, wenn sie mit ihm allein war. Im Auto. Auf der Fahrt zu einem Restaurant mit scharfem Essen.

„Abgemacht.“

„Holst du mich dann bitte vom Büro ab? Ich warte draußen.“ Sicher ist sicher, dachte sie.

„Wieso tauchst du hier in dieser Nonnentracht auf?“, fragte Mel missbilligend, noch bevor Elizabeth den Rechner im Büro hochgefahren hatte. „Waren wir uns nicht einig, dass du diese erzkonservativen Klamotten in die Altkleidersammlung gibst?“

„Die Sachen sind aber so bequem“, rechtfertigte sie sich.

„Bequemes kann auch schick sein.“

Verglichen mit Mel in ihrem figurbetonten marineblauen Kostüm und sexy himbeerroten High Heels kam Elizabeth sich tatsächlich wie eine Vogelscheuche vor.

„Ich denke nicht daran, mein Erscheinungsbild zu verändern, um dem Schönheitsideal von jemandem zu entsprechen, dem sowieso gleichgültig zu sein scheint, wie ich herumlaufe“, erklärte sie ärgerlich.

„Aha.“ Mel musterte sie nachdenklich. „Die Frage, wie es gestern Abend gelaufen ist, kann ich mir wohl sparen. Ich vermute, Thomas möchte dich in anderen Klamotten sehen, und du rebellierst dagegen, indem du dich in deine Nonnentracht hüllst.“

„Das Kostüm ist qualitativ hochwertig und war nicht gerade preiswert“, protestierte Elizabeth.

„Dann hast du dich beim Kauf nicht nur schlecht beraten, sondern auch noch übers Ohr hauen lassen.“ Mel nahm wirklich kein Blatt vor den Mund.

Ganz unrecht hatte sie damit leider nicht, aber das behielt Elizabeth lieber für sich. Sie strich über den Stehkragen und sagte trotzig: „So würde seine Beth sich aber kleiden.“

„Seine Beth?“

„Du weißt schon, Mel: Er hat seiner Großmutter erzählt, dass seine Verlobte so heißt. Ich repräsentiere lediglich das Mädchen seiner …“

„Träume?“

„Fantasie wollte ich sagen.“

„Aha, und um als Beth durchzugehen, verlangt er von dir, deine Vorzüge zu verstecken?“

„Nein. Thomas hat kein Wort über meine Kleidung verloren. Obwohl …“ Ihr Blick ging in die Ferne.

„Ja?“ Mel wartete gespannt.

„Gestern Abend hat er mir das Band aus dem Haar gezogen.“

„Darauf hat er sich beschränkt?“ Ihre Freundin wackelte aufmunternd mit den Augenbrauen.

Dieser lustige Anblick hätte Elizabeth normalerweise zum Lachen gebracht. Doch durch Mels Frage fiel ihr ein, wie sie Thomas das Hemd aufgeknöpft hatte. „Ja“, behauptete sie.

„Bist du sicher?“ Mel verschränkte die Arme.

„Also gut. Wenn du es genau wissen willst: Er hat mich wieder geküsst.“

„Und es hat dir wieder gefallen. Er gefällt dir. Hör also auf, dir was vorzumachen!“

Elizabeth seufzte ergeben. „Du hast recht“, gestand sie ihrer besten Freundin.

Mel setzte sich auf die Schreibtischkante. „Endlich gibst du es zu. Der Typ ist aber auch wirklich heiß.“ Schwärmerisch verdrehte sie die Augen.

„Das kann man wohl sagen. Und seine Küsse sind nicht von dieser Welt. Trotzdem ist das alles nur zum Schein“, fügte sie etwas zu entschlossen hinzu.

Mel merkte natürlich sofort auf. „Offensichtlich fällt es dir schwer, dich daran zu halten.“

„Allerdings. Ich hatte nicht erwartet …“

„… mit dem Feuer zu spielen?“

„Das auch. Aber ich hatte auch nicht damit gerechnet, dass wir so viele Gemeinsamkeiten haben.“

„Welche denn?“

„Wir mögen beispielsweise beide Hitchcockfilme und scharf gewürztes chinesisches Essen.“ Sie musste lachen, als ihr einfiel, wie ungeschickt Thomas sich zuerst mit den Stäbchen angestellt hatte. „Auch wenn er den Umgang mit Essstäbchen noch üben muss. Aber weißt du, Mel, eigentlich gehört er zu dem Typ Mann, um den eine Frau einen großen Bogen macht, wenn sie klug ist.“

„Wieso? Eben hast du noch geschwärmt, wie viel euch verbindet und wie nett, liebenswert und heiß er ist.“

„Das stimmt ja auch. Und er ist auch noch klug und sexy und … ach, ich weiß nicht, was noch alles.“ Sie strahlte Mel an. „Habe ich schon seine tadellosen Umgangsformen erwähnt? Er hält mir die Tür auf, rückt meinen Stuhl zurecht, entschuldigt sich, wenn er flucht. Aber das kommt eher selten vor.“

„Dass er sich entschuldigt?“

„Dass er flucht.“

„Ach so.“ Mel wurde ernst. „Ehrlich gesagt verstehe ich dich nicht, Elizabeth. Du magst ihn, er mag dich – wo liegt das Problem?“

Elizabeth schloss kurz die Augen und atmete tief durch. „In der Tatsache, dass es sich lediglich um eine geschäftliche Vereinbarung handelt.“

„Und wenn schon? Ihr könnt doch trotzdem Spaß zusammen haben. Wer weiß, eines Tages spielt ihr das glücklich verlobte Paar nicht mehr, sondern ihr seid eins.“

„Daran glaubst auch nur du.“ Traurig ließ Elizabeth den Kopf hängen.

„Klar! Du bist eine der klügsten und selbstsichersten Frauen, die ich kenne – solange es ums Geschäft geht. Aber privat fehlt es dir an Selbstbewusstsein, wenn es um Männer geht. Woher willst du denn wissen, dass Thomas Waverly sich nicht Hals über Kopf in dich verliebt?“

„Weil er sich nicht binden will“, erklärte Elizabeth.

„Aha. Hat er das gesagt oder ist das nur deine Vermutung?“

„Er hat mir schon beim ersten Abendessen unmissverständlich erklärt, dass er niemals eine dauerhafte Beziehung eingehen wird.“

„Das sagen alle Männer.“

„Aber er meint das auch so.“ Sie erzählte Mel, was Thomas ihr gestern Abend über seine Eltern anvertraut hatte. „Er hält die Liebe für eine unheilbare Krankheit“, berichtete sie abschließend.

Diese schockierenden Tatsachen musste Mel erst mal verdauen. „Das ist natürlich hart“, sagte sie schließlich ernst. „So eine Erfahrung prägt dich fürs ganze Leben. Kein Wunder, dass Thomas Bindungsängste hat.“

„Da muss ich dir leider recht geben.“ Elizabeth stöhnte missvergnügt. „Warum muss er so liebenswert sein? Alles wäre einfacher, wenn er ein frauenfeindlicher Schuft wäre.“

„Ist er aber nicht.“ Mel lächelte vor sich hin. „Aber du hast natürlich die Möglichkeit, den Deal platzen zu lassen. Sag einfach, du hättest es dir anders überlegt. Wir finden sicher eine andere Möglichkeit, das Geld für die Stiftung zusammenzubringen.“

„Darüber habe ich auch schon nachgedacht. Es geht nicht, Mel. Ich habe ihm doch mein Versprechen gegeben.“ Sie lachte selbstironisch. „Solange es kein Eheversprechen ist …“

Mel blieb ernst. „Bist du sicher, dass du das wirklich durchziehen willst?“, erkundigte sie sich besorgt.

Nach kaum merklichem Zögern erklärte Elizabeth: „Ja. Heute in einer Woche gehen Thomas und ich ja sowieso wieder getrennte Wege.“

Besonders tröstlich fand sie diese Vorstellung allerdings nicht. Eher im Gegenteil. Doch darüber wollte sie jetzt lieber nicht nachdenken.

„Wenigstens machst du dir nichts vor“, sagte Mel.

„Genau. Es hat nun mal keinen Sinn, jemanden ändern zu wollen, der sich mit Händen und Füßen dagegen wehrt. Dadurch vergrault man ihn erst recht.“

„Sag mal, ist alles in Ordnung mit dir, Elizabeth?“ Mel musterte sie besorgt.

„Klar. Ich mag Thomas und fühle mich zu ihm hingezogen. Aber verliebt bin ich nicht in ihn. So, jetzt aber genug davon!“ Energisch wandte sie sich ab und widmete sich der Arbeit am Computer, der inzwischen hochgefahren war.

Mel stand auf und ging zur Tür. „Elizabeth?“

„Ja?“ Sie sah kurz auf und begegnete Mels beunruhigtem Blick.

„Versprich mir, dass du auf dich aufpasst.“

„Versprochen.“ Tatsächlich beschloss sie, sich sorgfältig auf den Abend mit Thomas vorzubereiten und nahm sich vor, das Treffen als Geschäftstermin zu betrachten. Sie erstellte einen ganzen Katalog von Fragen, die Thomas ihr beantworten sollte, damit sie auf den Termin bei seiner Großmutter gut vorbereitet war. Dann überlegte sie, was er noch über sie wissen müsste. Schließlich erstellte sie eine Tabelle ihrer Vorlieben und Abneigungen sowie einen tabellarischen Lebenslauf. Auch die Namen ihrer Haustiere schrieb sie auf. Die Geburtstage ihrer Eltern und ihres Bruders Ross vermerkte sie ebenfalls.

Ach, Ross! Wo mochte er wohl gerade stecken? Er fehlte ihr sehr. Fünf Monate vor seinem achtzehnten Geburtstag hatte er sich aus dem Staub gemacht. Im Gegensatz zu ihr hatten Delphine und Skeet Verständnis dafür aufgebracht.

„Er ist glücklich“, hatte Delphine behauptet. „Nicht alle Menschen sind zum Studieren geschaffen, Lizzie.“ Skeet hatte ihr zugestimmt. Er selbst hatte schließlich auch keinen höheren Bildungsabschluss und hielt seine Familie mit Gelegenheitsjobs über Wasser. Wenn sie manchmal bei Freunden oder Verwandten unterkriechen mussten, dann war das auch okay.

„Alles ist gut, so wie es ist.“ Das war Skeets und Delphines Leitspruch.

Sie hatten gut reden. Schließlich trugen sie keine Schuld daran, dass Ross das Weite gesucht hatte. Das hatte Elizabeth sich ganz allein zuzuschreiben. Im Gegensatz zu der lässigen Einstellung ihrer Eltern hatte sie immer wieder darauf gedrängt, dass er einen Schulabschluss machte.

„Was soll denn aus dir werden?“, hatte sie wütend gefragt, nachdem er die Schule endgültig geschmissen hatte. „Ohne Ausbildung landest du auf der Straße.“

„Mom und Dad haben auch keinen Abschluss und es geht ihnen gut“, hatte er argumentiert.

„Ohne Freunde und Verwandte, die uns immer wieder bei sich aufgenommen haben, wären wir obdachlos, Ross. Außerdem wird es immer schwieriger, ohne Ausbildung einen Job zu finden.“

„Eine Streberin in der Familie reicht“, sagte er abfällig. „Wann begreifst du endlich, dass ich nicht so schlau bin wie du, Schwesterchen?“

Ross war mindestens so intelligent wie sie. Dass er nicht vernünftig lesen und schreiben konnte, hatte nichts mit mangelnder Intelligenz zu tun. Doch Elizabeth hatte seinen Stolz verletzt und ihren Bruder in die Defensive gedrängt. Dieser Fehler tat ihr noch heute leid. Immerhin hatte sie daraus gelernt und ihn nie wieder gemacht.

Wäre sie damals nicht so kritisch, rechthaberisch und ungeduldig gewesen, hätte er ihr wohl anvertraut, was ihre Eltern schon lange gewusst hatten: Ross war praktisch Analphabet. Deshalb hatte er die Schule abgebrochen und war verschwunden, ohne je wieder ein weiteres Wort mit seiner Schwester zu wechseln.

Thomas hielt sie für selbstlos, weil sie sich so für ihren gemeinnützigen Verein einsetzte. Gestern Abend hatte er sogar behauptet, sie wäre perfekt. Leider wusste Elizabeth es besser. Sie war alles andere als perfekt.

Nach der heißen Szene in Elizabeths Wohnzimmer befürchtete Thomas, er könnte auch beim nächsten Wiedersehen nicht die Finger von ihr lassen. Er wollte einfach nur seine Neugierde stillen. Mehr war da nicht. Oder doch?

Natürlich mochte er sie. Es war unmöglich, Elizabeth nicht zu mögen. Sie war klug, ehrgeizig, interessant und … zierlich und niedlich. Damit entsprach sie eigentlich überhaupt nicht seinem Beuteschema. Doch seit er gestern Abend einen Blick auf verführerische rosa Spitze unter der Bluse erhascht hatte, war es um ihn geschehen. Immer wieder malte er sich aus, wie er mit ihr auf erotische Entdeckungsreise ging.

Dabei wollte er sich doch eigentlich zusammenreißen und die Beziehung zu Elizabeth geschäftsmäßig gestalten, wie es ursprünglich geplant gewesen war. Die Rolle des verliebten Pärchens mussten sie schließlich nur Nana Jo vorspielen.

Das ließ sich auch ganz gut an, denn als er sie zum Abendessen abholte, händigte sie ihm eine Mappe aus, sowie sie an einer roten Ampel anhalten mussten. Bei einem kurzen Blick stellte er fest, dass sie sich die Mühe gemacht hatte, ihr Leben, Vorlieben und Abneigungen in übersichtlichen Tabellen darzustellen.

„Danke, das ist sehr hilfreich“, sagte er und gab ihr die Mappe zurück, weil er weiterfahren musste.

„Ich habe auch einen Fragebogen für dich beigelegt, um Zeit zu sparen. Es reicht aber völlig, wenn ich ihn bis morgen Nachmittag ausgefüllt zurückbekomme. Du kannst ihn faxen. Meine Faxnummer steht drauf. Oder du schickst ihn mir per E-Mail. Die Adresse hast du ja.“

Ihre sachliche Vorgehensweise passte genau in sein Konzept. Doch plötzlich gefiel ihm das nicht mehr. Es hatte ihm viel mehr Spaß gemacht, Elizabeth beim persönlichen Frage-und-AntwortSpiel besser kennenzulernen.

Sie fuhren vorm Restaurant vor. Thomas reichte dem Parkwächter den Wagenschlüssel und folgte Elizabeth, die schon fast den Eingang erreicht hatte. Für so eine kleine Frau legte sie ein beachtliches Tempo vor. Und der Hüftschwung war auch nicht ohne. Wenigstens den konnte das gouvernantenhafte Kostüm nicht verbergen.

Ob sie darunter wieder rosa Spitze trug? Diese Frage beschäftigte ihn bis nach der Vorspeise. Es juckte ihn in den Fingern, den obersten Knopf des strengen Outfits zu öffnen und sich immer weiter nach unten vorzuarbeiten.

Ihm wurde heiß. Schnell griff er nach dem mit Eiswasser gefüllten Glas und leerte es in einem Zug, um das Feuer zu löschen, das in ihm brannte.

„Wie war dein Tag?“ Thomas rang sich ein Lächeln ab. „Gibt es neue Erfolgsstorys zu vermelden?“, erkundigte er sich, um sich abzulenken.

Elizabeth belohnte ihn mit einem fröhlichen Lächeln. „Allerdings. Stell dir vor, einer unserer Schüler hat heute ‚Mr Brown Can Moo! Can You?‘ von Anfang bis Ende gelesen. Das ist ein Kinderbuch von Dr. Seuss. Vielleicht kennst du es.“

„Natürlich! Meine Mutter hat es mir oft vorgelesen. Es war eins meiner Lieblingsbücher.“ Thomas strahlte. Wie schön, sich an diese Glücksmomente zu erinnern. Nach dem Unfall hatte er so gut wie alle Erinnerungen an seine Mutter verdrängt, weil sie so wehtaten. Dabei hatte er auch die glücklichen Momente aus seinem Gedächtnis verbannt.

„Ich habe es auch geliebt“, gestand Elizabeth. „Also, unser Schüler hat die ganze Geschichte fehlerfrei vorgelesen. Du kannst dir vorstellen, dass hinterher kein Auge trocken geblieben ist. Der Mann ist vierunddreißig und Vater von Zwillingsmädchen im Kleinkindalter. Er ist vor einem guten Jahr mit dem Ziel zu uns gekommen, seinen Töchtern eine Gutenachtgeschichte vorlesen zu können.“

„Nun hat er sein Ziel erreicht. Das freut mich für ihn und für dich, Elizabeth. Es muss ein gutes Gefühl sein, den Menschen zu helfen.“

„Ja, das stimmt.“ Sie trank einen Schluck Cola. „Und wie war dein Tag?“

„Reine Routine. Ich bin mit dem Leiter meiner Rechnungsabteilung Zahlenkolonnen durchgegangen. Wir wollten eigentlich expandieren, aber dieser Plan liegt jetzt erst mal auf Eis, weil die Finanzierung nicht stimmt. Nun müssen wir uns um andere Investoren bemühen.“

„Das ist sicher schwierig in dieser Wirtschaftskrise.“

„Auch nicht schwieriger, als das Geld für deine Stiftung zusammenzubekommen.“

„Mit deiner Hilfe ist es mir gelungen.“ Sie wurde ernst und schlug in sachlichem Tonfall vor, sich gemeinsam durch die mitgebrachte Mappe zu arbeiten.

Noch bevor der Ober mit der Dessertkarte an den Tisch kam, wusste Thomas alles über Elizabeths frühere Haustiere. Ihre Goldfische hatte sie Bonnie und Clyde genannt.

Wie seltsam, dass sie mir immer rätselhafter wird, je mehr ich über sie erfahre, dachte er, als er sie schließlich zum Bürogebäude zurückfuhr, wo ihr Wagen auf dem Parkplatz wartete.

Schon während der Fahrt war die Stimmung angespannt gewesen, doch als er jetzt höflich den Wagenschlag ihres Autos für Elizabeth aufhielt, wurde es noch schlimmer.

„Gute Nacht.“ Er beugte sich vor, um ihr einen flüchtigen Kuss zu geben, doch sie streckte schnell die Hand aus und stieß ihm dabei versehentlich in die Rippen.

„Entschuldigung.“ Sie hüstelte. „Ich weiß, du hast gesagt, wir sollen uns an Küsse und zärtliche Gesten gewöhnen, aber mir ist das irgendwie unangenehm.“

Das schmeckte ihm gar nicht. Er musste sich sehr zusammenreißen, damit aus einem keuschen Kuss nicht wieder heiße Leidenschaft entbrannte, und Elizabeth verweigerte ihm sogar einen flüchtigen Kuss? Das war ihm noch nie passiert. Seltsam, gestern Abend hatte sie völlig anders reagiert. Genau das sagte er ihr auch.

„Ja, aber wir sollten uns zurückhalten. Schließlich ist unsere Beziehung nur gespielt.“

„Hm.“ Las er da Bedauern in ihrem Blick?

„Keine Sorge, Thomas, wenn deine Großmutter dabei ist, werde ich nicht zurückweichen, wenn du den Arm um mich legst.“

„Gut zu wissen.“

„Und was den Rest betrifft: Vielleicht könntest du ihr erklären, dass es Beth unangenehm ist, ihre Gefühle in der Öffentlichkeit zu zeigen.“

Jetzt sprach sie von ihrer Rolle schon in der dritten Person! Wahrscheinlich um Distanz zu schaffen. Was blieb ihm anderes übrig, als ihr zum Abschied lediglich höflich die Hand zu schütteln. „Ich faxe dir den ausgefüllten Fragebogen gleich morgen Vormittag zu“, sagte er noch, bevor sie sich ans Steuer setzte.

Griesgrämig betrat er zwanzig Minuten später sein großes Haus, das Ähnlichkeit mit einem Ranchgebäude hatte, und nahm sich den Fragebogen vor.

Ärmellänge? Wozu wollte sie die denn wissen? Verwundert schüttelte er den Kopf. Die Fragen, die er Elizabeth am liebsten gestellt hätte, zielten in eine ganz andere Richtung …

Zwei Stunden später tigerte er in seinem Schlafzimmer hin und her, weil er einfach nicht zur Ruhe kam, als plötzlich das Telefon auf dem Nachttisch klingelte.

„Hallo, Tommy.“ Nana Jos Stimme drang laut und klar an sein Ohr, als er abnahm. „Ich war nicht sicher, ob ich dich zu Hause erreichen würde.“

Thomas warf einen Blick auf die Uhr. Es war nach zehn. Eine ungewöhnliche Zeit für einen Anruf von seiner Großmutter. „Alles in Ordnung, Nana Jo?“, fragte er daher sofort besorgt.

„Alles bestens. Ich freue mich schon sehr aufs Wochenende.“

„Ich mich auch.“

„Ich kann es kaum erwarten, Beth endlich kennenzulernen. Ihr kommt doch beide, oder?“

„Ja, am Freitag. Wie wir es verabredet haben. Wir haben uns vorhin beim Abendessen über das Wochenende unterhalten.“ Thomas war froh, seine Großmutter nicht mehr belügen zu müssen. Auch wenn es nur die halbe Wahrheit war.

Nana Jos Stimme war die Freude anzuhören. „Hast du sie in ein romantisches Restaurant mit Kerzenschein und Stehgeiger eingeladen?“

„Stehgeiger? So etwas kenne ich nur aus alten Filmen.“ Thomas lachte. „Wir waren in einem indischen Restaurant. Immerhin brannte auf unserem Tisch eine Kerze.“

„Indisch? Klingt exotisch und nach vielen Gewürzen.“

Thomas lächelte über ihre Einschätzung. „Elizabeth probiert gern mal was Neues aus.“

„Ist sie jetzt bei dir?“

„Nana Jo!“ Bei der Vorstellung, mit Elizabeth etwas Neues auszuprobieren, meldete sich sofort seine Libido, doch Thomas ließ sich nichts anmerken. „Wir müssen morgen beide früh anfangen zu arbeiten.“

„Ich freue mich, dass ihr heiratet, statt ohne Trauschein zusammenzuziehen, mein Junge. Ich hatte schon befürchtet, das wäre inzwischen aus der Mode gekommen. Wenn man sich liebt, kann man sich doch auch das Jawort geben, oder?“

Insgeheim musste Thomas seiner Großmutter recht geben. Das erschreckte ihn so sehr, dass er das Gespräch schnell beendete.

Thomas hatte gehofft, Elizabeth noch vor dem Wochenende wiederzusehen, wurde jedoch enttäuscht. Sie telefonierten nur einige Male und korrespondierten per E-Mail. Auch seine Einladung zu einem Kinobesuch lehnte sie ab. Obwohl Hitchcocks „Vertigo“ gespielt wurde.

Schließlich hatte das Warten ein Ende. Pünktlich um neun Uhr am Freitagmorgen parkte er vor ihrer Haustür.

Elizabeth erwartete ihn bereits auf der Veranda. Weit und breit war kein Koffer zu sehen.

„Ich mag Frauen, die mit wenig Gepäck reisen. Aber einige Sachen wirst du doch brauchen, oder?“

Sie schob die Hände in die Taschen ihrer kakifarbenen Caprihose. „Ich dachte, wir könnten heute hin- und zurückfahren, statt übers Wochenende zu bleiben.“

„An einem Tag? Meine Großmutter wohnt in Charlevoix, Elizabeth.“ Die Stadt befand sich im Nordwesten der unteren Halbinsel. Normalerweise legte man die Strecke von Ann Arbor in gut vier Stunden zurück. Doch an dem freien Wochenende musste mit zusätzlichem Ausflugsverkehr gerechnet werden.

„Ich weiß, Thomas. Aber je weniger Zeit wir mit deiner Großmutter verbringen, desto weniger Fragen kann sie uns stellen. Wir können uns beim Fahren doch abwechseln“, schlug sie vor.

„Nana Jo wird ihre Fragen sowieso stellen. Wenn nicht persönlich, dann eben telefonisch.“

„Telefoniert ihr oft miteinander?“

„Fast jeden Tag. Aber ich habe sie seit Monaten nicht gesehen. Sie hat mir sehr gefehlt und ich möchte endlich mal wieder Zeit mit ihr verbringen.“

Ohne dass er es beabsichtigt hätte, wurde Elizabeth sichtlich nachgiebiger.

„Wenn du möchtest, können wir aber schon am Sonntag statt Montag zurückfahren“, schlug er vor. „Dann kannst du deine ursprünglichen Pläne fürs Wochenende doch noch umsetzen.“

„Ich wollte ja nur mit Mel und einigen anderen Freundinnen an den Strand. Nichts Besonderes.“

„Unternimmst du denn nichts mit deiner Familie?“, fragte Thomas erstaunt.

„Meine Eltern laden zum Grillfest ein – wie immer am 4. Juli.“

Sie hatte ihm nur die nötigsten Informationen über ihre Familie zukommen lassen. Thomas freute sich, nun doch noch eine weitere Kleinigkeit über sie zu erfahren. „Prima, dann kannst du daran teilnehmen. Kommt dein Bruder auch? Ross heißt er, oder?“

Traurig schüttelte sie den Kopf.

Oje, offensichtlich habe ich etwas Falsches gesagt, dachte Thomas und versuchte sofort, ihre Laune wieder zu heben. „Es gibt nichts Schöneres, als den Unabhängigkeitstag beim Grillen zu feiern.“

„Da kennst du meine Eltern schlecht.“ Elizabeth lächelte herausfordernd. „Oder hast du schon mal Tofuspieße gegessen?“

„Nicht dass ich wüsste.“

„Oder Soja-Seetang-Burger mit Fladenbrot?“

„Nein.“ Verlegen rieb er sich den Nacken. „Hoffentlich schmecken dir Nana Jos Gerichte. Sie kocht eher traditionell. Ihr exotischstes Rezept sind gebratene grüne Tomaten. Das hat sie mal im Kino gesehen.“

„Bestimmt. Ich bin ganz anders als meine Eltern“, versicherte sie ihm schnell. Fast schien es, als wollte sie sich möglichst weit von ihnen abgrenzen. Sie bat ihn ins Haus, während sie schnell ihre Sachen packte. Als Thomas ihr nur zögernd folgte, weil er fürchtete, der Hund könnte sich auf ihn stürzen, erklärte sie lachend: „Keine Angst, Mel hat Howie übers Wochenende bei sich.“

Erleichtert schlenderte Thomas ins Wohnzimmer, wo er sofort an sein Tête-à-tête mit Elizabeth erinnert wurde. Ihm wurde heiß. Nach den wohl längsten fünfzehn Minuten seines Lebens kehrte Elizabeth endlich mit einem kleinen Rollkoffer zurück.

„Viel hast du ja nicht eingepackt“, meinte er.

„Zwei Paar Shorts, zwei Blusen und Nachtwäsche nehmen nicht viel Platz weg. Du hast mir ja keine Kleidervorschriften gemacht.“

„Es gibt ja auch keine. Meine Großmutter sieht das nicht so eng. Vielleicht solltest du noch einen Badeanzug einpacken. Ganz in der Nähe von Nana Jos Haus befindet sich ein schöner Strand.“

„Lieber nicht. Ich bekomme leicht einen Sonnenbrand.“

„Wie du willst. Können wir dann los?“

Wortlos ging sie zur Haustür, die sie sorgfältig hinter ihnen abschloss. Und dann fuhren sie los – begleitet von Bruce Springsteens Song „Born in the USA“.

8. KAPITEL

Zwei Stunden lang versuchte Elizabeth verzweifelt wach zu bleiben, dann nickte sie doch ein. Zuvor hatten sie und Thomas nur gelegentlich mal ein Wort gewechselt: über die Wettervorhersage, die Sonne und angenehm warme Temperaturen bis über das Wochenende hinaus versprach, und einige Details zum Besuch bei Nana Jo.

Die ungezwungenen Gespräche am Anfang ihrer Bekanntschaft fehlten Elizabeth. Andererseits war sie froh, dass bei dem eher sachlichen Ton zwischen ihnen keine großen Gefühle aufkommen konnten.

Nach einiger Zeit hatte sie sich in die Lektüre einer mitgebrachten Zeitschrift vertieft. Besser gesagt, sie hatte so getan, als ob, bis sie darüber eingeschlafen war.

Nun war sie wieder aufgewacht und streckte sich, bevor sie Thomas einen verlegenen Seitenblick zuwarf. „Ich muss eingeschlafen sein. Entschuldige bitte.“

„Kein Problem. Du hast nur ganz leise geschnarcht.“ Frech zwinkerte er ihr zu. Hoffentlich macht er nur Spaß, dachte sie peinlich berührt. „Wo sind wir?“

„Etwa eine Viertelstunde südlich von Charlevoix. Wenn es dir recht ist, fahren wir direkt zu meiner Großmutter und checken später in unserer Pension ein.“

In getrennten Zimmern. Darauf hatte Elizabeth bestanden. Dennoch machte sie die Vorstellung nervös, mit Thomas unter einem Dach zu schlafen.

Den Norden von Michigan kannte sie noch gar nicht. Als Kind war sie mit ihren Eltern oft umgezogen, aber immer im dichter besiedelten Süden des Bundesstaates. Neugierig sah sie aus dem Fenster, als sie die Bridge Street mit den vielen malerischen Läden und Restaurants entlangfuhren. Thomas freute sich über ihr Interesse und wies sie auf einen hervorragenden Süßwarenladen hin und auf die Sehenswürdigkeiten von Charlevoix. Westlich der Stadt erstreckte sich der riesige Lake Michigan, im Osten der wesentlich kleinere Lake Charlevoix.

„Es ist wirklich hübsch hier.“

„Ja. Nana Jo fühlt sich hier sehr wohl, trotz der manchmal strengen Winter.“

„Dann wohnt sie das ganze Jahr über hier?“

„Ja. Sie ist keine dieser alten Damen, die nach Florida fliegen, bevor auch nur die erste Schneeflocke gefallen ist.“ Thomas lachte amüsiert. „Darin ist sie ganz eigen. Mein verstorbener Großvater und sie hatten immer geplant, sich hier ein Altersdomizil zu suchen. Leider ist er früh an einem Herzinfarkt gestorben. Ich war damals gerade sechs.“

„Das tut mir leid“, sagte Elizabeth leise. Die arme Josephine hatte ihren Mann und ihr einziges Kind innerhalb von zwei Jahren verloren. Das war wirklich hart. Bewundernswert, wie sie die Ärmel hochgekrempelt und sich um ihren völlig verstörten kleinen Enkel gekümmert hatte. „Deine Großmutter muss eine sehr beeindruckende Dame sein.“

Thomas warf ihr einen schnellen Blick zu und drückte ihr kurz die Hand. „Ja, das ist sie. Du wirst sie mögen.“

Ich mag sie jetzt schon, dachte Elizabeth – leicht beunruhigt.

Nana Jos Eigentumswohnung lag in einer gepflegten Wohnanlage unweit des Stadtzentrums und fast direkt am See.

„So, da wären wir.“ Thomas parkte den Wagen und klang ebenso nervös, wie Elizabeth sich fühlte. „Bist du bereit?“

„Wenn nicht jetzt, wann dann?“, witzelte sie trotz der Anspannung und stieg aus, bevor er ihr den Wagenschlag aufhalten konnte. Sehr zu Thomas’ Missvergnügen.

Während der Fahrt war die Klimaanlage eingeschaltet gewesen. Im Freien wurde die Hitze nur durch die frische Brise von den Seen erträglich.

Am liebsten hätte Elizabeth die Begegnung mit Nana Jo noch etwas hinausgezögert und wäre vorher noch eine Kleinigkeit essen gegangen. Doch bevor sie den Vorschlag machen konnte, ertönte hinter ihr ein Freudenschrei. Als sie sich umwandte, entdeckte sie eine gepflegte ältere Dame mit silbergrauer Kurzhaarfrisur über den Parkplatz eilen, glücklich strahlend und die Arme weit ausgebreitet.

„Tommy!“

Stürmisch umarmte er seine Großmutter und hob sie hoch. Gerührt beobachtete Elizabeth die Szene und erinnerte sich an Mels weisen Spruch: „Du kannst einen Mann danach beurteilen, wie er seine Mutter behandelt.“ Oder seine Großmutter. Elizabeth war hin und weg.

„Ich freue mich so, dich zu sehen“, brachte Thomas schließlich mit vor Freude fast versagender Stimme hervor.

Die tiefe Liebe zwischen Großmutter und Enkel war unübersehbar. Die Tragödie in ihrer Familie hatten sie noch enger zusammengeschweißt. Elizabeth beneidete die beiden Menschen um ihre tiefe Verbundenheit.

Nun wandten sie sich ihr zu. Showtime, dachte sie und wünschte sich sehr, es wäre nicht so. Sie wünschte, sie wäre tatsächlich Thomas’ große Liebe, die er nun mit nach Haus brachte, damit seine geliebte Großmutter sie kennenlernen konnte.

„Du bist also Tommys Beth.“

Bevor Elizabeth sich versah, zog Nana Jo sie stürmisch an sich. Von Altersschwäche keine Spur! So hatte sie sich die angeblich gebrechliche über achtzigjährige Dame nicht vorgestellt.

„Ha … Hallo.“ Mehr brachte die völlig verblüffte Elizabeth nicht hervor, während Nana Jo sie fest an sich drückte.

„Vorsichtig, Nana Jo! Du erdrückst sie ja“, mahnte Thomas lächelnd.

Seine Großmutter lockerte den Griff und lachte vergnügt. „Tut mir leid, meine Liebe. Ich freue mich nur so sehr, dich endlich kennenzulernen. Tommy hat mir schon viel von dir erzählt.“

Sie tätschelte Elizabeth die Wange und machte dann einen Schritt zurück, um die Verlobte ihres Enkels eingehend zu mustern. „Allerdings muss ich gestehen, dass ich mir dich ganz anders vorgestellt habe.“

„Wie denn?“ Elizabeth warf Thomas einen beunruhigten Blick zu.

„Das weiß ich auch nicht so genau. Entschuldige, ich habe nur laut gedacht. Wie unhöflich von mir.“

„Kein Grund sich zu entschuldigen. Mir geht es ja mit Ihnen auch nicht anders“, gab Elizabeth zu.

„Sag bitte du“, bat Nana Jo. „Du bist viel kleiner, als ich dachte“, fügte sie verwundert hinzu, als ihr bewusst wurde, dass sie die Verlobte ihres Enkels um einen halben Kopf überragte. Lächelnd wandte sie sich Thomas zu. „Halt sie gut fest, mein Junge, sonst wird sie noch fortgeweht.“

„Das werde ich schon zu vermeiden wissen“, antwortete er amüsiert und sah Elizabeth so liebevoll an, dass ihr der Atem stockte. Dabei wusste sie doch, wen dieser Blick beeindrucken sollte.

Nana Jo schien jedenfalls zufrieden zu sein. „So, Kinder, nun kommt rein! Ich bin ja eine schreckliche Gastgeberin, euch hier auf dem Parkplatz zu überfallen.“ Sie zwinkerte Elizabeth durch die Gleitsichtgläser ihres roten Brillengestells zu. „Ich habe oben am Fenster nach euch Ausschau gehalten und konnte nicht warten, bis ihr klingelt. Hol das Gepäck aus dem Kofferraum, Tommy, und dann geht’s nach oben. Ich habe Eistee gemacht und Plätzchen gebacken.“

Erneut warf Elizabeth Thomas einen beunruhigten Blick zu. „Ich dachte, wir übernachten in einer Pension, Thomas.“

„Das tun wir auch.“ Mit einem entschuldigenden Lächeln wandte er sich seiner Großmutter zu. „Ich habe Zimmer im Daniels Cottage drüben in Edgewater gebucht, Nana.“

„Wir wollten keine Umstände machen“, erklärte Elizabeth.

„Umstände?“ Nana Jo winkte ungeduldig ab. „So ein Unsinn! Ihr schlaft natürlich hier. Ich habe genug Platz. Beth bekommt das Gästezimmer. Das Bett ist frisch bezogen.“

„Und wo soll ich schlafen?“, fragte Thomas gespielt unschuldig.

„Auf dem Sofa. Jedenfalls nicht bei Beth. In der Beziehung bin ich altmodisch.“

Wieder zwinkerte sie Elizabeth zu, die heftig errötete.

„Das ist wirklich sehr freundlich. Aber ich möchte Ihnen keine zusätzliche Arbeit machen. Außerdem hat Thomas die Zimmer ja schon reserviert.“

„Dann mache ich die Reservierung eben wieder rückgängig. Ich kenne Ned und Estelle aus der Kirche. Das ist überhaupt kein Problem.“

„Aber …“

„Keine Widerrede! Du gehörst jetzt praktisch zur Familie, Beth, und die Familie ist mir immer willkommen. Sag du es ihr, Tommy!“

Bevor Elizabeth weitere Einwände geltend machen konnte, sagte Thomas: „Lass es einfach! Gegen Nana kommt niemand an.“ Tröstend legte er einen Arm um ihre Schultern.

Sie hielt still, wie sie es versprochen hatte. Sich an ihn zu kuscheln hatte sie allerdings nicht versprochen, das geschah impulsiv. Sein Eau de Cologne duftete einfach zu verführerisch. Erst als sie spürte, wie Thomas sie leicht aufs Haar küsste, kam sie wieder zur Besinnung. Alles nur Show, dachte sie. Auch wenn sie sich zueinander hingezogen fühlten. Eine Beziehung würde daraus nicht werden.

„Die Sturheit hat er von mir, Beth.“ Nana Jo strahlte vor Stolz. „So, was ist nun mit dem Gepäck?“

Sie gaben sich geschlagen und luden die Koffer aus. Nana Jo ließ es sich nicht nehmen, Elizabeths Rollkoffer zu übernehmen. Nicht einmal auf der Liftfahrt in den zehnten Stock stellte sie ihn ab.

Thomas nahm sich vor, noch mal mit dem Hausarzt zu reden, um Näheres über ihren Gesundheitszustand zu erfahren. Von ihr selbst würde er ja doch nur Ausflüchte hören. Auf den ersten Blick wirkte sie erstaunlich fit und sehr, sehr glücklich. Natürlich hatte er Schuldgefühle, weil er Nana Jo hinters Licht führte, aber das war es ihm wert. So vergnügt und aufgekratzt hatte er seine Großmutter schon lange nicht mehr erlebt.

Aus der gemütlichen Wohnung wehte ihnen der appetitliche Duft frischer Plätzchen entgegen. Nana Jo hatte extra seine Lieblingskekse gebacken: Cookies mit Schokoladensplittern. Noch nie zuvor hatte er eine Freundin mitgebracht, aber ungefähr so hatte er sich ihren Empfang bei seiner Großmutter ausgemalt. Herzlicher hätte er nicht ausfallen können.

Nur dass er auf dem Sofa schlafen sollte, damit hatte er nicht gerechnet.

„Das Gästebad ist hier den Flur entlang, Beth. Falls du dich frisch machen möchtest. Ich habe Handtücher für dich herausgelegt. Wenn du sonst noch etwas brauchst, meldest du dich, ja? Jetzt führe ich dich noch schnell durch die Zimmer.“

Die großzügig geschnittene Wohnung bestand aus zwei Schlafzimmern, zwei Badezimmern, einer Essküche und dem daran anschließenden Wohnzimmer. Thomas wollte sich im Vorbeigehen einen Keks schnappen, doch seine Großmutter gab ihm einen Klaps auf die Hand, ohne auch nur in seine Richtung zu sehen. Dieser Frau entging einfach nichts.

„Hier ist dein Zimmer, Beth. Du kannst deinen Koffer hier abstellen, Tommy. Dann steht er im Wohnzimmer nicht im Weg.“

„Sehr großzügig“, meinte Thomas ironisch.

„Wenn es dir nicht passt, kannst du ja doch in der Pension übernachten“, schlug die alte Dame gespielt pikiert vor.

Er konnte sich das Lachen kaum verkneifen. Auch Elizabeth versuchte verzweifelt, ernst zu bleiben.

Sie war begeistert von dem hübschen Gästezimmer. „Das ist aber gemütlich! Vielen Dank, Mrs O’Keefe.“

„Wir hatten uns doch auf Nana Jo geeinigt. Freut mich, dass es dir gefällt, Beth. Tommy beschwert sich immer über den femininen Touch.“

„Es ist ja auch ein typisches Kleinmädchenzimmer“, rechtfertigte er sich. „Genau richtig für dich, Elizabeth.“ Insgeheim stellte er sich vor, wie sie nur mit einem rosa Nichts bekleidet unter der mit Rosensträußchen bedruckten Bettdecke lag. Ihm wurde heiß und er stöhnte unterdrückt.

„Tommy, sei nicht so unverschämt! Ich dachte, ich hätte dich besser erzogen.“

Verlegen sah er Elizabeth an, die ihn mit großen Augen interessiert betrachtete. Sie befeuchtete ihre Lippen und atmete hörbar ein. Offensichtlich wusste sie genau, woran er gerade gedacht hatte.

Hastig wandte sie sich ab und verschwand im Badezimmer. Tommy half seiner Großmutter und trug ein großes Tablett mit Erfrischungen auf den Balkon vorm Wohnzimmer, den große, mit roten Geranien bepflanzte Kübel schmückten. Jenseits der weiß gestrichenen Holzbrüstung erstreckte sich weit unten der Lake Michigan, so weit das Auge reichte. Der See bot immer einen faszinierenden Anblick. Selbst im Winter, wenn sich große Eisschollen bildeten, die von Wind und Strömung an die Küste getrieben wurden.

„Was für ein herrlicher Tag“, sagte Thomas verträumt.

„Und deine Beth ist ganz bezaubernd. Ich mag sie sehr, Tommy.“ Nana Jo schenkte drei große Gläser Eistee ein und stellte eine Untertasse mit Zitronenvierteln und Zucker in die Mitte des weiß lackierten gusseisernen Tisches.

„Das habe ich mir gedacht.“ Dieses Mal gelang es ihm, einen Keks zu stibitzen, ohne dass er einen Klaps auf die Hand erhielt.

„Ich verstehe nur nicht, warum du sie mir so lange vorenthalten hast.“

„Tut mir leid, Nana, aber ich hatte in der Firma unglaublich viel zu tun. Und ich wollte mir natürlich auch erst ganz sicher sein.“ Mit diesen Begründungen hatte er sich jedenfalls die ganze Zeit herausgeredet.

„Bist du dir denn inzwischen sicher?“

Die Antwort, die er sich auf diese Frage sorgfältig überlegt hatte, ging ihm nicht über die Lippen. Wortlos ging er zur Brüstung und beobachtete die Segelboote, die nur als weiße Punkte am Horizont auszumachen waren.

„Einer Frau wie Elizabeth bin ich noch nie zuvor begegnet“, erklärte er schließlich ehrlich. „Ich bin gern mit ihr zusammen. Je länger ich sie kenne, desto mehr möchte ich über sie wissen.“

„Du klingst überrascht, mein Junge.“

„Eher erstaunt.“ Er lächelte seiner Großmutter jungenhaft zu. „Sie liebt Hitchcockfilme.“

Nana Jo lachte amüsiert. „Jetzt ist mir alles klar.“

„Wir haben überhaupt viele Gemeinsamkeiten, Nana.“

„Ich kann dir auch sagen, wieso: Weil du endlich aufgehört hast, dich mit den falschen Frauen einzulassen.“

Lächelnd steckte er sich den Rest des Kekses in den Mund und hätte sich fast verschluckt, als sie hinzufügte: „Die Liebe findet uns früher oder später, Tommy. Meistens wenn wir am wenigsten damit rechnen.“

Elizabeth gesellte sich zu ihnen, als er sich gerade von seinem Hustenanfall erholt hatte. Höflich rückte er ihr einen Stuhl zurecht, was ihm einen lobenden Blick seiner Großmutter eintrug.

„Ich freue mich sehr, dass wir uns nun endlich kennenlernen, meine Liebe.“

„Ich freue mich auch. Thomas hat mir schon so viel von dir erzählt.“ Sie griff nach einem Stück Zitrone und träufelte den Saft in das Eisteeglas, das Nana Jo ihr gereicht hatte.

„Natürlich nur Gutes!“

„Tommy! Habe ich dir nicht verboten zu flunkern?“ Gespielt ungehalten drohte Nana Jo ihm.

Elizabeth lächelte unsicher. Aber sie sagt ja nur die Wahrheit, dachte Thomas bewundernd.

„Tommy hat mir gerade erzählt, dass du auch ein Fan von Alfred Hitchcock bist.“

„Ja, das stimmt.“

„Und sie spielt Poker, Nana Jo.“

Wirklich?“ Die Augen der alten Dame leuchteten. „Ich bin Mitglied eines Bridgeclubs. Aber pokern würde ich auch gern mal. Vielleicht kannst du es mir beibringen.“

„Gern.“

Lachend unterhielten sie sich über die Vorzüge diverser Kartenspiele, bis Nana Jo bat: „Erzähl doch mal von deiner Familie. Aus Tommy war ja bisher kaum was herauszubringen. Er ist eben ein Mann und interessiert sich nicht für Details.“

Elizabeth nippte an ihrem Eistee. „Eigentlich gibt es über meine Familie auch nicht viel zu sagen. Ich hatte eine ganz normale Kindheit.“

Thomas spürte, dass dies gelogen war. Vielleicht wollte sie verbergen, dass ihre Eltern alternativ angehaucht waren. Zu diesem Schluss war er jedenfalls gelangt, als Elizabeth von den Zutaten für das Grillfest erzählt hatte.

„Ich weiß nur, dass du jetzt in Ann Arbor wohnst. Bist du dort auch aufgewachsen?“ Nana Jo ließ nicht locker.

„Nein, wir sind öfter umgezogen, aber immer in Südostmichigan geblieben.“

„Liegt es am Beruf deines Vaters, dass ihr häufig umgezogen seid?“, fragte Nana Jo.

Wieder trank Elizabeth einen Schluck. „Mehr oder weniger“, antwortete sie vage.

„Du hast eine ältere Schwester?“

„Nein, einen jüngeren Bruder“, sagten Thomas und Elizabeth wie aus einem Mund.

„Ach je. Dann muss ich das verwechselt haben. Ich werde wohl langsam alt.“ Sie musterte Elizabeth nachdenklich, bevor sie Thomas abschätzend ansah.

Diesen Blick kannte er leider nur zu gut. Irgendwas war im Busch.

„Wie alt ist denn dein Bruder?“ Sie bot Elizabeth die Keksschale an.

„Ross ist sechsundzwanzig.“

„Ist er verheiratet oder verlobt?“

„Nein. Ich … wir sehen uns nur selten.“

„Wie schade. Du vermisst ihn sicher.“

„Ja, ganz schrecklich sogar.“

Mitfühlend tätschelte Nana Jo ihr die Hand. „Lebt er nicht in Michigan?“

„Nein. Er … ist viel unterwegs. In Michigan war er seit Jahren nicht mehr.“

„Dann seht ihr euch wohl erst bei der Hochzeit wieder. Wird Ross Trauzeuge sein?“ Mit Blick auf Thomas beklagte sie sich: „Aus dem da ist nicht mal der Termin herauszukriegen.“

„Der steht ja auch noch nicht fest“, warf Thomas schnell ein. „Es ist nämlich gar nicht so einfach, ein Datum zu finden, an dem wir beide freihaben.“

„Aber ihr müsst doch schon über eure Trauzeugen gesprochen haben.“

Hilfe suchend sah er Elizabeth an. „Ich könnte Ross bitten …“

„Auf gar keinen Fall!“, fuhr sie entsetzt dazwischen.

„… oder auch nicht“, meinte Thomas trocken.

„Entschuldigung.“ Beschämt senkte sie den Kopf. „Wir haben bisher noch nicht darüber gesprochen, Thomas, aber ich habe keine Ahnung, wo Ross sich aufhält.“ Mit Blick auf Nana Jo fügte sie erklärend hinzu: „Mein Bruder ist von zu Hause weggelaufen, als ich auf der Uni war.“

„Und du hast nie wieder was von ihm gehört?“, fragte Thomas ungläubig.

„Nein. Jedenfalls nicht persönlich.“

„Das tut mir sehr leid.“ Mitfühlend sah Nana Jo sie an.

Thomas, der sich schuldbewusst fühlte, weil er sie praktisch zu dieser Erklärung gezwungen hatte, griff nach ihrer freien Hand und verschränkte die Finger mit seinen. Impulsiv zog er ihre Hand ans Herz. „Ich hatte ja keine Ahnung, Elizabeth“, raunte er bedauernd.

Behutsam entwand sie ihm ihre Hand und schob sich eine Strähne aus dem Gesicht. „Woher auch? Ich rede ja nicht darüber.“

„Aber du denkst jeden Tag an ihn“, vermutete Nana Jo.

„Ja.“

„So geht es Tommy mit seinem Vater.“

Mit dieser Behauptung erwischte sie Thomas auf dem falschen Fuß. „Mir ist völlig egal, wo er ist und was er macht, solange er nicht bei mir auftaucht, weil er seinen Deckel nicht bezahlen kann“, stieß er in scharfem Tonfall hervor.

„Thomas Jonathan Waverly!“

Wie ein gescholtenes Kind ließ er den Kopf hängen. „Entschuldigung.“ Dann entschuldigte er sich auch bei Elizabeth.

„Schon vergessen.“ Sie lächelte ihm beruhigend zu.

In diesem Moment fegte eine Windbö die Papierservietten vom Tisch. Thomas und Elizabeth sprangen auf, um sie wieder einzufangen, bevor sie über die Brüstung gewirbelt werden konnten. Dabei fuhr eine Brise durch Elizabeths Haar. „Oje, ich muss ja schrecklich aussehen“, rief sie aus.

„Ganz im Gegenteil. Ich liebe es, wenn dein Haar verwuschelt ist“, raunte Thomas, und gab der Versuchung nach, ihr zärtlich eine Strähne hinters Ohr zu schieben. „Es erinnert mich an den Abend, an dem ich meine Hände durch dein wunderschönes seidiges Haar geschoben habe.“ Er nutzte die Gunst der Stunde und gab Elizabeth einen flüchtigen Kuss. Um Nana Jo zu beeindrucken? Vielleicht. Vielleicht auch nicht.

Beide Frauen seufzten hingerissen.

„Ach, es ist so schön, verliebt zu sein“, sagte Nana Jo wehmütig.

Verliebt? Thomas hatte plötzlich ein ganz seltsames Gefühl. Bevor er es analysieren konnte, rief Nana Jo entsetzt: „Um Himmels willen, Beth! Wo ist dein Verlobungsring?“

Siedend heiß fiel dem armen Mann ein, wo der Ring steckte. Im Fischgrätensakko in Elizabeths Küche!

„Ich … ich …“ Hilfe suchend sah Elizabeth ihren „Verlobten“ an.

„Er ist ihr zu groß und muss kleiner gemacht werden“, erklärte Thomas aus dem Stegreif und drückte Elizabeth einen Kuss auf den nackten Ringfinger der linken Hand.

„Ach so.“ Nana Jo musterte ihn misstrauisch. Schon als Kind hatte er ihr nichts vormachen können. „Dann beschreib ihn mir wenigstens, Beth, wenn ich ihn schon nicht mit eigenen Augen bewundern kann.“

Elizabeth wurde kreidebleich. Erneut musste Thomas in die Bresche springen.

„Du kennst ihn, Nana Jo. Es ist Moms Ring.“

„Das ist ja wundervoll!“ Sie lächelte gerührt. „Ich freue mich sehr für dich, Beth. Es ist ein sehr hübscher Ring.“

Ja, dachte Thomas, aber irgendwie doch nicht passend für Elizabeth. Bevor er diesen Gedanken weiter verfolgen konnte, hob seine Großmutter ihr Glas.

„Herzlichen Glückwunsch zur Verlobung. Ich trinke auf euren Start in ein wunderschönes gemeinsames Leben.“

Lächelnd stießen sie darauf an. Alles wie geplant, dachte Thomas. Und doch fühlte es sich nicht richtig an.

9. KAPITEL

Der Rest des ersten Tages verlief ohne weitere Zwischenfälle. Zum Abendessen gab es von Thomas auf dem Balkon gegrillte Hamburger, zu denen Coleslaw und Kartoffelsalat gereicht wurden. Statt anschließend auszugehen, wie Nana Jo verständnisvoll vorgeschlagen hatte, beschlossen sie, auch den Abend mit ihr zu verbringen. Allerdings schwante Thomas Böses, als seine Großmutter die alten Fotoalben auf den Wohnzimmertisch legte.

„Wehe du zeigst ihr das Bild, auf dem ich …“, rief er warnend.

„Zu spät.“ Nana Jo lächelte schadenfroh. „Sieh mal! Tommy beim Rasieren, als er zwölf war.“

„Mit zwölf!“ Elizabeth kicherte ungläubig.

Thomas stöhnte laut auf, als Nana Jo umblätterte. Das nächste Foto zeigte ihn mit vierzehn – im Anzug mit einem gleichaltrigen Mädchen. Hannah, wenn er sich richtig erinnerte. Sie überragte ihn, weil ihr Haar zu einer Hochfrisur aufgetürmt war.

„Tolle Frisur“, fand Elizabeth.

„So eine hattest du in dem Alter bestimmt auch.“

„Ich doch nicht“, widersprach sie lachend. „War sie deine erste Freundin?“

„Nein! Sie ist die Enkelin von einer Freundin von Nana Jo.“

„Er nimmt es mir heute noch übel, dass ich sie als seine Begleitung zum Schulball ausgewählt habe“, meinte Nana Jo vergnügt. „Seitdem habe ich mich nie wieder in sein Privatleben eingemischt.“

Thomas und Elizabeth runzelten ungläubig die Stirn.

„Jedenfalls nicht oft“, fügte sie daraufhin gespielt schuldbewusst hinzu.

Elizabeth griff nach dem nächsten Album. „Nein, das nicht.“ Thomas verstummte, denn sie hatte es bereits aufgeschlagen.

Eine bildhübsche Brünette blickte ihr entgegen. Mit blaugrünen, schwarz bewimperten Augen, die ihr bekannt vorkamen.

„Das ist Lynn. Tommys Mutter“, erklärte Nana Jo resigniert. „Die Aufnahme entstand kurz vor dem Unfall. Sie war eine wunderschöne junge Frau. Wenn sie einen Raum betrat, erstrahlte er förmlich.“

Thomas verzog den Mund zu einem wehmütigen Lächeln. „Kurz bevor das Foto geknipst wurde, hatte sie mir eine Woche Fernsehverbot erteilt.“

„Weshalb?“, wollte seine Großmutter wissen.

„Weil ich eine Glasschüssel zerbrochen hatte.“

„Das sieht Lynn aber gar nicht ähnlich.“

Jetzt strahlte er. „Ich hatte angefangen, Würmer darin zu züchten, als mir die Schale in der Küche aus der Hand rutschte und überall auf dem Boden die Würmer krochen. Ausgerechnet in dem Moment kam Mom herein. Und es wurden Gäste erwartet, die jeden Moment eintreffen mussten.“

Elizabeth stellte sich die Situation vor und lachte amüsiert. Nana Jo stimmte ein.

„Mom war wirklich eine Marke“, fügte Thomas lächelnd hinzu. „Als mein Fernsehverbot beendet war, drückte sie mir einen mit Plastikfolie ausgelegten Schuhkarton in die Hand und ging mit mir in den Garten, um neue Würmer auszugraben.“

„Meine Lynn?“

„Ja. Natürlich hatte sie sich Gummihandschuhe angezogen. Sie hat nur einmal die Nerven verloren, als ihr eine große Spinne über den Arm gelaufen ist.“

„Meine Tochter hat Spinnen gehasst“, erklärte Nana Jo.

„Das kann ich nur zu gut nachvollziehen. Ich finde die Biester auch eklig“, gab Elizabeth zu. Offensichtlich war Lynns Mutterliebe größer gewesen, als ihre Angst vor Spinnen. Mutter und Sohn auf der Erde kniend, mit Spaten bewaffnet auf der Jagd nach Würmern. Das musste ein Anblick gewesen sein … „So eine Mutter möchte ich auch mal sein“, sagte sie verträumt. „Ich will immer für meine Kinder da sein und aktiv an ihrem Leben teilnehmen.“ Ihre eigenen Eltern waren viel zu teilnahmslos gewesen.

„Du wirst bestimmt eine gute Mutter sein, Beth“, versicherte Nana Jo im Brustton der Überzeugung.

Hoffentlich!

Sie arbeiteten sich durch den ganzen Stapel. Elizabeth amüsierte sich über die Anekdoten, die Großmutter und Enkel zu den Fotos erzählten und fühlte sich den beiden sehr verbunden.

Als Thomas sich kurz entschuldigte, sagte Nana Jo leise zu Elizabeth: „Ich möchte dir danken, Beth.“

„Wofür?“

„Für Tommys Lachen und seine gute Laune. Wir haben uns die Alben seit Jahren nicht mehr angesehen. Er wollte sich nicht an die glücklichen Zeiten vor dem Unfall erinnern. Wenn ich die Sprache darauf gebracht habe, ist er mir ausgewichen und hat das Thema gewechselt. Als ich damals zu Tommy und seinem Vater gezogen bin, musste ich entsetzt feststellen, dass Hoyt jedes Andenken an Lynn weggeräumt hatte. Dann zog mein Schwiegersohn aus, und ich habe nach und nach wieder Fotos aufgestellt. Aber die verschwanden schnell wieder. Besonders die Bilder, auf denen die glückliche Familie abgebildet war. Seitdem habe ich aufgehört, mit Tommy über Lynn zu reden, weil ihn das noch trauriger machte.“

Vielleicht wollte Thomas sie nur vor ihrer eigenen Trauer schützen und hat den falschen Weg gewählt, dachte Elizabeth. „Das tut mir sehr leid.“ Mitfühlend drückte sie Nana Jo die Hand.

„Mir auch. Für Tommy und für mich. Ich vermisse meine Tochter noch immer. Der Schmerz über ihren Verlust will einfach nicht vergehen. Aber heute Abend …“ Tränen schimmerten in den Augen der alten Dame, die nun dankbar Elizabeths Hand drückte. „Heute Abend war es, als wäre Lynn hier bei uns gewesen.“

„Das war sie auch. In euch beiden.“

„Du tust ihm gut, Beth. Sehr gut sogar. Ich kann gut verstehen, warum er dich liebt.“

Wenn es doch nur so wäre, dachte Elizabeth verträumt.

Ausgeruht wachte sie am nächsten Morgen auf. Sie hatte erstaunlich gut geschlafen, was wohl der frischen Luft und nicht zuletzt dem mit Lavendel gefüllten kleinen Beutel zuzuschreiben war, den Nana Jo unters Kopfkissen geschoben hatte. Diese wunderbare alte Dame dachte wirklich an alles!

Elizabeth schlüpfte in dunkelblaue Shorts und eine ärmellose weiße Bluse, griff nach ihrer Kulturtasche und machte sich auf den Weg ins Bad. Aromatischer Kaffeeduft stieg ihr auf dem Flur in die Nase. Thomas lag noch schlafend auf dem Sofa – nur bekleidet mit Boxershorts und weißem T-Shirt, das hochgerutscht war. Die Bettdecke hatte er weggestrampelt. Elizabeth erhaschte einen Blick auf den durchtrainierten Bauch und war so fasziniert, dass sie gar nicht hörte, wie Nana Jo sich auf Zehenspitzen näherte und erschrak, als die alte Dame flüsterte: „Mein Mann hatte auch so eine gute Figur.“

„Ich … ich wollte nur eben ins Badezimmer“, stammelte Elizabeth ertappt.

Nana Jo kicherte vergnügt. „Vielleicht hilft eine kalte Dusche“, raunte sie.

Oder habe ich mir das nur eingebildet?, überlegte Elizabeth und verschwand schnell im Bad.

Am Nachmittag stand eine Besichtigungstour auf dem Programm, weil es ja ihr erster Besuch in Charlevoix war. Da die Stadt nur so von Touristen wimmelte, war eine Unterhaltung mit Thomas und seiner Großmutter kaum möglich. Zum Glück, dachte sie, denn ihre Gefühle fuhren Achterbahn, und es fiel ihr schwer, sich zu konzentrieren. Zumal Thomas die ganze Zeit über mit ihr Händchen hielt. Und wenn er ihr höflich eine Tür öffnete, legte er jedes Mal locker den Arm um Elizabeths Taille. Jeder Körperkontakt entfesselte stärkere Sehnsucht. Schon bald wusste Elizabeth nicht mehr, was gespielt und was echt war.

Sie hatte sich so fest vorgenommen, mit beiden Beinen auf dem Boden zu bleiben, doch ihre Gefühle befanden sich in einem regelrechten Höhenrausch.

Thomas spielte den verliebten Bräutigam in spe aber auch sehr überzeugend. Legte er sich wirklich nur um seiner Großmutter willen so ins Zeug? Wer wäre bei dieser Charmeoffensive auf die Idee gekommen, dass dieser Mann sich geschworen hatte, niemals eine feste Beziehung einzugehen?

Elizabeth dagegen sehnte sich nach einer glücklichen Ehe und zwei Kindern. Den Familienhund hatte sie ja bereits. Sie wollte eine dauerhafte Beziehung in gesicherten Verhältnissen. Das Herumvagabundieren ihrer Kindheit kam für sie nicht infrage. Das einzig Positive daran war gewesen, dass ihre Eltern einander anbeteten.

Bei Thomas würde sie das nicht finden. Er fand sie sympathisch, war vielleicht sogar einer Romanze mit ihr nicht abgeneigt, doch zu mehr war er nicht bereit. Daraus hatte er von Anfang an keinen Hehl gemacht. Er beendete eine Beziehung, sobald sie „kompliziert“ wurde. Sie wäre also gut beraten, ihre Gefühle im Zaum zu halten.

Doch als sie Hand in Hand mit ihm bei strahlendem Sonnenschein durch Charlevoix schlenderte, ertappte sie sich immer wieder bei dem Wunsch, dies wäre kein Spiel, sondern Wirklichkeit. Denn Thomas Waverly war einfach perfekt für sie. Und in seiner Nähe wurde ihr das Gefühl vermittelt, selbst auch perfekt zu sein.

„Hier würde ich nachher gern mit euch zu Abend essen“, sagte Nana Jo und blieb vor einem Restaurant mit hellroten Flügeltüren stehen. In einem Schaukasten daneben befand sich die Speisekarte. „Seht euch doch mal kurz drinnen um und erzählt mir, ob es euch zusagt.“

„Ich bin schockiert, dass du nicht selbst für uns kochst“, antwortete Thomas im Spaß. „Gestern war ich ja für die Hamburger zuständig, da dachte ich, heute erwartet mich endlich mal wieder mein Lieblingsessen.“

Nana Jo runzelte die Stirn und wandte sich fragend Elizabeth zu. „Kannst du nicht kochen, Beth?“

Oje, wieder eine Klippe, die es zu umschiffen galt. „Doch, ziemlich gut sogar.“

„Ja?“

Vor einigen Jahren habe ich sogar mal einen sechswöchigen Kochkurs an der Volkshochschule belegt. Ich hatte einfach genug von der ewigen Tiefkühlkost. Von Fast Food ganz zu schweigen.“

„Kluges Kind.“ Lobend tätschelte Nana Jo ihr die Wange.

„Leider kommt sie kaum dazu, mal für uns zu kochen“, erklärte Thomas geistesgegenwärtig. „Mal sind unsere Arbeitszeiten nicht miteinander vereinbar, mal ist sie zu erschöpft, um sich nach einem langen Tag im Büro noch in die Küche zu stellen.“

„Im Büro? Hattest du nicht erzählt, Beth arbeitet bei einer Bank, Tommy? Und wieso nennst du sie eigentlich Elizabeth? Das wollte ich gestern schon fragen.“

„Vielleicht hat er mich mit einer seiner zahlreichen Exfreundinnen verwechselt“, mutmaßte Elizabeth zuckersüß und verdrehte die Augen.

Nana Jo amüsierte sich königlich, während Thomas sich nur ein müdes Lächeln abrang. Immerhin war er dankbar, dass Elizabeth die brenzlige Situation gerettet hatte.

„Ich versichere euch, dass ich Elizabeth ganz bestimmt nicht verwechselt habe. Das wäre völlig unmöglich.“ Er sah ihr tief in die Augen. „Sie ist nämlich einmalig. Und Elizabeth nenne ich sie, weil das ein ausdrucksstarker Name für eine so entschlossene, willensstarke Frau ist. Es passiert mir nämlich nicht noch einmal, ein Buch nach dem Umschlag zu beurteilen.“

„Thomas!“ Elizabeth war gerührt – ob die Worte nun für seine Großmutter bestimmt waren oder nicht, spielte keine Rolle.

„Gleich nach dem Examen hat Elizabeth einen gemeinnützigen Verein zur Bekämpfung des Analphabetismus von Erwachsenen gegründet, statt ihren Beruf als Lehrerin auszuüben. Mittlerweile besteht der Verein seit über fünf Jahren und es ist ihrer unermüdlichen Beharrlichkeit zu verdanken, dass er auch weiterhin besteht. Elizabeth wird nämlich eine Stiftung ins Leben rufen, um auch in Zukunft die erforderlichen Mittel für diese wichtige Arbeit sicherzustellen. Du siehst also, Nana Jo, meine Elizabeth ist eine wirklich bemerkenswerte Frau.“

Er meint es wirklich ernst, dachte Elizabeth, die von einer tiefen Freude erfasst wurde, als er sie voller Bewunderung anschaute. „Thomas!“, hauchte sie überwältigt.

Dieses Mal beugte er sich vor und küsste sie ausführlich.

„Was für eine großartige Leistung.“ Nana Jo strahlte und zog Elizabeth herzlich an sich, nachdem Thomas den Kuss beendet hatte. „Warum hast du mir das bisher verschwiegen, Thomas? Zumal offensichtlich ist, wie stolz du auf sie bist.“

„Ja, ich bin sehr stolz auf sie“, gab er zu.

„Zu Recht, mein Junge. Und da bildet Madeline Stevens sich ein, ihr Enkel hätte das große Los mit seiner Braut gezogen, nur weil deren Vorfahren sich bis zur Mayflower zurückverfolgen lassen. Das ist ja wohl keine besondere Leistung, sondern eher Zufall. Ich kann den nächsten Bridgeabend kaum erwarten. Endlich kann ich mal so richtig angeben.“

Thomas küsste Elizabeth gleich noch einmal. „Ich bin eben ein Glückspilz“, strahlte er.

„Das wirst du auch bleiben, solange du daran glaubst“, sagte seine Großmutter weise. „Was ist denn nun mit dem Restaurant?“, fügte sie ungeduldig hinzu. „Ich habe hier zweimal Fisch gegessen. Der war ganz ausgezeichnet. Die Steaks sollen auch gut sein.“

Elizabeth war dankbar für die Ablenkung, denn Thomas’ Nähe ließ sie immer mehr dahinschmelzen. Aufmerksam las sie die Speisekarte. Dabei stieß sie auf die Worte: Elegante Abendgarderobe erwünscht.

„Schon beim Lesen der Karte läuft mir das Wasser im Mund zusammen“, sagte sie. „Aber leider habe ich nur Freizeitkleidung eingepackt.“

„Ich habe auch kein Jackett mitgebracht“, bedauerte Thomas.

„Dein dunkelblaues Sportjackett hängt noch bei mir im Kleiderschrank.“ So schnell gab Nana Jo nicht auf. „Und für dich reicht ein schlichtes Kleid, Elizabeth. Der Inhaber besteht nicht auf ‚eleganter Abendgarderobe‘. Das steht da nur, um Touristen davon abzuhalten, nach einem Tag am Strand in Schwimmsachen aufzukreuzen.“

„Ich habe aber nicht mal ein Kleid dabei.“

Thomas lachte vergnügt und zog sie wieder an sich. „Meine Elizabeth reist mit leichtem Gepäck, Nana Jo.“

„Gut, dann wird eben ein Kleid gekauft. Betrachte es als mein Verlobungsgeschenk, Elizabeth.“

„Das kann ich auf gar keinen Fall annehmen“, widersprach sie sofort.

„Du kannst! Oder willst du mich alte Frau beleidigen?“ Herausfordernd hielt Nana Jo ihren Blick fest.

Natürlich musste Elizabeth nachgeben und fand sich wenig später in einem Bekleidungsgeschäft wieder.

„Schuhe brauchst du natürlich auch. Früher habe ich zu gern High Heels getragen. Leider hat mir irgendwann meine Arthritis einen Strich durch die Rechnung gemacht. Ich hatte bestimmt an die dreißig Paare.“

„Mich könnt ihr doch beim Einkaufen entbehren, oder?“, fragte Thomas hoffnungsvoll.

„Ich schon. Wie steht es mit dir, Beth? Ich meine Elizabeth?“

„Geh nur, Thomas. Sonst langweilst du dich noch.“ Mit einer Kusshand verabschiedete sie ihn – sehr zu Nana Jos Entzücken.

„Herrlich, jetzt können wir ungestört einkaufen.“

Schon eilte eine Verkäuferin heran und begrüßte die Stammkundin herzlich. „Wie schön, Sie zu sehen, Mrs O’Keefe! Wir haben letzte Woche neue Twinsets aus Baumwolle hereinbekommen. Ich habe Ihnen ein rotes zurückgelegt.“

„Vielen Dank, Kendra. Das ist sehr nett. Ich sehe mir die Sachen gleich an. Aber eigentlich suche ich ein Kleid für die Verlobte meines Enkels. Wir wollen nachher bei Edwards zu Abend essen.“

„Thomas will heiraten?“ Eine Kundin mit langem blonden Haar, die sich Strandkleider angesehen hatte, wandte sich neugierig um.

„Hallo, Cecilia. Ich hatte dich gar nicht gesehen.“

„Hallo, Mrs O’Keefe.“

Ziemlich kühle Begrüßung, dachte Elizabeth zufrieden.

„Das ist Elizabeth Morris, Thomas’ Verlobte.“

„Sie sind also die Frau, die diesen überzeugten Junggesellen bekehrt hat. Ich erstarre in Ehrfurcht.“

Eigentlich wirkt diese Cecilia eher wütend, fand Elizabeth und reichte ihr höflich die Hand.

„Ich wusste gar nicht, dass Thomas krank war.“

„Krank? Aber nein! Er ist gesund wie ein … Hengst.“

Beide Frauen zogen pikiert die Augenbrauen hoch und Elizabeth errötete bis unter die Haarwurzeln. Pferd, Hengst, das war doch dasselbe, oder?

„Freut mich zu hören. Ich dachte nur, er müsste eine schwere Krankheit überstanden haben, um seine Meinung zu ändern. Als ich im vergangenen Sommer mit ihm zusammen war, hat er mir unmissverständlich zu verstehen gegeben, er würde ewig Junggeselle bleiben.“ Cecilia war anzusehen, wie wütend sie darüber war, dass nicht sie, sondern eine Frau wie Elizabeth die Glückliche war.

„Mein Enkel musste eben erst die Richtige finden“, bemerke Nana Jo mit Unschuldsmiene.

Elizabeth konnte sich kaum das Lachen verkneifen. Josephine O’Keefe war unbezahlbar! Erst spielte sie ihrem hochintelligenten Enkel vor, dass ihre Tage gezählt waren und nun beschied sie dieser Cecilia mit völlig harmlosem Lächeln, was sie von ihr hielt.

Beleidigt verließ die schleunigst das Geschäft.

„Das ist eine ganz falsche Schlange“, verriet Nana Jo. „Ihre Eltern haben sich vor gut zwei Jahren eine Eigentumswohnung in meiner Wohnanlage gekauft. Sowie Cecilias Blick auf Thomas’ flotten Flitzer fiel, hat sie sich in den Kopf gesetzt, sich meinen Enkel zu angeln. Die ganze Familie hat diesen Standesdünkel und trägt nur Designerkleidung. Ich war entsetzt, als ich hörte, dass Thomas mit Cecilia ausgeht. Er hat sie nie mit in meine Wohnung gebracht. Aber sowie sein Wagen auf dem Parkplatz stand, kam sie wie der geölte Blitz herüber.“

„Sie ist sehr hübsch.“

„Das sind einige der giftigsten Lebewesen auf diesem Planeten auch“, bemerkte Nana Jo trocken und wandte sich dann Kendra zu. „Hoffentlich habe ich jetzt nicht eine gute Kundin vergrault.“

„Ganz sicher nicht.“ Die Verkäuferin verzog das Gesicht. „Cecilia lässt sich hier von Zeit zu Zeit blicken, probiert die halbe Kollektion an und beschwert sich dann über unsere spärliche Auswahl. Inzwischen losen wir aus, wer sie bedienen muss. Sie macht viel Arbeit und kaum Umsatz“, fügte sie vertraulich hinzu.

„Dann ist es ja gut, dass sie die Flucht ergriffen hat.“ Nana Jo lächelte zufrieden. „So, nun aber zu Elizabeths Outfit.“

Thomas wurde langsam langweilig. Schon zwei Mal war er um den Block gegangen und hatte in jedes Schaufenster gesehen. Inzwischen müssten die beiden doch etwas gefunden haben, oder? Er kaufte sich ein Eis – Vanille mit Schokostreuseln statt nur Schokolade! Einfach, um mal auszuprobieren, ob Elizabeth recht hatte mit ihrer Theorie über den Kombinationsreichtum von Vanilleeis.

Sie hatte recht!

Vor dem Schaufenster des Bekleidungsgeschäfts blieb er stehen und beobachtete, wie Elizabeth die Umkleidekabine verließ. Das taillierte Hemdblusenkleid reichte fast bis zu den Knien. Ein breiter Stoffgürtel betonte die schmale Taille. Sehr konservativ, wenn man von der roten Signalfarbe absah, die ihn an rote Chilischoten und das scharfe chinesische Essen erinnerte, das Elizabeth und er sich in ihrer Küche geteilt hatten. Ihm wurde heiß. Fast kam er sich wie ein Voyeur vor. Statt ins Geschäft zu gehen, blieb er wie gebannt draußen stehen. Das Eis begann zu schmelzen. Thomas bekam davon nichts mit, denn er hatte nur Augen für die Frau, die jetzt ein Paar hellbrauner High Heels aus der Hand einer Verkäuferin empfing und anzog. Es handelte sich um Peeptoes – sehr sexy!

Leider konnte er aus dieser Distanz nicht sehen, ob ihre Zehennägel lackiert waren, doch er vermutete es. Bei dieser Vorstellung wurde ihm noch heißer.

Elizabeth ging einige Schritte in den neuen Schuhen und entschwand seinem Blick hinter einem Ständer mit Badeanzügen. Dann kehrte sie zurück und strahlte. So entspannt hatte er sie seit ihrer Ankunft in Charlevoix nicht mehr gesehen. Auch Nana Jo lächelte entzückt.

Dann war es die Sache wert, dachte Thomas. All die Lügen, die ganze Scharade. Nana Jo so glücklich zu sehen, wog alles auf.

Umso enttäuschter würde sie allerdings sein, wenn sie erfuhr, dass aus der Hochzeit, auf die sie sich seit Monaten freute, doch nichts wurde. Sofort meldete sich sein schlechtes Gewissen. Was sollte es sonst sein? Seine eigene Enttäuschung?

In diesem Moment blickte Nana Jo in seine Richtung und entdeckte ihn. Sie wandte sich Elizabeth zu und zeigte zum Fenster. Nun sah auch sie in seine Richtung und wurde ernst.

Ich habe ihr die gute Laune verdorben, dachte Thomas und winkte automatisch, um seine Verlegenheit zu verbergen, ertappt worden zu sein.

Die Eistüte hatte er völlig vergessen. Inzwischen war das Eis geschmolzen, rutschte aus der Tüte und direkt auf seinen rechten Schuh.

Während des restlichen Nachmittags war Thomas seltsam befangen. Nicht nur wegen des Flecks auf seinem Schuh. Elizabeth hatte sich nur bereit erklärt, die Verlobte zu spielen, weil sie seine großzügige Spende für ihre Stiftung benötigte. Nun beschäftigte ihn aber eine Frage immer mehr: Würde sie sich auch noch für ihn interessieren, nachdem das Geld auf ihrem Konto eingegangen war?

Er schien ihr sympathisch zu sein, und ihre Reaktion auf seine Küsse ließ vermuten, dass sie sich ebenso zu ihm hingezogen fühlte wie er zu ihr. Außerdem hatten sie sich innerhalb kürzester Zeit sehr gut kennengelernt. Bei anderen Frauen hatte Thomas mindestens zwei Monate gebraucht, bevor sich diese Art von Vertrautheit einstellte.

Vielleicht lag es daran, dass Elizabeth so eine gute Gesprächspartnerin war. Sie konnten zusammen lachen und hatten genug Informationen übereinander ausgetauscht, um ein Wochenende lang ein glücklich verlobtes Pärchen spielen zu können.

Doch Thomas wollte mehr von ihr wissen. Viel, viel mehr. Am liebsten alles. Elizabeth war die faszinierendste Frau, die er je kennengelernt hatte. Normalerweise beendete er eine Beziehung, wenn sie zu emotional wurde. Bei Elizabeth war jedoch alles anders. Er konnte es kaum erwarten, ihr näher zu kommen. Emotional und körperlich.

10. KAPITEL

Nana Jo hatte für neunzehn Uhr einen Tisch im Edwards bestellt. Es blieb also noch genug Zeit, sich vorher etwas auszuruhen. Gleich nach der Rückkehr in die Wohnung entschuldigte sich seine Großmutter. Sie wollte ein Nickerchen machen. Thomas und Elizabeth beschlossen zu duschen, bevor sie sich zum Abendessen umzogen. Gentlemanlike ließ er ihr den Vortritt.

Ein Fehler, wie sich herausstellen sollte.

Elizabeth war in Rekordzeit fertig. „Das Bad ist frei“, raunte sie ihm zu, als sie sich auf dem Flur begegneten.

Ihr Haar war unter einem zum Turban geschlungenen Handtuch verborgen, ihr Körper unter einem kurzen Bademantel, der einen erregenden Blick auf die schönen Beine und das verführerische Dekolleté bot.

Dieses erotische Bild verfolgte ihn bis ins Bad. Seine Fantasie arbeitete auf Hochtouren, sodass er sich nicht auf die Rasur konzentrieren konnte und sich zwei Mal schnitt.

Selbst eine ausgiebige kalte Dusche zeigte keine Wirkung, denn in der Duschkabine stellte er sich vor, wie das Wasser über Elizabeths nackten Körper perlte, während sie die Beine um seine Hüften schlang, damit sie ihn tief in sich spüren konnte.

Thomas atmete tief ein und stöhnte, denn ihr sinnlich-weiblicher Duft hing noch in der Luft und regte seine Fantasie erst recht an. Frustriert verließ er die Duschkabine und entdeckte auf dem Schrank neben dem Waschbecken einen kleinen Make-up-Koffer und eine Shampooflasche. Neugierig öffnete er den Verschluss und schnupperte. Ein frischer, schnörkelloser Duft. Genau wie die Frau, die ihn trug. Genießerisch schloss er die Augen und fuhr erschrocken zusammen, als es plötzlich klopfte.

„Ja?“

„Ich bin’s, Elizabeth. Entschuldige die Störung. Wärst du so lieb, mir meinen Make-up-Koffer herauszureichen? Ich möchte den Nagellack auf meinen Zehennägeln auffrischen.“

Ausgerechnet! Thomas musterte den Koffer, als enthielte er Kryptonit.

Währenddessen wartete sie nervös auf Thomas’ Antwort. Kurz darauf öffnete er die Tür und reichte Elizabeth wortlos das Köfferchen. Dabei fiel ihr auf, dass ihr überhaupt kein Dampf entgegenschlug. Seltsam, Thomas hatte doch eine halbe Ewigkeit geduscht. Deshalb hatte sie ja schließlich beschlossen, an die Tür zu klopfen. Wenn sie die Nägel nicht bald anmalte, würde der Lack nicht rechtzeitig trocknen.

Instinktiv glitt ihr Blick über den fantastischen Körper des Mannes, der sich nur schnell ein Handtuch um die Hüften geschwungen hatte. Wow! Ein perfekter Männerkörper. Sie konnte sich kaum sattsehen. Vergessen war der Grund ihres Auftauchens vor der Badezimmertür.

„Gefällt dir, was du siehst?“, fragte Thomas belustigt und blickte sie herausfordernd an.

Warum sollte sie lügen? „Ich will mich mal so ausdrücken: Es ist verständlich, warum Frauen dich anziehend finden.“

„Ach? Ich habe immer gedacht, sie stehen auf meine guten Umgangsformen.“

„Auch. Frauen fällt es sehr schwer, einem Gentleman zu widerstehen.“

„Dich eingeschlossen?“ Er lächelte amüsiert.

„Bist du auf Komplimente aus?“ Sie legte den Kopf schief. Dabei fiel ihr das noch feuchte Haar in die Stirn. Elizabeth hielt die Luft an, als er es ihr zärtlich aus dem Gesicht schob.

„Eine einfache Antwort würde mir schon genügen.“

Sie spielte mit dem Feuer. Statt es zu löschen, entfachte sie es erst richtig. „Es ist wohl kein Geheimnis mehr, dass ich dich attraktiv finde, Thomas.“

„Und ich dich.“

„Ja, das ist mir nicht entgangen. Es knistert ganz schön zwischen uns.“

„Das ist wohl die Untertreibung des Jahres.“ Er lachte leise und lehnte sich an den Türrahmen. „Ich hab dich gern, Elizabeth.“

Nun war das nicht gerade eine überschäumende Liebeserklärung. Trotzdem flatterten sofort Schmetterlinge in Elizabeths Bauch. Allerdings wusste sie nicht genau, was sie mit Thomas’ Geständnis anfangen sollte. Vielleicht machte er nur Konversation. Wahrscheinlich maß sie der Bemerkung nur so viel Bedeutung bei, weil sie beide leicht bekleidet waren.

„Du wirst es nicht glauben, aber ich habe sogar mal einen Kurs belegt, um zu lernen, was ich tun kann, damit man mich gern hat“, witzelte sie.

„Dein Sinn für Humor gefällt mir, Elizabeth.“

„Der ist trocken.“

„Das sagtest du bereits.“

„Manche Dinge sind es wert, wiederholt zu werden.“

Thomas stellte das Köfferchen ab und lehnte sich vor. Diesen Blick kannte sie. Gleich küsst er mich, dachte sie. Und da seine Großmutter nicht zuschaute, würde der Kuss wohl kaum keusch ausfallen.

Statt ihre sehnsüchtig bebenden Lippen zu küssen, widmete Thomas sich ihrem Hals und verteilte erregende Küsse bis hinunter zu dem Ort, wo ihr Puls schier verrückt spielte. Dann weiter bis zum Dekolleté.

„Ich würde zu gern wissen, was du drunter trägst“, flüsterte er heiser.

Sein heißer Atem auf der nackten Haut entflammte sie noch mehr. „Wahrscheinlich würden wir bedauern, wenn du es herausfändest“, wisperte sie erregt.

Er fluchte unterdrückt. Offenbar war er durch ihre Bemerkung gerade noch rechtzeitig zur Besinnung gekommen. Jedenfalls richtete er sich auf und schaute Elizabeth in die Augen. „Dann verrate es mir doch einfach.“

„Würdest du dich damit denn zufriedengeben?“

„Was meinst du?“

Sie kannte die Antwort. Ebenso wie sie wusste, dass seine Neugierde eines Tages befriedigt werden würde. Vorausgesetzt sie ließen es zu, dass sich die Dinge zwischen ihnen weiterentwickelten. Auch dann werde ich wohl nie genug von ihm bekommen, dachte Elizabeth wehmütig. Weder körperlich, noch emotional. Entschlossen gab sie sich einen Ruck. „Wir sollten uns jetzt wohl lieber anziehen. Deine Großmutter könnte jeden Moment hier auftauchen.“

„Du hast recht“, gab Thomas widerstrebend zu. Doch er hatte keine Eile. Erst zog er den Bademantelkragen wieder zusammen, dann gab er Elizabeth noch einen zärtlichen Kuss auf die Wange.

Es wurde ein wundervoller Abend. Das Essen war ausgezeichnet, die Bedienung einwandfrei und die Gesellschaft … An der fand Elizabeth auch überhaupt nichts auszusetzen.

Thomas war charmant und aufmerksam wie immer. Hin und wieder fing sie einen nachdenklichen Blick von ihm auf. In Gegenwart seiner Großmutter traute er sich aber nicht, anzügliche Bemerkungen zu machen.

Trotzdem unterhielten sie sich alle sehr angeregt. Thomas war plötzlich viel offener und noch liebenswerter.

„Du himmelst meinen Enkel ja richtig an“, bemerkte Nana Jo schließlich erfreut.

„Ich … ich …“

„Schon gut, Liebes. Er sieht dich genauso an, wenn du gerade nicht hinschaust.“

Der alten Dame entging wirklich überhaupt nichts. Und sie war ziemlich durchtrieben. Als Freunde an den Tisch kamen, um sie zu begrüßen, fragte sie doch tatsächlich: „Könntet ihr mich vielleicht mitnehmen, wenn ihr jetzt nach Hause fahrt? Dann können die jungen Leute noch ihr Dessert genießen. Weißt du, Barbara, es war ein langer Tag für mich. Ich bin die ganze Zeit auf den Beinen gewesen.“ Eben noch putzmunter und fröhlich gähnte Nana Jo jetzt herzhaft. „Neuerdings ermüde ich immer so schnell.“

Hatte Elizabeth sich getäuscht? Oder hatte Barbara ihre Freundin Jean tatsächlich unauffällig angestoßen? Nahm sie Josephine O’Keefe die Vorstellung auch nicht ab?

„Ich kümmere mich um die Rechnung.“ Thomas hob schon die Hand, um den Ober herbeizuwinken.

Seine Großmutter fing die Hand ab und drückte sie zärtlich. „Das ist lieb von dir, mein Junge, aber es kommt überhaupt nicht infrage. „Ihr bleibt zum Dessert. Der rote Samtkuchen, den das Paar da drüben sich teilt, sieht sehr verlockend aus.“ Besagtes Paar teilte sich nicht nur den Kuchen, sondern auch eine Gabel und fast auch einen Stuhl. Später würden sie sicher noch ganz andere Sachen teilen.

Nana Jo zwinkerte Thomas vergnügt zu. „Ich wünschte, ich wäre auch noch mal jung. Nicht nur, weil ich früher alles essen durfte, was ich wollte.“

„Wir bestellen zwei Stücke zum Mitnehmen“, beschloss Thomas. „Du bekommst was von meinem Stück ab. Du musst es deinem Doktor ja nicht auf die Nase binden.“

„Sehr großzügig, mein Junge, aber lieber nicht.“ Sie stand auf. „Ihr bleibt hier. Und lasst euch mit dem Heimweg ruhig Zeit. Ich nehme noch meine Herztabletten, wenn ich zu Hause bin, und lege mich dann gleich ins Bett. Warum macht ihr nicht noch einen Strandspaziergang im Mondschein?“

„Ich glaube, sie führt uns ganz schön an der Nase herum“, sagte Elizabeth, als sie mit Thomas allein am Tisch saß.

„Kann sein.“ Besorgt blickte er seiner Großmutter nach, die mit ihren Freundinnen gerade das Restaurant verließ. „Trotzdem mach ich mir Sorgen um sie. Immerhin ist sie schon einundachtzig.“

Und agiler als manche Frau, die halb so alt ist wie sie, dachte Elizabeth bewundernd. Doch das behielt sie für sich. Es rührte sie, wie Thomas sich um das Wohl seiner Großmutter sorgte.

Als der Ober wieder an ihren Tisch kam, bestellte Elizabeth sich ein Beerentörtchen und Kaffee, während Thomas sich für ein großes Stück roten Samtkuchen entschied.

„Beeren? Viel zu gesund“, flachste er.

„Für mehr ist kein Platz“, antwortete Elizabeth.

„Übrigens bin ich ganz begeistert von deinem Kleid. Und von den Schuhen“, sagte er und schaute ihr tief in die Augen. „Und habe ich schon erwähnt, dass ich die Nagellackfarbe sehr sexy finde?“

„Ja, hast du. Ich glaube, das Kleid würde Mel auch absegnen. Sie liegt mir schon seit einer ganzen Weile in den Ohren, neue Klamotten zu kaufen. Na ja, die Farbe findet sie auf alle Fälle gut, den Stil vielleicht etwas langweilig.“

„Ich bin froh, dass du deinen eigenen Stil hast. Und von langweilig kann keine Rede sein. Du und das Kleid habt meine volle Aufmerksamkeit.“

Elizabeth wünschte, er würde nicht mit ihr flirten. Die Grenze zwischen Wunschvorstellung und Realität wurde immer fließender.

Der Ober servierte den Kaffee und versicherte ihnen, die Desserts würden nicht mehr lange auf sich warten lassen.

„Es war sehr großzügig von deiner Großmutter, mir die Sachen zu schenken. Eine neue Handtasche konnte ich ihr gerade noch ausreden. Eigentlich ist es mir unangenehm, mich von ihr beschenken zu lassen. Vielleicht könnte ich einen Scheck auf dem Nachttisch im Gästezimmer deponieren, den sie erst nach unserer Abreise findet“, überlegte Elizabeth.

„Sie würde den Scheck zerreißen. Es war ihr eine Freude, dir ein Geschenk zu machen. Bitte nimm es einfach an!“

Widerstrebend gab Elizabeth nach. Gegen diese Familie war man machtlos. „Dann schicke ich ihr eben einen Blumenstrauß als Dankeschön.“

„So eine Geste würde ihr gefallen. Ihre Lieblingsblumen sind Lilien.“ Er trank einen Schluck Kaffee.

Elizabeth gab einen Schuss Sahne in ihre Tasse. „Mir passt es gar nicht, sie zu hintergehen, Thomas. Nachdem ich deine Großmutter nun kennengelernt habe, gefällt mir diese Täuschung noch weniger.“

„Dann kannst du dir ja ungefähr vorstellen, wie ich mich fühle.“

„Aber du belügst sie immer weiter.“

Thomas runzelte die Stirn. Schuldbewusstsein und Sorge spiegelten sich in seiner Miene. „Du kennst meine Gründe.“

„Ja.“ Sie wusste auch, dass er tatsächlich von diesen Gründen überzeugt war. Ebenso wie von den Gründen für seine Überzeugung, niemals eine feste Beziehung einzugehen. In beiden Fällen lag er falsch. Doch das musste er selbst herausfinden.

„Trotzdem finde ich, du solltest ihr die Wahrheit sagen.“

„Was ist denn die Wahrheit?“, fragte er verwirrt.

Elizabeth musterte ihn überrascht. Dann zählte sie die Punkte auf: „Wir sind nicht verlobt. Wir sind nicht einmal zusammen. Wir sind nur flüchtige Bekannte.“

„Ich habe aber das Gefühl, dich besser zu kennen, als jede andere Frau zuvor, Elizabeth.“

Sie lehnte sich zurück. Das süße Ziehen in ihrem Bauch und Thomas’ interessierter Blick machten sie misstrauisch. „Wir haben uns erst Montag kennengelernt, Thomas.“

„Wie lange wir uns kennen, spielt keine Rolle. Ich werde dir beweisen, wie gut ich dich kenne.“

„Also gut.“ Sie gab sich geschlagen.

Doch zunächst wurde der Nachtisch serviert. Das mit frischen Blaubeeren, Brombeeren und Himbeeren gefüllte Törtchen sah köstlich aus. Beim Anblick der Köstlichkeit, die der Ober vor Thomas auf den Tisch stellte, lief ihr erst recht das Wasser im Mund zusammen. Das Dessert war mindestens ebenso verführerisch, wie der Mann, der ihr gerade tief in die Augen sah.

„Wo waren wir stehen geblieben?“, fragte er herausfordernd.

„Du wolltest mich mit deinen Kenntnissen über mich blenden.“

„Da ist wieder dieser trockene Humor! Mit einer Spur Sarkasmus, für die du dich am liebsten sofort entschuldigen würdest.“

Sie schob sich eine saftige Himbeere in den Mund und verdrehte die Augen himmelwärts. „Ich bin mir keiner Schuld bewusst.“ Oder doch?

„Bist du wohl“, widersprach er. „Es gefällt mir, dass du die Gefühle deiner Mitmenschen nicht verletzen willst. Und du bedauerst die Wahl deines Nachtischs.“

„Gar nicht wahr!“ Zum Beweis probierte sie das Törtchen und schob noch eine Blaubeere hinterher. „Köstlich.“

„Okay, vielleicht habe ich mich falsch ausgedrückt. Du hast dir die Beeren ausgesucht, weil sie nicht nur köstlich sind, sondern auch gesund. Wahrscheinlich lässt du das halbe Törtchen auf dem Teller.“

Das hatte sie tatsächlich vorgehabt.

„Aber eigentlich hättest du dir viel lieber auch den roten Samtkuchen bestellt.“

„Und warum habe ich es nicht getan?“, fragte sie unleidlich, weil er schon wieder recht hatte.

„Weil du lieber auf Nummer sicher gehen wolltest.“

„Ach ja? Und wieso sitze ich dann hier und spiele deine Verlobte?“

„Meine Großmutter sitzt nicht mehr am Tisch, Elizabeth. Du brauchst also keine Rolle mehr zu spielen.“ Wieder schaute er ihr tief in die Augen. „Ich frage mich, warum du mir die letzten beiden Tage vor der Fahrt hierher aus dem Weg gegangen bist.“

„Das stimmt so nicht. Wir hatten doch Kontakt.“

„Per E-Mail und Nachrichten auf der Mailbox. Okay, ein kurzes Gespräch war auch dabei, als du meine Einladung ins Kino ausgeschlagen hast.“ Als sie widersprechen wollte, hob er gebieterisch die Hand. „Und gestern Abend hast du dich ins Gästezimmer verzogen, sobald Nana Jo uns eine gute Nacht gewünscht hatte.“

Schuldig im Sinne der Anklage! „Und was ist mit dir, Thomas? Du gehst auch lieber auf Nummer sicher.“ Sie bezog sich auf die Tatsache, dass er jede Beziehung beendete, bevor es ernst wurde. Thomas wusste, was sie meinte, ohne dass sie es hätte in Worte fassen müssen. Seine Miene sprach für sich.

„Schon möglich. Aber hier geht es nicht um mich. Du kannst mich später ins Kreuzverhör nehmen.“

„Worauf du dich verlassen kannst.“

„Ich weiß. Dich zu unterschätzen, wäre nämlich ein Riesenfehler, Elizabeth. Leider stellst du dein Licht unter den Scheffel. Es war mein Ernst, als ich meiner Großmutter vorhin verraten habe, wie sehr ich deinen Einsatz bewundere.“

Er kennt mich wirklich ziemlich gut, dachte sie verunsichert und fragte in scharfem Tonfall: „Bist du nun fertig?“

Thomas ließ sich durch ihre Kratzbürstigkeit nicht beirren. „Ich habe gerade erst angefangen. Du bist viel zu faszinierend und vielschichtig, als dass ich dich so schnell analysieren könnte. Ich möchte mir dazu viel Zeit lassen.“ Er probierte seinen Kuchen. Unbewusst ließ Elizabeth die Zunge über die Lippen gleiten.

Thomas lächelte wissend und so sexy, dass sie ihm nicht böse sein konnte. Schon gar nicht, als er ihr eine Gabel voll Kuchen in den Mund schob.

Für einen Mann, der zu viel Nähe mied, war das ganz schön intim. „Ich dachte, die Zeit ist dein Feind, was Frauen betrifft. Wir wollen doch nicht, dass es kompliziert wird.“

Er runzelte die Stirn, ging aber nicht auf die Bemerkung ein. „Möchtest du noch einen Bissen?“

„Einen ganz kleinen.“

Während sie sich den Kuchen genießerisch auf der Zunge zergehen ließ, fuhr Thomas fort: „Ein Risiko gehst du nur ein, wenn es einen guten Grund dafür gibt. Du bist sehr hilfsbereit und möchtest die Menschen vor Schaden bewahren.“

„Du bist ja ein Schnellmerker“, witzelte sie. „Das liegt doch in Anbetracht meiner Arbeit und der Tatsache, dass ich hier sitze, auf der Hand.“

„Okay. Dann lass mich überlegen. Du fällst nicht gern auf.“

Sie lachte herzlich, um zu überspielen, dass er im Prinzip recht hatte. Und dann konnte sie der Versuchung nicht widerstehen, ihn aufzuziehen. „Ist dir zufälligerweise schon aufgefallen, dass ich ein signalrotes Kleid trage?“

„Schon, aber wenn du wirklich hättest auffallen wollen, dann hättest du ein Minikleid oder eins mit großem Ausschnitt gewählt.“

„Nein danke! Außerdem habe ich nicht die Figur dafür.“

„Einspruch! In dem kurzen Bademantel vorhin hast du eine ausgesprochen gute Figur gemacht.“

Verlegen senkte Elizabeth den Kopf. „Trotzdem. Ich spiele nicht in derselben Liga, wie die Schönheiten, mit denen du dich sonst zeigst.“

„Es ist genau umgekehrt: Sie spielen nicht in deiner Liga. Du unterschätzt dich und kasteist dich.“

Dieses Mal nahm sie sich selbst eine Gabel des verlockenden Kuchens. Thomas zuckte nicht mit der Wimper, obwohl ihm ganz heiß wurde.

Um sich abzulenken, fuhr er fort: „Erinnerst du dich, was du geantwortet hast, als ich dich gefragt habe, warum du deinen Verein gegründet hast?“

„Sicher. Es ist ja erst wenige Tage her.“

„Stimmt. Du hast gesagt, du hättest erkannt, dass es einen Bedarf in Michigan gäbe.“

„Genau.“

„Verrätst du mir, wie genau du darauf gekommen bist?“

„Das ist doch offensichtlich. In einem Land, das Milliarden für die Bildung ausgibt, gibt es Menschen, die nicht lesen können. Das beeinträchtigt ihr Leben, ihre Beziehungen und ihre Chancen in der Berufswelt.“

„Ross kann nicht lesen.“

„W…“ Sie räusperte sich. „Was?“

Sie hatte kaum ein Wort über ihre Familie verloren. Woher wusste Thomas, was mit Ross los war?

„Dein Bruder. Er kann nicht lesen, oder?“

Elizabeth legte die Gabel auf den Teller und tupfte sich den Mund mit der Leinenserviette ab, um Zeit zu gewinnen. „Er kann lesen. Aber nicht sehr gut.“

„Deshalb hat er die Schule und seine Familie verlassen.“

„Nein.“ Traurig schüttelte sie den Kopf. „Er ist meinetwegen weggelaufen.“

„Elizabeth!“

„Es ist leider so. Während meines Pädagogikstudiums fand ich nämlich heraus, dass Ross praktisch Analphabet ist und die Schule geschmissen hatte. Ich war unglaublich wütend und habe ihm Vorschriften gemacht, was er zu tun habe. Damit habe ich ihn praktisch vertrieben.“

„Du hast es doch nur gut gemeint.“

„Ja, aber ich hab’s vermasselt.“

Die Wendung, die diese Unterhaltung genommen hatte, passte Thomas nicht. Eigentlich hatte er nur beabsichtigt, Elizabeth zu zeigen … So genau wusste er das selbst nicht. Sie sollte einfach wissen, dass sie ihm etwas bedeutete.

„Mit meinen Eltern telefoniert er gelegentlich. Aber bei mir hat er sich nie wieder gemeldet.“

„Wahrscheinlich schämt er sich.“

„Das meint Mel auch. Können wir bitte das Thema wechseln?“

„Gleich. Du darfst die Schuld nicht bei dir suchen, Elizabeth. Man kann niemanden durch zu viel Liebe wegstoßen.“

Sie hielt seinen Blick fest. „Doch, Thomas. Du bist der beste Beweis. Denn genau aus diesem Grund beendest du deine Beziehungen: zu viel Nähe, zu viel Liebe. Sollte ich wagen, mich in dich zu verlieben, wirst du unsere Beziehung sofort beenden.“

11. KAPITEL

Kurz vor zehn verließen sie schließlich das Restaurant. Thomas grübelte über Elizabeths bedeutungsschwangere Bemerkung. Elizabeth war ihm alles andere als gleichgültig. Fast befürchtete er, sich tatsächlich verliebt zu haben. Wie hatte das in der kurzen Zeit geschehen können? Er musste aufpassen, dass sein Herz nicht gebrochen wurde!

„Was für eine wunderschöne Nacht.“ Elizabeth schaute hinauf zum funkelnden Sternenhimmel. Es war fast Vollmond. Die laue Nachtluft duftete nach Blumen.

Nach einem kurzen inneren Kampf beschloss Thomas aller Gefahren zum Trotz, Nana Jos Rat zu folgen und noch einen Strandspaziergang zu machen.

„Was hältst du von einem Spaziergang?“, fragte er.

Als sie nicht gleich reagierte, fügte er neckend hinzu: „Dann kannst du die Krümel abarbeiten, die du von meinem Kuchen stibitzt hast.“

„Und meinen eigenen Nachtisch.“

„Eine Handvoll Beeren auf einem winzigen Törtchen?“ Thomas lachte amüsiert, um die gedrückte Stimmung aufzulockern. „Ich wusste ja gleich, dass die Hälfte auf deinem Teller zurückbleiben würde.“

„Besserwisser haben es schwer im Leben, Thomas. Das weiß ich aus Erfahrung.“

Er wusste sofort, was sie meinte und umfasste tröstend eine Hand. „Du denkst gerade an deinen Bruder.“ Überrascht stellte er fest, dass er wirklich Anteil an ihrem Leben nahm und wollte, dass sie glücklich war.

„Ich denke jeden Tag an ihn.“

„Hast du deine Eltern mal nach seiner Telefonnummer gefragt?“

„Er hat kein Handy und bleibt nie lange an einem Ort.“

„Du könntest ihn von einem Privatdetektiv ausfindig machen lassen“, schlug Thomas vor.

„Was soll das bringen? Ross zeigt mir durch sein Schweigen ja deutlich genug, dass er nichts mit mir zu tun haben will.“

Thomas war sich da nicht so sicher, doch er beschloss, das Thema vorerst fallen zu lassen. „Komm, wir fahren zum Strand. Ganz in der Nähe von Nana Jos Wohnanlage ist er frei zugänglich.“

Höflich hielt er ihr den Wagenschlag auf und nutzte die Gelegenheit, Elizabeths Duft einzuatmen.“

„Was tust du da?“

„Ich spanne mich selbst auf die Folter.“ Und dann küsste er sie.

Wenig später hatten sie den Strand erreicht und zogen die Schuhe aus. Thomas legte auch Jackett und Schlips ab und krempelte Ärmel und Hosenbeine hoch.

Abgesehen von einer Gruppe Jugendlicher, die sich um ein Lagerfeuer versammelt hatten, hatten sie den Strand für sich.

Der Sand fühlte sich kühl an unter den nackten Füßen. „So, Elizabeth, nun bist du dran. Welche Schwächen hast du an mir entdeckt?“, fragte er, als sie einige Schritte Hand in Hand gegangen waren.

„Spontan fällt mir dazu gar nichts ein.“

„Mein Ego fühlt sich geschmeichelt, aber ich glaube, du willst nur höflich sein.“ Aufmunternd drückte er ihre Hand.

Prompt wurde sie ihm entzogen. Vorgeblich, um sich eine Strähne aus dem Gesicht zu streichen. Doch es war offensichtlich, dass sie Distanz schaffen wollte. Das Wochenende war noch nicht einmal vorbei, und sie entfernte sich bereits von ihm!

„Wenn dir keine Schwächen einfallen, wie sieht es dann mit meinen Vorzügen aus? Könntest du nicht all die vielen Eigenschaften aufzählen, die du an mir so attraktiv findest?“

Das war natürlich scherzhaft gemeint, doch Elizabeth blieb ernst.

„Ich finde dich attraktiv, Thomas. Und du musst dir deiner Anziehungskraft auf Frauen bewusst sein. Also kann ich mir die Aufzählung sparen.“

Frustriert blieb er stehen und umfasste ihre Arme. „Falls das ein Kompliment sein sollte, ist es bei mir nicht angekommen.“ Trotz der Dunkelheit bemerkte er, wie sehr Elizabeth sein ungeduldiger Tonfall überraschte. „Lass doch mal die anderen Frauen aus dem Spiel. Ich bin mit dir hier, Elizabeth. Mit dir ganz allein.“

Natürlich war das der völlig falsche Ansatz. Das wusste Thomas selbst. Aber er war einfach so frustriert! Er ahnte, was jetzt kam. „Sag es nicht!“ Warnend sah er sie an.

„Okay. Nur so viel: Wir machen uns doch was vor, Thomas. Wir sind kein Paar.“ Traurig ließ sie den Kopf hängen. „Nicht im Entferntesten.“

Die Jugendlichen veranstalteten ein kleines Feuerwerk. Bunte Fontänen schossen in den Himmel und regneten herab. Das eigentliche Feuerwerk zum Nationalfeiertag war für den folgenden Abend geplant. Die Vorbereitungen auf Beaver Island im Lake Michigan hatten bereits begonnen. Leider würden Elizabeth und er dann schon wieder in Ann Arbor sein und getrennte Wege gehen.

Nana Jos Worte kamen ihm in den Sinn: Die Liebe findet uns früher oder später, Tommy. Meistens wenn wir am wenigsten damit rechnen.

Thomas zuckte heftig zusammen.

Sofort erkundigte Elizabeth sich besorgt: „Was ist los?“

„Wir sollten uns langsam auf den Rückweg machen“, antwortete er ausweichend.

Nana Jo hatte sich bereits zurückgezogen, als sie leise die Wohnung betraten. Im Wohnzimmer brannte Licht. Auf dem Sofa lag das Bettzeug für Thomas.

„Gute Nacht“, flüsterte Elizabeth.

„Ich bringe dich noch zur Tür.“

Vorm Gästezimmer wandte Elizabeth sich zu ihm um. „Wann brechen wir morgen früh auf?“

„Ich habe es nicht eilig.“ Als er versuchte, ihr eine vorwitzige Strähne aus der Stirn zu schieben, wich Elizabeth einen Schritt zurück. „Du offensichtlich schon.“

Sie ließ den Kopf hängen. „Mir wird das alles zu … kompliziert.“

Genau das hatte er in früheren Beziehungen sorgfältig vermieden. Er nickte nachdenklich. „Wenn wir wieder in Ann Arbor sind, können wir vielleicht …“

„Nein!“ Energisch schüttelte sie den Kopf. „Mein Selbsterhaltungstrieb ist strikt dagegen. Du und ich knüpfen völlig unterschiedliche Erwartungen an eine Beziehung, Thomas. Das kann nicht gut gehen.“

„Möchtest du denn eine richtige Beziehung mit mir?“ Das war eine aufregende, aber gleichzeitig auch beängstigende Vorstellung.

Elizabeth lächelte wehmütig. „Ich will Liebe, Thomas. Bedingungslose immerwährende Liebe, die mein Bräutigam und ich uns vor dem Altar versprechen. Meine Eltern haben nie geheiratet. Sie sind auch ohne Trauschein glücklich. Aber mir ist eine richtige Hochzeitszeremonie mit Eheversprechen und allem Drum und Dran sehr wichtig.“

Das musste er erst mal verdauen. „Elizabeth, ich weiß nicht, ob ich …“

Schnell hielt sie ihm den Mund zu. „Ich weiß. Du hast mir von Anfang an reinen Wein eingeschenkt. Ich bin diejenige, die nicht genau wusste, was sie will. Ich hätte auch nicht gedacht, dass es eine Rolle spielen würde. Woher sollte ich wissen, wie viel du mir nach so kurzer Zeit bedeuten würdest? Ich liebe dich, Thomas.“

Thomas stand da wie vom Donner gerührt. Vor seinem geistigen Auge spielte sich die Szene ab, als sein Vater sich auf den Sarg seiner Frau geworfen und gejammert hatte: „Lass mich nicht allein zurück! Ich will mit dir gehen. Ohne dich kann ich nicht leben.“

In diesem Moment fühlte Thomas sich genauso verloren und verzweifelt wie Hoyt damals.

„Vielleicht hilft es dir, dass du die erste Frau bist, bei der ich meinen Entschluss infrage stelle.“

Sie stellte sich auf Zehenspitzen und gab Thomas einen Kuss auf die Wange. „Irgendwie macht das alles noch viel schlimmer.“

12. KAPITEL

„Möchtest du noch eine Tasse Kaffee?“ Mel stand an der Bürotür.

Zwei Wochen waren seit dem Besuch in Charlevoix vergangen. Nicht ein einziges Mal hatte Thomas sich in der Zwischenzeit gemeldet. Mal abgesehen von dem großzügigen Scheck, den er ihr geschickt hatte. Zuerst hatte Elizabeth mit dem Gedanken gespielt, ihn zu zerreißen. Schließlich hatte sie ja auch ihren Stolz. Doch da das Geld ja für die Stiftung bestimmt war, hatte sie den Scheck dann doch bei der Bank eingereicht. Inzwischen befand sich das Geld auf dem Stiftungskonto.

„Nein danke, Mel. Mein Herz klopft jetzt schon wie verrückt.“

„Das wird gleich noch schlimmer. Thomas möchte dich sprechen.“ Ihre Freundin verschwand wieder und ließ ihr zwei Minuten Zeit, sich zu sammeln. Dann klopfte es an der Tür und Thomas betrat das Büro.

„Hallo.“ Unsicher lächelnd blieb er an der Tür stehen.

Allein sein Anblick brach Elizabeth das Herz.

„Hallo.“

„Hoffentlich störe ich nicht.“

Nein, du bringst mich gerade um! Das behielt sie natürlich für sich. Stattdessen rang sie sich ein Lächeln ab. „Setz dich doch.“

Er kam näher, blieb aber nervös vor dem Schreibtisch stehen.

„Übrigens vielen Dank für den Scheck.“

„Gern geschehen. Du hast dich ja schon schriftlich bedankt.“

„Ja.“ Nach schier endlosem Schweigen fragte Elizabeth: „Was führt dich her, Thomas?“

Er räusperte sich verlegen. „Ich möchte dich um einen weiteren Gefallen bitten.“

Und sie hatte schon gehofft, dass … Energisch riss sie sich zusammen. „Was kann ich denn dieses Mal für dich tun?“, fragte sie betont sachlich.

„Nana Jo hat uns zum venezianischen Festival eingeladen, das am kommenden Wochenende auf dem Lake Charlevoix stattfindet.“

„Thomas …“

„Bitte lass mich ausreden.“ Als sie bereitwillig nickte, fuhr er fort: „Wir übernachten in der Pension und fahren am nächsten Tag wieder zurück. Ich brauche nur vierundzwanzig Stunden deiner Zeit, Elizabeth.“

„‚Nur‘ ist gut.“

„Ich weiß, es ist viel verlangt. Ich würde dich auch nicht bitten, wenn es nicht um Leben und Tod ginge.“

„Ist was mit Nana Jo?“, fragte sie besorgt.

„Ich habe mich mit einem Arzt in Verbindung gesetzt. Es ist das Herz“, erklärte er.

„Bist du sicher?“ Auf sie hatte die alte Dame einen überaus rüstigen Eindruck gemacht. Andererseits verstand sie Thomas’ Sorge um seine Großmutter.

„Ja, es ist definitiv das Herz.“

„Das tut mir leid. Selbstverständlich komme ich mit.“

Wie soll ich die vierundzwanzig Stunden nur überstehen?, überlegte Elizabeth verzweifelt, als sie am späten Sonnabendnachmittag in Charlevoix ankamen. Jeder Blick, jedes Lächeln von Thomas zerriss ihr das Herz.

Nana Jo öffnete erst nach dem dritten Klingeln. „Entschuldigt, ich mache gerade meine Gymnastik und habe die Musik wohl zu laut gestellt und das Klingeln nicht gleich gehört“, erklärte sie fröhlich und etwas außer Atem.

„Ihr Herz? Eine Sache von Leben und Tod?“ Außer sich vor Wut funkelte Elizabeth den Lügner an. „Du Schuft!“ Sie machte auf dem Absatz kehrt und stürmte davon. Nana Jo rief sie noch zu: „Tut mir leid. Ich kann nicht bleiben.“

Thomas wollte sofort hinterher, doch seine Großmutter hielt ihn zurück. „Lass ihr zwei Minuten Zeit.“

„So eine verrückte Idee!“

„Warte erst mal ab. Elizabeth liebt dich, Tommy.“

„Hast du ihren Blick nicht gesehen? Sie hätte mich am liebsten umgebracht.“

„Gerade weil sie dich liebt.“

Nachdem Thomas bei einem Telefonat nach dem Besuch in Charlevoix auf Nana Jos bohrende Fragen hin die Scharade zugegeben hatte, hatte Nana Jo schallend gelacht und ihm auf den Kopf zugesagt, dass er bis über beide Ohren in Elizabeth verliebt wäre. Schließlich hatte er auch das gestanden, woraufhin sie sich diese List ausgedacht hatten, um Elizabeth ‚herumzukriegen‘.

„Liebe erfordert Mut, Tommy. Auf geht’s. Viel Glück, mein Junge. Und denk dran, vor ihr auf die Knie zu gehen.“

Er fand Elizabeth am Strand. Die Wellen schlugen krachend ans Ufer. Ein Sturm braute sich zusammen. Sehr passend, fand Thomas.

„Komm bloß nicht näher“, rief Elizabeth warnend.

Beruhigend hob er die Hände. „Ich möchte dir was erklären.“

„Du hast behauptet, sie hätte Herzprobleme.“

„Nein, ich habe nur von Herzproblemen gesprochen. Von meinen, Elizabeth.“ Der Schreck, der ihr offensichtlich in die Glieder gefahren war, machte ihm Mut. „Ich war beim Arzt, weil ich hier ständig Schmerzen hatte.“ Thomas zog ihre rechte Hand an seine linke Brusthälfte. „Er konnte nichts Organisches finden. Da habe ich mich selbst diagnostiziert. Es bricht mir das Herz, ohne dich zu leben, Elizabeth. Aber ich werde meinen Kummer nicht im Alkohol ertränken, falls du mich abweist. Allerdings wäre mein Leben mit dir an meiner Seite so viel schöner.“

Völlig überwältigt schaute sie ihn an. „Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.“

„Wie wär’s mit ‚ich liebe dich‘? Du hast es schon einmal gesagt, aber da fühlte ich mich überfordert. Jetzt bin ich bereit, Elizabeth. Hoffentlich hast du es dir inzwischen nicht anders überlegt.“

Es kam ihm wie eine halbe Ewigkeit vor, bis seine Liebste endlich strahlend lächelte und ihm stürmisch um den Hals fiel. „Ich liebe dich so sehr, Thomas Waverly.“

„Dem Himmel sei Dank“, stieß er hervor. „Ich hatte schon befürchtet, dich für immer verloren zu haben.“

„Ich auch, Thomas. Die vergangenen Wochen waren unerträglich für mich.“

„Wem sagst du das.“ Vor lauter Glück hätte er fast vergessen, was Nana Jo ihm aufgetragen hatte. Er ging vor Elizabeth auf die Knie und schob ihr feierlich einen Ring über den linken Ringfinger. Nicht den seiner Mutter, weil zu viele traurige Erinnerungen daran hafteten, sondern Nana Jos funkelnden Brillantring. „Mein Großvater hat ihn Nana Jo zur Verlobung geschenkt. Sie waren fast vierzig Jahre glücklich verheiratet. Sie hat ihn mir zugeschickt, nachdem wir letzte Woche den Plan ausgeheckt hatten. Willst du meine Frau werden, Elizabeth?“

„Ja, das will ich.“ Überglücklich wischte sie sich eine Freudenträne von der Wange. „Dass ich das noch erleben darf …“, fügte sie neckend hinzu.

EPILOG

Sechs Monate später

„Howie! Bei Fuß!“ Der ungezogene Hund setzte hinter dem Postwagen her und kam nun mit eingezogenem Schwanz zurück zu seinem Frauchen.

Wir müssen dringend unser Grundstück einzäunen, dachte Elizabeth. Sie und Thomas waren gerade aus den Flitterwochen zurückgekehrt, die sie auf Hawaii verbracht hatten.

„Aha, die Post ist da.“ Thomas schmiegte sich von hinten an seine Frau und verteilte heiße Küsse auf ihrem Nacken.

Elizabeth konnte kaum genug bekommen von seinen neckenden Liebkosungen. „Sicher nur Reklame und Rechnungen“, sagte sie schließlich und sah den Stapel durch. „Oh, hier ist eine Karte von Nana Jo.“ Sie reichte sie an Thomas weiter.

Der warf einen Blick darauf und lachte herzlich. „Typisch Nana Jo. Kaum sind wir verheiratet, fragt sie schon nach Urenkelkindern.“

Elizabeth stimmte in sein Lachen ein, wurde dann jedoch ernst, als sie einen Brief entdeckte, dessen Anschrift in kindlichen Großbuchstaben geschrieben war. „Was ist denn das?“

„Mach ihn auf!“

Sie tat es und brach in Tränen aus. „Er ist von Ross.“

„Ich habe deinen Bruder aufgespürt, Liebling. Schon vor zwei Monaten. Er hat mich aber gebeten, nichts zu verraten. Er wollte sich selbst bei dir melden, wenn er seine Zelte in Seattle abgebrochen hat und wieder nach Michigan gezogen ist.“ Da seine Frau zu überwältigt war, den Brief selbst zu lesen, übernahm Thomas das. „Er schreibt, dass er lesen und schreiben lernt. Du sollst genauso stolz auf ihn sein, wie er auf dich ist. ‚Ich liebe Dich, Lizzie‘, steht hier.“

„Oh Thomas!“ Überglücklich fiel sie ihm um den Hals. „Vielen, vielen Dank. Du hast mir eine Riesenfreude damit gemacht.“

„Für dich würde ich alles tun, mein Liebling. Dabei fällt mir ein, wollen wir Nana Jo nicht auch eine Freude machen und uns gleich mal um die Urenkel kümmern?“

Begeistert zog Elizabeth ihn ins Haus zurück. „Ich kann es kaum erwarten!“

– ENDE –

Table of Contents

- www.cora.de
- LYNNE GRAHAM
- Küss mich, wunderbarer Scheich!
- LUCY MONROE
- Wenn aus Freundschaft plötzlich Liebe wird
- JENNIE LUCAS
- Eine Million für eine Nacht in Rio
- JACKIE BRAUN
- Gefährliches Spiel mit dem Feuer

- Küss mich, wunderbarer Scheich!

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG
- PROLOG

- Wenn aus Freundschaft plötzlich Liebe wird

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL

- Eine Million für eine Nacht in Rio

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- EPILOG

- Gefährliches Spiel mit dem Feuer

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG