Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Julia
Publisher: Cora Verlag
Rights: © 2006 by Lynne Graham

Lynne Graham

Villa der Leidenschaft

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Tel.: +49 (040) 60 09 09 – 361

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Geschäftsführung:

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Redaktionsleitung:

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Produktion:

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Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2006 by Lynne Graham

Originaltitel: „Reluctant Mistress, Blackmailed Wife“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1770 (15/1) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Kara Wiendieck

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-787-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BACCARA, BIANCA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

1. KAPITEL

Ein amüsiertes Funkeln erschien in Alexandros Christakis’ dunklen Augen, als er beobachtete, wie sein Großvater um den gerade gelieferten Sportwagen herumging. Es war ein fantastischer Wagen, das ultimative Männerspielzeug, von dem nur fünfzig Modelle gebaut worden waren. Die Freude und Aufregung des älteren Mannes, in der Nähe dieses schnittigen Gefährts zu sein, war deutlich spürbar.

„Ein Wagen, der eine viertel Million kostet!“ Pelias schüttelte seinen Kopf und grinste trotz seiner fünfundsiebzig Jahre schelmisch. „Es ist der schiere Wahnsinn, aber es tut meinem Herzen gut, dass du dich wieder für solche Dinge interessierst.“

Alexandros erwiderte nichts auf diesen Kommentar, seine Miene blieb ausdruckslos. Die Klatschkolumnisten beschrieben den Präsidenten der CTK Bank regelmäßig als attraktiv. Alexandros hasste die Presse; er hatte keine Zeit für solchen Unsinn.

„Du bist immer noch ein junger Mann, erst einunddreißig Jahre alt.“ Pelias wählte seine Worte mit Bedacht. „Natürlich verstehe ich, dass du niemals deine Trauer vergessen wirst, aber es ist an der Zeit, dein Leben wieder aufzunehmen.“

„Das habe ich schon“, murmelte Alexandros tonlos.

„Aber alles, was du seit Ianthes Tod getan hast, ist arbeiten und mehr und mehr Geld zu verdienen! Wie viel Geld kann ein Mann in einem Leben brauchen? In wie vielen Häusern kann ein Mann wohnen?“ In einer weit ausholenden Geste, die das prachtvolle Anwesen vor ihm umfasste, hob Pelias die Arme. Und Dove Hall war nur eines der Immobilien seines Enkelsohns. „Dein Reichtum liegt bereits jenseits der Träume der meisten Männer.“

„Ich dachte, höher und weiter sei das Motto der Christakis.“ Alexandros dachte an die traurige Wahrheit, dass Menschen niemals zufrieden waren. Er war zu einem durchsetzungsfähigen Macher erzogen worden, der über die gnadenlosen Instinkte eines Hais verfügte. Wenn er herausgefordert wurde, reagierte er ehrgeizig und aggressiv. Seine gesamte Erziehung war darauf ausgerichtet gewesen, ihn zum Gegenteil seines eigenen Vaters zu machen, der Zeit seines Lebens das schwarze Schaf der Familie gewesen war.

„Ich bin stolz auf dich, unendlich stolz“, fuhr sein Großvater mit entschuldigendem Unterton fort. „Aber die Welt hat so viel mehr zu bieten als die nächste Firmenübernahme oder Fusionsvorbereitung. Die Idee einer Beziehung mag dir altmodisch erscheinen …“

„Natürlich hat es Frauen gegeben.“ Alexandros presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. Nur sein Respekt vor dem älteren Mann hielt ihn vor einer streitlustigeren Antwort zurück. „Ist es das, was du hören wolltest?“

„Ich würde lieber hören, dass du länger als eine Woche mit derselben Frau zusammen bist“, antwortete Pelias.

Verärgert über die kritische Antwort begriff Alexandros sofort, worauf sein Großvater hinauswollte. Kalte Wut erstickte seine Geduld. „Aber ich bin nicht auf der Suche nach etwas Ernstem. Ich habe nicht die Absicht, wieder zu heiraten.“

Pelias warf ihm einen überraschten Blick zu. „Habe ich von Hochzeit gesprochen?“

Unbeeindruckt von der gespielten Naivität, denn Pelias war ja wirklich ein sehr guter Schauspieler, entgegnete Alexandros nichts. Er war ein Einzelkind, auf ihm ruhten besonders viele Erwartungen. In der traditionellen griechischen Kultur war es sehr wichtig, sich um das Fortbestehen des Familiennamens zu kümmern. Doch Alexandros hatte seine eigenen Ansichten. Er hatte nicht vor, wieder zu heiraten oder gar Vater zu werden. Kinder zu bekommen war der Wunsch seiner Frau gewesen, vielleicht sogar ihre Besessenheit. Aber nun war Ianthe gestorben. Warum sollte er ihren Traum weiterverfolgen?

„Ich will keine Ehefrau … oder Kinder“, sagte er also barsch. „Ich verstehe, dass du enttäuscht bist, aber so ist es nun einmal, und ich werde mich nicht ändern.“

Alle Farbe war aus Pelias Christakis’ Gesicht gewichen. Der sonst so warmherzige Mann wirkte plötzlich alt, besorgt und verlegen. Alexandros bekam Gewissensbisse. Dennoch unterdrückte er den Drang, seine Worte abzumildern. Das würde nur falsche Hoffnungen wecken. Was er gesagt hatte, war nötig gewesen.

Als mittlerweile geübte Flohmarktbesucherin marschierte Katie auf den Stand zu und kramte in dem Stapel mit Babykleidung. Sie zog eine unglaublich niedliche Jacke und die passende Hose hervor und fragte die Frau hinter dem Stand nach dem Preis.

Er war zu hoch. Mit nur kurzfristigem Bedauern legte sie die Stücke wieder zurück. Vor langer Zeit hatte sie gelernt, dass die wirklich wichtigen Dinge im Leben Schutz, Essen und Wärme waren. Kleidung kam erst an vierter Stelle. Neue und schicke Kleider lagen fast immer außerhalb ihrer finanziellen Möglichkeiten. Schließlich fand sie einen Pullover und ein Paar Jeans, die preislich in ihrem Budget lagen. Die Zwillinge wuchsen so schnell, dass passende Kleidung zu einer ständigen Herausforderung geworden war.

„Das sind sehr süße Jungs“, sagte die Verkäuferin.

Katie blickte auf ihre Söhne, die nebeneinander in einem Buggy saßen. Ein Lächeln mütterlichen Stolzes erschien auf ihren Lippen. Toby und Connor waren hinreißende Kinder und für ihre neun Monate schon sehr weit entwickelt. Die beiden forderten ständig Aufmerksamkeit und Beschäftigung. Wurde ihnen das verweigert, fingen sie lauthals an zu weinen; ebenso, wenn sie sich langweilten. Und sie kamen mit erstaunlich wenig Schlaf aus. Aber Katie liebte sie. Oft betrachtete sie die beiden versonnen. Dann stieg ein Gefühl der Verwunderung in ihr auf. Die beiden sahen ihr nämlich überhaupt nicht ähnlich, auch ihr Verhalten war völlig anders als das ihrer Mutter.

Auf dem Nachhauseweg schaute sie die anderen jungen Frauen an. Der Gedanke, dass diejenigen ohne Kinder jünger, fröhlicher und attraktiver aussahen, versetzte ihr einen Stich. In einem Schaufenster betrachtete sie ihr Spiegelbild. Plötzlich stiegen ihr Tränen in die Augen. Es hatte einmal eine Zeit gegeben, da hatte man auch sie als hübsch bezeichnet. Jetzt war sie ein dünnes Mädchen mit einem schmalen Gesicht, die roten Haare zu einem festen Pferdeschwanz zusammengefasst. Sie sah erschöpft und blass aus. Katie schluckte. Tobys und Connors Vater würde sie so niemals ansehen.

Bereits damals hatte sie sich gewundert, dass er überhaupt von ihr Notiz nahm. Ihr war es wie ein Wunder vorgekommen, dass ein atemberaubend attraktiver Mann, der jede Frau haben konnte, tatsächlich sie ausgewählt hatte. Dann war eine Illusion nach der nächsten zerstört worden. Sie hatte einigen unangenehmen Wahrheiten ins Gesicht schauen müssen. Mittlerweile akzeptierte sie, dass er nur deshalb an ihr interessiert gewesen war, weil sie ihm das gegeben hatte, was er wollte: Sex. Danach hatte er sie so hart und schnell abserviert, dass sie bei dem Gedanken daran immer noch erschauerte. Nichts hatte sie jemals so verletzt, wie ihr kalter harscher Fall aus der Fantasie in die Realität.

Ein paar Minuten nachdem sie in ihr Apartment zurückgekehrt war, klopfte ihr Vermieter an der Tür. „Sie müssen ausziehen“, teilte er ihr unverblümt mit. „Es hat eine weitere Beschwerde wegen des nächtlichen Lärms der Kinder gegeben.“

Entsetzt starrte Katie ihn an. „Aber alle Babys weinen.“

„Und zwei Babys machen doppelt so viel Krach wie eins.“

„Ich verspreche, sie werden in Zukunft leiser sein.“

„Das haben Sie beim letzten Mal auch schon gesagt, und nichts ist passiert“, unterbrach der Mann sie unbeeindruckt. „Ich hatte Sie gewarnt. Sie haben zwei Wochen. Wenn Sie nicht freiwillig ausziehen, lasse ich die Wohnung zwangsräumen. Melden Sie sich beim Sozialamt, dann wird man Ihnen eine neue Wohnung zuweisen!“

Noch lange nachdem er wieder gegangen war, saß Katie da, die Arme um ihren Körper geschlungen, und kämpfte gegen das Gefühl der Verzweiflung an, das sie zu überwältigen drohte. Bei so vielen Klagen war es vollkommen aussichtslos, gegen die Kündigung anzugehen. Dabei konnte sie den anderen Mietern nicht einmal einen Vorwurf machen. Die Wände waren dünn wie Papier, und die Zwillinge weinten wirklich oft mitten in der Nacht.

Das Apartment musste dringend renoviert werden, die Möbel waren beschädigt, die gesamte Einrichtung trostlos. Dennoch war das Zimmer zu Katies Zuhause geworden. Außerdem war das Haus in gutem Zustand, die Gegend anständig und sicher.

Ursprünglich hatte sie Toby und Connor nach dem Flohmarkt für ein Nickerchen hinlegen wollen, doch nun wurde ihr klar, dass sie sofort wieder aufbrechen musste. In zwei kurzen Wochen wäre sie obdachlos, und sie musste dem Sozialamt so viel Zeit wie möglich geben, damit man eine neue Wohnung für sie fand. Sie drängte die erneut aufsteigenden Tränen zurück. Sie war dreiundzwanzig Jahre alt. Sie war immer sehr tatkräftig gewesen, unabhängig, willensstark und fleißig. Aber sie hatte nicht geahnt, wie schwierig es werden würde, zwei Kinder alleine aufzuziehen.

Eine Woche verstrich, in der Katie alles unternahm, um eine neue Wohnung zu finden. Vergeblich. In der Mitte der zweiten Woche stieg Panik in ihr auf. Eine Sozialarbeiterin teilte ihr mit, dass sie zur Übergangslösung in eine Pension ziehen müssten.

„Du wirst es hassen“, sagte ihre Freundin Leanne Carson. „Du darfst das Zimmer nicht nach deinen Wünschen verändern, und wahrscheinlich wird es noch nicht einmal eine Kochmöglichkeit geben.“

„Ich weiß“, murmelte Katie traurig.

„Weinende Babys werden auch dort nicht gerne gesehen werden.“ Die hübsche Brünette mit den blauen Augen, die Katie im Krankenhaus kennengelernt hatte, seufzte. „Und bald wirst du eh wieder umziehen müssen. Warum lässt du dir das gefallen?“

„Was meinst du?“

„Du hast mir erzählt, der Vater der Zwillinge sei wohlhabend. Warum leitest du nicht ein bisschen von dem Geld in deine Richtung um? Wenn dieser geizige Fiesling prominent und reich genug ist, solltest du deine Geschichte an die Presse verkaufen.“

„Sei nicht verrückt.“ Katie presste die Finger gegen ihre pochenden Schläfen.

„Natürlich musst du die Geschichte noch ein bisschen ausschmücken. Zehnmal in der Nacht Sex, unersättliche und perverse Forderungen … Du weißt schon …“

Katie errötete bis in die Haarspitzen. „Nein, weiß ich nicht.“

„Es sind die schmutzigen Details, die eine Story unterhaltsam und eine Menge Geld wert machen. Sei nicht so prüde! Der Mann ist ein Mistkerl. Er verdient es, in Verlegenheit gebracht zu werden!“

„Vielleicht tut er das, aber ich kann das nicht. So bin ich nicht. Ich weiß deine Hilfe zu schätzen, aber …“

„Mit dieser Einstellung wirst du nie zu Geld kommen.“ Leanne seufzte erneut. „Hast du vor, den Kopf in den Sand zu stecken und den Kerl einfach so davonkommen zu lassen? Wenn du deine Jungs wirklich liebst, bist du auch bereit, alles zu tun, damit sie ein besseres Leben haben!“

Katie zuckte zurück, als wäre sie geschlagen worden.

Leanne warf ihr einen herausfordernden Blick zu. „Das ist die Wahrheit, und du weißt es. Du lässt zu, dass der Vater der Kinder – dieser Alexandros irgendetwas – seinen Verpflichtungen entgeht.“

„Ich habe das Jugendamt …“

„Als ob man dort die Zeit und die Möglichkeiten hätte, einen ausländischen Tycoon festzunageln! Er ist reich. Er wird einen DNA-Test verweigern. Oder er kommt nicht mehr nach England. Oder er gibt vor, all sein Geld verloren zu haben. Wenn du darauf bestehst, nach den Regeln zu spielen, wirst du keinen einzigen Penny bekommen“, prophezeite Leanne. „Wenn du mich fragst, wirst du deine Probleme nur lösen, wenn du die Geschichte an die Zeitung verkaufst.“

In dieser Nacht konnte Katie nicht schlafen. Sie dachte an die Opfer, die ihre eigene Mutter hatte erbringen müssen, um sie großzuziehen. Maura Fletcher war Witwe geworden, als ihre Tochter gerade sechs Jahre alt war. Um über die Runden zu kommen, hatte sie als Putzfrau, Hausverwalterin und Köchin gearbeitet. Still und angespannt vor Verlegenheit lag Katie in der Dunkelheit. Alexandros hatte sie verlassen, hatte ihre Bitten um Hilfe ignoriert und ihr dummes kleines Herz gebrochen. Eher würde sie sterben, als ihn noch einmal um Unterstützung anzuflehen. Aber hielt sie vielleicht nur falscher Stolz zurück? Hatte sie ihre Pflicht ihren Söhnen gegenüber vergessen? Was, wenn Leanne recht hatte? Hätte sie mehr tun können, um Kontakt mit Alexandros aufzunehmen?

Zwei Tage später zog Katie mit Leannes Hilfe aus ihrem Apartment aus. Glücklicherweise konnte sie einige Sachen bei ihrer Freundin unterstellen. Die Pension war überfüllt, das Zimmer klein, grau und deprimierend.

Aus der ersten Nacht erwachte Katie mit schweren Lidern, aber auch mit neuer Entschlossenheit. Sie hatte sich entschieden, alles, was nötig war, zu unternehmen, damit Connor und Toby ein sicheres Dach über den Köpfen hatten.

Mit diesem Gedanken machte sie sich auf den Weg zur öffentlichen Bibliothek. Dort wollte sie im Internet nach neuen Informationen über Alexandros suchen. Das hatte sie schon einige Male zuvor ohne Ergebnis getan, aber seit dem letzten Versuch waren ein paar Monate verstrichen. Dieses Mal bot ihr die Suchmaschine einen alternativen Namen an, unter der sie ihre Suche wiederholen konnte. Als sie den Link anklickte, starrte sie entsetzt auf den Bildschirm, der eine ganze Liste mit Treffern präsentierte. Bereits die erste Seite, die sie anklickte, zeigte ein Foto von Alexandros.

Ihre bisherigen Suchen waren nur deshalb erfolglos geblieben, weil sie seinen Nachnamen Crestakis und nicht Christakis geschrieben hatte. Wegen dieses kleinen Fehlers hatte sie nicht herausgefunden, dass Alexandros der Präsident der CTK Bank war, die eine große Filiale hier in London unterhielt. Die ganze Zeit über, in der sie um ihr Überleben kämpfte, war Alexandros regelmäßig in England gewesen.

Eine Weile surfte sie im Netz und betrachtete die verschiedenen Seiten, auf denen er immer wieder als brillant, attraktiv, kühl und beherrscht beschrieben wurde. Das war der Mann, in den sie sich Hals über Kopf verliebt hatte. Ein Kribbeln lief über ihren Nacken, als sie einen Zeitungsartikel las, in dem von der Ankündigung einer Firmenfusion durch die CTK Bank am nächsten Morgen die Rede war. Bei einem so großen Geschäft war Alexandros bestimmt anwesend. Wenn sie früh aufstand, in die Stadt fuhr und vor der Bank wartete, konnte sie ihn abfangen, wenn er ankam.

Natürlich hätte sie auch einfach um einen Termin mit ihm bitten können. Aber sie war überzeugt, dass er sich nicht mit ihr treffen würde. Hatte er ihr nicht eine falsche Telefonnummer gegeben und ihre Briefe ignoriert? Nein, vielleicht war es klüger, Alexandros nicht vorzuwarnen. Das Element der Überraschung gab ihr möglicherweise die Kraft, die sie so dringend brauchte.

Am nächsten Tag brachte Katie die Zwillinge bereits früh am Morgen zu Leanne.

„Lass dir nichts von ihm gefallen“, sagte die Freundin. „Er hat mehr zu verlieren als du.“

„Woher willst du das wissen?“, fragte Katie und setzte Toby, dann Connor, in den Laufstall, in dem bereits Leannes Tochter Sugar wartete. Wie immer, wenn sie hier war, blickte sie sich um und wünschte sich, sie könne sich eine ähnliche Wohnung leisten. Obwohl Leannes Zuhause sehr klein war, ließen die Pastellfarben an den Wänden die Zimmer freundlich und einladend wirken. Mit einem Familiennetzwerk im Rücken, über das Katie nicht verfügte, konnte Leanne als Friseurin arbeiten. Ihre Mutter kümmerte sich oft am Abend um ihr Enkelkind, und ihr Exfreund zahlte Unterhalt.

„Ich wette, er will jeden Skandal vermeiden“, erklärte Leanne. „Banker sind zumeist recht konservativ … Alles andere würde die Börsenspekulanten nervös machen.“

Konservativ? Während der Busfahrt ins Stadtzentrum spukte dieses Adjektiv in Katies Kopf herum. Bei ihrer ersten Begegnung hatte Alexandros in der Tat konservativ auf sie gewirkt. Seine arrogante Art, Befehle zu erteilen, war ihr immer verhasst gewesen. Insgeheim hatte sie ihn für seine unfreundliche und strenge Art verachtet. Und trotzdem hatte sie sich in ihn verliebt! Bis heute fragte sie sich, was das über ihren eigenen Charakter aussagte.

Die CTK Bank lang im Herzen Londons. Katie schaute an der verglasten Fassade hinauf und staunte über Größe und Ausstrahlung des Bürokomplexes. Alexandros Christakis, musste sie endlich einsehen, war ein sehr reicher und mächtiger Mann. Sie positionierte sich so, dass sie sowohl den Haupteingang als auch den Nebeneingang im Blick hatte. Die ersten Angestellten betraten bereits das Gebäude. Mittlerweile hatte es angefangen zu regnen; die dünne Jacke, die sie trug, war bald durchnässt. Sie senkte den Kopf, um den schlimmsten Tropfen auszuweichen, und hätte so beinahe den großen Wagen übersehen, der diskret in einer kleinen Seitenstraße hielt.

Abrupt richtete sie sich auf und eilte mit großen Schritten auf die Seitenstraße zu. Zwei weitere Wagen hielten an, einer vor, der andere hinter der luxuriösen Limousine. Einige Männer verließen die Fahrzeuge und verteilten sich auf der Straße. Katies wachsamer Blick jedoch war fest auf den großen dunklen Mann gerichtet, der gerade aus dem mittleren Wagen stieg. Ein leichter Wind zerzauste sein schwarzes Haar. Ohne Vorwarnung verspürte sie einen schmerzhaften Stich. Sie hätte ihn immer und überall wiedererkannt, allein an der stolzen Haltung seines Kopfes oder an seinen anmutigen Bewegungen. Ein flaues Gefühl breitete sich in ihrem Magen aus.

„Alexandros“, versuchte sie zu sagen, doch ihre Stimme versagte. Denn, obwohl er sie nicht gehört haben konnte, weil sie noch zu weit entfernt war, schien es, als würde er in ihre Richtung blicken.

Alexandros bemerkte die angespannte Haltung seiner Sicherheitskräfte und versuchte, die Quelle der Aufregung auszumachen. Kaum war sein Blick auf die zierliche schlanke Gestalt gefallen, erkannte er sie. Irritiert blieb er stehen. Das regennasse rote Haar und das blasse herzförmige Gesicht rührten etwas in seinem Inneren. Erinnerungen stiegen in ihm auf. Er dachte daran, wie Sonnenstrahlen durch ein von Regentropfen benetztes Fenster ihr Haar zum Leuchten gebracht und ihre Augen in einem irisierenden Grün hatten funkeln lassen. Einer der Sicherheitskräfte stellte sich ihr routiniert in den Weg, gerade als eine Horde Paparazzi mit gezückten Kameras in der Straße hinter ihr auftauchten.

„Hinein, Boss“, drängte Cyrus, der Leiter des Sicherheitsteams, als Alexandros zögerte. „Paparazzi und ein obdachloses Mädchen … Könnte eine Falle sein!“

Mit einem einzigen großen Schritt überwand Alexandros die Stufen und verschwand im Inneren der Bank. Eine Falle? Ein obdachloses Mädchen? Cyrus konnte nur Katie gemeint haben. Warum zog sie sich immer noch wie eine Studentin an? Und warum war sie überhaupt gekommen? Er glaubte nicht, dass ihre Anwesenheit ein Zufall war. Was wollte sie von ihm? Warum versuchte sie, sich ihm in der Öffentlichkeit zu nähern? Hatten die Paparazzi darauf gewartet, dass er sie wiedererkannte, damit sie irgendeine Falle zuschnappen lassen konnten?

Harsch befahl er dem Sicherheitschef, jeden von Katies Schritten zu beobachten. „Ihr Name ist Katie Fletcher. Lassen Sie sie nicht aus den Augen!“, warnte Alexandros ihn auf Griechisch. „Folgen Sie ihr. Ich will wissen, wo sie lebt.“

Als Alexandros den wartenden Aufzug betrat, waren alle Gedanken an den Vorfall vergessen. Er war Profi genug, sich sofort wieder mit den Zahlen und Fakten zu beschäftigen, die in der Pressemitteilung über die bevorstehende Fusion erscheinen sollten. Jede weitere Erinnerung, die versuchte, aus seinem Unterbewusstsein an die Oberfläche zu drängen, schob er rücksichtslos beiseite.

Doch am Ende des ersten Meetings musste er feststellen, dass er ein K auf den vor ihm liegenden Block gekritzelt hatte. Und das Wissen um den kurzen Kontrollverlust, um die unbewusste Schwäche, die ihn überlistet hatte, machte ihn wütend.

Katie fühlte sich verloren. Ein Sicherheitsmann hatte sich ihr in den Weg gestellt, dann war sie von einer Reportermeute beiseite gedrängt worden. Alexandros hatte sie gesehen. Aber hatte er sie auch erkannt? Hatte er den Sicherheitsmann geschickt, um sie aufzuhalten? Hätte er mit ihr gesprochen, wenn keine Journalisten dort gewesen wären?

Sie glaubte es nicht. Er hatte weder gelächelt noch irgendwie gezeigt, ob ein freundliches Willkommen im Bereich des Möglichen lag. Vielleicht ist er doch der miese Kerl, für den Leanne ihn hält, dachte sie, als ihr bewusst wurde, dass ihr Plan gescheitert war. Doch dann stieg rebellischer Mut in ihr auf. Sie marschierte auf den Vordereingang zu, betrat die Bank und ging direkt auf die Rezeption zu.

„Ich möchte mit Mr. Christakis sprechen“, sagte sie.

Die Rezeptionistin musterte Katie skeptisch und schien entscheiden zu wollen, ob die Frau mit den nassen Haaren und der abgetragenen Kleidung sie auf den Arm nahm oder nicht.

„Ich notiere Ihren Namen“, erwiderte die elegante Frau hinter dem Pult mit professioneller Kühle. „Aber ich muss Sie warnen. Mr. Christakis ist außerordentlich beschäftigt. Seine Termine sind normalerweise Monate im Voraus ausgebucht. Vielleicht könnten Sie mit jemand anderem sprechen?“

„Ich möchte zu Alexandros Christakis. Bitte sorgen Sie dafür, dass er meinen Namen erhält. Er kennt mich.“ Ungläubiges Schweigen folgte auf ihre Erklärung. So würdevoll wie möglich schlenderte sie zu den Sesseln hinüber, die für wartende Kunden bereitstanden. Sie beobachtete, wie die Rezeptionistin mit zwei Kollegen sprach. Einer unterdrückte ein Kichern. Katies Gesicht brannte vor Scham, und sie widmete sich scheinbar völlig interessiert den Zeitschriften aus der Finanzwelt, die vor ihr auf einem niedrigen Tisch auslagen. Du wirst langsam paranoid, schalt sie sich selbst. Niemand redete über sie. Und ebenso simpel war die Erklärung für das, was draußen passiert war. Alexandros hatte sie einfach nicht erkannt.

Unvermittelt hob sie die Hand und löste ihren Pferdeschwanz. Sie holte einen Kamm aus ihrer Handtasche und kämmte durch die feuchten Locken. Warum sie das tat, war ihr allerdings nicht ganz klar – er würde sie sowieso nicht empfangen.

Während sie wartete, fiel ihr plötzlich etwas ein. Hatte er überhaupt ihre Briefe bekommen? Einer war an seine Adresse in Irland adressiert gewesen. Als sie keine Antwort erhalten hatte, hatte sie einen zweiten an die Maklerfirma gesandt, die ihm das Haus vermietet hatte. Aber auf den Briefen hatte immer der falsche Name gestanden. Was, wenn Alexandros sie nie erhalten hatte? Wusste er am Ende gar nichts von …?

„Ms. Fletcher?“, rief die Rezeptionistin.

Eilig stand Katie auf. „Ja?“

„Ich habe einen Anruf für Sie.“

Überraschung zeichnete sich auf Katies Miene ab, als sie das schnurlose Telefon entgegennahm.

„Katie?“

Es war Alexandros. Beim Klang seiner tiefen melodischen Stimme geriet Katie so aus der Fassung, dass sie beinahe den Hörer hätte fallen lassen. „Alexandros?“

„Ich warte gerade auf eine Satellitenverbindung. Ich fürchte, ich habe nur ein paar Minuten. Du hast dir einen schlechten Tag zum Telefonieren ausgesucht.“

„Die Fusion“, warf sie ein und presste den Hörer fest gegen ihr Ohr. Seine Stimme klang so vertraut, dass sich ihr Herz schmerzhaft regte. „Aber deshalb bin ich gekommen. Ich wusste, du würdest hier sein. Ich muss dich sehen.“

„Warum?“, fragte Alexandros völlig ungezwungen. „Brauchst du Hilfe?“

„Ja … aber das kann ich nicht am Telefon oder in der Öffentlichkeit besprechen“, entgegnete sie angespannt. „Aus reinem Interesse … Hast du jemals einen Brief von mir erhalten?“

„Nein.“

„Oh.“ Sie hatte keine Ahnung, was sie auf seine prompte Verneinung erwidern sollte. Wenn er nichts von ihrer Schwangerschaft gewusst hatte, stand ihm eine große Überraschung bevor.

„Warum kannst du mir nicht in aller Kürze sagen, worum es geht?“

„Weil ich dich dabei sehen muss“, wiederholte sie.

„Das wird kaum möglich sein.“

Katie senkte ihre Stimme, fast flehte sie: „Ich wäre nicht hergekommen, wenn ich nicht verzweifelt wäre.“

„Dann komm auf den Punkt“, unterbrach er sie kalt. „Mir steht nicht der Sinn nach Rätseln.“

Tränen brannten in ihren Augen. „Okay, du willst mich also nicht sehen“, sagte sie. „Aber sag später nicht, ich hätte dir keine Chance gegeben.“

Damit unterbrach sie die Verbindung und marschierte zur Rezeption, um das Telefon zurückzubringen. Kaum hatte sie es auf das Pult gelegt, als es wieder zu klingeln begann. Sie war noch nicht weit gekommen, da rief die Rezeptionistin auch schon ihren Namen. Katie wirbelte herum und schüttelte verneinend den Kopf. Ihr war unbehaglich zumute, denn mittlerweile starrten einige Menschen sie an. Vor allem ein auffallend dünner Mann mit stechenden Augen beobachtete sie unverhohlen. Eilig verließ sie die Bank.

Sie war wütend über sich selbst, weil sie so impulsiv und naiv gewesen war. Der Versuch, mit Alexandros zu sprechen, war wirklich dumm gewesen. Er wollte sie weder sehen noch mit ihr sprechen. Und ganz bestimmt wollte er nicht erfahren, dass er Vater von Zwillingen war. Die einzige Möglichkeit, finanzielle Hilfe von ihm zu bekommen, wäre, einen Anwalt einzuschalten und die Vaterschaft gerichtlich feststellen zu lassen. Doch die Mühlen der Justiz mahlten sehr langsam. Das war keine Lösung für ihre momentanen Probleme. Vielleicht musste sie doch darüber nachdenken, ihre Skrupel über Bord zu werfen, und ihre Geschichte einer Zeitung verkaufen.

Alexandros würde sehr wütend auf sie sein. Bruchstücke nur allzu lebendiger Erinnerungen durchströmten sie. Sie erinnerte sich daran, einmal ein Frühstückstablett nach ihm geworfen und ihn angeschrien zu haben. Sein entsetzter Gesichtsausdruck würde sie ihr Leben lang verfolgen. An jenem Tag hatte sie begriffen, dass noch niemand jemals zuvor so mit ihm gesprochen oder ihm gesagt hatte, dass es die Hölle war, für ihn zu arbeiten. Ihre Respektlosigkeit hatte ihn beleidigt. Erst als sie ihn dazu gebracht hatte, ihre Sicht der Dinge zu verstehen, hatte er ihr verziehen.

Katie brauchte eine Stunde, um Leannes Wohnung zu erreichen, aber dort war niemand. Ihre Freundin hatte sie bereits vorgewarnt, dass sie eventuell mit ihrer Mutter einige Einkäufe erledigen wollte. Als sie die Straße zurückging, hielt eine Limousine unmittelbar vor ihr. Ein großer Mann mittleren Alters stieg aus und öffnete die hintere Tür für sie.

„Mr. Christakis erwartet Sie …“, sagte er.

Überrascht betrachtete sie die dunkel getönten Scheiben des silbernen Wagens. Obwohl ihr Herz so schnell schlug, dass sie sich ein wenig schwindelig fühlte, stieg sie ein.

2. KAPITEL

Alexandros begrüßte Katie mit einem finsteren Nicken. Lässig in weichen Ledersitzen zurückgelehnt, gekleidet in einen schwarzen Designeranzug, ein gestreiftes Hemd und eine dazu passende Seidenkrawatte, entsprach er genau dem millionenschweren Banker, über den sie im Internet gelesen hatte. Gut aussehend, intelligent und gleichzeitig angsteinflößend, hatte er etwas an sich, das sehr, sehr sexy war. Der unangemessene Gedanke ließ sie erröten.

„Wenn du meine Aufmerksamkeit wolltest, hast du sie jetzt“, verkündetet Alexandros kühl, während er sie ungeniert und kritisch musterte. Sie besaß das herzförmige Gesicht einer Katze, große Augen, schräge Wangenknochen und einen großen sinnlichen Mund – exotisch, aber nicht vollkommen außergewöhnlich. Ihre ein wenig unordentlichen roten Haare betonten allerdings die dunklen Schatten auf ihrem Gesicht. Sie war klein und zierlich – und zu dünn für seinen Geschmack. Er konnte sich nicht mehr vorstellen, warum sie ihn einst vor Lust hatte erbeben lassen.

Lange, dichte Wimpern umrahmten ihre melancholischen Augen, dunkel und grün wie Moos. Unwillkürlich wurde sein Blick schärfer, intensiver, und Katie veränderte ihre Sitzposition mit der anmutigen Bewegung einer Raubkatze, die ihn seine Muskeln anspannen ließ.

Das Schweigen zwischen ihnen wurde länger und länger.

„Also …?“, drängte er schließlich. Seine Stimme klang rau, weil er gegen die sinnlichen Erinnerungen ankämpfte, die in ihm aufstiegen. Sie hatte immer nach Seife und frischer Luft geduftet. Das teuerste Parfüm der Welt hatte sie zum Niesen gebracht. Alexandros schob die Erinnerungen mit einer rigorosen Selbstdisziplin beiseite, die seit seinem zwanzigsten Lebensjahr zu seiner zweiten Natur geworden war. Damals hatte er gelernt, Emotionen und spontane Reaktionen zu unterdrücken und zu ignorieren. Er hielt es für bedeutsam, dass er sich ausgerechnet zu einem Zeitpunkt, an dem er emotional nicht im Gleichgewicht war, mit Katie Fletcher eingelassen hatte. Wahrscheinlich hatte das ihrer Begegnung das gewisse Extra verliehen, welches seitdem seinen Flirts zu fehlen schien.

„Worum geht es eigentlich?“, fragte er gleichgültig.

Allein ihn zu beobachten, ließ sie schlucken – er sah wirklich atemberaubend gut aus. Sie ertappte sich dabei, wie sie die Gesichter ihrer Söhne in seinen Zügen suchte. Sie hatten dieselben geraden dunklen Brauen, dasselbe markante Kinn und dasselbe schwarze glänzende Haar. Ihre beiden Jungen waren wie Miniaturausgaben ihres Vaters. Verlegen senkte sie den Blick. Bald, dachte sie, wird er sich wünschen, mich nie gesehen zu haben. „Alles wäre viel einfacher, wenn du den Brief bekommen hättest, den ich dir geschickt habe.“

Auf Alexandros wirkte sie in diesem Moment so jung, dass ein Gefühl der Schuld seinen Panzer aus Selbstbeherrschung durchdrang. Was für ein erotischer Wahnsinn hatte achtzehn Monate zuvor seine Bedenken hinweggefegt? Er kam sich vor, als hätte er ein Schuldmädchen verführt. Keine andere Frau hatte ihm jemals einen Brief geschrieben, nachdem er sie verlassen hatte.

„Überspringen wir den Brief.“ Erst jetzt bemerkte Alexandros die abgetragene Kleidung. Ihre Armut war so offensichtlich, und sein Misstrauen wuchs. Er hatte die Drohung, mit der sie das Telefonat beendet hatte, nicht vergessen. „Was ist mit dir passiert?“

Seine offenkundige Musterung war Katie mehr als unangenehm; innerlich zuckte sie zusammen. Doch dann murmelte sie angespannt und entschuldigend: „Ich weiß, ich habe mich verändert. Das Leben war im letzten Jahr sehr hart.“

„Wenn du Geld brauchst, gebe ich dir welches. Rührselige Geschichten sind dafür nicht nötig.“

Trotzig hob sie ihr Kinn; ihre grünen Augen zeugten von Übermüdung und verletztem Stolz. „Du dachtest, ich würde dir eine rührselige Geschichte erzählen? Also gut, dann werde ich nicht versuchen, die schlechten Nachrichten nett zu verpacken und komme gleich zum Punkt. Ich war schwanger von dir.“

Verwundert über diese Behauptung, nahm Alexandros sofort eine Verteidigungshaltung ein; in seinem Gesicht bewegte sich nicht der kleinste Muskel.

„Ich war auch nicht erfreut darüber. Um ehrlich zu sein, war ich ziemlich erschrocken.“

„Ist das eine Art Bluff? Wenn ja, ist es ein sehr ungeschickter.“

„Ein Bluff?“, wiederholte sie tonlos.

„Ich glaube nicht, dass du schwanger von mir warst. Warum solltest du mir das erst jetzt erzählen?“, fragte Alexandros mit einem sanften spöttischen Unterton, der suggerierte, dass ihre Worte einfach nur dumm waren. „Wie kannst du erwarten, dass ich diesen Unsinn glaube?“

„Der Grund, warum du es erst jetzt erfährst, ist, dass du mir deine Adresse nicht gegeben hast.“

„Aber meine Telefonnummer.“

„Und ich habe mehr als ein Dutzend Mal angerufen, und immer hat man mir gesagt, du bist nicht da oder in einem Meeting!“ Ihre Stimme wurde lauter bei dem Gedanken daran, wie das Gefühl der Demütigung mit jedem ergebnislosen Versuch größer und größer geworden war.

Alexandros blieb weiterhin völlig unbeeindruckt. „Meine Angestellten sind sehr zuverlässig.“

„Irgendwann hatte eine deiner Mitarbeiterinnen Mitleid mit mir. Sie hat mir erklärt, dass ich nicht auf der speziellen Liste stehe. Wörtlich hat sie gesagt: ‚Wenn Ihr Name nicht auf der Liste ist, werden Sie in diesem Leben nicht mit ihm sprechen!‘“

Alexandros runzelte die Stirn. „Dein Name muss auf der Liste gestanden haben.“

„Nein. Warum sollte ich lügen? Wir beide wissen, warum mein Name nicht auf deiner tollen VIP-Liste stand“, schloss Katie mit einer bitteren Note, die sie nicht verbergen konnte. „Du wolltest nie wieder etwas von mir hören. Das ist in Ordnung. Aber du kannst mir nicht vorwerfen, dir nichts von der Schwangerschaft gesagt zu haben, wenn es für mich gar keine Möglichkeit gab, das zu tun!“

„Du bist ja hysterisch … Ich werde diese Unterhaltung nicht weiterführen“, verkündete Alexandros kühl. Aufkeimende Wut verwandelte seine dunklen Augen in glühende Lava.

Katie atmete tief ein. „Ich bin nicht hysterisch, ich bin wütend. Ich hätte wissen müssen, dass das so nicht funktioniert. Ich hätte nicht zu deiner kostbaren Bank kommen sollen, und ich hätte niemals in diesen Wagen steigen dürfen.“

„Beruhige dich“, unterbrach Alexandros sie heftig, während er über ihre Motive nachdachte. Warum erzählte sie ihm dieses fadenscheinige Märchen? Er konnte einfach nicht glauben, dass sie die Wahrheit sagte. Zugegebenermaßen hatte er bei ihr, was Verhütung anging, nicht einhundert Prozent aufgepasst. Es gab eine winzige Möglichkeit, dass sie schwanger geworden war.

Auf der anderen Seite der Trennscheibe versuchte Cyrus den Blick seines Arbeitgebers im Rückspiegel zu erhaschen, um herauszufinden, wohin er nun fahren sollte. Alexandros fällte eine plötzliche Entscheidung, drückte einen Knopf, und die Scheibe schloss sich. Falls Katie in Tränen ausbrechen sollte, wollte er keine Zeugen. „Es ist alles gut“, wagte er einen mutigen Vorstoß; mitfühlendes Verhalten fiel ihm nicht gerade leicht. „Alles wird wieder gut.“

„Nichts ist gut!“, rief Katie aufgebracht. Er hörte ihr nicht zu, und er glaubte ihr nicht. Sie verschwendete nur ihre Zeit. Selbst wenn er Toby und Connor gegenüberstand, würde er wahrscheinlich noch leugnen, dass sie seine Söhne waren. Und was dann? Sie senkte den Kopf; Erschöpfung hatte wieder den Platz der fiebrigen Energie eingenommen, die sie bei seinem Anblick überkommen hatte.

Alexandros bemerkte ihre Verzweiflung. Offensichtlich war sie in großer Not und hatte kein Geld. Vermutlich war sie deshalb mit dieser absurden Geschichte zu ihm gekommen und hatte gehofft, sein Mitleid erwecken zu können. Es schien ihr gar nicht in den Sinn gekommen zu sein, dass es vollkommen sinnlos war, ihm dieses Märchen von der Schwangerschaft aufzutischen. Aber sein Ärger war bereits verraucht; dafür versuchte er jetzt, die Zwangslage zu verstehen, in der sie sich befand.

„Bist du arbeitslos?“, fragte er in der Hoffnung, dass eher praktische Überlegungen sie auf den Boden der Realität zurückholen würden.

Katie warf ihm einen überraschten Blick zu. „Ja.“

„Deshalb hast du entschieden, zu mir zu kommen … wegen Hilfe. Das ist okay.“ Er beschloss, ihr jede nur mögliche Unterstützung zuteil werden zu lassen. „Wo wohnst du im Moment?“

Katie blinzelte; sie schien nicht zu wissen, wohin dieses Gespräch führte. „In einer Pension. Ich musste aus meinem Apartment ausziehen.“

„Bist du hungrig?“

Langsam nickte sie. Es war Stunden her, das sie etwas zu sich genommen hatte. Seine Fragen verwirrten sie. „Willst du mich nichts über das Baby fragen?“

Die Wiederholung des unglückseligen Wortes ‚Baby‘ hatte dieselbe Wirkung auf Alexandros wie ein Eimer kalten Wassers. Seine Miene verhärtete sich. „Ich dachte, wir hätten dieses unglaubwürdige Märchen hinter uns gelassen. Damit wirst du bei mir nichts erreichen.“

Dunkle Röte färbte Katies Wangen. „Warum bist du so überzeugt davon, dass ich lüge? Muss ich erst einen Anwalt einschalten, damit du mich ernst nimmst?“

Fast unmerklich zuckte Alexandros zusammen. Die Erwähnung eines Anwalts passte nicht zu seinen Schlussfolgerungen.

„Du willst es einfach nicht wissen, nicht wahr?“ Wütend und verlegen zugleich schüttelte Katie den Kopf. „Aber ich ziehe deine Kinder groß!“

„Meine … Kinder?“, wiederholte er ungläubig.

„Ich habe Zwillinge bekommen. Hast du überhaupt eine Ahnung, wie schwer das für mich ist? Was glaubst du, wie es sich für mich anfühlt, dich um Hilfe zu bitten?“

Zwillinge! Dieses einzelne Wort traf Alexandros härter als alle zuvor. Nur wenige wussten, dass er selbst ein Zwilling war; sein Bruder jedoch war bei der Geburt gestorben. „Hast du gerade gesagt, du hast Zwillinge zur Welt gebracht?“

„Was kümmert dich das noch?“, fuhr sie ihn an. „Okay, halt den Wagen an und lass mich aussteigen! Mir reicht es.“

„Gib mir deine Adresse.“

Alexandros ließ die Trennscheibe nach unten gleiten und gab die Adresse auf Griechisch an Cyrus weiter. Dann wandte er sich wieder Katie zu, die ihre Hände fest ineinander verschränkt hatte, um ihr Zittern zu verbergen.

„Wie alt sind die Zwillinge?“

Allmählich begriff sie, dass er ihr endlich zuhörte. „Fast neun Monate.“

Die Unwahrscheinlichkeit ihrer Geschichte wurde zu einer vagen Möglichkeit. „Und du behauptest, die Kinder sind von mir?“

Für ihn ist es ganz zweifellos ein entsetzlicher Gedanke, dass ich vielleicht die Wahrheit sage, ging es Katie durch den Kopf. Seine bronzefarbene Haut hatte einen blassen Ton angenommen, und sein benommener Blick sprach Bände. „Was denkst du, würde ich sonst hier machen? Ach ja, richtig – du hoffst immer noch, dass alles nur eine Art Bluff ist. Tut mir leid, aber ich bin kein Zauberkünstler. Die Zwillinge sind von dir, ein Fehler ist ausgeschlossen.“

„Ich verlange einen DNA-Test.“

Die Beleidigung ließ Katie erblassen. Er war der einzige Liebhaber, den sie je gehabt hatte.

Doch was hatte sie anderes von Alexandros Christakis erwartet? Hatte sie gehofft, er würde ihren Worten sofort Glauben schenken? Hatte sie sogar von einem herzlichen Willkommen geträumt? Von einem Kerl, der sie sitzen gelassen hatte und so sorgfältig auf seine Anonymität bedacht war? Einem Kerl, der ganz offensichtlich seitdem nie wieder an sie gedacht hatte? Natürlich freute er sich nicht. Und natürlich hoffte er noch immer, dass alles ein Irrtum oder sie eine Lügnerin war.

Schließlich hegte er keinerlei Gefühle für sie. Für ihn war sie nur ein kleines sexuelles Abenteuer gewesen, als er sich langweilte und nichts zu tun hatte. Jetzt, in abgetragener Kleidung und offensichtlich vom Pech verfolgt, einfach so aufzutauchen, war für einen Mann mit seinem Reichtum einfach nur unangenehm. Zusammen mit der Mitteilung über die Zwillinge werde ich zum absoluten Albtraum der meisten Singlemänner, dachte sie. Er liebt mich nicht. Was sollte ihm eine Vaterschaft dann bedeuten? Männer wollten nur eine Familie mit Frauen, für die sie etwas empfanden. Nun, das war in Ordnung, redete sie sich hartnäckig ein. Alles, was sie von ihm wollte und brauchte, war finanzielle Hilfe.

Die Limousine hielt an. Mit einer abrupten Bewegung, die verriet, wie groß die Anspannung war, unter der Alexandros stand, gab er seine Zurückhaltung auf und legte eine Hand auf ihre. „Wenn es meine Kinder sind, schwöre ich, ich werde dich auf jede nur erdenkliche Weise unterstützen“, erklärte er hastig. „Gib mir deine Handynummer.“

„Ich habe kein Telefon.“

Er zog eine Visitenkarte aus seiner Tasche, schrieb etwas auf die Rückseite und gab sie ihr. „Das ist meine private Nummer.“

Seine private Nummer. Ihre Augen brannten. Am liebsten hätte sie die Karte zerrissen und ihm die Fetzen entgegengeschleudert, weil er vor achtzehn Monaten so sehr darauf bedacht war, ihr seine Telefonnummer nicht zu geben. Die unterdrückten Tränen schnürten ihr die Kehle zu; sie konnte kaum atmen, geschweige denn, ihn mit der geeigneten Antwort bedenken. Sie hatte ihn so sehr geliebt. Und es hatte unendlich wehgetan, als er sie verlassen hatte. Jetzt wieder in seiner Nähe und offensichtlich unerwünscht zu sein, war Salz in ihren Wunden.

Alexandros sah ihr nach, wie sie den Bürgersteig überquerte. Sie bewegte sich so anmutig und leichtfüßig wie eine Tänzerin. In der exklusiven Welt der Hochfinanz behauptete er sich ohne Probleme, sein Privatleben hingegen schien ein einziges Katastrophengebiet zu sein. Wieder hatte er versagt. Wieder würde er den Preis dafür bezahlen müssen.

Wie wahrscheinlich war es, dass es seine Kinder waren? Er rief sich Katies von Herzen kommende Offenheit ins Gedächtnis. Ihre Ehrlichkeit war für ihn etwas ganz Neues gewesen. Es hatte keine Halbwahrheiten oder Ausflüchte gegeben. Sehr erfrischend – bis sie die Worte gesagt hatte, die er von den Lippen keiner anderen Frau ertragen konnte. Ich liebe dich – diesen kleinen Satz, den Ianthe sich so sehr zu eigen gemacht hatte.

Warum hatte er Katie aus der Limousine aussteigen lassen? Die Möglichkeit, dass sie die Wahrheit sagte und er Vater von Zwillingen war, bestand durchaus. Alexandros unterdrückte einen Schauder. An sich oder seine Gefühle zu denken war jetzt nicht erstrangig. Mein Gott, Katie besaß noch nicht einmal ein Telefon. Und wahrscheinlich brauchte sie dringend etwas zu essen.

„Sie haben Termine, Boss“, machte sich Cyrus mit einem entschuldigenden Unterton bemerkbar.

Er ignorierte die Feststellung. Aus einem plötzlichen Impuls heraus ließ er sich zu Harrods fahren und kaufte einen riesigen Geschenkekorb und das modernste Mobiltelefon in Katies Lieblingsfarbe. Insgeheim erschreckte ihn sein vollkommen untypisches Verhalten. Dann rief er seinen Anwalt an. Der Anwalt drängte auf weitere juristische Verstärkung und Krisengespräche, DNA-Spezialisten und extreme Vorsicht.

Dieser Hinweis beendete Alexandros’ spontane Aktivitäten. Pelias und Calliope Christakis wären alles andere als begeistert von einem Skandal. Eine diskrete und vorsichtige Vorgehensweise war am besten für alle Beteiligten.

Bevor Katie die Stufen zu ihrem Zimmer hinaufgehen konnte, stellte sich ihr jemand in den Weg.

„Ms. Fletcher?“ Es war derselbe Mann, der sie bereits im Foyer der CTK Bank beobachtet hatte.

„Ja?“

Er überreichte ihr eine Visitenkarte. „Ich bin Trev. Ich arbeite für den Daily Globe. Darf ich Sie fragen, in welcher Beziehung Sie zu Alexandros Christakis stehen?“

„Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen“, murmelte Katie überrascht.

„Doch, das wissen Sie. Sie sind gerade aus seiner Limousine ausgestiegen.“

„Sie haben mich beschattet? Sind Sie mir seit der Bank gefolgt? Bis zum Haus meiner Freundin?“ Bei dieser Erkenntnis verlor sie die Nerven und wandte sich wieder der Treppe zu.

Der Reporter blockierte den Aufgang. „Wie ich höre haben Sie Kinder …“

„Was geht Sie das an?“

„Christakis ist ein sehr interessanter Mann. Wenn Sie uns etwas über ihn zu erzählen haben, könnte es sich für Sie lohnen“, sagte er mit einem bedeutsamen Blick. „Er lebt in einer Welt, die die meisten von uns nur beneiden können. Jedes persönliche Detail wäre viel Geld wert.“

Katie zögerte, Abscheu lag in ihrem Blick. Sie wollte den Reporter anschreien, er solle verschwinden und sie in Ruhe lassen. Wenn doch Alexandros ihr nur konkretere Hilfe gegeben hätte als eine Telefonnummer! Leanne hatte ihr gesagt, sie solle alles tun, um Toby und Connor einen besseren Start ins Leben zu ermöglichen. Doch des Geldes wegen mit der Presse zu sprechen, kam ihr sehr schäbig vor. Gleichzeitig war ihr jedoch schmerzhaft bewusst, dass es ihre Aufgabe war, ihren Kindern ein anständiges Zuhause zu bieten – und dafür brauchte sie Geld.

„Wir sind Ihnen jetzt auf der Spur. Wenn es irgendwo ein schmutziges Geheimnis gibt, werden wir es finden.“ Trevs Worte waren eine Drohung und eine Warnung zugleich. „Warum machen Sie es nicht einfacher für uns und für sich selbst lukrativ?“

„Ich bin nicht interessiert.“ Noch während sie sprach, zweifelte Katie, ob sie die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Eine Stunde später machte sie sich auf den Weg zu Leanne, um Toby und Connor abzuholen.

„Erzähl schon“, begrüßte Leanne sie neugierig. „Was ist passiert? Hast du Alexandros gesehen?“

Also erzählte Katie, und ihre Freundin hörte aufmerksam zu; sie ließ sich sogar die Limousine ganz genau beschreiben.

„Offensichtlich ist Alexandros ziemlich reich.“ Ein berechnender Ausdruck erschien auf Leannes hübschem Gesicht. „Und das beste Angebot, das er dir machen kann, ist ein DNA-Test? Da wird er sich noch eine Menge mehr einfallen lassen müssen!“

„Er stand unter Schock. Ich gebe ihm einige Tage Zeit und warte ab, was dann passiert.“ Sie zog die Visitenkarte hervor, die sie von dem Journalisten erhalten hatte.

„Hey, hey, hey!“ Leanne griff nach der Karte und betrachtete sie eingehend. Das augenscheinliche Interesse des Daily Globe beeindruckte sie mehr als alles andere. „Dieser Trev hat sich die Mühe gemacht, dir zu folgen? Und du hast sein Angebot abgelehnt? Bist du verrückt geworden?“

„Ich muss Alexandros doch zuerst die Chance geben, uns zu helfen.“

„Aber wenn die Presse ohne deine Hilfe herausfindet, wer der Vater von Toby und Connor ist, wirst du keinen Penny sehen!“

Langsam fühlte Katie sich unbehaglich. „Ich weiß, aber ich denke nicht, dass so schnell jemand dahinterkommt, in welcher Beziehung ich zu Alexandros stehe. Ich meine, niemand weiß von uns.“

„Du könntest eine Menge Geld mit dieser Geschichte machen, Katie!“

„Alexandros würde diese Art Publicity hassen, und er würde es mir niemals verzeihen.“

„Na und? Was kümmert dich dieser Mistkerl?“ Leannes Stimme klang auf einmal schneidend.

„Er wird immer der Vater der Zwillinge sein. Ich will ihn nicht zum Feind haben. Meine Geschichte an die Medien zu verkaufen, muss der allerletzte Ausweg bleiben.“

In der Mitte des Vormittags am nächsten Tag klopfte ein junger Mann an Katies Zimmertür. „Sind Sie Katie Fletcher?“

Auf ihr bejahendes Nicken hin überreichte er ihr ein Mobiltelefon.

„Ich bin Anwalt, Ms. Fletcher“, informierte sie eine brüske Stimme am anderen Ende der Leitung. „Man hat mich engagiert, um die Interessen einer bestimmten Person zu vertreten. Ich bin sicher, Sie verstehen, dass in diesem Falle eine gewisse Diskretion gewahrt bleiben muss. Stimmen Sie einem DNA-Test zu?“

Katie war überrascht, aber die Geschwindigkeit, mit der die Dinge nun verliefen, entsprach selbstverständlich Alexandros’ Charakter. „Ja.“

„Dann unterschreiben Sie bitte die Einverständniserklärung. Ein Arzt wird sich in Kürze darum kümmern.“

Der junge Mann reichte ihr einen Umschlag und einen Stift, dann nahm er das Telefon zurück und ging. Sie öffnete den Brief, las das Dokument und unterschrieb. Es war beleidigend und verletzend, aber ein notwendiges Übel, um ihr Recht zu bekommen. Eine halbe Stunde später klopfte der Arzt an die Tür. Er erklärte ihr, dass der Test völlig schmerzlos sei. Ein Abstrich mit einem Wattestäbchen im Mund bei ihr und den Zwillingen genügte schon. In wenigen Minuten hatte er alles erledigt und sich wieder auf den Weg gemacht.

Am Abend ging sie in ihrem Zimmer auf und ab und versuchte, den weinenden Toby auf ihrem Arm zu beruhigen. Obwohl es noch nicht einmal neun Uhr war, klopfte jemand an die Wand, um sich zu beschweren. Ein weiterer Mann pochte an die Tür und bat sie, ihre Kinder ruhig zu halten, er sei Schichtarbeiter und brauche seinen Schlaf. Tränen der Verzweiflung liefen über Katies müdes Gesicht, während sie leise für Toby summte. Wie hatte ihr Leben nur so aus den Fugen geraten können?

Nach dem Tod ihres Mannes hatte ihre Mutter England verlassen und war zusammen mit ihrer Tochter nach Irland zurückgekehrt. So hatte Katie eine glückliche Kindheit in einer kleinen Stadt verbracht, in der jeder jeden kannte. Mit einem hervorragenden Abschluss in Volkswirtschaft im Gepäck hatte sie begeistert ihren ersten Job als persönliche Assistentin in London angetreten. Doch dann war ihre Mutter schwer erkrankt, und sie, Katie, hatte nach Hause zurückkommen müssen.

Trotz ihrer angeschlagenen Gesundheit hatte Maura Fletcher darauf bestanden, einige ihrer Teilzeitjobs zu behalten. Aus Angst, ihren Lebensunterhalt zu verlieren, hatte die ältere Dame erst zugestimmt, den Rat ihres Arztes anzunehmen und sich auszuruhen, als Katie versprochen hatte, sie so lange bei der Arbeit zu vertreten, bis sie wieder zu Kräften gekommen war.

So war Katie in die Luxusvilla gekommen, in der normalerweise ihre Mutter als Haushälterin arbeitete. Als die Vermittlungsagentur, die für die Vermietung des Feriendomizils zuständig war, zusätzlich eine Köchin und Putzfrau benötigte, war Maura, beziehungsweise in diesem Fall Katie, dazu verpflichtet worden.

Katie hatte über die Anzahl der Regeln gestaunt, die sie zu beachten hatte, beginnend bei den Mahlzeiten, die zu bestimmten Zeiten serviert werden mussten, und der Aufgabe, zugleich unsichtbar und lautlos zu arbeiten. Doch der Lohn war großzügig genug, um ein erfreutes Lächeln in das ängstliche Gesicht ihrer Mutter zu zaubern. Außerdem ließ das technische Gerät, das in dem Arbeitszimmer, von dem aus man eine fantastische Aussicht auf das Meer hatte, vermuten, dass der Gast sowieso zu beschäftigt sein würde, um zu bemerken, dass seine Haushälterin kein Profi war.

Doch Alexandros war an Perfektion auf jedem Gebiet gewöhnt und nicht bereit, sich mit weniger zufriedenzugeben. Katie hingegen, die insgeheim ihre Rolle als Hausmädchen hasste, hatte sich geweigert, sich angemessen unterwürfig zu verhalten. Eine Auseinandersetzung war also vorprogrammiert gewesen!

Keine Zeit der Welt konnte Katies Erinnerung an ihren ersten Blick auf Alexandros auslöschen. Kaum war der Hubschrauber gelandet, war Alexandros hinunter zum Strand gegangen. Aus der Ferne hatte sie ihn beobachtet, sprachlos wegen seiner dunklen, maskulinen Ausstrahlung. Gekleidet in Jeans und einen grauen Kaschmirpullover, sein schwarzes Haar vom Wind zerzaust, sein markantes Kinn von einem Drei-Tage-Bart bedeckt, hatte er sie auf Anhieb in seinen Bann gezogen. Sie hatte nie gedacht, dass ein äußerlich so attraktiver Mann so allein und einsam wirken konnte. In diesem ersten Moment war Verlangen in ihr aufgestiegen, und seitdem war sie nicht in der Lage gewesen, es wieder zu bändigen.

Wieder rüttelte jemand an der Tür. Entsetzt sah sie auf und fürchtete sich vor einer weiteren Beschwerde, obwohl Toby sich gerade beruhigt hatte. Auf Zehenspitzen ging sie zur Tür, öffnete sie einen Spalt und trat dann überrascht einen Schritt zurück.

„Darf ich hereinkommen?“, fragte Alexandros grimmig. Er war immer noch ein wenig irritiert, weil Cyrus darauf bestanden hatte, dass er das Haus durch den Hintereingang, vor dem die Mülltonnen standen, betrat. Eine Sekunde später war Alexandros’ Ärger verschwunden – war das doch eine Lappalie verglichen mit der Umgebung, der er sich jetzt ausgesetzt sah …

3. KAPITEL

Alexandros war ein Mann der Tat. Zu warten widersprach seinem männlichen Ethikempfinden. Den Rat seines Anwalts zu ignorieren und zu tun, was er für richtig hielt, passte besser zu seinem dominanten Charakter.

Aber noch nie zuvor war er in seinem Leben mit dieser Art Armut in Kontakt gekommen, mit der er sich jetzt konfrontiert sah. Das Zimmer war klein, eng und schäbig. Auf einem Wäscheständer trocknete Wäsche, ein Kinderwagen und ein Bett drängten sich neben einer Wiege, die sofort seine Neugier auf sich zog. In dem winzigen Raum zwischen der Garderobe und der Spüle voller Babyfläschchen stand Katie. In ihrem bleichen, von roten Locken umrahmten Gesicht leuchteten ihre Augen grün wie Smaragde. Sofort reagierte sein Körper auf diesen Anblick, Verlangen stieg in ihm auf.

Noch während der Schock über seine unvernünftige Lust verebbte, freute sich eine dunkle Seite in ihm an dieser Wiederbelebung. Erinnerungen, die er so tief vergraben hatte, dass er nur von ihnen träumte, drängten an die Oberfläche. Katie an der Wand in der Küche gelehnt, eingehüllt in weißes Laken aus Leinen oder in einem Schaumbad, umgeben von einem Ring aus Kerzen. Die Kerzen waren alle durch das überschwappende Wasser verloschen, als er sie in seine Arme geschlossen hatte.

„Ich habe dich nicht erwartet.“ Die Spannung zwischen ihnen war fast mit Händen greifbar. Katies Aufmerksamkeit war ganz von ihm gefangen genommen. Diese Wirkung hatte er stets auf sie gehabt.

„Ich hätte angerufen, wenn ich nicht diesen Dinnertermin gehabt hätte.“ Erst jetzt bemerkte er das knappe T-Shirt und die Shorts, die sie trug. Verzweifelt versuchte er, die sanften Rundungen ihrer Brüste unter dem dünnen Stoff zu ignorieren. Zähneknirschend überlegte er, warum ihr Anblick ein solch brennendes Verlangen in ihm weckte.

„Ich freue mich, dass du hier bist“, gab Katie zu. Ihr Glaube an ihn war also gerechtfertigt gewesen. Sie freute sich, dass er doch nicht Leannes niedrigen Erwartungen entsprach.

Ein leises Jammern erklang von der Wiege her. Alexandros erstarrte. Eine winzige Faust schloss sich um die Gitterstäbe, dann erschien über dem Rand ein kleines Gesicht. Neugierig trat er einen Schritt vor. Katies uneingeschränkte Zustimmung zu einem DNA-Test hatte ihn überzeugt, dass sie wahrscheinlich die Wahrheit gesagt hatte.

„Jungen?“, fragte er und blickte auf die beiden mit dunklen Locken bedeckten Köpfe.

„Ja.“

„Keine eineiigen Zwillinge.“ Der Blick aus zwei Paar braunen Augen, die den seinen so ähnlich waren, ließ Alexandros erblassen. Es waren seine Kinder. Eindeutig. In ihren Gesichtern war deutlich das Erbe der Christakis-Linie zu sehen!

„Nein“, bestätigte sie seine Vermutung. „Gut beobachtet! Die meisten Menschen denken, sie wären eineiig.“

Unbeeindruckt von ihrem Kompliment betrachtete Alexandros weiter die beiden Jungen. Seine Söhne, seine Verantwortung. Das Leben, wie ich es kenne, ist vorüber, ging es ihm durch den Kopf. Er würde Katie heiraten müssen.

Eines der Kinder fing an zu weinen. Katie beugte sich vor, hob den Kleinen aus der Wiege und offenbarte Alexandros eine provokante Aussicht auf ihren apfelförmigen Po. So schlank und zierlich sie auch sein mochte, an den Stellen, auf die es ankam, war sie ganz Frau, überlegte er. Erschrocken über sich selbst, schob er diesen unangemessenen Gedanken rasch beiseite.

„Ich denke, du solltest dich anziehen“, sagte er in dem Tonfall eines Puritaners, der von einem lasterhaften Mädchen in Versuchung geführt worden war.

Katie blickte an sich herunter. „Ich trage meinen Pyjama.“

„Es ist doch gerade erst halb zehn.“

„Na und? Ich schlafe, wenn ich die Chance dazu bekomme!“ Ohne darüber nachzudenken, drückte sie ihren Sohn Alexandros in die Arme und wandte sich ab, um in ihren Morgenmantel zu schlüpfen.

Alexandros erstarrte, als Katie ihm Connor übergab. Auch Connor bewegte sich nicht. Dann reagierte er auf die extreme Anspannung seines Vaters, indem er ein lautes, an eine Sirene erinnerndes Heulen anstimmte. Fassungslos sah Alexandros das weinende Kind an, dann setzte er es auf dem Teppich ab. „Schluss“, tadelte er seinen Sohn auf Griechisch, als würde er mit einem ungezogenen Siebenjährigen schimpfen.

Connors Geheul wurde zu einem Kreischen; eilig hob Katie ihn auf ihre Arme und drückte ihn schützend an sich. „Wie konntest du ihn einfach so loslassen?“

Alexandros zuckte zusammen, als in diesem Moment Toby ein erstes warnendes Wimmern von sich gab. „Für ihn bin ich ein Fremder. Ich dachte, ich hätte ihm Angst eingejagt. Ich habe noch nie zuvor ein Baby gehalten.“

„Ich auch nicht, bis die Zwillinge geboren waren. Aber mir blieb keine andere Wahl, als es zu lernen!“

„Ich muss das nicht lernen“, erwiderte Alexandros trocken. „Ich kann mir ein Kindermädchen leisten.“

„Wie schön für dich.“

Während er sich zur Tür zurückzog, beobachtete er ihre Versuche, die Babys zu beruhigen. Kein Wunder, dass sie erschöpft aussah, wenn sie sich um zwei schreiende Monster kümmern musste. Er verdrängte das Wissen, dass er bei der Erschaffung der beiden Monster mitgeholfen hatte, und zwang sich, ihr Geschrei zu überhören und Katie weiter zu beobachten. Dabei war er fest entschlossen, das Mysterium ihrer Anziehungskraft zu enträtseln – sah sie doch den Frauen, auf die er normalerweise reagierte, ganz und gar nicht ähnlich. Sie war nicht groß, sie war nicht blond, und sie war nicht atemberaubend attraktiv.

Schlank und zierlich war sie. Und es war etwas in ihrem Gesicht, etwas an den weichen Kurven ihrer Brüste und Hüften, das sie durchaus zu einer ernsten Versuchung werden ließ. Sie hatte seine Kinder zur Welt gebracht. Und plötzlich erschien ihm das sehr sexy. Er stellte sich vor, seine Hände unter ihr dünnes T-Shirt gleiten zu lassen, die seidige Haut an ihrem Bauch zu streicheln, um dann seine Finger weiter nach oben zu schieben …

„Was ist denn los mit dir?“, herrschte Katie ihn an. Beide Kinder zugleich konnte sie nicht beruhigen. Und seine Ignoranz dem steigenden Lärmpegel gegenüber machte sie langsam wütend. „Interessierst du dich nicht für deine Kinder?“

Unfreiwillig aus seinem Reich der erotischen Fantasie gerissen, bedachte Alexandros sie mit einem fragenden Blick. „Ich bin hier“, meinte er ausdruckslos. „Das sollte dir etwas sagen.“

„Nämlich dass du nicht hier sein willst!“, antwortete sie verärgert, weil er sich noch nicht einmal nach den Namen der Zwillinge erkundigt hatte. „Deine ganze Haltung sagt mir genau das.“

„Wie kann ich helfen?“, stieß er mit belegter Stimme hervor.

„Nimm Toby.“

Alexandros ging nun zur Wiege und griff nach dem zappelnden Baby. Toby. Er murmelte diesen Namen und betrachtete dann das kleine Wesen, das ihn mit ängstlicher Überraschung ansah. Ihm war ein wenig unbehaglich zumute, als er ihn in die Arme nahm. Doch dann nahm ihn das fröhliche Grinsen des Jungen vollständig gefangen.

Da Katie noch mit Connor beschäftigt war, brauchte sie einen Moment, bis sie bemerkte, dass Stille eingekehrt war. Sie blickte auf und sah, wie Alexandros seinem ältesten Sohn zulächelte. Sein Lächeln rührte etwas in ihrem Herzen, die Brust wurde ihr eng, als schmerzhafte Erinnerungen in ihr aufstiegen. Ein Mal, für eine kurze Weile, hatte Alexandros sie so angesehen.

„Wie heißt sein Bruder?“

„Connor.“

„Wir werden über die Anforderungen der Situation diskutieren müssen“, flüchtete er sich in das Vokabular der Geschäftswelt, mit dem er vertraut war.

„Ich will nicht viel von dir. Ich möchte nur in einer anständigen Wohnung leben“, murmelte Katie mit verhaltenem Nachdruck, als sie Connor in die Wiege bettete und die Arme nach Toby ausstreckte.

Alexandros übergab ihn ihr. Er straffte die Schultern und presste den Mund zu einer schmalen Linie zusammen. War sie wirklich so ahnungslos? Oder sollte ihn ihre gespielte Unschuld beeindrucken? Sie konnte wohl kaum die Tatsache ignorieren, dass es ein höchst profitables Geschäft für sie war, die Mutter seiner Kinder zu sein.

„Ich kümmere mich so schnell wie möglich um deinen Umzug“, entgegnete er. „Morgen, denke ich.“

Katie wirbelte zu ihm herum. „Morgen? Ist das dein Ernst?“

„Ich würde dich jetzt mit nach Hause nehmen …“ Einen Herzschlag lang ruhte sein Blick aus den dunklen Augen auf ihr, so intensiv, dass ein Prickeln über ihren Nacken lief. „Aber die Kinder würden sich bei einem Umzug um diese Zeit ängstigen.“

Ein unsicheres Lachen umspielte ihre Lippen. Die Ankündigung, sie mit zu sich nach Hause zu nehmen, musste einfach ein Scherz sein, und ein schlechter noch dazu. „Du hast Glück, ich erwarte nicht, dass wir in deinem Haus wohnen. Mir reicht es, wenn ich mir eine kleine Wohnung für uns drei leisten könnte.“

„Selbstverständlich habe ich nicht die Absicht, dir die Erziehung der Zwillinge alleine zu überlassen.“

Katie knotete schweigend den Gürtel ihres Morgenmantels enger um ihre Taille. Also hatte er vor, eine Art Vaterrolle einzunehmen? Einmal im Monat einen Besuch? Eingeschoben zwischen Geschäftsreisen und ausschweifenden Abenteuern mit attraktiven Frauen?

„Ich bin kein völliger Mistkerl!“

Vorsichtig wandte Katie den Blick von ihm ab. Immerhin hatte sie achtzehn Monate damit verbracht, ihn als solchen zu sehen. Er hatte ihre Jungfräulichkeit genommen, sie geschwängert, dann sitzen gelassen und ihr eine unbrauchbare Telefonnummer für Notfälle gegeben. Außerdem war er auf der Webseite, auf der sie über seine Position in der CTK Bank gelesen hatte, als notorischer und erfolgreicher Verführer mit einem Hang zu Supermodels beschrieben worden. Im Vergleich dazu fühlte sie sich klein und unbedeutend. Das, sagte sie sich, darf ich nie vergessen. Dieses Mal würde sie in seiner Gegenwart nicht mehr den Boden unter den Füßen verlieren!

Alexandros war über ihr Schweigen verärgert. „Katie … ich bin ein Ehrenmann.“

Sie hob den Kopf und sah den Zorn in seinem Blick. Der Effekt war verheerend, denn Katie erinnerte sich unwillkürlich daran, wie sich binnen Sekunden seine Wut in Leidenschaft verwandeln konnte. In ihrem Kopf herrschte absolute Leere. Sie rang nach Luft. In ihren Brüsten verspürte sie ein süßes Ziehen, ihre aufgerichteten Knospen streiften ihr T-Shirt. Hitze breitete sich in ihrem Körper aus. Sie neigte den Kopf seitlich zurück, ließ die roten Locken über ihr Gesicht gleiten und schloss die Augen.

„Alexandros“, sagte sie mit zitternder Stimme. Etwas, das stärker war als sie, hatte die Macht über sie übernommen.

Ohne sich dessen bewusst zu sein, hatte auch Alexandros den Kommunikationscode gewechselt. Er betrachtete ihre feucht schimmernden rosa Lippen mit definitiv nicht ehrenwerten Absichten. Wenn er sie küsste, würde sie aufhören, ihm dumme Geschichten zu erzählen. Heißes Verlangen wallte schon fast schmerzhaft in ihm auf. Doch er genoss diesen Zustand. Wie lange war es her, dass er eine Frau so sehr begehrt hatte? Er legte eine Hand auf ihre Schulter, zog sie zu sich heran und schob dann seine Hände unter ihren Po, um sie hochzuheben.

Kaum berührten sich ihre Lippen, ließ Katie ihren Kopf einladend in den Nacken sinken und öffnete den Mund. Die sinnliche Leidenschaft, mit der er ihr Angebot annahm, war stets ihr Untergang gewesen. Er fragte nicht, er forderte. Ungeschliffenes männliches Begehren verwandelte ihre Knochen in Wasser. In ihrem Kopf drehte sich alles. Sie konnte kaum atmen. Ihr Körper reagierte mit einer überwältigenden Welle aus Glück und Lust. Sie erschauerte und umklammerte seine muskulösen Schultern. Unter dem erotischen Spiel seiner Zunge stöhnte sie auf.

Dieses Geräusch ließ Alexandros innehalten. Mit einem heiseren Ausruf trat er einen Schritt von ihr zurück und blickte zu den Babys hinüber, die ihre Eltern zwischen den Gitterstäben der Wiege hindurch interessiert beobachteten. Es schockierte ihn, die Kontrolle über sich verloren zu haben. Es war ihm unbegreiflich, dass er die Gegenwart der Zwillinge hatte vergessen können.

„Ich hätte das nicht tun dürfen“, sagte er. „Es war unangemessen.“

Katie zuckte zusammen. Sie konnte noch keinen klaren Gedanken fassen. Immer noch durchliefen Wellen des Verlangens ihren Körper. Sie wusste, sie sollte sich hassen, weil sie seinem leidenschaftlichen Kuss erlegen war; doch in Wahrheit wollte sie nur, dass Alexandros sie zum Bett trug, und sich ihm vollständig hingeben.

„Gibt es jemand anderes …?“ Die Worte kamen ihr über die Lippen, ehe sie darüber nachdenken konnte.

Schweigen breitete sich wie ein tiefer Abgrund zwischen ihnen aus. Es kam ihr vor, als würde sie von schwindelerregender Höhe abstürzen und in grauenhafter Stille ertrinken. Immerzu sagte sie das Falsche zu ihm. Wie: Ich liebe dich – danach hatte er nicht nur sie, sondern gleich das Land verlassen. Schmerzhaft bohrten sich ihre Fingernägel in die Handflächen. Am liebsten hätte sie sich selbst gepackt und geschüttelt, damit sie ihn nicht ansehen musste, während er nach einer Antwort suchte.

„Jetzt ist nicht der richtige Moment, das zu besprechen.“ Alexandros war schockiert über ihre Offenheit. Er betrachtete die rote Lockenpracht auf ihrem geneigten Kopf. Sie sah so verletzlich aus. Warum ließ sie ihn sich immer wie ein Mistkerl fühlen?

Er warf ein schmales Päckchen auf das Bett. „Das ist für dich. Ich melde mich morgen.“

In dem Päckchen war das allerneuste Handymodell, sehr dünn, sehr klein und in ihrer Lieblingsfarbe.

Damit wandte er sich um. Hinter ihm fiel die Tür ins Schloss. Katie blinzelte verwirrt. Vielleicht fürchtete er, dass sie noch immer in ihn verliebt war. Ein Kloß sammelte sich in ihrer Kehle. Sie wollte sich an die Tür lehnen und den aufsteigenden Tränen freien Lauf lassen. Sie wusste, dass er nicht gut für sie war. Aber das bedeutete nicht, dass sie aufgehört hatte, ihn zu lieben …

Als Alexandros in die Limousine gestiegen war, erhielt er einen Anruf von einem engen Freund, dem Besitzer eines bekannten Klatschmagazins. „Ich dachte, ich sollte dich vorwarnen. Es geht das Gerücht, dass der Globe diese Woche einen großen Artikel über dich veröffentlicht … ziemlich vertrauliche Sachen.“

Alexandros versteifte sich. Immerzu wurde er von Paparazzi verfolgt. Sie konnten nicht genug Fotos von ihm machen, von seinen Frauen, von seinem Lebensstil. Er konnte nicht glauben, dass sie bereits von Katie und den Zwillingen erfahren hatten. Trotzdem rief er seinen Pressesprecher an, um zu klären, ob in dieser Angelegenheit um einen Kommentar von ihm gebeten worden war. Es hatte keine Bitte gegeben. Ihn beschlich ein unbehagliches Gefühl, als er sich daran erinnerte, was Katie ihm am Ende des Telefonats in der Bank erwidert hatte: Er könne später nicht sagen, sie habe ihm keine Wahl gelassen.

Ungeduldig rief er die Nummer des Handys an, das er ihr geschenkt hatte.

Katie brauchte ein paar Sekunden, um die Quelle des Geräuschs herauszufinden. Dann nahm sie den Anruf entgegen. „Hallo?“

„Hast du mit einem Journalisten über uns gesprochen?“, fragte Alexandros in beiläufigem Tonfall.

„Nein.“

„Bist du sicher?“ Jetzt lag eine Kühle in seiner Stimme, die einen eiskalten Schauder über ihren Rücken sandte. „Wenn ich herausfinde, dass du in diesem Punkt gelogen hast, werde ich ernsthaft böse.“

„Ich lüge nicht, aber da war ein Reporter“, gestand sie und erzählte hastig die Details dieser Begegnung.

„Du hast ihm nichts gesagt?“

„Absolut nichts.“

„Ich dulde keine Einmischung der Presse in mein Leben.“

„Warum erzählst du mir das?“

„Weil du jetzt ein Teil meines Lebens bist. Und es würde mir sehr missfallen, wenn auch nur die winzigste Enthüllung über mich oder die Kinder in der Zeitung steht. Soweit es die Familie Christakis angeht, ist jede Publicity schlechte Publicity.“

„Ich betrachte mich als ordnungsgemäß gewarnt, okay?“ Aber so ernst ihre Antwort auch war, insgeheim freute sich Katie, dass er sie bereits als einen Teil seines Lebens ansah.

„Okay.“ Alexandros legte auf.

Seine Großeltern mussten sorgfältig auf Katie und die Zwillinge vorbereitet werden. Er hatte es nicht eilig, diese Herausforderung auf sich zu nehmen. Deshalb würde er das Ergebnis des DNA-Tests abwarten. Er würde nach Griechenland fliegen, um die Neuigkeiten persönlich zu übermitteln, und das so vorsichtig wie möglich. Seine Miene verhärtete sich. Es war seine aufrichtige Absicht, das Richtige zu tun. Hatte er das nicht sein ganzes Leben lang getan? Hatte er je seine eigenen Bedürfnisse an die erste Stelle gestellt?

Kurz nach Sonnenaufgang am nächsten Tag wurde Alexandros von einem Anruf von Pelias Christakis geweckt.

„Ist es wahr? Stimmt es, dass du der Vater von Zwillingen bist?“, fragte sein Großvater ungläubig. „Oder ist das eine üble Verleumdung?“ Alexandros schlug die Decke zurück und sprang aus dem Bett.

„Ich habe Freunde. Journalisten, Klatschreporter …“, fuhr Pelias fort. „Aber wenn diese Geschichte wahr ist, hätte ich sie lieber direkt von dir erfahren.“

Während glühender Zorn in Alexandros aufstieg, erfuhr Katie auf ähnlich brutale Weise von den Ereignissen. Jemand hämmerte gegen ihre Tür. Als sie sie öffnete, hielt ein Mann ihr ein Mikrofon entgegen.

„Katie? Möchten Sie einen Kommentar zu dem Artikel im Daily Globe abgeben? Ist Alexandros Christakis der Vater Ihrer Kinder?“

„Welcher Artikel?“, fragte sie.

Mit einem freudigen Grinsen hielt der Mann ihr eine Zeitung entgegen. Katie nahm das Papier, knallte die Tür zu und schloss ab.

Die Schlagzeile auf der ersten Seite lautete: Die unehelichen Babys des Milliardärs. Das Bild darunter zeigte Alexandros, der gerade eine Rede vor einer Handelsorganisation hielt. Daneben befand sich das Foto eines jungen Mädchens, das einen Kinderwagen schob. Das Mädchen war sie selbst. Das Foto war ohne ihr Wissen auf der Straße aufgenommen worden.

Wieder klopfte jemand an die Tür und rief ihren Namen. Dann läutete das Mobiltelefon. Katie ignorierte beide Versuche, ihre Aufmerksamkeit zu erregen, und schlug die Zeitung auf, um den Rest des Artikels zu lesen. Der Banker und das Dienstmädchen lautete die Überschrift. Sie erschauerte. Ich war nicht das Dienstmädchen, dachte sie. Aber hatte Alexandros sie nicht selbst einmal so gesehen? Ungläubig betrachtete sie die Fotos auf der Seite. Eins zeigte sie und die Kinder in einem Park. Leanne hatte es erst vor ein paar Wochen aufgenommen. Aber wie war der Globe daran gekommen? Das andere war ein Bild von Alexandros. Wie konnte ihr Lieblingsbild von ihm in die Finger der Presse gelangen? Sie hatte es in einer Schachtel in Leannes Wohnung aufbewahrt. War sie etwa bestohlen worden?

Dass ihre Freundin sie hintergangen haben könnte, wollte sie nicht glauben.

Zögernd streckte sie die Hand nach dem immer noch klingelnden Telefon aus.

„Ich nehme an, die Pension wird von der Presse belagert?“, meldete sich Alexandros.

„Da sind ein paar Leute vor meiner Tür.“

„Mach dir keine Sorgen. Du brauchst nichts einzupacken. Sprich mit niemandem und öffne nicht die Tür. Meine Sicherheitskräfte werden dich und die Kinder gleich abholen. Wenn sie dort sind, werden sie dich anrufen.“

Auf dem Flur vor der Tür war wieder Stille eingekehrt. Vermutlich hatten sich die Nachbarn wegen des Lärms beschwert, und der Manager der Pension hatte die ungebetenen Gäste aufgefordert zu gehen. Katie machte sich frisch und zog sich an, dasselbe tat sie mit Connor und Toby. Dann packte sie eine Tasche. Wenn man kleine Kinder hatte, war es schlicht unmöglich, gewisse Dinge nicht mitzunehmen. Danach zwang sie sich, den Daily Globe wieder zur Hand zu nehmen und den Artikel zu lesen.

Alexandros Christakis, seit seinem zwanzigsten Lebensjahr mit der Reedereierbin Ianthe Kalakos verheiratet, hat möglicherweise eine geheime Familie …

Verheiratet? Er war verheiratet? Alexandros hatte eine Ehefrau? Fassungslos ließ Katie sich auf das Bett sinken. Voller Zorn und Ekel stieß sie die Zeitung von sich. Kein Wunder, dass Alexandros so großen Wert auf Diskretion legte! Kein Wunder, dass er ihr nicht die richtige Telefonnummer gegeben hatte! Als sie Leanne damals von Alexandros erzählt hatte, war die erste Frage der Freundin gewesen: „Ist er verheiratet?“ Sie hatte sich in den Ehemann einer anderen Frau verliebt!

Und jetzt hatte er ihr zwar Hilfe angeboten, wahrscheinlich wollte er aber nur jeden Kontakt mit der Presse unterbinden. Sollte sie das zulassen?

Wieder klingelte ihr Telefon. Der Anrufer stellte sich als Cyrus vor und sagte, er warte im Flur auf sie, um sie aus dem Gebäude zu eskortieren. Sie erkannte in ihm den Chauffeur von Alexandros’ Limousine. Angesichts des Kinderwagens schüttelte er den Kopf und hob Toby aus seinem Sitz. Katie schwang die Babytasche über ihre Schulter und nahm Connor auf den Arm. Schweigend gingen sie die Hintertreppe hinunter und traten durch den Notausgang auf die Straße hinaus. Am Ende der Gasse wartete eine Limousine auf sie.

Alexandros hat eine Ehefrau! Um sich von dem furchtbaren Gedanken abzulenken, nahm Katie ihr Handy und wählte Leannes Nummer. Die Freundin meldete sich fast sofort.

„Ich bin es, Katie.“

„Was soll ich sagen?“, fiel Leanne ihr ins Wort. „Das Geld lag quasi auf dem Tisch, und ich habe zugegriffen. Ich brauche das Geld. Es tut mir leid, aber ich muss auch an mich denken.“

„Du hast meine persönlichen Sachen durchwühlt, um an diese Fotos zu kommen!“

„Deine persönlichen Sachen stapeln sich in meinem Schlafzimmer! Vielleicht zahlt Christakis jetzt den Unterhalt für die Zwillinge. Vielleicht habe ich dir einen Gefallen getan!“

„Ich hole meine Sachen, sobald ich kann.“ Verletzt, weil sie Leanne sehr mochte, beendete Katie das Gespräch. Sie hatte ihr voll und ganz vertraut. Doch wie eng war ihre Freundschaft wirklich? Sie hatte nicht gewusst, dass Leanne in Geldnöten war.

Toby und Connor waren eingeschlafen, als die Limousine endlich vor einem großzügigen Anwesen anhielt. Langsam stieg Katie aus. Auf einen solchen Luxus war sie nicht vorbereitet gewesen.

„Hier in Dove Hall gibt es Personal, das sich um die Kinder kümmern wird“, teilte Cyrus ihr mit, während sie mit großen Augen das große, aus hellem Sandstein erbaute Haus, betrachtete. „Mr. Christakis erwartet Sie.“

Eine leichte Röte erschien auf Katies Wangen. Sie straffte ihre Schultern und hob ihr Kinn. „Gut.“

In der großen eleganten Eingangshalle wurden sie von einer Haushälterin begrüßt, die Katie in einen Salon mit hellblauen Wänden und einem fantastischen Deckengemälde führte. Die prächtige Umgebung steigerte ihre Nervosität noch.

Die Tür am anderen Ende des großen Raumes wurde geöffnet. Mit klopfendem Herzen drehte Katie sich um. Alexandros stand in dem mit Ornamenten verzierten Türrahmen. Er wirkte sehr groß und ernst, seine attraktiven Gesichtszüge schienen aus härtestem Granit gemeißelt zu sein.

„Also …“ In ihren grünen Augen blitzten Schmerz und Kränkung auf. „Wann genau wolltest du mir sagen, dass du verheiratet bist?“

4. KAPITEL

„Dieses Ablenkungsmanöver wird nicht funktionieren“, sagte Alexandros drohend.

„Meiner Frage auszuweichen auch nicht“, entgegnete Katie und stellte sich kampfbereit vor ihn. „Du weißt sehr genau, dass du mir nicht gesagt hast, dass du verheiratet bist. Und das ist unentschuldbar.“

„Ich bin nicht verheiratet.“

„Dann bist du geschieden?“ Unabsichtlich zögerte sie, als sie diesen Schluss zog. Ein Teil ihrer Wut verschwand und wurde durch Neugier ersetzt. „Aber du musst noch verheiratet gewesen sein, als du nach Irland gekommen bist.“

„Nein!“

Sie wartete auf eine weitere Erklärung, aber das eine Wort schien alles zu sein, was er ihr geben wollte. „Ich weiß nicht, ob ich dir das glauben kann.“

Alexandros zuckte die Schultern.

„Ich habe ein Recht zu wissen …“

„Du hast nicht das Recht, irgendetwas über meine Ehe zu wissen“, fuhr er dazwischen.

Katie erblasste.

„Und du hast auch keinen Grund, an meinen Worten zu zweifeln.“

Endlich fand sie ihre Stimme wieder. „Oh doch, den habe ich!“

Alexandros hob eine Hand, um sie zum Schweigen zu bringen. „Dafür habe ich keine Zeit. Ohne die beiden Jungen wärst du jetzt nicht in diesem Haus.“

„Denkst du, ich weiß das nicht? Du hast mich in der Bank nicht gerade herzlich willkommen geheißen!“

„Das meinte ich nicht. Letzte Nacht hast du geschworen, nicht mit der Presse gesprochen zu haben. Du hast mich angelogen!“

„Das habe ich nicht!“

„Sei still“, befahl Alexandros eisig. „Schon gestern Nacht habe ich dir nicht ganz vertraut. Aber ich war bereit, es zu versuchen. Diesen Fehler werde ich nicht noch einmal machen. Wie konntest du so dumm sein, mich zu verraten, wenn du von mir abhängig bist?“

„Ich bin nicht von dir abhängig, und das werde ich auch nie sein! Ich bin absolut unabhängig …“

„Geschmacklose Geschichten an Klatschzeitungen zu verkaufen nennst du unabhängig?“

Katie ballte die Hände zu Fäusten.

„Wag es nicht, auch nur daran zu denken, etwas nach mir zu werfen“, sagte er sanft.

„Das wollte ich gar nicht.“

„Nicht? Ich hatte den Eindruck, dass du immer Gegenstände wirfst, wenn du einen Streit verlierst.“

„Du streitest gar nicht mit mir, du machst dich nur über mich lustig! Natürlich kommst du gar nicht auf die Idee, dass nicht ich die Geschichte an den Globe verkauft habe.“

Alexandros lachte spöttisch. „Und wer sollte ansonsten daran Interesse haben?“

Er bedachte sie mit einem verächtlichen Blick, der Katies Zorn nur noch weiter anfachte. Seine Arroganz, seine Überzeugung, im Recht und ihr überlegen zu sein, ließen sie sich vor Wut benommen fühlen. „Nicht ich habe die Geschichte verkauft, es war meine Freundin Leanne“, gestand sie.

„Warum erzählst du mir diesen Unsinn?“, fragte Alexandros mit beißendem Spott.

Katie biss die Zähne zusammen. „Ich werde es nur noch ein einziges Mal sagen. Ich war es nicht.“

„Du hast ohne mein Wissen in Irland ein Foto von mir gemacht“, fuhr er fort. „Und das war in der Zeitung abgedruckt. Allein das bestätigt deine Schuld.“

„Mit meiner Handykamera. Das war dumm von mir.“ Ihre Kehle wurde eng bei dem Gedanken daran, wie verzweifelt sie sich ein Bild von ihm gewünscht hatte.

„Du hast das Foto ohne mein Wissen aufgenommen.“

„Dein Verlangen nach Kontrolle ist schon fast krankhaft! Ich war verliebt in dich! Ein heimliches Foto zu machen ist nun wirklich keine Sünde!“

„Und dieses Foto ist jetzt in der Zeitung!“

„Sei froh, dass ich kein offenherzigeres gemacht habe. Dein Problem ist, dass du nicht weißt, was ein wirkliches Problem ist, deshalb regst du dich über so triviale Dinge auf!“

„Trivial?“ Alexandros warf ihr einen ungläubigen Blick zu. „In dem Artikel steht, ich würde Champagner über meine Frauen gießen, bevor ich eine heiße Nummer mit ihnen in der Badewanne schiebe, wenn ich sie sich nicht gerade als französische Dienstmädchen verkleiden lassen.“

„Du machst Scherze.“ Einen Augenblick musterte Katie ihn bestürzt, weil sie nur die erste Zeile des Artikels gelesen hatte. „Worüber beschwerst du dich eigentlich?“, fragte sie schließlich finster. „Alle Männer halten dich jetzt für einen tollen Kerl. Ich hingegen bin das Flittchen, die sich auf billige Sexspielchen einlässt! Das ist mal wieder so typisch für die Welt, in der wir leben!“

Ihre Einstellung brachte ihn zwar vollkommen aus der Fassung, doch gab er keinen Millimeter nach, sondern hielt seine eisige Fassade aufrecht. „Und wessen Schuld ist das? Du hast dir die grässlichsten Lügen ausgedacht, um den Schund zu verkaufen.“

Irgendetwas in ihrem Inneren zerbrach. In einer Geste wortloser Resignation hob sie die Arme.

„Katie.“

Sie ignorierte ihn, machte auf dem Absatz kehrt und ging auf die Tür zu.

„Was tust du da?“

„Ich gehe.“

„Und wohin glaubst du, dass du gehst?“

Sie öffnete die Tür. „Dahin, woher ich gekommen bin.“

Blitzschnell und völlig überraschend war Alexandros bei ihr und schloss die Tür wieder.

„Was soll das?“ Zornig wirbelte Katie zu ihm herum. „Hier bleibe ich nicht!“

„Im Moment hast du keine bessere Wahl.“

Trotz funkelte in ihren grünen Augen. „Du kannst mich nicht zum Bleiben zwingen. Und weißt du was? Ich wünschte wirklich, ich hätte die Geschichte verkauft! Genau das hast du verdient, aber ich bin zu gut erzogen, um so etwas zu tun.“

„Wenn das stimmt, schulde ich dir eine Entschuldigung. Doch der Teufel steckt im Detail. Woher hat deine Freundin das Foto?“

„Leanne bewahrt viele meiner Sachen in ihrer Wohnung für mich auf, inklusive der Fotos.“

„Aber da sind doch einige Tatsachen, die nur du wissen kannst.“

„Sie ist meine Freundin … Ich habe mich ihr ja anvertraut.“

Er zog seine dunklen Augenbrauen skeptisch zusammen.

„Dann bin ich eben nicht so verklemmt wie du.“

„Wen nennst du verklemmt?“ Alexandros stellte sich so nahe vor sie, dass sie sich nicht mehr umdrehen konnte. „Du machst Liebe nur in absoluter Dunkelheit. Licht aus, Vorhänge zu, die Laken bis zum Hals hochgezogen!“

Zornesröte breitete sich auf ihren Wangen aus, und ohnmächtige Wut breitete sich in ihr aus. „Geh mir aus dem Weg, Alexandros!“

„Nein. Im Augenblick habe ich das Denken für uns beide übernommen.“ Er legte seine Arme so um sie, dass es kein Entkommen mehr gab. „Ich erinnere mich, als wäre es gestern gewesen“, murmelte er sanft und leise. „Manchmal wirst du so wütend, dass du nicht mehr klar denken kannst.“

„Und du bist die unverschämte spöttische Stimme der alles wissenden Logik, nicht wahr?“, zischte Katie.

Alexandros sah zu ihr hinunter. „Ich weiß, was du jetzt willst.“

Ihr Mund wurde trocken, und ihr Herz schlug ein wenig zu schnell. Hitze breitete sich in ihr aus. „Das hättest du gerne. Immer glaubst du, einen Schritt voraus zu sein.“

„Wenn ich nicht immer einen Schritt voraus wäre, wärst du jetzt auf der anderen Seite der Tür.“ Er ließ seine Hände langsam über ihren Rücken gleiten. Es war eine zärtliche Bewegung. Sie erschauerte; in ihrem Blick spiegelte sich ihre Erregung, die sie nicht länger verbergen konnte. Nur mit ihr hatte er je diese nonverbale Kommunikation erfahren.

„Bitte nicht …“, flüsterte sie zitternd und kämpfte mit allen ihr zur Verfügung stehenden Waffen gegen die Gefühle an, die in ihr aufstiegen. Sie wusste, sie sollte ihre Hände heben und ihn wegschieben, doch sie hatte Angst davor, ihn zu berühren.

„Nicht was?“, flüsterte Alexandros zurück, und seine Stimme klang dabei wie das Schnurren eines Tigers. „Wenn du willst, dass ich dich loslasse, dann sag es einfach.“

Seine dunklen Augen schimmerten wie helles Sonnenlicht. Er wusste, sie würde ihm nichts dergleichen sagen. Katies Handflächen prickelten, weil sie ihn gerne für seine Kühnheit geschlagen hätte. Doch als sie in sein hübsches Gesicht sah, übernahmen ihre Instinkte die Kontrolle und löschten alle Gedanken und jede Zurückhaltung aus.

Alexandros lächelte ihr verführerisch zu. Mit seinen Lippen streifte er ihren Mundwinkel, sein Atem strich über ihre Wange.

Als Katie ein leises enttäuschtes Seufzen ausstieß, hob er sie mit einer Leichtigkeit hoch, die eine Welle heißer Sehnsucht durch ihren Körper sandte.

„Theo mou … ich will dich.“

„Wir können nicht … wir dürfen nicht“, keuchte sie, als er sie auf ein Sofa bettete und sich über sie beugte.

Doch die heiße Glut, die sich in ihrem Inneren ausbreitete, ließ sie die Finger spreizen und durch seine Haare streichen. Sie zog ihn näher zu sich heran, getrieben von einem hilflosen Hunger, der der Stimme ihres Gewissens keinerlei Beachtung schenkte.

„Ich hasse Jeans, pedhi mou“, erinnerte er sie leise, als er zärtlich ihr schlankes Bein streichelte.

Er küsste sie langsam und gefühlvoll. Sie erschauerte heftig. Quälend langsam ließ er seine Hände unter ihr T-Shirt gleiten.

„Alexandros“, hauchte sie zitternd. Die Intensität ihres Glücks ängstigte sie fast.

„Deine Haut ist so hell.“ Sein Blick war fest auf sie gerichtet, während er das T-Shirt weiter nach oben schob. Als er endlich die sanften Rundungen ihrer Brüste entblößte, entrang sich seiner Kehle ein bewunderndes Stöhnen. Er neigte den Kopf und umschloss eine der bereits bebenden Knospen mit dem Mund.

Am anderen Ende des Zimmers klingelte ein Telefon. „Nicht hinhören“, wies er sie an.

Aber das Telefon klingelte und klingelte. Erst als kurze Zeit später an die Tür geklopft wurde, verstummte das Klingeln. Alexandros stieß einen Fluch auf Griechisch aus, sprang vom Sofa auf und fuhr sich in einer frustrierten Geste durch das Haar. „Was auch immer du tust, beweg dich nicht … und fang ja nicht an zu denken, pedhi mou.“

Einige Sekunden lag sie gehorsam still, gefangen von den Wogen des Glücks, die er in ihr ausgelöst hatte. Doch dann brachte das Stimmengemurmel am anderen Ende des Raums die Realität zurück. Mit unsicheren Händen ordnete sie ihre Kleider und stand auf. Wie hatte sie sich nur so gehen lassen können? Wie hatte sie die Gefühle genießen können, die er in ihr weckte, als sei die Vergangenheit nie passiert?

Alexandros’ Miene war angespannt, als er zurückkam. „Das Kindermädchen hat Probleme mit Toby und Connor. Ich kann nicht glauben, dass die beiden keine fünf Minuten ohne dich auskommen.“

Sofort fühlte Katie sich schuldig, ihre Kinder so lange in der Obhut von Fremden zurückgelassen zu haben. „Wo sind sie?“

„Die Haushälterin wird dich zu ihnen führen.“

Als sie an ihm vorbeiging, griff er nach ihrem Handgelenk und zog sie zu sich heran. „Lass mich nicht zu lange warten.“

Katie versteifte sich und wich seinem Blick aus. „Ich will nicht, dass zwischen uns etwas passiert, okay? Wir haben es schon versucht, und es ist nicht gut gegangen. In einer eigenen Wohnung würde ich mich viel wohler fühlen. Ich gehöre nicht hierher. Ich mag es nicht, in deiner Nähe zu sein.“

„Falsch. Du magst es zu sehr.“

Sie zuckte zurück, als sei sie geschlagen worden. „Die Zwillinge und ich brauchen deine Hilfe, um in eine anständige Wohnung ziehen zu können.“

Alexandros fluchte leise. „Wenn die DNA-Tests bestätigen, was ich ohnehin schon vermute, glaubst du, dass ich mich damit begnüge, dir ein Apartment zu suchen?“

„Du kannst die Kinder jederzeit besuchen“, murmelte Katie. „Aber mehr auch nicht.“

Abrupt ließ er ihre Hand los. „Das ist es, was du willst?“

„Ja“, entgegnete sie und wusste, dass sie log.

Seit langer Zeit hatte er nicht mehr solche Wut empfunden. Er blickte ihr nach. Es hatte ihm immer gefallen, dass sie die üblichen weiblichen Spielchen nicht an ihm ausprobiert hatte. Sie hatte immer gesagt, was sie meinte. Er hasste Heuchelei. Dass sie sich ihm verweigerte, wenn er doch ihren Hunger nach ihm spüren konnte, machte ihn zornig. Hinter ihrem Verhalten musste ein verborgenes Motiv liegen.

Die Haushälterin, eine adrette Frau mittleren Alters, wartete am Fuß der Treppe auf sie. Katie fühlte sich, als hätte sie einen Boxkampf mit zehn Runden hinter sich und würde gerade nach dem letzten K.-o.-Schlag wieder aufstehen. Sie wusste, wie knapp sie Alexandros entkommen war. Er hätte auf dem Sofa mit ihr geschlafen, und sie hätte es zugelassen. Wie hätte sie sich das jemals verzeihen sollen?

Während sie die Treppe hinaufging, fiel ihr Blick auf ein riesiges Ölgemälde an der Wand. Es war das Porträt einer Frau, die ihr vage bekannt vorkam. In Irland hatte sie ein Foto von ihr gesehen. „Wer ist das?“, fragte sie unvermittelt.

„Die verstorbene Mrs. Christakis, Madam.“

Sie war eine atemberaubende Blondine in einem wunderschönen blauen Abendkleid. Mrs. Christakis? Verstorben? Alexandros war Witwer? Er hatte geleugnet, verheiratet oder geschieden zu sein, welche Möglichkeit blieb dann noch? Katie betrachtete das Porträt, das nun eine unheilvolle Faszination auf sie auswirkte. „Wann ist sie gestorben?“

„Im Oktober vor zwei Jahren, bei einem Autounfall in Südfrankreich. Es war eine furchtbare Tragödie“, erwiderte ihre Begleiterin.

Katie musste sich regelrecht zwingen, den Blick von dem Bild abzuwenden. Bei den Worten der Haushälterin breitete sich ein flaues Gefühl in ihrem Magen aus. Ihre Haut fühlte sich feucht und kalt an. Vielleicht war ihre Reaktion nicht allzu überraschend, wenn man bedachte, dass sie gerade erfahren hatte, eine Affäre mit einem Mann gehabt zu haben, der nur wenige Wochen zuvor seine Frau hatte beerdigen müssen. Und er hatte ihr nichts davon gesagt. Tatsächlich hatte er ihr absichtlich die schmerzliche Wahrheit verschwiegen.

„Wer ist das?“, hatte sie ihn gefragt, als sie damals das kleine Foto in dem Büro der Villa in die Hand genommen hatte.

„Niemand Wichtiges“, war seine kühle Antwort gewesen.

Nein, nur seine Frau. Die er, dem Globe-Artikel zufolge, im Alter von zwanzig Jahren geheiratet hatte. Natürlich war es zu schmerzlich für ihn gewesen, über sie zu sprechen. Danach hatte Katie das Foto nie wiedergesehen, was sie aber nicht weiter verwunderte. In jenem Winter war sie so unglaublich glücklich gewesen, dass sie an keinem seiner Worte oder Taten zweifelte.

Doch nun war es, als hätte ihr jemand das fehlende Teil eines Puzzles gereicht, von dem sie gedacht hatte, es schon zusammengesetzt zu haben. Alexandros war nach Irland gekommen und hatte sich in der wunderschönen Villa eingeschlossen, weil er getrauert hatte. Seine Trauer und Wut waren von ihr unbemerkt geblieben. Sie hatte einfach angenommen, er sei ein erfolgreicher Manager, der an Überarbeitung litt.

Tobys und Connors Weinen boten einen kurzen Aufschub für ihre unglücklichen Gedanken. Auf dem ängstlichen Gesicht des Kindermädchens breitete sich Erleichterung aus, als sich die Kinder beim Anblick ihrer Mutter allmählich beruhigten. Katie setzte sich auf den Teppich, nahm ihre Söhne auf den Schoß und hielt sie eng an sich gedrückt. Als sie den vertrauten Duft der beiden einatmete und erst den einen, dann den anderen Lockenkopf küsste, tat sie es auch, um ihre eigenen Tränen zu verbergen.

Ihre Affäre und das abrupte Ende ergaben nun einen neuen Sinn. Sie hatte ihm Trost auf der simpelsten Ebene gespendet. Seine Verzweiflung musste groß gewesen sein; er hatte jung geheiratet und über zehn Jahre das Leben mit seiner Frau geteilt.

Hatte er sich schuldig gefühlt, weil er nur wenige Wochen nach der Tragödie mit Katie geschlafen hatte? Zweifellos war das der Grund, warum er so erpicht darauf gewesen war, sie wieder aus seinem Leben zu streichen. Für ihn war sie nur ein schwacher Trost gewesen, nur eine Quelle körperlicher Entspannung. Diese Erkenntnis tat unendlich weh.

Dabei hatte ihr Zusammentreffen von Anfang an unter keinem guten Stern gestanden. Schon vom ersten Tag an hatte Alexandros Katie das Gefühl gegeben, ihre Anwesenheit sei ein Ärgernis. Alles an ihr schien ihm auf die Nerven zu gehen. Er kritisierte jede ihrer Handlungen. Verlangte nach Gerichten, deren Rezepte sie nicht kannte, und war einfach nicht zufriedenzustellen. Ihre anfängliche Bewunderung schlug binnen einer Woche in glühenden Hass um.

Als er eines Tages sein Essen unangetastet zurückgehen ließ und sich dabei einen bösartigen Kommentar nicht verkneifen konnte, riss Katie der Geduldsfaden. Voller Zorn warf sie ihm das beladene Tablett vor die Füße. „Sie sind der widerlichste Kerl, den ich je getroffen habe“, schrie sie ihn an. „Nichts, was ich tue, ist gut genug für Sie!“

„Versuchen Sie, mich zu beleidigen?“

„Wenn ich Sie beleidigen wollte, würden Sie es wissen!“

Ihr Verhalten war völlig unakzeptabel. Deshalb verwunderte es Katie auch nicht, dass Alexandros sie noch im selben Augenblick kündigte.

Sie war aus dem Haus gestürmt und mit dem Fahrrad davongefahren. Erst als sie die nahezu endlose Straße hinunterradelte, verebbte ihre Wut und wurde durch Bestürzung und Bedauern ersetzt. Immerhin gehörte der Job, den sie gerade verloren hatte, eigentlich ihrer Mutter. Und es war der Ruf ihrer Mutter, der leiden würde, nicht ihr eigener. Reumütig war sie zur Villa zurückgefahren.

Zunächst schien Alexandros sich nicht auf Ihre Entschuldigung einzulassen. „Nein“, hatte er sie unterbrochen. „Sie haben keine Disziplin, und Sie sind mit Ihren Pflichten nicht vertraut.“

„Bitte melden Sie mich nicht der Agentur“, war ihre größte Bitte gewesen. Danach hatte sie ein umfassendes Geständnis abgelegt. Jetzt noch vorzugeben, ihre Mutter zu sein, machte keinen Sinn mehr.

Alexandros wirkte überrascht. „Sie gestehen, mich angelogen zu haben, und erwarten trotzdem, dass ich Sie wieder einstelle?“

„Ich ändere meine Einstellung und koche Ihnen die Gerichte, die Sie mögen“, versprach sie verzweifelt. Ihr Blick traf auf seinen, und ihr Herzschlag beschleunigte sich ohne Vorwarnung. „Geben Sie mir eine zweite Chance, und ich werde tun, was auch immer Sie verlangen.“

„Mir Frühstück ans Bett bringen? Röcke statt Jeans tragen?“

Vor Überraschung weiteten sich ihre Augen.

„Das nehme ich zurück“, versicherte Alexandros hastig. „Aber ein solches Angebot könnte auch missverstanden werden, nicht wahr?“

In diesem Moment begriff sie, dass die aggressive Spannung zwischen ihr und dem Griechen zum größten Teil auf der gegenseitigen Anziehungskraft beruhte, die sie beide zu unterdrücken versuchten.

„Das hätte ich auch nicht sagen sollen.“

„Aber Sie haben es getan …“ Plötzlich war sie sich der Intensität seines Blicks überdeutlich bewusst. Sie lachte, und ihr war ein bisschen schwindelig, weil sie diese Reaktion in ihm geweckt hatte.

„Flirten Sie nicht mit mir“, warnte er sie.

Katie nickte mit zusammengepressten Lippen, senkte den Kopf und betrachtete ihn durch ihre dichten Wimpern.

„Selbst die Art und Weise, wie Sie mich anschauen, ist provokativ.“

Verschämt schloss sie die Augen.

„Versuchen Sie, sich normal zu verhalten.“

Sie öffnete die Augen einen Spalt und nickte heftig.

Am nächsten Tag, als der Helikopter mit den regelmäßigen Lieferungen landete, präsentierte er ihr ein griechisches Kochbuch. Sie bat ihn, einige Rezepte zu übersetzen, und er blieb in der Küche und sah ihr beim Kochen zu. Danach lud er sie ein, ihm beim Essen Gesellschaft zu leisten. Eine Barriere nach der anderen fiel. Er ignorierte sie nicht mehr, sondern lächelte und unterhielt sich mit ihr. Innerhalb von achtundvierzig Stunden ging sie wie auf Wolken und hatte alle Vorsicht vergessen.

In derselben Woche kam ein alter Freund ihrer Mutter aus Kindertagen zu Besuch. Er war nach Neuseeland ausgewandert und wollte nun einen längeren Urlaub in seiner alten Heimat verbringen. Aus den täglichen Besuchen entspann sich rasch eine Liebesbeziehung, die Maura Fletcher aufblühen ließ. Deshalb war sie viel zu beschäftigt, um die immer ungewöhnlicher werdenden Arbeitsstunden ihrer Tochter zu bemerken.

Ab der dritten Woche fing Katie an, Röcke zu tragen. Alexandros unterstellte ihr, mit dem Gärtner geflirtet zu haben, der alt genug war, um ihr Vater zu sein. In dem folgenden Streit drohte Katie mit Kündigung, woraufhin er sie eine Plage nannte, in seine Arme schloss und küsste. Den ganzen Weg in den ersten Stock, hinauf zu seinem Schlafzimmer unterbrach er den Kuss nicht ein einziges Mal. Ihre glühende Leidenschaft füreinander hatte sie in eine grenzenlose Affäre stürzen lassen. Nur darüber gesprochen hatten sie nie.

Jetzt, da sie wach im Schlafzimmer auf Alexandros’ wunderschönem Anwesen lag, kam Katie zu dem Schluss, dass sie sich unbedingt davor schützen musste, ein zweites Mal verletzt zu werden. Sie hatte mit den Zwillingen das Mittagessen eingenommen, dann einen Spaziergang mit ihnen gemacht und danach alleine zu Abend gegessen. Sie konnte nicht vergessen, wie intensiv damals ihre Gefühle für Alexandros gewesen waren. Dabei hatte sie die Augen vor allen Warnsignalen verschlossen. Noch nie zuvor in ihrem Leben hatte sie so sehr geliebt, hatte in Wahrheit gar nicht geahnt, was Liebe war, bis sie ihr kampflos erlegen war.

Am nächsten Morgen lag Alexandros der Bericht der DNA-Analyse vor. Das Ergebnis überraschte ihn nicht. Die 99,999 Prozent Wahrscheinlichkeit einer Vaterschaft entsprachen genau seinen Erwartungen. Er war der Vater der beiden kleinen Jungen, die im Moment das Kinderzimmer im obersten Stock belegten.

Er legte gerade das Papier zur Seite, als sein privates Telefon klingelte. Pelias Christakis.

„Es sind meine Kinder“, beantwortete er die ungeduldige Nachfrage seines Großvaters.

„Und wie fühlst du dich?“

„Wie ich mich fühle, ist nicht wichtig“, entgegnete er.

„Es muss Schicksal sein“, fuhr Pelias ohne zu zögern fort. „Du hast gesagt, du willst keine Kinder, und … plötzlich sind sie da.“

Zähneknirschend erinnerte Alexandros sich an seine eigenen Worte. Er bot an, zu seiner Großmutter zu fliegen und ihr die Neuigkeit persönlich zu überbringen. Doch Pelias antwortete seufzend, er würde das lieber selbst tun. Auch Alexandros’ Nachricht, dass er die Engländerin bald heiraten würde, schien die Laune des alten Griechen nicht zu bessern.

Katie hatte gerade Toby und Connor gebadet, als sie die Nachricht erhielt, dass Alexandros in der Bibliothek auf sie wartete. Auf dem Weg zu ihrem Schlafzimmer, um sich ein wenig herzurichten, erstarrte sie. Ihr Gesicht war gerötet, ihr Haar nicht frisiert, und sie trug Jeans und T-Shirt. Aber ist das wichtig? fragte sie sich. Sie musste lernen, Alexandros nur als den Vater ihrer Kinder zu sehen und alle persönlichen Gefühle unterdrücken. Zudem konnte sie an ihrer Erscheinung sowieso nichts ändern, weil sie weder Make-up noch elegante Kleidung eingepackt hatte.

Auf ihrem Weg nach unten betrachtete sie das Porträt der hübschen Ianthe, wandte den Blick jedoch schnell wieder ab, als ein Gefühl von Eifersucht in ihr aufstieg. Ianthe war Griechin, reich, im klassischen Sinne schön und Alexandros’ große Liebe. Katie stellte fest, dass sie noch nicht einmal in die Richtung des Gemäldes blicken wollte – schien es doch für alles zu stehen, was sie nicht war, und ließ sie sich klein und unwichtig fühlen.

Alexandros stand am Fenster, als sie die Bibliothek betrat. Tadellos gekleidet in einen grauen Anzug mit einer rot-grau gestreiften Krawatte, riss die Wirkung seiner männlichen Attraktivität mühelos einen Teil ihrer Schutzmauer ein.

„Du bist der unsichtbarste Gast, den ich je beherbergt habe“, murmelte er. Seine gesamte Aufmerksamkeit war auf ihr herzförmiges Gesicht gerichtet. Wie konnte sie nur ohne das geringste Make-up so gut aussehen, fragte er sich. „Ich habe dich seit gestern nicht mehr gesehen.“

Katie warf ihm einen flüchtigen Blick zu, dann senkte sie den Kopf. Doch vor ihrem inneren Auge sah sie immer noch sein Bild, und das raubte ihr den Atem. Von ihrer angestrebten Gleichgültigkeit war sie noch weit entfernt. „Das Haus ist sehr groß.“

„Bevor ich es vergesse, ich will, dass du mir die Erlaubnis gibst, deine Sachen aus der Pension auszuräumen. Auch die Dinge, die du bei deiner Freundin untergebracht hast, sollten abgeholt werden.“

„Natürlich.“ Unwillkürlich wurde sie bei der Erinnerung an Leannes Verrat blass.

„Gut, und jetzt setz dich. Was ich dir zu sagen habe, wird einige Zeit in Anspruch nehmen.“

Gehorsam ließ sich Katie auf die Kante eines Sessels nieder und richtete ihren Blick mehr auf seinen Schreibtisch als auf ihn.

„Der DNA-Test hat bestätigt, dass die Kinder von mir sind.“

Katie wurde rot.

„Kein Kommentar?“

„Was soll ich sagen? Der Test war eine Beleidigung, aber ich habe nichts anderes von dir erwartet.“

Alexandros versteifte sich. „Eine Beleidigung?“

„Du weißt, wann Toby und Connor geboren wurden, und du weißt, dass du der erste Mann warst, mit dem ich geschlafen habe. Ich bin gleich in der ersten Woche schwanger geworden“, erinnerte Katie ihn mit gepresster Stimme und starrte in die Leere vor sich.

„Ich musste sichergehen. Ich nehme nichts als gegeben hin.“

„Vor allem keine schlechten Nachrichten.“

„Katie … natürlich hat mich diese Entwicklung überrascht, aber ich werde mich damit arrangieren.“ Er betrachte die sanften Rundungen ihrer Brüste, die sich unter dem T-Shirt aus Baumwolle abzeichneten, und fragte sich, ob sie einen BH trug.

„Aber du musst dich mit nichts arrangieren.“ Auf einmal war sie sich seiner Gegenwart überdeutlich bewusst; unruhig fuhr sie sich mit einer Hand durch die roten Locken und hob eine Schulter in einer abweisenden Geste. „In deinem Leben braucht sich nichts zu ändern. Ich bin nicht auf der Suche nach einem Vater für die Zwillinge.“

Sie trägt einen BH, erkannte er enttäuscht, als sie sich bewegte. Er stieß ein spöttisches Lachen aus. „Sehr witzig.“

Ihre grünen Augen funkelten. „Ich wollte nicht witzig sein, nur fair und ehrlich.“

„Wie nett von dir“, sagte er mit kaum verhohlener Ungeduld und richtete seine Aufmerksamkeit auf einen imaginären Punkt an der gegenüberliegenden Wand. „Ich sollte nicht extra betonen, dass ich die Absicht habe, für meine Söhne ein guter Vater zu sein. Das ist eine Pflicht, die ich nicht auf die leichte Schulter nehme.“

Seine gefühllose Wortwahl verletzte Katies Stolz und entzündete ihren Zorn. Sie war kurz davor, ihm zu sagen, dass Toby und Connor, solange sie die Liebe ihrer Mutter besaßen, gut auf seinen pflichtbewussten Anteil verzichten konnten. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich dich als ein Vorbild für die Zwillinge haben will.“

Alexandros warf ihr einen eisigen Blick zu. „Warum sagst du das?“

Ein rebellischer Ausdruck erschien auf Katies Gesicht, dann senkte sie den Kopf. Weitere gehässige Worte waren fehl am Platz. Es wäre Wahnsinn, aus ihrer Beziehung eine Feindschaft zu machen. „Es tut mir leid.“

„Offensichtlich ist dir bis jetzt nicht in den Sinn gekommen, dass ich bereit bin, dich zu heiraten und das perfekte Vorbild für unsere Söhne zu sein!“ Sein barscher Tonfall zeigte besser, als Worte es konnten, seine wahren Gefühle.

Eine Schockwelle durchlief ihren Körper; Katie blinzelte und starrte ihn an. „Du bist bereit, mich zu heiraten? Du machst mir in diesem Augenblick einen Heiratsantrag?“

„Was erwartest du von mir?“

Plötzlich verstand sie den Grund für seine düstere Laune. Ein hohler Schmerz setzte sich schwer wie ein Stein in ihr fest. Als er Ianthe, der verstorbenen Liebe seines Lebens, einen Antrag gemacht hatte, waren das Szenario, die Atmosphäre und die Gefühle vollkommen andere gewesen. „Nun, ich habe nicht mit deinem widerwilligen Antrag gerechnet, und ich bin auch nicht dankbar dafür!“, entgegnete sie, und ihre Stimme wurde immer lauter dabei. „Glücklicherweise besteht kein Grund für einen von uns, ein solches Opfer zu erbringen.“

„Es gibt einen Grund. Die Zwillinge sollten mit beiden Elternteilen aufwachsen.“

Wie ein wildes Tier wütete das Gefühl der Demütigung in ihrem Inneren. „Ich mag dich nicht einmal … und ganz sicher will ich dich nicht nur um meiner Kinder willen heiraten!“

Alexandros betrachtete sie mit glühenden Augen. Da saß sie vor ihm, diese kleine zierliche Person und war so verflucht frech, weiblich und sexy. Natürlich würde sie ihn heiraten! Jegliche Heuchelei ihrerseits war schlicht Unsinn. „Das sind nicht deine wahren Gefühle.“

„Sag du mir nicht, was ich fühle!“

„Wahrscheinlich weiß ich besser als du selbst, was du fühlst. Warum bist du so wütend auf mich? Hier bin ich, bereit, das Richtige zu tun und dich zu heiraten!“

Das Richtige? Sie schüttelte heftig den Kopf. „Zum Glück für uns beide bin ich nicht so verzweifelt, gierig oder dumm. Bis auf die Zwillinge verbindet uns nichts.“

„Sex“, unterbrach er sie, ohne auch nur im Geringsten verlegen zu sein.

„Für eine Ehe braucht man viel mehr als das.“

„Zum Beispiel?“

Eine Sekunde lang war sie vollkommen perplex, dass er offensichtlich guten Sex für das Wichtigste in einer Ehe hielt. Doch da die sexuelle Anziehungskraft, die er auf sie ausübte, ihre größte Schwäche war, hielt sie es für das Beste, das Thema nicht weiter zu vertiefen. „So wie ich mich im Moment fühle, kann mich nichts auf der Welt davon überzeugen, dich zu heiraten.“

Alexandros’ Blick zeigte deutlich, wie wenig ihn ihre Erklärung beeindruckte. „Ich könnte dich in einer Sekunde überzeugen, wieder mein Bett mit mir zu teilen.“

Katie sprang auf. Auf diese Erinnerung hätte sie wirklich verzichten können. „Und … was beweist das schon?“, rief sie wütend. Sie wandte den Kopf ab und kämpfte um Selbstkontrolle. Er war der einzige Mann in ihrem Leben gewesen, und dieses Wissen tat weh. Während er sich mit Supermodels vergnügt hatte, war ihr Leben mehr und mehr aus den Fugen geraten. Erst durch die Schwangerschaft, dann durch die finanzielle Notlage. Und plötzlich brach die ganze Ungerechtigkeit aus ihr heraus. „Mir ist völlig egal, was du denkst. Ich bin erst dreiundzwanzig Jahre alt. Du bist so besorgt um deine Privatsphäre, deinen Ruf, dein Leben! Was ist mit meinem?“

„Und das soll heißen?“, fragte er mit dem müden Unterton eines Mannes, der eine hysterische Frau ertragen musste.

„Denkst du, dass ich mir dieses Leben ausgesucht hätte? Ich wollte nicht so jung Mutter werden. Und ich will nicht heiraten“, sagte sie. „Ich will wieder abends ausgehen. Ich will mich verabreden. Ich will mein altes Leben zurück!“

5. KAPITEL

Katies Geständnis kam für Alexandros völlig überraschend. Er musste jedes Quäntchen Selbstkontrolle aufbringen, um nicht die Beherrschung zu verlieren. Sah sie denn nicht, dass die Zukunft der Zwillinge von einer Heirat abhing? Zu heiraten war die praktischste Lösung, und er war ein praktischer Mann. Er wusste, was er seinen Kindern schuldig war. Seine Familie war sehr konservativ und legte Wert auf bestimmte Konventionen. Sein eigener unverantwortlicher Vater mochte diese Prinzipien missachtet haben, aber Alexandros hatte es sich zur Aufgabe gemacht, nach ihnen zu leben.

Er betrachtete Katie mit funkelnden Augen; ein Gefühl von Aggressivität, das ihm eigentlich fremd war, mischte sich in seine sonst so kühlen Gedanken. Sie wollte ihr altes Leben zurück? Was zum Teufel sollte das denn bedeuten? Wollte sie sich mit anderen Männern treffen? Mit ihnen Sex haben? Mit zusammengezogenen Brauen versuchte er herauszufinden, warum ihn die Vorstellung, sie könne mit einem anderen Mann ins Bett gehen, überhaupt so wütend machte.

Theos mou, sie war die Mutter seiner Kinder! Das sollte als Grund doch völlig ausreichen! Sie hatte kein Recht mehr auf ein Leben als Single. Aber vielleicht war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt, ihr die unvermeidliche Wahrheit vor Augen zu führen. Seine Anwälte hatten bereits darauf hingewiesen, dass unverheiratete Väter kaum Ansprüche in Bezug auf ihre Kinder hatten. Eine Ehe würde ihm also nicht nur Vorteile in sexueller Hinsicht bringen, sondern ihm auch die Kontrolle über seine Söhne garantieren.

Zitternd und mit Tränen in den Augen ging Katie zum Fenster hinüber und wandte Alexandros abweisend den Rücken zu. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und versuchte, ihre aufgewühlten Emotionen wieder unter Kontrolle zu bringen. Wie konnte er es wagen, so schockiert auszusehen? Dachte er, kein anderer Mann würde sie ansehen? Wie konnte er es wagen, zu glauben, sie würde einen Mann heiraten, der ihr einen Antrag aus reinem Pflichtgefühl machte?

„Ich möchte nicht hierbleiben. Finde bitte so schnell wie möglich eine Wohnung für mich“, sagte sie, „damit wir beide unser Leben wieder aufnehmen können.“

Alexandros erkannte, dass nun seine Kreativität gefragt war. Ihre Feindseligkeit und ihre Sehnsucht nach Unabhängigkeit beunruhigten ihn zwar, doch am Wichtigsten war es jetzt, das Gespräch mit ihr nicht abreißen zu lassen. Vielleicht konnte eine Atempause in entspannterer Umgebung helfen. „Ich denke, wir können eine bessere Lösung finden“, meinte er sanft. „Heute Abend muss ich in Rom eine Rede halten. Warum fliegst du nicht übermorgen zu mir nach Italien, und wir verbringen einige Tage dort?“

Sein Vorschlag überraschte sie völlig, und sie konnte ihre Verwirrung nicht verbergen. „Ich …“

„Wir brauchen Zeit, um über unsere Möglichkeiten zu sprechen … als Freunde, nichts anderes.“

Katies erste Reaktion auf das Freundschaftsangebot war ein innerliches Zusammenzucken. Sie wollte Alexandros nicht als Freund und wusste doch gleichzeitig, dass sie Erleichterung über seinen feinfühligen Vorschlag empfinden sollte. Dennoch befanden sich gerade alle ihre Instinkte in Alarmbereitschaft. Es ärgerte sie sogar, wie schnell er das Thema Heirat fallen gelassen hatte.

„Hättest du etwas dagegen, wenn ich jetzt ein bisschen Zeit mit den Kindern verbringen würde?“, meinte Alexandros leichthin. Plötzlich überkam ihn eine Erinnerung: Katie, wie sie in Irland nach draußen lief und sich über die dünnen Strahlen der Wintersonne freute. Dabei erzählte sie ihm voller Begeisterung von ihrer ersten und einzigen Reise ins Ausland. Ihre glücklichen Erinnerungen an ihre Kindheit hatten ihn sehr berührt.

„Nein, natürlich nicht …“, beantwortete sie seine Frage.

Seine Förmlichkeit errichtete die Distanz zwischen ihnen aufs Neue. Als sie ihn die Treppe hinaufbegleitete, fragte er, ob die Unterbringung der Zwillinge in Ordnung sei.

„Mehr als das.“

„Das Kindermädchen ist selbstverständlich nur eine vorübergehende Lösung. Meine Mitarbeiter erstellen gerade eine Liste mit geeigneten Kandidatinnen. Du triffst die endgültige Entscheidung“, fuhr er fort. „Ich habe auch ein finanzielles Arrangement getroffen, das deine Bedürfnisse und die der Kinder kurzfristig abdeckt.“

Katie versteifte sich. „Meine Bedürfnisse? Aber du musst dich nur um Toby und Connor kümmern.“

„Wenn meine Söhne gut leben sollen, dann gilt das auch für dich. Und dafür brauchst du die nötige finanzielle Unterstützung“, entgegnete er schlicht.

„Das kann ich nicht annehmen.“

„Ich denke, dir bleibt keine andere Wahl. Du hast so lange auf so viele Dinge verzichtet, aber dieses Opfer ist nicht mehr notwendig. Du brauchst Kleider.“

Seine Worte ließen sie verstummen. Es war ihr peinlich, dass ihm aufgefallen war, dass sie nur Jeans und schlichte Tops besaß.

„Ich kümmere mich darum, dass du morgen einkaufen kannst. Auch die Kinder brauchen neue Sachen.“

Als Alexandros das Kinderzimmer betrat, wandten die Zwillinge ihm sofort ihre Aufmerksamkeit zu. Toby zog sich sogar an den Gitterstäben der Wiege hoch, grinste fröhlich und streckte ihnen die Arme entgegen. Doch die kleinen Beinchen hatten noch nicht gelernt, sein Gewicht ohne Unterstützung der Gitterstäbe zu tragen, und so fiel er zurück auf seinen Po. Wütend stimmte er ein lautes Geschrei an.

Es irritierte Katie, dass Alexandros direkt auf ihn zuging, ihn hochnahm und mitfühlende Worte auf Griechisch murmelte. Binnen weniger Minuten hatte Toby die Tränen vergessen und kicherte vergnügt. Auch Alexandros war erstaunt über sein eigenes Verhalten. Es wunderte ihn, dass ein bislang unbekannter Instinkt ihn zu dem Jungen getrieben hatte, um ihn zu trösten.

Weil Connor sich offenbar benachteiligt fühlte, fing auch er an zu quengeln. Katie hob ihn in ihre Arme, doch der Kleine interessierte sich viel mehr für Alexandros. An Frauen waren die Zwillinge gewöhnt, folglich war ein Mann wesentlich faszinierender für sie. Katies Miene verhärtete sich ein wenig, als der kleine Junge die Hände nach seinem Vater ausstreckte.

„Sie sind sehr liebe Babys. Aber um beide zu nehmen, muss ich mich auf den Boden setzen.“

Als er sich mit anmutiger Eleganz auf dem Teppich niederließ, setzte Katie Connor neben ihn. Der kleine Junge richtete sich am Bein seines Vaters auf und lächelte zufrieden. Befremdet beobachtete Katie, wie die Zwillinge mit wachsendem Vertrauen und Freude Alexandros in Beschlag nahmen. Sie benutzen seine Krawatte als Kletterseil, zogen an seinen Haaren, erforschten sein Gesicht mit den Fingern und schienen überglücklich, dass er mit wilderen Bewegungen reagierte als ihre Mutter.

Zum ersten Mal seit dem Tag ihrer Geburt wurde Katie von ihren Kindern ignoriert. Während Connor und Toby auf dem Boden krabbelten und begeistert ihren Vater mit ausgefallenen Angriffen attackierten, hatte sie das Gefühl, sie könnte genauso gut unsichtbar sein. Sie hätte nie gedacht, dass Alexandros seine Zurückhaltung aufgeben könnte oder würde und zu so intensivem Spielen in der Lage war.

Cyrus betrat das Zimmer und erinnerte seinen Chef daran, dass er bald zum Flughafen aufbrechen musste. Auf seinem schroffen Gesicht erschien ein überraschter Ausdruck, seinen sonst so distanzierten Arbeitgeber in einen wilden Tumult mit zwei Babys verstrickt zu sehen. Dann leuchteten seine Augen, offenbar gefiel ihm, was er sah.

„Dein Anzug wird aussehen, als hättest du darin geschlafen“, sagte Katie spitz zu Alexandros.

Er fuhr mit den Fingern durch sein zerzaustes schwarzes Haar und warf ihr ein unglaubliches Grinsen zu. „Ich glaube, ich hatte nicht mehr so viel Spaß, seit ich aus meinem eigenen Kinderzimmer ausgezogen bin.“

Um besser gegen die fatale Wirkung seines Lächelns ankämpfen zu können, verschränkte Katie die Arme vor der Brust. „Toby und Connor können manchmal sehr schwierig sein.“

Er stand auf und zuckte die Schultern. „Sie sind mir sehr ähnlich.“

„Ja.“ Ärgerlich über ihre dumme Eifersucht, versuchte sie, betont glücklich zu klingen und widmete dann ihre ganze Aufmerksamkeit den Jungen, die beide anfingen zu weinen, als ihr Vater den Raum verließ.

An diesem Nachmittag fanden die Vorstellungsgespräche für das neue Kindermädchen statt. Katie sprach sich für ein französisches Mädchen namens Maribel aus. Sie war die jüngste Bewerberin, und Katie fand sie am sympathischsten.

Am nächsten Tag begleiteten Cyrus und ein weiterer Sicherheitsmann Katie zu Harrods. Unterstützt von einem persönlichen Einkaufsberater kaufte sie neue Kleidung für die Kinder. Sich keine Sorgen um die Preisschilder machen zu müssen, war eine wundervoll befreiende Erfahrung. Danach probierte sie selbst einige Outfits und wählte die dazu passenden Accessoires. Als sie schließlich noch Unterwäsche und Nachthemden aussuchte, fühlte sie sich wie ein überglückliches Kind in einem Spielzeugladen.

Die ganze Heimfahrt über sah sie ihre Einkäufe an, als wolle sie den wundervollen Augenblick bis zur Neige auskosten. Es war nur fair, das Alexandros für die Kleidung der Zwillinge aufkam, aber sie selbst würde ihm nur dieses eine Mal erlauben, für sie zu bezahlen. In Zukunft würde sie arbeiten und selbst für ihren Lebensunterhalt aufkommen.

Vor dem großen Spiegel in der Eingangshalle von Dove Hall blieb sie stehen und betrachtete ihre schwer zu bändigende rote Lockenpracht. „Ich hätte mir die Haare schneiden lassen sollen … Ich habe es ganz vergessen.“

„Ich organisiere einen Termin für Sie“, erwiderte Cyrus.

Abends besuchte sie einen Schönheitssalon. Dort wurde ihr Haar frisiert, und ihre Nägel erhielten eine Maniküre. Zum Abschluss kaufte sie noch einige Kosmetikartikel. Bis weit nach Mitternacht experimentierte sie mit dem Augen-Make-up. Als sie schließlich zu Bett ging, lag sie ganz still – die frisch geschnittenen Haare auf dem Kissen ausgebreitet, die Hände mit fuchsiaroten Nägeln auf der Bettdecke. Es ist nichts Falsches daran, stolz auf sein Aussehen zu sein, sagte sie sich und wehrte sich gegen die strenge Stimme in ihrem Inneren, die darauf beharrte, sie benehme sich kindisch. Weil Alexandros eine Frau mit dem Gesicht und dem Körper einer Göttin geheiratet hatte, hieß das nicht, dass sie alle Hoffnung aufgeben musste. Alexandros und sie würden sich in Italien als Freunde begegnen. Damit würde ein neues Kapitel in ihrer Beziehung beginnen …

Der Wagen fuhr langsam. Erst durch ein bezauberndes mittelalterliches Städtchen, dann einen steilen Hügel hinunter. Ein Fluss, der in der Sonne wie ein silbernes Band glitzerte, schlängelte sich durch das Tal. Katie genoss ihre ersten Eindrücke von Italien. Es war warm, die Sonne schien, und die umbrische Landschaft war wundervoll.

Neben ihr waren Toby und Connor rücksichtsvoll still. Die Zwillinge bekamen gerade ihre ersten Zähne. Nach einer unruhigen Nacht waren sie nicht in der Stimmung für eine weite Reise. Die Unterbrechung ihrer gewohnten Routine hatte ihnen überhaupt nicht gefallen, was sie während des Fluges lauthals zur Kenntnis gegeben hatten. Katie hoffte, dass die Jungs ein ungestörtes Nickerchen halten konnten, sobald sie ihr Ziel erreicht hatten.

Die Limousine steuerte nun die Einfahrt zu einer Villa hinauf, die schon seit Jahrhunderten dort zu stehen schien. Katie musste lächeln. Alexandros schien sich in dem ultramodernen Haus in Irland nie richtig wohlgefühlt zu haben. Als sie die Villa betrat, wurde ihr ein Telefon gereicht.

„Leistest du mir zum Essen Gesellschaft?“, fragte Alexandros.

Wieder lächelte sie; sie war ein bisschen enttäuscht gewesen, dass er sie nicht am Flughafen abgeholt hatte. „Gerne … aber ich muss mich erst um die Zwillinge kümmern.“

Vor ihr machte Maribel, das neue Kindermädchen, einige wilde Gesten, um anzuzeigen, dass es für Katie keinen Grund gab, sie bei der Versorgung der Kinder zu unterstützen.

„Oh … nein, alles in Ordnung. Ich kann sofort kommen. Wo bist du?“, fragte Katie.

„Der Wagen wird dich zu mir bringen.“

In der Limousine wurde sie eine kleine Allee entlanggefahren. Sie trug ein einfaches, aber modernes Sommerkleid aus Organzastoff, das mit kleinen lilafarbenen Ornamenten bestickt war und mit einem Band unter der Brust geschnürt wurde. Nach ein paar Minuten hielt der Wagen an, und sie stieg aus.

Alexandros schlenderte durch ein mit Efeu bewachsenes Tor. Er trug einen grauen Designeranzug und ein gestreiftes Hemd. Er strahlte Gelassenheit aus. Katie versuchte, nicht allzu fasziniert zu sein und kämpfte gegen ihre üblichen Reaktionen auf seinen atemberaubenden Anblick an. Freunde, wiederholte sie im Kopf. Wir sind nur Freunde.

„Heute ist für uns der Beginn von etwas Neuem.“

Nervös befeuchtete Katie sich ihre Lippen. „Ja.“

Mit eindringlicher Intensität beobachtete Alexandros ihren hübschen Mund. Er verstand nicht, warum sie in einem Kleid, das ihre Kurven verbarg und kaum Bein zeigte, so sexy aussah. Er verstand auch nicht, wie er ihre erotische Anziehungskraft vor ein paar Tagen hatte übersehen können und jetzt darauf brannte, sie, mit welcher Strategie auch immer, in sein Bett zu bekommen. Vielleicht, überlegte er, beruhte seine heftige Reaktion auf der schlichten Tatsache, dass er sich noch nie in seinem Leben so sehr auf eine Frau konzentriert hatte.

Anders als bei vielen anderen jungen Frauen, die er getroffen hatte, war es offenbar nicht Katies Ziel, sich einen reichen Ehemann zu angeln. Diese Erkenntnis forderte ihn heraus und weckte Jagdinstinkte in ihm, die seit Jahren geschlummert hatten. Also hatte er sein weiteres Vorgehen mit derselben detaillierten Präzision geplant wie seine finanziellen Transaktionen. Romantik? Was auch immer er anfasste, wurde zu einem Erfolg. Warum sollte das auf dem Gebiet der Romantik anders sein? Seine Falle war sorgfältig geplant.

Katie war hingerissen von dem kleinen Turm aus Stein, den sie durch die Blätter der Bäume hindurch sehen konnte. Ein kleiner gewundener Pfad führte durch die üppige, in allen Grüntönen leuchtende Natur. Rosen umrankten die Veranda vor dem Eingang des Turmes. Unter einem Kastanienbaum blieb sie stehen, um die vor ihr liegende Szenerie ganz in sich aufzunehmen. Auf der Terrasse standen schwarze Eisenstühle, auf denen seidene Kissen lagen, an einem weißen Marmortisch. Der Tisch war gedeckt mit glitzernden Kristallgläsern, edlen Tellern aus Silber und Glas und einer Auswahl an Speisen, die ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ.

Katie schlüpfte aus ihren Sandaletten, lief ein wenig in dem saftigen Gras hin und her und betrachtete mit glänzenden Augen die Umgebung. Zum ersten Mal schätzte sie Alexandros’ Reichtum.

„Das ist unglaublich“, flüsterte sie. „Aber ich dachte, du magst es nicht, draußen zu essen.“

„Aber du schon.“

„Seit wann ist was ich mag wichtiger, als was du magst?“

„Ich versuche, etwas Nettes zu tun, und du willst deswegen Streit anfangen?“

„Es ist wunderschön“, antwortete sie verlegen und breitete einige der bereitliegenden Decken und Kissen unter dem mächtigen Baum aus.

Alexandros, der am Tisch Platz genommen hatte, befreite sich aus seinem Jackett, schenkte dann Wein ein und reichte ihn Katie. Sie trank durstig. Selbst im Schatten des Kastanienbaumes war es immer noch sehr warm. Langsam ließ sie sich auf der Decke nieder und betrachtete den alten Turm. „Ist das nur eine Dekoration für den Garten, oder hat dort tatsächlich einmal jemand gewohnt?“

„Der Palazzo wurde im sechzehnten Jahrhundert von einem Edelmann errichtet. Seine Geliebte hat dort gelebt“, erklärte er ihr und bot ihr einen der antiken Stühle an.

Doch Katie ignorierte die Einladung. „War er verheiratet?“

Alexandros erhob sich aus seinem Stuhl. Die zwanglose Atmosphäre auf der Decke würde für ihn arbeiten. Er bot ihr einen Teller mit Kanapees an und schenkte noch einmal Wein nach. „Ich habe nie darüber nachgedacht, aber ich denke schon.“

„Eine Ehefrau und eine Geliebte unmittelbar nebeneinander …“ Sie war versucht, zu sagen, dass sein Verhalten keinen Deut besser gewesen war. So gerne hätte sie ihn nach Ianthe gefragt, aber er hatte sehr deutlich gemacht, dass dieses Thema tabu war. Dieses Verbot schmerzte, weil es sie daran erinnerte, dass sie in seiner Welt keinen rechten Platz hatte.

Er setzte sich neben sie auf die Decke. Seine anmutigen Bewegungen hatten schon immer ihre Aufmerksamkeit gefesselt. Sie zwang sich, in eine andere Richtung zu blicken, als sie seine Fragen nach den Zwillingen und dem Flug beantwortete. Während sie miteinander sprachen, ließ ihre nervöse Anspannung nach, und sie entspannte sich wieder. Die Hitze des Tages hatte ihr den Appetit geraubt, dafür fühlte sie sich wegen des Weins ein bisschen beschwipst.

„Es ist traumhaft hier“, sagte sie und blickte in das Blätterdach über ihr. „Aber du nimmst das wahrscheinlich einfach so hin, weil du all das seit deiner Geburt kennst.“

„Nein, das stimmt nicht“, murmelte Alexandros tonlos. „Als ich sechs Jahre alt war, holten meine Großeltern mich zu sich und adoptierten mich zwei Jahre später.“

Überrascht starrte sie ihn an.

„Meine Eltern waren nicht verheiratet. Ich bin das Ergebnis eines One-Night-Stands“, erklärte er. „Meine Mutter arbeitete damals als Flugbegleiterin in dem Jet meiner Familie. Irgendwann hat sie angefangen, Drogen zu nehmen. Als ich fünf war, ist sie gestorben. Ich kam in ein Pflegeheim. Erst dann hat mein Großvater Pelias von meiner Existenz erfahren.“

Seine Worte erschreckten sie. „Hat dein Vater nichts unternommen?“

Alexandros zuckte die Schultern. „Er hat mich nie anerkannt oder meiner Mutter geholfen. Er war ein richtiger Tunichtgut. Meine Großeltern mussten ständig seine Fehltritte bereinigen. Er ist bei einem Skiunfall ums Leben gekommen, als ich zehn war.“

„Das tut mir leid.“ Tränen brannten in ihren Augen. Sie fühlte sich schuldig wegen der falschen Annahmen, die sie über seine Kindheit gemacht hatte. Es tat ihr in der Seele weh, dass ihm in seinen ersten Lebensjahren die Liebe und die Sicherheit verwehrt geblieben waren, die jedes Kind verdiente.

Alexandros beobachtete, wie sie mit den Tränen für den Jungen kämpfte, der er schon lange nicht mehr war. Ihr Mitgefühl verwunderte ihn. Einmal hatte sie in Irland über ein Märchen für Kinder geweint. Schon damals hatte ihn ihre sensible Emotionalität fasziniert, die Hand in Hand mit ihrem aufbrausenden Temperament einherging. Fasziniert und dann verstört, erkannte er jetzt und schob rasch die Erinnerung beiseite. „Ich habe überlebt“, sagte er leichthin. „Du siehst zum Anbeißen aus in dem Kleid, pedhi mou.“

Der plötzliche Wechsel des Themas und seiner Stimmung brachte sie aus dem Gleichgewicht. Mit jeder Faser ihres Körpers war sie sich seines abschätzenden Blicks bewusst; ihr Gesicht fühlte sich warm an, ihr Herzschlag beschleunigte sich. Sie umklammerte das Glas in ihrer Hand fester, als sei es ein Rettungsring, ohne den sie gleich ertrinken würde. „Ich hätte gerne noch ein Glas Wein.“

Alexandros entwand das Glas ihren Fingern. „Tut mir leid, aber wenn du nichts isst, sind zwei Gläser Wein dein Limit.“

„Wie bitte?“

„Nach drei Gläsern kicherst du nur noch und erzählst alberne Witze“, erinnerte er sie. „Nach vieren wackelst du mit deinem sexy Hintern und setzt dich auf meinen Schoß. So viel Ermunterung könnte gefährlich werden.“

Die spöttische Erinnerung an diesen einen schicksalhaften Abend in Irland ließ Katie bis in die Haarspitzen erröten. „Ich habe mich wie ein Idiot verhalten“, murmelte sie beschämt.

Er lachte leise und berührte in einer beruhigenden Geste ihre Schlüsselbeine. „Ich wollte dich nur necken.“

So unverfänglich und kurz die Berührung auch gewesen war, raubte sie Katie doch den Atem. „Ich war es nicht gewöhnt, Wein zu trinken.“

„Ich habe dich für sehr natürlich und sexy gehalten. Aber wahrscheinlich sollte ich dir das jetzt nicht sagen.“

Komplimente hatte sie in letzter Zeit nicht oft gehört, deshalb sehnte sie sich danach. Sie glaubte ihm zwar nicht, dennoch genoss sie seine Worte. Ihr Gespräch hatte unvermittelt eine verbotene Richtung eingeschlagen, und sie versuchte, der Verlockung nicht nachzugeben. „Nein, das solltest du nicht … Gibt es jemanden in deinem Leben?“

„Es hätte jemanden gegeben, aber ich wollte dich“, gestand er offen.

Sie hob den Kopf, und ihre Blicke trafen sich. Umrahmt von dichten schwarzen Wimpern, waren seine Augen eine mächtige Waffe. Ihr Herz schlug bereits so schnell, dass sie fürchtete, am Rande einer Panikattacke zu stehen. Seine Ehrlichkeit berührte etwas tief in ihrem Inneren.

Auch Alexandros hatte den Atem angehalten, und diese Erkenntnis verwirrte ihn. Doch fast ebenso schnell überkam ihn leidenschaftliche Erregung, die jenes Forschen nach einer Seelenverwandtschaft auslöschte, das ihm völlig fremd war. Ohne Eile, aber sehr zielstrebig schob er seine Hand in ihre Lockenpracht und drückte ihren Kopf sanft in seine Richtung.

„Ich möchte dich küssen, thespinis mou“, sagte er leise.

Sag Nein, drängte eine kleine Stimme in ihrem Kopf. Sag Nein. Vor Anspannung war sie ganz starr, und dennoch verspürte sie ein süßes Ziehen in ihren Brüsten und ein warmes Gefühl tief in ihrem Bauch. Sie fühlte sich lebendig und tollkühn zugleich.

„Ein Kuss“, murmelte er, leise und sanft.

Katie erschauerte. Sie wusste, dass sie nach einem Kuss nicht aufhören würden, wusste, dass sie mehr wollte. Sie hasste sich selbst dafür, doch seine männliche Aura hielt sie unerbittlich wie in Ketten gefangen. „Aber wir …“

„Brennen nacheinander.“ Langsam neigte er seinen Kopf, als hätte er alle Zeit der Welt. Auch jetzt tat er nicht, was sie erwartet hatte. Er drückte ihren Kopf sanft zurück und ließ seinen festen sinnlichen Mund über ihre Schlüsselbeine wandern, küsste die zarte Haut an ihrem Hals und knabberte zärtlich an ihrem Ohrläppchen.

Als er endlich die Einladung ihrer leicht geöffneten Lippen annahm, zitterte sie so sehr, dass sie sich an seinen starken Schultern festhalten musste …

6. KAPITEL

„Theos mou … das fühlt sich gut an“, flüsterte Alexandros und ließ seine Zunge zwischen ihre Lippen gleiten – bis sie unter der provozierenden Bewegung erzitterte und keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte.

Atemlos und schwach von seinen raffinierten Küssen, unternahm Katie einen letzten Versuch. „Wir sollten reden …“

Doch Alexandros wollte sich nicht unterhalten. Er presste sie gegen die Kissen und hielt sie mit seinem muskulösen Körper gefangen; konzentrierte sich ganz darauf, ihr so viel Vergnügen wie möglich zu bereiten, damit eine ernsthafte Diskussion das Letzte war, woran sie dachte. Er setzte ohne Unterlass seine Erkundungen ihres Mundes mit Lippen, Zähnen und Zunge fort.

Eine Woge reinster Erotik hüllte Katie ein. Sie brannte, sie loderte in glühendem Rot, in gleißendem Weiß. In rastlosen Kreisen strich sie über seine breiten Schultern. Die Hitze zwischen ihren Beinen flammte noch heißer auf. Sie zerrte an seinem Hemd. Alexandros erhob sich und befreite sich davon.

Katie tat einen unsicheren Atemzug. Er war so sexy, so absolut sexy, und noch perfekter, als sie ihn in Erinnerung hatte. Ohne nachzudenken, getrieben allein von ihrem Verlangen, von dem sie geglaubt hatte, es nie wieder zu empfinden, richtete sie sich auf und streichelte mit den Händen über seine durchtrainierte Brust hinunter zu seinem Bauch. Als ihn ein Zittern durchlief, war sie von ihrer eigenen Kühnheit überwältigt.

„Warum sollten wir reden, wenn wir das hier tun können?“, fragte er und legte ihre Hände wieder an seinen Körper. Er strahlte eine so sinnliche Erotik aus, die im krassen Gegensatz zu seinem kühlen und kalkulierenden Denken stand.

„Alexandros.“ Seine warme Haut zu berühren machte sie ganz schwach und warm vor Sehnsucht. Er streckte sich neben ihr aus, damit ihre Finger die feinen Härchen über seinem Gürtel streifen konnten.

„Berühre mich“, drängte er, umfasste ihre Hüften und presste sich gegen sie, sodass sie seine erregte Männlichkeit spüren konnte.

„Wir sollten nicht … wir dürfen nicht“, murmelte sie unbestimmt und kämpfte gegen den Strudel verwegenen Verlangens an, der sich in ihr gebildet hatte.

Doch noch während sie sprach, straften die Reaktionen ihres Körpers ihre Worte Lügen. Sie hielt ihn eng umschlungen, genoss die Stärke und Männlichkeit seines Körpers. Als er ihre geröteten Lippen hungrig mit seinen verschloss, stöhnte sie hilflos auf, ließ sie ihren Kopf zurücksinken und spürte eine bebende Sehnsucht tief im verborgenen Zentrum ihrer Lust.

Doch als er ihr das Kleid auszog, erwachte sie aus ihrer entrückten Versunkenheit.

Fasziniert betrachtete Alexandros das Bild, das sich ihm darbot: ihre weiblichen Kurven nur noch von feiner Spitzenunterwäsche verhüllt.

Die unverhohlene Freude, die in seinen glühenden Augen funkelte, nahm Katie gefangen. Verlegene Röte breitete sich auf ihren Wangen aus, dennoch fühlte sie sich geschmeichelt, dass er solche Bewunderung für sie empfand.

Mit einem Finger löste er den Verschluss vorne an ihrem BH; die Körbchen glitten zur Seite und enthüllten die bereits aufgerichteten, rosa schimmernden Knospen ihrer Brüste.

„Ich weiß nicht, was dein Körper an sich hat“, bekannte er mit belegter Stimme, als er sie hastig an sich zog, „aber er lässt mich den Verstand verlieren, glikia mou.“

Die erotischen Liebkosungen seiner Zunge auf ihren empfindsamen Brüsten ließen ihren letzten Widerstand schmelzen. Als er aufstand und sie in seine Arme hob, schien ihr Körper nur noch aus Empfindungen zu bestehen. Er trug sie die wenigen Treppenstufen zur Veranda hinauf und durch den geschwungenen Eingang in den Turm. Dahinter befand sich ein unerwartet märchenhaftes Zimmer. Der Duft von Hunderten frischer Blumen lag in der Luft; ein großes Himmelbett stand in der Mitte des Zimmers, dessen Seiten mit dünnen Stoffbahnen verhängt waren.

„Was für ein Traum!“ Katie kam sich vor, als befinde sie sich in einem Traum, aus dem sie nie wieder erwachen wollte.

„Ich wusste, dass es dir gefällt“, entgegnete Alexandros und setzte sie vorsichtig auf dem Bett ab. „Ich weiß genau, was du magst.“

Im Bruchteil einer Sekunde befreiten sich ihre Gedanken aus dem Verlies, in das sie die letzten Monate verbannt worden waren, und kehrten zu den romantischen Dingen zurück, die er in jenem Sommer für sie getan hatte. Eine von Kerzen umgebene Badewanne, die Wasseroberfläche mit Rosenblüten bedeckt. Kleine unerwartete Geschenke wie Parfüm und Blumen. Ihr Lieblingsbuch in Leder gebunden, ein Film, den sie seit ihrer Kindheit nicht mehr gesehen hatte. Es schien, als wüsste er genau, womit er sie glücklich machen konnte. Dann zeigten Bilder in ihrem Kopf das abrupte Ende ihrer Affäre. Hastig schob sie die düsteren Erinnerungen beiseite.

„Katie.“ Alexandros neigte den Kopf und küsste sie voller Leidenschaft. Ihr Ausflug in die Vergangenheit verflüchtigte sich wie ein unheimlicher Schatten. „Ich will dich.“

Als sie in sein Gesicht blickte, durchströmte sie zärtliche Sehnsucht, die keinen Platz mehr für rationales Denken ließ. Er liebkoste ihre Brüste, und die sinnlichen Empfindungen verdichteten sich zu heißem Verlangen. Während er die rosa Spitzen mit dem Mund verwöhnte, befreite er sie von den letzten Kleidungsstücken.

Als er ihre Beine spreizte, stieg eine noch intensivere Welle der Lust in ihr auf. Er streichelte über das Zentrum ihrer Weiblichkeit, und die erste bebende Glut ergriff ihren nach Leidenschaft hungernden Körper. Seine Berührungen waren wie eine süße Qual. Noch nie in ihrem Leben hatte sie solche Erregung empfunden. Kleine Schreie und lautes Stöhnen entrangen sich ihrer Kehle. Der Punkt der höchsten Lust kam immer näher und näher, bis es kein Zurück mehr gab. In wilden Wogen trug die Ekstase sie mit sich davon.

„Gut?“

Nach Atem ringend erreichte Katie wieder die Erde. Die Intensität ihres Erlebnisses ließ sie immer noch erzittern. Sie sah ihn mit weit aufgerissenen Augen an. „Mehr als das!“

Ein schelmisches Grinsen erschien auf seinen sinnlichen Lippen. „Schön. Ich habe dir ja auch gar nicht erst die Zeit gelassen, an deine Hemmungen zu denken.“

In einer geschmeidigen Bewegung schob er sich über sie. Langsam und tief drang er in sie ein, und erneut durchflutete heißes Verlangen ihren so wunderbar erregten Körper. Die Schwere, die sie eben noch umfangen hatte, verschwand. Dafür regte sich ihre Lust erneut.

Alexandros umfasste ihre Handgelenke und hielt sie in festem Griff gefangen. „Du fühlst dich so gut an“, sagte er. „Und ich fühle mich fantastisch!“

Ihr Körper schien seinen eigenen Willen zu entwickeln. Er bog sich Alexandros’ Bewegungen entgegen und ließ sich auf den glühenden Wogen forttragen, die sie gemeinsam entfachten. Wieder trieb sie dem Punkt ohne Wiederkehr entgegen und verlor sich in den süßen Fluten der Lust.

Er lachte leise und zog sie in seine Arme. „Ich habe dich so vermisst … Du bist so leidenschaftlich, pedhi mou.“

„Ich bin so schläfrig“, erwiderte sie.

Alexandros strich ihr in einer beruhigenden Geste über den Rücken. „Dann schlaf.“

„Hm …“, erwiderte sie eine Ewigkeit später, als sie sich, noch ganz ermattet vom Schlaf, der erotischen Wärme und Erregung seines Körpers wieder bewusst wurde. All ihre Sinne erwachten erneut, und sie flüsterte seinen Namen zum Zeichen des Willkommens.

Es war die wunderbarste Erfahrung ihres Lebens. Dieses Mal genossen sie das langsame und sinnliche Vergnügen, das sich in sanften Wellen über ihre Körper ausbreitete. Ganz allmählich steigerten sie ihren Rhythmus, bis die Wogen der Leidenschaft leise über ihnen zusammenschlugen. Ein übermächtiges Gefühl von Glück und Erfüllung nahm von Katie Besitz. In diesem Moment, als keine Vorsicht mehr existierte, formten sich Worte der Liebe auf ihren Lippen … und wären vielleicht laut ausgesprochen worden, wenn nicht ein sechster Sinn sie vor dem gefährlichen Terrain gewarnt und zum Schweigen gebracht hätte. Grausamer hätte sie nicht in die Wirklichkeit zurückgeholt werden können.

Katie öffnete die Augen, Schock und Furcht lagen in ihrem Blick. Die dunkle Ahnung eines Déjàvus stieg in ihr auf. Sie hatte sich ihm hingegeben, war in seinen Armen eingeschlafen wie ein vertrauensseliger Naivling. Und beinahe hätte sie ihm wieder gestanden, dass sie ihn liebte. Denn tief in ihrem Inneren, unter all dem Zorn und dem Trotz, verbarg sich die Liebe, von der sie glaubte, sie überwunden zu haben. Der Panik und der Verwirrung über die Gefühle, die sie sich selbst nicht eingestanden hatte, folgte rasch wütende Scham. Das war der Kerl, der sie skrupellos verlassen hatte. Hatte er sie wirklich vermisst? Ja klar – so sehr, dass er keinen Kontakt mehr mit ihr aufgenommen hatte! Was war aus der Freundschaft geworden, die er vorgeschlagen hatte?

Mit klopfendem Herzen blickte Katie sich im Zimmer um. Die Einrichtung war sehr weiblich und traf genau ihren persönlichen Geschmack. Sie runzelte die Stirn. Pastelltöne waren ihre Lieblingsfarben, und sie liebte frische Blumen. Hatte sie jemals mehr Rosen und Lilien in einem Zimmer gesehen? Was war noch notwendig, um ihren Verdacht zu erregen und ihre Wachsamkeit zurückzugewinnen?

Schon das Picknick war sorgfältig inszeniert worden, überlegte sie angespannt. Eine eisige Kälte breitete sich in ihr aus. Wie ein dummer kleiner Fisch hatte sie sich von einem erfahrenen Angler ködern lassen.

„Du bist so still“, seufzte Alexandros in diesem Moment. „Ich hasse es, unsere Idylle zu zerstören, aber ich habe seit dem Frühstück nichts mehr gegessen. Und jetzt ist es bereits Zeit für das Abendessen.“

Mit einer abrupten Bewegung wandte Katie sich von ihm ab und richtete sich auf. „Du hast wirklich einen Narren aus mir gemacht!“

Er versteifte sich und stützte sich auf einen Ellenbogen. „Ich kann dir nicht ganz folgen.“

Überstürzt sprang Katie aus dem Bett. Die Sonne ging bereits unter, doch es drang noch immer mehr Tageslicht durch die Fenster, als ihr Anstandsgefühl ertragen konnte. Noch nie hatte sie Nacktheit als so entwürdigend empfunden. Sie erspähte ihr Höschen auf dem Teppich, griff mit zitternden Händen danach und schlüpfte hinein.

Alexandros schlug die zerwühlten Decken zurück und setzte sich auf. „Was ist los?“

„Ich kann nicht glauben, dass du mir diese Frage stellst!“, herrschte sie ihn an. „Ich habe es dir wirklich leicht gemacht, nicht wahr? Du brauchtest nur ein bisschen Sonnenschein, eine Schachtel Rosen, und schon falle ich auf die ganze Verführungsmasche herein.“

„Masche?“ Er zog seine Boxershorts an und griff nach seiner Hose.

„Glaub ja nicht, dass ich jemals vergessen werde, was du mir angetan hast!“, warf sie ihm vor, riss das Laken vom Bett und wickelte es sich um den Körper.

Tränen der Wut und des Schmerzes brannten in ihren Augen, als sie aus dem Zimmer und die Verandastufen hinunterhastete, um ihre übrige Kleidung einzusammeln. Der unglaubliche Charme der Picknickdecke und der wahllos darauf verteilten Kissen im grünen Schatten der Bäume ergriff sie erneut.

„Bist du verrückt geworden?“, fragte Alexandros, der ihr auf die Terrasse gefolgt war und gerade sein Hemd anzog. „In der einen Minute lieben wir uns, und in der nächsten schreist du mich an.“

„Was ist aus der Freundschaft geworden?“, rief sie.

Er hielt inne. Die ersten Bartstoppeln zauberten einen sexy blauen Schatten um seinen großen sinnlichen Mund. Sein Blick ruhte auf ihr. „Die Chance war da … Du hast sie nicht ergriffen.“

Diese ruhige Antwort ließ sie erschauern. Fassungslos starrte sie ihn an.

Er streckte eine Hand aus. „Komm doch zurück ins Bett, thespinis mou. Ich bestelle etwas zu essen.“

Doch sie hob ihr Kleid auf, streifte vorsichtig das Laken ab und zog sich hastig an. „Das soll wohl ein Witz sein! Ich bin nach Italien gekommen, weil ich dir vertraut habe. Weil ich mich dir und den Kindern gegenüber fair verhalten wollte!“

Alexandros breitete die Arme aus und ließ sie wieder sinken. „Und das warst du auch, wofür ich dir dankbar bin. Heute haben wir die Vergangenheit hinter uns gelassen … Das war ein wichtiger Schritt.“

„Den einzigen Schritt, den ich gemacht habe, war der in dein Bett. Und das halte ich für einen Rückschritt!“

„Aber du hast es genossen“, entgegnete er. „Ich habe keine Beschwerden gehört.“

„Das ist nicht der Punkt …“

Er ließ ein zynisches Lächeln aufblitzen. „Vielleicht ist dein Punkt zu unlogisch für mich, als dass ich dir folgen könnte. Du wolltest mich.“

„Dann war es also in Ordnung, mich hereinzulegen, oder wie? Nur weil ich dich noch attraktiv finde, dachtest du, es sei lustig, mich mit falschen Versprechungen hierher zu locken?“

Alexandros beobachtete, wie sie in ihre Sandaletten schlüpfte. In diesem Moment wurde ihm klar, wie sehr sie ihm gefiel. Er stieß ein ungeduldiges Stöhnen aus. „Ich versichere dir, dass ich diesen lächerlichen Streit ganz und gar nicht lustig finde. Ich verstehe immer noch nicht, was das Problem ist.“

„Wirklich nicht?“ Katie bedachte ihn mit einem Blick voller Bitterkeit. „Du siehst nichts Falsches in dem, was du getan hast?“

Seine Miene blieb ausdruckslos, als er die Achseln zuckte – er war ein kampferprobter Veteran, wenn es darum ging, direkten und unangenehmen Fragen auszuweichen. „Was habe ich denn getan?“

„Etwas, das dir deine kostbare Ehre eigentlich verbieten sollte. Ich hätte die Falle erkennen müssen, sobald ich das wundervolle Picknick gesehen habe. Es war zu schön, um wahr zu sein.“

Allmählich breitete sich Frustration in ihm aus. Er war ein praktischer Mann. Sie liebte Märchen, Himmelbetten und Blumen. Er hatte dafür gesorgt, dass sie all das bekam, und sie hatte sich verzaubern lassen. Soweit es ihn anging, war alles ganz fantastisch verlaufen: Sie war glücklich, er war glücklich. Was war ihr Problem?

„Seit wann ist es schlimm, dir zu geben, was dir gefällt?“

„Es war alles ein einziger Betrug – ein hässlicher, gemeiner Betrug.“

„Theos mou … Ich will dich heiraten!“, sagte er ungläubig. „Wie kann das Betrug sein?“

Am liebsten hätte sie vor Schmerz geschrien. Sie hatte sich so sehr gewünscht, dass alles real war. Es war fast eine Erleichterung, dass sie in diesem Augenblick ihren BH entdeckte und sich danach bücken konnte, um seinem Blick zu entgehen.

„Ich habe dich gebeten, mich zu heiraten, und du hast Nein gesagt. So leicht gebe ich nicht auf, wenn ich etwas will.“ Herausfordernd sah er sie an.

Dass er seinen Fehler partout nicht einsah, steigerte ihren Zorn noch weiter. Sie richtete sich auf. „Schon damals hast du all diese romantischen Dinge für mich inszeniert, und es hat dir überhaupt nichts bedeutet! Du hast mich dazu gebracht, mich in dich zu verlieben, und dann hast du mich verlassen!“, stieß sie gequält hervor. Dann wandte sie sich um und begann, den schmalen Weg zwischen den Bäumen hindurch zurückzugehen. „Ich werde nicht noch einmal auf dasselbe Spielchen hereinfallen. Mich kannst du nicht wie irgendein Geschäft manipulieren!“

„Definiere ‚romantische Dinge‘“, bat er und folgte ihr.

„Die Rosenblüten in der Badewanne … die Blumen … die Karten … mein Lieblingsfilm … das Buch“, zählte sie über die Schulter hinweg auf.

Alexandros zog eine finstere Miene. „Ich verstehe nicht, warum du einigen kleinen Geschenken und Aufmerksamkeiten so viel Bedeutung beimisst“, erwiderte er knapp. „Es war nicht meine Absicht, dich zu falschen Schlussfolgerungen zu verleiten. Ich hatte noch nie eine solche Beziehung.“

„Ja, ich weiß. Hast du deshalb von mir als ‚das Dienstmädchen‘ gesprochen, als dein Freund zu Besuch gekommen ist?“ Sie lachte humorlos.

Alexandros zuckte zusammen. Er hatte gehofft, sie hätte das Gespräch nicht mitbekommen.

„Dieser Freund verbreitet ganz gerne Gerüchte. Ich habe nur unsere Privatsphäre geschützt.“

Katie verzog das Gesicht. „Nein, du hast die Wahrheit gesagt. Das war alles, was ich je für dich war und jemals sein werde … das Dienstmädchen, das dein Bett wärmt.“

„Das klingt so schmutzig und billig, und das war es nicht!“, rief er ihr nach. „Von dem Tag an, an dem ich dir erlaubt habe, mich anzuschreien, warst du nicht mehr das Dienstmädchen. Du warst mir ebenbürtig.“

Entsetzt über seinen Wutausbruch, warf Katie ihm einen ängstlichen Blick zu und beschleunigte ihre Schritte. „Billig war, was du heute getan hat … Hast du deinen Innenarchitekten gebeten, das Zimmer im Turm für meine Verführung zu gestalten?“

„Theos mou, solange ich lebe, werde ich nie wieder versuchen, dich glücklich zu machen! Du bist die dickköpfigste Frau, die ich kenne.“

„Und ich traue dir nicht. Kannst du mir das verübeln?“ Endlich konnte sie die Villa vor sich sehen. Sie wirbelte herum, die Hände in die Hüften gestützt. „Wo waren deine Sicherheitskräfte heute Nachmittag? Ihre Abwesenheit ist der Beweis, dass du geplant hast, mich ins Bett zu bekommen!“

„Kein Kommentar.“

„Dafür sollst du in der Hölle schmoren, Alexandros Christakis!“

„Es ist doch kein Verbrechen, dich heiraten zu wollen.“

„Wenn ich jemals einen Ehemann brauche, lasse ich es dich wissen!“

Unterhalb des weitläufigen Säulengangs der Villa ergriff Alexandros ihre Hand. „Vielleicht gefällt mir die Existenz meiner Söhne mehr, als du mir zutraust“, sagte er mit einem barschen Unterton. „Ianthe hat jedes Mittel, das der Menschheit bekannt ist, ausprobiert und ist trotzdem nicht schwanger geworden.“

Verblüfft über diese Information starrte Katie ihn an. Ihre Schwangerschaft musste ihm wie bittere Ironie vorgekommen sein, wenn der Kinderwunsch seiner verstorbenen Frau immer wieder enttäuscht worden war.

„Falls ich heirate, will ich eine persönliche Beziehung zu meinem Ehemann“, teilte sie ihm herablassend mit.

Damit riss sie sich los und marschierte in die Villa. Alexandros fühlte sich, als würde etwas in seinem Inneren explodieren. Wutentbrannt stürmte er ihr nach. „Was könnte denn noch persönlicher sein, als das, was wir haben?“

Katie blieb stehen. „Das ist nur körperlich“, murmelte sie.

„Und was ist daran falsch? Ich bin um die Welt geflogen, nur um eine Stunde in deinem Bett sein zu können! Wir haben den besten Sex, den ich je erlebt habe. Ich bin glücklich damit, mehr als glücklich. Warum kannst du das nicht auch sein?“

Heiß schoss das Blut in ihre Wangen. Es fiel ihr schwer, zu glauben, dass er das wirklich zu ihr gesagt hatte. „Alexandros …“

Irgendwo hinter ihr erklang ein Husten. Es war das warnende Husten, mit dem Menschen andere auf ihre Anwesenheit aufmerksam machen wollten. Alexandros erstarrte, dann verlor seine Miene jeden Ausdruck.

Langsam und zögernd, weil jemand vielleicht die letzten Sätze ihres heftigen und sehr privaten Streits mit angehört hatte, wandte Katie sich um. Ein weißhaariger älterer Mann hielt Toby auf seinem Arm und lächelte ihnen vom Fuß der Treppe aus zu.

„Pelias Christakis“, stellte er sich freundlich vor. „Und Sie sind …“

„Katie“, warf Alexandros tonlos ein. „Darf ich dir meinen Großvater vorstellen?“

Mit seinem freien Arm zog Pelias die überraschte Engländerin in eine herzliche Umarmung, dann drängte er sie, ihn in den Salon zu begleiten. „Katie, das ist meine Frau Calliope.“

Eine rundliche ältere Dame mit weißem Haar hielt Connor auf ihrem Schoß. Freundlich begrüßte sie Katie in deren Muttersprache.

Katies Wangen brannten vor Scham. Wie lange hatten Alexandros’ Großeltern auf sie gewartet? Ahnten sie den Grund für ihre lange Abwesenheit? Ihre zerzausten Locken und ihr verschmierter Mascara waren ja kaum zu übersehen. Und Alexandros trug weder Jackett noch Socken. Außerdem war der hässliche Streit, den sie gerade miteinander ausgefochten hatten, nicht zu überhören gewesen. Doch weder Pelias noch Calliope zeigte auch nur die Andeutung von Unbehagen oder Missbilligung.

Pelias strahlte, als Toby die Hände ausstreckte und er ihn Katie übergab. „Natürlich will er zu seiner Mutter. Calliope und ich waren so aufgeregt, als wir von den Kindern erfahren haben. Ich hoffe, Sie verstehen, dass wir keinen Tag länger warten konnten. Wenn man so alt ist wie wir, ist Zeit ein kostbares Gut.“

Alexandros begriff, dass die Angst, seine Großeltern würden einen Skandal wegen seiner unehelichen Söhne befürchten, falsch war. Die beiden sahen so glücklich aus wie schon lange nicht mehr. Er beugte sich vor und küsste seine Großmutter auf die Wange.

„Dein Großvater wollte unseren Besuch ankündigen, aber ich weiß doch, wie sehr du Überraschungen magst“, sagte sie mit heiterer Ironie.

„Es ist eine ganz wundervolle Überraschung“, erwiderte er trocken.

Calliope erklärte Katie, dass Arthritis ihre Gelenke langsam steif werden ließ, und bat sie, neben ihr Platz zu nehmen.

„Das sind großartige kleine Jungen. Stark, gesund und so voller Leben. Sie müssen sehr stolz auf sie sein.“

Mit verklärtem Blick streichelte Pelias über Tobys schwarze Locken, bevor Katie den Kleinen auf den Teppich setzte. „Wir sind überglücklich“, erklärte der ältere Mann mit ruhigem Blick. „Ich will, dass Sie eines wissen: Was auch immer zwischen Alexandros und Ihnen passiert, wir werden Sie und die Kinder immer als Teil unserer Familie ansehen. Sie sind jederzeit in unserem Haus willkommen.“

Seine Worte bewegten Katie sehr. Sie beobachtete, wie Toby auf seinen Vater zukrabbelte. In ihrem Kopf hallten Alexandros’ Worte von vorhin wider. Der beste Sex, den ich je hatte. Der unangemessene Gedanke ließ sie erröten; deutlich spürte sie unbändiges Verlangen in sich aufsteigen.

„Ihr bleibt doch ein paar Tage, oder?“, fragte Alexandros seine Großeltern. „Leider muss ich morgen früh zu einem Meeting nach Brüssel und schon heute Abend abreisen. Aber Katie freut sich bestimmt über eure Gesellschaft.“

Plötzlich wurde sie von Schuldgefühlen durchflutet. Die Vertrautheit, mit der er Toby auf die Arme nahm, überraschte und beeindruckte nicht nur das ältere Paar, Zweifel und Verwirrung durchströmten sie. Die Zwillinge begannen bereits, sich an ihren Vater zu gewöhnen und ihn zu lieben. Hatte sie die richtige Entscheidung getroffen? Oder die falsche? Ihre Gefühle befanden sich in wildem Aufruhr.

Eine halbe Stunde später bestand Alexandros darauf, Katie zu helfen, die Kinder ins Bett zu bringen. Nachdem sie die beiden gefüttert und gebadet hatten, liefen sie nebeneinander den Korridor entlang und blieben vor der Tür zu Katies Schlafzimmer stehen. „Es gibt eine Frage, die ich dir stellen wollte … sie bezieht sich auf die Zeit, als du schwanger warst. Wann genau hast du die Telefonnummer angerufen, die ich dir gegeben habe?“

„Das war im Sommer … Ende Juni, Anfang Juli.“

„Und die Briefe, die du erwähnt hast? Wann hast du die abgeschickt?“

„Ungefähr zur gleichen Zeit.“

„Aber das war ja sechs oder sieben Monate, nachdem wir uns getrennt haben. Zu dem Zeitpunkt musst du doch schon lange von der Schwangerschaft gewusst haben. Warum hast du so lange gewartet, bis du versucht hast, mich zu erreichen?“, fragte er ungläubig.

Sie hatte inständig gehofft, er würde diese Frage niemals stellen. Doch nun, da er gefragt hatte, wollte sie ihm eine ehrliche Antwort geben. „Ich habe darauf gewartet, dass du mich zuerst anrufst.“

„Warum?“

„Dass du dich nicht von dir aus gemeldet hast, hat mir alles gesagt, was ich wissen musste.“

„Ich hätte mich gemeldet, wenn ich gewusst hätte, dass du schwanger bist!“, erwiderte er frustriert. „Als du dich endlich entschlossen hast, mich anzurufen, stand dein Name nicht mehr auf der Liste. Deshalb hast du mich nicht erreicht.“

„Einige von uns arbeiten nicht mit einem Aktenschrank, um ihr Liebesleben zu organisieren“, murmelte sie zornig.

Alexandros atmete tief ein. Es entsetzte ihn, dass er schon wieder kurz davorstand, die Geduld mit ihr zu verlieren. Ein Schleier legte sich über seine dunklen Augen, und er zwang sich zur Ruhe. Der einzige Ort, an dem Katie tat, was er wollte, war im Bett, überlegte er grimmig und dachte daran, dass es eine Schande gewesen war, sie überhaupt aus dem Turm entwischen zu lassen. Zeit für einen neuen Plan. Kurzfristig sollte er sich besser geschlagen geben und sie herausfinden lassen, was sie eigentlich wollte.

„Bleib doch eine Weile hier in der Villa“, riet er ihr also und ging geflissentlich über ihren letzten Kommentar hinweg. „Dann habe ich mehr Zeit, ein passendes Apartment für dich in London zu finden.“

Der Themenwechsel verwirrte Katie, ebenso die Bestätigung, dass sie eine eigene Wohnung bekommen sollte. Unsicher blickte sie ihn an. „Alexandros, ich verstehe, wenn du immer noch wütend auf mich bist. Aber es gibt einige Missverständnisse zwischen uns, die wir …“

„Vor ein paar Stunden warst du noch in meinem Bett … Bitte frag mich jetzt nicht, ob wir Freunde sein können. Dafür ist es zu spät.“

„Vielleicht war das nie eine Möglichkeit“, stimmte sie zu. Mit ihm zu streiten fiel ihr so leicht. Doch sobald er sich wieder in seine geschäftsmäßige Reserviertheit zurückzog, stieg Panik in ihr auf.

Katie streckte die Hand aus und ergriff seine. Es war eine intuitive und zugleich intime Geste, über die sie gar nicht nachdachte.

„Das solltest du besser nicht tun!“ In seinen schönen dunklen Augen schimmerte eine deutliche Warnung. Er drängte sie gegen die Wand und stützte seine Hände rechts und links von ihrem Kopf auf. „Fass mich nicht an, wenn du nicht auch von mir berührt werden willst, pedhi mou.“

Ihr stockte der Atem, und ihr Mund wurde trocken. Das Feuer in seinem Blick entfachte ein Feuer in ihrem Inneren. Sein Kopf war so nahe an ihrem, dass sie erschauerte.

„Du musst dringend an deiner Widerstandskraft arbeiten, denn ich habe noch nicht aufgegeben“, sagte er mit einer Stimme, so sanft und leise wie das Schnurren einer zufriedenen Wildkatze. „Wenn ich etwas will, setze ich alles daran, es zu bekommen. In der nächsten Runde kämpfe ich vielleicht mit schmutzigen Tricks.“

Mit einem sarkastischen Lächeln ließ er von ihr ab, straffte die Schultern und trat mit übertriebener Höflichkeit einen Schritt zurück, um ihr den Weg freizugeben.

7. KAPITEL

Vier Wochen später besuchte Katie die Eröffnung einer Galerie in London in Begleitung eines gut aussehenden jungen Geschäftsmanns aus Griechenland und seiner Schwester.

Nach ihrer Rückkehr aus Italien hatte Alexandros nach New York fliegen müssen. Für eine Woche war sie Gast in Pelias und Calliope Christakis’ gemütlicher Wohnung in London gewesen. In dieser Zeit hatte sie viele Menschen kennengelernt, unter anderem auch Damon und Eugena Bourikas.

Zum ersten Mal in ihrem Leben führte Katie etwas, das den Namen soziales Leben verdiente. Zudem plante sie, sich einen Teilzeitjob in einem Büro zu suchen. Endlich hatte sie auch den Mut aufgebracht, ihre Mutter in Neuseeland anzurufen und ihr von den Zwillingen zu erzählen. Die Nachricht, dass sie Großmutter war, war zunächst ein Schock für Maura gewesen. Doch gleich am folgenden Tag telefonierte sie wieder mit ihrer Tochter, stellte eine Unmenge Fragen nach ihren Enkeln und bat um einige Fotos.

Obwohl sie nun keine finanziellen Sorgen oder Wohnungsprobleme mehr hatte, war Katies Stimmung gedrückt. Sie tat ihr Bestes, das hinter einem freundlichen Lächeln zu verbergen. Eine Arbeit würde ihr einen neuen Lebensinhalt geben und ihr ein wenig Unabhängigkeit zurückgeben. Außerdem hätte sie dann etwas anderes zu tun, als über die Tatsache nachzudenken, dass sie Alexandros vermisste. Seine Geschäftsreisen führten ihn häufig ins Ausland. Und bei den wenigen Gelegenheiten, zu denen er die Zwillinge besucht hatte, war sie nicht zu Hause gewesen.

Seit drei Wochen lebte sie jetzt schon in ihrem neuen Apartment. Es war größer, schöner und lag zentraler, als sie jemals zu träumen gewagt hätte.

„Ich vermute, die Gerüchte über dich und Alexandros Christakis sind wahr.“ Damon Bourikas ließ die provozierenden Worte eine Weile in der Luft hängen, während sie sich durch die Ausstellung treiben ließen.

Katie verspannte sich; wäre doch nur seine Schwester bei ihnen geblieben. „Was für Gerüchte?“

„Dass ihr keine wie auch immer geartete Beziehung führt. Ich spreche das nur an, weil ich euer Kindermädchen bei Pelias und Calliope getroffen habe.“

„Was meinst du damit?“

„Maribel ist ziemlich attraktiv“, erklärte Damon. „Nur eine Frau, die keine Angst vor der Konkurrenz hat, würde ein Kindermädchen in ihrem Haus beschäftigen, das wie ein Supermodel aussieht. Vor allem keines, das dem bevorzugten Schema der männlichen Christakis’ entspricht: eine langbeinige Blondine mit himmlischen Kurven.“

Als sie die Bedeutung der Worte begriff, wurde Katie kalkweiß. Bis zu diesem Moment hatte sie nie darüber nachgedacht, dass Maribel eine Schönheit war. Jetzt überschlugen sich ihre Gedanken. War der unleugbare Charme des Kindermädchens der Grund dafür, dass Alexandros die Zwillinge nur in ihrer, Katies, Abwesenheit besucht hatte? Wollte Damon sie warnen? War sie selbst die Einzige, die nichts bemerkt hatte?

„Ja, sie ist eine ganz reizende Person“, brachte sie hervor, doch innerlich fröstelte sie. „Wahrscheinlich erinnert sie Alexandros an seine verstorbene Frau.“

„Sie wird schwer zu ersetzen sein.“

„Über wen redet ihr?“ Eugena, eine aufgeschlossene Brünette, gesellte sich wieder zu ihnen.

„Ianthe Christakis“, erwiderte ihr Bruder.

„Meine Mutter hat sie mir immer als Vorbild präsentiert“, gestand Eugena mit bedauernder Miene. „Natürlich war Ianthe viel älter als ich. Sie war eine wunderschöne Frau und setzte sich immerzu für wohltätige Zwecke ein. Sie hat so sehr an Alexandros gehangen …“

„Er hat sie geheiratet und sich in einen Workaholic verwandelt“, warf Damon ein.

„Jeder weiß, dass sie eine perfekte Ehe führten!“ Eugena bedachte ihn mit einem vorwurfsvollen Blick.

„Pelias und Calliope sprechen nie über Ianthe“, sagte Katie.

„Nach ihrem Tod waren die beiden am Boden zerstört“, entgegnete Eugena. „Es ist so tragisch, dass Ianthe keine Kinder bekommen hat.“ Dann schien ihr bewusst zu werden, was sie gesagt hatte, und sie fügte rasch hinzu: „Es tut mir leid, Katie. Ich wollte nicht …“

„Nein, ist schon in Ordnung“, unterbrach Katie sie. Aber tief in ihrem Innern fühlte sie nur Leere.

Ich habe gefragt, und ich habe eine Antwort bekommen, dachte sie wie betäubt, während sie mit den Geschwistern durch die Ausstellungsräume schlenderte. Sie wusste kaum, was sie sagte, wenn sie nach ihrer Meinung zu einem der Kunstwerke gefragt wurde. Alles, woran sie denken konnte, war, dass Ianthe eine absolut wundervolle Ehefrau und Alexandros sehr glücklich mit ihr gewesen war. In ihr regte sich glühende Eifersucht. Sie schämte sich für diese Gefühle, aber sie konnte nichts dagegen tun. Sie war neidisch auf das, was Alexandros und Ianthe verbunden hatte. Das Wissen, kein Recht dazu zu haben, machte auch keinen Unterschied. Allerdings musste sie sich jetzt auch eingestehen, dass bittere Eifersucht und verletzter Stolz sie bislang davon abgehalten hatten, ernsthaft über Alexandros’ Heiratsantrag nachzudenken. Doch wollte sie wirklich einen Mann heiraten, der offen zugegeben hatte, dass Sex alles war, was sie ihm zu bieten hatte?

Alexandros hatte seine Frau geliebt. Er hatte um sie getrauert, als er Katie getroffen hatte. Für ihn war sie wie ein Pflaster gewesen, das die Heilung seiner Wunden beschleunigte – ein Pflaster, das man rasch wegwarf, wenn es einem wieder besser ging. Nur wegen Toby und Connor hatten sie überhaupt wieder Kontakt miteinander. Diese schmerzhaften Wahrheiten mussten unweigerlich ihr Selbstwertgefühl angreifen; und aus diesem Grund hatte sie sich auch bislang nicht eingestehen können, dass sie immer noch in Alexandros verliebt war. Die Tatsache, dass Alexandros das Thema Ianthe für zu privat und persönlich hielt, um mit ihr darüber zu sprechen, rief ihr nachhaltig ins Gedächtnis, dass sie kein wirklicher Teil seines Lebens war.

Als die Vernissage vorüber war, täuschte Katie ein Gähnen vor und lehnte die Einladung der Geschwister ab, sie noch zu einer Party zu begleiten. Damon bot ihr an, sie nach Hause zu fahren.

„Es wartet bereits ein Wagen auf mich.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Das heißt, du bist doch nicht mehr zu haben?“

„Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Deine Kinder sind nicht hier, trotzdem steht dir eine Limousine zur Verfügung“, erklärte er, während er mit ihr nach draußen ging. „Das ist, als würde Christakis überall Schilder mit ‚Betreten verboten‘ aufstellen. Er kennzeichnet sein Eigentum.“

„So ist es gar nicht“, erwiderte sie unbehaglich. „Normalerweise nehme ich die Kinder immer mit.“

„Wie auch immer – über das hübsche Kindermädchen musst du dir jedenfalls keine Sorgen machen“, sagte Damon selbstzufrieden. „Wenn sie frei ist, werde ich sie schon zu beschäftigen wissen.“

Noch während Katie über Damons Interesse an Maribel nachdachte, flammte der Blitz einer Kamera auf. Sie blinzelte, aber der Fotograf hatte schon das Weite gesucht. Damon drängte sie zur Limousine. „Es überrascht mich, dass Christakis dir nicht auch einen Leibwächter mitgegeben hat.“

„Das hat er … Ich habe ihm gesagt, dass ich heute Abend keinen brauche.“

Nach einer ruhelosen Nacht stand Katie früh am Morgen auf, um Toby und Connor zu füttern und anzuziehen. Als Maribel kam, legte sie sich wieder ins Bett. Es schienen nur fünf Minuten vergangen zu sein, als ein lautes Klopfen an der Tür sie aufweckte.

„Mr. Christakis ist hier und fragt nach Ihnen.“

Katie sprang aus dem Bett, warf einen Blick in den Spiegel. Gütiger Himmel! Ihre Locken standen in alle Himmelsrichtungen vom Kopf ab. Warum musste er ohne Vorwarnung zu so früher Stunde herkommen? Doch ein Blick auf ihren Wecker sagte ihr, dass es bereits später Vormittag war. Sie hatte länger geschlafen, als sie gedacht hatte. Hektisch putzte sie ihre Zähne, wusch das Gesicht und schlüpfte in ein legeres Outfit.

Maribel und Alexandros spielten im Kinderzimmer mit den Zwillingen. Unbemerkt blieb Katie auf der Schwelle stehen, ordnete ihre Locken mit den Fingern und strich das schwarze T-Shirt und den Jeansrock glatt. Sie wünschte, sie hätte sich die Zeit genommen, Schuhe anzuziehen und Make-up aufzulegen. Die beiden schienen sich gut zu verstehen. Alexandros stellte Maribel Fragen, die sie lächelnd beantwortete. Immer wieder warf sie ihm rasche Blicke zu – die Blicke einer aufgeschlossenen Frau, die sich in der Gegenwart eines sexy Mannes befand.

„Guten Morgen“, machte Katie schließlich auf sich aufmerksam.

Alexandros drehte sich zu ihr um und betrachtete sie mit ernstem, durchdringendem Blick. Auf dem Weg ins Wohnzimmer überlegte sie unwillkürlich, ob ihm die Unterbrechung ungelegen gekommen war.

„Findest du Maribel attraktiv?“, sprudelte die Frage, über die sie so lange nachgedacht hatte, aus ihr heraus.

Ein unangenehmes Schweigen senkte sich über sie. Um nichts in der Welt hätte sie ihn jetzt angesehen.

„Lass mich das wiederholen“, sagte er ganz langsam. Ohnmächtige Wut hatte von ihm Besitz ergriffen. „Du fragst mich, ob ich mit dem Kindermädchen ins Bett will?“

Katie errötete. „So habe ich das nicht gemeint.“

„Doch, das hast du. Und die Antwort lautet Nein. Ich fange nie etwas mit meinen Mitarbeitern an, und wer versucht, mit mir anzubändeln, den entlasse ich. Du bist die einzige Ausnahme.“

„Und wenn ich an die Konsequenzen denke, bin ich sicher, dass du dieses Risiko kein zweites Mal eingehen willst.“

Nachdenklich sah Alexandros sie an. Gegen die sexuelle Anziehungskraft, die Katie auf ihn ausübte, kam sein Wille schlicht und ergreifend nicht an. In dem Outfit, das sie trug, die nackten Zehen spielten mit den Fransen des Teppichs, sah sie so unglaublich jung und naiv aus – bis sie den Kopf hob und ihm einen Blick aus diesen hexengrünen Augen zuwarf. Sofort flackerte heißes Verlangen tief in seinem Innern auf.

„Du warst gestern Nacht mit Damon Bourikas aus. Erkläre mir das“, wechselte er kühl das Thema. Er zwang seine lustvollen Gedanken in verantwortlichere Bereiche zurück.

„Wie bitte?“

„Er ist nicht die richtige Gesellschaft für dich.“

„Ich bin erwachsen. Ich kann nicht glauben, dass du …“

„Ich will nicht, dass du Umgang mit ihm pflegst.“

„Niemand schreibt mir vor, wen ich treffe!“

„Doch, ich schon. Und wenn du nicht auf mich hören willst, Bourikas wird es tun. Ich bin zu einflussreich, als dass er mich ignorieren könnte.“

„Das wirst du nicht!“

„Oh, ich denke, wir beiden wissen, dass ich es tun würde“, erwiderte er in einem provozierend sanften Tonfall. Heute Morgen das Foto von ihr und Bourikas zu sehen, hatte ihn zutiefst verärgert. Den Gerüchten zufolge feierte Damon gerne ausgelassene Partys.

Das Vernünftigste wäre, dachte Katie verstimmt, Alexandros von Damons Interesse an Maribel zu erzählen. Doch ihr Stolz revoltierte gegen diese Lösung. Und wenn Alexandros glaubte, ein anderer Mann würde sie sexy finden, machte es sie in seinen Augen vielleicht interessanter und begehrenswerter. Jetzt war wirklich nicht der richtige Moment, ihm zu sagen, dass Damon zu selbstverliebt war, als dass sie ihn attraktiv gefunden hätte.

„Du scheinst vergessen zu haben, dass ich Damon im Haus deiner Großeltern kennengelernt habe“, erinnerte sie ihn.

„Ihr Haus steht vielen offen. Aber du bist nicht in der Position, wahllos Bekanntschaften zu machen.“

„Und warum nicht?“

Er ließ seinen Blick auf ihr ruhen. „Ein griechischer Tycoon …?“ Er machte eine unbestimmte Geste. „Aber wenn du in der Stadt mit einem zweiten reichen Griechen gesehen wirst, könnten hässliche Gerüchte entstehen.“

Heiße Wut über diese Unterstellung flammte in ihr auf. „Wie kannst du es wagen?“

„Ich wage es, weil mir dein Ruf wichtig ist. Und unseren Kindern auch.“

Sie ballte die Hände zu Fäusten. Doch ihr war nicht entgangen, dass er zum ersten Mal von den Kindern als etwas gesprochen hatte, das sie verband. Trotzdem sagte sie: „Ich wähle meine Freunde, wie es mir passt!“

„Nein“, entgegnete er mit provozierender Endgültigkeit und schritt langsam auf sie zu. „Du bist nicht mehr nur für dich selbst verantwortlich.“

„Komm mir bloß nicht zu nahe! Du bist derjenige, der mich davor gewarnt hat, dich anzufassen!“, herrschte sie ihn atemlos an.

Er konnte die Leidenschaft spüren, die in ihrem zierlichen Körper vibrierte. Und wie ein Verhungernder von lebensspendender Nahrung, wurde er davon angezogen. „Ich mag ein gewisses Risiko“, murmelte er.

Energiegeladenes Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus. Katie rang nach Luft, ihr ganzer Körper war angespannt. Doch das irritierende Ziehen in ihren Brüsten und den warmen Funken tief in ihrem Innern konnte sie nicht ignorieren. Verwunderung huschte über ihre Augen. „Aber wir streiten gerade.“

„Ich will nicht mit dir streiten“, erwiderte er sehr sanft und traf eine Entscheidung. Wenn ihn das den Zurückhaltenden Spielen zur Enthaltsamkeit verdammte, hatte dieses Spiel lange genug gedauert.

„Es ist Zeit für Tobys und Connors Spaziergang“, warf sie rasch ein und verdrängte das gefährliche Bewusstsein seiner Gegenwart, das ihre Selbstkontrolle zu vernichten drohte.

Statt einer Antwort verließ Alexandros das Zimmer. Kurze Zeit später kehrte er zurück.

„Was hast du getan?“ Katies Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

„Ich habe Maribel gesagt, dass die Kinder an die frische Luft müssen.“

„Warum hast du das gemacht? Jetzt sieht es so aus, als ob …“

„Es ist nicht Maribels Aufgabe, sich darum zu kümmern, wie etwas aussieht.“ Sein verführerischer Blick aus dunkel schimmernden Augen ruhte auf ihr und zauberte eine leichte Röte auf ihre Wangen. „Komm her …“

„Nein, auf keinen Fall, nein!“

Alexandros löste seine Krawatte, zog sein Jackett aus und hängte es über die Stuhllehne. Als sein Mobiltelefon klingelte, zog er es aus der Hosentasche und schaltete es einfach aus.

„Aber das war vielleicht ein wichtiger Anruf von der Bank!“, protestierte sie. Ihre Panik wuchs.

„Glaubst du, ich tue immer das, was die Menschen von mir erwarten? Manchmal muss man den eigenen Instinkten gehorchen und nicht irgendwelchen Regeln. Wie jetzt zum Beispiel.“ Er begann, die Knöpfe an seinem Hemd zu öffnen.

„Stopp!“, schrie sie.

„Wenn ich aufhöre, gehe ich … und sehe mich nach jemand anders um.“ Er beobachtete, wie sie seine Worte begriff und aschfahl wurde, als hätte man ihr die Lebenskraft genommen.

Die bloße Vorstellung von Alexandros mit einer anderen Frau zerriss Katie innerlich. Allein die Erwähnung der Möglichkeit reichte aus, um ihr Leben in einen Albtraum zu verwandeln. Ihr Herz klopfte sehr, sehr schnell. „Ist das eine Drohung?“

„Nein, ich bin nur ehrlich, glikia mou. Dachtest du, ich würde ewig warten?“

„Zu heiraten ist …“

„Nein, ich spreche nicht vom Heiraten. Du weißt nicht, was du willst, aber es ist an der Zeit, dass du es herausfindest. Ich will mit dir schlafen, aber ich will mir hinterher keine Tragödie in vier Akten anhören müssen.“

Trotzig hob sie ihr Kinn, ihre grünen Augen funkelten. „Mir gefällt der Gedanke nicht, dass du mit einer anderen zusammen bist“, bekannte sie und empfand Wut und Schmerz über das erzwungene Geständnis.

Alexandros schlenderte auf sie zu. In seinem Blick lag so viel Befriedigung, dass sie kurz darüber nachdachte, ihn zu ohrfeigen. „Manchmal hasse ich dich so sehr, dass ich schreien könnte“, zischte sie ihm zu.

Mit seinen starken Händen zog er sie an sich. „Ich weiß … und es ist sehr erfrischend, mit einer Frau zusammen zu sein, die manchmal etwas an mir auszusetzen hat.“

Katie legte den Kopf an seine Brust und atmete seinen vertrauten Duft ein. Sie liebte ihn und hasste sich selbst dafür. Er hatte sie in eine Ecke gedrängt und eine Wahrheit erfahren, die sie nie freiwillig eingestanden hätte.

Fast unbeholfen strich er über ihr Haar und atmete langsam aus. „Ein Monat ist eine lange Zeit für mich … zu viele kalte Duschen, zu viele einsame Nächte.“

Ganz deutlich konnte sie seine Erregung spüren. Er hielt ihren Kopf zwischen seinen Händen, legte ihn sanft zurück und presste seine Lippen auf die ihren, mit einem Hunger, der ihre Knie weich werden ließ. Dann hob er sie in seine Arme und trug sie zum Sofa hinüber. Voller Leidenschaft ließ er seine Zunge zwischen ihre Lippen gleiten. Währenddessen spreizte er ihre Beine und berührte den dünnen Stoff, der ihre geheimste Stelle vor ihm verbarg. Ihr verlangendes Stöhnen erstickte er mit weiteren Küssen. Erregt wand sie sich unter seinen einfühlsamen Liebkosungen.

Er schob ihr T-Shirt nach oben, knabberte mit den Zähnen an der rosigen Brustknospe und verweilte dort. Katie drängte ihre Hüften gegen ihn. Intensiv spürte sie jede seiner Bewegungen. Sämtliche Empfindungen schienen sich im tiefsten Innern ihres Körpers zu bündeln. Er hob ihre Knie an und streifte ihr den Slip ab. Katie streichelte über seine Schultern und zog ihn wieder zu sich hinunter. Ihr Verlangen war so groß, dass sie nur noch von ihren Instinkten geleitet wurde.

„Hör nicht auf“, bat sie, als er den Kopf hob.

Leidenschaftlich blickte er sie an. „Erst müssen wir ein paar Dinge klären.“

„Nicht jetzt!“

„Kein Unsinn mehr über Freundschaft“, führte er aus. „Kein Gerede mehr über Pflicht oder Liebe. Nur noch reines, perfektes Vergnügen.“

Katie weigerte sich, über das nachzudenken, was er da sagte. Ihr Körper brannte vor Sehnsucht. Ihr Bewusstsein würde sie anschließend umbringen, das wusste sie, aber sie war bereit, diesen Preis zu zahlen. Als er in sie eindrang, schrie sie vor Lust laut auf. Was folgte, war das wildeste, heißeste Erlebnis ihres Lebens, von dem sie immer geträumt hatte. Die Erfahrung gipfelte in einem Höhepunkt von unglaublicher Intensität.

Später, als sie ihn in ihren Armen hielt, fragte sie sich verwundert, ob sie sich im Paradies befände, während sie gleichzeitig versuchte, nicht darüber schockiert zu sein, dass sie noch fast vollständig bekleidet waren.

„Das habe ich gebraucht“, gestand Alexandros mit rauer Stimme und küsste sie zärtlich mit neu erwachtem Hunger. Er lachte leise, als sie ihn verwirrt ansah. „Ich habe das wirklich gebraucht, pedhi mou … und ich brauche noch viel mehr.“

Er hob sie in seine Arme, legte ihre Beine um seine Hüften und trug sie ins Schlafzimmer hinüber.

„Nein, was ist mit …?“

„Unsere Kinder waren sicher schon außer Hörweite, als du angefangen hast, vor Lust zu schreien.“ Er küsste die Stelle unter ihrem Ohr und tat dann etwas so Erotisches, dass sie laut aufstöhnte.

„Ich habe nicht geschrien“, murmelte sie, als er sie auf das Bett herunterließ.

„Dieses Mal wirst du schreien.“ Zielstrebig befreite er sie aus Rock und T-Shirt und zog die Decke aus ihrer Reichweite, bevor sie sich darunter verstecken konnte. „Nein, ich bin ein großer Junge. Ich darf so viel schauen, wie ich möchte.“

„Alexandros!“, rief sie und legte die Arme um die Knie. „Ich kann nicht …“

„Bitte“, sagte er zum allerersten Mal.

„Ich komme mir dann so schamlos vor.“

„Schamlos im Schlafzimmer klingt für mich okay.“

Katie schloss die Augen und begann langsam, sich vor ihm zu räkeln.

„Du errötest an Stellen, von denen ich gar nicht wusste, dass sie rot werden können“, meinte er leise. „Aber wenn du mich nicht ansiehst, fühle ich mich wie ein Voyeur.“

Sie erstarrte, dann öffnete sie die Augen.

„Perfekt“, flüsterte er. „Du bist so wunderschön.“

„Nein, das bin ich nicht“, entgegnete sie.

„Für mich bist du es“, erwiderte er wahrheitsgemäß und bewunderte ihre weiblichen Kurven, zart und weiß wie Porzellan. Nur andeutungsweise fragte er sich, warum das der erotischste Moment seines Lebens war.

„Vielleicht ist nicht viel von dir da, aber was da ist, ist absolut vollkommen. Dein Haar hat eine wunderbare Farbe, und deine Nase erinnert mich an eine Elfe. Ich mag deine Augen und deinen Mund verdammt gerne“, sagte er, während er sein Hemd und seine restlichen Kleider auszog.

„Sonst noch etwas?“

„Deine Natürlichkeit.“ Unverhohlen ließ er seinen Blick über ihren Körper wandern. Dann zog er sie zu sich heran und streichelte über ihre Brüste. „An dir ist nichts falsch, keine Schönheitsoperationen. Meistens bist du noch nicht einmal geschminkt.“

„Mit dir ist alles so körperlich“, erwiderte sie zögernd.

„Bald wird dir das gefallen.“ Er zupfte an ihrer aufgerichteten Knospe und erhielt ein leises Stöhnen zur Antwort. Alexandros lächelte erfreut und küsste die empfindsame Haut an ihrem Hals.

„Aber da könnte noch viel mehr sein …“

„Nein.“ Mit tadelnder Miene beugte er sich über sie, ganz der dominante Jäger. „Diese Mal machen wir es, wie ich es will. Einfach, direkt, ohne Komplikationen.“

Verzweifelt versuchte sie, die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken. Er würde sie nie auf dieselbe Weise lieben wie Ianthe. Wie oft wollte er ihr das noch vor Augen halten? Als sie ihm in Irland gestanden hatte, dass sie ihn liebte, hatte er in Lichtgeschwindigkeit mit ihr Schluss gemacht.

Alexandros spürte, wie Katie sich innerlich zurückzog. Das gefiel ihm überhaupt nicht. Rasch küsste er sie und verwendete jede erotische Technik aus seinem breit gefächerten Repertoire, um sie nicht wieder entwischen zu lassen.

Sie liebten sich und dann noch einmal, bis Katie so schläfrig war, dass sie kaum die Augen offen halten konnte. Es schien, als könne er nicht genug von ihr bekommen.

Trotz eines schmerzhaften Gefühls von Beklemmung irgendwo in ihrem Hinterkopf berauschte Katie die schiere Kraft seines Verlangens. Halb eingeschlafen bemerkte sie, dass er nicht länger neben ihr lag. Er stand vollständig angekleidet neben dem Bett, sein schwarzes Haar glänzte noch feucht von der Dusche.

„Du gehst?“, flüsterte sie überrascht.

„Ich muss zu dem Meeting, das ich vorhin verschoben habe. Morgen bin ich in Rom, von dort aus fliege ich nach Hongkong.“

Verwirrt richtete sie sich auf; sie fühlte sich unendlich einsam und verlassen. „Wann kommst du zurück?“

Alexandros atmete tief ein. Warum nur versetzte ihm ihre offensichtliche Unruhe über seine Abreise einen solchen Stich? Sie wollte nicht, dass er ging und konnte es nicht verbergen. Klammerndes Verhalten stieß ihn normalerweise ab und ließ ihn völlig kalt. Doch Katies offensichtliche Traurigkeit entzündete ein Feuer der Befriedigung in ihm. Tatsächlich machte es ihn glücklich.

Äußerlich jedoch blieb er völlig ruhig. „Ich weiß es noch nicht. Ich rufe dich an.“

Sie nickte wie in Trance.

„Ist das nicht ein großartiges Gefühl?“ Er warf ihr ein breites Lächeln zu. „Kein Druck, keine Verpflichtungen. Ich wollte immer, dass es so zwischen uns ist, thespinis mou.“

Katie hörte, wie die Wohnungstür ins Schloss fiel. Er war fort; in dem Apartment war es vollkommen still. Der Kloß in ihrem Hals wuchs und wuchs. So hatte er es immer gewollt: Sex ohne Liebe, Pflichten oder Forderungen.

Er hatte viel glücklicher als bei seinem Heiratsantrag gewirkt. Und warum? Sie hatte seinen Bedingungen zugestimmt und die Rolle einer Geliebten eingenommen. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie drängte sie zurück und zwang sich, zu überlegen, wie um alles in der Welt das hatte passieren können und was sie dagegen unternehmen sollte …

8. KAPITEL

Ein seltenes Lächeln auf den sinnlichen Lippen, eine Tasche mit Geschenken unter dem Arm, trat Alexandros aus dem Aufzug in Katies Apartmenthaus. Er verabscheute Überraschungen, aber Katie liebte sie. Er konnte es kaum erwarten, ihr Gesicht zu sehen, wenn sie begriff, dass er sechsunddreißig Stunden früher als angekündigt zurückgekommen war.

Während der acht Tage im Ausland hatte er einen ganzen Abend mit Shopping verbracht – und er hasste Shopping. Allerdings, das musste er zugeben, die Spielzeuggeschäfte hatten Spaß gemacht. Wenn Katie sich doch nur mit Geschenken so leicht zufriedenstellen ließe wie ihre Söhne. Hoffentlich hatte er dieses Mal das Richtige ausgewählt. Dabei wusste er genau, was ihr gefiel. Noch lange nach ihrer Trennung hatte er sich bei dem Gedanken ertappt, dass Katie etwas gefallen hätte, ein Ausblick, ein Lied, ein Kleidungsstück oder ein Witz. Keine Ahnung, warum er ihren Geschmack so gut kannte. Vielleicht war er ein besserer Zuhörer als die meisten Männer. Damals, in Irland, hatte es ihm großes Vergnügen bereitet, Geschenke für Katie zu kaufen und dann zu sehen, wie ihre Augen vor Erstaunen und Freude funkelten.

Bevor er sie kennenlernte, hatten seine Mitarbeiter üblicherweise die Geschenke gekauft, die er dann an die Frauen weiterreichte, mit denen er zusammen war. Es waren immer teure und unpersönliche Präsente gewesen.

Doch dieses Mal wollte er nichts falsch machen. An einem halben Dutzend Dingen war er vorbeigegangen, obwohl sie Katie gefallen hätten. Er hatte weder Karten noch Blumen oder irgendetwas Niedliches gekauft, um das Risiko zu vermeiden, sie auf eine romantische Fährte zu locken. Stattdessen hatte er edle Dessous von einem Spitzendesigner ausgewählt. Außerdem hoffte er, dass der Anhänger aus diamantenbesetztem Platin in Form eines Ks, den er beim teuersten Juwelier der Welt gekauft hatte, ihn endlich von seiner unheimlichen Angewohnheit heilen würde, jedes Mal, wenn er einen Stift in der Hand hielt, eben jenen Buchstaben auf ein Blatt Papier zu kritzeln.

Er schloss die Tür zu ihrem Apartment auf und war überrascht, laute Musik zu hören. Dass Katie ein Rockfan war, hatte er gar nicht gewusst. Aber offensichtlich war sie zu Hause. Er ging ins Wohnzimmer. Dort war sie nicht, doch eine leere Champagnerflasche bewies, dass sie sich anscheinend amüsierte. Nur wo?

Auf dem Boden lag ein Kleidungsstück. Stirnrunzelnd hob er es auf. Es war ein lilafarbenes Männerhemd, und es war nicht von ihm. In derselben Sekunde, in der er das erkannte, war es, als würde die Welt aus den Angeln gehoben. Schweißperlen traten auf seine Stirn, und jeder Muskel in seinem Körper spannte sich. Aus der Tür zu seiner Linken drang leises Weinen, das fast von der lauten Musik übertönt wurde. Toby und Connor!

Obwohl sein Instinkt ihn drängte, sofort nach ihnen zu sehen, war sein Blick fest auf die weit geöffnete Tür vor ihm gerichtet, die in Katies Schlafzimmer führte. Er trat über die Schwelle und sah ein nacktes Paar im Bett. Damon Bourikas erkannte er sofort. Gerade als er sich auf ihn stürzen, ihn aus dem Bett zerren und töten wollte, sah er, dass die Frau nicht Katie war. Es war Maribel, das Kindermädchen. Ekel und Erleichterung durchströmten ihn so heftig, dass ihm einen Augenblick lang schwindelig wurde. Als er auf den Ausschalter der Stereoanlage drückte, fiel sein Blick auf das feine weiße Pulver und die zusammengerollte Geldnote auf dem Tisch daneben. Wut und Abscheu ließen ihn erbleichen.

„Die Party ist vorbei. Raus hier, bevor ich mein Sicherheitsteam rufe und euch hinauswerfen lasse!“

Damon versuchte es mit einer fröhlichen Entschuldigung auf Griechisch. Doch Alexandros unterbrach ihn und teilte ihm kurzerhand mit, dass er die Polizei rufen würde, wenn beide nicht in ein paar Minuten verschwunden wären.

Dann ging er in das Kinderzimmer und blickte in die geröteten und tränennassen Gesichter seiner Kinder. Sie mussten schon einige Zeit geweint haben. Wütend ballte er die Hände zu Fäusten. Der Anblick ihrer Hilflosigkeit zerriss ihm fast das Herz.

Ein seltsames Gefühl hatte von ihm Besitz ergriffen. Er fuhr sich mit den Fingern durch das dunkle Haar und stellte erstaunt fest, dass seine Hände zitterten. Aus unerklärlichen Gründen konnte er nicht aufhören, den Moment wieder und wieder zu durchleben, als er geglaubt hatte, Katie im Bett mit einem anderen Mann zu sehen, wie sie mit ihm Sex hatte und ihn betrog. Ein Zittern durchlief seinen Körper, und das war nur der Beginn einer plötzlich aufsteigenden Übelkeit. Er schaffte es gerade noch ins Badezimmer. Theos mou, dachte er, was ist nur los mit mir?

Noch vor zehn Minuten hatte er sich unglaublich gut gefühlt. Nach einer ausgesprochen erfolgreichen Geschäftsreise war er direkt vom Flughafen zu Katies Wohnung gefahren, um sie und die Kinder zu sehen. Doch die schmutzige Szene, in die er hineingeplatzt war, verstieß gegen jedes seiner Prinzipien: Drogenmissbrauch, ein Mistkerl wie Bourikas entweihte Katies unschuldiges Mädchenschlafzimmer, das Kindermädchen vernachlässigte seine Söhne. Aber löste das körperliche Übelkeit aus? Ließ ihn das sich fühlen, als wäre eine Ziegelmauer über ihm zusammengestürzt?

Einer der Zwillinge schluchzte auf und riss Alexandros aus seiner Selbstbetrachtung. Katie war mit niemandem im Bett gewesen, erinnerte er sich. Später würde sie mit ihm im Bett sein, in seinem Bett in Dove Hall. Da gab es keinen Verhandlungsspielraum. Er war viel zu geduldig gewesen. Jetzt war es an der Zeit, dass er sich um die Situation kümmerte, wie er es von Anfang an hätte tun sollen.

Nachdem er sich das Gesicht gewaschen hatte, betrachtete er Toby und Connor. Das Kindermädchen war fort. Wo war Katie? Er konnte sie anrufen oder seine Mitarbeiter als Verstärkung anfordern. Oder er konnte sich selbst um die beiden kümmern. Er hob die Kinder aus der Wiege. Ihre Windeln mussten dringend gewechselt werden. Wann hatten sie zuletzt etwas gegessen? Noch einmal dachte er an die Verstärkung, dann siegte sein Gewissen. Nach allem, was die beiden gerade durchlitten hatten, wäre es grausam, sie schon wieder in die Hände von Fremden zu geben. Er zog Jackett und Krawatte aus und entfernte die mit Diamanten besetzten Manschettenknöpfe, um die Hemdsärmel aufzukrempeln. Dann suchte er nach sauberer Kleidung für die Zwillinge und machte sich ans Werk. Zwei Stunden später rief er Cyrus an, damit er ihm half, die Kinder in die Limousine zu tragen.

„Fragen Sie nicht“, warnte Alexandros den Chef seines Sicherheitsteams, als er ihm Toby überreichte, der nur mit einer Windel und einer schokoladenbeschmierten Decke bekleidet war. Sein Bruder befand sich in einem ähnlichen Zustand. Aber am schlimmsten sah Alexandros aus. Badewasser, Schokolade, Kekskrümel, Milch- und Saftflecken hatten seine sonst so elegante Erscheinung ruiniert. Sein schwarzes Haar stand dort, wo klebrige Finger es zerzaust hatten, in wilden kleinen Büscheln vom Kopf ab.

Als die Zwillinge sicher auf dem Rücksitz der Limousine angeschnallt waren, atmete er tief durch und entspannte sich zum ersten Mal seit zwei Stunden. Der Wagen war bereits auf dem Weg nach Dove Hall, als er zum Telefon griff und Katie anrief.

„Du bist so ein freundliches Mädchen.“ Calliope Christakis drückte liebevoll Katies Hand. „Ich hoffe, du bekommst den Job.“

„Auch wenn es Alexandros nicht gefällt?“ Heute Morgen hatte Katie ein Vorstellungsgespräch für den Job einer Rezeptionistin in einem Maklerbüro gehabt. Danach hatte sie sich mit Calliope getroffen und sie zu einem Zahnarzttermin begleitet, vor dem die ältere Frau sich ein wenig gefürchtet hatte. Anschließend hatten die beiden Frauen zu Mittag gegessen und waren danach zu einem Einkaufsbummel aufgebrochen.

„Ein bisschen von dem, was er nicht mag, tut ihm ganz gut“, sagte Alexandros’ Großmutter vergnügt. „Er hat dir gesagt, es sei seine Pflicht, dich zu heiraten! All die Erziehung, und er sagt so etwas! Natürlich hast du Nein gesagt. Er ist ein Christakis und ein Banker – er wird dir ein besseres Angebot machen.“

„Wir werden sehen …“ Katie verabschiedete sich von Calliope und versprach, beim nächsten Ausflug Toby und Connor mitzubringen.

Gerade als sie die Tür zu ihrem Apartment aufschloss, rief Alexandros sie auf dem Handy an. „Was soll das heißen, die Zwillinge sind nicht hier?“, fragte sie stirnrunzelnd.

Mit wenigen drastischen Sätzen beschrieb er ihr die Szene, deren unfreiwilliger Zeuge er geworden war. Katies Herz erstarrte zu Stein; sie war den ganzen Tag unterwegs gewesen.

„Maribel schien so nett zu sein“, murmelte sie benommen.

„Leider heißt das nicht, dass sie auch verantwortungsbewusst ist. Vielleicht ist sie zu jung.“

Nachdem er ihr versichert hatte, dass mit Toby und Connor alles in Ordnung war, schlug er ihr vor, eine Tasche für sich und die Kinder zu packen und das Wochenende in Dove Hall zu verbringen.

„Gibst du mir die Schuld an dem, was passiert ist?“, flüsterte sie.

„Nein. Aber ich werde nicht zulassen, dass es noch einmal geschieht.“

Während sie packte, fragte Katie sich, was er mit dem letzten Satz gemeint hatte. Auf dem Weg zur Wohnungstür erblickte sie die Tasche mit den Geschenken, die er im Flur hatte stehen lassen. Tränen schimmerten in ihren Augen, als sie die Kette mit dem Anhänger auspackte und um ihren Hals legte. Die Dessous bestaunte sie ein wenig verlegen, dann steckte sie sie zusammen mit den Spielsachen für die Kinder in ihre Tasche.

Kaum in Dove Hall angekommen, lief sie die Treppe hinauf ins Kinderzimmer. Toby und Connor schliefen friedlich in ihren Wiegen. Erleichtert atmete Katie auf.

Alexandros telefonierte in der Bibliothek. Er bedeutete ihr zu warten, und sie schlenderte zu dem großen Fenster hinüber, von dem aus man einen herrlichen Blick auf die weiten Rasenflächen hatte, die sich bis zu einem See hinzogen. Immer wieder warf sie verstohlene Blicke zu Alexandros hinüber.

Er sieht so gut aus, dachte sie verträumt. Als er im Ausland war, hatte sie sich eingeredet, dass ihre Liebe die Ebene wilder Leidenschaft verlassen und sich zu etwas Vernünftigerem weiterentwickelt hätte. Doch nun reichte bereits ein einziger Blick, um ihre naiven Hoffnungen zu vernichten. In seiner Gegenwart fühlte sie sich immer noch schwindelig und atemlos wie ein verliebter Teenager.

„Die Zwillinge scheinen von den Ereignissen recht unberührt geblieben zu sein“, meinte sie, als er das Telefonat beendet hatte.

„Das hättest du nicht gesagt, wenn du sie gesehen hättest, als wir hier angekommen sind“, erwiderte Alexandros. „Ich habe mich ein paar Stunden in deinem Apartment um sie gekümmert und sie von oben bis unten mit Schokolade bekleckert.“

„Warum hast du mich nicht angerufen? Ich wäre sofort gekommen.“

„Aus irgendeinem Grund hatte ich angenommen, du würdest bald zurück sein und … ich bin ihr Vater.“ Er zuckte mit den Schultern. „Ich dachte, ich sollte in der Lage sein, mich eine Stunde lang selbst um sie zu kümmern. Nun, Hochmut kommt vor dem Fall. Ich bin dazu nicht in der Lage.“

Es rührte Katie, dass er es überhaupt versucht hatte. „Was ist passiert?“

Nach dem Albtraum im Badezimmer schien es unmöglich zu sein, die zappelnden Jungen in saubere Kleidung zu stecken. Als er versucht hatte, sie zu füttern, hatten sie sämtliche Nahrung verweigert. Dann hatten sie die Schokoladenkekse entdeckt, die eigentlich er essen wollte. Jeder Versuch, ihnen die Kekse abzunehmen, war mit lautem Geschrei beantwortet worden. Da hatte er aufgegeben.

„Zumindest hast du es versucht“, tröstete Katie ihn und berührte mit einer Hand den funkelnden Anhänger um ihren Hals. „Vielen Dank für die Kette. Sie ist wunderschön. Ich wünschte, ich wäre zu Hause gewesen, als du angekommen bist.“

Alexandros betrachtete sie und genoss ihre Freude und ihr Aussehen. Ihm gefiel die Art, wie sie sich kleidete. In dem grauen geraden Rock, dem weißen Top und den Riemchensandaletten mit den hohen Absätzen wirkte sie weiblich und unglaublich attraktiv. Es war eine Schande, dass er die entspannte Atmosphäre würde verderben müssen.

„Im Moment haben wir wichtigere Dinge zu besprechen“, sagte er tonlos. „Ich habe versucht, diese Beziehung zu deinen Bedingungen zu führen, aber es hat nicht funktioniert.“ Seine Miene war vollkommen ruhig. „Ich will, dass meine Kinder bei mir leben und meine Angestellten sicherstellen, dass so etwas wie heute nie wieder passiert.“

„Aber das ist nicht möglich.“

„Doch, wenn du mich heiratest. Und das ist keine Bitte. Entweder du heiratest mich, oder ich gehe vor Gericht und kämpfe um das Sorgerecht.“

Entsetzt starrte sie ihn an. Sie konnte nicht glauben, dass er seine Worte ernst meinte. „Drohst du mir etwa?“

„Toby und Connor verdienen etwas Besseres als das, was wir ihnen im Moment bieten. Wenn ich meine Freiheit aufgeben kann, kannst du das auch.“

Sie ballte die Hände zu Fäusten. „Und wenn ich nicht will?“

„Das ist nicht verhandelbar. Ich habe bereits die Hochzeitsvorbereitungen eingeleitet.“

Ihre grünen Augen funkelten wütend. „Dann mach sie eben wieder rückgängig.“

„Warum sollte ich das tun? Warum das große Drama? Du gehst sowieso mit mir ins Bett, glikia mou!“

Katie wurde rot vor Scham. „Wage es nicht, mir das ins Gesicht zu sagen!“

Normalerweise blieb Alexandros in Konfliktsituationen gelassen. Doch wie aus dem Nichts überkam ihn jetzt heiße Wut. „Was denn? Die Wahrheit? Wenn du bei meiner Ankunft zu Hause gewesen wärst, hättest du mit mir geschlafen!“

Das Blut strömte wieder aus ihren Wangen, und sie erbleichte. Sie fühlte sich gedemütigt. Aber es war wahr. Sie hatte ihm noch nie widerstehen können, und sie hätte wieder mit ihm geschlafen. Katie weigerte sich, ihn anzusehen und presste die Lippen zusammen. „Weißt du, wo ich heute Morgen war? Bei einem Vorstellungsgespräch.“

„Verbringst du jede Minute deines Lebens damit, darüber nachzudenken, wie du mich zur Weißglut treiben kannst?“, fragte er mit einem ungläubigen Unterton. „Warum wehrst du dich gegen alles, was ich für dich tun will?“

„Ich versuche nur, meine Unabhängigkeit …“

„Vergiss es. Ich hätte nie gedacht, dass ich das einmal sagen werde, aber wir kehren zu den altmodischen Sitten zurück. Ich will weder eine innige Partnerschaft noch wechselnde Geliebte. Ich will eine Ehefrau. Es gibt gute Gründe für uns zu heiraten. Immerhin haben wir zwei Kinder und schlafen gerne miteinander“, erklärte er. „Aber das nächste Mal, wenn wir das Bett teilen, bin ich dein Ehemann.“

Trotzig hob Katie ihr Kinn. „Würdest du wirklich vor Gericht um das Sorgerecht kämpfen?“

„Wenn ich dich so zur Vernunft bringen kann, ja“, erwiderte er kalt. „Vielleicht bist du nicht reif genug, zu sehen, was ich sehe. Toby und Connor brauchen Stabilität und beide Elternteile. Und ich weiß, wovon ich spreche.“

Ein unangenehmer Kloß bildete sich in ihrer Kehle. Sie war so wütend auf ihn. Würde er sie wirklich von den Zwillingen trennen? Oder wollte er nur seinen Willen durchsetzen? Kümmerte es ihn überhaupt, was er ihr damit antat? Er wollte ein größeres Mitspracherecht im Leben seiner Söhne, und eine Ehe war die Chance, ihm dies zu garantieren.

Es überraschte Katie wirklich, dass er sich nicht damit zufriedengab, seine Söhne aus der Ferne aufwachsen zu sehen. In den letzten Wochen hatte sie mit ansehen können, wie aus ihm ein hingebungsvoller Vater geworden war. Er hatte viel getan, um Zeit mit den Zwillingen verbringen zu können. Er hatte sie nicht nur besser kennengelernt, sondern auch eine Bindung zu ihnen aufgebaut, die unabhängig von ihr existierte.

Eine böse Vorahnung stieg in Katie auf. Sie konnte sich und ihre Kinder nicht länger als eingeschworene Gemeinschaft betrachten. Plötzlich überfiel sie kalte Angst. Toby und Connor würden immer Alexandros’ Söhne sein, aber ihre eigene Position in seinem Leben war völlig ungesichert. Was war, wenn er jetzt entschied, dass es vernünftiger war, die Kinder einfach zu nehmen und zu gehen?

Als guter Beobachter spürte Alexandros Katies Anspannung. Doch er würde nichts sagen, um den Druck von ihr zu nehmen. Nachdem er seine Entscheidung getroffen hatte, war er überzeugt davon, dass er sie zu ihrem Glück zwingen musste.

„Es schockiert mich, dass du mit Drohungen versuchst, mir deinen Willen aufzuzwingen.“

Er betrachtete sie unverwandt. „Kein Kommentar.“

„Das werde ich dir nicht vergessen.“ Sie machte auf dem Absatz kehrt. „Morgen bekommst du meine Antwort.“

Als hinter ihr die Tür ins Schloss fiel, fuhr Alexandros sich müde über das Gesicht. Katie war so verdammt stur. Sie war die einzige Frau, die so stur war wie er. Worüber musste sie noch nachdenken? Er hatte ihr doch alles offen und sauber dargelegt; eine Chance zu entkommen gab es nicht. Was war so schlimm an einer schnellen Entscheidung? Oder ließ sie ihn absichtlich warten?

Er schenkte sich ein Glas Brandy ein. Ein Job? Warum bewarb sie sich um einen Job? Warum tat sie niemals, was er wollte? Außer im Bett natürlich. Er stellte sie sich in einem Büro vor. Jemand mit einem so freundlichen Wesen wie Katie würde sehr beliebt sein. Sie war intelligent und nicht auf den Mund gefallen. Sie arbeitete hart, lernte schnell. Sie war sehr sexy …

Wütend presste er die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. Nur weil er niemals mit seinen Angestellten flirtete, hieß das nicht, dass andere Männer dieselben Skrupel hatten. Mehr als einer würde sie wahrscheinlich attraktiv finden. Vor seinem geistigen Auge erschien ein Bild, wie einige hungrige Wölfe sie umkreisten. Er leerte sein Glas in einem Zug. Wenn es um Katie ging – das hatte ihn der Zwischenfall mit Bourikas gelehrt –, war er besitzergreifend. Er wollte, dass sie nur ihm gehörte. Und aus diesem Grund war die Ehe der einzig richtige Weg.

Nachdem Katie zu Bett gegangen war, hielten Sorgen und Kummer sie noch lange wach. Sie hatte keinen Zweifel an der Antwort, die sie Alexandros morgen geben würde. Aus zwei Gründen würde sie ihn heiraten. Zuallererst konnte sie es nicht riskieren, das Sorgerecht für ihre Kinder zu verlieren. In einem Prozess würde Alexandros ein furchterregend reicher und mächtiger Gegner sein. Und was wäre, wenn er die Kinder einfach nach Griechenland entführte? Was konnte sie dann noch tun? Die Tatsache, dass sie ihn liebte, stand erst an zweiter Stelle ihrer Liste. Denn im Moment schämte sie sich für diese Liebe. Aber er würde bald lernen, dass sie nicht die Absicht hatte, seine Erpressung zu belohnen und ihm eine gute Ehefrau zu sein. Oh nein, dachte sie bitter. Den Krieg mochte er gewinnen, aber nicht alle Schlachten.

Als Katie am nächsten Morgen zum Frühstück kam, hatte Alexandros bereits das Haus verlassen und war in die Bank nach London gefahren, als sei heute ein ganz normaler Arbeitstag und gestern nichts Besonderes passiert. Erst nachdem sie sich um die Zwillinge gekümmert hatte, wählte sie seine private Telefonnummer.

Alexandros verbannte seine Angestellten, die sich um seinen Schreibtisch versammelt hatten, aus seinem Büro und verdrängte den großen Börsenkrach, der ihn kurz nach Sonnenaufgang nach London gerufen hatte, aus seinen Gedanken. „Kalimera, pedhi mou“, begrüßte er sie. „Ich plane gerade meinen Junggesellenabschied.“

Bis zu diesem Punkt war Katie vollkommen ruhig gewesen, doch diese wenigen Worte reichten aus, um heiße Wut in ihr aufsteigen zu lassen. Am liebsten hätte sie durch die Telefonleitung gegriffen und ihn geohrfeigt. „Das ist nicht witzig, Alexandros!“

Alexandros kritzelte ein K auf den Block vor sich, umschloss es mit einem C und malte dann viele Kreise darum herum. Ein Temperamentsausbruch als Antwort von Katie war gut. Das bestätigte ihm, sie in die Ecke gedrängt zu haben. Der Erfolg lag in Reichweite. „So beschäftigt, wie ich im Moment bin, fällt der Junggesellenabschied wahrscheinlich aus. Ich dachte, ein kleiner Scherz würde die Atmosphäre entspannen.“

„Mach keine Witze über das, was du gestern Abend gesagt hast“, entgegnete sie. „Du lässt mir keine Wahl, und nur aus diesem Grund werde ich dich heiraten.“

„Das sind ja großartige Neuigkeiten“, meinte er in einem Tonfall, als hätte sie gesagt, sie könne es gar nicht erwarten, ihn vor dem Altar zu treffen. „Wir kümmern uns um eine Sondergenehmigung und heiraten in zwei Wochen. Meine Angestellten werden mit dem Hochzeitsplaner zusammenarbeiten. Du kannst dich also ganz auf die Auswahl des Kleides konzentrieren.“

„Keine Vorschläge deinerseits?“, fragte sie ironisch, da alle anderen Angelegenheiten diesbezüglich ja offenbar bereits geregelt waren.

„Es würde mir gefallen, dich ganz in Weiß zu sehen, thespinis mou. Ein schlichtes Kleid, nichts Extravagantes. Es wird eine sehr traditionelle Hochzeit.“ Aus den Augenwinkeln bemerkte er die hektischen Signale, die ihm seine Angestellten durch die Bürotür hindurch sandten. „Es tut mir leid, der Helikopter zum Flughafen wartet auf mich. Wahrscheinlich schaffe ich es nicht, vor der Hochzeit noch einmal zurückzukommen, aber ich verspreche dir, dich jeden Tag anzurufen.“

Zum Flughafen? Bevor sie ihn fragen konnte, war die Leitung bereits tot. Ein paar Minuten später schaltete sie die Nachrichten im Fernsehen ein und erfuhr von dem Börsenkrach.

9. KAPITEL

Tränen des Glücks schimmerten in Maura Sullivans Augen, als sie ihre Tochter mit einem verklärten Lächeln ansah. Sie war eine attraktive Frau mit kurzen roten Haaren und wirkte viel jünger als fünfzig. „Du siehst wie eine Prinzessin in einem Märchen aus.“

„Wirklich? Du sagst das nicht nur so?“ Nicht wirklich überzeugt betrachtete Katie ihr Spiegelbild. Sie trug ein maßgeschneidertes Hochzeitskleid, das sich an ihren schlanken Körper schmiegte und perfekt ihre zarten Kurven betonte. Auf dem Kopf trug sie eine mit Diamanten besetzte Tiara – Calliope hatte darauf bestanden, sie ihr auszuleihen –, an der ein kurzer Schleier befestigt war.

„Ich weiß, dass du nervös bist, aber Alexandros wird nur Augen für dich haben“, beruhigte Maura sie. „Auch wenn Dermot und ich ihn erst letzte Nacht kennengelernt haben, hat er uns doch sehr beeindruckt. Wir hatten nicht erwartet, dass jemand, der so reich ist, auch so freundlich und herzlich sein kann.“

„Alexandros’ Charisma ist unerschöpflich, und gestern war er in Topform“, erklärte Katie mit dem Lächeln, das sie jedes Mal aufsetzte, wenn sie vor Maura von ihrem Bräutigam sprach. Sie wollte nicht, dass ihre Mutter sich Sorgen machte.

Maura hatte mit Begeisterung auf die Nachricht von der Hochzeit reagiert. Sie war von Alexandros persönlich eingeladen worden, zusammen mit ihrem zweiten Ehemann Dermot nach England zu kommen, um den Feierlichkeiten beizuwohnen und endlich ihre Enkelkinder kennenzulernen.

„Es ist eine Schande, dass ihr in den letzten zwei Wochen nicht zusammen sein konntet. Und dann, gestern Nacht, als ihr doch darauf gebrannt haben müsst, endlich alleine zu sein, musstet ihr deine und seine Verwandten unterhalten.“ Maura seufzte mitfühlend. „Aber ich mag seine Großeltern. Die beiden sind ein wunderbares Paar.“

„Ja“, stimmte Katie zu. Calliope und Pelias waren ihr eine große Unterstützung gewesen. Die Freude der beiden über die bevorstehende Hochzeit hatte sie tief bewegt.

Doch nichts hatte den Knoten aus wütender Hilflosigkeit und gekränktem Stolz, den sie tief in ihrem Innern verborgen hielt, auflösen können. Noch immer strömten Gedanken, die nicht gerade geeignet waren, ihr Selbstvertrauen zu stärken, auf sie ein. Ianthes überdimensionales Porträt hing weiterhin über der Haupttreppe in Dove Hall. Alexandros würde heute an seine erste Hochzeit zurückdenken und sich daran erinnern, wie anders seine Gefühle damals gewesen waren. Ianthe hatte er geliebt. Sie, Katie, hingegen nicht. Seine Kinder waren ihm wichtiger, als sie ihm jemals sein würde. Sie heirateten, weil es zweckmäßig war, nicht, weil sie sich liebten. Einmal hatte er bereits ihre Liebe abgewiesen; sie würde ihr Angebot nicht wiederholen.

„Aber ich verstehe wirklich nicht, was du dir dabei gedacht hast, Leanne Carson einzuladen“, bekannte Maura und verzog das Gesicht. „Weiß Alexandros es schon?“

„Nein. Aber Leanne ist meine Freundin, und ich möchte ihr verzeihen, dass sie diese schmutzige Geschichte an die Zeitung verkauft hat. Das ist allein meine Angelegenheit und geht ihn gar nichts an.“

„Du warst immer sehr loyal, was deine Freunde angeht, und ich finde das großartig, aber …“

„Ich gebe ihr eine zweite Chance, weil sie immer für mich da war, als es mir nicht gut ging.“ Katie sah keinen Grund, ihrer Mutter zu sagen, dass sie gar nicht die Absicht hatte, Alexandros von Leannes Anwesenheit zu erzählen.

Ein Impuls hatte sie getrieben, Leanne zu besuchen. Sie hatte das tiefe Bedürfnis verspürt, mit ihr über die Dinge zu reden, die ihre Freundschaft zerstört hatten. Leanne hatte sich sehr gefreut, sie zu sehen, und sich von ganzem Herzen entschuldigt. Als sie gestanden hatte, den Reportern nur deshalb alles erzählt zu haben, weil sie mit der Miete im Rückstand war und Angst gehabt hatte, ihre Wohnung zu verlieren, hatte Katie Mitleid mit ihr gehabt.

In diesem Moment betrat Dermot Sullivan das Zimmer und verkündete, es sei Zeit, zur Kirche zu fahren. Er war ein muskulöser Mann mittlerer Größe und leitete ein Autohaus in Neuseeland. Seit Maura ihn geheiratet hatte, war sie geradezu aufgeblüht. Katie mochte den älteren Mann sehr.

In weniger als zwei Stunden bin ich Alexandros’ zweite Frau, dachte sie benommen.

Toby und Connor waren zusammen mit ihrem neuen Kindermädchen, einer Frau Mitte dreißig mit untadeligen Referenzen, und Alexandros’ Großeltern bereits zur Kirche vorausgefahren.

Alles schien so unwirklich. Wie ein Traum. Alexandros hatte die letzten zwei Wochen im Ausland verbracht. Ihr einziger Kontakt waren Telefonate gewesen. Ihre Gespräche verliefen so steif – seine Großeltern wären eingeschlafen, wenn sie gelauscht hätten. Katie hatte ihm minutiös den Tagesablauf der Zwillinge beschrieben und alle Fragen ignoriert, die persönlicherer Natur waren.

Ihn gestern Nacht wiederzusehen, hatte Katie völlig aus dem Gleichgewicht gebracht. Sie war froh gewesen, dass sie von so vielen Hochzeitsgästen umgeben waren. Jedem seiner Versuche, allein mit ihr zu sprechen, war sie erfolgreich ausgewichen, und schließlich hatte sie sich in ihr Zimmer zurückgezogen.

Eine Sache stand für sie fest: Für das, was Alexandros getan hatte, würde sie ihn büßen lassen. In der Öffentlichkeit würde sie seine Braut spielen, aber sie hatte nicht die Absicht, dieses Spiel in den eigenen vier Wänden fortzuführen. Er hatte sie zu dieser Ehe gezwungen, und das war nicht richtig. Auf keinen Fall würde sie das Bett mit einem Ehemann teilen, der gedroht hatte, ihr ihre Kinder wegzunehmen! Alexandros musste Respekt lernen, und mit ihm zu schlafen war sicherlich nicht der Weg, dieses Ziel zu erreichen. Der Mann, der geschworen hatte, um die Welt zu fliegen, um eine Stunde in ihrem Bett zu verbringen, würde sehr bald das Wort Nein zu hören bekommen. Allerdings freute sie sich nicht wirklich auf den Moment, in dem er erkennen musste, wie sie ihm die Stirn bieten wollte …

Alexandros wartete vor der griechisch-orthodoxen Kirche auf sie. Er trug einen grauen Frack, in dem er atemberaubend gut aussah. Sein Blick wanderte über sie, und in seinen dunklen Augen blitzte Bewunderung auf. Er überreichte ihr einen Blumenstrauß. „Das ist eine griechische Tradition. Du siehst wunderschön aus, yineka mou.“

„Du bleibst wirklich hier? Gibt es kein Flugzeug, das du erwischen musst?“, fragte Katie zuckersüß. „Nichts Wichtiges in der Bank?“

„Von heute an gehöre ich ganz dir. Unsere Flitterwochen werden sehr lang und sehr privat sein.“

Der Innenraum der Kirche war über und über mit Blumen geschmückt worden. Man überreichte ihr und Alexandros eine mit Bändern umschlungene Kerze, dann begann die Zeremonie. Nach zwei Gesprächen mit dem Priester und einer Probe, in der Pelias Alexandros vertreten hatte, wusste Katie genau, was sie zu tun hatte. Sie und Alexandros tauschten die Ringe. Symbolische Kronen aus Silber, die durch ein Band miteinander verbunden waren, wurden ihnen aufgesetzt. Sie tranken aus demselben Weinkelch und umrundeten dreimal den Altar, auf dem eine Bibel lag. Nach dem Segen wurden die Kronen abgenommen, und der Priester legte ihre Hände zusammen. Es war eine sehr feierliche und bewegende Zeremonie.

Danach verließen sie die Kirche durch den Hintereingang. Nur ein offizieller Fotograf durfte die Bilder machen. Alexandros’ Sicherheitsteam sorgte hier und in Dove Hall dafür. Die Presse musste draußen bleiben. Selbst in den Einladungen waren die Gäste gebeten worden, keine Fotoapparate mitzubringen.

In der Hochzeitslimousine legte Alexandros eine kleine Schachtel auf Katies Schoß.

Ihre Augen funkelten. „Was ist das? Handschellen aus Platin?“

Alexandros überhörte ihren Sarkasmus und hob ihr Handgelenk an seinen Mund. „Würde dir das gefallen, thespinis mou? Aber deine Haut ist so zart, ein Seidenschal wäre vielleicht passender.“

„Es war ein Witz … okay?“ Dennoch prickelte ihr Handgelenk unter seiner Liebkosung.

„Wir werden sehen. Acht Wochen geben uns genug Zeit, unentdecktes Territorium zu erforschen.“

„Acht Wochen?“ Sie rang nach Luft. Durch den Schock ließ sie ihre kühle Maske fallen. „Du nimmst eine zweimonatige Auszeit von der Bank?“

„Es gibt einen besonderen Anlass.“ Er zupfte an einer ihrer glänzenden Locken und ließ dann einige Strähnen über seine Handfläche gleiten.

Plötzlich kam sie sich wie ein lebendiges Spielzeug vor, das von seinem neuen Besitzer untersucht wurde. Ihre Nervosität stieg. Wenn er herausfand, dass Sex nicht auf der Agenda der ehelichen Aktivitäten stand, würden sich die acht Wochen schnell sieben Wochen und sechs Tage zu lang anfühlen. Allerdings war jetzt definitiv nicht der richtige Zeitpunkt, das zu verkünden. Nicht, solange sie sich noch um ihre Gäste kümmern mussten.

„Wie lange dauerten deine Flitterwochen mit Ianthe?“, hörte sich Katie neugierig fragen.

„Eine Woche“, durchbrach er schließlich das angespannte Schweigen, das sich über sie gesenkt hatte. „Damals hatte ich keine andere Wahl. Ich musste die Abschlussklausuren an der Universität schreiben.“ Sein Tonfall klang gezwungen, als würde ihm jede noch so kleine Erinnerung an seine erste Ehe Schmerzen bereiten.

Katie wünschte sich, sie hätte die Frage nie gestellt. Sie richtete ihre Aufmerksamkeit auf die ungeöffnete Schachtel auf ihrem Schoß und hob den Deckel an.

„Oh …“, flüsterte sie wie geblendet von dem Funkeln des mit Diamanten und Smaragden besetzten Rings.

„Wir haben uns nie verlobt … eine kleine Wiedergutmachung.“

Katie betrachtete den Ring. Ihr Herz fühlte sich an, als würde es in Stücke zerspringen. Mit einer heftigen Bewegung schloss sie die Schachtel und drückte Alexandros alles in die Hand. „Ich brauche keinen Ring, um mich daran zu erinnern, dass du mich in Irland hast sitzen lassen!“

Beinahe hätte er laut aufgestöhnt. „Willst du mir das den Rest meines Lebens vorwerfen?“

Katie starrte mit eisiger Miene aus dem Fenster.

„Damals dachte ich, es sei die beste Lösung, das Beste für dich.“

„Du solltest dich nicht selbst belügen.“

„Nach Ianthe … ich war noch nicht bereit für eine neue Beziehung. Wir haben uns zu früh getroffen. Du warst so jung und unerfahren.“

„Seit wann hat dich das von irgendetwas abgehalten?“

„Du bist die einzige Jungfrau, mit der ich je geschlafen habe“, stieß Alexandros wütend hervor. „Hätte ich dich aus Irland mitgenommen, was hätte ich denn mit dir tun sollen?

„Oh, ich bin sicher, dir wäre schon etwas eingefallen!“

„Die einzige Zukunft, die ich dir hätte anbieten können, wäre die einer Geliebten gewesen. Deshalb habe ich Schluss gemacht.“

„Du dachtest, es wäre das Beste für mich?“, wiederholte sie seine Worte voller Sarkasmus. „Warum stehst du nicht zur Wahrheit? Ich habe dir gesagt, dass ich dich liebe, und das war für dich so schockierend, dass du das Land verlassen hast!“

Alexandros war irritiert, dass sie seine Beweggründe so durchschaute – vor allem, da er zum damaligen Zeitpunkt seine Reaktion selbst nicht ganz verstanden hatte.

Katie machte sich unterdessen Gedanken über ihre eigene Verbitterung. Worauf in aller Welt wollte sie hinaus? Die Vergangenheit war Geschichte. Manche Dinge, und unwillkommene Liebesgeständnisse gehörten definitiv dazu, sollten vergraben und vergessen bleiben. Sie hatte eine Affäre mit Alexandros begonnen, als er noch um Ianthe getrauert hatte. Mittlerweile hätte sie sich damit abfinden sollen.

Plötzlich bereute sie ihre heftigen Worte. Mit einer Bewegung, die genauso abrupt war wie die, mit der sie sein Geschenk abgelehnt hatte, nahm sie ihm die Schmuckschachtel wieder aus der Hand. Dreißig Sekunden später steckte sie sich den Ring an den Finger. „Vielen Dank. Er ist wunderschön.“

Im ersten Moment wollte er ihren plötzlichen Sinneswandel kommentieren, doch dann entschied er sich dagegen. Heute war für sie ein großer Tag, und ihr war kaum Zeit geblieben, sich darauf vorzubereiten. Vielleicht ist sie einfach nur überwältigt, dachte er und entschied, verständnisvoller zu reagieren. Er bot ihr einen Drink an, fragte, wie es ihrer Mutter und ihrem Stiefvater ging und brachte dann ein so höfliches Gespräch in Gang, dass sie die ganze Fahrt über nicht eine Gelegenheit fand, ein streitlustiges Wort einzuwerfen.

Die Hochzeitsparty sollte im großen Ballsaal von Dove Hall stattfinden. Katie und Alexandros begrüßten die ankommenden Gäste in der Eingangshalle. Irgendwann erspähte Katie Leanne, die ein kurzes kirschrotes Satinkleid trug. Sie hoffte inständig, ihre Freundin würde der Aufmerksamkeit ihres Ehemannes entgehen. Doch Zurückhaltung war für Leanne schon immer ein Fremdwort. Sie kam direkt auf das Ehepaar zu und blieb dann vor ihnen stehen. Katie blieb keine andere Wahl, als sie vorzustellen.

„Leanne Carson“, murmelte Alexandros ausdruckslos.

„Ich habe den Liebesengel für euch gespielt“, platzte die blauäugige Brünette heraus. „Ich meine, wenn ich nicht gewesen wäre, wärt ihr doch nie wieder zusammengekommen!“

Nachdem Leanne weitergeschlendert war, brachte Katie es nicht über sich, Alexandros anzuschauen. Mit einem Kopfnicken beorderte er Cyrus an seine Seite und erteilte ihm einige geflüsterte Anweisungen.

„Du kannst Leanne nicht hinauswerfen, wenn ich sie eingeladen habe“, meinte sie leise. „Ich wollte dir gerade sagen, dass sie hier ist.“

„Nein, das wolltest du nicht“, widersprach er. „Du hast gehofft, ich würde sie in der Gästeschar nicht bemerken.“

„Was hast du Cyrus gesagt?“

„Ich habe ihn angewiesen, ein Auge auf sie zu haben … und auf das Silberbesteck.“

„Vielen Dank auch!“

Erst als die letzten Gäste eintrafen, bemerkte Katie, was ihr unbewusst schon die ganze Zeit über aufgefallen war. Ianthes Porträt hing nicht mehr über der großen Treppe. Es war durch zwei wunderschöne Landschaftsgemälde ersetzt worden.

„Wo ist Ianthes Bild?“, fragte sie.

Überrascht blickte Alexandros sie an. „Ich habe es abnehmen lassen.“

Beinahe hätte Katie sich bedankt. Doch sie biss sich rechtzeitig auf die Zunge. Sich zu bedanken wäre dem Geständnis gleichgekommen, welche Wirkung das Bild stets auf sie gehabt hatte. Dennoch beeindruckte sie die Umsicht ihres Ehemannes.

Für ein paar Minuten spielten sie mit Toby und Connor, dann war es auch für sie an der Zeit, den Ballsaal zu betreten und am Kopf der festlichen Tafel Platz zu nehmen.

Nach einigen Gläsern Champagner führte Alexandros sie auf die Tanzfläche. Als er sie nahe an sich zog, erschauerte sie unwillkürlich. Plötzlich war sie sich seiner Gegenwart überaus bewusst. Es war so lange her, dass sie sich nahe gewesen waren. Der schwache vertraute Duft seiner Haut hüllte sie ein, und ein warmer Funke entzündete sich in ihrem Innern.

Alexandros bog ihren Kopf zurück und blickte ihr in die Augen. „Ich kann es kaum erwarten, mit dir alleine zu sein.“ Dann küsste er sie so zärtlich und leidenschaftlich, dass sich alles in ihrem Kopf drehte und ihre Knie weich wurden.

Lachend, weil die Gäste ihnen applaudierten, streichelte er mit dem Finger über ihre Wange. „Später … eine Hochzeitsnacht, an die wir uns ein Leben lang erinnern werden.“

Katie senkte den Blick. Warum stiegen plötzlich Schuldgefühle in ihr auf? Verflixt noch mal, war ihre Liebe zu Alexandros so tief in ihrer Psyche verankert, dass sie ihm gar nichts abschlagen konnte? Selbst wenn er im Unrecht war? Alexandros war ihr Ehemann, und natürlich wollte sie eine Zukunft an seiner Seite. Aber es musste eine Zukunft sein, in der sie ihm mehr bedeutete, als die Mutter seiner Kinder zu sein und eine Frau, die sein Bett wärmte. Vielleicht würde er sie niemals lieben, aber es war ihr Ziel, dass er sie als gleichberechtigte Partnerin ansah. Als Ehefrau, die er respektierte.

Im Verlauf des Nachmittags musste sie sich allerdings eingestehen, dass er sie zumindest in der Öffentlichkeit wie eine echte Partnerin behandelte. Noch nie war er so aufmerksam gewesen. Nicht ein einziges Mal wich er von ihrer Seite, als sie ihre Runden drehten, um mit den Gästen zu plaudern. Diejenigen, die Geschäftliches mit ihm besprechen wollten, wies er nachdrücklich darauf hin, dass heute sein Hochzeitstag war.

Nach dem offiziellen Teil der Feier setzten sie sich mit Toby, Connor, Maura und Dermot zusammen. Genau diesen Moment wählte ihr jüngerer Sohn Connor aus, um seine ersten selbstständigen Schritte in die Arme seiner Mutter zu machen. Ein breites Grinsen erhellte sein ganzes Gesicht.

„Hallo, kleiner Mann.“ Katie schloss ihn fest in ihre Arme. Auf Alexandros’ Miene spiegelten sich Liebe und Stolz. Ein Kloß bildete sich in Katies Hals, als sie ihm zusah, wie er Toby tröstete, der mit den Fortschritten seines Bruders noch nicht mithalten konnte.

Später gesellte sich Pelias zu ihr und half ihr, die Kinder für einen Mittagsschlaf ins Bett zu bringen. „Calliope freut sich so sehr auf die Woche mit Toby und Connor. Sobald sie aufwachen, übernehmen wir sie.“

„Ich werde die beiden vermissen“, gestand Katie. „Aber es ist ja nur für eine Woche.“

Es war geplant, dass das Brautpaar die Hochzeitsnacht in Dove Hall verbringen und am nächsten Tag in die Flitterwochen aufbrechen sollte.

„Eine Woche für die Erwachsenen, um alleine zu sein und den Beginn ihrer Ehe zu feiern.“ Pelias sprach voller Wärme. „Ich hatte fast die Hoffnung aufgegeben, aber du hast das Leben meines Enkels verändert.“

„Ich habe es auf den Kopf gestellt“, korrigierte Katie reumütig.

„Alexandros verdient eine normale Ehe und ein Familienleben“, erwiderte Pelias ernst. „Wir freuen uns für euch beide.“

Auf dem Weg nach unten gingen ihr seine Worte, eine normale Ehe, noch einmal durch den Kopf. War es nicht seltsam, dass Pelias so etwas sagte? War es eine versteckte Kritik an Alexandros’ erster Ehe? Wahrscheinlich bezog er sich auf Ianthes Kinderlosigkeit. Dennoch überraschte sie der unfreundliche Kommentar, denn Pelias war der netteste und taktvollste Mann, den sie je getroffen hatte.

In diesem Moment trat Cyrus auf sie zu. „Leanne Carson macht Fotos mit ihrem Handy“, sagte er.

„Sind Sie sicher?“

Der ältere Mann nickte bestätigend.

„Weiß mein Ehemann Bescheid?“

„Mr. Christakis meinte, Sie würden sich bestimmt gerne selbst darum kümmern.“

Katie freute sich nicht gerade auf die Konfrontation, doch begleitet von Cyrus ging sie nach unten und auf ihre Freundin zu. Leanne lachte nur, als Katie sie daran erinnerte, dass während der gesamten Hochzeit Fotoverbot herrschte. Ihr Mobiltelefon war ein sehr teures Hightechmodell. Stand vielleicht schon wieder eine Zeitung im Hintergrund, die auf Informationen wartete?

Leanne ließ sich nicht lange bitten, die Bilder zu zeigen, die sie gemacht hatte. Die Fotos zeigten die Zwillinge und einige prominente Gäste, die sie heimlich abgelichtet hatte. Katie reichte das Handy an Cyrus weiter, damit er alle Bilder löschte. Ein Wagen wartete bereits auf die wütende Brünette, um sie zum nächsten Bahnhof zu bringen. War es Leanne noch gelungen, Bilder zu versenden? Erschien morgen ein weiterer Artikel in einer Klatschzeitung? Immerhin war Leanne in der Lage, den ganzen Tag zu beschreiben.

Alexandros sagte nichts zu dem Vorfall.

Spät am Abend verließen Pelias und Calliope mit den Zwillingen die Villa. Als Nächstes verabschiedeten sich Maura und Dermot, die noch eine Woche in England bleiben und Freunde besuchen wollten. Auch die anderen Gäste machten sich nach und nach auf den Heimweg.

Katies Anspannung wuchs, je mehr Gäste gingen. Denn das bedeutete, dass die Hochzeitsnacht immer näher rückte. Ihr Mut schwand.

„Wohin gehst du?“, fragte Alexandros, als er sie die Treppe hinaufgehen sah.

„Nun … ja … ich ziehe mich um“, murmelte sie steif.

„Aber warum denn?“ Alexandros eilte ihr nach. Er legte seine Hände auf ihre Schultern und wandte sie sanft in die entgegengesetzte Richtung. „Unser Schlafzimmer liegt dort.“

„Es war wirklich ein schöner Tag …“, setzte sie an.

„Der beste“, stimmte er zu. Vorsichtig drehte er sie zu sich herum und hob sie in seine Arme.

„Was tust du denn da?“, rief sie.

„Jetzt gehörst du mit Haut und Haaren mir“, entgegnete er und trug sie den Flur entlang. Das Zimmer, das er betrat, war über und über mit Blumen geschmückt. Sanft ließ er seine Frau auf den Teppich gleiten.

Dieses Gefühl, von seinen starken Armen gehalten zu werden, ließ Katie erschauern. Sie musste sich zwingen, ihre Aufmerksamkeit von dem Bett abzuwenden, das dank der vielen Blumen in eine wunderbar romantische Laube verwandelt worden war. Alles war absolut hinreißend –aber es war an der Zeit, ihm zu sagen, was gesagt werden musste. Und er würde sie dafür hassen.

Sie wand sich aus seinem leichten Griff und trat ein paar Schritte zurück. „Es gibt etwas, das ich dir sagen muss.“

Ein atemberaubendes Lächeln erhellte sein Gesicht und ließ ihr Herz noch heftiger schlagen. „Ich muss dir auch etwas gestehen.“

„Ich zuerst“, erwiderte Katie rasch, um es so schnell wie möglich hinter sich zu bringen. „Ich werde heute Nacht nicht mit dir schlafen.“

Alexandros wurde ganz still. Langsam senkte er die Lider über seine funkelnden Augen. Als er sie wieder öffnete, lag eine einzige Frage in seinem Blick. „Heute ist unsere Hochzeitsnacht. Warum solltest du nicht mit mir schlafen wollen?“

„Weil du mich zu dieser Ehe gezwungen hast, und das war falsch.“

„Das sind sehr harte Worte. Ich wollte dich heiraten und diesem … diesem Zirkus ein Ende machen. Und jetzt sind wir verheiratet, und unser gemeinsames Leben liegt vor uns. Bitte sag mir nicht, dass du vorhast, all das zu zerstören.“

„Ich habe nicht vor, irgendetwas zu zerstören …“

„Warum gibst du mir dann in unserer Hochzeitsnacht einen Scheidungsgrund?“, fragte er wütend. „Was soll das alles?“

10. KAPITEL

In Alexandros tobte eine so glühende Wut, dass er Katies Antwort gar nicht erst abwartete. „Ist das eine Art Rache, weil ich die Dinge selbst in die Hand genommen habe? Gefallen dir meine Methoden nicht?“ Er zögerte bedeutungsvoll, bevor er fortfuhr: „Aber mit meinen Methoden erzielt man Resultate. Wenn ich dir die Entscheidung überlassen hätte, würden wir immer noch in der Luft hängen!“

„Es ist gut zu wissen, dass dich dein Gewissen heute Nacht nicht wach hält“, erwiderte sie und drängte die aufsteigende Panik, weil er von Scheidung gesprochen hatte, zurück. „Du musst akzeptieren, dass das, was du getan hast, falsch war.“

„Wie kann es falsch sein? Du bist jetzt meine Frau. Meine Kinder werden meinen Namen tragen …“

„Ich will, dass es in unserer Beziehung um uns geht, nicht um die Kinder!“

„Dann hör auf, dich wie ein Kind zu verhalten.“

Katie atmete tief durch. „Erstens … ich habe dich geheiratet, weil du gedroht hast, mir das Sorgerecht für meine Kinder wegzunehmen.“

„Das hätte ich dir nie angetan! Kennst du mich so schlecht?“

„Zweitens will nicht mit einem Mann schlafen, der mir das Gefühl gibt, ich wäre nur gut genug für Sex.“

„Und ich will nicht mit einer Frau schlafen, die glaubt, sie könne ihren Körper wie einen Pokerchip einsetzen.“

„Drittens“, fuhr sie unbeirrt fort. „Ich …“

In einer Geste absoluter Wut hob Alexandros die Hände. „Ich verschwinde.“

„Nein, das wirst du nicht.“ Katie lief an ihm vorbei und stellte sich mit dem Rücken vor die Tür.

„Geh mir aus dem Weg.“

„Wir müssen reden.“

„Ich bin nicht in der Stimmung dafür. Aus dem Weg.“

„Nein!“

Als Antwort hob Alexandros sie hoch und trug sie mit zwei Schritten zum Bett hinüber. Er legte sie auf die Decke und blickte auf sie herab. In ihren grünen Augen schimmerte Überraschung und Unsicherheit, als sie seinen Blick erwiderte. „Alexandros.“

„Wenn du meinen Namen sagst, ist es eine Einladung.“ In seinen Augen blitzte erneut heiße Wut auf, doch dann presste er seine Lippen in einem so leidenschaftlichen Kuss auf ihren, dass ihr Körper sich in einen See aus Honig verwandelte.

Doch Katie blieb stark. Mit einem bedauernden Laut entwand sie sich ihm.

Alexandros betrachtete sie verächtlich. Unter seiner bronzefarbenen Haut war er blass geworden. „Ich habe mir geschworen, ich werde nie wieder heiraten. Für dich habe ich mich geändert. Ich habe geschworen, nie Kinder zu haben. Ich habe unsere Söhne lieben gelernt“, stieß er in einem so unfreundlichen Tonfall hervor, dass ihr ganz schwindelig wurde. „Und ich dachte, du seist anders. Liebevoll und hingebungsvoll und ehrlich. Wo zur Hölle ist all das geblieben?“

Seine Verbitterung schnitt wie ein Messer durch ihr Herz. Plötzlich hatte sie das Gefühl, im Unrecht zu sein – obwohl sie nicht genau verstand, worin das Unrecht bestand. Was sie begriff, war, dass sie ihn in seinen Augen im Stich gelassen hatte. Und diese Anschuldigung tat unendlich weh. Er hatte gedacht, sie sei anders als wer? Niemals zuvor hatte er ihr so viel von seinen Gefühlen offenbart, und das berührte sie tief in ihrem Inneren.

Die Tür fiel ins Schloss. Er war fort. Sie hatte getan, was sie geplant hatte. Sie hatte nicht nachgegeben und hatte ihre Überzeugungen verteidigt.

Ihre Muskeln schmerzten vor Anspannung. Langsam ließ sie sich auf das mit Blumen bedeckte Bett sinken. Noch immer trug sie das Hochzeitskleid und die Tiara. Er hätte sie entkleidet. Ohne Vorwarnung wurde sie von den heftigsten Zweifeln heimgesucht, dann begannen die Tränen zu fließen.

Weit nach Mitternacht machte sie sich auf die Suche nach Alexandros. Aber ein Haus mit zweihundertzweiunddreißig Zimmern zu durchsuchen war eine peinliche Angelegenheit, wenn man ständig befürchten musste, auf irgendwelche Angestellten zu treffen. Sie rief auf seinem Mobiltelefon an, doch es war ausgeschaltet. Aber auch wenn sie ihn erreicht hätte, hätte sie nicht gewusst, was sie sagen sollte. Tatsächlich hatte sie sogar Angst, dass sie bei seiner momentanen Stimmung alles noch schlimmer machen könnte.

In den kommenden Stunden schlief sie kaum. Sie lag wach im Bett und hoffte, er würde zurückkommen und mit ihr sprechen. Schreckliche Gedanken stiegen in ihr auf. Was, wenn er die Scheidung verlangte? Was, wenn er das Land verließ? Was wurde aus ihren Flitterwochen?

Um sechs Uhr stand sie auf und kontrollierte ihr Gepäck; dann verbrachte sie einige Zeit vor dem Spiegel, um ihr verweintes Gesicht mit Make-up zu kaschieren. Sie zog ein schlichtes Top und einen grünen Rock an, der ihr nichts bedeutete, aber sie wusste, sie gefiel ihm in kurzen Röcken.

Als sie um acht Uhr zum Frühstück hinunterging, fand sie das Esszimmer leer vor. Das riesige Frühstück aß sie nur, um sich ein wenig zu trösten.

Eine Welle der Erleichterung durchströmte sie, als Alexandros schließlich ins Zimmer schlenderte. Er trug legere beige Hosen und eine gestrickten hellen Pullover.

„Bist du fertig?“, fragte er.

Eine zweite Welle wanderte durch sie hindurch: Die Flitterwochen standen immer noch auf dem Plan.

„Schöner Rock“, murmelte er, als sie in die Limousine stieg. „Hast du noch mehr davon in deinem Gepäck?“

„Alexandros …“

Er beugte sich vor und legte einen Finger auf ihre weichen rosa Lippen. „Nein, sag es nicht noch einmal. ‚Wir müssen reden‘ sind die Worte, die einen normalen Mann blindlings das Weite suchen lassen.“

Katie gab für diesen Moment nach. Sie mussten miteinander reden, aber im Moment fürchtete sie das Risiko zu sehr.

Eine Vielzahl Reporter erwartete sie am Flughafen, die aber von Cyrus und seinen Männern auf Distanz gehalten wurden. Alexandros legte schützend einen Arm um ihre Schultern und ignorierte alle Fragen, die ihnen zugeworfen worden. Doch als jemand nach der „neuesten Story“ fragte, versteifte sie sich. Welche Story? Innerlich zuckte Katie bei dem Gedanken zusammen, dass Leannes Enthüllungen es wieder in die Zeitungen geschafft hatten. Sie brachte nicht den Mut auf, ihren Mann danach zu fragen.

An Bord des Privatjets lagen verschiedene Zeitungen aus. Sie durchsuchte den Stapel, bis sie das bekannteste Schmierenblatt gefunden hatte. Das Titelbild zeigte ihren Kuss auf der Tanzfläche.

Alexandros legte eine Hand auf ihre, bevor sie das Magazin aufschlagen konnte. „Das ist reine Zeitverschwendung“, sagte er.

Aber Katie ließ sich nicht davon abhalten. Im Innenteil gab es nur noch ein weiteres Foto, doch jedes Detail ihres besonderen Tages war nun für jedermann nachzulesen. Sie blickte ins Leere; Tränen schimmerten in ihren Augen. Sie fühlte sich so schuldig. Es war dumm und sentimental gewesen, Leanne noch einmal zu vertrauen.

„Es tut mir so leid“, murmelte sie mit gepresster Stimme.

„Vergiss es.“

Sein Verständnis war zu viel für sie. Bevor sie tatsächlich in Tränen ausbrach, zog sie sich mit der Ausrede zurück, sich ausruhen zu wollen und flüchtete in das Schlafzimmer des Flugzeugs. Dort setzte sie sich auf die Bettkante und versuchte, ein Schluchzen zurückzudrängen.

Kurz darauf wurde die Tür geöffnet, und Alexandros setzte sich neben sie. Liebevoll zog er sie in seine Arme. „Das ist keine große Sache.“

„Alle haben sich so viel Mühe gegeben, unsere Hochzeit geheim zu halten, und ich habe alles kaputt gemacht!“ Jetzt schluchzte sie doch auf. „Ich hätte sie nicht einladen sollen …“

„Du dachtest, sie sei deine Freundin.“

„Das ist es, was am meisten wehtut.“

„Sch-h.“ Er seufzte. „Ich weiß.“

„Warum bist du nicht böse auf mich?“

„Mir gefällt es, dass du einen weichen Kern hast“, gestand er. „Wenn du so hart wie ich wärst, wärst du nicht dieselbe Person, agape mou.“

„Warum bist du so nett?“

„War ich letzte Nacht nicht nett?“

Ein ersticktes Lachen entrang sich ihrer Kehle, und sie kuschelte sich enger in seine Umarmung. Tief empfundene Gefühle der Liebe stiegen in ihr auf, kurz darauf gefolgt von Lust. Sie rückte näher an ihn heran, ihre Brüste streiften seinen muskulösen Oberkörper.

Alexandros streckte eine Hand aus und glättete das Kissen. Dann schob er sie von sich fort und bettete ihren Kopf darauf. „Du bist erschöpft. Du solltest ein wenig schlafen.“

„Wo warst du letzte Nacht?“, flüsterte sie.

„Ich habe mich betrunken.“

„Oh …“ Es fiel ihr nicht leicht, sich das vorzustellen. Sie wusste nur, dass sie ihn, der so gerne alles unter Kontrolle behielt, zu einem vollkommen untypischen Verhalten getrieben hatte.

„Aber du hattest recht, was die Erpressung angeht“, sagte er von der Tür her. „Das war grausam und falsch. Aber ich wollte nur, dass du und ich … dass wir eine Lösung finden.“

Er wollte eine Lösung finden? Ja, das verstand sie. „Was machen wir jetzt?“, flüsterte sie.

„Flitterwochen.“

Alexandros gehörte eine Insel. Er steuerte den Helikopter selbst, der sie dorthin brachte. Aus der Luft zeigte er ihr eine wunderschöne weiße Villa, die umgeben von Bäumen oberhalb eines hellen Strandes lag. Dann überflog er die gesamte Insel, damit sie auch noch die kleine Ortschaft sehen konnte. Im Hafen hatte gerade eine Fähre angelegt. Als sie über das Meer zurückflogen, winkte ihnen ein Fischer von einem blau gestrichenen Boot aus freundlich zu.

„Wir verbringen den Rest der Woche hier, und wenn dir die Ruhe zu viel wird, fliegen wir am Wochenende nach Ibiza.“

Auf der Terrasse der Villa standen mit gemütlichen Kissen ausgelegte Korbstühle, von denen man einen herrlichen Blick aufs Meer hatte. Der riesige Pool bot dieselbe Aussicht. Die Inneneinrichtung des Hauses war ganz in den mediterranen Farben Weiß und Blau gehalten. Rustikale alte Möbel wurden durch einfache, ungefärbte Tücher und einladende Sofas gekonnt in Szene gesetzt. Im hellen Sonnenlicht offenbarte sich der wundervolle Charme der Villa, deren ungekünstelte Schlichtheit durch die luxuriösen Marmorbäder und eine exklusive Küche nicht zerstört wurde.

„Es ist absolut wundervoll hier.“

Alexandros stellte ihr Gepäck im Hauptschlafzimmer ab. „Das finde ich auch. Für mich ist es ein ganz besonderer Ort.“

Plötzlich musste sie wieder an Ianthe denken, und dass er wahrscheinlich auch mit ihr hier gewesen war. Sie verurteilte sich selbst, weil sie auf eine tote Frau eifersüchtig war. Dennoch wurde sie von den Bildern der attraktiven Ianthe bestürmt, wie sie auf der Veranda posierte oder elegant auf einem der Sofas lag, und Alexandros sie mit hilfloser Bewunderung betrachtete.

Sie aßen bei Kerzenschein auf der Terrasse zu Abend. Katie trug ihren Verlobungsring und spielte betont unauffällig damit. Ihr war aufgefallen, dass Alexandros seinen Koffer in ein anderes Schlafzimmer gebracht hatte. Plötzlich wurde ihr bewusst, wie gefährlich diese Distanz war – wenn sie noch größer wurde, verlor sie ihn vielleicht ganz.

„Warum willst du nie über Ianthe sprechen?“, fragte sie ihn, bevor sie länger über ihre Worte nachdenken konnte.

Er runzelte überrascht die Stirn. Schweigen breitete sich aus. Schließlich schob er seinen Stuhl zurück und stand auf. „Warum sollte ich über sie sprechen?“

Katies Nerven waren bis zum Äußersten gespannt, dennoch zwang sie sich zu einem zaghaften Lächeln. „Immerhin hast du über zehn Jahre deines Lebens mit ihr geteilt.“

„Vielleicht ist das etwas, was ich lieber vergessen würde.“

Seine Worte hingen einige Zeit in der Luft, während sie versuchte, ihre Bedeutung zu begreifen. „Was meinst du damit?“, fragte sie unsicher.

Alexandros schüttelte erstaunt den Kopf. „Sind Flitterwochen immer so schlimm?“

Ohne ein weiteres Wort zu sagen, wandte er sich um und ging in Richtung Strand.

Nach einem Moment der Erstarrung sprang Katie auf, schlüpfte aus ihren Sandaletten und folgte seiner Spur im Sand. Es war eine sternenklare Nacht, und der Mond schien hell. „Du kannst es mir nicht verübeln, dass ich neugierig bin. In Irland hast du mir nichts von ihr erzählt, und später, als ich mehr über sie erfahren wollte, hast du gesagt, ich hätte nicht das Recht, irgendetwas über deine Ehe zu wissen!“, rief sie aufgeregt.

„Ich sah keinen Grund, dir in Irland von ihr zu erzählen. Wenn du damals erfahren hättest, dass ich verheiratet war, hättest du dir nur Sorgen gemacht. Also habe ich das Thema vermieden. Ich spreche nicht über sie, weil ich es nicht will.“

„Aber ich dachte, wenn man jemanden wirklich liebt und dann verliert, will man wenigstens manchmal über ihn reden. Wäre das nicht besser für die eigene Seele?“

„So war es gar nicht zwischen Ianthe Kalakos und mir.“ Die Hände tief in den Hosentaschen verborgen, schaute Alexandros auf das Meer hinaus.

„Dann sag mir bitte, wie es war. Ich muss es wissen.“

„Ich war zwanzig Jahre alt, sie vierundzwanzig. Meine Freunde hielten mich für einen echten Glückspilz, weil sie ein Auge auf mich geworfen hatte. Ich dachte, es sei nichts Ernstes, und sie sah es genauso. Ich wollte gerade Schluss machen, da sagte sie mir, sie sei schwanger.“

Seine Worte schienen auf einmal so viel zu erklären. Er hatte das Szenario der ungewollten Schwangerschaft schon einmal durchlebt, lange bevor sie mit den Zwillingen aufgetaucht war. „Was ist passiert?“

„Ich war ein gut erzogener griechischer Junge, ich habe keinen Augenblick gezögert. Ich habe sie geheiratet und zwei Familien sehr glücklich gemacht. Einen Monat nach der Hochzeit habe ich Pelias nach London begleitet. Als ich zurückkam, sagte sie mir, sie habe das Baby verloren.“

Katie zuckte zusammen. „Das tut mir leid.“

„Das muss es nicht. Ianthe wollte sofort ein neues Kind. Ich war nicht ganz so erpicht darauf. Ich hielt mich für zu jung. Wenn wir ein Baby bekommen hätten, hätte ich natürlich mein Bestes getan. Aber nach fünf Jahren war unsere Ehe immer noch kinderlos. Eines Tages habe ich sie zu ihrem Arzt begleitet und durch Zufall erfahren, dass sie noch nie schwanger war.“

„Sie hat dich angelogen?“

„Die ganze Zeit über haben wir ihre Lüge gelebt. Ich konnte nicht glauben, dass ich so dumm gewesen war. Ich war zu naiv, um sie überhaupt auch nur nach einem Beweis für ihre Schwangerschaft zu fragen, bevor ich sie geheiratet habe.“ Er seufzte.

„Weißt du … ich habe mir immer vorgestellt, deine Ehe mit Ianthe sei perfekt gewesen“, flüsterte Katie entschuldigend.

„Für viele Menschen wirkte unsere Ehe perfekt. Und in Ianthes Fantasie war sie es auch. Doch als ich von ihren Lügen über ihre Schwangerschaft erfahren habe, wollte ich die Scheidung. Daraufhin hat sie versucht, sich umzubringen.“

„Oh nein“, rief Katie entsetzt aus.

„Erst da habe ich erkannt, dass sie nicht wirklich für ihre Taten verantwortlich war. Sie war psychisch labil, eine Träumerin. Sie war besessen von mir und hörte nicht auf, zu wiederholen, wie sehr sie mich liebte.“

„Und du fühltest dich gefangen.“ Allmählich begriff sie, warum er auf die drei magischen Worte so abweisend reagiert hatte. Damon Bourikas hatte gesagt, Alexandros sei während seiner Ehe zu einem Workaholic geworden. Wahrscheinlich hatte er die Arbeit als Fluchtmöglichkeit benutzt, um einer Beziehung zu entkommen, die ihm stets mehr abverlangte, als er geben konnte.

„Ich war gefangen. Sie war meine Ehefrau, ich war für sie verantwortlich. Ich habe ihr einen Therapeuten besorgt, aber das hat nicht viel geändert. Eine Zeit lang schien sie wieder Boden unter den Füßen zu haben, dann wurde sie erneut labil. Als sie den Autounfall hatte, stand sie unter dem Einfluss von starken Medikamenten. Sie hätte gar nicht fahren dürfen.“

Schweigen breitete sich aus, bis Katie den Mut fand, die entscheidende Frage zu stellen. „Hast du sie je geliebt?“

„Nein, niemals.“

Sie blinzelte einige Tränen zurück. „Ich war so furchtbar eifersüchtig auf sie, dabei muss sie so unglücklich gewesen sein … und du auch.“

„Als sie starb, fühlte ich mich schuldig, weil ich endlich mein Leben zurückbekommen hatte“, gestand er mit rauer Stimme. „Diese Gefühle habe ich mir nie verziehen.“

„Du hast dein Bestes gegeben und sie nicht im Stich gelassen“, sagte sie leise. „Nicht jeder Mann hätte unter diesen Umständen so gehandelt. Wie viel wissen deine Großeltern davon?“

„Sehr wenig. Aber sie müssen vermutet haben, dass nicht alles in Ordnung war. Letztlich war es leichter, Ianthe zu schützen, indem ich eine Fassade aufrecht hielt“, erklärte er. „Hast du etwas dagegen, wenn ich einen Spaziergang mache – allein?“

Die Frage brachte sie einen Moment lang aus dem Gleichgewicht. Es gab noch so viel, was sie wissen wollte.

„Nein, natürlich nicht“, log sie und marschierte auf direktem Weg zur Villa zurück. Er wollte alleine sein, und das war während seiner Ehe mit Ianthe wahrscheinlich ein Problem gewesen. Obsessive Liebe war besitzergreifend, fordernd und einengend. Seine erste Ehe war ein Albtraum gewesen, der sich selbstverständlich auf Vergangenheit und Gegenwart mit ihr auswirkte. Natürlich nahm er sich nach dieser schrecklichen Erfahrung vor weiblichen Liebesbezeugungen, Erwartungen und Forderungen in Acht. Er hatte Jahre seines Lebens an eine psychisch labile Frau verloren und sich trotzdem wie ein Ehrenmann verhalten. Überrascht erkannte Katie, dass sie ihn noch mehr liebte, weil er Ianthe nicht im Stich gelassen hatte. Doch indem er noch nicht einmal Pelias und Calliope in seine Probleme eingeweiht hatte, war auch die Last, die er sich aufgebürdet hatte, größer geworden.

Um etwas zu tun zu haben, räumte sie den Tisch ab, auch wenn am nächsten Tag Personal kommen und den Haushalt erledigen sollte. Danach ging sie zu Bett, ließ jedoch eine Lampe brennen. Eine Stunde später hörte sie ihn zurückkommen. Sie lauschte auf die leisen Geräusche der laufenden Dusche und wartete.

Schlafen konnte sie sowieso nicht, also dachte sie über ihre Ehe nach. Sie war wirklich alles andere als gut, musste Katie sich eingestehen. Alexandros hatte zugegeben, dass es falsch gewesen war, sie zur Heirat zu zwingen. Aber würde das Entziehen von Zärtlichkeiten ihre Beziehung verbessern? Er hatte endlich über Ianthe gesprochen, und sie verstand nun viele Dinge besser. Ein zweites Mal zu heiraten, hatte für ihn einen enormen Vertrauensbeweis bedeutet.

Mit ihm zu streiten war wohl kaum die angemessene Belohnung dafür. Besorgt blickte sie auf ihre Uhr. Er würde nicht mehr kommen, das war nun offensichtlich.

Vorsichtig zog sie die Tür zu seinem Zimmer auf.

Alexandros lag in seinem Bett, die Hände hinter dem Kopf verschränkt, das Laken bedeckte nur halb seinen muskulösen Körper. Offensichtlich konnte auch er nicht schlafen.

Katie lehnte sich mit dem Rücken gegen die Tür, ihr Herz klopfte wild. „Ich bin es.“

„Womit kann ich dir helfen?“, fragte er.

Das Blut schoss ihr in die Wangen, und sie war plötzlich sehr dankbar für das gedämpfte Licht. „S…Sex“, sagte sie unsicher.

Alexandros widerstand dem Drang, zu grinsen und triumphierend in die Luft zu boxen. „Komm her …“

Mit einer Hand in ihren seidigen Locken neigte er ihren Kopf und presste seine Lippen hungrig auf ihre. Sie stöhnte unter dem leidenschaftlichen Ansturm laut auf, und flüssige goldene Hitze bildete sich zwischen ihren schlanken Beinen.

Er umfasste ihre Wangen mit gespreizten Fingern. „Du hast mir so gefehlt, thespinis mou.“ Provozierend ließ er seine Zunge in ihren Mund gleiten und befreite Katie dann aus ihrem Nachthemd.

„Du mir auch!“

Als sie vor Erwartung lustvoll erschauerte, hielt er inne. „Versprich mir, dass du morgen dein Hochzeitskleid für mich anziehst, damit ich es dir ausziehen kann.“

„Ich habe es nicht mitgebracht.“

„Dann werde ich eine spezielle Lieferung veranlassen.“ Zärtlich streifte er über die hart aufgerichteten Knospen ihrer Brüste, dann drückte er ihren zierlichen Körper fest an seinen und richtete sich auf. „Also, mein Eheweib … wirst du dich so kleiden, wie ich dich bitte?“

„Ja …“

„Du Banause“, flüsterte er mit verführerischer Stimme.

„Wie kannst du etwas so Erhabenes einfach nur Sex nennen?“

So schamlos erregt, dass sie nicht mehr klar denken konnte, schloss Katie die Augen, erwiderte seine heißen Küsse voller Leidenschaft und ergab sich den Wellen der Lust, die er in ihrem Körper entfachte.

Vier Wochen später parkte Katie ihren Geländewagen am Hafen. Sie kam zu früh, deshalb hob sie Toby und Connor aus dem Wagen und setzte sie in den leichten Buggy, den sie immer im Kofferraum dabeihatte. Ihre Söhne wanden sich in den Gurten und beschwerten sich lautstark. Seit sie Laufen gelernt hatten, gefiel ihnen jegliche Einschränkung ihrer Bewegungsfreiheit immer weniger.

„Benehmt euch“, sagte sie streng.

„Mum-mum“, erwiderte Toby in mitleiderregendem Tonfall, die großen braunen Augen weit geöffnet.

Connor hingegen streckte nur die Arme aus und lächelte hoffnungsvoll.

Grenzenlose Liebe stieg in ihr auf, als sie sich niederkniete und ihre beiden Söhne umarmte. Gekleidet in ein türkisfarbenes Sommerkleid, schob sie den Buggy die Straße des Ortes entlang. Einige alte Leute saßen auf Stühlen vor ihren Häusern, ein paar Kinder waren in ihr Ballspiel vertieft. Katie lächelte und erwiderte Grüße, blieb hin und wieder stehen, damit die Menschen die Kinder bewundern konnten. Dabei verwendete sie die griechischen Sätze, die Alexandros ihr beigebracht hatte.

In einer Bar bestellte sie etwas zu trinken, setzte sich anschließend auf die Terrasse und genoss den wundervollen Blick auf das Meer. Die Flitterwochen mit ihrem Ehemann verliefen großartig. Allein wenn sie daran dachte, dass noch vier wundervolle Wochen vor ihr lagen, fühlte sie sich unendlich glücklich.

Die erste Woche war voller träge Sonnentage gewesen, in denen sie sich nie länger als einen Augenblick getrennt hatten. Sie hätte sich nie träumen lassen, dass es möglich sein würde, Alexandros so nahe zu sein, oder dass er so zärtlich und liebevoll sein könnte. Nachdem er ihr die Wahrheit über Ianthe erzählt hatte, waren alle Barrieren zwischen ihnen zusammengebrochen.

Nie in ihrem Leben hatte sie so großes Glück empfunden. Sie führten endlose Gespräche über viele Dinge, auch über ihre Gefühle während der Schwangerschaft. Es ärgerte ihn immer noch, dass sie diese Erfahrung hatte alleine machen müssen. Sie war verliebter in Alexandros Christakis als jemals zuvor.

Jetzt beobachtete sie, wie die Jacht in den Hafen segelte. Alexandros erschien an Bord, während eines seiner Crewmitglieder leichtfüßig auf den Landungssteg sprang, um das Boot festzubinden. Erleichterung stieg in ihr auf. Ihre Begeisterung für das Hochseeangeln hielt sich sehr in Grenzen. Also war das die eine Sache, die er alleine tun musste.

Die letzten Strahlen der Abendsonne schienen warm auf ihren Rücken, als sie zum Hafen hinunterging, um ihn zu begrüßen. Alexandros trug kurze Hosen und ein schwarzes T-Shirt; zusammen mit den Bartstoppeln sah er wie ein sexy Pirat aus. Tief in ihrem Innern spürte sie ein Kribbeln, das nur er wecken konnte … und stillen.

Seine dunklen Augen funkelten, als er den Kopf neigte, um ihr einen langen langsamen und verführerischen Kuss zu geben. Doch dann hielt er inne und blickte überrascht nach unten.

Toby zupfte an seinem Hosenbein und verlangte nach der Aufmerksamkeit seines Vaters.

„Ich küsse deine Mutter, hab ein bisschen Erbarmen“, sagte er und schloss Katie wieder in seine Arme.

Erst jetzt bemerkte Katie die amüsierten Blicke der Umstehenden, und sie trat einen Schritt zurück. „Fahren wir nach Hause.“

„Der Weg ist so weit … und ich hasse es zu warten, agape mou“, entgegnete er und küsste sie auf den Nacken.

Sie sah ihm zu, wie er ihre Söhne aus dem Buggy in den Geländewagen setzte, und stieg dann ebenfalls ein. „Was heißt das?“, fragte sie.

„Was heißt was?“

„Agape mou.“

Er antwortete nicht, und weil sie dachte, er hätte sie vielleicht nicht gehört, wiederholte sie die Frage und wies darauf hin, dass er diese Worte oft gebrauchte.

Alexandros startete den Wagen. Die Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst, zuckte er die Schultern. „Es heißt … meine Liebe. Das ist alles.“

Katie wagte nicht, ihn anzusehen. Seine Erklärung hatte so kühl geklungen; bestimmt war es auch nur ein gebräuchlicher griechischer Ausdruck. Und doch …

Die ganze Fahrt zurück zum Haus sprach er kein Wort mehr. Als das Kindermädchen die beiden Jungen an sich genommen hatte, ergriff Alexandros Katies Hand und zog sie mit sich in die Villa.

Sie protestierte kichernd, als er sie ins Schlafzimmer drängte und die Tür hinter ihnen schloss. „Alexandros!“

„Es gibt etwas, das ich dir sagen muss“, erwiderte er angespannt. „Und es ist deine Schuld, dass du es erst jetzt erfährst.“

Beunruhigt von seinem Tonfall und seiner Anspannung flüsterte sie: „Was … was ist meine Schuld?“

Er senkte den Blick und betrachtete interessiert den Fußboden. „Eigentlich hatte ich vor, es dir an unserem Hochzeitstag zu sagen. Ich liebe dich! Bereits in Irland habe ich mich in dich verliebt, aber ich habe das damals nicht verstanden. Meine Gefühle waren so stark, dass ich einfach nicht geglaubt habe, es sei normal, so zu empfinden.“

„Ist das dein Ernst?“, fragte Katie benommen.

„Ja. Alles war sehr verwirrend.“

„Verwirrend?“

„Ich versuchte gerade, über eine schlimme Ehe hinwegzukommen, und dann bist du in mein Leben spaziert. Das hat mich völlig aus der Bahn geworfen und mich in Gefilde geführt, von deren Existenz ich keine Ahnung hatte“, gestand er aufgewühlt. „Ich bin der Mann, der immer alles plant, aber mit dir ist nichts nach Plan verlaufen. Es war mir nicht klar, dass das Liebe ist. Ich dachte, dass ich nach Ianthes Tod einfach ein bisschen durcheinander wäre.“

„Unser Timing war offenbar nicht sehr glücklich. Du hast mich also geliebt“, meinte sie und versuchte zu begreifen, was er ihr gerade anvertraute. „Kein Wunder, dass ich am Boden zerstört war, als du mit mir Schluss gemacht hast. Bis zu dem Moment war ich mir so sicher …“

Als Alexandros den Kopf wieder hob, schimmerte in seinen Augen die Bitte um ihr Verständnis. „Als du mir sagtest, dass du mich liebst, konnte ich nur an Ianthe denken. Natürlich seid ihr euch überhaupt nicht ähnlich. Aber ihre unablässigen Beteuerungen einer Liebe, die ich nicht erwidern konnte, haben mich damals noch verfolgt.“

„Vielleicht brauchtest du einfach Zeit, um über sie hinwegzukommen. Wolltest du mir wirklich an unserem Hochzeitstag sagen, dass du mich liebst?“

„Du hast es vermasselt“, erinnerte er sie reumütig. „Du hast gesagt, es gibt keine Hochzeitsnacht.“

„Hättest du auch nur mit einem Ton Liebe erwähnt, wäre es eine fantastische Hochzeitsnacht geworden. Wann hast du erkannt, dass du mich liebst?“

„Ich habe jeden aufkeimenden Verdacht ignoriert, bis zu dem Tag, an dem ich das Kindermädchen und Damon Bourikas in deinem Bett erwischt habe und dreißig Sekunden lang glaubte, dass du es bist. Plötzlich habe ich alles verstanden. Allein die Vermutung, du hättest Trost in den Armen eines anderen Mannes gefunden, hat mich beinahe umgebracht.“

„Hast du mich deshalb gezwungen, dich zu heiraten?“

Alexandros nickte vorsichtig.

Erleichtert zog Katie ihn in ihre Arme. Seine Angst, sie zu verlieren, war die beste Entschuldigung, die es gab. In ihrem Kopf erschienen all die weißen Stellen, die noch zu klären waren. Jetzt, da er angefangen hatte zu reden, hatte sie nicht die Absicht, auch nur eine Frage unbeantwortet zu lassen. „Aber warum hast du dauernd davon gesprochen, dass uns nur Sex verbindet?“

„Am Anfang dachte ich, das wäre so. Und dann schien es mir sicherer, dabei zu bleiben.“

„Du hättest mir beinahe das Herz gebrochen!“, hörte Katie sich selbst zugeben. In ihr hatten sich so viele Emotionen aufgestaut, dass sich ein ersticktes Schluchzen ihrer Kehle entrang.

Alexandros schloss sie fester in die Arme. Er entschuldigte sich auf Englisch und Griechisch, während er ihr tränenüberströmtes Gesicht mit Küssen bedeckte. „Signomi … es tut mir so leid. Ohne dich kann ich nicht glücklich sein. Niemand außer dir weckte je diese Gefühle in mir, und ich habe fast zu spät verstanden, warum.“

„Du warst wirklich sehr dumm!“, schniefte sie spöttisch.

Er schaukelte sie in seiner Umarmung, bis sie sich beruhigt hatte. „Ich weiß, dass ich dich nicht verdient habe, aber ich liebe dich wirklich, agape mou. Du und die Kinder habt mich mit neuem Leben erfüllt. Jeden Tag wache ich auf und fühle mich gesegnet“, bekannte er ernst.

Katie drängte sich gegen ihn und erwiderte die Umarmung. „Ich liebe dich auch“, flüsterte sie glücklich. „Endlich kann ich dir das wieder sagen.“

„Ich werde nie aufhören, es dir zu sagen, agape mou.“

„Eine richtige kleine Prinzessin“, seufzte Calliope Christakis, als sie in die Wiege nach ihrem jüngsten Urenkelkind, einem Mädchens namens Athena, schaute. „Sie ist genauso zierlich wie ihre Mutter. Und dabei haben du und mein Enkelsohn behauptet, es würde in den nächsten Jahren keine Kinder mehr geben!“

Katie errötete und grinste. Athena war jetzt drei Monate alt. Eines Nachts hatte Alexandros gemurmelt, er würde gerne erleben, wie sich der Körper seiner Frau in der Schwangerschaft veränderte. Ab da waren Verhütungsmittel verbannt worden. Wenige Wochen später war Katie schwanger geworden.

Toby und Connor waren jetzt drei Jahre alt. Die beiden heckten ständig neue Streiche aus. Jeder der Jungen besaß eine eigene Persönlichkeit. Toby war ein temperamentvolles Energiebündel, Connor der nachdenkliche und ruhigere Anführer.

Vor zwei Tagen waren sie zu der Villa nach Italien geflogen. Jedoch würden Pelias und Calliope dieses Mal nicht lange bei ihnen bleiben, sondern wollten gleich zu einer Tour durch ihre italienischen Lieblingsstädte aufbrechen. Katie überließ die Kinder der fürsorglichen Obhut des Kindermädchens und begleitete Calliope die Treppe hinunter. Sie verabschiedete sich mit einem Kuss und winkte Pelias zu, der bereits im Wagen wartete, auf seine Uhr klopfte und in gespieltem Tadel den Kopf über die Verspätung seiner Frau schüttelte.

Manchmal fiel es Katie schwer zu glauben, dass sie bereits seit zwei Jahren verheiratet war. Zu Beginn des Sommers waren ihre Mutter und ihr Stiefvater zu einem längeren Besuch gekommen. Alexandros sorgte dafür, dass sie ihre Familie so oft wie möglich sah. Er tat alles, um sie glücklich zu machen, und sie liebte ihn dafür. Ihr Vertrauen zueinander war stetig gewachsen und hatte ihre Ehe immer stärker gemacht.

Mittlerweile hatte ihr Mann drastische Maßnahmen ergriffen, um seine Arbeitsstunden zu verringern. Zunächst hatten sie und die Zwillinge ihn noch auf seinen Reisen ins Ausland begleitet, aber als sie schwanger geworden war, hatte sie befürchtet, sich zu überanstrengen. Jetzt bekam sie ihn viel häufiger zu Gesicht, was ihr sehr gut gefiel.

Heute war ihr zweiter Hochzeitstag, aber sie hatte alle neugierigen Fragen mit „Nein, sie würden heute nichts Besonderes tun“, beantwortet. Das war eine Lüge. Manche Feste musste man alleine feiern. Noch einmal richtete sie die schmalen Träger ihres grünen Organzakleides und machte sich auf den Weg zu dem alten Palazzo …

Als sie Alexandros durch die Bäume hindurch erspähte, beschleunigten sich ihre Schritte, ohne dass sie sich dessen bewusst war. Die romantische Szene mit den Decken, Kissen und dem überbordend gedeckten Tisch war genauso luxuriös, wie sie sie in Erinnerung hatte. Sie lächelte. Ihr Mann ruhte gegen die Kissen gelehnt auf den Decken und hielt ein Glas Wein in der Hand. Wie damals strich der Wind leise durch die Blätter des mächtigen Kastanienbaumes. Wie damals zauberte der alte, rosen- und efeuumrankte Turm eine Atmosphäre wie aus einem Märchen.

Als Alexandros sie sah, ließ er seinen Blick genüsslich über ihre zierliche Gestalt gleiten und streckte ihr dann seine Hand entgegen. „Mir gefällt das Kleid, du gefällst mir darin, aber noch mehr würdest du mir ohne gefallen“, sagte er mit einer Aufrichtigkeit, die ihm so zu eigen war.

Katie lachte leise auf. „Du bist so durchschaubar, Mr. Christakis.“

Ihr Mann ließ sich von ihren Worten nicht einschüchtern. Lächelnd zog er sie zu sich auf die Decke, bettete sie gegen die Kissen und küsste sie leidenschaftlich. „Ich liebe dich so sehr, agape mou.“

„Ich liebe dich auch, Alexandros.“

Verliebt schmiegte Katie sich an ihn. Es hatte eine Weile gedauert, doch damals, vor zwei Jahren, hatten sie ihr Glück gefunden – ein Glück, das für immer andauern würde.

– ENDE –

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Table of Contents

- TITEL
- IMPRESSUM
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL