Date: 2013-04-17T22:00:00+00:00

Lynne Graham

Verräterisches Verlangen

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Lynne Graham
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1910 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: SAS

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-449-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

PROLOG

„Ein bezauberndes Kind.“ Drakon Xenakis stand am Fenster und sah dem kleinen Mädchen zu, das im Garten der Villa seines Enkelsohnes spielte. „Sie erinnert mich an jemanden, ich weiß nur nicht, an wen.“

Weder Aristandros’ markantes Gesicht noch seine dunklen Augen verrieten etwas. Er hatte die Ähnlichkeit auf den ersten Blick zuordnen können. Dieses helle, fast silberne Haar, die himmelblauen Augen und der rosige volle Mund waren so typisch, dass man es nicht übersehen konnte. Ja, das Schicksal hatte ihm da eine mächtige Waffe in die Hände gespielt, und er hatte nicht die geringsten Skrupel, sie auch einzusetzen, um zu bekommen, was er wollte.

Von seinem Gewissen ließ Aristandros sich keine schlaflosen Nächte bereiten. Niederlagen oder Trostpreise waren nun einmal nicht akzeptabel. Ohne Zweifel würde er triumphieren. Wer gewinnen wollte, musste auch meist die Regeln umgehen.

„Ein kleines Mädchen braucht seine Mutter“, fuhr Drakon fort. Trotz seiner zweiundachtzig Jahre war er noch immer eine imposante Erscheinung. „Du jedoch hast dich spezialisiert auf …“

„Schönheiten und Models“, warf Aristandros ein, bevor sein Großvater einen sehr viel abwertenderen Ausdruck für die Frauen nutzte, die ihn in seinem Schlafzimmer unterhielten. „Timon hat seine Tochter in meine Obhut gegeben, damit ich sie aufziehe, und ich habe die feste Absicht, mich dieser Herausforderung zu stellen.“

„Timon war dein Cousin und Spielkamerad aus Kindertagen, nicht dein Bruder“, bemerkte Drakon besorgt. „Bist du willens, die Partys und die endlose Folge schöner Frauen für ein Kind aufzugeben, das nicht dein eigenes ist?“

„Ich habe fähiges und absolut zuverlässiges Personal. Ich denke nicht, dass Calliope mein Leben nachhaltig verändern wird.“ Aristandros hatte noch nie etwas für jemanden aufgegeben, er konnte sich auch nicht vorstellen, dass er es jemals tun würde. Doch auch wenn er nicht einer Meinung mit seinem Großvater war, so respektierte er dessen Ansichten und Rat.

Nur wenige Männer hatten das Recht, so offen mit Aristandros zu sprechen wie Drakon Xenakis, vor allem, wenn es um die Verantwortung gegenüber der Familie ging. Schon seit Langem bedeutete dieser Familienname praktisch ein Synonym für Disharmonie und explosive Eklats. Drakon gab sich allein die Schuld, dass seine Kinder ihr Leben mit ihren Blitzheiraten, Affären und Drogenskandalen ruiniert hatten. Aristandros’ Vater war der Schlimmste von allen gewesen, und die Mutter, die Erbin einer ebenfalls wohlhabenden Reederfamilie, hatte ihrem Ehemann hinsichtlich Labilität und Leichtfertigkeit in nichts nachgestanden.

„Du unterschätzt die Verantwortung, die du da übernimmst. Ein Kind, das beide Eltern verloren hat, benötigt besondere Fürsorge. Du bist ein Workaholic, genau wie ich es war. Wir sind großartig darin, Geld zu machen, aber wir sind keine guten Väter“, stellte Drakon klar. „Du brauchst eine Ehefrau, die zudem bereit ist, Callie eine Mutter zu sein.“

„Eine Heirat ist nicht unbedingt mein Stil“, erwiderte Aristandros nüchtern.

„Der Vor fall, an den du jetzt denkst, passierte, als du fünfundzwanzig warst.“ Drakon konnte mitverfolgen, wie sich die Miene seines Enkels bei der wenig taktvollen Erinnerung verschloss.

„Das war nichts als eine kurzfristige Verwirrung, von der ich mich sehr bald erholt hatte“, behauptete Aristandros mit einem gleichgültigen Achselzucken.

Dennoch überrollte ihn die vertraute Welle des bitteren Zornes. Ella. Er musste nur an ihren Namen denken, und schon loderte diese Wut in ihm auf. Vor sieben Jahren hatte er Rache gegenüber der Frau geschworen, die er damals gewollt hatte und noch immer nicht vergessen konnte. Rache für das, was sie ihm angetan hatte. Die Verlobung, zu der es nie gekommen war … Eine absolut undenkbare Zurückweisung. Aber hatte Ella ihm nicht eigentlich sogar einen Gefallen getan? Die Enttäuschung und das Gefühl von Erniedrigung hatten Ari gelehrt, nie wieder seine Wachsamkeit gegenüber dem weiblichen Geschlecht aufzugeben. Er hatte sich darauf konzentriert, die Früchte seines sagenhaften Reichtums zu genießen, und war ständig erfolgreicher, unnachgiebiger und ehrgeiziger geworden.

Sein kometenhafter Aufstieg hatte ihn zu einem Mann gemacht, der in der Geschäftswelt gefürchtet und beneidet wurde. Die Offenheit seines Großvaters war eine Erfahrung, die Ari nur selten machte. Niemand wagte es, sich ihm entgegenzustellen. Auch Ella würde schon bald ihre noblen Prinzipien aufgeben und nach seiner Pfeife tanzen müssen. Er freute sich bereits darauf. Er fieberte dem Moment entgegen, wenn ihr klar wurde, dass er hatte, was sie am meisten wollte.

Die Rache würde süßer schmecken als himmlische Ambrosia.

1. KAPITEL

Ella saß reglos wie eine Statue in der modernen Wartezone.

Mit ihren Gedanken beschäftigt, bemerkte sie die bewundernden Blicke nicht, mit denen die Männer sie bedachten, wenn sie an ihr vorbeiliefen. Nun, sie hatte inzwischen längst gelernt, das unwillkommene männliche Interesse, das ihr Äußeres erweckte, zu ignorieren. Ihr silberblondes Haar, das strahlende Blau ihrer Augen und ihre Figur zogen unweigerlich Aufmerksamkeit auf sich.

„Dr. Smithson?“ Die Sekretärin sah zu ihr herüber. „Sie können jetzt zu Mr. Barnes hineingehen.“

Ella erhob sich. Hinter ihrer äußeren Ruhe verbarg sich eine unglaubliche Wut über die Ungerechtigkeit. Ihre Gebete waren nicht erhört worden, der gesunde Menschenverstand wurde weiterhin komplett ignoriert. Sie fasste noch immer nicht, wie ihr eigen Fleisch und Blut sie in eine solch unmögliche Lage bringen konnte. Wann würde ihre Familie endlich einsehen, dass der Preis, den sie vor sieben Jahren gezahlt hatte, hoch genug gewesen war? Inzwischen glaubte sie, dass die ganze Angelegenheit frühestens mit ihrem Tod zur Ruhe kommen würde.

Mr. Barnes, der Anwalt, den sie vor zwei Wochen zum ersten Mal aufgesucht hatte, begrüßte sie mit Handschlag, dann bedeutete ihr der große, hagere Mann, der als Kapazität in komplizierten Sorgerechtsfragen galt, Platz zu nehmen.

„Ich habe mich mit anderen Experten auf diesem Fachgebiet beratschlagt, und ich fürchte, ich kann Ihnen nicht das Ergebnis mitteilen, das Sie hören wollen“, kam er sofort zum Wesentlichen. „Als Sie Ihrer Schwester Ihre Eizellen spendeten, haben Sie auch einen Vertrag unterzeichnet, in dem Sie auf jegliche Rechte hinsichtlich eines zukünftig geborenen Kindes verzichten.“

„Das ist mir klar“, entgegnete Ella sofort. „Aber jetzt, da meine Schwester und ihr Mann nicht mehr leben, ist die Situation doch eine völlig andere.“

„Nun, aber sie hat sich nicht unbedingt zu Ihrem Vor teil verändert. Zwar sind Sie die biologische Mutter, aber das bedeutet nicht automatisch, dass Sie das Sorgerecht einfordern können. Vor allem, da Sie keinerlei Kontakt zu dem kleinen Mädchen gehalten haben.“

„Ich weiß.“ Die Anspannung und ein plötzliches seltsames Schuldgefühl ließen Ella erblassen. Noch immer fiel es ihr schwer, damit umzugehen, dass ihre Schwester Susie sie nach der Geburt des Babys komplett aus ihrem Leben verbannt hatte. Nicht einmal ein Foto von der Kleinen hatte Ella bekommen, geschweige denn die Möglichkeit zu Besuchen. „Aber vom rechtlichen Standpunkt her gesehen bin ich immer noch Callies Tante.“

„Richtig. Nur werden Sie nicht als möglicher Vormund im Testament Ihrer Schwester und Ihres Schwagers erwähnt“, erinnerte der Anwalt sie nüchtern. „Dafür jedoch Aristandros Xenakis. Sie dürfen nicht vergessen, dass er und das Kind ebenfalls familiär verbunden sind.“

„Mein Gott!“ Die mühsam kontrollierte Selbstbeherrschung begann zu bröckeln. „Aristandros ist nur ein Cousin ihres Vaters und nicht ihr Onkel!“

„Ein Cousin und lebenslanger Freund, der seine Zustimmung zur Übernahme der Vormundschaft lange vor dem tödlichen Unfall der Eltern schriftlich hinterlegt hat. Ich brauche Sie wohl nicht gesondert darauf hinzuweisen, dass er ein extrem einflussreicher und mächtiger Mann ist. Und das Kind besitzt ebenfalls die griechische Staatsbürgerschaft, so wie er.“

„Aber er ist auch ein Junggeselle mit einem allgemein bekannten, berüchtigten Ruf!“, protestierte Ella hitzig. „Wohl kaum die passende Vaterfigur für ein kleines Mädchen!“

„Sie begeben sich da auf gefährlich dünnes Eis, Dr. Smithson.

Auch Sie sind ledig, und jedes Gericht würde sofort die Frage stellen, warum Ihre Familie in dieser Angelegenheit nicht hinter Ihnen steht.“

Die Erinnerung daran, dass sie in diesem Kampf keinerlei Unterstützung hatte, trieb Ella die Röte ins Gesicht. „Meine Familie wird nichts unternehmen, was Aristandros Xenakis provozieren könnte. Mein Stiefvater und meine beiden Stiefbrüder sind geschäftlich auf ihn angewiesen.“

Der Anwalt stieß leise die Luft aus. Es klang endgültig. „Meiner professionellen Meinung nach bietet Ihnen die rechtliche Sachlage keine Aussicht auf Erfolg, sollte es zu einem Sorgerechtsprozess kommen. Unter diesen Umständen wäre es vielleicht das Klügste, wenn Sie sich persönlich an Aristandros Xenakis wenden. Erklären Sie ihm die Situation und bitten Sie ihn, Ihnen aufgrund der Fakten regelmäßigen Kontakt zu dem Kind zu erlauben“, lautete Simon Barnes’ Rat.

Bei diesem Ratschlag überlief Ella ein eiskalter Schauder. Callie war bei Aristandros. Aristandros, der sie, Ella, verachtete. Welche Chance hatte sie da schon, Verständnis bei ihm zu wecken?

„Eines Tages wirst du dafür bezahlen“, hatte er ihr vor sieben Jahren angedroht. Da war sie einundzwanzig gewesen und mitten im Medizinstudium.

„Bitte, versuch doch zu verstehen“, hatte sie ihn angefleht.

„Nein, du wirst verstehen, was du mir angetan hast.“ Mit dunklen Augen, kalt wie Eiskristalle, hatte Aristandros sie angefunkelt. „Ich habe dich ehrenvoll und mit Respekt behandelt. Und als Gegenleistung bringst du Schande über mich und meine Familie.“

Ella hatte eine Gänsehaut, als sie die Anwaltskanzlei verließ und zu dem großzügigen Loft zurückfuhr, das sie erst kürzlich zusammen mit ihrer Freundin Lily gekauft hatte. Lily praktizierte als Chirurgin. Sie war noch in der Klinik, als Ella zu Hause ankam. Sie und Lily hatten sich während des Studiums kennengelernt und waren zu guten Freundinnen geworden. Eingespannt und überfordert wie jeder junge Arzt, hatte Ella bisher noch nicht die Zeit gefunden, ihrem Zimmer ihre persönliche Note zu verleihen, doch ein Klavier in der Ecke des großen Raumes und ein Stapel Bücher neben dem Bett ließen erkennen, womit sie sich während ihrer knapp bemessenen Freizeit beschäftigte.

Bevor der Mut sie verließ, rief sie in der Zentrale von Xenakis Shipping an und bat um einen Termin bei Aristandros. Der Angestellte versprach, sie zurückzurufen, und Ella wusste, dass sie jetzt überprüft werden würde, schließlich war sie kein Geschäftskunde. Ob er einem Treffen überhaupt zustimmen würde? Vielleicht aus reiner Neugier … Ihr Magen zog sich zusammen bei der Vorstellung, ihn wiederzusehen.

Sie konnte sich selbst kaum an die junge Frau erinnern, deren Herz vor sieben Jahren zerbrochen war. Unerfahren und naiv, war sie verletzlicher gewesen, als sie geglaubt hatte. Ihr festes Ver trauen in sich selbst hatte sie damals die Entscheidung fällen lassen, doch wie sich herausstellte, war es viel schwieriger als erwartet, dann auch damit zu leben. Sie hatte nie wieder einen Mann getroffen, der sie wirklich interessierte, auch wenn sie damals davon ausgegangen war.

Ob das mit ein Grund gewesen war, weshalb sie zugestimmt hatte, ihrer Schwester die eigenen Eizellen zu spenden? Susie war zwei Jahre älter als sie gewesen, hatte jedoch schon mit zwanzig ein viel zu frühes Klimakterium durchlaufen, und ihre einzige Hoffnung auf eine Schwangerschaft waren Spenderzellen. Susie war damals extra von Griechenland nach London geflogen, um ihre Schwester um Hilfe zu bitten. Ella war zutiefst gerührt gewesen, dass ihre Schwester sich an sie wandte, hatte Susie doch bis dahin die gleiche kritische Distanz zu Ella gewahrt wie der Rest der Familie. Es war ein gutes Gefühl gewesen, gebraucht zu werden, und ein noch besseres, von Susie zu hören, dass es ihr viel mehr bedeuten würde, wenn ein Baby aus den Eizellen der Schwester als aus denen einer unbekannten Spenderin geboren werden würde. Natürlich bestand dann auch die Chance, dass das Kind eine viel größere Ähnlichkeit mit Susie haben würde.

Ella hatte sofort ihre Zustimmung gegeben, es wäre undenkbar für sie gewesen, es nicht zu tun. Susie hatte Aris Cousin Timon geheiratet, und die beiden führten eine gute Ehe. Ella war fest davon überzeugt, dass ein Kind in dieser Beziehung glücklich und sicher aufwachsen würde. Während der umfangreichen Untersuchungen zur Vorbereitung des medizinischen Eingriffs wurde sie auch psychologisch darauf vorbereitet, die Dokumente zu unterzeichnen, mit denen sie auf jegliche Ansprüche verzichtete, sollte aus ihren Eizellen ein Kind geboren werden.

„Du hast das alles nicht zu Ende durchdacht“, hatte Lily damals versucht, auf sie einzuwirken. „Das Ganze wird nicht so reibungslos ablaufen, wie du dir das vorstellst. Was ist mit möglichen emotionalen Nachwehen bei dir? Du bist die biologische Mutter, aber du hast keine Rechte hinsichtlich deines Kindes. Wirst du deine Schwester beneiden, weil sie dein Kind großzieht?“

Doch Ella hatte sich sämtlichen kritischen Anmerkungen verschlossen. Für sie stand fest, dass die Spende ihrer Eizellen alle Beteiligten glücklich machen würde. Susie hatte so oft davon geschwärmt, was für eine großartige Tante Ella dem Baby sein würde.

Aber dann kam Callies Geburt und mit ihr der Schock für Ella. Susie wollte nichts mehr mit ihrer Schwester zu tun haben. Sie rief Ella noch vom Krankenhaus aus an, um ihr zu sagen, dass sie nicht zu Besuch kommen und die neue kleine Familie in Ruhe lassen solle.

Ella war maßlos verletzt gewesen, doch sie versuchte zu verstehen, dass Susie sich durch die Umstände bedroht fühlen musste. Sie schrieb der Schwester, mehrere Male sogar, um ihr erneut zu versichern, dass sie keinerlei Ansprüche auf Callie stellen würde, doch sie erhielt nie eine Antwort auf ihre Briefe. Ver zweifelt über die tiefe Kluft, die sich aufgetan hatte, war Ella an Timon herangetreten, als dieser geschäftlich in London zu tun hatte. Zerknirscht hatte ihr Schwager eingestanden, dass seine Frau innerlich aufgefressen wurde von der Tatsache, welche Rolle Ella bei der Empfängnis ihrer Tochter gespielt hatte. Ella hatte darauf gehofft, dass sich Susies Unsicherheit mit der Zeit legen und somit ein Neuanfang möglich würde, doch siebzehn Monate nach Callies Geburt verunglückte das junge Ehepaar tödlich bei einem Autounfall. Und um das Ganze noch schrecklicher zu machen, erfuhr Ella erst zwei Wochen danach von der Tragödie, sodass sie nicht einmal zur Beerdigung hatte gehen können.

Als sie dann schließlich wusste, dass ihre einzige Schwester tot war, fühlte Ella sich schrecklich allein – nicht zum ersten Mal in ihrem Leben. Ihr Vater war kurz nach ihrer Geburt verstorben, sie hatte ihn nie kennengelernt. Sechs Jahre später heiratete ihre Mutter Jane Theo Sardelos. Mit ihrem Stiefvater war Ella nie sonderlich gut zurechtgekommen. Theo, ein griechischer Geschäftsmann, zog es vor, wenn man Frauen sah, aber nicht hörte, und wütend hatte er Ella den Rücken gekehrt, als sie sich weigerte, Aristandros Xenakis zu heiraten. Die zart besaitete Jane hatte nie die Energie besessen, sich ihrem despotischen Ehemann zu widersetzen, also hätte es auch gar keinen Sinn gehabt, dass Ella sich an ihre Mutter um Hilfe wandte. Die Zwillinge, Ellas Halbbrüder, hatten für den Vater Partei ergriffen, und Susie hatte sich immer strikt geweigert, sich mit in die Diskussion hineinziehen zu lassen.

Um auf andere Gedanken zu kommen, setzte Ella sich jetzt an das Klavier und stellte den Deckel auf. Wann immer die Emotionen in ihr die Oberhand zu gewinnen drohten, wandte sie sich der Musik zu, um ihre innere Ruhe wiederzufinden. Sie hatte gerade die ersten Akkorde einer Etüde von Liszt angeschlagen, als das Telefon klingelte.

Sie stand auf, nahm den Hörer zur Hand und verharrte regungslos, als ihr klar wurde, dass dies der versprochene Rückruf aus der Xenakis-Zentrale war. Ein persönlicher Mitarbeiter von Aristandros teilte ihr mit, dass sie nächste Woche bitte nach Southampton reisen solle, um Mr. Xenakis an Bord seiner Jacht Hellenic Lady zu treffen. Ella war so erleichtert, dass Ari tatsächlich einem Treffen mit ihr zugestimmt hatte, dass sie nicht den geringsten Einwand erhob.

Doch als Lily aus der Klinik nach Hause kam, machte sie Ella sehr schnell klar, was diese im Begriff stand zu tun.

„Wozu soll das gut sein, dass du dich dem aussetzt?“ Ihr sonst
immer so lebhaftes und freundliches Gesicht, umrahmt von braunen Locken, wirkte ungewöhnlich ernst.

„Ich möchte einfach nur Callie sehen“, behauptete Ella.

„Oh, hör doch auf, dich selbst zu belügen. Du willst ihre Mutter sein, und wie hoch, meinst du, sind die Chancen dafür, dass Aristandros Xenakis dem zustimmt?“

„Und warum sollte er nicht? Mit einem achtzehn Monate alten Kleinkind kann man schlecht auf ausschweifende Partys gehen“, konterte Ella hitzig.

„Er wird Leute einstellen, die sich um sie kümmern. Schließlich ist er reich wie der sagenhafte Krösus. Alles, was er anfasst, wird zu Geld“, erinnerte Lily die Freundin. „Das Erste, was er dich fragen wird, ist, was dich die ganze Sache überhaupt angeht.“

Ella wurde blass. Der Zweckoptimismus hatte sie einige Realitäten übersehen lassen. „Jemand muss aber Callies Interessen vertreten.“

„Natürlich, und wer hätte mehr Recht dazu als ihre Eltern? Und die haben ihn als Vormund bestimmt. Willst du jetzt deren Entscheidung infrage stellen?“ Lily biss sich auf die Lippe. „Entschuldige, ich spiele hier des Teufels Advokat.“

„Susie hat sich vom Reichtum der Xenakis-Familie beeindrucken lassen“, hielt Ella dagegen. „Aber Geld sollte niemals ausschlaggebend sein, wenn es darum geht, ein Kind aufzuziehen.“

„Das ist ja ein Kreuzfahrtschiff!“

Der Taxifahrer, der Ella zum Hafen brachte, starrte aus dem Wagenfenster auf die große, leuchtend weiße Jacht, die Hellenic Lady.

„Ja, riesig“, stimmte Ella atemlos zu. Sie zahlte für die Fahrt und stieg aus. Ihre Handflächen waren feucht vor Nervosität, sie wischte sie unauffällig an dem eleganten Hosenanzug ab, den sie für das Treffen gewählt hatte.

Ein junger Mann kam auf sie zu. „Dr. Smithson?“ Mit nur mühsam kaschierter Neugier musterte er sie. „Ich heiße Philip und arbeite für Mr. Xenakis. Bitte, kommen Sie doch mit.“

Philip war mitteilsam wie ein Reiseleiter, als er Ella an Bord der Luxusjacht führte, zählte Fakten über die Hellenic Lady auf und vergaß auch nicht, den Hubschrauber und das Mini-U-Boot zu erwähnen, die an Bord zur Verfügung standen. Die Mitglieder der Crew, an denen sie vorbeikamen, grüßten freundlich. Trotzig weigerte Ella sich, beeindruckt zu sein. Doch ihr stand der Mund offen, als Philip sie in die Lounge an Deck führte. Die Größe, die luxuriöse Eleganz und der Blick aus den Panoramafenstern waren atemberaubend.

„Mr. Xenakis wird in wenigen Minuten bei Ihnen sein.“ Philip führte sie weiter zu einer schattigen Sitzecke auf dem Oberdeck mit wunderschönen Korbmöbeln.

Ella versuchte sich zu entspannen und nahm in einem der Sessel Platz. Ein Steward bot ihr eine Erfrischung an, und sie bat um eine TasseTee. Dann hatte sie auch etwas, womit sie ihre zitternden Finger beschäftigen konnte. Unerwünschte Erinnerungen drängten sich ihr auf, die sie jetzt am wenigsten gebrauchen konnte. Erinnerungen, wie sie sich damals Hals über Kopf in Aristandros Xenakis verliebt hatte. Sie hatte Weihnachten mit ihrer Mutter und ihrem Stiefvater in Griechenland verbracht und innerhalb eines kurzen stürmischen Monats ihr Herz verloren.

Was sicherlich kein Wunder war. Aristandros hatte schließlich alles – er sah umwerfend gut aus, war intelligent und besaß Geld im Überfluss. Ella dagegen war ein Bücherwurm gewesen, voll auf ihr Studium konzentriert, während die gleichaltrigen Mädchen auf Partys gingen und ihre Erfahrungen mit dem anderen Geschlecht sammelten. Doch innerhalb weniger Tage hatte sie alle Vernunft in den Wind geschlagen und nur noch für Aris Stimme und seine Blicke gelebt. Nichts anderes mehr war wichtig gewesen, nicht die Warnungen ihrer Familie wegen seines berüchtigten Rufs, auch nicht ihr Studium, für das sie bisher alles gegeben hatte. Und dann, im unpassendsten Moment überhaupt, hatte ihr Ver stand wieder eingesetzt, und ihr war klar geworden, wie dumm es war, sich eine rosige Zukunft mit einem Mann auszumalen, der von ihr erwartete, dass ihre ganze Welt sich nur um ihn zu drehen hatte.

Ihr Tee wurde serviert, und als sie aufschaute, sah sie Aristandros keine zehn Meter entfernt vor sich stehen. Ihr Magen zog sich zusammen, der Atem stockte ihr. In einem schwarzen, maßgeschneiderten Designeranzug, mit seinem dunklen Haar und den dunklen Augen, die in der Sonne golden funkelten, war er ein atemberaubend attraktiver Mann. Mit der Geschmeidigkeit eines Raubtieres kam er auf sie zu, und sofort wurde Ella eine andere, unerwünschte und höchst peinliche Reaktion ihres Körpers bewusst – Hitze floss in ihrem Schoß zusammen, ihre Wangen begannen zu brennen.

„Ella“, murmelte Aristandros, als sie zur Begrüßung aufstand. Er musterte sie – die blauen Augen, die rosigen, einladenden Lippen, das streng zurückgebundene helle Haar. Sie war eine schöne Frau, die ihre Wirkung jedoch nie bewusst einsetzte. Ihr völliger Mangel an Eitelkeit war das Erste, was ihm an ihr aufgefallen war. Er hatte sie dafür bewundert.

Er griff nach ihrer Hand, und der unerwartete Körperkontakt überrumpelte Ella. Ihr Herz begann heftig zu pochen, unterminierte ihren festen Vorsatz, kühl und gelassen zu wirken. Sie nahm Aris Duft war, und ihre Nervenenden vibrierten. Scham und Entsetzen über die eigene Reaktion nagten an ihr.

„Ich danke dir, dass du einem Treffen zugestimmt hast“, brachte sie hastig hervor.

„Bescheidenheit steht dir nicht, Ella“, erwiderte er betont nüchtern.

„Ich wollte nur höflich sein!“, fauchte sie, bevor sie sich zurückhalten konnte.

„Du bist nervös.“ Sein Blick glitt abschätzend von ihren vollen Lippen hinunter an ihrer Figur entlang, um schließlich kurz an den festen Rundungen, die sich unter der weißen Baumwollbluse abzeichneten, hängen zu bleiben. Er würde Ella in Seide kleiden, in Spitze und Satin … Allein bei dem Gedanken meldete sich ein Ziehen in seinen Lenden.

Ella bemerkte das Funkeln in seinen Augen. Sie zog ihre Hand zurück und versuchte abzulenken. „Eine schöne Jacht. Sie gefällt mir.“

Aristandros lächelte dünn. „Nein, tut sie nicht. Für dich ist sie nur ein weiterer Beleg meines verachtungswürdigen Konsumverhaltens. Deiner Ansicht nach hätte ich mit dem Geld in Afrika Brunnen graben lassen sollen.“

Sie lief bis in die Haarspitzen rot an. „Mit einundzwanzig war ich schrecklich dogmatisch, nicht wahr? Heute bin ich nicht mehr so engstirnig.“

„Die Xenakis-Stiftung, die ich eingerichtet habe, unterstützt inzwischen viele Wohltätigkeitsorganisationen. Heute wäre ich deiner Anerkennung wohl wert.“

Dieses Treffen lief beleibe nicht wie erhofft. Jedes Wort von ihm war eine Anspielung auf die Vergangenheit, die Ella lieber begraben gelassen hätte. „Wir haben uns vermutlich beide verändert.“

Aristandros neigte nur den Kopf zur Seite, weder bestritt er es noch stimmte er zu. Stattdessen forderte er sie auf, wieder Platz zu nehmen. Kaffee wurde für ihn serviert. „Ich war überrascht, dich nicht bei der Beerdigung deiner Schwester zu sehen“, hob er an.

Ella setzte ihre Teetasse heftiger als nötig ab. „Ich habe erst später von dem Unfall erfahren.“ Er zog perplex die Augenbrauen hoch. „Deine Familie hat dich nicht informiert?“

„Niemand aus dem engsten Kreis, nein. Die Schwester meiner Mutter erwähnte es beiläufig, aber da war es bereits zu spät – eine unangenehme Situation, sie hatte angenommen, ich wüsste davon. Es war ein Schock für mich, es auf diese Wei se zu erfahren. Timon und Susie waren doch so jung. Es ist ein schrecklicher Verlust, vor allem für ihre Tochter.“

„Und jetzt machst du dir Sorgen um Calliope?“, fragte er mit ernster Miene.

„Ich bin sicher, beide Familien sind um die Kleine besorgt.“

Er lachte hart auf. „Hat der Umgang mit deinen Patienten dich

Taktgefühl gelehrt? Ich bezweifle, dass irgendjemand sich so viele Gedanken macht, wie du es zu tun scheinst.“

„Da gibt es allerdings etwas in Bezug auf Callie, das einer dringenden Erklärung bedarf …“

„Ich weiß längst, dass du ihre biologische Mutter bist, Timon hat es mir erzählt.“ Verächtliche Geringschätzung lag in der samtenen Stimme. „Um ehrlich zu sein, es hat mich überrascht. Schließlich wolltest du nie Kinder haben.“

„Mit einundzwanzig wollte ich das auch nicht, und da ich lediglich meine Eizellen gespendet habe, sah ich Callie auch nicht als mein Kind an, als sie geboren wurde. Sie war Susies und Timons Tochter.“

„Wie selbstlos von dir“, murmelte er tonlos. „Und doch bist du hier.“

„Ja. Ich würde meine Nichte gerne kennenlernen.“

„Deshalb hast du den ganzen Weg auf dich genommen? Nur um sie einmal zu sehen und dann wieder abzureisen?“, hakte er ungläubig nach. „Mehr nicht?“

Was sollte sie darauf antworten? Ella hatte Angst davor, ihm zu eröffnen, wie sehnsüchtig sie sich wünschte, eine größere Rolle in Callies Leben zu spielen. Aber sie würde auch nicht den Fehler machen, ihn anzulügen. „Ich denke, du weißt, dass ich mir mehr erhoffe.“

„Ob das in Callies Interesse wäre? Und wie sehr wünschst du dir diesen Zugang zu dem Kind?“, erkundigte er sich lauernd.

Ella sog scharf die Luft ein. „Ich glaube, ich habe mir bisher noch nichts so sehr gewünscht.“

Sein harsches Auflachen ließ Ella zurückzucken. „Sie hätte unser Kind sein können. Stattdessen ermöglichst du es meinem Cousin und besten Freund, Vater eines kleinen Mädchens zu werden, das deine Gene in sich trägt. Hast du jemals daran gedacht, dass ich das extrem beleidigend finden könnte?“

Ella wurde blass, nur mit Mühe wahrte sie Haltung. „Nein, dieser Gedanke ist mir nie gekommen. Und ich kann nur hoffen, dass du heute, da du nun Callies Vormund bist, nicht mehr so darüber denkst.“

„Ich bin darüber hinweg. Ich bin nicht der sentimentale Typ, und ich halte grundsätzlich niemandem seine Abstammung vor“, stellte er harsch klar. „Für mich ist nur wichtig zu wissen, wie weit du gehen wirst, um das zu bekommen, was du willst.

Wie viel bist du bereit zu opfern?“

Was redete er da von Opfern? „Soll das heißen, du würdest mir einen dauerhaften Zugang zu meiner Nichte gewähren?“

Ein schmales Lächeln umspielte seine Lippen. „Wenn du mir ein wenig entgegenkommst, dann gibt es keine Einschränkungen, glikia mou.“

2. KAPITEL

Aristandros’ Lächeln jagte Ella einen Schauder über den Rücken. Sie hatte nicht vergessen, wem sie sich hier gegenübersah: einem mächtigen Mann, dessen ausgeprägtem Ego sie vor Jahren einen bösen Schlag versetzt hatte, wenn auch unabsichtlich. Das jetzige Gespräch mit ihm verlief in einer Art und Wei se, die sie nicht einschätzen konnte.

„Ich bin mir nicht ganz sicher, was genau du damit meinst.“ Aus ihren himmelblauen Augen warf sie ihm einen fragenden Blick zu.

„Du bist doch alles andere als dumm“, konterte Aristandros gelassen und fuhr dann fort: „Du siehst Callie nur, wenn du auf meine Bedingungen eingehst.“

Ella stand auf und stellte sich an die Reling. Die frische Brise kühlte ihre erhitzten Wangen. „Das weiß ich. Hätte ich das nicht schon akzeptiert, wäre ich nicht hergekommen.“

„Es sind harte Bedingungen“, sagte er offen heraus. „Du willst Callie, ich will dich, und Callie braucht eine weibliche Bezugsperson. Das heißt, wir sollten ein Arrangement finden, in dem jeder bekommt, was er will.“

Ich will dich. Das waren mehr oder weniger die einzigen Worte, die Ella von seiner kurzen Rede wahrgenommen hatte. Sie war schockiert. Nach sieben Jahren fand er sie noch immer attraktiv? In dem schlichten Hosenanzug, wenn ihre Nerven zum Zerreißen gespannt waren? In ihrer ersten Überraschung hätte sie sich fast umgedreht, um ihm zu sagen, dass er ein Geschenk des Himmels für eine überarbeitete Ärztin wie sie darstellte.

Doch dann erinnerte sie sich daran, dass Aristandros’ Interesse sie nicht zu einer besonderen Frau machte. Die Medien berichteten regelmäßig über sein Liebesleben. Und während seine Fähigkeiten ebenso wie seine Ausdauer im Bett laut Regenbogenpresse angeblich legendär sein sollten, wussten dieselben Klatschblätter auch zu berichten, dass sein Interesse für die jeweils Auserwählte nie lange anhielt. Berühmte Schönheiten, Models und Starlets teilten für kurze Zeit das Leben auf der Überholspur mit ihm, um dann fallen gelassen und durch andere ersetzt zu werden. Aristandros langweilte sich extrem schnell.

Um genau zu sein, er hatte jeden einzelnen Ver dacht bestätigt, den Ella vor sieben Jahren gehabt hatte. Seine Beziehungen waren kurzlebig und oberflächlich, und nicht selten gehörte Untreue mit zum Bild. Nichts, was Ella über ihn gelesen hatte, hätte sie je ihre damalige Entscheidung, seinen Heiratsantrag abzuweisen, bereuen lassen. Er hätte ihr das Herz gebrochen und sie zerstört, so wie ihr untreuer Stiefvater ihre Mutter mit seinen außerehelichen Affären zerstört hatte, bis Jane Sardelos schließlich nach über zwanzig Jahren Ehe jegliches Rückgrat und Selbstwertgefühl abhanden gekommen waren.

„Du schlägst vor, wenn ich Sex mit dir habe, kann ich Callie sehen?“, fragte Ella, höflich bemüht, ihre Fassungslosigkeit zu verbergen.

„So plump bin ich nun wirklich nicht, glikia mou. Allerdings auch nicht so leicht zufrieden zustellen. Nein, ich möchte dir etwas vorschlagen, was ich bisher keiner Frau angeboten habe. Ich möchte, dass du zu mir ziehst …“

„Ich soll mit dir leben?“, wiederholte sie perplex. Sie konnte es nicht glauben!

„Mit mir leben und reisen, als meine Geliebte. Wie solltest du dich auch sonst um deine Nichte kümmern können, nicht wahr?“ Milde fuhr er fort: „Deiner Arbeit könntest du dann natürlich nicht mehr nachgehen. Das Leben an meiner Seite und die Aufsicht über deine Nichte würden deine gesamte Zeit in Anspruch nehmen.“

„Du hast dich keinen Deut verändert“, stieß sie bebend aus, auch wenn ihr Herz über die Aussicht, sich jeden Tag um Callie kümmern zu können, jubilieren wollte. „Du erwartest noch immer, Priorität vor allem anderen im Leben zu haben.“

Aristandros legte den Kopf zurück, dann ließ er seinen arroganten Blick herausfordernd auf ihr ruhen. „Sicher, warum auch nicht? Ich kenne viele Frauen, die entzückt wären, mich und meine Wünsche zu ihrem Lebenszweck zu machen. Warum sollte ich von dir weniger erwarten?“

„Aber du kannst ein Kind nicht als Druckmittel für eine solche Abmachung nutzen“, erwiderte sie heftig. „Das ist unmoralisch und skrupellos.“

„Ich leide nicht unter moralischen Skrupeln. Ich bin Pragmatiker, und da ich nicht die Absicht habe zu heiraten, um Callie ein intaktes Familienleben zu ermöglichen, biete ich dir an, ihre Ersatzmutter zu sein. Allerdings musst du das Spiel nach meinen Regeln spielen.“

Er stellte ihr das in Aussicht, wonach sie sich am meisten sehnte, doch im Gegenzug forderte er von ihr, all das aufzugeben, wofür sie so hart gearbeitet hatte. Das war Erpressung, und für seine Rache nutzte er eine grausame Waffe.

„Wie sollten wir nach sieben Jahren, ohne uns zu kennen, von jetzt auf gleich zusammenziehen? Und ausgerechnet ich als deine Geliebte?“ Das Wort wollte ihr nur schwer über die Lippen kommen. „Das ist ja lächerlich!“

Aristandros erhob sich und kam zu ihr an die Reling, den Blick aus seinen zusammengekniffenen Augen auf ihre vollen Lippen geheftet. „Für mich ist das kein Problem. Ich finde dich überaus attraktiv.“

„Und das reicht dir? Lust?“, entgegnete sie angewidert.

Er hob die Hand und strich mit einer Fingerspitze an ihrem Kinn entlang. „Halten wir es doch unkompliziert, glikia mou.“ Sie riss den Kopf weg, weil sie seine Berührung nicht ertragen konnte. „Ich will dich jede Nacht in meinem Bett.“

„Niemals!“, stieß sie wütend aus.

„Natürlich kann ich dich nicht zwingen.“ Mit seinem Körper hielt er sie an der Reling gefangen und starrte mit entschlossener Miene in ihr Gesicht. „Aber ich bin ein beharrlicher Mann. Ich habe lange auf diesen Tag gewartet. Viele Frauen würden sich von meinem kontinuierlichen Interesse geschmeichelt fühlen.“

„Lust hat nichts mit Interesse zu tun!“, erwiderte sie voller Verachtung. „Und das alles nur, weil ich vor sieben Jahren Nein zu dir gesagt habe!“

Aristandros stand bedrohlich vor ihr, seine Augen glitzerten. „Ich habe dein Nein akzeptiert, weil ich bereit war, auf dich zu warten. Jetzt bin ich das nicht mehr.“

Schmetterlinge stoben in ihrem Bauch auf, während gleichzeitig die Wut in ihr tobte. „Ich fasse es nicht, dass du so dreist bist, so etwas bei mir zu versuchen!“

Er umschloss ihre geballten Fäuste mit seinen Fingern und beugte den Kopf. Sie spürte seinen warmen Atem an ihrer Schläfe. „Ich versuche alles, wenn ich um etwas kämpfe, koukla mou. Wenn es sich lohnt, bin ich auch bereit, alles zu riskieren, um zu gewinnen. Ich wäre kein echter Xenakis, wenn ich nicht ab und zu nach den Sternen greifen würde.“

Ella war sich seiner Nähe viel zu bewusst, ihr Puls hämmerte, als hätte sie einen Marathon hinter sich. Dann lagen seine Lippen auf ihrem Mund, und er küsste sie mit unwiderstehlicher Meisterschaft. Der Kuss ließ alles aufleben, was sie seit Jahren zu vergessen suchte. Für einen endlosen Moment verlor Ella sich in der Hitze und der sinnlichen Liebkosung durch seine Zunge, ihr Körper geriet außer Kontrolle, reagierte mit all den Anzeichen leidenschaftlicher Erregung. Doch dann wanderten ihre Gedanken zurück zu jener Zeit vor sieben Jahren, und mit einer abrupten Bewegung stieß sie Aristandros von sich.

„Nein.“ Sie schüttelte wild den Kopf, sodass sich ein paar Strähnen aus der Spange lösten, die ihr Haar zusammenhielt.

Ein wissendes Lächeln umspielte seine Lippen. Er machte sich nicht die Mühe, sein Triumphgefühl zu kaschieren. „Dein Nein hört sich eher wie eine Einladung an“, schalt er sie leise.

„Du kannst mich nicht mit Callie kaufen, und du wirst mich auch nicht in Versuchung führen.“ Während sie die Worte aussprach, schickte sie ein Stoßgebet zum Himmel, dass sie die Kraft haben möge, sich auch daran zu halten.

„Dann verlieren wir alle, das Kind wahrscheinlich am meisten. Ich zweifle daran, dass eine andere Frau ihr die aufrichtige Zuneigung entgegenbringen wird, die du für die Kleine hegst. Wenn sie auch sicher alle das Gegenteil behaupten werden“, fügte er noch hinzu.

Seine letzten Worte drangen wie ein Schwert durch ihre Rüstung, bohrten sich ihr tief ins Fleisch. Sich vorzustellen, dass ehrgeizige Goldgräberinnen sich als Mutterersatz für Callie anbiedern würden, nur um den Milliardär zu beeindrucken, drohte Ellas Haltung ins Wanken zu bringen.

„Ich hätte dich nie für so grausam gehalten“, murmelte sie tonlos.

Unbeeindruckt taxierte Aristandros sie mit kaltem Blick. „Es ist deine Wahl.“

„Das ist keine Wahl!“, stieß sie aus.

„Doch, ist es. Und du solltest dankbar dafür sein, auch wenn es vielleicht eine Wahl ist, die dir nicht gefällt“, meinte er harsch. „Ich hätte auch von vornherein ablehnen und ein Treffen mit dir verweigern können.“

Ein Schauer überlief Ella, als sie sich die Tatsachen bewusst machte. Aristandros hatte natürlich recht. Unter den gegebenen Umständen war selbst eine solche Wahl der reine Luxus, denn er konnte ihr jeden Kontakt zu Callie untersagen. Es lag also allein bei ihr, wie es jetzt weiterging.

Unter halb gesenkten Lidern beobachtete sie ihn. Wie so war er noch immer an ihr interessiert? Weil sie eine von den wenigen war, die ihn abgewiesen hatten? Lag das Geheimnis ihrer Faszination darin, dass sie ihm nicht gehört hatte? Und wenn sie jederzeit für ihn verfügbar war, würde ihr Reiz für ihn dann nicht sehr schnell verblassen?

„Nehmen wir mal an, ich würde zustimmen“, hob sie vorsichtig an. „Dein Interesse an mir würde kaum von langer Dauer sein. Und was passiert dann mit Callie? Ich bleibe eine Woche und verschwinde wieder?“

Seine Züge wurden hart. „So wird es nicht sein.“

Sie musste sich auf die Zunge beißen, um ihm ihre Gedanken nicht entgegenzuschreien. So war es doch immer mit ihm und den Frauen – wilde, heiße Affären, die mit rasantem Tempo erloschen. „Was verstehe ich schon von der Rolle der Geliebten? Ich bin kaum der dekorative Typ.“

Lange musterte er sie, dann trat ein amüsiertes Funkeln in seine Augen. „Nun, ich bin flexibel und immer offen für neue Erfahrungen.“

Ella war alles andere als amüsiert. Steif ging sie zu ihrem Stuhl zurück und setzte sich. „Falls ich zustimme, wie sähen die Grundregeln aus?“

„Deine Hauptaufgabe bestände darin, mir zu Gefallen zu sein.“ Aristandros konnte sehen, wie sie die Zähne zusammenbiss. „Natürlich würde es keine anderen Männer in deinem Leben geben. Du würdest jederzeit für mich da sein.“

„Die ständig verfügbare Frau? Das ist eine männliche Fantasievorstellung, Aristandros“, konterte sie trocken. „Mit einer echten Frau in der heutigen Zeit hat das nichts zu tun.“

„Du bist clever genug, um diese Fantasie für mich zu verwirklichen. Wenn du die Energie, die du auf deine Karriere richtest, auf mich verwendest, soll es nicht zu deinem Schaden sein. Gib mir, was ich will, und du wirst alles haben, was du dir erträumst“, versicherte er ihr.

„Callie.“ Der Name enthielt so vieles und wühlte so tiefe Emotionen in Ella auf. Das Kind, das sie noch nie gesehen hatte, das sie aber lieben wollte wie eine Tochter, nicht wie eine Nichte. Aristandros mochte praktisch unbegrenzte Macht über sie beide haben, aber Ella durfte nicht vergessen, dass sie die Chance bekommen würde, Einfluss auf Callies Leben zu nehmen. Sie könnte dem kleinen Mädchen, das seine Eltern verloren hatte, all ihre Liebe schenken.

Ihre Gedanken überschlugen sich, und Ella bekam Kopfschmerzen vor Anspannung. Sie massierte sich die Stirn und atmete tief durch. „Bis wann muss ich mich entscheiden?“

Aristandros warf ihr einen anerkennenden Blick zu. „Entweder jetzt oder nie. Der Deal gilt nur heute.“

„Das ist unmöglich“, begehrte sie auf. „Ich soll meine Karriere von einer Sekunde auf die andere aufgeben? Hast du überhaupt eine Vorstellung, was es mir bedeutet, Ärztin zu sein?!“

„Eine ziemlich gute sogar“, gab er gefährlich leise zurück. „Du hast dich schließlich für den Beruf entschieden und gegen mich.“

„Das war nicht der einzige Grund. Wir hätten uns nur gegenseitig unglücklich gemacht“, erwiderte sie heftig. Die Emotionen brachten ihre Selbstbeherrschung ins Wanken. „Und eines lass dir gesagt sein … Sollte ich zustimmen, dann gilt das mit der Treue für uns beide. Untreue werde ich nicht hinnehmen, in keiner Form!“

Ihre Augen blitzten, hitziges Rot war auf ihre Wangen gezogen, und ihr Anblick erinnerte ihn an die junge leidenschaftliche Frau, die er damals in ihr gesehen hatte. „Dieses Mal bitte ich dich nicht, mich zu heiraten. Und ich werde auch keine Versprechen geben“, entgegnete er herausfordernd. „Ich sollte dich wohl gleich vorwarnen, dass ich niemals das Sorgerecht für Callie abtrete. Timon hat mir seine Tochter anvertraut, und an dieses Vermächtnis werde ich mich halten.“

Mindestens ein Dutzend Erwiderungen lagen Ella auf der Zunge, aber damit würde sie nur einen Streit anzetteln, und so hielt sie sich zurück. Es wäre höchst unklug, Aristandros zu diesem Zeitpunkt herauszufordern. Sie war ziemlich sicher, dass er nicht die geringste Ahnung hatte, was Kinder brauchten. Er selbst war als Einzelkind bei Eltern aufgewachsen, die weder Zeit noch Interesse für ihn gehabt hatten. Dennoch glaubte sie nicht, dass er je etwas tun würde, das dem Kind Schaden zufügen konnte. Und wenn es ihr gelang, eine tiefe Bindung zu Callie zu schaffen, dann würde er auch erkennen, welchen Schmerz eine Trennung von ihr der Kleinen verursachen würde und Zugeständnisse machen.

„Ella“, drang seine ungeduldige Stimme in ihr Bewusstsein. „Zeit, eine Entscheidung zu treffen, glikia mou.“

Das Bild eines kleinen unbekannten Mädchens im Kopf, sah Ella kühl und gefasst zu Aristandros. Ganz gleich, was sie von ihm und seinen Methoden hielt, er sah umwerfend aus, und das war doch ein Pluspunkt, oder? Aber wie mochte es sein, sich auf eine intime Beziehung mit ihm einzulassen, vor allem, wenn sie auf diesem Gebiet völlig unerfahren war? Nun, es hatte keinen Sinn, sich schon im Voraus deswegen zu sorgen. Damit würde sie sich befassen, wenn es so weit war.

Sie zwang sich, allein an Callie zu denken, und verschloss sich jeder persönlichen Regung – wie verletztem Stolz, empörter Rage und dem Gefühl von Erniedrigung. Wenn sie das Recht erhielt, sich um Callie zu kümmern, würde sie mit allem anderen fertig werden.

„Einverstanden.“ Sie hob würdevoll das Kinn. „Aber du wirst mir genügend Zeit einräumen müssen, damit ich meine Kündigung einreichen kann.“

„Bist du so weit?“ Dr. Alister Marlow steckte den Kopf zur Tür herein, als Ella gerade den vollen Karton von ihrem Schreibtisch hob. Ihr Behandlungszimmer wirkte leer.

„Ja. Das meiste von meinen Sachen habe ich gestern schon ausgeräumt.“ Ella reichte den Karton an ihren Kollegen weiter, der hilfsbereit die Arme ausgestreckt hielt. Ein letztes Mal schaute sie in Schubladen und Schränke.

Der große, gut gebaute blonde Mann musterte sie forschend aus seinen graublauen Augen. „Du siehst müde aus.“

„Es gibt so endlos viel zu organisieren.“ Über den emotionalen Stress ließ Ella kein Wort fallen. Sie musste den Job aufgeben, den sie liebte. All die Jahre, die sie so hart für ihr Ziel gearbeitet hatte … alles umsonst. Sie würde ihre Arbeit und die Kollegen vermissen. Sie würde nicht mehr miterleben, wie es mit ihren Patienten bergauf ging. Sie würde auch nicht erfahren, wie sich die allgemeine Krebsvorsorge entwickeln würde, die sie im Krankenhaus mitorganisiert hatte. Es war alles so schnell gegangen. Nachdem der ihr zustehende Urlaub und die Überstunden verrechnet worden waren, blieben ihr nur noch zwei Wochen bis zu ihrem letzten Arbeitstag.

„Ich bin nicht begeistert, dass du uns verlässt“, sagte Alister auf dem Weg zu ihrem Wagen. „Du warst wertvoll für unser Team.

Aber ich bewundere dich für deine Hingabe für deine Nichte. Wir verlieren, aber sie gewinnt. Meld dich ab und zu, Ella.“

Auf dem Nachhauseweg musste sie ständig daran denken, dass das großzügige Loft, das sie mit Lily teilte, bald nicht mehr ihr Zuhause sein würde. Lily zahlte Ella für ihren Anteil an der Wohnung aus. Ella hätte zwar lieber ihre Hälfte behalten, aber es wäre Lily gegenüber nicht fair, die sich nicht nach einer neuen Mitbewohnerin umsehen wollte. Auch wenn sie Ella sofort versichert hatte, dass jederzeit ein Bett für sie bereitstand, sollte sie es brauchen … es war nicht dasselbe wie der eigene Besitz.

Wie lange würde es dauern, bis Aristandros ihrer überdrüssig wurde? Ihre blauen Augen verdüsterten sich, war sie doch überzeugt davon, dass es sich nur um Wochen handeln konnte. Der Reiz des Neuen würde nicht lange halten. Wohin sollte sie dann zurückkehren, ohne Job und ohne Wohnung? Die Summe aus dem Ver kauf des Lofts reichte nicht aus, um eine eigene Wohnung zu erstehen, sie würde also wieder etwas mieten müssen. Aber ihr ging es viel mehr darum, was aus Callie werden sollte, wenn Aristandros sie hinauswarf. Ob sie den Kontakt zu dem Mädchen halten konnte? Den Kollegen gegenüber hatte sie nichts von der ihr bevorstehenden intimen Beziehung mit dem griechischen Tycoon erwähnt, hatte nur gesagt, sie wolle der verwaisten Nichte helfen, die in Griechenland lebte.

Lily jedoch blieb misstrauisch. „Ich verstehe das nicht. Willst du Callie wirklich so sehr, dass du bereit bist, alles, was du dir aufgebaut hast, aufzugeben?“ Sie saßen zusammen bei ihrem Abschiedsdinner in einem kleinen Restaurant. „Wenn sich plötzlich Muttergefühle in dir regen, kannst du doch ein eigenes Kind bekommen.“

„Aber ich möchte mit Callie zusammen sein.“

„Und mit dem sexuell überaktiven Milliardär?“

Ella schob ihren Teller zurück. „Aristandros ist nun mal ihr Vormund, und somit führt kein Weg an ihm vorbei.“

„Aber du hast eine Schwäche für ihn, oder?“

Ella lachte auf, doch es klang eher brüchig als amüsiert. „Wie kommst du denn darauf?!“

„Nun, vielleicht, weil ich gesehen habe, wie du die Regenbogenpresse verschlungen hast, sobald etwas über ihn in den Klatschspalten stand.“

„Ich war einfach nur neugierig. Schließlich hat meine Schwester in die Familie eingeheiratet“, protestierte Ella.

Die Freundin war alles andere als überzeugt. „Dieses Weihnachtsfest, das du mit deinen Eltern in Griechenland verbracht hast, bevor sie anfingen, dich wie eine Aussätzige zu behandeln … damals hast du ihn kennengelernt, nicht wahr?“

Ella hatte nicht vor, ihr Geheimnis preiszugeben. „Mein Stiefvater hat immer sehr viel Wert darauf gelegt, mit der superreichen Xenakis-Familie Kontakt zu halten.“ Sie zuckte gespielt gleichgültig mit den Schultern. „Wir müssen uns wohl schon als Kinder getroffen haben, aber ich erinnere mich nicht daran. Er ist vier Jahre älter als ich.“

„Ich habe nur den Eindruck, dass da mehr ist, als du zugeben willst“, meinte Lily nachdenklich. „Manchmal glaube ich sogar, dass dir damals das Herz gebrochen wurde.“

Ella schnaubte abfällig, aber sie musste die Erinnerungen abwehren, die sich ihr aufdrängen wollten. Erinnerungen an die Nächte, in denen sie sich in den Schlaf geweint hatte, an die Tage, wenn nur die Arbeit sie aufrechtgehalten hatte. Die Einsamkeit und das Gefühl von Verlust waren schier unerträglich gewesen, doch sie hatte beides akzeptiert, weil sie wusste, dass sie den Mann, den sie liebte, unmöglich heiraten konnte.

Aber das lag alles in der Vergangenheit. Und schließlich waren sämtliche ihrer Bedenken in Bezug auf Aristandros bestätigt worden, sodass ihr nie Zweifel an der Richtigkeit ihrer damaligen Entscheidung gekommen waren.

Morgen früh um neun würde sie abgeholt werden. Sie hatte nicht die geringste Ahnung, wie es danach weitergehen würde. Aristandros hatte sich nicht dazu herabgelassen, ihr mehr zu sagen. Würde sie schon morgen mit Callie zusammenkommen?

In dieser Nacht lag Ella schlaflos im Bett. Die Schatten im Raum gaukelten ihr Bilder vor, Erinnerungen an jenes Weihnachtsfest in Athen, als sie noch mitten im Studium gestanden hatte …

Susie holte Ella vom Flughafen ab. Sie schäumte vor Aufregung und erzählte von dem schicken Nachtklub, in den sie heute zusammen gehen würden.

„Ich habe gerade die Prüfungen hinter mir, ich bin hundemüde, Susie“, wandte Ella ein. „Ich glaube, ich passe heute Abend lieber und gehe früh zu Bett.“

„Kommt ja gar nicht infrage!“, entfuhr es Susie. „Weißt du eigentlich, was ich alles angestellt habe, um eine Special-Guest-Karte für dich zu ergattern? Du kannst mich jetzt nicht versetzen. Ari Xenakis und seine Freunde werden da sein.“

Susie mit ihrem Ehrgeiz, überall in der In-Szene gesehen zu werden und ihren Namen mit den bekanntesten Gesellschaftsgrößen in Verbindung zu bringen, war der Augapfel ihres Stiefvaters. Theo Sardelos setzte voraus, dass Frauen hübsch waren und sich verführerisch gaben. Ellas eher zurückhaltendes Wesen und ihre Abneigung für Glitter und Glamour waren ihm immer suspekt.

Um des lieben Friedens willen begleitete Ella ihre Schwester an diesem Abend also. Der Klub war laut und überfüllt, und in der Gesellschaft von Susie und deren Freundinnen, die sich über nichts anderes unterhielten als Partys und Männer, langweilte Ella sich schon sehr bald. Vor allem der neueste Klatsch über Aristandros Xenakis schien besonders faszinierend zu sein, und auch wenn sich die jungen Frauen über sein Ver halten empörten, stellte Ella erstaunt fest, dass jede Einzelne von ihnen den rechten Arm für eine Verabredung mit ihm hergegeben hätte. Immerhin konnte sie einen Grund für dieses Phänomen erkennen, als man ihr den Mann, der auf der anderen Seite der Tanzfläche stand, zeigte: Er sah wirklich atemberaubend gut aus.

Hätte nicht eine der jungen Frauen mitten im Klub einen epileptischen Anfall bekommen, wäre Ella dem Griechen sicherlich niemals aufgefallen. Während alle aus der Mädchenclique schlagartig auf Distanz zu der unangenehmen Szene gingen und niemand der jungen Frau zur Hilfe kam, kippte Ella deren Handtascheninhalt aus, fand die Medikamente, die Lethia einnehmen musste, und brachte die junge Frau zumindest in eine sichere und stabile Lage.

„Brauchen Sie Hilfe?“, fragte jemand auf Englisch.

Ella drehte den Kopf und sah Aristandros neben sich in die Hocke gehen.

„Sie ist Epileptikerin. Sie muss ins Krankenhaus gebracht werden, weil sie schon länger als fünf Minuten bewusstlos ist“, antwortete Ella.

Aristandros behielt trotz der allgemeinen Aufregung einen kühlen Kopf. Er rief einen Notarztwagen und informierte auch Lethias Familie, die bestätigte, dass die Tochter Epileptikerin war.

„Warum hat niemand ihr geholfen?“, wunderte sich Ella, während sie gemeinsam auf die Ankunft der Ambulanz warteten.

„Vermutlich haben alle den Kollaps mit Drogen in Verbindung gebracht, deshalb wollte niemand mit ihr zu tun haben“, erklärte Aristandros.

„Und niemand schien zu wissen, dass sie Epileptikerin ist. Ich nehme an, sie wollte nicht, dass die anderen es herausfinden.“ Ella wandte ihm das Gesicht zu. „Sie haben mich auf Englisch angesprochen. Woher wussten Sie …?“

Seine dunklen Augen funkelten amüsiert, und das Lächeln, mit dem er sie anstrahlte, machte ihr das Atmen schwer. „Ich hatte mich bereits nach Ihnen erkundigt, bevor Lethia zusammenbrach.“

Ella lief prompt rot an, überzeugt davon, dass sie ihm nur aufgefallen sein konnte, weil sie nicht hierher passte. Die anderen Mädchen trugen schrille Designer-Outfits, während sie hier in einem schlichten schwarzen Rock und einer türkisfarbenen Bluse aufgetaucht war. „Warum sind Sie zu mir gekommen?“

„Weil ich kein Auge mehr von Ihnen lassen konnte“, gestand er. „Lethia war nur ein Vorwand.“

„Sie wechseln Ihre Frauen wie andere Leute die Unterwäsche“, sprudelte es aus ihr heraus. „Ich bin nicht interessiert.“ Sie hatte ins Griechische gewechselt, das sie fließend sprach.

„Es gibt nichts Aufregenderes als eine Herausforderung, glikia mou“, gab er heiser zurück und senkte die langen Wimpern über dem vielsagenden goldenen Blick …

3. KAPITEL

Um Punkt neun am nächsten Morgen fuhr die silberne Limousine vor. Ella sah zu, wie ihr Gepäck eingeladen wurde, dann glitt sie auf den Rücksitz. In einem grauen Bleistiftrock mit schlichter Hemdbluse war ihr durchaus bewusst, dass sie der Vorstellung einer typischen Geliebten kaum entsprach, und sie war stolz darauf. Falls Aristandros sich einbildete, er könnte eine nüchterne, intelligente Frau zu seiner heißen Bettgespielin umerziehen, dann sah er sich wohl vor eine jener Herausforderungen gestellt, die er ja angeblich so liebte!

Ella umklammerte den Griff ihrer Handtasche, die sie auf dem Schoß hielt. Sie durfte das Thema Sex nicht überbewerten, natürlich würde sie damit umgehen können. Schließlich wusste sie alles über die männliche Anatomie, auch wenn sie bestimmt nicht die verführerischste aller Frauen war. Bisher hatte Sex in ihrem Leben nur eine untergeordnete Rolle gespielt. Enthaltsamkeit war ihr lediglich ein einziges Mal schwer gefallen, und das war bei dem Treffen mit Aristandros gewesen. Ihre Wangen begannen zu brennen, als sie an den Kuss auf der Jacht dachte. Der Mann war so glatt, so geschickt. Er wusste genau, welchen Schritt, welche Geste er zu machen hatte. Ella verabscheute es, wenn ihr die Kontrolle entglitt. Aristandros allerdings legte es darauf an, dass genau das passierte. Damit er sich schmeicheln konnte, unwiderstehlich zu sein, inner- und außerhalb des Bettes.

Ella wurde aus ihren Gedanken gerissen, als die Limousine vor einem hohen Gebäude anhielt und der Chauffeur ihr den Wagenschlag öffnete. Nachdem sie ausgestiegen war, fiel ihr Blick auf das diskrete Schild einer bekannten Anwaltskanzlei an der Hausfassade. Am Empfang begrüßte man sie höflich und führte sie sofort weiter in eines der Konferenzzimmer. Als sie eintrat, drehte Aristandros, der beim Fenster stand, sich zu ihr um.

„Warum treffen wir uns hier?“, fragte sie, noch bevor er überhaupt den Mund öffnen konnte. Wie immer sah er atemberaubend aus, jeder Zoll der erfolgreiche Businesstycoon. Doch er war viel mehr als das; eine Aura von Macht und Selbstsicherheit umgab ihn.

Eindringlich musterte er ihre Erscheinung, und was er sah, schien ihm zu gefallen. Männliche Bewunderung flackerte in seinem Blick auf. Sich der peinlichen Reaktion ihres Körpers bewusst, die dieser Ausdruck in ihr hervorrief, schoss Ella das Blut in die Wangen.

„Ich habe von meinen Anwälten einen Vertrag aufsetzen lassen“, teilte er ihr mit. „Ich möchte, dass du ihn unterschreibst. Damit von vornherein alle eventuellen Missverständnisse zwischen uns ausgeräumt werden.“

Ihre Wangen, eben noch hochrot, wurden blasser. „Warum erfahre ich das erst jetzt? Herrje, ich habe bereits gekündigt und meine Wohnung verkauft!“

„Genau.“ Nicht die Spur von Bedauern lag in seiner Stimme.

Plötzlich durchschaute Ella sein Vorgehen. „So hast du es von Anfang an geplant, nicht wahr? Jetzt, da ich alle Brücken hinter mir abgebrochen habe, ist es erheblich wahrscheinlicher, dass ich die Bedingungen akzeptiere, oder?“

„Das ist etwas, das ich besonders an dir schätze, glikia mou – du gibst dich keinerlei Illusionen über mich hin“, spöttelte er. „Du hast mich als den hinterlistigen Mistkerl erkannt, der ich bin.“

Ella bemühte sich angestrengt, die auflodernde Wut unter Kontrolle zu halten. Er hatte ihr von vornherein alle letzten Ausweichmöglichkeiten versperrt. In der Finanzwelt war Aristandros Xenakis berüchtigt für seine manipulative Taktik, es war naiv von ihr gewesen, nicht damit zu rechnen, dass er diese auch bei ihr anwenden würde.

„Du hast mit deinen Anwälten über unsere zukünftige Beziehung gesprochen?“ Allein bei dem Gedanken krümmte sie sich innerlich.

„Ich versuche stets, möglichen Problemen vorzubeugen. Bei einer Frau, die so eigenwillig ist wie du, ist eigentlich immer mit Schwierigkeiten zu rechnen“, gab er trocken zurück.

„Aber du hast damit bekannt gemacht, dass du mich als deine Geliebte hältst!“, schleuderte sie ihm voller Verachtung entgegen.

„Das wird kaum ein Geheimnis bleiben, wenn wir zusammen leben und du ständig mit mir in der Öffentlichkeit gesehen wirst. Ich werde nicht vorgeben, dass du nur das Kindermädchen bist“, sagte er herausfordernd.

Ihre Lungen schmerzten, als sie Luft holte. „Dich interessiert wirklich nicht im Geringsten, wie ich mich dabei fühle, oder?“

„Sollte es das etwa?“ Er hob eine Augenbraue. „Hat es dich vielleicht interessiert, als ich meiner Familie und allen Freunden verkünden musste, dass du mich doch nicht heiratest?“

Die Erwiderung war wie ein Schlag ins Gesicht. Ella wurde erneut blass, als sie sich an jenen schrecklichen Abend vor sieben Jahren erinnerte. „Es tat mir damals sehr leid. Aber es war deine eigene Schuld. Du hast automatisch vorausgesetzt, dass ich mein Studium aufgebe und dich heirate, nur weil ich in dich verliebt war. Es war keine Böswilligkeit von meiner Seite. Auch wenn ich dich nicht heiraten wollte, so habe ich doch tiefe Gefühle für dich gehabt. Ich wollte dich nicht verletzen.“

Verachtung ließ seine Augen fast schwarz werden, und seine Miene wurde hart. „Du hast mich nicht verletzt. So empfindlich bin ich nicht, glikia mou.“

Doch seine Wut und seine Rachegelüste besagten etwas anderes. Aristandros war immer stolz darauf gewesen, dass jeder dachte, alles würde an ihm abperlen. Alle sollten glauben, er sei unerschütterlich. Doch schien es Ella jetzt, dass ihre Zurückweisung ihn mehr verwundet hatte, als sie sich je hätte träumen lassen.

„Wie auch immer“, fuhr sie ihn an. „Das entschuldigt nicht die Tatsache, dass du mit deinen Anwälten über mögliche Probleme in einer intimen Beziehung beratschlagt hast. Ist dir denn nichts heilig?“

„Sex auf jeden Fall nicht“, erwiderte er trocken. „Du musst genau wissen, dass es hier nicht nur um eine Wohngemeinschaft geht. Andererseits bist du aber auch keine richtige Partnerin für mich, sodass du in Zukunft keinerlei rechtliche Ansprüche gegen mich geltend machen kannst.“

„Ah, ich verstehe!“, schleuderte sie ihm verächtlich entgegen. „Du meinst dein Vermögen schützen zu müssen, obwohl du genau weißt, dass ich keinen Pfennig von dir annehmen würde. Hätte ich es auf dein Geld abgesehen, hätte ich dich damals geheiratet!“

Seine Augen blitzten verärgert auf. „Hier.“ Abrupt nahm er eine Akte vom Tisch und reichte sie ihr. „Lies es durch und unterschreib.“

Da ihr die Knie zitterten, setzte Ella sich auf den nächsten Stuhl und begann zu lesen. Es war ein ausführlicher Vertrag, und je länger sie ihn studierte, desto größer wurde der Knoten in ihrem Magen. Aristandros hatte die Beziehung zwischen ihnen mit den kältesten und bis ins Detail festgelegten Ge- und Verboten reguliert.

Als Gegenleistung für das Privileg, sich um Callie kümmern zu dürfen, und für Aristandros’ Garantie zur Übernahme aller Kosten hatte Ella das Bett mit ihm zu teilen, wann immer er es wünschte. Zudem hatte sie seinen Ansprüchen auf jedem Gebiet nach bestem Wissen und Können zu entsprechen. Er würde bestimmen, wie sie lebte, sich kleidete, wohin sie reiste. Des Weiteren wurde festgelegt, dass das, was im Vertrag sein „Privatleben“ genannt wurde, sie nichts anging. Jegliche Einmischung in selbiges würde als Vertragsbruch angesehen werden.

Ella biss die Zähne zusammen, um den wütenden Aufschrei zurückzuhalten. Die Bedingungen ihrer sogenannten „Dienste“ waren detailliert aufgelistet und hochgradig erniedrigend. Wie konnte ein Mann so etwas mit seinen Anwälten besprechen? Und wie konnte er sich überhaupt solch grausame und demütigende Konditionen ausdenken?

„Das … das ist unerhört!“, stieß sie schließlich aus. „Warum legst du mir nicht direkt eine Leine um den Hals und bezeichnest mich als dein Schoßhündchen?“

„Ich wollte die Arbeitsplatzbeschreibung so ausführlich wie möglich festgelegt wissen, bevor du die Position annimmst“, antwortete er ungerührt. „Ich sage offen, was ich von dir erwarte. So kannst du nicht behaupten, du hättest nicht gewusst, auf was du dich einlässt.“

Mit jeder Zeile, die sie las, wurde sie aufgewühlter. Auch ihr Umgang mit Callie wurde mit diesem Vertrag reglementiert. Ohne Aristandros’ Einwilligung durfte sie nichts mit dem Kind unternehmen. Sie hatte seine Stellung als rechtlicher Vormund ohne Ausnahme zu respektieren und seine Anweisungen zu befolgen. Jeder Ver such, Callie seiner Aufsicht entziehen oder Rechte auf das Mädchen anmelden zu wollen, würde automatisch dazu führen, dass ihr der Kontakt zu der Kleinen verwehrt wurde.

Ein Schauder überlief sie, als sie aufschaute und Aristandros’ Miene zu deuten suchte. Es war ihm ernst. Nein, er wollte keine Geliebte, schon gar nicht eine gleichberechtigte Partnerin, er wollte eine Sklavin, die ihm vierundzwanzig Stunden am Tag zur Verfügung stand. „Bis zu diesem Moment war mir nicht klar, wie sehr du mich hasst“, sagte sie tonlos.

„Sei nicht albern“, wiegelte er ihre Bemerkung ab. „Natürlich gehe ich davon aus, dass es ab und zu Meinungsverschiedenheiten geben wird, doch ich lasse nicht zu, dass konstante Feindseligkeit von deiner Seite die Atmosphäre trübt und mir das Leben unangenehm macht.“

Die Ungeheuerlichkeit der Vertragskonditionen hatte Ella die Sprache verschlagen. Sie konnte nur denken, dass sie nie wieder frei sein würde. Aristandros wollte ihren Körper und ihre Seele als sein Eigentum, er wollte jede Minute ihres Lebens bestimmen.

„Wir haben genug Zeit mit Reden verschwendet. Unterschreib“, wies er sie knapp an.

„Habe ich etwa kein Recht darauf, mir vorher juristischen Rat einzuholen? Ich habe ja nicht einmal zu Ende gelesen!“

„Natürlich kannst du dir juristischen Rat einholen, aber das wird alles nur verzögern. Wer weiß, wie lange es dann dauert, bis du Callie sehen kannst“, erwiderte er nüchtern.

„Ich beginne zu begreifen, wieso du so reich bist“, murmelte sie. Ihr war übel. „Du weißt genau, wo du den Hebel ansetzen musst.“

„Natürlich.“ Aristandros spreizte die Finger vor sich. „Ich will dich, und ich bin darauf eingestellt, um dich zu kämpfen.“

„Du kämpfst unlauter.“ Sie beugte den Kopf, um weiterzulesen, entsetzt über das Ausmaß der Kontrolle, die dieser Vertrag Aristandros über ihr Leben erlaubte. Sie überflog die Klauseln, die ihr eine lächerlich hohe Summe zur monatlichen Verfügung stellten und ihr bei Beendigung der Beziehung eine noch großzügigere Abfindung zusicherten.

Doch wie sollte sie sich gegen ihn wehren? Ihr ging es doch nur darum, dass sie mit Callie zusammen sein konnte. Das Kind brauchte Liebe und Zuwendung, damit es aufblühte. Das wollte Ella nicht aufs Spiel setzen.

„Wenn ich unterschreibe … wann kann ich Callie sehen?“

„Morgen.“

Ella atmete tief durch und stand auf. Sie legte die Akte zurück auf den Tisch. „Ich unterschreibe.“

Aristandros rief die beiden Anwälte ins Zimmer. Der Vertrag wurde im Beisein der Zeugen unterzeichnet. Ella konnte keinem der Männer in die Augen schauen, machte dieser Vertrag, unter den sie ihre Unterschrift setzte, sie doch zu einer Frau, die ihren Körper und ihren freien Willen verkaufte. Sie konnte nicht fassen, welche Verachtung sie nun von einem Mann erfuhr, der sie einst mit ausnehmendem Respekt und größter Höflichkeit behandelt hatte. Ihre damalige Zurückweisung seines Antrags musste wirklich einen enormen Hass in ihm geschürt haben.

„Was passiert jetzt?“, fragte sie bebend, als sie wieder allein waren.

„Das hier …“ Er zog sie an sich, umfasste mit beiden Händen ihr Gesicht, bog ihren Kopf zurück … und dann küsste er sie.

Eine Explosion detonierte in ihrem Körper, schlagartig begann das Blut heiß durch ihre Adern zu rauschen. Aristandros’ männliche Gier war unglaublich erregend, eine Welle sinnlicher Leidenschaft schlug über ihr zusammen. Erschauernd ließ Ella sich gegen seine breite Brust sacken. Sie sehnte, ja verzehrte sich nach mehr. Die Hände an ihren Hüften, presste er sie an sich, und ein tiefes Stöhnen entrang sich ihrer Kehle, als sie den Beweis seiner Erregung an ihrem Schoß spürte.

Aristandros hob den Kopf und bedachte sie mit einem Lächeln, das puren Triumph ausdrückte. „Außen Eis, innen heiße Lava, koukla mou. Wie viele andere hat es gegeben?“

In diesem Moment hasste auch sie ihn so sehr, dass sie kaum ihre Stimme fand. „So einige“, log sie heiser. Er brauchte nicht zu wissen, dass er bisher der Einzige war, der dieses verrückte Inferno in ihr auslösen konnte. „Ich bin eben eine leidenschaftliche Frau.“

Ein Muskel zuckte in seiner Wange, sein Blick war eiskalt. „Offensichtlich. Aber von diesem Augenblick an ist die Leidenschaft ausschließlich für mich reserviert. Ist das klar?“

Ella schämte sich nicht, die Rolle der Femme fatale zu spielen. Unter langen seidigen Wimpern hervor warf sie ihm einen vielsagenden Blick zu. „Natürlich.“ Sie nahm sich zusammen und konzentrierte sich auf das Wesentliche. „Erzähl mir von Callie. Wie ist sie?“

Ihre Frage überraschte Aristandros. „Sie ist noch ein Baby. Was lässt sich da schon sagen? Sie ist hübsch.“ Er hielt inne, wurde sich bewusst, dass mehr als eine solch oberflächliche Beurteilung nötig war. „Sie ist ruhig, äh … brav. Man merkt kaum, dass sie da ist.“

Ella senkte den Blick, um ihre Sorge zu verbergen. Ein Kleinkind von achtzehn Monaten sollte konstant plappern, es sollte quirlig und neugierig sein … also alles andere als still und unauffällig. Callie litt augenscheinlich stark unter dem Verlust der Eltern. „Hast du eine enge Beziehung zu ihr?“

„Natürlich.“ Er runzelte die Stirn. „Wenn das dann alles ist … der Wagen wartet. Du hast mehrere Termine.“

„Termine?“, wiederholte sie verständnislos.

„Du begleitest mich heute Abend zu einer Vernissage. Du brauchst Kleider.“

„Ich habe Kleider.“

„Nichts Passendes für die Kreise, in denen ich mich bewege.“

Sein trockener Kommentar trieb ihr das Blut in die Wangen. „Ich sehe dich dann später.“

Ihre Kopie des Vertrages an die Brust gedrückt, stieg Ella in die Limousine ein. Das Treffen in der Anwaltskanzlei hatte sie zutiefst erschüttert und ihr die harte Realität vor Augen geführt.

Der Chauffeur brachte sie zu einer exklusiven Designerboutique, wo man ganz offensichtlich auf ihr Erscheinen vorbereitet war. Sie wurde sofort in einen Raum geführt, in dem man ihre genauen Maße nahm, und innerhalb von Minuten lag eine ganze Kollektion zum Anprobieren vor ihr ausgebreitet da.

„Und für den Anlass am heutigen Abend“, hob die Verkaufsleiterin an, „hatte Mr. Xenakis an dieses hier gedacht.“ Sie hielt ein elegantes schwarzes Cocktailkleid hoch.

Ella musste sich zusammennehmen, um nicht sofort laut herauszusprudeln, dass dieses Kleid überhaupt nicht ihrem Stil entsprach. Dennoch verwunderte es sie, dass Aristandros sich also scheinbar von seiner Arbeit losgerissen hatte, um sich Gedanken über ihre Garderobe zu machen. War das die Definition eines echten Frauenhelden – ein Mann, der sich so sehr auf den weiblichen Körper einstellte, dass die Auswahl von Garderobe zu einer Art Vor spiel wurde?

In Gedanken konzentrierte Ella sich ganz auf Callie und erreichte damit immerhin eine gewisse Gelassenheit, während Kleidungsstück um Kleidungsstück für sie beiseitegelegt wurde. Die neue Garderobe diente lediglich als Dekoration, es war nur aufgesetzter Schein, mehr nicht. Als dann jedoch die verführerischen Dessous an die Reihe kamen und Ella sich vorstellte, Seide und Satin für Aristandros zu tragen, stieg Panik in ihr auf. Plötzlich wünschte sie, nie eine Erfahrung vorgetäuscht zu haben, die sie nicht besaß.

Für den nächsten Terminfuhr der Chauffeur sie zu einem Schönheitssalon. Eigentlich hatte sie gar nichts dagegen, sich von einem professionellen Team zurechtmachen zu lassen – Frisur, Maniküre, Make-up. An die benutzten Farbkombinationen und Techniken hätte sie selbst nicht einmal im Traum gedacht. Nicht umsonst nannte Aristandros sie koukla mou – meine Puppe. Es wurde nicht gewünscht, dass Ella sie selbst war, vielmehr sollte sie genau dem Bild entsprechen, das Aristandros vorschwebte – ein anschmiegsames, ultrafeminines Püppchen als Verkörperung der perfekten Geliebten.

In einer Tiefgarage stieg sie aus dem Wagen aus, und der Chauffeur geleitete sie zum Lift. Aristandros lebte in einer riesigen Maisonettewohnung, die über einen direkten Blick auf den Hyde Park verfügte. Die Zimmerflut, die von der großen Eingangshalle abging, schien unermesslich. Mitsamt den Einkaufstüten wurde Ella in das Hauptschlafzimmer weitergeführt. Hinter den Terrassentüren sah sie im üppigen Grün einer großen Dachterrasse einen Swimmingpool in der Sonne aufblitzen. Ein Hausmädchen, das Ella auf Griechisch ansprach, zeigte ihr voller Stolz das Ankleidezimmer, das ihre neue Garderobe beherbergen würde, sowie das überwältigende Bad mit den Marmorfliesen.

Ella musste jedoch feststellen, dass ihre Aufmerksamkeit immer wieder zu dem riesigen Bett zurückkehren wollte, das in der Mitte des geräumigen Schlafzimmers stand. Ihr Puls beschleunigte sich rasant. Sex mit Aristandros … Vor sieben Jahren hatte sie sich nichts sehnlicher gewünscht, jetzt jedoch wurde ihr bei dem Gedanken die Kehle eng. Nun, wenn Übung den Meister macht, dann muss Aristandros besser als jeder andere im Bett sein, dachte sie mit Galgenhumor.

Das Mädchen hängte das schwarze Cocktailkleid heraus, und Ella wählte aus den neuen Dessous ein Ensemble aus hellblauer Spitze und verschwand im Bad. Nach der Dusche begutachtete sie sich in dem großen Wandspiegel. Die Spitzenunterwäsche betonte ihre Kurven und brachte ihre vollen Brüste zur Geltung. Während sie sich noch kritisch musterte, ging die Tür auf. Einen erschreckten Schrei auf den Lippen, presste Ella das große Handtuch vor die Brust und schwang mit aufgerissenen Augen herum.

Aristandros stand im Türrahmen. Er erschien ihr stärker und beeindruckender denn je, vor allem, da er bereits Jackett und Krawatte abgelegt hatte und sein Hemd offen stand, sodass sie die gebräunte Haut seiner Brust sehen konnte.

„Du hättest abschließen sollen, wenn du keine Gesellschaft haben wolltest“, spöttelte er mit abschätzigem Blick auf das Handtuch, das sie so verkrampft vor sich hielt. „Für eine Frau, die – ich zitiere – so einige gehabt hat, bist du verblüffend verklemmt.“

Der Stolz brachte sie dazu, die Schultern zu straffen. Sie schüttelte das helle Haar zurück. „Ich bin alles andere als verklemmt!“ „Beweise es“, forderte er sie träge heraus. „Lass das Handtuch fallen.“

Fast willenlos öffnete sie die Finger, das Handtuch fiel zu Boden und bauschte sich zu ihren Füßen. Sie wusste, es war albern, aber in den verführerischen Dessous kam sie sich entblößter vor, als wenn sie komplett nackt vor ihm gestanden hätte.

Aristandros machte sich nicht die Mühe, die genießerische Miene auch nur annähernd zu kaschieren. Sein bewundernder Blick ließ ein heißes Prickeln über ihre Haut laufen. „Es lohnt sich, dich auszuziehen, glikia mou.“

Ella atmete heftig, ihre Brust hob und senkte sich. Ihre Brustknospen hatten sich aufgerichtet und waren unter der Spitze deutlich zu erkennen. Ihr Mund wurde trocken, als Aristandros auf sie zukam, sie um die Hüfte fasste, hochhob, als wäre sie leicht wie eine Feder, und sie auf die marmorne Wascheinheit setzte.

„Was machst du da?“, fragte sie atemlos.

„Dich gebührend bewundern“, antwortete Aristandros heiser. Er sog ihren frischen Duft ein, während sich das Blut heiß in seinen Lenden sammelte. Seine Seife, seine Dusche, seine Frau, genau da, wo sie hingehörte. Er presste die Lippen an ihre Halsmulde, wo der pochende Puls ihre Erregung verriet. Mit der Zungenspitze erkundete er den Geschmack ihrer Haut. Seine Hände wanderten über ihre Schultern, hin zu ihren Brüsten, seine Finger befreiten die festen Rundungen aus ihrem edlen Gefängnis. Vor witzig drängten die harten Spitzen sich seiner Berührung entgegen. „Du bist perfekt.“

Ella konnte sich gegen den plötzlichen Ansturm der Gefühle nicht wehren, sie hatte schlicht nicht vor der Nacht mit einem sinnlichen Anschlag gerechnet. Langsam ließ sie den Kopf in den Nacken fallen, und ein leises Stöhnen entfuhr ihr. Heißes Verlangen durchfloss ihren verräterischen Körper, als Aristandros die Lippen um die aufgerichteten Brustknospen schloss. Seine Zunge erforschte die warme Höhle ihres Mundes, während er die Hand zwischen ihre Schenkel schob und dort ihre geheimste Stelle mit den Fingern liebkoste.

Unter seiner erotischen Fertigkeit löste sich jeder Rest von Selbstbeherrschung auf. Schon bald hatte Ella den Punkt erreicht, an dem sie vor Frustration hätte aufschreien können und ihn am liebsten angefleht hätte, ihr endlich Erlösung zu gewähren. Sie hörte das amüsierte Erstaunen in Aristandros’ Stimme, als sie ihn mit fahrigen Händen näher an sich heranzog, um den Körperkontakt zu intensivieren.

„Langsam, khriso mou“, sagte er belegt. „Wir müssen zu einer Vernissage, und ich muss vorher noch duschen …“

„Vernissage?“ Nur mit Anstrengung machte Ella sich aus dem Kokon sexueller Erregung frei, in den er sie eingesponnen hatte, und kehrte in die Wirklichkeit zurück. Scham überflutete sie, als ihr klar wurde, dass sie sich von ihm im Bad hatte verführen lassen und sich noch immer an ihn klammerte. Abrupt ließ sie ihn los, als hätte sie sich verbrannt. „Natürlich.“

„Wir haben keine Zeit. Und ich will dich schließlich nicht behandeln wie einen Snack an einer Imbissbude, sondern mir Zeit lassen und dich wie ein erlesenes Mahl mit jedem Bissen auskosten und genießen.“

„Ein Snack an der Imbissbude?“ Mit fassungsloser Entrüstung wiederholte sie seine Beschreibung. Aristandros betrachtete sie unter halb gesenkten Wimpern.

„Du willst mich“, stellte er befriedigt fest. „Der Tag wird kommen, an dem dir egal ist, wie ich dich nehme … Hauptsache ich tue es.“

Seine Worte jagten ihr einen Schauer über den Rücken. „Niemals!“, stieß sie aus. „Eher sterbe ich.“

Er schenkte ihr nur ein spöttisches Lächeln. „Ich kenne die Frauen, und ich irre mich nie.“

„Ein Mal hast du dich geirrt“, entfuhr es ihr unüberlegt. Sie sollte klüger handeln, als ihn zu provozieren.

Sofort wurde sein Blick eiskalt. „Fang besser nicht damit an“, warnte er sie.

Ihr Magen zog sich zusammen, und sie wandte den Kopf ab. Mit dem Gefühl von Scham und Reue über ihre unvorsichtigen Worte ging sie ins Schlafzimmer zurück, die blauen Augen düster, als sie sich an jenen atemberaubenden Moment seines Heiratsantrages erinnerte. Doch das Glück hatte sich kurz darauf in Entsetzen verwandelt, als er öffentlich bekannt gab, dass Ella die Medizin aufgeben würde, um sich ganz auf ihr Leben als Ehefrau und Mutter zu konzentrieren. Nur Augenblicke später waren sie in einen hitzigen Streit verwickelt gewesen, bei dem Ella erkannte, dass Aristandros unnachgiebig und hart wie Granit sein konnte, wenn es um etwas ging, das er unbedingt haben wollte.

Vor sieben Jahren schon hatte sie erfahren, dass es bei ihm nur ein Entweder- oder gab, keine halben Sachen, keine Kompromisse. Der Bruch zwischen ihnen war von einer Sekunde auf die andere erfolgt und endgültig. Immerhin wusste sie dieses Mal, was sie erwartete, wenn sie die Grenzen bei Aristandros Xenakis überschritt. Eine zweite Chance würde es dann nicht mehr geben …

4. KAPITEL

„Fast hätte ich es vergessen …“ Aristandros lenkte seine Schritte zur Bibliothek und ließ Ella mitten in der großen Halle stehen.

Mit gerunzelter Stirn beobachtete sie durch die offen stehende Tür, wie er auf seinen Schreibtisch zuging und ein flaches Etui aus der Schublade nahm.

„Komm her“, forderte er sie mit der ihm üblichen Ungeduld auf. „Du kannst nicht ohne Schmuck ausgehen.“

„Ich besitze keinen.“ Sie lachte leicht verlegen.

„Ich fange damit an, dir eine Kollektion zusammenzustellen, glikia mou.“ Er hob ein Diamantcollier von dem feinen Samtbett, als sie mit steifen Beinen auf ihn zukam. „Dreh dich um.“

„Ich will das nicht.“ Sie hatte die Garderobe von ihm akzeptiert, aber ein Diamantcollier erschien ihr einfach zu sehr wie der sprichwörtliche Lohn der Sünde. Sie hatte bereits genug ihrer Prinzipien aufgeben müssen.

„Ich wünsche aber, dass du es trägst“, sagte Aristandros nachdrücklich und legte eine Hand auf ihre Schulter, um Ella umzudrehen.

Die Juwelen fühlten sich kalt auf ihrer Haut an, und sie erschauerte, als Aristandros Fingerspitzen über ihren Nacken strichen. Als sie einander wieder gegenüberstanden, betrachtete er zufrieden die glitzernden Steine an ihrem Hals.

Noch nie hatte Ella so viele elegant gekleidete und berühmte Menschen an einem Ort gesehen wie auf der gut besuchten Galerieeröffnung. Auch war ihr noch niemals so viel Aufmerksamkeit geschenkt worden wie in dem Moment, als sie an Aristandros’ Seite den Saal betrat. Alle Köpfe drehten sich zu ihr, ein Raunen ging durch die Menge, und sie spürte die abschätzenden Blicke auf sich ruhen.

Während Aristandros sich mit dem Bildhauer unterhielt, wanderte sie durch den Raum und betrachtete die Kunstwerke. Als sie sich länger von dem Gemälde einer Küstenlandschaft fesseln ließ, trat eine langbeinige Frau mit leuchtend roten Haaren neben sie.

„Sie sind also der Ersatz für mich!“, zischelte die Rothaarige feindselig und starrte Ella aus funkelnden grünen Augen an. „Wer sind Sie überhaupt? Wo und wann hat Aristandros Sie getroffen?“

Ella wusste, wer die Frau war. Sie hieß Milly, war ein bekanntes Supermodel – und offensichtlich Aristandros’ letzte Exgespielin. Ella schwieg, denn sie sah die Tränen in den Augen der anderen schimmern.

„Erwarten Sie keine Vorwarnung, wenn es vorbei ist. Von einem Tag auf den anderen sind Sie draußen, und es gibt nichts, was Sie dagegen tun könnten. Er nimmt nicht einmal mehr Ihre Anrufe entgegen.“ Milly schluchzte erstickt auf.

„Für eine schöne Frau wie Sie muss es doch andere und bessere Optionen geben“, erwiderte Ella sachlich. „Gönnen Sie ihm nicht die Genugtuung zu sehen, wie verletzt Sie sind.“

Milly schaute sie verdattert an. „Sie sind auch noch nett zu mir? Sind Sie denn nicht eifersüchtig?“

„Nein“, gab Ella würdevoll zurück. „Ich bin nicht der eifersüchtige Typ.“

Zu spät bemerkte sie, dass die Aufmerksamkeit der Rothaarigen plötzlich stark abgelenkt war.

„Milly“, grüßte Aristandros die andere Frau höflich und blieb hinter Ella stehen. „Du bist also nicht eifersüchtig?“, fragte er sie schließlich, nachdem seine Exfreundin hastig in der Menge verschwand, weil sie der Kälte in seinem Blick nicht standhalten konnte.

„Nein, natürlich nicht.“ Ella dachte an die letzten sieben Jahre, in denen sie über seine zahllosen Affären gelesen hatte. Mit der Zeit hatte sie sich daran gewöhnt und eine gewisse Gelassenheit entwickelt. Wo immer Aristandros sich zeigte, wurde er von ehrgeizigen Frauen umgarnt. Das war eine simple Tatsache, und solange er so legendär reich war und zudem so fabelhaft aussah, würde sich das wohl auch nicht ändern.

Aristandros zog sie näher zu dem Gemälde. „Es erinnert mich an Lykos, an den Strand unterhalb des Hauses.“ Mit geneigtem Kopf betrachtete er das Bild und wandte sich dann an den Galeriebesitzer, der abwartend in der Nähe stand. „Wir nehmen es.“

Aristandros hatte die griechische Insel Lykos von seiner Familie mütterlicherseits geerbt. Bilder, wie sie damals auf der Insel ein Picknick gemacht hatten, stürzten auf Ella ein. Warm eingepackt gegen die fallenden Temperaturen, hatte der Wind an ihren Haaren gezerrt, während Aristandros ihr seine Vision beschrieb, wie er die kränkelnde Wirtschaft der Insel wieder in Schwung bringen und den Menschen ein geregeltes Einkommen ermöglichen wollte. Ella war damals von seinem Verantwortungsbewusstsein für die Inselbewohner sehr beeindruckt gewesen.

„Wo willst du es hinhängen?“, fragte er sie, als sie die Galerie verließen.

„Wo ich es hinhängen will?“, fragte sie perplex. „Heißt das, du hast es für mich gekauft?“

„Sicher, wieso nicht?“

„Weil ich nicht möchte, dass du mir lauter Dinge kaufst. Die Art, wie du das Geld für mich auf dem Fenster wirfst, ist unmoralisch“, warf sie ihm auf dem Weg zu der silbernen Limousine vor, die auf sie wartete.

Mit steifem Rücken ging Ella über den Teppich, der von einer Absperrung umzäumt war, um die Reporter auf Abstand zu halten. Kameras blitzten auf, und Ella blinzelte geblendet. Fragen prasselten von allen Seiten auf Aristandros und sie ein, hauptsächlich Fragen nach ihrer, Ellas, Identität. Aristandros jedoch blieb bewundernswert gelassen angesichts der Medienpräsenz und stieg elegant neben ihr in den Wagen. „Ich werde dir kaufen, was ich möchte, gewöhn dich besser daran.“

„Ich bin nur um Callies willen hier. Das ist das Einzige, was ich will.“ Mit fahrigen Fingern strich sie über das schwere Collier an ihrem Hals.

Schatten fielen auf seine harte Miene. „Kein Mann hört gern, dass das einzig Interessante an ihm ein achtzehn Monate altes Baby ist, khriso mou.“

Ella hob stolz den Kopf. „Auch nicht, wenn es der Wahrheit entspricht?“

„Aber es entspricht ja nicht der Wahrheit, und für diese Lüge solltest du dich schämen“, gab er ohne zu zögern zurück. Abfällig verzog er den Mund. „Du willst mich noch immer genauso sehr, wie du mich vor sieben Jahren gewollt hast. Schieb das Kind nicht als Entschuldigung vor.“

Ella wurde blass. „Das ist keine Entschuldigung. Möglich, dass ich ab und zu eingestehen muss, dass du attraktiv bist, aber deshalb hätte ich trotzdem nichts unternommen.“

„Fehlt dir die Courage?“ Er warf ihr einen verächtlichen Blick zu. „Ich habe deinen engstirnigen Ansprüchen nicht entsprochen, und deshalb hast du die gegenseitige Anziehung als unwichtig abgetan.“

„Unsinn, natürlich war es mir wichtig!“, erwiderte sie hitzig. „Aber für dich sollte ich jemand sein, der ich nicht bin.“

Er nahm ihre Hände und zwang Ella, ihn anzusehen. „Du solltest eine Frau sein, keine flammende Feministin.“

„Das war ich nie.“ Voller Abscheu schaute sie ihn an. „Ich war nur vernünftig. Wir beide wollten verschiedene Dinge vom Leben. Es hätte niemals funktioniert.“

„Das wird sich dann jetzt wohl herausstellen, nicht wahr?“, konterte er trocken.

Das Schweigen während der restlichen Rückfahrt zum Penthouse zerrte an Ellas Nerven. Sie wünschte sich zerknirscht, sie hätte nachgedacht, bevor sie den Mund aufgemacht hatte. Schon sehr bald würden sie dasselbe Bett miteinander teilen. Eine unfassbare Vorstellung.

„Fein, wenn das Bild mir gehört, dann hänge ich es eben hier irgendwo auf“, sagte sie zusammenhangslos, als sie in der Eingangshalle standen. Sie hielt die angespannte Atmosphäre nicht mehr aus. „Schließlich habe ich ja kein anderes Zuhause mehr.“

Sein zufriedenes Lächeln blendete sie schier. „Von jetzt an lebst du dort, wo ich lebe.“

Unwillkürlich kroch ihr ein Schauder über den Rücken, zeigte dieser Kommentar doch, wie stark sie Aristandros ausgeliefert war. Ihre unabhängige Seele schrie innerlich auf vor Verzweiflung.

Der große Grieche nahm ihre Hände. „Kämpfe nicht gegen das Unvermeidliche, glikia mou. Begrüße die Veränderungen, die das Leben bringt. Vielleicht stellst du ja sogar fest, dass es dir gefällt.“

„Niemals!“, stieß sie mit Inbrunst aus.

„Von dir höre ich Worte, die noch keine Frau gewagt hat, mir zu sagen“, erwiderte er mit ungewohnter Nachsicht. „Du bist wahrhaft einzigartig.“

Ella schloss die Augen. Ihre gemeinsame Situation verlieh ihm ein Gefühl von Triumph, das seiner Stimme anzuhören war. Und als sie seine Lippen auf ihrem Mund fühlte, blieb ihre einzige Waffe die Wut. Schon wollte sie die Hände heben, um ihn von sich zu stoßen, doch dann überdachte sie ihren nächsten Schritt. Sie hatte einen Pakt mit dem Teufel geschlossen, und jetzt musste sie den Preis zahlen. Sie hielt sich steif wie eine Statue. Aber Aristandros lockte und reizte sie, abwechselnd heiß und drängend, dann wieder zärtlich und sanft, bis ihre Gedanken sich trübten und ihr Widerstand nachließ. Ihr verräterischer Körper begann unter der anschwellenden sinnlichen Welle zu beben.

Mit einem zufriedenen männlichen Knurren hob Aristandros sie mühelos auf seine Arme und trug sie ins Schlafzimmer. Ihr Herz klopfte so hart, dass sie kaum atmen konnte. Kaum hatte er sie wieder auf dem Boden abgesetzt, kickte sie sich die Schuhe von den Füßen. Und im nächsten Moment spürte sie den kalten Luftzug an ihrem Rücken, als Aristandros den Reißverschluss ihres Kleides herunterzog. Sein heißer Mund eroberte ihre Lippen, und seine Zunge liebkoste ihre, bis Ella vor Erregung fast die Sinne schwanden. Doch die Erkenntnis, wie groß das Ver langen nach ihm war, erschütterte sie zutiefst, und sie erkannte die bittere Wahrheit: Sie war schwächer, als sie gedacht hatte.

„Lass es“, knurrte er und warf ihr einen sengendem Blick aus seinen dunklen Augen zu.

„Was denn?“

„Die Gedanken, welche auch immer das sein mögen, die dich erstarren lassen wie eine ägyptische Mumie. Am besten denkst du überhaupt nicht“, riet er ihr ungeduldig. „Das hier ist Sex. Du musst es nicht in mikroskopgerechte Portionen aufteilen, damit du es studieren kannst. Sei spontan, lass dich gehen, sei ganz natürlich.“

„Natürlich?“, fuhr sie ihn an. „Das hier ist das Unnatürlichste, was ich je getan habe!“

Entschlossen reckte er sein Kinn, auf dem sich der erste dunkle Bartschatten zeigte. „Nur, weil du gegen die Gefühle ankämpfst, die ich in dir erwecke.“

Nie hätte sie damit gerechnet, dass er sie gut genug kannte, um ihre Gedanken zu erraten. Mit der für ihn typischen Ungeduld hatte er sie auf das Bett gedrückt und es nüchtern Sex genannt, was keiner ihrer Regungen entsprach. Doch wenn ihre Abmachung funktionieren sollte, dann musste sie aufhören, jeden seiner Schritte zu beurteilen und sich nach mehr zu sehnen, als er ihr geben konnte. Die letzte Frist war verstrichen, der Zeitpunkt war gekommen.

„Wie viele Männer, sagtest du?“ Aristandros sah ihr zu, wie sie sich hastig unter der Bettdecke verkroch. Sie richtete sich auf. „Eine Zahl habe ich nie genannt“, verteidigte sie sich schnippisch.

Sein Schweigen sagte mehr als jedes Wort. Mit einem schmalen Lächeln in den Mundwinkeln entledigte Aristandros sich seiner Kleider. Seine Bewegungen waren geschmeidig und zogen Ellas Blick magisch an, ganz gleich, wie sehr sie sich auch bemühte, in die andere Richtung zu sehen. Sein Tor so mit den breiten Schultern und den markant gezeichneten Muskeln war die Verkörperung männlicher Perfektion. Auch konnte ihr unmöglich entgehen, dass er erregt war, und ihr Herz begann erneut wild zu pochen.

„Weniger als fünfzig?“, fragte er jetzt lässig.

Ella warf ihm nur einen vernichtenden Blick zu.

„Definitiv weniger als fünfzig“, schloss er.

„Das geht dich überhaupt nichts an“, stieß sie wütend aus.

„Hör schon auf, einen solchen Wirbel darum zu veranstalten.“

„Komm unter der Decke hervor.“

Unwirsch strampelte sie die Bettdecke weg und räkelte sich in Pose wie eine Filmdiva. „Zufrieden?“

Aristandros ließ seinen Blick über ihre Kurven gleiten, die sich ihm in hellblauer Spitze darboten. „Nicht ganz. Zieh alles aus.“ Sie riss die Augen auf. „Alles?!“

Er nickte knapp. Es war eine eindeutige Herausforderung,
und für den Bruchteil einer Sekunde begehrte alles in Ella auf. Dann jedoch rappelte sie sich vom Bett auf und legte BH und Slip ab.

Den glühenden Blick unablässig auf sie gerichtet, kam Aristandros auf sie zu und riss sie in seine Arme. „Ich habe das Gefühl, als hätte ich schon mein ganzes Leben auf dich gewartet!“, murmelte er heiser und nahm gierig ihren Mund in Besitz.

Ihr Körper erwachte mit nahezu schmerzhafter Schnelligkeit zum Leben. Bittersüße Sehnsucht loderte in ihr auf, als sie seine Hände an ihren festen Rundungen spürte. In ihrem Schoß tat sich eine Leere auf, die danach flehte, gefüllt zu werden. Fiebrig drängte sie sich an ihn, während seine Hände fordernd über ihre Taille strichen. Lava rauschte durch ihre Adern, als er sie auf das Bett zurückdrückte, es war ein Gefühl, das sie bisher nur einmal in ihrem Leben erfahren hatte. Die sinnliche Begierde erschreckte sie, doch ihre Hüften bogen sich Aristandros wie aus eigenem Willen entgegen.

„Du wirst es mehr genießen, wenn du deine eiserne Selbstbeherrschung aufgibst“, raunte er ihr zu. „Ich möchte, dass diese Nacht unvergesslich wird.“

Auch wenn die Erregung ihren Ver stand auszuschalten drohte, so erkannte sie dennoch Grundlegendes: Ari, der ultimative Alphamann, der selbst im Bett immer der Beste sein musste, nahm das Ganze also scheinbar doch nicht so lässig, wie er behauptet hatte. Und allein sein Anblick war ein Aphrodisiakum, bei dem ihr Herz überfloss. In einer instinktiven Geste vergrub sie die Finger in seinem Haar und zog seinen Kopf näher zu sich heran.

„Du redest zu viel“, sagte sie und presste die Lippen auf seinen Mund.

Ein tiefes Lachen vibrierte in seiner Brust, als er Ella küsste. Ihre letzten Verteidigungsmauern fielen.

„Se thelo … ich will dich“, stieß er aus, als er den Kopf hob und sie mit glühenden Augen musterte. „Wenn du so auf mich reagierst, verliere ich den Ver stand, khriso mou.“

Sie spürte seine Hand zwischen ihren Schenkeln und drängte sich der meisterhaften Liebkosung seiner Finger entgegen. Sie hatte längst jegliche Zurückhaltung abgelegt, nur noch seine Berührungen existierten für sie. Eine Welle der Lust schlug über ihr zusammen, als er sie über die Klippe hinaustrieb. Nichts hatte sich je so angefühlt.

Noch immer im Rausch der Leidenschaft gefangen, spürte sie, wie Aristandros ihre Hüften anhob und in sie eindringen wollte. Ihr entfuhr ein lustvolles Stöhnen. Das neue Gefühl war so exquisit, so schockierend wunderbar. Doch dann schien ihr Körper ihm den Eingang zu verwehren, und sie stieß einen leisen Schrei aus, als Aristandros seine Bemühungen vergrößerte und schließlich dort war, wo sie ihn spüren wollte. Schon bauten sich weitere Wellen in ihr auf, und als sie den Gipfel erneut erreichte, meinte sie, in tausend funkelnde Scherben zu zerbrechen. Die Intensität dieser unbekannten Erfahrung erstaunte sie, doch als sie das nächste Mal mit Aristandros gemeinsam in die endlosen Höhen aufstieg, war sie bereits besser darauf vorbereitet.

Nach der wilden Achterbahnfahrt der Gefühle lag sie matt und kraftlos in seinen Armen, ausgelaugt von der eigenen Reaktion.

„Alles, was ich mir erträumt habe, ist wahr geworden“, murmelte Aristandros und streckte sich genüsslich. Er drückte einen Kuss auf ihre Stirn. „Eine leidenschaftliche Frau, die mit ihrem Feuer mein Bett wärmt.“

Ella kam halb um vor Verlegenheit. Sex mit Aristandros hatte sich als höchst angenehmer Zeitvertreib entpuppt, aber, ob nun fair oder nicht, sie verabscheute ihn dafür, dass er ihr so viel Vergnügen bereitet hatte. Sie hatte sich selbst verraten. Schließlich hatte sie sich gleichgültig geben und ihm nicht noch eine weitere Bestätigung liefern wollen, wie großartig er im Bett war.

„Und so schön.“ Er spielte mit ihrem hellen Haar. „Aber auch erstaunlich kreativ, was den Umgang mit der Wahrheit angeht.“

Ihre Nackenhärchen richteten sich auf. Immerhin lieferte ihr seine Bemerkung einen Vorwand, um von ihm abzurücken. „Soll heißen?“

„Du sagtest, du hättest so einige Liebhaber gehabt. Ich sage, es gab nicht einmal einen einzigen.“

„Nun, du irrst“, erwiderte sie kühl.

Er hielt sie bei der Hand fest, als sie aufstehen wollte. „Ich habe noch nie das Bett mit einer Jungfrau geteilt, aber bei dir hat es sich auf jeden Fall so angefühlt“, meinte er leise.

Empört über die Intimität der Bemerkung, riss sie ihre Hand los. „Da ist wohl der Wunsch Vater des Gedankens.“ Rote Flecke erschienen auf ihren Wangen. „Du hast mit unzähligen Frauen geschlafen, aber du willst keine Frau, die ähnliche Freiheiten ausgelebt hat, oder? Für dich ist der ultimative Traum eine Jungfrau.“

„Du wirst nicht so mit mir reden.“ Seine Stimme klirrte vor Kälte.

„Se miso – ich hasse dich!“ Damit stolzierte sie ins Bad. Sie zitterte am ganzen Leib, Tränen brannten in ihren Augen. Aristandros war ihr erster Liebhaber, aber eher würde sie sich die Zunge abbeißen, als es zuzugeben. Diese Genugtuung gönnte sie ihm nicht – zu erfahren, dass kein Mann sie wirklich interessiert hatte, seit er vor sieben Jahren aus ihrem Leben verschwunden war mit den Worten, sie würde ihre Entscheidung bis zu ihrem letzten Atemzug bereuen. Natürlich hatte sie andere Männer kennengelernt, aber keiner von ihnen hatte eine solche Wirkung auf sie gehabt wie Aristandros Xenakis. Da sie die Liebe erlebt und verloren hatte, war sie nie bereit gewesen, sich mit weniger zufriedenzugeben und daher Single geblieben.

Es tat weh, sich eingestehen zu müssen, wie weit sie von ihren Prinzipien abgewichen war. Ari machte sie verletzlich, sie fühlte sich, als wäre ihre ganze Welt auf den Kopf gestellt worden.

Sie duschte und wickelte gerade das Handtuch um sich, als ein Klopfen an der Tür ertönte. „Was ist jetzt schon wieder?“, fauchte sie unhöflich, als sie die Tür aufriss.

„Was ist los mit dir?“, fragte Aristandros sie unwirsch. „Wir waren doch gut zusammen. Morgen wirst du Callie sehen. Was soll das alles?“

Die Erwähnung ihrer Nichte erinnerte Ella an den eigentlichen Grund ihres Hierseins. Sie nahm sich zusammen. „Nichts ist los. Es war ein langer Tag, ich bin einfach nur müde.“ Sie schob sich an ihm vorbei ins Schlafzimmer zurück.

Im Ankleidezimmer wählte sie eines von den neuen Nachthemden und schlüpfte dann unter die Bettdecke. In Gedanken rügte sie sich streng, dass ihr Temperament mit ihr durchgegangen war. Aristandros wütend zu machen war dumm. Sie hatte viel mehr zu verlieren als er. Für ihn war sie jederzeit ersetzbar, es gab genügend Frauen, die überglücklich die Rolle der Geliebten übernehmen würden. Keine von denen würde ihn provozieren oder beleidigen. Er war an ein solches Ver halten nicht gewöhnt und würde es nicht tolerieren.

Im Morgengrauen hörte Ella die Dusche rauschen. Im Halbschlaf registrierte sie, wie Aristandros sich anzog und das Zimmer verließ, dann glitt sie wieder in ihre Träume zurück, bis ein Hausmädchen sie zwei Stunden später weckte und ihr mitteilte, dass Mr. Xenakis mit dem Frühstück auf sie warte. Ella fiel ein, dass heute ja der Tag war, an dem sie Callie kennenlernen würde, und so stand sie voller Elan auf und zog sich eilig an. Atemlos und aufgeregt betrat sie das moderne Esszimmer.

„Guten Morgen.“ Jede Zelle in ihr vibrierte, als Aristandros auf ihren Gruß hin die Financial Times, in der er las, ablegte und sich erhob.

Mit ihm geschlafen zu haben hatte ihr Bewusstsein für ihn um ein Vielfaches erhöht. Ver le gen bemerkte sie, wie ihr das Blut in die Wangen schoss, noch bevor sie ihn ansah. Sein Blick hingegen drückte nichts als kühle Gelassenheit und Selbstsicherheit aus.

Aus einem unerfindlichen Grund drängte sich ihr eine Erinnerung von früher auf – Aristandros, der frühmorgens unangemeldet die ganze Familie aufgeweckt hatte, um Ella zum Segeln auf seiner Jacht abzuholen. Ihr Stiefvater hatte sich schier überschlagen, während die Zwillinge sich zurückhielten, nicht sicher, was sie davon halten sollten, dass der megareiche Xenakis mit dem berüchtigten Ruf Interesse an einer ihrer Schwestern zeigte. Nur Ellas Mutter hatte eindeutige Bedenken angemeldet. Ella selbst war sich nie wirklich bewusst gewesen, wie reich und mächtig Aristandros Xenakis war, bis sie sah, wie andere sich in seiner Nähe verhielten.

Sie setzte sich und stellte erstaunt fest, dass sie hungrig war. Erst nach einem ausgiebigen Frühstück fragte sie: „Wird Callie hergebracht?“

„Nein, sie wartet auf der Hellenic Lady auf uns, zusammen mit ihrem Kindermädchen. Wir segeln nach Hause, nach Griechenland“, teilte Aristandros ihr mit.

Wie jeder in seiner Familie war Aristandros ein leidenschaftlicher Segler. Susie hatte sich oft über Timons Liebe zum Meer beklagt, die sie nie mit ihm geteilt hatte.

„Ich hoffe, sie mag mich“, murmelte Ella, bevor ihr klar wurde, dass sie mit diesen Worten ihre Unsicherheit eingestand.

„Natürlich wird sie dich mögen“, versicherte Aristandros ihr mit einem bewundernden Blick. „Sie kann von Glück sagen, dass ich dich heute Morgen überhaupt aus dem Bett herausgelassen habe.“

Ver le gen senkte Ella den Kopf und rührte in ihrem Kaffee.

Aristandros legte seine Hand auf ihr Bein, und sie wandte ihm das Gesicht zu. „Ich wollte dich die ganze Nacht wach halten. Bescheidenheit gehört nicht unbedingt zu meinen Charaktereigenschaften, koukla mou.“

Sie konnte das Ver langen in seinen golden funkelnden Augen brennen sehen, und wie magisch angezogen lehnte Ella sich ihm entgegen, damit ihre Münder sich schneller finden konnten. Sie hätte nicht erklären können, was sie zu dieser forschen Geste veranlasst hatte, sie wusste nur, dass der spontane Kuss unendlich süß und berauschend war. Schon spürte sie Hitze in sich aufwallen, und dann lagen Aristandros’ Finger in ihrem Haar, und der Kuss wurde drängender. Nur Augenblicke später hob er sie auf seine Arme und trug sie zurück ins Schlafzimmer …

5. KAPITEL

Ellas Herz pochte zum Zerspringen, als ihr Blick im Salon der Xenakis-Jacht zum ersten Mal auf Callie fiel.

Ihre biologische Tochter war nahezu ihr Ebenbild. Die Kleine hatte das gleiche silberblonde Haar und die gleichen mandelförmigen blauen Augen. Ella fragte sich, ob diese Ähnlichkeit vielleicht der Grund für Susies Unsicherheit als Callies Mutter gewesen sein mochte.

Das kleine Mädchen sah von seinem Spielzeug auf und zu den beiden Ankömmlingen hin, sein Blick blieb dann an Aristandros hängen. Doch anstatt zu ihm zu laufen, wie Ella erwartete, lächelte es nur und winkte ihm zu. Aristandros winkte zurück.

„Sie lächelt immer, wenn sie mich sieht.“ Er war offensichtlich zufrieden mit der Begrüßung.

Ella ging zu Callie und ließ sich neben dem Kind auf die Knie nieder. Ihr Herz floss über, als sie das Mädchen genauer anschaute. Ihr Blick wurde neugierig erwidert, dann streckte die Kleine vorsichtig eine Hand aus, um Ellas helles Haar zu berühren, zog die Finger aber sofort hastig wieder zurück.

Ella stellte sich erst einmal mit sanfter Stimme vor, und innerhalb von Minuten hatte sie völlig vergessen, dass Aristandros und das griechische Kindermädchen auch noch anwesend waren. Als es ihr wieder einfiel und sie sich nach ihnen umschaute, war Aristandros nicht mehr im Salon.

Sie fand bald heraus, dass Callie Musik liebte. Die Kleine tanzte und kicherte schüchtern, als Ella sich ihr anschloss. Die Atmosphäre hatte sich entspannt. Erfrischungen wurden serviert, und Ella nutzte die Gelegenheit, um von Kasma, dem jungen Kindermädchen, mehr über Callies Tagesablauf zu erfahren. Während sich die beiden Frauen unterhielten, bastelte Ella aus einer Serviette einen Hut für Callie, die quengelig wurde. Irgendwann ließ die Kleine sich tatsächlich von Ella auf den Schoß ziehen, um ihr Obst zu essen. Das warme Gewicht des Kleinkindes ließ Tränen des Glücks in Ellas Augen aufsteigen. Es war der Moment, den zu erleben sie sich so sehnlich gewünscht hatte. Der Augenblick schien ihr alle Opfer wert zu sein.

Kasma wusste viel Interessantes zu berichten. Ihren Arbeitgeber jedoch bewunderte sie mit solcher Ehrfurcht, dass nicht einmal eine Spur von Kritik zu erahnen war. Dennoch … die Antworten, die Ella auf ihre behutsamen Fragen erhielt, erweckten schon sehr bald den Eindruck in ihr, dass Aristandros überhaupt nichts von Kindern verstand und scheinbar auch kein Interesse daran hatte, diesen Mangel an Wissen zu beheben. Callie war inzwischen auf ihrem Schoß eingeschlafen. Ella bat Kasma, ihr die Kabine zu zeigen, die an Bord für das Baby eingerichtet worden war, und brachte die Kleine zu Bett.

Da ihr vor der eiligen Abreise aus dem Londoner Penthouse keine Zeit mehr zum Duschen geblieben war, holte Ella dies jetzt in dem an die Hauptkabine angeschlossenen luxuriösen Bad nach. Ein Lächeln zog auf ihr Gesicht, als sie sich den Nachmittag in Erinnerung rief. Die Zeit zusammen mit Callie war wie im Flug vergangen.

Eine Schiffsstewardess kam, um ihr mitzuteilen, dass Aristandros sie im Salon erwarte. Während Ella sich das Haar fönte, musste sie an das erotische Vergnügen denken, das sie zusammen mit Aristandros erlebt hatte, und sofort lief ihr ein warmes Prickeln über die Haut.

„Eine kleine Planänderung“, begrüßte er sie ohne Einleitung, als sie zu ihm stieß. „In einer Stunde fliegen wir nach Paris.“

„Paris?“ Ihr Blick wurde sofort magisch von ihm angezogen. Selbst im formellen Geschäftsanzug strahlte Aristandros eine pure männliche Sinnlichkeit aus, die ihren Mund trocken werden ließ. „Warum?“

„Freunde geben eine Party, und ich freue mich darauf, dich vorzuführen.“

„Aber Callie schläft schon, sie ist völlig übermüdet. Sie ist doch gerade erst aus Griechenland gekommen.“

„Sie kann während des Fluges schlafen“, tat Aristandros ihren Einwand mit einem Schultzerzucken ab. „Kinder sind widerstandsfähig. Meine Eltern sind mit mir in diesem Alter um die ganze Welt geflogen. Wie bist du mit ihr zurechtgekommen?“

„Großartig. Aber es wird dauern, bis sie sich an mich gewöhnt.“

„Du bist schon jetzt eine bessere Mutter, als Susie es je war.“ In seiner Stimme schwang eindeutig Unmut mit.

Erstaunt über die unverhohlene Kritik, verteidigte Ella ihre Schwester sofort gereizt. „Warum sagst du so etwas?“

Aristandros blätterte gerade durch einen Geschäftsbericht. Mit einer hochgezogenen Augenbraue sah er Ella an. „Ich habe keine Probleme damit, die Wahrheit auszusprechen, und auf den Tod folgt nicht automatisch die Heiligsprechung. Du hättest deiner Schwester die Schwangerschaft niemals ermöglichen dürfen. Susie konnte nicht damit umgehen. Eine anonyme Spenderin wäre für alle Beteiligten der bessere Weg gewesen.“

„Wovon redest du überhaupt?“, fuhr sie verärgert auf.

Aristandros winkte ungeduldig ab. „Sag jetzt nicht, du hättest niemals gemerkt, dass du für Susie nur die lästige kleine Schwester warst. Du sahst besser aus als sie und warst intelligenter. Und das Schlimmste … dir war es gelungen, mein Interesse zu wecken.“

„Das ist doch völliger Unsinn!“

„Nein, ist es nicht. Susie hat versucht, mich zu verführen, lange bevor sie sich auf Timon konzentriert hat. Nur habe ich nicht angebissen.“

Das hatte Ella nicht gewusst. Jetzt davon zu erfahren, erschütterte sie zutiefst. Susie hatte ein Auge auf Aristandros geworfen?! „Stimmt das wirklich?“

Er runzelte die Stirn. „Warum sollte ich so etwas erfinden? Ich war keineswegs begeistert, als Susie und Timon zusammenkamen, aber mein Cousin war völlig vernarrt in sie. In seinen Augen konnte sie nichts falsch machen, er vergab ihr jedes Mal, weil er sie liebte. Doch als du es ihnen ermöglichtest, ein Kind zu empfangen, und Susie sich nach der Geburt von der Kleinen abwandte … das konnte er ihr nicht vergeben.“

Entsetzt sah Ella ihn an. „Susie hat Callie den Rücken gekehrt? Wie so?“

„Sie hat es dem Personal überlassen, sich um die Kleine zu kümmern. Sobald sie das Kind hatte, ohne das sie angeblich nicht leben konnte, beachtete sie es nicht mehr. Timon konsultierte mehrere Ärzte, um eine Lösung zu finden, doch Susie weigerte sich, auch nur einen Arzttermin wahrzunehmen, geschweige denn, eine Therapie zu machen. Irgendwann sprach Timon schließlich von Scheidung, und dass er das Sorgerecht für Callie beantragen wolle. Die Ehe der beiden war so gut wie beendet, als sie verunglückten.“

Schwer ließ Ella sich in einen Sessel sinken. „Ich hatte keine Ahnung … Wenn Susie mich doch nur ins Ver trauen gezogen hätte, wenn sie mich nach Callies Geburt hätte kommen lassen … vielleicht hätte ich ihr helfen können.“

„Du warst nun wirklich die Letzte, die ihr hätte helfen können. Die Eifersucht auf dich vergiftete sie.“

„Es ist durchaus möglich, dass Susie an einer postnatalen Depression litt. Hat unsere Familie denn nichts unternommen?“

„Ich glaube nicht, dass sie überhaupt wussten, wie es um Susies Ehe bestellt war“, antwortete er tonlos.

Und selbst wenn … Ella war vollkommen klar, dass ihr herrischer Stiefvater ihre Mutter davon abgehalten hätte, sich um die Tochter zu kümmern. Endlose Trauer wollte sie mitreißen. War Susie depressiv gewesen? Timon hatte seine Frau auf jeden Fall nicht dazu bringen können, sich helfen zu lassen. Die arme Callie hatte praktisch von dem Moment an, da sie das Licht der Welt erblickte, mit Zurückweisung gelebt. Kein Wunder, dass sie so still war!

„Wie viel Zeit verbringst du mit Callie?“, fragte sie Aristandros.

Er runzelte die Stirn, so, als würde er Hintergedanken bei ihrer Frage vermuten. „Ich sehe sie jeden Tag, den wir unter demselben Dach verbringen.“

„Aber spielst du mit ihr? Redest du mit ihr? Schmust du mit ihr?“

Diese direkten Fragen ließen ihn leicht zusammenzucken. „Ich bin nicht der sentimentale Typ. Für all das bist du ja jetzt hier.“

Sie holte tief Luft und stand auf. „Ich möchte dich nicht beleidigen, aber ich will offen sein. Ein- oder zweimal am Tag winkst du ihr zu, aber mehr tust du nicht.“

Bei ihrem strengen Ton spreizte er rechtfertigend die Hände vor sich. „Das ist ein kleines Spiel, das wir spielen. Was kann das schon schaden?“

Ella musste sich zusammennehmen. So begriffsstutzig konnte er nicht sein! Er musste doch wissen, dass eine Vaterrolle nicht aus sicherer Distanz zu übernehmen war. „Callie braucht Körperkontakt. Man muss mit ihr reden und spielen. Sie ist zur Begrüßung heute nicht zu dir gekommen, weil du ihr schon beigebracht hast, dass ihr beide nur über die Distanz hinweg miteinander umgeht. Ganz so, wie du es magst, nicht wahr? Aber sie braucht echten Kontakt mit dir …“

„Was kann ich schon mit einem Baby anfangen?“ Ihre Kritik hatte ihn beleidigt, seine Miene war hart. „Ich bin ein beschäftigter Mann“, betonte er überheblich, „und ich tue mein Bestes.“

„Das weiß ich. Du brauchst nur ein paar Tipps.“ Sie fragte sich plötzlich, ob auch er sich als Kind mit einem Winken von der Kinderzimmertür aus hatte zufriedengeben müssen. „Und dann wirst du brillant sein, so wie du in allem brillant bist, was du dir vornimmst.“

Ein wissendes Lächeln umspielte seine Lippen, und seine Augen funkelten amüsiert. „Mit Schmeicheleien kommst du auch nicht weiter, glikia mou.“

„Kannst du dir das mit Paris nicht noch einmal überlegen?“, fuhr sie dennoch leise fort. „Um Callies willen.“

„Die Rolle des devoten Frauchens passt nicht zu dir, Ella.“

Sein herablassender Ton gab ihr deutlich zu verstehen, dass sie durchschaut worden war. Sie straffte die Schultern. „Ich wollte nur taktvoll sein.“

„Es gefällt mir nicht“, ließ er sie unmissverständlich wissen. „An deinem ersten Tag mit Callie muss ich dich bereits daran erinnern, dass ich die sie betreffenden Entscheidungen fälle.“

Ella wurde blass, ihr Magen zog sich zusammen. Sein warnender Blick war der eines Mannes, der nicht zuließ, dass seine Autorität infrage gestellt wurde. Er würde auf den genauen Wortlaut des Vertrages pochen, der ihm die absolute Kontrolle verlieh. Sie hatte unterschrieben, dass sie sich nicht in Callies Erziehung einmischen würde. Jäh wurde ihr klar, wie schwierig es werden würde, sich um Callie zu kümmern, wenn sie sich an seine Regeln halten musste.

„Hier sind wir wichtiger, nicht das Kind. Du wirst sie nicht zwischen uns kommen und Uneinigkeit säen lassen.“

Sie wollte ihm sagen, wie eigennützig und unvernünftig er war, aber sie wagte es nicht. Schließlich hatte er ihr gerade noch einmal ihre Grenzen aufgezeigt. Seit zweiunddreißig Jahren tat Aristandros Xenakis genau das, war er wollte. Wie kam sie auf die Idee, sie könnte ihn ändern?!

Die Atmosphäre war so angespannt, dass ihr ein leichter Schauder über den Rücken kroch. Sie wandte sich zum Gehen.

„Wohin willst du?“

Gänsehaut lief über ihre Arme. „Ich … ich muss etwas zum Anziehen für heute Abend heraussuchen.“

„Unnötig. Noch besitzt du nicht die passende Garderobe. Mein Personal in Paris wird eine Auswahl von Kleidern für dich besorgen, und das Mädchen hier wird deine Sachen für dich packen. Du hast also im Grunde nicht viel zu tun.“

Ella drehte sich wieder zu ihm um. „Manchmal machst du mir Angst …“ Sie bereute die Worte, kaum dass sie ihr über die Lippen geschlüpft waren, doch es war die reine Wahrheit.

Aristandros legte den Bericht ab und richtete sich auf. „Das will ich aber nicht.“ Ella presste die zitternden Lippen zusammen. „Ich kann es nicht ändern, wenn ich so fühle.“

„Du bist eine der stärksten Frauen, die ich kenne“, sagte er.

Aber er machte sie zu einem Feigling, weil sie so viel zu verlieren hatte, wenn sie offen zu ihm sprach. Jetzt nahm er ihre Hand und zog Ella zu sich heran. Den Kopf stolz und herrschaftlich gerade gehalten, verschränkte er ihrer beider Finger miteinander.

„Wenn es dir so wichtig ist, bemühe ich mich mehr um Callie.“ Zögernd presste er die Lippen zusammen, was eine völlig untypische Geste für ihn war. „Ich weiß aber nicht, wo ich anfangen soll“, gab er zu. „Meine eigene Kindheit war nicht unbedingt das, was man konventionell nennt.“

Ella war klar, dass dieses Eingeständnis ein Riesenschritt für ihn war. Und sie freute sich über jedes Entgegenkommen von seiner Seite. Dennoch war sie nach wie vor verspannt, und ihre Hand bebte leicht in seiner. „Ich weiß“, flüsterte sie, denn seine unruhige Kindheit bei Eltern, die ständig im Rampenlicht der Öffentlichkeit gestanden hatten, war ausführlich von sämtlichen Gesellschaftsmagazinen dokumentiert worden.

„Das Erste, an was ich mich erinnern kann, ist, wie mein Vater meine Mutter anschrie, nachdem ich als Kind fast im Pool ertrank. Die beiden waren entweder betrunken oder sonst wie berauscht.“ Er zuckte die Schultern, und sein Blick wurde leer. „Sie waren so damit beschäftigt, sich zu streiten, dass sie mich auf der Terrasse abgesetzt und vergessen haben.“ Er sah zu Ella. „Ich weiß auf jeden Fall, was man mit einem Kind nicht macht.“

„Da bin ich sicher“, stimmte sie zu. „Als Kind ist es schrecklich beängstigend, einen Streit zwischen Erwachsenen zu sehen. Als ich zum ersten Mal miterlebt habe, wie Theo meine Mutter schlug, dachte ich, das Ende der Welt sei gekommen …“ Zu spät wurde ihr bewusst, was sie preisgeben hatte. Entsetzt über ihre Dummheit, verstummte sie abrupt.

Aristandros kniff voller Argwohn die Augen zusammen. „Sag das noch mal – dein Stiefvater schlägt deine Mutter?“

Sie konnte nicht glauben, dass ihr das tatsächlich entschlüpft war. „Ich möchte nicht darüber reden. Ich hätte es nicht erzählen sollen.“

„Aber nun hast du es getan.“ Mit einer Fingerspitze hob er ihr Kinn an. „Theo Sardelos ist ein gewalttätiger Ehemann?“

Ella war bleich wie eine Wand. Die altbekannte Scham, die sie nie hatte abschütteln können, überfiel sie. „Inzwischen passiert es bestimmt nicht mehr so oft wie früher … hoffe ich“, flüsterte sie tonlos. „Aber ich habe schon lange keinen Kontakt mehr zu ihnen, genau kann ich es nicht sagen.“

„Hat er auch dich geschlagen?“

„Nein, nur meine Mutter. Schade, dass er vor der Heirat keinen Vertraghat aufsetzen lassen, so wie du. Obwohl … Ich bin mir nicht sicher, ob meine Mutter unterschrieben hätte, wenn sie vorher gewusst hätte, was ihr bevorsteht.“

„Was meinst du damit?“

„Deshalb hat er damit angefangen … weil sie sich beklagte, als er nachts nicht nach Hause kam. Er hat ständig außereheliche Affären gehabt“, erklärte Ella nur unwillig. „Ich glaube, er hat etwas mit jeder seiner Sekretärinnen gehabt, zudem auch mit einigen von den sogenannten Freundinnen meiner Mutter. Genau wie du scheint er auf das andere Geschlecht unwiderstehlich zu wirken. Und er nutzt es bis zum Letzten aus.“

Blitzende Augen musterten sie mit kalter Feindseligkeit. „In meinem ganzen Leben habe ich keine Frau geschlagen, und ich werde es auch nie tun.“

„Das wollte ich damit auch nicht andeuten“, stellte sie klar. „Du machst mir Angst, weil du so kaltblütig bist, so unnachgiebig und absolut entschlossen zu gewinnen. Entweder es läuft so, wie du es dir vorstellst, oder gar nichts läuft. Und deinen Vorstellungen zu entsprechen ist eine konstante Herausforderung.“

„Ich möchte nicht, dass du so fühlst, aber ich kann nicht ändern, wer ich bin.“ Ein rauer Unterton schwang in seiner Stimme mit. „Dass du mich mit Theo Sardelos vergleichst, lässt viele Rückschlüsse zu. Du siehst uns als ähnliche Persönlichkeiten – ein Vergleich, den ich schärfstens zurückweise. Ich bin schockiert über das, was ich soeben von dir erfahren habe. Wie so hast du mir nie etwas davon erzählt, nicht einmal andeutungsweise, was in deinem Zuhause vor sich geht?“

„Weil das eine Privatangelegenheit ist. Meine Mutter hat mir und meinen Geschwistern das Ver sprechen abgenommen, nie etwas davon nach außen dringen zu lassen. Wir Kinder wurden dazu erzogen, uns dafür zu schämen und es zu verschweigen. Bei uns wurde nie über die häusliche Gewalt geredet. Jeder tat, als würde es nicht passieren.“

„Selbst deine Brüder?“, hakte Aristandros mit wachsender Fassungslosigkeit nach. „Susie hat Timon gegenüber auch nie ein Wort darüber verloren.“

„Susie ignorierte es einfach, und die Jungs waren zu jung, als ich mit dem Studium begann und von zu Hause auszog. Ich kann nicht sagen, wie es jetzt aussieht. Ich hoffe, dass er aufgehört hat, aber ich habe den Ver dacht, dass das nur ein frommer Wunsch ist“, murmelte sie. „Hör zu, können wir das Thema nicht fallen lassen?“

Aber er kam ihrer Bitte nicht nach, sondern musterte sie durchdringend. „Du hast befürchtet, ich könnte wie dein Stiefvater sein, nicht wahr? Das war einer der Gründe, warum du mich nicht heiraten wolltest.“

„Ich will nicht mehr darüber reden“, sagte sie leise, drehte sich um und verließ den Salon.

Sie zitterte innerlich und verfluchte sich für ihr loses Mundwerk. Sie konnte Aristandros unmöglich die Wahrheit wissen lassen. Nein, sie hatte keine Angst vor ehelicher Gewalt gehabt, sondern vor der Pein, der Unsicherheit und dem ständigen Misstrauen, mit einem untreuen Partner leben zu müssen. Sie hatte ihn zu sehr geliebt, um sich dem stellen zu können.

Ella beaufsichtigte das Packen ihres Koffers, als Aristandros in die große Schlafkabine kam. Mit einer schlichten Geste der Hand entließ er das Mädchen, während er sich mit der anderen die Krawatte löste. „Du hast zu viele Dinge vor mir geheim gehalten, moli mou“, setzte er harsch an. „Das gefällt mir nicht. Und das wird sich ändern müssen!“

Ella hob eine Augenbraue. „Einfach so, ja?“

„Richtig, einfach so. Du wirst mich nicht länger ausschließen.“

„Ari … Drohungen und Warnungen schaffen nicht unbedingt die Atmosphäre für Ver trauen und das bereitwillige Offenlegen von Geheimnissen.“ Das Rot auf ihren Wangen ließ ihre Augen noch blauer wirken.

Er schüttelte sich das Jackett von den Schultern. „Wann genau wolltest du mir mitteilen, dass du schon seit Jahren keinen Kontakt mehr zu deiner Familie hast?“

Ella verkrampfte sich. „Das habe ich doch schon getan. Als ich dir erzählte, dass mir niemand über Susies und Timons Unfall Bescheid gegeben hat. An jenem Abend, nachdem ich deinen Antrag abgelehnt hatte, gab es einen fürchterlichen Streit zu Hause. Seither habe ich meine Familie nicht mehr gesehen.“

Er runzelte die Stirn. „So lange besteht die Kluft schon?“

„Ja. Theos Meinung nach wäre es meine Pflicht gewesen, dich zu heiraten – zum Wohleunserer Familie. Er kochte vor Wut. Meine Brüder hielten mich auch für verrückt, dass ich Nein gesagt habe. Weil du so unerhört reich bist und weil die geschäftliche Verbindung mit dir so lohnenswert ist. Und ich habe schließlich weder das eine noch das andere zu bieten“, fügte sie bitter hinzu. „Wäre es vor einem Jahrhundert passiert, dann hätten sie mich in ein Kloster gesteckt und dort versauern lassen!“

„Ich wusste nichts davon, dass deine Familie so heftig reagiert hat. Timon erwähnte einmal, dass du dich nicht mehr sehen lässt, aber ich dachte, es läge daran, dass du mit deinem Studium und deinem Beruf zu beschäftigt bist. Jetzt allerdings“, fuhr er fort, „da du mit Callie und mir zusammen bist, können sie wohl nicht länger so tun, als würdest du nicht existieren.“

„Da bin ich mir nicht sicher. Theo und ich kommen nicht besonders gut miteinander zurecht. Von Anfang an nicht.“

„Du musst auch nicht mit ihm zurechtkommen. Nicht mit ihm oder irgendjemand anderem, den du nicht magst. Ich wähle meine Gäste äußerst gründlich aus.“

Ella dachte lieber nicht daran, wie wütend ihr Stiefvater werden würde, wenn er sich aus dem gesellschaftlichen Kreis der Xenakis-Familie ausgeschlossen sähe. Fasziniert schaute sie zu, wie Ari sich das Hemd auszog. Er hat wirklich einen wunderbaren Körper, gestand sie sich insgeheim ein. Sie erinnerte sich an das Gefühl seiner Haut an ihren Fingerspitzen, und die Knospen ihrer Brüste richteten sich unwillkürlich auf, ein Ziehen meldete sich im Zentrum ihres Schoßes.

Aristandros bedachte sie mit einem wissenden Blick. „Nein“, äußerte er amüsiert, „wir haben keine Zeit. Aber das Vergnügen ist umso süßer, wenn man es sich für später aufsparen muss.“

Ella krümmte sich innerlich vor Verlegenheit und Selbstverachtung. Er wusste genau, woran sie gedacht hatte. Wie konnte ihr Körper ihr das antun und ihren Stolz dermaßen untergraben?! Wirkte Aristandros wirklich so unwiderstehlich auf sie? War sie so schwach, dass sie es kaum erwarten konnte, wieder von ihm berührt zu werden? So schamlos gierig?

Sie unterdrückte den angewiderten Schauer. Was war nur los mit ihr? Sie war doch kein Teenager mehr, der sich nicht unter Kontrolle hatte!

Am Flughafen begann Callie zu weinen. Völlig übermüdet und aus dem Schlaf gerissen, protestierte sie tränenreich gegen die geschäftige Umgebung und die vielen fremden Gesichter. Bis die Privatmaschine schließlich in der Luft war, hatte die Kleine sich in einen lautstarken Weinkrampf hineingesteigert.

Ella eilte dem Kindermädchen zu Hilfe, das wirklich alles nur Erdenkliche tat, um Callie aufzuheitern, doch offenbar gab es kein Universalrezept, ein schreiendes Kleinkind, höchst verärgert über den Bruch seiner Routine, zu beruhigen.

„Das ist schrecklich“, murmelte Kasma. „Es wird Mr. Xenakis stören. So etwas sollte nicht passieren.“

Also ging Ella mit dem Baby in die Schlafkabine, setzte sich auf das Bett und wiegte es leise summend in den Schlaf. Doch jedes Mal, wenn sie Callie an das Kindermädchen übergeben wollte, wachte die Kleine auf und begann erneut zu weinen. Ella blieb nichts anderes übrig, als für die Dauer des gesamten Fluges mit Callie auf dem Arm in der Kabine sitzen zu bleiben.

„Jetzt übergib sie an Kasma“, ordnete Aristandros an, als sie in Paris in die wartende Limousine einstiegen.

Callie jedoch klammerte sich an Ella und musste mit sanfter Gewalt aus deren Armen gelöst werden, was natürlich prompt wieder ein lautes Protestweinen aufbranden ließ.

„Nun, über den Aufbau einer Bindung müssen wir uns wohl keine Sorgen machen“, meinte Aristandros mit einem bemerkenswerten Mangel an Mitgefühl. „Der erste Tag ist noch nicht vorbei, und schon hängt sie an dir wie eine Klette.“

„Sie ist müde und durcheinander“, erwiderte Ella vorwurfsvoll.

„Sie wird lernen müssen, dass sie deine Aufmerksamkeit nicht immer dann haben kann, wenn sie will“, hielt Aristandros dagegen. „Für den Rest des Nachmittags hast du andere Dinge zu tun.“

Er hatte recht. Ella blieb kaum Zeit, um Atem zu schöpfen. Kaum waren sie in seiner beeindruckenden Stadtvilla angekommen, wurde ihr auch schon eine hinreißende Kollektion von Abendkleidern zu ihrer Auswahl präsentiert. Stylisten und Coiffeure tauchten auf, um sie für die Party zurechtzumachen. Ein Hausmädchen half ihr schließlich, das blaue Abendkleid anzuziehen, für das Ella sich entschieden hatte.

Im hohen Spiegel betrachtete sie ihr Konterfei. Das silberblonde Haar fiel ihr weich auf die Schultern, das exklusive Designerkleid schmiegte sich schmeichelnd um ihre Figur, und das Makeup war perfekt. Noch nie im Leben hatte sie besser ausgesehen, und trotzdem war sie frustriert bei der Aussicht, für jeden Anlass eine solch aufwendige Prozedur über sich ergehen lassen zu müssen.

Aristandros kam durch die Tür. „Ich wünsche, dass du das hier trägst.“

Sich seines musterndes Blickes übermäßig bewusst, hob sie den Deckel der flachen Schatulle, die er achtlos auf das Bett geworfen hatte. Ein wunderschönes Collier aus Saphiren und Diamanten mit den passenden Ohrringen funkelte ihr entgegen. „Du meine Güte … ich bin beeindruckt.“

„Das solltest du auch sein“, gab er zurück. „Es ist ein Familienerbstück.“

Ella verkrampfte sich. „Dann sollte ich es nicht tragen.“

„Die Steine vermodern seit Jahrzehnten im Safe. Da können sie genauso gut jemanden schmücken.“ Er sagte es so gelangweilt, dass Ella jeglichen weiteren Protest herunterschluckte.

Sie fühlte sich mehr denn je wie eine Anziehpuppe, als sie den Schmuck anlegte. „Ich möchte noch nach Callie sehen, bevor wir gehen“, teilte sie ihm mit und warf nur einen kurzen Blick in den Spiegel, sodass sie kaum bemerkte, wie großartig der Schmuck an ihr aussah.

„Du hast fünf Minuten.“

Beunruhigt stellte Ella fest, dass die Kleine noch immer nicht schlief und klagend weinte. Sie hob das Mädchen aus dem Bettchen und untersuchte sie. Callie hatte eindeutig Fieber, und ihre Lymphdrüsen am Hals waren angeschwollen.

„Was stimmt nicht mit ihr?“ Aristandros tauchte wenige Minuten später hinter Ella auf.

„Ich glaube, sie hat eine Mandelentzündung.“

Aristandros drehte sich zu seinem Assistenten um, der mit ihm gekommen war, und ordnete an, einen Arzt zu rufen. Ella biss sich auf die Lippe. Callie ging es schlecht, sie wollte die Kleine nicht allein lassen. Doch der Blick, den Aristandros ihr zuwarf, war eine eindeutige Warnung.. Dennoch schrieb sie ihre Handynummer für Kasma auf und bat das Kindermädchen, sie unter allen Umständen auf dem Laufenden zu halten. Sie strich Callie ein letztes Mal über die heißen Wangen, und das Schuldgefühl schnürte ihr die Kehle zu, als sie zusammen mit Aristandros das Zimmer verließ.

„Sie ist doch nicht ernsthaft krank, oder?“, fragte er sie.

„Nein, natürlich wird sie wieder gesund.“

„Dann erinnere dich daran, dass du Ärztin bist, und hör auf, überzureagieren. Wir gehen auf eine Party.“

„Ich würde lieber hier bleiben.“ Jetzt hatte er es auch geschafft, dass sie sich ihm gegenüber schuldig fühlte. Dass sie bei Callie bleiben wollte, hatte nichts damit zu tun, dass sie Ärztin war.

„Ein Arzt kommt zu ihr, sie ist in den besten Händen“, sagte er nüchtern. „Falls sich ihr Zustand verschlimmern sollte, wird man uns Bescheid geben.“

Ella beschlich das Gefühl, dass sie zu viel Aufhebens machte, und sie atmete tief durch. Als sie an dem großen Spiegel in der Halle vorbeikamen, erhaschte sie einen Blick auf ihr Spiegelbild und erkannte sich kaum selbst. Die Juwelen glitzerten an ihrem Hals, das Kleid schimmerte in der gedämpften Beleuchtung.

Aristandros fasste nach ihrer Hand. „Du siehst großartig aus, moli mou.“

6. KAPITEL

Thierry Ferrand, international renommierter Bankier und einer von Aristandros engsten Freunden, war Gastgeber der Party. Thierry und seine Frau Gabrielle lebten in der Avenue Montaigne in der Nähe der Champs-Élysées. Vor dem Gebäude wartete bereits eine neugierige Paparazzi-Menge mit Kameras, um die Ankunft der geladenen Gäste begierig mitzuverfolgen. Ella imitierte Aristandros, hielt den Kopf hoch, den Blick geradeaus und tat, als wären die Reporter unsichtbar.

Das Apartment der Ferrands war für den Anlass mit erlesener Extravaganz im marokkanischen Stil dekoriert worden. Farbenfrohe Tücher und Laternen hingen von der Decke, in die Springbrunnen in der Eingangshalle waren Rosenblätter gestreut worden. Mit großen Augen nahm Ella die Szenerie in sich auf. Aristandros zog sie an seine Seite und stellte sie den Gastgebern vor. Gabrielle, eine lebhafte Brünette mit einem ansteckenden Lächeln, war Ella auf Anhieb sympathisch.

„Sie sind also Ärztin, wie ich gehört habe“, bemerkte Thierry.

„Ja, aber ich praktiziere nicht mehr“, erwiderte Ella tonlos.

Gabrielle sah sie überrascht an. „Aber warum denn nicht?“

„Ella möchte ganz für Callie da sein, mein Mündel und ihre Nichte“, antwortete Aristandros an ihrer Stelle.

„Es ist nicht leicht, sich an den Müßiggang zu gewöhnen“, sagte Gabrielle. „Ich bin Fachanwältin für Wirtschaftsrecht. Nach dem Mutterschaftsurlaub konnte ich meine Arbeit gar nicht schnell genug wieder aufnehmen!“

„Sie haben Kinder?“

Gabrielle nutzte Ellas Interesse und führte sie nach oben ins Kinderzimmer, um ihr ihre zehn Monate alte Tochter zu zeigen, die selig in ihrem Bettchen schlief. Die beiden Frauen unterhielten sich leise.

„Sie sind so natürlich, ganz und gar nicht wie Aris übliche Begleiterinnen.“ Gabrielle konnte die Neugier nicht zurückhalten. „Heute Abend sind mehrere von seinen Exfreundinnen hier und natürlich auch die obligatorische Meute weiblicher Singles, die auf Männerfang ist. Ich hätte Sie wohl besser nicht von Ari weglotsen sollen. Auf Frauen wirkt er unwiderstehlich.“

Ella zuckte mit den Schultern. Sie war noch immer wütend auf Aristandros, weil er darauf bestanden hatte, dass sie mit zu der Party kam, anstatt bei der kranken Callie zu bleiben. In diesem Moment war es ihr völlig gleichgültig, sollten die Frauen sich ruhig um ihn schlagen! „Ari kann selbst auf sich aufpassen“, sagte sie nur.

Ihr Handy klingelte, als sie zu Aristandros zurückgehen wollte, und so blieb sie in der Halle stehen, wo es ruhiger war, um mit Kasma zu reden. Callie ging es noch immer schlecht, ihr Fieber war weiterhin hoch. Auch weigerte sie sich zu trinken, da das Schlucken schmerzhaft war.

Als Ella den Anruf beendete, sah sie Aristandros’ Blick auf sich ruhen. Mit einer knappen Kopfbewegung orderte er sie zu sich. Sie presste die Lippen zusammen, kam sie sich doch vor wie ein ungehorsamer Hund, dessen Herrchen zur Strafe an der Leine ruckte.

Ungerührt von ihrer feindseligen Stimmung zeichnete Aristandros mit einer Fingerspitze die Konturen ihrer Unterlippe nach. „Du siehst aus wie eine Königin.“

Ihre blauen Augen blitzten. „Hat sich deine Investition also gelohnt?“

„Das wird sich erst mit der Zeit herausstellen“, lautete seine vage Erwiderung. „Auf alle Fälle bist du jedem einzelnen Mann in diesem Raum aufgefallen.“

„Ich bin begeistert“, gab sie desinteressiert zurück.

Er schenkte ihr ein sinnliches Lächeln. „Jetzt vielleicht noch nicht, aber nachher wirst du es sein. Ich gedenke, es ausführlich zu genießen, dass ich es bin, der dich nach Hause mitnehmen wird, khriso mou.“

Im Ver laufe der Party wollten alle möglichen Leute sich mit Aristandros unterhalten. Einige davon waren Freunde, andere hatten Geschäftliches zu bereden, und die meisten wollten einfach nur die Chance nutzen, einen der reichsten Männer der Welt persönlich kennenzulernen. Vor allem verblüffte es Ella, mit welch unverhohlener Kühnheit die Frauen mit Aristandros flirteten, obwohl sie an seiner Seite stand.

„Lass uns tanzen.“ Aristandros schien gelangweilt von dem Small Talk. Er fasste ihre Hand und zog Ella mit sich.

Es war das erste Mal seit einer Stunde, dass er ihre Existenz überhaupt wahrnahm. Doch bevor sie die Tanzfläche erreichten, klingelte Ellas Handy in der kleinen Abendtasche, die sie bei sich trug. Sie ließ Aristandros stehen und ging in die Halle, um mit Kasma reden zu können.

Das Kindermädchen berichtete, dass der gerufene Arzt Ellas Diagnose bestätigt hatte – Mandelentzündung. Der Doktor hatte Medikamente verschrieben, Callies Zustand hatte sich inzwischen gebessert, das Fieber war gesunken. Ein Stein fiel Ella vom Herzen, als sie zu Aristandros zurückging. Allerdings fragte sie sich, ob er es überhaupt verdient hatte, die guten Neuigkeiten zu erfahren.

Gabrielle hielt sie noch für einen kleinen Plausch auf, und dann, auf dem Weg zu Aristandros, klingelte ihr Handy erneut.

Ella erkannte eine Stimme am anderen Ende der Leitung, die sie nie wieder zu hören erwartet hätte.

„Ella? Bist du das?“, fragte Jane Sardelos. „Diese Freundin von dir, Lily, hat mir die Nummer gegeben.“

„Mum?“ Ellas Mund wurde jäh staubtrocken. Mit aufgerissenen Augen starrte sie aus den Fenstern auf die Lichter von Paris.

„Wo bist du?“

„In Paris.“

„Mit ihm? Ich habe ein Foto von dir mit Aristandros Xenakis in der Zeitung gesehen. Zuerst wollte ich nicht glauben, dass du es bist. Doch es besteht kein Zweifel. Was machst du mit ihm zusammen?“, verlangte ihre Mutter zu wissen.

„Ich wohne bei ihm und helfe ihm mit Callie“, antwortete Ella nur zögernd.

„Bist du verrückt geworden? Heiraten willst du ihn nicht, aber sieben Jahre später lebst du zufrieden als seine Dirne mit ihm?“

Das Wort war wie ein Schlag ins Gesicht. Feine Schweißperlen traten Ella auf die Stirn. „Es ist nicht so, Mum …“

„Natürlich ist es das. Es kann gar nicht anders sein, wenn ein Xenakis mit von der Partie ist. Wir alle sind entsetzt über dein schamloses Ver halten! Wie lässt das unsere Familie in den Augen von Freunden und Ver wandten dastehen? Wie kannst du eine solche Schande über uns bringen?!“

„Wir leben nicht mehr im Mittelalter“, erwiderte Ella hitzig. „Ich habe eine Beziehung mit Aristandros. Das heißt nicht, dass ich eine Dirne bin.“

„Dein Stiefvater sagt, dass wir Callie jetzt nicht mehr besuchen können, denn dann sähe es so aus, als würden wir unseren Segen geben“, schluchzte Jane Sardelos.

Ellas Wangen waren bleich. „Das ist komplett unsinnig. Du bist Callies Großmutter, und deine Beziehung zu ihr hat nichts mit meinem Zusammenleben mir Aristandros zu tun.“

„Noch im letzten Monat haben die Zeitungen ihn mit einer anderen gezeigt, und auch die war nur eine in einer endlos langen Reihe von Frauen. Und jetzt bist du es, die plötzlich Designerkleider und unbezahlbare Diamanten trägt. Wenn das dich nicht zu einer Dirne macht, was dann?“

Damit wurde die Verbindung unterbrochen, womit Ella nicht einmal die Möglichkeit zu einer Erwiderung hatte. Aber was hätte sie auch noch sagen sollen? Ihre Familie wollte nichts hören. Mit bebenden Fingern steckte sie das Handy zurück in die Abendtasche, sie fühlte sich elend. Dirne. Ein Wort, das ihre Mutter normalerweise nicht einmal ausgesprochen hätte. Aber Ella wusste, wer keine Probleme mit solchen Ausdrücken hatte – ihr Stiefvater. Theo musste so lange getobt und gewütet haben, bis ihre Mutter sich zum Sprachrohr für seine Meinung hatte machen lassen.

Gabrielle Ferrand kam auf sie zu, einen leicht gehetzten Ausdruck auf dem schönen Gesicht. „Ich glaube, Sie sollten Ari retten, bevor sich die Katzen seinetwegen noch die Krallen ins Fleisch schlagen.“

Noch zutiefst verstört von dem Anruf, folgte Ella der Gastgeberin mit einem verständnislosen Stirnrunzeln. Aristandros saß lässig auf einem Sofa, umrundet von drei Schönheiten, die schamlos flirteten und ihm eindeutige Signale sandten – einladende Blicke, perlendes Lachen, flüchtige Berührungen. Ella wurde allein vom Zusehen übel, sie wartete darauf, dass Aristandros auf Distanz ging. Wenn es einen Mann gab, der solche Avancen abwehren konnte, dann er. Doch ihm schien die weibliche Aufmerksamkeit sogar zu gefallen, und als eine der Frauen aufsprang, begleitete er sie zuvorkommend zur Tanzfläche.

„Er ist schon fast den ganzen Abend allein“, murmelte Gabrielle. „Er ist es eben nicht gewohnt, ignoriert zu werden.“

„Wollen Sie damit sagen, ich hätte ihn ignoriert?“, wunderte sich Ella. Sie sah ihm zu, wie er sich mit dem sexy Rotschopf auf der Tanzfläche zu Salsa-Rhythmen drehte. Sie hatte nicht einmal gewusst, dass er sich derart bewegen konnte. Ihn lachen zu sehen und zu beobachten, wie die beiden Körper sich zur Musik sinnlich aneinander rieben, ließ sie regungslos auf der Stelle verharren. Ihr war, als würden tausend Messer auf sie einstechen, der Schmerz war stärker, als sie jemals für möglich gehalten hätte.

„Das sollte kein Vorwurf sein“, beeilte Gabrielle sich zu sagen.

„Machen Sie sich deshalb keine Gedanken. Ari hat so viel Charisma, dass Frauen immer Entschuldigungen für sein Verhalten finden.“ Mit dieser Reaktion hatte sie bereits vor sieben Jahren bei ausreichend Gelegenheiten Bekanntschaft gemacht. „Nur fürchte ich, dass ich nicht zu diesen Frauen gehöre.“

Aristandros war einfach nur er selbst – ein unverbesserlicher Don Juan auf der Jagd nach Vergnügen. Ella jedoch hielt es nicht aus, Zeugin dieses Ver haltens zu sein, vor allem, seit der Anruf ihrer Mutter ihr ständig im Kopf nachhallte.

„Ich kann leider nicht länger bleiben, Gabrielle. Sagen Sie Ari bitte Bescheid? Aber lassen Sie sich ruhig Zeit damit.“ Sie drehte sich auf dem Absatz um und ging auf die Tür zu.

„Gehen Sie nicht, Ella!“, rief Gabrielle ihr nach. „Ich mag Sie. Ari wird schrecklich wütend sein, wenn Sie ihn einfach hier sitzen lassen. Er flirtet nur, es hat keine Bedeutung. Solche Frauen trifft er jeden Tag. Aber Sie sind anders. Sie tragen die Xenakis-Saphire, und Sie haben Ver stand.“

Ella sah zurück zu Aristandros und der Rothaarigen. Ihr war übel vor Wut, und die Intensität ihrer Reaktion erschütterte sie. Mit dem Lift fuhr sie in den Eingangsbereich und bat den Portier, ein Taxi für sie zu rufen. Blitzlichter flammten auf, als sie das Gebäude verließ – allein und wesentlich aufgelöster als bei ihrer Ankunft.

Während sie sich gegen das aufdringliche öffentliche Interesse wappnete, war ihr auch bewusst, dass sie vor ihren eigenen Gefühlen davonlief. Gleichzeitig breitete sich Entsetzen in ihr aus. Warum sollte ihr Aristandros’ Ver halten so viel ausmachen? Und warum konnte sie den emotionalen Tumult, der in ihrem Innern tobte, nicht einfach abstellen? Doch ihr war es egal, was der Vertragbesagte. Sie konnte unmöglich daneben stehen und kommentarlos zusehen, wie Aristandros sich benahm. Ein würdevoller Abgang war für sie die einzige Option gewesen.

Zurück in der Villa, ging Ella direkt ins Kinderzimmer. Callie schlief ruhig, im Raum nebenan lag auch Kasma im Bett, die Tür weit offen, damit sie Callie sofort hören würde, sollte das Baby zu weinen anfangen. Ella sah auf das schlafende Kind hinunter, und eine Mischung aus Erleichterung, Liebe und Trauer explodierte in ihr. Sie ermahnte sich, dass Callie auch ohne sie zurechtgekommen war, die Kleine würde sie nicht einmal vermissen. Zudem würde ihre Mutter die Enkelin nicht besuchen, solange Ella hier blieb. Wie sollte sie das zulassen können?

Ihr Zimmermädchen half ihr dabei, das Kleid und die Saphire abzulegen und brachte ihr ihren Koffer, als sie darum bat. Ella zog Jeans und T-Shirt an und packte ihre persönlichen Dinge in den Koffer, die sie aus London mitgebracht hatte. Dann plötzlich schallte das laute Schlagen der Haustür durch das ganze Haus, und Ella verkrampfte sich.

„Ella!“

Die Wut in Aristandros’ Stimme war nicht zu überhören. Sie schluckte. „Ich bin hier oben.“

Er stand im Türrahmen, mit steinerner Miene und blitzenden Augen. „Was, zum Teufel, sollte das?“

Kampfeslustig hob Ella das Kinn und erwiderte seinen Blick. „Sag du mir, was das sollte! Wenn du glaubst, du kannst dich vor meinen Augen mit anderen Frauen amüsieren und ich stehe brav daneben, dann hast du dich getäuscht!“

„Und du lässt mich nicht allein auf einem gesellschaftlichen Anlass stehen … Niemals!“, herrschte er sie an.

„Den Vertrag kannst du zerreißen. Ich gehe.“

„Du bist doch jetzt erwachsen“, knurrte er verächtlich. „Wenn man erwachsen ist, rennt man nicht mehr weg, nur weil einem die Sache zu heiß wird.“

„Ich bin noch nie in meinen Leben vor etwas weggelaufen!“, schrie sie. Ihr Temperament kochte über.

„Du rennst vor allem weg, was dich aufregt.“

„Ich bin nicht aufgeregt“, behauptete sie wild.

„Das ist aber nicht die besonnene und vernünftige Ella, die ich kenne.“

„Du kennst mich überhaupt nicht!“

Er hob eine dunkle Augenbraue. „Tue ich nicht?“

„Nein!“

Mit einem abschätzenden Blick musterte er sie. „Ich muss gestehen, mit einer derart hysterischen Reaktion hatte ich nicht gerechnet.“

„Hysterisch?!“, wiederholte sie aufbrausend. „Und was soll das heißen, dass du nicht damit gerechnet hast? Willst du damit andeuten, du hättest absichtlich mit anderen Frauen geflirtet, um eine Reaktion von mir zu provozieren?“

Er betrachtete ihr erhitztes hübsches Gesicht und spreizte die Hände vor sich, weder bestritt noch bestätigte er ihre Vermutung, sondern antwortete mit einer Gegenfrage. „Würde ich denn so kalkuliert handeln?“

„Und ob!“, fauchte sie ihn an. „Es würde dich königlich amüsieren, denn du bist der taktierendste und manipulativste Mensch, den ich kenne!“

„Ich hätte dir natürlich auch einfach sagen können, dass du dich unmöglich benimmst“, schoss Aristandros zurück. „Es zeugt von schlechten Manieren, in Gesellschaft ständig zu telefonieren.“

Ungläubig starrte sie ihn an. Er rügte sie? „Wie kannst du es wagen zu behaupten, ich hätte schlechte Manieren?“

Sein Blick wurde kühl. „Weil es stimmt. Dein Benehmen heute Abend war empörend. Du bist schon schmollend aus dem Haus gegangen und hast dich nicht bemüht, dich zusammenzureißen.“

„Das ist ja lächerlich!“

„Du wolltest Callie nicht allein lassen.“

„Natürlich, ich bin mitfühlend und menschlich. Was man von dir nicht behaupten kann. Es hat dich überhaupt nicht gekümmert, dass sie krank ist.“

„Und wer hat den Arzt herbeordert und mit ihm gesprochen, nachdem er seine Diagnose gestellt hatte?“

Ella bedachte ihn mit einem Blick, bei dem jeder andere Mann in die Knie gegangen wäre. „Ich wusste nicht, dass du mit dem Arzt geredet hast. Du hast nichts davon erwähnt.“

„Mit anderen Worten, ich hatte dieselben Informationen wie du, nur hast du dafür mehr Telefonate benötigt“, meinte er glattzüngig.

Das Bedürfnis, ihm eine Ohrfeige zu versetzen, wurde schier übermächtig. „Nun, vielleicht hast du ja tatsächlich mit dem Doktor gesprochen.“

Er taxierte sie warnend. „Ich lüge nicht. Ich bin nicht so emotional wie du, aber das heißt nicht, dass ich mir keine Gedanken um Callie mache.“

Seine scharfen Worte ließen Ella tief Luft holen. „Ich entschuldige mich hiermit, falls ich dich in dieser Hinsicht falsch eingeschätzt haben sollte.“

„Hast du.“ Er streute noch Salz in die Wunde.

„Aber ich schmolle grundsätzlich nicht. Ich war verärgert.“

„So begriffsstutzig bin ich nicht, dass mir das nicht aufgefallen wäre. Es ist jedoch kindisch, dass du deine schlechte Laune offen zur Schau stellst.“ Er bedachte sie mit einem grimmigen Blick. „Du hast der Klatschpresse heute Abend eine Szene geliefert, auf die sie sich stürzen wird. Sollte so etwas noch einmal vorkommen, werde ich dich nach London zurückschicken.“

„Bemühe dich nicht. Ich gehe.“ Sie sah ihn voller Abscheu an. „Du bist wirklich gut darin, den Spieß umzudrehen. Kein Wort zu deinem unmöglichen Benehmen, nicht wahr? Außer der Andeutung, dass du dich mit anderen Frauen umgeben hast, um mir eins auszuwischen.“

Zu ihrem Erstaunen lachte er laut auf.

„Mir ist gleich, was du tust“, fuhr sie ihn an und ließ erbost den Kofferdeckel zuschnappen.

„Lügnerin“, schalt er sie leise. „Für eine Frau, die angeblich nicht eifersüchtig ist, hast du vor Rage geradezu rotgesehen.“

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu und hievte den Koffer vom Bett. Am liebsten hätte sie Aristandros etwas an den Kopf geworfen, so wütend war sie. Wie konnte er es wagen, ihr Eifersucht vorzuwerfen? Auszusprechen, was sie sich selbst niemals eingestehen würde?

Als sie steif auf die Tür zuging, stellte er sich ihr in den Weg und nahm ihr den Koffer aus der Hand. „Was soll das? Was hast du vor?!“, fauchte sie ihn an.

„Ich halte dich davon ab, etwas Dummes zu tun, moli mou“, knurrte er. Er riss die Tür des Ankleidezimmers auf und schleuderte den Koffer hinein.

„Ich bin keine Dirne, die sich alles von dir gefallen lässt!“ Das Adrenalin rauschte durch ihre Adern, machte es ihr unmöglich, besonnen und ruhig zu bleiben. „Du kannst mich nicht kaufen, dein Geld interessiert mich nämlich nicht. Es gibt nichts, was mich dazu bewegen könnte, das Ver halten, das du heute Abend gezeigt hast, zu tolerieren.“

„Auch nicht, wenn ich dir sage, dass du die einzige Frau bist, die ich will?“ Er lehnte sich lässig mit dem Rücken gegen die Tür. „Es stimmt, ich habe heute Abend ein kleines Experiment durchgeführt. Ich wollte deine Reaktion sehen. Und nur eine sehr eifersüchtige Frau würde sich derart darüber aufregen, dass ich mit einer anderen tanze. Mehr habe ich schließlich nicht getan.“

Sie ballte die Fäuste, als ihr bewusst wurde, dass er recht hatte. Er hatte also mit einer anderen getanzt und gescherzt – na und?! Das war auf Partys wohl allgemein üblich, oder etwa nicht? Er hatte eine Reaktion aus ihr herauslocken wollen, und sie hatte sie ihm prompt geliefert! Nur eine sehr eifersüchtige Frau … Sie konnte es abstreiten, so viel sie wollte – sie war eifersüchtig!

„Möglicherweise habe ich überreagiert.“ Nur mit Mühe brachte sie die Worte über die Lippen. Es war ein Eingeständnis, bei dem ihr Stolz gepeinigt aufbegehrte. Und war sie wegen dieser blinden Rage tatsächlich bereit gewesen, Callie aufzugeben? Ella war über sich selbst entsetzt.

Sie starrte Aristandros an, ihre Nerven zum Zerreißen gespannt. Erst provozierte er sie ganz bewusst, und dann rang er ihr auch noch eine Entschuldigung ab! Sie hasste ihn dafür. Und für die Gefühle, die er in ihr erweckte. Gefühle, die sie ängstigten und die sie lieber nicht analysieren wollte.

„Die letzten Tage waren extrem anstrengend für mich“, wiegelte sie daher ab. „All die Veränderungen …“ Selbst in ihren eigenen Ohren klang ihre Stimme steif und verzerrt. Es war nur eine billige Entschuldigung.

„Natürlich, das verstehe ich.“

Seine bereitwillige Zustimmung verblüffte sie. Sie erhaschte ihr Bild im Spiegel. Die Illusion von Perfektion gab es nicht mehr. Dort war eine Frau mit wirrer Frisur und verlaufener Wimperntusche zu sehen, in einem T-Shirt, das ein Souvenir von einem Rockkonzert war.

„Manchmal erwarte ich zu viel“, murmelte Aristandros tonlos. „Aber setze dich nie wieder allein ab.“

Ella nickte nur knapp, ihre Kehle war wie zugeschnürt, und sie brachte keinen Ton hervor. Sie hatte das Gefühl, gleich in Tränen ausbrechen zu müssen. Ver zweifelt bemühte sie sich, die Fassung zurückzugewinnen. Sie musste sich unbedingt beruhigen und einen kühlen Kopf bewahren. Doch bevor ihr das auch nur ansatzweise gelang, spürte sie schon seine fordernden Lippen auf ihrem Mund.

Sie versank in der Hitze des Kusses, brauchte ihn, wie eine Ertrinkende Sauerstoff brauchte. Ver langen explodierte in ihr, löste eine Kettenreaktion aus. Sie spürte die brennende Leidenschaft, die in seinem Körper tobte, fühlte den Beweis seiner Erregung an ihrem Schoß. Sein Duft, sein Geschmack berauschten sie, raubten ihr die Sinne, machten sie schwindlig und atemlos.

Sie wehrte sich nicht, als Aristandros sie auf das Bett drückte, sie eilig von Jeans und T-Shirt befreite.

„Ich kann nicht Salsa tanzen so wie die Rothaarige“, hörte sie sich sagen.

„Darum kümmere ich mich schon.“ Er barg sein Gesicht in dem Tal zwischen ihren Brüsten und sog tief ihren Duft ein.

Seine Liebkosungen und das sinnliche Kratzen seiner Bartstoppeln an ihrer Haut sandten elektrisierende Schauer durch Ella. „Ich will dich“, stieß sie erstickt hervor.

Er hob den Blick und schaute unter langen dunklen Wimpern hervor in ihre Augen. „Ich hatte schon befürchtet, diese Worte nie von dir zu hören.“

„Wir sind doch erst zwei Tage zusammen …“

„Geduld war noch nie meine Stärke“, murmelte er.

Dann blieb kein Raum mehr für Worte. Die Leidenschaft zwischen ihnen baute sich in einer immer steiler ansteigenden Spirale auf, bis sich die Energie in einem explosiven Höhepunkt entlud.

„Besser?“ Aristandros zog Ella in seine Arme. Sie war matt und ausgelaugt und hatte das Gefühl, sich nie wieder bewegen zu können.

„Ich schwebe noch auf Wolken“, flüsterte sie. Es war über ihre Lippen, bevor sie nachdenken konnte.

Er beugte sich über sie, um ihr fragend in die Augen zu schauen. „Warum kämpfst du dann gegen mich an?“

Ellas Kopf ruhte an seiner Schulter. Sie genoss das Gefühl seiner Haut an ihrer Wange, atmete seinen Duft ein. „Weil ich Herausforderungen mag?“

Er presste die Lippen zusammen, sein Blick wurde durchdringend. „Du solltest mich nicht verärgern, hara mou. Das ist keine gute Idee.“

Sie strich mit einem Finger über seine Lippen. „Du bist dann menschlicher. Und außerdem könnte ich niemals das anschmiegsame Püppchen spielen, selbst wenn ich es versuchte.“

„Das will ich auch gar nicht. Sei du selbst … so wie früher.“

Ella wandte den Kopf ab. Sie wusste doch, dass sie nie wieder die junge Frau von damals sein würde, an die er sich erinnerte. Das war es, was er von ihr wollte? Das Unmögliche? Dass sie die Zeit zurückdrehte? Wie sollte sie wieder einundzwanzig sein und zum ersten Mal im Leben verliebt? Allein die Vorstellung, je wieder so verletzlich zu sein, ließ ihr Herz zu Eis gefrieren. Ari zu lieben kam einem Tanz auf dem Vulkan gleich.

„Wenn du nicht nach Problemen suchst, wirst du sicherlich bald feststellen, dass wir genießen können, was wir zusammen haben“, sagte er überzeugt. „Morgen segeln wir nach Griechenland.“

Ellas Erinnerungen waren in die Zeit zurückgewandert, als sie einundzwanzig gewesen war, zu jenen verrückten Wochen, als sie sich Hals über Kopf in Aristandros verliebt hatte. Jeder hatte sie gewarnt, dass er schon bald das Interesse an ihr verlieren würde, hatte ihr von dem Ruf als Herzensbrecher erzählt, der ihm vorauseilte. Ella jedoch war einfach nur überglücklich gewesen, Vernunft und Ver stand hatten damals nicht viel Gewicht gehabt. Sie hatte bei den Verabredungen mit Aristandros auch nicht auf etwaige Zeichen geachtet, dass er vielleicht an eine Zukunft mit ihr dachte. Diese Möglichkeit war ihr gar nicht in den Sinn gekommen. Sie hatte einfach nur das Zusammensein mit ihm genossen und für den Moment gelebt.

Sie waren zusammen segeln gegangen, hatten Ausflüge gemacht und bei langen Dinners zusammengesessen. Zu Partys und in Klubs waren sie nur selten gegangen, und wenn, dann waren sie immer nur kurz geblieben. Stattdessen führten sie lange Gespräche, und Ella war sie selbst gewesen, denn damals hatte sie noch gar nicht gewusst, wie sie eine andere hätte sein sollen. Auch wenn sie es heute nicht mehr verstehen konnte … damals hatte sie tatsächlich geglaubt, zwischen Ari und ihr bestände eine Seelenverwandtschaft. Beim zweiten Mal, als sie seinen Ver such, mit ihr zu schlafen, abgewehrt hatte, da hatte er nur gelacht und es danach nie wieder versucht. Als er sie dann zur Feier zum fünfundsiebzigsten Geburtstag seines Großvaters einlud, hatte sie sich unendlich geehrt gefühlt, wusste sie doch, wie nah Enkel und Großvater sich standen.

Jetzt jedoch, älter und vernünftiger geworden, lag sie hier in Aris Armen und erinnerte sich mit dumpfem Schmerz an jenen letzten Abend.

„Ich liebe dich“, hatte Aristandros ihr offen gestanden, und sie hatte mit den gleichen Worten geantwortet. Auch wenn er ihr hinterher Unehrlichkeit vorgeworfen hatte … es war ihr voller Ernst gewesen.

„Ich will mit dir zusammen sein. Willst du mich heiraten?“, hatte er sie gefragt.

Ihr Herz hatte Purzelbäume vor Glück geschlagen, war ihr doch damals noch nicht klar gewesen, dass Bedingungen an seinen Antrag gebunden waren. Bedingungen, die sie nicht erfüllen konnte und die sie mit einem gebrochenen Herzen zurücklassen sollten. Sie war davon ausgegangen, dass sie erst ihr Studium beenden und Aristandros und sie dann heiraten würden. Er jedoch verband die Ansprache auf der Geburtstagfeier seines Großvaters mit der Bekanntgabe der Verlobung – und verkündete zudem, dass Ella die Medizin aufgeben würde.

Ihr glücklicher Traum war wie eine Seifenblase zerplatzt. Der Abend endete mit einem heftigen Streit, der dazu führte, dass Ari sie fallen ließ und die Verlobung löste. Ihre Familie war verlegen mit ihr abgezogen, konnte doch niemand fassen, dass sie den Antrag eines Xenakis’ ausgeschlagen hatte.

Derselbe Xenakis holte sie jetzt in die Gegenwart zurück. Aristandros Xenakis, so erkannte sie mit pochendem Herzen, war ein gefährlicher Mann. Er hatte die Macht, bittere Eifersucht und irrationales Ver halten bei ihr zu provozieren. Er war eine Bedrohung für ihren Seelenfrieden. „Einmal ist nicht genug“, knurrte er sinnlich. „Ich will dich noch immer, moli mou.“

Und etwas Instinktives in Ella übernahm in diesem Moment die Führung. Ihr verräterischer Körper erschauerte, allein die Aussicht auf das Vergnügen, das Aristandros ihr bereiten würde, machte sie zur willfährigen Sklavin. Für Sorgen, was andere über sie denken mochten, blieb kein Raum mehr.

7. KAPITEL

Zehn Tage später lief die Hellenic Lady in den Hafen von Athen ein.

Ella hielt sich noch in der geräumigen Schlafkabine der Jacht auf und blätterte die verschiedenen britischen Tageszeitungen durch. Es war ein seltsames Gefühl, den eigenen Namen zusammen mit anderen berühmten Persönlichkeiten plötzlich im Gesellschaftsteil zu lesen, auch wenn sie ihre Berühmtheit nur Aristandros Xenakis zu verdanken hatte. Man beschrieb sie als „seine neue Begleiterin, Dr. Hinreißend“ und „Calliopes sexy Tante“, aber auch als „das schwarze Schaf der Familie“. In ihre verblüffte Verwunderung mischte sich ein Wer mutstropfen, als sie las, dass ihre Familie sich von ihr abgewandt habe, weil sie angeblich ein ausschweifendes Sexleben führe.

Aristandros trat ein, in einem perfekt sitzenden dunklen Anzug, und sofort wurde der Raum von seiner Präsenz erfüllt, gegen die Ella alles andere als immun war, wie ihr die Reaktion ihres Körpers unmissverständlich zeigte.

„Seit vier Stunden arbeite ich, aber ein Blick auf dich“, sagte er heiser, während er über das Spielzeug stieg, das Callies früheren Besuch verriet, und auf Ella zukam, „und ich will sofort wieder zu dir ins Bett.“

Prompt begann ihre Haut zu prickeln, ihr Puls beschleunigte sich. Es ist nur Sex. Wie ein Mantra wiederholte sie diesen Satz im Kopf. Was nichts daran änderte, dass sie ihm die Kleider vom Leib reißen wollte, sobald sie ihn sah.

Voller Ungeduld nahm er die Zeitungen von ihrem Schoß und ließ sie achtlos zu Boden fallen. „Hast du es noch immer nicht begriffen? Man liest grundsätzlich nicht, was über einen in der Zeitung steht. Ich bezahle meine Anwälte dafür, dass sie das tun. Gegen das ‚Dr. Hinreißend‘ ist nichts einzuwenden, aber das ausschweifende Sexleben ist inakzeptabel. Da hat dich wohl jemand mit deiner Schwester verwechselt. Diese Woche noch wird eine offizielle Entschuldigung veröffentlicht.“

Ihr stand der Mund offen. „Du hast dich beschwert?“

Aristandros zog sein Jackett aus und warf es auf den nächstbesten Stuhl. „Ich bin noch immer überzeugt, dass sich dein ausschweifendes Sexleben bisher auf mich beschränkt.“

„Nun, du irrst.“

„Alles nur Gerede.“ Seine Augen blitzten herausfordernd. „Du verhältst dich nicht wie eine routinierte Geliebte, es sei denn, ich zeige dir, was du tun sollst.“

Mit puterrotem Gesicht schaute sie ihn wütend an. „Du findest solche Bemerkungen wohl amüsant, oder?“

„Nein.“ Er streifte sich die Schuhe von den Füßen. „Es amüsiert mich, dass die meisten Frauen die Zahl ihrer Liebhaber als möglichst gering angeben, während du betonst, wie viele es angeblich gewesen sein sollen.“

Erst jetzt fiel ihr auf, was er da tat. „Wieso ziehst du dich aus?“

„Und obwohl du so viele Erfahrungen gesammelt hast“, spöttelte er milde, „bist du noch immer so rein wie unberührter Schnee.“ Er entledigte sich auch seiner Boxershorts und zeigte so deutlich, wonach ihm der Sinn stand.

„Oh …“ Ein prickelnder Schauer durchlief Ella, und sie lehnte sich in die Kissen zurück, in einer Art und Wei se, die man durchaus als einladend bezeichnen konnte.

„Oh“, ahmte er sie neckend nach. „Genau.“ Er legte sich zu ihr und zog sie an sich. Wie magisch angezogen wanderte ihre Hand an seinem flachen Bauch hinab und umfasste kühn den Beweis seiner Erregung. Aristandros stöhnte leise. „Oh ja, du schlägst jede Lunchpause um Meilen, khriso mou.“

Ella zögerte bei seiner Bemerkung, aber nur für einen Sekundenbruchteil. In Wahrheit fand sie seine raue Sinnlichkeit und seine sexuelle Spontaneität extrem erregend und unwiderstehlich – so wie sie auch ihn unwiderstehlich fand. Mit seinem Kuss ließ er die Flammen in ihr auflodern, doch ganz gleich, wie heiß das Feuer auch brannte, sie konnte nie genug davon bekommen.

Er streifte ihr das Nachthemd ab und zog mit seiner Zunge eine glühende Spur über ihre Haut, widmete sich den festen Rundungen ihrer Brüste, bis Ella aufstöhnte. Als er sie schließlich in Besitz nahm, geschah es mit ungestümer Kraft und Leidenschaft, und sie genoss die fiebrige Wildheit, die sie zu den Sternen katapultierte. Mit einer letzten drängenden Bewegung schrie auch Aristandros ungehemmt seine Lust hinaus.

Für einen endlosen Augenblick blieb Ella reglos unter ihm liegen. Sie liebte es, was er im Bett mit ihr tat, liebte es, sein Gewicht auf sich zu spüren, liebte das Nachspiel, wenn sie beide ausgelaugt und überwältigt von den Empfindungen still verharrten. Aristandros hielt sie dann immer eng umschlungen, und obwohl sie wusste, dass es ihm nicht um Zärtlichkeit ging, so gab sie die Hoffnung jedoch nicht auf. Und nie rührte sie auch nur den kleinsten Muskel, um diesen speziellen Moment bis zur Neige auszukosten.

Deshalb zuckte sie auch erschreckt zusammen, als Aristandros sich abrupt von ihr löste und fluchend aus dem Bett aufsprang. Mit der geballten Faust schlug er gegen das Fußende des Bettes.

„Was ist denn?“, fragte sie schockiert.

„Ich habe den Schutz vergessen“, stieß er angespannt aus.

„Ach du meine Güte“, war alles, was Ella in diesem Moment einfiel. Noch hatte die volle Wirkung der Pille nicht eingesetzt, sie hatte Aristandros gesagt, dass für die nächsten Wochen deshalb zusätzliche Maßnahmen notwendig sein würden. Und bisher hatte er auch penibel darauf geachtet.

Wütend funkelte er sie an. „Ist das alles, was du dazu zu sagen hast?“, erwiderte er eisig. „Ich will keine Kinder haben.“

Ein eiskalter Schauder durchlief Ella. Sie fragte sich, warum sie diese Bemerkung als Schlag ins Gesicht empfand, lag ihr doch ebenso viel daran, eine ungewollte Schwangerschaft zu vermeiden. Hektisch rechnete sie im Kopf nach. „Ich fürchte, es war nicht unbedingt gut, den Schutz ausgerechnet jetzt zu vergessen“, hob sie zerknirscht an. „Es sind die fruchtbaren Tage in meinem Zyklus.“

„Ich kann nicht fassen, dass ich nicht daran gedacht habe!“, knurrte er, als hätte sie überhaupt nichts gesagt. „So achtlos bin ich sonst nie.“

„Einer von uns könnte ja unfruchtbar sein“, meinte sie kleinlaut. „Du würdest dich wundern, wie oft das vorkommt.“

Er warf ihr einen Blick zu, unter dem sie sich krümmte. Mit der Andeutung, er könnte unfähig sein, ein Kind zu zeugen, hatte sie seine Männlichkeit beleidigt.

Sie blieb, wo sie war, bis er geduscht und die Kabine verlassen hatte. Der Schock saß ihr tief im Leib, aber es war auch dringend notwendig gewesen, dass sie wieder wachgerüttelt wurde. Die letzten zehn Tage auf der Jacht war sie praktisch rund um die Uhr mit Aristandros zusammen gewesen. Er stand morgens um sechs auf, arbeitete zwei Stunden zusammen mit seinen persönlichen Mitarbeitern, um sich dann um acht Uhr zu Ella und Callie zum Frühstück zu gesellen. Auch wenn er noch weit davon entfernt war, sich der Kleinen gegenüber entspannt zu geben und mit ihr zu spielen, so hatte er doch zumindest die Distanz aufgegeben und konnte mit dem Kind reden.

Für Ella war das Leben auf der Luxusjacht eher wie ein ausgedehnter Urlaub. Die Crew las ihr den kleinsten Wunsch von den Augen ab, man machte es ihr so bequem wie nur irgend möglich. Diese Lebensart war gewöhnungsbedürftig für sie, doch es ermöglichte ihr auch, viel Zeit mit Callie zu verbringen. Die Verbindung zwischen ihr und ihrer biologischen Tochter wurde immer fester. Allein hätte sie den Swimmingpool an Bord wahrscheinlich nicht benutzt, doch zusammen mit Callie war sie fast täglich im Wasser zu finden, und wenn Aristandros dann und wann auch noch zu ihnen stieß, machte das Ganze noch mehr Spaß.

Sie hatten mehrmals bei verschiedenen griechischen Inseln vor Anker gelegen. Auf Kreta hatte Aristandros Ella in einen Nachtklub ausgeführt und auf Korfu zum Dinner. Danach waren sie Hand in Hand durch die engen Gassen geschlendert. Ella krümmte sich innerlich, denn wer hatte wohl nach seinen Fingern gefasst?! Am liebsten hätte sie sich jetzt dafür geohrfeigt. Wie hatte sie nur so dumm sein können?!

Romantik gehörte nicht zu ihrer Beziehung. Sie war nichts als seine Mätresse, zuständig für seine grenzenlosen Begierden. Weder war sie seine Freundin noch seine Ver lobte, schon gar nicht seine Frau. Und wie er es verlangt hatte, stand sie ihm ständig zur Verfügung. Das hatte nichts damit zu tun, dass sie den Vertrageinhalten wollte, nein, überhaupt nicht. Das Ver langen schwelte ständig in ihr, und sie konnte die Finger nicht von Aristandros lassen. Es entsetzte sie, wie schnell und wie sehr sie sich bereits an ihn gewöhnt hatte.

Allerdings hätte nichts die Kluft deutlicher werden lassen können als seine Reaktion auf die Möglichkeit einer ungewollten Schwangerschaft. Er hatte mehr als deutlich gemacht, dass es für ihn eine Katastrophe wäre. Jetzt konnte sie nur beten, dass die leidenschaftliche Episode keine Konsequenzen hatte.

Frisch geduscht und in ein Badelaken gewickelt, ging sie in den Salon, den Aristandros kurz darauf ebenfalls betrat.

„Hatte ich schon erwähnt, dass ich später einen Empfang in meiner Athener Villa gebe? Nicht?“, fragte er mit einer hochgezogenen Augenbraue, als er ihre erstaunte Miene sah. „Ich bringe mit ein paar anderen Investoren ein Geschäft zu Ende. Du wirst als meine Gastgeberin fungieren.“

„Vielen Dank auch, dass du mir das jetzt schon sagst!“, entgegnete sie entrüstet.

„Nun, mit dem Coiffeur und der Stylistin an Bord brauchst du dir wenigstens keine Gedanken um einen Terminim Kosmetiksalon zu machen“, gab er kurz angebunden zurück.

Sie flogen von der Jacht direkt zum Anwesen. Aristandros’ Villa auf dem griechischen Festland war umgeben von Olivenhainen und Weinbergen, im Hintergrund zog sich die Bergkette entlang. Ella war überrascht von dem ländlichen Ambiente, hatten Aristandros und sein Großvater doch vor sieben Jahren in der großen Xenakis-Villa mitten in Athen gewohnt.

„Drakon zieht noch immer die Innenstadt vor, aber ich entfliehe am Ende meines Arbeitstages lieber dem Trubel, dem Ver kehr und den Wolkenkratzern. Außerdem ist man von hier aus in einer halben Stunde am Flughafen“, erklärte Aristandros. „Denn ich verbringe zunehmend mehr Zeit in meinem Domizil auf der Insel, weil ich inzwischen vieles von zu Hause aus erledigen kann.“

„Hier ist es auch wunderschön.“ Ella fragte sich, wie viele Immobilien er wohl überall auf der Welt besaß. Vielleicht wusste er es ja selbst nicht einmal.

„Die Perlen stehen dir gut.“

Prompt befühlte Ella die exquisite Kette an ihrem Hals, zu der auch passende tropfenförmige Ohrringe gehörten. Ihr war nicht wohl bei dem Gedanken, dass das Ensemble wahrscheinlich ein kleines Vermögen gekostet hatte. Ihr Blick fiel auf die diamantbesetzte Armbanduhr, die sie trug. Sie wusste nicht einmal, wie viel ihre wachsende Schmucksammlung inzwischen wert sein mochte, schließlich wurde etwas so Ordinäres wie ein Preis mit keinem Wort erwähnt. Ihr war jedoch jetzt schon klar, dass sie nichts davon behalten würde, wenn sie und Aristandros sich trennten.

Für Aristandros war es scheinbar normal, seine jeweiligen Begleiterinnen mit kostbaren Juwelen zu überhäufen, doch Ella kam sich dabei nur noch mehr wie eine Trophäe vor. Es ließ sie sich fühlen, als hätte sie das verletzende Etikett, das ihre Mutter ihr aufgedrückt hatte, verdient. Dirne. Ob andere sie auch so sahen? Als eine Frau, die sich ihre Dienste für den griechischen Tycoon bezahlen ließ? Es war schon seltsam. Da war sie in Designerkleider gehüllt und trug kostbaren Schmuck, doch ihr einst so unerschütterliches Selbstbewusstsein sank auf den Tiefpunkt.

Eine Catering-Firma hatte das Buffet und die Drinks für den Empfang gestellt, das Haus selbst bot die perfekten Räumlichkeiten, um Gesellschaften zu geben. In pflaumenfarbener Seide gesellte Ella sich zu Aristandros auf die Terrasse, wo die Drinks für die ankommenden Gäste gereicht wurden. Schon jetzt sorgte Ella sich darüber, was wohl am nächsten Tag in der Lokalpresse über sie berichtet werden würde. Aber es war Aristandros’ Großvater, der sie in Verlegenheit brachte.

„Ella.“ Der distinguierte alte Mann begrüßte sie mit einem Kuss auf die Wange. „Es ist unhöflich, wenn ich es sage, aber sosehr ich mich auch freue, unsere Bekanntschaft aufzufrischen, hätte ich mir für ein Wiedersehen doch andere Umstände gewünscht.“

Mit düsterer Miene antwortete Aristandros für sie. „Richtig, es ist unhöflich und zudem unnötig, Drakon. Welche Umstände?“

Der alte Grieche bedachte den Enkel mit einem kühl abschätzenden Blick. „Stell dich nicht dumm, Ari.“

Ella wand sich vor Verlegenheit und war dankbar, als Callie auf sie zugetapst kam. Die Kleine sah herzallerliebst aus in ihrem blauen Kleidchen und war bereits viel offener und selbstsicherer geworden. Ella ging ihr entgegen, und als Callie sie schließlich nach ihrem Lieblingsstoffhasen fragte, nutzte Ella die Gelegenheit, die Kleine zu ihrem Kindermädchen zu bringen, damit sie den Hasen suchen konnten.

Als sie zu der Gesellschaft zurückging, hörte Ella auf dem geräumigen Korridor hinter einer Tür Stimmen.

„Wenn Callie wirklich Ellas Tochter ist, wie du behauptest“, donnerte Drakon Xenakis auf Griechisch, „dann gib ihr die Kleine und lass die beiden gehen.“

„Ich werde keine von beiden gehen lassen.“ Das war Aristandros’ Stimme, ruhig und flüsternd, als wäre er in der Kirche. „Ich habe einen Vertrag aufsetzen lassen, der sowohl Ella als auch mir bestens entspricht …“

„Einen Vertrag? Habe ich dich etwa dazu erzogen, eine junge Frau, die nichts anderes als Zugang zu ihrem Kind sucht, zu korrumpieren? Ver schafft dir das eine besondere Befriedigung? Wenn du auch nur noch einen Funken Anstand in dir hast, dann heiratest du sie. Du hast ihren Ruf ruiniert!“

„Die Zeiten, als Frauen unschuldiger als die Unschuld selbst sein mussten, sind glücklicherweise vorbei, Drakon. Inzwischen leben wir in einer Welt mit lockeren Moralvorstellungen“, konterte Aristandros schneidend. „Ob du es glaubst oder nicht, Ella ist glücklich bei mir.“

„Sie ist viel mehr wert als die geldgierigen Flittchen, mit denen du dich sonst abgibst, aber du behandelst sie schlimmer als jede von ihnen. Ich sehe in diesem Szenario nur deine Rachegelüste, Ari. Das ist niederträchtig und deiner unwürdig.“

Übelkeit stieg in Ella auf. Hastig stolperte sie an der Tür vorbei, bevor man sie beim Lauschen überraschen würde. Drakon kannte seinen Enkel viel besser als sie. Scheinbar hatte sie den Ver dacht, bei all dem hier könnte es sich nur um einen Racheakt handeln, zu schnell beiseite gewischt. Sie hatte sich auf die Hoffnung versteift, dass Aristandros sie nicht hatte vergessen können, doch wie wahrscheinlich war diese Annahme überhaupt? Warum sollte ein Mann, der überall auf der Welt die schönsten Frauen haben konnte, sich ausgerechnet für eine unerfahrene Ärztin interessieren, die sich auf dem gesellschaftlichen Parkett überhaupt nicht auskannte? Aristandros würde auch nie seine Vor lieben um Callies willen aufgeben, im Gegenteil. Er hatte das Mädchen benutzt, um Ella nach seiner Pfeife tanzen zu lassen.

Es war der denkbar ungünstigste Zeitpunkt, um in diesem aufgewühlten Zustand ihre Familie zu entdecken, die sie seit sieben Jahren nicht mehr gesehen hatte. Ellas Stiefvater, ein massiger großer Mann mit grauem Haar, stand auf der Terrasse, einen Drink in der Hand, ihre Mutter, grazil und hellblond, an seiner Seite. Ihre Halbbrüder waren ebenfalls bei ihnen. Sie waren zu jungen Männern geworden, ohne dass Ella die Veränderung miterlebt hätte. Sie wurde blass, als Theo Sardelos durch sie hindurchschaute, als existierte sie gar nicht. Ihre Mutter wandte den Kopf ab, als könne sie den Anblick ihrer einzigen noch lebenden Tochter nicht ertragen, während die Zwillinge sie düster anstarrten.

Ella war wütend auf Aristandros, dass er ihre Eltern auf seine Gästeliste gesetzt hatte, ohne ihr etwas davon zu sagen. Doch da sie nicht die Einzige war, die merkte, dass ihre Familie ihr die kalte Schulter zeigte, zwang sie sich, ihren Stiefvater freundlich zu begrüßen und sich dann an ihre Mutter zu wenden. „Möchtest du mit nach oben kommen und Callie sehen?“

„Nein, das möchte sie nicht.“ Die Antwort kam von Theo Sardelos, der seine Stieftochter verächtlich anblickte. Seine despotische Art hatte Ella noch gut in Erinnerung, sie hatte sich bis heute nicht daran gewöhnt. „Deine Anwesenheit in diesem Haus macht es unmöglich.“

Obwohl ihr Friedensangebot abgeschmettert worden war, erwiderte Ella nichts. Sie wusste nur zu gut, dass es ihrem Stiefvater nichts ausmachen würde, sie vor allen Gästen zu beschämen. Es kostete Anstrengung, aber sie lächelte eisern weiter und wandte sich ab, um die neu ankommenden Gäste zu begrüßen. Kasma kam mit Callie zurück, die jetzt ihren Lieblingshasen sicher unter dem Arm trug.

Ella spielte die Rolle der Gastgeberin perfekt, lächelte, plauderte und tat, als sei alles in bester Ordnung. Ab und zu legte sie die Hand sacht auf Callies Köpfchen und erinnerte sich daran, was sie durch den Pakt mit dem Teufel gewonnen hatte. Unablässig wirbelten die Gedanken in ihrem Kopf. Aristandros hatte seinem Großvater die Wahrheit gesagt – sie war glücklich bei ihm. Das Bett mit ihm zu teilen war eher Vergnügen denn Strafe. Es zugeben zu müssen, erschütterte sie zutiefst. Er erpresste sie mit einem unschuldigen Kind, doch das hielt sie nicht zurück, sich willig seinen Wünschen zu fügen. Was sagte das über sie aus?

Scham und Verwirrung vermischten sich und ließen sie nicht zur Ruhe kommen.

Bist du seine Dr. Hinreißend aus freien Stücken? Diese Zeile hatte Lily ihr per SMS geschickt. Ella wusste bis heute nicht, wie die Antwort auf diese Frage lautete. Sicher, Aristandros hatte den Plan entworfen, doch was zu Anfang wie ein Opfer für Callie ausgesehen hatte, war inzwischen zu ihrem eigenen Vergnügen geworden. Wenn sie ein Opfer war, dann ein willfähriges. Es war eine Erkenntnis, bei der sie sich innerlich krümmte.

Aristandros kam auf sie zu, atemberaubend gut aussehend wie immer. Von dem Disput mit seinem Großvater ließ seine Miene nichts erahnen. Er legte die Hand an Ellas Rücken und flüsterte ihr zu: „Wieso bist du nicht bei deiner Familie?“

8. KAPITEL

Ella sah ihn ungläubig an. „Warum, um alles in der Welt, hast du meine Familie eingeladen, wenn du doch genau weißt, wie tief das Zerwürfnis zwischen uns ist?“, zischelte sie. Die Wut auf ihn hatte sich nicht gemindert. Wie konnte er ihr so etwas antun, wenn sie ihm gesagt hatte, dass sie seit sieben Jahren keinen Kontakt hatten?!

„Ich dachte, die Einladung könnte zu einer Annäherung führen … Ich hatte eigentlich damit gerechnet, dass du dich freuen würdest, sie zu sehen“, antwortete er mit angespannter Miene.

„Das war eindeutig eine Fehleinschätzung, du hättest dich nicht einmischen sollen. Solange ich mit dir zusammen bin, will meine Familie erst recht nichts mit mir zu tun haben“, gestand sie ihm verbittert. „Theo sagt sogar, dass sie Callie nicht sehen können, solange ich in deinem Haus wohne.“

Aristandros blinzelte perplex und stieß einen unterdrückten Fluch aus. „Das ist unerhört, khriso mou. Unter meinem Dach darf er dich nicht derart beleidigen. Jeder, der so etwas tut, ist nicht mehr willkommen.“

„Du wirst nicht viel dagegen tun können. Er ist ein unnachgiebiger und starrsinniger Mann. Vergiss es einfach, vielleicht ändert er ja irgendwann seine Meinung. Du hättest sie nicht einladen sollen.“ Nervös kaute sie an ihrer Unterlippe, als sie Aristandros’ Augen angriffslustig aufflackern sah. Ein Du hättest nicht kam nicht besonders gut an bei einem Mann, der schon sein ganzes Leben lang nur genau das tat, was er wollte. In diesem Moment machte Callie sich bemerkbar und zupfte an Ellas Kleid. Müde legte sie den Kopf an Ellas Bein und schmiegte sich an sie.

„Sardelos hat dich aufgewühlt“, knurrte Aristandros. „Das werde ich nicht tolerieren.“

„Halte dich da raus, es betrifft dich doch nicht“, entgegnete sie und beugte sich vor, um Callie auf den Arm zu nehmen. „Wenn du dich einmischst, wird das nur Streit provozieren und noch mehr negative Gefühle aufwirbeln. Ich bringe Callie jetzt zu Bett. Bitte versprich mir, dass du dich nur um das kümmerst, was dich betrifft.“

Aristandros starrte sie ungläubig an. „Aber du betriffst mich! Wenn sie dich beleidigen, beleidigen sie auch mich, denn es war mein Wunsch, dass du herkommst. Eine solche Respektlosigkeit akzeptiere ich nicht.“

Ella setzte die Kleine sicher auf ihre Hüfte und legte ihre Hand beschwichtigend – wie sie hoffte – auf Aristandros’ Brust. „Niemand ist dir gegenüber respektlos“, versicherte sie ihm hastig, um die Wogen zu glätten. „Bitte, misch dich nicht ein. Das macht alles nur noch schlimmer. Bitte!“

Mit diesem letzten drängenden Flehen ging Ella mit Callie nach oben. Kasma erbot sich, das Mädchen zu Bett zu bringen, doch Ella lehnte dankend ab. Dass Callie sich vertrauensvoll an sie schmiegte, beruhigte ihre angespannten Nerven. Das Letzte, was jetzt noch fehlte, war, dass Aristandros in eine so oder so bereits explosive Situation eingriff. Dann würde nur ihre Mutter leiden, wie jedes Mal, wenn Theo die Beherrschung verlor.

Vom oberen Treppenabsatz aus sah Ella, dass die Männer sich in der Halle versammelten, um dann geschlossen in den Konferenzraum des Hauses zu gehen, wohl für das Meeting der Investoren, das Aristandros erwähnt hatte. Erleichterung überkam Ella. Wenn es um das Geschäftliche ging, kühlten erhitzte männliche Gemüter schnell wieder ab, und das Ego wurde hintan gestellt. Aristandros würde bestimmt keine Zeit darauf verschwenden, an irgendetwas anderes zu denken.

„Schuh“, sagte Callie gewichtig, als Ella ihr die Sandalen auszog. „Strümpfe.“

„Sehr gut!“, lobte Ella, applaudierte und küsste Callie auf beide Wangen.

„Du meine Güte, sie spricht ja schon!“

Ella fuhr vor Schreck zusammen, als sie die Stimme ihrer Mutter hinter sich hörte. Sie drehte den Kopf zur Tür. „Mum?“

„Theo ist beim Meeting. Ich habe eines von den Hausmädchen gebeten, mich zum Kinderzimmer zu bringen“, erklärte Jane Sardelos hastig. „Theo würde vor Wut platzen, wüsste er, dass ich hier bei dir bin.“

„Theo wird viel zu schnell wütend. Warum verlässt du ihn nicht endlich?“, flüsterte Ella inbrünstig.

„Er ist mein Mann, und er liebt mich. Er ist ein guter Vater und sorgt für seine Familie. Du verstehst das nicht.“ Die ältere Frau wiederholte nur die Worte, die sie schon vor Jahren zu Ella gesagt hatte. „Lass mich meine Enkelin ansehen … Sie ist dein genaues Ebenbild, Ella.“

Ella fiel auf, dass die Kleine keinerlei Anzeichen zeigte, dass sie ihre Großmutter erkannt hätte. „Du hast sie nicht oft gesehen, oder?“

„Susie war nach der Geburt sehr schwierig“, murmelte Jane traurig. Sie lächelte dem schläfrigen Kleinkind zu und setzte sich auf den Rand des Kinderbettes. „Sie wollte keinen Rat von mir hören. Nicht nur nicht von mir, von niemandem. Es war jedem klar, dass ihre Ehe auseinanderbrach, aber ihr war das gleichgültig. Ich habe Calliope ein paar Mal gesehen, als sie noch ein Baby war, aber Susie wollte keine Besucher. Es war immer sehr unangenehm.“

„Ich vermute, sie hat an einer postnatalen Depression gelitten“, sagte Ella leise.

„Dennoch weigerte sie sich, einen Arzt zu konsultieren.“ Jane schüttelte bedauernd den Kopf. „Ich habe getan, was ich konnte, doch deine Schwester war immer sehr eigensinnig. Ich fürchte, sie hat den Preis dafür bezahlen müssen. Aber ich will nicht, dass es dir ähnlich ergeht.“

„Reden wir doch nicht über mich“, warf Ella hastig ein.

„Die halbe Welt munkelt über dein Verhältnis mit Aristandros Xenakis. Heute begehrt er dich vielleicht noch, Ella, aber das kann sich schon morgen geändert haben. Es gibt keine Garantien. Ich hätte das nicht zu dir sagen dürfen, was ich am Telefon gesagt habe, aber es hat mich schrecklich aufgewühlt, als ich hörte, dass du mit ihm zusammenlebst.“

„Ich möchte nicht über Aristandros sprechen. Ich erwarte nicht von dir, dass du es gutheißt, aber es hat auch keinen Sinn, darüber zu reden, denn es wird nichts ändern. Mum, wir haben uns seit sieben Jahren nicht mehr gesehen. Lass uns den Moment nicht unnütz vergeuden.“

„Ja, mehr als ein Moment bleibt uns nicht“, bestätigte die Ältere. Sie richtete sich auf und umarmte ihre Tochter abrupt. „Ich vermisse dich sehr, vor allem, als Susie verunglückte. Aber Theo regt sich so über die momentane Situation auf. Er sagt, wegen deiner Affäre hat er das Gesicht verloren.“

Ella erwiderte die Umarmung innig. „Mum, er übertreibt, wie immer. Er ist nur mein Stiefvater.“

„Du hast die ganze Familie blamiert“, erklang eine Stimme von der Tür her.

Ella wandte den Kopf. Ihr Halbbruder Dmitri stand auf der Schwelle. „Hör auf, nach Entschuldigungen für deinen Vater zu suchen“, sagte sie zu ihm. „Ganz gleich, was ich auch tue, er wird sich darüber aufregen. Weil ich mich ihm nicht füge. Er mag mich nicht, und er wird mich nie mögen.“

„Mum“, Dmitri richtete den Blick auf seine Mutter, „Dad wird gleich nach dir suchen. Du musst wieder nach unten kommen.“ Mit dieser Warnung. wandte er sich zum Gehen.

In Ella brodelte die Wut über ihren überheblichen Halbbruder. „Wohnst du noch zu Hause?“ Sie hatte mitverfolgt, wie ihre Mutter bleich vor Angst wurde bei der Vorstellung, was sie erwartete, sollte ihr Mann herausfinden, wo sie gewesen war. Ella dachte an die Zeit zurück, die sie zu vergessen suchte, an die Jahre mit Streit, Geschrei und ehelicher Gewalt. Und an Janes immer verzweifelter anmutenden Versuche, dem siechen Familienleben einen normalen Anschein zu geben.

„Schon seit Jahren nicht mehr. Stavros und ich teilen uns ein Apartment.“

„Dann kann ich dich wohl nicht bitten, heute Abend auf Mum aufzupassen“, sagte Ella steif.

Dmitri begriff den tieferen Sinn ihrer Worte sofort. Mit hochrotem Kopf drängte er Jane, mit ihm nach unten zu kommen. Er war ebenso verzweifelt bemüht, jeden Konflikt mit seinem Vater zu vermeiden, wie Ella es einst gewesen war. Nie würde sie vergessen, wie das Leben im Sardelos-Haushalt abgelaufen war. Jeder war ständig darauf bedacht gewesen, alles zu vermeiden, was Theo Sardelos aufregen oder verärgern könnte. Auch wenn die grundlegende Problematik in der Ehe durch seine Untreue entstanden war, so hatte er doch ausreichend andere Anlässe gefunden, sein aufbrausendes Temperament abzureagieren.

„Ich werde versuchen, dich anzurufen.“ Jane warf Ella das Ver sprechen über die Schulter zurück zu.

„Jederzeit und aus welchem Grund auch immer. Ich werde für dich da sein, Mum.“ Ellas Stimme zitterte vor Emotionen. Erst als sie Jane nach so langer Zeit wiedergesehen hatte, war ihr klar geworden, wie sehr sie ihre Mutter all die Jahre vermisst hatte.

Ella brachte Callie zu Bett und verließ das Kinderzimmer dann, um sich wieder zu den weiblichen Gästen zu gesellen, die sich in dem großen Salon und auf der Terrasse aufhielten. Schon bald stellte sie fest, dass sie der Mittelpunkt des allgemeinen Interesses war. Die Leute waren eben neugierig auf alles, was Aristandros betraf – wie er lebte, was er besaß, mit welchen Frauen er ausging, auf seine Familie und wie er aufgewachsen war. Schließlich hatten diese Themen jahrelang Seite um Seite in Zeitungen und Gesellschaftsmagazinen gefüllt. Diplomatisch wich Ella den indiskreten Fragen aus und schlenderte von einem Grüppchen zum nächsten.

Die Männer kehrten jetzt zu ihren Begleiterinnen zurück, die ersten Gäste begannen sich zu verabschieden. Drakon Xenakis achtete besonders darauf, Ella auf Wiedersehen zu sagen, sodass es niemandem entgehen konnte. Jedoch musste sie mitverfolgen, wie ihr Stiefvater an der Schwelle zum Salon stehen blieb und ihrer Mutter lediglich mit einer herrischen Kopfbewegung zu verstehen gab, dass er gehen wolle. Ein Blick reichte, um Ella zu sagen, dass Theo vor Wut schäumte. Sein Gesicht war puterrot, die Lippen presste er so fest zusammen, dass nur noch eine weiße Linie zu sehen war. Prompt setzten sich ihre Mutter und ihre Halbbrüder in Richtung Ausgang in Bewegung, ohne noch ein Wort mit irgendjemandem zu wechseln.

Ella ging auf die Suche nach Aristandros und fand ihn noch im Konferenzraum. „Was, um alles in der Welt, hast du zu meinem Stiefvater gesagt?“, verlangte sie zu wissen.

Seine persönlichen Mitarbeiter erstarrten alle ungläubig, und Ella wurde rot. Sie wünschte, sie hätte die Fassung gewahrt und gewartet, bis sie allein mit Aristandros reden konnte.

Mit regloser Miene lehnte Aristandros sich mit der Hüfte an den Schreibtisch und schaute Ella mit undurchdringlichem Blick an. „Schlage mir gegenüber nie wieder diesen Ton an“, wies er sie kalt zurecht.

Sie wand sich vor Verlegenheit, als er erst jetzt seine Mitarbeiter mit einem Wink entließ. „Entschuldige“, murmelte sie. „Ich hätte noch einen Moment warten sollen.“

„Alles, was ich erwarte, ist, dass du dich an deine Manieren erinnerst“, erwiderte er grimmig.

„Ich bin nur so aufgeregt, ich habe Theo wutentbrannt aus dem Haus marschieren sehen. Was ist denn passiert?“ Nervös lief sie im Zimmer auf und ab.

„Ich habe Sardelos und deine Brüder wissen lassen, dass sie nicht willkommen sind, wenn sie dich nicht mit Respekt behandeln können.“

Sie sah empört zu ihm hin. „Du brauchst meine Schlachten nicht für mich zu schlagen!“

„Ich habe sie eingeladen – in mein Haus. Ihr Benehmen ist inakzeptabel. Ich bestimme, wie die Dinge ablaufen, khriso mou“, bekräftigte er noch einmal ohne das geringste Zögern.

„Ich habe meinen Stiefvater noch nie so aufgebracht gesehen. Und wen wundert’s! Du hast ihn vor den Augen seiner Söhne erniedrigt. Aber auch dafür wird er mich verantwortlich machen“, klagte sie. „Ich könnte dich ohrfeigen, dass du dich in etwas eingemischt hast, das überhaupt nichts mit dir zu tun hat!“

„Ich bin für dich eingetreten, und du tust, als hätte ich etwas falsch gemacht?!“, entgegnete er ungläubig. Seine Augen glühten ärgerlich. „Du hast dich schon so lange von deinem Stiefvater herumschubsen lassen, dass du den Wald vor lauter Bäumen nicht mehr siehst. Jemand muss ihn in seine Schranken verweisen, jemand, den er weder herumkommandieren noch kontrollieren kann!“

Ella wandte sich von Aristandros ab, ihre Gedanken überschlugen sich. Schon sah sie genau die Konsequenzen vor sich, die diese Szene zwischen Theo und Aristandros nach sich ziehen würde. Ihr Stiefvater legte großen Wert auf die Verbindung zu der Xenakis-Familie. Ein Verlust des Kontakts würde ihn nicht nur zutiefst demütigen, es würde auch seinem Geschäft schaden. Sie wollte Aristandros anschreien, weil er derart hart mit der Faust auf den Tisch geschlagen hatte, verstand er doch nicht, dass letztendlich ihre Mutter den Preis für seine Einmischung zahlen musste.

„Du hast sie eingeladen, obwohl du von der tiefen Kluft wusstest, die zwischen uns besteht“, sagte sie erneut vorwurfsvoll. „Großer Gott, meine Mutter hat mich angerufen, als wir in Paris waren, um mir zu sagen, dass ich mich wie eine Dirne benehme!“

Aristandros erstarrte. „Eine Dirne?“

„Niemand glaubt doch, dass ich selbst für die Juwelen und die Designerkleider bezahle!“, schleuderte sie ihm bitter entgegen. „Was meinst du wohl, was die Leute von mir denken?!“

Unter halb gesenkten Lidern hervor, die Lippen zu einer dünnen Linie zusammengepresst, musterte er sie nachdenklich. „Über diese Frage habe ich mir bisher keine Gedanken gemacht.“

Ella riss die Augenbrauen in die Höhe. „Nicht? Herrgott, du planst doch immer jedes noch so winzige Detail im Voraus. Weshalb sonst sollte ich denn als Anziehpuppe ausstaffiert worden sein?“

Aristandros hörte gar nicht mehr, was sie sagte. Düster runzelte er die Stirn. „Deshalb hast du also in Paris deine Koffer gepackt und wolltest gehen …“

Sie warf den Kopf zurück und strich sich ungeduldig eine Strähne des silberblonden Haars von der Wange. „Nun, dieser Anruf hat mich wohl ein wenig dünnhäutiger gemacht, als ich üblicherweise bin.“

Er taxierte sie durchdringend. „Allerdings zeigt das nur wieder einmal, wie wenig genau du mir zuhörst, khriso mou.“

Die angespannte Atmosphäre ließ die Alarmsirenen in Ella losschrillen. Sie konnte spüren, dass er wieder ärgerlich wurde, nur hatte sie nicht die geringste Ahnung, was diesen neuerlichen Zorn hervorgerufen haben könnte. „Ich weiß nicht, worauf du hinauswillst.“

„Du hättest mir von dem Anruf, der dich so aufgewühlt hat, erzählen sollen“, hielt er ihr ungeduldig vor. „Und sage mir jetzt nicht wieder, dass es mich nichts anginge. Dein Ver halten an jenem Abend hat laut und deutlich für sich gesprochen. Ich mag es nicht, wenn du Geheimnisse vor mir hast. Es ist unehrlich.“

Bei dem scharfen Vorwurf schnappte Ella nach Luft, sie konnte nicht glauben, was er da zu ihr sagte. „Du hast vielleicht Nerven!“, fauchte sie zurück. „Möglicherweise gibt es da auch vieles, was ich an dir nicht mag. Fangen wir doch damit an, dass du Anwälte benutzt, um mich zu erpressen, einen absolut unmöglichen Vertragzu unterzeichnen. Einen Vertrag, der dir erlaubt, zu tun und zu lassen, was dir beliebt, während ich dagegen nur das tun darf, was du von mir erwartest. Ist das für dich eine Partnerschaft? Dann ist es kein Wunder, dass deine Beziehungen nie länger als fünf Minuten dauern! Auf welcher Basis sollte sich da Ver trauen aufbauen?“

„Lass es gut sein, bevor das Ganze den Rahmen sprengt“, riet er ihr eindringlich.

Doch in Ella tobte ein Sturm, die Gefühle, die sie so lange in sich eingeschlossen hatte, drängten mit Macht an die Oberfläche. „Glaubst du wirklich, ich würde einem Mann vertrauen, der mir sagt, dass er mich liebt und mich dann keine Stunde später fallen lässt? Und warum? Weil ich nicht der Vorstellung entspreche, die er sich von seiner perfekten Frau gemacht hat. Weil ich die Unverschämtheit besitze, eigene Wünsche zu haben und mehr will als materielle Wer te. Hättest du dein Unternehmen und die Kunst des Geldscheffelns aufgegeben, um mich zu heiraten?“

Unter der gebräunten Haut wurde Aristandros bleich. Dennoch gab er nicht einen Zentimeter nach. „Dieses Gespräch werden wir jetzt nicht führen.“

„Ich hatte dich auch nicht um deine Erlaubnis gebeten. Um genau zu sein, wir führen gar kein Gespräch. Falls es dir noch nicht aufgefallen sein sollte, ich brülle dich an!“, schrie sie laut. Seine starre Weigerung, etwas auf ihre Vor würfe zu erwidern, machte sie nur noch wütender.

„Stamates … genug“, knurrte er eisig.

„Selbst dein Großvater denkt, dass du mich schlecht behandelst. Oh ja, nicht nur habe ich schlechte Manieren, ich lausche auch an Türen!“, schleuderte sie ihm mit Zornestränen in den Augen entgegen. Die Rage machte ihr das Atmen schier unmöglich. „Ich bin ganz sicher nicht die perfekte Frau, die dir deiner Meinung nach zusteht. Du solltest besser beten, dass ich nicht schwanger bin!“

Damit wirbelte sie auf dem Absatz herum, floh durch die Halle und die Treppe hinauf, vorbei an dem Hauspersonal, das sich verzweifelt bemühte, so zu tun, als hätte niemand etwas gehört.

Sie lief ins Hauptschlafzimmer – inzwischen das vierte, das sie mit Aristandros teilte – und warf sich auf das Bett. Sie weinte nur selten, doch jetzt ließ sie den Tränen freien Lauf. Der Streit mit Aristandros hatte die brüchige Fassade von Frieden zum Einsturz gebracht. Die hässlichen Wahrheiten waren bloßgelegt, wie zum Beispiel die, dass er befürchtete, sie könnte ein Kind empfangen haben, das er nicht wollte.

Warum regte die Auseinandersetzung mit Aristandros sie überhaupt derart auf? Immerhin hatte sie ihm endlich ihre Meinung gesagt. Vor sieben Jahren hatte sie ihm vertraut, und man musste sich nur ansehen, wohin sie das gebracht hatte – es hatte sie mit gebrochenem Herzen und von ihrer Familie ausgestoßen zurückgelassen. Und was hatte Aristandros gemacht? In typischer Xenakis-Art hatte er sich nach der gelösten Verlobung auf einen ausgedehnten Segeltörn begeben, über den sämtliche Zeitungen berichteten, wenn er wieder einmal in der nächsten Hafenstadt mit einer Schönheit am Arm gesehen wurde.

Ella schlug mit der Faust auf die Matratze ein. Sie war so wütend, dass sie laut hätte schreien können. Sie hasste ihn. Sie hasste ihn mit Inbrunst!

Doch es war Zeit für Callies Abendessen, und Ella liebte die Routine mit der Kleinen zur Schlafenszeit. Sie rappelte sich vom Bett auf und stöhnte laut, als sie ihr Bild im Spiegel erhaschte. Ihre Augen waren vom Wei nen geschwollen, das Make-up ruiniert. Mit den wenigen eigenen Kosmetika, die sie besaß, tat sie ihr Bestes, um die Spuren des wütenden Weinkrampfs zu vertuschen.

Die Stunden mit Callie waren ihr an diesem Abend ein wunderbarer Trost. Beim Bad spielte sie mit dem Mädchen, trocknete es dann ab und zog der Kleinen den Schlafanzug über, und während sie ihr eine Gutenachtgeschichte vorlas, schmuste sie mit ihr.

Callie ahmte glücklich das Quaken der Ente aus der Geschichte nach, als Aristandros in der Tür zum Kinderzimmer auftauchte. „Ich habe Lust, heute zum Dinner auszugehen“, verkündete er.

„Ich glaube nicht, dass ich jemals wieder etwas essen möchte“, log Ella. In Wirklichkeit knurrte ihr der Magen, aber sie würde Aristandros nicht damit davonkommen lassen, dass er tat, als wäre nichts passiert – selbst wenn sie vermutete, dass dies der leichtere Weg wäre.

Callie rutschte von ihrem Schoß und tappte auf bloßen Füßen zu Aristandros. Vor ihm angekommen, reckte sie die Arme in die Höhe, um hochgehoben zu werden. Vielleicht war er einfach nur erleichtert, dass wenigstens einer sich freute, ihn zu sehen, auf jeden Fall bückte er sich und schwang Callie auf seine Hüfte, als hätte er seit Jahren nichts anderes getan. Dabei war es das erste Mal überhaupt.

„Quak“, sagte Callie lachend, dann streckte sie ein Beinchen aus. „Strümpfe.“ „Du trägst aber doch gar keine Strümpfe“, widersprach ihr Aristandros.

Callie zog einen Schmollmund. „Schuh.“

„Du trägst auch keine Schuhe.“

„Sie will dich nur mit den neu gelernten Worten beeindrucken“, erklärte Ella mit steinerner Miene. „Oh, ich bin auch sehr beeindruckt“, sagte er zu der Kleinen, dann schaute er zu Ella. „Du schmollst schon wieder.“ „Nein“, stieß sie zwischen den Zähnen hervor. „Ich wüsste nur nicht, was ich mit dir reden sollte.“

„Besteht da ein Unterschied?“ Er kam auf sie zu und setzte Callie zurück auf ihren Schoß. Als sich ihre Blicke begegneten, war sich Ella jäh wieder seiner sinnlichen Männlichkeit bewusst, und ihr Mund wurde trocken.

„Nun, ich gehe dann.“

Fast hätte Ella ihm nachgerufen, dass sie doch mitkommen würde. Ihn allein ausgehen zu sehen gefiel ihr ganz und gar nicht. Die beruhigende Wirkung, die das Zusammensein mit Callie auf sie ausgeübt hatte, verflog rapide wieder. Aber keine Frau, die auch nur einen Funken Selbstachtung besaß, würde nach diesem Wortwechsel jetzt noch mit ihm ausgehen.

Als Callie friedlich eingeschlafen war, ging Ella nach unten und aß ihr leichtes Abendessen ohne wirkliche Freude. Immer wieder sah sie auf die Uhr und fragte sich, wie lange Aristandros wohl wegbleiben würde und mit wem er zusammen war. Athen war eine lebendige, kosmopolitische Stadt mit unzähligen Nachtklubs und Bars.

Sie beschloss, sich ein langes Bad zu gönnen und dann früh zu Bett zu gehen. Und sie rief Lily an und erzählte ihr alles, was sie bisher vor der Freundin verschwiegen hatte.

„So ein Mistkerl!“, entfuhr es Lily herzhaft.

Ella zuckte leicht zusammen. „Er kann manchmal … nun … recht schwierig sein.“

„Ich glaube es nicht! Du suchst auch noch nach Entschuldigungen für ihn?! Weißt du, Ella, in all den Jahren habe ich nie verstanden, warum du kein wirkliches Interesse an Männern gezeigt hast, doch jetzt begreife ich es endlich. Du bist verliebt in Aristandros Xenakis und völlig verrückt nach ihm, und wenn ich verrückt sage, dann meine ich es auch genau so. Denn so, wie es sich anhört, hat er dich komplett an sich gefesselt.“

„So ein Unsinn! Natürlich bin ich nicht verliebt in ihn“, bestritt Ella schnippisch. „Uns verbindet absolut nichts. Er ist eiskalt, egoistisch und arrogant. Für einen solchen Mann könnte ich nie etwas empfinden.“

„Andererseits“, ertönte da Aristandros’ Stimme hinter ihr, und vor Schreck glitt Ella das Telefon aus der Hand, „bin ich sehr reich, sehr intelligent und sehr gut im Bett. Eine Kombination, die scheinbar durchaus ihren Reiz auf dich ausübt, khriso mou.“

Fahrig suchte Ella nach dem Telefon.

„Ist schon in Ordnung, ich hab’s auch gehört“, tönte Lilys Stimme durch die Muschel. „Ich denke, du hast da jemanden getroffen, der dir das Wasser reichen kann, Ella.“

Ella unterbrach die Leitung und starrte Aristandros an. Sein Blick jagte ihr einen Schauer über den Rücken, und ihr Körper reagierte sofort. Die Luft schien vor Spannung zu knistern. Hastig zog Ella die Bettdecke bis zum Kinn hinauf und schloss die Augen, sich seiner Anwesenheit jedoch extrem bewusst. Sie wurde steif wie ein Brett, als sein Gewicht neben ihr die Matratze niederdrückte.

„Se thelo … ich will dich“, flüsterte er heiser und zog sie in seine Arme.

Ella hielt sich weiter stocksteif, auch wenn seine Wärme an ihrer Haut brannte. „Ich hätte gedacht, dass du die ganze Nacht ausbleiben würdest.“

„Nicht, wenn du in meinem Bett auf mich wartest, moli mou.“

„Ich habe nicht auf dich gewartet!“, behauptete sie spitz.

Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht. „Natürlich hast du das. Ich merke doch, wenn eine Frau mich begehrt.“

„Quatsch“, war alles, was Ella sagte.

Aristandros lachte leise. „Soll heißen?“

„Das heißt, dass ein vernünftiges Gespräch mit einem Typen, der so eitel und arrogant ist wie du, fruchtlos ist.“

Als Erwiderung zog Aristandros ihr das Nachthemd aus und bewies ihr, dass er durchaus wusste, wie er auf eine so negative Bewertung seines Charakters zu reagieren hatte. Er küsste und liebkoste sie, bis der Widerstand in ihr erlosch, obwohl sie mit aller Macht um Beherrschung rang.

„Solange dir klar ist, dass ich dich verabscheue“, murmelte sie stöhnend, als er kraftvoll in sie eindrang. „Ich liebe es, wie du mich verabscheust“, raunte er rau an ihrem Ohr.

Die Erregung pulsierte tief in Ella, sie konnte nicht mehr klar denken. Sie spürte die Wellen heranrollen, immer näher, immer intensiver, fühlte, wie sie sich aufbauten, bis eine mächtige Flut der Ekstase sie mitriss.

Aristandros schlang die Arme um ihren erschlafften Körper und rollte sich mit ihr auf die kühlere Seite des großen Bettes. „Morgen sind wir auf Lykos. Ich glaube, ich werde mindestens eine Woche lang nicht von deiner Seite weichen. Du machst mich unersättlich, khriso mou.“

Ihr Ver stand meldete sich zurück, und sie krümmte sich innerlich, weil sie sich schon wieder der Leidenschaft ergeben hatte. „Ich meinte es ernst, was ich gesagt habe.“

„Wie temperamentvoll du doch bist.“ Aristandros blieb unbeeindruckt.

Sie wollte sich von ihm losmachen, auch wenn ihr Körper noch im Nachklang der Leidenschaft vibrierte, doch Aristandros hielt sie fest und zog sie an sich. „Nein, wer sät, wird auch ernten. Ich bin noch nicht fertig.“

„Aber ich!“ Sie hatte die Worte kaum ausgesprochen, als ihr Handy zu klingeln begann. „Ignorier es“, brummte Aristandros. „Es ist schließlich nach Mitternacht.“

Ella jedoch war an Anrufe mitten in der Nacht gewöhnt. Sie wand sich aus seinen Armen und nahm ihr Handy auf. Nur Sekunden später schwang sie die Beine aus dem Bett und hörte angestrengt zu, auch wenn nichts von dem, was ihre weinende und völlig aufgelöste Mutter sagte, einen Zusammenhang ergab. Ella wusste nur, dass etwas Schlimmes geschehen sein musste.

„So beruhige dich doch, ich kann nicht verstehen, was du sagst. Was ist passiert?“ Sie spürte, wie Aristandros sich hinter ihr aufrichtete und mithörte. „Bist du noch im Haus? Wo ist Theo? Mum, bleib, wo du bist“, beschwor sie ihre Mutter. „Ich komme und hole dich. Nein, natürlich ist das kein Problem, sei nicht albern. Du bist jetzt wichtiger.“ Sie legte das Telefon ab und wandte sich zu Aristandros um. „Ich brauche ein Auto.“

Aristandros war bereits aufgestanden und sprach in das Haustelefon, schaute dann zu Ella. „Hat Sardelos deine Mutter angegriffen? Was ist passiert?“

„Was immer passiert“, antwortete sie bedrückt. „Er hat ein paar Drinks genossen, und dann gibt er meiner Mutter die Schuld an allem, was in seinem Leben schiefläuft. Und schlägt zu. Er liegt jetzt im Bett, meine Mutter hat sich in den Park auf der gegenüberliegenden Straßenseite geflüchtet. Wie so ziehst du dich an?“

„Ich komme mit dir.“

Ella stieg bereits in ihre Hose. „Das ist keine gute Idee.“

Ein grimmiger Ausdruck verhärtete seine Züge. „Ich lasse dich das nicht allein durchstehen. Dein Stiefvater ist heute Abend wütend aus meinem Haus weggegangen, und das war meine Schuld.“

„Du hast diese Situation nicht zu verantworten, sondern Theo. Ich warne dich schon jetzt – Mum wird keine Anzeige gegen ihn erstatten. Ich habe zigmal versucht, sie dazu zu überreden, aber sie ist durch nichts dazu zu bewegen.“

„Rufst du deine Brüder an?“

„Ich tue das, was Mum wünscht. Dir ist wohl aufgefallen, dass sie nicht ihre Söhne verständigt hat.“

Zwanzig Minuten später lief Ella auf die Parkbank zu, auf der ihre Mutter zusammengesunken saß. Jane hatte das Kinn auf die Brust gezogen, damit niemand im Licht der Straßenlaterne ihr Gesicht erkennen konnte. Als Ella ihre Mutter schließlich ansah, musste sie einen erschreckten Aufschrei zurückhalten. Die Haut an Janes Wange war abgeschürft und blau, das Auge zugeschwollen, die Lippen aufgeplatzt. Sie hielt sich den einen Arm, als hätte sie starke Schmerzen.

„Was ist mit deinem Arm?“, fragte Ella.

„Bringen wir sie zuerst zum Auto“, drängte Aristandros.

Die ältere Frau schaute entsetzt auf. „Du hast ihn mitgebracht?“

„Er ließ sich nicht abschütteln.“ Ella half ihrer Mutter aufzustehen und geleitete sie zur wartenden Limousine. Sobald sie sicher auf der Rückbank saßen, untersuchte sie den Arm ihrer Mutter und stellte fest, dass das Handgelenk gebrochen war. „Das muss im Krankenhaus behandelt werden.“

„Nein, kein Krankenhaus. Ich gehe in ein Hotel oder …“ „Du hast keine Wahl, das muss operiert werden, je eher, desto besser. Soll ich den Zwillingen Bescheid geben?“ Jane schüttelte hastig den Kopf. „Nein, wir brauchen sie nicht auch noch aufzuregen.“

Aristandros zog zwar eine Augenbraue in die Höhe, machte aber keinerlei Bemerkung. Auf der Fahrt und im Krankenhaus verfolgte Ella erstaunt, wie sanft er mit ihrer mitgenommenen Mutter umging, und musste sich sogar ein Schmunzeln verkneifen, als sein Charme bei Jane zu wirken begann, war ihre Mutter doch nie ein besonders großer Fan von ihm gewesen.

Es wurde eine lange Nacht. Nach den Röntgenaufnahmen war Ella bei der Untersuchung ihrer Mutter anwesend und sah entsetzt die Blutergüsse auf dem grazilen Körper. Schlagartig wurde ihr klar, dass die Übergriffe ihres Stiefvaters mit den Jahren offensichtlich nur noch schlimmer geworden waren. Die Operation wurde sofort angesetzt, vorher jedoch erschienen zwei Polizeibeamte in der Klinik. Ella stellte sich bereits darauf ein, dass ihre Mutter jeder konkreten Frage ausweichen würde, um ihren Mann nicht zu belasten, doch da mischte Aristandros sich ein und bat, einen Moment mit Jane unter vier Augen reden zu dürfen. Also verließ Ella das Behandlungszimmer, auch wenn sie sich fragte, was Aristandros wohl vorhatte.

Umso erstaunter war sie, als sie bei ihrer Rückkehr in den Raum Jane bereit fand, eine Aussage zu Protokoll zu geben und Anzeige gegen Theo zu erstatten. So entschlossen und selbstsicher hatte Ella ihre Mutter lange nicht mehr gesehen. Als Jane dann in den Operationssaal gefahren wurde, telefonierte Aristandros auf seinem Handy.

„Was hast du zu ihr gesagt?“, fragte Ella ihn schließlich.

„Sie will neu anfangen, und ich habe ihr erklärt, dass ihr das nur gelingen kann, wenn sie Sardelos wegen Körperverletzung anzeigt. Nur dann wird er sie in Ruhe lassen. Ich habe sie auch gewarnt, dass sie eines Tages einen seiner Angriffe vielleicht nicht überleben wird. Ich bat sie, sich auf Lykos bei uns zu erholen, aber sie möchte lieber bei deinen Brüdern bleiben, bis es ihr besser geht. Also habe ich die Zwillinge angerufen. Sie müssten gleich hier sein.“

Ella war enttäuscht, dass Jane nicht mit auf die Insel kommen wollte, aber sie wusste auch, dass ihre Mutter es genießen würde, die beiden erwachsenen Söhne eine Zeit lang zu verwöhnen. Es erstaunte sie, dass Aristandros erreicht hatte, was ihr nie gelungen war. Theo würde endlich zur Verantwortung gezogen werden, und darüber war sie unendlich erleichtert. Dabei war es gar nicht verwunderlich – Jane hatte sich immer von starken Männern und nicht von starken Frauen beeindrucken lassen.

Sie warteten in der Klinik, bis Jane im Aufwachraum aus der Narkose erwacht war. Es war eine lange und komplizierte Operation gewesen, aber sie war gut verlaufen. Ella schlief auf der Rückfahrt in der Limousine ein und wurde erst wieder wach, als Aristandros sie sanft auf das Bett im Schlafzimmer in der Villa legte.

„Du warst großartig mit Mum“, murmelte sie schlaftrunken. „Das hätte ich nicht gedacht.“ „Ich bin nicht immer der Mistkerl, für den du mich hältst“, erwiderte er nüchtern.

Ella legte sich bequemer hin und schaute in sein attraktives Gesicht. „So dumm bin ich auch wieder nicht“, sagte sie leise. „Eine Schwalbe macht noch keinen Sommer.“

9. KAPITEL

Seit Ella vor sieben Jahren zuletzt auf Lykos gewesen war, hatte sich einiges auf der Insel getan. Aristandros hatte den Hafen ausbauen lassen, um Platz für seine Schiffe zu schaffen. Die Fischerboote wirkten neben der Hellenic Lady wie buntes Kinderspielzeug. Die kleine Hafenstadt mit den gekalkten weißen Häusern und den traditionell blau gestrichenen Türen und Fensterrahmen zog sich bis weit in die Hügel hinauf. Auf dem Hauptplatz stand die kleine Kirche im Schatten großer Platanen, und eine hübsche Windmühle, auch wenn schon längst nicht mehr in Betrieb, vervollständigte das malerische Bild. Entlang der gewundenen Straße, die zum Xenakis-Anwesen führte, standen sehr viel mehr Häuser, als Ella in Erinnerung hatte.

„Als du das letzte Mal hier warst, sagtest du, du würdest gern in einer solchen Kirche heiraten“, murmelte Aristandros.

„Sagte ich das?“ Sie stand an der Reling, während die Jacht im Hafen anlegte. Sie war müde, die letzte Nacht und der Schlafmangel hatten sie mitgenommen. Bei Aristandros’ Kommentar verschluckte sie sich fast an ihrem Kaffee, den sie mit hinausgenommen hatte, um wach zu werden. „Daran kann ich mich gar nicht erinnern.“

„Mir gefiel es, dass du dir nicht vorher jedes Wort überlegtest, bevor du es aussprachst. Meine Eltern haben hier in der Ayia Sophia geheiratet. Meine Mutter fand diese kleine Kirche ebenfalls süß.“

„Die Insel gehörte ihr, nicht wahr?“

„Ja, sie war das einzige Kind und eine riesige Enttäuschung für eine Reederfamilie, die unbedingt einen Sohn haben wollte.“ „Ich erinnere mich noch an das Porträt von ihr im Haus. Sie sah blendend aus.“

„Bisher habe ich keine andere Frau kennengelernt, die so eitel war wie sie“, merkte Aristandros zynisch an. „In gewisser Hinsicht ist es gut, dass sie jung gestorben ist. Sie hätte das Altwerden nicht verkraftet.“

Ella fand es sehr traurig, dass er so lieblos über seine Mutter redete. Aber vermutlich hatte er sich schon als Junge angewöhnt, keine Gefühle zu haben – zum Selbstschutz, weil er bei völlig verantwortungslosen Eltern aufgewachsen war, die sich geweigert hatten, erwachsen zu werden. Sie waren einander zu ähnlich gewesen, als dass sie sich lange hätten ertragen können, und ihre Ehe war von Krisen überschattet.

Doria Xenakis war schön und reich gewesen, zwei Eigenschaften, die sie einsetzte, um ihrem Traum nachzujagen. Sie hatte eine große Schauspielerin werden wollen, hatte ständig Schauspielunterricht genommen und eine Party nach der anderen gegeben, um einflussreiche Leute im Filmgeschäft für sich zu gewinnen. Für Aristandros hatte sie keine Zeit gehabt. Mit dreißig war Doria schließlich an einer Überdosis gestorben, und ihr Schauspielruhm beschränkte sich darauf, dass sie in einigen der schlechtesten Filme, die je produziert worden waren, mitgespielt hatte. Aris Vater, Achilles Xenakis, hatte sich einen zweifelhaften Ruf als Spieler, Trinker und Playboy erworben. Achilles war schließlich mit seinem Rennboot tödlich verunglückt. Und Aristandros war im Alter von vierzehn Jahren zu seinem Großvater Drakon gekommen.

Ella, Callie und Aristandros stiegen in eine der beiden am Hafen wartenden Limousinen ein, während das Gepäck im zweiten Wagen verstaut wurde. Auf der Fahrt schaute Ella aus dem Fenster auf die azurblaue See und den endlosen weißen Sandstrand, der mehr als die Hälfte der Insel umrundete.

„Hältst du noch immer die Touristen fern?“, fragte sie.

„Warum sollte ich das Paradies mit anderen teilen?“

„Es würde die Ökonomie beleben und die jungen Leute davon abhalten, abzuwandern. Eine kleine exklusive Kolonie würde deine Privatsphäre doch nicht gefährden.“

„Ich werde darauf achten müssen, dich vom Stadtrat fernzuhalten“, meinte er. „Sie würden dich sonst sofort wählen. In den letzten Jahren habe ich einige Geschäftszweige auf die Insel gebracht und damit Arbeitsplätze geschaffen. Die Wirtschaft blüht, und die Einwohner profitieren davon – auch ohne Tou rismus.“

Sie schenkte ihm ein harmloses Lächeln. „Du musst ja wissen, was für dein kleines Königreich am besten ist.“

„Ich sehe die Insel nicht als mein Königreich an“, knurrte er.

„Nun, da will ich nicht widersprechen.“ Es klang nicht sehr überzeugt.

Aristandros strich mit einem Finger über die Länge ihres Schenkels. „Lügnerin. Du hast es immer darauf angelegt, mir unter die Haut zu gehen.“

„Ständige Katzbuckelei und kritiklose Bewunderung sind nicht gut für dich. Viel zu viele Leute tun so, als wäre jede einzelne deiner Entscheidungen absolut brillant.“

„Meistens sind sie das tatsächlich“, konterte er. „Deshalb bin ich ja auch so reich geworden.“

Wider Willen musste Ella schmunzeln. Seine Selbstsicherheit war einfach nicht zu übertreffen. Sie näherten sich dem Anwesen, und Ella betrachtete das Haus, das auf einem zypressenbewachsenen Hügel an einer Bucht lag.

„Ich habe eine Aufgabe für dich“, sagte Aristandros zu ihr, nachdem sie vom Personal begrüßt worden waren. „Entrümple das Haus und hole es endlich aus den Achtzigerjahren heraus. Es erinnert mich immer an eine Filmkulisse.“

Er hatte recht, es war mit Sicherheit ein Historiendrama gewesen, das Aristandros’ Mutter zu der opulenten Einrichtung inspiriert hatte. Es wunderte Ella, dass er die Villa nicht längst hatte renovieren lassen. Vielleicht war er ja sentimentaler, als er zugeben wollte. Dorias Porträt hing noch immer an der Wand, wie auch die Fotografien von ihr zusammen mit berühmten Persönlichkeiten.

Aristandros hatte keine Ähnlichkeit mit seiner blonden, braunäugigen Mutter, das Aussehen hatte er von seinem attraktiven Vater geerbt. Was allerdings die Wirkung angeht, so übertrifft er beide Elternteile, urteilte Ella in Gedanken. Sie warf ihm einen bewundernden Blick zu. Vom Vater hatte er das gute Aussehen und vom Großvater die messerscharfe Intelligenz und den brillanten Geschäftssinn. Der tagtägliche Umgang mit ihm hatte ihr immer deutlicher gemacht, dass er ein außerordentlich attraktiver, extrem intelligenter und generell faszinierender Mann war. Eigentlich erfüllte er alle erforderlichen Kategorien auf ihrer Wunschliste.

Das Blut schoss ihr in die Wangen, als er sie bei ihrer Musterung ertappte. Hastig ging sie auf die Terrasse hinaus und fragte sich still, ob Lily vielleicht recht hatte. War es möglich, dass sie nie über Aristandros hinweggekommen war? Hatte sie die erste Enttäuschung nie richtig verwunden? Allein die Vermutung entsetzte sie, hatte sie sich doch immer für eine vernünftige Frau gehalten. Denn eine Frau, die weiterhin einen Platz für einen berüchtigten Don Juan in ihrem Herzen reservierte, erschien ihr als dumm, charakterschwach und definitiv nicht bei Sinnen.

„In drei Wochen werden wir eine Wohltätigkeitsveranstaltung für die Xenakis-Stiftung besuchen“, verkündete Aristandros. „Formelle Abendgarderobe ist vorgeschrieben.“

Ella unterdrückte den Seufzer. „Wo?“

„Eine Aufführung im Opernhaus in Athen.“

Ella kümmerte sich erst einmal darum, dass Callie und deren Sachen im Kinderzimmer untergebracht wurden. Die Kleine sah dieses Reich eindeutig als ihr Zuhause an, sie tappte zu der großen Spielzeugkiste und zog zufrieden ihre Lieblingspuppen und – stofftiere hervor. Später dann, als Callie zu Bett gebracht worden war und Ella mit Aristandros auf der Terrasse beim Dinner saß, holte sie tief Luft.

„Weißt du eigentlich, dass ich noch keine zwei Wochen mit dir zusammen bin und dass das jetzt das sechste Bett ist, in dem ich schlafe?“

Er zuckte nonchalant mit den Schultern. „Veränderungen stimulieren.“

„Ich weiß, du willst das nicht hören, aber …“

Aristandros winkte mit einer schlanken gebräunten Hand ab. „Dann sag es auch nicht.“

„Es ist Callie gegenüber nicht fair. Sie braucht ein festes Zuhause.“

„Normalerweise schleife ich sie auch nicht durch die ganze Welt, so wie ich es in letzter Zeit getan habe“, gab Aristandros zu. „Eigentlich bleibt sie sonst hier auf der Insel.“

Jäh erkannte Ella den Grund, und das schlechte Gewissen meldete sich. „Sie reist nur meinetwegen, nicht wahr? Weil du weißt, dass ich mit ihr zusammen sein möchte.“

„Und ich möchte mit dir zusammen sein“, gab er sofort zurück. „Wir sind das perfekte Trio. Du musst praktisch denken.“ Ella stocherte in dem delikaten Meeresfrüchtesalat herum, der als Vor speise serviert worden war. Ihr Appetit schwand rapide.

Denk praktisch. Denk an den Vertrag, den du unterschrieben hast. Denk daran, wer hier das Sagen hat, was Callie angeht.

Aber Aristandros’ Lebensstil war völlig ungeeignet für ein Kleinkind. Callie brauchte dringend Stabilität und Routine, wenn sie aufblühen sollte. Und dieselben Bezugspersonen um sich herum.

Nachdenklich schaute Aristandros über den Rand seines Weinglases zu Ella. „Die ganze nächste Woche bin ich geschäftlich unterwegs. Ihr könnt hier bleiben.“

Sie wusste, dass sie gerade eine kleine Schlacht gewonnen hatte, aber gleichzeitig stellte sie auch entsetzt fest, dass sie sich fragte, warum er so willig nachgab und sie auf der Insel zurückließ. Langweilte er sich etwa schon mit ihr? Immerhin waren zwei Wochen mit derselben Frau für Aristandros eine lange Zeit. Und wenn er bereits das Interesse an ihr verlor, wie würde sie damit fertig werden?

Sie verdrängte den Gedanken. Es hatte keinen Sinn, sich vorab über Probleme zu sorgen, die noch gar nicht aufgetaucht waren.

Nach dem Dinner rief Ella ihre Mutter im Krankenhaus an. Jane ging es schon sehr viel besser, Stavros und Dmitri besuchten sie regelmäßig und hatten ihr auch die Nachricht überbracht, dass Theo festgenommen und angeklagt worden war. Endlich befreit von der Angst vor ihrem gewalttätigen Ehemann, hatte Jane beschlossen, eine Therapie zu beginnen.

„Mum wird viel besser damit fertig, als ich angenommen hatte“, meinte Ella, als Aristandros aus dem Bad zurückkam, nur ein Handtuch um die Hüften geschlungen. Wassertropfen hingen noch glitzernd auf seinen breiten Schultern. Allerdings verschwieg sie ihm, dass ihre Mutter noch hinzugefügt hatte, wie sehr sie sich vor sieben Jahren doch in Aristandros geirrt habe und dass er verlässlich wie der sprichwörtliche Fels in der Brandung sei. In Janes Augen war Aristandros zum hehren Ritter geworden, den sie in den höchsten Tönen gelobt hatte.

Ella erschauerte. „Sie war eine ganz andere Frau, bevor sie Sardelos heiratete – lebendig und offen. Er hat sie zu seinem Fußabtreter gemacht.“

„Hoffen wir, dass sie ihre Lebenslust zurückgewinnt“, ergänzte Aristandros grimmig. Dann schaute er die schlanke Gestalt im smaragdgrünen Nachthemd an. „Bei dir würde niemand auf solch eine abwertende Assoziation kommen.“

Ein Blick auf ihn reichte, und schon begann das Blut schneller durch ihre Ader zu fließen. Es war schrecklich, aber sie kam sich vor wie ein schwärmerischer Teenager. „Manchmal bringst du mich vor Wut zum Kochen.“

Ein doppeldeutiges Lächeln zuckte um seine Lippen. „Du bringst mich auch zum Kochen, aber auf ganz andere Art, khriso mou.“

Zum ersten Mal ergriff Ella jetzt die Initiative. Sie ging auf ihn zu und schmiegte sich an ihn, genoss den Körperkontakt und rieb sich aufreizend an ihm. Dass sie sofort den Beweis seiner Erregung spüren konnte, ließ die Leidenschaft heiß in ihr aufflammen. Während ein verzehrendes Feuer in ihr brannte, löste sie mit den Fingerspitzen das Handtuch von seinen Hüften. Sie sah ihm tief in die Augen und streichelte ihn verlockend.

„Du bist scheinbar ein hoffnungsloser Fall“, murmelte er heiser. „Du wirst tatsächlich immer noch rot.“ „Natürlich werde ich rot, wenn bei jedem Schritt von mir ein Kommentar von dir kommt“, wehrte sie sich leise.

„Dann musst du mich eben zum Ver stummen bringen, moli mou.“

Oh ja, das würde Ella, sie hatte es sich fest vorgenommen. Mit einer geschmeidigen Bewegung ließ sie sich vor ihm auf die Knie nieder und reizte ihn mit Zunge und Händen, bis sein Atem stoßweise ging und Aristandros sie schließlich ungeduldig auf seine Arme hob und zum Bett trug.

„Du machst mich wild“, stöhnte er und presste seine Lippen auf ihren Mund.

Er liebte sie mit einer Intensität, die ihr den Atem raubte und all ihre Sinne schwinden ließ. Hinterher lag sie gelöst in seinen Armen, ihr Körper weich und anschmiegsam nach dem explosiven Höhepunkt, den sie gemeinsam erreicht hatten. Zärtlich strich Aristandros ihr das feuchte Haar aus der Stirn. Sie drehte den Kopf, drückte einen Kuss auf seine Schulter und sog den Duft seiner Haut ein, der sie wie eine Droge berauschte. Schwarz und weiß verwischten sich, richtig und falsch waren nicht mehr zu bestimmen.

Ella konnte und wollte ihre Gefühle nicht länger verleugnen. Welchen Sinn hätte es auch, wenn sie mit Callie und ihm lebte? Was das Sexuelle betraf, so fand sie ihn unwiderstehlich, aber ihre Empfindungen für ihn gingen viel tiefer, tiefer als für jeden anderen Mann. Dabei war er nicht mehr der junge Bursche, in den sie sich einst verliebt hatte. In den letzten sieben Jahren hatte er sich verändert. Er war härter geworden, zynischer und entschlossen, alle Mittel einzusetzen, um seine Ziele zu erreichen. War es falsch von ihr, sich als etwas Besonderes zu fühlen, weil er solch extreme Maßnahmen ergriffen hatte, um sie in sein Leben zurückzuholen? Und überhaupt … was stellte er bloß mit ihren einst so unerschütterlichen moralischen Prinzipien an?

In den frühen Morgenstunden wachte Ella mit vertrauten Unterleibskrämpfen auf. Sie stand vorsichtig auf und ging leise ins Bad. Nein, sie war nicht schwanger, jetzt hatte sie den Beweis.

Sie erledigte das Notwendige und ging wieder ins Bett zurück. Aristandros schlief tief und fest, er lag ruhig atmend auf dem Rücken, und seine Züge waren entspannt. Die langen dunklen Wimpern warfen Schatten auf seine Wangen, seine Lippen wirkten weich und voll. Er sah einfach umwerfend aus. Ellas Magen zog sich zusammen, wenn sie sich vorstellte, wie er auf eine ungewollte Schwangerschaft reagiert hätte. Er wollte alles kontrollieren, aber in diesem Punkt hätte sie sich nicht kontrollieren lassen. Sie war erleichtert, dass die Situation gar nicht erst eingetreten war.

„Mhh …“ Er rührte sich im Halbschlaf und legte die Hand auf ihren Bauch. „Ella …“

„Ich bin nicht schwanger!“, platzte sie heraus, aus Angst, dass er das Gegenteil befürchtete.

Die langen Wimpern hoben sich. Jäh war Aristandros hellwach, als hätte sie einen Eimer kalten Wassers über ihn gegossen. „Bist du sicher?“

„Hundertprozentig“, entgegnete sie.

Seine Züge wurden hart. „Ich hätte mich um dich gekümmert. In dieser Hinsicht hättest du dir keine Sorgen zu machen brauchen.“

„Wir haben auch so genügend Probleme, wir brauchen nicht noch ein weiteres.“

„Du willst noch immer keine Kinder haben?“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Du willst nur keine Kinder mit mir haben, richtig?“ Er ließ sie abrupt los und sprang aus dem Bett. „Ich brauche jetzt eine Dusche.“

Ella verstand sein seltsames Ver halten nicht. „Ich hatte angenommen, dass eine Schwangerschaft für dich eine Katastrophe wäre und du von mir einen Abbruch verlangen würdest. Du hast mir doch gesagt, dass du keine Kinder haben willst.“

Der Verkörperung eines heidnischen Gottes gleich stand er im Türrahmen zum Bad; das elektrische Licht aus dem Raum hinter ihm warf einen goldenen Schimmer auf seine gebräunte Haut. „Ich habe darüber nachgedacht. Ich könnte vermutlich damit leben. Außerdem hätte Callie dann einen Spielkameraden. Ich hätte dir nie einen Abbruch vorgeschlagen.“

Sie konnte nur stumm nicken. Jedes Mal, wenn sie meinte, Aristandros endlich einschätzen zu können, überraschte er sie und zerstörte all ihre vorgefassten Meinungen. Trotzdem war sie erleichtert, dass sie nicht schwanger war. Er könnte vermutlich damit leben! Schließlich hätte Callie dann jemanden zum Spielen! Nun, er würde schon sehr viel mehr Begeisterung an den Tag legen und hätte vor allem zuvor mit ihr darüber reden müssen, bevor sie den wehmütigen Gedanken, nicht schwanger zu sein, wirklich zuließ!

Sie schluckte hart und zog die Decke enger um sich. In der letzten Zeit hatte es sie immer öfter nachdenklich gestimmt, wenn sie Eltern mit ihren Babys beobachtet hatte. Auch hatte ihr oft ein Kloß im Hals gesessen, wenn sie zufällig an einer Babyboutique vorbeigekommen war und die winzigen Strampler und andere Sachen im Schaufenster gesehen hatte. Doch etwas derart Intimes würde sie vor Aristandros natürlich nie zugeben. Die Sehnsucht nach ihrer biologischen Tochter hatte ihr achtzehn Monate lang das Herz schwer gemacht, und jetzt, da sie mit Callie ein gesundes und wunderbares Kind in ihrem Leben hatte, stellte sie keine weiteren Ansprüche an Mutter Natur.

Ella wanderte durch die Gänge des modernen Gebäudes, in dem ein Operationssaal und mehrere ambulante Behandlungszimmer untergebracht waren. Aristandros hatte die Praxis am Rande der kleinen Stadt errichten lassen – der Traum eines jeden Landarztes. Aber scheinbar waren bereits zwei Ärzte gekommen und wieder gegangen, gelangweilt von dem ruhigen Inselleben und der Mühe, jedes Mal mit der Fähre übersetzen zu müssen, um Freunde und Ver wandte zu besuchen. Im Moment also war die Stelle frei. Ella hatte sich die Patientenliste zeigen lassen, im Grunde war nur eine Halbtagsstelle nötig, um die medizinische Versorgung der Inselbewohner zu garantieren. Liebend gern hätte sie sich um die Position beworben.

„Es wäre eine Ehre für uns, wenn Sie hier arbeiten würden“, versicherte der Bürgermeister ihr. Yannis Mitropoulos hatte sich erboten, ihr die Räumlichkeiten zu zeigen, nachdem beobachtet worden war, wie sie sehnsüchtig durch die Fenster ins Haus geschaut hatte.

„Leider suche ich im Moment keine Anstellung“, behauptete sie verlegen.

Denn würde sie die Stelle annehmen, hätte sie innerhalb von Sekunden den größten Streit ausgelöst. Aristandros hatte sich zwei Tage freigenommen, hatte sie über die Insel geführt und sie mit den Bewohnern bekannt gemacht. Nur das hypermoderne Gebäude mit jedem erdenklichen medizinischen Gerät, das man sich als Arzt nur wünschen konnte … das hatte er ihr nicht gezeigt, obwohl er es finanziert hatte. Er hatte auch nichts davon erwähnt, dass es auf Lykos keinen Arzt gab. Ella hatte es zufällig herausgefunden, als sie mit Callie in die Stadt gefahren war. Bei einem kühlen Getränk in der Taverne hatte sie sich plötzlich von Leuten umringt gesehen, die alle um ärztlichen Rat für diese oder jene Beschwerden baten. Aristandros schien dennoch ruhig schlafen zu können, auch wenn er die einzige medizinische Fachkraft auf der Insel an Haus, Herd und Schlafzimmer gefesselt hielt!

Davon abgesehen hatte Ella sich in den letzten drei Wochen bestens auf Lykos eingelebt. Aristandros war zweimal ohne sie auf Geschäftsreise gegangen, und sie hatte feststellen müssen, dass sie ihn tatsächlich vermisste. Bei seinen allabendlichen Anrufen konnte er jedoch erstaunlich sexy und sinnlich sein, wie sie mit einem kleinen Lächeln eingestand.

Ebenfalls eingestanden hatte sie sich, dass sie ihn liebte, zudem sehr viel tiefer und intensiver als vor sieben Jahren. Was eigentlich schwer zu begreifen war, hatte er sie doch dieses Mal sehr viel schlimmer behandelt. Außerdem waren sie grundsätzlich verschieden – sie war eine moderne Frau, er dagegen ein traditioneller Macho. Seine Weigerung, sie ihren Beruf ausüben zu lassen, war natürlich völlig egoistisch und unvernünftig, aber allmählich kam ihr der Ver dacht, dass es das Wichtigste überhaupt für ihn war, wenn sie sich außer um Callie nur um ihn kümmerte. Er war besitzergreifend, genau wie sie, und war nicht bereit, sie mit irgendjemandem oder irgendetwas anderem teilen zu müssen.

Seit ihrer Ankunft auf Lykos hatte Ella zwei Hunde adoptiert. Der eine, Whistler, eine struppige Promenadenmischung, hatte sich an einem Angelhaken verletzt, und da es auf der Insel auch keinen Veterinär gab, hatte man den Hund zu ihr gebracht. Sie hatte das kleine Fellknäuel nach bestem Wissen verarztet und sich erboten, das Tier so lange zu behalten, bis es wieder ganz gesund war. Der andere, Bunny, wie Callie ihn unpassenderweise getauft hatte, war eine übermütige junge Dänische Dogge, die einfach eines Tages auf dem Grundstück aufgetaucht war. Ella vermutete, dass der Hund sich von der Fähre geschlichen hatte. Beide Tiere vergötterten Callie.

Aristandros hatte zuerst verdattert auf die beiden Neuzugänge im Haushalt reagiert, doch nach vielen kritischen Blicken mit tadelnd hochgezogenen Augenbrauen über den Unsinn, den die Hunde anstellten, hatte er sich wunderbar an die beiden gewöhnt. Ella vermutete, dass es vor allem Callies Begeisterung war, die ihn umgestimmt hatte. Es war ein hinreißendes Bild, das Trio beim Tollen am Strand zu beobachten.

Es war nicht zu übersehen, dass Aristandros das Kind lieben gelernt hatte, was für höchst amüsante Szenen sorgte. Er versuchte, Callie neue Worte beizubringen, und seine Miene leuchtete jedes Mal auf, wenn er nach Hause kam und sie auf ihn zurannte und sich an sein Bein klammerte. Die kindliche Zuneigung lockte ihn endlich hinter seiner zynischen harten Schale hervor. So behauptete er zum Beispiel steif und fest, er müsse wohl versehentlich sein Handy in die Vase mit Blumen fallen gelassen haben, wenn doch alle im Haus wussten, wie fasziniert Callie von dem handlichen kleinen Telefon war und bei jeder sich bietenden Gelegenheit damit spielte.

Es war nicht mehr wichtig, dass er sie, Ella, durch einen unmöglichen Vertragan sich gebunden hatte. Mit ihrer Unterschrift hatte sie sich verpflichtet, und sie begann zu hoffen, dass es für ihn ebenso war. Mit ihm war sie glücklicher, als sie es sich je erträumt hätte. Er hatte ihr einen Zimmerflügel geschenkt, und so konnte sie jeden Tag ihre geliebte Musik auf einem wunderbaren Instrument spielen. Schon jetzt konnte sie es kaum erwarten, Callie das Klavierspiel beizubringen. Das Piano war nur ein Präsent von vielen, mit denen Aristandros sie ständig überraschte – Handtaschen, Parfüm, ausgefallene Kleider und die Skulptur einer tanzenden Nymphe, die ihn, wie er sagte, an sie erinnere. Da Ella keineswegs so lange Beine und eine so perfekte Oberweite hatte, fühlte sie sich sehr geschmeichelt über den Vergleich.

Inzwischen hatte er sie oft genug ungeschminkt und in Jeans oder lässiger Strandmode gesehen, was ihrem Reiz für ihn aber scheinbar keinen Abbruch tat. Ihre Mutter und die Zwillinge waren zu Besuch gekommen, und Aristandros war mit ihren Brüdern segeln und angeln gegangen. Ella war dankbar, hatte ihre Familie ihre Beziehung zu Aristandros doch endlich akzeptiert. Das machte den Umgang wesentlich einfacher und die Atmosphäre entspannter.

Das größte Problem jedoch blieb Aristandros Unwilligkeit, eine feste Bindung einzugehen. Doch inzwischen hatte Ella sich davon überzeugt, dass sie auch damit würde leben können. Solange ihr Sexleben gut und befriedigend war, würde Ari doch sicher keinen Grund haben, sich anderswo umzusehen, oder? Dennoch nagte es an ihr, dass sie so dachte und sich damit zufrieden geben wollte. Ihr Stolz begehrte auf, weil sie mehr als das verdient hatte, doch der Ver stand sagte ihr, dass sie bereits alles bekam, was sie von Aristandros Xenakis erwarten konnte. Selbst die Zeitungen berichteten inzwischen von dem ruhigen Leben, das er seit Neuestem führte.

Für die Opernvorstellung, die am Abend stattfinden würde, war Ella stundenlang durch Athen gebummelt, auf der Suche nach einem für den Anlass passenden Abendkleid. Sie hatte versprochen, dass sie die Saphire tragen würde. Aristandros war schon am Tag zuvor per Helikopter von der Insel abgeflogen, Ella würde heute am späten Nachmittag abgeholt werden. Die Kosmetikerin, die auf der Hellenic Lady arbeitete, kam ins Haus, um sie zurechtzumachen. Ella bewunderte gerade ihre Frisur, als Ianthe, die Haushälterin, in das Ankleidezimmer kam und die Nachricht überbrachte, Yannis Mitropoulos habe angerufen und gebeten, Ella möge dringend zu seiner Tochter kommen, die schwanger war und sich nicht wohl fühlte.

Ella fuhr sofort los zu der Arztpraxis in der kleinen Stadt, und Ianthe begleitete sie. Grigoria war im achten Monat schwanger mit Zwillingen. Es war die erste Schwangerschaft für sie. Ihr Mann war Berufssoldat und im Moment im Manöver, und die junge Frau war geradezu hysterisch vor Angst. Sie klammerte sich verzweifelt an Ella, sodass diese sich erst einmal befreien musste, um ihre Patientin überhaupt untersuchen zu können. Was Ella dann feststellte, war allerdings besorgniserregend. Grigorias Blutdruck war bedrohlich hoch, Hände und Füße waren angeschwollen. Erschwerend hinzu kam die Tatsache, dass Grigoria an Diabetes litt. Ella diagnostizierte eine Vor stufe der Eklampsie und beschwor Yannis, dass Grigoria auf schnellstem Wege per Nothubschrauber in die Klinik nach Athen gebracht werden musste. Höchstwahrscheinlich mussten die Babys geholt werden. Ella machte einige Notizen und setzte sich telefonisch mit dem diensthabenden Gynäkologen in Verbindung.

„Kommen Sie mit mir? Bitte!“, flehte Grigoria und klammerte sich erneut an Ellas Arm.

„Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn das möglich wäre“, fügte Yannis mit feucht schimmernden Augen hinzu. Er erzählte Ella mit bebender Stimme von seiner Frau, die im Wochenbett die gleichen Symptome gezeigt hatte und kurz nach Grigorias Geburt gestorben war.

Es war eine sehr bewegende und traurige Geschichte. Sich ausgerechnet jetzt an die Umstände des Todes der Mutter zu erinnern trug keineswegs dazu bei, seine Tochter zu beruhigen. Ianthe wagte sich vor und erwähnte die Operngala, auf der Ella erwartet wurde. Und da klärte sich das Stirnrunzeln auf Ellas Miene. Schnell hatte sie die Lösung gefunden, wie sie an zwei Orten gleichzeitig sein konnte, denn beide Schauplätze waren ja in derselben Stadt.

Entschlossen, bei Grigoria zu bleiben, wies sie die Haushälterin an, das Abendkleid und die Juwelen in Aristandros’ Athener Villa bringen zu lassen. Dort würde sie sich dann für den Opernabend umziehen, nachdem sie Grigoria sicher im Krankenhaus untergebracht hatte.

Der Flug nach Athen verlief in angespannter Atmosphäre. Die junge werdende Mutter war ernsthaft krank, sie litt starke Schmerzen. Ella richtete ihre Aufmerksamkeit ganz und gar auf ihre Patientin, nicht einen Gedanken verschwendete sie an den gesellschaftlichen Anlass des Abends, bis Grigorias Zwillingsmädchen per Kaiserschnitt auf die Welt geholt worden waren. Und erst als sie sehen konnte, dass die junge Mutter die beste medizinische Versorgung erhielt, fiel Ella ein, dass sie Aristandros bisher nicht verständigt hatte, wo sie war. Sie schalt sich aufs Schärfste, wie sie so gedankenlos sein konnte, hatte er ihr doch unmissverständlich klargemacht, um welch wichtigen Anlass es sich handelte. Eilig sandte sie ihm eine Textnachricht und entschuldigte sich von ganzem Herzen. Mit einer Erklärung, was passiert war, verschwendete sie keine Zeit, versprach nur, dass sie sofort zum Opernhaus kommen und ihn in der Pause treffen würde.

Weitere kostbare Zeit verging, bis Ella ein Taxi gefunden hatte, dessen Fahrer sich bereit erklärte, sie zur Stadt hinaus bis zur Villa zu fahren. Vor her hatte sie sich bei Ianthe erkundigt, ob ihr Kleid überhaupt gebracht worden sei. In dieser Hinsicht beruhigt, begann sie sich Sorgen zu machen, wie Aristandros wohl ihr spätes Erscheinen aufnehmen würde. Ihr Mut verließ sie. Er hatte nicht auf ihre SMS reagiert, was vermuten ließ, dass er wütend war. Und sie konnte es ihm nicht einmal verübeln, achtete er doch immer penibel darauf, sie frühzeitig zu informieren, wenn ihm etwas dazwischenkam. Ihm zu gestehen, dass sie ihn und die Gala wegen eines medizinischen Notfalls schlicht und einfach vergessen hatte, würde wohl nicht gut ankommen bei einem Mann, der es gewohnt war, vom weiblichen Geschlecht grundsätzlich mit bedingungsloser Aufmerksamkeit bedacht zu werden.

Bis das Taxi endlich auf die lange Auffahrt der beeindruckenden Villa fuhr und auf das Haus zurumpelte, waren Ellas Nerven zum Zerreißen gespannt. Sie rannte gegen die Zeit an, und sie verlor mehr und mehr davon. Auf ihr Klingeln hin öffnete die Haushälterin die Tür. Ein Blick auf die perplexe Miene der Frau reichte aus, und Ella wusste, dass sie nicht erwartet worden war. Mit einer gemurmelten Entschuldigung und einer knappen Erklärung hastete Ella an der älteren Frau vorbei und hinauf in das große Schlafzimmer, wohin man, wie sie vermutete, ihr Abendkleid wohl gebracht hatte. Zwar entdeckte sie keinerlei Anzeichen von ihrem Kleid noch von den Juwelen, dafür aber blieb sie überrascht im Türrahmen stehen, als sie verschiedene weibliche Kleidungsstücke verstreut auf dem Teppich liegen sah. Auf dem Bett lagen ein türkisfarbener BH mit schwarzer Spitze und der dazu passende schwarze Spitzenslip. Ver wirrt fragte sie sich, wem die Sachen wohl gehören mochten, doch die Antwort folgte auf dem Fuß.

Die Badezimmertür ging auf, und eine atemberaubend schöne Blondine, nur in ein Handtuch eingewickelt, trat ins Schlafzimmer. Es war schwierig zu sagen, wer von den beiden Frauen erschreckter über das unerwartete Zusammentreffen war.

„Wer sind Sie? Was tun Sie hier?“, hörte Ella sich fragen.

Leuchtend grüne Augen richteten sich herausfordernd auf sie.

„Da ich zuerst hier war, steht es wohl eher mir zu, das zu fragen.“

Noch während Ella den Mund öffnete, um etwas zu sagen, stieg Übelkeit in ihr auf. Feine Schweißperlen bildeten sich auf ihrer Oberlippe. Anscheinend besaß sie als einzige Frau auf der Welt genügend Dummheit, eine halb nackte Schönheit zu fragen, was sie in Aristandros’ Schlafzimmer tat. Die Antwort war offensichtlich und ließ keine anderen Schlüsse zu. Wenigstens einen Rest ihrer Würde wahrend, trat Ella den Rückzug zur Tür an. Zu ihrem Entsetzen konnte sie den Blick jedoch nicht von der blonden Schönheit wenden und stellte automatisch Vergleiche an. Sie war älter als die Blondine und von Mutter Natur lange nicht so großzügig mit weiblichen Kurven bedacht worden. Sicher, ihre Haut war gut, aber nicht so makellos wie bei der anderen. Aufgewühlt von ihrem eigenen kritischen Urteil, wirbelte sie auf dem Absatz herum und stürmte die Treppe hinunter.

„Dr. Smithson.“ Die Haushälterin versuchte sie aufzuhalten, als sie die Eingangstür aufriss. Der guten Frau war vollkommen klar, wem Ella dort oben begegnet war. „Es tut mir leid, ich wusste nicht, dass Sie kommen.“

„Ist schon in Ordnung.“ Ella verspürte nicht die geringste Lust, sich jetzt mit der offensichtlichen Verlegenheit der Älteren auseinandersetzen zu müssen. Sie floh aus dem Haus und rannte die Auffahrt hinunter. Ihr Kopf war völlig leer. Sie wusste weder, was sie tun noch wohin sie gehen sollte. Der Schock war ihr bis ins Mark gefahren.

Aristandros hatte eine andere.

Hoppla, Ella, was hattest du denn erwartet? Hast du wirklich geglaubt, er würde sich plötzlich mit einer einzigen begnügen, nur weil du aufgetaucht bist? In dem vermaledeiten Vertragstand nichts davon, dass er dir treu sein würde.

Nein, im Gegenteil. Er hatte immer wieder betont, dass sie von ihm keinerlei Ver sprechen erwarten konnte. Soviel sie wusste, könnte er sich einen ganzen Harem halten, für den Fall, dass ihm der Sinn nach ein wenig Abwechslung stand!

Nicht weit entfernt sah sie einen Bus an einer Haltestelle abbremsen. Sie spurtete los, um ihn noch zu erwischen. Wohin er fuhr, war ihr gleich, sie wollte nur möglichst schnell weg von der Villa. In ihrer Handtasche meldete sich ihr Handy. Sie kramte es hervor und stellte es ab, ohne auch nur das Display zu überprüfen. Sie war jetzt nicht in der Ver fassung, sich mit Aristandros auseinanderzusetzen.

Es war ein schwüler Abend. Ella schwitzte, und ihre Haut war feucht, dennoch konnte sie nur mit Mühe verhindern, dass ihre Zähne vor innerer Anspannung unkontrolliert aufeinander schlugen. Sie stieg in den Bus und setzte sich auf einen freien Platz, ließ sich von dem Gerüttel hypnotisieren. Warum war sie so schockiert? Aristandros war doch nur er selbst, er verhielt sich, wie er sich immer verhalten hatte. Und das Mädchen war nachweislich sehr hübsch. Wenn Ella ihn darauf ansprach, würde er ihr sicher offen und ehrlich die Wahrheit sagen. Schließlich hatte er noch nie einen Hehl daraus gemacht, dass er die Aufregung ständig wechselnder Sexualpartner brauchte.

Die Vorstellung, wie offen und ehrlich er zu ihr sein würde, schnitt ihr wie ein Messerstich in die Brust. Das Bild von Aristandros in den Armen einer anderen war immer ihr schlimmster Albtraum gewesen. Jetzt, da sie die Rivalin mit eigenen Augen gesehen hatte, brachte der Schmerz Ella schier um.

Dabei war es ein Schmerz, für den sie selbst verantwortlich war. Welche Frau mit auch nur einem Funken Ver stand würde sich je in Aristandros Xenakis verlieben? Und dann auch noch so dumm sein, auf ein Happy End zu hoffen? Vor knapp einer Woche, da hatte sie sich tatsächlich gefragt, ob sie mit ihrer Entscheidung vor sieben Jahren, seinen Antrag abzulehnen, vielleicht einen Fehler gemacht hatte. Sie waren zusammen zum Strand gegangen, und Aristandros hatte eine riesige Sandburg mit Callie gebaut, während Ella lächelnd zugeschaut hatte. Das Gefühl, das sie dabei empfand, hatte sie sehr stark an Glück erinnert, und sie hatte zu hoffen begonnen, dass sie vielleicht tatsächlich zusammen glücklich werden konnten. Sicher, sie liebte ihren Beruf und hatte die Herausforderungen genossen, aber ihre Arbeit hatte ihr nie die ekstatische Euphorie beschert, in die Aristandros sie versetzen konnte.

Ihre Wangen waren tränenüberströmt, als sie an der Endstation aus dem Bus stieg. Was sollte sie jetzt tun? Davonlaufen und Callie zurücklassen? Nein, das stand außer Frage. Aristandros hatte ihr ja schon vorgeworfen, sie ergreife angeblich immer die Flucht, wenn ihr etwas nicht passte. Aber ganz egal, was auch geschehen war, ihr kleines Mädchen würde sie nicht aufgeben. Nur brauchte sie eine Wei le für sich, ein paar Stunden Abstand. Um sich wieder sammeln und die Fassung zurückgewinnen zu können, bevor sie Aristandros gegenübertrat. Es war wohl das Klügste, wenn sie sich für die Nacht ein Hotelzimmer nahm.

Ella schien es, als würde sie schon seit Ewigkeiten herumwandern, bevor sie eine kleine Pension in einer Seitenstraße fand. Die nur schlecht verhohlene Neugier der Frau, die ihr den Zimmerschlüssel reichte, entging ihr nicht, und als sie schließlich im Spiegel des winzigen Bads ihr Gesicht sah, wusste sie auch, warum die Frau sie so angestarrt hatte. Die Wimperntusche war verlaufen, der Lidschatten verschmiert und ihre einst so kunstvolle Frisur vollkommen aufgelöst. Sie wusch sich und machte sich ein wenig zurecht, dann schaltete sie ihr Handy wieder ein. Sie konnte schließlich nicht auf ewig unerreichbar sein, wenn sie Aristandros an der Oper hatte stehen lassen.

Nur Sekunden später klingelte es auch schon.

„Wo, zum Teufel, steckst du?“, knurrte Aristandros am anderen Ende.

„Entschuldige, dass ich es nicht mehr geschafft habe. Aber ich brauche heute Abend ein wenig Distanz.“

„Das ist indiskutabel! Wo bist du?“

„In einer kleinen Pension, nichts, was du kennen würdest.“ Wie sollte sie je wieder mit ihm leben können, wenn sie doch von seiner Untreue wusste? Sie spürte, wie die Tränen erneut kommen wollten. „Ich muss einfach eine Wei le allein sein“ schluchzte sie mit bebender Stimme.

„Ella …“

Sie unterbrach die Verbindung, bevor ihr Gefühlsausbruch ihm mehr verraten hätte, als sie ihn wissen lassen wollte. Er würde von seinen Hausangestellten so oder so erfahren, dass sie sein Flittchen getroffen hatte … Halt! Wie kam sie dazu, eine andere Frau als Flittchen zu bezeichnen, nur weil sie mit Ari geschlafen hatte? Sie war nicht mit ihm verheiratet, für den Rest der Welt war er noch immer frei und ungebunden.

Die Tränen wollten sie ersticken. Apathisch ließ sie sich auf die Bettkante sinken. Sie durfte jetzt nur an Callie denken, die friedlich in ihrem Bettchen schlief und noch nicht ahnte, welches Durcheinander Erwachsene mit ihren Beziehungen anstellten. Aber Ella war auch klar, dass sie einen Weg finden musste, um die Dinge wieder ins Lot zu rücken. Von Aristandros war ein solcher Ver such wohl nicht zu erwarten.

Erschreckt zuckte sie zusammen, als ein Klopfen an der Tür sie aus ihren Gedanken riss. Sie stand auf und öffnete.

10. KAPITEL

Wie hatte er sie so schnell gefunden?

Benommen starrte Ella auf Aristandros, der sie mit glühenden Augen von Kopf bis Fuß musterte. „Woher wusstest du, wo ich bin?“

Seine Anspannung war nahezu greifbar, als er in das Zimmer trat. „Ich habe Sender in dein Handy und deine Armbanduhr einsetzen lassen. Ich musste dich nur anpeilen, mehr nicht.“

Ella stand der Mund offen. „Sender?“, wiederholte sie fassungslos.

„Eine reine Vorsichtsmaßnahme, gehört zu den üblichen Sicherheitsvorkehrungen“, behauptete er sachlich. „Ich bin ein reicher Mann, es ist durchaus möglich, dass jemand dich wegen deiner Verbindung zu mir als Ziel für eine Entführung auswählt.“

Sie konnte es noch immer nicht fassen. „Und du hast mir nichts davon gesagt?“

„Ich wollte dich nicht beunruhigen. Aber ich werde mich auch nicht dafür entschuldigen.“ Sein Ton war harscher geworden. „Es ist meine Aufgabe, dich zu beschützen.“

„Ein Peilsender“, murmelte sie bebend. „Als wäre ich ein Besitz, wie ein Auto …“

„Du bist mir wesentlich wichtiger als ein Auto. Es wäre auch alles keine große Sache, wenn du nicht heute Abend verschwunden wärst. Lass dir von mir gesagt sein, dass du mich innerhalb der letzten Stunden durch die Hölle geschickt hast! Warum hast du mich nicht angerufen, um mir Bescheid zu geben? Stattdessen lässt du dich von einem Nothubschrauber herumkutschieren, als gäbe es mich gar nicht!“ Seine Miene wurde hart. „Ianthe war nicht im Haus, und ich konnte sie nicht erreichen. Die anderen konnten mir nicht mehr sagen, als dass du zusammen mit ihr weggegangen bist. Ich habe mir Sorgen um dich gemacht …“

„Wieso? Was kann mir auf der Insel schon passieren?“ Sie konnte kaum glauben, dass es ihr gelang, ruhig zu bleiben.

Aristandros funkelte sie böse an. „Du hättest verunglückt sein können. Ich wusste, dass irgendetwas absolut nicht stimmte, als du nicht in der Oper auftauchtest. Normalerweise kann man sich auf dich verlassen.“

„Oh …“

„Dann rief Yannis an, nachdem du die Klinik verlassen hattest, und erzählte mir überschwänglich, wie wunderbar du dich um seine Tochter gekümmert hast. Da begann ich zu begreifen, was passiert war. Aber von der Klinik bist du nie bei Drakon angekommen.“

„Drakon? Wie so hätte ich zu Drakon gehen sollen?“, fragte Ella verdattert.

„Weil du dein Kleid dorthin geschickt hast.“

„Ianthe hat das alles organisiert.“ Ella zögerte. „Ich nahm an, sie würde es in deine Villa schicken.“

„Ianthe wusste, dass im Moment Gäste in meinem Haus untergebracht sind, daher hat sie die Sachen zu Drakons Anwesen geschickt.“

„Gäste, also“, wiederholte Ella tonlos.

„Ich nehme an, einen der Gäste hast du im Haus angetroffen.“

Die Atmosphäre wurde noch bedrückender. Ella straffte die Schultern und stand absolut still. „So nennst du also die junge Frau, die ich dort vorgefunden habe? Einen Gast?“

„Um genau zu sein, Eda ist meine Cousine – die Tochter der jüngsten Schwester meines Vaters.“ Sein Mund wurde zu einem schmalen Strich. „Du natürlich hast mir sofort das Schlimmste unterstellt.“

Ella wurde immer fahriger, als sie den Sinn seiner Worte zu begreifen begann. „Du behauptest, das Mädchen, dem ich im Haus begegnet bin, sei Eda? Und sie ist eine Ver wandte von dir? Wenn das stimmt, was hat sie dann im Hauptschlafzimmer zu suchen gehabt?“

„Woher soll ich das wissen? Ihre Eltern haben sie in der Villa gelassen, weil sie partout nicht mit in die Oper wollte. Sie ist ein verwöhntes kleines Biest. Vielleicht war sie einfach nur neugierig und hat die Zeit genutzt, in der sie das Haus für sich allein hatte, um alles auszuprobieren und ein wenig herumzuschnüffeln. Du kannst sie morgen ja fragen.“

„Ich sehe sie morgen?“, fragte Ella unsicher. „Ja. Ich gebe morgen auf der Insel eine Party für meine Verwandten.“

Als Ella klar wurde, dass sie beim Anblick der jungen Frau in der Villa die völlig falschen Schlüsse gezogen hatte, wurde ihr schwindlig vor Erleichterung. „Du meine Güte! Und ich dachte …“

Aristandros griff nach ihren Händen und zog Ella an sich. „Genau. Du dachtest, ich würde hinter deinem Rücken mit einer Sechzehnjährigen herummachen.“

„Sie ist erst sechzehn?“, murmelte Ella hilflos. Sie hielt sich an Aristandros’ Händen fest. Sicher, sie hatte ja selbst gedacht, wie jung das Mädchen noch war …

„Ich mag meine Frauen etwas reifer, khriso mou. Obwohl …“ Er schaute ihr in die Augen. „Da muss ich mich doch wundern, warum ich mit dir zusammen bin. Denn du reagierst häufig eher wie ein impulsiver Teenager denn wie die intelligente erwachsene Frau, die du eigentlich bist.“

Tränen schossen ihr in die Augen, sie senkte den Blick und schaute auf ihre verschränkten Hände. „Ihre Kleider lagen überall im Schlafzimmer verstreut. Sie kam aus dem Bad und hatte nur ein Handtuch um sich gewickelt …“

„Nicht“, hielt er sie auf. „Was das betrifft, so kann ich dir versichern, dass ich mit keiner anderen zusammen war, seit du in mein Leben zurückgekommen bist.“

Das Aufschluchzen ließ sich nicht zurückhalten. „Aber der Vertragbesagt doch …“

„Das war nur ein Einschüchterungsversuch, um dir Respekt einzuflößen“, gab er zu und drückte ihre Finger liebevoll. „Ich möchte jetzt gern nach Hause. Ich weiß, es ist schon spät, aber der Hubschrauber wartet am Flughafen auf uns. Ich würde wirklich gern zur Insel zurückkehren.“

„Einverstanden.“ Sie klang kleinlaut und atemlos. Die beklemmende Anspannung und die Furcht vor einer unbekannten, unerträglichen Zukunft fielen Stückchen für Stückchen von ihr ab. Es gab keine andere Frau, Aristandros war mit niemandem außer ihr zusammen gewesen. Sie hatte alles völlig falsch interpretiert, hatte ihn für schuldig befunden, obwohl er unschuldig war. Ihre Welt war wieder voller Möglichkeiten. Fast hatte sie Angst, daran zu glauben.

„Du bist komplett durcheinander“, bemerkte er, reichte ihr die Handtasche und führte Ella aus dem Raum. „Ich sollte dich zusammenstutzen, weil du nur das Schlimmste über mich gedacht und mir heute Abend solche Sorgen bereitet hast. Oper kann ich so oder so nur mäßig verkraften, aber heute Abend war es die reine Hölle für mich.“

„Es tut mir leid.“ Wie gern hätte sie sich im Aufzug an ihn gelehnt, doch so schwach und anschmiegsam feminin wollte sie nicht sein.

„Du wirst mir nie vertrauen, oder? Warum werde ich das Gefühl nicht los, dass ich für die Sünden deines Stiefvaters büßen muss?“

Mit gesenktem Kopf stieg Ella in die Limousine, die draußen vor der Tür wartete. Schon wieder hatte sie einen Fehler gemacht. Sie konnte die Tränen nicht mehr länger zurückhalten und schluchzte.

Aristandros nahm sie in die Arme und presste sie so fest an sich, dass ihr fast die Luft wegblieb. „Sei nicht albern. Du hast keinen Grund zu weinen.“

„Es mag albern sein, und ich weiß, dass ich alles missverstanden habe, aber ich war wirklich überzeugt, dass du mit ihr geschlafen hast. Und ich habe mich am Boden zerstört gefühlt“, flüsterte sie bebend. „Ich wusste nicht, was ich tun sollte, denn ich kann Callie nicht verlassen … Ich kann es einfach nicht!“

Er schob sie sanft von sich und hielt sie bei den Schultern. „Darüber brauchst du dir nie wieder Gedanken zu machen. Auch mir ist Callie zu wichtig, um sie dazu zu benutzen, dich zu kontrollieren. Du hattest völlig recht, ich hätte sie nie in unsere Vereinbarung mit hineinziehen dürfen. Das ist unentschuldbar.“ Seine Miene hatte sich grimmig verdüstert, während er sprach. „Was immer zwischen uns auch passiert, ich werde das Sorgerecht für Callie mit dir teilen. Du liebst sie, und sie liebt dich. Ich kann doch sehen, wie sie unter deiner Obhut aufblüht. Ich werde nie versuchen, dich von ihr fernzuhalten. Euch beiden ist meine finanzielle Unterstützung auf immer garantiert.“

Sein großzügiges Ver sprechen und die Überzeugung, mit der er die Worte vorbrachte, überraschten Ella. „Warum sagst du das jetzt? Wie so hast du deine Meinung geändert, nachdem du mir erst diesen schändlichen Vertragaufgezwungen hast?“

„Weil ich erkannt habe, dass es von A bis Z falsch war. Es war falsch, Callie als Köder zu benutzen, um dich zur Unterschrift zu zwingen. Drakon hatte recht, mit allem, was er gesagt hat, und dabei ahnte er nicht einmal die Hälfte von dem, was ich dir angetan habe. Das Schlimmste ist, dass ich von Anfang an wusste, dass mein Ver halten unhaltbar ist. Und doch habe ich es getan“, erwiderte er tonlos und schüttelte den Kopf.

„Aber warum? Ging es dir wirklich nur um Rache?“ Sie wollte unbedingt verstehen, was ihn dazu getrieben hatte.

Er antwortete mit Schweigen, das sich bedrückend in die Länge zog. Ella konnte die Anspannung fühlen, die von Aristandros ausging. Die Limousine bog bereits auf das Flughafengelände ein.

„Ari …?“, hakte sie leise nach. „Ich muss es wissen.“

„Ich redete mir ein, dass es Rache sei. Aber das stimmt nicht. Die Wahrheit ist schlicht und einfach … ich wollte dich. Und dieser Vertraghat dich an mich gebunden, sodass du keine Möglichkeit mehr hattest, wieder einfach zu gehen. Ich brauchte diese Sicherheit, bevor ich mich erneut mit dir einlassen konnte“, gestand er leise. „Doch jetzt ist mir klar, dass ich dich nicht halten kann, nur weil ich das Sorgerecht für deine Tochter habe.“

„Wenn ich also jetzt nach London zurückkehren will“, flüsterte sie bebend, „und Callie mitnehme … dann lässt du uns gehen?“

„Es würde mich umbringen, aber ich stehe zu meinem Wort“, erklärte er rau in dem Augenblick, als der Fahrer die Tür neben ihm aufzog.

Von Sicherheitsleuten umringt, gingen sie schweigend durch den Flughafen. Ich wollte dich. Die drei kleinen Worte bedeuteten Ella enorm viel. Sie wiederholte sie immer und immer wieder in ihrem Kopf, wie ein Mantra der Hoffnung. Ihm boten sich doch so viele andere Möglichkeiten, aber er hatte sich für Ella entschieden und sie zu einer Beziehung mit ihm erpresst. Zum ersten Mal erkannte sie, dass Aristandros Xenakis mehr an ihr lag, als er gewillt war zuzugeben. So viel, dass er sie und Callie sogar gehen lassen würde, sollte sie sich dazu entscheiden.

Während sie in der VIP-Lounge warteten, konnte Ella seine forschenden Blicke spüren. Er wollte wissen, was sie als Nächstes zu tun gedachte. Weil er die einzige Drohung zurückgenommen hatte, mit der er sie dazu hatte bringen können, alles zu tun, was er von ihr verlangte. Sie musste nicht mehr nur Callies wegen bei ihm bleiben. Sein Stolz konnte mit diesem Abkommen nicht leben. Erpressung, so hatte er wohl erkannt, hatte auch ihre Schattenseiten.

Sie gingen auf den Hubschrauber zu und hielten gebührenden Abstand zueinander. Abrupt griff Ella nach seiner Hand, um die Distanz zu überbrücken. „Ich möchte bei dir bleiben“, sagte sie leise.

Kaum dass sie die Worte ausgesprochen hatte, blieb Aristandros abrupt stehen und riss Ella in seine Arme, presste seine Lippen auf ihren Mund mit einer Macht, die ihr den Atem raubte. Nach dem Kuss musste er sie praktisch in den Helikopter heben, weil sie so verdattert über seine ungestüme Erleichterung war, dass sie sich kaum noch rühren konnte. Während des Fluges hielt er die ganze Zeit ihre Hand, die Rotoren waren zu laut, um ein Gespräch zu führen.

Sobald sie in der Villa auf Lykos zurück waren, kickte Ella die Schuhe von den Füßen und eilte ins Kinderzimmer zu Callie. Sie blickte von der friedlich in ihrem Bettchen schlafenden Kleinen auf, als Aristandros neben sie trat.

„Ich hab’s heute wirklich verbockt – die Oper“, wisperte sie. „Ich weiß, wie wichtig es war. Es tut mir leid, dass ich es nicht geschafft habe.“

Aristandros lächelte zerknirscht. „Du hast mich versetzt. Aber ich gewöhne mich langsam daran, dass du mich vor meiner Familie blamierst.“

Sie blinzelte. „Vor deiner Familie?“ „Ja, fast der gesamte Clan war in der Oper. Ich wollte dich allen vorstellen.“ „Wirklich?“ Sie folgte ihm aus dem Kinderzimmer hinaus. „Wieso?“

„Weil ich darauf hoffe, dass du mich heiratest. Nur dieses Mal bin ich nicht mehr so dumm, die Bedingungen nicht vorher genau mit dir abzusprechen.“

Ihre blauen Augen wurden groß. „Du machst mir noch einen Antrag?“

„Eine taktvolle Frau hätte das ‚noch‘ weggelassen“, meinte er und führte sie auf die Terrasse, wo eine Flasche Champagner im Eiskübel und Kristallflöten bereitstanden. „Was ist nun? Feiern wir oder nicht?“

Ella atmete tief durch. „Ich bin absolut vernarrt in dich, und wie beim letzten Mal möchte ich dich heiraten und für immer mit dir zusammen sein. Aber ich habe einen großen Teil meines Lebens investiert, um Ärztin zu werden.“

„Und du kannst auch weiterhin Ärztin sein.“ Er runzelte die Stirn, als er ihre fassungslose Miene sah. „Es war damals sehr egoistisch von mir. Leider muss ich zugeben, dass ich in deiner Nähe immer egoistisch werde. Meine Mutter war so besessen von ihrer Schauspielerei, dass sie weder Zeit noch Energie für mich hatte. Von meinem Vater will ich gar nicht reden. Ich will keine solche Ehe führen. Ich hatte nur etwas gegen deinen Beruf, weil du ihn an erste Stelle gestellt hast.“

Mondlicht fiel auf ihr nachdenkliches Gesicht. „Nein, ich glaube, ich habe die Medizin als Vorwand vorgeschoben, weil ich in Theo das Beispiel eines grässlichen Schürzenjägers vor mir sah und Angst hatte, verletzt zu werden. Ich hätte mehr Ver trauen in dich setzen sollen.“

„Wir hatten damals zu wenig Zeit miteinander.“ Aristandros hob ihre Hand an und schob einen Ring an ihren Finger. „Das ist der Diamant, den ich dir schon vor sieben Jahren anstecken wollte.“

„Er ist wunderschön.“ Ella schaute auf das Blitzen des funkelnden Steines, und ein warmes Glücksgefühl begann sich in ihr auszubreiten.

„Wir waren damals zu jung“, gestand Aristandros ein. „Wären wir reifer gewesen, hätten wir nach einem Kompromiss gesucht, mit dem wir beide hätten leben können. Stattdessen habe ich die Beherrschung verloren, weil du mich vor meiner Familie wie einen Narren hast dastehen lassen. Das war sehr oberflächlich.“

„Du hast mir das Herz gebrochen.“ Jetzt, da sie seinen Ring am Finger trug und eine sichere Zukunft vor ihr lag, war Ella bereit, völlig offen zu sein. „Ich glaubte nicht, dass du mich wirklich liebst.“

„Ich liebte dich so sehr, dass ich nie jemanden gefunden habe, der dich hätte ersetzen können. Mit dir wollte ich die Xenakis-Tradition der unglücklichen Ehen brechen. Ich glaubte, eine Heirat in jungen Jahren böte mehr Aussicht auf Glück und Erfolg.“ Bedauern spiegelte sich in seinen goldenen Augen. „Doch schon bei der ersten Hürde bin ich prompt gestolpert.“

Ella schlang die Arme um seinen Hals, ihre Finger verfingen sich in dem weichen Haar an seinem Nacken. Sie wünschte, sie hätte ihn vor sieben Jahren besser verstanden – dass er sich aufgrund seiner schmerzlichen Familiengeschichte nach einem stabilen und beständigen Leben mit nur einer Frau sehnte. „Du warst so absolut entschlossen – entweder alles oder nichts. Und dann bist du einfach gegangen. Ich habe nie wieder von dir gehört.“

„Du bist auch gegangen“, rief er ihr in Erinnerung. „Ich war zu stolz, um dir nachzulaufen. Obwohl ich jedes Mal, wenn ich in London war, daran gedacht habe, dich aufzusuchen.“

„Für mich hat es nie einen anderen gegeben. Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben, auch wenn mir das erst vor Kurzem bewusst geworden ist.“

„Ich habe mich bei unserer ersten Verabredung in dich verliebt. Eine Welle ist herangerollt und hat dich von oben bis unten mit Gischt bespritzt. Du hast laut gelacht. Jedes andere Mädchen, das ich kannte, hätte einen hysterischen Anfall bekommen.“

„Eitel bin ich nicht, aber extrem eifersüchtig“, warnte sie ihn. Es verlieh ihr ein wunderbares Gefühl, dass er sich mit solcher Leichtigkeit an diese kleinen Episoden erinnerte, die schon Jahre her waren. Das Bewusstsein, dass er sie liebte, wurde mit jeder Sekunde greifbarer. Ein kleines Lächeln umspielte ihre Lippen und breitete sich mehr und mehr aus.

„Ich habe sicherlich ein recht wildes Leben geführt, aber ich habe es nicht so genossen, dass ich es fortsetzen möchte, agapi mou“, sagte Aristandros ernst. „Ich suchte nach einer zweiten Chance mit dir. Ich wollte von dir hören, dass du dich in mir geirrt hast. Aber als ich das mit deinem gewalttätigen Stiefvater herausfand, begann ich zu verstehen, warum du dich nicht dazu überwinden konntest, mir zu vertrauen. Und als du dann auf der Party bei den Ferrands vor Eifersucht bald geplatzt bist, da hätte ich vor Freude jubeln mögen, bewies es mir doch, dass du noch etwas für mich empfindest.“

„Und was willst du jetzt?“, fragte sie ihn.

„Mehr von dem, was wir bereits haben. Mit dir bin ich glücklich. Ehrlich gesagt war ich enttäuscht, dass du nicht schwanger geworden bist. Ich möchte ein Baby mit dir haben.“

Ella seufzte glücklich auf und lächelte ihn strahlend an. „Wann können wir anfangen, darauf hinzuarbeiten?“

Aristandros lachte auf. „Wie wäre es mit heute Abend?“

Sterne funkelten in ihren Augen, als sie ihn ansah. „Dazu brauchen wir keine Absprache. Ich stehe dir zur Verfügung, wann immer du willst.“

„Ich sollte dich besser vorwarnen, dass ich dich ständig will, latria mou“, gab er freimütig zu, und dann küsste er sie, bis ihr das Blut heiß durch die Adern rauschte. „Es kostet mich jedes Mal Überwindung, zur Arbeit zu gehen, wenn ich weiß, dass du in meinem Bett liegst.“

„Jetzt gehst du nirgendwo hin.“ Sie hielt ihn mit beiden Händen am Revers fest. „Ich will dich ganz für mich allein haben. Wer den wir auf der Insel heiraten?“

„Ja, und zwar bald. Als Mann, der schon einmal verlobt war, für ganze fünf Minuten, halte ich nicht viel von langen Ver lobungszeiten.“

„Ich auch nicht“, stimmte Ella begeistert zu. Sie dachte bereits über Hochzeitskleider nach und sah Callie schon als Blumenmädchen vor sich. Und sie träumte von einem Baby, einem Geschwisterchen für Callie.

All diese Aussichten machten sie so glücklich, dass ihr Herz überfloss.

Vierzehn Monate später sah Ella lächelnd dabei zu, wie das Kindermädchen Aristandros’ Sohn und Erben Nikolos in die Wiege legte.

Gerade mal drei Monate alt, zeigte Nikolos schon die typischen Xenakis-Charakterzüge. Er war ungeduldig und verlieh seinem Ärger auch lautstark Ausdruck, wenn er hungrig war und nicht sofort gefüttert wurde. Er liebte weibliche Bewunderer und sonnte sich in deren Aufmerksamkeit. Für sein Alter war er groß und weit entwickelt. Er würde sicherlich mindestens so groß wie sein Vater werden, von dem er auf jeden Fall das überwältigende Lächeln geerbt hatte.

Drakon Xenakis verbrachte inzwischen mehr Zeit auf Lykos als in Athen. Das unkomplizierte Familienleben, das sein Enkel mit Ella, Callie und dem neu hinzugekommenen Baby führte, beglückte ihn. Es war etwas, das er mit seiner Frau und seinen Kindern nie erlebt hatte, und er respektierte die Bemühungen, die das Paar für das Gelingen ihrer Ehe an den Tag legte.

Das Haus war inzwischen von Grund auf renoviert und neu eingerichtet worden. Ella hatte alles so arrangiert, dass es einem Familienheim entsprach. Leicht war es nicht gewesen, während der Schwangerschaft in einem Chaos mit Handwerkern und Möbelpackern zu leben, aber mit der Hilfe ihrer Mutter und des Hauspersonals hatte Ella es geschafft.

Ellas Mutter war geschieden worden. Theo saß in Haft, und Jane hatte sich eine hübsche Wohnung in der Stadt gemietet. Inzwischen hatte sie sich einen festen Freundeskreis aufgebaut, mit dem sie ihren Interessen nachgehen konnte. Sie kam oft zu Besuch, und wenn Ella und Aristandros zusammen auf Reisen gingen, blieb sie für die Zeit auf der Insel und kümmerte sich um ihre Enkel und den Haushalt.

Aber eigentlich reiste Aristandros nicht mehr häufig, sondern versuchte, seine Arbeit von zu Hause aus zu erledigen. Ella war in Teilzeit als Inselärztin tätig und engagierte sich für die Wohltätigkeitsarbeit in der Xenakis-Stiftung, achtete aber strikt darauf, dass der Beruf nicht zu viel ihrer Zeit verschlang, genau wie Aristandros es mit seiner Arbeit hielt. Nach einem Jahr meinte sie, die Aufteilung endlich perfekt organisiert zu haben. Die Hilfe, die sie dabei von allen Seiten erhalten hatte, war von unschätzbarem Wert für sie gewesen. Callie besuchte inzwischen an mehreren Vormittagen in der Woche die Spielgruppe, und den Winter plante die Familie in Athen zu verbringen, wo Ella sich bereits für einen Fortbildungskurs in Pädiatrie angemeldet hatte.

Ella war rundum glücklich. Sie hatten eine riesige Verlobungsparty gefeiert, und die Hochzeit zwei Monate später war die sprichwörtliche Märchenhochzeit geworden, von der Ella insgeheim immer geträumt hatte. Damals hatte Ella schon gewusst, dass sie schwanger war, auch wenn man ihr noch nichts ansah. Lily war ihre Brautjungfer gewesen. Die Freundin bewarb sich momentan für eine Anstellung in einer Klinik auf dem Festland, denn sie hatte auf der Hochzeitsfeier einen griechischen Geschäftsmann kennengelernt.

Ella hatte nicht damit gerechnet, dass sie so schnell schwanger werden würde, doch Aristandros, ganz im unerschütterlichen Glauben an seine Männlichkeit, hatte nur zufrieden lächelnd mit den Schultern gezuckt. Callie, die Ella und Aristandros offiziell adoptiert hatten, war absolut hingerissen von dem kleinen Bruder. Man musste aufpassen, dass sie ihn nicht wie eine lebendige Puppe überallhin mitschleifte. Noch wusste die Kleine wenig über ihre wahre Herkunft, Ella und Aristandros hatten ihr nur das erzählt, was sie in ihrem Alter verstehen konnte. Aber das kleine Mädchen sah in den beiden Mutter und Vater.

Als Ella das Donnern der Rotoren über dem Haus hörte, rannte sie hinaus auf die Terrasse und sah zu, wie der Hubschrauber aufsetzte. Groß, dunkel und atemberaubend attraktiv in seinem Anzug kam Aristandros auf sie zu.

„Wie war New York?“, fragte sie ihn.

„Hektisch. Ich bin froh, wieder zu Hause zu sein.“ Callie lief zu ihm, und schwungvoll hob er sie auf den Arm, bevor er einen Kuss auf Ellas Lippen drückte. „Dein Kleid gefällt mir“, knurrte er leise.

„Daddy brummt wie ein Bär!“ Callie kicherte übermütig und wollte wieder abgesetzt werden, um zum Haus zurückzulaufen.

Ella drehte sich einmal um die eigene Achse, damit Aristandros gebührend bewundern konnte, wie das Kleid um ihre schlanken Beine wirbelte. „Herzlichen Glückwunsch zum Hochzeitstag!“

„Was ist für heute Abend geplant?“ „Dinner auf der Jacht. Und wir bleiben über Nacht an Bord, damit wir endlos viel Zeit für uns haben und nicht gestört werden.“ Ihr sinnlicher Ton entlockte ihm ein vielsagendes Lächeln. „Du weißt, wie du mich glücklich machen kannst.“ „Das hoffe ich doch. Ich liebe dich nämlich sehr.“ Sie schlang die Arme um ihn.

„Und ich liebe die Art, wie du mich liebst, ebenso sehr, wie ich dich liebe.“ Mit leuchtenden Augen sah er sie an. „Du sollst wissen, dass es das glücklichste Jahr meines Lebens war, agapi mou.“

Es war ein Bekenntnis, das Ella unendlich viel bedeutete, fast hätten die Emotionen sie überwältigt.

Beim Dinner auf der Hellenic Lady tauschten sie die Neuigkeiten aus, die sich in den drei Tagen, die sie getrennt gewesen waren, zugetragen hatten, und Aristandros schenkte Ella einen Saphirring, in den der Name ihres gemeinsamen Sohnes eingraviert war. Hand in Hand gingen sie schließlich in die große Schlafkabine, in der Vasen mit frischen Schnittblumen ihren Duft verströmten. Sie verbrachten eine wunderbare Nacht zusammen, und weder das ungeduldige Schreien eines hungrigen Babys noch die energischen Forderungen eines Kleinkindes nach Schmuseeinheiten weckten sie auf.

Doch die ungewohnte Ruhe erschien ihnen beiden als seltsam, und so setzten sie sich nach einem hastigen Frühstück in das Motorboot, um zur Insel zurückzukehren und den Tag zusammen mit der ganzen Familie am Strand zu verbringen …

–ENDE–

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL