Alles, was ich will, bist du
Date: 2013-06-11T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Julia; Zeitgenössisch; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Sie?" Rocco de Marco hält die Fremde fest im Griff. Schon auf seiner Party ist ihm die impulsive Rothaarige aufgefallen
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2012 by Abby Green

Abby Green

Alles, was ich will bist du

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Abby Green
Originaltitel: „The Legend Of De Marco“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: PRESENTS
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2079 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Petra Pfänder

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 05/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-532-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

CORA Leser- und Nachbestellservice
Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:
| CORA Leserservice | Telefon | 01805 / 63 63 65*
| Postfach 1455 | Fax | 07131 / 27 72 31
| 74004 Heilbronn | E-Mail | Kundenservice@cora.de
| * 14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom, abweichende Preise aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

1. KAPITEL

Als Rocco de Marco sich umschaute, durchströmte ihn tiefe Befriedigung. Er befand sich in einem wunderschönen Raum in einem weltbekannten Museum, mitten im Herzen der Weltstadt London. Das Design stammte von einem berühmten französischen Art-déco-Künstler. Aus der ganzen Welt reisten Kunstliebhaber an, um die atemberaubenden Buntglasfenster zu bewundern.

Die heute hier versammelten Menschen waren nicht weniger exklusiv: hochrangige Politiker, bekannte Intellektuelle, Filmstars und steinreiche Sponsoren, die den Börsenmarkt mit einem Fingerschnippen oder dem Heben einer Augenbraue kontrollierten.

Er gehörte zur letzten Kategorie. Mit zweiunddreißig Jahren hatte er es bis ganz an die Spitze geschafft. Allgemein wurde ehrfürchtig spekuliert, wie er in dieser kurzen Zeit in eine so unerreichbare Position gelangen konnte.

In diesem Augenblick fing er quer durch den Raum den Blick einer eleganten, aristokratischen Blondine auf. Ihr glänzendes Haar trug sie im Nacken zu einem klassischen Knoten aufgesteckt. Als er sie anschaute, erwärmte sich der hochmütige Ausdruck ihrer blauen Augen. Rocco bemerkte, dass auf ihren sorgfältig geschminkten Wangen nicht der kleinste Hauch echter Farbe zu sehen war. Von Kopf bis Fuß trug sie schimmerndes Schwarz. Er wusste genau, dass sie härter war, als die Diamanten an ihrem Hals und ihren Ohren. In einer kleinen, aber vielsagenden Geste lächelte sie ihm zu und hob ihr Glas.

Triumph durchfuhr Rocco, als er ihr ebenfalls zuprostete. Die Aussicht, eine Frau von so makelloser Geburt zu umwerben, machte ihn an. Dies war der Augenblick! Endlich hatte er alles erreicht, wofür er so lange und so hart gekämpft hatte. Er hatte nie gewagt, sich vorzustellen, dass er jemals eine derartige Position erlangen würde – Gastgeber für eine erlesene Schar wie die hier Anwesenden. Und bald würde er ganz und gar zu ihrem Kreis gehören.

Er war in den Elendsvierteln einer italienischen Stadt aufgewachsen. Damals war er kaum mehr gewesen als ein Straßenkind. Ohne jeden Ausweg. Aber jetzt hatte er endlich die Schande seiner Kindheit weit hinter sich gelassen.

Sein eigener Vater hatte ihn angespuckt, und er musste mit ansehen, wie seine Halbschwestern ohne einen einzigen Blick an ihm vorübergingen. Aber er hatte sich aus dem Elend bis ganz nach oben gekämpft, mit Mut und Entschlossenheit und seinem mittlerweile schon berüchtigten Verstand. Bis heute kannte niemand hier seine Vergangenheit.

Rocco stellte sein leeres Glas auf das Tablett eines Kellners und lehnte ein frisches ab.

Er musste all seine Sinne beisammenhalten, dieser Leitspruch gehörte mittlerweile zu ihm, als wäre er in seine Haut tätowiert. Für eine Sekunde dachte er zurück an die grobe Tätowierung, die er jahrelang getragen hatte. Seine Haut prickelte bei der unangenehmen Erinnerung. Direkt nach seiner Ankunft in London vor fünfzehn Jahren hatte er das verräterische Tattoo entfernen lassen.

Mit einem Schulterzucken schüttelte er seine Gedanken ab. Jetzt würde er allen hier zeigen, dass Miss Honora Winthrop ihm gehörte. Für einen winzigen Moment hatte er plötzlich das Gefühl zu ersticken, aber er kämpfte es rasch nieder.

Er war genau dort, wo er sein wollte. Für diesen Platz habe ich hart gekämpft, sagte er sich ärgerlich. Woher kam jetzt plötzlich das Bedürfnis, sich einfach umzudrehen und wegzulaufen?

Während er sich wieder sammelte, fiel sein Blick auf eine einsame Gestalt. Eine weibliche Gestalt. Sie war nicht halb so glamourös und verführerisch wie die anderen Frauen im Raum. Ihr Kleid saß schlecht, das Haar war ein langes, wildes, leuchtend rotes Gewirr und verlieh ihr etwas Ungezähmtes, das irgendetwas tief in ihm ansprach.

Rocco vergaß, was er eigentlich vorgehabt hatte. Er konnte seine Augen nicht von der seltsamen Fremden lösen.

Bevor er selbst begriffen hatte, was er tat, bewegte er sich in ihre Richtung …

Gracie O’Brian versuchte, ganz ungezwungen und selbstsicher auszusehen, so als wäre sie ständiger Gast auf Londons glamourösesten Partys.

In Wahrheit war sie es allerdings mehr gewohnt zu kellnern, und zwar an weitaus weniger vornehmen Orten. An Orten, wo Männer sie wie selbstverständlich ins Hinterteil zwickten und ihr unhöfliche Bemerkungen über ihre zu klein geratene Oberweite zuriefen.

Ein hart erarbeiteter, aber mäßiger Universitätsabschluss in Kunstwissenschaften ist in der heutigen Berufswelt nichts mehr wert, dachte sie bitter. Sie hatte einen Traum. Aber um diesen Traum zu verwirklichen, musste sie essen und überleben.

Innerlich schüttelte sie den Kopf über ihre ganz untypischen Grübeleien. Mit niederen Arbeiten kam sie zurecht. Womit sie aber nicht zurechtkam, war das hier. Mit beiden Händen presste sie ihre Handtasche vor den Bauch. Wo war Steven? Gracie spürte, wie die viel zu vertraute Besorgnis um ihren Bruder in ihr aufstieg. Nur um ihm einen Gefallen zu tun, war sie heute Abend überhaupt mitgekommen.

Sie atmete tief durch und versuchte, sich zu entspannen. Diese Wohltätigkeitsveranstaltung seiner Firma stellte einen Wendepunkt in Stevens Leben dar. Wahrscheinlich war er nur darum in der letzten Zeit so angespannt und schlecht gelaunt gewesen.

Sie waren jetzt beide vierundzwanzig, und sie musste endlich aufhören, sich ständig Sorgen um ihn zu machen. Nur weil sie von klein auf diese Rolle übernommen hatte, konnte sie sich nicht ewig für ihn verantwortlich fühlen. Noch immer trug sie Narben von den Kämpfen, bei denen sie ihren jüngeren Bruder vor stärkeren Gegnern beschützt hatte – jünger um zwanzig heikle Minuten, in denen sein Leben auf dem Spiel gestanden hatte.

Bevor ihre Mutter sie verlassen hatte, war kaum ein Tag vergangen, an dem sie Gracie nicht vorgeworfen hatte, dass ihr Bruder bei der Geburt fast gestorben war, während sie die Dreistigkeit besessen hatte, von der ersten Minute an mit aller Kraft zu wachsen und zu gedeihen.

Sie glaubte wieder, die Abschiedsworte ihrer Mutter zu hören: Wenn ich könnte, würde ich ihn mit mir nehmen und nur dich zurücklassen. Er ist der Einzige, den ich je wollte. Aber er hängt zu sehr an dir, und ein jammerndes Gör kann ich nicht gebrauchen.

Gracie drängte ihre Erinnerung zurück. Wieso musste sie ausgerechnet jetzt wieder daran denken?

Sie seufzte erleichtert, als sie endlich ihren Bruder am anderen Ende des Raums entdeckte. Als sie ihn anschaute, schwoll ihr Herz vor Liebe zu ihm an. Seitdem sie klein waren, hatten sie immer aufeinander aufgepasst. Ganz egal, was auch passiert war. Selbst Gracies Kraft hatte zwar nicht ausgereicht, um Steven vor einigen dunklen Jahren zu bewahren, aber jetzt war er endlich wieder auf dem richtigen Weg.

Sie dachte an Stevens flehentliche Bitte, sie heute Abend zu begleiten: Bitte komm mit, Gracie! Ich brauche dich wirklich dort an meiner Seite. Alle werden ihre Frauen mitbringen, und ich muss in diese Gesellschaft hineinpassen. Weißt du, wie schwierig es ist, einen Job bei De Marco International zu bekommen?

Er hatte so lange von dem gottgleichen Rocco de Marco geschwärmt, dass Gracie schließlich nachgab – allein schon, um seine Loblieder zu stoppen. Aber auch, weil sie gesehen hatte, wie aufgewühlt Steven war. Sie wusste, mit welcher Ausdauer er für eine Chance wie diese gearbeitet hatte. Unzählige Stunden hatte er im Gefängnis gelernt und sein Abitur nachgeholt, damit er direkt nach seiner Entlassung mit dem Studium beginnen konnte.

Gracie hatte lange gefürchtet, dass er zurück in die Drogensucht fallen würde, aber das war nicht passiert. Und jetzt wurden endlich seine einzigartige Begabung und sein scharfer Verstand gewürdigt.

Sie sah, dass er mit einem anderen Mann sprach. Niemand, der sie anschaute, würde vermuten, dass Steven und sie verwandt waren. Ihr Bruder war groß und dünn wie eine Bohnenstange. Gracie dagegen kam gerade mal auf einen Meter fünfundsechzig, und sie wünschte sich sehnsüchtig ein paar Rundungen anstelle ihrer fast knabenhaften Figur. Steven war blond, blass und blauäugig, sie dagegen rothaarig, sommersprossig und braunäugig wie ihr irischer Vater. Ein Grund mehr, warum ihre Mutter sie gehasst hatte.

Gracie schnitt eine Grimasse, als ihr Kleid noch einen Zentimeter tiefer rutschte und noch etwas mehr von ihrem nicht sehr beeindruckenden Dekolleté entblößte. Sie hatte das Kleid in einem Secondhandshop entdeckt und gekauft, ohne es anzuprobieren.

„Großer Fehler“, murmelte sie vor sich hin. Das Kleid war mindestens zwei Nummern zu groß und hing ihr um die Füße wie das Kleid ihrer Großmutter, wenn sie als Kind Verkleiden gespielt hatte.

Steven schien sich sehr angeregt zu unterhalten. Er würde wohl nicht so bald zu ihr zurückkommen. Gracie seufzte, wandte der Menge den Rücken zu und raffte ihr Kleid wieder hoch. Dabei entdeckte sie das üppige Buffet. Der Tisch bog sich unter all den köstlichen Häppchen. Plötzlich kam Gracie eine großartige Idee.

Einige Minuten später war sie ganz in ihre Aufgabe vertieft. Sie erstarrte, als sie dicht hinter sich eine tiefe Stimme mit einem sexy Akzent hörte: „Keine Angst, das Essen wird so schnell nicht verschwinden. Die meisten Leute hier im Raum haben seit Jahren nicht gegessen.“

Gracie errötete ertappt. Ihre Finger klammerten sich um das Häppchen, das sie gerade in eine Serviette gewickelt hatte, um es in ihrer Tasche verschwinden zu lassen – zusammen mit drei anderen, die sie schon sorgfältig verpackt hatte.

Sie schaute nach links, wo die Stimme hergekommen war, und sah auf eine breite schneeweiße Hemdbrust. Dann ließ sie die Augen höher wandern, vorbei an einer schwarzen Fliege, hinauf zu einem männlichen Gesicht, wie sie es in ihrem Leben beeindruckender und hinreißender noch nie gesehen hatte. Die dunklen Augen des Fremden glitzerten, als würde er sich köstlich amüsieren.

Das Cocktailhäppchen fiel unbemerkt in ihre offene Tasche. Vollkommen fassungslos stand Gracie einfach nur da und starrte ihn an. Seine wilde Schönheit war so überwältigend, dass sie den lächerlichen Impuls verspürte, sich zu verbeugen. Dabei war sie ganz und gar kein unterwürfiger Mensch. Aus jeder unverschämt männlichen Zelle verströmte dieser Mann Sex.

„Ich …“ Sie konnte nicht einmal mehr sprechen.

Er hob eine Augenbrauche. „Sie …?“

Seine Mundwinkel zuckten. Das machte es nur noch schlimmer, denn jetzt zogen seine vollen markanten Lippen Gracies Aufmerksamkeit auf sich. Dieser Mund war so sinnlich, als wäre sein einziger Zweck küssen und nur küssen. Alles andere wäre Verschwendung.

Gracies Wangen glühten. Sie war es nicht gewohnt, darüber nachzudenken, Männer zu küssen, erst recht nicht Sekunden nach ihrer ersten Begegnung. Sie zwang ihren Blick zurück zu seinen dunklen Augen. Sie waren so schwarz wie sein dichtes Haar. Wie groß und fast beängstigend breitschultrig dieser Mann war! Alles an ihm war hinreißend. Eine Locke fiel ihm in die Stirn und gab ihm etwas Diabolisches, aber das unterstrich nur noch seine markanten, leicht arroganten Gesichtszüge.

„Das Essen ist nicht für mich …“, brachte Gracie schließlich heraus. „Es ist für …“ Verzweifelt suchte sie nach einer einleuchtenden Erklärung.

Was würde Steven sagen, wenn man sie für ihren Ausrutscher hinauswerfen würde? „Gehören Sie zum Sicherheitsdienst?“, fragte sie misstrauisch.

Kaum ausgesprochen, hätte sie ihre Worte am liebsten zurückgenommen. Dieser Mann war ganz bestimmt kein Angestellter.

Der Fremde warf den Kopf zurück und brach in heiseres Gelächter aus.

Vor Verlegenheit wäre Gracie am liebsten im Boden versunken. „Sie brauchen nicht gleich vor Lachen zu brüllen“, erwiderte sie scharf. „Woher soll ich denn wissen, wer Sie sind?“

Der Mann hörte auf zu lachen, aber seine Augen funkelten immer noch frech.

Während sie ihn anstarrte, wuchs Gracies Zorn. Noch nie hatte ein Mann so eine Wirkung auf sie gehabt. Ihre Haut fühlte sich eigenartig empfindsam an. Trotz der Wärme im Raum, hatte sie plötzlich eine Gänsehaut am ganzen Körper. All ihre Sinne waren erwacht. Sie konnte ihren eigenen Herzschlag fühlen, und ihr war heiß, als würde ihr Inneres ganz langsam in Brand gesteckt.

„Sie wissen nicht, wer ich bin?“, fragte der Mann gedehnt. Unverhüllte Ungläubigkeit lag auf seinem perfekten Gesicht.

Nein, korrigierte Gracie sich. Nicht perfekt. Seine Nase sah leicht schief aus, als wäre sie einmal gebrochen gewesen. Und auf einer Wange erkannte sie winzige Narben. Auf der anderen Seite zog sich eine blasse Narbe vom Kinn bis zur Schläfe hinauf.

Sie erschauerte leicht, als würde sie irgendetwas an diesem Fremden auf einer ganz tiefen, primitiven Ebene wiedererkennen. Als hätten sie irgendetwas gemeinsam. Was absolut lächerlich war. Das Einzige, was sie mit diesem Mann teilte, war die Luft, die sie gerade atmeten.

Trotzig reckte sie ihr Kinn. „Nun, ich bin keine Hellseherin, und Sie tragen kein Namensschild. Wie in aller Welt könnte ich also wissen, wer Sie sind?“

Er presste seine hinreißenden Lippen zusammen, als versuchte er, ein Lachen zurückzuhalten. Wut schoss in Gracie hoch wie eine Stichflamme. Sie musste den Impuls unterdrücken, ihm eine Ohrfeige zu verpassen. Unglücklicherweise passte ihr Temperament ganz genau zu ihrer Haarfarbe.

„Also, wer sind Sie denn so Wichtiges, dass jeder Sie kennen sollte?“

Er schüttelte den Kopf. Mit einem Schlag war jede Spur von Belustigung verschwunden.

Wieder erschauerte Gracie, aber diesmal, weil sie spürte, dass hinter seinem lässigen Charme etwas weitaus weniger Wohlwollendes lauerte – etwas Dunkles und Berechnendes.

„Warum sagen Sie mir nicht, wer Sie sind?“, fragte er.

Gracie öffnete ihren Mund. In dem Moment tauchte ein Mann auf und schob sich zwischen sie. Er beachtete Gracie nicht, so als wäre sie vollkommen unwichtig – was sie auch war. Daran musste sie nicht erst erinnert werden. Aber auch, als wäre er es gewohnt, sich zwischen den Fremden und Frauen zu schieben – was sie äußerst ärgerlich fand.

„Mr de Marco, alle warten auf Ihre Rede.“

Gracie schnappte schockiert nach Luft. Dieser Mann war Rocco de Marco?

Nach Stevens Schwärmereien von seinen enormen Erfolgen, hatte sie angenommen, dass er weitaus älter war. Und höchstwahrscheinlich klein und dick, mit Zigarre. Jedenfalls ganz bestimmt nicht dieser dynamische, kraftstrotzende junge Mann. Gracie schätzte ihn auf höchstens Anfang dreißig.

Der unterwürfige Mann verschwand wieder. Rocco de Marco trat näher zu ihr und streckte seine Hand aus. Gracie hatte sich immer noch nicht von ihrem Schock erholt. Langsam hob sie ihre Hand und ließ zu, dass er sie nahm. Ohne ihren Blick loszulassen, beugte er sich hinunter und presste einen Kuss auf ihren schmalen, blassen, sommersprossigen Handrücken.

Gracie glaubte, unter seiner Berührung zu verglühen. Dennoch zuckte sie bei dem Gedanken zusammen, wie rau sich ihre abgearbeiteten Hände anfühlen mussten.

Er richtete sich auf und ließ ihre Hand los. „Rühren Sie sich nicht von der Stelle, versprechen Sie mir das? Sie haben mir immer noch nicht gesagt, wer Sie sind.“

Nach einem letzten sengend heißen Blick drehte er sich um und mischte sich ins Gedränge. Erst jetzt konnte Gracie wieder freier atmen. Unwillkürlich sah sie ihm nach. Er überragte die meisten Anwesenden. Selbst von hinten wirkte er atemberaubend männlich. Vor ihm teilte sich die Menge wie das Rote Meer und gab den Blick auf breite Schultern, schmale Hüften und lange Beine frei. Körperliche Perfektion.

Das war also Rocco de Marco! Der legendäre Finanzier und Geschäftsmann. Manche Leute behaupteten sogar, er wäre ein Genie.

Gracie blickte sich panisch nach Steven um. Sie entdeckte ihn zwischen den Gästen, aber er beachtete sie gar nicht, sondern sah ganz hingerissen zu Rocco de Marco hinüber.

Gracie wusste zwar nicht, warum es so wichtig war, aber sie war sich absolut sicher, dass sie unbedingt von hier verschwinden musste. Auf keinen Fall konnte sie diesem Mann noch einmal unter die Augen treten. Bei dem Gedanken an ihre gesammelten Entgleisungen stöhnte sie leise auf. Der mächtigste Mann im ganzen Raum hatte gesehen, wie sie Häppchen vom Buffet eingesteckt hatte!

Außer ihr gab es nicht einen einzigen Menschen hier im Saal, der Rocco de Marco nicht erkannt hätte. Sie sah die funkelnden Juwelen der anderen Frauen. Diese Diamanten waren echt, nicht billige Glaskugeln wie Gracies Schmuck. Sie gehörte nicht hierher.

Wenn Rocco de Marco erfuhr, dass sie Stevens Schwester war, würde ihr Bruder vielleicht sogar ihretwegen Schwierigkeiten bekommen. Gracie konnte nur eines tun. Flüchten.

Rocco de Marco verzog verächtlich die Lippen, als er den Zeitungsartikel las. Doch dann betrachtete er zufrieden das Bild von sich und Honora Winthrop. Er hatte den Arm um die eisige blonde Schönheit gelegt, und sie sah lächelnd zu ihm auf. Das Foto stammte von seiner Wohltätigkeitsveranstaltung in London vor einer Woche.

Er lächelte kalt. Miss Winthrop hatte alles versucht, um ihn ins Bett zu bekommen.

Aber bisher hatte er ihren Verführungskünsten widerstanden. Er wollte sie nicht aus Liebe zu seiner Frau machen, sondern um endgültig in die feine Gesellschaft aufzusteigen. Dazu brauchte er einen klaren Kopf. Er konnte sich nicht leisten, dass Sex seinen Verstand vernebelte. Als er sich eingestehen musste, wie leicht ihm der Verzicht gefallen war, verschwand sein Lächeln.

Wie zum Hohn schob sich das Bild einer kleinen, feurigen Rothaarigen vor seine Augen. So lebhaft, dass es ihn nicht länger in seinem Schreibtischstuhl hielt. Er sprang auf und ging zum Fenster, doch er beachtete den atemberaubenden Blick über London genauso wenig wie die Papiere, die bei seiner hastigen Bewegung zu Boden geflattert waren.

Mit aller Kraft versuchte er, das Bild zu verdrängen. Und die äußerst unangenehme Erinnerung daran, dass er nach seiner Rede nicht direkt zu Honora Winthrop gegangen war, sondern nach der namenlosen Fremden gesucht hatte – nur um festzustellen, dass sie verschwunden war.

Immer noch konnte er den Schock und die Überraschung spüren.

Niemand – und schon gar keine Frau – ließ ihn einfach stehen.

In den fünfzehn Jahren seit er Italien verlassen hatte, war er noch nie einen Schritt von seinen sorgfältig ausgearbeiteten Plänen abgewichen – auch nicht für eine schöne Frau.

Dabei war sie nicht einmal besonders schön gewesen. Aber vom ersten Blick an, hatte er in seinem tiefsten Inneren diese unwiderstehliche Anziehung gespürt. Den ganzen Abend lang hatte er sich immer wieder suchend nach ihr umgesehen.

Wieso musste er immer noch an die wenigen Sekunden denken? Es war nicht mehr als eine bedeutungslose Begegnung gewesen. Er würde sich seinen Platz in der feinen Gesellschaft erobern, weit weg von seiner dunklen Vergangenheit. Dabei konnte er sich solche albernen Gefühle nicht leisten.

In einer für ihn untypischen Geste, rieb Rocco sich müde den Nacken. Seine Grübeleien waren bestimmt nur auf die Sicherheitsverletzung in seiner Firma zurückzuführen. Zum Glück war das Leck rasch entdeckt und beseitigt worden, aber der Vorfall hatte Rocco vor Augen geführt, wie gefährlich selbstzufrieden und nachlässig er wurde.

Er hatte Steven Murray vor einem Monat aus einem Impuls heraus angeheuert – ganz unüblich für Rocco. Aber der junge Mann strahlte so viel Talent, Intelligenz und echte Begeisterung aus, dass Rocco plötzlich eine Art Verbundenheit fühlte. Also gab er ihm trotz des beunruhigend vagen Lebenslaufs eine Chance.

Und war damit belohnt worden, dass genau dieser junge Mann in der vergangenen Woche eine Million Euro von De Marco International auf ein unauffindbares Konto gebucht hatte und verschwunden war.

Rocco konnte sich nicht leisten, auch nur für eine Sekunde unachtsam zu sein. Jetzt hofierten ihn die Menschen und drängten sich darum, mit ihm zusammenzuarbeiten. Sie umwarben und feierten ihn, weil er reich und mächtig war. Aber sobald er auch nur die geringste Schwäche zeigte, würden sie sich ohne zu zögern von ihm abwenden. Auch Honora Winthrop würde ihm dann nur noch einen verächtlichen Blick schenken. Um seine Position dauerhaft zu sichern, musste er selbst ein Mitglied der feinen Gesellschaft werden.

So lange hatte er alles perfekt unter Kontrolle gehabt, und plötzlich sprach er wahllos Frauen in schlecht sitzenden Kleidern an und stellte Leute aus einem Bauchgefühl heraus ein. Wenn er so weitermachte, gefährdete er alles, wofür er so hart gearbeitet hatte.

Er musste auf der Hut sein! Schon jetzt waren einige Leute neugierig auf seine Vergangenheit geworden. Er durfte ihnen keinen Grund geben, noch gründlicher nachzuforschen.

Jetzt war seine wichtigste Aufgabe, Steven Murray zu finden und zur Rechenschaft zu ziehen. Er würde nicht eher ruhen, bis er ihn aufgespürt hatte.

Und bestraft haben würde.

Rocco schüttelte den Kopf über seine düsteren Gedanken. Er wendete sich vom Fenster ab und griff nach seiner Jacke, um nach Hause zu gehen. Draußen legte sich die Dämmerung über die Stadt, und alle anderen Büros im Gebäude waren schon leer. Normalerweise war dies Roccos liebste Arbeitszeit – wenn alle anderen gegangen waren.

Er mochte die Stille. Sie beruhigte ihn. Sie war Welten entfernt von dem unaufhörlichen Lärm, der seine Kindheit und Jugend begleitet hatte.

Rocco war schon an der Tür, als sein Telefon schellte. Er ging zurück und hob ab. Während er den Worten des Anrufers lauschte, spannte sich sein gesamter Körper an. „Schicken Sie sie rauf!“

Jemand war gekommen und hatte nach Steven Murray gefragt! Er eilte zum Fahrstuhl und sah ungeduldig zu, wie die Nummern den Aufstieg der Kabine anzeigten.

Der Lift hielt an. Für einen Sekundenbruchteil spürte Rocco eine seltsame Vorahnung.

Dann öffneten sich die Türen und gaben den Blick auf eine zierliche Frau in einem grauen T-Shirt und verblichenen Jeans frei. Um die Taille hatte sie eine Strickjacke geschlungen.

Sie war schlank und anmutig, ihre kleinen Brüste drängten sich gegen das dünne Oberteil. Ihr schweres rotes Haar fiel über eine Schulter nach vorn und reichte fast bis zu diesen kecken Brüsten. Ihr Gesicht war blass und herzförmig, die Augen braun und riesengroß, gefleckt mit grünen und goldenen Sprenkeln.

Rocco streckte die Hände aus und umklammerte ihre Oberarme, fast als müsste er sie berühren, bevor er irgendetwas anderes tun konnte.

Ungläubig stieß er die Luft aus. „Sie!“

2. KAPITEL

„Sie!“, wiederholte Gracie schwach. „Was tun Sie denn hier?“

Rocco de Marco zog sie aus dem Fahrstuhl. Ihr Herz raste. Vor Entsetzen konnte sie kaum atmen.

„Mir gehört dieses Gebäude“, stieß er aus. Seine Hände hielten ihre Arme wie Schraubstöcke. „Ich denke, die passendere Frage ist: Wieso sind Sie hier und fragen nach Steven Murray?“

Roccos Anblick ließ das Adrenalin durch ihre Adern schießen. Offensichtlich hatte auch er sie wiedererkannt. Aber das war kein Trost. Ein Blick in sein Gesicht sagte ihr, dass Steven weit weg war. Und in großen Schwierigkeiten steckte.

Sie brachte kein Wort heraus. Zum zweiten Mal in dieser Woche konnte sie nur in das faszinierendste, attraktivste Gesicht starren, das sie je in ihrem Leben gesehen hatte.

Sein Griff wurde fester. „Warum sind Sie hier?“

Gracie schüttelte den Kopf, als könnte sie so ihr Gehirn wieder in Gang bringen. „Ich … ich dachte nur, er wäre vielleicht in seinem Büro. Ich habe nach ihm gesucht.“

Roccos Mund verzog sich zu einer schmalen Linie. „Ganz egal, an welchem Ort Steven Murray sich zurzeit auch verkriechen mag – wenn er nur einen Funken Verstand besitzt, wird keiner davon hier in der Nähe sein. Er hat das getan, was die meisten Kriminellen tun: Er ist untergetaucht.“

Rocco sprach Gracies schlimmste Befürchtungen aus, aber sofort setzte ihr vertrauter schwesterlicher Beschützerinstinkt ein. „Er ist kein Krimineller“, behauptete sie aufgebracht, auch wenn ihr Gewissen protestierte.

Er hob eine Braue. „Nein? Wie würden Sie das Stehlen von einer Million Euro denn nennen?“

Eine Million Euro? Gracie war froh, dass Rocco sie festhielt, sonst hätten ihre Beine sie nicht mehr gehalten.

„Was haben Sie mit ihm zu tun? Ist er Ihr Liebhaber?“ Er spuckte die Worte fast aus.

Gracie schüttelte den Kopf. Während sie die neuen Informationen verarbeitete, versuchte sie erfolglos, sich aus seinem Griff zu befreien. Sie hatte nicht die geringste Ahnung, was hier passiert war, aber sie musste Steven um jeden Preis schützen!

„Ich hatte mir bloß Sorgen um ihn gemacht und dachte, er wäre vielleicht hier“, rief sie.

Rocco schnaubte. „Es ist äußerst unwahrscheinlich, dass er zum Ort seines Verbrechens zurückkehrt. Er wird wohl kaum so dumm sein, eine zweite Million von meinen Geschäftskonten abbuchen zu wollen.“

„Er ist nicht dumm!“, verteidigte Gracie ihren Bruder unwillkürlich.

Endlich schaffte sie es, sich aus Roccos Händen zu lösen. Sie wirbelte herum. Ein Stück entfernt sah sie den Notausgang. Sie rannte los. Hinter sich hörte sie einen Fluch. Als ihre Finger schon fast die Klinke berührten, wurde sie so heftig herumgedreht, dass sie mit dem Rücken gegen die Tür stieß. Rocco de Marco stemmte die Hände rechts und links neben ihren Kopf und starrte auf sie herunter.

Sie hätte nicht rennen sollen! Gracie begriff, dass sie jetzt genauso schuldig wirkte wie Steven. Aber der Schock war einfach zu groß gewesen.

„Offensichtlich stecken Sie also auch mit drin – bis zu ihrem hübschen Hals“, sagte Rocco, als könnte er ihre Gedanken lesen. „Die Frage ist nur: Warum sind Sie zurückgekommen? Wahrscheinlich, um irgendetwas Wichtiges zu holen“, beantwortete er dann seine eigene Frage.

Sie schüttelte den Kopf. Ihr Ärger war so schnell verschwunden, wie er gekommen war. Jetzt war ihr nur noch übel. „Mr de Marco, ich schwöre Ihnen, dass ich nichts mit der Sache zu tun habe. Ich habe mir bloß Sorgen gemacht. Aber ich weiß von gar nichts.“

Seine Miene verhärtete sich nur noch mehr. „Als wir uns letzte Woche getroffen haben, wussten Sie genau, wer ich bin.“

Sie schüttelte den Kopf. Bei der Erinnerung an ihre erste Begegnung breitete sich sofort ein flaues Gefühl in ihrem Magen aus. „Nein … das ist nicht wahr! Ich hatte wirklich keine Ahnung. Bis der Mann Ihren Namen genannt hat.“

Er schien ihr nicht einmal zuzuhören. „Sie sind mit Murray gekommen, als seine Komplizin. Sie haben das Ganze zusammen ausgeheckt!“

Gracie schüttelte nur hilflos den Kopf. Rocco schaute auf sie herunter, dann richtete er sich auf und nahm unsanft ihren Arm. Er achtete nicht darauf, dass sie zusammenzuckte, und führte sie zurück zum Aufzug.

Plötzlich stellte Gracie sich vor, dass unten schon die Polizei auf sie wartete. Panisch kämpfte sie gegen Roccos Griff an. „Warten Sie! Bitte, Mr de Marco, ich kann Ihnen alles erklären …“

Rocco warf ihr einen düsteren Blick zu. „Genau das werden Sie auch tun.“

Er drückte einen Knopf, die Fahrstuhltüren öffneten sich, und ohne Gracie loszulassen, schob er sie hinein. In drückendem Schweigen fuhren sie aufwärts. So dicht neben ihm wurde ihr wieder bewusst, wie groß er war. Ihr Kopf reichte kaum bis zu seinem Oberarm. Nichts erinnerte mehr an den charmanten, verführerischen Mann vom Abend ihrer ersten Begegnung.

Oh Steven, stöhnte sie innerlich, wieso hast du das getan?

Er hatte sie kurz zuvor angerufen, darum war sie überhaupt nur hergekommen. Noch immer spürte sie ihre Angst bei seinen Worten: „Gracie, stell jetzt keine Fragen, hör einfach nur zu. Es ist etwas passiert. Etwas wirklich Schlimmes. Ich bin in ernsthaften Schwierigkeiten und muss verschwinden …“

Im Hintergrund hörte sie undeutliche Geräusche, und plötzlich wirkte Steven abgelenkt. „Ich muss für eine Weile weg, und ich weiß nicht, wann ich mich wieder melden kann. Also versuch nicht, mich anzurufen, okay? Sobald ich kann, schicke ich dir eine E-Mail oder so …“

Gracie klammerte ihre feuchte Hand um den Telefonhörer. „Steven, warte! Was ist los? Kann ich dir vielleicht helfen?“

Seine nächsten Worte brachen ihr fast das Herz: „Nein, das kann ich dir nicht länger antun. Das ist nicht dein Problem, sondern meins. Du hast schon mehr als genug für mich getan. Ich …“

„Geht es um Drogen?“, fiel Gracie ihm ins Wort. Angst erstickte ihre Stimme.

Stevens Lachen klang fast hysterisch. „Nein, keine Drogen, Gracie. Um ehrlich zu sein, das wäre vielleicht sogar besser. Es hat mit der Arbeit zu tun …“

Bevor sie noch mehr fragen konnte, verabschiedete er sich und unterbrach die Verbindung. Immer wieder rief sie ihn danach erfolglos auf seinem Handy an. Wahrscheinlich hat er das Telefon weggeworfen, dachte Gracie.

Nachdem sie auch in seiner Wohnung kein Zeichen von ihm fand, fuhr sie in seine Firma, um zu sehen, ob er wie durch ein Wunder vielleicht an seinem Schreibtisch saß. Aber so weit war sie nicht gekommen.

Sie zuckte zusammen, als sich jetzt mit einem leisen Klingeln die Fahrstuhltüren öffneten. Rocco führte sie aus der Kabine in eine Art Penthouse. Der atemberaubende Blick über London im Dämmerlicht passte zu diesem unwirklichen Abend.

Am dunklen Himmel über der Stadt stand als riesige Scheibe der Mond. Doch als Rocco sie losließ und die Lampen anschaltete, vergaß Gracie den Ausblick. Sie rieb ihre Arme. Plötzlich fühlte sie sich unendlich ausgelaugt. Ihre Knie zitterten so sehr, dass sie fürchtete, sie würden jeden Moment unter ihr nachgeben.

Sie sah sich um und stellte überrascht fest, wie behaglich das Penthouse trotz der modernen Einrichtung wirkte. Der Holzfußboden gab dem Raum Wärme, und riesige Orientteppiche milderten die strengen Linien der Möbel. Immer wieder streifte ihr Blick Rocco de Marco. Trotz ihrer verzweifelten Situation bewunderte sie unwillkürlich seine Kraft und Eleganz.

Errötend wandte sie die Augen ab. Wen versuchte sie eigentlich zu belügen? Ihr Interesse an diesem Mann ging weit über die reine Bewunderung seiner körperlichen Schönheit hinaus.

Rocco betrachtete die zierliche Frau und fragte sich, wie er am besten angreifen sollte. Ihre blasse sommersprossige Haut und das störrische rostrote Haar fesselten seinen Blick. Der wilde Ausdruck ihrer Augen, als sie losgerannt war, hatte sich ihm für immer eingebrannt und ihn tief in seiner Seele berührt.

Sie hatte nichts mit den gepflegten Schönheiten gemeinsam, die er normalerweise bevorzugte. Frauen von makelloser Abstammung, berühmt für Aussehen, Verstand und Niveau. Frauen, die unerreichbar für ihn wären, wenn sie seine Herkunft kennen würden.

Fast hätte er vergessen, dass die Frau vor ihm Steven Murrays Geliebte war. Er straffte seine Schultern. „Sie werden mir alles sagen. Auf der Stelle!“, fuhr er sie barsch an.

Bei seinem Ton zuckte sie zusammen. Plötzlich wirkte sie sehr blass und verletzlich, aber Rocco unterdrückte seine Gewissensbisse. Sie wirkte vielleicht schwach, aber der Eindruck täuschte. Er erkannte eine Stärke in ihr, die man nur auf der Straße entwickeln konnte.

Er griff nach einem Stuhl und stieß sie fast auf den Sitz. Als sie ihr herzförmiges Gesicht zu ihm hob, krampfte sich sein Inneres zusammen.

Dio, mit diesen riesigen braunen Augen und diesen weichen rosafarbenen Lippen war sie die personifizierte Versuchung. Er musste ihre kunstvolle Vorstellung bewundern. Fast könnte er glauben, dass sie wirklich unschuldig war.

Und jetzt dachte er auch noch in Italienisch! Er hatte harte Jahre damit verbracht, jede Spur von seinem italienischen Erbe auszulöschen. Nur sein Akzent erwies sich als hartnäckig und erinnerte ihn jedes Mal, wenn er den Mund aufmachte, an seine Vergangenheit.

Angespannte Stille lag im Raum.

„Sie haben gesagt, Steven hätte eine Million Euro gestohlen“, flüsterte Gracie schließlich. Ihre Stimme zitterte leicht. „Was haben Sie damit gemeint?“

Rocco wollte schon antworten. Doch er brach ab und schüttelte den Kopf. „Sind Sie wirklich so dreist? Wollen Sie etwa immer noch behaupten, Sie wären unschuldig?“, fragte er ungläubig.

Er sah, dass sie ihre kleinen Hände im Schoß zu Fäusten ballte, und erinnerte sich wieder, wie er auf dem Empfang ihre Hand geküsst hatte. Ihre Haut war rau gewesen, ganz anders, als die weichen, gepflegten Hände, die er sonst gewohnt war.

Sie musste ganz genau gewusst haben, wer er war! Bestimmt hatten sie und Murray sich die ganze Woche lang köstlich über ihn amüsiert. Schon seit vielen Jahren hatte er sich nicht so gedemütigt gefühlt!

Sie hatte ihn in einem schwachen Augenblick gesehen, und das gefiel ihm nicht. Absolut nicht. Mit den stinkenden Elendsvierteln hatte er auch die Demütigungen hinter sich gelassen.

Dieser Gedanke half ihm, seine rasch schwindende Kontrolle zurückzugewinnen. „Wer sind Sie, und woher kennen Sie Steven?“, fragte er eisig.

Groß und breitschultrig stand er vor ihr. Selbst die Locke in seiner Stirn konnte seine strenge Miene nicht mildern.

„Ich bin Gracie. Gracie O’Brian“, erwiderte sie, ohne nachzudenken.

„Und? Wie ist ihre Beziehung zu Steven Murray?“

Gracie schluckte. Wenn er wüsste, dass sie verwandt waren, würde er bestimmt sofort denken, dass sie Stevens Aufenthaltsort kannte.

„Er ist … er ist ein alter Freund“, murmelte sie und wandte den Blick ab. Sie spürte, wie ihre Wangen rot wurden. Sie hatte noch nie lügen können. Selbst dann nicht, wenn ihr Leben davon abhing.

Rocco verzog spöttisch sein Gesicht. „Lügnerin.“

Gracie schüttelte den Kopf. Sie war es so gewohnt, ihren Bruder zu beschützen, dass sie nichts dagegen tun konnte.

Aber das wollte sie auch gar nicht. Auch er hatte sie immer beschützt, nur auf eine andere Weise als sie ihn. „Nein … Ein alter Freund. Wir kennen uns schon … sehr lange.“

Er lachte höhnisch auf. „Sicher! Aus einem Doppelbett in einer billigen Absteige!“

Bei dem Gedanken stieg Übelkeit in Gracie auf. Sie wurde blass. „Nein. Nein!“ Sie schüttelte heftig den Kopf. „Wirklich, so ist es nicht!“

Plötzlich war ihr ganz schwindelig. Bestimmt, weil sie den ganzen Tag lang noch nichts gegessen hatte. Sie hörte auf, den Kopf zu schütteln, aber immer noch drehte sich der Raum um sie.

„Soll ich Ihnen sagen, was die Wahrheit ist?“ Rocco wartete ihre Antwort nicht ab. „Sie sind Murrays Komplizin, und Sie sind noch einmal hierher zurückgekommen, weil Sie etwas Wichtiges vergessen hatten. Was ist es?“, fuhr er fort. „Vielleicht ein USB-Stick? Wir haben alles durchsucht, aber so etwas Kleines könnten wir übersehen haben.“

Bevor Sie begriff, was er vorhatte, zog er sie vom Stuhl hoch. Fast sanft ließ er seine großen Hände an ihren Beinen auf und ab gleiten. Gracie brauchte eine Sekunde, bevor ihr klar wurde, dass er sie durchsuchte. Jetzt strichen seine Hände über die Innenseiten ihrer Schenkel.

Sie sprang zurück. Ihre Hände schlugen wild in alle Richtungen. Sie traf Roccos Kopf, seine seidigen Haare. Er fluchte, richtete sich auf und hielt ihre Arme fest.

Diesmal war er nicht sanft. „Sie kleine Wildkatze! Halten Sie still!“

Er umfasste ihre Handgelenke mit einer Hand, mit der anderen zog er blitzschnell das Futter ihrer Hosentaschen heraus. Als er sie abrupt losließ, wäre sie fast gestolpert.

„Sie …!“, stieß sie hervor. „Bevor Sie mich noch länger belästigen, bringen Sie mich lieber zur Polizei!“

Rocco trat einen Schritt zurück. Sein Gesicht war gerötet. Vor Ärger, vermutete Gracie. Ihr gefiel gar nicht, wie ihr Körper auf seine Berührung reagiert hatte. Immer noch raste ihr Puls, und sie schaffte es nicht, einen klaren Gedanken zu fassen.

Rocco war plötzlich ganz still.

„Haben Sie überhaupt die Polizei gerufen?“, fragte sie leise.

Er schüttelte den Kopf. „Falls bekannt wird, dass ich einen Betrüger in meiner Firma beschäftigt habe, könnte das dauerhaft meinen Ruf ruinieren. In meinem Job sind Ansehen und Vertrauen alles. Wenn meine Klienten wüssten, dass ich ihr kostbares Vermögen gefährdet habe, wäre ich in wenigen Tagen erledigt.“

Gracies Erleichterung währte nicht länger als eine Sekunde, dann sah sie Roccos erbarmungsloses Lächeln. Ihr wurde eiskalt.

„Denken Sie ja nicht, dass Ihr Liebhaber deshalb ungestraft davonkommt! Meine Leute suchen nach ihm, und glauben Sie mir, sie arbeiten nicht nur wesentlich effektiver als eine überarbeitete Polizeitruppe, ihnen stehen auch unbegrenzte Mittel und die beste technische Ausrüstung zur Verfügung.“

Angst schnürte Gracie die Kehle zu. „Was haben Sie mit ihm vor?“

„Nachdem er mir jeden Cent zurückgezahlt hat?“ Sein Gesicht war hart. „Dann werde ich dafür sorgen, dass er nirgendwo auf der Welt jemals wieder einen Job in dieser Branche bekommt und ihn anonym dem Betrugsdezernat ausliefern. Dafür kann er für zehn Jahre ins Gefängnis gehen. Ich habe die fehlende Million von meinem eigenen Konto ersetzt. Er schuldet das Geld jetzt mir persönlich.“

Gefängnis! Gracie fühlte sich ganz schwach. Sie tastete hinter sich, fand den Stuhl und ließ sich auf den Sitz fallen. Ihr Bruder würde keinen weiteren Tag im Gefängnis überleben. Nach seiner Entlassung hatte er ihr gesagt, er würde eher sterben, als noch einmal zurückzugehen.

Rocco runzelte die Stirn. Zum ersten Mal an diesem Abend hätte er schwören können, dass ihre Reaktion nicht gespielt war. Sie sah aus wie das Opfer eines Autounfalls. Um ein Haar hätte er sie gefragt, ob sie einen Drink wollte.

Sie sah auf den Boden. Plötzlich wollte er zu ihr gehen und ihr Kinn anheben. Ihm gefiel nicht, wie sehr er sich wünschte, in ihre Augen zu schauen.

Und dann blickte sie auf. Ihre Augen wirkten fast schwarz gegen ihre plötzlich erschreckend blasse Haut.

Sie öffnete den Mund und schüttelte den Kopf. Er konnte sehen, dass sie nach Worten suchte. „Ich … ich kann Sie nicht länger anlügen. Dafür ist die Sache zu ernst. Ich habe Ihnen nicht die ganze Wahrheit gesagt.“

„Ich bin es leid, noch länger darauf zu warten“, sagte er kalt. „Sie haben eine Minute, um mir alles zu sagen, oder ich werde Sie doch der Polizei als Komplizin übergeben.“

Inzwischen hatte Gracie jede Hoffnung verloren, dass sich alles nur um ein Missverständnis handelte. Warum wäre Steven sonst geflüchtet? Wahrscheinlich hatte er begriffen, dass er sich übernommen hatte. Ob er sich von Anfang an nur deshalb für den Job beworben hatte?

„Gracie!“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als sie ihren Namen aus Rocco de Marcos Mund hörte. Für einen Moment vergaß sie ganz, warum sie hier war. Dann stand sie mit zitternden Knien auf. „Steven ist nicht mein Geliebter, und ich bin nicht seine Komplizin … Er ist mein Bruder.“

„Reden Sie weiter!“, sagte Rocco schneidend.

Gracie zuckte mit den Schultern. „Das ist alles. Er ist mein Bruder, und ich mache mir große Sorgen um ihn. Ich habe ihn gesucht.“ Sie wusste nicht genau, warum sie Rocco auf keinen Fall sagen wollte, dass er ihr Zwillingsbruder war.

„Erwarten Sie etwa, dass ich das glaube?“, fragte er gedehnt. „Nach allem, was ich bis jetzt gesehen habe und nach unserer Begegnung vor einer Woche? Hören Sie endlich auf, mir etwas vorzumachen! Sie und Murray haben diesen Plan gemeinsam ausgeheckt!“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Das schwöre ich Ihnen. Ich habe Steven nur auf den Empfang begleitet, weil …“ Sie brach ab. Wie sollte sie erklären, dass ihr Bruder so verzweifelt vermeiden wollte, aufzufallen?

In diesem Moment begriff sie, warum Steven in den vergangenen Wochen so nervös und angespannt gewesen war. Die ganze Zeit hatte er den Betrug geplant!

„Weil Sie beide einen großartigen Plan ausgeheckt hatten, ein Vermögen zu ergaunern.“ Rocco lachte zynisch auf. „Mein Gott, Sie konnten es nicht mal lassen, Essen vom Buffet zu stehlen.“

Gracie schoss das Blut in die Wangen. „Das Essen habe ich für meine Nachbarin mitgenommen. Sie ist sehr alt und erzählt immer von ihrer Vergangenheit, von früher, als sie noch reich war und rauschende Bälle besucht hat. Ich dachte, die schicken Häppchen wären eine nette Überraschung für sie.“

Rocco brach in schallendes Lachen aus. Gracie sah ihm ärgerlich zu, bis er sich endlich wieder beruhigt hatte. Sie versuchte zu verbergen, wie sehr er ihr Innerstes berührte. Seit ihre Mutter fortgegangen war und nachdem ihre Großmutter sie der Fürsorge des Jugendamts überlassen hatte, war Gracie nur sehr selten bereit gewesen, Menschen an sich heranzulassen.

„Ich habe meine Mathe-Prüfungen nur mit Ach und Krach bestanden“, rief sie schon leicht verzweifelt. „Ich würde eine Aktie nicht einmal erkennen, wenn sie aufspringen und mich ins Bein beißen würde. Von uns beiden hat Steven den Sinn für Mathematik geerbt.“

„Und trotzdem …“, fuhr Rocco gnadenlos fort, „… haben Sie ihn letzte Woche begleitet und sich an mich herangemacht. Sie wussten ganz genau, wer ich bin.“

Gracie schnappte nach Luft. Sie war sich nicht sicher, worüber sie sich mehr ärgerte, über seine Unterstellungen oder die Erinnerung an ihre erste Reaktion auf ihn. „Ich habe mich nicht an Sie herangemacht! Sie sind zu mir gekommen!“

Roccos Wangen röteten sich. Zum ersten Mal hatte Gracie das Gefühl, dass sie ihn mit ihren Worten getroffen hatte. Sofort war er wieder kalt und ungerührt. Und doch glaubte Gracie, ein Brodeln unter seiner gleichgültigen Fassade zu spüren.

Bevor er einen weiteren Angriff starten konnte, gab sie rasch zu: „Ich habe Steven begleitet, weil er sich alleine zu unsicher gefühlt hätte.“

„Sie haben mich immer noch nicht davon überzeugt, dass sie Geschwister sind. Wieso hätten Sie dann unterschiedliche Nachnamen?“

Auch wenn Gracie klar war, dass sie dadurch schuldig wirken musste, wandte sie den Blick ab. „Weil … weil er sich mit unserem Vater zerstritten und den Mädchennamen unserer Mutter angenommen hat.“ Das war nicht einmal gelogen.

„Ganz abgesehen davon, dass Sie ihm kein bisschen ähnlich sehen.“

Gracie sah auf und bemerkte, wie Rocco seinen kritischen Blick über ihren Körper schweifen ließ. Kam es ihr nur so vor, oder war es wirklich plötzlich so heiß im Raum? „Ich weiß selbst, dass wir uns nicht ähnlich sehen. Aber nicht alle …“ Sie brach ab. Fast hätte sie Zwillinge gesagt. „… nicht alle Geschwister sehen einander ähnlich. Er sieht aus wie unsere Mutter, ich wie unser Vater.“

Hätte ihre Mutter sie geliebt, wenn Gracie wie Steven ausgesehen hätte? Diese Frage quälte sie schon ihr ganzes Leben lang. Es war kein Trost, dass ihre Mutter sie beide verlassen hatte. Noch immer erinnerte sie sich an die Nächte, in denen Steven sich in ihrem Arm in den Schlaf geweint hatte, während Gracie sich fragte, warum ihre Mutter gegangen war.

Lange Zeit dachte sie, es wäre ihre Schuld, weil ihre Mutter sie nicht wollte. Erst als sie älter und reifer geworden war, begriff sie, dass ihre Mutter in Wahrheit nie vorgehabt hatte, Steven mit sich zu nehmen.

Plötzlich spürte Gracie, wie sie schwankte. Das Zimmer verschwamm vor ihren Augen. Gerade als sie sich für ihre Schwäche verfluchte, sagte Rocco etwas, aber sie konnte ihn nicht verstehen.

Eine große warme Hand legte sich auf ihren Arm. Sie versteifte sich. Wieso hatte dieser Mann bloß so eine Wirkung auf sie? Gleichzeitig war sie sich bewusst, dass sie kurz davor stand, ohnmächtig zu werden. Wie jämmerlich! Sie versuchte, ihren Arm wegzuziehen, doch ohne Erfolg.

„Wann haben Sie zum letzten Mal etwas gegessen?“, hörte sie seine Stimme viel zu nah an ihrem Ohr.

Sie lehnte sich zurück und versuchte, ihn wütend anzufunkeln. „Deshalb brauchen Sie nicht so zu tun, als wäre ich ein dummes Mäuschen! Ich habe mir eben Sorgen gemacht und nicht an Essen gedacht.“

Er betrachtete sie von oben bis unten. „Sie sehen nicht aus, als würden Sie oft an Essen denken.“

Er drehte sich um und ging weg. Gracie konnte die Augen nicht von seinem kraftvollen, geschmeidigen Körper abwenden.

„Ich habe ein paar Fertiggerichte im Kühlschrank“, rief er ihr über die Schulter zu. „Kommen Sie mit.“

Rocco de Marco bot ihr Essen an? War sie vielleicht schon ohnmächtig geworden und träumte nur? Sie wandte den Kopf und sah zur Tür. Die Freiheit war nur wenige Schritte entfernt.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, stand Rocco plötzlich wieder neben ihr. „Denken Sie nicht einmal daran“, sagte er täuschend sanft. „Sie würden es nicht einmal bis in die nächste Etage schaffen. Meine Männer sind überall.“

In seinen Augen las sie, dass er nicht scherzte. Ohne ein weiteres Wort drehte er sich wieder um und ging. Diesmal folgte sie ihm.

Rocco drückte den Knopf an der Mikrowelle. Was mache ich hier überhaupt? fragte er sich. Wieso servierte er dem Feind ein Abendessen? Nur weil Gracie für einen Augenblick ausgesehen hatte, als würde sie vor seinen Füßen zusammenbrechen?

Auch wenn er es nicht gern zugab, hatte er ihre Angst fast körperlich gespürt. Aber er durfte seinen Gefühlen nicht trauen. Er hatte schon früh gelernt, wie mühelos Frauen manipulieren konnten. So war seine Mutter durchs ganze Leben gekommen.

Rocco schloss die Augen und schob die Erinnerungen zur Seite. Hinter sich hörte er, wie Gracie in die Küche kam. Wieso zum Teufel dachte er ausgerechnet jetzt daran zurück?

Er setzte eine unbeteiligte Miene auf und drehte sich um. Gracies Wangen waren schon rosiger geworden. Sofort ärgerte er sich über seine Erleichterung. Sie sah sich neugierig um. Bestimmt schätzt sie alles hier auf seinen Wert ein, dachte er zynisch.

In diesem Moment klingelte die Mikrowelle. Er nahm das Essen heraus, dann stellte er Teller und Besteck unsanft vor Gracie auf den riesigen Edelstahltisch. „Sie sind meine einzige Verbindung zu Murray. Also essen Sie! Ich will nicht, dass Sie zusammenbrechen.“

Sie presste ihre Lippen zusammen, als wollte sie ablehnen. Rocco ballte die Fäuste, um das heftige Verlangen nach ihr zu unterdrücken. Er hasste sie für seine unkontrollierbare Reaktion. „Los, essen Sie!“

3. KAPITEL

Gracie hob ihr Kinn und versuchte, den köstlichen Duft des Essens zu ignorieren. Sie fühlte sich ganz schwach vor Hunger, aber gleichzeitig ärgerte sie sich über Roccos überhebliche Art.

„Haben Sie vor, den Teller vor mir stehen zu lassen, bis ich aufgegessen habe? Wie ein tyrannischer Vater?“

Er beugte sich vor. Gracie zwang sich, nicht zurückzuweichen.

„Ich bin weder ein Vater noch ein Tyrann. Essen Sie!“

Sie senkte die Augen, um seinem dunklen Blick zu entkommen, dabei sah sie auf cremiges Kartoffelpüree und köstlich duftendes Gulasch. Dies war kein typisches Fertiggericht, sondern stammte garantiert aus einem schicken Feinkostgeschäft.

Ihr Magen knurrte laut. „Ich hätte auch Vegetarierin sein können“, sagte sie trotzig, während sie schon nach ihrer Gabel griff.

Rocco gab einen erstickten Laut von sich, aber sie sah nicht auf. Sie hasste, dass er sie beobachtete, aber sie war zu hungrig, um sich noch länger zu sträuben.

„Bitte entschuldigen Sie, dass ich nicht vorher gefragt habe“, erklärte er übertrieben höflich.

Gracie warf ihm einen Seitenblick zu. Er lachte sie aus! Rasch wandte sie sich wieder ihrem Essen zu. Als hätte sie seit Wochen nicht mehr gegessen, verschlang sie alles bis auf den letzten Bissen.

Rocco schob ein Glas Wasser und eine Serviette über den Tisch. Erst als sie sich den Mund abgewischt und einen großen Schluck getrunken hatte, sah sie ihn wieder an. Er starrte sie völlig fasziniert an.

Unsicher tupfte sie noch einmal ihre Lippen ab. „Was ist? Habe ich noch irgendwo etwas im Gesicht?“

Er schüttelte den Kopf. „Wann haben Sie zum letzten Mal gegessen?“ Seine Stimme klang rau.

Gracie dachte einen Moment nach. „Gestern … Mittag.“ Aber in Wahrheit hatte sie seit Tagen nicht mehr vernünftig gegessen.

„Wo leben Sie?“

Als Gracie aufschaute, traf sie auf seinen kalten Blick. Das Verhör ging weiter! Sie hatte schon fast vergessen, warum sie überhaupt hier war.

Plötzlich fühlte sie sich wie eine völlige Versagerin. „Bis heute Morgen in Bethnal Green. Aber vor zwei Tagen habe ich meinen Job verloren, und mein Chef weigert sich, mir mein ausstehendes Gehalt zu geben. Heute wollte mein Vermieter sein Geld haben, und als ich nicht zahlen konnte, hat er mir vorgeschlagen, mich anderweitig erkenntlich zu zeigen.“ Bei der Erinnerung an sein schweißnasses Gesicht und seine grabschenden Hände schüttelte sie sich unwillkürlich.

Bevor sie wusste, was er vorhatte, sprang Rocco auf, griff nach ihrer rechten Hand und musterte die geröteten Knöchel. Bei seiner Berührung stöhnte sie leise auf.

Er sah sie durchdringend an. „Sie haben ihn geschlagen?“

Gracie zuckte mit den Schultern. „Er hatte mich in eine Ecke gedrängt.“

Noch immer hielt er ihre Hand. „Vermutlich sollte ich dankbar sein, dass Sie mich verschont haben.“

Sie betrachtete seinen Kiefer. Wahrscheinlich hätte sie sich bei dem Versuch die Hand gebrochen. Immer noch stand er dicht neben ihr und hielt ihre Hand. Gracies Herz raste.

Nervös zog sie ihre Hand fort. „Meine Taschen habe ich in einem Schließfach am Bahnhof untergestellt“, plapperte sie ohne nachzudenken. „Ich sollte jetzt besser gehen und mir ein Quartier für die Nacht suchen.“

Sie stand auf und wandte sich zur Tür. Ihr rasendes Verlangen jagte ihr so eine Angst ein, dass sie nur noch weglaufen wollte.

Er verschränkte die Arme und sah auf sie herunter. „Ich habe Ihnen bereits gesagt, dass sie es nicht bis in den nächsten Stock schaffen würden.“

„Sie können mich nicht einfach hier festhalten!“, stieß Gracie erstickt aus. „Das ist Freiheitsberaubung! Ich bin nur hergekommen, um nach Steven zu suchen. Ich habe nichts genommen, und ich weiß nichts über Ihr Geld.“

Rocco betrachtete die Frau vor sich. Noch immer spürte er namenlose Wut auf den Mann, der sie belästigt hatte. Mit aller Macht rief er sich ins Gedächtnis, dass sie nicht mehr als der Schlüssel zu seinem Geld war.

Wieder sah er auf ihre angeschlagenen Knöchel. „Warum haben Sie Ihren Job verloren?“, fragte er, um sich abzulenken.

Ihre schmalen Hände ballten sich zu Fäusten. Sie erinnerte ihn an eine prächtige Wildkatze. In seiner Brust spürte er plötzlich eine seltsame Schwäche. Als sie so selbstvergessen das Essen verschlungen hatte, konnte er seinen Blick nicht von ihr lösen. Nicht nur, weil er keine Frauen kannte, die auf diese Weise aßen, sondern auch, weil sie ihn an ihn selbst erinnert hatte.

Er würde nie vergessen, wie es sich anfühlte, hungrig zu sein.

„Ich hatte Probleme mit einigen Kunden“, murmelte sie.

Erstaunt hob er eine Braue. „Kunden?“

Ihre Wangen färbten sich rosig. „Ich habe in einer Bar in einer ziemlich schlechten Gegend gearbeitet. Nur vorübergehend“, ergänzte sie hastig.

Rocco ballte vor Wut die Fäuste. Er konnte sich sehr gut vorstellen, dass Männer ihre kratzbürstige Art als Herausforderung betrachteten. Mit jeder Minute wurde diese Frau rätselhafter.

Wie aus dem Nichts sehnte er sich plötzlich danach, sie sanft und nachgiebig zu erleben. Gezähmt. Und er wollte derjenige sein, der sie zähmte. Die Heftigkeit seiner Sehnsucht entsetzte ihn.

Habe ich komplett den Verstand verloren? fragte er sich schockiert. Eine Frau wie sie sollte er nicht einmal attraktiv finden!

Um sich zu beweisen, dass er ihr sehr gut widerstehen konnte, kam er ihr einen Schritt näher. Er war schließlich kein Neandertaler! Er hatte seine Triebe unter Kontrolle.

„Sie werden dieses Appartement nicht verlassen, bevor Ihr Bruder …“ Er unterbrach sich mit einem leisen Fluch, dann fuhr er fort: „… falls er überhaupt wirklich Ihr Bruder ist – gefunden und zur Rechenschaft gezogen wurde. Jetzt geben Sie mir den Schlüssel zu dem Schließfach, und ich lasse Ihre Taschen abholen.“

Wenige Minuten später fand Gracie sich in einem prächtigen Gästezimmer wieder. Noch immer wusste sie nicht genau, warum sie nachgegeben hatte, aber sie war so unendlich müde. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie getan, was ein anderer von ihr verlangte, doch ihr fehlte einfach die Energie, noch länger gegen ihn zu kämpfen. Es gab niemanden, den sie um Hilfe bitten und – im wahrsten Sinne des Wortes – keinen Platz, an den sie gehen konnte. Plötzlich wurde sie von einem ganz ungewohnten Gefühl der Einsamkeit überflutet.

„Da ist das Badezimmer. Sie finden dort Handtücher, Bademantel und was Sie sonst noch brauchen. Sobald Ihre Taschen hier sind, bringe ich sie Ihnen.“

Gracie sah sich um. Ihre Augen brannten vor Müdigkeit. Als sie zuschaute, wie Rocco zur Tür ging, beneidete sie ihn um seine unermüdliche Kraft. Hätte sie geahnt, dass sie ihn hier treffen würde, wäre sie nie hergekommen.

Sie seufzte. Zu spät für Reue.

„Morgen früh reden wir weiter“, sagte er an die Tür gelehnt.

„Dann werden Sie mich gehen lassen. Sonst …“

„Sonst was?“, fiel er ihr ins Wort. „Sonst rufen Sie die Polizei?“ Er schüttelte den Kopf und lächelte kühl. „Nein, ich denke nicht. Sie haben genauso wenig Interesse daran, dass die Polizei ihre Nase in diese Angelegenheit steckt wie ich.“

Angespanntes Schweigen breitete sich aus.

Was konnte sie dagegen sagen? Er hatte vollkommen recht, und er kannte nicht einmal die ganze Wahrheit.

Er neigte den Kopf. „Bis morgen, Miss O’Brian.“

Leise schloss sich die Tür hinter ihm. Gracie erwartete fast zu hören, wie ein Schlüssel im Schloss gedreht wurde. Um auszuprobieren, ob er sie eingeschlossen hatte, öffnete sie vorsichtig die Tür. Sie sprang vor Schreck in die Luft, als sie sah, dass Rocco draußen an der Wand lehnte.

„Zwingen Sie mich nicht, die Tür abzuschließen.“

Gracie schloss schnell die Tür wieder hinter sich. Langsam ging sie zum Fenster, doch sie achtete nicht auf den großartigen Ausblick.

Selbst als ihre Mutter noch bei ihnen lebte, hatten Steven und sie immer zusammengehalten. Wie an dem Abend, als Gracie für irgendeinen kleinen Fehler von der Mutter ohne Abendessen ins Bett geschickt worden war. Nach dem Essen war Steven zu ihr unter die Decke gekrabbelt und hatte ihr heimlich etwas von seinem Essen zugesteckt. Damals waren sie vier Jahre alt.

Von klein auf war er kränklich gewesen und damit das perfekte Ziel für brutale Jungen, die gern Schwächere quälten. Gracie hatte sich schnell angewöhnt, ihn mit ihren Fäusten zu verteidigen. Dafür war Steven stets der Klassenbeste. Sie dachte an die unzähligen Stunden zurück, in denen er ihr mit einer Engelsgeduld bei ihren Mathematikaufgaben geholfen hatte. Selbst in seiner schlimmsten Drogenzeit hatte er sie nicht im Stich gelassen.

Ihr Magen krampfte sich zusammen, als sie daran dachte, wie er sie vor weitaus Schlimmerem als einer schlechten Mathematiknote bewahrt hatte.

Sie ließ ihren Kopf gegen die kühlte Scheibe sinken. Obwohl sie sich unendlich um ihren Bruder sorgte, schob sich immer wieder ein anderes Gesicht vor ihre Augen. Ein dunkles, unwiderstehliches Gesicht. Bei dem Gedanken an Rocco de Marco schoss eine Hitzewelle durch ihren Körper und drohte, ihre sorgfältig aufgerichteten Mauern zum Einstürzen zu bringen.

Rocco betrachtete die beiden schäbigen Taschen, die sein Fahrer gerade bei ihm abgeliefert hatte. Ein abgenutzter Rucksack und ein alter Koffer. Das war ihr ganzer Besitz? Rocco war es gewohnt, dass Frauen allein für Schmuck und Kosmetik mehr Gepäck mit auf eine Reise nahmen. Andererseits brauchte er nicht daran erinnert zu werden, dass diese Frau aus einer ganz anderen Welt stammte. Er schüttelte den Kopf, hob die Taschen auf und ging zu Gracies Zimmer.

Leise öffnete er die Tür. Im Dämmerlicht sah er ihren Umriss auf dem Bett. Er wartete einen Augenblick, aber sie rührte sich nicht. Offenbar schlief sie tief und fest.

Geräuschlos stellte er die Taschen ab und ging wie magisch angezogen näher ans Bett. Gracie lag in einem weißen Bademantel auf der Decke. Sie hatte sich zusammengerollt wie ein Baby und eine Hand unter das Kinn gesteckt. Ihre langen wilden Locken waren um sie herum ausgebreitet wie ein kunstvoller Fächer.

Er erstarrte, als sie ihren Kopf bewegte. „Nein, Steven … das darfst du nicht … bitte …“, flüsterte sie kaum verständlich.

Schlagartig erinnerte Rocco sich wieder, warum sie hier war. Gracie war eine verlogene Diebin, ein Niemand, und ihr Bruder hatte die Frechheit besessen, Rocco de Marcos Vertrauen zu missbrauchen.

Er trat zurück und verdrängte Sorge und Verlangen. Ich werde sie nicht gehen lassen, bevor sie und Murray nicht für ihr Verbrechen bezahlt haben! schwor er sich.

Als Gracie am nächsten Morgen erwachte, wusste sie im ersten Moment nicht, wo sie war. Sie sah sich in dem fremden, furchteinflößend luxuriösen Zimmer um. Dann bemerkte sie, dass sie im Bademantel auf einem sehr breiten Bett lag. Langsam kam die Erinnerung zurück.

Sie stöhnte und zog ein Kissen über das Gesicht. Rocco de Marco! Bei der Erinnerung an seine Leibesvisitation schoss ihr das Blut in die Wangen.

Als sie zu den riesigen Fenstern sah, setzte sie sich auf und schnappte nach Luft. Zu ihren Füßen schlängelte sich die Themse. Sie erkannte den Westminster Palast und am anderen Flussufer das gigantische Riesenrad. Der atemberaubende Ausblick reichte über die Stadt hinweg bis zum Horizont.

Dann fiel ihr Blick auf ihre beiden Taschen. Während sie tief und fest geschlafen hatte, war Rocco im Zimmer gewesen! Bei dem Gedanken, begann ihr Herz zu rasen.

Noch einmal stöhnte sie auf, dann ging sie zu ihren Taschen und zog Jeans, T-Shirt und Turnschuhe heraus. Nachdem sie sich das Gesicht gewaschen und sich angezogen hatte, steckte sie ihre Haare zu einem Knoten auf und verließ das Zimmer.

In der Wohnung war alles still. Gracie sah auf ihre Armbanduhr. Es war noch früh, vielleicht war Rocco noch nicht aufgestanden.

Dann öffnete sie die Küchentür. Vor ihr saß Rocco in einem makellosen Anzug mit blauem Hemd und Krawatte an dem riesigen Tisch und las die Zeitung. Für eine Sekunde bewunderte Gracie sein kühnes Profil.

Sein dunkles Haar war noch feucht, und die olivfarbene Haut leuchtete in der Morgensonne. Er sah auf. „Guten Morgen.“

„Guten Morgen“, grüßte Gracie schwach.

Rocco deutete mit einer ausholenden Geste durch die Küche. „Ich fürchte, Sie müssen sich selbst bedienen. Zurzeit habe ich keine Haushälterin.“

Gracie riss die Augen von seinem Gesicht los und nahm sich Kaffee und Toast vom Küchentresen. Sie bemerkte ärgerlich, dass ihre Hände zitterten. Unbehaglich blieb sie am Tresen stehen.

„Nun kommen Sie schon her und setzen sich! Ich beiße nicht“, sagte Rocco schließlich ungeduldig.

Gracie biss die Zähne zusammen. Widerwillig nahm sie Tasse und Teller und setzte sich ans andere Ende vom Tisch. Sie hatte seinen spöttischen Blick genau gesehen. Neben seiner lebendigen, männlichen Erscheinung fühlte sie sich blass und unscheinbar.

Während sie ohne Appetit an ihrem Toast kaute, schaute sie hartnäckig auf ihre Hände. Als er sie plötzlich ansprach, sprang sie vor Schreck fast in die Luft: „Ich habe gestern Nacht einige Nachforschungen über Sie und Ihren Bruder angestellt.“

Gracie wurde eiskalt. Sie stellte ihre Tasse ab und starrte ihn aus weit aufgerissenen Augen an. Hätte sie ihm bloß nicht ihren richtigen Namen verraten!

Nach außen hin wirkte Rocco fast gelangweilt, aber unter der gelassenen Oberfläche spürte sie seinen Ärger so deutlich, als hätte er sie angeschrien. „Ihr Bruder hat ein sehr interessantes Strafregister. Drei Jahre Gefängnis für den Besitz harter Drogen. Die Bewerbungspapiere für meine Firma waren gefälscht. Seine Verbrechen häufen sich, Gracie.“

„So ist er nicht!“, rief sie verzweifelt aus. „Er hat wirklich versucht, ganz neu anzufangen. Im Gefängnis hat er seinen Schulabschluss nachgeholt und dann studiert. Es muss einen guten Grund geben, warum er Ihr Geld genommen hat. Nie im Leben hätte er riskiert, noch mal im Gefängnis zu landen.“

Rocco starrte sie finster an. „Eine Menge Leute würden mir zustimmen, dass eine Million Euro ein sehr guter Grund sind.“

Gracie sackte zurück auf ihren Stuhl und blickte auf ihre blassen Hände. Sie blinzelte, um die Tränen zurückzuhalten. Wie sollte Steven jemals wieder aus dieser Situation herauskommen?

Rocco seufzte, aber sie schaute nicht auf. Er sollte ihre Verzweiflung nicht sehen.

„Ich nehme an, Sie werden ihn nicht freiwillig anrufen und ihm sagen, dass er zurückkommen und sich stellen soll.“

„Ich habe gestern mit ihm gesprochen“, gab sie zu. „Aber er wollte mir nicht verraten, wo er ist. Als ich versucht habe, ihn zurückzurufen, konnte ich ihn nicht mehr erreichen. Wahrscheinlich hat er sein Telefon weggeworfen.“ Dass er versprochen hatte, sich so bald wie möglich wieder bei ihr zu melden, behielt sie für sich.

Sollte er das wirklich tun, würde sie ihm sagen, dass er nie wieder zurückkommen durfte.

Rocco stand auf, kam zu ihr und streckte die Hand aus. „Geben Sie mir Ihr Telefon.“

„Warum?“

Seine Lippen wurden schmal. „Weil ich Ihnen nicht glaube. Ich denke, dass Sie versuchen werden, Ihren Bruder zu warnen, damit er nicht zurückkommt. Und weil wir ihn finden können, wenn er versucht, Sie anzurufen.“

Gracie verschränkte die Arme. Einige Sekunden lang starrten sie sich an.

„Bringen Sie mich nicht dazu, Sie noch einmal zu durchsuchen!“, stieß Rocco schließlich zwischen den Zähnen hervor. Seine Miene war finster.

Bei der Erinnerung an seine Berührungen zuckte Gracie zusammen. Nach seinem Gesichtsausdruck zu urteilen, hasste er schon den Gedanken daran. Sie senkte die Augenlider, damit er nicht sah, wie verletzt sie war. Schließlich stand sie auf, ging auf ihr Zimmer und holte das Telefon aus ihrer Tasche. Er würde es sowieso finden.

Sie reichte es ihm. „Er wird mich nicht noch einmal anrufen. Er weiß genau, dass er in Schwierigkeiten steckt.“

Rocco steckte das Handy ein. „Ich habe einen Vorschlag für Sie“, sagte er beiläufig.

Gracie blinzelte. Wohl eher eine Anweisung. Unbewusst trat sie einen Schritt zurück. Plötzlich fiel ihr das Atmen viel leichter.

„Zurzeit suche ich eine neue Haushälterin.“ Er warf einen verächtlichen Blick auf Gracies legere Kleidung. „Selbst Sie können bei so einem einfachen Job nicht viel falsch machen. Sie brauchten nicht einmal zu kochen. Darum kümmert sich mein Koch. Sie müssten nur einkaufen und die Wohnung in Ordnung halten.“

Gracie runzelte die Stirn. Sie war nicht sicher, ob sie ihn richtig verstanden hatte. „Bieten Sie mir einen Job an?“

Rocco grinste schmal. „Weniger einen Job, als eine Beschäftigung, solange Sie hier sind. Denn bevor wir Ihren Bruder nicht gefunden haben, werde ich Sie nicht mehr aus den Augen lassen.“

Bei der Aussicht, mehr Zeit mit diesem Mann zu verbringen, klopfte Gracies Herz schneller. „So etwas können Sie nicht mit mir machen!“, protestierte sie. „Das ist ungeheuerlich! Sie können mich doch nicht als Ihre Gefangene hier festhalten.“

Spöttisch hob Rocco eine Braue. „Sie haben keinen Job, und Sie können nirgendwo hin. Ihr gesamtes Vermögen besteht aus fünfzig Pfund. Und Sie reden von Freiheit und Unabhängigkeit? Ich tue Ihnen einen Gefallen – den Sie nicht einmal verdienen.“

Gracie schnappte nach Luft. „Sie haben meine Sachen durchsucht!“

Er zuckte leicht mit den Schultern. „Selbstverständlich.“

Beschämt wandte sie die Augen ab. Sie hatte noch ein bisschen Geld auf dem Bankkonto, aber das war kaum der Rede wert. Seit ihrem Studienabschluss kämpfte sie ums Überleben. Sie hatte keine Chance gehabt, ihre Träume zu verwirklichen. Rocco de Marco dagegen konnte sich bestimmt nicht einmal vorstellen, wie hart es war, sich durchzukämpfen.

„Also bieten Sie mir den Job aus reiner Güte an?“, fragte sie mit beißendem Spott.

„So ähnlich, ja.“ Er lächelte humorlos. „Was regen Sie sich so auf, Gracie? Sie und Ihr Bruder haben sich selbst in diese Situation gebracht. Sehen Sie es einfach so: Bis Ihr Bruder wieder auftaucht, behalte ich Sie als Pfand für meine Million Euro.“

Panisch suchte sie nach einem Ausweg, aber ihr fiel nichts ein. Sie saß in der Falle. Aber nicht nur war sie Roccos einzige Verbindung zu Steven, genauso war er ihre einzige Verbindung zu ihm. Er suchte nach Steven, und sehr wahrscheinlich würde er ihn auch finden. Sie konnte Steven nicht dem Zorn dieses Mannes überlassen. Sollte Rocco ihn wirklich aufspüren, musste sie hier sein, um ihren Bruder zu beschützen.

Gracie straffte sich, um wenigstens nicht so hilflos auszusehen, wie sie sich fühlte. „Wenn ich Ihre Haushälterin sein soll, verlange ich dasselbe Geld, das ich in der Bar bekommen habe. Ich muss die Schulden zurückzahlen, die sich durch mein Studium angehäuft haben.“

Rocco ließ sich seine Überraschung nicht anmerken. Er hatte heftigeren Widerstand erwartet.

Wenn sie wirklich schuldig wäre, würde sie doch bestimmt versuchen, hier wegzukommen, um ihren Bruder zu warnen, oder nicht? Und wäre sie dann wirklich so dumm gewesen, in die Firma zu kommen? fragte eine leise Stimme in seinem Kopf. Aber er verdrängte diese Gedanken – zusammen mit seinem schlechten Gewissen.

Sie hatte irgendetwas vor. Sie war raffiniert, bestimmt verhielt sie sich nur so unschuldig, damit er Zweifel an ihrer Schuld bekam.

„Wie viel haben Sie in der Bar denn verdient?“, fragte er neugierig. Garantiert würde sie den Betrag verdreifachen. Aber er hatte sowieso nicht vor, sie zu bezahlen.

Nicht so lange ihm eine Million fehlte.

Als Gracie eine lächerlich geringe Summe nannte, konnte er seine Überraschung nur mit Mühe verbergen. Das war doch bestimmt nicht einmal das Mindestgehalt! Sie sah ihn so arglos herausfordernd an, dass er unwillkürlich zustimmte.

Gracie sah zu, wie er Stift und Papier aus einer Schublade nahm und einige Zahlen aufschrieb, bevor er ihr den Zettel in die Hand drückte. „Das ist die Nummer von meinem persönlichen Assistenten, falls Sie mich brauchen sollten. Ich werde den ganzen Tag lang auf verschiedenen Meetings sein.“ Seine Augen blitzten auf. „Ich brauche Ihnen wohl kaum zu sagen, dass alle Telefonate aufgezeichnet werden. Außerdem habe ich Ihnen die Nummer meiner letzten Haushälterin aufgeschrieben. Sie können sie anrufen und mit ihr besprechen, was hier getan werden muss.“

Wie betäubt betrachtete Gracie das Blatt in ihrer Hand.

„Der Chef meines Sicherheitsdienstes steht draußen vor der Wohnungstür“, fuhr Rocco spöttisch fort. „Versuchen Sie also am besten gar nicht erst wegzulaufen.“

Sie hob den Zettel. „Ihr Assistent? Heißt das, ich habe keine direkte Leitung zu Gott?“, fragte sie bissig.

Rocco grinste. Gracies Puls beschleunigte sich, ihre Körpertemperatur stieg um einige Grade an. „Meine Privatnummer bekommen nur Leute, mit denen ich auch sprechen möchte. Diebe und Betrüger gehören nicht dazu.“

Bei seinen Worten schoss Wut wie eine Stichflamme in Gracie hoch. „Sie wissen nichts über mich!“, rief sie wütend. „Gar nichts!“

„Ich weiß alles, was ich wissen muss“, erwiderte er kalt. „Versuchen Sie, nichts anzustellen, bis ich zurückkomme.“ Er drehte sich um und ging.

Was für ein Mensch muss man wohl sein, damit Rocco einem seine Telefonnummer gibt? überlegte sie, während sie ihm nachschaute. Sie stellte sich vor, wie er sanft und freundlich in den Hörer sprach.

Ärgerlich schüttelte sie diese albernen Gedanken ab. „Glauben Sie bloß nicht, dass Sie damit durchkommen!“, rief sie ihm hinterher. „Sie sind nichts anderes als ein größenwahnsinniger Tyrann!“

Rocco drehte sich um. Als Gracie den Ärger in seiner Miene sah, setzte ihr Herz vor Angst einen Schlag aus. Aber sie fürchtete sich nicht vor ihm, sondern vor ihrer eigenen unkontrollierbaren Reaktion auf ihn. Wie war es möglich, dass dieser Mann mit jedem Blick diese schmerzhafte Sehnsucht in ihr auslöste?

„Dann rufen Sie doch die Polizei!“, fuhr er sie an. „Und während Sie mit ihnen reden, können Sie ihnen auch gleich von den neuesten Aktivitäten Ihres Bruders erzählen.“

„Sie wissen genau, dass ich das nicht tun kann.“

„Dann machen Sie sich am besten mit dieser Wohnung vertraut – in der nächsten Zeit wird das Ihr Zuhause sein.“

Nachdem er gegangen war, versuchte Gracie vergeblich, wütend auf ihn zu sein. Aber zu ihrem maßlosen Ärger konnte sie nur daran denken, wie er sich gestern darum gekümmert hatte, dass sie etwas zu essen bekam.

4. KAPITEL

Rocco saß auf dem Rücksitz seiner Limousine und betrachtete den Londoner Berufsverkehr. Aber er konnte spüren, dass sein Fahrer nicht so gelassen war wie er selbst. „Keine Sorge, Emilio“, sagte er nach vorn. „Wir haben es nicht eilig.“

„Okay, Boss.“ Die Schultern des Fahrers entspannten sich deutlich.

Rocco lehnte sich in seinem Sitz zurück und drückte den Knopf, um die Trennscheibe hochzufahren. Was war bloß mit ihm los? Er war zwar stets höflich und sehr fair zu seinen Angestellten, aber normalerweise machte er sich nicht die Mühe, sie zu beruhigen. Im Gegenteil, ein Teil seiner Macht beruhte darauf, dass niemand wusste, was im nächsten Augenblick von ihm zu erwarten war.

Nur bei Gracie O’Brian schien das nicht zu wirken. Sie fühlte sich in seiner Gegenwart zwar nicht gerade wohl, aber er schien sie nicht im Geringsten einzuschüchtern.

Nur äußerst ungern gestand Rocco sich ein, dass sie wahrscheinlich wirklich nichts mit den Plänen ihres Bruders zu tun hatte. Alles in ihrem Verhalten deutete auf ihre Unschuld hin, angefangen von ihrem Besuch in der Firma, bis hin zu ihrem offensichtlich schockierten Erstaunen, als er ihr von der verschwundenen Million erzählte.

Seine Nachforschungen hatten ergeben, dass sie wirklich Murrays Schwester war. Ihre Eltern wurden nirgendwo erwähnt. Die beiden hatten eine kurze Zeit bei ihrer Großmutter verbracht, bevor sie in der Obhut des Jugendamts gelandet waren. Rocco brauchte keine Details zu kennen, um die Bilder ihrer Kindheit vor sich zu sehen.

Als er Gracies kümmerlichen Besitz durchgesehen hatte, war ihm ein Skizzenheft aufgefallen. Es sah aus wie die Vorlage für ein Kinderbuch und war überraschend gut. Außerdem hatte er ein Kinderfoto von Gracie und ihrem Bruder gefunden. Sie war sommersprossig, ihr breites Lächeln enthüllte eine Zahnlücke, die roten Haare waren zu Zöpfen geflochten. Sie hatte ihren Arm um einen schmächtigen Jungen gelegt, der hinter seinen dicken Brillengläsern scheu und nervös wirkte.

Roccos Brust zog sich zusammen, und er ballte die Fäuste. Nein, er würde nicht zulassen, dass diese riesigen braunen Augen sein Herz erweichten. Auch nicht ihre scheinbare Verletzlichkeit.

Gracie war knallhart. Sie würde alles tun, um ihren Bruder zu beschützen. Diese Art von Loyalität hatte Rocco nie gekannt, und ihm gefiel gar nicht, wie neidisch er darauf war.

Bis Murray wieder auftauchte, würde er sie bei sich behalten. Die Entscheidung hatte nicht das Geringste mit Gracies Aussehen oder ihrer Persönlichkeit zu tun. Es ging ihm nur um seine Million Euro. Das war alles!

Erst jetzt fiel ihm auf, wie lange er schon nicht mehr an Honora Winthrop gedacht hatte. Er würde nicht zulassen, dass Gracie sein Leben noch weiter durcheinanderbrachte, zog sein Telefon heraus und wählte Honoras Nummer. Als er ihre Stimme hörte, spürte er wieder den seltsamen Drang, wegzulaufen, aber entschlossen schob er das Gefühl zur Seite.

Am nächsten Morgen erwachte Gracie um fünf Uhr. Als sie die Augen aufschlug, war sie ihm ersten Moment verwirrt, doch dann setzte die Erinnerung ein – und damit auch der mittlerweile schon vertraute Druck im Bauch.

Zum Glück hatte sie gestern schon im Bett gelegen, als Rocco nach Hause gekommen war. Er hatte sie am frühen Abend angerufen, um ihr zu sagen, dass er auswärts essen würde.

Wieso konnte sie nicht aufhören, darüber nachzudenken, mit wem er essen war?

Gestern hatte sie mit Roccos früherer Haushälterin telefoniert. Sie stellte sich als fröhliche ältere Frau heraus und war gern bereit gewesen, Gracie ihre Aufgaben zu erklären. Das Wechseln der Bettwäsche war eine davon.

Gracies Wangen röteten sich, als sie daran dachte, wie sie in Roccos Schlafzimmer vor seinem Bett gestanden hatte. In der Luft hing sein unverwechselbarer männlicher Duft. Beim Anblick der zerwühlten Laken, hatte sie unwillkürlich überlegt, ob er wohl nackt schlief.

Jetzt bemerkte Gracie, wie durstig sie war. Immer noch ein bisschen schlaftrunken stand sie auf und stolperte aus ihrem Zimmer. Erst als sie die Küche betrat, fiel ihr auf, dass das Licht eingeschaltet war. Geblendet kniff sie die Augen zusammen. Dann sah sie Rocco de Marco und war mit einem Schlag hellwach. Er stand am Küchentresen und trug nichts als ein knappes Handtuch um die schmalen Hüften.

Während das Adrenalin durch ihren Körper schoss, wirbelten eine Million Gedanken in Gracies Kopf durcheinander. Offenbar hatte er gerade geduscht, denn seine Haare waren noch feucht. Sein Oberkörper war breit und muskulös. Seidige schwarze Locken bedeckten seine Brust und verschwanden in einer quälend verführerischen Linie im Handtuch.

Kein Mann dürfte so schön sein!

Gracie konnte den Blick nicht abwenden. Sie fühlte sich, als würde sie zum ersten Mal einen Mann sehen. „Sie sollten noch im Bett liegen und schlafen!“, platzte sie heraus.

„Offensichtlich nicht“, erwiderte er trocken. „Ich stehe immer früh auf.“

Gracie stand immer noch in der Tür. Ihr Herz hämmerte gegen die Rippen. „Sollten Sie … sich nicht etwas überziehen?“

„Dasselbe könnte ich Sie fragen. Sie haben auch nicht viel mehr an.“ Herausfordernd glitt sein Blick über ihre nackten Beine bis hinauf zu ihrem Gesicht.

Gracie war, als würde ihr Körper glühen. Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass ihr T-Shirt kaum bis zu den Oberschenkeln reichte. Für einen Moment glaubte sie, Verlangen in seinen Augen zu sehen, doch dann fiel ihr wieder ein, wie angewidert er gestern bei dem Gedanken an eine Leibesvisitation das Gesicht verzogen hatte.

Ihre Kehle war ausgetrocknet. „Ich wollte mir nur ein Glas Wasser holen“, erklärte sie mit rauer Stimme.

Rocco machte eine einladende Geste. „Lassen Sie sich nicht aufhalten. Niemand soll mir nachsagen, ich würde meine Gefangenen schlecht behandeln.“

Bei seiner ironischen Bemerkung gewann Gracie wieder etwas von ihrer Fassung zurück. Barfuß ging sie zu dem Gläserregal. Sie war sich quälend bewusst, dass Rocco sie beobachtete. Sie streckte den Arm aus – aber sie war zu klein. Selbst auf Zehenspitzen. Sie fluchte leise, als sie merkte, wie ihr T-Shirt noch weiter hinauf rutschte, und dachte an ihre abgetragenen weißen Unterhosen.

Plötzlich stieg ihr ein unverkennbarer Duft in die Nase. Ein sehr muskulöser Arm griff an ihr vorbei und nahm ein Glas aus dem Regal. Roccos breite Brust berührte fast ihren Rücken. Wie würde es sich anfühlen, in seinen Armen zu liegen? Die Sehnsucht, sich einfach zurückfallen zu lassen, war so übermächtig, dass sie die Augen schloss.

Doch dann stellte er das Glas neben sie und ging weg. Mit ihm verschwand alle Wärme. Langsam griff Gracie nach dem Glas und drehte sich um. Für einen so großen Mann bewegte Rocco sich erstaunlich geräuschlos und geschmeidig. Er stand schon wieder am Küchentresen und trank seinen Kaffee. Seine Miene war so kühl und gelassen wie immer.

Gracie ging zur Spüle, drehte den Hahn auf und füllte ihr Glas.

„Im Kühlschrank steht Mineralwasser.“

Wieso bin ich darauf nicht selbst gekommen? schimpfte sie still. „An Kranwasser ist nichts auszusetzen. Mineralwasser ist reine Geldverschwendung“, sagte sie laut.

Rocco hob eine Braue. „Ach, sind Sie jetzt auch noch eine Umweltschützerin?“

Gracie richtete sich stolz auf. „Zufällig interessiere ich mich für unsere Umwelt.“

Abrupt stellte er seine Tasse auf den Tresen. „Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, ich habe einen vollen Tag vor mir.“

Geschmeidig wie eine Raubkatze ging er zur Tür. Erstaunlicherweise wirkte er so souverän und tadellos, als wäre er komplett angezogen. Gracies Augen brannten allein vom Anblick seiner nackten Haut.

An der Tür drehte er sich noch einmal um. „Erinnern Sie mich daran, dass ich Ihnen zeige, wie ich mein Bett gern gemacht hätte.“ Seine Augen funkelten mutwillig. „Ich mag es, wenn die Bettdecke fest unter die Matratze gesteckt ist.“ Er ging ohne ein weiteres Wort.

Gracie hätte am liebsten ihr Glas an die Wand geworfen. So ein arroganter Kerl! Sie presste ihre Lippen zusammen. Aber sie würde sich nicht über ihn ärgern. Genau das wollte er doch nur!

Rocco drehte das kalte Wasser an. Er stellte sich zum zweiten Mal an diesem Morgen unter die Dusche und verfluchte Gracie. Als sie in ihrem knappen fadenscheinigen T-Shirt in die Küche gekommen war, hatte er im ersten Moment an eine Halluzination geglaubt. Einige Sekunden lang konnte er nur noch daran denken, wie er ihr das T-Shirt auszog und sie in all ihrer blassen Schönheit auf sein Bett legte.

Zum Glück war sie über seinen Anblick selbst so entsetzt gewesen, dass sie nichts bemerkt hatte.

Rocco fluchte laut. Er hatte sich gefühlt, als würde er zum ersten Mal im Leben eine nackte Frau sehen. Was hatte sie bloß an sich? Sie war wild und ungezähmt. Und durch und durch echt. Sie hatte nicht das Geringste mit den kultivierten, überzüchteten Frauen gemeinsam, mit denen er sich sonst umgab.

Wieder sah er vor sich, wie sie sich nach dem Glas streckte. Ihre Haut war mit Sommersprossen bedeckt. Überall auf ihren Armen und Beinen. Und, stellte er sich vor, auf ihren kleinen Brüsten …

Es war ihm unmöglich gewesen, seinen Blick von ihren Oberschenkeln zu lösen. Für einen Moment war weiße Baumwolle aufgeblitzt. Noch nie hatte ein so unerotischer Stoff so sinnlich gewirkt.

Er hatte einfach zu ihr gehen müssen, und als er an ihren überraschend süßen, frischen Duft dachte, stöhnte er auf. Wie wilde Blumen. Nie hätte er geglaubt, dass ein Duft so verführerisch sein konnte. Er konnte immer noch spüren, wie ihr Haar über seine nackte Brust strich.

Woher hatte er nur die Kraft genommen, sie nicht in seine Arme zu ziehen? Die Heftigkeit seines Verlangens hatte ihn zurückweichen lassen, als hätte er sich verbrannt.

Er musste Murray so schnell wie möglich finden, damit er endlich diese Frau aus seiner Wohnung und aus seinem Kopf bekam.

In den nächsten zwei Tagen ging Gracie ihrem „Gastgeber“ so gut wie möglich aus dem Weg.

Am dritten Tag lief sie vormittags über den Flur, als Rocco plötzlich aus seinem Büro kam. Er sah schlecht gelaunt aus – und absolut umwerfend in ausgewaschenen Jeans und einem T-Shirt.

Sie sprang so hastig zurück, als hätte sie sich verbrannt. Plötzlich war ihr kalt und heiß zugleich.

Schweigend starrten sie sich einen Moment an, dann platzte sie heraus: „Was tun Sie hier?“

„Manchmal arbeite ich zu Hause – falls Sie nichts dagegen haben“, erwiderte er grimmig.

Sie runzelte die Stirn und betrachtete seine finstere Miene. „Ist etwas nicht in Ordnung?“

„Mein Koch hat sich gerade krankgemeldet, und ich erwarte heute Abend Besuch zum Essen. Eigentlich wollte ich nicht ausgehen, aber es sieht aus, als hätte ich keine Wahl.“

Rocco wusste selbst nicht genau, warum er plötzlich nicht mit Honora Winthrop in der Öffentlichkeit gesehen werden wollte. Bis vor einigen Tagen war genau das sein Ziel gewesen.

Gracie spürte einen Stich. War Rocco mit einer Frau verabredet?

Ohne nachzudenken, bot sie an: „Wenn Sie möchten, kann ich für Sie kochen.“

Rocco grinste spöttisch. „Sie? Kochen?“

„Ich kann mehr als gebackene Bohnen auf Toast!“, erwiderte Gracie gekränkt. „Ach was, vergessen Sie es! Das war eine dumme Idee.“ Sie ging an ihm vorbei, doch nach zwei Schritten packte er ihren Oberarm und drehte sie langsam zu sich herum. „Können Sie wirklich kochen?“

Gracie nickte. „Sie müssen mir nur sagen, was Sie möchten. Für wie viele Leute?“

Ein Schatten zog über sein Gesicht. Abrupt ließ er ihren Arm los. „Zwei.“

Wieder spürte Gracie den seltsamen Schmerz in ihrem Bauch. „Das bekomme ich hin.“

„Also gut. Ich gebe Ihnen eine Einkaufsliste. Wir essen um acht, nach dem Champagner.“

Zwei Stunden später kehrte sie beladen mit Taschen und Tüten zurück. Die meisten davon trug der Chef von Roccos Sicherheitsdienst. Er hatte sich als George vorgestellt und ihr höflich seine Begleitung zum Einkauf angeboten. Gracie war sich bewusst, dass sie nicht ablehnen konnte, aber George erwies sich als so freundlich und aufmerksam, dass sie bald vergessen hatte, warum er bei ihr war.

Während sie jetzt wartete, dass George die Privattür aufschloss, fiel ihr Blick auf einen Zeitungskiosk. Sie erstarrte, als sie die Schlagzeile las:

Rocco de Marco kurz vor der Hochzeit mit der schönen High-Society-Erbin Honora Winthrop …

George folgte ihrem Blick. „Das ist die neueste Begleiterin vom Boss“, erklärte er.

„Sie meinen seine Verlobte“, korrigierte Gracie schwach.

George murmelte etwas Unverständliches, dann öffnete er die Tür, und sie gingen hinein.

Währenddessen stand Rocco oben in seinem Büro am Fenster. Aber er sah nicht auf die Straße, sondern auf die Zeitung in seiner Hand. Seltsam unbeteiligt las er die Schlagzeile über seine angebliche Verlobung.

Geschafft! sagte er sich. Ein weiterer Schritt auf dem Weg nach ganz oben. Warum fühlte er keinen Triumph, sondern nur eine dumpfe Leere? Ohne sich dessen bewusst zu sein, zerrte er an seiner Krawatte und öffnete den obersten Hemdknopf.

Er konnte nur an Gracie denken, wie sie ihm heute Morgen angeboten hatte, für ihn zu kochen. Unwillkürlich lächelte er. Sofort wurde er wieder ernst, aber das Lächeln kehrte hartnäckig zurück.

Niemand brachte ihn zum Lachen!

Verzweifelt sehnte er sich danach, ihre vollen rosigen Lippen zu küssen. Er wollte sehen, wie sie ihre großen braunen Augen schloss, wenn sie alles andere vergaß. Außer ihm.

Im ersten Moment hatte er heute Morgen gar nicht auf ihre Worte geachtet. Er war viel zu beschäftigt damit gewesen, ihren Anblick wie ein Verdurstender in sich aufzusaugen. Es hatte ihn seltsam gestört, dass er ihr in den vorherigen zwei Tagen nie begegnet war. Nur darum war er heute zu Hause geblieben. In der Wohnung konnte sie ihm nicht dauerhaft aus dem Weg gehen.

Wieder sah er sie vor sich, wie sie herausfordernd ihr kleines Kinn vorstreckte und ihm ihre Kochkünste anbot. Schon wieder ertappte er sich bei einem Lächeln.

Plötzlich sah er aus dem Augenwinkel unten vor dem Haus eine vertraute Gestalt. Gracie?

Bevor er wusste, was er tat, warf er die Zeitung in den Papierkorb und eilte zum Fahrstuhl.

Gracie stand neben George im Aufzug und versuchte, ihre Gefühle unter Kontrolle zu bekommen. Wieso traf die Neuigkeit sie so hart? Sie kannte den Mann kaum, wie konnte sie sich … betrogen fühlen?

Eine Etage unter der Wohnung hielt der Fahrstuhl an. Die Tür öffnete sich, und Rocco stand vor ihr, ohne Krawatte und mit offenem Hemdkragen.

„Wir haben nur eingekauft!“, rief sie verteidigend aus.

Rocco erwiderte nichts, nahm ihr nur die Tüten ab und drückte sie George noch in den Arm. „Gracie kommt gleich nach. Wir haben noch etwas zu besprechen“, erklärte er und zog sie mit sich aus dem Lift.

Sie folgte ihm durch ein Labyrinth von Büros mit gläsernen Wänden, bis Rocco stehen blieb und ihr eine Tür aufhielt. Seltsamerweise fühlte sie sich durch diese kleine galante Geste noch verletzlicher. Neben ihm kam sie sich plötzlich schäbig vor.

Rocco schloss die Tür und setzte sich hinter seinen Schreibtisch. Durch die Glaswände sah Gracie zahlreiche Angestellte in ihren Büros. Alle wirkten sehr eifrig. Keiner schaute von der Arbeit auf.

Wahrscheinlich sind sie damit beschäftigt, Millionen für Rocco und seine Klienten zu scheffeln, dachte Gracie grimmig.

Ihr Bruder war einer von ihnen gewesen. Er hatte Rocco bestohlen, und damit auch Menschen, die dem Finanzier ihr Vermögen anvertraut hatten. Bei dem Gedanken zog sich ihr Magen zusammen.

Sie sah zu Rocco. „Stört Sie das nicht?“

„Was?“

„Dass jeder Sie sehen kann.“

„Die Wände sind schalldicht. Niemand hört, was ich hier drin rede. Und ich kann alles sehen.“

„Sie meinen, Sie können jeden kontrollieren.“

Rocco zuckte mit den Schultern. „Ich konnte Ihren Bruder nicht davon abhalten, mir und meinen Klienten Geld zu stehlen.“

Gracie wandte den Blick ab, als er ihre Gedanken laut aussprach. Als sie wieder aufschaute, stand Rocco mit dem Rücken zu ihr am Fenster. Abrupt wandte er sich zu ihr um. „Ich hoffe, Sie können wirklich kochen. Für Versuche ist heute nicht die passende Gelegenheit, Gracie. Dieser Abend ist sehr wichtig für mich.“

Ihr war, als hätte sie einen Schlag in den Magen erhalten. „Kommt Ihre Verlobte?“, brachte sie heraus.

Rocco runzelte die Stirn. „Sie wissen davon?“

„Ich habe die Schlagzeile gesehen.“

Nachdenklich sah er sie an. „Sie ist noch nicht meine Verlobte“, sagte er schließlich. „Nicht, dass Sie das irgendetwas angehen würde.“

„Haben Sie Angst, dass ich Ihnen Fischstäbchen vorsetze?“

Er sah aus, als würde er bei der Vorstellung nur mühsam das Lachen unterdrücken. „Unterstehen Sie sich!“

„War das alles?“

Rocco nickte knapp. Bevor sie noch etwas sagen konnte, das sie später bereuen würde, drehte Gracie sich um und flüchtete aus seinem Büro.

Am Nachmittag stand Gracie in der Küche und bereitete das aufwendige Essen vor, als George hereinkam. Er reichte ihr eine große flache Schachtel. „Für Sie. Vom Boss.“

Gracie wischte sich die Hände an der Schürze ab und nahm die weiße Box an. Für einen winzigen, verrückten Moment stellte sie sich vor, dass ein wunderschönes Kleid in der Schachtel lag und der Abend ihr und Rocco allein gehörte.

Sie legte die Box auf den Tisch und hob den Deckel ab.

Vor ihr lag säuberlich gefaltet ein strenges schwarzes Kleid mit einem weißen Schürzchen, dazu schwarze Strumpfhosen und schmucklose schwarze Schuhe. Darauf lag ein Zettel mit der Aufschrift:

Bitte tragen Sie das später. R.

5. KAPITEL

Am Abend lief Rocco nervös in seinem Wohnzimmer auf und ab. Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal so angespannt gewesen war. Als er vor einer halben Stunde in der Küche nach dem Rechten sehen wollte, hatte er vor der verschlossenen Tür gestanden.

„Ich bin beschäftigt!“, rief Gracie, ohne zu öffnen. „Stören Sie mich nicht!“

„Klappt denn alles?“, fragte er besorgt.

„Keine Sorge“, säuselte sie. „Die Fischstäbchen sind fast fertig.“

Rocco unterdrückte den Drang, an der Klinke zu rütteln. Am liebsten hätte er verlangt, dass sie sofort die Tür aufmachte.

Seit Tagen fühlte er sich ruhelos und überreizt, und das hatte nichts mit dem bevorstehenden Besuch zu tun. Aber alles mit der Frau auf der anderen Seite der verschlossenen Küchentür. Mit der Frau, deren Bruder versucht hatte, sein Ansehen zu zerstören und der ihm ein Vermögen gestohlen hatte. Mit der Frau, der er selbst die Chance ihn zu demütigen, auf einem silbernen Tablett serviert hatte.

Hinter ihm klopfte es leise an der Tür, und George geleitete Honora Winthrop ins Zimmer. In ihrem schwarzen Seidenkleid sah die eisige Schönheit atemberaubend aus. Auf den ersten Blick wirkte die sündhaft teure Robe völlig sittsam, doch bei jeder Bewegung enthüllte der hauchzarte Stoff mehr von dem makellosen Körper der Trägerin, als er verbarg.

Schlagartig verging Rocco jede Lust. Honora Winthrops Anblick wirkte besser als eine kalte Dusche. Wäre die Situation nicht so ernst gewesen, hätte er über ihre Wirkung auf seine Libido gelacht. Stattdessen ging er ihr mit einem charmanten Lächeln entgegen, während er krampfhaft versuchte, das Bild einer verführerischen Rothaarigen aus dem Kopf zu bekommen.

Als Gracie die Stimmen aus dem Wohnzimmer hörte, holte sie tief Luft. Zu ihrem großen Ärger war das schwarze Kleid eine Nummer zu klein und spannte an Brust und Po. Zuerst hatte sie Rocco verflucht und ihm unterstellt, dass er mit voller Absicht die falsche Größe gewählt hatte, aber dann dachte sie an seine desinteressierten Blicke. Bestimmt hatte er sie noch nicht einmal richtig angeschaut.

Mit beiden Händen strich sie glättend über das weiße Schürzchen und zerrte so gut wie möglich den Rocksaum hinunter. Ihr Haar hatte sie zu einem hohen Knoten aufgesteckt.

Sie nahm das Tablett mit zwei eisgekühlten Champagnergläsern und kleinen Appetithäppchen auf. Als sie das Wohnzimmer betrat, wurde es schlagartig ganz still.

Gracie war sich bewusst, dass sie zwei Augenpaare anstarrten. Roccos Blick ruhte auf ihr, doch die eisigen blauen Augen der Besucherin glitten sofort weiter.

Die blonde Schönheit stand dicht neben Rocco am Fenster. Das muss die Frau aus der Zeitung sein, dachte Gracie.

Zu ihrer Überraschung kam er auf sie zu und nahm ihr das Tablett ab. „Vielen Dank, Gracie. In zwanzig Minuten können wir essen.“

Sie versuchte vergeblich, in seinen dunklen Augen zu lesen. Sie zwang sich dazu, sich umzudrehen und hinauszugehen, obwohl sie am liebsten wieder zurückgerannt wäre.

In der Küche lehnte sie ihre heiße Stirn für einen Moment gegen die Tür. Sie zitterte am ganzen Körper. Zum Glück erwartete Rocco nicht, dass sie ihnen den Champagner und die Häppchen servierte.

Sie hätte gedacht, dass er so einen Moment genießen und sie absichtlich demütigen würde, doch zu ihrer Verwirrung hatte er es nicht getan.

Sie richtete sich auf und begann mit den letzten Vorbereitungen für die Vorspeise, während sie versuchte, den Gedanken zu vertreiben, wie Rocco und die Blondine gerade zusammen ihren Champagner tranken.

Rocco konnte an nichts anderes denken, als an Gracie in ihrem engen schwarzen Kleid. Es war nicht zu übersehen gewesen, dass er die Uniform eine Nummer zu klein gekauft hatte.

Gracie hatte dezent und niveauvoll wirken sollen. Stattdessen sah sie in dem engen Kleid mit dem Schürzchen aufreizend erotisch aus, so als hätte sie sich zum Spaß als Dienstmädchen verkleidet. Aber daran war er ganz alleine schuld.

„Rocco?“

Beim Klang von Honoras Stimme zuckte er zusammen. Erst jetzt merkte er, dass er ganz in Gedanken versunken gewesen war. Schuldbewusst drehte er sich zu ihr um. Sie sah ihn fragend an. Eine ihrer perfekt gezupften Brauen war erhoben.

„Bitte entschuldige …“, murmelte er.

Nachdem Gracie die Vorspeise serviert hatte, schloss sie die Tür hinter sich und legte das Ohr lauschend an das kühle Holz, um die Kommentare über ihr Essen zu hören. Rocco murmelte etwas Unverständliches.

Eine helle Frauenstimme kicherte. „Oh Rocco, du bist wirklich ein ganz Schlimmer!“

Gracies Gesicht glühte. Hastig lief sie zurück in die Küche und kümmerte sich um den Hauptgang. Nach einer angemessenen Zeit ging sie zurück, um Wein nachzuschenken und das Geschirr abzuräumen. Roccos Teller war leer, aber die Besucherin hatte die Vorspeise kaum angerührt. Sie streifte Gracie mit einem Seitenblick, dann schob sie den Teller demonstrativ zur Seite.

Nach einem warnenden Blick von Rocco brachte Gracie schweigend das Geschirr in die Küche und servierte den Hauptgang. Mit Befriedigung sah sie, wie Roccos Augen sich beim Anblick des Perlhuhns weiteten. Sie füllte beiden auf und ließ sie allein.

Er hat nicht einmal Danke gesagt, dachte sie ärgerlich. So ungehobelt die Gäste in der Bar auch gewesen sein mochten, hatten sie ihr wenigstens in die Augen geschaut und nicht durch sie hindurch, als wäre sie unsichtbar.

Sie versuchte, nicht auf das Stimmengemurmel im Wohnzimmer zu achten. Worüber mochten die beiden reden? Die Hochzeit?

In einer Anwandlung von Eifersucht schlug Gracie mit dem Trockentuch auf den Tresen. Hör auf, so dumm zu sein! schimpfte sie mit sich. Abgesehen von Abneigung und Misstrauen, war jedes Gefühl an Rocco de Marco verschwendet.

Sie schnellte herum, als sie hinter sich ein Geräusch hörte. George war in die Küche gekommen. In der Hand hielt er einen leeren Teller. Gracie hatte ihm draußen eine Portion vom Dinner serviert. Jetzt strich er sich zufrieden grinsend über seinen Bauch.

„Das war das beste Essen meines Lebens“, lobte er sie.

„Wirklich?“ Gracie strahlte vor Freude über das Kompliment. Immerhin einer, der ihr Essen zu schätzen wusste. „Danke, George!“ Sie küsste ihn auf die Wange.

Genau in dem Moment kam Rocco herein. Gracie sprang einen Schritt zurück.

Finster musterte Rocco die beiden. „Wenn Sie einen Moment Zeit erübrigen könnten, wären wir dann so weit“, sagte er schneidend. „Sie können abräumen.“

Für einen Mann seiner Größe verschwand George bemerkenswert schnell aus der Küche. Rocco blieb im Türrahmen stehen, sodass Gracie sich an ihm vorbeiquetschen musste. Als ihre Hüfte seinen harten Körper streifte, konnte sie die Berührung in jeder Zelle spüren. Sie zitterte noch immer, als sie das Geschirr abräumte. Ausnahmsweise war sie dankbar, dass die blonde Besucherin sie keines Blickes würdigte.

Danach servierte Gracie zum Nachtisch Zitronentorte und Kaffee. Als sie ins Wohnzimmer kam, hörte sie Miss Winthrop sagen: „Liebling, wie in aller Welt hast du es nur geschafft, Louis aus dem Four Seasons abzuwerben? Das Essen war einfach göttlich.“

Gracie unterdrückte ein Grinsen und stellte die Torte auf den Tisch. Mit angehaltenem Atem wartete sie auf Roccos Antwort. Für einen Moment war es ganz still. Mit jeder Sekunde wurde ihr seine Antwort wichtiger.

Er räusperte sich. „Um ehrlich zu sein, war Louis heute Abend verhindert. Gracie hat unser Essen zubereitet.“ Er drehte sich zu ihr um. „Sie arbeitet vorübergehend als meine Haushälterin.“

Gracie verteilte die Dessertteller. Ihr war ganz schwindelig. Sie konnte kaum glauben, was sie gehört hatte. Rocco stand dazu, dass sie das Essen zubereitet hatte!

Zum ersten Mal an diesem Abend sah die Blondine sie direkt an. Ihre Augen wurden schmal. „Oh … wie drollig.“ Ihre Worte trieften vor Herablassung. Sie wandte sich wieder an Rocco und lächelte. „Ich wollte ja eigentlich nichts sagen, aber ich hatte mir schon gedacht, dass Louis nicht selbst gekocht hat. Ich hatte angenommen, dass er einen seiner sous chefs geschickt hat. Aber das Perlhuhn hat ein wenig eigenartig geschmeckt. Ich hoffe, sie weiß, was sie da gemacht hat. Ich habe morgen einen wichtigen Termin und kann mir nicht leisten, krank zu sein.“

Für einen Moment stand Gracie wie erstarrt da. Diese Frau redete über sie, als wäre sie gar nicht anwesend. Dann drehte sie sich auf dem Absatz um und lief zurück in die Küche.

Ihre Gedanken wirbelten wild durcheinander. Sie hatte nicht erwartet, dass Rocco sie für ihr Essen loben würde. Doch er hatte fast stolz geklungen. Dann verwandelte sich ihre Freude in Ärger. Wie unglaublich unhöflich seine Besucherin gewesen war!

Aus dem Wohnzimmer hörte sie Lachen. Ihr Lachen.

Zu Gracies Entsetzen stiegen ihr heiße Tränen in die Augen, als sie sich umschaute. Während der Arbeit hatte sie die Küche in ein Schlachtfeld verwandelt.

An irgendeinem Punkt hatte sie angefangen, für Rocco zu kochen. Obwohl sie sich dafür hasste, wollte sie ihn beeindrucken. Vielleicht hatte sie gehofft, dass er in ihr dann etwas anderes sehen würde als nur die Schwester des Mannes, der ihn um eine Million betrogen hatte.

Sie zuckte zusammen, als die Haustür knallte. Wahrscheinlich gingen Rocco und seine Verabredung in irgendeinen schicken Nachtclub. Durch einen Schleier von Tränen begann sie die Küche aufzuräumen.

Als hinter ihr eine weiche Stimme sagte: „Gracie“, erschrak sie so, dass sie eine Pfanne auf den Boden fallen ließ. Sie wirbelte herum. Vor ihr stand Rocco. Er hatte das Jackett abgelegt, und die Krawatte hing lose um seinen Hals.

Gracie runzelte die Stirn. „Ich habe die Wohnungstür gehört …“, murmelte sie. War er vielleicht nur eine Halluzination? „Ich dachte, Sie wären ausgegangen.“

Rocco schüttelte den Kopf. „Miss Winthrop ist gegangen, und sie wird nicht zurückkommen.“ Seine Stimme klang gepresst. „Ich muss mich für ihre Unhöflichkeit entschuldigen. Sie hat sich geweigert, es selbst zu tun.“

Gracie öffnete und schloss ihren Mund wie ein Fisch. „Sie haben ihr gesagt, dass sie sich entschuldigen soll? Bei mir?“

Rocco nickte knapp. „Darauf hätte sie von ganz allein kommen müssen. Sie hatte kein Recht, so zu Ihnen zu sprechen. Abgesehen davon, war Ihr Essen einfach fantastisch.“ Er schüttelte leicht den Kopf. „Ich hätte nicht gedacht, dass Sie so kochen können.“

Gracie fühlte sich leicht betäubt. „Eine meiner Pflegemütter hatte in Paris eine Lehre als Köchin gemacht. Sie ist dann allerdings in einer Schulküche gelandet, weil hier in England keiner einen weiblichen Koch einstellen wollte.“ Gracie zuckte mit den Schultern. „So gut bin ich gar nicht … Ich habe bloß ein paar Sachen aufgeschnappt, und ich koche gern.“

Rocco kam näher. Sie wich einen Schritt zurück. Dabei trat sie vor die Pfanne auf dem Marmorboden. Sie schaute nach unten und sah, dass etwas Sauce ausgelaufen war. Unwillkürlich bückte sie sich, um sie aufzuwischen. Plötzlich war Rocco bei ihr. Er nahm ihren Arm, half ihr auf und nahm ihr die Pfanne aus der Hand.

„Lassen Sie.“ Seine Stimme klang heiser. „Darum wird sich jemand anders kümmern.“

Gracie sah zu ihm auf. Er stand viel zu dicht vor ihr. Seine bloße Nähe war überwältigend. Plötzlich wurde ihr bewusst, wie verweint sie aussehen musste.

Sie senkte den Kopf. „Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen“, murmelte sie. „Nicht Sie waren unhöflich.“

„Aber ich habe Sie in diese Situation gebracht. Ich habe zugelassen, dass sie so zu Ihnen gesprochen hat.“

Sie konnte seine Miene nicht deuten, aber bei seinem Blick beschleunigte sich ihr Atem. Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich so verwundbar gefühlt wie bei diesem Mann. Zum ersten Mal hatte sie jemanden beeindrucken wollen.

„Sie hat durch mich hindurchgesehen, als wäre ich gar nicht da.“ Ihre Stimme zitterte leicht. „Als wäre ich nur Dreck, als könnte sie gar nicht glauben, dass ich ihr wirklich das Essen serviere.“

„Es tut mir leid.“

Gracies Verwirrung mischte sich mit Panik. Was hatte Rocco vor? Warum sah er sie so an? „Sagen Sie das nicht dauernd! Es tut Ihnen überhaupt nicht leid!“ Schon wieder stiegen Tränen in ihre Augen, und sie sah Rocco nur noch verschwommen.

Wieso ließ er sie nicht endlich allein? Sie hatte sich in ein schluchzendes, schniefendes Wrack verwandelt. Was wollte er denn noch? „Wissen Sie, wie es sich anfühlt, wenn jemand durch einen hindurchsieht?“, rief sie. „Können Sie sich auch nur annähernd vorstellen, wie sich das anfühlt? Ich bin jemand, Rocco! Ich bin ein Mensch mit Hoffnungen und Träumen und Gefühlen. Ich bin kein schlechter Mensch, ganz egal, was Sie von mir denken.“

Rocco umfasste ihre Arme mit seinen großen Händen. Sein Griff war gleichzeitig fest und sanft. Zitternd holte Gracie Luft.

„Ich weiß … ich weiß ganz genau, wie sich das anfühlt.“ Seine Stimme klang heiser.

„Woher wollen Sie das wissen?“, rief Gracie wütend. „Sie haben doch nicht einmal eine Idee, wovon ich rede.“

Sein Griff wurde fester. „Ich kenne das Gefühl“, wiederholte er.

In seinem Gesicht konnte Gracie erkennen, dass er die Wahrheit sagte. Entgeistert sah sie zu ihm auf. Er hob eine Hand und legte sie unter ihr Kinn, sodass sie seinem Blick nicht entkommen konnte. „Ich übersehe Sie nicht.“

Verwirrung mischte sich mit Gracies Ärger. Ihr war, als würde ihr Körper in Flammen stehen. „Nein, das kann nicht sein … Für Sie bin ich nur ein Niemand.“

Entschieden schüttelte er den Kopf. „Nein. Ganz bestimmt sind Sie kein Niemand für mich.“

Gracie spürte, wie sich ihre Haare aus dem Knoten lösten, aber das kümmerte sie nicht. In diesem Moment hätte die Welt um sie herum untergehen können, und es hätte sie nicht gekümmert. Sie konnte nur in Roccos dunkle Augen schauen und in den unergründlichen Tiefen versinken.

„Rocco“, flüsterte sie zitternd. „Warum sind Sie hier?“

Noch immer hielt er ihren Arm, aber sie machte keinen Versuch, sich zu befreien. Er zog sie näher zu sich, schwieg einen langen Moment, dann sagte er leise: „Ich will dich. Ich bin hier, weil ich dich will. Den ganzen Abend, die ganze Woche, seitdem ich dich zum ersten Mal gesehen habe … will ich dich. Nicht Honora. Das hat sie geahnt. Darum war sie so grausam.“

Gracie schüttelte den Kopf. Ihr Körper glühte, noch nie in ihrem Leben war ihr so heiß gewesen. Sie hatte fest geglaubt, dass Rocco ihre Gefühle für ihn nicht bemerken würde.

Erst recht nicht erwidern.

„Nein! Sie sind nur gelangweilt … oder Sie versuchen, sie eifersüchtig zu machen … oder so was. Ich komme Ihnen bloß gerade gelegen.“

Rocco verzog sein Gesicht. „Oh nein, Sie kommen mir ganz bestimmt nicht gelegen. Und ich bin auch nicht gelangweilt. Es interessiert mich absolut nicht, ob Honora Winthrop eifersüchtig ist. Diese Sache ist beendet, und ich werde sie nicht wiedersehen.“

Alles drehte sich um Gracie. Ganz langsam begann sie zu begreifen, was Rocco da sagte. Er hatte sich ihretwegen mit seiner Verlobten zerstritten? Und er hatte sie gewählt? Gracie? „Aber … Sie hatten vor, sie zu heiraten.“

Rocco schwieg einen Augenblick und ließ ihre Worte auf sich wirken. Er hatte gerade seine Beziehung mit Honora Winthrop ruiniert und damit auch seine Pläne, in die oberen Zehntausend einzuheiraten. Und das, weil er Gracie O’Brian begehrte.

Noch nie in seinem Leben hatte er etwas so sehr gewollt. War es ihm wirklich wichtiger, mit ihr ins Bett zu gehen, als auf der sozialen Leiter ganz nach oben zu klettern? Er wollte die Antwort gar nicht wissen.

Ein Teil seines Gehirns funktionierte immer noch, und dieser Teil sagte ihm, dass er Honora Winthrop hinterherlaufen musste. Wenn er jetzt schnell genug reagierte, konnte er vielleicht noch etwas retten.

Aber das wollte er gar nicht. Seit Wochen hatte ihn das Gefühl gequält, zu ersticken. Jetzt merkte er, dass es endlich verschwunden war.

Er schüttelte den Kopf. „Wir waren nicht zusammen – nicht richtig. Es war eher ein stillschweigendes Einvernehmen, dass eine Heirat für beide Seiten vorteilhaft wäre.“

„Aber das ist … so kalt.“

Rocco zuckte mit den Schultern. „So ist das Leben. Ich hatte sie noch nicht gebeten, meine Frau zu werden, und ich war noch nicht mit ihr im Bett.“

Gracie versuchte immer noch, das Ganze zu begreifen. Rocco hielt es bestimmt nicht für nötig, ihr etwas vorzulügen, um sie ins Bett zu bekommen. Hätte er mit Honora Winthrop geschlafen, würde er ihr auch das ganz offen sagen.

Ihr rasender Herzschlag dröhnte in ihren Ohren. Sie wollte nicht noch mehr hören. Mehr konnte sie nicht aushalten.

Rocco zog sie noch näher an sich. Ihr war, als würde sie in einem Zug sitzen, der nur ein Ziel kannte und mit Vollgas vorwärts raste. Ohne Möglichkeit abzuspringen.

Als wüsste ihr Körper noch vor ihr, was sie wollte, stellte sie sich auf Zehenspitzen. Rocco beugte seinen Kopf. Er umfasste ihr Gesicht mit seinen großen, warmen Händen. Sein wundervoller Mund kam näher und näher. Gracie schloss die Augen. Dann setzten seine heißen Lippen ihren Körper in Brand.

Alles drehte sich um sie. Instinktiv griff sie nach Roccos Hemd, um sich festzuhalten. Als wäre mit dem ersten Kuss eine Schranke gefallen, riss sie eine Welle der Leidenschaft mit sich.

Roccos Kuss war hart und sanft zugleich. Tastend, erkundend, liebkoste er ihre Lippen. Sein Duft berauschte Gracie wie Champagner, und sie vergaß alles um sich herum.

Irgendwann löste er seine Lippen, nur um unglaublich sanft ihre Mundwinkel zu küssen. Langsam öffnete Gracie die Augen. Ihr Mund war heiß und wund von seinen Küssen. Sie konnte nicht sagen, wie viel Zeit vergangen war. Sie hatte jedes Gefühl für Zeit und Raum verloren, nur Rocco zählte noch.

Für einen Moment schauten sie einander nur an. Zum ersten Mal sah Gracie, dass seine dunklen Augen golden gesprenkelt waren. Rocco nahm sanft eine Strähne von ihrem dicken roten Haar, wickelte sie um einen Finger und betrachtete sie nachdenklich. Plötzlich wirkte er sehr ernst.

„Was ist?“, fragte Gracie. Ihre Stimme zitterte.

„Das hier …“, er sah ihr wieder in die Augen, „… so etwas habe ich noch nie gefühlt.“

Gracie schüttelte den Kopf. „Ich auch nicht“, wisperte sie.

Er streichelte ihre Hüfte, dann ihrer Taille. Ganz langsam ließ er seine Hand zum Ansatz ihrer kleinen Brüste hinaufgleiten. Er schloss die Augen und liebkoste mit seinem Daumen die empfindsamen Spitzen.

Gracie keuchte auf.

„Es hat schon bei unserer ersten Begegnung begonnen“, fuhr Rocco fort.

Meinte er das wirklich ernst? Gracie legte den Kopf zurück und versuchte, in seiner Miene zu lesen. Sie hatte diese ganz besondere Verbindung selbst gespürt, so als hätte ihr Leben erst in dem Moment begonnen, in dem sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte. Aber sie hatte nicht geahnt, dass es ihm genauso ging.

Ihr Verlangen nach ihm wurde so stark, dass sie nicht länger warten konnte. Sie wollte ihn spüren, ganz und gar. Sofort. Sie hob ihre Arme, griff in seine seidigen Haare und zog seinen Kopf zu sich herunter, bis sie seine Lippen auf ihren spürte.

Rocco stöhnte auf. Er umfasste ihre Taille und küsste Gracie leidenschaftlich. Als er ihren Körper hart an seinen presste, spürte sie seine Erregung. Unwillkürlich stöhnte sie auf und bewegte ihre Hüften.

Sie bemerkte kaum, wie Rocco ihr Schürzchen herunterzerrte und seine Finger unter die Knopfleiste schob. Er nahm sich nicht die Zeit, das Kleid aufzuknöpfen, sondern zog es mit einem Ruck auf. Wie von fern hörte Gracie, wie der Stoff zerriss. Ein kalter Lufthauch strich über ihre nackte Haut.

Gracie schrie leise auf, als seine großen Hände endlich ihre Haut berührten. Ihr Herz raste, und ihr war schwindelig. Rocco löste seine Lippen von ihren. Sein Atem ging schnell. Hastig streifte er den Stoff von ihren Schultern.

Gracie erinnerte sich, dass sie nur einen schlichten schwarzen BH trug, aber das kümmerte sie jetzt nicht. Sie brauchte diesen Mann, seine Berührungen, seine Lippen.

Als hätte Rocco ihre Gedanken gelesen, löste er geschickt den BH. Für einen Moment betrachtete er nur fast andächtig ihre zarte blasse Haut, dann bedeckte er ihre festen Brüste mit seinen Händen. Ganz langsam bewegte er seine Finger und reizte die harten Knospen.

Gracie biss sich auf die Lippen, um nicht laut aufzuschreien. Rocco senkte den Kopf, immer tiefer. Endlich schloss er seine Lippen um eine Brustspitze. Er knabberte an der festen Knospe und spielte mit ihr, bis sie noch härter wurde.

Langsam ließ sie den Kopf zurückfallen. Er stieß gegen die Wand, aber sie spürte es gar nicht. Instinktiv stellte sie sich auf die Zehenspitzen und rieb ihre Hüften an Roccos Männlichkeit. Das Blut floss wie Lava durch ihre Adern. Sie wollte Roccos nackte Haut an ihrer spüren. Mit zitternden Fingern begann sie, sein Hemd aufzuknöpfen.

Rocco hob den Kopf und sah sie nur an. Ihre Lippen waren voll und geschwollen von seinen Küssen. Sie hatte den Kopf zurück an die Wand gelegt und schaute zu ihm auf. Als er die unverhüllte Lust in ihren Augen sah, schoss wildes, nie gekanntes Verlangen durch seinen Körper.

Diese Frau gehörte ihm! Sie waren füreinander bestimmt. Er konnte es nicht erklären, aber er wusste, dass ihre Verbindung schon begonnen hatte, bevor sie einander begegnet waren.

Ungeduldig öffnete Rocco sein Hemd. Er bemerkte gar nicht, dass die Knöpfe abrissen und klappernd über den Marmorboden rollten. Dann betrachtete er Gracies halb geöffnetes Kleid. Er hatte keine Zeit, es ihr abzustreifen. Mit beiden Händen fasste er den zarten Stoff und riss ihn mit einem Ruck auseinander. Darunter trug sie nur noch ein schwarzes Höschen.

Rocco stöhnte heiser auf. In seinem ganzen Leben hatte er noch nie so eine wilde Lust gespürt. „Wenn du nicht willst, dass ich dich auf der Stelle hier liebe, sag es jetzt“, brachte er heraus. „Du hast zehn Sekunden.“

6. KAPITEL

Zitternd vor Verlangen sah Gracie ihn an. Neben seinem großen starken Körper fühlte sie sich klein und verletzlich. In seiner Miene sah sie pure Lust.

Sie schüttelte nur den Kopf. Sie wollte nicht länger warten. „Bitte hör nicht auf“, flüsterte sie und griff nach seinem Gürtel.

Er wartete noch eine Sekunde, als wollte er sicher sein, dass sie ihre Worte wirklich meinte, dann schüttelte er das Hemd von seinen Schultern und zerrte die Stofffetzen von Gracies Körper, bis sie fast nackt vor ihm stand. Für einen Moment fühlte sie sich verloren, doch dann öffnete Rocco seine Gürtelschnalle, und jeder Gedanke in ihrem Kopf löste sich auf.

Gierig saugte sie seine männliche Schönheit in sich auf. Unter der glatten seidigen Haut sah sie bei jeder Bewegung das Spiel seiner harten Muskeln. Sie erschauerte, als sie mit den Fingerspitzen die seidig weichen Haare auf seiner Brust berührte.

Doch dann hob Rocco ihr Kinn, und ihre Blicke verfingen sich ineinander. Mit einem Mal wurde alles ganz still, als wären sie im Auge des Sturms. Nach einer kleinen Ewigkeit beugte er sich zu ihr hinunter und nahm ihre Lippen in Besitz. Als Gracie glaubte, ihre Beine würden sie nicht länger tragen, ließ er seinen Mund tiefer gleiten, über ihre Schultern zu den kleinen runden Brüsten. Er saugte an den empfindlichen Spitzen, bis Gracie aufschrie.

Ungeduldig bog sie den Rücken durch. Sie packte seine Schultern und hob ihm ihre Hüften entgegen. Mit einer Hand hob Rocco sie auf und streifte ihr das Höschen ab.

Gracie hielt den Atem an, als seine Finger ihre heiße feuchte Mitte fanden. „Ich will dich, jetzt!“, flehte sie ihn an, aber er hörte nicht auf, sie zu reizen.

Ihr war, als würde sie verglühen. Als er begann, sie immer tiefer zu erkunden, schrie sie wieder auf, lauter diesmal. Dann fand er ihren empfindsamsten Punkt und streichelte ihn quälend langsam und unerbittlich. Sie begann, am ganzen Körper zu zittern.

Dann explodierte eine Welle der Lust in ihr. Sie schrie auf, wieder und wieder. Rocco hielt sie mit einer Hand, sonst hätten die Beine unter ihr nachgegeben. Nur ganz langsam wurde ihr Atem wieder ruhiger. Aus ihren Augen liefen Tränen.

Sie konnte nicht glauben, was gerade passiert war. So etwas hätte sie nie für möglich gehalten. Bisher hatte sie nur einmal Sex gehabt, und dabei hatte sie keine Lust empfunden. Sie hatte nie verstanden, was die Leute an Sex so großartig fanden.

Jetzt hob Rocco sie auf. „Leg deine Beine um meine Hüften“, murmelte er heiser.

Wie betäubt tat sie, was er gesagt hatte. Ihre Arme schlang sie fest um seinen Hals. So trug er sie zu dem großen Tisch, an dem sie noch wenige Stunden vorher gefrühstückt hatten. Rocco hielt sie mit einer Hand, mit der anderen fegte er alles vom Tisch. Kochbücher flatterten auf den Boden, eine Tasse fiel hinunter und zersprang auf dem Marmor. Rocco legte Gracie sanft mit ihrem Rücken auf den Tisch. Zwischen ihren Schenkeln spürte sie seine harte Männlichkeit.

Die ganze Zeit über schaute er sie unablässig an, so als wäre sie ein wunderschönes, kostbares Kunstwerk. Sanft spreizte er ihre Beine noch ein wenig mehr. Sie hob ihm ihre Hüften entgegen.

Gracie erschauerte, als sie seine Männlichkeit sah, doch diesmal nicht vor Lust, sondern vor Angst. Er war so groß. Dann beugte er sich über sie. Sie spürte seinen heißen Atem zwischen den Schenkeln, und seine Zunge fand ihren empfindsamsten Punkt. Wieder schrie sie vor Lust, doch sie konnte nicht länger ertragen, wie leicht er sie zum Höhepunkt brachte, bis sie einfach nur noch zitternd und keuchend vor ihm lag.

Sie versuchte, die Beine zusammenzupressen und griff nach seinen seidigen Haaren, um ihn zu sich heraufzuziehen. „Nein, nicht!“, stöhnte sie. „Bitte liebe mich, jetzt!“

Er richtete sich auf. Allein der Anblick seines perfekten Körpers ließ sie alles vergessen. Ganz langsam drang er in sie ein. Lust mischte sich mit Schmerz bis Gracie glaubte, es nicht länger ertragen zu können. Sie hob die Hand, um ihn zu stoppen, aber als sie seinen harten Bauch berührte, liebkoste sie stattdessen nur seine heiße, feuchte Haut und hob sich ihm noch ein wenig entgegen. Sie konnte ihn in ihrem ganzen Körper spüren.

Dann zog er sich zurück und drang noch einmal ein. Bald fühlte Gracie nur noch unsägliche Lust. Sie zog ihn mit ihren Beinen noch fester zu sich, bis seine Stöße härter wurden. Ihre Körper bewegten sich in einem uralten Rhythmus, als wären sie eins. Gemeinsam erreichten sie ihren Höhepunkt.

Ganz langsam beruhigte sich ihr Puls. Nur ihr keuchender Atem war zu hören. Noch immer hatte sie ihre Beine um Roccos Hüften geschlungen. Jetzt bemerkte Gracie, wie eisig und hart die Tischplatte unter ihrem Rücken war.

Der Gedanke holte sie aus ihrer Verzauberung wie eine kalte Dusche. Die Küchenlampe beleuchtete schonungslos ihre nackten Körper. Langsam löste Rocco sich aus ihrer intimen Umarmung und richtete sich auf. Seine schwarzen Locken fielen ihm in die Stirn und ließen ihn atemberaubend sexy aussehen. Noch immer konnte sie ihn in sich spüren.

Er grinste, als hätte er ihre Gedanken gelesen. „Wenn wir uns nicht rühren, können wir in ein paar Minuten direkt weitermachen.“ Doch dann zog er sich zurück.

Sofort fühlte Gracie sich sehr allein und sehr nackt.

Bis Rocco sie auf seine Arme hob und aus der Küche trug. Dabei bemühte er sich sorgfältig, den Scherben auf dem Boden auszuweichen. Ohne sie loszulassen, ging er durch die stille Wohnung zu seinem Schlafzimmer und ließ sie so vorsichtig auf sein Bett gleiten, als wäre sie aus hauchzartem Porzellan gemacht.

Er ging ins Bad, und Gracie hörte das Rauschen der Dusche. Bevor sie wusste, was er vorhatte, kam er zurück. Vollkommen mühelos hob er sie auf und trug sie ins Bad. Gracie schloss die Augen, als warmes Wasser über ihren Körper strömte.

Vorsichtig stellte Rocco sie auf ihre Beine und begann, sie einzuseifen. Gracie versuchte gar nicht länger zu begreifen, was hier geschah. Sie stand einfach still und genoss, wie er den seidigen Schaum auf ihrem ganzen Körper verteilte.

Gracie schaute ihn an. Das Wasser rann über seinen prächtigen kraftvollen Körper, und die schwarzen Haare ringelten sich um sein markantes Gesicht. Sie konnte nicht genug von seinem Anblick bekommen.

Dann goss er sich Shampoo in die Hand und begann, ihren Kopf zu massieren. Sie schloss die Augen und fühlte nur noch. Nach einigen Sekunden fragte er leise: „Warst du noch Jungfrau?“

Gracie erstarrte. Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich hatte schon vorher Sex“, erwiderte sie heiser.

Bei dem Gedanken krampfte sich ihr Inneres zusammen. Sie dachte zurück an den Jungen, dem sie zu sehr vertraut hatte. Damals war sie gerade erst achtzehn geworden, so jung und verletzlich. Und vertrauensselig. Sie hatte dem Jungen erlaubt, bei ihrer Pflegefamilie zu übernachten. Steven war damals im Gefängnis, und Gracie fühlte sich unendlich einsam.

Nachdem sie das erste Mal mit dem Jungen geschlafen hatte, ließ er sie fallen.

„Wer will schon mit einer Schlampe zusammen sein?“, hörte sie noch immer seine Stimme.

Er machte sie bei seinen Freunden schlecht, und schnell war Gracie als leicht zu haben abgestempelt. Seitdem hatte sie niemandem mehr vertraut.

Und trotz allem hatte sie jetzt mit einem Mann, den sie erst ein paar Tage kannte, wie selbstverständlich Sex auf dem Küchentisch gehabt.

„Aber das ist schon eine Weile her?“, unterbrach Rocco ihre Gedanken.

Gracie erstarrte. War das so offensichtlich? Sie nickte hastig. Von hinten legte er seine Arme um ihren Bauch und zog sie eng an sich. Gracie stand ganz still, obwohl sie sich am liebsten noch fester an ihn gepresst hätte. Plötzlich fühlte sie sich sehr schwach.

Für einen Moment standen sie so da, dann drehte Rocco sie um und wusch den Schaum aus ihren Haaren. Ihr war, als hätte sie plötzlich ein kühler Wind gestreift. Kam es ihr nur so vor, oder war seine Berührung nicht länger verführerisch?

Hatte sie etwas Falsches gesagt? War sie zu leicht zu haben gewesen?

Wie sollte sie ihm sagen, dass es sich anfühlte, als würde sie ihn schon immer kennen? Als hätte ihr Körper ihn wiedererkannt.

Dass sie nicht immer und mit jedem Mann so war.

Sie hatte nicht gewusst, wie überwältigend Sex sein konnte. Mit Rocco war es gewesen, als wäre ein Waldbrand über sie hinweggebraust. Sie sah ihm zu, als er sich abwandte, um sich abzutrocknen. Sie konnte nicht aufhören, ihn mit den Augen zu verschlingen.

„Bist du … ist alles in Ordnung?“, fragte sie zögernd.

Er hielt inne. „Wieso sollte etwas nicht in Ordnung sein?“, fragte er, ohne sich umzudrehen.

Doch er wirkte so schroff und distanziert, dass Gracie unwillkürlich einen Schritt zurücktrat. Mit beiden Händen hielt sie das Handtuch um ihren Körper fest. „Wenn du bereust, was gerade passiert ist …“

Rocco wirbelte herum. „Wieso um alles in der Welt sollte ich das bereuen? Es war der beste Sex meines Lebens.“ Er wickelte das Handtuch um seine Hüften.

Gracie zuckte zusammen. Ihr war, als hätte er sie geschlagen. War es nur Sex zwischen ihnen gewesen? „Wieso hörst du dich dann so ärgerlich an? Wir brauchen es ja nicht zu wiederholen.“

Jetzt sah er noch wütender aus. „Es wird wieder passieren!“, stieß er aus. „Immer wieder und wieder, bis wir endlich frei von diesem Wahnsinn sind.“

Wut schoss in Gracie hoch. Sie richtete sich stolz auf. „Was mich betrifft – ich habe jetzt schon genug. Ich fühle mich ganz und gar frei von jeglichem Wahnsinn, und ich denke, das Ganze war eine ausgesprochen dumme Idee.“

Sie zog ihr Badetuch enger um sich und wandte sich zur Tür. Aber sie kam nicht weit. Rocco packte ihre Schultern, hielt sie fest und drehte sie zu sich um. Wütend starrten sie sich an. Die Luft schien aufgeladen wie vor einem Gewitter.

„Wo willst du hin?“

„Ach, bin ich jetzt plötzlich im Badezimmer gefangen? Nicht nur in deiner Wohnung?“

„Verflucht!“, presste Rocco zwischen den Zähnen hervor und zog sie an sich.

Bevor sie wusste wie ihr geschah, küsste er sie. Trotzig presste sie die Lippen zusammen und machte sich ganz steif in seinen Armen. Doch schon bald wurde ihr schwindelig. Unaufhaltsam schoss brennendes Verlangen durch ihren Körper, heftiger als je zuvor.

Sie vergaß ihre Wut, ihren verletzten Stolz und ihre Angst. Sie konnte ihn nicht zurückweisen. Sie wollte diesen Mann viel zu sehr. Jede Zelle ihres Körpers verzehrte sich nach ihm.

Ganz sanft hob Rocco sie auf seine Arme, legte sie auf sein Bett und zog ihr Handtuch weg. Gracie konnte die Augen nicht von seiner dunklen Schönheit abwenden. Er erinnerte sie an einen heidnischen Gott. Schon bei ihrer ersten Begegnung hatte sie seine rohe Wildheit gespürt, aber die Realität übertraf jede Fantasie.

Für einen Augenblick hielt er inne und sah ihr tief in die Augen. „Du gehörst mir, Gracie O’Brian, mir ganz allein.“

Rocco stand mit dem Rücken zum Schlafzimmerfenster. Hinter ihm senkte sich langsam die Dämmerung über die Stadt, aber er achtete nicht auf den großartigen Ausblick.

Er konnte nur die schlafende Frau in seinem Bett ansehen. Er kam sich vor, als hätte man ihm eine bewusstseinsverändernde Droge verabreicht und er würde jetzt ganz langsam in die Realität zurückkehren.

Diese Frau ließ ihn alles vergessen. Wer er war.

Was er war. Warum er war.

Während sie ihn in der Dusche mit ihren ernsten, dunklen Augen angeschaut hatte, war ein erster Funken seines klaren Verstands wieder aufgeblitzt. Und damit traf ihn die vernichtende Erkenntnis, wie vollständig er sich ihr geöffnet hatte.

Seit Jahren hatte er sich nicht so angreifbar gefühlt, wie in jenem Augenblick. Um sich vor seiner eigenen Verwundbarkeit zu schützen, hatte er sie mit harten Worten von sich gestoßen.

Aber Gracie hatte ihm die Stirn geboten, wie vom ersten Tag an. Und kurz darauf hatte ihre Leidenschaft jedes Gefühl von Verwundbarkeit durch pure Lust ersetzt.

Sobald er Gracie auch nur berührte, gab es kein Zurück mehr. Das hatte sie ihm in der letzten Nacht immer und immer wieder bewiesen.

Er verzog sein Gesicht. Vom ersten Blick an hatte es kein Zurück mehr gegeben. Spätestens seitdem er sie so blass und ängstlich im Fahrstuhl gesehen hatte, war es um ihn geschehen gewesen.

Unwillkürlich schmunzelte er bei der Erinnerung, wie sie in ihrem viel zu engen Kleid mit einem Tablett in der Hand ins Wohnzimmer gekommen war. Wie sehr hatte er in dem Moment bedauert, dass er Honora Winthrop eingeladen hatte. Ohne es selbst zu wissen, hatten ihm die beiden Frauen an dem Abend noch einmal vor Augen geführt, wie durch und durch verschieden sie waren.

Von Gang zu Gang sehnte er sich mehr nach Gracie. Wenn sie dann endlich zurückkam, verschlang er sie mit den Augen. Sobald sie den Raum betrat, konnte er nichts außer ihr mehr sehen oder hören.

Einmal war seine Sehnsucht nach ihr so groß geworden, dass er sie in der Küche suchen musste. Nur um zu sehen, wie sie seinen Sicherheitschef auf die Wange küsste. George hatte ausgesehen, als hätte man ihm einen Orden verliehen.

Als Honora dann ihren schnippischen Kommentar über das Essen machte, hätte er am liebsten ihr makellos geschminktes Gesicht in die Zitronentorte gedrückt.

Sobald Gracie das Zimmer verlassen hatte, stand er auf und teilte Honora kalt mit: „Der Abend ist vorbei. Vielen Dank für dein Kommen, aber ich denke, wir wissen beide, dass wir keine gemeinsame Zukunft haben.“

Sie sprang auf. „Machst du etwa wegen dieses billigen Flittchens von Haushälterin mit mir Schluss? Wolltest du darum nicht mit mir ins Bett gehen?“ Sie zitterte vor Wut. „Du begreifst es nicht! Du könntest beides haben: Mich würde es nicht stören, wenn du sie behältst. So geht man in unseren Kreisen damit um. Ich würde lediglich Diskretion von dir erwarten. Während wir nach außen eine glückliche Ehe leben, kannst du von mir aus schlafen, mit wem du willst.“

Genau so ein Arrangement hatte Rocco gewollt. Doch plötzlich war diese Vorstellung unerträglich geworden. „Geh nach Hause. Ich habe meine Meinung geändert.“

Honora schüttelte den Kopf. Ihre blauen Augen waren kalt wie Eis. „So eine Chance wirst du nicht noch einmal bekommen.“

Seine Lippen waren schmal. „Ich brauche keine Chancen. Ich nehme mir, was ich haben will. So habe ich es immer gehalten. Aber bevor du gehst, möchte ich, dass du dich bei Gracie für deine Unhöflichkeit entschuldigst.“

Sie hatte den Kopf zurückgeworfen und schallend gelacht. Dann war sie gegangen und hatte die Tür fest hinter sich zugeknallt.

Jetzt, im frühen Morgenlicht, konnte Rocco kaum glauben, dass er sein Ansehen mit einem Schlag so gründlich ruiniert hatte. Jemand wie Honora Winthrop würde keine Zeit verschwenden und die ganze Geschichte herumerzählen – gewürzt mit einem Dutzend Lügen. Dabei würde sie darauf achten, ihren eigenen Ruf zu schützen und seinen so gut wie möglich zu schädigen.

Aber seltsamerweise hatte er nicht das geringste Bedürfnis, die Situation zu retten.

Nicht, wenn er die Frau in seinem Bett anschaute. Ihre roten Locken lagen ausgebreitet auf dem weißen Kissen und umrahmten ihr blasses Gesicht wie ein feuriger Heiligenschein. Eine lange Locke ringelte sich quer über ihren Oberkörper und liebkoste verführerisch eine runde Brust.

Sofort war sein Verlangen wieder erwacht. Ein Blick auf Gracie reichte aus. Schon eine flüchtige Erinnerung war genug, um seine Lust schlagartig zu entfachen.

Ihm war, als hätte er vor ihr nicht wirklich gelebt. Selbst die Farben erschienen jetzt leuchtender.

Seit er gestern gesehen hatte, wie hart sie für dieses großartige Essen gearbeitet hatte, war sie nicht mehr länger nur Steven Murrays Schwester für ihn. Sie war es nie gewesen, aber erst als er den tiefen Stolz auf ihrem Gesicht gesehen hatte, konnte er nicht länger vor der Wahrheit weglaufen.

Er musste schmunzeln, als er daran dachte, wie wenig sie für die Einkäufe ausgegeben hatte.

Und doch – auch wenn er schon lange nicht mehr glaubte, dass sie an den Diebstählen ihres Bruders beteiligt war, konnte er ihr nicht völlig vertrauen. Sie liebte ihren Bruder und war zutiefst loyal.

Er hatte so lange gekämpft, um bis an die Spitze zu gelangen. Sein Leben lang hatte er sich von Drama und Leidenschaft ferngehalten. Von Chaos und Begierden. War er wirklich bereit, für eine Frau alles aufs Spiel zu setzen?

Aber wieso machte er sich so viele Gedanken? Auch wenn er eine Affäre mit Gracie O’Brian anfing, brauchte er auf nichts zu verzichten.

Er konnte mit ihr zusammen sein, bis ihre Leidenschaft ausgebrannt war. Dann würde er zu seinem alten Leben zurückkehren. Wenn er wollte, war selbst eine Heirat in die bessere Gesellschaft immer noch möglich. Ganz egal, was Honora Winthrop jetzt über ihn erzählen mochte, er wusste genau, dass man mit Geld fast alles kaufen konnte. Irgendeine der jungen, wohlgeborenen Frauen würde bestimmt zu einer Heirat mit ihm bereit sein.

Er konnte alles haben. Und genau das hatte er auch vor.

Wie zur Bestätigung nickte er einmal kurz. Dann ging er zurück zum Bett und setzte sich. Als Gracie im Schlaf etwas murmelte, schmunzelte er. Ihre Lippen waren rot und voll. Er beugte sich tiefer und presste einen Kuss auf diesen wunderschönen Mund.

Sie öffnete die Augen und sah ihn an. „Hallo.“ Ihre Stimme klang heiser.

Dieses einfache Wort reichte aus. Irgendetwas in Roccos Brust schien sich zu lösen. Plötzlich kamen ihm seine ganzen Vorsätze und Überlegungen dumm und albern vor. Um nicht weiter über seine Gefühle nachzudenken, beugte er sich noch einmal über Gracie und küsste sie, bis sie atemlos die Arme um seinen Hals legte und sie sich in ihrer Leidenschaft verloren.

Als Gracie erwachte, schien die Sonne hell ins Schlafzimmer. Roccos Schlafzimmer. Sie legte eine Hand über die Augen und stöhnte auf. Jetzt erst bemerkte sie, dass sie nackt war. Die Decke war bis zu ihren Hüften hinuntergerutscht. Als sie sich bewegte, schmerzte jeder Muskel in ihrem Körper. Leise ächzend tastete sie nach dem Laken, um es wieder heraufzuziehen, dann sah sie sich vorsichtig um.

Das Zimmer war leer. Sie lauschte einen Moment, aber alles blieb still.

Ein Blick auf die Nachttischuhr zeigte ihr, dass es ein Uhr mittags war. Gracie schrie leise auf und setzte sich abrupt. Doch von der hastigen Bewegung wurde ihr schwindelig, und sie ließ sich zurück in die Kissen fallen.

Als sie die Augen schloss, sah sie Bilder der letzten Nacht vor sich. An irgendeinem Punkt hatte sie geweint vor Glück.

Als sie im Morgengrauen zum ersten Mal erwacht war, saß Rocco auf der Bettkante und schaute sie mit einem unergründlichen Ausdruck an. Dann beugte er sich über sie und küsste sie leidenschaftlich, und alles begann von Neuem.

Jetzt setzte Gracie sich vorsichtig auf, wickelte das Laken eng um ihren Körper und ging ins Badezimmer. Auf dem Boden und über dem Waschbecken lagen Roccos nasse Handtücher. Sein unverwechselbarer Duft ließ sie erschauern.

Wie konnte sie sich einem Mann wie ihm so freizügig hingeben? Gracie versuchte, nicht weiter darüber nachzudenken. Rocco vertraute ihr nicht – und er stammte aus einer ganz anderen Welt. Sie war in einer heruntergekommenen Vorortsiedlung groß geworden. Er dagegen kam aus einem sonnigen, wunderschönen Land, und sein Stammbaum reichte zweifellos bis zu Julius Caesar zurück.

Gracie schüttelte den Kopf. Hier konnte sie nicht duschen, alles erinnerte sie viel zu sehr an Rocco. Sie flüchtete aus seinem Bad und ging zurück ins Schlafzimmer. Vorsichtig öffnete sie die Tür zum Flur. Fast fürchtete sie, Rocco über den Weg zu laufen. Noch immer in das Laken gewickelt, eilte sie zurück in ihr eigenes Zimmer und verschloss die Tür hinter sich.

Dann stellte sie sich unter die Dusche und schrubbte ihren Körper ab, bis sich ihre Haut ganz wund anfühlte. Unter dem warmen Wasserstrahl entspannten sich ihre angespannten Muskeln, doch die Ereignisse der vergangenen Nacht konnte sie nicht abspülen.

Schließlich trocknete sie sich ab und schlüpfte in eine weite Hose und ein weites Hemd, um so viel wie möglich von ihrem Körper zu verdecken. Ihr Haar band sie zu einem straffen Pferdeschwanz zusammen.

Nach einem letzten Blick in den Spiegel, verließ sie ihr Zimmer. Erstaunt runzelte sie die Stirn, als sie Geräusche aus der Küche hörte. Sofort stieg ihr heiß das Blut in die Wangen. Welches Chaos sie gestern hinterlassen hatten! Sie dachte an das zerrissene Kleid und die Scherben auf dem Boden. Und mittendrin ihr zerrissenes Höschen!

Sie öffnete die Küchentür und rechnete damit, Rocco inmitten der ganzen Verwüstung zu sehen. Beim Anblick einer kleinen Frau, die den Boden wischte, erstarrte Gracie mitten in der Bewegung. Die Küche war tadellos sauber und aufgeräumt. Sogar ein frischer Strauß Blumen stand in einer Kristallvase auf dem Tisch, wo Rocco und sie gestern …

„Sie müssen Gracie sein.“ Die Frau lächelte strahlend und kam mit ausgestreckter Hand auf sie zu. „Guten Morgen.“

Gracie nickte nur stumm und starrte verständnislos die fremde Frau an. Schließlich nahm sie die ausgestreckte Hand und schüttelte sie. „Ja … ich bin Gracie. Entschuldigung, aber … wer sind Sie?“

Das fröhliche Lächeln wurde noch breiter. „Ich bin Mrs Jones. Mr de Marco hat mich als seine neue Haushälterin engagiert.“ Sie stützte sich auf ihren Wischmop und erklärte Gracie in vertraulichem Tonfall: „Die Kinder sind jetzt auf der Universität, und ich fange gerade erst wieder an, Vollzeit zu arbeiten. Ich bin zwar etwas aus der Übung, aber er scheint sehr nett zu sein …“

Gracie unterdrückte ein hysterisches Kichern. Nett war ganz bestimmt kein Wort, mit dem sie Rocco beschrieben hätte.

Die Frau schien nichts zu bemerken und plapperte unbekümmert weiter. Wenn das jetzt die neue Haushälterin war, was zum Teufel war dann Gracie?

„Geht es Ihnen nicht gut, meine Liebe?“

Gracie schüttelte den Kopf. „Danke, es ist alles in Ordnung. Ist George draußen?“

Die Augen der Haushälterin wurden ganz rund. „Ist das der große Mann?“

Gracie nickte noch einmal. „Es war sehr nett, Sie kennenzulernen“, murmelte sie, dann machte sie sich auf die Suche nach George.

Wie üblich saß er draußen vor der Wohnungstür auf seinem Stuhl und las in der Zeitung. Als Gracie herauskam, sah er auf und lächelte breit. War er heute Morgen nicht in der Küche gewesen, oder konnte ihn nichts erschüttern?

Sie holte tief Luft. „Wissen Sie, wo Mr de Marco ist, George?“

Er runzelte die Stirn. „Er sollte in seinem Büro sein. Er hat heute Morgen die Haushälterin in Empfang genommen, dann ist er gegangen.“

Gracie nickte und ging zum Fahrstuhl.

„Miss O’Brian!“, rief George ihr nach. Seine Stimme klang sehr sanft.

Gracie blieb wie angewurzelt stehen. Durfte sie nicht allein mit dem Fahrstuhl fahren? Sie drehte sich um, doch George deutete nur mit ungerührter Miene auf ihre Füße. Sie folgte seinem Blick. Ihre nackten Füße.

Sie lächelte schwach, dann lief sie hastig zurück in die Wohnung und zog sich Schuhe an.

Rocco stand am Fenster in seinem Büro. Er rieb seinen Nacken und sah auf die Straßen hinunter, aber die Gedanken an Gracie ließen sich nicht vertreiben. Sein ganzer Körper vibrierte noch vor Erregung.

Auch wenn er nicht hinschaute, bemerkte er sofort, wie sich hinter seinem Rücken die Atmosphäre veränderte. Sein Körper versteifte sich, und er drehte sich um.

Gracie stürmte auf sein Büro zu. Von Kopf bis Fuß war sie in weite, farblose Kleidung gehüllt. Ihr strammer Pferdeschwanz ließ sie sehr jung erscheinen. Die dunklen Augen wirkten riesig in ihrem blassen Gesicht.

Sein Körper reagierte sofort auf ihren Anblick. Rocco fühlte sich wie ein völlig unerfahrener Teenager, der zum ersten Mal mit einem Mädchen geschlafen hatte.

Für einen Augenblick verwünschte er die durchsichtigen Wände. Er stellte sich vor, was er alles mit ihr in seinem Büro tun konnte … Doch sie lächelte nicht.

7. KAPITEL

„Was ist los?“ Gracie verschränkte die Arme vor der Brust, als könnte sie sich so vor seiner animalischen Anziehungskraft schützen, und starrte ihm trotzig ins Gesicht.

Er runzelte die Stirn. „Wovon redest du?“

Gracie versuchte, auf einen Punkt über Roccos rechter Schulter zu sehen, damit sie sich ihm nicht sofort in die Arme stürzte. „Ich habe die neue Haushälterin kennengelernt. Wenn sie die Haushälterin ist – was bin ich denn dann?“

Rocco steckte die Hände in die Hosentaschen. Er trug kein Jackett, nur ein Hemd mit Krawatte. Hinter seinem Rücken fiel die helle Mittagssonne ins Zimmer und betonte seine kraftvolle, athletische Gestalt. Gracies Mund war plötzlich trocken. Sie schluckte.

Jetzt kam er näher, aber dann setzte er sich nur auf eine Ecke seines Schreibtischs. Seine Hände steckten immer noch in den Hosentaschen, als wollte er sich davon abhalten, sie nach ihr auszustrecken. „Ich habe Mrs Jones angestellt, damit du nicht länger putzen und kochen musst.“

„Oh! Heißt das, ich bin frei und kann gehen?“, fragte sie mit gespielter Heiterkeit.

Er schüttelte den Kopf. In seinen Augen flackerte ein Ausdruck auf, den sie nicht deuten konnte. „Absolut nicht. Du warst nie weniger frei“, sagte er leise.

Beim heiseren Klang seiner Stimme überlief Gracie ein Schauer. Gleichzeitig verabscheute sie sich selbst für ihr unstillbares Verlangen. „Bin ich dann befördert worden? In dein Bett?“ Sie wollte all ihre Verachtung in ihre Stimme legen, aber die Worte kamen nur atemlos heraus.

Ein winziges Lächeln zuckte um Roccos Mundwinkel. „Ganz genau. Du bist in mein Bett befördert worden. Das hört sich gut an, das gefällt mir!“

„Nun, mir nicht!“, stieß Gracie aus. „Ich bin kein bequemes Spielzeug!“

Er verzog den Mund. „Oh, das ist mir absolut klar. Du bist wie eine sehr leicht entflammbare, explosive Substanz, gemischt mit dem Charme eines Babykätzchens und den Krallen einer Raubkatze.“

Gracie blinzelte. „Ist das ein Kompliment oder eine Beleidigung?“

„Ein Kompliment, glaub mir!“ Er stand auf und kam näher. Sofort beschleunigte sich Gracies Puls.

„Zum ersten Mal verfluche ich diese Glaswände“, sagte er rau. „Es macht mich nervös, wenn ich nicht weiß, was in meinem Büro los ist, aber jetzt wünschte ich mir, ich hätte wenigstens Jalousien. Dann könnte ich jetzt einfach die Tür abschließen, und wir wären allein.“ Seine Stimme war leise und sanft.

Gracie war, als würde es plötzlich viel heißer im Raum.

„Ich würde deine Hand nehmen …“, fuhr er fort, „… dich zu dem Sofa führen und dir das Hemd ausziehen. Dann könnte ich deine Brüste streicheln … und küssen. Ich würde deinen Bauch streicheln, immer tiefer, bis ich …“

„Hör auf!“, zischte Gracie. Sie presste ihre verschränkten Arme so fest vor die Brust, dass sie kaum noch Luft bekam. Oder lag das an Roccos Worten? Wie gehetzt sah sie nach rechts und nach links. Doch alle Köpfe waren über die Arbeit gebeugt, niemand sah zu ihnen.

Sie ignorierte ihr glühendes Gesicht und vermied seinen Blick. „Heute Morgen … die Küche … hat Mrs Jones …?“ Sie brach ab, als sie wieder die Bilder der vergangenen Nacht vor sich sah. Wenn überhaupt möglich, wurden ihre Wangen noch heißer.

Dann spürte sie einen Finger unter ihrem Kinn, und Rocco hob ihr Gesicht zu sich. Bei seiner Berührung flatterten Schmetterlinge in ihrem Bauch auf.

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Ich habe alles aufgeräumt.“

Gracie wusste nicht, was stärker war, Erleichterung oder Überraschung. „Das kann ich mir kaum vorstellen“, murmelte sie.

„Ich kann Dinge vom Boden aufheben“, erwiderte Rocco trocken. „Ich bin nicht völlig hilflos.“

Gracie erschauerte. Er war ganz und gar nicht hilflos. Sie stellte sich vor, wie er ihr Höschen aufhob und das Kleid, das er mit seinen eigenen Händen zerrissen hatte. Sie unterdrückte ein Aufstöhnen und flüchtete zur Tür.

In ihrem Kopf drehte sich alles. Sie war hier, um Steven zu helfen. Sie liebte ihren Bruder. Aber könnte sie Rocco wirklich verraten? Sie wusste plötzlich selbst nicht mehr, wo sie eigentlich stand. In der Nähe von diesem Mann konnte sie keinen klaren Gedanken fassen.

„Warte!“, hörte sie hinter sich Roccos Stimme. Sie blieb stehen.

Widerstrebend drehte sie sich um. Er stand wieder hinter seinem Schreibtisch.

„Hast du einen gültigen Personalausweis?“

Sie nickte. Warum wollte er das wissen?

„Gut. In dem Fall brechen wir heute Nachmittag für zwei Tage nach Thailand auf, und von dort aus fliegen wir für ein paar Tage nach New York.“

Gracie traute ihren Ohren nicht. „Thailand?“ Sie schüttelte den Kopf.

„Ein Land in Südostasien.“

„Das weiß ich“, entgegnete sie ungeduldig. Sie wagte nicht eine Sekunde lang, daran zu glauben. Bestimmt erlaubte er sich einen Witz mit ihr. „Aber … warum?“

„Weil ich geschäftlich dort zu tun habe, und du wirst mich begleiten.“

„Als … was genau?“

Er stützte seine Hände auf den Schreibtisch und lächelte, als würde er so etwas täglich tun. „Als meine Geliebte natürlich.“

Wenige Stunden später saß Gracie neben Rocco auf dem Rücksitz seiner Limousine. Sie waren auf dem Weg zum Flugplatz, aber sie hatte sich immer noch nicht von ihrem Schock erholt. An ihrem Bein spürte sie Roccos muskulösen Schenkel. Sie hielt ihren Ausweis ganz fest in der Hand.

Roccos Jet stand auf einem privaten Flugfeld. Natürlich besaß er ein Privatflugzeug! Privatflugzeug, wiederholte sie in Gedanken. Sie unterdrückte ein hysterisches Kichern.

Plötzlich wurde ihr der Ausweis aus der Hand genommen. Sie wirbelte herum. „Hey!“

Seit ihrem Aufbruch zum Flughafen, hatte sie kein Wort mit Rocco gewechselt. An der Wohnungstür hatte er sie von Kopf bis Fuß gemustert und etwas über unpassende Kleidung gemurmelt.

Und jetzt nahm er ihr auch noch den Ausweis ab! Er blätterte darin herum, dann hob er eine Braue. „Du bist nicht viel gereist“, stellte er fest.

Gracie griff nach ihrem Pass, aber er hielt ihn einfach über den Kopf. Als sie um eine Kurve fuhren, fiel sie gegen seinen harten Körper. Rocco streckte seinen freien Arm aus und zog sie näher an sich. Ihre Gesichter waren so nah, dass sie seinen warmen Atem spüren konnte. Sie sah zu seinem Mund. Wie gern hätte sie seine Lippen mit einem Finger berührt.

Rocco ließ seine Hand höher gleiten. Seine Finger vergruben sich in ihrem Haar und massierten sanft ihren Hinterkopf. „Gracie …“, murmelte er.

Sie sehnte sich schmerzhaft danach, ihn zu küssen. Schon seitdem sie heute Morgen erwacht war, wollte sie ihn wieder berühren.

Zuerst bemerkten sie gar nicht das diskrete Klopfen am Fenster. Dann hüpfte Gracie ein Stück auf dem Sitz zur Seite. Ich war kurz davor, mit ihm auf dem Rücksitz zu schlafen! begriff sie entsetzt.

Sie kletterte so hastig aus dem Auto, dass sie beinah ziemlich würdelos auf den Asphalt gefallen wäre. Rocco beobachtete sie amüsiert, und sie funkelte ihn wütend an.

Vor ihnen glänzte das Flugzeug in der Abendsonne. Als Gracie noch einmal stolperte, reichte Rocco ihr seine Hand. Sie zögerte einen Moment, dann legte sie ihre Finger hinein. Gemeinsam gingen sie Hand in Hand zum Jet.

Sie hasste sich für den Gedanken, aber aus irgendeinem Grund kam ihr dieser Augenblick bedeutungsvoll vor.

Rocco blickte zu Gracie hinüber. Ihr komfortabler Sitz war durch den schmalen Gang von seinem getrennt. Sie sah so fasziniert aus dem Fenster, als hätte sie noch nie einen Flughafen gesehen. Sie beachtete ihn gar nicht! Er schüttelte den Kopf. So etwas kannte er nicht. Bisher hatte ihm jede Frau ihre ungeteilte Aufmerksamkeit gewidmet. Doch Gracie schien das nicht für nötig zu halten. Außerdem kümmerte es sie offenbar gar nicht, dass sie ohne Make-up in nicht gerade schmeichelhafter Kleidung vor ihrem Liebhaber saß.

Wenn er bisher hin und wieder eine Frau mit auf Reisen genommen hatte, war ein extra Fahrzeug nötig gewesen, um ihre Koffer zu transportieren. Er hatte sich damit abgefunden, dass das in diesen Kreisen nun mal so üblich war, aber es hatte ihn jedes Mal ein bisschen abgestoßen.

Doch Gracie schien alles andere interessanter zu finden als ihn! Langsam fing er an, sich zu ärgern. Als das Flugzeug langsam zur Startbahn hinüberfuhr, bemerkte er ihren offenen Sicherheitsgurt.

„Dein Gurt!“, rief er ihr zu. Er hörte selbst, dass seine Stimme ärgerlich klang.

Seine Brust zog sich zusammen, als er sah, wie sie zusammenzuckte, bevor sie ihn anschaute.

„Dein Sicherheitsgurt.“ Er deutete auf ihren Schoß.

„Oh.“ Sie fand die beiden Enden und versuchte, sie zusammenzufügen.

Als Rocco an ihren brandneuen Pass dachte, verstand er plötzlich. Er beugte sich zu ihr hinüber und verschloss den Gurt.

„Ich hätte das schon geschafft!“, murmelte sie.

Jetzt sah sie ihn endlich an. „Du hast noch nie ein Flugzeug betreten, nicht wahr?“

Unter seinem Blick errötete sie. Er konnte genau sehen, wie sie am liebsten gerufen hätte: „Natürlich hab ich das!“

Aber nach einem Moment presste sie die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf. Sie schämt sich, erkannte Rocco. Seine Kehle wurde eng. „Warum hast du dann den neuen Ausweis?“, fragte er. „Wolltest du verreisen?“

Erst als er die Worte ausgesprochen hatte, begriff er. Ihm wurde eiskalt. Er hatte ihr so verzweifelt vertrauen wollen, dass er nicht vorher darauf gekommen war! Wie konnte er so dumm sein?

Bevor sie antworten konnte, lachte er laut auf. „Dio! Natürlich wolltest du weg! Du hattest einen schöne lange Reise mit deinem Bruder und meiner Million geplant!“

Jedes weiche Gefühl in Gracie erstarb. Und sie hätte ihm um ein Haar erzählt, warum sie einen neuen Ausweis beantragt hatte! Bei dem Gedanken, wie er sie ausgelacht hätte, zuckte sie zusammen.

„Ja, ganz genau!“, gab sie kalt zurück. „Wir hatten an Australien gedacht. Ein schöner neuer Anfang, so hatten wir uns das vorgestellt. Ist es das, was du hören willst, Rocco? Sonst erzähle ich dir gern eine andere Geschichte. Ich kann dir erzählen, was du hören willst, bis du blau anläufst, aber das ändert nichts daran, dass es nicht stimmt.“ Abrupt drehte sie sich wieder zum Fenster.

Zitternd holte sie Luft. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er ihr noch so sehr misstraute. Wieder einmal hatte sie vergessen, warum sie überhaupt hier war. Feindschaft und Misstrauen waren ihre Verbindung. Und Warten, dass Steven sich meldete.

Steven. Schuldbewusst bemerkte Gracie, wie wenig sie an ihn gedacht hatte. Inzwischen wünschte sie sich, dass Roccos Männer ihn finden würden. Denn nur dann wüsste sie, dass er in Sicherheit war. Dann konnte sie kämpfen, um ihn vor Roccos Zorn zu schützen. Außerdem hätte Rocco dann endlich keinen Grund mehr, sie noch länger als Pfand für die Million an seiner Seite zu behalten.

Denn mehr war sie nicht für ihn: ein Spielzeug, eine bequeme Bettgefährtin.

Versteinert starrte sie aus dem Fenster. Als das Flugzeug abhob, klammerte sie ihre Hände um die Armlehnen, aber sie zeigte Rocco ihre Furcht nicht. Ab jetzt werde ich auf meine Gefühle aufpassen! schwor sie sich.

Zu viele Menschen in ihrem Leben hatten sie verletzt und unsichtbare Narben zurückgelassen: ihr Vater, an den sie sich kaum erinnern konnte, ihre Mutter, ihre Großmutter, ihr erster Freund. Ihr ganzes Leben lang war sie von jedem Einzelnen verlassen und zurückgewiesen worden. Steven war die einzig feste Bindung, die sie je gekannt hatte. Sie musste stark sein, damit sie ihn verteidigen konnte.

Und letztendlich konnte sie nur sich selbst vertrauen. Je eher sie sich daran erinnerte, desto besser. Sie musste ihre Gefühle für Rocco in den Griff bekommen. Sie hätte nie zulassen dürfen, dass es überhaupt so weit gekommen war!

Eine Stunde später seufzte Rocco und fuhr sich mit allen zehn Fingern durch die Haare. Die Spannung zwischen Gracie und ihm war fast greifbar. Wenn sie weiter so hartnäckig aus dem Fenster starrte, würde sie sich noch den Nacken verrenken. Er versuchte, das unangenehme Gefühl zu verdrängen, dass er ihr Unrecht getan hatte.

„Gracie …“

Sie reagierte nicht.

Rocco wusste nicht einmal, was er sagen wollte.

Es tut mir leid? Wie sollte er sich entschuldigen und an ihre Unschuld glauben, wenn er doch wusste, dass sie auf der Seite ihres Bruders stand? Er hatte ein Foto von den beiden gesehen. Sie hielten zusammen wie Pech und Schwefel. Und sie trug einen brandneuen Ausweis bei sich.

Noch einmal sah er zu ihr. Jetzt erkannte er, wie regelmäßig ihr Atem ging. Aber ihre Haltung sah äußerst unbequem aus. Wendete sie sich selbst im Schlaf noch von ihm ab?

Er fluchte leise, schob die Papiere vor sich zur Seite, auf die er sich sowieso nicht konzentrieren konnte, und stand auf.

Vorsichtig beugte er sich über ihre blassen Wangen.

Ja, sie schlief tief und fest. Die langen, dichten Wimpern betonten ihren fast durchscheinenden Teint. Sein Atem stockte, als er eine salzige Träne auf ihrer Wange sah. Sein Inneres krampfte sich schmerzhaft zusammen. Sie hatte geweint!

Wieder fluchte Rocco. Er löste ihren Gurt, hob sie ganz sanft aus ihrem Sitz und trug sie zu einer Kabine. Im Halbschlaf murmelte sie etwas Unverständliches.

„Pscht, du bist eingeschlafen“, flüsterte er zärtlich. „Ich mache es dir nur ein bisschen bequemer.“

Sie war zu schläfrig, um sich zu wehren. Und sie wollte es auch gar nicht. Sie fühlte sich so sicher in Roccos Armen. Sie wusste, sie sollte irgendwie gegen ihn ankämpfen, aber sie konnte einfach nicht die Energie dazu aufbringen.

Sie spürte, wie er sie auf etwas Weichem ablegte und eine seidige Decke über sie breitete. Ihre Schuhe wurden ausgezogen. Und dann nahm sie eine hauchzarte Berührung auf der Stirn wahr. Ein Kuss?

Viel später wachte sie auf. Im ersten Augenblick wusste sie nicht, wo sie war. In ihren Ohren dröhnte ein seltsames Geräusch. Ganz langsam begriff sie, dass sie sich in einem Flugzeug befand. Sie setzte sich auf und sah sich um. Sie war in einem Schlafzimmer. In einem Flugzeug!

Hastig schlug sie die Decke zurück und schaute aus dem Fenster. Tief unter ihr erstreckten sich schneebedeckte Berggipfel. Bei dem Anblick stockte ihr Atem. Sie stand auf, reckte und streckte sich und versuchte sich zu erinnern, wie sie in das Bett gekommen war.

Sie hatte in Roccos Armen gelegen. Hatte er sie geküsst? Sie runzelte die Stirn. War das vielleicht nur ein Traum gewesen?

Wieder versuchte sie, ihren Ärger zu beleben, aber plötzlich verstand sie Rocco. Wie sollte er ihr vertrauen? Steven hatte ihm eine Million Euro gestohlen, und er wusste, wie sehr sie ihren Bruder liebte. Sie verteidigte ihn sogar immer noch!

Warum kann nicht alles ganz anders sein? dachte sie verzweifelt, aber dann schob sie den Gedanken tapfer zurück.

Neben dem Schlafzimmer fand sie ein komplett eingerichtetes Bad mit flauschigen Handtüchern, Badewanne und Dusche. Gracie nutzte die Gelegenheit und stieg unter die Dusche.

Als sie zurück ins Schlafzimmer kam, entdeckte sie zahlreiche Einkaufstaschen und Schachteln. Neugierig schaute sie hinein. In allen war Kleidung. Für sie?

Schnell zog sie ihre eigene Jeans und ein T-Shirt an, dann machte sie sich auf die Suche nach Rocco. Abgesehen von dem ständigen Motorengeräusch, war das Flugzeug ganz still. In der Kabine glimmte nur die Notbeleuchtung.

Rocco schlief in seinem Sessel. Er hatte die Lehne so weit wie möglich hinuntergelassen. Gracie setzte sich auf den Sitz ihm gegenüber und schaute ihn einfach nur an. Im Schlaf sah er so viel jünger aus, viel zugänglicher, als wenn er wach war. Sie versuchte sich vorzustellen, wie er ohne sein sarkastisches Lächeln aussehen würde. War er jemals einfach nur fröhlich und entspannt?

Widerstrebend stand sie auf. Sie wollte nicht, dass er erwachte und sie dabei ertappte, dass sie ihn anstarrte wie ein liebeskranker Teenager. Vielleicht hatte ihre Bewegung ihn geweckt, jedenfalls regte er sich in seinem Sitz, dann öffnete er die Augen. Selbst so verschlafen sah er umwerfend aus und frischer, als Gracie sich nach ihrer Dusche fühlte.

„Entschuldige, ich wollte dich nicht wecken“, sagte sie leise.

Er sah erstaunlich verwirrt um sich. Zum ersten Mal erlebte sie ihn nicht stark und unangreifbar. Doch in der nächsten Sekunde hatte er seine gewohnte Haltung wiedergefunden. Blitzschnell streckte er die Hand aus und fasste nach ihrem Handgelenk. Mit einem Ruck zog er sie zu sich, sodass sie an seiner muskulösen Brust landete. Sie quiekte auf, aber schon schoben sich seine Hände unter ihr T-Shirt und fanden ihre nackte Haut.

Ihr Körper reagierte sofort. „Rocco … hör auf!“, keuchte sie atemlos. Selbst in ihren eigenen Ohren klangen die Worte nicht überzeugend.

Doch er hörte wirklich auf. Er sah ihr in die Augen. „Warum hast du einen neuen Pass?“, fragte er heiser.

Sie hielt für einen Moment die Luft an. In seinem Gesicht suchte sie nach einem Zeichen, dass er sich über sie lustig machte. Sie fand keins. Zitternd stieß sie die Luft aus. „Du wirst mich auslachen.“

„Das werde ich nicht.“

Sie versuchte, sich aufzurichten, aber er hielt sie nur noch fester. Wie sollte sie so einen klaren Gedanken fassen? „Seitdem ich klein war, wollte ich immer die Welt bereisen. Darum habe ich mir einen Pass ausstellen lassen, sobald ich alt genug war. Ich hatte nie ernsthaft vor, wegzugehen, ich hatte nie das Geld dazu, aber mir gefiel die Idee, jederzeit bereit zu sein … die Vorstellung kam mir irgendwie … romantisch vor. Als wäre die Welt voller Möglichkeiten – und eines Tages auch für mich. Vor Kurzem ist der Ausweis dann abgelaufen, und ich habe mir einen neuen ausstellen lassen.“ Sie warf ihm einen Seitenblick zu, aber seine Miene war ausdruckslos. Sie senkte den Blick. „Ich weiß, das ist eine alberne Geschichte …“

Entweder ist Gracie die weltbeste Schauspielerin, oder … oder sie sagt die Wahrheit, dachte Rocco. Ihre Wangen glühten, und sie konnte ihm nicht einmal in die Augen schauen.

Sein Herz krampfte sich zusammen. Er wusste ganz genau, wovon sie sprach. Er dachte an den Moment zurück, als er zum ersten Mal seinen Reisepass in der Hand gehalten hatte. Genau wie Gracie hatte er das Gefühl gehabt, ihm würde plötzlich die Welt offen stehen. Er hatte Italien verlassen und nie zurückgeblickt.

Er hob ihr Gesicht zu sich. Für einen Moment schnürte ihm ein ganz unvertrautes Gefühl die Kehle zu. Ihm war, als würde etwas ganz tief in seinem Inneren schmelzen. Er musste sich vor diesem Gefühl schützen, und er kannte nur einen Schutz: Leidenschaft.

Bevor er sich seiner Lust überließ, sagte er sanft: „Okay.“

„Okay?“, wiederholte Gracie ungläubig.

„Ich glaube dir“, erklärte er schroff.

Gracies Herz wurde ganz weit, als wäre ein großes Gewicht von ihrer Brust genommen worden. All ihr Ärger und ihre Verletzungen lösten sich mit einem Schlag in nichts auf.

Wieso glaubt er mir? dachte sie verwirrt. Sie könnte viel leichter mit ihm umgehen, wenn er noch länger an ihr zweifeln würde.

Entschieden stand er auf, zog sie mit sich hoch und führte sie ins Schlafzimmer. Vor Vorfreude beschleunigte sich Gracies Puls. „Wohin gehen wir?“, fragte sie atemlos.

Er lachte leise. „Willkommen im Club Über den Wolken.“

„Aber … Rocco …“

Bevor sie aussprechen konnte, schloss er hinter ihnen die Schlafzimmertür. Als er die Hände um ihr Gesicht legte und sie leidenschaftlich küsste, vergaß sie jeden Protest.

Eine Stunde später lag Gracie schwer atmend auf Roccos Körper. Ihr Herz raste noch immer, als wollte es aus der Brust springen. Sie hatte nicht geglaubt, dass Sex jedes Mal so intensiv sein konnte wie in der letzten Nacht, aber diesmal war es sogar noch unglaublicher gewesen.

Ihr war, als könnte sie nach den letzten vierundzwanzig Stunden niemals wieder mit einem anderen Mann glücklich sein. Niemand würde je wieder solche Gefühle in ihr auslösen wie Rocco.

Der Blitz schlägt nie zweimal ein, ging es ihr durch den Kopf. Aber für ihn war es bestimmt nichts Besonderes. Der Gedanke tat seltsam weh.

Sie streichelte langsam seine seidige Haut. Dabei spürte sie etwas Raues unter ihren Fingern. Sie sah auf und entdeckte eine Narbe auf seiner linken Schulter. Langsam fuhr sie mit ihrem Finger darüber.

„Was ist das?“, fragte sie.

Er bewegte sich unter ihr, als wäre ihm die Frage unbehaglich. „Ich bin als Kind vom Fahrrad gefallen.“

Misstrauisch musterte sie ihn. Seine Augen waren noch immer geschlossen, aber sie hätte gewettet, dass seine Antwort gelogen war. Aber warum sollte er bei so einer belanglosen Sache lügen?

Aber wenn er wirklich gelogen hatte, würde er ihr auch nicht die Wahrheit sagen, wenn sie ihn ein zweites Mal fragte. Sie entschied sich, lieber das Thema zu wechseln. „Als ich aufgewacht bin, sind wir über Berge geflogen. Welche waren das?“

„Wahrscheinlich der Himalaja.“

„Wow!“, rief Gracie. „Ich kann nicht fassen, dass ich vielleicht den Mount Everest gesehen habe“, gestand sie bewegt.

Rocco zuckte mit den Schultern. „Kann gut sein.“ Langsam öffnete er die Augen.

Sie ärgerte sich über seinen gelangweilten Tonfall und ließ sich von seinem Körper gleiten. „Weißt du überhaupt, wie privilegiert du bist?“, fragte sie ihn. „Wie kannst du alles so einfach als selbstverständlich nehmen?“

Immer noch verärgert, stand sie auf und sah sich suchend nach ihrer Kleidung um. Aber bevor sie ihren BH vom Boden aufheben konnte, packte Rocco ihr Handgelenk und zog sie zurück aufs Bett.

„Ich nehme nichts davon als selbstverständlich.“ Seine Augen waren dunkel und gaben kein Gefühl preis. „Nicht für eine Sekunde.“ Seine Stimme war heiser.

Offensichtlich hatte sie mit ihren Worten einen wunden Punkt getroffen. Sie musste wieder an ihre Nacht in der Küche denken. Er hatte ihr versichert, er wüsste, wie es ist, übersehen zu werden. Damals hatte seine Stimme genauso geklungen.

„Nur … so wirkt es nicht. Du hast von allem das Beste. Du erwartest Vergnügen, von allem das Beste.“

„Weil ich es kann. Weil ich es mir verdient habe. Und überhaupt – wieso interessiert dich das so sehr?“

Von einer Sekunde auf die andere war er plötzlich wieder kalt und verschlossen. Gracie versuchte vergeblich, in seinem Gesicht zu lesen. Es interessierte sie, weil sie spürte, dass noch mehr in diesem Mann steckte. Als würde er unter seiner glatten Fassade des erfolgreichen, mächtigen Mannes noch etwas anderes verstecken. Etwas Dunkleres. Sie hatte es von der ersten Sekunde an gewusst.

Für einen Moment war es ganz still. Gracie hielt den Atem an. Sie war sicher, dass Rocco etwas sagen wollte, aber dann beugte er sich nur über sie und küsste sie.

Nach einigen Sekunden hatte Gracie alles außer seinen Liebkosungen vergessen. Aber sie durfte Rocco nicht merken lassen, wie viel Macht er über sie besaß. Auch wenn seine Leidenschaft echt war, benutzte er sie in diesem Moment doch nur, um weitere Fragen zu vermeiden.

Sie nahm den letzten Rest ihrer Selbstbeherrschung zusammen und entzog sich ihm. Bevor er sie zurückhalten konnte, schlüpfte sie aus dem Bett. „Ich werde jetzt duschen“, erklärte sie energisch.

Obwohl sie am liebsten gerannt wäre, ging sie so gelassen wie möglich durchs Zimmer ins Bad und schloss leise die Tür hinter sich. Erst dann erlaubte sie sich, tief durchzuatmen.

Sobald Gracie die Badezimmertür hinter sich geschlossen hatte, verschwand das Lächeln aus Roccos Gesicht. Sein ganzer Körper war angespannt, seine Hände hatte er ohne es zu merken zu Fäusten geballt. Still verfluchte er sich selbst. Gracie besaß die einzigartige Fähigkeit, ihn mit wenigen Worten auf die Palme zu bringen, und dann konnte er einfach nicht anders, als sie zu verletzen.

Als sie seine Narbe berührt hatte, hätte er um ein Haar instinktiv ihre Hand weggeschlagen. Ihm war, als würde sie seine Lügen durchschauen und direkt in sein Herz sehen.

Er war selbst überrascht, wie sehr er sie immer noch begehrte. Er hätte erwartet, dass sein Verlangen verschwinden würde, wenn er sie erst einmal besessen hatte. Aber dieses Mal war der Sex sogar noch atemberaubender gewesen als beim ersten Mal. Er konnte einfach nicht genug von ihr bekommen. Als er sie in den Armen gehalten hatte, hätte er nicht einmal bemerkt, wenn das Flugzeug abgestürzt wäre.

Rocco stieß einen lauten Fluch aus. Frauen gingen ihm nicht unter die Haut! Das hatte er von seiner Mutter gelernt. Damals gab es immer einen Mann, der ihr wichtiger war als der eigene Sohn. Entweder ihr Zuhälter oder ihr jeweiliger Gönner waren immer die Nummer eins.

Als Teenager hatte er von den Mädchen gelernt, dass sie die Jungen mit der beeindruckendsten Waffe toll fanden. Die größten Angeber hatten den meisten Erfolg. Er war stolz, dass er dabei nur zugeschaut hatte.

Von seinen beiden Schwestern – zwei wunderschönen blauäugigen Prinzesschen – lernte er dann seine dritte Lektion. Als er seinen Vater auf der Straße angesprochen und ihn papa genannt hatte, hatten sie nicht mit der Wimper gezuckt. Ohne Rocco auch nur anzusehen, waren sie einfach an ihm vorbeigegangen.

Seitdem er reich und mächtig geworden war, umgab er sich gern mit Frauen wie ihnen – verwöhnten, privilegierten Frauen. Er wusste, dass sie niemals sein eiskaltes Herz berühren könnten.

Je kälter er wurde, je reicher und mächtiger, desto mehr bewunderte man ihn. Er genoss den Gedanken, wie entsetzt all die Menschen wären, wenn sie von seiner dunklen Vergangenheit wüssten.

Nur Gracie, mit ihren ernsten Augen, ihrem wilden Beschützerinstinkt für ihren Bruder und ihrer atemlosen Ehrfurcht, wenn sie über den Himalaja flog, konnte mit einem Wort jahrelang aufgebaute Mauern niederreißen.

Und er konnte nichts dagegen tun! Normalerweise zog er sich zurück oder griff an, wenn er sich verletzlich fühlte. Aber wie sollte er sich gegen eine Frau wehren, die so stolz auf ihren ersten Personalausweis war?

Sie berührte den Teil von ihm, den er so lange verleugnet und versteckt hatte. Rocco gefiel gar nicht, wie sehr sie ihn aus dem Gleichgewicht brachte.

Wieso glaubte er ihre niedlichen Geschichten aus der Kindheit überhaupt? Er wusste doch genau, dass man Frauentränen nicht trauen konnte. Und doch … Vielleicht zum ersten Mal in seinem Leben wollte ein Teil von ihm glauben und vertrauen. Selbst wenn es nur für einen kurzen Augenblick war.

8. KAPITEL

„Für wen ist die Kleidung?“ Nur in ein Badetuch gewickelt, kam Gracie aus dem Bad.

Draußen vor den kleinen Kabinenfenstern war es gleißend hell. Weit unter ihnen erstreckten sich scheinbar endlose Wälder.

Auch Rocco hatte in der Zwischenzeit offenbar in einem anderen Badezimmer geduscht. Seine feuchten Haare waren zurückgekämmt, und er knöpfte gerade sein Hemd zu. Er wirkte männlich und dynamisch.

Er warf Gracie einen Blick zu. „Für dich.“

Sie erstarrte. „Aber ich habe meine eigene Kleidung.“

„Du brauchst passende Sachen für das Wetter dort. Ich habe keine Ahnung, wie heiß es ist. Außerdem muss ich in Bangkok an einigen Veranstaltungen teilnehmen, und dafür brauchst du eine angemessene Abendgarderobe.“

Gracie biss sich auf die Lippen und betrachtete zweifelnd die Taschen. „Ich weiß nicht. Das fühlt sich komisch an. Ich will nicht, dass du mich einkleidest.“

„Mach bitte keine große Sache daraus“, erwiderte Rocco ungeduldig. „Zum Glück habe ich rechtzeitig daran gedacht.“

„Ach ja?“ Gracie stemmte die Hände in ihre schmale Taille. „Hattest du Angst, dass ich dich in der Öffentlichkeit blamieren würde? Vielleicht hättest du deine Verlobte nicht so eilig rauswerfen sollen. Sie müsstest du garantiert nicht einkleiden!“

Gracie merkte selbst, dass sie zickig klang, aber sie konnte einfach nicht aufhören. Plötzlich wurde ihr wieder deutlich bewusst, wie groß der Unterschied zwischen ihr und Roccos üblichen Frauen war. „Muss ich dich erst daran erinnern, dass das letzte Kleid, das du für mich gekauft hat, eine Nummer zu klein war? Aber wenn es dich nicht stört, dass meine Busen heraus…“

„Das reicht!“

Gracie klappte den Mund zu.

Langsam kam Rocco auf sie zu. Er sah gefährlich aus. „Zum hundertsten Mal: Sie war nicht meine Verlobte. Und ich hatte das Kleid nicht zu klein ausgesucht, das Geschäft hat falsch geliefert. Du wirst sehen, dass diese Sachen perfekt passen. Und wenn du sie nicht freiwillig anziehst, werde ich das für dich tun.“

Trotzig hob Gracie ihr Kinn. „Damit du Bescheid weißt: Du machst mir keine Angst!“

Für eine Sekunde schwieg Rocco, dann brach er in schallendes Gelächter aus. „Ich weiß“, brachte er schließlich heraus. In seinen Augen lag ein seltsamer Ausdruck. „Und glaub mir, da bist du die Einzige.“

Noch immer leise lachend ging er hinaus, damit Gracie sich ankleiden konnte. Kaum hatte er das Zimmer verlassen, holte sie zitternd Luft. Sie konnte nicht glauben, wie verletzlich dieser Mann sie machte. Seitdem sie miteinander ins Bett gingen, war auch ihre letzte Verteidigung zusammengebrochen. Aber das durfte sie ihn auf gar keinen Fall merken lassen!

Sie inspizierte die Taschen und Tüten. Er hatte recht, diesmal war es die richtige Größe. Rocco hatte an alles gedacht, sogar an Make-up.

Widerwillig packte sie Jeans und T-Shirt wieder ein und zog ein Seidenhemd und eine leichte Leinenhose an. Dazu wählte sie flache Schuhe. Als sie die teuren Materialien auf ihrer Haut spürte, kam sie sich wie eine Hochstaplerin vor. Sie versuchte, nicht darüber nachzudenken, wie viel Rocco dafür gezahlt haben musste.

Doch als sie kurz darauf in ihrem Sitz saß und das Flugzeug durch die dichte Wolkendecke zur Landung ansetzte, vergaß sie ihre Bedenken.

„Was war das?“, rief sie aus, als das Flugzeug in ein Luftloch sackte.

Rocco lächelte über ihre Aufregung. „Turbulenzen. In Thailand herrscht gerade Regenzeit, aber keine Sorge, der Regen ist warm.“

„Warm?“, platzte Gracie heraus. Sofort biss sie sich auf die Lippen. Wie lächerlich sie sich anhören musste! Sie war viel nervöser, als sie zugeben wollte.

Anstatt sie auszulachen, griff Rocco über den Gang hinweg nach ihrer Hand. „Komm her“, sagte er heiser.

Ungeschickt kletterte sie aus ihrem Sitz. Rocco rückte ein Stück zur Seite und überließ ihr den Fensterplatz.

„Aber so siehst du nichts!“, protestierte sie.

Seine Mundwinkel zuckten. „Ich kenne den Anblick schon, aber für dich ist es das erste Mal.“

Gracie gab nach und sah hinaus. Gerade in diesem Augenblick durchbrachen sie die Wolkendecke. Sie schnappte nach Luft. „Wie grün alles ist!“, rief sie aus. „Ich hätte nicht gedacht, dass es so grün ist.“

Rocco legte den Arm um ihre Schultern, beugte sich vor und sah gemeinsam mit ihr aus dem Fenster. „Das sind Reisfelder und dahinter siehst du den Regenwald. In der Regenzeit ist das Grün besonders üppig.“

Ehrfürchtig schüttelte Gracie den Kopf und saugte den Anblick in sich auf. „Wunderschön!“, flüsterte sie.

„Du hast ja noch gar nichts gesehen. Nicht richtig.“ Seine Stimme klang amüsiert.

Sie sah ihn an. „Haben wir dazu Zeit … ich meine, um uns das Land anzuschauen?“

Als Rocco in diese leuchtenden goldgesprenkelten Augen sah, spürte er wieder die fast schon vertraute Enge in seiner Brust. Er nickte. „Natürlich. Wir können uns in Bangkok den großen Palast ansehen und was immer du möchtest.“

Ohne nachzudenken drückte Gracie ihm einen Kuss auf die Lippen, dann wandte sie sich schnell wieder zum Fenster. Hoffentlich hatte er nicht das verräterische Glitzern in ihren Augen gesehen. Sie war so glücklich, dass sie am liebsten die ganze Welt umarmt hätte.

Eine halbe Stunde später fiel Gracie das Atmen immer noch schwer. Als sie aus dem Flugzeug getreten war, hatte die feuchte Hitze sie wie ein Schlag getroffen. Selbst ihre leichte Kleidung kam ihr so dick wie ein Skianzug vor.

Schon auf dem kurzen Weg zu ihrem klimatisierten Wagen brach Gracie der Schweiß aus. Rasch klebte ihr Hemd an der Haut, und ihre Haare ringelten sich feucht um ihr Gesicht.

Rocco musterte sie und hob eine Braue. „Ich habe es dir gesagt.“ Er sah so kühl und gelassen aus wie immer.

Gracie streckte ihm die Zunge heraus. „Bringt dich nie etwas ins Schwitzen?“

Seine Augen verdunkelten sich. „Dir gelingt es ganz gut“, erwiderte er heiser.

Gracies Herz machte einen Sprung. Noch immer jagte es ihr entsetzliche Angst ein, wie schnell dieser Mann sie aus dem Gleichgewicht brachte. Doch schon bald lenkte sie der hektische Betrieb vor den Autofenstern ab. Sie konnte sich an all den neuen Eindrücken nicht sattsehen.

Die Straßen waren breit, und die Hochhäuser schienen den grauen Himmel zu berühren. An jeder Ecke waren Spuren vergangener Zeiten zu entdecken, gleichzeitig verkörperte Bangkok den modernen Fortschritt. An den Gebäuden prangten gigantische Reklametafeln mit wunderschönen fremden Schriftzeichen. Die Luft war erfüllt von lautem Hupen, und auf den Straßen schienen sich eine Million Mopeds zu drängen. Auf manchen fuhren ganze Familien, auf anderen saßen lächelnde Frauen im Damensitz mit Babys auf dem Schoß. Mit großen Augen saugte Gracie das Treiben um sie herum in sich auf.

Sie streckte den Finger aus. „Was ist das?“

Rocco folgte ihrem Blick „Das sind Tuk-Tuks, motorisierte Fahrradrikschas. Sie werden hier als Taxi benutzt.“

Gracie folgte ihnen mit großen Augen, doch dann wurde ihre Aufmerksamkeit schon wieder von etwas Neuem abgelenkt. Rocco konnte seinen Blick genauso wenig von Gracie abwenden, wie sie von den bunten Bildern vor ihrem Auto. Ihre ehrliche Begeisterung schnürte ihm die Luft ab.

Als ihm das bewusst wurde, wandte er rasch den Blick ab und verfluchte sich still. Er nahm nicht zum ersten Mal eine Frau mit auf eine Geschäftsreise. Aber noch nie hatte ihn eine Frau so mühelos von allem anderen abgelenkt.

Er konnte sich bestens Honora Winthrops gelangweilte Reaktion auf Bangkok vorstellen. Manche Leute hassten die Stadt, aber Rocco liebte sie seit seinem ersten Besuch. Und Gracie sah aus, als liebte sie Bangkok ebenfalls. Obwohl er versuchte, über sein Gefühl zu lachen, wurde ihm bei ihrer Begeisterung ganz warm ums Herz.

Sobald der Wagen vor dem Hotel hielt, kletterte Gracie heraus, bevor der Fahrer ihr die Tür öffnen konnte. Sie drehte sich zu Rocco um. „Ich liebe diese Hitze. Ich komme mir vor, als würde ich unter einer warmen Dusche stehen, nachdem das Wasser abgestellt ist. Und all diese Gerüche … so exotisch …“ Ein strahlendes Lächeln erhellte ihr Gesicht.

Er bemühte sich, nicht auf ihr verschwitztes Seidenhemd zu achten. Es klebte heiß und feucht an ihrem Körper und schmiegte sich eng an ihre Brüste. Die neue Kleidung stand ihr gut. Rocco hatte schon am Flughafen bemerkt, wie viel Aufmerksamkeit Gracie auf sich zog. Plötzlich wünschte er sich, sie würde wieder nur Jeans und ein einfaches T-Shirt tragen.

Als sie kurz darauf vom Hotelmanager in ihre Suite geführt wurden, schnappte Gracie hörbar nach Luft. Sprachlos ging sie durch die Zimmer, berührte die kostbare Seide der Stühle und fuhr mit der Hand über die auf Hochglanz polierten Tischplatten. Dann öffnete sie die Balkontüren und trat auf die riesige Terrasse. Der Blick reichte über die Dächer der Stadt bis zum Chao Praya Fluss.

Offensichtlich zufrieden mit ihrer Reaktion, verabschiedete sich der Hotelmanager. Rocco stellte seine Computertasche ab und ging ebenfalls auf die Terrasse. Er sah sich suchend um. Wo war Gracie?

Plötzlich winkte sie ihm hinter einer Ecke hervor zu. „Hier ist ein Pool! Ein Swimmingpool ganz für uns allein!“, rief sie aufgeregt.

Er lächelte und steckte seine Hände in die Hosentaschen, damit er Gracie nicht sofort in seine Arme zog. „Ich weiß.“

Die Freude verschwand aus ihrem Gesicht. „Natürlich weißt du das“, erwiderte sie. „Du warst bestimmt schon tausend Mal hier.“

Rocco hasste den traurigen Ausdruck in ihren Augen. Er gab seine Selbstbeherrschung auf und ging zu ihr. „Nicht gerade tausend Mal … aber schon oft.“ Er legte einen Arm um ihre Schultern und hob ihr Kinn zu sich. „Gefällt es dir hier?“

Jetzt lachte sie wieder. „Ob es mir gefällt? Meinst du das ernst? Dieser Platz ist das Paradies auf Erden! Ich habe noch nie etwas Ähnliches gesehen. Die Stadt ist … überwältigend, atemberaubend. Und das Hotel ist … wie eine andere Welt.“

Rocco zog sie enger an sich. „Du bist atemberaubend“, sagte er, ohne nachzudenken.

Zarte Röte überzog Gracies Wangen. Sie schmiegte ihren Kopf an seine Brust. „Nein, das bin ich nicht“, widersprach sie. Dann schaute sie auf. „Ich bin bloß normal, und ich denke, das ist für dich etwas Neues.“

Sein Herz zog sich zusammen. Wenn sie nur wüsste! Er hob eine ihrer Hände an seine Lippen und küsste sie. Dabei bemerkte er mit Freude, dass ihre Haut schon weicher geworden war. „Ich muss unten einige Klienten treffen. Warum legst du dich nicht ein bisschen hin und ruhst dich aus? Wir haben im Flugzeug geschlafen, darum sollte der Jetlag nicht allzu schlimm werden. Heute Abend gehen wir dann auf einen Empfang, und morgen werde ich den ganzen Tag über auf Meetings sein.“

Gracie nickte nur. Plötzlich hatte sie das Gefühl, als würde ihr die Situation in mehr als einer Hinsicht über den Kopf wachsen. Sie ließ seine Worte sacken. Empfang. Sie biss sich auf die Lippen.

„Der … Empfang heute Abend … ist das eine vornehme Veranstaltung?“, fragte sie leise.

Rocco nickte ernsthaft. „Entsetzlich vornehm. Und es gibt ein riesiges Buffet – am besten bringst du einen Koffer mit, damit du all deine Nachbarn satt bekommst.“

Gracie brauchte einen Moment, bis sie merkte, dass er sich einen Spaß mit ihr erlaubte. Scherzhaft schlug sie nach ihm, während gleichzeitig ihr Puls raste. Wenn dieser Mann auch noch seinen Charme spielen ließ, war er gesundheitsgefährdend!

„Ich meine es ernst!“, beharrte sie. „Ich war bisher in meinem ganzen Leben nur auf einem Empfang – auf deinem in London. Was mache ich, wenn jemand versucht, mit mir zu reden?“

„Mit ihm reden“, antwortete Rocco trocken. „Du hattest kein Problem, dich mit mir zu unterhalten, wenn ich mich recht erinnere. Stell dir einfach vor, alle Gäste würden zum Sicherheitsdienst gehören.“ Er beugte sich zu ihr und küsste sie, dann ließ er sie los. „Wir sehen uns in ein paar Stunden.“

Einige Stunden später drehte sich Gracie vor dem großen Spiegel und musterte sich kritisch. Rocco wartete draußen in einem der Wohnzimmer.

Für jeden von ihnen gab es ein eigenes Bad und Ankleidezimmer. Das Bad hatte zwei Duschen, eine drinnen, die andere unter freiem Himmel. Die Räume waren mit asiatischen Antiquitäten eingerichtet, vor den Fenstern hingen kostbare Vorhänge, und auf den Sofas türmten sich seidene Kissen. Allein in Gracies Bett hätte eine komplette Fußballmannschaft bequem Platz gefunden.

Was für ein Luxus! dachte sie. Manchmal glaubte sie immer noch zu träumen.

In den Räumen war es durch die Klimaanlage fast schon kalt, und wenn sie nach draußen ging, legte sich die Hitze wie ein nasses Tuch auf ihre Haut.

Sie atmete tief durch, dann schaute sie noch einmal in den Spiegel. In stundenlanger Arbeit hatte sie es geschafft, ihr widerspenstiges Haar in einem Knoten zu zähmen und sogar etwas von dem neuen Make-up aufgelegt.

Ihr ärmelloses Kleid schimmerte in allen Schattierungen von Rot und Orange. Sie hätte erwartet, dass es sich mit ihrer Haarfarbe beißen würde, aber das tat es nicht. Der seidige Stoff schmiegte sich eng an ihren Körper und fiel weich bis auf den Boden. Die leuchtenden Farben ließen Gracie sehr blass wirken. Dazu hatte sie hochhackige rote Riemchensandalen gewählt. Plötzlich war sie ganz unsicher. Konnte sie so wirklich gehen?

Aber wen sollte sie um Rat fragen? Rocco war ein Mann, er konnte ihr auch nicht weiterhelfen. Sie als Frau sollte diese Dinge wissen.

Sie seufzte, dann nahm sie eine kleine goldene Handtasche und ging langsam hinaus. Rocco stand vor den gläsernen Balkontüren und sah hinaus über die Stadt. In dem schwarzen Anzug wirkten seine Schultern unglaublich breit. Sein Haar lockte sich im Nacken bis auf seinen Kragen. Genau so hatte sie ihn zum ersten Mal in London gesehen.

Einen Moment lang konnte Gracie nicht atmen. Am liebsten wäre sie einfach weggelaufen, so schnell und weit wie möglich.

Aber er musste sie gehört haben. Langsam drehte er sich zu ihr um. Bei ihrem Anblick wurden seine Augen groß. Er sah sie von oben bis unten an.

„Was ist?“, fragte Gracie leise. Ihre Stimme zitterte. „Geht das so? Ich war nicht sicher, ob es …“

„Es ist perfekt.“ Er kam auf sie zu.

In seinem Frack sah er so atemberaubend aus, dass Gracie unwillkürlich einen Schritt zurückstolperte, bis sie mit der Hüfte an einen Tisch stieß. Dann stand Rocco neben ihr und zog eine kleine Schachtel aus der Tasche. Er öffnete sie und reichte sie Gracie.

Auf dunklem Samt leuchteten eine diamantenbesetzte Kette und zwei tropfenförmige Diamantohrringe.

Sie sah ihn an. „Was ist das?“

Er runzelte die Stirn. „Schmuck für dich. Du sollst ihn tragen.“

Sie schüttelte den Kopf und versuchte, noch ein wenig weiter zurückzuweichen. „Das ist zu viel, Rocco. Das kann ich nicht tragen. Der Schmuck muss ein Vermögen wert sein.“

Ein dunkler Schatten flog über sein Gesicht, dann erhellte sich seine Miene wieder. „Die Sachen sind hier aus dem Hotelshop. Ich kann sie morgen früh zurückgeben.“

Misstrauisch sah sie ihn an. „Sie sind wirklich nur für heute Abend?“

Er nickte. Seine undurchdringliche Miene verriet kein Gefühl. „Wenn du es so willst.“

Gracie sah die Diamanten noch einmal an, schließlich nickte sie. „Also gut, dann trage ich sie.“

Rocco nahm die Kette aus der Schachtel und legte sie ihr um den Hals. Dann reichte er ihr die Ohrringe. Mit zitternden Fingern befestigte Gracie sie. Unbehaglich bewegte sie den Kopf. Die Diamanten schaukelten an ihren Ohren hin und her, und um ihren Hals spürte sie schwer und kalt die Kette.

Rocco reichte ihr seinen Arm. „Sollen wir gehen?“

Gracie legte ihre zitternden Finger auf seinen Arm und nickte. Sie kam sich vor, als wäre sie auf dem Weg zu ihrer eigenen Hinrichtung.

Während sie zum Aufzug gingen, hielt Rocco Gracies Hand fest. Er konnte ihr Zittern durch seine Jacke spüren. Sie war nervös! In der glänzenden Fahrstuhltür wirkte sie direkt ein bisschen krank. Und trotzdem sah sie einfach umwerfend aus.

Als sie aus dem Schlafzimmer gekommen war, hätte er sie im ersten Augenblick fast nicht erkannt. Das aufgesteckte Haar gab den Blick auf ihren langen, graziösen Hals frei. Durch das Make-up wirkten ihre Augen größer und die Wangen frisch.

Das Kleid umspielte ihren Körper wie eine schillernde Wolke, und der weiche Stoff betonte ihre zarten und doch weiblichen Kurven. Mit ein klein wenig Schliff konnte sie jede andere Frau in den Schatten stellen.

Die Diamanten fingen die schillernden Farben ihres Kleides auf und leuchteten wie Feuer an ihrem Hals und ihren Ohren.

Er war es so gewohnt, für Frauen Schmuck zu kaufen, dass Gracies Reaktion ihn komplett überrascht hatte. Hätte er nicht schon vorher an ihrer Schuld gezweifelt, würde er es spätestens jetzt tun. Der Gedanke gefiel ihm gar nicht.

Plötzlich spürte er wieder den Drang, einfach wegzulaufen, aber dieses Mal aus ganz anderen Gründen.

Als Gracie aus dem Wagen stieg, genoss sie die Wärme auf ihrer Haut. An Roccos Arm betrat sie das wundervoll verzierte Holzhaus. Das langgestreckte Gebäude war im traditionellen thailändischen Stil erbaut und mit nichts zu vergleichen, was Gracie je gesehen hatte. Um sich herum hörte sie die raschen Laute der thailändischen Sprache.

Prächtige Gärten umgaben das Haus, und überall funkelten kleine Lichter wie Feenlampen. Wunderschöne thailändische Frauen servierten exotische Speisen und Getränke. Gracie fühlte sich plötzlich, als wäre sie in eine fremde, magische Welt geraten.

Sie lehnte den Champagner ab, und Rocco reichte ihr ein Glas Wasser. „Trinkst du nie?“

Gracie verzog ihr Gesicht und vermied seinen Blick. „Meine Mutter war Alkoholikerin – meine Großmutter auch. Ich habe das Zeug nie angerührt.“

Er sah sie schweigend an.

Gracies Wangen glühten. Sie konnte nicht fassen, was sie Rocco gerade wie selbstverständlich erzählt hatte. Um ihn abzulenken, fuhr sie rasch fort: „Die Frauen hier sind so klein und zierlich. Neben ihnen komme ich mir wie ein Elefant vor.“

Rocco hob ihre freie Hand an seine Lippen und küsste ihre Handfläche. „Du siehst absolut nicht wie ein Elefant aus. Du bist einfach hinreißend.“

Seine Worte und die Berührung seiner Lippen raubten Gracie den Atem. „D…danke“, stammelte sie überwältigt.

Alles erschien ihr wie ein Traum, Rocco de Marco an ihrer Seite, das wunderschöne Kleid, als wäre ihre Fantasie nach der ersten Begegnung mit Rocco wahr geworden.

Ein Teil von ihr wusste genau, dass sie nicht mehr als seine derzeitige Geliebte war. Er vergnügte sich mit ihr im Bett, aber sobald er sie nicht mehr begehrte, würde er sie fallen lassen. Und doch … in diesem Moment war sie glücklich.

Gleichzeitig schrie ihr Verstand: Gefahr!

Im Flugzeug hatte Rocco ihr noch einmal deutlich sein tiefes Misstrauen vor Augen geführt. Doch mit einer einzigen Frage nach ihrem Ausweis konnte er ihren Ärger sofort wieder zerstreuen. Sie hasste es, wie mühelos er ihre jahrelang sorgsam aufgebaute Verteidigung durchbrach.

Jetzt näherte sich ihnen ein Mann und klopfte Rocco herzlich auf den Rücken. Als wäre das der Startschuss gewesen, kamen nun immer mehr Leute, begrüßten Rocco und redeten mit ihm über Themen, von denen Gracie noch nie gehört hatte. Sie verstand kein Wort von Dingen wie Marktkräften oder Aktienzuteilungen. Doch das störte sie nicht. Sie hätte noch stundenlang einfach nur dastehen, Rocco anschauen und ihm zuhören können.

„Langweilst du dich?“ Rocco nutzte eine Pause zwischen zwei Gesprächen, um sich wieder Gracie zuzuwenden.

Ehrlich erstaunt sah sie ihn an. „Nein! Wieso? Sehe ich so aus?“

„Nein“, erwiderte er trocken. „Aber du bist ungewöhnlich schweigsam, und das macht mich nervös.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Die meiste Zeit verstehe ich kein Wort“, sagte sie ehrlich. Dann lächelte sie. „Ich hätte gedacht, es würde dir gut gefallen, wenn ich den Mund halte.“

Er grinste schief. „Nicht so sehr, wie ich dachte.“ Dann wurde er ernst. „Das Heft in deinem Koffer mit den Skizzen und Texten … was ist das?“

Gracie errötete. Ihr Herz zog sich zusammen. Ihr war, als wäre sie unsanft aus ihrem glücklichen Traum gerissen worden. Plötzlich erinnerte sie sich wieder, warum sie hier war. „Ich hätte wissen müssen, dass du meine Taschen gründlich durchsucht hast“, bemerkte sie. „Was wolltest du mit meinem Heft? Hast du erwartet, darin Pläne für einen Banküberfall zu finden?“

Rocco hob ihr Gesicht mit einem Finger zu sich. Zu ihrer Überraschung sah er beschämt aus. „Das habe ich in dem Moment vielleicht noch gedacht … aber jetzt, weiß ich nicht mehr …“

Gracie beschloss, den seltenen Moment von Roccos Offenheit zu nutzen und ihm etwas mehr von sich anzuvertrauen. Sie nahm all ihren Mut zusammen und holte tief Luft, dann sagte sie: „Ich habe einen Abschluss in Kunstwissenschaft. Eines Tages möchte ich mal Kinderbücher schreiben. Das waren nur ein paar Skizzen und Ideen, nichts Besonderes.“

„Ich fand sie sehr gut.“

Gracie sah ihn mit großen Augen an. „Wirklich?“

Er nickte. Ihr Herz pochte hart in ihrer Brust.

„Warum ausgerechnet Kinderbücher?“

Verlegen drehte sie ihre Handtasche in den Händen. Sollte sie ihm wirklich noch mehr erzählen? Bis jetzt hatte sie noch nie mit jemandem darüber geredet. Sie könnte nicht ertragen, wenn er sie auslachen würde.

„Ich war nie besonders gut in der Schule, nicht wie …“ Im letzten Moment verschluckte sie den Namen ihres Bruders. Sie wollte den zerbrechlichen Waffenstillstand nicht gefährden. „Nicht wie die meisten anderen Kinder. Aber ich habe schon immer Bücher geliebt. Beim Lesen haben sie mich in eine andere Welt entführt.“ Sie zuckte mit den Schultern und suchte in seiner Miene nach einem Zeichen, dass er sie albern fand, aber er sah sie nur aufmerksam an. „Ich denke, das möchte ich auch für andere Kinder tun.“

Rocco sah auf Gracies gesenkten Kopf. Im flackernden Kerzenlicht schimmerte ihr Haar wie goldenes Feuer. Er konnte sich sehr gut vorstellen, wie sie sich in Geschichten voller Magie und Abenteuer verloren hatte, während ihre eigene Welt von Unbeständigkeit geprägt gewesen war.

Als er schwieg, sah sie zu ihm auf. Er sah sie so eindringlich an, dass sie fast einen Schritt gestolpert wäre. Ihr Blick glitt zu seinem angespannten Mund. Wie gern hätte sie seine Lippen geküsst, bis er wieder lächelte.

„Sieh mich nicht so an“, murmelte er heiser.

„Sonst was?“, fragte sie herausfordernd.

Plötzlich fühlte Gracie sich ungewohnt selbstsicher, vielleicht weil er nicht über ihre Träume gelacht hatte. Oder weil sie spürte, wie sehr er sie begehrte.

„Oder ich bringe dich sofort hier heraus und unternehme etwas dagegen.“

Gracie sah ihm in die Augen. „Lass dich nicht aufhalten“, erwiderte sie kühn.

Rocco murmelte einen unterdrückten Fluch, dann nahm er ihre Hand und führte sie durch das Gedränge. Gracie folgte ihm beschwingt. Sie wusste nicht, worüber sie sich mehr freute, über ihre Wirkung auf ihn oder über ihre wachsende Ungezwungenheit.

Innerhalb von Minuten saßen sie auf dem Rücksitz ihrer Limousine. Rocco fuhr die Trennscheibe hoch, dann suchte sein Mund nach Gracies Lippen.

Als der Wagen bald darauf vor ihrem Hotel hielt, nahm Gracie seinen Arm. Ihre Wangen glühten. „Ich … so kann ich doch nicht aussteigen“, flüsterte sie beschämt. Ihr Haar hatte sich aus dem Knoten gelöst und hing zerzaust um ihr Gesicht, ihre Lippen waren rot von seinen Küssen. „Alle werden es sofort wissen!“

Nach einem Blick in ihr Gesicht hätte Rocco sie am liebsten sofort wieder in seine Arme gezogen. Wie konnte ein einfacher Kuss in Sekunden zu so glühender Leidenschaft explodieren? Er nahm ihre Hand fest zwischen seine starken Finger und führte sie durch die Halle zum Aufzug.

Plötzlich stieg Ärger in ihm auf.

So etwas tat er nicht!

Er war nicht so besessen von einer Frau, dass er Empfänge früher verließ. Und er hatte keinen Sex mit Frauen auf einem Autorücksitz.

In ihrem Penthouse löste Gracie ihre Finger aus seinen und trat einen Schritt zurück.

Rocco runzelte die Stirn. Wieso entzog sie sich ihm jetzt? Er konnte kaum abwarten, endlich zu Ende zu bringen, was sie im Wagen begonnen hatten. „Was hast du vor?“

„Ich will nur das hier abnehmen.“ Gracie löste den Verschluss der Kette, dann nahm sie die Ohrringe ab und reichte ihm den Schmuck.

Plötzlich wirkte sie so verletzlich, dass seine Kehle eng wurde.

„Wir sollten die Diamanten in den Safe legen oder so was“, schlug sie vor, ohne ihn anzusehen.

Er seufzte, doch dann holte er die kleine Schachtel und brachte die Juwelen in den Safe ihrer Suite. Als er zurück ins Wohnzimmer kam, zerrte er die Krawatte ab und warf das Jackett über einen Stuhl. Von Gracie war nichts zu sehen, aber die Schiebetüren zur Terrasse standen auf. Er ging hinaus. Sie stand barfuß am Swimmingpool. Ihr Kleid glitzerte vor dem dunklen Nachthimmel, ihre Haut schimmerte wie eine Perle, und ihm war, als würde er fallen.

Hinter sich hörte Gracie seine Schritte. Noch immer fühlte sie diese neue Selbstsicherheit. Wie in aller Welt hatte sie sich in diese Person verwandelt, die Rocco de Marco von einem Empfang weglocken konnte und die dann mit ihm auf den Rücksitz seiner Limousine hüpfte wie ein sexbesessenes Groupie?

Doch als Rocco jetzt neben sie trat, war sie plötzlich wieder ganz schüchtern. Er sah ins Wasser, und sie wünschte, sie könnte seine Gedanken lesen.

War er genauso überwältigt von seinen Gefühlen wie sie? Was für eine dumme Idee! schimpfte sie mit sich. Ein Mann wie Rocco fühlte sich von gar nichts überwältigt!

Um das angespannte Schweigen zu durchbrechen, sagte sie: „Die Luft fühlt sich irgendwie … schwerer an, feuchter.“

Rocco schaute zum Himmel auf. „Es fängt jeden Moment an zu regnen.“

Gracie folgte seinem Blick und sah dicke, dunkle Wolken über sich. In der Ferne grollte ein Donner. „Ist der Regen hier wirklich warm?“

„Ja.“

Sie holte tief Luft. „Was vorhin passiert ist … auf dem Empfang … und im Auto. Das macht mir ein bisschen Angst – es geht alles so schnell mit uns.“

Rocco schwieg. Wieder krachte ein Donner, näher diesmal.

„Wie meinst du das?“ Er sah sie nicht an.

Sie zuckte die Schultern, dann trat sie näher an den Pool heran. „Ich weiß nicht genau. Ich wollte nur … dass du weißt … So etwas habe ich noch nie gefühlt.“ Sie drehte sich zu ihm um.

Er wirkte verärgert. „Denkst du, für mich wäre das normal? Dieses … irrsinnige Begehren?“

Gracie zuckte verletzt zusammen. „Ich finde es nicht irrsinnig. Es ist nur … Ich habe das Gefühl, als könnten wir gar nichts dagegen tun, selbst wenn wir wollten.“

„Das siehst du richtig“, erwiderte Rocco grimmig.

Plötzlich begriff Gracie. Diese Wildheit in Rocco war ein Teil von ihm, den er am liebsten verleugnet hätte. Er konnte es nicht ertragen, die Kontrolle zu verlieren. Ihr machte diese Hilflosigkeit Angst, aber er hasste sie zutiefst. Sie dachte an die eisige Honora Winthrop, und ihr wurde klar, was er wirklich bevorzugte.

Sie war für ihn nicht mehr als ein kleiner Ausrutscher. Mit ihr lebte er nur für eine kurze Zeit seine innersten Triebe aus.

Gracie zwinkerte, um ihre Tränen zurückzudrängen. Plötzlich schien sie all der Luxus um sie herum zu verspotten. Sie trat einige Schritte vom Pool zurück.

„Gracie?“, fragte Rocco irritiert.

Dann rannte sie los, sprang ab und tauchte ein. Sie hinterließ kaum einen Spritzer auf der spiegelglatten Wasseroberfläche.

9. KAPITEL

Fassungslos starrte Rocco ins Wasser. Mit einem Schlag löste sich sein Ärger auf. Stattdessen bereute er, dass er sie mit seinen schroffen Worten verletzt hatte. Doch er fühlte nicht nur Reue, sondern auch ein grenzenloses Glücksgefühl. Etwas Ähnliches hatte er nur einmal vorher erlebt. Er erinnerte sich noch lebhaft an das entsetzte Gesicht seines Vaters, als dieser erfahren hatte, dass sein wertloser Bastardsohn um einiges reicher geworden war als er selbst.

Jetzt tauchte Gracie am anderen Ende des Pools wieder auf. Ihr Kleid blähte sich unter Wasser und umspielte ihre Körper wie eine leuchtende Wolke. Sie sah unglaublich wild und frei aus, wie eine wunderschöne Meerjungfrau.

In diesem Moment fielen die ersten schweren Regentropfen. Rocco zog Schuhe und Socken aus, dann sprang er ebenso gekonnt in den Pool und schwamm mit wenigen kraftvollen Zügen durch das Becken zu Gracie.

Ohne aufzutauchen, zog er sie zu sich unter Wasser und presste seine Lippen auf ihren Mund. Als sie einige Sekunden später gemeinsam an die Oberfläche kamen, sog Gracie tief die Luft ein.

Der Regen war jetzt zu einem Wolkenbruch geworden. Sie legte den Kopf zurück und lachte laut auf. Ihre Arme lagen um Roccos Nacken. „Der Regen ist warm!“, jauchzte sie.

„Wieso glaubst du nie, was ich sage?“, brummte Rocco und küsste sie noch einmal.

Für einen Moment spürte Gracie wieder den Schmerz über seine Worte. Sie wollte mehr für ihn sein als eine ungewollte Leidenschaft. Doch dann gab sie seinen drängenden Lippen nach und verlor sich in ihrem Kuss.

Als Rocco sie gegen die kühlen Fliesen drückte und begann, ihr das Kleid abzustreifen, zitterte sie vor Erwartung. Obwohl der Regen warm auf ihre Haut prasselte, überzog eine Gänsehaut ihre Arme.

„Rocco“, flüsterte sie. „Ich will dich. Ich brauche dich. Jetzt!“

Er stöhnte auf, dann hob er sie mühelos aus dem Pool, setzte sie auf den Beckenrand und zog sich selbst geschmeidig aus dem Wasser. Sanft trug er sie zu einer der Sonnenliegen neben dem Becken.

Gracie war, als würde sie eins mit den Elementen. Sie stöhnte auf, als Rocco in sie eindrang und schlang ihre Beine fest um ihn, bis sie beide gemeinsam den Höhepunkt erreichten.

Erst eine ganze Weile später bewegte Rocco sich wieder. Gracie zuckte zusammen, als er sich von ihr löste und aufsetzte.

Er beugte sich über sie und drückte einen zarten Kuss auf ihre Lippen. „Habe ich dir wehgetan?“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. Nicht körperlich jedenfalls, ergänzte sie im Stillen. Aber darüber wollte sie jetzt nicht nachdenken.

Rocco ließ sie für einen Moment allein, dann kam er wieder zurück und reichte ihr einen flauschigen Bademantel. Er selbst hatte nur ein Handtuch um seine schmalen Hüften geschlungen.

„Ich dusche jetzt. Leistest du mir Gesellschaft?“ Seine Stimme klang rau.

Obwohl alles in ihr schrie: ja! schüttelte sie den Kopf. Sie musste jetzt einen Moment allein sein. „Ich denke, ich bleibe noch ein bisschen hier sitzen“, sagte sie leise.

„Wie du willst.“ Er zuckte mit den Schultern und ging hinein.

Gracie konnte nicht die Augen von seiner schlanken, kraftvollen Gestalt abwenden. Als er schließlich in der Suite verschwunden war, seufzte sie und zog den Bademantel enger. Mittlerweile regnete es nicht mehr, und die Wolken hatten sich aufgelöst. Über ihr funkelten die Sterne. Für einen Moment kam es Gracie vor, als wäre das Unwetter nur die Verkörperung ihrer wilden Leidenschaft gewesen.

Und jetzt war der Sturm vorüber.

Um sich herum sah sie die Überreste ihrer Lust. Im Pool schimmerte ihr Kleid wie eine exotische Wasserpflanze, auf der Oberfläche schwamm ihr rosafarbenes Höschen, zusammen mit Roccos Hemd. Seine Hose und Shorts lagen auf dem Grund des Beckens.

Gracie stöhnte auf und bedeckte ihr Gesicht mit den Händen. In der einen Minute hatte sie dort gestanden und ihm gesagt, dass sie normalerweise ganz anders war, Sekunden später riss sie ihm das Hemd vom Körper.

Er hatte recht. Das war Irrsinn. Sie zweifelte nicht daran, dass sich Rocco mit anderen Frauen wesentlich zivilisierter und beherrschter verhielt. Nicht diese chaotische Leidenschaft!

Sie hatte sein Gesicht gesehen, bevor er in den Pool gesprungen war. Er hatte ausgesehen, als würde er in seinem Inneren einen Kampf ausfechten.

In Gracie stieg eine verzweifelte Sehnsucht auf.

Sie wollte nicht, dass Rocco ihre Leidenschaft hasste – oder sie. Sie wollte eine Chance, damit er seine Meinung über sie änderte. Sie wollte ihn davon überzeugen, dass Steven und sie mehr waren als skrupellose Betrüger mit einer zweifelhaften Vergangenheit.

Als sie ein Geräusch hörte, ließ sie langsam die Hände sinken. Rocco kam zurück auf die Terrasse. Um seine Hüften hatte er ein frisches Handtuch gewickelt, mit einem anderen rieb er seine nassen Haare.

Hastig bemühte Gracie sich um einen gelassenen Gesichtsausdruck. Um keinen Preis durfte er von ihrer entsetzlichen Sehnsucht erfahren.

„Wie war die Dusche?“, fragte sie heiter.

„Schön.“ Er lächelte vielsagend. „Aber mit dir wäre es schöner gewesen.“

Er setzte sich zu ihr auf die Liege. Als ihr sein frischer Duft in die Nase zog, stieg wieder heiß das Verlangen in ihr auf. Doch bei dem Gedanken an ihren wilden zügellosen Sex, fühlte sie sich plötzlich schmutzig.

„Mir gefällt es hier draußen“, murmelte sie.

„Du kannst nicht die ganze Nacht hierbleiben“, erwiderte er trocken.

Sie zuckte leicht mit den Schultern. „Um ehrlich zu sein, die Suite … das ganze Hotel … es ist alles ein bisschen furchteinflößend. Ich gehöre nicht hierher.“

Für einen Moment blieb Rocco ganz still. „Das ist Unsinn“, sagte er schließlich. „Wovon redest du?“

Sie schaute ihn an. Als sie seine gerunzelten Brauen sah, wandte sie den Blick wieder ab. „Es ist, als sollte ich nicht hier sein. Als ich neun war, haben unsere Pflegeeltern mit Steven und mir einen Ausflug zu einem Schloss gemacht. Wir mussten von London aus mit dem Zug fahren.“ Sie lächelte bei der Erinnerung. „Das alte Herrenhaus hatte riesige Räume – so wunderschön, voller Antiquitäten und Gemälde. Irgendwann habe ich mich verlaufen. Unsere Gruppe war schon weitergangen, und ich konnte sie nicht mehr finden. Bei der Suche bin ich in einem Raum voller winziger Porzellanpuppen gelandet.“ Sie schnitt eine Grimasse. „Offenbar sammelten die Besitzer diese Puppen. Ich war fasziniert und habe eine in die Hand genommen, um sie näher anzuschauen. Plötzlich hat mir jemand von hinten eine Hand auf die Schulter gelegt. Vor Schreck bin ich in die Luft gesprungen und habe die Puppe auf den Boden fallen lassen. Ich wollte sie aufheben, aber die Frau vor mir hat mich angeschrien, was ich dort zu suchen hätte, ich wäre ein gewöhnlicher Dieb, und ich sollte mich raus scheren.“

Gracie zitterte bei der Erinnerung. „Ich hatte so furchtbare Angst, dass ich nur gerannt und gerannt bin, bis ich schließlich meine Gruppe wiedergefunden habe. Und hier … ich warte ständig darauf, dass mir jemand eine Hand auf die Schulter legt.“

Sie brach ab und spürte, wie ihre Wangen heiß wurden. Wieso um alles in der Welt hatte sie Rocco diese alte Geschichte erzählt? Er sah sie schweigend an. Die Dunkelheit verbarg sein Gesicht.

Gracie zuckte noch einmal mit den Schultern. „Nicht nur hier, auch auf dem Empfang, habe ich die ganze Zeit damit gerechnet, dass jemand auf mich zu kommt und fragt, was ich hier will.“

„Du hast genauso das gleiche Recht hier zu sein, wie jeder andere auch“, antwortete Rocco rau.

Gracie lächelte schmal. „Nein, eigentlich nicht. Aber lieb, dass du das sagst.“

Er stand auf und reichte ihr eine Hand. Sie erhob sich ebenfalls und wollte gerade seine Hand nehmen, dann hielt sie plötzlich inne. Er sah so verschlossen aus, aber sie wollte, dass er sie verstand. „Warte, ich muss dir noch etwas erzählen.“

Rocco ließ die Hand sinken und presste die Kiefer zusammen. „Gracie, es ist wirklich nicht nötig, dass du mir diese ganzen Geschichten erzählst.“

Sein deutliches Widerstreben verstärkte ihren Wunsch nur noch. „Das sind keine Geschichten. Und ja, ich muss sie dir erzählen.“ Bevor er widersprechen konnte, fuhr sie fort: „Steven … mein Bruder … wir sind Zwillinge.“ Sie verzog ihren Mund. „Offensichtlich keine eineiigen. Ich bin zwanzig Minuten älter – er wäre bei der Geburt fast gestorben. Als Kind war er immer klein und schmächtig, und er hatte eine dicke Brille. Ich habe mir angewöhnt, ihn vor brutalen Jungen zu beschützen. Er hat nie gelernt, mit so etwas umzugehen.“ Sie befeuchtete ihre Lippen und schüttelte den Kopf. „Er war viel zu klug, zu ruhig. Das klassische Opfer. Nach allem, was er getan hat, ist es vielleicht schwer zu glauben, aber er hat dieses Leben nie gewollt … in einer Gang zu sein, mit Drogen zu dealen.“

„Und warum hat er es dann getan?“, fragte Rocco spöttisch.

Gracie zuckte zusammen, aber sie gab nicht nach. „Sie haben ihn niedergeschlagen.“ Ihre Stimme klang erstickt. „Im wahrsten Sinne des Wortes. Eines Tages wurde er so brutal zusammengeschlagen, dass er fast im Krankenhaus gelandet wäre. Sie haben ihn gebrochen. Es war einfacher für ihn, nachzugeben, als noch länger zu kämpfen. Obwohl ich alles versucht habe, um ihn aufzuhalten. Wir waren gerade mal vierzehn Jahre alt. Mit Alkohol haben sie angefangen. In wenigen Monaten war er abhängig, bald danach kamen die Drogen. Er hat die Schule abgebrochen. Aufgegeben.“

„Und selbst jetzt verteidigst du ihn noch?“ Wieder hatte seine Stimme diesen höhnischen Klang.

Gracie sah ihn an. Wie konnte sie ihm nur erklären, wie tief sie und Steven verbunden waren? Sie nickte langsam. „Ja. Ich verteidige ihn. Damit werde ich niemals aufhören. Genau, wie er mich verteidigt hat.“

Rocco runzelte die Stirn. Seine Ungeduld war nicht zu übersehen. „Was meinst du damit? Wovor hat er dich verteidigt?“

Gracie wusste, dass ihre Worte nichts ändern würden, aber sie konnte nicht mehr aufhören. „Da war dieses eine Heim – es war ein Wunder, dass Steven und ich die ganze Zeit zusammengeblieben sind.“ Sie holte tief Luft. „In diesem Heim gab es einen Mann. Er hat mich die ganze Zeit angestarrt, und wenn keiner dabei war, hat er mich angefasst. Am Anfang waren es Kleinigkeiten – ein kleines Tätscheln hier, ein Kneifen dort. Aber als seine Frau nicht da war, ist er dann eines Nachts in mein Zimmer gekommen.“

Bei der Erinnerung wurde Gracie übel. Sie holte einige Male tief Luft, dann fuhr sie fort: „Er hat sich auf mein Bett gesetzt und mir erzählt, was er alles mit mir tun will. Ich war ganz allein, Steven schlief bei einem anderen Jungen im Nachbarzimmer. Ich hatte so entsetzliche Angst. Ich konnte mich nicht bewegen oder um Hilfe rufen. Gerade als er zu mir ins Bett steigen wollte, ist Steven reingekommen. Er hat kein Wort gesagt. Er hat den Mann nur angesehen, bis dieser aufgestanden und gegangen ist. Und von der Nacht an hat Steven in meinem Bett geschlafen, bis wir dieses Haus verlassen haben. Selbst als sein eigenes Leben in Trümmer brach, hat er mich nie allein gelassen. Nicht ein einziges Mal!“

Rocco betrachtete Gracies blasses Gesicht. Er spürte eine unbändige Wut – er wollte die Terrassenmöbel nehmen und durch die Gegend schleudern. Er wollte Gracie festhalten und niemals wieder loslassen.

Beim dem Gedanken an den Mann fühlte er sich, als würde er ersticken. Und ihr Bruder – was hatte er in seinem Leben durchmachen müssen. Geprügelt zu werden, bis er aus Angst bereit war, sein Leben zu vergeuden. Rocco konnte wieder sein lebhaftes, intelligentes Gesicht im Büro vor sich sehen. Er war so eifrig gewesen. Seine Begeisterung hatte Rocco tief beeindruckt. Bei Stevens Anblick hatte er jedes Mal an sich selbst und seinen eigenen Hunger nach Erfolg denken müssen.

Und doch hatte er sich umgedreht und Rocco ohne zu zögern betrogen.

Rocco hatte selbst dieselben Dinge erlebt … und Schlimmeres.

Und doch hatte er nicht nachgegeben – niemals. An diesem Gedanken klammerte er sich jetzt fest, wie ein Ertrinkender im Ozean an einem Stück Treibholz. Er konnte Gracie nicht berühren, sonst würde er endgültig die Kontrolle über seine Gefühle verlieren. Dann würde er wieder dort landen, wo er hergekommen war, in dem Leben, das er vor so vielen Jahren hinter sich zurückgelassen hatte.

Mit aller Kraft verdrängte Rocco seine Gefühle und wich vor Gracie und ihren riesigen Augen zurück.

Er hörte die Worte aus seinem eigenen Mund, aber sie klangen so fremd, als würde ein anderer sie sprechen: „Das ändert nichts an den Tatsachen. Sein letzter Betrug zeigt, dass er sich kein bisschen verändert hat. Jetzt hör bitte auf, meine Geduld noch länger zu strapazieren, und behalte diese alten Geschichten für dich.“

Während er sich umdrehte und zurück in die Suite ging, war ihm, als würde sein Herz in tausend Stücke springen.

Gracie sah ihm hinterher. Sie fühlte sich wie betäubt vor Schmerz. Grausamer hätte er sie nicht zurückweisen können. Nicht einmal mit Steven hatte sie je über diese Nacht gesprochen. All die Jahre war ihr Grauen so groß gewesen, dass sie nicht einmal darüber nachdenken konnte. Es war ihr ganz leicht gefallen, Rocco davon zu erzählen. Doch jetzt zahlte sie den Preis dafür.

In diesem Moment wurde ihr klar, warum sie ihm so freimütig all diese Dinge von sich erzählte.

Sie war dabei, sich in ihn zu verlieben.

Stunden später wälzte Rocco sich immer noch ruhelos in seinem Bett hin und her. Das war keine große Überraschung, aber er hatte nicht mit dem Schmerz in seinem Inneren gerechnet. Er konnte den leeren Platz in seinem Bett nicht mehr länger ertragen. Er fluchte leise, dann schlug er die Decke zurück und stand auf.

Aber so sehr er Gracie auch verfluchte – sich selbst verfluchte er noch mehr.

Er konnte das Bild von Gracie und Steven, wie sie klein und verloren nebeneinanderstanden, nicht aus seinem Kopf vertreiben. Wie verängstigt Steven schon damals ausgesehen hatte. Gegen ihren Bruder hatte Gracie noch stärker gewirkt. Wie eine kleine Kriegerin. Rocco stellte fest, dass er eifersüchtig war – auf ihren Bruder.

Sie liebte ihn so sehr. Nichts konnte ihre Verbindung zerstören.

Als er ihr die grausamen Worte an den Kopf geworfen hatte, war das einfacher gewesen, als sich seinen Gefühlen zu stellen. Aber so konnte er nicht weitermachen. Rocco war, als würde ihm ein Körperteil fehlen.

Als er auf die Terrasse ging, sah er im Mondlicht Gracies zusammengerollten Körper auf einer Liege. Bei ihrem Anblick krampfte sich seine Brust schmerzhaft zusammen. „Verflucht!“, murmelte er.

Neben ihr lag fein säuberlich zusammengefaltet ihre Kleidung. Ihr Gesicht war entspannt, und die roten Locken leuchteten selbst im schwachen Mondlicht auf dem hellen Polster. Die Beine hatte sie hochgezogen und die Arme um die Knie geschlungen. Wieder dachte er daran, wie ihr Bruder sie beschützt hatte. Selbst darauf war er eifersüchtig.

Der Drang, sich einfach umzudrehen und wegzugehen, wurde fast übermächtig, doch er blieb. Als er sich bückte und sie auf seine starken Arme hob, erwachte sie.

„Nein!“ Im Halbschlaf versuchte sie, sich aus seinem Griff zu befreien.

Er legte sie zurück auf die Liege und setzte sich zu ihr. „Das reicht. Du hast deinen Standpunkt klargemacht und ich meinen.“ Als er in ihre riesigen Augen blickte, wurde seine Kehle eng. „Ich … Es tut mir leid, dass ich so schroff war.“ Er wollte sie einfach in seine Arme nehmen und ihr versichern, dass er sie für immer beschützen würde. Aber er musste stark bleiben. „Ganz gleich, wie viele Geschichten du mir noch erzählst, wird das nichts an der Situation ändern. Steven hat mir eine Million gestohlen, das kannst du weder wegreden noch entschuldigen.“

Gracie legte die Hände auf seine Brust. „Heißt das, dich interessiert nicht, was ich dir von mir erzähle?“

Rocco nahm seine ganze Kraft zusammen, um gegen Gracies Wirkung anzukämpfen. „Mich interessiert nicht, warum dein Bruder seine Verbrechen begangen hat. Mich interessieren nur Tatsachen, und Tatsache ist, dass dein Bruder mir eine Million Euro gestohlen hat.“ Er fühlte sich so unbarmherzig wie noch nie in seinem Leben. „Du dagegen interessierst mich sehr wohl, aber ich möchte nicht weiter über deinen Bruder oder deine Vergangenheit reden. Können wir uns darauf einigen?“

Mittlerweile war Gracie hellwach. Rocco wünschte sich verzweifelt, dass sie zustimmte. Sie spürte es so deutlich, als hätte er es laut ausgesprochen.

Obwohl er sie zurückgewiesen und so sehr verletzt hatte, wollte sie diesen Mann mit jeder Faser. Gleichzeitig schämte sie sich für die Tiefe ihrer Sehnsucht. Sie wollte ihn abweisen, ihm denselben Schmerz zufügen wie er ihr. Aber sie konnte es nicht.

Sie nickte. „Abgemacht.“ Wenigstens ließ er sich nicht den geringsten Triumph anmerken.

Ohne ein weiteres Wort nahm er sie auf die Arme und trug sie ins Schlafzimmer.

Zwei Tage später landeten sie in New York. Einen größeren Unterschied zu Bangkok konnte Gracie sich kaum vorstellen. So weit ihr Blick reichte, sah sie unter ihnen nur ein Meer grauer Häuser, ganz anders als die grünen Felder Thailands.

Auf der anderen Gangseite saß Rocco und arbeitete konzentriert. Zwischen seinen Brauen hatte sich eine steile Falte gebildet.

Seit der Nacht am Pool hielt ihr Waffenstillstand. Beide achteten sorgsam darauf, nur über neutrale Themen zu reden. Rocco hatte sich sogar trotz seiner Meetings die Zeit genommen, mit Gracie einige der atemberaubenden Sehenswürdigkeiten in Bangkok zu besuchen. Während sie ehrfürchtig die prächtigen Tempel und kunstvollen Gärten bewunderte, hatte er nur Augen für Gracie.

Aber das Schönste hatte er sich bis zum Schluss aufgespart. In ihrem ganzen Leben würde sie nicht den letzten Morgen vor ihrer Abreise vergessen. Rocco hatte sie im Morgengrauen geweckt. Er war bereits geduscht und angezogen. Wie jeder andere Tourist trug er nur Shorts und ein leichtes T-Shirt.

Draußen vor dem Hotel wartete zu Gracies Entzücken nicht ihre Limousine, sondern ein Tuk-Tuk auf sie und brachte sie zu einem der schwimmenden Märkte. Unzählige Boote mit den verschiedensten Waren trieben aneinander gedrängt auf dem Wasser. Mönche in leuchtend orangefarbenen Roben empfingen gerade die Spenden der Einheimischen. Um diese frühe Uhrzeit waren die üblichen Touristenscharen noch nicht eingetroffen. Gracie und Rocco stiegen in ein Boot um und glitten durch das bunte Treiben.

Noch immer musste sie schmunzeln, wenn sie an die halsbrecherische Tuk-Tuk-Fahrt zurück zum Hotel dachte.

In diesem Moment sah Rocco von seinen Papieren auf. „Woran denkst du?“, fragte er leise.

Dass ich dabei bin, mich in dich zu verlieben, antwortete sie im Stillen. Aber das konnte sie ihm nicht sagen. Das durfte sie nicht einmal denken. Vielleicht geht das Gefühl ja einfach von ganz alleine wieder weg, wenn ich mich mit anderen Gedanken ablenke, überlegte sie schwach.

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Ich habe gerade daran gedacht, dass deine anderen Begleiterinnen bestimmt nicht halb so viel Spaß an einer Tuk-Tuk-Fahrt hatten wie ich“, antwortete sie leichthin.

Rocco zögerte einen Moment. „Du bist die erste Frau, die ich nach Bangkok mitgenommen habe.“ Er klang selbst fast ein bisschen überrascht.

Gracies Herz setzte einen Schlag aus. „Aber bestimmt hast du sie mit nach New York genommen.“

Rocco sah sie an, als wollte er sie davor warnen, das heikle Thema weiter zu verfolgen. „Natürlich habe ich Frauen mit nach New York gebracht“, erwiderte er kühl. „Hier bin ich wesentlich öfter als in Bangkok.“ Er sah zurück auf seine Papiere.

Seit Stunden gab er jetzt vor zu arbeiten. Dabei achtete er doch nur auf jede Bewegung von Gracie. Bei der Vorstellung von einer seiner früheren Geliebten in einem Tuk-Tuk wäre er fast in schallendes Gelächter ausgebrochen. Selbst für Geld hätten sie keinen Fuß in so ein Gefährt gesetzt.

Er dachte an Gracies Begeisterung, als sie durch den chaotischen Verkehr gebraust waren. Sie hatte die Fahrt genauso genossen wie er. Rocco konnte sich nicht einmal mehr erinnern, wann er sich zum letzten Mal die Zeit für eine Tour durch die Stadt genommen hatte. Oder überhaupt an irgendeinem Ort einfach nur Spaß gehabt hatte. Nie! gestand er sich ein.

Zufrieden begrüßte er den Anblick der New Yorker Skyline. In dieser Stadt würde er sich in Gracies Gegenwart bestimmt sicherer fühlen. Falls nicht, würde er sie auf Abstand halten. Bangkok war ein Fehler gewesen!

Allein der Gedanke an Gracies Sprung in den Pool brachte sein Blut zum Kochen. Er unterdrückte einen Fluch und versuchte, die Seite vor sich zu lesen, aber die Buchstaben tanzten vor seinen Augen, als wollten sie ihn verspotten.

Auf der Fahrt vom Flughafen in die Stadt, bemerkte Gracie deutlich, wie distanziert Rocco plötzlich war. Er verhielt sich geschäftsmäßiger als je zuvor, aber sie ließ sich davon nicht die Stimmung verderben.

Mit großen Augen sah sie aus dem Fenster und bewunderte die berühmte Skyline. Als sie die Fifth Avenue erreichten, bestaunte sie die Namen weltbekannter Designer über prächtigen Schaufenstern, dann tauchten die grünen Bäume des Central Parks auf. Auf Höhe des Parks hielt ihr Taxi vor einem prächtigen Art-déco-Haus mit einer riesigen Markise über dem Eingang.

Ein lächelnder Portier öffnete Gracie die Autotür. „Herzlich willkommen, Mr de Marco“, begrüßte er dann Rocco. „Sie haben uns viel zu lange nicht mit Ihrem Besuch beehrt.“

In der kühlen Eingangshalle wartete der Liftboy schon neben den geöffneten Aufzugtüren. Nach einer sanften Fahrt aufwärts hielt der Lift, die Türen gingen auf und Gracie trat in den privaten Flur, der sie zu Roccos Penthouse führte.

Sie hatte geglaubt, dass sie nach Bangkok nichts mehr verwundern würde, aber so einen Prunk und Luxus hätte sie sich selbst in ihren wildesten Träumen nicht vorstellen können.

Alles hier war cremefarben und golden. Die Teppiche waren so dick, dass ihre Füße darin versanken. Abstrakte Ölgemälde an den Wänden zeigten Roccos Vorliebe, Altes mit Neuem zu mischen. Auf den riesigen cremefarbenen Sofas waren weiche Kissen verteilt.

Gracie folgte Rocco wie betäubt durch die Wohnung. Sie wagte kaum zu atmen. Er öffnete zwei Glastüren zu einer enormen begrünten Terrasse, und Gracie trat hinaus in die Morgensonne.

Rocco hatte die Hände in die Hüften gestemmt und schien auf ihre Reaktion zu warten.

Sie sah sich demonstrativ um. „Wo ist der Pool?“

Rocco wedelte mit der Hand. „Unten, im Fitnessstudio.“

„Oh.“

„Es ist nett, nicht wahr?“, sagte er. „Und die Wohnung hat Blick über den Park.“

Gracie fühlte sich ernsthaft überwältigt. Langsam ging sie zu der steinernen Brüstung. Ihr zu Füßen erstreckte sich einer der berühmtesten Parks der Welt. In der Mitte entdeckte sie sogar einen See. Die Menschen unten auf den Straßen sahen so klein wie Ameisen aus. „Ich bin überrascht, dass du nicht das höchste Gebäude der Stadt gewählt hast“, scherzte sie schwach.

Sie sah ihn nicht an, daher bemerkte sie nicht, wie sich seine Kiefermuskeln anspannten. „Ich habe darüber nachgedacht, aber die Upper East Side ist nun mal die beste Adresse der Stadt“, erwiderte er leichthin. Er blickte auf seine Uhr. „Ich muss jetzt gehen, ich habe den ganzen Tag lang Termine.“

Sie nickte. „Kein Problem, ich werde einfach … mich hier ein bisschen einleben …“

Rocco nahm etwas aus seiner Tasche und reichte es ihr. „Hier. Geh ein bisschen shoppen.“

Ganz automatisch nahm Gracie die Kreditkarte und starrte sie an. Sie bekam kaum mit, dass Rocco noch einige Geldscheine aus der Tasche zog und auf den Tisch legte. „Du wirst auch Bargeld brauchen, für die Taxis. Ich sage Ruben unten Bescheid, damit er dir einen Stadtplan besorgt und auch ein paar Tipps zum Einkaufen gibt. Heute Abend haben wir einen Empfang. Wir sehen uns dann wieder hier um sechs … okay?“

Gracie spürte seine Ungeduld. Offenbar konnte er es kaum erwarten zu gehen. Immer noch ganz betäubt, nickte sie. „In Ordnung. Bis später.“

Für einen Moment sah er sie an, als wollte er noch etwas sagen. Doch dann drehte er sich um und verließ das Appartement. Einige Sekunden später kam eine Frau herein. Sie wischte ihre Hände an der Schürze ab und stellte sich als Consuela vor, Roccos Haushälterin.

Gracie schüttelte ihre Hand. Ganz offensichtlich war die Frau ein großer Fan von Rocco. Consuela bestand darauf, Gracie durch die ganze Wohnung zu führen. Stolz zeigte sie ihr die vier Schlafzimmer mit eigenem Bad, zwei Esszimmer, einen Wohnraum, einen Empfangssalon, Fitnessstudio, Pool, Sauna, die gigantische Küche und noch zwei weitere Badezimmer.

In Gracies Kopf drehte sich alles, als wäre sie zu schnell Karussell gefahren. Sie war froh, als Consuela sie allein ließ, um sich an die Arbeit zu machen. Während Gracie ihre Taschen auspackte, überlegte sie, was sie heute unternehmen sollte. Auf jeden Fall würde sie versuchen, wenigstens fünf Minuten lang nicht an Rocco zu denken. Und sie würde ein Internetcafé suchen und nachschauen, ob Steven ihr eine E-Mail geschickt hatte.

Zur Mittagszeit kam Rocco zurück in die Wohnung. Er verfluchte sich selbst für seine Schwäche, aber er hatte nicht damit gerechnet, dass Gracie nicht zu Hause sein würde. Consuela teilte ihm mit, dass sie schon vor einigen Stunden das Haus verlassen hatte.

Er sah in der ganzen Wohnung nach, aber sie hatte ihm keine Nachricht hinterlassen. Er fluchte leise. Warum sollte sie ihm eine Nachricht schreiben?

Gründlich verärgert, wollte er gerade wieder gehen, als er etwas auf einer der Kommoden entdeckte. Seine Kreditkarte. Von den Geldscheinen fehlten genau zwanzig Dollar. Gerade genug für eine Taxifahrt in die Innenstadt.

Rocco lachte auf. Hatte er wirklich erwartet, Gracie würde seine Kreditkarte nehmen und direkt in die nächste Designerboutique stürmen? Die Frau, die in Bangkok eigenhändig ihren Diamantschmuck zurück in die Hotelboutique gebracht hatte?

Jetzt war seine Stimmung noch um einige Grade gesunken. Er steckte die Karte ein, ließ das Bargeld liegen und ging. Es war eine dumme Idee gewesen, noch einmal in die Wohnung zu kommen.

Als er wieder in seinem Wagen saß, wurde ihm plötzlich eiskalt. Er hatte sie gehen lassen! Wieso hatte er nicht eher daran gedacht? Nicht erst hier, sondern schon in Bangkok hatte er sie sich selbst überlassen. Jeden Moment – zum Beispiel gerade jetzt – konnte sie auf Nimmerwiedersehen verschwinden.

Der Gedanke machte ihn äußerst nervös. Zu seinem großen Ärger konnte er sich für den Rest des Tages auf nichts anderes mehr konzentrieren. Erst als er einen Anruf der Concierge erhalten hatte, dass Gracie zurückgekommen war, konnte er wieder freier atmen. Doch er freute sich nicht über seine unendliche Erleichterung.

10. KAPITEL

Als Gracie am späten Nachmittag zurückkehrte, war sie erschöpft, aber glücklich. Na ja – sie schnitt ihrem verschwitzten Gesicht im Garderobenspiegel eine Grimasse – vielleicht nicht direkt glücklich.

Glücklich wäre sie, wenn sie zusammen mit Rocco auf das Empire State Building gestiegen wäre, und sie wäre noch glücklicher, wenn sie ihr Sandwich im Central Park nicht allein gegessen hätte.

Und sogar noch glücklicher, wenn sie eine Nachricht von Steven in ihrer Mail gefunden hätte. Sorgenvoll biss sie auf ihre Unterlippe. Trotzdem hatte sie ihm eine Nachricht an seine E-Mail-Adresse geschickt. Sie glaubte nicht ernsthaft daran, aber vielleicht würde er ihr ja doch antworten.

Sie seufzte und ging hinaus, um den Ausblick über den Park zu genießen. Es gab keinen Grund, enttäuscht zu sein. Oder hatte sie wirklich erwartet, dass Rocco die ganze Zeit ihre Hand halten und wieder wunderbare Ausflüge mit ihr unternehmen würde? Dass er in Bangkok so aufmerksam und nett gewesen war, hatte nicht das Geringste zu bedeuten. Je eher sie das begriff, umso besser.

Sie lehnte sich an die steinerne Brüstung und sah hinab. Spöttisch lächelte sie über sich selbst. Dies war seine normale Welt. Er überließ seiner jeweils aktuellen Geliebten seine Kreditkarte, damit sie den ganzen Tag lang shoppen ging und sich abends aufgeputzt wie ein Pfau an seiner Seite präsentieren konnte.

„Du hast meine Kreditkarte nicht genommen.“

Gracie quiekte vor Schreck auf und wirbelte herum. Ihr Herz hämmerte wild, als sie Rocco sah. Er lehnte lässig im Türrahmen und sah atemberaubend aus.

„Du hast mir einen Schrecken eingejagt! Ich hatte gar nicht gehört, dass du nach Hause gekommen bist.“

Langsam kam er näher. In seinen Augen lag ein Ausdruck, der Gracie Angst machte. Sie wich zurück, bis sie mit dem Rücken an die Wand stieß. „Nein. Ich habe die Karte nicht genommen. Wieso sollte ich? Ich brauche nichts. Du hast mir genug Sachen für ein Dutzend Reisen gekauft.“

Seine Miene war kalt und hart. Er stemmte seine Hände rechts und links von ihrem Kopf gegen die Wand. Sie schloss die Augen und kämpfte gegen ihr aufsteigendes Verlangen an.

„Du begreifst es einfach nicht!“, rief Rocco ärgerlich. „Du solltest einkaufen gehen! Also erzähl mir, was du stattdessen gemacht hast.“

Wut schoss in Gracie hoch. „Zu deiner Information, ich habe mir zwanzig Dollar geliehen und bin in die Innenstadt gefahren.“ Ihre Stimme klang so hart wie seine. „Dort habe ich Geld von meinem eigenen Konto abgehoben. Dann habe ich zwei Stunden lang in der Schlange vor dem Empire State Building gestanden, bis ich schließlich raufgefahren bin. Danach bin ich zum Central Park gelaufen, habe ein Sandwich gekauft und gegessen. War das in Ordnung?“

Sie hatte ein leises Schuldgefühl, weil sie das Internetcafé nicht erwähnt hatte, aber damit würde sie warten, bis sich Roccos Laune gebessert hatte.

„Nein, verflucht! Das ist nicht in Ordnung.“ Er neigte seinen Kopf und küsste sie, aber seinen Lippen fehlte jede Weichheit und Wärme. Versuchte er, seinen Ärger an ihr auszulassen, weil sie anders als seine üblichen Frauen war?

Sie wollte ihm widerstehen, aber sie schaffte es nicht. Wenigstens das war ehrlich zwischen ihnen. Sie vergrub ihre Finger in seinem Haar und presste ihre Hüften an seinen Körper. Mit zitternden Händen löste sie seine Krawatte und knöpfte sein Hemd auf.

„Ich habe dich heute vermisst“, flüsterte sie, ohne nachzudenken.

In seinen Augen flackerte etwas auf, dann verdunkelte sich sein Blick. „Sag so etwas nicht. Ich will es nicht hören.“

„Pech gehabt!“, antwortete Gracie stur. „Ich habe dich vermisst, und jetzt habe ich es schon wieder gesagt.“

Rocco brachte sie mit seinen Lippen zum Schweigen. Dann hob er sie auf und brachte sie ins Schlafzimmer.

„Und wer ist Ihre Begleitung?“

Gracie schenkte der blutleer wirkenden Frau ein schwaches Lächeln. Sie konnte alles zwischen vierzig und fünfundsechzig sein. Ihr maskenhaft wirkendes Gesicht musste sie ein kleines Vermögen gekostet haben.

„Gracie O’Brian“, murmelte Rocco neben ihr.

Die Frau musterte sie geringschätzig von oben bis unten. „Ah ja. Mit dem roten Haar und der blassen Haut, hatte ich mir schon gedacht, dass Sie Irin sind.“

Gracie lächelte freundlich. „Meine Mutter war Engländerin, aber ja, mein Vater war Ire.“

Die Frau hob ihre Brauen und musterte Gracie, als hätte sie nicht erwartet, dass sie etwas sagen würde. „Ah ja.“ Offensichtlich gelangweilt, wendete sie sich ab und nahm Roccos Arm. „Mein lieber Rocco, jetzt müssen Sie mir aber alles über Bangkok erzählen! Ich kann nicht abwarten, von Ihrem Geschäft mit der Larrimar Corporation zu hören.“

Geübt wollte sie Rocco von Gracie fortführen, aber er bewegte sich keinen Schritt, sodass sie ebenfalls stehen bleiben musste. Er lächelte die Frau an, aber Gracie erschauerte. Dieses Lächeln hatte sie oft genug gesehen. Sie war froh, dass es ausnahmsweise nicht ihr galt.

Er befreite seinen Arm aus dem festen Griff und nahm Gracies Hand. Er sagte kein Wort, doch seine Geste ließ keinen Zweifel daran, dass Gracie nicht ignoriert werden durfte.

Gracies Herz hüpfte fröhlich. Amüsiert sah sie zu, wie die Frau weiterhin versuchte, sie abzudrängen, aber Rocco zog sie nur noch enger an seine Seite.

Bald hörte sie den beiden nicht mehr zu. Es war viel spannender, die Leute zu beobachten. Auf einer Seite des prunkvollen Saals waren zahlreiche Türen zu einem breiten Balkon geöffnet. Plötzlich verspürte sie den Wunsch, frische Luft zu schnappen.

Sie wollte ihren Arm befreien, aber Rocco hielt sie mit eisernem Griff fest. Sie stieß ihm ihren Ellenbogen in die Rippen. „Ich gehe für ein paar Minuten nach draußen.“

Widerstrebend ließ er sie schließlich los. Er sah ihr nach, wie sie durch die Menge davonging. Ihr Haar glühte wie ein Leuchtfeuer und zog die Blicke auf sich. Es schien sie nicht zu kümmern, dass einige der Anwesenden zu den reichsten Leuten in Manhattan gehörten.

Im Gegensatz zu den meisten Menschen hier im Saal, wirkte Gracie unglaublich strahlend und lebendig. Wieso fiel ihm das erst jetzt auf?

Aber hatte nicht genau diese Ausstrahlung bei ihrer ersten Begegnung dafür gesorgt, dass er auf sie aufmerksam geworden war?

„Sie ist anders.“

Rocco schnellte herum. Hatte er etwa laut gedacht? „Entschuldigen Sie?“

„Ich sagte, sie ist anders“, wiederholte Helena Thackerey.

Rocco bemühte sich um einen unbeteiligten Gesichtsausdruck. „Das stimmt. Aber unsere Beziehung ist nicht anders als alle anderen vor ihr.“

Die ältere Frau schnaubte. Für einen Moment sah sie fast menschlich aus. „Das können Sie jemand anderem erzählen, Rocco. Ich nehme Ihnen das jedenfalls nicht ab.“ Sie beugte sich vor. „Ich mag sie. Sie hat Feuer. Ganz anders als die langweiligen Frauen, die Sie sonst immer begleiten.“

Gracie bahnte sich ihren Weg durch die Menge. Endlich hatte sie es bis zur Terrasse geschafft. Sie nahm sich ein Glas Wasser von einem Tablett und bewunderte den Blick über das nächtliche New York. Sie reckte sich ein wenig höher, um noch weiter zu sehen.

„Dort links liegt Harlem.“

Die dunkle Stimme hinter ihr sandte einen Schauer über ihre Haut. Rocco trat noch einen Schritt näher, sodass ihr Rücken an seiner Brust lehnte. Sie konnte spüren, wie sehr ihre Nähe ihn erregte. Sie lehnte ihren Kopf zurück. „Du bist unersättlich“, flüsterte sie atemlos.

Er legte seinen Arm um ihren Bauch und zog sie noch näher an sich. „Lass uns verschwinden. Für einen Abend habe ich genug von New Yorks Reichen und Mächtigen.“

Gracie drehte sich in seinen Armen, sah zu ihm auf und verdrehte übertrieben die Augen. „Ich auch. Und diesen Blick über New York bin ich ja so leid!“

Rocco unterdrückte ein Lachen.

Sie liebte es, wie sie ihn zum Lachen bringen konnte. Und sie hasste, dass sie es so sehr liebte.

Zurück in ihrem Appartement, sah Gracie zu, wie Rocco sein Jackett auszog, die Krawatte löste und sein Hemd aufknöpfte. Bei dem Anblick zitterte sie vor Erwartung. Langsam kam er näher und küsste sie ganz zart auf ihre Lippen.

Ich will mehr von ihm als Sex! dachte Gracie.

Als er sich wieder von ihr löste, fragte sie ihn sanft: „Wie kannst du solche Leute die ganze Zeit ertragen?“

„Was meinst du damit?“

„Na ja … wie diese Frau. Sie war so unhöflich.“ Gracie errötete. „Und Honora Winthrop war auch unhöflich.“

Rocco trat einen Schritt zurück. Gracie konnte spüren, wie angespannt er plötzlich war. „Helena ist gar nicht so schlimm“, erwiderte er. „Sie bellt, aber sie beißt nur selten. Sie war eine von den ganz wenigen, die mir geholfen haben, als ich noch keine Ahnung vom Geschäft hatte.“

Gracie runzelte die Stirn. Sie konnte sich Rocco beim besten Willen nicht als unwissenden Anfänger vorstellen.

Er warf ihr einen Seitenblick zu. „Du hast ihr gefallen. Sie hat gesagt, du hättest Feuer.“

Gracie lächelte zögernd. „Also gut, vielleicht habe ich sie falsch eingeschätzt. Aber in Bezug auf Honora habe ich mich ganz bestimmt nicht geirrt.“

Rocco wurde wieder ernst. „Nein. Sie ist durch und durch ein Biest.“

„Ich verstehe einfach nicht, wie du jemals auch nur daran denken konntest, sie zu heiraten.“

Rocco schwieg und überlegte, wie er Gracie seine Motive erklären sollte. Sie würde nie verstehen, dass er nicht aus Liebe heiraten wollte. Schließlich deutete er in einer ausholenden Geste zum Park. „Dafür. Um wirklich erfolgreich zu sein, musst du in dieser Welt akzeptiert werden, und das kann jemand wie ich nur durch die passende Heirat erreichen.“

„Was meinst du damit: jemand wie du?“, fragte Gracie leise. „Kommst du denn nicht auch aus dieser Welt?“

Er schüttelte den Kopf und zeigte auf das Pflaster unten auf der Straße. „Daher komme ich.“ Seine Stimme klang gepresst. „Genau wie du.“

Plötzlich machte alles Sinn. „Genau wie ich?“, fragte sie atemlos. „Du meinst doch nicht etwa, dass du …“ Sie brach ab.

Seine Augen schimmerten dunkel. „Dass ich auf der Straße groß geworden bin? Im übelsten Teil der Stadt ums Überleben gekämpft habe? Ganz genau das meine ich.“

Er sah zur Seite und fluchte wüst auf Italienisch. Erst jetzt fiel Gracie auf, dass sie ihn zum ersten Mal in seiner Muttersprache reden hörte.

„Ich will nicht länger darüber sprechen“, sagte er schließlich.

„Warum nicht?“, fragte sie. Ich werde nicht mehr lange hier sein, wollte sie ergänzen, aber es tat zu weh.

Rocco starrte in den dunklen Park, als wären dort Antworten verborgen. Dann begann er leise zu reden. Er erzählte Gracie, wie er in einer der ärmsten Städte Italiens aufgewachsen war, er erzählte von seiner Mutter, einer Edelprostituierten – so hatte sie seinen Vater kennengelernt, einen der reichsten Männer der Stadt.

„Meine Mutter hat jeden Cent für ihren steigenden Drogenkonsum ausgegeben. Sie hatte meinen Vater ganz bewusst ausgewählt, um sich durch mich eine Zukunft zu schaffen. Sie war sogar schlau genug, einige Haare von ihm zu sammeln, damit sie sofort nach meiner Geburt einen Vaterschaftstest machen lassen konnte. Aber mein Vater wollte nichts von mir wissen. Er hatte zwei Töchter, und außerdem war er größenwahnsinnig. Ein Sohn passte nicht in seine Welt. Erst recht kein Sohn von einer Prostituierten.“

Gracie sah, wie er seine Hände zu Fäusten ballte.

„Du kannst dir nicht einmal vorstellen, wie ich gelebt habe. Der ständige Lärm, auf den Straßen die Kämpfe von rivalisierenden Gangsterbanden, Schlägereien, Morde und Drogenhandel fanden überall statt, Tag und Nacht. Eine Zeit lang musste ich für eine Gang Schmiere stehen.“ Er verzog bitter den Mund. „Die Polizei brauchten wir gar nicht erst zu rufen, sie wäre sowieso nie gekommen. Genauso wenig wie das Jugendamt oder das Sozialamt. Solange ich denken kann, habe ich diese allgegenwärtige Brutalität gehasst. Ich habe jeden Tag mit angesehen, wie Chaos und Zerstörung über Vernunft gesiegt haben. Meine Mutter ist von einer leidenschaftlichen, zerstörerischen Affäre in die nächste gerutscht, während ich mich nur nach einer anderen Welt gesehnt habe – einer Welt ohne Chaos und Drama und ständiger Gefahr.“

Gracie konnte kaum atmen. „Was ist aus deiner Mutter geworden?“, brachte sie heraus.

„Als ich siebzehn war, habe ich sie tot mit einer Nadel im Arm gefunden.“

Gracie legte eine Hand auf seinen Arm. „Oh, Rocco …“

Er schüttelte ihre Hand ab und funkelte sie an. „Ich erzähle dir das nicht, damit du mich bemitleidest. Ich brauche kein Mitleid. Ich habe es nie gebraucht. Sie hat mich nicht geliebt, dazu war sie viel zu verliebt in ihren nächsten Schuss oder einen reichen Gönner.“

Gracie schluckte den Kloß in ihrer Kehle herunter. „Es tut mir leid.“

Er wandte sich ab, und sie schlang ihre Arme um sich, als wollte sie sich festhalten.

„Eines Tages habe ich meinen Vater vor seinem Palazzo angesprochen und ihm gesagt, dass ich sein Sohn bin. Ich wusste, wo er lebt. Meine Mutter hatte mir oft genug sein Haus gezeigt. Er hat mich angespuckt, auf den Boden geworfen und ist über mich hinweg gestiegen, als wäre ich ein Stück Dreck. Meine beiden Halbschwestern waren bei ihm. Obwohl sie gehört haben, wie ich ihn Vater genannt habe, haben sie mich nicht einmal angesehen. Ich habe sie so um ihre Sicherheit beneidet, um ihren Reichtum, der sie vor allem beschützt hat.“

Bei seinem Lächeln wurde Gracie eiskalt.

„Kaum waren sie außer Sicht, haben mich seine Leute so zusammengeschlagen, dass ich im Krankenhaus gelandet bin. Er muss ihnen ein Zeichen gegeben haben. Es sollte eine Warnung sein. Ich habe nie mehr versucht, ihn wiederzusehen. Damals habe ich mir geschworen, dass ich trotz allem meinen Platz in dieser Welt erobern und ihm dann noch einmal in die Augen sehen würde.“

Er hatte die Zähne so fest zusammengebissen, dass seine Wangenmuskeln hervortraten. In dem schwachen Licht sah sie die helle Narbe auf seiner Wange. Sie konnte sich dieses letzte Treffen von Vater und Sohn ganz genau vorstellen.

Sie sehnte sich danach, Rocco zu berühren, um seinen Schmerz zu lindern. Aber er war wie ein wildes, verletztes Tier. „Die Narbe auf deiner Schulter … war das eine Tätowierung?“

Er nickte. „Ein Zeichen der Gangmitglieder. Sobald ich in London angekommen bin, habe ich es entfernen lassen.“

„Darum sprichst du nie Italienisch“, murmelte Gracie. „Du hasst jede Erinnerung an die damalige Zeit.“

Rocco wandte ihr den Rücken zu. „Geh, Gracie … ich möchte jetzt allein sein.“

Gracie spürte seinen Schmerz, als wäre es ihr eigener. Sie blinzelte, um ihre Tränen zurückzuhalten. Obwohl sie sich nur danach sehnte, ihn zu trösten, ging sie langsam zurück ins Appartement. An der Tür drehte sie sich noch einmal um. Noch immer stand Rocco mit gesenktem Kopf an der Brüstung. Er sah unendlich einsam aus. Plötzlich wurde ihr klar, dass er sein Leben lang einsam gewesen war. Er hatte die ganze Welt bekämpft und sich gleichzeitig verzweifelt gewünscht, dazuzugehören.

Entschlossen schüttelte sie den Kopf. Sie streifte ihre Schuhe ab und ging zu ihm zurück. Schweigend schlüpfte sie unter seinem Arm durch, sodass sie zwischen ihm und der steinernen Brüstung stand. Sie sah ihm ins Gesicht. „Nein. Ich werde nicht gehen. Weil ich denke, dass du gar nicht allein sein willst.“ Sie hob ihre Hand und legte sie an seine harte Wange. „Ich will dich, Rocco. So sehr.“

Als sie schon glaubte, sie könnte die Spannung nicht mehr länger aushalten, legte Rocco seine Arme um sie. „Verflucht!“, stieß er heiser aus, dann presste er sie so fest an sich, dass sie fürchtete, ihre Rippen würden brechen. Aber sie biss sich auf die Lippen und gab keinen Laut von sich. Sie wollte für ihn da sein und ihm geben, was immer er von ihr annehmen würde.

Und sie gab ihm – immer und immer wieder. Seine Küsse waren brutal und erregend. In ihrer verzweifelten Eile zerrissen sie sich gegenseitig ihre Kleidung. Er liebte sie mit all seiner ungezähmten Wildheit, aber auch mit der ganzen Härte seiner tief sitzenden Wut.

Nachher hob sie den Kopf und sah ihn an. „Rocco?“

Er rührte sich nicht, aber an seinem unregelmäßigen Atem erkannte sie, dass er wach war.

Dann legte er einen Arm über sein Gesicht. „Ich kann dich nicht ansehen … Ich bin wie ein Tier über dich hergefallen.“

Sanft aber entschlossen zog Gracie seinen Arm fort. Sie schob sich über seinen Körper und legte die Hände an seine Wangen. „Rocco de Marco, sieh mich an!“

Er öffnete die Augen. Sie sah so tiefe Scham, dass ihr Tränen in die Augen stiegen. „Es geht mir gut, Rocco. Es hat mir gefallen.“ Sie presste Küsse auf seinen Mund, sein Kinn und seinen Hals.

Rocco umfasste ihre Oberarme, schob sie zurück und stand auf. Im dämmrigen Licht konnte sie seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen. „Versuch, ein bisschen zu schlafen, Gracie. Morgen Mittag reisen wir ab.“

Noch nie war Rocco etwas so schwer gefallen, wie Gracie jetzt allein zu lassen. Er ging direkt hinunter zum Pool und tauchte mit einem Sprung ins Wasser. Während er mit kraftvollen Zügen durch das Becken schwamm, hörte er immer wieder Gracies Stimme: Es geht mir gut, Rocco. Es hat mir gefallen.

Sie hatte zu viel gesehen. War ihm zu nah gekommen. Er hatte noch nie jemandem von seiner Vergangenheit erzählt. Doch bei ihr vergaß er alle Vorsicht. Er brauchte nur eine winzige Ermunterung, und schon breitete er all seine Geheimnisse vor ihr aus.

Gracie hatte nicht mit der Wimper gezuckt, sondern ihn angenommen, wie er war. Sie verzieh ihm nicht nur, wie brutal er sie geliebt hatte, sie hatte ihn sogar noch ermutigt. Jetzt spürte er einen ganz neuen Frieden in sich.

Rocco schwamm schneller. Vielleicht würde körperliche Erschöpfung seine aufgewühlten Gefühle betäuben. Sie waren nicht dunkel und bitter, wie er es gewohnt war. Gerade darum waren sie viel gefährlicher als alles, was er jemals empfunden hatte.

Und doch bereute er kein Wort, das er ihr gesagt hatte.

Gracie fühlte sich, als wäre in der letzten Nacht ein Wirbelsturm über sie hinweggebraust. Nachdem Rocco sie allein gelassen hatte, hatte sie sich den Rest der Nacht nur schlaflos im Bett gewälzt. Irgendwann gegen Morgen war sie dann doch in einen unruhigen Schlummer gefallen und erst viel zu spät aufgewacht. Consuela hatte ihr mitgeteilt, dass Rocco ins Büro gefahren war.

Sie schaltete das Fernsehen ein, um Nachrichten zu schauen, aber ihre Gedanken glitten immer wieder ab. Als sie ein Geräusch hörte, schaute sie auf. Rocco stand in der Tür und wirkte erschreckend streng und ernst.

Gracie biss sich auf die Lippen. Sie brauchte sich nicht länger zu fragen, wie sie zueinander standen. Die Antwort stand Rocco ins Gesicht geschrieben: ablehnend.

Wieso überrascht mich das? fragte sie sich. Damit hätte sie rechnen müssen.

Sie hatte ihn zu sehr gedrängt. Er würde ihr nie vergeben, was er ihr alles anvertraut hatte. Das ließ sein Stolz nicht zu.

Langsam stand sie auf. Obwohl sie innerlich bebte, bemühte sie sich, so kühl zu wirken wie er. „Ich bin fertig. Von mir aus können wir gehen.“

Rocco hielt ein Blatt in der Hand. „Möchtest du mir das vielleicht erklären?“

Gracie runzelte die Stirn. „Was ist das?“

Rocco hob es hoch und begann mit ausdrucksloser Stimme zu lesen: „Steven, wo bist du? Geht es dir gut? Ich muss wissen, dass es dir gut geht! Bitte, lass mich wissen, wo du bist. Schick mir eine Nummer, unter der ich dich anrufen kann. Wir müssen reden – ich kann dir helfen.“

Gracie wurde blass. „Wo hast du das her?“

„Das ist seine Büro-Mailadresse!“, stieß er aus. „Natürlich lasse ich sein Postfach überwachen.“

Gracie hob ihr Kinn. Es gab überhaupt keinen Grund, sich schuldig zu fühlen. Aber trotzdem hatte sie ein schlechtes Gewissen. „Ich habe dir gestern nichts davon erzählt, weil du so ärgerlich warst, als du nach Hause gekommen bist. Aber ich hätte dir von der Mail erzählt!“

Rocco hob seine Braue auf eine Weise, die Gracie seit einigen Tagen nicht mehr gesehen hatte. Am liebsten hätte sie ihm mit ihren kleinen Fäusten auf die Brust geschlagen.

„Du hattest den ganzen Abend Zeit, mir davon zu erzählen. Nein, ich glaube, du wolltest ihn warnen oder heimlich ein Treffen vereinbaren.“

Gracie schluckte. Offensichtlich vertraute Rocco ihr nicht länger. „So sieht es für dich vielleicht aus, aber ich habe genau das gemeint, was ich ihm geschrieben habe – ich mache mir Sorgen um ihn, und ich möchte wissen, wo er ist. Und wenn er bereit ist, sich freiwillig zu stellen, werde ich ihm helfen, so gut ich kann.“

Rocco lächelte hart. „So edel – und so gelogen. Ich denke, du wolltest ihm erzählen, dass du es geschafft hast, seinen Boss ins Bett zu bekommen, und ihm ein paar rührselige Geschichten erzählt hast, damit er Mitleid bekommt.“

Ins Bett bekommen. Ein paar Geschichten.

Die Worte bohrten sich wie vergiftete Pfeile in Gracies Herz. Sie schüttelte den Kopf. „Das ist absolut lächerlich.“

„Nein!“, erwiderte Rocco barsch. „Lächerlich ist, dass ich dich ernsthaft so lange unterschätzt habe. Du bist ein hinterhältiger Dieb, genau wie dein Bruder. Ich kann nicht fassen, wie weit du gehst, um ihn zu beschützen.“

Gracie zitterte am ganzen Körper. „Muss ich dich ernsthaft daran erinnern, dass du mich verführt hast?“

„Vom ersten Augenblick an, hast du mich benutzt. Du und dein Bruder. Er hat es vermasselt, und du räumst hinter ihm auf.“

Gracie sah ihn an. Dieser eiskalte, ungerührte Mann vor ihr hatte nichts mehr mit dem Rocco der vergangenen Nacht gemeinsam. Egal, was sie noch sagen würde – er würde ihr sowieso nicht glauben.

Sie zog sich ganz tief in sich selbst zurück. Seit ihrer frühen Kindheit flüchtete sie an diesen Platz in ihrem Inneren, wenn alles zu schlimm wurde. „Du hast offenbar schon alles herausgefunden. Was soll ich noch sagen?“, erwiderte sie hölzern.

„Es gibt nichts mehr zu sagen“, sagte er barsch. „Zeit zu gehen.“

Den größten Teil des Rückflugs nach London verschlief Gracie allein in der großen Schlafkabine. In ihren Träumen suchte sie verzweifelt nach Steven, nur um hinter jeder Ecke Rocco zu finden.

Als sie endlich vor Roccos Haus aus dem Auto stiegen, drehte Gracie sich an der Tür noch einmal um und sah sehnsüchtig die leere Straße hinunter.

Mit hartem Griff packte er ihren Arm. „Denk nicht einmal daran!“

Mit einem Ruck befreite sie ihren Arm und funkelte ihn an. „Fass mich nicht an! Ich habe nicht vor, wegzulaufen. Glaubst du, ich würde meinen Bruder deiner Gnade überlassen?“

Schweigend fuhren sie zum Appartement hinauf. Zu Gracies großem Ärger zerfiel ihre Selbstbeherrschung in Roccos Nähe. Aber sie zwang sich, hart zu bleiben. Vor der Wohnung empfing sie George.

Am liebsten wäre Gracie an seiner breiten Brust in Tränen ausgebrochen, aber sie riss sich zusammen. Er reichte Rocco einige Tageszeitungen. „Auf der Titelseite ist ein Foto von Ihnen und Gracie“, sagte er ernsthaft.

In der Wohnung schlug Rocco die Zeitung auf. Beim Anblick des riesigen Fotos vergaß Gracie für einen Moment ihre Wut. Es war auf dem New Yorker Empfang aufgenommen worden und zeigte sie an Roccos Arm. Darunter stand: Wer ist Rocco de Marcos neue Geliebte?

Rocco faltete die Zeitung zusammen. „Jetzt werden wir ja sehen, wie gut dein Bruder auf dich aufpasst“, sagte er.

Gracie sah ihn einen Moment verständnislos an. Nur ganz langsam begriff sie den Sinn seiner Worte. Sie öffnete den Mund. „Du …“, brachte sie zitternd heraus. Sie schüttelte den Kopf, dann fuhr sie fort: „Du beschuldigst mich, ich hätte dich verführt. Dabei hast du das Ganze eingefädelt! Nur darum hast du mich mitgenommen! Damit Bilder von uns in der Zeitung auftauchen und Steven aus seinem Versteck locken.“

Roccos Miene war undurchdringlich. „Ich bin jedenfalls gespannt, ob eure Beziehung wirklich so stark ist, wie du sagst.“

In seinem Gesicht fand Gracie nicht einen Funken des Mannes, in den sie sich verliebt hatte. Noch nie hatte sie ihn so kalt und unbarmherzig gesehen.

„Du Bastard!“

Er lächelte kalt. „Da hast du vollkommen recht. Genau das bin ich.“

11. KAPITEL

Rocco sah Gracie nach, wie sie in ihr Zimmer ging. Hinter sich drehte sie deutlich hörbar den Schlüssel um. Er fluchte und warf die Zeitung auf den Boden, dann ging er zum Barschrank und goss sich einen Whisky ein. Seine Hände zitterten. Das taten sie, seitdem er den Ausdruck von Gracies E-Mail erhalten hatte.

Wie musste sie sich über ihn amüsiert haben, als er ihr von seiner Vergangenheit erzählt hatte! Er konnte nicht fassen, dass er ihr blindlings vertraut hatte. Wie dumm er gewesen war.

Aber er konnte nicht leugnen, dass sie ihm tief unter die Haut gegangen war. Nur darum war er so verletzt, und nur darum konnte er jetzt so hart und rücksichtslos handeln.

Und wenn ich sie doch zu Unrecht verdächtige? fragte eine leise Stimme in seinem Kopf. Er konnte nur hoffen, dass sich seine Anschuldigungen als richtig erweisen würden. Sonst hätte er den furchtbarsten Fehler seines Lebens begangen.

Am nächsten Nachmittag ging Rocco mit großen Schritten in seinem Büro auf und ab. An Arbeit konnte er nicht einmal denken.

Gracie hatte ihr Zimmer seit gestern nicht verlassen. Er hatte erfolglos an ihre Tür geklopft. Als er ansetzte, die Tür aufzubrechen, rief sie: „Geh weg!“ Ihre Stimme klang heiser, als hätte sie geweint.

Vor fünf Minuten hatte er Mrs Jones angerufen und erfahren, dass Gracie immer noch in ihrem Zimmer war.

Plötzlich stockte sein Atem. Durch die Glaswände sah er, wie eine vertraute Gestalt auf sein Büro zukam. Alle Angestellten hatten mit der Arbeit aufgehört. Sie wussten, was dieser Besuch zu bedeuten hatte. Rocco wusste allerdings, dass er noch mehr bedeutete als eine Million Euro.

Er sah zu, wie Steven Murray sich näherte. Doch er wirkte nicht im Geringsten schuldbewusst, nur unendlich wütend. Roccos Herz sank, und er begriff, dass er den größten Fehler seines Lebens gemacht hatte.

Gracie lag reglos auf ihrem Bett. Sie spürte keinen Hunger und keinen Durst. Sie spürte gar nichts mehr. Nur eines konnte sie aus ihrer Erstarrung reißen.

„Gracie, mach auf!“, rief eine vertraute Stimme. „Ich bin’s.“

Sie setzte sich auf. Unmöglich! Sie musste träumen. Als würde sie schlafwandeln, stand sie auf, ging zur Tür und öffnete. Vor ihr stand Steven.

Einen langen Moment sah sie ihn nur an, dann warf sie sich in seine Arme.

Er hielt sie ganz fest, streichelte ihren Rücken und flüsterte tröstende Worte. Ohne sie loszulassen, führte er sie zu einem Sofa. Erst jetzt begriff sie, dass wirklich ihr Bruder vor ihr saß.

Panisch griff sie nach seiner Hand. „Was machst du hier? Du musst sofort gehen. Rocco ist eine Etage tiefer in seinem Büro, wenn er dich findet …“

Sie brach ab, als Steven etwas – oder jemanden – über ihren Kopf hinweg anschaute. Sie folgte seinem Blick und wandte sich um. Hinter ihr stand Rocco. Er hatte die Hände in die Hosentaschen gesteckt und sah sehr blass aus.

„Ich weiß, dass er hier ist“, sagte Rocco heiser. „Er ist zuerst zu mir gekommen.“ Er lächelte schwach.

Gracie schüttelte verständnislos den Kopf. Wieso war Rocco nicht wütend. Und warum war Steven so gelassen? Sie riss den Blick von Rocco los. „Steven, was …?“

Er lächelte müde. „Das ist eine lange Geschichte. Ich habe Mr de Marco schon alles erklärt. Ich bin erpresst worden, Gracie. Von Männern, die ich im Gefängnis kennengelernt habe. Als sie gehört haben, dass ich hier arbeite, haben sie gedroht, Mr de Marco alles über mich zu verraten. Ich hatte Angst … Der Job hier war das Beste, was mir in meinem ganzen Leben passiert ist … Irgendwann wollten sie zu viel Geld. Ich habe Panik bekommen und bin weggelaufen.“ Steven warf einen Seitenblick zu Rocco. „Wenn ich ihm helfe, diese Leute zu erwischen, hat Mr de Marco versprochen, mich nicht anzuzeigen. Er wird bestimmt nicht sein ganzes Geld zurückbekommen, aber er hat mir angeboten, für ihn zu arbeiten, damit ich meine Schulden bei ihm abbezahlen kann. Gracie, ich weiß, dass ich diese Chance nicht verdient habe, aber ich werde es nicht noch einmal vermasseln, das verspreche ich dir.“

Gracie traute ihren Ohren nicht.

„Würden Sie uns bitte einen Moment allein lassen“, sagte Rocco leise. „Mrs Jones bringt Sie zu Ihrem Büro.“

Steven nickte und drückte noch einmal Gracies Hände. „Geht es dir wieder gut?“

Sie unterdrückte ein hysterisches Kichern. Es war ihr nie schlechter gegangen. Aber sie nickte und sah Steven nach, wie er den Raum verließ.

Jetzt kam Rocco näher und blieb vor ihr stehen.

Sie sah zu ihm auf. „Wieso tust du das? Wieso gibst du ihm noch eine Chance? Nach allem …“

„Nach allem, was ich gesagt habe?“, beendete er ihren Satz. „Mein Gott, Gracie, es tut mir so leid!“ Er sah sie nicht an. „Ich war ein Idiot, ein dummer, blinder Trottel. Als ich deine E-Mail gelesen habe, war ich so verletzt, dass ich nicht mehr klar denken konnte. Ich habe sofort das Schlimmste angenommen. In der Nacht in New York … du bist mir zu nah gekommen. Ich habe mich noch nie jemandem anvertraut und bei dir … es ist alles einfach aus mir rausgekommen. Und du hast dich nicht von mir abgewendet, du hast mich mit offenen Armen angenommen, wie ich bin.“ Er zog sich einen Stuhl heran und setzte sich vor sie. „Mit dem Titelbild hatte ich nichts zu tun. Das musst du mir glauben. Erst als ich es gesehen habe, dachte ich an Steven und daran, dass ihn das Bild vielleicht aus seinem Versteck treibt. Vorher ist mir nicht einmal der Gedanke gekommen. Aber ich wollte dich so verzweifelt von mir stoßen.“ Er verzog das Gesicht. „Im tiefsten Inneren wusste ich die ganze Zeit, dass du unschuldig bist. Ich habe dich verführt, weil ich nicht anders konnte.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich habe dir all diese schrecklichen Dinge nur an den Kopf geworfen, weil ich so verletzt war. Ich habe nie jemandem vertraut. Nur dir. Und als dann Steven heute in meinem Büro aufgetaucht ist und wissen wollte, was ich von dir will, habe ich plötzlich begriffen.“

In Gracies Herz flackerte eine zaghafte Hoffnung auf.

„Ich hätte dich nie hier festhalten dürfen, aber von Anfang an hatte es mehr mit dir als mit deinem Bruder zu tun.“

Die zarte Hoffnung verwandelte sich in eine lodernde Flamme. „Was sagst du da?“, flüsterte Gracie.

Rocco nahm ihre Hand. „Ich kann dich nicht aufhalten. Aber ich möchte nicht, dass du gehst. Bitte bleib bei mir … so lange du willst.“

„So lange ich will?“, wiederholte Gracie schwach.

Rocco nickte. „Zwischen uns ist etwas, Gracie. Etwas … Machtvolles.“

Gracie zog ihre Hand zurück. Er meinte Leidenschaft. Körperliche Anziehung. Und er wollte, dass sie blieb, bis diese Leidenschaft ausgelebt und die Anziehung vorbei war.

Bevor sie antworten konnte, sah er auf die Uhr und verzog bedauernd sein Gesicht. „Es tut mir leid, aber ich muss jetzt gehen. Ich habe ein Meeting, das ich nicht verschieben kann. Bitte denk darüber nach, was ich gesagt habe. Wir reden dann, wenn ich zurückkommen, in Ordnung?“

Gracie fühlte sich wie betäubt.

„Bitte“, sagte er.

Sie begriff, dass er erst gehen würde, wenn sie geantwortet hatte. Dumpf nickte sie. Sie sah, wie er sich entspannte. Ohne ein weiteres Wort stand er auf und ging.

Gracie hatte zwar genickt, aber sie wusste, was sie zu tun hatte. Sie musste gehen … fliehen. Rocco wollte eine Affäre.

Er hatte kein Wort von Liebe gesagt. Damit konnte sie nicht leben, nicht seitdem sie ihre Gefühle erkannt hatte. Jetzt wusste sie, dass sie Rocco liebte. Würde sie ihn nicht so sehr lieben, hätte er sie gestern niemals so tief verletzen können.

Aber für ihn bedeutete sie nicht mehr als eine vorübergehende Zerstreuung. Eines Tages würde er eine von seinen Eisprinzessinnen zur Partnerin wählen. Gracie wollte ihn dafür hassen, aber wie konnte sie das, nachdem er ihr seine Gründe erklärt hatte? Sein Leben lang hatte er für diesen Platz im Leben gekämpft. Sie war die Letzte, die ihm das vorwerfen konnte.

Während sie ihre Tränen zurückdrängte, packte sie ihre Sachen und schrieb zwei kurze Nachrichten, eine für Steven, eine für Rocco, dann nahm sie Koffer und Rucksack und ging.

Zwei Wochen später.

Gracie balancierte das Tablett voller leerer Gläser über dem Kopf und schob sich durch das Gedränge. Als ihr vor Anstrengung der Schweiß über den Rücken lief, fluchte sie leise, um nicht in Selbstmitleid auszubrechen. Dieser Job brachte genug ein, um aus dem billigen Zimmer auszuziehen und sich eine kleine Wohnung zu suchen. Dann könnte sie jeden Tag für einige Stunden in Ruhe an ihrem Kinderbuch arbeiten.

Sie seufzte, als sie vor sich die Küchentüren sah. Sie ging hinein, stellte das Tablett ab und bekam sofort ein neues in die Hand gedrückt.

„Ein durstiger Haufen da draußen“, stellte ihr Boss zufrieden fest.

Gracie unterdrückte einen weiteren Seufzer und schob sich wieder durch die Menge. Es schien noch voller geworden zu sein. Sie kam sich vor, als bewegte sie sich in einem Meer von Männern in Anzügen und Frauen in glitzernden Roben. Wie in aller Welt sollte sie jemals da durchkommen?

„Entschuldigung!“, rief sie entschlossen. „Bitte entschuldigen Sie.“

Plötzlich bewegte sich die Menge aufgeregt, und die Leute tuschelten, als wäre ein ganz besonders wichtiger Gast eingetroffen. Gracie verdrehte die Augen und hielt ihr Tablett fest. Bestimmt irgendein Prominenter.

„Oh mein Gott!“, hörte sie neben sich. „Er steigt auf einen Tisch.“

„Ist er das wirklich?“, fragte ein anderer ehrfurchtsvoll.

Plötzlich wurde es ganz still im Raum.

„Gracie O’Brian, ich weiß, dass du irgendwo hier bist. Wo bist du?“, rief eine vertraute Stimme.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Das konnte nicht sein! Sie hatte Wahnvorstellungen!

Dann hörte sie die Stimme wieder, diesmal deutlich ungeduldiger: „Verdammt, Gracie, wo bist du?“

Nein, sie träumte nicht.

Zögernd blickte sie auf. Ihr Atem stockte, als sie Rocco sah. Er stand auf dem vollbeladenen Buffet, hatte die Hände in die Hüften gestemmt und starrte suchend in die Menge. Als er in ihre Richtung schaute, duckte sie sich schnell, aber zu spät. Sie hörte einen triumphierenden Ausruf, dann sprang er vom Tisch. Sie versuchte zu flüchten, aber sie war von allen Seiten eingeklemmt.

Wie in Zeitlupe teilte sich vor ihr die Menge, und sie sah Rocco. Groß, dunkel und atemberaubend. Er trug ein blassblaues Hemd und dunkle Hosen. Seine dunklen Augen schienen zu glühen. Er war unrasiert und sah aus, als hätte er seit Nächten nicht mehr geschlafen.

Gracies Hände zitterten so sehr, dass die Gläser auf ihrem Tablett gefährlich klirrten. Rocco sprang vorwärts, nahm ihr das Tablett ab und drückte es einem verblüfften Mann neben ihr in die Hände.

„Was machst du hier, Rocco?“, fragte Gracie. „Ich dachte, ich hätte dir geschrieben, dass ich nicht an einer Affäre interessiert bin.“

Seine Lippen wurden schmal, und seine Augen blitzten. „Oh ja, das könnte man so sagen: ‚Lieber Rocco, es tut mir leid, aber ich bin an einer Affäre nicht interessiert, auf Wiedersehen, Gracie.‘ Dio, als ich das gelesen habe, hätte ich dir am liebsten den Hals umgedreht.“

Die Menge um sie herum war ganz still geworden. Man hätte eine Nadel zu Boden fallen hören können, aber Gracie sah nur einen Menschen. Sie versuchte, stark zu bleiben, aber ihr Körper verriet sie. Mit jeder Faser sehnte sie sich danach, Rocco zu berühren.

„Ich habe es ernst gemeint. Ich will keine Affäre.“

Rocco trat einen Schritt näher, und sie wich einen Schritt zurück.

„Ich auch nicht“, erwiderte er.

Gracie schüttelte den Kopf. „Aber du hast gesagt, uns würde etwas verbinden.“

„Stimmt das etwa nicht?“

„Was willst du hier, Rocco? Lass mich in Ruhe! Ich will keine …“

Er trat einen Schritt näher. „Sag mir, was du willst.“

Gracie wurde vor Schreck eiskalt. „Ich will überhaupt nichts von dir“, log sie verzweifelt.

Rocco lächelte. „Lügnerin.“

Sofort explodierte sie. „Ich bin keine Lügnerin. Ich lüge nie …“

„Das weiß ich doch, cara“, sagte er besänftigend. „Aber ich fürchte, diesmal hast du ausnahmsweise doch gelogen.“

Zu ihrem Entsetzen spürte Gracie, wie ihr Tränen in die Augen schossen. Rocco streckte die Arme aus und zog sie an sich. Gracie war im Himmel und in der Hölle zugleich.

„Hol dich der Teufel, Rocco“, murmelte sie an seiner Brust.

Er legte seine Hände an ihre Wangen und versuchte verzweifelt, ihre Tränen abzuwischen. „Nicht weinen, piccolina … bitte. Ich wollte dich nicht zum Weinen bringen. Sag mir einfach nur, was du von mir willst.“

Gracie öffnete den Mund. Sie wollte ihn genauso verletzen wie er sie, aber sie konnte es nicht. Sie schaute in sein dunkles, schönes Gesicht und sah nur den Mann, den sie liebte.

„Ich will dich, Rocco, ich will alles über dich wissen, was dich bewegt, was du willst, was dich glücklich macht. Ich will dich glücklich machen. Ich liebe dich, und ich will den Rest meines Lebens mit dir verbringen. Ich will keine kurze Affäre. Ich will mehr. Viel mehr.“

Nachdem sie ihm endlich die Wahrheit gesagt hatte, konnte sie wieder frei atmen. Stolz hob sie ihr Kinn und sah ihn an. Wieso rannte er nicht entsetzt weg? „Na? Ist es das, was du hören wolltest?“, fragte sie herausfordernd. „War das ehrlich genug für dich?“

Rocco lächelte – ein Lächeln, das sie noch nie bei ihm gesehen hatte. Für einen winzigen Augenblick konnte sie sich vorstellen, wie er als Jugendlicher ausgesehen hatte.

„Oh ja, cara. Das war genau das, was ich hören wollte. Weil … ich dich auch liebe. Ich habe nur nicht gewagt, es dir zu sagen. Ich hatte Angst, ich würde dich damit in die Flucht schlagen. Ich wusste ja, wie sehr ich dich verletzt hatte, und ich wollte dich langsam und vorsichtig umwerben – bis du dich so sehr in mich verliebt hättest, dass du mich nie wieder verlassen würdest. Aber als ich dann nach Hause gekommen bin, warst du weg, und ich habe nur deine Nachricht gefunden.“ Er stieß einige Sätze auf Italienisch aus.

Zaghaft berührte Gracie seine Wange. „Du sprichst Italienisch“, bemerkte sie verwundert.

Rocco verzog sein Gesicht. „Seitdem du weg bist, konnte ich nicht schlafen, nicht essen, nicht reden. Ich habe Vorhänge in meinem Büro anbringen lassen und alle Mitarbeiter auf eine andere Etage verbannt, damit keiner sehen konnte, wie verzweifelt ich war.“ Er sah sie ernst an. „Du hast mich wieder zum Leben erweckt, Gracie. Der Gedanke an ein Leben ohne dich ist entsetzlicher als alles, was ich je erlebt habe.“

Sie konnte ihn nur anschauen. Auch sie hatte sich immer allein gefühlt. Bis sie Rocco begegnet war. Ganz tief in ihrem Inneren hatte sie ihm vom ersten Augenblick an vertraut.

Wieder kamen ihr die Tränen. Hilflos wischte sie ihre Wangen mit dem Handrücken ab. „Bevor ich dich getroffen habe, habe ich nie geweint“, sagte sie ärgerlich.

„Weil du jetzt endlich nicht mehr nur stark sein musst. Ich beschütze dich. Für immer.“ Sanft küsste er ihre Tränen fort.

Sie legte ihre Arme um Roccos Hals. Er hob sie hoch, sie schlang ihre Beine um seine Taille und schluchzte an seinem Hals, als wollte sie nie wieder aufhören. Rocco streichelte ihren Rücken und flüsterte zärtlich italienische Trostworte.

Gracie hob den Kopf und sah ihn an. „Mein Gott, wie sehr ich dich liebe, Rocco.“

Seine Augen verdunkelten sich. „Ich liebe dich auch, Gracie.“

„Was ist, wenn du mich irgendwann leid bist und doch eine von deinen hochwohlgeborenen Eisprinzessinnen willst?“, fragte sie leise.

Rocco sah sich in der staunend lauschenden Menge um. Plötzlich fühlte er tiefen Stolz, weil er die Liebe seines Lebens in den Armen hielt. Und sie liebte ihn auch.

Dies war der Platz, nach dem er sich schon immer gesehnt hatte.

„Was glaubst du?“, fragte er rau.

Jetzt schaute auch Gracie sich um. Sie begriff, was er getan hatte. In aller Öffentlichkeit. Für sie. Zwischen all den Reichen und Mächtigen, deren Meinung ihm so lange das Wichtigste gewesen war.

Sie errötete. „Okay, ich glaube dir.“

„Dann lass uns nach Hause gehen.“

Ihre Arme lagen fest um seinen Hals. „Ja, bitte.“

Viele Stunden später lagen sie eng umschlungen nebeneinander im Bett. Gracie seufzte glücklich.

Rocco stützte sich auf einen Ellenbogen und strich ihr eine feuchte Haarsträhne aus dem Gesicht. „Ich wollte dich so umwerben, wie du es verdienst.“

Gracie grinste. „Ich würde sagen, das hast du getan“, erwiderte sie trocken.

Geheimnisvoll lächelnd griff er hinter sich zum Nachttisch. Gracie beugte sich vor, um zu sehen, was er tat.

Er verbarg etwas in seiner großen Hand. „Nachdem wir das Umwerben so schnell hinter uns gebracht haben, können wir jetzt wohl zum nächsten Schritt übergehen.“

„Zum nächsten Schritt?“, wiederholte Gracie.

Er öffnete eine kleine Samtschachtel und enthüllte einen atemberaubenden Smaragdring. Der große leuchtend grüne Stein war umgeben von Diamanten. Roccos Augen funkelten. „Diesen Ring kannst du nicht wieder umtauschen. Er ist eine Leihgabe fürs Leben.“

Gracie setzte sich auf und zog das Laken um sich. Meinte er damit wirklich …?

Rocco nahm ihre Hand und sah in ihre Augen. „Gracie O’Brian. Ich liebe dich mehr als das Leben. Willst du mich nächste Woche nach Rio de Janeiro begleiten und meine Frau werden, mit George und Steven als Trauzeugen?“

Gracie nickte heftig. Sie versuchte, die Tränen zurückzuhalten. „Ja“, brachte sie erstickt heraus. „Ich würde liebend gern mit dir nach Rio de Janeiro kommen und deine Frau werden.“

Rocco schob den Smaragd auf ihren Ringfinger und zog sie mit einem Freudenschrei an sich. Erst nach einer Weile lösten sie sich voneinander. „Gut, denn dann können wir zum nächsten Schritt übergehen“, flüsterte er an ihrem Ohr.

„Zum nächsten Schritt?“

„Den Rest unseres Lebens zusammen zu verbringen, mit einer Familie, die wir lieben und der wir alles geben können, was uns verwehrt war“, erwiderte er ernst. Atemlos wartete er auf ihre Antwort.

Gracie berührte seine Wange. „Das würde mir gefallen, mehr als alles auf der Welt.“

Vier Jahre später sah Gracie auf ihr neugeborenes Baby hinunter. Ihre kleine Tochter hatte einen Bruder bekommen. Lächelnd hob Gracie den Blick zu ihrem Ehemann. „Und? Bereuen Sie irgendetwas, Mr de Marco?“, scherzte sie.

Er beugte sich vor, um sie zärtlich zu küssen. „Nicht eine Sekunde.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL