Date: 2009-07-15T17:35:06+00:00
Keywords: Belletristik; Julia; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Drei Wochen lang soll Alicia die Geliebte von Dante D’Aquanni spielen. Nur dann ist der attraktive Millionär bereit, ihrer schwerkranken Schwester zu helfen. Glatte Erpressung - und trotzdem pure Versuchung! Denn seit Dante sie beide mit einem filmreifen Kuss in die Schlagzeilen gebracht hat, lodert es heiß. Wäre da nicht die Verachtung in seinen Blicken: Alicia weiß, dass er sie für eiskalt und berechnend hält. Selbst als sie vor Dantes Sex-Appeal kapituliert, glaubt sie: Auch wenn sie ihn Nacht für Nacht hautnah spürt, kommt sie seinem Herz keinen Schritt näher …
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2008 by Abby Green

Abby Green

Eiskaltes Feuer

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Abby Green
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1870 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Annette Stratmann

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-410-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Ich wüsste es, wenn ich ein Kind gezeugt hätte, das kann ich Ihnen versichern. Und selbst wenn es so wäre, würde es Sie nichts angehen. Ich habe Sie noch nie im Leben gesehen. Nehmen Sie Ihre Finger weg, und zwar sofort.“

Alicia Parker war starr vor Schreck über ihre eigene Dreistigkeit, mit der es ihr gerade gelungen war, den Mann aufzuhalten. Sie blickte in sein finsteres, atemberaubend attraktives Gesicht. Ihr übermüdetes Gehirn registrierte eine Fülle weiterer verwirrender Eindrücke: Groß. Breitschultrig. Dunkel. Faszinierend. Sexy. Mächtig. Sehr sexy. Sehr mächtig …

Augen, kalt und dunkel wie die Nacht, blickten mit unerschütterlicher Selbstsicherheit und Arroganz auf sie herab. In seiner Miene las sie den Unglauben darüber, dass eine Frau wie sie es wagte, ihn mit ihren vollkommen abwegigen Behauptungen zu belästigten. Eigentlich hätte sie unter seinem vernichtenden Blick zu Eis gefrieren müssen. Doch Alicia fror nicht. Im Gegenteil, ihr war heiß. Glühend heiß.

Und während sie noch wie vom Donner gerührt da stand, von diversen Gefühlen erschüttert, entfernte Dante D’Aquanni ruhig, aber sichtlich konsterniert ihre Hand vom Ärmel seines teuren Anzugs. Mit einem kurzen Blick in Richtung seiner im Hintergrund wartenden Untergebenen verließ er gemessenen Schritts den riesigen Gebäudekomplex, in dem sich sein Londoner Büro befand.

Er ging, ohne sich noch einmal nach der zierlichen, verstörten jungen Frau umzusehen, die ihm fassungslos nachsah. Sie hatte keine Chance gehabt, mehr als ein paar Worte zu äußern, und ihr Versuch, sich Gehör zu verschaffen, war kläglich gescheitert.

Innerhalb von Sekunden war Alicia umringt von großen, kräftigen Sicherheitsleuten. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, fand sie sich im strömenden Regen auf der Straße wieder. Das Ganze kam ihr vor wie ein schlechter Traum …

Alicia presste ihre vollen Lippen zu einem schmalen Strich zusammen. Leider war die Szene von letzter Woche kein schlechter Traum gewesen, sondern bittere Realität. Und sie war der Grund dafür, dass sie jetzt hier am Comer See in Italien in einem winzigen, am Straßenrand geparkten Mietwagen saß und das gegenüberliegende Luxushotel beobachtete. Sie litt noch an den Nachwirkungen der Erkältung, die sie sich an jenem Tag zugezogen hatte, als sie bis auf die Haut nass geworden war. Letzte Woche hatte Dante D’Aquanni sie nicht ausreden lassen, aber diesmal würde er sie anhören müssen …

Die Sonne war bereits untergegangen, doch der Himmel über der Stadt erstrahlte noch in einem tiefen Blauviolett. Der magische Schönheit des Übergangs zwischen Tag und Nacht war beinahe unbemerkt an Alicia vorübergegangen. Das Hotel auf der anderen Straßenseite, glitzernd und funkelnd in seiner Pracht, fesselte ihre ganze Aufmerksamkeit.

Alicia hatte Angst, aber sie war fest entschlossen, sich nicht einschüchtern zu lassen. Weder von den vornehm gekleideten Gästen, die im Hotel ein- und ausgingen, noch von der fremden Umgebung. Von ihm war noch immer nichts zu sehen …

Sie war unendlich weit entfernt von allem, was ihr vertraut war. Erschöpft schloss sie für einen Moment die Augen. Ihre Lider waren schwer vor Müdigkeit, ihre Muskeln schmerzten. Sie wusste, dass sie kurz vor dem Zusammenbruch stand, aber sie durfte sich keine Ruhepause gönnen. Sie handelte wie in Trance, wach gehalten nur von ihrem unbändigen Zorn und ihren überreizten Nerven.

Dies war ihre einzige Möglichkeit, an den Mann heranzukommen. Sie würde ihn zwingen zuzugeben, dass er der Vater des ungeborenen Kindes ihrer Schwester war. Plötzlich sah sie Melanies Gesicht vor sich, schmal und blass zwischen den weißen Laken des Krankenhausbettes, und ihre Brust zog sich zusammen. Sie versuchte, das quälende Bild aus ihren Gedanken zu verbannen, doch es gelang ihr nicht. Ihr kamen die Tränen, als sie an die beängstigend vielen Schläuche und Drähte dachte, an denen Melanies Körper hing, dieser viel zu schmächtige Körper mit dem gewölbten Babybauch. Wenn sich Melanies Zustand verschlechterte …

Nein, das würde sie nicht zulassen! Sie brauchte das Geld für Melanies Behandlung. Also würde sie dafür sorgen, dass Dante D’Aquanni sich dazu bekannte, welche Rolle er in dieser entsetzlichen Angelegenheit spielte. Er würde bezahlen müssen. Es war ihre letzte Chance, wie sich Alicia verzweifelt bewusst machte.

Ihre Schwester hatte auf dem Weg zu diesem Mann einen schrecklichen Autounfall gehabt, den sie und ihr Baby wie durch ein Wunder überlebt hatten. Doch Melanie hatte, neben anderen Verletzungen, einen Beckenbruch erlitten. Ihre Schwangerschaft erforderte die Behandlung durch einen erfahrenen Spezialisten. Er hatte eine Praxis in der Londoner Innenstadt, und seine Hilfe würde alles andere als billig werden.

Da sie weder Familienangehörige noch Freunde hatte, die ihr das Geld leihen konnten, und keine Bank bereit war ihr einen Kredit zu geben, hatte Alicia den verzweifelten Plan ausgeheckt, den sie jetzt gerade in die Tat umsetzte. Allerdings erst, nachdem ihr die Oberschwester im Krankenhaus, eine Freundin und Kollegin, versichert hatte, dass Melanies Zustand stabil war. Falls eine Veränderung eintrat, würde man sie umgehend informieren.

Schnell richtete sie den Blick wieder auf das Eingangsportal des Hotels. Immer noch keine Spur von ihm. Es war eine ganze Weile her, seit sie ihm von seiner Villa am Seeufer hierher gefolgt war. Er hatte sich auf der Treppe zum Hotel mit einer umwerfenden Brünetten getroffen, und Alicia konnte sich denken, womit die beiden sich gerade die Zeit vertrieben. Sie fragte sich, ob Dante D’Aquanni die Frau anschließend mit in seine Villa nehmen würde. Sorgenvoll kaute sie auf ihrer Unterlippe. Sie musste ihn allein erwischen.

Aus dem Augenwinkel nahm sie eine Bewegung wahr und sah, wie ein Hotelangestellter einen schnittigen, silberglänzenden Sportwagen vorfuhr. Ihre Augen weiteten sich vor Aufregung – es war sein Wagen! Die Eingangstür öffnete sich, und Dante D’Aquanni im Smoking erschien. Die Krawatte baumelte lose um seinen Hals, und er sah deutlich zerzauster aus als bei seiner Ankunft. Die brünette Schönheit im silbrig schimmernden Etuikleid, auch sie mit zerwühltem Haar, das sich verführerisch über ihre Schultern ringelte, begleitete ihn zum Fuß der Treppe. Sie sahen aus, als wären sie eben aus dem Bett gestiegen.

Alicia hätte angewidert sein müssen, doch alles, was sie empfand, als die Frau die Arme um seinen Nacken legte und sich an ihn schmiegte, war Wachsamkeit. Und eine Aufregung, die nichts mit ihrer Aufgabe zu tun hatte. Das atemberaubend gute Aussehen dieses Mannes ließen sie selbst aus dieser Entfernung nicht kalt.

Wie es sich für eine liebevolle ältere Schwester gehörte, war sie der Meinung, dass Melanie schön war und ihr jeder Mann verfallen musste. Im Grunde ihres Herzens aber wusste sie, dass weder sie noch Melanie zu den Frauen gehörten, die einem Mann wie ihm den Kopf verdrehen konnten. Er spielte nicht in derselben Liga wie sie, vermutlich musste für ihn erst noch eine Liga erfunden werden. Und genau deshalb hatte er Melanie eiskalt fallen gelassen. Glühender Zorn flammte in ihr auf.

Der Hotelangestellte hielt ihm die Fahrertür des schicken Flitzers auf, und Dante D’Aquanni löste sich von seiner Begleiterin, küsste sie flüchtig auf die Wange und ging zu seinem Wagen. Diskret drückte er dem Mann ein Trinkgeld in die Hand, bevor er einstieg, den Motor anließ und davonbrauste.

Die Frau sah ihm nach, die schöne Stirn in ärgerliche Falten gelegt. Dann machte sie kehrt, stolzierte die Treppe hinauf und verschwand im Hotel. Schlagartig schreckte Alicia aus ihren Gedanken auf. Mit zitternder Hand drehte sie den Zündschlüssel und fuhr aus der Parklücke heraus. Was war nur mit ihr los? Sie brauchte ihre volle Konzentration, um das fremde Auto zu steuern und D’Aquanni zu folgen.

Erleichtert sah sie, dass der Sportwagen an der nächsten Kreuzung vor der roten Ampel stand. Die Ampel wurde grün, und er fuhr los.

Sie dachte an die lässige Eleganz, mit der er die Hoteltreppe herabgeschlendert war, um seine Begleiterin dann kurzerhand stehen zu lassen. Sein Verhalten wirkte wie bitterer Hohn auf Alicia. Dieser Mann machte sich um nichts auf der Welt Sorgen. Er richtete das größte Unheil an und spazierte davon, als sei nichts gewesen.

Ihr Handy, das auf dem Beifahrersitz lag, läutete schrill. Sie nahm den Anruf an, lauschte kurz und sagte: „Fahren Sie mir nach. Ich zeige Ihnen, wie Sie hineinkommen.“ Mit einem kurzen Blick zurück vergewisserte sie sich, dass der Wagen ihr folgte. Sie hatte ihn komplett vergessen, wie sie entsetzt zugeben musste. Wie konnte sie nur zulassen, dass dieser Mann sie so durcheinanderbrachte?

Panik überkam sie, als sie an ihr Vorhaben dachte. Doch sie durfte jetzt nicht den Mut verlieren. Nicht so kurz vor dem Ziel und nicht, nachdem es so viel Mühe gekostet hatte, herauszufinden, in welchem seiner zahlreichen Domizile er seinen Urlaub verbrachte.

Die Straße, die dicht am See entlangführte, war eine traumhaft schöne Route, doch Alicia hatte keine Augen für die malerische Kulisse. Auch nicht für den Mond, der silberhell am dunklen Nachthimmel aufstieg. Alles, was sie sah, waren die Rücklichter des Wagens vor ihr.

Sie wusste, dass sein Grundstück direkt an den Comer See grenzte. Und dass er mit Vorliebe in der Abenddämmerung auf seiner gemütlichen Terrasse saß und zusah, wie ringsum die Lichter angingen und sich funkelnd in der glatten Wasseroberfläche spiegelten. Zumindest wenn man dem schwärmerischen Zeitungsartikel glauben durfte, der über ihn erschienen war. Was für eine Idylle, dachte sie grimmig. Ein Mann, der sich mit einem Fingerschnippen jeden Wunsch erfüllen kann. Alicia wusste, dass die exklusiven Villen am Comer See niemals öffentlich zum Verkauf standen, nur durch Mund-zu-Mund-Propaganda den Besitzer wechselten und zu schwindelerregenden Preisen gehandelt wurden.

Doch was konnte man von einem Multimillionär, der eines der größten und erfolgreichsten Bauunternehmen der Welt besaß, auch anderes erwarten? Ihre Finger krampften sich um das Lenkrad. Er machte sich bestimmt nie selbst die Hände schmutzig …

Die Rücklichter waren plötzlich verschwunden, und Alicia sah die hohe Mauer vor sich, die sein Anwesen umgab. Melanie zuliebe musste sie sich jetzt zusammenreißen. Vor einer Woche hatte ihre Schwester mühsam einige Worte von sich gegeben. Die Anstrengung hatte genügt, um sie gleich wieder bewusstlos werden zu lassen.

Aber Alicia wusste seitdem endlich alles, was sie wissen musste.

Geschickt lenkte sie den Wagen an eine unauffällige Stelle am Straßenrand, halb verborgen von den überhängenden Zweigen eines Baumes, und wartete darauf, dass das andere Auto hinter ihr einscherte. Sie hatte noch nichts von Melanies Schwangerschaft geahnt, als sie gleich nach ihrer Rückkehr aus Afrika ins Krankenhaus gefahren war, alarmiert von den Meldungen auf ihrem Handy und auf dem Anrufbeantworter in ihrer und Melanies gemeinsamer Wohnung. Das Krankenhaus hatte einen Tag gebraucht, um Melanies Identität festzustellen und Alicia zu benachrichtigen.

Seitdem hatte sie alles um sich herum wie durch einen Nebel wahrgenommen. Unablässig kreisten ihre Gedanken um die verzweifelten Worte ihrer fiebernden Schwester, die sie letztendlich hierhergeführt hatten.

Melanie hatte nach ihrer Hand gegriffen und mühsam zu sprechen versucht. Es hatte Alicia das Herz gebrochen, sie in diesem Zustand zu sehen. „Melanie, Liebes, sag nichts. Du musst dich schonen!“

Doch Melanie hatte den Kopf geschüttelt. „Ich will es dir aber sagen. Ich muss zu Dante D’Aquanni … muss ihn sprechen! Er ist …“

„Was denn, Melanie?“ Alicia war sofort hellhörig geworden. „Ist er der Mann, von dem du mir erzählt hast? Hat er dir das angetan?“

Während ihres Arbeitsaufenthaltes in einer abgelegenen Region in Afrika hatte sie immer nur kurz und in sehr unregelmäßigen Abständen mit Melanie sprechen können. Und das über eine Telefonverbindung, bei der die Hälfte der Worte im Rauschen unterging.

Melanie war erschöpft und mit keuchendem Atem in die Kissen zurückgesunken. „Ich war auf dem Weg zu ihm. Ich wollte ihm sagen, dass ich die Firma verlasse, dass ich alles tue, was er verlangt, wenn er nur … und dann kam plötzlich dieser Laster auf mich zu …“ Bei der Erinnerung schloss sie kurz die Augen, wurde noch blasser, als sie ohnehin schon war, und umklammerte verzweifelt Alicias Hand.

„Du musst ihn finden, Lissy, bitte …“ Schockiert hatte Alicia in das tränennasse Gesicht ihrer Schwester geblickt.

„Ach, Lissy“, hatte Melanie noch geflüstert, „ich liebe ihn so, und er hat ihn weggeschickt. Ich brauche ihn doch!“

Alicia blickte gedankenverloren in die Dunkelheit der Nacht hinaus. Ihre Schwester hatte so hohes Fieber gehabt, dass sie kaum in der Lage gewesen war, klare Sätze zu formulieren. Sie hatte wohl gemeint, dass D’Aquanni sie weggeschickt hatte. Die Fakten sprachen für sich, und es fiel Alicia nicht schwer, sich die ganze Geschichte zusammenzureimen.

Ihre Schwester hatte offenbar eine Affäre mit Dante D’Aquanni gehabt, dem Inhaber der Unternehmens, bei dem sie angestellt war, und er hatte sie sitzen gelassen. Melanie war auf dem Weg zu ihm verunglückt, weil sie vor lauter Verzweiflung nicht auf den Verkehr geachtet hatte. Und ich war nicht für sie da, dachte Alicia schuldbewusst. Vielleicht wäre der Unfall dann nie passiert …

Wenn sie doch nur öfter angerufen hätte! Sie hatte zwar gewusst, dass Melanie sich mit jemandem aus der Firma traf, aber Melanies E-Mails hatten wie verschlüsselte Botschaften geklungen. So sehr war ihre Schwester darauf bedacht gewesen, den Mann zu schützen, der ihr Herz gestohlen hatte … und ihre Unschuld.

Alicia hatte im Internet recherchiert, um so viel wie möglich über diesen Mann in Erfahrung zu bringen. Büroaffären waren, wie sie herausgefunden hatte, innerhalb der Firma D’Aquanni ein Kündigungsgrund, was Melanies Geheimniskrämerei erklärte. Umso schlimmer, dass der oberste Firmenchef selbst ein so übler Heuchler war!

Hinter ihr wurde eine Autotür zugeschlagen. Energisch fasste sie ihre Lockenmähne zu einem straffen Knoten zusammen, den sie mit einem Gummiband befestigte. Dann setzte sie eine Baseballkappe auf und stieg aus. Die Spätsommernacht barg bereits einen Hauch von Kälte. Fröstelnd reckte sie ihre steifen Glieder und zog ein weites, dunkles Sweatshirt über. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass ihr Handy stumm geschaltet war, setzte sie ihren kleinen Rucksack auf und trat entschlossen auf die beiden Männer zu, die aus dem zweiten Wagen gestiegen waren.

Dante D’Aquanni sprang mit einem Satz aus dem Wagen und lief die steinernen Stufen zur Haustür hinauf, wo er von seiner Haushälterin begrüßt wurde. Nachdem er ein paar Worte mit ihr gewechselt hatte, betrat er erleichtert die weitläufige, palastartige Villa. Dies war sein Zuhause, der schönste Platz auf der ganzen Welt.

Nur zu gern hätte Alessandra hier die Nacht mit ihm verbracht. Doch als sie ihm beim Abschied Dinge ins Ohr geflüstert hatte, die sie für erotische Verheißungen hielt, war ihm auch der letzte Rest von Lust vergangen.

Er setzte sich mit einem Drink auf die Terrasse. Der Blick auf den stillen dunklen See war Balsam für seine Seele. Alessandra Macchi war unbestreitbar eine der schönsten Frauen Italiens. Sie hatte keinen Hehl daraus gemacht, dass sie Dante begehrte. Oder eher – seine Miene verhärtete sich – sein Vermögen. Gleich nach seiner Ankunft am Comer See, als er mit ein paar Freunden in Ruhe ein Bier trinken wollte, war sie überraschend aufgetaucht. Hatte behauptet, hier ihren Urlaub zu verbringen, und ihm so hartnäckig nachgestellt, dass er schließlich mit ihr ausgegangen war. Und dann war er tatsächlich schwach geworden und hatte sich von ihr verführen lassen. Müde rieb er sich mit dem Handrücken über die Stirn.

Was war nur mit ihm los? Alessandra war genau der Typ Frau, den er bevorzugte. Schön, elegant, erfahren. Und nicht auf eine feste Bindung aus, jedenfalls behauptete sie das. Warum also war das Zusammensein mit ihr so gar nicht aufregend gewesen, so mechanisch und unbefriedigend? Natürlich hatte es ihr nicht gefallen, als er sie einfach stehen ließ, aber wenn es darauf ankam, konnte er knallhart sein. Er kannte Frauen wie sie. Sie würde es überleben.

Er beglückwünschte sich zu seiner Flucht, leerte seinen Drink und schlenderte zurück ins Haus, als ihm aufgeregtes Stimmengewirr entgegenklang. Offenbar versuchte seine Haushälterin, irgendwelche Eindringlinge fernzuhalten.

Dante hielt alarmiert inne, jeder Muskel seines Körpers zitterte vor Anspannung. Er fühlte sich zurückversetzt in sein raues Leben in den Straßen von Neapel, als an jeder Ecke Gefahren lauerten. Was verrückt war, denn diese Zeit war nur noch eine blasse Erinnerung an eine andere Welt, ein anderes Leben. Eines, vor dem er jetzt sicher war.

Alicia bemühte sich, die Situation unter Kontrolle zu halten. Aber der Zeitungsreporter und der Fotograf, die sie mitgebracht hatte, gingen zu ihrem Entsetzen äußerst aggressiv vor. Die arme Haushälterin, die versuchte, ihnen die Tür vor der Nase zuzustoßen, sah völlig verschreckt aus. Leider reichten Alicias Italienischkenntnisse nicht aus, um sie zu beruhigen und ihr zu erklären, dass sie lediglich Dante D’Aquanni sprechen wollte. Jeden Moment würden seine Sicherheitsleute auftauchen und sie alle hinauswerfen.

Es war ihnen gelungen, durch das Loch in der Mauer zu schlüpfen, das Alicia zuvor ausgekundschaftet hatte. Danach mussten sie sich nur noch durch dichtes Dornengestrüpp einen Weg zum Haus bahnen. Doch Alicia war klar, dass das Anwesen überwacht wurde. Der Fotograf griff über sie hinweg und streifte ihr dabei die Mütze vom Kopf. Im selben Moment wurde die Tür von innen weit aufgerissen, und alle erstarrten.

Vor ihnen stand, groß, gut aussehend und gebieterisch, Dante D’Aquanni. Mit einem prüfenden Blick aus dunklen Augen machte er sich ein Bild von dem kläglichen Grüppchen. Er schickte die Haushälterin weg und trat vor die Tür.

Alicia blieben die Worte im Hals stecken. Genau wie letzte Woche war sie auch jetzt überwältigt von ihm. Vollkommen handlungsunfähig. Ob er sie wiedererkannte?

Er wirkte äußerlich ruhig, doch sie spürte die unterdrückte Wut, die von ihm ausging. Ihr blieb beinahe das Herz stehen, als sein Blick an ihr hängen blieb.

Hinter ihr krähte der Reporter: „Signore D’Aquanni, kennen Sie diese Frau?“

Dantes Nervosität angesichts der vermeintlichen Gefahr hatte sich gelegt. Er wusste, was er von den Paparazzi der Lokalredaktion zu halten hatte. Offenbar waren Sie wegen dieser Frau hier. Als er sie genauer ansah, verspürte er ein unheilvolles Kribbeln im Nacken. Eine Erinnerung stieg in ihm auf.

Letzte Woche, in seinem Londoner Bürogebäude. Diese Frau war plötzlich hinter einer Säule hervorgetreten und hatte ihm den Weg versperrt. Er hätte sie beinahe umgerannt, so klein und zierlich war sie. Das war auch jetzt sein erster Eindruck von ihr. Ein erstaunlich intensiver Eindruck, wie er verwundert feststellte. Er musterte sie kritisch von Kopf bis Fuß. Kein bisschen feminin, lautete sein Urteil. Ihr straff zurückgekämmtes Haar ließ sie streng wirken.

Noch während er diese Feststellung traf, bemerkte er ihre großen braunen Augen mit den langen schwarzen Wimpern, die verstört zu ihm aufblickten. Wie ein verschrecktes Reh, dachte er. Nicht die Spur bedrohlich. Oder streng.

„Ja“, erwiderte er leicht irritiert, „ich glaube schon.“

Er hatte sie also wiedererkannt. Alicia fragte sich, ob er noch wusste, was sie zu ihm gesagt hatte. Dies war ihr Augenblick, ihre große Chance! Selbst wenn D’Aquanni sie hinauswarf, würde die ganze Sache morgen in der Zeitung stehen. Sie dachte daran, wie eiskalt dieser Mann ihre Schwester und heute seine neue Geliebte abserviert hatte. Sie setzte zum Sprechen an, doch der Reporter kam ihr zuvor: „Die Dame hier hat eine pikante Story über Sie zu erzählen!“

Dante versteifte sich. Er sah, wie die Frau den Mund öffnete, sah ihre zornblitzenden Augen. Schlagartig erinnerte er sich, was sie ihm letzte Woche zugerufen hatte, als er nur seine bevorstehenden Geschäftsverhandlungen im Kopf gehabt hatte: „Sie sind der Vater des Kindes, das meine Schwester erwartet. Wenn Sie glauben, Sie könnten sich aus der Verantwortung stehlen, dann haben Sie sich getäuscht!“

Ihre Anschuldigung war so absurd gewesen, dass er sie gar nicht weiter beachtet hatte. Er wusste, dass er in England mit niemandem zusammen gewesen war, erst recht nicht mit einer Verwandten dieser Frau! Er war Milliardär. Er suchte sich seine Freundinnen sehr genau aus. Und er achtete penibel darauf, ein Szenario wie dieses zu vermeiden.

Sie war nicht die Erste, die versuchte, ihn in die Falle zu locken. Allerdings schien sie zu allem entschlossen, wenn sie ihm bis an den Comer See gefolgt war. Blitzartig wurde ihm klar, welchen Schaden sie mit ihren verrückten Unterstellungen anrichten konnte. Er musste sie zum Schweigen bringen.

Jetzt oder nie, dachte Alicia. „Dieser Mann …“, begann sie. Doch ihre Stimme, noch heiser von der Erkältung, ging in wütendem Hundegebell unter. Sie fuhr herum und sah einen Wachmann mit Hund auf sich zukommen. Entschlossen, sich nicht einschüchtern zu lassen, reckte sie Dante D’Aquanni ihr Kinn entgegen.

„Dieser Mann …“, wiederholte sie unter den erwartungsvollen Blicken der beiden Zeitungsleute, die auf eine sensationelle Enthüllung gefasst waren. Beinahe bereute sie es, sie nicht vorher eingeweiht zu haben, aber sie hatte den Überraschungseffekt nutzen wollen. Wenn nur ihre Stimme jetzt nicht versagte …

„Dieser Mann ist verantwortlich für …“

Weiter kam sie nicht, denn im selben Moment pressten sich warme, feste Lippen auf ihren Mund. Alicia erstarrte vor Schreck, als Dante D’Aquanni sie mit seinen starken Armen umschlang, sie hochhob und an seine breite Brust drückte. Sie hatte Mühe, die Eindrücke zu sortieren, die alle gleichzeitig auf sie einstürmten – sein männlich herber Duft, sein harter, muskulöser Körper, seine drängenden Lippen …

Und plötzlich war sie gar nicht mehr starr, sondern schmolz in seinen Armen dahin, von prickelnder Hitze erfüllt. Seine Zunge schob sich seidenweich und verführerisch zwischen sich willig öffnende Lippen. Die nicht ihr gehörten; eine Andere hatte von ihr Besitz ergriffen. Eine Frau, die offenbar den Verstand verloren hatte.

Verwirrt hob Dante den Kopf. Der Grund für sein Handeln war ihm entfallen. Er blickte verwundert in das von Dornen zerkratzte Gesicht der Frau, aus dem ihm zwei riesige braune Augen entgegensahen. Aus der Nähe wirkten ihre seidigen dunklen Wimpern sogar noch länger. Ihr Körper bebte in seinen Armen, ihre Hände lagen an seiner Brust. Wer war die zauberhafte Nymphe in seinen Armen? Was war passiert?

Erst der Zuruf des Wachmanns brachte ihn zur Besinnung. Als er merkte, dass er die Frau noch immer in den Armen hielt, setzte er sie so hastig ab, dass er sie beinahe fallen ließ.

Er hatte nicht übel Lust, die Fremde zusammen mit ihren Paparazzifreunden die Treppe hinunter zu befördern, doch etwas hielt ihn davon ab. Dasselbe Etwas, das ihn veranlasst hatte, diese Frau ausgerechnet mit einem Kuss zum Schweigen zu bringen.

Der Wachmann packte die beiden Zeitungsleute beim Kragen.

„Mr. D’Aquanni“, rief der Reporter, „Sie wurden eben noch mit Alessandra Macchi gesehen. Wollen Sie uns nicht sagen, wer Ihre neue Freundin ist?“

Dante hatte ein schroffes Kein Kommentar auf den Lippen, besann sich aber eines Besseren. Er durfte die Frau nicht gehen lassen. Sie war eine tickende Zeitbombe. Gerade noch rechtzeitig fiel ihm ein, dass er im Hinblick auf die anstehenden Geschäftsverhandlungen einen Skandal um jeden Preis vermeiden musste. Was zum Teufel war nur in ihn gefahren? Er handelte doch sonst nicht so unüberlegt!

Sein Wachmann würde die Kamera konfiszieren, aber beim heutigen Stand der Technik war nicht auszuschließen, dass die Presseleute den Kuss auf andere Weise festgehalten hatten … Ich habe sie vor den Augen dieser Männer geküsst, schoss es ihm durch den Kopf. Sie brauchen keine Fotos.

„Warten Sie“, sagte er. Der Wachmann blieb stehen.

Alicia hatte noch immer das Gefühl, einen halben Meter über dem Boden zu schweben. Dante D’Aquannis Kuss schien sich wie Gift in ihre Blutbahn geschlichen und ihren Verstand benebelt zu haben. Widerstandslos ließ sie zu, dass Dante D’Aquanni ihr den Arm um die Taille legte und sie an sich zog.

Mit einem souveränen Lächeln auf den Lippen wandte er sich an die Reporter: „Ich fürchte, es gibt eine ganz banale Erklärung für das alles, meine Herren. Man hat Sie für ein kleines Geplänkel zwischen Liebenden missbraucht. Es stimmt, ich habe Alessandra Macchi zum Essen ausgeführt. Weil ich diese Frau hier eifersüchtig machen wollte.“ Er sah zu Alicia herab und ergriff ihre Hand. So fest, dass ihr das Blut in den Adern stockte. Doch für die Anderen musste es wie eine zärtliche Geste wirken, als er mit den Lippen ihren verschrammten Handrücken berührte.

„Und es hat funktioniert.“

Die Reporter bekamen vor Staunen den Mund nicht mehr zu. Wohl weil sie nicht fassen konnten, dass es einer Frau wie ihr gelungen war, einem Mann wie Dante D’Aquanni den Kopf zu verdrehen. Alicia konnte den Gedanken bestens nachvollziehen.

Dante D’Aquannis schmachtender Blick war eine meisterhafte Schauspielleistung, reif für den Oscar. Nur sie allein sah den Abscheu in seinen unergründlich dunklen Augen.

„Wo kommt Ihre neue Freundin denn plötzlich her?“, wollte der Reporter wissen.

„Na, hören Sie mal, jeder Mann hat seine Geheimnisse. Glauben Sie nicht, dass ich nach all den Jahren gewisse Tricks auf Lager habe? Unsere Beziehung hätte keine Chance gehabt, wenn Sie Wind davon bekommen hätten, dass ich es ernst mit ihr meine.“

Alicia traute ihren Ohren nicht. Sie hatte keine Ahnung, wie sie aus diesem Schlamassel wieder herauskommen sollte.

Dante hasste die Frau an seiner Seite aus tiefstem Herzen. Wie konnte sie es wagen, solchen Aufruhr in sein Leben zu bringen? Er hatte keine Wahl. Die Paparazzi hatten ihre Story im Kasten. Die Polizei zu rufen würde unnötig viel Wirbel um ein Gerücht machen, das jeder Grundlage entbehrte.

Wieder lächelte er die Reporter an, aber es war ein kaltes, gefährliches Lächeln. „Ich brauche Ihnen wohl nicht zu sagen, dass Sie mein Grundstück zum letzten Mal betreten haben. Wenn ich Sie noch einmal hier erwische, werden Sie es bitter bereuen.“ Seine Finger schlossen sich so fest um ihre Hand, dass Alicia vor Schmerz zusammenzuckte. „Sie können von Glück reden, dass die Liebe mich milde stimmt.“

Alicia zitterte. Wie naiv von ihr zu glauben, es sei ein Kinderspiel gewesen, sich hier Zutritt zu verschaffen! Sie hatte einfach nur Glück gehabt, großes Glück.

2. KAPITEL

Ihre derzeitige Lage war allerdings nicht allzu glücklich, wie Alicia zugeben musste. Kaum waren die Presseleute verschwunden, ließ Dante D’Aquanni ihre Hand fallen, als habe er es mit einer Aussätzigen zu tun.

„Ins Haus mit Ihnen. Sofort.“

Sie wollte protestieren, wich aber erschrocken zurück, als er einen Schritt auf sie zu trat. Wer weiß, wozu der Mann fähig ist! Momentan jedenfalls blitzte die blanke Mordlust in seinen Augen.

„Keine Widerrede, Lady. Los, ins Haus!“

Mit weichen Knien betrat sie die Villa und ließ sich in der Halle auf den erstbesten Stuhl fallen.

„Stehen Sie auf.“

„Ach bitte, könnte ich …“

Dante D’Aquanni zog sie hoch wie eine Stoffpuppe. Und genauso fühlte sie sich auch – schlaff und kraftlos wie eine Stoffpuppe.

„Was fällt Ihnen ein, in meine Privatsphäre einzudringen und diese erbärmlichen Kreaturen auf mein Grundstück zu locken? Ein Fotograf, du meine Güte …“

Alicia sah in sein düsteres Gesicht, das auch im Zorn nichts von seiner Attraktivität verloren hatte. Im Gegenteil, es wirkte sogar noch faszinierender. Allmählich flammte auch ihr eigener Ärger wieder auf, den sie während der letzten Minuten einfach vergessen hatte. Dante D’Aquanni mochte den Spieß umgedreht haben, aber sie war noch hier!

„Ich wage es, weil jemand, den ich sehr liebe, im Krankenhaus liegt und Hilfe braucht. Es macht mich krank, einem moralisch verkommenen Menschen wie Sie um Hilfe bitten zu müssen. Aber mir bleibt keine andere Wahl“, sagte sie verbittert. „Glauben Sie, es macht mir Spaß, im Dunkeln durch Dornengestrüpp zu kriechen? Ich habe letzte Woche versucht, mit Ihnen zu sprechen, aber Sie wollten mir nicht zuhören.“

Er maß sie mit einem vernichtenden Blick. „Ich vergeude meine Zeit nicht mit Leuten, die mir haltlose Beschuldigungen an den Kopf werfen.“

Alicia zwang sich, ruhig zu bleiben. „Ich hätte Sie ja in Ihrem Büro aufgesucht, aber ein Termin bei Ihnen ist schwerer zu bekommen als eine Audienz beim Papst“, erwiderte sie, was er mit einem verächtlichen Laut quittierte.

Blitzschnell trat er auf sie zu, zog ihr den Rucksack von den Schultern und leerte ihn auf dem Boden aus.

„Was fällt Ihnen ein …?“ Empört wollte sie auf ihn losgehen, doch er hielt sie mühelos mit einer Hand auf Abstand. Der warme Druck seiner Hand an ihrem Bauch ließ sie zurückzucken, als hätte sie sich verbrannt.

Grimmig sah sie zu, wie er den Inhalt ihres Rucksacks inspizierte. Die klägliche Summe Bargeld in ihrer Brieftasche, das Flugticket nach Mailand, ihr Handy, ihre Kreditkarte.

Schließlich warf er ihre Habseligkeiten wieder in den Rucksack und baute sich, ihren Führerschein in der Hand, drohend vor ihr auf.

„Alicia Parker …“, sagte er mit hochgezogenen Augenbrauen, nachdem er das Dokument eingehend studiert hatte.

Sie nickte nervös. Ihr Name musste ihm doch bekannt vorkommen! Doch das schien nicht der Fall zu sein. „Wieso kreuzen Sie hier mit einem Einwegticket auf? Wollten Sie in meinem Privatjet zurückfliegen? Dachten Sie,

Sie könnten mich verführen und von mir schwanger werden, damit Ihre verrückten Behauptungen am Ende noch wahr werden?“

Alicia wollte widersprechen, doch schon prasselten seine beleidigenden Worte weiter auf sie ein: „Wenn das Ihr Plan war, dann haben Sie jämmerlich versagt. Ich stehe nicht auf dramatische Szenen. Und erst recht nicht auf schlecht frisierte Frauen, die keifen wie ein Fischweib.“

Blass und reglos sah sie zu ihm auf. Ihre ganzen 1,57 Meter zitterten vor Zorn und Anspannung.

„Melanie heißt sie. Melanie Parker. Weckt das irgendeine Erinnerung bei Ihnen? Oder sortieren Sie Ihre Geliebten nach ihrer gesellschaftlichen Stellung? Dann rangiert Melanie wohl ziemlich weit unten auf der Liste …“

„Wie bitte? Was reden Sie da?“ Er wirkte ehrlich verblüfft, doch dann flackerte die Erkenntnis in seinen Augen auf. Melanie scheint keinen großen Eindruck auf ihn gemacht zu haben, dachte Alicia zornig.

„Sie sind wirklich unglaublich. Sie schlafen mit einer Frau und können sich kurze Zeit später kaum noch an ihren Namen erinnern?“

Er fasste sie hart an den Schultern, ließ sie dann ebenso plötzlich wieder los. Sie taumelte leicht, hielt sich aber auf den Beinen.

Dantes Gesicht war starr vor Ärger. Er glaubte ihr kein einziges Wort, aber der Name, den sie genannt hatte, kam ihm bekannt vor. Mehr als nur bekannt. Was er jedoch nicht zugeben würde, bevor er nicht weitere Informationen aus zuverlässiger Quelle eingeholt hatte. Diese Frau führte etwas im Schilde, und er hätte schwören können, dass es mit Geld zu tun hatte.

„Würden Sie sich bitte klar ausdrücken? Allmählich verliere ich die Geduld. Was wollen Sie eigentlich von mir?“

Mit hoch erhobenem Kopf gab sie genau die Antwort, die er erwartet hatte: „Ich will Geld, Mr. D’Aquanni. Ich brauche es für die Behandlung meiner Schwester. Denn sonst besteht die Gefahr, dass das Baby zu früh auf die Welt kommt.“ Ihre Stimme klang zittrig. „Ihr Baby, verstehen Sie? Oder ist Ihnen das auch egal?“

Dante musterte sie stirnrunzelnd. Vielleicht war sie doch verrückt. Jedenfalls sah sie aus, als könnte der leiseste Windhauch sie umpusten. Aber er würde sich hüten, auf ihre hilflose Tour hereinzufallen. „Welche Behandlung? Wovon reden Sie?“

Sein scharfer Ton ließ sie zusammenfahren. Sie fühlte sich merkwürdig losgelöst von ihrem Körper. „Melanie …“, erwiderte sie schwach, „Melanie hatte einen Autounfall. Sie wollte zu Ihnen, als es passierte. Ein Lastwagen geriet ins Schleudern …“

Und dann wurde ihr plötzlich alles zu viel – ihre wagemutige Aktion, die nervenaufreibende Woche, ihre Rückkehr aus Afrika, die Angst um Melanie. Und die Tatsache, dass sie jetzt diesem Mann gegenüberstand … Hatte er sie wirklich geküsst? Und hatte sie sich wirklich an ihn geschmiegt?

Die Halle schien zu schwanken, alles verschwamm vor ihren Augen. Als sie wieder zu sich kam, saß sie auf einem Sessel, den Kopf zwischen den Knien. Eine kräftige Hand lag in ihrem Nacken. War sie etwa ohnmächtig geworden? Wie peinlich! Im Laufe des letzten Jahres hatte sie die grauenhaftesten Dinge erlebt und Nerven wie Drahtseile entwickelt, doch hier, in diesem Luxus, brach sie zusammen.

Aus dem Augenwinkel sah sie die dunklen Hosenbeine und schwarzen Schuhe von Dante D’Aquanni, daneben ein weiteres Paar Füße. Als sie sich bewegte, löste sich die Hand von ihrem Nacken – seine Hand. Sie hob den Kopf, sah in das mütterliche Gesicht der Haushälterin und wollte plötzlich nur noch weinen. Die beiden wechselten über ihren Kopf hinweg einige Worte auf Italienisch.

Jemand zog sie aus dem Sessel hoch, doch ihr wurde sofort wieder schwindelig. Ehe sie sich versah, lag sie bäuchlings über Dante D’Aquannis Schulter. Ihr Kopf und ihre Arme baumelten hilflos herab, während er energischen Schritts der Treppe zustrebte. Schmerz schoss durch ihren Rücken.

„Was fällt Ihnen …“

„Ganz ruhig. So wird Ihr Gehirn besser durchblutet. Wann haben Sie zum letzten Mal gegessen, oder haben Sie das Essen vor lauter Geldgier glatt vergessen?“

Alicia ballte die Hände zu Fäusten. Alles, was sie sah, war sein breiter Rücken.

„Geldgier? Wie können Sie so etwas sagen? Ist Ihnen nicht klar, welche Katastrophe Sie im Leben meiner Schwester …“

Im nächsten Moment landete sie auf den Füßen und stellte benommen fest, dass sie sich in einem großen, komfortablen Schlafzimmer befand. Dante D’Aquanni entfernte sich. Sie lief ihm nach.

„Halt, warten Sie! Sie können mich nicht einfach ignorieren …“

Mit grimmiger Miene drehte er sich zu ihr um, eine Hand an der Türklinke. „Stimmt, dafür haben Sie gesorgt. Aber ich kann Sie vorläufig hier einsperren.“

Alicia sah ihn fassungslos an. „Unterstehen Sie sich …!“

Er verließ den Raum und zog die Tür hinter sich zu. Alicia stand da wie gelähmt. Erst als sie hörte, wie der Schlüssel im Schloss gedreht wurde, stürmte sie zur Tür und rüttelte an der Klinke. Er hatte es getan! Er hatte sie eingesperrt!

Wütend trommelte sie mit ihren Fäusten an die schwere Holztür. „Kommen Sie sofort zurück! Das ist ja wohl die Höhe …“

Nichts. Kein Laut. Er war weg. Verzweifelt sank sie vor der Tür zu Boden. Sie hatte nicht einmal ihr Handy dabei, doch wen hätte sie auch anrufen sollen? Ihre einzige Angehörige lag bewusstlos in England im Krankenhaus. Und sich von irgendjemandem anhören zu müssen, wie dumm es gewesen war, unbefugt das Grundstück eines der mächtigsten Männer der Welt zu betreten, half ihr auch nicht weiter. Er hatte jedes Recht, die Polizei zu rufen, was er vermutlich gerade tat. Sie war gescheitert; er würde Melanie nicht helfen. Ach, wäre sie doch in England geblieben!

Der Zeitungsartikel, den sie über Dante D’Aquanni gelesen hatte, kam ihr jetzt vor wie blanker Hohn. Erst recht der bittere Kommentar einer seiner angeblichen Exgeliebten, wie es die Zeitung vorsichtig formulierte. Die Frau hatte behauptet, Dante D’Aquanni sei nur in einem Punkt verletzlich – seinem Image. Das hatte Alicia eingeleuchtet. Selbst einem erfolgreichen Geschäftsmann wie ihm konnte es nicht egal sein, wie er in der Öffentlichkeit dastand. Und wenn alle Welt erfuhr, dass er seine schwangere Exfreundin sitzen ließ …

Aufgeschreckt von einem Klopfen an der Tür, rappelte sich hoch. War er am Ende doch noch bereit, sie anzuhören? Der Schlüssel wurde im Schloss gedreht, die Tür sprang auf. „Hören Sie, es tut mir leid …“

Doch es war nicht Dante D’Aquanni, sondern seine freundliche Haushälterin, die einen Teller dampfender Pasta und ein Glas Wasser auf einem Tablett hereintrug. Alicia war so überrascht, dass sie gar nicht auf die Idee kam zu fliehen. Ihr leerer Magen knurrte vernehmlich.

Die ältere Frau lächelte so herzlich, dass sich die Haut um ihre Augen in Fältchen legte. Sie stellte das Tablett ab und bedeutete Alicia, sich auszuziehen.

„Nein, nicht nötig!“ Alicia hob abwehrend die Hände, doch sie war zu schwach, um sich zu wehren, als die Haushälterin sie zum Bett schob und sie kurzerhand selbst auszog. Sie hatte sogar Mulltupfer und ein Antiseptikum mitgebracht, um die blutige Schramme auf Alicias Wange zu behandeln. Aus dem Badezimmer holte sie einen flauschigen weißen Bademantel, den sie auf das Bett legte, bevor sie mit Alicias Kleidern unter dem Arm das Zimmer verließ.

Erst als der Schlüssel im Schloss gedreht wurde, begriff Alicia, dass sie wieder eingesperrt war. Sie setzte sich mit angezogenen Beinen aufs Bett und schlang die Arme um die Knie. Eigentlich wollte sie die Nudeln ignorieren und in den Hungerstreik treten, doch dann siegte die Vernunft. Sie brauchte ihre Kraft für die nächste Begegnung mit Dante D’Aquanni.

Als sie kurz darauf ihr Gesicht im Badezimmerspiegel betrachtete, war sie froh, etwas im Magen zu haben. Sonst wäre sie beim Anblick der Vogelscheuche, die ihr da entgegenblickte, vielleicht gleich wieder in Ohnmacht gefallen.

Sehr viel später an diesem Abend schloss Dante leise die Tür auf und schaute vorsichtig in das spärlich erleuchtete Zimmer. Er ging zum Bett und blieb davor stehen, die Hände in den Hosentaschen vergraben. Inzwischen war er zu der Überzeugung gelangt, dass die ungewöhnlichen Umstände ihrer Begegnung der einzige Grund waren, warum ihn der Kuss so aufgewühlt hatte. Doch als er jetzt auf die fremde junge Frau herabblickte, spürte er, wie sein Herz schneller schlug. Für eine kreischende Xanthippe wirkte sie erstaunlich unschuldig.

Die Umrisse ihrer zierlichen Gestalt zeichneten sich unter dem viel zu großen Bademantel ab. Ihr Haar war nicht länger in einen Zopf gezwängt, sondern umrahmte als Schwall dunkelblonder Kringellocken ihr zartes Gesicht. Jetzt, da die Schmutzspuren aus ihrem Gesicht verschwunden waren, stellte er fest, dass sie ausgesprochen hübsch war.

Sie sah aus, als sei sie gegen ihren Willen eingeschlafen, die Hände zu Fäusten geballt. Jederzeit bereit, einen möglichen Angreifer abzuwehren. Die leicht geschwollene Schramme auf ihrer Wange weckte seine widerwillige Besorgnis.

Sein Blick glitt an ihr herab. Ein langes, schlankes Bein mit perfekt geformter Wade und seidig glatter Haut ragte unter dem Frotteemantel hervor. Ihr nackter Fuß war winzig. Sie schlief tief und fest, und das seit Stunden, wie ihm seine Haushälterin berichtet hatte. Was er für jemanden, der kurz zuvor unbefugt auf sein Grundstück vorgedrungen war und ihn mit wilden Anschuldigungen überhäuft hatte, recht verwunderlich fand. Sie musste ziemlich abgebrüht sein, um nach so einer Tat den Schlaf der Gerechten zu schlafen.

Er spannte sich an, als sie im Schlaf etwas vor sich hinmurmelte und sich unruhig herumwälzte. Als sie zur Ruhe kam, stand der Bademantel halb offen und ließ eine ihrer nackten Brüste sehen, die klein, aber fest und rund war. Wie gebannt blickte Dante auf die verführerische rosa Knospe. Verlangen stieg in ihm auf. Er wollte diese zarte Knospe zum Leben erwecken, wollte spüren, wie sie unter seiner Berührung hart wurde … Eine Regung, die ihm ganz und gar nicht willkommen war.

Doch nun wusste er, was er bei seinem Abenteuer am frühen Abend vermisst hatte – die pure Leidenschaft, die er jetzt beim Anblick dieser Frau empfand. Und die er so lange nicht mehr verspürt hatte, dass er sie zunächst nicht einmal erkannt hatte. Ganz im Gegensatz zu seinem ersten Eindruck erschien ihm die grazile junge Frau im weißen Frotteemantel jetzt so aufregend weiblich wie keine andere vor ihr. Er erinnerte sich nur zu gut an ihren zarten Körper, ihre warmen, weichen Lippen …

Dieser Gedanke und seine wachsende Erregung verwirrten ihn so, dass er fluchtartig das Zimmer verließ und die Tür so hektisch hinter sich abschloss, als sei ihm eine Hexe auf den Fersen.

Am Fuß der Treppe erwartete ihn mit schuldbewusster Miene einer seiner Sicherheitsleute. Inzwischen hatte man das Loch in der Mauer entdeckt. Er überreichte Dante einen Ordner.

„Die gewünschten Informationen, Sir. Sie ist verwandt mit einer Melanie Parker, die in Ihrer Londoner Niederlassung arbeitet. Alicia Parker ist gelernte Krankenschwester. Es gibt sechs Krankenpflegerinnen mit diesem Namen. Sie waren im letzten Jahr an diversen Orten im Einsatz, von einem privaten Pflegeheim in Devon bis hin zu einer Hilfsorganisation in Afrika. Welche davon sie ist, werden wir noch in Erfahrung bringen.“

Dante ließ sich sein Erstaunen nicht anmerken. „Danke, das ist vorläufig alles.“

Er ging in sein Arbeitszimmer, schenkte sich ein halbes Glas Cognac ein und setzte sich an den Schreibtisch, um die Papiere durchzusehen. Nach einer Weile lehnte er sich zurück und blickte, das Glas in der Hand, durch das Panoramafenster auf den nächtlichen See. Er war froh, dass er nicht die Polizei gerufen hatte.

Denn nicht alles, was Alicia Parker gesagt hatte, war blanker Unsinn. Er rieb sich den Nacken. Leider wusste er sehr genau, wer Melanie Parker war. Und wenn es stimmte, dass sie im Krankenhaus lag und behauptete, schwanger zu sein, konnte es brenzlig werden. Die Parker-Schwestern gingen offenbar aufs Ganze. Keinesfalls durfte er Alicia Parker aus den Augen lassen, bevor er Mittel und Wege gefunden hatte, diese üble Intrige im Keim zu ersticken.

Die Nachricht von seiner neuen ‚Liebe‘ würde spätestens in zwölf Stunden Schlagzeilen machen. Von daher würde es nicht weiter schwierig sein, die junge Frau in seiner Nähe zu behalten. Unwillkürlich kam ihm der Anblick ihrer nackten Brust in den Sinn. Mit grimmiger Miene leerte er sein Glas. Sexuelles Verlangen nach dieser Fremden, die sein inneres Gleichgewicht so empfindlich ins Wanken brachte: Das war das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte! Doch die Erinnerung an sie ließ ihn nicht mehr los. Sein Puls raste. Er schloss die Augen und stellte sich vor, wie er zu ihr hinaufging, sich eine ihrer seidigen Locken um den Finger wickelte und ihre vollen, sinnlichen Lippen küsste. Er wollte sie berühren, wollte wissen, wie es sich anfühlte, sie zu lieben …

Nervös stand er auf und schenkte sich noch einen Fingerbreit Cognac ein, den er in einem Zug austrank. Kein Zweifel, Alicia und Melanie Parker hatten ein Komplott geschmiedet, wenn auch kein sehr raffiniertes. Er würde es aufdecken. Doch es machte ihn maßlos zornig, dass jemand glaubte, ihn hereinlegen zu können. Wieder einmal.

Er hatte seine Lektion beim ersten Mal gründlich gelernt.

Dies war der denkbar ungünstigste Zeitpunkt, um in einen Vaterschaftsskandal verwickelt zu werden. Schon in Anbetracht der anstehenden Geschäftsverhandlungen musste er den beiden Frauen schnellstmöglich das Handwerk legen. Zu viele Menschen waren von ihm abhängig. Er durfte nicht riskieren, dass diese geldgierigen Betrügerinnen sein Projekt gefährdeten, indem sie ihn öffentlich in Verruf brachten. Entschlossen griff er nach dem Telefon und tätigte den ersten von mehreren Anrufen.

3. KAPITEL

Alicia stand am Fenster, konnte aber die herrliche Aussicht nicht genießen. Es war früh am nächsten Morgen. Sie trug ihre eigene, frisch gereinigte Kleidung. Ihr Haar war zum Zopf geflochten. Nervös und voller Sorge wartete sie darauf, im Krankenhaus anrufen zu können, um zu hören, wie es Melanie ging.

Jetzt, im hellen Morgenlicht, konnte sie kaum glauben, was am Vorabend geschehen war. Und dass sie volle acht Stunden geschlafen hatte – in seinem Haus!

Sie hatte sich alle Mühe gegeben, standhaft zu bleiben, aber der flauschige Bademantel, das weiche Bett … Irgendwann hatte sie nachgegeben und war einfach eingeschlafen. Eine schöne Beschützerin ihrer kleinen Schwester war sie!

Sie hörte, wie der Schlüssel im Schloss gedreht wurde, und fuhr herum. Ihr Herz klopfte wild. Auf der Schwelle stand, in schwarzer Hose und anthrazitfarbenem Hemd, Dante D’Aquanni. Er sah atemberaubend gut aus, ganz wie der erfolgreiche Großunternehmer, allerdings auch ziemlich gereizt. Alicias Hoffnung, ihn doch noch zum Einlenken zu bewegen, schwand dahin.

Als sie den Rücken straffte, verspürte sie den vertrauten Schmerz. Ich hätte wirklich nicht durchs Unterholz kriechen sollen, nur um mich dann von diesem Mann über die Schulter werfen zu lassen, dachte sie missmutig. Doch bei der Erinnerung an seine starken Arme wurde ihr so heiß, dass sie jeden Schmerz vergaß.

„Mr. D’Aquanni …“

Mit einer ungeduldigen Handbewegung brachte er sie zum Schweigen, trat auf sie zu und überreichte ihr Rucksack und Handy. Auf dem Display waren zahlreiche verpasste Anrufe verzeichnet, alle vom Krankenhaus. Alicia ließ den Rucksack fallen, drückte mit zittrigen Fingern die Tasten und wandte sich ab, um zu telefonieren.

Sie ging nervös im Raum umher, während sie auf den Aufbau der Verbindung wartete. Dante stellte überrascht fest, dass sie Tränen in den Augen hatte. Damit hatte er nicht gerechnet. Überhaupt machte es ihn nervös, ihr jetzt im Hellen gegenüberzustehen. Ihre Lockenpracht war zum Zopf gebändigt, aber einige Strähnen hatten sich gelöst und ringelten sich um ihre Schläfen. Ihre sanften braunen Augen wirkten riesig in dem zarten, herzförmigen Gesicht. Ihr Anblick verwirrte ihn so, dass er sich kaum konzentrieren konnte.

Jetzt blinzelte sie energisch gegen die Tränen an, und der feuchte Glanz verschwand aus ihren Augen. Sie erinnerte ihn an ein fauchendes Kätzchen, und komischerweise überkam ihn der Wunsch, sie zu trösten und zu beschützen. Er lächelte grimmig in sich hinein. Was für eine großartige Schauspielerin sie doch war!

Erleichterung mischte sich in Alicias Panik. Trotz der schlechten Verbindung hatte sie genug gehört. „Das war das Krankenhaus. Meine Schwester ist wach und fragt nach mir. Ich muss sofort nach England.“

„Ich weiß.“ Seine warme, dunkle Stimme ging ihr durch und durch.

„Woher?“, fragte sie verblüfft.

Seine Mundwinkel zuckten. „Ich weiß so einiges, Ms. Parker. Und ich werde noch viel mehr wissen, wenn ich erst in England bin.“ „Sie geben also zu, dass Sie der Vater von Melanies Baby sind?“ Sie war erleichtert, doch tief in ihrem Innersten regte sich Enttäuschung.

Zornig schüttelte er den Kopf. Er sah schon die Pfundzeichen in ihren Augen. „Oh, nein, da irren Sie sich. Ich bin ganz sicher nicht der Vater dieses Babys. Falls Ihre Schwester überhaupt schwanger ist …“

„Natürlich ist sie das, sie hat einen unübersehbaren Babybauch! Und Sie sind der Vater. Melanie ist keine Lügnerin!“

Er winkte nur gereizt ab. „Wenn sie behauptet, ich sei der Vater, dann lügt sie. Aber genug davon. Gehen wir.“

Alicia griff nach ihrem Rucksack und eilte ihm nach. „Warten Sie, Mr. D’Aquanni, meine Schwester …“

An der Treppe blieb er so abrupt stehen, dass sie gegen ihn stieß. Er drehte sich um und fasste sie hart an den Schultern. „Schluss jetzt! Ich will nichts mehr davon hören. Ein Hubschrauber bringt uns zum Flughafen in Mailand.“

„Sie … Sie nehmen mich mit?“

Ein kalter Blick aus blauen Augen glitt über sie hinweg. „Sie haben kein Rückflugticket oder Geld. Nur mit einer Kreditkarte, die vermutlich überzogen ist, werden Sie nicht weit kommen.“ Er wandte sich ab und ging die Treppe hinunter. „Sie haben sich den Falschen für Ihr Spiel ausgesucht, Ms. Parker“, drang seine Stimme zu ihr hinauf. „Und Sie weichen nicht von meiner Seite, bis diese Angelegenheit geklärt ist.“

Zumindest weiß ich jetzt, wie ich nach Hause komme, dachte Alicia leicht hysterisch. Darüber hatte sie sich bisher noch keine Gedanken gemacht. Als sie ihm nacheilte, hatte sie das unbehagliche Gefühl, dass der Zug, in dem sie saß, gerade unerwartet die Richtung geändert hatte. Doch zum Aussteigen war es längst zu spät.

Dante sah zu der Frau hinüber, die zusammengekauert auf der anderen Seite des Ganges saß. Sie blickte so angestrengt zum Fenster hinaus, als gäbe es unter der dichten Wolkendecke etwas Faszinierendes zu sehen. Seit der Hubschrauber sie zum Flughafen nach Mailand gebracht hatte, wo sie seinen Privatjet bestiegen hatten, hatte sie kein Wort gesagt. Am liebsten hätte er sie aus ihrem Sitz gezerrt und sie dafür bestraft, dass sie sein Leben in Unordnung brachte. Dass sie ihn zwang, nach England zurückzukehren, wo er beinahe das gesamte vergangene Jahr verbracht hatte.

Während er sich noch fragte, wie diese Bestrafung aussehen sollte, lief vor seinem inneren Auge eine Szene wie aus einem kitschigen Liebesfilm ab: Alicia Parker lag in seinen Armen, den Kopf zurückgebogen, den zarten Hals und die weichen Lippen seinen hungrigen Küssen dargeboten …

Auch in London hatte sie, wie er sich vage erinnerte, Jeans und einen dunklen Schlabberpulli getragen. Doch nun wusste er, welch bezauberndes Geschöpf sich darunter verbarg. Wie wundervoll sie erst aussehen würde, wenn sie sich ein wenig zurechtmachte, dachte er zerstreut. In einem Seidenkleid, das sich verführerisch um ihre zierlichen Kurven schmiegte …

Alicia drehte den Kopf und sah ihn an. Was sie in seinen Augen las, ließ ihr Herz für einen Moment aus dem Takt geraten.

Er lehnte sich zurück und musterte sie kühl. „Was macht Sie eigentlich so sicher, dass ich der Vater dieses Kindes bin?“

Hat der Mann so viele Freundinnen, dass er sich nicht an jede einzelne erinnern kann? „Melanie hat es gesagt, und ich glaube ihr. Außerdem unternehmen Sie diese Reise bestimmt nicht zu Ihrem Vergnügen, also geben Sie es schon zu!“

„Was genau hat sie Ihnen erzählt?“, fragte er scharf.

„Sie meinte, Sie hätten sie weggeschickt. Und dass sie auf dem Weg zu Ihnen war, als der Unfall passierte. Ich wusste, dass sie sich mit jemandem aus dem Büro traf, aber nicht, dass Sie es waren.“

„Ich soll sie weggeschickt haben?“ „Sie meinte wohl, dass Sie die Beziehung zu ihr beendet haben. Sie hatte hohes Fieber und stand unter Schock …“ Dante schüttelte fassungslos den Kopf, als ein Verdacht in ihm aufstieg. „Ihre Schwester wusste von den anstehenden Fusionsverhandlungen und wie sehr ein Skandal mir schaden würde. Jetzt wird mir klar, was Sie vorhaben!“

Alicia musterte ihn mit blitzenden Augen, die Hände zu Fäusten geballt. „Signore D’Aquanni, meine Schwester hat im Moment wirklich andere Sorgen! Sie liegt im Krankenhaus und kämpft um ihr Leben. Und was mich angeht – glauben Sie, ich hätte nichts Besseres zu tun, als einem arroganten Playboy-Millionär quer durch Europa nachzureisen?“

„Sparen Sie sich das Theater.“

Sein herablassender Ton und die Art, wie er sich scheinbar gelangweilt abwandte, brachten Alicia zur Weißglut. Sie schnallte sich ab, sprang von ihrem Sitz und baute sich, die Hände in die Hüften gestemmt, vor ihm auf.

„Sie sind wirklich das Letzte! Wie kommen Sie dazu, andere Menschen wie Gegenstände zu behandeln? Wie Spielzeug, das man in die Ecke wirft, wenn es einem langweilig geworden ist? Wahrscheinlich haben Sie als Kind immer alles bekommen, was Sie wollten, aber …“

Eine plötzliche Turbulenz brachte das Flugzeug ins Schlingern. Alicia verlor das Gleichgewicht, kippte nach vorn und landete auf Dante D’Aquannis Schoß.

Ihr Zorn war vergessen, als sie sich in seinen Armen wiederfand. Verwirrt wollte sie sich aufrichten, doch Dante hielt sie fest. Blitzartig nahm sie alles in sich auf: die harten, angespannten Muskeln seiner Oberschenkel, seinen warmen Atem an ihrer Wange, seinen männlich-herben Duft. Sie spürte voller Panik, wie ihr Körper darauf reagierte. „Lassen Sie mich los!“, keuchte sie.

„Oh, nein. Ich würde zu gern den Rest Ihrer Schimpftirade hören.“ Nichts in seinem spöttischen Tonfall verriet, wie sehr ihn die zappelnde Frau auf seinem Schoß aus der Ruhe brachte. „Wo waren Sie stehen geblieben?“

Sie sah ihn an. Sein Mund war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt, doch in seinen Augen lag kein Hauch von Wärme.

„Ich …“ Ihre Stimme gehorchte ihr nicht. Warum brachte seine Nähe sie so durcheinander? Er war der Feind. Der Mann, der ihre Schwester verraten hatte!

„Schon gut, Ihre Vorhaltungen interessieren mich nicht. Sie haben sowieso keine Ahnung. Das Einzige, was mich interessiert, ist das hier …“

Und dann küsste er sie. Seine warmen, festen Lippen schienen tausend kleine Feuer in ihr zu entfachen. Es war unerklärlich, vollkommen verrückt, was dieser Mann in ihr auslöste.

Zielstrebig schob er eine Hand unter ihren Pullover, streichelte ihre nackte Haut, tastete sich langsam zu ihren Brüsten vor. Wie auf Kommando richteten sich die empfindlichen Spitzen in Erwartung seiner Berührung auf, und Alicia wand sich in seinen Armen, als sie den Beweis für seine Erregung hart und pochend unter ihren Schenkeln spürte.

Sie hörte ihn leise stöhnen, die Lippen an ihrem Mund. Seine Hand schloss sich um eine ihrer Brüste unter dem dünnen Bustier. Rau, schoss es ihr durch den Kopf. Die Hand, die sie liebkoste, war rau und schwielig. Und unendlich aufregend.

Mit dem Daumen fuhr er sanft über die harte Knospe. Alicia, brennend vor Erregung, legte den Kopf in den Nacken und schloss die Augen. Nie zuvor hatte sie diese plötzlich aufflammende Leidenschaft verspürt, die jeden Widerstand zwecklos machte. Das einzige Mal, dass sie annähernd so empfunden hatte …

Der Gedanke legte sich wie eine eiserne Klammer um ihr Herz. Sie spürte, wie Dantes Hand zu ihrer anderen Brust glitt, und stellte beschämt fest, dass sie sich unwillkürlich in seine Richtung drehte. Ernüchtert stemmte sie sich so heftig gegen seine Brust, dass sie von seinem Schoß fiel und auf dem Teppich landete.

Mühsam rappelte sie sich auf. Ihre großen braunen Augen blickten verstört, ihre Lippen brannten von seinem Kuss, ihre Wangen glühten. „Fassen Sie mich nie wieder an!“, stieß sie hervor. „Ich verabscheue Sie.“

Dann stürmte sie davon und entging nur knapp einem Zusammenstoß mit der Stewardess, die ihr mit einem voll beladenen Tablett entgegenkam.

Erst nachdem sie sich ausgiebig kaltes Wasser ins Gesicht gespritzt hatte, traute sie sich wieder aus dem Waschraum hervor. Es war nicht zu fassen, welche Macht dieser Mann über sie besaß! Sie hatte sogar einen winzigen Moment lang gehofft, er sei vielleicht doch nicht der Vater von Melanies Baby …

Als sie zu ihrem Platz zurückkehrte, war Dante verschwunden. Wahrscheinlich ist er mit dem Fallschirm abgesprungen, um mich nicht länger ertragen zu müssen …

„Mr. D’Aquanni nimmt in seinem Bordbüro einen Anruf entgegen“, teilte ihr die kühle blonde Stewardess mit. „Bitte sagen Sie Bescheid, wenn Sie etwas brauchen, Ms. Parker. Wir landen in etwa einer Stunde.“

Dante erschien erst kurz vor der Ankunft in London wieder im Passagierraum, obwohl sein Telefonat nur wenige Minuten gedauert hatte.

Er wusste, dass er Alicia Parker hätte wegschieben müssen, als sie so unverhofft auf seinem Schoß gelandet war. Doch sie hatte sich so wunderbar aufregend angefühlt! Ihre verführerischen Kurven hatten ihn vorübergehend vergessen lassen, wie sehr er sich über ihre Worte geärgert hatte.

Woher wollte sie wissen, wie er aufgewachsen war? Schließlich hatte er seine Lebensgeschichte nie publik gemacht. Denn seine Kindheit und Jugend waren ein einziger Kampf gewesen. Nur einem gnädigen Schicksal hatte er es zu verdanken, dass er nicht als Kleinkrimineller oder Schlimmeres geendet war. Wenn Stefano Arrigi ihn und seinen Bruder damals nicht von der Straße aufgelesen hätte, wer weiß, was aus ihnen geworden wäre?

Nein, er brauchte kein Mitleid. Von niemandem. Schon gar nicht nach der bitteren Erfahrung, die er gemacht hatte, als er sich das erste und einzige Mal jemandem anvertraut hatte – einer Frau. Alicia Parker, das spürte er, würde in Mitgefühl zerfließen. In geheucheltem Mitgefühl.

Alicia vermied es, in seine Richtung zu sehen. Sie hielt den Blick stur aus dem Fenster gerichtet und beobachtete, wie die Felder, Häuser und Autos näher kamen, als die Maschine zum Landeanflug ansetzte.

„Übrigens, Sie haben mir noch nicht erklärt, wofür Sie das Geld brauchen. Sie zogen es vor, in Ohnmacht zu fallen, um mich milde zu stimmen“, sagte er schroff.

Alicia erstarrte. Er war ein Unmensch. Sie hasste ihn!

Mühsam beherrscht legte sie dar, weshalb ihre Schwester einen Spezialisten brauchte und warum das so teuer war. „Seine Praxis liegt in der Harley Street. Selbst wenn wir ihn bezahlen könnten, müssten wir ins Stadtzentrum ziehen, um Melanie die lange Fahrerei zu ersparen. Sie können sich denken, was das kostet“, schloss sie mit Tränen in den Augen. Dante zeigte immer noch keine Regung. Es hätte sie nicht gewundert, wenn er sie nach der Landung aus dem Flugzeug warf und gleich wieder abhob.

Dante beobachtete sie mit gemischten Gefühlen. Waren ihre Tränen echt? Welche Frage! Kurzfristig spielte er mit dem Gedanken, sie abzusetzen und nach Italien zurückzufliegen. Doch es gab diese Melanie Parker. Und er hatte tatsächlich etwas mit ihr zu tun. Die Geschichte würde reißenden Absatz finden, wenn die beiden Frauen damit hausieren gingen. Er wollte verdammt sein, wenn er es darauf ankommen ließ!

Sein Mund wurde schmal, als er an das Telefonat dachte, das er soeben mit seinem Sekretär geführt hatte. Seine Leute hatten seinen jüngeren Bruder immer noch nicht aufgespürt. Sollte Melanie wirklich schwanger sein, dann hatte Paolo D’Aquanni ihm einiges zu erklären!

4. KAPITEL

„Deine Schwester ist seit einigen Stunden wach. Wir sind vorsichtig optimistisch, dass sie jetzt bei Bewusstsein bleibt.“

Alicia zitterten die Knie vor Erleichterung. „Und das Baby?“

Die Oberschwester nickte. „Dem Baby geht es gut. Aber du weißt, dass spezielle ärztliche Betreuung notwendig ist, um zu gewährleisten, dass es sich normal entwickelt. Ein Glück, dass Paolo schon den ersten Termin bei Dr. Hardy arrangiert hat!“

Alicia spannte sich an, und auch Dante neben ihr schien die Schultern zu straffen. „Wer, bitte, ist Paolo?“

Ihre Freundin sah sie überrascht an. „Na, Melanies Freund natürlich, du Dummchen. Er kam gestern Abend hier an, hat die ganze Nacht an ihrem Bett verbracht. Total hingebungsvoll.“ Sie ging voran zu Melanies Zimmer. „Deine Schwester ist immer noch sehr schwach, also bleibt nicht zu lange, ja?“

Alicia nickte benommen. Sie spürte kaum, wie Dante sie vorwärtsschob. Es war ein Vierbettzimmer. Um Melanies Bett herum waren die Vorhänge zugezogen. Alicia hatte das dumpfe Gefühl, sich auf eine gewaltige Überraschung gefasst machen zu müssen.

Als sie den Vorhang zurückzog, wäre sie beinahe zum zweiten Mal in zwei Tagen in Ohnmacht gefallen.

„Lissy …“, hauchte Melanie, doch Alicia sah sie gar nicht an. Wie gelähmt vor Entsetzen blickte sie auf die jüngere, nicht ganz so attraktive und geringfügig kleinere Ausgabe von Dante D’Aquanni am Bett ihrer Schwester. War sie so erschöpft, dass sie jetzt schon Halluzinationen hatte? Verwirrt griff sie sich an die Stirn.

„Lissy, alles in Ordnung mit dir?“

Jetzt erst wandte sie sich Melanie zu, registrierte besorgt deren immer noch viel zu blasses Gesicht und die rote Narbe auf ihrer Stirn. Ihre Wangen aber zeigten einen Hauch von Farbe. Alicia nickte matt, während eine starke Hand sie von hinten auf einen Stuhl drückte.

„Wo warst du?“ Melanie berührte ihren Arm. „Die Schwester sagte, du seiest verreist …“ Ihr Blick glitt von Alicia zu Dante. „Mr. D’Aquanni, was wollen Sie denn hier?“ Der junge Mann sprang auf und ergriff ihre Hand.

Dante war aus dem Schatten des Vorhangs hervorgetreten. Seine düstere Gegenwart schien den ganzen Raum zu beherrschen. „Ihre Schwester hält mich für den Vater Ihres Kindes.“ Skeptisch betrachtete er Melanies gewölbten Bauch unter der Decke, als zweifele er immer noch an ihrer Schwangerschaft.

Melanie sah Alicia an. „Ich verstehe nicht … Wie kommst du darauf?“

Alicia kämpfte tapfer gegen die Versuchung an, sich mit einer weiteren Ohnmacht aus der Affäre zu ziehen. Sie wagte es nicht, Dante in die Augen zu sehen.

„Als ich letzte Woche hier ankam, hattest du hohes Fieber“, erzählte sie kleinlaut. „Ich wollte wissen, wer der Vater des Kindes ist. Und der einzige Name, den du genannt hast, war der von Dante D’Aquanni. Du hast gesagt, du seist auf dem Weg zu ihm gewesen …“ Sie lächelte verzagt. Melanie traf keine Schuld.

Melanie seufzte. „Ich war tatsächlich auf dem Weg zu ihm …“ Sie streifte Dante mit einem scheuen Blick. „Aber nur, weil ich ihn bitten wollte, Paolo zurückzuholen.“

„Paolo“, wiederholte Alicia dumpf.

Nun schaltete sich Dante ein. Sein schroffer Ton ließ Alicia zusammenzucken. „Ganz recht, Paolo D’Aquanni. Der Mann aus dem Büro, mit dem Ihre Schwester eine Affäre hatte. Mein Bruder.“

Seine Stimme schien aus weiter Entfernung zu kommen. Alicia sah Paolo an. „Dann sind Sie …“

Melanie drückte ihre Hand. „Ja, Lissy. Paolo ist der Vater meines Babys.“

Dante musterte die sichtlich geschwächte Melanie Parker in ihrem Krankenbett. Selbst er musste zugeben, dass sie den Unfall unmöglich vorgetäuscht haben konnte. Sie schien größer zu sein als Alicia, und ihre Augen waren blau, nicht samtig braun wie die ihrer Schwester. Er zwang sich, der zierlichen Frau neben dem Bett keine Beachtung zu schenken.

Die rührende Szene ließ ihn kalt. Die beiden Frauen weckten ungewollte Erinnerungen in ihm, sodass er dem ganzen Theater am liebsten sofort ein Ende bereitet hätte. Doch er sah auch, wie liebevoll Paolos Blick auf Melanie ruhte. Das Malheur war geschehen. Die Schwestern hatten sich die neue Situation, die durch Paolos unerwartete Rückkehr eingetreten war, geschickt zunutze gemacht. Dante war allerdings sicher, dass das Baby genauso wenig von Paolo wie von ihm stammte … Nur Paolo war naiv genug, es zu glauben.

„Paolo, ich möchte dich unter vier Augen sprechen“, sagte er scharf.

Der junge Mann errötete, schluckte hart und folgte ihm hinaus. Er tat Alicia beinahe leid. Dante war Paolo haushoch überlegen, das sah man sofort, und mit ihrer unüberlegten Aktion hatte sie ihm gewiss keinen Gefallen getan. Welch ein Desaster! Doch ihrer Schwester ging es so weit gut, und das war die Hauptsache. Sie stand auf, umarmte und küsste Melanie vorsichtig und konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten.

„Oh, Mel! Ich hatte solche Angst, dich zu verlieren.“

Auch Melanies Augen füllten sich mit Tränen. „Nicht doch, Lissy. Ich bleibe dir erhalten. Jetzt erst recht, da Paolo hier ist!“ Ihre Wangen röteten sich. „Wir werden heiraten, Lissy. Und in die Stadt ziehen, damit ich es nicht so weit zu Dr. Hardy habe …“

Alicia musterte sie ernst. „Melanie, hör zu …“

Doch Melanie unterbrach sie: „Er ist der Richtige, glaub mir, aber ich musste unsere Beziehung doch geheim halten! Als sein Bruder es herausfand, bekam er einen Tobsuchtsanfall. Er versetzte Paolo nach Tokio, aber wir beide blieben in Kontakt. Zwei Monate nach seiner Abreise stellte ich fest, dass ich schwanger war. Vor lauter Verzweiflung über die Trennung hatte ich nicht mal bemerkt, dass meine Periode ausgeblieben war …“ Sie lächelte Alicia treuherzig an. „Erst hatte ich vor, Paolo nach Tokio zu folgen, aber ich will mein Baby hier in England zur Welt bringen. Deshalb wollte ich Dante D’Aquanni bitten, Paolo zurückzuholen.“

„Warum hast du mir nichts davon gesagt?“, fragte Alicia kopfschüttelnd.

„Das wollte ich doch, Lissy. Ich habe versucht, dich anzurufen, aber ich kam nie durch. Hätte ich es dir per E-Mail mitgeteilt, hättest du dir nur unnötig Sorgen gemacht. Dann kam deine Rückkehr immer näher. Ich dachte, es wäre eine nette Überraschung, wenn ich dir Paolo gleich persönlich vorstelle.“

Alicia strich ihr eine Haarsträhne aus der Stirn. „Ach, Schwesterchen …“

Der Vorhang öffnete sich, und die beiden Männer kehrten zurück. Dantes düstere Miene verhieß nichts Gutes. Paolo, der sofort wieder Melanies Hand ergriff, musterte ihn feindselig.

„Ich bringe Sie jetzt nach Hause“, sagte Dante in eisigem Ton zu Alicia.

„Aber ich bin doch gerade erst gekommen!“

„Geh nur, Lissy, und ruh dich aus“, bat Melanie, die plötzlich alles im Griff zu haben schien. „Mach dir keine Sorgen, ich habe ja jetzt Paolo.“

Alicia wurde schwindelig, als sie sich erhob. Sie hatte das Gefühl, auf einem schwankenden Boot zu stehen, das aufs offene Meer hinausgetrieben wurde. Alles, was ihr vertraut war, schien zu einem winzigen Punkt in der Ferne zusammenzuschrumpfen. Dass Dante sofort zur Stelle war und ihr den Arm um die Taille legte, machte es nicht besser. Mit schwachem Lächeln verabschiedete sie sich von Paolo: „Es hat mich gefreut, Sie kennenzulernen.“

Er nickte. „Danke, ganz meinerseits.“ Sofort wandte er sich wieder Melanie zu.

Erst draußen vor dem Krankenhaus, als ihr ein kühler Wind ins Gesicht blies, fand Alicia die Kraft, sich aus Dantes Arm zu befreien. Sie schämte sich in Grund und Boden wegen des verhängnisvollen Irrtums, der ihr unterlaufen war. Die Arme vor der Brust verschränkt, sah sie zu Dante auf und wusste nicht, was sie sagen sollte. In all ihre unterschiedlichen Gefühle mischte sich auch Erleichterung über etwas, das ganz und gar nichts mit Melanies Genesung zu tun hatte. Doch darüber wollte sie lieber nicht weiter nachdenken.

Entschlossen reckte sie das Kinn vor. „Es tut mir leid.“

Dante sah sie lange und durchdringend an. Vor dem grauen englischen Krankenhaus sah er aus wie ein südländischer Prinz, und einige junge Krankenschwestern warfen ihm im Vorübergehen bewundernde Blicke zu. Seine Miene aber blieb kühl und unbewegt. „Es tut Ihnen leid?“

Plötzlich fühlte Alicia sich auf fatale Weise an einen anderen exotischen Prinzen auf englischem Boden erinnert. Vor nicht allzu langer Zeit war auch sie eine jener jungen, unerfahrenen Krankenschwestern gewesen … Obwohl sie wusste, dass Dante nichts mit dieser Geschichte zu tun hatte, stieg Wut in ihr auf.

„Sagte ich das nicht?“, erwiderte sie schroff, obwohl sie in Wirklichkeit erschüttert war über die ungerechtfertigten Vorwürfe und Beleidigungen, die sie diesem Mann an den Kopf geworfen hatte. „Ich hatte allen Grund anzunehmen, Sie seien der Vater von Melanies Baby. Ich hatte einen langen Flug hinter mir, kam nach Hause und musste erfahren, dass meine Schwester schwer verletzt und im fünften Monat schwanger im Krankenhaus lag. Der Kindsvater hatte sie offenbar verlassen, und der einzige Name, der fiel, war Ihrer. Ich wusste, meine Schwester würde teure medizinische Versorgung benötigen … Können Sie sich nicht vorstellen, wie mir da zumute war? Und welche Schlussfolgerungen ich daraus zog?“

Dante musterte sie schweigend. Sie war wirklich unglaublich! Sie hielt es nicht einmal für nötig, Reue zu heucheln. Kein Wunder, einer der beiden D’Aquannis saß ja bereits in der Falle! Ein bitteres Lächeln spielte um seine Mundwinkel. „Oh, doch, das kann ich.“

„Ja, natürlich“, lenkte Alicia beschämt ein. Seinen Bruder im Krankenhaus vorzufinden, musste auch für Dante ein Schock gewesen sein. Kein so großer wie für sie, natürlich, denn offenbar hatte er ja von der Beziehung gewusst … „Tut mir leid“, sagte sie matt.

„Wie oft werden Sie das wohl noch sagen müssen, um das Chaos wiedergutzumachen, das Sie angerichtet haben?“ Und zweifellos noch anrichten werden.

„Es tut mir leid, es tut mir leid, es tut mir leid. So, genügt das? Glauben Sie mir, es tut mir aufrichtig leid, dass ich Sie für den Kindsvater hielt, dass ich Sie in Ihrer Firma belästigt habe, in Ihrer Villa war …“ Sie hatte sich in Rage geredet. Nun aber war sie am Ende ihrer Kräfte und kurz davor, in Tränen auszubrechen. Sie musste weg von ihm, und zwar sofort. „Ich fahre jetzt mit dem Bus nach Hause, und Sie können Ihren Flieger nach Italien nehmen und so tun, als wären wir uns nie begegnet. Vergessen Sie das Geld. Melanie und ich, wir sorgen schon selbst für uns.“ Wie wir es unser Leben lang getan haben.

Dante hätte beinahe die Augen verdreht. Jetzt übertrieb sie wirklich schamlos!

Doch Alicia brachte einfach keinen klaren Gedanken mehr zustande. Sie war ihr Leben lang daran gewöhnt gewesen, dass Melanie und sie allein zurechtkommen mussten, und hatte noch gar nicht begriffen, dass sie nun einen Mitstreiter hatten – Paolo. Sie wollte nur weg von Dante D’Aquanni. Ihre Gefühle brodelten viel zu dicht unter der Oberfläche. Sie hatte Angst, sie nicht länger kontrollieren zu können. Dieser Mann … er war einfach zu viel für sie.

Abrupt wandte sie sich ab und marschierte los. Der Parkplatz verschwamm hinter einem Tränenschleier. Du meine Güte, sie hatte seit Jahren nicht mehr richtig geweint, trotz der grauenhaften Erfahrungen, die sie in Afrika gemacht hatte. Und hier brach sie alle zwei Minuten in Tränen aus und fiel in Ohnmacht wie die Heldin in einem zweitklassigen Kostümschinken!

Eine Hand packte sie am Oberarm und schwenkte sie herum. Sie sah nur einen großen schwarzen Schatten, dann fühlte sie sich von zwei starken, warmen Armen umfangen. Es war ein wunderbar tröstliches Gefühl, und sie weinte ohne Zurückhaltung. Über sich selbst. Über Melanie.

Darüber, dass sie diesem Mann so bitter Unrecht getan hatte. Und nicht in der Lage gewesen war, sich angemessen zu entschuldigen. Weil er alle möglichen beunruhigenden Gefühle in ihr weckte. Sie weinte, bis ihr die Tränen ausgingen und ihre Kehle brannte.

Dante hatte aus einem Impuls heraus gehandelt, der stärker war als alle Vernunft. Er wusste, dass ihre Tränen nicht echt waren. Aber er hatte es nicht über sich gebracht, sie gehen zu lassen. Es war das erste Mal, dass er eine weinende Frau in die Arme genommen hatte.

Körperliche Anziehungskraft, sagte er sich, mehr ist es nicht. Aber irgendetwas an dieser Frau berührte ihn so unmittelbar und so tief, dass er diese Sache zu Ende bringen musste. Koste es, was es wolle. Mit geschäftsmäßiger Nüchternheit entwickelte er einen Plan. Einen, der Paolo gefallen würde, der hartnäckig darauf beharrte, bei Melanie zu bleiben. Einen, der ihm dagegen die Möglichkeit gab, Alicia und ihre Schwester im Auge zu behalten. Und Alicia in sein Bett zu bekommen, um dieses brennende Verlangen zu stillen …

Ihr von Schluchzern geschüttelter Körper wurde allmählich ruhig in seinen Armen. Er hörte sie tief einatmen, spürte ihre schwellenden Brüste an seinem Oberkörper. Heißes, pochendes Verlangen erwachte in ihm. Da wusste er, dass seine Entscheidung richtig war. Er löste sich von ihr, legte eine Hand unter ihr Kinn und sah sie an. Beinahe hoffte er, sie möge sich in der Zwischenzeit in eine Schreckschraube verwandelt haben, doch das war nicht der Fall.

Sie sah … unwiderstehlich aus. Ihre Augen schimmerten wie tiefbrauner Samt, ihre bebenden Lippen waren eine einzige Verlockung, die glitzernden Tränen auf ihren Wangen luden dazu ein, sie wegzuküssen. Die Verletzlichkeit in ihrem Blick machte ihn schwach. Sanft fuhr er mit der Kuppe seines Daumens über die halb verheilte Schramme auf ihrer Wange. Alicia zuckte zurück.

„Lassen Sie uns fahren“, sagte er kurz angebunden und schob sie von sich. Dann orderte er die elegante schwarze Limousine herbei, die sie vom Flughafen hierhergebracht hatte. Eine Maske kühler Gleichgültigkeit beherrschte nun wieder sein Gesicht. Doch Alicia hätte schwören können, für den Bruchteil einer Sekunde etwas anderes darin wahrgenommen zu haben, etwas sehr viel Menschlicheres.

Kurz bevor sie in den Wagen stieg, sagte er: „Nur damit Sie Bescheid wissen … dass Paolo Stein und Bein schwört, Melanie zu heiraten und für sie zu sorgen, heißt noch lange nicht, dass Ihr Plan aufgeht. Was die Vaterschaft betrifft, mache ich mir keine Illusionen. Ich schätze, Paolo ist genauso wenig der Vater des Kindes wie ich.“

Alicia erstarrte, doch bevor sie etwas erwidern konnte, wurde sie energisch auf die Rückbank des Wagens geschoben. Er ist ein Ungeheuer, dachte sie fassungslos. Ein kaltes, rücksichtsloses Ungeheuer …

5. KAPITEL

„Haben Sie es gesehen?“

„Ich sehe es mir gerade an.“ Dante war verärgert. Das Telefon in der einen, die aufgeschlagene Zeitung in der anderen Hand, saß er in seinem Hotelzimmer am Tisch. Sein Frühstück hatte er nicht angerührt. Es war früh am nächsten Morgen, und er war noch immer in England. Eine Tatsache, die ihn nicht gerade fröhlicher stimmte. Er sah sich das Foto noch einmal genauer an und streckte dann seufzend die langen Beine von sich.

Sein Sekretär klang leicht ungehalten. Nur aufgrund seiner langjährigen Zusammenarbeit mit Dante wagte er zu fragen: „Wollen Sie mir sagen, was es damit auf sich hat?“

„Nicht wirklich, Alex.“ Ich weiß es ja selbst nicht genau …

Am anderen Ende der Leitung wurde tief durchgeatmet. „Nun, wir haben hier ein Foto, auf dem Sie auf den Stufen zu Ihrer Villa eine wildfremde Frau küssen. Leidenschaftlich küssen, wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf. In wenigen Tagen beginnen die Fusionsverhandlungen, und die Amerikaner legen größten Wert darauf, jeden Medienrummel zu vermeiden …“

„Das ist mir klar, Alex. Die Dame heißt Alicia Parker und wird mich zu der Konferenz begleiten. Als …“, Dante suchte nach dem richtigen Wort, „als Gastgeberin an meiner Seite.“

„Oh …“ Seinem Sekretär hatte es die Sprache verschlagen.

Dante lächelte zufrieden. Der Fotograf, dem gelungen war, ein Kamera an Dantes Sicherheitsleuten vorbeizuschmuggeln, hatte ihm einen großen Dienst erwiesen.

Alicia erwachte mit einem Gefühl, das sie schon gar nicht mehr kannte: Sie war ausgeruht. Es dauerte einen Moment, ehe ihr klar wurde, dass sie sich in ihrem eigenen Schlafzimmer befand. In der Wohnung, die sie bis zu ihrer Reise nach Afrika mit Melanie geteilt hatte. Melanie! Sie fuhr in die Höhe, ließ sich dann mit einem Seufzer zurücksinken, als ihr alles wieder einfiel. Alles, auch Dante D’Aquanni.

Er hatte sie gestern bis vor die Haustür gebracht. Sie hatten sich steif voneinander verabschiedet, dann war er gefahren. Was hätte sie auch sagen sollen, nachdem sie sein ganzes Leben in Unordnung gebracht hatte? Zumal er immer noch glaubte, er und sein Bruder seien einer hinterhältigen Verschwörung zum Opfer gefallen, angezettelt von ihr und ihrer Schwester. Wäre es nicht so traurig gewesen, hätte sie herzlich darüber gelacht. Melanie war so schusselig, dass sie es kaum schaffte, morgens pünktlich zur Arbeit zu gehen. Geschweige denn, einen so raffinierten Plan auszuhecken.

Dante D’Aquanni war also nicht der Vater von Melanies Baby, sondern Paolo, sein Bruder. Und die wenig herzliche Begrüßung zwischen den beiden – ganz abgesehen von Dantes giftiger Bemerkung ihr gegenüber – ließ vermuten, dass er nicht vorhatte, die Affäre seines Bruders zu finanzieren, Baby hin oder her. Dante D’Aquanni würde nicht den großzügigen Onkel spielen.

Sie stand also wieder ganz am Anfang. Zum Glück, und dafür war sie dankbar, schien ihre alte Entschlossenheit zurückzukehren. Sie würde sie brauchen. Selbst wenn Paolo Wort hielt und sie auf sein Einkommen zählen konnten, würde sie hart arbeiten müssen, um den Umzug ins Stadtzentrum von London und Dr. Hardys Honorar bezahlen zu können.

Dass sie Melanie die teure Spezialbehandlung ermöglichen würde, stand für sie außer Frage. Melanie war ihr Ein und Alles, ihre ganze Welt. Seit dem Tag, als ihre kranke, überforderte Mutter sie beide vor der Tür des Waisenhauses abgesetzt hatte. Alicia war vier Jahre alt gewesen, Melanie zweieinhalb. Alicia hatte die Hand ihrer weinenden kleinen Schwester ganz fest gehalten, während sie der schmalen Gestalt ihrer Mutter nachblickte, die verschwand, ohne sich noch einmal umzudrehen. Alicia hatte sie nie wiedergesehen.

Sie verdrängte die trüben Gedanken und rief im Krankenhaus an. Melanie hörte sich schon viel kräftiger an – und abgelenkt, denn Paolo war bei ihr. Stirnrunzelnd legte Alicia den Hörer auf. Sie war nicht sicher, ob sie Paolo trauen konnten, obwohl er es ehrlich zu meinen schien. Zumindest legte er nicht das düstere, misstrauische Wesen seines Bruders an den Tag. Wäre sie nicht so lange fort gewesen, hätte sie ihn schon viel früher kennengelernt.

Ihre Arbeit hatte sie in Afrika festgehalten, der unermüdliche Kampf um die Rettung von Menschenleben. Doch nun war sie wieder da. Sie fasste ihr Haar mit einem Gummiband zusammen und war gerade auf dem Weg ins Bad, als es an der Wohnungstür klopfte. Prüfend sah sie an sich herab – ausgeleierte Pyjamahose und verwaschenes T-Shirt. Gut genug, um sich dem Briefträger oder einem Nachbarn zu präsentieren.

Sie öffnete die Tür, und vor ihr stand Dante D’Aquanni. Der Mann, den sie längst zurück in Italien vermutete.

Verblüfft blinzelte sie zu ihm auf. Er trug einen schicken dunklen Anzug und sah wie immer umwerfend gut aus. „Sie …?“

„Ja, ich.“ Sein Blick glitt an ihr herab, verweilte kurz auf ihren nackten Zehen. „Wollen Sie mich nicht hereinbitten?“

Mit weichen Knien trat sie zur Seite, um ihn vorbeizulassen. Kaum hatte er das Apartment betreten, wirkte es plötzlich klein wie ein Puppenhaus.

Er sah sich um, registrierte die schlichten Möbel, die Fotos der beiden lächelnden Schwestern, die spärlich bestückten Bücherregale. Als er sich Alicia zuwandte, sah er etwas in ihren Augen aufblitzen, das er nur zu gut kannte. Es war ein trotziger Blick, der besagte: Wir mögen nicht viel besitzen, aber dieses Wenige gehört uns. Seine plötzlich aufkeimende Sympathie für diese Frau überraschte ihn, und er verbarg sie sorgsam. Ebenso wie den Wunsch, die Hand nach ihr auszustrecken, ihre Wange zu streicheln … nicht nur ihre Wange.

Alicia zwang sich zur Ruhe. Wenn er gekommen war, um zu verlangen, dass sie Melanie von Paolo fernhielt, würde sie mit Zähnen und Klauen auf ihn losgehen!

Er musterte sie spöttisch von oben bis unten. „Sie besitzen wohl kein einziges Kleidungsstück, das farblich noch halbwegs intakt ist?“

Sie war selbst überrascht, wie sehr seine Bemerkung sie verletzte. Normalerweise legte sie keinen großen Wert auf Kleidung. Sie lächelte honigsüß und warf sich in Pose. „Wissen Sie nicht, dass der Lumpen-Look gerade in ist?“ In vernichtendem Ton fügte sie hinzu: „Die neueste Mode ist in den afrikanischen Flüchtlingslagern nicht sehr gefragt, Signore D’Aquanni. Aber da wir uns nicht in denselben Kreisen bewegen, bleibt Ihnen der Anblick meiner schäbigen Garderobe ja in Zukunft erspart. Sie sind doch nicht gekommen, um meinen schlechten Stil zu diskutieren, oder?“

Seine Augen wurden schmal. „Sie haben in Afrika gearbeitet?“

„Ja, ein Jahr lang.“

Zweifelnd sah er sie an, legte dann zu ihrem Erstaunen das Jackett ab und ließ sich auf der Couch nieder.

„Ihr Stil gehört zu den Dingen, über die wir reden müssen, Alicia. Was muss ein Mann tun, um hier einen Kaffee zu bekommen?“

Alicia spähte argwöhnisch über den Rand ihrer Kaffeetasse hinweg auf Dante. Sie hoffte, er hatte die Stelle mit der kaputten Sprungfeder erwischt, doch er saß völlig entspannt da. Bedächtig setzte er seine Tasse ab und beugte sich vor, die Ellbogen auf die Knie gestützt.

„Ich möchte Ihnen ein Angebot machen.“ Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. Auch Dante schien es zu bemerken, denn er lächelte spöttisch. „Nein, verstehen Sie mich nicht falsch. Nichts Romantisches. Ich bin nicht der Typ, der sich bindet.“

Es war ihr unsagbar peinlich, dass sie auch nur für den Bruchteil einer Sekunde angenommen hatte, es könne sich um etwas Derartiges handeln. „Sagen Sie mir einfach, was Sie wollen. Ich habe zu tun.“ Mach schon, und dann verschwinde, damit ich dich nie wiedersehen muss …

„Was ich Ihnen anbieten kann, ist ein kleines Abkommen in beiderseitigem Interesse.“ Alicia hätte beinahe laut aufgelacht. Sie bezweifelte, dass dieser Mann jemals andere als seine eigenen Interessen im Sinn hatte.

„Ich bin Gastgeber einer Serie wichtiger Geschäftsverhandlungen, die nächste Woche in meiner Villa am Comer See beginnen werden, abgeschirmt von den neugierigen Augen der Öffentlichkeit.“

Alicia sah ihn ausdruckslos an. Sie gab sich alle Mühe, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr seine Nähe sie aus dem Gleichgewicht brachte.

„Ich plane die Fusion meiner Firma mit einem der größten Bauunternehmen Amerikas“, erklärte er. „Damit rücke ich weltweit an die Spitze auf.“

„Sind Sie da nicht schon?“ Ihr Ton ließ keinen Zweifel daran, was sie von seinem Streben nach Weltherrschaft hielt.

„Man kann sich immer verbessern.“

„Noch habgieriger werden, meinen Sie wohl!“

Er ignorierte ihren spitzen Kommentar. „Der Direktor des amerikanischen Unternehmens“, fuhr er fort, „heißt Buchanen. Ich habe mich jahrelang bemüht, ihn ins Boot zu holen, und nun steht der Vertrag kurz vor dem Abschluss. In drei Wochen könnte alles unter Dach und Fach sein.“

Zufrieden lehnte er sich zurück. Dieser Deal war der Höhepunkt dessen, worum er all die Jahre gekämpft hatte. Der Beweis, dass er es geschafft hatte. Diesen Erfolg würde er sich von nichts und niemandem nehmen lassen. Zumal das Schicksal zahlreicher Menschen davon abhing.

Er legte den Arm über die Rückenlehne der Couch, und Alicias Blick glitt zu der Stelle, wo sich das Hemd straff über seiner breiten, muskulösen Brust spannte. Sie spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. Als sie Dantes spöttisches Lächeln bemerkte, hätte sie ihm am liebsten den Kaffee ins Gesicht geschüttet.

„Und?“, fragte sie brüsk. „Ist das alles?“

Dante studierte ihr erhitztes Gesicht und ihre funkelnden braunen Augen. Sein Puls beschleunigte sich. Nein, das ist noch lange nicht alles!

„Buchanen ist ein schwieriger Verhandlungspartner“, sagte er ruhig. „Er will in die Politik gehen, und verständlicherweise legt er nun größten Wert darauf, dass der untadelige Ruf seines Unternehmens bestehen bleibt.“

„Und was hat das mit mir zu tun?“, fragte Alicia irritiert.

Schweigend zog er eine zusammengefaltete Zeitung aus der Tasche seines Jacketts. Sie ahnte Schlimmes, noch bevor er ihr das Bild und die fettgedruckte Schlagzeile präsentierte:

Wer ist die mysteriöse Unbekannte, die Dantes Feuer entfacht?

Obwohl sie es darauf angelegt hatte, einen Skandal auszulösen, hatte sie doch nicht vorgehabt, eine so tragende Rolle darin zu spielen. Über das Ergebnis war sie zutiefst schockiert. Es war abstoßend. Und beschwor leidvolle Erinnerungen herauf.

„Ach, du meine Güte“, hauchte sie. „Ganz meine Meinung. Der Fotograf muss eine Minikamera dabei gehabt haben.“

„Ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll.“ Alicia sprang auf, den Blick auf das verhängnisvolle Foto gerichtet. Nur zu gut erinnerte sie sich an die Szene vor seiner Haustür, an seine warmen Lippen, seine starken Arme, seinen festen Körper …

„Sagen Sie Ja, wenn ich Sie bitte, heute Abend mit mir nach Italien zu fliegen und während der Konferenz als Gastgeberin aufzutreten.“

Alicias Finger krampften sich um die Sessellehne. „Wie bitte?“

„Ich sagte …“

„Ich weiß, was Sie gesagt haben, aber warum um alles in der Welt wollen Sie mich dabei haben?“

„Weil wir beide dank Ihrer eifrigen Aktivitäten jetzt ein Thema für die Sensationspresse sind.“ Er verzog angewidert den Mund. „Mein Geschäftspartner Buchanen ist sehr konservativ eingestellt, ein Familienmensch, dem es gar nicht gefällt, dass ich noch nicht verheiratet bin. Aus diesem Grund haben wir die Konferenzteilnehmer gebeten, während der letzten beiden Wochen ihre Familien mitzubringen. Das wird ihn versöhnlich stimmen.“

Grimmig fügte er an: „Wenn er ausschert, kommt der ganze Deal nicht zu Stande. Die Millionen, die wir bereits in das Projekt investiert haben, wären in den Sand gesetzt. Also werden Sie mich begleiten, die Gastgeberin spielen und Buchanen von der Sorge erlösen, dass er es mit einem Playboy zu tun hat.“

Alicia war nicht entgangen, dass aus der Bitte ein Befehl geworden war, doch sie fragte nur verwirrt: „Würde meine Anwesenheit nicht alles nur schlimmer machen? Wir sind doch nicht verheiratet!“

„Ganz im Gegenteil.“ Weil ich mich nie zweimal mit derselben Frau fotografieren lasse … „Weil es das erste Mal wäre, dass ich eine Frau an meinen Geschäften teilhaben lasse. Für die Presse kommt das einer Verlobung gleich.“

Alicia stockte der Atem. „Sie erwarten hoffentlich wohl nicht …“

Er lächelte kühl. „Oh, ich denke, das wird nicht nötig sein. Ihre Anwesenheit genügt, um alle davon zu überzeugen, dass ich nicht hoffnungslos verdorben bin. Zumindest, bis die Tinte unter dem Vertrag getrocknet ist.“

Alicia war blass geworden, und Dante gefiel es gar nicht, wie sie ihn ansah. Sie hatte wieder diesen verletzlichen Ausdruck in den braunen Augen, der ihn so aus der Fassung brachte.

„Was ist mit Ihrer Freundin?“ Das Bild der Frau auf der Hoteltreppe, die so ganz anders war als sie, hatte sich in Alicias Gedächtnis eingebrannt. Was Dante D’Aquanni allerdings nicht zu wissen brauchte. „Die Frau, die der Reporter erwähnte.“

Er runzelte die Stirn. „Das ist vorbei. Sie spielt keine Rolle in meinem Leben.“

Die Gleichgültigkeit, mit der er das Thema abhakte, ließ Alicia schaudern. „Ich kann nicht mitkommen. Ich muss mich um Melanie kümmern und mir eine Stelle suchen, damit ich den Arzt bezahlen kann.“

Ihre sorgenvolle Miene brachte Dante aus dem Konzept. Es war lange her, seit er sich mit Existenzängsten herumplagen musste, aber er hatte nie vergessen, wie sehr er darunter gelitten hatte. Dieselbe Angst sah er jetzt in Alicias Augen. Doch hatte er nicht genau darauf gesetzt?

Er stand auf und lehnte sich an den künstlichen Kamin, eine Hand in der Hosentasche. Seine lässig demonstrierte Überlegenheit ärgerte Alicia maßlos.

„Glauben Sie mir, Signore D’Aquanni, ich bereue meine falschen Verdächtigungen, und auch das Desaster mit dem Zeitungsartikel tut mir aufrichtig leid, aber …“

„Sie schulden mir etwas.“

„Ich Ihnen?“, brauste sie auf. „Wie wäre es, wenn Sie mal eine Konferenz zum Thema zwischenmenschliche Beziehungen abhalten? Sehen Sie denn nicht ein, dass ich bei meiner kranken Schwester bleiben muss?“

„Paolo bleibt bei ihr.“

„Wie bitte?“

„Ich sagte, Paolo bleibt bei ihr. Mein Haus in London liegt gleich um die Ecke der Harley Street, dort werden die beiden wohnen. Paolo wird wieder in meinem Londoner Büro arbeiten, und Ihre Schwester erhält alle Annehmlichkeiten, die sie sich nur wünschen kann. Meine Haushälterin wird dafür sorgen, dass sie keinen Finger rührt, und täglich kommt eine Krankenschwester ins Haus.“

„Ich bin Krankenschwester“, protestierte Alicia. „Wer könnte besser nach Melanie sehen als ich?“ „Ich dachte, Sie müssen arbeiten“, erwiderte er scharf. „Ich habe eine speziell ausgebildete Pflegerin engagiert.“

Er hatte schon alles geregelt! Paolo hatte den Termin bei Dr. Hardy vereinbart, aber der Rest ging auf Dantes Konto. Alicia fragte sich verwundert, weshalb er sich so ins Zeug legte. Und dann dämmerte es ihr.

„Lassen Sie mich raten – in den Genuss dieser traumhaften Bedingungen kommt Melanie nur, wenn ich Sie nach Italien begleite, richtig?“ Ihre Stimme klang hart, ihre Augen waren schmal vor Zorn.

Dante zuckte nur mit den Schultern. „Das ist Erpressung, Signore D’Aquanni. Sie wollen Melanie und mich bestrafen.“ Er trat auf sie zu, Kälte im Blick. „Sie allein sind verantwortlich für diesen reißerischen Zeitungsartikel. Und was, bitte, ist eine Strafe daran, Ihrer Schwester eine erstklassige medizinische Versorgung, ein luxuriöses Dach über dem Kopf und eine Rund-um-die-Uhr-Betreuung zukommen zu lassen? Wollen Sie ihr das verwehren?“

„Natürlich nicht“, meinte Alicia kläglich. Doch wie konnte sie erwägen, auch nur eine Minute länger in Gegenwart dieses Mannes zu verbringen?

„Sie müssen nichts für uns tun. Wir kommen allein zurecht.“ Sie überlegte fieberhaft. „Paolo wird Melanie unterstützen. Wir ziehen in die Stadt …“

„Dio!“, versetzte Dante zornig. Warum musste sie immer die beleidigte Unschuld spielen? „Haben Sie eine Ahnung, was allein die ärztliche Betreuung kostet? Ganz abgesehen von den Lebenshaltungskosten in London … Hier, bitte.“ Er zog ein Papier aus der Jackentasche, entfaltete es und reichte es ihr.

Alicia erblasste, als sie den Betrag auf dem Kostenvoranschlag des Arztes sah. Er überstieg ihre ärgsten Befürchtungen, aber es kam noch schlimmer.

„Das deckt gerade mal das Arzthonorar für einen Monat ab“, teilte Dante ihr mit. „Ohne Extrakosten für eine etwaige Operation.“

Sie ließ sich in den Sessel fallen, er wählte die Sofaecke, die ihrem Sessel am nächsten war.

„Paolo hält sich tatsächlich für den Vater von Melanies Baby“, erklärte er verächtlich. „Er träumt von einer glücklichen kleinen Familie …“

Alicias Miene war wie versteinert. „Glauben Sie, was Sie wollen. Aber eines Tages werden Sie einsehen müssen, dass Sie sich geirrt haben.“

„Frauen sind Meisterinnen darin, die Wahrheit zu verschleiern und Männer zu manipulieren“, erwiderte er mit finsterer Miene. „Die beiden hatten eine Affäre, er verließ sie. Dann lernte sie einen Anderen kennen, wurde schwanger und versucht jetzt, daraus Kapital zu schlagen.“

„Paolo hat Melanie nicht freiwillig verlassen, er wurde weggeschickt!“, wandte Alicia empört ein, doch Dante wischte ihren Einwand beiseite.

„Wie dem auch sei, ich werde die beiden vorläufig unterstützen.“ Wenn ich dich dafür haben kann … „Paolo hat sich bereit erklärt, mit der Hochzeit zu warten, bis das Baby auf der Welt ist und seine Abstammung durch einen Vaterschaftstest geklärt ist. Bis dahin können die beiden sich als verlobt betrachten und sich an ihr Zusammenleben gewöhnen. Sie müssen doch zugeben, dass es so am vernünftigsten ist.“

Natürlich hatte auch Alicia gewisse Bedenken im Hinblick auf Melanies und Paolos Jugend und Unerfahrenheit. Vermutlich mussten sowohl sie als auch Dante sich vorwerfen lassen, ihre jüngeren Geschwister bisher vor allen Härten des Lebens bewahrt zu haben. Plötzlich fiel ihr etwas ein. „Warum haben Sie mir eigentlich nichts von Paolo gesagt, als sie hörten, dass es um Melanie ging? Sie wussten doch, dass die beiden ein Verhältnis hatten!“

Dante erhob sich, lief kurz im Zimmer auf und ab, blieb dann vor ihr stehen und sah sie an. „Weil mir sofort klar war, dass Melanie es auf mich abgesehen hatte und dass Sie beide unter einer Decke steckten. Dann tauchte Paolo auf, vertrauensselig wie ein junger Hund, und übernahm die volle Verantwortung …“

„Ja, weil Melanie ihm von der Schwangerschaft erzählt hat und er bei ihr sein wollte! Es ist erschreckend, wie zynisch Sie sind.“

„Nicht zynisch, nur realistisch. Ich kam hierher, um sicherzustellen, dass Sie und Ihre Schwester die Geschichte nicht an die große Glocke hängen. Die Sache mit dem Foto und den Gerüchten über uns beide lässt sich noch geradebiegen. Aber jede negative Schlagzeile über mich würde sich äußerst ungünstig auf die Verhandlungen auswirken. Die Reporter werden uns mit Argusaugen überwachen. Ich bin also bereit, das Ganze als Missverständnis aufzufassen. Vorerst.“

„Wie großzügig von Ihnen.“ In ihrer Miene lag eine Mischung aus Trotz und Resignation. „Und wenn ich mich weigere, Sie zu begleiten?“

„Wollen Sie das wirklich riskieren? Paolo ist der Meinung, er habe diesen großartigen Plan ausgeheckt, aber es geht hier um mein Haus und mein Geld. Ich brauche wohl nicht zu betonen, dass damit jederzeit Schluss sein könnte.“

„Das würden Sie tun? Nur um sich an mir und Melanie zu rächen?“

Ein Muskel zuckte an seinem Kinn. „So weit muss es nicht kommen, Alicia. Ich serviere Ihrer Schwester alles, was sie sich wünscht, auf einem Silbertablett – inklusive der Chance, mit Paolo zusammenzusein und sich die Seele aus dem Leib zu schauspielern. Sie brauchen nur die Gastgeberin an meiner Seite zu spielen.“ Und meine Geliebte …

Dante wusste, dass er nicht in der Lage sein würde, die Finger von ihr zu lassen. Und er würde schon dafür sorgen, dass sie die prickelnde erotische Spannung, die auch jetzt zwischen ihnen in der Luft lag, nicht länger ignorieren konnte.

„Sie glauben, auf diese Weise hätten Sie meine Schwester unter Kontrolle, ja? Haben Sie Angst, sie könnte das Familiensilber mitgehen lassen?“

„Cara, in unserer Familie wurde kein Silber vererbt“, sagte er scharf.

Sie wunderte sich kurz, was er wohl damit meinen mochte, verfolgte den Gedanken aber nicht weiter. Es interessierte sie nicht.

Dante schlüpfte geschmeidig in sein Jackett und ging zur Tür. „Ich habe heute noch in London zu tun. Heute Abend reise ich zunächst nach Mailand und morgen weiter an den Comer See. Packen Sie Ihre Sachen. Oder nein …“, er musterte sie noch einmal kritisch, „… packen Sie lieber nichts ein. Wir besorgen Ihnen eine anständige Garderobe.“

Bevor Alicia empört etwas einwenden konnte, verschwand er mit den Worten: „Ich warte um Punkt sieben Uhr vor dem Haus auf Sie. Ich warte fünf Minuten, keine Sekunde länger. Überlegen Sie sich, ob Sie es wirklich wagen wollen, mein Angebot auszuschlagen.“

6. KAPITEL

Alicia stand an der Haustür, eine Hand am Türknauf, in der anderen ihre kleine Wochenendtasche. Von draußen drang das leise Surren des Motors zu ihr herein. Der Wagen war fast auf die Sekunde pünktlich vorgefahren, genau wie Dante gesagt hatte. Die Zeit lief. Alicia konnte die Uhr förmlich ticken hören.

Panik stieg in ihr auf. Am liebsten hätte sie die Tasche fallen lassen, sich ins Bett verkrochen und vor der ganzen Welt versteckt. Vor allem vor Dante D’Aquanni. Doch sie war noch einmal im Krankenhaus gewesen und hatte gesehen, wie glücklich Melanie und Paolo miteinander waren. Wie sehr sie sich auf ihr Leben in der Stadt freuten. Sie wusste, sie konnte keine andere Entscheidung treffen. Ihr Schicksal war besiegelt. Sie atmete tief durch und öffnete die Tür.

Im selben Moment schwoll das Brummen des Motors an, und sie dachte voller Entsetzen, sie sei zu spät gekommen. Dann wurde der Motor gedrosselt, und der Chauffeur stieg aus. Auf der Rückbank erkannte Alicia schemenhaft eine dunkle Männergestalt. Mit zitternden Knien ging sie auf den Wagen zu.

Dante musste sich mühsam beherrschen, nicht aus dem Wagen zu springen. Er war sicher gewesen, dass sie nicht mehr kommen würde. Noch nie hatte ihn eine Frau derart auf die Folter gespannt. Bebend vor Zorn hatte er den Chauffeur angewiesen zu fahren, gerade als die Haustür aufging. Ein Gefühl, das er nicht näher ergründen wollte, durchströmte ihn wie eine warme Welle.

Alicia sah blass und irgendwie verloren aus, als sie zu ihm in den Wagen stieg. Sie trug wieder ihren Schlabberlook, ihr Haar war straff zurückgebunden. Ihr Anblick machte Dante nervös.

„Sie haben die richtige Entscheidung getroffen.“

„Als hätte ich die Wahl gehabt.“ Die Tür schloss sich hinter ihr, und sie waren allein im dunklen Fond des Wagens. Dante zwang sich, den Blick von ihr abzuwenden und scheinbar unbeteiligt aus dem Fenster zu sehen.

„Heute übernachten wir in Mailand. Für morgen früh habe ich sie in einer Boutique angemeldet“, informierte er sie, als sie im Flugzeug saßen. „Wir haben nicht viel Zeit für Ihr neues Styling. In drei Tagen reisen die Gäste an.“

Alicia setzte sich kerzengerade auf. „Ihnen ist hoffentlich klar, dass ich mir keine komplette Garderobe leisten kann. Ich würde Jahre brauchen, um sie abzuzahlen.“

Sie sah ungeheuer stolz aus, wie eine kleine Prinzessin. Dante verspürte ein unwillkommenes Ziehen in der Brust.

„Machen Sie sich keine Gedanken über die Kosten.“

„Tue ich aber. Es ist Verschwendung!“ Ihre Miene verfinsterte sich, als sie an die teure Designermode dachte, die Dante D’Aquanni vermutlich vorschwebte. Er sah es und wunderte sich. Noch nie hatte er einer Frau neue Kleider aufdrängen müssen.

„Eine Freundin von mir wird Sie beraten.“

Alicia stieß einen verächtlichen Laut aus. Eine Freundin? Wohl eher eine verflossene Geliebte …

„Sie ist achtzig Jahre alt und hat einen messerscharfen Verstand. Ich weiß, wie Sie über meinem Ruf als Frauenheld denken, aber deshalb brauchen Sie nicht jedes Mal das Gesicht zu verziehen, wenn von einer anderen Frau die Rede ist.“

„Aber dass man mich für Ihr neues Spielzeug halten wird, finden Sie in Ordnung?“

„Nach der Show, die sie abgezogen haben, ist das nur fair.“

Sie fuhr zu ihm herum. „Darf ich Sie daran erinnern, dass der Kuss von Ihnen ausging, nicht von mir?“

Dante hatte das unbehagliche Gefühl, sich verteidigen zu müssen. „Sollte ich zulassen, dass Sie in die Welt hinausschreien, ich hätte meine schwangere Freundin sitzen lassen, die noch dazu schwer verletzt im Krankenhaus liegt? Ich musste Sie doch irgendwie zum Schweigen bringen!“

Er hatte tatsächlich nichts von Melanies Unfall gewusst, das musste Alicia zugeben. Doch es störte sie gewaltig, dass er sich wieder einmal im Recht fühlte. Und es gefiel ihr gar nicht, dass sein Kuss nur ein geschickt eingesetztes Mittel zum Zweck gewesen sein sollte. Immerhin hatte er sie gestern wieder geküsst … Doch anschließend hatte er so kühl und abgeklärt gewirkt, als habe es sich dabei um ein wissenschaftliches Experiment gehandelt. Seine Welt war offenbar nicht in Flammen aufgegangen.

Alicia erwachte aus einem tiefen Schlaf. Jemand hielt sie fest. Es war dunkel. Sie wusste nicht, wo sie war. Panik durchfuhr sie.

Sie schlug wild um sich und schrie: „Lassen Sie mich los!“, doch ihre Stimme war nur ein schwaches Krächzen.

„Dio, Sie sind ja schlimmer als eine Wildkatze. Beruhigen Sie sich! Sie schliefen bei der Landung so fest, dass ich Sie nicht wecken wollte.“

Es war Dante, in dessen Armen sie lag. Er trug sie über das Rollfeld des Flughafens zur bereits wartenden Limousine. Nein, sie war nicht in Afrika. Ein Gefühl, das sie seit langem nicht gehabt hatte, vielleicht sogar noch nie, breitete sich in ihr aus.

Sie fühlte sich sicher.

„Willkommen in Italien.“

Dante setzte sie am Wagen ab. Sie sah zu ihm auf, sah sein grimmiges Lächeln. Du meine Güte, wie kam sie nur auf die Idee, sich bei ihm sicher zu fühlen? Wahrscheinlich war ihr Seelenfrieden nie in größerer Gefahr gewesen!

Am nächsten Morgen wurde Alicia von einem leisen Klopfen an ihrer Zimmertür geweckt. Der malerische kleine Palazzo, in dessen Gästezimmer sie sich befand, war alt, aber luxuriös ausgestattet. Sie hatte Dante am Vorabend nur steif eine gute Nacht gewünscht, bevor sie schnell die Tür hinter sich zugezogen hatte.

„Buon giorno.“ Ein hübsches junges Mädchen in Jeans und T-Shirt trat ein und zog die Vorhänge auf.

„Buon giorno“, erwiderte Alicia verschlafen lächelnd.

„Signore D’Aquanni erwartet Sie im Esszimmer.“

„Vielen Dank. Grazie.“

Wieder allein, ließ Alicia sich seufzend in die Kissen zurücksinken. Sie genoss das Gefühl, erfrischt und ausgeruht aufzuwachen, es war noch so ungewohnt. Weniger angenehm war das Gefühl der Ratlosigkeit und Verwirrung angesichts der Ereignisse, die ihr Leben in letzter Zeit durcheinandergewirbelt hatten. Voller Schrecken fiel ihr ein, wie geborgen sie sich gestern Abend in Dantes Armen gefühlt hatte. Um nicht weiter darüber nachdenken zu müssen, begab sie sich lieber gleich in die Höhle des Löwen.

Das Esszimmer war ein heller, freundlicher Raum im Erdgeschoss. Am Kopfende des polierten Holztisches, den ein üppiger Blumenstrauß schmückte, saß Dante vor einer Tasse Kaffee und las die Zeitung.

„Gut geschlafen?“ Wie immer schien die Luft zwischen ihnen vor Spannung zu knistern. „Danke, bestens.“ Alicia nahm am anderen Ende des Tisches Platz, und das junge Mädchen servierte Orangensaft, Kaffee, Croissants und frisches Obst. Sie hatte lange kein so üppiges Frühstück mehr genossen. Ihr knurrte hörbar der Magen. Peinlich berührt blickte sie auf und sah, wie Dante seiner jungen Haushaltshilfe ein umwerfend charmantes Lächeln zuwarf, als sie ihm Kaffee nachschenkte. Ein Lächeln, so gefährlich, dass man es mit einem Warnhinweis hätte versehen müssen. Alicia hätte es ihm am liebsten vom Gesicht gewischt. Das Mädchen errötete und verließ kichernd den Raum.

Klarer Fall von Heldenverehrung, dachte Alicia. Und wer konnte es dem Mädchen verdenken? Um sich abzulenken, widmete sie sich ihrem Frühstück. Während sie aß, musste sie an die Pasta denken, die Dante ihr abends in seiner Villa hatte servieren lassen. An seine liebevolle Haushälterin. Und daran, wie freundlich er das Mädchen gerade angelächelt hatte.

Verstohlen sah sie zu ihm hinüber. Er war in die Zeitung vertieft, die er in den schlanken braunen Händen hielt. Diese Hände, die sich nicht weich, sondern rau wie Arbeiterhände angefühlt hatten, als er ihre Brust gestreichelt hatte … Ihr Atem ging schneller, die Spitzen ihrer Brüste richteten sich auf. Klappernd fiel ihr das Messer aus der Hand. Dante blickte stirnrunzelnd auf.

„Entschuldigung.“ Sie konzentrierte sich darauf, Marmelade auf ihr zerbröselndes Croissant zu streichen.

„Wir brechen in einer Stunde auf. Später hole ich Sie dann wieder ab“, sagte er. „Einkaufen hat mich schon immer gelangweilt. Nichts kann mich dazu bringen, stundenlang danebenzusitzen, während Sie vor dem Spiegel posieren. Nicht einmal die verlockende Aussicht, Ihre reizvolle Figur in Samt und Seide zu sehen.“

Eine Vision ihres nackten Körpers, nur in einen Hauch von Seide gehüllt, tauchte vor seinem inneren Auge auf. Es gab nichts, was er lieber sehen wollte, doch er riss sich zusammen und stand auf. „Ich warte in der Diele auf Sie.“

Alicia blieb zurück, eine ganze Reihe entrüsteter Erwiderungen auf den Lippen. Posieren? Sie hatte noch nie eitel vor dem Spiegel posiert, nicht einmal als Teenager. Dieser Mann war wirklich unausstehlich! Und er fand ihre Figur … reizvoll. Sie trank hastig einen Schluck Kaffee und verbrannte sich jämmerlich den Mund.

„Ich hole Sie in zwei Stunden ab. Ich kann es kaum erwarten, Sie nicht mehr in Sack und Asche zu sehen.“

Alicia, eine Hand am Türgriff, fiel beinahe aus dem Wagen, als der Chauffeur von außen die Tür öffnete. Ihr Mund brannte immer noch höllisch. Sie wollte etwas erwidern, brachte aber nur ein erbostes Murmeln zu Stande.

„Ciao …“, scholl es freundlich hinter ihr her, woraufhin sie sehr zur Verwunderung des Fahrers die Wagentür schwungvoll hinter sich zuknallte.

Sie stand vor der Art von Boutique, bei der man klingeln musste, um eingelassen zu werden, und befürchtete schon, man würde sie abweisen.

Doch die große Frau mit dem silbergrauen Haar und der perfekten Haltung, die ihr die Tür öffnete, sagte nur: „Ah, Sie müssen Alicia sein. Ich bin Signora Pasquale.“

Die zwei Stunden vergingen wie im Flug. Alicia hätte nie gedacht, dass man so viel Zeit in einem einzelnen Geschäft verbringen konnte. Unzählige Male im Laufe des Vormittags musste Alicia es über sich ergehen lassen, dass die Assistentinnen der Signora sie komplett entkleideten. Zwischen den Anproben stand sie dann in ihrer schäbigen Unterwäsche da, umgeben von feinsten Stoffen und teuren Schuhen. „Du meine Güte, Sie sind so winzig“, ließ sich die alte Dame bei diesen Gelegenheiten vernehmen, schlug die Hände über dem Kopf zusammen und eilte davon.

Irgendwann hörte Alicia ein energisches Klingeln und wusste, dass er es war. Schützend verschränkte sie die Arme vor dem Körper, obwohl er sie natürlich nicht sehen konnte. Sie hörte seine tiefe, wohlklingende Stimme, dann das glockenhelle Lachen der Signora. Eine der jungen Assistentinnen kam verträumt lächelnd und mit rosigen Wangen zu ihr in den Ankleideraum. Der Dante-Effekt.

„Hier ist eine kleine Tagesgarderobe für Sie. Die Signora hat sie extra kommen lassen. Die eigentliche Ausstattung wird dann in Signore D’Aquannis Villa geliefert.“

Die junge Frau überreichte ihr ein Ensemble bestehend aus einem Neckholder-Top aus maisgelber Seide, einem sandfarbenen Bleistiftrock und passendem Blazer, dazu feine, spitzenbesetzte Unterwäsche und Pumps aus hellem Leder. Alles sehr schlicht, sehr elegant und sehr italienisch. In einer ledernen Reisetasche befanden sich weitere Kleidungsstücke. So sehr Alicia solche verschwenderische Extravaganz zuwider war, genoss sie es doch, die edlen Stoffe auf ihrer Haut zu fühlen. Sie konnte sich schon nicht mehr erinnern, wann sie sich das letzte Mal irgendeinen Luxus gegönnt hatte.

Mit der Tasche in der Hand und dem Blazer über dem Arm verließ sie die Ankleide. Dante, der sich mit der Designerin unterhielt und gerade eine Kaffeetasse zum Mund führte, verharrte mitten in der Bewegung. Die kurzen Blicke auf ihren Körper unter der weiten Kleidung hatten ihn nicht einmal ansatzweise auf die Wirkung vorbereitet, die Alicia in ihrer neuen Garderobe auf ihn hatte,

Sie sah ihn herausfordernd an, und Dante hatte nur noch Augen für sie. Was sie trug, war nicht übermäßig sexy, aber mit ihrer grazilen Figur war sie darin die begehrenswerteste Frau, die er je gesehen hatte. Ihre Proportionen waren perfekt, jede Kurve, jede Rundung eine sinnliche Provokation. Er stellte sich vor, ihre schmale Taille mit einer Hand umfassen zu können. Die nackte, zart sonnengebräunte Haut ihrer Arme und Schultern hatte einen seidigen Schimmer. Zum ersten Mal im Leben fehlten Dante D’Aquanni die Worte.

Alicia hob trotzig das Kinn. Wenn er nicht gleich aufhört, mich so anzustarren, dann schreie ich … Zum Glück begann Signora Pasquale nun an ihr herumzuzupfen. „Wunderbar, es passt wie angegossen. Der Rest kommt dann mit dem Flugzeug. Die übliche Tour diesen Monat?“, fragte sie, an Dante gewandt.

Er nickte geistesabwesend. Alicia erblasste. Mit dem Flugzeug? Dante erhob sich, nahm ihre Tasche und schob Alicia zur Tür hinaus.

Im Wagen beschwerte sie sich: „Ist es wirklich nötig, meine Sachen mit dem Flugzeug zu schicken? Das ist ja wohl der Gipfel …“

„Alicia“, unterbrach er sie scharf, „ich kann es mir leisten. Außerdem …“

„Ich mir aber nicht.“

„Wollen Sie jetzt die Umweltschützerin spielen, nur weil es gerade angesagt ist? Vergessen Sie’s. Versuchen Sie nicht, mir weiszumachen, dass ihre edlen Moralvorstellungen verletzt werden.“

Sie keuchte vor Empörung. „Ich meine es ernst! Aber wenn Sie wegen ein paar Kleidungsstücken unbedingt ein ganzes Flugzeug in die Luft schicken wollen – bitte sehr! Fragt sich nur, ob Sie noch mit ruhigem Gewissen schlafen können. Ich finde das widerwärtig.“

Dante war fasziniert von ihrer lebhaften Mimik, ihren leuchtenden Augen. Schlafen wollte er momentan nicht mit ruhigem Gewissen, sondern mit ihr. Ihr vernichtendes Urteil verletzte ihn, doch er beschloss, sie noch eine Weile schmoren zu lassen, bevor er ihr die Wahrheit sagte.

„Na, dann haben Sie gleich noch mehr Grund, sich aufzuregen, denn wir fliegen mit dem Hubschrauber an den Comer See. Und soweit ich weiß, fanden Sie es gar nicht widerwärtig, dass mein Jet bereitstand, als Sie nach England wollten.“

Wieder einmal hatte er erreicht, dass sie sich schuldig fühlte. Beleidigt wandte sie sich ab und sah aus dem Fenster. In dem dünnen Oberteil und dem leichten Sommerrock fühlte sie sich ungewohnt schutzlos. Die seidene Unterwäsche, die sich bei jeder Bewegung sinnlich an ihre Haut schmiegte, weckte unliebsame erotische Erinnerungen an den Mann neben ihr. Und nun war sie hier, zurück in Italien, um sich als seine Geliebte auszugeben! Sie kam sich vor wie eine Haremsdame, herausgeputzt für irgendeinen Scheich.

Julieta, die freundliche ältere Frau, die in der Villa am Comer See den Haushalt führte, brachte Alicia zu ihrem Zimmer. Es war ein anderes als das, in das man sie damals eingesperrt hatte, und so ungern Alicia es zugab – ihr Zorn war verraucht. Dante hatte ihr angeboten, sein Arbeitszimmer und das Telefon zu benutzen. Sie sollte sich ganz wie zu Hause fühlen.

Sie trat ans Fenster und blieb eine Weile dort stehen. Der See, der sich im goldenen Licht der Nachmittagssonne vor ihr ausbreitete, war wunderschön. Dann inspizierte sie ihr Zimmer. Neben dem Bad gab es eine weitere Tür. Sie stieß sie auf, weil sie glaubte, dahinter befände sich ein Ankleideraum. Stattdessen fand sie ein weiteres Schlafzimmer – seines! Das Bett war riesig, die Einrichtung schlicht, elegant und dezent männlich geprägt.

Die Zimmertür flog auf, und Dante kam herein. Alicia stand wie angewurzelt da und beobachtete, wie er die Krawatte abnahm und sein Hemd aufzuknöpfen begann. Dann bemerkte er sie und hielt inne.

Er musterte sie eingehend, nahm jede Einzelheit in sich auf, von der zarten Haut ihres Dekolletés bis hinab zu ihren schlanken Fesseln und den zierlichen nackten Füßen. Sie hatte die Schuhe ausgezogen und sich das Haar zurückgebunden. Eine lange Locke ringelte sich über ihre Schulter.

„Ich dachte, hier wäre das Ankleidezimmer …“

Ein hintergründiges Lächeln umspielte seinen schönen, ernsthaften Mund. „Von mir aus können Sie sich sehr gern hier umziehen.“

„Bitte entschuldigen Sie die Störung“, erwiderte sie steif und machte auf dem Absatz kehrt. Als sie ihn leise etwas sagen hörte, drehte sie sich jedoch noch einmal um. „Wie bitte?“

Die Sehnsucht, die sie in seinen Augen aufflackern sah, traf sie mitten ins Herz, doch sie traute ihrer Wahrnehmung nicht. Bestimmt hatte sie es sich nur eingebildet.

„Nichts“, sagte er kurz angebunden. „Gehen Sie und ruhen Sie sich aus.“

„Müssen wir eigentlich unbedingt Tür an Tür schlafen?“, platzte sie heraus.

Er nickte und kam auf sie zu. Sie wich zurück. „Die Gäste erwarten, dass wir im selben Zimmer schlafen“, erklärte er. „Hier ist diese Regelung annehmbar, aber in Südafrika werden wir uns ein Zimmer teilen.“

In Alicias Kopf begann sich alles zu drehen. „Moment mal …“ Sie hob abwehrend die Hand. „Was meinen Sie? Südafrika?“ All die aufwühlenden Erinnerungen stürzten über sie herein. Der Grund, weshalb sie damals ans andere Ende der Welt geflüchtet war, ihr gebrochenes Herz, das unermessliche Leid, das sie mit angesehen hatte, die körperlichen Entbehrungen – und nicht zuletzt die Narben, die sie zurückbehalten hatte.

„Der erste Teil der Konferenz findet hier statt, aber der eigentliche Verhandlungsort ist Kapstadt, wo wir den Bau eines riesigen Sportstadions planen. Hunderte Firmen haben sich an der Ausschreibung beteiligt. Wir bekamen den Zuschlag nur unter der Bedingung, dass die Fusion zu Stande kommt“, erklärte Dante. Dann fiel ihm auf, wie blass sie geworden war. „Was haben Sie denn?“, fragte er irritiert.

Alicia war elend zumute. „Ach, nichts. Ich hatte nur nicht damit gerechnet, so bald nach Afrika zurückzukehren …“ Und das werde ich auch nicht.

Auf wackeligen Beinen trat sie den Rückzug an, zog ihre Zimmertür hinter sich zu und lehnte sich zitternd dagegen. Sie hatte nicht erwartet, dass die Vorstellung, nach Afrika zurückzukehren, sie derart erschüttern würde. Sie hatte nicht mehr und nicht weniger erlebt als andere auch. Doch immer wieder flammte die Angst in ihr auf, ebenso wie der scharfe Schmerz in ihrem Rücken.

Sie war dort geblieben, hatte eisern durchgehalten, sich keine Schwäche erlaubt. Bis er aufgetaucht war. Ihn wiederzusehen, hatte sie nicht auch noch ertragen können. Und so war Alicia nach Hause zurückgekehrt. Doch sie hatte sich nie verziehen, ihre Entscheidung von einem Mann abhängig gemacht zu haben. Er hatte sie dazu gebracht, nach Afrika zu gehen, und er hatte sie von dort vertrieben …

Raul Carro. Dr. Raul Carro. Der Mann, der ihr Herz erobert und es dann langsam und genüsslich in seiner Hand zerquetscht hatte. Zumindest hatte es sich so angefühlt, damals, vor knapp zwei Jahren.

Und nun hatte sie es wieder mit einem von dieser Sorte zu tun, einem Mann, der besser aussah und mehr Macht besaß, als ihm guttat. Einem Latin Lover mit magischer Anziehungskraft. Natürlich war die Situation nicht vergleichbar mit ihrer Beziehung zu Raul, der sie arglistig verführt hatte. Dante, davon war sie überzeugt, wollte sie mit seinen kühl kalkulierten Berührungen nur verunsichern. Und doch fühlte es sich an, als schlittere sie am Rande eines Abgrunds entlang, kurz davor, erneut abzustürzen.

Unter der Dusche fiel ihr siedend heiß seine rigorose Ankündigung ein, in Südafrika das Schlafzimmer mit ihr zu teilen. Sie legte die Stirn an die Kacheln, ließ sich das Wasser über den Nacken rieseln. Wie eine heimtückische Versuchung überkam sie brennende Sehnsucht nach ihm.

Entschlossen richtete sie sich auf. Nein, sie würde sich nie wieder ausnutzen lassen! Energisch schrubbte sie sich den Rücken. Es war nicht so, dass Dante tatsächlich Gefallen an ihr fand. Er spielte nur mit ihr.

7. KAPITEL

Alicia saß am Esstisch, löffelte ihre Pilzcremesuppe und zupfte zum wiederholten Mal das weit ausgeschnittene Oberteil zurecht, das ständig über ihre Schulter herabglitt. Sie hatte sich extra umgezogen, weil sie sich in Rock und Trägertop zu leicht bekleidet gefühlt hatte, aber diese Bluse war beinahe noch schlimmer.

Dante war gereizt. Den ganzen Nachmittag über hatte er mit sich gehadert, weil er diese Frau hierhergebracht hatte. Wenn er ehrlich war, musste er sich eingestehen, dass hinter all den guten Gründen für ihr Abkommen vor allem ein Interesse steckten. Wenn er diese Frau nicht so begehrenswert fände – wehe, diese Bluse rutscht noch einmal über ihre Schulter herab! –, dann wäre sie jetzt nicht hier. So einfach war das.

Erneut ließ Alicia den Löffel sinken, um ihre Bluse zurechtzuziehen, doch schon kam der seidige Stoff wieder ins Rutschen. Seufzend gab sie es auf. Ein ungeduldiger Laut von Dante veranlasste sie, den Kopf zu heben. Sein Blick, dunkel und intensiv, schien ihr Innerstes zum Schmelzen zu bringen.

„Was … was ist?“

„Lassen Sie Ihre Bluse in Ruhe.“

„Wie bitte?“ Wie auf Kommando glitt der weite Ausschnitt des zarten, goldschimmernden Oberteils nun endgültig über ihre Schulter herab. Es war, zusammen mit einer schmalen Leinenhose, das schlichteste Dinner-Outfit, das sie in der Reisetasche hatte finden können.

„Sie soll so sitzen“, sagte er gequält.

„Das ist mir klar, aber ich sitze nicht gern halbnackt beim Abendessen. In meinen Sachen würde ich mich bedeutend wohler fühlen.“

Er schüttelte angewidert den Kopf. „Die sollte man verbrennen.“

„In meinen eigenen Sachen, meine ich. Mein Koffer ging auf dem Heimflug verloren, und zu Hause hatte ich nicht mehr viel zum Anziehen. Also musste ich mir etwas von Melanie borgen. Sie ist zehn Zentimeter größer als ich, und ich versinke in ihren Sachen. Ich bin nicht völlig verschroben, Dante.“

Stirnrunzelnd sah er sie über den Tisch hinweg an, und alles, was sie denken konnte, war, wie fantastisch er in seinem eleganten schwarzen Hemd aussah. „Tragen Sie nicht auch gelegentlich Jeans und T-Shirt?“, wollte sie wissen.

„Sie haben mich gerade zum ersten Mal beim Vornamen genannt.“

Es stimmte. Und wie leicht er ihr über die Lippen gekommen war – viel zu leicht. Sie zuckte mit den Schultern. „Ich muss mich daran gewöhnen. Ich kann Sie ja vor den Gästen nicht Mr. D’Aquanni nennen.“

Dante studierte ihren gesenkten Kopf. Die locker aufgesteckten, seidig schimmernden Locken gaben den Blick auf die zarte Linie ihres Nackens frei. Seinen Namen aus ihrem Mund zu hören, erschien ihm wie ein verheißungsvolles Versprechen.

„Stimmt“, sagte er trocken. „Aber es wäre nett, wenn du dich dann auch dazu durchringen könntest, mich nicht länger zu siezen.“

Alicia lächelte. „Ich werde es versuchen.“

Nach dem Essen gingen sie hinaus auf die Veranda. Dante ließ Alicia den Vortritt. Vor zwei Tagen erst war sie hier vor seinen Augen in Ohnmacht gefallen. Und nun durchquerte sie, in Seide und edles Leinen gekleidet, dieselbe Halle, um mit ihm eine abendliche Tasse Kaffee zu trinken. Ihn dicht hinter sich zu spüren, verursachte ihr eine Gänsehaut.

Die milde Abendluft strich sanft über sie hinweg. Es war so still und friedlich hier draußen und der See wirkte so zauberhaft schön in der hereinbrechenden Dämmerung, dass Alicia ihre heikle Lage für eine Weile vergaß. Sie trat an die Brüstung, atmete den süßen Blumenduft ein und spürte, wie ihre Anspannung nachließ. Was in Dantes Gegenwart mehr als erstaunlich war.

„Schön, oder?“

Sie betrachtete den Mann an ihrer Seite. Seine Gesichtszüge waren völlig entspannt. „Ja“, sagte sie, doch es bezog sich nicht auf den See.

Er fing ihren Blick auf. Sie errötete, trat von der Brüstung zurück und nahm in einem der Sessel Platz. Bei jedem Atemzug rieb sich der seidige Stoff ihres Oberteils an ihren nackten Brüsten, denn wegen des weiten Ausschnitts trug sie keinen BH. Es hatte etwas Verwegenes, Sinnliches an sich, wie oben ohne sonnenzubaden. Dante ließ sie nicht aus den Augen. Sie spürte es, obwohl sie in die andere Richtung sah und verschränkte wie automatisch die Arme vor der Brust, um die verräterisch aufgerichteten Spitzen zu verbergen.

Froh über die Ablenkung, nahm sie das Kaffeetablett von Julieta entgegen, schenkte Kaffee ein und reichte Dante eine Tasse. Sein eindringlicher Blick brachte sie so aus der Fassung, dass sie hastig einen Schluck von ihrem eigenen Kaffee trank. Sie wimmerte vor Schmerz, als die dampfende Flüssigkeit ihren empfindlichen Gaumen traf. Dante war mit zwei Schritten bei ihr.

„Was ist los?“

Sie schüttelte abwehrend den Kopf, doch in ihren Augen standen Tränen. „Nichts, ich habe mir nur heute zum zweiten Mal den Mund verbrannt.“

Dante war neben ihr in die Hocke gegangen, und plötzlich war Alicias Schmerz wie weggeblasen. Alles, was sie spürte, war das heftige Pochen ihres Herzens und Dantes Hand, die warm und schwer auf ihrem Knie ruhte. Dann sah sie das verräterische Funkeln in seinen Augen. Nein, nur das nicht …

Dante erhob sich schnell und geschmeidig, zog sie mit sich hoch und umschloss ihr Gesicht mit den Händen. Alicia stockte der Atem.

„Was … was soll das? Es geht mir gut, wirklich!“

Der dunkle Glanz in seinen Augen vertrieb jeden klaren Gedanken aus ihrem Kopf. „Öffne den Mund“, bat er, und sie gehorchte.

„Zeig deine Zunge!“

Verrückterweise tat sie auch das.

Der Anblick ihrer kleinen rosa Zunge brachte ihn beinahe um den Verstand. Er berührte ihre Unterlippe mit dem Daumen. Ihre Zungenspitze verschwand. Er spürte, wie ihr Atem schneller ging, wie das Blut in ihren Adern pulsierte.

„Dante, ich bin Krankenschwester! Glaub mir, es ist nichts.“

„Es ist sehr wohl etwas.“

Während sie noch hoffte, er könne ihren verbrühten Gaumen meinen, neigte er den Kopf und küsste sie. Im selben Moment, als seine Lippen die ihren berührten, ergab Alicia sich seufzend in ihr Schicksal. Sie empfand eine beinahe beängstigende Genugtuung. Dies war der Beweis. Dante fand sie sehr wohl attraktiv! Einen Arm um ihre Taille gelegt, zog er sie eng an sich. Die andere Hand vergrub er in ihren Locken und bog ihren Kopf zurück, um ihren Mund vollständig erobern zu können. Denn so fühlte sie sich – restlos erobert.

Weil sie ihre Hände irgendwo unterbringen musste, umfasste sie zaghaft seine Hüften. Sein straffer, muskulöser Oberkörper streifte ihre Brüste, deren Spitzen sich sofort vor Erregung aufrichteten. Jede Berührung dieses Mannes schien ihren Körper in Schwingungen zu versetzen. Seine Zunge spielte mit ihrer, streichelte und neckte sie, zog sich zurück, nur um gleich darauf das raffinierte Spiel von Neuem zu beginnen. Schwach und zittrig vor Verlangen schmiegte sie sich an ihn.

Er löste sich leicht von ihr, sah sie an, und sie blickte verträumt zu ihm auf.

Eine kühle Brise fuhr über sie hinweg. Auf Alicia wirkte sie wie ein kalter Guss, der sie zur Besinnung brachte. Hastig entzog sie sich Dantes Armen, obwohl sie nichts lieber getan hätte, als sich erneut von ihm küssen zu lassen.

„Ich weiß nicht, was da gerade passiert ist …“

„Das kann ich dir gern zeigen“, sagte er finster und machte Anstalten, sie wieder in die Arme zu nehmen. Doch Alicia zog sich hinter den Sessel zurück.

„Es wird nicht wieder vorkommen, Dante. Nur weil du mich hierhergelotst und mich neu eingekleidet hast, hast du noch lange kein Recht auf meinen Körper. Ich bin nicht interessiert, hörst du? Ich lasse mich nicht benutzen, nur weil du es gern so hättest.“

Dante war hingerissen von ihrem Anblick. Ihre Wangen glühten und ihre Lippen waren feucht und rot von seinen Küssen. Sexy zerzauste Locken, die sich aus ihrer Frisur gelöst hatten, fielen über ihre nackten Schultern. Er sehnte sich danach, sie an sich zu ziehen und sein glühendes Verlangen nach ihr zu stillen. Dio! Der Abend mit Alessandra Macchi hatte nicht einen Bruchteil dieser Leidenschaft in ihm geweckt.

Er zweifelte keine Sekunde daran, dass er mit Alicia Parker ins Bett gehen würde. Schließlich würde sie vier Wochen lang an seiner Seite sein. Also lächelte er nur milde und sagte: „Verzeih mir. Ich möchte natürlich, dass du dich wohl fühlst, solange du mein Gast bist.“

Sie musterte ihn argwöhnisch. Sein Gast? Wohl eher seine Geisel! Er führte eindeutig etwas im Schilde. Die harten Knospen ihrer Brüste rieben sich am seidigen Stoff ihrer Bluse. Sie konnte nur hoffen, dass sie nicht so deutlich hervorstanden, wie es sich anfühlte. Sie musste hier weg, und zwar schnell.

„Wenn das alles ist, würde ich jetzt gern schlafen gehen. Es war ein langer Tag.“

Dante entließ sie mit einer vornehmen Handbewegung. „Gute Nacht.“ Von einem Moment auf den anderen wechselte sein Gesichtsausdruck zu düsterer Entschlossenheit. Hätte Alicia sich noch einmal umgedreht und es gesehen, wäre sie über alle Berge geflohen.

Im Laufe der nächsten beiden Tage verwandelte sich die Villa von einer Oase der Ruhe in einen Ort hektischer Betriebsamkeit. Catering Services, Hauspersonal, Gärtner und Sicherheitsleute bereiteten alles für die Ankunft der Gäste vor. Alicia schlenderte unbehelligt durch die Räume, während Dante sich die meiste Zeit über im Arbeitszimmer aufhielt.

Neugierig folgte sie zwei Lieferanten mit einem riesigen Blumenbouquet in den Speisesaal, einem prächtigen, in zarten Blautönen gehaltenen Raum. Die Männer blieben vor der langen, weiß gedeckten Tafel stehen, sahen Alicia erwartungsvoll an, und einer von ihnen fragte etwas auf Italienisch.

„Scusi“, erwiderte sie unsicher, „ich spreche kein Italienisch …“

„Die beiden halten dich für die Dame des Hauses und wollen wissen, wo sie die Blumen hinstellen sollen“, ließ sich eine amüsierte Stimme hinter ihr vernehmen.

Sie fuhr herum. Es war Dante in Jeans und T-Shirt, ein Anblick, den sie erst einmal verarbeiten musste. Dann versuchte sie den Lieferanten wild gestikulierend verständlich zu machen, dass sie nicht Dantes Ehefrau sei. Mit dem Erfolg, dass alle drei Männer lauthals zu lachen anfingen.

„Macht es Spaß, sich über Ausländer lustig zu machen?“, fragte sie Dante erbost, als die beiden Männer sichtlich amüsiert den Saal verließen.

Zu ihrer Überraschung ergriff er ihre Hand und führte sie in den Saal hinein. Warm und fest schlossen sich seine Finger um ihre. Ein Prickeln durchlief ihren Arm, und ihre innere Abwehr schmolz dahin. Er übt doch nur unsere Rolle als Pärchen, rief sie sich in Erinnerung.

„Dies ist der älteste Raum des Gebäudes“, erläuterte Dante. „Die Deckenfliesen sind aus venezianischem Glas gefertigt, die Wände im Originalton gestrichen.“

„Wow!“ Alicia war beeindruckt. Auch wenn sie vorrangig der Gedanke beschäftigte, wie gut sich Dantes warme, raue Hand anfühlte. Wie gut sie sich an ihren Brüsten angefühlt hatte. Und wie sie sich an anderen Stellen ihre Körpers anfühlen würde … Energisch gebot sie ihren ausschweifenden Fantasien Einhalt. „Du hattest Glück, in einem so gepflegten Umfeld aufwachsen zu dürfen“, meinte sie.

Ohne Vorwarnung ließ Dante ihre Hand fallen. Seine Miene war eisig. „Offenbar hast du dir nicht die Mühe gemacht, dich über meine Herkunft zu informieren, bevor du dich an meine Fersen geheftet hast.“

Alicia war völlig perplex. „Entschuldige, ich weiß wirklich nicht …“

Er sah sich um und lachte bitter. „Diese Villa ist nicht mein Elternhaus, ich habe sie erst vor drei Jahren gekauft. Alle meine Häuser sind Neuerwerbungen.“ Eine Ader pulsierte an seiner Schläfe, seine Augen glitzerten kalt. „Ich stamme nicht aus reichen Verhältnissen, Alicia. Ich bin in den Straßen Neapels groß geworden, wo man jeden Tag um seinen Platz kämpfen muss. Das war mein Zuhause. Also tu nicht so, als wüsstest du, wo ich herkomme. Denn das ist Lichtjahre entfernt von allem, was du hier siehst.“

Betroffen streckte sie die Hand nach ihm aus, doch er wich ihr aus. „Tut mir leid, Dante. Ich hatte ja keine Ahnung …“

„Nein, weil du so bist wie alle anderen – nur darauf aus, etwas von meinem Geld abzubekommen. Wo das herkommt, interessiert dich nicht, si?“

Sie schluckte trocken. „Das ist nicht fair. Ja, mir ist es egal, woher dein Geld stammt. Aber ich habe dich nur aufgesucht, weil ich keinen anderen Ausweg sah.“

„Tja, und nun bist du hier. Entschuldige mich, ich habe zu tun.“ An der Tür drehte er sich noch einmal um, ein zynisches Lächeln auf den Lippen. „Übrigens, deine Kleider kommen morgen früh, und in einer halben Stunde holt dich ein Fahrer ab. Er bringt dich zu deinem Termin im Schönheitssalon.“

Kochend vor Wut blieb Alicia zurück. Sie verhielt sich albern, sagte sie sich. Denn am meisten ärgerte sie sich darüber, dass er offenbar der Meinung war, sie habe eine Verschönerung nötig.

Einige Stunden später kehrte Alicia von einem erstaunlich angenehmen Nachmittag im Kosmetikstudio zurück. Ganz im Gegensatz zu dem, was sie erwartet hatte – einen Horrortrip, aus dem sie gestylt wie ein Playboyhäschen mit aufgespritzten Lippen wieder herauskommen würde –, hatte die Behandlung nur aus Gesichtsmaske, Massage, Pediküre und Maniküre bestanden. Und einem minimalen Haarschnitt. Der Friseur war so begeistert von ihren Locken und den Strähnchen, die sie der heißen Sonne Afrikas verdankte, dass er kaum etwas verändert hatte.

Jetzt, am Spätnachmittag, war Ruhe in die Villa eingekehrt. Julieta empfing Alicia mit strahlendem Lächeln an der Haustür und überreichte ihr eine Nachricht. Beim Anblick der kühn geschwungenen Handschrift sah Alicia sofort Dantes dunkles, markantes Gesicht vor sich.

Bin nach Mailand gefahren, um letzte Vorbereitungen zu treffen. Werde morgen Abend zum Begrüßungscocktail zurück sein. Den Empfang der Gäste übernimmt mein Assistent Alex. Halte dich um sieben Uhr abends bereit, ich hole dich dann in deinem Zimmer ab. Bitte sei passend gekleidet für ein festliches Dinner. Dante.

Die knappen Sätze und die klaren Anweisungen brachten Alicia unsanft auf den Boden der Tatsachen zurück. Beim Betreten der Villa hatte sie beinahe das Gefühl gehabt, nach Hause zurückzukehren. Und der Gedanke, Dante wiederzusehen, hatte ihr aufgeregtes Herzklopfen verursacht. Sie hatte sich sogar gefragt, ob er eine Veränderung an ihr bemerken würde. Ob sie ihm gefallen würde.

Missmutig zerknüllte sie den Zettel und warf ihn in ihrem Zimmer in den Papierkorb. Freundliche Gefühle für Dante D’Aquanni zu entwickeln, konnte nur in einer Katastrophe enden. Vor allem nach seinen verführerischen Küssen. Sie durfte nie vergessen, was sie mit Raul Carro erlebt hatte. Das Dumme war nur, dass ihre Erinnerung an Raul Carro bereits verblasste.

Missmutig verzog sie das Gesicht. Dante war vom gleichen Schlag wie Raul. Auch er würde sie rücksichtslos ausnutzen. Tat er das nicht bereits?

Ungeduldig wandte sie sich vom Spiegel ab, denn die Wehmut in ihren Augen zeugte von ganz anderen Gefühlen. Sie ging nach unten, um Melanie anzurufen. Sie wusste bisher nicht mehr, als dass Alicia Dante einen Gefallen tat, indem sie als Gastgeberin bei seiner Konferenz aushalf. Zum Glück hatte Melanie nichts von der Schlagzeile in der Presse mitbekommen und auch nicht weiter nachgefragt.

Nachdem sie etwa eine Stunde lang dem aufgeregten Geplapper ihrer Schwester gelauscht hatte, deren Entlassung aus dem Krankenhaus kurz bevorstand, legte Alicia beruhigt auf. Es war ihr von Herzen zuwider, wie sehr Melanies Wohlergehen von Dante abhing, doch jetzt hätte sie vor Erleichterung weinen können.

Am nächsten Abend waren Alicias Nerven zum Zerreißen gespannt. Kurz zuvor hatte sie den Hubschrauber landen gehört. Dante. Den ganzen Tag über hatten die Geräusche vorfahrender Wagen, die hektischen Schritte herumeilender Bediensteter und gedämpftes Stimmengewirr die Villa erfüllt, als nach und nach die Gäste eintrafen. Alicia hatte sich nicht blicken lassen aus Angst, jemand könne sie fragen, was sie hier zu suchen habe.

Morgens um neun hatte ein kleiner blonder Mann Mitte dreißig, in dessen blauen Augen ein verschmitztes Zwinkern lag, an ihre Schlafzimmertür geklopft. Er hatte sich als Alex, Dantes Assistent, vorgestellt und ihr erklärt, er werde sich um den Empfang der Gäste kümmern. Dabei hatte er sie so neugierig angesehen, als frage er sich, was um alles in der Welt sein Chef an dieser Frau fand. Doch er hatte netterweise dafür gesorgt, dass es ihr im Laufe des Tages an nichts fehlte.

Die Zeiger der Uhr standen auf kurz vor sieben. Dennoch zuckte Alicia zusammen, als es an der Verbindungstür klopfte. Sie atmete noch einmal tief durch und betrachtete sich ein letztes Mal im Spiegel. Dann wandte sie sich zur Tür, in der Gewissheit, ihr Möglichstes getan zu haben, um sich den Gästen präsentieren zu können.

„Herein.“

Ihr Herz hämmerte in ihrer Brust. Die Tür schien sich in Zeitlupe zu öffnen. Dante war nur ein schwarzer Schatten im Gegenlicht. Er konnte sie sehen, sie ihn aber nicht.

Dante verspürte eine merkwürdige Anspannung, als er die Tür aufschob. Was ist nur mit mir los, fragte er sich gereizt. Doch das Gefühl verstärkte sich, als er den Raum betrat. Die Strahlen der Abendsonne fielen schräg durchs Fenster herein und tauchten Alicias Gestalt in rotgoldenes Licht. Banale Worte wie wunderschön oder überwältigend kamen ihm in den Sinn, doch sie wurden ihr nicht gerecht. Sie trug ein Kleid aus tiefroter Seide. Es war schulterfrei, knielang und hatte einen Schlitz an der Seite. Verführerisch schmiegte sich der schimmernde Stoff um ihre weichen, femininen Kurven. Das Modell war schlicht, elegant und raffiniert geschnitten. Dante musste sich zusammenreißen, um es ihr nicht vom Leib zu reißen. Seine Hand schloss sich fester um den Türknauf.

Alicia trat einen Schritt nach vorne, sodass sie nicht mehr in den Strahlen der untergehenden Sonne stand. Dante kam zur Besinnung. Alles Einbildung, sagte er sich. Alicia Parker sieht so herausgeputzt einfach anders aus, mehr nicht. Als er auf sie zukam, hatte er sich wieder in der Gewalt.

Alicia bebte vor Nervosität. Eine ganze Weile hatte er nur dagestanden und sie angesehen. Während sie ihn kaum sehen konnte, weil das Licht aus seinem Zimmer ihn von hinten anleuchtete und nur Umrisse erkennen ließ. Doch jetzt stand er vor ihr, der Multimillionär, wie er im Buche stand, im schwarzen Smoking, weißem Hemd und schwarzer Krawatte. „Ich hoffe, ich bin passend gekleidet …?“

Warum musste sie nur so verdammt schüchtern klingen, so verletzlich? „Du siehst gut aus. Was hast du mit deinem Haar gemacht?“

Errötend berührte sie ihre Frisur. „Soll ich es lieber offen tragen?“

„Nein, es ist gut so“, brummte er. Ihr Lockenpracht, seitlich zu einem losen Knoten geschlungen, sah schick und sexy aus. „Gehen wir.“

Alicia griff nach ihrer Stola und hatte Mühe, auf den ungewohnt hohen Absätzen mit ihm Schritt zu halten. Mit gereizter Miene wartete er am oberen Treppenabsatz auf sie. Er hat mir meine voreilige Bemerkung von gestern nicht verziehen, dachte sie niedergeschlagen. Im selben Moment verschwand der unwillige Zug um seinen Mund, und ein Ausdruck zärtlichen Begehrens trat an seine Stelle. Dante ergriff ihre Hand, führte sie an den Mund und küsste die Innenseite ihres Handgelenks. Die intime Geste brachte ihre Wangen zum Glühen.

„Ah, D’Aquanni, da bist du ja!“, klang eine röhrende Männerstimme zu ihnen herauf. Da erst wurde Alicia klar, dass sie in Sichtweite der weit geöffneten Flügeltüren zum Salon standen. Es war alles nur Show! Dantes Hand schloss sich fest um ihre, und Alicia kam sich wie eine Närrin vor. Für den Bruchteil einer Sekunde hatte sie tatsächlich gehofft … Wie dumm von ihr!

Ein angriffslustiges Funkeln in den Augen, sah sie zu ihm auf. Und erwiderte den Druck seiner Hand, als wollte sie ihm zu verstehen geben: Ich weiß, es ist alles nur Theater.

8. KAPITEL

Alicia nippte an ihrem Champagner und versuchte, sich ihr Befremden nicht allzu sehr anmerken zu lassen. Die Szene um sie herum unterschied sich so krass von allem, was sie im vergangenen Jahr in Afrika oder überhaupt in ihrem bisherigen Leben erlebt hatte, dass es schon beinahe komisch war. Dann erhaschte sie einen Blick auf Dantes breite Schultern in der Menge, und die Lust auf ein spöttisches Lachen verging ihr. Wie immer erfüllte sein Anblick sie mit prickelnder Nervosität.

Er war umringt von Leuten, die ihn begrüßten, doch sie hielt sich lieber im Hintergrund. Neben Dantes Hauptverhandlungspartner Buchanen waren acht weitere Geschäftsleute anwesend, sechs Männer und zwei Frauen, sowie deren Berater, Assistenten und Sekretäre. Sie alle wirkten furchtbar wichtig und einflussreich. Die geballte Ansammlung von Macht und Reichtum in diesem Saal konnte einen ganz schwindelig machen.

Eine sympathisch aussehende Frau mittleren Alters trat auf Alicia zu. „Hallo, Sie müssen Alicia sein. Ich bin Patricia O’Brien, Dereks Frau. Derek meinte, ich solle mich ein wenig um Sie kümmern.“ Derek O’Brien, Bauunternehmer aus Dublin und offenbar ein enger Freund von Dante, war der Mann, der an der Treppe gestanden hatte, als sie herunterkamen.

Es versetzte Alicia einen Stich, dass Dante sich anscheinend keine Gedanken um sie machte, aber sie war froh über die freundliche Ansprache.

„Ja, ich bin Alicia Parker“, erwiderte sie lächelnd. „Nett von Ihnen.“

„Buchanens Frau ist nicht mitgekommen, wie ich sehe.“ Patricia schüttelte amüsiert den Kopf. „Mein eigener Mann macht keinen Schritt ohne mich!“ Sie warf ihrem Gatten einen liebevollen Blick zu, und Alicia verspürte zu ihrer Überraschung einen Anflug von Neid.

Instinktiv drehte sie sich nach Dante um. Im selben Moment streckte er die Hand nach ihr aus. Die Menge teilte sich, um Alicia durchzulassen. Patricia nickte ihr aufmunternd zu. Nur widerstrebend gesellte sie sich unter den neugierigen Blicken aller Anwesenden zu Dante, der den strahlenden Mittelpunkt dieser Gesellschaft bildete. Buchanen, ein fülliger Mann mit stechendem Blick, musterte sie so aufmerksam, dass sie sich vorkam wie ein Insekt unter dem Mikroskop.

„Liebe Anwesende, ich möchte Ihnen Alicia Parker vorstellen …“

Alicia nickte und lächelte, als Dante sie mit den Gästen bekannt machte. Sie war sicher, dass sie sich die erstaunten Blicke nicht einbildete, die ihre Anwesenheit hier und da hervorrief. In der Tat schien niemand damit gerechnet zu haben, dass Dante in Begleitung einer Frau erschien. Einen trügerischen Moment lang fühlte es sich an, als seien sie beide Verschwörer, die gemeinsame Sache machten. Seine Hand an ihrer Taille erzeugte ein Kribbeln in ihrem Rücken.

Dante trennte sich an der Dinnertafel nur ungern von Alicia. Zunächst hatte sie wie ein verschrecktes Reh gewirkt, doch dann hatte sie sich erstaunlich schnell in ihre Rolle eingefunden. In der Tat hatte sie so entspannt mit den Gästen geplaudert, dass er sich kaum auf seine eigenen Gespräche konzentrieren konnte. Noch nie hatte er die Nähe einer Frau so sehr genossen.

Auf dem Weg in den Speisesaal hatte Patricia O’Brien ihm zugeraunt: „Sie ist wirklich reizend.“

Er wusste nicht, was er erwartet hatte, aber das gewiss nicht. Jetzt saß Alicia einige Plätze von ihm entfernt neben Derek, der ebenfalls ganz entzückt von ihr war. Obwohl sein Freund gut zwanzig Jahre älter war als er, war Dante versucht, sie von ihm wegzuzerren. Der Gedanke, dass sie unverfroren genug sein könnte, seinen alten Freund zu verführen, verursachte ihm größtes Unbehagen.

Alicia dankte dem Himmel, dass sie einen so amüsanten Tischnachbarn wie Derek O’Brien hatte, der die ganze Gesellschaft mit seinen witzigen Anekdoten bei Laune hielt. Auf diese Weise fiel es ihr leichter, fröhlich und unbeschwert zu wirken. Dennoch war sie sich in jeder Sekunde Dantes Anwesenheit bewusst, nahm aus dem Augenwinkel jede Bewegung seiner schlanken braunen Hände, seines dunklen Kopfes wahr.

„Alicia, richtig?“ Die Frage kam von ihrem Tischnachbarn zur Linken, Buchanens Assistent Brown. Automatisch bemühte sie sich, einen guten Eindruck zu machen. Obwohl der Mann ihr nicht einmal in die Augen sah, sondern den Blick auf ihr hübsches, wenn auch nicht gerade üppiges Dekolleté geheftet hatte. „Was macht ein nettes Mädel wie Sie an einem Ort wie diesem?“, bemerkte er anzüglich.

„Ich …“ Alicia stellte betreten fest, dass die allgemeine Konversation vorübergehend zum Stillstand gekommen war und alle auf ihre Antwort zu lauschen schienen. „Ich bin hier, weil ich netterweise eingeladen wurde“, erwiderte sie. Sie warf Dante einen hoffentlich liebevollen Blick zu. Er verzog keine Miene.

„Und was tun Sie so, Alicia? Haben Sie auch einen Beruf?“, fragte der junge Mann in die angespannte Stille hinein.

Sein herablassender Ton brachte Alicia auf die Palme.

Mühsam beherrscht, ließ sie ihn wissen: „Allerdings. Ich bin ausgebildete Krankenschwester und Hebamme.“

Dante, selbst überrascht über sein Bedürfnis, sie zu verteidigen, kam ihr zur Hilfe: „Sie hat gerade ein Jahr in Afrika verbracht.“

Erstauntes Gemurmel kam auf, als sie berichtete, wo sie gewesen war. Selbst Dante war beeindruckt. Die abgelegene Region, die sie nannte, war nur mit dem Hubschrauber erreichbar und galt als extrem unsicher. Er fragte sich, was sie dort erlebt haben mochte.

Das Tischgespräch kam wieder in Gang, und Alicia erhaschte ein anerkennendes Augenzwinkern von Patricia. Tatsächlich verspürte sie ein kleines Triumphgefühl wie nach einer bestandenen Prüfung.

Nach dem Dinner und einem abschließenden Drink stiegen Alicia und Dante gemeinsam die Treppe hinauf zu ihren Schlafzimmern, die etwas abseits von den Gästezimmern lagen. Mit weichen Knien blieb Alicia vor ihrer Zimmertür stehen und drehte sich zögernd zu Dante um. Was, wenn er jetzt …

„Du scheinst dich ja gut mit Buchanen verstanden zu haben.“ Dante dachte daran, wie sein Geschäftspartner Alicia nach dem Essen in ein Gespräch verwickelt und sich offenbar köstlich mit ihr amüsiert hatte. Und wie sie verstummt war, als er sich dazugesellt hatte.

Sein Gesicht lag im Halbschatten, aber es sah nicht so aus, als habe er vor, sich auf sie zu stürzen. Alicia kam sich trotzdem vor wie ein Schulmädchen beim ersten Date.

„Stell dir vor, Tom hat mir erzählt, dass seine Frau auch Krankenschwester ist!“

Ungläubig zog er die Augenbrauen hoch. Tom? „Pass auf, dass er nicht denkt, du hättest ihm mehr zu bieten als netten Smalltalk.“

Sie war empört, konterte aber schlagfertig: „Himmel, nein! Aber als deine Begleiterin werde ich mich wohl daran gewöhnen müssen, dass die Leute mich für eine hirnlose Vorzeigebraut halten …“

Blitzschnell schob er die Hand in ihren Nacken und wickelte sich einige Strähnen ihres Haares um die Finger. „Nicht doch, Alicia. Kein Grund, unter die Gürtellinie zu zielen.“

Sie hielt den Kopf ganz still. Sie hasste ihn. „Was soll ich sagen? Du bringst eben das Schlechteste in mir hervor.“

Er ließ sie unvermittelt los. „Ich wusste nicht, dass du in einer so gefährlichen Region von Afrika eingesetzt warst.“

Ihr unterer Rücken begann schmerzhaft zu pochen. Sie hätte sich am liebsten irgendwo verkrochen. „Du hast mich nie danach gefragt. Ich möchte nicht weiter darüber sprechen.“

Er neigte den Kopf, und in seinen Augen leuchtete etwas auf, das ihr Herz schneller schlagen ließ. Im nächsten Moment war es verschwunden. Die Hände in den Hosentaschen, trat er einen Schritt zurück und meinte: „Die Sitzungen finden in der Villa Monastero am gegenüberliegenden Seeufer statt. Es liegen Boote bereit. Komm morgen mit Patricia herüber und leiste uns beim Mittagessen Gesellschaft.“

„O…okay.“ Sie konnte immer noch nicht fassen, dass sie tatsächlich hier war, in diesem Ambiente von Luxus und Reichtum, das für die Anderen so selbstverständlich zu sein schien.

„Gute Nacht, Alicia.“

„Gute Nacht.“

Blasses Mondlicht fiel in ihr Zimmer. Sie lehnte sich von innen gegen die Tür und atmete tief durch. Verdammter Kerl, dachte sie wütend.

Sie schlief kaum in dieser Nacht. Zu wissen, dass Dante nur wenige Schritte entfernt lag, und das vermutlich nackt, ließ ihr keine Ruhe. Bevor sie am nächsten Morgen nach unten ging, vergewisserte sie sich, dass er ein Boot bestiegen hatte. Sie wartete am Fenster, bis die Boote in Richtung der schmucken weißen Villa, die sie am gegenüberliegenden Ufer des dunstverhangenen Sees gerade noch ausmachen konnte, losgefahren waren. War es Einbildung oder hatte Dante wirklich, kurz bevor er an Bord ging, zu ihrem Fenster hinaufgesehen?

Dante bebte vor Wut, als er abends vom Anlegesteg zur Villa hinaufging. Alicia war nicht zum Mittagessen erschienen. Es hatte ihn irritiert, nicht zu wissen, wo sie war. Natürlich nur, weil er ihr nicht über den Weg traute.

Die Boote sind zurück! Alicias Puls beschleunigte sich, als sie Schritte auf dem Kiesweg unterhalb der Veranda hörte, auf der sie mit Patricia saß. Sie hatte vorgehabt, zum Mittagessen hinüberzufahren, schon um Dante nicht zu verärgern. Doch Patricia hatte sie überredet, mit ihr eine Besichtigungstour zu unternehmen. Die Männer würden ihr Fehlen gar nicht bemerken, hatte sie behauptet. Alicia war sich da nicht so sicher.

„Ah, Dante, da bist du ja.“ Patricia küsste Dante zur Begrüßung auf beide Wangen. „Deine Alicia hat mir auf charmante Weise Gesellschaft geleistet.“

„Hat sie das?“

Alicia, der der grimmige Unterton in seiner Stimme nicht entgangen war, erhob sich zögernd, während nun auch die anderen Konferenzteilnehmer eintrafen. Dante zog sie an sich.

„Ich habe dich heute beim Lunch vermisst, Liebling“, raunte er ihr zu, wickelte sich eine ihrer Locken um den Finger und zog daran. „Treibst du Spielchen mit mir?“

„Nein, Dante. Ich lasse mich nur nicht gern herumkommandieren.“ Der trotzige Zug um ihren Mund weckte in ihm das Bedürfnis, sie auf eine ganz bestimmte Art zum Schweigen zu bringen.

Sein Kuss war hart und fordernd. Und lang genug, um ihren Puls zum Rasen und ihre Wangen zum Glühen zu bringen.

„Eins kann ich dir versichern“, sagte er leise, „bevor die Woche zu Ende geht, sind wir beide ein Liebespaar.“

„Nie im Leben“, erwiderte sie hitzig. „Vergiss es!“ Sie befreite sich so heftig aus seiner Umarmung, dass sie mit dem Rücken gegen die Brüstung stieß.

Anerkennend musterte er ihr eng anliegendes, durchgeknöpftes Kleid. „Du brauchst dich zum Dinner nicht umzuziehen. Bleib hier und trink noch etwas.“ Erst als er nach einem flüchtigen Abschiedskuss im Haus verschwand, fiel ihr auf, dass außer ihnen niemand mehr da war.

Am letzten Abend der ersten Woche war Alicia mit ihren Nerven am Ende. Dieses ganze Drama, das damit begonnen hatte, dass sie Dante für den Vater von Melanies Baby gehalten hatte, war zu einem heillosen Durcheinander geworden. Wenigstens wohnte Melanie jetzt bestens versorgt in London und war glücklich mit ihrem Paolo, der sich offenbar hingebungsvoll um sie kümmerte. Aber Alicia dachte immer seltener an sie, so abgelenkt war sie von Dante und einer Woche voller vielsagender Blicke, Berührungen, Gesten … Trotzdem hatte er bisher keinen Versuch unternommen, mit ihr ins Bett zu gehen.

Sie dagegen konnte an nichts anderes mehr denken.

Alicia sah ihn verstohlen von der Seite an, als sie jetzt neben ihm im Cabrio saß. Sie waren auf dem Weg zum Dinner in der nahen Kleinstadt. Der Wind fuhr Alicia sanft durchs Haar, während Dante den Wagen sicher über die Landstraße lenkte. Seine schlanken braunen Finger lagen dicht neben ihrem Bein am Schaltknüppel. Ein festliches Dinner war geplant, in eben jenem Hotel, aus dem Alicia ihn vor einer Woche hatte herauskommen sehen. Und morgen würden sie nach Südafrika fliegen.

Sie sah ihn an und konnte nicht länger für sich behalten, was sie inzwischen von Patricia erfahren hatte. Denn schon wieder hatte sie allen Grund, sich ihm gegenüber schuldig zu fühlen.

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass der Flug dazu bestimmt war, Waisenkinder aus Mailand zu einem Ferienaufenthalt an den See zu bringen? Dass es gar nicht um meine Kleider ging?“

Er sah stur geradeaus, ohne zu antworten.

„Dante?“

„Weil es dich nichts angeht, wofür ich mein Flugzeug benutze.“

Seine schroffe Erwiderung versetzte ihr einen Stich. „Ich weiß. Ich wünschte nur, du hättest es mir erzählt.“

Es ärgerte ihn, dass sie es herausgefunden hatte. Er fühlte sich bloßgestellt, verletzlich … „Erspar mir dein geheucheltes Interesse. Die Anderen kannst du mit der Nummer von der selbstlosen Krankenschwester vielleicht beeindrucken, aber nicht mich. Ich bin sicher, hinter deinem Einsatz steckte etwas ganz anderes. Ein reicher Arzt vielleicht? Was ist, hat er dich sitzen lassen? Bist du deshalb zurückgekommen und hast mit deiner Schwester zusammen einen neuen Plan ausgeheckt?“

Alicia atmete scharf ein. Er war der Wahrheit erschreckend nahe gekommen, hatte die Tatsachen aber so verdreht, dass kalte Wut in ihr aufstieg.

Mit eisiger Miene wandte sie sich ihm zu. „Vergiss, was ich gesagt habe. Ich wollte nur höflich sein. In Wirklichkeit ist deine Wohltätigkeit vermutlich nur ein kühl kalkulierter Schachzug, um öffentliches Ansehen zu gewinnen. Diese großzügige Geste bringt dir bestimmt in unserer politisch korrekten Welt jede Menge Lorbeeren ein, besonders hier, wo es wichtige Leute zu beeindrucken gilt …“

Nur seine Hände am Lenkrad, deren Fingerknöchel sich vor Anstrengung weiß färbten, zeigten, wie tief ihn ihre Worte trafen. Sie wusste, es war ein billiger Seitenhieb. Patricia hatte ihr eine Stunde lang in den leuchtendsten Farben geschildert, wie engagiert Dante sich für obdachlose Kinder und Waisen einsetzte, wie er sich persönlich an den Aktionen beteiligte und dass er Schirmherr zahlreicher Projekte für Straßenkinder in beinahe jeder größeren Stadt Italiens war.

Seine Stimme jagte ihr einen kalten Schauer über den Rücken, als er sagte: „In einem Punkt muss ich dir Recht geben, Alicia.“

„So?“

Blitzschnell legte er eine Hand auf ihren Oberschenkel und schob ihren Rock hoch. Schockiert versuchte sie ihn wegzustoßen, doch er ließ es nicht zu.

Seine Hand glitt langsam an ihrem Bein hinauf, während er unbeirrt weiter den Wagen steuerte. Sie wollte die Beine zusammenpressen, machte aber instinktiv das Gegenteil, als sie seine warmen Finger zwischen ihren Schenkeln spürte. Jetzt berührte er ihren Slip. Sie schloss die Augen, spürte pochende Hitze in sich aufsteigen. Gleichzeitig war sie entsetzt über das Bild, das sie abgeben musste – zitternd vor Erregung und ihm willenlos ausgeliefert. Blindlings griff sie nach seinem Handgelenk, doch seinen Puls und das weiche Haar auf seiner Haut zu spüren, machte es nur schlimmer.

Schwungvoll bog er auf den Parkplatz vor dem Hotel ein. Bevor sich irgendjemand dem Wagen nähern konnte, beugte er sich zu Alicia hinüber und legte die Hand fest und warm an ihre intimste Stelle. Sein Blick war dunkel und unergründlich. Alicia brachte kein Wort heraus. Sie glühte vor Verlangen, und er wusste es.

„Das ist es, worum es zwischen uns beiden geht. Wen interessiert schon, wer wir sind und was wir tun?“

Sie öffnete den Mund, um zu protestieren, wollte sagen: „Halt, mich interessiert es!“ Doch dann küsste er sie so heiß und leidenschaftlich, dass sie sich unwillkürlich seiner Hand entgegendrängte. Er zog sich zurück, ein triumphierendes Lächeln auf den Lippen, und Alicia errötete vor Scham. Plötzlich musste sie daran denken, wie gefühllos er die Frau auf der Hoteltreppe abserviert hatte.

„Versuch nicht, es noch länger zu leugnen. Dies ist der einzige Grund, weshalb du hier bist und weshalb ich dir und deiner Schwester gegenüber Nachsicht übe.“

In diesem Moment wurde Alicia klar, dass sie in den größten Schwierigkeiten ihres Lebens steckte. Und dass dieser Mann die Macht hatte, sie so tief zu verletzen, dass alles, was sie bisher erlebt hatte, dagegen wie ein harmloses Teenagerdrama wirkte.

9. KAPITEL

Auf der Rückfahrt sprachen sie kein Wort miteinander. Nach dem Dinner, das ungewöhnlich schnell über die Bühne ging, hatte der Rest der Gesellschaft in angeheiterter Stimmung beschlossen, einen Nachtklub aufzusuchen. Dante aber hatte Alicia an der Hand genommen und sie zur Tür hinausgeführt.

Nun saß sie reglos wie eine Statue neben ihm im Wagen, schwankend zwischen Angst, Wut und schmerzlichem Verlangen.

Julieta, die liebe, fürsorgliche Julieta, begrüßte sie an der Tür. Alicia wünschte ihr eine gute Nacht und hätte sich am liebsten an ihr festgehalten, aber Dante zog sie energisch mit sich. Als sie ins Stolpern geriet, hob er sie schwungvoll hoch und trug sie, ohne das Tempo zu verringern, die Treppe hinauf. Noch immer fiel kein einziges Wort. Alicia blickte ratlos zu ihm auf. Er wirkte kalt und unnahbar. Wie soll das gehen, dachte sie verzweifelt, so ganz ohne Wärme und Zuneigung?

Erst in seinem Zimmer setzte er sie ab. Da wusste sie, dass er es ernst meinte. Sie war so außer Atem, als hätte sie ihn getragen und nicht umgekehrt. Nervös wandte sie sich der Verbindungstür zu, doch Dante hielt sie zurück.

„Nein, du gehst nicht.“

Sie versuchte sich ihm zu entziehen. „Ich will das nicht“, stieß sie hervor. „Und ich werde es auch nicht tun.“

Er antwortete nicht, was ihn noch undurchschaubarer und gefährlicher wirken ließ. Als er sich zu ihr herabbeugte, drehte sie den Kopf weg. Doch er legte die Hand unter ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. Sie versteifte sich, um nicht der Versuchung zu erliegen, sich einfach an seine Brust sinken zu lassen.

Dann küsste er sie hart auf den Mund. Erschrocken, seine warmen, fordernden Lippen auf ihren zu spüren, riss sie den Kopf herum, Er küsste sie einfach unbeirrt weiter, jetzt auf den Hals. Sie trommelte mit den Fäusten an seine Brust. Zielsicher umfasste er ihr Handgelenk und zog ihren Arm weg. Ihre Brüste rieben sich an seinem Hemd. Etwas Raues, Ungezügeltes ging von ihm aus, und sie spürte, wie tief in ihr eine ebenso wilde Leidenschaft erwachte.

Zu fühlen, wie er sich hart und erregt an sie drängte, ließ ihren Widerstand dahinschmelzen. Zitternd vor Anstrengung begehrte sie ein letztes Mal auf, als seine warmen Lippen die zarte Mulde zwischen ihren Brüsten fanden.

Ihre freie Hand glitt in seinen Nacken, doch anstatt seinen Kopf wegzuschieben, grub sie die Finger in sein kurzes, dichtes Haar und hielt ihn fest. Dante, eine Hand an ihrem Po, zog sie fest und leidenschaftlich an sich. Eine heiße Woge des Verlangens erfasste ihren Körper vom Kopf bis zu den Zehenspitzen, und sie wollte nur noch eins – diesem Mann auf intimste Weise nahe sein. Und sie wusste, dass er es wusste. Er wusste, dass sie stillschweigend kapituliert hatte.

Er hob sie hoch, trug sie zu dem breiten Bett und setzte sie davor ab. Als er diesmal den Kopf neigte, um sie zu küssen, blieb sie reglos stehen, unfähig, sich seiner Zärtlichkeiten zu erwehren. Doch sie spürte Zorn in sich aufsteigen. Auf ihn, weil sie sich ihm gegenüber so machtlos fühlte. Und auf sich selbst, weil sie ganz gegen ihren Willen so heftig auf ihn reagierte. Ungestüm erwiderte sie seinen Kuss, begegnete seinen festen, warmen Lippen und seiner drängenden Zunge mit hitzigem Temperament.

Angestachelt von ihrem Zorn, vergaß sie jede Zurückhaltung, streifte ihm das Jackett von den Schultern und ließ es zu Boden fallen. Er zerrte an seiner Krawatte. Sie hörte das Geräusch zerreißenden Stoffes, sah mit wild klopfendem Herzen zu, wie er sein Hemd öffnete und seine breite Brust entblößte. Atemlos betrachtete sie seinen muskulösen, sonnengebräunten Oberkörper, streckte die Hand danach aus und strich sanft über die bronzefarbene Haut. Sie folgte mit den Augen der dünnen Linie schwarzer Härchen, die in seinem Hosenbund verschwand, sah die Wölbung unterhalb seines Gürtels.

Er legte einen Finger unter ihr Kinn. „Zieh mich aus.“

Zitternd kam sie seinem Wunsch nach, schob den ledernen Gürtel durch die Schnalle, öffnete den Knopf … sie konnte seine Hitze schon spüren. Langsam, tastend zog sie den Reißverschluss auf, ihre Fingerknöchel streiften dabei sanft den Stoff seiner Shorts. Sie hörte ihn scharf einatmen, hob den Kopf und sah direkt in seine funkelnden blauen Augen. Plötzlich schien es auf der ganzen Welt nur noch sie beide zu geben. Und das, was gerade zwischen ihnen geschah.

Fiebernd vor Ungeduld schob Dante ihre Hand weg, befreite sich von Hose und Shorts und stand nackt vor ihr. Glatte, bronzefarbene Haut spannte sich über harten Muskeln. Eine dunkle Zeichnung auf seinem Oberarm erregte Alicias Aufmerksamkeit, und sie streckte die Hand aus, um sie zu berühren. Es war eine Tätowierung, ein archaisches Symbol, grob und dilettantisch in die Haut geätzt. Lastende Stille lag im Raum, als sie mit der Fingerspitze die Linien nachzeichnete.

Mit bitterem Zynismus versetzte Dante: „Das war Teil meines Aufnahmerituals in eine Gang. Erregt es dich?“

Alicia war nur traurig darüber, was er hatte erdulden müssen. Betroffen sah sie ihn an und schüttelte den Kopf. Sie wusste, dass er kein Mitleid wollte, konnte aber nicht widerstehen zu fragen: „Was bedeutet es?“

Dante nahm ihren Finger, führte ihn an die Lippen und saugte daran, bevor er ihn losließ. Eine heiße Welle der Erregung durchlief sie, doch gleichzeitig regte sich etwas anderes, sehr viel Beängstigenderes in ihr.

Er sah etwas in ihren Augen aufblitzen, das sein Herz schneller schlagen ließ. Gefahr, Gefahr!, hämmerte es in seiner Brust.

„Es bedeutet, cara, dass ich niemandem vertraue …“

Und am allerwenigsten mir, schoss es ihr durch den Kopf.

Doch bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, hatte er ihren Rock geöffnet. Der Stoff glitt über ihre Hüften hinab zu Boden. Ihr Oberteil folgte. Sie streifte sich die Schuhe von den Füßen, was sie einige Zentimeter kleiner machte. Dante drückte sie auf das Bett nieder. Bis jetzt hatte sie es vermieden nach unten zu schauen, doch nun sah sie ihn nackt und in voller Größe vor sich. Er war sichtlich erregt. Unruhe regte sich in ihr. Sie war so zierlich, er so groß … Doch das Verlangen brandete durch sie wie eine heiße Flutwelle, und sie wusste, sie war bereit für ihn.

Geschickt zog Dante ihr den BH aus. Dann legte er sich zu ihr, stützte den Ellbogen auf und ließ seinen Blick über ihren entblößten Körper wandern. Ihr Herz begann wild zu pochen, die rosigen Knospen richteten sich auf, als warteten sie nur darauf, von seinen Händen und Lippen berührt zu werden. Sanft fuhr er mit der Handfläche über eine der harten Spitzen, und Alicia erbebte. Als er den Kopf senkte und die pralle Knospe in den Mund nahm, daran saugte und sie mit der Zunge liebkoste, glaubte sie vor Verlangen zu zerfließen. Fiebernd vor Ungeduld bog sie sich ihm entgegen. Er fasste sie um die Taille, seine Hand glitt an ihrem Rücken herab …

Sie zuckte zusammen und zog sich zurück. Er sah auf. „Was zum Teufel ist das?“

Bevor sie auch nur ein Wort sagen konnte, hatte er sie schon umgedreht und fuhr vorsichtig mit den Fingerspitzen über die vernarbte Hautstelle gleich oberhalb ihrer rechten Pobacke. Alicia schloss kurz die Augen, dann entzog sie sich ihm so energisch, dass er sie loslassen musste. Sie war froh über das gedämpfte Licht im Zimmer. Mit angezogenen Knien, die Arme um den Oberkörper geschlungen, kauerte sie am Kopfende des Bettes.

War es etwa Mitleid, was sie in seinen Augen sah? Sie hasste seine kühle Distanziertheit, aber noch weniger ertrug sie sein Mitleid.

„Nichts.“

„Wie bitte? Alicia, du hast eine riesige Narbe auf dem Rücken! Woher stammt sie? Tut sie noch weh?“ „Nur ab und zu, wenn ich nicht aufpasse.“ Dante dachte daran, wie er sie am ersten Abend in der Villa über seine Schulter geworfen hatte, und sah sie betroffen an. „Du konntest es nicht wissen“, sagte Alicia, die ahnte, was in ihm vorging.

„Nein, aber ich hätte nicht so grob sein müssen.“

Seine raue Stimme brachte etwas in ihr zum Schmelzen. Sie vergaß ihren Vorsatz, ihm nichts weiter zu erzählen, und berichtete stockend: „Es … es war vor etwa fünf Monaten. Bewaffnete Rebellen überfielen das Camp. Zwanzig Menschen wurden getötet. Die Kugel, die mich erwischte, war ein Querschläger. Ich hatte Glück und kam mit einer Fleischwunde davon.“

Dante war vom Bett aufgestanden und hatte sich die Hose übergezogen. Glück?, dachte er fassungslos. Er merkte ihr an, dass sie versuchte, die Sache herunterzuspielen. Sie wollte das grauenhafte Ereignis nicht noch einmal durchleben müssen. Falls sie die Wahrheit sagte. Doch irgendetwas drängte ihn dazu, ihr zu glauben.

Alicias Blick glitt zu der Stelle, wo die feine dunkle Haarlinie in seinen Shorts verschwand. Sie dachte an die verzehrende Leidenschaft, der sie beide beinahe verfallen waren, und schloss beschämt die Augen. Aber genau darauf musste sie sich konzentrieren, auf ihn und seinen Körper, denn sonst … brachen die anderen Erinnerungen über sie herein.

Man hat auf sie geschossen! Dante trat dicht an sie heran. Eine Kugel hat sie getroffen, hat Alicias Haut zerfetzt … Die Vorstellung schmerzte ihn mehr, als er für möglich gehalten hätte. Nachdenklich betrachtete er ihr Profil, sah, wie ihre Brust sich hinter den verschränkten Armen heftig hob und senkte.

Er setzte sich auf die Bettkante, strich sanft mit dem Finger über ihren nackten Arm und sah, wie sie eine Gänsehaut bekam. Selbst jetzt verspürte er glühendes Verlangen nach ihr. „Alicia …“, sagte er leise.

Sie sah ihn an, Verzweiflung im Blick. Ihre Locken waren zerzaust, ihre Augen groß und dunkel. Der Gedanke, dass jemand auf sie schießen konnte, entsetzte ihn so sehr, dass er sie am liebsten in die Arme genommen und nie mehr losgelassen hätte.

„Schon gut, es ist alles in Ordnung.“

Nichts war in Ordnung. Alles stürzte von Neuem auf sie ein – die Gesichter der Toten, die ständig lauernde Gefahr … Doch die Situation, in der sie sich jetzt befand, zusammen mit diesem Mann, machte ihr beinahe ebenso viel Angst.

Sie konnte einfach aufstehen und gehen. Sie wusste, er würde sie nicht aufhalten. Doch sie rührte sich nicht.

Dieser Mann hatte die Macht, die bedrohlichen Bilder aus ihrem Kopf zu vertreiben. Ihr fiel ein, wie sicher und geborgen sie sich in seinen Armen gefühlt hatte. Sehnsucht stieg in ihr auf, gemischt mit heißem, drängendem Begehren. Sie wollte mit ihm schlafen, von ihm geliebt werden. Sie wusste, dass sie ein großes Risiko einging, nur um ihre quälenden Erinnerungen eine Zeit lang zu vergessen. Doch sie brauchte die kraftvolle Energie dieses Mannes, um sich lebendig zu fühlen. Die Tatsache, dass sie sich erneut von einem Mann verführen ließ, blendete sie einfach aus. Und tief in ihrem Innern wusste sie auch, dass sie Raul Carro niemals so sehr begehrt hatte, dass sie ihm nicht hätte widerstehen können.

Ehe sie der Mut wieder verließ, löste sie die Arme von ihrem Körper, hob die Hüften und zog ihren Slip aus. Splitternackt lag sie vor ihm. Sie sah Dantes verwirrten Blick und sein kurzes Zögern, bevor seine Miene wieder den üblichen Ausdruck kühler Überlegenheit annahm.

Ohne ein Wort stand er auf und streifte die Hose über seine schmalen Hüften herab. Alicia seufzte leise vor Erleichterung, als er sich zu ihr legte und den Kopf senkte, um sie zu küssen. Diese Gefahr war ihr tausendmal lieber, als sich ihm gegenüber schwach und verletzlich zeigen zu müssen. Sie legte die Hände in seinen Nacken, hielt ihn fest, genoss seine Wärme, seinen Duft und seine starken, beschützenden Arme.

Prickelnde sexuelle Spannung lag in der Luft, und innerhalb weniger Minuten waren beide wieder so erregt wie zuvor. Alles, woran Alicia noch denken konnte, war der große muskulöse Mann, der jetzt vor ihr kniete und sanft, aber energisch ihre Beine spreizte, um in sie einzudringen.

Zunächst zuckte sie leicht zusammen, als sie ihn spürte. Er hielt kurz inne, obwohl es ihn noch nie so sehr gereizt hatte, eine Frau zu erobern, sich ganz in ihr zu verlieren. Er schob eine Hand zwischen ihre Schenkel, um sich zu vergewissern, dass sie bereit für ihn war. Was er fühlte, brachte seinen Puls zum Rasen. Sie stöhnte leise, als er die Finger bewegte.

„Nein, bella, es wird noch viel besser …“

Er ließ sich nieder und drang mit einem kräftigen Stoß in sie ein. Keine Frau hatte ihn je so erregt. Sie fühlte sich atemberaubend gut an. Ein rauer, zufriedener Laut drang aus seiner Kehle, als er erneut vorstieß. Ihre Augen waren zwei schwarze Seen, feucht und glänzend vor Verlangen.

Wieder bewegte er sich, und diesmal glitt er ganz in sie hinein.

Sein Atem, genau wie ihrer, ging schnell und flach. Alicia sah mit großen Augen zu ihm auf. Nie zuvor hatte sie sich so wunderbar gefühlt, so erfüllt von heißer, prickelnder Erregung. Als Dante sich langsam bewegte, ihre Hüften anhob und noch weiter in sie eindrang, schlang sie stöhnend die Beine um seinen Rücken.

Sie zog seinen Kopf zu sich herab, um ihn zu küssen. Im selben Moment spürte sie ihn so tief in sich, dass sie, die Lippen an seinem Mund, leise keuchte. Jeder Muskel ihres Körpers spannte sich an. Sie konnte nicht glauben, dass sie schon so weit war. Doch unaufhaltsam steigerte sich ihr glühendes Verlangen bis zu dem Punkt, an dem es kein Zurück mehr gab. Sie bäumte sich auf und stieß einen kleinen Schrei aus, als ihr Innerstes zu explodieren schien. Doch er war noch nicht fertig …

Mit langen, kraftvollen Stößen fuhr er fort, sich zu bewegen, und instinktiv passte sie sich seinem Rhythmus an. Was sie nicht für möglich gehalten hätte, geschah – erneut spürte sie, wie sich heißes, pochendes Begehren in ihr regte, ihre Leidenschaft neu entflammte. Nein, dachte sie, das überstehe ich nicht. Doch Dante bewies ihr das Gegenteil …

Alicia klammerte sich an seine breiten Schultern. Ihre ineinander verschlungenen Körper waren feucht von Schweiß. Als die Erregung beinahe unerträglich wurde, ließ sie die Beine von seinem Rücken gleiten, spannte sich an. Da senkte Dante den Kopf, nahm eine ihrer Brustspitzen in den Mund und küsste und liebkoste sie mit flinker Zunge. Ein Zittern durchlief sie, erfasste ihren ganzen Körper, und heftiger und intensiver noch als beim ersten Mal erlebte sie den ersehnten Höhepunkt. Sekundenlang war sie von einer samtschwarzen Dunkelheit umgeben, bevor alles wieder an seinen Platz rückte. Sie spürte, wie Dantes Muskeln hart vor Anspannung wurden, wie ein Schauer seinen Körper durchlief. Im selben Moment, als er erschöpft niedersank, ergab für Alicia plötzlich alles einen Sinn. So als habe sie ihr ganzes Leben lang auf diesen Augenblick gewartet.

Erst Minuten später, als ihr beider Atem und ihr Herzschlag sich beruhigt hatten, fand Dante die Kraft, sich von Alicia zu lösen und zur Seite zu rollen. Er wollte sie in die Arme nehmen und musste die Hände zu Fäusten ballen, um es nicht zu tun. Guter Sex, sagte er sich, mehr war es nicht. Und guter Sex ließ nun einmal Zuneigung und den Wunsch nach Nähe aufkommen. Obwohl es ihm bisher noch nie passiert war … bis auf einmal, doch das hatte er bitter bereut. Dass ausgerechnet Alicia diesen Wunsch in ihm weckte, bewies, wie sehr er vor ihr auf der Hut sein musste.

Sie war auch nur eine dieser geldgierigen, berechnenden Frauen.

Er schwang die Beine über die Bettkante, um aufzustehen, zögerte aber und drehte sich zu ihr um. Ihre Augen waren geschlossen, sie hatte einen Arm über das Gesicht gelegt, ihre Schultern bebten. Weinte sie etwa?

„Alicia?“ Er schob ihren Arm weg und sah Tränenspuren auf ihren Wangen.

Ruckartig richtete sie sich auf, sprang vom Bett und sammelte mit versteinerter Miene ihre Kleidungsstücke auf. Sie zerrte sich den Rock über die Hüften. Den Rest ihrer Sachen schützend vor die Brust gepresst, ging sie auf ihre Schlafzimmertür zu.

Dante war viel zu verblüfft, um sie zurückzuhalten. An der Tür drehte sie sich noch einmal um. „Da es dir offenbar nicht in den Sinn kommt, dich um so profane Dinge wie Verhütung zu kümmern …“, sagte sie mit leiser, vorwurfsvoller Stimme, „ich nehme die Pille. Dieser Ausrutscher dürfte also folgenlos bleiben.“

Damit schlüpfte sie zur Tür hinaus. Dante, tief gekränkt in seinem männlichen Stolz, sprang wutentbrannt auf, um ihr nachzulaufen. Dann blieb er auf halbem Weg stehen. Er hatte tatsächlich keine Sekunde lang an Verhütung gedacht, obwohl er sonst fanatisch genau darauf achtete, niemals ungeschützt mit einer Frau zu schlafen.

Doch bei ihr … er fühlte Hitze in sich aufsteigen, als er daran dachte, was soeben zwischen ihnen passiert war. Bei ihr hatte er den Kopf verloren. Ärgerlich fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar. Sie hatte jedes Recht, in diesem Ton mit ihm zu sprechen. Sie musste davon ausgehen, dass er immer so verantwortungslos handelte.

Er machte kehrt, ging ins Bad und nahm eine eiskalte Dusche. Sie hat geweint, dachte er, aber weshalb? Er verharrte einen Moment lang reglos unter dem eisigen Wasserstrahl. Hatte er ihr wehgetan? Nein, sie schien einen ebenso leidenschaftlichen Höhepunkt genossen zu haben wie er … Doch ein leises Unbehagen blieb, als er aus der Dusche stieg.

Alicia wusste nicht, woher sie die Kraft genommen hatte, so kühl und beherrscht ihre Sachen zu nehmen und das Zimmer zu verlassen. Was sie gerade erlebt hatte, war so überwältigend, so einzigartig, dass sie es kaum fassen konnte. Sie stand unter der heißen Dusche, ließ das Wasser auf ihre Haut prasseln und wich dem Strahl aus, als er die empfindliche Stelle an ihrem Rücken traf. Sie erinnerte sich, wie verletzlich sie sich gefühlt hatte, als Dante die Narbe berührt hatte – und schob den Gedanken schnell von sich.

Sein Leichtsinn war ihr unbegreiflich. Obwohl sie zugeben musste, dass auch sie erst im Nachhinein auf die Idee gekommen war, das Thema Verhütung anzusprechen. Dabei wirkte er wie jemand, der genauestens darauf achtete, kein Risiko einzugehen. Erst recht, nachdem sie ihn beschuldigt hatte, Melanie geschwängert zu haben. Nur ein Mann, der es gewohnt war, Vorsichtsmaßnahmen zu treffen, hätte sich damals seiner Sache so sicher sein können.

Doch es war ihm gelungen, längst verschüttete Gefühle in ihr zu wecken. Sie fühlte sich wieder lebendig. Nur wusste sie nicht, ob sie damit auch umgehen konnte. Sie hatte geglaubt, das Spiel zu beherrschen. Aber es hatte ihr nur ihre eigene Verletzlichkeit vor Augen geführt.

Sie trocknete sich ab und schlüpfte unter die Bettdecke. Immer noch pulsierte das Blut in ihren Adern, spürte sie ein heißes Pochen zwischen den Schenkeln. Und trotz der Dusche haftete Dantes warmer, männlicher Duft an ihr.

Bevor sie erschöpft einschlief, kreisten ihre Gedanken immer wieder um dieselbe Frage: Warum fühle ich mich ausgerechnet durch diesen Mann wieder lebendig? Wenn es doch ein Mann wie er war, der alle Gefühle in mir getötet hat.

10. KAPITEL

„Ich habe uns in einem hübschen kleinen Hotel untergebracht, das einem Freund von mir gehört. Er selbst ist leider nicht da, weil seine Frau bald ein Baby erwartet.“

„Sprichst du von Xavier?“, fragte Derek mit gespieltem Entsetzen. „Die beiden haben doch erst vor zwei Jahren Zwillinge bekommen!“ Er zwinkerte Alicia verschwörerisch zu. „Unsere vier Töchter sind ja zum Glück schon groß.“

Patricia tadelte ihn lachend: „Nun jag den beiden mal keine Angst ein! Das nimmt dir eh niemand ab. Du betest jedes deiner Mädchen an.“

Alicia lächelte höflich und sah dann angestrengt aus dem Fenster des Kleinbusses, der sie zu ihrem Hotel in Camps Bay brachte, einem der vornehmen Viertel Kapstadts. Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Sie wusste selbst nicht, warum sie so emotional reagierte. Sorgsam wich sie Dantes Blick aus und wünschte nur, sie hätte ihre Sonnenbrille getragen.

Inzwischen hatte sie mit eigenen Augen gesehen, wie groß das Interesse der Medien an diesen Verhandlungen war. Sowohl beim Abflug in Mailand als auch bei der Ankunft in Kapstadt hatte es auf dem Flughafen von Reportern, Fotografen und Kameraleuten gewimmelt. Eingeschüchtert hatte sie sich von Dante an die Hand nehmen lassen, der sich unbeirrt einen Weg durch die Menge bahnte. Sie dagegen hatte darauf gewartet, dass jemand rief: „Was wollen Sie denn mit der?“

Als sie jetzt durch die schönen Straßen der Innenstadt fuhren, fiel die Anspannung allmählich von ihr ab. Doch sie wusste, dass ihr nur eine kurze Ruhepause vergönnt war. Obwohl es ihr bisher weitgehend gelungen war, sich von Dante fernzuhalten, hatte er ihr im Laufe des Tages immer wieder Blicke zugeworfen, die ihr Herz zum Rasen brachten. Er brauchte keine Worte, um ihr seine Botschaft mitzuteilen: Sie würde ihm nicht entkommen.

Dante musste sich gleich nach der Ankunft im Hotel um seine Geschäfte kümmern. Alicia täuschte Bedauern vor, als sein Assistent Alex ihn weglotste, und machte sich dann mit einem erleichterten Seufzer daran, die riesige Suite zu erkunden. Vom Balkon hatte sie einen fantastischen Ausblick auf die herrlichen Strände von Camps Bay. Wieder einmal wurde Alicia schmerzlich bewusst, wie gewaltig der Unterschied zu der Gegend war, in der sie sich bis vor wenigen Wochen befunden hatte.

Nachdem sie ihren Koffer ausgepackt hatte, ging sie hinunter zur Rezeption, um sich einen Stadtplan geben zu lassen. Während sie wartete, hörte sie hinter sich eine bekannte Stimme, bei deren Klang es sie eiskalt überlief.

„Sieh an, sieh an, ist das nicht Alicia Parker? Die Welt ist klein!“

Alicia drehte sich langsam um. Hinter ihr stand eine hochgewachsene Frau mit langem, glänzend schwarzem Haar, einem zu stark geschminkten Gesicht und kalten blauen Augen. Alicias Magen zog sich zusammen. Sie konnte sich nicht das kleinste Lächeln abringen. Warum auch? Sie waren Kolleginnen gewesen, während der Ausbildung und auch später im Beruf. Doch diese Frau hatte einen verbitterten Kampf um die besseren Noten und die bessere Anstellung mit ihr ausgefochten.

Irgendwann hatte Alicia aufgehört, freundlich zu ihr zu sein, und ihr zu verstehen gegeben, dass sie sie mit ihrem Konkurrenzdenken in Ruhe lassen sollte. Doch dann waren sie Rivalinnen im Kampf um einen Mann geworden. Alicia hatte erst davon erfahren, als es schon zu spät war, und am Ende hatten sie beide gleichermaßen gelitten.

„Serena Cox.“

Die Frau lächelte triumphierend und deutete auf einen kleinen, untersetzten Mann am anderen Ende des Empfangstresens. „Serena Gore-Black, bitte. Das ist mein Ehemann Jeremy.“

Jeremy war einer von Dantes Angestellten aus London. Alicia hatte sich am Comer See flüchtig mit ihm unterhalten. Sie hatten dabei auch über Melanie gesprochen. Paolos Name war jedoch nicht gefallen, und Alicia war froh gewesen, dass sie keine Fragen beantworten musste. Sie konnte nicht glauben, dass sie so viel Pech hatte, hier auf Serena zu treffen!

„Und mit wem bist du hier?“, wollte die Schwarzhaarige wissen.

„Mit Dante D’Aquanni.“

In den Augen der Anderen blitzte unverkennbarer Neid auf. „Ach, wirklich?“ Serena ließ den Blick prüfend über Alicias dezentes, aber exklusives Outfit wandern. „Da hast du es aber gut getroffen.“

In diesem Moment gesellte sich Jeremy Gore-Black zu ihnen, der im Gegensatz zu seiner Frau ein netter Mann zu sein schien.

„Darling, stell dir vor, wen ich getroffen habe“, flötete Serena. „Meine alte Kollegin Alicia Parker … oder D’Aquanni?“

Alicia wurde rot. „Nein, Parker.“ Wie könnte es anders sein?

„Ja, das dachte ich mir.“

Verlegen hüstelnd zog Jeremy seine Frau mit sich fort, und Alicia lehnte sich ermattet an den Tresen. Die Sache sah nicht gut für sie aus. Serena war eine Unruhestifterin. Und sie wusste entschieden zu viel.

Als Dante abends in die Suite kam, war Alicia bereits fertig für das abendliche Dinner angekleidet. Während er im Bad verschwand, trat sie auf den großen, vor neugierigen Blicken geschützten Balkon hinaus. Dort stand sie noch, als sie Dante wieder herauskommen hörte, drehte sich jedoch nicht zu ihm um.

Der Anblick ihrer schmalen Schultern, erst recht die Erinnerung an die Narbe auf ihrem Rücken, weckte Dantes Beschützerinstinkt. Doch er kämpfte verbissen dagegen an. Hartnäckig klammerte er sich an den Verdacht, dass sie ihm mit ihrer rührseligen Geschichte einen Bären aufgebunden hatte. Er hatte nicht vergessen, wie provozierend sie sich anschließend nackt auf dem Bett präsentiert hatte. Es hatte ihn verwirrt, und es verwirrte ihn noch.

Sie trug ein eng anliegendes cremefarbenes Satinkleid, das ihre zarten Rundungen verführerisch zur Geltung brachte. Sie sah so sexy aus, dass er darauf brannte, ihr hochgestecktes Haar zu lösen, den Reißverschluss ihres Kleides herabzuziehen und … Nein, nicht jetzt, ermahnte er sich. Dafür blieb später noch genug Zeit.

Alicia spürte seinen bohrenden Blick im Nacken, drehte sich um und kam auf ihn zu. Die Art, wie er sie langsam von oben bis unten musterte, trieb ihr die Hitze in die Wangen. Doch er brach den Bann, indem er kurz angebunden sagte: „Ich bin so weit. Lass uns gehen.“

An der Tür hielt er inne und warf einen vielsagenden Blick auf ihre Füße. Alicia sah an sich herab und stellte fest, dass sie vergessen hatte, ihre Schuhe anzuziehen.

„Wie dumm von mir …“ Errötend schlüpfte sie in ein Paar Pumps mit mörderisch hohen Pfennigabsätzen, die ihre Beine trotz ihrer zierlichen Gestalt endlos lang erscheinen ließen. Dante stockte der Atem, als sie sich langsam aufrichtete. Er hätte nie gedacht, dass es so erotisch sein konnte, einer Frau beim Schuhanziehen zuzusehen. Spontan fasste er sie um die schmale Taille.

„Nicht doch“, protestierte sie atemlos. „Wir kommen zu spät …“

Er schob die Finger in ihr Haar und küsste sie. Sobald sie seinen Mund auf ihrem spürte, war es um ihre Beherrschung geschehen. Sofort flammte die heiße Leidenschaft der vergangenen Nacht wieder auf. Sie schmiegte sich an ihn, seufzte, teils aus Hilflosigkeit, teils aus purem Verlangen. Fast sofort öffnete sie die Lippen unter seinem stürmischen Kuss, was er genüsslich ausnutzte.

Erst als sie deutlich seine Erregung spürte, kam sie zur Besinnung und stieß ihn von sich. „Nein, Dante, ich werde nicht wieder mit dir schlafen. Das war nicht Teil unserer Abmachung.“

Ein gefährliches Glitzern trat in seine Augen. „Dann hat sich unsere Abmachung eben geändert.“ Er legte eine Hand dicht über ihre linke Brust, wo ihr Herz wie rasend pochte. „Es ist doch nur Sex, cara, großartiger Sex. Deshalb müssen wir uns noch lange nicht mögen.“

Sein zynischer Kommentar ließ sie frösteln. Raul Carro hatte seine Lust auf Sex mit romantischem Liebesgeflüster schöngefärbt. Dante nahm wenigstens kein Blatt vor den Mund. Wofür sie ihm eigentlich dankbar sein müsste.

Mit zusammengepressten Lippen schob sie sich an ihm vorbei und trat auf den Korridor hinaus. Dante war kurz davor gewesen, die letzte Nacht anzusprechen und sein Versäumnis in Bezug auf die Verhütung zu erklären. Oder es zumindest zu versuchen. Nun folgte er ihr schweigend. Sie war doch nichts weiter als eine Glücksritterin, die es auf sein Geld abgesehen hatte …

Auch wenn diese Überzeugung plötzlich hohl in seinen Ohren klang. Er sah Alicia vor sich, wie sie auf seidenbestrumpften Füßen zur Tür hinauswandern wollte. Das und ihr verstörter Gesichtsausdruck verwirrten ihn. Doch in diesem Moment erklang der Gong zum Dinner, und entschlossen zog er die Tür hinter sich zu.

Inzwischen waren auch die restlichen Angehörigen der Konferenzteilnehmer eingetroffen. Beim Dinner, das auf einer überdachten Terrasse mit Meerblick stattfand, ging es sehr viel lebhafter zu als in der friedlichen Abgeschiedenheit der Villa am Comer See.

Alicia fing einen stechenden Blick von Serena auf und klammerte sich unwillkürlich an Dantes Hand, als sie zu ihrem Platz gingen. Er sah sie fragend an. „Was ist denn?“

„Ach, nichts.“

Nach dem Essen, als die meisten Gäste sich in der lauen Abendbrise an der Bar vergnügten, gesellte sich Patricia mit einer Tasse Kaffee zu Alicia.

„Sagen Sie mal, meine Liebe, wie haben Dante und Sie sich eigentlich kennengelernt?“

Alicia kam sich wie eine Betrügerin vor, als sie ausweichend antwortete: „Oh, auf eher ungewöhnliche Art …“

Patricia lächelte verschwörerisch. „Dante ist eben kein gewöhnlicher Mann.“

Wie recht sie hatte! Alicias Augen suchten und fanden ihn inmitten einer geselligen Gruppe an der Theke, groß und blendend aussehend in dunkler Hose und hellem Hemd. Er war kühl und beherrscht, doch wenn er sie küsste … Ihr Herz zog sich so schmerzhaft zusammen, dass sie kurz die Augen schloss. „Nein, das ist er nicht.“

„Ganz im Vertrauen, Alicia … ohne diesen Deal stünde Dereks Firma jetzt vor dem Aus.“

„Wie meinen Sie das?“ Alicia wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Patricia zu, bemerkte den feuchten Schimmer in den Augen der älteren Frau und legte ihr besorgt die Hand auf den Arm. Sie dachte an die vier Töchter der beiden und die joviale Art, hinter der Derek anscheinend seine Probleme verbarg.

„Dante hat nie vergessen, dass Derek ihm vor langer Zeit seinen ersten großen Auftrag verschafft hat. Derek investiert nicht halb so viel Kapital in dieses Geschäft wie Dante und Buchanen, doch das ist Dante egal. Er gleicht das Defizit aus eigener Tasche aus. Und wenn der Deal zu Stande kommt, erhält Derek seine Firma zurück.“

Alicia war einen Moment lang sprachlos. „Ich hatte keine Ahnung …“

„Das wundert mich nicht, meine Liebe. Dante tut alles, um seinen Ruf als berechnender Geschäftsmann aufrechtzuerhalten.“ Dann lachte Patricia. „Kommen Sie, gesellen wir uns zu den Männern. Einige dieser Frauen zeigen entschieden zu viel Interesse an Dantes Charme. Ich bin zwar sicher, dass er nur Augen für Sie hat, aber lassen Sie nicht zu, dass man Sie vom Thron stößt!“

Alicia stand auf. Vom Thron? Dantes Ansicht nach kam sie aus der Gosse. Wie tief konnte sie schon fallen? Was hatte sie zu verlieren?

Mein Herz, dachte sie und erschrak. Nein, unmöglich! Oder nicht?

„Ich gehe jetzt hoch und lege mich schlafen.“

Dante verzog unwillig das Gesicht, nickte dann aber gnädig.

„Besten Dank“, sagte Alicia bissig, drehte sich um und ging.

Oben in der Suite zog sie erleichtert die Tür hinter sich zu. Ihre Schläfen pochten, und als sie die Pumps von den schmerzenden Füßen streifte, entdeckte sie blutige Striemen an ihren Fersen. Sie wollte so schnell wie möglich ins Bett, damit sie schon schlief, wenn Dante später hereinkam. Heute Nacht hätte sie es nicht ertragen, wenn er sie berührt hätte. Nicht nach der beängstigenden Erkenntnis, wie es tatsächlich um ihre Gefühle stand. Patricias Schilderung von der unerschütterlichen Loyalität, die Dante einem Freund in Not entgegenbrachte, ging ihr nicht aus dem Kopf.

War sie wirklich dabei, sich in diesem Mann zu verlieben?

Hatte die leidvolle Erfahrung mit Raul Carro sie nichts gelehrt?

Sie versorgte ihre wunden Füße und nahm ein Aspirin gegen die Kopfschmerzen, bevor sie ins Bett ging. Tränen stiegen ihr in die Augen. Plötzlich fühlte sie sich entsetzlich einsam. Melanie war in London bei Paolo. Es ging ihr gut. Die erste Untersuchung bei Dr. Hardy hatte ergeben, dass sich das Baby normal entwickelte und so weit alles in Ordnung war. Alicia konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten und weinte hemmungslos. Aus Freude über die gute Nachricht, wie sie sich einredete. Und nicht etwa über ihre momentane Misere.

Am nächsten Morgen hatte sie bereits ein ungutes Gefühl, noch bevor sie die Augen aufschlug. Sie sah sich schnell um, entdeckte aber zu ihrer Erleichterung, dass das Bett neben ihr leer war.

„Kein Grund, so zufrieden auszusehen.“

Sie drehte den Kopf und sah Dante auf dem Balkon sitzen. „Komm und frühstücke mit mir.“ Zögernd stand sie auf und zog einen Morgenmantel über ihren Pyjama. Dante musterte sie mit hochgezogenen Augenbrauen. „Ich kann mich beherrschen, Alicia. Du brauchst dich nicht wie ein Yeti zu vermummen.“

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu und nahm sich etwas Obst und ein Croissant. Dante beobachtete sie, während er entspannt in seinem Sessel saß und an seinem Kaffee nippte. Sie wich seinem Blick aus und bewunderte die herrliche Aussicht – strahlend blauer Himmel, blendend weißer Sand und das Meer, das sich in schäumenden Wellen am Strand brach.

„Übrigens, ich hatte gestern Abend eine interessante Unterhaltung mit einer früheren Kollegin von dir.“ Bei seinen Worten gefror ihr das Blut in den Adern, das Saftglas in ihrer Hand verharrte auf halbem Weg zum Mund. Unsanft stellte sie es zurück auf den Tisch. Serena hatte offenbar keine Zeit verloren.

„Los, spuck es aus! Du kannst es doch gar nicht erwarten, mir davon zu erzählen.“ Zorn und Abscheu spiegelten sich in ihrer Miene. Dante war verblüfft. Eigentlich war er es doch, der allen Grund hatte, sie verächtlich anzusehen.

„Serena Gore-Black, Jeremys Frau. Ich wusste nicht, dass du sie kennst.“

„Ich habe gestern erst erfahren, dass sie mit ihm verheiratet ist, als ich ihr zufällig über den Weg lief“, erwiderte Alicia, und überlegte fieberhaft, was Serena zu ihm gesagt haben mochte. „Willst du mir nicht verraten, was für reizende Gerüchte sie über mich verbreitet hat?“

Gerüchte.

Dante runzelte die Stirn. Die aufdringliche dunkelhaarige Frau hatte ihn genauso kokett angelächelt, wie er es von den meisten anderen Frauen kannte. Nur bei Alicia hatte er diesen Blick noch nie gesehen. „Du scheinst zu wissen, worum es geht. Sie erzählte mir von deiner Affäre mit diesem Dr. Raul … Wie war doch gleich sein Name?“

Serena hatte es also wirklich getan. Alicia krümmte sich innerlich vor Schmerz. Und vor Schuldgefühlen. „Carro“, sagte sie matt. „Dr. Raul Carro.“

„Bist du seinetwegen nach Afrika gegangen?“

Sie sah ihn aus traurigen Augen an, nickte dann langsam. Dante musste annehmen, sie sei Raul dorthin gefolgt, aber es war ihr egal. Letztendlich war Raul ja tatsächlich dort gelandet. Was hatte es für einen Sinn, die Sache richtigzustellen? Dante war ohnehin entschlossen, nur das Schlechteste von ihr anzunehmen.

Außerdem war sie tatsächlich wegen Raul nach Afrika gegangen, nur war sie ihm nicht gefolgt. Sie hatte so weit wie möglich von ihm weg gewollt, enttäuscht und angewidert, wie sie von ihm war – von ihm und von der Tatsache, dass sie auf einen wie ihn hereingefallen war.

Eine Last schien sich auf Dantes Brust zu legen. „Du gibst also zu, eine Affäre mit einem Mann gehabt zu haben, der zu Hause in Spanien eine Frau und vier Kinder hat?“

Alicia sprang auf und stellte sich einen Moment lang an die Brüstung, die Hände um das Geländer geklammert. Dann fuhr sie mit wild funkelnden Augen zu Dante herum. „Ja, ich gebe es zu! Ich hatte eine Affäre mit einem verheirateten Mann. Bist du nun zufrieden? Geldgier hast du mir schon immer vorgeworfen, und nun bin ich auch noch eine Ehebrecherin. Ist es nicht schön, dass sich dein selbstgerechtes Urteil über mich bestätigt? Ich bin böse und skrupellos, ein habgieriges Weib, das anderen Frauen den Ehemann wegnimmt!“

Auch Dante war aufgestanden und kam zornbebend auf sie zu. Ihre Bemerkung über seine Selbstgerechtigkeit hatte einen Nerv getroffen. „Nun, lass es mich so sagen. Es überrascht mich nicht weiter. Aber was interessiert es mich? Du bedeutest mir nichts. Und was deine Komplizin angeht, deine Schwester …“

Alicias Hand schnellte vor und landete klatschend auf seiner Wange. Zu schockiert, um wirklich zu wissen, was sie tat, sagte sie mit zitternder Stimme: „Sprich nie wieder in diesem Ton von meiner Schwester. Du hast ihr schon genug angetan. Es ist deine Schuld, dass sie ins Krankenhaus musste!“

Die Stimmung war aufgeheizt von brodelndem Zorn und glühender Leidenschaft. Dante, auf dessen Wange sich ein brennend roter Abdruck abzeichnete, stieß einen rauen Laut aus und zog Alicia an sich. Unnachgiebig presste er den Mund auf ihre weichen Lippen.

Ein letzter Rest von Vernunft brachte sie dazu, den Kopf wegzudrehen. „Nein, Dante!“ Nicht so. Jetzt erst wurde ihr bewusst, dass sie ihn geschlagen hatte. Sie, die noch nie in ihrem Leben handgreiflich geworden war!

Wild entschlossen, sich Genugtuung zu verschaffen, bog er ihren Kopf zurück und küsste sie erneut. Diesmal hatte sie ihm nichts mehr entgegenzusetzen. Ihr Zorn verrauchte, zurück blieb nur das Gefühl seiner fordernden Lippen auf ihren. Bis jetzt hatte sie ihr Verlangen unterdrücken können, doch nun geriet es außer Kontrolle. Fiebernde Erregung erfasste sie vom Kopf bis zu den Zehenspitzen.

Nach einem langen, heißen Kuss hob Dante den Kopf, die Arme fest um ihre Taille gelegt, während er in ihr erhitztes Gesicht sah. Ihre Haut schimmerte rosig, auf ihrer Stirn glitzerte Feuchtigkeit, eine Kringellocke klebte an ihrer Wange. Noch nie hatte er eine Frau so rasend begehrt wie in diesem Augenblick sie. Er war wie besessen von dem Wunsch, sie zu besitzen, sie so stürmisch zu lieben, dass sie jeden anderen Mann für immer vergaß.

Zaghaft blickte Alicia zu ihm auf. Sie wusste, sie musste ihm Einhalt gebieten. Ihm verständlich machen, dass sie nicht mit ihm schlafen konnte, während sie wütend aufeinander waren. Sie wollte sich für die Ohrfeige entschuldigen und ihm die Wahrheit über Raul Carro sagen, doch schon hob er sie hoch und trug sie zum Bett.

„Warte, Dante“, bat sie müde. „Ich will das nicht. Nicht so.“

Er blieb stehen und sah in ihre glänzenden dunklen Augen, sah den Ausdruck darin. Sie fühlt es auch, dachte er triumphierend.

„Lüg nicht.“

„Ich lüge nicht!“

„Doch. Du willst mich, obwohl du mich hasst. Ich weiß es, cara, denn mir geht es genauso.“

Am Bett angekommen, stellte er sie auf die Füße und löste den Gürtel ihres Morgenrocks. Alicia stand ganz still da, den Blick gesenkt, als er das Kleidungsstück über ihre Schultern herabstreifte. Er hatte recht. Es wäre eine Lüge gewesen zu behaupten, dass sie ihn nicht wollte. Dies war die einzige echte Verbindung zwischen ihnen, ganz ohne Worte. Ihre Körper logen nicht. Ihre Sehnsucht nach ihm war so übermächtig, dass all ihre Bedenken dahinter zurücktraten.

„Zieh dich aus.“ Seine Aufforderung sandte einen heißen Schauer der Erregung durch ihren Körper. Sie schämte sich ihrer Schwäche, doch ihr Verlangen war stärker als ihr Wille zu widerstehen. Wie von selbst wanderten ihre Hände zu den Knöpfen ihres Pyjamaoberteils. Plötzlich regte sich der Wunsch in ihr, Dante bis an die Grenze seiner Selbstbeherrschung zu treiben. Langsam, ohne die Augen von ihm abzuwenden, öffnete sie einen nach dem anderen die Knöpfe, entblößte ihre Brust und ließ den Stoff zu Boden gleiten, dann folgte die Pyjamahose.

Dante betrachtete ihren nackten Körper. Die rosigen Knospen ihrer kleinen, vollen Brüste reckten sich ihm entgegen. Aufgewühlt, wie er war, hatte er sich nicht zugetraut, sie selbst zu entkleiden. Aus Angst, seine zitternden Hände nicht unter Kontrolle zu haben. Sein heftiges Verlangen nach ihr vertrieb jeden klaren Gedanken aus seinem Kopf. Alles, was er empfand, war der unbezähmbare Drang, sie zu erobern.

Er ergriff ihre Hände, legte sie an seine Brust und forderte sie mit einem Blick auf, ihn auszuziehen. Alicias Atem ging schwer. Mit bebenden Fingern machte sie sich an den Knöpfen seines Hemdes zu schaffen, zerrte es ihm vom Leib und hätte sich am liebsten an seine warme, nackte Brust sinken lassen. Entschlossen schob sie die Hose über seine Hüften herab, befreite ihn von seinen Shorts. Ihr Mund wurde trocken, ihr Herz schlug bis zum Hals.

„Fass mich an.“

Mit verschleiertem Blick sah sie auf, streckte die Hand aus und berührte ihn. Sie spürte seidenglatte Haut und stählerne Härte. Ihre Finger schlossen sich um ihn, bewegten sich auf und ab. Ein fiebriger Glanz trat in Dantes Augen. Seine Nackenmuskeln spannten sich an, sein Atem beschleunigte sich. Ihre naiven Verführungskünste trieben ihn zum Wahnsinn. Naiv? Sie war eine Hexe …

Er musste sie stoppen. Nie wäre er auf die Idee gekommen, dass allein ihr Streicheln ihn so erregen würde. Um sie aufzuhalten, legte er eine Hand auf ihre. Sie sah auf. Ihre Blicke begegneten sich. Es war ein so spannungsgeladener Moment voller prickelnder Erotik, dass Dante kaum an sich halten konnte. Es kostete ihn unglaubliche Selbstbeherrschung, Alicias Hände von sich zu lösen und sie auf das Bett zu drängen.

Sie befand sich in einer anderen Welt, genau wie beim ersten Mal, als sie einander geliebt hatten. Sie genoss es, als Dante die Hände sanft über ihren Körper gleiten ließ. Als er den Kopf senkte und ihre Brüste mit Küssen bedeckte, die Spitzen zwischen die Lippen nahm und liebkoste, bis sie sich hart emporreckten. Schon spürte sie, wie die ihre Erregung wuchs, obwohl sie noch gar nicht vereint waren.

Atemlos nahm sie wahr, wie Dante seine Position veränderte, mit kundigen Händen ihre Schenkel spreizte, ihren Po umfasste, sodass sie seinen Blicken preisgegeben war – und seinem Mund. Sie wollte ihn aufhalten, ihm sagen, dass sie das viel zu intim fand. Doch ihre Stimme gehorchte ihr nicht. Bebend vor Verlangen sank sie in die Kissen zurück, als er mit Lippen und Zunge die empfindsamsten Stellen ihres Körpers liebkoste. Sie hob sich ihm schamlos entgegen, als die Spannung ins Unerträgliche wuchs. Er sorgte dafür, dass sie den Gipfel ihrer Leidenschaft bis zum Letzten auskosten konnte.

Und als sie glaubte, mehr sei nicht möglich, hob er sie an und schob sie in die Mitte des Bettes. Mit großen dunklen Augen sah sie zu ihm auf. „Es ist genug, Dante …“

Sie konnte nicht länger leugnen, weshalb sie so schnell nachgegeben hatte. Ihr Zusammensein mit Raul Carro hatte nicht annähernd so starke Gefühle in ihr ausgelöst wie ein einziger Blick von Dante. Dieser Mann konnte sie tiefer verletzen, als sie jemals verletzt worden war.

„Nein, cara.“ Er beugte sich herab und küsste sie, eine Hand besitzergreifend auf ihrer Brust. „Wir haben noch nicht einmal angefangen. Diese Nacht wirst du nie vergessen.“ Und mich auch nicht.

Er machte sein Versprechen wahr. Mit wilder Zärtlichkeit nahm er sie in Besitz, liebte sie wieder und wieder in dieser Nacht, mal langsam und hingebungsvoll, dann stürmisch und unersättlich. Das letzte Mal unter der Dusche, ihre Beine um seine Hüften geschlungen. Sie schrie leise auf, als er sie mit einem letzten, kräftigen Stoß zum Höhepunkt brachte, und sank ermattet an seine Brust. Sie klammerte sich an ihn, denn ihre Beine trugen sie nicht mehr.

Dante trug sie ins Schlafzimmer und legte sie aufs Bett. Dann kleidete er sich schweigend an und teilte ihr mit, er werde sie abends beim Dinner wiedersehen.

Als die Tür hinter ihm zufiel, überließ Alicia sich ihrer Erschöpfung, zog die Decke über sich und versank in einen tiefen, betäubenden Schlaf.

11. KAPITEL

„Sie sehen blass aus, meine Liebe. Ist alles in Ordnung?“

Alicia nickte und zwang sich zu lächeln. Sie hatte sich mit Patricia auf der Strandterrasse zu einem Aperitif vor dem Dinner verabredet, um die Begegnung mit Dante so lange wie möglich hinauszuschieben. Im Nachhinein empfand sie es als demütigend, wie selbstverständlich er an diesem Morgen über sie verfügt hatte. Sie kam sich vor, als hätte er sie mit einem Brandmal versehen.

Hatte sie ihn heute Nacht tatsächlich auf die Wange geküsst und ihm „Entschuldige. Ich wollte dich nicht schlagen!“ ins Ohr geflüstert?

„Ah, wer kommt denn da?“

Alicia zuckte zusammen. Sie erhob sich mit steifen Gliedern aus dem Sessel und drehte sich um, fest entschlossen, ihrem düsteren Racheengel die Stirn zu bieten. Doch als sie ihn mit der Geschmeidigkeit einer großen Raubkatze auf sich zukommen sah, war es um ihre Fassung geschehen. Sie griff haltsuchend nach der Sessellehne.

Seine dunklen Augen glitten ohne erkennbare Regung über sie hinweg, bevor er sie in den Arm nahm und auf den Mund küsste. Immer bemüht, den äußeren Schein aufrechtzuerhalten, dachte Alicia bitter. Doch sein kurzer, fester Kuss sandte eine Hitzewelle durch ihren Körper.

Dante setzte sich zu ihnen, bestellte etwas zu trinken und plauderte unverfänglich mit Patricia. Aber seine Aufmerksamkeit galt einzig und allein Alicia. Ihre langen Locken fielen offen über ihre Schultern herab. Sie trug ein schlichtes schwarzes Kleid, züchtig bis auf den tiefen V-Ausschnitt, der verlockenden Einblick in ihr reizvolles Dekolleté gewährte. Er dachte daran, wie wunderbar sie sich angefühlt hatte, welch unglaubliches Vergnügen sie ihm bereitet hatte. Und an ihren zarten Kuss und ihre geflüsterte Entschuldigung mitten in der Hitze der Leidenschaft …

Die beiden Frauen sahen ihn erwartungsvoll an, Alicia mit unverkennbarem Argwohn im Blick. Erst jetzt bemerkte er die dunklen Schatten unter ihren Augen. Leises Unbehagen regte sich in ihm. War ich heute morgen zu grob zu ihr? Doch sie war so bereitwillig auf ihn eingegangen, hatte so verzückt geseufzt! Er musterte sie finster.

„Entschuldigung, ich war mit meinen Gedanken woanders.“ Bei einer Hexe.

Derek gesellte sich zu ihnen, und gemeinsam machten sie sich auf den Weg zum Restaurant. Dantes Blick fiel auf Alicias Füße. Sie trug schwarze Flip-Flops.

Verlegen folgte sie seinem Blick. „Tut mir leid. Wenn du meinst, sie lassen mich so nicht hinein, ziehe ich mir schnell andere Schuhe an.“

„Nicht nötig.“ Er hatte ihre wunden Fersen gesehen und schwor sich, sofort das Lokal zu wechseln, sollte es jemand wagen, sie auch nur schräg anzusehen.

Als sie im Restaurant an ihrem Tisch saßen, konnte Alicia sich endlich ein wenig entspannen. Sie sah sich um, begegnete Dereks Blick und lächelte ihm zu. Er aber sah betreten zur Seite, was gar nicht zu seiner offenen, herzlichen Art passte. Besorgt berührte Alicia ihn am Arm.

„Derek, was ist denn?“

Das Gespräch zwischen Dante und Patricia war verstummt, und Alicia bemerkte, wie Patricia ihren Mann warnend in die Seite knuffte.

„Was ist los?“, wiederholte sie alarmiert. „Bitte, sagen Sie es mir!“

„Sagt es ihr ruhig“, meinte Dante. „Wir haben bereits heute Morgen darüber gesprochen.“

Ein Frösteln überlief Alicia, als Patricia ihr widerstrebend und mit einem um Entschuldigung bittenden Lächeln offenbarte, es seien üble Gerüchte über sie im Umlauf. „Es tut mir leid. Ihre Vergangenheit geht niemanden etwas an, aber wenn die Paparazzi Wind von der Sache bekommen …“ Ihre Stimme erstarb.

„Du meine Güte, ich hätte nie gedacht …“ Alicia war elend zumute.

„Dass deine Missetaten dich so schnell einholen würden?“

„Dante, wie kannst du nur so mit ihr reden?“, schimpfte Patricia, doch Alicia besänftigte sie mit zitternder Hand.

„Bitte, Patricia. Es ist … wahr. Es stimmt, was über mich geredet wird.“ Doch warum sollte sie die Märtyrerin spielen? Dante würde sie auch weiterhin für eine Betrügerin halten, solange Melanies Baby nicht auf der Welt war. Aber hier konnte sie Klarheit schaffen.

„In gewisser Weise, jedenfalls“, setzte sie hinzu, den Blick auf Patricia gerichtet. „Ja, ich hatte eine Affäre mit einem verheirateten Mann. Aber ich wusste nicht, dass er verheiratet war.“

Sie spürte Dantes Anspannung, vermied es aber, ihn anzusehen. Sie hätte den Zweifel in seinen Augen nicht ertragen. „Er war ein spanischer Arzt, der für einige Monate nach England gekommen war, um dort zu arbeiten. Er trug keinen Ehering, von einer Ehefrau und Kindern war nie die Rede. Raul war groß, dunkel und gut aussehend …“, Betroffen stellte sie fest, wie sehr sich die Umstände von damals und heute ähnelten. „Im kalten, grauen Oxford erschien er mir wie ein Märchenprinz, und als er mich bat, mit ihm auszugehen …“

„Konnten Sie nicht widerstehen.“ Verständnisvoll ergriff Patricia ihre Hand. „Ach, meine Süße, wie müssen Sie gelitten haben, als Sie die Wahrheit herausfanden!“

Alicia sah kurz zu Dante hinüber, doch er blickte mit unbewegter Miene in sein Glas. „Ja, es war ein ziemlicher Schock für mich.“ Sie lächelte gequält. „Zumal ich nicht die Einzige war. Er hatte offenbar mit der halben Belegschaft angebändelt. Serena Cox, wie sie damals noch hieß, war auch darunter. Sie fand als Erste heraus, dass er verheiratet war, und rief seine Ehefrau in Spanien an. Allerdings ohne zuzugeben, dass sie selbst ein Verhältnis mit ihm gehabt hatte. Dann …“, sie schauderte bei der Erinnerung, „erzählte sie die Geschichte einem Klatschreporter. Sie nannte sogar Namen, um von sich selbst abzulenken.“

Überflüssig zu erwähnen, dass Alicia als eine der Hauptschuldigen benannt worden war. Sie sah die abscheuliche Schlagzeile noch vor sich:

Doktor Schmutzfink treibt es mit den Krankenschwes
tern!

Dante sagte halblaut: „Das wird ja immer besser.“

Jetzt erst wurde Alicia bewusst, wie sehr diese Gerüchte auch Derek und Patricia in Mitleidenschaft zogen. Schließlich hing der Fortbestand ihrer Firma vom Gelingen der Verhandlungen ab. Ihr Magen zog sich zusammen.

Derek aber rief empört: „Und jetzt wagt es diese Zicke, schlecht über Sie zu reden!“

Alicia spürte Panik in sich aufsteigen. Aus Dantes Richtung schlug ihr nur eisiges Schweigen entgegen. Er glaubte ihr mit Sicherheit kein Wort.

Derek tupfte sich die Stirn. „Ich habe kein Problem mit Gore-Black. Er ist ein anständiger Kerl, hat nur Pech mit seiner Ehefrau. Sie wird abreisen müssen. Wir wollen hier keine Leute, die ein falsches Spiel spielen und die Verhandlungen gefährden. Oder, Dante?“

Dante musterte Alicia mit einem langen, kühlen Blick.

„Nein, die wollen wir nicht.“

Er schien es bitter zu bereuen, sie mit hierhergebracht zu haben. Alicia war selbst entsetzt bei der Vorstellung, dass ihretwegen die Geschäftsverhandlungen platzen könnten.

Beim Abschied raunte Patricia ihr zu: „Keine Sorge, mein Kind. Ich wette, diese Frau sitzt spätestens morgen im Flugzeug.“

Alicia wurde blass. „Oh, nein! Das würde alles nur noch schlimmer machen …“

Doch Patricia tätschelte ihr nur tröstend die Wange und sagte, sie solle sich keine Sorgen machen.

Als Alicia später in ein Handtuch gewickelt aus dem Bad kam, saß Dante mit einem Glas Wein auf dem Balkon. Er wirkte kalt und abweisend.

„Dante …“

„Geh schlafen, Alicia. Ich bin nicht in der Stimmung für weitere Lügen.“

Tief verletzt von seinem Misstrauen ging sie ohne ein weiteres Wort zu Bett. Dort rollte sie sich unter der Decke zusammen und lag wach, bis sie ihn irgendwann hereinkommen hörte. In dieser Nacht machte er keine Anstalten, sich ihr zu nähern.

Am nächsten Morgen stellte Alicia sich schlafend, bis Dante das Zimmer verlassen hatte. Dann stand sie auf, zog sich an und begann, verzweifelt im Zimmer auf und ab zu tigern. Nicht nur, dass ihre schlimmste private Demütigung nun allgemein bekannt war – nein, auch Dante und die O’Briens befanden sich ihretwegen in Schwierigkeiten.

Sie musste verschwinden. Abreisen. Es ging nicht anders. Sie durfte nicht hierbleiben und Serena, dieser falschen Schlange, Gelegenheit geben, die Verhandlungen zu gefährden. Sie konnte nicht erwarten, dass die Anderen ihre Version der Geschichte glaubten. Derek und Patricia waren nette Menschen und hatten im Gegensatz zu Dante keinen Grund, ihr zu misstrauen. Deshalb hielten sie zu ihr, und Alicia war ihnen unendlich dankbar dafür.

Schweren Herzens begann sie ihre Tasche zu packen, hielt aber mittendrin inne. Die Sachen gehörten ihr nicht. Also zog sie das Schlichteste an, das sie finden konnte – die Leinenhose und ein edles weißes T-Shirt – und steckte nichts als ihr Handy und die Kreditkarte ein. Wenn nur das Guthaben noch für den Rückflug reichte!

Dann schrieb sie eine Nachricht an Dante. Sie bat ihn um Verzeihung für die Probleme, die sie ihm bereitet hatte, und wünschte ihm viel Glück für die weiteren Verhandlungen. Er würde sicher froh sein, sie vom Hals zu haben. So, wie er sie gestern Abend angesehen hatte …

Es gelang ihr, das Hotel ungesehen durch die Hintertür zu verlassen. Ein Hotelangestellter nahm sie mit in die Stadt, und von ihrem letzten Bargeld bezahlte sie die Busfahrt zum Flughafen. Als sie am Ticketschalter einen einfachen Flug nach London verlangte und ihre Kreditkarte tatsächlich akzeptiert wurde, brach sie vor Erleichterung beinahe in Tränen aus.

Sie stand in der Warteschlange vor der Sicherheitskontrolle, als am anderen Ende der Halle plötzlich Unruhe aufkam. Neugierig drehte sie sich um und sah Serena und ihren Mann Jeremy, gefolgt von drei Männern, die Unmengen von Gepäck schleppten. Serena kam mit giftigem Blick auf sie zugestöckelt.

„Hast du nun erreicht, was du wolltest?“, keifte sie. „Man schickt mich weg wie ein ungezogenes Kind …“

Im nächsten Augenblick wurde Serena umstandslos von starker Hand beiseitegeschoben, und Dante trat an ihre Stelle. Alicia sah fassungslos zu ihm auf. Die Umstehenden beobachteten fasziniert das kleine Drama, das sich vor ihren Augen abspielte.

„Hallo, Alicia.“ Dante musterte sie mit hochgezogenen Augenbrauen. „Wohin des Weges?“

„Nach Hause“, sagte sie matt. Jemand rempelte sie an. Dante ergriff ihren Arm und zog sie energisch aus der Schlange der Wartenden.

„Halt!“ Sie stemmte sich ihm entgegen. „Hast du meine Nachricht nicht gelesen? Ich komme nicht mit zurück. Ich will dich nicht noch mehr in Verlegenheit bringen.“

„Verstehst du denn nicht?“, fragte er sanft, als spräche er mit einem begriffsstutzigen Kind. „Serena reist ab.“

„Aber das ändert doch nichts! Dann löst sie den Skandal eben in England aus …“

Dante schüttelte den Kopf. „Das wird sie nicht tun. Ihr Mann kennt inzwischen die wahre Geschichte. Ihm ist das Ganze so unangenehm, dass er Serena gedroht hat, sich scheiden zu lassen, falls sie auch nur ein Wort darüber verliert. Derek hat die beiden heute Morgen aufgesucht. Serena hat zugegeben, dass sie die Tatsachen verdreht hat, um dich in Verruf zu bringen. Zum Glück sind die Gerüchte nicht bis zu Buchanen vorgedrungen.“

„Aber …“

„Ich muss mich bei dir entschuldigen, Alicia. Es tut mir leid, dass ich dir nicht geglaubt habe.“ Er reichte ihr die Hand. „Bitte komm mit mir, Alicia.“

Unschlüssig blickte sie auf seine ausgestreckte Hand, dann auf die Schlange vor dem Schalter. Wenn sie je eine Chance gehabt hatte, ihn zu verlassen, dann jetzt. „Ich weiß, ich habe zugesagt, für die Dauer der Konferenz zu bleiben, aber …“ Weiter kam sie nicht. Ihr Verstand weigerte sich, den Gedanken zu Ende zu führen.

Dante sah, wie sie mit sich rang. Wenn sie jetzt geht … Dann spürte er, wie sie ihre kleine Hand in seine schob. Erleichtert hielt er sie fest und zog sie mit sich fort, bevor sie es sich anders überlegen konnte.

Als sie kurz darauf neben ihm im Auto saß, konnte Alicia kaum glauben, was geschehen war. Sie spürte, wie Dante sie von der Seite ansah.

„Bist du nach Afrika gegangen, um von Raul Carro wegzukommen?“

Sie nickte. „Es war alles so grässlich. Seine arme Frau … Ich habe immer noch Schuldgefühle.“

„Du wusstest doch nichts von ihr!“

„Das macht es fast noch schlimmer. Er war so ein gemeiner Lügner!“

„Aber er war auch in Afrika, oder?“

„Ja, aber erst ganz zuletzt. Er kam einige Tage vor meiner Abreise an“, sagte sie gepresst. „Er schien sich kaum an mich zu erinnern und fing gleich wieder an, mit den Schwestern zu flirten …“

„Liebst du ihn noch?“ Dantes Hände schlossen sich fest um das Lenkrad.

„Nein“, sagte sie nach einer langen Pause. „Und ich denke, ich habe es nie getan.“ Denn jetzt weiß ich, wie sich wahre Liebe anfühlt, und das ist noch viel beängstigender …

Grenzenlose Erleichterung überkam ihn. Als er ihre Nachricht gefunden hatte, war er in Panik geraten. Die Vorstellung, Alicia könnte aus seinem Leben verschwunden sein, hatte ihn völlig aus dem Gleichgewicht gebracht. Und das war, bevor Derek ihm mitgeteilt hatte, was er herausgefunden hatte. Danach war er erst recht außer sich gewesen.

Er sah kurz zu ihr hinüber. Sie war noch da. Und das war alles, was zählte. Schließlich ging es darum, den Anschein zu wahren. Darum kümmerst du dich doch sonst nicht, sagte eine Stimme in seinem Hinterkopf, aber er verdrängte den Gedanken und konzentrierte sich wieder auf den Verkehr.

Nach dem Abendessen saßen sie zusammen auf dem Balkon bei einem Glas Wein. Alicia hatte das Gefühl, dass sie einen entscheidenden Schritt weitergekommen waren. Nur auf dem Weg wohin? Dante hatte sich bei ihr entschuldigt. Und sie sah ein, dass es ein Fehler gewesen war, ihn über die Umstände ihrer Affäre im Unklaren zu lassen. Doch jetzt, wo sie bei ihm geblieben war, hatte sie das Gefühl, ihm ihr Herz auf dem Präsentierteller dargeboten zu haben.

„Sollte dein Aufenthalt in Afrika eigentlich eine Art Selbstbestrafung sein?“, fragte er unvermittelt.

Sie zuckte zusammen. „Wie meinst du das?“ Sie konnte nicht erkennen, welche Gefühle er hinter seinem dunklen, undurchdringlichen Blick verbarg. Sie fühlte sich dagegen viel zu durchschaubar und verletzlich.

„Ich dachte, deine Entscheidung hätte vielleicht etwas damit zu tun, dass du dich schuldig fühltest.“

Sie wandte sich ab, richtete den Blick in den tiefschwarzen, von Sternen übersäten Nachthimmel. So hatte sie die Sache noch nie betrachtet. „Mag sein, dass es eine gewisse Rolle spielte“, erwiderte sie ausweichend, um dann schnell das Thema zu wechseln. „Willst du mir nicht etwas von dir erzählen? Ich weiß erstaunlich wenig über dich.“ Zumal du demnächst mein Schwager und der Onkel meiner Nichte oder meines Neffen sein wirst, fügte sie in Gedanken hinzu, sprach dieses Thema aber lieber nicht an.

Ein Schatten glitt über sein Gesicht. „Was willst du wissen?“

„Nun, wie du es geschafft hast, von der Straße wegzukommen. Wer deine Eltern waren …“

Seine leise, tonlose Stimme ließ sie erschauern, denn sie hörte, wie viel Schmerz darin lag. „Meine Mutter verließ uns, als ich sechs und mein Bruder ein Jahr alt war. Mein Vater hatte sich schon lange vorher aus dem Staub gemacht, und Paolos Vater war genauso ein Mistkerl. Wir kamen in ein Waisenhaus, das ein paar Jahre später aus Geldmangel geschlossen wurde. Von da an lebten wir auf der Straße.“

„Wie alt warst du da?“

„Dreizehn, vierzehn …“ Er blickte gedankenverloren auf seine Hände. Erst nach einer langen Pause fuhr er fort: „Eines Tages wurde ein Mann auf mich aufmerksam, als ich auf einer Baustelle aushalf. Er bot mir einen Job an. Ich nahm an, unter der Bedingung, dass ich meinen Bruder mitbringen durfte.“

„Aber Paolo …“

„Paolo war neun und drohte auf die schiefe Bahn zu geraten. Dieser Mann, Stefano Arrigi, nahm uns bei sich auf. Er wurde zu meinem Mentor. Sagte, er sähe etwas in mir, das er bei keinem anderen gesehen hätte. Also arbeitete ich wie besessen. Er starb, als ich einundzwanzig war, und hinterließ mir seine Firma, ein kleines Bauunternehmen.“

„Das heute weltweit bekannt ist.“

Er nickte ohne besonderen Stolz. Alicia dachte voller Mitgefühl an den Jungen, der er gewesen war. Sie konnte ihn gut verstehen, besser als er ahnen konnte. Schließlich hatte sie ein ähnliches Schicksal erlitten, wenn sie auch zum Glück nicht auf der Straße gelandet war. Doch das behielt sie für sich. Er legte sicher keinen Wert darauf, dass sie ihm ihr Herz ausschüttete. Als er sie zurück in die Suite führte, wusste sie nur eins: dass sie sich noch heftiger in ihn verliebt hatte.

Den darauf folgenden Tag verbrachten sie bei einer Weinprobe im landschaftlich wunderschön gelegenen Stellenbosch, einer Gemeinde etwa 50 Kilometer von Kapstadt entfernt. Zurück in ihrer Hotelsuite fiel Alicia ein Blatt Papier auf, das mitten im Raum auf dem Tisch lag. Sie nahm es stirnrunzelnd in die Hand. Darauf befand sich der Plan für die Einrichtung einer provisorischen Krankenstation im Hotel. „Was soll das?“, fragte sie verwirrt.

Dante baute sich mit verschränkten Armen vor ihr auf. „Ich dachte, du hättest die ganze letzte Woche mit Besichtigungstouren verbracht. Stattdessen hast du Florence Nightingale gespielt …“

„Aber deswegen brauchst du dich doch nicht in Unkosten zu stürzen!“ Warum regte er sich nur so auf? „Ich kümmere mich nur hier und da um ein Kind mit Sonnenbrand oder Magenverstimmung …“

Grimmig zählte er an den Fingern ab: „Und um verstauchte Knöchel, Schlaflosigkeit, Wadenkrämpfe …“

„Okay, okay! Wenn ich gewusst hätte, dass es dich stört, hätte ich meine Hilfe nicht angeboten.“

Dante konnte nicht fassen, wie sehr sich ihre Beziehung – ihre Situation, wie er sich schnell korrigierte – verändert hatte. Alicia hatte nicht nur seine engsten Freunde, die O’Briens, sondern auch alle anderen Menschen in ihrer Umgebung in ihren Bann gezogen. Er konnte kaum einen Schritt tun, ohne sich von allen Seiten anhören zu müssen, wie nett, reizend und bezaubernd sie doch war.

Es trieb ihn zur Weißglut. Weil er wusste, wie sie wirklich war. Die Tatsachen sprachen gegen sie. Wenn er das vergaß, würde er sich zum größten Narr aller Zeiten machen. Er hatte sich schon einmal von einem schönen Traum blenden lassen, hinter dem sich eine hässliche Wahrheit verbarg.

Aber das würde ihm nicht noch einmal passieren. Im Gegensatz zu damals hatte er sich diesmal vollkommen unter Kontrolle. Alles, was ihn interessierte, war das, was sich im Bett zwischen ihnen abspielte.

Er trat dicht an sie heran, hob ihr Kinn mit dem Finger an. „Es stört mich nicht, Alicia. Ich teile dich nur nicht gern.“

Sie hätte sich freuen müssen, das zu hören. Doch der kalte Glanz in seinen Augen spiegelte nur Begehren wider, keine tieferen Emotionen. Er machte sich nicht wirklich etwas aus ihr.

Tränen brannten in ihren Augen, als er sie küsste und wie immer prickelnde Erregung in ihr aufstieg. Nichts hatte sich geändert. Er misstraute ihr nach wie vor, hielt sie immer noch für eine geldgierige Betrügerin. Und in einer Woche würde sie nach Hause fliegen.

12. KAPITEL

„Ich möchte, dass du mit mir nach Rom kommst und bei mir wohnst.“

Alicia schwirrte der Kopf, als sie aus Dantes Mund Worte hörte, die sie nie erwartet hätte. Zumal sie sich in einer ungünstigen Situation befand, um eine Entscheidung zu treffen – nackt auf dem Rücken liegend und Dante, ebenfalls nackt und sichtlich erregt, über sie gebeugt.

Es war ihr letztes Wochenende in Südafrika. Morgen würden sie zurück nach Europa fliegen. Die Verhandlungen waren zu einem erfolgreichen Abschluss gelangt. Buchanen hatte den Vertrag mit Dante und Derek gestern im Rahmen einer Pressekonferenz unterzeichnet, und im nächsten Jahr würden sie mit dem Bau des Stadions beginnen.

Dante und Alicia verbrachten den Tag in der malerischen Abgeschiedenheit eines kleinen Ferienressorts bei Arniston Bay. Sie hatten die sanfte Dünenlandschaft erkundet, im feinen weißen Sand gelegen und im tiefblauen Meer gebadet. Und nun fragte er sie, ob sie mitkommen und den Traum weiterträumen wollte. Ihr Kopf sagte: Das bringt dir nur Unglück. Aber ihr Herz sagte: Geh.

Er streichelte ihren Bauch, dann ihre Brüste. Ihr Atem beschleunigte sich. „Ich bin noch nicht bereit, dich gehen zu lassen“, sagte er mit ruhiger Selbstsicherheit, während er die rosigen Knospen liebkoste.

Alicia schloss die Augen und unterdrückte ein Stöhnen.

„Dante, ich bin kein Spielzeug. Du kannst mich nicht behalten, nur weil es dir so passt.“

„Willst du wirklich gehen? Willst du darauf verzichten?“

Schwungvoll rollte er sich auf den Rücken und zog Alicia mit sich, sodass sie rittlings auf ihm zu sitzen kam. Mit seinen starken Händen legte er sich ihre Beine um die Hüften. Sie spürte seine Erregung und presste die Lippen zusammen. Nein, sie konnte nicht gehen. Sie war verrückt vor Liebe zu ihm …

Mit einer geschmeidigen Bewegung richtete er sich auf, hob sie an und ließ sie dann langsam auf sich herab. Als sie ihn in sich spürte, legte sie die Arme fest um seinen Nacken und schlang die Beine um seine Taille. Sie sahen einander in die Augen, als seine kraftvollen Bewegungen ihre Leidenschaft in unbeschreibliche Höhen trieb, bis sie gemeinsam mit ihm zum Höhepunkt kam. Jedes Mal wieder war es so einzigartig, so intensiv …

Als sie dann atemlos und zitternd in seinen Armen lag, drückte er einen zarten Kuss auf ihre feuchte Stirn und fragte erneut: „Und, kommst du mit?“

Zwei Monate später …

Ein zufriedenes Lächeln stahl sich auf Dantes Lippen, als er seine Wohnung in Rom betrat und die Dusche rauschen hörte. Er stellte sich vor, wie Alicia sich unter dem warmen Wasserstrahl dehnte und reckte, wie die nassen Locken über ihren Rücken fielen … Auf dem Weg zum Badezimmer streifte er sich die Kleider vom Leib.

Er begehrte sie noch immer, vielleicht sogar heftiger als je zuvor. Als er die Tür aufstieß, sah er ihre zierliche Gestalt, von Dampfschwaden umhüllt. Sie wusch sich gerade das Haar.

Sie schrak zusammen, als er zu ihr in die Dusche stieg.

„Komm, lass mich das machen …“ Seine Hände glitten über ihre mit Seifenschaum bedeckten Brüste. Als er sich an sie presste und sie spüren ließ, wie erregt er war, ging ein Beben durch ihren Körper. Wieder einmal sagte er sich, wie richtig es gewesen war, Alicia zu seiner Geliebten zu machen. Das Leben konnte so schön sein!

Später beim Abendessen sah Alicia ihn nachdenklich über den Tisch hinweg an. Mit jedem Tag bewegte sie sich näher und näher auf einen schwarzen Abgrund zu, der sie zu verschlingen drohte. Während der letzten beiden Monate hatte sie eine Rolle gespielt, die Rolle seiner Geliebten. Die Rolle einer perfekten Närrin, die jederzeit mit einem Lächeln auf den Lippen für ihn da war. Obwohl sie manchmal nicht mehr wusste, ob ihr Herz überhaupt noch schlug.

Er sah immer noch unwiderstehlich aus, anziehender als je zuvor. Er trug das Haar jetzt länger, was seine Züge weicher erscheinen ließ.

Jetzt griff er nach ihrer Hand. „Nächsten Samstag veranstalten wir den alljährlichen Wassersportwettbewerb für die Kinder am Comer See. Begleitest du mich?“

Hatte sie denn eine Wahl? Hätte sie sagen sollen: Nein, ich bleibe lieber hier, in deinem kalten, leeren Apartment in Rom? Sie zwang sich zu lächeln. „Ja, gern.“

Auch er lächelte, doch es zog ihr das Herz zusammen. Kein zärtliches Wort, kein Zeichen von Zuneigung oder Liebe … Viel länger hielt sie das nicht mehr aus. Schließlich hatte sie sich auf dieses Arrangement nur eingelassen, weil sie gegen alle Vernunft gehofft hatte, er würde Gefühle für sie entwickeln. Doch inzwischen hatte sie eingesehen, dass er für niemanden etwas empfand. Außer vielleicht für seinen Bruder.

Das Dumme war, sie konnte ihm nicht das Geringste vorwerfen. Er war aufmerksam, rücksichtsvoll, großzügig, und was den Sex anging … Sie konnte nicht fassen, wie sehr sie ihn noch immer begehrte. Aber sie konnte so nicht mehr weiter machen, sie musste ihn verlassen. Irgendwann demnächst. Sobald sie die Kraft dazu hatte.

Es war Samstagabend, kurz vor Sonnenuntergang. Die letzten Kinder kamen gerade aus dem Wasser, alle lachten und tobten herum. Dante lehnte an einer Mauer und trank einen kräftigen Schluck Bier aus der Flasche. Sein Blick schweifte umher, bis er fand, was – oder wen – er suchte.

Sie trug ein einfaches Strandkleid über ihrem Badeanzug und ein Büschel nasser Locken wippte auf ihrem Kopf. Sie sah aus wie achtzehn. Die Kinder standen Schlange, um sich von ihr ein Pflaster oder einen Tupfer Salbe verpassen zu lassen. Keins von ihnen war ernsthaft verletzt, es gab nur ein paar Schrammen und blaue Flecke zu verarzten, aber so brav hatte er sie noch nie erlebt. Dante beobachtete, wie Alicia ein kleines Mädchen an sich drückte, bevor sie es mit einem liebevollen Klaps entließ.

Maria, die Leiterin des Kinderheims, aus dem die Kinder stammten, trat auf ihn zu. „Dante, sie ist einfach …“

„Ich weiß“, unterbrach er sie schroff. Er wollte nichts davon hören. Seit sie zurück in Italien waren und er Alicia mehr oder weniger für sich allein hatte, war es ihm gelungen, sich einzureden, dass sie ihm nur deshalb so sehr unter die Haut ging, weil sie so wunderbaren Sex miteinander hatten. Natürlich hatten sie miteinander geredet, hatten festgestellt, dass sie viele gemeinsame Interessen hatten, denselben trockenen Humor … Doch für ihn waren es nur angenehme Begleiterscheinungen einer rein körperlichen Beziehung.

Nachdem sie alle Kinder versorgt hatte, kam sie auf ihn zu. Gemeinsam stiegen sie in den Jeep. Sie waren am Vorabend in Mailand gelandet und hatten die Nacht in der Villa am See verbracht.

Alicia konnte nicht aufhören zu lächeln, so viel Spaß hatte ihr das Fest mit den Kindern gemacht. Im Gespräch mit Maria, der Leiterin des Kinderheims, hatte sie von den zahlreichen Aktivitäten erfahren, die Dante das ganze Jahr über für Waisenkinder organisierte.

Und sie hatte ihn beobachtet, hatte gesehen, wie herzlich er mit den Kindern umging, wie er ein kleines Mädchen herumschwenkte und es zum Lachen brachte. Er kann also lieben, hatte sie gedacht. Nur mich nicht. Dann hatte sie sich geschämt, weil sie nur an sich dachte, während diese Kinder doch niemanden auf der Welt hatten. Genau wie sie damals.

Jetzt strahlte sie Dante an. „Das war ein herrlicher Tag. Vielen Dank! Ach, Dante, ich liebe …“ Sie unterbrach sich gerade noch rechtzeitig.

„Was denn?“ „Ach, nichts.“ Ich liebe dich, hätte sie beinahe gesagt. Gut, dass sie es nicht getan hatte!

In dieser Nacht in der Villa am See liebten sie sich wilder und leidenschaftlicher als je zuvor. Vielleicht, dachte Alicia, als sie später in Dantes Armen lag und seinen ruhigen Atemzügen lauschte, weil sie wusste, dass ihre gemeinsame Zeit zu Ende ging. Heute, mit den Kindern, hatte sie sich beinahe wieder normal gefühlt. Doch je länger sie blieb, desto mehr würde sie sich verlieren. Und irgendwann wäre sie nur noch ein Schatten ihrer selbst.

Am Sonntagmorgen flogen sie zurück nach Mailand, wo abends ein Wohltätigkeitsball zugunsten von Dantes Stiftung für Waisenkinder stattfinden sollte. Dante hatte den Nachmittag über zu tun, und Alicia wanderte ziellos durch den Palazzo. Sie versuchte mehrmals vergeblich, Melanie und Paolo in London zu erreichen, machte sich aber keine allzu großen Sorgen. Die beiden waren sicher spazieren gegangen.

Am frühen Abend hörte sie Dantes Schritte auf der Treppe. Sie stand am Fenster, als er von hinten an sie herantrat. Sein Duft hüllte sie ein wie ein vertrauter Umhang. Ihr Herz begann heftig zu pochen. Er küsste ihren Nacken, und sie schloss die Augen, als ein süßer Schmerz sie durchfuhr.

„Bella, Alicia!“

Sie wandte sich um, sah, wie sein Blick voller Bewunderung über das bodenlange, goldschimmernde Chiffonkleid glitt. Er hatte darauf bestanden, dass sie es heute Abend trug, und es extra von Signora Pasquale anliefern lassen.

„Schuhe?“, fragte er lächelnd.

Sie zeigte ihm die zierlichen goldenen Ballerinas, in denen ihre Füße steckten. „Highheels sind einfach nicht mein Fall.“

Ihr Haar war kunstvoll aufgetürmt, einzelne Locken ringelten sich verspielt um ihr Gesicht. Goldene Kreolen baumelten von ihren Ohrläppchen, und ein schmaler Goldreif schmückte ihr Handgelenk.

Sie sah hinreißend aus. „Gehen wir“, sagte Dante rau.

Trotz der flachen Schuhe taten Alicia allmählich die Füße weh. Das festliche Dinner war längst vorüber, doch der prachtvolle Ballsaal wimmelte noch immer von Gästen. Dante hatte eine Rede gehalten, die Alicia wieder einmal vor Augen geführt hatte, wie warm und gefühlvoll er sein konnte. Wenn ihm etwas am Herzen lag. Hastig trank sie einen Schluck Champagner. Nein, nur kein Selbstmitleid …

In diesem Moment kam er auf sie zu, nahm ihr das Glas aus der Hand und küsste vor aller Augen zärtlich ihre Fingerspitzen. Was für ein exzellenter Schauspieler er doch ist, dachte sie ungewohnt zynisch.

Er zog sie mit sich fort, blieb aber dann so plötzlich stehen, dass sie gegen ihn stieß. Sie lugte hinter seinem Rücken hervor, um zu sehen, was ihn aufgehalten hatte. Eine Frau hatte ihn angesprochen, etwas älter als Alicia und bildschön. Dichtes schwarzes Haar, zartbrauner Teint, mandelförmige grüne Augen … sie sah wirklich umwerfend aus.

Alicia verstand nicht, worüber die beiden sprachen, aber sie hörte Dantes angespannte Stimme und spürte, wie er ihre Hand fester umschloss. Er stand halb vor ihr, als wollte er verhindern, dass sie Zeugin dieses Zusammentreffens wurde. Zornig über sein Verhalten, befreite sie sich aus seinem Griff. Was dachte er sich dabei, sie vor einer seiner Exgeliebten zu verstecken? Also trat sie vor, um der Frau ins Gesicht zu sehen.

Die Kälte und der Hass, die ihr aus den grünen Augen entgegenschlugen, erschreckten sie. Aber sie war fest entschlossen, die Form zu wahren. „Hallo, ich bin Alicia.“

Die Frau streifte ihre ausgestreckte Hand nur mit einem verächtlichen Blick, bevor sie sich wieder Dante zuwandte. Ihr schönes Gesicht, das jetzt nicht mehr ganz so schön aussah, war zu einem höhnischen Lächeln verzogen. In schnellem Italienisch redete sie auf Dante ein, bis er sie mit einer scharfen Erwiderung zum Schweigen brachte.

„Dante, wer ist das, bitte?“, wollte Alicia wissen.

Ohne den Blick von der Frau zu lösen, erwiderte er mit eisiger Stimme: „Das? Das ist niemand.“ Dann ergriff er Alicias Hand und verließ mit ihr den Saal. Was Alicia am meisten schockierte, war die Vorstellung, dass auch sie eines Tages diese schneidende Kälte zu spüren bekommen würde, wenn sie Dante über den Weg lief. Und er eine andere Frau an der Hand hielt. Vielleicht war dieser Zwischenfall ein Zeichen.

Als sie den schwach erleuchteten Palazzo betraten und Dante sie am Fuß der Treppe an sich ziehen wollte, wich sie zurück.

„Dante, wer war die Frau?“ „Niemand, das sagte ich doch.“ Wieder dieser eisige Ton, der sie frösteln ließ. „Sie ist nicht niemand, Dante. Sie ist ein Mensch. Eine frühere Geliebte von dir?“

„Warum willst du das wissen?“, fragte er ungehalten.

„Weil wir, ob es dir nun gefällt oder nicht, eine Beziehung haben und es mich erschreckt, wie du sie behandelt hast.“ Sie wandte sich ab und ging in den Salon, wo eine einzelne brennende Stehlampe lange Schatten auf das Parkett warf. Als sie Dante kommen hörte, drehte sie sich zu ihm um und sah ihn im Türrahmen stehen, hoch aufgerichtet und bebend vor Zorn.

„Warum sagst du es mir nicht einfach?“, fuhr sie ihn an. „Ist es dir unangenehm, wenn sich deine Freundinnen über den Weg laufen?“ Sie lachte bitter. „Ich dachte, daran wärst du gewöhnt. Es gibt sicher jede Menge von uns.“

Drohend kam er auf sie zu und blieb dicht vor ihr stehen, doch sie hatte keine Angst vor ihm. Sie wusste, dass er ihr nichts tun würde.

„In welchem Schundblatt hast du das gelesen, Alicia?“

„Dein Ruf als Playboy ist kein Geheimnis, Dante. Du hast ihn selbst erwähnt, als du mich so nett gebeten hast, dich zu der Konferenz zu begleiten.“ Eine andere hässliche Erinnerung drängte sich ihr auf, und ohne nachzudenken setzte sie hinzu: „Die Frau damals vor dem Hotel am Comer See … du warst gerade aus ihrem Bett gestiegen, oder?“

Seine Wangen färbten sich dunkel. Daran wollte er nun wirklich nicht erinnert werden.

„Na, bitte.“ Sie reckte ihr Kinn empor. „Verrätst du mir jetzt, wer sie war? Oder willst du weiter durch die Stadt laufen und alle Frauen, mit denen du geschlafen hast, links liegen lassen? So wie du es zweifellos eines Tages auch mit mir machen wirst.“

Dante konnte kaum glauben, dass sie diese Auseinandersetzung hatten. Sie sollten längst zusammen im Bett liegen. Alles, was er noch für Sonia empfand, war Abscheu. Aber nun ließ Alicia ihm keine Ruhe, wollte unbedingt wissen, wer sie war …

Plötzlich kam er sich unglaublich dumm vor. Er hatte noch versucht, Alicia vor Sonias Boshaftigkeit zu schützen, indem er sich vor sie schob. Dabei standen sie einander doch in nichts nach! Der Gedanke schnürte ihm die Kehle zu. Wenn er noch ein Zeichen gebraucht hatte, um zur Vernunft zu kommen, dann war es das Zusammentreffen dieser beiden Frauen.

„Du willst wissen, wer sie ist?“ Mit großen Schritten begann er im Zimmer auf und ab zu gehen. Dabei strahlte er so viel geballte Wut aus, dass Alicia unwillkürlich vor ihm zurückwich.

„Gut, ich sage es dir. Du wirst sie vermutlich bewundern. Ihr Name ist Sonia Paparo.“ Er verzog angewidert den Mund. „Und ja, ich war mit ihr zusammen. Es ist lange her. Ich hatte damals die Firma von Stefano Arrigi geerbt. Genauer gesagt, ich hatte gerade meine erste Million verdient, als sie in mein Leben trat. Sie tauchte unter irgendeinem fadenscheinigen Vorwand bei mir auf. Aber es war mir egal, denn sie war die schönste Frau, die ich je gesehen hatte.“

Alicia zog sich noch weiter vor ihm zurück. Seine Worte trafen sie wie glühende Pfeile mitten ins Herz, aber sie hatte darum gebeten, und nun gab es kein Zurück.

„Ich erzählte ihr alles von mir.“ Dantes Stimme klang belegt. „Das tut man doch, wenn man verliebt ist, oder?“ In seinen dunklen Augen spiegelte sich der Schmerz. „Ich erzählte ihr, wie verletzt ich war, als meine Mutter uns verließ, wie Paolo sich verzweifelt nach ihr sehnte, auch damals noch. Und eines Tages brachte sie eine Frau mit. Eine alte Frau, die vor mir niederkniete und mich um Verzeihung bat, weil sie mich und meinen Bruder allein zurückgelassen hatte.“

Alicia presste eine Hand an ihr Herz. Sie wusste, wie es weitergehen würde. Sie hoffte trotzdem, dass sie falsch lag.

„Ich hatte keinen Grund, die fantastische Geschichte anzuzweifeln, die Sonia mir auftischte. Sie behauptete, zufällig mit angehört zu haben, wie diese Frau um ihre verlorenen Söhne trauerte, die sie im Kindesalter verlassen hatte. Ich glaubte ihr. Warum sollte Sonia mich anlügen? Sie liebte mich doch. Und es war ja durchaus möglich, dass diese Frau wirklich unsere Mutter war. Sie hatte das passende Alter, ähnelte uns auch vom Typ her und wusste so einiges über uns … Erst später wurde mir klar, dass es Dinge waren, die ich Sonia erzählt hatte und die sie mit typisch weiblicher Intuition und Raffinesse ein wenig ausgeschmückt hatte.“

„Dante …“, warf Alicia ein, doch er ließ sie nicht zu Wort kommen.

„Ich bin noch nicht fertig“, erwiderte er scharf. „Obwohl ich tief im Inneren wusste, dass diese Frau nicht unsere Mutter war, nahm ich sie in mein Haus auf. Doch ich war nicht so schnell bereit, ihr zu verzeihen. Dafür war zu viel geschehen. Paolo dagegen, jünger und leichter zu beeindrucken als ich, war begeistert, seine Mutter wiederzuhaben. Er hatte sie auch nie wirklich gekannt. Ich selbst blieb skeptisch. Sonia warf mir vor, hartherzig zu sein und Paolos Glück zu gefährden. Das wollte ich nicht auf mir sitzen lassen. Kälte und Grausamkeit hatte ich auf der Straße genug erlebt.“

Alicia ließ sich auf einen Stuhl sinken, während Dante weiter auf und ab lief.

„Ich muss dir wohl nicht erklären, welche Stellung eine Mutter in einer italienischen Familie einnimmt. Mir war klar, dass Sonia hoffte, ich würde ihr einen Heiratsantrag machen, aber ich hielt mich zurück. Ich hatte mir geschworen, niemals zu heiraten. Doch Mama, die inzwischen ganz in ihrer Rolle aufging, lag mir ständig mit der Bitte in den Ohren, ich solle eine ehrbare Ehefrau aus Sonia machen. Eines Tages kam ich nach Hause und hörte die beiden in der Küche munter darüber plaudern, wie viel Geld sie bekommen würden, wenn ich Sonia heiratete. Sie rechneten wohl damit, dass es bald so weit sein würde.“ Er lachte bitter. „Und ich Dummkopf hatte tatsächlich schon den Ring ausgesucht. Ich hatte auf Mamas Rat gehört.“

Alicia war wie gelähmt.

Dante sah sie an, doch er schien durch sie hindurchzusehen. „Sie waren Mutter und Tochter, ein betrügerisches Gespann, und wir die perfekten Opfer. Ich musste Paolo die Wahrheit sagen. Er hätte es nicht ertragen, ein zweites Mal verlassen zu werden.“

Jetzt sprang Alicia auf und lief zu ihm hin. „Dante, es tut mir so leid. Ich weiß, wie schrecklich das …“

„Du?“ Wütend fuhr er zu ihr herum. Warum hatte er sich nur dazu hinreißen lassen, ihr von Sonia zu erzählen? „Woher willst du wissen, wie es ist, von der eigenen Mutter verlassen zu werden?“

„Ich weiß es, weil ich im Alter von vier Jahren meiner Mutter hinterhersah, als sie Melanie und mich für immer verließ“, sagte sie leise.

Sie lügt, schoss es Dante durch den Kopf. Lügen, nichts als Lügen …

„Ich erzähle dir diese Geschichte, und prompt behauptest du, du seiest auch von deiner Mutter im Stich gelassen worden?“, brach es aus ihm hervor. Seine eisige Verachtung war noch schlimmer als sein flammender Zorn. „Eine bessere Story fällt dir wohl nicht ein, um bei mir auf die Tränendrüse zu drücken?“

Alicia brauchte einen Moment, um die Situation zu erfassen. Er glaubte ihr nicht! Ihr Schmerz war so groß, dass sie nicht wusste, wie sie heil aus dem Zimmer kommen sollte.

Dante musterte sie, empört über ihre Unverfrorenheit. Sie starrte schweigend vor sich hin. Wie kann sie nur so etwas tun, dachte er fassungslos.

Und doch fühlte er sich auch jetzt auf unerklärliche Weise zu ihr hingezogen, stärker als zu jeder anderen Frau vor ihr, auch zu Sonia. Und dieses Gefühl ließ alles andere in den Hintergrund treten, selbst ihre Habgier und ihre Lügen. Er konnte sie nicht gehen lassen. Noch nicht.

„Das ändert nichts zwischen uns, Alicia. Zumindest können wir jetzt ganz ehrlich zueinander sein.“ Sie hob den Blick, sah ihn aus leeren Augen an. Ihre Lachen klang fremd. „Du willst nicht wahrhaben, dass dein Bruder ein ehrliches, nettes Mädchen liebt. Das ein Kind von ihm bekommt und das er heiraten will. Nur weil du selbst kein Glück hattest. Ja, Dante, du bist furchtbar betrogen worden, aber nur von dieser einen Frau und ihrer Mutter! Und so unwahrscheinlich es auch klingen mag – wir teilen wirklich dasselbe Schicksal.“

Mit müder Stimme setzte sie hinzu: „Du hast mir von Anfang an kein Wort geglaubt, obwohl ich immer die Wahrheit gesagt habe. Sieh in den Akten des Gemeinnützigen Waisenhausverbandes von Nordlondon nach, da findest du unsere Namen.“

„Wenn das stimmt, warum hast du es dann nie erwähnt?“

Traurig sah sie ihn an. „Hättest du mir denn geglaubt? Und wenn du denkst, ich könnte jemanden beneiden, der so hinterhältig ist wie diese Sonia, dann kennst du mich wirklich schlecht!“ Ihr Lachen war eher ein Laut der Verzweiflung. „Aber es geht dir ja gar nicht darum, mich kennenzulernen. Alles, was dich interessiert, ist mein Körper.“

Er trat auf sie zu, wollte etwas erwidern, da klingelte sein Handy. Gereizt hob er es ans Ohr. „Si?“

Alicia hörte, dass am anderen Ende der Leitung Italienisch gesprochen wurde. Sie wandte sich ab und beschloss, am nächsten Tag abzureisen. Nur weg von hier! Sie wusste jetzt, woher Dantes tief verwurzeltes Misstrauen stammte. Diese Frau hatte ihm das Herz gebrochen, bevor er Gelegenheit hatte zu erfahren, was wahre Liebe war. Doch sie selbst war offenbar nicht die Richtige, um die Tür zu seinem Herzen zu öffnen …

„Alicia?“

Ein Blick in sein angespanntes Gesicht genügte, um ihren Adrenalinspiegel in die Höhe zu treiben. „Was ist passiert? Ist etwas mit Melanie?“

Dante griff nach ihrem Arm, doch sie zuckte zurück.

„Sie ist im Krankenhaus. Das Kind muss mit Kaiserschnitt geholt werden.“

„Aber sie ist doch erst im achten Monat!“, rief sie entsetzt.

Dante legte die Arme um sie und hielt sie fest. Die Angst und die Sorge in ihren Augen erschütterten das tiefe Misstrauen, das er für sie empfand. Überhaupt stellte er in diesem Moment einige seiner Überzeugungen in Frage. So vieles lag noch im Dunkeln, doch das musste warten.

Er brachte sie nach oben, damit sie sich umziehen konnte. Eine Stunde später saßen sie im Flugzeug auf dem Weg nach England.

Früh am nächsten Morgen, noch bevor der Berufsverkehr die herbstlichen Straßen der Londoner Innenstadt verstopfte, erreichten sie die Klinik. Alicia lief voraus, stürmte in das Krankenzimmer und blickte in die müden, aber glücklichen Gesichter von Melanie und Paolo, die einander an den Händen hielten.

„Lissy, du bist Tante geworden“, hauchte Melanie und streckte die Hand nach ihr aus. „Du hast eine wunderschöne Nichte namens Lucia. Sie ist klein, aber zäh. Sie wird es schaffen.“

„Oh, Mel!“ Alicia fiel ihrer Schwester um den Hals und erdrückte sie beinahe. „Ich habe mir solche Sorgen gemacht …“

Tränen liefen ihr über die Wangen. Ihre kleine Schwester wirkte plötzlich so erwachsen, und auch aus Paolo schien ein richtiger Mann geworden zu sein.

Ein Schatten verdunkelte die Tür. Dante. Alicia wagte nicht, ihn anzusehen, als Melanie ihm in fröhlicher Arglosigkeit verkündete, er sei Onkel geworden. Natürlich hatte er allen Grund, misstrauisch zu sein. Aber sie würde ihm nie verzeihen, wenn er tatsächlich darauf bestand, einen Vaterschaftstest durchführen zu lassen.

Sie war so auf Melanie konzentriert, dass sie kaum mitbekam, wie die beiden Männer den Raum verließen.

Dante fiel sofort auf, wie viel reifer sein jüngerer Bruder wirkte. Hoch aufgerichtet, stolz und distanziert stand Paolo ihm draußen im Korridor gegenüber. Diese Distanz war sein Verschulden, wie Dante mit Bedauern feststellte. Seit seiner bitteren Erfahrung mit Sonia hatte er versucht, seinen jüngeren Bruder vor diesem Schicksal zu bewahren. Und es hatte so ausgesehen, als habe er versagt …

„Dante, ich möchte dir etwas zeigen.“

Dante nickte und folgte seinem Bruder den Korridor entlang, als Paolo plötzlich stehen blieb und ihn ansah.

„Weißt du überhaupt, wie Melanie und ich uns kennengelernt haben?“ Er lachte trocken. „Nein, natürlich nicht. Woher auch? Es war nicht im Büro, es war auf einer Benefizveranstaltung, zu der du mich geschickt hattest, während du in Südamerika warst. Melanie war dort, weil sie in ihrer Freizeit für ein Kinderheim arbeitet, das wir mit Spendengeldern unterstützen. Und weißt du auch, warum sie das tut?“

Dante merkte, wie er blass wurde. Nun konnte er sich nicht länger vormachen, dass alles erlogen war.

Unbeirrt fuhr Paolo fort: „Weil sie und Alicia in einem Kinderheim aufgewachsen sind. Sie wurden nämlich von ihren Eltern verlassen, genau wie wir.“ Es schmerzte Dante, die Bitterkeit in den Zügen des jungen Mannes zu sehen. „Aber das glaubst du natürlich nicht. Es wäre ja auch zu passend …“

„Bitte, Paolo“, sagte Dante gequält. „Doch, ich glaube es. Alicia hat es mir selbst erzählt.“ Aber ich wollte ihr nicht glauben.

Paolo musterte ihn kurz, bevor er weiterging und vor einer Glasscheibe stehen blieb, hinter der eine Reihe von Brutkästen zu sehen waren. Er wies auf den einen von ihnen, und Dante sah ein winziges Baby mit olivfarbener Haut und einem dichten dunklen Haarschopf. Es zappelte, reckte sich und gähnte herzhaft, die kleinen Händchen zu Fäusten geballt. Dantes Blick fiel auf das Namensschild: Lucia D’Aquanni. Der Name ihrer Mutter.

Emotionen überrollten ihn wie eine gewaltige Welle. Er musste sich an der Scheibe abstützen, um nicht den Halt zu verlieren. Die einzige Möglichkeit, dieser Übermacht an Gefühlen Herr zu werden, war, sie so tief in sich zu verschließen, dass sie ihn nicht mehr berühren konnten.

Paolo sah ihm fest in die Augen. „Dante, du bist mein Bruder, und ich liebe dich, aber du brauchst mich nicht länger zu beschützen. Wenn du auf den Vaterschaftstest bestehst, werde ich ihn machen. Aber eins musst du wissen: Er ist nur für dich. Ich werde keinen Blick darauf werfen. Ich brauche keinen Beweis, dass Lucia meine Tochter ist. Ich weiß es. Ich liebe Melanie, und wir werden heiraten, komme, was wolle.“

Dante hatte das Gefühl, einen steilen, rutschigen Berghang zu erklimmen. Schwer legte er die Hand auf Paolos Schulter. „Ich verzichte auf den Test. Und es tut mir leid, dass ich ihn von dir verlangt habe.“

Seine Augen baten um Verzeihung. Und Paolo verzieh ihm. Er war dabei gewesen. Er verstand.

13. KAPITEL

Alicia spannte sich an, als sie die Brüder hereinkommen hörte, und blickte kurz auf. Dantes unbewegte Miene ließ sie frösteln. Betroffen senkte sie den Kopf und sah auf ihre Hände.

Dante trat ans Fußende des Bettes, atmete tief durch und sagte steif: „Melanie, ich gratuliere Ihnen zur Geburt Ihres Babys. Ich wünsche Ihnen und Paolo alles Gute und entschuldige mich für jeglichen Kummer, den ich Ihnen bereitet haben sollte.“

Alicia spürte seinen Blick auf sich. Doch sie sah nicht auf.

Ruhig und würdevoll erwiderte ihre Schwester, während Paolo ihre Hand hielt: „Danke, Mr. D’Aquanni. Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen. Ich weiß …“, sie unterbrach sich. „Es spielt keine Rolle, was ich weiß. Es geht uns allen gut, Paolo und ich sind zusammen und unser Baby ist gesund. Das ist alles, was zählt.“

Niemand rührte sich, bis Alicia den Blick hob und direkt in Dantes dunkle Augen sah. Sie schüttelte den Kopf, noch bevor ein Ton über ihre Lippen kam. „Dante, ich werde nicht …“

„Alicia, bitte komm.“

Alicia sah von einem fragenden Gesicht zum anderen. Ihre Schwester und Dantes Bruder brauchten nicht zu hören, worum es hier ging. Dies war eine Sache zwischen Dante und ihr. Sie dachte an seine abweisende Miene, nachdem er das Baby gesehen hatte. Es bestärkte sie in ihrem Entschluss.

Bevor sie die Klinik verließ, ging sie zu ihrer Nichte. Alicia stand lange vor dem Fenster und verfolgte gerührt jede Bewegung des winzigen Babys. Dante beobachtete sie aus einiger Entfernung. Er war nicht sicher, ob er den Anblick des winzigen Wesens noch einmal ertragen könnte.

Draußen vor der Klinik überkam Alicia plötzlich eine merkwürdige Ruhe. Nichts konnte darüber hinwegtäuschen, dass das Baby – seine kleine Nichte – keinerlei Bedeutung für Dante hatte. Sie musste den Tatsachen ins Auge sehen. Wenn sie so weitermachte, richtete sie sich selbst zu Grunde.

Sie sah ihn ungläubig an, als er ihr die Wagentür aufhalten wollte. Dachte er wirklich, sie würde fröhlich in sein Auto hüpfen, als hätten die letzten vierundzwanzig Stunden nicht stattgefunden?

„Was hast du?“, fragte er scharf, als sie keine Anstalten machte einzusteigen.

Etwas in ihrem Gesichtsausdruck bewirkte, dass sich sein Herz vor Angst zusammenkrampfte. Genau wie beim Anblick von Baby Lucia. Paolos und Melanies Glück war mehr, als er ertragen konnte. Es war ihm so unendlich fremd … Er brauchte sicheren Boden unter den Füßen. Weit weg von hier. Zusammen mit Alicia. Sie würden sich aussprechen, und alles wäre wieder so wie vorher.

„Ich komme nicht mit.“ „Wie bitte? Natürlich kommst du mit. Ich muss heute Abend in Rom sein. Komm, es ist kalt.“ Alicia bemerkte weder die Kälte noch den dunklen, wolkenverhangenen Himmel.

„Nein, ich fliege nicht mit zurück. Es ist aus, Dante.“

Er ließ den Türgriff los. „Alicia, bitte. Wenn es irgendwelche Probleme gibt, können wir im Auto darüber reden.“

Irgendwelche Probleme? Wo hätte sie anfangen sollen? Hier ging es nicht einmal um Melanie und Paolo, hier ging es um sie. Dass Dante mit seinen Verdächtigungen Unrecht gehabt hatte, war im Vergleich dazu lächerlich unwichtig.

Kopfschüttelnd wich sie zurück, die Arme schützend um sich gelegt. Ihre Augen waren groß und dunkel.

Ein Hoffnungsschimmer mischte sich in die Angst, die allmählich in ihm aufstieg. „Du kannst auch gern noch ein paar Tage hierbleiben. Ich schicke dir dann die Maschine.“ Ein müdes Lächeln spielte um seine Mundwinkel. „Oder du fliegst Economy Class. Ich weiß, wie du darüber denkst …“

„Nein! Verstehst du denn nicht? Ich komme gar nicht zurück, weder jetzt noch später. Bitte, geh jetzt. Ich bleibe hier. Ich weiß, wir werden uns gelegentlich sehen müssen, zur Hochzeit oder wann auch immer. Aber zwischen uns ist es aus, Dante. Unsere Affäre ist zu Ende.“

Heiß loderte der Wunsch in ihm auf, ihr zu zeigen, zu wem sie gehörte. „Nein, ist sie nicht!“ Er trat auf sie zu. „Ich sage, wann sie zu Ende ist.“

„Genau das ist das Problem“, erwiderte Alicia bedrückt. „Du wirst es eines Tages tun, und ich werde es nicht ertragen können.“

Er verharrte mitten in der Bewegung, wie sie geahnt und doch befürchtet hatte. Sie wusste, es gab nur einen einzigen Weg, Dante in die Flucht zu schlagen. Und den musste sie gehen. Denn solange er eine Chance sah, sie zum Mitkommen zu überreden, würde er es hartnäckig immer weiter versuchen. Bis sie am Ende nachgab und sich darauf einließ …

Herausfordernd hob sie ihr Kinn. Diese Geste war Dante inzwischen lieb und vertraut geworden, ihre Bedeutung entging ihm aber in diesem Moment. Er kämpfte noch immer gegen den primitiven Drang an, Alicia zu packen und ins Auto zu befördern. Doch etwas hielt ihn davon ab. Was hatte sie gerade gesagt? Sie würde es nicht ertragen können?

Widerstrebend hakte er nach: „Was soll das heißen?“

Sie atmete tief durch. „Das soll heißen, Dante, dass ich dumm genug war, mich in dich zu verlieben.“ Ihr Herzschlag setzte einen winzigen, hoffnungsvollen Moment lang aus. Dann sah sie, wie Dante erblasste, sah den Ausdruck des Erschreckens auf seinem Gesicht. Und ihr Herz verhärtete sich. Der Schmerz war kaum auszuhalten, doch irgendwie gelang es ihr, aufrecht stehen zu bleiben.

„Das ist unmöglich“, stieß er hervor. „Ich wollte nicht, dass du dich in mich verliebst.“

Sie hätte gelächelt, wenn sie dazu in der Lage gewesen wäre. „Es ist egal, was du willst oder nicht. Es passiert einfach.“ Es war nicht zu fassen – hier stand sie an einem kalten, grauen Herbsttag auf einem Krankenhausparkplatz und erklärte Dante ganz ruhig ihre Gefühle. „Das Herz weiß, was es will, und mein Herz will dich, Dante. Aber ich will alles, keine vorübergehende Affäre. Ich will das volle Programm. Ich will heiraten, Kinder haben … dasselbe Glück erleben wie Melanie und Paolo. Ich will mit dir alt werden. Alles andere ist nicht genug. Aber ich weiß, dass du keine Beziehung willst. Ich sehe es dir an.“

Sie sah etwas Kaltes, Hartes in seinen Augen aufblitzen. Es machte sie so wütend, dass sie einen zittrigen Zeigefinger auf ihn richtete und ihn anfuhr: „Oh, nein, Dante D’Aquanni! Wage es nicht, meine Gefühle mit deinem Misstrauen in den Schmutz zu ziehen. Es ist mir völlig egal, ob du der König von Italien bist oder der Straßenjunge, der sich zum Tellerwäscher in Neapel hochgearbeitet hat. Und das weißt du auch. Also komm mir nicht damit.“

Dante öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Sie hatte ihn kalt erwischt, mit unfehlbarer Treffsicherheit. Er fühlte sich merkwürdig, als ob er nicht ganz da wäre. Dort stand sie, schleuderte ihm diese Worte entgegen, und er empfand – nichts. Genau wie zuvor beim Anblick der kleinen Lucia. Vielleicht war er tatsächlich nicht mehr zu zärtlichen Gefühlen in der Lage. Wieder bat ihn jemand, Vertrauen zu haben, nicht zynisch zu sein … doch er erinnerte sich nur zu gut an die grausame Enttäuschung, als er das letzte Mal jemandem vertraut hatte. Automatisch zog er sich hinter seinen schützenden Panzer zurück.

Er ging zum Wagen und sagte in einem Ton, dessen kalte Endgültigkeit ihr das Herz brach: „Dann scheinst du ja alles begriffen zu haben.“

Ja, das hatte sie. Sie nickte. Ein Schluchzen stieg in ihrer Kehle auf. Dante war abweisend und gleichgültig. Er hatte kein Herz. Er hatte es vor so langer Zeit verloren, dass er es nie wiederfinden würde.

„Kann ich dich irgendwohin mitnehmen?“

Unbeirrt ging er zur Tagesordnung über. Ein fast hysterisches Lachen kam über ihre Lippen. Sie fühlte sich unendlich müde. „Nein, danke. Geh nur, Dante. Flieg nach Hause.“

Ohne sich noch einmal umzudrehen, stieg er in den Wagen und fuhr los. Alicia blieb allein auf dem Parkplatz zurück. Wenn ich jetzt in Ohnmacht falle, dachte sie benommen, bin ich wenigstens direkt im Krankenhaus.

Morgens war es am schlimmsten. Wenn sie beim Aufwachen die Hand nach Dante ausstreckte und merkte, dass das Bett neben ihr kalt und leer war. Und wenn ihr dann alles wieder einfiel. Es kam dann immer wieder vor, dass sie sich schluchzend vor Schmerz zusammenrollte. In Gedanken war sie jede Einzelheit des Streits, den sie in Mailand gehabt hatten, noch einmal durchgegangen. Inzwischen war ihr klar, wie unwahrscheinlich ihre Behauptung in Dantes Ohren geklungen haben musste. Es war ja auch ein mehr als verblüffender Zufall, dass sie ein so ähnliches Schicksal teilten.

Erst als sie die Akten erwähnt hatte, schien er ihr zu glauben. Es sprach die rationale Seite in ihm an, die nach Beweisen verlangte. Und seine Entschuldigung gegenüber Melanie und Paolo zeigte, dass er die Wahrheit akzeptiert hatte. Was hätte er auch anderes tun können? Schließlich sah Baby Paolo wirklich sehr ähnlich.

Doch was nützte es, sich jetzt noch darüber Gedanken zu machen? Er würde nie wieder jemanden in sein Herz lassen. Es war zu spät. Er war voller Bitterkeit und innerer Widersprüche.

Während der ersten Woche in England hatte sie in einer Pension nahe dem Krankenhaus gewohnt und die Tage bei Melanie und Paolo verbracht. Obwohl die beiden sich offenbar wunderten, was geschehen war, sprachen sie Alicia weder auf den deutlich erkennbaren Schlafmangel noch auf Dante an. Nachmittags war Alicia dann regelmäßig in ihr Zimmer zurückgekehrt und hatte geweint. Nonstop. Weil sie so dumm gewesen war, sich in einen so kaputten Mann wie Dante zu verlieben.

Jetzt, am Wochenende, war sie zurück in ihrer Wohnung in Oxford, um zu packen und auszuziehen. Es war Sonntagmorgen. Sie lag im Bett und blickte auf die Risse und die abblätternde Farbe an der Zimmerdecke. Melanie hatte sie eingeladen, bei ihr und Paolo in London zu wohnen, doch das kam gar nicht in Frage. Es war Dantes Haus. Sie würde sich eine kleine Wohnung in der Nähe suchen und sich dann schnellstens um eine Arbeit kümmern. Als es an der Tür klingelte, stieg sie nur langsam und mühsam aus dem Bett. Sie kam sich vor, als wäre sie mindestens hundert Jahre alt. Oder zumindest so alt wie Mrs. Smith von nebenan. Sie stand bestimmt vor der Tür, weil sie Alicia bitten wollte, ihr im Laden an der Ecke eine Flasche Milch zu holen. Mrs. Smith klingelte immer um diese Zeit, wenn jemand zu Hause war. Schnell zog sie verwaschene Jeans und ein Sweatshirt über.

Ein bemühtes Lächeln auf den Lippen, öffnete sie die Tür. „Guten Morgen, Mrs. Smith.“

Die alte Dame lächelte Alicia an. „Entschuldigen Sie die Störung, mein Kind, aber meine Hüfte, bei diesem Wetter …“

Alicia ließ sie weiterreden, während sie Schuhe und Mantel anzog. „Aber gern, kein Problem.“ Glauben Sie mir, Sie tun mir einen Gefallen. Ich könnte für immer im Bett bleiben und nie wieder aufstehen …

Auf dem Rückweg hielt sie den Blick auf die gerade gekaufte Zeitung gerichtet. Deshalb bemerkte Alicia die Männer, die an ihrer Haustür warteten, erst, als sie schon beinahe vor ihnen stand. Besser gesagt, sie bemerkte einen Mann. Die anderen beiden nahm sie kaum wahr.

Die Milchflasche fiel ihr aus der Hand und zerschellte. Milch spritzte in alle Richtungen, auch über ihre Schuhe, und breitete sich in einer Lache auf dem Boden aus. Die Zeitung folgte. Der Schock und der Schmerz waren so groß, dass sie nur einen Wunsch hatte – sich in Sicherheit zu bringen. In dem verzweifelten Versuch, seine Anwesenheit einfach zu ignorieren, drängte sie sich an ihm vorbei zur Haustür. „Nein … nein, Dante! Lass mich in Ruhe.“

Ihre Hand zitterte so sehr, dass es ihr nicht gelang, den Schlüssel ins Schloss zu stecken. Dante nahm ihn ihr ab, fasste sie an den Schultern und drehte sie zu sich herum. Er sah furchtbar aus. Seine Haut war aschfahl, tiefe Linien hatten sich in sein Gesicht eingegraben, seine Augen waren gerötet. Sein Anblick ließ ihre innere Abwehr sofort verschwinden. Sie war so erschüttert, dass sie ihm beinahe die Hand an die Wange gelegt hätte.

„Dante, du meine Güte … wie siehst du aus?“

„Etwa genauso schlimm wie du, schätze ich.“ Seine Stimme klang rau.

Sie wusste, dass sie grauenhaft aussah, nachdem sie eine Woche lang ständig geweint hatte. Um einen Mann, der es nicht verdient hatte! „Wenn du gekommen bist, um mich zu beleidigen …“

„Nein! Dio …“, er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, „… kannst du dir nicht denken, weshalb ich hier bin?“

„Nein, kann ich nicht“, sagte sie mühsam beherrscht.

Er trat einen Schritt zurück, und plötzlich überkam sie wildes Verlangen, ihn zu packen, zu schlagen, zu küssen – alles auf einmal. Nun wandte er sich den beiden Männern in seiner Begleitung zu. Alicia erblasste. Es waren der Reporter und der Fotograf, die sie an jenem denkwürdigen Abend zu Dantes Villa am Comer See begleitet hatten. Die Paparazzi von der Lokalzeitung. Sie wirkten so verwirrt und fehl am Platz, als hätte man sie von einem fernen Planeten geradewegs hierher gebeamt.

Alicia verstand gar nichts mehr. Die Verblüffung stand ihr ins Gesicht geschrieben. „Was machen die beiden hier?“, fragte sie entgeistert.

„Ich habe sie als Zeugen mitgebracht“, erwiderte er grimmig und fügte mit einem kaum merklichen Zucken seiner Mundwinkel hinzu: „In meiner Privatmaschine. Ich hoffe, du verzeihst mir die kleine Extravaganz.“

Alicia öffnete den Mund, doch es kam kein Ton über ihre Lippen. Starr vor Verwunderung sah sie, wie Dante vor ihr auf die Knie ging, mitten in einer Pfütze aus Milch.

„Alicia, ich war ein Dummkopf. Ein dummer, verblendeter Idiot! Ich bin gegangen und habe mir eingeredet, dass ich dich nicht brauche, dich nicht begehre, dich nicht liebe …“

Ihr wurde schwindelig. Dante sah zu ihr auf, und sie stand da wie gelähmt. Sie berührten einander noch nicht einmal.

„Du hattest recht. Das Herz weiß, was es will, und mein Herz will dich. Braucht dich. Liebt dich. Die vergangene Woche hat mir gezeigt, wie meine Zukunft ohne dich aussähe …“ Er schüttelte den Kopf, und zu ihrer Überraschung sah sie Tränen in seinen Augen schimmern. „Ich habe es kaum eine Woche ohne dich ausgehalten. Wie sollte ich es dann ein Leben lang können? Und erst der Gedanke, dir bei einem Familienfest zu begegnen, ohne dich anfassen oder mit dir sprechen zu dürfen … Ganz zu schweigen von der Vorstellung, dich zusammen mit einem anderen Mann zu sehen …“ Ein Schauer überlief ihn. „Nicht einmal der Anblick meiner kleinen Nichte hat das in mir bewirkt.“

Er neigte kurz den Kopf, dann blickte er wieder auf. „Diese ganze Angelegenheit erinnerte mich so fatal an das, was ich mit Sonia erlebt hatte … Ja, ich war neidisch auf Paolo, weil er sich traute, sich zu verlieben. Weil er noch daran glauben konnte, dass schon alles gut gehen würde. Ohne Hintergedanken, ohne jedes Misstrauen. Und dann kamst du wie ein Wirbelwind in mein Leben gestürmt, und ich war dir vom ersten Moment an … verfallen.“ Seine Stimme brach beinahe, und er schüttelte den Kopf. „Aber ich kämpfte mit aller Kraft dagegen an, bis zum bitteren Ende. Sah in allem nur das Schlechteste, weil ich zu feige war, an das Gute zu glauben. Optimistisch zu sein.“

Nun stiegen auch Alicia die Tränen in die Augen. Energisch blinzelte sie dagegen an. Das Ganze kam ihr vor wie ein Traum, doch die Anwesenheit der beiden Reporter bewies, dass es wahrhaftig passierte. Egal wie fantastisch oder unwirklich ihr dieser Moment vorkam, es geschah tatsächlich.

Dante nahm ihre eiskalten Hände in seine. „Bitte sag mir, dass es nicht zu spät für uns ist.“

Alicia schüttelte den Kopf. Nun liefen ihr Tränen über die Wangen. Sie wusste nicht, was sie sagen, wo sie beginnen sollte. Ihr Herz schien vor Freude zerspringen zu wollen. Sie war überwältigt. Er war hier und sagte all die Dinge, die sie so gern von ihm hören wollte. Aber ihr Schweigen hatte zu lange gedauert, denn nun wich auch der letzte Rest von Farbe aus seinen Wangen.

Er erhob sich, drückte ihre Hände. Seine Züge waren schmerzverzerrt. „Du kannst mich nicht wegschicken! Wenn es dir ernst war, was du gesagt hast …“

Alicia legte einen Finger über seine Lippen. Ein zittriges Lächeln erschien auf ihrem tränennassen Gesicht. „Ich will dir doch sagen, dass es nicht zu spät ist …“

Die grenzenlose Erleichterung und Freude, die sie in seinen Augen sah, ließ ihre Knie weich werden. Dante umfasste ihre Taille, hob sie hoch, und sie legte ihre Hände an sein Gesicht und bedeckte es mit Küssen. Es war für sie beide ein bewegender Moment voller Leidenschaft. Erst als sie nach langen Minuten den Kopf hob, bemerkte sie, dass der Fotograf wie besessen auf den Auslöser seiner Kamera drückte. Der Reporter machte sich unterdessen eifrig Notizen.

Sie legte die Arme fest um Dantes Nacken, schmiegte das Gesicht an seinen Hals und atmete tief den vertrauten Duft ein. Es fühlte sich an wie Nachhausekommen. „Meinst du, die beiden könnten jetzt gehen?“, flüsterte sie ihm ins Ohr.

Er nickte, erwiderte heiser: „Ich wollte doch nur, dass du mir glaubst. Du solltest wissen, dass du mir vertrauen kannst.“

Lächelnd drückte sie ihm einen Kuss auf die Lippen, bevor er sich an die Männer wandte: „Okay, das genügt, Sie haben Ihre Story. Für das, was jetzt kommt, brauche ich keine Zeugen.“

Alicia konnte kaum glauben, dass er seine Gefühle so öffentlich zur Schau stellte. Ihretwegen. Sie spürte seine Anspannung, als er ihr wieder ins Gesicht sah. Ihr zärtliches Lächeln sagte ihm alles, was er wissen musste. Doch als er den Schlüssel ins Schloss stecken wollte, fiel ihr plötzlich etwas ein.

„Die Milch für Mrs. Smith!“

Dante verdrehte die Augen und ließ Alicia los, um ihre Hand zu nehmen. „Wenn wir jetzt Milch kaufen gehen, kann ich dich dann bitten, mich zu heiraten?“

Sie nickte glücklich.

Die verblüfften Paparazzi schossen ein Foto von Dante D’Aquanni und Alicia Parker, wie sie Hand in Hand im Laden an der Ecke Milch holten. Es erschien noch am selben Tag in Zeitungen auf der ganzen Welt. Und keine vierundzwanzig Stunden später verbreitete sich wie ein Lauffeuer die Nachricht von der geplanten Winterhochzeit in Dantes Villa am Comer See.

Dreieinhalb Jahre später …

Dante hob im Vorbeigehen ein Plüschtier vom Boden auf. Am Fuß der Treppe hielt er inne und sah sich um. Gleich neben der Eingangstür der Villa stand ein Buggy, und überall in der Halle hatte ein Kleinkind seine Spuren hinterlassen.

Ein Kleinkind. Und nun war ein noch kleineres dazugekommen …

Ihm wurde warm ums Herz, als er nach oben blickte und die Stufen hinaufzusteigen begann. Wie hatte er jemals glauben können, dieses Glück bliebe ihm verwehrt? Das Glück einer erfüllten, harmonischen Partnerschaft, einer eigenen Familie …

Er schauderte bei der Vorstellung, wie nahe er daran gewesen war, all dies für immer aus seinem Leben zu verbannen.

In diesem Moment erschien seine Frau am oberen Treppenabsatz. Sie knöpfte sich gerade die Bluse zu. Ein Lächeln erschien auf ihrem Gesicht, und die Freude, die ihn bei ihrem Anblick überkam, ließ ihn die Stufen hinaufeilen.

Sie sah ein wenig müde aus, ihre Taille war nicht mehr ganz so schmal wie einst, ihre Brüste schwer vom Stillen. Wie immer spürte er das nie versiegende Verlangen in sich aufsteigen, so stark wie damals, als er sie zum ersten Mal geküsst hatte. Und er konnte ehrlich behaupten, nie in seinem Leben eine schönere Frau gesehen zu haben als sie.

Bei ihr angekommen, hob er sie schwungvoll vom Boden hoch. Sie verdrehte in gespielter Verzweiflung die Augen, als er sie in Richtung Schlafzimmer trug.

„Dante D’Aquanni, wann hörst du endlich auf, mich ständig umherzutragen? Ich habe zwei Füße, zwei Beine …“

Die Tür schloss sich hinter ihnen. Eine Zeit lang waren noch gedämpfte Stimmen zu hören, leises Lachen und die Geräusche wachsender Leidenschaft, dann kehrte friedliche Stille ein. Zumindest für eine Weile …

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL