Date: 2013-03-05T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Smaragdgrüne Wiesen, wilde Küsten: Nichts liebt die junge Pferdetrainerin Iseult so wie ihre irische Heimat. Bis der attraktive Scheich Nadim das Gestüt ihrer Familie kauft und sie zwingt, ihm in seine ferne Heimat zu folgen. Gerade noch hasst Iseult ihn dafür, im nächsten Moment flammt ungekannte Leidenschaft in ihr auf. Und als Nadim sie unter dem nachtblauen Samthimmel der Wüste verführt, fühlt sie sich zum ersten Mal im Leben wie eine richtige Frau. Doch so sehr sie Nadim begehrt, darf sie niemals seine Warnung vergessen: "Verlieb dich nicht in mich!
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Abby Green

Heiß verführt in einer Wüstennacht

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2010 by Abby Green
Originaltitel: Breaking the Sheikh’s Rules
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: PRESENTS EXTRA
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2064 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Tanja Krasny

Fotos: Harlequin Books S. A.

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-411-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Scheich Nadim Bin Kalid Al Saqrs wache, dunkle Augen verfolgten das im wilden Galopp dahinfliegende Pferd. Er war wie geblendet, nicht nur von der Schönheit und Eleganz des jungen Zuchtfohlens, sondern auch von dem satten Grün der Landschaft rings herum. Der feine Sprühregen ließ an diesem ungewöhnlich milden Septembertag die Konturen der Umgebung verschwimmen.

Als ein Mann der Wüste, der an karge Vegetation und schroffe Felsen gewöhnt war, überraschte es ihn, dass die fremde Landschaft so viel Wohlwollen in ihm hervorrief. Mehr noch, er fühlte sich geradezu berauscht von all der Üppigkeit und Frische hier.

Bisher war er immer dankbar dafür gewesen, dass er seine Assistenten hinaus in die Welt schicken konnte und nicht selbst auf Reisen gehen musste. Stattdessen hatte er sich lieber ganz auf die Pferdezucht auf der arabischen Halbinsel konzentriert. Doch nun sollte es darum gehen, einen neuen Standort in Europa zu finden, und er selbst hatte sich für Kildare entschieden, die irische Hauptstadt für die Aufzucht und Ausbildung von Rassepferden.

Kein wirklicher Experte konnte die Augen vor der Tatsache verschließen, dass die besten Zuchtpferde, Züchter und Trainer nun einmal aus Irland kamen. Der Mann neben ihm, dessen gerötete Gesichtshaut auf mehr als nur ein kleines Alkoholproblem schließen ließ, war einst einer der ganz Großen seines Fachs gewesen. Ein Trainer von Weltformat. Doch dann, ganz plötzlich, hatte er sich aus dem Geschäft zurückgezogen.

Ein gespanntes Schweigen lag zwischen den beiden Männern, doch Nadim nahm sich die Zeit, das Fohlen in Ruhe zu betrachten.

Sein Blick glitt vom Pferd hinauf zum Reiter. Nicht nur das Tier war etwas ganz Besonderes. Auch derjenige, der es trainierte, musste sehr talentiert sein und all sein Herzblut dafür geben. Selten hatte Nadim einen so versierten – und dazu noch so jungen – Reiter gesehen. Auch nicht in den Reihen seiner eigenen Leute. Der junge Mann mochte vielleicht gerade einmal achtzehn Jahre alt sein, sehr schlank und hochgewachsen. Doch er legte eine Ausdauer und einen Ehrgeiz an den Tag, die von wahrer Hingabe, Mut, aber auch Erfahrung zeugten.

Der ältere Mann neben ihm trat nervös von einem Bein auf das andere, sodass Nadim endlich sein Urteil verkündete: „Er ist einfach unglaublich.“

„Nicht wahr?“, Paddy O’Sullivans Stimme war die große Erleichterung anzuhören. „Ich bin davon ausgegangen, dass Sie es gleich bemerken würden.“

Der junge Hengst war der Hauptgrund für Nadims Besuch in Irland – und für seinen Wunsch Paddy O’Sullivans heruntergewirtschaftetes Gestüt zu übernehmen.

„Unmöglich, es nicht zu bemerken“, murmelte der Scheich und verfolgte weiter mit den Augen jede anmutige Bewegung des jungen Pferdes. Im Geiste malte er sich bereits aus, wie wohl die zukünftigen Nachfahren dieses Hengstes aussehen würden.

Nadim hatte vor einigen Monaten seinen erfahrensten Berater nach Irland geschickt, damit dieser die Lage hier sondieren konnte. Und er hatte diesen Hengst und dieses Gestüt entdeckt. Was für ein Potenzial! Die Ställe und Ausbildungsareale lagen etwa zwei Meilen vom Haupthaus entfernt, und auch alles Land dazwischen würde ihm gehören. Die perfekte Größe für seinen neuen Standort.

Nadims Gesicht verfinsterte sich, als er daran dachte, wie sein Assistent zunächst hier empfangen worden war. Eine wütende junge Frau hatte einen Jagdhund hinter ihm hergehetzt, trotz seiner Beteuerungen, sich nur unterhalten zu wollen. Merkwürdige Sitten waren das! Doch Nadim hatte seinen Assistenten erneut geschickt, diesmal mit Voranmeldung bei Paddy O’Sullivan. Und er hatte Paddy ein Angebot gemacht, das dieser unmöglich hatte ablehnen können.

Das Gestüt war einst eines der erfolgreichsten des Landes gewesen. Zahlreiche Gewinnerpferde waren hier geboren und ausgebildet worden. Diese reine Abstammungslinie hatte vor zwei Jahren das Pferd hervorgebracht, das schließlich ihn nach Irland gelockt hatte. Der junge Hengst hatte in den vergangenen Monaten selbst schon zwei nicht unbedeutende lokale Rennen gewonnen. Tief in Nadims Magengrube breitete sich ein wohliges Kribbeln aus. Es war lange her, dass er zum letzten Mal so etwas wie Aufregung verspürt hatte. Spontane Gefühlsausbrüche kamen in seinem Alltag kaum vor. Und genau das hatte ihm an seinem Leben auch immer gefallen.

„Iseult hat unermüdlich mit ihm trainiert.“ O’Sullivan wandte sich dem Scheich zu. „Ohne sie wäre er niemals das Pferd geworden, das er heute ist.“

Nadim runzelte die Stirn und betrachtete den rothaarigen Mann neben sich mit Verwunderung. Hatte er gerade von einer Frau gesprochen? Und wie war der Name gleich gewesen? Es hatte irgendwie irisch geklungen. „I… wie?“

O’Sullivan deutete mit dem Kopf zu dem jungen Hengst und seinem Reiter. „Iseult ist der Name meiner ältesten Tochter. Sie ist eine sehr begabte Trainerin. Quasi seit sie laufen kann, versteht sie es mit den Pferden zu kommunizieren, sie zu führen.“

Langsam dämmerte es Nadim. Der Reiter war eine Frau! Er verbesserte sich innerlich. Ein Mädchen! Unmöglich, dass dieses Geschöpf es geschafft hatte, das Fohlen zu trainieren. Nadim hatte schon mit vielen Frauen zusammen Pferde trainiert, doch diese hier war viel zu jung, auch wenn ihr das Talent dazu vielleicht in die Wiege gelegt worden war.

Er schüttelte ungläubig den Kopf. Und während er die Überraschung innerlich verdaute, lenkte er seinen Blick noch einmal genauer auf die angebliche Trainerin. Es stimmte schon, für einen Mann war die Taille etwas zu schmal – beziehungsweise die Hüften doch etwas zu kurvig. Die Schultern waren sehr zart, der Nacken bildete eine sanft geschwungene Linie. Mehr deutete aber definitiv nicht auf eine Frau hin. Jeans und eine weite Fleecejacke, das Haar komplett von einer Mütze bedeckt.

Beim Anblick dieser Kopfbedeckung krampfte sich sein Magen unwillkürlich zusammen. Schnell beruhigte er sich wieder. Er war hier nicht in Merkazad. Der Boden hier war weich – und nicht von tödlicher Härte.

Dennoch sollte das Mädchen einen Helm tragen. Wenn das hier sein Gestüt wäre … Dann müsste sie sich jetzt auf eine angemessene Bestrafung gefasst machen.

Obwohl ohnehin niemand in der Nähe war, bemerkte O’Sullivan mit plötzlich ganz leiser Stimme: „Es tut mir leid, wie Ihr Assistent hier empfangen wurde … Iseult hat sich mit dem Verkauf bisher noch nicht abgefunden … mit dem Verkauf des Gestüts und auch mit dem Verkauf von Devil’s Kiss.“ Nervös fuhr er fort. „Wissen Sie, sie hängt sehr an ihrem Zuhause und an ihrem …“ Er unterbrach sich und deutete auf den Scheich „An Ihrem Pferd“, verbesserte er sich rasch.

Nadim spürte, wie sein Puls zu rasen begann. Wie bitte? Dieses Mädchen hatte seinen Assistenten Adil in die Flucht geschlagen? Was für eine Frechheit. Da, wo er herkam, hatten sich Töchter etwas mehr unter Kontrolle zu haben. Zugegeben, auch er hielt viel davon, dass Frauen unabhängig waren. Aber dem eigenen Vater in den Rücken zu fallen, das ging nun wirklich zu weit. Außerdem sahen die Frauen bei ihm zu Hause aus wie Frauen – und nicht wie Jungs. Nadim dankte dem Himmel, dass er die Weitsicht gehabt hatte, selbst nach Irland zu kommen. Nicht auszudenken, wenn ihm dieses Mädchen sein Geschäft kaputtgemacht hätte.

Sie wäre durchaus in der Lage, den Verkauf zu vereiteln, daran hatte Nadim keinerlei Zweifel. Er traute ihr sogar zu, dass sie das Pferd sabotierte, nur damit er vielleicht doch noch von seinem Kaufangebot zurücktrat.

All diese Überlegungen ließen Nadims Stimme autokratischer als sonst klingen, als er antwortete: „Er wird bald mir gehören, so wie Ihr gesamtes Gestüt – außer Sie haben es sich doch noch anders überlegt?“

„Nein, nein“, entgegnete O’Sullivan hastig. „So hatte ich das nicht gemeint. Ich wollte ja nur erklären, dass meine Tochter sehr an unserem Gestüt und eben auch an Devil’s Kiss hängt. Sie hat ihn von Anfang an trainiert.“

Nadim warf dem Iren einen finsteren Blick zu. Es stimmte also wirklich, dass dieses Mädchen das Pferd ausgebildet hatte. Und es sah ganz danach aus, als hätte sie ihre Arbeit gut gemacht.

„Ich hoffe, dass die Tatsache, dass das Gestüt weiterhin auf Ihren Namen geführt wird und ich Sie auch als Manager behalte, genug Anreiz für Sie darstellt. Denn wenn mich nicht alles täuscht, wäre Ihre Alternative der totale Bankrott.“

O’Sullivan knetete nervös an seinen Fingern, völlig zerknirscht, dass er seinen neuen Chef unabsichtlich verärgert hatte. „Natürlich, Scheich Nadim. Ich wollte ja nur darauf hinweisen, dass meine Tochter … manchmal etwas dickköpfig sein kann. Ich hoffe nur, dass sie Ihnen gegenüber nicht irgendwie ausfallend …“ Er verstummte augenblicklich, als Pferd und Reiterin direkt vor ihnen zum Stehen kamen.

Nadim hatte erwartet, dass Iseult absteigen und sich ihm vorstellen würde, doch weit gefehlt. Sie blieb auf dem Pferd sitzen und würdigte ihn keines Blickes.

Aus irgendeinem Grund konnte Nadim nicht umhin, statt des jungen Hengstes nun die Silhouette seiner Reiterin zu studieren. Der obere Teil ihres Gesichts war vom Schirm der Mütze verdeckt. Doch Nadim spürte einen plötzlichen Stich in der Herzgegend, so, als hätte ihm jemand einen Elektroschock verpasst.

Denn was er unterhalb des Mützenschirms sah, war von wirklicher Schönheit. Iseults Gesicht war fein geschnitten, sie besaß hohe Wangenknochen, eine schlanke, gerade Nase und ein schön geformtes Kinn. Ihr Mund bildete eine anmutig geschwungene Linie, wenngleich ihr Ausdruck eher mürrisch war. Wie sinnlich würden diese Lippen wohl aussehen, wenn Iseult glücklich war?

Verwirrt schob er diese Gedanken beiseite. Er ließ seinen Blick sinken und wurde sogleich von der Üppigkeit ihrer Brüste in den Bann gezogen. Noch ein Stich, diesmal in einer deutlich tiefer liegenden Region seines Körpers.

Er war völlig überrascht. Solche Gefühle erwartete er vielleicht, wenn er mit reifen, erfahrenen Frauen seines Standes verkehrte. Nicht aber bei einem Mädchen, das er vor wenigen Minuten noch für einen Jungen gehalten hatte. Und das dazu noch auf einem Gestüt auf dem Land lebte. Nadim konnte nur innerlich den Kopf über sich selbst und seine Empfindungen schütteln. Sein Ärger wuchs und zeichnete sich deutlich auf seinem Gesicht ab.

Iseult O’Sullivan hatte dem Scheich Devil’s Kiss nur äußerst widerwillig vorgeführt. Der Mann war gekommen, um sich anzusehen, was er schon so gut wie sicher in der Tasche hatte – ihren Hof nämlich und ihr Pferd. Heute wollte er seine Unterschrift unter den Vertrag setzen, und der Verkauf wäre endgültig rechtskräftig.

Vor einigen Monaten bereits hatte er einen Assistenten geschickt, der überall herumgeschnüffelt und Fotos gemacht hatte. Dann hatte der Scheich, wahrscheinlich im Schatten unter einer Palme sitzend, seelenruhig abgewartet, bis ihr Vater Insolvenz anmelden musste. Und nun wollte er zuschlagen. Doch als Iseult vom Rücken des Pferdes aus auf den fremden Mann herabsah, verrauchte ihre Wut mit einem Mal.

Plötzlich war sie noch aus einem anderen Grund ganz dankbar, dass sie aus Trotz oben sitzen geblieben und nicht abgestiegen war. Denn vermutlich würden am Boden ihre Knie wie aus Pudding sein. Iseult umklammerte Devil’s Kiss’ Zügel, und der junge Hengst unter ihr bebte noch leicht von der gerade absolvierten Vorführung.

Der Scheich sah gar nicht aus, wie man es von einem Mann aus Saudi-Arabien vielleicht erwartet hätte. Zunächst einmal war er groß, gut gebaut, mehr der athletische Typ. Sie war darauf vorbereitet gewesen, denn sie hatte im Internet nach Berichten und Fotos von ihm recherchiert, um sich ein Bild von ihm machen zu können.

Scheich Nadim Bin Kalid Al Saqr sah verdammt gut aus, daran bestand kein Zweifel. Sie schätzte ihn auf Mitte dreißig. Er trug verwaschene Jeans und ein dunkles, langärmeliges Polohemd. Beide Kleidungsstücke konnten kaum den muskulösen Körper darunter verstecken, wenngleich es nicht so wirkte, als wolle er diesen betonen. Sein olivfarbener Hautton wirkte hier im irischen Nieselregen so exotisch wie eine tropische Dschungelpflanze.

Er trug flache Schnürstiefel, immerhin eine angemessene Bekleidung für den feuchten Boden hier. Einen Fuß hatte er gegen den alten, hölzernen Zaunpfahl gestützt. Sein dichtes schwarzes Haar war sehr kurz geschnitten, doch ließ erahnen, dass es sich bei zunehmender Länge locken würde.

All dies nahm Iseult innerhalb einer Sekunde wahr – und ihr Herzschlag beschleunigte sich. Zugegeben, er war ein Mann mit einer außergewöhnlich starken sexuellen Ausstrahlung. Aber das sollte ihr völlig gleich sein! Unfreiwillig erbebte sie dennoch. Und ein wohliges Ziehen machte sich in ihrem Unterleib bemerkbar.

Der Scheich strahlte Autorität und Macht aus. Kein Wunder, denn er war von königlicher Herkunft und ihm gehörten nicht nur unzählige Ländereien, sondern auch die besten Gestüte der arabischen Halbinsel.

Iseults Herz schlug bis zum Hals, als sie sah, mit welcher Geschmeidigkeit sich der Scheich über den Zaun schwang und direkt auf sie zukam. Auch Devil’s Kiss reagierte auf seinen neuen Herrn. Unruhig warf er den Kopf zurück, blähte die Nüstern und trippelte etwas seitwärts. Iseult tätschelte seinen Hals und flüsterte ihm einige beruhigende Worte ins Ohr. Nur kurz allerdings, denn sie wollte es dem Scheich nicht zu einfach machen.

Ihr Vater, der nur einige Schritte entfernt hinter dem Zaun stand, warf ihr flehende Blicke zu: Bitte benimm dich, Kind! Doch ihr Herz war zu schwer, als dass sie sich hätte benehmen können. Dieser Mann war imstande ihr alles zu nehmen, woran ihr Herz hing: das Gestüt, ihr Zuhause, ihr geliebtes Pferd. Das Einzige, was sie tun konnte, war, diesem Mann nicht einen Millimeter entgegenzukommen.

Der Scheich sah sie direkt an, und Iseult erkannte die Verärgerung auf seinem Gesicht, darüber, dass sie bisher nicht abgestiegen war. Und sich ihm quasi unterworfen hatte. Und obwohl Iseult ihm gerne ihre Abneigung gezeigt hätte, so war sie doch in erster Linie darauf bedacht, ihm nicht seine Wirkung auf sie anmerken zu lassen. Endlich hörte sie die Stimme ihres Vaters, angsterfüllt: „Iseult, steig endlich von dem Pferd herunter!“

Mit weit weniger Grazie, als es ihr eigentlich möglich war, ließ Iseult sich zu Boden gleiten. Ungeschickt ging sie mit den Zügeln in der Hand auf den Scheich zu, ohne ihn dabei anzusehen. Ihre Knie wurden tatsächlich zu Pudding, als sie neben ihm stand und bemerkte wie groß und kräftig er wirklich war. Seine Schultern waren breit, und sein Körper strotzte nur so vor Männlichkeit, dass Iseult unmittelbar ein starkes Kribbeln in der Magengrube spürte.

Und dann errötete sie auch noch. Gerade sie, die sich schon vor Jahren damit abgefunden hatte, dass ihre weibliche Seite nicht allzu stark ausgeprägt zu sein schien, sie stand hier neben ihm und zitterte! Dazu schossen ihr auch noch wirre erotische Bilder durch den Kopf. Das durfte doch alles gar nicht wahr sein. Dieser Mann war ihr Feind!

„Bitteschön.“ War das ihre Stimme gewesen? Barsch hielt sie ihm die Zügel unter die Nase.

In seinen dunklen Augen lag ein gefährliches Glitzern. Iseult betete, dass er ihr die Zügel aus der Hand nehmen möge, bevor ihre zitternden Hände ihre Erregung verrieten. Doch die Erleichterung mischte sich mit erneuter Hitze, als seine Finger ihre beim Übernehmen des Zaumzeugs berührten.

Unmittelbar machte sie auf dem Absatz kehrt und stapfte durch das feuchte Gras in Richtung ihres Vaters. Bloß nicht noch einmal umschauen. Bloß nichts anmerken lassen.

Noch niemals hatte Iseult sich so außer Kontrolle gefühlt. Ihr Körper schien ein wundersames Eigenleben entwickelt zu haben, mit dem sie ganz und gar nicht einverstanden war.

Mit klopfendem Herzen betrachtete sie nun, wie Scheich Nadim um das Pferd herumging und die Steigbügel auf seine Größe einstellte. Seine Hand strich dabei ganz beiläufig über Devil’s Kiss’ Flanke. Und Iseult erbebte abermals.

Dann bestieg er das Pferd mit einer unangestrengten Eleganz, wie sie Iseult noch nie zuvor bei einem Reiter gesehen hatte. Er schnalzte kurz, woraufhin der junge Hengst ohne zu zögern in einen leichten Galopp verfiel. Iseults Kehle fühlte sich plötzlich ganz trocken an. Devil’s Kiss war bestimmt kein einfaches Pferd. Doch er hatte nicht einmal den Hauch von Irritation oder Widerwillen gegenüber dem Scheich gezeigt. Er gehorchte seinem neuen Herrn widerspruchslos.

Im Pferdezuchtgeschäft galt Scheich Nadim weit über die Grenzen seines Königreichs hinaus als eine Art Rebell. Es war bekannt, dass er einen Reitstall in Europa aufbauen wollte, doch wie und wo hielt er bis jetzt geheim. Genauso wenig wusste die Öffentlichkeit über die Pferde Bescheid, die er in seiner Heimat züchtete und hielt. Immer wieder jedoch kam eines seiner Tiere zu großem Ruhm, weil es als vermeintlicher Außenseiter eines der ganz bedeutenden Rennen gewann. Erst im letzten Jahr hatte ein dreijähriger Hengst seines Gestüts völlig überraschend das renommierte Rennen von Longchamp bei London gewonnen. Spätestens seither galt Scheich Nadims Name in den entsprechenden Kreisen als der eines ernst zu nehmenden Konkurrenten.

Neben ihr lachte ihr Vater leise in sich hinein. „Das hättest du nicht gedacht, was? Dass Devil’s Kiss es dem Scheich so einfach macht?“

Iseults Augen füllten sich mit Tränen, was bei ihr nur sehr selten vorkam. Rasch drehte sie sich weg. Nach allem, was geschehen war, fühlte sie sich einfach nur machtlos. Ihre letzte Hoffnung war es gewesen, dass Devil’s Kiss es dem Scheich nicht einfach machen würde – und jetzt das! Eine weitere Niederlage, die sie erst einmal verdauen musste.

„Iseult, warte!“

Doch sie hatte sich schon umgedreht und war voller Trauer und Enttäuschung in Richtung ihres Hauses davongestürmt. Oh nein, das Haus gehörte ihnen ja gar nicht mehr, ebenso wenig wie die Koppel, die sie gerade überquerte. Ihr Vater versuchte es noch einmal. „Iseult O’Sullivan, komm gefälligst zurück! Was soll der Scheich von dir denken?“

Iseult drehte sich um, doch ging sie dabei rückwärts weiter. „Wir haben alles verloren, Papa!“ Sie warf in einer hoffnungslosen Geste die Arme in die Luft. „Ich werde mich nicht vor diesem Mann verbeugen oder gar zu Kreuze kriechen, wozu auch? Lass ihn Devil’s Kiss zu seinem Stall zurückbringen und sich um ihn kümmern. Schließlich ist es jetzt sein Pferd.“

All die Jahre, in denen Iseult sich um ihren Vater, ihre beiden jüngeren Brüder und die Schwester gekümmert hatte, ließen sie auf das Recht pochen, als Autorität in der Familie angesehen zu werden. Und ihr Vater wusste genau, wann er noch einmal mit ihr reden konnte und wann das letzte Wort gesprochen war. Er akzeptierte das, denn er verdankte ihr sehr viel.

Erst jetzt nahm Iseult den silbernen Geländewagen mit den getönten Scheiben wahr, der in der Hofeinfahrt stand. Ein wichtig dreinblickender Bodyguard mit dunkler Sonnenbrille stand daneben und sah herüber zu ihr. Ganz so, als könnte sie eine Bedrohung für den Scheich darstellen. Das machte Iseult nur noch wütender.

Dieser Scheich musste ja wirklich ein großes Selbstbewusstsein haben. Er kam hierher, in die irische Provinz und brachte seinen Leibwächter mit! Dabei hatte der Scheich selbst nicht gerade wehrlos ausgesehen. Und als er aufs Pferd gestiegen war, hatte sein Shirt für einen kurzen Moment seinen nackten, muskulösen Bauch freigegeben. Dieser Mann hatte einen durchtrainierten Körper, wie sie es bisher selten gesehen hatte. Wofür brauchte der einen Bodyguard?

Iseult stellte ihn sich in seiner Heimat vor. Auf weiche Seidenkissen gebettet, dazu noch Wein und erlesenste Köstlichkeiten. Und umringt von den schönen Frauen seines Harems, die ihm jeden Wunsch von den Lippen ablasen …

Tatsächlich passte dieses Bild nicht zu dem Mann, dem sie vor wenigen Minuten zum ersten Mal gegenübergetreten war. Und dessen Präsenz ihr ein heißes Pochen in einer sehr intimen Region ihres Körpers beschert hatte.

Sie betrat verwirrt den Stall. Was war nur in sie gefahren? Egal, jetzt musste sie wenigstens Devil’s Kiss’ Box so weit vorbereiten, dass der Scheich alles vorfand, was er brauchen würde. Iseult zog sich die Mütze vom Kopf und schüttelte ihr Haar. Sie atmete tief durch. Ihr Pullover war schweißnass, besonders Rücken und Brüste waren feucht und sehnten sich nach trockener Kleidung.

Als Iseult sich jetzt im Stall umsah, musste sie zugeben, dass es höchste Zeit war, dass sich jemand mit Geld des Gestütes annahm. Sie war so müde und traurig über all die leeren Boxen, in denen einst prächtige Pferde gestanden hatten. Doch die finanzielle Situation ihres Vaters hatte sie dazu gezwungen nach und nach den Großteil der Pferde zu verkaufen und sich einzig und allein auf Devil’s Kiss zu konzentrieren.

Erst kürzlich hatte zwar auch ein anderes ihrer Pferde ein Rennen gewonnen, doch das Geld dafür reichte kaum, um die laufenden Kosten zu decken. Ganz abgesehen davon, dass auch das Wohnhaus dringend einer Renovierung bedurft hätte.

Das Gestüt war am Ende. Zumindest ohne neues Geld. Und wo hätte das schon herkommen sollen? Devil’s Kiss war das letzte Ass, das sie im Ärmel gehabt hatten. Und das war jetzt auch verspielt.

Der Scheich wollte den jungen Hengst mit nach Saudi-Arabien nehmen, ihn dort trainieren, an Rennen teilnehmen lassen und in seine Zucht aufnehmen. Er würde ihr kleines Gestüt mit allem, was dazugehörte, übernehmen. Ein richtiges Unternehmen daraus machen. Iseult hatte nichts gegen Expansion oder Wirtschaftlichkeit. Aber es war ihr immer wichtig gewesen, dass sie sich mit ihrem Gestüt identifizieren konnte, und diese Zeiten waren jetzt vorbei. Viele irische Gestüte waren bereits in der Hand reicher Araber oder großer internationaler Firmen. Und nun gehörten also auch sie dazu.

Wieder einmal dachte Iseult sehnsüchtig an ihren Großvater. Der hätte sich auch gegen die Übernahme aufgelehnt, so viel war klar. Als Mädchen hatte sie ihn überall hin verfolgt, er war ihr Ein und Alles gewesen. Und als er dann nach schwerer Krankheit starb und der Untergang des Gestütes seinen Lauf nahm, da war sie gerade einmal zehn Jahre alt gewesen …

Wieder traten ihr die Tränen in die Augen. Doch genau in diesem Moment vernahm Iseult das vertraute Geklapper von Devil’s Kiss’ Hufen. Rasch wischte sie sich mit dem Handrücken über die Augen. Als sie zur Stalltür blickte, erschien auch schon die breitschultrige Silhouette des Scheichs – auf dem Rücken von Devil’s Kiss.

Für eine Sekunde war Nadim völlig perplex. Ohne ihre Mütze auf dem Kopf war O’Sullivans Tochter ganz definitiv eine Frau – und was für eine! Sie mochte vielleicht Anfang zwanzig sein, unglaublich schlank, dabei aber wohlproportioniert. Mit Rundungen an den richtigen Körperstellen, wie er ohne es zu wollen feststellen musste. Irritiert über die erneut aufsteigende Hitze in seinem Körper wandte er seinen Blick wieder ihrem Gesicht zu. Dieses war auf eine natürliche Weise schön. Sie trug nicht ein Krümelchen Make-up und hatte dennoch eine ebenmäßige, fast weiße Haut, leicht gerötete Wangen, leuchtende Augen, mit langen, dunklen Wimpern. Doch in dem Moment, als sie ihn wahrnahm, verfinsterte wieder der mürrische Ausdruck von vorhin ihr Gesicht. Die vollen, sinnlichen Lippen wurden zu einer schmalen Linie und die strahlenden hellbraunen Augen wandten sich von ihm ab. Iseult warf ihr wunderschönes, langes Haar in den Nacken. Es hatte eine Farbe, von der Nadim nicht gewusst hatte, dass sie in der Natur vorkam. Ein leuchtendes Dunkelrot mit einem Hauch Schokobraun darin. Er konnte nicht anders, als sie anstarren.

Er bemerkte, wie sich ihre Brust hastig hob und senkte. Vor Anstrengung? Vor Wut? Oder vor Erregung?

Hier brach er seine Gedanken ab, denn sie hatten einen direkten Einfluss auf die Vorgänge in seinem Körper. Ein plötzliches Begehren war in ihm aufgeflammt, unberechtigt und völlig unangemessen, und ließ ihn erbeben.

„Wenn sie mit Ihrer Inspektion fertig sind, übernehme ich Devil’s Kiss jetzt wieder. Ich gehöre übrigens nicht zum Inventar Ihrer neu erworbenen Güter.“

Ihre Stimme klang überraschend fest und kräftig für ein so zartes, junges Ding. Der Hochmut, der darin mitschwang, ließ ihn unverzüglich vom Pferd steigen. Verärgert stellte er fest, dass er sich wieder von jemandem herumkommandieren ließ, der kaum mehr war als ein Stallmädchen. Unglaublich. Er ignorierte die Hand, die sie ihm fordernd hingestreckt hatte, damit er ihr die Zügel aushändigte. Stattdessen sah er sie streng an.

Iseult kämpfte gegen ihren Wunsch an, einen Schritt zurückzuweichen. Denn nachdem der Scheich vom Pferd gestiegen war, stand er weit näher vor ihr, als es ihr lieb war. Die Ruhe und Gelassenheit, die er ausstrahlte, hatte ihre Knie abermals zu weich werden lassen. Und jetzt, wo er sie so finster anstarrte, wirkte er weit Furcht einflößender als vorhin auf der Pferdekoppel. Er musste mindestens 1,90 groß sein. Und obwohl Iseult selber nicht klein war, kam sie sich neben ihm wie eine Zwergin vor.

„Verbessern Sie mich bitte, falls ich mich irre, Miss O’Sullivan. Aber ich bin der Meinung, dass Sie und Ihr Vater sehr wohl zum Inventar des Gestütes gehören. Denn Teil der Vereinbarung ist es, dass alle bisher Angestellten von mir übernommen werden und somit fortan für mich arbeiten. Oder gehören Sie nicht zu diesem Personenkreis?“

Seine souverän klingende, tiefe Stimme und der verführerische, harte Akzent verwirrten Iseult nur noch mehr. Wütend auf sich selbst, blaffte sie ihn an: „Ich bin mehr, als nur eine kleine Angestellte. Da, wo Sie herkommen, ist es vielleicht an der Tagesordnung Menschen zu kaufen und zu verkaufen. Hierzulande gelten solch mittelalterliche Praktiken zum Glück als überholt.“

Sein Gesicht versteinerte sich zusehends. „Vorsicht, Miss O’Sullivan. Ich glaube, Sie gehen gerade einen Schritt zu weit. Ihre Unverschämtheit wird mir allmählich zu bunt. Ich halte nichts von Angestellten, die Widerworte geben – oder Fremden einen Jagdhund auf den Hals hetzen.“

Iseult errötete vor Scham. „Murphy ist kein Jagdhund“, murmelte sie zu ihrer Verteidigung. „Ich war alleine zu Hause und Ihr Assistent hat hier herumgeschnüffelt.“

Scheich Nadims Mundwinkel drückten Missfallen aus. „Er hat höflich darum gebeten, sich umsehen zu dürfen. Und das kam wohl auch nicht allzu überraschend, da Sie ja überall publik gemacht hatten, dass das Gestüt zum Verkauf steht.“

Iseult wich seinem tadelnden Blick aus. Wie nur hätte sie diesem Mann erklären können, dass sie zunächst nicht hatte klein beigeben wollen? Dass sie noch Hoffnung gehabt hatte, dass das Gestüt weiterhin in ihrem Besitz bleiben konnte? Und dass der Assistent alles andere als höflich gefragt hatte, sondern arrogant über die Ländereien stolziert war, als wäre er der neue Besitzer?

Nadim fuhr fort: „Ich muss wohl nicht ausdrücklich erwähnen, dass es künftig an mir liegt, Angestellte zu entlassen, wenn ich nicht zufrieden mit ihnen bin, oder?“

Alle Farbe war aus Iseults Gesicht gewichen. Tatsächlich hatte sie sich über diesen Sachverhalt noch überhaupt keine Gedanken gemacht. Was für eine unfassbare Vorstellung! Nicht mehr hier arbeiten zu dürfen. Entlassen zu werden vom neuen Chef.

Sie sah eine Regung in seinem Gesicht, hörte etwas, das wie ein knapper Fluch klang. Und dann trat er noch näher an sie heran, diesmal mit sorgenvollem Gesichtsausdruck. Dachte er, sie würde ohnmächtig werden? Iseult hatte noch nie in ihrem Leben das Bewusstsein verloren. Abwehrend wich sie vor ihm zurück.

Nadim musste den Reflex unterdrücken, sich zu entschuldigen. Er wusste gar nicht mehr, wann er zum letzten Mal jemanden um Verzeihung gebeten hatte. Aber jetzt und hier war es auf alle Fälle unangemessen. Dennoch tat es ihm leid, dass er so barsch mit ihr gesprochen hatte. Das lag ja nur daran, dass sie ihn so sehr reizte. Im doppelten Sinne, sozusagen. Doch als sie plötzlich so leichenblass geworden und nach hinten gewankt war, da hatte er sie einfach beschützen wollen. Er konnte nicht glauben, was dieses Mädchen an Gefühlen in ihm auslöste. Noch nie war ihm eine Frau, die er kaum kannte, so nahe gegangen.

Er konnte sich jetzt auf keine weitere Diskussion einlassen. Sie war nur eine von über hundert Angestellten, die weltweit unter seinem Kommando arbeiteten. „Devil’s Kiss wird morgen auf die Reise nach Saudi-Arabien gehen. Kümmern Sie sich darum, dass alles dafür vorbereitet ist“, ordnete er knapp an. Dann drehte er sich um und verließ den Stall.

2. KAPITEL

Kurz darauf betrat Iseult, innerlich immer noch zitternd, das Wohnhaus durch die Hintertür. Sie zog die schweren Arbeitsstiefel aus und sog tief den köstlichen Essensduft ein, der aus der Küche zu ihr herüberwehte. Am Herd stand Mrs O’Brian, die Haushälterin. Sie sah ziemlich aufgeregt und gehetzt aus und hantierte eilig mit Töpfen, Pfanne und Kochlöffel herum. Unter dem Küchentisch lag zusammengerollt Murphy, der Haus- und Hofhund, und beäugte ihr Tun misstrauisch.

„Was ist denn los?“, wollte Iseult wissen.

Die ältere Frau blies eine Haarsträhne aus ihrem geröteten Gesicht. „Vor nicht einmal einer Stunde hat mich dein Vater informiert, dass der Scheich und seine Leute heute bei uns zu Mittag essen wollen. Und jetzt muss ich gucken, was ich auf die Schnelle zaubern kann. Das heißt Essen für fünf Personen. Soviel habe ich nicht mehr kochen müssen, seit die Kinder auf dem College sind.“

Die Kinder, das waren Iseults jüngere Geschwister, Paddy Junior und die Zwillinge Nessa und Eoin. „Naja, und es muss halt auch einem Scheich genügen … wir können ihm ja schlecht nur Pellkartoffeln vorsetzen“, fügte Mrs O’Brian hinzu.

Erneute Wut flammte in Iseult auf. Was bildete sich dieser Mensch nur ein? So eine Unverschämtheit, dass er sich und seine Begleiter jetzt auch noch zum Mittagessen einlud. Sie hatten kaum genug Geld, die Vorratskammer für sich selbst zu bestücken, geschweige denn für reiche, fremde Männer mitzukochen. Am liebsten hätte Iseult der Haushälterin befohlen, auf der Stelle mit den Vorbereitungen aufzuhören. Doch sie wusste, wie viel ihrem Vater diese Bewirtung bedeuten würde, und so ließ sie es sein.

Letztendlich hatten sie keine Wahl: Entweder würde der Scheich das Gestüt übernehmen oder die Bank würde es tun. Und immerhin hatte der Scheich ihnen zugesichert, dass ihr Vater weiterhin das Gestüt leiten und auf seinen Namen führen durfte. Und wenn sie sich etwas zusammenriss, dann würde sie auch weiter hier arbeiten können. Selbst die Bezahlung würde anständig sein. Während sie darüber nachdachte, stiegen leichte Schuldgefühle in Iseult auf. Vielleicht sollte sie einfach die Sache akzeptieren und ihren Frieden mit Scheich Nadim machen.

Doch konnte sie das wirklich? Sie hatte sich falsch verhalten, okay, aber noch etwas stand zwischen ihnen, das sie nicht so einfach vergessen konnte. Aber verdrängen musste sie es auf alle Fälle. Und zwar sofort.

Innerlich gab sie sich geschlagen, griff nach der Ersatz-Schürze und band sich diese um. Mrs O’Brian warf ihr ein dankbares Lächeln zu. Dann arbeiteten die beiden Frauen Schulter an Schulter, um den Gästen eine annehmbare Mahlzeit zuzubereiten.

Ein Tablett mit dampfenden Suppentassen balancierend, blieb Iseult wie vom Donner gerührt vor der Esszimmertür stehen. Scheich Nadims tiefe Stimme, die gedämpft nach draußen drang, hatte ihr eine Gänsehaut über den Körper gejagt. Egal. Zähne zusammenbeißen und durch.

Iseult betrat den Raum, und alle Stimmen verstummten. Sie vermied jeglichen Blickkontakt, nahm aber wahr, dass der Scheich am Kopf des Tisches Platz genommen hatte. Das war immer das Privileg ihres Großvaters gewesen. Wie hatte ihr Vater ihm das nur erlauben können?

Mit zitternder Hand begann Iseult die Suppen zu servieren. Zuerst bekamen die Anwälte und der Leibwächter ihre Vorspeise, dann ihr Vater und ganz zum Schluss stellte sie auch Scheich Nadim ein Schälchen vor die Nase. Natürlich war ihr klar, dass die Reihenfolge genau andersherum hätte sein sollen, doch diese kleine, ungehorsame Geste konnte sie sich nicht verkneifen.

Als sie mit hoch erhobenem Kopf den Raum gerade wieder verlassen wollte, hörte sie die ängstliche Stimme ihres Vaters: „Iseult, Liebes, warum setzt du dich nicht zu uns?“

Sie war ihm so wichtig. Nicht zuletzt auch, was ihr Wissen über den Hof und alles, was dazugehörte, betraf. Doch Iseult war nicht darauf vorbereitet, in die Kaufverhandlungen mit einbezogen zu werden. Ihr Vater war und blieb der Kopf des Gestütes. Dass in Wirklichkeit sie es war, die seit Jahren alles am Laufen hielt, das sollte der neue Eigentümer gar nicht erfahren. Und Iseult betete, dass ihr Vater tatsächlich eines Tages wieder so weit sein würde, dass er die Geschäfte ganz alleine führen konnte. Doch der Blick ihres Vaters verriet seine Angst, sich vor den Männern zu blamieren und vielleicht doch noch die ihm versprochene Stelle als Manager zu verlieren.

Iseult zögerte. Doch die tiefe Stimme des Scheichs nahm ihr die Entscheidung ab: „Seit wann setzten sich eine Stallhilfe und ein Küchenmädchen zusammen mit dem Eigentümer des Gestütes an einen Tisch? Mr O’Sullivan, entschuldigen Sie, aber von jetzt an möchte ich nicht mehr, dass Ihre Tochter hier zu Mittag isst. Außerdem glaube ich auch nicht, dass sie imstande ist, sonderlich viel zu unseren Gesprächen beizutragen.“

Iseult wandte sich um zum Scheich, das Tablett hielt sie wie eine Waffe vor dem Körper. Es hätte nicht viel gefehlt und sie hätte es ihm in seine arrogante Visage gerammt. Doch sie beruhigte sich, zwang sich zu einem Lächeln und deutete sogar noch einen kleinen Knicks an. Ihre Stimme klang ruhig und freundlich, als sie entgegnete: „Sehr wohl, der Herr. Wenn es Ihnen recht ist, werde ich mich jetzt zurückziehen. Ich habe auch gar keine Zeit, mit den Herren zu speisen, denn ich habe ja Stall und Küche, die mich rund um die Uhr auf Trab halten.“ Sie kicherte gekünstelt, warf ihm dabei aber einen eiskalten Blick zu. Dann wandte sie sich um und verließ auf kürzestem Weg das Esszimmer. Ein unterdrücktes Lachen vonseiten ihres Anwaltes zeigte ihr, dass sie alles richtig gemacht hatte. Der Scheich war bloßgestellt. Alle Anwesenden mussten erkennen, wie er wirklich war: primitiv und selbstgerecht.

Natürlich hatte Iseult nicht die geringste Lust, die Suppentassen wieder abzutragen und den Hauptgang zu servieren. Doch als sie zurück in die Küche kam, war Mrs O’Brian schon mit dem Nachtisch beschäftigt und so gab Iseult nach und ging wieder zurück ins Esszimmer.

Spannung lag in der Luft, als sie den Raum betrat. Iseult spürte ein Prickeln am ganzen Körper, was sie darauf zurückführte, dass ein bestimmtes Augenpaar jede ihrer Bewegungen verfolgte. Sie selbst hingegen betrachtete ihren Vater aus dem Augenwinkel. Dankbar nahm sie wahr, dass vor ihm immer noch nur ein Glas Wasser stand und er nicht etwa aufgrund der problematischen Situation rückfällig geworden war.

Iseult wollte das leere Geschirr auf einem Tablett zurück in die Küche tragen, doch als sie die Esszimmertür erreichte, war diese inzwischen zugefallen. Noch bevor sie darauf reagieren konnte, war schon jemand vom Tisch aufgesprungen und hatte sich ihr von hinten genähert. Ein muskulöser Arm griff an ihr vorbei, um ihr die Tür aufzuhalten. Iseult stockte für einen Moment der Atem. Konnte das wirklich der Scheich sein? Ihr Magen begann wie wild zu kribbeln. Ungeschickt trat sie etwas zurück, um auszuweichen. Und für einen Moment berührte ihr Rücken der Länge nach seinen festen, warmen Körper. Eine unbeschreibliche Hitze flammte in ihr auf. Fast hätte sie das Tablett fallen lassen, doch er führte sie am Arm hinaus in den Flur und zog die Tür hinter ihnen ins Schloss. Dann baute er sich groß und imposant vor ihr auf. Iseult wäre am liebsten im Erdboden versunken, doch es gelang ihr, seinen finsteren Blick zu erwidern.

Er sprach leise und eindringlich zu ihr. „Ihr Verhalten mir gegenüber gefällt mir überhaupt nicht, Miss O’Sullivan. Noch so eine Szene und weder Sie noch Ihr Vater werden hier einen Tag länger arbeiten. Mir schwant mittlerweile, dass ich viel zu gutgläubig gewesen bin, was die Fähigkeiten Ihres Vaters bei der Führung des Gestüts betrifft.“

Er fuhr mit harter Stimme fort: „Ich habe keine Ahnung, warum Sie sich mir gegenüber so feindselig verhalten. Ich bin nicht schuld daran, dass das Gestüt bankrottgegangen ist. Darüber sollten Sie nachdenken, bevor wir beide uns nach dem Mittagessen ein bisschen eingehender unterhalten.“

Iseult hatte den dringenden Wunsch, das Tablett endlich abzustellen. Ihre Arme zitterten, und das Geschirr klapperte ganz leise. „Wie meinen Sie das, unterhalten?“

„Nach nur zehn Minuten mit Ihrem Vater war mir klar, dass unmöglich er es sein kann, der hier die Fäden in der Hand hält. Er scheint nicht viel mehr vom Geschäft zu verstehen, als seine Haushälterin. Es sieht so aus, als hätte ich Sie unterschätzt, Miss O’Sullivan. Wir treffen uns in einer Stunde im Büro Ihres Vaters.“

Und ohne ihre Antwort darauf abzuwarten, verschwand er wieder im Esszimmer. Mit wild pochendem Herzen blieb Iseult zurück. Mrs O’Brian brachte in diesem Moment das Dessert und den Irish Coffee und servierte beides auch, nachdem sie Iseults Zustand gesehen hatte. Diese stellte das Tablett in der Küche ab und stürzte nach draußen.

Die kühle, frische Luft tat ihr unendlich gut. Ihre Wangen glühten noch, aber langsam kam ihr Körper wieder zur Ruhe. Was war nur los mit ihr?

Instinktiv ging Iseult herüber zu den Ställen, wo sie Devil’s Kiss heute wohl zum letzten Mal antreffen würde. Als der junge Hengst ihre Schritte vernahm, kam er sofort zum Fenster seiner Box getrabt. Sie streichelte und tätschelte ihn, und erneut füllten sich ihre Augen mit Tränen. Das war es also gewesen. Der Hof in fremder Hand und Devil’s Kiss bald schon in weiter Ferne.

Dazu kam noch ihre Verwirrung in Bezug auf den Scheich. Sie war nie ein verträumtes Mädchen gewesen, das irgendwelchen Schwärmereien nachgehangen hatte. Ihre Jugendjahre waren von harter Arbeit geprägt gewesen, nicht von Interesse für das andere Geschlecht. Doch irgendetwas schien sich in ihr verändert zu haben, seit der Scheich hier aufgetaucht war. Er brachte durch seine bloße Anwesenheit ihren ganzen Körper aus seinem Gleichgewicht. Es war, als wäre etwas in ihr aufgebrochen und würde jetzt darauf drängen, herausgelassen zu werden. Und trotz all dieser verwirrenden Empfindungen in ihr fühlte Iseult sich zum ersten Mal in ihrem Leben als richtige Frau.

Unwillkürlich biss sie die Zähne zusammen, sodass ihre Lippen wieder eine harte dünne Linie bildeten. Als ihre Mutter gestorben war, war sie gerade zwölf Jahre alt gewesen. Danach hatte es kein weibliches Vorbild mehr für sie gegeben. Und als sie einmal von sich aus probiert hatte, betont weiblich zu sein, da war sie unendlich gedemütigt worden. Niemals wieder würde sie jemanden so nahe an sich heranlassen, das hatte sie sich damals geschworen.

Wie um alles in der Welt kam sie jetzt auf diese Geschichte? Wieder erschien das harte, aber fein geschnittene Gesicht des Scheichs vor ihrem geistigen Auge. Und wieder begann es in ihrem Magen zu kribbeln. Unter normalen Umständen hätten ein Mann wie er und eine Frau wie sie sich niemals kennengelernt. Und natürlich würden sie einander auch niemals näher kennenlernen. Im Internet hatte sie Fotos von ihm zusammen mit verschiedenen Frauen gesehen. Allesamt charmant und attraktiv, herausgeputzt und einfach wunderschön. Genau so, wie Iseult niemals sein würde.

Sie ging zurück zum Haus, mit mulmigem Gefühl im Bauch, bei dem Gedanken an das Gespräch mit Scheich Nadim. Sie würde sich entschuldigen müssen, so viel stand fest.

Der Scheich stand mit dem Rücken zu ihr hinter dem wuchtigen Schreibtisch ihres Vaters. Es schien, als habe er gerade die Aussicht auf die sanften, grünen Hügel genossen und auf die Ländereien des Gestüts, das nun ihm gehörte. Er wandte sich um, als sie mit einem zaghaften Klopfen eintrat.

Iseult blieb direkt neben der Tür stehen. Die Vorstellung, sich ihm noch einmal nähern zu müssen, war mehr, als sie heute noch ertragen konnte.

Scheich Nadim hob fragend eine Augenbraue.

Iseult begann: „Ich … ähm … wollte mich entschuldigen.“

Sein Gesichtsausdruck blieb unverändert. Leicht machen würde er es ihr also nicht.

„Es tut mir leid, wenn ich auf Sie den Eindruck gemacht habe, dass ich …“

Er unterbrach sie, und sie hörte den Ärger in seiner Stimme: „… rüpelhaft, egoistisch, impertinent, einfach unverschämt war?“

Iseult spürte, wie erneut die Wut in ihr aufstieg. Was fiel diesem Kerl eigentlich ein, sie derart zu beschimpfen? Und das, obwohl sie gekommen war, um sich zu entschuldigen! Sie ballte ihre Hände zu Fäusten, erwiderte aber nichts.

Der Scheich zog den mächtigen Schreibtischstuhl unter dem Tisch heraus und setzte sich. Dabei fiel ihr Blick auf seine muskulösen Oberschenkel, über denen nun der Jeansstoff spannte. Irgendetwas zwang sie förmlich dazu, dorthin zu schauen. Und ihr Körper reagierte erneut mit einem Kribbeln.

Scheich Nadim verschränkte die Arme vor seiner breiten Brust und blickte sie unverwandt an. Für einen Augenblick vergaß Iseult, was sie hatte sagen wollen. Doch dann fiel es ihr wieder ein. Und obwohl sie gerne etwas Entsprechendes auf seine Beleidigung geantwortet hätte, entgegnete sie nur: „Ich entschuldige mich hiermit für mein Verhalten. Ich hätte Sie nicht so respektlos behandeln dürfen.“

„Nein, das hätten Sie wirklich nicht.“ Er wirkte fast ein wenig überrascht, während er sie weiterhin fixierte. „Zugegeben, ich kann schon nachvollziehen, dass die Situation nicht einfach für Sie ist. Deshalb verzeihe ich Ihnen.“

Er senkte seinen Blick für einen Moment, und es schien, als würde er ihren Körper betrachten. Iseult fühlte, wie ihr wieder unerträglich heiß wurde, ganz besonders im Bereich zwischen ihren Schenkeln und von dort aufwärts. Ein Kribbeln und Prickeln, als würde der Scheich ihr die Kleider vom Körper streifen.

„Und schließlich sind Sie ja noch sehr jung“, er sah diesmal ihr Gesicht abschätzend an, „achtzehn, vielleicht?“

Ohne es zu wollen, musste Iseult grinsen. „Ich bin dreiundzwanzig“, entgegnete sie ruhig. „Ich bin kein Kind mehr, falls Sie das gedacht haben.“

Nadim erschrak, als er hörte, wie alt sie war. Nicht nur, weil Sara mit dreiundzwanzig … er verbot sich diesen Gedanken zu Ende zu denken. Nein, auch die Tatsache, dass er das junge Mädchen absichtlich jünger eingeschätzt hatte, als sie war. Weil er sich auf jeden Fall davor hatte wappnen wollen, dass sie tatsächlich gewisse Gefühle in ihm auslöste. Gefühle, die ihm in Bezug auf sie mehr als unmöglich zu sein schienen. Die einfach nicht sein durften.

„Dann aber wohl eine recht naive Dreiundzwanzigjährige“, antwortete er barsch. „Die den Gedanken nicht erträgt, fortan nicht mehr die Herrin des Hauses zu sein.“ Das war jetzt vielleicht etwas zu hart gewesen.

Und tatsächlich konnte Iseult ihre Wut nicht länger unterdrücken. „Dann sind Sie wohl ein recht naiver neuer Eigentümer. Wenn Ihnen noch nicht aufgefallen ist, dass es hier längst keine Hausherrin mehr gibt. Jeder packt mit an. Jeder tut sein Möglichstes, um den Laden hier am Laufen zu halten. Mrs O‘Brian hat seit Monaten kein Gehalt gesehen, doch sie bleibt trotzdem bei uns. Aus Loyalität und für nicht mehr, als ein Dach über dem Kopf.“ Ihre Stimme klang verbittert, als sie fortfuhr: „Aber so wie es aussieht, hat unsere harte Arbeit eben nicht ausgereicht.“

„Oder die Tatsache, dass ihr ein junges neues Gewinnerpferd hervorgebracht habt“, ergänzte er.

Überrascht sah sie ihn an und nickte. „Ja, oder die Tatsache, dass wir ein neues Gewinnerpferd hervorgebracht haben.“

Nadim war überrascht über den plötzlichen Stimmungswandel der Irin. Eben noch leidenschaftlich kämpfend, jetzt plötzlich ganz leise und verstört. Als er sie noch eingehender betrachtete, bemerkte er, dass sie tatsächlich viel zu dünn war. Und ihr Gesicht, das sich zwar einige Male in seinem Beisein gerötet hatte, war eigentlich viel zu blass mit dunklen Schatten unter den großen Augen.

„Trinkt Ihr Vater noch?“, wollte Scheich Nadim fast mitleidig wissen.

Zu seiner Überraschung blaffte sie nicht zurück, schüttelte aber energisch den Kopf. „Nein, er ist schon seit sieben Jahren trocken. Und das wird er auch bleiben.“

„Woher wollen Sie das so genau wissen? Der Verkauf des Hofes, die Umstrukturierung hier, vielleicht wird ihm das alles zu viel. Vermutlich hat sein Alkoholproblem überhaupt erst dazu geführt, dass das Gestüt bankrottging?“

Noch nie hatte Iseult mit jemandem darüber gesprochen. Und so wunderte es sie noch mehr, dass sie sich ausgerechnet mit dem Scheich ganz vernünftig darüber unterhalten konnte. „Nun, alles begann mit der Krankheit meines Großvaters. Wir hatten eine Menge Pech in dieser Zeit, viele Probleme mit der Zucht … und plötzlich … Keine Ahnung. Immer weniger Züchter brachten ihre Stuten zum Decken zu uns. Plötzlich hatten wir nur noch Ausgaben und kaum mehr Einnahmen … und dann ist kurz nach meinem Opa auch noch meine Mutter verstorben.“

Sie konnte nicht weiter sprechen. Und sie wollte auch gar nicht. Der Scheich sah sie immer noch aufmerksam an. Sein Gesichtsausdruck verriet, dass er diese Fakten den Unterlagen noch gar nicht entnommen hatte.

„Und wie ging es danach weiter? Hat ihr Vater jemand Neues eingestellt?“

„Nein.“ Sie lachte verstört. „Wir haben eben alle mit angepackt – ich natürlich mehr, als meine drei jüngeren Geschwister. Allerdings mit wenig Erfolg, wie Sie ja sehen.“

Nadim war bestürzt. Nach außen hin verriet nichts seine Gedanken, doch er kochte innerlich vor Wut auf Iseults Vater. Wie hatte dieser seiner Tochter nur die Jugend rauben können? Und wofür? Sie hatte Schule und Beruf quasi gleichzeitig durchgezogen, und sich außerdem noch um ihre jüngeren Geschwister und ihren alkoholkranken Vater kümmern müssen.

Das Merkwürdige war nur, dass er jetzt, wo er ihre Geschichte kannte, plötzlich ein völlig anderes Bild von Iseult hatte. Noch nie hatte er innerhalb so kurzer Zeit seine Meinung zu einer Person so radikal geändert.

Sie unterhielten sich noch eine Weile über Devil’s Kiss, und Nadim erkannte auch hier Iseults Begabung und Ehrgeiz.

Schließlich deutete er auf den Stuhl ihm gegenüber vor dem Schreibtisch, und Iseult gehorchte und nahm Platz. Scheich Nadim zog einen Stapel Papiere aus einer ledernen Mappe.

„Es ist alles unterschrieben, Iseult. Jetzt gehört alles mir.“ Für einen Sekundenbruchteil huschte ein Lächeln über sein Gesicht. „Auch du.“

Fassungslos starrte Iseult ihn an. Hatte sie gerade richtig gehört? Der Scheich hatte sie plötzlich bei ihrem Vornamen angeredet, sie geduzt und – was noch viel schlimmer war – auch schon wieder behauptet, sie wäre jetzt quasi sein Eigentum!

„Und …?“, gelang es ihr endlich hervorzustammeln, „Was …?“

„Ich habe einen neuen Manager eingestellt“, fuhr er fort, ohne ihr in die Augen zu sehen.

„Wie bitte? Sie hatten doch meinem Vater die Stelle versprochen? Was für eine Frechheit!“, erboste sich Iseult. „Wenn Sie glauben, dass Sie damit durchkommen …“

„Iseult!“, unterbrach er sie wütend. „Halt den Mund.“

Ihr Herz schlug bis zum Hals, erstens, weil er sie angeschrien hatte, und zweitens, weil er es gewagt hatte, ihr den Mund zu verbieten. Dennoch war da gleichzeitig wieder diese fast greifbare, erotische Spannung zwischen ihnen, die Iseult kaum mehr ertragen konnte.

„Dein Vater bleibt ja auch weiterhin Manager“, fuhr er endlich fort, nachdem er sich wieder in seinem Sessel zurückgelehnt hatte. „Ganz wie ich es versprochen hatte. Doch ich sehe ihn eher als eine Art Berater, der dem neuen Manager zur Hand geht. Dir müsste klar sein, dass diese Aufgabe den Fähigkeiten deines Vaters viel eher entspricht.“ Er sah kurz auf, wartete aber keine Antwort ab. „Der Neue wird morgen früh anfangen. Deine Aufgabe wird es sein, ihm alles zu zeigen und ihm all seine Fragen zu beantworten. Sieh zu, dass du bis mittags damit fertig bist, denn am Nachmittag wirst du Devil’s Kiss nach Merkazad begleiten.

3. KAPITEL

Mit fragendem Blick sah Iseult ihn an. „Merkazad? Wo ist Merkazad? Ich gehe nirgendwo hin, ich werde hier gebraucht.“

Scheich Nadim verzog keine Miene. „Merkazad ist das Land, aus dem ich komme. Es ist ein unabhängiges, kleines Scheichtum im Süden von Al-Omar. Und doch, du wirst dorthin fliegen.“

Für einen Moment schien Iseults Herz stehen zu bleiben. Sie sollte weggehen? Das Gestüt verlassen? Aber für wie lange? „Aber warum? Sie brauchen mich doch da überhaupt nicht“, entfuhr es ihr. „Sie haben doch dort ein riesiges Unternehmen mit zig Mitarbeitern aufgebaut.“

Wieder lächelte er für einen kurzen Moment. „Du hast dich über mich schlaugemacht, wie?“

Sie errötete. „Nun ja … ich habe eben recherchiert, wer unser Gestüt übernimmt.“ Doch vor ihrem geistigen Auge erschienen nur Bilder von ihm und seinen sexy Begleiterinnen.

Nadim konnte nicht fassen, dass er diese Unterhaltung immer noch führte. Er war es gewohnt, dass er Anweisungen erteilte und seine Angestellten sie befolgten. Es war ganz einfach und logisch, und bisher war dieses System auch niemals infrage gestellt worden. Und hier stand nun dieses aufbrausende, rothaarige Mädchen vor ihm und belehrte ihn eines Besseren. Sie war störrisch wie ein Esel. Und sie trug immer noch die gleichen Klamotten, wie vorhin bei ihrer Reit-Vorführung.

Er betrachtete ihren vollen Mund, dessen sinnliche Lippen ihm einen wohligen Schauer über den Rücken jagten. Mehr noch, er spürte ein so plötzliches Aufwallen seiner Begierde, dass er unter dem Tisch die Hände zu Fäusten ballte. Wie war er nur auf die bescheuerte Idee gekommen, sie in sein Heimatland zu zitieren?

Verärgert über seine erneute Erregung, fuhr er sie an: „Du wirst nach Merkazad fliegen, fertig! Ich dulde keinerlei weitere Diskussion darüber.“

Iseult sprang empört auf, so, als schien seine Anweisung erst jetzt richtig zu ihr durchgedrungen zu sein. „Ich kann hier nicht weg.“ Sie spürte, wie das blanke Entsetzen in ihr aufstieg. „Mein Vater – was soll er nur ohne mich machen? Und die Kinder?“

Auch Scheich Nadim hatte sich aus seinem Sessel erhoben. Reglos vor Wut stand er ihr gegenüber. „Welche Kinder? Willst du sagen, dass unter diesem Dach auch noch dein eigener Nachwuchs lebt?“

Diesmal war es an Iseult für einen kurzen Moment zu grinsen. Schnell schüttelte sie den Kopf: „Nein. Wir nennen meine drei jüngeren Geschwister immer die Kinder. Sie sind auf dem College, aber wenn sie nach Hause kommen …“, sie stockte. „Sie haben ja nur mich.“

Nadim war überrascht über seine plötzliche Erleichterung. Er ging um den Schreibtisch herum auf sie zu und bemerkte mit Wohlwollen, wie sie zurückwich. Respekt hatte sie also vor ihm. Zumindest körperlich. Und schon meldete sich wieder dieses heiße Pochen in seinem Körper, das ihn langsam rasend machte. Es musste daran liegen, dass er seit Monaten keine Frau gehabt hatte, obwohl ihm mehr als genug Geliebte zur Verfügung standen. Er hatte schlichtweg keine Lust gehabt. Doch nun meldete sich dieses Urverlangen zurück in ihm, stärker als je zuvor.

„Als Jugendlicher habe ich alleine die Welt umreist“, entgegnete er endlich. „Zweimal sogar“, fügte er prahlerisch hinzu.

„Sie kommen aus einem ganz anderen Kulturkreis“, wandte Iseult ein.

„Nicht so ganz“, unterbrach er sie schroff. „Ich bin in England zur Schule gegangen.“ Und trocken fügte er hinzu: „Nicht in einem Beduinenzelt in der Wüste, wie du es wahrscheinlich erwartet hattest. Wie auch immer, deine Geschwister sind heranwachsende Jugendliche. Sie sind die Woche über im College und kommen höchstens am Wochenende hierher. Und auch dann werden sie nicht alleine sein, denn dein Vater ist schließlich auch noch da.“

Iseult wollte antworten, dass sie von klein auf die Ersatzmutter für die Drei gewesen war, doch bevor sie dazu kam, fuhr der Scheich fort: „Ich weiß, wie es ist, ganz ohne Eltern aufzuwachsen, denn meine sind ebenfalls früh verstorben. Und ich musste mich um meinen jüngeren Bruder und um das Scheichtum kümmern.“

Mitgefühl stieg in Iseult auf. Doch rasch schluckte sie ihre Emotionen wieder herunter. „Und was … was soll ich in Merkazad machen?“

„Nun, du wirst Teil meiner Crew. Du kümmerst dich um die Pferde, die Ställe, und eventuell werde ich dich auch in Devil’s Kiss’ Training mit einbeziehen. Ich möchte, dass er nächstes Jahr am Prix de l’Arc teilnimmt. Und übernächstes Jahr am Dubai World Cup.“

Trotz der Tatsache, dass ihre Welt soeben ins Wanken geraten war, empfand Iseult doch so etwas wie Freude darüber, dass sie weiterhin bei Devil’s Kiss sein durfte. Und irgendwo in ihrem Bauch machte sich auch eine gewisse Aufregung breit.

„Und was ist, wenn ich mich weigere“, wollte sie trotzdem wissen.

„Das ist doch ganz einfach“, entgegnete er ruhig. „Dann wirst du eben nicht länger für mich arbeiten.“

Er sagte das mit einer solchen Selbstverständlichkeit, dass Iseult eine Gänsehaut bekam. „Ich muss also nach Merkazad fliegen, oder ich werde für immer vom Hof verwiesen, richtig?“

Nadims Gesichtszüge blieben hart. Doch er durfte seiner Lust, sie seinem Willen untertan zu machen nicht weiter nachgeben. „Ich denke, du hast sehr wohl die Wahl. Du hast jede Menge Erfahrungen als Pferde-Trainerin sammeln können. Du musst nicht für mich arbeiten. Die Welt steht dir offen“, schlug er nun sanftere Töne an. „So aber kannst du weiter in Devil’s Kiss’ Nähe bleiben. Und du weißt, dass es auch keine schlechte Referenz ist, für mich gearbeitet zu haben. Überleg es dir.“

Iseult dachte nach. Es hätte tatsächlich weit schlimmer kommen können. Die Bank oder der neue Eigentümer des Gestütes hätte sie und ihren Vater hochkant hinauswerfen können. Dann würden sie jetzt ohne Haus, Hof und Pferde dastehen und dazu noch arbeitslos sein.

Kämpferisch sah sie ihm direkt in die Augen. Eine Sache ließ ihr keine Ruhe: „Warum machen Sie das überhaupt? Sie hätten uns doch auch alle entlassen können.“

Scheich Nadims Augen funkelten verärgert. Es schien nicht viele Menschen zu geben, die seine Entscheidungen hinterfragten, kam es Iseult plötzlich in den Sinn. Sein Kiefer wirkte angespannt, als er entgegnete: „Weil ich weiß, was es bedeutet, alles zu verlieren. Dies hier ist ein relativ kleines Gestüt, eine eingeschworene Gemeinschaft, wenn man so will. Ihr kennt einander, kommt gut miteinander aus, jeder weiß, was er zu tun hat. Und die Nachbarn, die Leute im Dorf, die respektieren und kennen euch. Das kann für mich natürlich nur von Vorteil sein. Würde ich komplett neue Mitarbeiter einstellen, müsste das alles erst noch wachsen. Summa summarum kommt es mich günstiger, euch alle zu behalten und zu bezahlen, als einen Neuanfang zu machen.“ Dann fügte er ungeduldig hinzu. „Also, Iseult, du musst dich jetzt entscheiden. Ich bin bereit, dich zu behalten, aber wenn du nicht willst, kannst du auch gerne gehen.“

Sie überlegte. „Wie lange soll ich denn in Merkazad bleiben?“

„So lange, wie ich es für richtig halte“, entgegnete er entnervt.

So lange, wie ich es für richtig halte. Wie arrogant, wie lächerlich autokratisch das klang! So völlig unpassend. Und dennoch fehlte Iseult in diesem Moment die Kraft, ihm zu widersprechen. „In Ordnung, ich werde also morgen mit Ihnen und Devil’s Kiss zusammen nach Al-Omar reisen.“

Scheich Nadim lächelte triumphierend, doch es lag eine gewisse Verachtung in seiner Stimme: „Du wirst nicht zusammen mit mir reisen. Du wirst mit dem Pferd nachkommen. Und ich erwarte, dass Devil’s Kiss in gutem Zustand in Merkazad ankommt.“

Dann warf er einen schnellen Blick auf seine Armbanduhr. „Und jetzt entschuldige mich bitte, Iseult. Ich habe alles für Devil’s Kiss’ Reise vorbereitet. Ihr werdet morgen Nachmittag fliegen, und einer meiner Tierärzte wird euch begleiten. Ich gehe davon aus, dass du alles hast, was du für die Reise brauchen wirst?“

Zu gerne hätte Iseult geantwortet, dass sie leider keinen Pass besitze – was aber leider nicht stimmte, obwohl sie in ihrem Leben nie weiter als bis nach England gekommen war. Sie nickte nur. „Ja, alles klar.“

Als seine Privatmaschine am nächsten Morgen vom Dubliner Flughafen abhob, schaute Nadim nachdenklich aus dem Fenster. Doch der Blick auf das endlose Grün der Felder und Wiesen und die Stadt unter ihm konnten nicht das Bild auslöschen, das er pausenlos vor sich sah. Iseult. Ihr Gesicht, ihr Haar, ihr Körper. Es war wie verhext. Was war nur los mit ihm?

Iseult O’Sullivan. Eine freche Göre vom Lande, mehr nicht. Doch er konnte nicht vergessen, wie sehr sein Blut in Wallung geraten war, als sie im Stall gegen ihn gestoßen war. Er hatte förmlich spüren können, wie auch sie erbebte. Und am liebsten hätte er ihre Taille umfasst und sie fest an seine Hüften gezogen, sie dort gehalten und dem drängenden Gefühl in seinen Lenden nachgegeben.

Nadims Körper spannte sich an. Er war so wütend – auf sich selbst. Nicht zuletzt auch, weil er ihr Dinge verraten hatte, die nicht einmal seine engsten Vertrauten über ihn wussten. Natürlich war bekannt, dass er als Jugendlicher seine Eltern verloren hatte. Doch wie er damit umgegangen war und dass er sich für seinen kleinen Bruder verantwortlich gefühlt hatte … diese Gefühlsdinge, darüber hatte er noch nie mit jemandem gesprochen. Nicht einmal mit Sara …

Er musste aufhören, noch länger darüber nachzudenken. Die Worte waren in Iseults Gegenwart nun einmal aus ihm herausgesprudelt, warum auch immer. Doch statt sie zu vergessen, sie in Irland zurückzulassen, hatte er auch noch darauf bestanden, dass sie ihm nach Merkazad folgte. Für einen Moment zweifelte er an seinem Verstand.

Doch dann waren da wieder diese Bilder. Wie aufrecht und stolz sie auf ihrem Pferd gesessen und ihn keines Blickes gewürdigt hatte. Oder wie sie erst gestern vor ihm zurückgewichen war und es ihn so wahnsinnig viel Stärke gekostet hatte, sie nicht in seine Arme zu ziehen und ihre herrlichen Brüste von diesem verwaschenen Pullover zu befreien.

Im Grunde hatte er doch recht gehabt, darauf zu bestehen, dass sie mit nach Merkazad kam. Und zwar wegen des Pferdes. Es war wichtig, dass Devil’s Kiss weiterhin Kontakt zu seiner Hauptbezugsperson hatte. Und schließlich kannte Iseult den jungen Hengst besser als jeder andere. Sie hatte ihn von klein auf trainiert. Sowieso schien sie viel von Pferden zu verstehen, das musste er zugeben. Im Gegensatz zu ihrem Vater war Iseult wirklich ein Gewinn für ihn – beziehungsweise natürlich für sein neues Gestüt.

Nadim merkte, dass er sich bei diesen Gedanken wieder etwas entspannen konnte. Er hatte bisher alles richtig gemacht. Und er war sich sicher, dass der merkwürdige Reiz, den diese kleine Irin auf ihn ausgeübt hatte, in seinem Heimatland, zu Hause, keinerlei Wirkung mehr auf ihn haben würde. Dennoch fiel es ihm nicht leicht, die erotischen Bilder zu verdrängen, die ihm ständig in den Kopf kamen, wenn er sie sich bei der Arbeit in seinen Ställen vorstellte.

Nadim hatte seine Leidenschaft immer gut unter Kontrolle gehabt. Dass seine Gefühle bei Iseult Achterbahn fuhren, konnte unmöglich an ihr liegen. Es war Zufall. Er selbst hatte vor gar nicht allzu langer Zeit erfahren, wie fatal es sein konnte, seine Emotionen zu sehr auf eine Frau zu konzentrieren.

Iseult blinzelte und atmete die warme, fremdartig riechende Luft ein. Sie hatte soeben das Flugzeug verlassen, und der Tierarzt war in Devil’s Kiss’ Box gegangen, um den jungen Hengst zu untersuchen. Es war Nacht in Al-Omar, aber es war so mild, dass sie sofort in ihrem warmen Parka zu schwitzen begann. Alles sprach dafür, dass der nächste Tag heiß werden würde. Der Himmel war in ein tiefes Dunkelblau getaucht und unendlich viele Sterne funkelten Iseult entgegen. Die Mondsichel lag auf dem Rücken, ein ungewohnter Anblick für jemanden, der den Mond immer nur aufrecht stehen gesehen hatte.

Plötzlich ertönte in der Ferne das Geräusch immer näher kommender Fahrzeuge. Kurz darauf erreichten drei dunkle Jeeps das Rollfeld, einer mit einem Pferdeanhänger, und kamen in der Nähe des Privatjets zum Stehen.

Auch Iseults Herz schien für einen Moment stehen zu bleiben, als ihre Augen hinter den dunklen Scheiben der Fahrzeuge vergeblich nach dem einen, ihr bekannten Gesicht suchten. War er gekommen, um sie abzuholen?

Doch als sich die Türen der bulligen Geländewagen öffneten, stiegen nur eine Handvoll fremder Männer aus, die allerdings freundlich in ihre Richtung grüßten. Wie hatte sie auch nur allen Ernstes glauben können, dass der Scheich persönlich mitten in der Nacht zum Flughafen gefahren kam? Für ihn war sie nur eine ganz normale, kleine Angestellte. Dazu noch eine, die ihm Widerworte gab und die es sich um ein Haar mit ihm verscherzt hätte.

Nadim zögerte, bevor er aus seinem Wagen stieg. Er betrachtete Iseult, die nicht so recht zu wissen schien, wohin sie schauen oder gehen sollte. Trotz der Entfernung konnte er die Schatten unter ihren großen, müden Augen erkennen, und ihre Körperhaltung drückte Erschöpfung und Verunsicherung aus.

Ihr Haar trug sie immer noch zu einem etwas unordentlichen Pferdeschwanz zusammengebunden – wie bereits am Morgen in Irland. Sie hatte sich sehr bemüht, den neuen Manager freundlich zu empfangen und hatte ihn engagiert auf dem Gestüt herumgeführt. Doch ihr war eine gewisse Anspannung anzumerken gewesen, eine Abneigung dagegen, ihre Heimat zu verlassen. In Nadim machte sich so etwas wie Mitgefühl breit, als er Iseult so einsam und verloren neben dem Flugzeug stehen sah. Aber sogleich verfluchte er dieses Gefühl, wie auch die Tatsache, dass er überhaupt hierhergekommen war, um sie zu empfangen. Das hätte ja gerade noch gefehlt, dass er sich seiner neuen Angestellten gegenüber aufführte, wie eine überbesorgte Glucke.

Dennoch war es richtig gewesen, zum Flugplatz zu kommen, redete er sich ein. Obwohl Jamilahs Schweigen Bände gesprochen hatte, als er ihr mitgeteilt hatte, dass er selbst Iseult und das Pferd abholen werde. Normalerweise war es nämlich die Aufgabe seiner Pferdewirtin Jamilah, neue Mitarbeiter und Tiere am Flughafen in Empfang zu nehmen.

Iseult sah zu den beiden uniformierten Männern hinüber, die über sie zu sprechen schienen. Sie fühlte sich plötzlich ziemlich einsam. Was, wenn hier niemand Englisch konnte? Wenn die Männer gar nicht über ihr Kommen informiert worden waren?

Sie hörte, wie eine weitere Tür an einem der Jeeps geöffnet wurde, und fuhr instinktiv herum. Aus dem Wagen erhob sich die mächtige Silhouette des Scheichs, langsam stieg er aus und kam dann zielstrebig auf sie zu.

Iseults Mund schien binnen weniger Sekunden auszutrocknen. Sie schluckte schwer. Scheich Nadim trug eng geschnittene schwarze Hosen und eine ebenso dunkle, körperbetonende Jacke. Er sah so unglaublich stark und attraktiv aus, dass Iseult am ganzen Körper zu beben begann.

Sie war gar nicht in der Lage zu antworten, als er knapp fragte, ob sie einen guten Flug gehabt hätte. Sie nickte nur stumm. Scheich Nadim deutete auf die uniformierten Männer. „Diese beiden sind zuständig für Einwanderungsbelange in Merkazad. Sie werden mit dir einige Dokumente durchgehen und ein Arbeitsvisum für dich besorgen.“

In Iseults Kopf drehte sich alles. Sie bekam gar nicht mit, was sie geantwortet hatte, und hoffte nur, dass es etwas Passendes gewesen war. Sie war nicht davon ausgegangen, dass Scheich Nadim sie am Flughafen abholen würde. Sie hatte es vielleicht gehofft, geträumt, aber sie hätte es niemals erwartet. Nun schienen plötzlich Tausende Schmetterlinge in ihrem Bauch aufzuflattern. Es war schwer vorzustellen, dass dieser Mann ihr Leben innerhalb von 36 Stunden völlig auf den Kopf gestellt hatte. Und dass sich ihre anfängliche Abneigung gegen ihn zu etwas noch viel Unheimlicherem und Gefährlicherem entwickelt hatte.

Im Nu hatten die beiden Uniformierten ihr freundlich lächelnd ihren mit offiziellen Stempeln versehenen Pass zurückgegeben und ihr einige ins Englisch übersetzte Dokumente zum Unterschreiben vorgelegt. Schnell und unbürokratisch war diese Prozedur also schon überstanden. Sie sah hinüber zum Scheich, der sich angeregt mit dem Tierarzt unterhielt. Als er ihren Blick bemerkte, drehte er sich zu ihr um und fragte: „Er hat den Flug gut überstanden, oder?“

Iseult näherte sich ihm mit zaghaften Schritten. „Ja, ich denke schon …“, entgegnete sie schwach. Der Tierarzt nickte zustimmend.

„Gut“, der Scheich schien zufrieden, „oftmals ist es ein schlechtes Zeichen, wenn ein Pferd seine erste Reise nicht gut übersteht.“

Iseult versuchte, sich ihre Erleichterung nicht anmerken zu lassen – ebenso wenig wie die Wirkung, die Nadims Hände auf sie ausübten, die gefühlvoll, aber kräftig über Devil’s Kiss’ Flanken streichelten. Und doch begann sich eine große Hitze in ihrem Unterleib auszubreiten.

Sie brachten den jungen Hengst in dem luxuriösesten Pferdeanhänger unter, den Iseult jemals gesehen hatte. Danach verstaute der Scheich persönlich ihr Gepäck in seinem Jeep, und sie fuhren los. Erst jetzt wurde Iseult bewusst, dass die anderen beiden Fahrzeuge baugleiche Modelle waren und dass sie den Wagen des Scheichs flankierten. Seine Leibwächter also, vermutete Iseult. Auch bemerkte sie erst in diesem Moment, dass die Jeeps mit kleinen Fähnchen versehen waren, offiziellen Flaggen des Scheichtums. Sie saß hier neben dem Herrscher eines kleinen, fernen Landes, es war einfach unglaublich!

Als sie die Autobahn erreichten – es war eine wirkliche Autobahn nach europäischen Maßstäben – fand Iseult endlich ihre Sprache wieder. Doch sie hätte sich ohrfeigen können, weil sie gleich das Erste ausplapperte, was ihr in den Sinn kam: „Ich hatte Sie nicht am Flughafen erwartet.“

Kurz huschte ein grimmiges Lächeln über sein Gesicht. „Ich hatte ein Treffen mit dem Sultan von Al-Omar“, antwortete er dann aber ganz lässig. „Doch dieser musste früher als erwartet abreisen, und so habe ich beschlossen, die Nacht zu Hause zu verbringen. Morgen früh habe ich ohnehin ein wichtiges Meeting in Merkazad.“

Iseults knetete verlegen ihre Finger. Natürlich war er nicht ihretwegen gekommen, sondern einfach nur, weil es auf dem Weg gelegen hatte.

Sie war sich seiner mächtigen, männlichen Präsenz bewusst, als er den Wagen konzentriert durch die Nacht steuerte. Ihre Anspannung wurde noch verstärkt, als er nach einigen Minuten wieder das Wort ergriff. „Du wirst nicht gleich morgen mit Arbeiten anfangen müssen. Nimm dir erst einmal ein paar Tage, um dich einzugewöhnen.“

Noch ehe Iseult ihrer Überraschung Ausdruck verleihen konnte, fuhr er fort: „Meine leitende Pferdewirtin Jamilah wird dich gleich morgen früh überall herumführen und dir alles zeigen. Sie wird dann auch entscheiden, wo genau wir dich einsetzen.“

Iseults anhaltendes Schweigen entlockte Nadim ein etwas spöttisches Lächeln: „Du wunderst dich, dass ich eine Frau zur Herrin über meine Ställe gemacht habe, was? Weißt du, Iseult, wir leben hier nicht hinterm Mond. Was die Emanzipation der Frauen betrifft, sind wir hier sehr fortschrittlich. Das mag vielleicht nicht für die einfache Landbevölkerung gelten, in den Städten gilt es aber sehr wohl.“

Iseult errötete. „Selbst in Irland gibt es überwiegend männliche Pferdewirte“, musste sie zugeben. Eine bleierne Müdigkeit breitete sich plötzlich in ihrem Körper aus. „Wie lange dauert es noch, bis wir in Merkazad sind?“

„Es ist nicht mehr weit. Üblicherweise lassen wir unsere Pferde nach B’harani, der Hauptstadt von Al-Omar fliegen. Doch von dort aus sind es mehrere Stunden Fahrt. Der Flugplatz, auf dem du gelandet bist, liegt in der Nähe der Grenze zu Merkazad. Wir planen aber auch, im nächsten Jahr mit den Arbeiten an einem eigenen Flughafen zu beginnen.“

„Ah“, Iseult hüllte sich wieder in Schweigen. Sie blickte aus dem Fenster in die schwarze Nacht, doch so sehr sie ihre Augen auch anstrengte, sie konnte nicht erkennen, was abseits der Straße lag. War es die Wüste? Oder etwa das Meer? Kurz vor der Landung waren sie übers Meer geflogen, also konnte es dorthin nicht allzu weit sein. In ihrer letzten Nacht in Irland hatte Iseult im Internet recherchiert, um möglichst viel über Merkazad zu erfahren. Sie wusste nun, dass es ein sehr kleines Land war. Gerade einmal hundertfünfzig Kilometer breit und dreihundert Kilometer lang. Die Grenze zu Al-Omar hin bildete eine hohe Gebirgskette. Der letzte Herrscher vor Scheich Nadim war dessen Vater bis zu seinem Tod vor etwa zwanzig Jahren gewesen.

Ansonsten hatte sie gelernt, dass es über Jahrzehnte Streit und sogar Krieg mit dem Nachbarland Al-Omar gegeben hatte – bis Scheich Nadim im Alter von nur 21 Jahren die Nachbarn zu einem Friedensabkommen überredete, das bis heute Gültigkeit besaß. Was für ein Verantwortungsgefühl er seinem Land gegenüber hatte!

Die Straße führte sie immer weiter aufwärts, in die Berge hinein. „Direkt hinter diesem Bergkamm geht es wieder abwärts. Merkazad liegt in einem fruchtbaren Becken. Es regnet im Verhältnis zu den anderen Ländern in der Region viel, und wir haben dadurch ein angenehmes Klima und eine üppige Vegetation“, erklärte Nadim, als hätte er Iseults Interesse an seinem Land bemerkt.

Bald schon tauchten vor ihnen die Lichter einer Stadt auf. Das Bild erinnerte Iseult an einen Fernsehbeitrag, den sie einmal über Las Vegas gesehen hatte. Eine Stadt mitten in der Wüste. Als sie näher kamen, überraschte es Iseult, zu sehen, dass es keine Hochhäuser gab. Die Gebäude waren alle nur zwei oder drei Stockwerke hoch, und das gesamte Stadtbild machte einen sehr gepflegten Eindruck auf sie. Eine prachtvolle, ornamental verzierte Moschee wurde von Dutzenden Scheinwerfen beleuchtet. Iseult bewunderte den Stil der Gebäude, der zwar orientalisch, aber auch irgendwie europäisch und gleichzeitig modern wirkte. Sie erinnerte sich, etwas von einer Kolonialisierung durch die Portugiesen gelesen zu haben. Die Straßen waren breit und gut ausgebaut, sie führten auf geraden Achsen durch die Stadt. Viele waren richtige Alleen, die von sich im leichten Wind wiegenden Palmen gesäumt wurden.

Sie kamen in einen nicht weniger schmucken Außenbezirk der Stadt. Und bald schon bog Nadim von der Hauptstraße auf eine kurvige Nebenstraße ab, die zu einem etwas erhöht liegenden Anwesen führte. Sie hielten vor einem mächtigen weißen Tor, das sich innerhalb von Sekunden wie von Zauberhand zu öffnen begann.

Die Scheinwerfer des Geländewagens erhellten für einen Moment das seitlich neben dem Tor angebrachte Schild Gestüt Al Saqr. Dann fuhren sie hinein.

Trotz ihrer Müdigkeit riss Iseult überrascht die Augen auf. Auf einem großen Platz standen alle Arten von Fahrzeugen, Pferdeanhängern, Geländewagen und Transportern. Das Gestüt musste riesig sein! An den Platz schloss sich eine weitläufige Grünfläche an, auf der unter anderem ein prachtvoller, über und über mit Ornamenten verzierter Brunnen stand, dessen Wasserfontänen in alle Richtungen spritzten und dessen frisches, kühles Nass die Luft angenehm befeuchtete. Überhaupt stellte Iseult fest, nachdem sie ihr Fenster geöffnet hatte, dass es hier bedeutend kühler war, als auf dem Flugplatz in Al-Omar.

Die Jeeps der Bodyguards hielten an, und die bulligen Insassen stiegen aus. Scheich Nadim hingegen fuhr weiter. „Ich bringe dich gleich zu deiner Unterkunft. Sie befindet sich direkt neben den Ställen. Einer meiner Pferdepfleger wird Devil’s Kiss in seine neue Box bringen; du kannst dabei bleiben, wenn du möchtest.“

Iseult fühlte sich mit einem Mal so leicht. Sie wusste nicht, ob es von ihrer Übermüdung kam oder vom ungewohnten Klima oder daher, dass es hier so wunderschön war. Oder hing es etwa mit Scheich Nadim zusammen? Jedenfalls hatte sie die ganze Reise über nicht ein einziges Mal an ihr Zuhause oder ihre Familie gedacht.

Endlich hielt Nadim vor einem alten, aber stilvollen Gebäude an. Daneben erstreckten sich Ställe, soweit das Auge reichte. Sie stiegen aus. Und Iseult fuhr herum, als sie ihren Namen hörte.

„Willkommen in Merkazad, Iseult!“

Die schönste Frau, die Iseult jemals gesehen hatte, näherte sich dem Jeep und streckte ihr freundlich lächelnd die Hand entgegen. Sie trug schlichte Jeans und ein schwarzes T-Shirt, aber sie hatte wundervolles glänzend-schwarzes, langes Haar, dass ihr bis zur Taille reichte. Ihre Hautfarbe war, wie Nadims, von einem dunklen Ockerton. In wunderschönem Kontrast dazu stand ihre Augenfarbe, ein leuchtendes Dunkelblau. Auch ihre Figur war unglaublich attraktiv. Schlank, aber mit weiblichen Rundungen. Iseult war verblüfft.

„Ich bin Jamilah“, stellte sich die Frau vor.

Endlich gab Iseult ihr die Hand. „Iseult, aber das wissen Sie ja.“

„Oh bitte“, winkte die Frau ab, „lass uns duzen, ja?“

„Gerne.“

Scheich Nadim wandte sich mit düsterem Blick an Jamilah. Unfreundlich brummte er: „Ich hatte doch gesagt, du sollst nicht extra aufbleiben.“

Doch Jamilah lächelte. „Ich bin auch nicht aufgeblieben, mein Wecker hat mich pünktlich vor zehn Minuten geweckt. Ich wollte doch Iseult und dieses Wunderpferd persönlich begrüßen.“

Mit diesen Worten war sie schon um den Wagen herumgelaufen, an dessen Anhänger sich bereits ein anderer Pfleger zu schaffen machte. Gemeinsam befreiten sie den etwas verdatterten Devil’s Kiss aus seinem Anhänger. Iseult kam dazu und redete beruhigend auf das Pferd ein.

Jamilah musterte sie anerkennend. „Er ist wirklich wunderschön. Und du hast ganze Arbeit geleistet. Ich bin mir sicher, dass du eine wirkliche Bereicherung für unser Gestüt bist.“

Iseult errötete vor Freude. „Oh, danke“, stammelte sie, völlig verblüfft über diese netten Worte. Ihr Vater und ihr Großvater waren die einzigen Menschen, die sie bisher für ihre Arbeit gelobt hatten. Aber eine fremde Frau, die sie gar nicht kannte? Sehr ungewöhnlich, aber nicht unangenehm.

Iseult spürte Nadims ruhigen Blick auf ihrem Gesicht, doch sie sah ihn nicht an. Dankbar folgte sie lieber dem Stallburschen, und gemeinsam brachten sie Devil’s Kiss in seine neue Box.

Iseult fühlte sich merkwürdig. War es Eifersucht? Jedenfalls war ihr das sehr vertraute Verhältnis zwischen Nadim und Jamilah aufgefallen. Ob die beiden wohl ein Paar waren?

Draußen nahm Jamilah ohne Scheu Iseults Arm und zog sie mit sich. „Komm schon, du musst von der langen Reise völlig erschöpft sein. Ich zeige dir deine Unterkunft.“

Aus dem Augenwinkel nahm Iseult gerade noch wahr, dass Scheich Nadim Jamilah ein Handzeichen gab. Diese nickte dazu knapp. Die beiden verstanden einander also ohne Worte, bemerkte Iseult in einem neuen Anflug von Eifersucht.

Der Scheich machte natürlich keine Anstalten ihr eine gute Nacht zu wünschen. So gingen sie schweigend auseinander. Wahrscheinlich war es für ihn nicht mehr als eine lästige Pflicht gewesen, Iseult und das Pferd abzuholen. Eigentlich nur ein Zeichen dafür, dass er Iseult nicht zutraute, allein klarzukommen und sich alleine um Devil’s Kiss zu kümmern. Und nun konnte er es gar nicht erwarten, schnell wieder nach Hause zu kommen.

Als sie auf das Wohnhaus zugingen, wurde Iseult klar, dass es sich hierbei um ein ehemaliges Stallgebäude handelte. Exklusiv saniert, das von außen allerdings immer noch den Charme eines alten, arabischen Gebäudes hatte.

Innen zeigte sich, dass auch an der Ausstattung nicht gespart worden war. Es gab eine offene Küche und ein Wohnzimmer im Erdgeschoss, alles modern und schlicht, aber aufs Edelste eingerichtet. Eine elegante Steintreppe führte in den ersten Stock, in dem sich Iseults Schlaf- und Badezimmer befanden. Auch hier herrschte Schlichtheit, gepaart mit Eleganz. Warme Creme- und Beigetöne mit Weiß und Anthrazit.

Iseult war sprachlos. Noch niemals war sie in einer so luxuriösen Wohnung gewesen – geschweige denn, dass sie sich jemals hätte träumen lassen, einmal in einer solchen zu wohnen. Unwillkürlich kamen ihr Bilder von den Unterkünften ihrer Mitarbeiter in Irland in den Sinn, die in kleinen, schäbigen Zimmern untergebracht waren.

Jamilahs Stimme unterbrach das Schweigen. „Ja, also, so wohnen hier die Angestellten. Egal welche Position man auf dem Gestüt hat, alle Apartments sind gleich eingerichtet, und alle sind in diesem Gebäude untergebracht. Ich wohne übrigens am anderen Ende, ganz oben bei den neuen Ställen. Dort befindet sich auch mein Büro.“ Sie zögerte kurz, weil Iseult noch immer nichts sagte. „Ich hoffe doch, es gefällt dir?“

„Oh ja, na-natürlich“, stotterte Iseult. „Es ist … einfach großartig hier!“

Jamilah strahlte übers ganze Gesicht und Iseult bemerkte erneut, wie wunderschön die junge Frau war. „Ja, Nadim kümmert sich gut um seine Angestellten. Deshalb ist er auch ein so beliebter Chef.“

„Du …“, begann Iseult, noch ehe sie sich auf die Lippe beißen konnte. „Ähm, du nennst ihn Nadim. Müssen wir ihn nicht formeller anreden?“

Wieder lachte Jamilah. „Oh nein! Das würde ihm gar nicht gefallen. Nadim legt zwar Wert auf gute Umgangsformen, aber er ist ein moderner, junger Herrscher. Natürlich erwartet er Respekt, aber keine Unterwerfung. Du wirst schon noch herausfinden, wie alles läuft.“ Sie deutete aus einem der kleinen Fenster. „Schau mal, da wohnt Nadim. Das ist sein Palast.“

Neugierig näherte sich Iseult dem Fenster. Der Anblick des Palastes raubte ihr fast den Atem. Etwas oberhalb, auf einer Anhöhe liegend erhob sich eine mittelalterlich anmutende Palastanlage. Ein richtiger trutziger Koloss, der schon einigen Belagerungen standgehalten zu haben schien. Groß und Furcht einflößend wie der Herrscher selbst, kam es Iseult in den Sinn. Die Architektur sah ebenfalls sehr arabisch aus, mit weit ausladenden Bögen, Ornamenten und Mosaiken.

„Es stammt aus dem sechzehnten Jahrhundert“, erläuterte Jamilah. „Natürlich wurde es innen modernisiert, aber von außen hat sich seit damals nichts verändert. Es gibt einige weit über die Grenzen Merkazads hinaus bekannte Wandmalereien im Inneren des Palastes. Immer wieder kommen Islamwissenschaftler und Kunstgeschichtler aus aller Herren Länder, um sie zu erforschen.“ Jamilah lächelte. „Ich kann dich in den nächsten Tagen gerne mal im Palast herumführen, wenn du magst.“

Schüchtern fragte Iseult: „Bist du von hier?“

„Nein, nicht gebürtig. Mein Vater war Franzose und ich bin in Frankreich geboren und aufgewachsen. Doch dann sind wir nach Merkazad zurückgekommen, und mein Vater hat für Nadims Vater gearbeitet.“ Sie zögerte kurz. „Unsere Eltern sind bei demselben Flugzeugabsturz ums Leben gekommen.“

„Oh, das tut mir leid“, entgegnete Iseult. „Das wollte ich nicht …“

„Schon gut. Das ist ja so lange her.“ Sie deutete Iseult an, ihr wieder nach unten zu folgen. „Ich verdanke Nadim alles. Aber – nur für den Fall, dass es so ausgesehen hat – wir sind kein Paar. Nadim ist wie ein großer Bruder für mich.“

Iseult war froh, dass Jamilah ihr den Rücken zukehrte und deshalb ihr Erröten nicht bemerken konnte. Und natürlich war sie auch froh über die Information. Merkwürdig allerdings, dass Jamilah sie darauf ansprach. Ob man ihr wohl ihre Eifersucht angesehen hatte? Und was, wenn Nadim ihr ihre Gefühle auch ansehen konnte? In Iseults Bauch setzte wieder das vertraute Kribbeln ein.

Jamilah zeigte ihr noch ein paar praktische Dinge, wie Vorratskammer und Handtuch- und Bettwäschekammer. Dann verabschiedete sie sich mit einem freundlichen Gruß und überließ Iseult sich selbst.

Als diese endlich in dem großen, fremden Bett lag, geisterte noch eine Weile Nadim in ihrem Kopf herum. Natürlich würde sie niemals auch nur das Fünkchen einer Chance bei ihm haben. Aber träumen durfte sie ja wohl davon.

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen stellte Iseult überrascht fest, dass sie ohne Unterbrechung etwa acht Stunden geschlafen hatte. Es war fast Mittag und draußen herrschte den Geräuschen nach geschäftiges Treiben. Iseult konnte sich nicht erinnern, wann sie zum letzten Mal um diese Zeit noch im Bett gelegen hatte. Zu Hause in Irland war sie immer als Erste aufgestanden. Und sie war für alles verantwortlich gewesen, sodass es eigentlich nie eine freie Minute für sie gegeben hatte.

Doch hier fühlte sie sich mit einem Mal ganz frei und unabhängig. Sie musste heute noch gar nicht arbeiten! Sie hatte fast so etwas wie ein Urlaubsgefühl – zum ersten Mal in ihrem Leben!

Als sie nach ausgiebigem Duschen und Frühstücken die Türe ihres Apartments öffnete, wich sie erschrocken zurück. Draußen herrschte eine enorme Hitze. Es mochten vielleicht nicht ganz 30 Grad Celsius sein, aber Iseult hatte nicht damit gerechnet. Wie dumm, dass sie sich im Internet nicht auch über das Wetter in Merkazad informiert hatte. Nun stand sie hier mit ihren langärmeligen T-Shirts, Fleecepullis und langen Hosen – eindeutig zu heiß für dieses Klima. Da würde sie wohl um eine Einkaufstour nicht herumkommen.

Der ruhige Vorplatz vor den Ställen sah im Licht der Mittagssonne völlig anders aus als in der vergangenen Nacht. Es herrschte ein geschäftiges Treiben, Pferde wurden in die Ställe zurückgebracht, andere wurden von dort geholt. Einige der weiblichen Angestellten trugen lange Gewänder, die sogenannte Abeyya und Schleier überm Haar. Die meisten aber waren westlich gekleidet. Es gab auch einige Angestellte, die ihrem Aussehen nach hier Fremde waren, wie Iseult selbst.

Erleichtert entdeckte sie Jamilah an Devil’s Kiss’ Box, die ihr freundlich zuwinkte. Iseult schlenderte hinüber und erwiderte etwas unsicher die Begrüßungen der anderen Angestellten. Ein junger blonder Mann schien besonders interessiert an ihr zu sein. Er grinste übers ganze Gesicht und deutete eine kleine Verbeugung an, als sie an ihm vorüberging.

Bei Jamilah angekommen, warf diese dem jungen Mann einen gespielt genervten Blick zu. „Stevie, wie oft soll ich dir noch sagen, dass du nicht Don Juan bist? Los geh zurück an deine Arbeit!“ Lachend drohte sie ihm mit der Trense. Dann wandte sie sich an Iseult. „Stevie Bourne ist ein unverbesserlicher Gigolo. Wenn er nicht so ein guter Pferdepfleger wäre, hätte ich ihn schon längst entlassen.“

Nachdem die beiden Frauen sich vergewissert hatten, dass es Devil’s Kiss gut ging, nahm Jamilah Iseult mit auf eine Tour mit einem elektrischen Golf Car. Diese Art der Fortbewegung war ideal für das ausgedehnte Gelände des Gestüts.

Nach fünf Minuten Fahrt stand Iseults Mund offen vor Staunen: Das Gestüt war in der Tat riesig. Dabei kannte sie auch die wirklich großen Gestüte in Irland – doch dieses hier musste mindestens vier Mal so groß sein. Es war nicht nur eindrucksvoller, als alles, was Iseult bisher gesehen hatte; es war einfach eine andere Liga. Beim bloßen Vorbeifahren hatte Iseult etwa einhundert Pferde aktiv beim Training gesehen. Unter anderem auch die weltbekannte Desert Rose, die im vergangenen Jahr in Longchamp gewonnen hatte. Und nach allem, was Iseult beobachtet hatte, gehörte die junge Dame noch längst nicht zum alten Eisen – wie in Medienberichten immer mal wieder gemunkelt wurde.

Jamilah stellte ihr den Cheftrainer Pierre vor, ein Franzose, der sie ebenfalls sehr freundlich willkommen hieß. Unter ihm arbeitete ein riesiges Team von Trainern, und Iseult wünschte sich kaum etwas sehnlicher, als bald dazuzugehören.

Plötzlich fiel auch Jamilah auf, dass Iseult viel zu warm angezogen war. Als diese zugab, nichts Dünneres dabei zu haben, beschloss Jamilah sofort mit ihr zum Einkaufen zu fahren. „Du brauchst neue Klamotten, und heute haben wir beide Zeit dafür.“

Iseult wollte widersprechen, doch sie traute sich nicht. Und irgendwo war das, was Jamilah sagte, ja auch richtig.

Also fuhren sie los nach Merkazad City. Die Innenstadt mit all ihren kleinen gepflegten Gässchen und Läden gefiel Iseult auf Anhieb. Die ungewohnten Gerüche, die fremde Sprache, die wunderschönen und so anders aussehenden Menschen, all das faszinierte und bezauberte die junge Irin.

Nachdem sie in einem modernen Kaufhaus alles gefunden hatten, was Iseult für die nächste Zeit brauchen würde, bestand Jamilah darauf, zu bezahlen – Iseult dürfe ihr das Geld aber wiedergeben, nachdem sie ihr erstes Gehalt bekommen hätte.

Sie fuhren zurück. Diesmal nicht zu den Stallungen, sondern zum eigentlichen Gestüt, das etwa zwei Kilometer entfernt davon lag. Auch hier führte Jamilah Iseult überall herum, stellte sie den anderen vor und beantwortete geduldig all ihre Fragen.

Erst am späten Nachmittag kamen sie wieder zurück zu den Ställen. Iseult erkannte, dass Jamilah dringend wieder an die Arbeit musste, und sie verabschiedete sich rasch. „Vielen Dank, Jamilah. Ich komme jetzt alleine klar.“

Doch nachdem die junge Frau gegangen war, kam sich Iseult ziemlich verloren vor. Sie zog sich in ihr Apartment zurück, kochte sich eine Kleinigkeit und beschloss danach, in den Aufenthaltsraum zu gehen.

Hier konnten die Angestellten ihre Freizeit verbringen, miteinander in Kontakt kommen, lesen, telefonieren oder im Internet surfen. Iseult rief endlich ihren Vater an. Und sie war erleichtert, dass er sehr optimistisch und zufrieden klang. „Um ehrlich zu sein, mein Schatz, ist das so die beste Lösung. Wir hätten auch alles verlieren können. So haben wir beide unsere Jobs behalten, und das Gestüt trägt sogar immer noch unseren Namen. Mit dem neuen Manager komme ich sehr gut aus, er hat jede Menge Erfahrung, und er behandelt mich nicht wie seinen Untergebenen. Ich freue mich richtig, wieder voll ins Geschäft einsteigen zu können.“

Was konnte Iseult sich mehr wünschen?

Sie erinnerte ihren Dad daran, dass die Zwillinge am Wochenende zu Besuch kommen wollten, dass er Murphy dessen Herztropfen ins Essen geben müsse und dass Mrs O’Brian in der nächsten Woche Geburtstag habe. Dann legte sie erleichtert auf.

Und im nächsten Moment wäre sie vor Schreck fast ohnmächtig geworden.

Denn direkt hinter sich vernahm sie eine tiefe, männliche Stimme mit hartem Akzent. „Versuchst du immer noch alles auf dem Gestüt zu regeln?“

Iseults Körper wurde von einer heißen Welle erfasst, und sie schaffte es kaum, sich zu Scheich Nadim umzudrehen. Dieser lehnte lässig an der Wand neben der offenen Tür. Trotz der Hitze trug er einen perfekt sitzenden schwarzen Anzug und ein blütenweißes Hemd. Er sah so unglaublich gut aus, dass Iseult für einen Moment zu träumen glaubte. Doch auch, als sie kurz ihre Augen zusammenkniff, verschwand er nicht wieder.

Leider.

Iseult war völlig irritiert und verunsichert. „Ich wollte bloß … hören, ob alles in Ordnung ist“, stammelte sie. „Und sagen, wie es mir geht.“

„Und? Wie geht es dir?“

„Gut.“ Iseult nickte, hielt Nadims Frage aber natürlich nicht für echtes Interesse. „Jamilah hat mir alles gezeigt.“

„Und hast du gut geschlafen?“

„Ähm … ja, danke. Das Apartment ist wirklich wunderschön eingerichtet. Das hatte ich gar nicht erwartet.“

„Was hast du denn gedacht?“, seine Stimme klang gereizt. „Ich halte es für ziemlich veraltet, dass ein Stallmädchen eine schlechtere Behausung bekommen sollte als ein Pferdetrainer.“

Hatte er sie etwa falsch verstanden? Sie hatte sich doch nur bedanken wollen. Und er hatte sie gleich wieder als Stallmädchen bezeichnet, was für eine Unverschämtheit. Der Scheich ließ keine Gelegenheit aus, sie zu verspotten. Iseult reckte ihr Kinn ein wenig vor.

„Danke, dass Sie mich an meine Position bei Ihnen erinnern, Scheich. Mir ist sehr wohl bewusst, dass ich hier nicht automatisch das Recht habe, Devil’s Kiss zu trainieren.“

„Allerdings. Wenn überhaupt, musst du dir das erst verdienen.“ Er kam näher an sie heran. So nahe, dass sie fast schon die Wärme spüren konnte, die von seinem großen Körper ausging.

Als sie es gewagt hatte, auf seine Aussage näher einzugehen, ihm quasi widersprach und dazu noch ihr süßes Kinn vorgestreckt hatte, da wurde Nadim klar, dass er nicht hätte herkommen dürfen. Es war alles wieder genauso, wie in Irland. Sie lockte ihn aus der Reserve und reizte ihn bis aufs Äußerste.

Und er ließ es geschehen.

Warum nur hatte er seinem Impuls, sie sehen zu müssen, nachgegeben?

Hatte er sich wirklich nicht denken können, wie es enden würde?

Seine Stimme klang gepresst, als er fortfuhr: „Es gibt eine Menge Leute, die hier seit Jahren angestellt sind, und denen ich noch nie erlaubt habe, mit Pierre zu arbeiten. Und – noch etwas – ich kann es nicht gutheißen, dass du Jamilah zum Shoppen überredet hast. Sie hat hier genug zu tun.“

Wie bitte?

„Ich habe sie nicht überredet. Aber ich war froh, dass sie mich mit in die Stadt genommen hat. Denn ich hatte in der Tat nicht die richtigen Sachen dabei. Und wer weiß, wann Sie mir erlaubt hätten, einmal einen Tag freizunehmen. Mir ist bewusst, dass Sie mich nur deshalb hierher gebracht haben, damit ich zu Hause keinen Schaden anrichte.“

Nadim kämpfte hart gegen seinen Drang an, Iseult fest gegen seinen viel zu heißen Körper zu ziehen und sie auf höchst unkonventionelle Art zum Schweigen zu bringen. Er konnte einfach nicht glauben, dass sie innerhalb weniger Minuten seinen Puls auf hundertachtzig und sein Blut fast zum Kochen bringen konnte.

Die sexuelle Spannung zwischen ihnen war so greifbar, dass es auch jeder andere, der im Raum gewesen wäre, bemerkt hätte. Und seine Hoffnung, dass Iseult O’Sullivans Reize hier in Merkazad keine Wirkung auf ihn haben würden, war einfach nur lächerlich gewesen. Den ganzen Tag über hatte er nur an sie denken können, obwohl er jede Menge zu tun gehabt hatte. Und nun stand er hier, dicht vor ihr, und hätte ihr am liebsten den albernen Pferdeschwanz gelöst, um ihr üppiges Haar über ihre schmalen Schultern fallen zu sehen.

Dass Iseult diese Gefühle in ihm wachrief, war ihm nicht nur nicht recht, es war auch absolut unangemessen. Denn es kam für ihn überhaupt nicht infrage, eine Affäre mit einer Angestellten zu haben. Und dazu noch mit einer, die so gar nicht seinem Frauentyp entsprach.

Er kam noch näher an sie heran und stellte zufrieden fest, dass sie daraufhin errötete. Dann zischte er eindringlich durch die Zähne: „Ich heiße Nadim. Niemand hier nennt mich Scheich. Und du hast sehr wohl freie Tage, die du nach Lust und Laune in Merkazad City verbringen darfst. Aber ich möchte nicht, dass du meine Leute von der Arbeit abhältst. Verstanden?“

Noch ehe Iseult irgendetwas darauf erwidern konnte, machte er auf dem Absatz kehrt und hastete hinaus auf den heißen, staubigen Hof.

Iseult schwankte plötzlich und ließ sich schnell in einen der weichen Sessel fallen. Was war das nur gerade gewesen? Hatte sie es sich wirklich nur eingebildet – oder war er kurz davor gewesen, sie zu küssen? Es hatte so eine merkwürdige Spannung zwischen ihnen geherrscht, voller Sinnlichkeit und – ja – voller Leidenschaft.

Aus dem anfänglichen Kribbeln war ein aufgeregtes Klopfen geworden, das seinen Ursprung zwischen ihren Schenkeln zu haben schien.

Und das sich nicht so schnell wieder beruhigen ließ.

Sie musste diesem Mann künftig aus dem Weg gehen, egal, was ihre plötzlich erwachte Weiblichkeit davon hielt. Und sie konnte nur beten, dass Nadim die Angelegenheit genauso sah und von weiteren Überraschungsbesuchen absah.

Zu Iseults größter Enttäuschung wurden ihre Gebete erhört: In den folgenden zwei Wochen sah sie den Scheich kein einziges Mal. Irgendwo hatte sie aufgeschnappt, dass er und Pierre wohl wieder nach Europa gereist waren.

Sie hatte sich mittlerweile gut eingelebt. Die Arbeit in den Ställen ging ihr gut von der Hand, und sie fühlte sich nicht mehr so einsam, wie am Anfang. Die anderen Angestellten behandelten sie mit Respekt, und mit wem sie sich auch unterhielt, jeder lobte Nadim als einen wunderbaren Chef. Iseult war überrascht darüber, dass er sich eigentlich erst in den letzten Jahren im Rennsport einen Namen gemacht hatte – wo doch bereits sein Vater dieses Gestüt aufgebaut hatte. Sie fragte Jamilah danach, doch diese antwortete ungewohnt knapp. Und irgendwie traute sich Iseult nicht, weiter nachzuhaken. Denn niemand sollte merken, dass sie sich insgeheim für den Scheich und dessen Geschichte interessierte.

Eines Nachmittags, nach getaner Arbeit, schlenderte Iseult zum Trainings-Gelände herüber, um Devil’s Kiss zu begutachten. Sie kam an einem eingezäunten Stück Weide vorbei, an dessen Gatter sich eine Traube von Menschen gebildet hatte. Einen der Männer, Alain, kannte sie als einen Mitarbeiter von Pierre. Er unterhielt sich lautstark mit dem anderen Pferdetrainer darüber, dass sich die Arbeit mit dem neuen Fohlen ziemlich schwierig gestaltete.

„Darf ich ihn mir mal ansehen?“, fragte Iseult in die Runde und erntete überraschte Gesichter bei allen Umstehenden.

Alain zuckte mit den Achseln. „Meinetwegen. Aber versprich dir nicht zu viel davon. Das Biest ist nicht willig. Er lässt sich einfach nicht aufzäumen. Dabei hatte ich so gehofft, dass wir ihn hinbekommen, bis Pierre wieder aus Europa zurück ist. Doch es sieht so aus, als würden nur Pierre oder Nadim mit ihm fertig.“

Doch Iseult war schon über das Gatter geklettert und ging langsam und ruhig auf das Pferd zu. Plötzlich hatte sie das Gefühl, dass es so etwas wie eine Kommunikation zwischen ihr und dem verängstigt wirkenden Tier gab. Es war schwer zu beschreiben, doch ihr Großvater hatte genau dasselbe gespürt, wenn er mit Pferden arbeitete. Eine Zufriedenheit breitete sich in Iseult aus, wie sie sie nur kannte, wenn es um Pferde ging. Sie wusste, dass sie mit diesem Tier auskommen würde. Sie wusste, dass es sie verstehen konnte.

Und tatsächlich näherte der junge Hengst sich ihr, nachdem sie in einigem Abstand stehen geblieben war. Er beäugte sie zwar noch etwas misstrauisch, ließ dann aber Iseult wieder ein Stückchen näher an sich heran. Sie hob das Zaumzeug auf, das Alain wohl wütend auf den Boden geworfen hatte. Und dann schob sie dem jungen Pferd das Mundstück ins Maul, was dieses klaglos mit sich geschehen ließ. Vorsichtig zog sie das gesamte Zaumzeug nach oben. Fertig.

Doch als Iseult sich nach ihren vermeintlichen Zuschauern umsah – vielleicht sogar mit moderatem Applaus rechnend – da blieb ihr wieder einmal für einen Moment das Herz stehen.

Denn ihre Zaungäste hatten sich wohl unbemerkt davongeschlichen. Und an ihrer Stelle stand nun, groß und selbstsicher wie immer, Scheich Nadim.

Iseult hatte Mühe zu schlucken. Wie gut er aussah! Und wie gut es tat, ihn nach zwei Wochen endlich wiederzusehen. Doch warum hatte sie nur schon wieder das Gefühl, dass es Wut war, die seine dunklen Augen aufleuchten ließ?

Dabei hatte sie doch gar nichts Unrechtes getan?

„Nadim, bevor du dich jetzt wieder aufregst …“, setzte sie an.

Doch er warf ihr einen dermaßen wütenden Blick zu, dass sie augenblicklich verstummte. „In Jamilahs Büro. Sofort“, war alles, was er sagte.

Stumm trottete sie hinter ihm her, wie ein Kind, das man beim Zündeln erwischt hatte.

Sie legten die paar Meter schweigend in seinem Jeep zurück. Im Büro angekommen, wechselte Nadim ein paar Worte auf Arabisch mit Jamilah, die Iseult erschrocken ansah, bevor sie den Raum verließ.

Als sie unter sich waren, ließ sich Nadim zu Iseults Überraschung seufzend in den Bürostuhl sinken. Er vergrub sein Gesicht in den Händen und atmete einige Male tief ein und aus.

Keine Szene? Kein Geschrei?

Warum guckte er dann bloß so wütend?

„Iseult“, begann er endlich mit ruhiger Stimme, „ist es zu viel verlangt, dass du mal zwei Wochen lang keinen Ärger machst?“

Seine Augen verrieten, wie viel Stärke es ihn kostete, sie nicht anzuschreien oder gar anzufassen.

Rasch verschränkte Iseult die Arme vor der Brust. Dieser Mann brachte sie immer wieder in die Position der Unterlegenen, die sich verteidigen musste. „Zugegeben, es war nicht in Ordnung, dass ich mich um das Pferd gekümmert habe. Ich weiß, dass du noch nicht möchtest, dass ich in diesem Bereich arbeite. Entschuldige.“ Und etwas spitz fügte sie hinzu: „War’s das?“

Er antwortete nicht, sondern sah sie nur sehr ernst an. Die Wut war plötzlich aus seinem Gesicht verschwunden. „Wie kamst du nur darauf, dich einem so gefährlichen Tier zu nähern? Ohne Schutz, ohne Begleitung?“

Iseult sah, wie das Blut hinter Nadims Schläfe pochte. Sie brauchte einen Moment, um seine Worte zu verstehen. „Gefährlich? Wieso …? Niemand hat etwas davon gesagt …?“ Langsam dämmerte ihr, was ihn so wütend gemacht hatte.

„Der Grund dafür, dass das Fohlen alleine auf einer abgetrennten Koppel steht, ist der, dass es niemanden in seiner Nähe duldet. Ich hatte strikte Anweisung gegeben, dass sich ihm auch weiterhin niemand, außer Pierre und ich, nähern darf. Erst vor drei Wochen hat es einem unserer Trainer einen Tritt verpasst; zum Glück ist der mit zwei gebrochenen Rippen davongekommen.“

Iseult erschrak. Die anderen hatten sie also testen wollen, und sie war gutgläubig darauf hereingefallen. Wahrscheinlich hatten sie ihr nicht einmal den Mut zugetraut, überhaupt auf das Pferd zuzugehen. Und als dann jede Warnung zu spät gewesen wäre, hatten sich der Trainer und seine Assistenten einfach davongestohlen. „Ich wusste nicht, dass von dem jungen Hengst irgendeine Gefahr ausgeht. Ich habe aus der Ferne gesehen, dass der Trainer Probleme hatte, ihm das Zaumzeug anzulegen, und nachdem er gegangen war, habe ich es eben versucht“, log sie.

Als der Scheich nichts darauf erwiderte, fuhr sie fort: „Ich hatte einfach das Gefühl, dass ich mit dem Pferd auskomme. Es ist plötzlich ganz ruhig geworden und auf mich zugekommen. Es war überhaupt kein Problem, ihn aufzuzäumen.“

„Ach nein? Du hättest sterben können. Dann hätte dir dein Training à la Pferdeflüsterer auch nicht weiterhelfen können.“ Er beruhigte sich wieder etwas. „Du hast also auf eigene Verantwortung gehandelt, ja? Niemand hat dich dabei gesehen oder gar in deinem Tun bestärkt, richtig?“

Iseult nickte. „Ja, genauso war es“, log sie noch einmal. Obwohl sie natürlich wütend war, dass der Trainer sie so hereingelegt hatte, war sie viel zu stolz, um ihn zu verraten.

Nadim verschränkte die Arme vor der Brust, und seine Muskeln spannten unter dem engen T-Shirt. Iseults Atmung setzte für einen Moment aus, und das altbekannte Kribbeln durchflutete wieder ihren Körper.

„Erstens war es sehr arrogant von dir, zu glauben, dass du einfach so ein wildes Pferd aufzäumen könntest. Und zweitens hast du nicht einmal einen Kopfschutz getragen. Und darüber lasse ich nicht mit mir verhandeln. Jeder, der hier arbeitet, hat bei Pferdekontakt eine adäquate Kopfbedeckung zu tragen. Jeder.“ Und drohend fügte er hinzu: „Ich habe schon Angestellte aus geringeren Gründen entlassen.“

„Also, das ist doch …“, regte sich nun auch Iseult auf. „Das mit der Kopfbedeckung hat mir überhaupt noch niemand gesagt.“

„Verdammt, Iseult, musst du immer Widerworte geben?“

Innerhalb einer Sekunde war er um den Schreibtisch herum gekommen, packte die völlig verblüffte Iseult – und zog sie zu sich heran. Und während Iseult für den Bruchteil einer Sekunde hoffte, dass er sie nun küssen würde, hatte er sich auch schon zu ihr hinabgebeugt und ihre Lippen mit seinen bedeckt.

Es war Iseults erster Kuss. Und er war unbeschreiblich intensiv. Es fühlte sich an, als hätte ihr Innerstes Feuer gefangen. Als hätte jede Zelle ihres Körpers nur auf diesen einen Moment gewartet.

Wie durch einen Schleier hindurch nahm Iseult wahr, dass Nadim sich gegen den Schreibtisch lehnte und sie mit sich zog. Er presste sie noch fester an seinen muskulösen Körper, seine Arme umschlangen ihre Taille, seine Hände pressten ihren Po gegen seine erwachende Männlichkeit. Trotz ihres Erschreckens darüber begann es zwischen ihren Schenkeln sofort heiß zu pochen.

Seine Hände strichen plötzlich über ihren Rücken. Und ohne dass Iseult es willentlich steuerte, umschlangen ihre Arme nun auch seinen Hals. Ihre Hände streichelten seinen Nacken, berührten sein überraschend weiches, dichtes Haar.

Der Moment schien ewig zu dauern. Iseult vergaß alles um sich herum. Es war, als wären ihre Sinne plötzlich aus einem tausendjährigen Schlaf erwacht – innerhalb nur eines Atemzugs.

Iseult öffnete instinktiv ihren Mund. Als würde sie mehr wollen, mehr Nadim, mehr Leidenschaft. Und er kam ihrer Bitte gerne nach. Seine Zungenspitze erforschte sanft ihre Lippen und glitt dann in ihren Mund. Ihre Zungen verschmolzen miteinander in einem wilden Tanz.

Nadim stöhnte leise. Er löste ihren Pferdeschwanz, und Iseults Haar fiel in weichen Wellen herab. Voller Begierde griff Nadim hinein, zog es leicht nach hinten, sodass Iseults Mund sich seinem noch mehr öffnete.

Iseult rang nach Atem, als seine Lippen nun auch ihr Kinn und ihren Hals mit wilden, heißen Küssen bedeckten.

Dann schob er eine Hand unter ihr T-Shirt, tastete nach oben, in Richtung ihrer Brüste.

Iseult glaubte für einen Moment, ohnmächtig zu werden. Ihr ganzer Körper begann zu zittern, und sie wünschte sich nichts mehr, als endlich von ihm dort berührt zu werden.

Seine Hand erreichte ihren BH, ein schlichtes Teil aus Baumwolle, das schon bessere Tage gesehen hatte. Doch das war Iseult völlig egal.

Endlich berührte er ihre Brust, knetete sie leicht durch den dünnen Stoff.

Iseults Atmung wurde heftiger.

Er schob seine Finger in den BH und befreite ihre Brüste aus ihrem einengenden Gefängnis.

Iseults Augen waren geschlossen, ihr Kopf lag im Nacken, und Nadim hatte nicht aufgehört, sie zu küssen. Nun endlich berührte die Spitze seines Zeigefingers eine der empfindlichen Brustwarzen. Rieb daran entlang, mit kreisenden, schneller werdenden Bewegungen. Dann kam sein Daumen hinzu, und ihre mittlerweile hart aufgerichtete Knospe wurde von beiden Fingern massiert und gedrückt.

Iseult konnte es kaum mehr aushalten. Sie öffnete ihre Augenlider ein wenig und erwiderte Nadims dunklen, lustvollen Blick. Und während sie einander tief in die Augen sahen, reizte er weiter ihre Brüste.

Doch plötzlich, ehe Iseult es kommen sah, lagen seine Hände wieder auf ihren Unterarmen.

Und diesmal schob er sie von sich weg.

Was war geschehen?

Abrupt wandte er sich ab, fuhr sich nervös durch das zerzauste Haar. „Das hätte nicht passieren dürfen.“

Iseult wankte so sehr, dass sie sich in einen in der Ecke stehenden Sessel sinken ließ. Alles drehte sich in ihrem Kopf. Und ihr war plötzlich speiübel.

Was hatte sie denn erwartet? Dass er ihr seine Liebe gestand? Sagte, dass er nur noch an sie denken könne? Dass sie ihn verrückt vor Lust machte?

Und wie war sie nur dazu gekommen, seine Küsse zu erwidern? Hatte sie ihn nicht vor drei Wochen noch richtiggehend gehasst? Konnte es sein, dass sie ihn jetzt so sehr begehrte, dass ihr Inneres immer noch bebte?

„Nein. Das hätte nicht passieren dürfen“, stimmte sie ihm zu, während sie ihren BH wieder zurechtrückte. Sie sah zu Boden dabei und bemerkte, wie die Scham in ihr hochkroch. Wie hatte sie nur …?

Plötzlich berührten zwei seiner Finger sanft ihr Kinn, hoben es ein wenig an. Sie sah ihm in die Augen.

Und Nadim erwiderte ihren Blick. Ein erneutes Gefühl der Begierde durchflutete seinen Körper. Wie hatte er nur …?

Seine Reise nach Europa war leider nicht von Erfolg gekrönt gewesen. Nicht einen Tag lang hatte er sie vergessen können. Selbst nachts war er schweißgebadet aufgewacht, voller Lust auf ihren sinnlichen Körper. Und es war frustrierend gewesen, ihn so weit weg zu wissen.

Ihre Lippen waren vom Küssen angeschwollen, sie waren immer noch feucht und leuchteten dunkelrot. Nein, er durfte das nicht noch einmal zulassen. Auch wenn sein Körper sich noch so sehr nach ihr verzehrte, auch wenn es ihm fast Schmerzen bereitete, sie nicht berühren zu können.

Aber sie war eine seiner Angestellten. Es wäre auch völlig unstandesgemäß, sich mit einer Frau, wie ihr einzulassen. Sie war eigensinnig, launisch und unberechenbar. Und nichts weiter als ein Stallmädchen.

Und er war der Herrscher von Merkazad. Er hatte einen Ruf zu verlieren.

Doch wann immer er in ihrer Nähe war, schien er diesen Sachverhalt komplett zu vergessen. Dann war da nur sie, ihr reizendes Erscheinungsbild, ihr verführerischer Duft – und dieses Begehren in jeder Pore seines Körpers.

„Es wird nicht noch einmal vorkommen.“ Er fuhr sich erneut mit der Hand durch das pechschwarze Haar. „Und auch, wenn ich nicht gutheißen kann, was du dir heute auf dem Trainingsgelände erlaubt hast, so werde ich doch Pierre anweisen, dich unter seine Fittiche zu nehmen. Aber nur unter einer Bedingung: Du trägst beim Trainieren jederzeit einen Helm. Klar?“

Und wieder hatte er den Raum verlassen, noch bevor Iseult Antwort gegeben hatte. Sie hörte, wie er draußen einige Worte mit Jamilah wechselte, dann fiel eine Autotür ins Schloss und sein Jeep rollte vom Hof.

Jamilah kam herein.

Iseult saß immer noch in dem kleinen Sessel und wagte es nicht, der anderen Frau in die Augen zu sehen. Sie fürchtete, dass diese denken könnte, sie habe den Scheich manipuliert, um unter Pierre arbeiten zu dürfen.

Die junge Pferdewirtin kochte Tee und bat auch Iseult einen an.

„Jamilah, ich …“, Iseult unterbrach sich, als sie Jamilahs reglosen Gesichtsausdruck sah.

„Ich weiß, wie Pierres Männer sind“, entgegnete diese wütend. „Ich gehe mal davon aus, dass sie dich nicht gewarnt, sondern eher noch bestätigt haben, stimmt’s?“

„Nein, nein … Ich habe dem Scheich nichts davon gesagt.“

Jamilah lächelte milde. „Schon klar. Aber ich kann zwei und zwei zusammenzählen. Diese Typen haben das nicht zum ersten Mal gemacht. Und ich hätte zu gerne ihre Blicke gesehen, als du einfach so über das Gatter geklettert bist und den jungen Wilden aufgezäumt hast! Und dann auch noch ohne Helm … Du hast schon von Nadims Frau gehört, oder?“

Iseult spürte, wie ihr alle Farbe aus dem Gesicht wich. Ihre Finger krallten sich in die Armlehne des Sessels. Nadim war verheiratet? Und er küsste sie einfach so?

Jamilah konnte scheinbar Gedanken lesen, denn sie schüttelte sanft den Kopf: „Er war verheiratet. Seine Frau Sara ist vor vier Jahren bei einem Reitunfall ums Leben gekommen. Sie trug keinen Helm und ist ihren schweren Kopfverletzungen erlegen. Dazu kam, dass sie im dritten Monat schwanger war.“

„Das ist ja … schrecklich!“, stammelte Iseult.

„Nadim hätte hier damals fast alles hingeworfen“, fuhr Jamilah fort. Er war kurz davor, das ganze Gestüt zu verkaufen. Erst vor etwa zwei Jahren hat er wieder angefangen, sich eine Zucht aufzubauen. Naja, jetzt verstehst du vielleicht auch, warum er so wütend war.“

Iseult biss sich auf die Unterlippe. Ein Gefühl von grenzenloser Eifersucht überkam sie, darüber, wie sehr er seine Frau geliebt haben musste. „Das wusste ich nicht.“

Jamilah nickte. „Ich habe bemerkt, dass Nadim und du euch ziemlich nahe gekommen seid“, erklärte sie ohne jede Vorwarnung.

Iseults Gesicht verfärbte sich dunkelrot, doch Jamilah fuhr freundlich fort: „Es war mir vom ersten Moment an klar, als Nadim darauf bestanden hat, dich und Devil’s Kiss vom Flughafen abzuholen.“ Sie lächelte etwas schief. „Und während ich gerade draußen gewartet habe … es gab da eine ziemlich lange Pause, in der ihr euch nicht angeschrien habt. In der überhaupt keine Worte gefallen sind. Und dazu kommt, dass ansonsten niemand Nadim Widerworte geben darf …“

Iseult errötete nur noch stärker.

Doch plötzlich legte sich ein Schatten auf Jamilahs hübsches Gesicht. „Sei bloß vorsichtig. Die Al-Saqr-Männer sind hartnäckige Verehrer. Aber genauso hartnäckig sind sie, wenn sie dich wieder loswerden wollen.“

„Wie meinst du das? Warst du …?“

„Nein, Nadim und ich waren nie ein Paar.“ Sie atmete tief durch. „Ich war mit Salman zusammen, Nadims jüngerem Bruder. Mehr möchte ich dazu jetzt nicht sagen.“ Sie lächelte wieder etwas schief, und dann drückte sie Iseult plötzlich an sich. Die beiden Frauen umarmten sich freundschaftlich, und Iseult bemerkte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. Sie hatte nie eine beste Freundin gehabt, nie jemanden, dem sie sich wirklich anvertrauen konnte. Und nun bekam sie auf einmal so viel Wärme und Vertrauen von einer fast fremden Frau.

Den restlichen Nachmittag und Abend verbrachte Iseult in ihrem Apartment. Ihre Gefühle waren den ganzen Tag über Achterbahn gefahren, und sie brauchte jetzt einfach etwas Zeit für sich. So saß sie nachdenklich auf der kleinen Fensterbank in ihrem Schlafzimmer und sah sehnsüchtig zum Palast herüber. Sie bekam eine Gänsehaut. Als Nadim sie vorhin geküsst hatte, da hatte sie sich zum ersten Mal in ihrem Leben als richtige Frau gefühlt.

Nein, nicht ganz. Einmal zuvor schon hatte sie sich weiblich und sinnlich gefühlt. Doch die Erinnerung daran war schmerzlich und immer noch verletzend.

Ohne dass sie darüber nachdenken wollte, kamen ihr die Bilder von ihrem Abschlussball wieder ins Gedächtnis.

Iseult hatte damals nicht erwartet, dass irgendjemand sie fragen würde, ob sie mit ihm dorthin ginge. Denn sie hatte nur die Arbeit auf dem Hof gekannt, hatte keine Freundinnen, keine Kontakte zu anderen Jugendlichen. Und sie hatte sich natürlich auch nicht geschminkt, schicke Klamotten besessen oder sich gar für Jungs interessiert.

Umso glücklicher war sie gewesen, als sie ausgerechnet der coolste Junge der Schule gefragt hatte, ob sie mit ihm zum Ball gehen wollte. Sie war so überrascht und glücklich gewesen, dass sie gar nicht an der Ernsthaftigkeit seines Vorschlags gezweifelt hatte.

Wie eine Verrückte hatte sie die paar Tage, die sie bis zum Ball noch Zeit gehabt hatte, daran gearbeitet, ein altes Abendkleid ihrer Mutter umzuändern. Sie war sich nicht sicher gewesen, ob es wirklich der aktuellen Mode entsprach. Doch als ihre kleine Schwester ihr sagte, sie sähe aus wie eine Prinzessin, da war Iseult einfach nur stolz gewesen.

Der Junge, Luke Gallagher, hatte sich mit ihr vor dem Rathaus verabredet. Dort wollte er sie gegen 7 Uhr abends abholen. Ihr Dad fuhr Iseult dorthin, ebenfalls stolz, dass seine älteste Tochter nun ihre erste Verabredung haben würde.

Und da stand Iseult nun. Ohne einen Cent in der Tasche und in einem selbst genähten Abendkleid. Fast jeder, der vorbeikam, kannte das dünne, junge Mädchen und jeder sah ihr auf den ersten Blick an, dass sie auf eine Verabredung wartete.

Nur – dass diese Verabredung nicht auftauchte.

Iseult wartete eine halbe Stunde.

Sie wartete eine ganze Stunde.

Schließlich begann es zu regnen, und sie wurde tropfnass.

Da sah sie ein, dass aus der Verabredung zum Ball wohl nichts mehr werden würde – trotz ihrer großen Vorfreude darauf und der Tatsache, dass sie sich zum ersten Mal als Frau gefühlt hatte.

Unglücklich lief sie den ganzen Weg zurück nach Hause, fast zwei Stunden dauerte der Heimweg. Unterwegs wurde sie von einem Auto überholt. Drinnen einige ihrer Klassenkameraden, darunter auch Luke, die sich laut johlend im Vorbeifahren über sie lustig machten.

Am liebsten wäre Iseult damals im Erdboden versunken. Doch sie hatte ihren Kopf weiterhin aufrecht getragen und so getan, als würde sie nur einen kleinen Abendspaziergang machen.

Und wie sah es heute in ihr aus?

Ähnlich.

Sicher, Nadim schien sie für einen kurzen Moment attraktiv gefunden zu haben – warum sonst hätte er sie geküsst? Doch sofort danach hatte er es bereut. Das hatte sie seinem Gesicht angesehen, und sie war sich daraufhin billig und schäbig vorgekommen.

Kein Mann sollte ihr jemals wieder das Gefühl geben dürfen, dass sie wertlos war.

Das hatte sie sich damals nach der Sache mit Luke geschworen – und für Nadim galt diese Bestimmung ganz besonders.

5. KAPITEL

Nadim saß in seinem privaten Speisezimmer am Tisch und starrte vor sich hin. In den Händen hielt er ein Glas Whiskey. Völlig in Gedanken versunken, schwenkte er langsam die goldene Flüssigkeit im Glas hin und her.

Plötzlich zuckte er zusammen. Denn in dem Moment fiel ihm ein, woran ihn die Farbe des Whiskeys die ganze Zeit erinnert hatte: an Iseults Augen.

So hatten sie geleuchtet, nachdem er sie geküsst hatte …

Angewidert von sich selbst und seiner fehlenden Selbstkontrolle kippte Nadim den restlichen Drink auf einmal hinunter. Doch das angenehme Brennen im Hals konnte nur für einen kurzen Moment das eigentliche Verlangen in seinem Körper verdrängen.

Nadims Blick fiel auf das gerahmte Bild auf der Fensterbank. Es zeigte ihn und seine Frau Sara. Sie strahlten beide übers ganze Gesicht. Wie lange das her war!

Ohne zu verstehen, warum, sprang Nadim auf und legte den Bilderrahmen mit dem Foto nach unten hin. Er ertrug es jetzt nicht, an seine Vergangenheit erinnert zu werden. Daran, dass er sich verantwortlich fühlte für den Tod seiner Frau und seines ungeborenen Kindes.

Damals hatte er sich geschworen, niemals wieder eine Frau so nahe an sich herankommen zu lassen, dass er sie verletzen konnte. Damit er niemals wieder derart versagen würde …

Bisher hatte er das Foto noch nie umgedreht.

Doch bisher hatte er auch noch nie ein solches Verlangen einer anderen Frau gegenüber gehabt.

Die Affären, die er seit Saras Tod gehabt hatte, waren allesamt unbedeutend und kurz gewesen. Und sie hatten sich fern seiner Heimat abgespielt.

Ein Grund mehr, warum aus ihm und Iseult definitiv nichts werden konnte.

Wieder kam ihm ein Bild von ihr in den Kopf. Diesmal, wie sie ohne Helm den jungen, wilden Hengst zu zähmen versucht hatte.

Es war schrecklich gewesen, sie so verletzlich zu sehen.

Doch was hatte er gemacht? Anstatt sie nun ein für alle Mal zurück nach Hause zu schicken, hatte er sie angehört, sie verstanden und – was das Allerschlimmste war – sie auch noch geküsst!

Er hatte seiner Lust einfach nicht länger Einhalt gebieten können.

In diesem Moment erschien Hisham, sein persönlicher Assistent im Türrahmen. „Sir, die Telefonkonferenz, um den sie gebeten hatten, kann losgehen. Im Arbeitszimmer.“

„Danke, Hisham.“ Nadim erhob sich und folgte dem jungen Mann hinaus.

Er würde sich beim Geburtstagsempfang des Sultans von Al-Omar in zwei Wochen auf die Suche nach einer neuen Geliebten machen, beschloss er. Eine reife, zuverlässige Frau, die es verstand, ihn zu verwöhnen.

Und die ihn endlich Iseult vergessen ließ.

Dieses unreife, junge Ding.

Ungebildet und frech.

Angezogen wie ein achtzehnjähriger Junge.

Die ihre Brüste in einem alten Sport-BH versteckte.

Ihm ständig Widerworte gab.

Und die ihn geküsst hatte, wie noch keine Frau zuvor.

Zwei Tage später stand Iseult immer noch völlig neben sich. Ständig schreckte sie auf, ließ Sachen fallen, stolperte. So konnte das nicht weitergehen.

Seit 48 Stunden hatte sie Scheich Nadim nicht gesehen – zumindest nicht in echt. In ihren Gedanken war er hingegen ständig präsent.

Als sie gerade zu Devil’s Kiss gehen wollte, um ihn zu putzen und zu striegeln, entdeckte sie Nadim.

Zum ersten Mal sah sie ihn in seinem traditionellen Gewand. Es umhüllte seinen großen, mächtigen Körper und fiel bis fast auf den Boden herab. Der beigefarbene Stoff, dazu die entsprechende Kopfbedeckung, das alles gab seinem Erscheinungsbild noch mehr Macht und Glanz. Er schien einige Gäste herumzuführen und bemerkte sie nicht.

Iseults Herz klopfte bis zum Hals. Und das Ziehen in ihrem Bauch war ein weiteres Zeichen dafür, dass sie diesen Mann noch immer nicht vergessen konnte.

Rasch schlüpfte sie in das Stallgebäude und stellte erleichtert fest, dass sie ganz alleine war. Sie erfrischte Devil’s Kiss mit kaltem Wasser, striegelte und pflegte ihn. Doch als sie gerade wieder gehen wollte, bemerkte sie aus dem Augenwinkel eine Bewegung an der Stalltüre.

Es war Stevie Bourne. Lässig lehnte er sich neben Devil’s Kiss’ Box, einen Fuß nach hinten an die Wand gestellt. Ein seltsames Funkeln lag in seinen Augen, als er sie angrinste.

Iseult fühlte sich gestört. „Stevie sei so gut und lass mich alleine. Mir ist heute nicht nach Gesellschaft.“

Doch Stevie schien auf diesem Ohr taub zu sein. Statt ihrer Bitte nachzukommen, schloss er nun die Stalltüre von innen und kam langsam auf sie zu.

Bei Iseult schrillten plötzlich die Alarmglocken. „Stevie, ich wollte gerade gehen …“

Doch Stevie kam näher.

Iseult wusste, dass viele Mädchen ihn mehr oder weniger heimlich verehrten. Und dass auch die ein oder andere nichts gegen ein Techtelmechtel mit ihm gehabt hätte.

Für Iseult kam das aber überhaupt nicht infrage.

„Ich bin müde und wollte gerade Abendessen gehen.“ Sie versuchte, um ihn herum zur Türe zu gelangen.

Doch er stellte sich ihr erstaunlich geschickt in den Weg, sodass Iseult nun zwischen ihm und Devil’s Kiss gefangen war.

Sie wusste, dass Devil’s Kiss die Nähe von Menschen nur schwer ertrug. Der junge Hengst begann auch sofort nervös zu schnauben.

Rückwärts drückte sich Iseult an die Stallwand, um dem Pferd so viel Raum wie möglich zu geben. Doch darauf schien Stevie nur gewartet zu haben.

Er stand sofort vor ihr, stützte seine Hände rechts und links von ihrem Kopf ab und kam mit seinem Gesicht ganz nahe an sie heran.

Jetzt überkam Iseult richtige Panik.

Dieser Typ meinte es ernst. Das war kein Spaß mehr.

„Hör zu, ich stehe nicht auf dich. Ist das klar?“, versuchte sie es energisch. Am liebsten hätte sie geschrien, doch sie durfte Devil’s Kiss nicht weiter beunruhigen; er könnte sie sonst womöglich beide in seiner Box zu Tode trampeln.

„Stevie, Devil’s Kiss ist empfindlich. Wir sollten zumindest aus dem Stall raus.“ Doch Stevie machte keine Anstalten, sie gehen zu lassen.

„Jetzt hab dich nicht so, Iseult. Ich habe dich vermisst. Es ist nicht gerecht, dass du so schnell zu Pierre gekommen bist. Man munkelt, dass es an deiner Wirkung auf den Scheich liegen könnte.“

Trotz ihrer bedrängten Lage errötete Iseult. „So ein Quatsch.“ Sie versuchte Stevie von sich weg zu schieben. „Jetzt verpiss dich!“

Doch er grinste nur. „Erst nachdem du mich geküsst hast.“

Noch einmal versuchte sie, ihn mit all ihrer Kraft von sich zu stoßen. Doch als sie sich vorlehnte, gelang es ihm irgendwie ihr Gesicht zu umfassen und sie zu küssen.

Es war widerlich. Nass und kratzig und einfach ekelhaft.

Iseult schnappte nach Luft und begann wild um sich zu schlagen.

Doch Devil’s Kiss’ nervöses Wiehern und Schnauben warnte sie vor noch mehr Bewegungen.

Kurz bevor sie die Nerven zu verlieren drohte, vernahm sie ein wütendes „Was zum Teufel ist hier los?“

Stevie wich erschrocken zurück, sodass Iseult zur Seite taumelte.

Vor ihnen stand Scheich Nadim. Er trug immer noch sein Gewand, das von einer reich verzierten Bordüre geschmückt wurde. Wie er so dastand, als Retter in der Not, kam er Iseult vor wie ein altertümlicher Kriegerkönig.

Sie war einfach nur erleichtert. Instinktiv fuhr sie sich mit dem Handrücken über den Mund, um Stevies Kuss abzuwischen.

Stevie begann sich stotternd zu verteidigen: „Sie … also Iseult, ähm, hat mich hier hereingelockt. Ich dachte, ich sollte ihr mit Devil’s Kiss helf…“

Doch Nadim fiel ihm ins Wort: „Verschwinde hier, Bourne. Sofort.“

Fast schon erleichtert kam er dieser der Aufforderung nach, froh, dass ihm nicht mehr geblüht hatte als ein Platzverweis.

Iseult bemerkte erneut, dass sich Devil’s Kiss in Nadims Anwesenheit sehr wohl zu fühlen schien; der junge Hengst hatte sich merklich beruhigt. Doch noch bevor Iseult ihre Version der Geschichte erzählen durfte, fuhr Nadim sie auch schon an: „Und nun zu dir. Es ist wirklich unfassbar, in was für Schwierigkeiten du dich immer wieder bringst. Aber jetzt ist das Maß voll!“

Obwohl sie immer noch schwankte und es ihr überhaupt nicht gut ging, begann es wieder in ihr zu brodeln. „Was soll das denn heißen? Ich bin überhaupt nicht schuld an dieser Sache hier. Stevie hat mich verfolgt. Er hat mich bedrängt. Ich habe ihm gesagt, dass er mich in Ruhe lassen soll …“

„Und damit er schneller wieder geht, hat er einen Kuss bekommen, oder was?“

„Nein! Er hat mich geküsst und nicht umgekehrt! Ich wollte diesen Kuss überhaupt nicht.“

Spöttisch zog Nadim eine Augenbraue hoch. „Ach nein? Und meinen Kuss vor ein paar Tagen? Hast du den auch nicht gewollt?“

Iseult errötete. Betreten sah sie zu Boden: „Das war etwas anderes.“

Nadim kam langsam zu ihr in die Box, was Devil’s Kiss merkwürdigerweise akzeptierte. Das Pferd stand so ruhig da, als wäre es aus Stein gehauen.

„Inwiefern?“, wollte er wissen.

Iseult sah ihm direkt in seine tiefschwarzen Augen, bevor sie antwortete. „Weil es mir gefallen hat, von dir geküsst zu werden …“

Sie hätte sich ohrfeigen können für ihre Ehrlichkeit. Doch sobald Scheich Nadim in ihrer Nähe war, konnte sie nicht anders, als die Wahrheit zu sagen. All ihre guten Vorsätze, ihre Selbstschutzmaßnahmen, ihre Überzeugung, dass er nicht der Richtige war, all das schmolz dahin, wie Eis in der Sonne.

Nadim kam noch näher an sie heran und streckte die Hand nach ihr aus. Ganz sanft strich er mit seinem Daumen über ihre geschwungenen Lippen. Seine Augen wirkten jetzt noch dunkler, und in Iseults Unterleib setzte wieder das begehrliche Pochen ein.

„Ich mag die Vorstellung nicht, dass der Kuss eines anderen Mannes noch auf deinen Lippen klebt“, erklärte Nadim knapp, den Blick auf ihren Mund geheftet. Sein Daumen glitt immer noch über ihre Lippen.

Aus einem unerklärlichen Instinkt heraus schlang Iseult plötzlich beide Arme um seinen Hals und zog ihn zu sich herunter. Bis sein Gesicht nahe genug an ihrem war, dass sie diesmal ihn voller Hingabe küssen konnte. Und als er den Kuss erwiderte, wurde Iseults Körper von einer großen Hitze erfasst, ihr Herz begann zu rasen, und die Zeit stand plötzlich wieder still.

Ihre Lippen öffneten sich, ihre Zungen verschmolzen miteinander. Nadim küsste sie grob und wild, so, als wollte er alle vorherigen Küsse von ihrer Haut radieren. Als wollte er ihr sein Siegel aufdrücken. Und Iseult genoss genau das.

Seine Hände umfassten ihren Po, und er hob sie hoch. Automatisch schlang sie die Beine um seine Hüften und spürte sofort den harten Beweis seiner Erregung.

Nadim unterbrach den Kuss, um sie zu betrachten. Ihre Wangen waren gerötet, die Lippen feucht und geschwollen. Sie hatte die Augen halb geschlossen und atmete schwer und seufzend. So hatte sie nach dem Kuss mit Stevie Bourne nicht ausgesehen, bemerkte er selbstzufrieden. Doch sofort war wieder sein alter Ärger da: Kaum ließ er Iseult für einen Tag aus den Augen, da knutschte sie auch schon mit einem anderen herum. Wobei ihm das ja eigentlich egal sein konnte! Oder nicht?

Und vor allem: Sie hatte es wieder getan, ihn verführt! Trotz all seiner guten Vorsätze, ihr aus dem Weg zu gehen und sie nicht mehr an sich heranzulassen. Unglaublich.

Wütend ließ er sie zu Boden gleiten und schob sie energisch von sich weg.

Iseult sah ihn verwirrt an. So, als verstünde sie nicht, was hier eigentlich vor sich ging.

Nadim ärgerte sich fürchterlich über sich selbst.

Doch trotz seines Zorns waren da noch die anderen Bilder in seinem Kopf: wie er Iseult die paar Meter herüber ins weiche Heu trug, sie dort niederlegte, ihr die Jeans vom Leib riss und endlich in ihr seine erlösende Befriedigung fand.

Und bevor er sich des Ausmaßes seiner Worte bewusst wurde, hatte er sie auch schon ausgesprochen:

„Geh in dein Apartment und pack deine Sachen!“

6. KAPITEL

Iseult fühlte sich, als hätte ihr jemand eine Faust in den Magen gerammt. Schwer atmend sah sie ihn an. „Du schickst mich nach Hause?“

Doch er schüttelte den Kopf. „Nein, ich habe da eine bessere Idee.“

Iseult verstand nicht, worauf er hinaus wollte. „Aber was sonst? Ich meine, wohin …“

„Du ziehst um. Und zwar zu mir in den Palast. Du hast leider mehrfach bewiesen, dass du mehr Kontrolle brauchst. Vielleicht bist du weniger in der Lage, den anderen Angestellten den Kopf zu verdrehen, wenn du oben bei mir wohnst.“

Nadim wandte sich zum Gehen. Doch diesmal hielt Iseult ihn auf und packte ihn am Ärmel. „Sekunde noch.“

Nadim drehte sich verärgert zu ihr um, doch sie ließ sich nicht einschüchtern. „Wieso werde ich bestraft, wenn doch Stevie Bourne der eigentliche Missetäter war?“

Der Scheich runzelte nachdenklich die Stirn. „Du hast gezeigt, dass du nicht nur einen schlechten Geschmack hast, sondern auch noch unersättlich bist. Schließlich hast du dich gleich nach Stevie auch noch mir an den Hals geworfen. So kann es nicht weitergehen.“

Die Worte Aber du hast mich doch auch geküsst verstarben auf Iseults Lippen. Vielleicht hatte sie sich das ja nur eingebildet. Sie hatte Nadims Kopf zu sich herabgezogen, sie hatte gebetet, dass er sie küssen möge – doch dann hatte sie ihn geküsst.

Sie warf ihm einen ernsten und prüfenden Blick zu. Nein, er verstand wirklich nicht, welche Wirkung er auf sie hatte. Mit ihm in den Palast ziehen? Unmöglich!

„Aber was werden die Leute denken?“, wandte sie ein.

Nadim biss die Zähne zusammen. „Das muss dich nicht kümmern.“

„Aber ich arbeite hier. Ich muss die anderen jeden Tag sehen.“

Nadim kam wieder ganz nahe an Iseult heran. „Niemand stellt das, was ich sage, infrage. Oder meine Entscheidungen. Denn, falls du es vergessen haben solltest, ich bin hier der Scheich. Und ich dulde nicht länger, wie du dich hier aufführst. Du kommst mit mir, damit ich dich besser unter Kontrolle habe. Das ist alles.“

„Dann bin ich ja quasi deine Gefangene!“

Er lachte gequält. „Nein, Iseult, das bist du nicht. Es steht dir jederzeit frei, zu gehen, wohin du willst. Auch zurück nach Irland, wenn du das möchtest.“

Von einer plötzlichen Panik ergriffen, konnte Iseult nichts darauf erwidern. Sie nickte nur stumm.

„Gut. Dann werde ich Jamilah bitten, dich mitsamt deinen Sachen heute Abend in den Palast zu bringen.“

In der Abenddämmerung erreichten Iseult und Jamilah den Palast. Sie hatten die kurze Strecke im Jeep zurückgelegt, waren ausgestiegen und standen nun nebeneinander, umgeben von mächtigen Mauern, die noch die restliche Wärme des Tages abstrahlten. Iseult legte den Kopf in den Nacken, um ihr neues Zuhause besser in Augenschein nehmen zu können. Sie fühlte sich, als wäre sie in einem Märchen aus tausendundeiner Nacht erwacht. Alles war so fremd, so andersartig – aber zugleich wunderschön.

Die Mauern waren so hoch, dass sie nicht sehen konnte, was dahinter lag. Die riesigen Steinquader waren vor Jahrhunderten behauen worden und verfügten zum Teil über eingemeißelte Ornamente und schön geschwungene arabische Buchstaben.

Eine ehrwürdige, aber auch etwas beängstigende Ruhe lag über dem Ort.

Jamilah nahm sie beim Arm und führte sie weiter ins Innere des Palastes. Nachdem sie einen riesigen Torbogen durchschritten hatten, kamen sie in einen kleineren Innenhof. Dieser wirkte längst nicht so einschüchternd, wie der Erste. Hier gab es jede Menge Pflanzen, kleine sich durchs Grün schlängelnde Pfade, einen hübschen Brunnen mit Fontäne und sogar einen Wasserlauf mit Fischen darin.

Jamilah wandte sich der jungen Frau zu, die, in eine traditionelle Abeyya gekleidet, auf sie zukam. Iseult konnte nur ihre Augenpartie sehen, diese war wunderschön und wirkte sehr freundlich.

Vor Aufregung begann Iseults Bauch zu kribbeln, als Jamilah ihr die andere Frau vorstellte: „Das ist Lina, deine … Zofe. So heißt das doch, oder?“ Jamilah lachte, als sie Iseults überraschtes Gesicht sah. „Du bist hier in einem Palast, Iseult!“

Noch bevor diese irgendwelche weiteren Fragen stellen konnte, fuhr Jamilah mit einem Blick auf ihre Armbanduhr fort: „Oh, so spät schon! Ich muss leider sofort wieder zurück; jeden Moment kann unten das neue Pferd eintreffen.“ Sie umarmte Iseult kurz, so wie es mittlerweile zwischen ihnen üblich geworden war, und ging.

Immer noch geblendet von all dem Prunk und der Größe des Palastes, folgte Iseult Lina durch Korridore und Gänge, durch Arkaden und über kleine Plätze. Manche lagen unter freiem Himmel, sodass Iseult den mittlerweile dunkelblauen Himmel mit all seinen Sternen bestaunen konnte. Wie magisch es hier war!

Doch trotz all der Schönheit hatte der Ort auch etwas von einem Mausoleum. Iseult fehlten die Menschen, Stimmen, Kinder. Ja, vor allem spielende Kinder hätten dem Palast mit all seinen Innenhöfen und verwunschenen Ecken etwas Lebhaftes, Fröhliches gegeben. Wieder erschauderte sie beim Gedanken daran, dass Scheich Nadim seine schwangere Frau und das Kind verloren hatte.

Sie durchschritten eine reich verzierte Ebenholztüre, die in einen weiteren kleinen Korridor führte. Lina hielt endlich an, öffnete eine weitere Türe und deutete Iseult an einzutreten.

Diese war sprachlos, als sie die Ausstattung des Zimmers bestaunte. Wie auch ihr Apartment bei den Ställen war diese Suite in gedeckten Farben gehalten. Doch es fehlte an nichts. Dicke, weiche Teppiche auf dem Boden, opulente Lampen, Creme- und Goldtöne, frische Blumen. Und das war erst der Wohnbereich. Dahinter lag das Schlafzimmer, ebenfalls von zurückhaltender Eleganz. Es war so groß, wie das Wohnzimmer bei Iseult zu Hause. Und allein das Bett hatte die Größe ihres gesamten Schlafzimmers.

Im Badezimmer wartete eine versenkte Badewanne darauf, endlich mit warmem Wasser gefüllt zu werden. Auf dem Wannenrand standen allerlei Fläschchen mit feinsten Duft- und Badeölen. Der ganze Raum war mit kleinen Mosaikfliesen ausgelegt, es gab auch hier viel Platz und die indirekte Beleuchtung umschmeichelte Iseults Spiegelbild. Vom Schlafzimmer aus führte eine große Glastür hinaus auf die Terrasse, die über und über mit Blumen geschmückt und bepflanzt war. Es duftete geradezu betörend nach exotischen Pflanzen.

Iseult drehte sich zu Lina um, die sie aufmerksam beobachtet hatte. „Das muss wohl ein Fehler sein… Jedenfalls kann das nicht mein Zimmer …“

„Oh doch, Miss Iseult“, unterbrach sie Lina. „Hier werden Sie schlafen, das ist Ihr Zimmer.“ Dann machte sie sich daran, Iseults Koffer zu öffnen.

„Nein, bitte nicht!“ Iseult kam ihr zuvor und verschloss den Koffer wieder. „Das mache ich selbst.“ Ihre einfache, teilweise schon abgenutzte Kleidung in dieser feinen Umgebung? Das durfte niemand sehen.

Lina wich erschrocken zurück. Und Iseult bemühte sich, ihr energisches Einschreiten wieder zu mildern. „Wirklich. Das sollen Sie nicht machen.“

Da klopfte es an der Tür.

Eine weitere junge Frau trug ein Silbertablett herein, das über und über mit den erlesensten Köstlichkeiten beladen war. Viele kleine Teller und Schüsselchen boten eine große Auswahl an appetitlichen Häppchen. Beim bloßen Duft der exotischen Gewürze lief Iseult das Wasser im Mund zusammen.

Man deutete ihr an, Platz zu nehmen, und Iseult setzte sich im Schneidersitz auf eines der dicken, seidenen Bodenkissen. Während sie genüsslich die ersten Bissen zu sich nahm, zogen sich die beiden jungen Frauen leise zurück. Nur Lina blieb noch einmal kurz an der Türe stehen. „Ich komme dann in einer Stunde und lasse Ihnen das Bad ein, wenn es Ihnen recht ist?“

„Nein, nein!“ Iseult war aufgesprungen. Sie fürchtete aber, dass die beiden sie für vollkommen verrückt halten könnten, setzte sich also wieder und schlug einen gemäßigteren Tonfall an. „Wirklich nicht. Vielen Dank und gute Nacht.“ Sie lächelte den beiden zu und hob eine Hand zum Abschiedsgruß.

Doch dann fiel ihr noch etwas ein. „Danke auch für das köstliche Essen. Aber … gibt es hier keine Küche, in der ich mir selbst etwas kochen kann?“

Lina unterdrückte nur mit Mühe ein Kichern und legte schnell eine Hand vor den Mund. Sie schüttelte energisch den Kopf. „Nein, Miss Iseult. So ist das hier nun einmal. Sie sind Gast des Scheichs.“ Sie machte eine Pause. „Ich habe Anweisung, Sie morgen um sechs Uhr zu wecken. In Ordnung?“

Iseult nickte, und die Drei verabschiedeten sich voneinander.

Die Sache mit dem Wecken brachte Iseult wieder ein wenig auf den Boden der Tatsachen zurück. Sie arbeitete hier. Morgen würde sie sich wieder in aller Frühe bei den Ställen einfinden und so hart und ehrgeizig arbeiten, wie es ihr nur möglich war. Sie musste Nadim beweisen, dass sie trotz allem ein Gewinn für sein Unternehmen war.

Wo seine Gemächer wohl lagen? Ob sie einander im Palast begegnen würden? Nein, dem Gedanken durfte sie jetzt nicht weiter nachgehen. Iseult zwang sich dazu, fertig zu essen und konzentrierte ihren Geist auf ihre Arbeit bei Pierre. Doch die Umgebung, die Opulenz und der Luxus ließen sie immer wieder abschweifen – zu einem großen, dunkeläugigen Mann, der ihr Innerstes zum Beben brachte.

Stille. Keine Antwort. Nadim klopfte noch einmal. Wieder nichts.

Wo steckte Iseult nur?

Eine heiße Welle, die in seinen Augen Wut und keineswegs sexuelle Erregung war, überflutete seinen Körper – und ließ ihn endlich die Türklinke herunterdrücken. Er trat ein in den stillen, dunklen Raum. Die Reste ihres Abendessens standen noch auf dem niedrigen Tisch.

Er ging in Richtung des Schlafgemachs, der dicke Teppich schluckte die Geräusche seiner Schritte. Die Tür war nur angelehnt. Er schob sie auf.

Und erstarrte.

Denn mit dem Bild, das sich ihm so überraschend bot, hatte er nicht gerechnet.

Iseult lag auf dem großen, weichen Bett und schlief. Nur ein knappes weißes Handtuch bedeckte ihren schönen Körper an den wichtigsten Stellen. Ein zweites Handtuch war wohl um den Kopf gewickelt gewesen, doch der Knoten hatte sich gelöst, sodass ihr dunkelrotes feuchtes Haar sie nun umgab wie ein Schleier.

Ein Unterarm lag auf ihrem Bauch, der andere Arm war in das weiche Kissen oberhalb ihres Kopfes gebettet. Ihre Haut war fast so hell, wie das Laken, auf dem ihr Körper ruhte.

Himmel, was für eine Frau! Am liebsten wäre er schnurstracks auf sie zugegangen, hätte sie aus dem Handtuch geschält und wäre hemmungslos über sie hergefallen.

Doch natürlich hielt er sich zurück, konnte aber seinen Blick nicht von ihren langen, schlanken Beinen abwenden. Ihre Oberschenkel waren fest und wohlgeformt, von vielen Jahren Reittraining.

Und wieder erschienen ihm Bilder vor seinem geistigen Auge. Wie sich diese aufregenden, nackten Beine um seinen Unterleib klammerten. Wie ihre vollen Brüste ungestüm gegen seinen Oberkörper wippten, während er sie nahm. Wild und ungestüm.

Er musste damit aufhören. Auf der Stelle.

Mit größter Mühe wandte er seinen Blick von ihrem Körper ab. Sein Atem ging schwer. Er sah sich im Raum um, um sich wieder ein wenig zu beruhigen. Ihre Jeans hatte sie ordentlich über die Lehne eines brokatbezogenen Stuhles gelegt. Daneben lag fein säuberlich gefaltete Unterwäsche und ein frisches T-Shirt.

Der Anblick ihrer vorbereiteten Kleidung für den nächsten Tag löste ein merkwürdiges Spannen in seiner Brust aus.

Er sollte gehen.

Er hätte überhaupt gar nie hierherkommen dürfen. Und er würde auch nie wieder herkommen. Er durfte sie nicht begehren. Und schon gar nicht so sehr, dass ihn jedes Mal ein wahres Fieber überfiel, wenn er nur an sie dachte. Wie hatte er nur so dumm sein können, sie zu sich zu holen?

Und doch hatte er, als er seinen Blick noch einmal auf sie lenkte, das Gefühl, dass er sie vor allem Übel dieser Welt beschützen wollte. Und dass er den Kampf mit jedem aufnehmen würde, der sie ihm wegnehmen wollte. Dieses Gefühl, sie schützen zu wollen, überkam ihn immer wieder, seit er ihre Geschichte kannte. Dass sie als 12-jährige Halbwaise sich um ihre Geschwister, den Vater und das Gestüt gekümmert hatte. Ohne sich je zu beschweren.

Zufrieden erkannte er selbst im Halbdunkel, dass die Schatten unter ihren Augen fast verschwunden waren und dass sie – trotz aller Schlankheit – ein wenig von ihrer Zerbrechlichkeit verloren hatte.

Als er sich gerade zum Gehen wenden wollte, flatterten plötzlich ihre Lider. Und ehe er noch aus ihrem Blickfeld entfliehen konnte, hatte sie ihre großen Augen auf ihn gerichtet.

Iseult lag ganz ruhig auf dem Bett. War sie wach, oder träumte sie? Unter ihr das weichste Bett, auf dem sie je gelegen hatte, vor ihr der attraktivste Mann, den sie je gesehen hatte. Er trug ein weißes Hemd und dunkle Hosen, sein markantes Gesicht wirkte durch die Schatten darauf noch viel ausdrucksvoller.

Und er beobachtete sie!

Sie blinzelte verwirrt. Und als wäre dies ein geheimes Zeichen gewesen, drehte sich Nadim um und ging mit großen Schritten zur Tür. Nach einigen Sekunden hörte sie, wie die Haupttüre ins Schloss fiel.

Endlich reagierte ihr Körper. Das Herz hämmerte plötzlich wie wild, und ein merkwürdiges Gefühl breitete sich in ihr aus. Ein Kribbeln verteilte sich bis in alle Gliedmaßen, so, als wäre Nadim tatsächlich zu ihr herübergekommen und hätte ihr das Handtuch weggenommen.

Iseult fragte sich, ob sie soeben eine Halluzination gehabt hatte. Aufzuwachen, ihn so dicht vor sich zu sehen, in ihrem Schlafzimmer, nachts … das konnte unmöglich wahr sein! Und niemand hatte auch nur ein Wort gesprochen.

Iseult setzte sich auf. Ihr feuchtes Haar fiel wie eine Welle über ihren Rücken und die Schultern. Sie stand vom Bett auf und ging ins Badezimmer, mit der Absicht, sich die Haare zu trocknen.

Das alles war so lächerlich. Sie war dreiundzwanzig Jahre alt, war noch nie in ihrem Leben geküsst worden. Und sie war noch Jungfrau. Wie um alles in der Welt konnte sie ernsthaft auf etwas wie eine Affäre mit Scheich Nadim hoffen?

Sie seufzte, als sie sich mit der Bürste viel zu fest durchs Haar fuhr. Und sie ignorierte den strahlenden Glanz ihrer Augen im Spiegelbild. Von nun an würde es hier für sie nur noch um die Arbeit gehen. Keine Träumereien mehr und keine Halluzinationen. Und in nicht allzu ferner Zukunft würde sie den Scheich bitten, sie wieder nach Hause zu schicken. Und dann würden Tausende von Kilometern und zwei Ozeane zwischen ihnen liegen, und sie würde ihn und seine Wirkung auf sie endlich ein für alle Mal vergessen können.

Nach einer mehr oder weniger schlaflosen Nacht war Iseult dankbar, als die rosa Morgenröte ihr Zimmer erhellte. Kurz darauf vernahm sie auch schon den singenden Ruf des Muezzin, der zum Gebet mahnte. Sie hatte sich in den letzten Wochen an diese Rufe zu festen Zeiten des Tages gewöhnt, und war überrascht darüber, dass man die Stimme hier oben im Palast viel klarer und deutlicher vernehmen konnte.

Es war, als würde die Stimme des Muezzin sie geradezu aus dem Bett locken. Iseult stand auf, zog sich ein kurzes Seidenkleidchen über ihr T-Shirt und ihre Shorts und verließ die Suite.

Draußen empfing sie die frische, kühle Morgenluft, und eine leichte Gänsehaut überzog sofort ihren Körper. Es war ganz ruhig und still im Innenhof des Palastes, und keine Menschenseele war auf den Gängen und Fluren unterwegs.

Iseult fühlte sich noch ganz verschlafen, doch eine unbändige Lust nach Frischluft und darauf, den Gesang weiter zu verfolgen, trieb sie an. Die Stimme des Muezzin klang mit einem Mal noch viel lauter. Sie durchschritt eine mit Ornamenten verzierte Arkade, an deren Ende sich eine steile, alte Steintreppe befand. Ohne darüber nachzudenken, wohin diese Treppe führen mochte, erklomm Iseult sie. Erfreut stellte sie fest, dass sie nun auf einer der Dachterrassen gelandet war, von denen aus man einen wundervollen Blick auf das erwachende Merkazad hatte. Sie ging bis zur Brüstung vor und legte ihre Hände auf die alten Mauern.

Die Lichter der Nacht erloschen bereits unten in der Stadt, und die ersten Sonnenstrahlen tauchten alles in ein warmes, goldenes Licht. Die auffälligen Minarette der Hauptmoschee glänzten und leuchteten. Und der melodische Gesang, der sie hier heraufgeführt hatte, war immer noch nicht verstummt.

„Der Muezzin ruft den Adhan“, erklärte eine tiefe Männerstimme dicht hinter ihr.

Wie von einer Tarantel gestochen, fuhr Iseult herum. Hinter ihr stand der Scheich!

Er trug verwaschene Jeans und ein zerknittertes T-Shirt, ganz so, als wäre auch er gerade erst aufgestanden. Sein Gesicht wirkte ebenfalls müde, sein Haar war zerzaust. Und der sanfte Bartschatten entlang seines Kinns verlieh ihm ein markantes, aber auch etwas raues Aussehen.

Iseult wurde von einer heißen Welle des Begehrens überflutet.

„Ich … wusste nicht, dass noch jemand wach ist …“

Mit den Händen in den Hosentaschen kam Nadim näher, sein Blick war auf die Stadt unten im Tal gerichtet. Iseults Blick lag nur auf ihm. „Die Stadt erwacht und begrüßt einen neuen Tag“, murmelte er leise.

Er sah sie immer noch nicht an. Dennoch fühlte Iseult sich mit einem Mal ganz nackt. Die Vorstellung, dass er sie in der Nacht auf ihrem Bett liegen gesehen hatte, trieb ihr die Schamesröte auf die Wangen.

„Warum bist du hier heraufgekommen?“, wollte er von ihr wissen.

Seine Stimme klang scharf, und sie nahm an, dass er sich von ihr gestört fühlte.

Iseult spürte seinen Blick auf ihrem Körper, und das alte Kribbeln war sofort wieder da. Sie vermied es, ihn anzusehen, und versuchte ganz entspannt und lässig zu klingen: „Ich habe den Muezzin gehört. Und, nun ja, sein Ruf schien mich irgendwie zu locken. Ich musste einfach aufstehen und ihm nachgehen. Es klingt so schön, wenn er singt.“

„Ja, das finde ich auch“, stimmte ihr der Scheich zu. Seine Stimme klang auf einmal viel weicher. „Und es ist in der Tat ein Ruf. Man soll ihm folgen, soll sich ihm ergeben.“

Iseult konnte nicht anders, sie musste ihn ansehen. Und als sein dunkler Blick tief in ihre Augen traf, da verschlug es ihr geradezu den Atem. Noch niemals hatte jemand ihr so intensiv geradewegs in die Augen geblickt. Es war, als würde er sie damit rufen, als würde er sie locken. Wenn er jetzt ihre Hand nähme und sie mit sich ziehen würde … sie wäre zu allem bereit.

Tief in ihrem Inneren breitete sich plötzlich so etwas wie Erkenntnis aus: Er hatte sie sehr wohl zurückgeküsst. Und zwar beide Male.

Doch diesem Gedanken durfte sie jetzt nicht weiter nachgehen, sie befürchtete sonst von seinem Blick hypnotisiert zu werden. Schnell und ohne weiter darüber nachzudenken, sprudelte es aus ihr heraus:

„Du musst deine Frau sehr vermissen …“

Verwunderung blitzte in Nadims Augen auf. Und Unverständnis. Und plötzlich verhärteten sich seine Konturen wieder. Iseults Satz hatte seine gewünschte Wirkung nicht verfehlt, der Scheich ging wieder auf Abstand. Und schon im gleichen Moment bereute Iseult, was sie gesagt hatte.

„Ich wundere mich nicht, dass du davon erfahren hast.“

„Es tut mir leid, dass du sie verloren hast“, stammelte Iseult betreten.

„Ich habe nicht nur sie verloren“, verbesserte er sie barsch. „Das Baby ist mit ihr gestorben.“ Sein Gesicht war wieder voller Wut.

Iseult fühlte sich plötzlich so elend, wie noch nie zuvor in ihrem Leben. Was für eine dumme Idee, ihn damit auf Abstand zu bringen, dass sie ihn an den Tod seiner Frau erinnerte? Warum war sie nicht einfach gegangen, als sie die übergroße Nähe nicht mehr ertragen hatte können?

„Es tut mir leid, Nadim, wirklich. Ich wollte dich nicht daran erinnern …“

Sein bitteres Lachen unterbrach sie. „Oh, keine Sorge, Iseult, es ist nicht so, dass ich sonst nicht daran gedacht hätte. Um ehrlich zu sein, denke ich den Großteil eines jeden Tages darüber nach.“

Endlich wandte er seinen Blick wieder ab von ihr, und Iseult merkte, wie sie wieder tief einatmete. Ganz so, als hätte Nadims Blick sie vorher vom Atmen abgehalten.

Das Herz tat ihr richtiggehend weh, als sie den schmerzhaften Ausdruck auf seinem Gesicht sah. „Du musst sie sehr geliebt haben“, stammelte sie hilflos. Und wunderte sich fast darüber, wie sehr es schmerzte, diesen Satz auszusprechen.

Zu ihrer größten Überraschung aber sah er sie wieder an, und ein zynisches Lächeln erhellte sein Gesicht. „Das ist genau der Punkt. Eigentlich habe ich meine Frau überhaupt nicht geliebt. Es war eine arrangierte Ehe.“ Er brach ab. „Aber meine Frau hat mich geliebt … und sie hat mehr von mir erwartet, als ich geben konnte.“

Wieder lächelte er, diesmal sah es spöttisch aus. So, als würde er etwas auf Iseults Gesicht sehen, dessen sie sich überhaupt nicht bewusst war. „Wundert dich das, Iseult? Denkst du, wir sind hier Barbaren, weil es noch arrangierte Ehen gibt? Ist das in deinen Augen so viel schlechter, als aus Liebe zu heiraten – und sich dann nach zwei Jahren wieder scheiden zu lassen, weil man es sich anders überlegt hat?“

Iseult schüttelte den Kopf. Ihr Gehirn arbeitete auf Hochtouren, angesichts der vielen neuen Informationen. Oder eigentlich nur aufgrund der einen Information: Er hatte seine Frau gar nicht geliebt!

Nadims Lippen bildeten eine harte Linie. „Hier ist das Alltag. Ich bin der Scheich. Natürlich wollten meine Eltern mich mit jemandem verheiraten, der standesgemäß passt. Es sollte eine gute, eine möglichst vorteilhafte Partie sein. Um Liebe ging es überhaupt nicht. Wer dabei Liebe erwartet, erwartet zu viel.“

„Aber deine Frau hat sie sich scheinbar erhofft. Vielleicht konnte sie einfach nicht anders …“ Trauer und Mitgefühl lagen in Iseults Stimme.

Nadims Augen schienen sie fast zu durchbohren, als er antwortete: „Sie hätte es besser wissen müssen. Wie schon gesagt, sie hat zu viel von mir erwartet. Und glaube mir, ich habe lange darüber nachgedacht, warum ich ihr nicht geben konnte, was sie sich so sehnlich gewünscht hat. Warum ich keiner Frau geben kann, was sie sich wünscht.“

Nadim senkte seinen Blick, und als Iseult bewusst wurde, dass er auf ihre nackten Beine starrte, da stieg ihre Körpertemperatur auf gefühlte 45 Grad an.

War er ihr wieder näher gekommen? Es fühlte sich so an, wenngleich der räumliche Abstand zwischen ihnen immer noch der gleiche war. Er berührte sie nicht. Doch als sich ihre Augen trafen, da kam es Iseult wieder vor, als würde er mit ihr kommunizieren. Als würde er sagen „Lass uns das Thema wechseln, und nun zurück zu dir.“

Die Spannung zwischen ihnen wurde plötzlich wieder greifbar. Und die Stille zwischen ihnen war fast unerträglich. Warum sprach keiner von ihnen? Doch statt zu gehen, zu fliehen, stand Iseult einfach nur da und genoss fast das aufgeregte Gefühl in ihrer Magengrube. Innerlich sagte sie sich, dass sie sich alles nur einbildete. Es musste einfach Einbildung sein!

Die letzten Töne des Morgengesangs verhallten in der Luft. Und Nadim fragte endlich: „Musst du dich nicht fertig machen für die Arbeit?“

Ohne darauf antworten zu können, drehte sich Iseult plötzlich um und verließ eilig die Dachterrasse.

Es war, als wäre sie erneut aus einem Traum erwacht.

„Ich bin der Meinung, du solltest Iseult zu der Veranstaltung am Wochenende mitnehmen.“

Nadim sah Pierre überrascht an. Beim Wort „Iseult“ waren sofort wieder die erotischen Bilder des Morgens in ihm erwacht. Wie sie vor ihm gestanden hatte, nur mit diesem kurzen Hemdchen bekleidet, barfuß und so unglaublich zierlich.

„Warum?“, wollte er endlich wissen.

Der ältere Mann sah ihn ernst an. „Ich habe noch nie jemanden mit ihren Talenten gesehen, Nadim. Sie ist wirklich außergewöhnlich gut. Kein Vergleich zu meinen Männern, obwohl die ja zum Teil schon seit Jahren dabei sind. Zugegeben, ihre Techniken sind manchmal noch nicht ganz ausgereift, etwas kantig. Das liegt wohl daran, dass sie sich das meiste selbst beigebracht hat. Doch den größten Einfluss hatte ihr Großvater auf sie, wie sie mir gesagt hat. Ich kann mich noch gut an ihn erinnern. Auch er hatte diese bestimmte Gabe … er war einfach einer der besten Trainer seiner Zeit! Leider ist er gestorben, als sie noch sehr jung war. Von ihm hätte sie schon noch lernen können. Doch sie hat auch seinen fachkundigen Blick geerbt. Nimm sie mit, du wirst es bestimmt nicht bereuen. Sie erkennt sofort die wirklich reinrassigen Tiere.“

Pierre sprach vom jährlich stattfindenden Pferde-Markt bei den Beduinen. Es war eine der größten Pferde-Messen in Merkazad und Al-Omar, und sie fand auf einem Hochplateau im Grenzgebiet der beiden Länder statt. Hier ging es natürlich um den Kauf und Verkauf von Pferden, aber es fanden auch Rennen statt, und es gab allerlei sonstige Veranstaltungen zum Thema Pferdezucht. Scheich Nadim fuhr jedes Jahr dorthin, war es doch auch eine Gelegenheit die Menschen – sein Volk – zu sehen, die in dieser abgelegenen Region lebten.

Nadim brummte eine unverbindliche Antwort vor sich hin und war dankbar, dass einer der Stallburschen Pierre zu sich rief. So musste er sich jetzt nicht weiter mit der Frage befassen. Nicht, dass Iseult ihm nicht ohnehin den ganzen Tag im Kopf herumspukte. Aber sie mit zu der Pferdemesse nehmen? Die dauerte mehrere Tage und man übernachtete dort in den Bergen in Zelten …

Er verstand immer noch nicht, was eigentlich am Morgen passiert war. Noch nie hatte er mit jemandem so offen über seine verstorbene Frau und seine Gefühle darüber gesprochen. Und dann ausgerechnet mit Iseult! Woher hatte sie überhaupt gewusst, wo er zu finden war? Schon als Kind war er genau auf diese Terrasse gekommen, wenn er nachdenken wollte. Oder wenn er seinem kleinen Bruder entfliehen wollte, seinen Eltern, seiner Frau … oder den mit der Ehe einhergehenden Verpflichtungen. Doch Iseult hatte seinen Platz nicht nur aufgespürt, sondern ihn dort auch noch gestört.

Schließlich war er dorthin gekommen, weil er ohnehin nicht mehr schlafen konnte. Ihretwegen. Weil er frustriert war. Ihretwegen.

Er erinnerte sich an ihre Augen, an ihren Blick. Und plötzlich wurde ihm klar, dass es nur zwei Möglichkeiten gab:

Entweder, er schickte sie zurück nach Irland, vergaß sie, suchte sich endlich eine neue Geliebte. Oder er ließ sie bei sich im Palast … und stillte endlich sein unfassbares Verlangen nach ihr.

Er wusste schon, zu welcher der beiden Varianten er eher tendierte.

7. KAPITEL

Am nächsten Tag saß Iseult auf der Rückbank eines Jeeps und fuhr in Richtung Berge. Nadim war im Wagen vor ihrem und wurde wie immer von mehreren anderen Jeeps eskortiert. Auch in ihrem Wagen saßen zwei seiner Bodyguards. Ganz hinten folgten einige Pferdetransporter und – anhänger.

Beim Einsteigen hatte sie ihn nur kurz gesehen. Er war beschäftigt gewesen und hatte sie keines Blickes gewürdigt. Gekleidet war er wieder in sein traditionelles, cremefarbenes Gewand, diesmal geschmückt mit einer goldenen Brokatbordüre.

Iseult konnte immer noch nicht fassen, dass er sie gebeten hatte mitzukommen. Sie war am Morgen noch völlig verschlafen gewesen, als Lina ihr mit knappen Worten von der bevorstehenden Reise erzählt und zu packen begonnen hatte. Und danach war es auch schon losgegangen. Sie hatte nur wirklich keine Ahnung, wozu Nadim sie mit auf diese Expedition nahm.

Die Landschaft, durch die sie fuhren, war die gebirgigste, die Iseult jemals gesehen hatte. Nur Steine und Geröll und ganz selten ein kleines Fleckchen Grün. Hatte Nadim nicht gesagt, dass die Region sehr fruchtbar sei? Schwer zu glauben, denn hier sah es aus, wie auf dem Mond.

Sie fuhren immer weiter bergan, bis sie endlich auf einer ebenen Fläche zum Stehen kamen. Einer der Bodyguards öffnete ihre Türe und ließ sie aussteigen. Als sie hinaus ins helle Sonnenlicht und in die Hitze trat, hielt sie unwillkürlich die Luft an. Nur einige Meter weiter stand Nadim. Er hatte in ihre Richtung gesehen, nun aber wandte er sich ab.

Iseult ging erhobenen Hauptes hinter ihm her zum Rande des kleinen Rastplatzes. Bis zum Abgrund waren es nur ein paar Meter. Doch sie staunte nicht schlecht, als sie über die Brüstung sehen konnte: Ganz Merkazad lag unter ihnen. In der Ferne schimmerte Merkazad-City im Licht der glühenden Mittagssonne, umgeben von bergigeren Regionen. Aber überall zwischen den Felsen und Steinen erspähte Iseult von hier oben kleine Oasen, Wasserläufe, Grün. Nadim hatte also nicht übertrieben, als er von Merkazad als einem fruchtbaren Land gesprochen hatte.

„Wow, spektakulär“, hauchte sie, als sie neben ihm zum Stehen gekommen war.

Er deutete auf den ausgedörrten Boden zu ihren Füßen. Und Iseult erkannte dort, in einer Felsritze, eine der schönsten Blumen, die sie je gesehen hatte. Überraschenderweise blühte sie üppig, obwohl sie so wenig zum Leben hatte. Ihre vier Blütenblätter leuchteten in kräftigem Pink und waren gepunktet.

„Das ist eine Wüstenrose“, erklärte Nadim. „Sie stammt aus dieser Gegend hier. Nach dem Monsun beginnt sie zu blühen, und ihre Blüte hält für viele Monate – auch ohne weiteren Regen.“ Dann sah er sie endlich an. „Hier oben ist übrigens einer der besten Aussichtspunkte auf Merkazad.“

Überwältigt von ihren eigenen Gefühlen, musste Iseult erst einmal schlucken. Dann atmete sie tief ein, lächelte: „Danke, dass du mir das zeigst.“

Iseult hatte sich immer für sehr heimatverbunden gehalten. Doch sie musste nun feststellen, dass sie ihr Zuhause kaum vermisste. Und, ganz im Gegenteil, dieses fremde, schöne Land übte eine enorme Faszination auf sie aus. Sie wusste, dass es kurz davor war, sie zu verführen.

Eine leichte Berührung am Ellbogen ließ sie erschauern. Er hatte sie angefasst. Iseult drehte sich mit fragendem Blick und wild klopfendem Herzen zu Nadim um. Doch dieser sagte nichts. Er hatte seine Augen nur stumm auf ihre gerichtet, und plötzlich schienen all die Fahrzeuge und Menschen, die sie umgaben, zu verschwinden. Iseult hatte nur noch einen Gedanken: Nicht nur das Land war im Begriff, sie zu verzaubern. Auch und ganz besonders, Scheich Nadim. Und er bemühte sich nicht einmal darum.

„Komm, du wirst den Rest der Reise bei mir im Wagen verbringen.“

Es war keine Frage, sondern eine Anweisung.

Angespannt und kerzengerade saß Iseult kurz darauf neben ihm, viel zu nah an diesem großen, aufregenden Mann, als dass sie sich hätte wohlfühlen können. „Warum muss ich jetzt hier mitfahren?“, wollte sie wissen, ärgerte sich aber sogleich über ihre Frage.

Nadim drehte sich zu ihr, und wieder blieb ihr einfach nur die Luft weg, als ihre Blicke sich trafen. Er lächelte ein wenig spöttisch. „Weil ich viel auf deine Meinung gebe, natürlich.“

Iseult schnaubte ein wenig ungehobelt durch die Nase und bemühte sich, seinem durchbohrenden Blick auszuweichen. „Das glaube ich nicht“, entgegnete sie mit heiserer Stimme. „Wahrscheinlich willst du mich nur nicht das ganze Wochenende über alleine im Palast zurücklassen, aus Angst, ich könnte wieder etwas anstellen.“

„Das stimmt auch.“ Jetzt lächelte er richtig. Und Iseult schmolz förmlich dahin, trotz ihrer Enttäuschung darüber, dass er so schlecht von ihr dachte. Doch er fuhr fort: „Aber – das Erste stimmt genauso. Ich würde gerne wissen, was du von den Pferden hältst, die wir in Kürze sehen werden. Viele sind es nicht wert, dass man einen zweiten Blick auf sie wirft. Aber einige reinrassige Araber werden schon dabei sein.“

Iseult konnte es nicht fassen. Er wollte wirklich ihre Meinung in Bezug auf Pferde hören? Ihre Anspannung mischte sich mit Aufregung, und plötzlich war die Situation gar nicht mehr so unangenehm. Sie stellte ihm einige Fragen zur Herkunft der Pferde. Und im Nu, ohne dass es ihr bewusst wurde, hatte auch sie sich bequemer hingesetzt, sich ihm zugewandt und gestikulierte und plauderte munter drauf los. Sie unterhielten sich angeregt die ganze weitere Fahrt über, und Iseult war fast überrascht, als der Wagen nach einiger Zeit anhielt und einer der Bodyguards die Türe für sie öffnete.

Was für ein Anblick! Sie waren hoch in den Bergen angekommen und hatten in einem kleinen, urtümlich anmutenden Dorf angehalten. Die Häuser waren klein und schief, zum Teil in die roten Felsen hineingebaut. Männer, Frauen und Kinder waren gekommen und standen nun still und reglos da, denn der Scheich – ihr Scheich – war gekommen.

Ein Mann mit einem kleinen, weißen Scheitelkäppchen trat vor. Er verbeugte sich und begrüßte Nadim, der um den Jeep herum auf Iseults Seite gekommen war, herzlich. Es klang, als würde Nadim sich für seine guten Wünsche bedanken. Dann deutete er Iseult in einer autokratischen Handbewegung an, ihm zu folgen, und die Leibwächter schlossen sich ihnen an.

Iseult hatte Gelegenheit, die ganze Szenerie in sich aufzunehmen: Hohe Palmen säumten den Dorfplatz und wiegten sich sanft in der luftigen Brise. Gleich hinter dem kleinen Dorf erstreckten sich grüne Wiesen und es gab üppiges Buschwerk, bevor am Horizont wieder das Rot und Braun der Felsen dominierte.

Nicht weit von ihnen entfernt schien das eigentliche Festgelände zu beginnen. Hunderte von Menschen waren dort versammelt, es herrschte ein geschäftiges Treiben. Es gab auch eine Art Zeltplatz, auf dem bereits einige Dutzende Zelte aufgebaut waren, die meisten in Weiß- und Cremetönen.

„Was ist das hier? Wo sind wir?“, wandte Iseult sich an den Scheich.

„Das ist Al Sahar, die Heimat meiner Familie. Die Al Saqrs stammen aus diesem Ort. Unsere Vorfahren waren Beduinenkrieger. Wir sind hier in einer Bergoase.“

Sie näherten sich einigen besonders prunkvoll aussehenden Zelten. In eines der kleineren schlüpfte Lina mit Iseults Sachen in der Hand. Nadim hielt abrupt an, und Iseult wäre um ein Haar vor seinen Rücken gelaufen. Sie stolperte und errötete.

Er deutete auf das kleine Zelt, in dem Lina verschwunden war. „Das ist deine Unterkunft. Ich treffe mich jetzt mit den Dorfältesten und einigen Beduinenführern. Man wird dich zu den Pferden bringen, wo du dich schon ein wenig umsehen kannst. Ich komme dann später dazu.“

Noch nie hatte er ihr freiwillig so viele Informationen gegeben. Er drehte sich rasch um und verschwand samt seinen Bodyguards im Getümmel. Iseult fühlte sich ein wenig deplatziert. Doch sogleich erschien Lina wieder im Zelteingang und winkte sie freundlich herein. „Miss Iseult!“

Als Iseult das Zelt betrat, glaubte sie, ihren Augen nicht trauen zu können. Alles erinnerte an die Kulisse eines orientalischen Historienfilms: edle Teppiche, Bordüren und farbenfrohe Ornamente, ein riesiges, scheinbar nur aus Samt und Seide bestehendes Bett, kunstvoll drapierte Tücher und Vorhänge, die die Waschgelegenheit vom restlichen Raum trennten.

Fast automatisch hätte Iseult wieder gefragt, ob es sich hierbei nicht um eine Verwechselung handelte, doch diesmal wusste sie, dass es ihr Zelt war. Wenngleich sich die alten Jeans, das Arbeits-T-Shirt und die staubigen Reitstiefel ziemlich unpassend anfühlten.

Ein Geräusch am Zelteingang ließ Lina aufhorchen. „Das muss Jamal sein. Er führt dich überall herum.“

Ein schüchterner, junger Mann stand draußen und wartete. Iseult war dankbar, der ungewohnten Opulenz ihres Zeltes erst noch einmal entfliehen zu können. Sie ging zurück nach draußen ins gleißende Sonnenlicht.

Jamal brachte sie zum Hauptversammlungsplatz, wo sich vor allem Männer eingefunden hatten, alle in traditionellen Gewändern. Iseult schien einiges Aufsehen zu erregen, denn wo sie auch vorbeiging, drehten sich Köpfe nach ihr um und Gespräche verstummten. Jamal wirkte geradezu stolz darauf, sie herumführen zu dürfen. Es gab auch einige Frauen hier, doch die meisten waren bei den Zelten geblieben, kochten oder putzten und kümmerten sich um die Kinder.

Bald schon gelangten sie zu den Koppeln. Auf vielen standen Pferde, auf manchen Kamele. In der Ferne fand gerade ein Kamelrennen statt. Zwischen den einzelnen Weiden hatten Frauen Stände aufgebaut und verkauften dort bunte Tonwaren und Schmuck. Iseult betrachtete einige Stücke interessiert, musste aber entschuldigend lächeln, da sie kein Geld bei sich trug. Sie beschloss aber am Abend oder am nächsten Tag noch einmal vorbeizukommen.

Etwas entfernt lagen einige umzäunte Bereiche, in denen sich jeweils nur ein oder zwei Pferde befanden. Iseult erkannte sofort, dass es sich hierbei um besondere Tiere von edler Abstammung handelte.

Ein Pferd zog Iseults Aufmerksamkeit ganz besonders auf sich. Es war ein junger, noch recht wild wirkender Hengst. Da sie bei ihrem Rundgang einige Männer gesehen hatte, die ohne Sattel eines der Pferde zur Probe geritten hatten, dachte sie nicht weiter darüber nach, sondern erklomm eine der Umzäunungen. Doch weit kam sie nicht. Denn noch bevor sie auch nur ein Bein über den Zaun geschwungen hatte, packte sie jemand von hinten am Arm und hielt sie zurück. Ohne sich umzudrehen, war Iseult klar, dass dies unmöglich der schüchterne Jamal sein konnte. Und dem Kribbeln nach, das die Berührung in ihr auslöste, war klar: Es konnte nur Scheich Nadim sein.

„Was bitte hast du vor?“

Iseult sah ihn empört an. „Ich wollte mir das Pferd aus der Nähe ansehen. Genau darum hattest du mich doch gebeten, oder?“

Erst nachdem er sie einige Augenblicke gemustert hatte, antwortete er mit angespanntem Kiefer: „Es ist noch nicht gesattelt.“

„Ich habe schon ungesattelte Pferde geritten, bevor ich auf einen Sattel gepasst habe.“

Wieder sah er sie lange an. „In Ordnung. Aber du näherst dich ihm nicht ohne Helm.“

Iseult konnte nicht anders, als die Augen verdrehen. Keiner der anderen Männer trug eine Kopfbedeckung. Doch die Tatsache, dass Nadim seine Frau bei einem Reitunfall verloren hatte, ließ Iseult seinen Wunsch akzeptieren. Jamal eilte auf seinen Wink davon und brachte binnen weniger Minuten den gewünschten Helm. Iseult legte ihn an und warf Nadim einen etwas überheblichen Blick zu, den dieser mit eiskalter Miene quittierte.

Nun griff sich Iseult eine niedrige Kiste, die am Rand der Weide stand und ging auf den jungen Hengst zu. Nachdem sie mit leiser Stimme einige beruhigende Worte an ihn gerichtet hatte, stieg sie auf die Kiste, um von dort aus auf seinen Rücken zu gelangen. Und wie von ihr nicht anders erwartet, hielt das Pferd ganz still und ließ sie gewähren. Eine Weile trabte sie langsam mit ihm über die Wiese. Scheich Nadim und die anderen Männer verfolgten gebannt jede einzelne ihrer Bewegungen. Stille lag plötzlich über dem Platz.

Nadim konnte sich einfach nicht daran sattsehen, mit welcher Grazie und Eleganz Iseult auf dem kaum gezähmten Pferd ritt. Ihr langes, rotes Haar wehte unter dem Helm hervor, wie ein seidenes Tuch. Ihr durchtrainierter, gerader Rücken bewegte sich wie der einer Tänzerin. Ihr ganzes Erscheinungsbild war das einer Königin. Nadim erschrak selbst bei diesem Gedanken. Und doch hatte er bereits in Irland, als er sie zum ersten Mal gesehen und noch für einen Jungen gehalten hatte, etwas Königliches in ihren Bewegungen zu erkennen geglaubt.

Er musste sie haben. Dieser Gedanke schoss ihm durch den Kopf, während er mit trockener Kehle hinter ihr herstarrte.

Iseult hatte gerade anhalten und absteigen wollen, als das Unausweichliche geschah. In gar nicht weiter Ferne begann ein neues Pferderennen – und der Startschuss zerriss förmlich die Stille.

Der junge Hengst bäumte sich erschrocken auf. Und Iseult, die damit überhaupt nicht gerechnet hatte, wurde unsanft auf den harten Boden geschleudert.

Ein krachendes Geräusch.

Danach wieder Stille.

Das junge Pferd trabte einige Meter weiter, schnaubte und begann zu grasen.

In diesem Moment war Nadim auch schon bei Iseult. Sie wusste noch gar nicht, wie ihr geschah, da spürte sie seine Hände auch schon überall an ihrem Körper. An Rücken, Hals, Beinen, Brüsten. Brüsten? Die konnte sie sich ja wohl kaum gebrochen haben.

Mit abwehrender Handbewegung versuchte sie sich aufzusetzen, doch Nadim hielt sie am Boden, zog ihr zunächst vorsichtig den Helm vom Kopf. Seine besorgten Augen jagten ihr einen Schreck ein.

„Nadim … Es geht schon. Ich habe mir nichts weiter getan.“

Mit seiner Hilfe gelang es ihr nun endlich, sich aufzusetzen. Seine Hände lagen immer noch auf ihren Unterarmen. „Ich bin schon so oft abgeworfen worden“, erklärte sie in einem Anflug von schlechtem Gewissen.

„Ja, aber bestimmt nicht auf so hartem Untergrund. Du hättest dir das Rückgrat brechen können.“

„Es tut mir leid.“ Es tat ihr wirklich leid, ihn so leiden zu sehen. Sicher erinnerte ihn die Szene an den Unfall seiner toten Frau. Wobei das etwas anderes gewesen war. Selbst wenn er sie nicht geliebt hatte, so hatte er sie doch gern gehabt – und dazu war sie noch schwanger gewesen. Eine völlig andere Situation also, als die Frau, die ihm seit Wochen auf die Nerven ging, am Boden liegen zu sehen. Die Frau, der er ohnehin nichts zutraute.

Und als wären seine Gedanken, die gleichen, murmelte er leise: „Dein zweiter Vorname muss Schererei sein“, während er sie vom Boden aufhob und sie auf seinen starken Armen von der Weide trug.

Überflüssigerweise traten Iseult nun die Tränen in die Augen, und sie hatte alle Mühe sie wegzublinzeln. Sie schämte sich so, weil sie vor all den Zuschauern vom Pferd geworfen worden war. Und sie traute sich nicht, Nadim zu bitten, sie abzusetzen, weil sie dann auf eigenen Füßen durch die Menschenmenge hätte humpeln müssen. Da war es ihr fast lieber, von ihm getragen zu werden. Und wenn sie es einmal genauer betrachtete … so eng an seine breite Brust gedrückt zu werden, trieb ihr schon wieder die Schamesröte ins Gesicht. Und die Wärme seines Körpers zu spüren, unter dem zarten, schweren Seidenstoff des Gewandes, löste erneut ein nervöses Kribbeln in ihrem Innersten aus.

Er trug sie zu seinem Geländewagen und legte sie vorsichtig auf die Rückbank. Dann stieg er selbst mit ein und setzte sich so neben sie, dass er ihren Kopf in seinen Schoß betten konnte. Sein Fahrer war herbeigeeilt und hatte hinter dem Lenkrad Platz genommen.

Iseult hasste den Klang ihrer Stimme, als sie heiser einwand: „Es geht schon. Ich habe es ja nicht weit bis zum Zelt, ich kann selbst laufen.“

Sie versuchte, sich wieder aufzurichten, doch er legte seinen Arm auf ihren Bauch und hielt sie unten. „Verdammt“, zischte er sie an. „Jetzt reicht es mir aber langsam. Bleib liegen, und lass dich von mir zum Zelt bringen.“

Sie wagte nicht zu widersprechen, und als sie merkte, dass ihr erneut Tränen in die Augen stiegen, drehte sie ihren Kopf so, dass er sie nicht sehen konnte. Doch Nadim schien etwas bemerkt zu haben, denn sein Griff lockerte sich und seine Hand wanderte stattdessen zu ihrem Kinn, das er sanft anhob. Er sah ihr in die Augen und bemerkte die Tränen. Nun fluchte er unverständlich und zog ein Taschentuch hervor, das er ihr reichte.

Sie nahm es mit zitternden Händen, setzte sich vorsichtig auf und putzte sich die Nase.

„Es tut mir auch leid“, setzte er zu ihrer größten Überraschung an. „Ich wollte dich nicht zum Weinen bringen … Bist du verletzt?“

Iseult schüttelte den Kopf. „Nein. Das gibt sicher nur ein paar blaue Flecken am Rücken.“

„Lass mal sehen.“

Ehe sie sich dagegen wehren konnte, hatte er sie ein wenig nach vorn gedrückt und ihr das T-Shirt hochgezogen, sodass er ihren nackten Rücken betrachten konnte.

Sein erschrockenes Murmeln ließ sie erahnen, dass das Ganze wohl schlimmer aussah als vermutet. Und dabei schien ihr Po den Hauptteil des Unfalls abbekommen zu haben. Beim Gedanken daran, dass er auch den untersuchen wollte, wurde ihr plötzlich ganz heiß.

Doch zum Glück ließ er ihr T-Shirt wieder herunter und lehnte sich zurück. „Ich hätte dich niemals mit hierher nehmen dürfen oder dir gar erlauben sollen, auf dieses Pferd zu steigen. Er sah mir von Anfang an so unberechenbar aus.“

„Es geht mir gut, wirklich“, versicherte Iseult schnell. „Ich bekomme immer gleich blaue Flecken, das braucht sie nicht zu beunruhigen. Und irgendjemand musste schließlich das Pferd ausprobieren.“

„Aber das hättest ja nicht du sein müssen“, knurrte er. „Dafür sind Pierres Jungs da. Die sind robust und verstehen es, auch mit schwierigen Tieren umzugehen.“

Iseult biss sich auf die Zunge, um nicht wieder einen Streit vom Zaun zu brechen. Der Jeep hielt vor ihrem Zelt, und Lina kam sofort angerannt. Nadim wechselte einige Worte mit ihr, dann halfen sie Iseult beim Aussteigen und brachten sie ins Zelt.

„Lina wird sich um dich kümmern. Du bleibst den restlichen Tag drinnen und ruhst dich aus.“ Und wieder einmal verschwand er, ohne sich zu verabschieden.

Trotz all ihrer Proteste und Beteuerungen, dass es ihr gut gehe, gelang es Iseult nicht, Lina loszuwerden. Die junge Zofe hatte bereits die Badewanne füllen lassen und das Wasser mit verschiedenen, wohlriechenden Ölen und frischen Rosenblättern angereichert. Sie steckte Iseults Haare hoch und forderte sie auf, sich auszuziehen. Iseult, die sich noch niemals vor einem anderen Menschen nackt gezeigt hatte, war zunächst sehr verschämt. Doch Linas freundliche und zurückhaltende Art und die Tatsache, dass es nun einmal ihre Arbeit war, beruhigten Iseult.

Es tat unendlich gut, in das warme, duftende Badewasser zu gleiten und die wohltuende Kraft der Heilöle an den schmerzenden Körperstellen zu spüren. Der Duft, die Wärme, das gedämpfte Licht im Inneren des Zeltes … Iseult empfand das Bad als eine geradezu sinnliche Erfahrung.

Wobei das Wort sinnlich sie irgendwie aufwühlte, erinnerte es sie doch zu sehr an ihre abendlichen Träumereien, in denen Scheich Nadim immer wieder die Hauptrolle spielte.

Lina ließ Iseult für eine ganze Weile alleine, riet ihr aber dazu im Wasser zu bleiben, bis sie wieder zurückkäme. Lächelnd fügte sie hinzu: „Sie haben auch gar kein Handtuch hier. Also drin bleiben. Ich hole eines.“

Nach einer gefühlten Ewigkeit kehrte Lina mit einem riesigen, weißen Badetuch zurück, wickelte Iseult darin ein und half ihr aus der Wanne. Sie hatte auch ein seidig schimmerndes, cremefarbenes Kleid mitgebracht, das sie auf einem niedrigen Hocker neben dem Badezuber ablegte. Sie cremte Iseults schmerzenden Rücken und den lädierten Po mit speziellen Salben und Lotionen ein. Danach verabschiedete sie sich und wünschte Iseult eine gute Nacht.

Nachdem sie gegangen war, griff Iseult neugierig nach dem seidenen Kleidungsstück, das Lina ihr mitgebracht hatte. Wahrscheinlich sollte die reine Seide kühlend und beruhigend auf verletzten Hautstellen wirken. Also schlüpfte Iseult in das Kleid hinein – und staunte nicht schlecht, als sie sich in dem kleinen Spiegel neben der Wanne betrachtete.

Es war, als würde ihr eine fremde Frau gegenüberstehen. Gekleidet in ein unglaublich elegant wirkendes knielanges Kleid, weich fallend und schlicht, lediglich mit einer goldenen Bordüre unterhalb der Brust verziert. Ihr Hals wirkte lang und schlank, ihre Schultern zierlich und feminin. Und ihr Busen … üppig und geradezu erotisch. Iseult konnte es gar nicht glauben. Selbst ihr Gesicht sah so weiblich und attraktiv aus, wie sie es noch nie gesehen hatte. Große, glänzende Augen und leuchtend rote Lippen und Wangen. Fast hätte man sie für schön halten können.

Mit zitternder Hand löste Iseult ihr Haar, das sofort in weichen, langen Kaskaden über ihre Schultern fiel. Sie war zu einer anderen Frau geworden. Zu der Frau, als die sie sich immer dann fühlte, wenn Nadim sie küsste.

In diesem Moment vernahm Iseult ein Geräusch am Zelteingang. Und obgleich sie ein Stoßgebet zum Himmel schickte, dass es doch Lina sein möge, so wusste sie doch, wer sich soeben den Weg in ihr Zelt bahnte.

Sie drehte sich erschrocken um, fast schon panisch, dass er sie ausgerechnet in einem so verletzlichen Moment mit seiner Anwesenheit konfrontierte.

Nadim.

Groß und majestätisch stand er im Zelteingang. Diesmal trug er ein langes, sandfarbenes Gewand, mit üppigem Goldschmuck dekoriert. Sie konnte gerade noch hinter ihm erkennen, dass draußen die Sonnen soeben im Begriff war unterzugehen. Dann fiel der Türvorhang hinter ihm herab.

Sie waren allein im Zelt.

Nadim blieb wie angewurzelt stehen, nachdem er Iseults Silhouette im Halbdunkel beim Badezuber ausgemacht hatte. Er versuchte sich verzweifelt daran zu erinnern, warum er eigentlich hergekommen war. Was hatte er sie als Vorwand eigentlich fragen wollen?

Er konnte seinen Blick einfach nicht von ihr abwenden. Jetzt, wo sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, kam sie ihm so wunderschön vor, dass er kaum zu atmen wagte. Dabei war er hergekommen, um sich selbst zu beweisen, dass er ihr widerstehen konnte. Nur wurde ihm plötzlich klar, dass er diese Wette gegen sich selbst schon verloren hatte. Ihm wurde schlagartig bewusst, dass er keinen Schritt weiter ins Zelt hineinsetzen durfte. Keinen einzigen Meter durfte er sich ihr weiter nähern.

Ansonsten würde er das Zelt erst wieder verlassen können, nachdem er sie genommen hatte.

Nadim fühlte sich wie ein Teenager, der zum ersten Mal eine nackte Frau sah. Allerdings war Iseult noch nicht einmal nackt. Doch das Kleid schmeichelte ihrer Figur ungemein. Es betonte ihre wunderschönen Brüste, ihre schmale Taille, das geschwungene Becken, ihre langen Beine …

„Wie geht es deinem Rücken?“ Er wunderte sich, dass seine Stimme so lässig klang.

„Gut. Ich habe gebadet, und Lina hat mich gut versorgt …“

„Aha.“ Pause. Wieder starrte er sie völlig perplex an. Diesmal hing sein Blick an ihrem Dekolleté, das vom V-Ausschnitt des Kleides betont wurde und auf dem noch einige Wassertropfen glänzten. „Lina kommt aus einer Familie von Heilern. Du bist bei ihr in guten Händen.“ Automatisch spulte er die vorbereiteten Sätze ab.

„Danke.“

Wieder eine lange Pause. Dann setzte sie nervös an: „Es geht mir wirklich gut … Aber du hast sicher noch anderes vor heute Abend …?“

Wie recht sie hatte. Er musste hier raus. So schnell, wie irgend möglich.

Er nickte. „Gute Nacht, Iseult.“

„Gute Nacht.“

Überstürzt verließ er das Zelt.

Kaum war sie wieder alleine, überkam Iseult eine blinde Wut. Wie hatte sie nur so dumm sein können? Sie hatte ihn vertrieben!

Andererseits schien sie ihm auch nicht allzu sehr gefallen zu haben.

Zumindest war er ihr dieses Mal überhaupt nicht nahe gekommen. Ganz zu schweigen von der ersehnten Wiederholung einer seiner Küsse – und das trotz ihrer, wie sie selbst gefunden hatte, vorteilhaften Aufmachung.

Jetzt war es blanke Scham, die sie erröten ließ. Wie peinlich, sich ihm in einem knappen Seidenkleidchen zu zeigen, das mehr betonte, als es versteckte.

Und das so gar nicht zu ihr passte.

Mit Tränen in den Augen zog Iseult das Kleid über den Kopf und warf es achtlos zu Boden. Dann schlüpfte sie in ihren Pyjama und glitt unter die seidenen Decken des riesigen Bettes. Ganz verloren kam sie sich plötzlich vor, und wäre so viel lieber in Kildare unter ihre Flanellbettdecke gekrochen.

8. KAPITEL

Am nächsten Morgen war Iseult wieder in aller Frühe auf den Beinen. Sie trug wie gewöhnlich Jeans, T-Shirt und Reitstiefel, als sie sich erneut auf den Weg zu dem jungen, wilden Pferd vom Vortag machte. Sie hoffte inständig, dass ihre Bemühungen um den jungen Hengst ihre Gedanken von Nadim ablenken würden. Und von der Tatsache, dass sie vor sich selbst nicht länger leugnen konnte, dass ihre Gefühle für ihn stetig weiter wuchsen.

Diesmal hatte sie bereitwillig einen Helm mitgenommen, den sie aufsetzte, bevor sie über den Zaun kletterte.

Nadim betrachtete Iseult aus einiger Entfernung. Er war sich sicher, dass sie ihn bisher nicht bemerkt hatte, denn ihre Körperhaltung war völlig entspannt – was sie nie war, wenn er sich in ihrer Nähe befand. Am vergangenen Abend war ihm endlich klar geworden, dass er keine Macht mehr über seine Sinne, insbesondere über seine Lust auf Iseult hatte. Es war einfach lächerlich gewesen, zu glauben, dass er einfach bis zum Geburtstag des Sultans warten und sich dort eine neue Geliebte nehmen könnte. Mal abgesehen davon, dass es noch über eine Woche bis zu den Feierlichkeiten war, so konnte er sich momentan auch überhaupt nicht vorstellen, eine andere Frau als Iseult zu begehren.

Er hatte kein Interesse an den Veranstaltungen des heutigen Tages, geschweige denn der abendlichen Feier, die zu seinen Ehren für diesen Abend geplant war. Obwohl seine Leibwächter und einige Angestellte in der Nähe standen, ließ er es sich nicht nehmen, so lange zu Iseult hinüberzustarren, bis diese die Weide wieder unverletzt verlassen hatte.

Am Abend servierte Lina Iseults Abendessen im Zelt. Danach hatte sie es plötzlich eilig: „Miss Iseult, ich muss leider schon wieder gehen. Heute Abend tanze ich für Scheich Nadim und seine Gäste.“

Die Vorstellung, dass Nadim noch einmal unvorangekündigt bei ihr auftauchen und sie alleine im Zelt vorfinden könnte, ließ Iseult fast panisch werden. Sie hatte gerade erst ihr inneres Gleichgewicht wiederherstellen können. Also fragte sie Lina, ob sie nicht mitkommen und zusehen könne.

Lina war zuerst überrascht und wirkte etwas unsicher. Doch plötzlich begannen ihre Augen zu strahlen, und sie stimmte freudig zu. Gemeinsam zogen die beiden Frauen los und kamen wenige Minuten später bei einem größeren, aber schlichteren Zelt an.

Drinnen befanden sich bestimmt ein Dutzend andere junge Frauen. Es herrschte eine fröhliche Atmosphäre, und es wurde viel gelacht und gekichert. Iseult wurde freundlich aufgenommen. Lina verschwand kurz hinter einem Paravent, und als sie kurz darauf wieder neben Iseult auf dem Boden Platz nahm, da hätte diese sie fast nicht erkannt.

Denn Lina trug jetzt die Kleider einer orientalischen Bauchtänzerin: weite, tief auf den Hüften sitzende Haremshosen aus dunkelgrüner Seide und ein knappes, tief ausgeschnittenes Jäckchen, das über und über mit bunten Perlen bestickt war. Ihr Bauch, ihre Hüften und ihr tief ausgeschnittenes Dekolleté waren gänzlich unbekleidet. Sie trug nur noch einige Goldketten um die Taille sowie goldene Armreifen und Fußkettchen. An Linas Hinterkopf war ein ebenfalls besticktes Tuch befestigt, das sie nun vor ihrem Gesicht vorbeiführte und an der anderen Seite festhakte, sodass nun nur noch ihre Augen zu sehen waren.

Während Iseult noch über die Verwandlung ihrer Zofe staunte, kicherte eines der anderen Mädchen los und sprudelte einige Sätze in einer Iseult unbekannten Sprache hervor. Plötzlich waren alle Augen auf die junge Irin gerichtet. Alle grinsten, und auch Lina schien der Vorschlag zu gefallen.

„Miss Iseult, wir wollen Sie auch verkleiden. Dann sehen Sie aus, wie eine von uns!“

Zuerst wollte sich Iseult dagegen wehren, doch da die Mädchen sie so freundlich aufgenommen hatten, wollte sie ihnen auch gerne eine kleine Freude machen. Und so ließ sie sie gewähren.

Wieder einmal war Iseult sprachlos, in was für eine Frau sie sich verwandeln konnte, als sie sich kurz darauf im Spiegel betrachtete. Tatsächlich sah sie genauso exotisch und erotisch aus wie die anderen Frauen. Mit der Ausnahme, dass ihre Haut bedeutend heller war. Und ihre Brüste waren größer, sodass sie kaum in das enge Oberteil passten. Aber so würde sie ja ohnehin niemand zu Gesicht bekommen, also war das egal.

Weit gefehlt, denn plötzlich, wie auf ein geheimes Zeichen hin, standen die Frauen auf und verließen eine nach der andern das Zelt. Lina griff Iseults Hand und zog sie mit sich. „Moment mal … ich kann doch so nicht rausgehen!“, protestierte Iseult. „Wo wollt ihr überhaupt hin?“

„Unsere Tanzgruppe ist die nächste“, erklärte Lina, als wäre es das Normalste der Welt, dass Iseult sie begleitete.

„Aber ich habe noch nie in meinem Leben getanzt!“ Iseult war einfach nur entsetzt.

„Mach einfach alles nach, was ich mache. Du tanzt hinter mir. Es wird dich ohnehin niemand sehen.“

Sprachlos und hoffend, dass dies nur ein Traum war, folgte Iseult den anderen in das große, prunkvolle Zelt, in dem die Feier zu Ehren des Scheichs stattfand. Rasch verbarg auch sie ihr Gesicht hinter dem Schleier und betete inständig, dass Scheich Nadim sie nicht erkennen möge. Falls doch, dann würde sie dieses Mal wohl mit einer harten Strafe zu rechnen haben.

Zusammen mit den anderen Frauen tauchte Iseult ein in das Halbdunkel des Zelts. Von irgendwoher erklang Musik, und die Frauen begannen mit langsamen und geschmeidigen Bewegungen zu tanzen. Natürlich war Iseult aufgeregt. Und natürlich hatte sie nicht den Hauch einer Ahnung, wie sie sich bewegen sollte. Doch irgendwie machte das Ganze auch Spaß. Linas Bewegungen waren geschmeidig, und es fiel Iseult nicht allzu schwer, sie zu kopieren. Und die Kleidung, die ungewohnten Klänge, der schwere Goldschmuck und der Schleier vor dem Gesicht gaben Iseult das nötige Selbstbewusstsein, dass es so schlimm gar nicht werden konnte.

Mutiger und überwältigt von ihrer Neugier, wagte Iseult einen Blick ins Publikum. Um genau zu sein, in die Mitte der ersten Reihe, wo eine Art Thron aufgebaut war. Das hätte sie nicht tun sollen, denn der starre Blick des Scheichs war ausschließlich auf sie gerichtet. Wie elektrisiert starrte er sie an. Betrachtete er gerade ihren Bauch, ihre Hüften, gar ihre Brüste?

Vor Entsetzen wäre Iseult fast aus dem Takt geraten. Gerade noch rechtzeitig bemerkte sie, dass das Lied zu Ende war und die Frauen die Bühne verließen. Schnell schloss sie sich ihnen an, zitternd, nicht nur vor Anstrengung.

Draußen blieb sie hinter der Rückwand des Zeltes stehen. Die anderen liefen zurück, aber sie brauchte einen Moment ganz für sich alleine. Tief atmete sie die immer noch warme Abendluft ein – als sie plötzlich von hinten gepackt wurde und sich eine große, warme Hand auf ihren Mund legte. Ein Arm hob sie hoch, und noch bevor Iseult sehen konnte, wer hinter ihr stand, hatte sie es längst gespürt.

Es war Nadim.

9. KAPITEL

Iseult versuchte vergeblich, sich zu befreien. Doch Nadim war einfach zu stark. Er trug sie zu einem großen, etwas entfernt von den anderen stehenden Zelt, vor dem zwei messingfarbene Laternen brannten. Innerhalb einer Sekunde hatte er sich mit ihr auf dem Arm den Weg durch die schweren Eingangsvorhänge gebahnt. Drinnen angekommen ließ er sie endlich herab, seine Hand verschloss aber weiter ihren Mund.

Empört drehte sie sich zu ihm um.

Endlich nahm er seine Hand weg. Doch statt dass sie ihm nun gehörig die Meinung sagen konnte, war er es, der sie anherrschte: „Besteht eigentlich der einzige Grund für deine Existenz darin, mich wahnsinnig zu machen?“

Iseult war immer noch dabei, ihre Gedanken zu sortieren. Zusätzlich zu all dem Geschehenen, war ihr jetzt auch noch bewusst geworden, dass ihre Brüste fast aus dem engen Oberteil gerutscht waren. „Du hast mich schließlich mitgenommen“, stammelte sie nur und bedeckte ihren Busen mit beiden Händen.

„Ich wusste, es war ein Fehler, dich hierher zu bringen.“

„Dann schick mich doch endlich wieder nach Hause!“, rief Iseult wütend und wandte sich zum Gehen.

Doch Nadim hielt sie zurück. „Dafür ist es jetzt zu spät, Iseult.“

„Wo…wovon sprichst du bitte?“

Er riss sie mit einer ruckartigen Bewegung an sich. „Ich will dich, Iseult.“

Ihre Beine schienen nachzugeben vor Schreck. Und gleichzeitig war da wieder diese pochende Begierde in ihr, die nicht mehr länger unterdrückt werden wollte. Dennoch gelang es Iseult, ihre Haltung zu wahren. „Ich lasse mich nicht noch einmal von Ihnen küssen, wenn Sie dann hinterher wieder so tun, als hätte ich etwas verbrochen“, entgegnete sie kühl.

Er lockerte seine Umarmung etwas, seine Hände lagen aber weiterhin auf ihrer Schulter und Hüfte. Hilflos schüttelte er den Kopf. „Ich habe versucht, dir aus dem Weg zu gehen. Doch ich schaffe es einfach nicht mehr. Du treibst mich in den Wahnsinn. Ich will gar nicht wissen, wie es dazu kam, dass du mit Lina und den anderen getanzt hast. Alles, was ich weiß, ist, dass ich fast meine Selbstkontrolle verloren hätte, als ich dich halb nackt auf der Bühne stehen sah. Und ich kann es nicht länger ertragen. Ich brauche dich, Iseult. Ich will dich. Alles, was ich wissen muss, ist, ob du es auch willst?“

Iseult hatte vergessen zu atmen. Ihr war mit einem Mal so schwindlig, dass sie schwankte. Nadim schloss seine Arme instinktiv wieder fester um sie. Er sah sie fragend an.

Ja.

Alles in ihr sehnte sich danach, dieses Wort auszusprechen. Ihr Inneres wurde von einer gewaltigen Hitze erfüllt, ihr Körper sehnte sich danach, endlich von ihm berührt zu werden. Und Iseult war gar nicht mehr in der Lage, vor sich selbst zu leugnen, dass sie nichts für Nadim empfand.

„Ja“, stammelte sie endlich, und ihre Stimme klang ungewohnt heiser. „Ich will es auch.“

Doch noch bevor Nadim seinen Kopf gesenkt hatte, um sie zu küssen, kamen ihr plötzlich Jamilahs Worte in den Sinn: Die Al-Saqr-Männer sind hartnäckige Verehrer. Aber genauso hartnäckig sind sie, wenn sie dich wieder loswerden wollen.

Egal.

Sie durfte jetzt nicht weiter darüber nachdenken.

Er wollte sie. Was für eine Sensation!

Und so ließ sie sich bereitwillig von ihm küssen.

Und wie er sie küsste. So wild und leidenschaftlich und gleichzeitig so sanft und kennerhaft. Iseult schmolz förmlich dahin. Ganz zaghaft begann nun auch sie, ihn zurückzuküssen. Ihre Lippen wanderten an seinen entlang, zart begann sie an seiner Unterlippe zu saugen. Und als er auch seine Zunge ins Spiel brachte und das Innere ihres Mundes zu erkunden begann, da schwand auch der letzte Rest ihrer Zurückhaltung. Sie konnte und wollte an gar nichts mehr denken. Mit einem tiefen Seufzer schlang sie die Arme um seinen Hals und ließ sich von ihm noch enger heranziehen.

Hitzige Begierde flammte zwischen ihnen auf. Ihre Küsse wurden intensiver, gieriger. Seine Hände betasteten ihre nackten Hüften, ihren Rücken, ihren Po. Und auf einmal spürte Iseult etwas Hartes an ihrem Bauch.

Irritiert sah sie nach unten und bemerkte eine kleine Ausbuchtung in Nadims Gewand. Ob das etwa …?

Nadim grinste etwas frech. „Den brauchen wir wohl nicht.“

Er zog sein Übergewand aus und darunter kam ein um die Taille geschnallter Dolch in einer altertümlich anmutenden Scheide zum Vorschein. „Oder vielleicht doch?“

Geschickt drehte er Iseult um, sodass sie ihm ihren Rücken zuwandte. Und ehe sie protestieren konnte, hatte er den Dolch hervorgezogen. Das kalte Metall berührte sie zwischen den Schulterblättern, an der Stelle, wo das Oberteil geschnürt worden war. Und plötzlich vernahm Iseult ein ratschendes Geräusch und innerhalb einer Sekunde war die Enge über ihrer Brust verschwunden. Nadim hatte ihr Oberteil einfach aufgeschnitten!

Schnell legte sie wieder beide Hände auf ihre Brüste, damit sie nicht vor ihm entblößt wurden. Schreck und Erregung vermischten sich in ihr zu einer gefährlichen Mischung.

Sie hörte, wie der Dolch zu Boden fiel, und sofort danach spürte sie seine Hände an ihrem nun völlig nackten Rücken. Vorsichtig schob er die Enden des Oberteils auseinander. Dann fühlte sie seinen Atem auf ihrer Haut, bevor er diese mit seinen Küssen bedeckte.

Seine Hände wanderten unterdessen über ihre Hüften und von dort aus nach vorne zu ihrem nackten, weichen Bauch.

Obwohl Iseult keinerlei sexuelle Erfahrung hatte, so wusste sie doch instinktiv, was zu tun war. Und als er sie wieder zu sich umdrehte, da sah sie ihm direkt in seine Augen, die vor lauter Begehren noch dunkler erschienen als sonst.

Langsam versuchte er das knappe Oberteil weiter nach unten zu ziehen. Doch ihre Hände lagen noch an ihren Brüsten und hielten es dort.

„Vertrau mir, Iseult.“

Noch ein tiefer Atemzug, dann ließ Iseult los, und das Kleidungsstück glitt zu Boden. Sofort wanderte Nadims Blick tiefer, so, als hätte er diesen Moment nicht erwarten können. Stumm und voller Bewunderung betrachtete er ihre endlich entblößten Brüste.

Seine Wangen röteten sich plötzlich, sein Kiefer spannte sich an. Iseults Brüste fühlten sich unter seinem Blick merkwürdig schwer an, die Brustspitzen wurden fest. Alles sehnte sich danach, von ihm berührt zu werden.

„Du bist so wunderschön“, stammelte er, und noch bevor Iseult wusste, wie ihr geschah, umfasste er ihre Brüste und begann, sie zu liebkosen. Iseult stöhnte auf vor Schreck und Wohlgefühl.

Nadim nahm eine ihrer harten Knospen zwischen Zeigefinger und Daumen und begann sie zu reiben, sodass sie noch härter und das Prickeln noch stärker wurde.

Diesmal schwankte Iseult so sehr, dass sie sich an ihn lehnen musste. Nadim erkannte, dass sie nicht länger stehen konnte, und er hob sie hoch und legte sie so vorsichtig auf sein opulentes Bett, als bestünde sie aus kostbarem Porzellan.

Mit halb geöffnetem Mund konnte Iseult nur stumm zusehen, wie er sich nun zu entkleiden begann. Das Untergewand mit dem Dolchgürtel glitt im Nu zu Boden. Darunter trug Nadim nur noch weiße Boxershorts auf seiner seidig dunklen, stellenweise von schwarzen Härchen bedeckten Haut.

Iseult betrachtete seine breite Brust, die muskulösen Schultern und Arme, den flachen, durchtrainierten Bauch. Und ihr entging auch nicht seine sichtbare Erregung, die sich deutlich unter dem Stoff abzeichnete.

Nun begannen auch ihre Wangen noch mehr zu glühen, und als sie ihren Blick wieder nach oben wandern ließ, da bemerkte sie, dass auch Nadim immer noch wortlos auf ihre Brüste starrte.

Instinktiv bedeckte Iseult diese wieder mit ihrem Arm, etwas unsicher und schüchtern. Doch er war sofort neben ihr, streichelte über ihren Arm und bog ihn sanft, aber bestimmt nach oben, über ihren Kopf. Dort hielt er ihn mit der einen Hand fest, während seine andere Hand sich wieder daran machte, Iseults Brust zu liebkosen.

Sanft strich er zunächst über die empfindliche Spitze, bis ihr erneut ein heiseres Stöhnen entfuhr. Das hartnäckige Pochen zwischen ihren Beinen verstärkte sich.

Langsam und nur um sie zu quälen, da war sich Iseult sicher, strich er mit seinen Fingern immer wieder um ihre Brustwarzen, ohne diese wirklich zu berühren. Dann plötzlich begann er wieder an ihren Knospen zu zupfen und sie leicht zu drücken. Iseult stöhnte lustvoll auf.

Sie wand sich unter seinen Berührungen, und als er schließlich seinen Kopf senkte und ihre Brustspitzen mit den Lippen umschloss, da glaubte sie vor Lust vergehen zu müssen.

Ihre freie Hand durchwühlte sein dichtes Haar, bemüht darum, ihm ein wenig Einhalt zu gebieten. Doch Nadim glitt unbeirrt zur anderen Brust und wiederholte die süße Qual. Instinktiv presste Iseult nun ihre Beine zusammen. Die feuchte Hitze in ihrem Inneren drohte sich weiter auszubreiten und ihr den Verstand zu rauben.

Auch Nadim konnte sich kaum mehr beherrschen. Am liebsten hätte er sich auf der Stelle in ihr versenkt, doch er wollte ihnen beiden mehr Zeit geben, wollte zuerst wieder Kontrolle über seinen Körper erlangen.

Seine Hände glitten über ihre Taille und die sanft gerundeten Hüften. Dann machte er sich daran, die Haremshosen, die seitlich mit Bändchen verschlossen waren, zu öffnen. Nachdem ihr Blick ihm ihr Einverständnis signalisiert hatte, zog er die Hosen hinunter. Mit Schreck bemerkte Iseult, dass er dabei gleich ihr Höschen mit auszog. Jetzt lag sie völlig entblößt vor ihm, mit nichts als den goldenen Kettchen um Taille, Arme und Knöcheln am Leib.

Nadim stand auf, um sich auch seiner letzten Stoffbarriere zu entledigen. Dabei betrachtete er Iseults Blick, der an seinem Körper hinabglitt. Ihre Augen weiteten sich. Nadim völlig nackt und erregt zu sehen, schüchterte sie ein wenig ein. Schließlich musste sie ihm noch gestehen, dass sie Jungfrau war. Aber wann? Sie waren jetzt schon viel zu weit gegangen, und Iseult fürchtete, dass er es sich noch anders überlegen könnte. Doch das kam für sie überhaupt nicht infrage, jetzt wollte sie endlich wissen, wie es war, von ihm …

Nadim kam ins Bett, legte sich seitlich neben sie und zog sie fest an sich heran. Tief sog sie den würzigen Duft seines Körpers ein.

Schüchtern streichelte sie über Nadims Hüfte und Bauch, dann glitten ihre Finger höher über seinen Brustkorb. Ohne darüber nachzudenken, strich nun auch sie über seine Brustwarzen, rieb und zupfte an ihnen, bis auch er zu stöhnen begann. Da lehnte sie sich vor und küsste und saugte an ihnen und genoss dabei den salzigen Geschmack seiner Haut.

Nadim griff in ihr volles Haar und zog ihren Kopf so zurück, dass er ihren Mund erneut mit seinem bedecken konnte. Wild und ungestüm. Sie lagen nun beide der Länge nach aneinander, jedes Körperteil berührte sein Gegenüber. Nadim schloss seine Arme so fest um Iseult, dass ihre Brüste flach an seinen Brustkorb gedrückt wurden und sie kaum mehr Luft bekam.

Zwischen Iseults Beinen waren das Pochen und die feuchte Hitze so stark geworden, dass sie aus einem Gefühl heraus ihre Hüften und ihren Unterleib in einem uralten Rhythmus auf und ab bewegte. Nadim raubte dies fast den letzten Rest seiner Selbstkontrolle. Er streichelte ihren Rücken, knetete ihren Po.

Instinktiv öffnete Iseult ihre Schenkel ein wenig, sodass Nadims harte Männlichkeit dazwischengleiten konnte. Ihr Puls begann zu rasen, und ein leichter Schweiß brach ihr aus. Noch niemals hatte Iseult etwas so sehr gewollt, wie jetzt in diesem Moment: Sie musste Nadim in sich spüren.

Endlich drehte er sie auf den Rücken und legte sich zwischen ihre geöffneten Schenkel. Iseult fühlte seine Härte gegen ihren Oberschenkel pochen, doch er drang nicht weiter vor. Stattdessen senkte er seinen Kopf wieder zu ihrem herab und bedeckte ihren Mund mit einem innigen Kuss.

Dann hörte Iseult das Knistern einer Verpackung, und Nadim war für einen Moment aus ihrem Sichtfeld verschwunden. Doch als sie gerade nach ihm schauen wollte, war er auch schon zurück.

Sie hatte das Gefühl, die Spannung und Lust nicht mehr länger ertragen zu können. Wann würde er ihr endlich geben, wonach sie so sehnsüchtig verlangte?

Iseult spreizte ihre Beine noch ein wenig mehr, und plötzlich waren seine Finger … dort. Streichelten sie langsam, aber unaufhörlich. Fast wäre Iseult explodiert vor Wollust. Immer raffinierter wurden Nadims Berührungen, immer weiter wagte er sich vor.

Und Iseult presste sich geradezu gegen seine Hand, konnte nichts mehr denken, nur noch fühlen. Ihre Finger gruben sich in seinen Unterarm, verkrampften sich, wollten ihn nicht mehr loslassen.

„Nadim …“, stammelte sie atemlos. „Bitte!“

„Noch nicht“, raunte er, und sein Finger trieb weiterhin das süße Spiel mit ihr, bis er schließlich in sie hineinglitt. Iseult schrie hilflos auf.

Nun war auch Nadim am Ende seiner Geduld angekommen. „Ich könnte dir noch stundenlang zugucken und dich verwöhnen“, stöhnte er heiser. „Aber ich schaffe es nicht, auch nur eine Minute länger zu warten. Ich kann es einfach nicht mehr aushalten.“

Damit drang er in sie ein, füllte sie aus. Iseult schnappte nach Luft, als sie gleichzeitig zu all den atemberaubenden Gefühlen auch ein stechender Schmerz durchfuhr.

Verunsichert runzelte Nadim die Stirn und sah besorgt hinab zu ihr. „Iseult? Bist du etwa …?“

Instinktiv wusste Iseult, dass die Schmerzen gleich vergehen würden. Voller Inbrunst versicherte sie. „Es geht schon, wirklich. Mach bitte weiter.“ Der zweite Satz war ein einziges Flehen.

Auf Nadims Gesicht zeichnete sich sein innerer Kampf ab. Dann schien er sich entschieden zu haben. „Gut. Dann entspann dich. Es wird noch kurz wehtun.“

Und das tat es auch. Doch was danach kam, hätte Iseult nie für möglich gehalten. Ihre beiden Körper schienen miteinander zu verschmelzen, bewegten sich im gleichen Rhythmus, schoben sich vor und zurück, auf und ab. Es schien Iseult, als würden Nadims Bewegungen immer kräftiger, schneller, tiefer. Sie stöhnte vor Wonne und Verlangen. Sein Atem streichelte ihre verschwitze Haut. Dann wurden seine Bewegungen mit einem Mal wieder langsamer, Nadim senkte seinen Kopf und sein Mund umschloss ihre harte Brustwarze und saugte erneut daran. Währenddessen wurden seine Stöße wieder fordernder.

Diese aufwühlenden Sinneserfahrungen waren fast zu viel für Iseult. Sie spürte, dass sie sich unaufhörlich einer Art Abgrund näherte, und fürchtete sich davor. Andererseits sehnte sie sich nach nichts anderem, als sich über diese letzte Klippe zu stürzen. Hilflos klammerte sie sich an Nadims Schultern. Und dann war es so weit. Sie glaubte zu zerspringen, alles um sie herum verschwand, nur sie und dieses unglaublich intensive Gefühl in ihr existierten noch. Ein inneres Aufbäumen, Sternenfunkeln, lustvolles Wimmern, doch Nadim hörte nicht auf, sich in ihr zu bewegen. Härter und fester als je zuvor. Bis ein unglaubliches Glücksgefühl, wie sie es nie für möglich gehalten hätte, sie überkam und sie in einer heißen Woge mit sich riss.

Als sie Nadims Gesicht betrachtete, schloss auch er gerade die Augen, stöhnte heiser auf und warf den Kopf in den Nacken, bevor er ein letztes Mal zustieß.

Danach wurde es ganz still. Alles, was zu hören war, war ihr hastiges Atmen und das wilde Klopfen ihrer Herzen.

Als Iseult wieder erwachte, lag Nadim seitlich aufgestützt neben ihr. Er schien sie beobachtet zu haben, doch nachdem sie ihre Augen geöffnet hatte, wandte er seinen Blick ab. Er setzte sich, stand schließlich auf und begann, sich hastig anzukleiden.

„Ich habe dir ein Kleid auf den Stuhl dort drüben gelegt. Du kannst ja schließlich nicht nackt zu deinem Zelt zurückgehen.“ Seine Stimme klang kühl und distanziert. Dann ließ er sie alleine.

Iseult sah ihm sprachlos hinterher. Sie konnte gar nicht sagen, wie sie sich fühlte: einerseits, als hätte er ihr soeben ins Gesicht geschlagen, andererseits, als hätte er ihr eben erst die Sterne vom Himmel geholt.

Plötzlich stiegen Zweifel und Ängste in ihr auf.

Hatte sie das alles eben initiiert? Hatte sie sich ihm an den Hals geworfen, sodass ihm keine andere Wahl geblieben war, als mit ihr zu schlafen?

Ihr Bauch begann zu kribbeln, als sie sich erinnerte, wie er sie geradezu entführt hatte – um sie dann in seinem Zelt zu verführen. Und hatte er nicht gesagt, dass er sie vom ersten Moment an begehrt hatte?

Aber warum war er dann jetzt so abweisend zu ihr?

Nadim stand vor dem Eingang seines Zeltes und dachte nach. Kaum zu glauben, dass vor einer knappen Stunde alles noch ganz anders ausgesehen hatte. Er konnte sich nur noch an die unbändige Lust erinnern, die in ihm aufgestiegen war, nachdem er Iseult unter den tanzenden Frauen erkannt hatte.

Zuerst war sie ihm nur als eine sehr attraktive neue Tänzerin aufgefallen. Und er war geradezu erleichtert gewesen, als er bemerkte, wie sein Körper auf ihre weiblichen Reize reagiert hatte. Ein aufgeregtes Pochen hatte sich in seinen Lenden bemerkbar gemacht, als er ihr beim Tanzen zugesehen hatte. Ich kann sehr wohl noch andere Frauen als nur Iseult begehren, war es ihm durch den Kopf geschossen. Doch als er in ihre Augen geblickt hatte, da war ihm sofort klar geworden: Die Tänzerin war Iseult.

Augenblicklich war in ihm die Eifersucht erwacht. Sie gehörte nur ihm. Die anderen Männer im Zelt hatten kein Recht, sie zu betrachten. Es hatte ihn eine Menge Kraft gekostet, bis zum Ende der Vorstellung zu warten. Danach hatte er sich wie ein Dieb davongeschlichen – um sie zu rauben. Und als er ihren Körper an seinem gespürt hatte, da wusste er, dass die Geschichte nur noch ein mögliches Ende finden konnte: Er musste sie mit in sein Zelt nehmen und endlich seine unerträgliche Begierde befriedigen.

Und dann die Überraschung, dass sie noch Jungfrau war. Wenn er es nicht selbst gespürt hätte, er hätte es niemals für möglich gehalten. Hatte sie sich ihm doch so leidenschaftlich und so voller Lust und Wonne hingegeben.

In diesem Moment vernahm er leise Fußschritte hinter sich im Zeltinneren. Er drehte sich um, schob den schweren Vorhang beiseite und blickte ihr direkt ins Gesicht.

10. KAPITEL

Er betrat das Zelt, die Vorhänge fielen hinter ihm zu.

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass du noch unschuldig warst?“

„Hätten Sie dann mit mir geschlafen?“, fragte Iseult mutig.

Auf keinen Fall wollte Nadim antworten. Doch eine leise Stimme in ihm sagte Du Lügner, du hättest ihr niemals widerstehen können, Jungfrau hin oder her. Nachdem er ihren fragenden Blick auf seinem Gesicht spürte, rang er sich eine Antwort ab: „Wahrscheinlich nicht.“

„Das habe ich mir gedacht …“ Iseult sprach nicht weiter. Die Unterhaltung war ihr mehr als unangenehm. Außerdem war sie aufgrund seiner Nähe schon wieder ganz kribbelig, und ihre Wangen hatten sich vor Aufregung gerötet.

„Nun“, setzte er erneut an, „jedenfalls hat sich die Situation jetzt für uns beide geändert.“

Iseult verstand nicht und sah ihn fragend an. Meinte er etwa, dass sie jetzt heiraten müssten, weil es ein uralter Brauch so wollte?

Wieder einmal schien er ihre Gedanken zu erraten. Das altbekannte, spöttische Lächeln erschien auf seinem Gesicht. „Es hat vielleicht einmal gewisse alte Bräuche hier gegeben. Aber von denen spreche ich nicht. Sie haben keine Bedeutung für die Frauen, die ich mir als Geliebte nehme.“

Es dauerte einige Sekunden, bis Iseult verstand, wovon er sprach. Geliebte. Ein bisschen klang es wie eine Beleidigung. Doch was hatte sie erwartet? Er sah sie sicher nicht als seine Freundin oder Partnerin. Aber was genau wollte er überhaupt von ihr?

Sie versuchte sich Klarheit zu verschaffen. „Heißt das, dass ich jetzt deine Geliebte bin?“ Wie dumm sie sich anhörte.

Nadim kam näher, strich mit einer Hand über ihre Hüfte. „Ganz genau.“ Er lächelte. „Es reicht mir nicht, nur einmal mit dir zu schlafen. Und vor allem dir sollte das nicht reichen. Du bist völlig unerfahren, Iseult. Ich hingegen kann dir alles beibringen …“

Es fühlte sich an, als hätte er sie geohrfeigt. Gut, sie hatte keine Erfahrung. Aber es hatte ihm mit ihr gefallen, oder etwa nicht? Wie gerne hätte sie sich umgedreht und wäre einfach weggerannt. Wie konnte er sie nur so verspotten? Doch so gern sie ihn auch zurückgewiesen hätte, der Wunsch, die eben genossenen Sinnesfreuden noch einmal mit ihm erleben zu dürfen, war einfach größer.

„Ich w…weiß nicht …“, stotterte sie leise.

Nadim zog sie energisch an sich, sein Blick war voller Leidenschaft. „Ich denke, ich werde dich noch überzeugen können.“ Mit diesen Worten ergriff er ihre Hand und zog sie mit sich, zurück zum Bett, dessen Kissen und Tücher sie erst vor Kurzem in einem wilden Wirrwarr zurückgelassen hatten.

Am darauffolgenden Abend wurden die Zelte abgebaut, und es ging wieder zurück nach Merkazad. Iseult kam es vor, als sei sie innerhalb von 48 Stunden zu einer völlig anderen Person geworden. Nicht nur die ungeahnten Reaktionen ihres Körpers und Nadims plötzliches Interesse an ihr trugen dazu bei, sondern vor allem auch die Art und Weise, wie sie von allen anderen behandelt wurde. Als trüge sie ein Schild um den Hals Ich bin die Geliebte des Scheichs, so wurde sie hofiert. Gespräche verstummten, wenn Iseult sich näherte, und auch ihre Zofe Lina, die fast schon eine Freundin geworden war, benahm sich plötzlich distanziert und wortkarg.

Natürlich fand Iseult diese Veränderungen schade. Doch sie waren ein kleiner Preis für das, was sie dafür bekam: Nadim. Oder zumindest sein uneingeschränktes Interesse an ihrem Körper.

Als er zu ihr in den abfahrtbereiten Geländewagen stieg, begann ihr Herz vor Vorfreude wild zu schlagen. Wieder und wieder hatte er ihr ungeahnte Wonnen bereitet, hatte ihr gezeigt, auf welch verschiedene Arten er sie in Verzückung versetzen konnte. Doch er selbst hatte sich dabei völlig zurückgehalten, so sehr sie ihn auch darum angefleht hatte, sich ihr hinzugeben.

„Ich denke, es ist klar, dass du nicht mehr arbeiten musst, jetzt, wo du meine Geliebte bist“, begann er ganz unvermittelt, nachdem sich die Kolonne in Bewegung gesetzt hatte.

Überrascht sah Iseult ihn an. „Ich möchte aber gerne arbeiten“, platzte sie heraus.

Er warf ihr einen verärgerten Blick zu. „Ich weiß, ich weiß“, entgegnete sie beschwichtigend, „du bist der Scheich und niemand stellt deine Entscheidungen infrage …“

Er lächelte spöttisch. „Von mir aus darfst du auch weiterhin arbeiten. Ich möchte nur, dass du mir als Geliebte zur Verfügung stehst, wann immer ich es möchte.“

Sie warf ihm einen empörten Blick zu. „Habe ich da nicht ein Wörtchen mitzureden?“

„Wohl kaum, Habiba.“

Sie glaubte, ihren Ohren nicht zu trauen. Doch dieses eine Mal bewahrte sie Haltung und ließ sich ihre innere Empörung nicht anmerken.

„Habiba?“ Er hatte sie während der letzten Tage öfter einmal so genannt, und sie wollte zu gerne wissen, was das Wort bedeutete.

„Es heißt so viel wie meine Teure, aber du solltest das nicht wortwörtlich nehmen.“ Er machte eine Pause und wandte den Blick ab. „Iseult, ich möchte nicht, dass du dich in mich verliebst. Der erste Mann hat immer eine große Bedeutung für die Gefühle einer Frau, das weiß ich. Aber ich werde auf keinen Fall in irgendeiner Art und Weise Verantwortung für dich übernehmen.“

Der schmerzhafte Stich in ihrer Brust ließ Iseult losplappern, ohne weiter darüber nachzudenken: „Ich kann sehr gut selbst für mich Verantwortung übernehmen. Und ich bin bestimmt nicht so dumm und verliebe mich in jemanden, der nicht einmal seine eigene Ehefrau geliebt hat.“

Nadims Augen blitzten zornig, als er ihr unters Kinn fasste und ihr Gesicht zu sich drehte. „Dann ist ja gut. Dann wissen wir ja beide, woran wir sind.“

Iseult entwand sich seinem Griff. „Wer sagt eigentlich, dass nicht du dich in mich verlieben könntest?“, fragte sie spitz.

„Ganz bestimmt nicht, Iseult“, entgegnete er voller Arroganz und ließ seinen Blick gelangweilt in die Ferne schweifen.

Und plötzlich war sich Iseult sicher, dass sie weder Jamilahs, noch seine Warnungen brauchte: Ganz sicher würde sie sich niemals in einen so herzlosen und gefühlskalten Menschen verlieben, wie Nadim einer war.

Stunden später war sie sich ihrer Vorsätze gar nicht mehr so sicher: Sie war schon im Bett gewesen, als ein Geräusch an ihrer Schlafzimmertüre sie aufhorchen ließ. Groß und dunkel stand plötzlich Nadim im Türrahmen. Er kam auf sie zu ohne ein Wort zu verlieren, setzte sich auf die Bettkante und zog ihr Laken beiseite. Dann lehnte er sich vor und verschloss ihre Lippen mit einem leidenschaftlichen Kuss. Unvermittelt schloss Iseult die Augen, während er sie erneut in eine Welt aus Lust und Vergnügen entführte. Mit wenigen, geschickten Bewegungen gelang es ihm, sie aus ihrer Nachtwäsche zu schälen und auch sich selbst zu entkleiden.

Dann lag er neben ihr, nackt und erregt, und Iseult wollte nichts mehr, als ihn endlich wieder in sich spüren. „Bitte, Nadim … lass es uns so machen, wie beim ersten Mal.“

Fragend hob er eine Augenbraue in die Höhe. „Ich dachte mir, dass du noch Schmerzen hättest?“

„Nein.“ Sie schüttelte energisch den Kopf, fast gerührt über seine übertriebene Fürsorge. Und im nächsten Moment stöhnte sie auch schon auf, als er begann, sie lustvoll zu massieren.

Nadim verwöhnte sie noch eine ganze Weile, bis sie ihn geradezu anflehte, aufzuhören. Langsam strich er mit der flachen Hand über ihren nackten Bauch und setzte sich auf. Dieses Mal legte er sie nicht auf den Rücken, sondern zog sie nach oben und ließ sie sich ihm direkt gegenüber hinsetzen. Dann schob er ihre Beine auseinander, legte sie jeweils über seine eigenen Schenkel. Iseult zitterte vor Verlangen, als sie sich ihm öffnete. Sie bekam kaum mit, dass er einen Schutz überstreifte. Und als er endlich bei ihr war, in ihr, da fühlte sich alles so gut und richtig an.

Nadim begann sich zu bewegen, ruhig, aber kraftvoll. Er küsste dabei ihr Kinn, ihren Hals, ihre Brüste. Ab und an entfuhr ihm ein leises Stöhnen. Iseult wollte und konnte nicht länger auf ihn warten. Sie griff in sein volles, seidig glänzendes Haar, hielt sich an ihm fest, und stellte erleichtert fest, dass seine Stöße immer tiefer und schneller wurden. Sie bestand plötzlich nur noch aus Lust und Ungeduld. Atemlos trieben beide dem einen Ziel entgegen. Und nachdem sie es gleichzeitig, stöhnend und verschwitzt erreicht hatten, sank Iseult in Nadims Arme und konnte an gar nichts mehr denken. Auch nicht daran, dass sie sich geschworen hatte, sich nicht in den Scheich zu verlieben.

„Warum bist du nicht im Palast und wartest dort auf mich?“

Erschrocken legte Iseult den Telefonhörer zurück. Sie hatte nach der Arbeit Jamilah in deren Büro besuchen wollen. Und als diese nicht da war, hatte sie die Gelegenheit nutzen und schnell zu Hause anrufen wollen. Doch plötzlich vernahm sie die vertraut klingende Männerstimme hinter sich.

Sie drehte sich um, wagte es aber nicht, ihm in die Augen zu sehen. „Ich w…wollte nur kurz meinen Vater anrufen.“

„Es ist mir egal, was du hier wolltest. Ich habe dich gesucht. Du warst nicht in deinem Zimmer.“

Wieso sperrte er sie eigentlich nicht gleich ein?

„Oh entschuldige“, begann sie spöttisch, „das muss ich wohl in dem Handbuch für Geliebte des Scheichs überlesen haben. Ich dachte, dass ich dir nur bei Nacht zur Verfügung stehen muss.“

Nadim schloss die Türe hinter sich. Seine Miene war angespannt, doch sein Ausdruck verriet nicht, ob er verärgert oder belustigt war. „Immer noch genauso frech, was?“, murmelte er. „Scheinbar konnte auch die Leidenschaft, die ich dir bisher geboten habe deine Zunge nicht zähmen.“

„Ich bin kein wildes Tier, das man zähmen kann, Nadim. Nur weil ich eingewilligt habe, deine Geliebte zu sein, heißt das nicht, dass ich völlig willenlos bin. Und auch wenn du es dir nicht vorstellen kannst: Es war nicht mein Lebenstraum, einmal die Geliebte eines Scheichs zu werden.“

Entgegen all ihrer Befürchtungen hatte er den Kopf in den Nacken geworfen und schallend zu lachen begonnen. Er konnte gar nicht mehr aufhören. Lachend kam er näher und zog die völlig verblüffte Iseult an sich heran in seine Arme.

Und während Iseult ihn noch mit offenem Mund anstarrte, da hatte er schon ihr Haar aus dem Pferdeschwanz befreit und es locker um ihre Schultern verteilt. Er streichelte ihren Rücken, beugte sich dann zu ihr hinab, um ihre Lippen mit seinen zu bedecken. Iseult spürte seine Wärme und die Stärke seines großen Körpers an ihrem. Und sie spürte erneutes Verlangen in sich aufsteigen. Auch er klang etwas atemlos, als er ihr nach einigen Minuten leidenschaftlichen Küssens zuraunte: „Ich glaube Jamilah hätte etwas dagegen, dass wir es hier auf ihrem Schreibtisch machen, oder?“

Und so sehr Iseult auch die aufkommenden Bilder in ihrem Kopf gefielen – wie er ihr die Jeans herunterzog und sie auf den Bürotisch drückte, bevor er sich zwischen ihren Schenkeln versenkte – die Angst davor, entdeckt zu werden, war größer. Außerdem entschied ja wohl der Scheich, wann und wo er seine Geliebten nehmen wollte …

11. KAPITEL

„Miss Iseult, sehen Sie nur wie schön!“ Linas Stimme überschlug sich fast vor Freude. Auf Iseults Bett hatte jemand ein goldfarbenes Kleid, farblich passende, hochhackige Riemchensandaletten sowie eine Auswahl an edlen Seiden- und Spitzendessous gelegt. Auch Iseults Augen weiteten sich in ungläubigem Staunen.

Die Sachen waren allesamt wunderschön, aus besten Materialien, voller Eleganz und Luxus. Doch wo kamen sie her?

„Hier liegt eine Karte!“ Lina streckte Iseult ein Kuvert entgegen.

Ich möchte, dass du die Sachen heute Abend für mich trägst. Nadim.

Mehr nicht.

Keine Uhrzeit und kein Anlass.

Neugier und Lust darauf, die Sachen anzuprobieren, mischten sich mit einem gewissen Widerwillen. Ging das nicht zu weit, dass Nadim bestimmte, was sie anzog? Doch Linas aufmunterndes Zunicken verfehlte seine Wirkung nicht, und kurz darauf stand Iseult fertig angekleidet vor dem großen Spiegel in ihrem Schlafzimmer.

Lina hielt sich staunend eine Hand vor den Mund. „Das sieht wirklich wunderhübsch aus.“

Zusätzlich zu dem prächtigen, figurbetonten Kleid, den verführerischen Dessous und den sexy hohen Schuhen hatte Lina Iseult dieses Mal noch geschminkt. Ihre Augen waren nun schwarz umrahmt, ganz wie es hierzulande üblich war, und wirkten geheimnisvoller denn je. Iseults Wangen und Lippen wurden durch einen zarten Rotton betont. Das Haar hatte Lina ihr hochgesteckt, nur einzelne Strähnen umrahmten das Gesicht der jungen Frau.

In diesem Moment klopfte es an der Tür. Hisham war gekommen, um Iseult abzuholen. Mit glühenden Wangen und einem mulmigen Gefühl im Bauch folgte sie ihm. Es war ihr unangenehm, dass jeder im Palast zu wissen schien, worum es bei ihr und Nadim ging. Nämlich, dass sie seine Geliebte war und er darüber bestimmte, wann, wo und wie er sie sehen wollte.

Hisham brachte sie zu den Privatgemächern des Scheichs. Iseult war noch nie dort gewesen, und plötzlich fühlte sie sich völlig fehl am Platz. Was sollte sie dort in dieser völlig übertriebenen Aufmachung?

Nadim öffnete und Iseult trat ein. Wieder einmal war sie wie geblendet von all der Opulenz und Eleganz. Überall Creme- und Goldtöne frische Blumen, Antiquitäten. Aber alles dezent, zurückhaltend und aufeinander abgestimmt.

Ohne Nadim weitere Beachtung zu schenken, durchquerte Iseult das Zimmer und trat hinaus auf die Terrasse, auf der sie bereits neulich morgens gewesen war. Der Blick über Merkazad war einfach atemberaubend.

Unbemerkt war Nadim ihr gefolgt. Jetzt stand er hinter ihr, ganz dicht, sodass sie die Wärme seines Körpers bereits spüren und seinen Duft bereits wahrnehmen konnte. Sie drehte sich zu ihm um, und er streckte ihr ein Glas mit einer honigfarbenen Flüssigkeit entgegen.

„Auf dich, Iseult.“ Nadim prostete ihr zu.

Iseult erwiderte seine Geste, sagte aber nichts. Vorsichtig nahm sie einen kleinen Schluck und verzog trotz des guten Geschmacks ein wenig ihr Gesicht: Das kühle, trockene Prickeln hatte sie nicht erwartet.

„Hast du schon mal Champagner getrunken?“, wollte Nadim wissen. Er lächelte dabei und zog eine Augenbraue in die Höhe.

„Allerdings.“ Jetzt verdrehte sie gespielt die Augen. „Nadim, ich bin nicht hinterm Mond aufgewachsen.“ Nach einer kleinen Pause lächelte sie zurück. „Ich schätze nur, dass mein letzter Champagner und dieser hier nicht unbedingt vom selben Weingut kamen …“

Nadim war wie verzaubert von ihrem Lächeln. Viel zu selten bogen sich die Enden ihres verführerischen Mundes nach oben. Das musste sich unbedingt ändern.

Doch selbst ohne dass Iseult lächelte, konnte sich Nadim an ihr nicht sattsehen. Gut, er hatte gewusst, dass sie in diesem Kleid hinreißend aussehen würde. Aber dass es so dermaßen perfekt sitzen und so vollkommen mit ihrer Haut-, Haar- und Augenfarbe harmonieren würde, das hätte er niemals erwartet. Die schwere indische Seide schmiegte sich an jede ihrer Kurven, betonte das üppige Dekolleté, die schmale Taille, die weiblichen Hüften.

Sie war wieder einige Meter ins Zimmer geschlendert, drehte sich nun zu ihm um und fragte arglos: „Ist das deine Frau?“

Nadim versuchte den Stich in seinem Herzen zu ignorieren. Iseult stand vor dem gerahmten Foto von Sara, das er schon so lange hatte wegräumen wollen – aber doch nie hatte wegräumen können.

Iseult sah zu ihm herüber, dann wieder auf das Bild. Wie wunderschön Nadims Frau gewesen war! Das Bild zeigte sie, neben ihm stehend und zu ihm aufblickend. Ihr Gesicht war voller Liebe. Seines hingegen ernst und unnahbar, wie auch Iseult es kannte.

„Ja“, entgegnete er knapp. „Das ist Sara. Entschuldige, ich hätte es wegräumen sollen.“

Iseult war überrascht. Er hatte also doch Gefühle für seine Frau gehegt, oder warum sonst hatte er das Bild in seinem Wohnbereich stehen? „Sei nicht albern, Nadim, sie war deine Frau. Es wäre seltsam, hier keine Fotos stehen zu sehen.“

Er warf ihr einen eindringlichen Blick zu. „Komm her.“

„Weißt du eigentlich, dass du immer wie ein Chef klingst, wenn du so redest? Hat dir schon mal jemand gesagt, dass das nicht nett ist?“ Iseult lächelte, doch der Inhalt ihres Satzes war ernst gemeint.

„Nein. Nur du besitzt die unglaubliche Frechheit dem Herrscher von Merkazad Widerworte zu geben und ihm gegenüber deine Meinung bis aufs Letzte zu vertreten.“

Er lächelte ebenfalls, ergriff ihre Hand und zog sie an sich heran.

Gut zwei Stunden später lehnte sich Iseult satt und zufrieden in ihrem Sessel zurück. „Nadim, das Essen war einfach nur köstlich. Ich glaube nicht, dass ich jemals so gut und so viel gegessen habe!“

Kurz, nachdem sie ihren Champagner ausgetrunken hatten, waren einige Bedienstete erschienen und hatten aufgetischt: eine unübersichtliche Auswahl an erlesenen Speisen, Fisch, Fleisch, frische Früchte, Wein, alle erdenklichen Spezialitäten des Orients. Und Iseult hatte sprachlos zugesehen, wie die Terrasse mit entsprechenden Möbelstücken, Windlichtern, feinstem Geschirr und Stoffservietten binnen Minuten in ein Sterne-Restaurant verwandelt wurde.

„Ich fand dich viel zu dünn, als ich dich zum ersten Mal gesehen habe“, erwiderte er ernst und lehnte sich vor. „Es muss sehr schwer für dich gewesen sein, mit einem alkoholkranken Vater und drei kleinen Geschwistern aufzuwachsen. Und dich neben der Schule auch noch um das Gestüt zu kümmern.“

Iseult sah ihn erschrocken an. Es gefiel ihr nicht, dass er dieses Thema anschnitt, und sie wollte auf keinen Fall von Nadim für ihr bisheriges Leben bemitleidet werden. „So schlimm war es nicht“, antwortete sie rasch und spielte dabei mit ihrer Kaffeetasse.

Er nickte nur stumm und sah ihr dabei immer noch besorgt ins Gesicht. Da erinnerte sich Iseult an etwas, das er in Irland gesagt hatte. „Wie meintest du das eigentlich damals? Weil ich weiß, was es bedeutet, alles zu verlieren?“

Jetzt war es an Nadim, überrascht zu gucken. Er griff nach seinem Weinglas und nahm einen Schluck. „Meine Jugend ist auch nicht leicht gewesen“, begann er mit leiser Stimme. „Damals gab es zwischen Al-Omar und Merkazad noch keinen Frieden. Und als ich zwölf Jahre alt war, sind wir eines nachts von den feindlichen Truppen überfallen worden.“

Iseult sah ihn erschrocken an. Das hatte sie noch gar nicht gewusst.

„Meine Mutter hat Salman und mich mitten in der Nacht geweckt, damit wir uns in einer geheimen Kammer verstecken konnten. Doch wurden wir entdeckt und von den Anhängern Al-Omars in den Kerker gesperrt. Hier, in unserem eigenen Palast.“ Die Erinnerung daran schien immer noch schmerzhaft zu sein, denn Nadim stand auf und ging hinüber zur Balustrade, sein Weinglas immer noch in der Hand.

„Was dann?“

„Von Zeit zu Zeit sind sie gekommen, um Salman zu holen und zu verhören. Dabei war er der Jüngere von uns beiden! Gerade einmal acht Jahre alt. Wenn er zurückkam, war er immer völlig verstört. Ich habe sie angefleht, mich zu verhören, aber ich wurde jedes Mal zurück in meine Zelle gestoßen. Sie haben wohl nicht geglaubt, dass ich die Wahrheit sagen würde …“ Verbittert sah er sie an.

Voller Mitleid fragte Iseult: „Wie lange ging das?“

„Drei Monate.“ Er machte eine Pause, seufzte. „Aber wir hatten Glück im Unglück. Denn die Beduinen sind uns zu Hilfe gekommen. Merkazad hatte damals gar keine richtige Armee, doch die kriegerischen Stämme der Umgebung haben sich zusammengetan. Sie alle standen hinter meinem Vater und seiner freiheitlichen Politik. Und es ist ihnen tatsächlich gelungen, uns zu befreien.“ Triumphierend sah er sie an. Dann wurde er wieder ernst. „Doch mit meiner unbeschwerten Kindheit war es von nun an vorbei. Mein Zuhause gab es nicht mehr. Die Rebellen hatten den ganzen Palast leergeräumt. Und was das Schlimmste war: Sie haben alle Pferde getötet, das ganze Gestüt verwüstet und zum Teil niedergebrannt. Es war einfach nur schrecklich.“

Iseults Augen hatten sich vor Mitgefühl geweitet. Für einen Moment hatte sie ihren Arm ausstrecken und tröstend über Nadims Hand streicheln wollen, doch etwas hielt sie zurück.

„Und bald darauf sind meine Eltern dann bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen. Salman und ich kamen nach England aufs Internat. Und während wir dort waren, ist auch der Herrscher von Al-Omar gestorben und sein Sohn, der heutige Sultan kam ebenfalls nach England. Zufall oder Schicksal, wir trafen uns dort auf der Schule. Anfangs haben wir uns natürlich gehasst. Die Geschichte unserer Väter holte uns ein, so jung wir damals auch waren. Es gab eine Menge Streit und Ärger und Intrigen. Aber mit den Jahren haben wir Vernunft angenommen.“ Er lachte. „Wir haben irgendwann beide erkannt, dass wir zu der jungen Generation gehören, die sich nach Frieden und Wohlstand sehnt, statt die alten Konflikte aufrechtzuerhalten.“ Er nickte abschließend. „Und so kommt es, dass seit einigen Jahren Frieden zwischen Al-Omar und Merkazad herrscht.“

Voller Bewunderung sah Iseult ihn an. Auch Nadim hatte also von frühester Jugend an Pflicht und Verantwortung gekannt. Insofern hatten sie eine Gemeinsamkeit. Nur, dass man die Tragweiten nicht vergleichen konnte. Bei ihr hatte sich das Ganze doch etwas beschaulicher abgespielt. Im friedlichen Irland, auf einem kleinen Gestüt, in Freiheit und ohne Angst. Nadims Welt war eine völlig andere gewesen.

Und sie war es immer noch. Er war ein Scheich! Eines Tages würde er sich eine standesgemäße Frau suchen, heiraten, Nachfahren in die Welt setzen. Während sie …

Nadim hatte das Glas abgestellt und seinen Arm nach ihr ausgestreckt. Zart strich er über ihre Wange, über den Hals bis zur Schulter hin. Dabei betrachtete er ihr Gesicht aufmerksam. Sie schien wirklich Anteil an seiner Geschichte zu nehmen. Seinen bisherigen Geliebten hatte er nie etwas Persönliches von sich erzählt. Er hatte einfach gefühlt, dass es sie nicht interessierte. Nur Sara, seine Frau, hatte seine Vergangenheit gekannt. Doch sie stammte ja selbst aus Merkazad und hatte als Kind die gleichen Erfahrungen gemacht wie er. Schließlich war sie die Tochter eines Beduinenfreundes seines Vaters gewesen. Verbittert dachte Nadim daran, wie gut sie zueinandergepasst hatten. Das war es gewesen, worin sich damals alle einig gewesen waren. Doch passen reichte eben manchmal nicht aus …

12. KAPITEL

„Ich würde mich freuen, wenn du mich zur Geburtstagsfeier des Sultans begleiten würdest.“

Überrascht sah Iseult auf. Sie war dabei gewesen Devil’s Kiss zu striegeln. Nadim lehnte ihr lässig gegenüber an der Stalltüre. Er trug verwaschene Jeans, ein enges weißes T-Shirt und sah einfach nur verführerisch aus. Eben erst hatte er einen neuen, jungen Hengst eingeritten, und der Schweiß stand ihm noch auf der Stirn.

Iseult lehnte sich an Devil’s Kiss an, so als würde er es sein, der sie auf dem Boden der Tatsachen hielt. Die Vorstellung, das beschauliche Merkazad zu verlassen, behagte ihr gar nicht. „Aha. Wann denn? Und wo findet das überhaupt statt?“

Nadim versuchte zu ignorieren, dass in ihrer Stimme weit weniger Begeisterung mitschwang, als er erwartet hatte. „Morgen Abend geht es los, in B’harani. Eingeladen sind nur die Familie und enge Freunde. Am Samstagabend steigt dann die richtig große Party, auf der die gesamte Crème de la Crème des Orients anwesend sein wird. Die schönsten Frauen werden um die Gunst des Sultans buhlen.“

Iseult war hin und hergerissen zwischen schierer Panik und freudiger Aufregung. Sie lächelte Nadim schief an. „Habe ich eine Wahl?“

Er lächelte zurück. „Natürlich nicht. Falls du dich weigerst, werde ich Lina Anweisung geben, dich zu fesseln und zu knebeln, und dann werde ich dich über meine Schulter werfen und eigenhändig zur Party tragen.“

„Nun, dann werde ich dich liebend gern begleiten.“ Doch sofort wurde sie wieder ernst. „Nadim … ich weiß nicht … die vielen fremden Leute.“ Es war etwas völlig anderes, sich für ihn in seinen Privatgemächern herauszuputzen, als auf eine Party mit Hunderten Menschen zu gehen. „Ich weiß nicht, wie ich mich dort verhalten soll.“

„So ein Unsinn.“ Seine Stimme klang plötzlich hart und unnachgiebig. „Du wirst bei mir sein, den ganzen Abend. Und um nichts anderes musst du dir Sorgen machen.“

Als sie am nächsten Nachmittag in die kleine Privatstraße inmitten der lebhaften Innenstadt von B’harani einbogen, glaubte Iseult wieder einmal, ihren Augen nicht trauen zu können: Vor ihnen lag auf einem grünen Hügel ein Palast wie aus Tausendundeiner Nacht. Groß, weiß, voller Türme, Erker und Verzierungen im arabischen Stil. Auf dem Vorplatz Brunnen, Fontänen, Wasserläufe, Schatten spendende Bäume und Sträucher, üppig blühende Blumen und sogar Papageien. Und zwischen all dem Prunk und der Exotik livrierte Bedienstete, die genau auf Scheich Nadims Eskorte gewartet zu haben schienen.

„Das ist der Hussein Palast“, erklärte Nadim, nachdem sie ausgestiegen waren. „Hier haben die Vorfahren des Sultans seit Generationen gelebt.“ Der Eingangsbereich wurde von einem mächtigen Bogengang dominiert, durch den sie nun hindurchschritten. Sie erreichten eine große, hohe Halle, eine Art Atrium, lichtdurchflutet, aber angenehm kühl. Iseult hatte den Kopf in den Nacken gelegt und bestaunte die Deckenverzierungen, die riesigen Kristalllüster, die Wandmosaike.

Doch kaum waren sie eingetreten, da kam auch schon eine Zofe in einer Abeyya auf Iseult zu und deutete ihr an, mitzukommen. Nadim lächelte ihr ermutigend zu, als er ihren hilflosen Blick bemerkte. „Wir sehen uns gleich wieder.“

Iseult wurde in ihre Suite gebracht. Ein über und über mit Blütenornamenten, seidenen Vorhängen und frischen Blumen dekorierter Raum, dessen Mitte von einem riesigen Polsterbett eingenommen wurde. Zwei riesige Flügeltüren führten nach draußen auf die Terrasse. Dazu kam noch ein Badezimmer, das vielleicht eher dem Namen Wellness-Bereich gerecht wurde: Allein die in den Boden eingelassene und mit kleinsten Mosaiksteinchen verzierte Badewanne hatte die Größe eines kleinen privaten Swimmingpools.

Während Iseult alles betrachtete, öffnete sich die Verbindungstüre: „Wir haben eine Doppel-Suite und teilen uns das Badezimmer.“ Nadim schien nicht weniger begeistert zu sein als sie. Dann hob er grinsend eine Augenbraue. „Wie wäre es mit einem kleinen Bad vor dem Abendessen?“

Iseult schüttelte abwesend den Kopf. „Nein danke, ich hatte gerade erst geduscht, bevor wir losgeflogen sind.“ Dann verstand sie seinen Blick, der die große Badewanne unter die Lupe nahm und errötete. „Ach so …“

Nadim streckte eine Hand nach ihr aus und lächelte nur noch breiter. „Ganz genau, Ach so. Komm her, Iseult …“

Einige Stunden später errötete Iseult schon wieder, als sie sich, vor dem Spiegel sitzend, daran erinnerte, was sich in der Badewanne zwischen Nadim und ihr abgespielt hatte. Gerade noch rechtzeitig hatten sie es herausgeschafft, bevor auch schon Lina ins Zimmer gekommen war, um Iseult für den Abend zurechtzumachen. Nun also stand die junge Zofe hinter ihr und steckte ihr das leuchtend rote Haar zu einem kunstvollen Knoten zusammen.

Zuvor hatte Lina ihr in einen Traum von einem Abendkleid hineingeholfen: Es war aus petrolfarbener Seide, mit einer Pfauenfeder auf der einen Schulter. Der Ausschnitt war tief, und obwohl das Kleid weich hinabfiel und bodenlang war, betonte es ihre weiblichen Rundungen eher, als dass es sie versteckte. Iseult war hin und her gerissen. Einerseits gefiel ihr die Frau, die ihr aus dem Spiegel entgegensah. Andererseits kam sie sich immer noch vor wie Iseult O’Sullivan vom Lande, das Mädchen, mit dem niemand zum Abschlussball gehen wollte.

Als Nadim kam, um sie abzuholen, wehrte sie seine Komplimente sogleich ab. „Ich fühle mich so fremd in dem Kleid. Ich bin es nicht gewohnt, derart herausgeputzt zu werden. Am wohlsten fühle ich mich in meinen alten Stallklamotten …“

Sanft legte er ihr einen Finger auf die Lippen. „Du bist so wunderschön, Iseult. Siehst du das denn nicht selbst?“

Sie schüttelte verständnislos den Kopf, den Mund spöttisch zur Seite gezogen.

„Nun, eines Tages wirst auch du es erkennen“, versicherte er im Brustton der Überzeugung und reichte ihr eine kleine, hölzerne Schatulle.

„Für mich?“

Er nickte nur.

Sie öffnete die rote Schachtel mit den goldenen Kanten. Zum Vorschein kam ein kleiner Flakon aus echtem Gold, auf weißen Samt gebettet. „Was ist das?“

„Al-Omar ist bekannt für seine Parfums. Und dieses hier habe ich speziell für dich anfertigen lassen. Ich finde, es passt zu dir: wilde Rosen, erotisierender Moschus, feinste Gewürze. Und Ambra, weil mich die Farbe an deine Augen erinnert.“

Ein Geschenk von Nadim! Und dazu noch ein so persönliches. Voller Rührung schnupperte Iseult an dem kleinen Fläschchen. Und tatsächlich, der Duft gefiel ihr auf Anhieb. Nadim war ihr dabei behilflich, das Parfum aufzutragen. Er betupfte damit ihre Armbeugen, ihre Handgelenke und die Stelle unterhalb ihrer Ohrläppchen. Iseult fühlte sich wie eine Königin im alten Ägypten. Wo sollte das alles noch hinführen?

Plötzlich bekam sie es mit der Angst zu tun. „Vielen Dank für das wundervolle Parfüm, Nadim. Aber das hättest du nicht … das wäre wirklich nicht nötig gewesen.“

Nun war es Nadim, der vor Rührung schlucken musste. Noch nie hatte sich eine seiner Geliebten derart für ein Geschenk bedankt. Schon gar nicht für ein schlichtes Parfum. Die Tatsache, dass Iseult sich so ehrlich darüber freute, war in seinen Augen nur ein weiteres Indiz dafür, dass sie eine ganz besondere Frau war. Und obwohl seine Alarmglocken laut schrillten, verstand er es, sie zu ignorieren. „Wir müssen los, sonst kommen wir zu spät.“

Als sie den Saal erreichten, staunte Iseult nicht schlecht. Nur die Familie und enge Freunde? Hier tummelten sich mindestens 200 Menschen. Und selbst Iseult erkannte unter ihnen zwei weltberühmte Hollywood-Schauspieler. Noch vor dem Essen stellte Nadim sie Sultan Sadiq Ibn Kamal Hussein vor. Er war ein Mann, aus dem gleichen Holz geschnitzt wie Nadim: jung, groß, gutaussehend, gebildet. Auch er trug einen perfekt sitzenden schwarzen Smoking. Seine lebhaften, überraschend blauen Augen strahlten aber einen gewissen Zynismus aus. Und Iseult gefiel es nicht, wie er sie und andere gut aussehende Frauen im Raum damit taxierte.

Auch Nadim schien sein Blick nicht entgangen zu sein. Demonstrativ legte er einen Arm um Iseults Schultern und zog sie näher an sich heran. Doch Iseult maß dem keine große Bedeutung zu. Auch Nadim hatte vor ihr andere Geliebte gehabt und eines Tages würde er auch ihrer überdrüssig werden und sich nach einer neuen Frau umsehen. So war das eben in dieser Welt.

In dem Moment entdeckte sie ein bekanntes Gesicht in der Menge: „Nadim, sieh nur, da drüben ist Jamilah!“

Nadim runzelte die Stirn. „Tatsächlich. Ich wusste gar nicht, dass sie kommen wollte.“

Jamilah kam zu ihnen herüber. Sie lächelte freundlich, doch Iseult bemerkte sofort, dass der jungen Frau etwas fehlte. „Jamilah? Was ist los?“

„Nichts“, wehrte die junge Frau energisch ab, als hinter ihr ein unbekannter Mann auftauchte. Auf den ersten Blick war zu erkennen, dass es sich um einen engen Verwandten Nadims handeln musste. Und dieser stellte ihn auch sogleich Iseult als seinen Bruder Salman vor.

Jamilah und Salman waren also als Paar gekommen? Aber scheinbar waren sie nicht glücklich. Darüber würde Iseult sich aber erst in der nächsten Woche mit ihr unterhalten können, Jamilah hatte nämlich eine Entschuldigung gemurmelt und war schon wieder verschwunden.

Nadim schien verärgert. Er hielt seinen Bruder am Arm fest, als dieser Jamilah verfolgen wollte. „Meinst du nicht, du solltest sie endlich in Ruhe lassen? Entscheide dich, was du willst, Salman. Nimm Jamilah zur Frau und sei ihr treu oder trenn dich von ihr – für immer …“

„Danke für die Lektion, großer Bruder.“ Salman verdrehte genervt die Augen und riss sich los.

Für einen Moment hatte Iseult das Gefühl, einen Blick in ihre eigene Zukunft zu werfen: Eines Tages würde auch sie von Nadim enttäuscht werden. Er würde sie verlassen. Und bei ihnen würde es keine andere Option geben, so wie bei Salman und Jamilah. Beim bloßen Gedanken daran, von Nadim verlassen zu werden, krampfte sich ihr Magen schmerzhaft zusammen. Und sie beschloss: Dieses eine Wochenende wollte sie noch in vollen Zügen genießen. Doch sobald sie zurück in Merkazad waren, würde sie reinen Tisch machen. Sie wollte Nadim zuvorkommen – und die Affäre mit ihm beenden.

13. KAPITEL

„Wir müssen reden.“

Die drei von Männern auf der ganzen Welt gefürchteten Wörter sprudelten förmlich aus Iseults Mund heraus. Doch sie stand nicht Nadim gegenüber. Stattdessen betrachtete sie ihr eigenes Gesicht im Badezimmerspiegel. Sie versuchte es noch einmal: „Sieh mal, Nadim, wir müssen uns unterhalten. Über uns …“

Iseult verzog unzufrieden das Gesicht. Sie klang wie aus einem schlechten Film.

Da klopfte es an der Tür, und Lina erschien. „Scheich Nadim erwartet Sie.“

Iseult ignorierte Linas Blick, als diese ihre Aufmachung begutachtete, und hetzte an der jungen Zofe vorbei aus dem Zimmer. Nadim erwartete sie zum Abendessen in seiner Suite. Und heute Abend war die beste Gelegenheit, ihm ihre Pläne mitzuteilen.

Gestern Abend erst waren sie aus B’harani zurückgekehrt. Der Samstagabend war tatsächlich genauso opulent und dekadent abgelaufen, wie sie es sich ausgemalt hatte. Um die eintausend Gäste waren anwesend gewesen. Ein unvorstellbarer Prunk und Luxus hatte geherrscht. Selbst eine weltberühmte Rockband war geladen gewesen und hatte an dem Abend für mehr als gute Stimmung gesorgt.

Iseult hatte an diesem Abend ein dunkelrotes, bodenlanges Kleid getragen, das dem vom Vortag in nichts nachgestanden hatte. Und als Nadim ihr die dazu passenden Rubin-Ohrringe überreichte, da hatte Iseult sich zusammengerissen und sie mit knappem Dank angenommen. Wenngleich alles in ihr danach schrie, dieses kostbare Geschenk nicht anzunehmen. Doch diesen letzten Abend wollte sie mitspielen, Nadim zuliebe.

Der Champagner war in Strömen geflossen, Eisskulpturen waren nach und nach geschmolzen, es hatte ein riesiges Feuerwerk gegeben. Dazu hübsche Bauchtänzerinnen in knappen Kostümen, die Iseult an ihren ersten Abend mit Nadim erinnert hatten …

Ihr Magen krampfte sich zusammen, als sie die Tür zu seiner Suite öffnete und eintrat. Er empfing sie mit einem freudigen Lächeln, das jedoch augenblicklich verstarb, als er ihre Aufmachung wahrnahm.

„Warum bist du nicht umgezogen?“ Nadim hatte eine Augenbraue in die Höhe gezogen.

Beinahe dankbar für seinen scharfen Tonfall, entgegnete Iseult kühl: „Als deine Geliebte darf ich also nicht einfach mal in Jeans und T-Shirt hier auftauchen?“

Sie konnte sehen, wie sich sein Körper anspannte. „Was ist los, Iseult?“

„Die Sache ist aus, Nadim“, begann sie rasch. „Ich möchte nicht länger deine Geliebte sein.“

„Ich verstehe dich nicht, Iseult.“ Er klang unglaublich gelassen und wandte seinen Blick ab. „Willst du mir ernsthaft weismachen, dass dir nichts fehlen wird?“

Sie errötete. „Was meinst du …?“

„Ich meine all den Luxus, die Geschenke, das, was ich dir am vergangenen Wochenende erst geboten habe.“

Iseult glaubte, nicht recht zu hören. Am liebsten hätte sie ihn angeschrien: Das Einzige, was mir fehlen wird, bist du. Doch sie besann sich eines Besseren.

„Ich möchte zurück nach Hause, Nadim.“

Beide starrten einander für einige Sekunden sprachlos an, bevor Iseult kleinlaut hinzufügte: „Du hast schon irgendwie recht, was den Luxus betrifft … nur, dass es ganz anders ist. Ich will gar nicht mehr, ich habe höchstens Angst, mich an all das zu sehr zu gewöhnen. Und wenn du mich irgendwann nicht mehr willst, dann wird der Absturz umso schlimmer sein.“

Und als sie seinen zynischen Gesichtsausdruck sah, da wusste sie, dass sie die ganze Wahrheit sagen musste. „Außerdem habe ich auch Angst, mich zu sehr an dich zu gewöhnen.“ Sie flüsterte fast. „Ich weiß, dass ich dich niemals haben kann.“

Nadim schüttelte beinahe belustigt den Kopf. „Du sprichst über die Zukunft, Iseult? Ich habe gar nicht vor, die Sache zwischen uns so bald zu beenden.“ Jetzt grinste er süffisant. „Komm her.“

Nun war es Iseult, die energisch den Kopf schüttelte. „Du verstehst mich nicht, Nadim. Es tut mir leid, aber ich habe genau das getan, was ich nicht hätte tun sollen: Ich habe mich in dich verliebt.“

Nadim starrte sie an, als hätte er soeben einen Geist gesehen. Er wusste nicht, was er darauf sagen sollte. Ihm war nur klar, dass er ihre Worte und sie selbst ganz weit von sich wegschieben musste. Weit, weit weg. Denn ihm war klar, dass er mit dem Gesagten nicht umgehen konnte. All die Mauern, die er seit Saras Tod um sich herum aufgebaut hatte, drohten mit einem Mal einzustürzen.

Es gelang ihm, seine Stimme spöttisch klingen zu lassen: „Was verstehst du schon von Liebe?“

Iseult ging langsam auf ihn zu, ihr Gesicht wirkte starr und blass, fast wie eine Maske. Plötzlich wünschte sich Nadim, seine Worte nie ausgesprochen zu haben. Er versuchte nach ihrer Hand zu greifen, hoffte geradezu Wut und Empörung in ihren Augen zu sehen.

Doch sie drehte sich fast teilnahmslos weg und antwortete mit tonloser Stimme: „Vermutlich mehr als du. Ich habe die beiden Menschen, die ich am meisten geliebt habe auf dieser Welt, verloren, bevor ich dreizehn Jahre alt war. Ich weiß, was es bedeutet, nicht schlafen zu können, weil man sich um die sorgt, die einem am Herzen liegen. Weil man sich verantwortlich fühlt. Ich weiß, was es bedeutet, so hart zu arbeiten, dass man nicht mehr weiß, dass es noch etwas anderes gibt als Arbeit. Doch es spielt für einen gar keine Rolle, weil man es für jemanden macht, den man liebt.“

Mit Tränen in den Augen wandte sie sich um und lief zur Tür. Und noch bevor er etwas sagen oder tun konnte, hatte sie sie hinter sich ins Schloss geworfen und war verschwunden.

Nadim stand reglos mitten im Zimmer, die Dämmerung war mittlerweile hereingebrochen. Ihm wurde mit einem Mal klar, dass es gar keine Rolle spielte, was er gesagt hatte oder nicht gesagt hatte. Iseult war ihm einen Schritt voraus. Sie lebte auf einer emotionalen Ebene, die sich definitiv über seiner befand. Sie konnte zu ihren Gefühlen stehen, konnte sie sogar ausdrücken. Sein Blick fiel wieder einmal auf den Bilderrahmen mit dem Foto seiner milde lächelnden Frau. Jetzt weißt du, wie das ist …, schien sie zu sagen.

Die Wut überkam ihn so plötzlich, dass er sich nicht beherrschen konnte. Er griff nach dem Foto und schmiss es mit voller Wucht gegen die Wand, wo es in zig Teile zerbrach.

14. KAPITEL

Der Wecker schrillte und Iseult stellte ihn aus. Schnell zog sie anschließend ihren Arm wieder zurück unter die warme Bettdecke, um sich noch eine Minute Wärme und Entspannung zu gönnen. Deutlicher konnte man den Unterschied zwischen dem Ort, an dem sie bis vor einigen Tagen gelebt hatte und dem Hier und Jetzt eigentlich gar nicht ausdrücken: dort Hitze, Sonne und Luxus, hier Kälte, Dunkelheit und harte Arbeit. Ohne dass Iseult es wollte, schweiften ihre Gedanken zu dem großen, kräftigen Mann, der ihr immer noch nicht wieder aus dem Kopf gehen wollte.

Ihn zu vermissen war in erster Linie ein physischer Schmerz – ganz besonders nachts im Bett. Nach ihrem letzten Gespräch war alles sehr schnell gegangen. Nadim schien es rein gar nichts auszumachen, dass sie sich von ihm getrennt hatte. Zumindest hatte er nicht noch einmal das Gespräch mit ihr gesucht. Nicht einmal in den Ställen hatte sie ihn während der letzten Tage ihres Aufenthalts gesehen. Jamilah hatte ihr beim Packen geholfen. Und sie war es auch gewesen, die Iseult zum Flughafen gebracht hatte. Unter Tränen hatten sich die beiden Frauen voneinander verabschiedet – und versprochen einander in nicht allzu ferner Zukunft zu besuchen.

Iseult hatte Nadim eine kurze Nachricht auf ihrem Bett hinterlassen:

Danke, dass du mir das Gefühl gegeben hast, schön zu sein. Es hat mir viel bedeutet … In Liebe, für immer, Iseult

Mittlerweile schämte sie sich für ihre Worte. Nicht nur, dass sie ihm ihre Liebe gestanden hatte. Sie hatte es nicht einmal geschafft, ihr letztes bisschen Stolz zu bewahren, sondern hatte ihm offenherzig ihr Innerstes offenbart.

Und noch einen weiteren Fehler hatte sie sich geleistet: Sie hatte es nicht übers Herz gebracht, den goldenen Parfüm-Flakon zurückzulassen. Doch jedes Mal, wenn sie daran schnupperte, kamen die Bilder ihrer glücklichen Tage mit Nadim aus ihrem Gedächtnis zurück – und quälten sie.

Entschlossen warf sie die warme Bettdecke zurück. Das Märchen war vorbei. Mrs O’Brien hatte vor Freude geweint, ihr Vater hatte sie beim Umarmen fast zerquetscht, und Murphy hatte ihr glücklich übers Gesicht geschleckt. Das Gestüt hatte sie zurück. Nur, dass sich hier sehr zu ihrer Freude in der Zwischenzeit um einiges zum Besseren gewendet hatte. Nichtsdestotrotz war sie von morgens bis abends in Arbeit eingespannt. Und genau das würde ihr durch die schwere Zeit ohne Nadim helfen.

An diesem Abend, nach früh einsetzender Dunkelheit und bei Wind und Regen, ging Iseult noch einmal zu den Ställen, um nach dem Rechten zu sehen. Sie trug ihre alte Reitkappe auf dem Kopf, schlammige Gummistiefel, Jeans und Regenjacke und watete durch die Pfützen, als sie plötzlich aus dem Augenwinkel einen Lichtschein bemerkte. Sie drehte sich um und vernahm fast im gleichen Augenblick das Geräusch eines näherkommenden Fahrzeugs. Ein dunkler Geländewagen brauste die kurvige Landstraße entlang in Richtung Gestüt. Iseults Herz klopfte bis zum Hals. Sie erwarteten heute keinen Besuch mehr.

Der Wagen passierte die Einfahrt zu ihrem Grundstück. Er hatte getönte Scheiben, fast wie das Modell, das Nadim immer bevorzugt hatte. Mit offenem Mund starrte Iseult zu dem Fahrzeug, das mittlerweile wenige Meter vor ihr zum Stehen gekommen war. Den Fahrer kannte sie nicht, und er machte auch keinerlei Anstalten auszusteigen. Da öffnete sich endlich eine der hinteren Türen …

Nadim!

Er trug eine schwarze, abgetragene Lederjacke, dunkle Jeans, T-Shirt. Sein Gesicht sah, trotz der gebräunten Haut, fahl und müde aus.

„Ich wollte dich sehen.“

Beinahe hätten seine Worte ihr den Boden unter den Füßen weggezogen. Sie errötete, der Schweiß brach ihr aus. Was wollte er wirklich? Und was wollte sie?

„Ich will dich aber nicht sehen.“ War das wirklich ihre Stimme gewesen?

Sekundenlang standen sie einander schweigend gegenüber, nur der Wind war zu hören und das Prasseln des Regens auf dem Scheunendach. Kurz bevor Iseult so weit war, dass sie einfach weggehen und ihn stehen lassen wollte, setzte Nadim an: „Vom ersten Moment an, war ich von dir wie verzaubert. Auch in mir sind Gefühle gewachsen, die ich so bisher nicht gekannt habe. Meine Eltern hatten eine Zweckehe. Sie haben sich nicht geliebt, doch sie hatten großen Respekt voreinander. Das war auch alles, was ich mir von meiner Ehe erhofft hatte. Doch Sara, meine Frau, hat sich tatsächlich in mich verliebt. Das habe ich aber nicht erwidern können. So kam es dazu, dass sie, obwohl sie schwanger war, damals aufs Pferd gestiegen ist. Mit allen Mitteln wollte sie versuchen, mich zu beeindrucken. Oder auch meine Liebe zu ihr zu entfachen. Doch alles, was in mir aufkam, war ein Gefühl der Verantwortung. Und ein Gefühl von Schuld, weil ich sie weder lieben, noch ihren Tod und den unseres gemeinsamen Kindes verhindern konnte.“

Iseult hatte sich, seit er begonnen hatte zu sprechen, nicht vom Fleck gerührt. Sie atmete kaum vor Nervosität.

„Vom ersten Moment an hast du in mir tiefere Gefühle ausgelöst, als Sara es je geschafft hat. Und das hat meine Schuldgefühle ihr gegenüber nur noch verstärkt.“

Iseult betrachtete aufmerksam Nadims Gesicht. Diesen Ausdruck hatte sie an ihm noch nie gesehen: Verletzlichkeit.

„Was meinst du damit?“

Er schnitt eine Grimasse. „Ich will damit sagen, dass meine Schuldgefühle fast die Kontrolle über mein Leben übernommen hätten. Sie haben es mir nicht möglich gemacht, zu meiner Liebe zu stehen. Wenn ich dir gesagt habe, dass du dich nicht in mich verlieben sollst, dann habe ich in Wahrheit zu mir selbst gesprochen. Ich wollte mir verbieten, mich in dich zu verlieben. Doch es war schon zu spät. Nur eingestehen konnte und wollte ich mir das nicht. Verstehst du?“ Er sah sie an, seine Augen hatten einen liebevollen Glanz, den Iseult noch nie in ihnen gesehen hatte.

Meinte er das wirklich ernst? Auch er hatte sich in sie verliebt? Der Scheich und das arme Mädchen vom Land?

So unglaublich das alles schien, Iseult konnte nicht anders, sie musste lächeln. Und im selben Moment schossen ihr auch schon die Tränen in die Augen, und sie lachte und weinte und nickte gleichzeitig.

Endlich trat Nadim ganz dicht an sie heran. Er ergriff ihre Hand, führte sie zu seinem Mund und hauchte einen zarten Kuss darauf. Auch er lächelte, strahlte geradezu. „Iseult willst du mich heiraten?“

Sie glaubte, ihren Ohren nicht trauen zu können. Doch statt freudig „Ja!“, zu stammeln, brachte sie nur ein „Musst du nicht jemand Standesgemäßen heiraten?“, heraus.

„Du bist die standesgemäßeste Frau, die ich mir vorstellen kann. Ich liebe dich, Iseult. Ich möchte, dass du mit mir zurück nach Merkazad kommst und dort bis ans Ende meiner Tage mit mir lebst.“

Sprachlos vor Freude zog Iseult Nadims Kopf zu sich herab und küsste ihn so innig und voller Leidenschaft, wie nie zuvor. Nadim erwiderte ihren Kuss voller Dankbarkeit, schlang seine Arme um sie und hob sie empor. Regen, Wind und Dunkelheit konnten ihnen nun nichts mehr anhaben.

Sechs Monate später…

Auf dem Al Saqr Gestüt stand Iseult am Gatter und beobachtete den neuen Trainer bei seiner Arbeit mit Devil’s Kiss. Die Hoffnungen, die sie in den jungen Hengst gesetzt hatte, waren bisher nicht enttäuscht worden. Im nächsten Jahr schon würde er höchstwahrscheinlich beim Rennen in Longchamp teilnehmen können.

Iseults Stolz auf ihr Pferd wurde nur noch vom Stolz auf ihren Ehemann übertroffen, der in diesem Moment um die Ecke gebogen war. Übers ganze Gesicht lächelnd kam er auf sie zu, zog sie rückwärts an sich heran und legte seine Arme um ihre Taille.

Iseult lehnte ihren Kopf zurück, sodass er sie auf die Wange küssen konnte. „Warum bist du denn heute Vormittag so eilig aufgebrochen?“, fragte er zärtlich.

Iseult kostete den Moment eine ganze Weile aus, bevor sie sich zu ihm umdrehte und ihm tief in die Augen sah. „Ich hatte einen Termin bei Doktor Nadirah.“

Augenblicklich spannte Nadims Körper sich an, sein Blick wurde ernst. „Was ist los mit dir?“

Doch nun strahlte sie ihn an. „Gar nichts. Oder sagen wir mal so …“, sie legte seine Hand auf ihren flachen Bauch. „… in etwa acht Monaten werden wir unter erhöhtem Schlafmangel leiden und eine schwere Zeit aus Freude und Liebe durchstehen müssen …“

Nadim betrachtete ihren Bauch für einen Moment und sein Blick sprach Bände: den schmerzhaften Verlust seines ersten Kindes, verbliebene Schuldgefühle, Angst davor, dass sich alles wiederholen könnte.

Iseult streichelte seine Wange und lächelte zuversichtlich. „Nadim, du verdienst es, ein Kind zu bekommen. Wir verdienen es. Alles wird gut werden, du wirst schon sehen.“

Da endlich konnte auch er die gute Nachricht annehmen. Er lächelte und zog sie an sich, hob sie hoch in seine Arme. Dann küsste er sie so leidenschaftlich, dass ein Angestellter, der gerade aus dem Stall gekommen war, auf dem Absatz kehrt machte, um nicht zu stören. Iseults Füße baumelten immer noch über dem Boden, als Nadim aufhörte sie zu küssen, seinen Kopf in den Nacken warf und aus vollem Hals zu lachen begann.

Es war ein Lachen voller Lebensfreude und Optimismus.

Iseult hatte recht: Alles war gut!

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL