In der Oase unserer Traeume
Author: Abby Green
Date: 2011-10-26T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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JULIA erscheint 14-täglich in der Harlequin Enterprises GmbH

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© 2011 by Abby Green

Originaltitel: „Secrets of the Oasis“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1998 (24/1) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Petra Pfänder

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 11/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-756-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Abby Green

In der Oase unserer Träume

PROLOG

Das kleine Mädchen stand allein vor dem Grabstein. Sein Haar fiel wie ein dunkler Wasserfall hinunter bis zur Taille. In den riesigen blauen Augen schimmerten Tränen.

Langsam näherte sich ein hübscher schwarzhaariger Junge. Er war ernst und wirkte weitaus älter als seine zwölf Jahre.

Sanft nahm er die Hand des Mädchens. „Du musst jetzt stark sein, Jamilah.“ Er blickte ihr fest in die Augen.

Jamilah hielt ihre Tränen tapfer zurück. Entschlossen hob sie ihr kleines Kinn und nickte. Salmans Eltern waren bei demselben Flugzeugabsturz ums Leben gekommen wie ihre. Wenn er stark sein konnte, dann würde sie es auch schaffen!

Fest richtete sie die Augen auf sein stolzes Gesicht. Selbst als er bereits wegsah, hin zum frischen Grab seiner Eltern, wendete sie den Blick nicht ab. Ihre Hände blieben fest umklammert.

1. KAPITEL

Jamilah Moreau musste sich zusammenreißen, um nicht vor Glück fröhlich wie ein kleines Kind über den Boulevard de Grenelle zu hüpfen. Als sie zum Eiffelturm hinüberschaute, schnitt sie eine. Was für ein Klischee! schoss ihr durch den Kopf. Sie war in Paris, es war Frühling, und sie war bis über beide Ohren verliebt.

Jamilah war sich der bewundernden Blicke nicht bewusst, die ihrer ungewöhnlichen Erscheinung folgten. Ihr seidiges schwarzes Haar war ein Erbe ihrer merkazadischen Mutter, ihre strahlend blauen Augen stammten von ihrem französischen Vater.

Ich könnte die ganze Welt umarmen, dachte sie glücklich. Am liebsten hätte sie ihre Einkaufstüten in die Luft geworfen und vor Freude laut herausgelacht.

Bisher hatte Jamilah immer geglaubt, die Leute würden übertreiben, wenn sie von Paris als Stadt der Liebe schwärmten. Doch jetzt verstand sie. Man musste verliebt sein, um es zu sehen! Kein Wunder, dass sich ihre Eltern hier ineinander verliebt hatten.

Ihr Herz schlug freudig vor Erregung. Sie wollte die Arme ausbreiten und rufen: Ich liebe Salman al Saqr, und er liebt mich! Bei diesem Gedanken verspürte sie einen Stich. Ihre Freude war plötzlich getrübt.

Genau genommen hatte Salman ihr noch gar nicht gesagt, dass er sie liebte. Selbst heute Morgen nicht, als sie ihm ihre Liebe gestanden hatte. Nach einer Nacht voller Leidenschaft hatte sie vor Glück die Worte keine Sekunde länger zurückhalten können. Schon seit Tagen brannten sie ihr auf den Lippen.

Erst vor drei Wochen war sie Salman wieder begegnet. Direkt vor den Toren der Universität, in der sie gerade ihre Abschlussprüfungen hinter sich gebracht hatte, war sie ihm über den Weg gelaufen. Sie waren zusammen aufgewachsen, aber Jamilah hatte ihn seit Jahren nicht mehr gesehen.

Beim Anblick ihrer ersten Liebe war eine Hitzewelle durch ihren Körper gejagt und ihre Beine hatten so stark gezittert, als würden sie jeden Moment unter ihr nachgeben.

Salmans wilde dunkle Locken und seine durchdringenden schwarzen Augen, die schon immer Geheimnisse und dunkle Schatten zu bergen schienen, waren unverändert. Doch er war noch attraktiver als damals, denn mittlerweile war er ein Mann geworden. Groß, breitschultrig und selbstbewusst stach er aus der Menge heraus.

Vor Jamilahs Augen verschwamm alles, sie schwankte. Doch da fasste Salman mit festem Griff ihren Arm und gab ihr Halt. Gerade wollte er sie mit einem anerkennenden Blick loslassen, als sich plötzlich der Ausdruck seiner dunklen Augen änderte.

Er zog die dichten Brauen zusammen und schnappte ungläubig nach Luft. „Jamilah?“

Sie nickte nur stumm. In ihren Ohren rauschte das Blut, und ihr Herz pochte so heftig in ihrer Brust, dass sie fürchtete, es würde herausspringen. Wie lange hatte sie davon geträumt, dass Salman sie so ansehen würde?

Schnell entschieden sie, in eins der zahlreichen kleinen Cafés zu gehen. Danach hatten sie sich bereits verabschiedet, als Salman sie plötzlich mit einem Griff nach ihrem Arm zurückhielt. „Warte … hast du Lust, heute Abend mit mir essen zu gehen?“

Jamilah hatte die Einladung ohne zu zögern angenommen. An jenem ersten Wochenende hatten sie sich zum ersten Mal geliebt.

Die folgenden drei Wochen kamen ihr noch immer wie ein Traum vor. Habe ich zu schnell Ja gesagt? fragte sie sich jetzt.

Doch sie hatte so viele Jahre lang von Salman geträumt und ihn aus der Ferne begehrt, dass sie es nicht geschafft hatte, ihre Gefühle vor ihm zu verbergen.

Jetzt war Jamilah auf dem Weg zu seinem Apartment, um ihm Abendessen zu kochen. Ist das wirklich so eine gute Idee? schoss ihr plötzlich durch den Kopf. Für einen Moment wurde sie unsicher.

Salman hatte sie heute nicht eingeladen. Im Gegenteil, am Morgen war er ungewöhnlich still gewesen. Aber sie konnte sich bereits vorstellen, wie er beim Anblick ihrer leckeren Einkäufe erfreut lachen und seine Tür weit für sie öffnen würde.

Salman hat aber auch eine andere Seite, schoss Jamilah durch den Kopf, während sie an der roten Ampel wartete. Gedankenverloren betrachtete sie den prächtigen Altbau auf der anderen Straßenseite, in dem sich sein Apartment befand.

Im Gegensatz zu seinem Bruder Scheich Nadim, der eine selbstverständliche Leichtigkeit im Umgang mit allen Menschen besaß, war Salman ein Einzelgänger. Doch das hatte Jamilah nie gestört. So lange sie zurückdenken konnte, hatte sie eine besondere Verbindung zu ihm gefühlt.

Aber es gab auch Momente, in denen sie eine tiefe Dunkelheit in Salmans Seele spüren konnte. Jedes Mal, wenn sie von ihrer beider Heimatland Merkazad sprach, legte sich ein finsterer Schleier über sein Gesicht. Ganz besonders, wenn sie auch noch den Namen seines Bruders Nadim erwähnte.

Scheich Nadim war der Herrscher von Merkazad, einem kleinen, unabhängigen Scheichtum innerhalb des größeren Landes Al-Omar auf der Arabischen Halbinsel. Es war Geburtsort und Zuhause von Jamilahs Mutter gewesen. Ihr französischer Vater hatte als Berater für Salmans Vater gearbeitet. Jamilah selbst war in Paris geboren, aber in Merkazad aufgewachsen.

Eigentlich stand es seit einiger Zeit fest, dass Jamilah in einer Woche nach Merkazad zurückkehren würde, um ihre Arbeit als Leiterin der königlichen Ställe anzutreten. Aber heute Abend würde sie Salman mit der Nachricht überraschen, dass sie ihre Pläne geändert hatte. Sie würde bei ihm in Paris bleiben.

In Gedanken versunken war sie an der Tür von Salmans Apartmenthaus angelangt. Der Concierge setzte an, sie herzlich wie immer zu begrüßen, doch plötzlich flog ein Schatten über sein Gesicht. „Excusez-moi, mademoiselle, erwartet der Prinz Sie heute Abend?“

Jamilah zuckte zusammen. Sie war es nicht gewohnt, dass Salman als Prinz bezeichnet wurde. Seinen Status als nächster Thronfolger nach Scheich Nadim hatte sie beinahe vergessen.

Sie lächelte breit und hievte ihre übervollen Einkaufstaschen in die Luft. „Ich koche Abendessen!“

Der Concierge erwiderte ihr Lächeln, auch wenn er dabei ein wenig unbehaglich wirkte. Als sie in den Lift stieg, fühlte auch Jamilah sich plötzlich seltsam unwohl. Im obersten Stockwerk öffneten sich die Türen des Fahrstuhls. Zögernd stieg sie aus.

Salmans Wohnungstür war nur angelehnt. Aus dem Inneren des Apartments hörte Jamilah das helle Kichern einer Frau. Ohne nachzudenken, stieß sie die Tür auf und trat ein.

Salman stand in der Mitte des Wohnzimmers. Er hielt eine schöne rothaarige Frau in den Armen und küsste sie leidenschaftlich. Genau so, wie er es mit Jamilah immer getan hatte.

Die Einkaufstaschen glitten aus ihren gefühllosen Händen. Nur ganz langsam löste Salman sich aus dem Kuss und drehte sich zu Jamilah um. Seine Hand ruhte weiterhin wie selbstverständlich an der Taille der Fremden. Offensichtlich ungehalten über die Unterbrechung funkelte die schöne Unbekannte Jamilah mit ihren grünen Augen an.

Diese war wie betäubt vor Schock. Reglos sah sie zu, wie Salman der Frau etwas ins Ohr murmelte. Mit einem unwilligen Seufzer nahm die Besucherin daraufhin Handtasche und Mantel vom Sofa und ging zur Tür. Dabei stieß sie wie unabsichtlich an Jamilahs Schulter.

An der Tür drehte sie sich noch einmal um und rief: „Je te vois plus tard, chéri.“ Bis später, Liebling. Zurück blieb nur eine dumpfe Wolke ihres süßen Parfüms.

Als die Tür hinter der Fremden ins Schloss fiel, kehrte langsam Gefühl in Jamilahs Körper zurück. Salman lehnte sich in den Türrahmen und schaute sie kühl an. Seine schwarzen Augen gaben keine Gefühle preis.

Erst jetzt fiel Jamilah seine förmliche Kleidung auf. Der dunkle Anzug saß wie angegossen und betonte Salmans schmale Hüften, dazu trug er ein blütenweißes Hemd. Plötzlich fühlte sie sich schäbig in ihrer Jeans und dem einfachen T-Shirt. Sie wusste zwar, dass Salman als Investmentbanker arbeitete, doch mehr hatte er ihr nicht erzählt.

Er spricht mit mir nie über Persönliches! schoss ihr durch den Kopf. Er war ihr Liebhaber, nicht mehr. Sie spürte, wie ein Zittern durch ihre Beine lief, aber bevor sie etwas sagen konnte, bemerkte Salman gelassen: „Ich hatte nicht erwartet, dich heute Abend zu sehen. Wir waren nicht verabredet.“

Genauso wenig war verabredet, dass du innerhalb von drei Wochen mein Leben auf den Kopf stellst! wollte Jamilah ihm wütend an den Kopf werfen, aber sie hatte Angst, ihre Stimme würde ihr nicht gehorchen.

Konnte diese kalte, distanzierte Person vor ihr wirklich derselbe Mann sein, der sie noch vor zwölf Stunden leidenschaftlich geliebt hatte?

Tränen traten in ihre Augen. „Ich … ich wollte dich überraschen. Ich habe eingekauft …“

Sie senkte den Kopf und blickte auf die verstreuten Lebensmittel zu ihren Füßen. Zerbrochene Eier hatten sich auf dem Marmorboden verteilt und mischten sich mit Rotwein.

„Du kannst hier nicht einfach unangemeldet hereinplatzen, wenn dir danach ist, Jamilah“, sagte Salman in tadelndem Tonfall.

Ihr Herz krampfte sich schmerzhaft zusammen. „Ich wäre sicher nicht gekommen, wenn ich gewusst hätte, dass du … beschäftigt bist.“ Sie biss sich auf die Lippen, doch sie konnte ihre Worte nicht zurückhalten. „Hast du dich die ganze Zeit, seit wir zusammen sind, mit ihr getroffen?“

Ungeduldig schüttelte Salman den Kopf. „Nein.“

Jamilahs Mund war staubtrocken, aber sie zwang sich, weiterzusprechen. „Jedenfalls triffst du sie jetzt. Offensichtlich bin ich dir schon langweilig geworden. Sind drei Wochen dein Limit?“

Sie hörte selbst, wie verletzt sie klang, aber sie schaffte es nicht, ihre Stimme zu kontrollieren. Sie konnte nur noch daran denken, wie sie diesem Mann noch vor wenigen Stunden ihr Herz und ihre Seele geöffnet hatte.

„Ich liebe dich, Salman. Ich glaube, ich habe dich immer geliebt“, sagte sie leise.

Er lächelte schmal. „Mach dich nicht lächerlich, Jamilah. Du kennst mich doch nicht einmal richtig.“

„Ich kenne dich schon mein Leben lang, Salman. Und ich weiß, dass ich dich liebe.“ Sie ließ ihn nicht aus den Augen, und sie sah, wie er zurückzuckte, als sie von Liebe sprach.

„Was hast du dir denn von … von diesem Abenteuer versprochen, Jamilah?“, fragte er mit einem spöttischen Lächeln.

Sie nahm ihre ganze Kraft zusammen, um nicht vor ihm in Tränen auszubrechen. „Gar nichts. Es wäre doch dumm von mir gewesen, etwas zu erwarten, oder nicht? Offensichtlich hast du bereits eine Neue gefunden. Hattest du überhaupt vor, es mir zu sagen?“

Salmans Lippen wurden schmal. „Was gibt es da zu sagen? Wir zwei hatten eine nette Affäre. Sie war gut, so lange sie gedauert hat. Aber in einer Woche fliegst du zurück nach Merkazad, und ja, natürlich geht mein Leben weiter.“

Jamilah fühlte sich, als hätte sie einen Schlag in den Magen bekommen. Vor Salman hatte sie noch keinen Mann geliebt. Doch er nannte das, was zwischen ihnen geschehen war, eine nette Affäre. Sie hatte ihm ihre Unschuld geschenkt, und er reduzierte jeden gemeinsamen Moment zu billigem, austauschbarem Sex.

Salman runzelte die Stirn und trat auf sie zu. „Du gehst doch zurück nach Merkazad, nicht wahr?“, fragte er eindringlich.

Als Jamilah schwieg, zischte er einen arabischen Fluch durch die Zähne. „Du hast nicht wirklich mehr erwartet, oder?“

Sie schüttelte nur stumm den Kopf.

„Ich habe dir keinerlei Versprechungen gemacht“, fuhr er mit eiskalter Stimme fort. „Ich habe dir nie Anlass gegeben, mehr zu erwarten.“

Nein, das hatte er nicht. Jeder Tag mit Salman war aufregend und magisch gewesen, aber zu keiner Zeit hatte er Pläne gemacht, die weiter als vierundzwanzig Stunden in die Zukunft reichten.

Ich muss hier weg! dachte Jamilah. Sie wollte sich nur noch verkriechen und ihre eigene Naivität verfluchen. Doch ihre Beine bewegten sich keinen Zentimeter.

Salman beobachtete die junge Frau ihm gegenüber. Er hatte seine Gefühle schon so lange nicht mehr zugelassen, dass ihn der stechende Schmerz in seiner Brust ohne Vorwarnung traf. Mit purer Willenskraft stieß er das Brennen gnadenlos in die Tiefe zurück.

Die letzten drei Wochen hatte er wie im Traum verbracht. Wie leicht und glücklich habe ich mich gefühlt! dachte er spöttisch. Fast hätte er sich überzeugen lassen, dass es doch ein normales, glückliches Leben für ihn geben konnte.

Das Wiedersehen mit Jamilah hatte etwas in seinem Inneren aufgebrochen. Wie unglaublich schön sie geworden war! Gegen sein besseres Wissen hatte er versucht, daran zu glauben, dass ihre angeborene Güte und Unverdorbenheit auf ihn abfärben könnten.

Erst vor wenigen Minuten hatte er beobachtet, wie sie über das ganze Gesicht lachend auf sein Apartment zugesteuert war. In dem Moment war ihm klar geworden, dass sie ihr Liebesgeständnis am Morgen ernst gemeint hatte.

Den ganzen Tag lang hatte er versucht, ihre Worte aus seinem Kopf zu vertreiben und seine drückenden Schuldgefühle zu ignorieren.

In dem Moment, in dem er sie so glücklich vor seinem Wohnhaus gesehen hatte, hatte er sich gefühlt, als würde er einen kleinen zerbrechlichen Schmetterling in der Hand halten. Und er wusste, dass er den Schmetterling zerstören würde, ganz egal, wie sehr er sich auch bemühen würde, ihn zu beschützen. Er musste die Beziehung mit ihr auf der Stelle beenden. Und zwar auf eine so drastische Art und Weise, dass keine Zweifel übrig bleiben würden.

Seine Kollegin Eloise war ihm gern in sein Apartment gefolgt. Gegen ihre aufdringliche und schamlose Art war ihm der Kontrast zu Jamilahs Unschuld noch deutlicher geworden.

Als der Concierge ihm Jamilahs Ankunft mitgeteilt hatte, hatte sich etwas in Salman verschlossen. Er würde den kleinen Schmetterling zerquetschen. Ihm blieb keine Wahl. Er konnte ihr nichts bieten als eine zerstörte Seele, zerrissen von dunklen Geheimnissen.

Salman schaute Jamilah so lange nur schweigend an, dass ein Funken Hoffnung in ihr aufstieg. Hatte sie die furchtbare Szene vielleicht nur geträumt? Für eine Sekunde glaubte sie, so etwas wie Reue oder Schmerz in seinen Augen zu entdecken. Doch dann begann er zu sprechen, und sie spürte, wie ihr Herz brach.

„Jamilah, glaubst du wirklich, ich wusste nicht, dass du auf dem Weg nach oben warst? Der Concierge hat mir Bescheid gegeben.“ Salman zuckte teilnahmslos die Achseln. „Natürlich hätte ich mich beherrschen können, um dich zu täuschen. Aber wozu letztendlich? Es ist besser, wenn du jetzt herausfindest, was für ein Mensch ich bin. Was zwischen uns war, hätte nicht passieren sollen. Ich kann dir nicht geben, was du willst. Ich bin kein Märchenprinz auf einem weißen Pferd, der dich in eine wundervolle Traumwelt entführen wird. Was ich dir bieten kann, ist düster und trostlos. Es ist aus zwischen uns. Heute Abend werde ich mit Eloise zu Abend essen und zu meinem alten Leben zurückkehren. Ich schlage vor, dass du dasselbe tust.“

„Aber …“ Sie sah ihn hilflos an.

„Ich denke, es ist das Beste, wenn du jetzt gehst.“ Salman wies zur Tür. „Du hast für deine Rückkehr nach Merkazad bestimmt noch einiges vorzubereiten.“

„Ich dachte, wir wären Freunde … ich dachte …“ Jamilah versuchte vergeblich, das Zittern in ihrer Stimme zu unterdrücken.

„Du dachtest was?“, fiel Salman ihr barsch ins Wort. „Nur weil wir am selben Ort aufgewachsen sind und als Kinder ein bisschen Zeit zusammen verbracht haben, sind wir Freunde fürs Leben?“

Bei seinen Worten durchfuhr ein stechender Schmerz Jamilah. „Es war mehr als nur das!“, rief sie aus. „Viel mehr! Du hast in Momenten mit mir gesprochen und Zeit mit mir verbracht, als du niemand anderen sehen wolltest! Und die letzten drei Wochen … ich dachte, wir lieben uns.“

Salman seufzte ungeduldig und verdrehte die Augen. „Meine Güte, Jamilah! Du bist mir jahrelang wie ein verlorener Welpe hinterhergelaufen. Ich hatte nur nicht das Herz, dich fortzuschicken. Die letzten drei Wochen waren pure Lust. Du bist eine wunderschöne Frau, und ich habe dich begehrt. Das ist alles.“

All die glücklichen Erinnerungen an ihre gemeinsame Vergangenheit kamen Jamilah plötzlich wie Lügen vor. Ihre gesamte Wut und Verletztheit waren verpufft, zurück blieb nur ein Gefühl der grenzenlosen Leere. „Du brauchst nicht weiterzusprechen, ich habe verstanden. Ich weiß nicht, ob es den Salman aus meiner Erinnerung je gegeben hat. Jetzt ist er jedenfalls verschwunden. Du bist nichts als ein kaltherziger Bastard.“

„Du hast es erfasst.“

Es kostete Jamilah ihre letzte Kraft, sich durch die auf dem Boden verstreuten Lebensmittel den Weg zur Tür zu bahnen, ohne dass ihre Beine unter ihr nachgaben.

Als sie gerade die Hand auf den Türknopf legte, rief Salman ihr zynisch hinterher: „Grüß Merkazad und meinen geliebten Bruder von mir. Ich habe nicht vor, sie in nächster Zeit wiederzusehen.“

Oder dich. Er musste die Worte nicht aussprechen, damit Jamilah ihn verstand.

Sie schloss die Augen und holte tief Luft, bevor sie mit halbwegs erhobenem Kopf das Apartment verlassen konnte. Blind vor Tränen wankte sie zum Aufzug. Sobald sich die Türen hinter ihr geschlossen hatten, sank sie an dem kalten Metall zu Boden und begann hemmungslos zu schluchzen.

2. KAPITEL

Fünf Jahre später

Die Festlichkeiten zu Ehren des Geburtstags des Sultans von Al-Omar waren so prunkvoll wie eh und je. Schauplatz war der imposante Palast mitten im Herzen der schillernden Metropole B’harani. Direkt an der Küste der Arabischen Halbinsel gelegen, war B’harani nur zwei Stunden von der hügeligen Landschaft Merkazads entfernt.

Schon seit mehr als einem Jahr erhielt Jamilah zu allen offiziellen Feiern des Sultans eine Einladung von Ahmed El-Salamouny, einem der Stabsmitglieder. Da Jamilah vermutete, dass Ahmed an ihr interessiert war und versuchte, ihr auf diese Weise näherzukommen, hatte sie bisher stets höflich abgelehnt. Doch diesmal hatte sie endlich nachgegeben und zugesagt.

Heute war die erste Nacht der mehrtägigen Feier. Obwohl nur Familie und enge Vertraute des Sultans geladen waren, hatten sich mehr als zweihundert Leute im Ballsaal versammelt.

Als Jamilah beschämt an den wahren Grund für ihr Kommen dachte, schoss ihr das Blut in die Wangen: Sie hatte erfahren, dass Salman ebenfalls zu der Feier erscheinen würde.

In den letzten fünf Jahren hatte sie sein Privatleben aus den Klatschblättern mitverfolgen können. Nie kam er mit einer Verabredung zu einer Party, doch er ging stets mit einer neuen Frau an seinem Arm. Eine war schöner und berühmter als die nächste, wenn man den Zeitschriften glauben konnte.

In diesem Moment verfluchte Jamilah sich selbst für ihre unüberlegte Entscheidung. Doch sie musste ihn wiedersehen! Trotz ihrer grausamen Trennung in Paris hatte sie Salman in all den Jahren nicht vergessen können.

Seit einigen Wochen quälten sie noch dazu ihre alten, fast vergessenen Träume. Nacht für Nacht stand sie im Schlaf wieder als sechsjähriges Mädchen vor dem Grab ihrer Eltern, und Salman kam, um ihre Hand zu nehmen.

Nur durch die Kraft, die er ihr in jenem Moment gegeben hatte, hatte sie damals den Willen zum Weiterleben gefunden. Sie wusste, dass es albern klang, aber das war der Moment gewesen, in dem sie sich in Salman verliebt hatte.

Nach ihrer Affäre in Paris hatte sie begriffen, dass es kein Happy End für sie geben würde. Doch noch immer krampfte sich bei jedem Gedanken an Salman ihr Herz vor Schmerz und Sehnsucht zusammen.

Ihre gesamte Teenagerzeit hatte daraus bestanden, die Zeit zwischen Salmans Heimatbesuchen von seinem englischen Internat zu überbrücken. War er dann wirklich gekommen, hatte sie ihren Mund in seiner Gegenwart nicht mehr aufbekommen.

Seine Besuche waren immer seltener geworden, und irgendwann war er gar nicht mehr zurückgekehrt. Ohne ihn war Jamilah ihre ganze Welt traurig und leer erschienen.

Sie erinnerte sich nur ungern daran, wie ihr liebeskrankes Verhalten damals auf Salman gewirkt haben musste. Sie hatte sich sogar nur deshalb für Paris als Studienort entschieden, weil sie wusste, dass er dort lebte. Und sie hatte bitter dafür bezahlt.

Aber so konnte es nicht weitergehen! Heute Abend war sie gekommen, um ihre Sehnsucht nach Salman ein für alle Mal loszuwerden. Wenn sie ihn selbst als vergnügungssüchtigen Playboy erleben würde, könnte sie vielleicht endlich Abscheu für ihn empfinden und mit diesem Kapitel ihres Lebens abschließen.

Wenige Meter vor sich entdeckte Jamilah plötzlich Scheich Nadim. Zwar sah sie ihn nur von hinten, aber niemand sonst im Raum war so hochgewachsen und breitschultrig wie er. Fröhlich streckte sie die Hand aus und setzte an, seinen Namen zu rufen, als sie ihren Fehler bemerkte.

Doch es war schon zu spät. Ihr entfuhr ein erstickter Laut, bevor sie ihre Hand vor den Mund schlug. In der Hoffnung, dass Salman sie nicht gehört hatte, starrte sie wie gebannt auf seinen Rücken. Zu ihrem Entsetzen drehte er sich langsam zu ihr herum.

Mit fragend erhobenen Brauen blickte er ihr direkt ins Gesicht. Als er Jamilah erkannte, trat er überrascht einen Schritt zurück. Für einen Moment glaubte sie, eine seltsame Verletzlichkeit in seinen Augen zu entdecken, aber im nächsten Moment wirkte er wieder kühl und unnahbar.

Sie war so schockiert über das ungeplante Aufeinandertreffen, dass sie Salman nur stumm anstarren konnte. Ihr Herz raste, als wollte es aus ihrer Brust springen.

„Jamilah. So treffen wir uns wieder“, sagte er leichthin. „Ich hatte schon angefangen, mich zu fragen, ob du mich absichtlich meidest.“

Seine tiefe Stimme ließ ihren Körper vibrieren. Für einen furchtbaren Moment fühlte sie sich wieder wie das schutzlose Mädchen an jenem grauenvollen letzten Abend in Paris.

Instinktiv wollte Jamilah an Salman vorbeilaufen. Doch blitzschnell schoss seine Hand hervor, und er fasste mit eisernem Griff nach ihrem Arm. Sie stolperte. Seine Finger auf ihrer nackten Haut waren zu viel für sie.

Erbost blickte sie zu ihm auf. Er ist älter geworden! schoss ihr unwillkürlich durch den Kopf. In seine Mundwinkel hatten sich feine Linien gegraben. Seine Augen waren hart, viel härter als in ihrer Erinnerung.

„Wie kommst du auf so eine Idee? Welchen Grund hätte ich, dich zu meiden?“ Jamilah hoffte inständig, dass er das Zittern in ihrer Stimme nicht bemerkt hatte.

„Bisher habe ich dich jedenfalls nie auf einer Feier des Sultans gesehen.“

Entschieden befreite sie sich aus Salmans hartem Griff. „Es geht dich zwar nichts an, aber ich bin heute Abend nicht allein hier, sondern mit…“

„Ah, Jamilah! Hier bist du! Ich habe dich schon überall gesucht. Das Dinner ist serviert.“ Ahmed El-Salamouny sah von einem zum anderen.

„Wunderbar!“, rief Jamilah begeisterter aus, als sie sich fühlte. Mit einer Welle der Erleichterung ließ sie zu, dass Ahmed seinen Arm besitzergreifend um ihre Schultern legte und sie wegführte.

Das luxuriöse Abendessen war mit viel Aufwand zubereitet worden, doch Jamilah musste jeden Bissen hinunterzwängen. Zu ihrer unendlichen Erleichterung entdeckte sie nach dem Essen Scheich Nadim und seine Frau Iseult am anderen Ende des Saals.

Iseult war aus Irland nach Merkazad gekommen, nachdem Nadim die Pferdezucht ihrer Familie gekauft hatte. Die beiden hatten sich auf den ersten Blick ineinander verliebt, und bereits wenige Monate später hatte der Scheich die schöne Irin zur Frau genommen.

Mit schnellen Schritten ging Jamilah auf das Paar zu. Schon einige Meter entfernt bemerkte sie, wie Iseult und Nadim besorgte Blicke wechselten.

„Jamilah, ist alles in Ordnung? Du bist furchtbar blass“, fragte Iseult und griff nach ihrer Hand.

Jamilah winkte lächelnd ab. „Es geht mir gut, mit ist nur ein bisschen heiß.“

In diesem Moment näherte sich Salman. Sein Mund war zu einer schmalen Linie zusammengepresst. Bevor er ihre kleine Gruppe erreicht hatte, flüchtete Jamilah mit einer hastig gemurmelten Entschuldigung hinaus auf die Terrasse. In tiefen Zügen atmete sie die kühle Nachtluft ein.

Als sie sich gerade wieder ein wenig beruhigt hatte, fühlte sie plötzlich, wie jede Zelle in ihrem Körper angespannt war. Langsam drehte sie sich um. „Lass mich in Ruhe, Salman“, murmelte sie erschöpft.

„Wenn du wolltest, dass ich dich in Ruhe lasse, hättest du heute Abend nicht kommen sollen.“

Jamilah fühlte, wie sie errötete. Plötzlich trat Salman auf sie zu, und ihr Herz setzte für einen Schlag aus.

„Du bist noch viel schöner als in meiner Erinnerung“, murmelte er rau.

Heiße Wut stieg in Jamilah auf. Mit welchem Recht sagte Salman diese Dinge jetzt zu ihr? „Du hast mir auch damals gesagt, ich sei schön. Nur deshalb bist du mit mir ins Bett gegangen, erinnerst du dich?“, erwiderte sie schneidend.

„Das stimmt, aber jetzt wirkst du wesentlich reifer.“ Salman grinste. „Zu deiner Schönheit ist das gewisse Etwas hinzugekommen.“

„Willst du mich heute Abend als deine Beute mit nach Hause nehmen?“, fragte sie spöttisch. „Deine Vorliebe für schöne Frauen ist berüchtigt. Wie lange hast du es übrigens mit der bezaubernden Eloise ausgehalten?“

„Hör auf!“

„Wieso sollte ich?“

Salman trat aus dem Schatten und kam geschmeidig wie eine Raubkatze auf Jamilah zu. Unwillkürlich trat sie einen Schritt zurück.

„Ich hätte geglaubt, du wärst mittlerweile darüber hinweg.“

„Darüber hinweg?“ Jamilah lachte gezwungen. „Das bin ich schon lange, Salman. Ich habe nichts mit dir zu besprechen. Wenn es dir nichts ausmacht – mein Date sucht bestimmt schon nach mir.“

„Ahmed El-Salamouny ist kein Mann für dich. Er ist nichts als ein unterwürfiger Jasager des Sultans. Was willst du mit ihm?“, fragte Salman.

„Was interessiert dich das? Mir gefällt er.“

Sie drängte sich an Salman vorbei zur Tür, doch mit einer schnellen Bewegung legte er seinen Arm fest um ihre Taille. Aufgebracht drehte sie ihm das Gesicht zu, aber der hungrige Ausdruck in seinen dunklen Augen ließ sie alles um sich herum vergessen. Ihre Blicke verschmolzen miteinander. Die Spannung zwischen ihnen war körperlich spürbar.

Fast grob zog er sie noch enger an sich. Sein Mund suchte ihre weichen, vollen Lippen, und seine Hände glitten fordernd über ihre sanften Kurven. Jamilah erschrak, wie gut ihr Körper sich an ihn erinnerte.

Sie drängte sich ihm entgegen, sie wollte mehr. Seine Liebkosungen waren wie der erste Schluck Wasser in der Oase nach einer langen Wüstentour. Doch plötzlich schob sich das Bild, wie er die rothaarige Frau in seinen Armen gehalten hatte, vor ihre Augen.

Ruckartig drehte sie den Kopf weg. Wie schnell sie die Kontrolle über sich verloren hatte! Ihr Gesicht brannte vor Scham.

„Halte dich von mir fern, Salman!“, sagte sie kalt. „Du hast es selbst gesagt: Wir hatten nur eine bedeutungslose Affäre. An einer Wiederholung bin ich nicht interessiert. Übrigens hatte ich noch einige Dates seit unserer Trennung, also glaub nicht, dieser Kuss wäre etwas Besonderes gewesen.“ Sie drehte sich um und lief mit wehendem Kleid davon.

Salman blieb zurück und starrte ihr hinterher. Er war noch immer atemlos von dem unglaublichen Kuss. Jamilah wieder in seinen Armen zu halten hatte sich so richtig und lebenswichtig wie der nächste Atemzug angefühlt. Es war, als wäre seit ihrem letzten Zusammensein keine Zeit vergangen. Für einen Moment überrollte ihn eine Welle der Verzweiflung.

Doch dann schüttelte er den Kopf über sich selbst. Er hatte Jamilah bereits in seinem Bett gehabt, und er hatte sie zurückgewiesen. Noch nie hatte er Interesse an einer Frau gehabt, nachdem er sie einmal besessen hatte. Warum sollte es mit Jamilah anders sein?

Jamilah verließ das Fest, ohne sich von irgendjemandem zu verabschieden. Sie wollte einfach nur noch weg. Jetzt saß sie in ihrem Jeep und war zurück auf dem Weg nach Merkazad.

Nachdem sie einige Meter gefahren war, konnte sie vor Tränen nicht mehr die Straße erkennen. Sie hielt an, legte ihre heiße Stirn auf das kühle Lenkrad und schluchzte hemmungslos.

Wäre sie nur niemals zu der Party gegangen! Alles war nur noch schlimmer geworden! Nach seinem Kuss sehnte sie sich noch mehr nach Salman, obwohl es für ihn bestimmt nur ein grausamer Scherz gewesen war.

Jamilah hatte sich oft gefragt, ob die Dunkelheit, die sie in Salman spüren konnte, etwas mit den Geschehnissen zu tun hatte, die vor vielen Jahren in Merkazad stattgefunden hatten. Damals war sie erst zwei Jahre alt gewesen. Al-Omar war nicht bereit gewesen, Merkazads Unabhängigkeit anzuerkennen. Mit seiner gesamten Armee hatte der Sultan versucht, den kleinen Staat für sein Reich zurückzuerobern.

Salman, sein Bruder und seine Eltern waren damals für drei lange Monate im Inneren des Palastes gefangen. Für das gesamte Land war dies eine schwierige Zeit, und niemand wusste, was Nadim und Salman in den Wochen der Gefangenschaft erlebten.

Noch Jahre nach der Befreiung duldete Salman niemanden in seiner Nähe. Selbst sein eigener Bruder und seine Eltern durften ihm nicht zu nahe kommen. Jamilah war die einzige Person, der er erlaubte, ihm Gesellschaft zu leisten.

Er selbst sprach bei ihren Treffen nicht viel, sondern lauschte nur stundenlang ihrem fröhlichen Geplauder. Als Jamilah älter wurde, erzählte sie in seiner Gegenwart nicht mehr viel, sondern lief nur feuerrot an. Trotzdem gab Salman ihr nie das Gefühl, dass sie unerwünscht war.

An dem Tag seiner Abreise aus Merkazad kam er zu ihr. Jamilah war damals gerade sechzehn Jahre alt und hoffnungslos in ihn verliebt. Als er ihr zum Abschied sanft mit seinem Finger über ihre Wange strich, waren seine Augen so leer und trostlos, dass Jamilah ihn am liebsten in die Arme genommen und getröstet hätte.

Doch er sagte nur: „Wir sehen uns, Kleines.“

Es war jene Verbundenheit, von der Jamilah später in Paris geglaubt hatte, dass sie wieder zum Leben erwacht und aufgeblüht war.

Aber nach dem heutigen Abend musste sie einen Strich unter ihre Vergangenheit mit ihm ziehen. Sie musste endlich begreifen, dass es keine Rechtfertigung für Salmans Verhalten gab.

Er war skrupellos und nur an seinem eigenen Wohlergehen interessiert, und er war schon immer so gewesen. Bisher war sie nur zu verliebt gewesen, um es zu bemerken.

3. KAPITEL

Heute

Scheich Salman bin Kalid al Saqr beobachtete die Schatten der Rotorblätter des Hubschraubers, die sich wie große dunkle Schlangen über die schroffe Felslandschaft unter ihm bewegten. In der Ferne erahnte er bereits die Silhouette von Merkazad. Hoch über allem thronte der weiße Palast, sein Geburtsort und sein Zuhause.

Zum ersten Mal seit zehn Jahren kehrte Salman in sein Heimatland zurück. So oft hatte er versucht, die Vergangenheit auszublenden, und doch erinnerte er sich an seinen letzten Tag in Merkazad, als wäre es gestern gewesen.

Er hatte eine hitzige Diskussion mit seinem Bruder gehabt. Sie hatten sich in Nadims Büro gegenübergestanden, wo dieser seit seinem zwanzigsten Geburtstag die Staatsgeschäfte regelte.

Salman wusste, dass er dazu niemals imstande wäre. Nicht, weil er die nötigen Fähigkeiten nicht besitzen würde, sondern weil er im Alter von acht Jahren auf schreckliche Weise für sein Volk eingestanden hatte. Seit damals verband er jede Person in Merkazad mit seiner furchtbaren Vergangenheit.

Wie um ihm zu widersprechen, stieg Jamilahs Bild in Salman auf. Vom ersten Moment an hatte er eine tiefe Verbindung zu ihr gefühlt. Er wusste nicht, ob er ohne sie wieder ins Leben zurückgefunden hätte. Doch dann hatte er ihr auf grausame Art und Weise eingeredet, all das wäre nur ein Produkt ihrer Fantasie und vollkommen bedeutungslos gewesen.

Salman vertrieb die Gedanken an Jamilah aus seinem Kopf und dachte wieder an seinen Bruder.

„Dein Platz ist hier! Hier ist dein Zuhause!“, hatte Nadim ihn angeschrien. „Ich brauche dich an meiner Seite. Wir müssen zusammenhalten, um gemeinsam als Herrscher von Merkazad stark zu sein.“

Salman erinnerte sich, wie ausgebrannt er sich gefühlt hatte. Er brauchte seine Freiheit. Die feurige Leidenschaft seines Bruders war ihm so fern. Seit jenen drei Monaten in Gefangenschaft fühlte er sich unendlich viel älter und verbrauchter als Nadim.

„Merkazad ist dein Land, Bruder, nicht meins. Ich werde mein eigenes Leben führen, und du hast kein Recht, mir zu sagen, wie ich es zu leben habe“, hatte Salman erwidert.

Er konnte in diesem Moment den Kampf sehen, der im Inneren seines Bruders stattfand, doch unter Salmans warnendem Blick verließ der Kampfgeist Nadim. Das Gewicht ihrer Vergangenheit war zu erdrückend.

Beim Anblick seines älteren Bruders durchfuhr Salman jedes Mal bitterer Neid. Nadims natürliche Güte war nie zerstört worden.

Salman wusste von Nadims Schuldgefühlen, weil dieser seinen kleinen Bruder damals nicht beschützen konnte. Und obwohl Salman klar war, dass sein Bruder genauso hilflos gewesen war wie er selbst, konnte er ihm nicht verzeihen, dass er ihn damals nicht vor dem Horror bewahrt hatte.

Er verzog das Gesicht, als er die wilde Gebirgslandschaft betrachtete, die von tiefen Tälern zerklüftet war. Er konnte noch immer nicht fassen, dass er Nadims Bitte zugestimmt hatte.

Einen Monat lang würde Salman anstelle seines Bruders das Land regieren, während dieser mit seiner schwangeren Frau Iseult in Irland wohnte, wo sie ihr erstes Kind zur Welt zu bringen würde.

Ein veraltetes Gesetz besagte, dass das Militär einen neuen Herrscher auf den Thron von Merkazad setzen konnte, wenn das Land mindestens einen Monat lang ohne Scheich war. Das Gesetz war zu einer Zeit in Kraft gesetzt worden, in der das Land mit vielen Angriffen zu kämpfen hatte, und sollte es vor der Übernahme durch feindliche Länder schützen.

Zum ersten Mal seit vielen Jahren fürchtete Nadim, dass seine Herrschaft über das Land angreifbar war. Seit seiner Heirat mit Iseult waren einige seiner Untertanen sehr aufgebracht, weil ihr Scheich sich keine Merkazadi zur Ehefrau genommen hatte. Deshalb hatte Nadim seinen Bruder gebeten, an seiner Stelle zu regieren, bis er mit seinem Erben zurückkehren würde.

Salman wusste selbst nicht genau, was ihn dazu bewegt hatte, Ja zu sagen. Auf keinen Fall hatte es damit zu tun, dass er ruhelos war, seit er Jamilah vor einem Jahr auf der Feier des Sultans wiedergesehen hatte.

Seine Augen verdunkelten sich zornig. Er hätte ihr den Rücken zudrehen sollen, als er ihr damals in Paris wieder begegnet war!

Aber er konnte ihr einfach nicht widerstehen. Obwohl er genau wusste, dass sie viel zu unverdorben für sein kaltes Herz war, hatte er sie verführt. Er hatte ihr die Unschuld genommen und sich selbst wieder einmal bewiesen, wie skrupellos er war.

Salmans Magen krampfte sich bei dem Gedanken an Jamilahs leichenblasses Gesicht schmerzhaft zusammen. Er hatte ihr das Herz gebrochen. Selbst heute noch konnte er die Erinnerung an den unermesslichen Schmerz in ihren Augen kaum ertragen. Damals hatte er sich eingeredet, dass er ihr einen Gefallen tat.

All diese Erkenntnisse hatten ihn allerdings nicht davon abhalten können, Jamilah auf der Feier des Sultans zu küssen. Wie wunderschön, selbstbewusst und willensstark sie ausgesehen hatte! Bei dem bloßen Gedanken an ihren Begleiter wurde Salman von einer unbändigen Eifersucht ergriffen.

Seit jenem Abend wollte er keine andere Frau mehr in seinen Armen halten. Jamilahs zarte und doch so weibliche Figur, ihr Lachen, ihre Stimme, die seinen Namen flüsterte, waren ständig in seinem Kopf. Ihr Gesicht stand so klar vor seinen Augen, als wäre es dort eingebrannt.

Sein Bruder ahnte offenbar, dass zwischen ihm und Jamilah etwas vorgefallen war. „Du wirst in Merkazad nicht viel von Jamilah sehen“, hatte er Salman bei ihrer letzten Begegnung erklärt. „Sie lebt und arbeitet bei den Ställen und ist mit ihrer Arbeit dort sehr beschäftigt.“

Das passt mir sowieso am besten, redete Salman sich ein. Bei den Stallungen würde er Jamilah sicherlich keinen Besuch abstatten. Der bloße Gedanke, jemals wieder ein Pferd zu Gesicht zu bekommen, sandte kalte Schauer seinen Rücken hinunter.

In diesem Moment begann der Hubschrauber mit dem Anflug. Der unverwechselbare Umriss des weißen Palastes wurde immer größer und deutlicher. Die kunstvoll verzierten Wände und die flachen, terrassenförmig verschachtelten Dächer waren Salman schmerzlich vertraut. Ihr Anblick löste eine Flut von Erinnerungen aus, einige davon erfüllten ihn mit Grauen. Plötzlich glaubte er zu ersticken. Hastig lockerte er seinen Hemdkragen.

Salman musste sich zwingen, dem Piloten keine Anweisung zur Umkehr zu geben. Aber er würde diesen Monat überstehen, genauso, wie er jeden Tag seines Lebens hinter sich brachte.

„Miss Jamilah! Sie werden nicht glauben, in was für einem Zustand Scheich Salman aus dem Hubschrauber gestiegen ist! Sein Hemd hing ungebügelt aus der Hose, und die Jeans waren ganz zerrissen!“, empörte sich die Haushälterin Hana mit hochrotem Gesicht. „Er sah aus wie ein … wie ein Rockstar! Nicht wie ein Scheich, der gleich den Thron von Merkazad besteigt! Er ist wirklich kein bisschen wie sein Bruder. Was für eine Schande für …“

„Hana, das ist genug“, mahnte Jamilah sanft.

Seit Salmans Ankunft am Vortag fiel es ihr schwer genug, auch nur ihre täglichen Aufgaben zu erledigen. Das Letzte, was sie brauchen konnte, waren detaillierte Informationen über sein Aussehen.

Die ältere Frau errötete beschämt. „Entschuldigen Sie, Miss Jamilah.“

Jamilah bemühte sich um ein Lächeln. „Keine Sorge, Hana. Scheich Salman ist ja nur so lange in Merkazad, bis Nadim und Iseult wieder zurück sind. Danach wird alles wieder wie vorher sein.“ Der letzte Satz war mehr an sie selbst gerichtet als an die Haushälterin.

Hanas rundes Gesicht hellte sich sofort wieder auf. „Und bald haben wir dann das kleine Baby im Palast!“

Jamilah hörte nur mit halbem Ohr zu, als die Haushälterin aufgeregt weiterplapperte. Sie hoffte, dass sich der Stich, den Hanas Worte ihr versetzt hatten, sich nicht auf ihrem Gesicht widerspiegelte.

Sie liebte Nadim wie einen eigenen Bruder, und Iseult war ihr über die letzten Monate eine gute Freundin geworden. Aber zu ihrer eigenen Scham war Jamilah ein wenig eifersüchtig auf das überfließende Glück der werdenden Eltern.

Tag für Tag die verliebten Eheleute zu sehen wurde immer schwieriger, besonders seit sie vor einigen Monaten von Iseults Schwangerschaft erfahren hatte. Sie hatte mit Erleichterung gehört, dass der Scheich und seine Frau für einige Wochen nach Irland reisen würden.

Doch diese Erleichterung hielt nur bis zu dem Moment, als Nadim beim Abendessen beiläufig erwähnt hatte, dass sein Bruder in seiner Abwesenheit den Platz des amtierenden Herrschers einnehmen würde.

Jamilah war nicht entgangen, wie Nadim und Iseult gespannt auf ihre Reaktion gewartet hatten. Auf der Feier des Sultans mussten sie bemerkt haben, dass zwischen Salman und ihr etwas vorgefallen war.

Mit eisernem Willen schaffte es Jamilah, sich den Schock bei Nadims Mitteilung nicht anmerken lassen. Scheinbar ungerührt nippte sie an ihrem Wein, während sie versuchte, das Zittern ihrer Hände zu unterdrücken.

„Wie nett“, erwiderte sie so gelassen wie möglich. „Es ist schon lange her, dass Salman zum letzten Mal in Merkazad war.“

Offenbar waren die beiden noch nicht ganz überzeugt. „Du könntest nach Frankreich gehen und in unseren Stallungen dort nach dem Rechten sehen“, bot Nadim ihr sanft an.

Jamilah richtete sich empört auf. „Ganz bestimmt nicht. Hier ist viel zu viel zu tun.“

Auf keinen Fall sollten Nadim und Iseult denken, sie würde wegen Salman zusammenbrechen. Doch mittlerweile fragte sie sich, ob sie die richtige Entscheidung getroffen hatte.

In diesem Moment stand Hana auf. „Ich gehe zum Schloss, um den Haushaltsplan mit den Bediensteten zu besprechen. Kommen Sie mit?“

„Nein!“, platzte Jamilah entsetzt heraus.

Die Haushälterin starrte sie erschrocken an, aber im nächsten Moment hatte Jamilah sich wieder unter Kontrolle. So herzlich wie möglich lächelte sie Hana an und appellierte an ihren Stolz: „Welchen Grund hätte ich dazu, wenn unsere wundervolle Haushälterin alles so fest im Griff hat? Bei den ganzen Neuankünften in den nächsten Tagen habe ich hier alle Hände voll zu tun. Aber wenn ich im Palast dringend gebraucht werde, komme ich natürlich.“

Geschmeichelt richtete Hana sich bei dem Kompliment auf. „Nein, nein, Miss Jamilah, Sie haben ganz recht. Sollte es ein Problem geben, benachrichtige ich Sie sofort.“

Als die Haushälterin gegangen war, sank Jamilah erschöpft in ihren Bürostuhl. Kalter Schweiß stand auf ihrer Stirn, ihr Herz raste. Nur ein Monat, versicherte sie sich, dann habe ich es geschafft. Ein Monat, in dem sie es um jeden Preis vermeiden musste, in die Nähe des Palastes zu kommen.

Immerhin war sie hier bei den Ställen sicher. So lange sie zurückdenken konnte, hatte Salman eine ausgeprägte Abneigung gegen Pferde gehabt, hier würde sie ihm ganz bestimmt nicht über den Weg laufen.

Außerdem bin ich mittlerweile sowieso über ihn hinweg, versuchte sie sich zu überzeugen. Es war ihr ganz egal, dass er weniger als zehn Minuten von ihr entfernt war.

Dennoch fand Jamilah in den Tagen nach Salmans Ankunft keine Ruhe. Nachts wälzte sie sich zutiefst erschöpft und gleichzeitig aufgepeitscht in ihrem Bett hin und her, und wenn sie doch einmal einschlief, erwachte sie kurz darauf schweißgebadet und mit rasendem Herzen.

Auch in dieser Nacht hatte sie wieder einmal kaum Schlaf gefunden. Als am Horizont über der Wüste die Sonne aufging, stand sie seufzend auf. Wieso musste Salman ihr das Leben so schwer machen?

Noch dazu hatte in den letzten Tagen das Knattern der Helikopter jedes konzentrierte Arbeiten unmöglich gemacht. Einige waren so nah über die Ställe geflogen, dass die Pferde noch immer ganz nervös waren.

Jamilah wusste nicht genau, was Salman trieb, um dermaßen viele Hubschrauber zu benötigen. Aber sie hatte Gerüchte gehört, dass er im Palast eine Party nach der nächsten gab.

Gerade als sie sich auf den Weg zu ihrer morgendlichen Runde durch die Ställe machen wollte, klingelte das Telefon. Jamilah ging in das Büro direkt neben ihren Privaträumen und hob den Hörer ab. Wer ruft um halb sechs an? fragte sie sich gereizt.

Am anderen Ende der Leitung weinte jemand hemmungslos. Erst nach einigen Sekunden konnte Jamilah erkennen, dass es Hana war. „Was ist passiert, Hana? Ist jemand verunglückt?“

Von Schluchzern unterbrochen, schilderte ihr die Haushälterin das Problem. Noch bevor sie ausgeredet hatte, fiel Jamilah ihr ins Wort. „Ich bin auf dem Weg!“

Jamilah schaffte die zehnminütige Fahrt zum Palast in fünf Minuten. Hana stand bereits vor den Toren und wartete auf sie.

Noch bevor Jamilah ausgestiegen war, eilte die Haushälterin auf sie zu. „Jede Nacht, ohne Pause bis zum Morgen!“, rief sie Jamilah schon von Weitem zu. „So furchtbar laute Musik! Und das Essen! Ich konnte diese ganzen Sonderwünsche beim besten Willen nicht mehr pünktlich schaffen! Und vorhin haben sie plötzlich angefangen, Dinge zu werfen – im zeremoniellen Ballsaal! Wenn bloß Scheich Nadim hier wäre …“ Verzweifelt rang sie die Hände.

Sanft, aber nachdrücklich unterbrach Jamilah sie. „Sie organisieren jetzt erst einmal einen Großputz, und vorher bestellen Sie bitte einen Busfahrer hierher. Keine Sorge, die Gäste werden noch heute Vormittag den Palast verlassen.“

Eine Stunde später war Jamilah auf dem Weg zu Salmans Gemächern. Nachdem Hana ihr das Ausmaß der Zerstörung gezeigt hatte, kochte sie vor Wut.

Wie konnten Salman und seine Freunde in so wenigen Tagen fast den gesamten Palast ruinieren? Jamilah hatte mehr als fünfzig unwillige und noch immer berauschte Partygäste in den Bus gesetzt, der sie zurück nach Al-Omar bringen würde. Jetzt blieben nur noch Salmans Privatgemächer.

Mit dem Fuß stieß sie die Tür zu Salmans Suite so heftig auf, dass diese mit einem lauten Knall gegen die Wand stieß. Bei der Szene, die sich ihr bot, blieb Jamilah abrupt stehen; sie fühlte einen scharfen Stich in den Eingeweiden. Es vergrößerte ihre Wut nur noch, dass Salman sie immer noch auf diese Weise erschüttern konnte.

Zwei Körper lagen ineinander verschlungen schlafend auf einer reich verzierten Brokatcouch. Neben ihnen standen Kristallgläser und eine leere Champagnerflasche. Das kurze glitzernde Kleidchen der jungen Frau war hochgerutscht, ihr grelles Make-up war verschmiert. Verwirrt hob sie jetzt den Kopf und blickte mit halb geschlossenen Augen und offenem Mund um sich. Ihr linker Arm ruhte noch immer auf Salmans unbekleideter Brust.

„Hey, du!“, lallte die Blondine, als sie Jamilah entdeckte. „Was glaubst du, wer du bist?“

Jamilah erwachte aus ihrer Starre. Energisch schritt sie auf die Couch zu und versuchte dabei, den Blick auf Salmans Oberkörper zu vermeiden. Unbarmherzig fasste sie den dünnen Arm der Blondine und stellte sie auf die Beine.

„Au!“, jammerte die Frau weinerlich.

An der Tür warteten zwei verschüchterte junge Dienstmädchen gebannt auf ihre Anweisungen.

Jamilah zog die torkelnde Blondine hinter sich her und gab sie den beiden Mädchen in die Arme. „Bitte eskortiert diesen Gast auch noch in den Bus. Das sollten dann alle sein, also benachrichtigt den Fahrer, dass wir bereit sind.“

Sie schloss erleichtert die Tür hinter ihnen und lehnte die Stirn an das kühle Holz. Als sie sich herumdrehte, hatte Salman, fest schlafend, sich noch immer keinen Zentimeter gerührt.

Unwillkürlich glitten ihre Augen über seinen Körper. Auf seinem flachen Bauch zeichneten sich deutlich die Muskeln ab. Jamilah gab es ungern zu, doch obwohl Salman das ausschweifende Leben eines Playboys führte, besaß er die Figur eines jungen Athleten.

Ein dunkler Bartschatten betonte seine männlich markanten Gesichtszüge, und seine langen dichten Wimpern lagen auf den beinahe knabenhaft schönen Wangenknochen. In seine Stirn fiel eine Locke seines schwarzen Haares und ließ ihn trügerisch jung und unschuldig wirken.

Kurz entschlossen stapfte sie in das anliegende Badezimmer und sah sich suchend um, bis sie fand, wonach sie gesucht hatte.

Mit einem verschmitzten Grinsen stellte sie sich direkt neben Salmans entspannten Körper vor die Couch und hob den Eimer mit eiskaltem Wasser hoch über ihren Kopf, dann schüttete sie den gesamten Inhalt in einem Schwall auf Salman.

Salman dachte, er würde angegriffen. Seine gut trainierten Reflexe übernahmen die Kontrolle über seinen Körper. Blitzschnell war er auf den Beinen, bevor er überhaupt begriffen hatte, wo er war.

Als er Jamilah erkannte, trat er unwillkürlich einen Schritt vor. Sie stand nur wenige Zentimeter von ihm entfernt und hielt einen leeren Eimer in den Händen. Ihre riesigen blauen Augen funkelten ihn wütend an.

Ihr Haar war zu einem losen Pferdeschwanz gebunden, und sie trug keinerlei Make-up. In einem schlichten weißen Shirt und abgetragenen Reithosen sah sie aus wie achtzehn.

Der Kontrast zu den Frauen, mit denen er sich in den letzten Tagen umgeben hatte, ließ Salman erschauern. Als er sich an die Blondine erinnerte, die am letzten Abend neben ihm in einen trunkenen Schlummer gefallen war, überfiel ihn Abscheu vor sich selbst. Direkt als Erstes würde er die ganze Gästeschar mit seinem Privatjet ausfliegen lassen.

Er zuckte zusammen, als Jamilah ihn anfauchte: „Wie kannst du es wagen, hierherzukommen und das Schloss in deinen persönlichen Spielplatz zu verwandeln? Wer soll das ganze Chaos beseitigen? Wie willst du für die Zerstörung von antiken Vasen und Teppichen Verantwortung übernehmen? Hana ist fix und fertig mit den Nerven. Und sogar außerhalb des Palastes hat man keine Ruhe vor dir! Die ständige An- und Abreise deiner Freunde macht die Pferde nervös. Ich kann nicht vernünftig mit ihnen arbeiten. Nie hätte ich gedacht, dass du so tief sinken würdest.“

Scheinbar ungerührt verschränkte Salman die Arme vor der Brust und musterte Jamilah gemächlich von oben bis unten. Aus seinen schwarzen Locken tropfte das Wasser auf seinen muskulösen Oberkörper, und die Jeans klebten nass an seinen schmalen Hüften. Er sah kein bisschen schuldbewusst aus.

„Bekomme ich nicht einmal einen kleinen Begrüßungskuss? Das ist aber kein herzliches Willkommen.“ Salmans Stimme triefte vor Sarkasmus.

Jamilah stellte den Eimer zu Boden, weil sie fürchtete, sie würde ihn sonst fallen lassen. Als sie sich wieder aufrichtete, blickte sie direkt in Salmans dunkle Augen. Plötzlich hatte sie den Drang, so schnell wie möglich dieses Zimmer zu verlassen.

„Offensichtlich bist du der Meinung, dass Merkazad zu langweilig für dich ist. Wenn du dich so sehr nach Unterhaltung sehnst, schlage ich vor, dass du deinen Freunden nach B’harani folgst. Wenn du dich beeilst, erwischst du sie noch. Der Bus ist gerade erst abgefahren.“

Jamilah hätte schwören können, dass sie für den Bruchteil einer Sekunde ein Lächeln in Salmans Augen gesehen hatte. Als ihr Herz unwillkürlich schneller klopfte, wandte sie sich ab und wollte das Zimmer verlassen. Doch als sie die Hand nach der Türklinke ausstreckte, hatte Salman sie eingeholt. Er fasste ihren Arm mit so festem Griff, dass es sie fast von den Füßen riss.

„Wo willst du hin?“, fragte er mit rauer Stimme.

„Was zum …?“, war alles, was sie herausbrachte.

Salman wusste, er sollte Jamilah gehen lassen. Er hatte sich geschworen, ihr nicht noch einmal nahezukommen. Aber als sie ihm jetzt gegenüberstand, war er machtlos gegen sein Verlangen.

Er hob eine Augenbraue. „Kannst du mich nicht einmal mit einem zivilisierten Hallo begrüßen?“

Jamilah blitzte ihn an. Doch sie war noch viel wütender auf sich selbst als auf ihn. Sie hatte nichts gelernt, nicht einmal, dass sie nicht allein mit ihm fertig werden konnte!

„Wieso sollte ich mir die Mühe machen, jemanden zivilisiert zu begrüßen, der nicht einmal seine eigenen Angestellten mit gebührendem Respekt behandelt?“

Salmans Augen verdunkelten sich wütend. „Du sagst es. Das hier ist mein Zuhause, es sind meine Angestellten, und es würde dir guttun, wenn du dir das in Erinnerung rufen würdest.“

„Du meinst, ich sollte mich an meinen Platz erinnern?“, rief Jamilah aufgebracht. „Danke, aber ich weiß genau, dass ich kein Teil deiner Familie bin.“

Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, doch Salman war zu stark. Mühelos zog er sie mit beiden Händen zu sich. Sein Blick hielt ihren gefangen. „Das meinte ich nicht, und das weißt du auch. Aber der Palast ist mein Zuhause, und ich kann hier tun und lassen, was ich will. Als amtierender Herrscher muss ich mich vor niemandem rechtfertigen.“

Jamilah reckte eigensinnig ihr Kinn. „Du wirst dich sehr wohl vor mir rechtfertigen, Salman al Saqr. Mag sein, dass du der amtierende Scheich bist. Aber die Angestellten hier wissen, wer das Sagen hat, und das bist nicht du. Du musst dir ihren Respekt erst verdienen. Und ich werde nicht tatenlos zusehen, wie du hierherkommst und Nadims und Iseults Zuhause ruinierst.“

Bevor sie sich klar werden konnte, woher diese selbstsicheren Worte gekommen waren, standen Salman und sie plötzlich noch näher beieinander.

Sie hielt den Atem an, als sie seinen männlichen Duft einatmete. Wieso kann ich keinen Alkohol riechen? fiel ihr plötzlich auf. War er etwa nicht betrunken gewesen? Das passte nicht zu der Szene, die sie vorhin gesehen hatte.

„Ich werde einladen, wen ich will und wann ich will.“ Salmans Stimme war ruhig.

Unfähig, eine Antwort zu formulieren, versuchte Jamilah erneut, sich aus seinem Griff zu befreien. Sie spürte, wie seine Nähe sie mehr und mehr in den Bann zog. Doch sie erreichte damit nur, dass er sie noch enger an seine harte Brust presste.

Plötzlich hob er sie hoch und trug sie in Richtung Badezimmer. Jamilah trat wild mit den Beinen um sich, doch gegen seine kraftvollen Arme war ihr Widerstand zwecklos.

Mühelos hielt er sie mit einer Hand, während er mit der anderen die Dusche aufdrehte. Während sich die Duschkabine mit heißem Wasserdampf füllte, kämpfte Jamilah mit beiden Händen gegen Salman an, aber ohne Erfolg. Sie fühlte, wie sich ihr Haar aus dem lockeren Pferdeschwanz löste.

„Was soll das? Lass mich sofort los!“, schrie sie ihn an. „Was hast du vor?“

Salman trat mit ihr unter die heiße Dusche. „Ich bringe zu Ende, was du angefangen hast.“

4. KAPITEL

In Sekunden war Jamilahs Kleidung durchnässt und klebte auf ihrer Haut. Sie schnappte nach Luft. Panisch wich sie zurück und presste sich gegen die Wand der Duschkabine. Wasser strömte über ihren Kopf, ihr Gesicht, in ihre Augen. Salmans Hand lag auf ihrem Bauch und hielt sie an ihrem Platz. Durch den Dampf konnte sie seine funkelnden schwarzen Augen erkennen. Das glänzende schwarze Haar lag nass an seinem Kopf. Über seine muskulöse Brust strömte sprudelnd das Wasser.

Sie versuchte, seine Hand wegzudrücken, aber er sah sie nur amüsiert an. „Du bleibst hier.“

Jamilah war sich bewusst, dass ihr nasses T-Shirt und der zarte BH nichts verhüllten. Sie wäre vor Scham am liebsten im Boden versunken. Als hätte er ihre Gedanken gelesen, betrachtete Salman ihren Körper. Sie ballte hilflos die Fäuste, als sie spürte, wie sich unter seinem Blick ihre Brustspitzen aufrichteten.

Noch einmal versuchte sie, sich zu befreien, doch Salman presste sie enger an sich, nahm ihre Hände und hielt sie über ihrem Kopf fest. Jamilah fühlte sich so ausgeliefert und verletzlich, dass Tränen über ihre Wangen liefen und sich mit dem Wasser mischten. Gleichzeitig stieg unaufhaltsam eine wilde Lust in ihr auf.

„Lass mich gehen!“, stieß sie hervor.

Er fasste nur mit seiner freien Hand ihr Kinn und hob ihr Gesicht zu sich empor. „Bist du denn kein bisschen froh, mich wiederzusehen?“

„Du bist die letzte Person auf der Welt, über die ich mich freuen würde, Salman al Saqr!“

Er schüttelte den Kopf. „Hast du noch immer so starke Gefühle für mich?“, fragte er spöttisch.

Jamilahs Herz raste, und ihre Knie zitterten so sehr, dass sie fürchtete, sie würden jeden Moment unter ihr nachgeben. Sie wusste nicht, was schwerer war: der Kampf gegen Salman oder der gegen ihren eigenen Körper, der sich verzweifelt nach seiner Umarmung sehnte.

Sie zwang sich, sich zu entspannen, und lächelte so süß wie möglich. „Ganz im Gegenteil, Salman. Ich habe keine Gefühle für dich. Ich hatte nie welche. Sicher, in Paris dachte ich, ich würde dich lieben. Aber ich habe schnell gemerkt, dass das nur die Begeisterung für einen ersten Liebhaber war. Glaub mir, sie ist schnell vergangen. Die einzigen Gefühle, die ich für dich hege, sind Wut und Verachtung dafür, wie respektlos du mit Nadims und Iseults Zuhause umgehst.“

Salman biss die Zähne so fest zusammen, dass seine Kiefermuskeln hervortraten. Er beugte sich vor, presste seinen Mund auf ihren und zwang ihre Lippen, sich zu öffnen.

Jamilah stöhnte auf. Sie wollte die nasse Kleidung herunterreißen und seine nackte Haut an ihrer spüren. Unwillkürlich erwiderte sie seinen Kuss, doch dann erinnerte sie sich wieder an alles, was er ihr angetan hatte.

Als Salman für einen Moment den Kopf hob, ergriff sie die Gelegenheit. Mit einer schnellen Bewegung schlängelte sie sich unter ihm durch und heraus aus der Dusche. Von ihrem Körper tropfte Wasser auf den Boden. Ihre Knie waren so weich, dass sie nach der Wand griff, um Halt zu finden. Mit aller Macht versuchte sie, ihren rasenden Puls zu beruhigen.

Salman drehte sich um und sah sie an. Langsam öffnete er den Knopf seiner Jeans. „Bist du sicher, dass du mir keine Gesellschaft leisten möchtest?“

„Ich würde selbst dann nicht zu dir kommen, wenn wir die letzten beiden Menschen auf der Welt wären und die Zukunft der Menschheit davon abhängen würde, dass wir uns vermehren“, rief Jamilah wütend aus.

Salman lachte nur schallend. „Aber du musst zugeben, dass unsere Babys wunderschön wären.“

Jamilah verschluckte sich vor Schreck. Für einen Augenblick bekam sie keine Luft mehr. Ein entsetzlicher, viel zu vertrauter Schmerz krampfte ihre Brust zusammen. Wie gern hätte sie Salman das spöttische Lachen aus dem Gesicht gewischt!

Sie wusste genau, wie es sich anfühlte, das Kind dieses Mannes in sich zu tragen – wenn auch nur für allzu kurze Zeit … bis die Natur ihren gnadenlosen Lauf genommen hatte.

Noch immer spürte sie den Schmerz, das grausame Gefühl des Verlusts. Und er würde es niemals wissen. Sie musste hier raus, wurde ihr klar. Mit zitternden Händen griff sie ein Handtuch vom Waschbecken und stolperte aus dem Bad.

„Feigling“, rief Salman ihr hinterher.

Nachdem Jamilah gegangen war, stützte Salman sich mit beiden Armen an der Wand ab und ließ den Kopf sinken. Das heiße Wasser prasselte auf seinen Rücken, während Jamilahs Bild kristallklar vor seinen Augen stand. Die nasse Kleidung hatte mehr betont als verhüllt. Mit einem Aufstöhnen stellte er das Wasser kalt, doch er konnte nicht aufhören, an sie zu denken.

Er hatte genau gespürt, wie sehr sie ihn noch immer begehrte. Er musste sie wieder in seinem Bett haben! Sonst würde er diesen Monat nicht durchstehen.

Wie sehr Jamilah sich verändert hatte. Sie war nicht mehr länger die schüchterne, idealistische Jungfrau von damals, sonst hätte sie sich ihm nicht so widersetzen können, wie sie es gerade getan hatte. Er schob den Gedanken weit von sich, dass er diese Veränderung ausgelöst hatte.

Er hatte damals nicht geahnt, dass sie noch Jungfrau war. Sonst wäre es nie so weit gekommen. Salman konnte sich noch genau an seinen Schock erinnern, als er es gemerkt hatte. Er hatte innegehalten und sich zurückgezogen, aber sie hatte ihn angefleht, nicht aufzuhören. Danach gab es kein Zurück mehr.

Salmans Mund verhärtete sich. Schuldgefühle waren unnötig. Jamilah hatte ihm selbst gesagt, dass sie nach ihm noch einige Erfahrungen gesammelt hatte und ihre Gefühle für ihn nur eine vergängliche Schwärmerei für ihren ersten Liebhaber gewesen waren. Doch der Gedanke tröstete ihn ganz und gar nicht.

Mit einer abrupten Bewegung drehte er den Duschhahn zu und trat aus der Kabine. Während er sich grob abtrocknete, zwang er sich, jeden Gedanken an Jamilah aus seinem Kopf zu verdrängen. Er hatte jetzt andere Dinge zu tun.

„Ich habe mich bei Hana entschuldigt.“

Jamilah hielt erschrocken inne, als sie hinter sich Salmans Stimme hörte. Sie war gerade dabei, ihre Taschen auszupacken und sich in einer der Gästesuites einzurichten. Auf die flehentlichen Bitten der Haushälterin und des verzweifelten Verwalters hatte sie nun doch noch eingewilligt, in den Palast zu ziehen. Aber Salman sollte nichts von ihrem Umzug erfahren.

Vielleicht hatte Hana ihm davon erzählt. Gereizt dachte Jamilah daran, wie die Haushälterin ihr heute früh mit funkelnden Augen und beinahe jugendlich geröteten Wangen von Salmans „ehrlicher Entschuldigung“ berichtet hatte.

Jamilah holte einmal tief Luft, dann wandte sie sich zu ihm um. In einem weiten weißen Leinenhemd und dunklen Hosen lehnte er lässig im Türrahmen. Sofort hatte sie das Gefühl, als würde in ihrem Bauch ein Schwarm Schmetterlinge auffliegen. Egal wie oft sie Salman begegnete, sie konnte sich einfach nicht daran gewöhnen, wie umwerfend gut er aussah.

„Ich weiß“, entgegnete sie so ungerührt wie möglich.

„Warum bist du in den Palast gezogen? Um Babysitter zu spielen? Oder hattest du Sehnsucht nach mir?“ Salman wirkte kein bisschen schuldbewusst. An seinem gereizten Tonfall konnte sie erkennen, dass er es nicht gewohnt war, sich für irgendetwas zu entschuldigen.

Ärgerlich blickte sie ihm in die Augen, doch als sie sich in den dunklen Tiefen verlor, wünschte sie, sie hätte es nicht getan. Aber so einfach würde sie sich nicht von ihm kontrollieren lassen!

„Hana hat mich gebeten, hier zu wohnen. Das ist alles. Jetzt, wo Nadim und Iseult nicht hier sind, ist eine Menge zu tun, und du bist ja offensichtlich nicht daran interessiert, Verantwortung zu übernehmen.“

Jamilah sah, wie Salman bei ihren Worten zusammenzuckte, doch genauso schnell war der Moment wieder vorbei und sie fragte sich, warum in aller Welt sie sich kurz schuldig gefühlt hatte.

Salman lächelte spöttisch. „Aber ich kann doch keine Verantwortung übernehmen. Ich würde ja meinen Ruf als rücksichtsloser, böser Bruder komplett ruinieren!“

„Wieso bist du nach Hause gekommen?“, platzte Jamilah heraus.

Ein gefährliches Funkeln erschien in Salmans Augen. „Wenn du heute mit mir zu Abend isst, verrate ich es dir.“

Er flirtet mit mir! Unwillig verschränkte sie die Arme vor der Brust und versuchte, das Kribbeln in ihrem Bauch nicht zu beachten. „Nur weil deine unangenehmen Freunde nicht mehr da sind, um dich zu beschäftigen, werde ich dir nicht die Langeweile vertreiben.“

Sie ging auf Salman zu, bis sie direkt vor ihm stand. Ohne mit der Wimper zu zucken, begann sie, die Tür zu schließen. Zu ihrer Erleichterung trat er einen Schritt zurück.

Doch kurz bevor die Tür ins Schloss fiel, hielt er sie mit der Hand auf und brummte durch den Spalt: „Ich werde noch für einige Wochen hier sein. Du kannst mir nicht die ganze Zeit aus dem Weg gehen. Erst recht nicht, wenn wir unter einem Dach leben.“

Jamilah schnaubte spöttisch. „Dieser Palast ist groß genug für eine ganze Armee. Wir werden uns nicht gerade anstrengen müssen, um einander aus dem Weg zu gehen. Und glaube mir, ich habe nicht vor, dich zu suchen. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest, ich hatte einen langen Tag und möchte ins Bett.“

Zu ihrer Verärgerung ließ er sie die Tür noch immer nicht schließen. „Es ist noch nicht vorbei, Jamilah. Noch lange nicht. Wir sind noch nicht fertig miteinander.“

Bei seinen Worten wurde ihr eiskalt. Sie würde es nicht überstehen, noch einmal von Salman aus purer Langeweile oder Neugier verführt und wieder fallen gelassen zu werden.

„Wir sind seit langer Zeit miteinander fertig, Salman“, antwortete sie kühl. „Und je eher du das begreifst, desto besser. Ehrlich gesagt ist es mir auch vollkommen egal, ob das hier dein Zuhause ist oder ob du der amtierende Herrscher bist. Hauptsache, du bist mir nicht länger im Weg.“

Wenig später stand Salman nachdenklich auf dem Balkon seiner Suite. Vor ihm erstreckte sich das eindrucksvolle Panorama des nächtlichen Merkazads. Von Flutlicht beschienen ragten zahllose Minarette in den Horizont, und romantische Altbauten schmiegten sich an moderne Architektur.

Als kleiner Junge hatte Salman es geliebt, Merkazad bei Nacht vom Palast aus zu beobachten und sich fantastische Geschichten von der großen weiten Welt auszumalen.

Doch das war vor der Invasion durch Al-Omar gewesen. Danach war Merkazad für ihn ein Gefängnis geworden, dem er um jeden Preis entfliehen musste. Salman hielt den Atem an, während er auf das unvermeidbare Einsetzen der Emotionen wartete, die ihn jedes Mal packten, wenn er auf die Stadt blickte.

Aber heute war es anders. Heute wurde er nicht von Übelkeit geschüttelt, und die Panik erfasste ihn nicht wie eine alles verschlingende Welle. Salman atmete tief die kühle Nachtluft ein. Er fühlte sich, als wäre ein Fluch von ihm genommen worden.

Wieder musste er an Jamilah denken. Der Hunger nach ihr ließ ihn nicht mehr los. Wie schön sie heute Abend gewesen war! Ihre seidigen Haare hatten sich wie ein schwarzer Wasserfall über ihre Schultern ergossen, und im Lampenlicht hatte ihre Haut wie Marmor gewirkt.

Doch sie hat erschöpft ausgesehen, überlegte er besorgt. Unter ihren riesigen blauen Augen hatten dunkle Schatten gelegen und sie so verletzlich wirken lassen, dass Salman sie am liebsten auf seine Arme genommen hätte und mit ihr weit fortgegangen wäre.

Mach dir doch nichts vor! verspottete er sich selbst. Er wollte Jamilah in seinem Bett haben, mehr nicht. Er wollte sie nicht beschützen.

Aber damals hatte er es gewollt, erinnerte er sich. Er war zwölf gewesen und Jamilah erst sechs. Sie hatten vor den Gräbern ihrer Eltern gestanden, und plötzlich hatte sie seine Betäubung durchbrochen und einen starken Beschützerinstinkt in ihm geweckt.

Salman sah sie vor sich, als wäre es gestern gewesen. Unbeweglich hatte sie auf den Grabstein gestarrt, und mit einem Mal hatte er eine Verbindung zu ihr gespürt, die er nie zuvor mit einem anderen Menschen erlebt hatte.

Ist es möglich, dass Jamilah der Grund dafür ist, dass ich heute Abend beim Anblick von Merkazad so merkwürdig ruhig bin? schoss Salman durch den Kopf. Der Gedanken verstörte ihn weit mehr, als irgendeine Aussicht es je gekonnt hätte.

Zwei Nächte später wälzte Jamilah sich wieder einmal schlaflos in ihrem Bett. Ununterbrochen musste sie an Salman denken, seine Hände auf ihrer Haut, seine Lippen, die sie leidenschaftlich küssten.

Wahrscheinlich ist es sogar besser, dass ich ihn nun jeden Tag sehe, sagte sie sich. Vielleicht würde sie auf diese Weise ja gegen seine Anziehungskraft immun werden. Beinahe hätte sie sich selbst für diesen Gedanken ausgelacht.

Seitdem Salman in Merkazad war, war sie so schreckhaft, dass sie bei dem geringsten Geräusch in die Luft sprang. Langsam wurde sie zu einem nervösen Wrack.

Selbst bei den Stallungen war sie vor Salman nicht sicher. Dort musste sie sich den ganzen Tag lang anhören, wie die Leute über Salman redeten. Ganz besonders die jungen Mädchen fanden offenbar jede Neuigkeit von Salman höchst interessant.

„Ist es wahr, dass Scheich Salman sogar noch reicher ist als Scheich Nadim?“

„Er ist der attraktivste Mann, den ich je gesehen habe. Weshalb kommt er bloß nie zu den Ställen herunter?“

Als sie sich an diese letzte Bemerkung erinnerte, fiel ihr wieder ein, wie seltsam der Stallmeister Abdul sich verhalten hatte.

„Er ist der Scheich. Er kann tun und lassen, was er will. Jetzt geht zurück an die Arbeit!“, war er dem Mädchen schroff über den Mund gefahren.

Jamilah hatte ihn überrascht angestarrt. Abdul war der sanfteste Mann, den sie kannte. Er arbeitete schon so lange in Merkazads Ställen, dass niemand mehr wusste, wie es ohne ihn gewesen war. Abdul sprach nicht sehr oft mit anderen Menschen. Umso mehr hatte es Jamilah überrascht, wie streng er plötzlich klang.

Die Mädchen waren erschreckt davongehuscht. Abdul schien über seinen eigenen Ausbruch entsetzt zu sein. Mit hochrotem Gesicht hatte er sich sofort bei Jamilah entschuldigt.

Sie hatte ihn beruhigt, aber die Frage, was sein plötzlicher Ärger bedeuten mochte, spukte ihr weiterhin im Kopf herum. Konnte es sein, dass der Stallmeister Salman verteidigen wollte?

Jamilah seufzte ärgerlich. Schon wieder kreisten ihre Gedanken nur um Salman. Entschlossen schlug sie die Bettdecke zurück und stand auf. Nach einer kalten Dusche würde es ihr bestimmt besser gehen.

Jamilah blieb so lange unter dem eiskalten Wasser, bis ihre Lippen blau wurden und ihre Zähne aufeinanderschlugen. Doch sie schaffte es nicht, ihre Gedanken an Salman auszulöschen.

„Du isst heute mit mir zu Abend.“ Salmans Worte waren eindeutig ein Befehl des Herrschers von Merkazad, und wenn es Nadim gewesen wäre, hätte Jamilah sofort zugesagt. Aber von Salman würde sie sich nichts befehlen lassen.

Ihre Hand, die den Telefonhörer hielt, begann zu zittern, doch ihre Stimme blieb ruhig. „Wieso sollte ich?“, fragte sie kühl.

Salman seufzte am anderen Ende der Leitung. „Weil wir Dinge zu besprechen haben …“

Jamilahs Herz pochte so heftig, als wollte es zerspringen. „Ich habe nichts mit dir zu besprechen“, fiel sie ihm ins Wort.

„Was du zu mir gesagt hast, war anscheinend die Wahrheit“, erklärte Salman. „Ich bin der amtierende Herrscher, aber ich kann nicht einfach so befehlen. Ich werde permanent an dich als Ansprechpartnerin verwiesen.“

Jamilah fühlte keinerlei Triumph bei Salmans Worten. „Du musst du dir den Respekt der Angestellten verdienen“, erwiderte sie leise.

„Ich fürchte, bis dieser Tag kommt, brauche ich dich …“

Bei seinen Worten wurde Jamilah plötzlich schwindelig. Nur mit Mühe konnte sie ihm weiter zuhören.

„… um mit mir zu Abend zu essen und Geschäftliches zu besprechen. Oder möchtest du, dass ich Nadim und seine schwangere Frau störe, während sie Zeit mit der Familie verbringen?“

„Nein. Natürlich nicht.“

„Dann lass uns heute Abend darüber reden, wie wir mit der Situation umgehen sollen.“

„Also gut. Um sieben bin ich am Stall fertig. Ich sehe dich dann um acht.“

„Ich freue mich schon, Jamilah.“

Sie ließ den Hörer auf die Gabel fallen und legt die Hände an ihre heißen Wangen. Ihr Atem ging so schnell, als wäre sie gerannt. Sie würde auf sich aufpassen, schwor sie sich. Nie wieder würde sie ihn in die Nähe ihres verletzlichen Herzens lassen.

Wenige Stunden später saß Jamilah Salman in Nadims privater Suite am gedeckten Tisch gegenüber. Für die Zeit seines Aufenthalts in Merkazad war Salman in die Räumlichkeiten seines Bruders gezogen.

Jamilah kämpfte mit aller Macht darum, gelassen zu wirken, doch es fiel ihr nicht leicht. In seinem schwarzen Hemd, das ihn noch dunkler und gefährlicher wirken ließ, sah Salman atemberaubend aus. Sie nippte langsam an dem köstlichen Rotwein und verfluchte den Impuls, aus dem heraus sie sich zum Abendessen hübsch gemacht hatte.

Ganz entgegen ihrer Gewohnheit war sie in ein schwarzes Kleid und hochhackige Sandalen geschlüpft und hatte einen Hauch von Wimperntusche aufgelegt. Ihr Haar hatte sie gebürstet, bis es weich über ihre Schultern bis hinunter zu ihrer Taille fiel. Auch wenn sie sich selbst einzureden versuchte, dass es bloß eine Rüstung war, hinter der sie sich verstecken konnte, fühlte sie sich unwohl. Salmans Augen schienen direkt in ihre Seele zu blicken.

In diesem Moment legte er Messer und Gabel zur Seite, lehnte sich zurück und tupfte seinen Mund mit der Serviette ab. Früher hatte sie ihn damit aufgezogen, dass er sich bei Tisch immer vollkommen auf das Essen konzentrierte.

Um die unwillkommene Erinnerung auszublenden, bemerkte Jamilah beiläufig: „Du trinkst nicht.“ Sie lächelte charmant. „Leidest du noch unter dem Exzess von letzter Woche? Man sagt ja, mit zunehmendem Alter wird es immer schwieriger, mit den Nachwirkungen fertig zu werden.“

„Ich trinke nicht.“ Erwiderte Salman kurz angebunden. „Und ich nehme auch keine Drogen.“

Jamilah hob fragend die Brauen.

Salmans gesamter Körper spannte sich an. Wenn sie die geringste Idee hätte, wie sehr ich sie will, würde sie aufspringen und aus dem Raum flüchten, dachte er.

Als ein Bediensteter Jamilah pünktlich um acht Uhr in den Raum geführt hatte, war Salman für einen Moment erstarrt. Er hatte erwartet, sie wie immer in Jeans und T-Shirt zu sehen, und wäre nicht einmal überrascht gewesen, wenn sie dazu schmutzige Reitstiefel getragen hätte.

Doch heute Abend war sie schöner, als er sie je gesehen hatte. Ihr schwarzes Kleid zeigte wenig Haut, aber es schmiegte sich sanft an ihre zierlichen Kurven. Am liebsten hätte Salman den Tisch beiseitegestoßen und ihr dieses Kleid vom Leib gerissen. Unter großer Anstrengung zwang er sich jetzt zu einem zivilisierten Lächeln.

„Wie kannst du es dann ertragen, dich mit solchen Leuten zu umgeben? Wie konntest du sie hierher einladen und so eine Verwüstung anrichten lassen?“ Jamilah blickte ihn verständnislos an.

Salman zuckte die Achseln. „Ich finde es faszinierend, wie leicht diese Menschen der Realität entfliehen können. Ein bisschen Musik und viel Champagner, und sie amüsieren sich, als würde es kein Morgen geben“, antwortete er schließlich. „Aber wie sieht es denn mit dir aus, Jamilah? Bist du so ein Paradebeispiel der Tugend, dass du dich niemals gehen lässt?“

Sie schob ihr halb geleertes Weinglas zur Seite. „Ich bin bestimmt kein Paradebeispiel der Tugend, Salman. Aber nein, ich denke nicht, dass ich das Leben durch einen Nebel von Rausch und morgendlichen Katern sehen möchte.“

Salman verzog spöttisch den Mund. „Weil du jeden Morgen mit einem Gefühl der Freude auf den neuen Tag und die Zukunft aufwachst?“

Jamilah wurde ganz still. Früher einmal war sie so gewesen. Doch jene Zeit lag so lange zurück, dass sie sich kaum noch daran erinnern konnte. Jetzt wachte sie jeden Tag mit einem dumpfen Gefühl des Verlustes und der innerlichen Leere auf.

Salman wusste nichts von ihren Ängsten. Seit sie das Baby verloren hatte, fürchtete sie, dass sie niemals wieder schwanger werden konnte. Niemand wusste, was sie durchgemacht hatte. Und sie würde ihre Seele jetzt bestimmt nicht vor Salman offenlegen.

Sie tupfte sich mit der Serviette über den Mund, setzte sich aufrecht hin und blickte demonstrativ auf ihre Armbanduhr. „Was wolltest du mit mir besprechen, Salman? Ich muss morgen früh raus. Wir haben drei neue Junghengste bekommen, die eingeritten werden müssen.“

Sie löste ihren Blick vom Ziffernblatt, obwohl sie die Uhrzeit noch immer nicht wusste. Als sie Salman in die Augen sah, zuckte sie erschrocken zusammen. Jede Farbe war aus seinem Gesicht gewichen.

Instinktiv lehnte sie sich vor. „Salman?“

Als hätte sie sich den kurzen Moment nur eingebildet, war sein Gesicht schon wieder ausdruckslos. Abrupt schob er seinen Stuhl zurück, stand auf und ging zu einem antiken Sekretär. Jamilah versuchte vergeblich, ihren Blick von seinem kräftigen, aber doch eleganten Gang abzuwenden.

Salman nahm einen Stapel Dokumente aus einer Schublade und drehte sich zu ihr um. Jamilah fühlte sich seltsam ertappt und merkte, wie sie errötete. Mit aller Macht zwang sie die Hitze zurück, die in ihr aufgestiegen war. Sie hasste es, dass sie sich in Salmans Gegenwart nicht unter Kontrolle hatte.

Salman kam herüber und ließ die Dokumente vor ihr auf den Tisch fallen. Als er ihr von hinten über die Schulter blickte, konnte sie keinen klaren Gedanken mehr fassen. Hastig streckte sie die Hand aus und nahm das oberste Dokument vom Stapel.

Sie konnte erkennen, dass es eine Presseerklärung über eine wichtige Zusammenkunft der Staatsoberhäupter des Mittleren Ostens war. Die Treffen würden sich mit der Weltfinanzkrise befassen und Ende dieser Woche in Paris stattfinden.

„Und? Was sollen mir diese Dokumente sagen?“, fragte Jamilah, ohne den Kopf zu heben.

„Ich muss an Nadims Stelle nach Paris gehen.“

Wieso bin ich nicht erleichtert? schoss ihr durch den Kopf. Doch sie stand betont gelassen auf. „Dann wünsche ich dir eine gute Reise.“

Plötzlich merkte sie, dass Salman noch immer so dicht vor ihr stand. Instinktiv wich sie zurück, aber bei dieser Bewegung verfing sich ihr Absatz in dem weichen Teppich. Mit Schrecken fühlte Jamilah, wie sie nach hinten fiel. Unwillkürlich schrie sie auf, doch schon legten sich zwei große Hände um ihre Taille und zogen sie wieder auf die Beine. Jamilah blickte auf und verlor sich in den schwarzen Tiefen seiner Augen.

Salmans Finger hielten ihre Taille mit eisernem Griff. „Du wirst mich nach Paris begleiten.“

5. KAPITEL

Es dauerte nur ein paar Sekunden, bis Jamilah begriff, was Salman gerade gesagt hatte. Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht. Sie stemmte sich gegen ihn und versuchte sich loszumachen, doch er rührte sich keinen Zentimeter. Das Gefühl seiner starken Hände auf ihrer Haut beherrschte jeden ihrer Gedanken.

„Ganz bestimmt nicht“, brachte sie mühsam heraus.

Bei der bloßen Vorstellung, mit diesem Mann irgendwohin zu gehen, wurde ihr schwindelig. Und dann auch noch zurück nach Paris! Aber der Kampf gegen Salman war aussichtslos. Je mehr sie sich wehrte, desto fester hielt er sie.

„Ich werde hier gebraucht“, wandte Jamilah mit schwacher Stimme ein.

Zu ihrer unendlichen Erleichterung ließ er sie endlich los. Rasch trat sie einen Schritt zurück.

Salman nahm ein weiteres Papier vom Tisch und reichte es ihr. „Ich nehme an, dass du in deinem Büro eine Kopie finden wirst.“

Es war ein Brief von Nadim. Mit einer unguten Vorahnung begann sie zu lesen:

Es wird das Beste sein, wenn Jamilah Dich begleitet. Wichtige Personen der größten Stallungen Dubais werden anwesend sein, und ich habe bereits einige Treffen vereinbart. Ich würde selbst gehen, aber leider fällt der Termin in Paris mit der diesjährigen Pferdeauktion hier in Irland zusammen.

Jamilah ließ das Blatt Papier auf den Tisch sinken, damit Salman nicht sah, wie ihre Hände zitterten. Wie konnte Nadim ihr das antun?

Weil ich ihm und Iseult offensichtlich erfolgreich vorgespielt habe, dass Salman mir rein gar nichts bedeutet, gab sie sich selbst eine ehrliche Antwort.

Dies war keine ungewöhnliche Bitte von Nadim. In der Vergangenheit hatte Jamilah den Scheich als Leiterin des Stalls von Merkazad schon häufig bei ähnlichen Treffen vertreten.

Plötzlich blickte sie Salman entsetzt an. „Wenn du nach Paris gehst, wird die Konferenz eine Katastrophe werden! Hast du etwa vor, dich mit irgendwelchen wichtigen Persönlichkeiten zu treffen?“

Bevor er antworten konnte, fuhr sie fort: „Weißt du überhaupt, welchen Schaden du anrichten könntest? Was ist, wenn du irgendwelche Staatsoberhäupter beleidigst?“

Sie konnte Salmans Gesichtsausdruck nicht deuten. Für einen Moment hatte sie fast den Eindruck, als hätte sie seinen Stolz verletzt.

Sein Kiefer verkrampfte sich, er lächelte schmal. „Das ist genau der Grund, aus dem du mitkommen musst. Du willst doch keine tickende Zeitbombe losschicken, die den Ruf von ganz Merkazad ruinieren könnte, oder?“

Jamilah wusste genau, dass er sich über sie lustig machte. Das habe ich verdient, gestand sie sich beschämt ein. Sie war mit ihren Worten zu weit gegangen. Andererseits war sie nur ehrlich gewesen. Sie glaubte einfach nicht, dass Salman eine solche Verantwortung für sein Land tragen konnte. Immerhin hatte er schon immer alle Staatsangelegenheiten komplett auf seinen Bruder abgewälzt.

Dies ist das erste Mal, dass Salman überhaupt Interesse an den Staatsangelegenheiten Merkazads zeigt, fiel ihr plötzlich auf. Wollte sie diejenige sein, die diese Entwicklung sabotierte?

Außerdem würde es ihre eigene Schwäche offenbaren, wenn sie darauf bestand, in Merkazad zu bleiben. Salman durfte nicht den Sturm bemerken, den der Gedanke an eine gemeinsame Reise in ihr entfacht hatte. Im Moment war er zum Glück noch der Meinung, sie sei über ihre kurze Affäre hinweggekommen, und so sollte es auch bleiben.

„In Ordnung“, stimmte sie widerwillig zu. Sie versuchte, so gleichgültig wie möglich zu klingen. „Ich komme mit nach Paris.“

Salman lächelte, als hätte er keine Sekunde an ihrer Antwort gezweifelt. „Gut. Du kannst bei mir wohnen.“

„Was soll das heißen, bei dir wohnen? Du wirst doch bestimmt in deinem Apartment wohnen. Ich kann in ein Hotel ziehen.“

Salman schüttelte den Kopf. „Das Apartment habe ich schon vor Jahren verkauft. Ich lebe in einer Suite im Ritz. Du kannst in meinem Gästezimmer schlafen.“

„Nein!“, rief Jamilah panisch aus. „Auf keinen Fall! Ich werde mich selbst um ein Quartier kümmern.“

Salman wischte ihre Bemerkung mit einer Handbewegung beiseite. „Stell dich nicht so an! Die Meetings finden im Konferenzzentrum des Hotels statt. Bei mir zu wohnen ist die praktischste Lösung.“

Jamilah trat aus dem Flugzeug und atmete die kalte Novemberluft von Paris ein. Nachdem sie stundenlang neben Salman in einem kleinen Privatjet gesessen hatte, fühlte sie sich ganz steif.

Allerdings hätte er nicht weniger Interesse an ihr zeigen können. Der Gedanke versetzte ihr einen kleinen Stich. Salman hatte sich den ganzen Flug über in Dokumente vertieft. Jamilah hatte überrascht erkannt, dass die Papiere die Meetings in Paris behandelten.

Salman legte leicht eine Hand auf ihren Rücken. „Willst du den ganzen Tag hier stehen bleiben?“

Erschrocken eilte Jamilah die Treppen hinunter und stieg in das bereitstehende Auto. Wenige Minuten später waren sie auf dem Weg in das Zentrum von Paris.

Für einen Moment schloss Jamilah die Augen. Nur mit Mühe drängte sie die Erinnerungen zurück. Nach ihrer Trennung von Salman hatte sie sich geschworen, nie wieder zurückzukommen. Aber nun war sie hier. An seiner Seite.

Salman warf Jamilah einen Seitenblick zu. Sie saß neben ihm auf dem Rücksitz, doch seitdem sie abgefahren waren, beachtete sie ihn nicht, sondern sah regungslos aus dem Fenster.

Er konnte den Blick nicht von ihrem feinen Profil abwenden. Dichte schwarze Wimpern umrandeten ihre Augen, und das Haar trug sie zu einem lockeren Knoten gebunden. Mit ihrem langen schwarzen Mantel sah sie aus wie eine elegante Pariserin.

Salmans Brust zog sich schmerzhaft zusammen. Jamilah war so viel schöner als jede andere Frau, die er kannte. Im Flugzeug hatte er sich nur mühsam mit seiner Arbeit davon ablenken können, sie ununterbrochen anzustarren.

Zu seiner eigenen Verwunderung hatte er dabei entdeckt, dass ihn die Arbeit wirklich interessierte. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er eine Verbundenheit mit Merkazad verspürt, und er nahm sich vor, sein Land würdig zu vertreten.

In diesem Moment drehte Jamilah den Kopf zu ihm und fragte rau: „Wieso hast du das Apartment verkauft?“

Weil ich nach jenem Tag nicht mehr dort leben konnte, dachte Salman. Doch er sprach es nicht aus. Stattdessen zuckte er die Achseln. „Ich war wohl aus der Wohnung herausgewachsen. Und weil ich keine genauen Vorstellungen davon hatte, was ich stattdessen wollte, bin ich ins Ritz gezogen. Seitdem wohne ich dort.“

„Ist es nicht ein bisschen unpersönlich, in einem Hotel zu wohnen?“

„Im Gegenteil. Die Lösung ist perfekt für mich … und für meine Bedürfnisse.“

Jamilah fühlte, wie ihre Wangen heiß wurden, und drehte den Kopf wieder zum Fenster. Sie verstand genau, was er damit andeuten wollte. Keine Frau würde sich Illusionen über ihr Verhältnis zu ihm machen, wenn er sie mit in ein Hotel nahm.

Allein der Gedanke an Salman und seine vielen Affären machte Jamilah wütend, auch wenn sie nicht genau verstand, warum. Es ging sie nicht das Geringste an, mit wem er ins Bett ging. Als sie ihm einen Seitenblick zuwarf, beobachtete er sie noch immer.

„Ich bemitleide dich“, sagte sie schroff. „Du hast alle Verbindungen zu deiner Heimat abgebrochen, du lebst in einem Hotel, du hast nicht einmal eine Beziehung zu deinem Bruder…“

„Ich brauche kein Mitleid, Jamilah“, unterbrach er sie kalt. „Erst recht nicht deins. Ich habe meine Entscheidungen getroffen, und wenn ich es noch einmal tun müsste, würde ich nichts anders machen.“

Bei Salmans Worten spürte Jamilah einen scharfen Schmerz, und sie schnappte nach Luft. Im nächsten Moment zog er sie mit einer einzigen Bewegung in seine Arme und presste seine Lippen auf ihren Mund.

Jamilahs wachsende Leidenschaft verdrängte ihren Schmerz und ihren Ärger. Sie schlang ihre Arme um seinen Hals und erwiderte seinen wilden Kuss.

Ohne nachzudenken vergrub sie ihre Finger in seinen dichten Locken und zog ihn noch näher zu sich. In diesem Augenblick hätte sie jeden Preis gezahlt, nur um mit ihm zusammen zu sein. Selbst den unerträglichen Schmerz, wenn er sie wieder allein lassen würde.

Dieser Gedanke ließ sie zur Besinnung kommen. Hastig löste sie sich von ihm, genau in dem Moment, in dem auch Salman sie losließ und ein Stück von ihr wegrutschte.

„Wie gesagt … ich will dein Mitleid nicht“, sagte er gelassen. „Aber ich will dich. Und du willst mich, Jamilah. Daran hat sich nichts geändert.“

Jamilah öffnete den Mund, um zu widersprechen, doch er ließ sie nicht zu Wort kommen. „Denk nicht einmal daran, es auszusprechen. Du bist keine Lügnerin, Jamilah. Eines der Dinge, die ich an dir immer bewundert habe, ist deine Aufrichtigkeit.“

Sie schloss den Mund wieder und wickelte sich fester in ihren Mantel. Sie konnte fühlen, wie sich ihr Haar aus dem Knoten löste. Mit zitternden Fingern versuchte sie, den Schaden zu beheben. Ihr Mund war gerötet, ihre Wangen brannten.

„Es mag sein, dass ich dich begehre, Salman. Na und? Ich werde nicht aus reiner Begierde handeln.“

Salman saß wieder auf seiner Seite der Rückbank, seine langen Beine hatte er vor sich ausgestreckt. „Ich hatte nie vor, dir wehzutun, Jamilah. Ich hätte dich nicht verführen sollen.“ Seine Stimme klang angespannt.

„Ich habe dir bereits gesagt, dass du mir nicht wehgetan hast, Salman.“

Er warf ihr einen unergründlichen Blick zu. „Ich habe dich damals nicht weggeschickt, weil ich dich leid geworden war. Ich wollte dich noch immer.“ Seine Stimme war plötzlich rau, und er sah Jamilah gequält an. „Ich habe dich immer gewollt. Aber ich hatte keine Wahl. Nachdem du gesagt hattest, dass du mich liebst, musste ich mich von dir trennen.“

Doch kaum hatte er die Worte ausgesprochen, wurde sein Gesicht wieder kalt und unberührbar. „Seit damals ist viel Zeit vergangen, und du versicherst mir immer wieder, dass ich dich nicht verletzt habe. Aber die Anziehungskraft zwischen uns kannst du nicht leugnen. Warum versuchst du, davor wegzulaufen? Was haben wir schon zu verlieren? Immerhin sind wir zwei erwachsene und erfahrene Menschen.“

Jamilah versuchte, zu begreifen, was er gerade gesagt hatte. Ihre Gedanken rasten. Ihr Herz pochte so laut, dass sie fürchtete, er würde es hören.

Stimmte es, dass er die Affäre nur beendet hatte, weil sie ihm ihre Liebe gestanden hatte? Er war sie gar nicht leid gewesen? Seine Worte zeigten mit einem Mal eine ganz neue Sicht auf die Vergangenheit.

Gleichzeitig war ihr bewusst, dass es nicht wirklich etwas änderte. So oder so war Salman ihre Liebe nicht willkommen gewesen.

Plötzlich merkte sie, dass er noch immer auf ihre Antwort wartete. Sie warf ihm einen kühlen Blick zu und versuchte, das Zittern in ihrer Stimme zu unterdrücken. „Ich habe bereits klar und deutlich Nein gesagt und werde mit dir nicht weiter über dieses Thema reden – ganz egal, wie erwachsen oder erfahren wir sein mögen. Sicherlich wird eine der unzähligen Frauen, mit denen du dich in deiner Suite schon vergnügt hast, gern deine Bedürfnisse stillen. Ich bin jedenfalls nicht dazu bereit.“

Sie mied seinen Blick, als sie sich dem Ritz näherten. Obwohl sie das letzte Wort behalten hatte, fühlte sie sich nicht, als hätte sie den Kampf gewonnen. Ganz im Gegenteil. Es kam ihr vor, als würde Salman nur den richtigen Moment abwarten, um zuzuschlagen.

Der Fahrer hielt vor dem Hoteleingang, und sofort eilte der Portier zum Wagen.

Mit festem Griff umschloss Salman Jamilahs Hand. „Wir können unser Begehren stillen und es endlich beenden“, sagte er leise. „Hier in Paris. Ich brauche keine anderen Frauen.“ Für einen Moment schimmerten seine Augen beinahe zornig. „Ich brauche dich. Und dir geht es genau wie mir. Das verrät mir dein Körper, sobald ich dich anfasse. Wenn du es dir endlich eingestehst, weißt du, wo du mich findest.“

In diesem Moment wurde die Tür geöffnet. Beim Aussteigen zog Jamilah ihre Hand aus Salmans Griff. „Träum weiter, Salman“, erwidert sie spöttisch.

Ich sehe genauso müde aus, wie ich mich fühle, dachte Jamilah, als sie am nächsten Morgen in den Spiegel blickte. Obwohl es normalerweise nicht ihre Art war, legte sie zartes Make-up und Rouge auf, um ihren Zustand zu verbergen.

Sie hatte sich die ganze Nacht schlaflos im Bett herumgewälzt, bevor sie sich in den frühen Morgenstunden unter die kalte Dusche gestellt hatte. Zwar hatte sie die Tür zu Salmans Suite verschlossen, aber er hatte jeden Gedanken ihrer ruhelosen Nacht beherrscht.

Jamilah trug noch einen Hauch von Lippenstift auf, dann nickte sie ihrem Spiegelbild zufrieden zu. Der enge dunkelgraue Rock mit passender Jacke und die weiße Bluse sahen schlicht, aber elegant aus. Ihr Haar hatte sie zu einem strengen Pferdeschwanz gebunden. Sie atmete noch einmal tief ein, bevor sie den Salon betrat.

Bei Salmans Anblick erstarrte sie und schnappte hörbar nach Luft. Er war in ein traditionelles merkazadisches Gewand gekleidet. Die Creme- und Goldtöne betonten seine olivfarbene Haut, und er trug sogar den passenden Turban. Er wirkte gleichzeitig beeindruckend und einschüchternd.

„Ich kann diese Rolle einnehmen, wenn ich will, Jamilah“, deutete er ihren Gesichtsausdruck richtig.

Jamilah kämpfte um ihre Fassung. Sie hasste sich selbst dafür, dass Salman noch immer einen solchen Effekt auf sie hatte. Es war Jahre her, dass sie ihn zuletzt in traditioneller Kleidung gesehen hatte. Der Anblick katapultierte sie direkt zurück in die Vergangenheit, als Salman und Nadim wie zwei vorzeitig gealterte Männer vor dem Grab ihrer Eltern gestanden hatten.

Tiefe Traurigkeit ergriff Jamilah bei der Erinnerung, doch sie zwang die ungebetenen Gefühle nieder. Angriffslustig hob sie das Kinn. „Unglaublich, wie königlich eine Robe jemanden wirken lassen kann.“

„Obwohl der Jemand kein bisschen königlich ist?“ Salman legte theatralisch eine Hand auf seine Brust. „Du verletzt mich, Jamilah. In deinen Augen werde ich wohl für immer der unnütze Playboy bleiben, nicht wahr?“

„Das ist dein Problem, Salman. Ich bin nicht hier, um dir die Absolution zu erteilen.“

„Ich suche weder nach Vergebung noch nach Erlösung“, erwiderte er mit einem schiefen Lächeln, aber seine Augen blickten seltsam leer. „Ich bin auf der Suche nach etwas, das weitaus … weltlicher und sehr viel näher ist.“

Hastig trat Jamilah einen Schritt zurück. „Ich frühstücke unten. Wir sehen uns dann beim ersten Meeting“, stieß sie knapp hervor und drehte sich hastig herum.

Hinter sich hörte sie Salmans schallendes Lachen. „Lauf davon, wenn du willst, Jamilah“, rief er ihr hinterher. „Es wird deine Kapitulation so viel süßer machen.“

6. KAPITEL

Den gesamten Morgen über blieb Jamilah während der Meetings im Hintergrund. Schließlich war sie nur hier, um die Angelegenheiten bezüglich der Pferdezucht zu besprechen.

Salman dagegen wirkt sehr informiert und charismatisch, gestand sie sich mit widerwilliger Bewunderung ein. Sie konnte nicht einmal sagen, dass Nadim mehr hätte beitragen können. Salman machte sogar einige Vorschläge, die der von Natur aus vorsichtigere Nadim bestimmt niemals bejaht hätte.

Zur Mittagszeit nutzten die Teilnehmer der Konferenz eine Pause, um gemeinsam zu essen. Unauffällig löste Jamilah sich von der Gruppe und ging zum Hotelausgang. Sie hatte vor, in eines der kleinen Straßencafés zu gehen und ihre Gedanken zu ordnen.

Als ihre Hand plötzlich von einer viel größeren gefasst wurde und ein altbekanntes Kribbeln in ihr aufstieg, unterdrückte sie einen Aufschrei. Salman! Er zog sie einfach hinter sich her in die entgegengesetzte Richtung. Ohne eine öffentliche Szene zu machen, konnte Jamilah nichts dagegen tun.

„Ich bin auf dem Weg, Mittag zu essen. Allein“, zischte sie ihm zu.

Salman warf einen raschen Blick über die Schulter. Seine Augen glitzerten. „Wir gehen ja zum Mittagessen.“

„Aber du musst mit den anderen Delegierten essen!“

Salman antwortete nicht, sondern zog sie mit sich. „Mittlerweile solltest du wissen, dass ich selbst entscheide, was ich muss.“

Jamilah wusste, er würde sie nicht loslassen, also folgte sie ihm wohl oder übel. Als sie an einer Gruppe Bekannter vorbeikamen, verwandelte sich ihr Widerstreben in Scham, vor allem, als sie Ahmed El-Salamouny erkannte. Nachdem sie ihn vor einem Jahr auf der Feier des Sultans von Al-Omar ohne ein Wort zurückgelassen hatte, hatte sie nichts mehr von ihm gehört. Im Vorbeigehen lächelte sie ihm schwach zu.

Ein Angestellter verbeugte sich respektvoll vor Salman und öffnete ihnen die Tür nach draußen. Plötzlich standen sie im parkähnlichen Garten des Hotels. Der Tag war klar und sonnig, und ein Hauch des verstrichenen Sommers lag noch in der Luft.

Salman führte Jamilah einen schmalen Pfad entlang zu einem kleinen Pavillon, der mit betörend duftenden Blumen berankt war. Im Inneren war ein Tisch mit Silber und Kristall festlich gedeckt.

Ein Kellner wartete bereits und führte sie zum Tisch. Noch immer sprachlos, ließ Jamilah sich von ihm eine schneeweiße Serviette über den Schoß breiten und das Menü erklären.

Bevor er sie allein ließ, füllte der Kellner ihr Glas mit Champagner und Salmans mit Wasser. Durch den dichten Bewuchs der Pflanzen drang der Straßenlärm nur gedämpft zu ihnen. Direkt über ihren Köpfen zwitscherte hell ein Vogel. Für einen Moment vergaß Jamilah, dass sie sich mitten in Paris befanden.

Dann kehrte ihre Vernunft zurück. Sie warf ihre Serviette auf den Tisch und stand auf. „Ich weiß nicht, was du vorhast, Salman. Aber zu dieser Art Unterhaltung solltest du lieber eine deiner zahlreichen Bekanntschaften einladen. An mich ist es verschwendet, und es wäre doch furchtbar, wenn du deine kleine Taverne hier ganz umsonst aufgemacht hättest.“

Salman seufzte. „Es ist nur ein Mittagessen, Jamilah! Ich dachte einfach, es wäre nett, an der frischen Luft zu essen.“ Er machte eine ausladende Handbewegung. „Ich hatte keine Ahnung, dass sie so ein Spektakel aufziehen würden.“

Jamilah zögerte. Hatte sie Salman zu viel Durchtriebenheit unterstellt? Immerhin hatte er bisher noch nie einen Hang zu pompösen Gesten gehabt.

„Wirklich?“, fragte sie misstrauisch.

Salman nickte unschuldig.

Vielleicht hatte sie wirklich ein wenig überreagiert. Obwohl Jamilah noch immer nicht ganz überzeugt war, setzte sie sich wieder an den Tisch und spielte nervös mit der Serviette. „Also gut. Wir haben ohnehin nicht viel Zeit.“ Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. „In einer Dreiviertelstunde müssen wir zurück sein.“

Sie schlug die Beine übereinander und setzte sich so, dass sie Salman nicht ansehen musste.

In diesem Moment kam der Kellner mit den Vorspeisen zurück. Er stellte die Teller, die von hohen silbernen Hauben bedeckt waren, vor ihnen auf den Tisch, dann hob er die Deckel ab. Beim Anblick weißer Spargelstangen neben einer cremigen Soße knurrte Jamilahs Magen hörbar, und sie errötete.

Das Essen war so köstlich, wie es aussah. Seit Jamilah von der Reise nach Paris erfahren hatte, hatte sie ihren gesunden Appetit verloren. Auch heute Morgen hatte sie nur in ihrem Frühstück gestochert. Doch jetzt musste sie sich beherrschen, nicht auch noch den Teller abzulecken.

Plötzlich bemerkte sie, dass Salman sie gebannt beobachtete. Unter seinem Blick schoss ihr das Blut in die Wangen. Um ihr Erröten zu verdecken, wischte sie sich ausgiebig den Mund mit der Serviette ab.

„Du leitest jetzt also die Ställe für Nadim?“, fragte Salman sie plötzlich. „Nicht schlecht für ein Mädchen, das früher die Pferdeboxen ausgemistet hat.“

Jamilah lächelte kaum merklich. „Ich miste noch immer die Boxen aus, Salman. Allerdings nicht mehr jeden Tag.“

Salman legte den Kopf schief. „Du bist bestimmt eine gute Chefin. Hart, aber gerecht. Und ganz offensichtlich schätzt Nadim deine Meinung hoch genug, um sich hier in Paris von dir vertreten zu lassen.“

Jamilah nickte nicht ohne Stolz. Dass sie es in ihren jungen Jahren geschafft hatte, die weltberühmten Ställe von Merkazad zu leiten, war keine geringe Leistung. Selbst wenn sie ihr Studium der Tiermedizin mit Auszeichnung abgeschlossen hatte.

„Du weißt, dass ich Tiere schon immer geliebt habe. Seit ich klein war, habe ich davon geträumt, die Stallungen von Merkazad zu leiten.“

Salmans Miene gab nichts preis. „Ich weiß. Es ist gut, dass du deinem Weg gefolgt bist, anstatt deine Karriere einer Liebe in Paris zu opfern.“

Jamilah erinnerte sich plötzlich, wie oft sie Salman früher, als sie noch halbe Kinder gewesen waren, von ihren Träumen erzählt hatte. Hatte er daran gedacht, als er sie damals weggeschickt hatte?

Sie schwiegen für eine Weile, und der Hauptgang wurde aufgetragen.

Schließlich gab Jamilah ihrer Neugier nach und fragte Salman nach seiner Arbeit.

Er verzog sein Gesicht. „Ich gehöre zu der überaus verabscheuten Sippe der Banker, den angeblichen Verursachern der Finanzkrise. Und trotzdem …“, er grinste zynisch, „… so verabscheut wir auch sein mögen, das Geschäft lief nie besser.“

„Du hast deine eigene Firma?“

Salman nickte und trank einen Schluck von seinem Wasser. „Ja, sie heißt Al-Saqr Holdings.“

Jamilah zupfte an ihrer Serviette. „Macht es dir nichts aus, wenn die Menschen schlecht über dich denken?“

Salman zuckte mit den Schultern. „Ich habe eine dicke Haut bekommen. Solange die Leute noch wollen, dass ich ihr Geld investiere und an ihrer Stelle Risiken eingehe, werde ich es auch tun.“

„Das klingt so gefühllos“, sagte Jamilah nachdenklich.

„Genau wie in einem Hotel zu leben und eine einsame Existenz zu führen? Du solltest mittlerweile wissen, dass meine Seele verloren ist, Jamilah. Ich habe dir vor langer Zeit gesagt, dass ich nicht mehr zu retten bin.“ Er lächelte, als wären seine Worte ein Scherz, aber seine Augen blieben ernst.

Entsetzt begriff Jamilah, dass er wirklich meinte, was er sagte. Ihr Herz krampfte sich vor Mitgefühl zusammen. Sie sah noch immer den kleinen Jungen vor sich, der ihr am Grab ihrer Eltern zu Hilfe gekommen war und der eine solche Kraft in ihr geweckt hatte, dass sie selbst heute noch manchmal davon zehrte. Was ziemlich ironisch ist, schoss Jamilah durch den Kopf, denn nur wegen Salman brauchte sie überhaupt zusätzliche Kraft.

Damals aber, während jener drei Wochen in Paris, war Salman sanft und unendlich großzügig zu ihr gewesen. Genau so, wie sie ihn in Erinnerung gehabt hatte. Er hatte sie liebevoll verwöhnt und ihrem sorgenfreien Geplauder zugehört. Aber als sie sich zu weit vorgewagt hatte, hatte er sie wie all die anderen Menschen eiskalt aus seinem Leben geworfen.

Jamilah würde seine Grausamkeit nie vergessen, doch heute sah sie sein Verhalten auch nicht mehr so schwarz und weiß wie damals. Was hatte Salman erlebt, dass er keine Liebe in sein Leben ließ?

Sie spürte genau, dass sie sich gedanklich auf sehr gefährlichem Boden bewegte. Auf keinen Fall durfte sie Salman ihre Sorge und ihr Mitgefühl zeigen. Abrupt legte sie die Serviette nieder und stand auf. „Ich … Mir fällt gerade ein … Ich habe ein wichtiges Dokument auf meinem Zimmer vergessen.“

Mit geschmeidiger Eleganz erhob Salman sich ebenfalls. „Dann lass uns gehen.“

Jamilah sah ihn überrascht an. Sie hatte nicht erwartet, dass er so leicht nachgeben würde. Als sie aufstand, merkte sie, dass ihr der ungewohnte Champagner zu Kopf gestiegen war. Sie war dankbar, dass Salman seinen Arm um ihre Taille legte, während sie zurück ins Hotel gingen.

Erst, als er die Tür zu seiner Suite aufschloss und ihr hineinfolgte, begriff sie, dass er alles genau so geplant hatte.

Sie blieb stehen und blickte ihm ins Gesicht. „Du wusstest ganz genau, wonach du gefragt hast, als du einen Tisch in den Gärten reserviert hast, nicht wahr?“

„Ich habe nur die Wahrheit ein wenig verdreht, um dich zum Bleiben zu bewegen.“

Unter dem Blick seiner schwarzen Augen schmolz ihre Wut. Erst jetzt bemerkte Jamilah, dass sein Arm noch immer um ihre Taille lag. Sie kämpfte gegen das Verlangen an, das schleichend in ihr aufstieg.

„Ich will nicht von dir verführt werden, Salman. Ich werde mich nicht von dir verführen lassen“, rief sie aus.

„Es ist bereits zu spät, Jamilah. Ich glaube nicht an das Schicksal, aber ich weiß, dass wir beide hierzu bestimmt sind.“

Bevor sie antworten konnte, küsste er sie, zuerst zärtlich, dann immer leidenschaftlicher. Jamilah legte ihre Hand auf seine Brust, um ihn fortzuschieben, doch als sie seine harten Muskeln unter ihren Fingern spürte, stöhnte sie auf. Unwillkürlich stellte sie sich auf die Zehenspitzen, um noch näher bei ihm zu sein.

„Sag mir noch einmal, dass du nicht verführt werden willst“, murmelte Salman rau.

Jamilah verabscheute sich selbst dafür, dass sie wieder einmal willig in seine Arme gefallen war. Mit rasendem Herzen schaffte sie es, sich loszumachen.

„Im Gegensatz zu dir habe ich einen gesunden Respekt vor Dingen, die nicht gut für mich sind. Ich kann und werde dir widerstehen. Finde jemand anderen Salman, bitte“, setzte sie fast flehentlich hinzu. Sie konnte nur hoffen, dass er ihrer Bitte Folge leisten würde.

Aufgelöst flüchtete sie in ihr eigenes Zimmer. Sie schaffte es gerade noch, mit ein wenig Make-up die Spuren zu vertuschen, die eine schlaflose Nacht und der Kuss hinterlassen hatten, als es auch schon Zeit für ihr eigenes Treffen mit dem Gesandten von Dubai war.

Zu ihrer Erleichterung war von Salman nichts zu sehen, doch sie fürchtete sich bereits vor dem Abend, an dem sie beide zu einer Dinnerparty geladen waren.

Einige Stunden später schaute Jamilah noch einmal in den Spiegel. Sie trug ein schlichtes, trägerloses Seidenkleid, dessen nachtblauer Stoff bis zum Boden reichte. Mit seinem eng am Körper liegenden Schnitt wirkte das Kleid gleichzeitig aufregend und elegant.

Sie atmete noch einmal tief durch, dann nahm sie Mantel und Handtasche und verließ den Raum. Salman stand in seinem Salon und blätterte in einem Magazin. Als sie eintrat, blickte er auf, und Jamilah fühlte sich, als würde ihr Herz stehen bleiben. Er war wirklich der attraktivste Mann, den sie je gesehen hatte!

Für einen Augenblick hatte sie den Eindruck, als würde er sie voller Sehnsucht ansehen, doch dann legte er nur das Magazin zur Seite. „Wir sollten losgehen, sonst verpassen wir die Eröffnungsrede“, sagte er kurz angebunden.

Jamilah wäre beinahe über ihre eigenen Füße gestolpert. Ihr Herz raste, als wäre sie einen Marathon gelaufen. Hatte sie sich diesen magischen Moment gerade nur eingebildet?

Als sie nebeneinander zum Fahrstuhl gingen, zitterte sie noch immer. Warum war Salmans Gesichtsausdruck jetzt so hart und undurchdringlich? Plötzlich fühlte sie sich wie an dem Tag vor sechs Jahren, als er ohne jede Vorwarnung mit einem Mal durch und durch verändert gewesen war.

Ich sollte froh über sein abweisendes Verhalten sein, sagte sie sich. So musste sie wenigstens nicht gegen seine Verführungsversuche ankämpfen. Sie wusste nicht, wie lange sie noch standhalten konnte.

Als sie aus dem Hotelportal getreten waren, half Salman ihr in den Mantel. Er zuckte sichtbar zusammen, als seine Hand ihre nackte Schulter berührte.

Rasch zog sie den Mantel aus seinen Händen. „Keine Sorge, das schaffe ich schon allein. Tut mir leid, dass du mich anfassen musstest.“

Da griff Salman nach ihrem Oberarm und drehte sie zu sich herum.

Jamilah hasste sich selbst dafür, wie schutzlos sie sich ihm ausgeliefert fühlte. Doch das Verlangen, das sie in seinem Gesicht las, sandte Schauer über ihre Haut.

„Du glaubst, dass ich dich nicht anfassen will?“, stieß er hervor.

Jamilah brachte kein Wort heraus. Aus dem Augenwinkel konnte sie sehen, dass der Chauffeur neben ihnen gehalten hatte und die Autotür aufhielt. Doch sie rührten sich nicht.

„Weißt du eigentlich, was es mich kostet, dir nicht das Kleid vom Leib zu reißen?“, sagte er heiser. „Alles, woran ich denken kann, bist du! Noch nie zuvor in meinem Leben wollte ich den Fahrstuhl anhalten, um eine Frau zu lieben, aber während ich vorhin neben dir im Lift gestanden habe, konnte ich an nichts anderes mehr denken. Ich will dich, Jamilah! Mehr als ich jemals eine Frau gewollt habe.“

Jamilah öffnete ihren Mund, dann schloss sie ihn wieder. Unter dem glühenden Begehren in Salmans schwarzen Augen schwand jeder Widerstand.

In diesem Augenblick trat hinter ihnen eine fröhlich plaudernde Gruppe aus dem Hotel, und der Moment war vorüber. Jamilah blinzelte, als Salmans Gesicht erneut zu einer glatten Maske wurde. In der Gruppe erkannte sie den Sultan von Al-Omar. Geistesabwesend grüßte sie den hochgewachsenen attraktiven Herrscher.

Wie aus der Ferne hörte sie seine Frage, ob er in ihrem Auto mitfahren könne. Als Salman den Sultan freundlich einlud, klang seine Stimme gelassen wie immer.

Einige Sekunden später saß Jamilah dicht neben Salman auf der Rückbank des Autos. An ihrem Bein spürte sie seinen muskulösen Oberschenkel, und sie schaffte es nicht, sich auf das Gespräch der beiden Männer zu konzentrieren.

Es kostete Jamilah ihre ganze Kraft und Selbstbeherrschung, den Abend an Salmans Seite durchzustehen. Sie bemühte sich erfolglos, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten, doch obwohl Salman sie den ganzen Abend lang nicht berührte, fühlte sie seine brennende Leidenschaft selbst dann, wenn er sich am anderen Ende des Saales befand.

Jetzt saßen sie wieder im Auto, diesmal ohne den Sultan. Der Herrscher von Al-Omar hatte die Feier schon früher mit einer bildhübschen Blondine an seinem Arm verlassen.

Der Wagen glitt durch die mondbeschienenen Straßen von Paris, und zu ihrer Seite tauchte der Eiffelturm genauso schnell zwischen den Häusern auf, wie er wieder verschwand.

Die Spannung zwischen Jamilah und Salman war beinahe greifbar. Was soll ich tun, wenn er noch einmal versucht, mich zu verführen? überlegte sie verzweifelt. In diesem Moment hörte sie, wie Salman den Fahrer bat, langsamer zu fahren. Erst jetzt erkannte Jamilah, dass sie sich direkt neben dem „Hotel de Ville“ befanden. Von fern konnte sie Kirmesmusik hören.

Salman blickte sie an. „Hast du etwas dagegen, wenn wir hier für eine Minute aussteigen?“

Jamilah schüttelte erleichtert den Kopf. Sie brauchte Platz und frische Luft, um wieder zu Kräften zu kommen und Salman widerstehen zu können.

Sie stiegen aus, und Jamilah schauderte in der kalten Nachtluft. Sofort legte Salman sein warmes Jackett um ihre Schultern.

Sie sah zu ihm auf und versuchte ihren viel zu schnellen Herzschlag zu ignorieren. „Ich hole meinen Mantel aus dem Wagen. Du erfrierst ja sonst.“

Salman lächelte schief. „Ich werde es überleben.“

Er nahm ihre Hand, und Jamilah gab widerwillig nach. Salman würde sie ohnehin nicht loslassen. Langsam gingen sie in Richtung der Musik. Auf dem Jahrmarkt spazierten Pärchen, genau wie sie Hand in Hand, gemütlich zwischen Gruppen von Teenagern herum, und trotz der späten Stunde waren noch einige Eltern mit ihren kleinen Kindern unterwegs.

Salmans Stimme war so sanft, dass Jamilah ihn beinahe nicht gehört hätte: „Ich habe Jahrmärkte schon als Kind geliebt. Sie haben so etwas Heiteres und beinahe Magisches an sich.“

Jamilah runzelte irritiert die Stirn, als Salman ihr einen amüsierten Blick zuwarf. „Guck nicht so schockiert.“

„Wann bist du in deiner Kindheit jemals auf einer Kirmes gewesen?“, fragte Jamilah entgeistert.

Salman führte sie zu einem Karussell, das unter vielen hellen Lichtern glitzerte. „Früher gab es einen Jahrmarkt in Merkazad, aber die Rebellen haben ihn bei ihrer Invasion dem Erdboden gleichgemacht.“ Seine Stimme klang seltsam traurig.

„Oh“, brachte Jamilah nur heraus. „Warum ist später kein neuer errichtet worden?“

Salman zuckte die Schultern. „Ich denke, die Leute hatten genug damit zu tun, ihre Häuser und ihre Leben wieder aufzubauen.“ Es sah sie mit einem unergründlichen Gesichtsausdruck an.

Die Intensität seines Blicks zwang Jamilah wegzusehen. „Machen diese Pferde dir nichts aus?“, fragte sie ein wenig atemlos.

Salman folgte ihrem Blick zu den bunten Holzpferden, die auf dem Karussell auf und ab glitten und ihre Runden drehten.

„Nein“, erwiderte er angespannt. „Diese Pferde nicht. Überhaupt habe ich nichts gegen Pferde, Jamilah. Ich überlasse es nur Menschen wie dir und Nadim, dich in ihrer Nähe aufzuhalten.“

Sein Tonfall verbot jede weitere Konversation. Plötzlich sah seine sonst so schöne Haut grau aus. Zum ersten Mal ahnte Jamilah, dass Salmans Widerwille gegen Pferde viel tiefer ging, als sie geahnt hatte.

Sie entzog Salman ihre Hand und ging an das Karussell heran. Mit der einen Hand hielt sie ihr Kleid hoch, mit der anderen reichte sie dem Kassierer etwas Geld. Als das Karussell für einen Moment anhielt, schwang sie sich im Damensitz auf eines der Pferde.

Mit einem herrlich leichten Gefühl in ihrer Brust streckte sie Salman frech die Zunge heraus. Als das Karussell gerade wieder startete, warf er dem Kassierer blitzschnell ein paar Münzen zu, sprang auf das Karussell und stellte sich so nah neben Jamilah, dass sie seinen muskulösen Oberkörper an ihrem Schenkel fühlte.

„Hey“, rief sie atemlos. „Das ist Betrug! Du musst dir ein eigenes Pferd suchen.“

Salman schloss die Hände um ihre Taille. Als das Pferd begann, auf und ab zu steigen, hielt sich Jamilah an seinen Schultern fest. Sie schaffte es nicht, ihm zu widerstehen, und ihre Lippen trafen sich. In einem betörenden Tanz rissen die Auf- und Abwärtsbewegungen des Holzpferdes sie auseinander und brachten sie wieder zusammen. Salmans Arme hielten sie wie ein ruhiger Anker.

Keiner von ihnen hörte die beifälligen Pfiffe aus einer vorbeigehenden Gruppe von Teenagern. Erst als der Kassierer sie fragte, ob sie vorhätten, noch eine weitere Runde zu bezahlen, lösten sie sich voneinander.

Mit hochrotem Gesicht glitt Jamilah von dem Pferd. Beinahe hätten ihre zitternden Knie unter ihr nachgegeben, und sie war dankbar für Salmans starke Hand, als er sie wegführte.

Jamilahs Herz pochte dumpf in ihrer Brust, ihre Haut prickelte. Sie zweifelte nicht daran, dass Salman vorhatte, sie heute Nacht zu verführen.

Warum auch nicht? schoss ihr durch den Kopf. Vielleicht sollten sie wirklich nachgeben und das unbändige Verlangen ein für alle Mal loswerden.

In diesem Moment wurde Salmans Aufmerksamkeit abgelenkt. Vor einem Schießstand stand ein kleiner, etwa achtjähriger Junge. Er war in Tränen aufgelöst. Offenbar hatte er sein Ziel verfehlt. Seine Mutter versuchte vergeblich, ihn zu trösten. Sie erklärte dem aufgebrachten Kind, dass sie kein Geld mehr hatte, und flehte den Besitzer des Standes an, ihrem Sohn eine Kleinigkeit zu geben, aber der Mann schüttelte mitleidslos den Kopf.

Bevor Jamilah etwas sagen konnte, lief Salman auf den Stand zu und zog sie hinter sich her. Als sie vor dem kleinen Jungen standen, ließ Salman Jamilahs Hand los und sprach das Kind in fließendem Französisch an. Jamilah lächelte die etwas argwöhnisch guckende Mutter unsicher an und fragte sich, was Salman vorhatte.

Nach ein paar Minuten schniefte der Junge nur noch und zeigte auf den Preis, den er gewinnen wollte. Salman reichte dem Besitzer einen Geldschein und hob den kleinen Jungen hoch, sodass er mit den Füßen auf dem Zaun stand, der den Schießstand umgab.

Salman zeigte dem Jungen, wie er das Gewehr auf der Schulter balancieren konnte, und erklärte ihm, wie er seine Hand ruhig halten musste.

Mit den Armen stützte er ihn und ermutigte ihn, den Schuss abzugeben. Zu seiner ungläubigen Begeisterung und sehr zum Ärger des Besitzers traf der Junge mit dem ersten Schuss mitten ins Ziel.

Salman griff nach Jamilahs Hand, und sie gingen winkend davon. Hinter ihnen lachte der Junge jetzt fröhlich, und seine Mutter lächelte ihnen dankbar hinterher. Doch als sie sich dem Auto näherten, merkte Jamilah, wie sich Salmans Stimmung änderte.

„Wo hast du gelernt, so zu schießen?“, fragte sie, als sie eingestiegen waren.

Salman sah sie nicht an. „Ich hätte das nicht tun sollen“, flüsterte er tonlos. „Ich hätte ihn nicht ermutigen sollen, den Schuss abzugeben. Besser, er ist enttäuscht und will es nicht noch einmal tun, als …“ Er brach ab.

„Als was, Salman?“

Es war, als hätte sich plötzlich eine Kluft zwischen ihnen aufgetan.

Er sah sie jetzt an, aber seine Augen gaben nichts preis. „Vergiss es! Es spielt keine Rolle.“

Doch Jamilah wusste, dass es sehr wohl eine Rolle spielte. Sie dachte daran, wie Salman das Spielzeuggewehr mit schlafwandlerischer Sicherheit bedient hatte.

„Nicht er hat den Schuss abgegeben, Salman, sondern du. Du hast ihn nur denken lassen, er habe selbst geschossen. Es war keine große Sache, nur ein Spiel.“

Salman lächelte bitter. „Es ist niemals nur ein Spiel.“

„Woher weißt du das? Und du hast mir nicht geantwortet, als ich dich gefragt habe, wo du so schießen gelernt hast.“

Salman schwieg so lange, dass sie schon glaubte, er würde ihre Frage ignorieren. Plötzlich murmelte er seltsam tonlos: „Es war einfach Glück … purer Zufall.“

Er schaute wieder aus dem Fenster, und Jamilah fühlte sich, als hätte er sie vergessen. Den Rest der Fahrt verbrachten sie in bedrückender Stille. Als sie endlich vor den Türen der Suite standen, hatten sie schon so lange geschwiegen, dass Jamilah nicht mehr wagte, etwas zu sagen.

Salman sah sie einfach nur an. Für eine Sekunde zeigten sich solche Qualen in seinen Augen, dass sie unwillkürlich ihre Hand nach ihm ausstreckte. „Salman. Was ist los?“

„Nichts. Geh ins Bett, Jamilah.“ Er drehte sich auf dem Absatz um und ging in seine privaten Räume.

Vollkommen durcheinander starrte Jamilah ihm für einen Moment hinterher. Bevor sie wusste, was sie tat, lief sie ihm nach und öffnete die Tür, hinter der er verschwunden war. Entsetzt erkannte sie, dass sie in seinem Schlafzimmer war.

Salman stand im Dunklen und sah aus dem Fenster, die Hände in den Taschen. „Ich hab doch gesagt, du sollst ins Bett gehen“, sagte er ohne sich umzudrehen.

„Du bist nicht mein Vater, Salman. Ich gehe schlafen, wann ich es für richtig halte.“ Langsam ging Jamilah zu ihm und blickte zu ihm auf.

Als Salman sie noch immer nicht ansah, griff sie aufgebracht nach seinem Arm und drehte ihn zu sich um. Sein Gesicht war erschreckend ausdruckslos.

„Was ist denn nur los, Salman?“, rief sie hilflos. „In der einen Minute küsst du mich, und in der nächsten behandelst du mich, als hätte ich eine ansteckende Krankheit.“

Er grinste spöttisch. „Willst du damit andeuten, dass du bereit bist, in mein Bett zu fallen?“ Er warf einen Blick auf seine Uhr und stieß einen leisen Pfiff aus. „Nicht schlecht. Nur vierundzwanzig Stunden! Ich hatte mit mindestens zwei Tagen gerechnet. War es meine Sorge um den kleinen Jungen, die deinen halbherzigen Widerstand hat dahinschmelzen lassen, oder die beeindruckende Weise, wie ich die Waffe bedient habe?“

Ohne nachzudenken hob Jamilah die Hand und gab ihm eine schallende Ohrfeige. „Das hast du verdient, Salman“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Und nicht dafür, was du eben gesagt hast, sondern für das, was du mir vor sechs Jahren angetan hast.“

Sie drehte sich um und ging zur Tür. Plötzlich hörte sie hinter sich Salmans sanfte Stimme. „Täusche dich nicht, Jamilah. Ich will dich. Aber wenn du dich darauf einlässt, kann ich dir nicht mehr anbieten als beim letzten Mal.“ In bitterem Ton fügte er hinzu: „Wenigstens kannst du diesmal nicht sagen, ich hätte dich nicht frühzeitig gewarnt.“

Jamilah sah ihn wütend an. „Fahr zur Hölle, Salman!“

Sie hatte fast die Tür erreicht, als er leise sagte: „Dort bin ich schon seit langer Zeit.“

Jamilah erstarrte mitten in der Bewegung. „Was soll das heißen?“

Langsam drehte sie sich zu ihm um. Als sie den Abdruck ihrer Hand auf seinem Gesicht sah, schlug sie entsetzt die Hand vor den Mund. Sie hatte in ihrem ganzen Leben noch niemanden geschlagen.

„Es tut mir so leid, Salman“, flüsterte sie.

„Mir nicht. Ich habe es verdient. Schon lange. Ich hätte sogar noch mehr verdient.“

Jamilah schüttelte den Kopf. „Ich verstehe dich einfach nicht.“

Er lächelte schmal. „Ich weiß.“

„Was ist wirklich heute Abend mit dem Jungen passiert? Wieso hat dich das derart mitgenommen?“

Salman sah sie für einen langen Moment an. „Ich glaube nicht, dass du den Grund wirklich wissen willst“, antwortete er schließlich heiser.

Immer, wenn sie gerade dachte, sie wäre ihm etwas nähergekommen, verschloss er sich auf diese Weise vor ihr. „Sei nicht so herablassend, Salman!“, rief sie wütend. „Ich bin sicher, dass du mir nichts sagen könntest, was mich ernsthaft schockieren würde.“

Er lächelte kalt. „So oder so. Ich werde jetzt nicht weiter darüber reden.“

„Wird jemals die richtige Zeit sein, Salman?“

Sein Mund wurde schmal. „Für dich? Niemals. Das würde ich dir niemals antun.“

„Das hast du bereits.“

Jamilah wusste, dass sie jetzt von zwei verschiedenen Dingen redeten. Aber ihr war klar geworden, dass alles irgendwie zusammenhängen musste. Ein Blick in Salmans verschlossenes Gesicht zeigte ihr, dass er nicht vorhatte, ihr mehr zu erzählen.

Doch als sie die Hand nach der Türklinke ausstreckte, griff er nach ihrem Handgelenk. „Bist du sicher, dass du es wirklich wissen willst, Jamilah?“

Langsam hob sie den Kopf. Seine Augen glitzerten, in seiner Wange zuckte ein Muskel.

Vorsichtig, als könnte er es sich sonst wieder anders überlegen, nickte sie mit dem Kopf. „Ja, ich will es wissen, Salman.“

7. KAPITEL

Salman blickte in Jamilahs riesige blaue Augen. Er hatte das groteske Gefühl zu ertrinken und sich gleichzeitig an ein Floß zu klammern. Er konnte nicht glauben, dass er Jamilah wirklich aufgehalten hatte, als sie endlich hatte gehen wollen.

Doch er verspürte das unbändige Verlangen, sich jetzt und hier mit ihr von der Bürde zu befreien, die schon so lange auf seinen Schultern lastete. Niemals könnte er jemand anderem davon erzählen.

Wenn er geahnt hätte, welche Lawine von Gefühlen die Begegnung mit dem kleinen Jungen losgetreten hatte, wäre er ohne zu zögern weitergegangen.

Plötzlich wurde Salman klar, dass er keine Angst hatte, auszusprechen, was seine gesamte Existenz vergiftete. Er fürchtete sich vor Jamilahs Reaktion darauf. Würde er sie für immer verlieren? Das würde mehr sein, als er ertragen konnte.

Jamilah sah, wie Salman mit sich kämpfte, aber dann wurde sein Gesicht ganz ruhig. Langsam ging er zu einem Stuhl in der Ecke des Raumes und ließ sich hineinfallen, während sie sich auf das Ende des Bettes setzte. Ihr Mund war plötzlich so trocken, dass sie kaum schlucken konnte.

Salman ließ den Kopf hängen, doch dann richtete er sich abrupt auf und sah Jamilah in die Augen. „Was ich damals in Paris zu dir gesagt habe … dass niemals etwas zwischen uns gewesen sei und dass du mir wie ein Welpe hinterherlaufen würdest … es war eine Lüge.“

Blut rauschte in Jamilahs Ohren. Für eine Sekunde dachte sie, sie würde vor Erleichterung ohnmächtig. „Aber warum?“, rief sie aus. „Wieso hast du es dann gesagt?“

„Weil du mir gesagt hast, dass du mich liebst. Ich musste dich fortschicken, aber du wärest niemals gegangen, wenn ich dich nicht dazu gebracht hätte, mich zu hassen. Du hättest immer gehofft, dass du mich ändern könntest.“ Er lächelte bitter. „Zumindest habe ich das damals geglaubt. Jetzt weiß ich, dass ich dir meine Grausamkeit auch hätte ersparen können. Du hast ja selbst gesagt, dass deine Gefühle für mich nur eine vorübergehende Schwärmerei waren.“

„Du wolltest so sehr, dass ich gehe?“ Jamilah hoffte, dass der Schmerz, den sie fühlte, nicht in ihrer Stimme mitschwang.

„Ja. Ich konnte die Verantwortung für deine Liebe nicht tragen. Weil ich sie nicht erwidern konnte.“

Jamilah zuckte zusammen, als hätte er sie geschlagen. „Sag mir, was du zu sagen hast, Salman.“

Er sah für einen langen Moment auf seine Hände. Als er zu sprechen begann, war seine Stimme ausdruckslos. „In der Woche nach meinem achten Geburtstag ist Merkazad überfallen worden. Wir hatten nicht einmal geahnt, dass wir in Gefahr schwebten. Doch der damalige Sultan von Al-Omar war nicht bereit, unsere Unabhängigkeit zu akzeptieren, sondern wollte Merkazad zurückerobern.“

Jamilah nickte. Sie wusste all das. Sie wusste auch, dass der Vater des heute amtierenden Sultans seine skrupellosesten Männer für die Invasion eingesetzt hatte.

„Während sie den Palast in Besitz genommen haben, sind wir in die Verliese gebracht worden“, fuhr Salman fort. „Dank der Verteidigung durch die Beduinen dauerte es eine Weile, bis der Rest ihrer Männer angekommen war. Während der Zeit waren wir mit den Soldaten im Palast gefangen. Die meisten Soldaten haben einen Ehrenkodex. Aber diese Männer waren durch viele Kriege völlig kaltherzig geworden und haben keine Regeln mehr eingehalten.“

Er blickte auf und lächelte Jamilah an, doch sein Gesichtsausdruck war so kalt, dass sie schauderte. „Als klar wurde, dass die Belagerung länger dauern wird, haben sie sich gelangweilt und nach einem Zeitvertreib gesucht. Ich … sie haben mich … als eine Art … Spielzeug genommen. Wahrscheinlich waren sie neugierig, wie lange es dauern würde, den verzärtelten Sohn eines Scheichs in etwas … etwas anderes zu verwandeln.“

Salman schwieg einen Moment und atmete tief ein, als würde er sich Mut machen, weiterzusprechen. „Sie haben mich jeden Tag aus dem Verlies geholt. Am Anfang habe ich noch vor Nadim geprahlt, weil sie mich ihm vorzogen. Er war immer der Stärkere gewesen, derjenige, zu dem jeder aufblickte. Jetzt war ich der Auserwählte. Ich konnte das Entsetzen meiner Eltern nicht verstehen, und wenn sie zu viel sagten, wurden sie geschlagen. Die ersten Tage durfte ich noch der kleine verzogene Junge sein, der ich war – frühreif und sicherlich nervtötend. Wir spielten Spiele, sie gaben mir gutes Essen und genug zu trinken.“

Salman presste seinen Mund zu einem schmalen Strich zusammen. „Und dann fing es an. Essen und Trinken wurden mir verweigert. Für die lächerlichsten Dinge wurde ich verprügelt und getreten, mit Gürteln und Peitschen geschlagen. Anfangs war ich vor allem völlig verstört. Ich hatte gedacht, sie seien meine Freunde, und plötzlich waren sie es nicht mehr. Ich konnte nicht begreifen, was passiert war. Wie sollte ich Nadim erklären, was vor sich ging? Ich habe es ja selbst nicht verstanden. Und ich konnte trotzdem nicht um seine Hilfe bitten. Selbst damals war ich schon zu stolz. Aber Nadim muss die Wahrheit vermutet haben. Jeden Tag hat er die Männer angefleht, ihn an meiner Stelle zu nehmen. Sie haben ihn gar nicht beachtet. Mir haben sie gesagt, sie würden Nadim und meine Eltern töten, wenn ich nicht mit ihnen gehen würde.“

Salman schüttelte den Kopf, als könnte er noch immer nicht begreifen, was damals geschehen war. „An vieles erinnere ich mich nicht mehr, aber irgendwann hörten die Schläge auf. Zu dem Zeitpunkt war ich längst nicht mehr vorlaut oder verzärtelt. Ich war ihr Sklave geworden. Ich musste ihre Stiefel polieren, ihnen Essen machen. Doch auch das wurde Ihnen bald wieder langweilig, und sie entschieden, mich zu einem der ihren zu machen. Einem skrupellosen Soldaten. Zum Schluss haben sie mir ein Gewehr gegeben. Dann sind wir zu den Ställen gegangen.“

„Salman …“ Jamilah schloss die Augen, als könnte sie so die Worte fernhalten, die folgen würden.

Er lächelte freudlos. „Später, als wir wieder frei waren, hat es meinen Vater am meisten erschüttert, dass sie alle Pferde erschossen hatten. Nur … sie hatten es nicht getan. Ich war es. Sie haben mich gezwungen, die Pferde als Ziel zu verwenden. Nachdem sie mir gesagt hatten, dass ich nur einen Schuss pro Pferd hatte, bin ich sehr schnell sehr gut geworden. Wenn ich beim ersten Mal nicht erfolgreich war, wurde das Pferd zu Tode gequält.“

Jamilah schloss die Augen. Sie fühlte sich, als wäre ein kalter Wind über ihre Seele gestrichen. Deshalb wusste Salman, wie man ein Gewehr benutzte. Und das war der Grund, aus dem er niemals in die Nähe der Ställe kam.

„Letztens am Stall … da hat dich Abdul verteidigt … Ich konnte nicht verstehen, weshalb.“

„An jenem Tag, als die Männer mich das erste Mal zum Stall führten, hat Abdul versucht, sie aufzuhalten. Sie haben mich vor die Wahl gestellt. Entweder ich würde die Pferde töten oder ihn. Und das war keine Wahl. Schlimmer als alles andere aber ist, dass sie mich zu einem von ihnen gemacht haben. Ich habe gelernt, zu fühlen und zu denken wie sie.“ Ein Muskel zuckte in Salmans Kiefer. „An dem Tag, an dem uns die Beduinen befreit haben, hat man mich mit einem Gewehr in der Hand auf dem Dach des Palastes gefunden. Irgendwie war ich den Rebellen entwischt und hatte vor, sie zu erschießen. Einen nach dem anderen.“ Salman schloss gequält die Augen und schüttelte den Kopf. „Ich war kurz davor, Menschen zu töten, viele Menschen, weil ich glaubte, es wäre ihre gerechte Strafe.“

Jamilah fühlte, wie Übelkeit ihren Hals hinaufstieg. „Wie kannst du es danach noch ertragen, nach Al-Omar zu gehen?“

Salman schüttelte den Kopf. „Sultan Sadiq ist nicht sein Vater. Er und Nadim haben vor Jahren eine Friedensvereinbarung getroffen. Und er hat persönlich dafür gesorgt, dass alle rebellischen Elemente der Armee seines Vaters gefasst und inhaftiert wurden.“

Ohne nachzudenken lief Jamilah zu Salman herüber. Sie kniete sich neben seinen Stuhl und nahm seine Hand. Mit einem unbeschreiblichen Schmerz in ihrer Brust blickte sie zu ihm auf.

„Ich hatte keine Ahnung, was du erlebt hast. Wieso weiß niemand davon?“ Sie fühlte, wie Salman sich anspannte.

„Weil ich mich lange dafür geschämt habe“, antwortete er. „Ich habe geglaubt, dass ich irgendwie selbst die Verantwortung dafür trage, was mir zugestoßen ist. Wie konnte ich Vater sagen, dass ich seine Pferde erschossen habe? Er hätte mir niemals vergeben. Zumindest dachte ich das damals.“

„Es war nicht deine Schuld.“ Jamilah drückte seine Hand.

Salman lächelte müde. „Es ist eine Sache, wenn es der Kopf weiß, und eine ganz andere, es wirklich zu glauben.“

Er stand abrupt auf und zwang Jamilah, sich ebenfalls aufzurichten. Er entzog ihr seine Hand, seine Gesichtszüge waren plötzlich fest. „So, jetzt weißt du Bescheid. Ich hoffe, diese grässliche Geschichte war das lange Warten wert.“

Jamilah schüttelte den Kopf. „Salman, bitte …“

„Salman, bitte was? Ich habe dir gesagt, dass ich nicht zu retten bin, Jamilah, und jetzt weißt du, warum.“ Sein Mund wurde schmal. „Ich will dich noch immer, aber es würde mich nicht überraschen, wenn dein Verlangen plötzlich verschwunden wäre. Nicht viele Frauen schätzen einen so schäbigen Liebhaber. Vielleicht sollte ich deinem Rat folgen und meine Lust anderswo befriedigen.“

In seinem Gesicht lag Stolz, vermischt mit einer Verletzlichkeit, die Jamilah nie zuvor bei ihm gesehen hatte. Nur mit Mühe hielt sie die Tränen zurück.

„Was du mir erzählt hast, hat mich nicht im Geringsten angewidert“, brachte sie heraus. „Du warst ein Kind! Was hättest du denn dagegen tun können? Du hättest das alles nicht alleine durchstehen sollen.“

Jamilah spürte, dass Salman schon bereute, ihr so viel erzählt zu haben. Jeden Moment konnte er sich wieder in sich selbst zurückziehen. Bestimmt könnte er nicht ertragen, wenn sie ihm ihren Trost aufdrängen würde.

Sie riss ihren Blick von seinem los, drehte sich um und ging zur Tür. „Ich bin sehr froh, dass du es mir gesagt hast, Salman“, sagte sie ohne sich zu ihm umzudrehen, dann verließ sie den Raum.

Salman wusste nicht, wie lange er noch in der Dunkelheit gestanden hatte, nachdem Jamilah gegangen war. Es schockierte ihn, wie leicht er ihr sein Innerstes preisgegeben hatte. Wie einfach sie es akzeptiert hatte! Zwar hatte er Mitleid in ihren Augen gesehen, doch er hatte sich deswegen nicht so erdrückt gefühlt, wie er erwartet hatte.

So lange hatte er sich vor der Reaktion gefürchtet, die sein Geständnis hervorrufen würde. Aber nachdem er ihr von der Vergangenheit erzählt hatte, die ihn sein Leben lang verfolgt hatte, war sie nicht voller Grauen vor ihm weggelaufen.

Er hatte niemals Trost bei irgendjemandem gesucht, selbst in seinen dunkelsten Momenten nicht, wenn er geglaubt hatte, vor all den Albträumen und Erinnerungen verrückt zu werden. Doch vorhin hätte er Jamilah am liebsten gebeten, ihn in die Arme zu nehmen und niemals wieder fortzugehen! Aber nach heute Nacht war sie diejenige, die zu ihm kommen musste.

Jamilah lag auf ihrem Bett und starrte die Decke an. Bei dem Gedanken daran, was Salman durchgemacht hatte, krampfte sich ihr Herz zusammen.

Jetzt machte alles Sinn. Die schreckliche Dunkelheit, die ihn wie ein schwerer Mantel umgab, seine merkwürdige Beziehung zu Nadim und Merkazad, seine Angst vor Pferden.

Trotzdem erschien er ihr nun noch rätselhafter als zuvor. Zwar wusste sie jetzt von seinen inneren Dämonen, aber sie hatte sich nie weiter davon entfernt gefühlt, ihn zu verstehen.

Erst als draußen vor den Fenstern der Morgen graute, fiel Jamilah in einen unruhigen Schlaf voller dunkler Träume. Als sie erwachte, war es beinahe zu spät für ihr erstes Meeting. Erleichtert stellte sie fest, dass Salman die Suite bereits verlassen hatte.

Am Abend konnte Jamilah nicht mehr sagen, wie sie den Tag hinter sich gebracht hatte. Im kalten Tageslicht kamen ihr Salmans Erlebnisse noch furchtbarer vor. Sie spürte, dass er wartete, ob sie auf ihn zukam. Doch wie würde es weitergehen, wenn sie zu ihm ging?

Nach allem, was sie nun über ihn wusste, würde sie nicht mehr in der Lage sein, ihm zu widerstehen, gestand sie sich ehrlich ein. Nicht einmal ihre Wut war ihr geblieben.

Für diesen Abend hatte Ahmed El-Salamouny Jamilah eingeladen, ihn für einen Drink an die Hotelbar zu begleiten, und sie hatte angenommen. Sie fühlte sich noch immer schuldig, weil sie ihn damals auf der Feier des Sultans ohne ein Wort hatte stehen lassen. Doch als sie ihm jetzt gegenübersaß, wäre sie am liebsten direkt wieder gegangen. Sie musste ununterbrochen an Salman denken.

Sie hatte seinen raschen Seitenblick bemerkt, als sie gemeinsam mit Ahmed den Raum verlassen hatte. Bei der Erinnerung an Salmans dunkle Augen wurde ihr plötzlich heiß, und sie wedelte sich mit der Hand Luft zu.

„Jamilah?“

Sie zuckte zusammen und sah Ahmed mit einem entschuldigenden Lächeln an. „Es tut mir leid, ich war in Gedanken woanders.“ Es war nicht fair von ihr, hier mit ihm zu sitzen, wenn sie sich nicht auf ihre Konversation konzentrieren konnte. „Vielleicht wäre es besser, unsere Verabredung zu verschieben. Ich fürchte, ich bin heute Abend keine unterhaltsame Gesellschaft.“

„Selbstverständlich. Wenn dir das lieber ist.“ Ahmed lächelte enttäuscht. „Das hat nicht zufällig etwas mit Salman al Saqr zu tun, oder?“

Jamilah errötete, als Ahmed aufstand und darauf wartete, dass sie sich ebenfalls erhob.

„Keine Sorge, ich denke nicht, dass es noch jemandem aufgefallen ist“, beruhigte er Jamilah. „Aber ich habe euch bereits auf der Feier des Sultans erlebt, falls du dich erinnerst.“

Jamilah errötete beschämt, als sie sich an den Abend erinnerte.

Ahmed las die Antwort offenbar in ihrem Gesicht. „Du wirst es bestimmt nicht gern hören, aber Salman hat einen Ruf als Draufgänger, was Frauen angeht.“

Jamilah unterdrückte nur mühsam ein hysterisches Kichern. Der arme Ahmed wusste nicht einmal die Hälfte darüber. Doch sie war dankbar für seine Besorgnis.

Ahmed begleitete sie zu ihrer Suite. Zum Abschied lächelte Jamilah ihn traurig an. Für einen winzigen Moment wünschte sie, sie könnte diesen liebenswürdigen und gut aussehenden Mann auch nur halb so attraktiv finden wie Salman.

Offenbar hatte Ahmed ihr Lächeln als Einladung verstanden. Bevor sie reagieren konnte, fasste er um ihre Taille und drückte seine Lippen auf ihre.

So schnell, dass Jamilah kaum begriff, was geschah, öffnete sich hinter ihr die Tür, und sie fühlte, wie sie aus Ahmeds Armen gezogen wurde. Ihre Erleichterung verwandelte sich in Entsetzen, als sie erkannte, dass nun Salmans Hände ihre Taille umfassten.

Durch den hauchzarten Stoff ihres seidenen Cocktailkleides konnte sie seinen muskulösen Körper spüren. Unwillkürlich schmiegte sie sich enger an ihn. Es fühlt sich an, als wäre ich nach Hause gekommen, schoss ihr durch den Kopf.

Ahmed war sichtlich eingeschüchtert und floh mit einem verschluckten „Gute Nacht“ zurück in den Fahrstuhl.

Salman zog Jamilah mit sich in die Suite. Er warf die Tür ins Schloss, und Jamilah prallte mit dem Rücken gegen das kühle Holz. Seine Augen schienen Feuer zu sprühen, als er seine Hände neben ihrem Kopf vor die Tür stemmte. „Was zur Hölle sollte das?“

„Es ist schlechtes Benehmen, an Türen zu lauschen und durch Schlüssellöcher zu gucken. Und wer hat dir die Erlaubnis erteilt, Ahmed auf diese Art und Weise fortzuschicken?“, fragte sie trotzig.

Salman wurde plötzlich still. „Selbst ein Mann wie er ist dir lieber als ich, nicht wahr? Dein Kopf ist voller schrecklicher Bilder, und ich habe sie dorthin gepflanzt.“ Zu Jamilahs Überraschung ließ er sie los und drehte sich weg.

Ohne nachzudenken streckte sie die Hand aus und griff nach seinem Arm. „Nein! Nein, Salman. Das ist es nicht.“

Er drehte sich nicht um. „Ich habe deine Reaktion eben selbst gefühlt. Du ziehst es vor, von dieser Kröte geküsst zu werden anstatt von mir.“

Für einen Moment runzelte sie verwirrt die Stirn, dann begriff sie, dass Salman offenbar ihr Schaudern, als sie an Ahmeds Kuss gedacht hatte, auf sich bezogen hatte.

Energisch stellte sie sich vor ihn. Er sah so stolz und männlich aus. Wie konnte er nur denken, dass sie ihn nicht begehrte? Ihre Wut verpuffte. Plötzlich sehnte sie sich nur noch danach, in seinen Armen zu liegen.

Genau vor diesem Gefühl hatte sie sich den ganzen Tag lang gefürchtet. Sie müsste den ersten Schritt machen, um Salman zu zeigen, dass sie ihn begehrte und ihn genauso wenig noch länger abweisen konnte, wie sie aufhören konnte, zu atmen.

Einen Moment zögerte sie noch, dann gab sie auf. „Ich will dich, Salman. Ich habe dich schon immer gewollt, und ich kann nichts dagegen tun. Also wieso schweigst du nicht und küsst mich?“

Jamilah war selbst mindestens so schockiert von ihren Worten wie Salman. Sie konnte die plötzliche Spannung in seinem Körper fühlen. Er sah zu ihr hinunter, und sie schlang die Arme um seinen Nacken.

Zum ersten Mal fühlte sie, dass nicht er allein die Kontrolle hatte. Jamilah stellte sich auf die Zehenspitzen und presste ihren Mund auf Salmans.

Als er sich nicht bewegte, legte sie den Kopf zurück und fragte: „Was ist los, Salman? Kommst du nicht damit zurecht, wenn eine Frau die Initiative ergreift?“

Seine Hände glitten zu ihrer Taille. „Oh, keine Sorge! Ich komme sogar sehr gut damit zurecht. Aber bist du sicher, dass du weißt, was du tust?“

Jamilah blendete die warnenden Stimmen in ihrem Kopf aus und schmiegte sich noch enger an ihn. „Ich weiß sogar ganz genau, was ich tue. Ich kann selbst auf mich aufpassen. Das tue ich seit langer Zeit.“

8. KAPITEL

„Ich glaube, ich mag dich sogar noch lieber, wenn du dominant und herrisch bist.“ Bevor Jamilah etwas entgegnen konnte, drängte Salman sie mit seinem Körper zurück, bis sie wieder mit dem Rücken gegen die Tür stieß.

Sie vergrub ihre Finger in seinen dichten Locken und zog seinen Kopf zu sich herunter. Endlich trafen sich ihre Lippen.

Danach habe ich mich so lange gesehnt, dachte Jamilah. Viel zu lange. Sie wusste selbst nicht, woher ihre plötzliche Selbstsicherheit gekommen war, aber nach ihrer tollkühnen kleinen Rede hatte sie nicht mehr das Gefühl, Salman ausgeliefert zu sein.

Für einen Moment löste er sich von ihr. „Willst du das wirklich?“, fragte er dicht an ihrem Mund.

„Ich will dich“, gab sie heiser zurück. Sie liebkoste wie zum Beweis seine Lippen.

Dann spürte sie, wie Salmans geschickte Finger den Reißverschluss ihres Kleides öffneten. Sein Mund zog eine Linie von ihrem Kinn über den Hals bis hinunter zu ihren Schultern. Dort schob Salman sanft den Träger ihres Kleides fort.

Ihr Atem ging schneller, als er auch den anderen Träger löste. Der hauchzarte Stoff fiel hinunter bis auf die Hüfte und entblößte Jamilahs nackte Brust.

Mit einem scharfen Laut sog Salman die Luft ein. Er sah sie nur an. Ihre Knie zitterten so sehr, dass sie sich Halt suchend an das kühle Holz der Tür lehnen musste. Sie biss sich auf die Lippen, um Salman nicht zu bitten, sie zu berühren.

Endlich legte er seine Hände auf ihre vollen Brüste. Jamilah stöhnte auf, als seine Daumen die empfindsamen Spitzen liebkosten, bevor er seine Lippen den Händen folgen ließ.

Ihre letzte Beherrschung wurde davongespült. Jamilah vergaß alle Zweifel, in diesem Augenblick zählte nur noch ihr Begehren. Sie sehnte sich danach, seine nackte Haut an ihrer zu spüren.

„Du …“, hauchte sie atemlos. „Ich will dich sehen.“

Salman unterbrach seine Liebkosungen und richtete sich auf. Während er sich mit geschmeidigen Bewegungen seiner Gewänder entledigte, ließ er Jamilah nicht aus den Augen. Ihr Atem ging schneller, als sie seinen schlanken, durchtrainierten Körper sah.

Langsam kam er zu ihr, bei jedem Schritt konnte sie das Spiel seiner Muskeln erkennen. Mit einer sanften Bewegung schob Salman das Kleid herunter, das nur noch von ihren Hüften gehalten wurde. Leise raschelnd fiel es zu Boden, und Jamilah stand in einem schwarzen Spitzenslip und hochhackigen Schuhen vor ihm.

Salman liebkoste sie mit seinem Blick, dann griff er in ihr Haar und löste die Spange, die es zusammenhielt. Jamilah schüttelte den Kopf, und die seidige Flut fiel über ihre Schultern.

„Du bist wunderschön“, flüsterte er heiser. „Ich habe so lange davon geträumt, Jamilah.“ Er beugte sich vor und umschloss mit seinem Mund eine harte Brustspitze.

Jamilah stöhnte auf. „Salman, bitte …“, flüsterte sie.

„Gefällt es dir?“

„Ja. Sehr.“ Sie streichelte seine breiten Schultern. „Bitte hör nicht auf!“

Er lachte heiser. „Das werde ich ganz sicher nicht.“ Mühelos nahm er sie auf seine Arme, trug sie zum Bett und ließ sie auf die Decke gleiten.

Wie viele Frauen hat er auf diesem Bett bereits geliebt? schoss Jamilah durch den Kopf. Vergeblich versuchte sie, den Gedanken wieder zu verdrängen. Doch unwillkürlich versteifte sich ihr Körper. Plötzlich schämte sie sich ihrer Nacktheit und versuchte, mit den Armen ihre Brust zu bedecken.

„Übrigens … seit der Feier des Sultans im vergangenen Jahr war ich nicht in der Lage, mit einer anderen Frau zu schlafen“, murmelte Salman, als hätte er ihre Gedanken gelesen.

Jamilah richtete sich auf und sah ihn ungläubig an. „Ist das wirklich wahr?“

„Ja. Seitdem ich dich wiedergesehen habe, habe ich keine andere Frau mehr berührt“, erwiderte er ernst.

„Aber … was war mit der Blondine, die ich im Palast in deinem Bett gefunden habe?“

Salman schnitt eine Grimasse. „Sie ist mir hinterhergelaufen und wollte nicht gehen. Ich hatte seit Nächten nicht geschlafen und war einfach zu erschöpft, um sie aus dem Zimmer zu tragen.“

Die Erleichterung war so groß, dass Jamilah vor Glück Tränen in die Augen stiegen. Sie hielt die Arme noch immer vor ihrem Oberkörper gekreuzt. Ganz langsam und sanft zog Salman ihre Hände fort. Sie schlang ihre langen Beine um seine Hüften. Sein männlicher Duft ließ ihr Herz schneller klopfen.

Mit einem Ruck drehte Salman sie auf den Rücken und küsste sie leidenschaftlich. „Du gehörst mir“, flüsterte er rau. „Mir allein.“

„Ich will dich, Salman“, stieß sie hervor.

Sie hob ihm ihre Hüften entgegen, und sie vereinigten sich, als wären sie nur dazu bestimmt. Salman drang immer wieder in sie ein, während er sie küsste, als würde sein Leben davon abhängen. Bebend presste Jamilah sich an ihn, seufzte lustvoll auf und erwiderte seine Stöße mit der gleichen Leidenschaft.

Als er eine Hand zwischen sie gleiten ließ und sie an ihrer empfindsamsten Stelle liebkoste, stieß Jamilah auf dem Höhepunkt ihrer Lust einen erstickten Schrei aus. Salman folgte ihr aufstöhnend ins Paradies.

Nachher lagen sie eng umschlungen nebeneinander. Nur langsam beruhigte sich ihr Atem. Ihre Herzen klopften wild. So war es noch nie, dachte Jamilah. Sie zitterte noch immer am ganzen Körper.

Salman war schon früher ein erfahrener und sehr leidenschaftlicher Liebhaber gewesen, aber in den vergangenen Stunden hatten sie mehr als Sex miteinander geteilt. Viel mehr. Sie waren einander so nahgekommen, wie sie es nie für möglich gehalten hätte.

Jetzt stützte Salman sich auf einen Ellbogen, richtete sich leicht auf und sah sie an. Jamilah erschrak über seine ernste, fast finstere Miene.

„Ich habe nicht verhütet“, murmelte er.

Sie hatte es nicht einmal bemerkt. „Das ist in Ordnung“, erwiderte sie mit einem gezwungenen Lächeln. „Diese Zeit in meinem Zyklus sollte sicher sein.“

Ein alter Schmerz krampfte ihr Herz zusammen, als sie die Erleichterung in seinem Gesicht sah. Entspannt legte er sich zurück in die Kissen.

Doch in Jamilahs Kopf tobten die Gedanken. Salman mochte ihr eine verletzlichere Seite von sich gezeigt haben, als sie je gesehen hatte. Und er hatte ihr gestanden, dass er sie damals nicht aus Grausamkeit abgewiesen hatte.

Aber er war noch immer derselbe Mann. Er hatte niemals gelernt, anders zu sein. Vielleicht nicht heute oder morgen, aber irgendwann würde er sie wieder von sich schieben, und sie fürchtete sich entsetzlich davor.

Jamilah hasste sich selbst für ihre Schwäche. Wo war all ihre neue Tapferkeit? Plötzlich war sie wieder das unschuldige Mädchen von damals, und ihr Herz war Salman schutzlos ausgeliefert.

In diesem Moment wurde ihr klar, dass sie ihm von der Schwangerschaft erzählen musste. Sie wusste nicht, ob es aus dem Bedürfnis kam, ihm wehzutun, oder weil sie Salman einfach wissen lassen musste, dass er für einen kurzen Moment lang ein Vater gewesen war.

„Aber wenn ich schwanger wäre, würde ich das schon nach ein paar Tagen spüren“, sagte sie tonlos.

Salman runzelte die Stirn. „Was meinst du damit? Woher willst du das wissen?“

Jamilah atmete zittrig ein. „Weil ich einmal schwanger war und die Symptome sofort gespürt habe. Aber nach einem Monat habe ich das Baby verloren.“

Salman drehte Jamilah herum, bis sie ihn ansah. Doch statt Erkenntnis konnte sie nur tiefes Mitgefühl in seinen Augen sehen.

„Ist das der Grund, aus dem du schon so lange mit niemandem mehr zusammen gewesen bist?“, fragte er leise.

Es dauerte eine Sekunde, bis Jamilah realisierte, dass er nicht begriffen hatte. Sie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte, aber plötzlich wollte sie Salman nicht mehr die Wahrheit sagen. Welchen Sinn hatte es, wenn er nicht einmal für eine Sekunde in Erwägung ziehen konnte, dass sie von ihm redete?

Sie schob seine Hand zur Seite. „So ähnlich“, murmelte sie. „Aber ich bin wirklich müde. Ich habe seit Nächten nicht mehr durchgeschlafen und wäre jetzt gern allein.“

Salman runzelte irritiert die Stirn, aber zu ihrer Erleichterung nickte er nach einem Augenblick. „Bist du sicher, dass du allein sein willst?“, fragte er.

„Ja. Ich muss jetzt einfach ein paar Stunden schlafen.“

Mit einem letzten Blick auf sie stand Salman auf und ließ sie allein. Jamilah rollte sich auf dem Bett zusammen. Während Tränen ihre Wangen hinunterliefen, trauerte sie um ihr Baby, das niemals eine Chance gehabt hatte.

Im Nachbarzimmer lag Salman noch lange Zeit wach. Bei dem Gedanken, dass Jamilah von einem anderen Mann schwanger gewesen war, wurde er so rasend eifersüchtig, dass es ihm die Luft abschnürte.

Als er sich vorstellte, wie sie auf dem Höhepunkt ihrer Lust den Namen eines anderen Mannes ausrief und glücklich war, weil sie dessen Kind in ihrem Leib trug, ballte er die Fäuste und stöhnte heiser auf.

Salman konnte verstehen, dass Jamilah Kinder wollte. Welche gesunde Frau würde sich das nicht wünschen? Doch er konnte niemals der Vater ihrer Kinder sein.

Salman hatte sich geschworen, keinen Nachwuchs in diese Welt zu bringen. Das Bewusstsein, dass er sein Kind nicht vor dem Horror beschützen konnte, den es auf der Welt gab, bereitete ihm Panik. Womöglich würde er sogar sein eigenes Grauen, das sich für immer mit seinem Blut vermischt hatte, an einen Sohn oder eine Tochter weitergeben.

Aus diesem Grund hatte er vor zehn Jahren die drastische Entscheidung getroffen, sich sterilisieren zu lassen.

Salman hatte seine Fahrlässigkeit bezüglich der Verhütung vorhin nur aus der Sorge um seine und Jamilahs Gesundheit erwähnt. Aber Jamilah hatte verständlicherweise angenommen, dass er wegen einer möglichen Schwangerschaft besorgt gewesen war. Er hatte sie in dem Glauben gelassen. Niemand wusste von seinem Eingriff.

Salman drehte sich um und versetzte dem Kissen einen festen Hieb, bevor er sich hinlegte. Wenigstens konnte er nach Jamilahs Geständnis endlich verstehen, warum sie in den vergangenen Jahren stets von einer tiefen Traurigkeit umgeben gewesen war.

Als Jamilah am nächsten Tag durch die Hotelhalle ging, hatte sie das Gefühl, jeder würde sie anstarren. Konnten die Menschen ihr etwa ansehen, dass die Schutzschicht, mit der sie sich in den letzten Jahren umgeben hatte, verschwunden war?

Nach einer Weile fragte sie sich, ob sie etwas im Gesicht hatte, und überprüfte ihr Aussehen in einem Badezimmerspiegel. Sie schnitt ihrem Spiegelbild eine Grimasse. Trotz der Tatsache, dass sie letzte Nacht schlecht geschlafen hatte, strahlte ihre Haut, und ihre Augen glänzten. Ihre Lippen waren von Salmans Küssen geschwollen, und sie prickelten bei der Erinnerung an die vergangene Nacht.

In diesem Moment trat eine Bekannte aus einer der Toilettenkabinen heraus. Jamilah riss sich zusammen und grüßte freundlich.

Die andere Frau lächelte zurück und wollte schon weitergehen, doch dann drehte sie sich plötzlich noch einmal um. „Jamilah“, sagte sie zögernd. „Ich weiß, dass es mich nichts angeht, aber ich denke, Sie sollten wissen, dass Ahmed El-Salamouny Gerüchte über Sie und Salman al Saqr verbreitet.“

„Was? Aber … ich hatte keine Ahnung.“ Jamilah spürte, wie alle Farbe aus ihrem Gesicht wich. „Danke, dass Sie es mir gesagt haben.“

Als sie wieder allein war, stützte sie beide Hände auf ein Waschbecken, ließ den Kopf zwischen die Arme hängen und seufzte tief. Kein Wunder, dass die Leute sie so angestarrt hatten.

Trotz ihres Ärgers konnte sie Ahmed sogar ein wenig verstehen. Zweimal hatte er sich Hoffnungen gemacht, und beide Male hatte sie ihn wegen Salman abblitzen lassen. Das änderte allerdings nichts daran, dass ihr Ruf ruiniert war.

Nicht, dass sie sich deshalb wirklich Sorgen machte. Sie war nicht denselben strengen Regeln unterworfen wie viele andere Frauen aus ihrem Teil der Welt.

Sie hatte keine Familie mehr, und ihr Vater war Franzose. Sie war immer ein wenig anders gewesen. Dennoch war es äußerst peinlich, dass im Laufe weniger Stunden der ganze Palast Bescheid wissen würde. Und Salman konnte mit einer weiteren Eroberung prahlen.

Jamilah richtete sich auf und strich ihr Haar glatt, bevor sie mit erhobenem Kopf wieder in die Halle ging. Sie musste sich für nichts schämen. Zwar bereute sie inzwischen bitter, dass sie sich noch einmal von Salman hatte verführen lassen, aber das ging niemanden außer ihr etwas an.

Nachdem Salman ihr von den Qualen seiner Kindheit erzählt hatte, konnte sie nicht länger so tun, als wäre er ihr gleichgültig. Sie sehnte sich danach, ihn in ihren Armen zu halten und seine seelischen Wunden zu pflegen. Aber er hätte nicht deutlicher machen können, dass es das Letzte war, was er wollte.

Zum Glück war ihr Tag voller Termine, sodass sie Salman nicht begegnete. Doch als sie am Nachmittag die Tür zu seiner Suite öffnete, stand er vor ihr, bevor sie in ihr eigenes Zimmer gehen konnte. Offensichtlich hatte er auf sie gewartet.

„Heute Abend muss ich eine Wohltätigkeitsveranstaltung besuchen, und ich möchte, dass du mich begleitest“, erklärte er ohne Einleitung.

Er trug einen Smoking, in dem er zwar nicht so exotisch aussah, aber dafür äußerst elegant. Jamilah versuchte, den Schauer zu ignorieren, der ihr beim Klang seiner dunklen, männlichen Stimme über den Rücken lief.

„Nein …“, setzte sie an, aber plötzlich zögerte sie.

Salman stand breitbeinig vor ihr, seine Hände waren lässig in die Hüften gestützt. Sie wusste, dass er mit seiner Haltung Macht und Selbstbewusstsein ausstrahlen wollte, aber seine Augen sahen verletzlich aus.

„Das heißt … um was für eine Wohltätigkeit handelt es sich?“

„Eine Organisation, die ich vor einigen Jahren ins Leben gerufen habe.“

„Du hast eine Wohltätigkeitsorganisation gegründet?“, fragte sie ungläubig.

„Offensichtlich hast du Menschenfreundlichkeit nicht gerade für eine meiner stärksten Eigenschaften gehalten“, bemerkte Salman zynisch.

Jamilah errötete und murmelte eine undeutliche Erwiderung. Immer wieder überraschte Salman sie aufs Neue mit einer weiteren Facette seiner Persönlichkeit.

Sie versuchte, gleichgültig zu bleiben, aber sie schaffte es nicht, ihre Neugier zu unterdrücken. „Worum geht es bei dem Projekt? Ich habe noch nie gehört, dass du dich als Wohltäter engagierst.“

Salman zuckte die Schultern. „Die Organisation läuft auf einen anderen Namen. Ich ziehe es vor, anonym zu bleiben.“

Jamilah wollte ihm noch tausend Fragen stellen, aber sie beherrschte sich. „Gib mir eine Viertelstunde.“

Salman sah Jamilah nach, als sie in ihr Schlafzimmer ging. Er atmete tief ein, während sein Herz wild in seiner Brust hämmerte. Erst jetzt merkte er, wie fest er mit einer Absage gerechnet hatte. Seine Erleichterung über ihre Zusage erschütterte ihn.

Salman wusste selbst nicht, wieso ihm Jamilahs Begleitung so wichtig war. Den ganzen Tag über hatte er ihr Bild nicht aus dem Kopf bekommen. Der Gedanke an einen Abend ohne sie war ihm so unerträglich erschienen, dass er auf sie gewartet und um ihre Begleitung gebeten hatte.

Jamilah war sogar noch schöner, als er sie in Erinnerung gehabt hatte, mit vollen Brüsten, schmalen und doch gerundeten Hüften und langen schlanken Beinen. Selbst während er eine Rede vor einem bis zum letzten Platz gefüllten Saal gehalten hatte, hatte ein Teil von ihm an sie gedacht.

Er konnte nicht länger leugnen, wie wichtig sie ihm war. Ihre Liebesnacht war unbeschreiblich gewesen. Etwas Ähnliches hatte er noch nie erlebt, ja nicht einmal für möglich gehalten. Jede Erinnerung an die Frauen, mit denen er zuvor geschlafen hatte, war wie ausgelöscht, und er hatte das unbehagliche Gefühl, dass er niemals genug von Jamilah bekommen würde.

Ungeduldig lief Salman jetzt in seinem Zimmer auf und ab, während er auf sie wartete. Endlich hörte er, wie sich die Tür öffnete, und drehte sich um. Bei Jamilahs Anblick stockte ihm der Atem.

Sie trug ein langes trägerloses Seidenkleid, dessen dunkelvioletter Stoff wie eine Wolke um ihre Beine wehte. Das Haar fiel ihr locker über die Schultern, und ihre Augen hatte sie mit dunklem Lidschatten und Kajal betont.

Salman ging zu ihr und umfasste ihr Kinn mit seiner Hand. Bei seiner Berührung lief ein zarter Schauer durch ihren Körper. Ihre atemberaubenden Augen loderten auf und verdunkelten sich.

Die Worte sprudelten aus ihm heraus, ohne dass er sie aufhalten konnte. „Du gehörst mir, Jamilah.“ Kaum hatte er ausgesprochen, biss er sich auf die Lippen. Er merkte, wie sie sich zurückzog.

„Und jeder weiß darüber Bescheid, Salman.“ Jamilah lächelte bitter. „Nach deinem Auftritt mit Ahmed gestern sind wir das Thema des Tages.“

Hitze strömte durch Salmans Brust, als er sich vorstellte, wie ein anderer Mann Jamilah berührt hatte. „Gut, denn wir sind noch lange nicht fertig miteinander“, presste er zwischen den Zähnen hervor.

Er beugte seinen Kopf zu Jamilah hinunter, und sein Mund fand ihre vollen weichen Lippen. Zuerst versteifte sie sich, doch dann fühlte Salman, wie sie in seinen Armen weich wurde und sich enger an ihn schmiegte.

Mit Mühe löste er sich aus dem Kuss. Jamilahs Augen blieben noch einige Sekunden lang geschlossen. Die langen schwarzen Wimpern lagen wie Rabenschwingen auf ihren Wangenknochen.

Plötzlich hob sie die Lider, und blaue Funken schienen Salman anzusprühen. „Eine einzige Nacht, Salman, mehr nicht. Morgen gehen wir zurück nach Merkazad, und was wir hier hatten, ist endgültig vorbei!“

Er spürte, wie Jamilah trotz ihrer ablehnenden Worte in seinen Armen bebte. Nein! schrie alles in ihm. Er wollte sie nicht nur für eine, sondern in jeder Nacht an seiner Seite. Obwohl alles in ihm sich dagegen sträubte, nickte er.

Wieso stört es mich so? fragte er sich ärgerlich. Er sollte die Aussicht auf seine Freiheit willkommen heißen. Hatte er Jamilah nicht selbst gesagt, dass sie nichts von ihm zu erwarten hatte? Natürlich wollte sie daraufhin die Affäre beenden! Jede Frau bei Verstand würde dasselbe tun.

Salman versuchte, sich den Aufruhr seiner Gefühle nicht anmerken zu lassen, und zuckte scheinbar entspannt die Schultern. „Warum nicht? Wenn es das ist, was du willst.“

Jamilahs Wangenmuskeln spannten sich an. Entschlossen hob sie den Kopf. „Ja“, sagte sie fest. „Es endet hier in Paris, für immer.“

Wut und ein anderes Gefühl, das er selbst nicht benennen konnte, stiegen in Salman auf. „Gut. Dann lass uns gehen. Wir wollen schließlich keinen Moment unserer letzten gemeinsamen Nacht verschenken.“

„Unsere letzte gemeinsame Nacht.“ Selbst jetzt im Auto klangen die Worte noch in Jamilahs Ohren. Sie versuchte, die Tränen fortzuzwinkern, die ihr in die Augen stiegen.

Ich liebe Salman! wurde ihr plötzlich klar. Wie hatte sie auch nur für eine Sekunde denken können, dass sie ihn nicht mehr liebte? Nachdem sie mehr über ihn erfahren hatte, war es sogar noch schlimmer als früher.

Ihre Forderung, dass ihre Affäre in Paris zu Ende gehen würde, war nichts als ein armseliger Versuch gewesen, ihre Gefühle vor ihm zu verbergen.

Aber Jamilah wusste genau, dass sie im Moment eines Herzschlags in Salmans Bett liegen würde, falls er sie in Merkazad auch nur berühren würde. Ihr einziger Schutz war, sich bei den Ställen vor ihm zu verstecken. Bei diesem Gedanken wünschte sie erneut, dass sie Salman über seine Angst hinweghelfen könnte.

Sie zuckte zusammen, als er ihre Hand ergriff und sie über den Rücksitz des Autos näher zu sich zog. Sein Gesicht lag im Schatten, und sie erkannte nur die markanten Linien seines Kopfes. Als er ihren Mund in Besitz nahm, schlang sie unwillkürlich ihre Arme um seinen Hals und rutschte noch näher zu ihm.

Als sie endlich das hell erleuchtete Hotel am Fuße der Champs-Élysées erreichten, war Jamilah schwindelig von Salmans Küssen. In der Eingangshalle drückte er fest ihre Hand. Erst jetzt merkte sie, dass er offenbar nervös war, doch sein Gesicht gab nichts preis.

Eine attraktive Frau mittleren Alters in einem schwarzen Hosenanzug wartete auf sie. Salman stellte sie Jamilah als Koordinatorin der Wohltätigkeitsorganisation vor. Nach der Begrüßung führte die Frau sie durch eine Seitentür in den überfüllten Ballsaal zu ihrem Tisch in der ersten Reihe.

Jamilah bemerkte, wie sich bei Salmans Eintritt die Energie im Raum veränderte. Mit einem unangenehmen Gefühl sah sie, dass ihm vor allem die Frauen nachschauten.

Als die Reden begannen, wurde ihr plötzlich klar, um welche Wohltätigkeitsorganisation es sich handelte. Salman hatte eine Hilfsorganisation für Kinder ins Leben gerufen, die in gewaltsame Konflikte verwickelt worden waren, wie zum Beispiel Kindersoldaten aus afrikanischen Ländern.

Die Organisation richtete Schulen und psychologische Betreuungsstellen ein, sodass diese Kinder einen Platz bekamen, an dem sie sich sicher fühlen und ihre schrecklichen Erlebnisse verarbeiten konnten. Die Betreuer halfen ihnen dabei, sich ein selbstständiges Leben aufzubauen.

Nur sehr wenige andere Wohltätigkeitsorganisationen boten eine derart übergreifende und langfristige Hilfestellung. Kein Wunder, dass Salman eine solche Organisation ins Leben gerufen hatte. In seiner Kindheit hätte er selbst eine Möglichkeit wie diese gebraucht, um über seine Vergangenheit hinwegzukommen.

Jamilah sah geistesabwesend zu, wie ein junger Afrikaner von ungefähr achtzehn Jahren das Podium betrat. Mit ergreifenden Worten erzählte er von seinen Erlebnissen als Kindersoldat und davon, wie die Organisation ihm eine lebensrettende Zuflucht geboten hatte. Mittlerweile lebte er in Paris und hatte ein Jurastudium an der Sorbonne begonnen.

Als der junge Mann seine Rede beendet hatte, war Jamilah nicht die Einzige in der Zuhörerschaft, die Tränen in den Augen hatte. Der gesamte Saal erhob sich, um dem Jungen zu applaudieren.

Als er vom Podium stieg, ging er auf direktem Wege zu Salman. Die beiden Männer begrüßten sich mit einer herzlichen Umarmung. Immer mehr Menschen kamen herüber, bis sich eine regelrechte Menschentraube um den jungen Mann gebildet hatte. Salman winkte ihm noch einmal zu, dann nahm er Jamilahs Hand und führte sie ein wenig zur Seite.

Sie suchte nach Worten, um auszudrücken, wie sehr sie ihn für seine Arbeit bewunderte, doch Salman schüttelte den Kopf und legte einen Finger auf ihre Lippen.

„Ich möchte nicht darüber reden, Jamilah, nicht heute Abend. Aber vielleicht kannst du verstehen, warum ich die Organisation aufgebaut habe.“

Jamilah nickte, und der Ausdruck der Erleichterung in seinen Augen ließ ihr Herz schneller schlagen. Mit jeder Minute verliebe ich mich mehr in diesen Mann, schoss ihr durch den Kopf. Sie konnte nur hoffen, dass er nicht noch einmal ihr Herz brechen würde.

9. KAPITEL

Schon kurze Zeit später nutzte Salman eine Pause, um die Veranstaltung zu verlassen.

„Gehen wir schon?“, fragte Jamilah verwundert. „Musst du dich nicht unter die Leute mischen?“

Ohne sein Tempo zu verringern, drehte Salman sich zu ihr um. Seine schwarzen Augen glitzerten. „Nein. Dafür habe ich Angestellte. Ich gebe das Geld, leite anonym die Organisation, und ab und zu zeige ich mein Gesicht.“ Er blieb abrupt stehen und legte seine Hände um Jamilahs schmale Taille. „Außerdem habe ich heute Abend eine wichtigere Verabredung.“

Jamilah errötete. „Nein, die Stiftung ist wichtiger“, zwang sie sich zu sagen, auch wenn sie sich mit jeder Faser danach sehnte, mit Salman allein zu sein. „Ich will nicht dafür verantwortlich sein, dass du dich hier wegschleichst.“

Er erstickte ihre Worte mit einem Kuss. Menschen gingen an ihnen vorbei, doch Salman und Jamilah bemerkten nichts als die Hitze, die zwischen ihnen emporstieg. Als sie endlich Luft holten, stöhnte Jamilah leise und lehnte ihre Stirn gegen Salmans harte Brust. Würde sie jemals frei sein von diesem Irrsinn?

Erst nachdem sie bereits einige Minuten im Auto gefahren waren, bemerkte Jamilah mit einem Mal, dass sie nicht die Richtung zu ihrem Hotel eingeschlagen hatten. Nach einer Weile hielten sie vor einem kleinen, leicht altersschwach wirkenden Restaurant-Schiff, das vor der Île de la Cité in der Seine ankerte.

Rund um das Boot hingen Lampions und tauchten den Ort in einen märchenhaften goldenen Schimmer. Jamilahs Herz machte einen Sprung. Dies war schon immer einer ihrer liebsten Orte in Paris gewesen.

Salman führte sie die wackeligen Treppen hinunter. „Ich dachte, du bist vermutlich hungrig.“

Jamilahs Magen knurrte, und sie lächelte. „Du scheinst mit meinen Essgewohnheiten sehr vertraut zu sein.“

Salman lächelte ebenfalls. Für eine Sekunde sah er viele Jahre jünger aus. Mühsam unterdrückte Jamilah die in ihr aufsteigende Zärtlichkeit. In diesem Moment kam ein kleiner, rundlicher Mann zur Tür und begrüßte Salman überschwänglich. Offensichtlich war dieser hier ein gern gesehener Gast.

Kurze Zeit später saßen sie in einer stillen Ecke des Restaurants, von der aus sie auf das heute etwas raue Wasser sehen konnten. Jamilah beobachtete ein Pärchen, das auf dem Pfad neben der Seine stehen blieb und in einem leidenschaftlichen Kuss versank. Das könnten Salman und ich vor sechs Jahren sein, dachte sie seufzend.

Salman nahm ihre Hand. „Gefällt es dir hier nicht?“

Jamilah schüttelte den Kopf und vermied den Augenkontakt mit Salman. „Es ist perfekt“, sagte sie leise. „Ich liebe diesen Ort.“ Und ich liebe dich, noch immer und immer mehr, ergänzte sie im Stillen.

In diesem Moment erschien der Kellner, um ihre Bestellung entgegenzunehmen. Salman bestellte Champagner und Austern, und sie plauderten über unbedeutende Dinge. Vorsichtig vermieden sie jedes schwierige Thema. Für einen Moment konnte Jamilah sich beinahe vorstellen, dass sie Salmans grauenvolle Offenbarung nur geträumt hatte.

Doch sie musste sich nur an die Wohltätigkeitsorganisation erinnern und an die Arbeit, die Salman dort verrichtete, um zu wissen, dass es die Wirklichkeit war.

Während des Essens konnte sie ihre Augen nicht von Salman abwenden. Das Wissen, dass heute ihr letzter gemeinsamer Abend war, machte jede Sekunde, jeden Blick und jede Berührung noch kostbarer.

Als der Kellner ihre Teller abräumte, glühte ihr Körper vor Sehnsucht nach Salmans Liebkosungen. Als er aufstand, einige Scheine auf den Tisch legte und ihre Hand nahm, um zu gehen, zögerte Jamilah nicht.

In vertrautem Schweigen fuhren sie Hand in Hand zum Hotel zurück. Jamilah fühlte sich, als wären sie die einzigen Menschen auf der Welt.

Kaum hatten sie die Türen ihrer Suite hinter sich geschlossen, fanden sich ihre Lippen in einem langen, leidenschaftlichen Kuss.

Salman öffnete quälend langsam die Knöpfe ihres Kleides, dann streifte er es über ihre Schultern. Zart wie eine Wolke bauschte es sich um ihre Füße. Irgendwie schaffte sie es, mit zitternden Fingern sein Hemd zu öffnen. Es dauerte eine Weile, bis sie endlich seine warme Haut berühren konnte.

Ungeduldig legte Salman seine Kleidung ab, bis nichts Trennendes mehr zwischen ihnen war. Wieder küsste er sie. Ohne seine Lippen von ihren zu lösen, hob er sie hoch und trug sie zu seinem Bett. Dann beugte er sich über sie und küsste eine ihrer aufgerichteten Brustwarzen. Jamilah schrie auf und vergrub ihre Finger in seinem Haar, während er sie geschickt liebkoste.

Aufstöhnend wand sich Jamilah unter seinen Zärtlichkeiten. Salman griff nach ihren Händen und hielt sie mit einer Hand fest, während er mit der anderen über ihre nackte Haut strich, hinunter zu der Stelle, die vor heißer Lust pochte. „Ich werde mir viel Zeit lassen“, flüsterte er rau, „bis du um Gnade flehst.“
Als Antwort bog Jamilah sich ihm entgegen und seufzte verlangend, während er sein Versprechen wahr machte.

Salman warf Jamilah einen Seitenblick zu. Sie hatte ihren Platz in seinem Privatjet auf der anderen Gangseite gewählt. Direkt nach dem Start hatte sie ihre Sitzlehne umgelegt, eine Schlafbrille über die Augen gezogen und sich bis zur Nasenspitze zugedeckt. Seitdem lag sie reglos in ihrem Sitz und schien zu schlafen.

Wie kann sie schlafen? dachte er zornig. Seine Gedanken kreisten nur um sie. Ihn kümmerte nicht einmal, dass sie auf dem Weg zurück nach Merkazad waren. Aber vielleicht war sie wirklich müde. In der vergangenen Nacht hatten sie kaum ein Auge zugetan.

Salman versuchte, die erzwungene Ruhe zu nutzen und seine Gefühle zu ordnen. Zu seiner eigenen Überraschung hatte er es genossen, für Nadim einzuspringen. Die Brüder hatten sogar ein beinahe freundschaftliches Gespräch über den Verlauf der Konferenz geführt. So etwas war für lange Zeit zwischen ihnen nicht möglich gewesen.

Jamilah ist diejenige, die diese Veränderungen möglich gemacht hat! erkannte er mit einem merkwürdigen Gefühl in seiner Brust. Seltsamerweise bereute er nicht, dass er ihr seine Geheimnisse anvertraut hatte.

Nur ein leises Schuldgefühl war geblieben, weil er sie mit all den Bildern belastet hatte, die ihn seit seiner Kindheit Tag und Nacht quälten. Salman runzelte verwirrt die Stirn. Seine Erinnerungen waren plötzlich seltsam unscharf. Wenn er sie greifen wollte, schienen sie sich aufzulösen wie Wolken im Wind. War es möglich, dass er nach all der Zeit endlich vergessen konnte?

Mit geschlossenen Augen lehnte er seinen Kopf gegen den Sitz. Was war jetzt anders als vor sechs Jahren? Jamilah war reifer geworden und hatte ihre eigenen Erfahrungen gesammelt. Er zog eine Grimasse. Sie wusste alles über ihn, und sie war nicht davongelaufen.

Doch trotz allem musste er bald gehen und sie in Merkazad zurücklassen. Diesmal würde es wirklich vorbei sein. Er hatte keine Wahl.

Am ersten Tag nach ihrer Rückkehr nach Merkazad sah und hörte Jamilah nichts von Salman. Allerdings erinnerte sie das schwärmerische Geplapper der Mädchen, die im Stall arbeiteten, unentwegt an ihn. Wo ist Abdul, wenn ich ihn brauche, um solche Tratscherei im Keim zu ersticken? fragte sie sich gereizt.

Als sie am Abend endlich erschöpft ins Bett fiel, war sie seltsam enttäuscht. Warum hatte Salman sich nicht bei ihr gemeldet? Hatte er bereits das Interesse an ihr verloren? Vielleicht würde er ja lieber seine Jet-Set-Bekanntschaften in den Palast einladen.

Ich habe ihm schließlich klar und deutlich gesagt, dass unsere Affäre zu Ende ist! rief sie sich ärgerlich zur Ordnung. Fast bereute sie ihre Entscheidung jetzt, aber sie hatte keine Sekunde lang damit gerechnet, dass Salman wirklich auf sie hören würde.

Jamilahs Träume in dieser Nacht waren verworren, wie im Fieber. Sie erwachte mit heftigen Kopfschmerzen und dem Gefühl tiefer Unzufriedenheit. Als sie sich aus dem Bett quälte, stöhnte sie auf. Zu gern wäre sie heute noch ein wenig liegen geblieben, doch sie musste pünktlich zur Arbeit erscheinen.

Wie soll das alles bloß weitergehen, wenn ich mich schon am ersten Tag so elend fühle?

Am späten Morgen erschien eines der Hausmädchen des Palastes und übergab Jamilah eine Nachricht in einem Umschlag ohne Absender. Mit pochendem Herzen zog sie eine Karte aus handgeschöpftem weißem Papier heraus. Sie erkannte die ausladende und selbstbewusste Handschrift Salmans sofort.

War der gestrige Tag für Dich genauso hart wie für mich?

Ich sehne mich nach Dir, Jamilah!

Jamilah entließ das Mädchen, das gewartet hatte, um zu sehen, ob sie eine Antwort zurücksenden wollte.

Danach brauchte sie Stunden, um ihr rasendes Herz unter Kontrolle zu bekommen. Sie wusste nicht, auf wen sie wütender war. Auf Salman, weil er trotz ihrer ausdrücklichen Worte in Paris noch immer versuchte, ihre Affäre wieder aufzunehmen, oder auf sich selbst, weil sie sich aufführte wie ein liebeskranker Teenager.

Ihr Körper zeigte ihr nur allzu deutlich, wie gern er Salman nachgegeben hätte. Ihr Verstand dagegen wusste genau, dass sie sich nicht noch weiter auf ihn einlassen durfte.

In diesem Moment vibrierte Jamilahs Handy. Eine Textnachricht war eingegangen, natürlich von Salman:

Hast Du meine Nachricht bekommen?

Nach einem kurzen Moment der Überlegung tippte sie ihre Antwort:

Ja. Aber danke nein, kein Interesse. Ich habe zu viel zu tun, um mich damit abzugeben.

Wenige Sekunden später vibrierte ihr Handy schon wieder:

Ich habe auch viel zu tun. Falls es Dir entgangen ist: Ich bin der amtierende Herrscher von Merkazad. Dennoch kann ich mich nicht auf meine Arbeit konzentrieren, sondern muss ständig an Dich denken.

Jamilah bemerkte, dass sie lächelte, und zwang sich, damit aufzuhören. Entschlossen schaltete sie ihr Mobiltelefon aus und ging zurück an die Arbeit.

Im Laufe des Tages brachten ihr Angestellte des Palasts einen Umschlag nach dem nächsten, und alle enthielten unmissverständliche Nachrichten von Salman.

Am Nachmittag fühlte sie sich vollkommen ausgelaugt. Ihr war heiß, als hätte sie sich körperlich verausgabt, aber sie schwor sich, Salmans Spielchen nicht mitzumachen. Er wollte bestimmt erreichen, dass sie persönlich Kontakt mit ihm aufnahm, um ihm zu sagen, dass er sie in Ruhe lassen sollte.

In ihrem jetzigen Zustand durfte sie ihm auf keinen Fall begegnen. Sie könnte ihm nicht widerstehen. Auch wenn sie sich selbst dafür verachtete, war Jamilahs einzige Hoffnung, Zuflucht in den Ställen zu finden.

Der nächste Tag wurde noch schlimmer. Als wäre es nicht genug, dass sich unzählige Briefchen auf Jamilahs Schreibtisch häuften, vibrierte auch ihr Handy ununterbrochen. Obwohl sie Salmans Textnachrichten ungelesen löschte, kannte sie den Inhalt der leidenschaftlichen kleinen Briefe mittlerweile auswendig, und sie konnte einfach nicht aufhören, darüber nachzudenken.

In der Nacht lag Jamilah mit offenen Augen im Bett und versuchte erfolglos, sich nicht so verzweifelt nach Salman zu sehen. Sie wälzte sich in den verschwitzten Laken herum, doch es half nichts; all ihre Gedanken kreisten um ihn. Sie vermisste ihn so sehr, dass sie sich nur schwer davon abhalten konnte, zu ihm zu laufen.

Plötzlich klingelte das Telefon auf ihrem Nachttisch. Ärgerlich riss sie den Hörer von der Gabel. „Was?“, rief sie barsch in den Hörer.

Sie hörte ein dunkles Lachen am anderen Ende der Leitung. „Wieso bist du so schlecht aufgelegt? Kannst du nicht schlafen? Ist dir zu heiß?“

Jamilah griff den Telefonhörer fester, als ihre Hände plötzlich feucht wurden. Sie errötete bei dem Gedanken, dass sie nur ein enges T-Shirt und ein kleines Höschen trug, aber zum Glück wusste Salman das nicht.

Sie zwang sich, so gelassen wie möglich zu klingen. „Ganz und gar nicht. Im Gegensatz zu dir bin ich den ganzen Tag über sehr beschäftigt gewesen.“

Ein weiteres Lachen ertönte. „Glücklicherweise bin ich überdurchschnittlich intelligent und kann auch mehrere Aufgaben gleichzeitig bewältigen. Aber ich muss zugeben, dass das Tippen der Textnachrichten während meiner Rede vor den Stabschefs schon ein bisschen knifflig war.“

Bei dem Gedanken daran konnte Jamilah ein Kichern nicht unterdrücken. Als ihr bewusst wurde, wie einträchtig sie miteinander lachten, schoss eine Woge der Sehnsucht durch ihren Körper, und das Kichern blieb ihr im Halse stecken.

Salman und sie waren nicht besser als zwei verliebte Teenager! Sie zitterte vor Verlangen nach ihm. Wie war es möglich, dass dieser Mann selbst bei einem einfachen Telefongespräch solch eine Wirkung auf sie hatte?

„Liegst du gerade im Bett?“, fragte er plötzlich.

„Nein“, log Jamilah instinktiv.

„Lügnerin“, schalt er sie heiser. „Was hast du an?“

„Da ich ja noch nicht im Bett bin, trage ich Jeans und ein Hemd.“

„Ha! Ich durchschaue dich. Lass mich raten, du trägst ein kleines T-Shirt und ein Höschen. Oder bist du vielleicht nackt?“

Unruhig drehte Jamilah sich hin und her. „Nein, ganz falsch. Ich trage einen Schlafanzug, der komplett zugeknöpft ist.“

Salman schnalzte spöttisch mit der Zunge. „Weißt du nicht, dass Lügen verboten sind? Wenn das so weitergeht, landest du direkt in der Hölle, Jamilah Moreau.“

„Dann sehen wir uns dort“, entgegnete sie prompt.

„Touché.“

Beim tonlosen Klang seiner Stimme bereute Jamilah ihre Worte sofort, doch bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, fuhr er fort: „Weißt du, woran ich gerade denke?“

„Ich glaube, das möchte ich gar nicht wissen, Salman. Ehrlich gesagt bin ich ziemlich müde …“

Er schnitt ihr das Wort ab. „Ich stelle mir gerade vor, wie du im Moment aussiehst. Dein schwarzes Haar ist wie ein Fächer aus Seide auf dem Laken ausgebreitet. Du trägst nur ein dünnes T-Shirt und einen hauchzarten Slip aus durchsichtiger Spitze. Ganz langsam schiebe ich das T-Shirt hoch, bis ich …“

„Salman!“, rief Jamilah atemlos. Bei seinen Worten brach ihr der Schweiß aus.

„Salman, was?“, fragte er heiser. „Salman, hör auf? Gib es zu: Du willst doch gar nicht, dass ich aufhöre. Du willst, dass ich bei dir bin und dir die Kleider vom Leib reiße und …“

Jamilah sprang aus dem Bett und warf den Telefonhörer wütend auf die Gabel. Als es beinahe in derselben Sekunde erneut klingelte, riss sie das Kabel aus der Steckdose.

Erst als nach einer Weile die Wellen der Hitze abklangen, fiel sie in einen unruhigen Schlaf.

Am nächsten Tag klammerte Jamilah sich an ihren Entschluss, Salman zu ignorieren, auch wenn sie sich vorkam, als würde sie auf einem wackligen Floß hilflos in meterhohen Wellen treiben.

Schon früh an diesem Morgen waren weitere Nachrichten von Salman angekommen, doch sie schaute sie nicht einmal mehr an. Sehr zur Belustigung der Hausmädchen sendete sie alle Briefe ungeöffnet an ihn zurück.

Zur Mittagszeit betrat Jamilah gerade ihr Büro, als sie hörte, wie ein Jeep auf dem Hof vorfuhr. Sie fuhr entsetzt herum, und ihr Herz klopfte mit dunkler Vorahnung. Salman!

Er sehnte sich so sehr nach ihr, dass er zu den Ställen gekommen war, um sie zu holen. Jamilah spürte, wie ihr Widerstand schwand. Eilig lief sie zum Fenster und schaute hinaus. Sie hatte sich nicht geirrt.

Salman stieg aus dem Jeep. Bei seinem Anblick setzte ihr Herz einen Schlag aus. Sein Gesichtsausdruck war so entschlossen, dass ihr ein Schauer den Rücken hinunterlief.

Er war groß und dunkel und atemberaubend männlich. Jamilah fühlte sich schwach vor Sehnsucht nach ihm. Es war, als hätte sie ihn monatelang nicht gesehen. Ohne nachzudenken, ging sie zu ihm. Für einen langen Moment stand er einfach nur da, und sie sahen sich an.

„Komm mit mir in den Palast, Jamilah“, brach Salman schließlich das Schweigen.

Jamilah schüttelte den Kopf und wich vor ihm zurück. Jede Zelle in ihrem Körper schrie nach Salman, aber sie durfte nicht aufgeben. Sie konnte nicht aufgeben!

In diesem Moment führte einer der Stallknechte nur wenige Meter von ihnen entfernt ein Pferd aus der Box. Jamilah sah, wie Salmans Augen zu dem Tier zuckten, bevor sein Blick wieder zu ihr zurückkehrte. Im Bruchteil einer Sekunde war jede Farbe aus seinem Gesicht verschwunden.

„Verdammt, Jamilah. Ich bin noch nicht bereit hierfür“, stieß er zwischen den Zähnen hervor. Im nächsten Moment saß er wieder in seinem Jeep und fuhr mit quietschenden Reifen vom Hof.

Jamilah fühlte sich, als hätte sie etwas unvorstellbar Grausames angerichtet. Zum ersten Mal seit ihrem Wiedersehen vor sechs Jahren hatte sie gespürt, dass sie die Macht hatte, Salman zu verletzen.

Sie stand noch immer am selben Fleck, als sie Abdul bei einem der Ställe bemerkte. Er sah sie nur an und schüttelte langsam den Kopf. Jamilah wandte beschämt die Augen ab und fühlte sich noch schlechter als zuvor.

In dieser Nacht tat Jamilah kaum ein Auge zu. Es waren keine weiteren Briefe oder Anrufe von Salman angekommen. Ihr Kopf schmerzte, und die Schuldgefühle raubten ihr den Atem, doch sie durfte Salmans beinahe übermächtigem Sog nicht nachgeben, oder sie würde untergehen.

Am nächsten Morgen tat Jamilah jeder Muskel weh, und sie fühlte sich so erschöpft und fiebrig, als hätte sie eine Grippe in den Knochen. Aber sie zwang sich, aufzustehen und ihre Arbeit zu verrichten.

Um vier Uhr nachmittags legte sie mit einem Seufzer den Stift zur Seite, um für heute Feierabend zu machen. Sie hielt bereits den Türgriff in der Hand, als das Telefon klingelte. Für einen Moment war die Versuchung groß, einfach nicht abzuheben, doch dann ging sie zurück und nahm den Hörer von der Gabel.

„Ja, bitte?“

Sie war so enttäuscht, dass nicht Salman ihr antwortete, dass sie einen Moment brauchte, um zu verstehen, was die Stimme am anderen Ende des Hörers sagte.

„… Schwierigkeiten bei der Geburt“, hörte sie schließlich. „Wir fürchten um das Leben der Stute und des Fohlens. Der Tierarzt, der das Dorf normalerweise versorgt, ist für einige Tage unterwegs, und Sie sind die einzige Tierärztin im Umkreis. Wenn Sie einverstanden sind, ist der Helikopter in einer Viertelstunde bei Ihnen und holt Sie ab.“

„Selbstverständlich“, antwortete Jamilah, ohne sich ihre Erschöpfung anmerken zu lassen.

Als sie langsam auflegte, hätte sie vor Müdigkeit fast geweint. Das Beduinencamp, in das man sie fliegen würde, lag tief in den Bergen. Sie kannte die Gastfreundschaft der Beduinen. Vermutlich müsste sie die Nacht bei ihnen verbringen.

Eilig suchte sie ihre Sachen zusammen, dann fuhr sie mit ihrem Auto zu dem Hubschrauberlandeplatz. Als sie am Palast vorbeifuhr, verdrängte sie energisch jeden Gedanken an den Mann, der sich innerhalb der dicken Mauern befand.

Sie flogen über bergiges und felsiges Gebiet, und Jamilah spürte ihre tiefe Liebe für dieses wilde, manchmal ungastliche Land. Es war dieser Beduinenstamm gewesen, der sich vor all den Jahren gegen die Eindringlinge aufgelehnt und den Scheich und seine Familie aus der Gefangenschaft befreit hatte.

Jetzt konnte sie tief unter ihnen das Camp erkennen. Dank der Bergquellen war das Dorf von saftigem Grün umgeben, wie ein kleines tropisches Paradies inmitten einer Mondlandschaft.

Erst als sie sich der Oase noch weiter näherten, sah Jamilah einen Jeep am Landekreuz stehen. Sie spürte ein aufgeregtes Prickeln in ihrem Bauch.

Du siehst Gespenster! lachte sie sich aus. Der Gedanke war zu albern. Es gab zahlreiche sandfarbene Jeeps. Hier in der Einöde war der letzte Ort, an dem sie Salman treffen würde.

Als Jamilah aus dem Hubschrauber stieg, wartete ein Fahrer auf sie. Er nahm ihr den Rucksack ab und trug ihn zum Wagen. Jamilah kannte den Mann von früheren Besuchen. Er war immer freundlich und respektvoll gewesen, doch heute kam er ihr fast ehrerbietig vor.

Sie zuckte die Achseln, stieg ein und sie fuhren los. Zu ihrer Überraschung sah sie auf dem Weg ins Dorf weder Dorfbewohner noch die Kinder, die sie sonst jedes Mal empfingen und sich lachend auf die Süßigkeiten stürzten, die sie ihnen mitbrachte.

Es ist schon spät, beruhigte sie sich. Die Dämmerung zog bereits auf, und das Leben der Beduinen war sehr traditionsbehaftet. Wahrscheinlich hatten sie sich schon zur Nachtruhe zurückgezogen.

Doch kurz bevor sie das Dorf erreichten, sah Jamilah ein Zelt, das bei einer Palme und einem zauberhaften kleinen See aufgebaut war. Es war die Art von Zelt, die für den Scheich errichtet wurde, wenn er durch das Land reiste.

Jamilahs Haut kribbelte Unheil verkündend, als der Fahrer den Jeep direkt vor dem Zelt anhielt. Sie stieg aus und hörte, wie in der Ferne der Hubschrauber abhob.

In diesem Moment trat ein Mann aus dem Zelt. Ein großer, dunkler und eindrucksvoller Mann, von Kopf bis Fuß in zeremonielle merkazadische Roben gekleidet. Als hätte sie es nicht bereits geahnt! Vor ihr stand Salman.

10. KAPITEL

Panisch blickte Jamilah sich nach dem Jeep um, aber der Wagen entfernte sich bereits in einer Staubwolke. Hilflos sah sie Salman an. Bei seinem Anblick durchfuhr sie ein bodenloses Verlangen. Obwohl sie ihn erst am Vortag zuletzt gesehen hatte, hatte sie ihn entsetzlich vermisst.

Sie wollte zu ihm laufen, ihn schlagen und ihn küssen, alles zur gleichen Zeit. Seine Anwesenheit raubte ihr den Atem, gleichzeitig wurde sie schwach vor Sehnsucht.

Doch um keinen Preis würde sie ihm ihre Gefühle zeigen. Sie musste ihm widerstehen! Salman würde sie nur erneut verlassen, und dieses Mal würde sie es nicht schaffen, über ihn hinwegzukommen. Nicht mehr, nachdem sie das Geheimnis hinter seiner Dunkelheit kannte und seine Verletzlichkeit gesehen hatte.

Jamilah warf sich ihren Rucksack über die Schulter und blickte Salman herausfordernd an. Ihre Augen schienen blaue Funken zu sprühen.

Für einen Moment fühlte Salman sich merkwürdig schwach. Jamilah war noch nie so schön gewesen. Sie trug verwaschene Jeans, Stiefel und ein weißes Leinenhemd. Ihr Haar löste sich aus dem lockeren Pferdeschwanz und fiel ihr in seidigen Strähnen in das ungeschminkte Gesicht. Es fühlte sich an, als hätte er sie seit Jahren nicht gesehen.

„Ich nehme an, das trächtige Pferd existiert nicht?“, fragte sie eisig.

Salman verschränkte die Arme und schüttelte mit angespanntem Kiefer den Kopf.

„Also entführst du mittlerweile schon Menschen? Ganz schön einfallsreich! Aber du solltest dein Genie besser für jemanden aufsparen, der so eine Geste zu schätzen weiß.“

Salmans Inneres verkrampfte sich bei Jamilahs schneidender Stimme. Es war nicht zu übersehen, wie ungern sie hier war, aber er konnte sie nicht weglaufen lassen. Er brauchte sie zu sehr.

Jamilah drehte sich um und begann, in Richtung des Dorfes davonzugehen. „Ich werde mir ein Pferd besorgen, und wenn es sein muss, reite ich zurück nach Merkazad. In ein oder zwei Tagen kann ich den Weg schaffen“, rief sie ihm über die Schulter zu.

Zwei starke Arme schlangen sich von hinten um Jamilah, und ihr Rucksack fiel zu Boden. Bevor sie auch nur den Mund aufmachen konnte, um zu protestieren, hatte Salman sie schon in das Zelt getragen.

Das Innere des Zeltes wurde von Hunderten kleiner Kerzen erleuchtet, die die luxuriöse Ausstattung in weiches Licht tauchten. Genau in der Mitte des Raumes stand ein niedriger Diwan, der von Laken aus Satin und Seide bedeckt war. Alles wirkte wie eine Verführungsszene direkt aus einem Liebesfilm.

Salman setzte sie ab, und Jamilah wirbelte herum. Sie fühlte, wie sich ihr Haar vollends aus dem Pferdeschwanz löste.

„Hör endlich auf damit!“, fauchte sie ihn an. Ihr Herz hämmerte laut gegen ihre Brust.

„Der Hubschrauber kommt in drei Tagen zurück, genau wie der Jeep. Und du wirst von den Beduinen kein Pferd bekommen. Sie haben den Befehl erhalten, dir keines zu geben.“

Drei Tage! dachte Jamilah entsetzt. Ihre Knie waren plötzlich so schwach, dass sie fürchtete, ihre Beine würden unter ihr nachgeben.

„Wieso um alles in der Welt willst du uns für drei Tage hier isolieren?“, fragte sie mit zitternder Stimme.

„Weil du uns drei Tage gestohlen hast, indem du dich geweigert hast, zurück ins Schloss zu kommen.“

„Ich leite die Stallungen, Salman!“ Jamilahs Stimme klang hart. „Du kannst mir wohl kaum vorwerfen, dass ich nah bei meiner Arbeit sein will. Ich lebe dort. Es ist nicht mein Problem, wenn du dich nicht in die Nähe wagst!“

Salman wurde bleich und trat einen Schritt zurück.

Jamilah bereute ihre Worte sofort. Aber dieser Mann schaffte es immer wieder, dass sie Dinge tat und sagte, die unter anderen Umständen undenkbar gewesen wären.

Unwillkürlich streckte sie die Hand aus. „Salman, es tut mir so leid. Das hätte ich nicht sagen dürfen.“

Er fuhr mit den Fingern durch sein Haar und lachte kurz und freudlos auf. „Wieso entschuldigst du dich? Du hast schon recht, es ist wirklich armselig. Ich kann es dort keine Minute lang aushalten.“

Jamilah ging auf ihn zu und nahm seine Hand. „Niemand könnte etwas anderes erwarten, nach dem, was du dort tun musstest“, sagte sie sanft.

Salmans schwarze Augen blickten mit einem unergründlichen Ausdruck auf sie herab. „Ich weiß nicht, was ich schlimmer finde: wenn du kratzbürstig bist und dich mir widersetzt oder wenn du wie jetzt voller Mitleid bist.“

Jamilah schüttelte den Kopf, und ihr Haar fiel über ihre Schultern. „Ich bemitleide dich nicht, Salman. Ich fühle mit dir, das ist ein gewaltiger Unterschied.“

Salman beugte seinen Kopf herunter und presste seine Lippen auf ihren Mund. Sie konnte nicht anders, als seinen Kuss zu erwidern. Sie wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, bevor sie die Kraft fand, sich von ihm zu lösen. Ihr Atem ging schnell.

Jamilah stützte sich mit den Händen gegen Salmans Brust und lehnte sich zurück. „Ich werde das hier nicht tun, Salman. Ich habe dir in Paris gesagt, dass es vorbei ist. Ich werde nicht dein Spielzeug sein, nur weil ich zufällig da bin und es einfach ist. Ich …“

Salmans Lippen schnitten ihr das Wort ab. Doch diesmal fehlte seinem Kuss jede Weichheit. Dann ließ er sie so abrupt los, dass sie taumelte. „Fühlt sich das für dich einfach an?“, fragte er heiser.

„Du kannst dich nicht mit Verlangen herausreden, Salman al Saqr. Ich werde nicht drei Tage lang mit dir hierbleiben.“

„Glaub mir, wenn du nicht zeigen würdest, dass du mich genauso willst wie ich dich, hätte ich kein Problem damit, dich in Ruhe zu lassen. Ich habe noch nie eine Frau begehrt, wenn das Gefühl nicht auf Gegenseitigkeit beruht hat.“

Jamilah hätte beinahe laut herausgelacht. Als würde eine solche Frau existieren! „Also hast du ein Zeitlimit festgesetzt, oder was? Drei Tage, dann haben wir uns ausgetobt, und das Verlangen ist verbrannt?“ Bei der Vorstellung, wie diese drei Tage aussehen würden, fing sie an zu zittern.

Salman lächelte, als wüsste er genau, was in ihrem Kopf vor sich ging. „In drei Tagen sind wir hoffentlich erschöpft, ja. Und vielleicht wird dann zumindest ein kleiner Teil von unserem Verstand wieder einsetzen. Denn eines ist sicher: Was dich betrifft, konnte ich schon lange keinen klaren Gedanken mehr fassen.“

Plötzlich war es Jamilah wichtig, etwas zu wissen. „In der Nacht … vor sechs Jahren … bist du wirklich mit dieser Frau ausgegangen, die du vor meinen Augen geküsst hast?“ Selbst jetzt noch sah sie das Bild der rothaarigen Schönheit in aller Deutlichkeit vor Augen.

Salman schüttelte langsam den Kopf, und sein Körper entspannte sich. Sehr sanft strich er eine Haarsträhne aus Jamilahs Gesicht. „Nein, außer an diesem einen Tag habe ich sie immer nur im Büro gesehen. Und glaub mir, sie hat nicht erfreut reagiert, als ich sie danach abgewiesen habe.“ Sein Mund wurde schmal, als fiele es ihm schwer, die nächsten Worte auszusprechen. „In jener Nacht habe ich mich sinnlos betrunken. Zum ersten und letzten Mal in meinem Leben.“

Jamilah befreite sich aus seinen Armen und trat zurück. Ihre Erleichterung war so groß, dass ihre Knie drohten, unter ihr nachzugeben. Sie wusste, dass Salman nicht lügen würde. Sein Geständnis riss ein weiteres Stück der Mauer ein, die sie gegen ihn errichtet hatte, um sich vor noch größerem Schmerz zu schützen.

Inzwischen hatte sie viel über die Gründe erfahren, warum er sie damals in Paris fortgeschickt hatte. So viel mehr als reine Grausamkeit hatte dahintergesteckt, dass es Jamilah schwerfiel, ihre Wut auf ihn aufrechtzuerhalten.

Und doch konnte er ihr keine gemeinsame Zukunft versprechen. Er begehrte sie, das war nicht zu übersehen, aber irgendwann würde er sie noch einmal fortschicken. Diesmal hatte er sie früh genug gewarnt.

Jamilah nahm all ihre Kraft zusammen. „Ich werde dir keine drei Tage geben, Salman. Glaub mir, ich habe jetzt Verstand genug für uns beide. Du bist einfach nur gelangweilt und ärgerlich, weil du einmal im Leben nicht bekommst, was du haben möchtest.“

Salman ging auf sie zu. Er legte beide Hände um ihre schmale Taille und zog sie zu sich heran. „Es wird langsam langweilig, dass du in mir nichts als einen verantwortungslosen Playboy siehst. Ich brauche dich, Jamilah, und das hier …“ Er zeigte in einer ausholenden Bewegung um sich. „… das hier ist weit mehr als ein oberflächliches Vergnügen.“

Jamilah machte sich in seiner Umarmung steif, aber das schlechte Gewissen nagte an ihr. In den vergangenen Wochen hatte sie so viel über Salman erfahren, dass sie ihn nicht länger als oberflächlichen Frauenhelden abstempeln konnte.

Doch gerade deshalb durfte sie ihm nicht nachgeben. Sie reckte ihr Kinn empor. „Was soll ich denn bitte sonst denken, wenn du deine Position als Scheich ausnutzt, um zu bekommen, was du willst?“

Ihre Worte trafen Salman tief, aber er ließ sich nicht anmerken, wie sehr sie ihn verletzt hatte. Es hatte lange gedauert, bis er es sich eingestehen konnte, aber Jamilah war schon immer ein Teil seines Lebens gewesen. Selbst wenn sie nicht bei ihm gewesen war, hatte er sie vermisst.

Früher hatte er sich schuldig gefühlt, weil er sie begehrt hatte. An dem Tag, als er Merkazad verlassen hatte, war sie sechzehn Jahre alt gewesen. Er hatte damals nur ihre Wange berührt, doch wie sehr hatte er mit sich kämpfen müssen, um sie nicht zu küssen!

„Ich will dich, Jamilah“, sagte er heiser. „Das ist alles, was jetzt noch zählt. Wir sind allein und meilenweit von der Zivilisation entfernt.“

Salman ahnte nicht, wie verführerisch diese Worte für Jamilah waren, wie oft sie aus Träumen erwacht war, in denen er nach Merkazad zurückgekommen war und sie auf genau solch wilde Abenteuer entführt hatte.

„Die Nacht ist hereingebrochen“, sagte er plötzlich ruhig. Seine Stimme hatte ihre Leidenschaft verloren.

Jamilah blinzelte irritiert. Durch die zurückgebundenen Zelttüren konnte sie sehen, dass es dunkel geworden war. Sterne leuchteten am nachtschwarzen Himmel. Tief zwischen ihnen hing die schmale Sichel des Mondes. Nur die schrillen Schreie eines Nachtvogels zerrissen die Stille.

„Du bist bestimmt müde und hungrig. Wieso machst du dich nicht frisch, und dann essen wir?“, schlug Salman vor.

Er klang so vernünftig, als wäre ihre Situation ganz normal, und nicht, als hätte er sie gegen ihren Willen an diesen abgelegenen, magischen Ort entführt.

Jamilah sah zu, wie er zu der anderen Seite des Zeltes hinüberging und eine kleine Truhe mit goldenen Beschlägen aufnahm.

Er legte die Truhe auf das Bett und drehte sich zu Jamilah um. „Ich habe dir ein paar Sachen zum Anziehen mitgebracht.“ Seine Stimme klang rau.

Salmans Dreistigkeit ärgerte Jamilah. Sie würde nicht länger sein Spielball sein! Aber sie konnte nicht verhindern, dass ihr seine romantische Geste irgendwie gefiel.

„Ich werde meine eigene Kleidung tragen, Salman“, erwiderte sie trotzig. „Das hier ist doch lächerlich. Ich bin nicht deine Geliebte!“ Ihr Mund wurde schmal. „Aber ich bin müde und hungrig. Und ganz offensichtlich muss ich die Nacht hier verbringen. Also werde ich duschen und essen, und danach gehe ich zu Bett – alleine und in meinen eigenen Sachen!“

Jamilah nahm ihre Tasche auf und ging zum Waschraum, der nur durch einfache weiße Vorhänge abgetrennt war. „Ich weiß nicht, wo du heute Nacht schlafen wirst“, rief sie ihm über ihre Schulter zu, „aber das Mindeste, was du tun kannst, ist, mir das Zelt zu überlassen.“

Salmans Augen funkelten. Für einen Moment glaubte Jamilah, dass er ein Lachen unterdrückte.

Bevor sie ihrem erneut aufsteigenden Ärger Luft machen konnte, entgegnete er gelassen: „Ich werde dir eines der Mädchen zu Hilfe schicken und das Abendessen servieren lassen.“

Jamilah presste die Lippen zusammen und flüchtete in den Waschbereich, der mit Hunderten von sanft flackernden Kerzen erleuchtet war. Ihr Herz krampfte sich bei dem bezaubernden Anblick zusammen. Diese ganze Szenerie schien direkt ihrer romantischsten Fantasie entsprungen zu sein.

Aber nicht hier und jetzt und mit diesem Mann! Und doch … mit welchem Mann sonst? Es hatte nie einen anderen als Salman gegeben, und sie glaubte nicht, dass es jemals einen anderen geben würde.

Salman war die Liebe ihres Lebens. Es hatte keinen Sinn, noch länger vor dieser Wahrheit davonzulaufen. Deshalb war es auch so wichtig, sich nicht noch einmal auf ihn einzulassen. Beim ersten Mal hatte er ihr Herz gebrochen, und Jamilah wollte sich nicht einmal vorstellen, wie er sie beim nächsten Mal zurücklassen würde.

In diesem Moment hörte sie ein Geräusch, und ein schüchternes Beduinenmädchen trat ein. Es war von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet und reichte Jamilah respektvoll einen Bademantel, bevor sie begann, die verzierte Badewanne zu füllen.

Jamilah war sich bewusst, dass dieses Ritual normalerweise für Mitglieder der herrschenden Familie reserviert war, für die Ehefrau und für die Geliebte des Scheichs.

Ihr brach der kalte Schweiß aus, als ihr ein furchtbarer Gedanke kam. War sie jetzt Salmans offizielle Geliebte? Genauso würde eine Konkubine behandelt werden. Salman hatte sie für ein Treffen eingeflogen. Er hatte ihr Kleidung gekauft, Wein und Essen standen bereit, und das Mädchen wartete darauf, dass sie für das Reinigungsritual bereit war.

Auch wenn dieser Gedanke Jamilah abstieß, war dieses Ritual so durch und durch sinnlich, dass es eine tief versteckte weibliche Seite in ihr weckte, die sie nie zuvor gekannt hatte.

Das Mädchen hatte das Bad vorbereitet. Der Duft exotischer Öle stieg von dem Wasser auf und ließ Jamilahs Haut kribbeln. Langsam entkleidete sie sich und stieg in die Wanne. Sie seufzte wohlig auf, als sie in das seidige, parfümierte Wasser glitt. Sie bemerkte kaum, wie das Mädchen mit ihrem Kleiderbündel fortging.

Jamilah hatte sich noch nie derart verwöhnen lassen. Für einen Moment vergaß sie ihre komplizierten Gefühle und ihre Wut auf Salman. Das hier war die reine Glückseligkeit.

Salman war für einen Moment in das Zelt zurückgekehrt und vergewisserte sich, dass die Vorbereitungen für das Abendessen getroffen waren. Hinter den weißen Tüchern hörte er leises Plätschern.

Zu wissen, dass Jamilah nur wenige Meter von ihm entfernt unbekleidet in dem duftenden Wasser lag, war beinahe mehr, als er ertragen konnte. Er wusste, wie verwerflich es war, und trat dennoch geräuschlos näher und spähte durch einen schmalen Spalt zwischen den Vorhängen.

Sein Atem ging schneller, als er Jamilahs perfekte Schultern sah, die aus dem Wasser ragten. Auf ihrer samtenen Haut perlten glänzende Tropfen. Jetzt bewegte sie sich, und der Ansatz ihrer schönen Brüste wurde sichtbar.

Das ist unverzeihlich! schalt er sich selbst. Er musste das Zelt verlassen. Doch er schaffte es nicht, sich von der Stelle zu rühren.

Jamilah griff nach dem Schwamm, um sich abzuseifen, aber plötzlich hielt sie inne. Sie hätte nicht sagen können warum, aber sie war sich sicher, dass sie beobachtet wurde.

Es konnte nur Salman sein. Sie konnte seine Gegenwart spüren. Außerdem würde niemand es wagen, die Geliebte des Scheichs in seinem eigenen Zelt zu bespitzeln.

Unwillkürlich musste Jamilah schmunzeln. Jetzt lag ausnahmsweise einmal die Macht bei ihr. Salman hatte keine Möglichkeit, das Bad zu betreten. Jederzeit konnte das Mädchen zurückkommen. Mit einem ganz neuen Stolz auf ihren eigenen Körper richtete sie sich auf und begann, ganz langsam ihre Arme bis hinauf zu den Schultern einzuseifen.

Dann verteilte sie den Schaum auf ihrem Oberkörper. Sie schloss die Augen, als sie mit sanften Bewegungen ausgiebig ihre Brüste wusch. Doch auch wenn sie nur Salman hatte ärgern wollen, spürte sie, wie ihre Brustspitzen bei der Berührung hart wurden. Der Gedanke, dass Salman kaum einen Meter von ihr entfernt war und ihr zuschaute, erregte sie so sehr, dass sie die Augen schloss und unwillkürlich leise aufseufzte.

Erst als sie glaubte, hinter dem Vorhang ein unterdrücktes Stöhnen zu hören, wurde ihr mit einem Mal bewusst, was sie tat. Abrupt tauchte sie bis zum Kinn unter Wasser.

In diesem Moment kehrte das Mädchen zurück. Jamilah sprang beinahe aus der Badewanne heraus und nahm eilig das Handtuch, das ihre Helferin ihr reichte.

Mit roten Wangen wickelte sie sich in den weichen Stoff. „Wo ist meine Kleidung?“, fragte sie mit unsicherer Stimme.

„Ich … ich habe sie zum Waschen gebracht, wie der Scheich befohlen hat“, murmelte das Mädchen mit abgewandtem Blick. „Der Scheich hat mir neue Kleidung für Sie gegeben“, schloss sie unbehaglich.

„Die brauche ich nicht. Ich möchte meine eigenen Sachen“, erwiderte Jamilah barscher, als sie vorgehabt hatte.

Ein gequälter Ausdruck legte sich auf das junge Gesicht, und Jamilah bereute ihre Worte sofort. Das Mädchen folgte schließlich nur seinen Befehlen. „Das ist kein Problem. Vielen Dank für deine Hilfe“, sagte sie freundlich. „Aber den Rest kann ich selbst erledigen. Warum bringst du mir nicht einfach die Kleidung vom Scheich herein, und ich ziehe mich allein an?“

Erleichtert lief das Mädchen hinaus und kam kurz darauf mit der goldenen Truhe zurück. Mit sichtbarem Respekt hob es den Deckel und nahm eine Robe heraus. Jamilah schnappte nach Luft. Das Gewand schien aus Silber gesponnen zu sein und glitt wie etwas Lebendiges durch die Finger des Mädchens.

„Wunderschön, nicht wahr?“, flüsterte es ehrfürchtig.

Jamilah streckte die Hand aus und berührte vorsichtig den Stoff. „Ja, es ist zauberhaft.“

Das Kleid sah aus, als wäre es von Feen gesponnen worden. Im Kerzenlicht glitzerten dunkelblaue Fäden wie Saphire. Bei dem Gewand lag Unterwäsche aus Spitze, die aussah, als würde sie bei der geringsten Berührung auseinanderfallen. Das Königsblau des Kleides betonte Jamilahs reinen Teint perfekt.

Es widerstrebte ihr, dass sie nach Salmans Anweisungen eingekleidet wurde, und noch mehr, dass sie mitmachte, aber was sollte sie tun?

Sie hatte nicht das Herz, ihre Helferin gegen den Befehl des Scheichs auf die Suche nach ihrer Kleidung zu schicken, und sie selbst konnte kaum in ein Handtuch gewickelt zum Beduinendorf laufen.

Als sie eingekleidet war und der Kaftan sich bei jeder Bewegung an ihre Rundungen schmiegte, bürstete das Mädchen ihr Haar, bis es wie schwarze Seide glänzte. Endlich war es fertig und verließ mit niedergeschlagenen Augen den Raum.

Jamilah atmete noch einmal tief ein, dann schob sie die Vorhänge zur Seite und ging ins Zelt. Salmans große Gestalt lehnte breit im Eingang. Sein Gesicht lag im Schatten, und sie konnte seinen Ausdruck nicht deuten.

Hatte er sie wirklich vorhin in der Wanne beobachtet? Bei dem Gedanken stieg ihr das Blut heiß in die Wangen.

Als er sie hörte, drehte Salman sich um und kam hinein. Hinter ihm schlossen sich schwer die Vorhänge. Jamilah fühlte sich plötzlich, als wären sie in diesem prachtvollen Zelt wie in einem Kokon eingesponnen.

Während sie ihr Bad genossen hatte, war der niedrige Tisch mit köstlichen Speisen gedeckt worden. Allein der Geruch war verlockender als alles, was Jamilah je gekannt hatte, und plötzlich knurrte ihr Magen vor Hunger.

Während sie sich dem Tisch näherte, vermied sie Salmans Blick. Ihr war bewusst, wie das Kleid jede Linie ihres Körpers umschmeichelte.

„Du bist heute Nacht noch schöner als je zuvor“, sagte Salman rau.

Unwillkürlich schaute Jamilah ihn an. Auch er sah unglaublich gut aus. Ein dunkler Bartschatten betonte sein kantiges Kinn, und sein Gewand ließ ihn königlich und mächtig wirken. Rasch wandte sie ihren Blick wieder ab und hoffte, dass ihr Verlangen nach ihm sich nicht in ihren Augen gespiegelt hatte.

„Nun, ich hoffe, das ist es wert, nach den ganzen Schwierigkeiten und Kosten, die du auf dich genommen hast, um mich hierherzukriegen“, erwiderte sie kühl.

„Das wird es wert sein, Jamilah“, versprach Salman. „Und das Vergnügen wird nicht allein meines sein, dafür werde ich sorgen.“

„Du wirst mein Bett heute Nacht nicht teilen, Salman“, entgegnete sie wütend.

Er lachte sanft. „Setz dich, Jamilah, und lass uns essen.“ Mit einer geschmeidigen Bewegung ließ er sich auf dem weichen Teppich nieder.

Wie konnte er nur so von sich überzeugt sein? Am liebsten hätte Jamilah ihn geschüttelt, doch sie wusste, dass es ein Fehler wäre, ihn zu berühren. Mit einem Seufzer nahm sie ihm gegenüber Platz und nahm den Teller entgegen, den er für sie gefüllt hatte.

Ihr Herz klopfte schneller, als sie sah, dass Salman ihre Lieblingsspeisen gewählt hatte. Dann nahm er den Champagner aus dem silbernen Eiskübel, öffnete geschickt die Flasche und schenkte ihnen ein.

„Auf uns, Jamilah.“ Er hob sein Glas.

Sie lächelte süß zurück und prostete ihm zu. „Auf mich und den festen Schlaf, den ich ganz alleine in diesem wundervollen Zelt haben werde.“

Salman lachte dunkel und nahm einen Schluck aus seinem Glas. Für einen Moment konnte Jamilah die Augen nicht von seiner bronzefarbenen Kehle lösen. Mit aller Macht riss sie ihren Blick los und steckte sich eine saftige Garnele in den Mund.

Salman schlug seine Beine übereinander. „Ich habe unseren Briefwechsel über die letzten paar Tage genossen. Auch wenn er ein wenig einseitig war.“

Über den Tisch hinweg nahm er ihre Hand. Jamilahs Blick verfing sich in seinen tiefschwarzen Augen.

„Hast du eben im Bad an mich gedacht? Du musst gemerkt haben, dass ich zugesehen habe“, sagte er leise.

Jamilah saß wie erstarrt. Woher konnte er das wissen? „Ich weiß nicht, wovon du redest“, antwortete sie schließlich mit hochroten Wangen.

Salman schmunzelte. „Ich habe dir schon einmal gesagt, dass ich deine Ehrlichkeit bewundere. Lügen steht dir nicht. Außerdem bist du wirklich nicht gut darin.“

Mit einem Ruck zog Jamilah ihre Hand aus seiner und aß weiter, obwohl ihr der Appetit mit einem Mal vergangen war. Sie fühlte sich, als würde sie innerlich verbrennen. Salman dagegen schien sich ausgesprochen wohlzufühlen. Immer wieder füllte er seinen Teller und aß mit offensichtlichem Genuss.

Doch abgesehen davon, dass sie aus dem Zelt rennen und eine für alle extrem peinliche Szene machen konnte, indem sie bei den Dorfbewohnern Unterschlupf suchte, hatte sie keine Möglichkeit, zu entkommen.

Jamilah legte die Serviette zur Seite und leerte ihr Glas. Wie hatte Salman all die Speisen und die prunkvolle Einrichtung hergebracht? Ärgerlich über ihre eigene Neugier täuschte sie ein Gähnen vor und stand auf. Anscheinend musste sie Salman noch einmal sehr deutlich erklären, dass sie vorhatte, die Nacht hier allein zu verbringen.

Es kümmerte Jamilah nicht, wo Salman schlafen würde. Solange es nicht in diesem Zelt war, war ihr egal, wie und wo er die Nacht verbringen würde. Er hatte diese Situation angezettelt, sollte er zusehen, wie er damit zurechtkam! Aber sie wurde das Gefühl nicht los, dass er trotz ihrer klaren Forderung keinerlei Alternativen für seine Übernachtung vorbereitet hatte.

Auf der anderen Seite des Tisches erhob Salman sich ebenfalls geschmeidig und bot Jamilah seine Hand an, die sie gelassen ignorierte.

Salman unterdrückte seinen aufsteigenden Ärger. „Du weißt, dass ich nirgendwohin gehen werde, Jamilah.“

Jamilah blickte ihn an. Unter ihrem Trotz entdeckte er eine Verwundbarkeit, doch in diesem Augenblick war er nicht bereit, sich damit auseinanderzusetzen. Das Einzige, was er in diesem Moment wollte, war Jamilah. Und sie wollte ihn. Mehr musste er nicht wissen.

Mit kraftvollen Schritten ging er auf das prachtvolle Bett zu und begann, sich zu entkleiden.

„Was machst du da?“ Jamilahs Stimme klang panisch.

Salman drehte sich selbstbewusst zu ihr herum. „Wonach sieht es denn aus? Ich mache mich bereit, ins Bett zu gehen.“

„Aber wo soll ich dann schlafen?“

Mit seiner Hand deutete er auf die große, weiche Matratze. „Direkt hier ist ein ausgezeichnetes Bett.“

„Stimmt“, zischte Jamilah wütend. „Aber nicht, solange du darin liegst.“

Salman ignorierte ihre Worte und drehte sich um, während er sich weiter entkleidete. In dem Licht Hunderter kleiner Kerzen enthüllte er Stück für Stück seinen atemberaubenden Körper.

Jamilah konnte nur regungslos dastehen und ihm zusehen. Seine große, schlanke und machtvolle Gestalt stand mit dem Rücken zu ihr. Er war so umwerfend schön, dass ihre Kehle trocken wurde.

Es fiel ihr schwer, sich in Erinnerung zu rufen, was noch einmal der Grund war, aus dem sie so schnell wie möglich aus diesem Zelt herauskommen musste. Selbst wenn sie gewollt hätte, hätte sie sich keinen Zentimeter bewegen können.

Dann drehte Salman sich ganz langsam zu ihr um, und die Welt um sie herum schrumpfte zu diesem winzigen Punkt und zu diesem ganz besonderen Zelt. Nur Salman und das lodernde Verlangen zwischen ihnen existierten noch.

„Jamilah“, flüsterte er heiser.

Beim Klang seiner Stimme wurden ihre Knie weich.

„Jamilah, ich brauche dich.“

Und ich brauche dich, dachte sie verzweifelt. Ich brauche dich, um atmen, um leben zu können. Doch sie schüttelte ihren Kopf. „Ich kann nicht, Salman“, rief sie aus. Sie war selbst überrascht, dass ihre Stimme ihr gehorchte. „Ich werde nicht noch einmal mit dir schlafen!“

Endlich konnte sie ihre Beine wieder bewegen. Mit einem herzzerreißenden Aufschluchzen wandte sie sich ab, um der Versuchung widerstehen zu können. Sie zitterte am ganzen Körper. Wenn er es jetzt schaffte, sie zu verführen, würde sie niemals über ihn hinwegkommen.

Nach der letzten Trennung hatte sie Jahre gebraucht, um wieder lachen zu können oder gar eine Einladung von einem anderen Mann anzunehmen. Wenn Salman sie noch einmal verließ, würde er für immer die Freude aus ihrem Leben mit sich nehmen.

Mit erstaunlicher Sanftheit legte Salman seine starken Hände auf Jamilahs bebende Schultern und drehte sie herum. Zu ihrem Ärger fühlte sie, wie Tränen in ihren Augen aufstiegen und drohten überzufließen.

„Bitte, mein Liebling, weine nicht“, sagte Salman gequält.

Eine lebhafte Erinnerung an den Tag am Grab ihrer Eltern stieg in Jamilah auf. Sie erinnerte sich, wie Salman ihr gesagt hatte, sie solle nicht weinen, sondern stark sein. Sie blickte zu ihm auf, und die Vergangenheit wurde eins mit der Gegenwart.

Ihr Herz schlug schnell. Sie liebte diesen Mann. Sie liebte ihn mit einer solchen Intensität, dass alles, was sie bisher gefühlt hatte, plötzlich unwichtig erschien. Es ist längst zu spät, um noch wegzulaufen, erkannte sie.

Tränen strömten über ihre Wangen, als sie spürte, wie etwas in ihr nachgab. Das hier war womöglich alles, was ihr bleiben würde, um sich zu erinnern. Diese Oase in der felsigen Wüste, dieser eine Moment … Wollte sie wirklich darauf verzichten?

In Salmans Augen standen tiefe Verzweiflung und noch ein anderes Gefühl, das Jamilah bei ihm noch nie gesehen hatte. In ihrem Kopf drehte sich plötzlich alles. Konnte es sein …?

„Es tut mir so entsetzlich leid, Jamilah“, flüsterte er. „Ich hatte nie vor, dich zu quälen. Ich dachte doch nur, dass du mich genauso sehr willst wie ich dich. Ich habe geglaubt, du widersetzt dich deinem Begehren nur, um mir heimzuzahlen, was ich dir angetan habe. Weil du jetzt weißt, wie sehr ich dich brauche und wie sehr du mich verletzen kannst. Aber hab keine Angst, mein Liebes, ich werde dich nicht länger bedrängen.“

Unter Salmans zärtlichen Worten löste sich Jamilahs letzter Widerstand auf. Sie vertraute darauf, dass er das Zelt wirklich ihr überlassen würde. Sie musste es nur sagen. Doch plötzlich war es das Letzte, was sie sich wünschte. Dass er bereit war, seine eigenen Gefühle und Bedürfnisse für sie zurückzustellen, machte ihn noch unwiderstehlicher.

Vor genau dieser Situation hatte sie sich am meisten gefürchtet. Jetzt, nachdem sie sein dunkelstes Geheimnis und die Abgründe seiner Seele kennengelernt hatte, war sie nicht mehr in der Lage, ihm noch länger auszuweichen. Wie gern würde sie Salmans Wunden heilen!

Stumm schüttelte sie den Kopf. Wie konnte er denken, dass sie sich an ihm rächen wollte? Glaubte er wirklich, dass sie deshalb so widerspenstig gewesen war?

Sie hob ihre Hände zu seinem Gesicht. Sanft streichelte sie über seine Wangen und seine Stirn. Sie konnte fühlen, wie er sich anspannte und sein Atem unregelmäßig wurde.

„Nein, Salman. Rache war nicht der Grund für mein Verhalten“, sagte sie sehr leise, auch wenn sie wusste, dass der Tag kommen würde, an dem sie die Konsequenzen dieser Entscheidung tragen musste. Doch nicht heute Nacht.

Jetzt zählte nur, dass sie Salman so sehr begehrte wie noch nie. Das Eingeständnis seiner Verletzlichkeit klang noch immer in ihren Ohren und erregte sie mehr als alles, was er jemals zuvor gesagt oder getan hatte.

„Aber das ist jetzt nicht mehr wichtig“, fuhr sie zärtlich fort. „Das Einzige, was zählt, ist das Hier und Jetzt. Ich kann und will dir nicht mehr länger widerstehen.“

Sie schmiegte sich so eng an ihn, dass sie spüren konnte, wie sehr er sie begehrte. „Liebe mich, Salman. Ich brauche dich so sehr.“

Einige Stunden später ruhte Salman hellwach auf den seidenen Laken. Jamilahs Haar lag auf seiner Brust, und sie schmiegte sich eng an seine Seite. Mit einem Arm hielt er sie fest bei sich.

Noch nie in seinem Leben war er befriedigter gewesen, aber er spürte bereits, wie sein Körper schon wieder auf Jamilahs warme Nähe reagierte. Er seufzte leise. Jamilah hatte kapituliert, doch seltsamerweise spürte er keinen Triumph.

Zum ersten Mal fühlte er einen solch unersättlichen Hunger für eine Frau. Je mehr er von Jamilah bekam, desto mehr begehrte er sie. Bei diesem Gedanken ergriff ihn Panik. Wie konnte er fortgehen und sein Leben weiterführen, wenn Jamilah hier in Merkazad blieb? Noch jetzt schnürte sich seine Kehle zu, wenn er an ihre Tränen dachte.

Salman wusste, dass er sie nicht so hätte drängen sollen. Er hätte sie erst gar nicht gegen ihren Willen hierherbringen dürfen! Aber er brauchte sie so sehr, dass es ihn fassungslos machte.

Seit jener Nacht in Paris, in der er Jamilah sein tiefstes Geheimnis anvertraut hatte, war seine Leidenschaft für sie noch heftiger geworden. Sie war die einzige Person, der er jemals von den Erlebnissen seiner Kindheit erzählt hatte. Doch sein unstillbares Verlangen hatte jede Angst davor, wie sie dieses Wissen verwenden konnte, ausgeblendet. Und natürlich hat sie es nicht gegen mich benutzt, dachte er. Unwillkürlich lächelte er.

Jamilah war die Sonne, die ihn wärmte. Aber er wusste, dass er nur eine begrenzte Zeit mit ihr verbringen konnte. Sie würde ein normales Leben wollen. Ein Leben mit einem Mann, der nicht die furchtbarsten Bilder der Erniedrigung und des Schmerzes in sich trug.

Wie könnte sie nicht? Salmans Herz krampfte sich zusammen, als er an die Kinder dachte, die sie mit einem anderen Mann haben würde. Er unterdrückte die Sehnsucht und die tiefe Trauer, die ihm den Atem raubten, und legte seine Hand ganz sanft auf Jamilahs seidige Locken. Er würde das Glück mit ihr genießen, so lange es dauern konnte.

11. KAPITEL

Zwei Abende später sah Salman Jamilah über den Tisch hinweg an. Am liebsten hätte er vor Glück laut aufgelacht. Er fühlte sich plötzlich unsagbar leicht, obwohl das stets vorhandene Verlangen nach Jamilah in pulsierenden Wellen durch ihn hindurchwogte.

Er verfluchte sich selbst für die Wahl der Kleidungsstücke, die er für sie mitgebracht hatte. Heute Abend trug sie ein zart gerüschtes Seidenkleid mit dünnen Spaghettiträgern und tiefem Ausschnitt, und sie sah fast noch unwiderstehlicher aus als gestern.

Das Kleid betonte raffiniert Jamilahs weibliche Kurven und fiel in weiten Falten bis zu den Knien hinunter, wo es ihre wohlgeformten Waden und ihre schlanken nackten Füße enthüllte. Das Haar hatte sie locker im Nacken zusammengefasst, ihr Gesicht war ungeschminkt.

Unwillkürlich dachte Salman daran, wie sie am Nachmittag in einem abgeschiedenen Teich gebadet hatten. In der unberührten Natur hatte Jamilah wie eine Göttin gewirkt.

Doch jetzt holte ihre gereizte Stimme ihn abrupt in die Gegenwart zurück: „Jedes Mal, wenn ich über etwas auch nur entfernt Persönliches spreche, verschließt du dich sofort!“ Sie sah ihn mit zusammengezogenen Brauen finster an.

Salman seufzte. „Ich glaube eher, dass ich bereits viel zu viel gesagt habe.“

„Ja“, sagte Jamilah mit täuschend sanfter Stimme. „Über die Dinge, die du als Kind erlebt hast. Aber was ist mit allem anderen? Mit Nadim, zum Beispiel, oder deinem Job. Ich weiß nichts über dein Leben!“

Salman spürte, wie er sich verkrampfte. Jamilah hatte recht, er vermied, über persönliche Dinge zu reden. Aber er fühlte sich bereits jetzt, als wüsste sie schon viel zu viel über ihn.

„Da gibt es nichts zu erzählen“, erwiderte er ausweichend. „Nur banale und langweilige Dinge. Schon seit meinem achten Lebensjahr wollte ich aus Merkazad herauskommen. Seit damals habe ich immer Nadim einen Teil der Schuld für … für meine Erlebnisse gegeben. Ich weiß genau, wie ungerecht das ist, aber ich konnte einfach nichts dagegen tun! Ich liebe meinen Bruder, und genau deshalb kann ich nicht in seiner Nähe leben.“ Salman zuckte seine Achseln. „Mit meinem Job verdiene ich eine Menge Geld, und das ist auch schon alles, was es über mich zu wissen gibt.“ Er beugte sich vor und ergriff ihre Hände. „Bitte versuch nicht, mich zu analysieren, Jamilah. Du hast einmal gesagt, mein Leben sei seelenlos. Du hast vollkommen recht gehabt, und genauso will ich es.“

Jamilah schauderte. Bei Salmans Lächeln wurde ihr eiskalt. Sie wusste, sie sollte seine Warnung akzeptieren und aufhören, doch sie konnte die Worte nicht zurückhalten: „So seelenlos, dass du nicht noch einmal verletzt werden kannst? Das ist unmöglich, Salman. Wir öffnen uns in jeder Minute unseres Lebens der Verletzlichkeit, Salman, aber genauso öffnen wir uns damit dem Glück. Du kannst nicht das eine ohne das andere haben.“

Für einen Moment konnte er nichts erwidern. Glück war ihm fremd. Zumindest hatte er das immer geglaubt. Aber hatte er nicht hier, zusammen mit Jamilah, einen Schimmer davon kennengelernt?

Sofort tadelte er sich selbst. Er verdiente es nicht, glücklich zu sein. Und vor allem durfte er nicht die Kontrolle verlieren. Jamilah drängte ihn zu sehr an einen Abgrund heran, der drohte, seine ganze Welt zu verschlingen.

Abrupt stand er auf. Bevor Jamilah eine Ahnung hatte, was passierte, hob er sie mit einer geschmeidigen Bewegung hoch. Mühelos trug er sie zu der Badewanne hinter dem Wandschirm, die vorbereitet worden war, während sie gegessen hatten.

Jamilah errötete, als sie sich fragte, was die Dorfbewohner von ihnen denken mussten. Die letzten zwei Tage waren mit einer täuschenden Leichtigkeit vorbeigeglitten, die ihr Angst einjagte.

Salman und sie waren in eine Seifenblase der Sinnlichkeit eingebettet. Die echte Welt dort draußen konnte gerade in Flammen aufgehen, doch sie wüssten nicht davon, und sie wollten auch nichts davon wissen. Trotzdem bereute Jamilah für keine Sekunde, dass sie ihm nachgegeben hatte.

Manchmal ergriff sie eine dunkle Angst vor einer Zukunft ohne Salman, aber damit würde sie sich auseinandersetzen, wenn es so weit war. Sie schloss die Augen, als Salman sie mit quälender Langsamkeit entkleidete und ins seidig warme Wasser gleiten ließ. Dann beobachtete sie, wie er seine eigene Kleidung ablegte.

Als er zu ihr kam, stöhnte sie leise auf und ließ den Zauber des Augenblicks geschehen.

Am nächsten Morgen saß Jamilah auf einer Bank vor dem Zelt und sah zu, wie einige Jungen aus dem Dorf die Pferde in den nahe gelegenen Unterständen versorgten.

Sie lächelte schief, als sie daran dachte, wie sie vor wenigen Tagen noch gedroht hatte, auf einem der Pferde zu flüchten, und wie Salman ihr gebieterisch erklärt hatte, dass er den Dorfbewohnern verboten hatte, ihr ein Pferd zu überlassen.

Bei dem Gedanken an Salman, der in den frühen Morgenstunden neben ihr in tiefen Schlummer gefallen war, verblasste ihr Lächeln. Wie konnte er nur so tief und ruhig schlafen? Heute war der dritte Tag, und sie mussten nach Merkazad zurückkehren.

Jamilah wusste, dass sie zwei Möglichkeiten hatte. Entweder würde sie Salman erneut meiden und hoffen, dass es ihrer psychischen Gesundheit guttat. Oder sie konnte ein viel größeres Risiko eingehen und versuchen, ihre Affäre mit ihm weiterzuführen. Wenn sie sich für die zweite Möglichkeit entschied, würde sie alles riskieren und sicherlich erneut verletzt werden.

Aber ist das wirklich wahr? fragte sie sich. Dieser Salman war anders als der Mann, der sie damals in Paris fortgeschickt hatte.

Jamilah seufzte tief. Sie hoffte noch immer, dass er sich ändern würde, aber gleichzeitig wusste sie, dass dies nie geschehen würde. Mit ihrem Drängen nach Offenheit schob sie ihn nur immer weiter von sich. Jedes Mal, wenn sie Antworten von ihm verlangte, konnte sie spüren, wie er sich von ihr zurückzog.

In diesem Moment hörte sie ein Geräusch aus dem Zelt. Sie stand auf und ging hinein.

„Guten Morgen.“ Salman kam gerade aus dem Bad und war dabei, eine verwaschene Jeans anzuziehen. Seine Haare fielen ihm feucht in die Stirn.

Bei seinem Anblick hätte Jamilah sich am liebsten umgedreht und wäre aus dem Zelt geflüchtet. Doch gleichzeitig sehnte sie sich danach, sich in seine Arme zu schmiegen.

Als könnte er ihre Gedanken lesen, kam Salman zu ihr und hielt sie fest. Er umschloss Jamilahs Gesicht mit den Händen und bedeckte es mit kleinen, zärtlichen Küssen. Doch sie versteifte sich noch mehr. Als er sie nicht sofort losließ, kämpfte sie gegen ihn an und entzog sich seinen Armen.

„Nein, Salman. Wir sind fertig damit!“, rief sie aus. „Die drei Tage sind um. Heute gehen wir zurück nach Hause. Ganz bestimmt werde ich das Ganze nicht noch einmal mit dir durchmachen. Dieses Mal ist es wirklich vorbei.“

Salman fühlte sich innerlich wie gelähmt. „Wieso muss es denn vorbei sein, Jamilah? Ich verstehe den Grund einfach nicht. Wir harmonieren perfekt. Warum willst du dir – und mir – das antun?“

„Weil du mir schon einmal schrecklich wehgetan hast, und du hast mir selbst gesagt, dass es keine Zukunft für uns geben kann. Ich versuche, wenigstens ein kleines bisschen auf mich aufzupassen. Schon diese drei Tage waren ein entsetzlicher Fehler, den ich bestimmt noch bitter bereuen werde!“

Salman spürte, wie ihm übel wurde. „Aber es ist diesmal nicht dasselbe. Wir sind anders … du bist anders. Du weißt, warum ich damals …“

„Warum du was?“, unterbrach ihn Jamilah aufgebracht. „Warum du mich in Paris zurückgewiesen hast, obwohl du es eigentlich nicht wolltest? Du hast es aber nun mal getan! Mit einer anderen Frau in deinem Arm! Aber jetzt habe ich dir etwas zu sagen.“ Ihr Herz hämmerte schmerzhaft gegen ihre Rippen. „Ich bin kein Roboter, den man ein- und ausschalten kann. Damals habe ich dich geliebt, Salman. Und du hast mich stärker verletzt, als ich sagen kann. Für dich mag es einfach sein, eiskalt zu bleiben und deine Gefühle wegzuschließen, aber ich kann das nicht. Du hast mein Herz gebrochen! Ich kann das kein zweites Mal durchstehen.“

Salman fühlte sich alles andere als kalt. Bei Jamilahs Worten brach ihm der Schweiß aus, und das Herz pochte hart in seiner Brust. Jamilah hatte ihn geliebt! Er hatte das verzweifelte Gefühl, als würde ihm in diesem Moment das Wertvollste entgleiten, das er in seinem Leben besessen hatte.

Hilflos fuhr er sich mit den Händen durch seine dichten Locken. Er wollte sein Leben ändern! Aber was konnte er tun, um Jamilah davon zu überzeugen?

„Bitte bleib noch ein paar Tage mit mir hier“, bat er sie. „Wenigstens, bis Nadim nach Hause kommt. Bis dahin müssen wir uns mit nichts auseinandersetzen.“

Jamilah schüttelte den Kopf. Ihre riesigen Augen schienen sich direkt in seine Seele zu bohren. „Nein. Wir müssen uns jetzt damit auseinandersetzen. Du willst das Unvermeidbare doch nur hinauszögern. Ich bin nicht bereit, eine Affäre weiterzuführen, die nur auf körperlicher Anziehung beruht. Ob du es zugeben willst oder nicht, wir haben eine Beziehung, und Beziehungen bedeuten nun mal Intimität. Man spricht miteinander und öffnet sich einander. Aber das tust du nicht! In den letzten sechs Jahren hat sich nichts wirklich verändert. Wenn du mich wieder verlässt, um zu deinem alten Leben und deinen anderen Frauen zurückzugehen, wirst du noch einmal mein Herz brechen.“

Salman stöhnte auf. „Was willst du von mir, Jamilah? Noch mehr Geschichten darüber, was mir damals passiert ist? Wie zum Beispiel, dass die Soldaten einmal eines der Hausmädchen des Palastes mitgebracht haben, um mir zu zeigen, was man mit einer Frau zu tun hat? Ist es das, was du willst? Werden wir so diese Affäre weiterführen können?“

Salman sah, wie Jamilah blass wurde. Sofort verfluchte er sich und wünschte, er könnte seine Worte zurücknehmen. Er hatte kein Recht gehabt, Jamilah auch noch diese Geschichte zu erzählen. Auch so hatte er schon eine viel zu große Bürde auf ihre zarten Schultern geladen.

Doch er konnte zusehen, wie Jamilah sich wieder fasste und sich aufrichtete. Die Farbe kehrte in ihre Wangen zurück.

Traurig schüttelte sie den Kopf. Es hatte ihr die Augen geöffnet, wie Salman ihre Zeit miteinander als diese Affäre bezeichnet hatte. Sie tat das Richtige. Eine Affäre war alles, was sie für ihn war, alles, was sie jemals sein würde.

„Es tut mir leid, Salman, wirklich furchtbar leid, dass du so etwas mit ansehen musstest. Aber ich spreche nicht von dieser Art Intimität. Ich rede von etwas, das in einer Beziehung zwischen zwei Menschen wächst, die sich lieben, die einander brauchen und füreinander sorgen. Von den banalen Kleinigkeiten unseres Lebens, von unseren Hoffnungen und Träumen. Aber du wirst niemals zulassen, dass wir so etwas miteinander teilen.“

Salman streckte die Arme aus und umfasste Jamilahs Schultern. „Du verlangst zu viel. Das ist eine Intimität, die ich mit niemandem teilen will, nein, teilen kann.“

Unwillkürlich zuckte Jamilah bei seinen Worten zusammen, als hätte er sie geschlagen. Sie wand sich aus seinen Armen. Tränen nahmen ihr die Sicht und liefen über ihre heißen Wangen. „Ich weiß von dem Grauen, das du erlebt hast, Salman. Ich kann mir vorstellen, dass es deinen Glauben an das Gute im Menschen erschüttert hat. Aber es muss nicht für immer so weitergehen. Es gibt das Gute, es gibt Liebe, du musst es nur zulassen.“

Salmans Gesicht war ausdruckslos. „Woher willst du wissen, wie es sich für mich anfühlt?“

Jamilah streckte eine Hand aus. „Eben. Wie kann ich es wissen, wenn du es mir nicht erzählst?“ Unbewusst legte sie die Hand auf ihren Bauch. „Es ist nicht so, dass du dich einer solchen Nähe nicht hingeben kannst, Salman. Du tust es einfach nicht. Und das kannst du auch nicht vertuschen, indem du dich ausschließlich in körperliche Intimität stürzt.“ Sie merkte, dass Tränen über ihre Wangen liefen, und wischte sie ungeduldig mit ihrem Handrücken ab. „Ich weiß nicht, wieso ich dich habe glauben lassen, dass mein Baby nicht von dir war, Salman. Wahrscheinlich wollte ich dich schützen, dabei brauchst du eher eine ordentliche Dosis Realität.“

Noch immer strömten Tränen aus ihren Augen. Sie bemerkte nicht einmal, wie bleich Salman geworden war. „Ich weiß, das muss schwer zu akzeptieren sein. Für einen Mann wie dich, der so überaus kontrolliert ist, in einem so bedeutenden Bereich zu versagen. Doch Tatsache ist, dass es dein Baby war und meines und dass es gestorben ist, bevor es eine Chance auf ein Leben hatte.“

Der grausame Schmerz der Erinnerung überflutete sie. Am liebsten hätte sie so lange mit den Fäusten auf ihn eingetrommelt, bis er wenigstens einen Bruchteil des Leids fühlte, das sie jeden Tag begleitete.

„Weißt du was?“, rief sie aus. „Ich bin sogar froh, dass unser Baby nicht gelebt hat. Du wärst ein furchtbarer Vater geworden, Salman! Du klammerst dich an deine schreckliche Vergangenheit, anstatt sie zu überwinden. Deshalb bist du bist nicht in der Lage zu lieben. An dich ist jede Liebe verschwendet!“

Im Schock erstarrt, sah Salman zu, wie Jamilah tränenüberströmt aus dem Zelt lief. Ihre Worte hatten ihn wie Peitschenhiebe getroffen. Ein Baby. Sein Baby!

Das kann nicht sein! dachte er immer wieder. Medizinisch war es unmöglich. Bei jeder anderen Frau hätte er sofort geglaubt, sie habe nicht die Wahrheit gesagt. Aber nicht Jamilah. Sie würde ihn nicht anlügen.

Plötzlich erinnerte er sich wieder an die Worte seines Arztes: „Um sicherzugehen, dass die Operation auch erfolgreich war, müssen Sie regelmäßig zu den Nachuntersuchungen kommen. Zwar muss nur ein sehr geringer Prozentsatz dieser Eingriffe wiederholt werden, aber Sie wissen ja, es gibt keine Garantien.“

Salman hatte die Operation von einem erstklassigen Arzt durchführen lassen, und da er schon damals ein sehr beschäftigter Mann gewesen war, hatte er nie die Zeit für eine Nachuntersuchung gefunden. Es war also durchaus möglich, dass die Operation wirklich nicht erfolgreich gewesen war.

Salman sah wieder den traurigen Ausdruck in Jamilahs Augen vor sich, als sie ihm zum ersten Mal von der Fehlgeburt erzählt hatte. In dem Moment hatte er ihre Verletztheit nur auf den Verlust des Kindes zurückgeführt und war gar nicht auf die Idee gekommen, dass es sein Baby sein könnte. Salman verfluchte sich selbst und stürmte aus dem Zelt, um Jamilah einzuholen.

Er konnte sie nirgends entdecken, doch plötzlich hörte er ein donnerndes Geräusch. Aus einem der nahe gelegenen Unterstände tauchte Jamilah auf dem Rücken eines Pferdes auf. Ihr Haar wehte hinter ihr her wie eine Fahne im Wind.

„Jamilah!“, rief Salman.

Er fühlte sich, als würde ihn die Angst ersticken. Unfähig, sich zu bewegen, konnte er nur regungslos zusehen, wie Jamilah auf ihn zugaloppierte. Wenige Zentimeter von ihm entfernt brachte sie das Pferd abrupt zum Stehen. Salman spürte, wie ihm der kalte Schweiß ausbrach. Noch nie in seinem Leben hatte er sich so schwach gefühlt.

Mit traurigen Augen blickte Jamilah auf ihn herunter. „Immerhin weiß ich, dass du mir nicht folgen wirst, Salman. Ich komme erst zurück, wenn ich den Hubschrauber höre. Keine Sekunde eher.“

Sie wirbelte das Pferd herum, das mit donnernden Hufen davongaloppierte. Sie verschwand in einer dichten Staubwolke.

Stunden später lief Salman ruhelos vor dem Zelt auf und ab. Niemand wagte es, sich ihm zu nähern. Noch immer gab es kein Zeichen von Jamilah. Als der Hubschrauber endlich am Horizont erschien, seufzte er erleichtert auf. Jetzt würde sie endlich zurückkommen, und er konnte ihr alles erklären.

Aber auch eine Stunde später war noch nichts von ihr zu sehen. Salman spürte, wie er immer ärgerlicher wurde. War sie womöglich dumm – oder wütend – genug gewesen, um den Heimweg alleine auf dem Pferd anzutreten?

Das würde sie nicht tun, zumindest nicht ohne Proviant, versuchte er sich zu beruhigen. Dafür kannte sich Jamilah vor Ort zu gut aus. Sie wusste, wie viele Gefahren die Felslandschaft von Merkazad barg.

In diesem Moment sah er einen Jungen, der ein Pferd am Zügel führte. Es war der schwarze Hengst, auf dem Jamilah das Dorf verlassen hatte.

Angst schnürte Salmans Kehle zusammen, als er auf den Jungen zuging. Auf Salmans Frage, wo er das Pferd gefunden hatte, antwortete der Junge, dass es ohne Reiter durch das Dorf geirrt war. Salman spürte, wie alles Blut aus seinem Gesicht wich. Der Hengst war ohne Jamilah zurückgekehrt!

Er ballte seine Hände zu Fäusten, um die aufsteigende Panik zu unterdrücken. Wie konnte ich Jamilah nur in die Wüste bringen? verfluchte er sich.

Bei dem Gedanken daran, was er nun tun musste, knirschte Salman unwillkürlich mit den Zähnen. Mit einer einzigen kraftvollen Bewegung schwang er sich auf den Rücken des nervösen Hengstes.

Der Helikopter befand sich zwar in der Nähe, aber zu Pferd wäre er wesentlich schneller bei der Suche nach Jamilah. Der Hengst würde ihn zu dem Ort führen, an dem er von ihr getrennt worden war. Wenn es nötig war, würde Salman dann den Piloten zu sich rufen.

Zwar hatte er zuletzt im Alter von acht Jahren auf einem Pferd gesessen, doch er war auf einem Pferderücken groß geworden und hatte früher reiten können als laufen. Damals war er sogar ein besserer Reiter als sein Bruder Nadim gewesen. Jetzt musste er sich auf das Können verlassen, das seit jener Zeit tief in ihm verwurzelt war.

Mit den Fersen lenkte Salman den Hengst in die Richtung, in die Jamilah davongeritten war, und betete, dass das Pferd ihn zu ihr führen würde. Wenn Jamilah etwas zugestoßen war… Energisch drängte er den Gedanken beiseite.

Als Salman etwa eine halbe Stunde Richtung Osten geritten war, verlangsamte sich plötzlich der Schritt des Pferdes. Die Landschaft hier war karg und felsig, weit entfernt von der üppigen Oase, die sie hinter sich gelassen hatten.

„Jamilah!“ Salmans Stimme war heiser vom Schreien.

Er zügelte das Pferd und dreht es im Kreis, um sich einen Überblick zu verschaffen. So weit das Auge sehen konnte, war nichts Menschliches zu erkennen. Obwohl er sich mit aller Kraft dagegen wehrte, drohte ihn die Verzweiflung zu überwältigen.

Salman wusste, dass der Suchtrupp, den er angefordert hatte, nicht weit entfernt sein konnte. Sie würden Proviant, Werkzeug und einen Arzt mit sich führen, aber der Boden war von heimtückischen, messerscharfen Felsen übersäht.

Das Bild von Jamilah, wie sie blutüberströmt und regungslos am Boden lag, drängte sich vor seine Augen. Rasch schüttelte er den Kopf, um den Gedanken zu vertreiben. Zum tausendsten Mal rief er ihren Namen.

„Geh weg!“, hörte er plötzlich eine schwache Stimme.

Salman legte den Kopf in den Nacken und schloss für einen Moment die Augen. Er konnte nicht beschreiben, wie unendlich erleichtert er war.

Vorsichtig lenkte er das Pferd in die Richtung, aus der er die Stimme gehört hatte. „Jamilah, Habiba, wo bist du?“

„Ich bin nicht dein Liebling! Lass mich allein, es geht mir gut.“

Salman ignorierte Jamilahs Worte und folgte ihrer Stimme. Als er sie endlich entdeckte, schwang er sich vom Pferd. Jamilah saß mit dem Rücken zu ihm auf einem Felsen.

Salman versicherte sich, dass er den Hengst sorgfältig angebunden hatte, bevor er zu ihr ging. Mit verschränkten Armen starrte sie demonstrativ in die andere Richtung.

Salman sog scharf die Luft ein, als er Blut und eine große Beule auf ihrer Stirn entdeckte. „Du blutest!“

Bei dem Klang von Salmans Stimme wurde Jamilah sofort ruhiger. So ganz allein in diesem Gelände hatte sie wirklich große Angst gehabt.

„Das Pferd hat sich vor einem Adler erschreckt und mich abgeworfen.“ Sie schniefte trotzig. „Bevor ich auch nur wieder aufstehen konnte, war es davongelaufen.“

Salman stand jetzt vor ihr. Zu ihrem Ärger konnte sie nur daran denken, dass sie furchtbar zerzaust aussehen musste. Sie weigerte sich, ihn anzublicken, während seine Hände sanft ihre Haare zurückstrichen, um ihre Beule zu untersuchen.

Sie hörte das Geräusch von reißendem Stoff, und im nächsten Moment drückte Salman etwas Feuchtes auf ihre schmerzende Stirn.

Obwohl Jamilahs Kehle trocken vor Durst war, erlaubte ihr Stolz es nicht, Salman um Wasser zu bitten. Nachdem sie so unreif gewesen und ohne Proviant davongeritten war, konnte sie sich unmöglich diese Blöße geben.

Doch Salman schien genau zu wissen, was in ihr vor sich ging. Ohne ein Wort drückte er eine geöffnete Wasserflasche an ihre Lippen, während er mit der freien Hand ihren Kopf stützte.

Jamilah blickte hinauf zu Salman und verschluckte sich prompt. Seine Augen waren schwarz, sein Gesicht war bleich. Komplett mit Staub bedeckt hatte er etwas Wildes an sich.

Mit einem Nicken ermunterte er sie, noch mehr zu trinken. „Ich hebe mir die Standpauke über deinen unverantwortlichen Ritt in die Wüste für später auf. Wie schlimm ist deine Kopfverletzung? Tut dir sonst noch etwas weh?“

„Ich habe bloß mit dem Kopf einen Stein gestreift. Es ist nur eine einfache Beule.“

Jamilah sah, wie Salman noch blasser wurde.

„Und ich glaube, ich habe mir den rechten Knöchel verstaucht“, ergänzte sie eilig.

Wortlos kniete er sich vor sie und krempelte ihre Jeans hoch. Ihr Knöchel war stark geschwollen. Vorsichtig streifte Salman Turnschuh und Socke ab. Jamilah konnte einen Aufschrei nicht unterdrücken, als er das schmerzende Gelenk behutsam abtastete.

Mit ernstem Gesicht blickte er zu ihr auf. „Wir müssen dich so schnell wie möglich zurück nach Merkazad bringen.“

Als wäre sie federleicht, nahm er sie auf seine Arme. Jamilah blickte über seine Schulter. Plötzlich erkannte sie, wie er sie gefunden hatte.

„Du bist ja auf dem Pferd gekommen!“, stieß sie fassungslos aus. Unbewusst legte sie ihre Arme fester um seinen Nacken.

„Erinnere mich nicht daran.“ Salmans Stimme klang gequält.

Jamilah fühlte, wie sich seine Brustmuskeln anspannten. Sanft hob er sie mit seinen starken Armen in den Sattel, bevor er sich mit einer einzigen fließenden Bewegung hinter ihr auf den Hengst schwang.

Als das Pferd nervös zu tänzeln begann, legte er die Arme um Jamilah und nahm die Zügel. Sprachlos starrte sie auf seine kräftigen Hände, die den Hengst mühelos kontrollierten.

In seinen Armen konnte sie sich endlich zurücklehnen und durchatmen. Doch Jamilahs Erleichterung hielt nicht lange an, als ihr bewusst wurde, wie hart seine Brust an ihrem Rücken war und wie sich seine starken Schenkel gegen ihre Beine pressten.

Eine halbe Stunde später trafen sie kurz vor dem Beduinendorf auf den Suchtrupp. Salman rief den Arzt zu Hilfe und ließ den Hubschrauberpiloten benachrichtigen, dass sie in wenigen Minuten abfliegen würden.

Seine selbstbewusste Stimme ließ Jamilahs Herz schneller schlagen. Er klingt wirklich wie ein Scheich, dachte sie beeindruckt. Direkt vor ihren Augen hatte sich der verantwortungslose Playboy in einen charismatischen erwachsenen Mann verwandelt.

In diesem Moment richtete sich der Arzt auf, der ihren Knöchel untersucht hatte. „Ich glaube nicht, dass etwas gebrochen ist, aber zur Sicherheit sollten Sie den Fuß in Merkazad röntgen lassen.“ Der alte Mann lächelte sie respektvoll an.

Ihre Jeans war unter dem Knie abgeschnitten, ihr Knöchel bandagiert, und sie hatte ein Pflaster auf dem Kopf. Behutsam, als wäre sie ein zerbrechlicher und äußerst kostbarer Schatz, nahm Salman sie auf die Arme und lief mit ihr zu dem wartenden Hubschrauber.

Trotz allem, was hier passiert war, blickte Jamilah wehmütig auf das Dorf zurück, als der Helikopter abhob. Zu ihrem Entsetzen spürte sie, wie Tränen in ihre Augen stiegen. Schnell wandte sie sich von Salman ab, damit er nicht sah, wie schwer ihr der Abschied fiel.

Salman starrte grimmig zum fernen Horizont. Um von ihm fortzukommen, hatte Jamilah sich beinahe selbst umgebracht, und er hatte herausgefunden, dass er für kurze Zeit Vater gewesen war. Zu seiner Überraschung spürte er das Gefühl eines tiefen Verlustes.

Er warf Jamilah einen Seitenblick zu. Sie war so weit wie möglich von ihm fortgerutscht und drehte ihm den Rücken zu.

Salman seufzte. Sollte es in den letzten Wochen einen Moment gegeben haben, in dem Jamilah ihn nicht gehasst hatte, dann hatte er das gründlich zunichtegemacht.

Vom Hubschrauberlandeplatz aus fuhren sie direkt ins Krankenhaus von Merkazad, wo Jamilah von Kopf bis Fuß untersucht wurde. Salman bestand darauf, sie wie eine Schwerverletzte durch die Flure zu tragen, während er das Krankenhauspersonal herumkommandierte.

Danach zog sie in die königliche Suite im Palast, badete und speiste köstlich. Salman wich ihr die gesamte Zeit nicht von der Seite. Nur ein schockierter Blick des persönlichen Dienstmädchens von Iseult hatte ihn davon abgehalten, Jamilah auch ins Bad zu begleiten.

Jetzt lag sie in einem Bett, das fast so groß war wie ihr eigenes Zimmer. Salman hatte sich einen Sessel zu ihr herangezogen. Mit verschränkten Armen saß er dort und ließ sie keine Sekunde aus den Augen.

„Salman, lass mich alleine“, sagte Jamilah nach einer Weile. „Du musst wirklich nicht hier sein.“

„Ich gehe nirgendwohin. Und ich muss sehr wohl hier sein – es könnte sein, dass du eine Gehirnerschütterung hast.“ Salmans Stimme war fest.

„Eines der Mädchen kann auf mich achten.“ Jamilah versuchte erfolglos, ihr rasendes Herz zu beruhigen.

Er schüttelte knapp den Kopf. „Auf keinen Fall! Ich passe selbst auf dich auf. Nur meinetwegen bist du überhaupt erst davongeritten.“

Jamilah seufzte resigniert, als sie erkannte, dass er nicht nachgeben würde. In der schwachen Hoffnung, dass er gehen würde, wenn sie schlief, lehnte sie sich in die Kissen zurück und schloss die Augen.

Für einen langen Moment schwiegen beide. Jeder Nerv in Jamilahs Körper war angespannt. Als Salman endlich sprach, atmete sie erleichtert auf, doch ihre Erleichterung dauerte nur kurz.

„Es gibt einen guten Grund dafür, dass ich dachte, das Baby sei nicht meins.“

Wut stieg in Jamilah auf. „Natürlich! Weil du glaubst, dass du unfehlbar bist und dass dir etwas so Menschliches niemals passieren könnte.“

Salman lachte freudlos. „Du hast zwar recht, aber es steckt noch ein wenig mehr dahinter.“

Jamilah hob fragend die Brauen. Ihre Finger spielten nervös mit der bestickten Überdecke. „Was meinst du damit?“

Er stand auf und fuhr mit beiden Händen durch sein dichtes Haar. „Ich hatte sichergestellt, dass mir dieses allzu menschliche Versagen niemals passieren würde. Zumindest dachte ich das. Vor langer Zeit habe ich mich dazu entschieden, niemals Kinder zu haben.“ Salman seufzte schwer. „Mit zweiundzwanzig Jahren habe ich mich sterilisieren lassen. Während du heute geröntgt wurdest, habe ich mit dem Arzt telefoniert, der mich damals operiert hat. Anscheinend ist es möglich, dass der Eingriff nicht funktioniert hat und ich es nicht wusste, weil ich keine Nachuntersuchungen hatte machen lassen.“

Salmans Lippen verzogen sich zu einem schmalen Lächeln, aber seine Augen blieben kalt. „Dank jener Arroganz, von der du gesprochen hast, hielt ich eine Überprüfung des Eingriffs damals nicht für nötig. Ich werde mich jetzt nachträglich untersuchen lassen, aber nach dem, was du mir gesagt hast, weiß ich ja bereits, was sie feststellen werden.“

Jamilah starrte Salman mit aufgerissenen Augen an. Kein Wunder, dass er nicht darauf gekommen war, dass es sein Baby hätte sein können!

Salman sank in den Sessel zurück. Plötzlich wirkte er müde und geschlagen, ganz anders als die kühle, arrogante Fassade, die er normalerweise aufrechterhielt.

„Warum hast du so jung einen so endgültigen Schritt unternommen?“, fragte Jamilah leise.

Für einen Moment sah er zu Boden. Als er den Blick erhob und sie ansah, waren seine Augen so dunkel, dass sie ihre Worte beinahe bereute. Doch sie musste den Grund wissen.

„Weil ich niemals erleben möchte, dass mein Kind dasselbe durchmachen muss, was mir damals passiert ist. Was ist, wenn ich mein Kind genauso wenig vor dem Bösen schützen könnte, wie mein Vater mich beschützen konnte?“

Stumm hielt Jamilah seinem Blick stand, bevor sie nach einer langen Weile leise antwortete: „Du musst doch mittlerweile wissen, dass so etwas nicht passieren wird.“

Seine Augen waren leer. „Das ist es ja. Ich weiß es eben nicht. Wie kann ich es wissen? Niemand kann die Zukunft vorhersagen, und ich bin nicht bereit, das Risiko einzugehen.“

Ein scharfer Schmerz fuhr durch Jamilahs Brust. Ihr Herz krampfte sich zusammen. Beinahe hätte sie aufgestöhnt, aber sie durfte sich nichts anmerken lassen. Salman kannte sie zu gut, er würde ihr Geheimnis sofort durchschauen.

Seit wenigen Stunden wusste sie, dass er sehr wohl in der Lage war, sich fortzupflanzen. Sie hatte es herausgefunden, als die Krankenschwester vor dem Röntgen einen Routine-Schwangerschaftstest durchgeführt hatte.

Doch wie sollte sie es ihm sagen? Wie konnte sie diejenige sein, die ihm aufzwängte, etwas zu tun, was er mit jeder Faser seines Wesens ablehnte? Nach den grauenvollen Erlebnissen seiner Kindheit konnte sie ihn nur allzu gut verstehen.

„Selbst jetzt noch kannst du es dir nicht anders vorstellen?“, fragte sie mit zitternden Lippen.

Salman schüttelte überzeugt den Kopf. „Ich werde es niemandem zumuten, mit mir zu leben, nur weil ich auf mehr hoffe.“ Seine Stimme war fest. „Ich werde es dir nicht antun, Jamilah. Du verdienst etwas Besseres als mich. Du verdienst jemanden, der dich lieben kann.“

Tränen brannten in Jamilahs Augen, ihre Kehle schnürte sich zu. Abrupt wandte sie sich ab. „Geh jetzt, Salman. Ich kann deinen Anblick nicht mehr ertragen.“

Nach einem langen Moment der Stille hörte sie, wie er aufstand. „Nadim und Iseult kommen morgen nach Hause“, sagte er tonlos.

Jamilah blieb stumm. Wenn sie jetzt sprach, würde Salman sie durchschauen.

„Ich reise morgen Abend ab. Ich habe viel zu erledigen.“

Wenn er noch einen Moment länger blieb, würde sie in Tränen ausbrechen. „Geh, Salman. Geh einfach.“

Er seufzte tief. „Es tut mir leid, Jamilah. Ich werde Lina herschicken, um auf dich aufzupassen.“

12. KAPITEL

Salman stand auf Nadims Terrasse und blickte nachdenklich über die Dächer von Merkazad. Mittlerweile erschien ihm diese Aussicht nicht mehr bedrohlich. Wovor er sich jetzt fürchtete, waren die Gefühle, die Jamilah in ihm auslöste.

Wütend schlug er mit der geballten Faust auf die steinerne Brüstung. „Was für ein Feigling ich bin!“, presste er verächtlich zwischen den Zähnen hervor. Er wollte zurück in Jamilahs Schlafzimmer stürmen und sie liebkosen, bis sie ihn bat, für immer bei ihr zu bleiben.

Doch genau das konnte er nicht tun. Das hier war seine letzte Chance gewesen, und er hatte sie vertan. Jetzt musste er Jamilah gehen lassen.

Bei diesem Gedanken wurde Salman beinahe schwach, aber mit aller Kraft richtete er sich auf und zwang seine Gefühle nieder. Für so lange Zeit war es das Einfachste gewesen, alle Emotionen zu verdrängen. Warum fiel es ihm plötzlich so schwer?

„Geht es dir auch wirklich gut? Du wirkst so verändert.“ Iseult musterte ihre Freundin besorgt.

Gestern waren sie und Nadim in Merkazad angekommen. Mit ihrer Rückkehr und der Tatsache, dass sie mit einem strammen, gesunden Thronfolger heimgekehrt waren, war die Unzufriedenheit der Bürger über die ausländische Ehefrau deutlich zurückgegangen.

Jamilah errötete unter dem scharfen Blick und verfluchte das sichere Gespür der Irin. „Es ist alles in Ordnung“, murmelte sie, doch sie spürte, dass Iseult ihr kein Wort glaubte.

Jamilah hätte ihrer Freundin gern ihr Geheimnis anvertraut, aber nach den Erfahrungen ihrer letzten Schwangerschaft fühlte sie sich noch zu unsicher.

Bei Iseults nächsten Worten krampfte sich ihr Magen zusammen: „Salman ist gestern abgereist.“

„Ach ja?“ Jamilah bemühte sich um einen freundlich desinteressierten Tonfall.

Als Salman gestern Nachmittag in ihr Zimmer gekommen war, hatte sie sich schlafend gestellt. Sie hatte den Hauch einer zarten Berührung auf ihrer Wange gespürt, als hätte Salman mit dem Finger darübergestrichen. Nur mit größter Mühe konnte sie sich davon abhalten, seine Hand zu ergreifen und ihn anzuflehen, bei ihr zu bleiben.

„Er hat Nadim erzählt, was man ihm als Kind angetan hat“, fuhr Iseult fort. „Ich glaube, dass sie nach all den Jahren endlich wieder ein normales Verhältnis zueinander aufbauen können. Es sieht sogar so aus, als ob Salman daran interessiert ist, Nadim dauerhaft bei den Staatsangelegenheiten zu helfen.“

Jamilahs Herz flatterte aufgeregt in ihrer Brust. Wenn Salman regelmäßig nach Merkazad kommen würde, wäre das wunderbar für seinen Sohn oder seine Tochter! Doch gleichzeitig fühlte sie sich bei der Aussicht auf eine solche Zukunft wie gelähmt vor Schmerz.

Sie zwang ein breites Lächeln auf ihr Gesicht. „Ich freue mich sehr für die beiden. Es war wirklich an der Zeit, dass Salman seine Erinnerungen mit Nadim geteilt hat. Es war eine zu schwere Bürde für ihn allein.“

Iseults Augen verengten sich. „Also wusstest du davon?“

Heißes Entsetzen schoss in Jamilah empor. Wieso konnte sie nicht einmal den Mund halten? „Ja, er hat es mir erzählt.“

Iseult streckte eine Hand aus. „Jamilah …“

Jamilah nahm die Hand ihrer Freundin und drückte sie fest. Sie schaffte es kaum, sich zu beherrschen und nicht in Tränen auszubrechen. „Bitte, Iseult, nicht jetzt. Wir sprechen später darüber. Jetzt bin ich wirklich müde.“

Iseult sah sie besorgt an, aber dann nickte sie und erhob sich. „In Ordnung. Du weißt ja, wo du mich findest.“

Jamilah lächelte wehmütig. Als Iseult die Tür hinter sich geschlossen hatte, lehnte sie sich zurück und starrte die Decke an. Würde diese entsetzliche Sehnsucht nun für immer ein Teil ihres Lebens sein?

Ein Woche später humpelte Jamilah am frühen Abend mit einer Krücke durch die Ställe. Gerade als sie Abdul begrüßen wollte, weiteten sich dessen Augen plötzlich, und er starrte auf einen Punkt hinter ihrem Rücken.

Jamilah runzelte die Stirn. „Abdul? Was ist?“

Sie drehte sich um und musste sich mit beiden Händen an ihre Krücke klammern, um nicht umzufallen, als sie Salman erkannte, der mit einem grimmigen Gesichtsausdruck aus seinem Jeep sprang.

In diesem Moment führte ein Stallbursche eine Stute auf den Hof. Jamilah konnte sehen, wie Salman blass wurde. Sein Körper versteifte sich, doch er rührte sich nicht vom Fleck.

Jamilah drehte sich ganz zu ihm herum und nahm nur aus dem Augenwinkel wahr, wie Abdul alle Pferde und Menschen vom Hof vertrieb.

„Salman …“

Ohne die Augen von ihr zu nehmen, schloss er die Tür des Jeeps. Sein weites Hemd flatterte im Wind. Jamilah bemerkte, dass er ungekämmt und übermüdet aussah. Dunkle Stoppeln bedeckten sein Kinn, das lockige Haar fiel ihm in die Stirn.

Ihr Herz setzte für einen Schlag aus, als er mit großen Schritten auf sie zukam. Ungelenk hüpfte sie ein paar Schritte rückwärts.

„Was … was willst du hier?“ Sie hörte selbst, wie entsetzt ihre Stimme klang, aber sie konnte nichts dagegen tun.

„Irgendwie scheinst du dich nie zu freuen, wenn du mich siehst, Jamilah.“

„Kannst du mir das vorwerfen?“

Er schüttelte langsam den Kopf. „Vermutlich nicht.“

„Was machst du hier, Salman?“, fragte Jamilah erneut.

„Man könnte sagen, dass ich einen Intensivkurs darin mache, mich meinen Ängsten zu stellen.“

Jamilah kämpfte um ihre Beherrschung und erhob kämpferisch das Kinn. „Dann viel Glück damit. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest, ich habe zu tun.“

Sie drehte sich um und wollte ihn stehen lassen. Doch sie hatte ganz vergessen, dass sie nicht laufen konnte. Als sie ihren Knöchel belastete, schrie sie vor Schmerz unwillkürlich auf und warf sich auf die andere Seite. Für einen Moment schwebte sie hilflos in der Luft, dann legten sich zwei starke Arme um ihre Taille und zogen sie nach hinten gegen eine harte muskulöse Brust.

Salman beugte seinen Kopf nach vorne, um einen Kuss auf ihren Nacken zu drücken. Jamilah stöhnte auf, als das allzu vertraute Verlangen nach Salman in ihr aufstieg. Verzweifelt kämpfte sie gegen seinen festen Griff.

Er ließ sie sofort frei, aber zu ihrem Ärger musste sie sich trotzdem an ihn klammern, weil ihre Krücke zu Boden gefallen war.

Mit beiden Händen auf seinen Armen sah sie zu ihm auf und schüttelte fragend den Kopf. „Warum bist du zurückgekommen, Salman? Was willst du?“ Tränen stiegen in ihren Augen auf und nahmen ihr die Sicht. „Verdammt, Salman! Wieso kannst du mich nicht einfach in Ruhe lassen? Ich will nicht deine Affäre sein. Ich kann es nicht!“

Salman verschloss ihre Lippen mit seinem Mund. Wie aus Reflex verschlang sie ihre Hände hinter seinem Nacken und reckte sich ihm entgegen. Sie konnte die salzigen Tränen schmecken, die über ihre Wangen liefen.

Sie konnte nicht sagen, wie viel Zeit vergangen war, als Salman sich atemlos von ihr löste. Sanft strich er eine Haarsträhne aus ihrem Gesicht. „Bitte … können wir irgendwohin gehen und reden?“

Jamilah nickte. Wenn er sie auf diese Art und Weise ansah, konnte sie Salman nichts abschlagen.

Mit einer mühelosen Bewegung hob er sie auf seine Arme. „Wo ist dein Apartment?“

Sie dirigierte ihn zu der geöffneten Tür ihres Büros und hindurch auf die Rückseite des Gebäudes, wo ihre privaten Wohngemächer lagen. Vorsichtig setzte Salman sie auf ihrem Sofa ab und trat einen Schritt zurück.

Schmerz zog seine Kehle zusammen, als er den ausgelaugten Ausdruck auf Jamilahs tränenverschmiertem Gesicht sah. Er holte tief Luft. Das hier würde hart werden, doch genau das verdiente er auch. Denn er war derjenige, der beinahe alles zerstört hätte. Hoffentlich war es noch nicht zu spät!

„Wirst du mich einfach nur anhören?“, fragte er leise.

„Ich habe ja keine Wahl“, murmelte Jamilah sarkastisch mit einem Blick auf ihren Fuß.

Salman runzelte die Stirn. „Wie geht es deinem Knöchel?“

„Den Umständen entsprechend gut. Aber ich bin sicher, dass du nicht den ganzen Weg hierhergekommen bist, um dich nach meiner Gesundheit zu erkundigen.“

„Nein.“ Er seufzte schwer. Dann fuhr er sich mit der Hand durch die Haare und lief ruhelos einige Schritte durch das Zimmer. Plötzlich blieb er mit einem entschlossenen Gesichtsausdruck vor Jamilah stehen. „Ich bin nach meiner Abreise aus Merkazad nicht direkt nach Frankreich zurückgekehrt. Zuerst bin ich nach Afrika geflogen und habe dort die Quartiere meiner Wohltätigkeitsorganisation besucht.“

Salman lächelte schief. „Ich dachte, ich könnte dich dort vergessen. Stattdessen habe ich begriffen, wie gut ich es habe. Nein, wie gut ich es haben könnte, wenn ich nur für einen Moment wagen würde, daran zu glauben.“

Seine Augen blickten in die Ferne, als er den Kopf schüttelte. „Diese Kinder dort besitzen gar nichts. Sie haben kaum eine Chance, jemals wieder ein normales Leben zu führen. Und doch geben sie nicht auf.“

Jamilah sah ihn verwirrt an. „Salman?“

Er kam auf sie zu und setzte sich neben sie auf das Sofa. Er war ihr viel zu nah. Als sich seine Hände um ihre legten, drohte das Herz aus ihrer Brust zu springen.

„Vor sechs Jahren hast du etwas in mir zerbrochen, Jamilah. Damals war ich noch nicht bereit, mich damit auseinanderzusetzen. Aber mir war immer klar, dass ich eines Tages zu dir zurückkehren würde. Es ist beinahe so, als hätte ich die ganze Zeit gewusst, dass du diese Macht über mich besitzt. Seit du klein warst, seit jenem Tag an den Gräbern unserer Eltern, als du mich so still angesehen hast … es hat sich angefühlt, als könntest du direkt in mich hineinblicken. Trotzdem warst du nicht entsetzt von dem, was du dort entdeckt hast.“

Jamilahs Stimme war belegt, als sie antwortete. „Ich kann kaum glauben, dass du dich immer noch an jenen Moment erinnerst.“

Salman sah sie mit glänzenden Augen an. „Ich habe ihn niemals vergessen. Auch ohne unser Wiedersehen auf der Feier des Sultans hätte ich zu dir zurückgefunden. Siehst du das nicht? Schon die ganze Zeit war ich auf dem Weg zu dir.“

Tränen stiegen in Jamilahs Augen auf. „Salman, nicht! Bitte sag das nicht. Wenn du mich nur wieder dazu bringen willst, mit dir ins Bett zu gehen…“

Er griff nach ihrer Hand und blickte ihr tief in die Augen. „Ich will so viel mehr als das, Jamilah. Durch dich sind all meine Mauern eingestürzt. Von Afrika aus bin ich nach Frankreich zurückgeflogen. Mein Arzt hat mir bestätigt, dass die Sterilisation damals nicht erfolgreich war. Er hat mich gefragt, ob ich den Eingriff wiederholen möchte.“

Jamilahs Tränen versiegten, und ihr Herz setzte einen Schlag aus. „Was hast du geantwortet?“

„Ich habe geantwortet, dass ich es mit jemandem besprechen muss.“

„Mit wem?“, fragte sie atemlos.

„Mit dir.“

Jamilah schüttelte fassungslos den Kopf. „Was habe ich denn damit zu tun?“

Salman lächelte sie liebevoll an und umfasste ihre Hände. „Alles. Du bist die einzige Frau auf der ganzen Welt, mit der ich mir vorstellen kann, Kinder zu haben. Endlich habe ich begriffen, dass ich dich liebe. Ich habe dich immer geliebt. Ohne dich kann ich nicht leben.“

Plötzlich verschwand sein Lächeln. Er wirkte ernster, als sie ihn je gesehen hatte. „Nach allem, was zwischen uns passiert ist, könnte ich verstehen, wenn du nichts mehr mit mir zu tun haben willst. Aber wenn du mir eine zweite Chance gibst, werde ich mein Leben damit verbringen, dich glücklich zu machen und dir zu zeigen, wie sehr ich dich liebe und brauche. Du bist die Einzige, die meine Seele heilen kann.“

Langsam löste er seine Hand von ihrer und zog etwas aus der Tasche seiner Jeans. Als Jamilah eine kleine samtene Schachtel erkannte, schien sich der Raum plötzlich um sie zu drehen. Salman öffnete das Kästchen. Beim Anblick des funkelnden Saphirrings schnappte Jamilah nach Luft.

„Jamilah, ich liebe dich über alles. Willst du meine Frau werden?“

Beinahe ängstlich hob Jamilah ihre zitternde Hand an Salmans Gesicht. „Das hier ist ein Traum“, flüsterte sie.

Salman lächelte schief. „Ich bin hier, bei dir, mit all meinen Fehlern. Auch wenn ich weiß, dass ich ein Leben mit dir nicht verdiene.“

Jamilah stellte die Schachtel mit dem Ring neben sich auf das Sofa und legte vorsichtig Salmans Hand auf ihren Bauch. „Du verdienst es, Salman. Wir beide verdienen ein Leben zusammen.“ Sie lächelte ihn voller Liebe an. „Und es hat bereits begonnen. Neues Leben wächst in meinem Bauch, ein kleiner Teil von dir und mir. Das ist der Beweis dafür, dass es eine Zukunft für uns gibt.“

Fassungslos starrte Salman sie an. „Aber … wie? Ich meine, wann?“

„Wer weiß? Vielleicht in Paris, als wir nicht aufgepasst haben?“

In seinen Augen lagen Stolz und Glück, aber auch ein wenig Angst. Er legte einen Finger unter ihr Kinn und hob es zu sich. „Vielleicht ist das wirklich unsere zweite Chance.“

Sie setzte sich aufrecht hin und nahm sein Gesicht in beide Hände. „Du hast genug für ein ganzes Leben gebüßt. Genau wie jeder andere Mann, nein, sogar noch mehr, hast du das Recht, glücklich zu sein. Du hast so vielen anderen Menschen geholfen, ihr Leben wieder aufzubauen. Denkst du nicht, dass du jetzt endlich dasselbe verdienst?“

Für einen Moment legte sich ein gequälter Ausdruck auf sein Gesicht. „Aber ich habe dir so wehgetan. Dir, der einen Person, die ich niemals hätte verletzen dürfen.“

„Jede einzelne schmerzhafte Sekunde war es wert, wenn sie uns hierhergeführt hat“, erwiderte Jamilah fest.

„Wo ist hier?“

Der Zweifel, der noch immer in seinen Augen lag, zerriss ihr beinahe das Herz. „Wir sind hier, zusammen. Ich liebe dich, Salman. Ich habe dich immer geliebt, und ich werde dich immer lieben. Dich und unser Baby. Alles, was ich mir wünsche, ist, den Rest meines Lebens mit dir glücklich zu sein. Ja, ich will dich heiraten.“ Sie besiegelte ihre Worte mit einem langen Kuss.

Einige Zeit später löste Salman sich für einen Moment und sah sie an. „Ich liebe dich so sehr, Jamilah. Ich schwöre dir, ich werde versuchen, unserem Kind ein guter Vater zu sein. Und wenn Gott will, den weiteren Kindern, die wir haben werden.“

Jamilah strich sanft über seine Wange. „Du wirst ein wundervoller Vater sein, Salman. Zweifle nicht eine Sekunde daran!“

Zwei Monate später heiratete Jamilah Salman im Palast von Merkazad. Der fließende Rock ihres elfenbeinfarbenen Kleides verbarg geschickt ihren schon leicht gerundeten Bauch.

Nadim und Iseult waren ihre Trauzeugen. Neben ihnen schlief ihr kleiner Sohn friedlich in seiner Krippe. Später würden sie gemeinsam die Gäste begrüßen, die für die formelle Feier im prächtig dekorierten Ballsaal auf die Brautleute warteten.

Nachdem die Zeremonie beendet war und die Sterne gerade am Himmel erschienen, zogen Jamilah und Salman sich für einen Moment zurück. Salman stellte sich hinter seine frischgebackene Ehefrau und verschränkte seine Finger vor ihrem Bauch mit ihren. Mit einem glücklichen Seufzer lehnte sie sich in seine Umarmung und genoss den Blick auf die zauberhafte Stadt zu ihren Füßen.

In der Ferne zeichnete sich der Umriss der Baustelle ab, wo sich bald ein Jahrmarkt befinden würde. Salmans mutige Entscheidung, seine eigenen schmerzhaften Erfahrungen öffentlich zu machen und damit für seine Wohltätigkeitsorganisation einzustehen, hatte ihn selbst am meisten überrascht. Er hätte nie geglaubt, dass er jemals dazu in der Lage sein würde.

Jetzt küsste er Jamilahs Scheitel, und sie lächelte glücklich. Sie waren zusammen. Das war alles, was sie brauchten. Für immer.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- In der Oase unserer Träume
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL