Heisse Küsse - kaltes Herz
Author: Abby Green
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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© 2009 by Abby Green

Originaltitel: „Mistress To The Merciless Millionaire“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: PRESENTS

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1928 (15/1) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Katharina Kramp-Löcherbach

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 07/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-942031-71-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Abby Green

Heiße Küsse – kaltes Herz?

PROLOG

Kate Lancaster stand ganz vorn an dem mit aufwendigen Ornamenten verzierten Steinbecken, über dem gerade ihre zwei Monate alte Patentochter getauft wurde. Der Priester benetzte die Stirn des Säuglings mit Wasser und sprach auf Französisch einen Segen. Die Zeremonie fand in einer winzigen alten Kapelle im neuen Zuhause ihrer besten Freundin Sorcha statt, einem idyllisch gelegenen Château vor den Toren von Paris. Vor neun Monaten hatte Kate schon einmal hier gestanden – als Sorchas Brautjungfer.

Und doch störte etwas diesen Moment, in dem Kate sich eigentlich nur auf die Taufe konzentrieren wollte: der große Mann zu ihrer Rechten. Liam Quinn.

Vergeblich versuchte Kate, den Schmerz und Hass darüber zurückzuhalten, dass er ihr dieses wundervolle Fest verdarb. Liam war Sorchas älterer Bruder – und der Mann, der ihre unschuldigen Ideale, Hoffnungen und Träume zerstört hatte. Der Mann, der ihr einen Augenblick explosiver Leidenschaft geschenkt und sie so für alle anderen Männer ruiniert hatte. Und doch wusste sie, dass sie ganz allein die Schuld daran trug. Wenn sie nicht so entschlossen gewesen wäre, ihn zu … Hastig verdrängte sie den Gedanken. Es war so lange her. Kaum zu glauben, dass sie das immer noch so traf. Dass es sich nach all der Zeit noch so frisch anfühlte.

Trotz aller Bemühungen, Liams Anwesenheit zu verdrängen, spürte Kate die Hitze, die von seinem Körper ausging. Sein Duft hüllte sie ein und drohte, eine Flut von Erinnerungen auszulösen, mit denen sie nicht fertig werden würde. Die vertraute Sehnsucht, die sie jedes Mal in seiner Nähe empfand, überwältigte sie. Normalerweise ging sie ihm aus dem Weg, aber hier konnte sie das nicht. Nicht bei dieser Zeremonie, bei der sie beide die Patenschaft für Sorchas Tochter antraten.

Aber schließlich hatte sie schon die Hochzeit überlebt, bei der Liam Trauzeuge gewesen war. Sie würde auch das hier überleben. Und dann gehen und hoffen, dass er eines Tages nicht mehr diese Wirkung auf sie ausübte. Nur, wie lange hoffte sie das jetzt schon? Eine Welle der Verzweiflung erfasste sie.

Kates Kiefer schmerzte vor lauter Anspannung, ihr Rücken war so gerade wie der einer Tänzerin. Sie versuchte, sich auf Sorcha und Romain zu konzentrieren, die nur Augen füreinander und für ihr Baby hatten. Romain nahm Molly vorsichtig aus den Armen des Priesters und hielt sie sicher in seinen großen Händen. Er und Sorcha sahen sich über den Kopf ihrer Tochter hinweg an, und dieser Blick ließ Kate beinahe die Fassung verlieren. Er war so voller Liebe, Hoffnung und Sinnlichkeit, dass sie sich wie eine Voyeurin vorkam. Trotzdem konnte Kate die Augen nicht abwenden oder ihr Herz davon abhalten, sich in bittersüßem Schmerz zusammenzuziehen. Ein kurzer eifersüchtiger Stich durchfuhr sie.

Denn die beiden verband das, was Kate sich von ganzem Herzen wünschte. Was sie sich immer schon gewünscht hatte. Ein einfacher Wunsch, der doch so selten in Erfüllung ging. Liam bewegte sich neben ihr, sein Arm berührte ihren, und sie zuckte beinahe automatisch zurück. Obwohl sie es nicht wollte, sah sie ihn an. Schon immer hatte sie ihn ansehen müssen, wie eine hilflose Motte, die in einer sengenden Flamme verbrannte.

Als ihre Blicke sich trafen, setzte Kates Herz aus. Ihr Atem stockte. Mit einem leichten Stirnrunzeln und einem prüfenden Ausdruck in den unglaublich blauen Augen schien Liam nach den Geheimnissen ihrer Seele zu suchen. So hatte er sie auch auf der Hochzeit angesehen, und es hatte sie fast unmenschliche Anstrengungen gekostet, nach außen weiterhin kühl zu wirken.

Kate fühlte sich so verletzlich in diesem Moment – nachdem sie gerade erst Zeugin von Romains und Sorchas Glück und Liebe geworden war. Hier war es noch schlimmer als bei der Hochzeit. Hier konnte sie sich nicht schützen, weil ein kleines Baby anwesend war – ein Baby, das sie noch vor ein paar Augenblicken im Arm gehalten hatte.

Unter Liams intensivem Blick brachen die Eiswände, die sie um ihr Herz errichtet hatte, in sich zusammen und ließen nichts als Hitze in ihr zurück. Und sie konnte nichts dagegen tun. Ihr Blick wanderte zu seinen Lippen, und sie sehnte sich danach, wieder von ihm geküsst zu werden. Er sollte sie noch einmal im Arm halten. Sie lieben. Sie genauso ansehen, wie Romain gerade Sorcha angesehen hatte. Nur von ihm wünschte sie sich das, und die Erkenntnis traf sie bis ins Mark.

Unwillkürlich hob sie den Blick wieder zu seinen Augen. Er sah sie immer noch an. Obwohl sie wusste, wie sinnlos ihre geheimen Sehnsüchte waren, türmten sich die Gefühle in ihr auf wie eine Flutwelle. Ohne es ändern zu können, bemerkte sie, dass er jede ihrer Emotionen auf ihrem Gesicht las. Und als sie beobachtete, wie sich seine blauen Augen als Reaktion darauf zu einem glitzernden, verlangenden Saphirton verdunkelten, tastete Kate instinktiv nach etwas, an dem sie sich festhalten konnte.

Noch nie hatte er sie mit einem so intensiven Verlangen angesehen … das musste sie sich einbilden. Das war alles zu viel – wahrscheinlich projizierte sie nur ihre eigenen Sehnsüchte auf ihn …

Erst nach ein paar Sekunden wurde ihr bewusst, dass sich Liams Hand um ihren Arm geschlossen hatte. Er hielt sie fest, stützte sie … in diesem Moment wusste Kate, dass all ihre Versuche der letzten Jahre, ihre Gefühle für ihn zu verbergen, vergeblich gewesen waren. Liam hatte sie durchschaut. Jetzt kam sie sich endgültig erniedrigt vor.

1. KAPITEL

Ein Monat später. Hotel Four Seasons, San Francisco

Kate fühlte sich noch mehr wie eine Ware als sonst, doch sie verdrängte diese Gedanken und setzte ein professionelles Lächeln auf, während die Versteigerung weiterging. Das Knallen des Auktionshammers neben ihr ließ sie ständig zusammenzucken. Dass ein sehr bekannten Hollywood-Schauspieler den Auktionshammer schwang, machte das Ganze nicht einfacher. Trotz ihrer langjährigen Erfahrung als Topmodel fühlte sie sich unter prüfenden Blicken immer noch nicht wohl, aber sie hatte gelernt, das zu verbergen.

„Fünfundzwanzigtausend. Fünfundzwanzigtausend Dollar von dem Gentleman hier vorn. Bietet noch jemand mehr?“

Der Mann im Scheinwerferlicht mit dem geschmeidigen Lächeln war ein bekannter griechischer Reeder. Er war alt, klein, fett und glatzköpfig, und seine glänzenden schwarzen Augen musterten Kate gierig, während er sich quasi die Lippen leckte. Für eine Sekunde fühlte sie sich im Rampenlicht sehr verletzlich und allein. Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Wenn nicht noch jemand anderes –

„Ah! Wir haben noch einen Bieter dort hinten – dreißigtausend Dollar von dem Neuankömmling.“

Erleichtert versuchte Kate, den neuen Bieter hinter den grellen Scheinwerfern zu erkennen. Offenbar waren auch die Lichttechniker im Saal auf der Suche nach ihm, denn der Kegel des Scheinwerfers schwenkte von einer hübsch frisierten Person zur nächsten. Doch alle lachten nur und winkten ab. Der Bieter schien entschlossen, anonym zu bleiben. Nun, tröstete sich Kate, wer auch immer es ist – es kann nicht schlimmer sein, ihn statt Stavros Stephanides vor all diesen Leuten zu küssen.

„Jetzt bietet Mr. Stephanides hier vorn vierzigtausend Dollar … langsam wird es interessant! Kommt schon, Leute, greift noch ein bisschen tiefer in die Tasche. Wie könnt ihr euch die Chance entgehen lassen, diese wunderschöne Frau zu küssen und gleichzeitig für einen wohltätigen Zweck zu spenden?“

Bei Stephanides’ Entschlossenheit zog sich Kates Magen wieder zusammen – aber dann erkannte der Schauspieler eine Bewegung hinten im Saal. „Fünfzigtausend Dollar von dem anonymen neuen Bieter. Sir, treten Sie doch bitte vor und zeigen Sie sich.“

Doch niemand trat vor, und aus irgendeinem Grund lief Kate ein Schauer über den Rücken. Dann sah sie den Ausdruck von beinahe komischer Entrüstung auf Stephanides Gesicht, während er herumfuhr und sich nach seinem Konkurrenten umsah. Die Miene des Griechen verdunkelte sich sichtlich, als ihm jemand etwas ins Ohr flüsterte. Offensichtlich war er gerade über den Namen seines geheimnisvollen Konkurrenten informiert worden. Mit einem hörbaren Zischen erhöhte Stephanides seinen Einsatz auf hunderttausend Dollar. Als sie diese horrende Summe hörte, unterdrückte Kate einen Aufschrei, und ihr Lächeln schwand.

Die Leute tuschelten miteinander, und es kam Bewegung in den hinteren Teil des Saals. Wer immer dieser Bieter war, er sorgte für Aufregung. Und dann erhöhte auch der Unbekannte noch einmal ruhig sein Gebot – auf zweihunderttausend Dollar. Es sah nicht so aus, als wären ihre Qualen bald beendet.

Liam Quinn verabscheute große, prahlerische Gesten. Sein Name stand eigentlich für Diskretion. Diskretion in jeder Hinsicht – was seinen Reichtum anging, seine Arbeit, sein Leben und ganz besonders seine Affären. Er hatte eine zehnjährige Tochter. Zwar lebte er nicht wie ein Mönch, aber er präsentierte seine sorgfältig ausgewählten Geliebten auch nicht in aller Öffentlichkeit, wie es andere Männer in seiner Position so gern taten.

Keine seiner Geliebten verkaufte ihre Geschichte jemals an die Presse. Er sorgte dafür, dass seine Expartnerinnen so gute Abfindungen erhielten, dass sie sein Vertrauen nicht missbrauchen mussten. Unschöne Konfrontationen vermied er, und er hielt sein Privatleben streng privat. Keine seiner Geliebten hatte jemals seine Tochter kennengelernt, weil er nicht beabsichtigte, noch einmal zu heiraten. Ihnen Rosalie vorzustellen, wäre einem Grad an Intimität gleichgekommen, der allein für seine Familie reserviert war: seine Tochter, seine Schwester und seine Mutter.

Liams Geliebte sorgten für seine Entspannung. Nicht mehr, nicht weniger.

Und doch war er jetzt hier und bot öffentlich, wenn auch im Moment noch diskret und im Namen der Wohltätigkeit, um das Privileg, Kate Lancaster küssen zu dürfen – eine der meistfotografierten Frauen der Welt. Weil er sich zum ersten Mal seit Langem nicht um Diskretion scherte. Er wollte diese Frau und hatte dieses Verlangen zu lange ignoriert. Ein Verlangen, das er sich erst vor Kurzem wirklich eingestanden hatte und von dem er glaubte, dass es gestillt werden konnte.

Es war über Jahre gewachsen und mit schleichender Heimtücke zu einem unbewussten Bedürfnis geworden. Und jetzt, nachdem er sich dessen endlich bewusst geworden war, hatte es sich in eine brennende Notwendigkeit verwandelt. Seine Mundwinkel zuckten; diese Jahre waren nicht gerade ereignislos gewesen und hatten ihm nicht viel Zeit zum Nachdenken gelassen. Eine kurze Ehe und eine erbitterte Scheidung, gefolgt von den anstrengenden Aufgaben eines alleinerziehenden Vaters, nahmen einen Großteil dieser Zeit ein. Mit mehr Muße wäre ihm vielleicht viel eher klar geworden, dass … Er unterbrach seine Gedanken. Egal. Jetzt war er jedenfalls hier.

Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Kate, und plötzlich glaubte er, zur rechten Zeit am rechten Ort zu sein. Dieses Gefühl brachte er sonst nur mit Geschäftlichem in Verbindung und nicht mit Emotionalem. Aber hier ging es nicht um Gefühle, sondern um Verlangen. Unerfülltes Verlangen.

Vielleicht lag es daran, dass er sich endlich gestattete, wieder daran zu denken – an jenen Moment vor zehn Jahren. Es war kaum mehr als ein Kuss gewesen, und doch brannte er heißer in seiner Erinnerung als alles, was er davor oder danach erlebt hatte. Seine gesamte Willenskraft war nötig gewesen, um sich an jenem Abend wieder von ihr zu lösen. Seitdem war Kate aus einer ganzen Reihe von Gründen absolut tabu für ihn: weil dieser explosive Moment ihn viel mehr aufgewühlt hatte, als er sich eingestehen wollte, weil sie so jung und die beste Freundin seiner kleinen Schwester war.

Er war davon überzeugt gewesen, sein Verlangen nach ihr vollkommen unter Kontrolle zu haben. Aber eines Abends vor einigen Jahren war er auf der Straße mit einer Frau zusammengestoßen: blond, viel zu stark geschminkt und äußerst leicht bekleidet. Das Gefühl ihres Körpers an seinem und ihre großen blauen Augen hatten sein Gehirn benebelt und sein Verlangen derart angeheizt, dass er seine Verabredung an jenem Abend unter einem fadenscheinigen Vorwand heimgeschickt und wochenlang keine andere Frau mehr eines Blickes gewürdigt hatte. Die junge Frau in dem aufreizenden Zimmermädchenkostüm ging ihm nicht aus dem Kopf, weil sie irgendwie aussah wie …

An dieser Stelle unterbrach Liam seine Gedanken. Er ärgerte sich über das Aufflackern von etwas so Unwichtigem, das er längst vergessen geglaubt hatte – und über die Tatsache, dass Kate seine Gedanken offenbar stärker beherrschte, als er bislang gedacht hatte. Er versicherte sich selbst, dass er genug andere Sorgen hatte – und Geliebte, die es ihm einfach machten, die frostige Ablehnung einer einzigen Frau zu vergessen. Kate ein- oder zweimal pro Jahr zu sehen, hatte den Funken dieses latenten Verlangens jedenfalls nicht wieder aufflammen lassen.

Doch vor ein paar Wochen … auf der Taufe … da hatte sie sich zu ihm umgedreht und ihn zum ersten Mal hinter die kühle Fassade blicken lassen. Dabei hatte er eine Leidenschaft in den bodenlosen Tiefen ihrer blauen Augen entdeckt, die er seit jener Nacht verloren geglaubt hatte. Nach diesem Blick waren alle seine Versuche, sich daran zu erinnern, dass sie für ihn tabu war, fruchtlos gewesen. Es war fast, als habe er all die Jahre geschlafen und sei jetzt mit einem Mal wieder schmerzhaft zum Leben erwacht …

Kate trug ein Cocktailkleid in dunklem Pink, trägerlos, sodass ihre zarten Schultern und ihr schlanker Nacken zu sehen waren. Das lange blonde Haar – ihr Markenzeichen – fiel ihr in offenen Wellen über die Schultern und umrahmte ihr Gesicht, in dem große blaue Augen leuchteten. Die vollen Lippen schimmerten rosig. Sie war einfach so umwerfend schön, dass jeder Mann im Raum sich davon angezogen fühlte – etwas, das Liam sehr bewusst war. Unangenehm bewusst.

Er verspürte den besitzergreifenden Drang, sie von der Bühne zu holen und den Blicken der anderen zu entreißen. Und das bestärkte ihn nur in seinem Entschluss und gab ihm das Gefühl, das Richtige zu tun.

Warum hatte er überhaupt so lange gewartet? Jetzt war Kate eine Frau von Welt – die Art von Frau, die er verführen konnte, und kein unschuldiges Mädchen mehr … Ein scharfer Schmerz, der sich wie Bedauern anfühlte, durchzuckte ihn kurz, aber Liam unterdrückte ihn. Er würde jetzt endlich dieses Verlangen befriedigen, das viel zu lange unter der Oberfläche gebrodelt hatte. Sie hatte einmal versucht, ihn zu verführen. Jetzt war er dran. Und diesmal würde es nicht nach einem Kuss enden.

Seine Aufmerksamkeit kehrte zur Versteigerung zurück. Er sah, wie Stephanides wieder bot. Aber er hatte nicht vor, ihn in die Nähe von Kates vollen Lippen zu lassen. Doch der Grieche war stur und wollte nicht verlieren – vor allem jetzt nicht, wo er wusste, wer sein Gegenspieler war. Er und Stephanides waren alte Konkurrenten. Lässig gab Liam ein weiteres Gebot ab und beachtete weder das Aufkeuchen um ihn herum noch die Blicke, die man ihm zuwarf.

Ihn interessierte nur Kate, wie sie dort stand mit ihren großen blauen Augen, die ihn noch nicht sahen. Aber sie würde ihn sehen – sehr bald.

Schließlich gab Stavros Stephanides mit einem knappen Kopfnicken auf. Ein Gefühl des Triumphs erfüllte Liam. Es kümmerte ihn nicht, wie viel er nun eigentlich dafür bezahlen musste, Kate küssen zu dürfen. Ohne zu zögern trat er aus dem Schatten und ging nach vorn, um sich seinen Preis abzuholen. Er würde sie küssen – so lange, bis Kate Lancaster seine Sinne nicht länger auf diese mysteriöse Weise gefangen hielt.

Zuerst wollte Kate ihren Augen nicht trauen. Das war unmöglich. Es konnte nicht Liam sein, der da durch die Stuhlreihen auf sie zukam und in seinem Smoking unglaublich attraktiv aussah. Ihr Gesicht fing an zu glühen.

In der verzweifelten Hoffnung, dass sie sich das alles nur einbildete, betrachtete sie jede Einzelheit an ihm: die durchtrainierte Figur, die breiten Schultern, die schmalen Hüften, die langen Beine und die athletische Eleganz, mit der er sich bewegte. Sein Haar war pechschwarz, kurz geschnitten und an den Schläfen ganz leicht ergraut, was ihm eine Aura von Erfahrung und Distinguiertheit verlieh. Als ob er das gebraucht hätte.

Sein Gesicht war kompromisslos und hart, mit einem markanten Kinn und einem stolzen Profil, das ihn unglaublich männlich wirken ließ – männlicher als jeden anderen Mann, den sie kennengelernt hatte. Aber das Faszinierendste an ihm waren seine Augen – der stärkste Hinweis auf seine keltische Herkunft, die er seinem irischen Vater verdankte. Eisblau und unglaublich direkt. Jedes Mal, wenn er sie ansah, glaubte sie, dass er bis auf den Grund ihrer Seele blicken konnte und den armseligen Schutzwall durchschaute, mit dem sie sich gegen ihn wappnete. Deshalb hielt sie Distanz zu ihm und begegnete ihm kühl. Denn sie wusste, dass er sofort merken würde, wie löchrig ihre Abwehr war, wenn er ihr nah kam.

Und er war ihr nah gekommen. Erst vor einem Monat, bei Mollys Taufe, war sie für einen Moment schwach geworden und hatte ihr Verlangen nicht verbergen können. Und er hatte es gesehen. Seitdem träumte sie von ihm. Weil sie glaubte, eine Reaktion in seinen Augen erkannt zu haben. Doch sie musste sich täuschen. Sie war nicht sein Typ.

Ein vertrauter Schmerz durchzuckte sie kurz. Kate wusste, dass sie nicht sein Typ war, weil sie einmal einer seiner unglaublich gepflegten Freundinnen begegnet war. Die Erinnerung ließ ihr noch jetzt die Schamesröte in die Wangen steigen. Sie war mit ein paar Freundinnen aus Dublin unterwegs gewesen, die sie in New York besuchten. Sie feierten einen Junggesellinnenabschied. Nach langem Zögern war Kate bereit gewesen, sich wie ein aufreizendes Zimmermädchen zu verkleiden, komplett mit den obligatorischen Netzstumpfhosen und einem Staubwedel. So war sie ausgerechnet mit Liam zusammengestoßen, der aus einem exklusiven Restaurant auf der Madison Avenue kam, den Arm schützend um eine zierliche dunkelhaarige Schönheit gelegt.

Kate war geflohen und hatte gebetet, dass er sie nicht erkennen würde. Um alles noch schlimmer zu machen, wählte ihre Freundin genau diesen Moment, um sich in den Rinnstein in der Nähe zu übergeben … Niemals würde sie Liams Gesichtsausdruck vergessen, oder den seiner Begleiterin, kurz bevor sie in den wartenden Wagen stiegen und verschwanden.

Bittere Frustration über ihre Schwäche und ihre lächerliche Reaktion stieg in Kate auf. Würde sie denn niemals von ihm loskommen? Und jetzt glaubte sie sogar, ihn hier zu sehen. Wann würde dieses Trugbild endlich verschwinden? Wann würde sie die wirkliche Person sehen? Jemand anderen, der nicht Liam Quinn war.

Sie achtete kaum auf das, was der Hollywood-Schauspieler neben ihr mit Ehrfurcht in der Stimme sagte, aber als er den Namen Liam Quinn nannte, setzte Kates Herz aus. Er war es – ging über die Bühne, kam immer näher, die Augen entschlossen auf sie gerichtete.

Kate wollte fliehen, so schnell und so weit weg wie möglich. Doch sie konnte es nicht. Sie fühlte sich wie ein Reh im Scheinwerferlicht eines Autos, während er vor ihr stehen blieb.

„Kate.“ Seine Stimme war tief, beinahe schmerzhaft vertraut, und sie ließ ihr Herz höher schlagen. „So ein Zufall, dich hier zu treffen.“

„Liam … das warst du?“, brachte sie mühsam heraus.

Den Blick nach wie vor auf sie gerichtet, nickte er. Plötzlich hatte Kate das Gefühl, eine lange Zeit vor diesem Mann weggelaufen zu sein – und dass es jetzt vorbei war. Verzweifelt kämpfte sie gegen die Hitze, die sich in ihrem Körper ausbreitete.

Mit einer geschmeidigen Bewegung, die sie nicht kommen sah, trat Liam dichter an sie heran und legte die Hände um ihre Seiten, wobei seine Daumen der Unterseite ihrer Brüste gefährlich nahe kamen. Nach all den Jahren, in denen sie ihm aus dem Weg gegangen war, wann immer sie konnte, war seine Berührung so beunruhigend, dass sie leicht schwankte und sich instinktiv an seinen Oberarmen festhielt. Unter dem teuren Stoff seines Anzugs spürte sie starke Muskeln, und ihre Knie wurden weich. Er war so groß, er hatte immer zu den wenigen Männern gehört, zu denen sie aufblicken musste, selbst mit ganz hohen Absätzen. Hilflos sah sie ihn an, fassungslos darüber, vor ihm zu stehen.

„Ich glaube, du schuldest mir einen Kuss.“

Sie nickte, völlig verwirrt. Wie viel hatte er am Ende dafür bezahlt? Sie hatte es bereits vergessen. Aber es war eine schockierend hohe Summe gewesen. Eine halbe Million? Aus irgendeinem Grund konnte sie das Gefühl nicht abschütteln, dass er sehr viel mehr als einen Kuss gekauft hatte, und es verstärkte noch das verräterische Verlangen, das in ihrem Körper brannte.

Er zog sie näher an sich, bis ihre Körper sich beinahe berührten, und Kate konnte nur diese Hitze spüren – in sich und um sie herum. Sie breitete sich in ihrer Brust aus und auf ihren Wangen. Als der Mann, den sie einfach nicht aus ihren Erinnerungen löschen konnte, seinen Mund auf ihrem legte, schloss sie die Augen. Es war zehn Jahre her, seit sie sich geküsst hatten, und plötzlich war Kate wieder achtzehn und erwiderte seinen Kuss voller Leidenschaft …

2. KAPITEL

Zitternd legte Kate einen Finger an ihren Mund. Sie konnte einfach nicht fassen, was passiert war. Liam hatte sie geküsst – züchtig natürlich, schließlich klickten ununterbrochen die Kameras – und mit dieser einen Berührung all ihre Sehnsüchte zu neuem Leben erweckt. Die Konsequenzen, die das für sie haben würde, ließen ihr Herz angstvoll schlagen.

Nach dem Kuss war sie so aufgewühlt gewesen, dass sie geflohen war, sobald sich eine Gelegenheit dazu ergab – genau wie damals in New York. Doch Liam war ihr in die Bar des Hotels gefolgt, wo sie Zuflucht gesucht hatte. Jetzt kehrte er gerade mit ihren Getränken in der Hand von der Bar zu dem kleinen, abgeschiedenen Tisch in einer Nische zurück, an dem sie auf ihn wartete. Noch immer spürte Kate den Druck seiner Lippen an ihren, und es kostete sie ihre gesamte Selbstbeherrschung, ihre Hand ruhig zu halten, als sie das Glas mit Whiskey entgegennahm, vorsichtig darauf bedacht, ihn dabei nicht zu berühren.

„Was machst du eigentlich in San Francisco?“, fragte sie, um ihre Unsicherheit zu überspielen.

Liams Augen verengten sich, als er bemerkte, dass Kate dabei war, sich hinter ihren kühlen Schutzwall zurückzuziehen. Jenen Schutzwall, der seine Aufmerksamkeit jahrelang abgelenkt hatte, weil er geglaubt hatte, sie begehre ihn nicht. Aber jetzt wusste er es besser.

Er war ihretwegen gekommen. Aber das würde er ihr auf keinen Fall sagen.

„Ich bin geschäftlich hier. Sorcha erwähnte, dass du anlässlich der Wohltätigkeitsveranstaltung hier im Hotel bist. Und weil ich gerade da war …“ Er beschloss, ihr auch nicht zu verraten, dass seine Zimmerbuchung im Four Seasons durchaus Absicht gewesen war, „ … wollte ich mal nach dir sehen. Und wie es scheint, bin ich gerade noch rechtzeitig gekommen.“

Das Bild, wie Stavros Stephanides sie küsste und betatschte, tauchte vor Kates innerem Auge auf. Sie senkte den Kopf ein wenig, und ihr Haar fiel nach vorn und verdeckte ihre Wangen. Warum war sie nicht direkt auf ihr Zimmer gegangen? Welcher Teufel hatte sie nur geritten, in die Bar zu gehen?

„Ja. Vielen Dank.“ Dann siegte ihre Neugier. „Wie viel hast du am Ende eigentlich bezahlen müssen?“

„Weißt du das nicht mehr?“

Während sie den Kopf schüttelte, brannten ihre Wangen, da ihr der Grund für diese Gedächtnislücke durchaus bewusst war.

„Siebenhundertfünfzigtausend Dollar.“ Liam lächelte. „Und es war jeden Cent wert.“

Die Höhe der Summe ließ Kate für einen Moment schwanken. Auch wenn es nur ein Bruchteil dessen war, was Liam jedes Jahr an Wohltätigkeitsorganisationen spendete.

„Zumindest war es für einen guten Zweck“, meinte sie ein wenig zittrig und nahm hastig einen Schluck aus ihrem Glas. Sie spürte Liams intensiven Blick und hoffte inständig, dass er nicht an ihrem Gesicht ablesen konnte, wie aufgewühlt sie war. Der Whiskey lief wie flüssiger Samt durch ihre Kehle.

Liam war nicht wegen ihr gekommen. Sonst begegneten sie sich nur bei Sorcha, und dann waren stets andere Leute anwesend.

Aber ihm plötzlich allein gegenüberzusitzen … nach diesem Kuss … Sie konnte die Bilder einfach nicht verdrängen, die an die Oberfläche drängten – Erinnerungen an jene Nacht vor zehn Jahren. Liam lehnte sich zurück und streckte die langen Beine aus. Er hielt sein Glas und wirkte entspannt, so als wäre alles völlig normal, als träfen sie sich ständig.

Für einen Moment schloss Kate die Augen, während sie gegen die Vorstellung ankämpfte, wie er sich schwer atmend nach einem Kuss von ihr löste …

„Und? Wie ist es dir so ergangen, Kate?“

Erschrocken riss sie die Augen wieder auf. Was war denn nur los mit ihr? Es war beinahe so, als würde etwas zwischen ihnen passieren, das sie irgendwie nicht mitbekam – als würde etwas Subversives, das sie nicht kontrollieren konnte, Dinge mit ihrem Kopf anstellen. Sie war noch nie so wortkarg gewesen. Aber ich kann das, sagte sich Kate – ich kann eine unverfängliche Unterhaltung mit ihm führen. Nach ihrem Drink würde sie sich entschuldigen und gehen – und Liam erst in ein paar Monaten oder, wenn Sie Glück hatte, auch erst in einem Jahr wiedersehen.

Sie nickte und lächelte ihr professionelles Lächeln, dann erwiderte sie mit betont fröhlicher Stimme: „Gut. Sehr gut sogar! War Mollys Taufe nicht wunderschön? Ich kann gar nicht glauben, wie groß sie schon ist. Sorcha und Romain sind so glücklich. Hast du sie seitdem noch mal gesehen? Ich war in den letzten Wochen so unglaublich viel unterwegs. Ich bin erst vor ein paar Tagen nach Hause zurückgekommen und heute Morgen erst für die Wohltätigkeitsveranstaltung hergeflogen …“

Nach einem tiefen Atemzug wollte sie mit ihrem Monolog fortfahren. Doch Liam beugte sich vor und sagte mit leiser, eindringlicher Stimme: „Kate – hör auf.“

Diese drei kleinen Worte genügten. Sie wusste, dass er sie durchschaut hatte – schon wieder. Tränen brannten in ihren Augen. Er spielte mit ihr und machte sich über ihre Schwäche lustig. Also stellte sie ihm die Frage, die ihr schon die ganze Zeit auf der Zunge lag.

„Liam, warum bist du wirklich hier?“

In dem gedämpften Licht lag sein Gesicht halb im Schatten. So wirkte er dunkel und gefährlich. Wie ein spanischer Pirat …

Warum konnte er sie nicht einfach in Ruhe lassen? Dann würde sie weiterleben und endlich ihren Traum realisieren: die große Liebe finden und eine Familie gründen. Endlich über ihn hinwegkommen.

„Was machst du hier, Liam? Wir wissen doch beide …“

„Wir wissen beide, warum ich hier bin.“ Seine Stimme klang rau. Der Klavierspieler hatte gerade sein Stück beendet, und die Worte hingen in der Stille zwischen ihnen. Die Zeit schien ein paar Sekunden stillzustehen. Dann begann eine neue Melodie, und auch Kates Herzschlag setzte wieder ein. Nur mühsam gelang es ihr, die Fassung zu bewahren und so zu tun, als würde er damit nicht auf jenen Abend anspielen.

„Ich weiß nicht, wovon du sprichst.“

Liam trank seinen Whiskey aus, beugte sich vor und stellte das leere Glas wieder auf den Tisch. Das Geräusch ließ Kate zusammenfahren.

„Du weißt ganz genau, wovon ich spreche. Von diesem Blick, den du mir in Frankreich zugeworfen hast. Und davon, was an jenem Abend nicht passiert ist.“

Oh, Gott. Kate spürte, wie ihr die Farbe aus dem Gesicht wich. Sie zwang sich, seinem Blick zu begegnen, und ihre Stimme klang laut und heiser. „Dieser Abend liegt sehr lange zurück – und du hast recht. Es ist nichts passiert …“ Sie hielt inne. Was konnte sie sagen? Wenn du glaubst, dass ich dich immer noch will, selbst nach jener schlimmen Demütigung, dann hast du recht.

Wie ein Raubtier, gefährlich und bereit zum Sprung, lehnte Liam sich noch immer vor. „Wir haben uns geküsst – das ist passiert. Und dein Blick in Frankreich hat mir gesagt, dass du dir dieser sexuellen Spannung zwischen uns genauso bewusst bist wie ich.“

Kate schüttelte vehement den Kopf, als könne sie damit diese ganze Erfahrung leugnen. Warum fing er ausgerechnet jetzt davon an? Langweilte er sich? Glaubte er, bei der Taufe eine Einladung in ihren Augen gesehen zu haben? Allein der Gedanke ließ ihre Wangen hochrot werden.

„Liam, wie ich schon sagte, ist das alles lange her. Ich kann mich kaum noch daran erinnern, und ich habe nicht die Absicht, darüber zu sprechen oder die Erfahrung zu wiederholen. Ich war damals sehr jung.“

Lange sagte Liam nichts. Er konnte nichts sagen, während er in diese klaren blauen Augen blickte, die seinen so ähnelten. Verbissen kämpfte er gegen den Drang, sie einfach an sich zu ziehen und zu küssen. Doch stattdessen sagte er: „Du bist eine Lügnerin, und das ist schade.“

„Ich bin keine Lügnerin“, versicherte sie ihm atemlos, dann runzelte sie die Stirn. „Und was meinst du damit, dass es schade ist?“

„Du bist eine Lügnerin, weil ich glaube, dass du dich noch sehr gut an diesen Kuss erinnerst, genauso wie ich. Und es ist schade, dass du ihn nicht wiederholen willst, weil ich das sehr gern tun möchte.“

Es war einfach hoffnungslos, dachte Kate. Sie war achtundzwanzig Jahre alt. Ein international bekanntes Topmodel: erfolgreich, unabhängig. Und doch reichte ein intimer Moment mit diesem Mann vor zehn Jahren, um sie auch jetzt noch völlig aus der Fassung zu bringen. Und wenn sie sich nach einem Kuss schon so fühlte, wie würde es erst sein, wenn sie der sinnlichen Einladung folgte, die jetzt in seinen Augen stand?

Schließlich wusste sie alles über Liam Quinn – das war einer der Vorteile, wenn man die beste Freundin seiner Schwester war. Sie wusste, wie er über Frauen dachte, und dass er seine Geliebten irgendwann immer verließ. Auf keinen Fall würde sie zulassen, dass ihr das auch passierte.

„Ich glaube dir nicht“, sagte sie mit so fester Stimme, dass es sie selbst erstaunte. „Und selbst wenn ich es täte, so habe ich, wie schon gesagt, kein Verlangen danach, dich zu küssen, damit du dich noch einmal über mich lustig machen kannst. Wenn du eine Frau brauchst, dann such dir eine andere. Du willst mich nicht, und ich muss dich sicher nicht daran erinnern, dass du mir das an jenem Abend sehr deutlich gemacht hast.“

Ihre plötzliche Selbstsicherheit ärgerte Liam – genau wie die Tatsache, dass sie ihn an seine ungeschickte Reaktion damals erinnerte. Er lächelte angespannt.

„Ich habe dich zurückgewiesen, weil du unerfahren warst, zu jung und außerdem die beste Freundin meiner kleinen Schwester. Nicht, weil ich dich nicht begehrt hätte, das weißt du genau. Und ich bin nicht auf der Suche nach irgendeiner Frau, Kate. Ich bin hier, weil ich dich will. Genauso sehr, wie du mich willst.“

Kates Selbstbeherrschung schwand endgültig bei seinen Worten.

„Wie kannst du es wagen? Wie kannst du es wagen, einfach so in mein Leben zu platzen und solche Behauptungen aufzustellen? Dir ein Urteil über mich anzumaßen? Mich über Dinge auszufragen, die dich nichts angehen? Dazu hast du kein Recht.“

Endlich fühlte Liam sich wieder sicher, sogar sicherer als zuvor.

„Oh, doch, das habe ich, Kate, weil ein Kuss offensichtlich nicht genug war. Diese Spannung baut sich seit Jahren zwischen uns auf … dieses Verlangen danach, zu wissen, wie es hätte sein können.“

Wut stieg in Kate auf, und sie nutzte dieses Gefühl, bevor es wieder verschwand. Auf wackeligen Beinen stand sie auf und hob das Kinn.

„Zwischen uns hat sich gar nichts aufgebaut! Was hat nur diese fixe Idee bei dir ausgelöst? Dass du in Frankreich etwas gesehen hast? Du hast nur gesehen, was du sehen wolltest. Ich habe nicht die Absicht, mich in die Schlange deiner Geliebten einzureihen, nur um deine etwas verspätete Neugier zu befriedigen.“

Damit ging sie um den Tisch herum, doch Liam sprang auf und stellte sich ihr in den Weg.

„Lass mich durch“, verlangte sie.

„Muss ich dich daran erinnern, dass du es damals warst, die unbedingt meine Geliebte werden wollte? Wir wissen beide, dass ich dir auf dem Teppich vor dem Kamin deine Unschuld hätte nehmen können, wenn ich nicht zur Vernunft gekommen wäre, als ich noch konnte …“

Kates spürte, wie sie bei diesen Worten innerlich zusammensank. Doch mit letzter Kraft hielt sie sich aufrecht und sah ihm ins Gesicht.

„Bitte. Geh mir aus dem Weg, Liam.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich bringe dich auf dein Zimmer.“

„Ich bin durchaus in der Lage, allein zu gehen. Und zwar schon seit einer ganzen Weile“, erklärte sie ihm.

Wütend sahen sie einander in die Augen, doch dann trat Liam zu Kates Verwunderung plötzlich zur Seite.

„Wie du willst. Gute Nacht, Kate.“

Ganz schwach vor Erleichterung und mit einem schrecklich trockenen Mund nickte Kate ihm zu und hastete aus der Bar. Sie sah nicht zurück, und selbst, als sie die Tür des Hotelzimmers hinter sich schloss, hörte ihr Herz nicht auf, wild zu schlagen.

Liam stand am Fenster im Salon seiner luxuriösen Suite, die Hände frustriert in den Hosentaschen vergraben. Sein Gesicht spiegelte sich in der Scheibe, und er sah den gequälten Ausdruck darin. Gequält, weil Kate Lancaster irgendwo ein paar Etagen unter ihm im Bett lag, und er ohne zu Zögern die Hälfte seines Vermögens gegeben hätte, um es in diesem Augenblick mit ihr zu teilen. Er konnte ihren blumigen Duft noch immer riechen.

Und doch war sie gegangen. Hatte ihm widerstanden. Liam konnte sich nicht erinnern, jemals von einer Frau, die er begehrte, stehen gelassen worden zu sein. Von dem Moment an, als die geschiedene Frau eines Geschäftspartner seines Vaters ihn als Teenager verführt hatte, war ihm die manipulative Seite der Frauen bewusst gewesen, und er hatte während der Jahre danach viel über sie gelernt. Dass sie Gefühle benutzten, um zu bestrafen, so wie seine Mutter seinen Vater mit Kälte dafür gestraft hatte, dass sie ihm aus Spanien in das verregnete Irland folgen musste. Und dass sie nicht davor zurückschreckten, schwanger zu werden, um einen Mann an sich zu binden, so wie die Sekretärin seines Vaters es getan hatte, als dieser in ihren Armen Trost gesucht hatte, sie aber nicht heiraten wollte.

Aber trotz all dieser Lektionen war Liam schließlich in genau die gleiche Falle getappt. Er verdrängte die unangenehmen Gedanken an seine Exfrau Stella.

Doch war Kate wirklich anders? Selbst in ihrer Unschuld vor zehn Jahren hatte sie ihn manipuliert. Ihre Unschuld war unter einer Fassade der Weltgewandtheit verborgen gewesen, die ihn getäuscht hatte, bis sie kurz zögerte. Liam erinnerte sich noch daran, wie diese unsichere Geste ihn aus dem Nebel der Lust gerissen hatte.

Er war davon ausgegangen, dass sie erfahren war, hatte geglaubt, dass sie beide wussten, was passierte, als er zu einem seiner seltenen Besuche zu Hause war und sie auf der Weihnachtsfeier in ihrem dunkelroten engen Seidenkleid zu ihm in die Bibliothek gekommen war. Ihr blondes Haar hatte im flackernden Schein des Kaminfeuers geglänzt wie gesponnenes Gold, und sie hatte ein Glas Whiskey genommen und ihn angelächelt. An dem Abend hatte Liam sich zum ersten Mal gestattet, sie wirklich wahrzunehmen – als Frau. Vorher war sie für ihn stets die Freundin seiner Schwester gewesen.

Er hatte ihr Lächeln erwidert und ihr für die Sorge um Sorcha gedankt, die nach dem plötzlichen Tod ihres Vaters gerade eine schlimme Zeit durchmachte …

„Weißt du, du warst für mich auch immer wie eine Schwester, Kate.“

Darauf sah Kate ihn mit großen Augen an und kam auf ihn zu.

„Ich sehe dich aber nicht als Bruder, Liam. Und ich möchte nicht, dass du in mir eine Schwester siehst.“ Ihre heiseren Worte erregten ihn. Er konnte einfach nicht glauben, dass sie ihn offensichtlich verführen wollte. Oder dass er plötzlich so kurz davor stand, die Fassung zu verlieren. Mit achtundzwanzig war er kein unerfahrener Jüngling mehr, doch genau so fühlte er sich.

Sie trat auf ihn zu, legte die Hände um sein Gesicht, stellte sich auf Zehenspitzen und küsste ihn. Zuerst wollte er sie wegstoßen, doch als er die Hände um ihre Hüften legte, ihre Kurven fühlte, ihre Brüste, die sich sanft gegen ihn pressten, war er verloren. Zum ersten Mal in seinem Leben überwältigte ihn die Lust vollkommen. Er musste sie näher an sich ziehen, den Kuss vertiefen, ihren Mund mit seiner Zunge erkunden.

Innerhalb von Sekunden brannte die Leidenschaft zwischen ihnen so lichterloh, dass der Abend sicher ganz anders ausgegangen wäre, wenn sie nicht so verräterisch gezögert und ihn damit schlagartig ernüchtert hätte.

Wie klar diese Bilder ihm immer noch vor Augen standen, schockierte Liam. Hastig trat er vom Fenster weg und schwor sich, dass Kate Lancaster ganz bald ihm gehören würde – und danach würden diese provokativen Erinnerungen endgültig der Vergangenheit angehören.

Madrid, eine Woche später.

„Signorina Lancaster, da ist ein Anruf für sie.“

Das Telefon rutschte Kate beinahe aus der Hand. Sie wusste, wer es war, und ihr Körper reagierte darauf, als stünde er direkt neben ihr im Zimmer.

„Gracias.“

Sie hörte ein Klicken in der Leitung und dann eine Stimme, tief und autoritär.

„Kate.“

Ein Schauer lief ihr über den Rücken, und sie umklammerte den Hörer noch fester.

„Liam. Was für eine Überraschung.“

„Wohl kaum“, erwiderte er. „Ich wohne nur zehn Minuten von deinem Hotel entfernt und habe dir schon mindestens drei Nachrichten hinterlassen.“ Sorcha musste ihm erzählt haben, dass sie in der Stadt war, anders konnte Kate sich nicht erklären, woher er es überhaupt wusste.

„Ich war beschäftigt“, rechtfertigte sie sich.

„Aber jetzt hast du frei?“

„Ja.“ Erleichterung durchflutete sie. Denn die Rettung schien in Sicht. Sie musste immer noch den Schock verarbeiten, ganz kurzfristig ein Engagement in Madrid bekommen zu haben – mitten in Liams Territorium und so schnell nach ihrem letzten Treffen. Das sie nicht zu wiederholen gedachte.

„Dann iss heute mit uns zu Mittag.“

Bei dem verführerischen Unterton in seiner Stimme, der mehr versprach als nur eine Einladung zum Essen, spürte Kate, wie die nun schon vertraute Hitze in ihr aufstieg. Doch sie war fest entschlossen, diese Gefühle nicht zuzulassen.

„Tut mir leid, aber ich fliege morgen nach Hause und …“ Sie hielt inne. Er hatte uns gesagt.

„Rosie ist hier. Sie möchte dich sehen“, erklärte Liam.

Die lahme Ausrede, die Kate auf der Zunge lag, blieb unausgesprochen. So sehr sie ihn auch dafür hasste, dass er ihr das antat – sie konnte Rosie einfach nicht enttäuschen. Liam wusste vermutlich, dass sie damals Zeit mit Rosie verbracht hatte, aber wahrscheinlich nicht, wie viel Zeit es gewesen war. Kate mochte Rosie. Sie hatte Sorcha immer geholfen, auf sie aufzupassen, wenn Liam in New York war – was oft genug vorkam, weil er dort ein Büro besaß.

Bis zu ihrer Schwangerschaft und der Geburt ihrer eigenen Tochter war Sorcha überhaupt nicht mütterlich gewesen, deshalb hatte Kate immer dafür gesorgt, dass Rosie warm angezogen war, regelmäßig aß und abends ins Bett gebracht wurde. Sie hatte sich dem zierlichen dunkelhaarigen Kind mit dem ernsten Gesicht, das von seiner Mutter nach der Scheidung im Stich gelassen worden war, immer nah gefühlt.

„Ich würde Rosie auch gern sehen. Es ist lange her.“ Kates Stimme klang heiser, und sie spürte, wie ihr Widerstand brach. Schließlich flog sie morgen zurück, und wenn Rosie mitkam, würde Liam kaum über sie herfallen, oder? Und wenn sie dann erst wieder in New York war … war alles wieder in Ordnung.

„Gut. Wir holen dich um zwölf Uhr in der Lobby ab. Bis dann, Kate.“

Mit diesen leise gesprochenen Worten, die fast wie eine Liebkosung klangen, legte er auf, und Kate hatte mit einem Mal das schreckliche Gefühl, dass gar nichts in Ordnung sein würde.

3. KAPITEL

Als sie am nächsten Mittag neben Liam im Wagen saß, konnte Kate immer noch nicht fassen, dass sie sich erneut von ihm hatte manipulieren lassen. Er war gekommen, wie abgemacht, aber ohne Rosie.

„Sie wartet zu Hause“, hatte er ihr erklärt. „Ich dachte, wir essen dort.“ Und bevor Kate protestieren konnte, lag ihr Gepäck im Kofferraum, und sie waren unterwegs durch Madrid. „Ich muss später sowieso zum Flughafen und kann dich hinfahren. Dann haben wir mehr Zeit füreinander“, lautete Liams Begründung, und Kate blieb nichts anderes übrig, als sich zu fügen.

Um sich abzulenken, sah sie aus dem Fenster und war einmal mehr beeindruckt von Madrid. Die Metropole gehörte zu ihren Lieblingsstädten – immer schon. Sie liebte die Atmosphäre, die Geschichte, die Café-Kultur. Man konnte Tage damit verbringen, durch die Museen und Galerien zu schlendern. Obwohl es bereits Herbst war, flanierten die Menschen im warmen Sonnenschein über die Straßen.

Liams Haus, eine große barocke Stadtvilla aus Sandstein, lag in Salamanca, einem der ältesten Barrios, in dem die exklusivsten Häuser, Geschäfte und Hotels angesiedelt waren. Die Villa stand etwas abseits der Calle de Serrano, in der Nähe eines zauberhaften Parks. Bunte Blumen blühten üppig in den schmiedeeisernen Kästen vor den Fenstern und in Kübeln vor der Eingangstreppe und der Haustür. Bäume umgaben das Haus und spendeten Schatten. Es war wunderschön.

Liam parkte den Wagen auf dem Vorplatz und holte Kates Koffer aus dem Kofferraum.

„Warum lässt du das Gepäck nicht im Auto?“, wollte Kate wissen.

Als er ihren misstrauischen Unterton hörte, hob Liam die Augenbrauen. „Weil mein Fahrer Juan uns zum Flughafen bringen wird.“

„Aber woher weißt du denn, wann ich abfliege?“ Kate versuchte, Liams dominanter Art nicht nachzugeben.

„Weil ich alles weiß, Kate. Hör auf, dir Sorgen zu machen. Ich werde nicht über dich herfallen wie ein unreifer Teenager. Du bist hier ganz sicher.“

In diesem Moment wurde die schwere Haustür geöffnet, und Kate erkannte eine kleine dunkelhaarige Gestalt. Echte Freude stieg in ihr auf und ließ sie Liam für einen Augenblick vergessen.

„Rosie!“ Kate lief auf das Mädchen zu, hielt dann jedoch inne. Denn Rosie rannte ihr nicht entgegen, so wie sie es früher getan hatte. Sie stand nur da und blickte sie ernst an, und Kate unterdrückte den Impuls, zu ihr zu gehen und sie in die Arme zu schließen. Sie spürte, dass das Kind sich seit ihrem letzten Treffen verändert hatte. Und das lag auch wirklich schon eine Weile zurück. Rosie war nicht bei Mollys Taufe gewesen. Also lächelte Kate nur, als sie voreinander standen, und gab ihr einen förmlichen Kuss auf die Wange. Dann blickte sie in die dunklen, wachsamen Augen und fragte sich, was Rosie so vorsichtig gemacht hatte.

„Rosie, du bist ja richtig erwachsen geworden, seit ich dich das letzte Mal gesehen habe. Eine richtige junge Dame ist aus dir geworden.“

Ganz instinktiv schob sie dem Mädchen eine dunkle Haarsträhne hinters Ohr. Rosies Wangen wurden rot. Sie murmelte etwas Unverständliches, drehte sich um und rannte zurück ins Haus – vermutlich in ihr Zimmer.

Ohne sich nach Liam umzudrehen, spürte Kate seine Verärgerung. „Es tut mir leid. Rosie macht gerade eine schwierige Phase durch. Sie war kürzlich bei ihrer Mutter, und danach ist es immer schlimm.“

Kate konnte sich gut an ihre eigenen Schwierigkeiten und den Kummer ihrer Kindheit erinnern, daran, wie ihre Mutter sie auf einmal abgelehnt hatte, als sie langsam zu einem jungen Mädchen heranwuchs. Vielleicht machte Rosie gerade das Gleiche durch und litt unter einer ähnlichen Zerrissenheit. Soweit Kate sich erinnern konnte, war Rosies Mutter Stella Rios niemals warmherzig gewesen.

Sie sah zu Liam. „Schon gut. Du musst dich nicht entschuldigen.“

Eine dralle Haushälterin kam in die Halle, und Kate versuchte, ihr schnelles Spanisch zu verstehen, während Liam sie einander vorstellte. Der Name der Frau war Esmeralda, und Kate begrüßte sie freundlich auf Spanisch.

„Ich hatte vergessen, dass du Spanisch sprichst“, sagte Liam, nachdem Esmeralda wieder gegangen war.

„Es reicht, um zu überleben“, erwiderte sie schulterzuckend und errötete. Vor ein paar Jahren hatte sie länger in Spanien gearbeitet und danach in New York noch einige Kurse belegt.

Liam betrachtete sie lange, bevor er ihr bedeutete, ihm zu folgen. „Wir haben noch ein bisschen Zeit vor dem Essen – ich zeige dir das Haus.“

Zuerst gingen sie in einen großen Salon mit angrenzendem Esszimmer, in dem bis zu zwanzig Gäste bewirtet werden konnten. Die Atmosphäre dort war sehr förmlich, und Kate fühlte sich etwas eingeschüchtert. Die andere Seite des Hauses, in die Liam sie danach führte, war jedoch sehr viel gemütlicher eingerichtet: ein Wohnzimmer mit dick gepolsterten Sofas, vollgestopften Bücherregalen und einem großen Fernseher.

Etwas in Kates Brust zog sich zusammen. Das hier war wirklich ein Zuhause. Warm und einladend, mit bunten Teppichen auf dem Steinfußboden.

Hinter dem Haus öffnete sich ein idyllischer Garten mit einem großen Pool. Ein schattiges Stückchen Paradies mitten in einer der der belebtesten Städte der Welt.

„Das Haus ist wirklich wunderschön, Liam.“

„Ja“, erwiderte er abwesend und wandte sich beinahe hastig ab. Er hörte Kates Schritte hinter sich, und ein unaussprechliches Gefühl breitete sich in seiner Brust aus. Er hatte ihr seinen idyllischen Garten gezeigt, doch zum ersten Mal, seit er in diesem Haus wohnte, war er ihm selbst irgendwie leer vorgekommen. Ihm fiel Rosie ein, wie sie vorhin in der Haustür gestanden hatte. Auch dieses Bild war ihm unglaublich einsam erschienen …

Warum er plötzlich so nachdenklich war, wusste er nicht. Kate war hier. Seine Pläne, was sie anging, beschränkten sich darauf, mit ihr ins Bett zu gehen. Bei Frauen fiel es ihm leicht, Distanz zu halten. Aber in diesem Moment fühlte er sich alles andere als distanziert. Es liegt nur daran, dass ich Kate kenne, versicherte er sich selbst. Weil es diese Verbindung zwischen ihnen gab. Deshalb war sie hier, und er würde jedes Mittel einsetzen, um ihr zu zeigen, wie sehr er sie wollte, und sie dazu zu bringen, ihr eigenes Verlangen nach ihm zu gestehen …

Als sie wieder ins Haus traten, kam Rosies Kinderfrau Paloma, eine ehemalige Erzieherin in den Vierzigern, auf sie zu. Es war offensichtlich, dass sie geweint hatte.

„Was ist los?“, fragte Liam besorgt. „Ist etwas mit Rosie?“

Paloma schüttelte den Kopf, und Tränen liefen ihr über die Wangen.

„Nein, es ist mein Sohn. Er hatte einen Unfall und liegt im Krankenhaus. Oh, Mr. Quinn, es tut mir so leid, aber ich muss sofort zu ihm.“

Tröstend legte Kate den Arm um die Schultern der zierlichen Frau, während Liam ihr versicherte: „Juan kann Sie fahren. Machen Sie sich keine Sorgen, Paloma, wir kümmern uns um alles.“

„Danke, Mr. Quinn. Es tut mir so leid.“

Er machte eine abwehrende Handbewegung und warf Kate einen Blick zu, bevor er das Zimmer verließ, um Juan zu benachrichtigen. Kate begleitete Paloma in ihr Zimmer und half ihr beim Packen. Kurz darauf standen Kate und Liam auf den Stufen vor dem Haus und sahen Liams Mercedes nach.

„Es tut mir leid, Kate. Ich wollte dich zu einem ruhigen Mittagessen einladen, und jetzt passieren hier nur Dramen“, entschuldigte sich Liam.

„Schon gut. So etwas lässt sich doch nicht vorhersehen.“

Doch Liams Gesicht verfinsterte sich plötzlich, und er fluchte unterdrückt. Dann sah er an ihr vorbei dem Auto nach, das bereits verschwunden war.

„Was ist los?“, fragte Kate.

„Ich muss heute Abend in Dublin sein, um die Jahreshauptversammlung von Sorchas Sozialprojekt zu leiten. Ich habe Sorcha und Romain versprochen, mich darum zu kümmern, solange das Baby noch so klein ist.“

„Oh.“ Kate wusste, wie wichtig Sorcha ihr Jugendzentrum war. Und obwohl sie keinen Zweifel hegte, dass Romain sich für einen so wichtigen Termin sofort ins Flugzeug nach Dublin setzen würde, wusste sie auch, dass Liam sein Versprechen halten würde.

„Kann Esmeralda nicht einspringen?“

Liam schüttelte den Kopf. „Sie ist viel älter, als sie aussieht, und muss sich um ihren Mann kümmern … Ich kann sie nicht bitten, auch noch Rosie zu beaufsichtigen.“

„Deine Mutter?“ Kate wusste, dass Mrs. Quinn nach Sorchas Auszug sofort in ihre Heimatstadt Madrid zurückgekehrt war.

„Sie ist im Süden und wohnt bis zum Frühling bei ihrer Schwester.“

„Oh …“

„Das andere Problem ist, dass ich anschließend direkt weiter nach New York fliegen muss, um mich mit einem Senator, dem Bürgermeister und Vertretern der Banken zu treffen. Den Termin kann ich auf gar keinen Fall verschieben …“

Kate wollte heute Abend zwar eigentlich nach Hause zurückkehren, doch dort wartete keine Arbeit auf sie. Erst vor Kurzem hatte sie ihrer Agentin Maud Harriday erklärt, dass sie etwas kürzer treten wollte, und die patente, aber unermüdliche Maud war der Überzeugung gewesen, dass ihr einfach nur ein bisschen Urlaub fehlte. Deshalb hatte Kate zum ersten Mal seit langer Zeit ein paar Wochen frei.

„Hör zu, ich muss in den nächsten …“, sie hielt inne, um nicht zu viel zu verraten, „… in der nächsten Zeit nicht arbeiten. Ich könnte bleiben und auf Rosie aufpassen, wenn du willst. Ich meine, wenn dir das recht wäre?“ Kate konnte den Ausdruck auf Liams Gesicht nicht deuten. Sie wusste, dass er sehr vorsichtig war, wenn es um seine Tochter ging. Vertraute er ihr nicht? Der Gedanke schmerzte. „Ich würde gern noch etwas länger in Madrid bleiben – und ein bisschen Zeit mit Rosie verbringen …“

Sie überraschte Liam schon wieder. Einige seiner Geliebten hatten den Wunsch geäußert, Rosie kennenzulernen. Das war immer ein Versuch gewesen, sich stärker in sein Leben zu drängen. Darum wollte er Kates Angebot instinktiv ablehnen. Doch er spürte, dass er ihr Rosie anvertrauen konnte, und dieses Gefühl überraschte ihn.

„Du machst das aber nicht, um mir aus dem Weg zu gehen, oder, Kate? Jetzt, wo du weißt, dass ich nach New York muss? Oder weil du hoffst, dir so einen Platz in meinem Leben zu sichern?“

Warum tat sein Zynismus ihr nur immer noch so weh? Da war ihr die Wut viel lieber, die sie angesichts seiner arroganten Annahme überfiel.

„Nein, Liam. Ob du es glaubst oder nicht, ich versuche nur zu helfen.“

Er hob die Hand und fuhr mit einem Finger über ihre Wange.

„Gut“, sagte er leise. „Weil ich dich in New York ohnehin zum Essen einladen wollte. Wir können darüber sprechen, wenn ich zurückkomme.“

Als sie sich daran erinnerte, wie sehr ihre Agentin auf diesen Auftrag in Madrid gedrängt hatte, befiel sie ein äußerst unangenehmer Verdacht. Sie wich seiner Hand aus und funkelte ihn wütend an. „Du hast nicht zufällig etwas damit zu tun, dass ich so plötzlich zu diesem Fototermin kommen musste?“

Liam verschränkte die Arme vor der Brust, doch sein Blick blieb entspannt.

„Nicht … direkt.“

„Was soll das heißen?“

Der Ausdruck in seinen Augen wurde hart. „Es bedeutet, dass ich dem Geschäftsführer der Firma dazu geraten habe, dich für die Kampagne zu nehmen. Ich wusste, dass sie nach einem passenden Model suchen – und er ist ein guter Freund von mir.“

Schockiert starrte Kate ihn an. Besaß Liam so viel Einfluss, dass er sie innerhalb einer Woche nach ihrem Treffen in San Francisco durch die halbe Welt nach Madrid lotsen konnte?

„Wie kannst du es wagen, mich derart zu benutzen? Ich bin nicht irgendeine Schachfigur, die du nach Belieben bewegen kannst …“

„Kate, du weißt, dass ich dich will“, unterbrach er sie. „Ich werde alles tun, um dich davon zu überzeugen und dich dazu zu bringen einzugestehen, dass es dir genauso geht.“

„Aber … das ist … unglaublich intrigant“, stotterte Kate.

Er ergriff ihre Hand und küsste die Innenseite ihres Handgelenks. Die Berührung machte sie ganz schwach.

„Nein. Es ist Verlangen – ein Verlangen, das ich sehr lange ignoriert habe …“

Zehn Jahre. Diese zwei Worte hingen unausgesprochen zwischen ihnen wie eine Anklage.

„Liam“, protestierte Kate schwach. „Das war nur ein Kuss … wir sind nicht mehr dieselben …“

„Und warum fühlt es sich dann an, als wäre es erst gestern und sehr viel mehr als nur ein Kuss gewesen?“

Erschrocken löste sich Kate von ihm und wandte ihm den Rücken zu. Genau so empfand sie auch. Mit dem Unterschied, dass sie dieser Abend niemals losgelassen hatte, während er damit beschäftigt gewesen war, zu heiraten und ein Kind zu bekommen. Er hatte sie vergessen. Bis jetzt. War er gelangweilt oder wollte er einfach nur wissen, was er damals versäumt hatte?

„Denk einfach darüber nach, okay?“ Liams Stimme klang weich und bittend.

Sie drehte sich wieder zu ihm um und betrachtete ihn. Was er sagte, machte ihr Angst. Aber sie konnte ihr Verlangen nach ihm auch nicht leugnen. Schließlich nickte sie schwach und glaubte, Erleichterung in seinen Augen zu erkennen.

„Gut. Dann sehe ich jetzt besser noch mal nach Rosie und informiere dich über alles Wichtige, was sie betrifft“, nickte er.

Mit einem unguten Gefühl folgte Kate ihm zurück ins Haus. Wenn er es wirklich ernst meinte und sein Werben um sie fortsetzte, wenn er tatsächlich zurückkam – würde sie ihm dann widerstehen können?

Müde ließ Kate ihr Strickzeug sinken, lehnte sich einen Moment auf der Couch zurück und schloss die Augen. Sie wartete auf Liam. Seit drei Tagen war er fort und würde nun bald nach Hause kommen.

Sie war noch immer fest entschlossen, morgen früh sofort nach New York zu fliegen, obwohl der Gedanke, Rosie zu verlassen, sie merkwürdig traurig machte. Es hatte eine Weile gedauert, bis sich ihr altes, lockeres Verhältnis zueinander wieder einstellte. Und immer noch war es nicht mehr wie früher zwischen ihnen. Aber nachdem Kate Rosie ein paarmal zu ihrer neuen Schule gebracht und wieder abgeholt hatte, kamen sie sich wieder näher.

Vorhin war sie überrascht und gerührt gewesen, als sie Rosie einen Gute-Nacht-Kuss geben wollte und sich plötzlich zwei dünne Ärmchen um sie legten und für einen Moment ganz fest hielten. Rosie hatte nichts gesagt, und Kate war aus dem Zimmer geschlichen, um sie nicht zu bedrängen, das Herz voller Gefühle für das kleine Mädchen – Gefühle, die sie sich eigentlich nicht gestatten durfte. Weder für Rosie noch für ihren Vater.

Trotz all dieser Schwierigkeiten hatte Kate sich in den vergangenen Tagen erstaunlich gut erholt. Ihr Tagesablauf war sonst sehr hektisch. Zeit zu haben, in einem Café zu sitzen und die Zeitung zu lesen, während sie darauf wartete, Rosie abzuholen, war eine sehr schöne Abwechslung gewesen.

Doch jetzt würde Liam bald zurückkommen, und Kate spürte, wie sie sich innerlich anspannte. Das unangebrachte Gefühl der Vorfreude, das sich in ihre Nervosität mischte, ignorierte sie.

4. KAPITEL

Im Haus war es still und warm. Liam stand in der Tür zum Wohnzimmer. Ein Gefühl des Friedens überkam ihn – der gleiche Frieden, den er immer empfand, wenn er nach Hause kam und nach Rosie sah, die in ihrem Bett schlief. Und doch war dieser Frieden heute tiefer, umfassender.

Eine kleine Lampe brannte, und auf der Couch lag Kate, im Schlaf zusammengerollt. In seinem Haus. Bei ihm. Er ging zu ihr, der Teppich schluckte das Geräusch seiner Schritte. Bewundernd glitt sein Blick über ihr weißgolden glänzendes Haar und die verführerischen Kurven. Allein sie anzusehen, erregte ihn.

Er legte sein Jackett auf das Ende der Couch und setzte sich neben Kate. Sie bewegte sich leicht im Schlaf, rutschte auf ihn zu.

„Kate“, flüsterte er leise und beugte sich zu ihr. Sie rührte sich nicht.

Es ging etwas so Verführerisches von der schlafenden Kate aus, von ihren geröteten Wangen und dem leicht geöffneten Mund, dass er der Versuchung nicht widerstehen konnte und sie küsste.

Obwohl Kate wusste, dass sie träumte, wollte sie noch nicht aufwachen, weil es ein so schöner Traum war. Der Mund eines Mannes strich verführerisch sanft über ihren, und sie stellte sich für einen köstlichen Moment lang vor, es wäre Liams. Es fühlte sich so gut an, so richtig. Mit einem lustvollen Seufzen öffnete sie die Lippen.

Von weit her hörte sie, wie er tief aufstöhnte, und als seine Zunge in ihren Mund eindrang, sie streichelte, liebkoste, lächelte sie an seinen Lippen. Sie drängte sich ihm entgegen, wollte noch mehr spüren …

Obwohl sie immer noch träumte, war Kate sich auch bewusst, dass sie in Madrid war, in Liams Haus, und darauf wartete, dass er aus New York zurückkam … Plötzlich aus ihrem Trancezustand gerissen, öffnete sie die Augen und spürte, wie ihr Herz raste und wie heftig sie atmete.

Beinahe widerwillig löste sich Liam von ihr, und sie registrierte, dass ihre Hände auf seinen Schultern lagen und ihn an sich zogen. Erschrocken ließ sie ihn los.

„Was glaubst du, was du da tust?“, keuchte sie.

Liams Mundwinkel zogen sich zu einem verführerischen Lächeln nach oben. Er war ihr immer noch beunruhigend nah.

„Ich wecke dich mit einem Kuss.“

Mit hochroten Wangen schob sie ihn ein Stück weiter von sich.

„Du hast kein Recht, dich einfach anzuschleichen, wenn ich schlafe …“

Nun lehnte er sich zwar zurück, doch auf seinem Gesicht lag ein amüsierter Ausdruck, der zeigte, dass er sie durchschaute.

„Kate, glaub mir, ich wollte nicht … Was zum …“ Er sprang plötzlich auf und hielt etwas in der Hand.

„Was, zur Hölle, ist das?“ In seiner Stimme schwang echter Schmerz.

„Das ist eine Stricknadel.“ Sie deutete auf die Couch, wo die Wolle lag, die ihr im Schlaf vom Schoß gerutscht sein musste. „Ich stricke einen Pullover für Molly, als Weihnachtsgeschenk.“

Dort, wo er sich mit der Hand die Seite hielt, kurz über dem Hosenbund, breitete sich ein dunkler Fleck unter seiner Hand aus.

Entsetzt sprang Kate auf. Plötzlich war ihr ganz kalt. „Liam – du blutest!“

Instinktiv griff sie nach seinem Hemd und zog es nach oben. Die Wunde war nur ein kleiner Einstich, aus dem jedoch pulsierend das Blut schoss. Als sie Liam ansah, war er ganz bleich. Ihre Panik war jedoch zu groß, um sich darüber zu amüsieren, dass er offensichtlich kein Blut sehen konnte. Hastig presste sie das Hemd auf die Wunde und führte ihn in die Küche, wo sie unter dem Waschbecken den Erste-Hilfe-Kasten fand.

Er lehnte sich gegen den großen Holztisch, und sie öffnete sein Hemd ganz, um die Wunde zu versorgen. „Es tut mir so leid, Liam. Ich hatte keine Ahnung, dass du dich in die Nadel gelehnt hast.“ Sie presste eine sterile Auflage fest gegen die Wunde, um die Blutung zu stoppen, und sah ihn aufmerksam an. Die Farbe war in seine Wangen zurückgekehrt, und in seinen Augen lag jetzt ein Glitzern. Er hob eine Braue.

„Du strickst?“

„Es ist ein Hobby. Etwas, womit ich mir hinter der Bühne die Zeit vertreibe“, erwiderte sie lächelnd.

„Und lesen wäre zu langweilig, nehme ich an?“, fragte er trocken.

„Um damit das Vorurteil zu widerlegen, dass Models nichts im Kopf haben?“, konterte sie ebenso trocken.

Nun war er es, der lächelte, und Kate war sich mit einem Mal der Tatsache bewusst, dass das geöffnete Hemd seinen eindrucksvollen Oberkörper enthüllte und sie genau zwischen seinen Beinen stand.

„Tut mir leid“, murmelte sie und hob die Auflage an, um zu prüfen, ob der Einstich noch blutete. Hastig säuberte sie die Wunde und klebte ein Pflaster darauf, während sie gleichzeitig hoffte, dass Liam nicht merkte, wie seine Nähe auf sie wirkte.

„Habe ich dir wehgetan?“, erkundigte sie sich besorgt.

Liam schüttelte den Kopf und hörte das leichte Zittern in ihrer Stimme, als sie hinzufügte: „So, fertig.“

Seine nur mühsam unterdrückte Erregung brach sich endgültig Bahn. Was erwartete sie, wenn sie ihm so nah kam und sein Blick ungehindert auf ihre perfekt geformten Brüste fiel, die sich weich und voll unter ihrer Bluse abzeichneten?

„Nein, noch nicht fertig“, widersprach er heiser und zog sie an sich. „Du musst mir noch einen Kuss geben, damit es mir wieder besser geht. Das ist das Mindeste, was du tun kannst.“

Bei dieser Aussicht klopfte Kates Herz so schnell, dass sie glaubte, er könne es hören.

„Ein Kuss, und dann lässt du mich gehen?“

Als er nickte, legte sie die Arme hinter ihren Rücken und hielt sie fest, um sich davon abzuhalten, ihn zu umarmen. Dann trat sie vor und presste kurz ihre Lippen auf seine. Es war zu viel für ihre Sinne, zu viel für den letzten Rest Selbstbeherrschung, an den sie sich klammerte, und sie brauchte all ihre Kraft, um sich wieder von ihm zu lösen. Als sie jedoch einen Schritt zurückgehen wollte, legten sich Liams Arme um sie und zogen sie zurück an seine Brust.

„Du hast gesagt ein Kuss“, hauchte sie.

Doch er ließ sie nicht los, und eine seiner Hände legte sich um ihren Hinterkopf. Nun war sie seine Gefangen, konnte sich nicht bewegen, selbst wenn sie gewollt hätte.

„Ich habe gelogen.“

Als ihre Lippen sich erneut trafen, loderte die Leidenschaft zwischen ihnen so heftig auf, dass Kate glaubte zu verbrennen. Zehn Jahre Verlangen explodierten in ihr. Ihre Hände lagen auf seiner Brust, und er zog sie so dicht an sich, dass sie seine harten Muskeln und seine erregte Männlichkeit spürte.

Mit einer Bewegung, die sie kaum wahrnahm, drehte Liam sie um, sodass Kate jetzt auf dem Tisch saß und er sich über sie beugte. Mit geschlossenen Augen ergab sie sich seinem Ansturm auf ihre Sinne. Ihre Hände vergruben sich in seinem kurzen seidigen Haar. Kein anderer Mann hatte jemals diese Gefühle in ihr ausgelöst, dieses heiße Verlangen geweckt.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, wanderten Liams Hände zu ihrer Bluse, und sie spürte, wie er die Knöpfe öffnete, mit den Fingern über ihre Haut strich, über ihre Brüste. Kate protestierte nicht – sie konnte nicht. Seine Muskeln bewegten sich unter ihren Händen, als er die Bluse ganz beiseiteschob und sein Mund eine heiße Spur Küsse über ihre Wange und ihren Hals zog. Ihr Kopf fiel zurück. Sie konnte nur noch daran denken, wie sehr sie diese Berührungen wollte und brauchte. Seine Berührungen.

Gleich darauf stockte ihr Atem, denn jetzt schob Liam den Träger ihres BHs über ihre Schulter und entblößte ihre Brust. Sein Daumen fuhr über die aufgerichtete Spitze, und Kate biss sich auf die Lippen, um ein Stöhnen zu unterdrücken. Sie atmete schwer und klammerte sich am Tisch fest. Zwischen ihren Beinen brannte eine Sehnsucht, und sie kämpfte gegen das Verlangen, sich an Liams Körper zu reiben.

„So wunderschön“, flüsterte er, und bevor Kate einen klaren Gedanken fassen oder Atem holen konnte, senkte er den Kopf und umschloss ihre Brustspitze mit dem Mund. Sie stieß ein tiefes Stöhnen irgendwo zwischen Folter und höchstem Genuss aus, während er sanft daran saugte. Das hier fühlte sich so richtig an – als wäre seit ihrem Kuss von damals keine Zeit vergangen, als würden sie endlich tun, was schon damals hätte folgen sollen. Und doch … das sollte nicht sein. Nicht nach zehn Jahren. Wieso konnte Liam die Erfahrungen, die sie mit anderen Männern gemacht hatte, so einfach auslöschen, als hätten sie niemals existiert?

Dieser Gedanke schreckte Kate aus ihrem sinnlichen Trancezustand. Sie legte die Hände an Liams Brust und schob ihn mit aller Macht von sich.

„Nein … nein, Liam. Stopp.“

Erst nach einem langen Moment richtete er sich schwer atmend auf und sah sie fragend an.

„Das können wir nicht tun. Rosie wacht vielleicht auf und entdeckt uns hier … oder Esmeralda.“ Kates Stimme klang heiser, während sie hastig vom Tisch sprang und Liam dann den Rücken zukehrte, um ihren BH zu richten, und mit zitternden Fingern ihre Bluse schloss. Dann erst drehte sie sich wieder zu ihm um.

„Ein paar Sekunden länger, und wir hätten es getan … Aber du hast recht. Es ist nicht die richtige Zeit und nicht der richtige Ort.“

„Und es wird auch niemals die richtige Zeit und den richtigen Ort geben“, erklärte sie vehement.

Doch Liam schüttelte den Kopf und schloss instinktiv die Hände um ihre Oberarme, als wollte er sie schütteln.

„Wie kannst du leugnen, was gerade passiert ist?“

Er sah, wie ihre Augen sich weiteten. Dann erst ließ er Kate los. Sein Verlangen nach ihr war immer noch so groß, dass er wirklich fürchtete, die Kontrolle zu verlieren. Sie war so unbeschreiblich verführerisch gewesen … so leidenschaftlich. Und er hätte sie auf dem Küchentisch genommen wie ein ungeduldiger Teenager, wenn sie ihn nicht aufgehalten hätte – eine Erkenntnis, die ihn schockierte. Dass ausgerechnet sie ihn an Rosie erinnern musste! Mit leicht zitternden Fingern knöpfte auch er sein Hemd wieder zu.

„Ich hatte nicht vor, über dich herzufallen, sobald ich durch die Tür komme“, gestand er zerknirscht, „aber es zeigt nur, was zwischen uns beiden passiert …“

„Ich …“

Sein Gesichtsausdruck wurde hart. „Leugne es nicht, Kate. Bitte, tu wenigstens das nicht.“

Weil sie einsah, dass er recht hatte, schwieg sie.

Er wandte sich ab und lief einen Moment im Zimmer auf und ab. Dann blieb er vor ihr stehen. „Ich wollte dich das eigentlich erst morgen fragen, aber jetzt scheint mir ein ebenso guter Zeitpunkt zu sein.“

„Mich was fragen?“, meinte Kate nervös.

„Rosies Schule schließt übermorgen für ein paar Tage, weil einige Räume dringend renoviert werden müssen. Wir fliegen nach Martinique. Dort habe ich ein Haus. Ich möchte, dass du uns begleitest.“

Mit klopfendem Herzen schüttelte sie den Kopf.

Liam sah sie an. „Du weißt, warum ich das möchte, Kate. Du weißt, was passieren wird, wenn du Ja sagst. Aber eins sollst du wissen – wenn du Nein sagst und darauf bestehst, morgen nach New York zurückzukehren, wird sich nichts ändern. Ich lasse dich nicht mehr gehen. Nicht, solange diese Sache zwischen uns nicht geklärt ist …“

Er legte seine Hand an ihre Wange, und sofort spürte Kate die Hitze in ihren Körper zurückkehren. Die Luft zwischen ihnen schien vor Spannung zu knistern.

„Ich habe gestern am Telefon mit Rosie darüber gesprochen, und sie würde sich riesig freuen, wenn du mitkommst. Ich habe sie gebeten, dir noch nichts zu sagen.“ Kate spürte, wie sich ihr Herz bei seinen Worten zusammenzog. Das war einfach zu viel, deshalb machte sie einen Schritt zurück.

„Liam …“

„Hör zu“, unterbrach er sie und ließ die Hand sinken, „du hast mir einen großen Gefallen getan, indem du auf Rosie aufgepasst hast, und ich würde mich wirklich freuen, wenn du diese Tage mit uns verbringst. Du hast doch gerade Zeit, und wahrscheinlich hattest du seit Monaten keinen richtigen Urlaub mehr …“

Seit Jahren, verbesserte Kate ihn in Gedanken, und tatsächlich fühlte es sich so an, als wäre sie schon seit Ewigkeiten vor etwas auf der Flucht. Vor ihm?

„Denk wenigstens darüber nach“, bat er. „Hast du dich denn nie gefragt, wie es zwischen uns sein würde?“

Um dem intensiven Ausdruck in Liams eisblauen Augen zu entgehen, drehte Kate sich um und ging zum Fenster. Ausdruckslos starrte sie hinaus in die Dunkelheit.

Ihre Gedanken wanderten unwillkürlich zurück zu jenem Abend in Dublin vor zehn Jahren. Zu der Weihnachtsfeier in Sorchas Elternhaus, zu der sie eingeladen gewesen war. Und daran, wie sie Liam, der zu einem seiner seltenen Besuche zu Hause war, zufällig in der Bibliothek begegnet war – allein. An den bewundernden Blick, mit dem er ihr eng anliegendes Kleid musterte, ihr gesagt hatte, dass er sie zum ersten Mal als Frau wahrnahm. Und daran, wie sie schließlich all ihren Mut zusammengenommen und ihn geküsst hatte. Weil sie endlich wissen wollte, wie es sich anfühlte, einem Mann so nah zu kommen.

Dann war die Leidenschaft auf eine nie gekannte Weise zwischen ihnen aufgeflammt – bis sie instinktiv zögerte, als er den Saum ihres Kleids hochschob. In dem Moment war ihr die eigene Unerfahrenheit mit einem Schlag wieder bewusst geworden. Gleich darauf hatte er sich plötzlich zurückgezogen und sie mit harten, wütenden Augen angesehen.

„Kate, bist du etwa noch Jungfrau?“ Wieder hörte sie seine gezischten Worte und spürte ihre Beschämung, weil sie so unendlich naiv gewesen war zu glauben, Liam Quinn verführen zu können. Er war zum Kamin gegangen und hatte eine Weile ins Feuer gestarrt. Als er sich schließlich wieder zu ihr umdrehte, konnte sie seinen Gesichtsausdruck nicht deuten.

„Hör zu, ich weiß nicht, was da gerade passiert ist … aber ich schlafe nicht mit Freundinnen meiner Schwester. Du bist noch ein Kind, Kate. Was glaubst du, was du da machst?“

In Kates Augen hatten Tränen gebrannt. Die jahrelangen Ermahnungen ihrer Mutter, niemals Gefühle zu zeigen, sondern nur hübsch und gefällig zu sein, waren ihr letzter Halt gewesen – der einzige Weg, sich vor einer noch größeren Erniedrigung zu schützen.

„Ach, Liam, das war doch keine große Sache. Ich wollte nur …“

Sie suchte in ihrem schockierten und nicht richtig funktionierenden Gehirn nach einer passenden Antwort, damit es so aussah, als spiele das alles keine Rolle. Als wäre sein Kuss nicht das Aufwühlendste gewesen, das ihr jemals passiert war. Weil ihr hätte klar sein müssen, dass Liam Quinn nicht die Freundinnen seiner kleinen Schwester zärtlich küsste und es dabei bewenden ließ …

„Ich wollte dich einfach küssen“, fuhr sie fort. „Und meine Unschuld verlieren, und du … na ja, du weißt schon, du warst da und …“

Liams Kopf ruckte hoch. „Verfügbar?“ Seine Stimme klang eisig. „Weißt du, es ist schon komisch. Für einen Moment dachte ich wirklich, du wärst anders …“ Er schüttelte den Kopf. „Aber Frauen überraschen mich immer wieder. Selbst so unschuldige wie du.“ Der kalte Ausdruck in seinen Augen ließ sie erschauern. „Such dir einen Jungen in deinem Alter, Kate. Er wird verständnisvoller sein, als ich es je sein könnte. Und wenn du mit ihm fertig bist, sei gnädig zu den anderen … du wirst zweifellos einmal eine perfekte Verführerin werden.“

Nur eine knappe Woche nach seinen vernichtenden Worten waren Kate die Gerüchte zu Ohren gekommen, dass Liams südamerikanische Exfreundin von ihm schwanger war und er sie heiraten würde. Die nächsten zehn Jahre hatte sie damit verbracht, die Demütigung zu überwinden – und die Erinnerung an diesen einen erschütternden Kuss zu verdrängen …

Langsam kehrten Kates Gedanken in die Gegenwart zurück. Sie spürte Liams Blicke im Rücken, doch er schwieg, und sie war dankbar, dass er sie nicht bedrängte. Denn sie war nicht sicher, ob sie ihm in diesem Moment in die Augen hätte sehen können.

Wann würde sie endlich über diesen Mann hinwegkommen? Vor allem jetzt, wo er so offen zugegeben hatte, dass er sie begehrte? Sie wusste, wie hartnäckig Liam sein konnte, schließlich waren sein Vermögen und sein Ruf als einer der einflussreichsten Männer der Welt nicht durch fehlende Entschlossenheit entstanden. Jetzt, wo er wusste, dass sie ihn begehrte, würde er nicht eher ruhen, bis sie nachgab.

Und wenn sie nachgab? Der Gedanke kam aus dem Nichts, doch er unterhöhlte augenblicklich ihren Widerstand. Wenn sie es so einfach betrachtete, wie Liam es offenbar tat? Er wusste nicht, dass sie diesen Abend nicht vergessen konnte – und er würde niemals erfahren, wie tief er sie gedemütigt hatte.

Aber vielleicht musste sie ihn mit seinen eigenen Waffen schlagen? Vielleicht war eine Affäre mit Liam der einzige Weg, um ihn endlich zu vergessen. Wenn sie ihm erlaubte, sie zu verführen. Wenn die Sehnsucht nach ihm endlich befriedigt war, die in ihrem Kopf schon zu etwas beinahe Mystischem geworden war. Dann könnte sie die Demütigung von damals vielleicht endlich ausmerzen – und endlich den Frieden und das Glück finden, das sie suchte. Mit einem Mann, der sie liebte, und mit Kindern.

Liam Quinn konnte dieser Mann nicht sein, niemals. Aber musste sie nicht die Chance nutzen, ihn endlich hinter sich zu lassen? Diese „Sache“ endlich zu klären, wie er es ausgedrückt hatte. War das nicht auch genau ihr Ziel?

Mit klopfendem Herzen drehte sie sich zu Liam um, der sie ansah.

„Also gut“, erklärte sie. „Aber wenn wir das tun, Liam, dann zu meinen Bedingungen. Diese Affäre endet, wenn der Urlaub zu Ende ist. Und Rosie darf unter keinen Umständen etwas davon erfahren.“

„Einverstanden.“ Obwohl seine Augen funkelten, lag in seiner Stimme nicht der Triumph, den sie darin vermutet hätte.

In dieser Nacht schlief Kate kaum, und als sie am nächsten Tag ihren Koffer für die Reise nach Martinique packte, kehrten ihre Zweifel zurück. Sie wusste, dass sie jetzt nicht mehr zurückkonnte. Doch mit einem Mal fürchtete sie, dass ihre Pläne, Liam so endgültig hinter sich zu lassen, von vornherein zum Scheitern verurteilt waren …

5. KAPITEL

Am nächsten Tag folgte Kate Liam über die Rollbahn des Flughafens von Madrid zu seinem Privatjet. Er hielt Rosie an der Hand, die sich tatsächlich riesig freute, dass Kate sie begleitete. Ihrem Vater gegenüber verhielt sich das Mädchen jedoch abweisend. Kate spürte die Anspannung zwischen beiden, ohne den Grund dafür zu verstehen.

In diesem Moment drehte Liam sich zu ihr um, und Kate vergaß zu atmen. Er trug Jeans und ein einfaches Poloshirt, worin er unglaublich attraktiv aussah, und sie verfluchte ihn innerlich dafür, dass sie ihn nicht ansehen konnte, ohne sich nach ihm zu sehnen.

„Wir fliegen zuerst nach New York. Ich lasse das Flugzeug dort, und wir nehmen dann eine kleinere Maschine nach Martinique.“

Kate nickte nur und zwang sich, selbstsicher und kühl zu lächeln, obwohl sie bei dem Gedanken an das, was vor ihr lag, innerlich zitterte. Nach dem Start beschäftigte Liam sich zu Kates Erleichterung mit irgendwelchen Papieren. Sie und Rosie spielten hinten in der Maschine Karten. Später, nach dem Mittagessen, zog Rosie sich zurück und las, während Kate wieder nach vorn zu ihrem Sessel ging und versuchte, ein wenig zu schlafen.

Als sie sich setzte, blickte Liam zu ihr herüber, und Kate bemerkte, wie müde er wirkte. Ihr Herz zog sich zusammen, und sie verspürte das bizarre Bedürfnis, zu ihm zu gehen, ihm die Papiere wegzunehmen und ihn zu zwingen, sich zu entspannen. Ihre Wangen röteten sich, als sie daran dachte, auf welche Art sie für seine Entspannung sorgen könnte. Schon jetzt fiel es ihr unendlich schwer, die so wichtige Distanz zu ihm zu halten.

Er deutete mit dem Kopf zum Ende der Maschine, und seine Augen glitzerten. „Du kannst dich im Schlafzimmer hinlegen, wenn du willst.“

Kate schüttelte den Kopf und versuchte, die Hitze zu bekämpfen, die sich als Reaktion auf das Glitzern in ihrem Körper ausbreitete. „Nein, es geht schon. Rosie liest dort ihr Buch und schläft bestimmt darüber ein.“

Er sah sie nur an, zuckte kurz mit den Schultern und vertiefte sich wieder in seine Akten. Kate schob die Lehne ihres Sessels zurück und rollte sich zusammen, das Gesicht von ihm abgewandt.

Sie war erleichtert, dass er sich ihr gegenüber seit dem Kuss in der Küche kühl und höflich verhielt. Für alle anderen war sie nichts weiter als eine Freundin der Familie, die ihn auf einer Urlaubsreise begleitete.

Als Kate sich nicht mehr bewegte und offensichtlich schlief, legte Liam die Papiere zur Seite und blickte zu ihr herüber. Sie hatte die Schuhe ausgezogen und die Beine angewinkelt. Er konnte nur ihren Rücken und die Rundung ihres Pos sehen, die sich unter der Leinenhose abzeichnete. Ihr goldenes Haar ergoss sich über das Kissen, und ihr Kopf ruhte auf ihrer Brust. Leise stand er auf, holte eine Decke und breitete sie über ihr aus. Im Profil wirkte ihr Gesicht entspannt und zeigte nichts von der Wachsamkeit, mit der sie ihn stets zu mustern schien.

Seit ihrem Kuss vorgestern konnte Liam sich nur mühsam beherrschen. Ihr Einverständnis hatte ihn erstaunlicherweise enttäuscht, obwohl er sich doch eigentlich nichts mehr wünschte, als dass sie sein Angebot akzeptierte. Gleichzeitig hatte sie ihn wieder einmal überrascht. Sie war nicht kokett gewesen oder berechnend, und in ihren Augen hatte ein beinahe trotziger Ausdruck gestanden, so als kämpfe sie noch immer gegen diese Anziehungskraft zwischen ihnen.

Als er sich nun aufrichtete und auf sie heruntersah, überkam ihn plötzlich ein besitzergreifendes Gefühl. Das spielte jetzt alles keine Rolle mehr. Es zählte nur, dass sie hier war und er sehr bald alle Geheimnisse ihres herrlichen Körpers erkunden würde. Abrupt wandte er sich ab, bevor er etwas Dummes tat, wie sie im Schlaf zu küssen, und ging zu Rosie, um nach ihr zu sehen.

Kate erwachte von hitzigen Stimmen. Rosie und Liam! Sie setzte sich auf und fühlte sich völlig derangiert. Hastig strich sie sich das Haar aus dem Gesicht, während Liams Stimme aus dem Schlafzimmer hinten in der Maschine ertönte.

„Rosalie Quinn, ich werde diese Unterhaltung nur fortsetzen, wenn du aufhörst, in diesem Ton mit mir zu sprechen.“

Ein paar Meter von ihr entfernt stand Liam im Türrahmen und stemmte die Hände in die Hüften. Er sah offensichtlich Rosie an. Dann hörte sie ein tränenersticktes: „Geh weg! Ich hasse dich, Liam. Warum sollte ich dir zuhören, wenn du nicht einmal mein richtiger Vater bist?“

Gleich darauf fing Rosie laut an zu weinen und schlug Liam die Tür vor der Nase zu. Er seufzte tief und drehte am Türknauf.

„Rosie, jetzt komm schon …“

Dann, als hätte er Kates Blick gespürt, drehte er sich zu ihr um und sah sie an. Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und kam durch die Kabine auf sie zu.

„Tut mir leid – wir haben dich geweckt.“

Sie schüttelte den Kopf. „Kein Problem … ist alles in Ordnung?“

Bevor er antwortete, setzte Liam sich in seinen Sessel und lehnte für einen Moment den Kopf zurück. „Nicht wirklich, nein.“ Er sah sie an, und Kate stockte der Atem bei der Intensität seines Blicks und dem Schmerz, den sie in den blauen Tiefen sah. „Ich sollte ehrlich zu dir sein, Kate. Rosie – nun, es ist ein bisschen komplizierter …“

In diesem Moment unterbrach ihn die Stimme des Kapitäns, die ankündigte, dass sie sich New York näherten und in Kürze mit dem Landeanflug beginnen würden. Dass sie so lange geschlafen hatte, wunderte Kate.

Nachdem der Steward gekommen war, um sicherzustellen, dass alle wach waren, sagte Kate leise: „Möchtest du, dass ich gehe und sie …“

„Nein, ich hole sie. Das ist nicht dein Problem, Kate, und es tut mir leid, dass du es mitanhören musstest. Ich erkläre es dir später.“

Nach ein paar Minuten kam eine blasse und offensichtlich sehr aufgewühlte Rosie mit Liam aus dem Schlafzimmer und schnallte sich in ihrem Sessel an.

Als sie landeten und die Formalitäten für ihren Anschlussflug erledigten, bemühte Kate sich darum, fröhlich und munter zu sein und Rosie von den Spannungen mit ihrem Vater abzulenken. Sie hatte gesagt, dass Liam nicht ihr richtiger Vater war. Aber Kate wusste nicht, was sie damit meinen konnte. Sorcha hatte niemals irgendetwas in der Richtung erwähnt.

Als sie schließlich in der kleineren, aber genauso luxuriösen Maschine nach Martinique saßen, wirkte Rosie erschöpft und stocherte lustlos in ihrem Essen herum. Anschließend ließ sie sich von Kate in der kleinen Kabine im hinteren Bereich ins Bett bringen. Kate blieb bei ihr, bis sie eingeschlafen war, und verspürte eine höchst unangebrachte mütterliche Sorge dem Mädchen gegenüber.

Als sie wieder zu ihrem Sessel ging, fragte Liam: „Möchtest du etwas trinken?“

Zuerst schüttelte sie den Kopf, änderte dann jedoch ihre Meinung. „Ich glaube, ich hätte gern einen Baileys.“

Innerhalb von Sekunden brachte ihr der Steward einen auf einem Tablett. Als sie wieder allein waren, spürte sie Liams Blick auf sich.

Sie drehte sich zu ihm um, und schließlich erklärte er: „Ich habe nicht nur beschlossen, mit Rosie nach Martinique zu fahren, weil die Schule geschlossen ist, sondern auch, weil wir beide eine Auszeit brauchen. Und unser Haus dort ist ihr liebster Ort auf der ganzen Welt. Das war schon immer so. Dort bekommt sie all die mütterliche Zuwendung und Liebe, die ich ihr nicht geben kann.“

Und du kannst ihr auch ihre Mutter nicht geben, dachte Kate. Aber sie sagte nichts. Liam blickte in sein Glas und schwenkte die Flüssigkeit darin. Dann sah er sie wieder an und lächelte leicht. „Mama Lucille und Papa Joe sind wie Großeltern für Rosie. Sie haben das Haus schon verwaltet, bevor es mir gehörte. Außerdem haben sie fünf Kinder und Dutzende Enkel – viele sind in Rosies Alter. Wenn wir dort sind, verschwindet Rosie manchmal tagelang, aber ich weiß, dass es ihr gut geht. Sie verwandelt sich in eine kleine Wilde in ihrer Adoptivfamilie – und ich hoffe, dass vielleicht …“

Er hielt inne, das Wort „Adoptiv“ ließ Kate aufhorchen. Leise fragte sie: „Was hat sie damit gemeint, dass du nicht ihr richtiger Vater bist?“

Ein unendlich trauriger Ausdruck huschte kurz über sein Gesicht, doch er war so schnell wieder verschwunden, dass Kate glaubte, ihn sich eingebildet zu haben.

„Weil ich es nicht bin.“

Stirnrunzelnd schüttelte sie den Kopf. „Aber das bist du. Ich meine …“

Er trank sein Glas aus. „Nein, bin ich nicht. Auch wenn ich es bis vor zwei Jahren geglaubt habe. Und ich hätte es vielleicht nie herausgefunden, wenn Rosie nicht krank geworden wäre und die Ärzte einige Bluttests gemacht hätten. Es war nichts Ernstes, aber wir fanden heraus, dass ihre Blutgruppe nicht zu meiner passte. Das ist an sich nicht ungewöhnlich, aber dann wurden noch ein paar Tests durchgeführt, und um es kurz zu machen: Ich fand heraus, dass Rosie nicht meine biologische Tochter ist.“

Kate konnte ihre Fassungslosigkeit nicht verbergen. „Aber wenn du es nicht bist, wer …“

„Ist es dann?“ Er lachte bitter auf. „Such dir einen aus. Es könnte jeder der drei oder vier Männer sein, mit denen Stella zum Zeitpunkt unserer Trennung geschlafen hat.“

„Oh, Liam. Das tut mir leid.“

Sein Mund war nur noch ein dünner, grimmiger Strich. „Die anderen waren nicht so wohlhabend und erfolgreich wie ich, deshalb beschloss Stella, mich zum Vater zu machen, als sie von der Schwangerschaft erfuhr. Und es hat sich für sie ausgezahlt. Sie legte mir die Arztbriefe vor, und die Daten schienen zu passen. Und ich, der niemals in eine solche Lage kommen wollte, entdeckte plötzlich einen mir bis dahin völlig unbekannten väterlichen Instinkt, das Gefühl, moralisch in der Verantwortung zu stehen, das Richtige zu tun. Deshalb machte ich Stella einen Heiratsantrag.“

Alles in Kate fühlte sich an, als habe ihr jemand einen Pfahl ins Herz gerammt. Sie versuchte, ihr Gesicht so ausdruckslos wie möglich zu halten und den Schmerz nicht zu zeigen, der in ihr tobte – den Schmerz der verletzten Achtzehnjährigen, die für eine Sekunde tatsächlich geglaubt hatte, dass Liam Quinn sich nach einem Kuss in sie verlieben könnte.

„Stella heiratete mich und nutzte diesen väterlichen Instinkt bis zur Neige aus. Und sobald Rosie geboren war, verließ sie uns und ging zurück zu ihrem damals aktuellen Liebhaber – und der Rest ist, wie man so schön sagt, Geschichte.“

Dass das eine Untertreibung war, wusste Kate. Stella Rios verdankte Liam ein kleines Vermögen. Die Geschichte war damals durch die Presse gegangen. In ihrem Kopf schwirrten lauter Fragen: Hat er Stella trotzdem geliebt, obwohl er eigentlich keine Familie wollte? Hat er sie deshalb geheiratet, und nicht nur, weil er das Richtige tun wollte? Hat sie ihm das Herz gebrochen?

Ihre Kehle fühlte sich trocken an. „Wann hast du das mit den anderen Männern erfahren?“

Einen Moment schloss Liam die Augen und rieb sich mit der Hand über das Gesicht. „Als ich Stella mit der Tatsache konfrontiert habe, dass ich nicht Rosies Vater bin.“ Er sah Kate an. „Ich habe Rosie sofort adoptiert, als ich die Wahrheit herausfand. Zum Glück hat mir Stella bei unserer Scheidung das alleinige Sorgerecht übertragen. Ich wollte auf keinen Fall zulassen, dass sie Rosie noch einmal benutzt, um an Geld zu kommen. Und genau das versuchte sie tatsächlich, als sie erfuhr, dass ich die Wahrheit kenne. Aber Rosie gehört zu mir, und weil Stella genau weiß, dass ein Kind ihren vergnügungssüchtigen Lebensstil empfindlich stören würde, hat sie die Adoption nicht angefochten.“

Alles in seinen Worten verriet, wie sehr er Rosie liebte. Dass es nichts an seinen Gefühlen für sie änderte, dass er biologisch gesehen nicht ihr Vater war, erschreckte sie ein wenig. Das hier war nicht der Liam, den sie kannte – berechnend und gnadenlos und ein bisschen beängstigend. Dieser Liam war sehr viel menschlicher – und es war viel schwerer, das Herz vor ihm zu verschließen.

„Ich erlaube Rosie nur, Stella zu besuchen, weil es ihr Wunsch ist. Und jedes Mal kommt sie ganz aufgelöst zurück. Aber egal, was passiert, sie will immer wieder zu ihr.“ Liam schüttelte ungläubig den Kopf, weil er diesen masochistischen Instinkt seiner zehnjährigen Tochter ganz offensichtlich nicht verstand. „Vor einem Jahr bin ich nach Buenos Aires geflogen, um Rosie von einem Besuch abzuholen. Dabei bekam sie einen Streit zwischen Stella und mir mit und hörte jedes Wort. Leider ging es dabei um die Adoption. Zuerst wollte Rosie nicht mit mir nach Hause kommen, aber als Stella ihr unmissverständlich klarmachte, dass sie bei ihr nicht länger willkommen war, blieb ihr keine andere Wahl …“

Entsetzt darüber, wie eine Mutter so grausam sein konnte, schlug Kate die Hand vor den Mund. „Oh, das arme, arme Mädchen.“

„Und trotzdem besucht Rosie sie weiter. Sie will Stella immer noch sehen, obwohl sie so unglaublich gemein zu ihr ist.“

Kate konnte Rosies Schmerz beinahe körperlich fühlen. Auf gewisse Weise ähnelte er dem, was sie jahrelang mit ihrer Mutter erlebt hatte.

Der niedergeschlagene Ausdruck kehrte in Liams Gesicht zurück. „Ich habe es Sorcha noch nicht erzählt, weil ich keine schmerzhaften Erinnerungen wecken will.“

Da Kate die Familie gut kannte, wusste sie, worauf Liam anspielte. Als Sorchas und Liams Vater starb, fand Sorcha heraus, dass sie tatsächlich das Kind einer Geliebten ihres Vaters war – die Tochter seiner Sekretärin. Ihre Mutter war bei der Geburt gestorben, und so hatte Liams spanische Mutter Sorcha aufgezogen. Aber ihre Beziehung war niemals wirklich eng gewesen, und die Wahrheit zu erfahren, hatte Sorcha in eine tiefe Krise gestürzt, die in einer Tragödie hätte enden können. Seitdem war der Graben zwischen Sorcha und Liams Mutter noch tiefer geworden.

Liams Stimme riss Kate aus ihren Erinnerungen. „Rosie bestraft mich dafür …“

Ganz instinktiv antwortete sie: „Weil sie es kann. Sie weiß tief in ihrem Innern, dass du sie liebst, deshalb bestraft sie dich, obwohl sie eigentlich ihre Mutter für ihre Ablehnung strafen will. Sie möchte doch nur, dass ihre Mutter sie liebt … das ist alles.“

„Ich hoffe, du hast recht. Ich kann mit allem leben, wenn ich wüsste, dass es so ist. Das war ein hartes Jahr.“

Er sah Kate in die Augen, und plötzlich kam es ihm vor, als habe er die Kontrolle verloren. Die Wahrheit über seine Ehe hatte er bisher nur sehr wenigen anvertraut, und das auch nur, weil es notwendig gewesen war. Nicht einmal seine eigene Schwester wusste das mit Rosie. Und doch vertraute er diese Geheimnisse einer Frau an, deren Anwesenheit in seinem Leben nur der Tatsache geschuldet war, dass er sie begehrte.

Um die beunruhigenden Gedanken zu verscheuchen, beugte er sich vor und zog Kate aus ihrem Sessel. Sie landete auf seinem Schoß, die Hände gegen seine Brust gepresst. „Liam, hör auf … das können wir nicht – nicht hier. Was ist, wenn Rosie …?“

„Wenn Rosie schläft, kann neben ihr eine Bombe explodieren.“ Er lächelte traurig. „Früher dachte ich immer, das hätte sie von mir …“

Eine Welle der Zärtlichkeit und des Mitgefühls überrollte Kate. „Das hat sie vielleicht auf andere Weise. Die biologischen Aspekte werden ziemlich überbewertet, weißt du.“

Eine dunkle Augenbraue hob sich. „Das hört sich an, als würdest du aus Erfahrung sprechen. Möchtest du mir etwas sagen? Was für Geheimnisse verbirgst du vor der Welt, Kate?“

Doch sie schüttelte den Kopf und ignorierte den scharfen Schmerz, der sie durchzuckte. Ihre Geheimnisse waren unwichtig und langweilig. Sie dachte an ihren gestressten, abgespannten Vater und ihre gedankenlose, narzisstische Mutter. Seit über einem Jahr hatte Kate sie nicht gesehen – und das war nicht ungewöhnlich. Wieder einmal spürte sie eine drängende und verzweifelte Sehnsucht nach einer soliden, liebevollen Familie.

Die Tatsache, dass sie auf Liams Schoß saß, war ihr sehr bewusst. Und als er mit einer Hand in ihr Haar griff und ihr Gesicht näher zu sich zog, war sie unfähig, ihm zu widerstehen. Sie wusste, dass sie ihn mit jeder Faser ihres Körpers wollte und dass er es in ihren Augen lesen konnte. Und dann trafen sich ihre Lippen, und Kate spürte, wie seine andere Hand sie noch enger an ihn zog. Zuerst berührten sich ihre Zungenspitzen nur tastend, zögernd. Doch fast sofort entzündete sich die Leidenschaft zwischen ihnen und riss Kate mit sich in einen berauschenden Strudel der Sinne, dem sie sich völlig ergab.

Als Liam sich kurze Zeit später wieder von ihr löste, stöhnte sie frustriert auf. Sie fühlte sich erhitzt, benommen und atemlos.

Seine Stimme klang belegt. „Du hast wahrscheinlich recht. Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt …“

Endlich konnte Kate wieder klar denken. „Nein, ist es nicht.“

Unsicher stand sie auf, ging zu ihrem eigenen Sessel und schloss den Sicherheitsgurt in ihrem Schoß, so als würde sie das vor dem Mann schützen, dem sie erlaubt hätte, sie zu lieben, wenn er nicht von sich aus aufgehört hätte. In diesem Moment wusste sie, dass sie sich schützen musste – dass sie Liam noch einmal klarmachen musste, dass diese Affäre zeitlich begrenzt war und zu ihren Bedingungen stattfand.

Sie holte tief Luft und sah ihn an. „Wir müssen reden, Liam. Über … das hier.“ Dabei warf sie einen schnellen Blick zurück zu der geschlossenen Kabinentür. „Das hier muss enden, wenn wir nach Hause kommen.“

Seine Augen funkelten gefährlich. Kate wusste, dass er es vermutlich nicht gewohnt war, von seinen Geliebten Bedingungen diktiert zu bekommen. Aber für sie war es der einzige Weg, mit dieser Affäre fertig zu werden. Nach seinen Enthüllungen wusste sie nun ganz sicher, dass er niemals mehr heiraten würde und auch keine weiteren Kinder wollte. Sobald diese zehn Tage vorbei waren, musste sie deshalb wieder ihr eigenes Leben führen. Ganz egal, wie schwer es ihr fiel.

„Ich meine es ernst“, fuhr sie fort. „Ich möchte Rosies Leid nicht noch vergrößern, indem ich für weitere Aufregungen sorge.“

Alles in Liam sträubte sich bei ihren Worten. „Das will ich auch nicht, Kate. Ich hätte dich nicht gebeten, uns zu begleiten, wenn ich fürchten würde, dass es Rosie aufregt. Sie freut sich, dass du mitkommst, und sie wird nichts sehen, was sie beunruhigen könnte.“

„Ich weiß. Aber …“

In diesem Moment schien Liam etwas hinter Kate im Fenster zu sehen, denn er verließ seinen Sitz, beugte sich über ihren und deutete hinaus. „Sieh mal. Da ist es.“

Vor ihnen lag eine idyllisch aussehende, bewaldete Insel in unglaublich azurblauem Wasser. Berggipfel ragten durch die Wolken.

Plötzlich wurde die Kabinentür geöffnet, und Rosie stürmte heraus. Sofort verspannte Liam sich, und Kate, die das bemerkte, legte ihre Hand auf seine und drückte sie instinktiv. Er warf ihr einen Blick zu, den sie nicht deuten konnte. Dann war Rosie bei ihnen.

„Wir sind bald da!“, rief sie aufgeregt, ignorierte Liam, der sich zurückzog, und setzte sich auf Kates Schoß. Mit strahlendem Gesicht zeigte sie ihr verschiedene Orte und Besonderheiten der Insel durch das Fenster.

Liam setzte sich. Noch immer konnte er Kates Finger spüren, die seine Hand drückten. Ein Zeichen ihres Mitgefühls. So etwas hatte er noch nie erlebt – dass jemand seine Erfahrung teilte. Das war – nein, er wollte jetzt nicht darüber nachdenken, wie sich das angefühlt hatte. Oder wie es sich anfühlte, Rosie so vertrauensvoll und entspannt auf Kates Schoß sitzen zu sehen.

Er war für das Wohlergehen seiner Tochter verantwortlich, und er hatte mit einem Mal das unangenehme Gefühl, sie einer Situation auszusetzen, in der sie verletzt werden konnte. Darum gelang es ihm nur mühsam, sich wieder auf die vielen Geschichten zu konzentrieren, die Rosie der aufmerksam lauschenden Kate über Mama Lucille, Papa Joe und ihre beste Freundin Zoe erzählte.

Während sie zuhörte, drückte Kate Rosie eng an sich, bis diese sich schließlich in ihrem eigenen Sitz anschnallen musste. Sie hasste es, dass die Spannungen zwischen Rosie und Liam sie so schmerzten. Das durfte ihr alles nicht so nah gehen. Aber als das Flugzeug in dem sonnigen tropischen Paradies landete, empfand sie eine so intensive bittersüße Freude, dass sie das Gesicht hinter ihrem Haar verbarg, weil sie nicht wollte, dass Liam oder Rosie den Ausdruck darin erkannten.

Dank des Zeitunterschieds war es bereits Nachmittag, als sie ankamen. Die Sonne brannte vom Himmel, und es musste vor Kurzem geregnet haben, denn der Boden dampfte. Die Luft war schwer und feucht, sodass sich schon unmittelbar nach dem Aussteigen Schweißperlen auf Kates Rücken und zwischen ihren Brüsten bildeten.

Ein lächelnder junger Einheimischer wartete neben einem kleinen, offenen Jeep auf sie, und Liam lenkte den Wagen jetzt über die schmalen Straßen an der Küste entlang. Sie fuhren nach Süden, und Kate betrachtete zufrieden die Landschaft, während sie Rosie zuhörte, die ununterbrochen Geschichten über alles und jeden erzählte. Es war schön, sie so fröhlich zu sehen.

Bald erreichten sie das hübsche Fischerdorf Anse D’Arlet mit seiner weißen, dominanten Kirche. Eine lange Holzpromenade, an der bunte Boote vertäut waren und auf den Wellen hüpften, führte ins Meer hinaus. Die Hauptstraße säumten zahlreiche kleine Geschäfte, und einige der Gebäude besaßen einen verblassten Charme, der den Reiz dieses kleinen, friedlich aussehenden Dorfes noch erhöhte.

Kate betrachtete Liam aus den Augenwinkeln und stellte fest, dass auch er schon viel entspannter wirkte. Rosie stand jetzt hinter seinem Sitz und deutete hinaus. „Da vorn ist Zoes Haus – da, Kate, sieh doch! Liam, kann ich bitte aussteigen und sie besuchen?“

Bei dieser Frage spannten sich Liams Kinnmuskeln an. Kate spürte instinktiv, wie sehr es ihn schmerzte, dass Rosie ihn ständig beim Vornamen nannte. Er hielt den Jeep an, und Rosie sprang heraus. Ein anderes kleines Mädchen erschien, und die beiden rannten mit begeisterten Rufen aufeinander zu. Liam winkte der Frau, die in der Tür des Hauses erschien, und Kate nahm an, dass es die Mutter der Kleinen war.

Mit einem melancholischen Lächeln wandte er sich zu Kate um und schüttelte den Kopf. „Siehst du? Wir können froh sein, wenn sie zum Abendessen wiederkommt. Aber sie wird Mama Lucille sehen wollen …“

Sie verließen den kleinen Ort und fuhren weiter nach Süden. Nach ein paar Minuten bog Liam nach rechts in Richtung Meer ab und passierte ein offenes Tor, das duftende exotische Blumen überwucherten. Ein dichtes Blätterdach schloss sich über ihnen, und als der Himmel sich wieder über ihnen öffnete, standen sie auf einem kleinen Vorplatz vor einer idyllisch gelegenen, weiß gestrichenen Villa.

Das Gebäude war im alten französischen Kolonialstil gebaut und von einer Holzveranda umgeben. Im ersten Stock erstreckte sich ein langer Balkon mit einem geschnitzten Geländer über die gesamte Hausseite. Sämtliche Fensterläden waren leuchtend blau gestrichen, und alles sah sehr gepflegt aus. Eine Gestalt erschien in der offenen Haustür, eine große, vollbusige Frau mit dem strahlendsten Lächeln, das Kate jemals gesehen hatte.

Als Liam ihr beim Aussteigen half, sagte er: „Darf ich dir die unnachahmliche Mama Lucille vorstellen …“

Nun hatte die Frau das obere Ende der Treppe erreicht und stemmte die Hände in ihre breiten Hüften. Suchend sah sie sich von rechts nach links um. „Wo ist mein kleines Mädchen?“

Liam nahm immer zwei Stufen auf einmal und umarmte sie herzlich, bevor er antwortete: „Was glaubst du wohl? Sie wollte unbedingt zuerst ihre Komplizin Zoe besuchen. Zweifellos treiben die beiden Anne-Marie schon in den Wahnsinn.“

Da schüttelte Mama Lucille den Kopf und lachte laut, und als Kate schüchtern hinter Liam die Treppe hinaufstieg, konnte sie sehen, dass diese Frau tatsächlich wie eine Art universale Erdenmutter wirkte – und vollkommen alterslos.

Mama Lucille schob Liam beiseite und stemmte erneut die Hände in die Hüften. „Und wer ist diese wunderschöne Vision?“ Mit einem verschmitzten Glitzern in den Augen sah sie Liam an. „Ist sie ein Engel, der uns alle retten kommt?“

Bevor Liam antworten konnte, trat Kate vor und lächelte. „Kein Engel, leider – nur Kate. Ich bin eine alte Freundin von Liam und Sorcha.“

Kates Bescheidenheit verblüffte Liam. Sie war eines der berühmtesten Topmodels der Welt, zeigte aber absolut keine Starallüren; und sie erwartete nicht, dass die Leute sie kannten. Diese Erkenntnis brachte ihn für einen Moment aus dem Gleichgewicht, und er musste sich eingestehen, dass Kate ihn ein weiteres Mal überraschte. Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er sie offensichtlich nicht so gut kannte, wie er glaubte. Ein erregendes Gefühl der Vorfreude breitete sich in ihm aus.

Gerade wollte Kate Mama Lucille die Hand geben, aber diese winkte ab und zog sie stattdessen an ihren üppigen Busen. „Jede Freundin von Sorcha und Liam ist auch meine Freundin. Und jetzt mache ich uns erst mal etwas zu essen, damit du ein bisschen Fleisch auf die Rippen bekommst. Du bist genauso dünn wie seine Schwester.“

Damit verschwand sie fröhlich durch die Tür, gefolgt von einem schüchtern lächelnden jungen Mädchen, das die Taschen mit hinein nahm.

Liam nahm Kates Hand. „Komm, ich zeige dir das Haus.“

Kate war ganz benommen, als Liam sie schließlich in den ersten Stock führte. Das Haus war einfach bezaubernd. Polierte Holzböden, weiße Wände und wunderschöne alte Möbel. Weiße Musselingardinen flatterten in der leichten Brise, die durch die offenen Schiebefenster hereinwehten. Es war ein echtes Zuhause. Kate konnte sich vorstellen, dass hier täglich Leute kamen und gingen, und doch herrschte überall eine Ruhe, die einen verzauberte und verführte …

„Leben Mama Lucille und Papa Joe auch hier?“, fragte sie, während sie Liam die Treppe hinauf folgte.

„Nein. Obwohl ich schon seit Jahren versuche, sie zu überreden, hier einzuziehen. Sie leben auf der anderen Seite des Grundstücks. Es gibt einen Hintereingang, unten beim Privatstrand. Sie leben in dem alten Pförtnerhaus. Mama Lucille sagt, so sei es ihr lieber, weil es dort nicht genug Platz gebe, um die ganze Familie zu beherbergen. Nur so können Papa Joe und sie ein bisschen Ruhe und Frieden finden.“

Liams Stimme klang warm, und es war ihm anzumerken, dass er genauso vernarrt in diesen Ort und diese Leute war wie Rosie. Kates Herz zog sich zusammen. Was für ein merkwürdiges, sehr beunruhigendes Gefühl, diese entspannte Seite an Liam kennenzulernen. Irgendwie war er ihr immer etwas reserviert erschienen, distanziert und distinguiert. Respekteinflößend. Hier jedoch fiel das alles von ihm ab. Lass ihn nicht so nah an dich heran, wiederholte Kate wie ein Mantra in ihrem Kopf, obwohl sie wusste, dass es sinnlos war.

Oben, am Ende der Treppe öffnete sich ein breiter Korridor mit Türen auf jeder Seite und einem großen Fenstersitz am Ende, von dem aus man einen grandiosen Blick über den Garten hatte. Liam lehnte lässig an einer Tür, die in ein Schlafzimmer führte.

„Das hier ist dein Zimmer.“

Kate blickte ihn misstrauisch an, während sie an ihm vorbeiging. Ihre Tasche stand bereits in dem Zimmer. Der Ton des liebevoll polierten Holzbodens fand sich in den antiken Möbeln wieder. Alte Schwarz-Weiß-Fotografien hingen an den Wänden. Ein riesiges Himmelbett stand mitten im Zimmer, dessen Musselinvorhänge zurückgeschlagen waren. Hinter einer schmalen Tür entdeckte sie ein weiß gekacheltes Badezimmer mit einer riesigen freistehenden Badewanne und einer Dusche in der Ecke. Eine offene Flügeltür führte hinaus auf den Holzbalkon, an dessen Geländer sich bunt blühende Kletterpflanzen entlangrankten. Dahinter sah man das unverwechselbar klare karibische Meer. Es war wirklich ein Paradies.

„Es ist wunderschön. Ehrlich“, murmelte sie.

Er kam mit der Eleganz und Bedrohlichkeit eines Panthers auf sie zu, und Kate spürte, wie ihre Augen sich weiteten. Doch er nahm nur ihre Hand und führte sie auf den Balkon, von wo eine zweite Flügeltür in ein etwas größeres und sehr viel männlicher eingerichtetes Zimmer führte. Sein Zimmer.

Es war unnötig, es auszusprechen, sie wusste auch so, was das bedeutete. In diesem umwerfend schönen Haus und diesen beiden Zimmern waren sie quasi von der Welt abgeschnitten und allein, wenn sie es wollten. Liam ließ ihre Hand los und blickte sie an. Dass ihre Wangen heiß wurden, hatte nichts damit zu tun, dass sie in der Karibik war.

Mit dem Kopf deutete Liam auf ihr Zimmer. „Das war früher Rosies Zimmer, als sie noch klein war, damit ich sie hören konnte, wenn sie nachts aufwachte. Aber sie schläft schon seit Jahren nicht mehr dort. Ihr Zimmer liegt auf der anderen Seite der Villa. Dieser Balkon ist nur von diesen beiden Räumen aus zu betreten. Du musst es mich also nur wissen lassen …“

Kate schluckte. „Liam, ich …“ Weil sie das Unausweichliche nicht hinauszögern und ihr Verlangen nach ihm nicht verleugnen konnte, hielt sie inne. Am Ende sagte sie schließlich: „Gut.“

Plötzlich fühlte sie sich furchtbar unsicher. Er ging bestimmt davon aus, dass sie während der vergangenen zehn Jahre mit vielen Männern zusammen gewesen war. Doch in Wahrheit beschränkten sich ihre Erfahrungen auf einige wenige kurze Beziehungen. Die selbstsichere Verführerin, die er zweifellos gewohnt war und erwartete, würde er in ihr nicht finden.

„Warum legst du dich nicht eine Weile hin und kommst richtig an? Mama Lucille serviert in zwei Stunden das Abendessen.“

Im Sonnenlicht sah er noch größer und schlanker und dunkler aus als sonst. Kate war beinahe gelähmt von der Stärke ihres Verlangens. Als sie endlich wieder reagieren konnte, nickte sie nur und floh in ihr Zimmer.

6. KAPITEL

Am Abend blickte Kate ratlos auf die Sachen, die auf ihrem Bett lagen. Zum Glück war sie in Madrid noch einkaufen gegangen. Liam hatte ihr die Kleider bezahlen wollen, aber ihr Blick war offenbar so vernichtend gewesen, dass er nur die Arme hob, einen Schritt zurücktrat und einlenkte: „In Ordnung – aber ich habe noch nie eine Frau getroffen, die eine solche Gelegenheit ausschlägt.“

Bei dieser Bemerkung hatten sich Kates Nackenhaare aufgestellt – und plötzlich überkam sie wieder die Angst, einen schweren Fehler zu begehen. „Ich bin eben nicht wie andere Frauen, und ich kann für meine Kleider selbst bezahlen. Trotzdem danke.“

Ihre Gedanken kehrten in die Gegenwart zurück, aber in ihr hallte noch die Eifersucht über seine Andeutung nach, schon viele andere Frauen eingekleidet zu haben. Sie zwang sich, an etwas anderes zu denken. Natürlich war sie sich sehr wohl bewusst, dass die Liste von Liam Quinns Eroberungen lang war. Um Rosie zu schützen, war er zwar sehr diskret, was seine Geliebten anging, aber da Kate in einer Welt verkehrte, in der viel getratscht wurde, wusste sie von den zahllosen Schönheiten, die über die Jahre das Bett mit ihm geteilt hatten. Sie alle waren mit großzügigen Geschenken abgefunden worden, und Kate schwor sich in diesem Moment, dass es bei ihr anders sein würde. Auf keinen Fall würde sie am Ende ihrer Affäre etwas von ihm annehmen, egal, wie teuer es auch sein mochte. Allein der Gedanke demütigte sie.

Doch dann konzentrierte sie sich wieder auf die Kleiderfrage. Was zog man an zum Abendessen mit dem Mann, der einem schon fast sein ganzes Leben lang das Herz gestohlen hatte? Kate spürte, wie alle Farbe aus ihrem Gesicht wich und ihr Atem stockte. Liam hatte ihr nicht das Herz gestohlen. Das war unmöglich. Wie hätte er das tun sollen? Er war der Schwarm ihrer Jugend gewesen, und das hatte in dem erschütterndsten Moment ihres Lebens gegipfelt. Mehr nicht. Sie war nicht oft genug mit ihm zusammen gewesen, um ihn zu lieben. Außerdem wäre er der letzte Mann, dem ich mein Herz schenken würde, dachte sie verzweifelt. Er war zu hart, zu stark. Zu sehr auf Erfolg aus – wie ihr Vater. Sie hatte sich an ihrer Seite immer jemanden vorgestellt, der nett war, freundlich … unaufdringlich.

Das zwischen Liam und ihr würde nur eine kurze Affäre sein. Die Beendigung von etwas, das sie selbst vor langer Zeit begonnen hatte. Sie tat es, damit sie endlich darüber hinwegkommen und Liam aus ihren Gedanken verbannen konnte, wo er immer noch herumgeisterte. Sie liebte ihn nicht, sie begehrte ihn nur. Das war alles.

Nach diesen Gedanken hob sich das Gewicht von ihrem Brustkorb, und Kate atmete tief auf. Und endlich gelang es ihr, etwas zum Anziehen auszusuchen.

Als sie kurze Zeit später nach unten kam und sich der Tür näherte, die auf die Holzterrasse auf der Rückseite des Hauses führte, hörte sie Liams tiefe Stimme und Mama Lucilles ansteckendes Lachen. Plötzlich fühlte Kate sich wieder verlegen und widerstand dem Drang, ihre feuchten Handflächen an dem langen, königsblauen Seidenkleid abzuwischen, für das sie sich entschieden hatte. Es war einfach und schnörkellos, wie es nur Designersachen sein konnten, und es gab Kate das Selbstvertrauen, das sie dringend brauchte. Denn darin verkörperte sie ein Bild, das Liam vertraut war: das der eleganten, entspannten Geliebten.

Als sie tief Luft holte und hinaustrat, sah Liam auf. Ihre Blicke trafen sich, und sie fühlte sich sofort nackt, trotz des knöchellangen Kleids. Sie wünschte, sie trüge das Haar offen und nicht zu einem tiefen Pferdeschwanz zusammengefasst, weil sie dann ihre flammenden Wagen dahinter hätte verstecken können. Alle Sicherheit verließ sie, und die zittrige Aufregung kehrte mit Macht zurück, während sie immer weiter auf diese funkelnden blauen Augen zuging, die über ihren Körper glitten und eine feurige Spur auf ihrer Haut hinterließen.

Für eine Sekunde konnte Liam nicht denken. Er sah nur Kate, wie sie auf ihn zukam, und Hitze durchströmte ihn. Sie war wie eine Vision in blauer Seide, die um ihren Körper zu wallen und sich gleichzeitig liebevoll an jede ihrer Kurven zu schmiegen schien.

Einige der schönsten Frauen der Welt waren schon ähnlich gekleidet zu ihm gekommen, um ihm Vergnügen zu bereiten, doch noch niemals war er derart gefesselt gewesen, dass er sie nur anstarren konnte. Erst Mama Lucilles lautes Räuspern riss ihn aus seiner Sprachlosigkeit. Es gelang ihm aufzustehen, als Kate den Tisch erreichte. Ihr herrlicher Duft stieg ihm in die Nase, als er ihren Stuhl zurückzog und sie sich setzte und Mama Lucille freundlich begrüßte, die sich kurz darauf mit ihrer jungen Hilfe zurückzog, um das Essen zu servieren.

Kate hielt den Kopf gesenkt und bemühte sich, ihren Herzschlag und ihre Atmung wieder unter Kontrolle zu bekommen. Erst als sie sich etwas beruhigt hatte, sah sie Liam an, der ihr gegenübersaß. Ohne es zu wollen, glitten ihre Augen nach unten, nahmen das schneeweiße, am Kragen offene Hemd und seine dunkle Hose wahr. Sein Haar war feucht, als hätte er vor nicht allzu langer Zeit geduscht, und in Kates Brust breitete sich eine brennende Hitze aus. Sie griff nach ihrer Serviette und knetete sie nervös unter dem Tisch.

„Wo ist Rosie?“, fragte sie, um sich abzulenken.

Liam sah sie weiter unverwandt an. „Sie hat vorhin mit Zoe bei Mama Lucille gegessen. Zoes Mutter Anne-Marie hat die beiden abgeholt, bevor du auf die Veranda gekommen bist. Rosie schläft heute dort. Das ist so Tradition. Sie kommt morgen früh zurück.“

Hilflos blickte Kate zu Boden. Sie waren die ganze Nacht allein? Ihr Herz klopfte wild und schnell. In diesem Moment wünschte sie sich Rosies Anwesenheit, trotz der Spannungen zwischen Vater und Tochter. „Dann hat sie vermutlich Spaß …“, begann sie.

Liam nickte. „Ja. Sie ist umgeben von Leuten, die sie lieben wie eine eigene Tochter, und es ist wichtig, dass sie sich derart aufgehoben fühlt, solange sie entschlossen ist, mich abzulehnen.“

Jetzt blickte Kate ihn an, sie konnte nicht anders. Gerührt von seiner Sorge, dass Rosie sich geliebt fühlen sollte, selbst wenn sie diese Liebe von ihm nicht akzeptieren wollte. Ihrer Erfahrung nach ignorierten Eltern ihre Kinder entweder, oder sie lehnten sie ab. Und doch tat Liam sein Bestes, um sicherzustellen, dass es Rosie gut ging.

„Du bist ein guter Vater, Liam.“ Sie verfluchte sich selbst dafür, dass ihre Stimme so heiser klang und sie etwas so Abgedroschenes sagte. Und verfluchte sich erneut, als sie spürte, wie die Mauer, hinter der sie sich so sicher versteckt glaubte, plötzlich kleine Risse bekam. Mit einem einzigen Satz hatte er ihre Überzeugung weggefegt, dass er genau so ein Mann war wie ihr Vater – zu besessen von seiner Karriere, um sich um seine Tochter zu kümmern.

Zu ihrer Erleichterung kam Mama Lucille in diesem Augenblick mit einer dampfenden Schüssel wieder zurück, gefolgt von dem Mädchen Eloise, das ihr mit dem Gepäck geholfen hatte und das Mama Lucille jetzt als eine ihrer älteren Enkelinnen vorstellte. Kate stand instinktiv auf, um zu helfen, aber Mama Lucille wollte nichts davon wissen.

Mit großen Augen sah Kate zu, wie noch viel mehr Schüsseln aufgetragen wurden, mit Fisch, gebratenem Gemüse, Reis, Kartoffeln und Salat.

„Ich habe noch nie in meinem Leben so viel Essen gesehen“, staunte sie.

Liam nahm ihren Teller, türmte einige der Köstlichkeiten darauf und meinte trocken: „Jetzt sag nicht, dass du eine von diesen Frauen bist, die ein Salatblatt auf ihrem Teller hin- und herschieben und zusehen, wie es verwelkt, anstatt es zu essen.“

„Nein“, versicherte Kate ihm mit Nachdruck und nahm den Teller entgegen, den er ihr reichte. „Ich könnte mir nichts Schlimmeres vorstellen. Mein Problem war immer eher, mich vom Essen abzuhalten.“ Sie zog eine Grimasse. „Leider kann ich, anders als deine Schwester und vermutlich auch du, nicht alles essen, ohne dabei zuzunehmen. Alles, was ich zu viel esse, muss ich mühsam wieder abtrainieren.“

Liam kämpfte gegen den Drang, den Blick über ihre Kurven gleiten zu lassen. Sie hatte recht. Wo Sorcha schlank und athletisch war, besaß Kate eine natürliche Fülle, war sexy und sinnlich. Er schenkte ihnen Weißwein ein, nahm sein Glas und wartete, bis Kate es ihm gleichtat.

Der Wind war immer noch warm, und Kate konnte in der Nähe das Meer rauschen hören. Kleine Lichter erhellten den Tisch und die Umgebung. Es war wunderschön und sehr idyllisch.

„Ich dachte, es wäre schöner, draußen zu essen. Ich hoffe, das ist nicht zu rustikal für dich?“

Kate schüttelte gebannt den Kopf und erhob endlich auch ihr Glas. „Ganz im Gegenteil, es ist perfekt. Ich finde es herrlich.“

Beim Anstoßen klangen die Gläser leise.

„Willkommen, Kate, und bon appetit.“

„Bon appetit“, murmelte sie mit geröteten Wangen und trank schnell einen Schluck von dem köstlichen Wein.

Erst jetzt füllte Liam seinen eigenen Teller. Kate bezweifelte nicht eine Sekunde, dass ein Mann wie er einen großen Appetit hatte. Als sie daran dachte, kehrte das Verlangen zurück, gegen das sie bis jetzt erfolgreich angekämpft hatte. Sie stöhnte innerlich und dann laut, als sie von dem Hummer kostete, der ihr auf der Zunge zerging.

„Das hier“, schwärmte sie, als sie wieder dazu in der Lage war, „ist unglaublich.“

Liam lächelte und nickte. „Mama Lucilles Kochkünste sind legendär. Sie hat unzählige Angebote von den besten Restaurants auf Martinique bekommen, aber sie hat alle abgelehnt.“

Ebenfalls lächelnd hob Kate ihr Weinglas. „Und du entschädigst sie dafür vermutlich … ausreichend?“

Er nickte bescheiden mit dem Kopf. „Aber natürlich. Ich sorge für alle, die ich liebe.“

Schnell nahm sie noch eine Gabel voll Essen, um ihn von dem abzulenken, was er vielleicht in ihrem Gesicht lesen konnte. Meinte er damit auch die Abfindungen für seine Geliebten? Liebte er sie auf seine Art ebenfalls? Auf diese einfache, oberflächliche Weise, wie manche Männer es taten? Nur, um sie sofort zu verlassen, falls sie zu besitzergreifend wurden? Konnte Liam wirklich lieben?

„Was ist mit dir, Kate? Hättest du irgendwann gern Kinder? Du gehst toll mit Rosie um – das scheint dir zu liegen …“

Es gelang Kate, sich nicht am Wein zu verschlucken, und sie stellte das Glas vorsichtig wieder ab, irritiert von dem plötzlichen Themenwechsel. Normalerweise wäre ihr die Antwort sehr leicht gefallen, denn es gab nichts, was sie sich mehr gewünscht hätte. Aber hier und jetzt, in Liams Gegenwart, musste sie sich selbst schützen.

Also zuckte sie mit einer Schulter und blickte zu Boden. „Ja, ich habe schon darüber nachgedacht. Welche Frau in meinem Alter hat das nicht?“ Ihre Stimme klang beiläufig, unbeschwert, aber ein schmerzhafter Stich durchzuckte sie, als sie vor ihrem geistigen Augen einen dunkelhaarigen Säugling sah, und Liam, der sich über ihn beugte und die weiche, süß duftende Stirn küsste.

Völlig verzweifelt von ihren unberechenbaren Fantasien sah Kate beinahe trotzig auf. Sie fühlte sich unglaublich verletzlich. „Aber ich bin noch nicht bereit, mich derart zu binden. Ich bin sicher, dass es irgendwann passieren wird, wenn mir der richtige Mann begegnet.“

Liam lehnte sich zurück. „Und du hast den Richtigen noch nicht getroffen, nehme ich an?“

„Ich wäre wohl kaum hier, wenn es so wäre, oder?“ Kate hörte, wie schnippisch sie klang, und verfluchte sich selbst dafür, dass sie sich so von ihm provozieren ließ.

Liams Augen verengten sich, und sein Blick wurde prüfend. Dann zuckte er ebenfalls mit den Schultern. „Woher soll ich das wissen, Kate? Um ehrlich zu sein, würde es mich nicht einmal überraschen. Sagen wir einfach, dass Frauen meiner Erfahrung nach ständig unzufrieden sind – entweder mit sich selbst oder mit ihrem Leben – und alles tun, um der Langeweile zu entgehen.“

„Das ist eine sehr zynische Haltung.“

Er nahm einen Schluck Wein. „Wenn die erste Beziehung, die man miterlebt, zerrüttet ist, färbt das irgendwie auf alles andere ab.“

Ihre Gereiztheit verschwand augenblicklich. „Ich weiß, dass deine Eltern sich … nicht verstanden haben.“

„Um es milde auszudrücken. Ich muss dir nicht sagen, wie es war … Aber wenn all das nicht passiert wäre, wäre Sorcha heute nicht meine Schwester.“

Leise entgegnete Kate: „Dass deine Mutter Sorcha wie ihr eigenes Kind angenommen hat, war ziemlich selbstlos.“

In einer abwehrenden Geste hob er die Hand. „Ein selbstloser Akt, der einen Keil zwischen sie und meinen Vater getrieben hat, und schließlich auch zwischen sie und Sorcha, nur tiefer. Meine Mutter war – und ist immer noch – eine gläubige Katholikin. Sie hat Sorcha nur aus religiösem Pflichtgefühl aufgenommen.“

Beide schwiegen einen Moment, dann sagte Kate nachdenklich: „Ich glaube allerdings, dass es möglich ist.“

„Dass was möglich ist?“

„Dass Menschen miteinander glücklich sein können. Sieh dir Sorcha und Romain an; sie sind glücklich.“

Im flackernden Licht der Kerzen wirkte Liams Gesicht einen Moment unglaublich streng. „Ja, das sind sie.“ Er klang beinahe überrascht, aber seine Stimme wurde hart, als er fortfuhr: „Doch ich habe meine Lektion schon vor sehr langer Zeit gelernt. Und nachdem ich am eigenen Leib erfahren musste, wie weit eine Frau gehen kann, um ihre Schäfchen ins Trockene zu bringen, glaube ich persönlich nicht mehr an glückliche Liebesbeziehungen.“

Er sprach natürlich über Stella – und sie stand für ihn offenbar stellvertretend für alle anderen Frauen.

Liam blickte in sein Weinglas und spürte, wie er sich anspannte. Er verfluchte sich selbst, weil diese Frau es geschafft hatte, seine Zunge zu lockern. Doch dann zwang er sich, den Kopf zu heben und Kate in die Augen zu sehen. Sie ist eine Frau von Welt, versicherte er sich noch einmal – erfolgreich, selbstsicher und alleinstehend. Sie zögert nicht, sich das zu nehmen, was sie will. Sie ist genau wie ich. Sofort fühlte er sich wieder besser. Er streckte die Hand nach ihrer aus, genoss die Berührung und die sinnliche Vorfreude.

„Für Leute wie uns ist es anders … Uns verführt man nicht mit irgendeinem leeren Traum“, schloss er dann.

Daraufhin zog sich Kates Herz so schmerzhaft zusammen, dass sie ein Aufkeuchen unterdrücken musste. Es tat weh, dass er glaubte, sie wäre genau wie er, wo im Grunde doch das genaue Gegenteil zutraf. Sorcha hatte sie früher sogar immer aufgezogen, wegen ihrer romantischen Träume und den ausgeprägten Mutterinstinkten, die sie trotz ihrer eigenen lieblosen Kindheit niemals aufgeben wollte. Und auch der Zynismus des Mannes, dem sie sich hingeben würde, in der Hoffnung, dass sie das von ihrer Besessenheit heilen würde, konnte daran nichts ändern.

Die Tatsache, dass er sie für genauso abgebrüht hielt, war unter Umständen ein Vorteil. Ein Schutz für die Zeit danach. Er würde glauben, dass es ihr gut ging, sie innerlich nicht beteiligt war und sich einfach den nächsten Geliebten suchte. Und genau so wird es sein, versicherte Kate sich entschlossen. Sie würde unbekümmert sein, selbst wenn es sie umbrachte.

Am liebsten hätte sie Liam nach seiner Frau gefragt – gefragt, ob es Stella gelungen war, seine zynischen Mauern zu durchbrechen und ihn für einen kurzen Moment an die Liebe glauben zu lassen. Aber selbst wenn sie das geschafft haben sollte, konnte ihre anschließende bösartige Täuschung ihn nur in seinen Überzeugungen bestärkt haben. Wahrscheinlich war seine abwehrende Haltung dadurch nur noch schlimmer geworden.

Deshalb zwang Kate sich, ihre Neugier im Zaum zu halten, und aß stattdessen weiter, obwohl ihr Appetit verschwunden war. Sie lächelte. „Dann können wir uns ja entspannen und die Sicherheit genießen, die eine solche Einstellung bietet: keine Erwartungen, keine Enttäuschung.“

Die Worte fuhren ihr wie ein Messer ins Herz, denn sie widersprachen ihrer persönlichen Philosophie. Einer Philosophie, die Liam nicht mit ihr teilen konnte.

Den Blick auf sie gerichtet, lächelte Liam zufrieden. „Eine Gleichgesinnte. Ich hätte es nicht besser ausdrücken können.“

Während Kate sich zwang, zu essen, Wein zu trinken und das Gespräch auf weniger gefährliche Themen zu lenken, sagte sie sich, dass sie sich jetzt zumindest keine Illusionen mehr machen musste, dass hier auf Martinique ein Märchen wahr wurde. Liam war völlig zufrieden mit seinem Leben, und er würde Kate nicht hineinlassen, damit sie alles durcheinanderbrachte.

Die Teller waren abgeräumt, Mama Lucille wünschte ihnen eine Gute Nacht, und Kate küsste sie zum Dank für das Essen, was die ältere Frau verlegen, aber glücklich machte. Ihr gut aussehender Mann Papa Joe kam, um sie abzuholen. Seine im Alter leicht gebückte Haltung tat seinem Charme keinen Abbruch. Er schien ebenfalls ein sehr freundliches Wesen zu besitzen und sehr glücklich mit seiner Frau zu sein. Kate und Liam hörten die beiden lachen und laut in der hiesigen französischen Mundart reden, während sie über den Gartenweg zu ihrem Häuschen gingen. Das offensichtliche Glück der beiden machte die Unterhaltung mit Liam beim Essen für Kate nur noch schmerzlicher.

Als er ihre Hand ergriff, zuckte sie unwillkürlich zusammen.

„Du wirkst nicht sehr entspannt.“ Prüfend musterte er sie.

Kate zuckte mit den Schultern und kämpfte verzweifelt gegen das Verlangen, das er selbst mit dieser leichten Berührung in ihr weckte. „Auch wenn du es vielleicht nicht glauben kannst, ich bin es nicht gewohnt, bis ans andere Ende der Welt zu fahren, um dort für ein paar Tage die Geliebte eines reichen Mannes zu werden.“

Das gefiel Liam nicht. Sie redete ständig davon, dass ihre Affäre nicht lange dauern würde. Und sie war ganz sicher nicht die Geliebte irgendeines reichen Mannes. Sie würde seine Geliebte sein. Ihre Worte beim Essen, die Versicherung, dass sie genauso war wie er, hätten ihn eigentlich beruhigen sollen, doch das hatten sie nicht getan. Nicht ganz. Denn er glaubte ihr nicht. Aber warum sollte ihm das etwas ausmachen? Welcher Frau vertraute er denn schon? Keiner. Er war es einfach nicht gewohnt, Frauen zu vertrauen.

Hastig verdrängte er diese verwirrenden Gedanken. Er musste nichts hinterfragen. Kate Lancaster war hier, sie würde bis auf Weiteres ihm gehören, und alles andere spielte keine Rolle. Sie vergeudeten bloß Zeit. Er betrachtete ihren gesenkten Kopf, das glänzende blonde Haar, die seidenweiche Haut der nackten Schultern unter den Trägern des Kleids, die Umrisse ihrer Brüste … und er wusste genau, wie er diese Gedanken vertreiben konnte, diese Anspannung, die ihn irritierte und beunruhigte.

Entschlossen stand er auf und zog sie mit sich. Ihre Blicke trafen sich, und die Welt schien für einen Moment still zu stehen. „Ich weiß genau, was wir jetzt brauchen.“

„Wirklich?“

Kates Stimme klang hoch. Sie hasste sich für ihre Unfähigkeit, unbekümmert zu klingen. Er nickte und nahm sie mit zurück ins Haus, dabei hielt er ihre Hand stark und sicher. Ihre Knie waren ganz weich. Panik stieg in ihr auf und raubte ihr den Atem. Sie musste es ihm sagen, musste ihm irgendetwas sagen. Er hielt sie für jemanden, der sie nicht war …

„Liam, ich …“

Da drehte er sich um und legte einen Finger auf Kates Lippen.

„Wir gehen aus.“

Verwirrung verdrängte die Panik in ihr. Die unglaublich realen Bilder von ihren nackten Körpern auf seinem Bett verblassten.

„Was? Wohin?“

Lange sah er sie einfach nur an. Dann antwortete er: „Tanzen.“

Liam hielt immer noch Kates Hand, als sie in eine schwach beleuchtete Bar nicht weit vom Haus entfernt gingen. Sofort umgab sie der pulsierende Beat der Musik, zusammen mit der Hitze tanzender Körper und den Unterhaltungen der anderen Gäste. Er ließ ihre Hand nur los, um den Arm um ihre Hüfte zu legen und sie an sich zu ziehen.

Das alles machte Kate furchtbar verlegen, und sie wusste nicht recht, was sie sagen sollte. Liam überraschte sie ständig, und der Gedanke, dass er ihre Befürchtungen vielleicht erkannt und sie hergebracht hatte, um es ihr einfacher zu machen, weckte Gefühle in ihr, die sie nicht empfinden wollte. Fast dankbar sah sie, wie der Barkeeper sie entdeckte und mit einem breiten Grinsen zu ihnen herüberkam.

„Liam, alter Freund! Schön, dich zu sehen.“ Der Mann betrachtete Kate mit neugierigem, aber bewunderndem Blick und zwinkerte ihr flirtend zu.

„Und deine wunderschöne Begleitung …“

Zum ersten Mal in seinem Leben empfand Liam einen heftigen eifersüchtigen Stich. Ihm war nicht entgangen, dass sich auch andere Männer nach ihr umgedreht hatten, als sie die Bar betreten hatten. Kate stach aus der Menge heraus wie ein Paradiesvogel, und auch sein alter Freund Luc schien ihrem Zauber zu erliegen.

Er kämpfte gegen den Drang, sofort wieder zu gehen, und zwang sich, freundlich zu klingen, als er entgegnete: „Luc, ich freu mich auch, dich zu sehen. Wir nehmen zwei Gläser von deinem besten Rum.“

Mit einer besitzergreifenden Geste zog er Kate noch näher an sich und stellte überrascht fest, dass sie beinahe … verlegen wirkte, als er sie ansah. Mit geröteten Wangen blickte sie zu ihm auf.

„Ist das in Ordnung?“, fragte er.

Da sie in Liams Augen beinahe versank, konnte Kate keinen klaren Gedanken fassen.

„Ist was in Ordnung?“, wiederholte sie unsicher.

„Martinique-Rum – du solltest ihn versuchen.“

Sie nickte nur, weil sie kaum mitbekam, was er sagte. Ihr beflissener Gastgeber führte sie an einen Tisch in einer ruhigen Nische, von der aus man die gesamte Bar überblickte, die sich zur Straße hin öffnete. In der Ferne sah Kate die dunkle See. Die anderen Gäste waren Einheimische, die Musik eine Art schneller, heißer Salsa. Und dann änderte sie sich in etwas Langsames und sehr Heißes. Einige Paare auf der Tanzfläche sahen aus, als stünden sie ganz kurz davor, in eine dunkle Ecke zu verschwinden, um dort …

Kate versuchte, die intensive Röte von ihren Wangen zu vertreiben, während sie die tanzenden Paare betrachtete. In diesem Augenblick legte Liam eine Hand um ihr Kinn und drehte ihr Gesicht zu sich. Sie fühlte sich fiebrig.

Kopfschüttelnd strich er mit dem Daumen über ihre Wange. „Bezaubernd. Ich habe noch nie jemanden gesehen, der so schnell errötet wie du.“

„Das liegt nur daran, dass ich so blass bin“, erklärte sie ihm. Doch leider bebte ihre Stimme dabei.

Liam hielt ihren Blick fest, bis Kate das Gefühl hatte, innerlich vor Sehnsucht zu vergehen. Als sie sich gerade zwingen wollte, den Kopf abzuwenden, tat Liam es plötzlich und sah weg, sodass Kate sich auf einmal verlassen fühlte. Sie war ein einziges Bündel aus Widersprüchen und sich bekämpfenden Wünschen.

Zum Glück kam Liams Freund Luc gleich darauf mit zwei Gläsern zurück. Beim Gehen hatte er ein verschmitztes Lächeln und einen Ausdruck in den Augen, der Kate nicht entging. Als Liam sie einander kurz vorgestellt hatte, war er ungewöhnlich kurz angebunden gewesen, aber Luc schien das nichts auszumachen. Sie nahm einen Schluck von der dunklen Flüssigkeit und hustete sofort. Tränen stiegen ihr in die Augen.

Liam hob eine Augenbraue und lächelte. „Starkes Zeug.“

Immer noch hustend, griff Kate nach ihrem Glas mit Wasser und trank es hastig aus. „Du hättest mich warnen können.“ Sie beobachtete, wie Liam ebenfalls einen Schluck nahm. In diesem Moment setzte der ansteckend schnelle Rhythmus der Musik wieder ein.

„Komm, lass uns tanzen“, rief Liam und reichte ihr die Hand.

Entsetzt zuckte Kate zurück. Sie sah die Paare elegant und anmutig tanzen und Bewegungen ausführen, die sie niemals auch nur ansatzweise hätte nachmachen können.

Voller Verzweiflung schüttelte sie den Kopf. „Ich kann nicht tanzen, Liam.“

Er ließ seine Hand, wo sie war.

„Ernsthaft“, flehte sie. „Ich bin eine wirklich, wirklich schlechte Tänzerin. Ich würde dich nur in Verlegenheit bringen.“

Ungerührt stand er auf und zog sie auf die Füße.

Sie versuchte, sich zu wehren. „Ich sehe zu, wie du mit jemand anderem tanzt – wirklich.“

Doch er hörte ihr gar nicht zu, sondern zog sie gnadenlos hinter sich her. Vor Kates geistigem Auge erschienen die entsetzlichen Momente wieder, in denen sie sich früher zu Sorchas hysterischer Freude ungelenk auf der Tanzfläche bewegt hatte. Oder wie sie verschiedenen unglücklichen Männern auf die Füße getreten war und sich ständig hatte entschuldigen müssen.

Noch einmal versuchte sie, Widerstand zu leisten. „Liam, du verstehst das nicht. Ich habe zwei linke Füße – genau wie mein Vater. Ich konnte noch nie …“

Statt zu antworten, zog Liam sie in seine Arme, und Kate hörte sofort auf zu reden, als sie seinen Körper so dicht an ihrem spürte. Eine seiner Hände ruhte tief auf ihrem Rücken, während er die andere hochhielt. Sie spürte, wie sich seine Hüften sinnlich gegen ihre pressten und seine Beine ihre zwangen, sich zusammen mit seinen zu bewegen.

Seine tiefe Stimme klang an ihrem Ohr und ließ einen Schauer über ihren Rücken laufen: „Fühl einfach den Rhythmus – lass ihn durch dich hindurchfließen.“

Kate wurde ganz schwach, und ein ganz und gar unschickliches Verlangen erfüllte sie.

Liam legte beide Hände auf ihre Hüften. „Siehst du? Sieh auf meine Füße und mach genau das, was ich mache.“

Sie war gar nicht richtig bei sich. Liams breite Brust und seine schmalen Hüften hypnotisierten sie. Ob das, was sie tat, etwas mit Tanzen zu tun hatte, wusste sie nicht, aber sie spürte einen tiefen, sexy Beat in ihrem Blut. Als Liam sie umdrehte, ihren Rücken gegen seine Brust presste und die Arme um ihre Mitte schlang, war ihr völlig egal, dass sie nicht tanzen konnte. Sie musste die Augen schließen und ein erregtes Stöhnen unterdrücken.

Dann änderte sich die Musik und wurde wieder langsam und heiß. Liam wirbelte sie mühelos herum und zog sie an sich, so dicht, dass ihre Körper sich beinahe auf der ganzen Länge berührten. Er hob ihr Kinn an. Ihr Kopf fiel zurück.

„Siehst du? Jeder kann tanzen.“

„So weit würde ich nicht gehen“, erwiderte Kate heiser, und als wollte sie ihre These beweisen, stolperte sie und trat ihm auf den Fuß. Sie sah, wie er leicht zusammenzuckte, und lächelte süßlich. „Siehst du?“

„Da musst du schon etwas Schlimmeres tun als das, um mir den Spaß zu verderben“, lautete seine Antwort. Dabei klang seine Stimme leise, und ein Versprechen schwang darin mit. Er zog sie noch näher an sich, und Kates Augen wurden groß, als sie seine harte Erregung durch den seidigen Stoff ihres Kleids am Bauch spürte. Sie musste sich an seinen Schultern festhalten, weil sie plötzlich zu fallen fürchtete.

„Siehst du?“, meinte er neckend, und sein Lächeln war gefährlich sinnlich.

Inzwischen konnte Kate sich kaum noch beherrschen. Ein Zittern breitete sich in ihrem gesamten Körper aus. Sie spürte, wie Liams Hand in ihren Nacken wanderte, die empfindliche Haut dort streichelte und ihre Haarspange löste, sodass ihr das Haar offen über die Schultern fiel. Ein erregter Schauer durchlief sie, und sie presste sich instinktiv an ihn, was ihn tief aufstöhnen ließ. Sie drehte das Gesicht zu seinem Hals. Ihre Lippen waren nun so dicht an seiner heißen, männlich-herb duftenden Haut, dass der Drang in ihr übermächtig wurde, mit der Zunge darüberzufahren, nur für einen Augenblick.

Liam blieb mitten auf der Tanzfläche stehen und zog sie noch drängender an sich. „Lass uns gehen“, raunte er ihr ins Ohr. Darauf konnte Kate nur stumm nicken. Jetzt wusste sie, dass sie bereit war und nichts mehr sie zurückhalten konnte.

Dann geschah alles ganz schnell. Der lächelnde Fahrer, der auf sie gewartet hatte, brachte sie mit dem Jeep nach Hause. Liam nahm ihre Hand und führte sie die Treppe hinauf. Ein oder zwei gedämpfte Lichter leuchteten ihnen den Weg.

Außer dem brennenden Verlangen in ihr nahm Kate nichts mehr war, und die Aussicht auf Befriedigung berauschte sie mehr als alles andere jemals zuvor – der Moment, auf den sie wartete, seit sie vor Jahren zu Liam gegangen war und ihn kühn auf die Lippen geküsst hatte.

Als er vor der Schlafzimmertür stehen blieb und mit leiser Stimme sagte: „Kate, ich will dich. Aber ich warte, wenn du …“, legte sie einen Finger auf die Lippen.

„Dann nimm mich … ich gehöre dir.“ Sie konnte keine Spielchen mehr spielen, konnte das Verlangen nicht mehr ignorieren, das sie überhaupt erst hierhergebracht hatte.

Mit einem triumphierenden Stöhnen zog Liam sie so dicht an sich, dass sie nicht wusste, ob es sein Herz war oder ihres, das sie so laut und schwer schlagen hörte. Sein Mund schien einen langen Moment nah vor ihrem innezuhalten, als würde er die Vorfreude genießen. Und dann lagen seine Lippen auf ihren, während seine Hand sich besitzergreifend in ihr Haar schob, und Kate wurde mitgerissen von einem Strudel der Lust.

Ohne wirklich zu wissen, wie sie dorthin gelangt waren, stand Kate plötzlich mit Liam im Schlafzimmer und sah ihn an. Sie atmete genauso schwer wie er und nahm nur noch diesen Moment wahr – nur noch ihn. Es fühlte sich so richtig an, bei ihm zu sein, so notwendig wie die Luft zum Atmen.

Sie presste ihr halb ausgezogenes Kleid gegen die Brust, ohne wirklich zu wissen, wie er es geöffnet hatte, und ließ dann die blaue Seide ganz zu Boden gleiten. Danach streifte sie die Schuhe ab und stand, nur noch mit ihrer Spitzenunterwäsche bekleidet, vor Liam.

„Komm her“, forderte er sie rau auf.

Kate gehorchte, knöpfte sein Hemd auf und fuhr mit den Fingern über seine olivfarbene Haut. Die Männlichkeit, die er ausstrahlte, brachte etwas in ihr zum Klingen. Bis jetzt hatte Liam sie noch nicht berührt, und das machte den Moment umso erotischer. Ihre Brüste fühlten sich voll an, und ihre Brustspitzen prickelten erwartungsvoll. Kate schob Liam das Hemd von den Schultern und über die Arme, bis es bei dem Kleid auf dem Boden landete.

Genussvoll strich sie über seine kräftigen Muskeln und hörte, wie er scharf einatmete, als ihre Finger tiefer glitten. Sie blickte an ihm herunter, und trotz der Hitze ihres Verlangens bemerkte sie die kleine Wunde an der Stelle, wo ihn vor ein paar Tagen ihre Stricknadel getroffen hatte. Sacht fuhr sie mit dem Finger darüber, dann beugte sie sich vor und küsste sie leicht.

Liam sog die Luft ein, als er Kates Lippen und ihren Atem auf seiner Haut fühlte. Ihr Haar fiel ihr über die Schultern, und als sie sich wieder aufrichtete, nahm er ihren Anblick begierig in sich auf. Die schmalen Hüften, die weiblichen Kurven, die unglaublich langen Beine … und wieder hinauf zu ihren überraschend vollen Brüsten. Er wollte sie berühren, genoss aber gleichzeitig diese beinahe schmerzhafte Vorfreude.

Mit einer Stimme, die er kaum als seine eigene erkannte, weil so viel raues Verlangen darin mitschwang, sagte er: „Zieh mich aus. Bitte.“

Kate sah Liam ins Gesicht. Sie erkannte, dass er sich zurückhielt, und dankte ihm stumm dafür. Er gab ihr Zeit, ließ sie das Tempo diktieren. Doch sie wusste, dass sie bereit für ihn wäre, wenn er sie jetzt einfach aufs Bett werfen und lieben würde. Bei den anderen Männern nach Liam war sie immer verlegen und ungeschickt gewesen. Doch bei ihm fühlte es sich ganz natürlich ein, richtig, und das gab ihr Selbstvertrauen. Sie verspürte den flüchtigen Wunsch, alle anderen Erfahrungen auszuradieren und diesen Moment noch einmal als ihr erstes Mal zu erleben …

Erfüllt von beinahe schmerzlichen Gefühlen, trat sie näher und legte ihm die Arme um den Hals, presste ihren Busen gegen seinen Brustkorb. Sie erbebten beide bei dieser Berührung, und Kate brauchte ihre ganze Kraft, um stehen zu bleiben und etwas zittrig zu erwidern: „Ich ziehe dich aus – aber zuerst … ein Kuss.“

Und Liam konnte nicht widerstehen. Er fuhr mit den Händen über ihre schlanken Arme, dann über die nackten Kurven ihrer Hüften, legte sie auf ihren Po und zog sie an sich. Als er den Kopf beugte und Kates Mund berührte, loderten die Flammen ihrer Leidenschaft innerhalb von Sekunden hoch auf, und ihre Zungen begannen einen sinnlichen Tanz, der Kate alles Necken und alle Zurückhaltung vergessen ließ. Sie stellte sich auf Zehenspitzen und versuchte, Liam noch näher zu kommen, presste sich blind gegen ihn, wollte mehr, wollte das drängende Verlangen stillen, das tief in ihr brannte.

Ohne den Kontakt zu unterbrechen, ließ sie die Hand zu seiner Hose gleiten, ertastete den Reißverschluss, öffnete ihn und schob seine Hose ungeduldig über Liams Hüften. Seine Hände waren in ihren Slip gewandert und hatten sich um ihren Po gelegt, und sie drängte sich an ihn, was ihre Versuche sabotierte, ihm die Hose ganz auszuziehen.

„Liam …“ Sie schluchzte fast vor Frustration, nicht einmal sicher, was sie eigentlich hinderte. Sie wusste nur, dass sie nicht aufhören wollte, ihn zu berühren.

Seine Hände strichen ihre Arme hinauf und schoben sie ein kleines Stück zurück. Ihr war ganz schwindelig, und sie atmeten beide schwer.

„Kate …“ Seine Stimme klang rau, überrascht und ein wenig verwirrt. „Wie konnte ich mir das so lange verwehren …“

Hastig legte er die Hände an seine Hose und beendete, was Kate nicht hatte tun können. Endlich stand er vor ihr, nackt und stolz und sehr männlich. Kate blickte an ihm herunter, und ihre Kehle wurde trocken. Sie hob den Kopf, und obwohl es dunkel im Zimmer war, konnte sie den Ausdruck auf seinem Gesicht erkennen. Leidenschaft und Begehren blitzten aus seinen dunklen Augen – und er wollte sie.

Plötzlich fühlte sie sich ganz schwach, und als würde er das spüren, nahm Liam ihre Hand und führte sie zum Bett. Er teilte den Musselinvorhang, der darüberhing, um die Insekten abzuhalten. Umgeben von dem durchscheinenden Material, wirkte das Bett wie ein Kokon, eine Oase der Sinnesfreuden.

Kate legte sich zurück und beobachtete, wie Liam sich über sie beugte. Er strich ihr Haar zurück. Diese Geste war unglaublich zärtlich. Dann glitt sein Blick über ihren Körper, und wo immer seine Augen verharrten, schien ihre Haut zu brennen. Er legte eine Hand um eine Brust, und Kate drängte sich ihm entgegen.

Sie spürte seinen Atem auf ihrer nackten Haut, bevor er die aufgerichtete Spitze in den Mund nahm. Als er daran zu saugen begann, überwältigte Kate das intensivste Lustgefühl, das sie jemals empfunden hatte. Sie keuchte, hielt sich an seinen Schultern fest, an seinen Armen, die Hände um die festen Muskeln geschlossen, während sein Mund zu ihrer anderen Brust wanderte und sie genauso lustvoll folterte. Und dann bewegte er sich wieder, weiter nach unten. Die laue Brise strich sanft über ihre Brustspitzen und ihren Bauch, dort, wo seine Zunge sie berührt hatte.

Er zog ihr den Slip aus, warf ihn zu Boden und schob dann entschlossen ihre Beine auseinander. Kates Atem stockte, und ihr Bauch zog sich zusammen, als sie sah, wie Liam sie einen intimen Moment lang betrachtete. Einen Moment, den sie beinahe nicht aushielt.

Ihr wachsendes Verlangen verdrängte alle Verlegenheit. Instinktiv bewegte sie sich auf dem Bett und hob leicht die Hüften an. „Bitte, Liam …“ Sie war nicht einmal sicher, worum sie eigentlich bat.

Während seine Hände ihre Beine hinaufwanderten und sich dem Zentrum ihrer Lust näherten, sah er sie an. Kurz bevor er es erreichte, hielt er inne.

Kate sog die Luft ein, und es klang wie ein Schluchzen. „Liam.“

„Was? Sag mir, was du willst.“

„Ich …“ Ihre Stimme brach. „Ich will, dass du mich berührst … ich will dich in mir spüren …“

Seine Hand bewegte sich wieder, und Kate fühlte, wie er mit einem Finger in sie eindrang.

„So? Zuerst berühre ich dich …“

Und das tat er. Er berührte sie an ihren intimsten Stellen. Seine Finger reizten, streichelten und folterten sie auf die süßeste Art und Weise, bis Kate ihre Hände vor Lust in das Laken krallte. Sie fühlte sich gleichzeitig hilflos, schamlos und unersättlich. Er beugte sich vor, berührte ihre empfindlichen Brüste und küsste sie dann leidenschaftlich, während seine Finger sie weiter verwöhnten.

Aber gerade, als sie spürte, wie sich durch den Schleier ihrer Lust ein unglaublicher Höhepunkt ankündigte, wie sie ihn kaum je erlebt hatte, unterbrach Liam den Kuss und ließ sie los.

„Und jetzt berührst du mich …“

Er nahm ihre Hand und legte sie auf seine große, harte Männlichkeit. Kates Augen versanken in seinen, als sie ihn genauso erfühlte und erkundete, wie er es getan hatte. Jetzt war er es, der sich unruhig wand, während sie ihn fest umfasste und rhythmisch streichelte. Sie spürte, wie ihre beiden Herzen schwer schlugen.

Als er sie mit angespanntem Kiefer und fiebrigen Augen ansah, ließ sie ihn los und schob sich unter ihn. Sie spreizte die Beine, öffnete sich für ihn.

„Jetzt … ich will dich …“ Sie küsste ihn begierig auf den Mund, bevor sie hinzufügte: „In mir.“

Liam verlor jedes Zeitgefühl. Kurz bevor die Leidenschaft ihn völlig überwältigte, griff er nach einem Kondom und streifte es mit ungelenken Bewegungen über. Er spürte, wie Kate sich unter ihm bewegte. Ihr goldenes Haar ergoss sich über das Kissen und umrahmte ihr Gesicht, und ihre Augen, zwei große blaue Seen, blickten zu ihm auf. Ihre Schenkel öffneten sich noch ein bisschen weiter, und mit einer einzigen Bewegung drang er in sie ein. Das Gefühl war so unglaublich und intensiv, dass es ihm für einen Moment den Atem nahm.

Sie kreiste sinnlich mit ihren Hüften, nahm ihn noch tiefer in sich auf, und langsam, ganz langsam begann er, sich in ihr zu bewegen. Sein Blick hielt ihren fest. Ihre Wangen waren gerötet, ihre Lippen voll und rot … sie biss mit den Zähnen hinein, stöhnte unterdrückt. Liam musste seine ganze Selbstbeherrschung aufbieten, um nicht sofort zu kommen. Sie so zu sehen, war die Erfüllung einer lange unterdrückten Sehnsucht.

Ihre Haut glänzte nass, ihr Herz schlug nicht länger langsam und schwer, sondern wild. Das Tempo wurde schneller. Liam fühlte, wie Kate die Beine um ihn schlang, ihn aufforderte, sie noch tiefer zu nehmen, noch härter. Sie erreichten den Höhepunkt gemeinsam, geblendet von einem weißen Licht und erfüllt von einem so tiefen Lustgefühl, dass sie beide für einen langen Moment nicht atmeten. Die Zeit schien stillzustehen. Und dann ließen sie sich fallen, spürten das Pulsieren ihrer Körper, das ewig anzudauern schien. Kate schlang die Arme und Beine noch fester um Liam, band ihn an sich und genoss das Gefühl, ihm ganz nah zu sein.

Liam wachte auf und ertastete den leeren Platz neben sich. Sofort erfüllte ihn Panik, ein Gefühl, das ihn zugleich ärgerte und beunruhigte. Er hob den Kopf. Kate stand auf dem Balkon, lehnte sich über die Brüstung und sah hinaus aufs Meer, nur mit seinem weißen Hemd bekleidet. Die Konturen ihres Körpers zeichneten sich unter dem Stoff ab. Erleichterung durchflutete ihn – und das gefiel ihm auch nicht.

Ohne sich dessen bewusst zu sein, stand er auf. Als wäre sie mit einem unsichtbaren Faden an ihn gebunden, richtete Kate sich auf und drehte sich um. Sie zog das Hemd mit einer Hand enger um ihre Brust. Ihr Haar fiel ihr über die Schultern.

Sie war alles, woran Liam denken konnte, alles, was er in diesem Moment sah. Dass sie nur sein Hemd trug, war eigentlich ein Klischee. Aber nicht bei ihr. Bei anderen Frauen hatte das stets wie eine wohlüberlegte Geste gewirkt und ihn geärgert. Doch jetzt verspürte er keinen Ärger, sondern nur den Drang, Kate noch einmal zu besitzen.

Als er näher kam, richtete Kate sich noch weiter auf und legte die Hände seitlich auf das Geländer. Das Hemd öffnete sich und enthüllte ihre vollen Brüste, und weiter unten die ganz leichte Rundung ihres Bauchs. Mit einem tiefen Stöhnen zog Liam sie an sich und kreuzte die Arme unter dem Hemd über ihrem nackten Rücken.

Er spürte, wie sie ein Bein um seine Hüfte hob … und wusste sofort, dass auch sie erneut bereit für ihn war. Das erregte ihn maßlos. Sie schafften es nicht bis zurück zum Bett. Liam drang sofort in sie ein. Und während im Osten die Sonne aufging und den Himmel rosarot färbte, erlebten Kate und er einen weiteren Rausch der Sinne.

7. KAPITEL

Noch nie in ihrem Leben hatte Kate sich so lethargisch gefühlt – als würden ihre Arme und Beine von warmen Steinen niedergedrückt. Sie konnte die Augen nicht öffnen. Nur vage kamen die Erinnerungen zurück: das Kleid zu ihren Füßen; wie sie Liam geküsst hatte, bis sie um Atem ringen musste; sein Körper, der sich über ihrem bewegte, ihr erneut den Atem nahm; Liam, der sie auf sich zog und ihr Gesicht beobachtete, während sie ihn in sich aufnahm, er sie dann auf den Rücken drehte und mit einem so leidenschaftlichen Rhythmus in sie eindrang, bis sie, den Tränen nahe, um Erlösung flehte.

Ohne Erfolg versuchte Kate, die Bilder aus ihrem Kopf zu verbannen. Allein die Gedanken an alles, was passiert war, weckten ihr Verlangen erneut. Sie erinnerte sich daran, dass sie irgendwann aufgestanden und auf den Balkon hinausgegangen war, um das alles zu verarbeiten – und dass Liam zu ihr gekommen war. Nach wenigen Berührungen war die Leidenschaft zwischen ihnen genauso heiß entflammt wie zuvor. Sie wusste nur noch, dass er sie irgendwann hochgehoben hatte … danach ein Bad … und dann süßer Frieden. Ein Frieden, ausgelöst von der Erfüllung einer lange unterdrückten Sehnsucht. Ihre beinahe lächerliche Sorge, mit Liam zu schlafen könnte eine Enttäuschung sein, war für alle Zeit gebannt.

In diesem Moment hörte sie ein Geräusch in der Nähe – eine Tür öffnete sich, kleine nackte Füße rannten ins Zimmer.

„Katie, Katie – komm schon, wach auf, du Schlafmütze!“

Sofort war Kate hellwach. Sie lag in ihrem eigenen Bett, bekleidet mit dem T-Shirt und der Boxershorts, die sie am Abend zuvor auf ihr Kissen gelegt hatte. Rosie und ihre Freundin Zoe standen neben dem Bett und betrachteten sie. Sie hielten den Musselinvorhang zurück, der auch ihr Bett umhüllte. Kate setzte sich auf und schob die Fragen beiseite, die sie innerlich bestürmten. Liam musste sie nach dem Bad angezogen und hier ins Bett gelegt haben. War sie wirklich so erschöpft gewesen, dass sie das nicht gemerkt hatte?

Eine tiefe Röte überzog Kates Wangen, und sie versuchte, sie zu verbergen, indem sie die Bettdecke zurückwarf und aufstand. Sie lächelte die beiden Mädchen an und hoffte, dass sie ihre Unsicherheit nicht bemerkten.

„Wie viel Uhr ist es?“, fragte sie nach der Begrüßung.

Rosie sah ihre Freundin Zoe, die schüchtern kicherte, mit rollenden Augen an. Sie trugen beide Shorts und Tops und waren barfuß.

„Es ist wirklich spät, Katie. Fast Mittag! Komm schon – wir gehen an den Strand! Liam hat uns nicht erlaubt, dich zu wecken. Er meinte, du wärst noch erschöpft von der Reise …“

Damit rannten die beiden Mädchen wieder aus dem Zimmer und riefen ihr zu, dass sie in zehn Minuten unten sein sollte. Kate ließ sich wieder aufs Bett fallen. Bei dem Gedanken, Liam nach der letzten Nacht wiederzusehen, flatterten Schmetterlinge in ihrem Bauch. War das wirklich passiert? Oder hatte sie nur geträumt? Aber ihr erschöpfter, an ungewohnten Stellen köstlich schmerzender Körper war der beste Beweis für das, was letzte Nacht geschehen war.

Was für ein Glück, dass Liam so vorausschauend gewesen war, sie in ihr eigenes Bett zu bringen. Sie selbst hatte sich offenbar kaum noch bewegen können. Trotzdem traf sie die Tatsache, dass er mit seiner überlegten Handlung die Grenzen ihrer Beziehung noch einmal deutlich gemacht hatte.

Als sie ein paar Minuten später unter der Dusche stand, hielt Kate plötzlich inne. Ihr fiel ein, dass sie bei ihrem Liebesspiel auf dem Balkon nicht verhütet hatten. Bis dahin war Liam in dieser Hinsicht so umsichtig gewesen, und ihr war der entsetzte Ausdruck auf seinem Gesicht nicht entgangen, als ihm der Fehler klar wurde. Weil sie es nicht ertragen hatte, ihn so zerknirscht und verzweifelt zu sehen, hatte sie ihm versichert, dass alles in Ordnung sei, weil zu diesem Punkt ihres Zyklus keine Gefahr bestand, schwanger zu werden. Und das war auch so. Aber trotzdem schockierte es sie, wie schnell sie unvorsichtig geworden waren. Liam hatte lautstark verkündet, dass das nicht noch einmal passieren würde. Natürlich wollte sie auch nicht, dass aus einem kurzen Moment des Wahnsinns ein Kind geboren wurde. Und der Gedanke, was ein solches Szenario für Liam bedeuten würde, ließ sie innerlich zusammenzucken.

„Guten Morgen. Oder sollte ich lieber ‚Nachmittag‘ sagen?“

Kate holte tief Luft, um sich gegen die Wirkung von Liams tiefer Stimme auf ihre Sinne zu wappnen, bevor sie von ihrem Platz auf den Stufen aufsah, wo sie gerade die Schnallen ihrer Sandalen schloss. Aber sie konnte nicht verhindern, dass ihr Herz heftig zu klopfen begann. Verlegene Röte färbte ihre Wangen dunkel, als sie daran dachte, was sie gestern getan hatten. Sie war so leicht zu verführen gewesen. Sie hatte ihm überdeutlich gezeigt, dass sie ihn seit Jahren begehrte … darum musste sie unbedingt ihre Verletzlichkeit vor ihm verbergen. Er musste glauben, dass er nur einer von vielen Liebhabern in ihrem Leben war.

Mit einem professionellen Lächeln auf dem Gesicht sah sie zu ihm auf und versuchte, keine Reaktion zu zeigen – aber es war schwer. Liam lehnte entspannt an einem Türpfosten. Er trug ein weißes T-Shirt, das sich über den muskulösen Oberarmen spannte, ausgeblichene Khaki-Shorts und legere Sneaker.

Hastig schloss Kate die Sandalen und stand auf, leicht verlegen, obwohl sie fast genauso gekleidet war, mit langen Shorts und einem Top. Absolut respektabel. Als sie erkannte, dass sie allein waren, trat sie zu ihm, hob das Gesicht und flüsterte: „Danke für letzte Nacht, ich habe es wirklich genossen.“

Sein Lächeln wurde schwächer, und ein hartes Glitzern trat in seine Augen, das ihr den Atem nahm. Diese Worte waren so bedeutungslos. Eigentlich wollte Kate ihm sagen, dass die vergangene Nacht die unglaublichste Erfahrung ihres Lebens gewesen war. Dass sie sich an jeden Augenblick davon für immer erinnern würde. Aber sie musste daran denken, mit wem sie es zu tun hatte – sie musste es. Oder er würde sie zerstören.

Bevor sie ahnte, was Liam vorhatte, nahm er ihre Hand, hob sie an seine Lippen und küsste die Innenseite ihres Handgelenks. Sofort brannte ein Feuer in ihr, und sie vergaß zu atmen.

„Ich habe es auch genossen. Und ich freue mich schon auf heute Nacht.“

Er hielt Kates Blick gefangen. Plötzlich quälte sie die schreckliche Angst, dass er ihr verzweifeltes Schauspiel durchschauen könnte. Doch dann lächelte sie spröde. Sie konnte ihm etwas vorspielen, wenn sie es musste.

„Ich auch.“

In diesem Augenblick ertönte Lärm von draußen, und sie trennten sich gerade noch rechtzeitig, bevor Rosie in die Halle stürmte. „Jetzt macht doch endlich! Wir kommen noch zu spät!“

Liam beugte sich vor und hob den Picknickkorb auf, der auf dem Boden stand und aus allen Nähten zu platzen schien.

„Wohin fahren wir denn?“, fragte Kate, während Rosie ungeduldig um sie herum sprang.

In diesem Moment kam Mama Lucille in die Halle, wischte sich die Hände an ihrer Schürze ab und zog Rosie für einen dicken Kuss in ihre Arme.

„Wir machen ein Picknick am Strand“, erklärte Liam, während er um Rosie und Mama Lucille herumging. „Zoes Familie kommt auch mit.“

Verblüfft folgte Kate ihnen nach draußen zum Jeep, der schon mit anderen Dingen beladen war. Offensichtlich war dieser Ausflug ein Ritual, und erst jetzt realisierte sie, dass heute Sonntag war.

Mama Lucille überraschte Kate, indem sie auch sie herzlich umarmte, und dann machten sie sich auf den Weg. Die beiden kichernden Mädchen saßen hinten und erinnerten Kate an Sorcha und sie selbst, als sie noch jung waren.

Zu ihrer Überraschung und als habe er ihre Gedanken erraten, deutete Liam einen Augenblick später nach hinten. „Erinnern die beiden dich an jemanden?“

Kate lächelte. „Ich habe gerade das Gleiche gedacht.“

„Woran hast du gedacht?“, wollte Rosie von hinten wissen und bewies damit, dass sie sehr scharfe Ohren besaß.

Kate und Liam lächelten sich verschwörerisch an, und Kates Herz drohte bei dieser vertrauten Geste zu zerspringen. Darum drehte sie sich hastig um und erzählte den beiden Mädchen Geschichten von ihr und Sorcha, als sie noch jung waren.

Als sie bei Anbruch der Nach in einem sehr schmutzigen und sandigen Jeep nach Hause zurückkehrten, stellte Kate fest, dass sie schon lange keinen Tag mehr so genossen hatte wie diesen. Ihre Haut kribbelte angenehm von der vielen Sonne und der frischen Luft.

Den Strand, an den sie gefahren waren, kannten offensichtlich nur die Einheimischen, denn dort waren sie ganz unter sich gewesen. Nur Liam, Rosie und sie und Zoes große Familie, mit allen Kindern und Enkeln, Nichten und Neffen von Mama Lucille. Jetzt wusste Kate, was Liam meinte. Rosie war genauso Teil dieser Familie wie deren eigene Kinder – und sie wirkte so entspannt, dass sie und Liam sich tatsächlich langsam wieder näherzukommen schienen. Kate betete innerlich, dass dieser Urlaub der Durchbruch war, den Liam sich bei Rosie erhoffte.

Irgendwann hatte sie es aufgegeben, sich all die Namen der Leute zu merken, die ihr vorgestellt wurden, und war dankbar gewesen, dass Zoes Mutter sie unter ihre Fittiche nahm. Anne-Marie war eine wunderschöne Frau Mitte Dreißig mit drei Kindern. Zoe war die Älteste der drei.

Während sie einem spontanen Fußballspiel zusahen, an dem sich alle, sogar die Kleinkinder, irgendwie beteiligten, gestand Kate Anne-Marie impulsiv: „Ich beneide Sie.“

Die andere Frau sah sie beinahe schockiert an. „Sind Sie verrückt? Sie würden Ihr glamouröses Leben aufgeben, die Reisen um die ganze Welt, für ein solches Chaos wie das hier?“

Aber der Glanz in den Augen der anderen Frau sagte etwas anderes, und Kate seufzte tief. Sie hatte ihre Sehnsucht, endlich ihren Beruf aufzugeben und eine Familie zu haben, sogar vor Sorcha verheimlicht. Aber irgendwie fiel es ihr hier, bei dieser Frau, sie die kaum kannte, leicht, trocken zu lächeln und mit Nachdruck zu antworten: „Jederzeit.“

Darauf lehnte sich Anna-Marie zu ihr herüber und sagte verschwörerisch: „Er ist ein guter Mann.“

Als ihr klar wurde, dass ihre Blicke die ganze Zeit über nur Liam gefolgt waren, der barfuß über den Strand hinter dem Ball her rannte, gefolgt von einer Horde Kinder und lachenden Erwachsenen, errötete Kate. Sie erkannte ihn kaum wieder, so weit entfernt war er von dem ernsten, erfolgreichen Geschäftsmann, den er der Welt präsentierte. Diese Seite an ihm schockierte sie – weil sie unwillkommene Gefühle in ihr auslöste. Eine tiefe Sehnsucht nach Familie, nach Liebe, danach, zu jemandem zu gehören. Zu ihm. Wo sie ihn doch eigentlich endlich vergessen wollte …

Kate versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. „Oh, ich kenne Liam schon seit Jahren. Seine Schwester Sorcha ist meine beste Freundin. Und ja, er ist ein guter Mann.“

Aber Anne-Marie ließ sich nicht täuschen, denn sie sagte nur: „Er hat noch nie eine Frau hierher mitgebracht, wissen Sie … und kein Mann ist eine Insel.“

Danach stand sie zum Glück auf und zog Kate auf die Füße, ohne auf deren Verlegenheit zu achten. „Kommen Sie – jetzt zeigen wir den Männern mal, wie man richtig Fußball spielt …“

Die Erinnerung verschwamm, und Kates Gedanken kehrten in die Gegenwart zurück. Jetzt saßen sie nur noch zu dritt im Jeep – Rosie schlief auf dem Rücksitz, Liam fuhr. Sie warf einen Seitenblick auf sein stolzes Profil. Anne-Marie irrte sich. Er war eine Insel, und darauf gab es nur Platz für Frauen, die für eine gewisse Zeit sein Bett teilten. Je eher sie das akzeptierte, desto besser.

Nach dem Essen bot Kate an, noch einmal nach Rosie zu sehen. Liam hielt sie jedoch an der Hand fest, zog sie an sich und raunte mit verführerischer Stimme: „Ich habe dich nicht hergebracht, damit du Rosies Kindermädchen spielst.“

Kate sah ihn an, und ihr Herz zog sich zusammen. Nach ihrer Rückkehr hatten sie alle geduscht und sich umgezogen, und Liam sah einfach umwerfend aus mit dem noch feuchten Haar, dem sauberen Hemd und der abgewetzten Jeans. Seine blauen Augen wirkten jetzt, wo sein Gesicht eine noch tiefere Bräune zeigte als sonst, noch auffälliger.

Sie machte sich von ihm los. „Mach dir keine Sorgen. Ich weiß genau, warum ich hier bin, Liam. Das wissen wir beide.“

Etwas in Kates Stimme und ihrem Gesichtsausdruck ließ Liam aufhorchen und stach ihm schmerzhaft in die Brust. Er sah ihr nach, wie sie in ihren Shorts davonging. Dazu trug sie ein einfaches Top, und ihr etwas dunkleres, weil immer noch nasses Haar fiel offen über ihre Schultern. Ihr Duft hing noch in der Luft, und er musste dagegen ankämpfen, nicht die Augen zu schließen und tief einzuatmen.

Wütend über seine ungewohnte Vernarrtheit, trank Liam den Rest seines Weins. Doch die widersprüchlichen Gefühle, die Kate in ihm auslöste, ließen ihn einfach nicht los.

Er hatte erwartet, dass es Kate schwerfallen würde, diesen trubeligen und lärmenden Familientag zu ertragen. Doch sie schien die ausgelassene Stimmung unter Mama Lucilles Verwandten wirklich genossen zu haben. Mit Anne-Marie hatte sie sich sehr lange unterhalten und gelacht, so als würden die beiden sich schon jahrelang kennen.

Auch bei den Essensvorbereitungen und der Kinderbetreuung hatte sie gern und wie selbstverständlich geholfen, und sie besaß eine natürlich, sanfte Autorität, die ihn überraschte. Als sie Fußball gespielt hatten, war sie zu einem kleineren Kind gegangen, das versehentlich umgelaufen worden war, hatte es aufgehoben, und, obwohl sie es nicht kannte an sich gedrückt und getröstet, sodass der kleine Junge sich, als sein Vater zu ihm gelaufen kam, auf ihrem Arm bereits pudelwohl fühlte und mit ihrem blonden Haar spielte.

Um diese Gedanken zu verscheuchen, die in eine zu gefährliche Richtung gingen, rief Liam sich noch einmal Kates petrolfarbenen Bikini in Erinnerung. Die anderen Männer waren höflich genug gewesen, sie nicht offen anzustarren. Aber er hatte ihr Interesse bemerkt, als Kate sich ausgezogen hatte und mit Rosie und Zoe und den anderen ins Wasser gegangen war. Sofort hatte er bereut, sie mitgebracht zu haben, und den völlig irrationalen Drang verspürt, sie im Haus einzusperren oder bei sich zu Hause in Madrid. Und doch war ihr Bikini nicht enthüllender gewesen als der von Anne-Marie oder irgendeiner der anderen Frauen …

Trotzdem erinnerte er sich nur zu gut an seine große Erleichterung, als sie ihre Shorts und das T-Shirt wieder angezogen hatte, um mit ihnen Fußball zu spielen. Und er fand auch eine rationale Erklärung für seine unangebrachte Eifersucht: Weil er erst in der Nacht zuvor mit ihr geschlafen hatte, nach dieser extrem langen Wartezeit, war sein Verlangen nach ihr immer noch groß. Er war einfach noch nicht bereit, sie nach so kurzer Zeit schon mit anderen zu teilen.

Die Erinnerungen an die leidenschaftliche Nacht weckten erneut Liams Lust. Den ganzen Tag über befand er sich schon in einem erregten Zustand und war oft schwimmen gegangen, um es zu verbergen. Außerdem konnte er nicht vergessen, dass sein Verlangen nach Kate gestern Abend so groß gewesen war, dass er zum ersten Mal überhaupt in seinem Leben nicht verhütet hatte. Bei Stella war er nicht so nachlässig gewesen. Sie hatte ihm versichert, dass sie die Pille nahm, und trotzdem hatte er darauf bestanden, ein Kondom zu benutzen. Nur ein Mal war es gerissen, und das war Stellas Chance gewesen, ihm einzureden, dass er Rosies Vater war – vor allem nach ihrem Geständnis, dass sie gelogen hatte und die Pille überhaupt nicht nahm …

Aber Kate ist nicht Stella, erinnerte sich Liam. In eine solche Falle würde er nicht mehr tappen. Er zwang sich, nicht mehr daran zu denken, und lauschte auf ihre Schritte auf der Treppe. Aber ihr heutiges Verhalten ging ihm einfach nicht aus dem Kopf. Die meisten Frauen, mit denen er in der Vergangenheit zusammen gewesen war, hätten sich an ihn geklammert und sich ständig beklagt, wie langweilig es in dieser ländlichen Umgebung war. Ganz abgesehen von der Tatsache, dass er sie gar nicht erst mit hierher genommen hätte.

Ein merkwürdiges Gefühl erfasste Liam. Ließ er es etwa zu, dass Kate mit ihm spielte? So, wie es noch keine Frau zuvor getan hatte? Nicht einmal Stella?

Genug, ermahnte er sich selbst. Sie waren endlich wieder allein, und er konnte die Nacht damit verbringen, sich bei Kate auf die süßeste Weise dafür zu rächen, dass sie diese unwillkommenen Gefühle in ihm weckte. Als er hörte, wie sie die Treppe herunterkam, stand er beinahe hastig auf, um ihr auf halber Strecke entgegenzukommen …

Zwei Tage später saß Kate im Garten im Schatten und strickte. Kein Geräusch warnte sie, dass sie nicht mehr allein war, darum fuhr sie erschrocken zusammen, als plötzlich eine leise Stimme sagte: „Ich komme in Frieden; ich bin nicht bewaffnet.“ Sie blickte auf und sah Liam vor sich stehen, die Hände in einer komischen Geste der Ergebung erhoben und den Blick auf die Stricknadeln gerichtet.

Er hatte sie auf mehr als eine Weise überrascht, denn natürlich hatte sie gerade an ihn gedacht. Vor allem waren da die Erinnerungen an die vergangene Nacht in seinem Bett, an die Momente der Ekstase in seinen Armen. Weil sie befürchtete, dass er das sofort erkennen würde, legte sie mit gesenktem Blick die Stricknadeln zur Seite.

„Mach dir keine Sorgen – ich werde mich beherrschen.“ Sie wusste, dass sie kühl klang. Aber dies war der einzige Weg, mit dem Zustand der ständigen Erregung umzugehen, der sie nun schon seit Tagen festhielt. Sie brauchte ein paar Stunden, in denen sie allein sein konnte. Und außerdem wollte sie Liam Gelegenheit geben, Zeit allein mit Rosie zu verbringen.

Er setzte sich in den Korbsessel neben Kates und streckte die langen Beine aus, was ihre Augen wohlwollend registrierten. Hitze entflammte in ihr, als sie daran dachte, wie seine festen Schenkel sich zwischen ihren anfühlten, und sie drückte unbewusst die Beine zusammen. Liam trug seine übliche Martinique-Uniform: Shorts und T-Shirt, und er sah so entspannt aus wie ein Einheimischer – ganz im Gegensatz zu ihr.

„Warum bist du nicht bei Rosie?“, fragte sie, weil sie es wissen wollte, und um das Schweigen zu brechen.

Liam lehnte den Kopf zurück und schloss die Augen. Dann öffnete er sie wieder und sah sie an. „Weil sie mit Papa Joe in die Stadt zum Einkaufen gefahren ist.“

„Und Zoe …“

„Hier ist immer noch Schule, deshalb muss Rosie tagsüber ohne ihre Freundin auskommen.“

„Oh …“ Plötzlich war Kate verlegen. Sie wusste immer noch nicht, wie sie Liam tagsüber begegnen sollte, nach den Nächten voller Leidenschaft. Das überwältigte sie alles ein wenig. Und wenn sie ehrlich war, fürchtete sie sich auch davor, zu viel Zeit mit ihm zu verbringen und noch mehr Aspekte seines faszinierenden Charakters zu entdecken.

Er beugte sich vor und ergriff ihre Hand. Kate sah ihn misstrauisch an.

„Lass uns einen Ausflug machen. Ich will dir etwas zeigen.“

Das Zögern in Kates Gesichtsausdruck ärgerte Liam. Schon während der vergangenen Tage hatte sie ihn auf Abstand gehalten, und das gefiel ihm nicht. Nachts gehörte sie ihm – und war leidenschaftlicher, als er jemals eine Frau erlebt hatte. Aber abgesehen davon verhielt sie sich ruhig und verstörend distanziert. Sie strahlte eine Sorglosigkeit aus, die er kannte und erwartete. Doch anders als seine anderen Geliebten forderte sie nicht ständig seine Aufmerksamkeit oder beklagte sich über die fehlende Zivilisation, sondern strickte schweigend im Garten. Und obwohl er es hasste, konnte er das Bedürfnis, sie besser kennenzulernen, einfach nicht mehr ignorieren. Er sehnte sich nach ihr, und ihm war klar geworden, dass er einfach Zeit mit ihr verbringen wollte – das war eine völlig neue Sehnsucht und keine, die ihm besonders gut gefiel.

„Was ist mit Rosie? Kommt sie nicht bald zurück?“, erkundigte sich Kate.

Liam schüttelte den Kopf. „Papa Joe nimmt sie nach dem Besuch auf dem Markt mit auf die andere Seite der Insel. Sie essen dort und kommen erst später nach Hause. Rosie war auch schon hundert Mal an dem Ort, den ich dir zeigen möchte. Komm schon, Kate. Oder willst du mir weismachen, dass Stricken aufregender ist, als mit mir eine Fahrt ins Blaue zu machen?“

Wie sollte sie diesem Mann widerstehen? Kate gab vor, einen Moment lang gründlich überlegen zu müssen, ob sie es vorzog zu stricken, und kreischte erschrocken auf, als Liam sie blitzschnell über die Schulter warf, als wäre sie nichts weiter als ein Strandtuch. Sie trug ein relativ kurzes Sommerkleid, und seine warmen Hände lagen beunruhigend hoch auf ihren nackten Oberschenkeln, während er mit ihr durch den Garten ging.

„Liam Quinn – lass mich sofort wieder runter! Wenn uns nun jemand sieht? Mama Lucille …“

Sie spürte, wie Liam spielerisch ihren Schenkel drückte, und hörte ihn laut sagen: „Mama Lucille hat schon sehr viel gesehen – nicht wahr, Mama? Ich mache einen Ausflug mit Kate. Du brauchst mit dem Abendessen nicht auf uns zu warten.“

Als sie das vertraute Lachen hörte und Mama Lucilles Füße in Flip-Flops an ihnen vorbeigehen sah, ballte sie wütend die Hände zu Fäusten.

Dann sah sie etwas aus den Augenwinkeln und streckte die Hand aus. „Warte! Meine Kamera.“

Gehorsam blieb Liam stehen, ging wieder zurück ins Haus und hob Kates Kamera auf, die auf dem Tisch in der Halle lag. Dann trug er sie aus der Haustür zum Jeep, wo er Kate überraschend sanft in den Beifahrersitz gleiten ließ und ihr die Kamera reichte.

Kurz darauf ließen sie die Villa hinter sich, und Kate konnte die Vorfreude nicht länger unterdrücken. Liam sah sie an, und sein Lächeln war so sorglos, dass sie es einfach erwidern musste. Ihr innerer Schutzschild schwankte bedenklich, doch es gab nichts, was sie dagegen tun konnte.

Mit einem Seufzen lehnte sie sich in den Sitz zurück und sagte mit gespielt beleidigter Stimme: „Ich stricke eigentlich sehr gern, weißt du. Schließlich soll ich mich hier erholen.“

Eine Sekunde lang versuchte Liam vergebens, dieses Bild häuslicher Zufriedenheit mit der Frau in Einklang zu bringen, für die er Kate hielt. Doch es bestand eine solche Diskrepanz, dass er den Gedanken schnell beiseiteschob.

„Sicher …“, erwiderte er dann und warf ihr einen verschmitzten Blick zu. „Ich habe gesehen, wie schnell du gestrickt hast – fieberhaft, könnte man sagen, fast so, als wärst du in Gedanken nicht bei eins rechts, eins links gewesen, sondern bei etwas eher … Elementarem …“

Sie errötete – weil er damit ins Schwarze traf und sie sich ertappt fühlte. Obwohl sie nicht wusste, was sie mehr schockierte – das oder die Tatsache, dass er sich mit Strickbegriffen auskannte.

„Jetzt sag nicht, du hast Erfahrungen mit Frauen, die Stricken interessanter finden als dich?“, fragte sie mit gespielter Naivität und drehte sich zu ihm um.

Lachend schüttelte Liam den Kopf. „Nein, du bist die einzige, Kate Lancaster. Das stimmt nicht ganz, meine Mutter war auch so. Kannst du dich noch an die Pullover erinnern, die wir immer zu Weihnachten bekamen, bis Mum herausfand, dass Sorcha sie weiter an ein Heim für Obdachlose verschenkte?“

Auch Kate lachte. „Wie könnte ich das vergessen? Deine arme Mutter war so beleidigt. Wenn ich mich recht erinnere, waren auf den Pullovern Stechpalmen- und Mistelmotive, die, wie ich heute weiß, nicht einfach zu stricken gewesen sein können …“

Liam lächelte reumütig. „Da bin ich sicher. Ich war nur erleichtert, dass Sorcha uns so unabsichtlich noch viele weitere schreckliche Weihnachtspullover erspart hat.“

Beinahe hätte Kate erwidert, dass sie diese Tradition gern fortsetzen konnte, hielt jedoch entsetzt inne, als ihr klar wurde, wie das klingen musste. Als würde sie erwarten, auch nach dem Urlaub noch Teil seines Lebens zu sein.

„Was ist los?“, unterbrach Liam ihre Gedanken.

Sie schüttelte den Kopf und lächelte strahlend. „Nichts. Gar nichts. Und … wohin bringst du mich nun?“

„Nun, da musst du dich wohl überraschen lassen.“ Sein Blick fiel auf die Kamera in ihrem Schoß, über die sie schützend die Hände gelegt hatte. „Die sieht ziemlich professionell aus. Ich habe dich vorhin im Garten Fotos machen sehen …“

Verlegen nestelte Kate an der Kamera herum.

„Die Fotografen, mit denen ich arbeite, haben mir gesagt, welche ich kaufen sollte, wenn ich wirklich daran interessiert bin, es zu lernen“, gestand sie.

„Und bist du das? Wirklich interessiert?“

Kate zuckte mit ihren schmalen Schultern. „Ich habe ein paar Kurse in Fotografie belegt. Da ich so viel um die Welt reise, sehe ich viele Dinge, und ich wollte ein paar davon dokumentieren … Es ist ein Hobby, könnte man sagen.“

Liam sah sie an, doch sie hielt ihren Blick auf die Kamera gerichtete. Er erriet intuitiv, dass sie sehr gut fotografieren konnte. Vermutlich gehörte sie zu den Menschen, die den Dingen, die sie fotografierten, den Respekt entgegenbrachten, den ein gutes Bild erforderte.

Schweigend fuhren sie eine Weile weiter, und schließlich las Kate den Namen der Stadt vor, deren Ortsschild sie gerade passierten.

„Saint-Pierre …“

Liam drosselte das Tempo, suchte einen Parkplatz, und sie stiegen aus. Sofort ergriff er Kates Hand, und sie entzog sie ihm nicht. Es fühlte sich gut an, Hand in Hand mit ihm durch die Straßen zu gehen. Bei anderen Männern war ihr eine solche Nähe unangenehm gewesen, doch bei ihm genoss sie sie. Neugierig blickte sie sich auf den Straßen um. Es war ein hübsches Städtchen, aber …

„Was denkst du?“ Liam sah sie forschend an.

Kate blieb stehen. „Ich weiß nicht“, antwortete sie nach einem langen Moment. „Es ist komisch. Irgendwie scheinen die Gebäude nicht in die Stadt zu passen …“ Ein Schauer lief ihr über den Rücken. „Es ist irgendwie gespenstisch hier.“

Mit dem Kopf deutete Liam auf einen Berg in der Ferne. „Siehst du den?“

Kate nickte.

„Das ist Mount Pelée. Vor über hundert Jahren, 1902, brach er aus, und innerhalb von Minuten waren diese Stadt und ihre ungefähr dreißigtausend Einwohner ausgelöscht. Der einzige Überlebende war ein Mann, der in einem Gefängnis unter der Erdoberfläche saß.“

„Die armen Menschen“, flüsterte Kate. „Das kann man sich fast nicht vorstellen.“

Er nickte und bemerkte, dass sie ihre Augen mit der Hand beschattete. Plötzlich fühlte er sich schuldig. Er hatte sie so schnell aus dem Haus entführt, dass ihr keine Zeit geblieben war, etwas mitzunehmen. Darum führte er sie nun als Allererstes in einen kleinen Laden auf der anderen Straßenseite.

Zwei Minuten später kamen sie wieder heraus, und Liam überreichte Kate eine schreckliche pinkfarbene Sonnenbrille mit einer Ananas an jeder Ecke und einen großen Strohhut mit einem Ring aus künstlichen Blumen um die Mitte.

„Genau das wollte ich schon immer. Aussehen wie ein Clown“, seufzte sie. Aber sie setzte beides auf, und dann lächelte sie Liam so bezaubernd an, dass er ihr Gesicht in die Hände nahm und sie küsste. Er ließ sie erst wieder los, als jemand im Vorbeigehen pfiff, selbst schockiert darüber, wie erregt er war – und wie einfach es gewesen war, sie zu küssen, obwohl ihm solche öffentlichen Liebesbekundungen normalerweise zuwider waren. Schnell ergriff er wieder ihre Hand und zog sie weiter.

Kates Herz klopfte fast schmerzhaft schnell, während sie den lächerlichen Hut festhielt und Liam folgte. Sein Kuss war so spontan und unglaublich gefühlvoll gewesen. Er hatte sie damit völlig überrumpelt, genau wie mit dem Hut und der Sonnenbrille, die sie nicht in einer Million Jahren gegen entsprechende Designerstücke getauscht hätte.

Liam zeigte ihr ein kleines Museum, und anschließend blickten sie draußen vom Parkplatz auf die Stadt hinunter. Die Linien der Zerstörung waren trotz der neuen Gebäude und dem wiedererwachten Leben noch gut zu erkennen.

Es erinnerte Kate daran, wie zerbrechlich das Leben war – und wie schnell alles zerstört werden konnte. Sie fühlte sich, als würde sie aus großer Höhe fallen. Unbewusst drückte sie Liams Hand, und er sah zu ihr.

„Alles in Ordnung?“

Mit aller Macht versuchte Kate, den überwältigenden Drang zu bekämpfen, jeden Augenblick mit diesem Mann zu genießen, weil sie wusste, dass ihr nur die Erinnerungen bleiben würden. Sie drehte sich zu ihm um und setzte ein gezwungenes Lächeln auf. „Du verstehst dich wirklich darauf, einer Frau mit aufmunternden Dingen die Zeit zu vertreiben.“

Da lächelte er gefährlich und zog sie eng an sich. Kate unterdrückte ein Keuchen, als sie seinen harten Körper an ihrem spürte. Sofort vergaß sie die anderen Touristen um sie herum.

„Zu Hause unterhalten wir uns über aufmunternde Zeitvertreibe – versprochen.“

„Alles nur leere Versprechen“, hielt Kate ihm ein bisschen zittrig vor, und Liam ließ sie wieder los, hielt jedoch ihre Hand fest.

Auf dem Rückweg zum Jeep kaufte Liam ihnen ein Eis, und sie blieben einen Moment an der Hafenmauer stehen, um es aufzuessen. Etwas in Liams Haltung fesselte Kates Aufmerksamkeit. Er blickte aufs Meer hinaus, und sein Profil war so schön, dass sie nicht widerstehen konnte, die Kamera zu heben und einen Schnappschuss zu machen. Beim Klicken des Auslösers drehte er sich um, und Kate lächelte. „Für die Nachwelt“, erklärte sie und hatte ein ungewöhnlich schlechtes Gewissen – weil sie wusste, dass dieses Bild nur für sie sein würde.

Sie fuhren den gleichen Weg zurück, den sie gekommen waren, doch irgendwann bog Liam von der Hauptstraße ab. Und plötzlich schienen sie mitten in einem üppigen Regenwald gelandet zu sein. Begeistert streckte Kate die Hand nach draußen und versuchte, die Blätter am Straßenrand zu berühren.

„Es ist so schön hier. So etwas hätte ich auf Martinique gar nicht erwartet“, schwärmte sie.

„Warte, bis du siehst, was dort oben versteckt ist.“

Zum ersten Mal seit langer Zeit erfüllte Kate eine tiefe Zufriedenheit, und sie würde sich dieses Gefühl nicht von dem Gedanken an das Ende dieser Ferien und ihrer Affäre verderben lassen.

Kurz darauf hielten sie vor einer beeindruckenden Kirche, und Liam fragte: „Kommt sie dir bekannt vor?“

„Das ist Sacré-Coeur!“, rief Kate, die ihren Augen nicht trauen mochte.

„Ein Nachbau“, bestätigte Liam und stieg aus. „Komm mit – man hat von dort oben einen tollen Blick über Forte-de-France …“

Wenig später fuhren sie wieder Richtung Küste. In Kates Kopf schwirrten die Bilder der wunderschönen Landschaft, und sie spürte einen Frieden in sich, der sie seit dem Besuch der Kirche nicht mehr verlassen hatte. Diese war tatsächlich als kleinere Kopie der berühmten Pariser Sehenswürdigkeit im tropischen Regenwald erbaut worden.

Jetzt erkannte Kate die Strecke. Sie waren schon fast zu Hause. Aber dann überraschte Liam sie erneut, indem er einen schmalen Weg hinunter zum Meer fuhr und vor einem hübschen alten Haus im Kolonialstil anhielt, das halb hinter dichten Bougainvilleen und Hibiskusbüschen verschwand. Martinique wurde seinem Namen als „Insel der Blumen“ wirklich gerecht.

Bei dem Haus handelte es sich um ein Restaurant, und als sie hineingingen, wunderte Kate sich nicht darüber, dass Liam wie ein alter Freund empfangen wurde. Sie gewöhnte sich langsam an die hier übliche überschwängliche Begrüßung. Die Bedienung führte sie zu einem hübschen Tisch mit weißer Decke in einem Alkoven mit schmiedeeisernem Geländer, von dem aus man direkt aufs Meer und in den Sonnenuntergang sah.

Kate deutete auf ihr T-Shirt und die kurze Hose und runzelte die Stirn. „Sind wir für ein solches Lokal nicht ein bisschen … na ja, zu leger gekleidet?“

Kurz sah Liam sich um und bemerkte, dass die Männer, die mit ihren Begleitungen an anderen Tischen saßen, Kate voller Bewunderung musterten. Hastig unterdrückte er seine Eifersucht und wandte sich wieder ihr zu.

„Du siehst toll aus“, versicherte er ihr.

Aber während sie sich setzten, musste Liam sich eingestehen, dass es nicht nur das Aussehen war, das ihn an Kate faszinierte. Mit ihr konnte man wirklich Pferde stehlen. Sie hatte den lächerlichen Hut und die Sonnenbrille aufgesetzt, Fotos von den Sehenswürdigkeiten gemacht und am Straßenrand mit ihm Eis gegessen. Er musste sich sehr anstrengen, um sich eine seiner früheren Geliebten auf einem solchen Ausflug vorzustellen.

Um diese Gedanken zu verscheuchen, deutete er auf ihre Schulter. „Du hast dir einen leichten Sonnenbrand geholt.“

Kate verzog das Gesicht. „Das ist nicht so schlimm.“ Für einen Moment wirkte sie fast ein bisschen schüchtern, doch Liam verwarf diese Vorstellung sofort wieder. Das war nicht möglich. Er wollte sie weiterhin als kühle, erfahrene Frau von Welt sehen. „Es fühlt sich sogar gut an, wirklich. Ich muss normalerweise immer auf meine Haut aufpassen. Und auf mein Gewicht.“ Mit rollenden Augen machte sie den New Yorker Akzent ihrer Agentin nach: „Kate, Liebes, du bist bekannt für deine Porzellanhaut. Also sorg dafür, dass du nicht zurückkommst und aussiehst wie ich, weil ich sonst einen Herzanfall bekomme. Das darfst du nicht tun. Und was immer du auch machst – achte auf dein Gewicht. Ich sage es dir ja immer, du hast es nicht so leicht wie die anderen Mädchen, du bist nicht von Natur aus schlank. Es ist eine Schande, aber wir haben alle unser Kreuz zu tragen, und deines ist eben Pasta …“

Mit hochrotem Kopf hielt sie inne, als Liam laut lachte. Ihr fiel wieder ein, dass er Maud gut kannte. Sie war auch Sorchas Agentin. Plötzlich kam sie sich furchtbar dumm vor. „Es tut mir leid … Sorcha nennt das meine Maud-Monologe.“

Liam nahm ihre Hand und lächelte. „Du machst sie hervorragend nach. Ich hätte schwören können, sie steht hinter mir.“

Erst als ein traditionell gekleideter Kellner kam, ihnen die Karte reichte und sie auf Französisch ansprach, ließ Liam ihre Hand los.

Liam antwortete in fließendem Französisch, und Kate verzog das Gesicht, als der Kellner gegangen war. „Dann sollte man hier wohl lieber nicht mit den Fingern essen, oder?“

Dafür erntete sie einen gespielt ernsten Blick von Liam. „Ganz sicher nicht, junge Dame.“

Kate fing sich gerade noch und prustete nicht los. Sie hätte niemals gedacht, dass sie sich in Liams Gesellschaft so wohl fühlen würde. Dieser Tag drohte etwas wirklich Besonderes zu werden, und sie schob diesen Gedanken hastig an einen tief verborgenen, dunklen Ort in ihrem Innern. Stattdessen nahm sie die Karte und tat so, als würde sie das völlig unverständliche Französisch lesen.

Nach einer Weile hörte sie Liam amüsiert fragen: „Möchtest du, dass ich es dir übersetze?“

Dieser verflixte Mann! Sie lächelte ein wenig schief und legte die Karte auf den Tisch. „Würdest du das tun?“, fragte sie. „Ich möchte nämlich nicht, dass ich am Ende Froschschenkel oder Schnecken auf dem Teller habe.“

„Du fotografierst also gern … erzähl mir davon. Hast du einen Abschluss gemacht?“, fragte Liam etwas später beim Essen.

Fasziniert beobachtete Kate, wie er ein Stück Fisch auf seine Gabel nahm und aß. Dabei spürte sie, wie sie die nun schon vertraute Verlegenheit überkam. Nervös schob sie eine Haarsträhne hinters Ohr.

„Nein … Ohne richtigen Schulabschluss geht das leider nicht …“ Sie wich seinem Blick aus. „Ich arbeitete damals bereits in London und dann in New York … habe Geld verdient … und schließlich war es zu spät, um die Schule noch zu beenden.“

Sie hörte, wie Liam das Besteck ablegte. Gegen ihren Willen hob sie den Kopf.

„Kate, deswegen brauchst du dich nicht zu schämen. Ich bin auch nicht auf dem College gewesen.“

Ihr Lächeln war angespannt. „Vielleicht, aber in unserer Welt werden Männer weit weniger streng beurteilt als Frauen – Qualifikationen spielen für sie nicht so eine große Rolle.“

„Da hast du leider recht“, stimmte Liam ihr zu und nahm einen Schluck Wein. „Aber wenn dir das so viel ausmacht, warum hast du den Abschluss dann nicht nachgeholt, als du die Gelegenheit dazu hattest?“

„So wie Sorcha, meinst du?“ Kate und Sorcha hatten zur gleichen Zeit mit dem Modeln angefangen, aber Sorcha war es gelungen, in Irland noch ihren Schulabschluss zu machen. Anschließend hatte sie dann in New York Psychologie studiert.

Liam nickte.

Einen Moment schwieg Kate. Wie konnte sie ihm gestehen, wofür sie sich noch mehr schämte? Nämlich dass ihre Mutter ihr jahrelang gesagt hatte, dass nur ihr Aussehen zähle und sie sich keine Sorgen wegen ihrer Ausbildung machen solle? Bevor sie weitersprach, nahm sie einen stärkenden Schluck Wein. Dann sah sie Liam an.

„Erinnerst du dich an meine Mutter?“

Wieder nickte er. Natürlich erinnerte er sich an die dreiste Frau, die ihm auf die Nerven gegangen war – eine Frau, für die sich alles nur um ihr Äußeres und ihren gesellschaftlichen Status drehte. Genauso wie er sich daran erinnerte, dass sie bei jeder Gelegenheit aufdringlich mit ihm geflirtet hatte. Und als Kate ihn an jenem Abend vor zehn Jahren geküsst hatte, war er davon ausgegangen, dass sie ihrer Mutter ähnelte und ebenso dreist war. Doch die Verletzlichkeit in ihrem Blick nach seiner harschen Zurückweisung, die im totalen Gegensatz zu ihrem scheinbar so selbstsicheren Handeln stand, hatte ihn stutzig gemacht. Damals und in den Jahren danach hatte er jedoch nicht weiter darüber nachgedacht – vor allem, nachdem Kate sich vor seinen Augen in die umwerfende Schönheit verwandelt hatte, die sie heute war. Ihr kühles Äußeres hatte ihn darin bestätigt, dass sie offenbar eine gewisse Art von Aufmerksamkeit gewohnt war. Erst jetzt, wo er diese Verletzlichkeit erneut an ihr entdeckte, fing er an zu grübeln. Plötzlich war er nicht mehr sicher, dass er mit seiner Einschätzung ihrer Person wirklich richtig lag.

Nur mühsam gelang es Liam, sich wieder auf ihr Gespräch zu konzentrieren. Denn auf einmal hatte er das Gefühl, sich auf gefährlichem Boden zu bewegen.

„Wie geht es deiner Mutter?“

Ein verkniffenes Lächeln begleitete ihre Antwort. „Oh, ich bin sicher, dass es ihr gut geht. Sie befindet sich zweifellos auf irgendeiner Kreuzfahrt mit ihrem reichen Ehemann Nummer vier und ist wunschlos glücklich.“

„Dann hast du keinen Kontakt zu ihr?“, fragte er stirnrunzelnd.

Kate schüttelte den Kopf. „Nur sehr selten. Wenn sie für ein paar Tage in New York zum Shoppen ist oder dort ins Theater geht, dann besucht sie mich hin und wieder … Aber normalerweise wird sie nicht gern an ihre Sterblichkeit erinnert, und ich fürchte, genau das tue ich.“

Liam zuckte innerlich zusammen.

„Meine Mutter ist nämlich davon überzeugt, dass eine Frau sich auf ihr Aussehen konzentrieren sollte. Nachdem Sorcha und ich an jenem Tag in Dublin von einem Modelscout entdeckt worden waren, hielt sie es für unnötig, dass ich die Schule beende. Ich war keine besonders gute Schülerin, und später war der Gedanke, es als älteres Semester noch einmal zu versuchen und zu scheitern, zu beängstigend, um es zu versuchen.“

Sie fühlte sich entsetzlich ausgeliefert. Das hatte sie noch niemandem gestanden. Warum jetzt ausgerechnet ihm? Zu allem Überfluss umfasste er jetzt auch noch ihr Kinn, sodass ihr keine Möglichkeit blieb, seinem Blick auszuweichen.

„Kate, du bist ganz sicher nicht dumm, falls es das ist, wovor du Angst hast. Du besitzt eine angeborene Intelligenz, die jeder sofort erkennt. Und ein fehlender Schulabschluss hat einige der erfolgreichsten Leute der Welt nicht davon abgehalten, gut in dem zu sein, was sie tun. Ich wette, dass die Hälfte der weltbekannten Fotografen, mit denen du zusammenarbeitest, Autodidakten sind.“

Er hatte beinahe wütend geklungen.

Als würde er das auch bemerken, ließ er sie plötzlich los und sagte: „Entschuldige … ich möchte einfach nicht, dass du dich kleiner machst, als du bist.“ Er schüttelte den Kopf. „Eltern können so grausam sein und so viel Schaden anrichten.“

Sie musste die Tränen wegblinzeln, die ihr in die Augen stiegen. Leicht zitternd legte sie ihre Hand auf seine. „Danke. Eigentlich weiß ich ja auch, dass alles stimmt, was du sagst – und du hast recht, was Eltern angeht …“ Sie lächelte unsicher. „Rosie hat so viel Glück, dich zum Vater zu haben.“

„Im Moment scheint sie das aber nicht so zu sehen. Sie gibt sich jedenfalls sehr viel Mühe, mir aus dem Weg zu gehen.“

„Sie beruhigt sich wieder. Du wirst sehen“, versicherte sie ihm und drückte seine Hand.

Als Liam in die blauen Tiefen von Kates Augen sah, glaubte er plötzlich, darin zu ertrinken.

Am Abend, als sie zur Villa zurückfuhren, hatte Kate den Eindruck, als wäre plötzlich etwas anders zwischen ihr und Liam. Es fühlte sich gefährlich an. Aber auch aufregend.

Als sie das Badezimmer verließ, stand Liam in der Schlafzimmertür. Unbewusst hielt sie den Atem an und spürte, wie ihre Brustspitzen sich voller Verlangen aufstellten. Entsetzt über ihre Reaktion, griff sie nach ihrem Morgenmantel und zog ihn über Unterhemd und Boxershorts, obwohl sie wusste, wie lächerlich es war, ihm gegenüber so verlegen zu sein.

„Rosie möchte dir noch Gute Nacht sagen“, erklärte Liam.

„Natürlich.“

Sie wollte schon durch die Tür gehen, aber Liam versperrte ihr den Weg. Er war so groß und so unglaublich attraktiv, dass Kate erneut den Atem anhielt. Mit jeder Faser ihres Körpers reagierte sie auf seine Nähe.

„Ich habe den Tag heute genossen, Kate – und den Abend auch.“

„Ich auch“, erwiderte sie heiser. An das Bild, wie die Sonne über dem Meer sank, während sie Wein tranken und kreolische Köstlichkeiten aßen, würde sie sich ihr Leben lang erinnern.

Er gab ihr einen flüchtigen und doch erschütternden Kuss auf den Mund und bemerkte nur: „Ich warte auf dich.“ Dann trat er zur Seite und ließ sie durch.

Auf unsicheren Beinen ging Kate zu Rosies Zimmer, und als sie dort ankam, erzählte sie dem Mädchen, wo sie heute überall gewesen waren. Danach berichtete Rosie ihr aufgeregt von ihrem Tag bei Papa Joe. Sie schien regelrecht erleichtert, den Besuch in Saint-Pierre versäumt zu haben. „Da war ich schon hundertmal“, versicherte sie Kate.

Als Kate sich vorbeugte, um Rosie einen Gute-Nacht-Kuss zu geben, sagte sie: „Danke, dass ich diese Ferien mit dir und deinem Vater verbringen darf. Das hier ist so ein besonderer Ort.“

Kate war schon fast an der Tür, als sie Rosie leise sagen hörte: „Katie, hat dein Daddy dich eigentlich lieb gehabt?“

Langsam drehte sie sich um und betrachtete Rosies blasses kleines Gesicht im sanften Schein der Lampe. Dann ging sie zurück und setzte sich aufs Bett. „Warum fragst du mich das?“

Das kleine Mädchen zuckte mit den Schultern. „Mein Dad …“ Sie hielt inne und begann dann erneut. „Liam liebt mich nicht. Ich bin adoptiert … er ist nicht mal mein richtiger Vater.“

Nun kam es darauf an, die richtigen Worte zu wählen, das wusste Kate. „Mein Vater ist schon vor langer Zeit gestorben, weißt du. Ich glaube, er liebte mich – ich meine, ich bin sicher, dass er mich liebte … obwohl er mir das nicht unbedingt gezeigt hat.“

Rosie blickte Kate misstrauisch an. „Wie meinst du das?“

„Nun, er hatte immer sehr viel zu tun. Er kam spät nach Hause. Da lag ich meistens schon im Bett. Und er dachte viel an seine Arbeit und an Geld … an all solche Dinge.“

Darüber dachte Rosie einen Moment lang nach. „Liam hat auch viel zu tun … aber er bringt mich jeden Abend ins Bett und auch zur Schule, und wenn er auf Reisen ist, ruft er ständig an.“ Kate sah, wie Rosies Unterlippe zitterte. „Aber das bedeutet nicht, dass er mich liebt. Meine Mutter liebt mich auch nicht … nicht so, wie Zoes Mutter Zoe liebt.“ Ein Schluchzen löste sich aus Rosies Kehle, und dann fing das Mädchen an, heftig an zu weinen. Ihre kleinen Schultern bebten.

Schnell nahm Kate die Kleine in ihre Arme und ließ es weinen, weil sie spürte, dass das jetzt nötig war. Sie wiegte sie hin und her und strich ihr über den Rücken, und es brach ihr das Herz, Rosie so unglücklich und verwirrt zu sehen.

Als das Weinen langsam abebbte, lehnte Kate sich zurück und strich Rosie das Haar aus ihrem geröteten Gesicht. Sie holte ein Taschentuch aus einer Box auf dem Nachttisch und wischte ihr die Tränen ab. „Schatz, ich glaube das nicht. Dein Dad liebt dich, sehr sogar.“

„Woher willst du das wissen?“, fragte Rosie mit erstickter Stimme.

„Ich weiß es, weil er immer von dir spricht und sich Sorgen um dich macht und jedem von dir erzählt.“ Kate spekulierte ein wenig und kreuzte im Geiste die Finger hinter dem Rücken. „Und er ist so stolz darauf, wie gut du in der neuen Schule zurechtkommst. Wie mutig du dich der neuen Situation stellst.“

Rosie verzog das Gesicht. „Er hat mich gezwungen, die Schule zu wechseln, und jetzt habe ich keine Freunde mehr.“

„Was? So ein unglaublich hübsches und lustiges Mädchen wie du? Das ist nicht möglich.“ Sanft drückte sie Rosie zurück in die Kissen und lehnte sich dann ganz weit vor. „Weißt du das? Ich musste auch die Schule wechseln, als ich nur ein kleines bisschen älter war als du.“

„Wirklich?“ Rosie sah sie aufmerksam an.

Kate nickte. „Und nicht nur das, ich musste sogar in ein anderes Land ziehen. Ich lebte damals in England, aber nach dem Tod meines Vaters zog meine Mutter zurück nach Irland – in das Haus direkt neben dem von Tante Sorcha. So haben wir uns kennengelernt und sind die besten Freundinnen geworden. Wenn ich nicht in ein anderes Land gezogen wäre und die Schule gewechselt hätte, hätte ich sie niemals kennengelernt … und dich würde ich dann auch nicht kennen. Außerdem wäre ich dann ganz sicher auch nicht hier.“

„Wow …“, hauchte Rosie.

„Es ist hart, wenn Dinge sich ändern, aber manchmal werden sie besser. Ich wette, du findest tolle Freunde an deiner neuen Schule. Du hast es nur noch nicht versucht.“

Mit gesenktem Blick zupfte Rosie an der Bettdecke. „Kate, meine Mutter möchte nicht mehr, dass ich sie besuchen komme.“

Dieser Satz traf Kate direkt ins Herz, und sie musste ihre intuitive Reaktion verbergen. „Rosie, ich bin sicher, dass deine Mummy dich liebt … aber manchmal verhalten sich Erwachsene ein bisschen verwirrend. Es ist nicht immer einfach zu verstehen, warum sie bestimmte Dinge tun.“ Sie nahm ihre Hand. „Und weißt du was? Du hast wirklich Glück, dass Liam dein Vater ist, weil er dich doppelt so lieb hat wie in normaler Vater.“

„Wie meinst du das?“ Mit einem misstrauischen Ausdruck in ihren großen braunen Augen sah das Mädchen sie an.

„Als er herausgefunden hat, dass er nicht dein richtiger Vater ist, hat er dich ganz schnell adoptiert, damit dich ihm niemand wegnehmen kann. Er wollte, dass alle wissen, dass du zu ihm gehörst. Und ich weiß, dass du ihn immer noch liebst, obwohl du böse auf ihn bist.“

Rosies errötete, und sie senkte erneut den Kopf.

Liebevoll strich Kate ihr übers Haar. „Das ist in Ordnung, Schatz – wirklich. Er wird nicht aufhören, dich zu lieben, ganz egal, was du sagst oder tust. Er wird immer für dich da sein, auch wenn du furchtbar wütend auf ihn bist oder ihn ärgerst.“ Sie suchte Rosies Blick und verzog das Gesicht. „Er hat dich doch nicht auf ein schrecklich fieses Internat irgendwo im Nirgendwo geschickt, oder?“

Da kicherte Rosie und schüttelte den Kopf. „Nein … Katie, erzähl mir eine Geschichte von damals, als du und Tante Sorcha noch auf der Schule waren – die mit dem Mitternachtsfestmahl.“

Kate küsste die Kleine auf die Stirn und hielt sie einen Moment ganz fest. „Okay. Aber nur eine Geschichte, und dann schläfst du.“

Schon beim ersten Satz der Geschichte schlossen sich die Augen des Mädchens.

Als Kate wenig später in Liams Zimmer kam, schlief er auf dem Bett. Seine Brust war nackt, und das Laken über seinen Hüften war sehr tief gerutscht. Selbst im Schlaf dominierte er den Raum. Kate wusste, dass sie eigentlich gehen sollte, obwohl er gesagt hatte, er würde warten, aber nach dem Gespräch mit Rosie war sie so aufgewühlt, dass sie es einfach nicht konnte.

Darum ließ sie den Morgenmantel fallen und schmiegte sich an ihn. Sofort legte er die Arme um sie und zog sie an sich. Und in diesem Moment erkannte Kate, dass es keine Möglichkeit für sie gab, sich vor ihm zu schützen. Genau wie bei der Taufe in Frankreich. Ihre Versuche waren allesamt fehlgeschlagen, und sie hatte den schrecklichen Verdacht, dass sie auch diesmal kläglich scheitern würde.

Einige Tage später frühstückten sie auf der Holzterrasse. Papa Joe sprach mit Liam über den Garten, Mama Lucille lief hin und her, und plötzlich erschien Rosie und zog ihr Fahrrad die Stufen zur Terrasse hinauf.

„Daddy, kannst du dir mal meine Kette ansehen? Sie fällt schon wieder ab.“

Kate hielt in der Bewegung inne und fragte sich, ob Liam es bemerkt hatte. Papa Joe und Liam hörten auf zu reden, und Papa Joe ging unauffällig und zwinkerte Kate dabei zu. Sie wollte seinem Wink folgen und ebenfalls gehen, als Liam ihr einen Blick zuwarf, der sie bat zu bleiben.

Dann ging er zu Rosie und sah sich das Fahrrad an, und Kate fühlte mit ihm. Ganz eindeutig versuchte Liam, sich normal zu verhalten, und fummelte an dem Fahrrad herum, obwohl Kate selbst von ihrem Platz aus erkennen konnte, dass die Kette völlig in Ordnung war. Währenddessen schlug Rosie ganz beiläufig vor: „Daddy, können wir heute nicht mit den Rädern in die Berge fahren?“

Liams Stimme klang heiser, als er antwortete. „Ich dachte, das macht dir keinen Spaß mehr.“

Ohne es zu merken, hielt Kate den Atem an, doch zu ihrer Erleichterung antwortete Rosie: „Heute würde es mir aber Spaß machen – und Zoe ist in der Schule, deshalb habe ich niemanden zum Spielen.“

Gleich darauf sah Rosie Kate an, rannte zu ihr, sprang auf ihren Schoß und schlang die Arme um sie. „Katie kann auch mitkommen! Dann können wir ihr die Spinnennester zeigen.“

Kate schüttelte sich übertrieben und verzog so entsetzt das Gesicht, dass Rosie lachen musste. „Igitt! Nein, vielen Dank. Ich glaube, ich muss keine lebenden Spinnen sehen. Ich kann so krabbelige Dinger nicht ausstehen. Ihr könnt ja Fotos machen.“

Immer noch lachend sprang Rosie von ihrem Schoß herunter. „Dumme Katie – das macht doch Spaß! Aber es ist auch egal. Daddy und ich fahren diesmal allein, und du kommst nächstes Mal mit.“

Damit verschwand sie im Haus und rief nach Mama Lucille, die ihr helfen sollte, einen Picknickkorb zu packen. Nächstes Mal, dachte Kate traurig, und spürte einen Schmerz in sich aufsteigen, den sie hastig verdrängte.

Liam stand nur da und wirkte fassungslos. Regelrecht schockiert. Er kam zum Tisch herüber und setzte sich. „Ich kann es nicht glauben. Sie hat mich seit über einem Jahr nicht mehr Daddy genannt.“

Darauf zuckte Kate nur mit den Schultern und bemerkte beiläufig: „Kinder sind einem nie lange böse.“

Doch er stand wieder auf, ging zu ihrem Platz und legte die Hände auf die Stuhllehne, sodass sie ihm nicht entkommen konnte. Dann sah er sie prüfend an. „Warum habe ich den dringenden Verdacht, dass das etwas mit dir zu tun hat? Du hast ihr neulich sehr lange Gute Nacht gesagt, und sie war in den vergangenen zwei Tagen sehr schweigsam …“

In Liams Stimme schwang etwas mit, das Kate beunruhigte. Er klang nicht wirklich glücklich über diese Entwicklung. Sie fühlte sich jedoch verpflichtet, Rosie nicht in den Rücken zu fallen, weil sie tief in ihrem Innern wusste, dass es nicht helfen würde, wenn sie ihm erzählte, wie aufgewühlt die Kleine gewesen war.

„Wir haben uns nur unterhalten, Liam. Sie hört gern Geschichten über Sorcha und mich, als wir noch zur Schule gingen. Du solltest den Tag mit deiner Tochter einfach genießen.“ Kate zwang sich zu lächeln und versuchte, das ungute Gefühl zu verscheuchen, dass sie etwas falsch gemacht hatte. „Ich wollte Mama Lucille sowieso noch einige ihrer Rezepte entlocken.“

Trotz der Tatsache, dass Liam immer noch nicht lächelte, spürte sie seine Erleichterung und seine Freude. Und sie freute sich so für ihn, dass es ihr Angst machte. Die Erkenntnis traf sie wie ein Faustschlag: Sie liebte ihn so sehr, dass es in ihrem Leben immer nur einen sehr blassen und dürftigen Ersatz dafür geben konnte, wenn er nicht mehr da war.

Ihn jetzt mit Rosie zu sehen und zu spüren, wie sehr er sie beschützen wollte, strafte all die Vorurteile Lügen. Liam war überhaupt nicht wie ihr Vater. Er war zu tiefer und dauerhafter Liebe fähig, bei ihm kam seine Tochter an erster Stelle. Nur für eine Frau oder Partnerin war kein Platz in seinem Leben … Die Verzweiflung überkam Kate wie ein körperlicher Schmerz.

Doch Liam riss sie aus ihren Gedanken.

„Bist du sicher, dass es dir nichts ausmacht, den Tag allein zu verbringen?“

Sie nickte heftig. „Absolut.“

Er sah sie lange an, als suche er nach etwas, und als er schließlich einlenkte, klang er sehr reserviert und anders als der Mann, der sie nachts so leidenschaftlich verführte. „Also gut. Du brauchst nicht auf uns zu warten; es wird vermutlich spät.“

Kates ungutes Gefühl vertiefte sich und dauerte bis zu dem Moment, als sie Liam und einer begeisterten Rosie hinterherwinkte, die im Jeep davonfuhren.

Spät in der Nacht erwachte Kate aus einem unruhigen Schlaf und sah Liams dunkle Gestalt im Mondlicht an der Balkontür lehnen. Sie war nicht überrascht oder erschrocken, sondern spürte nur Freude und eine Welle des Verlangens, die so mächtig war, dass sie innerlich zitterte.

„Liam …“ Vom Schlaf und ihrer wachsenden Begierde klang ihre Stimme heiser, als sie sich aufsetzte.

Als sie seinen Namen rief, kämpfte Liam gegen das starke, beinahe überwältigende Bedürfnis, die höhnischen Stimmen in seinem Innern zum Schweigen zu bringen, indem er zu ihr ging, sie auszog und dann hart und schnell nahm, bis er Befriedigung fand.

Obwohl der heutige Tag eine erfreuliche Wende in seiner Beziehung zu Rosie bedeutete, war er von der bitteren Erkenntnis überschattet gewesen, dass er Kate unterschätzt hatte. Durch seine Schuld war Rosie in eine verletzliche Position geraten, und das war unverzeihlich.

Nicht erst seit Rosies Kehrtwende heute Morgen war Liam die Nachdenklichkeit seiner Tochter aufgefallen und ihre enge Bindung an Kate, praktisch über Nacht. Ohne es näher zu analysieren, war er einfach nur dankbar dafür gewesen, dass Rosie und Kate gut miteinander auskamen. Und es war ihm zum ersten Mal aufgefallen, dass im Leben seiner Tochter eine zentrale Frauenfigur fehlte. Doch die Ereignisse von heute Morgen hatten ihm die Augen geöffnet, und der Tag ohne Kate und ihre verführerische Präsenz war nötig gewesen, um ihn die Dinge endlich so sehen zu lassen, wie sie waren.

Zuerst hatte er versucht, sich einzureden, dass er übertrieben reagierte. Aber vor seinem inneren Augen hatte er den ganzen Tag lang kleine zärtliche Momente zwischen Rosie und Kate gesehen und sich ins Bewusstsein gerufen, wie die Bindung zwischen ihnen täglich enger geworden war, bis er die Beweise nicht mehr von der Hand weisen konnte.

Er konnte einfach nicht glauben, dass er seine eigenen Instinkte ignoriert hatte. Und jetzt war er überzeugt, dass Kate ihn die ganze Zeit über manipuliert hatte. Von dem Moment an, als sie ihn in Frankreich angesehen und ihm schweigend ihr Verlangen gestanden hatte, bis zu ihrem vorgetäuschten Zögern, mit ihnen nach Martinique zu kommen und ihrer falschen Sorge um Rosie. Er hatte ihr genau in die Hände gespielt, war zu keinem rationalen Gedanken mehr fähig gewesen, weil sein heftiges Verlangen nach ihr ihn schwach gemacht hatte. Aber das war jetzt vorbei.

Er war dumm genug gewesen, ihr die Gelegenheit zu bieten, und sie hatte ihre Chance genutzt, sich über Rosie einen Weg in sein Leben zu erschleichen. Es gab einfach keinen anderen Grund für ihr Verhalten. Seine eigene Mutter und Stella waren beide völlig untauglich als Mütter gewesen – wie konnte jemand wie Kate, ein internationales Topmodel, da anders sein? Vor allem wenn das Kind nicht einmal von ihr war? Wieder quälte er sich mit Selbstvorwürfen. Das war alles ganz allein seine Schuld.

Kate beobachtete, wie Liam sich vom Türrahmen löste und langsam auf sie zukam. Sofort überkam sie wieder das ungute Gefühl, diesmal noch stärker als zuvor. Er blieb am Fußende des Betts stehen, die Beine in unmissverständlich dominanter Haltung gespreizt, die Arme verschränkt. Das neckende Lächeln, mit dem er sie sonst verführte, war verschwunden.

„Wir reisen morgen ab“, verkündete er mit scharfer Stimme.

Total perplex sah sie ihn an. Sie hatte keine Ahnung, wovon er sprach oder warum es sich anfühlte, als habe er sie ins Gesicht geschlagen.

„Aber … ich dachte, wir bleiben noch mindestens vier Tage? Ist etwas passiert?“

Liam lachte bitter auf. „Das könnte man sagen. Mir ist klar geworden, dass ich einen schweren Fehler begangen habe, indem ich dich gebeten habe, mit uns hierherzukommen.“

Ein heftiger Schmerz durchzuckte Kate. „Wie meinst du das?“

Nun kam er an die Seite des Bettes, und Kate musste gegen den Impuls ankämpfen, vor ihm zurückzuweichen. Seine Augen leuchteten trotz des dämmrigen Lichts in einem intensiven Blau, aber der Ausdruck darin war kalt.

„Ich hätte dir nicht vertrauen dürfen, dass du Rosie nicht dazu benutzt, dir einen Platz in unserem Leben zu sichern – in meinem Leben. Einen permanenten Platz. Jetzt weiß ich, dass es genau das ist, was du auf deine eigene leise Weise getan hast.“

Plötzlich war Kate hellwach. Ohne wirklich darüber nachzudenken, sprang sie aus dem Bett. Ihr Herz hämmerte wild. „Wovon, um Himmels willen, redest du?“ Sie zitterte, weil sie so schockiert war. „Ich würde Rosie niemals auf eine solche Weise benutzen. Wie kannst du so etwas glauben?“

Liams Gesicht war härter, als sie es jemals gesehen hatte. „Weil du neulich Abend etwas zu ihr gesagt hast, und jetzt hat sie die Zuneigung zu dir entwickelt, auf die du es zweifellos die ganze Zeit abgesehen hattest.“

Noch einmal dachte er an den Tag mit seiner Tochter – an ihre fröhlichen Erzählungen, die er so vermisst hatte, und wie darin immer wieder „Katie dies“ und „Katie das“ vorgekommen war. Ihm war nicht klar gewesen, dass Kate sich so subtil in sein Leben geschlichen hatte – und, wichtiger noch, in Rosies. Das Kind betete sie offensichtlich an – ohne Zweifel von Kate selbst initiiert.

Unglaublich verletzt darüber, dass Liam so etwas von ihr glauben konnte, richtete Kate sich zu ihrer vollen Größe auf. Und doch wusste sie, dass sie Rosies Vertrauen nicht enttäuschen konnte – nicht enttäuschen würde.

„Ich habe Rosie sehr gern, und ich freue mich, dass sie mich mag. Sie ist ein entzückendes kleines Mädchen. Aber ich würde mich niemals bei ihr einschmeicheln, nur um eine engere Beziehung zu dir zu haben, so wie du es mir unterstellst.“

Plötzlich löste Liam seine verschränkten Arme und schnitt mit der Hand so heftig durch die Luft, dass Kate zurückschreckte. Sie hatte ihn noch nie so wütend gesehen, und sie erkannte, dass seine Wut sich vor allem gegen ihn selbst richtete. Sein offensichtliches Misstrauen und die Tatsache, dass er tatsächlich glaubte, sie würde Rosie irgendeiner Gefahr aussetzen, trafen sie tief ins Herz.

„Ich habe aus gutem Grund niemals eine Frau nah an mich herangelassen. Du warst nur deshalb eine Ausnahme, weil ich dich schon so lange kenne und du für Rosie keine Fremde bist. Aber das war ein schwerwiegender Fehler, und es ist einer, den ich sofort korrigieren werde – bevor Rosie sich noch enger an dich bindet. Ich übernehme die volle Verantwortung dafür. Ich hätte dir nicht erlauben dürfen, dich in Madrid um sie zu kümmern, und ich hätte dich auch nicht hierher einladen sollen.“ Wie hatte er auch nur für einen Augenblick glauben können, dass sie anders war als andere Frauen?

Auch Kate verschränkte die Arme vor der Brust. Sie zwang sich, ruhig zu sprechen. „Dann willst du mich also einfach wieder aus deinem Leben streichen, und ich darf auch Rosie nicht mehr sehen? Und was ist mit Rosie? Was wird sie denken, wenn ich plötzlich verschwinde?“

Liam kam noch näher, legte ihr einen Finger unter das Kinn und hob ihr Gesicht an. Kate biss die Zähne zusammen und weigerte sich, ihm zu zeigen, welchen Effekt seine Berührung auf sie hatte.

„Ich habe Rosie gesagt, dass du wieder arbeiten musst. Du kannst dich morgen früh von ihr verabschieden, bevor ich dich nach Madrid zurückbringe. Dort muss ich mich ein paar Tage lang um eine dringende Angelegenheit kümmern, und dann kehre ich allein zurück, um den Rest der Ferien mit Rosie zu verbringen.“

In Kate regte sich eine unglaubliche Wut über seine arrogante Art. „Du brauchst mich nirgendwohin zu begleiten, Liam“, fuhr sie ihn an. „Ich werde auf dem Weg nach Hause nicht das Familiensilber mitgehen lassen. Muss ich dich daran erinnern, dass ich von Anfang an nicht herkommen wollte?“

„Ich begleite dich, weil ich mich, wie ich schon sagte, um eine geschäftliche Angelegenheit kümmern muss. Und muss ich dich daran erinnern, dass du die Charade der sich zierenden Frau nicht sehr lange aufgeführt hast, bevor du einverstanden warst herzukommen?“

Er hatte recht. Aber es war keine Charade gewesen.

Bevor sie wusste, was geschah, zog Liam sie an sich, griff nach dem Saum ihres T-Shirts und zog es nach oben. Kate schlug ihm auf die Finger, entsetzt darüber, dass er offenbar glaubte, er könne so mit ihr sprechen, ihr so etwas vorwerfen und sie trotzdem noch verführen.

„Was glaubst du, was du da tust?“, herrschte sie ihn an.

„Ich gehe mit dir ins Bett – worum es in unserer Beziehung ausschließlich hätte gehen sollen.“

Wie eine Löwin wehrte Kate sich gegen die stahlharte Umklammerung seiner Arme und versuchte verzweifelt, seinem Mund auszuweichen, der sich ihrem verführerisch näherte. Sie warf den Kopf von einer Seite zur anderen, spürte jedoch, wie Liam eine Strähne ihres Haars festhielt und sie zwang, stillzuhalten.

„Nein! Ich werde das nicht tun. Ich verdiene das nicht, Liam. Es war deine Entscheidung, mich hierher einzuladen. Ich habe dich in keiner Weise manipuliert. Und ich habe Rosie nicht ausgenutzt.“

Ihre Worte fuhren mit der Präzision eines Messers in Liams Brust und erinnerten ihn noch einmal an seine Fehleinschätzung. Er zog sich zurück, hielt sie jedoch noch immer fest. Dabei rieb er seine Hüfte gegen ihre, sodass sie seine Erregung spüren konnte. Als die hilflose Antwort in ihren Augen aufflackerte und er sah, wie ihre Wangen mit einem Mal glühten, triumphierte er insgeheim. Plötzlich hatte er das Gefühl, alles wieder zu kontrollieren.

„Nun, wenn du, wie du sagst, nicht vorhast, Rosie zu benutzen, und sowieso nie herkommen wolltest, dann kann es dir doch nichts ausmachen, wieder nach Hause zu fahren, oder?“

Augenblicklich hielt Kate in ihrer Gegenwehr inne und spürte, wie sich ein stumpfer Schmerz von ihrem Herzen aus in ihrem Körper ausbreitete. Sie mochte sich anfangs dagegen gewehrt haben – aber sie war mitgekommen und auf ein Stück Paradies getroffen, das viel mehr mit der Familienidylle zu tun hatte, nach der sie sich so sehnte, als mit der wunderschönen Landschaft. Doch das wusste Liam natürlich nicht. Deshalb hob sie das Kinn und sagte kühl: „Nein, es gibt nichts, was ich lieber möchte, als nach Hause fahren.“

„Gut.“ Liams Stimme klang grimmig und rau vor kaum verhohlenem Verlangen.

Kate hörte es, und ihr verräterischer Körper reagierte. In diesem Moment wusste sie, dass es aus war zwischen ihnen. Wenn sie morgen wieder in Madrid landeten, würde sie Liam verlassen und in ihr altes Leben zurückkehren.

Darum stieß sie jetzt, als er sie an sich zog und sein Mund ihren fand, ein wütendes, verletztes Knurren der Kapitulation aus, doch sie erlaubte ihm, sie auf der Welle des Verlangens davonzutragen, die um sie beide toste, weil es das letzte Mal sein würde.

8. KAPITEL

Die Reise zurück nach Madrid verlief ohne Zwischenfälle. Als Kate aus dem Fenster sah, bemerkte sie, dass sie sich bereits im Landeanflug befanden. Dabei hätte sie Erleichterung empfinden sollen, aber das tat sie nicht – sie war einfach nur bedrückt. Zum Glück arbeitete Liam, und Kate war froh über die Atempause. Sie hatte befürchtet, dass er im Flugzeug noch einmal versuchen würde, sie zu verführen, und sie nicht in der Lage wäre, ihre Gefühle zu verbergen. Das war ihr schon letzte Nacht nach ihrem Liebesspiel kaum gelungen, als sie so tat, als ob sie schlief, und darauf wartete, dass Liam in sein eigenes Bett zurückkehrte. Als er es schließlich tat, fühlte sie sich furchtbar verlassen.

Das Flugzeug landete, und die Stewards begleiteten sie nach draußen. Kate entdeckte das Auto, das sie von Martinique aus bestellt hatte, und endlich spürte sie die Erleichterung, nach der sie sich so sehnte. Liams Wagen hielt direkt vor den Stufen.

„Deine Tasche, Kate“, forderte er sie knapp auf.

Aber sie schüttelte den Kopf, wich zurück und blickte über die Schulter zu dem anderen Auto hinüber. „Das da vorn ist mein Wagen, Liam. Ich habe von hier aus einen Weiterflug nach New York gebucht und daher nicht viel Zeit.“

Seine Augen brannten sich in ihre, und sie zitterte innerlich.

„Sei nicht albern. Du kannst bei mir bleiben, bis ich nach Martinique zurück muss.“

Ihr Lächeln fühlte sich spröde und falsch an. „Stellst du dir das so vor? Dass wir jetzt, wo ich Rosie nicht mehr schaden kann, unsere Affäre fortsetzen, bis du oder ich genug haben?“

Liam runzelte die Stirn, und ein unangenehmes Gefühl breitete sich in ihm aus. Er war es nicht gewohnt, dass Frauen seine Gedanken aussprachen. Ja, genau so hatte er sich das vorgestellt, verdammt! Kate war keine Bedrohung mehr für Rosie, also konnte er seine Affäre mit ihr fortsetzen. Er machte eine diskrete Geste, damit sein Fahrer sich in den Wagen zurückzog.

„Komm schon, Kate. Lass uns keine Zeit verschwenden“, drängte er erneut und kämpfte gegen den Anflug von Panik, bei dem sich sein Magen zusammenzog.

Doch Kate schüttelte den Kopf nur noch heftiger. „Nein. Ich habe dir gesagt, dass unsere Affäre nur so lange dauern würde wie dieser Urlaub, und jetzt ist sie vorbei.“ Sie zwang sich fortzufahren, obwohl sich die Worte wie Scherben auf ihrer Zunge anfühlten. „Danke, dass du mich mitgenommen hast. Ich habe mich gut amüsiert.“

Gut amüsiert? Liam reagierte so unglaublich wütend, dass er für einen Moment nicht klar denken konnte. Er musste gegen das unbändige Bedürfnis ankämpfen, Kate zu packen, in den Wagen zu werfen und Juan anzuweisen, so lange zu fahren, bis er sich wieder im Griff hatte.

„Kate, du musst mir nichts mehr vorspielen. Ich will dich. Aber ich werde keine Spielchen spielen und dir durch die ganze Welt hinterherreisen. Du kannst liebend gern meine Geliebte sein. Ich werde nur nicht zulassen, dass du Rosie als Schachfigur benutzt, um Teil meines Lebens zu werden.“

Der Schmerz brannte wie Feuer, aber Kate zwang sich, stehen zu bleiben und ihn anzusehen. „Ich spiele keine Spielchen, Liam. So etwas tue ich nicht. Ich habe gemeint, was ich sagte. Es ist vorbei.“

Erst jetzt erkannte Liam, dass sie es ernst meinte. Und in diesem Moment überkam ihn der zutiefst unangenehme Verdacht, dass er ihr Verhalten gegenüber Rosie vielleicht völlig falsch beurteilt hatte. Er konnte nicht leugnen, dass er aus der beinahe reflexartigen Panik heraus reagiert hatte, etwas falsch gemacht zu haben – aus Angst, jemanden in seine Familie gelassen zu haben, der Rosie genauso verletzen konnte wie Stella. Die Wahrheit war, dass er Rosie einfach noch nie so vertraut mit einer Frau gesehen hatte, die nicht Sorcha, ihre Großmutter oder Mama Lucille war …

Kate stand vor ihm und war schöner denn je. Ihre makellose Haut schimmerte honigfarben, ihr Haar glänzte noch heller von den vielen Stunden in der Sonne. Sie trug ein einfaches weißes T-Shirt und Jeans. Trotzdem regte sich erneut eine Begierde in Liam, die alle seine Bedenken mit einem Schlag verdrängte. Er wollte sie. Immer noch. Und er war es nicht gewohnt, nicht zu bekommen, was er wollte.

„Warum machst du es so kompliziert, Kate? Was ist denn das Problem?“

Kate wollte schreien: Ist es immer so einfach für euch Männer? Sie beantwortete sich die Frage selbst: Ja, wenn sie mit dem Herzen nicht beteiligt waren. Liam kam auf sie zu, und sie spürte Panik in sich aufsteigen. Sofort hob sie die Hand.

„Stopp! Komm nicht näher.“ Sie wusste, dass sie schwach werden würde, wenn er sie berührte.

Stirnrunzelnd blieb er stehen.

„Ich stehe für eine Affäre nicht mehr zur Verfügung, Liam. Das reicht mir einfach nicht.“

„Ich würde unser Verhältnis auch nicht als Affäre beschreiben“, beharrte er. „Wir kennen uns, wir sind Freunde … es ist mehr als das.“

Traurigkeit und Schmerz zogen Kates Herz zusammen. „Es ist nicht mehr als das, weil du mir nicht vertraust, Liam. Aber das ist nicht der Punkt – weil es doch irgendwann enden würde, nicht wahr?“

Worauf wollte sie nur hinaus? „Natürlich wird es enden – irgendwann. Aber muss es heute sein? Jetzt gleich?“

Kate nickte und unterdrückte ein Schluchzen. „Ich kann das nicht. Mit dir.“

Damit drehte sie sich um und ging auf ihren Wagen zu. Doch bevor sie ihn erreichte, war Liam bei ihr und drehte sie zu sich.

Vollkommen steif sah Kate zu ihm auf, und ihre Kehle wurde eng. „Bitte, Liam – lass mich gehen.“

Ein Muskel zuckte auf seiner Wange, und sie erkannte die Verwirrung in seinen Augen. „Sag mir warum – nenn mir den Grund, warum du es nicht willst.“

Lange sah sie ihn einfach nur an. Sie wusste, dass er sie nur gehen lassen würde, wenn sie ihm ihre Seele offenbarte. Dann fragte sie: „Willst du das wirklich wissen?“

Er nickte. Grimmig. Entschlossen.

Sie nahm all ihren Mut zusammen. „Weil mir dieser Abend vor zehn Jahren sehr viel mehr bedeutet hat, als du ahnst.“

Kate fuhr fort, auch wenn jedes Wort sie große Überwindung kostete. „An jenem Abend … hatte ich nicht vor, dich zu verführen. Ich …“ Sie wandte den Kopf ab, dann sah sie ihn wieder an. „Du warst mein großer Schwarm, Liam, und irgendwie fand ich den Mut, dich zu küssen … und du hast den Kuss erwidert …“

„Und?“

„Als du mich dann zurückgewiesen hast, wollte ich mich selbst schützen – ich tat so, als hätte ich alles unter Kontrolle. Ich fühlte mich gedemütigt, und ich wollte auf keinen Fall, dass du merkst, wie viel mir das alles bedeutet hat.“

Liam kam es vor, als würde sich die Erde unter seinen Füßen plötzlich bewegen, doch er blieb stehen. Natürlich hatte er all das damals gespürt, doch weil Kate so selbstsicher gewesen war … so erwachsen … so kühl … waren ihm Zweifel gekommen.

„Was hat das mit heute zu tun?“

„Alles!“, schluchzte Kate und warf die Arme in die Luft. Ihre Augen glänzten wie Juwelen, und Liam spürte, wie sich ein Abgrund unter ihm auftat.

Ihre Brust hob und senkte sich schnell. „Ich bin die letzten zehn Jahre nicht darüber hinweggekommen, Liam. Jedes Mal, wenn ich dich gesehen habe, musste ich an diesen Kuss denken. Die wenigen Männer, mit denen ich nach dir zusammen war, reichten nie an das heran, was du damals in mir ausgelöst hast.“ Ihre Stimme brach. „Lächerlich, nicht wahr? Sie verblassten neben einer Erinnerung. Es gelang mir nicht, eine richtige Beziehung zu führen, weil über allem ständig dein Schatten hing.“

Ihr Mund verzog sich zu einem bitteren Lächeln, und Liam wollte sie küssen – er hasste es, dafür verantwortlich zu sein.

„Während der Jahre habe ich gelernt, mich vor dir zu schützen. Ich wollte nie, dass du herausfindest, dass ich dich einfach nicht vergessen konnte. Aber als wir uns in San Francisco gesehen haben, und dann in Madrid – da konnte ich es nicht mehr verbergen.“ Sie zuckte mit den Schultern, und etwas traf Liam mitten ins Herz. Reglos sah er sie an. „Ich war einverstanden, mit nach Martinique zu kommen, weil ich dachte, dass es mir vielleicht helfen würde … dass es dich vielleicht entzaubert, wenn ich mit dir schlafe. Dass das, was zwischen uns war, dadurch vielleicht zu etwas Banalem werden würde. Aber es hat alles nur noch schlimmer gemacht. Ich kann das nicht.“

Wieder schüttelte sie verzweifelt den Kopf, und er konnte sehen, wie sie die Lippen zusammenpresste. Mit heiserer Stimme fuhr sie fort: „So bin ich nun mal, Liam. Wenn ich nie wieder vor einem Fotografen stehen oder über den Catwalk laufen müsste, wäre ich überglücklich. Ich verbringe meine Zeit gern zu Hause. Ich backe gern Brot, ich liebe es zu stricken. Ich koche gern Eintopf. Und mein allergrößter Wunsch wäre es, jemanden zu finden, den ich liebe und der diese Liebe erwidert. Jemand, mit dem ich Kinder bekommen kann – viele Kinder. Der mit mir eine Familie gründet. Das will ich, und das brauche ich. Ich habe keine Ahnung, ob das auf meine eigene lieblose Kindheit zurückzuführen ist oder ob es mir im Blut liegt. Ich weiß nur, dass ich es mir aus tiefstem Herzen wünsche. Ich bin niemand, der eine Affäre hat und emotional nicht beteiligt ist. Und ich würde so etwas niemals von dir verlangen, weil ich weiß, dass du das nicht geben kannst. Du bist mit Affären zufrieden. Aber ich nicht, Liam, und auch wenn wir uns im Bett vielleicht gut verstehen – für mich ist das nicht genug.“

Noch immer stand Liam schweigend da, völlig fassungslos. Schockiert. Ehrfürchtig vor dieser neuen leidenschaftlichen Kate. Sie wirkte so jung in diesem Moment, so wunderschön. Und sie hatte recht. Sie verdiente es, glücklich zu werden. Sie verdiente einen guten Mann, der sie so liebte, wie sie geliebt werden wollte, und mit dem sie die Familie haben konnte, die sie sich wünschte. Etwas in ihm lehnte sich heftig gegen dieses Bild auf, doch er zwang es nieder.

Plötzlich fühlte er sich müde und erschöpft und zynisch. Er war bei seinem Versuch, eine Familie zu gründen, furchtbar verletzt worden. Und er hatte sich geschworen, es niemals mehr so weit kommen zu lassen. Er hatte Rosie. Und Sorcha und ihre Familie. Kate verdiente mehr. Er musste sie gehen lassen.

Weil sie Liam nicht länger in die Augen sehen konnte, senkte Kate den Blick. Sie wusste, dass ihm jetzt die Erkenntnis kommen würde, dass er sie so schnell wie möglich loswerden musste. Und sie spürte es, bevor es passierte. Er trat einen Schritt zurück. Er ließ sie gehen. Und diesmal würde er das Ende ihrer Beziehung akzeptieren.

Sie konnte nicht aufsehen. „Danke“, murmelte sie schwach.

Seine tiefe Stimme fühlte sich an wie ein Schlag. „Du verdienst es, das zu finden, was du suchst, Kate. Ich wünsche dir alles Gute.“

Ein paar Tage später stand Liam in seinem Büro in Madrid und starrte aus dem Fenster. Die Tatsache, dass er so etwas bei der Arbeit sonst niemals tat, nahm er – wie so vieles in letzter Zeit – gar nicht wahr. Seine Assistentin klopfte an die Tür und kam, mit einem großen gepolsterten Umschlag in der Hand, herein. „Das kam gerade für Sie aus New York. Es steht ‚Vertraulich‘ drauf, darum habe ich es nicht geöffnet.“

Als Liam den Brief entgegennahm, fühlte er sich ganz merkwürdig. Er schickte Maria hinaus und drehte den Umschlag um. Auf der Rückseite stand in der gleichen klaren Handschrift wie vorn eine vertraute New Yorker Adresse und der Name K. Lancaster.

Er setzte sich an den Schreibtisch und öffnete ihn. Einige glänzende Schwarz-Weiß-Fotografien fielen heraus. Mit leicht zitternden Händen sah er sie durch, immer überraschter und immer beeindruckter. Sie waren unglaublich schön: eingefangene Momente, Bilder von ihm und Rosie, von Mama Lucille und Papa Joe. Er war sich nicht einmal bewusst gewesen, dass Kate diese Fotos gemacht hatte.

Ein weiterer, kleinerer Umschlag lag dabei, er war an Rosie adressiert. Liam konnte nicht anders. Er musste ihn öffnen. Bis jetzt war Kate auf keinem der Bilder gewesen. Das offenbar mit Selbstauslöser aufgenommene Foto, das herausfiel, zeigte Kate und Rosie, wie sie vor der Kamera Grimassen schnitten. Auf der Rückseite stand:

Rosie, ich vermisse Dich. Bitte vergiss nicht, dass Du mich jederzeit besuchen kannst und dass wir das nächste Mal, wenn ich in Madrid bin, zusammen Eis essen gehen. Ich freue mich schon, alles über Deine neuen Freunde zu hören. Mach’s gut und bis bald. Alles Liebe, Katie

Erst nach einigen Augenblicken wurde Liam bewusst, dass er den Atem anhielt. Er steckte das Foto vorsichtig in den Umschlag zurück. Dann stand er auf und trat wieder ans Fenster.

Er konnte sie nicht so sehr vermissen – so sehr, dass ein Foto von ihr, auf dem sie eine Grimasse zog, seine Knie ganz weich machte. Grimmige Entschlossenheit legte sich wie ein Gewicht auf seine Schultern. Sie war fort. Er musste sie in Ruhe lassen. Er hatte sein Leben – und Rosie. Er brauchte nichts sonst, wollte nichts sonst. Vielleicht würde er anfangen, das zu glauben, wenn er es sich nur oft genug sagte.

9. KAPITEL

Sechs Wochen später. Madison Avenue, New York.

Kate kuschelte sich noch dichter in ihren gesteppten Mantel und wickelte ihren Schal enger um den Hals. Weihnachten stand vor der Tür, und in den Geschäften leuchteten die Dekorationen und Lichter. Sie blinkten fröhlich in der Dämmerung. Doch sie fühlte sich fremd in all dem Trubel – und sie war total schockiert. Sie kam gerade von einem Termin bei ihrem Frauenarzt. Der schreckliche Verdacht, der sie seit einigen Wochen quälte, war jetzt bestätigt. Es gab einen Grund, warum sie sich so seltsam fühlte und ihre Brüste so empfindlich waren, dass jede Berührung schmerzte. Und einen sehr guten Grund für die Tatsache, dass ihre Periode ausblieb.

Sie war schwanger.

Schon im dritten Monat.

Verwirrt und aufgewühlt stolperte sie über den Bürgersteig. Jemand streckte automatisch die Hand aus, um ihr zu helfen, nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Kate lächelte dankbar und ging weiter. Aber sie fühlte sich, als würde um sie herum alles zusammenbrechen. Sie musste nach Hause. Unbewusst lief sie schneller, blinzelte gegen die Tränen an, die ihr plötzlich die Sicht nahmen, und hielt den Blick gesenkt. In diesem Moment fühlte sie sich so allein wie noch nie in ihrem Leben.

Einerseits war sie trotz des Schocks überglücklich über die Schwangerschaft, andererseits zerriss es ihr fast das Herz, dass Liam sie als Belastung sehen würde. Oder schlimmer noch, dass er ihr unterstellen würde, sie wäre absichtlich schwanger geworden, um ihn in die Falle zu locken. Das musste er doch geradezu tun, nach dem, was ihm passiert war.

Oh, warum hatte sie Liam damals nur alles gestanden? Ihr einziger Trost war, dass sie ihm zumindest nicht ausdrücklich gesagt hatte, dass sie ihn liebte.

Aber das musstest du ja auch gar nicht, erinnerte sie sich. Schließlich hatte sie sich ihm quasi vor die Füße geworfen.

Ohne auf den Weg zu achten, folgte Kate dem Strom der Menschen auf der Madison Avenue, während ihre Gedanken wild durcheinanderrasten und ihr Magen sich zusammenzog. Plötzlich prallte sie gegen eine Wand. Eine Wand mit Armen und Händen, die sie am Fallen hinderten. Meine Güte, sie konnte nicht einmal die Straße entlanggehen, ohne dass ihr etwas passierte.

Als sie aufsah, um sich zu entschuldigen, blieb die Welt stehen. Einen Moment musste sie gegen den absurden Impuls ankämpfen, hysterisch aufzulachen, doch dann holte sie die kalte, nackte Realität wieder ein.

„Nein“, hauchte sie gequält. „Das kann nicht sein.“

„Kate? Bist du das?“

Es war Liam. Mit tiefen Furchen auf der Stirn sah er auf sie herunter, und seine blauen Augen brannten sich in ihre. Kate verfluchte ihr Schicksal und konnte gleichzeitig nur daran denken, wie attraktiv er in dem Mantel aussah. Wie war es möglich, dass sie ihm zehn Jahre problemlos aus dem Weg gehen konnte und ihm jetzt an jeder Ecke begegnete? Trotz des Schocks und der Verzweiflung, ihn gerade jetzt zu sehen, gelang es ihr nicht, die Reaktion ihres Körpers zu unterdrücken.

„Ja, ich bin es. Tut mir leid, ich habe nicht aufgepasst, wo ich hinlaufe.“ Sie versuchte, unbekümmert zu klingen und nicht an die Tatsache zu denken, dass sie schwanger war und der Vater ihres Kindes in dieser Sekunde vor ihr stand. „Wie geht es dir, Liam?“

Noch immer hielt er sie fest und sah sie mit einem merkwürdigen Ausdruck auf dem Gesicht an. Fast abwesend antwortete er. „Gut. Gut …“

Erst in diesem Augenblick bemerkte Kate, dass jemand hinter ihm stand. Eine Frau. Eine zierliche, sehr hübsche, sehr gepflegte Brünette, die Kate eisig anlächelte. Das war der Anstoß, den sie brauchte. Sie war noch zu erschüttert von der Nachricht, die sie gerade erhalten hatte. Zu erschüttert, um mit dieser Begegnung fertig zu werden.

Abrupt trat Kate einen Schritt zurück und löste sich von Liam. Erst jetzt bemerkte sie, wo sie waren. Sie standen vor einem Restaurant. Jenem exklusiven Restaurant, vor dem sie ihm vor Jahren als leicht bekleidetes Zimmermädchen begegnet war. Als er ebenfalls von einer dunkelhaarigen Schönheit begleitet wurde. Offenbar war er zu seinem bevorzugten Frauentyp zurückgekehrt.

Bevor sie vor dem Mann, den sie liebte, und seiner Geliebten völlig die Fassung verlor, floh Kate. Genau wie damals. Nur dass Liam sie diesmal erkannt hatte. Diesmal spürte sie die Erniedrigung viel schlimmer, und die schreckliche Ironie ihrer Begegnung ließ sie fast zusammenbrechen.

Liam sah Kate nach, folgte mit dem Blick ihrem blonden Haarschopf in der anonymen Menschenmenge. Noch fühlte er die Berührung ihres Körpers, sah ihr Gesicht noch vor sich, die großen, entsetzten Augen. Sie hatte blass ausgesehen – zu blass. Und müde. Sorge nagte an ihm. Und das plötzliche Gefühl eines Déjà-vus.

„Liam? Gehen wir jetzt rein? Wer war diese Frau überhaupt? Sie kam mir so bekannt vor.“

Erst jetzt erinnerte Liam sich wieder an seine Begleiterin. Sie einzuladen war nichts weiter als der armselige Versuch gewesen, sein normales Leben wieder aufzunehmen. Doch jetzt wusste er, dass seine einzige Hoffnung, je wieder ein normales Leben zu führen, gerade die Straße hinuntergegangen war. Kate eben für einen kurzen Augenblick festzuhalten, hatte ihn zum ersten Mal seit Wochen so etwas wie Frieden empfinden lassen.

Er versuchte, sich auf seine Begleiterin zu konzentrieren. „Melinda, es tut mir leid, aber ich muss noch etwas Dringendes erledigen.“

Schon drängte er sie zurück zu seinem Auto am Straßenrand. Er hörte ihr entrüstetes: „Ich heiße Miranda …“

Liam öffnete die Autotür, schob die Frau fast ein wenig grob hinein und bat den Fahrer: „Bringen Sie Miranda – tut mir leid, Melinda – hin, wo immer sie will.“

Mit einem Gefühl der Erleichterung sah er dem abfahrenden Auto nach. Gleich darauf eilte er in die entgegengesetzte Richtung auf der Suche nach Kate. Eigentlich wollte er nur so schnell wie möglich zu ihr, doch er wusste, dass er vorsichtig vorgehen musste. So ungeduldig er auch sein mochte, zuerst musste er in Ruhe nachdenken.

Kate fühlte sich total ausgelaugt. Es war, als nötige die ärztliche Bestätigung ihrer Schwangerschaft ihren Körper zu einer Reaktion, Denn mit plötzlicher Heftigkeit setzte die morgendliche Übelkeit ein. Als sie aus dem Badezimmer kam, presste sie die Hand auf den Bauch, der sich hart anfühlte und sich schon überraschend stark wölbte. Natürlich wusste sie, woran das lag, aber sie scheute sich davor, zu viel darüber nachzudenken.

Noch immer fiel es ihr schwer, das alles zu verarbeiten, genauso wie sie die Tatsache belastete, dass sie gestern Abend Liam begegnet war. Der Schmerz, ihn mit dieser Frau zu sehen, saß tief. Sie wusste einfach nicht, wie sie es ihm sagen sollte … und Sorcha.

Es klopfte an der Tür, und Kate zuckte zusammen. Nach ihrer Begegnung mit Liam hatte sie beinahe gehofft, dass er ihr folgen würde. Doch er war nicht gekommen … Es muss jemand aus dem Gebäude sein, sagte sie sich. Denn der Concierge rief sie normalerweise an, wenn ein Besucher kam. Wahrscheinlich war es der Hausmeister – oder Mrs. Goldstein von nebenan.

Als sie sich der Tür näherte, griff sie nach dem Cardigan, der über der Lehne eines Stuhls hing, und zog ihn an, weil sie nur eine alte Trainingshose und ein altes T-Shirt von Sorcha trug.

Als sie realisierte, wer vor der Tür stand, spürte sie, wie ihr die Farbe aus dem Gesicht wich. Instinktiv zog sie den Cardigan enger um ihren Bauch, lächerlich erleichtert darüber, ihn übergezogen zu haben.

„Liam.“

„Kate.“

Einen absurden Moment lang sprach keiner von ihnen. Sie sahen sich nur an, und Kate bemerkte, dass er unglaublich müde aussah. Sie bemerkte feine Linien auf seinem Gesicht, die sie noch nie zuvor gesehen hatte. Auch die Ränder unter seinen Augen waren nicht zu übersehen. Trotzdem erschien er ihr attraktiver denn je, und sie wappnete sich innerlich.

„Darf ich reinkommen?“

„Es wäre mir lieber, wenn du wieder gehen würdest.“

„Wie bitte?“

Kate spürte, wie sich die Unausweichlichkeit dieses Gesprächs wie ein schwerer Mantel um sie legte. Sie war schwanger und musste es ihm früher oder später sagen. Die Aussicht, das alles allein durchstehen zu müssen, machte ihr jedoch fast noch mehr Angst.

Deshalb trat sie schließlich zurück und hielt ihm die Tür auf.

Liam ging an ihr vorbei, und Kate musste sich am Türknauf festhalten und einen Augenblick die Augen schließen, als sie seinen Duft wahrnahm.

Bevor sie die Tür schließen und sich zu ihm umdrehen konnte, musste sie sich einen Moment sammeln. Er hatte den langen dunklen Mantel ausgezogen, und sie sah, dass er ein dunkles Sweatshirt und eine Jeans trug, die perfekt seine langen Beine und die harten Oberschenkel betonte.

Sofort wurden Kates Knie ganz weich. Sie fühlte sich schwach und bewegte sich steif hinüber zur Couch, weil sie seine Blicke spürte.

Während sie sich setzte, sah Liam sie unentwegt an. Ihr Haar war zu einem hohen unordentlichen Knoten zusammengefasst, und er sehnte sich danach, ihn zu lösen. Doch in ihrer Haltung lag Abwehr. Sie sah immer noch unglaublich blass aus, was ihn beunruhigte. Und irgendwie wirkte sie insgesamt anders. Obwohl der Cardigan und die Jogginghose ihren Körper verbargen, erinnerte er sich genau an ihren Zusammenstoß gestern Abend. An jede Kurve und jede Kontur.

Mit einem leisen Fluch bekämpfte Liam seine wachsende Erregung. Jetzt war nicht die Zeit dafür. Er musste sich zusammenreißen – aber er konnte es einfach nicht ändern, dass er wie ein liebeskranker Teenager reagierte. Sie sah irgendwie üppiger aus, und trotz ihrer Blässe schöner als jemals zuvor. Irgendwie schien sie von innen heraus zu leuchten.

„Liam, was willst du hier?“

Ihre heisere Stimme riss ihn aus seinen Gedanken, und er sah ihr in die Augen. Wo sollte er anfangen? Auf einmal fehlten ihm die Worte. Er wusste nicht mehr weiter und hatte plötzlich mehr Angst als jemals zuvor in seinem Leben. Nervös lief er im Zimmer auf und ab und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Wie sollte er ihr das nur sagen? Er wollte sie – er wollte es – er wollte alles. Zum ersten Mal in seinem Leben.

Kate schwieg, doch innerlich schrie sie ihn an. Er sollte sagen, was er wollte, und dann wieder gehen. Sie hatte sogar vergessen, dass sie ihm von der Schwangerschaft erzählen wollte.

Endlich sprach er, und es klang, als müsste er sich die Worte mühsam abringen.

„Kate, ich will dich.“

Ihr Magen zog sich zusammen. Sie stand auf und verschränkte die Arme vor der Brust. Wann würden diese Qualen endlich zu Ende sein? „Liam, ich habe es dir schon gesagt. Ich kann das nicht. Ich weiß, dass du mich willst.“ Das klang traurig und bitter. „Und du weißt, dass ich dich will. Aber ich werde mich nicht darauf einlassen.“

Wieder sah sie das Gesicht von Liams Begleiterin gestern Abend vor dem Restaurant vor sich, und beißende Eifersucht brannte in ihr wie Gift in einer Wunde. „Ich bin sicher, dass dir die Frau, die gestern bei dir war, geben kann, was du brauchst.“

Auf Liams Gesicht stand Schmerz. Seine Hand fuhr in einer abwehrenden Geste durch die Luft.

„Kate, ich konnte mich nicht einmal an den Namen der Frau erinnern, nachdem ich mit dir zusammengestoßen bin – und ehrlich gesagt, hatte ich auch schon vorher Schwierigkeiten, ihn mir zu merken. Das war nur ein armseliger Versuch, wieder so etwas wie Normalität in meinem Leben herzustellen und so zu tun, als gäbe es dich nicht. Ich wollte die Tatsache verdrängen, dass ich einfach nicht aufhören kann, an dich zu denken, und mir erst nach wochenlanger Folter eingestehen konnte, dass ich ohne dich nicht leben kann. Ich wollte nicht an die Tatsache denken müssen, dass du vielleicht jemanden kennenlernst, dass du jemand anderen liebst. Dass du mit jemandem anderen Kinder bekommst.“

Seine Augen hielten ihren Blick derart gefangen, dass Kate sich weder rühren noch irgendetwas sagen konnte.

„Ich wollte dir gestern Abend sofort nachgehen “, erklärte er rau. „Aber ich habe mich gezwungen zu warten. Ich wusste, dass ich dich davon überzeugen muss, dass ich das alles nicht nur sage, um dich ins Bett zu kriegen. Ich wollte ruhig und rational sein, aber so fühle ich mich im Moment überhaupt nicht. Ich brauche dich, Kate. Ich will dich nicht nur. Ich liebe dich. Und ich habe furchtbare Angst, dass du mir keine Chance mehr geben wirst, dir zu beweisen, wie sehr ich dich liebe, und dich glücklich zu machen, weil ich weiß, dass du jemand anderen finden willst. Du verdienst jemanden, der nicht mit Fehlern aus der Vergangenheit belastet ist, jemanden, der keine halbwüchsige Tochter hat … aber ich bin egoistisch, und ich will nicht, dass du mit einem anderen Mann zusammen bist. Ich will, dass du bei mir bist. Für immer.“

Kate wusste nicht, ob sie atmete, und dann fühlte sie, wie in ihrem Bauch etwas zitterte. Obwohl sie wusste, dass es noch nicht das Baby sein konnte, riss es sie aus ihrer Erstarrung.

All die aufgestauten Gefühle, die sie so lange unterdrückt hatte, brachen sich mit einem Mal Bahn. Dass sie ihm ihr Herz ausgeschüttet und er sie einfach hatte gehen lassen. Ihre Qualen während der letzten Wochen, der letzten zehn Jahre. Sie machte einen unsicheren Schritt auf Liam zu. Tränen brannten in ihren Augen, und sie war so verwirrt und überwältigt, dass sie gegen seine Brust schlug, um den Schmerz zu bekämpfen, den er ihr zufügte. Er stand nur da und ließ es zu, dass sie ihn noch einmal schlug. Das machte sie nur noch verzweifelter. Weil sie es nicht einmal jetzt ertrug, ihm wehzutun.

Mit belegter Stimme stieß sie hervor: „Wie kannst du einfach herkommen und solche Sachen sagen? Wie? Das ist nicht möglich. Das kannst du mir nicht antun, Liam. Du kannst nicht einfach herkommen und mir all das anbieten, was ich mir gewünscht und wovon ich geträumt habe, als wäre es das Einfachste auf der Welt. Ich habe so lange versucht, dich zu vergessen. Ich brauche dich nicht. Aber jetzt bist du hier und sagst … und sagst …“

Verzweifelt schlug sie die Hände vors Gesicht und schluchzte herzzerreißend. Sie weinte noch mehr, als sie spürte, wie starke Arme sie umschlangen und so festhielten, dass irgendwo in ihr ein Funken Hoffnung aufkeimte – und der sehr beängstigende Gedanke, dass sie das vielleicht alles nicht nur träumte. Dass er alles tatsächlich gesagt und auch so gemeint hatte.

In ihrem ganzen Leben hatte Kate sich noch nicht so verletzlich und aufgewühlt gefühlt. Schließlich hörte sie auf zu weinen und spürte, wie Liam ihr sanft die Hände vom Gesicht zog. Sie war zu schwach, um seinem Blick auszuweichen, und es war ihr egal, wie schrecklich sie aussehen musste. In seinen Augen las sie Sorge und noch etwas anderes, was sie noch niemals dort gesehen hatte. Liebe. Erneut schossen ihr Tränen in die Augen.

Mit einer unglaublich zärtlichen Geste umfasste er ihr Kinn und strich mit den Daumen die Tränen weg, die ihr über die Wangen liefen.

„Katie, Liebste. Bitte weine nicht. Es tut mir so leid, dass ich dich zum Weinen bringe. Ich will niemals mehr der Grund dafür sein, dass du weinen musst.“ Er hob ihr Kinn an. „Ich kann es nicht ertragen, dich so unglücklich zu sehen. Wenn du willst, dass ich gehe und dich allein lasse, dann werde ich es tun.“

Sie sah die Entschlossenheit in seinen Augen. Sein Kiefer war angespannt, als rechne er mit einem Schlag, und ein Muskel zuckte auf seiner Wange. Kopfschüttelnd wischte sie sich mit der Hand über ihre Wange. Dann sagte sie leise und zitternd: „Wenn ich mehr Kraft hätte, würde ich dich gehen lassen, damit du weißt, wie sich das anfühlt … Aber so stark bin ich nicht. Ich will nicht, dass du irgendwohin gehst. Ich will nicht, dass du jemals wieder von meiner Seite weichst.“

Als Liam die Hände auf ihre Oberarme legte, merkte Kate, dass sie zitterten. „Kate, willst du damit sagen, dass … du mich versuchen lässt, dich glücklich zu machen?“

Da spürte Kate, wie ein Gefühl des Friedens sie überkam und den Schmerz vertrieb, und endlich konnte sie glauben, dass das alles wirklich passierte. Ein unsicheres Lächeln spielte um ihre Lippen. Sie legte eine Hand auf seine Wange.

„Liam, sosehr ich es auch hasse, das einem so selbstsicheren Mann wie dir zu gestehen, aber du bist leider der einzige Mensch auf der Welt, der mich glücklich machen kann. Ich brauche dich so sehr. Ich glaube, ich habe dich schon immer geliebt.“

Mit ungewohnter Heftigkeit zog Liam sie in seine Arme und küsste ihre Stirn, ihre Augen, ihre Wangen und ihre Lippen, während er immer wieder murmelte: „Danke … danke …“

Irgendwann hielt Kate ihn auf, nahm sein Gesicht in ihre Hände und gab ihm einen langen Kuss. Liams Hände strichen sehnsüchtig über ihren Körper, während er sie fest an sich presste. Sie spürte, wie ihr Bauch gegen ihn gedrückt wurde, und keuchte auf, als er eine ihrer empfindlichen Brüste in die Hand nahm. Sofort ließ er sie los und sah sie besorgt an.

„Was ist los?“

Ein beklommenes Gefühl ergriff Kate. Die Schwangerschaft. Voller Angst, dass dieser schöne Traum enden könnte, bevor er begonnen hatte, sah sie ihm in die Augen. Aber sie musste es ihm sagen und mit seiner Reaktion leben – ganz egal, wie diese ausfiel.

Sie trat zurück und nahm seine Hände in ihre.

„Als ich dir gestern Abend begegnet bin, kam ich gerade vom Arzt. Deshalb war ich so in Gedanken …“

Sofort spannte sich Liams Körper an.

„Geht es dir gut? Ist etwas nicht in Ordnung?“

Schnell versicherte sie ihm: „Nein, es ist alles gut.“

Dann lächelte sie schüchtern, und Liam sah nur die zerzausten Haarsträhnen, die ihr Gesicht umrahmten, und die geröteten Lippen. Er wollte sie so gern noch einmal küssen, sie noch einmal im Arm halten und niemals mehr aus diesem Moment erwachen.

Er drückte ihre Hände. „Was ist los, Kate?“

Noch bevor sie antwortete, lief ein Schauer der Erkenntnis durch seinen Körper und sein Bewusstsein. Er erinnerte sich, wie hart ihr Bauch sich gerade angefühlt hatte und dass ihre Brüste größer und empfindlicher waren. Eine unglaubliche Freude erfüllte ihn plötzlich, schon als sie aufsah und es aussprach, mit einem sehr verletzlichen Ausdruck auf dem Gesicht.

„Ich bin schwanger, Liam. Ich habe es gestern Abend erfahren. Schon im dritten Monat. Es muss in jener ersten Nacht auf Martinique passiert sein …“

Liam merkte, wie nervös sie war.

„Ich weiß, ich habe gesagt, es wäre okay – und das dachte ich auch wirklich. Es ist alles meine Schuld …“

Er schüttelte den Kopf und legte ihr einen Finger auf den Mund.

„Bitte hör auf, Kate. Es ist in Ordnung. Ich weiß, was du denkst und wovor du Angst hast: dass ich glauben könnte, die Sache mit Stella würde sich wiederholen.“

Langsam nickte sie.

„Du befürchtest, dass es zu früh ist und ich vielleicht noch nicht bereit bin für diese Neuigkeit, zumal wir noch gar nicht über Kinder gesprochen haben.“

Sie nickte wieder, sah ihn mit großen blauen Augen an.

„Du brauchst keine Angst zu haben. Ich hatte es schon erraten, als du gesagt hast, du seist beim Arzt gewesen und es ginge dir gut.“

Bevor er weiter redete, führte Liam Kate zur Couch, setzte sich und zog sie auf seinen Schoß. Er nahm ihre Hand und küsste sie, dann legte er ihre ineinander verschränkten Hände auf ihren Bauch und sah ihr in die Augen. „Ich hätte niemals gedacht, dass es mir einmal so gehen könnte. Ich liebe dich so sehr, dass ich mich nur normal und gesund fühle, wenn ich dich sehen und berühren kann. So habe ich noch nie für jemanden empfunden – nicht einmal für Stella. Niemals für Stella. In meiner Beziehung zu ihr ging es nur um das Baby, um meine Verantwortung gegenüber unserem ungeborenen Kind. Stella und ich habe unsere Ehe niemals vollzogen.“ Er lächelte ein wenig schief. „Ich nahm ihre Schwangerschaft als Ausrede, um die Tatsache zu verbergen, dass ich sie nicht mehr begehrte. Aus irgendeinem Grund musste ich ständig an die blonde Hexe mit den schönen blauen Augen denken, die ich gerade geküsst hatte.“

Sein Lächeln verschwand. „Ich hätte dich an jenem Abend nicht so rüde zurückweisen dürfen. In Wahrheit hast du mich einfach aus meiner arroganten Selbstgefälligkeit gerissen. Ich wollte dich so sehr an jenem Abend, dass ich dich an Ort und Stelle geliebt hätte, wie ein hormongesteuerter Teenager, wenn mir nicht klar geworden wäre, wie unerfahren du warst – und noch dazu die Freundin meiner kleinen Schwester. Als du so kühl reagiert hast, war ich schwer gekränkt, weil es dir so wenig ausmachte.“

Dass ihm ihr Kuss damals auch mehr bedeutet hatte, freute Kate maßlos. Sie sah das Bedauern in seinen Augen und strich mit der Hand über seine Wange. „Wir waren beide jung – ich war viel zu jung.“ Sie lächelte reumütig. „Ich glaube nicht, dass ich eine so intensive Erfahrung verkraftet hätte. Und vielleicht ist es auch einfach so, dass Rosie dich brauchte. Ohne Stella wäre sie jetzt nicht Teil deines Lebens.“

Liam spürte, wie Kate sich anspannte. Er nahm ihre Hand. „Was ist los? Warum ziehst du dich plötzlich vor mir zurück.“

Sie wich seinem Blick aus. „Es ist nur, weil deine Gefühle für mich noch so frisch sind und du doch keine weiteren Kinder mehr wolltest. Ich fürchte mich einfach davor, dass … Du hast dich auf Martinique so schnell verändert. Es hat mir Angst gemacht, wie leicht es dir gefallen ist, das Schlimmste von mir zu glauben …“

Da zog er ihr Gesicht wieder zu sich und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. „Das ist passiert, weil ich noch nie eine Frau so nah an mich herangelassen habe. Zum ersten Mal seit Rosies Geburt habe ich meine Bedürfnisse über ihre gestellt und mir selbst versichert, dass es für Rosie in Ordnung ist. Als ich sah, wie sie dir vertraute, bekam ich Panik. Ich hatte schreckliche Angst, alles nicht mehr objektiv beurteilen zu können. Angst davor, dass mich eine Frau wieder nur ausnutzt. Ich habe einfach nicht richtig nachgedacht.“

Während sie ihn forschend ansah, überlegte sie, ob sie ihm vertrauen konnte. Schließlich sagte sie: „Ich glaube dir. Ich verstehe, wie das gewirkt haben muss … Aber bist du sicher, dass du bereit für ein Baby bist? Du hast immer gesagt …“

„Liebste, ich wollte keine weiteren Kinder mehr mit irgendeiner Frau. Aber jetzt … mit dir.“ In einer rührend hilflosen Geste zuckte er mit den Schultern. „Jetzt habe ich das Gefühl, dass mir etwas geschenkt wird. Dass ich etwas erleben darf, was ich mir selbst sehr lange verwehrt habe. Meine Vergangenheit und die Ehe mit Stella haben meine Einstellung vergiftet. Du hast das geheilt. Meine Gefühle für dich trage ich schon sehr lange in mir. Als ich auf Mollys Taufe das Verlangen in deinen Augen sah, war das nur der Stein, der alles ins Rollen brachte. Ich habe dich die ganzen Jahre über wahrgenommen, obwohl ich es vor mir selbst geleugnet habe. Du warst für mich tabu. Aber du hast mich fasziniert mit deiner kühlen Gleichgültigkeit. Es war nur eine Frage der Zeit, bis meine Neugier gesiegt und ich hätte herausfinden müssen, warum ich nicht aufhören konnte, an dich zu denken. Ich habe noch niemals eine Frau so begehrt wie dich, als wir uns wieder küssten.“

Kates Wangen färbten sich rot. Liam streichelte sie zärtlich und sagte verwundert: „Selbst jetzt kannst du noch erröten.“

Sie musterte ihn ernst. „Was ist mit Rosie? Ich meine, weiß sie von uns?“

Er nickte lächelnd. „Das war eine der beiden Sachen, die ich gestern Abend noch erledigen musste, während ich versucht habe, mich davon abzuhalten herzukommen. Ich habe Rosie gesagt, dass ich dich bitten werde, mich zu heiraten, und als sie endlich aufhörte zu jubeln, hat sie gefragt: ‚Heißt das, du wirst endlich wieder normal und bist nicht mehr so schlechter Laune?‘ Seitdem betet sie, dass du Ja sagst.“ Ein wenig reumütig sah er sie an. „Sie mag dich sehr, Kate, und noch wichtiger ist, dass sie dir offensichtlich auch vertraut. Du warst ihr schon jetzt eine bessere Mutter, als ihre eigene es in ihrem ganzen Leben sein wird. Dein Foto steht in einem Rahmen an ihrem Bett. Ein Bild, auf das ich sehr neidisch bin, wie ich hinzufügen möchte.“

Schon wieder errötete Kate. Sie drückte ihr Gesicht für einen Moment an seinen Hals. Erleichterung und Freude durchströmten sie, weil sie wusste, dass sie mit Liam nur glücklich werden konnte, wenn Rosie es auch war.

Dann trat sie einen Schritt zurück und küsste Liam auf den Mund. „Du kannst Rosie sagen, dass ich Ja sage. Und was war das für eine andere Sache, die du noch erledigen musstest?“

Bei ihrem „Ja“ leuchteten seine Augen, und seine Hände schlossen sich fest um ihre. „Ich musste Sorcha natürlich um ihren Segen bitten. Sie hat gesagt, wenn ich es wage, dir wehzutun, bricht sie mir beide Beine – oder so ähnlich.“

„Großartig“, brummte Kate gutmütig. „Alle wussten vor mir davon.“

Liam blickte sie nachdenklich an. „Da ist noch etwas, das mir einfach nicht aus dem Kopf geht. Du wirst mich für verrückt halten, aber als ich gestern Abend mit dir zusammenstieß, musste ich wieder daran denken. Vor ein paar Jahren bin ich vor demselben Restaurant mit einer jungen Frau zusammengestoßen …“

Stöhnend verbarg Kate ihr Gesicht in den Händen. „Die als Zimmermädchen verkleidet war?“, murmelte sie dahinter.

„Das warst du?“

„Ja, leider. Es war ein Junggesellinnenabschied. Ich bin weggelaufen, nachdem ich mit dir zusammengestoßen bin, weil ich mich so geschämt habe.“

Lachend schüttelte er den Kopf. „Und ich dachte, ich würde verrückt – weil ich eine Unbekannte in einem aufreizenden Kostüm begehrte. Ist dir klar, dass ich nach diesem Abend wochen … nein, monatelang keine Frau mehr angesehen habe? Nachts träumte ich ständig von dir und fragte mich, was zum Teufel eigentlich mit mir los war.“

Da strahlte Kate. „Gut! Ich bin froh, dass ich dich zumindest auch ein bisschen gequält habe. Es ist nämlich nicht fair, dass ich mir jahrelang Geschichten über die endlose Reihe deiner Geliebten anhören musste …“

Plötzlich drehte Liam sie um, sodass Kate auf der Couch unter ihm lag. Er löste ihre Haarspange und streichelte über die vollen Brüste und den schon leicht gerundeten Bauch.

Kate spürte, wie das Verlangen in ihr erwachte, das nur dieser Mann auslösen konnte. Sie zog seinen Kopf zu sich und raunte heiser: „Aber zuerst, bevor ich jeden Zentimeter deines Körpers küssen und dich langsam in den Wahnsinn treiben werde, Liam Quinn, muss ich dir noch etwas sagen.“

Da Liam bereits angefangen hatte, sie zu küssen und ihr T-Shirt nach oben zu schieben, hielt sie ihn auf und sah ihn mit gespieltem Ernst an. „Warte.“

Lächelnd legte sie seine Hand erneut auf ihren nun nackten Bauch und sah ihn mit strahlenden Augen an. „Wie fändest du es, wenn wir Zwillinge bekämen?“

Vor Erstaunen weiteten sich seine Augen. „Ernsthaft?“

Sie nickte. Ein unmissverständlich besitzergreifender Glanz trat in seinen Blick, der Kate innerlich jubeln ließ.

Dann stöhnte er leise. „Sag mir, wie viel es kosten wird, dich aus allen Kampagnen freizukaufen, für die du gebucht bist – weil du ab sofort mir gehörst, und die Babys auch, und ich keiner anderen Person erlauben werde, dich ohne meine Erlaubnis zu berühren oder zu fotografieren.“

Im Kopf rechnete sie alles schnell zusammen und nannte ihm eine runde Summe. Er wurde zwar ein bisschen blass, zögerte aber keine Sekunde. „Ich habe einen Bruchteil dafür gezahlt, um dich küssen zu dürfen, also schätze ich, dass es jeden Cent wert ist, dich zu heiraten, der Vater deiner Kinder zu werden und glücklich bis ans Ende meiner Tage zu sein“

„Klingt gut, finde ich.“ Kate lächelte und zog ihn wieder dorthin, wo sie ihn für den Rest ihres Lebens haben wollte – in ihre Arme.

– ENDE –

Table of Contents

- IMPRESSUM
- Heiße Küsse – kaltes Herz?
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL