Liebe ist staerker als Rache
Date: 2013-06-24T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibing Redaktion: Nie hat Maddie ihre verbotene Liebe zu Nicolás de Rojas vergessen. Die geheimen Küsse, die gestohlenen Momente des Glücks. Ein schlimmer Verrat zerstörte damals die Hoffnung auf eine gemeinsame Zukunft. Jetzt ist ausgerechnet der stolze Winzer Maddies letzte Rettung, um ihr Weingut vor dem Untergang zu bewahren. Doch während ihr Herz sofort höher schlägt, als sie Nicolás wiedertrifft, tritt er ihr eiskalt gegenüber. Hat die Feindschaft, die von jeher zwischen ihren Familien herrscht, seine Gefühle für sie erstarren lassen? Oder warum verlangt er plötzlich Unmögliches? (
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2012 by Abby Green

Abby Green

Liebe ist stärker als Rache

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Abby Green
Originaltitel: „One Night With The Enemy“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2081 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Marietta Schröder

Fotos: Harlequin Books S.A., Getty Images

Veröffentlicht im ePub Format in 06/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-534-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Maddie Vasquez verbarg sich im Dunkeln wie ein Dieb. Nur wenige Meter von ihr entfernt ragten die Mauern von Mendozas luxuriösestem Hotel empor. Ein Bauwerk am prächtigen Plaza Indepencia. Es gibt überhaupt keinen Grund, mich wie eine Verbrecherin zu fühlen, sagte sie sich, ich brauche einfach nur einen Moment, um mich zu sammeln. Sie beobachtete, wie die Menschen in das Foyer strömten: die Reichen und Schönen, die Elite Mendozas.

Es war später Abend, und die funkelnden Lichter in Bäumen und Büschen kündeten vom Einbruch der Nacht. Die Atmosphäre hatte etwas Märchenhaftes. Maddie presste die vollen Lippen zusammen und bemühte sich, ihr wild pochendes Herz zu beruhigen. An Märchen glaubte sie schon lange nicht mehr. Sie hatte sich niemals irgendwelchen Illusionen hingegeben. Bei einer Mutter, die einen lediglich als eine Art Vorzeigepuppe betrachtete, und einem Vater, der einen ablehnte, weil man ihm nicht den verlorenen Sohn ersetzen konnte, wusste man: Das Leben ist kein Zuckerschlecken.

Maddie schüttelte den Kopf, als könnte sie sich so von der plötzlichen Trauer befreien. Aus den Augenwinkeln sah sie einen eleganten, silberfarbenen Wagen vorfahren. Instinktiv wich sie ein Stück zurück. Der Wagen war ein Oldtimer und musste ein Vermögen gekostet haben. Ihre Hände begannen zu zittern. War das womöglich …? Der livrierte Portier öffnete den Schlag der Limousine, und der Fahrer stieg aus.

Tatsächlich! Nicolás Cristobal de Rojas! Der erfolgreichste Winzer der Provinz – inzwischen wahrscheinlich ganz Argentiniens. Außerdem hatte er expandiert und war nun Besitzer diverser Weinberge in Frankreich, was ihm jährlich zwei Ernten einbrachte. Das Winzergeschäft war schwierig und unberechenbar, offenbar jedoch nicht für das Weingut de Rojas. Dort hatte sich der Gewinn in den letzten Jahren vervielfacht. Genau diese Aura von Reichtum und Erfolg umgab diesen breitschultrigen, hochgewachsenen Mann.

Er trug einen schwarzen Smoking, und Maddie erhaschte einen Blick auf seine ebenmäßigen und doch so arroganten Gesichtszüge, als er sich scheinbar gelangweilt umsah. Sein Blick glitt zufällig über die Stelle, wo sie sich verbarg, und ihr Herz fing wieder an zu rasen.

Sie holte tief Luft. Wie hatte sie das intensive Blau seiner Augen vergessen können? Nicolás kam ihr schlanker, sehniger vor … und sehr, sehr sexy. Mit seinem dichten dunkelblonden Haar war er schon immer aufgefallen – vor allem aber seines unglaublichen Charismas und guten Aussehens wegen. Doch die eigentliche Anziehung ging von etwas Anderem aus, und das hatte mit Macht und Erotik zu tun.

In diesem Moment bemerkte sie, dass der Portier noch jemandem aus dem Wagen half – einer blonden Schönheit. Der Glanz ihres langen Haares wurde nur übertroffen von dem des bodenlangen Silberlamékleides, das ihren perfekten Körper umschmeichelte.

Die Frau hängte sich bei Nicolás ein. Maddie konnte sein Gesicht nicht sehen, aber an der Art, wie die Frau ihn anlächelte, konnte man ablesen, dass sein Blick heiß und sexy sein musste. Ein stechender Schmerz durchfuhr Maddie. Instinktiv legte sie die Hand auf ihr Herz. Bitte nicht! flehte sie innerlich. Er sollte nicht diese Wirkung auf sie haben. Sie wollte nicht, dass er überhaupt irgendeine Wirkung auf sie hatte!

Als Teenie hatte sie von ihm geträumt, hatte ihn zum Helden ihrer Fantasiewelt gemacht. Und wozu hatte das geführt? Zu einer absoluten Katastrophe! Letztlich hatte es der Fehde, die seit Generationen zwischen ihren Familien herrschte, neue Nahrung gegeben und ihre Familie zerstört. Es war eine Zeit extrem intensiver Gefühle gewesen – und ein Albtraum!

Sie erinnerte sich daran, als sie Nicolás das letzte Mal gesehen hatte. In einem Londoner Nachtclub. Ihre Blicke hatten sich über die Köpfe der Menge hinweg getroffen. Nie würde sie den Ausdruck tiefen Hasses in seinen Augen vergessen, bevor er sich umdrehte und verschwand.

Noch einmal atmete Maddie tief durch. Dann reckte sie entschlossen das Kinn. Schließlich konnte sie nicht die ganze Nacht hier stehen bleiben. Sie war hier, um Nicolás Cristobal de Rojas klarzumachen, dass sie nicht die Absicht hatte, an ihn zu verkaufen. Nicht jetzt – und auch nicht in Zukunft. Sie würde das Erbe ihres Vaters bewahren. Das Vermächtnis ihrer Familie würde nicht mit seinem Tod untergehen. Das musste sie Nicolás de Rojas unmissverständlich zu verstehen geben – sonst würde er sie ebenso unter Druck setzen wie ihren Vater. Er hatte dessen labilen körperlichen und seelischen Zustand ausgenutzt, um ihn zum Verkauf zu bewegen.

Liebend gerne hätte sie sich hinter einem Anwalt versteckt, aber den konnte sie einfach nicht bezahlen. Außerdem sollte de Rojas nicht denken, sie wäre zu feige, sich persönlich mit ihm auseinanderzusetzen. Also verdrängte sie die Erinnerung an ihre letzte Begegnung, sonst würde sie aller Mut verlassen. Jetzt zählte lediglich die Gegenwart – und die Zukunft.

Wer konnte besser wissen als sie, wie gnadenlos die Familie der de Rojas’ sein konnte. Trotzdem schockierte es sie, wie Nicolás mit einem hilflosen, kranken Mann umgegangen war. Eigentlich hätte sie ein solches Verhalten eher ihrem eigenen Vater zugetraut – aber nie Nicolás.

Nervös strich sie den schimmernden Stoff ihres schwarzen Kleides glatt. Ihr Budget hatte es ihr nicht erlaubt, sich ein Abendkleid zu kaufen. Aber wenn man zu dem noblen, alljährlich stattfindenden Dinner von Mendozas Winzern wollte, dann musste man sich entsprechend kleiden. Glücklicherweise hatte sie dieses Kleid in einem Schrank entdeckt, der offensichtlich der Zerstörungswut ihres Vaters entgangen war.

Auf den ersten Blick hatte es schlicht und elegant gewirkt mit dem hochgeschlossenen Kragen, aber als sie sich dann umdrehte und im Spiegel betrachtete, musste sie feststellen, dass der Rückenausschnitt etwas „sehr tief“ war. Aber nun war es zu spät. Alle anderen Kleider hätten erst in die Reinigung gemusst.

Hätte Mutter nur einen etwas dezenteren Geschmack gehabt oder wäre sie wenigstens etwas größer gewesen, wünschte sich Maddie. Bei ihr reichte das Kleid gerade mal bis zur Mitte der Schenkel. Ihren hellen Teint, die schwarzen Haare und die strahlend grünen Augen verdankte sie ihrer Urgroßmutter, die mit der ersten Welle der Immigranten eingewandert war und in die Vasquez-Familie eingeheiratet hatte.

Als sie jetzt aus dem Schutz des Schattens heraustrat, fühlte sie sich entblößt und verwundbar. Sie nahm allen Mut zusammen, ignorierte die Blicke, die sie streiften, und betrat die pompöse Eingangshalle des Hotels.

Nicolás Cristobal de Rojas unterdrückte ein Gähnen. Er hatte die letzten Wochen rund um die Uhr gearbeitet, um die diesjährige Ernte einzubringen. Es war einer der heißesten Sommer überhaupt, und dies bedeutete: Entweder wäre die Ernte fantastisch – oder absolut ruiniert. Wie immer arbeitete er bis zur Erschöpfung – eine Eigenschaft, die er seiner traumatisierten Kindheit verdankte.

„Also wirklich, mein Lieber. Bin ich wirklich so langweilig?“, hörte er plötzlich.

Nic zwang sich, in die Gegenwart zurückzukehren. Er sah die Frau an seiner Seite an und setzte ein charmantes Lächeln auf. „Auf keinen Fall!“

Seine blonde Begleiterin gab ihm spielerisch einen Klaps auf den Arm. „Ich glaube, du brauchst ein wenig Abwechslung. Du solltest nach Buenos Aires fahren. Wie du es in dieser öden Gegend überhaupt aushältst, ist mir ein Rätsel.“ Sie schüttelte sich theatralisch. Dann murmelte sie eine Entschuldigung und stakste mit schwingenden Hüften auf ihren High Heels davon.

Auch wenn er gegen weibliche Verführungskünste immun war, beobachtete er doch amüsiert, wie sich alle Köpfe nach Estelle umdrehten – zumindest alle männlichen. Trotzdem schätzte er sich glücklich, dass sie mitgekommen war – ihre Anwesenheit schützte ihn wenigstens vor den hartnäckigsten Vamps Mendozas. Er war wirklich nicht in der Stimmung, sich mit diesen Frauen abzugeben. Seine letzte Geliebte hatte ihm eine furchtbare Szene gemacht: Er hätte überhaupt keine Gefühle – überhaupt kein Herz. Auf eine Wiederholung konnte er wirklich verzichten.

Letztendlich musste Sex auch nicht unbedingt sein. Ehrlich gesagt, seine letzten Affären hatten ein schales Gefühl hinterlassen. Sie kamen ihm seltsam … seelenlos vor. Und eine längerfristige Beziehung kam für ihn nicht infrage. Die zerstörerische Ehe seiner Eltern hatte ihn von klein auf geprägt. Selbstverständlich hatte er vor, eines Tages zu heiraten. Schließlich galt es, die Erbfolge zu sichern. Aber er würde bei der Wahl einer Partnerin sehr vorsichtig sein.

In diesem Moment sah er eine Frau den Ballsaal betreten. Unwillkürlich überlief ihn ein Schauer, und seine Nackenhaare stellten sich auf. Genau wie eben vor dem Hotel, als er das Gefühl hatte, beobachtet zu werden.

Er konnte das Gesicht der Frau nicht sehen, nur die langen, wohlgeformten Beine und das kurze Kleid aus einem schimmernden Material, das ihren schlanken Körper wie eine zweite Haut umgab. Aber irgendwie kam sie ihm seltsam vertraut vor. Auch das rabenschwarze Haar, das ihr in wilden Locken über den Rücken floss – und dann drehte sie sich um. Sogar aus der Entfernung sah er, wie sie einen Moment erstarrte. Dann ging sie weiter – geradewegs auf ihn zu.

Absurderweise überkam ihn der Impuls zu flüchten. Ein Gedanke durchzuckte ihn, aber sofort tat er ihn als unsinnig ab. Nein, das kann nicht sein. Das ist doch Jahre her … und sie war damals in London.

Das Gemurmel der Menge erschien ihm plötzlich ganz weit weg, und dann blieb sie vor ihm stehen. Sie ist es wirklich – und sie ist wunderschön! An Attraktivität hatte es ihr ja nie gemangelt – sie wirkte schon immer wie eine Elfe – aber sie hatte sich zu einer wahren Schönheit entwickelt. Ihre königliche Haltung, ihr schlanker und doch weiblicher Körper machten sie einfach unwiderstehlich – gefährlich unwiderstehlich.

Nic war gar nicht bewusst gewesen, dass er sie so unverblümt musterte, bis er bemerkte, dass ihr das Blut in die Wangen gestiegen war. Was eine direkte – und unmissverständliche Wirkung – auf seine Hormone ausübte.

Schlagartig wich die Langeweile, deren er noch eben scherzhaft bezichtigt worden war. Widerstrebende Gefühle durchströmten ihn. Dominierend war jedoch das Gefühl von Verrat und Demütigung. Immer noch – nach all den Jahren. Er begrub seinen inneren Aufruhr unter einer Lawine eiskalter Wut – Hauptsache, sie tötete das Begehren, das ihn so heftig erfasst hatte. Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, als er ihrem Blick begegnete. Diesem Blick aus den grünsten Augen der Welt. Er mobilisierte die letzten Reserven an Selbstbeherrschung. Nur nicht an die Vergangenheit denken, nur nicht daran, wie es war, in den Tiefen dieser smaragdgrünen Augen zu versinken und sich in ihnen zu verlieren. Leider war ihm das schon einmal passiert.

„Madalena Vasquez“, sagte er gedehnt. Nichts verriet seinen inneren Aufruhr. „Was willst du denn hier?“

Maddie zuckte innerlich zusammen, bemühte sich jedoch, äußerlich gelassen zu wirken. Es gab einmal eine Zeit, da hat er mich „Maddie“ genannt, dachte sie. Die wenigen Schritte von der Tür bis zu ihm waren ihr unüberwindbar vorgekommen. Dass die Schuhe ihrer Mutter eine Nummer zu groß waren, machte es nicht leichter, die Contenance zu bewahren. Sie registrierte, wie das Stimmengewirr um sie herum erstarb. Zweifelsohne waren die geflüsterten Bemerkungen nicht gerade schmeichelhaft. Wahrscheinlich reden jetzt alle über den Skandal, als Vater Mutter und mich vor acht Jahren aus dem Haus warf.

Nicolás de Rojas’ Mund verzog sich zu einem bemühten Lächeln. „Darf ich dir mein Beileid zum Tod deines Vaters aussprechen?“

„Das kannst du dir sparen! Sein Tod ist dir doch völlig gleichgültig“, fuhr sie ihn mit unterdrückter Stimme an. Trauer und hilfloser Zorn schnürten ihr die Kehle zu.

Der Mann verschränkte die Arme vor der Brust. Die Geste ließ seinen durchtrainierten Oberkörper noch beeindruckender wirken. Ein Schauer überlief Maddies nackten Rücken.

„Stimmt – es lässt mich ziemlich kalt. Aber ich kann zumindest der Höflichkeit Genüge tun.“

Das Blut schoss Maddie ins Gesicht. Sie hatte vor ein paar Jahren in der Zeitung gelesen, dass sein Vater gestorben war. Sie beide entstammten Familien, die ohne mit der Wimper zu zucken auf den Gräbern der jeweils anderen getanzt hätten. Es war jedoch sicher nicht ihre Art, sich über den Tod eines Menschen zu freuen – nicht einmal über den eines Feindes. „Zum Tod deines Vaters ebenfalls herzliches Beileid“, kondolierte sie steif.

Nic hob die Brauen, und sein Gesichtsausdruck wurde hart. „Nicht zum Tod meiner Mutter ebenfalls? Sie hat sich umgebracht, als sie von der Affäre zwischen deiner Mutter und meinem Vater erfuhr … übrigens durch deinen Vater.“

Alle Farbe wich aus Maddies Gesicht. Ihr war nicht klar gewesen, dass Nic von dem Verhältnis wusste. Sie registrierte, dass er seine eisige Wut kaum unter der Maske eisiger Höflichkeit verbergen konnte. Ihr schwindelte. „Das … das wusste ich nicht.“

Mit einer brüsken Geste unterbrach Nic sie. „Natürlich nicht. Du konntest es ja nicht erwarten, das Vermögen eurer Familie in Europa zu verprassen – zusammen mit deiner Mutter, dieser, dieser …“

Wie habe ich nur so naiv sein können? warf sie sich vor. Sie hatte tatsächlich geglaubt, mit ein paar versöhnlichen Worten zumindest einen Waffenstillstand wahren zu können. Offensichtlich ging die Fehde, die schon seit Generationen zwischen den beiden Familien herrschte, unvermindert heftig weiter. Aber es lag auch noch etwas anderes in der Luft, etwas, das sie lieber nicht genauer definieren wollte.

Nicolás ließ seinen Blick durch den Raum schweifen und stieß einen unterdrückten Fluch aus. Kurzentschlossen packte er Maddie am Arm und zog sie in eine etwas ruhigere Ecke. Und nun ließ er die höfliche Maske fallen.

Maddie riss sich los und rieb sich den schmerzenden Arm. „Wie kannst du es wagen, mich so zu behandeln?“, fauchte sie.

„Ich frage dich noch einmal: Was willst du hier, Vasquez? Du bist hier nicht willkommen.“

Angesichts seiner Arroganz stieg unbändige Wut in ihr auf. Sie reckte ihr Kinn. „Ich gehöre ebenso hierher wie du. Und zu deiner Information: Du hast meinen Vater nicht zwingen können, an dich zu verkaufen, und bei mir wird dir das auch nicht gelingen.“

Nicolás de Rojas schnaubte verächtlich. „Was willst du denn mit diesen alten, knorrigen Weinstöcken. Eure Trauben haben schon seit Jahren keinen nennenswerten Wein mehr hervorgebracht!“

Nie würde sie ihm zeigen, wie weh es ihr tat, dass ihr Vater das Weingut derart heruntergewirtschaftet hatte. „Die de Rojas haben ja dafür gesorgt, dass er aus dem Markt gedrängt wurde“, zischte sie.

„Wir haben nur Gleiches mit Gleichem vergolten. Liebend gerne würde ich bekennen, dass wir jahrelang Intrigen gesponnen haben, um deinen Vater zu ruinieren, aber leider muss ich dir mitteilen: Die Weine eures Weinguts verkauften sich nicht mehr, weil sie einfach minderwertig waren – so einfach ist das. Und das habt ihr völlig ohne unser Zutun geschafft.“

Unwillkürlich wich Maddie zurück. Nic hat wahrscheinlich recht, dachte sie. Das Bedürfnis, räumliche Distanz zu ihm herzustellen, rührte weniger von seinem Verhalten her als von der Verwirrung, die seine Nähe in ihr hervorrief. Erinnerungen an jene verbotene Nacht stiegen in ihr auf. Sie fest an ihn geschmiegt, jeden einzelnen Muskel seines Körpers – und seine Erregung – deutlich spürbar. Damals war sie glücklich gewesen. Sie hatte ihn so begehrt …

„Hier steckst du!“

„Nicht jetzt, Estella.“ Nic warf der Frau, die neben ihnen auftauchte, einen ungehaltenen Blick zu.

Grenzenlose Erleichterung über die Unterbrechung durchströmte Maddie. Sie betrachtete verstohlen die hübsche Blondine, die sie schon draußen vor dem Hotel erblickt hatte. Höflich machte sie Anstalten, die beiden allein zu lassen, aber Nic hielt sie am Arm zurück.

„Estella! Wenn du bitte am Tisch auf mich warten würdest!“

Die junge Frau stieß einen Laut der Überraschung aus, blickte verblüfft von einem zum andern und zog sich dann kopfschüttelnd zurück. Ziemlich gelassen für eine Geliebte, schoss es Maddie durch den Kopf. Erneut befreite sie sich heftig aus Nics Griff. Dabei glitt ihr der Träger des Kleides von der Schulter. Für den Bruchteil einer Sekunde sah sie den Funken des Begehrens in Nicolás’ tiefblauen Augen aufblitzen.

Das bilde ich mir ein, sagte sie sich sofort, dieser Mann empfindet mir gegenüber nichts anderes als Hass und Verachtung. „Ich bin lediglich deshalb gekommen“, begann sie hastig, um ihre plötzliche Befangenheit zu überspielen, „damit du weißt, dass ich wieder zurück bin … und nicht vorhabe zu verkaufen. Und selbst wenn – glaubst du allen Ernstes, ich würde an einen de Rojas verkaufen? Nach allem, was ihr uns angetan habt? Eher würde ich das Weingut niederbrennen! Allerdings habe ich vor, ihm wieder zu seinem früheren Ansehen zu verhelfen.“

Nicolás warf den Kopf in den Nacken und brach in schallendes Gelächter aus. Beim Anblick seiner braun gebrannten Kehle bekam Maddie plötzlich weiche Knie, und eine verräterische Hitze stieg in ihre Wangen.

„Du musst deinen Vater ja ganz schön um den Finger gewickelt haben, dass er gerade dir alles vermacht hat. Und das nach dieser unappetitlichen Geschichte, nachdem du mit deiner Mutter plötzlich von der Bildfläche verschwunden warst! Alle hier gingen davon aus, dass er es eher irgendeinem dahergelaufenen Clochard vermachen würde als einer von euch beiden.“

Unwillkürlich ballte Maddie die Hände zu Fäusten bei der Erinnerung an diese schreckliche Zeit. Ihr Vater war so verletzt und wütend gewesen – zu Recht natürlich. „Was weißt du denn schon!“, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Dabei besaß dein Vater doch zum Zeitpunkt seines Todes keinen einzigen Peso mehr“, fuhr Nic ungerührt fort. „Aber vielleicht finanziert ja der neue Mann deiner Mutter, dieser Schweizer Bankier, deine Schnapsidee?“ Plötzlich versteinerte sich seine Miene. „Oder hast du dir in London selber einen reichen Ehemann geangelt? Wenn ich mich recht entsinne, verkehrst du ja in den entsprechenden Klubs.“

„Meine Mutter finanziert mich nicht! Und ich habe auch keinen reichen Ehemann, Freund oder Liebhaber! Nicht dass dich das übrigens etwas anginge.“

Mit gespieltem Erstaunen blickte Nic sie an. „Du bildest dir also allen Ernstes ein, das verwöhnte Vasquez-Prinzesschen könne einfach hier hereinspazieren und schnell mal ein bankrottes Weingut retten? Und das ohne Hilfe, oder überhaupt Ahnung von der Materie zu haben? Ist das gerade dein neues Hobby, weil die Partys auf den Jachten in Cannes dich inzwischen langweilen?“

Mittlerweile kochte Maddie vor Zorn. Was weiß er denn, wie hart ich dafür gearbeitet habe, um eines Tages die Anerkennung meines Vaters zu bekommen? Um zu beweisen, dass sie ebenso tüchtig war wie ein Mann – und wie ihr verstorbener Bruder. Und jetzt war es zu spät … Aber sie würde sich dem Vermächtnis würdig erweisen und das Erbe zum Erfolg führen. Nie mehr würde sie zulassen, dass ein Mann ihr im Wege stand, so wie ihr Vater.

„Du hast die Situation richtig erkannt, de Rojas“, stieß sie vehement hervor. „Komm mir nicht in die Quere – und vor allem: Gib dich nicht der Hoffnung hin, dass ich jemals verkaufen werde.“ Maddie überlegte, wie sie es fertigbringen sollte zu gehen, ohne dass er das Rückendekolleté zu Gesicht bekam.

„Ich gebe dir höchstens zwei Wochen. Dann wirst du schreiend Reißaus nehmen. Du weißt doch überhaupt nicht, wie man ein Weingut bewirtschaftet. Du hast doch keinen einzigen Tag in euren Weinbergen gearbeitet. Außerdem habt ihr seit Jahren keinen nennenswerten Wein mehr hervorgebracht. Dein Vater hat sich mit seinen überteuerten Weinen einfach in etwas verrannt. Vasquez, glaub mir, du überschätzt dich! Eines Tages wirst du gezwungen sein zu verkaufen. Und ich schwöre dir – egal zu welchem Preis – ich werde auf jeden Fall mithalten. Das wird es mir wert sein, damit die Vasquez-Familie endlich für immer von hier verschwindet.“

Seine Worte trafen Maddie wie ein Schlag. Hatte sie selbst ihm doch gestanden, dass sie nie im Weinberg gearbeitet hatte. Und jetzt verwendete er diese Information, die sie ihm im Vertrauen gegeben hatte, gegen sie.

„Irgendwann wird euer Weingut auf jeden Fall den de Rojas gehören. Du verlängerst nur unnötig dein Leiden. Noch diese Woche könntest du wieder in London auf einer Modenschau sein. Und du würdest dein Leben lang genug Geld haben. Ich werde persönlich dafür sorgen, dass du nie mehr hierher zurückkehren musst.“

Maddie schluckte krampfhaft. Sie hatte plötzlich das Gefühl, nur einen Schritt von einem Abgrund entfernt zu sein. Nics offene Feindseligkeit tat so weh. Und diese Tatsache erschreckte sie zutiefst.

„Hier ist mein Zuhause – genauso wie deines. Du kannst mich nicht von hier vertreiben … nur über meine Leiche.“

Leider wusste sie nur zu genau, dass Nic recht hatte. Natürlich nicht mit dem, was ihr Leben betraf. Davon hatte er keine Ahnung, und sie würde sich hüten, ihn darüber aufzuklären.

Sie trat einen Schritt zurück. „Lass dich ja nicht auf meinem Land blicken, de Rojas. Du bist nicht willkommen … und das betrifft auch deine Leute.“

„Ich bewundere dein schauspielerisches Talent, Vasquez, und bin gespannt, wie lange du die Charade aufrechterhalten kannst.“

Abrupt wandte Maddie sich ab und ging. Beinahe wäre sie gestolpert. Das hätte mir gerade noch gefehlt, dachte sie, biss die Zähne zusammen und schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass sie nicht vor allen Leuten und vor allem vor diesem arroganten Rojas ihre Schuhe verlieren würde.

Hocherhobenen Kopfes verließ sie den Saal. Aber als sie schließlich in den rostigen Jeep ihres Vaters kletterte, überwältigten sie die Gefühle. Sie fing an zu zittern, und es dauerte lange, bis sie sich wieder gefangen hatte.

Unglücklicherweise lag Nic mit der Einschätzung der Situation richtig: Sie stand sozusagen vor dem Nichts. Aber der Teufel soll mich holen, dachte Maddie trotzig, wenn ich es nicht wenigstens versuche. Die Versöhnung mit ihrem Vater war viel zu spät gekommen, obwohl sie nie die Hoffnung aufgegeben hatte. Sie wäre schon vor Jahren wiedergekommen, wenn er dies zugelassen hätte. Solange sie denken konnte, hatte sie sich immer nur eins gewünscht: auf dem Weingut zu arbeiten.

Als sie schließlich den Brief ihres todkranken Vaters erhielt, konnte sie gar nicht anders, als ihm ihre Rückkehr und Unterstützung zuzusichern.

Ihrer beider Beziehung war nie besonders eng gewesen. Er hatte immer nur einen Sohn gewollt – keine Tochter. Außerdem war er der felsenfesten Überzeugung, eine Frau gehöre ins Haus und nicht ins Geschäft. Aber als er auf dem Totenbett lag und ihm bewusst wurde, dass die Arbeit von Generationen verloren sein würde, bereute er diese Einstellung bitter.

Maddie hatte inständig gehofft, noch rechtzeitig zu kommen. Ihr Vater starb jedoch, als sie noch im Flugzeug saß. Sein Anwalt hatte sie vom Flughafen abgeholt und ihr die Nachricht überbracht. So blieb Maddie nur, vom Flughafen aus direkt zur Beerdigung zu eilen, die in engstem Kreise auf dem kleinen Familienfriedhof des Vasquez-Anwesens stattfand.

Sie hatte nicht einmal ihre Mutter erreichen können, die sich gerade auf einer Seereise mit ihrem vierten – zehn Jahre jüngeren – Ehemann befand. Nie zuvor hatte Maddie sich so einsam gefühlt.

Die Familiengeschichte überlieferte, dass die Vorfahren der beiden Familien ursprünglich zwei Freunde waren, die Spanien verließen und hofften, in Argentinien ihr Glück zu machen. Sie wollten gemeinsam Wein anbauen – aber dann war irgendetwas vorgefallen. Angeblich ging es um eine Frau. Um Liebe und Verrat. Maddies Vorfahre hatte geschworen, de Rojas zu ruinieren und deshalb ein eigenes Weingut direkt neben dem seines Freundes gegründet.

Die Weine der Vasquez waren unglaublich erfolgreich und stellten die der de Rojas weit in den Schatten. Natürlich schürte das die Fehde zwischen den beiden Familien, und sie wurde von Generation zu Generation weitergetragen. Es herrschte offene Gewalt, und einmal wurde auch ein de Rojas ermordet. Man konnte jedoch nie nachweisen, dass ein Vasquez diesen Mord verübt hatte.

Über die Jahrzehnte hinweg hatte sich das Glück der beiden Weingüter mehrmals gewendet. Bei Maddies Geburt bestand eine Pattsituation. Die seit Generationen währende Feindschaft schien einem mühsam gewahrten Waffenstillstand gewichen zu sein. Trotz des demonstrativen Friedens wusste Maddie jedoch instinktiv von klein auf, sollte sie auch nur einen einzigen Blick in Richtung der de Rojas-Weinberge werfen, würde sie streng bestraft werden.

Dass Nicolás sie abschätzig als „Prinzessin“ bezeichnete, ließ Maddies Wangen vor Scham brennen. Eigentlich kannte er sie nur von einigen wenigen öffentlichen Anlässen, an denen beide Familien teilnehmen mussten.

Ihre Mutter hatte jeweils die Gelegenheit genutzt, um Maddie herauszuputzen. Sie verwandelte die burschikose Leseratte in die Vorzeigetochter, die sie sich immer gewünscht hatte.

Bei diesen Anlässen wäre Maddie immer am liebsten im Boden versunken und hatte sich bemüht, möglichst nicht aufzufallen. Allerdings konnte sie sich trotz – oder wegen – des Tabus nicht der Versuchung erwehren, Nicolás Cristobal de Rojas heimlich zu beobachten. Er war sechs Jahre älter als sie und besaß bereits als Teenager eine absolut männliche – und arrogante – Ausstrahlung. Die Tatsache, dass dies einen Tabubruch darstellte, machte die Sache nur umso verlockender.

Mit zwölf wurde sie in ein Internat nach England geschickt und kam nur noch in den Ferien heim. Für diese Besuche lebte sie, auch wenn ihre Mutter sie dann wie ein Zirkuspferd herumzeigte. Zumindest bekam sie dabei hin und wieder Nicolás de Rojas zu sehen. Zwar nur bei Polowettkämpfen oder anderen öffentlichen Anlässen. Manchmal sah sie ihn hoch zu Ross, während er die Weinstöcke inspizierte. Er war ihr Held. Ihr Prinz auf dem edlen Schimmel. Stolz und stark.

Bei diesen gesellschaftlichen Anlässen war er immer von Frauen umringt. Maddie dachte an die junge Blondine, die er so brüsk weggeschickt hatte. Offensichtlich hatte sich im Lauf der Jahre nichts geändert.

Vor acht Jahren war es dann zu einem Eklat gekommen, zum endgültigen Aus zwischen den beiden Familien. Plötzlich wurde deutlich, wie stark der Hass zwischen den de Rojas’ und den Vasquez’ wirklich war. Maddie musste sich ein für alle Mal aus dem Kopf schlagen, dass Nicolás seine Vorurteile aufgegeben hatte. Denn es war ebenso schnell vorbei, wie es passiert war. Die Lügen, die seine Familie über sie verbreitete, wirkten weitaus stärker, als die wenigen Momente, wo er seine Gefühle zugelassen hatte.

Sie versuchte, die Erinnerung abzuschütteln, und zwang sich, mit zitternder Hand den Zündschlüssel ins Schloss zu stecken. Sie hatte gerade mal genug Benzin, um bis nach Villarosa, einer Kleinstadt eine halbe Fahrstunde von Mendoza entfernt, zu kommen. Jemand wie Nicolás hatte selbstverständlich eine Suite im Hotel, wohin ihn sicherlich die langbeinige Schönheit begleiten würde. Maddie hingegen kehrte in ein heruntergekommenes Zuhause zurück, wo man den Strom schon vor Monaten abgestellt hatte. Sie und die wenigen Angestellten, die hauptsächlich aus Loyalität blieben, waren auf einen uralten Generator angewiesen.

Während sie den Parkplatz des Hotels verließ, dachte sie bedrückt, dass im Moment wahrscheinlich ganze Heerscharen der de Rojas-Familie schadenfroh vom Himmel auf sie herunterblickten.

2. KAPITEL

Nic fühlte sich wie vor den Kopf geschlagen. Er verfolgte Madalena Vasquez mit den Blicken, aber vor seinem inneren Auge stieg eine ganz andere Erinnerung auf. An ihre makellose weiße Haut, über die sich das rabenschwarze Haar ergoss. Dann sah er, wie sie stolperte, und plötzlich wirkte sie zart und verletzlich. Als sie sich jedoch wieder gefangen hatte, schritt sie aus dem Saal wie eine Königin. Sie muss gar nicht so gekränkt tun, wenn ich sie als „Prinzessin“ tituliere, dachte er. Schließlich kannte er sie nicht anders.

So ungern er dies zugab, sie hatte ihn schon immer fasziniert. Als junges Mädchen war sie ihm immer wie eine zerbrechliche Porzellanpuppe vorgekommen, mit ihrem hellen Teint und den grünen Augen. Naiverweise verstieg er sich sogar zu der irrigen Annahme, sie fühle sich in den Kreisen, in denen ihre Familie verkehrte, unbehaglich. Gleichzeitig hatte er jedoch immer das Gefühl gehabt, unter dem fragilen Äußeren verberge sich eine Persönlichkeit, die mit beiden Beinen fest auf der Erde stand.

Er presste die Lippen zusammen. Die Vermutung, sie sei nicht dieses ätherische Wesen, hatte sich ja dann auch mehr als bewahrheitet. Sie war eben doch ganz die Mutter – die Versuchung in Person. Diese besaß eine Sinnlichkeit, gegen die jeder Mann hilflos war – sogar sein eigener Vater. Und eine Generation später wiederholte sich die Geschichte, und er erlag dem Reiz von Madalena Vasquez. Daran zu denken, trieb ihm noch immer die Schamröte ins Gesicht, aber er kam nicht gegen die Macht der Erinnerung an. Dazu war die neuerliche Begegnung zu frisch und die Wirkung auf ihn zu stark.

Er erinnerte sich an den Tag, als er die Weinstöcke an der Grenze zum Weingut der Vasquez inspizierte. Jederzeit musste man mit einem Sabotageakt rechnen. An diesem Abend fühlte er sich besonders niedergeschlagen. Die gedrückte Stimmung seiner Mutter, die niemand als Depression erkannte, und das cholerische Verhalten seines Vaters zerrten an seinen Nerven. An diesem Abend hatte sein Vater, betrunken, wie er war, wieder einmal zu einer seiner Tiraden gegen die erfolgreicheren Nachbarn ausgeholt. Dass sie eine Bedrohung für ihn und sein Weingut seien. Nic vertrat ja die These, jeder sei seines Glückes Schmied, aber gegen seinen Vater kam er nicht an.

Während er die Reihen der Weinstöcke abritt, erblickte er plötzlich Madalena Vasquez. Sie befand sich ebenfalls hoch zu Ross – und sah ihn geradewegs an.

Schlagartig verwandelte sich seine schlechte Laune in rasenden Zorn. Unbändige Wut erfüllte ihn, weil er sie nicht aus dem Kopf bekam. Diese Frau symbolisierte die seit Generationen andauernde Fehde, auch wenn er nie verstanden hatte, worum es bei dieser eigentlich ging.

Ihre herrische Haltung auf dem Rücken des Hengstes brachte sein Blut in Wallung. Er gab seinem Pferd die Sporen, aber Madalena riss den Hengst herum und galoppierte davon.

Selbst jetzt – acht Jahre später – konnte er noch die Faszination spüren, die er damals empfunden hatte. Er wollte sie haben … sie von Nahem sehen. Es war ihnen nie erlaubt worden, miteinander zu sprechen. Natürlich hatte er registriert, dass sie ihn aus der Entfernung beobachtete und dann gespielt schüchtern die Augen senkte, wenn er ihren Blick erwiderte.

Sie ritt wie der Teufel – tief über den Hals des Pferdes gebeugt. Seine Jagdleidenschaft war geweckt. Er nahm die Verfolgung auf. Schließlich entdeckte er ihr Pferd an einer Lichtung, wo die beiden Anwesen aneinanderstießen, einem Hain mit Obstbäumen. Madalena sah ihm entgegen, als sei sie sich sicher gewesen, dass er ihr folgen würde.

Der Anblick ihrer hochroten Wangen und des vom Wind zerzausten, rabenschwarzen Haars erregte ihn. Er schwang sich aus dem Sattel und schritt auf sie zu. Sein Ärger löste sich schlagartig auf. Das Wissen, etwas Verbotenes zu tun, schuf eine elektrisierende Atmosphäre.

„Wieso bist du mir nachgeritten?“, fragte sie leise.

„Vielleicht wollte ich endlich mal das Vasquez-Prinzesschen von Nahem sehen?“, antwortete er, ohne groß zu überlegen.

Sie wurde leichenblass. In ihren smaragdgrünen Augen lag ein verletzter Ausdruck.

Abrupt wich sie zurück. Nic hob die Hand, um sie zurückzuhalten. Er bereute seine gedankenlose Bemerkung. „Bitte warte! Ich weiß auch nicht, warum ich das gesagt habe. Es tut mir leid.“ Er holte tief Atem. „Ich bin dir gefolgt, weil … weil ich das Bedürfnis danach hatte … und das Gefühl … du wolltest es auch.“

Sie wurde rot, und Nic streichelte impulsiv ihre Wange. Die samtene Haut, die deutlich ablesbaren Gefühle faszinierten ihn. Plötzlich überkam ihn eine tiefe Sehnsucht.

Madalena biss sich auf die Lippen. „Wir … wenn uns jemand sieht!“, stieß sie hervor.

Ein Zittern erfasste sie, das Nic nicht entging. Ebenso wenig wie die Brüste, die sich unter dem Stoff der Bluse deutlich abzeichneten und die langen Beinen, die von der Reithose wie eine zweite Haut umhüllt wurden.

Er kämpfte dagegen an, die Kontrolle über sich zu verlieren. Aber dann warf Maddie ihm einen Blick zu, der seinen Verdacht bestätigte, dass sie nicht ganz so zerbrechlich war, wie sie wirkte. Eigentlich offensichtlich bei dem Galopp, den sie soeben hingelegt hatte.

„Ich bin keine ‚Prinzessin‘! Ganz und gar nicht! Ich hasse es, wenn meine Mutter ein Modepüppchen aus mir machen will. Sie hätte eben gerne, dass ich so wäre wie sie. Eigentlich dürfte ich nicht einmal unbeaufsichtigt ausreiten. Manchmal kann ich ihnen jedoch entwischen.“

Nic bemerkte, wie ihr Blick zu seinem Mund glitt. Wieder errötete sie. Ein Testosteronstoß durchflutete ihn. Er fühlte sich plötzlich unbezwingbar. „Ich verbringe praktisch jede Minute auf einem Pferd … das bringt die Arbeit in den Weinbergen so mit sich.“

Wieder sah sie ihn auf eine Art an, die sein Blut zum Kochen brachte.

„Das habe ich mir auch immer gewünscht. Aber als mich mein Vater nach dem Tod meines Bruders einmal bei der Weinlese ertappte, hat er mich sofort heimgeschickt. Er drohte mir Prügel an, sollte er mich jemals wieder im Weinberg erwischen.“

Nics Magen krampfte sich zusammen. Er wusste genau, wie es war, einem gewalttätigen Vater ausgeliefert zu sein. „Dein Bruder ist vor ein paar Jahren gestorben?“, fragte er mit ungewollt harscher Stimme.

Madalena sah zu Boden. Sie schluckte schwer, bevor sie antwortete. „Es war ein Unfall bei der Weinlese. Er war gerade dreizehn.“

„Fehlt er dir sehr?“

„Er war mein Ein und Alles. Unser Vater hat ein etwas … cholerisches … Temperament. Einmal wollte er mich schlagen, aber Alvaro trat dazwischen und steckte die Prügel ein. Damals war er erst acht.“

Ihre Augen standen voll Tränen. Nic konnte ihre Gefühle sehr genau nachempfinden. Er hatte oft genug Schläge bekommen. Mitleidig nahm er sie in die Arme und drückte sie an sich. Er konnte sich selbst nicht erklären, warum er dies tat, obwohl er normalerweise jeden Menschen auf Abstand hielt.

Letztendlich waren sie sich ja fremd. Aber in diesem Moment fühlte er sich ihr seelenverwandt. Schließlich löste sie sich zögernd von ihm. Es fiel Nic schwer, sie aus seinen Armen zu lassen.

„Ich … ich sollte jetzt gehen“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Wahrscheinlich werde ich schon vermisst.“

Nic hielt sie zurück. Er musste es einfach tun. „Warte! Warum treffen wir uns nicht morgen wieder … hier … um dieselbe Zeit?“, stieß er hervor.

Den Bruchteil einer Sekunde hörte die Welt auf, sich zu drehen. Er wappnete sich schon gegen die höhnische Zurückweisung, die sicher gleich kommen würde.

„Das wäre schön“, antwortete Madalena leise mit hochroten Wangen.

Von da an trafen sie sich eine Woche lang täglich – es waren gestohlene Momente an diesem heimlichen Treffpunkt, an dem die Gesetze der Zeit aufgehoben zu sein schienen und alle Schranken fielen. Als wäre es das Selbstverständlichste der Welt, erzählte Nic ihr Dinge, die er noch nie einer Menschenseele anvertraut hatte. Jeden Tag fesselte ihn Madalena aufs Neue. Ihre zarte Schönheit faszinierte ihn umso mehr, als er entdeckte, dass sich darunter eine natürliche Sinnlichkeit verbarg, die sein Begehren ins Unendliche steigerte. Trotzdem gelang es ihm, sich im Zaum zu halten und sie nicht zu berühren.

Bis zu jenem Tag, an dem sie sich das letzte Mal sehen sollten. Sein Verlangen hatte inzwischen ein Ausmaß angenommen, das ihn erschreckte. Zwischen ihnen beiden bestand eine erotische Spannung – die sich schließlich entlud. Als er an diesem Tag zum Treffpunkt kam, wartete Maddie schon auf ihn. Sie sprachen kein einziges Wort, die Luft zwischen ihnen vibrierte. Und plötzlich lag Madalena in seinen Armen.

Er bedeckte ihr Gesicht mit Küssen und vergrub die Hände in ihrem seidigen Haar. Ein Schauer durchlief ihren Körper, und sie sanken auf den weichen Grasteppich unter den Bäumen. Nics Hände zitterten derart, dass er es kaum schaffte, die Knöpfe ihrer Bluse zu lösen.

Zwar war er keineswegs unerfahren, aber in diesem Augenblick fühlte er sich, als sei es das erste Mal. Unverwandt blickte er in Maddies Augen, während er ihre Bluse und dann den BH öffnete. Der Anblick der alabasterweißen Haut ihrer Brüste, die blassrosa Spitzen brachten ihn fast um den Verstand.

Er konnte nicht genug davon bekommen, sie zu liebkosen. Ihre leisen Seufzer und die Intensität, mit der sie sich an ihn schmiegte, machten ihn blind für alles andere um ihn herum – bis sie plötzlich in seinen Armen erstarrte.

Nic sah ihren entsetzen Blick und schaute hoch. Eine Gruppe von Reitern umgab sie. Und dann ging alles unglaublich schnell. Er versuchte Maddie vor den Blicken der Männer zu schützen, während sie mit fliegenden Händen die Bluse zuknöpfte. Sie wurden hochgezerrt und wie Verbrecher abgeführt.

„Hallo, hallo! Erde an Nicolás!“

Er zuckte zusammen und kehrte nur langsam in die Gegenwart zurück. Vor ihm stand Estelle und reichte ihm ein Glas Champagner. „Du siehst aus, als könntest du das jetzt vertragen.“

Obwohl er extrem aufgewühlt war, schaffte er es, eine unbeteiligte Miene aufzusetzen. Er nahm das Glas. Es gelang ihm sogar, es nicht auf einen Zug hinunterzustürzen.

„Diese Frau war also eine Vasquez? Ich fürchtete schon, ich müsste einen Sprengstoffexperten holen, um die Situation zu entschärfen.“

„Sie ist die Tochter. Die letzte noch lebende Vasquez. Offensichtlich will sie das Weingut der Familie übernehmen“, erklärte er schroff, als könne er dadurch die Erinnerungen vertreiben.

„Interessant …“, meinte Estelle in unschuldigem Ton. „Du bist ja auch der Letzte deiner Familie.“

„Das einzig Interessante daran ist, dass sie gezwungen sein wird, an mich zu verkaufen. Und damit wären wir den Vasquez-Clan endlich ein für alle Mal los!“

Er ließ Estelle stehen, um ihrem prüfenden Blick zu entkommen. Im Moment konnte er es nicht ertragen, über die Begegnung zu sprechen. Je eher Madalena Vasquez erkannte, dass sie auf verlorenem Posten kämpfte, desto besser – für alle Beteiligten.

„Was hat er vor?“ Maddie betrachtete die Einladung, als wäre es eine Briefbombe. Dabei war die Mitteilung – silberner Prägedruck auf Büttenpapier – einfach und klar:

Hiermit möchte ich Sie herzlich zu einer privaten Weinprobe einladen. Verkostet werden Weine des diesjährigen Jahrgangs aus unserem renommierten Weingut. Am Samstag, sieben Uhr, Casa de Rojas, Mendoza. Um Abendgarderobe wird gebeten.

Die Karte kam, als Maddie sich gerade durch die Papierberge auf dem Schreibtisch ihres Vaters arbeitete. Sie hörte ein Geräusch und blickte auf. In der Tür stand Hernan, der älteste und treueste Angestellte ihrer Familie. Er arbeitete als Kellermeister für die Vasquez, wie schon sein Vater vor ihm. Seine Frau Maria war Haushälterin. Die beiden arbeiteten momentan gegen Kost und Logis, obwohl Maddie ihnen nicht versprechen konnte, in absehbarer Zeit wieder ein Gehalt zahlen zu können.

Der Gutsverwalter hatte das Weingut schon lange verlassen, und im Moment konnte sie auch keinen neuen einstellen. Sie selbst hatte eben ihr Studium in Weinbau und Önologie abgeschlossen, wusste also theoretisch alles über Rebsorten und die Weinbereitung, es mangelte ihr jedoch an praktischer Erfahrung. Schon immer hatte sie sich dafür interessiert und war deshalb froh, sich endlich bewähren zu können. Auch wenn die Freude angesichts der heiklen Situation stark gedämpft wurde.

Sie reichte Hernan die Karte. Er überflog die Einladung und gab sie mit undurchdringlicher Miene zurück.

Maddie hob fragend die Brauen.

Nach längerem Überlegen sagte er schließlich: „Du weißt schon, dass du das erste Familienmitglied der Vasquez wärst, das je auf das Weingut der de Rojas eingeladen wurde?“

Sie nickte zögernd. Dies war wirklich ein denkwürdiger Augenblick – aber sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, was Nic damit bezweckte. Auf jeden Fall reizte es sie außerordentlich, das Anwesen endlich zu sehen.

„Geh doch einfach mal hin. Die Zeiten haben sich geändert – es kann ja auch nicht ewig so weiter gehen. Nicolás de Rojas ist viel intelligenter als sein Vater und Großvater und damit ein gefährlicher Feind – aber vielleicht ist ein Feind, den man kennt …“ Hernan brach ab.

Nachdenklich starrte Maddie auf die Karte. Die Begegnung mit Nic lag zwei Wochen zurück, aber sie steckte ihr immer noch in den Knochen. Außerdem hatten ihr die Unterlagen ihres Vaters ihr vor Augen geführt, wie weit Nicolás de Rojas bereit war zu gehen, um das Vasquez-Anwesen an sich zu bringen.

Er hatte ihren Vater förmlich mit Briefen bombardiert. Die Bandbreite seiner Versuche reichte von freundlicher Höflichkeit bis zu unverhüllten Drohungen. Auf allen befand sich zwar der Briefkopf des Anwalts der de Rojas, aber jeder Brief war von Nicolás persönlich unterzeichnet. Der letzte Brief trug das Datum des Todestages ihres Vaters.

Am liebsten hätte Maddie die Einladung einfach zerrissen und die Schnipsel an Nic zurückgeschickt, aber das konnte sie sich im Moment nicht erlauben. Sie musste wissen, womit sie eventuell zu rechnen hatte.

Die Party fand schon am nächsten Abend statt.

Maddie legte die Einladung in eine Schublade und stand auf. Resolut setzte sie sich den Gauchohut auf, den sie immer während der Arbeit trug. „Gut. Ich werde darüber nachdenken. Aber jetzt müssen wir erst einmal den Weinberg im Osten inspizieren. Von ihm erwarte ich mir bei der diesjährigen Lese am meisten.“

„Ich würde sagen, er ist der einzige, von dem überhaupt etwas zu erwarten ist“, murmelte Hernan trocken, als sie zum Jeep gingen.

Maddie bemühte sich, die aufsteigende Panik zu unterdrücken. Aber angesichts der Aufgabe, die Weinlese lediglich mit Hernan und dessen Freunden und Verwandten bewältigen zu müssen, verließ sie fast der Mut.

Ihr Vater war von der alten Schule gewesen. Er hatte moderne Technologien strikt abgelehnt. Das war ja schön und gut, wenn man neben hochpreisigen Markenweinen auch noch ein paar billigere Tafelweine produzierte. Aber deren Produktion hatte ihr Vater in den letzten Jahren völlig eingestellt.

Die einzige Hoffnung, das Weingut zu retten, waren tatsächlich die Trauben an den östlichen Hängen, die wundersamerweise trotz der Vernachlässigung gediehen. Es waren Sauvignon-Trauben, aus denen man den exzellenten Weißwein herstellte, der den Namen Vasquez über die Landesgrenzen hinaus berühmt gemacht hatte. Vor allem, da in Argentinien hauptsächlich Rotwein produziert wurde.

Wenn es ihnen gelänge, diese Trauben zu ernten, und Investoren von der hervorragenden Qualität zu überzeugen, dann bestünde eventuell die Chance, an einen Kredit zu kommen. Dann bestünde auch die Chance, zumindest die dringendsten Rechnungen zahlen zu können.

Nic stand im Innenhof seiner Hazienda. Sein Blick war starr auf das Tor gerichtet, durch das immer noch illustre Gäste aus aller Welt strömten. Überall flackerten Kerzen in riesigen Laternen. Livrierte Kellner reichten Kanapees und Wein. In Nics Kopf herrschte jedoch nur ein Gedanke: Wird sie kommen? Und warum habe ich sie eigentlich eingeladen?

Weil ich will, dass sie endlich verschwindet! Bei der Vorstellung verkrampfte sich plötzlich sein Magen. Was er sich seit Jahren wirklich wünschte – seit er sie unerwartet in dem Klub in London gesehen hatte – er wollte sie in die Knie zwingen! Sehen, wie sie reumütig zurückgekrochen kam. Diese perfekte Fassade sollte zerstört werden. Er wollte sie demütigen, sowie er sich von ihr gedemütigt fühlte. Er wollte sie bloßstellen. Damals war es ihr gelungen, ihn zu umgarnen. Er hatte ihr naiverweise geglaubt und dafür bitter büßen müssen.

Wieder hallten ihre Worte in ihm nach: Mir war langweilig, verstehst du? Ich wollte dich verführen, weil man mir den Kontakt mit dir verboten hatte. Es war einfach aufregend … ein Kick.

„Es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis der Besitz der Vasquez Ihnen gehört.“

Nics Blick schweifte kurz von der Tür ab, und er sah seinen Anwalt an. Dieser war ein guter Freund seiner Eltern gewesen. Er war klein und gedrungen und hatte immer einen berechnenden Ausdruck in den Augen. Nic mochte ihn nicht, aber nach dem Tod seines Vaters war es einfacher gewesen, ihn zu behalten, als sich einen neuen zu suchen. Jetzt allerdings gelobte er sich, seinen Assistenten damit zu beauftragen, sich nach einem anderen umzusehen. Selbstverständlich würde er seiner Pflicht nachkommen und Señor Fiero mit einer äußerst großzügigen Rente in den Ruhestand schicken.

Aus den Augenwinkeln bemerkte Nic die Ankunft eines neuen Gastes. Madalena Vasquez betrat den Hof! Sein ganzer Körper, jede einzelne Zelle schien auf sie anzusprechen. Dies schockierte ihn zutiefst. Keine andere Frau hatte jemals diese Gefühle in ihm ausgelöst.

Sie war noch schöner als bei der Begegnung vor zwei Wochen. Die Haare waren hochgesteckt, und das mitternachtsblaue, schulterfreie Abendkleid betonte ihre schmalen Schultern, aber auch die festen Muskeln ihrer Oberarme. Irgendetwas kam ihm an dem Kleid seltsam vor, aber Nic hätte nicht sagen können, was. Auch beim Ball in Mendoza dachte er, etwas wäre nicht ganz stimmig – als ob das Kleid nicht ihr eigenes wäre!

Er war normalerweise von Frauen umgeben, die äußerste Sorgfalt auf ihr Äußeres legten. Deshalb fiel ihm die leiseste Unstimmigkeit sofort auf. Und irgendwie passte das nicht zu dem Bild des verwöhnten Luxusweibchens, das er sich von Madalena Vasquez gemacht hatte.

„Wer ist das? Irgendwie kommt sie mir bekannt vor.“

Seltsamerweise störte es Nic, dass sein Anwalt Madalena gleichfalls anstarrte, „Das ist Madalena Vasquez. Sie hat den Familienbesitz übernommen.“

Der Anwalt stieß ein höhnisches Lachen aus. „Wie bitte? Das Weingut ist doch absolut heruntergewirtschaftet! Sie wird Sie auf Knien anflehen, es zu kaufen.“

Nic wandte sich ab, um dem unerklärlichen Impuls, dem Anwalt einen Kinnhaken zu verpassen, Herr zu werden. Er ging auf Madalena zu, während er immer noch versuchte, seine Wut zu unterdrücken. Er blickte ihr in die smaragdgrünen Augen, sah aber auch die dunklen Augenringe, die selbst die Schminke nicht verdecken konnte – ein deutliches Zeichen, wie sehr sie sich verausgabt hatte. Wieder zog sich sein Magen zusammen. Dabei wusste er doch, dass das alles nur gespielt war. Sie hatte diese weiblichen Tricks sozusagen mit der Muttermilch eingesogen. Sie wollte die Männer glauben machen, sie wäre so naiv und unschuldig, wie sie aussah. Dabei war sie verdorben bis ins Mark.

Trotzdem waren die Regungen seines Körpers unmissverständlich. Er begehrte sie. Er wollte sie. Jetzt – auf der Stelle.

Es gelang ihm, ein unverbindliches Lächeln aufzusetzen und sein Begehren zu ignorieren. „Willkommen in meinem bescheidenen Heim.“

Maddie versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, in welchen Aufruhr sie die Begegnung versetzte. Bescheidenes Heim! dachte sie höhnisch angesichts des luxuriösen Anwesens. Einst hatte ihr Zuhause dem seinen in nichts nachgestanden. Jetzt allerdings war es heruntergekommen und renovierungsbedürftig.

Keine Sekunde lang fiel sie auf die Fassade des charmanten Gastgebers herein. Seine Augen waren kalt wie Eis. Unwillkürlich überlief sie ein Schauer. Sie hatte sich vorgenommen, distanziert und selbstbewusst aufzutreten, aber jetzt platzte sie heraus: „Warum hast du mich eingeladen?“

„Warum bist du gekommen?“, kam die Antwort.

Schlagartig bereute sie, die Einladung nicht in kleinen Fetzen zurückgeschickt zu haben. Sie richtete sich auf. „Ich wollte dir lediglich mitteilen, dass sich meine Einstellung seit unserer letzten Begegnung nicht geändert hat. Ich … ich bleibe!“

Nicolás machte eine leichte Geste mit dem Kopf, und wie von Zauberhand tauchte ein Mann an seiner Seite auf.

„Sir?“

„Madalena, darf ich dir Geraldo, meinen Assistenten, vorstellen? Er wird dir alles zeigen und jeden deiner Wünsche erfüllen. Wenn ich mich jetzt entschuldigen darf? Ich muss mich um meine anderen Gäste kümmern.“

Als er ging, überfiel Madalena unerklärlicherweise ein Gefühl von Leere und Verlassenheit.

Mit einem gezwungenen Lächeln wandte sie sich dem Mann zu, der geduldig an ihrer Seite harrte. „Ich danke Ihnen. Sollen wir?“

Allein in den wenigen Räumen, die Geraldo ihr zeigte, war die Pracht überwältigend. Alles war geschmackvoll und äußerst luxuriös, aber gleichzeitig auch behaglich eingerichtet. Es war wirklich und wahrhaftig ein „Zuhause“! Das Haus ihrer Familie hatte immer etwas von einem Ausstellungsraum gehabt – kalt und abweisend, wenn auch voller Antiquitäten und anderer Kostbarkeiten.

Ihr Kopf schwirrte, als Geraldo sie nach der Besichtigungstour wieder in den Hof zurückbrachte. Die Reichen und Schönen gaben sich hier ein Stelldichein. Frauen in kostbaren Abendroben mit funkelnden Juwelen und Männer im Smoking standen dicht an dicht in angeregter Unterhaltung.

„Darf ich mich von Ihnen verabschieden?“

Maddie schreckte aus ihren Gedanken auf. „Aber selbstverständlich! Es tut mir leid, Sie so lange aufgehalten zu haben. Sie sind sicher sehr beschäftigt.“

„Es war mir ein Vergnügen, Señorita Vasquez. Ich werde dafür sorgen, dass Eduardo, unser Kellermeister, Ihnen die erlesensten Weine kredenzt.“

Ein weiterer äußerst zuvorkommender Angestellter wartete bereits, um Maddie zu den Tischen zu eskortieren, an denen die Weinprobe stattfand. Sie erblickte Nic, der die Menge um Haupteslänge überragte, und sah, dass er sie beobachtete. Auf seinem Gesicht lag ein triumphierender Ausdruck. Plötzlich wurde ihr bewusst – er hatte sie von Anfang an manipuliert.

Wie konnte ich auch nur eine einzige Sekunde darauf hereinfallen, schalt sie sich. Es ärgerte sie maßlos, dass er glaubte, sie wäre so leicht hinters Licht zu führen. Sie beschloss, ihn einfach zu ignorieren, und konzentrierte sich auf Eduardo, der ihr die Vorzüge der einzelnen Weine beschrieb.

Als ein paar Minuten später jemand Eduardo ansprach, nutzte sie die Gelegenheit, um zu flüchten. Sie sah Nic inmitten einer Gruppe Frauen, die fasziniert an seinen Lippen hingen. Instinktiv schlug sie die entgegengesetzte Richtung ein, ärgerte sich aber gleichzeitig, dass sie überhaupt registriert hatte, wo er sich befand. Als ob ein unsichtbares Band sie verbinden würde. Ungebetenerweise fiel ihr ein, dass dies bereits seit ihrer Pubertät der Fall war.

Sie durchquerte einen mit luxuriösen Sofas und Rosenholzmöbeln eingerichteten Salon und trat hinaus auf eine Veranda. Abwesend lehnte sie sich gegen das Geländer und blickte in die Nacht.

Einzelne Töne einer berühmten Jazzband drangen an ihr Ohr. Maddie verzog ironisch die Lippen. Selbst wenn man ihr am Tor den Zutritt verwehrt hätte, wäre ihr der überwältigende Reichtum nicht entgangen.

Allein schon die großzügige, kiesbestreute Auffahrt, die zum Anwesen führte, dann die unzähligen Reihen der Weinstöcke, die Vielzahl an Ställen, Scheunen und Nebengebäuden waren absolut beeindruckend.

Plötzlich vernahm sie hinter sich ein Geräusch und wirbelte herum. Ihr Herz machte einen Satz. In der Tür stand Nicolás de Rojas. Er hatte die Hände in die Hosentaschen geschoben und … sah unverschämt gut aus.

Maddie zwang sich zu einem Lächeln. „Dachtest du wirklich, ich wäre von alldem so eingeschüchtert, dass ich auf der Stelle die Fahnen strecke, zum Flughafen fahre und abreise?“

Nic trat auf sie zu. Ihr Herz stockte, als sie den Duft seines herben Aftershaves wahrnahm. Das Geländer grub sich in ihren Rücken.

„Nach dem Trubel in London und dem luxuriösen Skiresort in Gstaad muss dir doch hier alles sehr langweilig vorkommen. Vermisst du das alles denn nicht sehr?“

Maddie lief tiefrot an. Sie versuchte, weiterhin zu lächeln, um zu verbergen, wie sehr seine Bemerkung sie verletzte. „Du liest die Regenbogenpresse? Das hätte ich nicht gedacht.“

Maddie hatte sich schwere Vorwürfe gemacht, dass sie damals nicht misstrauischer gewesen war, als ihre Mutter den Wunsch äußerte, sie sehen zu wollen – und sogar anbot, ihr den Flug nach Gstaad zu finanzieren. Und das, obwohl sie in der Vergangenheit unmissverständlich klargemacht hatte, sie hätte schon viel zu viele Opfer für ihre Tochter gebracht – und sich sogar weigerte, Maddie zu unterstützen.

Als sie ankam, stellte sich sehr schnell heraus, dass sie nur ein Mittel zum Zweck war. Ihre Mutter versuchte gerade, Ehemann Nummer drei zu bezirzen, der geschieden, aber ein engagierter Vater war. Dies traf Maddie zutiefst, aber sie besaß einfach nicht mehr die Energie, sich zu widersetzen, als ein Klatschblatt sie fotografierte und es aussehen ließ, als verbände sie und ihre Mutter ein herzliches Verhältnis.

„Auf dem Rückflug nach Argentinien reichte mir die Stewardess ein Magazin. Ich wollte schon ablehnen, da sah ich das Titelfoto. Natürlich konnte ich nicht widerstehen und las den Artikel. Ich erfuhr alles über die wundervolle Beziehung zwischen dir und deiner Mutter, dass es ihr inzwischen gelungen ist, die schmerzhafte Vergangenheit hinter sich zu lassen – ihre Trennung von deinem Vater.“

Maddie kannte diesen Artikel und konnte es nach wie vor nicht fassen, dass sie derart ausgehungert gewesen war nach der Zuneigung ihrer Mutter, dass sie sich so von ihr benutzen ließ. Sie zwang sich, die Erinnerung beiseitezuschieben.

„Leider hast du vergebens so viel Mühe auf deine Abschreckungstaktik verschwendet, de Rojas. Du hast mich lediglich in meinem Entschluss bestärkt, das Weingut zum Erfolg zu führen. Ich habe die letzten zwei Wochen in einem Haus ohne Strom verbracht! Du siehst, ich nehme nicht gleich Reißaus und renne ins nächste Wellnesshotel. Und jetzt – wenn du nichts dagegen hast – möchte ich mich verabschieden. Ich muss morgen früh raus.“

Sie raffte ihr Kleid und wollte gehen, blieb aber mit einem Absatz einer ihrer viel zu großen Schuhe hängen und stolperte. Eine starke Hand schloss sich um ihren Arm. Die Berührung traf sie wie ein elektrischer Schlag. Nicolás ließ sie nicht los. Er drehte sie zu sich, als wäre sie eine Marionette.

„Was meinst du damit: ein Haus ohne Strom?“

Eigentlich galt Maddie eher als groß für eine Frau, aber im Moment fühlte sie sich klein und schmächtig. „Der Strom ist schon seit Monaten abgestellt, weil mein Vater die Rechnungen nicht mehr bezahlen konnte. Wir benutzen einen uralten Generator.“

„Ich wusste nicht, dass die Lage derart schlimm ist.“ Nic wirkte ernsthaft schockiert.

Maddie versuchte, ihren Arm loszureißen, aber er hielt sie fest. „Als wenn dich das interessieren würde! Du warst doch viel zu sehr damit beschäftigt, die Briefe deines Anwalts zu unterschreiben, um einen Mann, der auf dem Sterbebett lag, zu zwingen, an dich zu verkaufen. Weißt du überhaupt, dass der letzte Brief ausgerechnet an seinem Sterbetag geschickt wurde?“

Jetzt wirkte Nicolás eindeutig verwirrt. Er verstärkte den Griff um ihren Arm. „Wovon redest du eigentlich? Ich habe nie irgendwelche Briefe unterschrieben. Nach dem Tod meines Vaters wurde jegliche Korrespondenz mit deiner Familie eingestellt. Ich hatte genug mit unserem Weingut zu tun.“

„Streng dich nicht weiter an, de Rojas. Es war ein Fehler, hierher zu kommen. Dadurch habe ich meine Familie, meinen Vater, verraten. Es wird nicht wieder geschehen.“

Nic ließ sie los, und Maddie fühlte sich plötzlich seltsam desorientiert. Ihre Wut verrauchte schlagartig. In Nics eisblauen Augen funkelte etwas auf, das mehr als alle Worte sagte. Etwas, das eine direkte körperliche Reaktion bei ihr auslöste.

„Du bist aber gekommen. Und zwischen uns ist etwas … etwas das uns damals schon zusammengebracht hat … und es ist immer noch da.“

Maddies Verwirrung wuchs, ihr schwindelte. Seine Worte brachten die Vergangenheit zurück. Glasklar hörte sie seine Worte von damals: „Du bist einfach nur ein Flittchen. Ich war neugierig, wie sich wohl das Vasquez-Prinzesschen anfühlt. Jetzt weiß ich es: halbseiden.“

Sie fühlte wieder die Demütigung, den Schmerz. Seit damals hatte sie nie mehr einem Mann vertraut. Sie musste sich schützen. Nie mehr sollte sie jemand derart verletzen können. Er darf nicht merken, wie viel mir das immer noch ausmacht, dachte sie.

Sie zwang sich, ihm geradewegs in die Augen zu blicken. „Ich habe dich einmal verführt, de Rojas. Du glaubst doch nicht im Ernst, dieser Abend würde mich so beeindrucken, dass ich es ein zweites Mal täte? Ist dein Ego immer noch derart verletzt, dass du acht Jahre später immer noch deine Wunden leckst?“

Nicolás wurde bleich unter seiner Sonnenbräune. „Du verdammtes Biest!“

3. KAPITEL

Maddie konnte sich nicht erklären, woher sie den Mut genommen hatte, Nic diese Worte an den Kopf zu werfen, die ja wohl am ehesten auf sie selbst zutrafen. Ich bin nie über die damaligen Ereignisse hinweggekommen, gestand sie sich ein. „Keine Angst, du wirst mich nie mehr zu Gesicht bekommen! Ich glaube, wir können diese Farce jetzt beenden. Ich bin nur gekommen, um zu erfahren, was du im Schilde führst. Du hast mich wirklich total unterschätzt.“

Wutentbrannt wollte sie davonrauschen, vergaß aber völlig, dass sie nur noch einen Schuh anhatte. Sie stolperte, verlor diesen auch noch und wäre gefallen, hätte nicht Nic in letzter Sekunde von hinten die Arme um sie geschlungen. Maddies Herz begann zu rasen. Sie versuchte, sich aus seinen Armen zu winden, aber er lockerte die Umarmung keinen Millimeter – und weit und breit war keine einzige Menschenseele zu sehen.

Sie wollte schreien, aber Nic hielt ihr den Mund zu. Wieder stieg die Panik in ihr auf. Sie befürchtete keinen gewaltsamen Übergriff – Maddie fürchtete sich vor etwas ganz anderem, weitaus Schlimmeren. Sie spürte seinen harten, festen Körper an ihrem Rücken. Ihre Knie gaben nach, sie wurde ganz schwach. In ihrer Kehle stieg ein erstickter Schrei auf: Nein! Bitte nicht! Alles, nur das nicht! Wenn er mich jetzt küsst, bin ich verloren, schoss es ihr durch den Kopf.

Sie biss ihn in die Hand. Er fluchte und drehte sie zu sich herum, als wäre sie eine Marionette. Ihre Hände hielt er in einem stahlharten Griff in ihrem Rücken zusammen. Sie war völlig hilflos. Und doch stieg Erregung in ihr auf. „Lass mich los!“

Seine Augen funkelten, und er schüttelte den Kopf. Maddie hatte das Gefühl, sich plötzlich jenseits von Zeit und Raum zu befinden.

„Ich bin noch nicht fertig mit dir, Maddie.“

Ihr Herz klopfte schmerzhaft, als er die Koseform ihres Namens benutzte. Sie erinnerte sich, dass sie ihn damals gebeten hatte, sie Maddie zu nennen, statt des steifen, formellen Madalena. Er hatte ihre Wange berührt und gesagt: „Okay, ab jetzt Maddie.“

Nic lächelte, aber es war das Lächeln eines Jägers, der sich seiner Beute gewiss war. Schlagartig fühlte sie sich in die Gegenwart zurückkatapultiert. „Eines solltest du wissen: Vielleicht habe ich dich unterschätzt, aber du mich mit Sicherheit auch. Zwischen uns ist noch etwas zu klären – und dabei geht es ganz und gar nicht um Geschäftliches.“

Bevor sie seine Worte auch nur ansatzweise verarbeiten konnte, presste er seine Lippen auf ihren Mund. Zunächst war sie wie gelähmt, dann rang sie verzweifelt darum, den Aufruhr in ihrem Innern zu ersticken. Ich darf auf keinen Fall seinen Kuss erwidern! Aber genauso gut hätte sie versuchen können, den Lauf der Gestirne zu verändern.

In den Armen dieses Mannes fühlte sie sich wie ein Schiff auf stürmischer See, das endlich in seinem sicheren Hafen eingelaufen war. Ihr Verstand befahl ihr: Du musst dem Ganzen sofort Einhalt gebieten. Reiß dich los, auf keinen Fall darfst du darauf eingehen. Aber jede Faser ihres Seins widersetzte sich diesem Befehl.

Plötzlich gab Nic ihre Arme frei. Er nahm ihr Gesicht in die Hände, und sein Kuss wurde noch intensiver. Der warme Druck seines Mundes auf ihren Lippen ließ ihren letzten Widerstand erlahmen. Sie wusste nicht, wohin mit den Händen. Eigentlich müsste sie ihn zurückstoßen, aber als sie die Arme hob, seinen Körper berührte, die festen Muskeln spürte … brachte sie es nicht fertig.

Er stöhnte auf, als ihr Widerstand erlahmte. Seine Leidenschaft wurde intensiver, sein Drängen fordernder. Ihre Lippen öffneten sich, und endlich gab sie sich hin. An seine Brust gesunken, fühlte sie seinen muskulösen Oberkörper.

Nics Finger gruben sich in ihre Hüfte, er presste ihr Becken gegen die Härte seiner Männlichkeit. Zwischen ihren Schenkeln breitete sich Hitze aus. Die Gegenwart versank in einem Taumel von Gefühlen und Sehnsucht. Plötzlich brach er den Kuss ab, und Maddie tauchte aus ihrem tranceartigen Zustand auf. Verwirrt hob sie die Lider. Sein Gesicht wirkte wie aus Granit gemeißelt. Sie hingegen bebte noch immer vor Leidenschaft, ihr Mund schmerzte von seinen Küssen, das Herz klopfte ihr bis zum Hals.

„Du …“ Weiter kam sie nicht. Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen.

„Ja, bitte?“, fragte er eisig. „Was wolltest du sagen, Maddie? Du meinst ja wohl nicht, ich falle auf diese Show herein und glaube, die Leidenschaft würde dich sprachlos machen?“

Ein Ausdruck namenlosen Schmerzes huschte über sein Gesicht. Einen Moment lang vergaß Maddie das Gefühl der eigenen Demütigung.

„Vielleicht erinnerst du dich? Dasselbe Spiel hast du schon einmal mit mir getrieben. Ein zweites Mal falle ich ganz sicher nicht darauf herein. Außerdem kannst du ja wohl schlecht abstreiten, dass du mich ebenfalls begehrst. Genau wie vor acht Jahren. Kann sein, dass du mich damals nur aus reiner Langeweile verführt hast, aber deine Reaktion war alles andere als ‚gelangweilt‘. Genau wie jetzt – aber du hast ja immer schon erfolgreich die Realität verleugnet. Ich hätte dich damals nehmen können, und du hättest genau wie ich jede Sekunde genossen.“

Seine Arroganz wirkte wie eine Ohrfeige. Abrupt trat Maddie zurück. „Deine Hypothesen interessieren mich nicht. Auch nicht deine Analyse der Vergangenheit. Sie ist vorbei … und das ist gut so. Die jetzige Situation beweist lediglich, dass die sexuelle Chemie zwischen zwei Menschen erschreckend beliebig ist.“

Ein Lächeln umspielte Nicolás’ Lippen. „Du hättest dich mir eben hingegeben – wenige Meter von den anderen Gästen entfernt … und ich hätte dir den Mund zuhalten müssen, um dein Stöhnen zu dämpfen.“

Reflexartig hob Maddie die Hand zum Schlag. Seine letzte Bemerkung brachte das Fass zum Überlaufen. Blitzschnell fing er ihren Arm ab und hielt ihn mit eisernem Griff gefangen. Schockiert sah Maddie ihn an. Noch nie in ihrem Leben hatte sie die Hand gegen jemanden erhoben.

„Ich wollte dir einfach nur vor Augen führen, dass du deine Triebe heute ebenso wenig im Griff hast wie damals, auch wenn du mir einreden wolltest, lediglich aus Langeweile gehandelt zu haben. Du bist heute meiner Einladung gefolgt, um mich auf die Probe zu stellen – nun, ich habe dich aus demselben Grund eingeladen. Übrigens – mein Bett ist im Moment frei. Wir können uns also gern dorthin zurückziehen und in Ruhe über die ‚erschreckende Beliebigkeit der sexuellen Anziehung‘ diskutieren. Und dann nimmst du hoffentlich Vernunft an und verkaufst.“

Maddie befreite sich aus seinem eisernen Griff. Sie kämpfte gegen den Impuls an, ihn erneut zu schlagen. Nics Version jenes folgenschweren Nachmittags unterschied sich deutlich von ihrer. Zwar hatte sie ihn tatsächlich glauben lassen, das Erlebnis würde sie zutiefst anwidern – aber aus ganz anderen Gründen, als er offensichtlich annahm.

Die Wahrheit konnte sie jedoch auf keinen Fall preisgeben. So sehr sie ihn auch im Moment hasste. Wenn sie ihm jetzt alles gestand, würde sie sich ihm nur noch mehr ausliefern. Dann wüsste er, dass diese eine Woche ihr alles bedeutet hatte. „Ich muss dein Angebot leider ablehnen“, entgegnete sie frostig. Und damit drehte sie sich um und marschierte hinaus.

Zu ihrer grenzenlosen Erleichterung versuchte er diesmal nicht, sie zurückzuhalten. Erst draußen registrierte sie, dass sie barfuß war. Aber auf keinen Fall würde sie zurückgehen und sich der Gefahr aussetzen, Nic noch einmal zu begegnen. Sobald der Jeep von einem Angestellten vorgefahren wurde, stieg sie ein und fuhr los. Erst als die Lichter der Hazienda im Rückspiegel kleiner wurden, erlaubte sie sich, erleichtert durchzuatmen.

Wie konnte ich nur so dumm sein und annehmen, Nic de Rojas würde die Vergangenheit ruhen lassen. Er war ein sehr heißblütiger und stolzer Mann. Sie hatte seine Ehre aufs Tiefste verletzt. Sie dachte an den schmerzlichen Ausdruck auf seinem Gesicht. Nie hätte sie gedacht, dass die alten Verletzungen immer noch so dicht unter der Oberfläche schlummerten.

Obwohl die damaligen Ereignisse hohe Wellen geschlagen hatten, war Maddie davon ausgegangen, dass die Erinnerungen daran längst verblasst waren. Sie hatte angenommen, seine zahllosen Affären hätten das kleine Intermezzo mit ihr aus seinem Gedächtnis vertrieben.

Der Kuss eben hatte sie derart aufgewühlt, dass sie an den Straßenrand fahren musste, wollte sie keinen Unfall riskieren. Sie schlug die Hände vors Gesicht. Als wäre es heute, erinnerte sie sich an ihr Begehren, das sie dazu getrieben hatte, ihn anzuflehen, mit ihr zu schlafen. Sie versuchte, diese Bilder zu vertreiben, aber es wollte ihr nicht gelingen … vor allem nicht nach dem, was gerade geschehen war.

Dieser eine Tag damals war einer der seltenen gewesen, an denen sie ihren Eltern entwischen und allein ausreiten konnte. Unbewusst hatte sie immer gehofft, einen Blick auf Nicolás de Rojas zu erhaschen, aber als sie ihn dann unverhofft tatsächlich erblickte, blieb ihr fast das Herz stehen. Irgendetwas an seinem Gesichtsausdruck – vielleicht die eindringliche Art, mit der er sie musterte – flößte ihr Angst ein. Sie riss das Pferd herum und jagte davon. Wovor sie floh, hätte sie nicht sagen können. Vielleicht vor sich selbst, vor den verbotenen Gefühlen, die er in ihr auslöste.

Als sie über die Schulter blickte, stellte sie fest, dass er ihr nachritt. Schlagartig hatte sie das Gefühl, ihr ganzer Körper würde in Flammen stehen. Das Blut pochte in ihren Ohren, und ihre Haut brannte. Zwischen ihren Schenkeln breitete sich eine köstliche Hitze aus. Das Muskelspiel des Pferderückens ließ sie beinahe aufstöhnen. Als sie schließlich im Obstgarten ankam, fühlte sie sich gespannt wie die Sehne eines Bogens. Sie war bereit.

Der Hain mit den Obstbäumen gehörte zu ihren Lieblingsplätzen – es war ihr geheimer Rückzugsort. Und dann war er auf einmal da. Geschmeidig ließ er sich von seinem Pferd gleiten. Ihn umgab eine Aura ungezügelter Vitalität und Energie. Seine plötzliche Nähe raubte ihr fast den Atem – nie hätte sie gedacht, dass ein Mann so perfekt sein konnte.

An diesem Tag hatte es nur den Hauch einer Berührung zwischen ihnen gegeben. Sie redeten miteinander – sie tauschten ihre Gedanken und Gefühle aus. Nach Jahren der inneren Isolation hatte Maddie das Gefühl, endlich verstanden zu werden. Und das ausgerechnet von dem Menschen, von dem sie dies am wenigsten erwartet hätte: dem Sohn der verfeindeten Familie!

Als Maddie an diesem ersten Tag gehen musste, lag ihr das Herz schwer in der Brust. Aber dann hatte Nic sie gefragt, ob sie sich am nächsten Tag nicht wiedersehen könnten … und am nächsten und am übernächsten …

Die ganze Woche bekam etwas Irreales, ein verträumter Zauber lag über allem. Diese gestohlenen Momente unter den schützenden Ästen der Bäume waren alles, wofür Maddie jetzt lebte. Nic nahm sie völlig in Besitz. Sie dachte ununterbrochen an ihn, er füllte ihre Nächte mit wilden, erotischen Träumen. Gegen Ende der Woche befand sie sich in einem derartigen Aufruhr, dass sie sich ihm am liebsten an den Hals geworfen hätte, als sie sich trafen.

Und dann küsste und streichelte er sie plötzlich. Bei dem Gedanken, wie lichterloh sie damals entbrannt war, wie sie ihn gebeten hatte, nicht aufzuhören – ohne genau zu wissen, womit eigentlich, trieb es ihr jetzt noch die Schamröte ins Gesicht.

Und dann brach plötzlich die Hölle los!

Plötzlich fanden sie sich umgeben von Gestalten, die drohend auf sie herunterblickten. Offensichtlich waren ihre heimlichen Treffen nicht unbeobachtet geblieben. Nic hatte sich schützend vor Maddie gestellt. Sie erinnerte sich noch, wie sie versuchte, mit zitternden Händen ihre Bluse zuzuknöpfen. Das Geschrei und Gebrüll der Männer steigerte ihre Panik ins Unermessliche. Dann hatte man sie beide regelrecht abgeführt. Als Maddie sich nach Nic umdrehte, wurde er gerade von den Männern seines Vaters auf sein Pferd gezerrt, obwohl er sich wie ein Löwe zur Wehr setzte. Sie schluchzte laut auf, als einer der Männer ihm einen Faustschlag versetzte. Aber dann wurde sie selbst grob auf ihren Hengst gehievt und weggebracht.

Ihre Mutter erwartete sie schon. Sie war leichenblass, zugleich schäumte sie jedoch vor Wut. Nur eine einzige Frage stellte sie: „Ist es wahr? Du warst mit Nicolás de Rojas zusammen?“

Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte Maddie, wie sich Widerstand in ihr regte. Sie reckte ihr Kinn und sagte mit fester Stimme: „Ja.“

In keiner Weise war sie auf die schallende Ohrfeige gefasst, die ihre Mutter ihr versetzte. Die Wucht des Schlages war derart heftig, dass ihre Zähne aufeinanderschlugen. Plötzlich schmeckte sie Blut auf der Zunge. Schockiert hob sie die Hand an die Wange und starrte die Frau an, von der sie nie eine liebevolle Geste empfangen hatte. Außer natürlich, wenn sie sich in der Öffentlichkeit befanden und ihre Mutter den Eindruck von Nähe vortäuschen wollte.

Dann war ihre Mutter in Tränen ausgebrochen, und Maddie musste sie ins Haus bringen und ihr einen Brandy eingießen, damit sie sich beruhigte.

„Ist es denn wirklich so schlimm, dass ich mit Nicolás … zusammen war? Wir … wir mögen uns“, meinte sie schließlich verständnislos.

Diese Frage löste eine neue Tränenflut bei ihrer Mutter aus. Als sie sich einigermaßen gefasst hatte, zog sie Maddie zu sich auf die Couch. „Du wirst ihn nie mehr sehen, Madalena. Ich verbiete es dir. Denk daran, was du deinem Vater damit antun würdest.“

Wieder rebellierte etwas in Maddie. Sie konnte nicht versprechen, Nic nicht wiederzusehen. Ebenso gut könnte sie sich selbst verleugnen. Sie sprang auf. „Das ist doch lächerlich! Das kannst du mir nicht verbieten! Uns ist diese absurde Familienfehde doch völlig egal!“

Ihre Mutter erhob sich jetzt ebenfalls. „Madalena! Wage es nicht, dich mir zu widersetzen!“

Jahrelang hatte Maddie sich wegen des cholerischen Naturells ihres Vaters möglichst unauffällig verhalten müssen. Sie verstand seinen grenzenlosen Kummer über den Tod seines Sohnes, und auch die Egozentrik ihrer Mutter hatte sie ertragen, aber jetzt explodierte sie. „Wenn ich Nic wiedersehen will, kann nichts und niemand mich daran hindern.“

Plötzlich hätte man eine Stecknadel fallen hören können. Ihre Mutter sank vor ihren Augen in sich zusammen. Sie fing derart stark an zu zittern, dass Maddie ihr das Glas aus der Hand nehmen musste. „Mutter! Spar dir die Theatralik. Die zieht bei mir nicht mehr!“

„Ich werde dir sagen, warum du ihn nicht mehr sehen darfst.“

Irgendetwas im Ton ihrer Mutter ließ Maddie aufhorchen. Ein unbehaglicher Schauer rann über ihre Haut. „Was meinst du damit?“

Was ihre Mutter ihr dann erzählte, sollte Maddies Welt für immer zerstören.

„Als ich noch ein junges Mädchen war, trafen sich unsere Familien immer bei gesellschaftlichen Anlässen in Mendoza. Ich … ich verliebte mich in Sebastian de Rojas.“ Sie verzog die Lippen zu einem zynischen Lächeln. „Ich stammte nicht aus dieser Gegend und wusste nichts Genaues über die Fehde, die zwischen den de Rojas und den Vasquez herrschte.“

„Du warst in Nicolás Vater verliebt! Okay, aber was hat das mit mir zu tun?“, fragte Maddie verwirrt.

Ihre Mutter wich ihrem Blick aus. Sie presste die Hände im Schoß zusammen, dass die Knöchel weiß hervortraten. „Ich wollte, dass Sebastian mich zur Frau nahm. Aber ich war damals zu jung, und seine Eltern zwangen ihn, eine Frau zu heiraten, die sie ausgesucht hatten. Und er hat es getan … und ihr Sohn Nicolás kam bald danach zur Welt.“ Ihre Stimme brach. „Ich dachte, ich hätte Sebastian für immer verloren … Dann lernte ich deinen Vater kennen.“ In ihren Augen lag ein unsäglicher Schmerz, als sie Maddie ansah. „Ich habe ihn geheiratet, weil ich dann in der Nähe von Sebastian sein konnte. Und als wir uns wiedersahen, begann unsere Affäre sofort wieder. Wir trafen uns in Hotels, wann immer es ging …“ Sie hielt inne und lächelte bitter. „Ich habe mich keinerlei Illusionen hingegeben. Ich wusste immer, ein Teil meiner Anziehung lag darin, dass sich Sebastian dadurch an seinem Widersacher rächen konnte. Natürlich würde er seinen Ruf dafür nie aufs Spiel setzen.“

Maddie hörte plötzlich die Stimme ihrer Mutter wie von weit her.

„Einmal fuhr de Rojas den Winter über nach Europa, um sich dort nach Expansionsmöglichkeiten umzusehen. Als er zurückkam, war ich schwanger mit Alvaro – deinem Bruder. Er wandte sich von mir ab, weil er dachte, ich hätte meine Familie über ihn gestellt.“

In ihren Augen schwammen Tränen, aber Maddie konnte einfach kein Mitgefühl für sie aufbringen. Im Gegenteil – sie war schockiert, wie berechnend ihre Mutter sein konnte. Wozu sie bereit war, nur um ihr Ziel zu erreichen. Sie schreckte nicht einmal davor zurück, einen Mann zu heiraten, den sie nicht liebte, nur um einer anderen Frau den Mann ausspannen zu können. „Trotzdem verstehe ich nicht, was das mit Nic und mir zu tun hat.“ Sie ging zur Tür, hörte jedoch, wie ihre Mutter aufstand und ihr nachkam.

„Gleich wirst du verstehen, glaub mir!“

Widerwillig drehte sich Maddie um. Ihre Mutter kämpfte sichtlich mit sich.

„Ich habe nie aufgehört, mich mit Sebastian zu treffen. Es gelang mir, ihn hin und wieder zu … sehen.“ Sie schluckte schwer. „Nach einer dieser Verabredungen entdeckte ich, dass ich schwanger war … mit dir.“ Ihr Gesicht lief hochrot an. „Ich hatte aber auch mit deinem Vater geschlafen. Ich kann einfach nicht mit Sicherheit ausschließen, dass Sebastian de Rojas nicht dein Vater ist.“

Maddie starrte ihre Mutter an. Die Worte schienen gegen eine unsichtbare Glaswand zu prallen und in einem luftleeren Raum zu verhallen. Sie begriff einfach nicht, was das alles bedeutete.

Ihre Mutter schien dies zu bemerken, denn sie fühlte sich genötigt, mit rauer Stimme hinzuzufügen: „Du kannst Nicolás de Rojas nicht mehr treffen, weil er dein Halbbruder sein könnte.“

Maddie glitt das Brandyglas aus der Hand, das sie ihrer Mutter weggenommen hatte. Es zerschellte auf dem Parkettboden in tausend Stücke, aber das nahm sie gar nicht wahr.

Ein wuterfüllter Schrei riss sie aus ihrer Betäubung. Ihr Vater stand in der Tür und schäumte vor Zorn. In seinen Augen lag ein gefährlicher Ausdruck, und mit erstickter Stimme stieß er hervor: „Ich wusste es! Ich wusste immer, dass zwischen euch etwas war. Und mein Sohn? War er wenigsten von mir – oder auch von diesem Bastard?“

Später sollte sich Maddie immer nur sehr vage an die unmittelbar darauffolgenden Ereignisse erinnern. Jedenfalls gab es ein unglaubliches Geschrei und Weinkrämpfe. Irgendwann zerrte ihr Vater sie in ihr Zimmer und sperrte sie ein. Nach einer schlaflosen Nacht kletterte sie heimlich aus dem Fenster, ging in die Stallungen und sattelte ihr Pferd. Ihr war inzwischen alles egal, selbst der Zorn ihres Vaters konnte sie nicht mehr schrecken.

Zu ihrem Entsetzen ertappte sie sich dabei, dass sie instinktiv wieder zu dem Obsthain ritt – und sie war nicht allein. Nicolás de Rojas trat aus dem Schatten der Bäume. Mit düsterer Miene kam er auf sie zu.

Maddies Magen krampfte sich zusammen. In ihrem Innern herrschte Aufruhr. Namenlose Angst erfüllte sie – gleichzeitig flatterte ihr Herz jedoch vor Aufregung. Habe ich womöglich gehofft, ihn zu treffen? überlegte sie. Aber was sich noch gestern so stimmig und richtig angefühlt hatte, war jetzt in den Schmutz getreten und durfte nicht sein. „Was willst du hier?“

„Sehen, ob du kommst.“

Ihn zum Greifen nahe vor sich zu haben, gleichzeitig aber dieses grauenvolle Wissen, überforderte sie. „Ich bin nur gekommen, um dir zu sagen, dass ich dich nie mehr wiedersehen will!“, stieß sie mit erstickter Stimme hervor.

Sie sah, wie sich seine Miene verfinsterte, und fuhr schnell fort: „Du solltest gehen. Jetzt!“

Er kam jedoch auf sie zu und legte die Hand auf ihren Arm. „Das glaube ich dir nicht! Lässt du dich wirklich so leicht von ihnen einschüchtern?“

Die Berührung war einfach zu viel. Maddie riss sich los. „Fass mich nicht an! Ich kann es nicht ertragen!“ Sie drehte sich abrupt um. Plötzlich war ihr eiskalt, und sie zitterte am ganzen Körper. Als sie sich wieder zu Nic umdrehte, war er leichenblass. „Bitte … geh weg. Es ist vorbei.“

„Das sah aber gestern noch ganz anders aus.“

„Gestern war gestern. Heute ist heute. Ich will nichts mehr mit dir zu tun haben.“ Es kostete sie unsägliche Anstrengung, die Worte hervorzubringen. Ihr war schlecht, und sie musste gegen eine Ohnmacht ankämpfen.

Nic rührte sich nicht von der Stelle. Panik stieg in ihr auf. Sie konnte seinen Anblick nicht mehr ertragen. Nicht bei den Gefühlen, die er in ihr hervorrief, obwohl er doch womöglich …

Wieder krampfte sich ihr Magen zusammen. „Ich hatte Langeweile! Ich wollte sehen, ob es mir gelingen würde, dich zu verführen. Es war ein Tabu, das hat mich gereizt. Und das war schon alles!“

Maddie hob den Kopf vom Lenkrad, als ihr der Scheinwerfer eines Autos ins Gesicht schien. Sie fühlte sich von dieser Reise in die Vergangenheit wie gerädert. Ich will mich nicht erinnern! Schon gar nicht an das, was anschließend folgte.

Nic war auf sie zugetreten. Eiskalte Verachtung lag in seinen Augen. „Du mieses Stück! Eigentlich dachte ich, diese Familienfehde hätte mit uns nichts zu tun. Aber ich habe mich getäuscht. Gerade eben hat sie neue Nahrung bekommen.“

Wenn er nur gehen würde, wünschte Maddie inständig. Als er dann tatsächlich fort war, sank sie ins Gras und weinte. Sie konnte nicht mehr aufhören, bis sie in einen erschöpften Schlaf fiel.

Als sie Stunden später nach Hause zurückkehrte, musste sie entdecken, dass ihre Koffer bereits gepackt waren. Ihr Vater wartete mit ihrer Mutter im Wagen auf sie. Ohne ein Wort der Erklärung brachte er sie beide zum Flughafen und setzte sie dort ab. „Ich habe keine Frau und Tochter mehr“, verkündete er und fuhr davon.

Sie flogen nach Buenos Aires zu einer Tante. „Ich will wissen, wer mein Vater ist. Das bist du mir schuldig“, verlangte Maddie.

Ihre Mutter stimmte nach langen Kämpfen letztendlich zu. Der Preis dafür, dass ihr künftiger Exehemann ebenfalls in einen DNA-Test einwilligte, war jedoch hoch. Sie musste bei der Scheidung auf alles verzichten, und das verzieh sie ihrer Tochter nie.

Einen Monat, nachdem sie Mendoza verlassen hatten, suchte Maddie ein Labor in Buenos Aires auf, und zwei Wochen später bekam sie das Ergebnis: Sie war nicht mit Nicolás de Rojas verwandt. Sie war eindeutig eine Vasquez.

Ein schwacher Trost, da sie wusste, sie würde die Enthüllungen ihrer Mutter mit ins Grab nehmen. Dazu kam die schreckliche Gewissheit, dass es Nic einfach nur um Sex gegangen war. Sie hatte angenommen, er würde ihr sein wahres Wesen enthüllen, etwas ganz Persönliches mit ihr teilen. Dabei war alles nur Theater gewesen, um sie in Sicherheit zu wiegen. Allein der Gedanke daran, wie einfach es war, sie derart zu manipulieren, trieb ihr immer noch die Schamesröte ins Gesicht.

Sie hatte damals ihrem Vater das Ergebnis des Vaterschaftstests mitgeteilt, aber er hatte sie weiterhin für die Sünden ihrer Mutter büßen lassen – bis auf seinem Totenbett. Und jetzt stand Maddie vor der Aufgabe, den letzten Wunsch ihres Vaters zu erfüllen. Das hieß: Sie musste Nicolás de Rojas vergessen und ihre ganze Energie daran setzen, den Vasquez-Besitz zu retten.

„Die hast du gestern vergessen, Cinderella.“

Maddie erstarrte, als sie die sonore, nur allzu vertraute Stimme hinter sich vernahm. Unvermittelt überlief sie eine Gänsehaut. Zögernd hob sie ihren Blick von den Weinstöcken, die sie gerade inspizierte. Im Gegenlicht sah sie eine Gestalt, die ihr ein Paar Schuhe entgegenstreckte.

Ihr wurde schwindelig. Letzte Nacht hatte sie kaum ein Auge zugetan, da unentwegt die haarsträubendsten Bilder in ihrem Kopf kreisten. Außerdem drohten schlimmste Albträume, sollte sie die Augen schließen. Es konnte also durchaus sein, dass sie gerade halluzinierte.

Widerwillig stand sie auf, als auch nach ein paar Sekunden weder die Gestalt noch die Schuhe verschwanden. Sie nahm sie Nic aus der Hand. „Du hättest dich wirklich nicht persönlich bemühen müssen“, sagte sie unfreundlich.

In den verschlissenen Jeans, dem alten T-Shirt und den abgeschabten Reitstiefeln fühlte sie sich dieser Begegnung nicht gewachsen. Glücklicherweise verdeckte die Krempe ihres Gaucho-hutes ihre Augen. Nic war ebenfalls leger gekleidet. Das blaue Polohemd und die verwaschene Jeans saßen wie eine zweite Haut und betonten seinen athletischen Körper.

„Die Frage, warum du ein Kleid und Schuhe trägst, die dir mindestens eine Nummer zu groß sind, ließ mir einfach keine Ruhe.“

Das Blut schoss Maddie in die Wangen. Wütend funkelte sie ihn an. Wieso kennt er meine Schuhgröße? Aber gegen seine Ausstrahlung und den durchdringenden Blick seiner funkelnden blauen Augen fühlte sie sich machtlos. „Sie sind noch von meiner Mutter“, murmelte sie.

Er hob eine Augenbraue. „Dein Gepäck ist verloren gegangen?“

„Klar, alle vierundzwanzig Designerkoffer – obwohl ich extra mein Monogramm hatte eingravieren lassen“, antwortete sie sarkastisch.

Erst jetzt wurde ihr die Dimension dessen bewusst, was gerade geschah. Nicolás de Rojas wurde Zeuge ihres Scheiterns. Wütend funkelte sie ihn an. „Wie bist du überhaupt hierhergekommen? Ich möchte, dass du sofort verschwindest. Du befindest dich auf Privatbesitz!“

Nic gab einen besänftigenden Laut von sich und verschränkte die Arme vor der Brust. Dies lenkte Maddies Aufmerksamkeit auf die mächtigen Muskeln seiner Arme. Sie hätte sich ohrfeigen können.

„Wie unhöflich! Dabei habe ich dir gegenüber gestern ein extremes Maß an Gastfreundschaft bewiesen! Immerhin haben wir Geschichte geschrieben, Maddie. Zum ersten Mal wurde die Kluft zwischen unseren Familien überwunden.“ Sein Mund verzog sich zu einem spöttischen Lächeln. „Natürlich abgesehen von der unappetitlichen Affäre deiner Mutter mit meinem Vater. Nicht zu vergessen … unsere eigenen unbefriedigenden Versuche in dieser Richtung.“

Übelkeit stieg in Maddie auf. „Das ist lange her.“ Sie hob trotzig das Kinn und sah, wie sein Gesicht versteinerte.

„Du bist mir wirklich ein Rätsel, Madalena Vasquez. Irgendwie sehe ich dich trotz allem nicht so recht als Winzerin.“

Sie erstarrte, dann fiel ihr die Unterhaltung mit Eduardo, Nics Angestelltem, ein. „Müssen deine Mitarbeiter jetzt jedes meiner Worte an dich weitertragen? Oder hast du sie mit Mikrofon und Aufnahmegerät versehen und hörst die Bänder später ab?“

„Du willst doch nicht wirklich behaupten, du hättest es geschafft, in dein bewegtes Privatleben ein Studium für Önologie und Weinbau einzubauen?“ Seine Stimme klang absolut ungläubig.

„Offensichtlich hat dich ja auch dein eigenes bewegtes ‚Privatleben‘ nicht davon abgehalten, einer der jüngsten ‚Master of Wine‘ zu werden!“, konterte sie wutentbrannt.

„Ach, hast du dich auf dem Laufenden gehalten, was mich betrifft, Maddie?“

Sie errötete bis unter die Haarwurzeln und sah zu Boden. Dann gewann jedoch ihr Stolz die Oberhand. Sie hob den Kopf. „Ich habe letztes Jahr mein Studium mit Auszeichnung bestanden. Wenn du mir nicht glaubst – du kannst gerne an der Universität von Bordeaux nachfragen.“

„Und wer soll das finanziert haben, Maddie? Ein großzügiger Liebhaber? Oder hast du deine Prüfungen ‚auf der Couch‘ abgelegt?“

4. KAPITEL

Ohnmächtige Wut erfasste Maddie. „Genau. Du hast es erfasst, Nic! Ich habe jeden einzelnen Dozenten verführt, um meinen Abschluss zu schaffen. Ich bin nämlich so fantastisch im Bett … und sie sind ja derart korrupt, dass es ganz einfach war.“

Nic lief hochrot an. Normalerweise legte er Frauen gegenüber kein derart provozierendes Verhalten an den Tag. Allerdings ging ihm auch niemand so unter die Haut wie Maddie. Aber es ergab sich auch noch ein weiteres Problem. Sollte sie wirklich ihr Studium mit Auszeichnung bestanden haben, führte dies seine Vorurteile völlig ad absurdum. Plötzlich wurde ihm äußerst unbehaglich zumute. „Hast du dafür dein ganzes Geld ausgegeben?“

Einen Moment glaubte er, sie würde seine Frage ignorieren. „Ich habe auf einem Weingut in Bordeaux gearbeitet, und der Eigentümer hat mein Studium finanziert“, antwortete sie schließlich steif.

Sie hielt den Kopf gesenkt, und Nic hätte gern ihr Kinn angehoben, um ihr in die Augen blicken zu können. Er wagte es jedoch nicht, sie zu berühren – aus Angst vor seiner eigenen Reaktion. Womöglich würde er wieder die Kontrolle über sich verlieren und über sie herfallen.

Plötzlich blickte sie auf und sah ihm mit ihren funkelnden grünen Augen geradewegs ins Gesicht. „Und bevor du fragst – ich habe nicht mit ihm geschlafen. Er vergibt jährlich ein Stipendium unter seinen Angestellten, und ich habe die Aufnahmeprüfung an der Universität bestanden. So einfach ist das.“

„Wow! Ich bin beeindruckt“, gratulierte er. Aber eigentlich beherrschte ihn nur ein einziges Gefühl: ungezügeltes Begehren. Er sah, wie das T-Shirt ihre Brüste umspannte. Außerdem erhaschte er einen Blick auf einen schmalen Streifen Haut, wo das Hemd an der Taille hochgerutscht war. Sie hatte die Haare zu einem langen Zopf geflochten, aber ein paar Strähnen hingen ihr ins Gesicht. Sie war schöner als alle anderen Frauen auf der Welt. Sein Herz schmerzte bei ihrem Anblick.

Letzte Nacht, als er sie an sich gerissen hatte, wollte er sich und ihr nur beweisen, dass er immer noch Macht über sie hatte. Jetzt musste er wirklich den letzten Rest an Selbstbeherrschung aufbieten, um sie nicht einfach wie ein Neandertaler über die Schulter zu werfen und in seine Höhle zu schleppen.

Aber er wollte mehr – so viel mehr. Er wollte diese Frau erkennen – im biblischen Sinne. Zwischen ihnen gab es noch eine „offene Rechnung“. Etwas, das seit acht Jahren zwischen ihnen schwelte.

Wieso sieht er mich so an? fragte sich Maddie. Sie fühlte sich äußerst unbehaglich. Außerdem missfiel es ihr, dass er sich offensichtlich auf ihrem Land wie zu Hause fühlte. Sie verschränkte die Arme. „Ich möchte, dass du gehst – und zwar auf der Stelle. Du bist hier nicht willkommen.“

„Ich möchte diese Briefe sehen! Die, die ich angeblich unterzeichnet habe“, forderte er unvermittelt.

Damit hatte sie nun überhaupt nicht gerechnet. Diesen Wunsch konnte sie ihm schlecht abschlagen. Außerdem würde sie ihn dadurch endlich aus dem Weinberg bekommen. „Na gut“, stimmte sie unfreundlich zu. „Sie sind im Büro.“

Sie machte auf dem Absatz kehrt und lief zwischen den Weinstöcken entlang. In einiger Entfernung erblickte sie Hernan, der sie fragend anblickte. Sie machte eine Geste, dass alles okay sei, und stieg in Nics Wagen, der neben ihrem parkte.

Er warf einen Blick auf ihren Jeep. „Dieser Wagen ist gemeingefährlich“, bemerkte er trocken.

Maddie schenkte ihm ein zuckersüßes Lächeln. „Das müsste doch ganz in deinem Sinne sein.“

„Ich wünsche dir doch nicht den Tod, Maddie! Ich will einfach nur, dass du verschwindest. Das ist ja wohl ein Riesenunterschied.“ Er legte einen anderen Gang ein. „Wie lang warst du eigentlich in Frankreich?“

Maddie zögerte. Es widerstrebte ihr, zu viel von ihrem Leben preiszugeben. „Mit einundzwanzig bin ich nach Frankreich gegangen. Vorher war ich ein Jahr in London.“

„Das muss dann das Jahr gewesen sein, als ich dich in diesem Nachtklub sah.“

Bei der Erinnerung an den verächtlichen Blick, den er ihr damals zugeworfen hatte, wäre Maddie am liebsten im Erdboden versunken. Er hatte auf dem Absatz kehrtgemacht und war mit seinem Tross hübscher Begleiterinnen verschwunden. Sie verspürte das Bedürfnis, ihm die Situation zu erklären. Dass sie zufällig ein paar frühere Studienkameraden getroffen hatte, die sie überredeten, zu einer Geburtstagsparty mitzukommen.

Sie hatten ihr sogar ein Kleid leihen müssen. Deshalb trug sie dieses Silberlamékleid, das sie umhüllte wie eine zweite Haut. Offensichtlich bewies sie mit ihrer Kleidung keine glückliche Hand, wenn sie auf Nicolás de Rojas traf.

Aber es war müßig, ihm all das zu erzählen. Also stieß sie nur ein schwaches „Ja“ hervor. Sein prüfender Blick entging ihr, da sie angelegentlich aus dem Fenster sah.

Nicolas hatte den Eindruck, sie würde ihm etwas verschweigen – aber was? Offensichtlich hatte sie das Jahr in London mit Partys verbracht und war anschließend nach Frankreich gegangen, um in den Weinbergen zu arbeiten. Vielleicht war ihr ja das Geld ausgegangen? Diese Überlegung schien ihm zwar nicht ganz logisch, aber vielleicht versprach sie sich letztendlich davon, das Weingut ihres Vaters übernehmen zu können.

Vielleicht habe ich ja ihren Ehrgeiz unterschätzt? Ihm fiel ein, dass sie ihm damals gestanden hatte, wie gerne sie auf dem Weingut arbeiten würde. Damals hatte er es als fixe Idee abgetan. Jetzt musste er sich allerdings eingestehen, sie wohl falsch eingeschätzt zu haben.

Jedenfalls bewahrheitete sich seine Prophezeiung offensichtlich nicht. Sie nahm weder schreiend Reißaus, noch war sie sich zu schade dafür, sich die Hände schmutzig zu machen. Letzte Nacht war ihm keineswegs entgangen, dass unter ihren Augen tiefe Schatten lagen, obwohl sie versucht hatte, diese mit Make-up zu verdecken. Ihm missfiel jedoch die Tatsache, dass dies sofort seinen Beschützerinstinkt weckte.

Er hielt vor der Vasquez-Villa. Trotz des heruntergekommenen Zustands zeugte sie noch von ihrer einstigen Pracht. Der Unterschied zu seinem Anwesen hätte jedoch nicht größer sein können. Er unterdrückte das plötzliche Mitleid und stieg aus. Zu seiner eigenen Überraschung empfand er keinen Triumph. Er wartete, bis Maddie aufschloss, und betrat nach ihr das Haus.

„Maria, würdest du uns bitte Kaffee bringen?“ Maddie schickte ein Dankgebet zum Himmel, dass Maria da war. Die Haushälterin machte sich sofort ans Werk, als sei es eine Selbstverständlichkeit, Gäste zu empfangen. Plötzlich erschien es Maddie äußerst wichtig, vor Nic zu verbergen, wie schlecht es um das Weingut stand. Wenn ich es schaffe, den Anschein der Normalität aufrechtzuerhalten, wird er aufhören, darauf zu lauern, dass ich aufgebe, sagte sie sich. Sie hatte schon viel zu viel preisgegeben – nicht nur die finanziellen Verhältnisse betreffend.

Sie betraten das helle, wenn auch etwas verwahrloste Arbeitszimmer, und Maddie hoffte, Nic würde sich nicht allzu genau umsehen. Sie nahm die Briefe aus der Schreibtischschublade und reichte sie ihm. Gespannt wartete sie auf seine Reaktion. Maria kam herein, stellte das Tablett ab, und Maddie schenkte den Kaffee ein. Nic setzte sich mit den Briefen in der Hand auf einen verblichenen Sessel.

Sie ließ sich ihm gegenüber nieder. Erst jetzt merkte sie, wie sehr ihre Knie zitterten.

Anfangs verriet Nics Miene keine Regung, aber nach einer Weile lief sein Gesicht hochrot an. Ihm war deutlich anzumerken, wie viel Anstrengung es ihn kostete, seine Wut zu unterdrücken. Maddies Magen krampfte sich nervös zusammen.

„Das ist nicht meine Unterschrift.“

„Aber da steht doch dein Name.“

„Ich weiß. Es ist trotzdem nicht meine Unterschrift.“ Er nahm einen Stift und schrieb seinen Namen auf ein Stück Papier. „Ich bin Linkshänder. Wie du siehst, ist meine Signatur wirklich unverwechselbar.

Maddie sah auf das Blatt. Tatsächlich – eine völlig andere Schrift – noch dazu eine, die absolut seinen Charakter verriet. Sie war ausladend und raumgreifend. Auf einer Ebene ihres Seins, die sie im Moment nicht näher betrachten wollte, wusste sie, dass er nicht log. Dafür besaß er viel zu viel Stolz. Er würde sofort zugeben, die Briefe geschrieben zu haben. Warum auch nicht? Er wollte ja, dass sie ging. Lieber heute als morgen. „Und wer soll sie dann geschrieben haben?“

„Die ersten stammen tatsächlich von meinem Vater und seinem Anwalt. Aber dann hat jemand meine Unterschrift gefälscht. Ich habe keine Ahnung, wer das getan haben könnte. Wenn du erlaubst, würde ich das gerne selber herausfinden.“

Maddie nickte.

Nic nahm die Kaffeetasse und trank sie auf einen Zug leer. „Ich habe bereits viel zu viel deiner Zeit beansprucht.“

Maddie begleitete ihn zu Tür. „Bedeutet das, dass du aufhörst, mir die Daumenschrauben anzusetzen?“

Nic drehte sich zu ihr um und lächelte sie an. Sein Lächeln entbehrte jedoch jeglicher Wärme. Instinktiv trat sie einen Schritt zurück.

„Es hat sich nichts geändert. Ich will immer noch, dass du verschwindest. Ich will nie mehr mit einem Vasquez zu tun haben. Es gibt jedoch verschiedene Mittel und Wege, dich zum Verkauf zu bewegen – und nicht alle müssen ‚unerfreulich‘ sein.“

Maddie hätte sich ohrfeigen können, sich falschen Hoffnungen hingegeben zu haben. „Ich sage es jetzt zum letzten Mal – nur über meine Leiche. Ich werde nirgendwo hingehen, de Rojas.“

„Dabei waren wir doch schon beim ‚Du‘“, meinte er kopfschüttelnd. „Jetzt sieh es doch einfach ein. Du müsstest eine Riesensumme investieren, um dieses Weingut wieder aufzubauen. Und selbst dann würde es noch Jahre dauern, seinen guten Namen wiederherzustellen. Dein Diplom in Ehren, aber es bringt dir überhaupt nichts, wenn du keine Trauben hast, aus denen sich ein guter Wein machen lässt. Du hast doch noch nicht einmal Strom!“

Maddie gelang es, ihre Panik zu unterdrücken, und lächelte ihn strahlend an. „Mittlerweile haben wir Strom. Ich konnte die Rechnung bezahlen – wir sind also nicht völlig hilflos. Wenn du jetzt fertig damit bist, hier alles auszuspionieren, dann wäre ich froh, wenn du einfach verschwinden würdest.“

Es erfüllte sie mit tiefer Befriedigung, ihm die Tür vor der Nase zuzuschlagen. Aber erst, als sie ihn wegfahren sah, wich ihre Anspannung. Sie lehnte sich gegen die Tür und atmete tief durch.

In diesem Augenblick tauchte Maria auf. „Der Generator ist schon wieder ausgegangen! Wir brauchen Benzin.“

Ein hysterisches Lachen stieg in Maddie hoch. Die Lage war viel schlimmer, als sie Nic gegenüber zugegeben hatte. Sie brauchte wirklich Geld. Es musste unbedingt ein Investor her.

Entschlossen stieß sie sich von der Tür ab. Einen Geldgeber allerdings gab es, den sie nie im Leben fragen würde. Es schauderte sie, wenn sie an Nics Andeutung dachte, es gäbe Mittel und Wege, die „nicht unerfreulich sein müssten“. Auf keinen Fall würde sie sich an ihn wenden – denn dann würde er merken, wie sehr sie ihn begehrte. Dadurch gäbe sie ihm die Chance, nach all den Jahren Rache an ihr zu üben. Dafür, dass sie ihn zurückgewiesen hatte. Dafür, dass die Affäre zwischen ihrer Mutter und seinem Vater letztendlich zu dieser unglückseligen Situation geführt hatte.

Auch wenn dies alles nur Spekulation sein sollte – sie musste auf jeden Fall jegliche Art von Nähe und Intimität zwischen ihnen beiden verhindern. Ansonsten würde sie ihm die Macht einräumen, sie zu zerstören – und diese Genugtuung wollte sie ihm nicht geben.

Nic umklammerte das Lenkrad derart fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Er bemühte sich, den Griff zu lockern. Maddie hatte ihn belogen, daran gab es keinen Zweifel. Sie hat keinen Strom! Er fühlte sich wie ein Schuft, sie derart in die Ecke getrieben zu haben.

Verdammt! Er schlug mit der Faust auf das Lenkrad. Erst als er das Büro betrat, das einmal das seines Vaters gewesen war, kam ihm die Besonderheit dieses Augenblicks zu Bewusstsein. Er war der erste de Rojas, der je das Anwesen der Vasquez’ betreten hatte. Er hatte es als Selbstverständlichkeit empfunden – einfach deshalb, weil er Maddie sehen wollte.

Allein deshalb hatte er den erbärmlichen Vorwand benutzt, ihr die Schuhe zurückbringen und sich nach ihrem Universitätsabschluss erkundigen zu wollen. Aber als er ihr gegenüber gestanden hatte, hatte ihn sofort unbändiges Begehren überfallen. Die Gefühle von damals waren in ihm aufgestiegen. Wieder spürte er ihre Lippen auf seinem Mund, schmeckte den Geschmack ihrer Haut. Er konnte sogar noch den Duft ihrer Haut heraufbeschwören. Obwohl sein Bett all die Jahre tatsächlich nie lange leer geblieben war, hatte er sie doch nie vergessen können. Selbst mit verbundenen Augen fände er sie aus jeder Menge heraus. Und dabei hatten sie nicht einmal miteinander geschlafen. Noch nicht!

Verdammt, verdammt, verdammt! Wieso muss sie so stur sein? Dabei kannte er diesen Charakterzug nur allzu gut – von sich selbst. Auch er würde nie aufgeben.

Er war ein schmächtiges und kränkliches Kind gewesen. Bei seiner Geburt waren Komplikationen aufgetreten; nach ihm konnte seine Mutter keine weiteren Kinder mehr bekommen. Sein Vater grämte sich fast zu Tode, dass sein Erbe auf den Schultern dieses kränklichen Knaben liegen sollte. Selbst als Nic zu einem kräftigen Jungen heranwuchs, verließ seinen Vater nie die Sorge, ob er es auch schaffen würde. Nicht einmal, als er mit nur achtundzwanzig den Abschluss als „Master of Wine“ machte, was nur sieben Prozent der Studenten eines jeden Jahrgangs schafften.

Seine Mutter hatte ihn immer überbehütet. Irgendwann erkannte er jedoch, dass er selbst dagegen ankämpfen musste. Und es war ihm gelungen – mit eiserner Entschlossenheit und Disziplin. Sein Vater sollte ihn mit Stolz und Freude ansehen können.

Mit zwölf überragte er die meisten seiner Klassenkameraden um Haupteslänge, und er strotzte vor Kraft.

Aber Nic wusste immer, dass es sich nicht um ein Wunder handelte, sondern seinem eisernen Willen geschuldet war. Nie erzählte er jemandem davon – bis damals, als er Maddie in diesem geheimen Plätzchen getroffen hatte. Fast gegen seinen Willen waren die Worte aus seinem Mund getrömt. Noch immer konnte er Maddies tiefgrüne Augen vor sich sehen, in denen ein Ausdruck grenzenlosen Mitgefühls lag. Noch immer tat es ihm weh, wenn er daran dachte.

Wie habe ich nur so dumm sein können, auf diese Masche hereinzufallen? dachte er grimmig. Bloß eines hübschen Gesichts und eines atemberaubenden Körpers wegen? Habe ich mir dieses Gefühl von Nähe und Verbundenheit nur eingebildet, weil ich so verzweifelt war? Dieser Gedanke hatte ihn all die Jahre verfolgt. Deshalb ließ er nie mehr jemanden an sich heran. Sobald eine seiner Geliebten versuchte, ihre Beziehung auf eine persönlichere Ebene zu bringen, trennte er sich.

Sein Wunsch, Maddie solle verschwinden, hatte schlicht damit zu tun, dass er gegen seine stetig stärker werdende Obsession ankämpfen musste. Diese Frau bedeutete Ärger, so viel wusste er. Er begehrte sie, aber er musste sich von ihr fernhalten. Paradoxerweise fiel ihm nur eine Art ein, seinen Seelenfrieden zu erlangen: Er musste sie haben – in seinem Bett.

Als Nic zu Hause ankam, fühlte er sich rastlos und nervös. Er beschloss, diese Stimmung auszunutzen und ein Wörtchen mit seinem Anwalt zu reden. Der Zorn kochte erneut in ihm hoch, wenn er daran dachte, was dieser in seinem Namen begangen hatte.

Zwei Tage nach der Begegnung mit Nic war Maddie erschöpfter als je zuvor. Sie befand sich auf dem Heimweg von Villarosa, wo sie ein paar dringend benötigte Lebensmittel für sich, Maria und Hernan besorgt hatte. Die Benzinanzeige stand fast auf null.

Einen kurzen Moment lang erlaubte sie sich den Gedanken, wie einfach es wäre, einfach aufzugeben. Nic anzurufen und zu sagen: „Du hast gewonnen.“ Zumindest würde es genug Geld einbringen, um Maria und Hernan den Rest ihres Lebens zu versorgen.

In der Ferne tauchte ihr Elternhaus auf, und die Kehle wurde ihr eng. Auch wenn ihr Vater sie immer ausgeschlossen hatte, liebte sie von Kind an alles, was mit Weinbau zu tun hatte. Sie erinnerte sich, wie ihr Bruder sie auf den Schultern durch die Weinberge getragen hatte. Sie hatte die Hände ausgestreckt und ehrfürchtig die Trauben berührt. Wie ein Wunder hatte sie es damals empfunden, dass diese runden, sauren Früchte in köstliche Weine verwandelt werden konnten.

Hier fühlte sie sich lebendig, geerdet und verwurzelt. Hier war ihre Heimat. Während all der Jahre im Exil hatte sie sich das Bild der majestätischen Berge, der schneebedeckten Gipfel vor Augen gerufen. Und jetzt war sie wieder zu Hause – und sie würde einem Nic de Rojas nicht erlauben, sie zu vertreiben!

Aber es würde ein schwerer Kampf werden. Der Bankmanager in Villarosa, den sie wegen eines Kredits konsultiert hatte, ließ nichts unversucht, um ihr die Aussichtslosigkeit ihrer Bemühungen vor Augen zu führen.

Die Bank war ihre letzte Hoffnung gewesen. Zuvor hatte sie jeden einzelnen Weinbauern in der Gegend aufgesucht, vergeblich. Keiner hatte in ihr Vorhaben investieren wollen. „Wir können es uns nicht erlauben, etwas gegen die Interessen de Rojas’ zu tun. Wir können es uns nicht leisten, in die Fehde zwischen euren Familien hineingezogen zu werden“, hatte zumindest einer zugegeben.

Dies hieß: Sie war zum Scheitern verurteilt.

Als sie Nic jetzt vor ihrem Haus erblickte – entspannt gegen die Motorhaube des Jeeps gelehnt –, verlor sie die Nerven. Sie parkte, stieß die Fahrertür auf, hielt die Einkaufstüten wie ein Schild vor sich und marschierte auf die Haustür zu.

Er machte Anstalten, sie ihr abzunehmen, aber sie wehrte ab. „Ich habe doch gesagt, du bist hier nicht willkommen!“

Unverschämterweise lächelte er. „Bist du abends immer so kratzbürstig? Das muss ich mir merken. Womöglich bist du Frühaufsteherin und morgens besser gelaunt?“

Maddie schloss die Haustür auf und wusste, auch ohne sich umzudrehen, dass er ihr folgte. Sie stellte die Tüten ab und drehte sich auf dem Absatz um. Ihre Müdigkeit war schlagartig verschwunden. „De Rojas! Wie oft muss ich es noch sagen: Ich will dich hier nicht! Außerdem habe ich deinen Namen die letzten Tage derart oft gehört, dass ich für den Rest meines Lebens genug davon habe. Also bitte, geh!“

Am liebsten hätte ihn Maddie mit Gewalt hinausbefördert, aber sie wagte es nicht, ihn zu berühren. Schon jetzt fühlte sie das unstillbare Bedürfnis, ihn zu spüren, den Duft seiner Haut einzuatmen … Außerdem sah er absolut unwiderstehlich aus mit der lässigen Jeans und dem weißen Hemd. Er verkörperte perfekt das Bild des „erfolgreichen Winzers“. Auch sie hatte sich schick gemacht – wegen ihres Bankbesuchs. Dafür hatte sie sogar ihr letztes Geld ausgegeben – eingedenk Nics Kritik an ihrer Garderobe.

Als könne er ihre Gedanken lesen, glitt sein Blick prüfend an ihr hinunter. Das Blau seiner Augen vertiefte sich, als er den schmal geschnitten Rock, die Pumps und die weiße Seidenbluse musterte. Zuletzt glitt sein Blick zu ihrem Haar, das sie im Nacken zu einem Chignon geschlungen hatte. „Wow! Beeindruckend, dieser Businesswoman-Look. Schlicht und cool.“

Maddie ballte die Hände zu Fäusten. Sie fühlte sich alles andere als cool.

„Offensichtlich hast du dich nach einem Investor umgesehen – und bist gescheitert, deinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen“, fuhr er fort, bevor sie etwas entgegnen konnte. „Eigentlich bin ich nur gekommen, um dir mitzuteilen, dass der Anwalt meines Vaters für diese Briefe verantwortlich ist. Wahrscheinlich war er in meine Mutter verliebt und schwor ewige Rache, als sie sich umbrachte.“

Maddie sank auf einen Stuhl. Wird das denn nie aufhören? Können wir denn nie diesen grauenvollen Kreislauf unterbrechen, in dem unsere Familien gefangen sind? „Danke, dass du mir das sagst“, stieß sie hervor. Sie hob den Blick und meinte, so etwas wie Besorgnis auf seinem Gesicht zu sehen. Aber wahrscheinlich bilde ich mir das nur ein, sagte sie sich.

„Ich habe mir erlaubt, deine Stromrechnung zu begleichen.“

Wütend sprang Maddie auf. „Ich habe doch gesagt, dass ich klarkomme!“

Gleichmütig betätigte Nic einen Lichtschalter. Nichts geschah, und Maddie lief hochrot an. „Ich wusste, dass du lügst. Und ich tue das nur, weil die Situation ein Sicherheitsrisiko darstellt. Ich kann ja wohl schlecht zusehen, dass etwas passiert, obwohl ich es hätte verhindern können. Egal – jedenfalls wird der Strom demnächst wieder angestellt.“

Maddie zitterte vor hilfloser Wut.

Nic hob die Brauen. „Ist es wirklich so schwer ‚Danke, Nic‘ zu sagen?“

„Was willst du eigentlich wirklich von mir?“, stieß sie mit erstickter Stimme hervor.

Er trat auf sie zu und sah sie an. Maddie zwang sich, ihr Zittern zu unterdrücken.

„Dinner. Heute Nacht. Bei mir.“

Am liebsten hätte sie abgelehnt, aber sie musste an ihre Angestellten denken. „Gut“, brachte sie schließlich mühsam hervor.

Den Bruchteil einer Sekunde knisterte die Luft vor Spannung. Dann drehte sich Nic auf dem Absatz um und marschierte hinaus. Maddie sank kraftlos einen Stuhl.

Er hatte ihr soeben den Boden unter den Füßen weggezogen mit seiner großzügigen Geste – und seiner Einladung. Dadurch verschoben sich die Grenzen zwischen ihnen. Die Bedrohung, die sie empfand – auf mehr als einer Ebene –, blieb jedoch bestehen.

Vielleicht ist ja genau das seine Absicht? Vielleicht will er ja meinen Widerstand brechen, bis er mich endlich da hat, wo er mich haben will? Maddie überlief eine Gänsehaut. Sie sah sich in Nics Bett, wie er sich triumphierend über sie beugte, wie ein Pirat über seine Beute. Ich muss ihm unmissverständlich klarmachen, dass ich seine Einmischung nicht wünsche! nahm sie sich vor. Außerdem würde sie mit ihm einen Plan aufstellen, um ihm die Kosten für die Stromrechnung in Raten zu erstatten.

Wie auf ein Zeichen hin ging plötzlich in dem dunklen Foyer das Licht an. Maria stürzte aus der Küche. In ihren Augen glänzte es verdächtig. Sie nahm Maddie in die Arme. „Niña, siehst du, jetzt wird alles gut!“

Und Maddie brachte es nicht übers Herz, ihr zu gestehen, dass das Damoklesschwert nach wie vor über ihnen schwebte.

„Guten Abend, Señorita Vasquez. Bitte, treten Sie ein.“

Maddie hollte tief Luft und trat über die Schwelle. Sie sah sich in dem palastartigen Foyer um. Die diskrete Beleuchtung erinnerte Maddie daran, wie verführerisch die Atmosphäre auch bei ihrem ersten Besuch gewesen war.

Zögernd folgte sie Geraldo durch den Innenhof, der jetzt still und ruhig dalag. Der Brunnen plätscherte leise vor sich hin, und überall entfaltete sich eine üppige Blumenpracht. „Señor de Rojas wird gleich bei Ihnen sein. Er wurde durch einen Anruf aufgehalten. Darf ich Ihnen in der Zwischenzeit etwas zu trinken anbieten?“

„Ein Mineralwasser vielleicht.“ Sie lächelte gezwungen und nahm sich vor, heute auf jeden Fall einen kühlen Kopf zu bewahren.

Geraldo reichte ihr das Getränk und zog sich dann mit der Bemerkung zurück, sie möge es sich doch inzwischen bequem machen. Maddie erhaschte im Glas eines gerahmten Fotos ihr Spiegelbild und strich sich den Rock glatt. Es war derselbe, den sie bei ihrem Bankbesuch getragen hatte. Diesmal hatte sie ihn mit einem dunkelgrauen Seidentop kombiniert, das glücklicherweise ihr eigenes war und deshalb genau passte. Es war weit geschnitten mit einem großzügigen Ausschnitt. Sie zupfte daran herum, damit es ihr nicht über die Schulter rutschte. Sie hatte lange überlegt, was sie mit ihren Haaren machen sollte, und hatte sich für einen Chignon entschieden. Auf keinen Fall sollte der Eindruck entstehen, sie wolle Nic verführen.

Langsam ging sie durchs Zimmer und betrachtete die Fotografien an der Wand. Offensichtlich handelte es sich um alte Familienfotos.

„Entschuldige bitte, dass ich dich warten ließ.“

Maddie umklammerte ihr Glas fester, bevor sie sich langsam umdrehte. Nic stand in der Tür und sah einfach umwerfend aus in der schwarzen Hose, dem blassblauen Hemd, dessen Farbe das Strahlen seiner tiefblauen Augen noch intensivierte. Das sanfte Licht im Salon verlieh seinem dichten, dunkelblonden Haar einen goldenen Schimmer. Maddies Kehle wurde eng, und sie fühlte sich unerklärlicherweise plötzlich schüchtern und verlegen. Dabei hatte sie sich die letzten Jahre über wirklich ein dickes Fell zugelegt. Es gefiel ihr ganz und gar nicht, dass Nic sie derart leicht verunsichern konnte. „Macht nichts“, winkte sie ab.

Er trat neben sie und deutete auf die Fotos. „Meine Familie – bis ins neunzehnte Jahrhundert zurück. Die ersten Fotos stammen noch aus Spanien, bevor sie ausgewandert sind.“

Maddie lächelte. „Wir haben auch so eine Wand. Als Kind habe ich mich immer gefragt, warum meine Vorfahren alle so streng und grimmig dreinblicken.“

„Die Zeiten waren hart damals … es war ein täglicher Kampf.“

Verstohlen blickte Maddie ihn an. Etwas an seinem Ton rührte sie. Sie erinnerte sich plötzlich daran, wie er ihr von den Schwierigkeiten in seiner Kindheit erzählt hatte. Von seiner schwachen Konstitution und wie er dagegen angekämpft hatte. Jetzt kaum noch vorstellbar angesichts seiner Stärke und Vitalität.

„Darf ich dich ins Esszimmer bitten?“

Steif ging Maddie voran. Innerlich schäumte sie, dass Nic es immer schaffte, sie mit seinen altmodischen Höflichkeitsregeln zu entwaffnen. Es war so viel einfacher, wenn die Gefechtslinien klar und deutlich waren.

Ritterlich zog Nic einen Stuhl hervor, wartete, bis sie Platz genommen hatte, bevor er sich selbst setzte. Die Tafel war für zwei gedeckt. Kerzen ließen ihren sanften Schimmer erstrahlen. Alles viel zu romantisch für Maddies Geschmack.

„Wie wäre es mit einem Aperitif?“

Maddie widerstand dem Impuls, erneut nervös an ihrem Ausschnitt herumzunesteln. Ihr war auf einmal unerträglich heiß. Gleichzeitig war sie trotz allem gespannt, welche Weine Nic ausgesucht hatte. Immerhin saß sie mit einem „Master of Wine“ am Tisch. Weltweit gab es nur ein paar Hundert davon – es war ein sehr elitärer Kreis.

„Nur einen kleinen Schluck, bitte. Ich muss noch fahren.“

Er goss ihr einen Weißwein aus einer Flasche ein, deren Etikett verdeckt war. Maddie hob ihr Glas, schwenkte die klare Flüssigkeit und atmete tief ein. Als sie das Bouquet roch, wurde sie leichenblass.

Mit zitternder Hand stellte sie das Glas ab, ohne zu trinken. Sie sah Nic an. Ihre Kehle war plötzlich wie zugeschnürt. „Ist das deine Vorstellung von Humor? Ist wusste gar nicht, dass du Sadist bist.“

5. KAPITEL

Nic schaute sie mit unschuldigem Augenaufschlag an. „Was meinst du damit?“

„Du wagst es tatsächlich, mir einen Vasquez-Wein anzubieten! Glaubst du, ich würde ihn nicht erkennen? Soll das ein Test sein?“ Sie warf ihre Serviette auf den Tisch und sprang auf.

Nic fasste sie am Handgelenk und hielt sie fest. „Setz dich! Bitte.“ Als sie ihn wortlos anblickte und versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, fügte er hinzu: „Ich gebe es zu! Ich war neugierig, ob du den Wein erkennen würdest.“

Mit einem Ruck riss Maddie sich los. „Selbstverständlich erkenne ich den Wein. Ich bin mit ihm aufgewachsen. Jahr für Jahr habe ich diese Trauben reifen sehen.“ Ihre Stimme war emotionsgeladen. Plötzlich gaben ihre Knie nach, und sie sank zurück auf den Stuhl. Sie war völlig verwirrt – nicht zuletzt wegen ihres eigenen Verhaltens. Okay, Nic hat mir einen Wein von unserem Gut vorgesetzt. Na und?

„Ich wollte dich nicht ärgern, Maddie. Ganz ehrlich.“

„Richtig. Du hast mich ja nur getestet! Du wolltest wissen, ob ich mich wirklich auskenne – oder ob ich mein Diplom doch nur dadurch bekommen habe, weil ich mit den Dozenten ins Bett gegangen bin.“

„Ich gehe nicht davon aus, dass du dir deine Noten erschlichen hast.“

Zu ihrem Entsetzen spürte Maddie, wie ihr die Tränen in die Augen schossen. Verzweifelt versuchte sie, diese zurückzuhalten. Nics schockierter Gesichtsausdruck trug auch nicht gerade zu ihrer Selbstbeherrschung bei. Die Trauer über den Tod ihres Vaters, die drückende Last der Verantwortung für das Weingut – und die verhängnisvolle Leidenschaft für Nic stürzten sie in die blanke Verzweiflung.

Um sich wieder zu fangen, griff sie nach dem Glas und trank. Sie schloss die Augen, ließ den Wein einen Moment auf der Zunge zergehen, bevor sie ihn hinunterschluckte. Er rann weich wie flüssige Seide ihre Kehle hinab. Sie öffnete die Augen. „Wenn ich mich nicht irre, ist das der 99er Jahrgang. Dafür hat man uns den ‚Prix de Vin‘ für den besten Weißwein verliehen.“

Nic neigte den Kopf und sah ihr in die Augen. „Stimmt. Mein Vater hat alle eure Weine gekauft und sie dann analysiert. Ebenso wie dein Vater unsere Weine, nehme ich an?“

Sie nickte. „Ich … es tut mir leid, so heftig reagiert zu haben. Darauf war ich einfach nicht gefasst gewesen. Diesen Wein mochte ich immer am liebsten.“ Ihre Stimme klang rau und heiser. „Er symbolisiert meine Heimat … mein Zuhause.“ Maddie spielte mit ihrer Serviette. „Ich bekam jedes Mal solches Heimweh, wenn ich sein Bouquet roch. Manchmal bestellte jemand den Wein in dem Restaurant, in dem ich arbeitete. Dann tat ich so, als wüsste ich nicht, dass man die Flasche eigentlich am Tisch entkorkt. Ich machte sie vorher auf, damit ich erst einmal allein das Aroma genießen konnte.“ Ihre Finger falteten die Serviette auf dem Tisch und strichen sie dann wieder aus. „Ich empfand es wie ein Wunder. Diese Flasche hatte so einen weiten Weg hinter sich und landete jetzt genau auf diesem Tisch. Ich fragte mich dann immer, wie wohl die Ernte ausgefallen war. Ich konnte immer am Geruch erkennen, ob es ein gutes oder schlechtes Jahr gewesen war. Im Nachhinein wundere ich mich, dass ich nicht gefeuert worden bin, aber die Gäste haben mir immer verziehen.“

Das Kerzenlicht verlieh ihrer Haut einen goldenen Schimmer. Eine mysteriöse Aura schien sie zu umgeben. Die hohen Wangenknochen traten im Spiel der flackernden Flammen scharf hervor, und die vollen Lippen wirkten wie reife, üppige Früchte. Wenn das graue Seidentop auch dezent und edel wirkte, verbarg es doch nicht das Heben und Senken ihrer Brüste unter dem schimmernden Stoff – ein sehr verführerischer Anblick. Kein Wunder, dass die Gäste ihr alles verziehen, dachte Nic.

Nie zuvor hatte er registriert, dass es erotisch wirken konnte, ein Weinglas in der Hand zu halten. Maddies natürliche Schönheit und sinnliche Ausstrahlung raubten ihm fast den Atem. Plötzlich fühlte er sich in die Vergangenheit zurückversetzt und – absolut hilflos.

Maddie, die gerade ihr Weinglas zum Mund führte, bemerkte seinen gefesselten Blick und hielt in der Bewegung inne. „Was ist?“

„Nichts. Nur – ich hätte dich nie so auf die Probe stellen sollen.“ Sein Mund verzog sich zu einem vagen Lächeln. „Du scheinst wirklich meine schlechte Seite in mir hervorzubringen.“

Ein Gefühl schwindelerregender Leichtigkeit erfasste Maddie, das sie schnell unterdrückte. „Ich betrachte das jetzt mal als Kompliment.“

Nic hob sein Weinglas. „Salud“, sagte er und nahm einen tiefen Schluck.

Glücklicherweise wurde soeben die Vorspeise serviert. Sie begannen schweigend zu essen. Maddie hätte sich für ihr Benehmen ohrfeigen können. So eine Theatralik. Als wenn sich Nic auch nur im Entferntesten für ihr Heimweh interessieren würde.

Zu ihrer Überraschung gelang es ihnen während des Hauptgangs sogar, eine unverfängliche Unterhaltung über neutrale Themen zu führen. Als Nic ihr ein Glas Rotwein reichte, merkte sie zu ihrer Verwunderung, dass sie sich tatsächlich wohlfühlte.

„Probier mal diesen Wein. Eine neue Sorte, an der ich gerade arbeite. Sie ist noch nicht auf dem Markt.“

Erstaunt legte Maddie ihre Gabel zur Seite. „Findest du es klug, mit deinem Feind Geheimnisse zu teilen?“

Nics Mundwinkel hoben sich. „Nachdem ich dein Weingut gesehen habe, fühle ich mich nicht unmittelbar bedroht.“

Maddie stieg das Blut in die Wangen bei der Erinnerung an die grausame Realität. Sie hob ihr Glas und zwang sich, ihren Blick nicht von Nics Augen abzuwenden. Ich werde nicht zuerst wegsehen, schwor sie sich. Letztendlich tat sie es aber doch, denn beim ersten Schluck schloss sie unwillkürlich die Augen.

Als sie sie wieder öffnete, begegnete sie Nics forschendem Blick. „Also … es ist ein klassischer Malbec. Aber irgendetwas ist anders … neu“, meinte sie schließlich.

„Sehr beeindruckend.“

„Er schmeckt mir“, sagte sie zögernd. „Er ist nicht ganz so klar und schlank, er hat irgendeine zusätzliche Komponente. Eine gewisse Komplexität … eine ‚dunkle‘ Seite … Pinot?“

„Jetzt weiß ich, weshalb du dein Examen mit Eins abgelegt hast.“

Bei dem Lob schlug Maddies Herz höher. Glücklicherweise wurden die Teller in diesem Moment abgeräumt.

Nic erhob sich und ging mit Maddie auf die Terrasse. Hier hat er mich geküsst, schoss es ihr durch den Kopf. Dann entdeckte sie, dass auch hier ein Tisch für zwei gedeckt war. Die Kerzen flackerten in der leichten Brise.

Am liebsten hätte sie sich auf der Stelle verabschiedet. Aber um keinen Preis wollte sie Nic die Genugtuung bereiten, sich schwach zu zeigen. Wortlos setzte sie sich auf den Stuhl, den er wieder höflich für sie vorzog. Der Kellner erschien und servierte ihnen köstlich aussehende Zitronentörtchen. Nic machte eine Flasche Dessertwein auf. Ihr lief das Wasser im Mund zusammen. „Du brauchst dich gar nicht so anzustrengen. Es funktioniert nicht“, sagte sie spitz, um ihr Unbehagen zu überwinden.

Nic lehnte sich gelassen zurück. „Was funktioniert nicht? Du hast doch deine Position völlig klargemacht. Lieber lebst du in einer heruntergekommenen Bruchbude, als mich um Hilfe zu bitten. Offensichtlich habe ich deine Kapazität, die Härten des Lebens zu ertragen, unterschätzt.“

Schlagartig verschlug es Maddie den Appetit. „Du hast noch einiges andere unterschätzt. Was weißt du schon von meinem Leben, nachdem ich Argentinien verlassen musste. Du scheinst anzunehmen, ich wollte nach Europa, um mich auf Skihängen zu tummeln und auf Partys zu gehen.“

„Warum verrätst du mir nicht einfach, wie es wirklich war?“

Sie wollte ihm sagen, dass ihn das nichts anginge, aber sie hatte das unstillbare Bedürfnis, ihm zu beweisen, dass sie aus härterem Holz geschnitzt war, als er annahm. Dass sie nicht gleich beim ersten Gegenwind aufgab. Außerdem wünschte sie sich von Herzen, er möge sie mit anderen Augen sehen.

„Als wir – meine Mutter und ich – von hier fortgingen, standen wir vor dem Nichts. Mein Vater hatte uns hinausgeworfen und sich völlig von uns abgewendet. Drei Jahre lang wohnten wir in Buenos Aires bei meiner Tante, bis auch die uns hinauswarf. Zwischenzeitlich ließ sich Mutter jedoch scheiden und suchte sich einen reichen Verehrer. Sie drückte mir ein Flugticket nach London in die Hand, damit ich ihr nicht im Weg wäre.“

„In London fand ich einen Job als Bedienung. Tagsüber arbeitete ich als Zimmermädchen in einem Hotel. Es war purer Zufall, dass du mich in diesem Klub gesehen hast. Ich war vorher noch nie dort gewesen und auch später nie mehr.“ Bei der Erinnerung an die Nacht, als er sie in diesem sexy Outfit gesehen hatte, schoss ihr das Blut in die Wangen. „Ich ging nach Frankreich, als ich genug Geld zusammengespart hatte, um mir einen Job bei der Weinlese zu suchen, und fand letztendlich einen in Bordeaux auf dem Weingut von Pierre Vacheron.“

Sie warf Nic einen trotzigen Blick zu. „Er bekam heraus, woher ich stammte und dass ich mich mit Weinen auskannte, und beschloss, mir ein Studium zu finanzieren. Wahrscheinlich wäre ich heute immer noch dort, wenn mir mein Vater nicht geschrieben und mich gebeten hätte heimzukommen. Pierre hatte mir nämlich eine Vollzeitstelle angeboten.“

Mit unbewegtem Gesicht sah Nic sie an. „Dieser Zeitungsartikel zeichnet aber ein ganz anderes Bild.“

Ich habe ihm so viel offenbart, jetzt kann ich ihm auch die ganze Wahrheit sagen, überlegte sie. Schonungslos beichtete sie ihm die unerfreuliche Beziehung zu ihrer oberflächlichen, egozentrischen Mutter.

Als sie fertig war, stellte sie ihr Glas ab und erhob sich. Erst jetzt kam ihr zu Bewusstsein, wie absolut naiv sie sich eben verhalten hatte. Wie kann ich annehmen, dass sich Nicolás de Rojas auch weiterhin so charmant verhalten wird? Anderen Frauen gegenüber vielleicht, aber ganz sicherlich nicht mir. „Eigentlich wollte ich dich nur davon überzeugen, dass ich durch Geld und Luxus nicht so leicht zu beeindrucken bin.“

Brodelnder Ärger stieg in Nic auf, ohne dass er genau wusste warum. Er schob seinen Stuhl zurück „Du solltest aber auch keineswegs meine Entschlossenheit unterschätzen. Ich werde in diesem Fall gewinnen!“

Maddie bot all ihre Selbstbeherrschung auf, um ihm nicht zu zeigen, wie verletzt sie war. „Also sind wir wieder da, wo wir angefangen haben?“

Sie spürte Nics Blick, sah seinen Blick auf ihrem Mund ruhen.

Nic zog sie unvermittelt an sich. „So fing es zwischen uns an … aber wir müssen noch etwas zu Ende bringen.“ Dann küsste er sie. Seine Leidenschaft ließ Maddies Widerstand dahinschmelzen. Sie legte die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich an ihn.

Ihre Küsse wurden immer intensiver. Einmal meinte sie, Blut auf ihrer Zunge zu schmecken, wusste aber nicht, ob ihres oder Nics. Es war ihr auch egal. Dieser Moment sollte einfach nie mehr aufhören.

Plötzlich ließ Nic sie abrupt los und schob sie von sich. „Geh jetzt, Maddie!“

Schockiert und verwirrt blickte sie ihn an. Jetzt sah sie auch das Blut auf seinen Lippen. Sie hatte ihn gebissen! Ich muss mich zusammenreißen!

„Mit dem größten Vergnügen. Ich werde mich dir bestimmt nicht an den Hals werfen, nur um mein Weingut zu retten“

Wie konnte ich sie nur gehen lassen? Nic fuhr sich fahrig durch die Haare.

Sein Leben lang hatte er angenommen, Maddie und ihre Mutter seien großzügig abgefunden worden. Dass ihr Vater sie tatsächlich ohne einen Pfennig vor die Tür gesetzt und ihre Mutter sie dann auch noch im Stich gelassen hatte, hatte er nicht gewusst.

Sein Herz hämmerte immer noch heftig. Dieser Kuss hatte ihm erneut vor Augen geführt, wie wehrlos er Maddie gegenüber war.

Auch damals hatte sie mühelos sein Vertrauen gewonnen – um ihm dann nur allzu grausam klarzumachen, warum sie ihn wirklich verführt hatte. Und dass seine Berührung ihr Übelkeit verursachte. Er sah sie wieder vor sich, wie sie sich übergeben musste, als er sie am Arm fasste. Nics Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Sie muss sich wirklich sehr gelangweilt haben, dass sie sogar ihren Ekel unterdrücken konnte, nur um etwas Aufregung in ihr Leben zu bringen.

An diesem Tag war etwas in Nic gestorben – etwas Zartes, Verletzliches. Er hatte eine Art Panzer um sich geschaffen. Seitdem war es keiner Frau mehr gelungen, diesen zu durchdringen. Aber Maddies Kuss genügte, um ihm vor Augen zu führen, wie hilflos er ihr gegenüber war.

Er hatte angenommen, es würde ihn kalt lassen, wenn sie sich wiedersähen. Doch weit gefehlt. Ihre Nähe, die Berührung ihrer Haut bedrohte alles, was er sich aufgebaut hatte, bedrohte die Fassade, die ihm Sicherheit verlieh.

Weil seine Mutter ihn überbehütet und sein Vater ihn nur berührt hatte, wenn er ihn schlug, hatte er später jeglichen Körperkontakt gemieden. Aber von Maddies Berührungen konnte er nicht genug bekommen. Diese Erkenntnis alarmierte ihn aufs Äußerste.

Er fasste einen Entschluss. Ich werde sie besitzen … aber zu meinen Bedingungen. Er würde sie zwingen, aufrichtig zu sein – ihm gegenüber und zu sich selbst. Diesmal würde es nicht in einer Katastrophe enden. Es würde weder bittere Reue noch Vorwürfe geben – nur Erfüllung. Und dann würde er endlich von ihr loskommen.

Ein paar Tage später – Maddie saß wieder am Schreibtisch ihres Vaters und sortierte die Post – war wieder eine Einladung dabei. Sie war an ihren Vater adressiert. Es handelte sich um die Einladung zum alljährlich stattfindenden Winzerball – und er fand schon in zwei Tagen statt. Dieses Jahr in Buenos Aires. So nah – und doch unerreichbar.

Maddie seufzte. Endlich eine Gelegenheit, sich mit anderen Winzern auszutauschen, für die das Weingut der Vasquez nach wie vor mit Erfolg verbunden war. Es wäre der perfekte Ort, sich nach einem Investor umzusehen. Leider konnte sie sich kein Flugticket leisten. Außerdem streikten gerade die Fluglinien.

In diesem Moment klingelte das Telefon. Maddie hob ab. Das Blut stieg ihr in die Wangen, als sie die Stimme am anderen Ende der Leitung erkannte.

„Ja?“, antwortete sie kühl.

„Hast du deine Einladung schon erhalten?“

„Welche Einladung?“

„Du bist so eine schlechte Lügnerin, Vasquez. Wahrscheinlich hältst du sie gerade in der Hand und überlegst, wie du nach Buenos Aires kommen sollst, um einen armen Menschen zu überreden, dein Pleiteunternehmen zu unterstützen.“

Maddie streckte dem Hörer die Zunge raus. „Ach, diese Einladung meinst du. Ja, klar. Die habe ich bekommen. Warum?“

„Gehst du hin?“

Irgendetwas in seiner Stimme weckte erneut ihren Trotz. „Natürlich gehe ich hin. Warum denn nicht?“

„Es war nur eine harmlose Frage. Kein Grund, sofort aggressiv zu werden. Ich frage nur, weil ich mit meinem Jet hinfliege und dich fragen wollte, ob du mitkommen möchtest.“

„Nein, danke. Ich habe bereits anderweitig disponiert“, antwortete sie kampfeslustig. „Dann sehen wir uns also auf dem Ball.“

Bevor sie auflegte, hörte sie noch, wie er so etwas wie „Trotzkopf“ murmelte. Ihr Herz klopfte ihr bis zum Hals. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Auf keinen Fall durfte sie sich noch einmal eine Blöße geben!

Als Maddie zwei Tage später verschwitzt und erschöpft in Buenos Aires ankam, fühlte sie sich wie gerädert. Sie hatte von Mendoza aus den Bus genommen und spürte immer noch jedes einzelne Schlagloch.

Sie packte ihren Koffer und machte sich auf den Weg zu dem billigsten Hotel in Nähe des Grand Palace Hotels, wo der Ball am Abend stattfinden sollte.

Als sie endlich die Zimmertür hinter sich geschlossen hatte und im Bad in den Spiegel blickte, wurde ihr klar, dass eine Menge Arbeit vor ihr lag, wenn sie sich als Besitzerin eines erfolgreichen Weinguts präsentieren wollte.

Nic gefiel es ganz und gar nicht, wie nervös er war. Normalerweise besaß er immer und überall die absolute Kontrolle. Aber jetzt, da er nicht wusste, wo Maddie war …. Er war sogar versucht gewesen, bei ihr vorbeizufahren und sie zu zwingen, sein Angebot anzunehmen. In letzter Sekunde hatte er sich jedoch zurückgehalten, obwohl er sich fragte, wie sie es schaffen sollte hierherzukommen. Er wusste von dem Streik der Fluglotsen, deshalb hatte er ja auch seinen Privatjet beordert.

Plötzlich entdeckte er in der Menge ein bekanntes Gesicht. Er lächelte, dankbar für die Ablenkung.

Maddies Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Sie holte noch einmal tief Luft und betrat dann den Ballsaal. Im Schrank ihrer Mutter war sie erneut fündig geworden und hatte glücklicherweise ein Kleid entdeckt, das ihr tatsächlich passte. Das Abendkleid aus grün changierendem Seidenstoff war hochgeschlossen mit langen Ärmeln. Als sie sich jedoch im Spiegel von allen Seiten betrachtete, enthüllte ein Seitenschlitz ihr Bein bis zum Schenkel. Sie fluchte leise vor sich hin, aber was blieb ihr anderes übrig.

Sie hatte bereits das Kreditlimit ihrer Scheckkarte ausgereizt, indem sie sich Abendschuhe und einen Friseurbesuch geleistet hatte. Ihr Haar fiel ihr jetzt in weichen Wellen über die Schultern. Nun hoffte sie nur, dass niemand ihre Smaragdohrringe als Modeschmuck identifizieren würde.

Und dann sah sie Nic. Instinktiv umklammerte sie ihre Handtasche. Sie hasste sich selbst dafür, dass sein Anblick ihr Blut zum Kochen brachte. Er jedoch hatte sie noch nicht entdeckt, da er sich gerade mit einer hübschen Frau unterhielt.

Doch dann – als wären sie telepathisch verbunden – blickte er auf. Sein Lächeln erlosch. Die Frau folgte seinem Blick, und Maddie erkannte in ihr die attraktive Blondine, mit der er den Ball in Mendoza besucht hatte.

Ein Kellner ging mit einem Tablett Champagner vorbei, und Maddie griff sich ein Glas. Nic hatte seine Begleiterin bei der Hand genommen, und die beiden kamen auf sie zu. Maddie war unfähig, sich zu rühren. Dabei wusste sie genau – gleich würde er ihr seine Geliebte vorstellen, und sie würde sich fühlen wie ein Stück Dreck.

Unerbittlich kamen die beiden näher. Nics Gesichtsausdruck wirkte seltsam angespannt. Sie fühlte sich wie ein Reh, das von Scheinwerfern erfasst wurde und unfähig war zu flüchten. Nie zuvor hatte sie sich derart ausgeliefert gefühlt.

Ich hätte nicht kommen sollen. Ich hätte wissen müssen, dass er die Gelegenheit nutzen würde, um mich zu demütigen.

„Maddie! Du bist wirklich gekommen! Ich verkneife mir jetzt taktvollerweise zu fragen, wie du das geschafft hast.“

Ihre Stimme schien ihr nicht gehorchen zu wollen. Sie fühlte den Blick der blonden Schönheit auf sich ruhen und wurde rot. Nie zuvor hatte sie sich in einer derartigen Situation befunden – nie zuvor hatte sie den Mann einer anderen Frau geküsst. Sie fühlte, wie sich eine eigenartige Enttäuschung in ihr ausbreitete. Nie hätte sie Nic ein derartiges Verhalten zugetraut.

„… möchte dir gern vorstellen“, drang es an ihr Ohr wie durch eine Watteschicht hindurch. Es gelang ihr, ein höfliches Lächeln aufzusetzen. Die Blondine war viel jünger, als sie gedacht hatte – höchstens zwanzig. Ihr wurde fast übel. Als weitaus schlimmer empfand sie jedoch das unstillbare Bedürfnis, dieser Frau die Augen auszukratzen.

„Das ist Estella, meine Cousine. Eigentlich solltet ihr euch schon bei der Weinprobe kennenlernen, aber sie hatte einen Model-Job. Sie ist im Moment heiß begehrt. Außerdem bekommt sie unglücklicherweise immer Ausschlag, wenn sie mehr als einen Tag auf dem Land verbringen soll.“

Die junge Frau boxte Nics Arm. „Also, wirklich! Du musst immer übertreiben.“

Erst jetzt drang in ihr Bewusstsein, dass Nic sie als „Cousine“ vorgestellt hatte.

Maddie unterdrückte die Erleichterung, die sie durchströmte. „Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Estella.“

„Ich freue mich auch, Maddie.“ Sie wandte sich Nic zu. „Ich glaube, es ist besser, wenn ich jetzt zu meinem Begleiter zurückkehre, sonst sendet er noch einen Suchtrupp aus.“

„Ich bitte doch inständig, dem jungen Mann noch vorgestellt zu werden! Er wird natürlich so tun, als würde er heute Nacht nicht dein Hotelzimmer teilen.“

Maddie registrierte, dass Nic seine Cousine gespielt streng ansah. Estelle rollte die Augen. „Okay, Nic. Aber bitte kein Kreuzverhör. Er ist wirklich ein netter Kerl.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und hauchte einen Kuss auf Nics Wange. Dann verschwand sie in der Menge.

Maddie beobachtete, wie weich Nics Züge waren, als er seiner Cousine nachblickte. Als er sich jetzt ihr zuwandte, wurde sein Gesichtsausdruck merklich kühler. „Ihr Vater war der Bruder meiner Mutter. Er starb, als Estelle noch ein Baby war. Ich bin sozusagen eine Art Vaterfigur für sie.“

Ein unerklärlicher Schmerz durchzuckte Maddie, als er so liebevoll von seiner Cousine sprach. „Sie scheint sehr nett zu sein“, sagte sie in gezwungenem Ton.

Jemand rempelte Maddie an, und sie zuckte heftig zusammen. Ihr tat immer noch jeder Knochen weh von der langen und holprigen Fahrt.

„Was ist?“

Die Besorgnis in Nics Stimme überraschte sie. „Nichts, ich fühle mich nur etwas …“ Sie brach abrupt ab, als sie den Ausdruck in Nics Augen sah.

„Du bist mit dem Bus gekommen, richtig?“ Ungläubig schüttelte er den Kopf. „Ich glaube es nicht! Wie kann ein Mensch derart stur sein. Wie lang dauert die Fahrt? Vierzehn Stunden?“

„Sechzehn“, gestand Maddie kleinlaut. „Wir hatten eine Reifenpanne.“

Wieder schüttelte Nic den Kopf. „Ich nehme an, du bist hier, um einen Investor zu finden.“

Maddie errötete. „Mir bleibt keine andere Wahl. Sonst verliere ich alles.“

„Du könntest eine sehr reiche Frau sein.“

Es tat ihr in der Seele weh, zu spüren, wie sehr er sich offensichtlich wünschte, dass sie verschwände. „Kannst du es nicht in deinen Dickschädel bekommen, dass es mir nicht ums Geld geht? Ich liebe unser Weingut und will es wieder aufbauen.“

Nic öffnete den Mund zu einer Erwiderung, aber in diesem Augenblick ertönte der Gong, der das Galadiner für eröffnet erklärte. Maddie nutzte die Gelegenheit, um zu flüchten. Sie hatte vor, jeden potenziellen Investor anzusprechen … aber einer gewissen Person würde sie ganz sicher den Rest des Abends aus dem Weg gehen.

Während des gesamten Dinners konnte Nic sich nicht konzentrieren. Madalena saß ihm schräg gegenüber neben Alex Morales, einem der erfolgreichsten Weingutbesitzer ganz Südamerikas. Nic mochte ihn nicht, ohne je darüber nachgedacht zu haben, weshalb eigentlich. Es war einfach ein Bauchgefühl … und das wurde von Minute zu Minute stärker.

Die Gespräche am Tisch rauschten an ihm vorüber. Das Einzige, wofür er Augen hatte, war Maddie, die diesen Morales anhimmelte. Es kostete ihn seine gesamte Willensanstrengung, sie nicht einfach in die Arme zu reißen und sie weit, weit weg zu tragen.

Ungläubig sah Maddie ihren Tischnachbarn an. „Sie wären wirklich bereit, über meine Vorschläge ernsthaft nachzudenken?“

„Aber selbstverständlich, meine Liebe.“ Der Mann zwinkerte ihr charmant zu.

Für Maddies Geschmack wirkte er ein bisschen zu schmierig, aber natürlich würde sie einen potenziellen Investor nicht verprellen, nur weil er ihr Unbehagen bereitete.

Sie konnte ihr Glück kaum fassen, als sie feststellte, dass sie ausgerechnet neben Alex Morales saß – und dass dieser tatsächlich an ihrem Weingut interessiert war. Womöglich würde das all ihre Probleme lösen. Wenn sie Morales wirklich dazu bewegen könnte, in ihr Weingut zu investieren, wäre sie auf einen Schlag von Nic unabhängig.

Den ganzen Abend spürte sie dessen Blick auf sich ruhen. Sie bemühte sich, ihn zu ignorieren, konnte jedoch nicht verhindern, selbst hin und wieder verstohlen hinzublicken – und jedes Mal trafen sich ihre Augen. Er wirkte so ungehalten. Unwillkürlich musste sie lächeln, und der grimmige Ausdruck in seinem Gesicht verstärkte sich. Wahrscheinlich war es kindisch, aber angesichts der Möglichkeit, ihre Probleme könnten womöglich vorüber sein, ergriff sie eine gewisse Euphorie.

Nach und nach verließen die Menschen die Tafel und strömten in den Ballsaal. Morales nahm Maddies Hand. Sie unterdrückte ihr plötzliches Unbehagen.

Jetzt verbeugte er sich auf reizend altmodische Art. „Wenn Sie mich entschuldigen wollen? Ich muss einen wichtigen Anruf tätigen. Aber ich werde bald zurück sein, und dann würde ich gerne das Gespräch mit Ihnen fortführen.“

„Sehr gern, Mr Morales“, erwiderte Maddie. Sie schaffte es nicht ganz, ihren Eifer zu verbergen.

„Bitte …“, er lächelte sie strahlend an, „nennen Sie mich doch Alex. Warum kommen Sie nicht in meine Suite … sagen wir, in einer halben Stunde?“

Er nannte seine Zimmernummer und wandte sich ab. In Maddie stieg eine unerklärliche Panik auf. Das Gespräch hatte eine Wendung angenommen, die ihr ganz und gar nicht behagte. Sie fasste seinen Arm, und Morales sah sich erstaunt um. „Ja, bitte?“

Maddie kam sich plötzlich unglaublich linkisch vor. „Entschuldigung, aber wäre es nicht einfacher, wenn wir uns hier unten in der Bar träfen?“

Morales lächelte, diesmal jedoch etwas herablassend. „Ich muss das Telefonat von meiner Suite aus führen, deshalb wäre es wirklich praktischer, wenn wir unser Gespräch dort fortführten. In der Bar wird es unerträglich laut sein … aber wenn es nicht so wichtig sein sollte, was Sie mit mir besprechen wollen …“

Maddie verstand die Andeutung sofort und sah ihre Chancen schwinden. „Natürlich“, sagte sie schnell. „Sie haben recht. Ihre Suite ist dafür sehr viel besser geeignet.“

Er nickte kurz und eilte davon. An seine Stelle trat sofort eine Gestalt, die Maddie noch sehr viel mehr in Unruhe versetzte. Sie wollte Nic ausweichen, aber er versperrte ihr den Weg. Wütend sah sie ihn an. „Was ist?“

In seinem Blick lag eine unaussprechliche, unterdrückte Leidenschaft … und tiefe Besorgnis. „Ich traue diesem Mann nicht über den Weg.“

6. KAPITEL

„Du kannst nur den Gedanken nicht ertragen, dass ein anderer Mann vom Potenzial meines Weingutes überzeugt ist“, fauchte Maddie.

„Ganz sicher ist er vom Potenzial überzeugt – nur nicht dem des Gutes. Wo trefft ihr euch?“

Sie errötete bis in die Haarspitzen, antwortete jedoch nicht und versuchte erneut, an Nic vorbeizukommen. Wieder hielt er sie fest, und sie biss die Zähne aufeinander, damit er nicht merkte, wie sehr die Berührung sie aufwühlte.

„Jetzt sag bloß nicht, du gehst auf sein Zimmer?“ Maddies Wangen färbten sich noch eine Spur dunkler. Nic explodierte. „Ich glaube es nicht! Du bist doch völlig unerfahren! Jemandem wie Morales bist du doch überhaupt nicht gewachsen. Er wird dich benutzen und dann fallen lassen.“

Wenn er wüsste, wie unerfahren ich wirklich bin! Sie warf ihr Haar zurück und hoffte, sie würde ebenso herablassend wirken wie Morales vorhin. „Meinst du, ich wäre noch nie Männern wie ihm begegnet? Ich kenne diesen Typ ganz genau. Man muss nur wissen, wie man mit ihnen umgeht.“

Nic ließ ihren Arm so abrupt los, als hätte er sich verbrannt. „Entschuldige, dass ich dir unterstellt habe, du würdest dich in eine Situation begeben, die dir über den Kopf wachsen könnte. Wenn Morales die Art Investor ist, nach der du suchst, und du bereit bist zu tun, was die Umstände erfordern, dann habe ich dich – und deinen Ehrgeiz – eindeutig unterschätzt.“ Brüsk wandte er sich ab und ließ sie stehen.

Ein Gefühl absoluter Einsamkeit ergriff sie. Was mag er damit gemeint haben, Morales sei nicht zu trauen? überlegte sie. Eine Gänsehaut überlief sie, als sie wieder an das aalglatte Lächeln des älteren Südamerikaners dachte. Wenn er mir zu nahe kommt, kann ich ja immer noch gehen, beruhigte sie sich.

Es gefiel ihr überhaupt nicht, das Bedürfnis verspürt zu haben, sich vor Nic rechtfertigen zu müssen. Ebenso wenig passte es ihr, dass er sich Sorgen um sie machte. Sie trug ihre Kämpfe alleine aus und war es nicht gewohnt, dass jemand sich um sie kümmerte. Der Einzige, der das je getan hatte, war ihr Bruder gewesen – und der war schon lange tot.

Plötzlich schrak sie auf. Sie stand immer noch gedankenverloren in dem leeren Salon. Zeit zu handeln! Sie sah auf ihre Armbanduhr. Ich muss mich beeilen! Entschlossen schob sie ihr ungutes Gefühl beiseite und lief zum Lift.

Nic stand mit ein paar Bekannten an der Bar, als er Maddie in den Aufzug steigen sah. Er konnte es nicht fassen, dass sie wirklich ihr Vorhaben durchziehen wollte. Offensichtlich hatte er sie tatsächlich unterschätzt. Hatte nicht mit dieser maßlosen Gier gerechnet. Damit, dass sie alles tun würde, um ihr Ziel zu erreichen. Er bemühte sich, den Tumult in seinem Innern zu ignorieren, aber schließlich gewann ein Gedanke die Oberhand: Könnte es sein, dass sie das nur tut, um sich vor mir keine Blöße zu geben? Rückblickend erschien ihm ihre Unbekümmertheit doch etwas sehr aufgesetzt. Nic stellte sein Glas ab und entschuldigte sich.

Er ließ sich Morales’ Zimmernummer geben und ging zum Lift. Und wenn ich sie jetzt doch völlig falsch eingeschätzt habe? Vielleicht passte sie ja ihr Verhalten der jeweiligen Situation – oder besser, dem jeweiligen Mann an. Vielleicht hatte sie ja auch nur mit ihm gespielt und ihn absichtlich manipuliert?

Die Türen des Aufzugs öffneten sich vor ihm. Unschlüssig blieb er davor stehen. Soll ich ihr wirklich nachgehen und mich womöglich lächerlich machen? Er sah schon ihren verächtlichen Gesichtsausdruck vor sich, wenn sie die Tür von Morales’ Suite öffnete. Und was sollte er eigentlich sagen?

„Hier bist du! Ich habe dich schon überall gesucht! Du musst jetzt mitkommen und endlich Louis kennenlernen. Er kann es schon kaum erwarten.“

Nic sah in das strahlende Gesicht seiner Cousine. Immer noch zögerte er. Aber dann hatte ihn plötzlich die Realität wieder. Er hätte sich ohrfeigen können für seine sentimentale Anwandlung. Maddie gegenüber empfand er nichts als Misstrauen und Abneigung – abgesehen von dieser lästigen sexuellen Anziehung. Aber Estella liebte er bedingungslos. Wer sollte ihm also wichtiger sein?

Er lächelte sie an. „Dann bitte ich darum, dem Herrn vorgestellt zu werden.“ Estella zog ihn mit sich, und Nic schob entschlossen jeglichen Gedanken an diese schwarzhaarige Verführerin von sich. Maddie würde sich schon selbst zu helfen wissen.

Er ignorierte das leicht bedrohlich wirkende Geräusch, mit dem sich die Fahrstuhltüren in seinem Rücken schlossen.

Maddie zitterte wie Espenlaub. Das muss ein Albtraum sein! Sie hatte sich im Badezimmer eingesperrt und jegliches Zeitgefühl verloren. Aber wenigstens hatte Morales aufgehört, gegen die Badezimmertür zu hämmern und wüste Beschimpfungen auszustoßen.

Sie stand vom Boden auf, wo sie bis jetzt gekauert hatte, und trat ans Waschbecken. Im Spiegel sah sie ihr Gesicht. Ihre Augen weiteten sich entsetzt. Die Haare standen ab, ihr Kleid war an der Schulter zerrissen, und ihre Lippe blutete. Das ist nicht wahr! dachte sie wie betäubt.

Sie hätte schon gewarnt sein müssen, als Morales die Tür aufgemacht hatte. Er war ziemlich angetrunken gewesen, deutlich stärker als noch eben im Speisesaal. Zuerst verhielt er sich jedoch ebenso charmant wie zuvor – und vor allem interessiert. Das entwaffnete sie, und sie sagte sich, dass sie wohl zu empfindlich sei. Sie versuchte zu ignorieren, dass er leicht schwankte und kaum noch richtig sprechen konnte. Plötzlich setzte er sich jedoch neben sie und legte ihr die Hand aufs Knie. Erschreckt zuckte sie zurück, und plötzlich veränderte sich die Situation schlagartig. Morales verwandelte sich in ein Ungeheuer.

Er zerriss ihr Kleid und ohrfeigte sie, als sie sich wehrte. Irgendwie gelang es ihr, sich loszureißen. Der einzige Fluchtweg, der ihr offenstand, war jedoch das Bad. Dort verbarrikadierte sie sich. Er tobte und beschimpfte sie, aber dann war auf einmal alles still.

Sie presste ihr Ohr an die Tür und vernahm ein lautes Schnarchen. Mit hämmerndem Herzen schloss sie auf.

Morales lag auf der Couch und schlief mit weit geöffnetem Mund. Vor Erleichterung hätte Maddie am liebsten geweint, aber sie riss sich zusammen und schlich zur Tür. Mit bebenden Händen gelang es ihr, sie aufzubekommen. Endlich stand sie im Flur. Erst jetzt bemerkte sie, dass sie während des Kampfes ihre Schuhe verloren hatte, aber um nichts auf der Welt wäre sie noch einmal zurückgegangen.

Ein einziger Gedanke beherrschte sie: Fort, nur fort von hier!

Nic bog um die Ecke, nachdem er Estelle zu ihrem Zimmer begleitet hatte, die sich köstlich über diese altmodische Geste amüsierte. Plötzlich blieb er wie angewurzelt stehen. Erschreckt registrierte er, wer da auf ihn zukam. Der Moment des Erkennens durchfuhr ihn wie ein Blitz. Ihm war bewusst, dass er sich auf der Etage befand, wo Morales’ Suite lag. Habe ich tatsächlich gehofft, Maddie zu ertappen? Ob bewusst oder unbewusst – jedenfalls stand sie vor ihm.

Eine unbändige Wut erfasste ihn. Und noch ein anderes – weitaus stärkeres Gefühl: Eifersucht! Nie zuvor hatte er so etwas empfunden.

In diesem Moment hob Maddie den Blick – wie ein Reh im Scheinwerferlicht erstarrte sie. Sie gab einen Laut von sich, der wie ein ersticktes Schluchzen klang. Dann drehte sie sich abrupt um und rannte in die entgegengesetzte Richtung. Weg von ihm!

Als Erstes fiel ihm ihre ruinierte Frisur auf. Dann entdeckte er ihre bloßen Füße. Der Anblick ihrer nackten Füße ließ sie seltsam verletzlich wirken. Dabei kam sie doch gerade aus … Ihm wurde fast schwarz vor Augen, und bevor er wusste, was er tat, eilte er ihr hinterher.

„Und? Hast du Morales geliefert, woran er interessiert war? Oder nur ein Appetithäppchen, damit er weiter am Ball bleibt?“, fragte er, als er auf Reichweite herangekommen war.

Maddie blieb stehen, drehte sich jedoch nicht um. „Lass mich einfach in Ruhe, Nic.“

Seine Wut steigerte sich noch. So kann sie mich nicht behandeln! Er packte sie bei der Schulter, riss sie herum – und starrte sie entsetzt an. „Maddie! Hat Morales dir das angetan?“

Nic hob ihr Kinn, um ihr Gesicht zu betrachten. Sie zuckte zurück. Ihr Gesicht war schneeweiß, und die Wunde an ihrer Lippe stach deutlich hervor.

„Los, sag es schon! Sag: Ich habe dich gewarnt.“ Sie rang um Fassung. Es war ihr unerträglich, dass Nic Zeuge ihrer Demütigung wurde. Nie zuvor hatte sie sich derart schwach und verletzlich gefühlt. Außerdem wollte sie sich nicht eingestehen, dass sie sich am liebsten an ihn geklammert hätte. Sie blickte zu Boden, um die Tränen in ihren Augen zu verbergen.

„Als ich dich vor Morales warnte, war das ein reines Bauchgefühl. Ich konnte ihn noch nie leiden, nicht zuletzt wegen seiner Geschäftspraktiken. Aber nie im Leben hätte ich ihm das zugetraut.“

„Offensichtlich kannst du dich auf dein Bauchgefühl verlassen.“

„Wann … wann hat er dir das angetan. Nachdem ihr …“

Maddie sah Nic mit fassungslosem Entsetzen an. Er glaubt, ich habe mit Morales geschlafen! Er hält mich offensichtlich für absolut verdorben! Ihr wurde übel. Gleich würde sie sich übergeben müssen. Aber letztendlich habe ich mir das selbst zuzuschreiben, sagte sie sich. Schließlich habe ich alles darangesetzt, als Frau von Welt zu wirken, der nichts Menschliches fremd ist.

Plötzlich verließ sie alle Kraft. Sie konnte nicht mehr kämpfen. Der Schock, der sie in eine Art Betäubung versetzt hatte, wich allmählich. Das Zittern ihrer Glieder verstärkte sich. „Ich habe nicht mit ihm geschlafen. Ich hatte nie vor, mit ihm zu schlafen.“ Sie schauderte. „Nie, nie könnte ich so etwas tun … mit einem Mann wie ihm, nur um mein Ziel zu erreichen. Vielleicht bin ich naiv, aber ich dachte wirklich, er wolle mit mir über das Weingut sprechen.“

Sie holte tief Luft und wich Nics Blick aus. „Er hat sich auf mich gestürzt … Es gab einfach kein Entrinnen. Er war betrunken … er zerriss mein Kleid, schlug mich.“

Zu ihrem eigenen Entsetzen begann sie, hemmungslos zu weinen. Das Schluchzen erschütterte ihren ganzen Körper, aber sie konnte einfach nicht aufhören. Ihr war eiskalt. Plötzlich fühlte sie zwei starke Arme um ihre Schultern, eine wohltuende Wärme, die sie umgab. Endlich war sie in Sicherheit.

Wie zart und zerbrechlich sie ist, dachte Nic erstaunt, als er ihren zitternden Körper in den Armen hielt. Es tat ihm unsagbar weh, sie in diesem Zustand zu sehen. Ein roter Nebel waberte vor seinen Augen. Sein Vater hatte seine Mutter oft geschlagen, und Nic konnte es einfach nicht ertragen, wenn ein Mann einer Frau Gewalt antat. Ein unglaublicher Hass auf Morales erfüllte ihn.

Und trotzdem fiel es ihm schwer, Maddie zu glauben. Kein Mensch konnte derart naiv sein. Schon gar nicht eine Frau mit Erfahrung. Vielleicht hatte sie einfach unterschätzt, wozu Morales fähig war?

Am stärksten war jedoch sein Schuldgefühl. Aus falsch verstandenem Stolz hatte er sie nicht beschützt.

Beruhigend streichelte er ihren Rücken, bis ihr Schluchzen verstummte. Plötzlich hatte er ein Déjà-vu-Erlebnis. Er hatte sie schon einmal in seinen Armen gehalten, als sie bitterlich weinte. Er wappnete sich gegen den Schmerz, der unweigerlich auf Erinnerungen dieser Art folgte – aber der Schmerz blieb aus. Zum ersten Mal.

Maddie hörte auf zu weinen und lag nun reglos in seinen Armen. Er spürte ihren Atem durch den dünnen Stoff seines Hemdes. Und plötzlich schwand sein Beschützerinstinkt, und es erfüllte ihn nur noch reines Begehren. Es fühlte sich so gut an, sie zu halten. Er biss die Zähne zusammen, konnte jedoch nicht verhindern, dass sein Körper reagierte. Plötzlich spürte er, wie ihr Rücken starr wurde, und er lockerte die Umarmung.

Ich bin in Nics Arme gesunken, wie die Heldin in einem kitschigen Liebesfilm, dachte Maddie entsetzt. Sie schämte sich unsäglich und entzog sich seiner Umarmung. Wieder schwankte der Boden unter ihr. „Du hast Blut auf deinem Hemd!“, stieß sie hervor.

„Das macht nichts.“

Die Berührung seiner Hand war auf einmal nicht mehr beruhigend … ganz im Gegenteil. Unmissverständlich registrierte sie ganz andere Regungen. Die Spitzen ihrer Brüste zogen sich zusammen, ihre Haut brannte … Sie wich zurück.

„Was ist? Wo willst du denn hin?“

Sie wollte nicht, dass er das Begehren in ihren Augen sah. „Ich sollte jetzt gehen – in mein Hotel. Ich will duschen … ich fühle mich so … so beschmutzt.“

Plötzlich gaben ihre Beine nach. Sie konnte sich einfach nicht mehr aufrecht halten.

Nic fing sie auf. „Du gehst nirgendwo hin! Du kommst mit mir.“

Maddie wollte protestieren, aber ihre Stimme versagte.

Sie registrierte kaum, wie Nic sie zum Aufzug brachte, wie sie ein paar Etagen weiter oben ausstiegen, den Korridor entlanggingen und er sie in eine unglaublich luxuriöse Suite brachte, von deren Fenster man die ganze Stadt überblicken konnte.

„Kann ich dich kurz alleine lassen?“, fragte er, nachdem er sie zum Sofa geführt hatte.

Sie nickte schwach. Ihr Blick folgte ihm, als er zum Telefon ging, die Fliege abnahm und das Jackett achtlos über einen Stuhl warf. Er öffnete den obersten Hemdknopf. Maddies Mund wurde trocken.

„Würden Sie bitte einen Erste-Hilfe-Koffer hochschicken?“, sagte er in den Hörer. Er legte auf und verschwand im Bad. Maddie hörte Wasser rauschen, dann kam er zurück und ging neben ihr in die Hocke. „Meinst du, du schaffst es unter die Dusche?“

Sie nickte, und Nic half ihr auf. „Im Bad ist ein Bademantel. Wenn du fertig bist, werde ich deine Lippe verarzten.“

Maddie ging in den von heißem Dampf erfüllten Raum, schloss die Tür und lehnte sich dagegen. Sie war unendlich müde. Schließlich raffte sie sich auf, streifte ihre Kleider ab und stieg in die Dusche. Unendlich lange ließ sie den heißen Wasserstrahl auf sich herabprasseln, dann seifte sie sich ein – wieder und immer wieder. Endlich fühlte sie sich wieder rein und stellte das Wasser ab. Sie trocknete sich ab und schlüpfte in den Bademantel, der am Haken hing. Vorsichtig öffnete sie die Tür.

Nic stand mit dem Rücken zu ihr und blickte aus dem Fenster. Abrupt drehte er sich um, als er hörte, wie Maddie den Raum betrat. Er stellte das Glas in seiner Hand ab und kam auf sie zu. „Jetzt kümmern wir uns um die Verletzung.“

Unwillkürlich wanderten Maddies Finger zu ihrem Mund. Sie spürte, wie geschwollen ihre Lippe war. Nic hob ihr Kinn, um die Wunde genauer zu betrachten. Bei seiner Berührung erschauerte sie. Diese fürsorgliche Seite kannte sie nicht an ihm. Er griff zum Erste-Hilfe-Koffer und entnahm ihm Watte und ein Antiseptikum.

„Das kann jetzt wehtun.“ Er betupfte ihre Lippe. Maddie sog scharf die Luft ein. Tränen traten ihr in die Augen, aber sie hielt still.

„Ich sehe, du hast Erfahrung“, versuchte sie zu scherzen.

Zu ihrer Überraschung verhärtete sich Nics Miene. „Kann man sagen.“

Plötzlich bemerkte sie, dass die Knöchel seiner Hand blutig waren. „Was ist passiert?“, stieß sie hervor.

Er versuchte, die Hand zurückzuziehen, aber sie hielt sie fest und sah ihm forschend ins Gesicht.

„Während du geduscht hast, habe ich Morales einen Besuch abgestattet.“

„Du hast ihn verprügelt!“

„Ich würde es so formulieren: Er kann sich glücklich schätzen, mit einem ‚blauen Auge‘ davongekommen zu sein.“

Überwältigt führte Maddie seine Hand an ihre Lippen und küsste sie. „Ich hasse Gewalt. Aber … ich danke dir.“

Nic sah sie an, und sie wünschte sich, in dem Blau seiner Augen versinken zu können. „Morales behauptet, du hättest mit ihm geschlafen.“ Seine Worte drangen zunächst gar nicht in ihr Bewusstsein. Dann wurde ihr schlecht.

„Du glaubst, ich lüge?“ Wie konnte ich auch nur eine Sekunde vergessen, dass Nic mich verachtet und nur das Schlechteste von mir annimmt? Es ging ihm gar nicht um mich! Für jede andere Frau hätte er dasselbe getan!

Eine unheilschwangere Stille breitete sich aus. Mein Wort gegen das von Morales, dachte Maddie. „Kann dir das nicht egal sein?“, sagte sie trotzig.

Nic fühlte sich, als hätte sich eine Zentnerlast auf seine Schultern gesenkt. Ich habe ihr geglaubt! Aber als Morales vorhin gelallt hatte: „Eifersüchtig, de Rojas? Weil sie mit mir geschlafen hat und nicht mit dir?“, hatte er nur noch rotgesehen und das Grinsen aus Morales’ Gesicht gewischt.

Und wenn er ihm nun Unrecht getan hatte? Als sie eben seine Hand genommen und seine blutigen Knöchel geküsst hatte, hätte er sich am liebsten in die grüne Tiefe ihrer Augen gestürzt. Dann stieg die Erinnerung in ihm hoch: Das letzte Mal, als ich dieser Frau vertraut habe, hat mich das fast vernichtet.

„Ich kann nicht ertragen, wenn ein Mann einer Frau Gewalt antut. Alles andere geht mich nichts an.“

Sein Misstrauen verletzte sie zutiefst. Aber sie hatte ihre Lektion gelernt: Man konnte einem Mann nicht vertrauen, auch nicht, wenn er einem half. „Richtig. Es geht dich nichts an.“ Sie stand auf, um ihre Kleider zu holen.

„Wo willst du hin?“

Sie drehte sich um. „Ich muss ins Hotel zurück. Der Bus nach Mendoza fährt um sechs Uhr ab.“

„Du gehst nirgendwo hin. Es ist viel zu spät. Außerdem kommst du mit mir! Auf keinen Fall machst du noch einmal eine sechzehnstündige Bustour.“

Am liebsten hätte sie mit dem Fuß aufgestampft. Warum kann er mich nicht einfach in Ruhe lassen! „Gerne hätte ich deine Fürsorge akzeptiert, wenn du mir nicht gerade eben unterstellt hättest, ich wäre bereit, mit einem Mann zu schlafen, nur um an mein Ziel zu kommen. Tut mir leid, ich gehe lieber in mein kakerlakenverseuchtes Hotel zurück, als bei so jemandem zu bleiben.“

„Verdammt noch mal! Ich schlafe auch in einem anderen Zimmer, aber du wirst dieses Hotel nicht verlassen! Und wenn ich dich einsperren muss! Und jetzt sagst du mir, wo du abgestiegen bist, damit ich deine Sachen holen lassen kann.“

Maddie stemmte die Hände in die Seiten. „Jetzt hörst du mir mal zu! Du hältst dich ja offensichtlich für absolut perfekt. Wie kannst du es wagen, mich zu behandeln, als sei ich eine dahergelaufene …?“

Mit einem Schritt war Nic bei ihr … ganz nah … viel zu nah. Maddies Herz fing an zu rasen. Sie trat erschreckt zurück, als sie seine Wut spürte. Plötzlich wurde ihr jedoch bewusst, dass die Wut nicht ihr galt.

„Dein Hotel! Deine Zimmernummer!“

„Hotel Esmeralda. Zimmer 410.“

Als Nic zurückkam, buchte er für sich ein anderes Zimmer. Er brauchte Abstand. Er musste nachdenken.

Er glaubte eigentlich nicht, dass sie mit Morales geschlafen hatte. Er wusste selbst nicht, warum er sie mit dieser Unterstellung konfrontiert hatte. Den Koffer in der Hand, der erbärmlich leicht war, stand er vor der Tür ihrer Suite. Normalerweise reisten Frauen mit Tonnen von Gepäck – aber natürlich nicht Maddie!

Er betrat das Zimmer. Alles war still. Eigentlich hatte er erwartet, dass sie ihm wie eine Furie ins Gesicht springen würde. Vorsichtig trat er näher – und da sah er sie: Sie lag zusammengerollt auf der Couch wie ein kleines verlorenes Kind. Der Kopf ruhte auf den Armen, und die rabenschwarzen Haare fielen ihr über die Schulter.

Sein Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Er stellte den Koffer ab und trat näher. Maddie bewegte sich nicht. Nics Kehle wurde eng. Er kniete nieder und strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. Wie blass sie ist! Der Riss in ihrer Lippe hob sich deutlich von der weißen Haut ab. Aus einer undefinierbaren Regung heraus küsste er ihre Stirn.

Maddie hatte einen unglaublich schönen Traum. Sie fühlte sich sicher und aufgehoben – und außerdem durchströmte sie noch ein ganz anderes Gefühl: Eine unglaubliche Wärme überflutete sie … Hitze stieg in ihr auf … Lust! Sie träumte, dass Nics Lippen ihren Mund berührten … zart, aber intensiv.

Ihre Lider hoben sich – und sie blickte geradewegs in Nics strahlendblaue Augen. Träume ich immer noch?

Das Gefühl seiner Lippen auf ihrem Mund hielt an. Unwillkürlich erwiderte sie den Kuss. Plötzlich konnte sie die Intensität seiner Augen nicht mehr ertragen und schloss erneut die Lider. Der Kuss wurde immer intensiver, und ein leises Stöhnen stieg in ihrer Kehle auf.

Nic vergrub die Hände in ihrem Haar und küsste sie mit einer Leidenschaft, die sie zu verzehren drohte.

Wenn das ein Traum ist, will ich nie, nie mehr aufwachen, dachte sie und ließ den Kopf in den Nacken sinken, als Nic jetzt ihre Kehle küsste, den Kragen des Bademantels beiseiteschob und ihre Brüste liebkoste. Instinktiv legte sie die Arme um seinen Nacken.

Sie hob den Kopf und blickte auf sein dichtes Haar. Er streichelte zart die Spitzen ihrer Brust, dann spürte sie seine Lippen auf ihrer Haut. Sie grub die Finger in seine Schulter und bog sich ihm entgegen.

Nie zuvor hatte sie eine solche Begierde, solch ein unstillbares Verlangen verspürt. Zumindest nicht seit … seit damals … seit diesem unglückseligen …

Nics Küsse wurden fordernder. Er schob den Saum ihres Bademantels nach oben und streichelte ihre Schenkel. Er küsste sie leidenschaftlich. Offensichtlich hatte er vergessen, dass sie verletzt war. Der Schmerz durchfuhr sie wie ein glühender Blitz.

Sie schrie auf, und Nic zuckte zurück. Eine kalte Dusche hätte nicht effektiver sein können. Sie legte die Hand an den Mund und spürte das warme Blut. Voller Panik sprang sie auf. Wie konnte ich nur! Was habe ich getan!

Sie erhaschte einen kurzen Blick auf Nics entsetzte Miene, bevor sie ins Bad stürzte und in den Spiegel blickte. Eigentlich blutete die Wunde gar nicht so stark. Sie versuchte, tief durchzuatmen, befeuchtete einen Waschlappen und hielt ihn an den Mund. Aber nicht nur dort verspürte sie die Hitze ihres Blutes. Sie presste die Schenkel zusammen. Wie warm seine Hand gewesen ist … Es durfte nicht sein!

Als sie sich einigermaßen sicher war, ihre Gefühle unter Kontrolle zu haben, verließ sie das Bad. Nic stand regungslos mitten im Raum. Er blickte ihr entgegen.

„Ich glaube, ich möchte jetzt allein sein.“

Ein ungezügelter, wilder Ausdruck huschte über sein Gesicht. Mit zwei Schritten stand er vor ihr. „Tu doch nicht so, Maddie! Du wolltest es ebenso sehr wie ich.“

Das Blut schoss ihr ins Gesicht. Ich habe geschlafen! dachte sie trotzig. Okay, ich hätte ihn zurückstoßen können, gestand sie sich ein, aber ich wollte nicht. Und – ich habe seinen Kuss erwidert!

Aber sie konnte es nicht verwinden, dass er eine derart schlechte Meinung von ihr hatte. Es geht ihm doch nur um Sex. Er hat ja sogar geglaubt, dass ich ein paar Stunden vorher mit einem anderen Mann geschlafen habe.

Nic streckte die Hand nach ihr aus, und sie zuckte zusammen. „Lass mich! Geh einfach!“

Er sah sie lange an. Seine Wangenmuskeln spielten heftig. Schließlich trat er zurück. „Acht Uhr morgen früh. Sei bitte fertig, wenn ich komme.“

Sie nickte stumm.

Nic wendete sich ab und ging. An der Tür drehte er sich noch einmal um. „Wir sind noch nicht fertig miteinander, Maddie. Noch lange nicht!“

7. KAPITEL

Maddie war froh, dass Nic offensichtlich tief in Gedanken versunken war, als sie am nächsten Morgen zum Flugplatz fuhren. Sie hatte als Allererstes eine Inspektion ihrer Lippe über sich ergehen lassen müssen. Ihr war heiß und kalt zugleich geworden, als er ihr Kinn anhob. „Schon viel besser“, hatte er verkündet. „In ein paar Tagen dürfte die Schwellung ganz verschwunden sein.“

„Stell dir vor, das weiß ich selber“, hätte sie am liebsten schnippisch geantwortet, schluckte die Bemerkung jedoch hinunter. Sie musste zugeben, es gefiel es ihr, wenn er sich Sorgen um sie machte.

Die Sitze des kleinen Privatjets waren aus cremefarbenem Leder, und der Boden war mit einem flauschigen Teppich ausgelegt. Angesichts solchen Reichtums fühlte sie sich doch eingeschüchtert. Nic setzte sich auf einen der Zweisitzer. Maddie nahm auf einem Sessel Platz, der im rechten Winkel zur Couch stand.

Nach dem Start bot die Stewardess ihr ein Glas Champagner an, das sie jedoch ablehnte. Ein unangenehmes, angespanntes Schweigen macht sie breit. Sie wünschte, ein Buch dabeizuhaben, in das sie sich zum Schein hätte vertiefen können.

Verstohlen blickte sie zu Nic hinüber. Ihr Herz machte einen schmerzhaften Sprung. Sie hatte erwartet, seinem missbilligenden Blick zu begegnen, stattdessen hatte er den Kopf angelehnt und die Augen geschlossen. Seine angespannten Züge verrieten jedoch, dass er nicht schlief.

Obwohl er sich erst rasiert hatte, lag bereits wieder ein Bartschatten auf seinem Kinn. Er hatte den Kragen geöffnet, und Maddie erhaschte einen Blick auf seine sonnengebräunte Haut. Sie wurde blass, als sie plötzlich feststellte, dass er die Augen wieder geöffnet hatte und sie ansah. Oh mein Gott, dachte sie, was soll er von mir denken? Ich starre ihn an wie ein pubertärer Teenager.

Trotz seiner entspannten Körperhaltung wirkte er wie ein Raubtier vor dem Sprung. „Ich hätte da einen Vorschlag.“

Jetzt wurde sie erst recht nervös. Sie räusperte sich und schlug die Beine übereinander. „Was für einen Vorschlag?“

Nics Augen folgten der Bewegung ihrer Beine. Unwillkürlich presste sie die Schenkel zusammen. Er beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf die Knie. „Ich glaube, du hast jetzt wirklich mehr als deutlich gemacht, dass es dir ernst damit ist, das Weingut zu retten.“

Bei der Erinnerung, wie hilflos sie sich Alex Morales gegenüber gefühlt hatte, schoss ihr das Blut ins Gesicht. „Allerdings habe ich etwas gelernt. Nie mehr würde ich mich zu einer solchen Dummheit hinreißen lassen wie gestern“, antwortete sie steif.

„Du warst eben der Situation nicht gewachsen“, meinte er achselzuckend.

Diese Bemerkung gefiel ihr erst recht nicht, aber es stimmte ja. Nur zu gern würde sie das Thema wechseln. Die Erinnerung an die Ereignisse der letzten Nacht rissen nur alte Wunden auf. „Was möchtest du mir denn nun vorschlagen?“

Eine Sekunde lang sah sie im Geiste Nic im Kniefall vor ihr, der sie anflehte, seine Frau zu werden.

„Du suchst also nach wie vor einen Investor? Du bist fest entschlossen, nicht zu verkaufen?“

„Niemals! Auf keinen Fall.“

„Also siehst du dich weiter um?

„Ich muss!“

„Das habe ich befürchtet“, meinte Nic kopfschüttelnd.

„Was soll das heißen?“

„Das wird nicht leicht werden. Morales wird mit Sicherheit schlecht über dich reden. Wenn er mir schon erzählt hat, dass ihr miteinander geschlafen habt, wird er das auch anderen gegenüber behaupten.“

Maddie hatte das Gefühl, sich übergeben zu müssen. Sie wollte ihre Unschuld herausschreien, aber sie wusste, Nic würde ihr nicht glauben. „Und was soll ich deiner Meinung nach tun?“

„Du musst zurück nach Europa und dich an deine Kontakte dort wenden. Hier wirst du nie einen Investor finden.“

Maddie hätte nicht gedacht, dass sich ihre missliche Situation noch steigern ließe. Sie konnte unmöglich das Geld für eine derartige Reise aufbringen. Außerdem konnte sie sich nicht einfach an ihren früheren Boss wenden. Sein Geschäft lief zwar gut, aber nicht derart gut, um investieren zu können. Außerdem hatte sie ihn sozusagen im Stich gelassen, nachdem er ihr das Studium finanziert hatte. Unmöglich, ihn erneut um Hilfe zu bitten. „Und was willst du mir damit sagen? Wie hoffnungslos mein Fall ist?“

Nic sah sie an. Jetzt hatte er sie da, wo er sie wollte. Nun ja, nicht genau da. Eigentlich hätte er sie am liebsten in seinem Bett. Aber immerhin waren sie auf dem Weg dahin. Ein leichtes Schuldgefühl überkam ihn, aber er unterdrückte es. Die letzte Nacht war ihm eine Lehre. Sobald Maddie sich in seiner Nähe befand, verließ ihn seine sonst so eiserne Kontrolle.

Das hieß: Er musste sie haben. Aber er musste sich gegen sie schützen. Er war ihr gegenüber viel zu anfällig. Aber wenn sein Plan aufging, wäre das ein für alle Mal vorbei. „Ich werde in dein Weingut investieren.“

Maddie wurde abwechselnd heiß und kalt. „Auf gar keinen Fall! Du willst mich doch nur ruinieren!“

„Ich gestehe – anfangs wollte ich dich einfach nur loswerden. Aber seit du hier bist, hat mein Leben ungemein an Spannung gewonnen.“ Als sie die Arme verschränkte, sah er, wie sich ihre Brüste unter dem dünnen T-Shirt abzeichneten. Eine Haarsträhne hatte sich gelöst und fiel ihr über die Schulter. Ich muss diese Frau haben! schwor er sich, sonst verliere ich den Verstand.

Maddie schäumte vor Wut. Unterhaltsam bin ich also! dachte sie. Ungehalten sah sie ihm zu, wie er aufstand, sich ihr gegenübersetzte und die Beine links und rechts von ihr ausstreckte. Er hatte sie in die Zange genommen. „Was soll das?“

„Ich erkläre es dir jetzt noch einmal. Du hast gar keine andere Wahl, als mein Angebot anzunehmen. Es sei denn, dein Weingut und das Schicksal deiner Angestellten ist dir egal.“

Hernan und Maria! Sie standen vor dem Nichts, wenn sie nicht für sie sorgte. Offensichtlich konnte Nic ihre Gedanken lesen.

„Hernan und Maria werden abgesichert sein. Ich werde für ihre Rente sorgen. Aber einstweilen kann Hernan wieder in den Weinbergen arbeiten. Und du kannst einen neuen Kellermeister einstellen. Außerdem brauchst du neue Fässer – und wir wissen ja, wie teuer die sind! Soweit ich weiß, hatte dein Vater immer noch mit Korbpressen gearbeitet?“

Maddie schluckte. Es stimmte, ihr Vater hatte ausschließlich traditionelle Methoden angewandt. „Die alten Traditionen sind gerade wieder im Kommen“, rechtfertigte sie sich.

„Stimmt. Für bestimmte Trauben benutze ich die Korbpresse auch. Aber man muss auch noch andere Technologien anwenden. Alles andere wäre reiner Luxus. Als würdest du die Trauben immer noch ausschließlich von Hand lesen.“

„Machst du doch auch noch!“

„Auch das ist richtig. Aber auch nur bei bestimmten Trauben. Der größte Teil der Ernte wird maschinell eingebracht.“

Nic betrieb genau die Art von Weinbau und Weinverarbeitung, die Maddie selbst vorschwebte. Er verband die traditionelle mit einer modernen Methode. Genau das wünschte sie sich auch für ihr Weingut.

Unbeirrt fuhr Nic fort: „Es sind nicht alle deiner Weinstöcke ruiniert. Du könntest nächstes Jahr mit einer ganz guten Ernte rechnen, wenn du sie jetzt zurückschneidest und pflegst. Wie willst du übrigens die diesjährige Ernte einbringen? Mit Hernan allein?

Maddie war unfähig, ihren Blick von Nic abzuwenden, wie bei einer grausamen Szene in einem Film, wo man vor lauter Angst nicht mehr wegsehen kann. Er raubte ihr gerade jegliche Hoffnung.

„Ich lasse einen Vertrag aufsetzen und werde in dein Weingut investieren, für die nötigen Arbeitskräfte und die technischen Geräte sorgen. Außerdem werde ich dir bei der diesjährigen Ernte – oder der im nächsten Jahr – als Supervisor zur Seite stehen. Aber dann werde ich mich zurückziehen und dich schalten und walten lassen, wie du es für richtig befindest.“

„Du wirst dich wirklich zurückziehen?“, fragte Maddie misstrauisch.

„Natürlich nicht, ohne mir einen Großteil deiner Einnahmen zu sichern – bis ich meine Investitionen wieder zurückhabe. Das bedeutet, eine Zeit lang wirst du keinen großen Profit erwirtschaften. Aber wenigstens hast du dein Weingut gerettet – und kannst deiner Verantwortung deinen Angestellten gegenüber nachkommen.“

Maddie gestatte sich, einen Keim der Hoffnung zu spüren. Nics Angebot war mehr als großzügig. Es musste einen Haken an der Sache geben.

„Du willst dir das Vasquez-Weingut einverleiben?“

„Im Gegenteil. Irgendwie gefällt mir die Idee, wieder einen ernst zu nehmenden Konkurrenten zu haben. Ich bin wirklich gespannt, wie du die Sache angehen wirst.“

„Und das würdest du so auch im Vertrag festhalten?“, fragte sie misstrauisch.

„Natürlich. Es wird alles schwarz auf weiß nachzulesen sein. Du kannst gern deinen eigenen Anwalt alles überprüfen lassen.“

Maddie musste einen hysterischen Lachanfall unterdrücken. Als wenn sie Geld für einen Anwalt hätte! Sie erschrak. Offensichtlich hatte sie alles schon akzeptiert. Nic konnte sie also derart einfach manipulieren.

„Ich werde darüber nachdenken“, antwortete sie hölzern.

„Was gibt es da nachzudenken? Ich bin deine einzige Chance.“ Nach dieser Bemerkung ließ er seinen Kopf wieder gegen die Rückenlehne sinken und schloss die Augen. Binnen Sekunden war er eingeschlafen.

Maddie entspannte sich etwas. Trotzdem betrachtete sie argwöhnisch Nics Gesicht. Irgendetwas führt er im Schilde, dachte sie. Unmöglich kann alles so einfach sein.

Ihr ganzes Leben hatte sie sich nichts sehnlicher gewünscht, als das Weingut zu bewirtschaften. Ihr Vater hatte ihr das immer verwehrt – und als er sie schließlich um Hilfe bat, war es zu spät. Und jetzt reichte ihr Nic de Rojas die helfende Hand? Ausgerechnet er? Erschöpft sank ihr Kopf nach hinten …

Maddie!

Sie schrak hoch. Sie hatte von Nic geträumt. Im Traum hatte er gerade ihre Wange gestreichelt. Sie stellte fest, dass er sich tatsächlich über sie beugte. Ihr wurde heiß. Der Traum eben war eindeutig ein erotischer Traum gewesen. Erschreckt fuhr sie zusammen. Nics Miene erstarrte.

„Wir landen in ein paar Minuten. Schnall dich an!“

Nach der Landung stiegen sie in den Jeep und fuhren in Richtung Villarosa. Verstohlen blickte Maddie Nic an. Hatte er ihr wirklich angeboten, in ihr Weingut zu investieren, oder war alles nur ein Traum gewesen?

Als sie sich ihrem Zuhause näherten, seufzte sie erleichtert auf. Nic hielt vor der Haustür. „Die Renovierung des Hauses wäre natürlich bei den Investitionen eingeschlossen.“

Maddies Herz setzte einen Moment lang aus. Also hatte sie es sich nicht eingebildet. „Dürfte ich erfahren, warum du dies alles tust?“

Nic zuckte gleichgültig mit den Schultern. „Ich habe Geld … du brauchst es … außerdem kann ich es nicht mit ansehen, wie ein erstklassiges Weingut vor die Hunde geht.“

„Aber die Familienfehde? Wie soll ich sicher sein, dass du dir nicht doch den Vasquez-Besitz einverleiben willst?“

„Hast du nicht behauptet, die Familienfehde interessiere dich nicht?“

Es tat ihr weh, an die Zeit erinnert zu werden, als sie dies behauptet hatte. „Hast du ja auch … und dann … was ist nicht alles passiert.“

„Unsere Eltern sind tot, Maddie. Es gibt nur noch uns beide. Ich bin bereit, eine neue Seite aufzuschlagen. Und du …?“

Irgendwie hörte Maddie immer noch eine warnende Stimme.

„Eine Bedingung habe ich allerdings – und die werde ich nicht in dem Vertrag festhalten lassen.“

Wusste ich es doch! Es wäre ja zu schön gewesen! „Was meinst du damit?“

„Ich will eine Nacht. Eine Nacht mit dir. Ich möchte das abschließen, was vor acht Jahren zwischen uns begonnen hat.“

Fassungslos schüttelte sie den Kopf. „Komisch. Erst gestern hat mir ein anderer Mann ein Angebot dieser Art gemacht. Und ich habe ablehnt. Wie kommst du darauf, ich würde dir eine andere Antwort geben?“

Nic beugte sich vor. Sein Atem streifte ihr Gesicht. Er berührte ihre Wange, ließ den Finger über ihre Kehle gleiten, bis zum Ausschnitt ihres T-Shirts. Die Berührung verursachte ihr eine Gänsehaut. Mit einem leisen Lächeln lehnte er sich zurück, als wüsste er genau, was in ihr vorging.

„Das ist doch etwas ganz anderes. Morales begehrst du doch nicht, Maddie. Aber mich. Du willst mich so sehr. Gib es doch zu. Und aus diesem Grund wirst du mein Angebot auch annehmen.“

Absolute Panik erfüllte Maddie. Sie öffnete die Beifahrertür und flüchtete.

Nic kam ihr hinterher. Es dauerte eine Weile, bis sie merkte, dass er ihr nur ihre Tasche nachbrachte. Sie riss sie ihm aus der Hand.

Er lächelte sie an. „Du weißt, wo du mich finden kannst. Ich werde warten, bis ich von dir höre.“

Damit stieg er in den Jeep und brauste davon.

Fast eine Woche lang tat Maddie nachts kaum ein Auge zu. Immer wieder hörte sie Nic sagen: „Gib es doch zu.“

Sie rief sich jedes Wort der Unterhaltung noch einmal in Erinnerung. „Du willst mich so sehr. Und aus diesem Grund wirst du mein Angebot auch annehmen.“ Bei diesem Satz landete sie jedes Mal – und jedes Mal wurde ihr heiß dabei.

Natürlich will ich ihn, dachte sie. Es hätte ja auch keinen Sinn, dies abzustreiten. So heuchlerisch war sie nun auch wieder nicht. Seltsamerweise fühlten sich die Tage ohne ihn seltsam leer an.

Verzweifelt versuchte sie, die „Bedingung“, die er mit seinem Angebot verknüpft hatte, zu verdrängen. Doch je länger sie darüber nachdachte, erschien es ihr vielleicht doch nicht die schlechteste Lösung. Die Fronten wären geklärt, es gab keinen Gefühlswirrwarr … eine saubere Sache.

Maddie war sich im Klaren darüber, dass Nic de Rojas sie „schwach“ machte. Hätte er ihr etwas vorgespielt, ihr den Hof gemacht, wäre sie vermutlich darauf hereingefallen. Ganz sicher wäre ich darauf hereingefallen, gestand sie sich ein. Und dann hätte sie sich verraten, hätte ihre wahren Gefühle für ihn gezeigt. Aber sein Vorschlag ließ erst gar keinen Zwiespalt aufkommen. Ich wäre vor mir selbst geschützt und könnte endlich mit der Vergangenheit abschließen.

Den Gedanken, dass sie zukünftig ständig miteinander zu tun hätten, wenn sie seinen Vorschlag annähme, schob sie beiseite. Dennoch schaffte sie es nicht, zum Hörer zu greifen und ihn anzurufen – und damit ihrem Leben unwiderruflich eine neue Richtung zu geben.

Als sie Ende der Woche abends am Schreibtisch saß, betrat Hernan das Büro.

„Ich mache mir Sorgen um dich … und das Weingut“, begann er. „Maddie, wir stehen mit dem Rücken zu Wand. Es ist aussichtslos. Du musst verkaufen.“

Den Bruchteil einer Sekunde durchflutete sie grenzenlose Erleichterung. „Und was wird aus Maria und dir?“

Unter der Sonnenbräune wurde Hernan blass, versuchte aber, dies mit einem nonchalanten Achselzucken abzutun. „Das soll nicht dein Problem sein, niña. Du bist nicht für uns verantwortlich.“

Wieder senkte sich eine Zentnerlast auf Maddies Schultern. Sie wusste, wie viel das Weingut Hernan verdankte. Unter seiner Obhut waren die Trauben herangereift und hatten es ihrem Vater und dem Kellermeister ermöglicht, die wunderbaren Weine herzustellen, die dem Weingut Erfolg und Reichtum gebracht hatten. Sie konnte ihn und Maria nicht im Stich lassen – ebenso wenig wie sie das Vermächtnis ihres Vaters aufgeben konnte.

„Vielleicht müssen wir gar nicht verkaufen …“

Hernan richtete sich kerzengerade auf. „Was meinst du damit?“

Maddie erzählte ihm von Nics Vorschlag – die kleine Bedingung, die daran geknüpft war, unterschlug sie geflissentlich.

„Du wirst natürlich zustimmen! Oder? Es wäre deine Chance, den Namen Vasquez zu retten. Deine einzige Chance!“

„Aber es ist eine so folgenschwere Entscheidung. Weiß ich denn, ob ich ihm trauen kann?“ Damit meinte sie natürlich nicht den geschäftlichen Aspekt – und eigentlich auch nicht Nic.

Hernan sank in sich zusammen und sah plötzlich zehn Jahre älter aus. Maddie erschrak und vergaß ihre eigenen Sorgen. „Was ist denn los, Hernan?“

Er sah auf. Sein Gesicht war aschgrau. „Maria … Maria ist krank. Sie braucht ärztliche Behandlung … die wir uns nicht leisten können.“

Maddie sprang auf und legte ihre Arme um seine Schultern.

„Wir wollten dich nicht damit behelligen. Du hast Sorgen genug. Wir dachten, wenn du verkaufst, dann würden wir eben zu unserem Sohn in Buenos Aires gehen.“

Maddie schüttelte den Kopf. Sie wusste, wie sehr die beiden die Stadt hassten. Außerdem war ihr Sohn nicht gerade reich und hatte eine eigene Familie zu versorgen. „Ihr geht nirgendwohin! Wenn ich Nic de Rojas Angebot annehme, werde ich mich um euch beide kümmern … vor allem um Maria selbstverständlich.“

Hernan nahm ihre Hand in seine. „Aber wir wollen dich doch nicht belasten … es ist nicht deine Verantwortung, dich um uns zu kümmern.“

Maddie ging vor Hernan in die Hocke, um ihm ins Gesicht sehen zu können. Sie drückte seine Hand. „Ich weiß, aber es gibt eine moralische Verpflichtung. Und nach all der Arbeit, die du in dieses Weingut gesteckt hast, hast du wirklich verdient, dass ich mich um dich … um euch … kümmere. Und jetzt werde ich mir das auch leisten können.“ Sie holte tief Luft. „Ich werde Nic de Rojas noch heute Abend anrufen.“

Hernan erwiderte den Druck ihrer Hand. Seine Augen schimmerten verdächtig feucht. Maddie musste schlucken. Es ist vorbei, dachte sie. Jetzt gibt es kein Zurück mehr. Diese beiden Menschen sind wichtiger, als meine eigenen Luxusproblemchen.

Am darauffolgenden Abend fuhr Maddie zum Weingut der de Rojas, einen kleinen Koffer auf dem Rücksitz. Hinter ihr lag ein aufreibender Tag.

Sie hatte Nic nach dem Gespräch mit Hernan direkt angerufen und ihm mitgeteilt, dass sie sich auf sein Angebot einlassen würde, wenn sie ihrerseits eine Bedingung stellen könnte. Dann berichtete sie ihm von Maria und dass diese sofortige medizinische Versorgung brauchte. Nic zögerte keinen Augenblick, und Maddie musste erneut ein Vorurteil aufgeben.

Er war am frühen Morgen mit seinem Hausarzt aufgetaucht, der mit Hernan und Maria sprach. Noch am Nachmittag desselben Tages wurde sie in die beste Privatklinik Mendozas eingeliefert. Die grenzenlose Erleichterung des Ehepaars war unübersehbar, und Maddie war tief berührt.

Nachdem die beiden das Haus verlassen hatten, bedankte sie sich bei Nic. „Vielen Dank, dass du dich um sie gekümmert hast. Es war so wichtig für Hernan … und mich.“

„Das war doch selbstverständlich.“

„Und … wie geht es jetzt weiter?“, fragte sie noch auf der Treppe.

Sein Blick war derart intensiv, dass Maddie das Blut in die Wangen schoss.

„Du kommst heute Abend zu mir. Acht Uhr.“ Damit drehte er sich um und ging.

Maddie musste sich zwingen, sich aufs Fahren zu konzentrieren. Auf keinen Fall wollte sie daran denken, was die Nacht bringen mochte.

Nic ging nervös in seinem Büro auf und ab. Die ganze Woche hatte er an nichts anderes denken können als daran, wie Madalena sich entscheiden würde. Womöglich hatte sie sich mittlerweile schon nach einem anderen Investor umgesehen – und Erfolg gehabt!

Doch dann war ihr Anruf gekommen. Selbstverständlich hatte er sofort zugesagt, Maria die Arztkosten zu zahlen. Er hätte jeder Bedingung zugestimmt. Außer natürlich der einen – dass er seine aufgeben sollte. Für eine Nacht würde sie ihm gehören.

Nur eine Nacht. Nic blieb abrupt stehen. Damit würde er zurechtkommen. Er war immer nach nur einer Nacht gelangweilt. Warum sollte es mit Maddie anders sein? Aber ein nagendes Gefühl ließ ihn nicht in Ruhe. Wem mache ich eigentlich gerade etwas vor? Maddie war immer anders!

Er fuhr sich durch das dunkelblonde Haar und betrachtete den Stapel Papier auf dem Schreibtisch. Der Geschäftsvertrag stand für alles, was er ihr nie von Angesicht zu Angesicht sagen könnte. Dieser Frau, die er so nötig brauchte wie die Luft zum Atmen. Das Ausmaß dessen war ihm nicht klar gewesen, bis er ihre Stimme am Telefon gehört hatte. Obwohl sie sich distanziert verhielt, bedeutete dieser Moment den Inbegriff der Glückseligkeit für ihn.

Und heute Morgen, als er bei ihr war … er hätte sie am liebsten auf der Stelle an sich gerissen. Das Begehren, das ihr Anblick in ihm entfesselte, kam ihm vor wie eine wilde Bestie, die in ihm wütete.

Wenn sie diesen Vertrag unterzeichnete, bedeutete das vor allem eines: Nie mehr würde sie behaupten können, sich aus „Langeweile“ mit ihm eingelassen zu haben. Sie wollte ihn! Dessen war Nic sich absolut sicher. Obwohl sie dies natürlich immer abstreiten würde. Sie würde ihn hinterher nicht mehr demütigen können. Nie mehr.

Was Nic nicht verstand: Warum verursachte der Anblick dieses Vertrags ihm dann solche Magenschmerzen?

Maddie betrachtete argwöhnisch die große rosa Schachtel mit der roten Seidenschleife, die auf ihrem Bett lag. Bei ihrer Ankunft hatte Geraldo sie empfangen. Er begrüßte sie herzlich und brachte sie in eine luxuriöse Suite.

„Ein Geschenk von Señor de Rojas. Er erwartet Sie um acht Uhr im Speisezimmer. Sollten Sie etwas benötigen, zögern Sie bitte nicht, sich an mich zu wenden.“

Lange stand Maddie bewegungslos mitten im Raum und blickte auf das Päckchen. Schließlich hob sie den Deckel und schlug das blutrote Seidenpapier zurück. Sie traute ihren Augen kaum … ein Traum aus anthrazitfarbener Seide lag vor ihr. Fassungslos betrachtete sie es, als sie es aus der Schachtel nahm. Keine einzige Frau würde dieser Anblick kalt lassen. Der Stoff floss schwer zwischen ihren Fingern herab, trotzdem kam es ihr vor, als wäre es nur die Ahnung eines Stoffes. Das trägerlose Oberteil war gesmokt, unter der Brust fielen die Chiffon- und Seidenbahnen bis auf den Boden.

In der Schachtel befand sich noch mehr: silberfarbene Schuhe, die Riemchen mit funkelnden Swarovskisteinchen besetzt. Dunkelgraue Seidendessous – und eine kleine Samtschatulle. Maddie klappte den Deckel hoch und erblickte tropfenförmige Diamantohrringe und das dazu passende Armband. Plötzlich hatte Maddie das Gefühl, etwas Zartes, Kostbares würde in ihr zerbrechen. Aber eigentlich, tröstete sie sich, tut er mir einen Gefallen. Er behandelt mich wie eine Geliebte, die man mit Luxus verwöhnt. Ich muss es einfach nur schaffen, diese Nacht eine Rolle zu spielen.

Punkt acht stand Maddie nervös vor der Tür, zu der sie ein schüchternes, junges Hausmädchen geführt hatte. Wie eine Debütantin vor dem Ball, dachte sie ironisch. Der Stoff umschmeichelte ihre Haut. Sie trug sogar die Luxusunterwäsche, wenn auch nur deshalb, um den Gesamteindruck nicht zu ruinieren. Der Schmuck lag schwer und kalt auf ihrer Haut.

Sie hatte nur wenig Make-up aufgetragen und trug das Haar offen. Aufgeregt holte sie noch einmal tief Luft, klopfte leise an der Tür und betrat dann den Raum.

Ihren Augen bot sich ein unbeschreiblicher Anblick. Auf jedem Möbelstück standen Kerzen, und in der Mitte des Zimmers befand sich ein Tisch, der für zwei gedeckt war. Erst nach ein paar Sekunden entdeckte sie Nic. Er hatte die Hände in die Hosentaschen geschoben und blickte aus dem Fenster. In dem schwarzen Smoking sah er umwerfend aus. Die Haare hatte er zurückgekämmt, als wäre er eben erst aus der Dusche gekommen.

„Du trägst tatsächlich das Kleid!“

Maddie biss sich auf die Lippen und sagte sich, dass sie einfach nur die Nacht hinter sich bringen musste. „Ja. Vielen Dank.“

„Du kannst jetzt die Tür loslassen. Ich beiße nicht. Ich verspreche es.“

Allein der Gedanken, seine Zähne in einem spielerischen Biss auf ihrer Haut zu spüren, ließ Maddie erröten. Abrupt ließ sie den Türgriff los. Ein Angestellter kam in den Raum, trat auf Nic zu, raunte ihm etwas ins Ohr und entfernte sich wieder. Nic ging zu der Anrichte, auf der sich unzählige Flaschen befanden.

Maddie sah stumm zu, als er zwei Gläser mit Champagner füllte. Er bot ihr ein Glas an, und sie nahm es entgegen.

Er prostete ihr zu. „Salud.“ Seine Stimme war rau und heiser.

„Salud“, erwiderte Maddie und nahm einen Schluck. Gespielt gleichgültig sah sie sich im Raum um.

„Deine Lippe ist gut geheilt.“

Unwillkürlich berührte sie mit den Fingerspitzen die Wunde. Sie war tatsächlich gut geheilt.

„Du bist wunderschön.“

Komplimente dieser Art war sie wirklich nicht, gewöhnt. Verlegen blickte sie zu Boden. Sie wusste wirklich nicht wohin sie sonst sehen sollte. Am liebsten hätte sie ihn mit den Augen verschlungen, er sah wirklich unglaublich gut aus.

„Du auch.“ Sie wurde rot. „Ich meine, du siehst gut aus.“

Oh mein Gott, dachte sie. Wie peinlich kann es denn noch werden? Sie trank von der perlenden Flüssigkeit. Ich bin wirklich nicht souverän. Inzwischen hat er es wahrscheinlich endgültig kapiert.

Um das peinliche Schweigen zu überbrücken, fragte sie ihn, ob er etwas über Marias Zustand gehört hätte. Sie erfuhr, dass die Untersuchungen noch nicht abgeschlossen waren.

„Ich möchte mich wirklich noch einmal bei dir bedanken. Hernan wusste einfach nicht mehr weiter. Nie im Leben hätten sie sich einen Arzt leisten können.“

„Ich zahle für alle meine Angestellten Beiträge in die Krankenkasse.“

„Und zu denen gehöre ich ab jetzt auch?“

„Wir sind Geschäftspartner, Maddie!“ Er leerte das Glas auf einen Zug. Höflich bat er Maddie, an dem festlich geschmückten Tisch Platz zu nehmen. Die Kerzen flackerten romantisch, das feine Porzellan sah aus, als würde es beim leisesten Hauch zerbrechen. Ihr Kopf schwirrte. Sie war so etwas einfach nicht gewohnt, es verunsicherte sie zutiefst.

Vor allem da Nic wirkte, als wären Situationen wie diese absolut alltäglich für ihn.

Diskret wurde der erste Gang – eine leichte Suppe – serviert. Eine unglaubliche Panik stieg in Maddie empor. Es kam ihr vor, als würde ihr die Suppe im Hals stecken bleiben. Wem machen wir hier eigentlich etwas vor? dachte sie. Wir wissen doch beide, dass es nur um das eine geht – erst Dinner und dann … Sex!

Inzwischen konnte sie sich nicht mehr vorstellen, ihre Distanziertheit aufrechtzuerhalten.

Die Teller wurden abgetragen und ein neuer Gang gebracht. Maddie hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen.

„Alles okay?“ Nic hob eine Braue. „Du wirkst, als wenn dir heiß wäre.“

Seine Bemerkung, die absolut leidenschaftslos klang, brachte das Fass zum Überlaufen. Am liebsten hätte sie geschrien: Überhaupt nichts ist okay! Sie sprang auf. Dabei stieß sie an den Tisch, sodass die Gläser klirrten. Sie hob abwehrend die Hand. Die Diamanten an ihrem Arm verströmten ihr kaltes Feuer.

„Ich … ich kann einfach nicht. Ich kann nicht so tun, als wenn alles normal wäre … obwohl genau das Gegenteil der Fall ist!“

8. KAPITEL

Nic sah sie schweigend an. Mit fliegenden Händen nahm sie die kostbaren Ohrringe ab und streifte das Armband vom Handgelenk. Schlagartig fühlte sie sich besser.

„Das alles hier – das bin einfach nicht ich! Es ist mir unmöglich, so zu tun, als würde nichts passieren.“

Jetzt erhob sich Nic ebenfalls. Der Ausdruck in seinen Augen verhieß nichts Gutes. „Aber du hast vollkommen recht … es wird tatsächlich etwas passieren. Und du wirst es nicht verhindern, Maddie! Es ist zu spät, um einen Rückzieher zu machen. Wenn wir nicht diese Nacht haben – dann wirst du gar nichts haben.“

Maddie wich zurück und wäre beinahe umgeknickt. Sie bückte sich und zog die Schuhe aus, deren Absätze wie gefährliche Waffen wirkten. Ihr Herz hämmerte in der Brust. Sie glaubte nicht mehr atmen zu können. Ich muss hier raus … ich brauche Luft! „Wenn es schon geschehen soll, dann nicht so verlogen.“ Sie gestikulierte wild und deutete auf den Tisch. „Das ist doch alles nur Show, diese ganze Verführungskulisse. Dabei wissen wir doch beide, worum es geht.“

Sie raffte ihr Kleid, verließ den Raum und rannte auf die Eingangstür zu. Sie hörte, wie Nic einen Fluch ausstieß und ihr nachkam. Schon war sie auf der Freitreppe. Sie blickte sich um. Zu ihrer Linken befanden sich die Stallungen – und plötzlich wusste sie, was sie tun würde.

Sie führte gerade ein Pferd aus der Box und legte ihm Zügel an, als Nic sich ihr in den Weg stellte. „Verdammt nochmal! Was soll das?“

„Ich werde keinen Rückzieher machen. Aber wenn es geschieht, dann so, wie ich es will.“ Sie schwang sich auf den Pferderücken. Von dort blickte sie auf Nic hinunter. Sein Haar schimmerte wie Gold im Schein der Lampen, und ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen. In einer der Boxen wieherte ein Pferd.

Einen kurzen Moment lang schien er mit sich zu kämpfen, dann fluchte er erneut. Er riss die Jacke seines Smokings von sich und holte seinen schwarzen Hengst aus der Box. Maddie beobachtete ihn, und plötzlich ergriff sie eine namenlose Euphorie. Sie drückte dem Pferd die Fersen in die Flanke und galoppierte aus dem Stall. Die Sonne war eben hinter dem Horizont verschwunden und der Himmel in ein leuchtendes, samtiges Lila getaucht, das immer noch genügend Licht verbreitete.

Die Weinstöcke erstreckten sich in endlosen Reihen, so weit das Auge reichte. In einiger Entfernung sah Maddie die riesigen Fässer und Weinkeller für die Verarbeitung der Trauben. Sie riss das Pferd herum und ritt in die entgegengesetzte Richtung – dorthin, wo die beiden Grundstücke aneinandergrenzten.

Nach einer Weile zügelte sie das Pferd, und es fiel in einen Trott. Bald erklang hinter ihr das machtvolle Stampfen von Pferdehufen. Auf dem Rücken eines Pferdes hatte Maddie sich schon immer frei gefühlt. Der Wind kühlte ihre heißen Wangen, und der fließende Stoff des Abendkleides streichelte ihre Haut.

Plötzlich befand sich der Hengst neben ihr. Nic beugte sich zu ihr hinüber, nahm ihr die Zügel aus der Hand und brachte die Pferde zum Stehen.

„Bist du verrückt geworden?“

„Ich nicht. Wo willst du hin?“

Maddie war wild entschlossen, sich nicht einschüchtern zu lassen. Sie atmete tief durch. „Du weißt genau, wohin wir reiten.“

„Das werden wir nicht!“

Sie riss ihm die Zügel aus der Hand. „Wenn du mich willst – wenn du diese Nacht wirklich willst – dann dort!“

Nics Atem kam stoßweise, aber nicht wegen des rasanten Ritts. Er verschlang Maddie mit den Augen. Sie ist schöner denn je, dachte er. Wie eine Amazone. Trotzdem wehrte sich alles in ihm, ihr zu folgen. „Was soll das? Ein kläglicher Versuch, die alten Zeiten heraufzubeschwören? Mir wäre ein Bett lieber oder meinetwegen auch der Stall.“

Maddie zuckte bei seinen Worten zusammen. Ihr Pferd tänzelte nervös, als würde es ihre Unruhe fühlen. „Nein! Entweder dort … oder gar nicht.“ Abrupt trieb sie das Pferd an und galoppierte davon. Fluchend ritt Nic ihr nach.

Als er den Hain erreichte, ergriff ihn ein Déjà-vu-Erlebnis, dass ihm fast schwindelte. Er hatte diesen Ort all die Jahre gemieden. Jetzt sah er Maddies Pferd, das an einem kleinen Baum angebunden war – und sie stand daneben. Reglos sah sie ihm entgegen – und wartete auf ihn. Wie damals! Aber jetzt ist sie eine erwachsene Frau! Er ließ den Blick über ihre Schultern gleiten, die weiß im Mondlicht schimmerten. Ihr rabenschwarzes Haar floss herab wie schwarze Seide. Unter dem dünnen Stoff hoben und senkten sich ihre Brüste.

Nic schwang sich vom Pferd und band es ebenfalls fest. Er ging auf Maddie zu. Mit weit geöffneten Augen sah sie ihn an. Plötzlich fühlte er sich absolut verunsichert, aber er würde sich auf keinen Fall anmerken lassen, wie sehr ihm das alles unter die Haut ging.

„Hier hat alles begonnen – und hier wird es enden. Heute Nacht. Für immer“, flüsterte sie heiser.

Er blieb vor ihr stehen. „Worauf wartest du denn dann noch?“ Seine Stimme hatte einen harten Klang.

Am liebsten hätte Maddie ihn geohrfeigt. Sie hatte doch tatsächlich einen Moment lang angenommen, auch er würde den Zauber dieses Ortes spüren.

Trotz ihres demonstrativen Verhaltens fühlte sie sich der Situation überhaupt nicht gewachsen. Da Nic ihr unterstellte, sie hätte mit Morales geschlafen, hielt er sie wahrscheinlich für eine der größten Verführerinnen vor dem Herrn, dabei hatte sie doch überhaupt keine Erfahrung. Und der Grund dafür, der stand direkt vor ihr. Das Erlebnis damals war so traumatisch gewesen, dass sie sich nie mehr in eine derartige Situation mit einem Mann begeben hatte.

Plötzlich erfüllte sie rasender Zorn. Ihm ist das alles erspart geblieben! Für ihn ging das Leben einfach weiter wie vorher! Die Wut löste ihre Erstarrung. Sie marschierte auf ihn zu, vergrub die Finger in seinem Hemd und versuchte, ihn zu küssen. Sie schloss die Augen und suchte blindlings seinen Mund. Ich schaffe das, sagte sie sich. Ich werde das durchziehen, ohne dass es mich berührt.

Sie hätte weinen können wegen ihrer linkischen Küsse. Ganz sicher wird er sich von mir abwenden. Er merkt, wie unerfahren ich bin!

Dann änderte sich die Situation schlagartig. Nic legte die Arme um sie, hielt sie fest wie in einem Schraubstock. Er öffnete die Lippen, die er bis jetzt zusammengepresst hatte, und erwiderte Maddies Kuss mit einer Leidenschaft, die ihr fast die Sinne raubte. Der Druck seiner Lippen zwang ihren Kopf in den Nacken. Wehrlos bot sie ihm ihre Kehle.

Sie hatte das Gefühl, in ihren Adern würde glühende Lava fließen. In ihrem Schoß breitete sich eine unglaubliche Hitze aus. Ihre Brüste waren auf einmal übersensibel.

Als er sie schließlich losließ, schwindelte ihr. Es schien ihr unmöglich, jemals wieder die Augen öffnen zu können. Sie fühlte, wie er ihr Gesicht umfasste, und hob die Lider. Sie sah in die blauesten Augen auf der ganzen Welt – wild und stürmisch wie die See.

Er streichelte ihre Wange und presste erneut seine heißen Lippen auf ihren Mund. Diesmal waren sie sanft und kosend. Zärtlich biss er sie in die Unterlippe und linderte den leichten Schmerz sofort wieder mit einem Kuss. Bei der liebevollen Geste stiegen Maddie die Tränen in die Augen.

Sie erinnerte sich an die Zärtlichkeit der gestohlenen Stunden … bis die Katastrophe über sie hereinbrach. Verzweifelt versuchte sie, die Tränen zu unterdrücken. Nic koste jetzt ihre Kehle, ihre Schultern … den Ansatz ihrer Brüste. Er ließ seine Hände über ihren Rücken gleiten. Umfasste ihre Taille, die Wölbung ihrer Hüften. Maddie fühlte sich wie Wachs in seinen Händen. Sein Griff wurde stärker, und er presste ihre Hüften an sich. Deutlich spürte sie durch den dünnen Seidenstoff ihres Kleides seine Erregung.

Sie sog scharf die Luft ein und versuchte zurückzuweichen. Jedoch vergeblich. Er lockerte den Griff nicht. Mit langsamen, sinnlichen Bewegungen rieb er sich an ihr, bis sein Atmen heftig und stoßweise kam. Ein Seufzen stieg in ihrer Kehle auf, es gab keinen Raum mehr für Gedanken, nur dieses Pulsieren zwischen ihren Schenkeln. Als Nic sie schließlich auf das weiche Gras bettete, hätte sie schluchzen können vor Erleichterung.

Er kniete sich neben sie und sah auf sie herab. Langsam hob er die Hand und strich mit den Fingerspitzen den Rand ihres Oberteils entlang. Dann schob er seine Hand in ihren Rücken und zog den Reißverschluss auf. Unwillkürlich hob Maddie die Hüften, damit er das Kleid herunterziehen konnte. Sie biss sich auf die Lippen, als er ihre entblößten Brüste betrachtete und widerstand dem Impuls, sich zu bedecken. Ein hitziges Rot breitete sich auf seinen Wangen aus, seine Augen weiteten sich, und Maddie fühlte die Kraft ihrer Weiblichkeit wie einen Triumph. Er will mich! Unwillkürlich wölbte sie den Rücken, ein leises Lächeln umspielte ihre Lippen. Fast ehrfürchtig beugte Nic sich über ihre Brüste, berührte sie zart mit dem Finger. Sofort reagierten die rosa Spitzen und zogen sich hart zusammen.

Offenbar hatte sie ein paar Worte hervorgestoßen, denn Nic fragte: „Was hast du gesagt?“

„Ich will …“ Dich, wollte sie hervorstoßen, aber sie hielt im letzten Moment inne. Es wollte ihr nicht über die Lippen.

„Möchtest du, dass ich dich küsse … da?“ Er legte die Hand in ihren Schoß.

Er wartete ihre Antwort nicht ab. In seinen Augen lag ein fast gefährliches Glitzern. Er drückte sie zurück und legte sich auf sie. Wieder spürte sie, wie erregt er war. Mit gnadenloser Leidenschaft fuhr er mit der Zunge über die Spitze ihrer Brust. Umkreiste die harte Knospe, leckte sie, saugte daran. Maddie stieß einen kleinen Schrei aus und drängte sich heftiger gegen ihn.

Sie warf den Kopf hin und her, fast besinnungslos vor Erregung. Jetzt fühlte sie seine Hand an ihrem Schenkel, fühlte, wie er den Saum des Kleides hochschob. Er ließ seine Finger dort verweilen, wo der Stoff ihres Slips warm und feucht war.

Sie öffnete die schweren Lider und blickte geradewegs in Nics Augen. Mit sanften Bewegungen streichelte er sie, was ein köstliches und doch gleichzeitig ein unerträgliches Gefühl in ihr hervorrief.

„Du bist für mich bereit, nicht wahr?“

Maddie nickte. Seit Jahren, schon immer war sie für ihn bereit gewesen.

„Sag mir, wie sehr du mich willst.“

Wie soll ich denken können, wenn er mich dort berührt! Sie hatte so lange auf diesen Moment gewartet – jetzt raubte ihr die Erfüllung ihrer Sehnsüchte fast den Atem. Die Worte kamen über ihre Lippen, bevor sie sie zurückhalten konnte. „Ich will dich, Nic. Ich will dich so sehr. Schon … schon immer.“

Er lächelte zynisch. „Du würdest wirklich alles behaupten …“

Sie schüttelte den Kopf, aber der Druck seiner Hand wurde stärker, und die Lust nahm ihr den Atem. „Nein, ich …“ Sie stieß einen kehligen Laut aus, als er einen Finger unter den Saum des Slips schob. Nahe, gefährlich nah an ihrer intimsten Stelle.

„Doch! Aber das ist jetzt egal. Jetzt zählt nur noch eines.“

Er verschloss ihren Mund mit einem Kuss, während er mit einem Finger tief in sie eindrang. Ihr Schrei wurde durch seine Lippen erstickt. Sie fühlte sich jetzt bloß und wehrlos … es gab kein Zurück.

Maddie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Sie zerrte an Nics Hemd, wollte seinen Körper sehen, seine Haut spüren. Die Bewegung von Nics Hand trieb sie an den Rand der Raserei.

Plötzlich zog er ihr mit einem Ruck den Slip herab. Maddies Wangen glühten. Sie sah Nics Brust, die festen Muskeln, die feinen Härchen, die in einer dünnen Linie über seinen Bauch nach unten verliefen. Nic richtete sich auf und öffnete seinen Gürtel, zog den Reißverschluss auf. Seine machtvolle Erektion war unübersehbar.

Maddie hörte ein reißendes Geräusch, sah, wie er sich ein Kondom überstreifte, dann spreizte er ihre Schenkel erneut und legte sich auf sie. Vage wurde ihr bewusst, dass sich ihr Kleid um ihre Taille bauschte, aber nichts konnte ihr gleichgültiger sein.

Wieder berührte Nic sie an ihrer intimsten Stelle. „Bitte … mach irgendetwas“, stieß sie fast schluchzend hervor. Sie hätte ihm nicht sagen können, was, aber sie wusste, sie wollte mehr!

Nic stützte sich auf die Ellbogen. Maddie fühlte einen unerträglichen Druck. Ihre Muskeln verkrampften sich, in ihren Augen lag ein erschreckter Ausdruck. Sie wusste, sie wollte diesen Moment, sie brauchte ihn – aber sie wusste auch, dass es mit einem ungeheuren Schmerz verbunden sein würde.

Wieder spürte sie den Druck, nur diesmal noch viel stärker. Ein scharfer Schmerz durchzuckte sie. Sie stöhnte auf.

„Du bist so … eng“, murmelte Nic überrascht.

Plötzlich, als wüsste sie, dass es nur eine Möglichkeit gab, drängte sie sich an ihn, damit er noch tiefer in sie eindrang. Diesmal war der Schmerz so stark, dass sie laut aufschrie. Eine wilde Entschlossenheit ergriff sie. Sie packte Nics Hüften, um ihn daran zu hindern zurückzuweichen.

Sie löste ihren Blick nicht von seinen Augen und sah, wie ein leises Staunen darin aufglomm. „Dios! Maddie, bist du etwa noch …“

„Sprich es nicht aus!“, stieß sie hervor. Ihre Wangen glühten. „Wage ja nicht, jetzt noch aufzuhören!“

Ich bin doch noch gar nicht richtig in sie eingedrungen, und doch ist der Schmerz schon unerträglich? Aber dann sah er die wilde Entschlossenheit in ihrem Gesicht. Er verharrte reglos. Ein unglaublicher Tumult herrschte in seinem Innern. Aber ein Gefühl dominierte: eine unglaubliche Euphorie. Sie gehört mir! Mir und keinem anderen! Das Kartenhaus seiner Vorurteile stürzte zusammen. „Maddie. Das wird jetzt wehtun. Aber ich verspreche dir … das wird schnell vergehen.“

„Okay“, stieß sie hervor.

Sie war so schön, so wunderschön. Ihr vertrauensvoller Blick zerriss ihm fast das Herz. Auf seiner Stirn zeigten sich Schweißperlen. Er biss die Zähne zusammen … und stieß in sie. Sie schrie, aber sie umklammerte weiter seine Hüften. Sie ist so eng, dachte Nic. Es kostete ihn all seine Selbstbeherrschung, sich nicht sofort in ihr zu verströmen.

Tränen rollten ihr jetzt über die Wangen, aber immer noch stieß sie ihn nicht zurück. Ihre Tapferkeit tat ihm weh. Er lehnte seine Stirn an ihre, dann küsste er sie. Er küsste ihr die Tränen von der Wange. „Querida, das Schlimmste ist jetzt vorbei. Versuch, dich zu entspannen … es wird wirklich gleich besser.“

Der Schmerz war immer noch schneidend, aber Nics tröstende Worte lösten ihre Erstarrung. Eine Regung erwachte in ihr wieder zum Leben, die sie vor langer, langer Zeit fest in ihrem Herzen verschlossen hatte. Sie fühlte sich wie eine Amazone. Ich werde mich dem Schmerz stellen – gemeinsam mit diesem Mann. Sie küsste ihn auf die Schulter, um zu signalisieren, dass sie ihm vertraute, denn ihre Stimme wollte ihr nicht mehr gehorchen.

Langsam lösten sich ihre verkrampften Muskeln. Millimeter für Millimeter konnte Nic tiefer in sie eindringen. Unglaublicherweise – es kam ihr vor wie ein Wunder – fühlte sie, wie sie ihn tief in sich aufnahm. Und jetzt tat es auch nicht mehr so weh. Jetzt erfüllten sie ganz andere Gefühle.

Nic bewegte sich vorsichtig in ihr. Instinktiv hielt sie ihn fest, als sie spürte, wie er sich etwas zurückzog. Er küsste sie. „Mein Liebling, vertrau mir …“

Maddie lockerte den Griff, und Nic zog sich noch weiter zurück, bis er fast vollständig aus ihr herausgeglitten war. Dann drang er wieder in sie ein. Und jetzt gab es keinen Widerstand – nur dieses köstliche Gefühl.

Unwillkürlich hob sie ihm ihr Becken entgegen. Nic fluchte leise. „Nicht, Maddie! Sonst kann ich für nichts garantieren.“

Wieder gab sie sich ihm hin. Spürte seinen Bewegungen nach. Sie versuchte, unbeweglich zu verharren, aber sie verspürte eine neue, unbekannte Regung. Eine Dringlichkeit, die jetzt völlig den Schmerz vertrieb. Ein Gefühl der Lust durchströmte sie, das sie noch nie empfunden hatte.

Sie stemmte die Fersen in die weiche Erde. Jetzt konnte sie sich nicht mehr zurückhalten, sie drängte sich ihm entgegen. Und auch Nics Bewegungen wurden fordernder. Sie befanden sich in einem Gleichklang, ihr Herz pochte heftig, das Blut rauchte in ihren Ohren. Sie strömte auf etwas zu, sehnte sich nach etwas – und wusste doch nicht, was es war.

Plötzlich spürte sie Nics Hand auf ihrem Venushügel, an der Stelle, wo sich ihre Körper vereinten, während er fester und tiefer in sie eindrang.

Maddie schlang ihre Beine um seine Hüften, da fühlte sie, wie sein Daumen ihre empfindlichste Stelle fand und sie streichelte. Ein Beben ging durch ihren Körper, durchfuhr sie wie eine Naturgewalt und war ebenso wenig zu unterdrücken. Etwas schien in ihr zu explodieren, die Grenzen der Realität verschoben sich, und sie schrie seinen Namen wieder und immer wieder.

Nic verharrte einen Moment reglos, den Körper, jeden einzelnen Muskel, jede Sehne angespannt. Maddie spürte ein heißes Pulsieren in ihrem Innern – dann stöhnte er rau auf – und sank mit seinem ganzen Gewicht auf ihr zusammen.

Sie schlang die Arme um ihn. In diesem Augenblick wusste sie es: Ich liebe Nic de Rojas. Sie liebte ihn schon ihr Leben lang, aber jetzt war es unauslöschlich in ihrem Körper verankert. Und er würde ihr das Herz brechen, auch wenn er ihr eben einen Blick ins Paradies eröffnet hatte.

Maddie wusste kaum noch, wie sie heimgekommen waren. Nur eine einzige Empfindung herrschte in ihr: Ich bin sicher in seinen Armen. Sie saß vor ihm auf seinem Hengst, und er führte ihr Pferd am Zügel neben sich her.

Sie ließ ihren Kopf gegen seine Brust sinken. Eine süße Schwere erfüllte sie, jeden Muskel, jede Zelle.

Maddie in den Armen zu halten, den Druck ihres Körpers zu spüren, entfachte erneut Nics Begehren. Nie zuvor hatte er eine derartige Begierde – und Erfüllung – erfahren. Er musste die Zähne zusammenbeißen, um nicht laut aufzustöhnen. Und sie war noch Jungfrau! Sie hat nicht mit Morales geschlafen! Jetzt hatte er den Beweis ihrer Unschuld, und doch wagte er nicht, ihr völlig zu vertrauen, als wenn dies die Rache der Götter hätte heraufbeschwören können.

Sie hatte sich ihm so vertrauensvoll hingegeben. Mit einer Leidenschaft, zu der nicht einmal sehr viel erfahrenere Frauen fähig waren. Nie würde er den Ausdruck in ihren Augen vergessen, als sie sich in vollem Wissen dem Schmerz stellte. Sie war tapfer wie eine Amazone, wie eine Kriegerin.

Maddie erwachte erst, als sie merkte, dass sie getragen wurde. Sie schaffte es kaum, den Kopf zu heben. Immer noch erfüllte sie diese Lethargie. Im Haus war alles ruhig.

Über sich sah sie Nics starke Gesichtszüge. Dann hörte sie, wie eine Tür gegen die Wand schlug. Er trug sie in ein unglaublich maskulin eingerichtetes Zimmer. Sein Schlafzimmer!

Nic setzte sie sanft auf dem Bett ab. Maddie zuckte zusammen.

Nic beugte sich zu ihr. „Hast du Schmerzen?“

Plötzlich fühlte sie sich verlegen. „Nur ein bisschen. Nicht schlimm.“ Bei seinem Anblick regte sich erneut ihr Begehren. Sie wollte ihn schon wieder.

Er gab ihr einen Kuss auf den Mund. „Warte einen Moment. Gleich wird es dir besser gehen.“

Sie sah ihm nach, als er in Bad ging. Erst jetzt merkte sie, dass sie ihm fast das Hemd vom Leib gerissen hatte.

Nic kam zurück, das ruinierte Hemd warf er achtlos zu Boden. Er hob sie in seine Arme und trug sie in das von Wasserdampf erfüllte Bad. Er stellte sie vorsichtig auf die Beine. Ihre Knie zitterten plötzlich. Das Beben verstärkte sich noch, als er den Reißverschluss des Kleides aufzog und es ihr ausziehen wollte. Instinktiv hielt sie die Hände vor die Brüste.

„Meinst du nicht, es ist etwas spät für falsche Bescheidenheit?“

Maddie versuchte ein Lächeln, aber es fiel ziemlich kläglich aus. Nic schob sanft ihre Hände weg. Maddies Wangen brannten, als sie seinen begehrlichen Blick sah. Er berührte ihre Brüste, und unwillkürlich stöhnte sie auf. Sofort hörte Nic auf. „Entschuldige, ich kann einfach nicht die Hände von dir lassen.“

Ohne zu überlegen nahm Maddie seine Hände und legte sie wieder auf ihren Busen. „Hör nicht auf … es ist schön.“

Ihre Blicke trafen sich. Sie spürte, wie er zitterte, und empfand plötzlich eine ungeheure Zärtlichkeit für ihn.

Aber Nic hielt inne und wich zurück. „Nein … wenn ich erst anfange. Nicht hier auf dem Badezimmerboden.“

Er entledigte sich schnell seiner Kleider und führte Maddie in die Duschkabine. Maddie ließ den Kopf in den Nacken sinken und gab sich dem heißen Wasserstrahl hin. Sie spürte Nics Hände mit der Seife über ihren Körper gleiten.

Schließlich bat sie ihn inständig aufzuhören und lehnte sich gegen die Wand der Dusche. Nic sah sie an und reichte ihr die Seife. „Jetzt bist du dran.“

Er stützte sich links und rechts von ihr ab und überließ sich ihren Händen. Maddie begann zaghaft seine Schultern einzuseifen. Dann seine Brust, und als sie tiefer und tiefer wanderte, sah sie seine machtvolle Erektion. Fasziniert ließ sie ihre Hand darübergleiten. Sie hörte, wie Nic scharf die Luft einsog. „Dreh dich um“, befahl sie.

„Spielverderber“, grummelte er.

Sie widmete sich seinem Rücken. Zu ihrem Entsetzen sah sie, dass er vom Nacken bis zur Taille mit Striemen überzogen war.

Als könne er ihr Entsetzen spüren, wirbelte Nic herum. Sie blickte in sein leichenblasses Gesicht.

„Woher stammen diese Narben?“

Wortlos drehte er die Dusche ab und wickelte sich ein Handtuch um die Hüften. Er reichte ihr ebenfalls eins. Sie trocknete sich ab und folgte ihm dann ins Schlafzimmer. Er stand am Fenster. Mit verschränkten Armen blickte er hinaus.

„Nic?“ Sie sah, wie sich seine Schultern anspannten, wodurch die Narben noch deutlicher hervortraten. Plötzlich sah sie wieder vor sich, wie die Männer ihn damals aufs Pferd gezerrt und weggebracht hatten. Ein namenloses Entsetzen stieg in ihr auf. Sie zwang sich, auf ihn zuzugehen. Sie blickte ihm ins Gesicht. „Ist das damals passiert? Haben diese Männer dir das angetan?“

Nic weigerte sich, sie anzusehen. „Das kann dir doch egal sein.“

„Aber … aber ich möchte gern wissen, was geschehen ist.“

Er blickte ihr in die Augen, und ein kalter Schauer überlief sie.

„Bist du dir ganz sicher, dass du wirklich jedes einzelne Detail hören willst?“

9. KAPITEL

Maddie nickte, wenn auch ihr Herz angstvoll pochte. Es kann ja wohl kaum Schlimmeres kommen, als was mir damals geschehen ist, überlegte sie.

Nic begann, mit ausdrucksloser Stimme zu sprechen. „Die Männer brachten mich zurück und informierten meinen Vater, wo – und mit wem – sie mich erwischt hätten. Und wobei. Derart wutentbrannt hatte ich meinen Vater noch nie vorher erlebt. Er befahl, mich auf den Hof zu schleppen und festzuhalten. Dann peitschte er mich aus.“

Vor Maddies geistigem Auge tauchte wieder die Szene von damals auf. Als er am Tag danach wieder zu dem Hain gekommen war. Er musste ja unsägliche Qualen erlitten haben – und doch war er gekommen. Vielleicht hat er sich ja nur so grausam mir gegenüber verhalten, um sich selbst zu schützen?

„Schau nicht so entsetzt, Maddie! Ich habe eigentlich angenommen, diese Geschichte würde deinen Sinn für Melodramatik befriedigen. So etwas in der Art schwebte dir doch vor, um deine Langeweile zu vertreiben.“

Melodramatik? Langeweile? Das denkt er von mir? Er ist ausgepeitscht worden! Wegen mir! Sie schlug sich die Hand vor den Mund und rannte ins Bad und übergab sich. Hinter sich spürte sie seine Gegenwart. „Geh! Ich will allein sein.“

„Nein! Bitte lass mich dir helfen.“

Bevor Maddie erneut protestieren konnte, half er ihr auf. Er presste ein feuchtes Tuch gegen ihre Stirn und reichte ihr eine Zahnbürste, auf die er schon Zahnpasta gedrückt hatte. Widerspruchslos putzte sie sich die Zähne. Dann nahm er sie an der Hand und brachte sie zurück ins Schlafzimmer. Maddie machte sich von ihm los und setzte sich auf die Bettkante.

Nic sah auf sie hinunter. „Du bist mir wirklich ein Rätsel, Madalena Vasquez. Vor acht Jahren hast du alles daran gesetzt, um mich zu quälen – und wenn ich dir dann erzähle, was die Folgen waren, wird dir schlecht.“

Wenn ich doch nur meine Worte von damals zurücknehmen könnte!

„Ich wollte dich nie absichtlich quälen, Nic. Wirklich! Ich schwöre beim Grab meines Vaters, ich hatte keine Hintergedanken. Als du mir damals nachgeritten bist, war ich fast schreckstarr, aber auch auf eigenartige Weise aufgeregt. Ich wollte dich, aber nie hätte ich dich nur aus einer Laune heraus verführt. Diese Woche … sie hat mir so viel bedeutet.“

Nic nahm sie am Arm und zog sie hoch. Er brachte sein Gesicht ganz nah an ihres und stieß zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor: „Wage ja nicht, die Geschichte umzuschreiben!“

„Aber es stimmt“, flüsterte sie. „Ich wollte dich unbedingt wiedersehen.“ Sie hatte das Gefühl, vor einem Abgrund zu stehen. Sie konnte ihm einfach nicht die ganze Wahrheit sagen. „Als man mich zurückbrachte, machte meine Mutter eine Riesenszene. Sie gestand mir die Affäre mit deinem Vater … und mein Vater bekam das unglücklicherweise mit. Ich konnte dir das einfach nicht erzählen. Ich schämte mich viel zu sehr. Deshalb musste ich dafür sorgen, dass du mich fallen ließt. Deshalb habe ich dir all diese schrecklichen Dinge an den Kopf geworfen … Aber jedes Wort war gelogen.“

Sie blickte zu Boden, aber Nic hob ihr Kinn und sah sie durchdringend an. „Bevor die Details der Affäre herauskamen, dachte ich, du wolltest einfach nur so schnell als möglich weg.“

Maddie schüttelte schwach den Kopf. Plötzlich war ihr wieder schlecht. Und wenn Nic jetzt doch die ganze Wahrheit kennt? Der Gedanke quälte sie. „Was hat denn mein Vater deiner Mutter eigentlich genau erzählt?“

Nic fuhr sich durch die Haare. „Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass sie hinterher völlig aufgelöst war. Ich musste den Arzt rufen, der ihr dann etwas zur Beruhigung gab. Ein paar Tage später nahm sie dann eine Überdosis. Sie hinterließ einen Brief, in dem sie meinem Vater mitteilte, sie wisse jetzt alles. Die Sache mit uns beiden war ja schon schlimm genug, aber nach dem Selbstmord meiner Mutter flammte die alte Feindschaft ungebrochen wieder auf.“

Das klingt, als ob seine Mutter das Geheimnis mit ins Grab genommen hätte. Mein Vater hätte ihr ganz sicher nicht die unappetitlichen Details erspart.

Maddie legte die Hand auf Nics Arm. „Es tut mir so leid.“

„Meine Mutter war immer labil. Wahrscheinlich hatte sie eine bipolare Störung, die damals nicht diagnostiziert wurde. Es bedurfte wirklich keiner großen Anstrengung, um sie in die Verzweiflung zu treiben.“

„Es muss schrecklich gewesen sein, unter diesen … Bedingungen … aufzuwachsen.“

„Das ist noch untertrieben.“ Er lachte bitter auf. „Mein Vater wollte aus diesem Weichling von Sohn einen harten Kerl machen, während meine Mutter daneben saß und weinte.“

Wieder brachte er das Thema auf, was für ein Schwächling er gewesen war. Maddie protestierte heftig. „Aber du hast es doch geschafft! Allen Widerständen zum Trotz!“

„Er hat mich nie respektiert. Ich glaube, es ärgerte ihn sogar, dass er mich nicht unterkriegen konnte. Deshalb mussten seine Männer mich ja sogar festhalten, weil er es allein nicht mehr schaffte, mich zu verprügeln.“

Maddie traten die Tränen in die Augen, und Nic nahm sie in die Arme. „Ich glaube, wir sollten jetzt das Thema beenden und uns anderen Dingen zuwenden …“

Bevor sie protestieren konnte, verschloss er ihren Mund mit Küssen. Ihr liefen die Tränen über die Wangen, aber bald ergriff sie ein anderes Gefühl. Ein Gefühl, das keiner Worte mehr bedurfte.

Als sie am nächsten Morgen die Augen aufschlug, dauerte es eine Weile, bis sie wusste, wo sie sich befand und was geschehen war. Ihr Körper war übersensibel, aber auf eine äußerst wohlige Weise.

Dann stöhnte sie unwillkürlich auf, als ihr auch alles andere wieder einfiel. Das Kleid, das Abendessen, der Obsthain … und dann Nics Schlafzimmer. Sie blickte sich um. Das ist gar nicht sein Schlafzimmer! Er muss mich ins Gästezimmer zurückgebracht haben! Was für eine Kränkung! Als ob er demonstrativ zeigen wollte, dass er fertig war mit ihr. Als könne er ihre Gegenwart keine einzige Sekunde mehr ertragen. Eigentlich nur folgerichtig, dachte sie schweren Herzens. Nie im Leben würde er ihr verzeihen, dass er sich ihr gegenüber so schwach gezeigt, ihr seine tiefsten Gefühle gestanden hatte.

Es klopfte an der Tür, und Maddie zuckte zusammen. Die Hausangestellte, die sie gestern schon in den Salon gebracht hatte, kam mit einem Frühstückstablett herein.

Verlegen setzte sich Maddie auf. Die junge Frau stellte das Tablett auf dem Tisch ab. „Señor Rojas lässt ihnen mitteilen, dass er Sie heute Nachmittag aufsuchen wird.“

Der Vertrag! schoss es Maddie durch den Kopf. Ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Sie dankte dem Dienstmädchen und stand mit zitternden Knien auf, als dieses den Raum verlassen hatte. Sie ging zum Fenster und blickte hinaus. Ein atemberaubender Ausblick auf die östlichen Weinhänge und die schneebedeckten Gipfel der Anden bot sich ihr.

Plötzlich erblickte sie ihn. Er inspizierte offensichtlich die Weinstöcke. Instinktiv wich sie zurück, obwohl er sie aus dieser Entfernung ja unmöglich sehen konnte. Aber just in diesem Moment blickte er auf. Maddie duckte sich unter die Fensterbank. Sie fühlte sich zutiefst gedemütigt.

Deutlicher hätte er ihr nicht zeigen können, was er von ihr hielt. Die Nacht war vorbei. Er hatte bekommen, was er wollte – nämlich ihr zu zeigen, wie es ist, zurückgewiesen zu werden. Wenn er jemals etwas für sie empfunden haben sollte, war dies schon lange, lange vorbei.

Nic verfluchte sich, dass er zu Maddies Zimmer hinaufgesehen und sich tatsächlich eingebildet hatte, einen Blick auf sie zu erhaschen. Sie hatte tief und fest geschlafen, als er sie vorhin in ihr Bett getragen hatte. Vor seinem geistigen Auge stieg der Anblick ihrer weißen Haut auf – mit verheerenden Folgen für sein seelisches Gleichgewicht. Die Begierde schoss wie eine Flamme in ihm hoch. Er riss eine Traube ab und biss hinein. Eduardo, der ihn begleitete, sah ihn fragend an. „In ein paar Tagen können wir ernten. Die anderen Hänge inspizieren wir später. Ich hole dich ab.“

Eduardo nickte und ging. Nic atmete erleichtert auf. Maddie war die erste Frau, an deren Seite er sich tatsächlich erlaubt hatte einzuschlafen. Als er später erwachte, stellte er fest, dass er sie in den Armen hielt, als wolle er sie nie mehr gehen lassen. Dieser Gedanke reichte, um sie zurück in ihr Zimmer zu bringen. Er brauchte einen klaren Kopf. Er musste erst den Tumult in seinem Innern sortieren.

Jetzt, da er tatsächlich mit ihr geschlafen hatte, sehnte er sich stärker als je zuvor nach ihr. Noch ein „erstes Mal“. Normalerweise war am nächsten Tag immer sein Interesse erloschen.

Doch diesmal war alles völlig anders …

In diesem Moment fiel ihm der Vertrag ein, und er seufzte erleichtert auf. Dieser Vertrag würde ihm helfen, erneut Grenzen zu ziehen. Und vor allem, diese Frau auf Abstand zu halten.

Maddie nahm die Welt nur durch einen Schleier dumpfer Betäubung wahr. Nur so war es ihr möglich, die Ereignisse der letzten Nacht zu verdrängen.

Das Haus kam ihr leer vor ohne Maria und Hernan. Sie hatte kurz mit ihm telefoniert und erfahren, dass Maria operiert werden müsse.

Eine innere Unruhe ergriff sie angesichts des bevorstehenden Besuchs. Sie beschloss, die Vorräte im Keller zu inspizieren. Nic würde sicher erwarten, dass sie würde loslegen können, sobald ihr das Geld zur Verfügung stünde. Schließlich ging es ab jetzt zwischen ihnen nur noch ums Geschäft.

Nun, da sich ihre Hoffnungen erfüllt und sie einen Investor gefunden hatte, ließ sie alles seltsam gleichgültig.

Stattdessen schweiften ihre Gedanken zu der vergangenen Nacht. Wie sicher und geborgen sie sich in Nics Armen gefühlt hatte. Das Gefühl der Liebe, das sie erfüllt hatte. Sie versuchte, sich einzureden, dies rühre nur daher, weil es das „erste Mal“ war.

Entschlossen schob sie diese Gedanken wieder beiseite und konzentrierte sich auf die Inventur. Ihre heimliche Hoffnung, noch ein Fass ihres preisgekrönten Weines zu entdecken, erfüllte sich leider nicht. Steif richtete sie sich auf, als sie eine ungehaltene Stimme hörte, die ihren Namen rief.

Am liebsten hätte sie sich, wie damals als Kind, hinter den Fässern versteckt. „Hier unten“, rief sie stattdessen.

Allein beim Geräusch seiner Schritte bekam sie Schmetterlinge im Bauch. Und als sie ihn dann sah – in Jeans, einem legeren Hemd und dem etwas zu langen Haar – überlief sie eine Gänsehaut.

„Verdammt noch mal! Wie soll man dich denn finden? Hast du kein Handy?“ Er brach ab und betrachtete forschend ihr Gesicht. Zu ihrem Entsetzen spürte Maddie, dass ihr die Tränen in die Augen schossen.

„Jetzt hast du mich ja gefunden“, stieß sie heiser hervor.

Nic versuchte, seinen Ton zu mäßigen. „Ich meine ja nur … Ich konnte dich nicht finden. Ich habe überall gesucht. Wenn dir nun etwas passiert wäre, du dir zum Beispiel den Fuß verstaucht hättest …“ Er brach ab. „Ich muss doch wissen, wo du bist!“

Maddies Herz machte einen kleinen Hüpfer. Sofort rief sie sich jedoch zur Ordnung. Sie trat einen Schritt zurück. „Gib dir keine Mühe. Du brauchst nicht so zu tun, als machtest du dir Sorgen um mich. Du willst doch nur nicht deine Zeit damit verschwenden, mich suchen zu müssen. Hast du den Vertrag dabei?“

Nic wurde blass, fing sich jedoch sofort wieder. „Er ist oben. Im Büro deines Vaters.“

Um sich wieder zu sammeln, ließ er ihr den Vortritt. Er war wirklich fast verrückt vor Angst gewesen, als er sie nirgends entdecken konnte. Bei all diesen veralteten Maschinen konnte ja wer weiß was passiert sein! Und als sie dann unbeschadet vor ihm stand, hätte er weinen können vor Erleichterung.

Er beobachtete sie, als sie den Vertrag durchlas, schluckte und ihr das Blut in die Wangen stieg. Gut, dachte er, so cool, wie sie tut, ist sie also doch nicht.

„Wir müssen warten, bis Hernan zurück ist. Ich möchte das erst mit ihm durchgehen.“

Nic fühlte sich plötzlich wie erlöst. Ein Aufschub! Eine Galgenfrist! Er hasste diesen Vertrag plötzlich von ganzem Herzen. Er wollte ihn überhaupt nicht mehr – er wollte nur noch Maddie.

Misstrauisch sah diese ihn an, als er an den Schreibtisch trat und sich mit beiden Händen darauf abstützte. „Einverstanden. Aber bis dahin, bis der Vertrag unterzeichnet ist, ist unsere Abmachung noch nicht vorbei.“

„Was ist nicht vorbei?“ Sie wurde leichenblass.

Nic kam um den Schreibtisch herum, zog sie hoch. „Das hier!“

Seine Arme schlossen sich um sie, er drückte sie an sich, dass ihre Körper förmlich verschmolzen. Maddie ballte die Hände zu Fäusten und versuchte, nach ihm zu schlagen. Aber gegen seine heißen Küsse hatte sie keine Chance, und ihr Widerstand erlahmte.

„Nic! Nicht!“ Sie stöhnte auf.

Als Antwort darauf hob er sie hoch. Sie stieß einen erschreckten Schrei aus. „Wo ist dein Zimmer?“

Maddie fühlte sich innerlich wie zerrissen. Ihr Körper sehnte sich nach diesem Mann – ihr fielen tausend Gründe ein, warum das absolut unvernünftig war. Und doch – der Moment hatte einen ganz eigenen Zauber. Zum ersten Mal schien so etwas wie die „Leichtigkeit des Seins“ zwischen ihnen zu herrschen.

„Erster Stock, zweite Tür rechts.“

Sobald Nic die Tür zu dem karg eingerichteten Zimmer aufstieß, hörte die Zeit auf zu existieren. Es gab nur noch das Jetzt, diesen geschenkten Augenblick. Maddie gestand sich plötzlich ein, dass sie froh darüber war, noch nicht unterzeichnet zu haben. Immer noch war sie frei – zu nichts verpflichtet!

Nic knöpfte bereits ihre Bluse auf – und sie zerrte an seinen Knöpfen. Er streifte ihr das Hemd von den Schultern. Sein Hemd folgte. Nic löste das Gummi, das ihre Haare zusammenhielt, und die Flut der Locken ergoss sich über ihre Schultern. Mit einer unglaublich zärtlichen Geste strich er ihr eine Strähne aus der Stirn und nahm dann ihr Gesicht in die Hände.

„Es ist noch nicht vorbei … noch lange nicht.“ Dann küsste er sie, erstickte jeden Widerstand im Keim. Geschickt öffnete er ihren BH, ließ ihn zu Boden fallen. Er wölbte die Handflächen über ihre Brüste, und Maddie stöhnte leise.

Dann küsste er ihre Kehle, den Ansatz ihrer Brüste, die rosa Spitzen, die sich zusammengezogen hatten wie Knospen an einem Rosenstrauch. Maddie legte die Arme um seinen Nacken. Sie vergrub die Hände in seinem Haar.

Nic stöhnte auf, hob sie in seine Arme und ließ sie sanft auf das Bett nieder. Mit fliegenden Händen zog er den Reißverschluss ihrer Jeans herunter. Sie hob ihre Hüften, um es ihm leichter zu machen. Er zerrte den Slip herab, aber diesmal schämte sie sich nicht. Dafür hatte sie keine Zeit. Sie wollte ihn, sie konnte nicht erwarten, dass er zu ihr kam.

Als er sich endlich zu ihr legte, entwich ein tiefer Seufzer ihrer Kehle. Nic schob ihre Schenkel auseinander und fing an, sie zu streicheln … genau da, wo sie es sich am meisten ersehnte.

Selbst wenn sie gewollt hätte, wäre sie jetzt zu keinem klaren Gedanken fähig gewesen. Als Nic sich das Kondom überstreifte und in sie eindrang, war sie mehr als bereit. Es galt nur das Jetzt – die Konsequenzen kamen später.

Als Maddie erwachte, herrschte tiefe Dunkelheit. Sie spürte, dass sie allein im Bett war. Schlagartig wurde ihr eiskalt. Was habe ich getan? So war es nicht gedacht! Die Abmachung lautete: eine Nacht! Dann würde sie den Vertrag unterzeichnen. Nur … sie hatte ihn noch nicht unterzeichnet. Wieder fühlte sie sich unglaublich erleichtert.

Sie schrak zusammen, als sie ein Geräusch vernahm. Die Küche befand sich zwar zwei Stockwerke tiefer, aber die Decken waren dünn … Sie sprang aus dem Bett und schlüpfte in die Kleider.

Geräuschlos schlich sie die Treppe hinunter. Sie hörte, wie jemand leise vor sich hinpfiff. In der Küchentür blieb sie mit offenem Mund stehen. Nic stand vor dem Herd und machte Pfannkuchen.

„Wie willst du deine?“, fragte er ungerührt, als er ihrer ansichtig wurde. „Mit Sahne, Schokolade, Erdbeeren?“

Maddie hatte das Gefühl, sich in einem Paralleluniversum zu befinden. Sie betrat den Raum. „Wo kommt denn das alles her?“

„Ich war einkaufen.“

„Wie spät ist es denn? Wie lange habe ich geschlafen?“

Nic sah auf seine Armbanduhr. „Neun Uhr abends. Vier Stunden hast du geschlummert, wie ein Baby.“

„Du hättest mich wecken sollen!“

„Du hast so friedlich ausgesehen.“

Schuldbewusst dachte er daran, dass er sie tatsächlich am liebsten wachgeküsst hätte. Aber er hatte die Ringe unter ihren Augen gesehen, gemerkt, wie erschöpft sie war – sie hatte wirklich etwas Erholung verdient.

Stattdessen war er in die Küche gegangen. Es hatte ihn mit Entsetzen erfüllt, als er die mageren Vorräte gesehen hatte. Zum ersten Mal seit Jahren ging er selbst einkaufen. Und mitten im Laden überkam ihn ein völlig unbekanntes Gefühl – er fühlte sich leicht und glücklich.

Ohne diesen verdammten Vertrag konnten sie einfach ihre Affäre fortsetzen. Und wie er sich kannte, würde er nach ein paar Tagen genug von ihr haben – und dann hätte er endlich seine Ruhe wieder.

Die Erkenntnis traf ihn wie ein Stich. Er begehrte Maddie mehr als jemals zuvor. Am liebsten hätte er sie einfach in die Arme gerissen und sie wieder ins Bett getragen.

Maddie ließ sich auf einem Stuhl sinken. Auf einem Teller lagen bereit sechs Pfannkuchen. „Wie viele Leute kommen eigentlich zum Essen?“, fragte sie scherzhaft.

Er sah sie mit einem schiefen Lächeln an. „Ich habe tonnenweise Pfannkuchen gebacken, als ich in Frankreich meinen ‚Master of Wine“ machte.“

„Dein Vater muss doch wahnsinnig stolz auf dich gewesen sein!“

„Er ist gestorben, kurz nachdem ich mein Diplom erhalten habe. Es hat ihn nicht sonderlich beeindruckt.“

Maddie Herz floss vor Mitleid über. Sie wusste, wie es sich anfühlte, nicht geliebt zu werden.

„Und? Weißt du jetzt, was du willst?“

Ungebetenerweise tauchte die Vision vor ihr auf, wie er Schokoladensoße über ihre Brüste goss und diese dann ableckte. „Erdbeeren mit Sahne, bitte!“

Nic sah sie mit einem wissenden Blick an. „Vielleicht willst du ja später noch Schokolade.“ Er servierte ihr die Pfannkuchen und reichte ihr in einem geschliffenen Kristallglas einen perlenden Wein. Maddie trank und wusste, ebenso wie der Wein war dieser Moment köstlich – aber flüchtig.

Drei Tage später, Tage, die wie im Rausch vorbeizogen, war Nic gezwungen, die Vergangenheit neu zu überdenken. Offensichtlich hatte er Maddie damals zutiefst unrecht getan. Sie war sich ihrer Wirkung auf ihn überhaupt nicht bewusst gewesen. Trotzdem kam er nicht über ihre verletzenden Worte hinweg. Es sah noch immer vor sich, wie heftig sie reagiert hatte, als er sie berührte. Inzwischen hielt er es zwar für möglich, dass es nur die Reaktion eines pubertären Teenagers gewesen war – aber trotzdem.

Er hörte wieder ihre Worte, als er mit dem Vertrag zu ihr gekommen war und sie kurz darauf im Bett gelandet waren. „Nic, was geschieht hier?“

Seine Antwort war gewesen, ihr mit Küssen den Mund zu verschließen.

„Und dann … dann ist es vorbei?“

Sein Herz tat weh, als er in ihre weit geöffneten grünen Augen sah. Aber es gab kein Zurück. „Was sonst? Zumindest wenn du diese Investition wirklich willst.“

Sie war blass geworden, aber sie hatte ihm unverwandt in die Augen geblickt. „Gut. Ich wollte das nur klarstellen, damit es hinterher keine Missverständnisse gibt.“

Er war aufgestanden und hatte kühl angekündigt: „Ich komme später wieder. Wir müssen noch ein paar geschäftliche Details besprechen.“

„Ich fahre ins Krankenhaus. Marias Operation wurde vorverlegt.“

„Okay. Dann hole ich dich eben ab. Und wir fahren zusammen hin. Nachdem wir über das Geschäft geredet haben.“ Ihm war nur allzu sehr bewusst, wenn Hernan erst wieder zurück wäre, würde er den Vertrag gegenlesen. Maddie würde unterschreiben – und alles wäre vorbei.

Es musste vorbei sein. Madalena Vasquez war einfach zu gefährlich. Sein Seelenheil stand auf dem Spiel.

10. KAPITEL

„Achtung! Fall nicht rein!“

Maddie wirbelte auf dem schmalen Metallsteg herum. Unter ihr befanden sich die riesigen Weintanks.

„Das ist mir tatsächlich einmal passiert – mit neun.“

„Um Gottes willen! Wie kam das denn?“

„Ich hatte mit Alvaro, meinem Bruder, Verstecken gespielt. Hernan war unten und hat an den Weintanks gearbeitet, und ich habe mich zu weit über das Geländer gelehnt und bin gefallen. Glücklicherweise hat mich Hernan direkt wieder rausgefischt – an den Haaren! Er hat mich heimgebracht, und Maria hat sich um mich gekümmert. Sie haben es meinen Eltern nicht erzählt.“ Unwillkürlich erschauerte sie. „Sonst hätte mein Vater mich wieder tagelang ohne Essen in mein Zimmer gesperrt.“

„Das hat er getan?“

Maddie zuckte die Achseln. „Diese Tanks müssen dringend renoviert werden“, sagte sie, um abzulenken. „Vater hat sie noch angeschafft, weil er wieder Betontanks benutzen wollte.“

„Wenn du lieber wieder welche aus Stahl willst, kannst du dir gerne wieder welche anschaffen“, meinte Nic.

Sie gingen durch den Keller und besprachen, was repariert, beibehalten oder durch moderne Technologien ersetzt werden sollte. Als sie sich schließlich auf den Weg zum Krankenhaus in Mendoza machten, fühlte sich Maddie wieder besser.

Sie beobachtete, wie fürsorglich Nic mit Maria umging, für die er ja in keiner Weise verantwortlich war, und musste erneut ihre Meinung über ihn revidieren.

Auf der Rückfahrt fragte Nic plötzlich: „Wieso hat dein Vater es sich denn plötzlich anders überlegt?“

„Was?“

„Erst wirft er dich und deine Mutter hinaus und streicht euch aus seinem Leben. Und dann hinterlässt er dir doch plötzlich seinen gesamten Besitz.“

Maddie erstarrte. Sie öffnete den Mund, doch kein Laut drang hervor. Vor ihrem inneren Augen sah sie wieder diesen schrecklichen Nachmittag vor sich … das grauenvolle Geständnis ihrer Mutter. Ihr wurde übel. „Halt an!“, brachte sie mit Müh und Not hervor.

Nic fuhr an den Straßenrand, und sie stieß die Wagentür auf. Er stieg ebenfalls aus und berührte ihre Schulter. „Maddie! Was ist denn los?“

Sie zuckte zurück. Ihr Gesicht war leichenblass, und in ihren Augen lag blankes Entsetzen. So hat sie mich schon einmal angesehen, schoss es Nic durch den Kopf. Er dachte an den Tag im Obsthain, als sie ebenso reagiert hatte.

„Es gibt da etwas … wovon du nichts weißt.“ Es schien sie unsägliche Überwindung zu kosten, die Worte auszusprechen. „Es ist noch etwas passiert, nachdem man uns erwischt hatte.“

Nic hatte das Gefühl, er müsse sich gegen einen Schlag wappnen. „Was ist passiert? Was weiß ich nicht?“

„Ich kann es dir einfach nicht sagen.“

„Was kannst du mir nicht sagen?“

Vielleicht bin ich es ihm schuldig, die Wahrheit zu sagen, dachte sie kläglich. „Ich habe es dir nicht gesagt, weil … weil ich nicht wollte, dass dein Herz ebenso vergiftet würde wie meines.“

Verständnislos schüttelte Nic den Kopf. „Maddie! Wir rühren uns hier nicht von der Stelle, bis du mir endlich sagst, worum es geht!“

Plötzlich fühlte sich Maddie unendlich schwach. Sie blickte sich um und setzte sich auf ein kleines Mäuerchen. Mit den Händen in der Tasche blickte Nic auf sie herab.

„Ich habe dir nicht alles erzählt. Wie du weißt, hatte ich einen Riesenstreit mit meiner Mutter … Sie war förmlich außer sich“, begann sie zögernd.

Nic verschränkte die Arme. „Ja. Und weiter?“

„Sie verbot mir, dich jemals wieder zu treffen, und ich antwortete, das könne sie nicht.“ Maddie warf Nic einen scheuen Blick zu. „Ich wollte dich unbedingt wiedersehen. Aber dann erzählte sie mir von der Affäre mit deinem Vater. Mir war nicht klar, was das mit uns zu tun haben sollte, und wollte den Raum verlassen. Aber dann sagte sie noch etwas …“ Jetzt blickte Maddie Nic voll ins Gesicht und erzählte ihm schließlich, das ihre Mutter vermutete, sie könnten Geschwister sein. „Deshalb konnte ich dich nicht mehr treffen … außerdem hat mein Vater noch alles mitgehört.“

Nic hatte das Gefühl, als hätte ihm jemand einen Fausthieb in den Magen verpasst. Er musste all seine Selbstbeherrschung aufbringen, um die plötzliche Übelkeit zu unterdrücken.

Maddie sah seine Reaktion und stand auf. „Meine Mutter stimmte später einem DNA-Test zu. Mein Vater war dazu allerdings nur bereit, wenn sie bei der Scheidung auf alles verzichtete. Ich gab den Test in Auftrag. Mein Vater ist wirklich mein biologischer Vater! Aber natürlich konnte ich dir nichts davon sagen. Es war einfach zu schrecklich …“ Sie schluckte schwer. „Ich schrieb meinem Vater viele Briefe, aber er ließ nie etwas von sich hören … bis kurz vor seinem Tod.“

Allmählich kehrte die Farbe in Nics Gesicht zurück. Er fuhr sich durchs Haar, mied aber ihren Blick. „Mein Gott, Maddie!“ Er wandte sich um, und sein Blick schweifte in die Ferne.

„An diesem Tag … unserem letzten … ich konnte es dir einfach nicht sagen. So etwas kann man jemandem doch nicht erzählen. Deshalb habe ich auch so extrem reagiert, als du mich berührtest.“

„Dein Vater muss es meiner Mutter erzählt haben. Deshalb hat sie sich zu diesem drastischen Schritt entschlossen.“

„Es tut mir so leid.“

„Herrgott! Du kannst doch nichts dafür!“

Sein rauer Ton wirkte wie eine Ohrfeige. Sie begann zu zittern … und konnte einfach nicht mehr aufhören. „Es tut mir leid … ich hätte es einfach für mich behalten sollen.“

Nic fluchte, dann nahm er sie in die Arme. Er streichelte ihren Rücken, bis das Zittern allmählich nachließ. Er legte ihr die Hände auf ihre Schultern, schob sie zurück und sah ihr in die Augen. „Ich bin froh, dass du es mir gesagt hast.“

Er löste den Griff erst, als Maddie zaghaft nickte. Dann nahm er ihre Hand und brachte sie zurück zum Jeep. Beim Einsteigen half er ihr und legte sorgsam den Sicherheitsgurt an, als wäre sie ein Kind.

Schweigend fuhren sie weiter. Plötzlich bemerkte Maddie, dass er die Abfahrt zu seinem Weingut einschlug. „Wo fahren wir denn hin?“

„Du bleibst heute bei mir.“

Maddies Betäubung wich der inzwischen wohlbekannten Hitze. Aber vielleicht hatte sich ja jetzt alles zwischen ihnen geändert. Als er sie eben in den Armen gehalten hatte, war das eine rein platonische Umarmung gewesen. Vielleicht würde er sie nie mehr begehren, jetzt da er das Geheimnis kannte?

Er hielt vor der Hazienda, half ihr aus dem Wagen und führte sie geradewegs in sein Schlafzimmer. Maddie fühlte sich unsicher und verwirrt. Sie wand ihre Hand aus seinem Griff. „Was hast du vor?“ Sie versuchte mit aller Macht zu verbergen, wie sehr sie sich nach ihm sehnte.

„Wir werden die Dämonen der Vergangenheit vertreiben. Hier und jetzt.“

„Wie?“ Ihr Herz klopfte ihr bis zum Hals.

„So.“ Er küsste sie und hielt sie eng umschlungen, als wolle er sie nie mehr loslassen. Der Kuss erinnerte sie an die Intensität des ersten Kusses, damals vor acht Jahren. Als sich die Spannung über eine ganze Woche hinweg aufgebaut hatte. Sie presste sich enger an ihn. Sie wollte ihn fühlen, sie wollte seine Hände auf ihrem Körper spüren.

„Nie werde ich unseren ersten Tag vergessen … ich hätte vergehen können beim Duft deiner Haut, beim Anblick deiner Brüste.

Maddie legte die Arme um seinen Nacken, sie wollte ihn küssen, sich in ihm verlieren – genau wie damals.

Nur jetzt konnten sie Erfüllung finden. Keine Katastrophe würde über sie hereinbrechen. Sie rissen sich die Kleider vom Leib, sanken auf das Bett, getrieben von einem unstillbaren Hunger.

„Bitte …“, stieß sie hervor und hob ihm ihre Hüften entgegen … und er drang in sie ein. Unverwandt sah sie ihm in die Augen.

„Ja, schau mich an“, stöhnte er, während ihre Vereinigung die Vergangenheit endgültig bannte.

Maddie schlug die Augen auf und betrachtete Nic. Wie entspannt er im Schlaf wirkt, dachte sie. Sonst ist er immer so kontrolliert. Es versetzte ihr einen Stich, dass sie ihn nie unbeschwert und heiter erlebt hatte. Und alles wegen ihr. Sie war schuld, dass seine Zärtlichkeit und Zuversicht bitterem Zynismus gewichen war.

Sie erhob sich. Letzte Nacht hatte sich etwas zwischen ihnen geändert. Sie hatten eine Schwelle überschritten. Die Vergangenheit war endgültig vorbei. Es war letztendlich immer nur um deren Bewältigung gegangen. Darum, die Wunden zu heilen. Die Sache mit dem Vertrag war nur ein Vorwand gewesen – er gewährte ihnen einen Aufschub. Sobald sie ihn unterzeichnete, würde sie in Nics Leben lediglich eine Nebenrolle spielen. Sie musste gehen, bevor sie dies womöglich vergaß und sich falschen Hoffnungen hingab.

Außerdem musste sie sich immer vor Augen halten – letztendlich hatte Nic jetzt, was er wollte. Ihr Weingut – und seine Rache.

Als Nic aufwachte, stand die Sonne bereits hoch am Himmel. Einen Moment fühlte er sich völlig desorientiert. Neben ihm war das Bett leer, und er schloss erneut die Augen. Unendliche Erleichterung durchströmte ihn.

Das Letzte, woran er sich erinnerte, war, dass ein Traum ihn aus dem Schlaf gerissen hatte, ein erotischer Traum. Doch die Erregung war nicht nur geträumt gewesen. Er hatte sich an Maddie gedrängt, die sich an ihn schmiegte.

Das darauf folgende Liebesspiel war heftig und intensiv gewesen. Sogar mehr als das …

Maddies Enthüllung hatte in ihm den Wunsch geweckt, die Vergangenheit endgültig auszulöschen. Denn erst jetzt verstand er ihre damalige Reaktion – jetzt erst wusste er, wie falsch seine Interpretationen gewesen waren. Und all die Jahre hatte sie die Last des Wissens alleine tragen müssen!

Wenn ihre Mutter nicht dieses grauenvolle Geständnis gemacht hätte, wäre alles anders verlaufen.

Doch jetzt war die Vergangenheit endgültig vorbei.

Es tat ihm zwar in der Seele weh, Maddie aufzugeben, aber es musste sein. Schwungvoll sprang er aus dem Bett und stellte sich unter die Dusche – mit eiskaltem Wasser. Das Leben ging weiter – aber nur, wenn er Maddie aus diesem Leben strich!

Maddie verließ die Klinik. Sie war müde, aber glücklich. Bis sie den Jeep sah! Sie blickte zu Boden und ging schneller. Da hörte sie ihren Namen.

Widerwillig drehte sie sich um. Vor zwei Tagen hatte sie Nics Bett verlassen und seitdem nichts mehr von ihm gehört.

Sie setzte eine höfliche Miene auf. „Hallo, Nic.“

„Wie geht es Maria?“

„Den Umständen entsprechend gut. Sie und Hernan sind dir sehr dankbar.“

„Das war doch selbstverständlich.“

„Wolltest du noch etwas … mit mir besprechen?“

Schweigend sah er sie an, und ihr Magen krampfte sich zusammen.

„Wir haben das letzte Mal kein Kondom benutzt.“

Maddie wusste nicht, was sie sagen sollte. „Stimmt. Aber ich habe heute meine Tage bekommen.“

„Ach. Gut!“

Maddie wollte nur noch die Flucht ergreifen. „Hernan kommt morgen zurück. Dann kann er den Vertrag lesen, und wir können unterzeichnen.“

„Ich hole ihn dann ab.“

„Okay. Auf Wiedersehen, Nic.“ Sie eilte davon. Tränen stiegen ihr in die Augen. Erst jetzt kam ihr zu Bewusstsein, dass sie nun wirklich mit der Vergangenheit abgeschlossen hatten.

„Maddie!“

Sie drehte sich um.

„Es tut mir leid …!

Sie hob die Hand. Sie wollte keine Plattitüden hören. „Nic. Alles okay. Du musst nichts erklären.“

Dann rannte sie zu ihrem Wagen. Sie wollten mit der Vergangenheit abschließen. Das war geschehen. Und nun war es eben vorbei. Alles andere war Wunschdenken. Aber warum, dachte sie, während sie heimfuhr, tut es so weh?

Maddie saß am Schreibtisch und las erneut den Vertrag. Letzte Nacht waren sie und Hernan ihn gemeinsam durchgegangen – besser hätten sie es wirklich nicht treffen können. Mit Nics Investition konnten sie alle notwendigen Renovierungen durchführen – und vor allem modernisieren. Etwas, wogegen sich ihr Vater zeit seines Lebens gewehrt hatte – weshalb er letztendlich auch gescheitert war.

Für Hernan und Maria war gesorgt, zusätzlich würden ein neuer Verwalter und ein neuer Kellermeister eingestellt werden. Und natürlich all die anderen Angestellten und saisonalen Arbeiter, die ein Weingut so benötigte.

Ich muss diesen Vertrag akzeptieren! So viel war Maddie klar. Nicht nur aus Eigeninteresse, um das Weingut zu retten, sondern auch wegen der sozialen Verantwortung. Die Vasquez waren immer einer der Hauptarbeitgeber gewesen. Außerdem schuldete sie es Hernan und Maria. Sie musste sich eingestehen, dass sie sich von Herzen wünschte, das Weingut wieder zu seinem einstigen Ruhm zu führen. Nur schade, dass sie nicht dabei sein würde, um das zu erleben.

Schweren Herzens nahm sie den Füller und unterschrieb – und besiegelte damit ihr Schicksal. Sie konnte nicht bleiben, ebenso wenig wie sie einen Rückzieher machen konnte. Aber sie würde nicht ertragen, Nic jeden Tag zu sehen. Jedes Mal aufs Neue zu erleben, wie wenig sie ihm bedeutete. Sie hatte sich ihm mit Leib und Seele verschrieben, sich aber hinter dem Vertrag versteckt.

Und alles, was jetzt noch übrig war: ein Stück Papier!

Sie hätte ihm gern noch einen Brief geschrieben, aber letztendlich begnügte sie sich mit ein paar Zeilen:

Nic, ich erteile Hernan die Vollmacht über das Weingut. Er weiß am besten, was zu tun ist. Deine Maddie

Sie steckte den Zettel in einen Umschlag und legte ihn – mit einer Nachricht an Hernan – auf den Vertrag. Dann verließ sie ihr Zuhause.

Nic sah, wie die Morgendämmerung die schneebedeckten Gipfel der Anden in rosarotes Licht tauchte. Er rieb sich das kratzige Kinn. Seine Augen brannten, er hatte die ganze Nacht kein Auge zugetan.

Normalerweise erfüllte ihn der Anblick der Weinberge mit tiefer Genugtuung, aber jetzt ließ er ihn kalt. Er konnte sich auf nichts mehr konzentrieren und hatte sogar jegliches Interesse an seiner Arbeit verloren, die bisher seinen Lebensinhalt darstellte.

Erst gestern hatte Eduardo sich dreimal wiederholen müssen, bevor Nic überhaupt registrierte, dass dieser mit ihm sprach. Und dann hatte er derart barsch geantwortet, dass er sich entschuldigen musste. Es war sonst überhaupt nicht seine Art, die Selbstbeherrschung zu verlieren. Aber offensichtlich hatte sie ihn verlassen.

Und er wusste auch ganz genau, wann das passiert war. In der Sekunde, als er Maddie in dem Hotel in Mendoza erblickt hatte.

Unwiderruflich wusste er plötzlich, was er zu tun hatte – seit acht Jahren beherrschte nur eines sein Leben: Maddie.

Sie hatte ihn Vertrauen gelehrt – und dann sein Herz gebrochen. Und nur sie konnte ihn heilen, ihn wieder lehren, Vertrauen zu haben.

Seit ihrer Rückkehr war der Eispanzer, der ihn umgab, geschmolzen, obwohl er sich unablässig dagegen gewehrt hatte. Der Schmerz, der folgte, war unerträglich, aber so notwendig wie die Luft zum Atmen.

Er war schon im Jeep und auf dem Weg zu ihr, bevor er überhaupt realisierte, was er da tat. Daher entging ihm auch das Taxi, das ihm entgegenkam. Als er ihr Haus betrat, fühlte es sich seltsam leer an. Schlagartig wurde ihm bewusst, warum.

Er ging ins Büro und sah die Umschläge. Er riss den an ihn gerichteten Umschlag auf und las die Notiz. Dann nahm er den Vertrag und blätterte zur letzten Seite: Maddie hatte unterschrieben!

Mit einem wütenden Aufschrei warf er den Vertrag an die Wand. Die Blätter stoben durch den Raum. Dann rannte er aus dem Haus. Auf seinem Gesicht lag ein wild-entschlossener Ausdruck.

Maddie stand in der Schlange vor dem Flugschalter und zählte ihr Geld. Es müsste für ein Ticket reichen. Sie hoffte, ihre Tante in Buenos Aires würde sie ein paar Wochen aufnehmen …

„Wieder einmal auf der Flucht?“

Sie erstarrte. Langsam drehte sie sich um. Vor ihr stand Nic, die Arme vor der Brust verschränkt. Sein Haar stand wirr ab, die Augen waren blutunterlaufen, und rasiert hatte er sich anscheinend auch schon länger nicht mehr. Er sah atemberaubend aus!

„Was willst du hier? Aber zu deiner Information: Ich bin nicht auf der Flucht.“ Die Schlange rückte ein paar Zentimeter vor.

„Wie man sich täuschen kann. Ist dir das Weingut letztendlich doch nicht so wichtig?“

„Du weißt ganz genau, dass das nicht stimmt. Ich liebe es!“

„Und warum gehst du dann?“

Maddie wurde rot. Sie registrierte, dass sich die Leute in der Schlange anrempelten. Natürlich erkannten sie Nic, der aus Mendozas vornehmster Familie stammte. Wenn man jetzt auch noch sie erkannte, dann konnte sie sich die Gerüchte bereits vorstellen, die wie ein Lauffeuer die Runde machen würden.

De Rojas hat Vasquez aus der Stadt gejagt!

Widerstrebend gab Maddie ihren Platz in der Schlange auf und nahm Nic beiseite. „Seit wann muss ich denn persönlich anwesend sein?“

„Das ist Teil des Deals.“

Am liebsten hätte sie mit dem Fuß aufgestampft. „Nic, ich gehe, und nichts auf der Welt kann mich daran hindern.“ Sie stellte sich wieder hinten an.

„Und wenn ich jetzt sage: Geh nicht? Und das hat nichts mit dem Vertrag zu tun.“Maddie erstarrte. Plötzlich war es fast unmöglich, tief durchzuatmen. Die neugierigen Blicke der Umstehenden hätten ihr plötzlich nicht gleichgültiger sein können. Ich muss mich verhört haben, entschied sie. Stur blieb sie in der Schlange stehen.

„Maddie! Verdammt nochmal!“

Nic stellte sich ihr in den Weg.

„Nic!“

„Ich will nicht, dass du gehst! Ich brauche dich!“

Krampfhaft umklammerte Maddie ihre Handtasche. Ihr Herz begann zu flattern, aber immer noch hielt sie an der Überzeugung fest, er meine den Vertrag. „Hernan kann sich genauso gut um alles kümmern.“

„Ich rede doch nicht von diesem verdammten Vertrag! Der ist mir doch völlig gleichgültig! Der war doch nur ein Vorwand, um dich haben zu können, ohne zugeben zu müssen, dass ich Angst vor einer neuerlichen Zurückweisung hatte.“ Er berührte ihre Wange. „Maddie, ich weiß, ich habe es ruiniert, weil ich zu feige war, mich zu meinen Gefühlen zu bekennen. Aber damals … das hat so weh getan. Das hätte ich nicht noch einmal überlebt.“

Maddie dachte, der Erdboden würde sich unter ihr auftun. „Es tut mir unendlich leid, dass ich meiner Mutter erlaubt habe, mein Herz zu vergiften! Dass ich dir damals nicht gleich alles gesagt habe. Dabei wollte ich dich so sehr. Ich war unsterblich in dich verliebt. Und ich weiß, du wirst mir nie vergeben können.“ Sie wich zurück. „Und deshalb gehe ich jetzt. Ich kann nicht in deiner Nähe leben … dich lieben und gleichzeitig zu wissen, dass du meine Gefühlte nicht erwiderst. So stark bin ich nicht.“

„Du … du liebst mich? Sogar jetzt noch?“

Maddie nickte unter Tränen. „Ich konnte dich nie vergessen. Als ich zurückkam, habe ich versucht, mir einzureden, dass ich dich hasse. Aber ich habe mich selbst belogen. Diesem blöden Vertrag habe ich doch nur zugestimmt, weil ich dachte, dich nur dadurch zu bekommen.“ Sie wischte sich über die feuchte Wange und wandte sich ab.

Nic riss sie herum.

„Bitte, Nic. Lass mich los.“

Er zwang sie, ihn anzusehen. Sie blickte in sein Gesicht, und ihr Herz schien stillzustehen. Wie jung er plötzlich wirkt! dachte sie. Die Sorgenfalten waren wie weggewischt. Er lächelte sie an. Mit diesem wundervollen, sinnlichen Mund. Ihr wurde schwindlig.

„Hast du ein Wort von dem gehört, was ich zu dir gesagt habe?“

Maddie runzelte die Stirn. Was hat er eigentlich gesagt?

Da nahm er ihr die Tasche aus den Händen. Er sank auf die Knie. Nahm ihre Hand, blickte zu ihr hoch … mit diesen wundervollen blauen Augen. „Maddie Vasquez. Ich liebe dich. Schon immer. Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben. Ich habe mir es aber erst eingestanden, als du zurückkamst. Ich habe versucht, mir einzureden, ich würde dich hassen, mich an dir rächen zu wollen … aber dabei wollte ich eigentlich immer nur dich. Dein Herz, deine Liebe.“

Sie sah ihn schockiert an.

Ganz bestimmt träumte sie das alles!

Die Menschen, die vorher in der Schlange gestanden hatten, bildeten inzwischen einen Kreis um sie herum. Maddie hörte, wie ein paar Frauen in der Menge tief aufseufzten.

„Maddie Vasquez! Bitte heirate mich! Ich kann ohne dich nicht leben. Ich will Kinder mit dir haben, ich will mit dir zusammen alt werden … ich will diese blöde Fehde endlich zu Grabe tragen. Ich liebe dich.“

Jetzt liefen die Tränen unaufhaltsam. Tiefe Schluchzer erschütterten ihren Körper. Nic erhob sich von den Knien und wiegte sie in seinen Armen. Als sie sich wieder einigermaßen gefangen hatte, blickte sie zu ihm hoch. Immer noch wirkte er zutiefst aufgewühlt, als hätte er Angst, sie könne jederzeit wieder verschwinden.

Maddie schlang die Arme um seinen Nacken. Sie drückte einen tränenfeuchten Kuss auf seine Lippen. „Ja. Ja, ich werde dich heiraten. Wie könnte ich nicht, da ich dich doch so sehr liebe.“

Als sie die Hochrufe der Menge hörte, verbarg sie ihr Gesicht an seiner Brust. Und dann fühlte sie, wie Nic sie hochhob und sie in den strahlenden Sonnenschein hinaustrug.

Ein Jahr später

„Wir sind verheiratet“, erklärte Nic geduldig, „aber meine Frau hat ein großes Weingut und deshalb ihren Mädchennamen beibehalten. Sie ist eben eine moderne Frau.“

Maddie musste sich beherrschen, um nicht loszukichern, und drückte Nics Hand, als das ältliche Ehepaar kopfschüttelnd weiterging. Die Menschen in Mendoza taten sich etwas schwer mit der Fusion der Vasquez’ und de Rojas’ Weingüter. „Also, Señor de Rojas.“ Sie lächelte ihren Ehemann an, nachdem sie sich wieder gefangen hatte. „Bist du dir eigentlich der Tatsache bewusst, dass heute unser erster Jahrestag ist?“

„Aber wir haben doch erst vor neun Monaten geheiratet.“

Maddie sah sich in dem luxuriösen Ballsaal um. „Den Tag meine ich ja auch nicht. Aber wir haben uns genau an diesem Tag vor einem Jahr zum ersten Mal wiedergesehen.“

Nic sah in Maddies smaragdgrüne Augen, und sein Herz zog sich vor Glück zusammen. Nur zu gut erinnerte er sich an den Abend, als er sie in der Tür stehen sah und sofort spürte, dass sein Leben eine neue Wendung nehmen würde. Er nahm ihre Hand und führte sie an die Lippen. Sofort regte sich sein Begehren – sie waren wirklich wie pubertierende Teenager. „Alles Gute zum Jahrestag, meine Liebe.“

Maddie barg ihr Gesicht in seiner Hand. Nic blickte verstohlen um sich und fluchte leise. Wie sehr wünschte er sich, sie wären alleine. Er hörte Maddies seufzen und blickte sie an. Sie legte die Hand auf die deutliche Wölbung ihres Bauches. Schon vor zwei Wochen war der errechnete Geburtstermin gewesen.

„Himmel, meinst du, dieses Kind wird irgendwann tatsächlich rauskommen? Wenn es noch lange dauert, brauche ich einen Gabelstapler, um mich noch bewegen zu können.“

Nic lächelte verwegen und nahm sie in die Arme. „Ich wüsste schon, wie man ihn ein bisschen antreiben könnte …“

Die Hitze stieg in ihr empor, als sie das Begehren in seinen Augen sah. Das gesamte letzte Jahr war ein einziger Traum gewesen. Sie liebte diesen Mann über alles. Mehr als sie sich am Anfang eingestanden hatte. „Können wir nicht einfach verschwinden?“, flüsterte sie.

„Alles, was du willst.“

„Und deine Rede?“

Nic sah sich nach Eduardo um und tauschte einen verständnisinnigen Blick mit ihm. „Eduardo wird das übernehmen. Das hier …“, er streichelte über ihren Bauch, „und du, nichts könnte auf dieser Welt wichtiger sein.“

Am nächsten Tag, um fünf Uhr Abend, begrüßten Nic und Maddie den neuen Erdenbürger – ihren Sohn Alvaro.

Maddie, erschöpft, aber glücklich, sah zu, wie Nic seinen Sohn in den Armen wiegte. „Wenn wir deine Methode, die Wehen anzuregen, patentieren lassen könnten, würden wir ein Vermögen machen“, sagte sie trocken.

Nic, der sich gerade auf die winzige Faust konzentrierte, die seinen kleinen Finger umklammerte, erwiderte: „Beim nächsten Mal werde ich das optimieren.“

Maddie stöhnte auf. „So wie ich mich im Moment fühle, glaube ich nicht, dass es ein nächstes Mal geben wird.“

Nic lachte auf, und Maddie war froh, dass sein Gesicht allmählich wieder Farbe bekam. Im Kreißsaal wäre er beinahe ohnmächtig geworden.

Er trat ans Bett und gab Alvaro seiner Mutter zurück. Maddie setzte sich auf und begann das Baby zu stillen. Nic beugte sich herab und flüsterte ihr ins Ohr: „Ich werde mir solche Mühe geben, dass du gar keine Zeit haben wirst, an etwaige Folgen zu denken.“

Maddie blickte ihm in die Augen und sah nichts als Liebe und Sehnsucht. Die gleiche Sehnsucht, die auch sie ständig begleitete – sogar nach fünfzehn Stunden Wehen.

Sie stöhnte gespielt auf. „Oh Gott, worauf habe ich mich da nur eingelassen?“

Nic küsste zart ihre Wange. Er legte die Hand auf das Köpfchen seines Sohnes und sah Maddie an – und lächelte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL