Julia Extra Band 0328
Author: Abby Green; Barbara Hannay; Kathryn Ross; Caitlin Crews
Date: 2011-03-28T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Die Braut des italienischen Millionärs von ROSS, KATHRYNSchnell muss der Millionär Antonio eine Familie gründen! Sonst verliert er seine Firma! Doch dann trifft er die alleinerziehende Victoria und alles scheint ganz einfach: Denn auch sie braucht ihn! Ohne seine finanzielle Hilfe ist ihr Restaurant am Ende. Also: Heirat ja! Liebe nein?Tanz ins Glück mit dem Boss von HANNAY, BARBARAReiß dich zusammen, ermahnt sich Sally. Doch sobald Logan Black, ihr charismatischer Boss, sie nur ansieht, schlägt ihr Herz höher. Als sie ihm das Tanzen beibringen soll, schweben sie sanft übers Parkett - da küsst
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

JULIA EXTRA erscheint vierwöchentlich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:

Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

Cheflektorat:

Ilse Bröhl

Lektorat/Textredaktion:

Sarah Hielscher

Produktion:

Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2010 by Abby Green

Originaltitel: „The Virgin’s Secret“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Rita Koppers

© 2010 by Caitlin Crews

Originaltitel: „Majesty, Mistress … Missing Heir“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Rita Koppers

© 2010 by Kathryn Ross

Originaltitel: „Italian Marriage: In Name Only“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Gudrun Bothe

© 2008 by Barbara Hannay

Originaltitel: „Blind Date With The Boss“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Marianne Wienert

Fotos: RJB Photo Library_gettyimages

Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA EXTRA

Band 328 (4/1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-148-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA EXTRA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

CORA Leser- und Nachbestellservice

Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:

CORA
Leserservice

Postfach 1455

74004 Heilbronn

Telefon

Fax

E-Mail

01805/63 63 65 *

07131/27 72 31

Kundenservice@cora.de

*14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom,
max. 42 Cent/Min. aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

Abby Green

Komm und küss mich, schöner Fremder!

PROLOG

Leonidas Parnassus sah aus dem Fenster seines Privatflugzeugs, nachdem es auf dem Flughafen von Athen gelandet war. Er fühlte sich ganz und gar nicht wohl, und er spürte ein unangenehmes Ziehen in der Brust. Und obwohl das Kabinenpersonal sich schon bereitmachte, die Türen zu öffnen, widerstrebte es ihm aufzustehen. Vermutlich, weil sein Vater in zu einem „Gespräch“ nach Athen bestellt und er zu seinem Verdruss eingewilligt hatte. Jedenfalls redete er sich ein, das wäre der Grund für sein Unbehagen.

Leos Züge waren plötzlich so hart, dass der Steward, der zu ihm trat, verunsichert stehen blieb. Doch Leo bemerkte ihn gar nicht. Für ihn gab es in diesem Augenblick nichts anderes als die flirrende Hitze draußen auf dem Rollfeld und seine düsteren Gedanken.

Obwohl als Grieche geboren, hatte er nie einen Fuß auf griechischen Boden gesetzt. Seine Familie war noch vor seiner Geburt aus dem Haus der Vorfahren vertrieben worden. Erst vor ein paar Jahren war sein Vater triumphierend hierher zurückgekehrt. Endlich hatte er es nach langer Zeit geschafft, den Familiennamen von einem schrecklichen Verbrechen reinzuwaschen, und genoss nun seinen wiederhergestellten Status und unschätzbaren Reichtum.

Verbitterung mischte sich in Leos Wut, als er sich an das von Gram gezeichnete Gesicht seiner geliebten Großmutter erinnerte. Für sie war es zu spät gewesen. Sie war in einem fremden Land gestorben, das sie nie geliebt hatte. Vor langer Zeit hatte sich Leo geschworen, an den Ort zurückzukehren, dem seine Familie in Schande den Rücken kehren musste. Und den er um seiner Großmutter willen doch hasste, weil sie in dieser Stadt so gelitten hatte.

Die Familie Kassianides, der Grund für all den Schmerz und die Trauer, lebte immer noch in Athen. Erst jetzt, viel zu spät, hatten sie für all das gezahlt, was sie seiner Familie angetan hatten.

Und nun war er hier. Trotz ihres Zerwürfnisses hatte sein Vater ihn gebeten, nach Athen zu reisen. Seine Stimme hatte geschwächt geklungen, ganz anders als sonst, und das hatte Leo auf gewisse Weise berührt. Er hatte sich gezwungen gesehen zu kommen.

Wollte er sich vielleicht damit beweisen, dass er seinen Gefühlen nicht auf Gedeih und Verderb ausgeliefert war?

Allein der Gedanke daran ließ ihn erschauern. Schon als Kind hatte er sich geschworen, sich nie von seinen Gefühlen überwältigen zu lassen. Denn genau das hatte seine Mutter das Leben gekostet.

Er würde doch wohl in der Lage sein, das Haus seiner Vorfahren anzusehen, um ihm dann für immer den Rücken zu kehren!

Doch zunächst musste er sich damit auseinandersetzen, dass sein Vater ihm die Leitung des Reedereigeschäfts der Parnassus übergeben wollte. Leo hatte sein Erbe lange Zeit verleugnet. Stattdessen hatte er die Leitung verschiedener Tochtergesellschaften übernommen, die Finanzierung und Grundstückserschließung umfassten. Eben erst hatte er in New Yorks Lower East Side einen gesamten Block neu gestalten lassen.

Sein einziger Beitrag zum Kernunternehmen seines Vaters lag schon ein paar Jahre zurück. Damals hatten sie gemeinsam die Schlinge um Tito Kassianides’ Hals enger gezogen, des letzten verbliebenen Patriarchen der Kassianides-Familie. Es war das Einzige, was Vater und Sohn je verbunden hatte: der Wunsch nach Rache.

Unweigerlich musste Leo an seine Großmutter denken. Wie lange hatte sie auf diesen Moment gewartet und doch nie die Möglichkeit gehabt, ihre Heimatstadt wiederzusehen?

Ein diskretes Hüsteln riss ihn aus seinen Gedanken. „Entschuldigen Sie, Sir?“

Verwirrt sah Leo hoch. Der Steward deutete auf die nun offene Tür. Erneut verspürte Leo ein Ziehen in der Brust. Ihm schien beinahe, als würde draußen vor der Tür etwas Bedrohliches auf ihn warten. Diese Gefühle waren ihm so unangenehm, dass er abrupt aufstand, als könne er sie dadurch abschütteln.

Als er zur Tür ging, war er sich bewusst, dass sein Flugpersonal ihn beobachtete. Normalerweise störte ihn das nicht, er war Aufmerksamkeit gewöhnt. Doch jetzt war es ihm unangenehm.

Sengende Hitze schlug ihm beim Aussteigen entgegen. Obwohl er zum ersten Mal die Luft von Athen einatmete, überwältigte ihn ein Gefühl von intensiver Vertrautheit. Er hatte immer geglaubt, seine Großmutter zu verraten, wenn er den Boden von Athen betrat. Doch jetzt hatte er das Gefühl, sie stünde hinter ihm und würde ihn sanft vorwärtsdrängen. Ein zutiefst verstörendes Gefühl für einen Mann, der sich sonst von seiner Vernunft leiten ließ.

Er versteckte seine Augen hinter einer dunklen Sonnenbrille, während ihn eine Gänsehaut überlief. Denn er ahnte, dass sich von nun an sein ganzes Leben ändern würde.

Zur selben Zeit am anderen Ende von Athen

„Jetzt atme erst einmal tief durch, Delphi, und dann sagst du mir, was los ist. Sonst kann ich dir nicht helfen.“

Doch die Worte beschworen nur eine neue Flut von Tränen herauf. Angel griff nach einem weiteren Taschentuch, während es ihr eiskalt über den Rücken lief. Ihre jüngere Halbschwester sagte mit zittriger Stimme: „Ich habe nichts Böses getan. Schließlich bin ich Jurastudentin.“

Angel strich ihrer hübschen Schwester besänftigend eine dunkelbraune Strähne aus dem Gesicht. „Ich weiß, Liebes. Was auch immer es ist, es kann doch nicht so schlimm sein. Sag es mir einfach, dann sehen wir weiter.“

Delphi war introvertiert und viel zu still. Sie war schon immer so gewesen, und seit ihre Zwillingsschwester vor sechs Jahren bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen war, hatte sie sich noch mehr in sich selbst zurückgezogen und in ihre Bücher vergraben. Deshalb registrierte sie zunächst nicht, als ihre Schwester leise sagte: „Ich bin schwanger …“

Erst als Delphi noch einmal ansetzte, diesmal mit lauterer Stimme, drangen deren Worte zu ihr durch.

„Hast du gehört, was ich gesagt habe, Angel? Ich bin schwanger.“

Angel umklammerte die Hände ihrer Halbschwester und sah in deren dunkelbraune Augen. Sie selbst hatte hellblaue, obwohl sie den gleichen Vater hatten.

Darum bemüht, sich den Schock nicht anmerken zu lassen, meinte sie: „Wie ist denn das passiert, Delph?“ Sie verzog das Gesicht. „Ich meine, ich weiß natürlich wie, aber …“

Schuldbewusst senkte ihre Schwester den Blick, die Wangen gerötet. „Das mit Stavros und mir ist ernster geworden …“ Delphi hob den Blick. Als Angel merkte, wie aufgewühlt ihre Schwester war, war sie von Mitleid überwältigt.

„Wir wollten es beide, Angel. Wir hatten das Gefühl, dass der richtige Zeitpunkt gekommen war. Und wir wollten, dass es in Liebe geschieht …“

Angels Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Das Gleiche hatte auch sie bis jetzt gewollt, aber … Ihre Schwester riss sie aus ihren dunklen Erinnerungen.

„Und wir haben ein Kondom benutzt, aber …“ Wieder ergoss sich Röte über ihre Wangen. Offenbar war es ihr peinlich, über all das zu reden. „Es ist gerissen. Wir wollten aber erst warten, ob tatsächlich etwas passiert ist, über das wir uns den Kopf zerbrechen müssen. Das ist jetzt der Fall.“

„Weiß Stavros es schon?“

Delphi nickte unglücklich und wirkte nun verlegen. „Ich habe dir nie davon erzählt, aber Stavros hat mich letzten Monat an meinem Geburtstag gefragt, ob ich ihn heiraten würde.“

Angel war nicht sonderlich überrascht, weil die beiden sich schon lange liebten. „Hat er mit seinen Eltern gesprochen?“

Erneut liefen Delphi Tränen über die Wangen. „Ja. Sein Vater meinte, er würde ihn enterben, wenn er mich heiratet. Du weißt, dass sie uns nie gemocht haben …“

Angel konnte Delphis Schmerz nachempfinden. Stavros entstammte einer der ältesten und angesehensten Familien in Griechenland, und seine Eltern waren unverbesserliche Snobs. Doch ehe sie etwas sagen konnte, fuhr Delphi mit erstickter Stimme fort: „Und jetzt ist alles noch schlimmer, weil die Parnassus-Familie wieder zu Hause ist. Jeder weiß, was passiert ist und dass Vater bald bankrott ist …“

Ein vertrautes Gefühl von Scham erfasste Angel, als sie den Namen hörte: Parnassus. Vor vielen Jahren hatte ihre Familie den viel ärmeren Parnassus-Clan fälschlich eines schrecklichen Mordes bezichtigt. Es war noch nicht allzu lange her, dass sie diesen entsetzlichen Fehler wiedergutgemacht hatten. Nachdem ihr Großonkel Costas in einem Abschiedsbrief gestanden hatte, das Verbrechen selbst begangen zu haben, waren die Parnassus, inzwischen eine reiche Familie, triumphierend aus Amerika nach Athen zurückgekehrt, auf Rache bedacht. Der anschließende Skandal und die Umkehrung der Machtverhältnisse hatten zur Folge, dass ihr Vater, Tito Kassianides, geschäftlich immer mehr Verlust erlitten hatte, bis er sich nun einem Konkurs gegenübersah.

„Stavros will mit mir durchbrennen …“

Abrupt wurde Angel in die Wirklichkeit zurückgeholt. Sie wollte Einspruch erheben, doch Delphi hob die Hand. „Aber ich werde das nicht zulassen.“ Sie kämpfte verzweifelt gegen die Tränen an. „Ich will nicht dafür verantwortlich sein, dass er mit allem bricht und enterbt wird. Ich weiß doch, dass ihm nichts wichtiger ist, als eines Tages in die Politik zu gehen. Wegzulaufen könnte ihm alle Chancen verbauen.“

Angel wunderte sich über die Selbstlosigkeit ihrer Schwester. Erneut nahm sie deren Hände und meinte sanft: „Und was ist mit dir, Delph? Du verdienst es genauso, glücklich zu sein. Und du verdienst es, dass dein Baby einen Vater hat.“

In diesem Moment schlug unten im Haus eine Tür, und beide zuckten zusammen.

„Er ist wieder da …“ In Delphis Stimme lagen Angst und Abscheu, während ihr Vater in seiner trunkenen Wut unartikuliert brüllend die Treppe heraufpolterte. Als Angel sah, dass wieder Tränen über Delphis Wangen liefen, wurde ihr bewusst, dass sie ihrer jüngeren Schwester unbedingt helfen musste, um sie vor einem schmerzlichen Skandal oder dem Verlust von Stavros zu schützen. Zärtlich umfasste sie Delphis Schultern und zwang ihre Schwester, ihr in die Augen zu sehen.

„Es war richtig, dass du mir alles erzählt hast, Liebes. Lass dir nichts anmerken. Uns wird schon etwas einfallen. Alles wird wieder in Ordnung kommen …“

Delphis Stimme klang nun beinahe hysterisch. „Aber Vater hat sich immer weniger unter Kontrolle, und Mutter ist völlig aufgelöst …“

„Ganz ruhig. Ich war doch immer für dich da, oder nicht?“

Angel wand sich innerlich. Sie war eben nicht da gewesen, als Delphi sie am meisten gebraucht hatte: nach dem Tod ihrer Zwillingsschwester Damia. Danach hatte Angel sich geschworen, zu Hause zu bleiben, bis Delphi, zutiefst verstört durch den schrecklichen Unfall, wieder auf eigenen Füßen stehen könnte. Als Delphi sie nun mit so unverhohlenem Vertrauen ansah, musste Angel einen Anflug von Panik unterdrücken. Zärtlich strich sie ihr eine Träne von der Wange.

„Du musst dich auf dein Examen in ein paar Monaten vorbereiten und hast keine Zeit für andere Dinge. Überlass also alles mir.“

Delphi schlang ihre zarten Arme um Angels Hals und zog sie an sich. Überwältigt von Mitgefühl wurde Angel erneut bewusst, dass ihre jüngere Schwester schwanger war. Also musste sie dafür sorgen, dass sie und Stavros heiraten konnten. Aber sollte Tito herausfinden, dass sie …

Delphi rückte von ihr ab und sprach Angels Gedanken laut aus. „Und was ist, wenn Vater …?“

„Er wird dir nichts tun, das verspreche ich“, fiel Angel ihr ins Wort. „Du solltest jetzt zu Bett gehen und ein bisschen schlafen. Mach dir keine Sorgen. Ich werde alles regeln.“

1. KAPITEL

Ich werde alles regeln. Diese schicksalhaften Worte schwirrten Angel auch noch eine Woche später durch den Kopf. Sie war zu Stavros’ Vater gegangen, um mit ihm zu sprechen, aber er hatte es nicht einmal für nötig befunden, sie zu empfangen. Klarer hätte er nicht ausdrücken können, dass sie eine gesellschaftliche Außenseiterin war.

„Kassianides!“

Abrupt wurde Angel aus ihren düsteren Gedanken gerissen, als ihr Chef ihren Namen rief. Seine ungeduldige Miene deutete darauf hin, dass er sicher schon zwei oder drei Mal versucht hatte, ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

„Wenn Sie wieder bei uns auf der Erde sind, gehen Sie zum Pool und schauen nach, ob alles sauber ist und die Teelichter auf den Tischen stehen!“

Sie stammelte eine Entschuldigung, ehe sie davoneilte. Tatsächlich hatten ihre Gedanken um Delphi sie von dem verstörenden Umstand abgelenkt, dass sie sich am schlimmsten Ort befand, den sie sich vorstellen konnte: in der Parnassus-Villa, die oberhalb von Athen auf den Hügeln lag. Als Bedienung bei einer Party, die für Leonidas Parnassus gegeben wurde, den Sohn von Georgios Parnassus. Alle sprachen davon, dass er im Begriff stand, das Familienimperium zu übernehmen, ein Mann, der es aus eigenen Kräften zum Multimillionär geschafft hatte.

Nur zu deutlich wurde ihr all das wieder bewusst, als sie die Treppe hinuntereilte, die von wunderschönen Bougainvillen gesäumt war. Sie befand sich im Zuhause der Familie Parnassus, die die ihre leidenschaftlich hasste.

Einen Moment blieb sie stehen. Ein hysterisches Lachen stieg in ihr auf, als sie sich der Ironie bewusst wurde. Sie, Angel Kassianides, würde der Crème de la Crème von Athen Drinks servieren, direkt unter der Nase der Familie Parnassus. Kalter Schweiß brach ihr aus bei dem Gedanken, was Tito tun würde, könnte er sie jetzt sehen.

Angel zwang sich weiterzugehen. Erleichtert seufzte sie auf, als ein schneller Blick zum Poolbereich ihr zeigte, dass niemand dort war. Die Gäste waren noch nicht eingetroffen. Trotzdem überlief sie eine Gänsehaut.

Sie hatte keine Möglichkeit gehabt, diesem Abend hier zu entrinnen. Aus „Sicherheitsgründen“ waren ihr und ihren Kollegen erst auf halbem Weg zu ihrem geheim gehaltenen Ziel gesagt worden, wohin der Minibus sie bringen würde. Angel wusste, dass ihr Chef sie sofort feuern würde, wäre sie ausgestiegen. Denn er hatte Angestellte, die bei seinem Catering-Unternehmen gearbeitet hatten, schon aus geringfügigerem Anlass auf die Straße gesetzt. Und sie konnte es sich nicht leisten, ihren Job zu verlieren, da allein ihr Einkommen das Studium ihrer Schwester sichern konnte und ihnen etwas zu essen garantierte.

Angel versuchte, sich zu beruhigen, indem sie sich sagte, dass ihr Chef, ein Engländer, nichts von ihrer skandalösen Verbindung zu der Familie Parnassus wissen konnte. Während sie Teelichter in die antiken silbernen Halter steckte und auf dem Tisch mit der weißen Damasttischdecke abstellte, machte sie sich dankbar bewusst, dass auch vom Personal niemand aus der Gegend war.

Ihre einzige Sorge war, dass einer der Gäste sie erkennen könnte. Aber so, wie sie diese Leute kannte, würden sie ihr in ihrer Arbeitskleidung aus schwarzem Rock und weißer Bluse sicher keinen zweiten Blick gönnen. Vielleicht könnte sie in der Küche bleiben, die Tabletts herrichten und dann verschwinden …

Plötzlich fuhr Angel zusammen, als sie ganz in ihrer Nähe Wasser aufspritzen hörte. Da war jemand im Pool. Vorsichtig stellte sie die letzte Kerze auf den Tisch, während ihr bewusst wurde, dass dieser Jemand schon die ganze Zeit im Pool gewesen sein musste.

Der Himmel leuchtete in dunklem Violett, sodass sie ihre Umgebung wohl nur schemenhaft wahrgenommen hatte. Angel wollte gerade zurück in die Küche gehen, als sie eine Bewegung direkt neben sich bemerkte. Sie blickte sich um.

Ein griechischer Gott mit olivefarbener Haut schwang sich gekonnt aus dem Pool, Wassertropfen perlten auf seinen angespannten Muskeln. Wie in Zeitlupe schien er sich zu seiner vollen Größe aufzurichten. Benommen schüttelte Angel den Kopf. Griechische Götter existierten überhaupt nicht. Das da war ein Mann aus Fleisch und Blut. Als ihr bewusst wurde, dass sie dastand und ihn anstarrte, geriet sie in Panik. Erschrocken wich sie zurück und war im Begriff, über einen Liegestuhl zu stolpern. Im gleichen Moment griff der Mann nach ihr, sodass sie gegen seine Brust fiel, während er sie an den Oberarmen festhielt.

Für einen langen Augenblick versuchte Angel sich einzureden, dass sie all das nur träumte. Diesen verwirrend herben Duft, die nackte nasse, muskulöse Brust, nur einen Hauch von ihrem Mund entfernt, sodass sie fast mit ihren Lippen die dunklen Haare hätte berühren können.

Entschieden löste sie sich aus seinen Armen. Sengende Hitze färbte ihre Wangen, als sie endlich wieder aufrecht stand. Sie schluckte, während ihr Blick über breite Schultern hoch zu seinem Gesicht flog.

„Es tut mir sehr leid. Ich bin einfach … erschrocken. Das Licht … Ich habe nicht gesehen …“

Der Mann hob eine schwarze Braue. Erneut musste Angel schlucken. Gott im Himmel, sein Gesicht war genauso schön wie sein Körper. Dichte schwarze Haare, hohe Wangenknochen und ein markantes Kinn. Sein Mund versprach eine Sinnlichkeit, die etwas tief in ihr berührte.

Von seiner Oberlippe lief eine dünne Narbe hoch zu seiner Nase, und Angel musste sich zusammennehmen, um nicht mit dem Finger darüberzufahren. Sie wollte gerne wissen, woher diese Narbe wohl rührte – obwohl dieser Mann ihr völlig fremd war.

„Alles in Ordnung mit Ihnen?“

Angel nickte zerstreut. Er klang wie ein Amerikaner. Vielleicht war er ein Geschäftspartner, der über Nacht blieb. Und trotzdem hatte sie das Gefühl, dass irgendetwas nicht stimmte.

Sie nickte. „Mir … mir geht es … gut.“

Er runzelte ein wenig die Stirn. Anscheinend machte es ihm nicht das Geringste aus, dass er fast nackt war. „Sie sind nicht aus Griechenland?“

„Doch, ich bin Griechin, aber auch halb Irin. Ich war dort lange Zeit im Internat …“ Schnell schloss sie den Mund. Was redete sie da eigentlich?

Die Falten auf der Stirn des Fremden vertieften sich ein wenig, als sein Blick über ihre Arbeitskleidung schweifte. „Und trotzdem bedienen Sie hier?“

Sein verwunderter Ton brachte Angel wieder auf den Boden der Tatsachen zurück. In Griechenland gingen nur Mädchen aus privilegierten Kreisen im Ausland auf ein Internat. Plötzlich fühlte sie sich verletzlich. Sie hätte sich eigentlich im Hintergrund halten sollen, statt sich mit den Gästen zu unterhalten.

Sie trat zurück. „Entschuldigen Sie, aber ich muss zurück zu meiner Arbeit.“

Angel wollte sich gerade abwenden, als er in gedehntem Ton meinte: „Vielleicht sollten Sie sich erst etwas Trockenes anziehen, bevor Sie den Champagner servieren.“

Sie folgte seinem Blick, der auf ihren Brüsten ruhte. Entgeistert schnappte sie nach Luft, als sie sah, dass sie tatsächlich durchnässt war. Durch ihre weiße, nun durchsichtige Bluse schimmerten ihr BH und darunter die vor Lust aufgerichteten Knospen.

Peinlich berührt stolperte Angel wieder rückwärts, kam dem Liegestuhl gefährlich nah und floh die Treppe hinauf, begleitet von einem tiefen, spöttischen Lachen.

Eine Stunde später schaute Leonidas Parnassus sich in dem dicht gedrängten Salon um und versuchte, seine Enttäuschung zu unterdrücken, da er die Kellnerin nirgends finden konnte. Ein unbehagliches Gefühl beschlich ihn, weil er sie unbedingt wiedersehen wollte. Und dass ihre Gestalt ihm unter der Dusche so lebhaft vor Augen gewesen war, gefiel ihm auch nicht.

Jetzt stieg das Bild erneut in ihm auf. Eine dunkle Röte auf den Wangen, mit intensiv hellblauen Augen, umrahmt von dichten dunklen Wimpern. Sie hatte ihn angesehen wie ein verschrecktes Rehkitz. Als hätte sie noch nie zuvor einen halbnackten Mann gesehen.

Sie hatte einen winzigen Schönheitsfleck unter der vollen Unterlippe. Er verzog das Gesicht, als er merkte, wie sein Körper auf diese Erinnerung reagierte. Es gefiel ihm ganz und gar nicht, dass er so schnell auf sie ansprach. Während er sie vom Pool aus beobachtet hatte, wie sie schnell und geschickt ihre Arbeit verrichtete, die glänzenden braunen Haare zu einem Knoten hochgesteckt, schien sie in Gedanken ganz woanders gewesen zu sein, sonst hätte sie ihn sicher bemerkt. Denn Leo war gewiss kein Mann, den man übersah.

Als er sie instinktiv an sich gezogen hatte, hatten sich ein paar Strähnen aus ihrem Knoten gelöst, sodass der Wunsch in ihm aufgestiegen war, den Knoten ganz zu lösen und seine Hände in ihren seidigen Haaren zu vergraben.

Erneut sah er sich um. Wo steckte sie nur? Hatte er sich all das nur eingebildet? Als sein Vater mit einem Freund auf ihn zukam, zwang er sich zu einem wohlwollenden Lächeln, während er sich dafür hasste, zum Sklaven einer namenlosen Kellnerin geworden zu sein.

Der Anblick seines Vaters lenkte ihn einen Moment ab. Er war alt geworden seit ihrem letzten Treffen. Die Vorstellung, dass er hier gebraucht wurde, überwältigte ihn beinahe. Aber war sein Platz wirklich hier? Er versuchte sich an dem Wort: Zuhause. Sein Herz schlug schneller.

Er dachte an sein modernes, aber dennoch steriles Penthouse in New York, inmitten von Wolkenkratzern aus Stahl und Glas. An seine perfekt gepflegte und sehr erfahrene blonde Geliebte. Und er überlegte, wie es sein würde, all das hinter sich zu lassen. Doch er spürte … nichts.

Seit er in Athen war, waren all seine Erwartungen auf den Kopf gestellt worden. Er hatte geglaubt, nichts für diese Stadt zu empfinden. Stattdessen hatte er das Gefühl, etwas zutiefst Ursprüngliches in seiner Seele gefunden zu haben. Etwas war zum Leben erwacht und konnte nicht mehr verbannt werden.

Wie um dieses Gefühl zu verstärken, fiel ihm etwas am anderen Ende des Raums ins Auge. Hochgesteckte glänzende Haare, ein schlanker Rücken. Leos Herz begann, noch schneller zu schlagen, in einem ganz anderen Rhythmus.

Angel zwang sich, niemanden anzusehen und den Blick auf den Boden gerichtet zu halten. Sie hatte in der Küche bleiben wollen, aber ihr Chef hatte sie in den großen Salon geschickt, als sei sie seine erfahrenste Angestellte.

In diesem Moment fing sie den scharfen Blick von Aristotle Levakis auf, einem Geschäftspartner der Familie Parnassus. Ihr Magen zog sich in Panik zusammen. Die Begegnung würde zu einer Katastrophe führen. Aristotle Levakis kannte sie, denn sein Vater war bis zu seinem Tod mit ihrem Vater befreundet gewesen.

Sie wollte einer kleinen Gruppe von Gästen Wein von ihrem Tablett anbieten, als sie versehentlich von einem der anderen Kellner angerempelt wurde. Ihr Tablett kippte zur Seite, und entsetzt sah sie, wie sich vier Gläser Rotwein über das makellos weiße Designerkleid einer schönen Frau ergossen.

Einen Moment geschah nichts. Die Frau blickte nur fassungslos auf ihr Kleid. Dann schrie sie plötzlich so schrill auf, dass Angel zusammenzuckte, während sich eine unheimliche Stille über den Raum legte.

„Du dummes, ungeschicktes Mädchen …“

Wie aus dem Nichts tauchte ein großer dunkler Schatten an Angels Seite auf. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als sie merkte, dass es der Mann aus dem Pool war. Kurz zwinkerte er ihr zu, ehe er die entsetzte Frau beiseitenahm und leise auf sie einredete.

Während Angels Chef, der herangeeilt war, sich um die Frau kümmerte, drehte der Mann sich zu Angel um. Worte schwirrten ihr durch den Kopf, die keinen Sinn ergaben. In seinem perfekt geschnittenen Smoking sah er so umwerfend aus, dass ihr die Sprache wegblieb.

Ruhig nahm er ihr das nun leere Tablett aus der Hand und übergab es einem der anderen Kellner. Das Chaos am Boden war bereits beseitigt worden.

Der Mann legte die Hand auf ihren Arm und führte sie durch den Salon und die geöffneten Terrassentüren hinaus ins Freie.

Die duftende, angenehm kühle Abendluft umfing Angel wie eine Liebkosung. Trotzdem war ihr heiß. Nicht nur vor Verlegenheit, sondern auch, weil der Mann seine große Hand um ihren Oberarm gelegt hatte. Vor einer niedrigen Mauer blieben sie stehen, hinter der sich ein makellos gepflegter Rasen hügelabwärts erstreckte.

Bedrückende Stille machte die Luft schwer, während die Geräusche der Party nur noch gedämpft durch die geschlossenen Terrassentüren zu hören waren. Hatte er die Türen geschlossen? Der Gedanke, dass er mit ihr vielleicht nicht gestört werden wollte, ließ sie erschauern. Sie sah zu ihm hoch und befreite sich dann aus seinem Griff. Lächelnd schob er die Hände in seine Taschen. Seine dunklen dichten Haare, ein wenig zu lang für die derzeitige Mode, gaben ihm eine so verwegene Schönheit, dass Angel sich erneut schwach fühlte.

„Also … so trifft man sich wieder.“

Angel fürchtete, dass ihre Stimme nicht so kühl klingen würde, wie sie hoffte. „Tut mir leid … Sie müssen mich ja für einen entsetzlichen Tollpatsch halten. Normalerweise bin ich nicht so ungeschickt. Danke, dass Sie …“ Angel deutete zum Salon. „Dass Sie die Situation entschärft haben. Aber ich glaube nicht, dass mein Chef mir das verzeihen wird. Das Kleid hat vermutlich so viel gekostet, wie ich in einem Jahr verdiene.“

Er zog eine Hand aus der Tasche und winkte lässig ab. „Betrachten Sie es als erledigt. Ich habe gesehen, was passiert ist. Es war ein Versehen.“

Angel schnappte nach Luft. „Das geht doch nicht. Ich kenne Sie nicht einmal.“

Seine Unbekümmertheit und die lässige Zurschaustellung von Reichtum hinterließ Kälte in ihr. Eine Ablehnung der gesamten gehobenen Gesellschaft, obwohl sie selbst darin aufgewachsen war. Doch es erinnerte sie an zu viel Dunkles in ihrer eigenen Familie.

Ein gefährliches Glitzern stand nun in seinem Blick. „Ganz im Gegenteil. Ich würde sagen, dass wir auf dem besten Weg sind, uns … einander vertraut zu machen.“

In diesem Moment schien ein Funke überzuspringen. Als der Mann näher trat und die Lücke zwischen ihnen schloss, schnürte es Angel die Kehle zu. Sie konnte weder denken noch sprechen. Während er ihren Blick festhielt, bemerkte sie, dass seine Augen in einem goldenen Licht zu strahlen schienen.

Sanft fuhr er mit dem Finger über ihre zarte Wange und hinterließ dort eine brennende Spur.

„Ich musste ständig an Sie denken.“

Die Kälte in Angels Brust verflog. „Ach wirklich?“

Er nickte. „Und an Ihren Mund.“

„Meinen Mund …“, wiederholte Angel einfältig, ehe ihr Blick auf seinen Mund fiel und die dünne Narbe, die sich zur Nase hinzog. Ihr Verlangen, mit dem Finger darüberzufahren, war fast übermächtig.

„Haben Sie gerade daran gedacht, wie es wäre, wenn ich mit meinem Mund Ihre Lippen berühren würde?“

Angels Blick flog hoch und begegnete einem starken Glühen in seinen Augen. Hitze sammelte sich als Antwort in ihrem Unterleib. Am liebsten hätte sie die Beine zusammengepresst, um den verwirrend süßen Schmerz zu bekämpfen, der sich dort aufbaute.

Ehe sie eine Antwort finden konnte, hatte er die Hand um ihre Wange gelegt. Plötzlich gab es keine Distanz mehr zwischen ihnen, weil er sich langsam zu ihr hinunterbeugte.

Er roch nach Moschus und Hitze. Ein Duft, auf den sie instinktiv reagierte.

Verzweifelt versuchte Angel, sich an etwas festzuhalten. Sie legte ihre Hand auf seine, um sie wegzuziehen. Doch dann war sein Mund dem ihren so nahe, dass sie seinen Atem spürte, der sich mit ihrem vermischte. Ihre Lippen prickelten. Sie wollte … wollte …

„Sir?“

Angel wollte so verzweifelt seinen Mund auf ihrem spüren, dass sie noch näher zu ihm rückte.

„Mr. Parnassus … Sir?“

Angel hatte die Augen geschlossen, doch jetzt hob sie flatternd die Lider. Beinahe hätten sich ihre Lippen berührt, sie mit ihrer Zunge seinen Mund erkundet. Und dann war dieser Name in ihr Bewusstsein gedrungen.

Mr. Parnassus.

Abrupt wurde sie in die Wirklichkeit zurückgeholt, während das Stimmengewirr der Gäste durch die nun geöffneten Terrassentüren zu ihnen drang. Angel zog unbewusst seine Hand weg und trat schockiert zurück.

Jemand kam hinaus auf die Terrasse. Der Butler, der dort gestanden hatte – wie lange schon? –, zog sich diskret zurück. Stattdessen stand nun Olympia Parnassus dort, die Frau des Gastgebers. Angel kannte sie von einem Gespräch in der Küche, bei dem Olympia dem Bedienungspersonal Anweisungen gegeben hatte.

„Leo, mein Schatz, dein Vater sucht dich. Die Rede soll bald gehalten werden.“

Angel merkte, dass er sie mit einer einzigen fließenden Bewegung dem Sichtfeld der anderen Frau entzog. „Gib mir noch zwei Minuten, Olympia“, bat er mit tiefer Stimme.

Sein Ton duldete keinen Widerspruch. Offensichtlich war er es gewohnt, Befehle zu geben, die auch befolgt wurden. Schließlich war er Leonidas Parnassus.

Angel hörte kaum, dass die ältere Frau etwas erwiderte, ehe sie zurück in den Salon stöckelte und die Türen hinter sich schloss. Der Schock verlieh ihr langsam wieder Kraft.

Auch wenn sie wusste, dass Leonidas Parnassus sich wieder zu ihr umgedreht hatte, schaffte sie es nicht, ihn anzusehen. Er hob ihr Kinn und lächelte sie verführerisch an.

„Tut mir leid, dass wir unterbrochen wurden. Ich muss gleich gehen. Aber … wo waren wir stehen geblieben?“

Angel wusste, dass sie auf der Stelle gehen musste. Denn sie war eben im Begriff gewesen, Leonidas Parnassus zu küssen. Der Mann, der sich mit Sicherheit am öffentlichen Ruin ihrer Familie weiden würde. Zorn stieg in ihr auf. Sie befanden sich in einer ernsten Notlage, und alles nur wegen seiner Verwandten und deren Gier nach Rache. Aber sie und ihre Schwester verdienten es nicht, für etwas zahlen zu müssen, das schon Jahrzehnte zurücklag.

Angel schob seine Hand fort und zwang sich zu einem frostigen Ton. „Hören Sie, ich weiß nicht, was für ein Spiel Sie treiben. Ich jedenfalls muss jetzt zurück an meine Arbeit. Wenn mein Chef mich mit Ihnen hier draußen sieht, werde ich auf der Stelle gefeuert. Das ist Ihnen offensichtlich noch nicht in den Sinn gekommen.“

Leonidas Parnassus sah sie einen langen Augenblick an, ehe er sich zu seiner vollen Größe aufrichtete und einen Schritt zurücktrat. Der verführerische Mann, der sie eben noch geneckt hatte, war verschwunden. Stattdessen stand nun der Sohn und Erbe einer ungeheuer reichen Familie vor ihr. Der Mann, der es außerdem bereits aus eigenen Stücken zum Millionär gebracht hatte.

Er verströmte überhebliches Selbstvertrauen, und Angel musste einen Schauer unterdrücken, als sie die Kälte in seinem Blick bemerkte.

„Entschuldigen Sie.“ Er klang frostig. „Ich hätte nie den Versuch gemacht, Sie zu küssen, hätte ich gewusst, dass Ihnen der Gedanke so unangenehm ist.“

Sein Verhalten strafte seine Worte Lügen, denn er wirkte nicht im Geringsten reumütig. In diesem Moment streckte er seine Hand aus und umfasste erneut ihr Kinn. Ihr Herz hämmerte gegen die Rippen, und sie spürte, dass Röte sich über ihre Wangen ergoss.

Sein Charme war verflogen. „Wem wollen Sie eigentlich etwas vormachen, Schätzchen? Ich kenne die Anzeichen der Begierde. Sie waren eben scharf auf mich, genauso wie am Pool.“

Erneut riss Angel sich von ihm los, während wieder Panik in ihr aufstieg. Hätte er auch nur die geringste Ahnung, wer sie war … „Machen Sie sich nicht lächerlich. Das stimmt nicht. Ich möchte Sie bitten, mir jetzt aus dem Weg zu gehen, damit ich zurück an die Arbeit kann.“

„Das werde ich“, gab er barsch zurück. „Aber nicht bevor wir bewiesen haben, dass Ihre Beteuerung eine Lüge war.“

Ehe sie Luft holen konnte, hatte er ihren Mund erobert. Ihr Widerstand schmolz dahin, als er sie so leidenschaftlich küsste.

Die Wirklichkeit schien sich aufzulösen, während sie sich aneinanderpressten und sie seine harte Männlichkeit spürte.

Und dann war es plötzlich vorbei, als er einen Schritt zurücktrat. Benommen stand Angel da und fühlte sich zutiefst gedemütigt.

Leonidas Parnassus sah sie nur an, sein Gesicht gerötet. Vor Wut? Oder aus Befriedigung, weil er ihr bewiesen hatte, dass er recht gehabt hatte?

Ein diskretes Hüsteln erklang in ihrer Nähe, ehe jemand die Stimme erhob.

„Sir? Könnten Sie bitte zu Ihrem Vater hereinkommen?“

Mit ausdrucksloser Miene wandte sich Leonidas Angel zu. Jetzt konnte sie sich kaum noch vorstellen, dass dieser Mann sie eben erregt hatte.

„Ich bin sofort da“, rief Leonidas dem Butler zu, während er den Blickkontakt zu Angel hielt. Er schien sich vollständig unter Kontrolle zu haben, sah man von seinen geröteten Wangen ab.

„Ich …“, begann Angel aufgelöst.

Er schnitt ihr das Wort mit einem herrischen „Warten Sie hier auf mich“ ab. „Ich bin noch nicht fertig mit Ihnen.“

Damit drehte er sich auf dem Absatz um. Angel sah, wie er mit entschiedenen Schritten zurück in den überfüllten Salon ging, während er sich mit der Hand durch die Haare fuhr. Sein Rücken wirkte sehr breit und kräftig in der schwarzen Smokingjacke.

Sie konnte nicht glauben, was eben passiert war.

Schockiert legte sie einen Finger an ihre geschwollenen Lippen. Peinlich berührt und voller Abscheu wurde ihr wieder bewusst, dass sie ihren Körper an seinen gepresst hatte, als er sie küsste … Nicht einmal in den leidenschaftlichsten Momenten ihrer Beziehung mit Achilles hatte sie ein so intensives Verlangen verspürt, das jeden Gedanken ausgeschaltet hatte. Genau das war Teil des Problems gewesen, wie sie sich verbittert erinnerte.

Bei der schmerzlichen Erinnerung fühlte Angel sich verletzlich und bloßgestellt, als ob das, was eben geschehen war, nicht schon schlimm genug wäre.

Als sie hörte, dass Bewegung in die Gäste im Salon kam, sah sie sich hastig nach einem Fluchtweg um. Sie entdeckte ein paar Stufen, die von der Terrasse nach unten und vermutlich nach hinten zur Küche führten. Eilig hastete sie hinunter, auch wenn sie wusste, dass sie ihren Job vergessen konnte. Der Vorfall mit dem verschütteten Wein hatte ihr Schicksal schon besiegelt. Und das Stelldichein mit dem Ehrengast setzte dem Ganzen die Krone auf.

Bald würde ihr Chef wissen, wer sie war, doch sie wollte nicht dabei sein, wenn er davon erfuhr.

Eilig sammelte sie in der Küche ihre Sachen zusammen, ehe sie die Auffahrt hinunterlief, ohne einen Blick zurück zu werfen.

Leo stand da und hörte der gefühlsgeladenen Rede seines Vaters zu. Georgios Parnassus machte kein Hehl daraus, dass er seinem Sohn Leo nun die Zügel übergeben wollte. Erneut spürte Leo Stolz in sich aufsteigen und das Gefühl, am richtigen Platz zu sein. Obwohl er dem alten Mann nicht die Befriedigung schenken wollte, so schnell zu kapitulieren, konnte er nicht leugnen, dass er für sich beanspruchen wollte, was ihm durch seine Geburt zustand.

Sein alter Herr war kein Narr. Zweifellos hatte er genau darauf gebaut, als er ihn bat, nach Griechenland zu kommen.

Obwohl er, nachdem der stürmische Applaus für seinen Vater verebbt war, seine Gedanken und Absichten in wohlgesetzten Worten darlegte, verlangte sein Körper immer noch nach der Frau, die er draußen auf der Terrasse zurückgelassen hatte. Er warf einen Blick zu den Türen, die wieder offen standen, konnte sie jedoch nicht entdecken. Verwirrt überlegte er, ob sie vielleicht gegangen war. Er hatte ihr doch gesagt, sie solle warten. Und er war hier gefangen, belagert von den üblichen Schmeichlern, die um seine Gunst wetteiferten.

Dass er erpicht darauf war, hinauszukommen, um das zu beenden, was sie begonnen hatten, verdross ihn. Er stand an einer Weggabelung in seinem Leben, ein großer Moment, und konnte doch an nichts anderes denken als die verführerische Kellnerin, die die Frechheit besessen hatte, ihm ein Wechselbad der Gefühle zu präsentieren. Dass er mit Wut reagierte, überraschte ihn und war ihm neu. Die Frauen, die er kannte, waren erfahren und kannten ihr Ziel. Gefühle spielten dabei keine Rolle.

Doch als sie ihn angesehen hatte, als sei er ein unerfahrener Junge, der versuchte, sie zu betatschen, hatte er rotgesehen. Noch nie hatte er das Bedürfnis gehabt, einer Frau etwas beweisen zu wollen. Noch nie ein solch unbarmherziges Verlangen bei einer Frau verspürt, sie zu küssen. Als er dann spürte, dass sie ihren anfänglichen Kampf gegen ihn aufgab, in seinen Armen dahinschmolz und ihn küsste, als ob ihr Leben …

„Georgios hätte sich nicht klarer ausdrücken können. Also, bist du bereit, den Köder anzunehmen, Parnassus?“

Er war so in seine Gedanken vertieft, dass er einen Moment brauchte, um in die Wirklichkeit zurückzukehren. Die Gäste, die um ihn herumgeschwänzelt waren, waren verschwunden. Nur Aristotle Levakis, der Geschäftsfreund seines Vaters, stand vor ihm und sah ihn erwartungsvoll an. Leo mochte Ari Levakis. Sie hatten während der Übernahmeverhandlungen eng zusammengearbeitet, auch wenn Leo in New York gewesen war.

Leo zwang sich zu einem Lächeln und meinte scherzend: „Glaubst du wirklich, dass ich dir etwas verrate, damit ganz Athen morgen weiß, wie ich mich entschieden habe?“

Gutmütig schnalzte Ari mit der Zunge. Leo versuchte, sich auf das Gespräch zu konzentrieren, obwohl er weiter Ausschau nach schimmernden braunen Haaren hielt, zu einem Knoten hochgesteckt.

Deshalb bekam er nicht mit, was Ari gerade gesagt hatte, und verfluchte sich im Stillen. „Entschuldige, was meintest du?“

„Dass ich überrascht war, sie hier zu sehen. Ich habe mitbekommen, wie du sie nach draußen geführt hast. Hast du ihr gesagt, dass sie gehen soll?“ Ari schüttelte den Kopf. „Die traut sich was, das muss ich schon sagen …“

Leo erstarrte. „Sie?“

„Angel Kassianides. Titos älteste Tochter. Sie hat hier als Bedienung gearbeitet … als sie Pia Kyriapoulos Wein über das Kleid schüttete, hast du sie nach draußen geführt. Sicher hast du sie weggeschickt.“

Leo reagierte sofort, als er den Namen Kassianides hörte. Es war der Name seines Feindes, ein Name, der für Verlust, Schmerz, Erniedrigung und unbeschreibliches Herzeleid stand. Er runzelte die Stirn und versuchte zu verstehen. „Angel Kassianides … Sie ist eine Kassianides?“

Ari nickte und hob dann die Brauen, als er Leos erstaunte Miene bemerkte. „Wusstest du das nicht?“

Leo schüttelte den Kopf, während er versuchte, die Information zu verdauen. Woher sollte er wissen, wie Tito Kassianides’ Kinder aussahen? Während der Übernahme hatten sie nicht direkt mit der Familie Kassianides zu tun gehabt. Es war eine saubere, sterile Angelegenheit gewesen, doch nun, da er ein Mitglied dieser Familie kennengelernt hatte, beschlich ihn ein seltsames Gefühl der Unzulänglichkeit. Jetzt, nachdem er sie geküsst hatte …

Plötzlich fühlte er sich verwundbar. Wer sagte ihm, dass andere sie nicht auch erkannt hatten, so wie Ari? Als er sie hinausführte, hatte er nur eins im Sinn gehabt: mit ihr allein zu sein, um zu sehen, wie sie auf ihn reagierte. Zorn überlagerte das unwillkommene Gefühl der Verletzlichkeit. Ob sie geplant hatte, dass sie sich zufällig über den Weg liefen? Welches Spiel hatte sie, verdammt noch mal, mit ihm getrieben? Hatte sie ihn mit ihren großen blauen Augen verführen wollen und dann versucht vorzugeben, dass sie ihn nicht begehrte? Vom ersten Augenblick an hatte sie mit ihm gespielt. Ihre geweiteten Augen waren kein Zeichen gewesen, dass auch sie sich von ihm angezogen fühlte, wie er geglaubt hatte. Vielmehr war es Erstaunen gewesen, weil sie ihn erkannt hatte. Der Gedanke ließ bittere Galle in ihm aufsteigen. Er hatte sich noch nie so schutzlos gefühlt.

Ob Tito Kassianides sie geschickt hatte, als eine Art Schachfigur? War das Ganze nur Show gewesen? Sein Körper versteifte sich vor Abscheu. In diesem Augenblick sah er, wie sein Vater mit ein paar anderen Männern zu ihm kam. Also müsste er für den Rest des Abends lächeln und sich unterhalten, statt hinauszulaufen, Angel Kassianides zu suchen und ihr einige sehr wichtige Fragen zu stellen.

Eine Woche später in New York

Leo stand in seinem Büro an dem großen Fenster, das einen überwältigenden Ausblick über Manhattan bot. Doch er nahm ihn nicht wahr. Denn seit er Athen verlassen hatte, sah er immer nur Angel Kassianides’ Engelsgesicht vor sich. Wie sie es ihm entgegenstreckte und die Augen schloss, ehe er sie küsste. Bitter lachte er auf. Angel, der Engel. Wie passend!

Er riss sich von den Gedanken an Angel los und dachte an Athen. Obwohl er es noch niemandem gestanden hatte, vor allem nicht seinem Vater, hatte die Zeit in Athen etwas grundlegend in ihm verändert. New York lag vor ihm ausgebreitet, doch die Stadt war nur noch eine wirre Ansammlung von Wolkenkratzern für ihn.

Er hatte an diesem Morgen seine Geliebte angerufen, der er die ganze Woche aus dem Weg gegangen war, was ganz und gar nicht seiner Art entsprach. Und er hatte mit ihr Schluss gemacht. Ihr theatralischer Wutausbruch klang ihm immer noch in den Ohren. Doch er hatte nicht einmal den Anflug eines schlechten Gewissens verspürt, sondern nur Erleichterung.

Angel. Es verwirrte ihn, wie leicht sie sich in seinem Bewusstsein eingenistet hatte. Es hatte sie in Griechenland nicht mehr suchen und fragen können, welches Spiel sie in der Villa seines Vaters getrieben hatte. Eine geschäftliche Krise hatte seine Anwesenheit in New York erfordert, eine Krise, die noch ein paar Wochen andauern würde. Und er war es nicht gewöhnt, dass eine Frau ihn ablenkte, besonders dann nicht, wenn er nicht einmal mit ihr geschlafen hatte.

Zorn brodelte in ihm. Das Gefühl, zum Narren gehalten worden zu sein, war neu für ihn, und er wollte sich nicht länger davon beherrschen lassen. Angel Kassianides spielte mit dem Feuer, wenn sie glaubte, einen Parnassus zum Narren halten zu können. Wie konnte sie es wagen? Nach allem, was ihre Familie der seinen angetan hatte? Und gerade an dem Abend, als er der Gesellschaft von Athen vorgestellt worden war?

Offenbar gaben die Kassianides sich nicht damit zufrieden, die Vergangenheit ruhen zu lassen. Wollten sie die alte Feindschaft wieder aufleben lassen? Oder schlimmer noch: so lange kämpfen, bis sie wieder die Zügel in der Hand hatten?

Leo runzelte die Stirn. Vielleicht wurden die Kassianides von einigen alteingesessenen Familien in Athen unterstützt. Und trotzdem könnte Angel an diesem Abend auch zufällig da gewesen sein.

Eine kleine Stimme in seinem Kopf höhnte: War es ein wirklich Zufall, dass du gerade sie unter all den Menschen bemerkt hast? Leo ballte die Hände zu Fäusten. Damit würde er sie nicht davonkommen lassen.

Er nahm das Telefon und erledigte einen kurzen Anruf. Nachdem er aufgelegt hatte, wandte er sich wieder dem Fenster zu. Leo hatte kurzerhand eine alles verändernde Entscheidung getroffen: Er würde nach Athen zurückkehren und das Reedereigeschäft der Parnassus übernehmen. Prickelnde Erwartung erfasste ihn.

Der Gedanke, dass er Angel Kassianides wiedersehen und sie zwingen würde, sich ihm zu erklären, ließ sein Blut schneller pulsieren. Er biss die Zähne zusammen, um seine Ungeduld zu bezwingen, auf der Stelle abzureisen. Er hatte in New York noch eine geschäftliche Krise zu bewältigen. Und er redete sich ein, dass es nicht Angel Kassianides war, die ihm zu seiner Entscheidung verholfen hatte.

2. KAPITEL

Einen Monat später

Angels Herz hämmerte schmerzhaft in der Brust. Schon wieder war sie an diesem schlimmsten Ort: in der Villa der Familie Parnassus. Ihr wurde übel, als sie sich daran erinnerte, was draußen auf der Terrasse geschehen war. Entschieden schloss sie die Augen und atmete tief durch. Sie durfte jetzt nicht daran denken. An Leo Parnassus. Oder welches Gefühl er in ihr geweckt hatte, ehe sie herausfand, wer er war. Und wie schwer es war, ihn zu vergessen.

Schließlich öffnete sie die Augen wieder und versuchte, in dem dämmrigen Licht etwas zu erkennen. Die Räume schienen leer zu sein, und sie sandte einen stummen Dank zum Himmel. Zumindest dies eine Mal hatten die Zeitungsberichte wohl der Wahrheit entsprochen. Sie hatte gelesen, dass es um Georgios Parnassus’ Gesundheit nicht zum Besten stand und dass er sich auf einer kürzlich erworbenen griechischen Insel erholte. Die Dokumente, die sie in der Innentasche ihrer Jacke fühlte, beruhigten sie. Deshalb war sie hierher gekommen. Und es war richtig gewesen.

Seit die Presse vor ein paar Tagen angekündigt hatte, dass Leo Parnassus die Leitung des Reedereigeschäfts übernehmen, New York verlassen hatte und für immer nach Athen übersiedeln würde, war Angel zunehmend unruhiger geworden, ihr Vater hingegen immer verbitterter. Ein junger, dynamischer Kopf an der Spitze der Parnassus-Corporation war eine weitaus größere Bedrohung als der kränkelnde Vater.

Als Angel am Tag zuvor von ihrer neuen Arbeit nach Hause gekommen war, fand sie Tito über einem dicken Dokument, betrunken vor sich hin lallend. Er hatte gemerkt, dass sie sich durch die Eingangshalle davonschleichen wollte, und hatte sie zu sich ins Wohnzimmer gerufen. Widerstrebend war sie zu ihm gegangen, um ihn nicht zu verärgern.

Er deutete auf das Dokument. „Weißt du, was das ist?“

Angel schüttelte den Kopf.

„Das, meine liebe Tochter, ist mein direkter Weg aus dem Bankrott.“ Er wedelte mit den Blättern in der Luft herum. „Was ich hier in der Hand halte, ist das größte und dunkelste Geheimnis der Familie Parnassus“, schwadronierte er weiter. „Und ihr Schicksal. Georgios Parnassus’ Letzter Wille. Jetzt weiß ich alles. Über ihre Vermögenswerte und wie er sie aufteilen will. Ich weiß auch, dass seine erste Frau Selbstmord begangen hat. Sie müssen es vertuscht haben. Kannst du dir vorstellen, was passiert, wenn das zu den richtigen Leuten durchsickert? Damit kann ich sie fertigmachen.“

Damit kann ich sie fertigmachen. Angel ertrug den Gedanken kaum, dass ihr Vater nach all den Jahren und dem, was die Parnassus-Familie durchgemacht hatte, die Fehde immer noch weiter anfachen wollte. In seiner Verbitterung erkannte er nicht, dass er damit sich und seine Familie in ein noch schlechteres Licht stellen würde. Ganz zu schweigen von dem unendlichen Schmerz, den er den Parnassus zufügen würde, wenn er deren Familiengeheimnisse enthüllte – falls es zutraf, dass Georgios’ erste Frau sich selbst getötet hatte.

„Woher hast du das?“

Verächtlich winkte ihr Vater ab. „Das spielt doch überhaupt keine Rolle.“

Voller Abscheu erwiderte sie: „Du hast einen deiner Schläger zur Villa geschickt, um das Dokument zu stehlen!“

Auf dem Gesicht ihres Vaters bildeten sich rote Flecken. Selbst wenn Angels Vermutung falsch war, stimmte hier etwas nicht. Es gab immer noch ein paar Männer, die für den alten Kassianides jedes Risiko eingehen würden.

„Und wenn schon?“, brauste er auf. „Jetzt verschwinde. Es macht mich ganz krank, dich ansehen zu müssen, weil ich dann immer an deine liederliche Mutter erinnert werde.“

Angel zuckte nicht einmal zusammen, da sie diesen Vorwurf schon zu oft gehört hatte. Er hatte sie von jeher dafür verantwortlich gemacht, dass ihre glamouröse irische Mutter die Familie verlassen hatte, als Angel gerade zwei Jahre alt war. Sie verließ das Zimmer und wartete eine Weile draußen, ehe sie wieder zurückging. Sicher würde ihr Vater in seinem Stuhl einschlafen, in einer Hand das Dokument, in der anderen eine leere Flasche Whiskey. Tatsächlich fand sie ihn laut schnarchend vor. Es war ein Leichtes, ihm die Papiere aus der Hand zu nehmen und wieder zu verschwinden.

Spät am Abend des nächsten Tages hatte sie sich dann zur Villa der Familie Parnassus aufgemacht, war jedoch einen Moment in Panik geraten, als sie einen Sicherheitsbeamten entdeckte und sich ihres ungeheuren Vorhabens bewusst wurde. Sie hatte ihm erklärt, vor ein paar Wochen hier gearbeitet zu haben und dass sie etwas Wertvolles liegen gelassen hätte.

Der Mann wandte sich mit versteinerter Miene ab, besprach sich mit jemandem im Haus und ließ Angel zu ihrer großen Erleichterung ein. Leise schlich sie durch das stille Haus und hoffte, schnell das Arbeitszimmer zu finden. Sie würde die Dokumente in die Schublade legen und wieder verschwinden.

Angel wollte nicht zulassen, dass ihr Vater noch mehr Unheil zwischen den Familien stiftete. Es war das Letzte, was sie, und vor allem Delphi, brauchten. Würde die alte Fehde mit der mächtigsten Familie in ganz Athen wieder aufflammen, würde das jegliche Aussicht auf eine Heirat von Delphi und Stavros zunichtemachen. Und das konnte und wollte Angel nicht zulassen.

Sie hastete in die große Empfangshalle und blieb einen Moment stehen, um sich zu beruhigen und ihre dunklen Gedanken abzuschütteln. Plötzlich fühlte sie ein Prickeln im Nacken und rief sich im Stillen zur Ordnung. Da ist niemand. Geh einfach weiter!

Als sie eine halb geöffnete Tür entdeckte, hielt sie die Luft an und näherte sich auf Zehenspitzen. Vorsichtig schob sie die Tür ein Stück weiter auf und atmete erleichtert aus, als sie sah, dass niemand im Arbeitszimmer war. Der Mond war das einzige Licht und warf dunkle Schatten in den Raum.

Angel konnte einen Schreibtisch ausmachen, ging hin und ertastete eine Schublade. Sie zog sie auf, während sie mit der anderen Hand das Testament aus ihrer Jackentasche zog. Sie wollte es eben in die Schublade legen, als plötzlich helles Licht aufflammte und Angel erschrocken zurücksprang.

Leonidas Parnassus stand im Türrahmen. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt und sah sie mit so bedrohlich dunklem Blick an, dass Angel wie erstarrt war. Seine Stimme klang eiskalt, als er sagte: „Was, zum Teufel, machen Sie da?“

Angel blinzelte in das helle Licht. Sie hörte ein Dröhnen in den Ohren und musste gegen einen Schwächeanfall ankämpfen. Sprachlos blickte sie Leo Parnassus an, der nur ein paar Schritte von ihr entfernt dastand. Er sah umwerfend aus, in seiner dunklen Hose und dem hellblauen Hemd. Genau der Mann, der sich in den vergangenen Wochen immer wieder in ihre Träume geschlichen hatte.

Mit wenigen Schritten hatte Leo den Raum durchquert. Er bewegte sich mit solcher Anmut, dass Angel nur dastand und ungläubig beobachtete, wie er ihr mühelos das Dokument aus der Hand nahm.

„Also, Kassianides, wollen wir doch mal rausfinden, warum Sie hier sind.“

Benommen sah Angel zu, wie er das Dokument aufschlug. Sie hörte, dass er scharf die Luft einsog, als er erkannte, worum es sich handelte.

Dann sah er sie an, mit einem Blick kalt wie Eis. „Der Letzte Wille meines Vaters? Sie sind gekommen, um sein Testament zu stehlen? Oder vielleicht auch noch andere Dinge, die Sie in Ihre schmutzigen kleinen Finger bekommen?“

Angel schüttelte den Kopf, während ihr verwirrt bewusst wurde, dass er sie Kassianides genannt hatte. „Sie … Sie wissen, wer ich bin?“

Seine Kiefermuskeln spannten sich an. Er warf das Testament auf den Schreibtisch, ehe er ihren Arm umklammerte. Angel verbiss sich bei seiner Berührung einen Schrei. Rüde zerrte er sie zu einem Stuhl in der Ecke und zwang sie zum Sitzen.

„Ich hätte es mir doch denken können, nach Ihrem letzten Auftritt. Sie haben sich bedenkenlos dort Zutritt verschafft, wo Sie nicht willkommen sind.“

Auch wenn er ihre Frage nicht beantwortet hatte, war sie jetzt sicher, dass jemand auf der Party sie erkannt haben musste, als er sie auf die Terrasse geführt hatte.

„Wenn ich gewusst hätte, wo ich an diesem Abend arbeiten sollte, wäre ich nicht gekommen. Aber man hat es mir zu spät gesagt.“

Bedrohlich ragte Leo vor ihr auf, die Hände vor der Brust verschränkt, und schnaubte verächtlich. „Bitte, verschonen Sie mich. Andere mögen Sie mit Ihrer Unschuldsmiene hinters Licht führen können, aber das, was ich gerade gesehen habe, beweist alles. Sie sind genauso verdorben wie Ihre gesamte Familie.“

Angel wollte aufstehen, während grimmige Wut in ihr aufflammte. Es war nicht fair von ihm, zu behaupten, sie wäre wie ihre Vorfahren oder ihr Vater. Doch ehe sie ein Wort herausbringen konnte, hatte er sie ohne große Mühe auf den Stuhl zurückgestoßen. Es war nicht so sehr seine Grobheit, die sie schockierte, sondern dass er sie berührte.

Sie ballte die Hände zu Fäusten, froh um die Kraft, die der Zorn ihr verlieh. „Sie verstehen das völlig falsch. Ich bin nicht hier, um etwas zu stehlen …“

Mit einer unwirschen Handbewegung brachte Leo sie zum Schweigen.

Auch wenn sie ihren Vater nicht liebte, führte es zu nichts, ihm die ganze Schuld zuzuschieben. Leo Parnassus würde ihr nur ins Gesicht lachen. Sie war auf frischer Tat ertappt worden und konnte nur sich selbst die Schuld daran geben, keinem anderen.

Sie beobachtete, wie er im Zimmer auf und ab lief, die Hände in die Hüften gestemmt. Er hatte lange, schlanke Finger und dunkle Härchen auf den Handrücken. Plötzlich stieg ein Bild in ihr auf, wie er sich aus dem Pool geschwungen hatte, und Hitze sammelte sich in ihrem Bauch.

In Panik sprang Angel auf und stellte sich hinter den hochlehnigen Stuhl. Als ob der sie beschützen könnte! Leo blieb stehen, drehte sich zu ihr und musterte sie mit kühlem Blick.

„Was … was wollen Sie denn jetzt machen?“, stotterte Angel. „Werden Sie die Polizei rufen?“

Er achtete nicht auf ihre Frage, sondern ging zu einem Sideboard und schüttete sich einen Whiskey ein. In einem Schluck trank er ihn aus.

„Hat Ihr Vater Sie heute Abend hergeschickt? Oder ist das Ganze auf Ihrem eigenen Mist gewachsen?“

Angel umklammerte die Lehne des Stuhls. „Ich habe Ihnen doch erklärt, dass ich am Abend der Party nicht wusste, wo ich arbeiten sollte. Aus Sicherheitsgründen wurde uns erst auf dem Weg zur Villa gesagt, wohin wir fahren.“

Er lachte auf. „Und nachdem Sie und Ihr Vater jetzt wussten, dass Georgios nicht da ist, haben Sie die Gelegenheit beim Schopf gepackt. Allerdings haben Sie nicht damit gerechnet, dass ich hier sein würde.“

„Es … es stand nichts davon in der Presse.“

Als Leo sie böse anfunkelte, sank ihr Mut noch mehr. Ihre Worte hatten alles nur noch schlimmer gemacht. Sie konnte ihm unmöglich verraten, dass sie jeden Tag die Zeitungen nach einem Bericht über ihn durchgesehen hatte.

„Ich bin eine Woche früher gekommen, weil ich hoffte, ein paar Leute damit überraschen zu können.“ Sein Mund wurde zu einer harten Linie. „Jetzt, da ein Machtwechsel bevorsteht, glauben einige Leute wohl, wir wären ein leichte Zielscheibe.“

Angel wurde übel, als ihr plötzlich etwas bewusst wurde. „Sie haben mich kommen sehen. Der Sicherheitsbeamte hat bei Ihnen nachgefragt …“

Leo deutete auf die Tür, die rechts neben Angel lag und durch die er eingetreten war. Sie gab den Blick in ein Vorzimmer frei, in dem unzählige Bildschirme schwarz-weiße Bilder zeigten. Bilder von Überwachungskameras. Eines zeigte das Haupttor. Leo hatte praktisch jeden ihrer Schritte verfolgt. Benommen dachte sie daran, wie sie durch das Haus geschlichen war. Sie hätte sich doch niemals in die Nähe der Villa gewagt, hätte sie gewusst, dass er hier war. Langsam wandte sie sich wieder zu ihm um.

Leos Miene wirkte so hart, dass Angst sie durchzuckte. Dieser Mann hatte nichts mehr von dem verführerischen Fremden, den sie vor einiger Zeit kennengelernt hatte.

„Ihre Dreistigkeit sucht wirklich ihresgleichen. Vermutlich rührt ihr Selbstvertrauen aus Ihrer gesellschaftlichen Stellung, auch wenn Sie diese nicht länger innehaben.“

Angel hätte gelacht, wäre die Sache nicht so ernst gewesen. Tito mochte zwar einst vermögend gewesen sein, aber er war ein Despot. Es war keine Dreistigkeit gewesen, die sie hierher geführt hatte, sondern nackte Angst und der Wunsch, etwas richtigzustellen.

„Ich bin nicht gekommen, um etwas zu stehlen, das schwöre ich.“

Leo deutete auf das Testament, das auf dem Schreibtisch lag, ohne ihren Worten Beachtung zu schenken. „Was wollten Sie denn dadurch in Erfahrung bringen?“ Bitter lachte er auf. „Was für eine dumme Frage. Zweifellos hat Ihr Vater gehofft, sich Insiderinformationen über den Besitz meines Vaters verschaffen zu können, um ihm irgendwie Schaden zufügen zu können. Oder wollten Sie die Informationen vielleicht dazu nutzen, um mich in eine Sexfalle zu locken? Wollten Sie unseren Kuss von damals zu Ihrem Vorteil nutzen?“

Heiße Röte schoss in Angels Wangen, als sie an diesen Kuss dachte.

Erneut wurde ihr klar, dass es sinnlos war, die Wahrheit zu sagen. Leo Parnassus würde eher an den Weihnachtsmann denn an ihre Unschuld glauben, vor allem, weil alles gegen sie sprach. Sie wusste nur eins: Sie musste hier raus, da ihr unter seinem eindringlichen Blick zunehmend heiß wurde.

Vorsichtig kam sie um den Stuhl herum und beruhigte sich damit, dass er ein weltgewandter Mann war, den man sicher mit vernünftigen Argumenten überzeugen konnte.

„Sie haben das Testament ja wieder. Es tut mir leid, dass ich mir unbefugt Zutritt verschafft habe. Ich verspreche Ihnen, dass Sie nie wieder etwas von mir hören oder sehen, wenn Sie mich gehen lassen.“ Angel achtete nicht darauf, dass ihr Herz sich bei diesen Worten zusammenzog. Wie ihr Vater auf all das reagieren würde, wenn er davon erfuhr, darüber wagte sie nicht einmal nachzudenken. Und sie konnte nicht versprechen, dass er nicht wieder Dummheiten machte.

Leo setzte sein Glas auf dem Tisch ab. Die Luft zwischen ihnen war plötzlich geladen, und Angel merkte, dass etwas Goldenes in den Tiefen seiner Augen aufflammte. Es erinnerte sie daran, wie er sie vor dem Kuss auf der Terrasse angesehen hatte. Träge glitt sein Blick über ihren Körper in der abgetragenen Jeans, den Turnschuhen, dem schwarzen Top und der Jacke. Und plötzlich hatte sie das Gefühl, als würden lauter kleine Flammen auf ihrer Haut brennen.

Ihr Herz begann zu hämmern. In blinder Panik bewegte sie sich vorwärts. Er würde sie doch sicher nicht aufhalten. Schließlich war sie ja nicht eingebrochen.

Doch als sie gerade an ihm vorbeigehen wollte, spürte sie einen festen Griff um ihren Arm und wurde so schnell herumgedreht, dass sie das Gleichgewicht verlor und gegen ihn fiel. Alle Luft schien aus ihrem Körper zu weichen.

Mit einer schnellen Bewegung löste er ihre Haare, die in ungebändigter Fülle über ihre Schultern fielen. Er hob ihr Gesicht, während er sie mit dem anderen Arm fest an sich presste. Angel wagte nicht, sich zu bewegen oder zu atmen.

„Eigentlich haben Sie mir sogar einen Gefallen getan, Kassianides, wissen Sie das?“

Angel zuckte bei der Erwähnung ihres Nachnamens zusammen. Sie hasste sich dafür, dass es ihr etwas ausmachte.

„Sie haben mir eine Fahrt zu Ihnen erspart. Ich wollte Sie nämlich zur Rede stellen, warum Sie an diesem Abend hier waren. Haben Sie tatsächlich geglaubt, dass Sie damit davonkommen?“

Eine rhetorische Frage. Angel schwieg, da ihre immer stärker werdenden Gefühle sie ängstigten.

„Ich wollte auch wissen, ob ich zu hart in meiner ersten Einschätzung war. Nur weil Sie Titos Tochter sind, ist das wohl noch kein Grund, vom Schlimmsten auszugehen.“

Angel wollte ihren Ohren nicht trauen. Ein Hoffnungsschimmer keimte in ihr auf, und sie nickte langsam. Dann öffnete sie den Mund, doch er gab ihr nicht die Möglichkeit, etwas zu sagen. Seine Stimme wurde noch eine Spur härter.

„Aber das, was Sie heute Abend getan haben, ist zutiefst verachtenswert. Kaum haben Sie eine Möglichkeit gesehen, sind Sie zurückgekommen, um diesmal etwas von wahrem Wert zu stehlen, mit dem Sie meiner Familie Schaden zufügen können. Da dieses Testament auch Informationen über mein eigenes Vermögen enthält, haben Sie nicht nur meinem Vater gegenüber ein Verbrechen begangen, sondern auch mir gegenüber.“

Kaltes Entsetzen erfasste sie. Das war noch schlimmer, als sie gedacht hatte.

„Es ist fast rührend, wie naiv Sie sind. Glauben Sie wirklich, es wäre so einfach gewesen, in die Villa zu kommen, wäre ich nicht da gewesen?“

Das zarte Pflänzchen der Hoffnung erstarb in Angel. Sie versuchte, sich von ihm zu befreien, und bereute es sofort, weil es ihm nur Grund gab, sie noch fester zu packen und seine Hüfte an ihre zu pressen. Federleicht strich sein Atem über ihr Gesicht.

Als er seine Finger in ihren Haaren vergrub, zuckte sie zusammen, auch wenn er ihr nicht wehgetan hatte. Sein spöttisches Lächeln durchschnitt ihre Abwehr.

„Sind Sie wirklich so dumm zu glauben, dass Sie so einfach davonkommen, Kassianides?“

Kalte Angst durchrieselte sie. „Was … was wollen Sie damit sagen?“

„Es gibt noch einen Grund, warum ich Sie aufsuchen wollte.“

Angel erschauerte. „Ach ja?“

Er nickte. Sein Gesicht war dem ihren jetzt so nahe, dass sie das Gefühl hatte, in den Tiefen seiner dunklen, golden schimmernden Augen zu versinken. Instinktiv legte sie die Hände auf seine Brust, um sich festzuhalten. Sie spürte, dass sein Herz stark darunter schlug.

„Seit Wochen rauben Sie mir den Schlaf. Ich habe versucht, es zu ignorieren, aber das Verlangen lässt sich nicht leugnen. Auch wenn ich mich selbst dafür verachte, will ich dich, Angel.“

Angels Verstand war weder in der Lage, die Bedeutung seiner Worte zu erfassen, noch den Gefühlsaufruhr, der sie zu überschwemmen drohte, als er sie Angel genannt hatte. All die Nächte, in denen sie schweißgebadet aus heißen Träumen erwacht war … hatte er auch an sie gedacht?

Erneut versuchte sie, sich seinem Griff zu entwinden, doch Leo hielt sie fest. Als er seinen Kopf näher zu ihr beugte, drehte Angel ihren verzweifelt zur Seite. In gefährlich weichem Ton flüsterte er an ihrem Ohr: „Du bist an diesem Abend hierher gekommen, um meine Familie zu demütigen. Und mich. Heute bist du gekommen, uns zu bestehlen. Damit wirst du nicht davonkommen, Angel. Du kannst doch nicht mit dem Feuer spielen und erwarten, dich nicht zu verbrennen.“

In Panik wandte Angel ihm das Gesicht zu. Sie hatte noch nie in ihrem Leben gestohlen. „Aber das stimmt nicht. Ich …“

Leo brachte sie zum Schweigen, als er seinen Mund auf ihren presste. Rücksichtslos, wütend. Er küsste sie so heftig, dass Angel der Atem wegblieb. Sie fühlte Tränen in sich aufsteigen.

Erst als sich ein schwacher Laut des Protests Bahn brach, ließ Leo von ihrem Mund ab. Sein leidenschaftlicher Blick hätte sie anwidern, erschrecken müssen, doch sie spürte nichts dergleichen.

Stattdessen erschauerte sie. Denn trotz allem fühlte es sich richtig an. Leo massierte jetzt sanft ihren Nacken, was sie noch schwächer werden ließ. Mit Zärtlichkeit, Sanftheit konnte sie nicht umgehen. Sie spürte, dass sein Daumen über ihre Wange strich, wo eine Träne herabgerollt war.

Leos Lächeln wirkte angespannt. „Tränen sind rührend, Angel, aber sinnlos. Genau wie vorzugeben, dass du mich nicht willst.“

Er bewegte sich ein wenig, sodass Angel den harten Beweis seiner Erregung an ihrem Körper spürte. Feuchte Hitze sammelte sich zwischen ihren Beinen. Sie wollte nicht glauben, dass sie so auf ihn reagierte, doch seit sie gesehen hatte, wie er sich aus dem Pool schwang …

Sein Blick wirkte hypnotisierend. Alles schien sich aufzulösen, wer sie war und warum sie gekommen war.

Als Leo erneut mit seinen Lippen ihren Mund berührte, entrang sich ihr ein tiefer Seufzer.

Geschickt brachte er sie dazu, den Mund zu öffnen, und kostete mit der Zunge die Süße ihrer Lippen. Angel wusste kaum, was sie tat, als sie seinen Kuss erwiderte. Sie spürte nur, dass sie mehr wollte …

Leo zog sie noch näher an sich und intensivierte sein verführerisches Spiel. Ohne richtig zu erfassen, was sie tat, schlang Angel die Hände um seinen Nacken, bog sich ihm entgegen und vergrub ihre Finger in seinem dichten Haar.

Als Leo sich von ihr löste, stöhnte sie hilflos auf. Sie hob die schweren Lider und bemerkte sein sündhaft verführerisches Lächeln. Mit zitternder Hand strich sie ihm eine dunkle Strähne aus der Stirn.

Leos Hand lag nun auf dem Bund ihrer Jeans, und einen Moment später schlüpfte sie unter ihr Top. Ihr Puls raste, als er ihre nackte Haut berührte. Seine Hand wanderte höher, und nach einem quälend langen Augenblick zog er ihren trägerlosen BH herunter.

Angel hatte vollkommen den Boden unter den Füßen verloren und das Gefühl, als stünde sie neben sich und würde mit wachsendem Entsetzen beobachten, dass sie sich von ihm in dieser Weise berühren ließ.

Leo strich mit seinem Daumen über ihre vor Erregung aufgerichtete Knospe, ehe er rüde das Top hochschob, um ihre Brust seinem Blick zu enthüllen. Eine Welle des Verlangens stieg in Angel auf. Ihr Verstand schrie ihr zu, sich von ihm zu lösen, doch sie schaffte es nicht. Als er mit seiner Zunge über ihre Brustspitze fuhr und daran saugte, warf Angel ihren Kopf zurück und umklammerte seine Schultern.

Sie wurde zu einem Ort getragen, von dem es keine Rückkehr gab. Ihr Verlangen war so übermächtig, dass sie Angst hatte zu vergehen. Als Leo dann eine Hand zwischen ihre Beine schob und sie auseinanderzwang, war sie ganz verloren. Noch nie zuvor war sie so außer Kontrolle gewesen.

Er liebkoste sie durch die Jeans, wusste genau, wo sie am empfindlichsten war, während er weiter an ihr Brust saugte. Verzweifelt schrie Angel auf, damit er aufhörte und gleichzeitig nie von ihr abließ.

Angel spürte, wie ihr Körper sich anspannte und etwas in ihr wie in Zeitlupe zu explodieren begann. Die Welt hatte aufgehört zu existieren. Das hier war jetzt ihre Wirklichkeit.

Mit einem rauen Flüstern flehte sie ihn an und wusste doch kaum, worum sie bat. „Leo …“

Für eine Sekunde glaubte sie Erlösung zu finden, doch plötzlich wurde alles still. Leo hörte auf, sie zu liebkosen, und hielt sie auf Armeslänge von sich.

Schockiert stand Angel einen langen Augenblick da, während die Welt wieder gerade gerückt wurde. Er zog ihr den BH und das Top zurecht, um sie zu bedecken.

Sie konnte es immer noch nicht glauben. Erst da wurde ihr bewusst, dass ihre Hände noch auf seiner Brust lagen. Schnell zog sie sie fort, als hätte sie sich verbrannt. Sie fühlte sich so schwach, dass sie fürchtete, ihre Beine würden sie nicht mehr tragen. Leise fluchend hob Leo sie auf die Arme, trug sie zum Stuhl zurück und setzte sie darauf ab.

Angel fehlten die Worte, um auszudrücken, wie verletzt und entblößt sie sich fühlte. Leo hatte sie erniedrigen wollen, und sie war augenblicklich in seinen Armen dahingeschmolzen. Wie musste er jetzt über sie lachen. Noch Sekunden zuvor hatte er sie beschuldigt, gestohlen zu haben, ehe er sie küsste. Und sie hatte sich ihm hingegeben.

Ihre Wangen brannten so heiß, als würden sie in Flammen stehen. Sie dachte daran, wie sie atemlos und mit rauer Stimme seinen Namen ausgestoßen hatte, genau in dem Augenblick, als Leo sie in eine Welt entführte, von der sie nichts gewusst hatte. Sie hatte geglaubt, ihren Freund vom College zu lieben, doch er hatte es nicht annähernd geschafft … Sie schluckte. Aber dieser Mann, der sie offensichtlich verachtete … Sie fühlte sich so sehr gedemütigt, dass ihr Magen sich schmerzhaft zusammenzog.

„Angel …“

Seine Stimme klang plötzlich sehr nahe. Dass sie so auf ihn reagiert hatte, ließ brennenden Zorn in ihr aufsteigen, und sie sprang auf. Zu spät merkte sie, dass Leo ihr ein Glas mit Brandy hinhielt. Benommen konnte sie nur zusehen, wie es durch ihre abrupte Bewegung aus seiner Hand geschleudert wurde und auf dem Parkettboden zerbrach.

Entsetzt sah sie Leo an. „Es tut mir sehr …“

Er schnitt ihr das Wort ab. „Du hättest dich nur weigern müssen, Angel. Schließlich haben wir beide mitgemacht. Also gib dich jetzt nicht als empörte Jungfer.“

Wenn er wüsste! Ein Zittern durchlief sie, während sie von unterschiedlichsten Gefühlen durchflutet wurde. Sie wollte Leo ins Gesicht schlagen, obwohl sie noch nie eine Menschenseele geschlagen hatte. Gleichzeitig wollte sie sich in seine Arme werfen und ihn anflehen, sie wieder zu küssen.

Es kostete sie all ihre Kraft, entschieden das Kinn zu heben. „Ich habe das Glas nicht gesehen. Es tut mir leid.“

Er bedachte sie nur mit einem glühenden Blick. In dem Versuch, ihm zu entkommen, ging Angel in die Knie und sammelte die Scherben ein. Sie hörte, wie er hinter ihr etwas Unverständliches murmelte und sie dann hochzog.

„Lass das. Ich sage Bescheid, dass man sich darum kümmert.“ Dann fiel sein Blick auf ihre Hand. „Du blutest ja.“

Angel hatte es nicht einmal gespürt, doch jetzt sah sie, dass ihr Finger aus einer großen Schnittwunde blutete. Leo befreite sie von den Scherben in ihrer Hand und legte sie auf den Schreibtisch. Während er vorsichtig ihre verletzte Hand hielt, hob er mit der anderen den Hörer ab, tippte eine Nummer ein und gab ein paar knappe Anweisungen.

Angel wäre beeindruckt gewesen, hätte sie klar denken können. Doch so konnte sie ihm nur folgen, als er sie aus dem Zimmer zur Haupttreppe führte.

Wenig später fand sie sich in einem sehr geräumigen Badezimmer wieder. Leo knipste das Licht an und wühlte in einem Schränkchen herum. Dann zog er einen Verbandskasten hervor. „Nein, lass mich das …“

„Setz dich und halt den Mund.“

Angel wurde auf den Toilettendeckel gedrückt und ließ ungläubig zu, wie Leo sich vor sie kniete und die Schnittwunde untersuchte. Und dann nahm er ihren Finger in den Mund und saugte fest daran.

Ihr blieb die Luft weg. Sie wollte zurückweichen, doch er war zu stark. Endlich ließ er von ihrem Finger ab und sagte angespannt: „Ich wollte sichergehen, dass kein Splitter mehr in der Haut steckt. Der Schnitt ist tief, muss aber wohl nicht genäht werden.“

Verwirrt sah sie zu, wie Leo geschickt die Wunde säuberte und dann ein Pflaster um ihre Fingerspitze klebte. Danach führte er sie hinunter ins Wohnzimmer, und Angel setzte sich vorsichtig auf die Sofakante, weil sie glaubte, nicht länger stehen zu können.

Leo goss ihr eine dunkle, goldene Flüssigkeit ein und brachte ihr das Glas. Sein Mund war eine grimmige Linie. Angel nahm das Glas in beide Hände, mied aber Leos Blick. Obwohl sie nur selten Alkohol trank, war sie jetzt froh, ihre Sinne ein wenig damit betäuben zu können.

3. KAPITEL

Leo beobachtete, wie Angel das Glas in beiden Händen hielt. Eine seltsam kindliche Geste, die ihn tief berührte. Eigentlich wollte er ihr den hübschen Hals umdrehen, sie aber gleichzeitig auf die Couch legen, um das zu beenden, was sie im Arbeitszimmer begonnen hatten. Immer noch spürte er, wie seine Zunge sich auf ihrer harten Knospe bewegt hatte, wie sie sich entgegenbog. Und es hatte ihn große Kraft gekostet, sich unter Kontrolle zu halten.

Er hatte Angel nicht mit Gewalt nehmen wollen. Der Impuls, sie zu küssen, kam von seiner sprachlosen Wut darüber, dass sie so starke Emotionen in ihm auslöste. Und das, obwohl er wusste, wer und was sie war. Doch der Kuss war schnell außer Kontrolle geraten. Er konnte sich nicht erinnern, jemals so überwältigt gewesen zu sein, dass jede mahnende Stimme in seinem Kopf verstummte. Bis sie mit rauer Stimme seinen Namen gesagt und ihn aus einer Art Trance gerissen hatte.

Er war erst vor drei Stunden in Athen angekommen und schauderte immer noch bei dem Gedanken, dass er sein Leben bewusst in ganz neue Bahnen gelenkt hatte. Er ging zum Sideboard, schüttete sich einen Drink ein und versuchte, Ordnung in seine wirren Gedanken zu bringen. Seit der Sicherheitsbeamte ihm gesagt hatte, wer draußen vor dem Tor stand, hatte er nicht mehr klar denken können.

Dass sie etwas Verbotenes im Sinn hatte, war sofort klar geworden, als sie nicht vor der Haustür erschien, sondern den Eingang zur Küche nahm. Als sie dann wie eine kleine Diebin durchs Haus geschlichen war, hatte sich seine Brust vor Enttäuschung zusammengezogen.

Mit ihrer dreisten Art hatte sie ihn auch an diesem Abend zum Narren gehalten. Während er seinen Drink in einem Schluck austrank, sagte er sich, dass seine Entscheidung, schnell zurückzukommen, nichts mit der Frau zu tun hatte, die hinter ihm auf der Couch saß. Er wusste genau, was er mit ihr machen würde, um sie loszuwerden, damit er endlich sein neues Leben in Athen aufnehmen konnte.

Angel saß auf der Couch, umklammerte ihr Glas und wartete darauf, dass er sein Urteil verkünden würde. Lange stand Leo mit dem Rücken zu ihr gewandt da, sodass die Spannung in ihrem Körper sich noch steigerte, trotz der beruhigenden Wirkung des Alkohols.

Als er sich endlich umdrehte, gab seine Miene nichts preis. Nicht ein Mal hatte er ein Lächeln für sie gehabt, ein Zeichen von Menschlichkeit … außer in dem Augenblick, als er sich um ihre Wunde kümmerte. Angel dachte daran, wie er an ihrem Finger gesaugt hatte, und ein Zittern durchlief ihren Unterleib.

Sie schluckte. Damals in der Villa hatte sie den harten Unterton in seiner samtweichen Stimme nicht gehört. Aber schließlich war er Leo Parnassus. Gewissermaßen der ungekrönte König von Athen. Und sie war seine erbitterte Feindin. Jetzt umso mehr.

Leo kam zu ihr, setzte sich ihr gegenüber in einen Sessel und lehnte sich zurück.

„Warum bist du am Abend der Party hierher gekommen?“

Angel wollte ihren Ohren nicht trauen. „Das habe ich bereits gesagt. Ich wusste nicht, wohin wir fahren. Ich konnte doch nicht einfach verschwinden, dann hätte ich auf der Stelle meinen Job verloren.“

„Du hast ihn doch sowieso verloren“, erklärte er seidenweich.

Atemlos sah Angel ihn an. Woher wusste er davon? Obwohl es nach ihrem Verhalten an diesem Abend eigentlich klar war. Wusste er auch, dass sie seitdem in dem exklusiven Grand Bretagne Hotel als Zimmermädchen arbeitete?

Leo nippte an seinem Drink. „Mein Foto war in allen Zeitungen, als ich hier ankam. Dein Vater hat verzweifelt nach jemandem gesucht, der ihn retten kann – und du willst mich allen Ernstes glauben machen, du hättest nicht gewusst, wer ich bin, als du mich am Pool gesehen hast?“

Sie nickte. Sie hatte es tatsächlich nicht gewusst. Instinktiv war sie davor zurückgeschreckt, auch nur eine Zeile über die Familie Parnassus und ihre triumphale Rückkehr zu lesen, da es ihr aus unterschiedlichen Gründen zu nahe gegangen wäre. Außerdem war sie mit den Problemen ihrer Schwester beschäftigt gewesen.

Angel umklammerte ihr Glas. Ärger wallte in ihr hoch, weil Leo sich so überheblich verhielt und sie sich durch sein Verhalten bedroht fühlte. „Ob du es glaubst oder nicht, ich hatte keine Ahnung. Reicht es dir nicht, dass deine Familie alles getan hat, um meine zu ruinieren?“

Leo stieß ein kurzes Lachen aus. „Warum sollte ich damit zufrieden sein, wenn du darauf aus bist, erneut Unfrieden zu stiften? Dass du heute hier eingedrungen bist, ist doch Beweis genug.“

Er beugte sich vor, während seine Augen Blitze sprühten. Angel hätte sich am liebsten verkrochen, doch sie blieb aufrecht sitzen und verfluchte sich dafür, ihn provoziert zu haben.

Leo lehnte sich wieder zurück und sah sie herablassend an. „Jedenfalls stecke ich jetzt in einer interessanten Zwickmühle.“

Angel sagte nichts. Er würde sie sicher gleich aufklären.

„Obwohl wir es geschafft haben, das Vermögen der Kassianides auf null zu reduzieren, noch weniger, als wir selbst vor siebzig Jahren hatten, muss ich zugeben, dass mich dieser Triumph mit einem … leeren Gefühl zurücklässt. Dein dreistes Verhalten weckt in mir das Verlangen nach etwas … Greifbarem.“

Panik erfasste Angel. Sie hatte das Gefühl, eine unsichtbare Schlinge würde sich um ihren Hals legen. „In Konkurs zu gehen würde ich als ziemlich greifbar bezeichnen.“

Mit kühler Miene beugte Leo sich wieder vor. „Der Konkurs ist Sache deines Vaters. Nein, ich spreche davon, dass mein Großonkel beschuldigt wurde, eine schwangere Frau, die aus einer der reichsten Familien Athens stammte, vergewaltigt und ermordet zu haben. Eine ganze Familie wurde angesichts der drohenden Untersuchung durch die Polizei ins Exil gezwungen. Zudem musste mein Großonkel mit der Todesstrafe rechnen.“

„Hör auf“, bat Angel mit brüchiger Stimme. Sie kannte die Geschichte, und ihr wurde übel dabei.

Doch Leo ließ sich nicht beirren. „Wusstest du auch, dass mein Großonkel nie über diese entsetzliche Verleumdung hinweggekommen ist und sich schließlich umgebracht hat?“

Angel schüttelte den Kopf. Sie fühlte sich elend. Das Ganze war weit schlimmer als sie sich vorgestellt hatte. „Das wusste ich nicht.“

„Mein Großonkel hat deine Großtante geliebt.“ Leo verzog den Mund. „Seine Schuld. Und weil deine Verwandten es nicht ertragen konnten, dass einer ihrer Lieblinge sich mit einem einfachen Werftarbeiter abgab, haben sie alles versucht, um diese Romanze zu vereiteln.“

„Ich weiß, was geschehen ist.“ Angel hatte das Gefühl, ihr würde sich der Magen umdrehen.

Hart lachte Leo auf. „Ja, jeder weiß Bescheid. Dank eines alten Trunkenbolds, der mit der Schuld nicht mehr leben konnte. Der das Verbrechen begangen und vertuscht hatte und sich von deinem Urgroßvater dafür hat bezahlen lassen.“

Nicht genug damit, dass ein familieninterner Mord begangen worden war, die Tat wurde auch noch feige vertuscht.

Angel zwang sich, Leos vorwurfsvollem Blick standzuhalten, obwohl sie sich vor Scham am liebsten verkrochen hätte. „Ich bin nicht schuld an dem, was sie getan haben.“

„Genauso wenig wie ich. Und trotzdem habe ich mein ganzes Leben lang dafür bezahlen müssen. Ich bin auf einem anderen Kontinent aufgewachsen und habe Englisch als Muttersprache statt Griechisch. Und ich habe zusehen müssen, wie meine Großmutter von Jahr zu Jahr immer mehr dahingewelkt ist, weil sie wusste, dass sie nie nach Hause zurückkehren würde.“

Angel wollte ihn bitten aufzuhören, doch die Worte kamen ihr nicht über die Lippen.

Leo war noch nicht am Ende. „Meinem Vater hat all das so zugesetzt, dass unsere Beziehung daran zerbrach. Genauso wie die zu seiner ersten Frau. Ich bin viel zu schnell erwachsen geworden, weil ich das tiefe Bedürfnis hatte, ein schreckliches Unrecht wiedergutzumachen. Während du also zu Hause gelebt hast, zur Schule gegangen bist und Freunde hattest, lebte ich auf der anderen Seite der Welt und fragte mich, wie es wohl gewesen wäre, wenn mein Vater und meine Großmutter nicht gezwungen gewesen wären, ihre Heimat zu verlassen. Vielleicht hätte ich dann einen Vater gehabt, der für mich da gewesen wäre. Und ich fragte mich, was wir getan hatten, dass unser Name so verleumdet wurde. Hast du überhaupt eine Ahnung, wie es ist, nicht zu wissen, wo man hingehört, und kein Recht zu haben, Wurzeln zu schlagen?“

Angel schüttelte den Kopf. Er würde sicher nicht hören wollen, wie einsam sie sich gefühlt hatte, nachdem ihr Vater sie in ein erzkonservatives Internat im Westen Irlands geschickt hatte. Denn sie hatte das unbestimmte Gefühl, dass selbst ihre schlimmsten Erfahrungen dort nichts waren im Vergleich zu dem, was Leo durchgemacht hatte.

Sie fühlte sich leer. „Bitte sag mir, was du willst. Oder lass mich gehen.“

Leo stützte die Ellbogen auf die Knie. „Ganz einfach. Ich wollte dich vom ersten Moment an. Und ich will dich jetzt auch.“ Seine Lippen verzogen sich. „Obwohl ich weiß, wer du bist.“

Entgeistert schnappte Angel nach Luft. „Aber das geht doch nicht!“

In einem Anflug von Panik stand sie auf, stellte ihr Glas vorsichtig auf den Tisch und hoffte, Leo würde nicht bemerken, wie sehr ihre Hand zitterte.

Leo stand ebenfalls auf, und sie sahen sich über die kurze Distanz hinweg an.

„Setz dich, Angel. Wir sind noch nicht fertig.“

Benommen schüttelte Angel den Kopf. Sie hatte das Gefühl, als ob die Welt um sie herum immer enger würde.

„Du wirst für all das zahlen, was du mir angetan hast. Und zwar in meinem Bett. Als meine Geliebte.“

Angel hätte fast hysterisch aufgelacht. Doch als sie seine Miene sah, spürte sie Entsetzen.

„Du meinst es ernst.“

„Natürlich. Bei so etwas pflege ich nicht zu scherzen. Meinst du, ich bin so naiv zu glauben, dass dein Vater sich mit dem zufriedengibt, was er bekommt? Ich will dich, und zwar ganz in meiner Nähe, wo ich dich beobachten kann. Weg von deinem Vater und seinen Machenschaften. Nach der Leidenschaft zwischen uns zu urteilen, wird es für uns beide sicher nicht so unangenehm werden.“

Angel fühlte sich noch benommener.

„Du willst mit mir schlafen?“

Seine Lippen verzogen sich zu einem bedrohlichen Schmunzeln. „Unter anderem.“

„Aber …“

„Alle haben uns beide zusammen auf der Party gesehen. Und ich werde nicht zulassen, dass du Kapital daraus schlägst, jetzt, da ich zurück bin. Ganz zu schweigen von dem Fiasko heute Abend. Du bist eine Gefahr und eine Bedrohung. Du hast die Dreistigkeit besessen, zwei Mal in mein Heim einzudringen, und jetzt wirst du dafür bezahlen.“

„Aber mein Vater …“ Sie hielt inne. Er wird mich umbringen, dachte Angel mit wachsender Angst.

Leo winkte ab. „Dein Vater interessiert mich nicht besonders. Ich hoffe nur, dass ich ihn zutiefst damit erniedrigen kann, wenn er erfährt, dass seine kostbare Tochter die Geliebte seines größten Feindes geworden ist. Jeder wird genau wissen, warum du bei mir bist. Dass du mein Bett wärmst, bis ich bereit bin, mich anderweitig zu binden. Was auch immer ihr geplant habt, du und dein Vater, ab jetzt gelten meine Bedingungen. Du kannst ihm sagen, dass er keinen Vorteil daraus ziehen kann. Die Sache bleibt, wie sie ist. Wir werden ihm sicher nicht aus der Klemme helfen.“

Angel konnte kaum glauben, welchen Verlauf ihre Unterhaltung genommen hatte. Es war sinnlos, diesem Mann zu sagen, wie zerrüttet das Verhältnis zu Tito war. Er würde ihr nicht glauben, genauso wenig wie ihrer Beteuerung, an diesem Abend aus ehrenwerten Absichten gekommen zu sein.

Sie wollte ihn anschreien, dass sie ihn nicht begehrte, ihn nicht wollte, doch sie brachte die Worte nicht über die Lippen. Und ehrlich gesagt hatte sie Angst davor, wie er darauf reagieren würde. Es war noch nicht lang her, dass sie sich ihm im Arbeitszimmer hingegeben hatte, und das machte sie angreifbar für ihn.

Dass er sie so in die Ecke gedrängt hatte, weckte sie aus der Starre. Er konnte sie nicht zwingen, so etwas zu tun. „Ich gewinne nichts aus dieser Liaison. Du kannst mich doch nicht dafür bezahlen, dass ich deine Geliebte bin.“

Selbst wenn er die Polizei rufen würde, wäre das allemal besser als sein Vorschlag.

Unter verhangenen Lidern sah er sie an, während ein zynisches Lächeln über seine Züge huschte. „Du hast vollkommen recht. Ich würde dich nicht bezahlen. Aber du wirst es tun, weil du nicht anders kannst. Unglücklicherweise begehren wir einander. Du bist eben entbrannt in meinen Armen, und nach dem Auftritt heute Abend schuldest du mir etwas.“

Spott lag in seiner Stimme. „Trotz deiner Worte wirst du, sobald du in meinem Bett bist, nicht genug kriegen. Dich zu zieren mag vielleicht zu deinem Repertoire gehören, aber ich mag keine Spielchen, Angel. Also verschwendest du damit nur deine Zeit.“

Angel spürte, wie verlegene Hitze in ihre Wangen stieg, als sie daran dachte, wie sie in seinen Armen dahingeschmolzen war. Abrupt ging sie zur Tür und hoffte, er würde sie nicht berühren. Dann blieb sie stehen. Leo hatte zwar nicht versucht, sie zurückzuhalten, aber das beruhigte sie nicht im Mindesten. Sie drehte sich wieder um und hob ihr Kinn.

„Ich werde es nicht tun, weil du der letzte Mann auf Erden bist, mit dem ich freiwillig schlafen würde.“

Sie wandte sich wieder ab und wollte schon die Hand auf den Türknauf legen, als sie seine Stimme hörte. „Glaubst du wirklich, dass ich dich so einfach gehen lasse?“

Angel hasste sich dafür, dass sie nicht die Tür öffnete und verschwand. Stattdessen drehte sie sich zu ihm um und versuchte, ihrer Stimme Selbstvertrauen zu verleihen. „Du kannst mich nicht davon abhalten.“

Leo stand aufrecht mit gespreizten Beinen da, die Hände in den Taschen vergraben.

„Doch, ich kann.“

Angel spürte den Türknauf im Rücken. „Und was willst du machen? Mich kidnappen? Einsperren?“

Verächtlich sah er sie an. „Du hast dir zu viele griechische Seifenopern angesehen.“

Als er zu ihr trat, umklammerte Angel angespannt den Türknauf. Kurz vor ihr blieb er stehen.

„Obwohl ich dich dabei erwischt habe, wie du gerade stehlen wolltest und ich die Polizei rufen könnte, werde ich davon ablassen. Denn ich will nicht, dass es noch mehr Zwistigkeiten in unserer Affäre gibt, von denen die Presse unweigerlich erfahren wird.“

„Aber wir werden keine Affäre haben“, platzte Angel heraus. „Und ich habe nicht …“ Abrupt hielt sie inne. Offensichtlich hatte Leo sie nicht lange genug beobachtet, um mitzubekommen, wie sie das Testament aus ihrer Tasche gezogen hatte. Dann hätte sie nämlich erklären müssen, wo sie es herhatte. Es wäre Diebstahl, wenn auch nicht von ihrer Seite. Sie hatte die Dinge nur gerade rücken wollen.

Angel hätte Leo am liebsten entgegengeschleudert, er solle die Polizei rufen, aber dann wurde ihr bewusst, dass sie das unmöglich tun konnte. Die ganze Geschichte würde in die Zeitung kommen, und das konnte sie Delphi nicht antun. Die Schlinge zog sich fester um ihren Hals.

Leo stand einen Moment nur da, ehe er sagte: „Wir haben eine Affäre, Angel, seit dem Abend, an dem die Party stattgefunden hat. Und seitdem bin ich an einige Informationen über dich gekommen.“

Angel, immer noch schockiert, umklammerte den Türknauf. „Welche Informationen?“

„Nun“, begann Leo beinahe im Plauderton, „ich habe herausgefunden, dass du auf einer Kunstschule warst und Schmuckdesign gelernt hast. Und trotzdem hast du seit dem College keinen Versuch unternommen, von zu Hause auszuziehen, was auf eine enge Verbindung zu deinem Vater schließen lässt.“

Angel verkniff sich eine Erklärung. Denn es ging um ihre Schwester, der sie ein sicheres Umfeld schaffen wollte, das sie von ihren Eltern nie bekommen hatten. Nach Damias Tod und Angels Rückkehr aus dem Internat hatten sie und Delphi sich gegenseitig Halt gegeben.

Ein Ausdruck spöttischen Mitgefühls huschte über seine harten Züge. „Aber seit Titos Unternehmen zusammengebrochen ist, hast du bei dem Catering-Unternehmen gearbeitet, um dich über Wasser zu halten, und jetzt als Zimmermädchen im Grand Bretagne. Es muss doch schwer für dich sein“, überlegte er, „die Laken für die gehobene Gesellschaft zu wechseln, zu der du früher auch gehört hast … Ich habe mich gefragt, warum jemand mit deiner Ausbildung so niedrige Tätigkeiten verrichtet. Vermutlich willst du jeder näheren Untersuchung deines entehrten Namens aus dem Weg gehen. Zweifellos stellst du dir vor, wieder auf der sozialen Leiter aufzusteigen, indem du dir einen reichen Ehemann suchst, wenn dem Namen Kassianides nicht mehr so viel traurige Berühmtheit anhaftet.“

Angel spürte, wie ihr alle Farbe aus dem Gesicht wich. Er wusste also genau, warum sie diese Jobs annahm, auch wenn er nicht alle Gründe kannte. Sie dachte an ihren Traum, ein Studio für Schmuckdesign zu eröffnen, wenn sie genügend Geld hatte. Und sie dachte an die immer wiederkehrende schmerzliche Enttäuschung, weil sie sich ihren Traum noch nicht hatte erfüllen können.

„Du liegst völlig falsch.“

Er achtete nicht auf sie und überrumpelte sie stattdessen mit seinen nächsten Worten.

„Das vielleicht Interessanteste, was ich herausgefunden habe, ist, dass Stavros Eugenides und deine Schwester befreundet sind und heiraten wollen. Aber sein Vater ist dagegen.“

Angels Beine drohten unter ihr nachzugeben. „Woher weißt du das?“

Er überging ihre Frage. „Eines würde ich gerne wissen. Ist es wichtig für dich, dass deine Schwester Stavros Eugenides heiratet?“

Angels fühlte sich ganz krank. Ihr Herz hämmerte, während sie fieberhaft nachdachte. Instinktiv ahnte sie, dass Leo die Hochzeit verhindern würde, wüsste er, wie wichtig es ihr war.

Sie versuchte ein zynisches Lächeln, doch es gelang ihr nicht. „Sie sind jung und lieben sich. Ich persönlich finde, dass es zu schnell geht. Aber es stimmt, sie wollen heiraten.“

„Ich glaube, du lügst, Angel. Deiner Schwester und dir scheint es nämlich sehr wichtig zu sein, dass die Hochzeit stattfindet. Warum sonst hättest du in ihrem Namen mit Dimitri Eugenides sprechen sollen?“

Angel merkte, dass sie heftig zu zittern begann. Wie, in aller Welt, konnte er davon wissen?

„Ich …“ Sie verstummte.

„Ich glaube, deine Schwester will sich einen reichen Mann angeln, ehe du alles verlierst. Wenn sie heiratet, bevor der bedauerliche Zustand deines Vaters publik wird, ist sie zumindest abgesichert. Und du nebenbei auch.“

Angel konnte nur den Kopf schütteln.

Leo verzog das Gesicht. „Eigentlich kann ich es dir nicht mal verübeln. Ihr seid zwei verarmte Mädchen, die nur versuchen zu überleben. Leider habt ihr anscheinend noch nicht gemerkt, dass die meisten arbeiten müssen, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen.“

Angel zielte mit den Fäusten auf seine Brust, doch ehe sie ihn schlagen konnte, hatte er ihre Handgelenke umfasst.

Wütend funkelte sie ihn an. „Du hast kein Recht, so etwas zu sagen. Du weißt nichts über uns. Nichts … verstehst du?“

Einen langen Augenblick sah er sie an, ein wenig erstaunt über die Heftigkeit in ihrer Stimme. Er konnte sehen, wie ihre harten Knospen sich gegen den dünnen Blusenstoff drückten, und reagierte sofort darauf. Wem wollte er eigentlich etwas vormachen? Seit dem Vorfall im Arbeitszimmer hatte sein Körper sich kein bisschen abgekühlt. Und trotzdem, wie konnte sie es wagen, mit ihm zu sprechen, als hätte er sie eben tödlich beleidigt?

Rüde zog er sie an sich, umfasste mit einer Hand ihre Fäuste und legte die andere in ihren Nacken. Dann senkte er den Kopf und unterdrückte ein Stöhnen, als sein Mund dem ihren nah war. Sie duftete so … so frisch und rein. Mit einem Hauch verführerischem Moschusduft. Gerade genug, um seinen Körper vor Verlangen pulsieren zu lassen. Diese Frau wusste genau, was sie tat.

„Ich bin noch nicht mit dir fertig, Angel.“

„Doch, wir sind fertig. Und ich möchte jetzt gehen.“

Leo hörte, dass ihre Stimme zitterte. Er sehnte sich danach, erneut ihren süßen weichen Mund zu spüren, aber irgendetwas hielt ihn zurück.

„Wir sind noch nicht fertig, weil ich dir noch nicht alles erzählt habe, was ich weiß. Ich kann dir etwas anbieten, was du trotz deines hochtrabenden Protests wohl nicht wirst ablehnen können.“

Angel riss sich von ihm los, trat zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Dass er so viel über sie wusste und in der Lage war, ihr völlig den Kopf zu verdrehen, war verheerend. „Ich will nichts mehr von dir hören.“

„Ich kann Dimitri Eugenides dazu überreden, seinen Segen für die Hochzeit seines Sohnes mit deiner Schwester zu geben.“

Völlig verblüfft blickte Angel zu ihm auf. „Was … was meinst du damit?“ Sie hasste sich für diese Frage, aber sie konnte nicht anders.

„Jetzt bist du dir also nicht mehr so sicher, dass sie noch zu jung zum Heiraten sind?“ Ein Ausdruck von Triumph lag in seinem Gesicht.

Er hatte recht, verdammt, aber aus den falschen Gründen.

„Sag mir einfach, was du meinst“, schnappte Angel.

„Dimitri will ein Geschäft mit mir machen. Als er das letzte Mal hier war, hat er mir von der Romanze der beiden erzählt. Er war der Meinung, mir einen Gefallen zu tun, wenn er mir sagt, wie sehr er die Verbindung missbilligt, weil er um die Geschichte unser beider Familien weiß. Zu dem Zeitpunkt hatte das Ganze wenig Bedeutung für mich. Aber jetzt … ist es mir wichtig. Sobald er weiß, dass du meine Geliebte bist, wird er alles daransetzen, seine wenig freundlichen Bemerkungen vergessen zu machen. Ich könnte zur Bedingung machen, dass unser Geschäftsabschluss nur zustande kommt, wenn er Stavros erlaubt, deine Schwester zu heiraten.“

Angel schüttelte den Kopf, während Hoffnung in ihr aufkeimte. „Er wird es nicht erlauben. Er hasst unsere Familie.“

Leo wischte ihre Bedenken mit einer Handbewegung zur Seite. „Glaub mir, er wird alles tun, worum ich ihn bitte. Er ist sehr bedacht darauf, in meiner Gunst zu stehen.“

Angel sackte auf den nächsten Stuhl. Es war ihr egal, was er von ihr dachte. Sie wusste nur, dass sie alles tun würde für Delphis Glück, ganz egal, was es sie kostete. Sie stand wieder auf. „Vermutlich muss ich dann zustimmen, deine Geliebte zu werden.“

Leos Mund wurde zu einem dünnen Strich, und Wut flammte in seinen Augen auf. „Jetzt spiel dich nicht wie ein unglückliches Opfer auf. Wir beide wollen einander, Angel. Du scheinst es nur ständig verleugnen zu wollen.“

„Aber du willst Stavros und Delphi nur dann helfen, wenn ich zustimme?“

Leo zuckte unbekümmert die Schultern. „Sagen wir es mal so: Warum sollte ich mich so weit aus dem Fenster hängen, wenn ich nichts dafür bekomme?“

Angel konnte sich nicht einmal einreden, dass sie von Leos Angebot angewidert war, und dafür hasste sie sich. Und wie konnte sie dieses Angebot abschlagen, das Delphis und Stavros’ Glück garantierte? Ihre Schwester war im dritten Monat schwanger und würde die Schande sicher nicht ertragen können, hochschwanger zu heiraten.

„Wenn ich zustimme, habe ich aber auch eine Bedingung.“

Leo sah sie warnend an. „Ja?“

„Ich will, dass Delphi und Stavros so schnell wie möglich heiraten.“

Sein spöttischer Blick war ihr schon allzu bekannt. „Glaub nicht, dass unsere Affäre deshalb genauso schnell beendet ist. Ich werde dich erst gehen lassen, wenn ich genug von dir habe.“

Angel überlief ein Schauder. Wie würde er reagieren, wenn er herausfand, dass sie noch Jungfrau war? Er wirkte nicht wie ein Mann, der sich unerfahrene Gespielinnen mit ins Bett nahm.

„Aber ich wüsste nicht, warum ich deine Bitte nicht erfüllen sollte. Vorausgesetzt, du wirst ab jetzt meine Geliebte.“

Angel wurde blass.

Leo gefiel nicht, dass sie blass geworden war. Er ging zu ihr und massierte ihren Nacken. Er spürte ihr weiches Haar und seine Stimme klang rau vor unterdrücktem Verlangen. „Ich lasse dich jetzt mit meinem Wagen nach Hause bringen. Dann packst du ein paar Sachen ein und wirst umgehend zu mir zurückgebracht.“

4. KAPITEL

Knapp drei Stunden später hatte Angel einen gepackten Koffer zu ihren Füßen und war bereit, ihr Zuhause zu verlassen. Zum Glück war ihr Vater nicht da. Ihre Stiefmutter teilte ihr mit, dass er am Vorabend nach London abgereist sei, um seine Cousins um ein Darlehen anzubetteln. Angel war froh, sich den unvermeidlichen Machtkampf zu sparen, denn zweifellos wusste Tito, dass sie das Testament an sich genommen hatte.

Sie ging ins Zimmer ihrer Schwester, weckte sie und erzählte knapp, was geschehen war, wobei sie den wahren Grund verschwieg, aus dem sie bei Leo einzog. Delphi war verständlicherweise besorgt. „Aber Angel, sie hassen uns! Anders kann es gar nicht sein. Was soll denn das heißen, du hast ihn zufällig getroffen und er hat dir völlig den Kopf verdreht? Du hast nie ein Wort gesagt …“

Angel hasste es, ihre Schwester anzulügen. Sie lächelte angespannt und erklärte, sie hätten sich bei der Party kennengelernt. Doch sie hätte geschwiegen, damit ihr Vater nicht davon erfuhr. „Ich wollte nicht, dass du dir Sorgen machst, Delph. Ich wusste ja selbst nicht, was mich erwartet oder ob er überhaupt nach Athen zurückkommt. Aber er ist gekommen …“ An diesem Punkt war Angel tief errötet, in Erinnerung an den Kuss im Arbeitszimmer. „Und er will, dass ich zu ihm ziehe … ich weiß, es klingt verrückt und sieht mir gar nicht ähnlich … aber vertrau mir bitte. Ich weiß, was ich tue.“

Als sie ihrer Schwester dann von der Verbindung zwischen Leo und Stavros’ Vater erzählte und was er ihr versprochen hatte, zeigte Delphis begeisterte Reaktion ihr, dass sie ihrem Schicksal folgen musste.

Sie hatte überhaupt keine Wahl. Leo konnte immer noch die Polizei rufen und sie des Diebstahls bezichtigen. Kein Gericht der Welt würde ihr glauben, mit den Beweisen, die er gegen sie in der Hand hatte. Davon abgesehen konnte sie nicht Delphis und Stavros’ Glück gefährden und damit die gesicherte Zukunft des Babys.

Doch Delphi gab zu bedenken: „Du musst dich nicht für alles verantwortlich fühlen, Angel. Mir wird es hier gut gehen, ganz bestimmt. Es ist Zeit, dass du dein eigenes Leben führst.“

Angel hätte gelacht, wäre sie nicht kurz davor gewesen, in Tränen auszubrechen. Sie würde nicht frei sein, ihr eigenes Leben zu führen, bevor Leo genug von ihr hatte. Ihre einzige Hoffnung bestand darin, dass er sie in ihrer Unerfahrenheit bald leid sein würde.

Und trotzdem stieg bei diesem Gedanken Enttäuschung in ihr auf. Doch Angel wollte nichts davon wissen. Tief atmete sie durch und nahm ihren Koffer zur Hand. Es war Zeit zu gehen.

„Wird dein Vater nicht auch hier in der Villa sein?“

Leo hatte sie in ein prachtvolles Schlafgemach geführt, dessen zurückhaltender Luxus ihr den Atem raubte.

Er war gerade dabei gewesen, ihr die Verbindungstür zu seinem Zimmer zu zeigen, als sie mit der Frage herausplatzte. Jetzt drehte er sich um und lehnte sich lässig gegen den Türrahmen.

Es ärgerte sie, dass Leo vollkommen ruhig und ausgeglichen wirkte, während sie sich am ganzen Körper verschwitzt fühlte, müde Augen hatte und immer noch benommen war von all dem, was passiert war.

Seine tiefe Stimme riss sie aus ihren Gedanken. „Mein Vater hält sich für unbestimmte Zeit auf der Insel auf. Seine Ärzte haben ihm jeden Stress verboten, und Athen bedeutet für ihn Stress, weil er sich nicht von der Arbeit fernhalten kann. Selbst jetzt nicht.“

Bei seinem scharfen Unterton zuckte Angel zusammen und dachte daran, was er ihr über das Verhältnis zu seinem Vater verraten hatte. Ein irrationales Schuldgefühl plagte sie.

Leo zeigte ihr nun das Bad, das zu ihrem Zimmer gehörte und genauso groß war wie ihr Schlafzimmer zu Hause. Dann deutete er auf einen leeren begehbaren Schrank, ehe er sie von Kopf bis Fuß musterte. Angel wand sich verlegen, da sie immer noch die gleichen Kleider trug.

„Ich habe für morgen einen Designer bestellt, der mit dir eine neue Garderobe durchsprechen wird. Wir können dich doch jetzt nicht mehr in so billiger Konfektionsware herumlaufen lassen, nicht wahr?“

Angels Blick war an dem riesigen Bett hängengeblieben, das ihr einen Schrecken einjagte, sodass sie schnoddrig einwarf: „Mach nur! Dann kann ich mich in diesem Punkt richtig ausleben.“

Er stieß sich von der Tür ab und lächelte sie spöttisch an.

„Dein Gehässigkeit fasziniert mich. Ich hatte erwartet, dass du mehr Begeisterung zeigst, weil ich dich als meine Geliebte ausgewählt habe.“

Angel suchte nach Worten, doch sie war zu verärgert. Verwirrt sah sie, dass Leo auf seine Uhr schaute. Es war längst Morgen. „Ich muss ins Büro“, sagte er. „Ruh dich doch ein bisschen aus. Du wirkst müde.“

Dann war er verschwunden, und sie war allein. Angel ging ins Bad und betrachtete sich im Spiegel. Sie war nicht nur müde, sondern völlig verstört. Benommen zog sie sich aus und stellte sich lange unter die heiße Dusche.

Danach ging sie zu Bett und fiel in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

Das Erste, was Angel mitbekam, war ein sanftes Rütteln. Dann eine Stimme. Eine tiefe, gefühlvolle Stimme, der sie sich instinktiv zuwandte. Sie lächelte. Das Rütteln wurde stärker, genau wie die Stimme.

„Angel.“

Sie träumte nicht. Sofort war sie wach. Mit großen Augen sah sie zu Leo Parnassus hoch, der ihr viel zu nahe war. Er saß auf dem Bett und schaute sie mit undurchdringlichem Blick an. Sie war nicht in ihrem Bett zu Hause, sondern in seinem Haus. Sie hatte zugestimmt, seine Geliebte zu werden.

Angel griff nach der Bettdecke und zog sie hoch, obwohl sie Pants und ein Hemdchen trug. Sie fühlte sich bloßgestellt, weil er sie beim Schlafen erwischt hatte. Wie lang er wohl schon da war?

Als Leo aufstand, fragte sie mit rauer Stimme: „Wie spät ist es?“

Er warf einen Blick auf die Uhr. „Acht Uhr abends.“

Entsetzt setzte Angel sich auf. „Habe ich den ganzen Tag geschlafen?“

Leo nickte und ging zur Tür. „Das Abendessen wird in zwanzig Minuten serviert. Ich warte unten auf dich.“

Während er auf Angel wartete, stand Leo an der Terrassentür des Esszimmers. An dem Abend der Party hatte er sie auf diese Terrasse geführt. Und jetzt war er erst seit vierundzwanzig Stunden in Athen, und schon war Angel in seinem Haus. Obwohl er es noch nicht glauben konnte, fühlte es sich seltsam richtig an.

Als er sie eben geweckt hatte, hatte er etwas an ihr entdeckt, das ihn an diesen ersten Abend erinnerte. Bevor sie aufgewacht war, hatte sie sich ein wenig zu ihm gedreht, ein sanftes Lächeln auf den Lippen. Der entzückende Schönheitsfleck an ihrem Mundwinkel hätte ihn fast dazu verleitet, sich hinunterzubeugen und sie zu küssen. Und noch sehr viel mehr … Ihre Haare waren zerzaust über ihre nackte Schulter gefallen, wo der Träger ihres Hemdchens heruntergerutscht war. Sie hatte unglaublich verführerisch ausgesehen, aber auch sehr verletzlich. Es war ihm plötzlich unwohl gewesen bei dem Gedanken, wie schnell er die Dinge vorangetrieben hatte. Doch er verdrängte dieses Gefühl. Selbst die drei Stunden, die er auf sie gewartet hatte, waren eine Qual gewesen. Und es hatte ihn tatsächlich beunruhigt, dass sie vielleicht nicht zurückkommen würde.

Er dachte daran, wie sie mit tief umschatteten Augen wiedergekehrt war …

Sie war in sein Haus gekommen, um seine Familie zu bestehlen.

Und trotzdem wollte er sie. Heute Abend würde sie die Seine werden.

Als er ein Geräusch an der Tür hörte, drehte er sich langsam um. Es war an der Zeit, Angel mit den Konsequenzen ihres Tuns zu konfrontieren.

Angels Haut prickelte, während sie von einer lächelnden Haushälterin zum Esszimmer geführt wurde, wo Leo mit dem Rücken zu ihr an der offenen Terrassentür stand. Die Vorhänge wehten leicht im Wind.

Sie wusste nicht, wie sie mit dieser Situation umgehen sollte. Oder was von ihr erwartet wurde. Plötzlich fühlte sie sich sehr allein.

Als Leo sich langsam zu ihr umdrehte, war sie überwältigt, wie umwerfend er in seiner engen, hellen Jeans aussah. Der Stoff spannte sich über seine kräftigen Obenschenkel und die langen Beine.

Das schwarze Poloshirt ließ seine braunen Augen und die olivefarbene Haut noch dunkler erscheinen. Es betonte seine breiten Schultern und die muskulösen Oberarme unter den kurzen Ärmeln.

„Komm her und sieh dir die Aussicht an, Angel.“

Ich sehe sie mir schon an, hätte sie beinahe hysterisch gerufen, als sie zu ihm trat.

Er schenkte ihr Wein ein, und sie nahm das Glas, um sich ein wenig Mut anzutrinken.

„Was hältst du von diesem Blick? Überwältigend, nicht wahr?“

Angel sah ihn von der Seite an, wandte sich jedoch schnell wieder ab, aus Angst, er könnte sie dabei ertappen, wie sie ihn anstarrte.

„Ja, es ist wunderschön.“ Sie deutete auf die Lichter, die gerade angingen und die Akropolis in der Ferne in hellem Licht erstrahlen ließen.

Der Anblick raubte ihr immer den Atem, und sie fragte sich, ob Leo genauso bezaubert war wie sie. Dann wurde ihr bewusst, dass sie, im Gegensatz zu ihm, diesen Anblick jeden Tag hatte genießen können.

„Ich habe die Lichter schon öfter gesehen, aber noch nie in dem Augenblick, als sie angingen“, meinte Leo.

Angel murmelte verlegen etwas Unverständliches. Sie war mehr als erleichtert, als die Haushälterin das Essen ins Zimmer trug.

Leo beobachtete sie, wie sie zum Tisch vorausging. Das schimmernde Haar war locker zusammengebunden und gab ihren langen, schlanken Hals frei. Ihre schlanken Beine unter dem Kleid ließen seinen Puls schneller schlagen.

Dass sie ihm die beleuchtete Akropolis zeigte, die sie sicher schon tausend Mal gesehen hatte, hatte ihn überrascht. Sie verhielt sich ganz und gar nicht so, wie er sich vorgestellt hatte. Vielmehr hatte er damit gerechnet, dass sie sich zu Anfang abwehrend und kämpferisch zeigen würde, weil er sie so überrumpelt hatte. Oder sie könnte versuchen, das Beste aus der Situation herauszuholen, weil sie jetzt seine Geliebte war. Dass sie sich jetzt so nervös gab, führte doch zu nichts.

Sie setzten sich. Leo sah Angel mit dunklen Augen an, doch sie mied seinen Blick. Irgendetwas musste sie im Schilde führen, anders konnte es nicht sein. Aus irgendeinem Grund versuchte sie, ihn zu entwaffnen. Er erinnerte sich daran, dass sie frühmorgens zu Hause gewesen war und ihr Vater ihr sicher Anweisungen mit auf den Weg gegeben hatte. Leo verfluchte sich im Stillen. Er wusste doch, dass er Angel nicht trauen konnte. Warum also versuchte er, ihr Verhalten zu deuten? Das Einzige, was ihn interessieren sollte, war, wie sie sich als seine Geliebte geben würde.

Angel zwang sich dazu, von dem köstlichen Mahl zu essen, obwohl es in ihrem Mund wie Sägemehl schmeckte. Sie konnte an nichts anderes denken als an den Mann, der mit ihr am Tisch saß. Ihr Blick wurde von seinen Händen angezogen, die so stark wirkten. Ihre Anspannung wuchs, besonders wenn sie daran dachte, wie er sie mit diesen Händen berühren würde.

Leo hingegen schien froh, sich auf sein Essen konzentrieren zu können, während in Angels Kopf lauter Fragen herumschwirrten: Erwartete er, dass sie an diesem Abend mit ihm schlafen würde? Was würde er tun, wenn er merkte, wie unerfahren sie war? Würde er sie ablehnen, wie Achilles es damals getan hatte? Und warum tat dieser Gedanke so weh? Warum ließ er ihr Herz höherschlagen, wenn er sie doch durch harte Erpressung in sein Bett zwang?

Angel war noch nie so verwirrt gewesen, und so verletzlich. Mit seinem Schweigen wollte er sie bestimmt verunsichern und ihr zeigen, aus welchem Grund sie hier war. Er versuchte nicht einmal, eine harmlose Plauderei mit ihr zu führen. Als sie spürte, dass etwas unter dem Tisch über ihre nackten Beine strich, stieß sie einen entsetzten Schrei aus und ließ ihr Messer klirrend auf den Boden fallen.

In diesem Moment sprang eine Katze, Angels Katze, neben ihrem Stuhl hervor, gleichzeitig kam die Haushälterin wieder herein – Leo hatte sie als Calista vorgestellt. Nachdem sie sich überschwänglich entschuldigt und Angel ein neues Messer gebracht hatte, waren sie wieder allein.

Als Leo sein Besteck ablegte, zuckte Angel sofort zusammen.

„Warum so schreckhaft, Angel?“

Misstrauisch sah sie ihn an. Seine Augen wirkten sehr dunkel, wie geheimnisvolle Seen. Sein Gesicht bestand nur aus harten Linien und Schatten.

„Ich …“ Sie brachte kein Wort heraus. Plötzlich knisterte die Luft vor Spannung. War das vielleicht Verlangen?

„Kein Appetit?“, fragte er arglos und hob eine Braue.

Angel schüttelte nur den Kopf und merkte, dass sein Blick auf ihrem Mund haftete. Ihre Lippen prickelten. Oh Gott, warum war sie nicht immun gegen ihn? Vielmehr wollte sie, dass er sie berührte. Die Wahrheit schockierte sie. Sie hatte es gewollt, seit er aus dem Pool gestiegen war … und er sie auf der Terrasse geküsst hatte. Seit dieser Nacht wachte sie schweißgebadet aus ihren Träumen auf, voller Sehnsucht … und es war ihr entsetzlich schwergefallen, sich dies einzugestehen. Besonders da sie nach ihrer ersten Erfahrung den Sex abgeschrieben hatte.

Ihre Hormone waren zu Verrätern geworden und hatten sich mit diesem Mann verbündet.

Plötzlich schob Leo seinen Teller von sich und stand auf. In seinen Augen funkelte ein dunkles Versprechen. „Mein Appetit auf Essen ist auch verflogen.“

Etwas Raues in seiner Stimme fand tief in ihr seinen Widerhall. Als er die Hand ausstreckte, zögerte Angel, ehe sie sie ergriff. Sie redete sich ein, dass dies nur ein Teil ihrer Übereinkunft war. Sie sicherte damit Delphis Freiheit und deren Glück. Und er würde sie nicht der Polizei ausliefern. Sie musste nichts anderes tun als … Angel stolperte, als Leo sie aus dem Zimmer geleitete. Auf dem Flur begegneten sie Calista, und Leo erklärte schnell, dass sie beide müde seien und zu Bett gehen würden.

Angels Wangen brannten vor Verlegenheit, als Leo sie die Treppe hinaufführte. Sie versuchte, ihm die Hand zu entziehen, während Panik ihre Stimme schrill klingen ließ. „Sie wird genau wissen, was wir jetzt tun.“

Leos Ton war hart. „Du bist meine Geliebte. Und wenn der Klatsch sich hier genauso schnell verbreitet wie in New York, wird morgen früh ohnehin halb Athen wissen, dass ich Angel Kassianides in meinem Bett habe.“

5. KAPITEL

Seine rüden Worte verschlugen Angel die Sprache. Sie hatte das Gefühl, keine Wahl zu haben, als Leo sie in sein Schlafzimmer führte. Denn würde sie sich anders entscheiden, hätte der Mensch darunter zu leiden, der ihr im Leben am nächsten stand – ihre Schwester.

Als Leo mit dem Fuß die Tür zustieß und Angel zu dem massiven Bett führte, spürte sie, dass ihr Wunsch davonzulaufen, verwirrend trügerisch war. Benutzte sie Delphi nicht in gewisser Weise als Rechtfertigung?

Angel musste zugeben, dass an dieser Annahme etwas Wahres war, und sie verachtete sich dafür. Zudem wurde ihr jetzt wieder übermächtig bewusst, dass sie noch Jungfrau war.

Sie trat ein paar Schritte zurück und straffte sich. „Ich werde nicht einfach in dein Bett fallen wie eine Konkubine.“

Sein Mund wurde zu einer harten Linie. „Nein, denn es gibt dafür ein moderneres Wort: Geliebte. Du kommst als Geliebte in mein Bett. So wie du es bei vielen anderen Männern sicher schon gemacht hast. Also gib dich nicht schüchtern.“ Grausamer Spott lag in seinem Lächeln. „Ich kann mich glücklich schätzen, dass ich dich zwischen zwei Liebhabern erwischt habe.“

„Woher …?“ Angels Stimme zitterte, da er ihr den Wind aus den Segeln genommen hatte. „Woher weißt du, dass ich keinen Liebhaber habe?“

Leo trat zu ihr. „Weil ich dich beobachten lasse, seit ich von Athen abgereist bin.“ Er strich ihr eine widerspenstige Strähne hinters Ohr. „Verstehst du, Angel? Deshalb weiß ich, dass du ganz verrückt danach bist, von dem Leben zu kosten, das du zweifellos vermisst und dank der ausufernden Habgier deines Vaters hast aufgeben müssen.“

Er nahm ihre Hände, die ein wenig rau waren von all der Putzarbeit, die sie hatte verrichten müssen. Jedes Mal, wenn sie einen langen Flur schrubbte, stellte sie sich vor, wie sie das Weißgold bei einem ihrer Schmuckstücke polierte.

Leo hob ihre Hände an seinen Mund und küsste erst die eine, dann die andere. „Du kannst doch nicht leugnen, dass du dich wieder nach einem bequemen Leben sehnst. Ich kann es dir bieten.“

Dass er sie so wenig kannte, ließ sie zu der verbitterten Äußerung herab: „Aber nur vorübergehend.“

Er hob eine Braue. „Es hängt von dir ab, Angel, und wie viel Vergnügen du mir im Bett bereitest …“

Im Bett. Panik stieg in ihr auf. Er glaubte, sie hätte Erfahrung. So wie die meisten in ihrem Alter. Doch sie und Delphi waren anders aufgewachsen, dank Titos Kontrollwahn und der Tatsache, dass er sie während ihrer Teenagerzeit in ein Internat gesperrt hatte.

„Ich glaube nicht, dass du verstehst, Leo …“

Er kam noch näher, schlang eine Hand um ihren Nacken und hob mit der anderen ihr Kinn, sodass ihr Mund dem seinen sehr nahe war. „Es gibt nichts zu verstehen Angel, außer diesem hier.“

Ehe sie reagieren konnte, berührte sein Mund ihre Lippen, zum zweiten Mal in gerade vierundzwanzig Stunden. So viel war in so kurzer Zeit geschehen, dass Angel der Kopf schwirrte. Doch all ihre Bedenken verflogen, als Leo sie mit seinem Mund verführte und Gefühle in ihr weckte, die sie nicht verleugnen konnte.

Mit einem erstickten und hilflosen Seufzer legte sie die Hände auf Leos Brust und klammerte sich an sein Hemd, um sich festzuhalten. Sie konnte beim besten Willen nicht verstehen, warum dieser Mann eine solche Wirkung auf sie hatte.

Während Leo ihr den Reißverschluss hinten am Kleid öffnete, hielt er ihren Blick fest. Dann schob er ihr Kleid bis zu den Hüften herunter, strich über ihren nackten Rücken und öffnete den BH.

Wie elektrisiert sprang Angel einen Schritt zurück und umklammerte ihr Kleid, damit es nicht zu Boden fiel. Da sah sie, dass Leo sich auszog. Nackt stand er vor ihr, wie ein stolzer Krieger, mit erregter Männlichkeit. Und ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte Leo ihr das Kleid heruntergeschoben. Schützend hielt sie die Arme vor ihre nackten Brüste.

Leo lachte auf. „Kein Grund, die Unschuld zu spielen.“

„Aber ich bin nicht …“

„Genug geredet.“ Er brachte sie mit seinem Mund zum Schweigen, während er seinen nackten Körper an sie drängte.

Trotz der Erregung, die sie durchflutete, war sie nicht bereit dafür. Sie würde es nie sein.

Leo drückte sie auf die Matratze. Es ging alles viel zu schnell. Sie musste ihn aufhalten, obwohl die Hitze seines nackten Körpers an ihrem ihr den Verstand raubte.

Angel würde es nicht ertragen, wenn Leo sie mit dem gleichen entsetzten Blick ansehen würde wie Achilles, als er herausfand, dass sie noch Jungfrau war. Er hatte sie angeschrien und ihr vorgehalten, sie sei frigide und dass niemand mit einer Unschuld wie ihr würde schlafen wollen.

Und obwohl Angel instinktiv spürte, dass es mit Leo anders war und nicht so enden musste, warnte ihr Verstand sie vor dem Schmerz und der Demütigung. Sie wusste, dass der Schmerz bei Leo sehr viel tiefer gehen würde, und allein dieses Wissen reichte, um sie Einhalt gebieten zu lassen.

Angel stemmte sich verzweifelt gegen Leos Brust. Eine seiner Hände wanderte an ihrem Bein entlang, und sie spürte schon, wie sie schwach und feucht wurde. Ihr Körper gehörte ihr nicht länger.

Sie stieß seine Hand so heftig fort, dass es sich wie ein Schlag anhörte. „Nein!“

Abrupt hielt Leo in seinen Bewegungen inne.

Angel biss sich auf die Unterlippe. „Ich … ich muss dir etwas sagen.“

Nach einem kurzen Augenblick drehte Leo sich weg und knipste eine der Lampen neben dem Bett an, die das Zimmer in ein gedämpft warmes Licht tauchte. Entschieden griff er nach seiner Jeans, zog sie an und stand auf.

Angel fühlte sich plötzlich bloßgestellt und zog schützend das Laken um sich.

Leo stand da, die Hände in die Hüften gestemmt, während seine erregte Männlichkeit noch deutlich sichtbar war. Er verströmte eine solche Potenz, dass Angel bewusst wurde, dass sie richtig gehandelt hatte. Er brauchte eine Frau mit Erfahrung, die ihm ebenbürtig war. Sie fühlte sich ganz elend.

Schließlich nahm sie all ihren Mut zusammen. „Ich bin noch Jungfrau.“

Leo starrte sie an. Die Luft zwischen ihnen war zum Schneiden.

„Was hast du gesagt?“

Angel schluckte. „Dass ich noch Jungfrau bin.“

Leo schüttelte den Kopf. „Nein, das ist nicht möglich.“

Sie fühlte sich zutiefst gedemütigt. Es war noch schlimmer, als sie sich vorgestellt hatte. Rasch stand sie auf, hob ihr Kleid vom Boden und schlüpfte hinein.

Sie sah Leo an und zwang sich, seinem ungläubigen Blick standzuhalten. „Ich fürchte doch. Ich bin nicht …“ Sie biss sich auf die Lippe. „Ich war noch nie die Geliebte irgendeines Mannes.“

Wütend durchschnitt Leo mit der Hand die Luft. „Du lügst. Das ist wieder eines deiner Spielchen, aber ich habe dir gesagt, dass ich so etwas nicht schätze.“

„Genauso wenig wie ich“, entgegnete sie unglücklich. „Glaub, was du willst, Leo. Ich könnte dir jedenfalls in kürzester Zeit beweisen, dass du falschliegst.“

Leo starrte sie nur an, die Fäuste in die Hüften gestemmt. Es schien, als wollte er in ihre Seele schauen.

Angel konnte seinen eindringlichen Blick nicht ertragen. Sie senkte die Lider und hatte das dumme Gefühl, sich entschuldigen zu müssen. Doch sie unterdrückte den Impuls. „Wir haben … wir hatten noch keine Gelegenheit, darüber zu sprechen …“ Peinlich berührt hielt sie inne.

Leo klang jetzt nicht mehr wütend, sondern eiskalt. „Du hättest es mir sagen müssen, als ich dir erklärte, ich würde dich zu meiner Geliebten machen.“

Ärger stieg in ihr hoch. „Und wie? Sollte ich einfach damit herausplatzen?“

Wütend funkelte Leo sie an. Angel war plötzlich unsicher und trat zurück. Doch Leo hielt ihren Blick fest. „Verdammt, du hättest es mir erzählen sollen, Angel.“

Er schwieg einen Moment, ehe er mit gefährlich sanfter Stimme fragte: „Bist du zurückgekommen, um mit mir zu schlafen, nachdem du mit deinem Vater deine Möglichkeiten durchgesprochen hast? Als eine Art jungfräuliches Opferlamm?“

Entsetzen schnürte ihr fast die Kehle zu. „Nein! Wie kannst du so etwas nur denken? Mein Vater ist noch nicht einmal da, er ist in London.“

Als Leo sich mit der Hand durch die Haare fuhr, fiel es ihm verführerisch wirr in die Stirn. Selbst jetzt noch spürte sie ein sehnsuchtsvolles Ziehen im Bauch, ehe Enttäuschung sich in ihr breitmachte. Er war nicht gewillt, mit ihr zu schlafen, ihr die Unschuld zu nehmen. Plötzlich ertrug sie es nicht länger, so verletzlich vor ihm zu stehen.

„Ich werde jetzt in mein Zimmer zurückgehen.“

Es dauerte eine Weile, bis Leo nickte. „Ich glaube, das ist eine gute Idee.“

Leo sah Angel nach, als sie durch die Verbindungstür trat. Er war schockiert. Sie war noch Jungfrau. Stimmte es tatsächlich? Er fluchte leise. Sie hatte gesagt, er könne es leicht herausfinden.

Sollte sie die Wahrheit gesagt haben, müsste er seine Meinung über sie in einem Punkt ändern. Obwohl ihn für einen Augenblick wieder der Verdacht beschlich, sie hätte all das mit ihrem Vater geplant. Doch dann erinnerte er sich an ihr zutiefst entsetztes Gesicht, als er sie dessen beschuldigte.

Die Wahrheit traf ihn wie ein Schlag. Ihre Verlegenheit, ihr Rückzug, als er sie beinahe zum Höhepunkt gebracht hatte. Solche Unschuld konnte niemand vortäuschen.

Er war wütend auf sich, weil er die Zeichen nicht erkannt hatte. Er war ein Kenner im Bezug auf Frauen, und doch hatte er eine Jungfrau in seinen Armen gehalten und geküsst und es nicht einmal bemerkt. Weil er völlig entflammt gewesen war. Kaum war er in ihrer Nähe, übernahmen die Hormone die Herrschaft über seinen Verstand.

Aber noch etwas anderes wurde ihm klar: Noch nie hatte ein anderer Mann Angels Geheimnisse entdeckt. Sie war Jungfrau, und sie war sein. Er hatte die Macht, sie ganz zu der Seinen zu machen. Etwas zutiefst Ursprüngliches regte sich in ihm, als er sich die Bedeutung dieser Worte bewusst machte …

Kaum stand Angel unter der Dusche, liefen ihr heiße Tränen über die Wangen. Sie presste die Hände gegen ihr Gesicht. Denn sie konnte nicht glauben, dass sie so fühlte. Dass Leo, ein Mann, den sie kaum kannte, ihr so unter die Haut ging und die Macht hatte, sie derart zu verletzen. Obwohl sie doch jeden Grund hatte, ihn zu hassen. Wie konnte sie sich nur wünschen, dass ein Mann wie er sie wollte?

Angel stellte das Wasser ab und trat zitternd aus der Dusche, obwohl es draußen angenehm warm war. Sie rieb die Haare trocken und zog einen weiten Bademantel an, der hinten an der Tür hing.

Sie fühlte sich erschöpft und leer. Achilles hatte sich verächtlich abgewandt, als er herausfand, dass sie Jungfrau war, und er glaubte, dass sie ihm kein Vergnügen bereiten konnte. Doch Achilles war ein Junge gewesen, Leo Parnassus hingegen ein Mann. Sie hatte mit ihren Bedenken richtiggelegen, denn es war offensichtlich, dass er keine Anfängerin wollte.

Angel spürte Übelkeit. War er so angewidert gewesen? Warum sonst hätte er so abrupt von ihr ablassen sollen? Ein potenter Mann wie er hatte sicher kein Interesse, ihr erster Liebhaber zu sein … Angel wollte sich nicht der Hoffnung hingeben, dass er vielleicht aufgehört hatte, weil er über die Information so überrascht gewesen war. Dass eine ehrenwerte Absicht dahintersteckte. Denn dieser Gedanke würde Gefühle in ihr wecken. Leichter war es jedoch, Leo als grausamen Mann einzuschätzen.

Sie wusste nicht, wie es jetzt weitergehen sollte. Vielleicht würde Leo sich nebenher mit Frauen vergnügen, während sie offiziell seine Geliebte war. Angels Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Zweifellos würde ihm diese weitere Erniedrigung sehr gelegen kommen.

Dass Leo nicht mit ihr schlafen wollte, hatte ihrem Selbstbewusstsein sehr zugesetzt, auch wenn sie noch so sehr versuchte, es zu leugnen.

Sie verließ das Badezimmer und löschte das Licht. Zuerst merkte sie nicht, dass noch jemand in ihrem schwach beleuchteten Schlafzimmer stand. Doch dann hörte sie ein leises Geräusch, sah hoch, und ihr Körper spannte sich an.

Leo stand da, nur ein kleines Stück von ihr entfernt. Er trug immer noch seine Jeans, aber der oberste Knopf war offen und gab den Blick frei auf feine, dunkle Härchen, die eine Spur nach unten zeichneten …

Er streckte eine Hand aus. „Komm her, Angel.“

Angel hatte weiche Knie, als sie zu ihm ging. Dass plötzlich neu erwachte Energie durch ihre Adern pulsierte, versuchte sie zu ignorieren. Kurz vor ihm blieb sie stehen. Was bedeutete es schon, dass er gekommen war?

Leo schloss die Lücke zwischen ihnen, nahm Angels Gesicht in die Hände und küsste sie. Als sie schockiert nach Luft schnappte, nutzte er den Moment, glitt mit seiner Zunge in ihren Mund. Angel hielt sich an Leos Hüften fest, weil die Beine unter ihr nachzugeben drohten. Dieser plötzliche Ansturm der Sinnlichkeit erfüllte jede Zelle ihres Körpers.

Sie fühlte seine warme, weiche Haut unter ihren Händen und spreizte die Finger, um noch mehr von ihm zu spüren. Sie konnte nicht erklären, was passierte. Nur noch fühlen. Und wie ein Feigling schloss sie die warnenden Stimmen in ihrem Kopf einfach aus.

Schließlich löste Leo sich ein wenig von ihr. Mit fast zärtlicher Geste strich er Angel eine feuchte Haarsträhne hinter das Ohr. Und dann sagte er mit funkelndem Blick: „Du gehörst jetzt mir, Angel. Und niemand anderem.“

Angel schaute ihm nur in die Augen. Der Moment war zu bedeutend, als dass sie ein Wort hätte herausbringen können. Leo legte die Hände auf ihren Gürtel und öffnete ihren Bademantel. Sie sah ihn immer noch an, und sein flackernder Blick, mit dem er ihren nackten Körper betrachtete, gab ihr Zuversicht. Langsam schob er ihr den Bademantel von den Schultern. Brennende Hitze sammelte sich zwischen ihren Schenkeln.

Und dann beobachtete Angel mit klopfendem Herzen, wie er wieder seine Jeans auszog. Er sah fast noch umwerfender aus als vorhin. Plötzlich verspürte sie den Wunsch, ihn zu berühren. Als hätte er ihre Gedanken erraten, ermunterte Leo sie mit kehliger Stimme: „Nur zu, Angel.“

Zögernd streckte sie die Hand aus und umfasste seine aufgerichtete Männlichkeit. Sie hörte, wie er schnell einatmete. Vorsichtig bewegte sie ihre Hand auf und ab und spürte entgeistert, wie er sich noch mehr verhärtete. Als Leo zischend ausatmete, blickte sie zu ihm hoch. Seine Miene wirkte angespannt, seine Augen glühten verheißungsvoll. Sie wagte gar nicht daran zu denken, was folgen würde.

Er legte seine Hand auf ihre und zog sie sanft fort. Einen Augenblick war sie verwirrt. Sie hatte etwas falsch gemacht. Und dann sagte er: „Wenn du damit weitermachst, wird es für uns beide sehr schnell vorbei sein.“

Angel errötete, während Erleichterung sie durchflutete. Leo nahm ihre Hand, führte Angel zum Bett und drückte sie sanft auf das Laken. Sie sah, wie er sich über sie senkte, groß, dunkel und stark. Diesmal fühlte sie keine Bedrohung. Denn von Leo ging eine Zärtlichkeit aus, die ungeheuer verführerisch war.

Als er jetzt ihren Mund leidenschaftlich eroberte, bog sie sich ihm entgegen, wand sich unter ihm, um seinen Körper ganz zu spüren. Leo umfasste ihre Brust, während sie ihre Hand in seinen Haaren vergrub.

Mit der anderen Hand strich er liebkosend an ihrem Bein herauf zu ihrem Oberschenkel. Angel spreizte die Beine, während Leo seine Finger immer weiter in Richtung ihrer intimsten Stelle glitten und dann begann, sie raffiniert zu liebkosen.

Dann küsste er ihren Bauchnabel. Angel hob den Kopf, durchflutet von wildem Verlangen. „Bitte, Leo …“ Sie wusste nicht einmal, worum sie ihn bat.

„Was ist denn, Angel?“ Er sah zu ihr hoch, seine Stimme rau und voller Begierde.

Er streichelte sie intensiver, dann schob er einen Finger in sie, tief und immer fester, und Angel keuchte laut auf. Leo reizte sie weiter mit seiner Hand, hob gleichzeitig den Kopf und nahm eine ihrer Knospen in den Mund.

Gerade als sie glaubte, es nicht mehr auszuhalten, ließ Leo von ihr ab. Angel stieß ein verzweifeltes Stöhnen aus. Sie hörte ein Rascheln. Ein Kondom.

Dann war Leo über ihr. Kraftvoll und stark.

„Öffne dich für mich, Angel.“

Angel spreizte die Beine. Leo nahm seine erregte Männlichkeit in die Hand und strich damit über ihre feuchte Mitte, um zu sehen, wie bereit sie für ihn war. Sie spürte, wie es dort unten pulsierte.

Ungeduldig hob sie ihm die Hüften entgegen. Sie wollte ihn in sich spüren, doch Leo zog sich ein wenig zurück. „Gib uns Zeit, Angel …“, sagte er rau.

Plötzlich spürte Angel, wie er in sie eindrang.

Sie zuckte zusammen. Benommen spürte sie einen kurzen Schmerz, der jedoch schnell von etwas anderem überlagert wurde.

In diesem Moment wurde ihr bewusst, wie sehr Leo sich zurückhielt. Als er sich nun wieder zurückzog, sah sie, dass seine Schultern leicht zitterten und dass auf seiner Stirn Schweißperlen standen. Mit einem tiefen Stöhnen drang er erneut in sie ein, und Angel drängte sich ihm entgegen.

Sie konnte nicht sprechen, weil sie ganz erfüllt von ihm war. Es fühlte sich so gut an, so richtig. Also sprach sie mit ihren Augen, Händen, drängte ihn weiterzumachen.

Leo bewegte sich rhythmisch vor und zurück, damit sie sich an ihn gewöhnen konnte. Doch sie spürte, dass ihre Begierde drängender wurde. Sie wollte, dass er sie hemmungsloser nahm. „Bitte, Leo …“

Schweißbedeckt stieß er immer tiefer, während sie sich mit jeder Faser ihres Seins nach ihm verzehrte. Und dann erklomm sie einen Gipfel der Gefühle, der ihr bisher völlig unbekannt war. Sie hörte auf zu atmen und sah Leo an. Sein Lächeln schien ihr zu verraten, dass er wusste, was mit ihr geschah, als eine mächtige Welle sie in ein anderes Universum schleuderte, in dem sie die süßeste Erlösung fand.

Leo lag auf dem Rücken, während Angel sich in seine Armbeuge geschmiegt hatte und schlief. Er spürte ihre Brüste, die sich an ihn pressten, ihre kleinen, harten Knospen. Immer noch schmeckte er ihren süßen Duft auf der Zunge.

Obwohl er sie eben erst geliebt hatte, sehnte sein Körper sich nach mehr, wie noch nie zuvor.

Leo drehte sich der Kopf. Er hatte schon mit einigen Frauen geschlafen, aber noch nie war ihm etwas Ähnliches passiert wie eben. Verzweifelt versuchte er, einen vernünftigen Grund dafür zu finden. Sicher lag es daran, dass sie noch Jungfrau gewesen war. Das musste es sein. Wenn nicht … Angel bewegte sich. Leos Herz setzte einen Moment erwartungsvoll aus.

Langsam wachte Angel wieder auf und spürte seinen Arm, den er um sie geschlungen hatte. Jetzt war sie eine Frau. Leo hatte sie nicht zurückgewiesen. Augenblicklich spürte sie, dass sie wieder erregt und bereit für Leo war.

Sanft strich sie über seine Brust, seine Muskeln unter der olivfarbenen Haut. Sie spürte, wie sie sich anspannten, und lächelte. Sie brauchte keine Worte, wollte nur ihn.

Ihre Hand wanderte nach unten, und sie merkte, wie erregt auch er wieder war. Sie hob den Kopf, und Leo wandte sich ihr zu. Er sah sie mit ernstem Gesicht an.

„Wird dir das nicht zu viel, Angel …“

Sie schüttelte den Kopf und legte einen Finger auf seine Lippen. Schmerzlich sehnte sie sich nach ihm. Sie nahm seine Hand und führte sie zwischen ihre Beine, damit er spürte, wie bereit sie für ihn war.

Im nächsten Moment lag Leo zwischen ihren Beinen.

„Ja, Leo … genau das will ich … bitte.“

Er beugte den Kopf und sagte nah an ihrem Mund: „Nun, wenn du mich so nett darum bittest …“

Als Angel wieder aufwachte, waren die Vorhänge geöffnet, und Sonnenlicht durchflutete den Raum. Zunächst wusste sie nicht, wo sie war, doch dann erinnerte ihr Körper sie daran, was geschehen war. Sie spürte, dass Leo nicht mehr neben ihr lag.

Verwundert überlegte sie, wie schnell ihr Leben sich verändert hatte. Gestern um diese Zeit war sie noch Jungfrau gewesen.

Und letzte Nacht hatte Leo sie zur Frau gemacht. Er hatte sie in ein Paradies entführt, von dem sie nicht einmal zu träumen gewagt hätte. Hitze durchflutete sie, während ein Lächeln sich auf ihrem Gesicht ausbreitete. Ihr schien, als sei ihr Körper aus einem tiefen, kalten Traum erwacht …

Doch ihr Lächeln verblasste schnell wieder, als sie sich der ganzen Bedeutung bewusst wurde. Wie konnte sie so gegenüber einem Mann fühlen, der ihr so kalt klargemacht hatte, dass er sie nehmen wollte, weil es ihn nach Rache verlangte? Verwirrt starrte sie an die Decke. Leo hatte ihr die Unschuld genommen, doch er war so vorsichtig dabei vorgegangen, als fürchtete er, ihr wehzutun.

Schließlich stand Angel auf, zog den Bademantel an und ging zu der Verbindungstür. Sie zögerte einen Moment, ehe sie die Tür öffnete.

Schwankend blieb Angel stehen, als sie sah, dass Leo vor dem Spiegel stand und gerade seine Krawatte band. Nur einen kurzen Blick warf er ihr zu, ehe er sich wieder seiner Krawatte widmete, ohne dass seine Miene sich veränderte. Sie wusste nicht, was sie erwartet hatte, aber ganz sicher nicht das. Angel war sprachlos. Leo sah so distanziert und furchteinflößend aus in seinem schwarzen Anzug, dem weißen Hemd und der Krawatte. Wie der unglaublich erfolgreiche Geschäftsmann, der er war. In nichts glich er mehr dem zärtlichen Liebhaber der vergangenen Nacht. Plötzlich wusste sie, dass sie eine Närrin gewesen war.

Sein Blick flog wieder zu ihr, und Hitze stieg in ihre Wangen, als sie merkte, wie kühl er sie musterte. Fragend hob er eine Braue. „Wolltest du etwas von mir, Angel?“

Wolltest du etwas von mir? Angel schreckte zurück und starb in diesem Moment einen kleinen Tod. Hatte sich nicht in der letzten Nacht alles verändert? Doch dann wurde ihr voller Entsetzen klar, dass es nicht so gewesen war … für ihn. Für ihn war es nur banal gewesen. Wie könnte es anders sein, mit einer Unschuld wie ihr?

Benommen schüttelte sie den Kopf. „Ich wollte nur …“ Was denn? schalt sie sich im Stillen und verfluchte sich dafür, dass sie überhaupt hierher gekommen war. Wie hatte sie all das vergessen können, was zwischen ihnen lag und warum sie überhaupt hier war?

Die verschiedensten Eindrücke stürmten gleichzeitig auf Angel ein. Leo, wie er sich vom Spiegel abwandte, die Krawatte perfekt geknotet. Breite Schultern im perfekt geschnittenen Anzug, die Haare zurückgekämmt, frisch rasiert. Sehr distanziert.

Entschieden hob sie das Kinn und zwang sich zu einem kühlen Ton. „Ich habe mich nur gefragt, wann der Designer kommen wird. Du sagtest, dass du für heute einen bestellt hättest.“

Leos Kiefermuskel zuckte, während er lässig zu Angel schlenderte, kaum verhüllte Kraft in jedem seiner Schritte. Eine Erinnerung flackerte in ihr auf. Seine muskulösen Oberschenkel zwischen ihre Beinen. Ein kleines Stück vor ihr blieb er stehen. Sein Blick wanderte über ihren verhüllten Körper.

„Du warst eine eifrige Schülerin gestern Nacht, Angel. Ich sehe unserer gemeinsamen Zeit mit … Freude entgegen.“

Angel fühlte sich zutiefst gedemütigt. Eifrig hatte er sie genannt. Ja, sie war sehr eifrig gewesen und wie ein reifer Apfel in sein Bett gefallen.

Sie wollte ihn ebenfalls verletzen und hob ihr Kinn noch ein wenig.

„Ich habe nicht genug Erfahrung, um Vergleiche anstellen zu können. Aber die gestrige Nacht war … recht vergnüglich.“

Leo lachte so laut, dass Angel zusammenzuckte. Er berührte ihre Wange. Angel spannte die Kiefermuskeln an.

„Ich weiß genau, wie es für dich war, Schätzchen. Also tu nicht so, als sei es für dich nur vergnüglich gewesen.“

Wütend schlug Angel seine Hand weg. Etwas in ihr erstarb. „Wie ich schon sagte, du kennst dich sehr viel besser aus als ich. Aber ich bin sicher, dass der Reiz des Neuen schnell verblasst.“

Ruhig umfasste er ihr Kinn. „Ganz im Gegenteil“, meinte er gedehnt. „Unter deinem engelhaften Äußeren brennt ein Feuer, von dem ich zu gerne noch mehr fühlen würde. Das ist erst der Anfang.“

Damit ließ er sie los und trat zurück. Für einen winzigen Moment glaubte sie, dass seine kühle Fassade einen Riss bekommen hatte. Doch dann sah er auf die Uhr und meinte scharf: „Der Designer wird gegen Mittag hier sein, zusammen mit einer Kosmetikerin. Wir gehen heute Abend zum ersten Mal aus, Angel – ein Ball, um meine Übernahme der Parnassus-Reederei als Generaldirektor zu feiern. Es wird sicher lustig für dich. Der Ball findet im Grand Bretagne statt, wo du besser bekannt bist mit den schmutzigen Laken. Zieh dir etwas Passendes an, wenn du das erste Mal als meine Geliebte auftrittst.“

Er fuhr mit dem Finger über ihre Wange. „Ich freue mich schon darauf, mit dir an meiner Seite ein wenig Unruhe zu stiften.“

6. KAPITEL

Als Leo später in seinem neuen Sitzungssaal bei einem Meeting saß, stellte er mit Verdruss fest, dass er sich nicht auf das Gespräch konzentrieren konnte. Vielmehr musste er immer wieder an Angel und die vergangene Nacht denken. Wie sie an diesem Morgen ausgesehen hatte, als sie in sein Zimmer kam. Der Stich in seiner Brust, als er ihr Zögern bemerkte. Und wie schwer es ihm gefallen war, beim Anblick ihrer geröteten Wangen und der großen blauen Augen nicht zu ihr zu gehen, ihr den Morgenmantel herunterzureißen und sich auf sie zu legen.

Selbst jetzt war er erregt – kein Zustand, der ihm mitten am Tag unter seinen Angestellten willkommen war, besonders nicht in Gegenwart von Ari Levakis, der ihn stirnrunzelnd ansah.

An diesem Morgen hatte er für einen Moment geglaubt, etwas sehr Verletzliches in ihrem Gesicht zu sehen, und er hatte sich innerlich dagegen verschlossen. Gegen den unausweichlichen Versuch einer Frau, körperliche Vertrautheit in eine emotionale zu verwandeln. So viele Frauen waren ihm schon damit gekommen. Als er dann zu ihr gegangen war, wirkte sie kühl und gefasst. So distanziert, dass es dumm von ihm gewesen wäre, ihren Reaktionen auch nur Glauben zu schenken.

Sie war seine Geliebte. Und der Gedanke, dass er sich mit ihr an diesem Abend in der Öffentlichkeit präsentieren würde, reizte ihn sehr.

Später am Abend saß Angel neben Leo hinten im Wagen. Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Es gefiel ihr ganz und gar nicht, dass das, was geschehen war, sie so empfindlich machte. Den ganzen Tag hatte sie daran denken müssen, wie kalt Leo sich an diesem Morgen gegeben hatte. Jetzt konnte sie sich nicht vorstellen, dass sie sich je wieder von ihm berühren lassen würde. Wie um sie Lügen zu strafen, legte sich eine große Hand auf ihre, die auf ihrem Bein ruhte, und ließ ihr Blut schneller pulsieren.

„Du siehst wunderschön aus.“

Angel hielt ihre Gefühle streng im Zaum, während sie sich langsam zu ihm drehte. Ihr Lächeln fühlte sich unsicher an. „Du hast ja genug dafür bezahlt.“

Leos dunkle Augen bedrohten mit einem Funkeln Angels strenge Zurückhaltung. Kopfschüttelnd meinte er: „Mit Geld kann man wahre Schönheit nicht kaufen. Und du bist wahrhaftig schön, Angel.“

Leo hatte mit ehrfürchtiger Aufrichtigkeit gesprochen. Denn als er sie in ihrem Schlafzimmer abgeholt hatte, hatte ihr Anblick ihm den Atem geraubt, so wie bei keiner anderen Frau zuvor.

Ihr bodenlanges Kleid aus Seide, in einem dunklen Türkis, umschmeichelte weich ihren Körper. Passend dazu eine gleichfarbige Blume, die ihr hochgestecktes Haar schmückte. Abgesehen davon hatte Leo nicht viel mitbekommen, da sein Verlangen ihn überwältigte.

Abrupt kehrte Leo in die Gegenwart zurück und rutschte hin und her.

Für einen Moment sah die kühle, kontrollierte Frau neben ihm verunsichert aus. Was brachte ihn überhaupt dazu, von ihr so hingerissen zu sein? Er umschloss ihre Hand fester und spürte die zarten Knochen und die raue Haut, die von ihrer Arbeit zeugten. Seine Brust zog sich einen Moment zusammen.

Doch schnell verdrängte er die vagen Gefühle, die er ohnehin nicht verstand. Er fragte: „Wie wird dein Vater wohl reagieren, wenn er uns morgen zusammen in der Zeitung sieht? Man wird nämlich in der ganzen Welt über diesen Ball heute Abend berichten …“

Zitternd versuchte Angel, ihm die Hand zu entziehen, doch er hielt sie umklammert. In diesem Moment hasste sie ihn. Das Einzige, was sie davon abhielt, sofort aus dem Wagen zu springen, war der Anruf von Delphi am frühen Abend, bei dem ihre Schwester ihr begeistert erzählt hatte, dass sie Stavros in einem Monat heiraten würde. Angel war überrascht gewesen, dass Leo wirklich zu seinem Wort gestanden hatte.

Ihre Stimme klang belegt. „Du weißt doch genau, wie er reagieren wird. Er wird schäumen vor Wut. Und er wird zutiefst gedemütigt sein.“

Fragend hob Leo eine Braue. „Ach wirklich? Oder habt ihr beide all das genau so geplant?“

Angel fühlte sich in die Ecke gedrängt. Sie hasste es, dass er ihr so sehr misstraute, und schlug zurück. „Und wenn schon? Du wirst es ohnehin nie erfahren.“

Leo rückte näher, und Angel wich zurück. Doch es nützte ihr nichts, denn er streckte seine Hand aus und strich ihr über den Nacken. Mit der anderen umfasste er ihre Brust. Entsetzt merkte sie, wie ihre Knospe sich hart gegen die Seide drückte. Träge fuhr er mit seinem Daumen darüber, und Angel unterdrückte ein Aufstöhnen. Wie schaffte er es nur, eine solche Wirkung auf sie auszuüben?

„Ich weiß, Angel. Aber von jetzt an werde ich über alles, was du tust, im Bilde sein, bis ich deiner überdrüssig bin. Deshalb ist all das, was ihr zusammen ausgekocht habt, sinnlos.“

„Aber wir haben nicht …“

Leo verschloss mit seinem Mund ihre Lippen, und alles löste sich in einen Wirbel drängenden Verlangens auf. Genau das hatte sie sich gewünscht, seit er sie in ihrem Zimmer abgeholt hatte. Hilflos gab sie sich seinem Kuss hin.

Angel realisierte nicht, dass der Wagen angehalten hatte und der Chauffeur sich räusperte. Sie spürte nur, dass Leo sich von ihr löste und dass sie aufkeuchte, als sie die Augen öffnete. Triumphierend lächelte Leo sie an, als er ihre hart aufgerichteten Knospen betrachtete.

„Perfekt.“

Ehe Angel begriff, was er damit meinte, war er schon ausgestiegen und half ihr ebenfalls heraus. Sie fühlte sich benommen. Alles, was sie wahrnahm, war Leos Hand und eine Flut von Lichtern und Fragen. Jetzt war sie öffentlich zu Leos Eigentum geworden.

Als Angel später auf ihrem Stuhl saß, fühlte sie sich völlig fehl am Platz. Sie war so lange aus Athen weg gewesen, dass sie sich nie richtig in die feine Gesellschaft der Stadt eingegliedert hatte. Ihr Mund verzog sich. Nun, jedenfalls sicher nicht so, wie Leo glaubte. Trotzdem kannte sie einige der Gäste. Sie bemerkte deren Blicke und Getuschel, und es gefiel ihr ganz und gar nicht, dass es sie berührte. Vor einer halben Stunde war sie in den Waschraum gegangen und hatte gehört, wie zwei Frauen sich bei den Waschbecken unterhielten.

„Kaum zu fassen, dass er mit ihr hier ist!“

„Du hast recht. Man sollte doch eher annehmen, dass er ihr und dieser schrecklichen Familie aus dem Weg geht, nach all dem, was die getan haben …“

Die andere Frau hatte widerlich aufgelacht. „Stell dir nur vor, was ihr kümmerlicher Vater für ein Gesicht macht, wenn er die zwei zusammen sieht! Es würde mich nicht wundern, wenn Leo Parnassus sie nur aus Rache nimmt. Er hat sie praktisch den ganzen Abend ignoriert …“

Lüstern hatte die andere Frau aufgeseufzt und gemeint: „Ich hätte nichts dagegen, wenn er mich aus Rache nimmt …“

Als ihr die verletzenden Worte jetzt wieder einfielen, straffte sie sich. All das gehörte zu Leos Plan. Die ständige Demütigung.

In diesem Augenblick bemerkte Angel, wie Lucy Levakis sich ihr näherte. Sie war Engländerin und mit Aristotle Levakis verheiratet, Leos Geschäftspartner. Lucy war die Einzige, die aufrichtig nett zu Angel gewesen war – auch wenn sie zweifellos von deren Geschichte wusste. Aristotle hingegen hatte ihr den ganzen Abend fragende Blicke zugeworfen, weil er ihr vermutlich unlautere Motive unterstellte. Schließlich war er derjenige gewesen, der sie vor ein paar Wochen bei der Party in der Villa erkannt hatte. Übelkeit stieg in ihr hoch. Ob er wusste, dass Leo sich rächen wollte?

Lucy setzte sich und meinte im Plauderton. „Sie sahen ein bisschen verloren aus. Also dachte ich, dass ich mich zu Ihnen geselle. Männer, also wirklich – sie sind immer so mit sich selbst beschäftigt.“

Angel lächelte verhalten. Sie wollte nicht, dass diese nette Frau unter ihrem eigenen zweifelhaften Ruf leiden müsste. „Es macht mir nichts aus, wenn Sie wieder an Ihren Platz wollen. Mir geht es gut.“

Lucy schüttelte den Kopf. In diesem Augenblick fiel Angel etwas auf, das sie vorher nicht bemerkt hatte. Sie beugte sich vor und fragte schüchtern: „Diese Halskette, die Sie tragen, wo haben Sie sie her?“

Strahlend erzählte Lucy, Ari habe ihr damit vor Jahren den Heiratsantrag gemacht. „Ich brauchte keinen Verlobungsring.“ Sie berührte die Kette. „Das hier ist mein Ring.“

Angel lächelte, rot vor Stolz. „Ich habe diese Kette entworfen.“

Lucy schnappte nach Luft. „Ach wirklich?“

Angel nickte. „Ich habe Schmuckdesign am College studiert, und das hier war das einzige Stück, das ich auf meiner Abschlussfeier verkauft habe. Den Rest der Kollektion habe ich meiner Schwester und ein paar Freundinnen geschenkt.“

Entgeistert sah Lucy sie an. „Aber Sie hätten ein Vermögen dafür bekommen!“

Angel wurde die Ironie des Schicksals bewusst. Kurz nach ihrem Abschluss hatten sich ihre Lebensumstände dramatisch verändert. Sie hatte nicht gewusst, dass sie ihren Traumberuf so schnell würde an den Nagel hängen müssen, sonst hätte sie die Kollektion vielleicht behalten. Sie lächelte bedauernd. „Ich habe es vorgezogen, sie zu verschenken.“

Lucy murmelte etwas, und ehe Angel wusste, wie ihr geschah, hatte sie ihre Hand genommen und führte sie zu den Männern.

Angel hörte zu, wie Lucy die Männer aufgeregt unterbrach und ihnen erzählte, was Angel ihr eben gestanden hatte. Angel merkte, dass Ari sie forschend beobachtete, dann ging ihr Blick zu Leo. Seine Augen gaben nichts preis. Zweifellos glaubte er, dass sie gelogen hatte.

Jetzt stöhnte Lucy auf, als sie sah, wie spät es war. Sie erklärte, nach Hause gehen zu müssen, um ihr Kindermädchen abzulösen. Angel wusste inzwischen, dass sie zwei kleine Kinder hatte.

Es versetzte ihr einen Stich, als Ari seine Frau an sich zog und sich bei den anderen entschuldigte, obwohl Lucy darauf bestanden hatte, dass er blieb. Offensichtlich konnte er gar nicht abwarten, mit Lucy allein zu sein.

Nachdem sie sich verabschiedet hatten, glaubte Angel, Leo würde sie wieder sich selbst überlassen. Sie war schon im Begriff, zum Tisch zu gehen, als Leo ihre Hand nahm. „Wo willst du denn hin?“

„Ich …“ Angel stockte und fluchte im Stillen, weil sie sich so schwach fühlte. Doch dann spürte sie, wie Widerspruchsgeist in ihr aufflammte. „Ich wollte mich wieder allein an den Tisch setzen, damit jeder sieht, wie du mich ignorierst …“

„Hör auf damit.“

Doch Angel war zu verletzt, um aufhören zu können. „Warum, Leo? Ist es nicht genau das, was du geplant hast? Mich der Öffentlichkeit präsentieren, um klarzumachen, dass dein Interesse an mir nur oberflächlich ist? Und um mich zu demütigen?“

Angel biss sich auf die Lippe. Die Worte waren herausgeplatzt, ehe sie sie hätte aufhalten können. „Jedenfalls blüht der Klatsch schon im Waschraum der Damen. Und du kannst getrost sein, ich komme nicht gut dabei weg.“

Leo runzelte die Stirn. „Was hat man sich denn erzählt?“

Angel bereute schon, dass sie so viel preisgegeben hatte. „Ach, es ist egal.“

Das Schlimmste war, dass sie all die Demütigungen sofort vergessen würde, wenn er sie an diesem Abend in sein Bett nahm.

Leo öffnete den Mund, um etwas zu sagen, wurde aber von einem Mann unterbrochen. Angel war erstaunt, dass Leo ihre Hand nicht losließ, sondern sie dem anderen Mann vorstellte. Auch wenn er sie nicht in seine Gespräche mit einbezog, ließ er sie den ganzen Abend nicht mehr aus den Augen, was Angel noch mehr verwirrte.

Als sie wieder im Wagen nach Hause fuhren, fühlte Angel sich erschöpft.

„Hast du tatsächlich Lucys Kette entworfen?“

Misstrauisch sah Angel zu Leo hinüber. „Natürlich. Bei so etwas würde ich nie lügen. Warum sollte ich.“

Ihre schlichte Beteuerung rührte ihn. Einen langen Augenblick blickte er sie an. „Sie ist wunderschön.“

Verlegen zuckte Angel die Schultern. Er hatte so geklungen, als ob er sich nur schwer zu diesem Kompliment hatte durchringen können. „Danke.“

„Warum hast du keinen Schmuck mehr gemacht, seit du das College verlassen hast?“

Angel fiel ihm ins Wort, weil er damit einen sehr wunden Punkt berührt hatte. „Weil ich keine Werkstatt mehr hatte.“

Leo schüttelte den Kopf. „Aber du hast doch gearbeitet. Also hättest du dir einen Werkraum mieten können?“

„Das Werkzeug und das Rohmaterial, das ich brauche, ist zu teuer.“

Leo setzte sich zurück. „Es ärgert dich sicher, dass du so niedrige Arbeit verrichten musst.“

Angel zuckte zusammen. Das Arbeiten hatte ihr nie etwas ausgemacht, nur dass sie ihren Traum aufgeben musste. Denn sie musste für Delphi da sein. Und sie hatten noch zu Hause gewohnt, um die Kosten so niedrig wie möglich zu halten. Sie schüttelte den Kopf. „Mir ist nichts anderes übrig geblieben.“

Leo fragte sich unangenehm berührt, warum Angel sich nicht einfach in der gehobenen Gesellschaft von Athen einen reichen Ehemann geangelt hatte. So wie ihre Schwester es wohl getan hatte … Auf der anderen Seite war Angel noch unschuldig gewesen. Eine Jungfrau ging nicht aus, um sich einen reichen Ehemann zu angeln.

Jetzt war sie nicht mehr unschuldig. Nun war sie sein. Etwas zutiefst Primitives und Besitzergreifendes erfasste ihn. Rüde zog er Angel auf seinen Schoss. Obwohl sie sich ihm widersetzte, liebkoste er sie durch den dünnen Seidenstoff. Er hatte sie an diesem Abend allein am Tisch sitzen sehen und hatte sich zusammennehmen müssen, um nicht zu ihr zu gehen und seinen Anspruch auf sie geltend zu machen. Doch er hatte keine Schwäche zeigen wollen, besonders nicht vor Ari Levakis, der ihn mit Fragen gelöchert hatte, warum er gerade sie zu seiner Geliebten gemacht hatte. Also hatte er sie sitzen lassen, war sich ihrer jedoch in jedem Augenblick bewusst gewesen.

Trotzdem war ihm nicht wohl dabei gewesen, und er war beschämt, als Angel ihn auf sein Verhalten hinwies.

Ganz egal, warum er mit Angel zusammen war, er hatte nicht die Absicht gehabt, sie in der Öffentlichkeit zu ignorieren. Tatsächlich war er schockiert gewesen, als sie ihm sagte, dass bereits über sie geklatscht wurde.

Angel widersetzte sich ihm noch immer und sah bewusst aus dem Fenster. Als er ihr jedoch einen Kuss auf den nackten Arm gab, spürte er lächelnd, wie sie sich langsam entspannte. Während er sie mit einer Hand streichelte, fuhr seine andere zwischen ihre fest zusammengepressten Beine.

Mit sanfter Gewalt drückte er seine Hand auf ihren Venushügel. Er spürte Hitze durch die Seide und war unwillkürlich erregt. Er legte seine Hand um ihr Kinn und drehte ihr Gesicht zu sich herum. Doch ihr Blick gefiel ihm nicht. Zu viel lag darin, was er nicht wissen wollte. Also zog er ihren Kopf zu sich herunter und küsste sie. Mit einem triumphierenden Aufstöhnen spürte er, dass sie sich an ihn schmiegte. Himmel, lange würde er sich nicht mehr zurückhalten können.

Am Ende der Woche wusste alle Welt, dass Leo Parnassus Angel zu seiner Geliebten gemacht hatte. Paparazzi lagerten an den Toren vor der Villa und von den Zeitungsständern schrien ihnen die Schlagzeilen entgegen. „Parnassus und Kassianides begraben siebzig Jahre Feindschaft zwischen den Bettlaken.“ Andere Schlagzeilen waren noch abfälliger und beschuldigten Leo Parnassus, sich in Naturalien bezahlen zu lassen. Es war grauenhaft. Und genau das, was Leo geplant hatte.

Als Angel eines Morgens zum Frühstück heruntergekommen war, hatte sie nervös gefragt: „Was ist mit deinem Vater? Wird ihm das Gerede nicht wehtun?“

Leo sah sie scharf an, ehe er mit harter Stimme erwiderte: „Mein Vater weiß, was los ist, aber er hat nicht darüber zu bestimmen, wen ich mir als Geliebte nehme.“

Angel schluckte beunruhigt und dachte an den alten Mann, der damals auf der Party so gebrechlich gewirkt hatte. „Aber es kann doch nicht einfach für ihn sein. Schließlich hat er sein ganzes Leben versucht, seinen Namen reinzuwaschen.“

„Genau das versuche ich auch“, entgegnete Leo. „Davon abgesehen ist mein Vater ein Stratege. Wenn er wüsste, welche Bedrohung du darstellst, würde er meine Methoden voll und ganz billigen.“ Dann fragte er wie nebenbei: „Hast du schon mit deinem Vater gesprochen?“

Angel war blass geworden. Sie wusste von Delphi, dass Tito wieder zu Hause war. Er war fast ständig betrunken und verfluchte sie. Seine Reise nach London war erfolglos verlaufen, und Angel wusste, dass ein großer Teil seines Zorns darauf beruhte. Daher sorgte sie sich nicht um Delphis Sicherheit. Ihr Vater hatte immer nur sie, Angel, geschlagen, weil sie ihn zu sehr an ihre Mutter erinnerte.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, wir haben noch nicht geredet.“ Angel hatte ein stummes Gebet zum Himmel gesandt. Zumindest könnte sie von zu Hause ausziehen, wenn Delphi und Stavros erst einmal verheiratet waren. Und ihre Wunden lecken, wenn Leo sie fallen gelassen hatte.

Seufzend stand Angel jetzt vor dem Spiegel in ihrem Ankleidezimmer. Sie war müde. Und sie musste zugeben, dass sie immer noch zutiefst verwirrt war.

Es gab nur noch ihn. In den Nächten lehrte er ihren Körper, mit machtvoller Leidenschaft auf ihn zu reagieren. Und die Tage waren ausgefüllt mit Erinnerungen daran.

Sie versuchte, ihn aus ihren Gedanken zu vertreiben, und drehte sich vor dem Spiegel hin und her. Bisher hatte sie noch nie ein so gewagtes Kleid getragen. Es war trägerlos, aus goldfarbenem Stoff und endete in einem farblichen Übergang ins Silberne zwei Handbreit über dem Knie. Ein goldener Gürtel, goldene Ohrringe und Riemchensandalen vervollständigten das Outfit.

Ein Gefühl von Trotz hatte sie dazu veranlasst, es aus dem vollen Schrank zu nehmen, zusammen mit einer wunderschönen Kette aus Juwelen. Ihr Herz zog sich beim Anblick des Schmucks zusammen, und sie sehnte sich danach, wieder ihren eigenen zu entwerfen.

Sie zuckte zusammen, als sie ein Geräusch hörte. Leo lehnte lässig an der Tür und beobachtete sie. Es war wie immer. Sie sprachen wenig. Und Gefühle waren ohnehin nicht im Spiel.

Sie versuchte, sich selbstbewusst zu geben, stützte eine Hand an die Hüfte und sah ihn mit schräg gelegtem Kopf an. „Und? Findest du, dass es zu einer Geliebten passt?“

Leos Kiefermuskel zuckte. „Du solltest mich nicht provozieren.“ Der Blick, mit dem er sie bedachte, kam einer Beleidigung gleich.

Dann sagte er scharf: „Ja, es ist perfekt. Genau das, was die Presse von dir erwartet. Lass uns gehen.“

7. KAPITEL

Als sie im Wagen in die Innenstadt von Athen fuhren, kämpfte Leo darum, seinen Ärger und seine Verwirrung zu verdrängen. Der Anblick von Angels zarten Oberschenkeln, die er aus dem Augenwinkel sah, war fast zu viel für ihn.

Als er sie zum ersten Mal in dem Kleid gesehen hatte, wollte er ihr es fast herunterreißen. Um dann etwas Passenderes zu suchen, das sie von Kopf bis Fuß bedeckte.

Plötzlich hatte er sich bei der Vorstellung, mit ihr auszugehen, überhaupt nicht mehr wohlgefühlt, weil sie zu offenkundig wie eine Geliebte wirkte. Obwohl er genau das wollte, auch wenn er sich diesen Umstand erst wieder in Erinnerung rufen musste. Noch besorgniserregender war, dass Angel nichts von ihrer Wirkung auf ihn verloren hatte, seit er mit ihr schlief, immerhin schon eine Woche. Jedes Mal steigerte sich sein Verlangen nach ihr. Immer stärker wurde ihm auch bewusst, dass Angel die Aufmerksamkeit anderer Männer auf sich zog, was sie nicht zu bemerken schien.

Er hatte einen neuen Lebensweg eingeschlagen, lebte nun im Haus seiner Vorfahren und führte ein millionenschweres Unternehmen, während er auch noch seine eigenen Geschäftsinteressen in New York verfolgte. Er brauchte all seine Zeit und Energie, um all diese Aufgaben bewältigen zu können.

Er schalt sich einen Narr, weil Angel ihn in jedem wachen Augenblick beschäftigte. Bereitwillig hatte er seine Feindin ins Bett geholt, die jetzt mehr Kontrolle über ihn ausübte, als er zugeben wollte.

Brummend bat er den Chauffeur, die Trennscheibe hochzufahren, ehe er sich Angel zuwandte.

Sie errötete und ihre Augen weiteten sich. Wortlos setzte er sie mit gespreizten Beinen auf seinen Schoss und schob ihr kurzes Kleid hoch, damit sie sich besser bewegen konnte.

Dann umfasste er ihre Hüften, rückte sie so zurecht, dass sie spüren konnte, wie erregt er war. Er wurde mit einem Keuchen belohnt, doch Angels Blick blieb seltsam gefühllos, als ob sie ihr Innerstes verschlossen hätte. Verwirrt stellte er fest, dass er diesen Gedanken abstoßend fand. Wie konnte sie es wagen, sich vor ihm zu verstecken? Sie war sein – ihr Geist, ihr Körper und ihre Seele.

Was folgte, war ein Machtkampf während sie sich liebten. Entschlossen zog Leo seinen Reißverschluss herunter und schob Angels Höschen zur Seite, ehe er sich in ihrer feuchten Hitze versenkte.

Sie schloss die Augen, doch er erklärte: „Mach die Augen auf, Angel. Sieh mich an.“

Und sie tat es. Mit trotzig funkelndem Blick. Was ihr Liebesspiel noch eindringlicher machte. Angel wusste offensichtlich, dass Leo etwas von ihr wollte, und sie war entschlossen, es ihm nicht zu geben. Leos Körper schrie nach Erlösung, Angels Stöhnen kam stoßweise, und er fühlte, wie die ersten Zuckungen ihn durchfuhren.

Danach ruhte Leos Kopf für einen langen Moment an Angels Brust. Er spürte ihren Puls und merkte, dass sie ihm durch die Haare strich. Er wusste, dass er diese Runde gewonnen hatte. Doch seltsamerweise hatte er nicht das Gefühl, einen Sieg davongetragen zu haben.

An diesem Abend, bei einer weiteren Pflichtveranstaltung für Leo, hätte Angel ihr kurzes Kleid am liebsten über die Knie gezogen, weil sie sich darin zu nackt fühlte. Sie war jetzt wütend auf sich, weil sie sich dafür entschieden hatte.

Das, was eben im Auto passiert war, erfüllte sie immer noch mit heißer Scham. Sie hatte alles versucht, distanziert zu bleiben, aber das war schier unmöglich gewesen.

Sie hatte ihre Lektion gelernt an dem Morgen, nachdem sie zum ersten Mal miteinander geschlafen hatten und Leo so kühl gewesen war. Danach war er jede Nacht in ihr Bett gekommen, um mit ihr zu schlafen. Doch kaum waren sie fertig, war er aufgestanden und nackt in sein eigenes Schlafzimmer gegangen. Keine netten Worte, kein Kuscheln oder Zärtlichkeit, so wie Angel es sich bei Liebenden immer vorgestellt hatte.

„Sie sind mit Ihren Gedanken ja ganz woanders, Angel.“

Angel kehrte in die Gegenwart zurück, in einen überfüllten Ballsaal in einem der elegantesten Hotels von Athen. Lucy Levakis sah sie mit verschmitztem Lächeln an.

„Wofür ich natürlich vollstes Verständnis habe“, flüsterte sie und blickte dann zu den beiden Männern, die sich in der Nähe unterhielten.

Lucy seufzte nachsichtig beim Anblick ihres Ehemannes. „Ich kann mich noch genau erinnern, wie es ist …“, begann sie und fügte dann trocken hinzu: „Ach Unsinn. Er schafft es immer noch, dass ich alles andere um mich herum vergesse.“

Angel lächelte angespannt. Ari hatte sie an diesem Abend ein wenig herzlicher begrüßt, als hätte sie einen Test bestanden. Was musste sie wohl noch alles tun, um auch Leo das Misstrauen zu nehmen?

Sie zwang sich, Lucy mit einem strahlenden Lächeln zu bedenken. „Man hat den Eindruck, dass Sie beide immer noch in den Flitterwochen sind und nicht schon zwei kleine Kinder haben.“

Im nächsten Moment wurde Lucy von einer Bekannten in Beschlag genommen, sodass Angel wieder einmal allein war. Sofort wandte Leo sich zu ihr um und hielt ihr eine Hand hin. Angel ergriff sie mit dem Gefühl, dass in diesem Augenblick etwas Wichtiges geschehen war. Aber das war einfach lächerlich. Und trotzdem, Leo hatte sie seit dem ersten Ball nicht mehr sich selbst überlassen.

Sie lächelte Ari an, froh darum, dass er ihr gegenüber offenbar ein wenig aufgetaut war. Ob Lucy auf ihn Einfluss genommen hatte?

Ari sah kurz zu Leo, ehe er sich Angel zuwandte. „Eigentlich wollte ich Sie fragen, ob Sie mir einen Gefallen tun könnten.“

Angel nickte. „Sicher, jederzeit.“

„Ich würde Sie gerne damit beauftragen, Schmuck für Lucy anzufertigen. In ein paar Wochen ist unser Jahrestag. Ich weiß, dass sie gerne ein komplettes Set von Ihnen hätte, seit sie herausgefunden hat, dass Sie die Kette entworfen haben. Ich dachte da an ein passendes Armband und Ohrringe zu der Kette.“

Angel errötete begeistert. „Ich fühle mich geehrt … und ich würde es sehr gerne tun …“

Doch plötzlich verflog ihre Freude, als ihr bewusst wurde, dass es unmöglich war. „Leider kann ich den Auftrag nicht annehmen, weil ich kein …“

„Ich werde dafür sorgen, dass sie alles bekommt, was sie dafür braucht.“

Angel verschlug es bei Leos Einwurf die Sprache.

Dafür erhob Ari wieder das Wort. „Wunderbar. Würden Sie morgen in mein Büro kommen, Angel? Dann könnten wir über das Design sprechen.“

Völlig verblüfft sagte Angel zu: „Ja, natürlich.“

Ari zwinkerte ihr zum Abschied zu, ehe er ging.

Als Angel wieder mit Leo allein war, meinte sie steif: „Du hättest Ari nicht versprechen sollen, dass ich den Auftrag annehme. Du hast ja keine Ahnung, wie teuer es werden kann, die Schmuckstücke anzufertigen, die er sich wünscht. Außerdem habe ich keine Werkstatt.“

Als Leo sie an sich zog, hatte sie plötzlich Schmetterlinge im Bauch. Außer dass er ihre Hand gehalten hatte, hatte Leo sich mit ihr in der Öffentlichkeit noch nie so vertraut gezeigt. „In der Villa gibt es viele leere Zimmer, und ich habe nicht die Absicht, meinem Freund seinen Wunsch zu verweigern.“

Warum verspürte sie ein Sehnen, wenn doch offensichtlich war, dass er sich nur seinem Freund gegenüber großzügig zeigen wollte?

Angel stand an der Tür zu einem Raum im hinteren Teil der Villa und schüttelte ungläubig den Kopf. Das also schaffte man mit grenzenlosem Reichtum: eine hochmoderne Werkstatt, innerhalb von wenigen Tagen.

Sie betrat den Raum und berührte ehrfürchtig den Holztisch, auf dem all die notwendigen Utensilien lagen, die sie Leo aufgeschrieben hatte. Ein schmerzhafter Stich schoss ihr durch die Brust, weil sie wusste, dass Leo all das wieder entfernen würde, wenn sie fertig war.

„Gefällt es dir nicht?“

Angel wirbelte herum, die Hand flog zu ihrer Brust. „Du hast mich zu Tode erschreckt! Ich hab dich gar nicht kommen gehört.“

„Du siehst aus, als sei jemand gestorben. Also muss ich doch annehmen, dass deine Werkstatt dir nicht gefällt.“

Angel schüttelte den Kopf, entsetzt darüber, dass er ihren Gefühlsaufruhr bemerkt hatte. „Nein, sie gefällt mir sehr.“ Rasch wandte sie sich ab, um nicht noch mehr von ihrer Verletzlichkeit preiszugeben. „Du musst ein Vermögen dafür ausgegeben haben.“

Als sie sich wieder unter Kontrolle hatte, drehte sie sich zu Leo um und sah, wie er die Schultern zuckte. „Ich habe einfach angeordnet, dass das Beste gekauft wird.“

Seine Gleichgültigkeit tat ihr weh. „Das ist wirklich das Beste. Ich hoffe nur, es hat nicht zu viel gekostet, weil das alles ja bald wieder entfernt wird.“

Einen langen Augenblick schwieg er, ehe er sagte: „Darum musst du dir keine Sorgen machen.“

Ein Gefühl von Enttäuschung stieg in Leo bei ihrer beiläufigen Bemerkung auf. Sie stand da, in Jeans und T-Shirt und sah so verführerisch aus, dass er sich ganz schwach fühlte. Er hörte, wie er barsch hinzufügte: „Nicht dass du wegen Ari Levakis auf falsche Gedanken kommst. Er ist ein glücklich verheirateter Mann.“

Als er den Ausdruck völligen Unverständnisses auf Angels Miene bemerkte, hätte er sich für seine Worte am liebsten geohrfeigt. Doch dass Ari sich so offensichtlich für Angel erwärmt hatte, bekräftigt durch den Auftrag an sie, hatte ihm in der vergangenen Nacht seltsam düstere Gedanken beschert.

Er erinnerte sich an Angels glückliches Gesicht, als sie von dem Treffen in Aris Büro zurückgekommen war. Sie hatte gesummt. Doch kaum hatte sie ihn entdeckt, wurde sie spürbar wachsam.

Leo hatte sie in sein Arbeitszimmer gezogen und sie auf dem Schreibtisch genommen, wie ein hormongesteuerter Teenager.

Jetzt sah sie ihn nur an. Verletzt?

„Ich bin mir sehr wohl bewusst, dass Ari ein glücklich verheirateter Mann ist. Er wird mir sicher keinen zweiten Blick schenken, genauso wenig wie du mir glauben wirst, dass ich dich nicht bestohlen habe.“

Sie hörte sich seltsam resigniert an. Beinahe geschlagen.

Als sie später am Abend von einer Restauranteröffnung zurückkamen, fühlte Angel sich erschöpft. Die kurze Auseinandersetzung in ihrer Werkstatt hatte ihr mehr zugesetzt, als sie zugeben wollte. Warum konnte Leo ihr nicht vertrauen? Außerdem dachte sie an Delphis Hochzeit, die kurz bevorstand, und wie wichtig es war, dass jetzt nichts mehr schief ging. Sich zu verteidigen war sinnlos. Sie war wütend, dass sie es überhaupt wollte. Als würde Leo ihr je eine andere Seite von sich zeigen. Er hatte sie verurteilt, und das nur wegen ihres Namens.

Oben an der Treppe sah Leo sie an. „Geh zu Bett, Angel. Ich muss noch einige Anrufe nach New York machen und werde für ein paar Stunden beschäftigt sein.“

Angel nickte und ignorierte die Enttäuschung, die in ihr aufstieg. Ehe sie sich abwandte, meinte sie: „Ich werde morgen den ganzen Tag mit meiner Schwester unterwegs sein. Wir wollen uns nach Kleidern umsehen.“

Und dann fügte sie zögernd hinzu: „Ich habe mich noch gar nicht dafür bedankt, dass du dafür gesorgt hast, dass Delphi so schnell heiraten kann.“

Leos Gesicht war beschattet, sodass Angel nicht in seiner Miene lesen konnte, als er entgegnete: „Das war doch Teil unserer Abmachung.“

Angels Mund fühlte sich taub an. „Natürlich.“ Damit drehte sie sich um und verschwand in ihr Schlafzimmer.

Leo wusste, dass die Anrufe sehr wichtig waren und dass der gesamte Vorstand in diesem Moment darauf wartete, dass er sich mit ihm in Verbindung setzte. Aber er konnte Angels Gesicht nicht vergessen. Die tiefen dunklen Schatten, die er unter ihren Augen bemerkt hatte. Und das ständige Auf und Ab der vergangenen Tage und Nächte, in denen alles auf den Kopf gestellt war. Und wo nur eines einen Sinn ergab: Angel Kassianides in seinem Bett.

Es schockierte ihn, wie besessen er von ihr war. Ihre Beziehung war ganz anders als alles, was er bisher erlebt hatte. Und trotzdem fand er keinen Zugang zu ihr. Sie war ihm ein Rätsel. Und ein gefährliches obendrein.

Obwohl alles darauf hindeutete, dass sie sich bis jetzt noch nicht mit ihrem Vater getroffen hatte, wusste er, dass es dumm war, sein Misstrauen ganz aufzugeben.

Und er wusste noch eins: Je mehr Zeit er mit Angel verbrachte, desto weniger war er in der Lage, einen klaren Gedanken zu fassen. Vielleicht war es an der Zeit, die Sache von einem anderen Blickwinkel aus zu betrachten.

Schließlich nahm er den Telefonhörer und versuchte sein Bestes, die Frau zu vergessen, die oben im Haus schlief.

Eine Woche später lag Angel allein im Bett. Es war schon spät, doch sie konnte nicht schlafen. Leo hatte gegen Abend angerufen und gesagt, dass er noch arbeiten müsse. Es war nicht das erste Mal in der vergangenen Woche. Angel hätte eigentlich erleichtert sein müssen über die Schonfrist, stattdessen war sie ein wenig beunruhigt.

Leo war so leidenschaftlich gewesen, seit sie sich kennengelernt hatten, dass sein distanziertes Verhalten sie nun schockierte. Jetzt hörte sie, wie er durch sein Zimmer ging, und hielt die Luft an. Doch die Zeit verging, ohne dass er zu ihr kam.

Es gefiel ihr gar nicht, dass ihr Körper sich vor Verlangen nach ihm verzehrte. Angel hätte nie gedacht, dass Sex so … aufregend sein konnte. Und süchtig machte. Kaum sah sie Leo, spielten ihre Hormone verrückt und sie war unfähig, ihm zu widerstehen. Er musste sie nur ansehen, schon stand sie in Flammen.

Vielleicht gehörte das ja zu seinem Racheplan. Schließlich war er sehr viel erfahrener als sie selbst.

Nachdem nebenan alles still war, ging sie leise nach unten in die Küche, um sich ein Glas Wasser zu holen, da sie ohnehin keinen Schlaf finden würde.

Als sie die Küchentür aufstieß, merkte sie zu spät, dass sie nicht allein war. Leo saß an der Kücheninsel und schaute von seinem Essen hoch. Instinktiv wich Angel zur Tür zurück, als wollte sie ihn nicht stören. „Tut mir leid. Ich wusste nicht, dass du noch auf bist.“

Leo winkte ab und bedeutete ihr hereinzukommen. „Konntest du auch nicht schlafen?“

„Nein.“ Sie war verlegen, weil sie nur eine weite Pyjamahose und ein Hemdchen trug. Obwohl Verlegenheit fehl am Platz war. Dieser Mann schien ihren Körper besser zu kennen als sie selbst. Auch wenn er nicht mehr daran interessiert war. Verunsichert meinte sie: „Ich wollte mir nur ein Glas Wasser holen.“

Jetzt zu verschwinden wäre lächerlich. Also ging sie zum Kühlschrank und nahm eine Flasche Wasser heraus, ohne auf ihren Puls zu achten, der viel zu schnell schlug. Sie wollte Leo auf keinen Fall zeigen, wie sehr sie sich nach ihm verzehrte.

Aus dem Augenwinkel sah sie, dass Leo Jeans und T-Shirt trug. Leichte Schatten lagen unter seinen Augen. Doch dann fing ihr Blick noch etwas anderes ein. Ohne sich dessen bewusst zu sein, trat sie näher, während sie die Wasserflasche gegen die Brust drückte.

„Ist das Erdnussbutter und Marmelade?“

Leo nickte und schluckte seinen Bissen von dem Sandwich hinunter. Angel musste ihn verständnislos angesehen haben, denn er wischte den Mund mit einer Serviette ab und fragte trocken: „Na und?“

Sie schüttelte den Kopf, ging zu dem Stuhl gegenüber und lehnte sich dagegen. „Ich … ich hätte nur nicht erwartet …“ Sie kam sich wie eine Idiotin vor. Aber Leo vor diesem Sandwich zu finden hatte etwas Entwaffnendes. Sie setzte sich ihm gegenüber hin.

„Willst du eins?“, bot er ihr mit schiefem Grinsen an.

Angel konnte nur den Kopf schütteln, weil sie es immer noch nicht fassen konnte.

Leo schraubte das Marmeladenglas wieder zu. „Ich kenne das von meiner Großmutter. Sie pflegte immer zu sagen, dass nur Erdnussbutter und Marmelade das Leben in den Staaten erträglich machen würden. Wir sind nachts in die Küche geschlichen. Dann hat sie mir diese Sandwichs gemacht und mir von Griechenland erzählt.“

Angel spürte ein seltsames Sehnen in der Brust. „Hört sich so an, als sei sie eine wirklich reizende Dame gewesen.“

„Das war sie. Und stark. Sie hat meinem jüngsten Onkel unter schwierigsten Umständen das Leben geschenkt. Die beiden wären beinahe gestorben.“

Angel schluckte. „Ich hatte auch ein enges Verhältnis zu meiner Großmutter“, meinte sie zögernd. „Aber sie wohnte nicht bei uns. Sie und mein Vater haben sich nicht gut verstanden, deshalb kam sie nur selten vorbei. Doch als Delphi, Damia und ich größer waren, haben wir sie so oft wie möglich besucht. Sie hat uns alles über Pflanzen und Kräuter beigebracht und wie man traditionelle griechische Gerichte kocht, für die meine Stiefmutter Irini sich nicht interessierte.“

Leo runzelte die Stirn. „Wer ist Damia?“

„Damia war unsere Schwester. Delphis Zwilling.“ Schmerz färbte Angels Stimme.

„War?“

Angel nickte. „Sie starb mit fünfzehn bei einem Autounfall“, erklärte sie traurig. „Sie war damals ziemlich rebellisch. Und ich war nicht da, um …“ Sie stockte. Warum erzählte sie das überhaupt? Leo war sicher nicht an ihrem Leben interessiert.

Und dennoch fragte er: „Warum warst du nicht da?“

Schnell warf Angel ihm einen Blick zu. Er schien nicht nur aufrichtig interessiert, sondern ihr fiel es auch seltsam leicht, mit ihm zu sprechen. Also entschloss sie sich fortzufahren. „Mein Vater hat mich auf ein Internat in Irland geschickt, als ich zwölf war. Ich blieb dort, bis ich die Schule beendet hatte. So konnte ich viel über den irischen Teil meiner Familie erfahren und meine Mutter sehen.“ Dass ihr Vater seine Tochter hatte loswerden wollen, verschwieg sie.

Sie senkte einen Moment den Blick. „Das Schlimmste daran war, dass ich meine Schwestern und meine Großmutter verlassen musste. Großmutter ist in meinem ersten Jahr im Internat gestorben. Ich war zu weit weg, um zur Beerdigung nach Hause zu kommen.“

Auch bei Damias Beerdigung war es ihr nicht erlaubt worden zu kommen. Danach hatte Delphi sich an sie geklammert, und seither waren sie noch enger verbunden.

Schweigend saß Leo da, dann fragte er ruhig: „Warum hat deine Mutter euch verlassen?“

Angel hatte noch nie mit jemandem über ihre Mutter gesprochen, selbst mit Delphi nicht. Obwohl sie bei Leo widersprüchliche Gefühle verspürte, war er nicht rücksichtslos oder drängte sie, mehr zu erzählen. Tief atmete sie durch. „Sie ist gegangen, als ich zwei war. Sie war Model in Dublin und wunderschön. Vermutlich reichte es ihr nicht, als Hausfrau eines griechischen Ehemanns ihr Leben zu verbringen.“

„Und sie hat dich nicht mitgenommen?“

Angel schüttelte den Kopf. „Nein. Wahrscheinlich war ein Kleinkind zu viel für sie. Sie wollte zurück zu ihrem glamourösen Jetsetleben zu Hause. Ich habe sie ein paar Mal gesehen, als ich in Irland auf dem Internat war.“

Jetzt, da Angel es ausgesprochen hatte, klang es sehr mitleiderregend. Ihre eigene Mutter hatte es nicht für wert befunden, sie bei sich zu behalten. Wären die Zwillinge nicht gewesen, hätte Angel niemanden mehr gehabt.

Dann herrschte Schweigen, und Angel fühlte sich unbehaglich, weil sie Leo aus freien Stücken mehr erzählt hatte als je einem anderen Menschen. Als er aufstand, um die Sachen wegzuräumen, musste sie an etwas denken, was ihr Vater an dem schicksalhaften Abend erwähnte, als sie ihn mit dem Testament fand. Auch wenn sie Angst hatte zu fragen, hatte ihr eigenes Geständnis sie doch ermutigt. „Was ist mit deiner Mutter passiert?“, fragte sie deshalb.

Abrupt blieb Leo stehen und stemmte die Hände in die Hüften. Die Luft im Raum schien plötzlich kälter. Doch Angel wollte sich nicht einschüchtern lassen. Sie hatte nur die gleiche Frage gestellt wie er eben.

„Warum fragst du?“, meinte er scharf.

Angel schluckte. Sie wollte nicht lügen. „Stimmt es, dass sie Selbstmord begangen hat?“

Leo versteifte sich noch mehr. „Und wo hast du das her?“

Angel musste es sagen, auch wenn sie wusste, dass es sie in seinen Augen noch verdammenswerter machen würde. „Aus dem Testament.“

Er schien plötzlich weit weg zu sein. Dann lachte er freudlos auf. „Das Testament. Natürlich. Wie konnte ich das vergessen? Ja, ich glaube, der Selbstmord meiner Mutter wird dort erwähnt, wobei die grausamen Details natürlich ausgelassen wurden.“

Angel wollte die Hand nach ihm ausstrecken und ihm sagen, er solle aufhören. Doch er schien sie gar nicht wahrzunehmen.

„Ich habe sie gefunden, ich sah sie so. Sie hat sich mit einem Laken oben am Treppengeländer aufgehängt.“

Entsetzen und Mitleid erfüllten Angels Herz, doch sie schwieg instinktiv.

„Die Ehe meiner Eltern wurde arrangiert. Das Problem war nur, dass meine Mutter meinen Vater wirklich liebte. Doch ihm war nur sein Unternehmen wichtig und unser Heim in Griechenland wieder zurückzubekommen. Meine Mutter hat es nicht ertragen, im Abseits zu stehen. Also hat sie versucht, mit emotionalen Ausbrüchen seine Aufmerksamkeit zu erregen. Doch je mehr Tränen sie vergoss, desto weniger reagierte er. Dann fing sie damit an, sich selbst zu verletzen, und behauptete, sie sei überfallen worden. Als auch das nicht half, hat sie den letzten Schritt getan.“

Angel war kalt geworden. Zwischen den Zeilen hatte sie gelesen, dass Leo weit mehr mitbekommen hatte. Nicht nur den Selbstmord. Wohl auch die Streitereien zwischen seinen Eltern.

Sie stand auf. „Leo, ich …“ Sie schüttelte den Kopf. Was könnte sie schon sagen, das nicht unzulänglich oder lächerlich klingen würde?

Schließlich sah Leo sie an, als ob er wieder zu sich kommen würde. Zweifellos bereute er jetzt, dass er ihr all das erzählt hatte.

„Ja was denn?“, fragte er barsch.

Angel stand aufrecht vor ihm. Sie wusste, dass er verletzt war, aber das war nicht ihre Schuld. „Ich kann nur sagen, dass es mir sehr leidtut, was du durchmachen musstest. Kein Kind sollte etwas so Schreckliches sehen müssen.“

Dass Angel keine Tränen vergoss und stattdessen nur aufrichtig sagte, was sie fühlte, rührte Leo. Ein Knoten begann sich in ihm zu lösen. Ein Gefühl, das er nicht benennen konnte, stieg in ihm auf. Er wusste, dass er es nur bezwingen konnte, indem er sich Entspannung verschaffte. Eine Entspannung, die er sich in der Annahme verweigert hatte, dass er seine Kontrolle zurückgewinnen würde. Obwohl Kontrolle das Letzte war, über das er zu verfügen schien.

Aber er würde Angel um keinen Preis wissen lassen, wie sehr er sie brauchte.

8. KAPITEL

Leo sah Angel so eindringlich an, dass sie zitterte. Dann sagte er in hartem Ton: „Wir sind nicht hier, um zu plaudern und unsere Lebensgeschichten auszutauschen, Angel, auch wenn es vielleicht unterhaltsam war. Aber ich habe genug vom Reden. Ich will, dass du mir jetzt zeigst, was du gelernt hast, und mich verführst.“

Scharfer Schmerz durchfuhr Angel, weil er das, was sie eben miteinander geteilt hatten, einfach abtat und sich ihr wieder verschloss. Vielleicht wollte er sie dafür bestrafen, dass sie ihn zum Reden gebracht hatte. Aber ihn verführen? Zeigen, was sie gelernt hatte? Das, was sie im Bett tat, geschah nicht bewusst. Wenn Leo sie berührte, vergaß sie Zeit und Raum, alles außer dem heißen Verlangen, das in ihr brannte. Und jetzt wollte er …

Als hätte er ihre Gedanken erraten, wiederholte er: „Ich will, dass du mich verführst. Das, was eine Geliebte zu tun hat. Und du bist meine Geliebte.“

Der Schmerz in Angel verstärkte sich. Für einen winzigen Moment hatte sie vergessen, dass sie seine Geliebte war. Dass er die letzten Tage nicht zu ihr ins Bett gekommen war, hatte sie völlig verwirrt. Gerade jetzt, da er so kalt war, hasste sie es, dass die Vorstellung sie tatsächlich erregte, ihn so berühren zu können, wie sie wollte.

Wenn er sie zurückstieß wie jetzt eben, war es vielleicht leichter, ihre Gefühle aus dem Spiel zu lassen. Doch dann fing sie seinen Blick auf und glaubte einen Moment, etwas Verletzliches in dessen Tiefen zu entdecken.

Sie stellte die Wasserflasche ab, dann trat sie zu Leo, der sie unter verhangenen Lidern ansah. Er stand zwar regungslos da, doch die goldenen Lichter, die jetzt in seinen Augen leuchteten, empfand Angel als seltsam tröstlich.

Sie legte ihre Hände um seinen Nacken und versuchte, seinen Kopf zu sich herunterzuziehen, um ihn küssen zu können. Doch er rührte sich nicht. Sie merkte, dass er es ihr nicht leicht machen wollte, doch das stärkte sie nur in ihrer Entschlossenheit.

Entschieden drückte sie ihn auf seinen Stuhl zurück, zwang seine Beine auseinander und stellte sich dazwischen. Dann beugte sie sich hinab und presste ihren Mund auf die Narbe über seiner Oberlippe.

Immer noch rührte er sich nicht, sondern blickte sie nur an. Einen Moment war sie verunsichert und musste an all die erfahrenen Frauen denken, die er gehabt hatte und die ihn sicher schon jetzt um den Verstand gebracht hätten.

Angel hielt inne, und ihre Hände glitten auf seine Schenkel. Sie fühlte sich wie eine Närrin. „Ich glaube nicht, dass ich das kann, Leo …“

„Mach weiter.“ Seine Stimme klang rau.

Angels Herz schlug schneller, und sie fuhr mit den Händen seine Oberschenkel hinauf zwischen seine Beine, wo sie zu ihrer großen Freude seine Erregung spürte. Das gab ihr Selbstvertrauen, und sie liebkoste ihn durch seine Jeans. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Leo seine Hände ausstreckte.

Angel schüttelte den Kopf. „Nicht berühren.“

Leos Kiefermuskeln spannten sich an, doch er nickte.

Erneut umfasste sie seine erregte Männlichkeit und spürte, wie auch sie die Lust durchflutete. Sie wollte sich an ihn pressen, um ihn ganz zu spüren. Doch zuerst musste sie ihn küssen. Als sie ein wenig an seiner Unterlippe nagte, öffnete er leicht den Mund, sodass sie mit seiner Zunge spielen konnte, wie er es bei ihr getan hatte.

Sie drohte, von ihrer eigenen Erregung überwältigt zu werden, bis sie merkte, dass Leo sich stark zurückhielt, obwohl er ihren Kuss erwiderte. Das gab ihr den Mut, seine Hand zu nehmen und Leo hinauf ins Schlafzimmer zu führen.

Dort zog sie ihm das T-Shirt aus, führte ihn zum Bett und bat ihn, sich zu setzen. Dann trat sie einen Schritt zurück und zog sich langsam vor seinen Augen bis auf ihr winziges Höschen aus. Schließlich stellte sie sich zwischen seine Beine und begann, seine Jeans aufzuknöpfen. Sie sah, wie er zusammenzuckte, als sie über seine erregte Männlichkeit strich.

Der Hose folgten seine Boxershorts. Als sie ihm dann mit der Hand Erleichterung verschaffen wollte, hielt Leo sie mit angespannter Stimme zurück. „Nein, Angel, du musst nicht …“

„Nicht reden.“

Leo konnte es nicht fassen. Ihre unschuldige Liebkosung war so verführerisch, dass er kaum noch an sich halten konnte. „Genug“, sagte er rau. „Du hast mich verführt.“ Er zog ihr den Slip aus, warf Angel aufs Bett, ehe er nach einem Kondom griff.

Und dann war er in ihr. Angel konnte weder atmen noch denken und bewegte sich im Gleichklang mit Leo, bis alles um sie herum in einem glühenden Funkenregen zerbarst.

Als Angel am nächsten Morgen erwachte und die Augen aufschlug, sah sie, dass Leo schon angezogen vor dem Spiegel stand und gerade seine Krawatte band. Schnell zog sie die Decke über ihren nackten Körper und stützte sich auf. Sie war noch nie in seinem Bett aufgewacht.

Sie wappnete sich innerlich. „Du bist immer noch da. Und ich bin in deinem Bett.“

Leo verkniff sich ein Lächeln und widmete sich wieder seiner Krawatte. „Sehr richtig erkannt.“

„Bist du je neben einer Frau aufgewacht, mit der du geschlafen hast?“, hörte sie Angel sagen, als hätte jemand anders die Kontrolle über ihren Mund übernommen.

Leo hielt inne, und Angel stellte fest, dass der warme Schimmer in seinen Augen sofort verloschen war.

Seine spontane innere Reaktion war ein vehementes Nein. Mit einer Frau in seinen Armen aufzuwachen war für ihn aus verschiedenen Gründen nie infrage gekommen.

Denn das würde einen Grad von Vertrauen voraussetzen, den er sich nicht leisten konnte. Für ihn bedeutete Vertrauen Gefühl. Und Gefühl hieß Unsicherheit, Angst … und Tod. Seine Mutter, die sein Frauenbild geprägt hatte, war gefährlich labil gewesen. Er hatte Angel in der vergangenen Nacht nur die Hälfte erzählt, und selbst das bereute er jetzt.

Doch heute war er nahe daran gewesen, an Angel gekuschelt aufzuwachen. Das war schlimm genug, er durfte die Kontrolle nicht ganz verlieren.

Angel wusste, dass Leo ihr keine Antwort geben würde. Sie konnte selbst nicht fassen, dass sie diese Frage überhaupt gestellt hatte. Hastig zog sie sich etwas über und war schon fast an der Tür, als sie ihn kühl sagen hörte: „Wir gehen heute Abend aus. Ich bin um acht wieder da.“

Wieder in ihrem Zimmer wurde ihr bewusst, dass sich zwischen ihnen nichts verändert hatte. Delphis Hochzeit würde in knapp einer Woche stattfinden. Vielleicht sah Leo das als Ende ihrer Buße und ließ sie dann gehen. Und danach würde er sich eine andere, erfahrene Geliebte suchen.

Angel stellte sich unter die heiße Dusche. Zumindest hatte sie, abgesehen von Delphis Hochzeit, etwas, auf das sie sich freuen konnte: den Auftrag von Ari Levakis. Und das lenkte sie von ihren verstörenden Gedanken ab.

Die Zeit verging im Flug, und plötzlich war Delphis Hochzeitstag da.

Leo wollte Angel nach der Arbeit direkt an der Kirche treffen. Als sie sich in ihrem Zimmer anzog, wurde ihr bewusst, dass ihre Abmachung mit Leo an diesem Tag erfüllt sein würde. Sie war seine Geliebte geworden, und im Gegenzug sollte er Delphis Hochzeit arrangieren. Doch sie musste einräumen, dass sie nicht bereit war, plötzlich alles aufzugeben, auch wenn es masochistisch war. Vermutlich war das Leos ultimative Rache. Er hatte ihr ein Stück vom Paradies gezeigt, um sie dann fallen zu lassen.

Das Paradies hatte jedoch nichts mit all dem Luxus zu tun, sondern damit, dass sie zur Frau geworden war und ihre Sinnlichkeit entdeckt hatte, das wunderschöne Liebesspiel mit Leo, das sie bei keinem anderen Mann je so würde empfinden können.

Im Spiegel sah sie, dass ihre Wangen gerötet waren. Seit dem Abend in der Küche vor einer Woche hatte Angel gegen ihre Gefühle angekämpft, um sie nicht benennen zu müssen. Doch seit einiger Zeit flüsterte ihr eine kleine Stimme zu, dass es einen Namen für ihre Gefühle gab: Liebe.

Angel wurde blass. Wie konnte sie sich in einen Mann wie Leo Parnassus verlieben, der ihr nur kühle Berechnung entgegengebracht hatte? Weil er dachte, sie hätte ihn bestehlen wollen. Umgekehrt hätte sie ihm auch nicht geglaubt. Es war doch durchaus möglich, dass Angel mit allen Mitteln versuchte, ihre Familie zu retten. Und trotzdem hatte er sich in bewundernswerter Weise an seinen Teil der Abmachung gehalten. Denn gleich würde ein Wagen sie zur Kirche bringen, wo ihre schwangere Schwester heiratete. Dann wäre endlich alles gut für die beiden.

Und nur das zählte doch, oder nicht? Für Angel und Leo hingegen gab es keine Zukunft. Abgesehen von allen anderen Schwierigkeiten, die zwischen ihnen standen, war er es nicht einmal gewohnt, morgens neben einer Frau aufzuwachen …

Als sie ein Geräusch an der Tür hörte, drehte sie sich um. Sie hatte Calista erwartet, die ihr sagen würde, dass der Wagen unten vorgefahren war. Stattdessen stand Leo in der Tür. Er sah umwerfend aus in seinem stahlgrauen Anzug mit dem weißen Hemd und passender Krawatte.

Angels Herz setzte einen Schlag aus. „Was machst du denn hier?“

„Bist du so erfreut, mich zu sehen?“, spottete Leo. „Dann sollte ich dich wohl öfter überraschen.“

Angel lief rot an. Was war ihr eben durch den Kopf gegangen? Vielleicht war er gekommen, um ihr zu sagen …

„Ich dachte, ich hole dich selbst ab, das ist alles. Du solltest dich besser beeilen.“

Angel griff nach ihrem Schultertuch, passend zu ihrem rosenholzfarbenen, trägerlosen Kleid. Sie folgte Leo in ungewohnt hohen Schuhen und hoffte, dass er ihr ihre Unsicherheit nicht ansah.

Angel schaffte es zum Glück, ihrem Vater während der Hochzeit so weit wie möglich aus dem Weg zu gehen. Trotzdem spürte sie hin und wieder seinen niederträchtigen Blick.

Ehe sie dann zum Empfang aufbrachen, nahm Stavros sie beiseite und erklärte, wie dankbar er und Delphi ihr seien, dass die Hochzeit so schnell hatte stattfinden können. Allein wegen dieser Worte und Delphis überglücklichem Gesicht hatte sich die ganze Mühe gelohnt.

Stavros’ Vater hatte in eines der ersten Hotels von Athen geladen, zweifellos, um Leo zu imponieren. Alle waren gekommen. Angel wurde allmählich bewusst, dass sich seit ihrem ersten öffentlichen Auftritt mit Leo etwas verändert hatte. Es geschah nur noch selten, dass jemand hinter ihrem Rücken eine schnippische Bemerkung über sie machte, und die Schlagzeilen über sie in der Zeitung waren ganz verschwunden. Offensichtlich hatten die Menschen sich daran gewöhnt, sie zusammen zu sehen …

„Willst du tanzen?“

Angel schreckte aus ihren Gedanken auf. Leo stand vor ihr und streckte seine Hand aus. Sie stand auf und ließ sich von ihm zur Tanzfläche führen, wo Delphi und Stavros gerade unter begeistertem Applaus ihren ersten Tanz absolviert hatten.

Ein langsamer, gefühlvoller Song wurde gespielt, und Leo zog sie eng an sich. Nach kurzem Zögern schmiegte sie sich an ihn. Es war der reinste Genuss.

„Deine Schwester ist ganz anders, als ich dachte.“

Angel verspannte sich, doch als Leos Hand kleine, sinnliche Kreise auf ihren Rücken malte, entspannte sie sich wieder. Sie hob den Kopf und sah ihn an. Leos Mund war ihrem gefährlich nahe.

„Was meinst du damit?“

Leo verzog das Gesicht. „Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, dass sie und Stavros sich aufrichtig lieben.“

Erneut versteifte Angel sich und wollte sich von ihm lösen, doch er hielt sie mit hartem Griff fest. „Sie lieben sich wirklich. Schon von Kindheit an.“

„Wie süß“, meinte Leo, den das offenbar wenig beeindruckte.

Angel zögerte, ehe sie hastig fortfuhr: „Sie wollten so schnell heiraten, weil Delphi fast im vierten Monat schwanger ist. Stavros’ Verwandte hätte einer Heirat mit einer Kassianides nie zugestimmt. Stavros wollte mit Delphi durchbrennen, doch sie hat es nicht zugelassen. Seine Familie hätte ihn enterbt und sich von ihm losgesagt.“

Angel sah das zynische Funkeln in seinen Augen, und sie versicherte schnell: „Es ist nicht so, wie du denkst. Stavros’ Erbe war Delphi völlig egal, aber er will in die Politik, und sie wollte nicht der Grund für einen Bruch mit seiner Familie sein.“

„Und trotzdem ist sie jetzt als Ehefrau eines reichen Mannes abgesichert – und du profitierst ja auch davon“

Angel riss sich von Leo los. „Glaub doch, was du willst. Jemand wie du wird nie erfahren, was wahre Liebe ist.“ Damit ging sie davon und ließ Leo zurück.

Er setzte sich nach einer Weile an die Bar und warf einen Blick zu Stavros und Delphi, die ein wenig abseits saßen. Stavros hatte seine Hand auf Delphis Bauch gelegt und sie sahen sich so innig an, dass Leo schlucken musste. Und mit einem Mal hatte er ein schlechtes Gewissen, als hätte er etwas Reines befleckt.

Als Angel ihre Haltung wiedergefunden hatte, ging sie zurück in den Ballsaal. Überrascht sah sie, wie Leo mit den anderen Männern einen traditionellen griechischen Tanz aufführte. Sie war immer noch zornig auf ihn, doch als sie sein breites Grinsen bemerkte, schmolz sie dahin. Seine kraftvollen Bewegungen wirkten so sinnlich, dass sie auch lächeln musste. In diesem Augenblick umklammerte jemand so fest ihren Arm, dass sie vor Schmerz nach Luft schnappte. Ihr Vater.

„Wir müssen uns mal ein bisschen unterhalten. Ich habe dich vermisst, Tochter. Du warst ja sehr beschäftigt, seit ich dich das letzte Mal gesehen habe.“

Ein Geruch nach Alkohol stieg ihr in die Nase und löste Übelkeit in ihr aus. Sie wollte sich ihrem Vater entziehen, doch er hielt sie fest. „Nein, müssen wir nicht. Glaubst du, ich hätte dich damit davonkommen lassen, dass du das Testament dieses Mannes gestohlen hast?“

Tito schnaubte. „Also bist du schnurstracks zu deinem Liebsten gerannt und hast es ihm in die Hand gedrückt. Glaub nicht, dass du damit davonkommst, Angel. Ich bin noch nicht fertig mit …“

In diesem Moment tauchte Delphi auf und zog Angel mit sich. Erleichtert ließen die beiden ihren betrunken lallenden Vater allein, der ihnen mörderische Blicke hinterhersandte. Angel wusste, dass sie Tito nie mehr wiedersehen musste, jetzt, da Delphi bei Stavros lebte.

Die Männer hatten ihren Tanz inzwischen beendet. Nun waren die Frauen an der Reihe. Angel hatte ihre Schuhe ausgezogen und lachte, als sie mit Delphi zusammenstieß. Sie fing Leos Blick auf, der am Rand der Tanzfläche stand. Als das erste Stück langsam verklang, flüsterte Delphi ihr verschmitzt ins Ohr: „Ich glaube, Leo kann es gar nicht abwarten, mit dir nach Hause zu gehen.“

Angel fühlte sich plötzlich sehr traurig und allein, da Delphi, die so lange ihr Lebensmittelpunkt gewesen war, am nächsten Tag in die Flitterwochen aufbrechen würde. Ihre Mutter hatte sie früh verlassen und ihr Vater hatte sie immer abgelehnt. Und eines Tages würde Leo ihr sagen, dass er genug von ihr hätte.

Jetzt stand er vor ihr, seine Jacke in der Hand. „Können wir dann gehen?“

Angel nickte und nahm Leos Hand, die er ihr hinhielt. Sie war froh wegzukommen, da sie ihrem Vater nicht mehr begegnen wollte.

Zwei Tage nach der Hochzeit, Leo war gerade aus dem Büro gekommen, ging er zu Angels Werkstatt. Freudige Erwartung ließ sein Blut schneller pulsieren. Auch jetzt tobten die Emotionen in ihm. Er hatte gesehen, wie sie bei der Hochzeit mit ihrem Vater gesprochen hatte. Er hatte die verschwörerischen Blicke bemerkt und das Lächeln, das sie mit ihrer Schwester ausgetauscht hatte. Obwohl er seine Meinung über die Heiratsabsichten ihrer Schwester vorher geändert hatte, zweifelte er plötzlich wieder daran.

In diesem Augenblick kam Calista zu ihm und blickte ihn besorgt an. „Haben Sie Angel schon gesehen?“

Er schüttelte den Kopf, plötzlich seltsam verlegen. „Nein, bis jetzt noch nicht.“

Calista deutete zum Haupthaus. „Sie ist in der Küche.“

Verwirrt starrte er Calista hinterher, als sie weitereilte. Was ging hier vor? Und was machte Angel in der Küche? Als er dorthin ging, stiegen seine Zweifel mit aller Macht wieder in ihm auf. Angel und Delphi hatten die Hochzeit bekommen, die sie wollten. Hatten Angel und ihr Vater jetzt vielleicht etwas Neues ausgeheckt …? Er hielt an der Küchentür inne. Angel stand an der Arbeitsplatte, mit einem T-Shirt und einer Trainingshose bekleidet. Dabei wollten sie in weniger als einer Stunde zu einer Filmpremiere aufbrechen.

Als er näher kam, sah er, dass sie Fleischklößchen zubereitete. „Wir gehen heute Abend aus“, sagte er unwirsch.

Angel drehte sich nicht zu ihm um, sondern meinte nur ruhig: „Wenn du nichts dagegen hast, würde ich gerne zu Hause bleiben. Ich bin müde. Aber geh du nur.“

„Wir haben eine Abmachung, Angel. Nur weil deine Schwester jetzt bekommen hat, was sie wollte, heißt das noch lange nicht, dass dein Job als meine Geliebte beendet ist.“

Angel zuckte zusammen. „Es ist doch nur für diesen einen Abend. Ich bin wirklich müde.“

Leo spürte an ihrem angespannten Ton, dass etwas nicht stimmte. Instinktiv legte er eine Hand auf ihren Arm. „Angel … was ist …?“ Er zwang sie, sich zu ihm umzudrehen. „Was ist denn in dich gefahren, Angel?“

Sie senkte den Kopf, doch er hob ihr Gesicht mit einem Finger an. Für einen Moment konnte er nicht glauben, was er sah. Und dann explodierte er. „Was, zum Teufel, ist das denn?“

9. KAPITEL

Angel schloss die Augen, als Leo ihr Gesicht hob. Sie hatte nicht gewollt, dass er sie so sah. Doch sie wusste, dass er nun ihren geschwollenen Kiefer mit dem Bluterguss bemerkt hatte.

Sie wollte sich von ihm lösen, doch er gab nicht nach. Stattdessen strich er ihr die Haare hinters Ohr, um sich ihre Verletzung besser ansehen zu können. Seine Stimme klang grimmig. „Hast du Eis daraufgetan?“

Endlich wandte Angel sich ihm zu. „Das tut bestimmt weh.“

Leo schüttelte den Kopf. „Nur die ersten paar Sekunden.“ Dann untersuchte er behutsam ihren Kiefer. Angel zuckte zusammen. „Gebrochen ist nichts, aber wir sollten es vielleicht im Krankenhaus untersuchen lassen.“

Doch Angel lehnte ab. „Nein, kein Krankenhaus.“

Vorsichtig führte er sie zu einem Stuhl, dann ging er zum Kühlschrank, nahm Eis heraus und wickelte es in ein Handtuch. Als er die Quetschung kühlte, spürte Angel, dass Tränen in ihr aufstiegen, die sie die ganze Zeit zurückgehalten hatte, seitdem es passiert war. Sie hörte, dass Leo schnell etwas zu Calista sagte, die ihm wenig später ein Glas Brandy brachte. Während Angel daran nippte und sofort die beruhigende Wirkung spürte, wischte Leo ihr sanft die Tränen von der Wange. Er wies Calista an, seine Assistentin anzurufen und ihr auszurichten, dass er heute Abend nicht kommen würde. Als Angel protestierte, meinte er barsch: „Glaubst du wirklich, dass ich zwei Stunden amerikanischen Schwachsinn über mich ergehen lasse, während du so dasitzt?“ Er hatte sie zum Sofa im Wohnzimmer geführt und sah sie nun eindringlich an.

„Willst du mir jetzt nicht sagen, wer dich geschlagen hat?“

Angel biss sich auf die Lippe. Sie konnte nicht lügen. Calista wusste ohnehin Bescheid und würde Leo postwendend berichten, was geschehen war. „Ich … mein Vater war heute hier, um mich zu besuchen.“ Beschämt über ihren eigenen Vater senkte Angel den Kopf.

Sanft hob Leo ihr Kinn. „Er hat dir das angetan?“

Angel nickte. „Er hatte getrunken und ist gekommen, um mir zu sagen, dass ich unseren Namen entehre. Sonst konnte ich ihm immer ausweichen, aber er hat mich erwischt, als ich gerade nicht aufgepasst habe. Ich hätte nie erwartet, dass er hierher kommt.“

Leos Stimme klang scharf. „Er hat das schon einmal getan?“

Angel nickte schwach. Sie schämte sich für ihren Vater. „Aber es war noch nie so schlimm. Als ich noch kleiner war, hat er mich geschlagen, weil ich ihn an meine Mutter erinnerte, die ihn verlassen hat. Ich habe gelernt, ihm auszuweichen. Aber heute …“ Angel verschwieg, dass sie dabei gewesen war, Leo zu verteidigen, als Tito erstaunlich präzise zuschlug.

Plötzlich ergaben die wirren Einzelteile in Leos Kopf ein Bild. Seine Beobachtungen bei der Hochzeit. Dass Angel zum Internat geschickt worden war. „Deshalb bist du nie wieder nach Hause gegangen, seit du hier bist?“

Langsam nickte Angel.

Leos Brust war plötzlich wie zugeschnürt. „Er hat dich gar nicht hierher geschickt? An dem Abend, als ich dich in meinem Arbeitszimmer fand?“

Angel schüttelte den Kopf. Ihr Herz schlug bis zum Hals.

„Und warum warst du dann an diesem Abend hier?“

Sie zögerte, ehe sie erklärte: „Ich habe das Testament nicht gestohlen. Ich wollte es zurückbringen.“ Als Leo sie verständnislos ansah, erzählte sie ihm, wie sie ihren Vater damit erwischt hatte. „Ich wollte es wieder zurück in deine Schublade legen Ich habe mich so schlecht gefühlt wegen all dem, was deine Familie hat durchmachen müssen. Ich wollte nicht, dass er noch mehr Unruhe stiftet. Und dann bist du hereingekommen …“ Sie schluckte. „Ich weiß, wie es für dich ausgesehen haben muss. Ich hätte mir ja auch nicht geglaubt …“

Leo hob die Hand. „Nein, hör auf.“ Ein Muskel zuckte in seinem Kiefer. „Ich war misstrauisch und unfair! Dein Vater musste dich erst schlagen, damit ich die Wahrheit erkenne.“

„Bitte nicht, Leo“, wehrte Angel ab. „Ich bin selbst schuld.“

„Aber nicht an all dem“, widersprach Leo heftig. „Hätte ich auch nur geahnt, dass dein Vater zu so etwas fähig ist …“ Seine Stimme bebte vor Zorn.

Er berührte Angels Wange und meinte mit rauer Stimme: „Du musst erschöpft sein.“

Angel nickte. „Ein bisschen.“ Doch wenn sie sich jetzt hinlegen würde, würden all die schrecklichen Bilder wieder in ihr aufsteigen: Wie ihr Vater sie geschlagen hatte, sodass ihr einen Moment schwarz vor Augen wurde. Wie er die Schubladen durchsuchte. Calista, die in der Nähe war, hatte den Sicherheitsbeamten gerufen. Angel hatte darauf bestanden, dass die Taschen ihres Vaters durchsucht wurden, ehe man ihn nach draußen führte. Glücklicherweise hatte er nichts stehlen können. „Ich … ich kann jetzt nicht ins Bett gehen, sonst muss ich immer wieder an all das denken …“

Leo verstand. Wenig später saß Angel mit einer Decke im Fernsehraum, während Leo bei Calista etwas zu essen holte. Als er zurück war, kümmerte er sich wie eine Glucke um Angel und brachte sie dazu, ein wenig Suppe zu essen, weil Kauen zu schmerzhaft für sie war.

Ein zartes Band schien sie jetzt zu vereinen, an das Angel sich verzweifelt klammerte. Leo saß neben ihr und hatte schützend den Arm um sie gelegt. Irgendwann spürte er, dass sie eingeschlafen war, die Hand vertrauensvoll auf seiner Brust. Tausend Fragen wirbelten durch seinen Kopf – und eine rasende Wut. Am liebsten wäre er zu Tito Kassianides gegangen, um ihm eine gehörige Abreibung zu verpassen.

Doch dann erklang wieder eine höhnische Stimme in ihm. Was, wenn all das Teil eines Plans war? Eine List, um sein Mitleid zu erregen und falsches Vertrauen in Angel? Leo wurde übel bei diesem Gedanken. Es konnte nicht sein. Sie war doch noch Jungfrau gewesen, um Himmels willen. Immer noch fühlte er tiefe Befriedigung, weil er ihr erster und einziger Liebhaber war.

Zu vieles hatte bei Angels Erklärungen plötzlich einen Sinn ergeben. Leo verabscheute sich selbst. Hatten seine Kindheitserlebnisse ihn so zynisch gemacht, dass er Angel nun alles zutraute?

Grimmig wurde ihm bewusst, dass er die Antwort kannte. Leo schaltete den Fernseher aus, trug Angel vorsichtig in sein Schlafzimmer und legte sie aufs Bett. Dann zog er sich aus, streckte sich neben ihr aus und hielt sie in seinen Armen.

Als Angel am nächsten Morgen in der Dämmerung aufwachte, fand sie sich in Leos Bett. Und er lag neben ihr. Nackt.

Jetzt rührte er sich, und als er sie ansah, weiteten sich seine Augen.

Sie zuckte zusammen. „Ist es so schlimm?“

Leos Mund verzog sich zu einem trockenen Lächeln. „Der Bluterguss leuchtet in wunderbaren Violetttönen und ist ungefähr so groß wie meine Faust.“ Dann wurde er ernst. „Wir fahren später ins Krankenhaus, Angel, ganz egal, ob du willst oder nicht.“

Angel wusste, dass jeder Protest zwecklos sein würde. Sie lag da, blickte Leo an, und ihr Herz schwoll über. Nachdem das Misstrauen, das wie eine undurchdringliche Mauer zwischen ihnen gestanden hatte, verschwunden war, wurde ihr bewusst, dass sie ihn liebte. Dass sie ihn wirklich und wahrhaftig liebte. Ohne darüber nachzudenken, fuhr sie mit dem Finger über die Narbe, die zwischen seiner Oberlippe und der Nase verlief. „Wo hast du die her?“

Leo nahm ihren Finger und küsste ihn. „Ich bin von meinem Fahrrädchen gefallen, als ich drei war.“ Dann zog er sie enger an sich. „Schlaf jetzt noch ein wenig. Du brauchst Ruhe.“

Angel spürte, wie müde sie noch war. „Na gut, aber weck mich bald, damit ich in mein eigenes Bett gehen kann …“

Angel sah nicht, wie Schmerz über Leos Gesicht zuckte. Wach lag er da und starrte lange in das dämmrige Morgenlicht.

Seit diesem Vorfall, der nun zwei Wochen zurücklag, war Leo abends bei ihr zu Hause geblieben. Er hatte sie sogar einmal damit überrascht, dass er selbst ein köstliches Essen zubereitete. Was bewirkte, dass ihre Liebe zu ihm noch größer wurde, ein Umstand, der ihm sicher nicht gefallen würde.

Sicherlich hatte er Schuldgefühle, weil er sie völlig falsch eingeschätzt hatte, auch wenn sie ihm versichert hatte, dass sie zu Anfang selbst schuld daran gewesen sei. Er bestand darauf, dass Angel jede Nacht in seinem Bett schlief, ohne sie zu berühren. Er behandelte sie, als sei sie zerbrechlich.

Inzwischen hatte sie den Schmuck für Ari und Lucy Levakis fertig gestellt. Leo hatte die beiden Ohrringe und das Armband lange angesehen, ehe er sagte: „Du bist richtig gut – weißt du das?“

Peinlich berührt zuckte Angel die Schultern. „Es ist das, was ich am liebsten mache. Ich wäre glücklich, wenn ich davon leben könnte.“

Am nächsten Tag stand Leo in seinem Büro am Fenster und schaute auf Athen hinunter, ohne etwas wahrzunehmen. Es gab nur eines, was ihn beschäftigte: Angel. Sie stellte sein ganzes Leben auf den Kopf.

Dass er sie durch sein Verhalten in Gefahr gebracht hatte, machte ihn krank. Trotzdem hatte sie ihn gebeten, nichts gegen Tito zu unternehmen. Die wirkungsvollste Rache wäre, ihn einfach zu ignorieren. Seit dem Vorfall hatte Leo nicht mehr mit ihr geschlafen. In dieser Zeit war ihm bewusst geworden, dass nicht mehr allein Rache sein Beweggrund war, Angel in sein Bett zu holen. Vielmehr ein unklares Gefühl, das ihn gefangen nahm, dem er jedoch vor langer Zeit schon abgeschworen hatte.

Angel konnte von all dem nichts wissen, als sie gegen Mittag am Vorzimmer zu seinem Büro klopfte. Seine Assistentin, die gerade Mittagspause machen wollte, sagte ihr, dass Ari Levakis bei Leo sei.

Lächelnd bedankte sich Angel, ehe die Assistentin ging. Dann schaute sie auf die kleine braune Papiertüte in ihrer Hand. Sie hatte für Leo ein Erdnussbutter-Marmelade-Sandwich gekauft. Inzwischen war sie verunsichert, ob es nicht dumm von ihr gewesen war.

Sie zuckte zusammen, als die Tür ein wenig geöffnet wurde. Leos Meeting musste beendet sein. Sie hielt den Atem an, doch niemand kam aus dem Büro. Doch da die Tür nun ein kleines Stück aufstand, konnte sie Aris tiefe Stimme hören.

„Wir mögen sie wirklich, Lucy und ich.“

Angel blieb das Herz stehen, während sie weiter zuhörte. Jetzt erklang Leos tiefe Stimme.

„Ich weiß.“ Dann schwieg er, und Angel war verwirrt, ohne zu wissen warum.

„Weißt du, Angel und ich … das ist nur vorübergehend. Ich habe nicht den Wunsch, gleich mit der ersten Frau sesshaft zu werden, die mir in Athen über den Weg gelaufen ist.“

Aris Ton war trocken. „Vermutlich weil sie nicht gerade die geeignetste Kandidatin für dich ist?“

Angel zuckte zusammen, als hätte sie einen Schlag in den Magen bekommen. Als Leo lachte, wurde der Schmerz fast unerträglich.

„Es würde die Fähigkeit meines Vaters zur Toleranz wohl überstrapazieren, wenn Angel zur festen Größe bei mir werden würde.“

Ari klang kühl. „Sie ist nicht so wie die anderen habgierigen Damen der Gesellschaft, auch wenn ich das zuerst glaubte. Und ich will nicht, dass du ihr wehtust.“

„Keine Sorge. Angel und ich wissen genau, woran wir miteinander sind“, entgegnete Leo hart.

Angel hörte nicht mehr weiter zu. Benommen stolperte sie zum Aufzug. Erst als sie nach unten fuhr, fiel ihr ein, dass sie das Sandwich in der braunen Tüte im Vorzimmer vergessen hatte. Doch sie ging nicht zurück, sondern wollte nur noch so schnell wie möglich weg von hier.

Als Angel später den Schmuck für Lucy polierte, quälte sie sich selbst. Was hatte sie eigentlich erwartet? Dass Leo auf wundersame Weise Gefühle für sie entwickelt hatte? Sie war seine Geliebte, und sie hatten eine Abmachung. Angel hatte zwar geglaubt, dass Leo sich ein wenig für sie erwärmt hätte, seit er die Wahrheit wusste. Aber das Gespräch, das er mit Ari geführt hatte, hatte sie eines Besseren belehrt.

Sie war dumm gewesen zu glauben, dass die Zärtlichkeit, die er seit dem Vorfall zeigte, etwas zu bedeuten hatte.

Angel legte die Hand auf den Bauch. In der vergangenen Nacht hatte sie Leo angebettelt, mit ihr zu schlafen, ohne dass sie verhütet hatten. Angel hatte Leo versichert, dass es im Moment ungefährlich sei, doch jetzt war sie nicht mehr so sicher.

Ein entsetzlicher Gedanke, dass sie schwanger sein könnte, besonders nach dem, was sie gehört hatte. Denn ihre Beziehung ging dem Ende entgegen, und das eher früher als später.

Als das Telefon klingelte, zuckte sie zusammen. Dann nahm sie den Hörer. „Hallo?“

„Warum bist du nicht geblieben?“

Angels Herz setzte einen Schlag aus, während sie den Hörer mit feuchten Händen umklammerte. Das Sandwich!

„Ich … ich musste wieder zurück und den Schmuck einpacken für heute Abend.“ Sie waren bei Ari und Lucy zum Dinner eingeladen. „Ich wollte nur schnell hallo sagen, aber du warst beschäftigt.“

Er schwieg einen Moment. „Danke für den Mittagsimbiss.“

Angels Lachen klang falsch in ihren Ohren. „Ach Gott, das. Ich wusste nicht, was …“

„Es war süß von dir.“

Angel war über und über rot geworden.

„Ich bin um sieben zu Hause. Bis dann.“

Er hatte aufgelegt und Angel in einem Gefühlsaufruhr zurückgelassen. Sie liebte ihn. Sie war verloren. Und die Parnassus-Familie würde als Letzte lachen.

10. KAPITEL

Als sie an diesem Abend vom Dinner zurückkamen, fühlte Angel sich völlig ausgelaugt. Zum ersten Mal in ihrem Leben war die Freude über den Schmuck, den sie angefertigt hatte, von etwas anderem überschattet worden: dass sie sich in Leos Nähe schützen musste. Sie fragte sich, wie Männer es schafften, ihre Emotionen aus dem Spiel zu lassen und einer Frau trotzdem das Gefühl geben konnten, sie sei die Einzige auf der Welt.

Leo war den ganzen Abend besorgt um sie gewesen. Doch Angel hatte sich eingeredet, dass er Ari und Lucy nur etwas vorspielen wollte …

„Was denkst du gerade?“

Angel schreckte aus ihren Überlegungen auf. „Ich habe nur eben überlegt, ob Lucy die Ohrringe und das Armband gefallen. Es ist schon lange her, dass ich Schmuck angefertigt habe …“

„Sie war begeistert, genau wie Ari. Du bist sehr talentiert.“

Als Angel spürte, dass sie rot wurde, hätte sie sich am liebsten selbst geohrfeigt. Warum, verdammt noch mal, konnte sie sich nicht einfach unbekümmert geben?

Er umfasste ihren Arm. Zitternd versuchte sie sich ihm zu entziehen. Seine Augen blitzten ein wenig auf.

„Wie wär’s mit einem Schlummertrunk?“

„Leo, ich bin wirklich …“

„Bitte.“

Irgendetwas in seiner Miene ließ ihr Herz schneller schlagen. „Na schön …“

Ein wenig verwirrt folgte sie Leo ins Wohnzimmer. Wüsste sie es nicht besser, hätte sie angenommen, er wollte mit ihr über etwas reden.

Er schenkte ihnen beiden Drinks ein, dann hing angespanntes Schweigen im Raum. Schließlich sagte er: „Wir wissen wohl beide, Angel, dass diese Abmachung, die wir getroffen haben, hinfällig ist. Ich will und kann dich nicht aufhalten, wenn du gehen möchtest.“

Angels Herz zog sich so fest zusammen, dass sie einen Moment glaubte, ohnmächtig zu werden. „Ich …“, begann sie, doch Leo sprach schon weiter.

„Aber ich will nicht, dass du gehst, Angel.“

Ihr Herz begann wieder zu schlagen. „Du … willst es nicht?“, wiederholte sie stockend.

Er schüttelte den Kopf. „Wir sind noch nicht fertig miteinander. Ich will dich immer noch.“

Wir sind noch nicht fertig miteinander. Ich will dich immer noch. Nichts von Liebe oder Gefühlen. Erneut fragte sie sich, was sie erwartet hatte, nach Leos Gespräch mit Ari.

„Die Werkstatt steht dir zur Verfügung, Angel, solange du willst. Nach dem Auftrag für Ari und mit ein bisschen Werbung wirst du sicher mit Aufträgen überschüttet. Das hier könnte der Start einer richtigen Karriere für dich sein.“

Er fragte sie nicht einmal, ob sie überhaupt bleiben wollte.

Angespannt lächelte sie. „Soll das heißen, du willst mir bei meiner Karriere helfen, bis einer von uns beiden der Verbindung überdrüssig ist?“

Leos Kiefermuskeln spannten sich an. „Ich glaube, du kommst allein auch zurecht, aber das ist ein Sprungbrett, das dich auf eine ganze andere Ebene befördern könnte.“

Angel war übel. Er war grausam … und doch wollte er ihr helfen, ihren Traum zu erfüllen. Mit seiner Unterstützung wäre ihre Karriere gesichert. Aber könnte sie weiter das Bett mit ihm teilen, in dem Wissen, dass er sie eines Tages doch wegschicken würde?

Und doch – hätte sie die Wahl, würde sie Leos Liebe einer erfolgreichen Karriere vorziehen. Eine Karriere konnte man immer verfolgen – aber wahre Liebe? Ein Wort, das in seinem Vokabular nicht vorkam. Wenn er sich eines Tages für eine Frau entscheiden würde, dann bestimmt für eine, die besser zu ihm passte.

Angel hatte das Gefühl, innerlich zu zerbrechen. Sie nahm einen stärkenden Schluck, dann sah sie ihn an. „Weißt du eigentlich, warum ich so lange zu Hause geblieben bin, obwohl mein Vater mich nicht ausstehen kann?“ Sie wandte kurz den Blick ab. „Wegen Delphi. Sie hat sich nach Damias Tod sehr verloren gefühlt, und ich habe versprochen, bei ihr zu bleiben, bis sie auszieht.“

Leo schwieg und stand da wie eine Statue.

„Ich habe lange darauf gewartet, frei zu sein, Leo. Jetzt, da Delphi mit Stavros verheiratet ist, kann ich endlich mein eigenes Leben führen.“

Leos Kiefermuskel zuckten. „Ist es das, was du willst? Trotz allem, was ich dir angeboten habe?“

Angel nickte und zwang sich zu einem Lächeln. „Aris Auftrag ist mehr, als ich mir erhofft hatte. Und dir muss doch inzwischen bewusst geworden sein, dass ich mich als Geliebte nicht besonders eigne.“

Reglos stand Leo da. Seine Miene war undurchdringlich. Schließlich sagte er: „Ich muss morgen geschäftlich nach New York und werde zwei Wochen weg sein. Ich möchte dich bitten, noch einmal über meinen Vorschlag nachzudenken, ehe du dich entscheidest.“

Langsam nickte Angel.

Und das war es. Sie stellte ihr Glas ab und erhob sich. „Ich bin müde und gehe zu Bett.

„Gute Nacht, Angel.“

Als sie den Raum verließ, tat sie es in dem Bewusstsein, Leo Parnassus das letzte Mal gesehen zu haben.

Als Leo zwei Wochen später in die Villa zurückkehrte, merkte er sofort, dass Angel nicht mehr da war. Er hatte noch nie erlebt, dass eine Frau ihn verlassen hatte, und wäre in seiner Überheblichkeit auch nie auf den Gedanken gekommen, dass so etwas passieren könnte.

Er ging zur Werkstatt und öffnete die Tür. Der Raum war sauber aufgeräumt. Sie hatte alles zurückgelassen, zusammen mit einer Nachricht.

Lieber Leo, ich habe alles aufgeräumt, damit du die Werkstatt leicht abbauen kannst. Wahrscheinlich klingt es ein wenig seltsam, nach dem, was geschehen ist, aber ich möchte dir für alles danken. Alles Gute für dich, Angel

Leo knüllte den Zettel zusammen und stand lange mit gesenktem Kopf da. Schließlich wischte er mit einer wütenden Armbewegung all die sauber aufgestapelten Materialien und Werkzeuge von der Arbeitsfläche.

Drei Monate später

Angel streckte sich, um ihren schmerzenden Rücken zu entlasten. Sie war schwanger, und ihr Bauch rundete sich schon ein kleines bisschen.

„Du solltest dich setzen, Liebes.“

Angel lächelte Mary an. Sie arbeitete mit ihr zusammen in einem kleinen Café im Westen Irlands bei der Abtei, zu der ihr früheres Internat gehörte. „Wegen ein bisschen Rückenschmerzen werde ich noch keine Wehen bekommen.“

Die ältere Frau, die früher im Internat gekocht hatte und Angel seit ihrer Schulzeit kannte, lächelte freundlich. „Nein, wohl nicht. Dann könntest du vielleicht nach dem neuen Gast sehen. Das wär’s dann für heute.“

Angel nahm einen Block und ein Tablett, um draußen auch das Geschirr abzuräumen. Sie freute sich schon darauf, in dem kleinen Haus, das sie sich mit Marys Nichte teilte, ein heißes Bad zu nehmen. Vor dem Café wurde sie von der untergehenden Sonne geblendet, sodass sie nichts erkennen konnte.

Als sie weiterging, tauchte das verschwommene Bild eines großen dunklen Menschen vor ihr auf, der sich erhob. Auch wenn sie noch nicht klar sehen konnte, wusste sie, wer es war.

Leo. Beeindruckend, bedrohlich und umwerfend.

Angel schwankte, alles schien sich zu drehen.

Einen Moment später saß sie auf einem Stuhl. Leo kniete vor ihr, während Mary sie besorgt ansah. „Alles in Ordnung, Angel? Du hättest nicht so lange auf den Füßen bleiben sollen. Aber du bist so dickköpfig, wirklich.“

Panik erfasste Angel, da sie fürchtete, Mary würde zu viel verraten. Sie streckte eine Hand aus. „Mir geht es gut, Mary Ich habe mich nur erschreckt, das ist alles. Ich kenne diesen Mann … ein alter Freund von mir.“

Die kluge Irin sah von Angel zu Leo und hatte verstanden. „Ist wirklich alles in Ordnung? Möchtest du, dass ich dich allein lasse?“

Angel nickte, obwohl sie sich am liebsten an Mary geklammert hätte. Aber sie musste sich dem Vater ihres Kindes stellen. „Geh nur heim, Mary. Ich komme schon zurecht.“

„Und wie willst du nach Hause kommen? Du hast kein Auto und dein Fahrrad steht zu Hause bei dir.“

„Ich kümmere mich darum.“

Leo hatte zum ersten Mal das Wort erhoben. Mary warf ihm einen finsteren Blick zu, ehe sie ging. Leo stand auf.

Angels ganzer Körper prickelte, als würde sie aus einer langen Kältestarre erwachen. Sie war froh um die weite Schürze, die ihr kleines Bäuchlein verdeckte.

Jetzt sah Leo sie mit funkelndem Blick an. „Bei diesen Straßen fährst du mit dem Fahrrad zur Arbeit?“

Sie antwortete schnell: „Man gewöhnt sich daran …“

Angel stand auf, als sie sich seines kritischen Blickes bewusst wurde. Wie konnte er hierher kommen und über banale Dinge reden, als sei nichts geschehen?

„Leo, du bist doch wohl kaum gekommen, um mit mir über die irischen Straßen zu reden. Wie hast du mich überhaupt gefunden?“ Und warum hast du mich gesucht?

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar, und Angel bemerkte, dass es länger geworden war. Überhaupt sah er ein wenig zerzaust aus. „Ich habe fast einen Monat auf deine Schwester einreden müssen, bis sie mir gesagt hat, wo du bist.“

Angel setzte sich wieder, da ihre Knie plötzlich weich waren. Sie war etwa noch einen Monat in Athen geblieben, nachdem sie die Villa verlassen hatte. Und es hatte sie fast umgebracht, dass Leo nicht nach ihr gesucht hatte. Obwohl sie wusste, dass es völlig unvernünftig war, darauf zu hoffen, denn schließlich hatte sie ihn verlassen und ihm gesagt, dass sie kein Interesse an seinem Angebot hätte.

Sie biss sich auf die Lippe. „Ich … ich hatte nicht vor, hierher zu kommen, aber nachdem ich herausgefunden hatte …“ Sie stockte. Denn sie konnte ihm nicht einfach unverblümt sagen, welch gewaltige Veränderung sich in ihrem Leben vollzogen hatte, auch wenn sie es ihm nicht verschweigen wollte. Aber sie hatte nicht erwartet, ihn schon so bald zu sehen. Wie würde er die Neuigkeit aufnehmen, nach dem, was sie ihn zu Ari hatte sagen hören?

Leo ging vor ihr in die Hocke und drehte ihr Gesicht zu ihm. Ein gequälter Ausdruck lag in seinen Augen, der Angel innerlich erzittern ließ.

Sie wusste, dass der Augenblick nun gekommen war. Doch seine Abwesenheit hatte ihren Schmerz weder geheilt noch die Dinge geklärt. Es war alles eher schlimmer geworden.

„Was hast du herausgefunden, Angel?“

„Dass ich schwanger bin, Leo.“

Eine Weile passierte nichts. Und dann tat Leo etwas, mit dem Angel als Letztes gerechnet hätte.

Er griff in ihren Nacken und zog ihr die Schürze über den Kopf.

Angel schnappte nach Luft. „Leo, was machst du denn …?“

Sanft legte er ihr einen Finger auf die Lippen. Dann sah er auf ihr ein wenig gerundetes Bäuchlein unter dem Stretchtop und umfasste es behutsam.

Ein Ausdruck von überraschtem Erstaunen huschte über sein Gesicht. Doch Angel unterdrückte den Impuls, sich in gefährlichen Fantasien zu ergeben.

„Warum bist du gekommen, Leo?“

Er schüttelte den Kopf, die Hände immer noch auf ihrem Bauch. „Wie kannst du das fragen? Du hättest es mir sagen sollen, Angel.“

Sie fühlte sich beschämt. Ein enttäuschter Leo war viel schwerer zu ertragen als ein arroganter, fordernder. „Ich weiß es erst seit etwa zwei Monaten und dann …“

Der Gedanke, dass sie vielleicht eine andere Frau bei ihm treffen könnte, war zu viel für sie gewesen. Also war sie so weit wie möglich davongefahren.

Sie stand auf und entfernte sich ein Stück von ihm, um wieder klar denken zu können.

„Unsere Beziehung war nie auf Dauer gedacht, auch wenn du mich als deine Geliebte behalten wolltest. Ich habe dein Gespräch mit Ari Levakis in deinem Büro mitbekommen. Was ich gehört habe, ist egal. Ich wusste ohnehin, dass die Sache eines Tages zu Ende sein würde.“

Versteinert sah er sie an.

„Wenn du gekommen bist, Leo, um mich zu bitten, wieder deine Geliebte zu werden …“

Er verschränkte die Arme vor der Brust und warf einen Blick auf ihren Bauch. „Ich denke, dass wir über diesen Punkt inzwischen hinaus sind, nicht wahr?“

Ihre Antwort entsprang dem Bedürfnis, sich selbst zu schützen. „Nicht, dass du glaubst, ich würde mich jetzt einer Vernunftehe unterwerfen, nur weil ich schwanger bin. Ich habe ja gehört, was du zu Ari über die Beziehung zu mir gesagt hast …“

„Hör auf, Angel.“ Leo ließ die Arme fallen und trat näher.

Angel hob eine Hand. „Bitte, Leo, nicht …“

„Was nicht? Dich berühren? Ich kann nicht anders, wenn wir im gleichen Raum sind. Was sonst nicht? Dir hinterherlaufen? Ich wäre bis ans Ende der Welt gegangen, um dich zu finden.“ Seine Stimme klang rau.

Angels Herz schlug plötzlich viel zu schnell. „Glaub nur nicht, du bekommst jetzt alles in einem, nur weil du mich gefunden hast und ich schwanger bin.“

Leo schien ihre Worte zu ignorieren und zog stattdessen die Nadeln aus ihrem Haar, das ihr schwer über die Schultern fiel. Er trat zu ihr, bis sie spürte, dass ihr Bauch ihn berührte. Hitze stieg in ihr auf.

„Als du mich verlassen hast, Angel Kassianides, bin ich in ein dunkles Loch gefallen.“

Angel sah ihn an, gegen ihren Willen wie hypnotisiert. „Wirklich?“

Leo nickte und verzog das Gesicht. „Nachdem ich deinen Zettel gefunden hatte, habe ich die Werkstatt kurz und klein geschlagen. Dann bin ich für einen Monat nach New York zurück und habe viel Zeit in einer schäbigen irischen Bar verbracht.“

Er lachte freudlos auf. „Danach dachte ich, dass ich über dich hinweg sei, obwohl ich nicht mal eine andere Frau angesehen habe. Stattdessen habe ich Calista zur Verzweiflung gebracht, einige Angestellte gefeuert, und inzwischen sprechen Ari und Lucy auch nicht mehr mit mir.“

Angel schnappte nach Luft. „Das gibt’s doch nicht!“

„Erst nach diesen qualvollen zwei Monaten konnte ich mir eingestehen, dass du lieber gehen wolltest, als bei mir zu bleiben“, fuhr er fort.

Angel hatte das Gefühl, einen Schritt ins Leere zu machen. „Aber du hast mich nicht gebeten zu bleiben. Du hast mir nur gesagt, was du mir geben würdest, wenn ich bleibe. Es war an eine Bedingung geknüpft.“

Als er sie jetzt ansah, bemerkte sie Verletzlichkeit in seinem Blick. „Ich hatte nicht den Mut dazu, weil ich schreckliche Angst hatte, du könntest Nein sagen. Deshalb habe ich geglaubt, dass mir nur der Weg bleibt, dich zu zwingen.“

Angel schüttelte den Kopf. Etwas sehr Zerbrechliches keimte in ihrem Herzen auf. „Um ehrlich zu sein, würde ich es wohl jetzt noch genauso machen.“ Sie spürte, wie Leo sich bei ihren Worten wieder in sich zurückzog. Deshalb nahm sie schnell seine Hand und legte sie auf ihr Herz.

„Nicht, weil ich nicht bleiben will. Sondern weil ich mir zu sehr wünsche zu bleiben.“ Sie spürte Tränen in sich aufsteigen. Doch sie konnte es nicht länger für sich behalten. Nicht mit dem Baby, das in ihr heranwuchs. „Ich liebe dich, Leo. Deshalb hätte ich es nicht ertragen, dass du meiner überdrüssig wirst und dir eine neue Geliebte nimmst. Oder eine Frau.“

Leo gab ein Stöhnen von sich, wie ein Mann in der Todeszelle, der in letzter Minute begnadigt wird. Er zog Angel fest in seine Arme. Ein Schluchzen stieg in ihr auf, und Leo fuhr mit den Daumen über ihre Wangen, um ihre Tränen fortzuwischen.

„Ach Angel, meine süße Angel. Bitte nicht weinen. Du darfst nicht weinen, weil ich noch einmal hören will, was du eben gesagt hast.“

Zwischen Schluchzern brachte sie hervor: „Ich … liebe … dich. Und ich bin … sehr glücklich, dass ich … dein Kind in mir trage.“

Leo zog sie noch fester an sich. „Ich auch …“

Eine Weile schwiegen sie, ehe Leo sagte: „Angel, was du damals im Büro gehört hast …“ Beschämt verzog er das Gesicht. „Ich war ein richtiger Feigling. Die Wahrheit ist, dass ich dich wollte, seit ich dich am Pool gesehen habe.“ Er schluckte. „Als ich dich dann in meinem Büro erwischte, kam all das wieder hoch, was deine Familie meiner angetan hat. Das hat alles verändert.“

Er schüttelte den Kopf. „Das soll natürlich keine Entschuldigung sein, aber ich war entschlossen, alles zu tun, um dich an mich zu binden.“ Er fasste ihre Hand und küsste sie. „Als Ari damals mit mir über dich sprach, hat er einen wunden Punkt bei mir getroffen. Mir war gerade klar geworden, dass ich mehr für dich empfinde als nur Verlangen. Dabei hatte ich Gefühle immer ausgeblendet, aus Angst, daran zu zerbrechen, wie es mir als Kind widerfahren ist. Ich war unfähig, all das auszudrücken, und als er dich in Schutz nahm, habe ich verbal zugeschlagen, weil ich eifersüchtig war.“

Er legte seine Hände wieder auf ihren Bauch. „Die Tränen meiner Kindheit waren nichts, verglichen mit der Vorstellung, ohne dich leben zu müssen, Angel. Ich liebe dich, und ich liebe dieses Baby. Ich möchte, dass du mit mir nach Hause kommst und meine Frau wirst.“

Sie öffnete den Mund, doch er hielt sie zurück, als ahnte er, was kommen würde.

„Nicht deshalb, weil du schwanger bist.“ Er beugte sich hinab und drückte sanft einen Kuss auf ihren Bauch, ehe er wieder hochschaute. „Sondern weil ich ohne dich nicht mehr leben kann. Und wenn du nicht mit zu mir kommst, ziehe ich zu dir, denn ich werde nie wieder von deiner Seite weichen.“

Angel nahm Leos Gesicht in die Hände. Ihr Herz quoll über vor Liebe. „Seit du damals aus dem Pool gestiegen bist, gehört mein Herz nur dir. Bitte frag mich noch einmal.“

„Ach, Angel, ich habe dich so vermisst …“ Leos Augen strahlten. „Willst du mich heiraten, Angel? Ich liebe dich mehr als mein Leben und kann nicht mehr ohne dich sein.“

„Ja, Leo, ich will. Und ich möchte mit dir nach Hause gehen.“ Dann verdunkelte sich mit einem Mal ihr Blick. „Dein Vater … er muss mich doch hassen. Er kann all das unmöglich wollen.“

„Er wäre froh, wenn er die alte Feindschaft zwischen unseren Familien begraben könnte. Dich macht er für all das ganz sicher nicht verantwortlich.“ Er lächelte. „Können wir jetzt nach Hause fahren?“

„Ja, bitte.“ Angel nahm Leos Hand und stand auf. Dann deutete sie mit dem Kopf zu der alten Abtei. „Als ich hier in der Schule war, habe ich mir immer vorgestellt, dass ein hübscher Prinz kommt, mich rettet und mit zu sich nach Hause nimmt.“

Leo zog sie fest an sich. Er spürte ihren Bauch, in dem ihrer beider Baby heranwuchs. Jetzt waren sie eine Familie.

Leos Stimme klang rau. „Ich würde dich liebend gerne retten und mit zu mir nach Hause nehmen.“

Angel lächelte zitternd. „Und ich will nur dich als meinen Retter!“

– ENDE –

Caitlin Crews

Mein Geliebter, mein Wüstenprinz

1. KAPITEL

Jessa sah von ihrem Schreibtisch hoch, als die Tür zum Immobilienbüro aufgestoßen wurde. Sie erstarrte.

Es war wie ein Traum, den sie schon viele Male geträumt hatte. Er schlenderte herein. Nässe und Kälte, die an diesem Abend in Yorkshire herrschten, umfingen ihn wie ein großer schwarzer Umhang.

Sie war aufgestanden, ohne sich dessen bewusst zu sein, die Hände von sich gestreckt, als könne sie ihn so davon abhalten, noch weiter in das kleine Büro vorzudringen. In ihr Leben. Denn sie konnte – und wollte – ihm nie wieder erlauben, sich dort Zutritt zu verschaffen.

„Da bist du also“, sagte er mit sonorer, befehlsgewohnter Stimme. Als ob er schon damit zufrieden wäre, seinen kalten Blick auf sie zu richten – als ob er unerklärlicherweise nach ihr gesucht hatte.

Jessas Herz pochte wild. In ihrem Kopf drehte sich alles. Stand ein Gespenst vor ihr, jetzt, nach fünf Jahren? War all das ein böser Traum?

„Tariq“, sagte sie benommen, als ob das bloße Nennen seines Namens die Erscheinung vertreiben könnte.

Doch Tariq bin Khaled Al-Nur sah so gar nicht wie ein Traum aus. Da war nichts Unwirkliches an ihm. Nichts, was man bei Tageslicht hätte verbannen können. Damals, als sie zusammen waren, hatte er sich lediglich als ein vermögendes Mitglied der Elite seines Landes ausgegeben; inzwischen aber wusste sie, dass er der Herrscher war. Insgeheim hasste sie sich dafür, denn sie konnte es nicht verbergen. Wie in einem offenen Buch stand ihr ins Gesicht geschrieben, dass sie sein Leben über all die Jahre verfolgt hatte. Dabei hatte sie ihn eigentlich vergessen wollen.

Aber es gelang ihr nicht, die Augen von ihm abzuwenden.

Es schien Jessa, dass ihre Erinnerung nach all den Jahren jedes Detail mit schockierender Deutlichkeit festgehalten hatte. Obgleich sie feststellen musste, dass das Original, das jetzt vor ihr stand, weit schärfere Züge trug als der Tariq, den sie in ihrer Erinnerung bewahrte. Und er war härter, abgeklärter geworden. War es denn möglich, dass ihre Erinnerung sie derart trog? Der Tariq, der nun vor ihr stand, bot eine überwältigende, machtvolle Erscheinung.

Ein gefährliches Bild.

Auf diese Bedrohung versuchte Jessa sich zu konzentrieren. Es spielte keine Rolle, dass ihr Herz einen Sprung machte, als sie ihn nun vor sich stehen sah. Wichtig war allein, dass es ihr gelingen würde, ihr ganz persönliches Geheimnis vor ihm zu bewahren. Es war dumm von ihr gewesen zu hoffen, dieser Tag der Abrechnung würde niemals kommen.

Tariq war muskulös, gleichzeitig schlank. Geballte Kraft, verborgen unter einer Haut von der Farbe frischen Muskats. Die Zeit schien stillzustehen, als Jessa die strengen Linien in seinem Gesicht musterte. Sie waren ausgeprägter, als sie sie in Erinnerung behalten hatte – der dunkle Bogen seiner Brauen unter dem dichten schwarzen Haar, die markante Nase. Die hohen Wangenknochen, die von seiner königlichen Herkunft zeugten, ebenso wie seine überaus selbstbewusste, majestätische Haltung. Wie konnte sie diese Merkmale vergessen haben? Wie hatte sie ihm damals seine Behauptung abnehmen können, eine unbedeutende Person zu sein?

Jessa blickte in seine jadegrünen Augen, die im Licht des frühen Abends in geheimnisvolles Schwarz getaucht waren. Sie rührten an einen Teil von ihr, von dem sie geglaubt hatte, sie hätte ihn vor Jahren schon begraben. Jener Teil, der ihm jede Lüge abnahm, die er ihr je erzählt hatte. Jener Teil, der anscheinend vergessen hatte, dass er auf eine üble Art und Weise mit ihr gespielt und sie meisterlich manipuliert hatte. Jener Teil schließlich, der ihn ohne Einschränkung geliebt hatte, und – das stand zu befürchten – der ihn weiterhin lieben würde.

In seiner Nähe vergaß sie sich völlig.

Leise fiel die Tür hinter ihm ins Schloss. Doch für Jessa klang es wie ein Schuss. Beinahe wäre sie geflüchtet. Doch sie durfte sich keine Schwäche erlauben. Nicht, wenn so viel auf dem Spiel stand! Er musste über das Geschehene Bescheid wissen. Einen anderen Grund für sein plötzliches Auftauchen konnte es nicht geben. Warum sonst sollte er sich wohl in diese verlassene Gegend begeben? Das läge vollkommen unter seiner königlichen Würde.

Er muss es wissen.

Bei geschlossener Tür war der abendliche Trubel in Yorks Fußgängerzone wie ausgeblendet. Ein angespanntes, unangenehmes Schweigen umfing beide. Das Büro war ohnehin nicht sehr geräumig, und nun fühlte es sich noch winziger an. Jessas Herz schlug bis zum Hals. Panische Angst erfasste sie. Tariqs bloße Anwesenheit überwältigte sie.

Weder bewegte er sich noch sprach er. Er hielt ihren Blick fest und gestattete ihr nicht wegzusehen. Er forderte sie heraus. Selbst mit seinem Schweigen hatte er Gewalt über sie. Arrogant war er. Grimmig.

Dies war nicht mehr der lockere Playboy von einst. Sein unwiderstehliches Lächeln, sein lässiger Charme – all das war verflogen. Mit dem Mann, der vor ihr stand, war nicht zu spaßen. Ein kalter Schauer durchfuhr sie.

Er muss es wissen.

Das Blut pulsierte in ihren Ohren. Einmal mehr wurde sie mit den Wirren der damaligen Trennung konfrontiert. Doch heute gab es mehr für sie zu beschützen als nur sich selbst. Auf Jeremy musste sie achten und darauf, was für ihn am besten war. Doch hatte sie das nicht schon immer getan, egal, was es kostete?

Ihre Augen wanderten über Tariq hinweg. Sie zwang sich in Erinnerung zu rufen, dass auch ein König nur ein Mensch war. Doch damals war er ohne ein Wort verschwunden, und sie wusste nicht wohin. Er war Furcht und Respekt einflößend zugleich, wie die Wüste, aus der er kam. Seine edle Kleidung aus Seide und Kaschmir, die seine Männlichkeit noch betonte, konnte nicht darüber hinwegtäuschen, dass er im Grunde seines Herzens ein Krieger war. Ungezähmt und wild, ein blendender Farbfleck mitten im Grau und Braun der Umgebung. Wie ein Tier war er ständig auf Beute aus. Sie hatte das damals instinktiv begriffen, obwohl er gelächelt, Scherze gemacht und versucht hatte, seinen wahren Charakter zu überspielen. Zu ihrem Entsetzen reagierte ihr Körper auch in diesem Augenblick wieder. Sie musste ihr Begehren unterdrücken und rang nach Luft, als ob Tariq dem Raum sämtlichen Sauerstoff entzogen hätte.

Nie wieder! Sie hatte ihn nie wiedersehen wollen.

Und nun, da er nach all den Jahren vor ihr stand, wusste sie nicht, wie sie reagieren sollte.

„Nein“, sagte sie, und wunderte sich über die Ruhe, mit der sie sprach, obgleich die Welt um sie herum aus den Fugen zu geraten schien. Diese Ruhe machte ihr Mut und verlieh ihr Stärke. „Nein, das darf nicht wahr sein!“

Seine dunklen Brauen hoben sich in Arroganz und Stolz. Sein dichtes, schwarzes Haar, das eine Spur zu lang war, glänzte vom Herbstregen draußen. Seine Augen waren immerfort forschend auf ihr Gesicht gerichtet. Wie hatte sie diese Augen einmal geliebt, diese traurigen, Schutz suchenden Augen. Doch heute ruhte sein Blick fast gleichgültig auf Jessa, als sei sie nicht vorhanden.

„Hier bin ich.“ Er sprach mit tiefer, belegter Stimme und mit nur sehr wenig Akzent. Es klang wie Seide und Schokolade. Gefahr! Und doch – eine unmissverständliche Herausforderung. Sie traf Jessa wie eine Faust in den Magen.

„Ohne Einladung“, betonte sie kurz angebunden. Es sollte stärker klingen, als sie sich fühlte. Sie wollte sich auch insgesamt stärker geben.

Alles war erlaubt, um Jeremy zu schützen.

„Bedarf es einer Einladung, um das Büro eines Immobilienmaklers zu betreten?“, fragte er unbeeindruckt. „Entschuldige, wenn ich mich über britische Manieren hinwegsetze. Ich meinte mich zu erinnern, dass solche Büros vom Publikumsverkehr leben.“

„Nun, hast du einen Termin?“, fragte Jessa. Sie hatte Mühe, die Worte herauszubringen. Aber sie würde das jede andere Person auch fragen. Und warum sollte sie Tariq bin Khaled Al-Nur anders behandeln?

„In gewisser Weise, ja“, antwortete er.

Sein Blick wanderte über ihren Körper. Anscheinend verglich auch er sie mit der Jessa seiner Erinnerungen. Sie spürte, wie ihre Wangen in einer Mischung aus Verwirrung und Zorn Feuer fingen. Doch was, in aller Welt, sollte das alles? Nichts würde die Tatsache erschüttern können, dass sie ein gewöhnliches Mädchen aus Yorkshire war und er ein König.

„Es ist schön, dich wiederzusehen, Jessa“, sagte Tariq. Seine übertriebene Höflichkeit vermochte die Strenge nicht zu überdecken, die hinter den freundlichen Worten lauerten. Auch gefiel es ihr nicht, dass er sie bei ihrem Namen nannte. Es hörte sich wie eine Liebkosung an, die ihr zärtlich über die Schultern strich, durch die Blutbahn wirbelte und ihre Haut erglühen ließ.

„Ich fürchte, das kann ich umgekehrt nicht behaupten“, gab sie kühl zurück. Sie zeigte Rückgrat. Sie musste ihn loswerden und dafür sorgen, dass er ihr nie wieder unter die Augen kam. Die Vergangenheit durfte sie nie mehr einholen. „Von allen Menschen dieser Erde möchte ich dich als letzten wiedersehen. Wenn du sofort wieder gehst, können wir so tun, als hätte diese Begegnung nie stattgefunden.“

Tariqs Blick wurde stählern. Mit unglaublicher Gelassenheit schob er die langen, eleganten Hände in die Hosentaschen. Der Tariq, den sie kannte, hatte damals schon durch seine lockere Lässigkeit bestochen. Aber dieser Mann hatte aufgehört zu existieren, oder nicht?

„Ich sehe, dass deine Zunge über die Jahre schärfer geworden ist.“ Er hielt kurz inne. „Was hat sich noch verändert?“

Es gab nur eine einzige Besonderheit, die sie ihm allerdings unter keinen Umständen offenbaren durfte. Oder wusste er bereits davon? Wollte er sie ködern?

„Ich habe mich verändert“, erklärte Jessa. Während sie Tariq fest im Auge behielt, entschied sie sich, in die Offensive zu gehen. Doch sie musste vorsichtig sein. Dieser ihr auf rätselhafte Weise vertraute Mann war weit härter als jener Liebhaber in ihrer Erinnerung. „Man nennt es erwachsen werden.“ Trotzig hob sie das Kinn. Sie spürte, wie sich ihre Hände zu Fäusten ballten. „Die Zeit, als ich um Anerkennung gebuhlt habe, ist vorbei.“

Aus dem Augenwinkel sah sie, wie sich seine Gestalt straffte. Als ob er sich bereit machte zum Gefecht. Sie hatte Mühe, Haltung zu bewahren, während seine Augen mit angedeutetem Spott auf ihr ruhten. Ein skrupelloses Lächeln kräuselte sich um seine Lippen.

„Ich kann mich an kein einziges Mal erinnern, dass du mich um etwas gebeten hättest“, erwiderte Tariq mit Schärfe in der Stimme. „Außer in meinem Bett natürlich.“ Er ließ die Bemerkung einen Moment im Raum stehen. Sprachlos sah Jessa ihn an. „Du brauchst mir nur zu sagen, ob du solch eine Szene mit mir nachspielen möchtest.“

„Bestimmt nicht“, brachte sie mühsam heraus. Sie wollte nicht an sein Bett denken und auch nicht, was darin geschehen war. Sie wollte nicht. „Die Tage, in denen ich mich an bemitleidenswerte Playboys gehängt habe, sind längst vorbei.“

Ihre Anspannung wuchs. Seine dunkelgrünen Augen verengten sich zu Schlitzen, und wieder einmal fühlte sie sich daran erinnert, dass er alles andere als ein berechenbarer Mensch war. Nicht einmal der Mann war es gewesen, den sie einst gekannt hatte. Er war zu ungezähmt, zu wenig beherrschbar, und sie wäre dumm, ihn zu unterschätzen – oder sich selbst zu überschätzen.

Jessa konnte es – konnte ihn – in ihrem ganzen Körper fühlen, als ob sich rein gar nichts verändert hätte. Obwohl in Wahrheit alles anders geworden war. Als ob er noch immer Besitz von ihr ergriffen hätte und sie ebenso wirkungsvoll wie rücksichtslos kontrollieren würde wie in den Jahren zuvor. Ihre Brüste fühlten sich straff unter der Bluse an, ihre Haut war angenehm gerötet, und sie hatte wieder dieses altvertraute, verlockende, heiße Ziehen im Unterleib. Sie biss sich auf die Unterlippe, um die aufkeimende Hitze zu unterdrücken. Ihre Augen würden sonst wieder diesen verräterischen Glanz annehmen.

Es durfte einfach nicht passieren, was immer „es“ bedeutete. Sie wollte nichts mehr mit ihm zu tun haben. Alles, was in ihrer Macht stand, wollte sie tun, um es abzuwenden. Es war doch nur Chemie: eine einfache chemische und körperliche Reaktion.

Tariq bin Khaled Al-Nur war kein Mann, der an Geister glaubte. Und doch hatten sie ihn die ganze Zeit verfolgt.

Er konnte die Augen nicht von der Frau lassen, deren Bild ihn über die Jahre gepeinigt hatte, egal, wohin er sich wandte und mit wem er unterwegs war. Die Frau, die sich nun erdreistete, ihn ohne Rücksicht auf ihre eigene Sicherheit herauszufordern. Tariq hielt sich für einen modernen Menschen, einen aufgeschlossenen König. Doch in diesem Augenblick hätte er am liebsten eines seiner Lieblingspferde aufzäumen lassen, hätte Jessa Heath vor sich über den Rücken des Tieres geworfen und wäre mit ihr durch die Wüste zu seinem Zelt geritten. Die weite Wüste verkörperte seine Heimat auf der arabischen Halbinsel am stärksten.

Tatsächlich würde er daran großen Gefallen finden.

Es war richtig gewesen, herzukommen und dieser Frau endlich in die Augen zu sehen. Obwohl sie ihn nun beschimpfte und ablehnte, empfand er seine Entscheidung als korrekt. Ein wenig recht hatte sie ja. Auch er selbst hatte sie schlecht behandelt vor Jahren. Sein Mund verzog sich zu einem kühlen Lächeln.

Andererseits hatte er jeden Grund, aufgebracht zu sein. Zornig zu sein über die Frau, die ihn auf Armeslänge von sich halten wollte. Das Weib, das es wagte, ihn wie einen abgehalfterten Schwächling herumzustoßen. Er wusste, es war eine Schmach für ihn, dass er, Scheich Tariq bin Khaled Al-Nur, König von Nur, zu der einzigen Frau zurückgekrochen kam, die es jemals gewagt hatte, ihn einfach stehen zu lassen. Zu der einzigen Frau, die er je vermisst hatte. Die nun in unangemessener Kleidung vor ihm stand und ihn wie einen seiner Diener behandelte, anstatt ihn willkommen zu heißen. Außer sich sollte er sein über diese Beleidigung.

Stattdessen begehrte er sie heiß und innig.

So einfach war das. Er hatte es aufgegeben, dagegen anzukämpfen.

Ein einziger Blick auf ihren kurvenreichen Körper, in ihre großen Augen von der Farbe des Zimts, auf ihren sündhaft weichen Mund – und schon war er voll heißem Begehren. Im Geist konnte er ihre Haut ertasten, die Glut auch ihres Begehrens spüren. Oder war es nur die Erinnerung? Wie dem auch sei, er musste sie haben. Wie damals.

„Ein bemitleidenswerter Playboy bin ich also?“, fragte er leichthin. Diese Frau erinnerte ihn an das ausschweifende Leben, das hinter ihm lag, und doch – er wollte sie besitzen. Und normalerweise bekam er, was er wollte. „Wie interessant, mir so einen Vorwurf zu machen“, sagte er lasziv.

Die Gereiztheit war Jessa anzumerken. Sie tauchte ihre Wangen in eine Farbskala von Elfenbein bis Pfirsich. „Das ist kein Vorwurf“, blaffte sie. „Es ist die pure Wahrheit.“

Tariq musterte sie lange. Natürlich konnte sie nicht wissen, wie tief sich die Scham über seine ausschweifende Vergangenheit in sein Herz gebohrt hatte. Wie sehr er sie mit all dem in Zusammenhang brachte, was er hinter sich gelassen und weggeworfen hatte. Jahrelang hatte er sich gegen die Gefühle für sie gewehrt – vergeblich. Hatte sich eingeredet, dass sie nur deshalb durch seine Gedanken vagabundierte, weil sie ihn verlassen hatte. Dass auch er sie verlassen hätte, wenn sie nicht gegangen wäre, so wie er es immer wieder tat.

Doch nun war er bei ihr.

„Wenn es richtig ist, dass ich ein Playboy bin, dann wärst du demnach eine meiner Bettgespielinnen, richtig?“ Er fand Gefallen an der Art, wie immer wieder Farbe ihre Wangen überzog, wenn sie wütend war. Der Krieger in ihm erwachte und wollte zur Tat schreiten. „Gefällt dir diese Vorstellung?“

„Es erstaunt mich keinesfalls, von dir als deine Bettgespielin eingestuft zu werden.“ Sie verzog das Gesicht. „Aber das war ich nie.“

„Das hast du bereits vor fünf Jahren deutlich gemacht“, gab er trocken zurück. Er bemerkte, wie sie sich verkrampfte. „Aber ist das eine Art, wie sich alte Freunde nach langer Zeit begrüßen?“ Er machte ein paar Schritte auf sie zu. Vor ihrem Schreibtisch blieb er stehen.

„Freunde?“, wiederholte sie und schüttelte den Kopf. „Sind wir Freunde?“

Nur eine Armeslänge waren sie voneinander entfernt. Nervös schluckte sie. Tariq lächelte. Genauso hatte sie in seiner Erinnerung gelebt. Kupferlocken und Zimtaugen, Sommersprossen um die Nase und ein verführerischer Mund, wie geschaffen für die Sünde. Und – sie war noch immer empfänglich für ihn, das konnte er über den Tisch hinweg spüren. Würde sie auch jetzt noch unter seiner Berührung erglühen? Er konnte es nicht erwarten, das herauszufinden.

„Was schlägst du vor?“, fragte sie und sah ihm direkt in die Augen. „Sollen wir einen Kaffee trinken gehen? Über alte Zeiten reden? Das ist nicht mein Ding.“

„Ich bin am Boden zerstört“, sagte er. Sein Blick ließ sie nicht los. „Meine bisherigen Gespielinnen waren wesentlich einfühlsamer als du.“

Seine Worte gefielen ihr nicht. Ihre Wangen glühten, ihre Augen verdunkelten sich. Sie straffte sich.

„Warum, in aller Welt, bist du herkommen, Tariq?“, fragte sie ihn forsch. Gleichzeitig irritiert und belustigt verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Möchtest du eine Wohnung anmieten? Dann komm doch bitte wieder, wenn die Makler im Büro sind. Momentan sind sie mit Kunden unterwegs, und ich bin hier nur die Büroleiterin.“

„Was glaubst du wohl, warum ich gekommen bin, Jessa?“

Er beobachtete ihr Gesicht genau, um herauszufinden, wie sie reagierte. Sie legte ihre Hand an den Hals, als wollte sie den eigenen Pulsschlag erfühlen.

„Mir fällt kein einziger Grund für deine Anwesenheit ein“, sagte sie erregt. Sie hüstelte und straffte die Schultern, als würde sie sich auf einen Kampf mit ihm vorbereiten. „Du solltest gehen. Und zwar jetzt.“

Was war das? Sie warf ihn wie einen Diener hinaus? Tariq balancierte auf den Hacken und dachte kurz nach, wie er ihr diese Kränkung heimzahlen könnte. Er war schließlich ein König und sollte sie lehren, wie man mit einem König umzugehen hat. Vielleicht sollte sie vor ihm auf die Knie fallen. Und ihm Lust bereiten, verführerisch und zärtlich zugleich. Wäre das nicht ein guter Anfang?

„Wenn du mir nicht sagen kannst, was du wirklich willst …“, meinte sie mit gerunzelter Stirn.

„Dich“, unterbrach er sie. Er setzte sein charmantestes Lächeln auf. „Dich will ich.“

2. KAPITEL

„Mich?“ Jessa war sprachlos. Sie war unfähig, sich zu bewegen. „Du bist wegen mir hierher gekommen?“

Sie konnte es nicht glauben. Nicht mit dem Ärger in Tariqs Augen und seinem Lächeln, das nichts Freundliches an sich hatte. Und trotzdem hatte ihr Herz einen Sprung getan.

„Selbstverständlich!“, bestätigte er. Seine Augen sprühten Feuer. „Oder hältst du es für reinen Zufall, dass ich ausgerechnet in ein Immobilienbüro in der Grafschaft York hineinstolpere?“

„Vor fünf Jahren konnte es dir nicht schnell genug gehen, aus meinem Blickfeld zu verschwinden“, erklärte sie. „Nun ist es dir offensichtlich gelungen, die Gegend auszukundschaften und mich ausfindig zu machen. Du wirst verstehen, dass es mir schwerfällt, diesen Sinneswandel zu begreifen.“

„Da muss eine Verwechslung vorliegen“, brachte Tariq mit seidenweicher Stimme vor. „Du warst diejenige, die verschwunden ist, Jessa. Nicht ich.“

Jessa blinzelte. Einen Moment lang wusste sie nichts zu erwidern. Doch dann holte die Vergangenheit sie wieder ein. Bei einer Routineuntersuchung hatte sie erfahren, dass sie schwanger war. Schwanger! Sie hatte sich keine Illusionen über Tariqs Einstellung dazu gemacht. Er würde es, gelinde ausgedrückt, nicht begrüßen. Damals hatte sie ein paar Tage Auszeit nehmen müssen, um nachzudenken.

Kann sein, dass sie ihn nicht informiert hatte. Aber ihn verlassen? Nein.

„Wovon sprichst du eigentlich?“, fragte sie. „Ich war doch nicht diejenige, die das Land verlassen hat.“

Sein Mund wurde schmal. „Du wolltest einen Arzt aufsuchen. Danach warst du verschwunden. Tagelang bliebst du verschollen, und – ja, dann habe ich das Land verlassen, wie du es nennst.“

„Ich bin zurückgekommen“, sagte Jessa. In ihrer Stimme klang der Herzschlag mit und der längst vergessen geglaubte Schmerz. „Du hingegen bliebst weg.“

Erwartungsvolle Stille.

„Du hast selbstverständlich vom Tod meines Onkels gelesen“, meinte Tariq schließlich mit verschleiertem Blick. Sein Ton verriet nichts über seinen Gefühlszustand.

„Ja“, räumte sie ein. „Es stand in allen Zeitungen. Es muss ein schrecklicher Unfall gewesen sein.“ Sie bemühte sich um einen unbeteiligten Tonfall. „Und stell dir meine Überraschung vor, als ich hören musste, dass der Mann, der sich mir als einfacher Sohn eines Doktors vorgestellt hatte, nichts weniger war als ein Mitglied der königlichen Familie und nun der neue König von Nur ist.“

„Mein Vater war tatsächlich Arzt.“ Er hob die Brauen. „Oder denkst du, ich würde nach seinem Tod seine Ehre beschmutzen nur des Vergnügens wegen?“

„Ich bin überzeugt, du hast mich absichtlich getäuscht“, erwiderte sie unnatürlich leise. Keinesfalls wollte sie die Beherrschung verlieren. „Ja, dein Vater war Arzt. Aber er war auch der jüngere Bruder des Königs!“

„Du wirst doch sicherlich verstehen“, sagte Tariq mit einem Hauch von Grandezza, „dass wir uns seinerzeit den Sicherheitsvorschriften beugen mussten.“

Was machte er mit ihr? Er tat ja geradewegs so, als hätte sie ihm Unrecht getan. Dabei war er es gewesen, der sie belogen und verlassen hatte.

„Sicherheitsvorschriften?“ Sie lachte, als ob sie die Sache nicht betreffen würde. „So nennst du das? Du hast einen Menschen erfunden, der niemals existiert hat. Und hast vorgegeben, dieser Mensch zu sein.“

Er lächelte. Ein Wolfslächeln.

„Es tut mir leid um deinen Onkel“, murmelte sie mit einer Stimme, die sanfter klang als gewollt.

„Mein Onkel, seine Frau und beide Söhne starben bei dem Unfall“, sagte Tariq seltsam unbeteiligt. Ihr Beileid wollte er nicht. „Und so kommt es, dass ich nicht nur der Herrscher von Nur geworden bin, sondern der Letzte in der Erbfolge bin. Kannst du dir vorstellen, was das bedeutet?“

Der Gedanke, dass sie sich das sehr genau vorstellen konnte, schockierte sie. Noch mehr aber schreckte sie die Überlegung, dass er eine genaue Idee haben könnte, was es bedeutete. Das durfte sie nicht zulassen.

„Du trägst eine große Verantwortung, denke ich“, sagte Jessa. Sie hatte noch immer keine Erklärung dafür gefunden, dass er einfach hier hereinschneite und sich mit ihr über die Thronfolge unterhielt. Vielleicht hatte er einen Verdacht? Sie musste ihn schleunigst loswerden. „Was sollte ich schon über deine Probleme wissen? Ich bin eine einfache Angestellte, keine Königin.“

„In der Tat.“ Reglos und angespannt sah er sie an. Wie ein Tier vor dem Sprung. „Ich bin auf eine Weise für mein Volk und mein Land verantwortlich, wie ich es bislang nicht kannte. Das schließt auch ein, dass ich in die Zukunft blicken muss.“ Er sah sie an. „Ich muss heiraten und einen Erben bekommen. Je früher, desto besser.“

Jessas Atem entlud sich in einer kleinen Explosion. Sie war benommen. Er wird doch wohl nicht annehmen …? Doch es gab einen Teil in ihr, tief drinnen versteckt, der sich genau das erhoffte. Sie sehnte sich danach, dass er es aussprechen möge – um diesen bittersüßen Traum der vergangenen Jahre zu erfüllen: Sie wollte seine Frau werden. Tariqs Frau.

„Das ist lächerlich“, schalt sie ihn – und sich selbst. Sie war ein Nichts. Er war der König von Nur. Und selbst wenn er ein normaler Mann gewesen wäre: Sie hatte schließlich die schreckliche Vergangenheit mit ihm. Unmöglich. Es war immer unmöglich gewesen. „Du kannst doch nicht mich heiraten.“

„Zuerst ärgerst du mich“, sagte Tariq im Ton normaler Konversation, „und nennst mich einen bemitleidenswerten Playboy. Dann wieder willst du mich wie ein lästiges Insekt hinauswerfen, und nun schimpfst du mich wie ein unartiges Kind.“ Sein Lächeln kam nicht von Herzen. „Wäre es möglich, dass du übersiehst, mit wem du es zu tun hast?“

Jessa wusste nur zu gut, mit wem sie es zu tun hatte. Sie konnte sich ausmalen, was zu tun er imstande war. Mehr allerdings fürchtete sie sich davor, was er jetzt anstellen würde.

„Ich habe kein einziges Detail vergessen, Tariq.“ Sie klang ruhig und stark. Genau so, wie es sein sollte. „Deshalb muss ich dich nochmals bitten zu gehen. Bitte.“

Tariq zuckte lässig mit den Schultern. Seine Augen aber sprühten Feuer.

„Du verstehst mich nicht richtig“, sagte er und lächelte freundlich. „Ich pflege nicht um die Hand irgendwelcher Exliebhaberinnen anzuhalten, deren Herz voller Verachtung für mich ist. Kannst du das verstehen?“

Es brauchte eine Zeit, bis sie seine Worte verarbeitet hatte. Nur allzu deutlich erinnerte sie sich daran, wie sein Handy abgemeldet war, die Londoner Wohnung verlassen, und sie war damals nicht schlau daraus geworden. Bildete sie sich wirklich ein, dass er plötzlich aus dem Nichts auftauchte, weil er wünschte, sie zu heiraten? Wieder einmal war sie unerträglich töricht, so als hätte es die vergangenen fünf Jahre nicht gegeben.

„Was ist wirklich deine Absicht?“, fragte sie ihn kühl. „Ich habe keine Lust, Spielchen mit dir zu spielen.“

„Das habe ich bereits ausgeführt.“ Er sagte es mit sanfter Stimme. Doch mit drohendem Unterton. „Muss ich mich wiederholen? Ich kann mich nicht erinnern, dass du früher so schwer von Begriff warst, Jessa.“

Wieder einmal ließ sie die Art, wie er ihren Namen aussprach, frösteln. Doch aus einer plötzlichen Laune heraus ging sie um den Schreibtisch und steuerte auf die Eingangstür zu. Sie hatte es satt, dazustehen und all die klugen Sprüche über sich ergehen zu lassen. Er war derjenige, der vor Jahren seine Chancen nicht wahrgenommen hatte. Und nun wollte sie sich nicht länger für dumm verkaufen lassen. Diese Jessa war schon lange gestorben. Mit seiner Hilfe. Sie schuldete ihm nichts, schon gar nicht irgendwelche Erklärungen.

„Wo, zum Teufel, willst du hin?“ Er sprach leise, fast gleichgültig. „Folgen kann ich dir überallhin, wenn ich will.“

„Ich habe ziemlich genaue Vorstellungen davon, zu was du alles in der Lage bist.“ Jessa wandte ihm den Rücken zu, während sie zur Tür schritt. Leidenschaft versengte ihr Inneres.

Dann spürte sie ihn. Ohne Vorwarnung …

Er berührte sie, und sie drohte zu zerspringen.

Seine geschmeidigen Finger umfassten ihren Arm. Seine Hitze durchdrang den Stoff ihrer Jacke. Heiß, brutal und nicht zu löschen … wie ein Brand. Es war, als ob Geschichte sich wiederholte.

Er schloss die schmale Lücke zwischen ihnen und zog sie an seine männliche Brust. Sie seufzte tief, als er sie an der anderen Hüfte packte, herumwirbelte und ihren Rücken an seine Vorderseite presste, wie das fehlende Stück eines Puzzles.

Sie spürte ihn überall. Sein kräftiger Körper war dabei, sie dort zu verbrennen, wo er Kontakt mit ihr hatte. Selbst wenn er sie dort nicht berührte. Die Lungen schmerzten. Tief drinnen spürte sie ein berauschendes Pochen, während es zwischen ihren Beinen feucht und warm zu werden begann. Sie war bereit. Bereit für ihn. Für ihn, immer und überall.

Wie konnte ihr Körper sie so betrügen? Wie schnell konnte er vergessen?

„Nimm deine Hände von meinem Körper“, forderte sie mit belegter Stimme. Sogleich befolgte er den Befehl, trat von ihr weg, und all das Feuer war erloschen. Jessa redete sich ein, keine plötzliche Leere zu verspüren, sich nicht beraubt zu fühlen. Langsam wandte sie ihm das Gesicht zu, als ob sie nicht gerade von seiner Glut durchflutet gewesen wäre.

Sie musste an Jeremy denken. Jeremy, den sie vor Tariq verbergen musste.

Wie er sich wohl verhalten würde, wenn er das Geheimnis kannte?

„Was hältst du eigentlich von mir?“, fragte sie mit gedämpfter Stimme. Ihr Gefühl durchtobte sie mit Paukenschlägen. Sie hob das Kinn. „Du glaubst also, du könntest nach all der Zeit einfach mir nichts, dir nichts hier aufkreuzen, nachdem du dich vorher in Luft aufgelöst und mich mit nichts als deinen Unwahrheiten zurückgelassen hast. Und ich soll nun zurück in deine Arme fliegen?“

„Ich wiederhole. Du scheinst ein wenig verwirrt zu sein“, sagte Tariq mit fester Stimme. Doch etwas in seinem Ton ließ sie aufhorchen. „Nicht ich bin weggelaufen, im Gegenteil. Ich kam trotz all der Zeit, die verflossen ist, zu dir zurück.“

„Du hast deine Identität nur vorgetäuscht“, betonte sie noch einmal. „Nach moralischer Überlegenheit klingt das nicht gerade.“

„Welche Art von moralischer Überlegenheit meinst du genau?“

Natürlich konnte sie ihm nun schlecht beichten, dass sie damals herausgefunden hatte, schwanger zu sein. Auch nicht ihre damalige Befürchtung, er würde ablehnend auf die Nachricht reagieren. Und schon gar nicht wollte sie ihm jetzt gestehen, dass sie sich nach Tagen der Gewissensforschung entschlossen hatte, nach London zu fliegen, um die Neuigkeit mit ihm zu teilen. Um dann herauszufinden, dass er abgereist war, als sei er nie da gewesen. Als hätte sie ihn nur erfunden.

Unmöglich konnte sie ihm in dieser Minute mitteilen, dass er einen Sohn hatte. Sie fürchtete seine Reaktion. Jessa nahm einen tiefen Atemzug und zwang sich, gelassen zu wirken.

„In Wahrheit habe ich überhaupt kein Interesse daran, die Vergangenheit aufzuarbeiten“, sagte Jessa und hob die Schultern. „Ich habe dich schon vor langer Zeit abgeschrieben und vergessen.“

Seine Augen hatten die Farbe von Jade angenommen und glänzten gefährlich. „Ist das wahr?“, fragte er nur.

Sie musste sich beherrschen, ihn nicht einfach wegzuschieben. Doch berühren wollte sie ihn auf keinen Fall.

„Es tut mir leid, wenn du angenommen hast, ich säße irgendwo allein in einem Zimmer und weinte mir die Augen aus mit deinem Bild vor mir“, sagte Jessa mit einem verhaltenen Lachen in der Stimme.

Tariqs Augen wurden zu Schlitzen.

„Ich habe mich weiterentwickelt“, fuhr sie fort. „Ich schlage vor, du tust das auch. Bist du nicht ein mächtiger Herrscher? Genügt nicht ein einziges Zeichen von dir, und du bist von einem Harem umgeben, mit dem du dich vergnügen kannst?“

Für einen Augenblick dachte sie, sie sei zu weit gegangen. Schließlich war er jetzt ein König. Doch dann entdeckte sie, wie sein Mund sich zu einem leichten Lächeln kräuselte.

„Ich habe die Pflicht zu heiraten“, erklärte Tariq. Er wandte sich ihr zu und fing ihren Blick ein. „Zuvor aber müssen wir beide in geschäftliche Verhandlungen eintreten.“

„Geschäfte mit mir?“ Verständnislos schüttelte sie den Kopf. „Warum solltest du nun geschäftlich mit mir verhandeln wollen, wenn du die gesamte Zeit über kein Interesse gezeigt hast?“

„Wir beide haben noch Dinge zu erledigen.“ Punktum. Warnend hob er die Augenbrauen.

Jessa war einer Ohnmacht nahe. Doch etwas tief in ihr bewahrte sie vor diesem Schwächeanfall. Etwas, das sie schützte und vor Schaden bewahrte. Sicher, Tariq war ein beeindruckender Mann. Doch sie war stärker als er. Sie musste diese Stärke zeigen.

„Nichts ist unerledigt geblieben“, erklärte sie und warf ihm damit den Fehdehandschuh vor die Füße. Sie reckte das Kinn und suchte unerschrocken seinen Blick. „Alles, was wir miteinander hatten, ist vor fünf Jahren in London gestorben.“

„Du lügst!“ Sein Ton duldete keinen Widerspruch. Er war der König, der das Urteil sprach.

Sie überging seinen Einwand. „Lass mich von der Zeit berichten, nachdem du das Land verlassen hast.“ Jessa fuhr in der begonnenen Tonlage fort.

Er atmete hörbar aus, doch entgegnete nichts.

Jessa machte einen Schritt auf ihn zu, ohne darauf zu achten, wie nah sie ihm kam. „Hast du je darüber nachgedacht?“

Wie stolz war sie damals gewesen, als sie unmittelbar nach dem Universitätsabschluss ein Praktikum erhalten hatte. So sicher war sie gewesen, damit den ersten wichtigen Schritt hin zu einer glanzvollen Karriere in der City vollzogen zu haben. Stattdessen hatte sie gleich in ihrer ersten, atemlosen Woche in London Tariq getroffen, und all ihre Träume lösten sich in Luft auf.

Er runzelte die Stirn, sein Körper straffte sich. Erwartete er einen Schlag, einen Hieb? Er war derjenige gewesen, der vor fünf Jahren Hiebe verteilte. Kalt und mit brutaler Präzision. Fast hätte sie aufgelacht.

„Was hast du damals erwartet?“ Der alte Ärger, von dem sie dachte, er sei längst verflogen, färbte ihre Stimme. Aus seinen grünen Augen, die sie einst schlicht mit einem Urwald verglichen hatte, war jeder Zauber verflogen. Nur Gleichgültigkeit war übriggeblieben. „Ich war die Praktikantin, die dummerweise eine Affäre mit einem der bedeutendsten Firmenkunden begann. Ich hatte ja keine Vorstellung, dass du der wichtigste Klient warst. Solange du Gefallen daran hattest, war es wohlgelitten.“

Jessa hatte sie noch genau vor Augen, die durchgestylten, heuchlerischen Investmentbanker, für die sie gearbeitet hatte. Sie hatten sie als nichts anderes betrachtet als eine weitere beiläufige Vergünstigung der Firma für ihren Großkunden. Ein weitere Zugabe für Tariq. Eine Flasche vom teuersten Champagner, die einfältige Praktikantin, wonach ihm gerade war. Doch dann wurden die Beziehungen enger – sowohl zu Jessa wie auch zum Unternehmen, das Tariqs spekulative Investments betreute. Das alles geschah in einem Zeitraum von drei Tagen nach dem Feiertag im September.

„Ich hielt es für das Beste, einen sauberen Schnitt zu machen“, erklärte er. Jessa hörte eine gewisse Anspannung aus seinen Worten heraus, als ob er gegen ein intensives Gefühl ankämpfte. Doch aus eigener Erfahrung konnte sie beurteilen, dass seine Gefühle alles andere als stark waren, egal, wie es nach außen wirken mochte.

„Genau“, sagte sie. „Und du hattest durchaus Erfolg mit deinem Schnitt.“ Ihr Ärger war verflogen. Nur ein gewisses Mitleid mit dem hoffnungsvollen Mädchen, das sie gewesen war, blieb haften. „Meine Karriere hast du jedenfalls damit zerstört. Selbstverständlich wurde ich entlassen. Und was glaubst du, wer diese leichtlebige Praktikantin jemals wieder anstellen würde?“

Jessa konnte sich noch gut an die Empörung in der Miene des Seniorpartners erinnern, der sie in sein Büro gerufen hatte. An die harten Worte, mit denen er ihr Verhalten verurteilte. Das gleiche Verhalten, das eine Woche vorher mit Lächeln und Ermunterung bedacht worden war. Blass und zitternd war sie vor dem Chef gestanden, unfähig zu begreifen, was geschah. Sie war schwanger.

„Und das war das Ende meiner brillanten Karriere in London.“ Nach dieser Feststellung neigte sie den Kopf leicht zur Seite. „Ich sollte dir zu Dank verpflichtet sein. Es braucht immer einen Menschen im Leben, der einem aufzeigt, dass man für eine Sache nicht geschaffen ist. Dank dir hat mich diese Lehre nur wenige Monate gekostet.“

„Mein Onkel wurde getötet“, warf Tariq aufgebracht ein, und er schien plötzlich das ganze Büro auszufüllen. „Ich musste ganz plötzlich den Thron besteigen, und ich musste meine eigene Position sichern. Ich hatte einfach keine Zeit, mich um verletzte Gefühle am anderen Ende des Erdballs zu kümmern.“

„Haben sie nicht auch dort, wo du herkommst, Papier und Stift?“, gab Jessa sarkastisch zurück. Dass sie sich bereits auch jetzt wieder von seiner kraftvollen Ausstrahlung angezogen fühlte, ließ sie sich nicht anmerken. „Oder Telefone?“

Er murmelte etwas sehr Barsches in seiner eigenen Sprache. Jessa war froh, dass sie es nicht verstanden hatte. Trotz seiner gefluchten Worte wirkte er wie ein König. Noble Züge, vornehme Haltung.

Wenn sie ihre Lage betrachtete, wurde deutlich, wie abwegig die Situation gewesen war. Vor allem hätten sie sich niemals begegnen dürfen, es war einfach zu fantastisch. Der Traum von einer Märchenprinzessin, frisch von der Universität, die glaubte, die Welt läge ihr zu Füßen. Tariq bin Khaled Al-Nur war von Beginn an zu weltmännisch und anspruchsvoll gewesen. Die Latte lag zu hoch für Jessa Heath, und das schon lange, bevor er den Thron bestieg. Sie war ein einfaches Mädchen mit einem einfachen Leben, und, zu Anfang, ein paar hochfliegenden Träumen, die rasch verflogen waren. Heute war sie klüger.

„Keine Angst“, beschwichtigte sie ihn, und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich bin eine Überlebenskünstlerin. Ich habe mich damals am Schopf aus dem Dreck gezogen, habe den Staub abgeschüttelt und etwas aus meinem Leben gemacht. Kann sein, dass es nicht die Erfüllung des Traumes wurde, den ich mit zweiundzwanzig hatte, aber es ist mein Leben.“ Sie reckte ihm ihr Kinn entgegen und hielt seinen Blick fest. „Und mir gefällt dieses Leben.“

Wieder hing beklemmendes Schweigen zwischen ihnen. Ein Muskel zuckte an Tariqs Wange, ansonsten war er reglos. Jessa hatte Dinge gesagt, die sie früher nicht einmal zu denken gewagt hätte. Das zählte doch, oder?

„Ich kann all das mit keiner Entschuldigung wiedergutmachen“, sagte Tariq und hob bedauernd eine Hand. Jessa war überrascht von seiner Aufrichtigkeit. „Ich war gedankenlos. Hartherzig.“

„Meinen Glückwunsch!“ Sie musste daran denken, wie sehr sie gelitten hatte. Die unmögliche Entscheidung, die sie gefällt hatte. Der tägliche Schmerz, damit zu leben, unabhängig davon, ob ihr Entschluss nun richtig oder falsch gewesen war. „Du hast es geschafft, dich so elegant um eine richtige Entschuldigung zu drücken, dass ich dir fast schon dafür gedankt hätte.“

„Es ist ganz offensichtlich, dass ich dir eine Menge schulde“, fuhr er fort. Wenn sie ihm nicht direkt in die Augen gesehen hätte, wäre ihr vielleicht dieses Aufleuchten entgangen, das jedoch sofort wieder verschwand. Sie konnte das seltsame Gefühl nicht loswerden, dass er ihr etwas völlig anderes mitteilen wollte.

„Du schuldest mir nichts“, sagte sie mit starrer Miene. Eine Schuld könnte bedeuten, dass er meinte, sich in ihrer Nähe aufhalten zu müssen. Das durfte sie nicht zulassen! Er musste in seine eigene Welt zurückkehren, wo er hingehörte. Nur weit weg!

„Es wird mir nicht möglich sein, den Verlust deiner Zukunftsperspektiven wiedergutzumachen.“ Tariq ging nicht auf ihren Einwand ein. Seine Stimme hatte einen förmlichen und doch verführerischen Beigeschmack. Eine seltsame Mischung, und etwas in ihr schmolz dahin. „Und vermutlich gibt es nichts, was du dir wünschst, wofür ich Sorge tragen könnte.“

„Ich habe dir gesagt, dass es nichts gibt, was ich benötige“, sagte sie mit Nachdruck. „Nicht von dir.“

„Nicht einmal eine Einladung zum Abendessen?“ Er unterdrückte ein Lächeln und beugte seinen Kopf zu ihr. „Es ist spät geworden. Ich habe dich falsch eingeschätzt. Das Geringste, was ich für dich tun kann, ist, dir zuzuhören.“

Keine Sekunde traute sie ihm. Vor allem nahm sie ihm die Galanterie und seine Besorgnis nicht ab. Denn sie wusste nur zu gut, wie geschickt er in der Lage war, sie zu manipulieren. Er hatte sie belogen, und sie hatte ihm damals alles geglaubt, was er vorbrachte. Sie sollte ihn sofort zurückweisen. Verlangen, dass er das Büro verließ.

Doch sie tat nichts von alledem.

Jessa beabsichtigte nicht, ihm alles zu erzählen. Doch es gefiel ihr, dass sie nun bestimmen konnte, was geschah. Vielleicht war sie ja noch nicht ganz bereit, ihn vom Hof zu jagen. Noch nicht ganz. War der Grund der, dass sie sich überlegen fühlte, oder war sie wieder einmal dabei, ganz einfach dahinzuschmelzen?

Es war der schrecklichste Augenblick des Tages. Mit Abstand.

„Ich fürchte, das geht nicht“, antwortete sie auf seine Einladung. „Ich bin bereits verplant.“

„Natürlich.“ Der Ausdruck seiner Augen raubte ihr den Atem. „Ich verstehe. Dann vielleicht ein andermal.“

„Vielleicht.“ Sie blieb unverbindlich. Sicher würde es kein anderes Mal geben. Sicher würde er sich wieder in Luft auflösen, so wie sie es von ihm kannte.

„Bis dann“, murmelte er. Er wandte sich um und verließ das Büro. Jessa war allein.

So schnell, wie er gekommen war, war er wieder gegangen.

Jessa atmete schwer aus und sackte zusammen. Auf den Knien fand sie sich wieder. Sie presste die Hände auf das Gesicht. Dann ließ sie die Hände sinken.

Das Büro war wieder ein Raum wie vorher. Ohne Tariqs überwältigende Präsenz erschien es ihr auf einmal recht geräumig.

Jessa verhielt sich ruhig, bis ihr Atem sich normalisiert hatte. Sie musste nachdenken. Ihr war klar, dass Tariq nicht für immer gegangen war. Er war ihr nicht nach York gefolgt, nur um eine Konversation zu führen, die man ebenso gut am Telefon, über Internet oder gar nicht hätte führen können. Ein Teil von ihr wiegte sich in der Gewissheit, dass er garantiert zurückkommen würde, und sie spürte das Würgen in ihrem Hals. Sie hatte Tariq geliebt, und sie hatte ihn verloren. Niemals jedoch hatte sie erwartet, dass er eines Tages wieder in ihr Leben treten und sie ihn wiedersehen würde. Es sei denn im Fernsehen.

Sie suchte nach einer Erklärung, warum ihr die Begegnung so sehr zusetzte. Hatte er so überwältigend auf sie gewirkt? Sie stand auf, strich ihren Rock glatt und zog an der schlecht sitzenden Jacke. Sie durfte nicht zulassen, dass ihr Augenmerk vom Wesentlichen abgelenkt wurde.

Denn alles, was zählte, war Jeremy.

Ihr Kind, das ihr schon während der Schwangerschaft so sehr ans Herz gewachsen war. Das sie als Baby geliebt und verzärtelt hatte. Der kleine Sohn, den sie aus lauter Verzweiflung zur Adoption freigegeben hatte, als er vier Monate alt gewesen war. Eine Entscheidung, die quälend und hart gewesen war – vorher und nachher. Er blieb ihr Sohn, den sie so sehr liebte, dass sie alles bekämpfen würde, was seine Privatsphäre und sein Glück in Gefahr bringen könnte.

Egal, was es kosten würde und was sie dafür zu tun hatte.

3. KAPITEL

Am nächsten Morgen stand Tariq vor ihrer Haustür. Eine Überraschung war das nicht. Erstaunt war Jessa höchstens darüber, dass er die ganze Nacht hatte verstreichen lassen. Es hätte sie möglicherweise in falscher Sicherheit gewiegt, hätte sie ihn nicht besser gekannt.

Auf sein gebieterisches Klopfen hin hatte sie die Tür geöffnet. Ihn zu ignorieren hätte ihn nicht abgeschreckt und womöglich zusätzlich die Nachbarn alarmiert. Und das wollte Jessa in jedem Fall vermeiden. Keiner sollte mitbekommen, dass der König von Nur draußen vor ihrem ansonsten unauffälligen Haus stand. Es lag in einer ruhigen Straße außerhalb der mittelalterlichen Stadtmauern von York. Was hätte sie davon, wenn publik würde, dass sie sich kannten? Tariq musste einfach so schnell wie möglich in sein Land, in seine eigene Welt zurückkehren.

Jessa öffnete die Tür einen Spalt und blieb stehen. Als ob sie ihn mit ihrem Körper davon abhalten könnte hereinzukommen.

Ihre Blicke trafen sich und hielten einander. Die Zeit schien stillzustehen. Jessas Herzschlag beschleunigte sich, während sie den Atem anhielt.

Es war ein grauer, nasser Morgen, doch sie nahm es nicht bewusst zur Kenntnis, denn sie sah nur ihn. Und Tariq war verwirrend und unbestreitbar real: kein Produkt ihrer Einbildungskraft, nicht herbeigezaubert aus den Tiefen ihrer Erinnerungen, mit denen sie sich die ganze Nacht herumgeschlagen hatte. Er war kein Traum und auch kein Albtraum.

„Guten Morgen, Jessa“, sagte er in einem leichten Ton, als wäre es eine Selbstverständlichkeit, dass er jeden Samstagmorgen auf ihrer Türschwelle stand. Unglaublich gut aussehend und unnahbar wie üblich.

Da stand keine Halluzination vor ihr. Nein, dieser Mann war aus Fleisch und Blut, verpackt in einen verführerisch schlanken und kräftigen Körper. Er trug schwarze Jeans und ein enges Jersey, das die Muskelpartien seines Oberkörpers umschmeichelnd zur Geltung brachte. Was immer der König von Nur tat, während er seinem luxuriösen Lebensstil frönte, er war in einer hervorragenden körperlichen Verfassung. Im Morgenlicht wirkte sein Blick aus jadefarbenen Augen fordernd und bedrohlich zugleich.

„Ich hatte noch nicht mit dir gerechnet“, sagte sie so zurückhaltend wie möglich. Eigentlich wollte sie ihn anherrschen, wieder zu gehen. Doch sie befürchtete, dass er ein solches Verhalten unter irgendeinem Vorwand als Argument gegen sie ins Feld führen würde. Und das wiederum hätte geheißen, dem Krieger die Waffen freiwillig auszuhändigen. „Du bist also tatsächlich wiedergekommen.“

„Wie hätte ich es auch schaffen sollen fernzubleiben?“, fragte er mit jenem anzüglichen Lächeln, das sie einerseits schätzte, andererseits aber nervte. Ganz gleich, was er behauptete, sie konnte sich einfach nicht vorstellen, dass er ausschließlich ihretwegen hergekommen war. Wie groß war die Wahrscheinlichkeit, dass ihr früherer Liebhaber, der sie so skrupellos aussortiert hatte, fünf Jahre später ganz nebenbei diese Kehrtwendung vollzog? Mehr als gering, hatte sie irgendwann am Morgen entschieden, nachdem sie keinen Schlaf mehr gefunden hatte. Nahe gegen null.

Er musste über Jeremy Bescheid wissen. Oder nicht?

„Du glaubst mir nicht“, murmelte er. Er kam ihr näher, so nah, dass es schien, als gäbe es nur noch ihn und der Rest der Welt hinter ihm wäre ausgeblendet. „Gib mir die Chance, bitte.“

Das Gute ist, dachte Jessa, als er nur mehr eine Armlänge von ihr entfernt war, dass es nur wenige Alternativen gibt. Sie hatte den Duft von Sandelholz und Gewürzen, den sie an ihm so mochte, in der Nase. Sie hatte nur eine einzige Wahl: Sie musste ihre Ängste und Befürchtungen verdrängen und ihn nach Hause schicken.

Dazu war sie fähig. Das redete sie sich ein. Ihr war schwindelig, die Knie waren wie Pudding. Doch zum Wohl ihres Sohnes musste sie tun, was zu tun war. Und selbstverständlich würde sie mit Tariq fertigwerden. Sie trat einen Schritt zurück und öffnete die Tür noch ein Stück.

„Warum kommst du nicht herein?“

Tariq ließ sich von Jessa ins Haus führen. Es war eines dieser typisch englischen Häuser, die kalt und eng und feucht waren. Dieses Land der niedrig hängenden Wolken und des unaufhörlichen Regens steigerte seine Sehnsucht nach dem unvorstellbar blauen Himmel von Nur, dem Horizont, der sich bis in die Unendlichkeit erstreckte, nach der Weite der Wüsten, die für Offenheit und unvergleichliches Licht standen. Nun hielt er sich in England auf, während er von seinem Palast in Azhar aus den Aufstand an einer der umkämpften Grenzen niederschlagen sollte. Diese Tatsache erinnerte ihn an seine leichtlebige, gedankenlose Playboy-Vergangenheit. Trotz allem war er hergekommen, um diese Frau zu suchen.

Eigentlich fehlte ihm die Zeit für solche Dinge. Ihm mangelte es an Geduld, den Gespenstern der Vergangenheit hinterherzureisen. Er hatte damit abgeschlossen. Er war nicht länger dieser ausschweifende, verschwenderische Typ, und ihm fehlte jegliche Motivation, sich wieder dieser Rolle hinzugeben. Und doch hatten ihn die Gedanken an diese Frau über die Jahre verfolgt. Er konnte sie nicht vergessen, nicht von ihr lassen. Keiner anderen Frau war er jemals so erlegen gewesen. An jedes Detail konnte er sich genau erinnern, an ihr Lächeln, die Krümmung ihres geschmeidigen Rückens, den Duft ihrer glatten, weichen Haut. Er hatte keine Wahl gehabt. Er musste sich auf die Suche nach ihr machen, um diesem Spuk, ihren unsichtbaren Einfluss auf ihn, endlich ein Ende zu machen. Schon vor fünf Jahren hätte er das tun sollen, um sich dann seiner Pflicht zu widmen: zu heiraten und Erben zu zeugen.

Jessa ging vor ihm ins Wohnzimmer. Neben dem Kamin blieb sie stehen. Langsam wandte sie ihm das Gesicht zu. Sie war angespannt. Man merkte es daran, wie sie sich bewegte, nervös schluckte und an ihrer Kleidung herumzupfte. Er fand Gefallen an dieser Eigenart. Sie machte seine eigene Unsicherheit irgendwie erträglicher. Jessa mochte ihn zurückweisen, ihn verleugnen oder beschimpfen – doch das geheime Einverständnis zwischen ihnen steigerte sich unausgesprochen von Minute zu Minute.

Tariqs Blick schweifte durch den Raum. Er suchte nach einem Schlüssel, wie es sein konnte, dass diese einfache Frau so komplizierte Verwicklungen heraufbeschwor. So kompliziert, dass er wie ein liebeskranker Narr die ganze Zeit über in Gedanken bei ihr gewesen war. Das Wohnzimmer war zweckmäßig eingerichtet, viel eher komfortabel als glamourös. Eine etwas abgenutzte Couch, hübsch, aber nicht modisch oder gar elegant. Eine zur Hälfte ausgetrunkene Tasse Tee auf einem Beistelltisch, daneben Reste von Toast, wie er annahm. Neben ihr auf dem Kaminsims waren einige gerahmte Fotos angeordnet – eine dreiköpfige Familie mit einer Mutter, von der er annahm, dass es Jessas Schwester war. Weitere Fotos der Schwestern als Kleinkinder, schließlich ein einzelnes mit Jessa als schlaksigem Teenager.

Mit offenen, achtsamen Augen beobachtete sie seine Regungen, bis er ihr schließlich seine ganze Aufmerksamkeit widmete. Trotzdem hatte er auch vorher gemerkt, wie sie auf ihn reagierte, sodass es nun zu spät war, es noch verbergen zu wollen. Denn er kannte ihren Körper genauso gut wie seinen eigenen.

Tariq rief sich in Erinnerung, dass er sie nicht so ohne Weiteres in sein Bett befehlen konnte, obwohl es einfacher wäre als dieses Getue. Er wusste nicht, warum sie sich ihm widersetzte. Aber er war kein unerfahrener Jüngling und konnte bei ihren Spielchen mithalten. Er nahm eine der Fotografien zur Hand und sah sie stirnrunzelnd an.

„Du ähnelst deiner Schwester sehr“, sagte er. Eine Antwort erwartete er nicht. „Allerdings bist du sehr viel schöner.“

Jessa errötete, allerdings nicht, weil sie sich geschmeichelt fühlte. Sie streckte die Hand aus und entriss ihm das Foto. Ein verschwommener Eindruck ihrer weniger attraktiven Schwester, ihres blonden Mannes und ihres Kindes blieben ihm.

„Ich werde dich jetzt nicht fragen, was du dir eigentlich dabei gedacht hast herzukommen“, sagte sie in kontrolliertem Ton. Doch Tariq bemerkte das interessierte Glitzern in ihren Augen.

„Du darfst mich ruhig fragen.“ Er forderte sie heraus, indem er sich näher an sie herandrängte. Ihre Nähe entzündete ein Feuer auf seiner Haut, und er wollte mehr davon. „Ich bin überglücklich, es dir erklären zu dürfen. Ich kann es dir sogar am lebenden Objekt demonstrieren, wenn du mich lässt.“ Sie wich nicht zurück, aber ihre Wangen waren flammend rot.

Sie konterte unmittelbar. „Mir ist nicht danach, herauszufinden, wie du dein Verhalten erklären willst“, sagte sie. „Wir haben rein gar nichts zu besprechen.“

„Das hättest du mir auch vorher sagen können“, betonte er mit sanfter Stimme. „Warum hast du mich in dein Haus eingeladen, wenn wir nichts zu besprechen haben?“

Ungläubig sah sie ihn an. „Wäre ich nicht an die Tür gegangen oder hätte dich nicht hereingelassen, wie hättest du dich dann verhalten?“

Tariq hatte dafür nur ein Lächeln übrig. War ihr überhaupt bewusst, dass sie mit dieser Frage Schwäche bewiesen hatte?

„Dieses Spielchen wird nicht lange dauern, wenn du jetzt schon glaubst, dass ich es gewinnen werde“, sagte er. Sein Lächeln wurde breiter. „Oder möchtest du sogar, dass es schnell vorbei ist?“

„Nur du spielst hier ein Spiel. Nur du allein“, gab sie kühl zurück.

Sie stellte das gerahmte Foto zurück auf das Kaminsims, verschränkte die Arme vor dem Oberkörper und sah ihn herausfordernd an. Er rückte näher und legte einen Arm auf den Marmorsims, sodass er Jessa fast berührte. Nur ein Atemzug trennte sie jetzt. Sie wahrte Haltung, doch an dem verräterischen Rot ihrer Wangen und ihrem Atem, der stoßweise ging, konnte er merken, was in ihr vorging. Er hätte sie mit Leichtigkeit berühren können. Doch er hielt sich zurück. Schweren Herzens. Eine Ader an ihrem Hals pulsierte. Es ist fast ein bisschen unfair von mir, dachte er in einem Anflug männlicher Befriedigung, dass ich auf diese Weise mit ihrem Körper spielen kann.

„Du willst wissen, wie weit du gehen kannst, Jessa“, flüsterte er mit heiserer Stimme. „Was ist, wenn du dich verschätzt? Wenn ich die Kontrolle über mich verliere?“

„Sehr lustig“, warf sie ihm entgegen und reckte sich. Tariq konnte ihren Fluchtinstinkt förmlich spüren. Doch sie verspottete ihn. „Wann hast du das letzte Mal die Kontrolle über dich verloren? Ist es überhaupt schon einmal passiert?“

Ungefragt erschienen Bilder in seinem Kopf. Jessa vor langer Zeit ausgestreckt auf dem Bett in seiner Wohnung in Mayfair. Ihr nackter, kurviger Körper unter ihm. Er hatte den süßen Duft ihres Parfüms in der Nase, ergötzte sich an ihrem bereitwilligen Lächeln. Ihr leises Lachen, das im Bauch begann und sich den Weg hinauf suchte und sie beide in ihren Bann zog. Ihre festen, üppigen Brüste in seinen Händen, die feuchte Hitze. Und die fast animalische, unstillbare Lust in ihm, sie zu besitzen.

Er vermochte nicht mehr nachzuempfinden, auf wie viele Arten er sie genommen hatte. Sie hatte sich im Wachsein und im Schlaf in seine Gedanken gebrannt, und es war ihm in keiner Sekunde möglich gewesen, ihr zu entkommen. Selbst jetzt, in ihrer unmittelbaren Nähe, verfolgte sie ihn.

Fast verzweifelt versuchte er, sich unter Kontrolle zu bekommen, und wandte den Blick für einen Moment von ihr ab. Sie verstand es als Aufforderung.

„In der Tat“, sagte sie in das Schweigen hinein. Als ob sie in diesen Sekunden Herrin über die Wahrheit geworden wäre. „Du bist überhaupt nicht fähig, die Kontrolle zu verlieren. Zweifellos eine sehr geeignete Eigenschaft für einen König.“

Tariq suchte ihren Blick und überraschte sie dabei, wie sie ihn mit geröteten Wangen aus ihren hellen Augen betrachtete. Sollte das eine Beleidigung sein? Er wusste es nicht. Doch er konnte sich sicher sein, dass sie es nicht als Spiel oder gar als Wettbewerb betrachtete. In dieser Arena war er es, der die Richtung vorgab, und das war beiden klar.

„Du hast mich falsch verstanden“, murmelte er, streckte den Arm aus und ließ seine Hand über ihren Halsansatz gleiten. Er spürte die glatte Haut, das pulsierende Leben darunter, kupferfarbene Locken ringelten sich um seine Finger. Sie bewegte sich, wollte entkommen, doch es war zu spät. Er konnte ihren Herzschlag spüren, wild und unaufhaltsam. Ihr Mund öffnete sich, als sei sie benommen.

Sie hatte eigentlich nicht die Absicht, etwas mit ihm anzufangen, das war ihm klar. Er musste an die Zeit denken, als sie von einem Tag auf den anderen verschwunden war. Bei einem Mädchen, das praktisch immer für ihn verfügbar gewesen war, war das für ihn ein schockierendes Erlebnis gewesen. Sicher hätte er den Grund damals herausgefunden, hätte das Schicksal in seiner Heimat nicht zugeschlagen. Es machte keinen Sinn, in dunklem Gewässer zu forschen, besonders wenn nicht klar war, was man dort vorfand. Jedenfalls war es bedeutsam, dass sie nie aufgehört hatte, ihn zu begehren. Er fand es in seinen Händen bestätigt, in der Wärme ihres Körpers, in der unausgesprochenen Leidenschaft in ihrem Blick.

„Tariq …“, begann sie.

„Bitte“, murmelte er und konnte seine eigene Stimme kaum erkennen. Und doch vollendete er den Satz. „Ich will nur mit dir reden.“

Hatte er sich zum zahnlosen Tiger entwickelt, unmännlich und gezähmt? Doch er konnte nicht anders. Er musste es zu Ende führen, selbst auf die Gefahr hin, dass er Jessa verlor. Wenn es einen anderen Weg gäbe, hätte er ihn schon ausprobiert. Er hatte es bereits erprobt!

„Über uns.“

Uns. Er hatte es tatsächlich ausgesprochen. Uns.

Das Wort geisterte durch Jessas Kopf und hinterließ Spuren. Nicht weniger als seine Hand an ihrem Hals. Was würde seine Hand anrichten, wenn er sie nicht bald wegnähme – entflammen würde sie und bei der leisesten Berührung verbrennen.

Als ob es jemals ein Uns gegeben hätte.

„Du musst dein eigenes Leben führen“, hatte ihre Schwester Sharon sie freundschaftlich ermahnt. Das war zwei Wochen nach diesem schrecklichen Ende in London gewesen, als Jessa begonnen hatte, sich nach York zurückzuziehen. Besser gesagt: Sie war nach York gekrochen. Das unselige Geheimnis ihrer Schwangerschaft behielt sie für sich, zunächst selbst ihrer Schwester gegenüber. Sie saßen zusammen in Jessas winzigem Schlafzimmer, als Tariqs Gesicht wegen der tragischen Ereignisse in Nur über jeden Bildschirm flimmerte, und Sharon überbrachte Jessa ihre Art von Lebensweisheit.

„Ich weiß nicht, was es bedeuten soll“, sagte Jessa. Sie saß auf ihrem Bett aus Kinderzeiten, als Sharon die Zügel in die Hand genommen hatte, nachdem die Eltern innerhalb von achtzehn Monaten beide gestorben waren. Sharon war acht Jahre älter als Jessa. Sie und ihr Mann Barry hatten das Elternhaus und weitgehend die Elternrolle für Jessa übernommen, während sie versuchten, eine eigene Familie zu gründen. Ohne Erfolg.

„Du musst aus deinem Wolkenkuckucksheim wieder auf den Boden kommen“, sagte Sharon in der ihr eigenen Bestimmtheit. „Du durftest ein wunderbares Abenteuer erleben, Jessa, das ist mehr, als den meisten Menschen je vergönnt ist. Doch du darfst dich nicht ewig in der Vergangenheit suhlen.“

Tariq hatte sich für Jessa nicht wie Vergangenheit angefühlt. Oder wie Abenteuer. Selbst nach all den Geschehnissen – Jobverlust, Karriere zerstört, sämtliches Selbstbewusstsein dahin, stattdessen Schwangerschaft und der Liebhaber ein unverbesserlicher Lügner – hätte sie sich damit abfinden können. Doch die Sehnsucht nach Tariq war nie erloschen. Sein Herz schlug weiterhin in ihrem Körper mit – heftiger als das ihre – und wenn sie an das graue, eintönige Leben ohne ihn dachte, war es mehr, als sie ertragen konnte. Sie unterdrückte ein tiefes Schluchzen.

„Männer wie er existieren nur in unserer Fantasie“, hatte Sharon mitleidslos angemerkt. „Sie sind nicht für dich oder mich geschaffen. Hast du dir vielleicht eingebildet, einmal als Königin auf seinem Schloss zu leben? Du, die kleine Jessa Heath aus Fulford? Du hast dich ja immer für etwas Besseres gehalten. Nun hast du eine Menge Spaß gehabt, aber jetzt kehr bitte wieder in die Realität zurück, okay?“

Sie hatte im Grunde ja gar keine andere Wahl gehabt, als der Wirklichkeit ins Auge zu blicken. Das war ihr inzwischen vollkommen bewusst geworden. Doch nun war Tariq zurückgekehrt, und es stand eine ganze Menge auf dem Spiel. Dabei vagabundierten ihre Gedanken noch immer wild herum, während sie seine Hand auf ihrer Haut spürte. Und er wollte allen Ernstes über sie beide sprechen. Über uns.

„Es gibt kein Uns“, sagte sie trotzig. Sie tat, als würde sie nicht dahinschmelzen, als hätte sie alles bestens unter Kontrolle. Seinem Blick begegnete sie mit Offenheit. „Ich bin gar nicht sicher, ob es jemals ein Uns gegeben hat. Und ich habe keine Ahnung, welches Spiel du mit mir treiben willst.“

„Ich möchte dir einen Vorschlag unterbreiten“, sagte er mit großer Ruhe. Als existiere ihr Einwand nicht. Er ließ die Hand sinken und lehnte sich gegen den Kamin. Jeder Zoll der kühle, gefasste Monarch.

„Kaum ist es halb neun, schon willst du mir einen Vorschlag machen“, gab Jessa zurück. Sie war dabei, ihr Gleichgewicht wiederzufinden, und bemühte sich, ihrer Stimme einen amüsierten Ton zu verleihen. Sie versuchte, die Frauen zu imitieren, denen er sonst Vorschläge zu unterbreiten gewöhnt war.

Ihr Herz schlug schneller, Hitze durchflutete sie, während sie seine Hand immer noch auf ihrer Haut spürte.

„Bin ich so durchschaubar?“ Im gedämpften Licht wirkte sein Gesicht wie in Stein gemeißelt. Doch Jessa wusste, dass die eigentlichen Schatten, die sein Gesicht verdunkelten, aus seinem Inneren kamen.

Stocksteif stand sie da. Sie wollte das Risiko nicht eingehen, sich zu bewegen, sich nur einen Millimeter von ihm zu entfernen. Es wäre zu viel eines Eingeständnisses gewesen. Sie verschränkte die Finger vor ihrer Brust und presste die Hände zusammen.

„Die Frage ist nicht, ob du durchschaubar bist oder nicht“, sagte sie kühl. Herausfordernd hob sie die Augenbrauen. „Vermutlich bist du wie alle anderen Männer auch, wenn es ernst wird. Du hast Angst.“

Er schwieg. Mit einem Mal schien es kälter in dem Raum. Jessas Herz drohte stillzustehen. Ihr wurde mit einem Schlag bewusst, dass sie sich in diesen Sekunden in größerer Gefahr befand als je zuvor. Etwas Dunkles bewegte sich dicht vor ihrem Gesicht, und er zeigte eine wilde Grimasse, die weit davon entfernt war, sich in ein Lächeln zu verwandeln.

„Sei bitte vorsichtig, Jessa“, warnte er sie mit sanfter Stimme, die dennoch einen kalten Schauer über ihren Rücken jagte. „Es gibt nicht viele Menschen, die es wagen, einen König einen Feigling zu nennen.“

„Ich nenne lediglich die Dinge beim Namen“, erwiderte Jessa. Und tat, als ob sie keinen Knoten im Magen hätte. Als ob ihr nicht bewusst wäre, mit Sand nach einem Löwen zu werfen. Sie strich sich zwei widerspenstige Ringellocken aus der Stirn. „Als du weggerannt bist, warst du noch kein König, erinnerst du dich?“

„Weggerannt?“, hörte sie sein Echo. Er betonte jede Silbe einzeln.

„Wie würdest du es sonst nennen?“, hakte sie nach. Jessa war die Ruhe selbst. Sie lächelte sogar, wie nach einem kleinen Scherz. „Erwachsene diskutieren es aus, wenn das Ende ihrer Beziehung naht, oder nicht? Das gebietet die Höflichkeit, habe ich recht?“

„Noch einmal. Ich darf wiederholen“, sagte er geduldig. „Du hast die Reihenfolge der Ereignisse durcheinandergebracht. Du hast dich in Luft aufgelöst.“ Er stand still und bewahrte absolute Ruhe. Dabei erinnerte er Jessa nicht an eine Statue, sondern an eine aufgerollte Schlange, bereit zuzubeißen. Doch einzulenken oder einen Rückzieher zu machen, dazu war sie nicht bereit.

„Ich habe lediglich mein Handy zwei Tage lang nicht angerührt“, fuhr sie mit Engelszungen fort. „Das ist etwas anderes, als das Land zu verlassen, nicht wahr?“

„Nun, ich war schließlich nicht im Urlaub, um ein Sonnenbad in Amalfi zu nehmen“, konterte Tariq.

Jessa schüttelte den Kopf. „Das spielt jetzt keine Rolle mehr“, sagte sie gedankenlos, als ob vor langer Zeit nicht ihr Herz daran zerbrochen wäre. „Ich meine nur, dass es nichts weiter als eine passende Ausrede war, das ist alles. Die leichteste Art, sich davonzumachen.“

Tariq hatte sich wieder in eine reglose Statue verwandelt. Er betrachtete sie, als sähe er sie heute zum ersten Mal. Plötzlich hatte Jessa das Gefühl, dass er sie wie einen Feind auf dem Schlachtfeld einschätzte und nach ihren Schwachpunkten suchte. Nach ihren verwundbaren Stellen.

„Ich werde gewiss nicht in einen Wutanfall ausbrechen, wenn es das ist, was du mit deinen Angriffen auf mich bezweckst“, sagte Tariq schließlich, wobei er sie keine Sekunde aus den Augen ließ. Ihre Wangen waren gerötet. „Dennoch hast du meine Ehre verletzt und mich beleidigt.“ Sein Mund war ein Strich. „Es gibt bessere Möglichkeiten, meinen Gefühlen freien Lauf zu lassen.“

Sie versuchte, die Hitze zu unterdrücken, die sie durchwallte. Ihr Magen krampfte sich zusammen vor Aufregung und Sorge. Doch die Frau in ihr verlangte verzweifelt nach ihm, dürstete nach seiner Berührung in einer Weise, wie sie es bisher nicht kannte.

„Nun, was ist?“, forderte sie ihn heraus, während sie ihn noch immer mit ihrem Blick fixierte. Das Feuer, das zwischen ihnen entzündet war, ließ sie Fragen stellen, deren Antworten sie nicht hören wollte. „Was schlägst du vor?“

„Eine Nacht.“ Es klang völlig normal. Als würde er vorschlagen, die Zeitung zu lesen. Doch sie spürte die unmissverständliche Bedeutung dahinter.

Tief drinnen schauderte sie. Doch die aufgestaute Leidenschaft, das Feuer, das sie zu leugnen versuchte, begann aufzuflammen.

Sein Blick schien sie zu durchdringen, zu durchbohren.

„Eine Nacht, Jessa. Das ist alles, was ich von dir will.“

4. KAPITEL

Tariqs Wunsch verhallte im Raum, nüchtern, nackt und fordernd. Jessa schluckte. Er sah ihre Hände zittern, und eine Art von Triumph durchflutete ihn. Er hatte die Initiative ergriffen, was ihr wohl aufgefallen sein musste. Doch klein beigeben würde sie nicht. Noch immer bildete sie sich ein, gegen ihn ankommen zu können. Das machte sie umso begehrenswerter.

Selbst wenn es ihm nicht hier bereits gelänge, war er sicher, dass diese Konfrontation in jedem Fall in seinem Bett enden würde. Unter ihm, neben ihm, rittlings oder vor ihm auf den Knien, das interessierte ihn nicht. Er wusste lediglich, dass er diesen Sieg davontragen würde. Er ging immer als Sieger hervor, akzeptierte einfach keinen anderen Ausgang. Nicht bei dieser Frau, die über all die Jahre in seinem Kopf und seinem Herzen herumgespukt hatte.

Da er des Ausgangs sicher war, konnte er sich geduldig zurücklehnen. Er hatte Zeit. Wenn sie es darauf anlegte, konnte er sogar zulassen, dass sie die Krallen ausfuhr. Welche Rolle spielte das? Es würde das Ergebnis nur noch erfreulicher gestalten.

„Ich möchte dich nicht noch einmal missverstehen“, sagte sie nach einer Weile. Ausdruckslos schweifte ihr Blick über sein Gesicht.

Er stellte fest, dass er sich an diese selbstsichere Erwachsenenversion von Jessa sehr gut gewöhnen konnte. Er mochte es, wie sie sich gegen ihn auflehnte, die Art, wie sie jedem Einschüchterungsversuch widerstand, und wie sie nicht so leicht zu durchschauen war. Wann hatte schon jemals ein Mensch gewagt, sich ihm zu widersetzen?

„Eine Nacht, in der was passiert?“, fragte sie forschend.

„Alles, was ich gern hätte“, sagte er leise, jede Silbe angefüllt mit purer Verführungslust.

„Erkläre dich bitte genauer“, forderte sie ihn auf. Tariq meinte unterdrücktes Begehren aus ihren Worten zu hören.

„Wie du willst“, murmelte er. Er beugte sich zu ihr hinüber und freute sich, wie sie zurückschreckte und ihr Atem schneller ging. „Ich will dich in meinem Bett haben. Oder auf dem Fußboden. Oder senkrecht an der Wand. Oder alles zusammen. Ist das genau genug?“

„Nein!“ Sie warf eine Hand in die Luft, um ihn sich vom Leib zu halten, doch es war bereits zu spät. Tariq bewegte sich auf sie zu und beugte sich über sie, bis sein Oberkörper ihre warme Handfläche berührte. Die Hand war der einzige Körperkontakt zwischen ihnen. Ihre Finger klammerten sich in die kräftige Ausbuchtung seiner Brustmuskeln. Sie zitterten.

Sie ließ die Hand nicht sinken. Er gab nicht nach.

„Was, nein?“, sagte er mit Zauberstimme. „Heißt dieses Nein, dass du es vorziehst, auf diese eine Nacht zu verzichten? Oder bedeutet dieses Nein, dass du nichts davon hören möchtest, wie ich in dich eindringe, wie du mich umklammerst und seufzt und …“

„Das ist lächerlich!“, flüsterte sie. In ihren Augen stand die Lust, und die Hand, die sie als Barriere zwischen ihnen errichtet hatte, war weich und nachgiebig geworden, statt ihn fernzuhalten.

„Es kann vieles sein“, sagte Tariq mit belegter Stimme, „aber bestimmt nicht lächerlich.“

Langsam nahm er ihre Hand in die seine und führte sie an seinen Mund. Sie fühlte sich wie reine Seide an, und der Puls unter seinen tastenden Fingern raste vor Erregung. Wie bester Wein stieg ihm das Gefühl zu Kopf und erfüllte ihn mit Trunkenheit.

Sie gab einen Ton von sich, als wollte sie etwas sagen. Möglich, dass sie tatsächlich etwas sagte, doch er konnte es nicht hören. Das Blut, das in seinen Ohren rauschte, machte ihn taub für jedes Geräusch. Und er spürte, wie erregt er war. Innerhalb einer Sekunde durchwallte ihn ein unbändiges Gefühl von Lust und Begehren. Es begann an der Stelle, an der er ihre Hand berührte, und rollte wie eine Lawine durch seinen Körper. Die Lust verbrannte ihn. Er musste sie besitzen.

Das Gefühl war stärker als je zuvor. Viel stärker.

„Ich will dich loswerden aus meinen Gedanken“, sagte er eindringlich. Es klang wie ein Befehl, beharrlicher als noch vor wenigen Augenblicken. Er befand sich am Rand der Verzweiflung. Er brauchte eine Königin, und er brauchte einen Erben. Sie war der einzige Grund, der ihn davon abhielt, seine Pflicht zu erfüllen. Sie durfte nicht länger solch starke Macht über ihn haben. „Ein für alle Mal. Ich will eine Nacht mit dir!“

Eine Nacht.

Jessa war geschockt. Einen langen Augenblick sah sie Tariq sprachlos an. Wie eine Feuerwand standen seine Worte zwischen ihnen. Die atemberaubende Kraft seiner Muskeln, die gegen ihre schmale Hand drückten, ließen ihren Arm schmerzen. Der Schmerz setzte sich in ihrem gesamten Körper fort und verursachte an den unmöglichsten Stellen kleine Buschfeuer. Ihr Verstand mochte vielleicht nicht ganz dem folgen, was Tariq ausgesprochen hatte, doch ihr Körper hatte damit keine Schwierigkeiten. Sie fühlte, wie ihre Brüste anschwollen und ihre Knospen sich wie schmerzhafte Punkte versteiften. Sie war froh, dass sie vor seinen Augen unter dem Wollpullover verborgen blieben, den sie sich übergestreift hatte. Zwischen ihren Beinen spürte sie eine feuchte Wärme, als ob ihr Körper sich selbstständig auf ihn vorbereitete.

Und Tariq ließ sie nicht aus den Augen.

Jessa hielt es nicht mehr in seiner Nähe aus. Doch warum lag ihre Hand noch immer an seiner Brust? Warum hatte sie die Zeit dieser Berührung hinausgezögert? Sie kümmerte sich nicht weiter darum, ob er es als Sieg wertete, sondern riss sich los von der Hitze, die sein Körper ausstrahlte, und entfernte sich in den anderen Teil des Raumes. Nur der Beistelltisch befand sich zwischen ihnen. Das war wenigstens etwas. Ihre Hysterie schwand und mit ihr die Wahrscheinlichkeit, dass sie sich in seine Arme fallen ließ. Wie konnte sie so rasend schnell die Kontrolle über sich verlieren?

„Ich bitte dich um Entschuldigung“, begann sie in übertrieben förmlichen Ton.

„Ach wirklich?“, unterbrach er sie. Mit eleganter Lässigkeit lehnte er an ihrem Kaminsims. Finster und furchterregend, dennoch mit einem sie verwirrenden, aufmerksamen Blick, der ganz und gar ihr galt. Wie ihr ganz persönlicher gefallener Engel, der gekommen war, sie in den Schlund der Hölle zu stürzen. Sie musste achtgeben, dass es nicht dazu kam. „Bitte mich nicht um Entschuldigung, wenn es mehr als genügend andere Dinge gibt, um die du mich bitten könntest“, erklärte er.

Obgleich sie es nicht wollte, behielt er eine verführerische Gewalt über sie. Oder es war einfach so, dass sie anfällig für ihn war und schwach, was ihn betraf. Er hatte sich keinen Millimeter bewegt, und doch spürte sie plötzlich seine Hände an ihrem Hals. Sie sehnte sich danach, noch einmal die stählernen Muskeln seiner Brust spüren zu dürfen. Wie kam es, dass sich ihr Körper noch immer nach ihm verzehrte? Jessa war so sicher gewesen, dass sie die Affäre mit ihm endlich überstanden hatte. Dass sie mit ihm fertig war. Hundertprozentig sicher war sie sich gewesen. Kürzlich hatte sie sogar über eine Zukunft nachgedacht, in der Tariq nicht ein Schatten in ihrem Leben war, sondern nur eine bittersüße Erinnerung.

„Du machst Witze“, sagte sie. Es war alles, was sie herausbrachte, wenn ihr Körper nicht revoltieren sollte. Fünf Jahre hatte es gedauert, bis sie die Zeit mit ihm verarbeitet hatte. Wie lange würde es wohl bei einem zweiten Mal dauern? Sie wagte nicht daran zu denken.

„Wenn es um dich geht, das kann ich dir versichern, ist mir nicht nach Scherzen zumute“, sagte er bitter.

Ein Teil von ihr glaubte ihm tatsächlich. Und da war ein Funke in seinen magisch dunklen Augen, der sie zu der Überzeugung brachte, besser nicht an seiner Meinung zu rütteln.

„Wenn du es wirklich ernst damit meinst, dann bist du nicht ganz richtig im Kopf“, entgegnete sie. „Ich würde selbst dann keine Nacht mit dir verbringen, wenn ich vorher nackt über die Parliament Street getanzt wäre.“

Eine erfahrenere Frau als sie hätte das Wort nackt in seiner Gegenwart wohl nicht ausgesprochen. Tariq bewegte sich nicht. Und doch schien es, als würde er irgendwie wachsen. Größer werden, dunkler, einfach mehr sein. Als ob er ihr sämtliche Ausgänge versperrt hätte und sie angekettet wäre. Was machte er nur mit ihr? Wenn sie nachdachte, hatte er schon früher jeden Raum, den er betrat, mit seiner bloßen Anwesenheit ausgefüllt. Doch damals hatte sie diese Wirkung ihrer Verliebtheit zugeschrieben und nicht für etwas gehalten, das tatsächlich von ihm ausging.

Ihr Blick hing an ihm, während er sie auf eine Art ansah, die ihren Mund austrocknete und sie befürchten ließ, dass sie schneller zu seiner Beute wurde, als sie es wahrhaben wollte. „Ich werde selbstverständlich keine Nacht mit dir verbringen. Das ist alles Schnee von gestern. Es überrascht mich, dass du mich darum gebeten hast.“

„Gebeten?“ Er sah sie mit herrischem Blick an. Eine Augenbraue zuckte nach oben. „Ich habe nicht darum gebeten.“

Selbstverständlich hatte er sie nicht wirklich darum gebeten. Er war der König von Nur. Er brauchte um nichts zu bitten, alles wurde ihm zu Füßen gelegt. War sie vor fünf Jahren nicht in derselben Rolle gewesen?

„Na gut“, sagte sie. „Dann brauche ich dich auch nicht zurückzuweisen.“ Jessa hatte Mühe, vor lauter Anspannung ruhig Blut zu bewahren. „Also war es gut, dass du mich nicht darum gebeten hast.“

„Warum lehnst du ab?“, fragte Tariq beinahe gleichgültig und reckte sich. Es war, als ob er damit direkt in ihr persönliches intimes Umfeld geraten wäre, obwohl sie sich am anderen Ende des Raums aufhielt. Sie wollte noch weiter zurückweichen, aber ihre Kniekehlen stießen an die Couch.

Du darfst nicht weglaufen, warnte sie sich selbst. Er würde dich einholen. Und denke an Jeremy. Du musst an ihn denken!

„Warum willst du diese eine Nacht von mir?“ Jessa schob beide Hände in die Hosentaschen. Sie wollte gefasster wirken, als sie es war. „Und warum gerade jetzt? Fünf Jahre erscheinen mir eine Idee zu lang, um dir abzunehmen, dass du nach mir geschmachtet hast.“ Über die Vorstellung musste selbst sie lachen. Das Lachen erstarb, als sie einen fremden Ausdruck in seinen Augen las.

„Ich habe dir mehrfach gesagt, dass ich vorhabe zu heiraten.“ Lässig zuckte er die Schultern, als ob ihn so eine wichtige Entscheidung für sein Leben nicht mehr interessierte als ein Staubkorn auf seinem Ärmel. Vielleicht war es auch so. „Doch zuerst wollte ich prüfen, ob du noch ein Hinderungsgrund für mich bist. Verstehst du das?“

„Ich war doch vor Jahren schon kein beeinflussender Faktor für dich“, hielt sie dagegen.

Tariq rieb sich über das Kinn und betrachtete sie so eindringlich, als könne er in sie hineinsehen.

„Niemand kann vorhersehen, was das Leben mit einem vorhat.“ Er senkte den Blick. „Nach dem Tod meines Onkels hatte ich keine Kontrolle mehr über mein eigenes Leben. Jeder Atemzug galt meinem Land und seinen Menschen. Das Problem war nicht, die Krone zu übernehmen. Ich musste lernen, sie zu tragen.“ Tariq runzelte die Stirn. „Als mir schließlich bewusst wurde, dass ich meine Heirat nicht länger hinauszögern durfte, wurde mir klar, dass ich zuerst den Konflikt zu lösen hatte, in dem ich mich befinde. Und so machte ich mich auf den Weg, dich zu suchen.“

Sie sah in seine Augen. Doch eine Botschaft konnte sie nicht darin lesen.

„Welchen Konflikt zwischen uns gibt es denn noch zu lösen?“ Es war absurd.

„Du bist die einzige Frau, die es je gewagt hat, mich zu verlassen“, sagte er. Ein harter Zug hatte sich über sein Gesicht gelegt. „Das ist nicht ohne Wirkung geblieben.“

„Ich habe dich nicht verlassen!“, rief sie aus.

„Das behauptest du.“ Er hob die Schultern, als wollte er eine Last abschütteln. „Nenne es, wie du willst. Du warst die Erste und Einzige.“

„Und deswegen willst du in all den Jahren meine Spur verfolgt haben?“ Jessa schüttelte den Kopf. „Das glaube ich nicht.“

Die Spannung zwischen ihnen beiden wuchs.

„Du willst es nicht glauben?“ Ein neuer Ton lag in seiner Stimme. Ihr war bewusst, dass sie den Sinn dahinter erkennen sollte. Dass es ein Fehler wäre, es nicht zu tun.

Befriedigung, schoss ihr plötzlich durch den Kopf, doch es war zu spät.

Er durchquerte den Raum, ging um den Tisch herum und nahm sie in den Arm.

„Tariq …“ Panik erfasste sie. Seine Arme umklammerten sie wie Stahlfesseln, sein Körper brannte wie Feuer auf ihrer Haut. Aus seiner Miene sprach tiefer Ernst, als er einen langen, atemlosen Augenblick lang auf sie herabsah.

„Aber es ist die Wahrheit“, murmelte er und presste seinen Mund auf ihren.

5. KAPITEL

In Jessas Kopf drehte sich alles. Sie wusste nicht mehr, ob sie stand, fiel oder schwebte, und das Dumme war, dass sie sich nicht sehr viel daraus machte.

Sie spürte nur Tariqs feste, heiße Lippen und vergaß alles um sich herum. Auf einmal gab es keinen Grund mehr für sie, ihn zu meiden, ihn nicht zu berühren. Ihr war entfallen, warum sie ihn so schnell wie möglich abschütteln wollte, um jeder weiteren Verletzung zu entgehen.

Das alles spielte keine Rolle mehr. Alles, was zählte, war Tariq. Alles, wonach sie sich sehnte, war mehr.

Er wusste genau, wie er sie zu nehmen hatte. Wie er ihr den Kopf verdrehte. In langen, genüsslichen Zügen kostete er sie.

„Ja“, hörte sie sich murmeln, und es war nur wie ein Hauch.

Die Gefühle überschlugen sich in ihr, und es war fast zu viel, um es noch ertragen zu können. Seine kräftigen Hände glitten über ihren Körper, eine Hand krallte sich in das Haar an ihrer Halsbeuge, während die andere sich auf ihren Rücken verirrt hatte. Energisch presste er sie an sich. Heiße Küsse versengten geradezu ihre Haut, und sie spürte alles gleichzeitig: Hitze. Schmerz. Ihn zu berühren hatte denselben Effekt. Und doch war es anders. Er schmeckte nach einer anregenden Mischung von Gewürzen, stark und nicht zu süß. Innerhalb von Sekunden war sie von ihm trunken.

Sie konnte ihn im gesamten Körper spüren, genau wie sein Herz, das in wildem Rhythmus gegen ihres schlug. Wie hatte sie es so lange ohne solch ein Gefühl aushalten können? Sie konnte ihm nicht nahe genug sein. Konnte nicht atmen ohne ihn. Sie konnte nicht einhalten, ihn zu berühren.

Ihre Hände gingen auf Entdeckungsreise. Sie glitten entlang seines wie in Marmor gemeißelten Körpers, der dennoch eine unglaubliche Glut ausstrahlte. Er war stark, kräftiger, als sie ihn in Erinnerung behalten hatte. Mit den Fingerspitzen zog sie Kreise über seinen Rücken und spürte seine Kraft und Eleganz.

Tariq murmelte etwas, das Jessa nicht verstand. Seine Hände umfassten ihren Po und drängten sie enger gegen seine Hüften. Jessa konnte seine harte Männlichkeit spüren. Ihr Innerstes schmolz dahin, und sie zitterte. Er stieß einen Laut aus, der wie ein Seufzer der Erleichterung klang. Jessa vernahm ein entferntes Stöhnen, bis sie feststellte, dass das Stöhnen aus ihrem Mund kam.

Wieder und wieder küsste er sie. Er war unersättlich. Jessa konnte die Erinnerungen, die ihr durch den Kopf schossen, nicht abschütteln. Und schon gar nicht die unumstößliche Tatsache, dass dieser Augenblick die Wirklichkeit war, fünf Jahre später.

Sie konnte nicht denken. Sie vermochte nicht nachzudenken. Sie hätte auch keinen Grund gefunden warum.

Fiebernd schlang sie die Arme um seinen Nacken und presste ihrer prallen Brüste gegen seinen muskulösen Oberkörper. Dabei beugte sie sich nach hinten, um sich ihm besser anbieten zu können. Er enttäuschte sie nicht. Mit rauem Atem löste er sich von ihrem Mund und legte eine Spur von Küssen hinab über ihren Hals zu den Brüsten.

„Mehr“, flüsterte sie. „Mehr!“

Er fasste den Saum ihres Pullovers und zog ihn von unten über ihre Hüften hoch. Einen Augenblick hielt er inne, bevor er die Brüste entblößte. Einige lange Sekunden ruhte sein Blick auf ihnen, als ob er davon trinken würde. Dann liebkoste er die rosigen Knospen, während Jessa in hellem, hilflosem Aufruhr aufstöhnte. Es schmerzte sehnsuchtsvoll zwischen den Beinen. Als ob sie bei lebendigem Leib verbrannte. Sie wünschte sich mehr als seine Hände. Weit mehr. Sie wollte ihn.

Er half ihr sie aus dem Pullover, leise flüsternd, und schleuderte ihn achtlos zur Seite. Das, was sie dabei in seinen Augen lesen konnte, löste ein Ziehen in ihrem Magen aus und mündete in ein dumpfes, wildes Klopfen.

Jessas Knospen richteten sich vor Lust auf. Sie ließen keinen Zweifel daran, wie erregt sie war und dass sie sich nach seinen Berührungen, seinen Küssen sehnten. Auch ihre Mitte sehnte sich nach ihm, nach seiner Männlichkeit. Selbst ihr Mund flehte nach mehr.

Doch – wollte sie ihm nicht verzweifelt widerstehen?

Sie löste sich von ihm und schwankte. Torkelte rückwärts, um seinen magischen Händen zu entkommen. Wie hatte sie das je zulassen können? Wie es geschehen lassen?

Schon wieder, fuhr ihr es durch den Sinn. Er fängt schon wieder damit an.

„Halt“, hörte sie sich halbherzig durch den Rausch der Sinne hindurch sagen, in den sie hineingetorkelt war. „Aufhören!“ Er hatte ihr Herz schon einmal gebrochen. Wie würde es diesmal ausgehen? Nach all den Jahren hatte sie endlich Frieden gefunden, und jetzt war sie auf dem besten Weg, zurück in seine Arme zu taumeln.

Jessa hatte damals nicht an seine Liebe geglaubt, und in ihrem Innersten glaubte sie auch heute nicht daran. Ihr war nie klar gewesen, welches Spiel er spielte und was er an einem Mädchen wie ihr gefunden hatte. Und nun, älter und klüger, war sie dabei, den gleichen Fehler wieder zu begehen. Er würde sie auch diesmal wieder verlassen, wenn er sie satthatte. Und er würde irgendwann wieder genug von ihr haben, daran gab es keinen Zweifel. Die Frage war nur, wie viele Federn sie dann gelassen hatte und wie lange sie brauchen würde, zu Ruhe und Frieden zu kommen, wenn er mit ihr fertig war.

Nein. Sie durfte es nicht zulassen. Und sie würde es nicht zulassen.

„Du möchtest doch gar nicht aufhören“, sagte er mit seiner dunklen Stimme, die ihre Nervenenden in wilde Schwingungen versetzte. „Du bildest dir nur ein, dass du es willst. Warum denkst du so viel nach?“

„Ja, warum wohl?“, fragte sie bedauernd. Sie stand aufrecht und versuchte ihr Haar zu ordnen. Doch sie vermied es, in den Spiegel an der gegenüberliegenden Wand zu schauen. Sie würde so aussehen, wie sie sich fühlte. Schamlos und am Rande eines Abgrunds.

„Was immer uns die Vergangenheit gebracht hat, es ist noch nicht aus zwischen uns“, fuhr er fort. Er ließ nicht locker. „Wir dürfen es nicht wegwerfen.“

Sie schwiegen eine Weile.

„Ich will nicht leugnen, dass ich mich noch immer von dir angezogen fühle“, sagte sie schließlich. Sie war bemüht, sich ihren inneren Aufruhr nicht anmerken zu lassen. „Aber wir sind erwachsene Menschen, Tariq. Wir dürfen nicht jeder kleinsten Regung nachgeben.“

„Wir dürfen nicht, da hast du recht“, erwiderte Tariq mit sanfter Stimme, ganz der perfekte, verführerische Liebhaber, der immer bereit war, seiner Leidenschaft zu folgen. „Doch vielleicht sollten wir.“

Jessa griff nach ihrem Pulli und atmete bewusst tief ein und aus. Sie zog ihn über den Kopf, als wäre er eine Rüstung und würde sie gegen jede Unbill schützen. Entschieden streifte sie die kratzige Wolle bis über die Hüften, danach richtete sie ihre Haare notdürftig. Als sie bemerkte, wie nervös sie war, hielt sie inne. Er würde viel zu viel hineininterpretieren.

Wenn er ein Fremder wäre und sie würde ihm auf der Straße begegnen, würde sie ihn ohne Zweifel attraktiv und anziehend finden. Doch dieser Mann war kein Fremder. Sie kannte ihn nur allzu gut, und sie hatte jeden Grund der Welt, allergisch auf ihn zu reagieren. Doch was tat sie? Sie schmolz dahin und musste sich auf die Zunge beißen, um ihn nicht um mehr Liebe anzuflehen. Statt auf sich selbst wütend zu sein, war sie entsetzt. Nicht geschockt von Tariq, nein, sie war erschrocken über sich selbst, über ihre Gefühle, ihre Reaktion.

„Ich hatte den Eindruck, du möchtest vielleicht über eine Sache von enormer Tragweite sprechen“, sagte sie. Sie wollte stark erscheinen, doch stattdessen hörten sich ihre Worte nur steif und förmlich an, wie gedrechselt. Umständlich räusperte sie sich. „Aber das hier, das will ich nicht. Sex ist nicht das, was ich in meinem Leben brauche, verstehst du mich?“

„Ist dein Leben denn so ausgefüllt?“ Sein Blick aus dunklen Augen war bohrend. Er wirkte ernst, sein Mund ein harter Strich. „Denkst du niemals daran, wie es einmal war?“

„Mein Leben ist so angefüllt, dass die Vergangenheit keinen Platz mehr darin hat.“ Stolz reckte Jessa ihr Kinn empor, während sie daran dachte, wie sehr sie sich doch verändert hatte, seit sie sich damals kennengelernt hatten! „Mein Leben ist nicht das einer Königin, aber ich bin stolz darauf. Es ist zwar ein einfaches Leben, aber es gehört zu mir. Es ist mein eigenes Leben. Ich habe es mir buchstäblich selbst aufgebaut.“

„Und du bildest dir ein, ich könnte das nicht begreifen? Mir nicht vorstellen, wie es ist, ein Leben aus dem Nichts zu erschaffen?“ Er verlagerte sein Gewicht und erinnerte Jessa daran, dass sie nicht allzu weit vom Sofa entfernt standen. Wie einfach wäre es, sich fallen zu lassen und ihn mit sich zu reißen, sich zärtlich gegen die Kissen zu pressen …

Genug davon! befahl sie sich. Du darfst das nicht zulassen!

„Nein, du wirst es nicht verstehen können“, erwiderte sie schließlich. Sie umrundete den Couchtisch und verschaffte sich eine größere Distanz zu ihm. Bisher hatte sie dieses Zimmer für relativ geräumig gehalten. Doch nun fühlte sie sich wie in einem engen Schrank. Wenn er wollte, konnte er sie überall erreichen. Sie fühlte sich wie eingesperrt. Oder verfolgt. „Ich bilde mir doch nicht ein, das Tagesgeschehen eines Herrschers zu kennen. Das liegt jenseits meiner Vorstellungskraft.“

„Dann sag mir doch bitte“, begann er, während er ihr folgte, als sie zum Fenster ging, „wie es ist, Jessa Heath zu sein.“

„Was sollte dich daran schon interessieren?“ Sie warf ihm einen ungläubigen Blick zu. „Warum willst du etwas so Banales wissen?“

„Du wärst überrascht, wenn du wüsstest, wie viele Dinge mich interessieren.“ Er ließ die Hände in die Taschen seiner schwarzen Jeans gleiten. Sein Blick wanderte einen Moment lang über Jessa hinweg. Als ob es hinter dem bloßen Anblick ihrer Gestalt mehr zu erkennen gäbe. Unter seiner jetzt sanften Art verbargen sich Ecken und Kanten, die sie nur fühlen, nicht aber mit ihren Sinnen wahrnehmen konnte. „Ich habe dir gesagt“, fuhr er fort, „dass du mich all die Jahre hindurch in Gedanken verfolgt hast. Doch du glaubst mir nicht. Wenn du ein wenig mehr über dich und dein Leben verraten würdest, fände ich dich möglicherweise weniger faszinierend.“

„Ich bin eine gewöhnliche Frau, die mitten in einem gewöhnlichen Leben steht“, antwortete sie ihm. Machte er sich über sie lustig? Dass sie auf ihn eine so starke Faszination ausüben sollte, konnte sie sich nicht vorstellen.

„Welchen Grund sollte es geben, dich mit deinem Leben zu verstecken, wenn du so stolz darauf bist“, fragte er sie. Es klang fast zu vernünftig. Zu verführerisch. „Warum singst du es dann nicht von allen Dächern?“

Jessa spürte, wie langsam eine Gänsehaut über ihre Arme kroch. Wenn er nur endlich ginge! Alles würde dann wieder ins Lot kommen, als wäre nichts gewesen.

„Das Leben eines einfachen Yorkshire-Mädchens geschildert zu bekommen dürfte ähnlich spannend sein, wie dem Trocknen frischer Farbe zuzuschauen“, sagte sie leise.

„Könnte es vielleicht sein, dass du mich doch nicht so gut kennst, wie du dir einbildest?“, fragte Tariq mit majestätischer Stimme. Das musste exakt die Tonlage sein, die er anschlug, wenn er seine Untergebenen herumkommandierte. Kein Wunder, dass sie alle Bücklinge vor ihm machten. Doch Jessa war nicht sein Dienstmädchen.

„Mein Leben gibt nicht viel her“, gab sie schließlich nach. „Ich wache morgens auf und gehe zur Arbeit. Ich mag meine Arbeit und bin gut darin. Mein Chef ist okay. Ich habe Freunde und Nachbarn. Ich mag meinen Wohnort. Ich bin rundum glücklich.“ Sie konnte die Leidenschaft, die in ihr loderte, nicht verbergen und hoffte, dass er es als reine Begeisterung empfand. Wie gern hätte sie das selbst geglaubt. „Was hast du erwartet? Dass mein Leben ohne dich ein einziger Wirbelsturm ist?“

Er gab vor, nicht viel von ihr zu wissen. Dann konnte er unmöglich Jeremys Existenz in Erfahrung gebracht haben. Tariq umgekehrt glaubte zu meinen, dass sie ihn nicht genügend kannte. Doch so viel war gewiss: Wenn er von ihrem Sohn erführe, wäre das eine Katastrophe. Und wenn er ohnehin wieder aus ihrem Leben verschwinden würde, wäre es dumm, ihm vorher von Jeremy zu berichten.

„Bitte geh“, sagte sie so sanft wie möglich. „Es ist genug. Wir brauchen keine Wiedervereinigung. Bitte geh!“

„Heute Morgen werde ich gehen“, sagte er nach einem Moment und erschreckte sie damit. „Du scheinst skeptisch“, zog er sie sanft auf. „Ich bin am Boden zerstört, dass du so wenig Vertrauen in mich hast. Oder hast du vielleicht gar nicht damit gerechnet, dass ich gehe?“

„Hoffentlich hast du gefunden, wonach du gesucht hast“, gab sie zurück. Sie war unfähig, all die Gefühle zu ordnen, die sie erschütterten. Eine alles umfassende Erleichterung. Argwohn. Und ein stechender Schmerz in ihrer Brust, so etwas wie Abschied. „In jedem Fall war es unnötig, die alten Geschichten wieder aufzuwärmen.“

„Da widerspreche ich“, sagte Tariq versonnen. Seinem harten Mund waren die weichen Küsse nicht zuzutrauen. „Geh wenigstens mit mir essen heute Abend.“ Nach einer Weile des Nachdenkens fügte er hinzu: „Bitte.“

Jessa atmete tief aus. Was hatte sie zu verlieren? Sie würden sich in der Öffentlichkeit bewegen. Das könnte doch kaum gefährlich sein. Sie und Tariq in einem Saal voller Leute?

Eine Stimme in ihrem Hinterkopf warnte sie. Doch es war bereits zu spät. Ihr Mund öffnete sich.

„Na gut“, sagte sie. „Ich werde mit dir essen gehen, aber das ist auch alles. Nicht mehr als ein Essen.“

Sicher war sie sich dabei nicht. Denn sie konnte sich inzwischen wohl selbst genauso wenig trauen wie ihm.

Seine Miene strahlte Genugtuung aus, und sein Mund formte sich zu einem Lächeln.

Jessa wusste sofort, dass sie einen entsetzlichen Fehler begangen hatte.

„Sehr gut.“ Er deutete eine leichte Verbeugung an. „Um sechs Uhr wird eine Limousine vor deiner Tür warten.“

6. KAPITEL

Jessa war überwältigt. Sie saßen an einem romantisch gedeckten Terrassentisch auf der fünften Etage in einem der wundervollsten Häuser, die sie je gesehen hatte, nicht weit entfernt vom Arc de Triomphe in Paris.

„Es freut mich sehr, dass du es möglich machen konntest“, sagte Tariq. Er beobachtete ihre Reaktion genau. Jessa hatte sich zwar vorgenommen, ihre Gefühle zu verbergen. Doch nun konnte sie spüren, wie ihr Mund sich zusammenzog. Hatte er je Zweifel gehabt?

„Ich hatte doch gar keine Wahl, oder?“, fragte sie. Sie war auf ihn hereingefallen, und er hatte sie vollkommen in seiner Gewalt.

Tariq lächelte überlegen und winkte dem wartenden Bediensteten, den Wein einzuschenken.

Die Terrasse umschloss das Penthouse der obersten Etage des luxuriösen Gebäudes und war umgeben von Statuen aus Stein und gehämmertem Stahl. Das Nachtleben von Paris mit all seinen aufregenden Lichtern und Geräuschen lag ihnen zu Füßen. Jessa konnte weder den atemberaubenden Ausblick genießen noch das herrschaftliche Tischgedeck aus feinem Leinen und schwerem Silber. In ihrem Kopf wirbelte es, und sie musste fürchten, ohnmächtig zu werden. Tariq lächelte nachsichtig und spielte mit dem Stiel des ziselierten Weinglases in seiner Hand. Aus Verlegenheit etwa?

Sie hatte ihr bestes Kleid angezogen. Wenigstens damit wollte sie ihn beeindrucken. Und nun fühlte sich das königsblaue Futteralkleid, in dem sie sich sonst so wohl gefühlt hatte, an wie ein Sack, gemessen an der Pracht von Paris und der dieses Hauses, was sicherlich nur eines von Tariqs Besitztümern war.

Wie hatte sie sich jemals einbilden können, mit diesem Mann mithalten zu können? Oder ihn in ihren Bann zu ziehen? Und warum wollte sie das überhaupt? Was konnte sie schon gewinnen? Sicher, er begehrte sie. Doch wie viel war er bereit, in sie zu investieren? So wie ihre Schwester ihr vor Jahren gesagt hatte: Kannst du dir wirklich vorstellen, der Typ von Frau zu sein, den dieser Mann heiraten wird?

Eines war sicher: Was immer heute Nacht geschehen würde, Jessa konnte sich nicht damit herausreden, sie hätte es nicht gewusst.

Schließlich war sie freiwillig in den Wagen gestiegen, den er hatte vorfahren lassen. Statt zu irgendeinem dieser Luxushotels rund um York hatte das Fahrzeug sie zum Leeds Bradford Airport gebracht, und sie hatte sich nicht darüber beschwert. Keinen Laut des Protests hatte sie von sich gegeben, als man sie an Bord des beeindruckenden Privatjets geleitet hatte. Vielmehr hatte sie sich etwas über Tariqs bedeutende Stellung eingeredet und sich vorgenommen, ein paar spitze Bemerkungen darüber vom Stapel zu lassen, dass er sie ausgerechnet nach London zum Dinner einladen musste. Sie hatte regelrecht schon dafür geübt und sich ein paar Sätze zurechtgelegt, als sie sich wohlig in die tiefen, bequemen Ledersitze kuschelte und von der freundlichen, immer lächelnden Hostess ein Glas Wein entgegennahm.

Doch dann hatte der Flug nicht eine Stunde gedauert, sondern zweieinhalb, und sie war nicht in London ausgestiegen, sondern in Paris.

An wen genau sollte sie nun ihre Beschwerde richten? Tariq hatte sie nicht genötigt herzukommen. Es war beängstigend, nachträglich festzustellen, dass sie selbst dafür verantwortlich war.

„Du darfst mir keinesfalls böse sein“, sagte Tariq jetzt. Jessa spürte, wie der Klang seiner sonoren, leicht exotisch gefärbten Stimme sie durchwallte, als ob er eine Stimmgabel angeschlagen hätte, nach deren Klang sich ihr Körper richtete. Er wies mit dem Kinn auf den Anblick imposanter Denkmäler und Gebäude, die aus der Kühle der Nacht zu ihnen heraufglitzerten. Dann richtete er den Blick wieder auf sie und machte eine galante Geste. „Solche Schönheit verbietet das schlechthin.“

„Warum sollte ich dir nicht böse sein dürfen?“ Jessa hielt die Hände im Schoß gefaltet und versuchte, die aufkommende Hysterie zu bekämpfen. Doch ehrlich gesagt handelte es sich nicht um Hysterie, nicht einmal um Ärger. Alles war sehr viel komplizierter.

„Du warst mit einem Essen einverstanden“, meinte Tariq mit gleichgültigem Schulterzucken. Sein Mund verzog sich zu einem spöttischen Lächeln. „Wo das genau stattfinden soll, darüber hast du ja nichts gesagt.“

„Ich muss verrückt gewesen sein“, entgegnete Jessa. Sie musste sich überwinden, seinem Blick ruhig und gelassen zu begegnen. „Ich wäre nie auf die Idee gekommen, dass man ein Land angeben muss, wenn man einer solchen Einladung zustimmt.“ Gezwungenermaßen, wollte sie hinzusetzen, doch sie unterließ es. Es hätte der Wahrheit nicht ganz entsprochen.

„Mir scheint, es dürfte noch einiges geben, wovon du nichts weißt“, sagte Tariq. Jessa ersparte sich die Mühe zu ergründen, welche Bedeutung hinter seiner Bemerkung stecken könnte.

„Wegen deines unermesslichen Reichtums bist du in der Lage, das alles bieten zu können“, sagte sie spitzzüngig, als ob es das Alltäglichste sei, mit dem Mitglied einer königlichen Familie sprechen zu dürfen. „Vermutlich sollte man so etwas von einem König erwarten, nicht wahr? Ich fände es offen gestanden noch imponierender, wenn du es dir leisten könntest, weil du dir dein Vermögen im Schweiße deines Angesichts mit harter Arbeit verdient hättest.“

„Da magst du recht haben“, sagte er. In seiner dunklen Stimme lag ein beleidigter Ton. Trotzdem thronte er auf seinem Stuhl wie ein Pascha. Doch sein Blick sprach Bände.

„Was ist so falsch an Monarchien?“, fragte er leichthin. Belustigt hob er eine Augenbraue. „Hat England nicht auch eine Königin?“

Diesmal ersparte sich Jessa eine Antwort. Ihr Blick wanderte zu seinem Mund. Ein harter, fast grausamer Zug lag auf seinen Lippen. Und doch konnte dieser Mund lächeln, dass es ihr den Atem raubte, und sie verwöhnen, dass ihr das Blut zu Kopf stieg, wenn sie nur daran dachte. Ihre Lippen öffneten sich zu einem tiefen Atemzug, oder vielleicht war es ein leises Seufzen? Ihr Magen zog sich vor Anspannung zusammen, und ihr Innerstes begann dahinzuschmelzen. Sie spürte jeden Atemzug, und ihr Herz begann zu hämmern, wenn sie sich vorstellte, wie sein Mund den ihren mit heißen Küssen eroberte und er sie raffiniert liebkoste.

Plötzlich hob sich der Vorhang mit brutaler Offenheit, der ihren Geist umnebelt hatte. Mit einem Schlag wurde Jessa bewusst, warum sie seiner Einladung so fügsam, so freiwillig gefolgt war. Über Grenzen hinweg, an Bord eines Privatjets, und sie hatte nicht einen einzigen Laut des Protests von sich gegeben.

Seinetwegen war sie hergekommen. Aus keinem anderen Grund. Nur wegen Tariq. Wegen dieser berauschenden Leidenschaft, die durch ihre Venen jagte und alles andere auslöschte, wegen dieses allumfassenden Begehrens, das auch die verflossenen Jahre und ihre eigenen Beschwörungen, ihm nie wieder zu erliegen, nicht hatte auslöschen können.

Mit einem unhörbaren Fluch – von dem sie nicht wusste, ob es nicht ein versteckter Hilferuf war – richtete sich Jessa auf und bewegte sich auf das schmiedeeiserne Geländer zu, das nicht nur Schutz bot, sondern einen glanzvollen Rahmen für die funkelnde Stadt zu ihren Füßen bildete.

Nun, da sie sich von der Glut des Grills, der neben ihrem Tisch stand, entfernt hatte, fühlte sich die Wahrheit kühl an wie die Herbstnacht – in guter Entfernung von der Glut, die Tariq ausströmte, und dem Flächenbrand, den er in ihr entfacht hatte.

Sie wollte und begehrte ihn. Es half nicht, dass sie sich im Stillen ermahnte, denn kein Argument zündete. Es hatte schon zu Hause begonnen, als sie Stunden, so schien es, im Badezimmer verbracht hatte. Sie wollte nicht an die Tür gehen, als der Fahrer geklingelt hatte. Doch die Tür war auf, und sie hatte das Cape um die Schultern gelegt, bevor die Klingel ein zweites Mal gedrückt werden konnte.

„Nichts sollte dich beunruhigen“, sagte eine Stimme dicht hinter ihr. Sie hatte Tariq nicht kommen hören und schloss die Augen. „Es handelt sich um ein normales Dinner in eleganter Umgebung. Was stört dich so sehr daran?“

„Du hast immer noch nicht begriffen, wie es in meinem Inneren aussieht“, wandte sie ein.

„Wäre einen Versuch wert“, murmelte er. „Doch du willst um alles in der Welt deine Geheimnisse bewahren, nicht wahr?“

Es überraschte sie nicht, als sich warme, starke Hände um ihre Schultern legten, ihre Haut mit schlanken Fingern berührten und ein Strom des Begehrens ihre Arme hinabrieselte. Sie stieß einen Seufzer aus und senkte den Kopf.

Doch dann stieg ein ungeheuerlicher Gedanke in ihr auf, und sie musste nach Luft schnappen.

Was, wenn sie gewänne, statt zu verlieren? Was, wenn sie Anspruch erhöbe, statt ausgenommen zu werden? Wenn sie die Initiative ergreifen würde und nicht länger so passiv und unterwürfig wäre?

Sie entwand sich seinem Griff und lehnte sich gegen das Geländer nach hinten, sodass sie ihm in die Augen sehen konnte. Wie wäre es, wenn sie die Situation, in der bisher alle Initiative von ihm ausgegangen war, in eine für sie aktive verwandeln würde?

Was ihr tatsächlich fehlte, war die eine letzte Nacht, die sie niemals zusammen verbracht hatten. Sie wollte sich verabschieden – aber nicht in einer Nacht, die sie ihm schenkte. Diese Nacht sollte ein Geschenk an sie werden, eine, die sie sich nahm. Ein Andenken, eine Erinnerung, nichts weiter.

„Du wirst deine eine Nacht bekommen“, sagte sie, bevor sie wieder der Mut verließ. Nun war es heraus, es gab keinen Weg zurück.

Tariq war kalt. Seine Miene hatte jeden Ausdruck verloren, obwohl seine Jadeaugen voll Feuer waren. Sie hatte ihn zu überraschen vermocht. Gut.

„Wie bitte?“, fragte er. Er betonte jede Silbe einzeln, als ob er etwas falsch verstanden hätte, und steigerte damit Jessas Kühnheit zur Verwegenheit. „Wie darf ich das verstehen?“

„Muss ich mich wirklich wiederholen?“, fragte sie. Jessa fand Gefallen daran, ihm diese Worte entgegenzuschleudern. Ein Machtgefühl durchströmte sie. Sie hatte die Initiative ergriffen. Sie war der Boss. Nach dieser gemeinsamen Nacht würde sie sich verabschieden und endlich mit ihm fertig sein. Und sie würde sich fühlen wie neu geboren. „Ich erinnere mich nicht, dass du so langsam …“

„Verzeih“, unterbrach er sie und seine Zähne blitzten auf, obwohl er nicht lächelte. „Was, in aller Welt, hat deinen Sinneswandel herbeigeführt?“

„Vielleicht weil ich die Dinge von verschiedenen Seiten beleuchtet habe“, erklärte Jessa. Wie sollte sie es ihm erklären, wo sie es doch selbst nicht verstand? „Wir haben möglicherweise beide ein Interesse an denselben Dingen. Wir wollen die Vergangenheit ein für alle Mal hinter uns lassen.“

„Den alten Zeiten zuliebe?“ Er kam näher. Sein mächtiger Körper verdeckte die Lichter der großen Stadt. Von jedem Zoll, jeder Faser ging eine unbestimmte Spannung von ihm aus und machte wieder einmal deutlich, wie sehr sie in Gefahr war, sich zu verlieren.

Doch in dieser Situation war keiner dem anderen überlegen. Es spielte keine Rolle, dass er ein König war und sie eine Bürgerliche. Er wollte sie mit der gleichen Intensität besitzen wie sie umgekehrt ihn. Wenigstens in diesem Punkt waren sie ebenbürtig. Und passten perfekt zueinander.

Sie fühlte, wie ihr Mund sich langsam zu einem Lächeln verzog. Es sprach von einer Gewissheit, die sie noch nie so umfassend gespürt hatte und die sie nie hätte in Worte fassen können.

„Was kümmert es dich?“, neckte sie ihn. Sie wollte ihn herausfordern.

Sein Blick verdunkelte sich, und sein Mund hatte einen grimmigen Zug.

„Du hast recht“, sagte er mit belegter Stimme. „Mir soll es egal sein.“

Gierig und wild senkte Tariq seinen Mund auf ihren Mund herab und dennoch war sein Kuss honigsüß. Er neigte den Kopf, um sie noch inniger zu spüren. Er ließ sich von ihrer Leidenschaft anstecken, presste ihren weichen Körper gegen seine harte Männlichkeit. Lustvoll seufzte Jessa auf.

Er war darauf vorbereitet, sie zu verführen, wenn es nicht anders ginge. Doch dass nun sie der aktive Teil war, steigerte sein Begehren ins Unermessliche.

„Bist du sicher, dass du es willst“, raunte Tariq. Er hob ihr Kinn und suchte in ihrer Miene nach einer Antwort. Leidenschaft spiegelte sich in ihren Augen, ihre Lippen waren geschwollen von seinen Küssen.

„Habe ich dich gebeten aufzuhören?“, fragte sie in forschem Ton. Ihr Atem stockte. Sie strich sich eine Locke aus der Stirn. „Falls du dich anders entschieden haben solltest …“

„Ich habe sehr viel Aufwand betrieben, um an dieses eine Ziel zu kommen“, erinnerte er sie. Seine Leidenschaft verlieh seiner Stimme einen rauen Unterton. „Und von Beginn an deutlich gemacht, was ich will.“

„Es liegt an dir“, sagte sie. Ihre Augen hatten sich herausfordernd verengt und, das, was sie sagte, klang ungewohnt selbstbewusst. Was bildete sich Jessa Heath ein, ihn so an die Wand spielen zu wollen? Er konnte sich nicht erinnern, dass ihm je ein Mensch Widerstand entgegengebracht, ganz zu schweigen davon, dass sich jemand über ihn lustig gemacht hätte. Jessa wagte es.

Tief in ihm erklang eine warnende Stimme, doch er achtete nicht darauf.

„Du wirst noch herausfinden, dass die Entscheidung über die meisten Dinge tatsächlich bei mir liegt“, sagte er. Nicht sie, sondern er würde das Heft in der Hand behalten, auch wenn er zuweilen von diesem Prinzip abwich, wenn es ihm gerade passte.

Er war der König. Keine noch so draufgängerische oder aktive Frau konnte ihm gefährlich werden, nicht einmal diese. Er betrachtete sie als so etwas wie einen Gruß aus seiner Vergangenheit. Ohne sie noch einmal gehabt zu haben, würde er das Gewesene niemals ganz abstreifen können.

Jessa streckte die Hand aus und legte sie sanft auf Tariqs Wange. In derselben Sekunde wurden all seine Gedanken ausgelöscht, als hätte er einen Stromschlag erlitten.

„Wir können über alles reden, wenn es das ist, was du willst“, sagte sie in einem lockeren Ton, als würde sie mit ihm die Menüfolge besprechen wollen. „Aber das wäre nicht das, was ich im Auge habe.“

„Und das wäre?“

„Reden will ich jedenfalls nicht“, erklärte sie. Seinem Blick hielt sie stand. Aus ihrem sprach die Leidenschaft. „Und ich denke, du legst momentan ebenfalls keinen allzu großen Wert darauf. Oder?“

„O Jessa“, sagte er leise seufzend. Sie dachte, sie sei ihm ebenbürtig. Aber sie würde noch dazulernen müssen. Und sehr bald würde er sie dort haben, wo er sie hinhaben wollte. „Fordere mich nicht heraus.“

Nicht im Geringsten eingeschüchtert legte sie den Kopf zur Seite, Kampfeslust in ihren Augen, und lächelte ihn freundlich an.

Ihr Lächeln ließ ihn keinen klaren Gedanke mehr fassen. Ohne nachzudenken, aus reinem Begehren heraus, griff er nach ihr und zog sie in seine Arme.

7. KAPITEL

Es war noch nicht genug. Ihr Geschmack, ihr Duft, der Mund und ihre Hände, die verführerische Muster auf seine Brust zeichneten. Er wollte mehr.

„Ich will wissen, wie du schmeckst“, flüsterte Tariq auf Arabisch. Jessa schauderte, als verstünde sie ihn.

Er wollte sie ganz. Ihr Einverständnis. Ihre ungeschminkte Leidenschaft, ihre Lust. So wie damals, um all das hinter sich lassen zu können.

Doch vor allem wollte er sie nackt.

Während er sie noch immer mit heißen Küssen überhäufte, vergrub er seine Hände in ihrem Haar. Haarklammern und -spangen fielen geräuschvoll zu Boden. Ihre Haarpracht senkte sich wie ein Vorhang um sie, wild und ungezähmt, genau, wie er es wollte.

Tariq hob seinen Kopf und nahm sich Zeit, ihr Gesicht einen Augenblick lang zu betrachten. Warum, fragte er sich, sollte er sich auch nur eine einzige Stunde mit dieser Frau beschäftigen? Sie war keine besondere Schönheit. Nicht so wie jene Frauen, die er von früher kannte. Ihr Gesicht würde niemals die Titelseiten der großen Magazine schmücken oder auf Kinoleinwänden erstrahlen. Trotzdem konnte er seinen Blick nicht von ihr wenden. Die Ansammlung kleiner Sommersprossen um ihre Nase, die dunklen Brauen, die ihre Augen umrahmten – in Kombination mit dem verführerischen Mund … sie war dazu gemacht, jeden Mann in hellste Aufregung zu versetzen. Sie war – er musste überlegen – wie ein Virus. Geriet in die Blutbahn und ließ sich durch die Venen treiben. Sie wuchs und gedieh. Wechselte die Form. Kein Medikament konnte diese Krankheit heilen.

„Komm mit“, befahl er ihr und griff nach ihrem Arm, um jeden Widerstand im Keim zu ersticken. Er führte sie über die Terrasse hinein in sein Heim. Es war still. Wandlampen beleuchteten diskret den Weg durch die Hallen, vorbei an unschätzbar wertvollen Antiquitäten und unbezahlbaren Gemälden.

„Wohin gehen wir?“, fragte Jessa. Doch nicht aus Neugierde. Sie tat, als würde sie das alles nichts angehen. Tariq kämpfte mit sich, nicht mit ihr zu grollen. Er kam beinahe um vor heißblütiger Leidenschaft, während sie nur Haltung bewahrte. Wie eine Schauspielerin auf der Bühne.

Eigentlich hatte Tariq keine Zeit für solche Spielchen. Er stand einem ganzen Land an der Schwelle zur Zukunft vor. Das war nicht leicht, vor allem nicht in diesem Teil der Welt. Alles hatte seinen Preis. Es gab wie überall die Konservativen, die jede Neuerung verabscheuten. Oder da waren jene, die das alte Regime hassten, dem Tariq ja angehörte. Sie wollten es um jeden Preis verschwinden lassen.

Es gab Grenzkonflikte, die gelöst werden mussten, und Stammesfehden. Tariq liebte sein wunderschönes, strenges, komplexes und konfliktreiches Land mehr, als er jemals ein menschliches Wesen geliebt hatte, einschließlich sich selbst.

Schließlich führte er Jessa in die luxuriöse Suite im hinteren Teil des Hauses und ließ sie erst los, als er die Tür hinter ihnen geschlossen hatte. Wie würde sie sich verhalten?

Sie machte ein paar Schritte in den Raum, den Kopf geneigt und die Hände gefaltet wie zum Gebet. Zu spät, dachte er mit einem Gefühl von Triumph. Beinahe hätte er verschmitzt gelächelt. Sein Blick folgte der sanften Biegung ihres Rückens bis zur Rundung ihrer Hüften. Ihr königsblaues Kleid schimmerte im gedämpften Licht und schien in der opulenten Umgebung noch mehr zur Geltung zu kommen. Jessa blieb stehen und wandte sich ihm zu.

Der Raum um sie herum schien in einem Schmelzprozess begriffen. Tariq konnte nur an Hitze denken, an Feuer, Flammen und daran, wie es sich anfühlen würde, sich tief in ihr zu versenken. Und – er war neugierig, wie sie nach Atem ringend seinen Namen rufen würde.

Doch sie schwieg. Sah ihn nur aus großen Augen an, als er die Distanz zwischen ihnen mit wenigen Schritten verkürzte. Er streckte die Hand aus und berührte ihren Körper überall dort, wo seine Augen sie vorher liebkost hatten: die weiche Biegung ihres Nackens, die Sinuskurve ihres Rückens, den faszinierenden Übergang ihrer Hüften in die Taille. Langsam hob er den Saum ihres Seidenkleids über ihre Oberschenkel, sehr langsam, um sie die Zartheit des luftigen Stoffs spüren zu lassen. Es herrschte absolute Stille im Raum.

Mit glühenden Wangen wandte sie sich ihm zu. Sie machte eine Bewegung, als wollte sie sich vor ihm verstecken. Dann hielt sie inne, und mit einem wissenden Augenaufschlag ließ sie die Arme herabfallen.

Da stand sie vor ihm, mit nichts als einem schwarzen BH, der ihre Brüste üppig darbot, die geradezu nach ihm schrien und um seine Hände, seine Zunge bettelten. Darunter trug sie nur ein knappes Höschen und High Heels. Verrucht sah sie aus. Zum Anbeißen.

Mein.

„Es sieht ganz danach aus, als hätte ich den Nachtisch vor dem Dinner“, sagte Tariq mit rauer Stimme. Mit der Fingerspitze fuhr er den zarten Grat entlang ihres Schlüsselbeins nach und beendete die Reise vorerst in der kleinen Höhle, in der ihr Puls pochte. Sie würde sein kleines Festmahl sein. Dass er Hintergedanken hatte, hieß nicht, dass er nicht seinen Spaß haben konnte.

„Es könnte ja sein, dass auch ich gern an diesem Nachtisch teilnähme“, erwiderte Jessa mit einem entzückenden Vibrieren in der Stimme. Als ob sie sich nicht schämte, sich fast nackt darzubieten.

Tariq lächelte.

„Dann nimm mich doch!“

Mit wiegendem Schritt kam sie auf ihn zu, während die hochhackigen Schuhe beinahe in dem tiefen Teppich hängen blieben. Tariq spürte bei ihr dasselbe Verlangen, das auch ihn erfüllte. Ihre Hände griffen nach ihm, tasteten sich über seine harten Brustmuskeln. Blitzschnell schlüpfte er aus seinem maßgeschneiderten Jackett und ließ es zu Boden gleiten.

Mit wachsender Begeisterung erkundete Jessa seinen Körper, in den letzten fünf Jahren durch hartes Training mit seinen Soldaten noch mehr gestählt. Ihre Hände glitten über die Schultern hinunter zu den Hüften, ehe sie ihm das Hemd aus der Hose zog. Tariqs Augen begannen lüstern zu funkeln. Er beobachtete sie, wie sie die Hemdknöpfe öffnete, quälend langsam, bis seine nackte Brust enthüllt war.

Tief atmete sie ein und stieß die Luft zischend wieder aus. Es kitzelte auf seiner Haut und schürte seine Erregung. Er wartete und beobachtete, neugierig, was sie als Nächstes tun würde.

Ihre Blicke trafen sich. Jessas Miene nahm einen Ausdruck tiefer Befriedigung an. Er griff nach ihr, doch sie überraschte ihn, indem sie mit ihrem heißen, geöffneten Mund über das Tal zwischen seinen Brustmuskeln wanderte.

Belustigt stellte Jessa fest, dass er ab und zu auf Arabisch fluchte. Doch selbst dann klang er ganz wie ein König.

Sie hörte nicht auf, ihn zu verführen. Zog eine Spur von Küssen über eine Brust, dann wechselte sie hinüber zu der anderen, umkreiste die Spitze seiner Brustwarze mit der Zungenspitze, und lachte weich auf, wenn er aufstöhnte.

Nun wollte sie alles. Sie zog ihm das Leinenhemd über die Schultern und ließ es zu Boden fallen. Seine starken, muskulösen Arme umfassten sie, pressten ihre Brüste an seinen Oberkörper. Nackte Haut an nackter Haut. Flammende Hitze durchfuhr ihren ganzen Körper, die Berührung fühlte sich an wie wunderschöne Erinnerungen und lebhafte Fantasie zugleich, sodass sie einen Augenblick lang zu atmen vergaß.

So etwas hatte sie in den letzten fünf Jahren nicht mehr erlebt und gespürt. Alles hatte sie vermisst, seine Haut, das süchtig machende Gefühl, wenn sein Feuer sie mit sich riss und sie verzweifelt nach mehr verlangte. Sie ließ ihren Kopf willenlos in den Nacken sinken, als er ihr zärtliche Worte ins Ohr flüsterte und sie im Nacken küsste. Er verführte sie mit Zunge, Lippen und kleinen Bissen. Hielt sie fest, seine Hände fanden jede Rundung und jede Kurve. Er drückte, presste und liebkoste sie und ließ das Feuer ihrer Lust hoch auflodern, noch gesteigert durch seine harte Männlichkeit, die sich fest gegen ihre Schenkel drängte und sie zur Kapitulation trieb.

So war es zwischen ihnen immer gewesen. Diese Nähe zum Wahnsinn, zum größten Vergnügen, zur süchtigen Ekstase. Nur Tariq, nur er allein konnte in ihr all diese Gefühle herbeizaubern. Sie konnte nie genug von ihm bekommen. So hatte sie ihn in Erinnerung behalten, so männlich, so vollkommen dominierend.

Vorsicht! warnte eine innere Stimme sie. Und Jessa versuchte sich von dieser totalen Hingabe zu befreien und sich das Verlangen in ihrem Blick nicht anmerken zu lassen. Es war allzu leicht, sich an ihn zu verlieren. Sie hob den Kopf und versuchte, Tariqs Stimmung zu erforschen. Seine Züge zeigten Härte, wilde Entschlossenheit und Kompromisslosigkeit. Tief in ihrem Inneren zitterte sie – ob vor der warnenden Stimme oder vor Begehren vermochte sie nicht sicher zu bestimmen. Es spielte aber auch keine Rolle. Sie war es schließlich gewesen, die diese Situation gewollt hatte. Weder war sie schwach noch töricht. Sie würde das Heft in der Hand halten. Ja, genau das würde sie.

„Hast du vielleicht Hintergedanken?“ Er sprach mit rauer Stimme. Seine Augen glänzten gefährlich, fast schwarz.

„Ganz und gar nicht“, erwiderte sie prompt. Sie löste sich ein wenig aus seiner Umarmung und merkte, dass er es zuließ.

Sie war nicht hier, um ihn um etwas zu bitten – vielmehr war sie dabei, sich zu nehmen, was ihr zustand. Er gab nicht den Ton an. Sie war es, die sich ihre Wünsche erfüllte, mit gutem Recht. In all den einsamen Nächten hätte sie viel darum gegeben, ihn wenigstens einmal berühren zu können.

Sie öffnete die Gürtelschnalle und knöpfte den obersten Knopf seiner Hose auf. Dann schob sie vorsichtig den Reißverschluss nach unten, befreite seine hart aufgerichtete Männlichkeit aus ihrem Gefängnis und nahm sie zärtlich zwischen beide Hände.

Sehr leise murmelte er etwas Unverständliches, sie meinte aber ihren Namen herauszuhören.

Jessa konnte sich nicht erinnern, dass er ihr so etwas je erlaubt hätte. Viel zu gierig war ihre Leidenschaft gewesen, zu explosiv. Stets war sie vollkommen in ihren Gefühlen aufgegangen, war zu sehr überwältigt gewesen. Sie hatte sich ihm vollständig mit Haut und Haar hingegeben.

Doch das war Vergangenheit. Nun, im Jetzt, liebkoste sie seine Härte. An dieser Stelle war er verletzlicher als irgendwo anders an seiner Kriegerrüstung. Und so viel heißer, dass sie spürte, wie sich glühende Hitze in ihrem Schoß bildete und alle verfügbare Flüssigkeit dorthin zu strömen schien, als müsse sie sich vorbereiten.

Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und zog es zu sich.

„Nein?“, fragte er. „Welches Spiel spielst du, Jessa?“

„Dies ist meine Nacht. Mein Spiel.“

„Tatsächlich?“ Er konnte es nicht fassen. Oder spürte er, wie nahe sie am Rand eines Abgrunds stand und dabei war, sich in seiner Berührung zu verlieren? Sie wollte standhaft bleiben.

„Vielleicht könntest du mich in die Regeln dieses Spiels einweihen, bevor du es beginnst.“ Seine Hände lagen an ihren Wangen. Sie waren warm und weich.

„Es gibt nur eine einzige Regel“, erklärte Jessa geradeheraus. „Ich bin der Boss.“

Fragend musterte er sie. Jessa hielt den Atem an.

„Und was beinhaltet das genau?“, fragte er lauernd. „Werde ich aufwachen und mich lächerlich nackt am Kronleuchter hängend vorfinden, um später von der Haushälterin abgeschnitten zu werden?“

„Wenn ich es so wünsche, ja“, sagte sie verwegen. „Es wird dir sicher gefallen.“

„Und was ist mit meinen Wünschen?“, wollte Tariq wissen. Er wand eine lange Kupferlocke um seinen Finger und zog daran, sodass Jessa zusammenzuckte.

„Was soll damit sein?“, fragte sie.

„Jessa …“

Er hielt inne, denn Jessa sank in diesem Augenblick in einer fließenden Bewegung vor ihm auf die Knie. Sie hörte, wie er hastig ausatmete. Seine Augen wurden noch dunkler, nachtschwarz.

Sie fühlte sich nicht erniedrigt oder in seiner Gewalt. Im Gegenteil.

Sie fühlte sich wie eine Göttin.

„Jessa“, wiederholte er. Doch dieses Mal sprach er ihren Namen aus wie ein Gebet. Einen Wunsch. Eine Bitte.

Sie lächelte. Und dann nahm sie ihn tief in ihren Mund.

8. KAPITEL

Tariq stieß einen tiefen Seufzer aus. Oder vielleicht sprach er ihren Namen noch einmal aus, jedoch viel zu leise.

Prickelnd war es, durch und durch erregend. Jessa schmolz unter seinen langsamen, vorsichtigen Stößen dahin, und sie spürte, wie er immer drängender wurde. Er stöhnte, und sie fühlte sich ihm gewachsen. Voller Leben. Unvorstellbar mächtig.

„Genug“, sagte er mit einem Schlag und löste sich von ihr.

Jessa sah ihn überrascht an.

„Ich entscheide, wann es genug ist“, protestierte sie. „Nicht du. Oder hast du schon vergessen, dass ich den Ton angebe?“

„Ich habe überhaupt nichts vergessen“, erwiderte er. „Doch du scheinst vergessen zu haben, dass ich nicht einverstanden war.“

„Aber du …“

„Später“, unterbrach Tariq. Jessa konnte die Wildheit in seinen Augen sehen, die Lust, die seine Züge verzerrte und ihm eine gewisse Grausamkeit verlieh.

Sie wollte widersprechen, doch er zog sie zu sich hoch, verschloss ihren Mund mit seinen Lippen. Plünderte ihren Mund und übernahm die Kontrolle. Tariq erhob seinen Besitzanspruch, und Jessa schmolz unter seinem Verlangen dahin.

Er drehte sie herum und zog ein, zwei Mal ungeduldig am Bund ihres Höschens, bis es riss. Achtlos warf er es zur Seite und wartete auf ihren Kommentar.

Sie sagte kein Wort, unfähig zu sprechen. Hatte Mühe zu atmen und zu denken, als sie jetzt zusammen mitten auf dem Aubusson-Teppich knieten.

Tariqs elegante Finger schlüpften zwischen ihre Schenkel und erforschten sie. Er hielt inne, um ihre feuchte Wärme zu genießen. Seine grünen Augen hielten sie gefangen, während er weiter in sie eindrang, zuerst mit einem Finger, dann mit zweien.

Jessa spürte, wie sie sich an ihn klammerte, und erschauerte wohlig.

„Entschuldige, aber ich kann nicht warten, bis du dein Spielchen zu Ende geführt hast“, erklärte er. Doch sein Blick zeigte nichts von einer Entschuldigung. Vielmehr war er jeder Zoll ein Mann, ein König. Er hob sie empor, als wäre sie Luft, und legte sie neben sich nieder.

„Tariq …“ Sie wusste nicht, was sie sagen oder wie sie es sagen sollte. Stattdessen hob er sie auf seinen Schoß und drang tief in sie ein.

So tief. So weit. Endlich.

„Ja“, stöhnte er wild entschlossen, „endlich.“

Er bewegte sich in ihr in langen, sicheren Stößen, und Jessa öffnete sich ganz für ihn. Sie schluchzte an seiner Brust, während ihr Körper explodierte. Sie atmete schwer, umklammerte seinen Nacken und schmeckte seine Haut in ihrem Mund, während seine harte Männlichkeit sich weiter in ihr bewegte.

„Komm noch einmal mit mir“, sagte er in rüdem Befehlston. „Jetzt.“

Sie schauderte. „Ich bin erschöpft“, hauchte sie mit geschlossenen Augen. Wie in einer Wiege ruhte ihr Kopf zwischen seinem Hals und der Schulter.

„Aber ich nicht.“ Tariq wechselte die Position, glitt über sie und bewegte sich in ihr im Rhythmus. „Halte dich an mir fest“, befahl er, und sie war zu aufgerührt und zu benommen von den Gefühlen, die noch immer ihren ganzen Körper durchfluteten. Alles, was er wollte, würde sie tun. Sie schlang die Arme um ihn, und dann drehte sich alles um sie, und sie lag auf dem Rücken, auf dem weichen Teppich, und er war zwischen ihren Schenkeln und so tief in ihr, so hart und groß und mächtig, dass sie vor Freude und Lust hätte weinen mögen.

Tariq beugte sich hinab, nahm eine ihrer harten Knospen zwischen die Zähne und knabberte daran. Jessa stöhnte auf, als neues Feuer sie durchströmte. Er lachte leise und begann, seine Hüften immer schneller vor und zurück zu bewegen. In perfekten, intensiven Stößen erregte er sie aufs Neue. Mit dem Mund wandte er sich der anderen Brust zu. Jessa bäumte sich auf und spreizte die Schenkel, um jeden Stoß von ihm auszukosten. Ihre Hüften bewegten sich in vollendeter Harmonie mit ihm. Das Feuer wuchs und wurde stärker und drohte sie zu verschlingen. Obwohl sie versuchte, den Sturm in sich zu dämpfen, wurde sie auf eine fiebrige Reise in andere Welten mitgenommen.

„Lass dich fallen“, sagte er mit belegter Stimme und lustvollem Blick.

„Aber du … und ich …“ Wie konnte sie die Worte aussprechen, die sie ihm sagen wollte, wenn jede seiner Bewegungen sie gedankenlos dahinschmelzen ließ?

„Ich befehle es dir“, sagte er.

Weit öffnete sie die Augen. Tariq lächelte. Dann fuhr er mit der Hand erneut zwischen ihre Beine und berührte sie. Und wieder stand sie am Abgrund.

Diesmal hörte er nicht auf. Er wartete nicht auf sie. Er stieß weiter zu, langsam und kraftvoll, bis ihr Seufzen zum Stöhnen wurde und sie ihn mit weit aufgerissenen Augen und offenem Mund ansah.

„Noch einmal!“, sagte er, mit Glut in seinen Augen.

„Ich kann nicht mehr!“

„Und ob du kannst.“ Er beugte sich zu ihr, zog den Spitzen-BH von einer Brust und berührte die warme Haut darunter. Mit den Lippen, der Zunge, mit den Zähnen. Jessa schauderte. Tariq musterte sie. „Du wirst noch einmal kommen.“

Als sie tatsächlich so weit war, folgte er ihr auf den Gipfel der Lust.

Eine lange Zeit später kehrte Jessa auf die Erde zurück. Er lag ausgestreckt auf ihr und hielt sie auf dem Teppich gefangen. Sie wollte nicht zu sehr darüber nachdenken, was soeben geschehen war. Denn sie war sich nicht sicher, ob ihr das, was ihr dazu einfiel, gefallen würde.

So viel Freude und Lust konnte nur Probleme bereiten. Sie durfte dem Geschehenen nicht zu viel Bedeutung beimessen und mahnte sich, nicht zu vergessen, dass es ja ihre Idee gewesen war. Sie wollte ihren Spaß haben und ein bisschen davon mitnehmen. Es war ihr lange überfälliges Lebewohl, das war alles. Warum nur fühlte sie sich dann so verletzlich, so zerbrechlich?

Tariq regte sich. Er rollte sich zur Seite und zog sich im Sitzen die Hosen hoch. Jessa kämpfte ebenfalls mit sich, ob sie aufstehen sollte. War das jetzt alles gewesen? Sie hatte abseits des Vergnügungsteils ihrer Idee der letzten Nacht noch keine Gelegenheit gehabt, darüber nachzudenken, was sonst noch geschehen könnte. Wie sollte man solche Momente auch aushandeln? Das letzte Mal, als sie mit ihm zusammen war, waren sie und Tariq bis über beide Ohren verliebt gewesen. Da gab es keine unangenehme Verlegenheit. Jessa rückte ihren BH wieder zurecht und schluckte, als ihre Augen auf den zerrissenen Fetzen fielen, der einmal ihr Höschen gewesen war. Dann sah sie an sich hinunter und stellte fest, dass sie noch immer ihre Schuhe trug.

Neben ihr sprang Tariq in einem Satz auf die Füße. Eine Bewegung, die sie heftig an den Kampfsprung eines Kriegers erinnerte. Er drehte sich um und sah mit undurchsichtiger Miene auf sie herab.

Halb nackt stand er vor ihr, sein dichtes Haar war zerzaust und hing ihm ins Gesicht. Ein ungezähmtes Tier, unnahbar, doch in seiner Haltung majestätisch. Er gehörte in diese Umgebung, die so vornehm und luxuriös war, wie Jessa es nie zuvor erlebt hatte. Und hier war sie, auf einem Teppich ausgestreckt, Jessa Heath aus Fulford, die nichts vorzuweisen hatte, nicht einmal ein Höschen, das sie hätte anziehen können.

Betont hatte Tariq die Absicht kundgetan, sie aus seinen Gedanken verbannen zu wollen. Allerdings hatte er nie erläutert, was er genau damit meinte und was danach geschehen sollte.

Ein langer Moment des Schweigens verging. Jessa konnte noch immer die Feuchtigkeit zwischen ihren Beinen fühlen, und doch stand da ein wie in Stein gemeißelter Fremder vor ihr.

Es hatte schon Schlimmeres in ihrem Leben gegeben. Gleich, was nun passieren würde, es war ihre Wahl gewesen.

Jessa setzte sich auf und strich das Haar aus dem Gesicht. Es spielte nun keine Rolle mehr, wie zerzaust und aufgelöst sie aussah. Sein Mund und seine Hände mussten überall auf ihrem Körper gewesen sein. Doch was sollte er jetzt schon tun oder sagen? Würde er sie in seiner grausamen Härte verlassen? Dabei hatte sie es doch fast schon unbeschadet überlebt. Stolz blickte sie ihm ins Angesicht.

„Danke“, sagte sie so höflich es ihr möglich war. Sie nahm Zuflucht zu der Tonlage, die sie in vornehmen Restaurants und gegenüber Bankern verwendete. „Das war exakt, was ich mir gewünscht hatte. Was ich wollte.“

„Sehr erfreut“, spuckte er voller Ironie aus. „Mein Leben für die Liebe.“ Nun verspottete er sie ganz ungeniert.

„Nun gut.“ Sie erhob sich und sah sich suchend nach ihrem Kleid um. Es lag als zerknittertes Häufchen ein Stück weit entfernt. Zögernd machte sie einen Schritt darauf zun.

„Jessa.“ Es klang wie ein Befehl. Stumm sah sie ihn an, obwohl sie wusste, dass sie ihn ignorieren sollte. Dann nahm sie das Kleid auf und ging zur Tür. „Was hast du vor?“, fragte er.

„Mein Kleid …“ Sie machte eine ungeschickte Geste. Sie konnte sich nicht von ihm abwenden. Nicht, wenn er sie auf diese Art ansah.

„Du wirst das Kleid nicht mehr benötigen.“

„Warum nicht?“

Er bewegte sich nicht. Er sah sie nur an. Jessa erschrak, als sie spürte, wie ihr Körper schon wieder auf ihn reagierte. Schon wieder. Ihre Knospen richteten sich auf, zwischen ihren Beinen pulsierte es.

Es war absurd. Hatte sie nicht bekommen, was sie gewollt hatte? War ihr Wunsch nicht erfüllt worden? Warum den Abschied in die Länge ziehen? Egal, wie hungrig er auf sie war.

„Wir sind noch nicht fertig“, sagte er sehr ruhig und mit entschiedener Miene. „Wir haben gerade erst angefangen.“

9. KAPITEL

Tariq stand am hohen Fenster der Schlafzimmersuite, das einen wundervollen Blick über die Stadt bot. Die Morgendämmerung kroch mit langen rosa Fingern über die Dächer von Paris. Doch Tariq nahm das spektakuläre Schauspiel kaum wahr. Hinter ihm lag Jessa in dem riesigen Bett, das in der Mitte des Raums stand, die nackten Beine angezogen, während ihre Haut noch von den Ausschweifungen der vergangenen Nacht gerötet war. Er musste sie nicht einmal ansehen, um zu wissen, dass es so war; er würde jede Änderung ihrer Atmung bemerken oder erkennen, wenn sie sich umdrehte und erwachte.

Ihm war, als sei ihr Körper gleichsam eine Verlängerung seines eigenen. Nach einer Nacht wie dieser vielleicht eine logische Erklärung, doch er hatte während seines ausschweifenden Liebeslebens auch andere Erfahrungen gemacht. Es hatte schon sehr viele solcher Nächte gegeben, aber noch nie hatte er sich danach mit einer Frau so verbunden gefühlt. Doch er wollte dieses Gefühl nicht, denn es führte ihm auch wieder deutlich vor Augen, wie er sehr er sich bemüht hatte, all das zu vergessen.

„Du erfüllst mich mit Leben“, hatte er ihr einmal gestanden. Sie hatte ihn ausgelacht – auf ihm liegend, nackt und wundervoll anzusehen, ihre Augen, ihre Miene erfüllt mit Licht.

„Du bist das Leben“, hatte sie ihm ins Ohr geflüstert. Worauf sie es prompt ihnen beiden bewiesen hatte.

Tariq hatte aufgehört zu zählen, wie oft er sie in dieser Nacht berührt hatte oder sie ihn. Er hatte nur wenig geschlafen und mehr Zeit damit verbracht, sie zu schmecken, zu liebkosen oder sich wieder und wieder in ihr zu versenken. Er hatte sich mit jedem Zoll ihres Körpers vertraut gemacht, mit den kleinen Veränderungen, den süßen Geheimnissen. Es war so schön gewesen, so einzigartig, dass er nicht hatte aufhören können.

Hätte er aufgehört, das wusste er, müsste er lange verdrängten Wahrheiten ins Gesicht sehen. Und je weiter die Nacht fortschritt, desto weniger war er daran interessiert.

„Ein wahres Festmahl“, hatte Jessa irgendwann von sich gegeben, während sie knapp bekleidet im Wohnzimmer saßen und sich ein wenig von der üppigen Tafel bedienten, die sie vorher verschmäht hatten. Sie hatte ihn angelächelt, während sie im Schneidersitz vor ihm saß. Ihre Haare fielen locker über die Schultern, und sie war so entspannt wie kaum je zuvor gewesen.

„Ganz deiner Meinung“, sagte er. Doch an das Essen dachte er dabei nicht.

Erinnerungen quälten ihn und trieben ihn in die Zeit zurück, die er hatte vergessen wollen.

Seine Eltern waren bei einem schrecklichen Autounfall ums Leben gekommen. Er hatte nur mehr ein verschwommenes Bild vom seltenen Lächeln seines Vaters oder den dunklen Haaren seiner Mutter. Der einzig lebende Hinterbliebene, sein Onkel, der König von Nur, hatte ihn im Palast aufgenommen, wo er mit seinen Cousins und Cousinen, den Prinzen und Prinzessinnen, aufwuchs.

Solange er denken konnte, hatte sein Onkel für ihn die Vaterstelle übernommen, wobei Tariq immer bewusst gewesen war, nicht dessen leiblicher Sohn zu sein. Ebenso war ihm deutlich gemacht worden, dass seine Cousins die zukünftigen Herrscher des Landes werden würden und als solche erzogen wurden.

„Und was sind meine Verpflichtungen?“, hatte Tariq eines Tages unbeschwert gefragt.

Sein Onkel hatte ihn nur angelächelt und ihm den Kopf getätschelt. Von da an wusste Tariq, dass er unbedeutend war, jedenfalls nicht von hohem Stellenwert wie seine Cousins.

Und so ging er nur seinem Vergnügen nach. Obgleich sein Onkel anklingen ließ, dass er zu mehr geschaffen wäre als zu einem Leben mit teuren Autos und europäischen Models, die ebenso viel kosteten, hatte Tariq nie herausfinden können, was hinter den Worten des Onkels steckte. Er war als Profi an der Börse präsent, weil es ihn amüsierte, doch es bedeutete ihm nichts anderes als ein Pokerspiel in den Hinterzimmern von Monte Carlo.

Seit Langem schon hatte er die Gefühle tief in sich vergraben, die ihn als Kind verfolgt hatten. Er war ein Ausgestoßener der eigenen Familie, die ihn zwar tolerierte, aber ihn nie als dazugehörig ansah. Er war ein Fall für ihre Wohltätigkeit, eine Verpflichtung, doch keiner für den inneren Kreis.

Tariq hörte, wie Jessa sich hinter ihm im Bett bewegte. Er wandte sich um und sah nach ihr, doch sie hatte nur ihre Schlafposition verändert und stieß einen kleinen, zufriedenen Seufzer aus.

Er wandte sich wieder dem Ausblick aus dem Fenster zu, spürte die kalte Luft auf seiner Haut und wurde abermals von der Vergangenheit eingefangen. In jenem Sommer, als er Jessa kennengelernt hatte, sprach sein Onkel ein Machtwort. Er konnte Tariq nicht mit dem Verlust von Einkommen oder Besitz drohen, denn Tariq hatte zu diesem Zeitpunkt sein Vermögen bereits vervielfacht. Doch der Alte war trotzdem kein zahnloser Tiger.

„Du musst dein Leben ändern“, hatte ihn der alte König eindringlich ermahnt. Sie saßen hoch über den Kliffs auf der Terrasse einer seiner Villen. Sie stand auf einer Privatinsel im Mittelmeer vor der türkischen Küste. Der König hatte Tariq für dieses Gespräch dorthin beordert. Tariq hatte nicht erwartet, dass es ein Vergnügungsausflug wurde, doch bisher hatte er es noch immer geschafft, den alten Herrn zu besänftigen. Das hatte er auch diesmal vor.

„Wie soll ich mein Leben ändern?“ Er schaute hinab auf die wogenden Wellen unter ihnen, weiß und tiefblau. Er war vierunddreißig Jahre alt und der Welt überdrüssig. Unendlich gelangweilt. „Um mein Leben beneiden mich Millionen.“

„Dein Leben ist leer“, konterte der Onkel. „Ohne jeden Inhalt.“ Er rümpfte die Nase über Tariqs allzu modisches Erscheinungsbild. „Du bist nichts anderes als einer dieser arabischen Playboys, auf welche die gesamte Welt mit Verachtung herabschaut. Alle ihre Vorurteile werden durch Männer wie dich bestätigt.“

„Bis es um Geld geht“, erwiderte Tariq kühl. „Erstaunlich, wie rasch sie einem dann ihren Respekt erweisen. Sie reagieren regelrecht unterwürfig.“

„Und das genügt dir? Das ist alles, wonach du strebst? Du, in dessen Adern das Blut der Könige von Nur fließt?“

„Dann verrate mir doch, was du mit mir vorhast, Onkel“, forderte Tariq den Alten auf. Er war bemüht, seine Ungeduld nicht offen zu zeigen. Diese Art von Konversation führten sie jedes Jahr, seit Tariq die Universität besucht hatte. Schon damals hatte er, sehr zum Missfallen des Onkels, mehr Interesse an seinen Kommilitoninnen gezeigt als am Lernen.

„Du bist ein Nichtsnutz“, erklärte sein Onkel unumwunden. In so ernstem Ton hatte er noch nie zu ihm gesprochen. „Du spielst um Geld und nennst das einen Beruf. Aber es ist ein Witz. Du gewinnst, du verlierst, dein ganzes Leben ist für dich ein Spiel. Du bist nichts als selbstsüchtig, egozentrisch. Ich würde dir ja raten, zu heiraten und deine Pflicht gegenüber der Familie und deinem Blut zu erfüllen. Aber was könntest du später deinen Nachkommen bieten? Du bist nicht einmal ein richtiger Mann.“

Tariq biss die Zähne zusammen. Hier sprach der König zu ihm. Er hatte dessen Worte ernst zu nehmen.

„Ich frage dich noch einmal“, sagte er beiläufig und versuchte Respekt in seine Stimme zu legen. „Was soll ich deiner Meinung nach tun?“

„Es geht nicht darum, was ich will“, erwiderte der Onkel mit Enttäuschung in seiner Miene. „Es geht darum, wer du bist. Ich kann dich zu nichts zwingen. Du bist nicht mein Sohn. Nicht mein Erbe.“

Die Worte des Königs schnitten Tariq tief ins Herz. Es tat weh. Kein Wunder, wusste er doch, dass es die Wahrheit war.

„Du wirst zukünftig in meiner Familie nicht mehr willkommen sein“, fuhr der Onkel fort, „wenn du nicht einen wertvollen Beitrag leistest.“ Mit grimmigem Blick hatte er Tariq angesehen. „Ich gebe dir sechs Monate, um den Beweis zu erbringen. Wenn du dich bis dahin nicht grundlegend geändert hast, will ich nichts mehr mit dir zu tun haben.“ Unwillig hatte er den Kopf geschüttelt. „Um es dir ehrlich zu sagen, Neffe: Viel Hoffnung habe ich nicht.“

Noch in derselben Nacht verließ Tariq die Villa. Er wollte Distanz zwischen sich und den Onkel bringen und dessen Wort. Noch nie im Leben war er so zornig gewesen, so am Boden zerstört. Niemals hatte er sich je so ausgestoßen und alleine gefühlt. Er war noch nie ein Mann tiefer Gefühle gewesen. Also war er auch unerfahren in dem, was da auf ihn zukam.

Und in dieser Zeit hatte er Jessa getroffen. Und Jessa hatte ihn sofort geliebt.

Er war sich sicher gewesen, dass sie ihn wirklich liebte. Sie war charmant und ungekünstelt. Weder konnte sie sich verstellen noch irgendwelche abstrakt-philosophischen Spielchen treiben. Auch andere Frauen hatten vorgegeben, ihn zu lieben – aber liebten sie ihn oder sein Bankkonto?

„Du bist zu vertrauensselig“, hatte er ihr eines Nachts gesagt, als sie sich vor dem Kamin ausgestreckt hatten und nicht aufhören konnten, sich zu lieben.

„Das stimmt nicht!“, hatte sie lachend protestiert. Schon damals besaß sie diesen warmen Ausdruck in ihren zimtfarbenen Augen. „Dafür bin ich zu schlau!“

„Wenn du meinst“, hatte er gemurmelt. Er hatte förmlich darauf gelauert, dass sie ihr Verhalten ändern würde, sobald sie erfuhr, wer er wirklich war. Das hatten vor ihr alle getan. Er wartete auf fordernde Blicke oder darauf, ihn um Geld zu bitten, einen neuen Wagen oder ein Apartment in schicker Umgebung. Doch Jessa war sie selbst geblieben. Sie hatte sich nicht verändert. Sie hatte ihn ganz einfach geliebt.

„Ich vertraue dir, Tariq“, hatte sie ihm zugeflüstert und ihn mit aller Unschuld und Leidenschaft geküsst, zu der ihr junger Körper fähig war.

Doch dann war sie von einer Sekunde auf die andere verschwunden, wie vom Erdboden verschluckt, und dieser Umstand hatte ihn mehr beschäftigt, als ihm lieb gewesen war. Bevor er es jedoch richtig realisieren konnte, waren sein Onkel und die Cousins auf einen Schlag getötet worden, und Tariq musste sich der Realität stellen. Welche Bedeutung hatten schon die Gefühle eines liebestrunkenen Mädchens, wenn es Kriege zu verhüten und ein Land zu regieren galt? Außerdem konnte er nun seinem Onkel nie mehr beweisen, was für ein Kerl in ihm steckte. Dass er die Familienehre aufrechterhalten und tun konnte, was seine Pflicht war. Und dass er vor allem als ehrenwerter Teil der Familie gelten wollte.

Er kehrte in die Wirklichkeit zurück, wandte sich vom Fenster ab und Jessa zu. Sie lag nach wie vor mit dem Rücken zu ihm im Bett. Sein Blick fiel auf ihren geschmeidigen Körper, die Rundung ihrer Hüften und die verführerische Taille. Er hatte sie auf jede erdenkliche Art besessen. Ursprünglich wollte er lediglich seinen Trieb befriedigen. Er wollte sie haben und wäre dann mit ihr fertig gewesen. Mehr als Sex und pures Vergnügen hatte er nicht eingeplant.

Er war der festen Überzeugung gewesen, dass sich ein echtes Gefühl niemals würde entwickeln können.

„Du bist ein Narr“, murmelte er nun.

Jessa Heath hielt ihn mit einem ganz besonderen Zauber umfangen. Sie hatte sich ihm vollkommen hingegeben, ihm zuliebe auf vieles verzichtet.

Selbst seit sie seine Identität kannte und wusste, wer er war, stellte sie keine Forderungen. Ihm schien sogar, dass sie ihn deshalb ein bisschen weniger mochte. Und doch – in seinen Armen zerfloss sie, Schauder überfielen sie bei der kleinsten Berührung. Als ob sie nur für ihn erschaffen worden wäre.

Mit diesen Gedanken ließ er sie nun schlafen, durchmaß den Raum und setzte sich neben sie. Wenn sie erst einmal wach war, würde sich der Zauber auflösen. Der Alltag würde wieder einkehren und ihn daran erinnern, dass er auf der Suche nach einer Königin war. Und Jessa war das Sinnbild seines früheren verkorksten Lebens.

Die vergangene Nacht würde eingehen in die lange Reihe der Fieberträume, würde zu einer weiteren Erinnerung zerschmelzen, die er wegstecken und bald, davon war er überzeugt, vergessen würde.

Noch verschlafen öffnete Jessa die Augen. Die Strahlen der Morgensonne ergossen sich durch die hohen Fenster, tauchten das Bett in mildes Licht und gaben ihr ein Gefühl des Geborgenseins. Ihr Haar war zerzaust, was nach solch einer wilden Nacht kein Wunder war. Auch innerlich fühlte sie sich verwildert und zerrissen. Doch daran wollte sie nicht denken. Noch nicht.

Nicht, wenn er neben ihr saß. Sie hatte ihn schon gespürt, bevor sie ihn gesehen hatte. Herrlich nackt saß er am Bettrand mit einem Körper, den man in Stein gemeißelt im Museum ausstellen sollte. Jessa bewunderte ihn, solange sein Blick noch abgewandt war.

Etwas an seiner Haltung ließ sie aufmerken. Traurig wirkte er. Sie hatte das Bedürfnis, ihn zu trösten. Die dunklen Gedanken wegzuküssen, die ihn wohl überfallen hatten, während sie schlief.

Doch dann drehte er ihr den Kopf zu und sah sie an. Undurchsichtiger Gesichtsausdruck, umwölkte dunkelgrüne Augen, ungekämmtes Haar. Am liebsten hätte sie ihm über den Kopf gestrichen, doch sie wagte es nicht.

Eine Nacht, das hatten sie beide vereinbart. Nun war der Morgen gekommen, die Sonne stand hoch am Himmel … gute Voraussetzungen, alles hinter sich zu lassen. Sie wollte nicht darüber nachdenken, was sie getan hatten und wie sie es getan hatten. Wie sie geschluchzt hatte, ihn angebettelt und seinen Namen gerufen. Wieder und wieder und wieder. Es war doch nur Sex gewesen, redete sie sich eindringlich ein. Nur Sex. Kein Grund, sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Keine Veranlassung, den Gefühlen freien Lauf zu lassen, ganz gleich, wie schnell ihr Herz schlug. Sie könnte wie ein Mann handeln und sich abschotten. Warum nicht? Sex war nichts als ein Trieb. Hatte nichts mit Gefühl zu tun, es sei denn, man wünschte es sich. Und sie war weit davon entfernt, es zu wollen. Ende der Geschichte.

Nun konnte jeder seiner Wege gehen. Es gab keinen Grund, weiter im Sumpf der Vergangenheit zu wühlen und das ganze Leid wieder ans Tageslicht zu holen. Es konnte eingesargt werden und beerdigt. Für immer.

Da fiel ihr ein, dass sie sich eigentlich stark geben sollte, nicht so zurückhaltend.

„Also“, sagte sie. Sie versuchte bestimmt und nüchtern zu klingen. „Endlich ist es Morgen geworden.“

„Richtig.“ Tariq bewegte sich nicht, er beobachtete nur. Es war nervtötend. Ihr Herz begann zu rasen. Warum, das wusste sie nicht.

„Ich muss mir noch einmal vergegenwärtigen, dass ich in Frankreich gelandet bin“, sagte Jessa und sah an ihm vorbei hinunter auf die großartigen Straßen von Paris. „Ziemlich weit von York entfernt. Ich hoffe sehr, dass du erlaubst …“

„Jessa.“

Vor Zorn errötete sie, oder wie sonst sollte sie die Emotion nennen, die plötzlich heiß und gefährlich in ihr aufstieg? Sie ballte die Hand zur Faust und warf die Bettdecke zurück.

„Ich hasse es, wenn du so etwas tust“, schleuderte sie ihm ins Gesicht. „Bitte unterbrich mich nicht immer. Mir ist es dabei egal, ob du ein König bist oder nicht. Du bist nicht mein König. Es ist nichts als unhöflich.“

„Natürlich will ich nicht unhöflich erscheinen“, sagte er gelassen, doch etwas an seinem Ton bewirkte, dass ihr ein leichter Schauer über den Rücken rieselte. „Aber ich habe es geschafft, dass du öfter gekommen bist, als du zählen kannst, und du willst mich belehren …“

„Wie hättest du es denn gern?“, unterbrach sie ihn. „Offenbar bist du beseelt von der Idee, deine Worte seien von so viel größerer Bedeutung. Ja, du glaubst, dass du wichtiger bist …“

„Es wäre aber auch möglich, dass du überdreht bist und hysterisch.“ Er sprach mit kühlem Kopf. Jessa biss sich auf die Lippen und sah weg. In all ihrer Nacktheit fühlte sie sich nicht mehr wohl, und ihr wurde bewusst, dass sich zartes Rosa nicht nur über ihre Wangen, sondern über den gesamten Körper ausgebreitet hatte.

Sie sollte gehen. Auf der Stelle. Die vereinbarte Nacht war vorüber. Es gab keinen Grund, noch über irgendein Thema zu reden. Alles war gesagt. Es war an der Zeit, in ihr eigenes Leben zurückzukehren und Tariq dorthin zu befördern, wo er hingehörte. In die Vergangenheit.

Sie schwang ihre Beine über die Bettkante und erhob sich, darauf bedacht, ihn nicht anzusehen.

„Ich denke, ich werde ein Bad nehmen“, sagte sie und merkte, dass sie noch nie so aufgeräumt, fast aufgekratzt geklungen hatte. „Danach werde ich nach York zurückkehren.“

Tatsächlich war sie verlegen. Angespannt. Vielleicht würde dieses Gefühl nur so lange andauern, bis sie wieder zu Hause war. Sie versuchte es abzuschütteln. Doch als sie auf das Badezimmer zuging – einen eigenen kleinen Palast –, musste sie an Tariq vorbei.

Er hob eine Hand.

„Komm her“, sagte er ruhig.

Sie zögerte. Dann dachte sie wieder daran, dass ja sie es war, die ihn im Griff haben sollte. Dass sie die Nacht unversehrt überstanden hatte. Was sollte er ihr jetzt noch antun? Warum also diese Nervosität?

Langsam schritt sie auf ihn zu. Da war etwas in seinem Blick, das sie nicht zu deuten vermochte. Es war nicht Leidenschaft oder blinde Gier, das würde sie erkennen. Er gab ihr ein Zeichen, näher zu kommen, und vorsichtig kam sie dem nach.

Tariq hob die Hände und ließ sie leicht um ihre Hüften kreisen. Seine Fingerspitzen zogen eine weiche Spur von den Hüftknochen zum Nabel, dann zurück.

Schweigend sah er sie an. Und als sich ihre Blicke trafen, schoss Jessa eine schreckliche Erkenntnis durch den Kopf. Sie wusste mit einem Mal ganz genau, was er da tat und warum er es tat.

Tief atmete sie aus.

Tariq berührte sie nicht zufällig. Er liebkoste sie auch nicht. Er folgte den undeutlichen Linien, die sich um ihren Bauch zogen, die Dehnungsfalten ihrer Entbindung, die sie mit Salben und Lotionen zu entfernen versucht hatte. Hier in der hellen Morgensonne waren sie sichtbarer denn je zuvor. Es waren untrügliche Zeichen ihrer Schwangerschaft.

Die Welt hörte auf, sich zu drehen. Ihr Herz hörte zu schlagen auf. Sein Blick wurde bohrend, der Druck seiner Hände stärker. Sie hörte ein Rauschen in den Ohren, und alles um sie herum verblasste, als ob sie einen Moment lang ohnmächtig gewesen wäre. Doch so viel Glück war ihr nicht vergönnt.

Er wartete ab und sah sie lange an.

Dann verzog sich sein Mund.

Jessa wollte etwas sagen, doch sie war wie gelähmt. Ihre Welt verschwand im kühlen Grün seiner Augen, die kälter schienen denn je. Als er die Stimme erhob, lag so viel Argwohn darin, so viel Beschuldigung, dass sie vor ihm zurückwich.

„Ich habe nur eine einzige Frage“, sagte er. Jedes Wort stach wie ein Messer in ihr Herz. „Wo ist das Kind?“

10. KAPITEL

Alles in Jessa schrie danach, wegzulaufen, zu flüchten, jedenfalls alles zu unternehmen, um Distanz zwischen sich und das Wissen zu bringen, das sie in seinen Augen aufleuchten sah.

Doch sie war immer noch wie gelähmt.

„Nun?“, fragte Tariq, und das Wort klang wie ein Pistolenschuss. „Hast du ein Kind zur Welt gebracht, Jessa?“ Er war kaum hörbar. Jedes Blut war aus seinem Gesicht gewichen, die Augen waren weit aufgerissen. „Hast du mein Kind zur Welt gebracht?“

In ihrem Kopf drehte sich alles, in Panik krampfte sich ihr Magen zusammen, und vor ihren Augen tanzten kleine schwarze Punkte. Bleib ruhig! sagte sie sich. Denke nach! Sie hatte weder geplant, ihn jemals wiederzusehen, noch ihm über Jeremy zu berichten. Warum auch? Außerdem hätte er längst wieder aus ihren Augen sein sollen. Jedenfalls war sie nicht im Geringsten darauf vorbereitet, auf so dramatische Weise mit ihrer Vergangenheit konfrontiert zu werden.

Tariq konnte nicht wissen, wer Jeremy war, und schon gar nicht, wo er war. Das wusste nur sie allein. Und sie musste Jeremy vor Tariq schützen. Denn dieser würde, wüsste er über Jeremys Aufenthaltsort Bescheid, alles in seiner Macht Mögliche tun, um den Jungen an sich zu reißen. Und sie ebenfalls, um jeden Preis.

„Ich habe dir eine Frage gestellt“, sagte Tariq in harschem Ton. „Du gibst keine Antwort. Sollte ich die Frage wirklich wiederholen müssen?“

Jessa hielt die Luft an. Wie ein Schraubstock umklammerte er ihre Hüften. Sie war nahe daran zusammenzubrechen, während ihr Herz raste. Denk an Jeremy, befahl sie sich im Stillen. Sei tapfer. Für ihn.

„Ich habe deine Frage gehört“, sagte sie. Ihr war klar, dass Angst ihre Stimme beherrschte. „Ich habe nur keine Ahnung, was du meinst.“

Seine Lippen pressten sich auf ihre. Doch dann ließ er sie wieder los und wich von ihr. Als hätte ein Skorpion sie gestochen, zuckte Jessa zurück. Sie brauchte Platz zwischen sich und ihm.

Mit gekreuzten Armen verharrte er auf der anderen Seite des riesigen Bettes. Sein sichtbarer Ärger ließ ihn noch größer wirken. Ihm schien es nichts auszumachen, dass auch er nackt war. Doch auf Jessa wirkte er deswegen nicht minder bedrohlich. Eher vielleicht noch mehr.

„Welches Spiel treibst du mit mir?“, wollte er wissen. Er war außer sich, die Augen dunkel vor Zorn. Als ob er nicht gerade zuvor zärtlich ihren Namen geflüstert oder sie wie ein Kind an seiner Brust gewiegt und sie beide um Atem gerungen hätten. „Denkst du, das wird funktionieren?“

Sie schrie ihn an. „Du bist doch verrückt!“ Jessa war geschockt von der Veränderung, die in ihm vorgegangen war. Vom Liebhaber zum Ankläger. Sie musste sich sofort in den Griff bekommen. Oder er würde sie einfach überrollen und sich holen, was er begehrte, darüber gab es keinen Zweifel.

„Hältst du mich für einen Idioten?“ Er schüttelte den Kopf, jeder Muskel seines Körpers war angespannt. Sein Zorn war regelrecht greifbar und hing wie eine dunkle, schwere Wolke zwischen ihnen. „Die Veränderungen an deinem Körper sind offensichtlich, ich kann sie mit eigenen Augen sehen. Wie kannst du sie erklären?“

„Das ist fünf Jahre her!“, rief sie ihm zu. „Auch dein Körper ist nicht jünger geworden. Auch du trägst die Zeichen der Zeit an dir.“

Sein Blick traf sie mit der gleichen Wucht und Kälte wie ein Schneesturm.

„Es ist offensichtlich, dass du lügst“, sagte er. Seine Worte schlugen wie einzelne Geschosse aus derselben Waffe ein. „Es gibt keinen Zweifel! Ich sehe es dir an. Wo ist das Kind? In deiner gesamten Wohnung gibt es keinerlei Anzeichen für ein Kind.“

Um Jessa drehte sich alles. Verzweifelt klammerte sie sich an den letzten Rettungsanker: Über Jeremy speziell konnte er nichts wissen. Er vermutete lediglich, dass das Kind existieren könnte. Bevor er nach York gereist war, hatte er keine Ahnung von dessen Existenz. Dass es so weit gekommen war, das war allein ihre Schuld.

„Willst du nicht wenigstens meine Frage beantworten?“, fragte er sie ungläubig. „Dein Körper entlarvt dich als Lügnerin, Jessa. Die Zeit des Versteckspiels ist vorüber.“ Dies war nicht mehr der charmante, lockere Liebhaber von früher. Seine Stimme war rau, kalt, unbarmherzig. Jetzt war er der König mit absoluter Macht. Und diese Macht würde er gezielt einsetzen.

„Hast du mich je mit einem Kind gesehen?“, fragte sie und betete darum, er möge das Zittern in ihrer Stimme nicht bemerken und nicht die Fingerknöchel, die weiß waren, weil sie die Hände zusammenpresste.

„Ich werde dein Leben zerstören, Stück für Stück, bis ich die Wahrheit gefunden habe“, stieß er aus. Er war der Monarch, der mit blitzenden Augen sein Urteil sprach. „Es wird keinen Platz geben, an dem du dich verstecken könntest, keinen Teil deines Lebens, den du vor mir verbergen kannst. Stellst du dir deine Zukunft wirklich so vor?“

„Warum fragst du mich nach meinen Wünschen?“, rief sie aus. Angst und verzweifelte Entschlossenheit schnürten ihr den Hals zu. Sie war gezwungen, die Starke, Mutige zu spielen, die sie gar nicht war und niemals sein könnte. Sie tat es für Jeremy. Für ihn würde sie sich in Stücke reißen lassen, für ihn würde sie kämpfen. „Du hast mich auch nicht nach meinen Wünschen gefragt, als du mich vor fünf Jahren verlassen und mein Leben ruiniert hast. Du hast mich nicht gefragt, als du wiederaufgetaucht bist. Was schert es dich jetzt, welche Wünsche ich haben mag?“ Sie zuckte die Schultern und sah ihm mit gespielter Leichtigkeit in die Augen. „Wenn du in meinem Leben herumstochern möchtest, dann tu es doch. Ich kann dich nicht aufhalten.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Glaubst du immer noch, dass ich nicht Ernst mache?“ Er wurde laut, und sein Akzent wurde mit wachsender Erregung härter. „Du hast kein Recht, mein Kind vor mir zu verbergen. Meinen Thronfolger!“

Er weiß es nicht, redete Jessa sich ein. Es ist ein bloßer Verdacht. Er kann es nicht wissen.

„Wer gibt dir das Recht, so mit mir zu sprechen?“, konterte sie.

„Wo ist das Kind?“, fragte er mit donnernder Stimme.

Sie durfte nicht nachgeben. Ihre Knie zitterten und ihre Lungen drohten zu platzen. Doch nicht einmal den kleinen Finger würde sie ihm reichen.

Sie schüttelte den Kopf. Zu viele Gefühle kämpften miteinander, allesamt zu verworren, zu kompliziert, zu verschachtelt.

„Jessa!“ Sein Ärger schien verflogen, und etwas wie schiere Verzweiflung lag in seiner Stimme. „Du musst mir die Wahrheit sagen. Was ist geschehen? Du musst!“

Kein Wort kam mehr über ihre Lippen, und sie brachte es nicht fertig, ihn anzublicken. Sie war am Ende eines langen, beschwerlichen Weges angekommen. Jeder Wind war ihr aus den Segeln genommen.

Jessa hatte nicht den blassesten Schimmer, was zu tun war. Nie im Leben wäre sie auf die Idee gekommen, dass Tariq seine Vaterschaft entdecken könnte. Die Zeit, es ihm früher zu gestehen, war lange verstrichen.

„Ich werde vor nichts zurückschrecken, um mein eigen Fleisch und Blut aufzufinden“, gab Tariq bekannt. Seine Stimme klang sanft, doch es lag eine schneidende Endgültigkeit in seinen Worten. Als ob er einen Schwur ablegen würde. Er machte einen Schritt auf sie zu, und sie musste ihren ganzen Mut zusammennehmen, um nicht zurückzuweichen. „Bisher musste ich annehmen, dass ich der Letzte aus meiner Linie bin, Jessa. Dass meine Familie aussterben wird. Wenn dem nicht so ist …“

Er beendete den Satz nicht. Er musste ihn auch nicht beenden.

Jessa war unfähig zu reden. Es war, als hätte sich ein Schalter umgelegt.

„Du kannst nicht ewig schweigen“, erklärte er. Wie eine Peitsche knallte seine Stimme durch den Raum. „Es gibt in dieser Sache nur eine einzige Lösung, glaube mir. Ich werde das Kind finden. Die Frage ist, wie viel von deinem Leben dabei vor die Hunde gehen wird.“

„Hör auf, mich zu tyrannisieren!“, rief sie aus, genauso überrascht wie er über ihre Worte, die sie sich aus dem Herzen gerissen zu haben schien.

„Ich tyrannisiere dich?“ Er sprach das Wort aus, als hätte er es nie zuvor gehört.

„Drohen, einschüchtern.“ Jessa presste eine Hand gegen ihre Schläfe. „Gibt es dafür eine passendere Bezeichnung?“

„Ich drohe dir nicht, Jessa“, sagte er nüchtern, aber mit unüberhörbarer Härte. „Ich beschreibe nur, was sein wird, wenn du mir weiterhin die Wahrheit vorenthältst.“

„Was für ein Mann bist du eigentlich?“, flüsterte sie. Sie wusste selbst nicht genau, was sie damit sagen wollte. Sie hatte das Bedürfnis, zu weinen, zu schreien, auf irgendeine Weise die Spannung loszuwerden, die sich in ihr aufgestaut hatte.

Tariq wandte den Blick von ihr ab und schien zu überlegen. Es sah aus, als müsse er sich sammeln, bevor er vielleicht etwas zu ihr sagte, was er später bedauern würde.

„Ich schlage vor, du überdenkst deine Haltung noch einmal“, sagte er ruhig.

Da löste sich ihre Zunge. „Ich schlage vor …“

„Ruhe!“ Er fuhr mit der Hand durch die Luft und sagte etwas auf Arabisch. „Ich habe genug gehört.“

Ohne sie noch einmal anzusehen, schritt er zur Tür. Jessa mochte es nicht glauben. Erleichterung durchflutete sie. Wollte er gehen? Sollte es das gewesen sein? Konnte sie mit so viel Glück rechnen?

„Wo gehst du hin?“, fragte sie. Sie wollte es wissen.

„Es mag dich in Erstaunen versetzen, aber ich bin in Staatsangelegenheiten unterwegs“, grollte er. „Oder denkst du vielleicht, mein Königreich kann warten, während du deine kleinen Lügen fabrizierst? Betrachte diese Unterhaltung als verschoben.“

„Ich werde nicht herumsitzen und warten, bis du zurückkommst und mir noch schrecklichere Dinge an den Kopf wirfst“, konterte sie verbittert. „Ich werde nach Hause zurückkehren.“

Als er die Eingangstür der Suite erreicht hatte, drehte er sich um. Seine Augen waren schmal und sein Mund ein Strich.

„Selbstverständlich“, sagte er dunkel. „Geh nur. Du wirst schon sehen, wohin das führen wird.“ Dann drehte er ihr den Rücken zu, unbeeindruckt von ihrer Nacktheit, und verließ die Suite.

Behutsam rückte Jessa zur Bettkante vor, unfähig, auch nur richtig nachzuvollziehen, was sie soeben und während der beiden vergangenen Tage erlebt hatte. An jenem Morgen war sie ins Büro gegangen und konnte nicht ahnen, dass ihr ganzer Arbeitstag auf den Kopf gestellt werden würde. Nun hatte sie das Gefühl, als läge dieser Morgen weit, weit zurück und als entstamme er nicht ihrem eigenen Leben, sondern dem einer Fremden. Sie fühlte sich, als wäre sie aus einer Achterbahn gefallen und taumelnd zu Boden gestürzt.

Sie musste sich zusammenreißen. Vor Tariqs Verhör konnte sie nicht sicher sein, nur weil er sich für kurze Zeit verabschiedet hatte. Er würde zurückkommen, das war so gewiss wie das Amen in der Kirche. Er war unerbittlich, und sie wunderte sich, dass sie das nicht schon fünf Jahre früher bemerkt hatte. Hätte ihr nicht klar sein müssen, dass dieser Fall eintreten würde? Hatte sie sich nicht deshalb für ihren Weg entschieden, um ihm nicht mehr begegnen zu müssen?

Das ist nicht der einzige Grund, flüsterte eine verräterische Stimme, doch sie wollte nicht darauf hören. Genauso wenig wie sie in den leidenschaftlichen Bildern der vergangenen Nacht schwelgen durfte. Nichts von all dem durfte jetzt eine Bedeutung haben.

Aber Jeremy ist auch sein Kind, flüsterte die gleiche verräterische Stimme. Der allzu bekannte Kummer überfiel sie mit aller Macht. Wenn er sich doch vorher zu erkennen gegeben hätte. Wenn sie nicht so einfältig gewesen wäre. Wenn sie für das Neugeborene so hätte sorgen können, wie es sich gehört hätte. Wenn, wenn, wenn.

Sie stand da, die Hände zu Fäusten geballt. Ihre Knie waren wie Pudding, sie atmete flach, hatte Tränen in den Augen. Tariq würde zurückkehren, und sie hatte keine Vorstellung davon, welche neue Munition er diesmal mitbringen würde. Noch so eine Vorstellung würde sie nicht überleben. Sie war sich nicht einmal sicher, ob sie die letzte schon überstanden hatte. Jedenfalls nicht unversehrt.

Sie befahl sich, nur an Jeremys Wohl zu denken. Um sich selbst konnte sie sich später kümmern.

Bevor Tariq wiederauftauchte, musste Jessa auf jeden Fall verschwunden sein.

11. KAPITEL

Als Jessa am Bahnhof Gare de Lyon eintraf, musste sie feststellen, dass sie keinen Cent Geld mit sich führte. Es war ein Schock.

Noch schlimmer. Sie hatte auch keinen Zugang zu Geld. Die Kreditkarte hatte sie in ihre Abendtasche gesteckt – noch in ihrer Wohnung gestern Abend in York. Aber sie hatte vergessen, sie mitzunehmen, als sie Tariqs Heim so Hals über Kopf verließ.

Sie war wirklich eine Idiotin.

All die unterdrückten Gefühle überrollten sie wie eine Flutwelle, als sie mitten in dem überfüllten Bahnhof stehen bleiben musste. Ständig befürchtete sie, die Beine würden ihr versagen. Sie musste aufpassen, nicht von rücksichtslosen Pendlern und Touristen niedergetrampelt zu werden, von denen sie immer wieder angerempelt wurde. Sie saß in der Falle. Gestrandet. Wie konnte sie jemals das Geheimnis um Jeremy bewahren, wenn sie nicht einmal in der Lage war, eine einfache Zugreise nach irgendwohin zu unternehmen? Bis auf die Haut vom Regen durchweicht, fröstelnd und allein in Paris. Die einzige Person, die sie um Hilfe bitten könnte, war gleichzeitig die letzte, an die sie sich um Hilfe wenden würde.

Wie sollte sie wieder aus dieser Situation herauskommen?

Sie spürte eine Hand auf ihrem Arm und wirbelte herum. Hatte sie jemanden angerempelt?

„Entschuldigung“, begann sie.

Doch es war Tariq.

Er trug einen neuen dunklen, maßgeschneiderten Anzug und einen dazu passenden Gesichtsausdruck. Ihr Ellenbogen ruhte sicher in seiner großen Hand. Zu flüchten hatte keinen Sinn, denn ohne sein Einverständnis hatte sie keine Chance. Kein Zweifel, dass sie mitleiderregend aussah – wie eine ertrunkene Ratte. Er jedoch sah aus wie das, was er darstellte: ein kraftvoller, mächtiger Mann am Ende seiner Geduld.

Tariq sah sie auf eine vorwurfsvolle Art an, die ihr gar nicht gefiel. Als hätte sie ihm etwas Unaussprechliches angetan. Dabei wollte sie lediglich Jeremy beschützen! Hatte sie ihn beschützt? Tariq sprach kein Wort, sondern sah sie nur schweigend an und versengte sie geradezu mit seinem Blick. Am wenigsten aber gefiel ihr die Tatsache, dass sie erleichtert war, ihn wiederzusehen.

Ihr Augen füllten sich mit Tränen, während er sie unablässig betrachtete. Ihr Mund war geöffnet, doch Reden war ihr verwehrt.

„Komm mit“, sagte er. Seine Stimme war ein eindrucksvolles Brummen, doch seltsamerweise frei von Zorn. „Der Wagen wartet.“

Diese verdammte Frau ist dabei, sich den Tod zu holen, dachte Tariq finster. Gelegen käme ihm das nicht bei all den Geheimnissen, die sie noch in der Hinterhand hatte. Am Bahnhofsvorplatz sprangen zwei seiner Angestellten auf sie zu und überdachten sie mit Regenschirmen. Nicht, dass ihr ein Schirm im Entferntesten geholfen hätte. Sie sah aus, als wäre sie in voller Montur in die Seine gesprungen.

Der Chauffeur öffnete die Fondtür, Tariq half Jessa hinein und setzte sich neben sie, sodass er sie im Blick behalten konnte. Erst jetzt stellte er fest, wie die triefnasse Bluse ihre Rundungen hervorhob und nichts der Einbildung überließ. Nichts, was er nicht an seiner Zunge und unter seinen Händen noch hätte spüren können. Wortlos reichte er ihr ein Tuch.

„Danke.“

Sie sprach mit tonloser Stimme. Zuerst senkte sie den Blick zu dem Tuch in ihrem Schoß, dann blickte sie nach oben. Ihre Augen leuchteten zu hell, waren zu groß, wie bei einer Gejagten. Erstaunlicherweise hatte sich sein eigener Ärger gelegt. Das bedeutete nicht, dass er etwa glücklich war mit ihr oder vergessen hatte, was sie ihm angetan hatte – die Lügen, die sie mit ihrem beständigen Schweigen heraufbeschwor –, aber sein Zorn hatte sich gelegt.

Warum? Er wusste es nicht. Voll kalter Wut war er den ganzen Tag gewesen, schon gleich, als sie tatsächlich das Haus verlassen hatte. Selbstverständlich hatten seine Leute jede ihrer Bewegungen überwacht, während er sich auf seine offiziellen Geschäfte konzentriert hatte. Als sich herausstellte, wohin sie gegangen war, sank seine Stimmung. Er bestellte den Wagen, während sie verloren und armselig mitten im Bahnhof stand. Sie glich ganz und gar nicht mehr der feurigen Powerfrau, die er in der vergangenen Nacht so sehr geliebt hatte. Die sich gegen ihn aufgelehnt hatte. Als er schließlich an ihrer Seite stand, hatten sich die wütenden Argumente, die sich hinter seiner Zunge angesammelt hatten, in Luft aufgelöst.

Noch immer geisterte ihr Ausspruch durch seinen Kopf, den auch sein Onkel schon benutzt hatte. Was bist du nur für ein Mann? Offenbar einer, der Frauen dazu brachte, sich in den Straßen von Paris eine Lungenentzündung zu holen. Ein Mann, dessen frühere Geliebte nichts mehr von ihm wissen wollte. Die sich lieber hinaus in einen kalten Herbststurm stürzte, als ihm zu beichten, was aus ihrem Kind geworden ist. Was für ein Mann war er nur, dass er so etwas anrichtete?

Jessa wischte sich mit dem Tuch übers Gesicht und versuchte, ihr triefendes Haar zu bändigen. Sie zitterte am ganzen Körper.

„Du frierst.“

„Nein“, sagte sie mit kraftloser Stimme.

„Gleich wirst du mit den Zähnen klappern“, sagte er voller Ungeduld. Lieber würde diese Frau erfrieren als seine Hilfe annehmen. Er beugte sich vor und hieß den Fahrer die Heizung einschalten. „Siehst du? Was ist daran so schwierig?“

Mit dunklen wachen Augen sah sie ihn an. Dann verlor sich ihr Blick ins Leere.

„Ich hoffe, du hattest Spaß an deinem kleinen Spaziergang“, fuhr er sarkastisch fort. „Meine Männer berichteten mir, du seist in einer Pfütze nahe dem Louvre fast ertrunken.“

Erschreckt sah sie ihn an. „Deine Männer?“

„Selbstverständlich.“ Eine Braue hob sich. „Oder glaubst du, dass die Residenz eines Königs offen steht? Damit jeder Passant auf einen kleinen Schwatz hereinkommen kann. Ich habe dich gewarnt, was geschehen wird, wenn du gehst.“

„Ich habe nicht …“ Jessa hob die Schultern und schluckte. Bevor sie sein Anwesen verlassen hatte, hatte sie sich darin umgesehen, ohne zu merken, dass sie dabei beobachtet worden war. „Natürlich, du hast Sicherheitsleute. Ich habe nur keinen bemerkt.“

Einen Augenblick ruhte Tariqs Blick auf ihrem Gesicht. Dann lehnte er sich zurück, sorgsam darauf bedacht, sie keinesfalls zu berühren. Sie zu berühren hätte seinen Plan durcheinandergebracht, sich von aller Leidenschaft zu ihr zu befreien.

„Wenn du sie bemerkt hättest, hätten sie einen schlechten Job gemacht, oder?“, merkte er nebenbei an.

Tief und schwer senkte sich Stille über sie. Sie fuhr fort, sich abzutrocknen, und er fuhr fort, ihr dabei zuzuschauen. Doch etwas hatte sich verändert, er wusste nur nicht was. Ihr verzweifelter Fluchtversuch hatte bewiesen, dass sie eine tapfere, wenn nicht gar rücksichtslose Frau war. Doch momentan ähnelte sie eher einem verdreckten Kätzchen mit großen, neugierigen Augen.

„Warum bist du eigentlich im Bahnhof stehen geblieben?“, fragte er. „Man hätte dich beinahe niedergetrampelt.“

Ein raues Lachen entrang sich ihrer Kehle. „Ich habe kein Geld dabei“, sagte sie. Ihre Blicke trafen sich. Sie hatte den Eindruck, als wolle er etwas antworten, doch er hob lediglich eine Augenbraue.

„Und jetzt?“, fragte sie leise. „Muss ich mich als deine Gefangene betrachten?“

Ein nicht unwesentlicher Teil von ihm war noch immer wütend auf sie. Doch er hatte nicht vergessen, dass ihm selbst im größten Zorn die Berührung mit ihr unter die Haut gegangen war. Und er hatte gedacht, er sei dagegen unempfindlich! Wie er sich doch all die Jahre nach ihr gesehnt und sich selbst belogen hatte, um es zu vertuschen. Er hatte die starke Vermutung, dass er sie heimlich bewunderte, gerade, wenn sie ihn beschimpfte, belog, beleidigte.

Was bist du nur für ein Mann?

„Ich muss erfahren, was geschehen ist“, sagte er gefasst. Er sah sie nicht an, stattdessen betrachtete er im Vorüberfahren die Gebäude und Monumente von Paris.

„Deine Antwort ist also klar. Ich bin deine Gefangene.“ Ein tiefer Seufzer entfuhr ihr. „Für wie lange?“

Natürlich hätte er antworten können: „Solange es mir gefällt.“ Er hätte sie daran erinnern können, dass er ein König mit unbeschränkter Macht war. Dass er absolute Kontrolle über sie besitzen könnte. Doch er wandte sich ihr zu und begegnete ihrem getrübten Blick.

„Bis du mir erzählst, was ich wissen will“, sagte er nur.

„Also für immer“, sagte sie mit hohler Stimme. „Du planst mich für immer festzuhalten. Gegen meinen Willen.“

„Wann habe ich dich je gegen deinen Willen festgehalten?“, fragte er. „Habe ich dich etwa heute Morgen davon abgehalten, zu gehen?“

„Ohne einen Cent Geld“, beklagte sie sich. „Wohin hätte ich gehen sollen?“

„Wenn du mittellos bist, Jessa, brauchst du nur zu fragen.“

„Danke, ich verfüge über eigenes Geld“, gab sie scharf zurück.

„Warum hattest du dann keines dabei?“, fragte er.

Sie seufzte und senkte den Blick auf ihre Hände. Wieder breitete sich Stille zwischen ihnen aus.

„Ist das eine neue Methode, mir zu drohen?“, fragte sie leise. Ihre Aufmerksamkeit war ganz auf ihren Schoß gerichtet. Irgendwie schien ihn ihre Frage zu berühren, zu beschämen. „Du wolltest doch mein Leben zerstören und es mir zur Hölle machen.“

Was bist du nur für ein Mann?

Tariq atmete tief ein. Dann rieb er mit den Fingern über seine Schläfe. Als er die Stimme erhob, vernahm er sie selbst kaum.

„Du musst einfach Verständnis dafür haben, dass ich der Letzte in der Thronfolgelinie bin. Ich wurde Waise, als ich noch keine drei Jahre alt war. Ich weiß nicht einmal, ob das Bild, das ich von meinen Eltern habe, der Wirklichkeit entstammt oder ob ich es mir von Fotografien und Geschichten anderer gebildet habe.“

„Tariq.“ Sie sprach seinen Namen wie einen Seufzer aus, als ob sie Sehnsucht nach ihm hätte.

„Die einzige Familie, die ich je gekannt habe, war die Familie meines Onkels“, sagte er so eindringlich, dass er selbst überrascht war. „Ich habe immer gedacht, ich sei der Einzige, der übriggeblieben ist. Bis heute.“

„Ich verstehe nicht ganz, was du mir mitteilen willst“, flüsterte sie mit belegter Stimme.

„Habe ich vielleicht ein Kind?“, fragte er und schreckte vor dem Ton zurück, den er anschlug. Pure Unsicherheit lag darin. Er wusste nicht einmal genau, was er tun würde, sollte sie ihn zurückweisen. „Gibt es in meiner eigenen Familie mehr Abkömmlinge als nur mich?“

Für einen kurzen Moment schloss sie die Augen. Sie gab ein Geräusch von sich, das man für heimliches Schluchzen halten konnte, obwohl sie den Mund mit der Hand bedeckte. Sie saßen da in vollkommenem Schweigen, nur der rauschende Straßenverkehr war zu hören. Er fürchtete, sie würde nicht antworten. Ein neues, bisher unbekanntes Gefühl überkam ihn und umfing ihn wie ein schwarzes Tuch. Würde er niemals erfahren, was sich ereignet hatte? Würde er auf ein Wunder angewiesen sein? War es gar die verdiente Strafe für sein früheres Leben, für die Art, wie er mit Jessa umgesprungen war, wie er sich und seine Familie behandelt, wie er ein Vermögen verprasst hatte?

Doch langsam drehte sie den Kopf zu ihm und ihre zimtfarbenen Augen leuchteten, als sie ihn ansah. Ein Schmerz lag darin, den er nicht gleich verstand.

„Ich bin mir nicht sicher, ob du dich danach besser fühlen wirst“, sagte sie in bewegtem Ton. „Aber ich werde dir erzählen, was ich weiß.“

12. KAPITEL

Tariq sagte nichts. Er sah Jessa nur unergründlich an und nickte kaum merklich, doch bestimmt. Sie hatte eigentlich seine Forderung erwartet, ihm sogleich Bericht zu erstatten, doch er blieb für den Rest ihrer Fahrt zu seinem großen Haus schweigsam. Dort angekommen, geleitete er sie zu der Suite im obersten Stockwerk, die sie bereits kannte. Sollte das ihr Gefängnis werden? Jessa war zu irritiert, um sich weiter mit dieser Frage auseinanderzusetzen.

„Du wirst dich ein wenig herrichten wollen“, sagte Tariq in einem seltsam höflichen, geschliffenen Ton. Und doch, so spürte sie, brauchte er sie. Er deutete zu dem geräumigen Ankleidezimmer hin, das an das palastartige Badezimmer angrenzte. „Ich habe mir erlaubt, eine kleine Auswahl von Kleidern für dich anfertigen zu lassen in der Hoffnung, dass sie passen werden.“

Jessa schaute an sich hinunter. Alles an ihr war zerknittert, nass und dreckig. Sie schluckte und war nicht sicher, ob sie je wieder würde sprechen können. Sie kam auch nicht dazu, zu überlegen, wie sie seine Aufmerksamkeiten erwidern konnte. Sie konnte sich selbst nicht mehr leiden.

„Da sind einige Staatsgeschäfte, um die ich mich kümmern muss“, sagte er nach einer Weile, ebenso steif wie zuvor. Als ob er genauso verunsichert wäre wie sie. „Sie dulden keinen Aufschub.“

„Ich verstehe“, schaffte sie zu antworten, immer noch beschämt über ihren Zustand.

„Ich bin so schnell es irgend geht zurück.“ Ein leiser Seufzer begleitete seine Worte. Sie warf ihm einen hastigen Blick zu. „Wirst du auf mich warten?“, hakte er nach.

Lauf nicht weg, das war es, was er meinte. Offenbare endlich deine Geheimnisse. Bleib und gestehe nachher, was du versprochen hast zu tun.

Teile das mit mir, was niemals ein Geheimnis hätte sein dürfen. Was uns beiden gehörte. Uns beiden zusammen.

„Ich verspreche es.“ Es klang wie ein Schwur.

Angespannte lange Sekunden standen sie sich wortlos gegenüber. Jessa fühlte ihren Pulsschlag.

Steif und höflich nickte er ihr zu, als er sich vor ihr verbeugte. Dann verließ er den Raum.

Es war bereits Abend geworden, als eine äußerst taktvolle Hausangestellte in frisch gebügelter schwarzer Dienstkleidung Jessa durch das Labyrinth des riesigen Gebäudes zu Tariq führte. Er wartete in einem gemütlich wirkenden, reich ausgestatteten Raum auf sie, umgeben von Regalen voller Bücher und tiefen Ledersofas. Ein Feuer knisterte im offenen Kamin mit Marmorsims. Er stand in majestätischer Haltung mit dem Rücken zur Tür am Fenster und sah in die beginnende Dämmerung hinaus.

„Ich nehme an, dass alles zu deiner Zufriedenheit ist“, sagte er mit dunkler Stimme.

Jessa erschrak ein wenig. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass ihr Kommen bemerkt worden war.

„So ist es“, sagte sie und befreite sich mit einem Husten von der Beklemmung in ihrem Hals.

Dann wandte er sich um. Jessa fühlte sich plötzlich verloren, als sie seinen trostlosen Blick bemerkte. Seine ohnehin scharfen Gesichtszüge waren noch distanzierter und unnahbarer. Sie hatte das Bedürfnis, zu ihm zu gehen und seinen Kummer ein wenig zu lindern. Doch dann fragte sie sich, mit wem sie diesen Mann da am Fenster wohl verwechselte. Dieser Mann war immer noch Tariq bin Khaled Al-Nur. Gerade jetzt konnte er gefährlicher werden als je zuvor. Sie musste das im Hinterkopf behalten. Nur – es war nicht so, dass sie unmittelbar etwas von ihm zu befürchten hatte. Es war ihr eigenes Herz, das ihr diese Sorgen bereitete.

„Rede!“, sagte er scharf.

Damit war klar, was er wollte.

Sie holte tief Luft. Um Zeit zu gewinnen, durchquerte sie den Raum und setzte sich auf die Kante einer weichen Ledercouch. Tariq vermochte sie nicht anzusehen, deshalb blickte sie ins flackernde Feuer. Es fühlte sich sicherer an.

Diese Unterhaltung musste zu Ende geführt werden. Wenigstens das gestand sie sich ehrlicherweise zu.

„Es ist ein Junge“, begann sie. Alles in ihrem Kopf begann sich zu drehen. Es erschien so unwirklich, ihm das nach so langer Zeit schließlich doch zu offenbaren. Auch die Umgebung war wie ein Traum – die vornehmen Kleider, das Feuer, und der Furcht einflößende Mann, der so nah vor ihr stand und doch Welten von ihr entfernt war. „Ich habe ihn Jeremy genannt.“

Jessa spürte Tariqs Blick auf sich ruhen. Sie hätte gern gewusst, wie er die Nachricht aufnahm, dass er – rein biologisch gesehen – plötzlich Vater war. Sie legte die Hände in den Schoß, sah weiter ins Feuer und fuhr fort.

„Ich habe herausgefunden, dass ich schwanger bin, als ich damals den Arzt aufsuchte.“ Sie seufzte. Erinnerungen und Bilder stiegen in ihr empor. „Du hattest niemals über eine gemeinsame Zukunft gesprochen. Nicht einmal eine Andeutung gemacht …“ Jessa wollte ihm nicht völlig die Schuld zuschreiben. „Ich war mir nicht klar, ob ich dich verlieren würde oder ob du dich freuen würdest. Ich wusste nicht einmal, ob ich selbst glücklich war.“ Sie schüttelte den Kopf, während der Schein des Feuers über ihr Gesicht tanzte. „Ich bin zu einer Freundin in Brighton geflüchtet und habe überlegt, was ich tun soll.“

„Damals hast du mir sehr gefehlt“, sagte Tariq ruhig. „Du hattest mir demnach also nicht ganz den Rücken gekehrt.“

„Es ist Ironie des Schicksals, dass du dir das eingebildet hast“, brachte Jessa mit hohlem Lachen hervor. „Denn das war zuerst meine allergrößte Angst – dass du abreisen würdest.“ Noch einmal dieses gekünstelte Lachen. „Als ich dann nach London zurückkam, warst du bereits fort. Und als mir klar wurde, wer du in Wirklichkeit bist, wurde mir sehr schnell bewusst, dass ich ab sofort allein sein würde.“

Jessa nahm einen tiefen Atemzug und hatte das Gefühl, als würden ihre Lungen reißen. Es würde nicht einfacher werden, wenn sie dieses Gespräch aufschoben. Vermutlich würde es nie einfacher werde. Sie atmete bewusst aus und fuhr fort.

„Es war eine Katastrophe“, sagte sie. „Innerhalb kürzester Zeit habe ich meinen Job verloren. Ich wollte an eine andere Arbeit in der City kommen, doch ich wurde abgelehnt. Meine Schwester drängte mich, zu ihr nach York zurückzukommen. Aber ich wollte nicht klein beigeben. Also tat ich so, als sei nichts geschehen. Als ob du nicht geschehen seist.“

Ein entferntes Geräusch ließ sie aufhorchen. Hatte er nur heftig ausgeatmet oder war es ein leiser Fluch? Sie sah nicht zu ihm hin, denn sie wollte nicht wahrnehmen, was er von ihrem Verhalten hielt. Wenn sie ihm die ganze Geschichte nicht jetzt erzählen würde, würde sie es niemals tun. Aus dem Augenwinkel nahm sie wahr, wie er aufstand und unruhig herumstreifte, als ob er es nicht ertragen könnte stillzustehen.

„Ich war schwanger, und …“ Wie sollte sie ihm beibringen, in welchen Gefühlszuständen sie sich befunden hatte? Einerseits in völligem Aufruhr, und andererseits hatte sie gleichzeitig Schrecken und Freude verspürt. Ihre Hand legte sich über den Bauch, als ob sie den Zustand wieder herbeirufen wollte. Als ob Jeremy noch immer in ihr strampelte, so fordernd und eindringlich.

„Du musst ziemlich aufgelöst gewesen sein“, meinte Tariq ruhig. Zu ruhig. Jessa heftete ihren Blick wieder auf den Schoß und faltete die Hände ineinander.

„Ja. Aufgelöst wegen dir. Oder wegen der ganzen Lage, in der ich mich befand. Aber sicher nicht wegen des Babys. Mir war sehr schnell klar geworden, dass ich das Baby bekommen wollte.“ Sie nahm einen tiefen Atemzug. „Und deshalb habe ich den Jungen zur Welt gebracht. Ein perfektes Kind.“

Jessa presste die Lippen zusammen, um nicht aufzuschluchzen. Sie atmete durch die Nase, bis sie sicher sein konnte, nicht in Tränen auszubrechen. Soweit die Fakten. Er musste die Fakten kennen.

„Es war eine schwere Geburt“, fuhr sie fort. „Es gab auch … kleinere Komplikationen. Ich fiel in eine Depression. Ich hatte Angst.“

Jessa hätte gerne gewusst, woran er gerade dachte. Erschien ihm das Ganze unwirklich? Unmöglich?

„Ich hatte keinen Job und keine Vorstellung davon, wie es weitergehen sollte“, fuhr sie fort, ohne auf ihre belegte Stimme oder den schmerzhaften Krampf in ihrem Bauch zu achten. „Nun hatte ich einen vollkommenen, gesunden Jungen, einen Königssohn, und konnte ihm kein angemessenes Leben bieten. Kein Leben, das ihm zugestanden hätte. Das er verdient hätte.“ Ihre Stimme brach, sie seufzte und räusperte sich schließlich. „Zuerst dachte ich, mein Zustand sei durch die Hormonumstellung bedingt. Nur die üblichen Befürchtungen einer jungen Mutter. Aber im Laufe der Zeit wurde es immer schlimmer.“

„Und warum? Was hat er denn vermisst, was du ihm nicht geben konntest?“

Mich, dachte sie. Dich. Doch sie behielt es für sich.

„Ich … war einfach nicht ich selbst“, sagte sie. „Ich habe die ganze Zeit geweint.“ Es war mehr, als Jessa ertragen konnte. Die dauernden Ansprüche des Babys. Schlafmangel. Sie war hilflos. Wenn sie nicht so schrecklich depressiv gewesen wäre …

Etwas schimmerte zwischen ihnen auf. Es war wie ein lockeres Band, dünn und fragil. Doch Jessa wollte weitersprechen und den Rest loswerden. „Die ganze Zeit las ich von dir in den Zeitungen, sah dich im Fernsehen. Und bekam so aus erster Hand mit, dass nichts von dem, was du mir erzählt hattest, stimmte. Ich hielt mich für ein verrücktes kleines Mädchen, unfähig, eine Mutterrolle innezuhaben.“

„Und deshalb hast du ihn zur Adoption freigegeben?“, fragte Tariq wie betäubt. „Du hast ihn an wildfremde Menschen weitergereicht.“

„Ich habe versucht, dich zu finden“, warf sie ein. Jessa war kurz davor zu weinen. „Ich hatte doch keine Möglichkeit, deinen Aufenthaltsort herauszubekommen.“

„Du hast versucht, mich zu finden?“ Er schüttelte den Kopf. „Ich bin nicht besonders gut im Versteckspielen.“

Aus seiner Miene konnte sie ablesen, dass er sich unwohl fühlte. Er schluckte.

„Du hast ihn also weggegeben?“, fragte er düster.

Sie nickte traurig. „Als Jeremy vier Monate alt war.“ Vor Rührung konnte sie kaum sprechen. „Ich habe ihn zum Abschied auf die Stirn geküsst und ihm das gegeben, was er bei mir niemals gehabt hätte.“ Sie schloss die Augen vor Schmerz. Dieser Schmerz hatte sie nie ganz verlassen. „Und nun hat er alles, was ein Kind sich nur wünschen kann. Ein Elternpaar, das ihn umschwärmt und ihn als kleines Wunder betrachtet. Es war gewiss kein Fehler.“ Sie spürte die Tränen auf ihren Wangen, machte aber keine Anstalten, sie wegzuwischen.

„Du bereust deine Entscheidung also nicht?“ Seine Stimme schien von weit her zu kommen. Jessa sah ihn mit klopfendem Herzen an.

„Ich bereue sie jeden Tag!“, flüsterte sie ihm mit zitternder Stimme zu. „Ich vermisse meinen kleinen Sohn jeden einzelnen Augenblick!“

Tariq hielt ihren Blick fest. „Dann leuchtet mir nicht ein, warum wir nicht …“

„Er ist glücklich!“, unterbrach sie ihn. „Er ist glücklich und zufrieden. Ein gesunder kleiner Junge, der Vater und Mutter hat …“ Ihr versagte die Stimme, und Tränen rollten ihr über die Wangen. „Vater und Mutter“, fuhr sie nach einer Weile fort, „das werden wir beide niemals sein.“

Schweigend legte Tariq seinen Arm um sie, bettete ihren Kopf an seiner Schulter und überließ sie ihren Tränen.

Es war schon sehr spät, als Tariq die Telefonate mit seinen Anwälten beendet hatte. Sie bestätigten seinen Verdacht: Adoptionen in Großbritannien waren relativ selten und so gut wie nicht rückgängig zu machen. Und britische Gerichtshöfe pflegten überhaupt kein Verständnis zu haben, wenn jemand die Adoption rückgängig zu machen versuchte – auch wenn es angeblich zum Besten des Kindes wäre.

Er verließ sein Büro und machte sich auf den Weg zu der kleinen Bibliothek in seinem Haus, wo er Jessa zurückgelassen hatte, damit sie sich ein wenig erholen konnte. Schlafend fand er sie auf der Ledercouch, die Wange auf eine Handfläche gebettet. Sie sah eher wie ein kleines Kind aus als wie eine Frau, die ein Kind zur Welt gebracht hat.

Er bückte sich, um Jessa auf die Arme zu heben, und trug sie durch das ganze Haus. Sie schmiegte sich in einer Weise an ihn, wie sie es in wachem Zustand nie getan hätte. Es fühlte sich gut an.

In seinen Schlafräumen legte er sie vorsichtig aufs Bett, zog ihr die Schuhe aus und deckte sie zu. Dann sah er ein paar Sekunden lang auf sie hinab, beobachtete, wie sie atmete, und ließ sich von der tiefen Zärtlichkeit, die ihn durchflutete, überwältigen. Er wehrte sich nicht dagegen.

Ohne genau zu wissen, was er tat, mehr aus einem Instinkt heraus, schlug er die Decke zurück und legte sich neben sie. Er schmiegte sich eng an sie und atmete ihren Duft ein. Ihr Haar roch nach Jasmin, ihr Körper nach heißer Vanille.

„Ich wollte nicht einschlafen“, flüsterte sie schlaftrunken und matt in die Dunkelheit. Sie bewegte sich unter seinen Händen, als ob sie sich für seine Gefangene hielt und prüfen wollte, wie weit sie freikommen könnte.

Tariq reagierte nicht. Er hielt sie lediglich liebevoll im Arm.

„Morgen früh“, fuhr sie bedacht fort, „kehre ich wieder nach Hause zurück. Ich denke, das wird das Beste sein.“ Sie bewegte sich weg von ihm, und er zog seinen Arm zurück.

„Tariq?“ Sie drehte sich zu ihm. Er rollte auf den Rücken und spürte plötzlich ein völlig neues Gefühl in sich aufsteigen. Ein Gefühl von Frieden in ihrer Nähe. „Soll ich mir anderswo etwas zum Schlafen suchen?“, fragte sie zögerlich. Oder war es Angst vor ihm?

Er hielt es nicht mehr aus. Er wollte gar nicht erst über den Grund nachdenken. Schließlich stieg etwas in ihm empor, von dem er nicht einmal wusste, dass es existierte. Er flüsterte ihr ins Ohr: „Ich will nicht, dass du mich verlässt, Jessa.“

13. KAPITEL

Die Wochen flogen dahin, doch Jessas Abreise war zwischen beiden nie wieder ein Thema gewesen. Sie hatte ihre Schwester angerufen und ihren Chef, und sie hatte den langen Überstundenurlaub genommen, den sie vorher nie berücksichtigt hatte.

Nun hatte sie reichlich Zeit, um sich in Paris umzuschauen, während Tariq die Stunden hauptsächlich mit geschäftlichen Meetings verbrachte. Er traf sich oder telefonierte mit seinen engsten Beratern, politischen Freunden und pflegte Geschäftskontakte, kurzum: Er regierte sein Königreich aus der Ferne.

„Ich habe Paris immer sehr gemocht“, gestand Tariq eines Abends, als sie bei einem Espresso in einem der berühmten Restaurants in der Stadt saßen. „Mein Onkel nutzte diese Residenz als Ferienhaus, doch ich habe mich entschlossen, daraus meinen Stützpunkt für Europa zu machen.“ Er lehnte sich in träger Gelassenheit auf seinem Stuhl zurück. Sein Einfluss und die Kraft, die in seinem muskulösen Körper steckte, strahlten auf die gesamte Umgebung aus.

Es sah so aus, als hätten sie sich nie bekriegt. Natürlich trog der Schein. Der Waffenstillstand zwischen ihnen war weit gefährlicher als die Streitereien, die sie ausgefochten und wieder beigelegt hatten. Für Jessa war es viel riskanter, wenn er ihr auf diese besondere Art in die Augen sah, wie er es an diesem Abend tat. Zärtlichkeit, meinte sie sich zu erinnern, nannte man das.

Später, zurück in der Residenz, hatte sich Tariq höflich entschuldigt und sie allein in der Schlafzimmersuite zurückgelassen, und sie dachte noch einmal über den Abend nach. Jeremy war nun nicht mehr ihr privates Problem, sie teilten es nun beide. Und das bedeutete, dass nicht nur der Schmerz geringer geworden war, sondern dass auch die Wände eingestürzt waren, die sie zur Sicherheit errichtet hatte, um den Jungen zu schützen. Sie wollte nicht weiter darüber nachdenken, wann sie zum letzten Mal so gefühlt hatte und was danach mit ihr passiert war.

„Du bist dumm“, flüsterte sie sich laut zu. Das teure Mobiliar um sie herum verschluckte jeden Ton.

Sie vermied es aber auch, an den entscheidenden Punkt zu denken, den sie Tariq gegenüber zurückbehalten hatte. Diese eine kleine Information über Jeremy, die sie nicht übers Herz brachte, mit ihm zu teilen. Sie wusste nicht, wie weit sie ihm da vertrauen konnte. Denn tief im Innern war ihr bewusst, dass all das, was sie gerade erlebte, ein Trugbild war, das nicht ewig andauern würde, nicht könnte. Ihr Versprechen, Jeremy zu schützen, galt für immer. Es musste sein.

Als Jessa sich wenige Tage später vor dem Abendessen umzog, ging ihr durch den Kopf, dass sie nun gemeinsam eine wunderschöne Zeit hatten. Als könnten sie damit erträglicher machen, dass sie sich in der Vergangenheit so schrecklich wehgetan und verletzt hatten?

Sie steckte ihr Haar zu einem Knoten hoch, dann blickte sie lange in den Spiegel. Sie fühlte sich wie Aschenputtel. Und blickte sie da nicht tatsächlich Aschenputtel aus dem Spiegel an? Man konnte sich so leicht an das Leben der letzten Wochen gewöhnen, musste sich um nichts kümmern, wanderte am Tag durch die große Stadt und genoss am Abend mit Tariq die vielfältigen Facetten des Pariser Nachtlebens. Das Ankleidezimmer enthielt eine reiche Auswahl an Kleidern, die perfekt auf ihre Maße zugeschnitten waren, und ließ sie wie eine völlig andere aussehen als Jessa Heath aus Fulford, die Büroleiterin eines Immobilienbüros, ein Niemand auf der ganzen Linie.

Diese Jessa in dem Spiegel war kein normales Yorkshire-Geschöpf. Tariq hatte verkündet, dass es ein formeller Abend werden würde, also war sie in ein bodenlanges cremefarbenes Satinkleid geschlüpft, das bei jeder Bewegung raschelte. Der Rücken blieb fast frei, und das Kleid wurde nur von zwei dünnen Trägern gehalten. Jessa hatte gemeint, ihre typisch englische Blässe würde sie kränklich erscheinen lassen. Doch die Farbe des Kleides ließ ihre Haut erglühen, und die Sommersprossen unterstrichen diese Frische noch zusätzlich.

„Du siehst reizend aus“, sagte eine vertraute Stimme hinter ihr. Sie zuckte zusammen, obwohl ihr natürlich klar war, wem die Stimme gehörte. Ihr Körper wusste es auch, ohne dass Worte gesprochen wurden. Er reagierte auf seine bloße Anwesenheit, auf seine Nähe in einem vertrauten Aufruhr wilder Hitzewallungen.

Tariq stand im Türrahmen und sah unverschämt gut aus in einem Smoking, der seinen großen, starken Körper bestens zur Geltung brachte. Das Grün seiner Augen war leuchtender als gewöhnlich und stach atemberaubend unter dem schwarzen Haar hervor. Seine harten Züge erschienen heute Abend nicht so unnahbar. Jessa spürte, dass auch sie überrascht war.

„Bin ich zu spät dran?“, fragte sie. Angesichts so viel umwerfend männlicher Attraktivität spürte sie plötzlich Schüchternheit aufkommen. Als ihre Blicke sich im Spiegel trafen, sah sie mit geröteten Wangen zur Seite.

„Überhaupt nicht“, sagte er, und sie wusste, dass er schwindelte. Seine Augen strahlten so große Zärtlichkeit aus, dass es ihr fast schon zu viel war. Sie konnte damit nicht umgehen.

„Wo gehen wir heute Abend eigentlich hin?“, fragte sie zurückhaltend.

Der Raum schien sich um sie zu drehen, und sie versuchte zu ignorieren, dass seine Erscheinung sie berührte, ihre Knospen sich versteiften und dass sie wieder dieses Ziehen im Unterleib verspürte. Ab und zu legte er ihr die Hand auf den nackten Rücken oder war ihr beim Aussteigen aus dem Wagen behilflich. Diese Berührungen sandten Signale in alle Regionen ihres Körpers. Die erste Nacht hatten sie in allen möglichen Positionen in heißer Leidenschaft miteinander geschlafen. Seither sprachen sie nur mehr miteinander – ein seltsamer Gegensatz. Nachts schlief er nicht mehr mit ihr, und doch spürte ihr weiblicher Instinkt, dass er sie mindestens ebenso sehr wie früher begehrte.

„Ich muss an einem Benefiz-Dinner teilnehmen“, sagte Tariq und zuckte die Schultern. „Nichts Bedeutendes. Das Essen, eine Rede oder zwei, und ein paar Runden Tanz. Du wirst dich grässlich langweilen.“

Als ob das jemals möglich wäre, wenn sie mit diesem Mann ausging. Jessa zwang sich zu lächeln, achtete jedoch darauf, sich ihren Gefühlsaufruhr nicht anmerken zu lassen. Sie befand sich in einem Traum, mehr nicht. Aschenputtel wurde zum Ball ausgeführt. Der Rest des Märchens würde niemals Wirklichkeit werden. Sie hatte sich nie dafür beworben, sie hatte kein Recht auf diesen Traum oder andere Aschenputtelträume, das war ihr vollkommen klar.

„Ich bin bereit“, sagte sie. Sie wollte sich ihm zuwenden, hielt aber inne. Auf seinem Gesicht stand etwas geschrieben, das sie stutzig machte. Als ob er auf ihre Worte gelauert hätte, nur in einem anderen Zusammenhang. Ihr Puls raste.

„Tariq?“ Sie brachte nur ein Flüstern heraus.

Er verschlang sie mit den Augen, sein Mund war ein harter Strich, und gegen jede Vernunft sehnte sie sich danach, ihre Lippen auf diesen Mund zu pressen. Ihr Herzklopfen machte sie rasend.

Einen Augenblick lang schien es, als ob er die Distanz zwischen ihnen verringern wollte. Mit den Augen liebkoste er ihren Mund, es fühlte sich an, als benutzte er seine Fingerspitzen. In schwellender Sehnsucht teilten sich ihre Lippen.

„Also gut“, sagte er rau. All das, was er nicht getan hatte, war von seinen Augen abzulesen. „Gehen wir.“

Tariq bin Khaled Al-Nurs Auffassung von einer unbedeutenden Veranstaltung deckte sich nicht ganz mit Jessas Vorstellung. In Wirklichkeit handelte es sich um eine Prominentengala allererster Güte. Kirchliche Würdenträger, Politiker und der europäische Hochadel sonnten sich abwechselnd mit Filmstars und internationalen Berühmtheiten in einem Blitzlichtgewitter, das alles in den Schatten stellte. Die Gala fand in einem Luxushotel nahe der Place Vendôme und den Tuilerien statt. Jessa wusste nicht, wohin sie zuerst schauen sollte. Auf die Fresken, welche die Decken des Empfangsraums zierten, oder auf die vergoldeten Kronleuchter hoch über dem vornehmen Rot der üppigen Vorhänge und fingerdicken Teppiche. Sie fühlte sich wie in einer anderen Welt. Ein Traum in einem Traum.

In dieser Welt war Tariq ein König, und man begegnete ihm auch so. Er war Jessa als mächtiger Herrscher bekannt, doch sie hatte ihn außer im Fernsehen noch nie live in seinem Element erlebt. An diesem Abend wurde ihr zum ersten Mal an tausend kleinen Dingen bewusst, welche geballte Macht hinter Tariq stand. Da war diese beinahe kriecherische Ehrerbietung, die man ihm bezeugte, die tiefen Bücklinge vor ihm. Da war der weithin spürbare Respekt der Hotelangestellten, die einen schützenden Ring um ihn bildeten und ihm jeden noch so geringen Wunsch von den Augen ablasen. Da war die Art und Weise, wie alle ihn mit Eure Hoheit oder Exzellenz betitelten, wenn sie es überhaupt wagten, ihn anzureden. Menschen, die Jessa nur vom Fernsehen oder aus Magazinen kannte, nahmen ihn zur Seite und liehen sich sein Ohr.

Wieder einmal hatte Jessa das unbestimmte Gefühl, dass die Welt unter ihren Füßen zu schwanken begonnen hatte. Sicher, sie wusste, das Tariq ein König war. Doch was bedeutete das schon, wenn sie zusammen in seinen Privaträumen waren, wo sie ihn zuallererst als Mann sah und erlebte? Es war etwas völlig anderes, Zeuge zu werden, welche Bedeutung jedermann ihm in der Realität zumaß. Und das in einem fremden Land. Wie musste es wohl erst sein, wenn er zu Hause in Nur residierte? Selbst unter Ebenbürtigen hatte Tariq einen herausgehobenen Stand. Er war einfach härter, zäher. Ein Krieger unter Bürokraten.

Sie musste sich gegen die Fantasien wehren, die in ihre Gedanken einsickerten, wenn sie nicht aufpasste. Sie kannte ihren Platz in dieser Welt. Tariq brauchte eine Königin, und das konnte nicht Jessa sein. Jessa gewiss nicht.

„Du bist ungewöhnlich still“, sagte er ihr leise ins Ohr, als sie darauf warteten, dass die Speisen serviert wurden. Sein Atem strich sanft über ihre Haut, und sie musste einen Schauer des Entzückens unterdrücken.

„Ich sonne mich lediglich im Schatten Eurer Exzellenz“, gab sie ihm mit einem Lächeln zurück. Sein harter Mund zeigte ein Zeichen des Vergnügens. Sie ließ den Blick über den Tisch wandern. Hier saß, erkennbar wichtig, ein bekannter Regierungschef, dort ein international anerkannter Philosoph. Einer strahlte mehr Macht und Kompetenz aus als der andere.

„So etwas kann einem doch vermutlich zu Kopf steigen“, sagte sie zu Tariq.

„Ich bin eben, der ich bin“, sagte er nicht ohne Stolz.

Hatte sie seine Stellung in der Gesellschaft verkannt? Hatte sie insgeheim gehofft, dass der Sohn eines Arztes, den sie so geliebt hatte, der wirkliche Tariq war und der mächtige König nur ein schlechter Traum? Damals hatte sie ihn als Mann erlebt, wenn auch kompliziert. Nun war er ein König und noch weit komplizierter. Er tat nicht nur seinen Job, spielte nicht nur eine Rolle. Es war seine Welt, so wie er sie sah. Das war er, mit Haut und Haar.

„Ja“, sagte sie leise. „Das verstehe ich jetzt.“ Sie wollte ihn berühren, doch sie wagte es nicht. Sicher gab es Regeln der Etikette, Verhaltensgrenzen.

„Ich kann Gewesenes nicht ändern“, erklärte er, und auf einmal schien es, als ob nur noch sie beide existierten. Jessa missachtete alle Regeln, alle Augen, die sie anstarrten, und badete in seinem Blick.

„Ich auch nicht“, sagte sie und sah ihn weiterhin an.

„Dann wird es vielleicht Zeit, dass wir beide aufhören zurückzuschauen“, sagte Tariq leise, aber sehr bestimmt.

„Worauf sollten wir sonst unsere Gedanken richten?“ Sie erschauerte vor dem, was da am Horizont heraufzog. Es ließ ihre Finger zittern und ihre Augen in leidenschaftlichem Glanz erstrahlen. Dennoch weigerte sie sich, weiter zu denken.

Tariq hob ihre Hand an seinen Mund und hauchte einen zarten Kuss auf den Handrücken. Während der ganzen Zeit hielt er ihren Blick fest, selbst als er vorsichtig an einem Fingerknöchel saugte und sie tief einatmen musste. Aufwallende Hitze drohte sie zu überwältigen. Das Feuer in ihr war nie erloschen, es glimmte nur. Und wartete auf den zündenden Funken.

„Uns wird schon etwas einfallen“, sagte er mit rauer Stimme.

An der Schwelle zur Residenz hob Tariq Jessa hoch und trug sie quer durch das Gebäude, die große Treppe hinauf zur Schlafzimmersuite. Ihre Finger spielten mit seinen Haarspitzen, und ihre Augen leuchteten im gedämpften Licht, während ein geheimnisvolles, sehr weibliches Lächeln ihre Lippen umspielte.

Sie streckte die Hände nach ihm aus, zog sein Gesicht heran und legte ihren Mund auf seinen Mund. Sie schmeckte nach Honig und Wein, und dieser Geschmack stieg direkt in seinen Kopf, sein Herz und seine Lenden.

Er setzte sie ab und drehte sie mit dem nackten Rücken zu sich. Dann drückte er seine Lippen in ihren weichen Nacken und entlockte ihr damit ein tiefes Seufzen. Mit den Fingerspitzen strich er ihr über den Rücken. Sie fröstelte.

„Den ganzen Abend habe ich mich darauf gefreut, wieder deine weiche Haut zu berühren“, murmelte er leise und fuhr fort, sie zu liebkosen. „Du schmeckst besser als das köstlichste Dessert.“

Sie lachte herzlich auf, und dieser Laut zündete etwas in ihm, das wild war und heiß und ihn fast außer Kontrolle brachte.

Er führte sie zu dem weichen, großen Bett und drückte sie sanft nach vorne, sodass sie sich mit den Ellenbogen aufstützen konnte. Er konnte hören, wie sie einen tiefen Atemzug nahm. Sie drehte den Kopf und blickte ihn über die Schulter mit einem einladenden Lächeln an. Ihre Lippen waren leicht geöffnet, und er war sicher, ihren Herzschlag unter seiner eigenen Haut zu hören. Er hielt ihrem Blick stand, als er ihr Kleid langsam über die schlanken Fesseln, die schmalen Waden, die Knie nach oben gleiten ließ.

„Tariq, bitte …“ Es war nicht mehr als ein Hauch.

Er kniete zwischen ihren gespreizten Schenkeln nieder und schob den lästigen Stoff zur Seite. Ihre Haut fühlte sich weicher an als das Satin des Kleids. Er presste einen Kuss in ihre Kniekehle, auf die Rundung ihres Oberschenkels, in die Falte, in die der Schenkel mündete. Dann half er ihr aus dem Höschen. Er konnte spüren, wie ihr ganzer Körper erwartungsvoll erbebte, und beugte sich über sie, um den Moschusduft ihrer Erregung zu atmen. Mit seiner Zunge neckte er ihre geheimste Stelle, als wolle er von ihr naschen.

Tariq hörte sie seinen Namen rufen, doch er war zu weit weg, um noch darauf reagieren zu können. Alles, was ihm wichtig war, drehte sich um sie. Er musste sich in ihr versenken. Wollte sie nehmen, sich in ihr verlieren. Ungeduldig nestelte er an seiner Hose, befreite sich schließlich von ihr und warf sie in hohem Bogen fort. Dann trat er hinter Jessa und führte sich mit der freien Hand tief in sie ein.

Perfekt war es. Sie war perfekt.

Tariq presste seinen Mund in ihren Nacken, ihre Schulter, als er begann, sich in ihr zu bewegen. Mit jedem tiefen Stoß trieb er sie beide an die Grenzen der Ekstase. Er merkte, wie ihr Körper sich versteifte, er hörte sie aufschreien, bis sie sich hilflos unter ihm wand, stöhnend und schluchzend. Schließlich zog er sich zurück und drehte sie zu sich, während sie in heftigen Nachbeben nach Luft rang. Dann legte er sie aufs Bett.

Tariq schob sich auf sie und drang wieder in sie ein, was sie beide laut aufstöhnen ließ. Sie presste ihre Hände gegen seine Brust. Trotz Jacke und Hemd bewegte er sich in einem rasenden Rhythmus. Sie schlang ihre Beine um ihn, verschränkte sie hinter seinem Rücken und reckte ihre Brüste seinem Mund entgegen. Er liebkoste sie und schmeckte ihre Süße, die so typisch für sie war. Seine Jessa.

Als er kam, folgte sie ihm in das Paradies der Sinnlichkeit. Wieder wurde sie von einem Höhepunkt durchgeschüttelt, schrie seinen Namen hemmungslos hinaus.

Sie gehörte ihm, ob es vernünftig war, Sinn machte oder nicht. Ob sie es wusste oder nicht. Sie hatte die Vergangenheit überlebt und gab sich ihm trotzdem noch immer von ganzem Herzen, mit Haut und Haar hin.

Es war mehr als bloßes Besitzdenken, vielmehr ein Meer an dunklen, tiefen Gefühlen, die Tariq jedoch zur Seite schob. Dass er sie besitzen wollte, das allein verstand er. Er durfte sie nicht wieder aufgeben. Ihre ungezügelte Leidenschaft, wenn sie sich fallen ließ. Über mehr wollte er nicht nachdenken. Und er brauchte es auch nicht, das war ihm mit tiefer, unerschütterlicher Sicherheit klar geworden.

„Ich muss nach Nur zurückkehren“, sagte er unvermittelt. Jessa senkte ihren Blick auf das Bett. „Ich habe meine Pflichten in den letzten Wochen vernachlässigt.“

„Selbstverständlich“, murmelte sie. Sie klingt vernünftig, aber distanziert, dachte er. „Wir müssen alle in unseren Alltag zurückkehren. Ich verstehe schon.“

Wie konnte sie das verstehen, wenn er sich selbst nicht sicher war? Er konnte sich Jessa in Seide und mit Juwelen behangen im Königspalast vorstellen und wie er sie auf den Kissen am Boden oder draußen in einer verlassenen Oase liebte.

„Ich glaube nicht, dass du es verstehst“, sagte er betont langsam. Er kroch auf Händen und Knien auf sie zu, während er ihren Blick festhielt. „Ich möchte, dass du mit mir kommst, Jessa. Ich bestehe darauf.“

„Du bestehst darauf …?“, hauchte sie. Farbe kehrte in ihre Wangen zurück und färbte sie heiß und rot. Ihre Augen glühten.

Er würde sie niemals wieder gehen lassen. Niemals.

„Ich bin der König“, sagte er und zog sie wieder an sich.

14. KAPITEL

„Ich werde nicht von dir verlangen, dein Wort zu halten“, sagte Jessa am folgenden Morgen, als sie beim Frühstück saßen. „Dass ich dir nach Nur folgen soll.“

Der Morgen war hell und verhältnismäßig warm für Paris im Herbst. Tariq hatte das Frühstück auf dem abgeschiedenen Balkon außerhalb ihres Schlafraums servieren lassen. Jessa sah gut aus, das wusste sie, und sie fühlte sich gut. Wie der lebende Beweis dafür, nicht mehr das schwärmerische, naive Mädchen zu sein, das er einst zurückgelassen hatte.

„Ach nein?“ Er sah nicht einmal von den Papieren hoch, die er gerade studierte. Die feinen Härchen in ihrem Nacken stellten sich warnend auf.

„Natürlich nicht“, antwortete sie und spürte, wie Wut in ihr aufstieg. Zumindest sollte er ihr seine Aufmerksamkeit schenken, wenn sie einen Schritt auf ihn zuging. Ihr war klar, dass nur mehr wenig von dem bleiben würde, was ihr Leben ausmachte, wenn sie ihm nach Nur folgte. Sie wäre hoffnungslos verloren. „Ich habe ein eigenes Leben, in das ich zurückkehren muss.“

„Wenn du nicht willig bist, mich in mein Land zu begleiten, dann sag es klar und deutlich“, entgegnete er gleichmütig. „Aber tu bitte nicht so, als ob du mich edelmütig von einer Verpflichtung befreien wolltest. Wenn ich nicht möchte, dass du mit mir kommst, würde ich dich nicht dazu einladen.“

„Ich wollte nicht …“, begann sie, sehr viel stärker verunsichert, als ihr lieb war.

„Wir verlassen Paris morgen früh“, sagte er und erhob sich. Falten zeigten sich auf seiner Stirn. „Du musst dich entscheiden.“

„Entscheiden?“, kam ihr Echo. Ihr Herz klopfte wie wild gegen die Rippen. „Was soll ich entscheiden?“

„Ob du aus freien Stücken mitkommen willst“, erklärte er mit leuchtenden Augen, „oder ob ich dich einfach entführe.“

„Du kannst mich doch nicht entführen!“, rief sie atemlos. Doch ihr Körper dachte anders. Zwischen ihren Beinen spürte sie wieder diese Hitze, als würde er sie dort mit seinen Händen und Fingern berühren.

„Wenn du meinst“, sagte er.

Es war erstaunlich. Zur gleichen Zeit fühlte sie sich klein, sicher und aufgehoben – und sie spürte noch etwas ganz anderes: Sie war sein.

Er wollte sie nach Nur mitnehmen.

Sicher, sie freute sich darüber. Zumindest bedeutete es, dass er diese Idylle, die sie hier in Paris erlebt hatten, genauso wenig aufgeben wollte wie sie selbst. Doch so einfach war es natürlich nicht. Es musste einen ganz anderen Hintergrund haben.

Jessa durfte nicht zulassen, dass er sie nach Nur mitnahm. Sie durfte nicht weiter mit ihm zusammenbleiben. Es gab wahrhaftig Hunderte triftiger Gründe, so rasch wie möglich nach York aufzubrechen.

Ich liebe ihn.

Hatte sie ihn schon immer geliebt? Hatte sie je aufgehört, ihn zu lieben?

Sie würde mit ihm überall hingehen, obgleich sie wusste, dass es ihr das Herz brechen würde, wenn er irgendwann eine andere Frau, eine passendere als sie, heiraten würde. Doch eigenartigerweise berührte sie dieser Umstand weit weniger, als es angebracht gewesen wäre. Sie wusste nun, dass sie ihn von Anfang an geliebt hatte. All die Jahre. Und es war sinnlos, sich etwas anderes einreden zu wollen. Und genauso sinnlos war ihr Versuch, den ersten Schritt zu machen und ihn als Erste zu verlassen. Warum sollte sie die Zeit, die ihr mit ihm blieb, nicht einfach genießen?

Jessa erhob sich und sah aus dem Fenster. Er musste sie nicht einmal lieben. Sie liebte ihn für zwei. Jeremy liebte sie mehr, als sie je geglaubt hatte, ein anderes Wesen lieben zu können. Und doch hatte sie ihn weggegeben. Aber mit jedem Atemzug und jeder Träne war sie mehr und mehr zu dem Schluss gekommen, dass es die richtige Entscheidung gewesen war. Sie wurde gefordert, und es machte sie stark.

Sie wusste, sie würde auch stark sein können, wenn es um Tariq ging.

Wenige Tage später kam Tariq verfrüht von einem Meeting zurück. Zornig.

„Sag mir endlich, wo mein Sohn ist.“ Seine Augen funkelten. „Nein, sag mir zuerst, wie der Sohn deiner Schwester heißt.“

Sie rätselte, was ihn so erregt haben könnte. Wie kam er mit einem Mal auf ihre Schwester?

Und plötzlich, wie ein Blitz aus heiterem Himmel, wusste sie es.

Die Fotografie, die er in ihrem Haus entdeckt hatte, tauchte vor ihren Augen auf. Die er sich vom Kaminsims genommen und lange betrachtet hatte. Ihre Schwester, die aussah wie sie selbst. Ihr blonder, sommersprossiger Ehemann.

Und ihr dunkelhaariges Kind mit einem Teint wie reife Oliven.

Jetzt hatte er wohl eins und eins zusammengezählt.

„Tariq“, sagte sie mit belegter Stimme. „Du verstehst das falsch.“

Er schüttelte den Kopf und machte einen Schritt auf sie zu.

„Was genau soll ich nicht verstehen? Kannst du mir das erklären?“, fragte er sie eisig. Nur mit großer Mühe konnte er seinen Zorn zügeln, der nicht nur ihn verbrennen würde, sondern Jessa, das ganze Haus, die gesamte verdammte Stadt. „Würdest du die Güte haben, es mir zu erklären? Wenigstens irgendwann?“

„Es ging nicht“, sagte sie mit einem Kloß im Hals und Tränen in den Augen. „Ich musste das Geheimnis wahren.“

Er lachte bitter. „Diese Entschuldigung könnte ich gelten lassen, Jessa, wäre ich nicht die einzig andere Person auf der Welt, die ein Recht darauf hat, zumindest so viel über das Kind zu wissen wie du.“

„Es geht nicht um dich!“, rief sie und warf die Arme verzweifelt in die Luft. „Es geht einzig und allein um ihn, Tariq. Darum, was er braucht!“

„Du hast mich in dem Glauben gelassen, er sei verschwunden. Spurlos verschwunden.“ Die Worte kamen zischend aus ihm heraus. Er hatte einen ätzenden Geschmack von Verrat im Mund, fühlte, wie er davon zerfressen wurde, wie der Glaube an sie – an sie beide – verbrannte, bis nur mehr verkohlte Reste übrigblieben.

„Das ist genau die Reaktion, die ich vermeiden wollte!“, rief sie aus.

„Genug geredet!“ Er hielt die Hand hoch. Abrupt wandte er sich um und stolzierte Richtung Tür.

Jessa hatte nie vorgehabt, ihm davon zu erzählen. Obwohl sie sich ihm hingegeben, ihn getröstet hatte. Doch ihm gegenüber preisgeben, wo ihr Sohn sich befand – das hatte sie nie gewollt.

An der Tür blieb er stehen und rang um Fassung.

„Hast du dir eingebildet, ich würde die Ähnlichkeit nicht bemerken?“, sagte er, nachdem er sich umgedreht hatte. „Welchen Bären wolltest du mir für diesen Fall aufbinden?“

„Ich konnte mir nicht vorstellen, dass du ihn jemals zu Gesicht bekommen würdest. Was interessiert dich schon meine Familie?“, fragte sie aufgebracht.

„Ich habe dir verkündet, dich mit in mein Land zu nehmen“, gab er heftig zurück. „Welche Folgen wird das haben, was glaubst du?“

„Du wirst sicher Tausende von Frauen in dein Land mitgenommen haben!“, gab Jessa ihm erregt zurück. Ihre Wangen glühten.

„Du irrst.“ Die Worte tropften wie kleine Eisbrocken aus seinem Mund. „Niemals würde ich meinem Volk eine Frau präsentieren, wenn ich nicht die Absicht hätte, mit ihr zu leben. Aber das ist keine Sache mehr, die dich betrifft.“

In schockiertem Schweigen sah sie ihn an. Etwas rührte sich in ihm, doch er unterdrückte das Gefühl sofort. Nein. Verdammt sollte sie sein. Ihr Schmerz bewegte ihn nicht mehr.

Tariq schüttelte den Kopf und wandte sich wieder zur Tür.

„Bitte …“, flehte sie. Es klang wie ein leises Schluchzen. „Wohin gehst du?“

Die Eiseskälte in seinem Blick ließ sie erschauern.

„Zu meinem Sohn“, stieß er mühsam aus.

Und dann ging er, bevor er noch etwas zerbrechen konnte. Bevor sie ihn noch weiter zerstören könnte, als sie es schon getan hatte.

15. KAPITEL

Jessa sollte ihn nur deshalb begleiten, damit Tariq Zugang zu seinem Kind erhielt. Darüber hinaus schnitt er sie. Im Flugzeug sprach er kein Wort mit ihr. Tariq schwieg auch, als der Wagen sie beide in Leeds abholte und nach York brachte. Jessa empfand keine Freude an der vorbeiziehenden Landschaft. Sie sah das Unglück kommen. Das Ende all dessen, wofür sie gekämpft hatte.

„Ich kenne deine Pläne nicht“, sagte Jessa leise, als der Wagen in die Hauptstraße einbog. Es war nicht der erste verzweifelte Versuch, ihn anzusprechen. „Aber du kannst nicht einfach das Haus meiner Schwester betreten und Forderungen stellen!“

„Warte ab!“, sagte er. Seine Stimme vibrierte unter demselben Zorn, der ihn seit Paris begleitet hatte. Jessa würdigte er keines Blickes. Sein düsterer Blick galt den Häusern draußen, die vor dem Fenster vorbeihuschten, während er mit den Fingerspitzen auf die Armlehne trommelte und damit preisgab, wie aufgewühlt er war.

„Tariq, das ist doch verrückt!“, rief Jessa. „Meine Schwester hat ihn adoptiert! Sharon ist seine Adoptivmutter. Es ist alles mit rechten Dingen zugegangen und kann nicht einfach ungeschehen gemacht werden!“

„Erzähle mir nicht, was geht und was nicht geht“, sagte er und sah sie mit bohrendem Blick an. So wütend hatte sie ihn noch nie erlebt, so kalt und brutal. „Du hast mich mit allem hintergangen. Du hast ein Kind vor seinem eigenen Vater versteckt. Und du willst mir vorschreiben, was ich tun oder lassen soll?“

„Ich habe ja Verständnis dafür, dass du verärgert bist.“ Jessa bemühte sich, die Situation zu entschärfen. Doch ihr Lachen klang gekünstelt. „Und ich verstehe auch, dass du glaubst, du seist hintergangen worden.“

„Dass ich glaube, ich sei hintergangen worden?“, wiederholte er mit dumpfer Stimme. Seine Augen schossen Blitze. Angewidert rutschte er weg von ihr. „Du hast doch keine Ahnung, wie sehr ich mich von dir verraten fühle.“

„Es geht nicht um dich.“ Obwohl sie zitterte, wollte sie ihn das nicht merken lassen. „Verstehst du das nicht? Es hat nichts mit mir oder mit dir zu tun. Es geht um …“

„Wir sind da“, unterbrach er sie abweisend, als der Wagen vor Sharons Einfahrt anhielt. Statt zu warten, bis der Fahrer ihm die Tür öffnete, stieß Tariq sie selbst auf und sprang hinaus.

Jessa hüpfte hinterher und ergriff seinen Arm.

„Lass mich los“, sagte er fast tonlos.

„Du musst mich anhören“, bat sie atemlos. „Du musst!“

„Ich habe genug von dir gehört“, zischte er. Vor Zorn funkelten seine Augen schwarz wie die Nacht.

„Zumindest eines habe ich richtig gemacht“, fuhr Jessa fort und kämpfte mit den Tränen. „Ich habe sichergestellt, dass Jeremy bei Menschen aufwächst, die ihn lieben, die ihn immer schon geliebt haben. Er hat bei ihnen alles und ist glücklich, Tariq. Glücklicher, als ich ihn jemals hätte machen können.“

„Ein Kind ist dann am glücklichsten, wenn es bei seinen Eltern ist“, beharrte Tariq.

Klang seine Stimme eine Spur weniger kalt oder irrte sie?

Ihre Finger in seinen Arm gekrallt, sah Jessa ihn an. Jetzt musste er sie anhören.

„Er ist bei seinen Eltern“, flüsterte sie verzweifelt.

An Tariqs Wange zuckte ein Muskel. Er schüttelte ihre Hand ab. Jessa ließ es zu.

„Er ist von meinem Blut!“, stieß er aufgebracht hervor. „Von meinem!“

„Das hier ist seine Familie“, rief sie. „Genau diese hier. Er kennt doch nur diese Eltern!“

„Ihr seid eine Familie von Lügnern“, schleuderte er ihr entgegen.

„Du hast deine Eltern verloren, genau wie ich“, betonte Jessa. Ihr Herz drohte zu zerspringen. Sie betrachtete seine abweisende, zornige Miene. „Du weißt aus eigener Erfahrung, wie es ist, aus allem, was dir lieb und teuer ist, herausgerissen zu werden. Wie kannst du das deinem eigenen Fleisch und Blut antun?“

Die Tür zum Haus schwang auf, und es war, als bliebe die Zeit stehen.

„Tante Jessa!“, rief eine Kinderstimme. Jessas Herz setzte aus.

„Tariq, du darfst das nicht tun!“, bekniete sie ihn.

Er schien sie nicht zu hören. Alles Blut war aus seinem Gesicht gewichen. Langsam wandte er sich um.

Mein Sohn.

Tariq stand wie erstarrt da, unfähig, sich zu bewegen, als der Junge die Treppe heruntergehopst kam. Er sprang direkt in Jessas Arme.

Mein Junge. Warum war er unfähig, seinen Namen auszusprechen? Jeremy.

Jessas Schwester erschien an der Tür.

„Jessa“, sagte sie. „Ich denke, du bist im Urlaub?“

Sie küsste den Jungen und setzte ihn wieder ab.

„Das war ich auch“, antwortete sie. Halb entschuldigend und halb hilflos hob sie die Schultern. „Wir wollten einfach kurz vorbeischauen.“

Jeremy befreite sich von Jessas Hand und richtete die dunklen Augen auf den Fremden. Tariqs Herz blieb fast stehen, als der Kleine auf ihn zukam und ihn unter seinem dichten schwarzen Haar neugierig musterte. Tariq hätte die Hand nach ihm ausstrecken können, doch er fühlte sich unfähig, ihn zu berühren. Seine Augen hatten das gleiche Grün wie seine eigenen.

„Hallo, Jeremy“, gelang es Tariq schließlich herauszubringen. „Ich bin …“

Dann hielt er inne. Die Spannung, die von Jessa und ihrer Schwester ausging, war fast greifbar. Jessa hatte die Arme in die Seiten gestemmt und wartete darauf, dass er mit einem Schlag alles zerstörte, was sie so sorgfältig aufgebaut hatte.

Ihr Mund formte ein Wort. Bitte.

„Ich bin Tariq“, sagte er endlich und blickte in die Augen, die seinen so ähnlich waren.

Jeremy blinzelte.

Dann kicherte er, drehte sich um und lief auf die Frau zu, die immer noch erstarrt in der Tür stand. Er schmiegte sein Gesicht an ihr Bein und umarmte sie.

„Hallo, Mummy“, rief er.

Jessas Schwester lächelte den Kleinen an. Dann wandte sie sich Tariq zu. Ihre Miene sprach Bände. Sie sprach von unverfälschter Liebe, Stolz und Beschützerinstinkt.

Tariq fühlte, wie das Herz in seiner Brust in tausend Stücke zersprang und in alle Winde zerstob.

„Er ist glücklich hier“, sagte Tariq versonnen. Es klang, als gäbe er eine Erklärung ab, doch Jessa konnte den Schmerz und die Ungewissheit in seiner Miene ausmachen.

„Das ist er“, flüsterte sie unerschütterlich. „Das schwöre ich dir, er ist glücklich.“

Tariq nickte benommen. „Komm“, sagte er schließlich. „Ich halte es hier nicht länger aus.“

Wehmütig blickte Jessa zurück auf das Haus, das so gemütlich und einladend vor den weiten Herbstfeldern stand. Sie zog ihren Mantel enger, hängte sich bei Tariq ein und begleitete ihn zum Wagen.

Sie saßen beide im Fond. Tariq blickte schweigsam aus dem Fenster, während draußen Dörfer, Städte und Landschaften vorbeizogen. Jessa ahnte, dass seine Gedanken noch immer bei dem kleinen Haus in York weilten, in dem sein Sohn lebte.

„Ich weiß genau genommen überhaupt nicht, was Familienleben bedeutet“, erklärte er nach einer Weile. „Niemand hat mich je so angesehen wie der Junge deine Schwester angesehen hat. Seine Mutter.“ Jessa hielt den Atem an. „Außer du, Jessa. Du siehst mich genauso an. Selbst jetzt, in diesem Moment, nach all dem, was ich dir angetan habe.“

Er griff hinüber und strich ihr eine Locke aus dem Gesicht. Dann nahm er ihr Gesicht in beide Hände.

„Ich habe einen Sohn verloren“, sagte er leise. „Ich kann nicht auch noch dich verlieren. Nicht dich auch noch.“

Lange sah sie ihn an. Dann legte sie zärtlich den Arm um seinen Nacken und blickte ihm tief in seine dunkelgrünen Augen.

„Du wirst mich nicht verlieren.“ Sie flüsterte die Worte, doch es klang wie ein Schwur.

Sie würde ihre Angst vergessen, für ihn.

Und sie würde ihn lieben, solange er es zulassen würde.

16. KAPITEL

Er hörte ihr Lachen, bevor er sie sehen konnte.

Tariq schritt den langen Palastkorridor hinunter, vorbei an alten Fresken und Skulpturen, die von der langen und ereignisreichen Geschichte von Nur erzählten. Der Fußboden unter seinen Füßen war mit Mosaik in leuchtenden Farben ausgelegt. Als er die breiten Rundtüren erreichte, die hinaus in den Innenhof des Palastes führten, hielt er inne.

Jessa war so schön, dass es ihm den Atem verschlug. Ihre Mischung aus Zimt- und Kupferfarben hob sich ungeheuer attraktiv gegen den blauen Himmel, die weißen Wände und die grünen Palmen ab, die sich sanft in der Nachmittagsbrise bewegten. Sie hatte ihren Roman beiseitegelegt und schaute dem munteren Spiel zweier Vögel zu, die sich am Rand des Springbrunnens balgten. An diesem Tag war sie in der Tracht seines Volkes gekleidet, trug eine lange Leinentunika über weiten Hosen, ihre Füße steckten in Sandalen aus Schlangenleder.

Sie machte den Eindruck, als habe sie immer schon hier gelebt.

Sie gehört mir, ging es ihm nicht zum ersten Mal durch den Kopf.

Am liebsten hätte er sie in den Arm genommen und geküsst. In dieser Sprache konnten sie sich beide fließend verständigen.

„Ich möchte mit dir über unsere Zukunft sprechen“, sagte er. „Über deine und meine.“

Jessa war plötzlich sehr still. Das Plätschern des Brunnens war zunächst alles, was Tariq hörte.

Stolz hob sie ihr Kinn.

„Dazu sehe ich keine Notwendigkeit“, sagte sie und erhob sich. Sie nahm ihr Buch auf und steckte es unter den Arm. „Mir war immer bewusst, dass dieser Tag kommen würde.“

Erhobenen Kopfes schritt sie an ihm vorbei, durchquerte den Hof und stieg majestätisch die Stufen zu den privaten Gemächern hinauf. Er folgte ihr bis zu den Schlafräumen.

„Keine Angst“, begann sie. „Ich weiß, du musst deinem Land dienen. Ich habe nicht die Absicht, einen Skandal heraufzubeschwören. Ich packe nur ein paar Dinge und werde in kürzester Zeit verschwunden und dir nicht mehr im Weg sein.“

„Du bist so darauf aus, mich zu verlassen“, sagte er gedehnt und amüsiert, „dass es fast unverschämt von mir ist, dich nicht gehen zu lassen.“

Sie erstarrte und sah ihn aus ausdruckslosen Augen an.

„Was meinst du damit?“ Ihre Stimme war kaum mehr ein Flüstern.

„Was glaubst du wohl, was es bedeuten soll?“, fragte er zurück.

„Ich will kein Mitglied deines Harems werden“, murmelte sie geschockt. „Wie kannst du so etwas nur denken?“

„Ich bin weit davon entfernt, mir einen Harem zuzulegen.“ Ein Mundwinkel zeigte steil nach oben. „Vorausgesetzt, du benimmst dich anständig.“

Sie verstand die Spitze nicht und schüttelte verständnislos den Kopf. „Du musst eine Königin haben, die dir ebenbürtig ist“, gab sie mit hochrotem Kopf zurück.

„Ich muss nichts weiter haben als dich.“ Er beugte sich vor und küsste sie. Es dauerte einen langen Augenblick, bis sie es schaffte, sich von ihm zu lösen.

„Nein“, sagte sie mit fester Stimme.

„Was, nein?“

„Ich werde dich nicht heiraten“, brachte sie mühsam heraus und entzog sich seinem Griff.

Tariq zwang sich zur Geduld. „Und warum nicht?“, fragte er.

„Weil ich dich liebe“, platzte sie unter Seufzen heraus und hob abermals das Kinn. „Ich heirate keinen Mann, der mich nicht liebt.“

Er verschloss ihr den Mund, indem er sie küsste und die Finger in ihrem Haar vergrub.

„Ich liebe dich auch“, sagte er leise, als er ihren Mund wieder freigab, und lächelte sie an. „Niemals habe ich eine andere Frau mehr als dich geliebt. Ich habe mich fünf Jahre nach dir gesehnt und dich bis ans Ende der Welt verfolgt.“

Erneut küsste er sie. „Und du bist mir hierher gefolgt.“ Eine Sekunde lang schwieg er. „Ich werde dich heiraten.“ Er ließ ihr keine Wahl.

Tariq berührte mit seinen Lippen ihre Stirn. „Und wir werden ein weiteres Kind haben, Jessa. Keinen Ersatz. Ein neuer Anfang. Das verspreche ich dir.“

Tränen stürzten aus ihren Augen und liefen ihr über die Wangen.

„Ja“, sagte sie. „Wir werden eine neue Familie gründen.“

Der Gedanke, mit Tariq ein Kind zu haben und es großzuziehen … es war zu schön, um wahr zu sein.

„Aber ich brauche dich deswegen nicht zu heiraten“, entgegnete sie in letzter Gegenwehr.

Tariq lachte auf. „Ich schlage vor, du gewöhnst dich an den Gedanken“, sagte er mit gewinnendem Lächeln. „Denn dies ist mein Land. Ich benötige deine Zustimmung nicht.“ Er hielt kurz inne. „Obgleich ich sie gern hätte.“

„Ja“, sagte sie weich. Glück durchflutete sie und ließ sie leuchten wie die weiße Wüstensonne. „Ja, ich will deine Frau werden.“

„Wir werden glücklich sein“, sagte er und sah sie mit warnendem Stirnrunzeln an, als glaubte er, sie würde es wagen zu widersprechen.

„Ist das ein königlicher Befehl?“, fragte sie und brach in schallendes Gelächter aus, als er sie um die Hüfte fasste und wie ein Spielzeug herumwirbelte. Zusammen fielen sie auf den weichen Teppich und übereinander her.

„Ich bin dein König. Und mein Wort ist Gesetz.“

„Und ich werde deine Königin sein. Also sollte auch mein Wort Gesetz sein, habe ich recht?“

„Wenn es dein Wunsch ist.“

Jessa lächelte und hob den Kopf zu einem Kuss, der süßer war als je ein Kuss zuvor.

„Dann werden wir glücklich sein“, sagte sie. Und dieses Mal glaubte sie daran. Von ganzem Herzen und mit ganzer Seele. „Weil ich es so anordne.“

– ENDE –

Kathryn Ross

Die Braut des italienischen Millionärs

1. KAPITEL

Fast lautlos hielt die schwere Limousine vor der aufwändig gestalteten Restaurantfront. „Also, wie sieht der Bericht für dieses Objekt aus?“, fragte Antonio Cavelli seinen australischen Finanzberater.

Tom Roberts blätterte fiebrig in seinen Unterlagen. „Wir haben das Gebäude im letzten Sommer gekauft. Die Pächterin ist eine gewisse … Victoria Heart. Bisher lehnte sie unsere Angebote, sie auszuzahlen, rundheraus ab. Im Laufe des Jahres haben wir allerdings drastisch die Miete erhöht, sodass sie inzwischen ernsthafte Schwierigkeiten hat, ihren Laden zu halten. Ich denke, diesmal wird sie einknicken und unterzeichnen.“

Antonio hob skeptisch eine Braue. Er war gerade erst von Verona nach Sydney geflogen und noch keine zwölf Stunden in Australien. Doch was er in der kurzen Zeit über Toms Art, die hiesigen Geschäfte zu führen, mitbekommen hatte, ließ ihn ernsthaft an dessen Kompetenz zweifeln.

„Das Ganze war als unproblematischer Immobilienerwerb gedacht“, erinnerte er seinen Finanzberater jetzt kühl, „und jetzt liegen wir bereits sechs Monate hinter der veranschlagten Zeit zurück. Wie erklären Sie sich das?“

Das Gesicht seines Angestellten verfärbte sich deutlich, und immer wieder fuhr er sich mit den Fingern durchs schüttere Haar. „Es ist alles unter Kontrolle, das versichere ich Ihnen“, haspelte er nervös. „Ich weiß, es gab einige kleinere Schwierigkeiten, aber …“

Antonios Handy klingelte, und als er die Nummer seines Anwaltes aufleuchten sah, unterbrach er mit erhobener Hand Toms gestammelte Entschuldigungen. Momentan hatte er wahrlich andere Probleme zu lösen als die Übernahme eines unbedeutenden Restaurants. Tatsächlich hing die Zukunft seiner gesamten Firma an einem seidenen Faden!

Und das allein deshalb, weil es Luc Cavelli offensichtlich gefiel, auf lächerliche Weise seine letzte verbliebene Macht zu demonstrieren, um den Willen seines einzigen Sohnes zu brechen.

Antonios Mund verhärtete sich zu einer schmalen Linie. Niemand hat das Recht, mir vorzuschreiben, was ich zu tun oder zu lassen habe! dachte er mit grimmiger Miene. Absolut niemand! Am allerwenigsten der Mann, für den er nichts weiter empfand als Verachtung.

„Ricardo, wie sieht’s aus?“, fragte er scharf und wechselte vom Englischen in seine Muttersprache. „Haben Sie gute oder schlechte Nachrichten für mich?“

Das Schweigen am anderen Ende der Leitung war ihm Antwort genug.

„Ich habe alle Möglichkeiten unzählige Male erwogen, Antonio“, erwiderte der Anwalt schließlich mit hörbarem Bedauern in der Stimme. „Aber es gibt sehr wenig, was wir tun können. Vielleicht könnten wir ihn vor Gericht bringen … Viel Erfolg verspreche ich mir davon allerdings nicht. Außerdem wäre es ein gefundenes Fressen für die Presse.“

Er hielt inne, doch Antonio schwieg verbissen.

„Wenn Sie das Familienunternehmen auf diese Weise einem öffentlichen Skandal aussetzen, wird das die Kluft zwischen Ihnen und Ihrem Vater nur vergrößern, und am Ende kommt wahrscheinlich nichts dabei heraus“, führte Ricardo an. „Keine Frage, dass Sie die Firma zu dem Millionenunternehmen gemacht haben, das sie heute ist … aber Ihr Vater hält immer noch sechzig Prozent von Cavelli Enterprises in seinen Händen. Und damit kann er tun, was er will.“

In Antonios dunklen Augen glomm ein gefährliches Feuer. Der Gedanke, sich von seinem alten Herrn erpressen zu lassen, war ihm unerträglich. Ob die ganze Welt erfuhr, was er über seinen Vater dachte, war ihm egal. Doch damit automatisch den Namen seiner Mutter in die Öffentlichkeit zu bringen und womöglich die Geister der Vergangenheit heraufzubeschwören würde er niemals übers Herz bringen. Die Erinnerung an sie sollte ungetrübt bleiben.

Während heiße Wut in seinem Innern schwelte, arbeitete sein Verstand eiskalt und präzise. Diese Schlacht würde sein Vater nicht gewinnen!

Luc Cavelli mochte nominell Geschäftsführer sein, mehr aber auch nicht. Kopf und Herz von Cavelli Enterprises war Antonio. Er hatte die kleine italienische Hotelkette zu internationalem Ruhm gebracht.

Beim Gedanken, dass es ihm bisher immer – auch gegen den Willen seines Vaters – gelungen war, jeden seiner Schritte in diese Richtung durchzusetzen, lächelte Antonio zynisch.

Luc hatte auf keinen Fall expandieren wollen. Er sah sich lieber als großer Fisch im kleinen Teich, als sich gegen eine weltweite Konkurrenz zu behaupten.

Doch das hatte Antonio nicht gereicht. Mit den geerbten Firmenanteilen seiner Mutter hatte er das Familienunternehmen voller Dynamik in eine strahlende Zukunft geführt. Und nebenbei hatte er es ungemein genossen, den Glanz seines Vaters immer mehr verblassen zu sehen.

Was sollte er jetzt mit der neuen Situation anfangen?

Das Einfachste wäre, der Drohung seines alten Herrn mit dem Verkauf seiner vierzig Prozent zu begegnen, und ihn seinem Schicksal zu überlassen. Luc würde schnell feststellen, dass Cavelli Enterprises ohne Antonio untergehen würde.

Aber warum sollte er so viele Jahre harter Arbeit und Anstrengung einfach wegwerfen? Es musste auch anders gehen.

„Wir werden einen Weg finden“, murmelte er mit weniger Überzeugung als Hoffnung.

„Nun, ich sehe keinen“, erwiderte Ricardo pragmatisch. „Ich habe das Dokument auf Herz und Nieren geprüft, und an seiner Forderung gibt es nichts zu rütteln, Antonio. Wenn Sie bis zu Ihrem fünfunddreißigsten Geburtstag nicht verheiratet sind und einen Erben präsentieren können, wird Ihr Vater seine Firmenanteile veräußern. Seiner Meinung nach haben Sie als einziger Sohn einfach die Pflicht, die Zukunft der Cavelli-Dynastie zu sichern. Außerdem behauptet er, sein größter Herzenswunsch sei es, Sie endlich im trauten Kreis einer eigenen Familie zu sehen.“

Antonio schnaubte hörbar. Was für ein elender Heuchler!

Das sagte ein Mann, der ihn und seine Mutter verließ, als Antonio gerade mal zehn Jahre alt gewesen war. Damals hatte Luc keinen Gedanken an Familie verschwendet! Dafür war er viel zu beschäftigt gewesen, seine Frau zu demütigen, indem er sich jede Woche mit einer anderen Geliebten am Arm in der Öffentlichkeit zeigte.

„Er scheint wirklich sehr entschlossen“, betonte Ricardo sicherheitshalber noch einmal.

„Nicht halb so sehr wie ich, ihm die Stirn zu bieten“, konterte Antonio schnell.

„Hmm …“ Einen Moment herrschte tiefes Schweigen. „Der positive Aspekt an der Sache ist natürlich der, dass er Ihnen sofort seine Anteile überschreibt, sollten Sie sich entschließen, mit seinen Wünschen konform zu gehen“, formulierte der Anwalt vorsichtig. „Das habe ich schriftlich.“

„Verstehe …“ Eine kalte Faust schloss sich um Antonios Herz. Okay, wenn sein Vater nun mal auf diesem albernen Spielchen bestand, galt es, die Bedingungen zu verschärfen. Sein alter Herr würde noch bedauern, den Versuch gemacht zu haben, ihm seinen Willen aufzuzwingen.

„Ich kann es auch kaum erwarten, mir seine Anteile einzuverleiben“, bekannte er offen, „allerdings nicht zu seinen Bedingungen.“

„Nun, leider kann ich keine andere Möglichkeit sehen. Ihr Vater besteht auf Heirat und Kind, und er wird Sie im Auge behalten. Zwei Jahre fliegen schnell vorbei …“

„Für jedes Problem gibt es eine Lösung, Ricardo“, erklärte Antonio in abschließendem Ton. „Faxen oder mailen Sie mir die betreffenden Unterlagen, sodass ich die absurde Idee meines Vaters noch einmal persönlich unter die Lupe nehmen kann. Ich rufe Sie dann später zurück.“

Antonio steckte das Handy weg, verdrängte die Gedanken an seinen Vater und konzentrierte sich wieder aufs aktuelle Geschäft. Abrupt wandte er sich erneut dem Mann an seiner Seite zu. „Wo waren wir stehengeblieben …?“, wechselte er mühelos in nahezu akzentfreies Englisch.

Tom betrachtete ängstlich Antonios hartes Profil. Verstanden hatte er kein Wort, doch das ärgerliche Funkeln in den dunklen Augen war ihm nicht entgangen, und er wusste, er musste sehr vorsichtig sein. Seinem Boss eilte der Ruf voraus, im Geschäftsleben zwar fair zu sein, aber ausgesprochen rücksichtslos, wenn jemand seinen hohen Ansprüchen nicht genügte oder ihm aus anderen Gründen missfiel.

„Ich … ich wollte nur sagen, dass ich mich bemühen werde, einen Weg zu finden, Miss Heart …“

„Ach ja, das Restaurant …“ Antonio winkte ungeduldig ab. „Das Ganze dauert schon viel zu lange, Tom. Und geradeheraus gesagt frage ich mich, ob Sie dieser Situation überhaupt gewachsen sind.“

„Sir, ich bin mir dessen sehr bewusst, dass die Angelegenheit länger als …“

„Dann sollten Sie nicht noch mehr Zeit vergeuden und lieber zur Sache kommen. Erhöhen Sie die Offerte und wickeln Sie das Geschäft endlich ab“, forderte Antonio ultimativ.

„Mit Respekt, Sir, aber das wird nicht nötig sein. Miss Hearts Weigerung, das Restaurant aufzugeben, liegt in erster Linie an ihrer Begeisterung für die Gastronomie. Und natürlich ist sie besorgt darüber, dass die Angestellten ihre Jobs verlieren würden.“

„Um Himmels willen! Dann bringen Sie die Leute eben irgendwo in meiner Firma unter!“, schlug Antonio ungeduldig vor. „Immerhin eröffnen wir in Kürze direkt nebenan ein Luxushotel. Also machen Sie sich an die Arbeit. Ich werde inzwischen einen Lunch einnehmen.“

„Hier?“, fragte Tom irritiert.

„Warum nicht? Es sieht ganz nett aus, und ich stehe direkt vor der Tür zum Restaurant. Sie fahren am besten zurück ins Büro, nehmen sich die Zahlen und Fakten noch einmal vor und bringen das Geschäft heute zu einem Ende.“

Obwohl es in der Limousine angenehm kühl gewesen war, genoss Antonio nun den leichten Windhauch in der gnadenlosen Mittagshitze. Es tat gut, sich nach dem langen Flug und der Fahrt hierher endlich wieder an der frischen Luft bewegen zu können.

Zudem ging ihm Tom Roberts gründlich auf die Nerven. Der Typ war offensichtlich doch nicht so kompetent, wie es zunächst den Anschein gehabt hatte. Die Expansion der Hotelkette hatte sich schneller als gedacht in Richtung Australien entwickelt und Cavelli Enterprises besaß inzwischen das zehnte Hotel auf diesem Kontinent, da war es unerlässlich gewesen, so schnell wie möglich einen Mann vor Ort zu haben. Doch wie es aussah, genoss Tom seine Machtposition mehr, als es der Firma guttun konnte.

Gemächlich schlenderte Antonio über den breiten Gehweg auf das Restaurant zu und gratulierte Victoria Heart insgeheim zu ihrem Geschäftssinn. Eine bessere Lage hätte sie kaum wählen können. Das Restaurant lag direkt an einer Hauptstraße neben einem kleinen lauschigen Park und gleichzeitig dicht genug am Strand, um von einer erhöhten Terrasse die fantastische Aussicht aufs Meer genießen zu können.

Das Problem war nur, dass es quasi an dem Gebäudekomplex klebte, den er im letzten Jahr erworben hatte. Wenn er den Kopf hob, konnte er das frisch restaurierte, hochaufragende Cavelli-Hotel sehen, das zwei Blocks der Sydney Street einnahm. Keine Kosten waren gescheut worden, um diesen Platz in neuem Glanz erstrahlen zu lassen.

Der Name Cavelli stand für Luxus und Eleganz, und der Neubau war bereits zwei Monate vor der offiziellen Eröffnung komplett ausgebucht. Alles war fantastisch und nahezu perfekt verlaufen.

Antonio seufzte. Miss Heart war der einzige Haken an der Sache. Ihr Restaurant musste einer Kette von Designerboutiquen und einem notwendigen Seiteneingang des Hotels weichen, daran führte kein Weg vorbei.

Nachdem er das Restaurant betreten hatte, blieb er mitten im hellen Foyer stehen und schaute überrascht um sich. Der Holzboden war auf Hochglanz poliert und entlang der Fenster standen blassgelbe bequeme Sofas, die so aufgestellt worden waren, dass man in den belaubten Park schauen konnte.

Miss Heart hatte offensichtlich einen guten Geschmack. Entwurf und Design überzeugten, und soweit er es nach seinem flüchtigen Blick beurteilen konnte, war das Restaurant gut besucht. Offensichtlich zum größten Teil Geschäftsleute, die hier ihren Lunch einnahmen. Einige wenige Tische waren noch frei.

Da niemand an der Rezeption stand, wollte Antonio schon weitergehen. Doch in diesem Moment öffnete sich eine Tür hinter dem Empfangstresen und eine junge Frau trat heraus.

„Guten Tag, Sir. Kann ich Ihnen helfen?“

„Ja, ich hätte gern einen Tisch zum Lunch.“

„Für wie viele Personen?“

„Nur für mich.“

Das strenge schwarze Kostüm und die hochgeschlossene weiße Bluse machten eine genaue Schätzung ziemlich schwer. Doch Antonio hielt die Frau trotzdem für nicht älter als Anfang bis Mitte zwanzig. Allerdings wirkte sie wie eine altmodische Gymnasiallehrerin oder Bibliothekarin Ende des neunzehnten Jahrhunderts.

Das dunkle Haar trug sie streng zurückgekämmt und in einem festen Knoten im Nacken zusammengehalten. Die schwarze Hornbrille wirkte viel zu schwer für das schmale, zarte Gesicht.

Victoria, die inzwischen den Reservierungsplan studiert hatte, schaute auf und stutzte, als sie Antonios abwägendem Blick begegnete. Zu ihrem Entsetzen fühlte sie Hitze in ihre Wangen aufsteigen. Gerade hatte sie insgeheim festgestellt, dass er Italiener sein musste, zumindest verhieß das der verdammt sexy Akzent, der ihr eine wohlige Gänsehaut machte. Und dazu sah er auch noch umwerfend aus!

Aber warum starrte er sie so unverschämt an?

„Nun, können Sie mich noch irgendwo dazwischenquetschen?“, fragte er betont herzlich.

„Vielleicht … mal sehen …“ Erneut senkte sie den Blick. Natürlich wusste sie genau, welche Tische noch unbesetzt waren, doch es konnte nie schaden, ein bisschen zu bluffen. „Ja …“, antwortete sie gedehnt und fuhr mit der Fingerspitze eine imaginäre Linie im Reservierungskalender entlang. „Sie haben Glück.“

Antonio lächelte amüsiert, und Victoria hatte das untrügliche Gefühl, er wusste genau, dass es keinen echten Platzmangel im Restaurant gab. Ein gefährlicher Mann, konstatierte sie. Unverschämt attraktiv in dem maßgeschneiderten Designeranzug, der seine kraftvolle, durchtrainierte Figur nicht verbarg – und sich seiner Wirkung sehr bewusst. Und der Blick aus seinen nachtschwarzen Augen … einfach verheerend!

Victoria riss sich zusammen. Er sollte ja nicht glauben, sie sei auch nur ein Deut an ihm interessiert. Zudem spielte er absolut nicht in ihrer Liga! Ein Mann wie er würde sich unter Garantie nur mit den schönsten und interessantesten Frauen der Welt verabreden, und dazu gehörte sie ganz gewiss nicht.

Außerdem gab es wahrlich wichtigere Dinge, die jetzt ihre Aufmerksamkeit erforderten. Zum Beispiel die Rettung ihres Restaurants. In einer Stunde musste sie in ihrer Bank erscheinen und die Kreditabteilung davon überzeugen, dass sie es schaffen würde, aus dem finanziellen Loch herauszukommen. Sonst würde sie alles verlieren …

„Ich werde jemanden bitten, Ihnen den Tisch zu zeigen.“ Hastig schaute sie sich nach ihrer Rezeptionistin Emma um, doch die war nirgendwo zu sehen. Alles in ihr sträubte sich dagegen, hinter dem sicheren Empfangstresen hervorzukommen. Dieser Mann schaute sie auf eine Weise an, die sie schrecklich unsicher und gleichzeitig sich ihrer selbst unangenehm bewusst machte. So etwas hatte sie noch nie erlebt.

„Verzeihung, es dauert nur eine Minute …“, murmelte sie mit niedergeschlagenen Augen.

„Können Sie mir nicht meinen Tisch zeigen?“, fragte Antonio ungeduldig. „Ich habe einen vollen Terminkalender.“

„Oh, ja … natürlich.“ Wütend auf sich selbst kam Victoria hinter dem Tresen hervor und bedeutete Antonio mit einer graziösen Geste, ihr zu folgen. Was war nur mit ihr los? Eine ihrer größten Stärken war ein gutes Gespür für Menschen. Ohne Probleme ging sie Tag für Tag mit den schwierigsten Gästen um. Stammgäste fühlten sich geschmeichelt und liebten es, von ihr persönlich empfangen zu werden, weil sie nie einen Namen vergaß und in der Lage war, mühelos an ein Gespräch anzuknüpfen, das sie bei ihrem letzten Besuch geführt hatten.

Antonio begutachtete sie, als sie vor ihm herschritt. Sie trug flache Absätze, die ihrem Gang nicht zum Vorteil gereichten. Aber sie hatte hübsche, zierliche Knöchel, und das bisschen, was man von ihren Beinen sehen konnte, war auch nicht schlecht.

Er ließ seinen Blick weiter an ihrem Körper hochwandern und kam nicht umhin, sein erstes Urteil zu revidieren. Ihr Outfit konnte man schwerlich als glamourös bezeichnen, aber es war von einer klassischen Eleganz, die ihn beeindruckte. Es wirkte nicht bieder, wie er zunächst geurteilt hatte, sondern …seriös und kompetent.

Für eine so junge Frau allerdings viel zu seriös, entschied Antonio. Es war, als habe sie Angst, dass ein Mann hinter diese Fassade schauen und entdecken könnte, dass sie auf ihre Art umwerfend sexy war.

Der unerwartete Gedanke irritierte ihn.

Als sie sich umdrehte und einen Stuhl für ihn zurückzog, sah sich Victoria erneut einer intensiven Musterung ausgesetzt und errötete noch heftiger als zuvor. Es war offenbar doch keine Einbildung gewesen, dass sie seinen durchdringenden Blick in ihrem Rücken gespürt hatte … vom Kopf bis zu den Füßen.

Und offensichtlich hatte er sie bereits als fades Mauerblümchen abgetan. Nicht, dass es sie überhaupt interessierte, was dieser Mann von ihr hielt! Sie hatte ohnehin keine Zeit für derartige Albernheiten, trotzdem fühlte es sich nicht gut an, und es verletzte sie ein wenig.

„Ich schicke eine Kellnerin, die sich um Sie kümmern wird.“

„Nein“, hielt Antonio sie zurück, bevor sie verschwinden konnte. „Wie gesagt, ich bin in Eile, also nehmen Sie am besten gleich meine Bestellung auf. Was empfehlen Sie mir?“

Damit hatte er sie geschickt ausgebremst, und Victoria bemühte sich, jede unsinnige Fantasie aus ihrem Kopf zu verbannen und ihre Professionalität wiederzufinden. „Wie wäre es mit einer der Spezialitäten des Hauses: Penne Arrabiata oder Cannelloni Milanese?“

Angesichts der vertrauten Gerichte konnte sich Antonio ein Lächeln nur schwer verkneifen. „Und, sind sie beide gut?“

Victoria schnitt eine kleine Grimasse. „Auf jeden Fall besser als meine italienische Aussprache“, versicherte sie reuig und brachte ihn damit zum Lachen.

„Die war gar nicht so schlecht“, behauptete Antonio charmant. „Nur das ‚r‘ müssen Sie noch eine wenig mehr über die Zunge rollen lassen.“

Er wiederholte die Namen der beiden Gerichte, und angesichts der samtenen dunklen Stimme, die im Italienischen noch weicher und verführerischer klang, fühlte Victoria ihren Widerstand dahinschmelzen. Wie brachte er es nur fertig, simple Pastagerichte wie heiße Liebesschwüre klingen zu lassen?

„Nun, ich … ich werde versuchen, das zu üben …“, versprach sie steif.

„Tun Sie das“, riet Antonio ihr gelassen und vertiefte sich in die ausliegende Menükarte, während Victoria weiter an ihrem sonst so hervorragend funktionierenden Verstand zweifelte. Dieser Mann hatte eine verheerende Wirkung auf sie. Er unterwanderte ihre Gelassenheit, verunsicherte sie und … in seiner Nähe fühlte sie sich plötzlich als Frau.

Diese verstörende Erkenntnis ließ Victoria das Blut durch die Adern rauschen.
Antonio schaute hoch und erhaschte einen Funken des verletzten Ausdrucks in ihren smaragdgrünen Augen, ehe sie ihn durch einen kühlen, professionellen Blick ersetzte.

„Haben Sie inzwischen gewählt?“ Nervös fingerte Victoria an ihrer klobigen dunklen Brille.

Sekundenlang war Antonio von jeglichem Appetit abgelenkt und dachte über den verletzten Ausdruck ihrer Augen nach, was ihn selbst verwunderte, da diese Frau absolut nicht seinem Typ entsprach. Trotzdem interessierte und faszinierte sie ihn.

„Ja“, erwiderte er und klappte die Menükarte zu. „Ich werde Ihrer Empfehlung folgen und die Penne Arrabiata nehmen.“

„Etwas zu trinken dazu?“ Sie reichte ihm die Weinkarte, die er aber verschmähte.

„Danke, nein. Nur ein Glas Wasser. Ich muss einen klaren Kopf behalten für die Geschäftsmeetings am Nachmittag.“

„Gern.“

Victoria wollte sich abwenden, doch Antonio rief sie zurück. „Eine Frage noch.“

„Ja, bitte?“

„Ist Ihre Chefin heute im Hause?“

„Meine Chefin?“

„Ja, die Besitzerin des Restaurants.“

„Sie reden gerade mit ihr.“ Jetzt war sie es, die sich über seinen verblüfften Blick amüsierte.

„Sie sind Victoria Heart?“

„Das ist richtig. Gibt es etwas Spezielles, worüber Sie mit mir reden möchten?“

„Nein, nicht wirklich …“ Sekundenlang versanken ihre Blicke ineinander, dann räusperte sich Antonio. „Ich hatte Sie mir nicht so jung vorgestellt.“

Amüsiert zog sie eine Braue in die Höhe. „Tatsächlich? Ich bin fünfundzwanzig, aber warum interessiert Sie das überhaupt?“

„Reine Neugier“, behauptete er und war direkt erleichtert, als sich sein Handy meldete. „Verzeihung, aber die Geschäfte rufen … vielen Dank noch mal für die Lunch-Empfehlung.“

Victoria wusste, sie war entlassen, und wandte sich zum Gehen. Allerdings nicht schnell genug, um nicht mitzubekommen, wie er sich meldete.

„Antonio Cavelli.“

Antonio Cavelli!

Wie erstarrt blieb Victoria stehen. Konnte das wirklich der Antonio Cavelli sein, dem das neue Luxushotel nebenan gehörte? Sie las weder Klatschblätter, noch hatte sie Zeit fernzusehen, deshalb würde sie ihn nicht einmal erkennen, wenn sie über ihn fiel. Doch irgendwo hatte sie gehört, dass der Multimillionär ebenso attraktiv wie begehrt bei den schönsten Frauen der Welt sein sollte.

Und das konnte man ihm schwerlich absprechen.

Als Victoria immer noch keine Anstalten machte weiterzugehen, nahm Antonio das Handy vom Ohr und hob den Kopf. „Danke, das war alles. Ich möchte meinen Lunch so schnell wie möglich haben, Miss Heart.“

„Ja … ja, natürlich!“ Wütend über sich selbst eilte sie davon, um seine Bestellung weiterzugeben. Es war eine ungeheure Erleichterung, in die vertraute Wärme und Betriebsamkeit der Restaurantküche einzutauchen.

„Na, alles fertig für das wichtige Meeting mit der Bank, Victoria?“, empfing sie Berni, der Küchenchef, und stellte zwei Teller auf dem Stahltresen ab, damit die Kellner sie zu den Gästen brachten.

„Ja, ich habe den ganzen Papierkram bereitgelegt.“

Berni nickte. „Du hast hier in den letzten zwei Jahren ein exklusives und erfolgreiches Restaurant aufgebaut und geführt. Sie können unmöglich behaupten, du verstündest nichts von deinem Fach.“

Victoria lächelte. „Nein, das können sie wirklich nicht.“

Als Berni vor anderthalb Jahren bei ihr anfing, war er seiner jungen Chefin zunächst mit Skepsis und nachsichtiger Verachtung begegnet. Doch nachdem Victoria, ohne zu zögern, die Ärmel aufgekrempelt und mit ihm Hand in Hand gearbeitet hatte, als einige Angestellte krankheitsbedingt ausgefallen waren, kamen sie bestens miteinander aus.

„Ich bin sicher, alles wird in Ordnung kommen“, brummte Berni fast beschwörend.

Victoria spürte einen Kloß im Hals, wollte ihren Chefkoch aber nicht sehen lassen, dass sie die Lage weit weniger optimistisch einschätzte als er. Seine Frau hatte gerade erst ein Baby zur Welt gebracht. Berni brauchte diesen Job unbedingt, wie die anderen Angestellten auch.

Aber das war den Bankleuten egal. Genauso wie der Umstand, dass Victoria eine alleinerziehende Mutter eines zweijährigen Sohnes war. Oder dass die Schließung des Restaurants für sie den absoluten Ruin bedeuten würde.

Berni hatte recht, ihr Unternehmen war sehr erfolgreich angelaufen, und die Bank hatte in Form von Zinsen großartig vom Gewinn profitiert. Doch alles, was sie inzwischen wahrnahmen, war ihr momentaner finanzieller Engpass, verursacht durch die umfangreichen, störenden Bauarbeiten nebenan und einer geradezu unverschämten Erhöhung des Pachtzinses von Seiten ihrer Hausverwaltung. Beziehungsweise des neuen Eigentümers, eines gewissen Lancier.

Wenn sie ehrlich war, musste sie sich eingestehen, dass angesichts der augenblicklichen Marktlage die Chancen auf eine Erhöhung ihres Bankkredites gleich null waren. Was für Victoria bedeutete, entweder sie verkaufte ihr Restaurant an Lancier oder sie ging bankrott.

Allein der Gedanke machte sie krank. Lieber würde sie an ein fleischfressendes Monster verkaufen, als an eine Firma, die auf eine derart dreiste Art versuchte, sie zur Kapitulation zu zwingen. Doch wenn die Bank Nein sagte, war Lanciers Offerte ihre einzige Alternative.

Es sei denn …

Langsam trat sie an die Küchentür heran und schaute durch das runde Bullauge zu Antonio Cavellis Tisch hinüber. Dieser Mann könnte ihre Rettung sein.

Schon lange hatte Victoria einen Business-Plan in Anbetracht der neuen Umstände erstellt, dass in Kürze, direkt nebenan, das luxuriöse Cavelli-Hotel eröffnen würde. In ihren Augen war das lauschige Restaurant die perfekte Ergänzung zum Neubau. Es lebte hauptsächlich von der Laufkundschaft der gut ausgebauten und mit attraktiven Geschäften bestückten Hauptstraße, während das Hotel ein wenig zurücklag, inmitten einer abgeschlossenen grünen Oase.

Seit mehr als drei Monaten versuchte sie, Kontakt mit Antonio Cavelli aufzunehmen, um ihm einige ihrer zündenden Ideen vorzulegen – zum Beispiel, seinen Gästen einen attraktiv gestalteten Seitenausgang über ihr Grundstück einzurichten, im Gegenzug zur Möglichkeit, ihr Restaurant quasi unter seiner Schirmherrschaft weiterführen zu können. Dafür müssten nicht einmal einschneidende strukturelle Veränderungen vorgenommen werden, denn es gab bereits einen angrenzenden kleinen Garten auf der Rückseite ihres Restaurants. Man brauchte das Hotel nur in diese Richtung zu öffnen und konnte hindurchgehen.

Ihre E-Mails hatte sie stets direkt an ihn geschickt und an den Geschäftsführer der Firma, Luc Cavelli. Praktisch jede Woche aufs Neue, immer mit aktuellen Anhängen, Zahlen, Fakten und Fotos bestückt. Doch eine Antwort hatte sie nie bekommen.

Doch jetzt saß er hier, an ihrem Tisch … in ihrem Restaurant!

Vielleicht war es Schicksal? Möglicherweise aber hatte er ja doch ihre Ideen gelesen und sie gefielen ihm. Immerhin wusste er ihren Namen und hatte sich nach ihr erkundigt!

„Gibst du dir bitte besondere Mühe mit der Bestellung von Tisch dreiunddreißig, Berni?“, murmelte sie abwesend und sah zum Glück nicht den finsteren Blick ihres Chefkochs.

„Ich gebe mir grundsätzlich bei allen Bestellungen die größte Mühe!“, knurrte er beleidigt.

Victoria lächelte. „Ja, das weiß ich doch. Aber dieser Lunch-Teller könnte sich als der wichtigste des ganzen Jahres erweisen …“

2. KAPITEL

Antonio schaute auf, als Victoria eine Karaffe mit Wasser auf seinem Tisch abstellte. Das Telefonat hatte er inzwischen beendet und studierte gerade die Unterlagen des Architekturbüros, das beauftragt worden war, die Boutiquenzeile zu entwerfen, der dieses Restaurant weichen sollte.

„Danke“, sagte er mit einem knappen Nicken und wandte seine Aufmerksamkeit wieder den Papieren zu. Doch nach einigen Sekunden fiel ihm auf, dass Victoria Heart immer noch anwesend war. „Gibt es noch etwas?“

„Offen gesagt, ja. Dürfte ich Sie vielleicht einen Augenblick sprechen?“

Antonio antwortete nicht gleich, sondern lehnte sich in seinem Stuhl zurück und musterte Victoria mit einem kühlen, prüfenden Blick.

Es kostete sie ihren ganzen Mut fortzufahren. „Sie sind mein neuer Nachbar, nicht wahr? Antonio Cavelli, der Hotelbesitzer.“

Zustimmend nickte er leicht.

„Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr ich mich freue, Sie kennenzulernen. Haben Sie etwas dagegen, wenn ich mich einen Augenblick zu Ihnen setze?“ Sie wartete nicht auf eine Antwort, sondern zog einen Stuhl vor und nahm ihm gegenüber Platz. Okay, seine arrogante Miene ängstigte sie fast zu Tode, und am liebsten wäre Victoria Hals über Kopf geflohen, doch sie war verzweifelt.

„Ich habe Ihnen mehrfach interessante Geschäftsideen und -vorschläge gemailt und frage mich, ob Sie auch nur eine von ihnen erhalten haben.“

Antonio hob eine dunkle Braue. „Nein, nicht dass ich wüsste.“

„Es ist ja nun so, dass mein Restaurant praktisch an Ihr Hotel grenzt“, wagte sich Victoria todesmutig vor, „und deshalb dachte ich, dass wir vielleicht zu einer Art Geschäftspartner werden könnten.“ Während sie sprach, schenkte sie zwei Gläser Mineralwasser ein.

Trotz der mehr als kuriosen Umstände ertappte sich Antonio dabei, dass er neugierig darauf wartete, was diese ungewöhnliche Frau als Nächstes sagen würde.

Denn sobald sie vom Geschäft sprach, wirkte sie völlig verändert. Der Körper war entspannt, die grünen Augen funkelten vor Enthusiasmus. Offenbar war auch ihr nicht entgangen, dass ein Seiteneingang den Hotelgästen, die in Richtung Park oder Meer wollten, nur zugutekommen konnte. Ihre Unternehmensstrategie hörte sich schlüssig an. Sie schien ein gutes Gedächtnis für Zahlen und Fakten zu haben, und alles, was sie sagte, klang sehr überzeugend.

Sobald sie eine Pause machte, um Luft zu holen, hob Antonio die Hand.

„Miss Heart.“

Sie lächelte erwartungsvoll. „Nennen Sie mich doch bitte Victoria.“

„Victoria, es tut mir leid, aber ich bin nicht interessiert.“

„Aber Sie würden nur Vorteile haben durch den seitlichen Eingang und …“

„Mag sein, trotzdem bin ich nicht interessiert.“

Die Enttäuschung in ihren schönen Augen war nicht zu übersehen. „Wirklich?“ Sie seufzte. „Schade, ich dachte, vielleicht hätten Sie ja doch eine meiner Mails gelesen und wären deshalb heute hier.“

„Ich habe nicht eine E-Mail von Ihnen empfangen …“, stellte Antonio klar, „… sondern bin hier, um mir ein Bild über den Fortschritt der Bauarbeiten nebenan zu machen. Und Ihr Restaurant habe ich deswegen für meinen Lunch gewählt, weil es das nächstliegende war.“

„Verstehe …“ Victoria senkte den Blick und biss sich auf die Unterlippe. Dann gab sie sich einen Ruck. Antonio, der gerade für sich feststellte, dass sie einen sehr wohlgeformten, weichen Mund hatte, schaute sie abwartend an. „Aber da Sie nun schon mal hier gelandet sind, haben Sie doch bestimmt nichts dagegen, wenn ich Ihnen meinen Businessplan zur Einsicht überlasse, oder?“, fragte sie hoffnungsvoll. „Ich habe ihn fertig ausgedruckt hinten im Büro liegen. Was halten Sie davon, wenn ich den Folder für Sie an der Rezeption hinterlege und Sie jetzt nicht weiter störe?“

Hartnäckig war sie, das musste er ihr lassen. „Also gut, hinterlegen Sie ihn, und ich nehme ihn später mit.“

Victoria strahlte. „Danke … und man kann ja nie wissen, oder? Vielleicht denken Sie ja bald anders über meine Vorschläge …“

Die Bedienung brachte das bestellte Essen. Victoria schob ihren Stuhl vom Tisch zurück und stand auf. „Vielen Dank, dass Sie sich die Zeit genommen haben, mir zuzuhören, Mr. Cavelli“, sagte sie höflich. „Ich hoffe, Sie genießen Ihren Lunch.“

Nach dem Meeting in der Bank holte Victoria Nathan vom Kindergarten ab und schob ihn wie jeden Tag in der Kinderkarre durch den kleinen Park. Zwischen den dunklen Ästen der duftenden Eukalyptusbäume hindurch drangen vereinzelte Sonnenstrahlen und zauberten helle Kringel und Muster auf den Gehweg.

Victoria unterdrückte einen Seufzer. Es war schwer vorstellbar, dass an einem so wundervollen Septembertag ihr ganzes Leben auseinanderbrechen sollte. Und doch war es so. Denn die Kreditabteilung der Bank hatte Nein gesagt.

Obwohl sie es tief in ihrem Innern geahnt hatte, fühlte sich Victoria am Boden zerstört. Was sie sich so hart erarbeitet und aufgebaut hatte, war verloren. Wie sollte sie es ihrem Personal beibringen? Bis zuletzt hatte sie an der Hoffnung festgehalten, alles würde sich noch zum Guten wenden …

Nathan zappelte ungeduldig in seiner Karre. Victoria blieb stehen, löste den Gurt und hob ihn hoch.

„Okay, Schätzchen, du kannst gern ein Weilchen laufen“, sagte sie sanft und erwiderte automatisch das breite Lächeln ihres kleinen Sohnes, dessen dunkle Augen begeistert funkelten.

Wenigstens habe ich Nathan, dachte Victoria und spürte, wie sich ihr Herz vor Liebe zusammenzog. Er war das Wichtigste in ihrem Leben. Solange es ihm gut ging, konnte sie alles andere ertragen.

Doch wie würde der nächste Schritt aussehen? Alles, was sie besaß, steckte in ihrem Restaurant.

Geldnot hatte sie bereits als Kind kennengelernt. Ihre Eltern hatten zwar stets versucht, die finanziellen Probleme vor ihr zu verbergen, doch Victoria erinnerte sich noch gut an die rigiden Sparmaßnahmen von damals.

Ihr Vater starb, kaum dass sie zwölf war, und ihre Mutter zog mit ihr daraufhin in ein winziges Apartment in einem schäbigen Londoner Vorort. Nicht einmal ein Jahr später erlag auch ihre Mutter einer kurzen, aber schweren Krankheit, und fortan lebte Victoria in einem staatlichen Heim, bis man ihre Tante ausfindig machte und sie zu dieser nach Australien schickte.

An dem Tag, als sie aus dem Flieger in Sydney stieg, sah Victoria die Schwester ihrer Mutter zum ersten Mal. Über ihre Tante Noreen wusste sie nur, dass ihre Mutter und sie einander nie besonders nahegestanden hatten. Insgeheim hatte Victoria trotzdem auf eine liebevolle, mitfühlende Seele gehofft, doch Noreen war kein sentimentaler Mensch und verspürte wenig Lust, sich um einen todunglücklichen Teenager zu kümmern. Es gab keine herzliche Begrüßung, keine tröstende Umarmung, nur einen kurzen, kräftigen Händedruck.

Mit Ende vierzig und alleinstehend, war Noreen eine engagierte und erfolgreiche Geschäftsfrau. Ihr gehörte ein kleines Restaurant am Bondi Beach, und sie schickte Victoria an die Arbeit, noch ehe ihre Nichte Gelegenheit hatte, sich in ihrer neuen Heimat einzuleben.

„Du musst schon selbst für dein Auskommen sorgen, Kind“, eröffnete sie ihr gleich am ersten Tag und warf ihr eine Schürze zu. „Schmarotzer kann ich mir nicht leisten. Während der Schulwoche darfst du dir zwei Abende freinehmen, an den anderen Tagen beginnt deine Arbeit um Punkt halb sieben.“

Die Arbeit war hart, und die geforderten Stunden absolut unsozial, doch Victoria tat stumm, was von ihr gefordert wurde, und entdeckte schnell ihre Leidenschaft und ihr Talent fürs Kochen und fürs Geschäft.

Noreen gefielen weder ihre Begeisterung noch ihr heiteres Wesen, das nach und nach wieder zum Vorschein kam. Trotzdem gab sie ihr Wissen bereitwillig an die Nichte weiter und ermunterte sie, das College zu besuchen.

Mit zweiundzwanzig führte Victoria das Restaurant ihrer Tante bereits allein. Doch die schwere Arbeit nahm so viel Zeit und Kraft in Anspruch, dass für sie selbst nichts übrig blieb und sie jeden Abend erschöpft ins Bett fiel.

In dieser Verfassung lernte sie Lee kennen. Er war zehn Jahre älter und ein bekannter und angesehener Geschäftsmann. Rückblickend musste Victoria sich ihre geradezu sträfliche Naivität eingestehen, doch damals glaubte sie seinen seichten Versprechungen und dreisten Lügen. Sie war sehr einsam und allein, und er gab ihr das Gefühl, etwas ganz Besonderes zu sein. Er zeigte Interesse an ihr und bewunderte sie offensichtlich.

Und sie gab ihm nach langem Zögern nach.

Kaum hatte er sie in sein Bett bekommen, erlahmte Lees Interesse schlagartig, und er ließ Victoria fallen wie eine heiße Kartoffel, um sich seinem nächsten Opfer zuzuwenden. Noch immer erinnerte sie sich an das sengende Schamgefühl, als sie zu ihm gehen und ihre Schwangerschaft gestehen musste. Ohne mit der Wimper zu zucken, schrieb er ihr einen Scheck für die Abtreibung aus, den sie am liebsten zerrissen und ihm ins Gesicht geschleudert hätte.

Eine Abtreibung kam für Victoria nicht infrage, doch ebenso wenig wollte sie von ihrer nörgelnden Tante abhängig sein. Deshalb nahm sie den Scheck dennoch an und mietete sich ein kleines Apartment.

„Was, zur Hölle, hast du dir dabei gedacht?“, stellte Noreen sie zur Rede, als sie davon erfuhr.

„Ich tue nur das, was du mir immer geraten hast. Ich stelle mich auf meine eigenen Füße.“

Victoria erinnerte sich noch gut an den jähzornigen Ausbruch ihrer Tante. „Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm, du bist ganz genau wie deine Mutter!“, fauchte sie ihre Nichte an. „Komm ja nicht auf die Idee, wieder bei mir unterschlüpfen zu wollen, wenn dein grandioser Plan fehlschlägt! Ich will nichts mehr mit dir zu tun haben!“

„Das ist okay, ich werde ganz bestimmt nicht zurückkommen“, versicherte Victoria ihrer Tante als vollem Herzen. „Und was meine Mutter betrifft, sie war zwar bereits zum Zeitpunkt ihrer Hochzeit mit mir schwanger, aber Dad und sie haben sich bis zu ihrem Tod heiß und innig geliebt. Derartige Gefühle kennst du gar nicht, also kannst du dir diesbezüglich auch kein Urteil erlauben.“

„Da täuschst du dich gewaltig!“, entgegnete Noreen hart. „Deine Mutter hat mir den einzigen Mann gestohlen, den ich je geliebt habe. Dass sie mit dir schwanger wurde, war nur eine perfide Falle, die sie ihm gestellt hat …“

Ihre bitteren Worte schockierten Victoria, erklärten aber wenigstens Noreens Ablehnung ihr gegenüber.

Zwei Monate später, genau an ihrem dreiundzwanzigsten Geburtstag, erreichte Victoria ein Anwaltsbrief, in dem ihr mitgeteilt wurde, dass ihre Mutter eine Lebensversicherung abgeschlossen hatte, die nach ihrem Tod für Victoria gewinnbringend angelegt worden war und ihr jetzt ausgezahlt werden sollte.

Dieses letzte liebevolle Geburtstagsgeschenk ihrer Mutter brach Victoria fast das Herz. Den ganzen Vormittag über weinte sie sich die Augen aus, dann trocknete sie ihre Tränen und beschloss, das Geld in ein besseres Leben für sich und ihr Kind zu investieren.

Anstatt die Summe auf ihr Konto einzuzahlen, beschloss sie, sich damit selbstständig zu machen. Sie fand ein kleines Bistro, in dem sie Tee, Kaffee und selbstgemachten Kuchen verkaufte. Als Nathan geboren wurde, hatte sie es sich bereits leisten können, eine Hilfe einzustellen. Sechs Monate später hatte Victoria ihr Geschäft mit Hilfe eines Bankdarlehens erweitert und in ein kleines, aber exklusives Restaurant mit angrenzendem Apartment für sich und ihren Sohn verwandelt.

Nathan begann nun zu quengeln und wollte seine Karre unbedingt selbst schieben. Victoria ließ ihn und schmunzelte über ihren Sohn. Er war zwar gerade erst zwei geworden, hatte aber ganz deutlich seinen eigenen Kopf und verfügte über ein beeindruckendes Durchsetzungsvermögen, das Victoria sehr deutlich an sich selbst erinnerte.

Als ihr Handy klingelte, fischte sie es hastig aus der Tasche und nahm hoffnungsvoll das Gespräch an. Vielleicht war es ja Antonio Cavelli, der gerade ihren Businessplan studierte und noch einige konkrete Fragen an sie hatte.

„Miss Heart, hier ist Tom Roberts von Lancier Enterprises“, meldete sich eine unsympathische Stimme. „Ich wollte Sie nur an unsere heutige Verabredung um sechzehn Uhr dreißig erinnern.“

„Ah … Mr. Roberts …“, antwortete Victoria gedehnt und ärgerte sich, dass sie so naiv sein konnte zu glauben, ein Mann wie Antonio Cavelli würde seine Meinung ändern, nur weil sie es sich wünschte. „Hat Ihre Sekretärin Ihnen nicht ausgerichtet, dass ich den Termin abgesagt habe? Unglücklicherweise hat mein Babysitter heute keine Zeit. Können wir uns nicht später in der Woche treffen?“

„Leider nicht, Miss Heart“, erwiderte Tom Roberts harsch. „Ich schlage vor, Sie bringen Ihren Sohn dann eben mit in mein Büro. Was ich mit Ihnen zu besprechen habe, ist von akuter Dringlichkeit und wird nicht lange dauern.“

Das hörte sich wie eine regelrechte Drohung an. Während Victoria noch nach einer Antwort suchte, fuhr Tom Roberts bereits fort.

„Andernfalls kann ich nicht dafür garantieren, dass wir unser großzügiges Angebot für Ihr Restaurant noch länger aufrechterhalten können.“ Damit legte er auf.

„Na, wie läuft es?“, drang Antonios dunkle Stimme plötzlich an Toms Ohr und ließ ihn herumfahren. Wie paralysiert starrte er seinen Boss an, der lässig in der offenen Tür zu seinem Büro lehnte.

„Alles unter Kontrolle“, behauptete er, doch sein flackernder Blick sagte Antonio etwas ganz anderes.

„Kann es sein, dass Miss Heart immer noch versucht, Sie an der Nase herumzuführen?“, fragte er kühl.

Tom lachte gezwungen auf. „Man könnte sagen, sie versucht, mir auszuweichen, aber damit kann ich umgehen.“

„Hmm …“ Antonio dachte an das leidenschaftliche Funkeln in Victoria Hearts smaragdgrünen Augen, als sie am Mittag versucht hatte, ihn für ihre Geschäftsideen zu begeistern. Gemächlich schlenderte er zu dem Faxgerät neben Toms Schreibtisch hinüber und nahm die Dokumente an sich, die ihm sein Anwalt aus Verona inzwischen zugesandt hatte.

Je eher es ihm gelang, seinem Vater die Firmenanteile abzunehmen, desto besser, beschloss er verärgert, als er die Details des unglaublichen Ultimatums überflog. Sein alter Herr musste völlig übergeschnappt sein! Vorzugeben, er mache sich Sorgen um ihn und wünschte sich, ihn glücklich im Kreis einer eigenen Familie zu sehen, war absolut lächerlich.

Das Einzige, worum sich Luc Cavelli je geschert hatte, war er selbst. Und diese exzentrische Selbstbeweihräucherung betrieb er mit einer Arroganz, die ihren Höhepunkt jetzt offensichtlich in einer Art Besessenheit fand, mit der er seinen Sohn zwingen wollte, den Fortbestand der Familie zu sichern.

Dabei war es Antonio vor einiger Zeit völlig ernst gewesen, als er seinen Vater darüber informierte, dass er nicht gedenke, überhaupt jemals zu heiraten. Er kannte seine Grenzen und wusste, dass er kein Typ für ein trautes Heim, Kinder und Familie war. Dafür liebte und genoss er seine Freiheit viel zu sehr. Darin waren sein alter Herr und er sich nicht unähnlich.

Doch anders als Luc, dachte Antonio sehr wohl über die Konsequenzen seines Tuns nach und zeigte sich den Frauen an seiner Seite gegenüber immer aufrichtig und fair. Die qualvolle, gescheiterte Ehe seiner Eltern war ihm stets Warnung gewesen.

Deshalb erschien ihm der Gedanke, ein unschuldiges Kind in die Welt zu setzen, nur um an die Firmenanteile seines Vaters zu kommen, auch absolut widerwärtig und indiskutabel.

„Wie auch immer …“, drang Toms unangenehme Stimme mitten in seine Gedanken. „Ich habe die Daumenschrauben angezogen und Miss Heart zu verstehen gegeben, dass unser großzügiges Angebot vom Tisch ist, sollte sie sich weigern, noch heute hier auf der Matte zu stehen“, verkündete er selbstzufrieden.

Antonio hörte ihm nicht wirklich zu. Er stand mit dem Rücken zu Tom und las den Brief seines Vaters, den ihm sein Anwalt gefaxt hatte.

Ich werde nicht jünger, Antonio. Alles, worum ich dich bitte, ist, dass du heiratest und mir ein Enkelkind schenkst. Sobald du das getan hast, werde ich nur zu glücklich sein, dir meine Geschäftsanteile zu überschreiben.

„Daraufhin war sie zunächst sprachlos“, prahlte Tom weiter. „Sie weiß nämlich sehr gut, dass wir ihr ein verdammt großzügiges Angebot gemacht haben.“

„Großartig …“, murmelte Antonio abwesend, faltete das Fax zusammen, trat ans Fenster heran und starrte auf die Straße hinunter.

In dieser Sekunde fuhr ein Taxi vor, und kurz darauf stieg Victoria Heart aus. Er wollte sich gerade abwenden, da sah er, dass sie ein Kleinkind auf dem Arm hielt und sich abmühte, eine sperrige Kinderkarre aus dem Kofferraum auf den Gehweg zu befördern. Auf die Idee, ihr zu helfen, kam der Taxifahrer offensichtlich nicht, sondern scherte aus der Parklücke aus, kaum dass sie die Klappe zugeworfen hatte.

Antonio runzelte die Stirn. „Ich wusste gar nicht, dass Miss Heart Mutter ist.“

„Eine alleinerziehende Mutter“, präzisierte Tom hämisch. „Ich habe ein wenig nachgeforscht und weiß, dass sie nie verheiratet war und auch kein Mann in ihrem Umfeld existiert. Ein weiterer Grund, warum sie es sich nicht leisten kann, unsere Offerte abzulehnen“, fügte Tom grinsend hinzu.

Antonio wandte sich um und betrachtete seinen Angestellten mit wachsendem Widerwillen.

„Überlassen Sie alles mir, Mr. Cavelli!“, riet Tom ihm großspurig, seinen Blick offensichtlich falsch deutend. „Sie müssen keine Stunde mehr warten, bis der Deal gelaufen ist!“

„Ich habe meine Meinung geändert.“

Tom blinzelte. „Sie haben …?“

„Wenn Victoria Heart hier eintrifft, werden Sie ihr mitteilen, dass der Deal geplatzt ist, und dann bitten Sie meine Sekretärin, sie direkt zu mir zu bringen.“

„Aber …“

Mit einem zufriedenen Lächeln auf den Lippen kehrte Antonio in sein eigenes Büro zurück. Gerade eben hatte er die perfekte Lösung seines Problems gefunden. Und die hieß: Victoria Heart.

Sein Vater bekam seinen Willen und er selbst dessen Firmenanteile …

3. KAPITEL

„Was meinen Sie damit, der Deal ist gelaufen?“, fragte Victoria scharf und starrte den selbstgefälligen Mann vor sich entsetzt an. Jeder Tropfen Blut war aus ihrem Gesicht gewichen.

Tom zuckte mit den Achseln. „Mein Boss hat seine Meinung eben geändert. Ich habe Sie gewarnt, oder etwa nicht?“

Als Nathan zu strampeln anfing, setzte Victoria ihn auf ihren anderen Arm und versuchte mit aller Gewalt, ruhig zu bleiben und nicht die Nerven zu verlieren.

„Ich habe nichts mehr mit der Angelegenheit zu tun“, informierte Tom sie und hielt seine Bürotür auf. „Jetzt müssen Sie sich schon an den Chef des Unternehmens wenden. Er erwartet Sie. Es ist die letzte Tür am Ende des Ganges. Ich werde seine Sekretärin, … hey, wo wollen Sie denn hin?“, rief er Victoria hinterher, die sich an ihm vorbeidrängte und in die angegebene Richtung stürmte.

Sie würde nicht auf irgendeine Sekretärin warten, sondern den Stier gleich bei den Hörnern packen, um die quälende und demütigende Situation so schnell wie möglich zu beenden. Ohne anzuklopfen, platzte sie in das sonnendurchflutete Büro und blieb wie angewurzelt stehen, als sie den Mann hinter dem riesigen Schreibtisch erkannte.

Antonio Cavelli!

Was hatte er hier verloren? In ihrem Kopf ging alles drunter und drüber, während Victoria versuchte, die absurde Situation zu erfassen. Instinktiv umklammerte sie ihren Sohn wie einen Rettungsanker, bis Nathan laut protestierte und sich heftig wehrte.

Antonio hingegen wirkte äußerst entspannt und auf irgendeine absurde Weise mit sich zufrieden. Er saß bequem zurückgelehnt im schweren ledernen Chefsessel und ließ Victoria keine Sekunde aus den Augen, während er mit irgendjemand am Telefon italienisch sprach. Mit einer flüchtigen Geste forderte er sie auf, ihm gegenüber Platz zu nehmen.

„Dauert nur noch einen Augenblick“, informierte er sie, ehe er sein Telefonat weiterführte.

Victoria rührte sich nicht von der Stelle. Wie durch einen Nebel nahm sie wahr, dass aus einem angrenzenden Zimmer eine Sekretärin auftauchte, die Victorias unerlaubtes Eindringen mit geflüsterten Erklärungen zu entschuldigen versuchte. Doch sie wurde nur ungeduldig aus dem Raum gewiesen.

„Soweit ich es beurteilen kann, ist es die ideale Lösung“, teilte Antonio seinem Anwalt auf Italienisch mit, während er Victoria selbstvergessen von der strengen Frisur und der markanten Hornbrille über den ganzen Körper bis zu den flachen Schuhen mit prüfendem Blick musterte. „Aber versteh mich bitte nicht falsch, Ricardo, es wird nur eine Vernunftheirat auf dem Papier sein, eine geschäftliche Abmachung. Sobald die Firmenanteile in meinem Besitz sind, lasse ich mich wieder von ihr scheiden. Was das Ganze absolut perfekt macht, ist der Umstand, dass sie bereits ein Kind hat.“

Während Antonio anschließend den Ausführungen seines Anwalts lauschte, ruhte sein Blick auf dem kleinen Jungen, der seinen dunklen Lockenkopf an die Schulter seiner Mutter gepresst hielt.

„Ich habe mir die Dokumente noch einmal genau angeschaut, Ricardo. Mein Vater hat vergessen, darauf zu bestehen, dass sein Enkel von mir gezeugt worden sein muss. Wenn ihm nur daran liegt, den Namen Cavelli zu erhalten, ist eine Vernunftehe mit einer Frau, die bereits ein Kind hat, doch der goldene Weg, finden Sie nicht?“

Antonios Lippen verzogen sich zu einem triumphierenden Lächeln, als er sich das entsetzte Gesicht seines Vaters vorstellte, wenn dieser sein Versäumnis bemerkte und trotzdem keine andere Wahl hatte, als ihm seine sechzig Prozent der Firma zu überlassen. Es war die ultimative, absolut perfekte Rache!

Plötzlich konnte Antonio es kaum erwarten, den Knoten endgültig zu knüpfen und seinem Vater Victoria Heart und ihr Kind als dessen Schwiegertochter und dessen Enkel zu präsentieren.

„Ich überlasse alles Ihren fähigen Händen, Ricardo. Setzen Sie umgehend einen wasserdichten Vertrag und eine voreheliche Vereinbarung auf.“ Antonio lehnte sich vor und blätterte in seinem Terminkalender. „Am nächsten Montag werde ich zurück nach Italien fliegen und könnte sie … ja, vor dem Abflug bleiben mir ein paar Stunden Zeit, in denen wir die Trauung absolvieren können. Das gibt Ihnen knapp eine Woche Zeit für alle notwendigen Vorbereitungen. Ich werde umgehend Miss Hearts persönliche Daten und die des Kindes in Erfahrung bringen und sie Ihnen faxen oder mailen.“

Damit legte er den Hörer auf, und plötzlich herrschte eine fast greifbare Stille in dem Raum.

Victoria hatte sich immer noch nicht gerührt und beobachtete ihn aus ihren wundervollen grünen Augen wie eine wachsame Wildkatze.

„Setzen Sie sich doch“, bat er auf Englisch, doch sie reagierte nicht.

Sie hatte kein Wort von dem Telefonat verstanden, doch Antonios unaufhörliche Musterung hatte sie nicht nur zunehmend irritiert, sondern auch geärgert. Victoria fühlte sich wie ein Objekt, das für eine Auktion begutachtet und taxiert wurde, um den exakten Preis festzulegen.

Wie konnte er es nur wagen, sie derart despektierlich zu behandeln? Wer, zum Teufel, gab diesem Mann das Recht, sie so zu demütigen?

„Was geht hier eigentlich vor sich?“, fragte sie beherrscht. Ihre Stimme bebte vor Empörung. „Ich nehme an, Sie sind der Drahtzieher, der hinter der feindlichen Übernahme meines Restaurants steht? Haben Sie es wirklich nötig, sich hinter einem falschen Namen zu verstecken, Mr. Antonio Cavelli?“

„Sind Sie nicht etwas vorschnell mit Ihrem Urteil, Miss Heart?“, kam es kalt zurück. „Lancier-Enterprises ist meine Firma.“

„Das vergaßen Sie allerdings zu erwähnen, als Sie in meinem Restaurant waren.“

„Ich war in Ihrem Restaurant, um meinen Lunch zu essen. Und nicht, um über Geschäftliches zu reden, Miss Heart.“ Das klang schon wesentlich milder als zuvor. „Und seit ich Sie kennengelernt habe, sind mir einige Gedanken durch den Kopf gegangen, die mich die ganze Situation in einem anderen Licht betrachten lassen …“

Er brach ab, als Victorias Sohn unerwartet den Kopf umwandte und ihn aus nachtschwarzen Augen misstrauisch musterte.

„Darf ich erfahren, was für Gedanken …?“, murmelte Victoria kaum hörbar und zog ihre Kostümjacke zurecht, die Nathan mit seiner kleinen Hand zur Seite gezogen hatte, sodass kurz ihr spitzenbesetzter BH zu sehen war.

Für einen Moment irritiert schüttelte er den Kopf. „Setzen Sie sich doch bitte, Victoria. Ich möchte mit Ihnen reden.“

Mit zitternden Knien folgte sie seinem Befehl, denn anders konnte sie den strengen Tonfall kaum bezeichnen. Hatte sie sich nur eingebildet, dass er schon wieder ihren Körper und ihre Aufmachung begutachtete? Vielleicht tat er das ja auch bei jeder Frau, die seinen Weg kreuzte. Aber bestimmt errötete nicht jede von ihnen gleich wie ein albernes Schulmädchen!

„Haben Sie sich meinen Geschäftsplan angesehen?“, fragte sie betont sachlich.

Antonio war ihre Verlegenheit und das schamhafte Erröten natürlich nicht entgangen. Eigenschaften, nach denen er bei den mondänen, weltgewandten Frauen, mit denen er sonst zusammen war, vergeblich suchen würde. An Miss Heart gefielen sie ihm.

Wie sie wohl mit offenem Haar und ohne die scheußliche Brille aussehen mochte?

„Geschäftsplan?“ Sekundenlang wusste er gar nicht, wovon sie sprach. Dann erinnerte er sich an den Folder, den die Rezeptionistin ihm nach dem Lunch ausgehändigt hatte. „Oh, das … nein. Ich dachte eigentlich, ich hätte mich Ihnen gegenüber klar ausgedrückt. Ich bin absolut nicht an Ihren Vorschlägen interessiert.“

„Aber …“

„Victoria, ich habe eine Idee, wie Sie Ihr Dilemma mit dem Restaurant lösen könnten, aber meine Zeit hier ist knapp bemessen, und in …“, Antonio unterbrach sich und schaute auf seine Uhr, „… zwanzig Minuten sitze ich bereits im nächsten Meeting. Also sollten wir schnell zur Sache kommen.“

Eingeschüchtert sank Victoria in sich zusammen und drückte Nathans Lockenkopf an ihre Brust, als müsse sie ihn vor Antonio Cavelli beschützen.

„Sind Sie eigentlich verheiratet?“, fragte der abrupt.

„Verheiratet? Ich …?“ Verwirrt schüttelte sie den Kopf. „Nein, aber warum fragen Sie mich das?“

„Und Sie leben allein? Es gibt keinen Mann in Ihrem Umfeld?“

Augenblicklich richtete Victoria sich kerzengerade auf und hob das Kinn. „Ich wüsste nicht, was Sie das angeht, Mr. Cavelli.“

„Ich interpretiere das mal als ein Nein“, murmelte Antonio und machte sich eine kurze Notiz. Dann schaute er Victoria direkt an. „Sie haben recht, es geht mich absolut nichts an“, gab er offen zu. „Aber die Sache ist die … ich habe Ihnen einen Vorschlag zu machen, der einige Ihrer dringendsten Probleme lösen könnte … möchte ich behaupten.“

Victorias Herz schlug wie verrückt in ihrer Brust. „Was für einen Vorschlag?“

Antonio sah, wie Neugier und Misstrauen in ihren funkelnden grünen Augen miteinander stritten.

„Rein geschäftlicher Natur“, beruhigte er sie mit einem amüsierten Lächeln.

Victoria presste die Lippen zusammen. Seine Worte passten nicht zu dem Lächeln und dem seltsamen Ausdruck in den dunklen Augen. „Können Sie sich nicht etwas präziser ausdrücken? Wollen Sie denn nun den Pachtvertrag meines Restaurants übernehmen oder nicht?“

„Das war ganz sicher nie meine Absicht“, kam es arrogant zurück. „Was ich wollte, war, dass Sie das Gebäude räumen, weil ich ganz andere Pläne für das Grundstück habe.“

Victoria war wie vor den Kopf geschlagen. „Sie … Sie wollen das Gebäude abreißen?“

„Sozusagen, aber ich werde mich Ihnen gegenüber sehr großzügig zeigen, Victoria“, eröffnete er ihr gelassen mit einem weiteren Blick auf seine Uhr. „Was ich Ihnen jetzt vorschlage, wird Sie in die Lage versetzen, Ihr Unternehmen an jeder beliebigen Stelle Sydneys erneut aufzubauen. Ich bin bereit, für alle Kosten aufzukommen, inklusive einer kompletten Restaurantausstattung und den Gehältern für Ihre Angestellten während der Bau- und Umstellungsphase. Das Ganze kann ganz unkonventionell über die Bühne gehen. Was halten Sie davon, wenn ich einfach die Ihnen bisher angebotene Summe verdopple?“

Victorias Augen weiteten sich. „Warum sollten Sie das tun? Wo ist der Haken?“

Antonio lehnte sich in seinem Stuhl zurück und betrachtete sie aus schmalen Augen. „Sie haben recht, im Gegenzug erwarte ich tatsächlich einen kleinen Gefallen von Ihnen. Was ich Ihnen vorschlagen möchte, wird Sie finanziell für den Rest Ihres Lebens absichern, und dafür beanspruche ich nur ein wenig von Ihrer Zeit …“

„Wofür?“

„Ich brauche dringend eine Ehefrau, und dabei dachte ich an Sie.“

Er präsentierte diese Ungeheuerlichkeit so lässig und nonchalant, dass Victoria den Sinn seiner Worte zunächst gar nicht erfasste.

„Verzeihung …“, murmelte sie wie betäubt. „Sagten Sie gerade Ehefrau?“

Antonio lächelte aufmunternd. „Machen Sie kein so entsetztes Gesicht, Victoria. Hierbei geht es um eine reine Vernunftehe. Eine geschäftliche Abmachung sozusagen. Ich will Sie nicht fürs Bett. An der ganzen Angelegenheit ist absolut nichts Unehrenhaftes“, beruhigte er sie.

Victoria schüttelte den Kopf und versuchte Sinn in seine Worte zu bringen. „Moment, ich will das nur verstehen … Sie brauchen also eine Ehefrau. Warum? Und wieso fragen Sie ausgerechnet mich?“

„Weil Sie gerade verfügbar sind“, lautete die wenig schmeichelhafte Erklärung. „Außerdem haben Sie ein Kind, und ich brauche kurzfristig und nur vorübergehend eine komplette kleine Familie, ohne weiter reichende Bindungen und Verpflichtungen. Sie sind dafür perfekt, Victoria.“ Antonio griff nach seinem Terminkalender, der auf dem Schreibtisch lag. „Sie waren einfach zum richtigen Zeitpunkt am rechten Ort.“

So viel unbekümmerte Arroganz brachte sie wider Willen zum Lachen. „Na, da kann ich mich ja nur glücklich schätzen! Aber vielleicht sollten Sie mich doch noch ins eine oder andere Detail Ihrer formidablen geschäftlichen Abmachung einweihen, denken Sie nicht?“

Offensichtlich war ihr Sarkasmus an Antonio völlig verschwendet. Denn dieser starrte nur in seinen Kalender und nickte abwesend. „Zerbrechen Sie sich nicht Ihr hübsches Köpfchen über für Sie unwichtige Details. Es hat etwas mit grundsätzlichen Umstrukturierungen innerhalb meiner Firma zu tun …“

„Aha, also zu kompliziert, als dass ich es verstehen könnte?“, stichelte sie weiter und fragte sich insgeheim, weshalb sie immer noch auf diesem Stuhl saß und einem offenkundig Wahnsinnigen zuhörte. Vielleicht wegen ihres hübschen Köpfchens, das er nebenbei erwähnt hatte?

Wenn, dann will ich ihm höchstens beweisen, dass auch einiges in meinem Kopf steckt, womit ich einen Antonio Cavelli beeindrucken könnte! redete Victoria sich ein.

„Nein, das habe ich nicht sagen wollen“, kam es trocken zurück. „Sie sind doch eine intelligente Frau, Miss Heart, aber ich kann es auch gern noch einmal im Klartext ausdrücken: Die Hintergründe unseres Deals gehen Sie absolut nichts an.“

Autsch! Das hatte gesessen! Wollte sie überhaupt noch mehr über seinen formidablen Plan hören?

„Mr. Cavelli, ich habe ein Kind, an das ich denken muss und dessen Wohlergehen in meinem Leben höchste Priorität hat. Und ich bin der Meinung, wenn Sie sich das Recht herausnehmen, mir als einer völlig Unbekannten einen Heiratsantrag zu machen, dann habe ich das Recht zu fragen, wie Sie auf so eine Wahnsinnsidee verfallen sind.“

Irritiert durch ihren kühlen, sachlichen Ton schob Antonio die dunklen Brauen zusammen. „Ich dachte, ich hätte mich klar genug ausgedrückt. Ich bin weder an Ihnen noch an Ihrem Kind persönlich interessiert. Hier geht es um einen rein geschäftlichen Deal.“

„Das habe ich schon verstanden, aber ich brauche mehr Hintergrundinformationen.“

Antonio seufzte. „Ich kann Ihnen versichern, unsere vorübergehende Beziehung wird auf legalen Füßen stehen, und solange Sie mit mir unter einem Dach leben, verspreche ich, Sie und Ihren Sohn mit allem gebotenen Respekt zu behandeln.“

„Mit Ihnen unter einem Dach?“, fragte Victoria so entsetzt, dass Antonio überlegte, ob er sich jetzt beleidigt fühlen müsste. „Nein, das kommt für mich überhaupt nicht infrage! Es ist etwas anderes, seine Unterschrift unter ein legales Dokument zu setzen und dafür eine Vergütung zu erhalten, aber bei Ihnen einziehen? Niemals!“

Jetzt war er wirklich befremdet. Unzählige Frauen schlichen Tag und Nacht um seine diversen Wohnsitze in der Hoffnung, bei ihm einziehen zu können! Frauen, die ihn mit Kusshand heiraten würden, und diese hier starrte ihn vollkommen entsetzt an!

Wie auch immer! Wenn er nicht ihr Typ war … umso besser! Das machte es leichter, sie später wieder loszuwerden …

Erneut vertiefte sich Antonio in seinen Terminkalender. „Keine Angst, Miss Heart, ich werde Sie kaum länger brauchen als …lassen Sie mich sehen …“ Fieberhaft überlegte er, wie lange es dauern konnte, die Anteile seines Vaters auf sich überschreiben zu lassen. „Sagen wir, ungefähr ein bis drei Monate. Sobald die geschäftliche Transaktion erledigt ist, erfolgt die Scheidung, und wir beide gehen getrennter Wege. Kein Grund, sich jemals wiederzusehen.“

Die kalten, geschäftsmäßigen Worte entfachten in Victorias Innern heiße Wut. „Sie haben keine große Achtung vor der Institution Ehe, nicht wahr, Mr. Cavelli?“

„Wie ich bereits mehrfach sagte, handelt es sich hier um reines Business. Aber wenn Sie meinen Vorschlag nicht mit Ihrem Gewissen vereinbaren können, suche ich mir jemand anderen.“

Entschieden lehnte sich Victoria in ihrem Stuhl zurück und nickte. „Ich denke, das wäre wirklich das Beste.“

Das hatte er nicht erwartet. „Das Beste für wen?“, erwiderte er tonlos. „Gewiss nicht für Ihren Sohn.“ Sein Blick wanderte zu dem Kind auf ihrem Schoss. Der Kleine spielte zufrieden mit einem Knopf an der wenig kleidsamen Kostümjacke seiner Mutter. Antonio kam nicht umhin festzustellen, dass sie nicht nur formlos, sondern auch ziemlich abgetragen wirkte, während die Kleidung des Jungen von guter Qualität und brandneu war.

„Begreifen Sie denn nicht, dass mein Angebot Ihr zukünftiges Leben sehr erleichtern kann? Für ihn könnte es ein gemütliches, sicheres Heim und gute Privatschulen bedeuten. Und wie sieht Ihre Alternative aus, Victoria? Selbst bei optimistischster Kalkulation kann es nicht länger als ein, zwei Wochen dauern, dann steht der Gerichtsvollzieher vor Ihrer Tür. Das wissen Sie ebenso gut wie ich.“

Victoria hatte sich schon halb erhoben, ließ sich aber bei seinen letzten Worten kraftlos auf den Stuhl zurückfallen. „Sie wollen sagen, ich habe gar keine Wahl?“

„Wie würden Sie es ausdrücken?“

Sie seufzte schwer. „Ich dachte … ich hoffte, Sie würden vielleicht auf mein Angebot zurückkommen …“

Er antwortete nicht.

„Verstehe“, murmelte sie rau. „Sie haben ja keinen Zweifel daran gelassen, dass Sie mein Restaurant vom Erdboden tilgen wollen, weil Sie nur an dem Grundstück interessiert sind …“

„Ich kann warten.“

Stolz hob sie den Kopf. „Nun, Sie sollten zumindest wissen, dass ich mich nicht kampflos geschlagen gebe“, warnte Victoria und stand jetzt endgültig auf.

„Ohne Geld im Rücken zu kämpfen ist ein hoffnungsloses Unterfangen, Miss Heart. Das müssten Sie als Geschäftsfrau doch wissen.“

Diese kalten, erbarmungslosen Worte trafen sie wie ein Schlag ins Gesicht. In diesem Moment hasste sie Antonio Cavelli – seine Arroganz, seine Selbstsicherheit und seine Macht.

Antonio verschloss sein Herz gegen den verletzten, hoffnungslosen Ausdruck in den wundervollen grünen Augen. „Des Menschen Wille ist sein Himmelreich. Leben Sie wohl, Miss Heart, ich werde meine Sekretärin anweisen, Sie hinauszubegleiten.“

„Nein!“, stieß Victoria verzweifelt hervor, noch ehe er den Knopf der Sprechanlage drücken konnte.

Zufrieden lächelnd lehnte Antonio sich zurück. „Dachte ich es mir doch, dass Sie eine vernünftige Frau sind, Victoria …“ Der Triumph in seiner Stimme war nicht zu überhören. Er griff nach einem Stift und machte ein rotes Kreuz in den Terminkalender. „Am nächsten Montagnachmittag habe ich zwei Freistunden zur Verfügung. Um zwei werden wir den Ehevertrag unterschreiben … und gegen halb drei dürften wir legal verheiratet sein.“

Victoria blieb stumm. Zu dieser Heirat würde es nie kommen! schwor sie sich innerlich. Sie musste nur etwas Zeit gewinnen, um sich einen alternativen Schlachtplan auszudenken. Bis zur nächsten Woche würde ihr etwas einfallen.

Es musste ihr etwas einfallen!

4. KAPITEL

„Dieser heiße Typ ist schon wieder vorn im Restaurant!“ Emma steckte den Kopf durch die Tür, die zu Victorias Apartment führte, und verzog verzückt die Augen. „Und er sagt, er will dich sehen.“

Victoria brauchte Emma nicht zu fragen, welchen Mann sie meinte. Sie kannte nur einen, der so eine Aufregung hervorrufen konnte, und spürte ihr Herz plötzlich im Hals schlagen. Zwei Tage hatte sie Antonio Cavelli nicht gesehen. Zwei Tage und zwei schlaflose Nächte waren vergangen, seit sie in seinem Büro gesessen und vorgegeben hatte, seine Frau werden zu wollen. Und immer noch brütete sie über ein Entkommen aus der Falle, in die sie sich selbst hineinmanövriert hatte …

„Und er ist nicht allein“, fuhr Emma wichtig fort. „Zwei andere Männer und eine Frau sind bei ihm. Ich habe angewiesen, ihnen in der Lounge einen Kaffee zu servieren. Das ist doch okay?“

Victoria nickte abwesend. Was hatte das zu bedeuten? Vielleicht hatte er seinen Irrtum doch noch eingesehen und über ihre Vorschläge nachgedacht. Ein heller Hoffnungsschimmer keimte in ihr auf.

„Lass mich mal sehen …“ Victoria stand vom Schreibtisch auf und durchquerte die geräumige Diele, die ihr Apartment mit dem Restaurant verband. Dort gab es ein kleines Fenster, direkt hinter der Rezeption. Als sie sich auf Zehenspitzen stellte, konnte sie Antonio sehen, der mit seinen Begleitern plauderte.

Während sie nachts wach in ihrem Bett lag, hatte sich Victoria immer wieder gefragt, ob Antonio Cavelli wirklich so attraktiv und souverän war wie in ihrer Erinnerung oder ob sie sich das nur einbildete … wie den unglaublichen Antrag, den er ihr gemacht hatte.

Victoria schluckte heftig und zwang ihren Blick zu den anderen Personen in seiner Begleitung. In einem erkannte sie den ekelhaften Tom Roberts wieder, der andere Mann war Ende dreißig und recht gut aussehend, wenn auch nicht annähernd so …

Reiß dich zusammen! rief Victoria sich zur Ordnung und wandte ihre Aufmerksamkeit der attraktiven Blondine an Antonios Seite zu, die nicht älter als Mitte bis Ende zwanzig sein konnte und deren Traumfigur in dem engen schwarzen Etuikleid, mit dem knappen Bolero darüber, perfekt zur Geltung kam.

Als sie wieder zu Antonio schaute, wandte dieser den Kopf in Richtung der Rezeption, und für den Bruchteil einer Sekunde begegneten sich ihre Blicke, bevor Victoria mit einem unterdrückten Fluch auf den Lippen hastig abtauchte.

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte Emma hinter ihr besorgt.

„Ja, natürlich.“

Stirnrunzelnd musterte die Rezeptionistin das brandrote Gesicht ihrer Chefin. „Soll ich ihm sagen, dass du in einer Minute bei ihm sein wirst?“

Die zögerliche Frage veranlasste Victoria dazu, die Handflächen gegen ihre brennenden Wangen zu pressen und an sich hinunterzuschauen. Sie hatte nicht geplant, heute Vormittag im Restaurant zu erscheinen, und trug deshalb zu ihren bequemen, aber etwas fadenscheinigen Jeans nur ein schlichtes, übergroßes weißes T-Shirt.

„Sag ihm … sag ihm einfach, ich hätte zu viel zu tun und würde ihn anrufen, sobald …“

„Soll ich ihm das wirklich so weitergeben?“, unterbrach Emma sie unglücklich.

„Dann sag ihm, ich sei gezwungen, den Termin zu verlegen, weil …“

„Er sieht nicht aus wie ein Mann, der sich so ohne Weiteres vertrösten lässt.“

Victoria seufzte und lief zurück in ihr Apartment, die verstörte Emma dicht auf den Fersen. Ratlos schaute sie um sich. Am liebsten hätte sie einfach die Jalousien heruntergelassen und die Tür hinter sich abgeschlossen. Aber das wäre pure Feigheit und passte nicht zu ihr.

Gereizt wandte sie sich um. „Sag ihm …“

Die Worte erstarben auf ihren Lippen, als sie Antonio Cavelli hinter Emma im Türrahmen lehnen sah.

„Wenn du mir etwas zu sagen hast, Victoria, dann doch lieber offen ins Gesicht.“

Die kalte Stimme in ihrem Rücken ließ Emma herumwirbeln. „Oh, verzeihen Sie, aber ich war gerade auf dem Weg zu Ihnen, um …“

„Schon verziehen“, schnitt er ihr mit einem trägen Lächeln das Wort ab. „Lassen Sie uns doch bitte jetzt allein.“

Ohne einen Blick in Richtung ihrer Chefin beeilte sich Emma, das Apartment zu verlassen, und hörte gerade noch, wie die Tür hinter ihr geschlossen wurde.

Das ist immer noch mein Apartment und mein Restaurant! machte sich Victoria empört bewusst. Seit wann nahmen ihre Angestellten Befehle von Antonio Cavelli entgegen? Und wieso maßte sich dieser arrogante Kerl plötzlich an, über ihr Leben zu bestimmen?

„Gibt es ein Problem, Victoria?“

„Das einzige Problem sind Sie“, platzte sie heraus. „Außerdem haben Sie mich geduzt!“

„Wir sind verlobt. Schon vergessen?“

„Das hier ist mein Privatbereich“, verteidigte sie verbissen ihre letzte Bastion gegen seine Übergriffe. „Sie haben kein Recht, so einfach hier einzudringen!“

„Du hättest schneller ins Restaurant kommen können“, konterte er dreist und lachte leise, als er sah, wie sich ihre düstere Miene noch weiter verfinsterte. „Entspann dich, Victoria, ich bin nur hier, weil es noch ein, zwei Dinge vor unserer Hochzeit am Montag zu besprechen gibt.“

„Dann hältst du immer noch an diesem verrückten Plan fest?“ In ihrer Rage merkte Victoria nicht, dass sie auch zum vertraulichen Du übergegangen war.

„Aber natürlich! Es ist alles bereits in die Wege geleitet.“ Während er sprach, musterte er prüfend ihre Aufmachung. Wie gewohnt verdeckte die hässliche Brille einen Großteil des schmalen Gesichts, das heute ohne eine Spur von Make-up war. Das Haar hatte sie etwas nachlässiger als bei ihrer letzten Begegnung im Nacken zusammengesteckt, und unter dem XXL-Shirt war ihre Figur noch weniger auszumachen als im Kostüm.

Doch mit etwas Fantasie konnte Antonio zumindest im Profil erahnen, dass der kurze Eindruck in seinem Büro ihn nicht getäuscht hatte und sich irgendwo unter der formlosen Hülle durchaus ansehnliche weibliche Kurven verbargen.

„Was, um alles in der Welt, hat dieser sonderbare Aufzug zu bedeuten?“, konnte er sich dennoch nicht verkneifen zu fragen.

Verlegen zupfte Victoria an ihrem Shirt. „Ich habe mir für heute Vormittag eine Auszeit vom Restaurant genommen und es mir ein bisschen bequemer gemacht.“

„Dir ist aber schon bewusst, dass es hier mindestens dreißig Grad heiß ist?“ Ungeniert schaute sich Antonio in dem kleinen, bescheidenen Apartment um. Wie konnte sie nur so leben? „Hast du keine Klimaanlage?“

„Doch, aber die habe ich heute nicht angestellt, weil mir kalt ist!“, behauptete sie trotzig. Sollte sie ihm etwa gestehen, dass sie es sich nicht leisten konnte, den Stromfresser in ihrem privaten Bereich laufen zu lassen?

„Du brütest doch hoffentlich keine Grippe oder so etwas aus?“, fragte er misstrauisch. „Das käme mir sehr ungelegen.“

„Ach was! Wenn ich krank wäre, käme dir das ungelegen?“ Empört stemmte Victoria die Arme in die Seiten und musterte grimmig ihren ungebetenen Gast. „Aber du hast recht, ich brüte tatsächlich etwas aus. Bei uns nennt man das: kalte Füße kriegen. Und zwar bei dem Gedanken, dich am nächsten Montag heiraten zu müssen!“

So, jetzt war es heraus! Sollte er damit anfangen, was er wollte.

„Keine Angst“, entgegnete Antonio nahezu freundlich. „Die Zeremonie wird nicht länger als zehn, höchstens zwanzig Minuten dauern.“

„Ich mache mir keine Sorgen über die Zeremonie, sondern über das, was danach kommt!“

„Wieso?“, fragte er verblüfft. „Die einzigen Konsequenzen für dich sind ein dickes Bankkonto und ein sorgenfreieres Leben für dich und deinen Sohn.“

„Geld ist nicht alles, weißt du?“, schleuderte sie ihm impulsiv entgegen.

Das hatte Antonio noch von keiner Frau zu hören bekommen. „Natürlich hast du recht …“, gab er mit einem irritierten Lächeln zu, „… aber es hilft. Und du brauchst diese Hilfe. Hier kannst du ohnehin nicht länger bleiben. Und dein Sohn wird auch immer größer und lebhafter. Er braucht Platz, um zu spielen und zu rennen.“

„Was Nathan braucht, ist uneingeschränkte Liebe und Fürsorge, und das bekommt er von mir, auch wenn …“ Ihre Stimme begann zu zittern.

„Absolut bewundernswert“, versicherte Antonio ihr. „Aber allein mit Liebe kann man auch keine Rechnungen bezahlen, oder?“

„Wir kommen zurecht!“

Er sah, wie sich ihre Hände zu Fäusten schlossen und wieder öffneten. „Nein, das kommt ihr nicht, Victoria“, erwiderte er ruhig. „Du stehst knapp vor dem Bankrott. Und unsere Vereinbarung rettet dir den Hals, freiheraus gesagt. Also, hör auf, dir überflüssige Gedanken zu machen, und steh am Montag einfach pünktlich auf der Matte. Meinetwegen auch in Jeans“, fügte er mit einem bezeichnenden Blick hinzu.

Sein autoritärer Tonfall ließ sie mit den Zähnen knirschen. „Vielleicht tue ich das wirklich!“, schmollte sie. „Oder ich tauche gar nicht auf.“

„Wenn du die intelligente Frau bist, für die ich dich halte, wirst du diese einmalige Chance nicht ausschlagen“, entgegnete Antonio gelassen. „Ist dein Pass in Ordnung?“

„Was? Ja … aber …“

„Und der deines Sohnes?“

„Nathans? Ja, was ist damit?“

„Er wird ihn brauchen, weil wir gleich anschließend an die Trauungszeremonie nach Italien fliegen.“

„Italien? Aber ich kann hier nicht weg. Ich habe ein Restaurant und …“

„Ich habe dir doch lang und breit erklärt, dass du die nächsten Wochen mit mir unter einem Dach verbringen wirst“, erinnerte er sie mit zunehmender Ungeduld.

„Aber ich … ich dachte, du hättest ein Haus hier in Sydney.“

„Sogar mehrere“, bestätigte er gelassen. „Aber mein Heim liegt am Gardasee. Und dort fliegen wir hin.“

„Ich verstehe das nicht. Wenn es sich doch nur um ein paar Wochen handelt, warum können wir dann nicht hier …?“

„Weil Italien mein Lebensmittelpunkt ist“, erwiderte Antonio gezwungen. „Außerdem möchte ich dich meinem Vater vorstellen.“ Unwillkürlich musterte er noch einmal ziemlich skeptisch ihre mehr als legere Aufmachung und fragte sich insgeheim, was sein alter Herr zu Victoria sagen würde, wenn er sie ihm vorstellte.

Natürlich erwartete Luc Cavelli, dass sein Sohn ihm eines dieser Modeltypen ins Haus brachte oder jemanden wie seine letzte Geliebte, eine ebenso attraktive wie ehrgeizige Vertreterin des Hochadels. Das wäre eine Schwiegertochter nach dem Herzen seines Vaters gewesen.

Und damit der Hauptgrund für das plötzliche Aus ihrer Beziehung.

Nun, seinem Vater stattdessen Victoria als seine Frau zu präsentieren war der erste Schritt auf seinem Rachefeldzug. Luc würde einen schweren Schock erleiden und erst recht völlig außer sich sein, wenn er schließlich erkennen musste, dass sein Sohn ihn auch noch hinsichtlich des geforderten Enkels ausgetrickst hatte!

Antonio lächelte zufrieden in sich hinein.

„Und wann findet die Farce ein Ende?“, unterbrach Victoria seine Gedanken.

„Nach der vereinbarten Zeit.“

„Dann werden wir geschieden?“

„Ja.“ Antonio schaute auf seine Uhr. „Aber jetzt lass uns das Thema beenden, einverstanden? Ich habe noch einen arbeitsreichen Tag vor mir.“

Hilflos hob sie die Schultern, weil sie nicht so recht wusste, was jetzt von ihr erwartet wurde. Bestimmt gab es noch wichtige Fragen, die sie ihm stellen sollte, doch im Moment fielen ihr keine ein. Das alles ging ihr viel zu schnell.

„Am besten, wir holen das neue Team hierher in dein Apartment. Da sind wir ungestörter als im Restaurant.“

„Was für ein Team?“

„Die Leute, die dein neues Restaurant-Projekt für dich auf den Weg bringen werden.“

„Ich kann mich allein um meine …“

„Kannst du nicht“, schnitt Antonio ihr erbarmungslos das Wort ab. „Du spielst jetzt in einer anderen Liga, Victoria.“

Sein Ton erinnerte an einen nachsichtigen Erwachsenen gegenüber einem aufmüpfigen Kind. Und jetzt ging er auch noch zur Verbindungstür und winkte ihre Rezeptionistin heran, als sei er hier der Boss!

„Sagen Sie meinen Begleitern bitte, dass sie in Miss Hearts Apartment kommen sollen.“

Als ‚das Team‘ ihr winziges Apartment betrat, fühlte sich Victoria noch viel unwohler als zuvor. Im eleganten Restaurant waren die beiden Männer und die mondäne Blondine am richtigen Platz gewesen, in ihrer bescheidenen Behausung jedoch wirkten sie wie Besucher von einem fremden Planeten.

„Am besten, wir nehmen den Kaffeetisch“, entschied Antonio nach einem kurzen Rundumblick und dirigierte die Gruppe zum niedrigen Sofa hinüber. Die Blondine griff mit ihren schrill lackierten roten Nägeln nach Nathans Plüschteddy und betrachtete ihn so skeptisch, als handele es sich dabei um etwas äußerst Ekliges. Rasch nahm Victoria ihr das Lieblingskuscheltier ihres Sohnes ab.

„Gratulation zu Ihrer bevorstehende Hochzeit“, säuselte das blonde Gift mit kühlem Lächeln.

„Danke.“ Mehr wusste Victoria dazu nicht zu sagen und warf Antonio einen nervösen Blick zu.

„Alles in Ordnung“, beruhigte er sie. „Jeder in diesem Raum ist eingeweiht und wird Stillschweigen bewahren.“

Sollte das etwa heißen, dass diese drei wildfremden Leute bereits wussten, dass sie mit Antonio Cavelli eine Scheinehe einzugehen gedachte?

Bloß nicht weiter darüber nachdenken! mahnte sich Victoria. Sonst verlierst du doch noch den Verstand!

„Darf ich vorstellen?“ Antonio musterte sie mit scharfem Blick, und Victoria zwang sich zu einem schwachen Lächeln. „Claire springt für dich ein, bis du aus Italien zurückkehrst, und wird sich inzwischen um Design und Interieur deines neuen Restaurants kümmern. Harry ist einer meiner besten Küchenchefs. Er wird das laufende Tagesgeschäft des Restaurants überwachen, und Tom, den du ja bereits kennengelernt hast, kümmert sich um den Finanzrahmen.“

Als Victoria dem Blick des gedrungenen Mannes begegnete, der sie die ganze Zeit zuvor so vehement unter Druck gesetzt hatte, konnte sie sehen, dass er mit dem Arrangement ebenso wenig glücklich war wie sie. Na toll! dachte sie, dann sind wir uns ja wenigstens in einem Punkt einig!

„Hören Sie“, wandte sich Victoria energisch an die neue Crew, ehe die noch weitere Papiere auf ihrem Kaffeetisch ausbreiten und Zukunftspläne schmieden konnte. „Ich weiß, dass Sie alle nur den Ihnen gegebenen Anordnungen folgen und versuchen, Ihren Job so gut wie möglich zu machen, aber ich bin es gewohnt, Entscheidungen, die mein Restaurant betreffen, allein zu fällen.“

Alle verharrten mitten in ihrer Bewegung und starrten erst sie, dann Antonio sprachlos an. Der schüttelte nur den Kopf und bedeutete ihnen mit einer ungeduldigen Geste weiterzumachen, was sie auch beflissen taten.

„Was ist los, Victoria? Selbstverständlich obliegt dir die Kontrolle sämtlicher Aktionen dieses Teams. Sie alle sind nur da, um dir zu helfen.“

Wem wollte er das denn verkaufen? Die drei waren nicht mehr als Marionetten, und an den Fäden zog Antonio Cavelli höchstpersönlich. Aber aus einem plötzlichen Impuls heraus verzichtete Victoria darauf, ihm das unter die Nase zu reiben. Momentan blieb ihr wohl nichts anderes übrig, als gute Miene zum bösen Spiel zu machen, wenn sie ihre Autorität nicht völlig einbüßen wollte.

„Ich habe da ein paar passende Objekte ausgesucht, die ich Ihnen gern präsentieren würde“, wandte sich Claire in deutlich zugänglicherem Ton als zuvor an Victoria. „Dies hier liegt direkt am Darling Harbour … und dies hier in der Rocks Area …“

Victorias Augen weiteten sich, als die Frau verschiedene Hochglanzprospekte vor ihr ausbreitete. Es handelte sich ausschließlich um Topadressen und ein flüchtiger Blick auf die angepriesenen Vorzüge bewies ihr nur, was sie schon vorher gewusst hatte. Jedes einzelne von ihnen lag weit außerhalb ihrer finanziellen Reichweite.

„Mein Auftrag lautete, nur Objekte mit dazugehöriger Wohnmöglichkeit auszusuchen. Dies hier verfügt sogar über eine überdachte Außenveranda, auf der man etliche Gäste bewirten kann.“ Claire schob ihr ein Hochglanzfoto hin, das einen wahren Wohntraum zeigte. „Und daneben gibt es noch einen kleinen privaten Garten mit Swimmingpool.“

Das Objekt war einfach zauberhaft! „Das muss ein Vermögen kosten!“, entfuhr es Victoria gegen ihren Willen.

Tom Roberts murmelte etwas vor sich hin, das sie nicht verstand, wurde aber durch einen scharfen Blick von seinem Boss zum Schweigen gebracht.

„Du brauchst nur zu nicken, dann gehört es dir“, erklärte Antonio ruhig.

Sie schaute zu ihm hinüber und begegnete einem konzentrierten Blick, der nichts von seinen Gedanken preisgab. Victoria konnte weder die Situation noch den Mann einschätzen, der ihr ein großzügiges Angebot nach dem anderen machte. Was waren das für geheimnisvolle Geschäfte, bei denen sie ihm von Nutzen sein konnte? Was wollte er wirklich von ihr?

„Dir gefällt also das Objekt mit dem kleinen Garten und dem Swimmingpool?“, hakte Antonio nach, da sie keine weitere Reaktion zeigte.

„Natürlich mag sie es!“ Wie Tom es sagte, klang es seltsam abfällig.

„Tom!“ Antonio hatte seine Stimme kaum erhoben, die Wirkung auf seinen Finanzexperten war trotzdem so nachhaltig, dass er Victoria fast leidtat. Sein fast kahler Schädel schien zwischen den massigen Schultern zu versinken wie der Kopf einer Schildkröte in ihrem Panzer. Die Haut war leichenblass, und auf der Oberlippe erschienen feine Schweißperlen.

„Ich mag es“, bekannte Victoria spontan, um von dem unglücklichen Kerl abzulenken. „Aber natürlich muss ich es mir anschauen, ehe ich irgendeine Entscheidung treffe.“

„Kein Problem“, erklärte Claire sofort. „Ich werde einen Besichtigungstermin für heute Nachmittag vereinbaren.“

„Nun, ich denke, um die Details könnt ihr beiden euch dann kümmern“, entschied Antonio zufrieden. „Ich habe jetzt einen Termin mit meinem Architekten.“

„Du verlässt uns?“, fragte Victoria und wunderte sich mindestens ebenso über den enttäuschten Unterton in ihrer Stimme, wie anscheinend auch Antonio, der ihr einen scharfen Blick zuwarf.

„Tut mir leid, aber ich habe keine Wahl“, erwiderte er überraschend mild mit einem Lächeln, das Victorias Herz höherschlagen ließ. „Doch dein neues Team wird dir jeden Wunsch von den Augen ablesen“, versprach er mit einem deutlichen Blick in die Runde, wobei er bei Tom verharrte, der ihn heute nicht zum ersten Mal verärgert hatte. Die Art und Weise, wie sein Finanzmanager in den letzten Monaten mit Victoria umgegangen war, lag ihm immer noch quer im Magen.

„Sie haften mir persönlich dafür, dass meine Verlobte alles bekommt, was sie verlangt“, wies er ihn an.

„Natürlich.“

„Dann überlasse ich euch jetzt eurer Arbeit“, verabschiedete Antonio sich und ging. Victoria folgte ihm nach draußen und zog die Tür ihres Apartments hinter sich zu, damit die Zurückbleibenden sie nicht hören konnten.

„Also, wo ist der Haken?“ Ihre Stimme ließ plötzlich jede Sanftheit und Scheu vermissen.

„Haken?“, fragte er irritiert.

Victoria lachte. „Bitte, Antonio! Beleidige mich nicht, indem du mich für dümmer hältst, als ich bin. Du besorgst mir ein Restaurant in bester Lage mit einer privaten Oase im Gepäck und stellst mir dazu noch einen Blankoscheck aus. Was verlangst du im Gegenzug?“

„Das weißt du doch.“

„Dass ich auf einer geschäftsmäßigen Ebene für ein paar Wochen deine Frau sein soll? Tut mir leid, aber niemand gewährt einem anderen uneingeschränkten Kredit, ohne dafür einen adäquaten Gegenwert einzufordern.“

Sein Gesicht verschloss sich. „Du kennst meine Bedingungen“, beharrte er. „Ich habe keine weiteren Forderungen an dich. Wenn du willst, betrachte das Geld als Geschenk.“

Anstatt Erleichterung oder Freude sah er plötzlich wieder den verletzten Ausdruck in den smaragdgrünen Augen und fühlte sich unbehaglich. Irgendjemand musste ihr in der Vergangenheit schrecklich wehgetan haben. Gegen seinen Willen erwachte in Antonio ein Beschützerinstinkt, den er nie zuvor an sich bemerkt hatte.

„Du hast nichts von mir zu befürchten, okay?“, fügte er leise hinzu und strich ihr mit einem Finger leicht über die Wange. „Halt dich nur an unsere Vereinbarungen.“

Seine unerwartete Freundlichkeit jagte ihr mehr Angst ein als alles, was er zuvor gesagt hatte. Sich gegen seine Arroganz und Bevormundung zu wehren hatte seit Langem brachliegende Kräfte in ihr geweckt, aber seine warme dunkle Stimme und die flüchtige Berührung machten sie ganz schwach.

„Bei dir hört sich alles so unkompliziert an …“

„Es wird auch ganz unkompliziert ablaufen, Victoria. Denn das ist es doch, was wir beide wollen, oder nicht?“

Sie nickte stumm. „Darf ich dir trotzdem noch eine letzte Frage stellen …?“

Antonio nickte zustimmend und wartete etwas ungeduldig, bis sie endlich genügend Mut gefunden hatte.

„Warum hast du nicht eine deiner Freundinnen oder Geliebten gefragt, die sich zweifellos um die Ehre gerissen hätten, deine Frau zu werden? Wäre das nicht einfacher gewesen?“

„Auf keinen Fall!“, wehrte er fast entsetzt ab. „Ich wollte keine emotionalen Verwicklungen riskieren. Und genau deshalb bist du perfekt für die Rolle.“

Kein Grund, dich gekränkt zu fühlen! rief Victoria sich zur Ordnung. Aber so ungeschminkt hätte er ihr ja auch nicht ins Gesicht sagen müssen, dass er sie kein bisschen anziehend fand!

„So, dann soll ich also das brave Eheweib in Italien spielen, während du dich weiterhin nebenbei mit deinen Gespielinnen vergnügst?“, fragte sie spitz.

Antonio runzelte die Stirn. „Ob du es glaubst oder nicht, ich habe durchaus Respekt vor der Ehe und käme nie auf den Gedanken, mit einer anderen Frau zusammen zu sein, solange du noch meine Ehefrau bist … wenn auch nur auf dem Papier. Niemals käme ich auf die Idee, jemanden derart zu verletzten.“

„Ich wäre nicht verletzt! Es wäre mir egal!“, behauptete sie gereizt.

„Und ich kann mich durchaus zurückhalten, solange ich keiner unwiderstehlichen Versuchung ausgesetzt bin“, erwiderte er milde.

Victoria presste die weichen Lippen zusammen und senkte hastig den Blick. Dafür hätte er mindestens eine Ohrfeige verdient! Dieser Mistkerl könnte einer Frau das Herz brechen, ohne es überhaupt zu merken.

„Ich werde dafür sorgen, dass es dir gut geht, so lange du bei mir bist, Victoria.“

„Ich kann auf mich selbst achten!“, fauchte sie ihn an. „Und …“

Antonio legte einen Finger über ihre Lippen und brachte sie so zum Schweigen. Es war eine spontane, harmlose Geste, aber die flüchtige Berührung ließ sie bis ins Innerste erbeben.

„Ich werde mich um dich kümmern, und das ist okay“, erklärte er sanft. „Du hast mein Wort.“ Sekundenlang ruhte sein Blick auf ihrem Mund, dann schaute er Victoria in die Augen, und plötzlich schien die Zeit stillzustehen.

Abrupt brach Antonio den Blickkontakt ab und wandte sich zum Gehen. „Die Bedingungen für unsere Ehe werden von meinen Anwälten aufgesetzt, und ich werde sie dir rechtzeitig zusenden, damit du sie gründlich studieren kannst, ehe du deine Unterschrift daruntersetzt.“

Wie konnte er sie so berühren und im nächsten Moment so kalt und nüchtern über Geschäftliches reden? Victoria versuchte, den Kloß in ihrem Hals runterzuschlucken. Was, zur Hölle, war nur mit ihr los? fragte sie sich verstört.

„Oh, und noch ein Letztes!“ Antonio wandte sich ihr noch einmal zu. „Lass dir von Tom nichts gefallen. Er ist nur mein Finanzverwalter. Wie viel Geld du brauchst und wie du es verwendest, entscheidest du allein, okay?“

Erwartete er jetzt ein Dankeschön von ihr? Und wenn ja, in welcher Form?

Offensichtlich nicht, gab sich Victoria in der nächsten Sekunde selbst die Antwort, denn Antonio war bereits verschwunden. Instinktiv berührte sie ihre Lippe an der Stelle, wo vor Kurzem noch sein Finger gelegen hatte. Wie war es nur möglich, dass eine so flüchtige Berührung sie so nachhaltig aus der Fassung bringen konnte?

5. KAPITEL

Als Victoria gemächlich in der von Antonios Privatchauffeur gesteuerten Luxuslimousine durch die Straßen fuhr, versuchte sie nicht daran zu denken, was gerade mit ihr geschah. Selbst ihre Rechtfertigung, mit der sie versucht hatte, die Ereignisse der letzten Tage zu erklären, klang hohl und abgedroschen.

Die Vernunftehe mit Antonio Cavelli gehe ich nur wegen meines Sohnes ein …

Seit dem Tag, an dem Antonio mit dem neuen Team in ihrem Apartment aufgetaucht war, hatte sie ihn nicht mehr zu Gesicht bekommen. Trotzdem übernahm er ihr Leben Stück für Stück und ließ sie spüren, dass er jetzt die Kontrolle hatte.

Und dieser Gedanke ängstigte sie.

Als sie gestern Abend ihren Koffer aus den Tiefen ihres Wandschranks hervorgeholt und für Italien gepackt hatte, war sie fast krank vor Angst gewesen. Sie erinnerte sich an das Versprechen, das sie sich selbst gegeben hatte, als sie das Haus ihrer Tante für immer verließ: dass sie ihr Leben zukünftig ausschließlich in die eigenen Hände nehmen und niemandem erlauben würde, sie je wieder zu verletzen oder auszunutzen.

Kurzfristig war sie sogar versucht gewesen, die Hochzeit einfach abzublasen. Doch dann dachte sie wieder an Nathan und dass sie zumindest ihm eine möglichst sorgenfreie Zukunft schuldete – egal, was für einen verheerenden Einfluss Antonio Cavelli auf ihren Seelenfrieden hatte!

Ihre Ehe war nicht mehr als ein befristeter Business-Deal, der sie nur vorübergehend zu Mrs. Cavelli machte. Aber danach würde sie wohlhabender sein, als sie es sich je erträumt hatte. Besitzerin eines neuen, stylischen Restaurants, an einer der besten Adressen der Stadt!

Konnte man mehr verlangen als einen befriedigenden Job, der mit einem wunderschönen Heim gekoppelt war – inklusive eigenem Garten und Swimmingpool für Nathan?

Nein! entschied Victoria energisch und wischte sich eine Träne von der Wange.

Während sie in Italien sein würde, würden andere Leute dieses fantastische Leben für sie einrichten, sodass sie erholt und voller Tatendrang in ihre neue Rolle schlüpfen konnte. Die Eröffnung des Restaurants war in sechs Wochen geplant. Und einer der wenigen positiven Momente dieser Woche war der gewesen, als sie ihrem Personal hatte mitteilen können, dass nicht nur alle übernommen würden, sondern ihnen zusätzlich noch eine Gehaltserhöhung winkte.

Und die verdienten sie, denn seit zwei Jahren standen ihr alle treu zur Seite und waren fast so etwas wie eine Familie für Victoria geworden. Sie übernahmen ihre Schichten, wenn Nathan krank war, hielten abends abwechselnd ein Auge auf ihn, wenn ihre Chefin zu eingespannt war und er in einem Bettchen im kleinen Raum hinter der Küche schlummerte.

Lächelnd schaute Victoria auf den kleinen Jungen hinab, der auf ihrem Schoß saß, und küsste ihn zärtlich auf die dunklen Locken. Nie wieder würde sie ihn mitten in der Nacht wecken und von seiner provisorischen Schlafstatt in sein Bett in ihrem Apartment hinübertragen müssen.

Für heute hatte sie Nathan ein neues Outfit gekauft, und in dem weißen Hemd zur marineblauen Hose mit passender Weste wirkte er nicht nur älter, sondern sah einfach zum Anbeißen aus.

Die Limousine verlangsamte ihre Fahrt, und Victoria spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog. Es ist nicht mehr als ein Geschäftstreffen! redete sie sich verzweifelt ein. Dennoch gab es ihr jedes Mal einen Stich ins Herz, wenn sie sich den Moment, in dem Antonio ihr den Ring an den Finger stecken würde, bildlich ausmalte.

Der Wagen hielt an, und Antonios Chauffeur öffnete ihr die Tür. Während Victoria ausstieg und Nathan auf dem Gehweg absetzte, war ihr sehr wohl bewusst, dass einige Passanten stehengeblieben waren und sie neugierig anstarrten. Wahrscheinlich in Erwartung einer strahlenden Braut, doch dieses Schauspiel konnte sie ihnen nicht bieten. Sie trug ja nicht einmal etwas, das auch nur annähernd diesen Verdacht nahegelegt hätte.

Antonios Kommentar über ihre Jeans war eine wirksame Beleidigung gewesen und hatte jeden Gedanken daran verscheucht, sich für die Hochzeit – oder womöglich noch seinetwegen – besondere Mühe mit der Garderobe zu geben.

So hatte sich die Braut für einen marineblauen Rock zur weißen Bluse entschieden. Darüber eine ebenfalls blaue Weste. Ein schlichtes Business-Outfit … dem Anlass entsprechend.

Von ihrer bevorstehenden Hochzeit hatte sie niemandem erzählt. Freunde und Kollegen zogen ihre eigenen Schlüsse, als sie ihnen von ihrer mehrwöchigen Italienreise berichtete. Die meisten dachten einfach, dass Nathan und sie sich endlich den lang verdienten Urlaub gönnten. Emma, ihre Rezeptionistin, ging allerdings noch einen Schritt weiter und mutmaßte, dass es einen neuen Mann in ihrem Leben geben müsse.

„Wenn einer ein wenig Romantik und Glück verdient hat, dann du, Victoria!“, hatte sie mit Tränen der Rührung erklärt. „Jahrelang hast du rund um die Uhr gearbeitet. Fahr los und hab Spaß. Gönn dir eine heiße Affäre, mit wem auch immer!“

Die Erinnerung an den gutgemeinten Rat vermischte sich mit dem dunklen, warmen Ton einer männlichen Stimme, und als Victoria aufsah, fiel ihr Blick auf Antonio Cavelli, der wenige Meter von ihr entfernt stand und zu einer Gruppe fremder Menschen sprach. Er hatte sie nicht gleich gesehen, doch als er jetzt den Kopf wandte, lächelte er ihr spontan zu.

„Ah, Victoria!“, rief er ihr entgegen. „Das nenne ich ein perfektes Timing.“

Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals, als er seine Hände auf ihre Schultern legte, den Kopf neigte und zwei Wangenküsse andeutete, ohne sie mit den Lippen zu berühren. Warum ihre Wangen trotzdem wie Feuer brannten, konnte sie sich nicht erklären.

„Wir müssen noch ein paar schriftliche Dinge erledigen, bevor …“ Ohne den Satz zu beenden, schob er sie sanft, aber bestimmt in das Gebäude vor ihnen und dann in einen kleinen Raum, wo er ihr zwei Herren vorstellte, denen sie freundlich die Hand gab, bevor sie zu einem Schreibtisch geführt wurde, auf dem einige Schriftstücke bereitlagen.

„Hast du dir die Kopien, die ich dir gestern Abend schicken ließ, sorgfältig durchgelesen?“, fragte Antonio und zog einen Stuhl für sie heran. Victoria setzte sich, schob Nathan, der sein Gesicht vor den fremden Leuten versteckte, auf ihrem Schoß zurecht und nickte stumm.

„Und? Bist du mit allem einverstanden?“

„Nun, ich habe … ich erwarte auf keinen Fall mehr von dir, als du mir zu geben bereit bist, falls du das meinst …“, murmelte sie, immer leiser werdend.

Die Scheu und Aufrichtigkeit in ihrer Stimme berührten Antonio auf seltsame Weise.

Einer von seinen Anwälten sprach ihn auf Italienisch an, Antonio riss den Blick von seiner zukünftigen Frau los, schaute stirnrunzelnd auf seine Uhr und nickte. Ricardo hatte recht, sie mussten sich beeilen. Der Firmenjet wurde bereits aufgetankt und würde in einer halben Stunde zum Abflug bereitstehen.

„Okay, dann unterzeichne hier, hier und … hier, dann können wir das Ganze hinter uns bringen.“

Jemand drückte ihr einen Stift in die Hand. Victoria beugte fügsam den Kopf und hoffte, dass ihre Finger nicht zitterten, wenn sie ihre Unterschrift zu leisten hatte.

Als Antonio sah, wie sie versuchte, Nathan so zu platzieren, dass er ihr dabei nicht im Weg war, streckte er spontan die Arme aus. „Lass mich den Kleinen solange nehmen. Dann bist du schneller fertig.“

„Nein, ich …“

Doch Antonio hörte ihr gar nicht mehr zu, sondern nahm ihr Nathan einfach ab und hob ihn auf seine Arme. Der Duft seines herben Aftershaves umnebelte ihre Sinne, und als seine Hand versehentlich ihre Taille streifte, hatte sie das Gefühl, die sengende Hitze würde ein Loch in den dünnen Stoff ihrer Weste brennen.

Victoria starrte auf die Dokumente, die vor ihr auf dem Schreibtisch lagen, konnte aber ihren Sinn nicht erfassen. Sie wünschte sich, Nathan würde sich sträuben und zurück auf ihren Schoß wollen, doch er schien absolut zufrieden zu sein. Das Bild, das der große Mann und der kleine Junge abgaben, krampfte ihr das Herz zusammen. Die beiden wirkten völlig entspannt und seltsam vertraut.

Fast wie Vater und Sohn.

Lieber Himmel! Wohin verirrten sich ihre Gedanken?

Hastig senkte sie den Blick. „Wo genau soll ich unterschreiben?“

Einer der Anwälte kam zu ihr herüber, zog einen Stift aus seiner Brusttasche und markierte die entsprechenden Stellen. Rasch setzte sie ihren Namen auf die Linien und erhob sich in dem Moment, als eine junge Frau den Raum betrat und erklärte, der Standesbeamte sei inzwischen eingetroffen und bereit, sie zu trauen, wann immer sie so weit wären.

Victoria hatte das Gefühl, ihr Magen balle sich wie eine Faust zusammen. Jetzt gab es kein Entrinnen mehr.

„Kann ich meinen Sohn wiederhaben?“ Verlangend streckte sie die Hände aus, doch anstatt ihr Nathan zu überlassen, reichte Antonio den Kleinen an seinen italienischen Anwalt weiter.

„Du bekommst ihn in spätestens zehn Minuten zurück, wenn wir die Ringe getauscht haben und Mann und Frau sind.“

„Aber …“

„Du musst nicht so besorgt dreinschauen, Ricardo kommt mit uns und wird bei der Zeremonie anwesend sein.“

„Okay … schon gut mein Schatz“, sagte Victoria leise und lächelte ihrem Sohn zu, als er die Ärmchen nach ihr ausstreckte. „Sei ein braver Junge.“

Antonio hörte die Zärtlichkeit in der warmen Stimme und sah das Leuchten in ihren Augen, während sie ihrem Sohn liebevoll über die dunklen Locken strich.

„Mr. Cavelli, wenn Sie so weit wären …“, mahnte die Empfangssekretärin.

„Ja …“, antwortete Antonio zerstreut. „Ja, natürlich … lasst uns gehen und die Angelegenheit endlich hinter uns bringen. Wir haben einen langen Flug vor uns.“

Victoria war zu Tode erschöpft, fand aber keinen Schlaf. Jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, sah sie den Moment vor sich, als Antonio ihr den Ehering an den Finger gesteckt hatte, und erinnerte sich an den Blick in seinen Augen, der ihre Gefühle in Aufruhr versetzt hatte.

Wie beneidete sie ihren kleinen Sohn, der neben ihr auf dem Sitz des luxuriösen Privatjets zusammengerollt lag und seit Stunden selig schlummerte.

Aber was hatte sie denn erwartet? Bei einer Hochzeit wie dieser wären sogar ein Glas Champagner oder ein Kuss auf die Wange schon zu viel gewesen. Und selbst als ihr frischgebackener Ehemann ihr geholfen hatte, sich vor dem Start der Maschine anzuschnallen, war sie zur Salzsäule erstarrt, was ihm nicht verborgen geblieben war, wie sein spöttisches Lächeln ihr zeigte.

Seither hatte er sich glücklicherweise in einen Stapel Papiere vertieft und tippte ab und zu etwas in seinen Laptop, ohne aufzuschauen oder ihr auch nur einen Funken Aufmerksamkeit zu schenken. Wurde der Mann denn nie müde?

Gerade in dieser Sekunde hob er den Kopf und lächelte, als er ihrem Blick begegnete. „Na, fühlst du dich schon besser?“

Sofort versteifte sie sich. „Wie meinst du das?“

„Du schienst bei der Trauung ein wenig angespannt zu sein.“

„Tatsächlich?“, erwiderte sie schnippisch. „Ich weiß nicht, was dich auf diese Idee gebracht haben könnte.“

Antonio grinste. „Okay, dann sollten wir einen Happen essen, oder?“ Es war keine Frage, wenn es sich auch so anhörte.

Victoria dachte, dass sie keinen Bissen herunterbringen würde, traute sich aber nicht, ihm das zu sagen, deshalb nickte sie vage. „Ich … ich würde mich gern vorher noch etwas frisch machen.“

„Du kannst das Bad in der Suite benutzen“, bot Antonio an. „Der Stewart wird es dir zeigen. Deine Tasche müsste bereits dort stehen.“

„Suite?“

Antonio deutete mit dem Kopf auf eine Tür am Ende des Ganges. Victoria war noch nie in einem Privatjet geflogen und stand kurz darauf staunend in einem perfekt eingerichteten Bad mit Dusche und Frisiertisch vor einem raumhohen Spiegel. Wie in Trance band sie ihr Haar zu einem Pferdeschwanz, legte die Brille zur Seite und besprengte ihr Gesicht mit kaltem Wasser. Ob sie sich umziehen sollte?

Nach kurzer Überlegung fischte sie eine bequeme Jogginghose und ein weißes T-Shirt aus ihrer Tasche. Kaum hatte sie die Kleidung gewechselt, geriet der Flieger in eine kleine Turbulenz, und ihre Brille fiel vom Waschbeckenrand zu Boden. Hastig bückte Victoria sich danach und stellte mit Bestürzung fest, dass die Gläser zwar heil geblieben waren, aber einer der Bügel lose herabhing.

Was sollte sie jetzt tun? Ohne ihre Brille fühlte sie sich nackt.

Eine erneute Turbulenz trieb sie aus Unruhe um Nathan zu ihrem Sitz zurück. Doch als sie mit ihrer beschädigten Brille in der Hand dort ankam, schlief ihr kleiner Sohn immer noch tief und fest, während Antonio sich schon wieder in den nächsten Geschäftsbericht vertieft hatte.

„Ich habe zunächst ein Dinner für zwei bestellt“, informierte er sie, ohne aufzuschauen. „Cannelloni, gefolgt von einem Filet Wellington. Ich hoffe, du bist keine Vegetarierin?“

„Nein, das hört sich gut an, aber …“, Victoria zögerte und fasste sich ein Herz, „… mir ist eben meine Brille runtergefallen, und der Bügel ist beschädigt. Könntest du versuchen, sie zu reparieren? Wenn ich besser sehen könnte, würde ich es selbst tun.“

Antonio schaute auf und war verblüfft. Ohne die schwere Hornbrille auf der zierlichen Nase wirkte sie so … so ganz anders. Erst jetzt fiel ihm auf, wie perfekt das Oval ihres Gesichts war, mit den hohen Wangenknochen und den feingezeichneten Brauen über den meergrünen Augen mit den langen dunklen Wimpern.

Sie wirkte viel jünger und irgendwie verletzlicher.

„Kannst du das?“

Stumm nahm Antonio die lädierte Brille entgegen und untersuchte sie. Es war nur eine kleine Sache, doch sekundenlang zögerte er, den Schaden zu beheben. Denn damit ermöglichte er es Victoria nur, ihr reizendes Antlitz wieder hinter dem dunklen Monstrum zu verstecken.

„Erledigt …“, murmelte er kurz darauf und schalt sich einen Narren.

„Danke.“ Mit der Brille auf der Nase änderten sich auch Victorias Gesichtsausdruck und ihre gesamte Haltung.

Die Stewardess erschien mit dem bestellten Essen und einer Flasche Weißwein. „Darf ich Ihnen sonst noch etwas bringen, Sir?“, fragte sie freundlich, während sie eine weiße Leinendecke, Kristallgläser und einen Kühlbehälter hervorzauberte.

„Nein danke, Sally, das wäre alles“, erwiderte Antonio und packte Papiere und Laptop weg.

„Dann wünsche ich guten Appetit.“ Mit einem strahlenden Lächeln und einem höflichen Nicken in Victorias Richtung zog sich die junge Stewardess zurück.

„Wein?“, fragte Antonio.

„Ja, bitte, aber nur ein kleines Glas.“

Das Licht in der Kabine war gedämpft, die Jalousien vor den Fenstern herabgezogen, und die ganze Situation wirkte seltsam intim. Wie bereits seit Tagen konnte Victoria das Gefühl nicht abschütteln, dass sie träumte.

„Das Essen ist bestimmt nicht so gut wie in deinem Restaurant, aber unter Garantie besser als alles, was du bisher über den Wolken serviert bekommen hast“, scherzte Antonio. „Also, lang zu.“

Victoria gehorchte und war angenehm überrascht. „Ich halte sonst nicht viel von Fertiggerichten, muss aber zugeben, die Pasta ist nicht schlecht. Vielleicht eine Spur versalzen.“

„Tatsächlich?“ Antonio schmunzelte und probierte, während Victoria vor Scham über ihre spontane Äußerung am liebsten in den Boden versunken wäre.

„Tut mir leid. Ist nur meine persönliche Meinung. Ich befürchte, ein guter Koch ist automatisch auch ein strenger Kritiker.“

„Und du bist eine gute Köchin?“

„Ja“, erwiderte sie selbstbewusst, was ihn amüsierte und ihm gleichzeitig gefiel.

„Was die Cannelloni betrifft, gebe ich dir absolut recht“, bekannte Antonio. „Dabei gilt die italienische Küche als die beste der Welt. Aber ich bin als Italiener ja nicht objektiv, und wenn wir in meiner Heimat sind, wirst du hoffentlich dein sachkundiges Urteil dazu abgeben?“

Victoria errötete und widmete sich lieber ihrem Essen, als darauf zu antworten.

„Wie lange betreibst du dein Restaurant schon?“, wollte Antonio etwas später wissen.

„Fast drei Jahre.“

„Dann warst du schwanger, als du es eröffnet hast?“

Sie nickte.

„Und allein?“

Erneutes Nicken.

„Das muss ziemlich anstrengend gewesen sein, unter diesen Umständen ein eigenes Geschäft aufzubauen.“

In Victorias smaragdgrünen Augen blitzte es kurz auf. „In meinem Leben war bisher gar nichts einfach“, entfuhr es ihr gegen ihren Willen.

Er konnte die Mauer fast sehen, die sie mit dem spontanen Bekenntnis zwischen ihnen hochzog.

„Was ist mit dem Vater deines Sohnes? Konnte er dir nicht helfen?“

Für den Bruchteil einer Sekunde stand Lees Gesicht vor ihrem inneren Auge, als sie ihm gestanden hatte, dass sie ein Kind von ihm erwartete.

Du musst es loswerden, Vicky, du kannst doch nicht wirklich glauben, dass ich es haben will! Zur Hölle, du warst doch kaum mehr als ein One-Night-Stand für mich …

Victoria spürte, wie sich ihr Herz bei der Erinnerung an jenen schrecklichen Tag in einen Eisklumpen verwandelte.

„Er wollte nichts davon wissen, als du ihm von der Schwangerschaft erzählt hast, nicht wahr?“

Das war zu viel.

Antonio sah Tränen in ihren schönen Augen glitzern, bevor Victoria hastig die Lider senkte.

„Ich denke, das geht dich nichts an“, wies sie ihn spröde ab. „Dass wir verheiratet sind, ist ein geschäftlicher Deal und keine Legitimation, in mein Privatleben einzudringen.“

„Du hast recht, obwohl meine Meinung über einen Kerl, der sein eigenes Kind verleugnet, feststeht.“ Er wandte sich wieder dem Essen zu. „Ich hoffe, wenigstens das Filet ist nach deinem Geschmack“, wechselte er geschickt das Thema. „Sonst lassen wir uns in Hongkong einfach etwas vom Chinesen liefern. Wie lange ist es her, dass du auf die Bordküche eines Fliegers angewiesen warst?“

„Sehr lange“, ging Victoria bereitwillig auf seinen leichten Ton ein. „Damals war ich vierzehn und flog von London nach Sydney. Ich weiß nicht mehr, was ich gegessen habe, aber es war auf keinen Fall so gut wie das hier.“

„Ich dachte doch, dass sich dein Akzent eher englisch als australisch anhört. Bist du zusammen mit deinen Eltern ausgewandert?“

„Nein, ich war allein“, kam es nüchtern zurück. „Meine Mutter war kurz zuvor gestorben und ich wurde zu ihrer Schwester geschickt.“

„Und dein Vater?“

„Der starb bereits im Jahr davor.“ Victoria hob den Kopf und suchte Antonios Blick. „Das Filet Wellington schmeckt übrigens köstlich, du brauchst in Hongkong also nichts beim Chinesen zu bestellen.“

Auch diesen Wink verstand und akzeptierte er. So beendeten sie ihre Mahlzeit in tiefem Schweigen, das aber keineswegs unangenehm war.

„Dein Leben muss einfach fantastisch sein“, murmelte Victoria irgendwann selbstvergessen.

„Denkst du?“ In seinen dunklen Augen blitzte es amüsiert auf.

„Ja, ich meine … du bist so reich und hast so viel Einfluss, dass du alles tun kannst, wonach dir ist. Das ist doch fantastisch.“

„Darüber habe ich nie wirklich nachgedacht, weil ich immer zu sehr in meine Arbeit eingespannt war.“ Antonio nahm einen Schluck Wein und lehnte sich in den bequemen Ledersitz zurück. „Aber ja, ich glaube schon, dass Reichtum eine Menge für sich hat.“

„Was war das Verrückteste, das du dir je geleistet hast?“, fragte Victoria neugierig.

„Du meinst, abgesehen davon, dass ich mir eine Ehefrau gekauft habe?“, kam es spöttisch zurück. Als er sah, wie sie sich versteifte, hätte Antonio seine unbedachten Worte am liebsten zurückgenommen.

„Wenn du mich kurz entschuldigst, ich möchte …“

Sie hatte sich schon halb erhoben, als er sie sanft zurückhielt. „Setz dich … bitte.“ Langsam und widerstrebend ließ sie sich auf den Sitz sinken. „Du hast mich etwas gefragt, und ich habe dir eine ehrliche Antwort gegeben.“

„Nun, dann können wir nur hoffen, dass ich mein Geld wert bin, nicht wahr?“

Antonio sah ihr angriffslustig vorgerecktes Kinn und schaute seine frischgebackene Ehefrau direkt an. „Bisher kann ich nicht klagen. Alles andere wird die Zeit zeigen“, erwiderte er mit einem herausfordernden Funkeln in den dunklen Augen, dass sie aufzufordern schien, alles nicht zu ernst und zu tragisch zu nehmen.

Victorias Herz machte einen kleinen Sprung. Wenn er sie nur nicht so anschauen würde … oder solche Dinge zu ihr sagen würde. Das machte sie nur konfus!

„Was wird die Zeit zeigen?“, fragte sie gegen besseres Wissen.

„Wie du dich in Italien verhältst.“

„Wie ich mich verhalte?“

„Nun, dort warten gewisse Pflichten in deiner Rolle als meine Ehefrau auf dich, Victoria. Keine Angst“, fügte er rasch hinzu, als er ihr Gesicht sah. „Nichts Schlimmeres, als mich zum Dinner bei meinem Vater zu begleiten, der ganz begierig darauf ist, dich kennenzulernen.“

„Verstehe …“, behauptete sie nicht ganz aufrichtig. „Weiß er eigentlich, dass unsere Ehe nur vorgetäuscht ist?“

„Unsere Ehe ist legal und rechtskräftig. Ich habe eine Urkunde in der Tasche, die das beweist“, korrigierte Antonio sie in einem Ton, der sie irritiert blinzeln ließ. „Doch er weiß nichts über die näheren Umstände. Noch nicht …“ Wieder dieser seltsame Ton und ein Blick, der einem fast Angst machen konnte.

„Du scheinst dich ja richtig darauf zu freuen, es ihm zu sagen.“

„Ich kann es tatsächlich kaum erwarten …“

Danach schien es zwischen ihnen nichts mehr zu sagen zu geben.

Neunzehn Stunden später hörte Victoria über die Lautsprecheranlage die Ankündigung des Piloten, dass sie in weniger als zwanzig Minuten ihren Zielort erreichen würden.

Ihr Aufenthalt in Hongkong hatte nicht länger als vierzig Minuten gedauert. Danach hatte sie, mit Nathan an ihrer Seite, überraschend erholsame Stunden im komfortablen Bett in Antonios Privatkabine verbracht. Sie war davon aufgewacht, dass ihr kleiner Sohn energisch die Bettdecke wegstrampelte, und wusste aus Erfahrung, dass er gleich einen Bärenhunger anmelden würde.

So gern sich Victoria noch rasch geduscht und ein wenig zurechtgemacht hätte, so wenig wollte sie eine Szene riskieren, weil Nathan noch länger auf sein Frühstück warten müsste, nachdem er fast den gesamten Flug verschlafen hatte. Also zog sie rasch ihren leichten Morgenmantel über und nahm ihren kleinen Sohn auf den Arm. Als sie ausgeruht die Hauptkabine betrat, sah sie Antonio immer noch auf seinem Platz sitzen, den Kopf tief über seinen Laptop gebeugt. Hatte er etwa die ganze Zeit durchgearbeitet?

Zum Glück musste sie auf dem Weg zur Bordküche nicht an ihm vorbei. So bereitete sie Nathan ein Frühstück aus Müsliflocken, Milch und Bananen, die sie gestern vorsorglich im Kühlschrank deponiert hatte.

Antonio hörte sie, ehe er sie sah. Sofort stand ihm wieder ihr Bild vor Augen, das ihn völlig unvorbereitet um den dringend benötigten Schlaf gebracht hatte …

Bevor sie sich am Abend zuvor in seine Kabine zurückgezogen hatte, hatte er nämlich Victoria bei dem Versuch beobachten können, Nathans Gepäck aus einem der oberen Fächer zu holen!

Dabei war ihr das T-Shirt hochgerutscht und hatte ihre schmale Taille sehen lassen. Darunter hatte sich herausfordernd die reizvolle Rundung ihres Pos durch den weichen Stoff der eng sitzenden Jogginghose abgezeichnet. Automatisch war sein Blick suchend nach oben gewandert, um vielleicht einen Eindruck ihrer Oberweite zu bekommen, doch die war unter dem weiten T-Shirt verborgen geblieben.

Antonio war entsetzt über sich selbst gewesen. Besonders über das heftige Gefühl von Enttäuschung, das sogar jetzt noch an ihm nagte. Was ging es ihn an, wie ihre Brüste aussahen?

„Brauchst du meine Hilfe?“, hatte er sie etwas verspätet gefragt.

„Danke, ich komme allein zurecht.“

Und so hatte es zunächst auch ausgesehen, doch dann waren sie erneut in eine kleine Turbulenz geraten, und Victoria war förmlich in Antonios Arme katapultiert worden, die er geistesgegenwärtig um ihre überraschend zierliche, schlanke Gestalt schlang.

„Tut … tut mir leid!“, hatte sie erschrocken gestammelt. „Ich bin gefallen …“

„Das habe ich sehr wohl bemerkt“, hatte er amüsiert zurückgegeben und das Gefühl ihres warmen, lebendigen Körpers an seinem sehr genossen. Als er sie dann instinktiv noch dichter an sich heranzogen hatte, hatte Victoria einen kleinen Protestlaut hören lassen und ihn damit aus seiner Verzauberung gerissen.

Abrupt hatte er sie freigegeben, und der magische Moment war verflogen …

Jetzt stand er hinter ihr in der Bordküche und wunderte sich erneut, wie sehr sich Victoria Heart in der kurzen Zeit, die sie seine Frau war, verändert hatte. Der lange blaue Morgenmantel aus Satin und das offene Haar, das in weichen Wellen bis auf den Rücken herunterfiel, ließen sie unglaublich weiblich erscheinen.

Er konnte sich gar nicht sattsehen und war regelrecht verstimmt, als die Stewardess unverhofft auftauchte und ihn nach seinen Wünschen fragte. Victoria nutzte die Gelegenheit, um sich mit ihrem kleinen Sohn zum Frühstück wieder in Antonios Privatkabine zurückzuziehen, und die Chance, ihr nahe zu sein war vorbei.

Als sie kurz vor der Landung wieder zu ihm kam, trug sie das formlose schwarze Kostüm, das er bereits kannte, hatte das schimmernde Haar wie gewohnt in einem strengen Knoten gebändigt und schaute ihm durch die großen Gläser ihrer hässlichen Brille fast ängstlich entgegen.

„Nun, wie war es in meinem Bett?“, konnte er sich nicht verkneifen zu fragen. „Hast du gut geschlafen?“

„Ja, danke. Nathan und ich haben es sehr bequem gehabt.“

In diesem Moment vernahm sie die Stimme des Piloten, und Victoria setzte sich auf ihren Platz, ohne die italienische Durchsage jedoch wirklich verstanden zu haben. Zunächst schnallte sie ihren Sohn auf dem Sitz neben sich fest, dann schloss sie ihren Gurt und konzentrierte sich auf die Aussicht während des Landeanflugs.

Antonio begegnete zufällig Nathans Blick, und als der Kleine ihn gewinnend anlächelte, spürte er ein seltsames Ziehen im Magen. Wirklich ein niedlicher, freundlicher Bengel, dachte er.

Die Maschine ging tiefer und setzte zur Landung an. Victoria wandte sich ihrem Sohn zu, um sicherzugehen, dass er sich nicht vor den seltsamen Geräuschen fürchtete, doch der Kleine schaute voller Begeisterung um sich und schien jede einzelne Sekunde zu genießen.

„Ich glaube, dein Sohn wird Pilot, wenn er einmal erwachsen ist“, stellte Antonio schmunzelnd fest. „Er scheint das Fliegen zu lieben.“

Victoria lachte. „Er liebt alles, was sich bewegt und möglichst schnell ist.“

„Tatsächlich …“ Antonio beugte sich vor und strich dem Jungen übers Haar. „Na, dann passt du ja ausgezeichnet in meine Heimat, bambino.“

Es war das erste Mal, dass Antonio echtes Interesse an Nathan zu haben schien, und das rührte unversehens Victorias Herz.

6. KAPITEL

Während der Fahrt vom Flughafen zu Antonios Wohnsitz wechselten sie kaum ein Wort. Jedes Mal, wenn Victoria einen zaghaften Blick riskierte, schien er es zu merken und wandte sich ihr zu. Sie schaute dann rasch weg und starrte gespielt konzentriert aus dem Fenster.

Als plötzlich die Berge zurückwichen und sich ihr der Gardasee in voller Pracht präsentierte, hielt sie jedoch überwältigt den Atem an und glaubte für einen Moment, am Meer zu sein. Dann tauchten sie wieder in ein spektakuläres Alpenpanorama ein und folgten einer gewundenen Straße, die sich in engen Serpentinen den Berg hinaufschlängelte.

Auf der anderen Seite des Sees klebte ein kleiner Ort wie ein Schwalbennest am Bergmassiv. Es wirkte wie ein Bild aus einem Märchenbuch.

„Was für ein zauberhafter Platz!“, entfuhr es Victoria gegen ihren Willen.

„Der Ort heißt Limone, das ist der italienische Ausdruck für Zitrone. Die Seeseite ist bekannt für ihre vielen Zitrus-Plantagen. Siehst du das da drüben?“ Antonio wies mit dem Finger auf ein Anwesen unten am Seeufer, in dessen Mitte ein massives Gebäude aus der Felswand herauszuwachsen schien. Die Scheiben der unzähligen Fenster spiegelten sich im dunkelblauen Wasser wider. „Das ist unser Familiensitz.“

„Aber es sieht eher aus wie ein Schloss!“

Antonio lachte spöttisch. „Ja, die Cavellis hatten schon immer einen Hang zum Größenwahn. Mein Vater lebt dort, ich bin bei meiner Mutter in einem etwas kleineren und bescheideneren Zuhause groß geworden. Dorthin bringe ich dich jetzt.“

„Dann leben deine Eltern nicht zusammen?“

„Sie trennten sich, als ich zehn war. Eine Scheidung kam für meinen Vater nie infrage, dafür hatte er aber mit der Untreue kein Problem. Inzwischen ist meine Mutter allerdings seit Jahren tot.“

„Dann verstehst du dich nicht so gut mit deinem Vater?“

Antonio zuckte mit den Schultern. „Wir lassen einander leben.“

Sie senkte den Kopf. „Das hört sich sehr traurig an.“

„Das ist einfach nur die Realität.“

Der Wagen hielt kurz vor einem schmiedeeisernen Tor, das sich elektrisch öffnete und ihnen Zugang zu einer langen Kiesauffahrt gewährte, die unter hohen Zypressen hindurchführte und vor einem weißen Haus endete.

„Wenn du das für ein kleines, bescheidenes Zuhause hältst, wundert es mich gar nicht, dass du mein Apartment in Sydney als winzig bezeichnet hast.“

Antonio lachte und öffnete die Wagentür. „Komm herein und schau es dir von innen an“, lud er sie ein, sobald sie in der warmen italienischen Sonne standen.

Eine ältere Frau erwartete sie an der Tür. Victoria verstand gerade so viel, dass sie die Haushälterin auf dem Luxusanwesen war und Sarah hieß. Und dass sie mehr als erstaunt war, weil Antonio sie als seine Frau vorstellte, konnte man unschwer an ihrem entsetzten Blick sehen.

„Zeig Signora Cavelli bitte ihr Zimmer, Sarah“, wies Antonio sie auf Italienisch an.

„Sie meinen Ihr Zimmer, Signore?“

„Nein, ich rede von dem angrenzenden Raum, den Sie auf meine ausdrückliche Order hin vorbereitet haben, Sarah … so wie hoffentlich auch das zweite Zimmer.“

„Selbstverständlich, Signor Cavelli.“

Antonio hatte sich schon zum Gehen gewandt, da begegnete er Victorias verstörtem Blick. „Geh mit Sarah und leg dich am besten ein Weilchen hin“, riet er ihr. „Wir sehen uns dann später …“

Und zur Haushälterin: „Sorg dafür, dass meine Frau alles hat, was sie braucht.“

Sarah nickte knapp.

Der Raum, in den sie Victoria führte, war der größte und luxuriöseste, den sie in ihrem ganzen Leben gesehen hatte. Sie wusste nicht, was sie zuerst bestaunen sollte: das riesige Himmelbett, die antiken, mit cremefarbenem Brokat bezogenen Möbel oder den kleinen, romantischen Balkon vor den raumhohen Glastüren.

Doch was ihr einen Aufschrei des Entzückens entlockte, war das angrenzende Kinderzimmer. „Gibt es in der Familie von Signor Cavelli viele kleine Kinder?“

Sarah schüttelte den Kopf. „Ihr Gatte hat mir befohlen, es für einen zwei Jahre alten Jungen einzurichten und alles zu besorgen, was ein Kinderherz nur begehren kann. Ich habe mein Bestes getan“, erklärte sie in einem hart akzentuierten, aber grammatikalisch korrekten Englisch.

„Oh, danke Sarah!“, rief Victoria spontan aus. „Es ist fantastisch, einfach überwältigend. Nathan wird sich fühlen wie ein kleiner Prinz!“

Das Gesicht der Haushälterin entspannte sich in einem stolzen Lächeln. „Willkommen, Signora Cavelli. Wenn ich sonst noch etwas für Sie oder Ihren kleinen Sohn tun kann, sagen Sie es bitte.“ Ihr Blick ruhte dabei auf Nathan, dessen dunkler Schopf auf Victorias Schulter lag, während der Kleine tief und fest schlief.

„Danke, Sarah, aber ich habe alles, was ich brauche. Mehr sogar …“

Antonios Haushälterin murmelte zustimmend. „Dinner wird um acht im Speisesaal serviert.“ Damit schloss sie leise die Tür hinter sich.

Antonio trat aus der Dusche und kleidete sich hastig an.

Zwei geschlagene Stunden hatte er mit seinem Büro in Verona telefoniert und würde trotzdem heute Abend noch rüberfahren müssen, um wichtige Papiere für morgen früh vorzubereiten und zu unterzeichnen.

Dann hatte er noch seinen Vater angerufen. An sich nur, um die Neugier seines alten Herrn zu wecken, doch herausgekommen war eine Dinnereinladung für den nächsten Abend.

„Na, wen hast du dir denn mit nach Hause gebracht?“, hatte er auf die Andeutung seines Sohnes hin wissen wollen.

„Wart’s ab und lass dich überraschen, Vater“, lautete Antonios Antwort, wobei er seine Stimme sehr neutral hielt. „Und wenn ich damit die geforderten Bedingungen erfülle, bist du hoffentlich auch so fair, dein Wort zu halten.“

„Natürlich. Im nächsten Jahr, sobald du verheiratet bist, und ein Sohn oder eine Tochter das Licht der Welt erblickt hat, werde ich nur zu glücklich sein, dir meine Firmenanteile zu überschreiben.“

Antonio lächelte in sich hinein, als er seine blaue Seidenkrawatte band und einen letzten prüfenden Blick in den Spiegel warf. Sein Vater würde bereits nächste Woche als Geschäftsführer von Cavelli Enterprises zurücktreten und nicht erst im nächsten Jahr! Nur wusste er davon noch nichts …

Als er seine Haushälterin unten in der Eingangshalle traf und diese ihm berichtete, die Signora warte bereits im Speisesaal auf ihn, wies er sie an, seiner Frau auszurichten, er sehe sie leider erst morgen, weil er noch ganz dringend ins Büro müsse.

Sarah nickte, doch ihre Miene drückte tiefste Missbilligung aus. „Die Signora scheint ein sehr nettes Mädchen zu sein.“

Antonio zuckte mit den Achseln. „Richte meiner Frau aus, dass wir morgen Abend zum Dinner bei meinem Vater eingeladen sind. Vergiss nur nicht, dass ich ihm die Überraschung als Erster erzählen will.“

„So etwas brauchen Sie mir nicht extra zu sagen!“, murrte Sarah. „Ich bin ein Musterbeispiel an Diskretion.“

„In der Tat“, bestätigte Antonio mit einem flüchtigen Lächeln und verschwand.

Victoria sah ihn erst am nächsten Nachmittag wieder, und bis dahin hatte sie das Wissen, ohne die geringste Lagebesprechung bei Antonios Vater zum Dinner erscheinen zu müssen, fast verrückt gemacht.

Was sollte sie anziehen? Sprach der alte Herr überhaupt ihre Sprache? Wenn ja, worüber sollte sie sich mit ihm unterhalten? Was wusste er über ihren geschäftlichen Deal mit seinem Sohn?

Als Antonio endlich auf der Schwelle stand, überfiel in Victoria gleich mit ihren drängendsten Fragen. „Aber vorher wollte ich mich noch bei dir bedanken.“

„Wofür?“, fragte er verwirrt und überwältigt von ihrem leidenschaftlichen Ausbruch.

„Dafür, dass du dich für Nathan derart in Unkosten gestürzt hast. Das Kinderzimmer ist wunderschön und …“

„Ach das …“, wehrte er fast verlegen ab und musterte seine Frau, die den blauen Morgenrock trug, der ihr so unverschämt gut stand, von Kopf bis Fuß. „Hat Sarah dir ausgerichtet, dass mein Vater uns …“

„Deshalb habe ich ja hier auf dich gewartet!“, unterbrach sie ihn aufgeregt. „Ich weiß nicht, was ich anziehen soll, und ich kann Nathan auch unmöglich so lange …“

„Dein Sohn kommt selbstverständlich mit uns, und was du anziehst, ist völlig egal“, sagte er brüsk und verwünschte sich selbst, als er ihr betroffenes Gesicht sah. „Wenn es nur etwas weniger verführerisch ist als das …“, fügte er neckend mit einem zweideutigen Blick hinzu, um seinen harten Ton zu mildern.

Errötend raffte Victoria den blauen Satin vor der Brust zusammen. Mit dem offenen Haar, das ihr über die Schultern fiel, sah sie täuschend jung und unglaublich anziehend aus. „Wie wäre es mit diesem Businesskostüm, das du am Tag unseres Kennenlernens getragen hast?“, schlug er vor. „Und das Haar würde ich an deiner Stelle zusammennehmen, wie du es sonst auch immer tust.“

Victoria schluckte und zupfte verlegen an ihren dunklen Locken. „Okay, ich stecke es hoch.“

„Und beeil dich, wir müssen bald los.“

„Ich hoffe, dass es nicht allzu spät wird“, sagte Victoria, als sie neben ihrem kleinen Sohn auf dem Rücksitz der Limousine saß, die Antonio heute Abend selbst fuhr. „Es ist jetzt schon nach seiner gewohnten Bettzeit.“

„Keine Sorge, ich glaube kaum, dass wir sehr lange bleiben werden“, beruhigte ihr Mann sie, doch der zynische Unterton in seiner Stimme ließ sie die Stirn runzeln.

Als sie schließlich vor der beeindruckenden Front seines ehemaligen Elternhauses standen und den schweren, antiken Türklopfer in Form eines Löwenkopfes betätigten, fühlte sich Victoria seltsam befangen.

„Antonio, ich … ich habe Angst, dass dein Vater vielleicht …“

Ruhig umfasste er ihre Hand und drückte sie aufmunternd. „Du bist meine Frau und brauchst dich vor nichts zu fürchten.“

„Das bin ich nur auf dem Papier.“

„Und vor meinem Vater“, betonte er scharf und presste ihre Finger so fest zusammen, dass sie fast aufschrie.

Ein distinguierter Butler öffnete die schwere Eichentür, begrüßte Antonio in seiner Muttersprache und bedeutete ihnen, ihm zu folgen. Seine starre, hochmütige Miene schüchterte Victoria regelrecht ein. Voller Staunen und Ehrfurcht schaute sie um sich. Dies ist eher ein Palast als ein Zuhause, dachte sie, als sie eine Ahnengalerie passierten, über eine breite Marmortreppe hinaufschritten, und der steife Butler ihnen schließlich die Doppelflügeltür zu einem prächtigen Speisesaal öffnete.

Von Antonios Vater war immer noch nichts zu sehen.

„Ich bin ein wenig nervös …“, flüsterte Victoria und versuchte Nathan zu beruhigen, der auf ihrem Arm zappelte.

„Möchtest du etwas trinken?“, fragte Antonio und schlenderte zu einer antiken Anrichte hinüber.

„Nein danke …“ Sie schluckte trocken. „Glaubst du, dein Vater wird uns auch nur eine Sekunde abnehmen, dass unsere Ehe echt ist?“

„Du trägst meinen Ring, und wir haben eine Urkunde als Beweis.“

„Ja, aber … ich bin doch überhaupt nicht dein Typ.“

Antonio hob die Brauen. „Wer behauptet das?“

„Ich bin einfach nur realistisch.“

Diese pragmatische Erklärung traf bei ihm einen Nerv, den er bisher nicht kannte, und das störte Antonio. „Ich denke, ich weiß einen Weg, wie wir meinen Vater ganz sicher überzeugen können.“

„Wirklich?“, fragte sie skeptisch, aber irgendetwas in Antonios Blick ließ Victorias Herz plötzlich wie wild schlagen. Im Hintergrund hörte sie Fußtritte, die sich näherten, doch das erschien ihr seltsam surreal.

Was zählte, war allein das dunkle Gesicht ihres Mannes, das immer näher kam. Und als er sie küsste, hatte Victoria das Gefühl, ohnmächtig zu werden.

Eine dunkle, ironische Stimme, die Antonios sehr ähnlich war, brachte sie abrupt in die Realität zurück.

„Guten Abend, mein Sohn … willst du mir deine Begleiterin nicht vorstellen?“

Das Einzige, was Victoria davon abhielt, in Ohnmacht zu fallen, war Nathan, der sich lautstark dagegen wehrte, zwischen seiner Mutter und Antonio eingeklemmt zu werden.

Antonio wandte sich betont langsam um. „Vater … du musst entschuldigen, aber wir befinden uns immer noch im Honeymoon …“

„Ihr seid auf Hochzeitsreise?“, fragte Luc Cavelli, der offenbar kein Problem mit der englischen Sprache hatte.

„Ja, so ist es. Darf ich dir deine Schwiegertochter vorstellen …“ Er wandte sich um und zog Victoria an seine Seite. „Das ist Victoria … und dein Enkelsohn.“

Die letzten Worte hatte Antonio in seiner Muttersprache gesagt und fuhr auch auf Italienisch fort: „Kein Blutsverwandter, befürchte ich, aber das hast du ja auch nicht explizit verlangt, nicht wahr?“

Bis zu diesem Moment hatte Luc Cavelli Nathan noch gar nicht bewusst wahrgenommen. Umso größer war sein Schock, als er jetzt auf den dunklen Lockenkopf des Kindes starrte, das sich immer noch weinend an seiner Mutter festklammerte.

Victoria sah, wie sich sein Gesichtsausdruck von Verblüffung zu kalter Wut wandelte, und drückte Nathan nur noch fester an sich, während sie sich meilenweit weg wünschte. Sie verstand nichts von dem, was gerade um sie herum vor sich ging.

In der nächsten Sekunde wandte sich Antonios Vater brüsk von ihnen ab, stürmte aus dem Zimmer und knallte die schwere Doppelflügeltür hinter sich zu.

„Tja, das lief ja wirklich perfekt“, resümierte Antonio.

„Aber … es ist doch wohl offensichtlich, dass … dass dein Vater mich hasst!“, stammelte Victoria. „Und was, zur Hölle, hatte dieser Kuss zu bedeuten?“, fügte sie mit wachsender Erbitterung hinzu.

„Das weißt du doch genau!“, gab er grob zurück. „Hattest du nicht Angst, mein Vater könne unsere Eheschließung nicht ernst nehmen?“

Victoria senkte den Blick. „Du hattest kein Recht, mich auf diese Weise …“

„Werde jetzt bloß nicht hysterisch.“

„Ich habe dich nicht gebeten, mich zu küssen.“

Antonio stieß einen heftigen Fluch auf Italienisch aus.

„Würdest du bitte Englisch mit mir reden?“, verlangte Victoria spitz.

„Lass uns endlich nach Hause gehen“, brummte er ungnädig.

Als Antonio am nächsten Morgen in aller Herrgottsfrühe die Küche betrat, fuhr Victoria, die sich gerade eine Tasse Kaffee einschenkte, wie von der Tarantel gestochen herum.

„Was machst du hier?“, fragte sie mit viel zu hoher Stimme.

„Ich bin auf dem Weg zur Arbeit und will noch schnell einen Kaffee trinken. Und was ist deine Entschuldigung?“

„Ich konnte nicht schlafen.“

„Wahrscheinlich noch der Jetlag“, brummte er. „Geht mir nicht anders.“

„Mag sein …“

Ihre Blicke trafen sich und beide verharrten für einen Moment gedankenverloren. Victoria war die Erste, die sich losriss und sich abwandte. „Am besten, ich gehe hoch, um mich anzuziehen.“

„Apropos …“, hielt Antonio sie zurück. „Was gedenkst du eigentlich zu unseren nächsten Terminen anzuziehen?“

„Was für Termine?“, fragte sie alarmiert.

„Na, die ganz normalen Events – Partys, Dinnereinladungen, Lunchverabredungen …“

„Davon steht nichts in unserem Vertrag!“

„Das muss es auch nicht. Es sind gesellschaftliche Verpflichtungen, die du als meine Frau zu absolvieren hast.“

„Aber ich …“

„Und die erste findet gleich morgen Abend in Venedig statt. Ein Wohltätigkeitsball, zu dem Abendgarderobe gefragt ist. Wie steht es damit bei dir?“

Victoria fühlte sich wie vor den Kopf geschlagen. „Was ist mit Nathan? Ich kann ihn doch nicht …“

„Um den wird sich Sarah kümmern. Sie hat drei eigene Kinder und zwei Enkel. Ich kenne niemanden, der besser mit kleinen Kindern umgehen kann. Was ist mit deiner Garderobe?“

„Ich würde sagen, das meiste davon kennst du bereits“, erwiderte sie schnippisch.

Antonio musterte sie einige Sekunden scharf, dann griff er in die Anzugjacke und zog seine Brieftasche hervor. Er holte eine Scheckkarte heraus und hielt sie Victoria hin. „Hier, und jetzt zieh dich schnell an. Ich nehme dich mit nach Verona, damit du dich neu einkleiden kannst.“

„Aber ich muss mich doch um Nathan kümmern.“

„Das erledigt Sarah. Also … beeil dich. Ich habe nicht alle Zeit der Welt. Ich fahre dich direkt ins Boutiquenviertel, und wir treffen uns dann zum Lunch in dem Café, vor dem ich dich absetze.“

Victoria nickte stumm.

Sie kam fünfzehn Minuten zu spät.

Antonio saß in der warmen Mittagssonne und studierte ungeduldig die Speisekarte. Er war es nicht gewohnt zu warten. Das war ein Part, der normalerweise den Frauen zustand, mit denen er verabredet war. Er gab Victoria noch fünf Minuten, dann würde er sie auf dem Handy anrufen, um festzustellen, ob sie sich vielleicht verlaufen hatte.

In spätestens einer Stunde musste er wieder an seinen Schreibtisch zurückkehren, wo ein Haufen Papierarbeit auf ihn wartete.

Der Kellner erschien an seinem Tisch, und Antonio bestellte eine Flasche Wein und zwei Gläser. Sobald er wieder allein war, musterte er träge die vorbeiflanierenden Passanten. Eine attraktive Brünette schenkte ihm ein provozierendes Lächeln, das er kaum wahrnahm. Stattdessen schaute er stirnrunzelnd auf seine Uhr.

Dann sah er Victoria um die Ecke kommen und direkt auf seinen Tisch zusteuern. Sie war beladen mit Taschen und Tüten und kam trotzdem so leicht und beschwingt daher, dass es ihm unwillkürlich ein Schmunzeln entlockte. So hatte er sie noch nie gesehen. Die Shopping-Tour schien ihr gutgetan zu haben.

Als sie sah, dass er sie beobachtete, lächelte sie ihm strahlend zu. „Tut mir leid, ich habe mich etwas verspätet.“

„Schon verziehen.“ Höflich erhob er sich von seinem Stuhl und wartete, bis sie ihm gegenüber Platz genommen hatte. „Angesichts der vielen Tüten würde ich mutmaßen, dass dein Einkaufsbummel von Erfolg gekrönt war.“

„Oh ja, danke!“ Sie nahm das Glas Wein entgegen, das er ihr hinhielt. „Eine fabelhafte Stadt! Ich habe spontan beschlossen, mich in Italien zu verlieben! Alles hier ist so elegant und schick! Sogar die Bürgersteige!“

Ihr Enthusiasmus brachte ihn zum Lachen. „Etliche von ihnen sind aus reinem Marmor … Rosa Verona heißt es im Volksmund.“

„Ich finde es auf jeden Fall fantastisch!“

„Dann könntest du dir inzwischen doch vorstellen, ein Weilchen hier zu leben?“

Ihr Lächeln schwand. „Ich denke, für einen begrenzten Zeitraum würde es mir schon gefallen“, formulierte sie vorsichtig. Sekundenlang versanken ihre Blicke ineinander, dann wandte Victoria abrupt den Kopf in Richtung einer ansteigenden Straße, die zu einer der berühmtesten Sehenswürdigkeiten Veronas führte. „Das sieht ungemein interessant aus.“

„Ja, die Anlage ist über zweitausend Jahre alt und ähnelt dem Amphitheater in Rom, nur dass sie kleiner und besser erhalten ist. Im Gegensatz zur Antike, als hier noch Gladiatorenwettkämpfe stattfanden, wird es für Opernaufführungen genutzt. Es gilt als eine der größten Open-Air-Bühnen der Welt.“

„Es muss fantastisch sein, so etwas mitzuerleben.“

„Das ist es, aber in Sydney gibt es doch ein kaum weniger berühmtes Opernhaus.“

„Das stimmt, ein phänomenales Bauwerk.“

„Und, warst du schon mal drinnen?“

„Nein, nur auf den Stufen davor, aber das zählt ja wohl nicht, oder?“ Sie lächelte schüchtern. „Vielleicht werde ich es mir einmal gönnen, wenn ich wieder zurück in Australien bin.“

„Wie steht es übrigens mit den Arbeiten an deinem neuen Restaurant?“

„Es scheint zügig voranzugehen. Die Küche ist so gut wie fertig, die Holzböden verlegt und versiegelt. Eigentlich fehlen nur noch Tische und Stühle, die ich vor meiner Abreise bestellt habe. Oh, und Claire wartet auf meine Entscheidung bezüglich der Vorhänge und Tischwäsche.“

„Wenn du mit ihr telefonieren willst oder an den PC musst, kannst du mein Arbeitszimmer benutzen.“

„Danke, das würde mir sehr helfen.“

„Ich habe dir hier ein eigenes Bankkonto eingerichtet, und die Kreditkarte, die ich dir gegeben habe, kannst du auch behalten und jederzeit nutzen.“

Victoria spürte, wie ihr innerer Widerstand mit jedem seiner Worte wuchs. „Das Thema hatten wir doch bereits mehrfach“, widersprach sie steif. „Du hast mich für … unseren geschäftlichen Deal bereits fürstlich entlohnt. Ich fühle mich einfach nicht wohl dabei, von dir noch weiterhin in dieser Art ausgehalten zu werden.“

„Wie du richtig sagst, Victoria, diese Unterhaltung führen wir tatsächlich nicht zum ersten Mal“, kam es ebenso frostig zurück. „Also versuch gar nicht erst, mit mir zu argumentieren, du hättest keine Chance.“

Sekundenlang duellierten sie sich mit Blicken, dann griff Victoria entschlossen nach der Speisekarte. „Was würdest du mir empfehlen?“

„Die Bigoli schmecken ausgezeichnet. Sie ähneln groben Spaghetti, werden aber nach alter Tradition mit Matrizen aus Bronze hergestellt und anschließend sehr langsam, nämlich bis zu 26 Stunden, bei niedriger Temperatur getrocknet. Die Gnocchi sind hier allerdings ebenso gut.“

Victoria überlegte kurz und entschied sich dann für Bigoli mit gedünstetem Fisch. Als der Kellner die Bestellung aufgenommen und sich zurückgezogen hatte, studierte sie weiterhin hochkonzentriert die Menükarte, während Antonio sie nachdenklich betrachtete.

Die oberen Knöpfe ihrer Bluse standen offen, etwas das für seine zurückhaltende Frischangetraute sehr ungewöhnlich war, wie er inzwischen wusste. Vielleicht hatte sie sich so eilig umgezogen, dass sie vergessen hatte, sie zu schließen. Er konnte die weiße Spitze ihres BHs sehen, und es wirkte ungemein sexy, sodass er sich fragte, was sie wohl noch unter der formlosen Kleidung versteckte.

Victoria hatte heute etwas Farbe abbekommen, was ihrer zarten Haut einen sanften Goldton verlieh, und das schimmernde dunkle Haar hatte sich größtenteils aus dem strengen Knoten befreit.

Sie schaute kurz auf, begegnete seinem Blick und senkte hastig die Lider. „Die Speisekarte ist sehr interessant.“

„Tatsächlich?“ Antonios Stimme klang amüsiert und eine Spur sarkastisch.

„Nein, wirklich. Sobald ich auf ausgefallene Gerichte und gute Rezepte stoße, bin ich völlig fasziniert. Es ist eine Art …“

„Berufskrankheit? Jeder Italiener empfindet genauso wie du. Allerdings widmen wir uns nicht nur unserem Essen mit Leidenschaft …“, murmelte er gedehnt.

Victoria lachte. „Das habe ich bereits läuten hören.“

„Und was genau hast du gehört?“

„Na ja, dass ihr auch ausgesprochen fußballbegeistert seid“, erklärte sie hastig und errötete.

„Das sind wir allerdings, neben anderen Dingen …“

Zum Glück brachte der Kellner in diesem Moment eine Platte mit Antipasti und dazu frisch gebackenes, duftendes Ciabatta.

„Da du so interessiert an neuen Rezepten bist, solltest du unbedingt die Spezialität des Küchenchefs probieren, die giardinara“, empfahl Antonio.

„Was ist das?“

„Verschiedene Gemüse, klein geschnitten und eingelegt in einer pikanten Marinade. Hier …“ Er schnitt eine Scheibe von dem warmen Hefebrot ab, gab mit der Gabel etwas von dem Gemüsemix darauf und reichte es Victoria über den Tisch. Sie probierte und verdrehte entzückt die Augen.

„Mmm, absolut köstlich!“

„Was wir essen, sollte so sein wie das Leben selbst, findest du nicht?“, fragte Antonio überraschend ernsthaft. „Es muss alle Sinne ansprechen.“

Ihre Blicke trafen sich.

„Weißt du eigentlich, dass ich noch niemand so reizend habe erröten sehen wie dich?“, fragte er sanft.

Victorias Wangen verfärbten sich noch mehr. „Ich merke sehr wohl, dass du mit mir flirtest, Antonio!“, erwiderte sie streng. „Aber ich glaube, das fällt euch Italienern so leicht wie das Atmen, habe ich recht?“

„Einigen wenigen von uns bestimmt“, gab er schmunzelnd zu.

Victoria lächelte unwillkürlich und versuchte, ihn nicht zu mögen und auf keinen Fall seinem Charme zu erliegen. Doch als nach dem Hauptgang der Kellner an ihren Tisch kam, um zu fragen, ob er ihnen noch etwas bringen könne, fiel ihr auf, dass sie sich die ganze Zeit über nichts Besonderes unterhalten und dabei köstlich amüsiert hatten.

Antonio schaute auf seine Uhr. „Ich befürchte, ich muss wieder an meine Arbeit.“

„Oh, ich muss auch los!“, stellte Victoria bestürzt fest. „Nathan wird sich wundern, wo ich so lange bleibe.“

„Ich werde meinen Chauffeur anweisen, dich nach Hause zu bringen“, erklärte Antonio und bat den Kellner um die Rechnung.

„Das ist nicht nötig“, wehrte Victoria hastig ab. „Kann ich von hier aus nicht mit dem Bus oder einem Taxi fahren?“

Antonio lachte ehrlich amüsiert. „Warum sollte die Frau eines Multimillionärs so etwas tun?“

„Vielleicht, weil sie ihre Unabhängigkeit liebt?“, kam es trotzig zurück.

Sein Lächeln schwand. „Verzeih, aber du wirst mit Alberto vorliebnehmen müssen. Der Wagen ist spätestens in fünf Minuten hier.“

Achtlos zuckte sie mit den Schultern. „Okay, danke.“

Wenig später fuhr die Limousine vor.

Mit Victorias Einkäufen bewaffnet ging Antonio auf den Wagen zu und übergab die Tüten seinem Chauffeur. „Wir sehen uns dann Morgen Abend in Venedig“, informierte er seine Frau.

„Du kommst heute nicht nach Hause?“

Er schüttelte den Kopf. „Durch meine Australienreise ist so viel Arbeit liegengeblieben, dass ich die halbe Nacht arbeiten muss. Da ist es einfacher, in meinem Stadtapartment zu schlafen.“

„Ja, natürlich.“ Sie nickte und bemühte sich, gleichgültig dreinzuschauen. „Dann treffe ich dich also in Venedig?“, vergewisserte sie sich noch einmal.

„Ja, es ist eine ziemliche Strecke, deshalb werde ich dir den Helikopter schicken. Es sei denn, das untergräbt dein Unabhängigkeitsbestreben …?“

„Als wenn dich das bekümmern würde!“

„Wer weiß?“, murmelte er schmunzelnd. „Wie auch immer, die nächste Nacht werden wir auf jeden Fall gemeinsam im Cavelli-Hotel am Canale Grande verbringen.“

„In Venedig übernachten?“, fragte Victoria entsetzt. „Das geht nicht, ich kann Nathan unmöglich über Nacht allein lassen.“

„Entspann dich“, riet Antonio ihr sanft. „Sarah kommt mit uns und wird sich um ihn kümmern. Sie wird den Aufenthalt im Cavelli absolut genießen.“

„Aber …“

„Ich muss jetzt los, Victoria“, unterbrach er sie brüsk. „Bis morgen.“

7. KAPITEL

Der Helikopter erschien um halb fünf am nächsten Nachmittag, ging langsam auf der Rasenfläche vor dem Haus nieder, und das flappende Geräusch der Rotorblätter wurde von den umliegenden Bergwänden als Echo zurückgeworfen.

„Schau, Nathan, ein richtiger Hubschrauber.“ Mit dem Kleinen auf dem Arm stand Victoria am Fenster ihres Schlafzimmers. „Ist das nicht toll, dass wir beide darin nach Venedig fliegen werden?“

Sie lachte über Nathans offensichtliche Begeisterung und wünschte, sie würde nur halb so viel Enthusiasmus an den Tag legen können wie ihr Sohn.

Dabei verspürte sie durchaus kribbelnde Aufregung und Vorfreude, weil sie ein Leben lang davon geträumt hatte, irgendwann einmal die berühmte Lagunenstadt zu besuchen. Doch sobald sie sich an die Umstände erinnerte, sank ihr Herz und sie hätte sich am liebsten irgendwo verkrochen.

Antonios kühles Verhalten beim Abschied beschäftigte sie immer noch, und als es an der Tür klopfte, war sie so tief in trübe Gedanken versunken, dass sie heftig zusammenzuckte. Es war Sarah, die ihren Kopf um die Ecke steckte und strahlend erklärte, sie sei abflugbereit.

Victoria lächelte der Haushälterin herzlich zu. „Okay, ich bin auch gleich fertig.“

Sie konnte es immer noch nicht fassen, wie sehr sie sich in Sarah getäuscht hatte. Die ältere Frau war ihr in den letzten Tagen eine große Hilfe gewesen und inzwischen zur echten Vertrauten geworden, die sich bemühte, ihr das Einleben in der ungewohnten Umgebung so leicht wie möglich zu machen.

„Okay, Honey“, sagte sie zu ihrem kleinen Sohn. „Dann wollen wir beiden uns mal ins Abenteuer stürzen …“

Nie würde sie die traumhafte Reise nach Venedig vergessen. Nach einem fantastischen Blick von oben herab auf den prächtig schimmernden Gardasee wirkten die dramatischen Bergmassive regelrecht ehrfurchtgebietend. Sie überflogen die Bergkette und anschließend ausgedehnte Weinberge weiter in Richtung Osten. Der Helikopter erreichte Venedig, als die Sonne gerade im Begriff war, über dem Wasser rot glänzend unterzugehen. Kurz vor der Landung zeigte Sarah ihr das Cavelli-Hotel, das im Renaissancestil erbaut war und direkt am Canale Grande lag.

Kaum waren sie auf dem Dach des Hotels gelandet und die Rotorblätter zum Stillstand gekommen, eilte der Hotelmanager und einige Angestellte über die Dachterrasse auf den Helikopter zu.

Victoria fühlte sich fast wie ein Filmstar, als sie ausstieg und tief die laue Abendluft einatmete. Der Hotelmanager gratulierte ihr herzlich zur Hochzeit und informierte Victoria, dass die Hochzeitssuite für sie bereitstünde.

„Wie Ihr Gatte es wünschte“, erklärte er strahlend und führte sie über die Dachterrasse an einem beeindruckenden Swimmingpool vorbei zur exklusiven Penthouse-Suite.

Vom großzügigen Eingangsbereich aus wurde Sarahs und Nathans Gepäck zur einen, Victorias Tasche zur anderen Seite transportiert. Neugierig folgte sie dem Pagen und fand sich in einem opulent ausgestatteten Schlafzimmer mit riesigem Himmelbett wieder. Die blendend weiße Überdecke war mit roten Rosenblättern übersät.

„Wir haben Ihnen und Signor Cavelli einen eisgekühlten Champagner bereitgestellt.“ Zuvorkommend wies der Hotelmanager auf einen silbernen Eiskühler mit einer Magnumflasche besten Champagners, der direkt neben dem Bett platziert war. Und auf dem Frisiertisch gleich daneben stand ein üppiges Blumenbukett. „Mit unseren besten Wünschen für Sie beide.“

„Danke, das … ist sehr freundlich.“ Victoria spürte, wie sie errötete. Und die blühende Farbe auf ihren Wangen vertiefte sich noch, als sie feststellte, dass sich auch Antonios Sachen im Zimmer befanden. Am Schrank hing einer seiner Anzüge auf einem Bügel, und auf dem Frisiertisch lagen Toilettenartikel, die nur einem Mann gehören konnten.

„Ich … ist mein Mann bereits eingetroffen?“

„Nein, Signora“, bedauerte der Manager. „Er ist leider aufgehalten worden, doch er hat eine Nachricht für Sie hinterlassen, die besagt, dass er Sie um acht unten im Hotel im Rezeptionsbereich erwarten wird.“

„Nun, dann … vielen Dank.“

Der Manager verbeugte sich galant. „Wenn Sie noch irgendetwas wünschen, Signora, zögern Sie nicht, uns telefonisch zu verständigen.“

Nachdem sich die Hotelangestellten zurückgezogen hatten, machte sich Sarah daran, Nathan zu baden, ihm seinen Pyjama anzuziehen und ein Abendessen zu bereiten, um den müden Knirps möglichst schnell ins Bett stecken zu können.

Victoria packte ihr neu erworbenes Kleid aus, hängte es von außen an den Wandschrank und betrachtete es zweifelnd. Ein unvoreingenommener Beobachter hätte sie für entspannt halten können, tatsächlich aber steigerten sich ihre Nervosität und innere Anspannung von Sekunde zu Sekunde.

Was hatte sie nur geritten, diesen sexy Designertraum zu erstehen, der offensichtlich für eine mondäne Schönheit mit perfekter Figur kreiert worden war? Gestern erschien es ihr noch als blendende Idee, Antonio wenigstens einmal zu verblüffen – zumindest, was ihre äußere Erscheinung betraf –, heute zweifelte sie ernsthaft an ihrem Verstand.

Und einen Plan B gab es nicht. Sie hatte nur dieses eine Kleid eingepackt und sich gestern bei der Anprobe ungeheuer gut darin gefühlt. Und wenn es ihrem Gatten nicht gefiel … sollte er sich doch eine andere Begleitung suchen!

Energisch machte sich Victoria daran, ihre Toilettensachen auszupacken und sich umzukleiden. Zum Schluss ersetzte sie ihre Brille noch durch ein Paar Kontaktlinsen, die sie vor langer Zeit erstanden und nur einmal getragen hatte. Dann trat sie an den raumhohen Spiegel heran … und erkannte sich selbst kaum wieder.

Antonio wartete in der Lobby und sprach mit dem Hotelmanager. Er hatte einen arbeitsreichen Tag hinter sich und war so knapp in der Zeit gewesen, dass er sich bereits in seinem Apartment in Verona geduscht und den Smoking angezogen hatte.

Er hatte es gerade noch rechtzeitig nach Venedig geschafft, um jetzt, kurz bevor der Ball im Hotel Carnival eröffnet wurde, hier zu stehen. Zum Glück waren es nur wenige Gehminuten bis dorthin.

„Haben Sie meiner Frau ausgerichtet, dass ich hier auf sie warte?“

„Selbstverständlich, Signor Cavelli. Und darf ich gleich hinzufügen, wie glücklich wir alle für Sie beide sind? Signora Cavelli ist eine sehr schöne Frau.“

„Ja, danke.“ Nervös schaute Antonio auf sein Handgelenk. Es war exakt acht Uhr. Ungeduldig wandte er sich um und schaute zu der geschwungenen Marmortreppe hinüber, die zu den Aufzügen führte.

Mit wiegendem Schritt kam in diesem Moment eine umwerfende Frau die breiten Stufen hinunter. Groß und elegant, mit einer Haut, die wie kostbares Elfenbein schimmerte. Das schulterfreie, lange Kleid aus fließender, schillernder Seide umschmeichelte ihre traumhafte Gestalt und schien sie bei jedem Schritt zu liebkosen. Das dunkle Haar floss in weichen Wellen über eine Schulter und das üppige Dekolleté hinab, die grünen Augen waren von einem Kranz dichter Wimpern umrahmt, und der Mund schien wie gemacht zum Küssen …

Sie lächelte ihm zu, und Antonio konnte nicht anders, als zurückzulächeln. Gerade, als er sich zwingen wollte, den Blick von der reizvollen Fremden abzuwenden, streifte ihn etwas wie eine flüchtige Erinnerung.

Dieses Lächeln … die Art, wie sie den Kopf hielt …

Ungläubig schaute er noch einmal hin. Es war Victoria! Seine Frau!

Wie betäubt verfolgte er jeden weiteren ihrer graziösen Schritte, bis sie direkt vor ihm stand. „Victoria, du … du siehst atemberaubend aus …“

Hatte er das wirklich gesagt?

Sie schaute ihm in die Augen, und was sie da las war … Begehren!

„Die ganze Zeit über habe ich mich gefragt, was du unter all diesen prüden, formlosen Sachen vor mir versteckst …“, murmelte er heiser und ließ seinen Blick über den weichen Mund und den schlanken Hals bis zu den Ansätzen ihrer wohlgeformten Brüste wandern. „Und … wow …!“

Victoria lächelte und fühlte, wie sie ein Prickeln durchzog. Hatte sie es tatsächlich geschafft, den wortgewandten Antonio Cavelli wenigstens einmal sprachlos zu machen?

„Es freut mich, dass ich dir gefalle.“

Ihre leichtherzige Antwort und der offene Blick fachte die Flamme in seinem Innern nur noch mehr an. Er wollte sie … wollte sie bis zur Besinnungslosigkeit küssen, ihr das exquisite Kleid vom Körper reißen und …

Die Macht und Intensität seiner Gefühle schockierten und verunsicherten ihn.

„Wir sollten gehen“, sagte er fast grob und nahm Victorias Arm. „Sonst komme ich noch zu spät zu meiner eigenen Rede.“

Antonio liebte Venedig bei Nacht. Die schläfrige Ruhe, die über der Lagunenstadt lag, wenn die Tagestouristen verschwunden waren und der magische Ort wieder den Venezianern gehörte. Doch mit Victoria an seiner Seite, die jeden noch so winzigen Eindruck mit wachen Augen und weitem Herzen in sich aufnahm, war es noch einmal ganz anders.

Tauben flatterten vor ihren Füßen auf, als sie den Markusplatz überquerten und aus einem offenstehenden Fenster schallte ihnen Opernmusik entgegen.

„Puccini!“, rief Victoria erfreut aus. „Ich liebe diese Arie! Und hier passt sie perfekt hin, zwischen all die Brücken, antiken Bauwerke und dem Sternenzelt darüber …“

„Achtung“, warnte Antonio lächelnd, als sie über das alte Kopfsteinpflaster schritten. „Nicht, dass du dir einen deiner nagelneuen Absätze abbrichst!“

„Ich kann problemlos darauf laufen!“, empörte sich Victoria. „Auch wenn du mich immer noch für einen echten Bauerntrampel zu halten scheinst! Gib zu, dass du dachtest, ich würde genau in dieser Rolle in der Hotel-Lobby auftauchen.“

„Ich weiß nicht mehr, was ich gedacht habe“, versuchte er sich herauszureden. Sie war verbotenes Terrain! Ihre Ehe ein rein geschäftlicher Deal, das durfte er nie vergessen! „Victoria, was diesen Kuss im Haus meines Vaters betrifft, den …“

„Darüber müssen wir nicht reden.“

„Ich wollte nur sagen … ich fand ihn außerordentlich reizvoll …“

„Tatsächlich? Ist mir nicht aufgefallen.“

Antonio schmunzelte skeptisch. „Wirklich nicht? Vielleicht sollten wir es einfach noch mal probieren, was denkst du?“

„Wir sollten uns lieber beeilen, sonst kommen wir noch zu spät“, erinnerte sie ihn spröde.

Antonio blieb stehen, umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen, beugte den Kopf und eroberte Victorias bebende Lippen in einem Kuss, in dem sich Zärtlichkeit mit leidenschaftlichem Begehren mischte und der sie schlicht überwältigte.

Das Geräusch sich nähernder Passanten ließ sie auseinanderfahren. Reglos stand Victoria einfach nur da und schaute zu Antonio auf, bis die Stimmen der Störenfriede in der Ferne verklangen.

„Das hätten wir nicht tun sollen“, flüsterte sie kaum hörbar.

„Mag sein“, pflichtete er ihr lässig bei. „Aber versuch jetzt nicht, mir weiszumachen, der Kuss hätte dich unberührt gelassen.“

„Ich … ich würde ihn lieber vergessen.“

Schweigend setzten sie ihren Weg fort, und als sie vor dem Hotel Carnival ankamen, überwältigte Victoria der spektakuläre Anblick des prachtvollen, dreistöckigen Gebäudes derart, dass sie für einen Moment alle anderen Gedanken vergaß.

Die riesige Eingangshalle war erfüllt vom Lachen und Plaudern mehrerer Hundert Gäste. Antonios Erscheinen wurde mit lautstarker Begeisterung aufgenommen. Jeder schien ihn zu kennen und wenigstens ein Wort oder einen Händedruck mit ihm wechseln zu wollen.

Schließlich standen sie im festlich geschmückten Ballsaal. Opulente Kristalllüster mit echten Kerzen tauchten den Raum in ein magisches Licht. In einer Ecke war eine Bühne errichtet worden, wo das Orchester einen Wiener Walzer spielte, zu dem sich die Gäste auf dem Tanzparkett bewegten.

Victoria und Antonio wurden über einen roten Teppich und eine Treppe empor zu einem Balkon geführt, wo sie an einem privaten Tisch Platz nahmen.

„Was für ein faszinierendes Ambiente“, stellte Victoria fasziniert fest und schaute sich bewundernd um.

Antonio nickte. „Ja, der Bau stammt aus dem fünfzehnten Jahrhundert, soweit ich weiß. Als er zum Hotel umfunktioniert wurde, hat man darauf geachtet, möglichst viel antike Substanz zu erhalten und die Authentizität des Interieurs so gut es geht zu wahren. Und wenn, dann nur zurückhaltend zu modernisieren.“

„Ich würde sagen, das Konzept ist absolut aufgegangen.“

Wie aus dem Nichts tauchte ein Keller mit einer Flasche Champagner und zwei langstieligen Gläsern neben ihnen auf. Er wollte schon einschenken, doch Antonio gab ihm ein Zeichen und übernahm das lieber selbst. Dann hob er Victoria lächelnd das Glas entgegen. „Auf einen erfolgreichen Abend.“

Einige der Organisatoren kamen an ihren Tisch und sprachen mit Antonio. Er nickte zustimmend und erhob sich schließlich. „Es ist so weit“, sagte er an Victoria gewandt. „Jetzt muss ich meinen Part zum Gelingen der Veranstaltung beitragen. Es wird aber nicht lange dauern.“

„Okay …“ Sie erwiderte sein Lächeln und lehnte sich über die geschwungene Balkonbrüstung, um ihm nachzuschauen, wie er gelassen die Treppe hinunter und quer durch den Saal zum Rednerpult schritt. Als er am Mikrophon stand, schwieg das Orchester, und jeder im Saal wandte sich ihm zu. Und zwar unter wohlwollendem Applaus und lauten Zurufen.

Viktoria verstand kein Wort von dem, was er sagte, doch die wachsende Erregung beim Klang seiner dunklen, sexy Stimme konnte sie kaum verhehlen. Sie versuchte, es zu ignorieren, doch sie es gelang ihr nicht, egal wie sehr sie sich bemühte.

Plötzlich fiel ihr eine attraktive Frau ins Auge, die sich wie selbstverständlich zu Antonio auf die Bühne gesellte. Sie hatte langes, blondes Haar, und das knappe, hautenge Cocktailkleid brachte ihre atemberaubende Figur perfekt zur Geltung, ließ der Fantasie des Betrachters allerdings nur wenig Raum.

Aber wahrscheinlich hatte nicht einmal eine derart faszinierende Person wie diese die Chance, Antonio Cavellis Herz ernsthaft zu berühren oder gar zu gewinnen, dachte Victoria trübe und nicht ganz frei von Neid. Er hielt eben nichts von festen Bindungen, daran ließ er nie einen Zweifel.

Allein deshalb musste sie sich zusammenreißen, um nicht in eine Situation zu geraten, die ihr nur ein gebrochenes Herz einbringen würde …

Die Rede war zu Ende, die Zuhörer brachen in Hochrufe und frenetische Beifallsstürme aus, während die Blondine Antonio für Victorias Geschmack viel zu lange und intensiv auf beide Wangen küsste. Dann verließen sie zusammen das Rednerpult, und Victoria fühlte ihr Herz einen kleinen Sprung machen, als sie sah, dass Antonio ihren Blick suchte und, ohne die Frau an seiner Seite weiter zu beachten, direkt auf sie zusteuerte.

Trotzdem war es ein langer und mühsamer Prozess, weil er von allen Seiten aufgehalten wurde. Jeder wollte mit ihm reden, ihm zu seiner Rede gratulieren oder ihm wenigstens kurz auf die Schulter klopfen. Doch dann war er endlich da … in ihrer Loge und an ihrem Tisch!

Antonio setzte sich, reichte über den Tisch nach Victorias Hand und zog sie kurz an seine Lippen. „Ich glaube, das wird ein sehr erfolgreicher Abend für die Stiftung“, erklärte er strahlend.

Errötend entzog sie ihm ihre Finger, griff nach ihrem Glas und hob es zum Toast. „Herzlichen Glückwunsch, allem Anschein nach hast du eine fantastische Rede gehalten. Wann bekomme ich eine ganz private Übersetzung?“

Ihre Blicke trafen sich und versanken ineinander. „Das ist endlich mal ein Angebot, das mir gefällt“, murmelte Antonio gedehnt und mit herausforderndem Zwinkern.

„So habe ich es nicht gemeint“, versuchte sie verlegen ihre Worte zu erklären, „und das weißt du auch genau!“

„Schade.“

Sie räusperte sich. „Wofür ist das Geld, das auf dieser Wohltätigkeitsveranstaltung zusammenkommt, überhaupt gedacht?“, schnitt sie ein anderes, weniger verfängliches Thema an.

Sofort wurde Antonio ernst. „Für unheilbar kranke Kinder. Ein Thema, das mir sehr am Herzen liegt. Ich hatte eine jüngere Schwester, Maria, die an Leukämie starb, als sie gerade mal sechs war.“

„Das tut mir leid“, murmelte Victoria betroffen.

Auf Antonios Gesicht schlich sich ein Lächeln. „Das ist über vierundzwanzig Jahre her, seitdem hat es in der Behandlung dieser furchtbaren Krankheit große Fortschritte gegeben, gerade bei Kindern. Wäre Maria später zur Welt gekommen, hätte auch sie gerettet werden können, davon bin ich überzeugt.“

„Das muss damals eine schreckliche Zeit für deine Familie gewesen sein.“

„Besonders für meine Mutter“, pflichtete er ihr bei, dann verdüsterten sich seine Züge. „Nicht so sehr für meinen Vater, denn der fand schnell Trost in den Armen anderer Frauen.“

„Trauer äußert sich bei jedem Menschen anders …“, versuchte Victoria die harten Worte etwas zu mildern.

Antonio warf ihr einen scharfen Blick zu. „Verschwende bloß kein Mitleid an ihn. Glaub mir, er ist es nicht wert.“

„Ehrlich gesagt, geht es mir auch in erster Linie um dich“, bekannte sie offen.

„An mich ist es ebenso verschwendet!“

Victoria runzelte die Stirn. „Hast du irgendwann einmal versucht, mit ihm darüber zu sprechen?“

„Mein Vater ist kein Typ, mit dem man über Gefühle reden kann!“ Er griff nach seinem Champagnerglas und trank einen Schluck. „Aber du hast recht, Menschen trauern sehr unterschiedlich – die einen leiden, die anderen geben ihre Familie auf! Also lassen wir dieses Thema besser.“

Das war unmissverständlich.

„Was mich freut, ist die Tatsache, dass heute Abend schon mehr als das Doppelte vom Vorjahr an Spenden zusammengekommen ist“, wechselte Antonio geschmeidig das Thema. „Willst du tanzen?“, fragte er dann abrupt.

Victoria schaute hinunter auf die Tanzfläche. Das Orchester spielte ein langsames, romantisches Stück, und die Paare bewegten sich dicht aneinandergeschmiegt unter den funkelnden Kristalllüstern. Liebend gern hätte sie so mit Antonio getanzt, aber angesichts des Glitzerns in seinen dunklen Augen und ihrer eigenen, irritierenden Gefühle wagte sie es nicht.

„Ich glaube, diesen lasse ich noch aus. Danke …“

„Hast du etwa Angst?“

Etwas zu heftig hob sie den Kopf. „Nein! Warum sollte ich?“

Sinnend betrachtete er ihr vorgeschobenes Kinn und begegnete ihrem trotzigen Blick. „Ich glaube, da hat jemand einen verdammt guten Job gemacht, wenn er es darauf angelegt hatte, dich zu verletzen und zu verunsichern.“

„Soll das jetzt etwa die Retourkutsche dafür sein, dass ich mir angemaßt habe, dich analysieren zu wollen?“

„Wer weiß …?“ Antonio lachte leise und streckte seine Hand aus. „Komm schon“, bat er rau. „Trau dich … tanz mit mir.“

Victoria zögerte noch ein paar Sekunden, dann gab sie nach. Und kurz darauf schwebten sie wie die anderen Paare im Takt der wundervollen Melodie über die Tanzfläche. Es war berauschend, in Antonios Armen zu liegen, seinen Körper ganz dicht an ihrem zu spüren. Und als er sie noch ein wenig fester an sich zog, wusste Victoria ganz sicher, dass es ein Riesenfehler gewesen war, seinem Drängen nachgegeben zu haben.

„Du siehst, nichts Schlimmes passiert“, neckte er sie jetzt auch noch! „Kein Blitz und kein Donner kommt vom Himmel, alles ist ganz normal …“

Für dich vielleicht! dachte Victoria mit fliegendem Puls.

„Kein Sturm in Sicht …“, antwortete sie etwas atemlos und schloss die Augen. Für einen winzigen, seligen Moment gab sie sich ganz dem Zauber des Augenblicks hin und erlaubte sich, davon zu träumen, dass Antonio in jeder Hinsicht ihr Ehemann war! Dass sie endlich ihre mühsam aufrechterhaltenen Barrieren fallen lassen und ihn lieben könnte, wie es ihr Herz so sehr wünschte …

Antonio lieben! Der Gedanke traf sie wie ein Schock.

„Ich … ich glaube, ich habe genug vom Tanzen …“, murmelte sie erstickt und flüchtete aus seinen Armen und von der Tanzfläche.

„Was ist los?“, fragte Antonio verwirrt, als er Victoria kurz vor der Tür des Ballsaales einholte. Doch noch ehe sie etwas darauf erwidern konnte, wurden sie von einigen seiner Freunde aufgehalten, die es offensichtlich gar nicht abwarten konnten, die schöne Fremde an seiner Seite kennenzulernen.

Als Antonio ihnen Victoria ziemlich knapp als seine Ehefrau vorstellte, gab es kein Halten mehr. Unter Lachen, Neckereien und handfesten Tadeln ob seiner Verschwiegenheit wurden Antonio und Victoria zum Tisch der munteren Truppe geleitet und gnadenlos ausgefragt.

Während sich Antonio äußerst knurrig und wortkarg gab, gewann seine frisch angetraute Ehefrau die Herzen seiner Freunde im Sturm. Ohne das geringste Anzeichen von Verlegenheit gab sie bereitwillig Auskunft auf alle Fragen. Dabei schaffte sie es, die Umstände ihrer Blitzhochzeit nicht preiszugeben und trotzdem den Eindruck von absoluter Offenheit und strahlendem Selbstbewusstsein zu hinterlassen.

Was war nur aus dem grauen, schüchternen Mäuschen geworden, das sie noch vor einer Woche gewesen war? Er konnte den Wandel kaum fassen.

„Du scheinst dich ja prächtig amüsiert zu haben!“, stellte er später auf dem Rückweg ziemlich ungnädig fest.

„Das stimmt“, gab sie lächelnd zu. „Deine Freunde waren aber auch besonders reizend zu mir.“

„Trotzdem muss ich dich besonders vor den unverheirateten Männern warnen“, erklärte er steif. „Ihre Nettigkeit ist nicht ganz uneigennützig, weißt du? Und ich würde sie sogar durchweg als …“

„Frauenhelden bezeichnen?“, fragte Victoria spöttisch. „Oder Casanovas, wie man hier wohl sagt? So wie dich?“

„Ich bin inzwischen ein verheirateter Mann“, stellte er in einem fast verletzten Ton klar, der Victoria zum Lachen brachte.

Die Ablenkung durch Antonios Freunde war genau zum richtigen Zeitpunkt erfolgt und hatte ihren Kopf geklärt. Natürlich konnte sich keiner der anderen Männer mit ihm messen, aber sich mit ihnen zu unterhalten, mit übertriebenen Komplimenten überschüttet zu werden und auf harmlose Flirtversuche einzugehen hatte sie entspannt und der Situation zwischen Antonio und ihr die Schwere und Bedeutsamkeit genommen.

Aus ihnen beiden würde niemals ein echtes Liebespaar werden können. Und je eher sie das verinnerlichte und begriff, desto besser für alle …

Auf dem Rückweg zum Cavelli-Hotel sprachen sie kein Wort. Der Nachtportier wünschte ihnen eine angenehme Ruhe, bevor der Lift sie nach oben brachte, und dann waren sie ganz allein in ihrer riesigen Penthouse-Suite.

8. KAPITEL

„Möchtest du noch einen Schlummertrunk?“ Antonio ging zum Sideboard hinüber und hielt auffordernd eine Flasche Rotwein hoch.

Victoria lehnte kopfschüttelnd ab. „Nein danke, ich schau nur noch schnell zu Nathan rein, dann gehe ich ins Bett.“

Plötzlich erinnerte sie sich daran, dass auch Antonios Sachen sich in ihrem Schlafzimmer befanden.

„Oh, ich vergaß ganz zu fragen …“, improvisierte sie wild drauflos. „Der Hotelleitung muss irgendein Fehler mit unseren Schlafarrangements unterlaufen sein.“

„Inwiefern?“, fragte Antonio mit einem amüsierten Glitzern in den dunklen Augen.

„Man hat versehentlich mein Gepäck ins Hauptschlafzimmer gebracht. Ich hätte es längst wieder weggeräumt …“, fügte sie hastig hinzu, um keine Missverständnisse aufkommen zu lassen, „… aber ich kann keinen zweiten Schlafraum entdecken.“

„Verstehe.“

Damit konnte sie wenig anfangen.

Unsicher ging Victoria zur Tür, wo sie sich noch einmal umdrehte. „Ich schau erst mal nach Nathan“, murmelte sie und flüchtete sich aus dem Zimmer. Sie konnte nur hoffen, dass Antonio eine Lösung des Problems gefunden hatte, bis sie zurück war. Doch als sie keine zehn Minuten später wiederkam, sah sie ihn, mit einem Whiskyglas in der Hand, völlig entspannt draußen auf der Dachterrasse stehen.

„Wie geht es Nathan?“, fragte er, sobald er sie sah.

„Bestens, er schläft wie ein Murmeltier.“

„Gut.“

Victoria nagte nervös an ihrer Unterlippe. „Hast du schon mal ins Schlafzimmer geschaut?“, fragte sie mit unnatürlich hoher Stimme. „Das Personal muss irgendetwas falsch verstanden haben.“

„Hmm …“ Antonio trank einen Schluck Whisky.

„Du könntest vielleicht unten in der Rezeption anrufen und fragen, ob sie nicht einen anderen Raum für mich haben. Bei einem Hotel dieser Größe müssten doch immer freie Zimmer …“

„Das will ich nicht hoffen. Es wäre zumindest äußerst schlecht fürs Geschäft.“

„Nun, ja, daran habe ich nicht gedacht“, gab sie kleinlaut zu. „Was tun wir jetzt?“

Antonio wandte sich seiner Frau ganz zu und betrachtete sie unter halb gesenkten Lidern. „Eine interessante Frage … war sie als Angebot gemeint?“

„Nein!“, stieß Victoria mit flammenden Wangen hervor. „Natürlich nicht! Du bist wirklich der arroganteste, eingebildetste …“

„Na, was?“ Der amüsierte Ausdruck war immer noch nicht gewichen.

Dass er sich auch noch über sie lustig machte, brachte sie in Rage. „Ich würde nicht mit dir schlafen, selbst wenn … wenn mein Leben davon abhinge!“, schleuderte sie ihm entgegen.

„Aha.“ Antonio leerte sein Whiskyglas mit einem Lächeln.

„Ja, und jetzt gehe ich in mein Bett! Im großen Schlafzimmer! Allein!“

„Oh, da bin ich mir noch gar nicht so sicher …“ Mit jedem Wort war er einen Schritt auf sie zugegangen, sodass er jetzt so dicht vor Victoria stand, dass sie den Kopf zurücknehmen musste, um ihm in die Augen schauen zu können.

„Nicht, Antonio …“, flüsterte sie hilflos und kämpfte verzweifelt gegen den Drang, sich einfach an seine breite Brust zu schmiegen.

„Nicht was?“, fragte er sanft und fuhr mit der Fingerspitze zärtlich die Konturen ihrer Lippen nach.

„Du darfst nicht mit mir spielen.“

Schlagartig war aus der mondänen, selbstsicheren Frau wieder das ängstliche, verletzte Mädchen geworden, das jedes Mal an sein Herz rührte, ob er wollte oder nicht. Antonio fluchte unterdrückt in seiner Muttersprache und schloss sekundenlang die Augen. Als er sie wieder öffnete, stand in ihnen ein seltsamer Ausdruck, der Victoria heiße Schauer über den Rücken jagte.

„Das sollte ich wirklich nicht … oder?“

„Nein“, bekräftigte sie und versuchte, ihre Fassung zurückzugewinnen. „Wir sollten die Dinge nicht unnötig komplizieren. Wenn wir beide im Bett landen würden, wäre das ein … ein schrecklicher Fehler!“

„Absolut“, bestätigte er rau. „Außerdem ist es nicht Bestandteil unseres Deals.“

„So ist es …“ Sie hörte selbst, wie ihre Stimme zitterte. „Und bald geht ohnehin jeder von uns wieder seiner Wege …“ Gegen Ende war sie immer leiser geworden.

„Das war die Vereinbarung …“ Bedächtig strich er mit seinem Finger über ihr zartes Kinn, den schlanken Hals entlang und verharrte in der sanften Kuhle zwischen den Schlüsselbeinen.

Seine sanfte Liebkosung hielt Victoria wie in einem magischen Bann gefangen. Sie wollte ihm ausweichen, doch ihr Körper gehorchte ihr nicht. „Viel besser, wir bleiben Freunde, nachdem dies hier beendet ist“, erklärte sie leise. „Sex wird heutzutage absolut überbewertet.“

Antonio schob die dunklen Brauen zusammen. „Wie viele Liebhaber hattest du?“

Sie erstarrte. „Das … das geht dich nichts an!“

Seine Fingerspitze wanderte weiter über ihr Dekolleté, bis zwischen ihre wohlgerundeten Brüste. „Dann hältst du also überhaupt nichts von Sex?“

Ihr Blut rann heiß wie glühende Lava durch ihre Adern. „Ich sagte nur, er wird überbewertet. Und ich will diese Diskussion nicht, Antonio!“

„Vielleicht hast du es nur noch nicht mit dem richtigen Mann getan, hast du darüber schon mal nachgedacht, Signora Cavelli?“, fragte er, als hätte sie nichts gesagt.

„Und hast du dir schon mal Gedanken darüber gemacht, dass du vielleicht ein wenig zu selbstgefällig bist, Signor Cavelli?“ Ihre grünen Augen funkelten herausfordernd.

Antonio presste die Lippen zusammen. „Was ist mit der Art, wie du vorhin meinen Kuss erwidert hast?“

„Ein Moment der Unvernunft. Hatten wir uns nicht darauf geeinigt, das zu vergessen?“

„Nein, denn ich bin fest entschlossen, die Wahrheit herauszufinden, ob du sie dir eingestehst oder nicht.“ Mit diesen Worten eroberte er ihren Mund in einem hungrigen, verzehrenden Kuss, der Victoria fast von den Füßen riss. Und bevor sie noch wusste, wie ihr geschah, hatte sie auch schon beide Arme um seinen Nacken geschlungen und erwiderte den Kuss mit einer Leidenschaft und Hingabe, die Antonio ein raues Stöhnen entlockte.

„Ich … ich glaube, das war keine gute Idee“, hauchte sie, als sie endlich wieder zu Atem kam.

„Und ich glaube … nein, ich bin der Überzeugung, wir beide denken viel zu viel!“, entschied Antonio, hob sie auf seine Arme und marschierte, ohne zu zögern, hinüber in ihr gemeinsames Schlafzimmer.

„Du bist so wunderschön …“, murmelte er und hauchte flüchtige Küsse auf ihr Gesicht, den Hals entlang bis hinunter zu dem aufreizenden Dekolleté. „Den ganzen Abend über habe ich davon geträumt, das zu tun“, raunte er leise, zog den Reißverschluss in ihrem Rücken auf und streifte die schimmernde Seide von Victorias Körper.

Antonio nahm begierig ihren Anblick in sich auf und stöhnte verhalten. „Du hast einen atemberaubenden Körper …“

Und dieser kam in der schwarzen Spitzenunterwäsche einfach perfekt zur Geltung.

„Versprich mir, dass du ihn nie wieder vor mir versteckst.“

Victoria lachte atemlos. Sie fühlte sich wie in einem Traum gefangen.

„Du solltest stolz auf deine weiblichen Reize sein.“ Mit beiden Händen umfasste er ihre Brüste, dann strich er mit den warmen Handflächen über den flachen Bauch und befreite sie von ihrem winzigen Slip. „Und jetzt sag, dass du mich willst“, forderte er heiser. „Oder tu wenigstens so …“

„Ich will dich …“, kam es so leise von ihren Lippen, dass es kaum zu hören war. Doch Antonio durchfuhr das schüchterne Eingeständnis wie ein brennender Pfeil. Heftig riss er Victoria in seine Arme und küsste sie fast brutal und voller Verlangen.

„Dio mio! Und ich will dich!“ Erst verspätet merkte er, dass Victoria sich in seinen Armen versteift hatte und schob sie ein Stück von sich ab. „Was ist los, carissima?“

„Ich habe ein wenig Angst“, gestand sie ihm schüchtern. „Ich bin nicht besonders erfahren im Bett … ich habe bislang nur mit einem einzigen Mann geschlafen … und es war furchtbar …“, gestand sie mit erlöschender Stimme. „Er ist so wütend gewesen, weil ich noch Jungfrau war und ohne Erfahrung, und du bist auch ganz sicher Frauen gewohnt, die …“

Mit einem Finger an ihren Lippen brachte Antonio sie zum Schweigen.

„Ich werde dir die Geheimnisse der körperlichen Liebe eröffnen, sodass du keinen Gedanken mehr an diesen Mistkerl verschwenden musst und alle schlechten Erfahrungen für immer vergisst …“

Ganz sanft nahm er Victoria auf seine Arme und legte sie in der Mitte des Bettes ab. Dann entledigte er sich ohne Hast und ohne jede Scham seiner Kleidung.

Er hatte einen wundervollen Körper – perfekt geformt, extrem maskulin, mit wohldefinierten Muskeln, deren Spiel unter der bronzefarbenen Haut Victoria faszinierte.

„Ich möchte, dass du mir ganz genau sagst, was dir gefällt und guttut, cara“, raunte er ihr sanft ins Ohr, nachdem er sich zu ihr gelegt hatte. „Ebenso, was du nicht magst, okay?“ Während er sprach, ruhte sein Blick voller Begehren auf ihren Brüsten. Bedächtig beugte er sich vor, umfasste eine herausfordernde rosa Knospe mit seinen Lippen und reizte sie mit der Zungenspitze.

Gegen ihren Willen entschlüpfte Victoria ein Laut höchsten Entzückens. Mit geschlossenen Augen sog sie begierig den herben Duft seines Körpers ein, vergrub die Finger in seinem dunklen Haar und zog seinen Kopf noch dichter an sich.

Geduldig und mit ebenso liebe- wie lustvoller Ausdauer weihte Antonio sie in ein Reich der Sinne ein, von dem Victoria bisher nichts geahnt hatte. Jede bedachte Liebkosung katapultierte sie in schwindelerregende Höhen, und als sie ihn schließlich ganz und gar spürte und sie gleichzeitig den Höhepunkt der Ekstase erlebten, glaubte sie, vor Glück zu vergehen.

Als sie erwachte, schlief Antonio noch immer an ihrer Seite. Und sie wurde es nicht müde, seine dunklen, herben Züge zu betrachten, während das erste Morgenlicht durch die raumhohen Fenster ins Zimmer drang.

Victoria hatte die aufregendste und erfüllendste Nacht ihres Lebens verbracht und verspürte wider Erwarten keinen Funken Reue. Egal was noch passierte, Antonio Cavelli hatte ihr in den vergangenen Stunden gezeigt, wie fantastisch und erfüllend die körperliche Liebe sein konnte – zärtlich und rücksichtsvoll, wild und leidenschaftlich. Er behielt die Kontrolle, wenn es nötig war, und gab seiner eigenen Lust und Begierde Raum, als sie es ihm schüchtern signalisierte. Es war perfekt gewesen.

Besser gesagt, es wäre perfekt gewesen, wenn sie zu irgendeinem Zeitpunkt noch das kleine Wörtchen Liebe von seinen Lippen gehört hätte. Aber das war ja kaum zu erwarten gewesen. Und nur weil sie …

Ärgerlich rief Victoria sich zur Ordnung. Gestern Nacht ging es einzig und allein um Leidenschaft und nicht um Liebe. Das durfte sie nie vergessen!

„Wo willst du hin?“, fragte Antonio mit belegter Stimme, als sie versuchte, möglichst lautlos aus dem warmen Bett zu schlüpfen.

„Nathan wird gleich wach werden und nach seinem Frühstück verlangen“, improvisierte sie und fühlte sich seit dem gestrigen Abend zum ersten Mal nackt.

„Oh, in dem Fall … Erlaubnis erteilt!“ Schläfrig lächelte er ihr zu und beobachtete Victoria, wie sie mit unsicheren Bewegungen den Raum durchquerte, ihren blauen Morgenmantel aus dem Schrank nahm und ihn erleichtert überzog.

„Aber sei gewarnt“, murmelte er träge. „Auch mein Appetit ist noch längst nicht befriedigt! Also lass mich nicht so lange warten.“ Als sie darauf nicht reagierte, sprang Antonio aus dem Bett, war wie der Blitz bei ihr, umschlang sie von hinten und zog Victoria so fest an seinen nackten Körper, dass ihr das Ausmaß seines Appetits unmöglich verborgen bleiben konnte. „Hast du nicht noch etwas vergessen?“

„Habe ich?“, fragte sie mit brüchiger Stimme.

„Und ob!“ Geschickt drehte er sie in seinen Armen um und küsste sie voller Verlangen. „So, das war der Guten-Morgen-Kuss. Einen weiteren verlange ich gegen Mittag … etwa ein Dutzend über den Nachmittag verteilt, und wie es heute Abend weitergeht, können wir in Ruhe beim Dinner besprechen.“

„Ich denke, das lässt sich einrichten.“

„Okay“, gab sich Antonio mit einem zärtlichen Klaps auf ihren Po zufrieden. „Dann grüß den kleinen Racker von mir. Oh, und bestell uns irgendetwas zum Frühstück aufs Zimmer.“

„Wonach ist dir?“

Antonio grinste. „Nach allem! Und davon genug …“

Victoria lachte etwas atemlos. „Ich glaube, ich bekomme langsam auch wieder Hunger“, gestand sie scheu und beeilte sich, das Zimmer zu verlassen.

Nachdem sich die Tür hinter ihr geschlossen hatte, blieb Antonio noch eine Weile mit hinter dem Kopf verschränkten Armen auf dem Bett liegen und starrte an die Decke. Er verbot sich strikt zu analysieren, was in der letzten Nacht geschehen war. Doch da Victorias unglaublicher Körper ihn jetzt sogar noch mehr reizte als zuvor, stieß er einen unterdrückten Fluch aus, stieg aus dem Bett und ging ins Bad hinüber, um zu duschen und sich anzuziehen.

Als er wenig später auf die bereits sonnige Dachterrasse hinaustrat, sah er Victoria mit ihrem kleinen Sohn am Frühstückstisch sitzen.

„Schau“, sagte sie gerade. „Es ist genau wie bei dem Helikopterflug, der dir so gut gefallen hat. Er fliegt rund und rund und … weit auf das Tor!“ Sie holte mit dem Löffel aus, versuchte in Nathans Mund zu landen, doch der Kleine hielt die Lippen störrisch zusammengepresst.

„Sieht aus, als würdest du die Schlacht verlieren“, amüsierte sich Antonio. „Aber ich war als Kind auch kein Freund von Haferbrei.“

„Ich habe dich gar nicht kommen hören.“

Bewundernd glitt ihr Blick über seine attraktive Erscheinung. In der schwarzen Jeans mit dem weißen Hemd darüber, das am Hals offenstand und einen umwerfenden Kontrast zu dem Bronzeton seiner Haut bildete, war er geradezu das Paradebeispiel des sprichwörtlichen Latin Lovers.

Und dieser umwerfende Italiener hatte sie in der letzten Nacht in seinen Armen gehalten und ihr immer wieder ins Ohr geraunt, wie wunderschön und begehrenswert sie sei? Victoria konnte es immer noch nicht wirklich fassen.

Energisch wandte sie sich wieder ihrem Sohn zu. „Na komm, Nathan …“

„Lass es mich versuchen“, bat Antonio überraschend und nahm ihr ohne weitere Umstände den Löffel aus der Hand. „So, mein Sohn“, sagte er freundlich aber bestimmt. „Und jetzt isst du deinen Brei wie ein braver Junge, dann nehme ich dich auch später mit auf den Jahrmarkt.“

„Das ist Erpressung!“, protestierte Victoria lachend, während der kleine Knirps Antonio fasziniert anstarrte.

Der stimmte in ihr Lachen ein. „Aber wenn es funktioniert …“ Mit glühendem Blick umfasste er ihren schlanken Körper in dem schimmernden Morgenrock. „Was hältst du davon, wenn du diese wichtige Angelegenheit uns Männern überlässt und dich inzwischen anziehst?“

„Bist du sicher?“ Zweifelnd schaute sie zwischen den dunklen Köpfen hin und her und verspürte einen kleinen Stich im Herzen bei dem Gedanken, dass die beiden gut Vater und Sohn sein könnten – zumindest der Optik nach.

„Absolut, ich habe mir den heutigen Tag freigenommen. Beeil dich, je früher du fertig bist, desto eher können wir aufbrechen.“

„Wohin?“

„Na, zum Jahrmarkt, das sagte ich doch schon.“

„Oh, ich dachte, das hättest du nur so …“

Antonio hob eine dunkle Braue. „Ich sage nie etwas nur so.“

„Oh …“

„Wenn ich noch ein Oh höre, werde ich dich mit diesem zähen Haferbrei bewerfen“, drohte Antonio.

„Bitte nicht!“, flehte Victoria lachend. „Das ist Nathans Job!“ Zärtlich küsste sie ihren Sohn auf die dunklen Locken. „Sei ein guter Junge. Ich bin bald wieder da.“

Victoria schaute über die Schulter zurück. Es war seltsam, Antonio dabei zu beobachten, wie er Nathan fütterte. Aber das Bild gefiel ihr besser, als sie es sich selbst eingestehen wollte.

9. KAPITEL

Victoria und ihr Sohn saßen draußen im Garten. Sie hatten ihren Lunch im Schatten eines großen Zitronenbaums eingenommen, und jetzt planschte Nathan begeistert in einem aufblasbaren Swimmingpool herum, den Antonio für ihn gekauft hatte.

„Na, da hat dir Antonio mit seinem Geschenk eine große Freude gemacht, nicht wahr?“, fragte seine Mutter und lachte, als der Kleine bei Antonios Namen aufmerksam um sich schaute. „Nein, er ist noch bei der Arbeit, mein Schatz.“

Doch bald würde er zu ihnen nach Hause kommen.

Victoria konnte nicht verhindern, dass ihr Herz bei dem verlockenden Gedanken einen kleinen Hüpfer machte. Sie schaute auf ihre Uhr. Gleich zwei, allzu lange würde sie also nicht mehr warten müssen.

Seit ihrer Reise nach Venedig hatte sich eine angenehme Routine in ihr tägliches Zusammenleben eingeschlichen. Antonio schraubte seine Arbeit zurück, sodass sie viel Zeit miteinander verbringen konnten. Manchmal kam er schon heim, wenn Nathan gerade sein Mittagsschläfchen hielt, dann gönnten sie sich beide auch ihre ganz persönliche Pause. Wenn Victoria an die trägen Liebesstunden in der Kühle ihres Schlafzimmers zurückdachte, schlich sich jedes Mal ein zärtliches Lächeln auf ihre Lippen.

Manchmal machten sie zusammen Ausflüge. Gestern waren sie in Malcesine gewesen, einem fast magisch anmutenden kleinen Ort am Ufer des Gardasees. Gemeinsam erforschten sie die mittelalterliche Burg, und dann hatte Antonio darauf bestanden, Nathan ein gigantisches Eis zu spendieren, während er und Victoria einen starken Espresso in einer der kleinen Bars genossen. Es war wunderschön gewesen, in einvernehmlichem Schweigen wie eine richtige kleine Familie in der Nachmittagssonne zu sitzen und die Touristen aus aller Welt an sich vorbeiflanieren zu sehen.

Victoria wusste nicht, wann sie jemals so glücklich und zufrieden gewesen war.

Sie hörte ein Geräusch an der Gartentür und wie jemand ums Haus herumkam. Hoffnungsvoll hob sie den Kopf und lächelte, weil sie glaubte, dass es Antonio war.

Doch sie hatte sich geirrt.

Stattdessen sah sie einen älteren Mann im leichten Sommeranzug vor sich. „Ich suche meinen Sohn.“

Erst jetzt erkannte sie schockiert, dass es Antonios Vater war. Augenblicklich stiegen die Erinnerungen an den schrecklichen Abend in seinem Haus in Victoria auf. Hastig kam sie auf die Füße. „Er ist noch nicht wieder zu Hause.“

Luc Cavelli fiel sofort auf, wie sehr Victoria sich verändert hatte. Vor allem äußerlich, denn wenn ihre Haltung auch viel entspannter und selbstsicherer war als bei ihrer ersten Begegnung, erinnerte er sich noch gut an den wachsamen Blick in ihren schönen grünen Augen. Ihre Kleidung war jetzt mehr auf Figur geschnitten und ließ sie viel femininer und attraktiver aussehen.

Nun wunderte es ihn auch nicht mehr, dass jeder, der sie und Antonio zusammen gesehen hatte, von ihr als reizvoller und schöner Frau sprach.

Luc Cavelli richtete seine Aufmerksamkeit auf Nathan, der immer noch lachend und glucksend vor Freude in seinem bunten Plastikpool herumplanschte.

„Ihr Sohn scheint sich gut zu amüsieren“, stellte er lächelnd fest.

„Ja.“

Sekundenlang blieb es still zwischen ihnen. Victoria wusste einfach nicht, wie sie sich Antonios Vater gegenüber verhalten sollte.

„Tut mir leid, wenn ich Sie gestört habe“, entschuldigte Luc Cavelli sich schließlich und machte Anstalten zu gehen. „Richten Sie Antonio bitte aus, dass ich ihn anrufen werde.“

„Er müsste gleich hier sein“, hörte sich Victoria impulsiv sagen. „Wollen Sie sich nicht setzen und hier auf ihn warten?“

Langsam drehte sich Antonios Vater um und musterte sie unverwandt. Zunächst sah es so aus, als wolle er ihre Einladung ablehnen, doch dann neigte er zustimmend den Kopf. „Das ist vielleicht das Beste. Es ist heute ziemlich heiß, und ich vertrage die Hitze lange nicht mehr so gut wie früher.“ Als er sich etwas steif in einem der Korbsessel niederließ, dachte Victoria, dass er sehr müde und erschöpft aussah.

„Darf ich Ihnen ein kühles Getränk anbieten, Signor Cavelli? Ich habe frisch gepressten Orangensaft im Kühlschrank stehen. Wenn ich ihn mit Mineralwasser mische, ist er besonders belebend. Zumindest finde ich das …“, fügte sie unter seinem eindringlichen Blick etwas verunsichert hinzu.

Was brabbelte sie da nur für einen Unsinn vor sich hin! Dieser Mann war Antonios Vater, und es war sehr wahrscheinlich, dass er sie hasste …

Doch Luc Cavelli überraschte sie mit einem Lächeln. „Das wäre sehr freundlich von Ihnen.“

„Okay, wären Sie so nett, auf Nathan zu achten, während ich im Haus bin?“

„Gern …“, sagte er leise und Victoria überraschte der milde Gesichtsausdruck, mit dem Luc Cavelli ihren kleinen Sohn betrachtete.

Als sie kurz darauf mit einem Tablett in den Händen zurückkehrte, war Nathan inzwischen aus seinem Pool gestiegen und führte Antonios Vater offensichtlich voller Stolz sein Wasserspielzeug vor. Einen bunten Schwimmring, einen roten Wasserball und seine Lieblingsgummiente.

„Oh nein, Nathan!“, rief sie entsetzt aus. „Das ist doch alles klatschnass!“ Hastig stellte Victoria das Tablett auf dem Gartentisch ab, doch es war längst zu spät. Die Gummiente hatte bereits eine triefende Pfütze auf Luc Cavellis heller Anzughose hinterlassen.

„Ist schon in Ordnung“, wehrte er lachend ab. „Wirklich …“

„Komm, Nathan, nimm dir einen Keks und belästige Signor Cavelli nicht länger.“

„Nennen Sie mich doch bitte Luc.“ Antonios Vater nahm dankend das Erfrischungsgetränk an und beobachtete, wie Nathan es sich auf dem Schoß seiner Mutter bequem machte. „Ich würde sagen, jetzt sind Sie es, die gleich klatschnass sein wird“, stellte er schmunzelnd fest.

„Kein Problem, daran bin ich gewöhnt.“

Sinnend beobachtete Luc Cavelli den dunkelhaarigen Jungen, wie er genüsslich und selbstvergessen an seinem Biskuit knabberte. Ihm fiel auf, wie schwarz seine Augen waren und wie goldbraun die zarte Kinderhaut.

„Er ist ein netter kleiner Kerl.“

„Das finde ich auch“, gestand Victoria lächelnd. „Aber natürlich bin ich voreingenommen.“

„Er sieht ein bisschen aus wie Antonio.“

Hatte sie da so etwas wie einen Hoffnungsschimmer in seiner Stimme gehört?

„Ist Nathan sein Sohn?“

Langsam schüttelte Victoria den Kopf. „Nein, das ist er nicht.“

„Verzeihung, es stand mir nicht zu, danach zu fragen“, entschuldigte sich Luc und seufzte. „Wie albern von mir. Antonio hat mir ja mehr als deutlich zu verstehen gegeben, dass er das nicht ist, als er Sie in mein Haus brachte. Es ist nur … die beiden sehen sich irgendwie ähnlich …“

„Das liegt wohl in erster Linie an den dunklen Haaren und Augen.“ Sie stand auf, setzte Nathan auf dem Boden ab und bot Antonios Vater von den Biskuits an, doch der schüttelte den Kopf. Verzweifelt suchte sie nach einem neuen, unverfänglicheren Thema. Luc musterte sie so intensiv, dass sie sich zunehmend unwohler und irritiert fühlte.

„Ich muss mich noch für mein unmögliches Verhalten an jenem Abend Ihnen gegenüber entschuldigen“, hob er plötzlich an.

„Ich denke, wir vergessen das am besten“, schlug Victoria nervös vor.

„Das ist mehr, als ich verdiene …“ Er lächelte. „Ich war nur so schrecklich verärgert. Ich versprach Antonio, ihm meine Firmenanteile zu überschreiben, wenn er heiratete und ein Kind zu präsentieren hätte. Ich meinte natürlich ein leibliches Kind, um die Blutlinie der Cavellis fortzuführen, habe das aber in meiner schriftlichen Forderung nicht explizit niedergelegt. Und das hat er ausgenutzt …“

Die Worte träufelten wie tödliches Gift in Victorias Hirn.

„Also hat Antonio uns nur präsentiert …“, sagte sie wie erloschen.

Was hatte er noch gesagt, als er ihr vorschlug, seine Frau zu werden?

Ich brauche kurzfristig und nur vorübergehend eine komplette kleine Familie, ohne weiter reichende Bindungen und Verpflichtungen.

Victoria hob die Hand, fuhr sich mit zitternden Fingern durchs Haar und versuchte, die Erinnerung zu verdrängen. Sie wollte nicht mehr daran denken, was er damals gesagt hatte. Seit Wochen hatte sie die Realität aus ihrem Leben ausgeschlossen.

Luc schaute erneut zu Nathan hinüber, der sich inzwischen wieder zufrieden seinen Spielsachen widmete. „Ich hätte meine Frustration nicht an Ihnen auslassen dürfen“, warf er sich vor. „Nur, als Antonio mir an jenem Abend entgegenschleuderte, dass er niemals ein eigenes Kind zeugen würde, war ich einfach außer mir.“

„Was ich durchaus verständlich finde“, murmelte Victoria heiser.

Am liebsten hätte sie die Ohren vor der Wahrheit verschlossen, doch sie wusste, dass es ebenso albern wie naiv war. Sie hatte sich die letzten Wochen in falscher Sicherheit gewiegt. Und jetzt bewies ihr jedes Wort von Luc Cavelli, wie weltfremd und dumm sie gewesen war.

„Ich weiß, es ist unsinnig …“, unterbrach Antonios Vater ihre stummen Selbstvorwürfe, „… aber als die Leute, die Sie, Nathan und meinen Sohn zusammen sahen, mir erzählten … Ich gebe zu, dass ich hoffte, er hätte mich angelogen, aber das war leider nur Wunschdenken.“

„In so einer wichtigen Sache würde er Sie nie anlügen“, erwiderte Victoria leise und fragte sich, warum sie Antonio auch noch verteidigte.

Luc seufzte. „Was soll’s … so ist das Leben.“ Erneut schaute er zu Nathan hinüber. „Ich bezahle eine ganze Horde Anwälte, die alle böse mit mir sind, weil ich sie in dieser Sache nicht vorher konsultiert habe. Aber, um ehrlich zu sein, hatten sie alle nicht das richtige Händchen dafür.“

Victoria nickte schwerfällig. „Anwälte können die Dinge noch unnötig komplizieren. Am besten wäre es meiner Ansicht nach, Sie würden persönlich mit Ihrem Sohn sprechen.“

Luc lächelte schmerzlich. „Weise Worte, doch unglücklicherweise haben wir uns inzwischen so weit voneinander entfernt, dass kein Gespräch mehr möglich ist. Und das ist allein meine Schuld. Doch als ich Antonio bat, sich niederzulassen und eine eigene Familie zu gründen, meinte ich das völlig aufrichtig. Ich werde langsam alt und … nun, Antonio weiß nichts davon, aber mit meiner Gesundheit steht es nicht zum Besten.“

„Das tut mir leid.“

Luc wehrte ihr Mitleid mit einer Geste ab, die Victoria stark an seinen Sohn erinnerte. Die beiden Männer schienen einander ähnlicher zu sein, als es ihnen selbst bewusst war.

„Situationen wie diese bringen einen wieder zur Besinnung und zeigen einem, was wirklich wichtig ist. Ich habe mein Leben gründlich unter die Lupe genommen und bin absolut nicht glücklich mit dem, was ich da gesehen habe.“

„Das sollten Sie Antonio sagen.“

„Dafür ist es zu spät. Ich hätte nie versuchen dürfen, ihm meinen Willen aufzuzwingen. Doch immer schon habe ich stets Dinge getan, die mir in erster Linie selbst zugereicht haben. Ich kann sehr egoistisch und halsstarrig sein.“

„Hört sich so an, als seien Sie und Ihr Sohn sich sehr ähnlich“, entgegnete Victoria trocken und brachte Luc damit zum Lachen.

„Sagen Sie ihm das bloß nicht! Mein Sohn hat vor nichts im Leben Angst, außer davor, so zu sein wie ich.“ Er schüttelte den Kopf. „Und ich kann ihm das nicht einmal vorwerfen.“

Daraufhin herrschte Schweigen zwischen ihnen.

„Sie sollten wirklich versuchen, mit ihm zu reden“, sagte Victoria nach einer Weile bedrückt. „Menschen machen nun einmal Fehler.“

Luc Cavelli seufzte. „Wie auch immer. Ich bin eigentlich nur hergekommen, um Antonio zu sagen, dass ich meine Firmenteile auf ihn überschrieben habe. Ich war heute Morgen bei meinen Anwälten.“

Die lapidar hervorgebrachte Information verschlug Victoria den Atem. Wenn Antonio hatte, was er wollte, war ihr Deal nun null und nichtig. Er brauchte sie nicht länger. Nicht sie und nicht ihren Sohn!

Und das Schlimmste war, Antonio hatte ihr nie etwas vorgemacht. Wenn Victoria jetzt das Gefühl hatte, das Herz müsse ihr brechen, war es ganz allein ihre Schuld.

Was hatte er noch gesagt?

Sobald die geschäftliche Transaktion erledigt ist, erfolgt die Scheidung, und wir beide gehen getrennte Wege. Kein Grund, sich jemals wiederzusehen …

„Ist alles in Ordnung mit Ihnen?“, fragte Luc, der Victoria aufmerksam beobachtet hatte. „Sie sehen ein wenig blass aus.“

Sie nickte und versuchte verzweifelt, sich zusammenzureißen. Sie hatte gewusst, dass dieser Moment irgendwann kommen musste. Wie albern, sich jetzt so anzustellen!

Luc schien noch etwas sagen zu wollen, doch das Geräusch der sich öffnenden Gartentür hinter ihm ließ sie beide den Kopf wenden.

Es war Antonio, und sein bloßer Anblick brachte Victorias Herz zum Rasen und erfüllte sie mit einem Verlangen, für das sie sich nun umso mehr verachtete. Sie erkannte die Überraschung auf seinem Gesicht, als er seinen Vater neben ihr sitzen sah. Überraschung und Widerwillen. Doch noch bevor er etwas sagen konnte, hatte Nathan ihn erspäht, krabbelte aus seinem Pool und rannte auf seinen stämmigen Beinchen und mit allen Anzeichen des Entzückens direkt auf seinen großen Freund zu.

In völliger Missachtung seines teuren Designeranzugs schwang Antonio den patschnassen kleinen Kerl auf seine Arme. Die beiden zu beobachten war, als jage man Victoria einen Dolch durch den Körper. Sie hätte Nathan nie erlauben dürfen, sich so eng an ihn zu binden. Und sich selbst ebenso wenig …

„Also, was geht hier vor sich?“, fragte Antonio mit mühsam erzwungener Ruhe.

„Dein Vater ist gekommen, um sich zu entschuldigen für … für den Abend, als wir uns das erste Mal begegnet sind. Und, um mit dir zu reden.“ Sie bedachte Luc Cavelli mit einem sprechenden Blick, ging mit steifen Schritten auf Antonio zu und nahm ihm ihren Sohn ab. Nathan war darüber gar nicht glücklich, doch Victoria ignorierte seinen lautstarken Protest. „Ich lasse euch beide allein, damit ihr reden könnt.“

Nathan quengelte den ganzen Weg vom Garten bis in sein Kinderzimmer.

„Schatz, bitte … hör auf zu weinen“, bat Victoria, der selber nach Weinen zumute war, erstickt. Doch sie musste jetzt praktisch denken, es war Zeit zu gehen.

Sie trat ans Fenster und schaute hinunter in den Garten. Antonio hatte sich zu seinem Vater gesetzt, doch seine Körpersprache drückte Abwehr und Konfrontation gleichzeitig aus. Victoria hoffte, dass er ihm wenigstens zuhörte. Sie mussten einen Strich unter die Vergangenheit ziehen, ehe es zu spät war.

Geistesabwesend badete sie Nathan und zog ihm trockene Sachen an. Inzwischen hatte er aufgehört zu weinen und war offensichtlich bereit für sein Nachmittagsschläfchen. Sie legte ihn in sein Bettchen, und als sie sich aufrichtete, war er bereits eingeschlafen.

Wie betäubt ging Victoria in ihr eigenes Schlafzimmer hinüber.

Noch während sie überlegte, was sie jetzt tun sollte, ertappte sie sich dabei, dass sie bereits den Laptop aufklappte, den Antonio ihr geschenkt hatte, damit sie jederzeit Kontakt zu ihren Angestellten in Australien halten konnte. Gestern Abend hatte sie im Bett noch die letzten Arbeiten an ihrem neuen Restaurant gecheckt und fast bedauert, dass die Eröffnung schon so kurz vor der Tür stand.

Jetzt suchte sie sich bereits Flüge nach Sydney heraus. Der nächste ging heute Abend um halb neun, doch dann würde sie über Rom fliegen müssen. Sie spürte, wie sich ihre Augen mit Tränen füllten, und wischte sie ärgerlich mit dem Handrücken weg.

Sollte sie den Flug gleich buchen oder lieber auf Antonio warten, um zu hören, was bei dem Vater-Sohn-Gespräch herausgekommen war? Wie verhielt man sich jemandem gegenüber, der einem vor wenigen Stunden noch so nahegestanden hatte wie kein anderer Mensch und jetzt so fern schien wie der Mond?

Wie sind eigentlich deine Gefühle mir gegenüber? Möchtest du, dass ich gehe?

Victoria krümmte sich innerlich bei der Vorstellung, wie Antonios Antworten aussehen würden. Vielleicht würde er sagen, dass er den Sex mit ihr genossen habe, aber immer noch nichts von festen Beziehungen halte …

Aber stand ihr nach den letzten Wochen, die sie so harmonisch zusammengelebt hatten, nicht wenigstens das Recht zu, sich darüber Gewissheit zu verschaffen?

Die Tür hinter ihr öffnete sich und Antonio trat ins Zimmer. Hastig schloss Victoria den Laptop, stand auf und ging ihm entgegen. „Ist dein Vater weg?“

„Glücklicherweise.“

Sie beobachtete, wie er sein Jackett aufs Bett warf und die Krawatte am Hals öffnete. Unter dem leichten Businesshemd konnte sie das Spiel seiner Muskeln bewundern. Kein Mann hatte das Recht, so umwerfend attraktiv zu sein!

„Wie ist es gelaufen?“

„So wie meistens. Er spricht in Rätseln“, entgegnete er knapp.

„Seltsam, als er mit mir sprach, machte alles einen Sinn. Aber ich befürchte, es geht ihm nicht so gut.“

„Wieso, was soll mit ihm sein?“ Antonio warf ihr einen scharfen Seitenblick zu, in dem aber auch Neugier lag.

„Ich weiß nicht, Genaueres hat er mir nicht gesagt.“

Antonio schüttelte den Kopf. „Glaub mir, Victoria, mein alter Herr liebt es, perfide Spielchen zu inszenieren. Lass dich nicht von ihm an der Nase herumführen.“

„Hat er das auch getan, als er mir erzählte, dass er versprochen hatte, dir seine Firmenanteile zu überschreiben, wenn du ihm im Gegenzug eine Familie samt Kind präsentierst?“, fragte sie kalt.

Antonio, der gerade sein Hemd aufknöpfte, erstarrte mitten in der Bewegung. „Das hat er dir erzählt?“

Sie nickte.

„Dazu hatte er kein Recht!“, stieß er erbost hervor.

„Warum? Weil es nicht der Wahrheit entspricht?“

„Doch, das tut es …“

„Oh, dann dachtest du wohl, das Ganze gehe mich nichts an?“

„Nein, er hätte es dir nicht erzählen dürfen, weil es nicht seine Sache ist, das zu tun. Wie gesagt … er spielt gern Spielchen, verursacht ständig Ärger und zwingt allen Menschen seinen Willen auf!“

Victoria zuckte achtlos mit den Schultern. „Nun, wie immer er auch sein mag, du bist jetzt im Besitz deiner heißbegehrten Anteile, und ich nehme an, das ist alles, was für dich zählt.“

War das wirklich alles, was zählte?

Antonio starrte Victoria an und versuchte, seine Gedanken zu ordnen. Als er den Heirats-Deal mit ihr abschloss, war er definitiv dieser Meinung gewesen. Doch plötzlich befand er sich auf unbekanntem Terrain und wusste nicht mehr, was er fühlen sollte.

„Ich habe mir im Internet bereits die Flüge nach Australien angeschaut“, informierte sie ihn kühl.

„Du hast ja nicht viel Zeit verloren!“

„Was hast du denn von mir erwartet?“, zwang sie sich zu einem gleichmütigen Ton. „Du hast, was du willst, und unser Deal ist hinfällig. Oder nicht …?“ Mit klopfendem Herzen wartete sie auf eine Reaktion von ihm, doch Antonio ließ sich Zeit mit der Antwort.

„Ich vermute … ja.“

Der Schmerz fuhr ihr wie ein Dolch in die Brust. Doch irgendwie schaffte sie es, den Kopf hochzuhalten und ihre Würde zu wahren. Aber es kostete sie ungeheure Kraft. „Ich habe einen Flug gefunden, der bereits heute Abend um halb neun geht.“

„Heute Abend?“ Antonio sah geschockt aus, und Victoria schöpfte Hoffnung.

„Ja, allerdings mit Zwischenstopp in Rom.“

„Ich denke nicht, dass es eine gute Idee ist“, sagte er steif. „Außerdem finde ich es ziemlich überhastet. Du musst doch nicht gleich zurückfliegen.“

„Nicht …?“ Victoria hob die Brauen. „Sag mir einen Grund, der dagegen spricht.“

Noch deutlicher konnte sie ihm keine Brücke bauen. Einige Herzschläge lang glaubte sie, er würde näher kommen und sie in die Arme nehmen, doch dann veränderte sich sein Gesichtsausdruck, und sein Blick wurde dumpf.

„Die Dinge sind nun mal so, wie sie sind.“ Er hob die Schultern und ließ sie wieder fallen. „Aber wenn es nach mir geht, könnten wir alles trotzdem eine Weile weiterlaufen lassen wie bisher.“

Das war alles, was er ihr anbieten konnte?

Victoria spürte heißen Zorn in sich aufsteigen. Sie hatte etwas Besseres verdient!

„Das halte ich für keine gute Idee, Antonio …“ Ihre Stimme bebte verdächtig. „Nächste Woche soll mein neues Restaurant eröffnet werden, und ich möchte rechtzeitig zurück sein, um die letzten Vorbereitungen zu begleiten.“

Damit wollte sie gehen, doch er hielt sie am Handgelenk zurück. „Darum können sich deine Angestellten kümmern.“

Die Berührung seiner Finger machte sie schwach. Wie gern hätte sie sich in seine Arme geschmiegt und gesagt: Ja, ja! Ich bleibe! Solange du mich haben willst! Aber das ließ ihr Stolz nicht zu.

„Wir hatten doch eine gute Zeit zusammen, oder willst du das leugnen?“, führte Antonio heiser an.

Es wäre so einfach, ihm zuzustimmen. Sie war so kurz davor, aber dann dachte Victoria an Nathan und erinnerte sich an das Aufleuchten in seinen Augen, wann immer er Antonio sah … und an die stürmische Art, mit der er sich jedes Mal in seine Arme stürzte. Je länger sie blieb, desto enger würde sich ihr kleiner Sohn an Antonio binden.

Es wäre einfach nicht fair. In erster Linie musste sie an Nathan denken. Zum Glück war er noch so klein, dass er die Zeit in Italien bestimmt bald vergaß. Je älter er wurde, desto schwerer würde es sein.

„Ja, wir hatten eine gute Zeit …“, gab sie leise zu, und als sie ihn anschaute, lag ein gequälter Schmerz in ihren Augen, „… aber das reicht mir nicht, Antonio. Ich habe ein Kind, und ich muss unsere Zukunft mit Sorgfalt planen. Nathan steht für mich an erster Stelle, immer …“

Antonio schwieg und ließ es zu, dass sie seinen Arm von ihrem löste. „Du weißt, ich kann dir keine Versprechungen machen …“, sagte er mit schwerer Stimme, aber er sprach bereits zu ihrem Rücken.

An der Tür drehte sie sich ein letztes Mal um. „Ich weiß, und ich muss nach Hause zurückkehren.“

10. KAPITEL

Als Victoria sich einen Weg durch das überfüllte Restaurant bahnte, schallten ihr von allen Seiten Lob und Glückwünsche für den grandiosen Abend entgegen.

Das Essen war fantastisch und das Interieur ebenso erlesen wie außergewöhnlich.

„Wir haben es geschafft!“, freute sich Berni, der Chefkoch, und strahlte Victoria entgegen, als sie die Küche betrat. „Der Eröffnungsabend ist ein umwerfender Erfolg, und zukünftig findet man uns unter den Top Ten der besten und angesagtesten Restaurants in Sydney!“

„Langsam, Berni“, warnte seine Chefin lachend. „Wir dürfen uns nicht von der Begeisterungswelle davontragen lassen. Es ist unser erster Abend!“

„Nein, du verstehst nicht!“ Er nahm Victoria bei der Hand, führte sie zur Schwingtür, die in den Speisesaal führte, und hielt sie ein Stück auf, damit sie hindurchsehen konnte. „Siehst du den Mann dort drüben an dem Tisch neben dem Fenster sitzen? Das ist Paul Scott, einer der schärfsten und kompetentesten Restaurantkritiker. Und er hat mich eben erst zu sich zitiert, um mir kundzutun, dass er das gesamte Menü außerordentlich genossen habe und wir nicht versäumen sollen, morgen im Daily Journal seine Bewertung zu lesen.“

„Wirklich?“ Victoria wandte sich mit großen Augen zu ihrem Chefkoch um.

Der lachte stolz. „Ja, wirklich! Wir sind gemachte Leute, Boss!“

Victoria lächelte und versuchte, wenigstens eine Spur von Enthusiasmus in ihre Stimme zu legen. Sie sollte außer sich sein vor Stolz und Freude! Was, zur Hölle, war nur mit ihr los?

„Hör zu, Berni, ich leg mal eine kleine Pause ein und schau nach, wie der neue Babysitter mit Nathan zurechtkommt. In zehn Minuten bin ich zurück.“

„Du brauchst dich nicht zu beeilen. Der Betrieb nimmt langsam ab, und ich habe hier alles im Griff.“

„Danke.“ Victoria schlüpfte durch eine Seitentür und lief die wenigen Stufen zur Terrasse hinauf, die zu ihrem Apartment gehörte. Nach der Enge in dem vollbesetzten Restaurant war es eine Erleichterung draußen in der lauen Abendluft zu stehen. Sekundenlang schloss sie die Augen, atmete tief ein und aus, dann schaute sie hinunter auf ihr Restaurant.

Durch die Fenster konnte sie die flackernden Kerzenleuchter auf den festlich gedeckten Tischen sehen, hörte schwache Musikfetzen von dem Quartett zu sich heraufwehen, das sie für heute engagiert hatte. Sie spielten Puccini, und plötzlich stand Victoria der Abend in Venedig vor Augen, als Antonio sie geküsst hatte.

Sie hätte den Musikern verbieten sollen, dieses Stück zu spielen!

Victoria blinzelte wütend. Nein, sie würde jetzt nicht weinen! Das war er einfach nicht wert, und außerdem könnte sie dabei ihre Kontaktlinsen verlieren.

Eine warme Brise strich durch die Bougainvilleen und Jasminbüsche, zwischen denen Nathan und sie morgens ihr Frühstück genossen. Tief sog Victoria den betörenden Duft ein und versuchte ihre Fassung zurückzugewinnen.

Sie sollte überglücklich sein, dass ihr neues Geschäft so ein Erfolg war. Immerhin sicherte es ihr die Eigenständigkeit, auf die sie so großen Wert legte. Okay, Antonio hatte die Basis dafür geschaffen, aber sie würde ihm das Geld zurückzahlen, sobald sie dazu in der Lage war. Denn schenken lassen wollte sie sich von ihm nichts!

Von heute an würde es keine naiven Träume und albernen Hoffnungen mehr geben. Sie musste die wundervolle Zeit in seinen Armen für immer vergessen. Oder wie er Nathan in die Luft geschwungen und mit ihm gelacht hatte …

Besser, sie hielt sich vor Augen, wie Antonio Nathan und sie einfach hatte ziehen lassen.

Du weißt, ich kann dir keine Versprechungen machen, Victoria.

Die Worte hallten in ihrem Kopf wider und machten sie noch nachträglich wütend. Er hatte Sarah kommen lassen, damit diese ihr beim Packen half, dann war er einfach gegangen. Die alte Haushälterin war am Boden zerstört gewesen.

„Werden Sie zurückkommen, Signora?“

„Ich glaube nicht, Sarah. Diese Ehe hätte nie geschlossen werden dürfen. Das wissen Sie doch.“

„Nein“, protestierte die alte Haushälterin vehement. „Antonio und Sie passen perfekt zueinander. Und wenn er Sie jetzt gehen lässt, dann nur, weil er zu stolz ist und Angst hat, es zuzugeben.“

„Antonio hat vor gar nichts Angst, er will mich nur nicht. Denn wenn es so wäre, würde er jetzt hier bei mir sein. Er hätte nicht Sie geschickt.“

Daraufhin hatte Sarah geschwiegen. Wahrscheinlich, weil sie wusste, dass Victoria recht hatte. Doch als die Limousine vorfuhr, um Victoria zum Flughafen zu bringen, hatte Sarah geweint und Victoria fest in ihre mütterlichen Arme geschlossen.

Allein beim Gedanken an die schmerzliche Abschiedsszene füllten sich Victorias Augen erneut mit Tränen.

Als sie dann am Flughafen ankamen, stellte sich heraus, dass Antonio bereits zwei Plätze erster Klasse für sie und Nathan gebucht hatte. Vielleicht in der Hoffnung, dass ihr dadurch der Abschied leichter fiel? Und zur Restauranteröffnung hatte er ihr sogar ein riesiges Blumenbukett schicken lassen! Zusammen mit einer Karte auf der stand: Ich denke heute Abend an dich. Viel Glück, Antonio.

In einem Wutanfall hatte sie das Bukett in den Müll geworfen! Wie konnte er es nur wagen, sie so … flapsig und oberflächlich zu behandeln?

Victoria wandte sich abrupt um und betrat ihr Apartment. Ihre Babysitterin saß im offenen Wohnzimmer auf der Couch vor dem Fernseher. Als sie Victoria sah, sprang sie gleich auf. „Ist alles in Ordnung?“

„Ja, entspann dich, Margret. Ich brauchte nur eine kleine Pause und dachte, ich schau mal kurz zu Nathan rein.“

„Der schläft tief und fest.“

„Ich steck nur rasch den Kopf durch die Tür.“

Seit sie aus Italien zurück war, gab es nur wenige Momente, in denen Victoria sich glücklich fühlte. Und zwar immer dann, wenn sie mit ihrem kleinen Sohn zusammen war. Sie beugte sich über sein Bettchen und schaute mit brennenden Augen auf das schlafende Kind.

Nathan vermisste Antonio mindestens so sehr wie sie. Gestern war sie mit ihm im angrenzenden Park gewesen und hatte ihm ein Eis gekauft. Ihr Sohn hatte vor Freude gestrahlt und sich dann suchend umgeschaut und Antonios Namen gerufen. Er konnte ihn noch nicht richtig aussprechen, und deshalb hörte es sich an wie Anio.

„Anio ist nicht hier, mein Schatz“, musste sie ihm mit belegter Stimme erklären. „Er ist in seinem Haus in Italien.“ Nathan hatte verstört und traurig ausgesehen, und das stachelte ihren Zorn auf Antonio nur noch mehr an.

Jetzt beugte sich Victoria weit hinab und küsste ihren Sohn zärtlich auf die schlafwarme Wange.

Als sie ins Restaurant zurückkehrte, waren nur noch wenige Gäste anwesend. Victoria ermunterte ihre Rezeptionistin Emma, Feierabend zu machen, und stellte sich selbst hinter den Empfangstresen. Innerhalb der nächsten Stunde würden auch die letzten, hartnäckigen Besucher gegangen sein, dann konnte sie endlich in ihre gemütliche Wohnung zurückkehren, um sich zur wohlverdienten Ruhe zu legen.

In diesem Moment öffnete sich die Eingangstür. „Tut mir leid, wir haben bereits geschlossen“, erklärte sie bedauernd und schaute hoch. Zunächst glaubte Victoria zu träumen.

Antonio stand vor ihr. Auf den ersten Blick wirkte er wie immer. Ungeheuer elegant, attraktiv und doch irgendwie … anders.

„Hallo, Victoria.“

„Was, um alles in der Welt, hast du hier verloren?“

Er lachte trocken. „Na, das nenn ich mal eine Begrüßung!“

Seine Haltung zeugte von der gewohnten Arroganz und dem unerschütterlichen Selbstvertrauen, das Victoria manchmal bis aufs Blut gereizt hatte. Und gleichzeitig stand in den dunklen Augen ein Ausdruck, den sie nie zuvor an ihm gesehen hatte. „Das kannst du doch bestimmt besser“, murmelte er sarkastisch.

„Ich glaube nicht“, erwiderte sie spröde und verschränkte vorsichtshalber die Arme vor der Brust, aus Angst, sie könne ihm womöglich doch noch in einem Anfall von Verrücktheit um den Hals fallen. Das durfte auf keinen Fall passieren! Dafür hatte er sie zu sehr verletzt. „Ich nehme an, du hast hier wieder dringende Geschäfte zu erledigen und bist sozusagen auf der Durchreise?“

Er nickte. „Ja, diesmal bringt mich ein besonders wichtiges Geschäft hierher.“

„Du hast doch nur besonders wichtige Geschäfte, oder nicht?“ Victoria senkte den Blick und tat so, als ordne sie etwas auf dem Empfangstresen. Doch in Wirklichkeit wartete sie zitternd auf seine Reaktion, auf irgendein Zeichen, das den winzigen Funken Hoffnung nähren könnte, der bei seinem überraschenden Anblick wider Willen in ihr aufgeflammt war.

„Ich habe dies hier gefunden und wollte es unbedingt persönlich zurückgeben.“ Er stellte ein kleines rotes Spielzeugauto vor Victoria auf den Tresen. Es war der Wagen, den er Nathan geschenkt hatte und den ihr Sohn den ganzen Tag in seiner kleinen Faust herumgetragen und nachts sogar mit in sein Bett genommen hatte. Seit ihrer Rückkehr nach Australien vermisste er das geliebte Spielzeug schmerzlich.

Mit gerunzelter Stirn starrte Victoria zuerst das Auto an, dann Antonio.

„Ich habe ihn im Garten gefunden, nachdem ihr beiden weg wart, und allein der Anblick hat mich umgeworfen.“

„Wie meinst du das?“, fragte Victoria rau.

„Es war, als risse mir jemand das Herz aus dem Leib!“, stieß er fast ärgerlich hervor. „Ist das deutlich genug? Mein Haus ist unerträglich still und leer, mein Leben einsam und freudlos ohne euch. Ich will, dass ihr beiden, Nathan und du, zu mir zurückkommt.“

„Du vermisst Nathan …?“

„Jede Minute jedes einzelnen Tages.“ Er zuckte mit den Schultern. „Ist das nicht lachhaft? Ich, der niemals Kinder haben wollte und sich für ach so clever hielt, als er dich zu einer Vernunftehe überredete! Und nun schau dir an, was du aus mir gemacht hast!“

Antonio hob die Hände und fuhr sich mit allen zehn Fingern ungestüm durchs Haar. „Du hast mein Leben völlig auf den Kopf gestellt! Ich war es gewohnt, meist bis in die Nacht in meinem Büro zu sitzen. Und das freiwillig, weil mein Leben zu Hause keinen Reiz für mich hatte. Und jetzt …“, er seufzte, „jetzt bin ich nirgendwo mehr glücklich.“

Victoria antwortete nicht. Sie konnte nicht, es fehlten ihr die Worte.

In ihrem Kopf ging es drunter und drüber. Einerseits verblüfften und erregten sie Antonios unerwartete Geständnisse, auf der anderen Seite erschien ihr die Vorstellung unglaublich, dass er sich wirklich so nach Nathan und ihr gesehnt hatte, wie sie sich nach ihm.

Berni erschien, stutzte und schaute verwirrt von seiner Chefin zu Antonio und wieder zurück. Die beiden starrten sich quer über den Tresen an und sprachen kein Wort.

„Alles in Ordnung?“, fragte der Küchenchef unsicher.

Doch eine Antwort bekam er nicht.

„Victoria, soll ich vielleicht deinen Platz hier einnehmen und später abschließen, damit du dich in Ruhe mit Mr. Cavelli unterhalten kannst?“, bot er an.

Unsicher schüttelte sie den Kopf, doch jetzt ergriff Antonio die Initiative und antwortete für sie. „Danke, das wäre sehr nett von Ihnen.“

„Aber ich …“ Victoria bekam keine Chance, noch mehr zu sagen, da Antonio um den Tresen herumkam und sich direkt vor ihr aufbaute.

„Wir müssen reden, Victoria“, stieß er rau hervor und griff nach ihrer Hand. Seine dunklen Augen hielten sie mit ihrem Blick nahezu gefangen.

Ihr erster Instinkt war, ihm ihre Hand zu entreißen, doch dann nickte sie. Antonio hatte recht, sie mussten wirklich reden.

„Wie geht es Nathan?“, fragte er gedämpft, als sie durch die Seitentür über die Terrasse auf die großen Glastüren zugingen, hinter denen ihr Apartment lag.

„Bestens“, gab sie knapp zurück. „Er schläft schon fest. Ich habe erst vor Kurzem nach ihm geschaut.“

Dass ihr Sohn ihn auch vermisst hatte, sagte sie Antonio nicht. Sein Auftauchen kam zu plötzlich, was er ihr erzählte, war so weit von dem entfernt, was sie sonst von ihm gehört hatte, dass Victoria beschloss, wachsam zu bleiben.

Was, wenn Antonio seine Einstellung erneut änderte? Oder sie beide nach ein paar Monaten doch satthatte?

Außerdem hatte er nichts von seinen Gefühlen ihr gegenüber gesagt. Und schon gar nichts von Liebe. Aber wie sollte er auch? Denn wenn er sie tatsächlich liebte, hätte er sie nie gehen lassen.

Victoria redete leise mit Margret, während Antonio sich in ihrem Apartment umschaute.

„Soll ich morgen Abend um die gleiche Zeit wiederkommen?“, fragte das junge Mädchen und musterte den attraktiven Fremden mit ebenso neugierigen wie bewundernden Blicken.

„Ja, bitte.“ Victoria begleitete ihre Babysitterin zur Tür und versuchte, einen möglichst professionellen Eindruck zu machen.

Als sie zurück ins Wohnzimmer kam, war der Raum leer. Sie fand Antonio in Nathans Kinderzimmer. Er beugte sich über das Bettchen, strich dem schlafenden Jungen sanft über den Kopf und stellte das rote Auto auf dem Boden ab. „So sieht er es gleich, wenn er aufwacht“, flüsterte er Victoria zu, als sie neben ihn trat.

Sie nickte. Einige Sekunden lang standen sie Seite an Seite da und schauten auf das schlafende Kind hinab, dann wandte Antonio den Kopf und nahm Victorias Anblick in sich auf, von dem raffiniert zurückgesteckten, glänzenden Haar über das schicke blaue Kleid, das ihre weiblichen Kurven perfekt zur Geltung brachte, bis hinunter zu den eleganten Pumps.

„Du siehst wunderschön aus“, raunte er ihr ins Ohr. „Und deine neue Frisur steht dir auch ausgezeichnet.“

„Ich dachte, du magst mein Haar eher offen und ungezähmt“, murmelte sie verunsichert. Warum lasse ich mich jedes Mal von ihm aus der Fassung bringen? fragte sie sich verärgert, schloss die Tür von Nathans Zimmer hinter sich und ging zurück ins Wohnzimmer.

„Ich mag es egal wie …“, behauptete Antonio, der ihr nachgegangen war, lächelnd. „Viel zu sehr! Und genau das ist mein Problem. Als prüde, strenge Geschäftsfrau gefällst du mir mindestens so sehr wie als verführerische Sirene … mit deinen grünen Nixenaugen.“

„Ich sehe nie prüde und streng aus!“, protestierte Victoria mit flammendem Blick und hob das Kinn.

„Siehst du? Gleich, als du mich das erste Mal so angeschaut hast, hätte ich wissen müssen, dass ich in Schwierigkeiten bin!“, erklärte Antonio fast triumphierend, streckte eine Hand aus und berührte sanft ihr trotzig vorgeschobenes Kinn. Dann strich er mit einem Finger über ihre Wange, während sein Blick ihren weichen Mund liebkoste.

„Nicht … Antonio“, murmelte Victoria und trat einen Schritt zurück.

„Aber ich möchte, dass du mit Nathan zu mir zurückkommst … nach Hause. Und dann …“, seine Stimme verebbte, als sein Blick auf ihre linke Hand fiel. „Du trägst deinen Ehering nicht!“

„Ich sehe keinen Sinn darin.“ Ihre Stimme bebte verdächtig. „Unsere Heirat war nicht mehr als ein geschäftlicher Deal, wie du mich immer wieder erinnert hast“, fügte sie mit bitterem Unterton hinzu. „Und der ist ja inzwischen auch hinfällig.“

Antonio stieß etwas Unverständliches auf Italienisch hervor. Seine dunklen Augen funkelten. „Ich hätte dich niemals gehen lassen dürfen, Victoria! Das war ein großer Fehler.“

„Nein, war es nicht. Du hast das getan und gesagt, was du fühltest.“

„Unsinn!“, stieß er wild hervor. „Ich wusste gar nicht, was ich fühlte! Und genau dagegen habe ich angekämpft. Wenn du ahnen würdest, wie verzweifelt ich versucht habe, die Kontrolle zu behalten. Ich wollte mich auf keinen Fall in dich verlieben …“ Er kam ein bisschen näher. „Trotzdem ist es passiert! Und … tut mir leid, aber ohne Kampf werde ich dich nicht aufgeben! Den Vertrag, den wir aufgesetzt haben, den gibt es nicht mehr. Ich habe ihn in meinem Büro in den Schredder gesteckt. Du bist meine Frau, Victoria, und du gehörst zu mir!“

Seine Stimme war mit jedem Wort drängender geworden, sein Blick ruhte immer noch auf ihrem Mund.

„Und ich will dich zurück … jetzt!“

Victorias Knie begannen zu zittern, ihr ganzer Körper war in Aufruhr, als Antonio die Arme ausstreckte, sie ganz fest an seine Brust zog und ihre Lippen in einem wilden Kuss eroberte, der von ungezähmter Begierde sprach.

„Ich will dich so sehr, wie ich mir immer geschworen habe, keine Frau zu lieben …“, raunte er an ihrem Mund. „Mit einem Verlangen, das mich komplett ausfüllt.“

Sprachlos schaute Victoria zu ihm auf, als Antonio sie freigab und einen Schritt zurücktrat.

„Ich weiß, dass ich dich in diese Ehe gezwungen habe“, sagte er heiser. „Und ich weiß, dass du wahrscheinlich nie dasselbe für mich empfinden kannst wie ich für dich. Und du kannst mir glauben, dass ich wirklich alles versucht habe, um mich von dir fernzuhalten. Ich … ich wollte dich dein Leben leben lassen … mit deinem schicken, neuen Restaurant, aber ich kann es nicht ertragen, von dir getrennt zu sein! Ich will dich in meinem Haus, in meinem Bett! Ich will Kinder mit dir haben und den Rest meines Lebens mit dir verbringen. Bitte … sei meine Frau!“

Victoria fühlte heiße Tränen unter ihren Lidern brennen und schluckte heftig.

„Ich kann nicht glauben, dass du all diese Dinge zu mir sagst“, flüsterte sie. „Ich wäre so gern deine Frau. Ich möchte jeden Tag und jede Nacht mit dir verbringen und unbedingt Kinder mit dir haben!“ Sie lachte etwas unsicher. „Ich liebe dich, Antonio, von ganzem Herzen und ganzer Seele. Und ich glaube, ich habe es bereits getan, als ich dich zum ersten Mal sah.“

Fassungslos starrte Antonio die Frau an, die er geheiratet hatte und mehr liebte, als sein Leben. Victoria beobachtete fasziniert, wie Verzweiflung und Hilflosigkeit in seinen schönen dunklen Augen einem Ausdruck von Staunen und Hoffnung wichen.

Er liebt mich wirklich! dachte sie mit zitterndem Herzen.

Und seine nächsten Worte machten ihre Hoffnung endgültig zur Gewissheit. „Ich liebe dich, Victoria Cavelli. Und ich werde dich nie mehr von meiner Seite und aus meinen Armen lassen, amore.“

Sie lächelte unter Tränen. „Was wohl dein Vater dazu sagen wird, dass du dich doch endlich niederlassen willst?“, neckte sie ihren Liebsten.

„Ich habe ihm versprochen, dich mit heimzubringen.“

„Oh, so sicher warst du dir? Wenn das nicht etwas voreilig war. Ich kann doch unmöglich mein Restaurant und meine Angestellten im Stich lassen! Sie bedeuten mir sehr viel.“

„Wir werden dafür sorgen, dass dein Restaurant bestens geführt wird und läuft wie geschmiert. Wie heißt noch dein kompetenter Küchenchef?“

„Berni …“

Antonio nickte eifrig. „Genau, und damit ist das Problem gelöst.“

„Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du ganz schön dominant bist?“, fragte Victoria mit einem zärtlichen Lächeln.

Antonio hob die Schultern in einer hilflosen Geste und grinste entschuldigend.

„Na, wenigstens hast du endlich mit deinem Vater geredet.“

„Ja, dank dir, amore“, sagte er zärtlich und küsste seine Frau auf die Stirn. „Er hält sehr viel von Nathan und dir. Wenigstens in diesem Punkt sind wir uns endlich einmal einig. Aber wollen wir jetzt nicht meinen Vater und dein Restaurant vergessen und da weitermachen, wo wir eben aufgehört haben, carissima?“

Ohne auf eine Antwort zu warten, hob Antonio seine Frau auf die Arme und trug sie ins Schlafzimmer. Und dann zählte nichts mehr als sie beide und ihre leidenschaftliche Liebe zueinander …

– ENDE –

Barbara Hannay

Tanz ins Glück mit dem Boss

1. KAPITEL

Unglücklich musterte sich Sally Finch im Schlafzimmerspiegel – irgendetwas an ihrer Aufmachung gefiel ihr noch nicht.

So viel hing von dem heutigen Vorstellungsgespräch ab. Wenn sie nicht schleunigst Geld verdiente, konnte sie sich das hübsche Reihenhaus, das ihre Patentante Chloe ihr hinterlassen hatte, bald nicht mehr leisten. Der Traum von Unabhängigkeit und einem neuen Leben in der Großstadt wäre ausgeträumt.

Dabei hatte der Tag so vielversprechend begonnen. Sie war rechtzeitig aufgestanden, hatte in der gemütlichen Küche ausgiebig gefrühstückt, lange geduscht und sich dann für das wichtige Ereignis sorgfältig zurechtgemacht. Aber je länger sie sich jetzt betrachtete, umso unsicherer wurde sie. Was war falsch?

Das neue Kleid aus dunkelblauer Merinowolle mit dem kleinen weißen Kragen saß wie angegossen und verlieh ihr, so hoffte sie, ein professionelles Aussehen. Um dieses Image noch zu betonen, hatte sie ihre widerspenstigen Locken aus dem Gesicht gebürstet und mithilfe von Haarnadeln im Nacken zu einem Knoten zusammengesteckt. Mit dem Ergebnis, dass sie sich jetzt kaum wiedererkannte.

Wie konnte das sein? Im Geschäft war sie doch so von dem Kleid überzeugt gewesen, und die Verkäuferin hatte ihr versichert, es sei ideal für ein Vorstellungsgespräch. Aber jetzt fand Sally, dass sie viel zu dünn darin aussah.

Dabei war sie schon immer eher zart gebaut – ihre drei großen Brüder hatten sie damit oft genug gehänselt. Aber als Kind war ihr das egal gewesen. Solange sie mit ihnen reiten oder Motorrad fahren durfte, gab sie sich gern mit abgelegten Jeans und alten Hemden zufrieden.

Heute, mit ihren dreiundzwanzig Jahren, hätte sie gegen ein paar weiblichere Kurven nichts einzuwenden gehabt. Seufzend fragte sie sich, was Chloe wohl von ihrem Outfit gehalten hätte. Sie wünschte, ihre Tante wäre noch da. Sie war eine wundervolle Frau gewesen – lebensfroh, warmherzig und verständnisvoll. Und mit ihrem ausgeprägten Sinn für Mode und Stil hätte sie ihr bestimmt gute Ratschläge erteilt.

Tapfer blinzelte Sally eine Träne weg und straffte die Schultern. Chloe nachzutrauern half ihr nicht weiter. Eingehend betrachtete sie sich erneut von allen Seiten und entschied, dass es nicht am Kleid lag, sondern an der strengen Frisur. Schließlich bewarb sie sich bei Blackcorp Mining Consultancies um den Posten am Empfang, da erwartete ihr potenzieller Arbeitgeber, eine Beratungsfirma für Berg- und Tagebau, außer beruflichem Können auch ein ansprechendes Äußeres und ein freundliches Wesen.

Zumindest an Freundlichkeit fehlt es mir nicht, dachte sie. Sie mochte Menschen und verstand, mit ihnen umzugehen. Sie war eine gute Zuhörerin, redete gern und lachte noch lieber. Versuchsweise lächelte sie ihrem Spiegelbild zu und fand, sie sah aus wie ihre strenge Lehrerin in der dritten Klasse, an die sie sich noch mit Schrecken erinnerte.

Der Knoten musste weg.

Hastig zog sie eine Haarnadel nach der anderen heraus und ließ sie achtlos zu Boden fallen. Kurz darauf war ihr Gesicht wieder von blonden Locken umrahmt, zumindest auf einer Seite. Als sie die zweite Hälfte in Angriff nahm, klingelte es an der Haustür.

Auch das noch!

Wer um alles in der Welt kam sie so früh am Morgen besuchen? Und ausgerechnet heute. Sie lief ans Fenster und schaute hinab.

„Anna!“

Ihre Schwägerin stand am Eingang, die fünfzehn Monate alte Rose auf dem Arm, und drückte gerade erneut auf den Klingelknopf.

„Ich bin hier oben, im Schlafzimmer“, rief sie.

Anna Finch hob den Kopf, und Sally erschrak, als sie deren Gesicht sah. Steve! Er ist bestimmt verunglückt, dachte sie sofort. Ihr Bruder – Annas Mann – arbeitete auf einer Bohrinsel vor der Westküste Australiens. Kein ungefährlicher Job.

Ohne ein weiteres Wort drehte sie dem Fenster den Rücken zu, jagte die Treppe hinunter und riss die Haustür auf. „Ist Steve was passiert?“

„Nein, aber Oliver geht es schlecht. Er hat einen seiner Asthmaanfälle. Unser Hausarzt sagt, ich soll ihn schnellstens ins Krankenhaus bringen.“

Erst jetzt bemerkte Sally, dass Annas blaues Auto vor dem Haus stand. Ihr dreijähriger Neffe saß auf dem Rücksitz und presste ängstlich das Gesicht an die Fensterscheibe. Selbst auf die Entfernung erkannte sie, wie mühsam er atmete.

„Der arme Junge.“ Sie wandte sich ihrer Schwägerin zu. „Wie kann ich euch helfen?“

„Würdest du bitte auf Rose aufpassen?“ Sie drückte ihr das Baby auf den Arm. „Bei Olivers Zustand kann ich mich unmöglich um sie kümmern.“

Und mein Vorstellungsgespräch? Beinahe wäre Sally die Frage herausgerutscht, aber sie hielt sich noch rechtzeitig zurück. Anna hatte genug um die Ohren.

„Ich wusste, ich kann mich auf dich verlassen“, sagte die junge Mutter dankbar und streifte die rote Umhängetasche von ihrer Schulter. „Alles, was Rose braucht, ist hier drin.“

„In Ordnung.“ Sally betrachtete ihre kleine Nichte, die sie aus großen Augen anstrahlte. Was sollte sie während des Interviews mit ihr anfangen? Absagen kam nicht infrage, dafür war ihre finanzielle Situation zu prekär. Vielleicht konnte sie den Termin verschieben.

„Danke, Sally, du bist ein Schatz.“ Anna lief zum Auto zurück, dann blieb sie plötzlich stehen, als fiele ihr noch etwas ein. „Was ist eigentlich mit deinem Haar los? Du siehst so anders aus.“

„Oh.“ Sally unterdrückte ein Lachen, als sie an den halb aufgelösten Knoten dachte. „Ich … äh … experimentiere nur mit einer neuen Frisur.“

Ihre Schwägerin rollte mit den Augen und eilte davon.

Logan Black saß in seinem Büro hoch über Sydneys glitzerndem Hafen und telefonierte. „Tut mir leid, Charles, aber bevor ich mich eingehender mit Ihrem Angebot befasse, sollten wir …“ Mitten im Satz brach er ab. Täuschte er sich, oder hörte er unter dem Schreibtisch ein Kichern?

Natürlich täuschte er sich.

„Wie schon gesagt …“ Wieder verstummte er. Kein Zweifel, jemand zupfte an seinem rechten Schnürsenkel.

Aber das war doch unmöglich!

Er rollte mit dem Ledersessel zurück, spähte unter die schwere Edelholzplatte – und hätte um ein Haar den Hörer fallen lassen.

Ein kleines Mädchen, fast noch ein Baby, sah erwartungsvoll zu ihm hoch.

Logan traute seinen Augen nicht. „Wo zum Teufel kommst du denn her?“, stieß er hervor.

„Wie bitte?“, fragte die Stimme am anderen Ende der Leitung. Unglücklicherweise gehörte sie dem Präsidenten von Australiens größtem Bergbaukonzern.

„Äh … Einen Augenblick bitte.“ Fassungslos starrte Logan die Kleine an. Ein Baby! Wie kam ein Baby in sein Büro? Niemand betrat ungesehen das Allerheiligste des Direktors von Blackcorp Mining Consultancies! Jeder Besucher wurde telefonisch angekündigt – von seiner jeweiligen Freundin natürlich abgesehen. Aber das stand auf einem anderen Blatt.

Er legte eine Hand auf die Sprechmuschel und drückte mit der anderen den Knopf der Telefonanlage. „Maria?“

Keine Antwort. Die Verbindungstür zum Vorzimmer blieb geschlossen. Offenbar war seine Assistentin anderweitig beschäftigt.

Was nun? Der kleine Störenfried hatte anscheinend das Interesse am Schnürsenkel verloren und griff jetzt nach einem Hosenbein des teuren Designeranzugs.

„Kusch!“, sagte er laut wie zu einem übermütigen jungen Hund.

„Zum Teufel, Logan! Was geht hier vor?“, donnerte Charles Holmes aufgebracht.

„Ich bitte vielmals um Verzeihung, Charles.“ Logan räusperte sich, wobei er das Kind nicht aus den Augen ließ. Wo zum Kuckuck war Maria? „Wir haben hier eine … äh … Mini-Krise, nichts von Bedeutung. Kann ich Sie etwas später zurückrufen? Vorher maile ich Ihnen noch einige Änderungsvorschläge zu Ihrem Angebot, danach können wir uns in aller Ruhe über die Einzelheiten unterhalten.“

Nachdem er aufgelegt hatte, musterte er die kleine Person, die sich noch immer an ihm festklammerte. Sie war zweifelsohne ein sehr hübsches Kind, mit runden braunen Augen, feinem goldblondem Haar, das nach Babyshampoo duftete, und rosigen Bäckchen. Das hellblaue Kleid mit den aufgestickten Enten, die weißen Socken und Lederschuhe deuteten auf eine liebende Mutter hin. Blieb nur die Frage, wo war sie?

„Wo sind deine Eltern?“, fragte er streng.

„Hoppe, hoppe“, plapperte die Kleine vergnügt.

„Für hoppe, hoppe ist jetzt keine Zeit.“ Er beugte sich hinab, hob sie auf und setzte sie ein wenig weiter auf den Teppichboden. „Ich habe zu tun, aber erst müssen wir deinen Daddy und deine Mommy finden.“ Er drückte erneut den Summer der Sprechanlage, und als auch diesmal niemand antwortete, stand er auf und öffnete die Tür zum Vorzimmer. Es war leer.

Logan krauste die Stirn – irgendjemand musste doch wissen, wem das Kind gehörte. Vielleicht sollte er am Empfang nachfragen.

Hinter sich hörte er erneutes Kichern. Das Mädchen war wieder unter den Schreibtisch gekrabbelt und schaute jetzt schelmisch zu ihm auf. Anscheinend hielt es die ganze Sache für ein neues Spiel.

Ein eigenartiges Gefühl machte sich in seiner Brust bemerkbar – das Baby war wirklich niedlich. Unwillkürlich dachte er an seine Neffen. Wie lange war es her, seit er die beiden und seine Schwester Carissa das letzte Mal besucht hatte?

Aber die sentimentale Regung verging schlagartig, als er sah, wie eine kleine Hand nach dem Kabel griff, das seinen Rechner mit der Steckdose verband. Er machte einen Satz nach vorn. „Nein! Nicht!“

Leider kam er zu spät.

2. KAPITEL

Trotz Sallys Bedenken klappte es mit dem Vorstellungsgespräch.

Als sie Blackcorps Personalabteilung anrief, um von ihrem Dilemma zu berichten, zeigte sich die Chefin Janet Keaton sehr verständnisvoll und schlug kurzerhand vor, Rose einfach mitzubringen.

„Heute ist der letzte Tag für die Jobinterviews“, erklärte sie. „Glauben Sie, Ihre Nichte würde sich während unseres Gesprächs ruhig verhalten?“

„Garantieren kann ich das nicht“, erwiderte Sally vorsichtig. „Aber wenn ich genügend Spielsachen mitbringe, geht es vielleicht gut.“

„Versuchen wir es doch einfach!“, meinte Janet. „Denn ich glaube nicht, dass ich Ihren Termin auf den Nachmittag verschieben kann.“

Zum Glück war das nicht notwendig. Sally und Rose trafen pünktlich um neun bei Blackcorp ein, und die Kleine verhielt sich vorbildlich. Sie blieb brav in einer Ecke des Personalbüros und spielte mit ihren bunten Plastikbausteinen, während Sally die Fragen von Janet Keaton beantwortete.

Sie berichtete von ihrer Kindheit in Tarra-Binya; von den Jahren im Internat, der benachbarten Großstadt und von den Computerkursen, die sie dort erfolgreich absolviert hatte. Sie erzählte von ihrer Tante Chloe Porter und deren Kunstgalerie in Sydney, wo sie jedes Jahr in den Sommerferien am Empfang gearbeitet hatte. Und sie sprach von Chloes Haus, das jetzt ihr gehörte und in dem sie wohnte.

„Ist Ihnen der Abschied von zu Hause nicht schwergefallen?“, fragte Janet.

Fast wäre Sally mit der Wahrheit herausgerückt – dass es endlich Zeit für sie wurde, auf eigenen Füßen zu stehen, anstatt sich von Eltern und Brüdern bemuttern zu lassen. Doch mit dieser Erklärung tat sie sich bei einem Vorstellungsgespräch wahrscheinlich keinen Gefallen.

„Eigentlich wollte ich schon immer in Sydney leben“, erwiderte sie, ohne zu lügen. „Die Stadt hat Flair und eine Menge zu bieten. Ich erinnere mich noch gut, wie viel Spaß ich in den Sommerferien hier hatte.“

„Das glaube ich gern. Aber in einer Kunstgalerie zu arbeiten ist etwas anderes als für eine Unternehmensberatung“, bemerkte Janet trocken. „Was können Sie mir über Blackcorp oder den Berg- und Tagebau in Australien erzählen?“

Sally holte tief Luft – zum Glück hatte sie sich im Internet informiert. „Bergbau und Hüttenwesen gehören zu den wichtigsten Wirtschaftszweigen Australiens. Und Blackcorp ist eine der renommiertesten Firmen für Unternehmensberatung auf dem Gebiet. Zwei meiner Brüder arbeiten übrigens auch in der Branche, einer in Queensland, der andere an der Westküste.“

Janet nickte ermutigend.

„China ist der wichtigste Markt. Unternehmensberater wie Blackcorp sind sehr gefragt, weil sie Unterbringung, Verpflegung und dergleichen im Ausland organisieren und in Umweltfragen Bescheid wissen …“ Sally biss sich auf die Lippe. So langsam gingen ihre Kenntnisse zur Neige – würden sie ausreichen? Vermutlich nicht.

Aber Janet lächelte anerkennend. „Sehr schön.“ Sie nahm einen Vordruck vom Schreibtisch und reichte ihn Sally. „Das ist ein Fragebogen, und ich möchte Sie bitten, ihn jetzt auszufüllen. Es handelt sich um ein Persönlichkeitsprofil, bei dem es weder richtige noch falsche Antworten gibt. Kreuzen Sie einfach an, was am besten auf Sie zutrifft. Die Informationen sind für unser Mitarbeiterseminar zur Teambildung sehr hilfreich.“

Ein Seminar zur Teambildung hörte sich gut an. Sally erinnerte sich an ähnliche Übungen aus der Internatszeit, die ihr immer gut gefallen hatten. Sie warf einen Blick auf die erste Seite des Fragebogens.

Sie sind gern Mittelpunkt einer Gruppe – Ja/Nein.

Sie lassen sich vom Verstand leiten, nicht vom Gefühl – Ja/Nein.

In den meisten Situationen bewahren Sie einen klaren Kopf – Ja/Nein.

Lächelnd machte sie sich an die Arbeit, aber weit kam sie nicht.

„Lieber Himmel! Wo ist das Kind?“, rief Janet plötzlich.

Sally hob den Kopf und schaute in die Ecke, wo ihre Nichte zuletzt gespielt hatte. Die Bausteine lagen noch da, aber Rose war verschwunden. Dafür stand die Tür zum Gang einen Spaltbreit offen.

Sie sprang auf und lief aus dem Büro, Janet Keaton auf den Fersen. Der Gang war leer, von dem Mädchen keine Spur. Ihr wurde fast übel vor Angst. „Ich … Es tut mir so leid. Ich hätte öfter nach ihr schauen sollen, aber sie war so brav, dass ich nicht mehr an sie gedacht habe …“ Sie schluckte krampfhaft. „Wo kann sie nur sein?“

„Weit gekommen ist sie bestimmt nicht“, meinte Janet. „Für den Fahrstuhl ist sie zu klein, also ist sie auf dieser Etage. Sie nehmen sich die Büros zur Rechten vor, Sally, und ich die zur Linken.“

„In Ordnung.“ Sally zitterte am ganzen Körper. Eine schöne Tante war sie! Wie konnte sie ihre fünfzehn Monate alte Nichte im siebenundzwanzigsten Stockwerk eines Wolkenkratzers verlieren? Und Anna vertraute ihr!

Sie hob die Hand, um an die erste Tür zu klopfen, als sie am Ende des Korridors eine männliche Gestalt erblickte – mit Rose auf dem Arm!

Schwindlig vor Erleichterung wollte sie ihnen entgegenlaufen, aber dann unterdrückte sie den Impuls. Der Mann war groß und athletisch gebaut, und selbst auf die Entfernung erkannte sie, dass seine Miene nichts Gutes verhieß.

„Oje!“, entfuhr es Janet Keaton. Auch sie hatte die beiden erspäht. Ganz offensichtlich war Rose an den falschen Retter geraten.

Als er mit langen Schritten auf sie zukam, musterte Sally ihn genauer. Der Mann sah fantastisch aus, trotz der Gewitterwolken auf seiner Stirn. Er hatte dichte, fast schwarze Haare und ebenso dunkle Augen. Das markante Kinn zeigte bereits den ersten Bartschatten, dabei war es noch nicht einmal Mittag. Er trug einen anthrazitgrauen Anzug, dazu ein blütenweißes Hemd und eine gestreifte Seidenkrawatte. Zweifellos ein hohes Tier.

Sally lief es kalt über den Rücken, und den Bruchteil einer Sekunde verspürte sie Panik. Sein Anblick weckte schlimme Erinnerungen, aber im nächsten Moment hatte sie sich gefasst. Dieses Kapitel war abgeschlossen, sie hatte keinen Grund zur Angst.

Sie lächelte ihn an und streckte die Arme nach ihrer Nichte aus. „Wie kann ich Ihnen nur danken? Ich habe mir schon solche Sorgen gemacht.“

Wortlos reichte er ihr das Kind, als könne er es nicht schnell genug loswerden.

„War Rose in Ihrem Büro, Logan?“, fragte Janet ungläubig.

„Unter meinem Schreibtisch.“ Die Stirnfalten vertieften sich. „Was geht hier vor, Janet? Haben Sie einen Kindergarten aufgemacht?“

„Daran bin ich schuld“, sagte Sally schnell. „Ich musste sie mitbringen, weil ich niemanden zum Aufpassen hatte. Es tut mir sehr leid, dass die Kleine Sie gestört hat.“ Wieder versuchte sie es mit einem Lächeln, aber auch dieses verfehlte seinen Zweck.

„Zum Glück ist sie noch zu klein, um Schaden anzurichten“, meinte Janet diplomatisch.

„Sie hat das Kabel aus meinem Rechner gezogen.“

„Rose!“, rügte Sally leise.

„Schicken Sie mir so schnell wie möglich einen unserer IT-Leute“, fuhr er, an Janet gewandt, fort. „Meine ganze Arbeit von heute Morgen ist im Eimer.“

„Speichern Sie Ihre Dokumente denn nicht regelmäßig?“, fragte Sally erstaunt.

„Sally …“ Janets Stimme hatte plötzlich einen sonderbaren Klang. „Darf ich Sie mit unserem Direktor Mr. Logan Black bekannt machen?“

„Oh.“

Der Chef höchstpersönlich! Da war sie ja ganz schön ins Fettnäpfchen getreten. Das Blut stieg ihr in die Wangen, und ihr Lächeln war wie weggewischt. „Sehr angenehm, Mr. Black.“ Sie streckte ihm die Hand entgegen.

„Logan, das ist Sally Finch. Sie bewirbt sich um den Posten am Empfang.“

Er zog die Brauen leicht in die Höhe, schüttelte dann aber höflich die dargebotene Hand.

Peinliche Stille trat ein, bis Rose plötzlich zu quengeln anfing und sich die Augen rieb – offenbar war es Zeit für ihr Mittagsschläfchen. Besänftigend wiegte Sally sie auf dem Arm, dann hauchte sie einen Kuss auf den Kopf des kleinen Mädchens, das sich an ihre Schulter lehnte und die Augen zumachte.

Logan betrachtete das hübsche Bild und seine Züge verloren etwas von ihrer Strenge. Überrascht registrierte Sally den milden Ausdruck in seinem Gesicht und fragte sich, ob Mr. Black wirklich so hartgesotten war, wie er sich den Anschein gab. Im nächsten Moment wandte er sich ab und ging nach einem kurzen Nicken den Gang zurück in die Richtung, aus der er gekommen war.

Janet Keaton warf einen Blick auf die Armbanduhr. „Ich fürchte, unsere Zeit ist um, Sally.“

„Was ist mit dem Fragebogen für das Mitarbeiterseminar?“

„Das eilt nicht. Sollten Sie die Stelle bekommen, können Sie ihn später noch ausfüllen.“

Ermutigend klang das ja nicht gerade. Niedergeschlagen folgte Sally ihr zurück ins Personalbüro, um die Spielsachen einzusammeln.

„Die Entscheidung wird in ein paar Tagen gefällt“, teilte Janet Keaton ihr beim Verabschieden mit. Sie lächelte, aber Sally machte sich keine Illusionen. Ihr Bauchgefühl sagte ihr, dass sie den Job abschreiben konnte. Dabei hatte das Interview so vielversprechend begonnen. Aber dann war Rose verschwunden, und ausgerechnet der Firmenchef musste sie finden. Logan Black, den sie, Sally Finch, mit ihrer vorlauten Bemerkung dann auch noch verärgert hatte. Der Traum war aus.

„Sind die Vorstellungsgespräche für den Posten am Empfang beendet?“, fragte Logan, als er am späten Nachmittag in der Personalabteilung vorbeischaute.

Janet hob den Kopf vom Schreibtisch. „Alles erledigt.“

„Ich hoffe, die Bewerberinnen waren nicht alle so vorlaut wie die alleinerziehende Mutter.“

Die Personalchefin krauste die Stirn. „An eine vorlaute, alleinerziehende Mutter kann ich mich nicht erinnern.“

„Sie wissen, wen ich meine. Die Blonde mit der kleinen Ausreißerin.“

„Sally Finch?“

Logan nickte. Für Namen hatte er kein Gedächtnis, aber dass ihrer mit einem Vogel zu tun hatte, daran erinnerte er sich vage. Finch war nämlich das englische Wort für Fink.

„Ich fand Sally nicht vorlaut, eher selbstsicher. Wie dem auch sei, das Baby ist nicht ihre Tochter, sondern eine Nichte.“

„Ach?“

Janet lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Woher das plötzliche Interesse, Logan? Das ist doch sonst nicht Ihre Art.“

„Wie meinen Sie das? Natürlich interessiert es mich, wer in meiner Firma arbeitet.“

„In den vier Jahren, seit ich hier Personalchefin bin, haben Sie stets meinem Urteil vertraut.“

Das stimmte, wie er sehr wohl wusste. Janet konsultierte ihn, wenn es um die Besetzung leitender Positionen ging, ansonsten ließ er ihr freie Hand und war damit stets gut gefahren.

„Ich finde, wir sollten Sally nicht zu harsch beurteilen“, fuhr sie jetzt fort. „Ihr Neffe musste ganz plötzlich ins Krankenhaus, und da hat sie sich bereiterklärt, auf die Kleine aufzupassen.“

Logan presste die Lippen zusammen. Er wünschte, er hätte das leidige Thema nicht angeschnitten. Es war schlimm genug, dass ihm diese Sally schon den ganzen Tag im Kopf umherspukte. Auch jetzt sah er sie vor sich, wie sie dem kleinen Mädchen auf ihrem Arm besänftigend zusprach. Selbst bei der Neonbeleuchtung im Flur schimmerte ihr Haar wie gesponnenes Gold, wie erst musste es im Sonnenlicht glänzen …

Verdrossen schob er den absurden Gedanken beiseite. Was um alles in der Welt war mit ihm los? Sie war nicht einmal sein Typ, und ob sie den Job bekam oder nicht, interessierte ihn nicht im Geringsten.

„Sie haben sicherlich recht, Janet. Und wer eingestellt wird, entscheiden selbstverständlich Sie, so wie üblich.“

„Das freut mich“, erwiderte sie trocken. „Aber da Sie gerade hier sind …“ Sie reichte ihm ein Exemplar des Fragebogens. „Hier ist Ihr Persönlichkeitstest für den kommenden Workshop.“

„Ich soll daran teilnehmen? Dazu reicht meine Zeit im Moment nicht aus.“

„Sie haben Ihre volle Unterstützung zugesagt, Logan.“

„Das heißt nicht, dass ich …“

„Doch, genau das heißt es. Der Chef sollte stets mit gutem Beispiel vorangehen.“

Am Samstagmorgen klingelte Sallys Telefon gleich mehrmals, doch der so sehnlich erwartete Anruf kam nicht.

Um sich abzulenken, setzte sie sich mit Rose in den Garten und sah ihr beim Spielen zu. Die Kleine wohnte noch immer bei ihr, da Anna ihrem Sohn im Krankenhaus Gesellschaft leistete.

„Warum konntest du neulich nicht ebenso artig sein wie jetzt?“, murrte sie gutmütig, während sie die Stellenangebote in der Wochenendausgabe der Zeitung durchging. Danach jätete sie die Blumenbeete und stutzte ein paar Ziersträucher, aber bei jedem Klingeln eilte sie hoffnungsvoll ins Haus. Leider immer umsonst.

Zuerst meldete sich Anna aus dem Krankenhaus, um mitzuteilen, dass Oliver am Nachmittag entlassen würde, worauf Sally sie spontan zum Mittagessen einlud. Danach riefen zweimal hintereinander Freunde von Chloe an, denen sie die traurige Nachricht vom Ableben ihrer Tante hinterbringen musste. Zu guter Letzt telefonierte auch noch ihre Mutter aus Tarra-Binya, um nachzufragen, wie es der Tochter denn so ginge und ob sie auch genügend esse. Sally versicherte ihr, dass sie nicht am Hungertuch nage, doch als sie den Hörer auflegte, ging ihr durch den Kopf, dass es durchaus dazu kommen könnte, wenn sie nicht bald Arbeit fand.

Blackcorp konnte sie vergessen. Was hatte sie Logan Black – oder Janet Keaton – eigentlich mit ihrer forschen Bemerkung beweisen wollen? Dass sie sich von attraktiven Männern nicht beeindrucken ließ? Wie dem auch sein mochte, sie war zu weit gegangen und hatte ihre Chance vertan.

Dabei hätte sie gerade den Job so gern bekommen. Nicht nur, um ihren Lieben daheim und sich selbst zu zeigen, dass sie auf eigenen Füßen stehen konnte, sondern weil ihr der Posten wie auf den Leib geschrieben war. In Gedanken sah sie sich in der eleganten Lobby am Empfang sitzen, Besucher begrüßen, Eilsendungen und Anrufe entgegennehmen. Sie würde eine Menge Leute kennenlernen, vielleicht sogar Freunde gewinnen … Ja, die Stelle wäre genau das Richtige für sie.

Stattdessen war sie nun noch immer ohne Job. Nach dem Mittagessen würde sie weitersuchen, nahm sie sich vor. Sobald sich Anna und Rose verabschiedet hatten.

Sie saßen beim Lunch auf der Terrasse, als das Telefon erneut klingelte. Sally zuckte zusammen – vielleicht war es …

„Entschuldige …“ Sie sprang auf und lief ins Haus. „Hallo?“, meldete sie sich atemlos.

„Sally? Janet Keaton am Apparat.“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. „Janet! Wie … wie geht es Ihnen?“

„Ausgezeichnet. Ich habe gute Nachrichten für Sie.“

„Wi…wirklich?“

„Ja. Ich möchte Ihnen den Posten am Empfang anbieten.“

Sally brachte keinen Ton hervor.

„Ich nehme an, Sie sind noch daran interessiert“, fuhr Janet fort, als sie keine Antwort erhielt.

„Ja, natürlich. Sehr sogar! Das … das ist wunderbar.“

Irgendwie gelang es ihr, Janets langatmigen Erklärungen über Arbeitszeit, Anfangsgehalt, Zusatzleistungen und so weiter zu folgen, bevor sie wie betäubt auflegte und in den Garten zurückkehrte.

„Schlechte Nachrichten?“, fragte Anna besorgt.

„Im Gegenteil.“ Sie lachte zittrig. „Ich habe die Stelle bekommen.“

„Fantastisch! Ich wusste gar nicht, dass du auf Stellensuche warst. Wo wirst du denn arbeiten?“

Sally grinste. „Bei Blackcorp Mining Consultancies.“

„Blackcorp! Ich bin beeindruckt. Wann hast du dich dort beworben?“

„Letzten Montag.“

Anna machte große Augen. „Aber da hast du doch auf Rose aufgepasst.“

„Stimmt. Da sie meinen Termin nicht verschieben konnten, sagten sie, ich könne mitbringen. Ich hoffe, du bist mir deshalb nicht böse.“

„Natürlich nicht. Ich weiß doch, dass mein kleiner Schatz bei dir gut aufgehoben ist.“ Mit mütterlichem Stolz strich sie ihrer Tochter über den Kopf. „War sie denn brav?“

„Sie war … mucksmäuschenstill.“

3. KAPITEL

Pünktlich um neun am Montagmorgen erschien Sally an ihrem neuen Arbeitsplatz, und gegen Mittag wusste sie, dass sie ins Schwarze getroffen hatte.

Die meisten Angestellten blieben an ihrem Schreibtisch stehen, um sie zu begrüßen, und fast alle waren ihr auf Anhieb sympathisch. Blackcorps Telefonzentrale war ultramodern und so leicht zu bedienen, dass sie ihre anfängliche Nervosität schnell überwand.

Gegen zehn ging die Tür auf, und Logan Black betrat den Empfang, das Handy am Ohr, die Aktentasche unterm Arm. Er sah noch besser aus, als sie ihn in Erinnerung hatte. Ohne sie zu beachten, ging er am Empfang vorbei, doch dann blieb er stehen, drehte sich um und lächelte so charmant, dass Sallys Kehle sich plötzlich wie Sandpapier anfühlte.

„Guten Morgen, Miss Sparrow“, sagte er, nickte und setzte seinen Weg fort.

Sally Finch wollte ihn gerade daran erinnern, dass sie Fink und nicht Sperling hieß, besann sich jedoch eines Besseren. „Guten Morgen, Mr. Black“, rief sie ihm freundlich nach.

Aber Mr. Black war bereits durch die gläserne Sicherheitstür verschwunden.

Sie starrte ihm nach. Das konnte ja heiter werden, wenn sein bloßes Erscheinen sie so aus der Fassung brachte. Nimm dich zusammen! Von jetzt an siehst du ihn täglich.

Mit jedem Tag gefiel Sally der neue Job besser. Es dauerte nicht lange, und sie hatte sich mit zwei Kolleginnen angefreundet: Kim, einer jungen Buchhalterin chinesischer Abstammung, und Maeve, der temperamentvollen rothaarigen Umweltingenieurin, die den australischen Westen und sogar die Gegend um Tarra-Binya kannte.

Sie war in ihrem Element. Natürlich gab es Tage, an denen sie sich nach daheim sehnte. Die Farm fehlte ihr, und sie vermisste das Aroma der Gummibäume, ebenso den Morgengesang der Vögel. Doch diese Momente dauerten nie sehr lange, besonders, nachdem sie den Park entdeckte.

Er lag ganz in der Nähe des Bürohochhauses und hatte im Zentrum einen Teich, wo das Plätschern des Springbrunnens und das Gurren unzähliger Tauben den Straßenlärm vergessen ließen. Diese grüne Insel inmitten der Großstadt durchquerte sie morgens und abends, und schon bald machte sie es sich zur Gewohnheit, barfuß durch das satte Gras zu schlendern.

Auch an diesem Nachmittag trug sie ihre Schuhe in der Hand. Sie war auf dem Weg zur Bushaltestelle, und wie üblich genossen auch andere Spaziergänger das schöne Wetter und die friedliche Umgebung. Zwei Verliebte saßen auf dem Rasen und sahen sich tief in die Augen, ein alter Mann hatte es sich auf einer Bank bequem gemacht und fütterte die Tauben. In der Nähe des Teichs spielten zwei Schuljungen und ein gut gekleideter Erwachsener Fußball.

Der Mann – wahrscheinlich war es der Vater oder ein Onkel – hatte die Anzughose aufgerollt und Socken und Schuhe abgestreift. Den dreien machte ihr Spiel offensichtlich viel Spaß, denn sie lachten, jagten dem Ball nach und feuerten sich gegenseitig an. Sally blieb stehen und sah ihnen zu. Fußball spielen erinnerte sie an daheim, an Dad und ihre Brüder.

Aber dann kniff sie die Augen zusammen – das war doch nicht möglich! Doch sie hatte sich nicht getäuscht: Es war tatsächlich Logan Black.

Barfuß, in Hemdsärmeln und mit einem breiten Grinsen auf dem Gesicht sah er so jung und unbekümmert aus, dass sie ihn gar nicht wiedererkannt hatte. Der Mann war ein geborener Athlet, seine Bewegungen mühelos und flüssig, dabei schnell und präzis. Es machte Freude, ihm zuzuschauen.

Und dann sah er sie.

Er lief rückwärts, um einen langen Schuss abzufangen, als sein Blick auf Sally fiel. Wie gelähmt blieb er stehen, und zwei oder drei Sekunden sahen sie sich an, bevor er sich wieder auf das Spiel konzentrierte. Doch die kurze Unterbrechung war genug, um den Ball zu verlieren. Um ihn doch noch aufzufangen, warf er die Arme hoch und lehnte sich, rückwärts laufend, zu weit nach hinten.

Sally und die Jungen erkannten sofort, was bevorstand. „Vorsicht, der Teich!“, und: „Onkel, pass auf!“, riefen sie gleichzeitig, doch die Warnungen kamen zu spät. Im gleichen Moment, in dem Logan den Ball zu fassen bekam, verlor er die Balance und fiel ins Wasser.

Sally rannte los – was, wenn er nicht schwimmen konnte? Sie hatte keine Ahnung, wie tief der Teich war, und das Bild ihrer Brüder, als sie vor Jahren in einem Wildbach fast ertranken, war ihr noch frisch im Gedächtnis. Atemlos erreichte sie das Ufer, aber da stand er bereits wieder auf den Beinen und hielt den Ball triumphierend in die Höhe.

Hemd und Hose klebten ihm wie eine zweite Haut am Körper – ebenso gut hätte er nackt vor ihr stehen können. Sally stieg das Blut in die Wangen, und schnell schaute sie zur Seite.

Die zwei Neffen dagegen fanden den Anblick ungemein erheiternd. „Gut gefangen, Onkel Logan“, rief einer von ihnen und grinste dabei von einem Ohr zum anderen.

Gutmütig warf Logan den Ball in seine Richtung, bevor er aus dem Teich watete und vor Sally stehen blieb. Er sagte kein Wort, seine gute Laune war wie weggewischt. Um die ungemütliche Stille zu überbrücken, stammelte sie: „Da…das ist ja noch mal gut gegangen, Mr. Black. Ich … äh … dachte schon, ich müsste Sie retten.“

Er murrte etwas Unverständliches und musterte sie weiterhin schweigend. Die Andeutung eines Lächelns zuckte um seine Mundwinkel, als er die Schuhe in ihrer Hand bemerkte, und sein Blick glitt hinab zu den bloßen Füßen mit den rosa lackierten Zehennägeln. Er sah auf, und für eine Sekunde flackerten seine Augen wie glühende Kohlen. Sally wurde heiß. Nervös wich sie seinem Blick aus und schaute zu Boden. Das Ganze war ihr schrecklich peinlich, und sie fragte sich, ob es ihm ebenso erging. Hier standen sie, er tropfnass, sie mit rotem Kopf, und sagten kein Wort, während die zwei Jungen sie neugierig beobachteten.

Anscheinend wurde Logan das auch bewusst. „Meine Neffen“, sagte er kurz.

Sally nickte ihnen zu und lächelte.

„Miss … äh … Diese junge Dame arbeitet für Blackcorp“, fuhr er fort, wieder ganz der Chef.

Nur wie lange noch, fragte sich Sally pessimistisch. Erst die Geschichte mit Rose, jetzt das Bad im Teich … An beiden Vorfällen war sie, wenn auch ungewollt, mitschuldig.

„Soll ich Ihnen ein Handtuch holen, Mr. Black?“, fragte sie verunsichert. „Das Büro ist gleich um die Ecke.“

Er schüttelte den Kopf. „Sehr aufmerksam, aber das ist nicht nötig.“

Mit anderen Worten, er will mich loswerden. „Dann … dann gehe ich jetzt besser. Bis morgen, Mr. Black.“ Und zu den Jungen: „Nett, euch kennengelernt zu haben.“ Sie winkte gewollt munter, drehte sich um und entfernte sich schnell.

Logan sah ihr nach. Genau, wie er es sich vorgestellt hatte! Die blonden Locken glänzten in der Sonne wie Gold. Sie hat wirklich außergewöhnlich schönes Haar und auch sehr hübsche Füße. Von der Figur ganz zu schweigen … Sein Blick glitt über die sanft geschwungenen Hüften, das feste kleine Hinterteil und die schlanken Schenkel, die sich unter dem dünnen Kleid abzeichneten.

Ein Windstoß kam auf und beendete Logans erotische Betrachtungen. Fröstelnd schaute er auf die Armbanduhr – es war Zeit zum Aufbruch. Die Jungen mussten nach Hause und er aus der nassen Kleidung.

„Holt eure Sachen, ich fahre euch heim.“

„Schon?“ Widerstrebend gehorchten sie.

Während sie zum Auto gingen, fragte er sich, was eigentlich über ihn gekommen war. Wie konnte er sich von dieser Sally so aus dem Gleichgewicht bringen lassen? Nicht nur, dass er ihretwegen unfreiwillig ein Bad genommen hatte, sondern auch dieser Nachmittag im Park mit seinen Neffen ging auf ihr Konto. Die Verbundenheit zwischen ihr und dem kleinen Mädchen, als er sie vor sich stehen sah, war ihm nicht entgangen und hatte ein unerklärliches Gefühl von Sehnsucht in ihm aufkommen lassen. Ein paar Abende später rief er Carissa an, was er schon viel zu lange nicht mehr getan hatte.

Als er die Jungen bei seiner Schwester ablieferte, ertrug er stillschweigend ihren harmlosen Spott beim Anblick seiner durchnässten Kleidung und akzeptierte danach dankend das Angebot einer heißen Dusche und trockener Sachen aus dem Schrank seines Schwagers. Und das anschließende Dinner im Familienkreis war eine willkommene Abwechslung von den einsamen Mahlzeiten in seiner Wohnung. Logan konnte sich nicht erinnern, wann er sich das letzte Mal bei Tisch so gut unterhalten hatte.

Mehrmals am Abend dachte er an das neue Mädchen am Empfang und fragte sich, mit wem sie wohl zu Abend aß, aber er schob diesen Gedanken jedes Mal schnell wieder beiseite. Wenn ihm nach weiblicher Gesellschaft zumute war, dann beschränkte er sich auf Frauen, die wie er keine feste Beziehung anstrebten. Eine Partnerschaft war mit seinem Fünfjahresplan nicht vereinbar, und für ein unerfahrenes junges Mädchen, das nach den Sternen griff, hatte er keine Zeit.

An diesem Abend fand Sally keine Ruhe. Immer wieder erschien das Bild ihres Chefs vor ihren Augen, und jedes Mal beschleunigte sich dabei ihr Pulsschlag.

Sie verstand sich selbst nicht mehr. Nach der schmerzhaften Lektion, die sie beim letzten Ball in Tarra-Binyas Country Club gelernt hatte, sollte man eigentlich annehmen, dass ihr Empfindungen dieser Art aus ganzer Seele zuwider wären.

Was an jenem Abend geschah, hatte sie zum größten Teil sich selbst zuzuschreiben. Aber sie war auf so vielen Bällen gewesen, mit allen jungen Männern aus dem Umkreis bekannt und per du, dass es ihr nicht eine Minute in den Sinn kam, dem einzigen Fremden unter den Anwesenden zu misstrauen.

Kyle Francis war groß, attraktiv und gebräunt wie ein Filmstar; schon von Weitem sah man seiner Kleidung und dem Haarschnitt die Großstadt an. Wenn er lächelte, wurden jedem Mädchen im Saal die Knie weich, aber er hatte von Anfang an nur Augen für sie, was ihr natürlich nicht wenig schmeichelte.

An dem Abend spielte eine fantastische Band und Kyle war ein hervorragender Tänzer. Sally schwebte auf Wolke sieben – seine blauen Augen, sein Charme, der Duft seines Rasierwassers nahmen sie völlig gefangen.

Das Wetter war ungewöhnlich warm, und als Kyle einen kleinen Spaziergang vorschlug, willigte sie sofort ein. Sie hatte auch nichts dagegen, dass er sie küsste, als sie außer Sichtweite waren. Bisher war ihr keiner der jungen Männer aus der Gegend zu nahe getreten – alle wussten, dass mit den Finch-Brüdern nicht gut Kirschen essen war, wenn man ihre kleine Schwester belästigte.

Es kam ihr nicht in den Sinn, dass Kyle die Grenze des Erlaubten überschreiten könnte, und sein Versuch, sie am Flussufer, im Schatten der Bäume zu verführen, traf sie deshalb völlig unvorbereitet. Als sie sich wehrte, verflogen sein Charme und der Zauber des Abends innerhalb von Sekunden, und was folgte, war ein Albtraum. Noch heute wurde ihr bei der bloßen Erinnerung daran so übel, dass sie sich fast übergeben musste.

Sally atmete ein paar Mal tief durch, um die Schreckensbilder zu verdrängen. All das lag in der Vergangenheit, sie hatte ihr Gleichgewicht wiedergefunden, wachte nachts nicht mehr schweißgebadet auf. Ihr Bruder Steve hatte sie damals vor dem Schlimmsten bewahrt, als er gerade noch rechtzeitig dazukam und Kyle mit ein paar gezielten Fausthieben auf immer in die Flucht schlug.

Danach machten es sich ihre Eltern und Brüder zur Aufgabe, Sally nicht mehr aus den Augen zu lassen. Sie verstand und schätzte ihre Besorgnis, aber schließlich blieb ihr nichts anderes übrig, als ihnen klarzumachen, dass sie alt genug sei, um auf sich selbst aufzupassen und auf eigenen Füßen stehen wolle. Um das zu beweisen, war sie in Sydney.

Jetzt durfte sie nur nicht vergessen, dass Logan Black ihr Arbeitgeber war. Nicht mehr und nicht weniger.

Am nächsten Tag kurz nach neun – Sally hatte gerade eine Eilsendung in Empfang genommen und plauderte mit dem Boten – stand er plötzlich vor ihrem Schreibtisch. Sofort wurde sie rot und geriet ins Stammeln. „G…guten Morgen, Mr. Black. Ka…kann ich etwas für Sie tun?“

Er gab keine Antwort. Stattdessen warf er dem jungen Mann einen vielsagenden Blick zu, worauf dieser sich eilig verabschiedete. Danach musterte er sie schweigend und sagte schließlich: „Um zehn Uhr erwarte ich einen wichtigen Besucher, Mr. Charles Holmes, den Präsidenten der Minmount Mining Company. Er ist mit den Räumlichkeiten vertraut, trotzdem möchte ich Sie bitten, dass Sie ihn, als eine Geste der Höflichkeit, in mein Büro begleiten.“

Er tut, als hätte die Begegnung von gestern nie stattgefunden, ging es Sally durch den Kopf. Umso besser – Distanz ist sicherer als Flirtversuche.

Sie hob das Kinn. „Ich werde nach Mr. Holmes Ausschau halten, Sir.“

„Gut. Miss Paige, meine Assistentin, weiß Bescheid und wird sich um alles Weitere kümmern.“

„Sie können sich auf mich verlassen, Mr. Black.“

Er nickte nur und ging.

Kurz vor zehn wurde ein wunderschöner Strauß weißer Rosen am Empfang abgegeben. Sofort war Sally Feuer und Flamme – wer mochte die Glückliche sein? Ein Geburtstagskind? Eine Angestellte mit einem heimlichen Verehrer? Wie romantisch! Sie sah bereits das überraschte Gesicht der Empfängerin vor sich, wenn sie ihr die Blumen überreichte. Eifrig suchte sie nach dem kleinen weißen Kuvert mit dem Namen.

„Wo ist die Begleitkarte?“, fragte sie den Boten.

„Es gibt keine, die Blumen sind für Mr. Black.“

„Mr. Black?“ Sally blinzelte verdattert – weiße Rosen für einen Mann? Dann ging ihr ein Licht auf. Natürlich, sie waren ein Geschenk für die Frau in seinem Leben.

„Schön.“ Sie lächelte. „Ich bringe sie ihm sofort ins Büro.“

Logan Blacks Assistentin sah vom Schreibtisch auf, als Sally mit dem duftenden Strauß das Vorzimmer betrat. „Oh, die Rosen“, bemerkte sie gleichgültig. „Stecken Sie sie dort hinein.“ Mit einer Kopfbewegung wies sie in Richtung der Vase, die auf dem Schreibtisch stand, bevor sie sich wieder dem Computer-Bildschirm zuwandte.

Maria Paige gehörte zu den wenigen Personen bei Blackcorp, die Sally unsympathisch waren. Während sie die Rosen sorgfältig in der Vase anordnete, sagte sie beiläufig: „Sie wussten wohl, dass die Blumen kommen.“

„Natürlich“, entgegnete die Assistentin ungeduldig. „Der Florist hat einen Dauerauftrag und liefert freitags um zehn immer den gleichen Strauß. Mr. Black nimmt sie abends mit nach Hause.“

Genau, wie sie es sich gedachte hatte. Ein Grund mehr, nicht zu vergessen, dass der Mann ihr Chef war und sonst nichts.

Die Tür wurde geöffnet, und Marias mürrischer Ausdruck verschwand wie von Zauberhand, als ein elegant gekleideter Herr mit silbergrauen Schläfen hereinkam.

„Mr. Holmes.“ Sie griff nach dem Telefonhörer. „Ich gebe Mr. Black sofort Bescheid.“

Charles Holmes, der wichtige Besucher. Sally schluckte. Und sie war nicht am Empfang gewesen, um ihn zu begrüßen und zum Büro des Chefs zu begleiten. Vielleicht konnte sie das Vorzimmer unbemerkt verlassen, bevor …

Zu spät.

„Charles! Schön, dass Sie da sind.“ Mit ausgestreckter Hand kam Logan seinem Besucher entgegen, dann nickte er Sally zu. „Vielen Dank, Miss Sparrow.“

Dass er ihren Namen verwechselte, machte ihr weniger zu schaffen als die Tatsache, dass sie ihre Arbeit vernachlässigt hatte. Sein erster Auftrag, und sie hatte versagt. Und warum? Weil sie sich mit Dingen beschäftigte, die sie nichts angingen.

Die beiden Männer betraten Logans Büro, und als die Tür hinter ihnen zufiel, meinte Maria spitz: „Da haben Sie ja noch mal Glück gehabt.“ Sie musterte Sally unfreundlich. „Sehen Sie zu, dass das kein zweites Mal passiert.“

Beschämt eilte Sally davon und nahm sich vor, in Zukunft nur noch an die Arbeit zu denken, nicht an den Arbeitgeber.

Am Nachmittag kam Janet Keaton an den Empfang und legte den Fragebogen für das Persönlichkeitsprofil auf den Schreibtisch. „Bitte bringen Sie mir den ausgefüllten Bogen so bald wie möglich vorbei. Ich brauche ihn für den Workshop nächste Woche.“

„Nehme ich daran teil?“

„Selbstverständlich.“ Janet lächelte ihr zu. „Wir treffen uns Dienstagmorgen im Konferenzsaal. Lucy von der Personalabteilung wird Sie am Empfang vertreten.“

4. KAPITEL

Zwangloses Geplauder schallte ihr entgegen, als Sally am Dienstag zur vereinbarten Stunde den Saal betrat. Die meisten Kollegen kannte sie bereits vom Sehen, und mehrere lächelten ihr freundlich zu. Maeve winkte und zeigte auf den freien Stuhl an ihrem Tisch.

Schließlich bat Janet Keaton um Gehör. „Guten Morgen allerseits und herzlich willkommen zu unserem heutigen Workshop. Unsere erste Übung soll dazu dienen, dass Sie sich besser kennenlernen, aber vorher füllen Sie bitte die Namensschilder aus, die vor Ihnen auf dem Tisch liegen.“

Stühle wurden gerückt, und das übliche Geplänkel ließ sich vernehmen, während die Teilnehmer bereitwillig der Aufforderung nachkamen. Aber alle verstummten, als die Tür aufging und ein Nachzügler den Raum betrat.

„Mr. Black. Wie schön, dass Sie doch noch kommen konnten.“ Trotz seiner abweisenden Miene bedachte ihn Janet mit einem liebenswürdigen Lächeln. „Hier ist noch ein Platz frei, speziell für Sie.“ Sie zeigte auf den Tisch, an dem Blackcorps Computer-Guru Hank James saß.

Sally glaubte, nicht richtig zu hören – der Firmenchef nahm am Workshop teil?

Steif setzte sich Logan auf den leeren Stuhl und schlug die Beine übereinander, bevor er den Blick durch den Saal schweifen lief.

Ein Kribbeln lief Sally über die Haut. Das kann ja heiter werden, dachte sie und verwünschte erneut Logan Blacks Sex-Appeal.

„Schade“, zischelte Maeve. „Gerade wo es anfing, Spaß zu machen.“

„Hat er denn keinen Sinn für Humor?“, zischelte Sally zurück.

„Das würde ich nicht sagen. Auf seine distanzierte Art ist er eigentlich ziemlich cool, aber er ist der Boss.“

„Bitte füllen Sie Ihr Namensschild aus, Logan“, wies Janet ihn an. „Für den Fall, dass jemand hier noch nicht weiß, wer Sie sind.“ Der kleine Witz wurde mit höflichem Gelächter belohnt, und sie wandte sich wieder an den Saal. „Wenn Sie Ihr Kärtchen jetzt umdrehen, können Sie auf der Rückseite ein Wort lesen.“

Alle taten wie geheißen, und Maeve grinste. „He! Bei mir steht Prinzessin.“

Sally lachte. „Und bei mir Butter.“

„Jetzt …“, Janet hob die Stimme, „… bitte ich Sie aufzustehen und umherzugehen, bis Sie Ihren Partner finden. Wenn auf Ihrem Namensschild zum Beispiel Salz steht, suchen Sie sich die Person mit dem Wort Pfeffer.“

Maeve gluckste. „Wo ist mein Prinz?“

Alle lachten, dann verließen sie ihre Plätze und wanderten umher.

„Wonach sucht eine Raupe?“, überlegte Josy die Firmenanwältin laut. „Nach dem Schmetterling?“

„Wie wär’s mit Blatt?“, schlug jemand vor.

„Sie sind nicht zufällig Rotkäppchen?“, erkundigte sich Hank James bei Sally. „Ich bin nämlich der Wolf.“

Sie lächelte. „Leider nicht, Hank.“ Sorgfältig achtete sie darauf, Logan Black aus dem Weg zu gehen, aber aus den Augenwinkeln bemerkte sie, wie ungezwungen er mit seinen Angestellten verkehrte. Nur ihr zeigte er seit der ersten Begegnung die kalte Schulter. Warum nur?

Es dauerte nicht lange, bis jeder im Saal sein Gegenstück gefunden hatte – der Apfel die Orange, Romeo seine Julia, Knecht Ruprecht die Rute. Nicht jedes Paar bestand aus Männlein und Weiblein. Maeve hatte Glück – ihr Prinz entpuppte sich als ein attraktiver junger Geologe. Zum Schluss war nur noch Sally allein.

„Wer ist Ihr Partner?’, fragte Janet.

„Keine Ahnung. Hier gibt es anscheinend niemanden, der zu Butter passt.“

Die übrigen Teilnehmer sahen sich verstohlen an.

„Das wäre dann wohl ich.“

Sie fuhr herum. Mit einem schiefen Lächeln hielt Logan Black ihr sein Namensschild hin, auf dem das Wort Brot stand.

„Na also“, meinte Janet zufrieden. „Nun kommt der nächste Schritt … Es geht darum, Ihren Partner in zwanzig Minuten möglichst gut kennenzulernen. Ich schlage vor, Sie suchen sich ein ruhiges Eckchen – hier im Saal, nebenan in der Cafeteria, wo immer Sie sich ungestört unterhalten können. Im Personalwesen spricht man von einem Blind Date.“

Jemand lachte, aber jedes Paar begab sich eifrig auf die Suche nach dem geeigneten Ort. Nur Logan machte keine Anstalten, der Aufforderung nachzukommen. Er rührte sich nicht vom Fleck, und Sally kam sich vor wie bestellt und nicht abgeholt. Sie war den Tränen verdächtig nahe – in ihrem ganzen Leben hatte sie noch nie Mauerblümchen gespielt.

„Worauf warten Sie beide noch?“, fragte Janet aufmunternd.

Die Stirn runzelnd, nahm Logan sie beim Arm und trat ein paar Schritte zur Seite, um leise auf sie einzureden, aber sie schüttelte lediglich den Kopf. „Das ist keine Zeitverschwendung, sondern eine sehr nützliche Übung“, protestierte sie – laut genug, dass Sally jedes Wort verstehen konnte. „Sie sind introvertiert, Sally ist genau das Gegenteil, im Grunde genommen bilden Sie eine ideale Kombination. Also zieren Sie sich bitte nicht länger. Ich bin sicher, das Gespräch ist für Sie beide von Vorteil.“

Sallys Wangen glühten, aber klein beigeben kam nicht infrage. „Wollen wir dann anfangen, Mr. Black?“

„Na schön.“ Mit einer Kopfbewegung wies er auf einen Tisch in der Ecke. „Setzen wir uns, Miss … äh …“

Lächelnd deutete sie auf ihr Namensschild.

„Richtig. Finch, nicht Sparrow.“ Er rückte den Stuhl für sie zurecht. „Bitte sehr, Miss Finch.“ Dann nahm er ihr gegenüber Platz und schlug die Beine übereinander. „Sie dürfen anfangen. Wenn ich richtig verstehe, müssen Sie mir jetzt von sich selbst erzählen.“

„Was möchten Sie wissen?“

„Wie kommen Sie mit Ihrer neuen Tätigkeit zurecht?“

Sally holte tief Luft. „Gut, glaube ich. Sie gefällt mir.“

„Das freut mich.“

Sie schwiegen. Schließlich sagte sie: „Jetzt stelle ich Ihnen eine Frage.“

„Nur zu.“

„Was hatten Sie heute Morgen zum Frühstück?“

„Wie bitte?“ Logan sah sie an, als habe sie sich nach seiner privaten Telefonnummer erkundigt.

„Ich … ich fragte, was Sie zum Frühstück hatten.“

„Das ist eine sonderbare Frage!“

„Aber keine gefährliche, hoffe ich.“

Er schmunzelte, und das Gesicht verlor etwas von seiner Strenge. Kleine Falten erschienen in seinen Augenwinkeln, und plötzlich sah er so unbeschwert aus wie neulich im Park.

„Eine Tasse Kaffee“, erwiderte er.

„Sonst nichts?“

„Nein, das ich alles.“

„Das ist doch nicht genug“, widersprach sie impulsiv. „Mein Vater und meine Brüder essen jeden Morgen Eier mit Speck und ein halbes Dutzend Scheiben Toast.“

„Was sind Ihr Vater und Ihre Brüder von Beruf?“

„Ist das Ihre nächste Frage?“

Wieder schmunzelte er. „So sieht es aus.“

„Dad und mein ältester Bruder Matt bewirtschaften unsere Farm in Tarra-Binya. Sie züchten Schafe und bauen Weizen an. Steve arbeitet auf einer Bohrinsel vor der Westküste Australiens, Josh in einem Kohlerevier in Queensland, wo er einen Schürfkübelbagger bedient. Und Damon ist Bauunternehmer, wenn er nicht gerade als Rodeo-Reiter unterwegs ist.“

„Sehr beeindruckend. Das erklärt, weshalb die Männer Ihrer Familie so ausgiebig frühstücken.“

Sally lächelte. „Jetzt bin ich wieder an der Reihe, nicht wahr?“

Er lachte. „Ich zittere schon.“

„Keine Bange.“ Was sie brennend gern wüsste, war natürlich, wer den wöchentlichen Rosenstrauß erhielt, doch das wäre denn doch zu persönlich. Stattdessen fragte sie: „Was ist Ihrer Meinung nach das Wichtigste, das ich über Sie wissen sollte?“

„Dass ich Ihr Arbeitgeber bin.“

„Die Antwort gilt nicht. Es muss etwas sein, das ich noch nicht weiß.“

„Von Vorschriften war mir nichts bekannt.“

„Aber es geht doch darum, sich kennenzulernen, oder?“

Eine senkrechte Falte erschien über Logans Nase, und Sally fragte sich, ob sie schon wieder zu weit gegangen war. Schnell lenkte sie ein. „Andererseits, Sie sind der Boss und können bestimmen.“

Er nickte erleichtert. „Ich glaube, wir sollten uns auf Alltägliches beschränken und alles Tiefgründige meiden. Warum fragen Sie nicht, ob ich in Sydney aufgewachsen bin? Oder wo ich zur Schule ging und was mein Lieblingsfach war?“

„Darf ich raten? Ihr Lieblingsfach war Mathematik.“

Erstaunt sah er sie an. „Richtig.“

„Und besucht haben Sie eine exklusive Privatschule für Jungen hier in Sydney.“

„Fast richtig.“ Er schwieg, dann seufzte er. „So hat es angefangen, aber aus … bestimmten Gründen musste ich vorzeitig abgehen.“

Er presste die Lippen zusammen, und Sally merkte, dass sie einen wunden Punkt berührt hatte.

„Das tut mir leid“, sagte sie mitfühlend, dann lächelte sie. „Was Sie allerdings nicht gehindert hat, ein erfolgreicher Unternehmer zu werden.“

Er nickte nur – Mitleid war ihm zuwider. „Aber in Sydney gelebt habe ich schon immer.“ Er sah auf. „Sie sind im Westen aufgewachsen, nicht wahr?“

„Ja.“ Sie erzählte ihm von Tarra-Binya und auch von Chloe, dann sagte sie: „Ich weiß bereits, dass Sie Fußball mögen. Wie heißt Ihre Lieblingsmannschaft?“

Die Anspielung auf ihre Begegnung im Park schien ihm nicht zu gefallen. Er schwieg eine Weile und sagte dann widerstrebend: „Rugby finde ich viel interessanter. Welche Sportarten gefallen Ihnen?“

„Ausprobiert habe ich so ziemlich alles, aber Reiten und Tennis sind mir am liebsten. Nächste Frage.“ Sie lächelte schelmisch. „Sie sind gut in Mathe, im Sport und als Geschäftsmann. Gibt es Dinge, von denen Sie nichts verstehen?“

Er lachte verlegen. „Ja, vom Tanzen.“

Sally zuckte zusammen. „Wirklich?“ Sofort hatte sie Kyle Francis vor Augen, und etwas von ihrem Entsetzen musste zu sehen sein, denn ihr Chef ging sofort in die Defensive. „Aber ich bin bestimmt nicht der einzige Mann, der nicht tanzen kann.“

„Nein, natürlich nicht, nur …“, sie atmete tief durch, und die Panik verging. „… verstehen kann ich es nicht. Ich selbst tanze leidenschaftlich gern. Walzer, Samba, Foxtrott, was auch immer. Meine Brüder haben es mir beigebracht, es ist ganz leicht.“

„Das glaube ich nicht.“

„Sogar ich könnte einem Nichttänzer wie Ihnen zeigen, wie man tanzt.“ Sie biss sich auf die Lippe – war sie von allen guten Geistern verlassen? Hastig wechselte sie das Thema. „Welche Musik hören Sie am liebsten?“

Sein Gesicht hellte sich auf. „Klassik. Meine Großmutter war Konzertpianistin. Von ihr habe ich die Liebe zur Musik wohl geerbt, wenn auch leider nichts von ihrem Talent.“

„Von klassischer Musik verstehe ich nicht viel“, gestand Sally. „Chloe nahm mich in Sydney hin und wieder mit ins Konzert, und seit ich in ihrem Haus wohne, spiele ich ab und zu auch ihre CDs. Meistens Klassik oder Jazz.“

„Gibt es ein Stück, das Sie besonders mögen?“

„Tja …“ Sally hatte noch nie mit jemandem ernsthaft über Musik diskutiert und genierte sich ein wenig. „Da ist dieses Violinkonzert, das mich gleichzeitig froh und traurig stimmt.“

Logan lehnte sich vor. „Wirklich? Von wem ist es?“

„Von Brahms.“

„Ja …“ Seine Stimme klang sanft, fast ehrfürchtig. „Das Violinkonzert von Brahms ist eins meiner Lieblingskonzerte.“

„Die Musik ist richtig überwältigend. Und dann gibt es da diese Stelle, am Ende des ersten Satzes …“

„Wo sie langsamer wird?“

„Ja. Es ist einmalig schön und sehr ergreifend.“

Er nickte. „Man kann nicht anders als dasitzen und zuhören.“

„Und was man dabei empfindet, lässt sich mit Worten nicht beschreiben.“

Sie sahen sich an und schwiegen. In seinen Augen war ein seltsamer Glanz, und aus einem unverständlichen Grund war sie auf einmal sehr nachdenklich.

Sie blinzelte, dann meinte sie betont forsch: „Das klingt ganz so, als wären wir nun doch bei etwas Tiefgründigem gelandet.“

Er lächelte fast schmerzhaft.

„Vielleicht sprechen wir lieber von etwas anderem. Wie wär’s mit Reisen?“

Er zögerte, doch dann nickte er. „Sind Sie schon viel gereist?“

„Leider nur in Australien, aber Europa zu sehen war schon immer mein Traum.“

„Wenn Sie sich eine Stadt aussuchen dürften, für welche würden Sie sich entscheiden?“

Sally lachte. „Das Frage- und Antwortspiel macht Ihnen wohl Spaß, Mr. Black.“

„Beantworten Sie meine Frage, Miss Finch.“

„Und an meinen Namen erinnern Sie sich auch. Lassen Sie mich nachdenken. Vielleicht Paris? Die Champs-Élysées, die Seine-Ufer …“ Sie krauste die Stirn. „Oder lieber Venedig? Ja, Venedig mit seinen Kanälen und Gondeln.“

„Brahms liebte Wien.“

„Wien klingt natürlich auch sehr verlockend. Das ist wirklich eine schwere Entscheidung.“ In komischer Verzweiflung rollte sie mit den Augen, und Logan schmunzelte.

„Sind Sie beide immer noch am Schwatzen?“, fragte Janet und blieb an ihrem Tisch stehen. „Die zwanzig Minuten sind um.“

Logan murmelte etwas von ‚mit Verspätung angefangen‘, dann stand er auf und kehrte zu seinem Platz zurück. Sally ebenfalls. Neugierige Blicke folgten ihnen.

Wie erwartet forderte Janet die einzelnen Teilnehmer jetzt auf, dem Team ihren jeweiligen Partner zu beschreiben. Logan hörte kaum zu, seine Gedanken weilten bei seiner neuen Mitarbeiterin.

Sie war ohne Zweifel sehr hübsch, aber er hatte schönere Frauen als sie gekannt. Was ihn so an ihr faszinierte, war ihre Natürlichkeit. Sally Finch strahlte so viel Wärme und Lebensfreude aus und besaß eine Frische, der er nie zuvor begegnet war.

All das verschwieg er in seiner Beschreibung von ihr. Er beschränkte sich auf ihre Kindheit in Tarra-Binya und ihren Wunsch, die Welt kennenzulernen. Brahms erwähnte er ebenfalls nicht.

Zum Glück war Sally mit ihren Auskünften über ihn noch diskreter, was ihn einigermaßen überraschte. Auch Janet Keaton schien sich darüber zu wundern, stellte er fest, als sich ihre Blicke zufällig begegneten. Offenbar hatten sie beide das neue Mädchen am Empfang falsch eingeschätzt.

Sally fand auch den Rest des Vormittags ausgesprochen faszinierend. Sie lernte, dass sie eine Querdenkerin war, eine gute und einfühlsame Zuhörerin, die es jedoch mit der Logik nicht so genau nahm. Als Janet die Teilnehmer aufforderte, ihren geheimsten Wunsch zu offenbaren, brachte sie mit ihrem Geständnis, sie habe schon immer von einer langen kohlschwarzen Mähne geträumt, den ganzen Saal zum Lachen.

Während des Mittagessens, einem leckeren kalten Buffet, an dem der Firmenchef nicht teilnahm, wollte Maeve von ihr wissen, wie man sich fühlte, wenn man vom Boss persönlich ins Verhör genommen wurde.

„Zuerst war es ziemlich anstrengend. Aber nach einer Weile ging es dann ganz gut.“

„Worüber habt ihr gesprochen?“

„Hauptsächlich über Reisen“, erwiderte sie ausweichend. „Wie ging es mit deinem Märchenprinzen?“

Maeve strahlte. „Wir treffen uns heute Abend.“

„Wow! So schnell?“

„Tja, das Blind Date ist anscheinend ein Volltreffer.“

Auch der Nachmittag verging wie im Flug. Zwei rivalisierende Teams wurden gebildet, Sally in einem, Logan im anderen, dennoch war sie sich seiner Nähe die ganze Zeit bewusst.

Schließlich meldete sich Janet nochmals zu Wort. „Unser Workshop geht zu Ende, und es wird Zeit, das Fazit zu ziehen. Aber vorher möchte ich, dass Sie sich nochmals mit Ihrem Partner vom Vormittag zusammensetzen und gemeinsam diese Liste von Fragen durchgehen. Was unsere persönlichen Stärken und Schwächen angeht, so ist die Meinung anderer der beste Augenöffner.“ Sie ging durch die Reihen und verteilte Fragebogen.

Sally lief es heiß und kalt über den Rücken. Logan zu gestehen, wie sie über ihn dachte, war unmöglich. Ihm schien es nicht anders zu ergehen, denn seine Miene war ausdruckslos, als sie sich kurz darauf am gleichen Tisch wie am Vormittag gegenübersaßen.

Beunruhigt warf sie einen Blick auf die einzelnen Punkte.

Beschreiben Sie Ihren ersten Eindruck von mir. Begründen Sie ihn.

Hat er sich bestätigt?

An wen oder was erinnere ich Sie?

Oje! Sie konnte ihm kaum sagen, dass sie ihn bei ihrer ersten Begegnung für einen arroganten Widerling gehalten hatte. Verstohlen schielte sie in seine Richtung und sah, dass seine Wangen dunkelrot waren. Offenbar befand er sich im gleichen Dilemma.

Er räusperte sich und warf einen Blick auf die Armbanduhr. „Ich befürchte, dass meine Zeit knapp wird. Um vier habe ich eine wichtige Besprechung.“

„Die Sie unter keinen Umständen versäumen sollten“, pflichtete sie ihm eifrig bei.

„Ganz recht.“ Er stand auf, doch Janet war schneller.

„Sie wollen sich doch nicht etwa drücken, Logan“, bemerkte sie ziemlich laut.

„Durchaus nicht, aber in einer halben Stunde habe ich einen wichtigen Termin.“

„Dann bleibt Ihnen gerade noch genügend Zeit.“

Sally erwartete eine scharfe Erwiderung – immerhin war er der Boss. Zu ihrem großen Erstaunen gab er nach kurzem Zögern klein bei und setzte sich wieder. „Ich glaube, wir tun besser, was sie sagt“, meinte er trocken. „Möchten Sie anfangen, Miss Finch?“

„Mir wäre lieber, Sie täten das, Mr. Black.“

„Na gut.“ Er schmunzelte. „Machen Sie nicht so ein ängstliches Gesicht, den Kopf werde ich Ihnen nicht abreißen. Tatsache ist, dass mein erster Eindruck von Ihnen vollkommen falsch war.“

„W…wirklich?“

„Ja. Ich hielt Sie für eine alleinerziehende Mutter, und eine ziemlich nachlässige obendrein.“

„Das mit nachlässig stimmt, nur ist Rose keine Tochter, sondern meine Nichte.“

„Ja, das habe ich inzwischen erfahren. Wie geht es übrigens dem kleinen Jungen, der an Asthma leidet?“

„Danke, schon viel besser.“ Woher wusste er, dass Oliver an Asthma litt?

„Das freut mich. Um auf die nächste Frage zu antworten – nein, mein erster Eindruck von Ihnen hat sich nicht bestätigt, und der zweite ist eindeutig besser.“

Sally wurde rot.

„Und was den letzten Punkt angeht …“ Er sah auf den Fragebogen. „Sie erinnern mich …“

„Bitte sagen Sie jetzt nicht: an einen Maiskolben“, fiel sie ihm ins Wort.

„Warum sollte ich?“

„So wurde ich daheim und in der Schule genannt.“

„Wegen Ihrer Haarfarbe?“

„Ja.“ Sie seufzte.

Ein wenig länger als notwendig ruhte sein Blick auf Sallys goldblonden Locken. „Sie erinnern mich an meine Schwester Carissa, auch wenn Sie ihr nicht ähnlich sehen“, erwiderte er schließlich. „Sie versprühen die gleiche Lebendigkeit.“

Sally blinzelte – so sah ihr Chef sie also!

„Außerdem reden Sie gern, genau wie Carissa. Und jetzt sind Sie dran.“ Er lehnte sich zurück und lächelte. „Ich hoffe, Sie werden gnädig mit mir verfahren.“

„Keine Bange. Meinen Job möchte ich, wenn irgend möglich, behalten.“

„Heraus mit der Sprache.“

Sally atmete tief ein. „Mein … mein erster Eindruck von Ihnen war – wie soll ich sagen? – überwältigend. Außerdem hatte ich das Gefühl, dass Sie Kinder nicht mögen.“

„Was um alles in der Welt bringt Sie auf diese Idee?“

„Die Art und Weise, wie Sie mit meiner kleine Nichte umgegangen sind. Sie haben sie von sich weggehalten, als wäre sie mit Ausschlag übersät.“

Logan hob die Schultern. „Mit Babys kann ich nicht viel anfangen.“

„Später wurde mir natürlich klar, dass ich mich geirrt hatte. Ich meine, nachdem ich Sie mit Ihren Neffen im Park gesehen habe.“ Als er darauf nichts erwiderte, fuhr sie mutig fort: „Dann ist mir noch aufgefallen, dass Sie sehr viel arbeiten und so gut wie nie lachen.“

„Das stimmt.“

„Ich dachte, dass Sie vielleicht einsam sind und nicht sehr glücklich. Aber dann wurden die Blumen geliefert, und da …“

„Blumen? Welche Blumen?“

„Na, die weißen Rosen, die jeden Freitag kommen.“

„Richtig, die Rosen.“ Ein kleines Lächeln umspielte seine Lippen.

„Da wusste ich, dass Sie nicht einsam und deshalb auch nicht unglücklich sein können.“ Als er keine Antwort gab, wurde ihr unbehaglich. „Wa…was war die nächste Frage?“

„An wen ich Sie erinnere. Und weshalb.“

„Ach ja, richtig. Um ehrlich zu sein, Sie erinnern mich an die Männer meiner Heimat, die Farmer und Viehzüchter“, sagte sie nachdenklich. „Die sind fast alle Einzelgänger, die nur auf sich selbst vertrauen und großes Durchhaltevermögen besitzen. Vermutlich sind Sie sehr zielorientiert.“

„Sie sind eine gute Beobachterin“, meinte er anerkennend.

„Im Grunde genommen war mein erster Eindruck von Ihnen völlig falsch. Sie sind ganz anders als …“ Sally verstummte. Sollte sie seine Liebe zur Musik erwähnen? Das Violinkonzert von Brahms? Lieber nicht. Stattdessen endete sie: „Ich glaube, Sie sind gar nicht so hartgesotten, wie Sie sich den Anschein geben. Aber das ist verständlich“, fügte sie eilig hinzu, als er die Stirn in Falten zog. „Als Firmenchef haben Sie wohl keine andere Wahl.“

„Mit Anschein geben hat es nichts zu tun. Ein Firmenchef muss ein hartes Fell haben, anders geht es nicht“, korrigierte er trocken. „Und jetzt muss ich mich von Ihnen verabschieden, sonst komme ich zu spät zu meiner Besprechung.“

5. KAPITEL

Logan fuhr schneller und riskanter als sonst – in Gedanken war er noch ganz bei dem Gespräch, das er eben geführt hatte. Teamarbeit war schön und gut, aber wie kam er dazu, einer Angestellten so persönliche Dinge anzuvertrauen?

Sallys Kommentar, dass sich hinter seiner harten Schale ein weicher Kern verberge, war nicht nur unangebracht, sondern purer Unsinn. Den weichen Kern gab es schon lange nicht mehr, und die Schale war mit den Jahren immer härter geworden. Genauer gesagt, seit seinem fünfzehnten Lebensjahr, als sein Vater Bankrott machte.

Jeder hatte den charismatischen, stets gut gelaunten Dan Black bewundert, und für Logan war er ein Held, ein leuchtendes Vorbild gewesen. Damals wusste er noch nicht, wie schnell impulsives Handeln und unbegründeter Optimismus ins Verderben führen können. Wie gefährlich es ist, sich im Geschäftsleben anstatt vom Verstand von Gefühlen leiten zu lassen.

Folge dem Herzen, alles andere kommt von allein. Das war stets Dads Devise gewesen; für Planung und Strategie hatte er keine Verwendung. Wenn man ihm glauben durfte – und Logan hatte ihm geglaubt –, dann handelten alle erfolgreichen Menschen nach diesem Prinzip.

Eine Zeit lang funktionierte es auch. Das Immobiliengeschäft blühte, und Dan war als Makler sehr erfolgreich. Aber dann kam die Flaute, und er verlegte sich auf verschiedene abenteuerliche Unterfangen, von denen keines glückte. Das Ende vom Lied war sein Bankrott, dem kurz darauf ein Nervenzusammenbruch folgte. Logan und seine Schwester mussten ihre exklusiven Privatschulen verlassen, was die Lehrer entsetzte und Carissa und ihn völlig aus der Bahn warf.

Nur ihre Mutter passte sich den veränderten Umständen an. Ohne Bedauern verzichtete sie auf Tennis, Bridge und andere Vorteile ihres bisherigen Lebens. Sie suchte und fand Bürojobs bei Dans Geschäftsfreunden – was ihr Mann besonders erniedrigend fand –, mit deren Einkünften sich die Familie über Wasser halten konnte.

Die Lehre aus all dem war glasklar: Gefühl und Geschäft vertragen sich nicht. Wenn man die beiden miteinander vermischt, verursacht man den Seinen nur Kummer und Sorge. Sorgfältiges Planen und strenge Disziplin sind das einzige Rezept zum Erfolg.

Um sein Ziel zu erreichen, erstellte Logan für sich einen hieb- und stichfesten Fünfjahresplan. Erst wenn Blackcorps Erfolg gesichert war und er selbst finanziell unabhängig, konnte er sich erlauben, an Gefühle zu denken, an Heirat und eine eigene Familie. Alles andere wäre sträflicher Leichtsinn.

Vielleicht hätte er diese Strategie Sally Finch gegenüber erwähnen sollen, als sie von Zielstrebigkeit und Durchhaltevermögen sprach. Damit hätte er ihr gezeigt, wie zielstrebig oder hartgesotten, wie immer sie es nennen wollte, er sein konnte. Und dass er bereit war, Opfer zu bringen, um sein Ziel zu erreichen.

Während er den Wagen in einer Tiefgarage parkte und den Motor ausschaltete, fragte er sich, weshalb er es nicht getan hatte. Dann lächelte er leise und mit einer Spur Selbstironie. Wenn Miss Finch wüsste, wie hartgesotten er in Wirklichkeit war, wäre sie womöglich bei ihrer schlechten Meinung von ihm geblieben. Und aus irgendeinem Grund behagte ihm diese Vorstellung überhaupt nicht.

Deprimiert saß Sally auf der Wohnzimmercouch. Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft in Sydney fühlte sie sich einsam und wünschte, sie wäre daheim bei den Eltern.

Wie unangenehm! Gerade ihnen wollte sie doch beweisen, dass sie sehr gut allein zurechtkam.

Dabei konnte sie mit sich zufrieden sein. Sie hatte einen Job, neue Bekannte, sogar zwei Freundinnen. Und heute hatte sie zum ersten Mal über ihren wunden Punkt, das Tanzen, gesprochen, ohne dabei auszurasten. Statt Trübsal zu blasen, sollte sie lieber feiern. Und das, so sagte sie sich, würde ich auch, wenn mein Arbeitgeber alt und grau wäre oder wenigstens glücklich verheiratet.

Sie machte sich nichts vor – ihr großes Problem war Logan Black.

Er gefiel ihr, hatte ihr vom ersten Moment an gefallen. Das allein war schlimm genug, denn immerhin war er ja ihr Chef. Aber seit den langen persönlichen Gesprächen beim Workshop ging er ihr nicht mehr aus dem Sinn, denn jetzt gefiel ihr nicht nur sein Äußeres, sondern die ganze Person. Sein Wesen hatte so viele faszinierende Aspekte …

Hör auf damit, er ist nichts für dich.

Sie stand auf und ging in die Küche, um sich ihr Lieblingsgericht zum Abendessen zu kochen. Mit dem gefüllten Teller und einem Glas Rotwein bewaffnet, kehrte sie ins Wohnzimmer zurück, zog die Vorhänge zu und knipste die Stehlampe mit dem rosa Seidenschirm an. Nichts half, nichts konnte sie aufheitern.

Wie wär’s mit etwas Musik, Sally? Sie dachte an Brahms und schüttelte den Kopf. Aber dann konnte sie doch nicht widerstehen.

In Chloes Sessel gekuschelt, lauschte sie hingerissen – und wurde mit jeder Minute deprimierter. Sie wünschte, Chloe wäre hier. In Gedanken sah sie ihre Patin vor sich, in einem ihrer exotischen Gewänder, das silbergraue Haar hochgesteckt, ein Lächeln auf den Lippen und wie immer mit klugen Ratschlägen zur Hand. Doch Chloe gab es nicht mehr, sie war allein.

Sollte sie ihre Mutter anrufen? Unmöglich! Das käme einer Niederlage gleich.

Sie dachte an Maeve und seufzte. Warum folgte sie nicht deren Beispiel? Bei Blackcorp gab es mehrere junge Männer, die ihr schöne Augen machten, warum musste sie sich ausgerechnet für einen Mann interessieren, der sie kaum beachtete und obendrein einer anderen Frau weiße Rosen schenkte?

Aus dem Lautsprecher erklang die hinreißend schöne Stelle des Konzerts, und mit Sallys Fassung war es vorbei: Ihre Augen wurden feucht, dann rollten unaufhaltsam die Tränen.

Das Telefon klingelte. Sie ließ es klingeln, aber dann wischte sie sich die Wangen und hob doch ab. „Hallo?“

„Sally? Ich bin’s, Anna. Störe ich dich?“

„Nein, natürlich nicht.“

„Ich wollte dich um einen Gefallen bitten. Steve ist zu Hause, und wir möchten am Freitag gern ausgehen. Könntest du babysitten? Wir würden die Kinder am Abend bei dir vorbeibringen und später wieder abholen.“

Sally versicherte ihr, das sei kein Problem, und stieg, nachdem sie aufgelegt hatte, die Treppe hinauf. Was sie an einem Abend wie diesem brauchte, war ein heißes Bad, mit Chloes sündhaft teurem Badeöl.

Logan saß in seinem dunklen Penthouse und schaute auf die Lichter von Sydneys Hafen hinab. Obwohl die Klänge seines Lieblingskonzerts den Raum füllten, hörte er nur mit halbem Ohr zu. Ständig wanderten seine Gedanken zu Sally Finch.

Im Geist sah er sie neben sich hier auf der Couch, den Kopf an seine Schulter gelehnt, während sie gemeinsam der Musik lauschten. Er stellte sich vor, wie sich ihre seidigen Locken um seine Finger kringelten, die schlanke Figur sich an ihn schmiegte …

Wütend mit sich selbst sprang er auf, trat vor die Fensterwand und vergrub die Hände in den Hosentaschen.

Das Mädchen war seine Angestellte, er ein Arbeitgeber, der Privatleben und Geschäftliches streng voneinander trennte. Nur zu gut wusste er, wie es Geschäftsfreunden, die das nicht taten, ergangen war.

Davon ganz abgesehen entsprach Sally Finch absolut nicht seinem Frauenideal. Sie besaß weder Ausbildung noch Ehrgeiz, sondern begnügte sich mit einer anspruchslosen Tätigkeit, bei der sie den ganzen Tag schwatzen konnte.

Überhaupt redete sie viel zu viel. Den idiotischen Kommentar, dass er vielleicht nicht sehr glücklich wäre, hatte er immer noch nicht verdaut.

Warum sollte er nicht glücklich sein? Sein Leben verlief genau nach Plan. Die Firma florierte, und er nannte ein traumhaftes Apartment sein Eigen. Schöne, intelligente Frauen – Frauen aus seiner Gesellschaftsschicht – fanden ihn attraktiv. Was mehr konnte er sich wünschen?

Dass sie seiner Schwester ähnelte, war keine Lüge. Carissa hatte ihn neulich mit einer ihrer Bemerkungen ähnlich genervt, als sie behauptete, er suche sich ständig Freundinnen, die an einer ernsthaften Bindung kein Interesse hätten.

Zufällig stimmte das, aber was gab es daran auszusetzen?

Als er versuchte, ihr die Gründe klarzumachen, und ihren Vater als Beispiel zitierte, meinte sie nur, ob er denn gar nicht an sein Lebensglück denke und dass sie sich seinetwegen ernsthaft Sorgen mache.

Frauen!

Glaubten sie wirklich, die Weisheit gepachtet zu haben? Woher wollten Carissa oder diese Sally Finch wissen, was er brauchte, um glücklich zu sein?

Während er noch darüber nachdachte, klingelte das Telefon in der Küche. Mit einem unterdrückten Fluch stellte er die Musik leiser und ging abheben.

„Logan? Ich bin’s, Carissa.

Wenn man vom Teufel spricht … „Ja, Carissa? Was gibt es?“

„Ich weiß, wie beschäftigt du bist, deshalb komme ich auch gleich zur Sache. Ich möchte dich um einen großen Gefallen bitten.“

Hatte Sally am nächsten Morgen insgeheim ein Lächeln oder ein Wort ihres Chefs erwartet, so wurde sie enttäuscht. Er nickte nur kurz, bevor er weiterging. Sie redete sich ein, dass es ihr nur recht sein könne, wenn er sie nicht beachtete.

Maeve dagegen strahlte wie ein Honigkuchenpferd – ihr Date vom Abend zuvor musste fantastisch gewesen sein.

Der Rest des Tages verlief ereignislos. Gegen Mittag verließ Logan in Begleitung eines Mitarbeiters eilig das Gebäude, danach sah sie ihn nicht mehr. Später auf dem Heimweg berichtete Kim, dass sich in einem Bergwerk im Westen des Landes ein Unfall ereignet habe, bei dem drei Arbeiter verletzt wurden. Angeblich sei eins der von Blackcorp installierten Gerüste eingestürzt.

„Mr. Black und sein Ingenieur sind schon vor Ort, um nachzuforschen, was passiert ist. Keine Bange“, fügte sie hinzu, als sie Sallys besorgtes Gesicht sah. „Wie ich ihn kenne, hat unser Chef die Situation bereits unter Kontrolle. Übrigens, hast du Lust, heute Abend ins Kino mitzukommen? Mir ist nach einem Krimi zumute.“

Sally nickte. „Gern. Ich kann etwas Abwechslung auch gut gebrauchen.“

Am Freitag, als die Rosen geliefert wurden, war Logan noch nicht von seiner Reise zurück. Während Sally die Blumen im Vorzimmer in einer Vase anordnete, fragte sie sich, ob der Strauß jetzt das ganze Wochenende in dem leeren Büro stehen würde oder ob Maria Anweisungen hatte, ihn der glücklichen Empfängerin bringen zu lassen. Oder nahm sie ihn vielleicht sogar mit zu sich nach Hause? Aber warum zerbrach sie sich darüber eigentlich den Kopf? Was mit den Blumen geschah, konnte ihr schließlich egal sein.

Mit einem letzten Blick auf die wunderschönen Rosen verließ sie das Vorzimmer.

Am Abend brachten Steve und Anna die Kinder vorbei.

„Hier ist Olivers Inhalierer.“ Die Schwägerin reichte Sally eine Tasche. „Für den Fall, dass es Probleme gibt.“

„Na, Schwesterchen?“ Steve, baumlang und bärtig, drückte Sally an die Brust. „Wie bekommt dir das Großstadtleben?“ Es sollte sich beiläufig anhören, aber Sally ließ sich nicht täuschen. Steve hatte sie damals im Country Club vor Kyle Francis gerettet und machte sich ihretwegen immer noch Sorgen.

„Ausgezeichnet.“ Sie lächelte beruhigend.

„Dein neuer Chef soll eine ziemlich harte Nuss sein. Sagt man zumindest.“

„Keine Ahnung.“ Betont lässig hob Sally die Schultern. „Ich bekomme ihn kaum zu sehen.“

Sie verbrachte den Abend mit Geschichtenvorlesen, bis es Zeit wurde, die Kleinen zu Bett zu bringen, danach schaute sie fern. Kurz nach Mitternacht kamen Steve und Anna die Kinder abholen, und Sally ging schlafen.

Das Wochenende zog sich endlos in die Länge. Samstagabend rief Kim an und lud sie zu einer Party ein, und obwohl Sally wusste, dass es das beste Mittel wäre, nicht ständig an einen gewissen Jemand zu denken, lehnte sie ab. Stattdessen räumte sie Chloes Speisekammer auf und überlegte dabei, ob sie sich nicht eine Katze zulegen sollte.

Den Sonntag vertrieb sie sich, so gut es ging, mit Hausarbeit und langen Spaziergängen. Vorm Schlafengehen schrieb sie ihren Eltern noch eine lange und, wie sie hoffte, optimistische E-Mail.

Montagmorgen erschien der Chef wieder im Büro. Sallys Puls beschleunigte sich unwillkürlich, als sie ihn durch die Tür kommen sah.

Wie immer war er tadellos gekleidet, doch sein Gesicht zeigte unverkennbar Zeichen von Übermüdung.

„Guten Morgen, Sally“, sagte er.

Sie blinzelte. Nicht Miss Finch oder Miss Sperling, sondern Sally. „Schön, dass Sie wieder zurück sind, Mr. Black.“

„Danke, Sally, darüber bin ich auch froh.“

„Wir waren alle erschüttert, als wir von dem Unglück hörten.“

„Ja, es war ziemlich schlimm, aber die Verunglückten sind Gott sei Dank nicht in Lebensgefahr. Und das Problem mit dem Gerüst haben wir auch bereinigt.“

Sie konnte nicht fassen, wie gesprächig er war. „Das freut mich für die Firma“, erwiderte sie lächelnd.

An der Sicherheitstür blieb er stehen und suchte in seiner Hosentasche, bevor er sich umdrehte und verlegen bemerkte: „Ich muss meine Schlüsselkarte zu Hause gelassen haben. Könnten Sie so nett sein und für mich öffnen?“

„Natürlich, Mr. Black.“ Sie drückte den Summer, doch als die Tür aufging, rührte er sich nicht. Nachdenklich sah er vor sich hin, dann kehrte zum Empfang zurück, während die Tür wieder ins Schloss fiel. „Darf ich Sie etwas fragen, Sally?“

„Gern. Zufällig weiß ich, wie gut Sie sich aufs Fragen verstehen.“

Er lächelte leicht. „Ich glaube, ich brauche Ihre Hilfe. Worum es geht, würde ich Ihnen gern nach Büroschluss erklären, wenn Ihnen das nichts ausmacht. Lange dauert es bestimmt nicht.“

Sally blieb vor Überraschung der Mund offen stehen.

„Ist das ein Problem?“, fragte er, als sie nichts sagte.

„Du…durchaus nicht, Mr. Black.“

„Gut. Dann sehe ich Sie um fünf hier am Empfang.“ Er nickte kurz und entfernte sich. Vor der Sicherheitstür blieb er stehen und wartete.

Sally schaute ihm nach. Er sah wirklich fabelhaft aus – athletisch und elegant und sexy, alles in einem. Sie hatte eine ziemlich genaue Vorstellung, was sich unter dem Designeranzug verbarg und sah es im Geist vor sich … breite Schultern … schmale Hüften … flacher Bauch … sehnige B…

„Sally?“ Fragend drehte er sich nach ihr um. „Die Tür?“

„Bi…bitte entschuldigen Sie.“ Tief errötet drückte sie den Summer.

6. KAPITEL

Wie immer montagmorgens herrschte am Empfang viel Betrieb, weshalb Sally kaum Zeit fand, über Logans Anliegen nachzudenken.

Was um alles in der Welt hatte er auf dem Herzen? Wozu brauchte er ausgerechnet ihre Hilfe? Und weshalb tat er so geheimnisvoll? Ein ungutes Gefühl beschlich sie. Warum sagte er nicht einfach, worum es ihm ging?

Sie wünschte, sie könnte sich Kim anvertrauen, doch das wagte sie nicht. Während sie im Park ihre Lunchpakete auswickelten, versuchte sie, auf Umwegen mehr über den Chef herauszubekommen.

„Ich frage mich, wer die Glückliche ist, dem er die weißen Rosen schenkt, die freitags geliefert werden“, sagte sie und warf dabei einer Taube ein Stück Brot zu. „Die Frau bedeutet ihm bestimmt viel.“

Kim schnitt eine Grimasse. „Das bezweifle ich.“

„Wieso?“

„Nach dem, was man so hört oder in den Zeitungen liest, hat unser Boss einen ganzen Harem voller attraktiver Karrierefrauen. Die Rosen sind wahrscheinlich für die jeweilige Favoritin.“

„Wie einfallslos.“

Kim lachte. „Was kann man von Männern schon groß erwarten.“

Sie rollte mit den Augen. „Wem sagst du das.“ Trotzdem, Logan Black war ihr ein Rätsel. Beim Workshop, als sie während der Unterhaltung die Rosen erwähnte, hatte sie das sichere Gefühl, dass es in seinem Leben jemand Wichtigen gab.

Seufzend warf sie den Tauben die letzten Krümel zu – ihr konnte es schließlich egal sein.

Am frühen Nachmittag rief Maria Paige am Empfang an. „Sind Sie sehr beschäftigt, Sally?“

„Im Moment nicht.“

„Mr. Black benötigt eine Zusammenstellung der neuesten Zeitungs- und Zeitschriftenartikel über Blackcorp. Könnten Sie die im Internet ausfindig machen?“

„Gern. Ich fange gleich damit an.“

„Wunderbar. Bitte erstellen Sie eine Datei und mailen Sie mir diese, wenn sie fertig ist.“

„Kein Problem.“

Während Sally eine der Suchmaschinen anklickte, überlegte sie, ob das vielleicht Logans Anliegen war. Vielleicht hatte er Maria gegenüber erwähnt, es wäre ein Projekt für das Mädchen am Empfang, und seine Assistentin wollte ihm zuvorkommen, um zu beweisen, wie tüchtig sie war.

Sie machte sich an die Arbeit, wenn auch bisschen enttäuscht, dass aus dem Treffen nach fünf nun nichts werden würde. Aber dann staunte sie, wie viel sie im Lauf des Nachmittags dazulernte. Nicht nur technisch, auch finanziell gehörte Blackcorp zu den Topunternehmen in der Branche.

Kurz vor Feierabend schickte sie die neue Datei mit einem Begleitschreiben an Maria, dann wartete sie mit klopfendem Herzen auf ihren Chef.

Er kam fünf Minuten nach fünf. „Tut mir leid, dass ich mich verspätet habe.“

„Das macht nichts. Die Datei ging übrigens vor zehn Minuten an Maria ab.“

„Datei? Welche Datei?“

„Die mit den neuesten Artikeln über Blackcorp.“

„Maria hat Sie gebeten, das zu erledigen?“

„Ja. War es das, was Sie mit mir besprechen wollten?“

„Nein.“ Er krauste die Stirn, aber dann entspannte er sich und lächelte. „Mein Anliegen hat mit Büroarbeit nichts zu tun.“

„Oh.“

„Mir wäre es lieber, wenn wir das anderswo besprechen könnten. Haben Sie Zeit für einen Drink? Gleich um die Ecke kenne ich eine kleine Bar, wo wir ungestört sind.“

Sally verstand überhaupt nichts mehr. Das klang eher nach einem Date als nach einer Besprechung. Hatte der Boss etwa vor, seinen Harem zu vergrößern?

Die Fältchen in seinen Augenwinkeln vertieften sich, als wisse er, was ihr durch den Kopf ging. „Ich verspreche, dass ich Ihre kostbare Zeit nicht übermäßig beanspruchen werde.“

Sally griff nach ihrer Schultertasche. „Gehen wir.“ Die Beine zitterten ihr ein wenig.

Draußen verbargen dicke graue Wolken den Himmel. Der Nachmittag war kühl, und es sah nach Regen aus. Sally fröstelte; sie war froh, als sie kurz darauf die Bar betraten.

Ein Ambiente von Komfort und diskretem Luxus empfing sie. Der mit Perserteppichen und tiefen Ledersesseln ausgestattete Raum ähnelte einem exklusiven Klub, in dem die Kellner wie Butler aussahen. Die Gäste – Männer und Frauen in Businesskleidung – unterhielten sich mit gedämpfter Stimme. In ihrem blassgrauen Kostüm mit dem rosa Top fühlte sich Sally ausgesprochen fehl am Platz.

Logan zeigte auf einen Tisch in der Ecke. „Ist es Ihnen hier recht?“ Sie nickte.

„Was möchten Sie trinken? Ein Glas Wein?“

„Gern.“

„Rot oder weiß?“

„Das spielt keine Rolle.“

Er bestellte zwei Gläser Rotwein, und nachdem sich der Kellner entfernt hatte, bemerkte er: „Vermutlich wundern Sie sich, weshalb ich Sie hierher gebracht habe.“

„Ein bisschen schon. Ich kann mir nicht denken, wozu Sie meine Hilfe brauchen.“

„Dann will ich Sie nicht länger auf die Folter spannen.“ Er lehnte sich zurück und knöpfte das Jackett auf. „Meine Schwester hat mich gebeten, an einer Spendenaktion teilzunehmen.“

Sally machte große Augen. Wollte er sie bitten, ebenfalls zu spenden?

„Es geht um das Kinderkrankenhaus, in dem sie und ihr Mann tätig sind. Und da ihr die Sache am Herzen liegt, wollte ich nicht ablehnen und habe ein Los für die Tombola gekauft.“

„Und … und was haben Sie gewonnen?“

„Da liegt das Problem.“ Er machte eine Pause. „Zwei Eintrittskarten für einen Wohltätigkeitsball und das zweifelhafte Vergnügen, mit Diana Devenish tanzen zu dürfen.“

Ein Ball. Sally stockte der Atem, dann holte sie tief Luft. Nur keine Panik.

„Diana Devenish! War sie nicht erst neulich bei der Frühstücksshow im Fernsehen zu Gast?“

„Richtig.“

„Die Ballerina?“

„Sie und keine andere.“

„Und mit ihr sollen Sie tanzen?“

„So ist es.“

„Aber Sie können doch gar nicht tanzen. Sagten Sie nicht, dass Sie ein hoffnungsloser Fall sind?“ Errötend senkte sie den Kopf, als der Kellner mit den Getränken an den Tisch trat. Hatte er die letzten Sätze überhört? Betreten schielte sie in Logans Richtung.

Wenn ja, dann störte es ihn anscheinend nicht, denn er schmunzelte. Und der Kellner tat zumindest, als wäre er taub und verzog keine Miene.

Als er gegangen war, hob Logan sein Glas. „Worauf wollen wir anstoßen? Auf Teamwork?“

„Auf Teamwork“, wiederholte Sally verwirrt. Sie trank ein Schlückchen – der Wein war hervorragend. „Sehr lecker.“ Sie stellte das Glas wieder ab.

„Kein übler Tropfen. Um auf mein Problem zurückzukommen … Wie Sie so treffend gesagt haben, bin ich ein hoffnungsloser Fall.“ Er nahm einen weiteren Schluck.

„Können Sie nicht einfach absagen?“

„Damit würde ich eine Menge Leute vor den Kopf stoßen, unter anderem meinen Schwager, der dem Aufsichtsrat des Krankenhauses angehört. Das möchte ich gern vermeiden.“

„Das kann ich gut verstehen. Aber bestimmt erwartet niemand von Ihnen, dass Sie Fred Astaire Konkurrenz machen.“

Er lachte. „Die Gefahr besteht mit Sicherheit nicht.“

Sally lächelte, aber dann erschienen ungebeten die alten Schreckensbilder vor ihr – der Ballsaal im Country Club, der nächtliche Garten, das Flussufer. Wieder spürte sie Kyles Hände an ihren Armen, atmete seinen herben männlichen Geruch ein, schmeckte Erde … Panik ergriff sie, und sie bekam keine Luft mehr.

Zum Glück schien Logan nichts zu merken. „Dagegen besteht die Gefahr, dass Dianas zarte Füße in Mitleidenschaft gezogen werden, was ich ebenfalls gern vermeiden würde.“

Sie nickte steif.

„Und die Vorstellung, mich vor ganz Sydney zum Narren zu machen, finde ich auch nicht gerade erfreulich.“

„Vielleicht sollten Sie dann vorher Tanzstunden nehmen.“

Logan drehte den Stil des Weinglases zwischen den Fingern. „Ich hatte gehofft, Sie könnten mir behilflich sein, Sally.“

„Ich?“

„Sagten Sie nicht, dass Sie für Ihr Leben gern tanzen und daheim keinen Ball ausgelassen haben?“

„Das stimmt, aber …“

„Dann können Sie mir doch sicher die wichtigsten Tanzschritte beibringen, oder?“

Mit offenem Mund starrte sie ihn an. „Ich soll Ihnen zeigen, wie man tanzt?“

„Sind Sie jetzt schockiert?“

Sie griff nach dem Glas und trank einen Schluck. „Zu…zumindest überrascht.“

„Sie sagen selbst, dass es für einen guten Zweck ist. Sie würden Kindern wie Ihrem kleinen asthmakranken Neffen helfen.“

Es wäre für einen sehr guten Zweck, das ließ sich nicht leugnen. Aber tanzen! Bei der bloßen Vorstellung brach Sally der Angstschweiß aus.

„Natürlich würde ich Sie für Ihre Bemühungen entlohnen“, fügte er hinzu.

Verstört betrachtete sie die Hände auf ihrem Schoß. Warum suchte er sich nicht einen richtigen Tanzlehrer? In einer Großstadt wie Sydney musste es Dutzende geben, die alle besser qualifiziert waren als sie. Diskret wären sie mit Sicherheit auch – niemand brauchte zu wissen, dass Logan Black Tanzstunden nahm.

Andererseits …

Andererseits wäre es die ideale Gelegenheit, Kyle Francis und ihre Furcht vor Männern ein für alle Mal zu verbannen. Als Kind war sie einmal vom Pferd gefallen, und sie erinnerte sich noch heute an die aufgeschlagenen Knie und die gequetschten Rippen. Damals bestand ihr Vater darauf, dass sie sofort wieder aufstieg, und obwohl sie erst elf Jahre alt war, wusste sie, was er damit bezweckte. Hätte sie seinen Rat nicht befolgt und damit ihre Angst überwunden, wäre sie womöglich nie wieder in den Sattel gestiegen.

Mit dem Tanzen verhielt es sich ähnlich. Wenn sie nicht bald wieder damit anfing, würde sie womöglich nie mehr im Leben einen Ball besuchen. Und das wäre traurig, wo sie doch so gerne tanzte.

„Woran denken Sie jetzt?“

Sie sah auf, und als sie erkannte, wie ratlos er dreinschaute, gab sie sich einen Ruck. „Ich … ich überlege mir, wo wir üben könnten.“

Ganz offensichtlich fiel ihm ein Stein vom Herzen, und plötzlich war sie froh, dass sie zugestimmt hatte.

„Daran habe ich bereits gedacht“, erwiderte er. „Unser Konferenzraum würde sich doch sicherlich eignen, wir bräuchten nur die Tische und Stühle an die Wand zu schieben.“

„Ich … ich glaube schon.“

„Natürlich müsste der Unterricht nach Büroschluss stattfinden. Die Belegschaft darf von der Sache nichts erfahren.“ Er sah sie scharf an.

„Ich verrate kein Wort.“

„Wie wäre es an einem der kommenden Abende? Oder ist Ihnen das Wochenende lieber?“

„Das dürfen Sie sich gerne aussuchen. Im Moment bin ich nicht allzu beschäftigt.“

„Dann vielleicht Donnerstagabend? So gegen halb acht?“

Sie hob ihr Glas. „Abgemacht. Und vergessen Sie nicht, Ihre Tanzschuhe anzuziehen.“

Er schmunzelte. „Gut, dass Sie mich daran erinnern. Vermutlich wäre ich in Turnschuhen erschienen.“

„Was ist mit Musik?“

„Darum kümmere ich mich, ich habe ein tragbares Stereogerät, das bringe ich mit. Donnerstagabend also. Ich hole Sie zu Hause ab.“

Es lag Sally auf der Zunge zu sagen, dass sie den Bus nehmen würde. Aber dann tat sie es doch nicht. Logan Black war ihr Arbeitgeber, sie konnte ihm vertrauen. Außerdem fuhr er einen sehr schicken schwarzen Wagen.

Sie lehnte sich zurück und trank einen Schluck Wein. Das Ganze fing an, ihr Spaß zu machen.

„Haben Sie schon entschieden, welchen Tanz Sie lernen möchten?“, fragte sie. „Ich kann Ihnen unmöglich alle beibringen, dazu ist die Zeit zu knapp.“

Logan hob die Schultern. „Welcher ist am einfachsten?“

„Das hängt vom Körpertyp und der Persönlichkeit des Tänzers ab. In Ihrem Fall …“, sie neigte den Kopf und musterte ihren eleganten und ein wenig hochmütigen Chef, „… würde ich Walzer vorschlagen.“

Am Abend rief Logans Schwester bei ihm an. „Ich weiß, dass ich dir damit auf die Nerven gehe, trotzdem habe ich mich nach einem Tanzlehrer für dich umgehört.“

„Du gehst mir nicht auf die Nerven, wenigstens nicht allzu oft. Aber ich habe bereits jemanden engagiert.“

„Du hast einen Tanzlehrer gefunden?“

„Überrascht dich das? Übrigens ist es eine Sie.“

„Wer hat sie dir empfohlen?“

„Niemand, aber ich bin sicher, dass sie ihr Handwerk versteht.“

„Du musst es wissen.“ Carissa klang nicht sonderlich überzeugt. „Immerhin, ich bin beeindruckt. Und stolz auf dich.“ Sie legte auf.

Logan war alles andere als stolz auf sich. Er fragte sich, ob er dabei war, den Verstand zu verlieren. Was um alles in der Welt hatte er sich nur dabei gedacht, Sally Finch als Tanzlehrerin zu engagieren? Die einzige Erklärung für die unbedachte Entscheidung war seine Übermüdung nach der anstrengenden Geschäftsreise. Als er Sally heute Morgen am Empfang sitzen sah, hatte das offenbar zu einer Kurzschlussreaktion bei ihm geführt.

Andererseits, warum sollte er sich ihre Kenntnisse nicht zunutze machen? Gewiss, sie war keine Berufstänzerin, ansonsten schien sie alle notwendigen Voraussetzungen mitzubringen – sie war schlank, vital und ausgesprochen anmutig. Und sehr gewandt im Umgang mit Menschen.

Janet Keaton behauptete, dass Sally Einfühlungsvermögen besaß. Demnach musste sie auch verstehen, wie sehr ihm der Ball zu schaffen machte. Besser noch, sie war seine Angestellte und er ihr Vorgesetzter. Dass er ihr die Stunden großzügig vergüten würde, verstand sich von selbst. Solange sie dem Arbeitgeber-Angestellten-Verhältnis nicht in die Quere kamen, war alles in Ordnung. Und sobald er gelernt hatte, wie man Walzer tanzt, konnte er sich wieder seinem Fünfjahresplan zuwenden.

In den folgenden Tage fiel es Sally nicht leicht, sich auf die Arbeit zu konzentrieren. Die Abende verbrachte sie, indem sie sich ernsthaft ins Gewissen redete. Es war von größter Wichtigkeit, den bevorstehenden Donnerstagabend als das zu sehen, was er war – ein rein geschäftliches Treffen, nicht mehr und nicht weniger. Von einer Romanze zwischen Blackcorps Direktor und dem Mädchen am Empfang konnte keine Rede sein. Die Stunde mit ihm in der Bar, ihre intime Unterhaltung, der gute Wein – all das zählte nicht und war ohne Bedeutung.

Er und sie lebten in grundverschiedenen Welten, und worauf Sally Finch keinen Wert legte, war, vorübergehend Logan Blacks Harem zu vergrößern. Dennoch fragte sie sich, weshalb er nicht eine seiner Freundinnen um Tanzstunden gebeten hatte. Waren sich die Damen zu gut dafür, oder wollte er ihnen seine Unzulänglichkeit auf diesem Gebiet vorenthalten?

Was immer der Grund sein mochte, eins war sicher: Am Donnerstagabend würden ihre Rollen vertauscht sein – sie war die Meisterin und er der Lehrling.

Leise lachte sie vor sich hin – die Idee gefiel ihr.

7. KAPITEL

Zur vereinbarten Stunde stand Logan vor Sallys Haustür, und bei seinem Anblick blieb ihr die Spucke weg. Sie erkannte ihn kaum wieder – in der verwaschenen Jeans und dem blassblauen T-Shirt sah er noch umwerfender aus als im Anzug.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte er.

„Ja … nein … ich meine, alles ist in Ordnung.“

Stolz zeigte er hinab auf seine polierten Lederschuhe. „Ich habe sie nicht vergessen.“

„Ausgezeichnet.“

Die Fahrt zum Büro verlief eher schweigsam. Sally benutzte die kurze Zeit, um durch Atemübungen ihre Nerven zu beruhigen, während sich Logan auf den abendlichen Straßenverkehr konzentrierte.

Die Tiefgarage des Bürogebäudes war um diese Stunde menschenleer. Auf dem Weg zum Fahrstuhl verspürte Sally einen Anflug von Panik, die jedoch schnell wieder verflog. Es gab keinen Grund zur Beunruhigung.

Im siebenundzwanzigsten Stock stiegen sie aus dem Lift, und als Logan die Tür zu Blackcorps Chefetage aufschloss, kam der Mann vom Sicherheitsdienst auf sie zu.

„Kann ich Ihnen mit etwas behilflich sein, Mr. Black?“

„Nein, danke, Reg.“ Logan runzelte die Stirn, als er bemerkte, dass der Wächter Sally verstohlen musterte. „Miss Finch und ich arbeiten heute Abend noch an einem Projekt“, sagte er kurz angebunden.

„Dann will ich Sie nicht länger aufhalten, Sir.“ Er entfernte sich eilig.

Insgeheim war Sally froh, dass noch jemand auf der Etage war, obwohl sie sich selbst lächerlich vorkam – wovor hatte sie Angst?

Im Konferenzsaal schoben sie Tische und Stühle an die Wände, danach schloss Logan das Stereogerät an und legte eine CD ein. Gleich darauf füllten die klassischen Dreivierteltakte eines Walzers von Johann Strauss den Raum. An der schönen blauen Donau.

„Ist die Musik richtig?“

Sally lächelte. „Und ob. Für unseren heutigen Geschmack vielleicht ein bisschen altmodisch, aber es ist genau das Richtige zum Üben.“

„Dann kann es losgehen.“ Er holte tief Atem. „Was muss ich tun?“

Als sie sah, wie steif aufgerichtet er dastand, mit todernster Miene, verflogen ihre letzten Bedenken. Logan Black war ein sensibler, verletzlicher und großmütiger Mann, der sich von Kyle Francis wie der Tag von der Nacht unterschied. Er wusste, dass er riskierte, sich in aller Öffentlichkeit zu blamieren, und der Gedanke war ihm unerträglich. Dennoch ging er das Risiko ein – weil das, was man von ihm erwartete, einem guten Zweck diente.

Mit einem aufmunternden Lächeln ging sie auf ihn zu und nahm ihn bei den Händen. Sie achtete nicht auf das Kribbeln, das ihr dabei über die Haut lief, sondern konzentrierte sich auf ihre Aufgabe, fest entschlossen, ihr Bestes zu tun, um ihm eine Blamage zu ersparen.

Bei der ersten Berührung war Logan klar, dass es nicht gut gehen konnte.

Zum einen war Sallys Kleid viel zu sexy. Es war ärmellos, im Rücken tief ausgeschnitten und bis zur Taille anliegend wie eine zweite Haut, wogegen ihr der weite, knielange Rock bei jedem Schritt um die langen schlanken Beine wirbelte. Zum Tanzen mochte es ja das richtige Kleid sein, aber der Aufrechterhaltung des Arbeitgeber-Angestellten-Verhältnisses diente es nicht unbedingt.

Zum anderen hatte er nicht daran gedacht, wie nahe man sich beim Tanzen kommt. Dass man den Partner im Arm hält. Er sah in das schöne, von goldblonden Locken umrahmte Gesicht, und alles, wonach ihm der Sinn stand, war, ihren vollen Mund zu küssen.

„Beim Walzer sind Leichtfüßigkeit und Eleganz besonders wichtig“, dozierte sie ernsthaft. „Wenn Sie gut aufpassen, können Sie hören, wie beschwingt und anmutig die Musik ist.“

Gehorsam konzentrierte sich Logan auf die Klänge des Donauwalzers. „Was ist mit dem Takt? Ist der nicht auch wichtig?“

„Sehr wichtig, deshalb sollte man das Zählen auch nicht vergessen. Können Sie bis drei zählen, Mr. Black?“

Er verzog die Mundwinkel.

„Aber natürlich.“ Sie lächelte spitzbübisch. „Wie konnte ich nur vergessen, dass Mathe Ihr Lieblingsfach war.“

Im Stillen bewunderte Logan, mit wie viel Geschick und Humor Sally die Situation meisterte. Im Moment hatte zweifellos sie die Oberhand, nicht er.

„Der erste Takt ist der wichtigste“, fuhr sie fort. „Da liegt die Betonung. Etwa so.“ Laut zählte sie: „Eins, zwei, drei … eins, zwei, drei.“

„Okay.“

„Genauso wichtig ist Körperhaltung.“

Automatisch streckte Logan das Kinn vor und nahm die Schultern zurück.

„Nein, nicht so. Eine Tanzfläche ist kein Paradeplatz. Beim Walzer kommt es wie gesagt auf Leichtfüßigkeit an und auf Grazie. Sie dürfen Ihre Partnerin nicht erdrücken.“ Ihre Augen funkelten schalkhaft. „Auf der Tanzfläche wird der Mann sozusagen zum Kleiderbügel seiner Dame.“

„Danach hatte ich offen gesagt noch nie Sehnsucht.“

Sie unterdrückte ein Lächeln. „Dennoch sollten Sie daran denken. Sie müssen Diana Devenish fest und locker zugleich mit den Armen stützen, damit sie sich in ihrer ganzen Anmut entfalten kann.“

„Du lieber Himmel – welche Verantwortung!“

„Sie werden es schon schaffen, Logan.“

Logan. Das erste Mal, dass sie ihn mit seinem Vornamen anredete. Vermutlich, um ihm über seine Hemmungen hinwegzuhelfen, aber irgendwie erschien ihm der Moment von Bedeutung.

„Jetzt legen Sie bitte Ihre Hand auf meinen Rücken, genau unter die Scapula.“

„Die was?“

„Entschuldigung, ein Überbleibsel meines Erste-Hilfe-Lehrgangs. Ich meine das Schulterblatt.“

Zögernd tat er wie geheißen, doch sowie er die samtweiche Haut ihres Rückens berührte, zuckte er zusammen, als hätte er sich verbrannt. Schnell ließ er die Hand weiter hinabgleiten, bis er Kleiderstoff fühlte.

„Nicht die Taille, das Schulterblatt.“ Sie griff nach hinten und schob seine Finger wieder hinauf. „Denken Sie einfach BH-Linie. Wo die ist, wissen Sie doch bestimmt, oder?“, meinte sie ironisch, bevor sie fortfuhr: „Jetzt zählen wir. Eins, zw…“ Sie brach ab. „Ist Ihnen nicht gut?“

„Doch, natürlich.“ Logan fragte sich ernsthaft, ob er unter den gegebenen Umständen bis drei zählen konnte.

„Großartig. Dann lassen Sie es uns versuchen. Und eins, zwei, drei … eins, zwei, drei … linker Fuß, rechter Fuß …“

Irgendwie schaffte er, eine komplette Runde mit ihr zu drehen, ohne ihr auf die Zehen zu treten.

„Sie sind eine wundervolle Tanzlehrerin, Sally.“

„Und Sie ein begabter Schüler. Jetzt achten Sie darauf, dass der erste Schritt länger ist als die zwei nächsten. Lang, kurz, kurz … Lang, kurz, kurz … So ist’s richtig.“

Sie vollendeten noch eine Runde ohne größere Schwierigkeiten. „Das geht ja wunderbar“, lobte sie. „Jetzt fehlt nur noch, dass Sie beim ersten Schritt etwas mehr gleiten. So, als hätten Sie Sirup an den Sohlen.“

„Sirup?“, wiederholte er schwach.

„Meinetwegen Schmierseife, wenn Ihnen das lieber ist. Ihre Bewegungen müssen fließender werden, aber den Takt dürfen Sie dabei nicht verlieren. So …“ Sie trat ein paar Schritte zurück und vollführte mehrere Drehungen, anmutig wie ein Schmetterling und leicht wie eine Feder.

„Das schaffe ich nie.“

„Seien Sie nicht so negativ.“

„Ich bin nicht negativ, nur realistisch.“

Aber so schnell gab Sally nicht auf. Mit dem Zeigefinger auf den Lippen betrachtete sie ihn nachdenklich. „Sie sind doch Weinkenner …“

Erstaunt hob er die Brauen. „Wie soll mir das beim Tanzen helfen?“

„Stellen Sie sich Diana Devenish als … als ein Glas guten Rotwein vor, vollmundig, fruchtig und ein wenig geheimnisvoll. Um all die Feinheiten zu erkennen, drehen Sie das Glas – ich meine, Diana – vorsichtig nach links, dann nach rechts, so richtig genießerisch. Dann trinken Sie, Schluck für Schluck, genauer gesagt Schritt für Schritt. Dabei stellen Sie sich vor, wie Ihnen der Wein die Kehle hinuntergleitet. Und genauso gleiten Sie mit Diana über die Tanzfläche.“

Logan schmunzelte – Sally war wirklich erstaunlich. „Der Vergleich gefällt mir.“

„Dann versuchen wir es doch mal.“

Erneut nahmen sie Tanzposition ein. Er zwang sich, nicht an ihre samtige Haut und die BH-Linie zu denken, sondern an seinen bevorzugten Rotwein. Und siehe da, es funktionierte. Seine Füße glitten wie von allein. Eins, zwei, drei … Lang, kurz, kurz … Er schloss die Augen und überließ sich ganz der Musik.

Mit ihr zu tanzen bereitete ihm den gleichen Genuss, den er bei einem Glas außergewöhnlich guten Weins empfand. Vielleicht lag es daran, dass sie selbst so außergewöhnlich war. Ein seltener Jahrgang, mit einem exquisiten Nachgeschmack, der ein Verlangen nach mehr hinterließ …

Unwillkürlich zog er sie näher an sich, atmete den verlockenden Duft ein, der von ihr ausging – und trat ihr auf den Fuß.

„Bitte entschuldigen Sie.“ Er öffnete die Augen und erkannte, dass der Stolperschritt nicht sein Fehler war. Sally hatte mit dem Tanzen aufgehört. Hochrot im Gesicht stand sie vor ihm und sah zu Boden.

„S…sehr gut“, murmelte sie. „Ihre Fortschritte sind wirklich erstaunlich.“

„Das verdanke ich Ihnen.“ Im Begriff, ihr ein weiteres Kompliment zu machen, erkannte er, dass etwas nicht stimmte.

Was war geschehen? Hatte er sie zu fest an sich gedrückt? Konnte sie etwa Gedanken lesen? Lieber Himmel, nur das nicht!

Sie sah noch immer zu Boden, und überrascht stellte er fest, dass sie zitterte. „Ich … ich glaube, für heute haben wir genug getanzt.“

Was blieb ihm anderes übrig, als zuzustimmen? „Sie haben recht. Danke, Sally, ich weiß Ihre Hilfe wirklich zu schätzen.“

Sie versuchte zu lächeln, dann ging sie zum Stereogerät und stellte die Musik ab. Die plötzliche Stille um sie her hatte etwas Bedrückendes.

„Darf ich Ihnen, bevor wir gehen, Ihre Bemühungen und Ihre Zeit vergüten?“, fragte er.

Abwehrend hob sie die Hand. „Das ist nicht nötig, ich habe es gern getan. Ganz davon abgesehen bin ich auch keine qualifizierte Tanzlehrerin.“

Im Stillen verwünschte Logan seinen Mangel an Takt. „Das spielt keine Rolle. Zudem befürchte ich, dass es mit der einen Stunde nicht getan sein wird.“

Stumm nickte sie.

„Darf ich Sie dann wenigstens zum Abendessen einladen?“ Das klang schon besser – weshalb war ihm diese Idee nicht gleich gekommen? „Sie opfern immerhin Ihre freien Abende.“

Seinem Blick ausweichend, betrachtete sie ihre Hände. „Ich glaube, das wäre keine gute Idee.“

„Weshalb denn nicht?“

„Weil das …“, sie sah zu ihm auf, „… wie eine Verabredung wäre.“

„Und das ist Ihrer Meinung nach ein Verbrechen?“

„Sie sind der Firmenchef, oder haben Sie das vergessen?“

„Nein.“ Er rieb sich das Kinn. Die strikte Trennung zwischen Beruf und Privatleben, die er normalerweise für unerlässlich hielt, erschien ihm jetzt eher sinnlos. Er war überzeugt, dass einem gemeinsamen Restaurantbesuch absolut nichts im Wege stand. „Wir reden jetzt nicht von der Firma, sondern von Ihrer Freizeit, auf die Sie meinetwegen verzichten. Ich sehe nicht ein, weshalb ich mich dafür nicht erkenntlich zeigen sollte.“

„Ich glaube kaum, dass eine bestimmte Person damit einverstanden wäre.“

„Von wem reden Sie?“

Herausfordernd sah sie ihn an. „Von der Dame mit den Rosen.“

„Wer?“

„Ich bin nicht begriffsstutzig, Mr. Black“, entgegnete sie hitzig. „Sie wissen genau, wen ich meine. Oder wollen Sie bestreiten, dass die weißen Rosen, die jeden Freitag geliefert werden, für eine Frau sind?“ Ihre blauen Augen sprühten Feuer.

„Das bestreite ich durchaus nicht.“ Insgeheim bewunderte er ihr Temperament.

Sally wandte sich ab. „Weiß sie, dass ich Ihnen Tanzstunden gebe?“

„Sie hat nicht den leisesten Schimmer.“

„Das dachte ich mir. Und diese Einladung ins Restaurant, wollen Sie die auch geheim halten?“

„Darüber habe ich mir, offen gesagt, noch keine Gedanken gemacht.“

Die Gelassenheit, mit der er das Kreuzverhör über sich ergehen ließ, verwirrte sie. Unschlüssig, was sie sagen sollte, sah sie sich im Konferenzraum um. „Sollten wir nicht besser aufräumen?“

„Im Gegenteil. Die Reinemachefrauen sind bestimmt froh, dass sie die Möbel vor dem Saubermachen nicht selbst beiseiterücken müssen.“

„Wie Sie meinen.“ Sie zog den Stecker aus der Steckdose, rollte das Kabel zusammen und reichte Logan den CD-Spieler.

„Vielen Dank. Um auf das Abendessen zurückzukommen – wie sieht es aus?“

Als Sally keine Antwort gab, versuchte er einzulenken. „Sie haben recht, ich sollte der Dame mit den Rosen, wie Sie sie nennen, vorher Bescheid geben.“ Als sie ihn überrascht ansah, fügte er hinzu: „Möchten Sie nicht mitkommen? Ich bin überzeugt, sie würde sich freuen, Ihre Bekanntschaft zu machen.“

Ungläubig starrte sie ihn an. Die verschiedensten Emotionen spiegelten sich auf ihrem ausdrucksvollen Gesicht – Verdruss und gleich darauf Zweifel und Verwirrung.

„Auf diese Weise schlagen wir zwei Fliegen mit einer Klappe“, fuhr er fort, bevor sie antworten konnte. „Unser Abendessen ist über jeden Verdacht erhaben, und meine Freundin verbringt eine nette Stunde in unserer Gesellschaft.“

„Sind Sie sicher, es wird ihr nichts ausmachen?“

„Ganz sicher.“

Schweigend kaute Sally an ihrer Unterlippe. „Wenn Sie meinen …“, sagte sie schließlich. „Geheimnistuerei oder Betrug sind mir nämlich zuwider. In meiner Familie wird über alles offen geredet, damit keine Missverständnisse aufkommen.“

„Das ist sehr lobenswert“, stimmte er ernsthaft zu. „Morgen ist Freitag. Ich schlage vor, wir gehen zuerst die Rosen abliefern und danach ins Restaurant. Was halten Sie davon?“

Lange sagte sie nichts. Logan hielt den Atem an. Was, wenn sie Nein sagte? Aber dann zuckte sie mit den Schultern. „Warum nicht?“

8. KAPITEL

Es ließ sich nicht leugnen – seit dem Walzer mit ihm war sie nicht mehr die Gleiche. Und so zu tun, als wäre alles wie bisher, fiel Sally nicht leicht.

Sie war ernsthaft in Logan verliebt. Als er so leichtfüßig mit ihr durch den Saal getanzt war, hatte er die unglaublichsten Empfindungen in ihr ausgelöst. Erregung … Eine innere Glut … Das Verlangen nach mehr, nach viel mehr …

Doch dann sah sie sich plötzlich wieder mit jenem anderen Mann in Tarra-Binyas Country Club, und statt Glückseligkeit verspürte sie nur noch Entsetzen.

Das einzig Gute war, dass sie die Nerven behalten und die Kontrolle nicht verloren hatte. Bis er ihr dann vorschlug, mit ihm auszugehen, und damit alles aufs Neue komplizierte.

Man brauchte kein Einstein zu sein, um zu wissen, welche Probleme ein Date mit dem Chef verursachen kann. Wenn die Kollegen Wind davon bekamen, würden sie vermuten, dass es ihr nur darum ginge, ihre Aufstiegschancen zu verbessern. Und dann war da auch noch die Sache mit den weißen Rosen …

Sie konnte sich nicht vorstellen, dass Logans Geliebte die Situation einfach hinnehmen würde, selbst wenn er das steif und fest behauptete. Noch unmöglicher fand sie die Idee, danach seelenruhig mit ihm essen zu gehen und dabei stets an die andere denken zu müssen.

Was sie überhaupt nicht verstand, war, dass sie auf seinen Vorschlag eingegangen war. Vielleicht, weil er mehr zu verlieren hatte als sie? Wenn er bei der Aussicht auf Büroklatsch – von der Eifersuchtsszene mit seiner derzeitigen Favoritin ganz zu schweigen – keinen Schlaf verlor, dann brauchte sie das auch nicht. Dennoch sah sie dem bevorstehenden Rendezvous mit einer gehörigen Portion Skepsis entgegen. Was sie jedoch nicht davon abhielt, sich für den Abend besonders hübsch zu machen und das kleine Schwarze aus der Versenkung zu holen.

Er kam um halb sieben, lässig in helle Hosen, ein dunkles Hemd und ein leichtes Jackett gekleidet. Sein Haar war noch feucht von der Dusche, und als er ihr in den Wagen half, stieg ihr das würzige Aroma seines Rasierwassers in die Nase. Ebenso der Duft der wunderschönen Rosen, die auf dem Rücksitz lagen.

Während der Fahrt versuchte Logan, eine Unterhaltung in Gang zu bringen, aber Sally war so nervös, dass sie nur einsilbig antwortete. Schließlich gab er auf, und die Fahrt verlief in angespanntem Schweigen, bis sie vor einem hohen schmiedeeisernen Tor hielten.

Ein Pförtner eilte herbei, um zu öffnen, wobei er sich sogar verneigte. Mit großen Augen bestaunte Sally den schlossartigen Park. Kurz darauf hielten sie vor einer einstöckigen Villa, die von einem manikürten Rasen mit Ziersträuchern und einem Springbrunnen in der Mitte umgeben war. Über dem imposanten Eingang prangte der Name Clifton House in Messingbuchstaben und darunter ein wenig kleiner Pflegeheim.

Sally fuhr herum. „Wo sind wir?“

Er parkte, bevor er sich zu ihr drehte. „Bei der Dame mit den weißen Rosen.“

„Ist Ihre … Ihre Freundin krank?“

„Ihre Gesundheit ist nicht die beste.“

„Macht sie eine Entziehungskur?“

„Gott bewahre!“ Er stieg aus, nahm den Strauß vom Rücksitz und ging um den Wagen, um ihr behilflich zu sein, aber sie war bereits ausgestiegen.

„Ich verstehe überhaupt nichts mehr.“ Wütend stampfte sie mit dem Fuß. „Ich will wissen, was hier vorgeht, weshalb Ihre Bekannte in einem Pflegeheim ist. Und warum Sie so dämlich grinsen“, fügte sie aufgebracht hinzu.

„Bravo!“

Sally wirbelte herum. Hinter ihr, in einem Elektrorollstuhl, saß eine zerbrechlich wirkende alte Dame mit schneeweißem Haar, die sich offenbar köstlich amüsierte. „Eine junge Frau mit Temperament. Das gefällt mir.“

Logan trat zu ihr und küsste sie auf die Wange, dann legte er ihr die Rosen auf den Schoß. „Was machst du um diese Zeit noch im Freien, Liebe?“, fragte er besorgt.

„Es war so ein milder Abend, da wollte ich draußen auf dich warten. Würdest du mich jetzt bitte mit deiner charmanten Begleiterin bekannt machen?“

„Gern. Großmutter, das ist Sally Finch. Sally – Hattie Lane, meine Großmama.“

Im Stillen verwünschte sie ihn – Logan Black hatte sie auf den Arm genommen. Nicht nur sie, auch Blackcorps gesamte Belegschaft. Jeder glaubte, die Rosen wären für seine Freundin. Mit einem gezwungenen Lächeln reichte sie der alten Dame die Hand. „Es freut mich sehr, Sie kennenzulernen, Mrs. Lane.“

„Ganz meinerseits, Sally. Bitte nennen Sie mich Hattie.“

„Jetzt gehen wir wohl besser auf dein Zimmer, Großmama. Es wird langsam kühl.“ Er trat hinter den Rollstuhl und schob sie ins Foyer.

Sally fand, dass Clifton House mehr einem Luxushotel als einem Pflegeheim glich. Hattie Lane wohnte im Erdgeschoss. Ihr geräumiges Zimmer war mit Bücherregalen, antiken Möbeln und einem großen Bett mit seidener Tagesdecke aufs Geschmackvollste ausgestattet. Glastüren führten auf eine Terrasse, hinter der sich der Park erstreckte.

„Nehmen Sie Platz, Sally.“ Hattie zeigte auf einen blassgrün gepolsterten Samtsessel am Fenster. „Dieser hier ist besonders bequem.“

Sally setzte sich, während Logan die Rosen in einer Kristallvase anordnete. Sie und auch Hattie sahen ihm dabei zu.

„Danke, mein Junge.“ Die alte Dame lächelte. „Wie wäre es mit einem kleinen Sherry?“

Gehorsam holte er zwei Gläser und eine halb volle Karaffe aus einer Vitrine und schenkte ein. „Gibt es denn Grund zum Feiern?“

„Selbstverständlich. Das ist das erste Mal, dass du eine deiner Freundinnen mitbringst.“

Geschieht ihm recht, dachte Sally schadenfroh, als Logan eine Grimasse schnitt. Offenbar war es ihm unangenehm, dass seine Großmutter falsche Schlüsse zog. Er hätte mich nicht herbringen sollen.

Immerhin, vormachen sollten sie der alten Dame auch nichts. „Genau gesagt bin ich nicht Mr. Blacks Freundin, sondern eine seiner Angestellten. Im Moment gebe ich ihm außerdem Tanzstunden.“

„Wirklich! Das ist ja interessant.“ Hatties Augen funkelten vergnügt. „Du hast dich also endlich entschlossen, tanzen zu lernen, Logan.“

Er zuckte mit den Achseln. „Da mich Carissa überredet hat, an einem Wohltätigkeitsball teilzunehmen, bleibt mir wohl nichts anderes übrig.“

„Ihr Enkel ist ein sehr begabter Schüler.“

„Das war er schon immer.“

„Und zum Dank hat er mich heute Abend zum Essen eingeladen.“

Die alte Dame lachte. „Das ist, wenn Sie mich fragen, eine ausgezeichnete Idee.“

Bevor Sally mit weiteren Einzelheiten aufwarten konnte, drückte Logan ihr das Glas mit dem Sherry in die Hand. „Warum stoßen wir nicht auf Großmama an?“, schlug er mit einem vielsagenden Blick vor und hob gleichzeitig sein Glas. „Auf dein Wohl, meine Liebe.“

„Auf Ihr Wohl, Hattie“, wiederholte Sally.

„Und auf Ihres.“ Die alte Dame nahm einen kräftigen Schluck, dann deutete sie mit dem Glas nach den Rosen. „Sind sie nicht wunderschön, Sally?“

„Traumhaft.“

„Wussten Sie, dass Logan mir jede Woche einen Strauß bringt?“

„Nein“, log sie. „Das finde ich sehr aufmerksam.“

„Aber auch sehr verschwenderisch.“ Hattie lehnte sich vor. „Der liebe Junge. Als er und seine Schwester klein waren und mich besuchen kamen, spielten sie immer in meinem Garten, wo ich unter anderem auch weiße Rosen züchtete. Der wöchentliche Strauß bringt für uns beide glückliche Erinnerungen zurück.“

Einen Moment lang sah Sally Logan als kleinen Jungen vor sich, in Shorts und mit schmutzigen Knien. Jetzt war er ein gepflegter und erfolgreicher Geschäftsmann, der seiner Großmama immer noch Blumen schenkte. Wie viele Männer gab es schon, die so etwas taten?

Sie wechselte das Thema. „Ihr Enkel sagt, dass Sie früher Konzertpianistin waren.“

„Allerdings.“ Traurig betrachtete Hattie ihre gichtkranken Hände. „Mit dem Klavierspielen ist es leider vorbei.“

„Sally liebt Brahms, Großmutter“, sagte Logan.

„Wirklich? Wie schön, meine Liebe.“

„Ich … ich verstehe nicht viel von klassischer Musik“, protestierte Sally verlegen.

„Das macht nichts, mein Enkel kann Sie einführen. Sie bringen ihm Tanzen bei und er Ihnen die Grundbegriffe klassischer Musik.“

„Das war nicht fair“, bemerkte Sally auf der Fahrt ins Restaurant. Sie waren spät dran, weshalb er ziemlich schnell fuhr. „Sie hätten mir sagen können, dass Sie die Rosen Ihrer Großmutter bringen. Im Büro glaubt jeder, sie sind für Ihre Freundin.“

„Jeder!“

„Zumindest die meisten.“

„Dann haben meine Angestellten ein falsches Bild von mir. Für romantische Gesten hatte ich noch nie viel übrig, und die Damen aus meinem Bekanntenkreis wissen das auch.“

„Sie hätten dem Gerücht ja ein Ende machen können, anstatt Ihr Personal in dem Irrglauben zu belassen.“

„Schauen Sie mich nicht so vorwurfsvoll an, Sally. Als Chef habe ich mit … nun ja, mit Büroklatsch nichts zu tun. Davon ganz abgesehen …“, er zwinkerte, „… warum sollte ich ihnen ihre Illusionen über mich rauben?“ Er wurde wieder ernst. „Dass meine Großmutter in einem Pflegeheim lebt und ich ihr Rosen bringe, ist eine Angelegenheit, die nur sie und mich etwas angeht, finden Sie nicht auch?“

„Warum wollten Sie dann, dass ich Sie begleite?“

Logan wünschte, er wüsste die Antwort auf ihre Frage. Sally und Hattie miteinander bekannt zu machen war eine spontane Entscheidung gewesen, obwohl spontane Entscheidungen nicht zu seinen Gewohnheiten gehörten. Zumindest war das der Fall gewesen, bevor Sally Finch in sein Leben trat. „Ich dachte, dass Hattie und Sie sich gut verstehen würden“, erwiderte er wahrheitsgemäß.

„Das haben wir auch, sie ist ein Schatz. Ein Grund mehr, ihr gegenüber ehrlich zu sein. Es wäre mir äußerst unangenehm, wenn sie uns für ein … für ein Paar halten würde.“

Natürlich hatte sie damit recht, und im Nachhinein bedauerte er die unüberlegte Handlung. Er hätte sich denken können, dass Hattie auf die falsche Gedanken kommen würde. Aber das Einzige, woran er gedacht hatte, war, ihr ein wenig Abwechslung zu verschaffen. Und Sally – freundlich, offen und natürlich – war dafür genau die richtige Person.

Einer kultivierten und aufgeschlossenen alten Dame wie seiner Großmutter musste es schwerfallen, den Lebensabend in einem Pflegeheim zu verbringen. Aber da sie nicht mehr allein leben konnte, bot sich keine andere Alternative. Logans Eltern – Hatties Tochter und Schwiegersohn – reisten in einem Wohnmobil quer durch Australien, und Großmama weigerte sich, ihm oder Carissa zur Last zu fallen.

Dennoch war es eine Schnapsidee gewesen, Sally herzubringen.

„Es tut mir leid, dass ich Sie in Verlegenheit gebracht habe“, sagte er reumütig. „Ich verspreche Ihnen, dass ich das Missverständnis klären werde.“

Statt einer Antwort verschränkte sie die Arme und schlug die schlanken Beine übereinander, wobei der kurze Rock noch höher rutschte. Logan riskierte einen Seitenblick, bevor er sich vorsichtshalber wieder dem Straßenverkehr zuwandte.

Sie aßen in seinem Lieblingsrestaurant unten am Hafen. Der Maître d’hôtel Marco begrüßte Logan wie einen guten Bekannten und musterte Sally mit wohlwollender Miene, bevor er sie beide an den reservierten Tisch am Fenster begleitete.

Sallys Entzücken beim Anblick des nächtlichen Hafens mit seinen funkelnden Lichtern war für beide Männer ein seltener Genuss. Während Marco ihr die Damastserviette auf den Schoß legte, gab er durch ein Zwinkern zu verstehen, was er von der jungen Dame hielt. Und Logan musste sich ins Gedächtnis rufen, dass er Sally nur eingeladen hatte, um sich für den Tanzunterricht zu revanchieren. Dieser Abend mit ihr war kein Date und sie nicht sein Typ. Sicher, in dem schwarzen Kleid sah sie bezaubernd aus, aber sie war viel zu romantisch veranlagt. Für Frauen wie sie war in seinem Leben kein Platz. Nicht vor Beendigung seines Fünfjahresplans. Außer Achtung und Freundschaft konnte er ihr nichts bieten.

„Das Restaurant ist spitze“, schwärmte sie und sah sich dabei mit leuchtenden Augen in dem mit schlichter Eleganz dekorierten Speisesaal um.

Logan lächelte. „Die Küche ist nicht minder hervorragend“, versicherte er. „Der Chef ist Franzose.“

Sally studierte die Speisekarte und krauste die Stirn.

„Stimmt etwas nicht?“

„Alles klingt so verlockend, aber die Preise!“ Sie rollte mit den Augen. „Mein Tanzstundenhonorar reicht mit Ach und Krach für einen Teller Suppe.“

Er machte den Mund auf, um zu protestieren, doch dann entdeckte er den Schalk in ihren Augen und schmunzelte. „Lassen Sie mich nachrechnen“, ging er auf den Scherz ein. „Meiner Schätzung nach haben Sie bei zwei Tanzstunden Anspruch auf ein Menü mit drei Gängen.“

„Aber nur, wenn wir Wasser trinken. Mit Wein wird es zu teuer.“

„Es sei denn, Sie kommen als meine Begleiterin mit auf den Ball.“

Sally ließ die Speisekarte abrupt sinken. „Das können Sie nicht ernsthaft meinen.“

Sie hat recht.
Wie komme ich auf diese verrückte Idee?

Was zum Teufel war nur mit ihm los? Er war kein Mensch impulsiver Entschlüsse, aber bei dieser Frau vergaß er anscheinend, rational zu denken.

Erzürnt mit sich selbst erwiderte er brüsk: „Darüber können wir ein andermal reden. Ich weiß nicht, wie es Ihnen geht, aber ich bin am Verhungern. Heute ist Freitagabend, wir sind hier, um zu Abend zu essen, und das werden wir auch. Alles andere kann warten.“

„Okay“, erwiderte Sally ganz verschüchtert.

Einen Moment lang herrschte ungemütliches Schweigen, aber dann lächelte sie, und Logan entspannte sich.

Das Dinner schmeckte beiden vorzüglich. Sally entschied sich für Cordon bleu, das, so versicherte sie ‚einfach fabelhaft‘ sei. Logan bestellte Lamm auf griechische Art. Zum Nachtisch gab es für sie ein Zitronentörtchen und für ihn eine Schokoladencreme. Während sie aßen, unterhielten sie sich angeregt über Filme, die sie kürzlich gesehen und Bücher, die sie gelesen hatten, wobei Sallys Kommentare ihn mehrmals zum Lachen brachten. Aber davon abgesehen war das Tischgespräch über jeden Verdacht erhaben – niemand hätte ihnen romantische Absichten unterstellen können. Und so sollte es ja auch sein. Dieses Dinner war mehr oder weniger ein Geschäftsessen, kein Date.

Sie waren beim Kaffee angelangt, als Michel, der französische Küchenchef, an ihren Tisch kam. Er und Logan kannten sich schon seit langem und unterhielten sich nach einem Dinner oft noch ein wenig. Doch diesmal, nach einem Blick auf Sally, ließ er sofort seinen gallischen Charme spielen.

„Hocherfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen, Mademoiselle“, säuselte er und hauchte ihr galant einen Kuss auf die Hand. Was Sally schmeichelte und in Logan den Wunsch weckte, den Chef in seine Küche zu schicken.

„Sie kochen fantastisch, Michel“, versicherte sie. „So gut wie heute hat es mir schon lange nicht mehr geschmeckt.“

Theatralisch legte er beide Hände aufs Herz. „Für mich sind schöne Frauen die beste Inspiration.“

Sie lachte. „Logan ist wohl Stammgast bei Ihnen.“

„Dieser Herr …“, er legte ihm eine Hand auf die Schulter, „… hatte schon immer sehr viel Geschmack, aber diesmal übertrifft er sich selbst.“

„Sally ist eine meiner Mitarbeiterinnen, Michel, unser Dinner ist ein reines Geschäftsessen“, korrigierte Logan seinen Freund.

Mit gespieltem Entsetzen warf der Franzose die Arme in die Luft. „Ein Geschäftsessen! An einem Freitagabend und noch dazu in meinem Restaurant! Von Ihnen hätte ich das nicht erwartet, mein Lieber.“

Logan lächelte gezwungen. „Ich gebe zu, bei Ihren Künsten fällt es schwer, an geschäftliche Dinge zu denken.“

„Und Sie, chère Sallie?“, fragte Michel, wobei er den französischen Akzent schamlos übertrieb. „Haben Sie damit auch Schwierigkeiten?“

Sie zwinkerte. „Ich hab’s erst gar nicht versucht, weil ich vom ersten Moment an von diesem wunderschönen Restaurant total überwältigt war.“

„Sehen Sie, Logan? Ihre Freundin – Pardon, Ihre Mitarbeiterin – weiß die guten Dinge im Leben zu schätzen. Im Übrigen …“, er schmunzelte, „… wenn ich Sie beide so betrachte, glaube ich nicht so recht an die geschäftliche Natur des Abends.“ Als er sah, dass sein Freund die Lippen zusammenpresste und ihn zornig anblitzte, verabschiedete er sich ein wenig übereilt, allerdings nicht ohne einen weiteren Handkuss für Sally.

„Typisch Franzose“, knurrte Logan, als Michel außer Hörweite war.

„Bei seinem Kochtalent verzeiht man ihm gern ein wenig Exzentrik.“

„Das mag sein. Was mich nur nervt, ist, dass heute Abend jeder auf die falsche Idee zu kommen scheint.“

Eingehend betrachtete Sally die Serviette auf ihrem Schoß. „An uns liegt es jedenfalls nicht. Ich finde, wir haben nichts gesagt oder getan, das falsch ausgelegt werden könnte. Oder sind Sie anderer Meinung?“

„Durchaus nicht“, versicherte er erleichtert, und als sie nichts erwiderte, fügte er hinzu: „Wie die meisten Franzosen hat auch Michel eine romantische Ader, und Bescheidenheit ist nicht gerade seine hervorstechendste Tugend. Er geht davon aus, dass sich jedes Paar, das bei ihm zu Abend isst, sofort auch unsterblich ineinander verliebt.“

Sally sah auf. „Keine Sorge. Das mit dem ‚überwältigt sein‘ war nur ein kleiner Scherz. Ich weiß sehr wohl, dass mehr als Kerzenschein und ein gutes Essen dazugehören, um sich ineinander zu verlieben.“

Ihre Antwort zerstreute zwar seine Bedenken, aber aus einem unerklärlichen Grund fand er sie ausgesprochen deprimierend.

9. KAPITEL

Ein scharfer Wind blies, als sie ins Freie traten, aber Sally spürte ihn kaum. Sie wünschte nur, dass sie nach diesem zauberhaften Abend mit Logan glücklicher wäre.

Für sie war jede Minute ihres Zusammenseins ein Genuss gewesen. Sie hatte beobachtet, wie er sich nach und nach entspannte; immer häufiger lächelte, nicht nur mit dem Mund, auch mit den Augen. Und dass er sie immer intensiver ansah, war ihr auch nicht entgangen.

Eine gelungenere Fortsetzung des Abends nach dem Besuch bei seiner Großmutter hätte es nicht geben können. Dort hatte sich bestätigt, was sie bereits vermutete – dass sich unter Logans rauer Schale ein weiches Herz verbarg. Außerdem schien es ihm ganz offensichtlich zu gefallen, dass Hattie und sie sich so gut verstanden.

Und in festen Händen schien er auch nicht zu sein.

Nach dieser letzten Entdeckung erschien ihr plötzlich alles möglich. Intuitiv erkannte sie, dass ihm dieser Abend ebenso viel bedeutete wie ihr. Wie sehr sie sich auch dagegen wehrten, es gab eine nicht zu leugnende gegenseitige Anziehungskraft. Doch dann war Michel an ihren Tisch gekommen und hatte mit seiner Bemerkung alles zunichtegemacht.

Wach auf, Sally! Dieser Abend ist nicht mehr als ein schöner Traum. Du glaubst doch nicht allen Ernstes, dass sich dein Boss in dich verliebt hat!

Während sie die menschenleere Straße zum Parkplatz zurückgingen und die Lichter des Restaurants immer kleiner wurden, erkannte sie, dass sie sich etwas vorgemacht hatte. Die Tanzstunde gestern, die Begegnung mit seiner Großmutter und jetzt das gemeinsame Abendessen, hatten sie vergessen lassen, dass Logan Black für sie unerreichbar war.

Was ihr zu schaffen machte, war, dass sie das von Anfang an gewusst hatte. Sein Lebensstil und ihrer waren Lichtjahre voneinander entfernt. Ein Mädchen wie sie, frisch vom Land und ohne Lebenserfahrung, konnte nicht erwarten, einen Mann wie ihn für sich zu gewinnen. In Sydney gab es Dutzende von Frauen, die auf der gleichen Wellenlänge waren wie er. Intelligente, geistreiche Frauen, die bedeutend mehr zu bieten hatten als Tanzstunden und ein Talent zum Plaudern. Mit denen konnte Sally Finch aus Tarra-Binya nicht konkurrieren. Dass Logan sich beim Essen mit ihr entspannt hatte, war nach dem anstrengenden Tag im Büro ganz normal.

Das angespannte Schweigen zwischen ihnen wurde immer drückender. Nur das Geräusch ihrer Schritte und des angrenzenden Hafens hallte durch die Nacht.

Der Wind wurde stärker, und Sally fröstelte.

„Ist Ihnen kalt? Hier …“ Er zog das Jackett aus und legte es ihr um die Schulter.

Das Futter verströmte noch die Wärme und den angenehmen Duft seines Körpers. Augenblicklich lief Sally ein Prickeln über die Haut. „Danke“, wisperte sie.

Als eilige Schritte hinter ihnen näher kamen, legte ihr Logan fürsorglich den Arm um die Schultern und zog sie näher. Sally wurden die Knie weich; insgeheim atmete sie auf, als sie kurz danach auf dem Parkplatz ankamen und stehen blieben.

„Behalten Sie es an“, sagte er, als sie das Jackett abstreifen wollte. Er beugte sich vor, um die Wagentür aufzumachen, und plötzlich war sein Gesicht nur noch wenige Zentimeter von ihrem entfernt.

Ihr Herz fing an zu hämmern. Sie sahen sich an, eine Sekunde, dann noch eine … Sein Blick glitt weiter hinab zu ihren Lippen, die sich wie von selbst öffneten. Jetzt, dachte sie, jetzt wird er mich küssen.

„Sally …“ Seine Augen waren noch dunkler als sonst. Er hob eine Hand, als wolle er sie berühren.

Sie hielt den Atem an und wartete mit jeder Faser ihres Körpers auf den Kuss.

Aber dann ließ er die Hand wieder sinken, und etwas wie Bedauern – oder war es Trauer? – flackerte in seinen Blick und erlosch. Er murmelte etwas, das sie nicht verstand, und trat einen Schritt zurück.

Zutiefst gedemütigt wandte Sally sich ab, dann stieg sie ein und zog die Tür schnell hinter sich zu. Tränen brannten ihr in den Augen.

Was erwartete sie? Natürlich würde er sie nicht küssen, nachdem sie sich den ganzen Abend gegenseitig versichert hatten, dass von einem Date nicht die Rede war.

Keiner sprach während der Fahrt zu ihrem Haus. Als sie ankamen, begleitete er sie bis zum Eingang. Sie zog das Jackett aus und reichte es ihm. „Danke für den schönen Abend, Logan.“

„Nein, ich muss mich bedanken, Sally.“ Er wandte sich ab und ging zum Auto zurück, blieb aber auf halbem Weg noch einmal stehen. „Leider habe ich meinen Terminkalender für die kommende Woche nicht im Kopf. Wenn es recht ist, gebe ich Ihnen Montag wegen der nächsten Tanzstunde Bescheid.“

Besäße sie auch nur ein Körnchen Verstand, würde sie jetzt eine Ausrede erfinden, um ein neuerliches Treffen zu vermeiden. Aber das brachte sie nicht fertig, obwohl sie wusste, dass ihre Gefühle für ihn sinnlos waren. Und dann war da auch noch das feudale Dinner, das er spendiert hatte.

„In Ordnung“, sagte sie leise. „Etwas mehr Praxis tut Ihnen sicherlich gut. Dann also bis Montag. Und …“, sie schluckte, „… schönes Wochenende.“

„Danke, Sally. Ihnen auch.“

Darauf, dachte sie, brauche ich mit Sicherheit nicht zu hoffen.

Natürlich dachte sie die ganze Zeit nur an ihn und den verhinderten Kuss. Um sich abzulenken, lud sie Anna und die Kinder am Sonntag zum Mittagessen ein. Danach gingen sie in den Park unten am Hafen, wo Rose und Oliver sich auf dem Spielplatz vergnügten. Anschließend fütterten sie gemeinsam die Enten am Teich. Obwohl Sallys Gedanken immer wieder zu dem anderen Teich zurückkehrten, in dem Logan ein Bad genommen hatte, half es ein wenig. Schließlich ging auch der Sonntag zu Ende.

Das Handy am Ohr eilte Logan Montagmorgen mit einem Kopfnicken in Sallys Richtung am Empfang vorbei. Sie schluckte ihre Enttäuschung hinunter – was hatte sie erwartet? Einen Kuss zur Begrüßung?

Maeve dagegen war nicht in Eile. Sie berichtete so ausführlich von ihrem romantischen Wochenende mit dem jungen Geologen, dass Sally fast grün vor Neid wurde.

Die Freundin beschrieb gerade in allen Einzelheiten das traumhafte Hotel, in dem sie und ihr Freund übernachtet hatten, als Maria Paige angerauscht kam. Ohne Maeve eines Blickes zu würdigen, legte sie einen Stapel Disketten auf den Schreibtisch. „Würden Sie die bitte als Dateien auf Ihrem Rechner speichern, Sally Darling?“

Darling? Von wegen! Maria war nicht berechtigt, ihr Aufträge zu erteilen, davon stand nichts in der Stellenbeschreibung. Andererseits wollte sie sich Logans Assistentin auch nicht zur Feindin machen.

Maria lächelte dünn. „Schauen Sie nicht so besorgt drein. Es handelt sich lediglich um ein Back-up, falls mein Rechner abstürzt.“

„In Ordnung. Ich kümmere mich sofort darum.“

Die Assistentin nickte nur und stelzte davon.

Als sie außer Hörweite war, bemerkte Maeve trocken. „An deiner Stelle wäre ich vorsichtig, meine Kleine.“

„Wie meinst du das?“

„Dass ich der Person nicht über den Weg traue.“

„Jetzt übertreibst du aber. Wahrscheinlich ist sie nur überlastet. Für Logan – ich meine, für Mr. Black – zu arbeiten ist bestimmt kein Zuckerlecken.“

Nachdenklich schüttelte Maeve den Kopf. „Ich kenne sie seit zwei Jahren, und irgendwie habe ich ein ungutes Gefühl. Besser, du siehst dich vor. Bis später.“ Mit einem vielsagenden Blick ging sie davon.

Sally sah ihr nach, dann legte sie schulterzuckend die erste von Marias Disketten ins Laufwerk.

Der restliche Tag verlief ereignislos, bis Logan sich kurz vor Büroschluss telefonisch bei ihr meldete. „Bitte entschuldigen Sie, dass es so lange gedauert hat. Wäre Ihnen morgen Abend für die zweite Tanzstunde recht?“

Wieder war Sally versucht, eine Ausrede zu erfinden, doch aus zwei Gründen tat sie es dann doch nicht. Erstens ging ihr lügen ganz allgemein gegen den Strich, und zweitens hatte sie Mitleid mit ihm. Sich selbst tat sie damit zwar keinen Gefallen, aber er hatte die Extrastunde bitter nötig.

„Gern, Mr. Black. Morgen Abend passt mir gut.“

Die zweite Tanzstunde war ein Desaster.

Eigentlich hätte sie einfacher sein sollen, immerhin kannte er inzwischen die Schritte. Zudem trug Sally diesmal Jeans und ein langärmeliges T-Shirt, der Kontakt mit ihrer seidigen Haut blieb ihm also erspart. Aber selbst in dieser Aufmachung fand er ihre Nähe viel zu verwirrend. Durch das dünne Material spürte er jede Bewegung ihres geschmeidigen Körpers. Außerdem stieg ihm ihr betörender Duft in die Nase, und als wäre das nicht genug, hatte er diese einladend weichen Lippen ständig vor Augen.

Am schlimmsten war, dass sie wegen seiner Ungeschicklichkeit immer wieder versehentlich zusammenstießen. Diese kurzen Berührungen waren für ihn Genuss und Qual zugleich. Lange hielt er das nicht mehr aus.

Bisher war Sex für ihn nie ein Problem gewesen – wenn eine Frau ihm gefiel, ging er mit ihr ins Bett. Und da er nur mit Frauen ausging, die nicht an feste Bindungen, sondern an Karriere dachten, hatte es bisher auch nie Komplikationen gegeben.

Jemandem wie Sally war er bisher nicht begegnet.

Sally … Liebenswert, warmherzig und gefährlich verführerisch.

Instinktiv wusste er, dass er sie nach dem ersten Mal nicht mehr gehen lassen würde. Und das ließ sich mit dem Konzept seines Fünfjahresplans nicht vereinbaren.

„Sie müssen mit dem Körper führen, Logan, nicht mit den Füßen.“

Er fing an zu schwitzen. Wenn er mit dem Körper führte, kam es unweigerlich zu Zusammenstößen. Abstand halten war sicherer.

„Nach links schauen, sonst verlieren Sie die Richtung.“

Gehorsam schaute er nach links und wirbelte so leichtfüßig wie möglich mit ihr durch den Saal.

„Machen Sie nicht so ein ernstes Gesicht! Beim Tanzen lächelt man.“

„Ich kann nicht.“

Zum Glück endete die Musik, und Sally blieb stehen. „Das war doch schon sehr schön“, lobte sie.

„Finden Sie?“

„Oh ja. Ich glaube, den Walzer können Sie jetzt.“ Sie ging zu dem Stereogerät hinüber und nahm die CD aus dem Laufwerk. „Haben Sie schon darüber nachgedacht, was Sie als Nächstes lernen möchten?

„Nächstes?“

„Sie können doch nicht den ganzen Abend nur Walzer tanzen.“

„Aber ich habe doch nur den einen Tanz mit Diana Devenish.“

„Und den Rest der Zeit wollen Sie dastehen und zusehen?“

„Warum nicht?“

„Weil man auf einem Ball tanzt und nicht zuschaut. Ihre Begleiterin erwartet mit Sicherheit, dass Sie sie auffordern.“

Richtig, die Begleiterin. Carissa hatte ihn letzte Woche daran erinnert, dass die Zeit langsam knapp wurde. Wen sollte er einladen? Keine seiner weiblichen Bekannten erschien ihm geeignet. Wenn das Ganze doch nur schon vorbei wäre!

Derweil hatte Sally auf Radio umgeschaltet und drehte an den Knöpfen, um etwas Geeignetes zu finden. Im nächsten Moment schallte ein rhythmischer Beat aus dem Lautsprecher. Sie drehte sich um und lächelte spitzbübisch. „Wie wär’s mit ein bisschen Discomusik zum Auflockern? In Nachtklubs gehen Sie doch, oder?“

„Hin und wieder. Sind Sie sicher, dass sie so etwas auf dem Ball spielen werden?“ Er musste die Stimme heben, um die Musik zu übertönen.

„Ziemlich sicher. Schließlich leben wir nicht mehr im neunzehnten Jahrhundert.“ Mit Armen und Hüften schwingend, tänzelte sie auf ihn zu. „Dann zeigen Sie mal, was Sie können, Mr. Black.“

Sie war entzückend, so anmutig und voller Leben. Am liebsten hätte Logan ihr zugeschaut, aber sie winkte mit ausgestreckten Armen. „Na los! Es ist ganz leicht, man muss nur dem Rhythmus folgen und die Hüften bewegen.“

Logan nickte und unternahm ein paar steife Schritte.

„Machen Sie die Augen zu“, schlug sie vor. „Vergessen Sie, dass jemand im Raum ist, und überlassen Sie sich ganz der Musik.“

Das half. Ob es sein Gehör verschärfte, blieb dahingestellt, aber zumindest sah er seine hübsche Lehrerin nicht ständig vor sich.

„Viel besser“, lobte sie. „Jetzt nur noch ein bisschen lockerer in den Schultern und nicht mehr an die Füße denken.“

Ihre Stimme war erstaunlich nahe, und als er die Augen aufschlug, sah er, dass sie sich an seiner Seite zu den Klängen der Musik hingebungsvoll hin und her bewegte. „Na bitte!“ Sie strahlte ihn an. „Vergessen Sie, wer Sie sind, und lassen Sie einfach die Seele baumeln.“

Sie nahm seine Hände in ihre und zog ihn näher. Das war ihr Fehler – mit Logans Selbstbeherrschung war es endgültig aus. Zum Teufel mit der Tanzerei! Er legte die Arme um sie, neigte sich vor und küsste sie auf den Mund.

10. KAPITEL

Ihr erster Gedanke war Flucht. So hatte es an jenem Abend in Tarra-Binya auch begonnen. Ein Tanz, ein Kuss, danach der Albtraum.

Sally fing an zu zittern, doch dann setzte zum Glück ihr Verstand wieder ein. Dies war nicht Kyle Francis, sondern Logan. Logan Black, ihr Chef. Sie kannte ihn. Sie war mit ihm allein gewesen, mehrmals sogar. Seine Großmutter kannte sie auch. Und nichts wünschte sie sich sehnlicher, als von ihm geküsst zu werden und ihn wiederzuküssen.

Zweifel und Furcht machten einem überwältigenden Glücksgefühl Platz, und ohne zu zögern, schlang sie die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich an ihn. Sein Mund war so warm, so sinnlich, der Kuss so zärtlich und ohne jede Hast. Es war, als wisse er um ihre schlimmsten Ängste und wie er sie davon befreien konnte. Nie zuvor hatte sie sich gleichzeitig so sexy und so in Sicherheit gefühlt, und dieses Gefühl gab ihr Mut. Mit zunehmender Leidenschaft erwiderte sie Logans Umarmung – sie wollte mehr. Viel mehr …

Im nächsten Moment versteifte er sich und ließ die Arme sinken. Als sie verwirrt zu ihm aufsah, starrte er mit gefurchter Stirn zur Tür. Zu der offenen Tür, in welcher einer der Sicherheitsbeamten stand. Er sagte etwas, doch seine Worte gingen in der lauten Musik unter. Mit ein paar Schritten war Sally bei dem Stereogerät und stellte das Radio aus.

„Ich … ich bitte tausendmal um Entschuldigung“, stammelte der Wächter, rot vor Verlegenheit. „Ich dachte, hier wären Einbrecher.“

Niemand sprach. Logans Gesicht war unbeweglich, Sally sah zu Boden. Es war ihre Schuld, warum hatte sie den Ton nicht leiser gedreht?

„Alles ist in Ordnung, Reg“, sagte Logan schließlich. „Wir wollten gerade gehen.“ Der Mann entfernte sich hastig und zog die Tür hinter sich ins Schloss.

Schweigend sahen Logan und Sally sich an. Ihr Herz klopfte dumpf – was würde als Nächstes geschehen?

Die Spur eines Lächelns erschien in seinen Augen und erlosch sofort wieder. „Ich hätte Sie nicht küssen dürfen, Sally. Es war ein Fehler, und er tut mir sehr leid.“

Ein Fehler … Für den er sich entschuldigte … Nun, zumindest wusste sie jetzt, woran sie war.

Betont gleichgültig hob sie die Schultern und lächelte. „Keine Ursache. Wir können es ja auf die Musik schieben.“

„Dann bringe ich Sie jetzt besser nach Hause.“

Sie nickte, zog den Stecker aus der Wand und rollte das Kabel auf. Schweigend verließen sie den Konferenzsaal und gingen zum Fahrstuhl.

Im Auto, bevor er den Zündschlüssel umdrehte, sagte er: „Im Handschuhfach liegt eine CD. Ich glaube, sie wird Ihnen gefallen.“

Sally nahm sie heraus und las laut die Aufschrift. „Ein Abend mit Hattie Lane.“ Sie drehte sich zu ihm. „Ja, ich würde sie mir sehr gerne anhören. Darf ich sie einlegen?“

„Sie können sie ausleihen und daheim spielen, wenn Sie möchten.“ Er steuerte den Wagen aus der Tiefgarage und reihte sich in den Straßenverkehr.

Verstohlen warf sie einen Blick auf sein markantes Profil. Was für ein seltsamer Mensch er doch war! Erst stieß er sie von sich, indem er so tat, als wäre der Kuss lediglich ein Versehen, und jetzt war er bereit, seine Passion für Musik mit ihr zu teilen. Wusste er eigentlich, mit welch widersprüchlichen Signalen er sie bombardierte?

Vor Sallys Haus schaltete er den Motor ab. „Um auf den Ball zurückzukommen …“, begann er.

Lieber Himmel, er wollte doch nicht noch eine Tanzstunde! Das ginge über ihre Kräfte.

Er drehte sich zu ihr. „Es wäre schön, wenn Sie mich begleiten würden.“

Sally stockte der Atem.

„Sie sagen, dass Sie gern auf Bälle gehen. Diese Veranstaltung ist eine größere Sache, mit Champagner und allem Drum und Dran.“ Er lächelte sein charmantestes Lächeln. „Ich bin sicher, Sie hätten Spaß daran.“

„Aber … ich … wir …“

„Finden Sie nicht, dass Sie sich die Teilnahme redlich verdient haben?“

Sie machte den Mund auf, dann wieder zu. Tu’s nicht, flüsterte eine innere Stimme, sonst verliebst du dich nur noch mehr in ihn. Abstand halten ist das einzig Wahre.

Das Lenkrad umklammernd, sah er durch die Windschutzscheibe auf die nächtliche Straße. „Und mir täten Sie damit einen Riesengefallen“, sagte er. „Offen gesagt habe ich immer noch eine Heidenangst vor dem Walzer mit Diana Devenish und hätte nichts gegen ein bisschen Rückenstärkung einzuwenden.“

Sally schluckte. „Sie meinen, wie ein Trainer seinem Schützling.“

„Genau das meine ich.“

Schweren Herzens wurde Sally bewusst, wie ihr Widerstand nachließ. „Sie … Sie sagen selbst, der Ball ist eine großes Ereignis. Wenn publik wird, dass ich Sie begleitet habe, weiß am Montag die ganze Belegschaft, dass ich … dass Sie … ich meine, dass wir …“

Logan straffte die Schultern. „Nach dem Zwischenfall von vorhin ist die Katze sowieso aus dem Sack, dafür sorgt morgen garantiert der Wächter.“ Er machte eine Pause. „Nun? Wie sieht es aus?“

„Ich … ich weiß nicht.“ In ihrem Kopf ging es chaotisch zu, nur eins verstand sie – Logan brauchte ihren Beistand.

Sallys betrachtete die CD auf ihrem Schoß. Das Foto auf der Hülle zeigte eine sehr viel jüngere Hattie Lane, eine elegante dunkelhaarige Frau um die vierzig in einem Abendkleid aus Silberlamé. Mit der alten Dame in Clifton House hatte sich kaum Ähnlichkeit.

„Für ein Event wie Ihren Ball habe ich nichts anzuziehen“, murmelte sie.

„Dem lässt sich leicht abhelfen. Eine meiner Bekannten hat eine Boutique, dort finden Sie bestimmt das Richtige. Ich schreibe Ihnen Namen und Adresse auf – sagen Sie ihr, sie soll die Rechnung an mich schicken.“

„Das kommt nicht infrage.“

„Kein Wort mehr. Selbstverständlich übernehme ich die Kosten. Sie leisten mir einen enormen Dienst.“

„Alles wäre so viel einfacher, wenn Sie mich nicht geküsst hätten.“

Logan erblasste. „Dieser Einwand ist berechtigt.“ Er schwieg, dann straffte er die Schultern. „Sie haben mein Wort, dass ich für die Eintrittskarte keine … äh … Gegenleistung von Ihnen erwarte, Sally.“

Ihre Wangen wurden heiß. „Da…das habe ich auch nicht angenommen.“ Sie räusperte sich, ihre Kehle war plötzlich staubtrocken. „Trotzdem danke für den Hinweis. Es schadet nie, klare Verhältnisse zu schaffen.“ Sie wusste, sie konnte ihm vertrauen – nicht ein einziges Mal hatte sich Logan ihr gegenüber Freiheiten erlaubt. „Was ist daran so komisch?“, fragte sie, als er schmunzelte.

„Nichts. Ich kann nur nicht fassen, dass ausgerechnet eine Frau wie Sie für mich tabu sein muss.“

Tabu? Da lag der Hase im Pfeffer – sie vertraute ihm. Ihr Problem war, dass sie ihn liebte und für ihn nicht tabu sein wollte. Je besser sie ihn kannte, umso mehr liebte sie ihn. Aber das konnte sie ihm ja wohl kaum gestehen. Und so weit hätte es nie kommen dürfen.

„Wenn ich Sie richtig verstehe, sind Sie einverstanden, nicht wahr?“

Hin und her gerissen zwischen Vorsicht und Verlangen, wusste sie nicht, was sie antworten sollte.

„Haben Sie denn gar kein Mitleid, Miss Finch?“

„Sie brauchen kein Mitleid, Mr. Black.“

„Schön, dann denken Sie an Ihr eigenes Vergnügen. Ich bin sicher, Sie würden den Abend genießen.“

Fast konnte sie Chloes Stimme hören: Tu’s! Für Gelegenheiten wie diese bist du nach Sydney gekommen.

„Also gut, ich komme mit. Und vielen Dank für die Einladung.“ Die Hand schon am Türgriff fiel ihr noch etwas ein. „Der Ball findet doch an einem Freitagabend statt, nicht wahr? Vergessen Sie nicht, jemanden mit den Rosen nach Clinton House zu schicken.“

Er lächelte. „Gut, dass Sie mich daran erinnern. Sie würden eine ausgezeichnete Assistentin abgeben, Sally.“

In der Küche machte Sally sich eine Tasse Tee. Dann ging sie nach nebenan und steckte Hatties CD in die Stereoanlage.

Musik, wie Sally noch keine gehört hatte, füllte das Wohnzimmer. In den Sessel zurückgelehnt, lauschte sie mit geschlossenen Augen dem meisterhaften Klavierspiel und verlor jegliches Gefühl für Zeit und Raum. „Oh, Hattie“, wisperte sie. „Ich hatte ja keine Ahnung …“

Im Geist sah sie sie vor sich, jung, schön, talentiert. Und Logan als kleinen Jungen in ihrem Garten mit den weißen Rosen. So viel war seitdem geschehen … Heute war er ein erwachsener Mann und seine Großmutter eine gebrechliche alte Dame.

Aus einem ihr unerklärlichen Grund fing sie an zu weinen.

Am folgenden Abend rief sie in Clifton House an und ließ sich mit Mrs. Lane verbinden.

„Hallo?“, meldete sich eine zittrige Stimme.

„Hattie?“

„Ja.“

„Sally Finch am Apparat. Logan hat mir eine Ihrer CDs geliehen, und ich wollte Ihnen nur sagen, wie schön sie ist.“

„Danke, Sally. Wie lieb von Ihnen, deshalb anzurufen.“

„Ihr Klavierspiel ist einfach wundervoll. Ich fand es so ergreifend, dass mir die Tränen kamen.“

„Wirklich. Es freut mich, dass Ihnen die Musik so gut gefällt.“ Sie machte eine Pause. „Sagten Sie, Logan hat Ihnen die CD gegeben?“

„Ja.“

„Was Sie nicht sagen. Und wenn ich mich nicht täusche, begleiten Sie ihn zu diesem Wohltätigkeitsball.“

Das hat sich aber schnell herumgesprochen! „Ganz recht. Hat Logan Ihnen davon erzählt?“

„Nein, seine Schwester. Sie rief mich heute Nachmittag an, und als sie hörte, dass wir uns bereits kennen, wollte sie alles Mögliche über Sie wissen.“ Hattie lachte vergnügt. „Sie wirbeln ganz schön Staub auf, meine Liebe.“ Dann wurde sie wieder ernst. „Sie werden doch vorsichtig sein, nicht wahr?“

„Ich … ich verstehe nicht, was Sie meinen.“

„Ach … Dann lassen wir das Thema wohl besser fallen.“

„Nein, bitte nicht. Wenn es Dinge gibt, die ich wissen sollte, wäre es mir lieber, Sie sagen sie mir.“

Nach einer langen Weile erwiderte Hattie: „Mein Enkel würde Sie nie absichtlich verletzen, Sally. Er ist ein lieber Junge und ungemein großzügig. Ohne seine Unterstützung wäre ich nicht in diesem exklusiven Heim, und seine Eltern könnten nicht in Australien umherreisen. Aber leider denkt er an nichts anderes als sein Unternehmen. Er ist fest entschlossen, nicht die gleichen Fehler wie sein Vater zu machen.“

Höflich verkniff sich Sally die Frage, welche Fehler Logans Vater denn gemacht hatte.

„Bei ihm ist das zu einer fixen Idee geworden“, fuhr Hattie fort. „Nur eine ganz außergewöhnliche Person könnte ihn von seinem gegenwärtigen Kurs abbringen.“ Sie schwieg, dann fügte sie nachdenklich hinzu: „Allerdings habe ich den Eindruck, dass Sie, meine Liebe, eine sehr außergewöhnliche junge Dame sind.“

Bei einem Gespräch von Angesicht zu Angesicht – oder wenn sie sich schon länger kennen würden – hätte sich Sally mit dieser kryptischen Bemerkung nicht zufriedengegeben. Welchen Kurs verfolgte er und weshalb sollte man ihn davon abbringen?

Nachdem sie aufgelegt hatte, fragte sie sich, ob seine Großmutter vielleicht jeder Freundin ihres Enkels Hochzeitsabsichten unterstellte und sich deswegen um ihn sorgte.

Nun, was sie anging, da brauchte Hattie Lane keine Angst zu haben. Sally Finch tanzte zwar für ihr Leben gern, aber eine Traumtänzerin war sie nicht.

11. KAPITEL

Sechs Uhr abends, und Logan saß noch immer am Schreibtisch. Jedes Mal, wenn er aufsah, war das Wasser im Hafen ein wenig dunkler und die Autoschlange auf der Brücke ein wenig länger. Auch für ihn wurde es langsam Zeit, sich auf den Heimweg zu machen. Noch eine Viertelstunde, nahm er sich vor. Dann war Schluss für heute.

Es klopfte, die Tür öffnete sich einen Spalt, und eine weibliche Stimme fragte: „Darf man eintreten?“

Er hob den Kopf und lächelte. „Sally! Was tun Sie denn noch hier?“

„Ich hätte Sie gern gesprochen.“

„So?“ Logans Kehle war plötzlich trocken – das hörte sich nicht sehr gut an. „Deswegen brauchten Sie doch nicht bis nach Büroschluss warten. Meine Tür steht Ihnen jederzeit offen.“

Sallys Blick wanderte zu der CD in ihrer Hand, dann hob sie den Kopf. „Ich wollte sicher sein, dass niemand dieses Gespräch mit anhört.“

„Ich verstehe.“ Sein ungutes Gefühl wurde stärker. „Betrifft es den Ball? Sie wollen doch nicht etwa absagen.“

„Das würde ich Ihnen nicht antun, schon gar nicht auf den letzten Drücker.“ Ein Lächeln erhellte ihr hübsches Gesicht. „Gestern habe ich mir mein Kleid ausgesucht. Es ist traumhaft.“

„Das freut mich.“

Ihr Lächeln verschwand. „Der Grund, weshalb ich hier bin, hat mit Arbeit zu tun.“

„Dann nehmen Sie besser Platz.“ Er zeigte auf den Stuhl vor seinem Schreibtisch.

„Ist es Ihnen recht, wenn ich vorher die Tür zumache?“

„Wenn Sie darauf bestehen.“ Was um alles in der Welt hatte sie auf dem Herzen?

Sie setzte sich und schlug anmutig die Beine übereinander. Er riskierte einen Blick und sah schnell wieder zur Seite. Seit dem Abend im Restaurant dachte er viel zu oft an sie. An den biegsamen Körper, der sich so willig an seinen geschmiegt hatte … Ihm wurde heiß, und er verdrängte das erotische Bild, so gut es ging. „Dann legen Sie mal los. Worum handelt es sich?“, fragte er, brüsker als beabsichtigt.

Sie kaute an der Unterlippe, dann legte sie die CD auf den Schreibtisch. „Darum. Ich wollte Sie fragen, ob es in Ordnung ist, den Inhalt an die E-Mail-Adressen zu schicken, die Maria mir gegeben hat.“

Erstaunt sah er sie an. „Maria hat Ihnen den Auftrag erteilt, E-Mails für mich zu schicken?“

Sally nickte.

„Und warum?“

„Weil sie nicht ins Internet kommt. Sie sagt, sie hat Probleme mit ihrem Rechner. Deshalb musste ich neulich auch Ihre Dateien auf meinem speichern und …“

„Wie bitte? Maria hat Ihnen meine Dateien zum Speichern gegeben?“

Unbehaglich rutschte Sally auf ihrem Stuhl. „Es ist mir furchtbar peinlich, hinter ihrem Rücken darüber zu reden, Mr. Black. Sie … sie sagte, es wäre lediglich ein zusätzliches Back-up, eine Vorsichtsmaßnahme sozusagen.“

„Unser Back-up funktioniert einwandfrei.“ Logan war jetzt ernsthaft alarmiert. „Zusätzliches Absichern ist überflüssig.“

„Das kann ich nicht beurteilen, und Unheil wurde dadurch ja auch keins angerichtet. Die CD dagegen …“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich hatte ganz einfach Bedenken, die Info ohne Ihre ausdrückliche Genehmigung rauszuschicken.“

„Haben Sie sie gelesen?“

„Natürlich nicht, die Daten sind gewiss vertraulich. Und deshalb hätte ich auch gern Ihr Einverständnis, bevor ich sie weiterleite.“

„Dann wollen wir sie uns jetzt mal ansehen.“ Grimmig legte Logan die CD ins Laufwerk und öffnete sie. In der nächsten Sekunde wich alle Farbe aus seinem Gesicht.

Unwillkürlich lehnte Sally sich vor. „Was enthält sie?“, fragte sie unruhig.

„Informationen, die ausschließlich dem Aufsichtsrat vorbehalten sind.“ Er lockerte den Knoten seiner Krawatte, als bekäme er keine Luft mehr, und sie bemerkte, dass seine Hand zitterte. Er klickte auf eine der Dateien und stöhnte laut. „Blackcorps Geschäftsplan für die nächsten drei Jahre, der Grundstein des Unternehmens.“

„Aber …“ Sally war wie vor den Kopf geschlagen – ganz offensichtlich war es noch schlimmer, als sie vermutet hatte. Seiner Reaktion nach zu urteilen, war es eine Katastrophe.

„Sie sagen, Sie haben nichts davon rausgeschickt?“

„Nein, nichts.“ In dem Punkt konnte sie ihn beruhigen.

„Kluges Mädchen.“ Er strich sich über das Haar. „Wenn diese Dinge der Konkurrenz zu Ohren kommen, kann ich den Laden dichtmachen. Sehen Sie selbst.“ Er winkte sie näher. „Das ist eine Aufstellung all unserer Kontakte, und das hier Blackcorps Geschäftsstrategie für die nächsten Jahre. Dies sind Details unserer Preispolitik.“

Sally trat neben ihn. Sie sah die Zahlenreihen auf dem Bildschirm, das Entsetzen in Logans Augen – und dankte dem Himmel, dass sie auf ihr Bauchgefühl und nicht auf Maria gehört hatte.

„Haben Sie die Adressen, an die Sie die Datei mailen sollten?“

„Hier sind sie.“ Sie legte die Liste auf den Schreibtisch. Logan warf einen Blick darauf und fluchte, dann sprang er auf. „Ich kann nicht glauben, dass Maria mich so hintergangen hat.“ Außer sich vor Erregung lief er im Büro auf und ab. Die Furcht, mit der er seit Jahren lebte, überwältigte ihn mit der Wucht und Schnelligkeit einer Lawine.

„Sie hätte mich ruiniert.“ Er blieb stehen und hieb mit der Faust gegen die Wand. „Diese Sache ist nicht von gestern, sie muss jahrelang spioniert haben. Was sie erreichen wollte, war die feindliche Übernahme durch ein Konkurrenzunternehmen.“ Sein schlimmster Albtraum.

Er blieb stehen und sah Sally durchdringend an. „Unsere Familie hat bereits einen Bankrott hinter sich. Damals schwor ich mir, dass sich eine solche Katastrophe nie wiederholen würde. Nicht, solange ich am Ruder bin.“

Die vielen Jahre harter Arbeit, die sorgfältige Planung, die Selbstdisziplin, der Verzicht – alles für nichts und wieder nichts.

„Aber es ist nichts passiert“, erinnerte sie ihn sanft. „Niemand hat die Dateien bekommen, nicht eine einzige Mail wurde verschickt.“

Er strich sich über die erhitzte Stirn. „Das stimmt“, sagte er ein wenig ruhiger. „Sie haben mich vor dem Untergang bewahrt.“ Vor Erleichterung wurde ihm fast schwindlig, am liebsten hätte er einen Luftsprung vollführt. Doch die momentane Euphorie verging, als er sich die volle Bedeutung von Marias Handlung vor Augen führte.

„Meine Assistentin hat Ihnen eine Falle gestellt, Sally.“ Es war ein schrecklicher Verdacht, aber anders konnte es nicht sein. „Die E-Mails sollten vom Empfang verschickt werden, damit man später, beim Nachforschen nach dem Übeltäter, Sie zum Sündenbock gestempelt hätte.“

„Warum mich? Was habe ich ihr getan?“

„Nichts. Aber Sie arbeiten erst seit Kurzem für Blackcorp und sind somit …“

„… die Hauptverdächtige“, beendete Sally seinen Satz und wurde blass. „Maria dagegen ist seit Jahren Ihre zuverlässige Assistentin, sie genießt Ihr volles Vertrauen. Ihr hätte man geglaubt, mir nicht.“ Ein unfeines Kraftwort entschlüpfte ihr. „Entschuldigung“, sagte sie errötend. „Bei vier älteren Brüdern bereichert man sein Vokabular.“ Zornestränen traten ihr in die Augen. „Wie konnte sie!“

Impulsiv nahm Logan ihre Hand in seine. „Maria besitzt keine Menschenkenntnis, für sie sind Sie lediglich das neue Mädchen am Empfang, zu eingeschüchtert, um ihre Anweisungen nicht zu befolgen oder Fragen zu stellen.“ Mit der Fingerspitze wischte er eine Träne von ihrer Wange. „Sally Finch, die Heldin des Tages“, sagte er sanft. „Das ist keine Übertreibung. Sie haben Blackcorp gerettet, und mich auch.“

Sie belohnte ihn mit einem winzigen Lächeln, und sein Blick glitt zu ihrem weichen, einladenden Mund.

Das Verlangen nach ihr war zu seinem ständigen Begleiter geworden, und durch die Emotionen der letzten halben Stunde war es nur noch größer geworden. „Wie kann ich Ihnen für das, was Sie für mich getan haben, jemals danken? Mit was kann ich Sie glücklich machen?“, murmelte er. Um seine wahren Gefühle zu verbergen, fügte er leicht ironisch hinzu: „Ich meine, außer mit einem Restaurantbesuch und Blumen.“

Eine Weile sah sie mit klopfendem Herzen zu Boden, dann hob sie den Kopf. „Das Mindeste wäre ja wohl ein Kuss, meinen Sie nicht auch?“

Das war die falsche Antwort, zumindest für Logan den Firmenchef. Nach jenem unseligen Kuss hatte er feierlich gelobt, Sally nicht mehr zu nahe zu treten. Dagegen fand Logan der Mann, dass sie nicht einen, sondern tausend Küsse verdiente, die zu geben er nur allzu gern bereit wäre.

Bedauernd wandte er den Blick von ihr ab. Draußen herrschte inzwischen nächtliches Dunkel – höchste Zeit, sie nach Hause zu fahren, sonst wurde er womöglich doch noch schwach.

Doch dann beging er den Fehler, ihr erneut in die Augen zu sehen. Die Einladung, die er in ihnen las, war eindeutig. Warum sollte er ihr den Wunsch nicht erfüllen? Er war schließlich auch nur ein Mensch.

Ihr Gesicht in beide Hände nehmend, neigte er sich vor und streifte die weichen Lippen mit sanfter Zurückhaltung, aber er hatte die Rechnung ohne den Wirt gemacht.

Sally schlang die Arme um seinen Hals und erwiderte stürmisch die flüchtige Liebkosung. Ihr Mund war weich und nachgiebig und schmeckte so süß, dass Logan den Kampf sofort aufgab.

Es wurde eine lange und leidenschaftliche Umarmung. Seine Hände glitten von den Armen hinab zu den Hüften und umschlossen den runden kleinen Po. Sie stöhnte leise und presste sich enger an ihn.

Oh, Gott, sie war unglaublich! Nie zuvor hatte eine Frau ihn so erregt, sie brachte ihn buchstäblich um den Verstand. Sein Hunger nach ihr stieg ins Unendliche, ein Schritt weiter und er …

Nein, verdammt noch mal! Das konnte er nicht tun.

Irgendwie gelang es ihm, den Kuss zu beenden. Sallys Wangen glühten, ihre Augen waren dunkel vor Leidenschaft. Sacht berührte er ihre Lippen. „Das war keine gute Idee, Sally …“

„Bitte schicke mich nicht weg, Logan.“

„Ach, Sally.“ Er zog sie an sich. „Was soll ich nur mit dir machen?“

„Das, was du eben getan hast.“

Er gab sich geschlagen. „Aber nicht hier.“

„Wohin fahren wir?“, fragte sie auf dem Weg durch die nächtliche City.

„Zu mir. Ist dir das recht?“

Sie lächelte. „Natürlich.“

Sie konnte es kaum fassen. Bei dem Gedanken, dass Logan und sie miteinander schlafen würden, empfand sie weder Zweifel noch Angst, nur grenzenloses Glück.

Heute Abend, als er sich seinen schlimmsten Ängsten stellen musste, hatte sie einen tiefen Blick in seine Seele getan und erkannt, wie verletzlich er im Grunde war. Von dem hartgesottenen Unternehmer, dem arroganten Firmenchef war nichts mehr zu spüren. Was blieb, war der Mann, der einer alten Dame wöchentlich Rosen brachte, mit Kindern im Park Fußball spielte und sich, obwohl es ihn mit Angst und Schrecken erfüllte, bereit erklärt hatte, vor Publikum Walzer zu tanzen, weil es einem guten Zweck diente.

Würde sie ihn nicht schon längst lieben, heute Abend hätte sie sich mit Sicherheit in ihn verliebt.

Sie hielten vor einem modernen Hochhaus, das nur aus Stahl und Glas gebaut zu sein schien. Logan parkte in der Tiefgarage, und als sie auf den Fahrstuhl warteten, sagte sie: „Lass mich raten – du wohnst ganz oben.“

Er schmunzelte. „Hellseherin. Ich hoffe, du hast keine Höhenangst.“

„Doch, seit meinem dritten Lebensjahr.“ Sie lachte, als sie sein erschrockenes Gesicht sah. „Das war ein Scherz.“

„Und ich wäre fast drauf reingefallen. Ich wette, als Kind bist du auf die höchsten Gummibäume geklettert.“ Er nahm ihre Hand und drückte sie. „Ist alles in Ordnung?“

Zur Antwort drückte sie seine Hand.

Sie hatten den Aufzug für sich allein, und Logan nutzte die Fahrt, um Sally an sich zu ziehen und zu küssen. Sie schnurrte wie ein Kätzchen. „Jetzt, wo wir keine Geheimnisse mehr voreinander haben, kann ich ja zugeben, dass ich schon seit Jahren davon träume.“

„Wovon? Dich in einem Fahrstuhl zu küssen?“

„Mich in einem Fahrstuhl mit meinem Chef zu küssen.“

Er lachte. Dann hielt der Aufzug, und als sie ausstiegen, klopfte ihr das Herz zum Zerspringen.

Sein Penthouse entpuppte sich als die reinste Filmkulisse, nur noch viel schöner. Das weitläufige Wohnzimmer war mit sandfarbenem Teppichboden ausgelegt und ultramodernen Möbeln eingerichtet. Von der Fensterwand hatte man einen traumhaften Panoramablick auf das nächtliche Sydney.

„Wow!“, rief Sally entzückt. „Das ist einmalig.“

„Mir gefällt es.“ Er nahm ihre Hand in seine. „Hast du Hunger? Meine Haushälterin ist eine gute Köchin. Mal sehen, was wir haben.“ Er öffnete das Gefrierfach des Kühlschranks. „Magst du vietnamesisch?“

„Keine Ahnung. Probiert habe ich es noch nie, aber es hört sich verlockend an.“ Unter gesenkten Wimpern sah sie zu ihm auf. „Eigentlich bin ich nicht sehr hungrig.“

„Ich auch nicht.“ Er zog sie an sich. „Hast du schon mal in einem Penthouse geküsst?“

„Nie!“, flüsterte sie und schmiegte sich in seine Arme.

Zärtlich biss er sie ins Ohrläppchen. „Gehört das auch zu deinen Wunschträumen?“

„Ab sofort ja.“ Sie schloss die Augen, und sie küssten sich lange und sinnlich.

„Mmm“, murmelte sie, als sie wieder sprechen konnte. „Das war schön. Jetzt bist du an der Reihe – was ist dein Wunschtraum?“

Er lachte leise. „Ist dir die Antwort nicht zu riskant?“

„Nein. Ich vertraue dir, Logan.“

Seine Augen wurden ernst. Sacht strich er ihr mit der Fingerspitze über die Wange. „Ich hoffe, ich verdiene dein Vertrauen auch, Sally.“

Spielerisch stieß sie ihn in die Rippen. „Hör auf, dir Gedanken zu machen.“

„Das sagt sich so leicht. Ich fühle mich dir gegenüber nun mal verantwortlich.“

„Ich bin eine erwachsene Frau, und mir wäre lieber, du fühlst mir gegenüber Lust.“

„Zweifelst du daran?“ Er schob ihr eine Locke hinters Ohr. „Also gut, wenn du möchtest, dann erfüllen wir uns jetzt meinen Wunschtraum. Dazu sind allerdings ein paar kleine Vorbereitungen notwendig. Einen Moment …“

Zwei Minuten später saßen sie mit einem Glas Weißwein auf seiner dunkelroten Ledercouch und lauschten dem Violinkonzert.

„Seit unserem Gespräch beim Workshop habe ich diese CD jeden Abend gespielt und mir vorgestellt, du sitzt neben mir“, gestand er leise.

Sally schluckte. Jeden Abend hatte er an sie gedacht? Ihre Hand zitterte ein wenig, und sie stellte das Glas auf den Tisch. „Und w…wie war es? Ich meine, was habe ich getan?“

„Du hast dich an mich gelehnt. Etwa so …“ Er legte den Arm um sie und zog sie noch näher. Sie schloss die Augen und lehnte den Kopf an seine Schulter. Wie gut er roch! Sinnlich und würzig und frisch, alles in einem. Als die Stelle kam, die sie beide so liebten, durchlief sie ein süßer Schauer. Jeder Klang war wie ein zärtlicher Kuss auf ihrer Haut, erst hier … dann dort … dann wieder hier …

„Brahms war bestimmt verliebt, als er das Konzert komponierte“, murmelte sie.

„Durchaus möglich. Angeblich war er ziemlich oft verliebt.“

„Hat er jemals geheiratet?“

„Nein.“

Sie schwieg, während Logan eine ihrer Locken um den Finger wickelte. „Du hast wunderschönes Haar, Sally. Es fühlt sich an wie Seide.“ Seine Stimme klang rau.

„Und ich mag deinen Bart, weil er so schön kratzt.“ Sie küsste das stoppelige Kinn.

Hingebungsvoll lauschten sie dem Violinspiel. Die Musik schwoll an, wurde eindringlicher und bald ebenso überwältigend wie Sallys Leidenschaft. „In deinem Wunschtraum … haben wir uns da geliebt, Logan?“

„Ach, Sally!“

Er verschloss ihren Mund mit seinem, und wie ein Buschfeuer entflammte das beiderseitige Verlangen. Sie liebkosten und küssten sich mit einer Intensität, die ihnen den Atem nahm und sie alles um sie her vergessen ließ. Als Logan die Hände unter Sallys Bluse schob und ihre Brüste sanft berührte, stöhnte sie auf, und im nächsten Moment waren sie dabei, sich gegenseitig auszuziehen.

Entspannt und glücklich lagen sie nebeneinander, die nackten Körper noch warm von der leidenschaftlichen Umarmung. Mondlicht fiel durch die hohen Schlafzimmerfenster und tauchte sie beide in silbrigen Glanz.

„Danke, Logan“, wisperte Sally, während sie sich an ihn schmiegte. „Du hast keine Ahnung, was du für mich getan hast.“

Er schmunzelt und streichelte die samtweiche Haut. „Das beruht auf Gegenseitigkeit, glaub mir.“

„Ich meine nicht nur den Sex.“ Sie holte tief Atem – dieser Mann, der sie eben so zärtlich geliebt hatte, sollte auch wissen, von welcher Last er sie befreit hatte. „Bei meinem letzten Ball kam es zu einem schlimmen Erlebnis. Ein … ein Typ hat versucht, mich zu vergewaltigen, und danach hatte ich Angst vor Männern.“

Logan hörte auf, sie zu streicheln. „Wie furchtbar! Warum hast du mir nichts davon gesagt?“

„Weil du dann vielleicht nicht mit mir geschlafen hättest.“

„Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich sanfter gewesen.“

„Du warst sanft. Es war wundervoll mit dir.“

„Trotzdem hast du mit dem Feuer gespielt. Wie konntest du sicher sein, dass ich nicht genauso … ekelhaft sein würde wie dieser Kerl?“

Sie nahm seine Hand in ihre. „Dafür kannte ich dich schon zu gut. Und dann …“ Sie errötete.

„Was, Sally?“

„Die Sache mit den Tanzstunden war eine ideale Gelegenheit, um über mein Trauma hinwegzukommen und mir zu beweisen, dass ich wieder okay bin.“

„Eine Art Experiment also.“

„So ähnlich, aber nur zu Anfang. Bist du mir jetzt böse?“

„Natürlich bin ich dir nicht böse, nur immer noch etwas schockiert, dass du so ein Risiko eingegangen bist.“

„Du klingst wie meine Brüder. Die tun auch so, als ginge ich noch in den Kindergarten.“ Sie drückte einen Kuss auf Logans Hand. „Ich wusste einfach, dass du ein netter Mann bist, dem ich vertrauen kann.“

„Nett! Das Wort kann ich nicht ausstehen.“

Sie zuckte lächelnd mit den Schultern. „Jetzt spielst du schon wieder den hartgesottenen Unternehmer, dabei bist du im Grunde ein richtiger Softie.“ Mit den Fingerspitzen strich sie über sein Kinn, das sich alles andere als weich anfühlte. „Im Ernst, Logan, dass wir uns begegnet sind und uns geliebt haben, war für mich die beste … wie soll ich es nennen?“

„Therapie?“

Sally lachte, dann küsste sie ihn herzhaft. „Einen qualifizierteren Therapeuten hätte ich mir nicht wünschen können.“

Mit einem kehligen Seufzen zog er sie an sich und flüsterte ihr ins Ohr: „Wie wäre es dann mit etwas Zusatzbehandlung?“

Sie kuschelte sich an seine Brust. „Nichts wäre mir lieber.“

Logan erwachte wie üblich zum Lärm des Morgenverkehrs, der aus der Straßenschlucht tief unten zu ihm heraufdrang. Unüblich war, wie gut er sich fühlte.

Er wandte den Kopf und betrachtete Sally, die neben ihm schlief. Mit den blonden Locken, die ihr ins Gesicht fielen, strahlte sie eine mädchenhafte Unschuld aus. Das Bettlaken war verrutscht und enthüllte eine der rosigen Halbkugeln mit der verführerischen Knospe. Er dachte an das, was sie ihm letzte Nacht erzählt hatte und spürte den überwältigenden Drang, sie vor weiteren schlimmen Erfahrungen zu behüten.

Am liebsten hätte er sie mit einem langen sinnlichen Kuss geweckt. Sie würde sich, noch halb schlafend, zu ihm drehen und die Arme um ihn schlingen, und sie könnten den neuen Tag mit einem zärtlichen Liebesspiel beginnen. Dann fiel ihm ein, was ihn im Büro erwartete, und mit einem Seufzer des Bedauerns stand er auf.

Freitagmorgen war immer stressig, aber heute standen ihm besonders unerfreuliche Aufgaben bevor: Marias sofortige, wenn auch diskrete Entlassung, die notwendigen Anrufe bei der Konkurrenz, die wissen sollte, dass ihm ihre Absichten bekannt waren, und die Entscheidung, ob an dem Fünfjahresplan Änderungen vorgenommen werden mussten.

Er ging in die Küche und stellte die Kaffeemaschine an, bevor er im Badezimmer verschwand. Nur mit einem Handtuch um die Hüften kehrte er ins Schlafzimmer zurück.

Sally war bereits wach. Den Ellbogen aufs Kissen gestützt, schaute sie ihm entgegen und ließ die Augen mit unverhüllter Bewunderung über seine halb nackte Gestalt gleiten. Logan hielt sich nur mühsam davon ab, wieder zu ihr ins Bett zu klettern.

Sie steckte das hübsche Näschen in die Luft und schnupperte. „Das duftet nach Kaffee. Wie spät ist es?“

„Kurz nach sieben.“

„Oje.“ Hastig setzte sie sich auf und schwang die Beine aus dem Bett. „Haben wir genug Zeit, bei mir vorbeizufahren, damit ich mich umziehen kann?“

„Nur, wenn du dich beeilst“

„Frühstücken muss ich auch noch, und zwar mehr als eine Tasse schwarzen Kaffee.“ Sie stand auf und eilte ins Bad. In der Tür drehte sie sich noch einmal um. „Was mir gerade einfällt … Heute ist Freitag, und am Abend gehen wir auf den Ball.“ Sie strahlte ihn an, dann zog sie die Badezimmertür hinter sich zu.

Logan dachte an den schwierigen Tag im Büro und den Walzer mit Diana Devenish am Abend – unter den kritischen Blicken von Sydneys feiner Gesellschaft – und seufzte.

12. KAPITEL

In Chloes altem Kimono saß Sally am Frisiertisch und tupfte sich Gloss auf die Lippen. Sie war in Hochstimmung – nach dem, was sich in den letzten vierundzwanzig Stunden alles zugetragen hatte, erschien ihr der bevorstehende Ball wie das sprichwörtliche Tüpfelchen auf dem i.

Es war nicht leicht gewesen, im Büro so zu tun, als hätte es die Nacht mit Logan nicht gegeben. Sie war so über alle Maßen glücklich, dass sie mehr oder weniger erwartete, man könne es ihr vom Gesicht ablesen.

Maria war zweifellos das Ereignis des Tages. Als sie gegen zehn mit zwei Aktenkoffern das Gebäude verließ, die Augen hinter einer Sonnenbrille verborgen, fragte sich jeder, was denn geschehen sei. Niemand wusste, was sich am Vortag ereignet hatte, und Sally ließ natürlich keine Silbe verlauten. Die ehemalige Assistentin war an ihr vorbeistolziert, als wäre sie Luft – nicht, dass ihr das etwas ausmachte. Maria war passé, und auch jetzt wollte sie nicht an sie denken. Was zählte, war der Abend mit Logan und natürlich der Ball.

Kritisch betrachtete sie sich im Spiegel. Sie hatte sich besonders sorgfältig geschminkt, und mit dem hochgesteckten Haar sah sie aus wie ein Model – zumindest behauptete das ihr Friseur.

Sie zog den Kimono aus, nahm das Kleid, das sie in der Boutique von Logans Bekannter ausgesucht hatte, vom Hänger und stieg vorsichtig hinein. Der Stoff mit den eingewebten Metallfäden schimmerte golden und schmiegte sich wie eine zweite Haut um ihren Körper. Man spürte kaum, dass man etwas anhatte, so leicht und elastisch war das Material. Sie breitete die Arme aus, vollführte eine Pirouette und erhaschte dabei ihr Spiegelbild. Ein wohliger Schauer rieselte ihr über den Rücken – war das wirklich sie, dieses glamouröse Geschöpf? So sexy hatte sie noch nie ausgesehen. Bestimmt würde sie Logan gefallen.

Jetzt noch den Schmuck. Sie holte die schwarze Samtschatulle aus dem Schrank und entnahm ihr Chloes blassblauen Topas-Anhänger mit der antiken Goldkette. Andächtig legte sie das gute Stück um den Nacken – wenn ihre Patin sie jetzt sehen könnte, wäre sie mit Sicherheit stolz auf sie.

Die Türglocke klingelte.

Da ist er!

Ein Geschwader von Schmetterlingen im Bauch, warf sie einen letzten Blick in den Spiegel und eilte die Treppe hinab, um zu öffnen.

Ihr Atem stockte, als er vor ihr stand. Er war im Smoking, mit blütenweißem Hemd und schwarzer Seidenschleife. Sie hatte erwartet, dass er fantastisch aussehen würde, aber auf einen Märchenprinzen war sie nicht gefasst.

„Wow!“, flüsterte sie.

„Auch wow.“ Er verschlang sie förmlich mit den Augen. „Heute Abend wirst du eine Menge Köpfe verdrehen, Sally. Du bist die reinste Fee.“

„Und fühle mich wie die Königin von England. Danke für das wunderschöne Kleid.“

„Ich würde dich ja gern küssen, aber das wäre nicht gut für dein Make-up.“ Er reichte ihr den Arm. „Gehen wir und bringen wir es hinter uns.“

Er ist noch angespannter als ich, ging es ihr durch den Kopf, als sie das Haus verließen.

Da es am Nachmittag stark geregnet hatte, waren die Straßen noch etwas rutschig, und wegen des Wochenendverkehrs kamen sie nur langsam voran. Logan sprach kaum, er konzentrierte sich aufs Fahren. Sally warf ihm einen Seitenblick zu – er hielt das Lenkrad so krampfhaft umklammert, dass die Knöchel hervortraten. Sacht berührte sie seinen Arm. „Ich kann mir vorstellen, wie dir zumute ist, aber du hast wirklich keinen Grund, nervös zu sein. Alles wird gut gehen. Du bist ein sehr begabter Schüler; der beste, den ich je hatte.“

„Und wie viele hattest du schon?“

„Einen.“

Beide lachten.

„Im Ernst, Logan. Wenn man bedenkt, dass du Tanzen verabscheust, grenzt deine Leistung fast an ein Wunder.“ Gerade noch rechtzeitig hielten sie an einer roten Ampel. „Wahrscheinlich liegt das an deinem Ohr für Musik. Und daran, dass du so ehrgeizig bist“, fügte sie nachdenklich hinzu.

„Nicht zu vergessen, meine ausgezeichnete Lehrerin“, hob er lächelnd hervor.

Sie näherten sich einem imposanten Gebäude, dessen Fenster strahlend erleuchtet waren. Auf der halbkreisförmigen Einfahrt reihten sich, Stoßstange an Stoßstange, noble Limousinen und teure Sportwagen. Eine neugierige Menge drängelte sich zu beiden Seiten.

Sally machte große Augen. „Ist es das?“

„Ja, das Jamison Hotel. Hier findet die Veranstaltung statt.“

„Du liebe Güte, da sind ja überall Fernsehkameras und sogar ein roter Teppich! Wie bei einer Oscar-Verleihung.“

„Rote Teppiche sind heutzutage gang und gäbe.“

Sie hielten vor dem Eingang, und sofort kam ein Portier, um die Wagentüren für sie zu öffnen. Ein zweiter Angestellter nahm die Schlüssel entgegen, um das Auto zu parken.

Blitzlichter leuchteten auf, Fotografen stellte sich ihnen in den Weg und Fremde musterten sie neugierig. „Keine Angst“, flüsterte Logan ihr ins Ohr. „Alles, was du tun musst, ist lächeln.“

Als sie den Ballsaal betraten, verschlug es Sally für einen Moment den Atem – bei der Veranstaltung handelte es sich in der Tat um ein großes Ereignis. Kronleuchter funkelten von der hohen Decke auf die riesige Parketttanzfläche und die kreisförmig angeordneten Tische, die mit blendend weißen Damastdecken, Silber, Kristall und exotischen Blumenarrangements aufs Festlichste gedeckt waren. Die männlichen Gäste waren im Frack oder Smoking, die Damen im Abendkleid.

Sally konnte ihr Entzücken kaum verbergen. Persönlichkeiten, die sie bisher nur im Fernsehen oder der Zeitung gesehen hatte, standen umher. Viele kannten Logan und schüttelten ihm die Hand zur Begrüßung, mehrere Damen küssten ihn auf die Wangen. Alle waren ihr gegenüber sehr herzlich und schienen sich zu freuen, ihre Bekanntschaft machen zu dürfen. Ein paar Frauen musterten sie neugierig, wenn auch diskret.

Jeder schien in Partystimmung zu sein. Champagnerkorken knallten, Gläser wurden mit Rot- oder Weißwein gefüllt. Kellner gingen umher und offerierten Häppchen, die so hübsch anzusehen waren, dass man sie kaum essen wollte.

Eine attraktive Brünette in einem schulterfreien smaragdgrünen Abendkleid kam ihnen mit ausgestreckten Armen entgegen, und Sally war nicht überrascht, als Logan sie ihr als seine Schwester vorstellte – die Ähnlichkeit war unverkennbar. Danach machte er sie mit Carissas Mann Geoff bekannt, einem hochgewachsenen freundlichen Herrn mit den ersten Anzeichen einer zukünftigen Glatze.

„Ich kann es kaum erwarten, Sie kennenzulernen, Sally. Für meinen Bruder sind Sie ein Geschenk des Himmels“, sprudelte Carissa hervor. „Nie hätte ich geglaubt, dass es jemanden gibt, der ihm endlich das Tanzen beibringt.“

Logan räusperte sich nervös. „Vielleicht solltest du mit dem Gratulieren noch etwas warten. Meine Feuerprobe steht noch bevor.“

Seine Stimme verriet die innere Angespanntheit, und Sally nahm seine Hand in ihre, um sie zu drücken. Er belohnte sie mit dem speziellen Lächeln, das er offenbar nur ihr schenkte.

Ein Raunen ging durch die Menge, und alle Blicke richteten sich auf den Eingang, als eine schwarzhaarige Schönheit mit Alabasterhaut in einem rubinroten Abendkleid den Saal betrat. Begleitet wurde sie von einem kleinen rundlichen Herrn mit Brille.

Das Orchester spielte einen Tusch, und gleich darauf verkündete die einschmeichelnde Stimme des Zeremonienmeisters: „Meine Damen und Herren, ich darf Sie bitten, Mr. Rupert Sinclair-Jones, den Aufsichtsratsvorsitzenden des Kinderkrankenhauses, und unseren Ehrengast Ms. Diana Devenish, Australiens berühmte Tänzerin, herzlich willkommen zu heißen.“

Jeder applaudierte, während die Dame mit hoch erhobenem Haupt den Saal durchquerte. Wie Kleopatra bei ihrer Ankunft in Rom, ging es Sally durch den Kopf.

Logan drehte sich zu ihr und bedachte sie mit einem kläglichen Lächeln.

„Nur Mut“, flüsterte sie. „Und vergiss nicht, für wen du dich opferst. Die Kinder haben jeden Dollar, der hier gespendet wird, dringend nötig, alles andere ist Nebensache.“

Er nickte, wenn auch nicht sehr enthusiastisch.

Sally widmete ihre Aufmerksamkeit wieder dem Star der Veranstaltung. Ja, Diana besaß alle Attribute der Berufstänzerin, den biegsamen Körper, die langen schlanken Glieder und die Anmut. Ein mulmiges Gefühl machte sich in ihr bemerkbar – für Logans Gelingen heute Abend war sie verantwortlich. Sie allein.

Zweifel packten sie. Hatte sie das Ganze zu sehr auf die leichte Schulter genommen? Hätte sie ihm mehr Unterricht geben sollen? Aus ganzer Seele hoffte sie, dass sie ihre Sache gut gemacht hatte.

Währenddessen hieß der Zeremonienmeister alle Anwesenden herzlich willkommen und gab das Mikrophon dann an Sydneys Bürgermeister weiter, der die Gäste offiziell begrüßte. Er erinnerte an den Zweck des Abends und gab den Gesamtbetrag bekannt, der durch die Tombola bereits eingegangen war. Das Publikum applaudierte, dann verdoppelte sich der Beifall, als er die Namen der drei Hauptspender nannte und hinzufügte, jeder von ihnen habe einen Tanz mit Diana Devenish gewonnen.

„Jetzt wirst du sogar noch berühmt“, flüsterte Sally und hoffte, Logan damit ein Schmunzeln zu entlocken. Aber sein Gesicht wurde nur noch bleicher, und er seufzte unglücklich.

Das Orchester begann zu spielen, eine populäre Weise im Walzertakt, und sogleich begaben sich mehrere Paare auf die Tanzfläche.

„Erkennst du den Rhythmus?“, fragte Sally.

Er lächelte schwach. „Nur zu gut. Eins, zwei drei … eins, zwei, drei …“ Dann nahm er sie bei der Hand. „Komm, versuchen wir es. Zum Aufwärmen, solange mir niemand auf die Füße schaut.“

„Gute Idee.“ Ein paar Sekunden später hielt er sie im Arm, und sie tanzten Walzer. Und obwohl es anders war als mit ihm allein im Konferenzsaal, schwebte Sally wie auf Wolken. Unter dem feinen Wollstoff seines Jacketts spürte sie den durchtrainierten Körper, der Duft seines Rasierwassers stieg ihr in die Nase, und sie wünschte, dieser Tanz würde nie enden.

Nicht träumen, denk an die Schritte!

Er sah sie an und lächelte. „Gleite ich genug?“

„Wie ein Schlittschuhläufer.“

Clarissa wirbelte in Geoffs Armen an ihnen vorbei und zwinkerte Sally begeistert zu.

Als die Musik verstummte, verbeugte sich Logan vor Sally, führte sie zurück an den Tisch und holte ihr ein Glas Wein. Sie hatte erst zwei Schlückchen getrunken, als einer seiner Geschäftsfreunde sie zum Tanzen aufforderte.

Während der nächsten Stunde ließ sie keinen Tanz aus, und obwohl es ihr schmeichelte, so gefragt zu sein, war sie nicht so recht bei der Sache. Immer wieder sah sie zu Logan hinüber – nach dem einen Walzer mit ihr beschränkte er sich aufs Zuschauen. Wahrscheinlich saß er wie auf glühenden Kohlen und dachte nur an das, was bevorstand.

Schließlich hörte das Orchester zu spielen auf. Die Paare kehrten an ihre Plätze zurück, und im Lichtkegel eines einzelnen Scheinwerfers betrat Diana Devenish die leere Tanzfläche.

Als der großzügigste Spender hatte Logan die Ehre des ersten Tanzes. Sally spürte, wie ihre Anspannung wuchs – jeden Moment konnte sein Name aufgerufen werden. Sie trat neben ihn, um ihm noch schnell ein paar Anweisungen ins Gedächtnis zu rufen. „Denk daran, du musst …“ Ihre Kehle war plötzlich so eng, dass ihr die Stimme versagte.

Er lächelte sie an. „Ich weiß. Ich muss an Rotwein denken und nicht an meine Füße. Ich bin Dianas Kleiderbügel und dazu da, ihr genug Halt zu geben.“

Sally nickte stumm. Der Hals tat ihr weh vom vielen Schlucken. Als Logans Name über den Lautsprecher kam, wurde ihr heiß und gleich darauf kalt. Er beugte sich vor und küsste sie leicht auf die Wange.

„Hals- und Beinbruch“, wisperte sie.

„Mal den Teufel nicht an die Wand“, brummte er, dann straffte er die Schultern und ging zur Tanzfläche, wo Diana auf ihn wartete.

Im Saal wurde es still. Jemand griff nach Sallys Hand – Carissa.

„Wenn das nur nicht danebengeht! Schon als Junge hatte er bei Schulveranstaltungen immer Lampenfieber“, flüsterte sie.

„Alles wird gut verlaufen“, flüsterte Sally zurück. Der Frosch in ihrem Hals ließ sich nicht verdrängen.

Die Lichter im Saal wurden schwächer, und Sally spürte, wie sich die feinen Härchen in ihrem Nacken aufrichteten. Gebannt starrte sie auf die schlanke Gestalt im schwarzen Smoking, die jetzt in stolzer Haltung in das gleißende Licht des Scheinwerfers trat und sich vor Diana Devenish verneigte. Die Tänzerin lächelte, dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen, küsste ihn auf die Wange und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Logan nickte.

Die Musiker setzten ein. Sie spielten die Titelmelodie eines Films, eine sehr bekannte, sehr schöne Melodie im Walzertakt. Logan nahm Dianas rechte Hand in seine linke und platzierte die andere auf ihrem Rücken – auf der BH-Linie, wie er es gelernt hatte. Diana legte ihm die linke Hand auf die Schulter und lächelte ermunternd zu ihm auf.

Aber Logan rührte sich nicht. Zur Salzsäule erstarrt stand er auf der Tanzfläche, während das Orchester die Einleitung wiederholte.

Sally schluckte krampfhaft, ihre Kehle war wie zugeschnürt. „Zähl!“, wisperte sie unhörbar, als könne sie ihn damit aus seiner Erstarrung lösen. Wenn er in ein paar Sekunden nicht zu tanzen anfing, würde Diana die Führung übernehmen und ihn vor aller Augen bloßstellen. Sie sagte sich, dass er es verkraften und die Welt wegen eines misslungenen Walzers nicht untergehen würde. Aber inzwischen kannte sie ihn gut genug, um zu wissen, dass es für ihn tatsächlich einem Weltuntergang gleichkäme.

Verzweifelt schloss sie die Augen, um das Fiasko wenigstens nicht mit ansehen zu müssen. Wie schön die Musik war, so beschwingt, dass es ihr schon beim Zuhören in den Zehen kribbelte. Eins, zwei, drei … eins, zwei, drei …

Können Sie bis drei zählen, Mr. Black?

Ihre Finger schlossen sich um Chloes Anhänger, als besäße der Schmuck Zauberkräfte. Vielleicht, wenn sie ganz fest daran glaubte …

„Sally!“ Carissa stieß ihr schmerzhaft den Ellbogen in die Seite. „Schau!“

Sie machte die Augen auf – und diesmal erstarrte sie zur Salzsäule.

Logan tanzte. Er tanzte wie ein Profi. Führte mit dem Körper, so, wie sie es ihm eingeschärft hatte. Schwerelos glitt er mit seiner Partnerin über das Parkett, drehte sie nach links, dann nach rechts, dann wieder nach links. Diana strahlte. Anmutig folgte sie jedem seiner Schritte, ließ sich von ihm führen, und bei jeder Drehung entfaltete sich der Saum ihres langen Kleides wie eine exotische dunkelrote Blume.

Sie tanzten und tanzten, leichtfüßig und elegant, während die Melodie langsam zum Finale anschwoll. Um zu zeigen, was er konnte, dirigierte sich Logan ins Zentrum der runden Fläche, wo er seine Partnerin noch einmal sicher und mit Schwung im Kreis wirbelte, bevor das Orchester nach den letzten mitreißenden Takten verstummte. Logans Walzer war zu Ende.

Tosender Applaus brach aus, und Sally klatschte, bis ihr die Hände wehtaten.

Nach der sensationellen Nummer mit Diana Devenish nahmen Freunde und Bekannte Logan so sehr in Anspruch, dass er keine Gelegenheit fand, sich Sally zu nähern. Aber aus den Augen verlor er sie nie. In dem überfüllten Saal war die zierliche Gestalt mit dem blonden Lockenkopf und dem golden schimmernden Kleid sein Leitstern, sein guter Engel.

Gestern hatte sie seine Firma gerettet und heute Abend seinen Stolz. Hätte er sich nicht im rechten Moment ihrer spitzen Bemerkung „Können Sie bis drei zählen, Mr. Black?“ erinnert, wäre er bis in alle Ewigkeit wie eine Statue am selben Fleck verharrt. Ihr forsches eins, zwei drei … lang, kurz, kurz … war ihm zu Hilfe gekommen, und in Gedanken hatte er wieder mit ihr getanzt – in Blackcorps Konferenzraum, zu den Klängen der Schönen blauen Donau, in Jeans und T-Shirt, und dabei ihren Belehrungen über Körperhaltung gelauscht.

Danke, Sally. Ohne dich hätte ich es nie geschafft.

Als er endlich neben ihr stand, warf sie ihm die Arme um den Hals und versicherte, er habe wie ein junger Gott getanzt. Bewegt drückte sie ihn an sich – am liebsten hätte er sie nie wieder losgelassen.

Carissa kam hinzu und sagte: „Ich habe ihr geraten, eine Tanzschule zu eröffnen. Sie muss ja eine fabelhafte Lehrerin sein.“

„Damit wäre ich absolut nicht einverstanden.“ Leicht strich Logan Sally über die Wange. „Die Firma kann sie unmöglich entbehren.“

Von seiner Wenigkeit ganz zu schweigen. Er dachte an die wundervolle Nacht mit ihr, die unverfälschte Sinnlichkeit, mit der sie sich ihm hingegeben und seine Zärtlichkeiten genossen hatte. Keine andere Frau war ihm je so unter die Haut gegangen wie diese, und mehr als alles andere sehnte er sich danach, mit ihr allein zu sein und sie zu lieben.

Geoff trat neben sie. „Ich glaube, jetzt bin ich endlich an der Reihe, Sally. Darf ich bitten?“ Lächelnd verneigte er sich vor ihr.

„Aber gern!“ Sie strahlte. „Noch dazu einen Tango.“ Impulsiv nahm sie ihn bei der Hand und zog ihn zur Tanzfläche.

Mit einem Anflug von Neid sah Logan den beiden nach. Sally war so natürlich und unterhaltsam, dass niemand – egal, ob Mann oder Frau – ihrem Charme widerstehen konnte. Sie war stimulierend wie ein Glas Champagner.

Während ihm diese Gedanken noch durch den Kopf gingen, drehte sie sich nach ihm um. Und als sie ihn ansah, traf ihn die Erkenntnis wie einen Schlag – Sally liebte ihn.

Logan wurde fast übel vor Scham. Was er getan hatte, war unverzeihlich. Er wusste, dass er sie nicht so lieben konnte, wie sie es sich wünschte. Wie er es sich wünschte.

Warum hatte er ihr Sand in die Augen gestreut? Er hätte ihr offen sagen sollen, wie die Dinge lagen – dass in den nächsten fünf Jahren weder eine feste Bindung noch eine dauerhafte Romanze für ihn infrage kamen. Und er hätte es ihr sagen sollen, bevor er sie verführte. Sie hatte sich ihm hingegeben, weil sie an die Liebe glaubte, an Seelenverwandtschaft und an ein Happy End. Eine Nacht wie die letzte war für sie der Beginn eines Lebens zu zweit.

All das hatte er von vornherein gewusst und sie trotzdem belogen. Nicht mit Versprechungen, aber durch sein Schweigen.

Unterlassungssünden sind nicht besser als Lügen … Hatties Worte, und seine Großmutter war eine lebenskluge Frau.

Im Grunde war er nicht besser als der Kerl in Tarra-Binya, von dem sie ihm erzählt hatte. Noch vor einer halben Stunde hatte er daran gedacht, auch diese Nacht mit ihr zu verbringen. Dass sie ihn völlig verhext hatte, war keine Entschuldigung.

Aufstöhnend hob er den Drink, den ihm jemand in die Hand gedrückt hatte, an die Lippen und trank einen Schluck. Er musste ihr die Wahrheit sagen, das war er ihr schuldig. Aber wie sollte er die Kraft dazu finden?

Carissa stieß ihn mit dem Ellbogen in die Seite. „Was ich dich fragen wollte …“ Sie wies mit dem Kopf in Sallys Richtung. „Hast du immer noch die Absicht, deinen verrückten Fünfjahresplan in die Tat umzusetzen?“

„Natürlich“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.“

Betrübt verzog sie das Gesicht. „Die Ärmste. Fünf Jahre … Das sind sechzig Monate. Einfach lächerlich.“

Logan schwieg. Von ihrer Warte aus hatte Carissa natürlich recht, aber was blieb ihm anderes übrig? Gestern war, dank Sallys Umsicht, noch mal alles gut gegangen, doch das wollte nichts heißen. Er durfte nicht aufgeben. Bevor Blackcorp nicht hundertprozentig abgesichert war, konnte er nicht an private Dinge denken.

Aber eins konnte er – Sally die Wahrheit sagen.

13. KAPITEL

Es regnete, als sie nach Hause fuhren.

Sally war erschöpft, ihre Füße und Glieder schmerzten, und das Kratzen im Hals, das sie seit Stunden nervte, hatte sich verschlimmert.

„Müde?“, fragte Logan mit einem Seitenblick.

„Nein“, log sie. „Überhaupt nicht.“ Sie spürte den Beginn einer Migräne, vermutlich wegen des ständigen Hin und Her der Scheibenwischer. Am Champagner konnte es nicht liegen – sie hatte kaum etwas getrunken, weil sie ständig getanzt hatte.

Aber selbst Kopfschmerzen konnten ihrer Hochstimmung nichts anhaben. Mit einem glücklichen Seufzer lehnte sie sich in die weichen Lederkissen, schloss die Augen und ließ den märchenhaften Abend noch einmal an sich vorbeiziehen.

Logan war der ideale Begleiter gewesen, Carissa so charmant und Geoff unheimlich nett. Und getanzt hatte sie wie noch nie in ihrem Leben – kein Wunder, dass ihr jeder Knochen wehtat. Aber das Beste war, dass ihr Unterricht so erstaunliche Früchte getragen hatte. Sie konnte stolz sein auf ihren Schüler.

Mit den Fingern tastete sie nach dem Topas-Anhänger. Danke, Chloe. Ohne dein Haus wäre ich jetzt nicht in Sydney. Ohne das großzügige Geschenk ihrer Patin wäre sie Logan nicht begegnet, nichts von all dem hätte sich ereignet, und sie wäre nicht die Frau, die sie jetzt war.

Bald darauf hielten sie vor ihrem Haus, und Logan schaltete den Motor aus. Bei dem Gedanken an die kommende Nacht beschleunigte sich unwillkürlich ihr Pulsschlag. Sie würden sich lieben, so wie gestern, und morgen wieder zusammen aufwachen. Konnte das Leben viel schöner werden? Höchstens, wenn sie den Rest ihres Lebens auch zusammen sein würden …

Sie drehte sich zu ihm. „Das war ein unvergesslicher Abend, Logan. Vielen, vielen Dank.“

„Ich habe dir zu danken, Sally. Nicht nur für heute, für alles. Ich schulde dir so viel.“

Etwas in seiner Stimme ließ sie aufhorchen – sie klang nicht wie üblich. Und warum war er so förmlich? Sie waren allein, niemand störte sie. Weshalb nahm er sie nicht in die Arme?

Um die ungemütliche Stille zu beenden, sagte sie: „Du kannst dir nicht vorstellen, wie stolz ich auf dich war, als du mit Diana getanzt hast.“

„Ohne dich wäre es dazu nie gekommen, Sally.“

„Das stimmt nicht. Du warst heute Abend sehr mutig. Carissa sagt, dass du schon als Kind Lampenfieber hattest.“

„Carissa redet zu viel.“ Er seufzte.

Was hatte er nur? Um ihn aufzuheitern, fuhr sie fort: „Von jetzt an kann ich damit angeben, dass ich mit einem Mann getanzt habe, der sogar Diana Devenish mit seinen Künsten verblüfft hat.“

Logan lächelte schwach, sagte aber nichts.

„Möchtest du noch auf eine Tasse Kaffee hereinkommen?“

„Sehr gern.“

Insgeheim atmete sie auf – wenigstens lief er nicht davon. Aber etwas war ganz und gar nicht in Ordnung.

Suchend sah er sich um. „Wo ist der Regenschirm, den ich … Ah, da ist er ja.“ Er nahm ihn vom Rücksitz, dann löste er den Sicherheitsgurt. „Es wäre doch schade, wenn das hübsche Kleid nass würde.“ Er stieg aus, ging um den Wagen und öffnete die Beifahrertür. Sally streifte die Sandaletten ab, und sie eilten zur Haustür. Während sie aufschloss, lehnte er den tropfenden Schirm gegen die Mauer, bevor er ihr in den Flur folgte und die Tür hinter sich zuzog.

Lächelnd drehte sie sich zu ihm – jetzt würde er sie in die Arme nehmen. Doch der erwartete Kuss blieb aus.

„Es gibt etwas, worüber wir reden sollten, Sally“, sagte er steif und ballte dabei unwillkürlich die Hände zu Fäusten.

Reden! Du lieber Himmel, worüber wollte er nach einem Abend wie diesem mit ihr reden? Und der Ton, in dem er das sagte, klang geradezu ominös.

Ein ungutes Gefühl breitete sich in ihr aus. Hatte es mit ihrer Nacht von gestern zu tun? Würde er jetzt wieder von einem Fehler anfangen? Sich entschuldigen und sagen, so etwas dürfe sich nicht wiederholen. Konnte sie sich so gründlich in ihm getäuscht haben?

Verwirrt und verunsichert ging sie in die Küche, und er folgte ihr schweigend. Sie schaltete das Licht an, und während sie den Wasserkessel füllte und auf den Herd stellte, zog er das feuchte Jackett aus und hängte es über die Stuhllehne.

„Möchtest du Tee oder Kaffee?“, fragte sie. „Mir ist Tee um diese Uhrzeit lieber, aber wenn du …“

„Mir auch.“

Siehst du, wie perfekt wir harmonieren, hätte sie fast gesagt. Doch sie schwieg – zum Flachsen war wohl nicht der richtige Moment.

Während das Wasser heiß wurde, stellte sie Teekanne, Tassen und eine Dose mit Butterplätzchen auf ein Tablett. Logan lehnte an der Kühlschranktür und sah ihr zu. Keiner sprach.

Als sie eingeschenkt hatte, schlug sie vor, ins Wohnzimmer zu gehen.

„Ich würde lieber in der Küche bleiben“, sagte er.

Ob ihm die rote Couch zu gefährlich ist?

„Wie du möchtest.“ Sie stellte das Tablett auf den Tisch. „Dann mach dir’s bequem.“

Eine Weile trank jeder stumm seinen Tee. Seltsam, dachte sie. Hier sitzen wir in der Küche wie ein altes Ehepaar. Das Einzige, was fehlt, sind der Schlafrock und die Pantoffeln. „Worüber wolltest du mit mir reden?“

Er starrte auf die Tasse vor ihm. „Wir hatten zwei wundervolle Abende“, begann er und stockte.

Sallys Magen zog sich zusammen. Also doch!

„Ich … ich habe dir etwas verschwiegen.“

„Es gibt jemanden in deinem Leben.“

„Nein, natürlich nicht.“

„Du bist nicht heimlich verlobt oder verheiratet?“

„Nur mit meiner Arbeit.“ Er holte tief Atem und sah ihr in die Augen. „Und das werde ich auch noch eine ganze Weile sein. Es tut mir leid, Sally, aber jede emotionale Bindung ist im Moment unmöglich. Bis das Unternehmen dort ist, wo ich es haben will, gibt es für mich kein Privatleben.“

„Ach! Und wie lange ist das?“

„Fünf Jahre.“

„Das meinst du doch nicht im Ernst! Du willst fünf Jahre lang wie ein Mönch leben?“

„Das habe ich nicht gesagt“, erwiderte er unbehaglich.

„Das heißt, gegen eine Affäre mit mir hättest du nichts einzuwenden.“

Die Antwort überraschte ihn, doch dann schüttelte er den Kopf. „Du bist keine Frau für Affären, Sally“, murmelte er, nicht ohne Bedauern.

Damit hatte er recht, aber sie war eine Kämpfernatur. So leicht gab sie nicht auf. „Woher willst du das wissen?“

„Weil ich dich kenne. Du würdest nur leiden, und das will ich auf gar keinen Fall. Deshalb sollten wir die letzten vierundzwanzig Stunden vielleicht besser vergessen und nur noch beruflich miteinander verkehren. So wie zu Anfang.“

War er wirklich so gefühllos oder tat er nur so? Der Teufel sollte ihn holen! Hatte ihm die Nacht mit ihr so wenig bedeutet? Und woher nahm er sich das Recht zu bestimmen, was sie verkraften konnte?

„Ich brauche keinen Vormund, Logan. Ich bin alt genug, um zu wissen, was ich tue.“

Schweigend drehte er seine Tasse hin und her.

Sally hatte Mühe, ihre Wut unter Kontrolle zu halten. „Und noch etwas … Ich habe durchaus nicht erwartet, dass du jetzt vor mir hinkniest und um meine Hand anhältst. Das nur zu deiner Beruhigung.“

„Es tut mir leid. Ich wollte dich nicht beleidigen.“

„Ich bin zäher, als du glaubst.“

Er lächelte und sah dabei so unwiderstehlich aus, dass sie ihn insgeheim verwünschte. Warum musste er nur so sexy sein? Hattie Lanes Worte fielen ihr ein, und unwillkürlich stöhnte sie.

„Was ist?“, fragte er besorgt.

„Deine Großmutter hat mich gewarnt. Ich hätte auf sie hören sollen.“

„Carissa ist anscheinend nicht die Einzige in der Familie, die zu viel redet.“

„Das ist nicht fair. Hattie und Carissa sind großartige Frauen – deine Mutter ist vermutlich auch eine.“

„Das ist sie. Und obendrein kann sie sich nicht in meine Angelegenheiten mischen, weil sie und Dad unterwegs sind. Sie reisen in einem Wohnmobil durch Australien.“

„Ich weiß. Hattie hat es mir erzählt.“

„Hat sie dir auch erzählt, dass mein Vater vor vielen Jahren Bankrott gemacht hat?“

„Nein.“ Die alte Dame hatte lediglich etwas von Fehlern erwähnt, die er gemacht hatte.

„Mein Vater war kein guter Geschäftsmann“, fuhr Logan fort. „Er ließ sich auf die gewagtesten Unternehmungen ein, ohne an die Folgen zu denken, und hat die Familie auf diese Weise finanziell ruiniert“

„Deswegen musstest du die Privatschule verlassen.“

„Ja. Nur, ich wurde damit fertig, mein Vater nicht.“ Sein Gesicht war unbeweglich wie eine Maske. „Er erlitt einen Nervenzusammenbruch, und Mom wurde die Brotverdienerin. Sie hat uns über Wasser gehalten.“

„Und das hast du ihm nie verziehen.“ Sally war den Tränen nahe – wie konnte Logan sein Leben durch das Versagen seines Vaters bestimmen lassen?

Er schob das Kinn vor. „Verzeihen oder nicht spielt keine Rolle. Wichtig ist, dass ich aus seinen Fehlern gelernt habe. Bevor Blackcorp nicht felsenfest abgesichert ist – und vor fünf Jahren dürfte das nicht der Fall sein –, kann ich weder an Heirat noch an eine eigene Familie denken.

„Und danach?“ Diesmal bemühte sie sich erst gar nicht, ihre Bitterkeit zu verbergen. „Erwartest du, dass die Richtige dann plötzlich bei dir anklopft und sagt ‚Hier bin ich‘?“

„Nein, so einfach stelle ich es mir nicht vor.“

Wie konnte er nur so blind sein? Sah er denn nicht, dass finanzielle Unabhängigkeit nicht das einzig Wichtige im Leben war?

„Eins wüsste ich gern“, fuhr sie hitzig fort. „Was geschieht, wenn du dich vor Ablauf deiner selbst auferlegten Frist ernsthaft in jemanden verliebst?“

„Dazu wird es nicht kommen.“

„Wie kannst du so sicher sein?“

„Weil ich es nicht zulasse.“

Etwas in ihr brach in Stücke. Hart setzte sie die Tasse auf den Tisch und sprang auf. „Du bist ja nicht bei Trost!“, rief sie, Tränen in der Stimme. „Wann wirst du endlich erwachsen?“

Logan erhob sich ebenfalls. „Es tut mir leid, Sally. Ich wollte dich nicht kränken.“

„Ich bin nicht gekränkt.“ Es war eine Lüge, und beide wussten es. Sie war zornig und kam sich ausgenutzt vor.

„Willst du, dass ich gehe?“, fragte er ruhig.

Nein, das wollte sie nicht, aber lieber biss sie sich die Zunge ab, als es einzugestehen. „Da du ganz offensichtlich keinen Grund zum Bleiben hast, wäre das wohl angebracht“, entgegnete sie eisig. „Ich wette, du hast Wichtigeres zu tun, als hier herumzustehen.“

Mit grimmiger Miene schlüpfte Logan in das noch feuchte Jackett und verließ wortlos die Küche. Sally folgte – am liebsten hätte sie ihn geschüttelt. Doch ihr Instinkt sagte ihr, dass seine Gefühle für sie alles andere als lauwarm waren. Aber mit seiner Verbohrtheit zerstörte er alles und bestrafte nicht nur sich selbst, sondern auch sie. Was fiel ihm ein, mit ihren Emotionen zu spielen?

Die Türklinke in der Hand drehte er sich zu ihr. „Sally, du bist eine wunderba…“

„Halt den Mund!“, brauste sie auf. „Du hast genug gesagt.“ Gegen die Tränen ankämpfend, griff sie nach dem Reißverschluss in ihrem Rücken.

Er krauste die Stirn. „Was tust du?“

„Ich gebe dir lediglich dein Eigentum zurück.“

„Aber ich will es doch gar nicht zurückhaben.“

„Und ich will es nicht behalten.“ Sie streifte die dünnen Träger von den Schultern und schob das Kleid von den Hüften.

Logan klappte der Kiefer runter. Einer zürnenden Venus gleich stand Sally in ihren hauchzarten Dessous vor ihm. Ihre Augen blitzten, der goldfarbene Stoff bauschte sich wie ein kleiner See zu ihren Füßen. Sie bückte sich, hob das Kleid auf und drückte es ihm mit einem verächtlichen Blick in die Hand. „Tausend Dank, Mr. Black. Es war mir ein Vergnügen.“

Da er sich nicht von der Stelle rührte, griff sie an ihm vorbei nach der Türklinke, öffnete und drängte ihn aus dem Haus. Das Letzte, was sie sah, war ein Ausdruck von Schmerz und Trauer auf seinen Zügen, dann schlug sie die Tür zu und brach in Tränen aus.

14. KAPITEL

Sally rannte die Treppe hinauf, warf sich aufs Bett und schluchzte herzzerreißend. Logan Black erwies sich als die bitterste Enttäuschung ihres Lebens, und das Schlimmste war, sie konnte niemanden außer sich selbst dafür verantwortlich machen. Wie hatte sie nur so dumm sein können, sich unsterblich in einen Mann zu verlieben, der nicht lieben konnte?

Alles hatte sie ihm gegeben, alles. Ihr Herz, ihre Seele, ihren Körper. Die Nacht mit ihm war die schönste ihres Lebens, und sie hatte geglaubt, dass es für ihn ebenso wäre. So nahe waren sie sich gekommen! Und jetzt stellte sich heraus, dass sie Luftschlösser gebaut hatte.

Wie naiv sie gewesen war, und wie leichtgläubig. Jetzt wusste sie, dass Logan sie nicht liebte. Er schätzte sie, als Angestellte und als Tanzlehrerin, aber mehr war da nicht. Was ihr blieb, waren Demütigung und ein gebrochenes Herz.

Sie dachte an Chloe, die sich gewünscht hatte, dass ihr Patenkind in Sydney glücklich würde; an Hattie Lane, die sie vor Logan gewarnt hatte, und frische Tränen flossen. Ihre Kehle, die schon vor dem Weinkrampf rau war, schmerzte jetzt unerträglich. In den Seidendessous zitterte sie vor Kälte und dachte vor lauter Verzweiflung nicht daran, unter die Decke zu kriechen.

Es dauerte eine Ewigkeit, bevor Sally endlich aufhören konnte zu weinen. Sie war zu Tode erschöpft und fühlte sich so miserabel, dass sie befürchtete, sich übergeben zu müssen. Auf dem Bett lag noch der alte Kimono. Sie schlüpfte hinein und wankte ins Bad. Als sie sich im Spiegel erblickte, erschrak sie.

Auf den blassen Wangen hatte die Wimperntusche lange schwarze Streifen hinterlassen. Ihre Augen waren vom Weinen rot und geschwollen. Das Haar hing ihr strähnig ins Gesicht. Nur Chloes blauer Topas war unverändert, aber jetzt glitzerte er wie ein boshafter Kobold auf ihrer nackten Haut. Als sie sich daran erinnerte, mit welcher Vorfreude sie ihn umgelegt hatte, brach sie erneut in Tränen aus.

Sie wusch sich das Gesicht und kehrte ins Schlafzimmer zurück. Dort öffnete sie den Verschluss der Kette und legte den Schmuck in die Schatulle zurück. Von ganzem Herzen hoffte sie, dass ihre Patin ihn zu glücklicheren Anlässen getragen hatte.

Sie legte sich wieder ins Bett und zog die Decke bis ans Kinn. Während sie in die Dunkelheit starrte, erkannte sie, dass sie, als sie nach Sydney kam, unbewusst versucht hatte, ihrer Patentante nachzueifern. Aber sie war keine zweite Chloe, und ihr Streben nach Unabhängigkeit und einem großstädtischen Lebensstil hatte damit geendet, dass sie sich in den falschen Mann verliebte.

Logans Visionen vom Glück deckten sich nicht mit ihren, und das Ziel, auf das er zuarbeitete, nahm ihn derart gefangen, dass er für nichts anderes Augen hatte. Selbst wenn das Glück in Person auf ihn zukäme und ihn auf den Mund küsste, würde er es nicht erkennen.

Die Sache war hoffnungslos.

Mit sich und der Welt in Zwietracht lief Logan wie ein gefangenes Raubtier in seiner Wohnung auf und ab. Einen Dummkopf wie ihn hatte die Welt noch nicht gesehen – vom ersten Moment seiner Begegnung mit Sally hatte er einen Patzer nach dem anderen gemacht.

Sein Blick fiel auf das Goldlamékleid, das jetzt auf der roten Couch lag, und trotz seiner Aufgewühltheit konnte er ein Schmunzeln nicht unterdrücken. Im Geist sah er Sally in ihren Dessous vor sich stehen, trotz oder gerade wegen ihres Zorns ein absolut göttliches Geschöpf. Wie sie ihn angefunkelt hatte, als sie ihn aus dem Haus warf! Sie war temperamentvoll und mutig, loyal und warmherzig, klug und sexy – die Liste nahm kein Ende.

Sally Finch war vollkommen, und er hatte sie abgewiesen.

Was geschieht, wenn du dich vor Ablauf der Frist ernsthaft in jemanden verliebst? Das hatte sie ihn gefragt. Und er hatte allen Ernstes darauf geantwortet: Dazu wird es nicht kommen.

Narr! Einfaltspinsel! Arroganter Idiot!

Er hatte mit einer unerfahrenen jungen Frau geflirtet und dann, ohne nachzudenken, mit ihr geschlafen. Er hatte mit ihren Gefühlen gespielt – und mit seinen auch.

Noch eine ihrer Bemerkungen, die er mit einem Achselzucken abgetan hatte, kam ihm ins Gedächtnis zurück. Du hast deinem Vater nie verziehen.

Hatte sie vielleicht recht? Grollte er seinem Vater insgeheim immer noch? Carissa würde vermutlich mit Sally übereinstimmen und seine Mutter vielleicht auch, obwohl sie am meisten unter Dads Scheitern gelitten hatte. Dennoch hörte sie nie auf, ihn zu lieben – die Ehe seiner Eltern war heute noch ebenso glücklich wie am Tag ihrer Hochzeit. Für Mom war das Leben trotz aller Schicksalsschläge immer noch ein wundervolles Abenteuer.

Sally sah das Leben mit Sicherheit auch als ein Abenteuer und nicht, so wie er, als Härtetest oder ein Minenfeld, wo ein falscher Schritt genügte, um in tausend Stücke gesprengt zu werden.

Vor der Fensterwand blieb er stehen. Im Osten dämmerte bereits ein neuer Tag, und Logan betrachtete die ersten rosigen Streifen am Himmel, mit denen sich der Sonnenaufgang ankündigte. Er dachte an seinen Fünfjahresplan und was er beinhaltete. Fünf Jahre … Das waren sechzig Monate, wie seine Schwester ganz richtig kalkuliert hatte. Ungefähr eintausendachthundert Sonnenaufgänge und ebenso viele Sonnenuntergänge. Eintausendachthundert einsame samtschwarze Nächte …

Vielleicht wäre es angebracht, noch einmal gründlich nachzudenken.

Noch im Halbschlaf hörte Sally von unten ein Klopfen. Sie schlug die Augen auf – draußen war heller Tag. Sofort wurde ihr klar, dass sie ernsthaft krank war. In ihrem Kopf schlugen Presslufthämmer, ihre Kehle brannte wie Feuer, der ganzer Körper schmerzte bei der kleinsten Bewegung. Wie spät mochte es sein? Das Sonnenlicht, das durch die geblümten Vorhänge drang, deutete darauf hin, dass es gegen Mittag war.

Das Klopfen im Erdgeschoss verstummte, vielleicht hatte sie es auch nur geträumt. Wie dem auch sei, aufstehen und die Treppe hinuntergehen überstieg ihre Kräfte. Sie konnte froh sein, wenn sie es bis ins Bad schaffte.

Sie griff nach dem Glas auf dem Nachttisch und schluckte mühsam ein wenig Wasser. Sie dachte an Logan und erinnerte sich daran, dass er sie nicht liebte. Sein Fünfjahresplan fiel ihr ein und die hitzige Diskussion in der Küche. Die peinliche Sache mit dem Kleid und dass sie ihn aus dem Haus geworfen hatte. Heiße Tränen rollten ihr über die Wangen. Sie vergrub das Gesicht in den Kissen, als könne sie dadurch die schmerzhaften Erinnerungen auslöschen.

Nach einer Weile schlief sie erschöpft wieder ein.

Als sie zum zweiten Mal aufwachte, war es bereits dämmrig. In der Küche schrillte das Telefon, und da es im Schlafzimmer keinen Nebenanschluss gab, richtete sie sich auf, um hinunterzugehen. Sofort wurde ihr schwarz vor Augen, und sie fiel wieder in die Kissen.

Zu schwach zum Aufstehen lauschte sie hilflos und fragte sich, wer das wohl sein mochte. Schließlich hörte das Klingeln auf.

Es war finster, als das Telefon sie erneut weckte. Wieder ließ sie es klingeln, aber diesmal schaffte sie es wenigstens ins Bad, wo sie zwei Aspirintabletten schluckte und das Wasserglas auffüllte.

Sie hatte sich gerade wieder hingelegt, als das Handy auf dem Nachttisch läutete. Im Dunkeln tastete sie danach und drückte auf die Sprechtaste. „Hallo?“

„Sally, ich bin’s. Anna.“

„Anna!“

„Was ist mit deiner Stimme los?“

„Mir geht’s nicht besonders. Ich glaube, ich habe mich erkältet.“

„Du Ärmste. Eigentlich wollte ich dich für morgen zum Mittagessen einladen, aber daraus wird jetzt wohl nichts.“

„Tut mir leid. Ein andermal.“

„Brauchst du etwas? Hast du zu essen?“

„Ich bin nicht hungrig.“

„Vielleicht sollte ich trotzdem vorbeischauen.“

„Danke, Anna, aber ich komme schon zurecht. Außerdem könntest du dich anstecken. Denk an die Kinder.“

„Damit hast du allerdings recht. Bist du sicher, dass ich nichts für dich tun kann?“

„Ganz sicher. Alles, was ich brauche, ist Schlaf.“

„Und Flüssigkeit. Vergiss nicht, so viel wie möglich zu trinken.“

„Werde ich.“

„Schade um das verpfuschte Wochenende, aber zumindest kannst du dich richtig ausschlafen. Gute Besserung, Sally.“ Anna legte auf.

Einen Vorteil hatte es, das Wochenende zu verschlafen – sie dachte nicht ständig an ihn. Sally legte das Handy zurück auf den Nachttisch und drehte sich zur Wand.

Logan sagte sich, dass sein Wochenende kaum schlimmer sein könnte.

Sally verbrachte ihres anscheinend bei Freunden, denn als er am Samstag zu ihrem Haus fuhr, in der Hoffnung auf eine Aussöhnung, antwortete sie nicht auf sein Klopfen, und die Vorhänge blieben geschlossen. Der restliche Samstag und dann der Sonntag wollten kein Ende nehmen. Nur gut, dass morgen ein Arbeitstag war.

Seine Hoffnung, der Montag würde besser verlaufen, ging nicht in Erfüllung. Das Erste, was er bei der Ankunft im Büro erblickte, war Sallys leerer Schreibtischsessel. Wo war sie?

Danach ging es weiter bergab. Die meisten Angestellten wussten von dem Ball und hatten in den Fernsehnachrichten seine Darbietung mit Diana Devenish bewundert. Jeder wollte ihm gratulieren und mehr über Sallys Rolle als seine Begleiterin erfahren.

Logan machte gute Miene zum bösen Spiel und antwortete so unverbindlich wie möglich, aber im Zusammenhang mit der plötzlichen Entlassung seiner Assistentin war die Sache doch ziemlich peinlich. Welche Schlüsse gezogen wurden und was man hinter seinem Rücken tuschelte, war nicht schwer zu erraten.

Natürlich war auch Sallys Abwesenheit kein Geheimnis, und die eine oder andere Bemerkung ließ erkennen, dass man vermutete, er kenne den Grund. Was aber nicht der Fall war, im Gegenteil: Er fing an, sich ihretwegen ernsthaft Sorgen zu machen.

Während einer Besprechung mit seiner Personalchefin erfuhr er dann, dass Sally sich krankgemeldet hatte.

„Krank?“ Auf den Gedanken war er nicht eine Sekunde gekommen. Der Kragen seines Oberhemds fühlte sich plötzlich zu eng an. War sie wirklich krank oder ging sie ihm nur aus dem Weg? „Wissen Sie, was ihr fehlt?“

„Sie liegt mit einer Grippe im Bett. Ich dachte, Sie wüssten Bescheid. War sie Freitagabend nicht mit Ihnen auf der Wohltätigkeitsveranstaltung?“

„Doch, aber da fehlte ihr nichts.“ Also deshalb hatte sie nicht auf sein Klopfen reagiert.

„Das Gerücht geht um, dass sie Ihnen beigebracht hat, wie man Walzer tanzt.“

Logan nickte zerstreut. In Gedanken sah er sie vor sich – allein im Haus, zu krank, um an die Haustür oder ans Telefon zu kommen. Der arme Engel!

Er schob den Stuhl zurück und stand auf. „Ich muss gehen.“

„Eine Frage noch, Logan.“

Die Hand auf der Türklinke blieb er ungeduldig stehen. „Was gibt es, Janet?“

Sie kam um den Schreibtisch und lehnte sich mit verschränkten Armen dagegen. „Ich frage mich nur, ob die … die Tanzstunden etwas mit meiner Blind-Date-Strategie zu tun haben.“

Verständnislos sah er sie an. „Welche Strategie? Wovon reden Sie?“

„Von unserem Workshop. Sie und Sally waren Partner, erinnern Sie sich?“

Logan schwieg. Richtig, der Workshop … Damals hatte er Sally erzählt, dass er nicht tanzen konnte, und sie ihm, wie gerne sie tanzte. Der Rest war gefolgt. Wären sie nicht zufällig gepaart worden, hätte er Sally nie näher kennengelernt, und so manches wäre ihm erspart geblieben. Aber dann wüsste er auch nicht, wie es war, sie zu lieben und von ihr geliebt zu werden.

Janet ließ ihn nicht aus den Augen. „Ich wusste, dass Sie gut füreinander wären“, sagte sie seelenruhig. „Brot und Butter war kein Zufall.“

Logan schluckte. „Was hat Sie dazu veranlasst, Janet?“

„Ihre Persönlichkeitsprofile. Wie ich Ihnen schon erklärt habe, lässt Sally sich hauptsächlich von Gefühlen lenken und Sie sich vom Verstand. Sie haben eine starke Tendenz, jede Kleinigkeit analysieren zu wollen und misstrauen deshalb Ihren Gefühlen.“

Von wegen! Seit der Begegnung mit Sally Finch machten seine Gefühle Tag und Nacht Überstunden.

„Mit anderen Worten, Sie beide ergänzen sich wie die zwei Hälften eines Ganzen“, fuhr die Personalchefin unbeirrt fort.

„Wirklich …“ Überraschenderweise fand Logan ihre Schlussfolgerung ausgesprochen erfreulich. „Darüber müssen wir uns ein andermal genauer unterhalten, im Moment habe ich leider keine Zeit.“ Er öffnete die Tür und eilte davon.

Sally spitzte die Ohren. Vom Erdgeschoss kam das Klappern von Geschirr – jemand hantierte in der Küche.

Sie setzte sich im Bett auf und zog die Decke unter das Kinn. Obwohl sie sich heute schon bedeutend besser fühlte und sogar aufgestanden war, um sich frisch zu machen, war sie in keiner Verfassung, um es mit einem Einbrecher aufzunehmen.

„Ist da jemand?“

Niemand antwortete. Aber ihre Stimme war auch noch so schwächlich, dass man sie unten wohl gar nicht hörte. Was ihr nur recht sein konnte. Wenn sie sich ruhig verhielt, würde der Dieb mit seiner Beute hoffentlich bald das Weite suchen.

Gleich darauf vernahm sie Schritte auf der Treppe.

Was nun? Mit einem Anflug von Panik dachte sie an Kyle Francis und sah sich nach einer Waffe um, aber nichts Geeignetes fiel ihr ins Auge. Vielleicht konnte sie sich unter dem Bett verstecken, bis …

„Ich bin’s, Sally.“

Logan! Das war seine Stimme!

Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Mit fliegenden Händen strich sie das wirre Haar aus der Stirn – sie musste unmöglich aussehen.

Aber zum Kämmen war keine Zeit mehr – Logan stand bereits in der Tür.

„Hallo, Sally.“ Er lächelte unsicher.

Wie begrüßt man einen Liebhaber, den man drei Tage zuvor aus dem Haus geworfen hat?

„Wie bist du hereingekommen? Das Gartentor ist verriegelt.“

„Ich bin über die Mauer geklettert.“

Das erklärte die weiße Tünche an seiner Hose.

Unbehaglich zog sie die Bettdecke höher. „Wa…was willst du?“

„Sehen, wie es dir geht.“

„Gut.“

„Warum bist du dann so blass?“

„Weil ich eine Erkältung habe. Und warum bist du nicht bei der Arbeit?“

„Janet hat mir erzählt, dass du dich krangemeldet hast. Da musste ich herkommen und nach dir sehen.“

Musste? Sie schluckte ihre Enttäuschung hinunter. „Ich vermute, im Büro sind wir inzwischen das Thema des Tages.“

„Na und?“ Er kam näher und setzte sich auf den Bettrand.

„Komm mir nicht nahe, sonst steckst du dich noch an.“

Zur Antwort legte er ihr die Handfläche auf die Stirn. Sie zuckte zusammen, und Logan zog seine Hand sofort zurück. „Was hast du seit Samstag gegessen?“

„Nicht viel, ich war nicht hungrig.“

„Ich habe Hühnersuppe gebracht. Sie steht auf dem Herd.“

Warum tat er das? Er hatte ihr gesagt, dass in seinem Leben kein Platz für sie sei, und sie hatte ihn vor die Tür gesetzt. Weshalb spielte er plötzlich die Krankenschwester?

„Sehr aufmerksam.“

„Nicht der Rede wert.“ Er stand auf. „In einer Minute bin ich wieder da.“

Mit klopfendem Herzen lauschte Sally seinen Schritten, als er in die Küche hinunterging. Warum war er überhaupt hier, wunderte sie sich. Wollte er ihr damit irgendetwas beweisen? Doch was immer ihn auch hergeführt hatte, seine Anwesenheit machte sie glücklich.

Ein paar Minuten später kam er mit einem Tablett zurück, auf dem ein Teller Suppe stand, mit einem silbernen Löffel und einer rosa Serviette, die er in einer Küchenschublade gefunden hatte. Er stellte das Tablett auf den Frisiertisch und trat ans Bett. „Lass mich die Kissen aufschütteln, damit du es bequemer hast.“

Verstohlen wischte sich Sally die Augen – die Grippe musste schuld daran sein, dass sie grad so nah am Wasser gebaut war. Sie atmete tief ein – warum war er aber auch so fürsorglich?

Er stellte ihr das Tablett auf den Schoß, setzte sich auf den Bettrand und tauchte den Löffel in den Suppenteller. „Mund auf!“, befahl er sanft.

„Du brauchst mich doch nicht zu füttern.“ Aber ihre Hände zitterten so stark, dass sie gehorsam den Mund öffnete.

Die Suppe schmeckte köstlich und war so leicht, dass Sally das Schlucken nicht schwerfiel. Jetzt merkte sie erst, wie hungrig sie war.

Fürsorglich reichte er ihr einen Löffel nach dem anderen.

„Sie schmeckt hervorragend“, meinte sie. „Überhaupt nicht wie aus der Dose.“

Logan schmunzelte. „Aus einem sehr guten Grund – sie kommt nicht aus der Dose.“

„Hat deine Haushälterin die Suppe gekocht?“

„Nein, ich.“

„Du?“

„Mit Michels Hilfe.“

„Michel? Der französische Küchenchef?“

„Ja.“

„Aber wie …“

„Michel und ich haben per Skype, also über den Computer, miteinander telefoniert. Mit Bildübertragung; es war wie ein Kochkurs im Fernsehen. Er lässt dich auch grüßen und wünscht gute Besserung.“

„Du hast für mich gekocht …“ Verwirrt schluckte sie noch ein paar Löffel der köstlichen Brühe mit Hühnerfleisch, Mohrrüben und Sellerie. In ihrem Kopf drehte sich alles im Kreis. Was hatte Logan dazu bewogen? Er, der behauptete, dass er für sentimentale Gesten nichts übrighatte. Wusste er eigentlich, wie rührend diese Geste war? Rührend und hundertmal romantischer als der schönste Rosenstrauß.

Als sie den Teller leer gegessen hatte, nahm er das Tablett und stellte es zurück auf den Frisiertisch, bevor er sich wieder zu ihr aufs Bett setzte. „Unten im Topf ist noch mehr“, sagte er. „Für später.“

Sie nickte. „Bitte richte Michel meinen besten Dank aus.“

„Das werde ich.“ Er nahm ihre Hände in seine.

Sallys erste Reaktion war, sie ihm zu entziehen – hatten Logan und sie nicht Schluss gemacht? Aber etwas in seinem Blick hielt sie zurück.

„Er ist übrigens ganz aus dem Häuschen“, fuhr er fort.

„Michel? Warum?“

„Du kennst ihn. Als er erfuhr, dass ich dir Suppe ans Krankenbett bringe, lachte er nur und stellte sofort ein Hochzeitsmenü zusammen.“

Sally blieb fast das Herz stehen. Zuerst brachte sie keinen Ton hervor, dann murmelte sie: „Er muss verrückt sein.“

„Nicht verrückt. Nur romantisch.“

„Na, jedenfalls hat er fünf Jahre Zeit, sich ein Menü auszudenken.“

„Da bin ich nicht so sicher.“

Träumte sie oder war sie noch im Fieberwahn? Völlig durcheinander schloss sie die Augen und lehnte sich in die Kissen. Er selbst hatte gesagt, dass er früher nicht an Heiraten denken konnte, weil er …

„Sieh mich an, Sally.“

Stumm schüttelte sie den Kopf.

„Sally, Liebste …“

Liebste? Ohne es zu wollen, schlug sie die Augen auf. In seinen schimmerte es verdächtig, und sein Lächeln schien aus tiefstem Herzen zu kommen. „Was ich sage, überrascht dich, nicht wahr? Aber auf die Empfehlungen des besten aller Ratgeber habe ich den Fünfjahresplan an den Nagel gehängt.“

„Wer hat dir …“

„Ein wundervoller kleiner Goldfink hat mir gezeigt, dass ich meine Augen vor der Wahrheit verschlossen habe.“

„Wa…was meinst du damit?“

„Dass ich dich liebe Sally. Und dass ich ohne dich nicht leben kann.“

„Du …“

„Ich verstehe nicht, wie ich so blind sein konnte. Du bist das Beste, was mir passieren konnte, und wäre ich nicht so verbohrt gewesen, hätte ich dir das am Freitag nach dem Ball gesagt, anstatt dich und mich unglücklich zu machen.“

Die bloße Erwähnung jener furchtbaren Stunden verursachte Sally eine Gänsehaut. „Mein Verhalten hat nicht gerade geholfen“, murmelte sie beschämt.

„Ich habe nur das bekommen, was ich verdiente. Ich bildete mir ein, dass ich aufrichtig war, aber in Wirklichkeit habe ich dich und mich belogen. Doch das wurde mir erst klar, nachdem du mir die Tür vor der Nase zugeschlagen hattest. Die Vorstellung, ich könnte dich verlieren, hat mich fast um den Verstand gebracht. Es war die schlimmste Nacht meines Lebens.“

„Meine auch.“

„Samstag bin ich zu dir hinausgefahren, doch auf mein Klopfen kam keine Antwort, und die Vorhänge waren geschlossen. Danach habe ich mehrmals angerufen, und als du nicht abgehoben hast, nahm ich an, du bist nicht zu Hause. Dann kamst du am Montag nicht ins Büro …“ Er schauderte. „Ich war sicher, du wolltest nichts mehr von mir wissen.“

„Du Ärmster.“ Sanft streichelte sie seine Wange. „Da brauchst du keine Angst zu haben, dazu wird es nie kommen.“

Mit einem glücklichen Seufzer schloss Logan sie in die Arme.

„Hoffentlich stecke ich dich nicht an.“

Zärtlich biss er sie ins Ohrläppchen. „Dann darfst du mich gesund pflegen“, murmelte er.

„Nichts täte ich lieber.“

Logan küsste sie stürmisch. Einmal … zweimal … Er konnte gar nicht mehr aufhören.

EPILOG

Mit aufgerollten Hemdsärmeln und umgebundener Schürze stand Logan in Sallys Küche am Herd. Kochen war seine neu entdeckte Leidenschaft.

Draußen pfiff ein kalter Wind, und dunkle Wolken ballten sich am Himmel. Er warf einen Blick auf die Wanduhr – Hattie, Carissa und Geoff, Anna und Sallys Bruder Steve müssten bald eintreffen, hoffentlich noch vor dem angekündigten Regen.

Mit dem Kochlöffel rührte er noch einmal im Topf, dann stellte er alles auf kleine Flamme und ging ins Wohnzimmer, wo der Tisch mit Sallys bestem Essgeschirr, Silberbesteck und Kristallgläsern gedeckt war. Ein duftendes Blumengesteck stand in der Mitte, Kerzen warteten, dass man sie anzündete – für ihre erste Dinnerparty war alles bereit. Die Gäste konnten kommen.

Sally war oben im Schlafzimmer und machte sich zurecht. Er stellte sich vor, wie sie die weichen Lippen nachzog, die goldenen Locken in Ordnung brachte, Parfüm auf Dekolleté und Handgelenke sprühte, und einen Moment lang war er versucht, ihr Gesellschaft zu leisten. Aber das wäre wohl keine gute Idee. Besser, er kehrte in die Küche zurück und behielt das Essen im Auge.

Logan war froh, dass sie sich letztlich für Sallys Haus als gemeinsamen Wohnsitz entschieden hatten, nachdem sie die letzten sechs Monate abwechselnd hier und in seinem Apartment gelebt hatten. Chloes Haus bedeutete ihr viel, und es war wirklich sehr gemütlich. Sein Penthouse hatten sie vermietet – wie nicht anders erwartet, zu einem stolzen Preis.

Auch sonst lief alles wie am Schnürchen. Selbst ohne Fünfjahresplan ging es dem Unternehmen ausgezeichnet, und Logan hatte seine Ängste überwunden.

Sally arbeitete wieder in Chloes alter Kunstgalerie. Der Abschied von Blackcorp war ihr nicht leichtgefallen, aber die Entscheidung hatte sich als richtig erwiesen. Tagsüber waren sie zwar getrennt, aber dafür hatten sie Abende und Nächte ausschließlich für sich allein. Und wie Logan geahnt hatte, war ihr Zusammensein nie langweilig und stets unglaublich romantisch.

Als er sie die Treppe herunterkommen hörte, drehte er sich erwartungsvoll um.

„Die Schürze steht dir.“ Schelmisch zwinkerte Sally ihm zu. „Aber für heute Abend ist sie leider viel zu sexy.“

Er lachte und betrachtete sie voll Bewunderung. In der cremefarbenen Seidenbluse und der schwarzen Samthose, das schöne Haar hochgesteckt, war sie elegant, aber nicht overdressed. „Du siehst zum Anbeißen aus.“

„Tut mir leid, aber Verlobte stehen heute Abend nicht auf dem Menü.“ Stolz schaute sie auf den Diamantring an ihrer linken Hand. „Nur Lammbraten mit Pfefferminzsoße, Kartoffeln und grünen Erbsen. Und zum Nachtisch Birnen in Rotwein.“

„Dann eben zur Vorspeise.“

„Du bist unersättlich.“ Lächelnd ging sie auf ihn zu und schlang die Arme um seinen Nacken. Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen und streifte sein Kinn mit den Lippen. Begehrlich drückte er die schlanke Gestalt mit den sanften Kurven an sich, dann lockerte er voll Bedauern die sinnliche Umarmung.

„Ich hoffe, unsere Gäste bleiben nicht allzu lang“, flüsterte Sally – sie wusste, wonach ihnen beiden der Sinn stand. „Ich kann es zwar kaum erwarten, mit meinem nagelneuen Verlobungsring zu prahlen, und ich freue mich ehrlich, dass sie alle herkommen. Aber am liebsten bin ich mit dir allein.“

Logan zog sie erneut an sich und küsste sie leidenschaftlich.

In dem Moment klingelte es an der Tür, und sein Gewissen regte sich. Erst vorgestern hatte ihm die unvergleichliche Sally Finch hier in der Küche ihr Jawort gegeben, und wie dankte er es ihr? Indem er den sorgfältig aufgetragenen Lippenstift verwischte und ihre Frisur in Unordnung brachte.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Komm und küss mich, schöner Fremder!
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- Mein Geliebter, mein Wüstenprinz
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- Die Braut des italienischen Millionärs
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- Tanz ins Glück mit dem Boss
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- EPILOG