Date: 2007-12-01T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibing Redaktion: Nie, so wünscht sich Maggie, soll die Zeit mit Caleb zu Ende gehen. Aber nicht nur weil der Multimillionär ihr wertvolle Juwelen schenkt: Für Maggie ist Caleb ihr Traummann! Doch wird es je ein Happy End für sie beide geben? Vor sechs Monaten hat er Millionen verloren - durch ihre Schuld! Und nun will er sich an ihr rächen! Zwei Monate lang soll sie seine Geliebte sein - Zeit genug für Maggie, um Calebs Herz zu gewinnen? (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag

Abby Green

Verliebt in Monte Carlo

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Abby Green
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1795 (1/2) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Gudrun Bothe

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-492-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

PROLOG

London, November

In der nachtschwarzen Dunkelheit des späten Novembers traten die funkelnden Lichter des exklusiven Londoner Hotels besonders strahlend hervor. Maggie Holland stand direkt vor der gläsernen Drehtür. Ihr Herz klopfte im Hals, die Knie zitterten, die Hände waren feucht, und über ihren Rücken rann Schweiß.

Unter der Fülle glänzender Locken, die mit unzähligen Nadeln hochgesteckt waren, klopfte es schmerzhaft hinter ihrer Stirn. Mit klammen Fingern zog sie den viel zu kurzen Regenmantel fest um sich. Doch obwohl der eisige Wind peinigend um ihre Beine fegte, schaffte sie es nicht, sich aus ihrer Erstarrung zu lösen.

Gleich hinter ihr stieg ein Paar aus einem Taxi und flüchtete sich in den Schutz des ausladenden Schirmes, den der Hotelportier beflissen aufgespannt hatte. Er hieß die Gäste in gebrochenem Deutsch willkommen, dann kam die ganze Gruppe auf Maggie zu. Sie musste sich bewegen, so viel stand fest. Entweder sie betrat die Lobby hinter der Glaswand, oder sie ging zur Seite, um die anderen vorbeizulassen.

Urplötzlich wich die Erstarrung von ihr. Mit einem tiefen Atemzug stieß sie die Drehtür auf und betrat das warme Foyer.

In der gleichen Sekunde sah sie ihn. Unmöglich, ihn nicht wahrzunehmen, da er, wie gewohnt, alle Blicke auf sich zog. Zum Glück stand er mit abgewandtem Gesicht zu ihr und sprach mit irgendjemand – deshalb blieb ihr Eintritt unbemerkt. Maggie war froh über den unverhofften Aufschub. So erhielt sie wenigstens eine geringe Chance, sich zu sammeln und ihre zitternden Nerven unter Kontrolle zu bekommen.

Und ihn unauffällig beobachten zu können …

Wie er lässig mit den Händen in den Hosentaschen dastand, wobei sich der Stoff seiner maßgeschneiderten Hose über der wohlgeformten Kehrseite spannte, konnte man ihn eher für einen Athleten als für das geniale Finanzgenie halten, das mit Millionen jonglierte wie ein Artist mit seinen Bällen.

Einige redeten sogar von Milliarden!

Ein Tycoon, dem der Ruf eines … wenn nicht sogar des innovativsten und erfolgreichsten Geschäftsmannes Europas anhaftete.

Bis vor zwei Wochen, als sie ihm im Haus ihres Stiefvaters begegnet war, hatte Maggie noch nie von Caleb Cameron gehört. Nur auf Wunsch ihrer Mutter, die dringend ihre Unterstützung benötigte, war sie überhaupt dort erschienen. Caleb war einer von mehreren Geschäftsleuten gewesen, die sich in den letzten zwei Wochen zu augenscheinlich bedeutsamen Meetings bei ihrem Stiefvater eingefunden hatten.

Während dieser Zeit stand Maggie ihrer Mutter fast jeden Tag zur Seite, um die Gäste zu bewirten und zu betreuen. Und seitdem wurde jede Minute jedes einzelnen Tages – und der Nächte – von Gedanken an diesen unglaublich attraktiven, dynamischen Mann beherrscht, der ein offensichtliches Interesse an ihr zeigte.

Beweis dafür war das für heute arrangierte Treffen …

Ein Date, zu dem sie gezwungen wurde. Maggie presste die Lippen zusammen und schluckte heftig. Sie wusste, dass sie keine Chance hatte, sich aus diesem Dilemma zu befreien, befürchtete aber, in der ersten Sekunde von ihm durchschaut zu werden. Fast hoffte sie es sogar. Hieß es nicht, er habe einen rasiermesserscharfen Verstand? Und trotzdem erwartete man von ihr, dass sie …, nein, befahl man ihr, dass sie …

Maggie fühlte heftige Übelkeit aufsteigen und schloss die Augen. Am liebsten hätte sie auf dem Absatz kehrtgemacht und wäre geflohen. Doch das durfte sie nicht. Denn an die Konsequenzen, die das für die einzige Person, die ihr wirklich nahestand, zur Folge hätte, mochte sie erst gar nicht denken. Sie hatte keine Wahl.

„Maggie.“

Wie ertappt riss sie die Augen auf. Sie hatte ihn nicht kommen hören. Jetzt stand er vor ihr wie eine große geschmeidige Dschungelkatze, bereit zum Sprung … oder bildete sie sich das nur ein? Maggie straffte ihren Rücken und begegnete scheinbar gelassen seinem Blick.

„Verzeihung, Caleb. Hoffentlich habe ich Sie nicht zu lange warten lassen.“

Er musterte sie langsam von Kopf bis Fuß und hob leicht die Schultern, während Maggie unter seinem abschätzenden Blick fast der Atem stockte. „Die paar Minuten Verspätung waren eher eine angenehme Überraschung. Ich bin es gewohnt, sonst viel länger auf Frauen warten zu müssen.“

Instinktiv wusste Maggie, dass er log. Keine Frau würde diesen Mann freiwillig warten lassen. Es fiel ihr schwer, dem durchdringenden Blick aus diesen unglaublich azurblauen Augen standzuhalten. Ihre Knie wurden schwach, und das Blut floss wie glühende Lava durch ihre Adern. Ein verstörender Effekt, den allein Calebs Anblick von der ersten Sekunde an auf sie ausgeübt hatte … und der sie unglaublich frustrierte.

Zu dem Zeitpunkt wusste sie allerdings noch nichts von der Rolle, die ihr von ihrem Stiefvater in seinen hinterhältigen Machiavelli-Plänen zugedacht worden war. Der attraktive Fremde war für sie einfach nur Caleb gewesen, der Mann, der sie beeindruckte, wie niemand zuvor … und nicht jemand, den sie betrügen und ausnehmen sollte.

Und als ersten Schritt … verführen.

Maggie schaute in sein dunkles Gesicht und zwang sich zu einem Lächeln. Für einen Sekundenbruchteil gelang es ihr sogar, sich einzubilden, dass Toms finstere Pläne gar nicht existierten. Konnte es nicht wirklich nur ein aufregendes Date sein, zu dem dieser attraktive Mann sie eingeladen hatte? Die Vorstellung ließ ihr Herz schneller schlagen und machte sie atemlos.

Des sehnsüchtigen, etwas bitteren Lächelns, das bei diesem Gedanken um ihren weichen Mund spielte, war sie sich nicht bewusst. Nach heute Abend würde sie Caleb Cameron nie wiedersehen. Dieses Wissen machte es Maggie einerseits leichter, an ihre Illusion zu glauben, andererseits verursachte es ihr einen schmerzhaften Stich im Herzen.

In Calebs ausdrucksvollen Augen blitzte es für einen Sekundenbruchteil gefährlich auf, dann verwandelte sich sein Gesicht zu einer fast nachsichtigen höflichen Maske.

„Wollen wir? Unser Dinner wartet …“

Hier war sie – ihre letzte Chance zu entfliehen …

„Gern“, sagte sie leise.

Auf steifen Beinen folgte sie ihm durchs Foyer und fühlte sich wie auf dem Weg zur Guillotine. Verborgen in ihrer Manteltasche, wog der Zimmerschüssel zu der eleganten Suite, die ihr Stiefvater für sie gebucht hatte, plötzlich schwer wie Blei. Dort oben in diesem Hotel würde der Verführungsakt stattfinden.

Und irgendwo, im Schatten … im Hintergrund, lauerte Tom Hollands Handlanger, der die ganze hässliche Szene aufnehmen sollte.

Guter Gott! Wie hatte sie sich nur darauf einlassen können?

An der Tür zum Hotelrestaurant zuckte Maggie unter Calebs Berührung zusammen, als er leicht die Hand auf ihre Schulter legte. Die Wärme seiner Finger schien sie durch den Regenmantel und die dünne Spitze der Stola zu versengen, mit der sie versuchte, das freizügige Kleid, das ihr Stiefvater extra für diesen Anlass beschafft hatte, wenigstens zum Teil zu verstecken.

Am liebsten hätte sie den Mantel anbehalten, doch der Maître d’Hotel nahm ihn ihr beflissen lächelnd ab und übergab ihn der Garderobiere. Erneut stieg heiße Panik in Maggie hoch. Sie konnte es nicht tun! Wie sollte sie den Ausdruck auf Calebs Gesicht ertragen, wenn er erst ihren Aufzug sah?

Sie trug nur einen winzigen Slip … das war unter dem fast transparenten Kleid deutlich auszumachen. Nur mit Mühe gelang es Caleb, seinen Blick loszureißen und auf die kunstvolle Frisur zu richten. Ihre hochgesteckten Locken reizten ihn dazu, die Haarnadeln herauszuziehen, um die tizianrote Haarflut über Maggies weiße Alabasterschultern herabfließen zu sehen.

Die Tatsache, dass sie es selbst in diesem billigen provokanten Outfit fertigbrachte, eine wilde, fast schmerzhafte Begierde nach ihrem perfekten Körper in ihm zu wecken, frustrierte und erregte ihn gleichermaßen. Und noch etwas bewegte Caleb – Selbstironie, Spott und Hohn.

Obwohl er genau wusste, wer und was sie war, hatte es einen Moment gegeben, in dem er hoffte … oder sich gewünscht hätte …

Energisch versuchte er, derart alberne und unsinnig romantische Gedanken zu verdrängen und dahin zu verbannen, wohin sie gehörten – in das Reich der Fantasie. Doch eine kleine hartnäckige Stimme in seinem Hinterkopf ließ ihn nicht zur Ruhe kommen.

Als er Maggie zum ersten Mal gesehen hatte, war eine Saite in seinem Inneren berührt worden, von deren Existenz er bis dahin gar nichts gewusst hatte. Ihre lebendige Schönheit und ihr süßes schüchternes Lächeln erschütterten sein zynisches desillusioniertes Ego. Von der ersten Sekunde an schien die Luft zwischen ihnen vor sexueller Spannung zu vibrieren. Doch da war noch etwas anderes, nicht Greifbares gewesen – eine Art femininer Unschuld, die ihn gleichermaßen überraschte und irritierte.

Er war es gewohnt, dass Frauen ihm zulächelten, aber stets so offensichtlich und kalkuliert, dass sich nur Abscheu in ihm regte.

Caleb presste die Lippen zusammen, während er Maggie durch den Speisesaal folgte, wobei ihm die neugierigen und begehrlichen Blicke der anderen Männer nicht verborgen blieben. Er brachte es ja selbst kaum fertig, seine Augen von den sexy Kurven unter der dünnen, fast durchsichtigen Seide zu lösen.

Sie heute Abend so vor sich zu sehen, mit dem herausfordernden Hüftschwung, der ihre offenkundigen Absichten gar nicht erst verbarg, ließ ihn an seinem Verstand und seiner Urteilsfähigkeit zweifeln. Wie hatte er nur auf die Idee kommen können, Maggie Holland sei anders als ihre Geschlechtsgenossinnen?

Natürlich sagte ihm seine Erfahrung und männliche Arroganz, dass sie scharf auf ihn war. Beherrschte ihn diese wilde Sehnsucht nicht selbst von der ersten Sekunde an? Aber wie vermessen, sich einzubilden, das einzige Objekt ihrer Begierde zu sein, dachte Caleb zynisch.

Sie war eine exzellente Schauspielerin, das musste man ihr immerhin zugestehen. Allein der Gedanke, dass es ihr fast gelungen wäre, ihn an der Nase herumzuführen, verursachte ihm einen bitteren Geschmack im Mund. Eine derartige Schwäche hatte er sich weder bei seinen geschäftlichen Transaktionen noch bei seinen zahllosen erotischen Intermezzi zwischen New York und Hongkong je zuschulden kommen lassen.

Sein ausgeprägter Instinkt, Selbsterhaltungstrieb und eiserne Kontrolle waren geradezu legendär. Eigenschaften, die es weder ihr noch ihrer Familie erlauben würden, ihn in eine Falle zu locken. Den Hollands stand eine böse Überraschung bevor, wenn sie glaubten, ihn bereits am Haken zu haben …

Maggie war hier, um ihn zu verführen und zu zerstören, daran hatte Caleb nicht den leisesten Zweifel. Die berühmte Venusfalle. Der älteste Trick der Menschheitsgeschichte. Wenn er sich nicht täuschte, war es der Umriss eines Zimmerschlüssels gewesen, der sich durch das dünne Material ihres Regenmantels in der Tasche abzeichnete. Ein Zimmer in diesem Hotel?

Caleb spürte, wie sich erneut heftiger Abscheu in ihm regte.

Doch es gehörten immer zwei zu einem Spiel. Schließlich war auch er hier, um sie zu verführen. Diese kleine Rache oder Entschädigung für seine Fehleinschätzung, was Maggies Charakter betraf, wollte er sich schon gönnen … als eine Art Kriegsbeute. Denn dies hier bedeutete Krieg. Das hatte Caleb in dem Moment für sich entschieden, als er Maggies berechnendes Outfit zu Gesicht bekam.

Sie erreichten ihren Tisch.

Maggie ging auf die andere Seite und warf ihm einen Blick zu, der ihn irritierte und sekundenlang verunsicherte. Unmöglich konnten das Angst und Scham sein, was da in ihren smaragdgrünen Augen aufblitzte, ehe sie den Kopf senkte und Platz nahm.

Zur Hölle! Sie war wirklich gut. Caleb versuchte, das schmerzhafte Ziehen in seinen Lenden zu ignorieren. Er bekam noch Zeit und Gelegenheit genug, um seine brennende Begierde zu stillen. Und Maggie stand ein schmachvolles Erwachen bevor.

Besonders, wenn er als Revanche auch noch ihre gesamte Familie ruinierte. Dann würde er endlich frei sein von seinen unsinnigen romantischen Fantasien und diesem quälenden Verlangen, das sie in ihm wachgerufen hatte.

Nach dieser Nacht würde sie ihn nie mehr vergessen können oder sich wünschen, seinen Weg noch einmal zu kreuzen …

1. KAPITEL

Dublin, sechs Monate später …

„Jetzt müssen wir nur noch das Treffen mit Mr. Murphy hinter uns bringen, dann ist endlich alles erledigt.“

Während sich das Taxi langsam vom Friedhof entfernte, umfasste Maggie auf dem Rücksitz die kalten Hände ihrer Mutter und betrachtete dabei voller Sorge ihr aschgraues Gesicht.

„Ich … ich weiß nicht, ob ich das schaffe …“, gestand die alte Frau mit schwacher Stimme. „Ich empfinde nicht einmal Trauer … ist das nicht schrecklich? Stattdessen bin ich einfach nur froh, dass er endgültig weg ist. Wenn ich daran denke, was ich dir all die Jahre zugemutet habe …“

„Schh, Mum. Es ist vorbei. Er wird keinem von uns beiden je wieder ein Leid zufügen können. Wir sind endlich frei.“

Maggies Herz zog sich schmerzhaft angesichts des trostlosen Ausdrucks und der tiefen Falten im einstmals attraktiven Gesicht ihrer Mutter zusammen. Dabei waren es gerade Camilla Hollands zarte Schönheit und fröhliche Vitalität gewesen, die Tom Holland unwiderstehlich angezogen hatten. Aber noch mehr die stets präsente Rivalität und Eifersucht gegenüber seinem Cousin Brendan, Maggies Vater.

Als Tom nach Brendans Tod versprochen hatte, sich an seiner Stelle um sie und Maggie zu kümmern, wenn Camilla ihn heirate, schien es für Mutter und Tochter die beste Lösung zu sein. Doch gleich nach der Hochzeit zeigte Tom Holland sein wahres Gesicht, voller Heimtücke und Grausamkeit. Und da Scheidung in der konservativen Gesellschaft, in der sie lebten, keine Option war, saß Camilla in der Falle. Bis jetzt.

„Hör zu, Mum, ich glaube nicht, dass du dir unbedingt alle Einzelheiten von Toms Letztem Willen anhören musst. Mr. Murphy kennt uns beide sehr gut, und da du ohnehin die Alleinerbin bist, werden die notwendigen Formalitäten schnell abgewickelt sein.“

„Glaubst du wirklich, Liebes? Ich … wenn ich mich nur ein Stündchen ausruhen dürfte …“

„Aber natürlich. Das kannst du gleich, Mum.“ Maggie legte so viel Stärke und Überzeugungskraft in ihre Stimme, wie sie nur aufbringen konnte, obwohl sie sich selber völlig ausgelaugt fühlte.

Kurz darauf rollte der Wagen durch die Kleinstadt vor den Toren Dublins und bog durch ein breites schmiedeeisernes Tor in die Auffahrt zu einem großen, komfortabel aussehenden Landhaus ein. Maggie atmete erleichtert durch. Der erste Blick auf ihr Elternhaus, gefiltert durch das weiche grünliche Licht im Schatten der umstehenden Bäume, verfehlte nie seine beruhigende Wirkung. Es war der Ort, an dem sie einst mit ihrer Mutter und ihrem viel zu früh verstorbenen Vater gelebt hatte.

Und das einzige Besitztum, worauf Tom nicht seine schmutzigen Hände hatte legen können. Ein Bindeglied zu glücklicheren Zeiten, das ihrer Mutter dabei half, die qualvolle Ehe mit Tom Holland zu überstehen. Hier hatten Maggie und sie die letzten sechs Monate verbracht, nachdem …

Selbst jetzt brachte Maggie es nicht fertig, ohne Schaudern an jene Nacht zu denken. Schmerz und Scham überwältigten sie immer noch wie damals.

Glücklicherweise war es ihr gelungen, ihre Mutter davon zu überzeugen, London gleich am nächsten Morgen zu verlassen. Ehe Tom begriff, dass sein übler Plan nicht funktioniert hatte, war er viel zu tief in geschäftliche Belange verstrickt gewesen, um ihnen folgen zu können. Und jetzt waren sie ihn endlich für immer los.

Er war tot.

Maggie brachte Camilla in ihr Schlafzimmer und stand schon wieder an der Tür, als sie zurückgerufen wurde.

„Was ist, Mum?“ Sie kehrte um und setzte sich zu ihrer Mutter auf die Bettkante.

„Versprich mir, dass du nie jemandem erzählen wirst, was Tom uns angetan hat. Keiner Menschenseele. Ich könnte mit dieser Scham nicht leben …“

Diese eindringliche Bitte hörte Maggie nicht zum ersten Mal. „Natürlich nicht“, antwortete sie fast mechanisch. „Das habe ich bisher nicht getan, also, warum sollte ich es jetzt tun?“

„Versprich es mir, Margaret“, forderte Camilla mit fiebrigem Blick und überraschender Strenge.

„Ich verspreche es.“ Sanft drückte sie einen Kuss auf die Stirn ihrer Mutter. Es war ein Versprechen, das ihr nicht schwerfiel einzuhalten. Nie im Leben wäre sie auf die Idee gekommen, über Tom Holland zu reden, wenn sie es vermeiden konnte.

Maggie war gerade am Fuß der Treppe angelangt, als sie einen Wagen vorfahren hörte. Das musste der Anwalt sein. Sie hängte ihren Mantel an die Garderobe und fuhr sich vor dem Spiegel noch einmal mit den Fingern durchs Haar. Als es an der Tür läutete, öffnete sie mit einem Lächeln auf den Lippen.

Mr. Murphy war schon der Anwalt ihres Vaters gewesen und hatte mit dem dubiosen Juristengesindel, das Tom Holland außerhalb von Dublin in Rechtsfragen bemühte, nie etwas zu tun gehabt.

Mit einem charmanten Lächeln führte sie den distinguiert aussehenden älteren Mann in den kleinen Salon. „Ich hoffe, Sie entschuldigen meine Mutter, aber sie fühlte sich nicht wohl und hat sich hingelegt.“

„Nichts Ernstes, hoffe ich?“, fragte er mitfühlend.

„Nein, nein“, versicherte Maggie rasch. „Die letzten Tage waren nur sehr anstrengend. Falls ihre Anwesenheit …“

Irritiert brach sie ab, als der Anwalt die Hand hob. „Nein, möglicherweise ist es sogar besser, wenn sie nicht dabei ist“, murmelte Mr. Murphy unbehaglich. Maggie fühlte einen kalten Schauer über den Rücken rinnen und hielt unwillkürlich den Atem an.

Sie hatten sich zu früh in der Sicherheit gewiegt, dass Tom Holland ihnen nichts mehr antun konnte, dessen war sie sich schlagartig bewusst.

„Was wollen Sie damit sagen?“, brachte sie gepresst hervor.

„Setzen Sie sich doch bitte, Maggie. Ich befürchte, ich habe schlechte Nachrichten für Sie.“

Wie betäubt ließ sie sich auf den nächstbesten Stuhl sinken, während der Anwalt bedächtig am runden Tisch Platz nahm, seinen Aktenkoffer öffnete, aber keine Papiere herausnahm. Er schien um Fassung zu ringen, was Maggie nur noch nervöser machte.

„Was … was ist?“

Langsam hob er den Kopf und streckte seine leeren Hände aus, die Handflächen nach oben gerichtet. „Ich muss Ihnen leider mitteilen, dass Sie und Ihre Mutter nichts erben werden.“

Fast hätte Maggie erleichtert aufgeseufzt. Sie hatten noch nie viel von Tom erwartet oder gar bekommen. Und Maggie selbst verfügte seit Jahren über ein recht ansehnliches Auskommen durch den Verkauf ihrer Bilder.

„Nun, das ist ja nicht das Ende der Welt. Aber interessieren würde es mich schon, wo das ganze Vermögen geblieben ist.“

Immerhin sprachen sie hier über mehrere Millionen Pfund. Mr. Murphy seufzte. Er hasste es, Überbringer von Hiobsbotschaften zu sein!

„Wie es aussieht, hat einer seiner geschäftlichen Kontrahenten ihm schlussendlich das Genick gebrochen. Einem englischen Finanztycoon, den Ihr Stiefvater augenscheinlich versucht hat, vor einiger Zeit zu schlucken, ist es gelungen, sich durch Mittelsmänner nach und nach seiner sämtlichen Aktien und Firmen zu bemächtigen. Der Tag, an dem Mr. Holland seinen Herzinfarkt erlitt, war zufällig auch der Tag seines geschäftlichen und finanziellen Ruins.“

Wahrscheinlich war das der Grund, warum er uns damals nicht nach Dublin gefolgt ist, sondern Mums sofortige Rückkehr nach London nur übers Telefon gefordert hatte, überlegte Maggie. Trotz der schlechten Nachrichten empfand sie ein Gefühl der Genugtuung und wünschte nur, sie hätte Toms Gesicht sehen können, als er erfuhr, dass er ruiniert war.

„Nun, zu ändern ist daran ohnehin nichts mehr“, stellte sie so gelassen wie möglich fest. „Wenigstens bleibt uns das Haus.“

Die Worte standen fast greifbar im Raum, und als Maggie mit Grauen das schuldbewusste Flackern in Mr. Murphys trüben Augen gewahrte, stellten sich ihre Nackenhaare auf.

„Es ist doch noch unser Haus, oder?“, fragte sie heiser. „Mums Haus …?“

Langsam schüttelte der Anwalt den Kopf, als bringe er es nicht übers Herz, die vernichtende Wahrheit auszusprechen. Doch Maggies eindringlicher Blick ließ ihm keine Wahl. Mr. Murphy räusperte sich umständlich. Als er mit seinen Ausführungen fortfuhr, klang seine Stimme schroffer als beabsichtigt.

„Offenbar ist Ihnen nicht bekannt, dass Ihr Stiefvater vor etwa einem Jahr Ihre Mutter überredet hat, ihm dieses Anwesen als Sicherheit für geschäftliche Transaktionen zu überschreiben. Weiß Gott, wie er sie dazu gebracht hat. Wahrscheinlich wusste sie nicht einmal, was sie da tat. Ich befürchte, es ist jetzt mit allem anderen in den Besitz des …“

Das Geräusch von Autobremsen ließ ihn innehalten und zum Fenster schauen. Maggie war so geschockt, dass es ihr unmöglich war, sich zu rühren. Sie konnte nicht begreifen, wie ihre Mutter so etwas hatte tun können. Dieses Haus war immer ein Heiligtum gewesen, ein sicherer Rückzugsort. Wut und Ungläubigkeit hielten sich die Waage, während Maggie versuchte zu begreifen, was Mr. Murphy ihr gerade eröffnet hatte.

Der Anwalt war inzwischen aufgestanden und ans Fenster getreten. „Er ist es“, stellte er mit hohler Stimme fest. „Der Mann, dem jetzt alles gehört. Er hat mich in meinem Anwaltsbüro aufgesucht und darauf bestanden, heute persönlich hier zu erscheinen, um mit Ihnen und Ihrer Mutter zu sprechen. Es tut mir leid, aber ich habe ihn davon nicht abhalten können.“

Als es an der Tür läutete, saß Maggie immer noch wie versteinert da. Schließlich machte sich Mr. Murphy auf den Weg in die Diele. Wie durch Watte hörte sie das Öffnen der Tür und ein unverständliches Gemurmel, bis sich Schritte auf den Salon zubewegten.

Maggie schaute hoch, und die Welt hörte auf, sich zu drehen. Wie in Trance erhob sie sich von ihrem Stuhl und starrte den Mann an, den sie nie wieder in ihrem Leben zu sehen gehofft hatte.

Caleb Cameron.

Größer und breiter als in ihrer Erinnerung, schien er den ganzen Türrahmen auszufüllen. Während er leicht den Kopf neigte, verzog er seine sinnlichen Lippen zu einem zynischen Lächeln. Sein kalter Blick hielt Maggie gefangen. Während er sie wie Ware taxierte, kam plötzlich Farbe in ihr totenbleiches Gesicht.

Der Mann, der in jener Nacht vor sechs Monaten ihr Leben aus den Fugen gerissen hatte, war zurückgekehrt … offenbar, um ihr den finalen Todesstoß zu versetzen. Mit aller Macht wehrte sich Maggie gegen das schockierende Verlangen, seiner mentalen Stärke nachzugeben.

Verzweifelt rang sie um Atem und nahm wie durch einen Nebelschleier wahr, dass der Anwalt sich an Caleb vorbeischob und mit einer förmlichen Geste in ihre Richtung wies.

„Das ist Margaret Holland. Maggie, ich möchte Ihnen Caleb Cameron vorstellen. Ihm gehört jetzt alles, was Ihr Stiefvater besaß – auch dieses Anwesen.“

„Danke, aber ich kenne Mr. Cameron bereits“, sagte sie mit blutleeren Lippen. „Wir sind uns … in London begegnet.“

Fast im gleichen Augenblick ließ sie sich wieder kraftlos auf ihren Stuhl sinken, da ihre Beine sie keine weitere Sekunde tragen wollten. Mit einer fast morbiden Faszination beobachtete sie Caleb, der Mr. Murphy zum Tisch folgte und neben ihm Platz nahm. Trotz der eleganten weltmännischen Aufmachung strahlte er eine geradezu aggressive Männlichkeit aus, an die sich Maggie nur zu gut erinnerte. Diese ungezügelte Vitalität konnte auch der teuerste Designeranzug nicht verbergen. Bereits bei ihrem ersten Treffen hatte seine Präsenz sie überwältigt, und die unheilvolle Wirkung war durch die Demütigung, die sie durch ihn erlitten hatte, offenbar nicht getrübt worden.

Zumal sie die lebhafte Erinnerung an ihre gemeinsame Nacht nie hatte vergessen können. Selbst nach Monaten standen Maggie die schamlosen Szenen noch sehr lebhaft vor Augen und ließen ihr das Blut heiß durch die Adern rauschen.

Auch Caleb musste seine ganze Kraft und eisernen Willen aufbieten, um betont leidenschaftslos in Maggies reizendes Gesicht zu schauen. Doch das schmerzhafte Ziehen in seinen Lenden, angesichts der zarten Röte, die in ihre Wangen stieg, konnte er nicht kontrollieren.

Totenbleich war sie bei seinem überraschenden Auftritt geworden. Die smaragdgrünen Augen viel zu groß für das schmale Gesicht. Ihr wundervolles tizianrotes Haar hatte sie in einem strengen Knoten gezähmt, doch die herausfordernd weiblichen Linien konnte auch das schlichte, hochgeschlossene schwarze Kleid nicht verbergen.

Verlockende Kurven, an die er sich noch sehr gut erinnerte, und die für ihn den Himmel und die Hölle bedeutet hatten. Aber jetzt war Maggie viel zu dünn. Sie wirkte beunruhigend zerbrechlich. Der unwiderstehliche Drang, sie zu beschützen, irritierte Caleb zutiefst. Doch das Wissen, dass Maggie Holland nichts anderes als eine durchtriebene Hexe war, die gemeinsam mit ihrem Stiefvater versucht hatte, ihn zu ruinieren, brachte ihn schnell wieder zur Vernunft. Voller Genugtuung bemerkte Caleb, wie Maggie mühsam schluckte, bevor sie sprach.

„Du … Ihnen gehört jetzt alles, was Tom besaß …“, murmelte sie schwach.

Himmel, war sie leicht zu durchschauen!

„Ja, Miss Holland.“

Dass er sie mit dem Nachnamen ansprach, war eine absichtliche Zurückweisung. „Inklusive dieses wunderschönen Hauses.“ Gelassen ließ er seinen Blick durch den eleganten Raum schweifen. „Selbstverständlich werde ich mich von den meisten, ausgesprochen dubiosen Firmen Ihres verstorbenen Stiefvaters trennen. Zurzeit werden alle geschäftlichen Konten hier und in England überprüft, und es würde mich nicht wundern, wenn in Kürze beträchtliche Steuernachzahlungen auf Sie zukommen. Gegenüber Steuerhinterziehung haben die Behörden eine erstaunlich niedrige Toleranzschwelle.“

Maggie erhob sich abrupt und wandte sich entsetzt an Mr. Murphy.

„Ist das wahr? Kann so etwas tatsächlich geschehen?“

Er nickte schwer. „Ich befürchte … ja.“

„Aber … aber, wie ist das möglich?“ Verzweifelt richtete sie ihre Worte wieder an den jüngeren Mann. „Ich meine, warum weiß ich nichts davon?“ Konnte es wirklich sein, dass Tom sie selbst aus dem Grab heraus mit seiner Bosheit und Rachsucht verfolgte?

Maggie schloss die Augen, atmete tief durch und suchte noch einmal Beistand bei ihrem Anwalt. „Mr. Murphy …“ Ihre Stimme versagte.

„Es tut mir aufrichtig leid, Maggie. Aber man wird Ihre Mutter dafür zur Rechenschaft ziehen, sollte sich tatsächlich herausstellen, dass Tom irgendwelche geheimen Konten unterhielt oder Steuergelder unterschlug, wie offenbar vermutet wird. Wenn Sie wollen, kann ich Sie in der Sache vertreten, wenn es so weit ist, aber …“ Er hob hilflos die Schultern.

Das wurde ja immer katastrophaler! Maggie presste eine Hand gegen ihre brennenden Wangen, während Caleb sich mit einer geschmeidigen Bewegung erhob und ein imaginäres Staubkörnchen von seinen Jackettärmel zupfte.

„Murphy, den Rest der Angelegenheit überlasse ich Ihnen. Miss Holland, wir haben uns nichts mehr zu sagen. Ich erwarte, dass Sie und Ihre Mutter binnen zwei Wochen hier ausgezogen sind. Das dürfte reichen, um Ihre Angelegenheiten zu regeln. Ich könnte darauf bestehen, das Haus noch heute zu übernehmen, allerdings wäre es mir lieber, Sie nicht anzutreffen, sollte ich mich entschließen, hier einzuziehen.“

Sein grausames Lächeln ließ Maggie den Atem stocken. „Einzuziehen …?“

„Ja, ich habe zufällig einige Monate geschäftlich in Dublin zu tun und brauche für diese Zeit eine Unterkunft. Im Prinzip perfekt …“ Er schaute sich um und runzelte dann missbilligend die Stirn. „… nach den notwendigen Renovierungsarbeiten, natürlich.“

Das war zu viel! Wütend baute sich Maggie vor ihrem Widersacher auf.

„Wie können Sie es wagen, hierherzukommen und so mit mir zu reden!“, stieß sie zitternd vor Empörung hervor. „Und das noch am Tag der Beerdigung. Haben Sie denn gar kein Feingefühl?“

„Sie haben es gerade nötig, von Feingefühl zu sprechen! Was denken Sie … soll ich unseren Freund hier über die Rolle aufklären, die Sie in Ihrem eigenen Untergangsszenario gespielt haben?“

Maggie sog hörbar den Atem ein. Also ging es um Rache. Zuerst hatte er ihren Stiefvater mit gnadenloser Präzision vernichtet, und jetzt war sie dran. In seinen Augen war sie genauso schuldig wie Tom Holland und verdiente alles, was ihr jetzt zustieß.

Abrupt wandte Caleb sich ab und verließ den Raum, der ohne seine explosive Energie plötzlich seltsam verlassen und leblos wirkte. Maggie hörte die Haustür ins Schloss fallen, einen Wagenmotor anspringen und den Kies vor dem Haus bei Calebs aggressivem Start aufspritzen.

Nachdem es wieder ruhig war, drehte sie langsam den Kopf und starrte Mr. Murphy fassungslos an.

„Tja, wie Sie selbst sehen konnten, hat sich Ihr Stiefvater ein wenig übernommen, bei dem Versuch, einen Brocken wie Caleb Cameron zu schlucken. Dass der absolut nichts für Dummköpfe und Betrüger übrig hat, ist allgemein bekannt. Und als Mr. Holland auch noch einen zweiten Anlauf unternahm, um dessen Imperium zu zerstören, ließ der einfach den Tiger von der Leine.“

„Einen zweiten Versuch?“

„Na ja, eigentlich war es sogar der dritte oder vierte. Der Gedanke, Mr. Cameron zu besiegen, ließ ihm einfach keine Ruhe. Es war wie ein verlockender Preis, den er unbedingt erringen wollte. Ich weiß, dass Sie und Ihre Mutter von den meisten seiner Unternehmungen nicht die geringste Ahnung hatten. Auf jeden Fall ist Tom in den Untergrund abgetaucht und hat dort irgendwelche Tricks versucht, nachdem er Cameron Corporation auf legalem Weg nicht gewinnen konnte.“

Maggie fühlte sich krank. Sie erinnerte sich nur zu gut ihrer eigenen unrühmlichen Rolle in jenen finsteren Plänen. Glücklicherweise schien Mr. Murphy davon nichts zu wissen. Immerhin war das alles in London und nicht in Dublin passiert.

„Cameron hingegen nahm jede einzelne von Toms Transaktionen systematisch und mit wesentlich mehr Finesse unter die Lupe“, fuhr der Anwalt mit kaum verhohlener Hochachtung in der Stimme fort, was Maggie fast aus der Haut fahren ließ.

„Eigentlich steht er gar nicht in dem Ruf, so gnadenlos und unerbittlich zu sein, wie er sich in diesem Fall zeigt, doch Tom muss irgendeinen falschen Knopf gedrückt haben …“, endete er nachdenklich.

Maggie errötete schuldbewusst. „Auf jeden Fall scheint er uns alle über einen Kamm zu scheren.“

„Ja.“ Mr. Murphy seufzte und schüttelte traurig den Kopf. „Ich habe die Angelegenheit gründlich von allen Seiten begutachtet, aber sie scheint absolut wasserdicht und unerschütterlich zu sein. Das Einzige, was wir noch versuchen können, ist, die Steuerlast für Ihre Mutter zu schmälern, wenn es uns gelingt, glaubhaft zu machen, dass sie nicht in die illegalen Transaktionen ihres Mannes verstrickt war.“

„Pleite sind wir trotzdem, oder?“, fragte Maggie bedrückt. „Wie sollen wir nur …?“

Mr. Murphy tätschelte sie aufmunternd. „Machen Sie sich darüber im Moment bloß keine Sorgen. Ich weiß, wie sehr Ihre Mutter gelitten hat und werde alles in meiner Macht Stehende tun, um noch Schlimmeres zu verhindern.“

Obwohl Maggie wusste, dass dies wahrscheinlich nur freundliche, aber leere Versprechungen waren, fühlte sie sich ein wenig getröstet. Doch nachdem sie die Haustür hinter dem Anwalt geschlossen hatte, lehnte sie sich schwer dagegen und schluckte mühsam. Wie sollte sie ihrer Mutter die schrecklichen Neuigkeiten nur klarmachen?

Und was sie selbst betraf … für Maggie waren ihre schlimmsten Albträume Wirklichkeit geworden! Der Mann, den sie gehofft hatte, nie wiedersehen zu müssen, war plötzlich wieder in ihr Leben getreten.

Mit schweren Schritten ging sie zurück ins Wohnzimmer, schenkte sich mit bebenden Fingern ein Glas Brandy ein und stürzte es auf einmal herunter.

Caleb kam vor einer roten Ampel abrupt zum Halt und schlug so heftig auf sein Lenkrad, dass er neugierige Blicke aus den Wagen um ihn herum erntete. Doch selbst das interessierte Aufleuchten in den Augen einer ausgesprochen attraktiven Fahrerin blieb von ihm unbeachtet.

Als es grün wurde, legte er einen Blitzstart hin und verfluchte lautlos seine eigene Unbeherrschtheit. Was hatte er sich eigentlich bei dieser Aktion gedacht? Es war ihm ein Leichtes gewesen, Tom Holland zu ruinieren, nachdem dessen eher ungeschickte Versuche, ihm seine Firma abzuluchsen, aufgeflogen waren. Allein für seinen letzten Coup hatte der Mann sein Schicksal mehr als verdient.

Dieser Coup, an dem sie beteiligt gewesen war …

An jenem Abend im Hotel hatte Caleb Maggie Holland ins Gesicht geschleudert, dass er sie nie wiedersehen wolle, und jetzt, nach kaum sechs Monaten, marschierte er exakt mit dieser Absicht einfach in ihr Haus. Er hätte die leidige Angelegenheit genauso gut durch seinen Anwalt erledigen lassen können, aber nein …

Oder hatte er einfach feststellen wollen, ob sie ihn immer noch so sehr faszinierte und anzog wie damals?

Auf jeden Fall war er in die Falle gelaufen. Unmissverständlich demonstrierte ihm sein verräterischer Körper, wie sehr er sich nach Maggie verzehrte. Als wäre sie die einzige Frau auf Erden, die das schmerzhafte Verlangen in seinen Lenden stillen konnte.

Und dann hatte er zum tödlichen Schlag ausgeholt. Doch wo blieb das Gefühl der Genugtuung? Der Befriedigung über ihren Untergang? Warum sah er ihr zartes blasses Antlitz vor sich, sobald er die Augen schloss? Wie sollte er zwei Monate in der gleichen Stadt mit ihr überleben?

Wie um sein Begehren zu dämpfen, zwang Caleb sich, an jene Nacht vor sechs Monaten zu denken, als Maggie Holland sich genauso verhielt, wie er es von ihr erwartet hatte.

Natürlich war für sie ein Zimmer im gleichen Hotel reserviert gewesen. Wie eine Sirene hatte sie ihn dort hinaufgelockt und versucht, ihn zu verführen.

Und trotzdem hat sie nicht mit dir geschlafen, höhnte eine Stimme in seinem Kopf.

Vielleicht war es das? Noch nie zuvor hatte er eine Frau zurückgelassen, ehe seine Lust befriedigt war. Doch in jener Nacht … Warum er gegangen war, obwohl er sie ohne Zwang hätte haben können, dessen war Caleb sich immer noch nicht sicher. Ihre gegenseitige Anziehungskraft war ungebrochen gewesen, doch als sie in letzter Sekunde vor ihm zurückzuckte, hatte er es einfach nicht fertiggebracht …

Erneut fluchte Caleb in sich hinein und starrte finster auf die Straße. Was für eine Ironie des Schicksals! Anstatt endlich zu verschwinden, war der verzehrende Schmerz, der ihn damals fast um den Verstand gebracht hatte, durch seine eigene Schuld heute noch unbarmherziger zurückgekehrt.

Er musste sich unbedingt eine Geliebte nehmen. Viel zu lange hatte er auf Sex verzichtet. Eine neue Affäre würde ihn am wirkungsvollsten von seinen abwegigen Fantasien befreien und Maggie Holland ein für alle Mal aus seinen Gedanken verbannen.

2. KAPITEL

Am Abend bereitete Maggie eine leichte Mahlzeit und weckte ihre Mutter. Während sie nach dem Essen noch beisammensaßen, stellte Camilla die Frage, vor der sich ihre Tochter die ganze Zeit gefürchtet hatte.

„Wie ist es mit dem Anwalt gelaufen?“

Maggie stählte sich innerlich. „Nicht besonders gut. Ich habe schlechte Nachrichten für dich, Mum.“

Camilla krampfte die Finger um ihre Teetasse, bis die Knöchel weiß hervortraten. „Was … heißt das?“

Beim Anblick des gewohnt stoischen Gesichtsausdrucks, den ihre Mutter angesichts drohender Katastrophen bekam, hätte Maggie in Tränen ausbrechen können. Mühsam versuchte sie, den Kloß aus ihrem Hals zu vertreiben. „Mum, jemand hat Toms gesamte Geschäfte übernommen. Genau gesagt … wir sind bankrott. Es war … es ist jemand, den er versucht hat, übers Ohr zu hauen.“

„Mir war immer bewusst, dass er von vielen gehasst und verachtet wurde“, murmelte Camilla leise. „Aber was genau bedeutet das für uns?“

„Nun …“ Maggie zögerte und wünschte sich verzweifelt, sie müsse die grausame Wahrheit nicht aussprechen. „Wir haben alles verloren.“

Doch ihre Mutter zeigte die gleiche Reaktion wie sie selbst kurz zuvor. „Das verkraften wir auch noch“, erklärte sie fast erleichtert. „Ich meine, was haben wir denn wirklich je gehabt?“ Sie schenkte ihrer Tochter ein schwaches Lächeln und schaute sich mit feuchten Augen um.

„Wenigstens bleibt uns das Haus. Ernsthaft, Liebes, ich weiß nicht, was ich tun würde, wenn wir auch noch unser Heim verloren hätten. Es ist alles, was dein Vater uns hinterlassen hat. Hier will ich in Frieden leben und die Vergangenheit vergessen.“

Angesichts Maggies gedrückter Miene reichte sie über den Tisch und tätschelte aufmunternd die Hand ihrer Tochter. „Schau nicht so betrübt drein, mein Schatz. Du hast deine Malerei, und ich werde schon einen Job finden. Alles wird gut.“

Sie begreift es nicht, stellte Maggie mit wachsender Verzweiflung fest. Ihre Mutter schien völlig zu verdrängen, was sie getan hatte.

„Mum, du verstehst nicht … wir haben wirklich alles verloren …“

Camillas Blick blieb noch immer ausdruckslos.

„Mr. Murphy sagt, du hast Tom das Haus überschrieben, ehe wir London verließen.“

„Ja, meine Liebe, aber das war doch nur, um … er sagte, es würde nur …“ Sie brach abrupt ab. „Lieber Himmel! Was habe ich getan …?“

Rasch umfasste Maggie ihre Hand. „Es ist auch weg, Mum. Mit allem anderen.“

Sekundenlang saß Camilla wie erstarrt da, dann nahm sie ihre Teetasse, erhob sich und ging in die Küche, um sie auszuspülen. Maggie folgte ihr, besorgt über das seltsame Verhalten ihrer Mutter.

„Mum?“

„Margaret, ich kann nicht …“ Ihre Stimme klang wie geborstenes Glas. „Lass mich nicht darüber nachdenken müssen. Ich könnte es einfach nicht ertragen.“

Hilflos schaute Maggie ihrer Mutter hinterher, die wie in Trance die Küche verließ und scheinbar gelassen die Treppe hinaufschritt. Wenig später ging auch Maggie zu Bett, aber an Schlafen war nicht zu denken. Während sie versuchte, das unterdrückte Schluchzen im Nebenzimmer zu ignorieren, wurde sie nur von einem Gedanken beherrscht. Sie musste etwas unternehmen, um das drohende Verhängnis abzuwenden … egal wie.

Während langsam die Morgendämmerung durch die leichten Vorhänge in ihr Schlafzimmer drang, lag Maggie nach einer schlaflosen Nacht immer noch mit weit geöffneten Augen da und starrte blicklos an die Decke.

Bedrohliche Ungeheuer und Dämonen hatten jeden ihrer Gedanken und Wachträume beherrscht, und sie trugen alle das gleiche vertraute und ausgesprochen attraktive Antlitz.

Und plötzlich wusste Maggie mit quälender Sicherheit, dass es nur einen einzigen Ausweg gab.

Als sie wenig später in die Küche hinunterging, um sich Kaffee zu machen, war jeder Zweifel über ihren Plan ausgeräumt. Ihre Mutter war ihr zuvorgekommen. Sie saß bereits vor einem dampfenden Becher am Küchentisch und hob bei Maggies Eintritt nur müde kurz den Kopf. Unter ihren schönen Augen lagen tiefe Schatten, der Ausdruck war eine seltsame Mischung aus Verzweiflung und Wachsamkeit.

Maggie schenkte sich bedächtig einen Kaffee ein und setzte sich zu ihr. „Mum, schau mich an.“ Sie wartete, bis sich ihr Camilla wieder wie unter der Last eines schweren Gewichtes langsam zuwandte. „Ich werde gleich in die Stadt fahren, wo ich einiges zu erledigen habe. Aber ich verspreche, entweder am Abend oder gleich morgen früh wieder bei dir zu sein.“

Hoffentlich mit guten Nachrichten!, flehte sie innerlich.

Mehr wollte sie nicht sagen, um die Erwartungen ihrer Mutter nicht zu hoch zu schrauben und hinterher vielleicht enttäuschen zu müssen. Doch insgeheim schwor Maggie sich, nichts unversucht zu lassen, um das Haus für ihre Mutter zu retten.

Routiniert bereitete sie ein leichtes Frühstück vor, zwang ihre Mutter, etwas davon zu essen und war froh, hinterher endlich etwas Farbe in ihre schmalen blassen Wangen steigen zu sehen.

Dann schwang Maggie sich in ihren kleinen, ziemlich verbeulten Mini und fuhr als Erstes zu Mr. Murphys Kanzlei, um die Adresse von Caleb Camerons Büro zu erfragen. Der alte Anwalt stellte keine unnötigen Fragen, sondern gab fast erleichtert das Geforderte heraus und brachte Maggie noch zur Tür. „Es wird aber nicht einfach sein, zu ihm vorgelassen zu werden. Fast jeder in Dublin bemüht sich um einen persönlichen Termin …“

„Ich weiß, aber notfalls schlage ich ein Zelt vor seiner Tür auf“, verkündete Maggie entschlossen.

Auf dem Weg nach Dublin geriet Maggie mitten in den Berufsverkehr, sodass sie dreimal länger für den Weg brauchte als die gewohnte halbe Stunde. Doch schließlich erreichte sie die Innenstadt und stellte ihren Wagen auf einem Parkplatz in der Nähe des Bankenviertels ab, wo auch Calebs neues Büro lag.

Sie trug ihr einziges Businessoutfit, um so geschäftsmäßig wie möglich auszusehen. Ein schlichtes strenges Kostüm. Es war dunkelmarineblau, bestand aus einem schmalen knielangen Rock zur kurzen Jacke und wurde durch eine weiße Seidenbluse ergänzt. Dazu glänzende Seidenstrümpfe und dunkle Pumps, ihre roten Locken hatte sie in einem klassischen Knoten gebändigt.

Damit hoffte sie, gegen Calebs sengende Blicke und seinen beißenden Zynismus ausreichend gewappnet zu sein. Wie es wirklich in ihr aussah, ging schließlich niemanden etwas an.

Trotz der lauen Frühlingsluft fröstelte Maggie, als sie das moderne Bürogebäude betrat. Eine attraktive Brünette an der Rezeption schickte sie mit dem Lift in die oberste Etage, die Caleb komplett für sich beanspruchte. Kurz darauf glitten die Fahrstuhltüren lautlos auseinander, und Maggie wurde flau im Magen. Der Gedanke, ihm gleich gegenüberzustehen, beunruhigte und verunsicherte sie weit mehr, als sie es sich vorgestellt hatte.

Die Erwartung, ohne größere Komplikationen zu ihm vordringen zu können, verflüchtigte sich gleich nach Betreten des ultramodern gestylten Empfangsbereichs, der mit einem luxuriösen Teppichboden ausgelegt war, der jedes Laufgeräusch schluckte.

„Haben Sie einen Termin?“

„Nun, nicht direkt, aber wenn er meinen Namen hört, wird er mich bestimmt empfangen. Ich brauche nur ein paar Minuten seiner kostbaren Zeit“, behauptete Maggie mit aller Zuversicht, die sie noch aufbringen konnte.

„Ich werde ihm Bescheid geben, allerdings finden den ganzen Tag über wichtige Meetings statt. Es könnte sein, dass Sie eine Weile warten müssen …“

„Kein Problem!“

Sie würde auch bis Mitternacht warten, wenn es sein musste. Vorsichtshalber rief sie per Handy eine gute Freundin ihrer Mutter an und bat sie, im Verlauf des Tages nach Camilla zu schauen. Dann nahm Maggie auf einem der eleganten Designermöbel Platz und wartete.

Etwa acht Stunden später hatte sie einen wahren Irrgarten an Emotionen durchlaufen: Irritation, Langeweile, Verärgerung, Fassungslosigkeit … und schließlich fühlte sie sich einfach nur noch erschöpft.

Ihr Kostüm wirkte zerknittert, der Knoten löste sich nach und nach auf, und die unbequemen Schuhe hatte sie längst ausgezogen. Jegliches Make-up, das sie ein wenig frischer aussehen lassen sollte, war längst Geschichte.

Den ganzen Tag über kamen und gingen Männer in dunklen Anzügen. Lunch wurde serviert und wieder abgetragen, während ihr Magen lautstark gegen die schnöde Vernachlässigung seiner Bedürfnisse protestierte. Und die Sekretärin vom Morgen war längst durch ein frischeres, eher noch kompetenter erscheinendes Exemplar abgelöst worden.

Als sich die Tür zu Calebs Büro zum wahrscheinlich hundertsten Mal öffnete, hob Maggie kaum noch den müden Blick, der sich allerdings in der Sekunde veränderte, als sie gewahrte, dass es diesmal der Boss persönlich war, der auf der Schwelle erschien. Mit einiger Verzögerung reagierte ihr Gehirn endlich auf seine kraftvolle Erscheinung, die selbst nach dem langen Tag ungebrochene Energie verströmte.

Maggie sprang auf die Füße und verzog qualvoll das Gesicht, als ihre Muskeln nach der erzwungenen Starre gegen die plötzliche Bewegung protestierten. Caleb strebte auf den Lift zu, ohne nach rechts und links zu schauen. Da sie halb hinter einer Pflanzeninsel versteckt gesessen hatte, konnte er sie nicht bemerken.

„Caleb!“, rief sie aus dem dringenden Impuls heraus, ihn aufzuhalten. „Mr. Cameron … warten Sie bitte!“

Er hatte bereits den Knopf gedrückt, um den Fahrstuhl zu ordern und drehte sich jetzt langsam um. Als er Maggie sah, schoben sich die dunklen Brauen über den kalten Augen zusammen. Trotz ihrer aufgelösten Erscheinung und der Tatsache, dass sie ohne Schuhe war, richtete Maggie sich stolz auf und schob das Kinn vor.

„Mr. Cameron, ich habe den ganzen Tag über gewartet, um mit Ihnen zu sprechen. Ich weiß, dass Sie sehr beschäftigt sind, wäre Ihnen aber ausgesprochen dankbar, wenn Sie einige Minuten für mich erübrigen könnten“, formulierte sie steif.

„Ivy hat mir gesagt, dass Sie heute Morgen hier waren, aber sie wusste doch genau, dass ich absolut keine Zeit hatte.“

„Ich … ich habe darauf bestanden zu warten. In der Hoffnung, Sie könnten vielleicht zwischen zwei Terminen ein paar Minuten für mich erübrigen …“

„Nun, wie Sie sehen, ist mir das nicht gelungen. Und wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden … Rufen Sie einfach morgen durch. Möglicherweise ergibt sich ja im Verlauf des Tages eine Lücke.“

Er konnte sie doch nicht einfach so hier stehen lassen. Vor Verblüffung und Ärger schnappte Maggie hörbar nach Luft. Stunde um Stunde hatte sie auf ihn gewartet, ohne ein Stück Brot oder einen Schluck Wasser. Der Ausdruck auf Calebs Gesicht zeigte ihr, dass es wahrscheinlich nichts gab, was ihn weniger interessierte als das.

Als er sich einfach abwandte, starrte sie wie betäubt auf seinen breiten Rücken und suchte fieberhaft nach einer zündenden Idee, um ihn aufzuhalten. Da ihr nichts einfiel, sprintete sie einfach vorwärts und hielt die Hand zwischen die sich bereits schließenden Lifttüren.

„Bitte. Mr. Cameron … nur ein paar Minuten. Ich muss mit Ihnen reden!“

Caleb stand lässig mit dem Rücken gegen die Fahrstuhlwand gelehnt und betrachtete Maggie fast neugierig vom Kopf bis hinunter zu den bestrumpften Füßen. Ob er erwartet, dass ich mich vielleicht noch vor ihm auf den Boden werfe?, fragte sie sich voll bitterer Ironie.

„Gut“, sagte er endlich. „Fünf Minuten. Falls Sie Schuhe dabeihaben … ziehen Sie sie bitte an.“

„Vielen Dank!“, stieß Maggie erleichtert hervor, ohne auf seinen Sarkasmus einzugehen.

Während er den Lift wieder verließ und kurz mit seiner Sekretärin sprach, schlüpfte Maggie mit einiger Anstrengung in ihre Pumps und folgte Caleb in sein Büro, ehe er seine Meinung womöglich noch änderte. Unsicher blieb sie stehen und beobachtete, wie er eine dunkle Flüssigkeit in ein Glas schenkte und einen kräftigen Schluck nahm. Verstohlen schaute Maggie sich in dem betont maskulin gestalteten Raum um. Da nur eine Lampe auf dem Schreibtisch brannte, ließen die abendlichen Schatten das Büro noch dunkler erscheinen, als es ohnehin war.

Automatisch dachte Maggie an Calebs brasilianische Mutter. Von ihr stammten unübersehbar sein südländisches Aussehen und wahrscheinlich auch das leidenschaftliche Temperament, während er die kultiviertere, beherrschte Seite seines Charakters ganz sicher seinem englischen Vater verdankte.

An beides konnte sich Maggie nur zu gut erinnern.

„Nun?“, brachte Calebs kalte Stimme sie unsanft in die Wirklichkeit zurück.

Maggie holte tief Luft. „Es geht um das Haus.“

„Um mein Haus.“

Zögernd neigte Maggie den Kopf und fühlte heiße Wut über seine provokative Arroganz in sich aufsteigen. „Es gehörte meinem Vater … meinem leiblichen Vater“, präzisierte sie. „Und nach seinem Tod meiner Mutter.“

„Und?“ Caleb nahm hinter seinem Schreibtisch Platz und schaute fast gelangweilt zu ihr hoch.

Maggie trat einen Schritt vor und umklammerte die Lehne von dem Stuhl, der seinem gegenüberstand. „Tom hat sie dazu gebracht, ihm das Haus zu überschreiben. Ich … ich kann mir immer noch nicht erklären, mit welchem Trick ihm das gelungen ist. Mum hat immer geschworen, dass sie nie …“

Sie brach ab, weil sie nicht zu sehr ins Detail gehen wollte. Camillas und ihr Schicksal unter Toms grausamem Regime ging Caleb Cameron nichts an. „Indem Sie auch das Haus beanspruchen, treffen Sie nur eine einzige Person – meine Mutter. Sie hat nichts damit zu tun, was in der Vergangenheit passiert ist und musste genug leiden …“

„Als bedauernswerte Frau eines Multimillionärs?“, spottete Caleb. „Willst du dich über mich lustig machen? Nur um wenigstens irgendetwas zu retten, tischst du mir hier eine rührselige Story auf …“

„Nein!“, protestierte Maggie vehement. „Bitte, du musst mir glauben.“

Beide schienen nicht zu bemerken, dass sie im Eifer des Gefechts zur vertrauten Anrede von damals zurückgekehrt waren.

„Dir glauben?“ In seiner Erregung sprang Caleb von seinem Chefsessel auf und kam um den Schreibtisch herum auf Maggies Seite. „Du hast keinen ehrlichen Knochen im Leib!“, warf er ihr vor. „Wie viele Männer hast du in den letzten Monaten im Auftrag von Tom Holland noch an der Nase herumgeführt? Zehn? Zwanzig? Oder hast du ihnen möglicherweise sogar gewährt, was du mir verweigert hast?“

Seine grausamen Worte trafen Maggie bis ins Mark. Ihre Augen funkelten vor Empörung wie kostbare Smaragde, und ohne sich Rechenschaft über ihr Tun abzulegen, fuhr sie herum und hob die Hand, um Caleb ins Gesicht zu schlagen. Doch der fing ihr Handgelenk auf halbem Weg ein und drückte es brutal herunter.

„Sieh an … in dir schlummert offenbar eine Wildkatze“, stellte er gelassen fest.

Maggie zitterte am ganzen Körper. Sie, die Gewalt aufs Äußerste verabscheute, hatte versucht, Caleb Cameron eine Ohrfeige zu verpassen. Der Gedanke, wozu dieser Mann imstande war sie zu treiben, erschütterte sie zutiefst und machte ihr gleichzeitig Angst.

Sie starrten sich an wie unerbittliche Feinde. Maggie fühlte ihren Puls rasen. Wie hypnotisiert nahm sie Calebs finstere Züge in sich auf. Die harte Kinnlinie, der großzügige Mund, den er jetzt zu einer schmalen Linie zusammenpresste und die durchdringenden blauen Augen, die bis ins Innerste ihrer Seele einzudringen schienen. Sie waren es gewesen, die sie von der ersten Sekunde an besonders fasziniert hatten …

Maggie senkte die Lider und versuchte, die beunruhigenden Erinnerungen zurückzudrängen.

„Du kannst deine alberne Scharade ruhig aufgeben“, stieß Caleb heiser hervor und gab sie frei. Hastig trat Maggie einen Schritt zurück, um möglichst viel Abstand zu gewinnen, massierte sich ihr schmerzendes Handgelenk und zwang sich dazu, den Blick zu heben.

„Tatsache ist, dass es meine Mutter umbringen wird, wenn du ihr das Haus nimmst“, sagte sie mit tödlicher Ruhe. „Es ist alles, was ihr von meinem Vater geblieben ist und sie am Leben hält. Von Tom Holland hat sie nichts bekommen außer …“ In letzter Sekunde erinnerte sich Maggie an das Versprechen, das sie ihrer Mutter gegeben hatte, und biss sich auf die Lippe.

„Außer?“

Er würde es ohnehin nicht verstehen. Dafür hatte sie sein Vertrauen zu sehr strapaziert und missbraucht. Maggie atmete tief durch und straffte die Schultern. „Ich weiß, dass meine Erklärungen dir nichts bedeuten, egal, was ich sage. Hör mir bitte trotzdem zu. Meine Mutter hat nicht das Geringste mit dem Plan zu tun gehabt, dich zu ruinieren …“

Calebs Miene verdüsterte sich weiter.

„Frag, wen du willst“, fuhr Maggie monoton fort. „Frag Mr. Murphy, er kennt sie sehr gut. Ich rede hier nicht für mich, nur für sie. Und ich bitte dich, meiner Mutter das Haus zu lassen … um ihretwillen.“

Immer noch ließ Caleb sie keine Sekunde aus den Augen, doch Maggie hielt seinem sengenden Blick stand.

Als er schließlich sprach, klirrte seine Stimme wie Stahl. „Und die ganze Zeit über, während deine Mutter angeblich völlig ahnungslos war, hast du mit deinem Stiefvater gemeinsame Sache gemacht? Hast dich dafür hergegeben, fremde Männer zu verführen, damit er sie erpressen und ausnehmen kann? Und ganz plötzlich meldet sich dein Gewissen, und du möchtest alles ungeschehen machen? Das kaufe ich dir nicht ab.“

Maggie zwang sich zu einem spröden Lächeln. „Und trotzdem hast du den Nagel quasi auf den Kopf getroffen. Ich versuche, meine Verfehlungen wiedergutzumachen … angefangen bei meiner Mutter.“

Als sie die ungeweinten Tränen hinter ihren Lidern aufsteigen fühlte, senkte Maggie den Blick und versuchte, sich zusammenzunehmen. Dass sie, ebenso wie Camilla, unter ihrem Stiefvater gelitten hatte, würde Caleb ihr niemals abnehmen, so viel stand fest.

„Wenn ich also tatsächlich auf deine abstruse Forderung einginge … was hätte ich davon?“

„Ich würde alles tun, was du von mir verlangst … Böden schrubben, einfach alles!“, stieß sie wild hervor, angesichts der winzigen Chance, die sich ihr bot.

Caleb lehnte sich lässig gegen die Schreibtischkante und verschränkte die Arme vor der breiten Brust. Maggie starrte wie hypnotisiert auf seine Muskeln, die sich unter dem dünnen Businesshemd deutlich abzeichneten. Wie konnte ihr in einem Moment wie diesem so etwas auffallen?

Um seine Lippen spielte ein seltsames Lächeln, das sie nicht deuten konnte. Schaudernd senkte sie die Lider unter seinem unangenehm durchdringenden und abschätzenden Blick.

Caleb spürte, wie ihn ein ungeheurer Triumph erfasste. Hatte er nicht gerade erst beschlossen, es sei an der Zeit, sich eine Geliebte zuzulegen? Warum überhaupt auf die Suche gehen und unnötige Stadien vorgetäuschter Emotionen durchlaufen, um eine willige Schöne in sein Bett zu bekommen, wenn er sie quasi auf dem Präsentierteller serviert bekam?

Der einzige Gedanke, der ihn beherrschte, als er die bebende Gestalt vor sich mit heißen Blicken taxierte, war, dass er sie begehrte. Mehr als jede andere Frau in seinem Leben. Und er war es gewohnt, zu bekommen, wonach es ihn verlangte …

„Selbst wenn du deine Seele dem Teufel verkaufen müsstest?“

„Ja“, kam es ohne zu zögern zurück.

„Du bist also bereit, dich mir als Preis anzubieten?“, vergewisserte er sich mit trügerischer Sanftheit.

Es dauerte einige Sekunden, ehe die Bedeutung seiner folgenschweren Worte in Maggies Bewusstsein drang. Und selbst dann war sie nicht sicher, richtig gehört zu haben. „Ich … ich verstehe nicht. Was meinst du …?

„Du hast mich sehr wohl verstanden, meine Schöne“, kam es brutal zurück.

„Mich als Preis anbieten, wie … wie …“

„Wie eine Geliebte, eine Mätresse, sprich es ruhig aus.“ Sein Blick ruhte voll offenem Verlangen auf ihren schwellenden Brüsten, die sich vor unterdrückter Empörung hoben und senkten.

Maggie erblasste und wich vor Caleb zurück, doch er folgte ihr Schritt für Schritt. Hatte sie wirklich geglaubt, sie könne so einfach an seine Barmherzigkeit appellieren? Männer wie er verlangten immer eine Bezahlung.

„Das kann ich nicht! Wie … wie kannst du es wagen, mir einen derart absurden Vorschlag zu machen?“

„Ganz einfach. Wir knüpfen da an, wo wir damals aufgehört haben. Glaube mir, ich bin nicht stolz auf das Verlangen, das mich beim Anblick deines atemberaubenden Körpers überfällt. Doch ich denke, du schuldest mir ohnehin noch etwas für das perfide Spiel, in das du mich hineinziehen wolltest. Damals, in jenem Hotelzimmer, als du dich plötzlich von einer verführerischen Sirene in eine spröde Eisprinzessin verwandelt hast. Törnt dich so etwas an, Maggie? Gefällt es dir zu wissen, dass du einen Mann an den Rand des Wahnsinns …“

„Nein! Hör auf!“, stieß sie rau hervor. „Ich wollte nicht … ich habe nicht …“ Reue und Scham drohten sie zu überwältigen, doch tief in ihrem Innern wusste Maggie, dass nichts Calebs einmal gefasste Meinung über sie ändern würde. Und wenn sie daran dachte, wie ihr verräterischer Körper auf seine erfahrenen Liebkosungen reagiert hatte, wurde ihr ganz heiß vor Verlegenheit. Dieses unerwartete Erlebnis und das Gefühl lastender Schuld waren es gewesen, die sie damals in seinen Armen hatten erstarren lassen.

Und ehe sie sich fassen und Caleb nonchalant über ihren Schock hinwegtäuschen hatte können, hatte er die Bombe platzen lassen, indem er ihr kalt mitteilte, dass er Tom Hollands Plan bis ins kleinste Detail kannte und genau wusste, warum sie in diesem Hotelzimmer waren.

Und in jener grauenhaften Sekunde erstarb auch jedes nebulöse Gefühl des Verlangens, das sie zuvor empfunden haben mochte. Sie war von ihm ebenso kaltblütig benutzt worden, wie er es von ihrer Seite aus vermutete. Und doch war ihr Liebesspiel voller Leidenschaft, Begehren und Magie gewesen …

„Du hast versucht, mich auszutricksen, Maggie. Oder willst du etwa leugnen, dass du mit dem Plan in das Hotel kamst, mich zu verführen?“

„Nein“, sagte sie tonlos, als sie die lastende Stille um sie herum nicht länger ertrug. Denn genau mit der Absicht war sie zu dem vereinbarten Treffen gegangen – wenn auch gegen ihren Willen. Nie würde er erfahren, wie sehr sie sich damals gewünscht hatte, es wäre ein echtes Rendezvous gewesen …

Maggie atmete tief durch und versuchte noch einmal, ihr Schicksal abzuwenden.

„Aber du hasst mich doch“, sagte sie leise. „Wie kannst du mich da gleichzeitig zu deiner Geliebten nehmen wollen?“

„Spiel bitte nicht die Naive. Du weißt so gut wie ich, dass Sex nichts mit Liebe oder Freundschaft zu tun hat. Du willst das Haus … und ich will dich. So einfach ist das.“

Maggie ballte die Hände zu Fäusten und versuchte, Ruhe zu bewahren. „Aber wie …? Ich meine, für wie lange und wann?“

„Solange ich in Dublin bin – rechne mit zwei Wochen.“

Erneut wich sie instinktiv zurück. Das Haus, ihre Mutter – alles war vergessen. Was zählte, war einzig und allein der dunkle Racheengel vor ihr. Der leidenschaftslose Ton, in dem Caleb sprach, ließ keinen Zweifel daran, dass ihr Untergang und die Schmach, die sie vonseiten der Dubliner Gesellschaft erwartete, ihn nicht die Spur interessierte. Mit aller Macht mobilisierte Maggie ihre letzten Reserven.

„Aber das sind zwei Monate! Ich … ich kann … ich werde nicht mit dir schlafen“, stammelte sie errötend und suchte nach einem Argument, das ihn von seinem Vorhaben abbringen würde. „Ich … du stößt mich ab.“

„Lügnerin.“

Bevor sie protestieren konnte, lag Maggie in Calebs Armen. Mit einer Hand umfasste er ihren Nacken und bemächtigte sich ihrer bebenden Lippen. Sein Kuss war hart und kompromisslos. Trotzdem hatte Maggie das Gefühl, vor Wonne vergehen zu müssen. Instinktiv drängte sie sich an ihn, und plötzlich wandelte sich sein brutales Statement zu einer fast zärtlichen Liebkosung, die ihr einen sehnsüchtigen Seufzer entlockte.

Mit geschickten Fingern entfernte er die sich ohnehin lösenden Nadeln aus ihrem Knoten, bis ihr tizianrotes Haar als seidiger Wasserfall ihren Rücken herabfloss. Unter ihren zu Fäusten geballten Händen, die immer noch auf seiner Brust lagen, spürte sie seinen heftigen Herzschlag. Langsam entkrampfte Maggie ihre Finger und fuhr behutsam mit den Handflächen über die harten Muskeln des prachtvollen Männerkörpers so dicht vor ihr.

Vom langen Warten ohne die geringste Stärkung fühlte sie sich leicht schwindlig, und Calebs aggressive Männlichkeit kostete sie den Rest ihrer ohnehin angeschlagenen Selbstbeherrschung. Bereitwillig schloss sie die Augen und gab sich ganz dem Zauber seiner herrischen Lippen und leidenschaftlichen Küsse hin.

Wieder in seinen Armen zu liegen, mit den Erinnerungen, die sie nie wirklich hatte verdrängen können, ließ Maggie keine andere Chance, als sich ihm willig hinzugeben. In diesem Moment zog Caleb sich von ihr zurück, aber nur, um mit seiner Zungenspitze einen brennenden Pfad entlang ihrer Kehle zu fahren, bis er die Stelle erreichte, wo ihr Blut unter der alabasterfarbenen Haut heftig pulsierte. Mit jedem Herzschlag wuchs ihr Verlangen nach seinen verlockenden Berührungen ins Unermessliche.

Und ironischerweise war es ausgerechnet dieses ungestüme Gefühl der Lust, das sie schlagartig wieder zur Besinnung brachte. Maggie nahm alle Kraft zusammen, um in die Realität zurückzukehren. Es war wie eine unverhoffte kalte Dusche. Hätten seine warme Hände nicht ihre Schultern umklammert gehalten, wäre sie sicher zu seinen Füßen hingesunken. Ihre Augen glänzten unnatürlich vor offensichtlicher Erregung. Die weichen Lippen waren feucht und geschwollen vom Küssen.

Den Ausdruck auf Calebs Gesicht konnte man nur mit Triumphgefühl beschreiben. Seine Augen funkelten vor Spott über ihren halbherzigen Versuch, ihn zurückzuweisen. „Wie ich schon sagte, du bist eine Lügnerin.“

Er umfasste Maggies Kinn mit zwei Fingern und zwang sie, ihn anzuschauen. „Aber ich liebe es, von dir umgarnt zu werden …“

Am ganzen Körper bebend machte sie sich frei und versuchte, die Schwäche in ihren Beinen zu kontrollieren.

„Du solltest dankbar sein, dass ich dich trotz allem noch begehre, sonst hättest du gar nichts, um mit mir zu verhandeln.“

Seine zynische Bemerkung erinnerte Maggie daran, weshalb sie überhaupt hier war. Wie hatte sie das nur vergessen können? „Heißt das, du gibst meiner Mutter ihr Haus zurück?“, fragte sie heiser.

Caleb nickte bedächtig. „Wenn du mir gibst, was ich von dir will.“

„Mich …“

„Ja.“

Plötzlich kam Maggie ein Gedanke, den sie noch gar nicht berücksichtigt hatte. „Hast du denn keine Freundin?“

„Was?“, fragte Caleb scharf.

Maggie errötete bei dem Gedanken, er könne annehmen, dass sie regelmäßig die Klatschpresse nach den neuesten Nachrichten über Europas attraktivsten Finanztycoon durchstöberte. „Die Presse …“

„Freundin!“ Caleb lachte spöttisch auf. „Wie nett altmodisch das klingt. Ich glaube, ich hatte keine Freundin mehr, seit ich sechs Jahre alt war und mit meiner Mutter in Rio de Janeiro lebte. Nein, ich habe keine Freundin und auch sonst niemanden, der momentan mein Bett wärmt. Nicht, dass es dich überhaupt belasten müsste, da du ja die Moral einer streunenden Katze hast, Honey.“

Ihre naive Bemerkung machte Maggie derart zu schaffen, dass sie Calebs Beleidigung gar nicht registrierte. Was war sie nur für ein weltfremdes Ding. Natürlich hatten Männer wie Caleb Cameron Geliebte, solange, bis die sie langweilten oder sie vor den Altar treten mussten. Und das natürlich mit einer Frau aus ihren Kreisen, die ihren Job verstand.

„Und wie soll das Ganze jetzt vonstattengehen?“, fragte sie so lässig wie möglich.

„Wenn ich das Haus tatsächlich deiner Mutter überschreibe, hast du dich morgen um vierzehn Uhr mit gepackten Koffern hier einzufinden“, kam es ebenso sachlich zurück.

Maggie fühlte ihre Glieder taub werden. „Du willst, dass ich bei dir einziehe?“

„Selbstverständlich, ich brauche eine Begleitung, jemand, der bei gesellschaftlichen Anlässen an meiner Seite steht … und eine willige Geliebte.“

Seine letzte Bemerkung sandte ihr heiße Schauer über den Rücken. Erstarrt stand sie vor ihm, mit aufgelöstem Haar, zerknittertem Kostüm und immer noch zitternden Knien. Ihr Mund brannte von seinen Küssen.

Wie hatte sie es nur so weit kommen lassen können?

„Du wirst einen Vertrag unterschreiben, der verhindert, dass du persönlich Nutzen aus unserem Geschäft ziehst“, fuhr Caleb sachlich fort. „Das Haus wird auf den Namen deiner Mutter eingetragen, ohne die Möglichkeit, es dir später zu vererben. Eine weitere Klausel wird besagen, dass sie es auch nicht veräußern darf, falls es das ist, was ihr im Sinn habt.“

Maggie fühlte sich schwach. „Es ist wirklich wahr, was man über dich sagt“, stellte sie dumpf fest. „Du bist grausam, unerbittlich und hast kein Herz.“

Wenn sie es nicht besser gewusst hätte, wäre sie versucht gewesen, das kurze Aufblitzen in Calebs blauen Augen als Schmerz zu interpretieren, aber das war natürlich völlig abwegig.

„Also, was ist?“, fragte er, ohne auf ihr Statement einzugehen. „Das ist der Deal. Du bist für zwei Monate meine Geliebte oder so lange, wie ich dich begehre.“

„Und was ist, wenn du nach einer Nacht genug von mir hast?“, fragte Maggie aufsässig.

Caleb machte einen großen Schritt auf sie zu, sodass er dicht vor ihr stand. „Das wird nicht passieren, Honey. So viel kann ich dir versprechen.“

Wie Blitzlichter schossen Maggie die wildesten Gedanken durch den Kopf. Ihr Elternhaus war Millionen wert. Und außer diesem verachtenswerten Handel sah sie keine Möglichkeit, es für ihre Mutter zu retten. Dabei ging es gar nicht um den materiellen Wert. Ihr Leben lang war Maggie für ihre empfindsame schwache Mutter da gewesen und hatte einmal sogar versucht, sie mit ihrem eigenen Körper vor Toms brutalen Fäusten zu schützen.

Sie war kaum sechs Jahre alt, und noch heute konnte man die Narbe sehen, die ihr als Erinnerung geblieben war.

Aber Tom war fort. Endgültig! Dies war Camillas letzte Chance auf etwas Glück in ihrem Leben, und das wollte Maggie ihrer Mutter nicht verwehren. Und wenn sie etwas Falsches tun musste, um das Richtige zu erreichen, dann war es eben so.

Entschlossen hob sie den Kopf und schaute Caleb fest in die Augen. „Und wenn ich morgen nicht hier auftauche?“

Der Ausdruck auf ihrem schmalen Gesicht verursachte Caleb unvermutet einen Stich in der Brust, den er sich nicht erklären konnte. Für einen Sekundenbruchteil fühlte er sich versucht, seinen Racheplan fallen zu lassen. Doch dann fegte er alle unsinnigen Skrupel zur Seite.

Maggie spielte mit ihm, das durfte er nie vergessen, so süß und unschuldig sie auch dreinschaute. Sie probierte einfach aus, womit sie durchkam und wie weit sie ihn manipulieren konnte, aber sie würde schon bald feststellen müssen, dass sie ihren Meister gefunden hatte.

Caleb richtete sich zu seiner vollen Größe auf und maß Maggie mit einem kalten Blick. „Dann blieben euch genau eine Woche und sechs Tage, um mein Haus zu räumen.“ Er wandte sich ab und ging langsam zur Tür.

Wie betäubt starrte Maggie ihm hinterher und fragte sich, wo der Mann geblieben war, der sie noch vor wenigen Minuten so leidenschaftlich geküsst hatte. Jetzt wirkte er gelassen, ja, fast gelangweilt. So, als gehörten derartige Gespräche zu seinem ganz normalen Alltag.

„Es liegt bei dir, Maggie. Sei morgen pünktlich, oder sag eurem Haus schon mal Ade. Du findest sicher selbst hinaus.“

Und damit war er verschwunden.

3. KAPITEL

Kurz vor zwei Uhr am nächsten Tag saß Maggie in ihrem Mini Cooper vor Calebs Büro. Ihr war kalt und heiß zugleich, und die Gedanken überstürzten sich, ohne dass sie zu einem Ergebnis kam.

Als sie am gestrigen Abend nach Hause gefahren war, war sie fast überzeugt davon gewesen, dass es ihr gelingen würde, ihre Mutter zu einem gemeinsamen Neustart überreden zu können. Aus der Gegend wegzuziehen, das Haus zu vergessen … alles zu tun, um nicht Calebs … Eigentum zu werden.

Doch als sie das Haus betrat, befand sich Camillas Hausarzt gerade im Gehen. Voller Panik und Sorge um ihre Mutter verdrängte Maggie jeden Gedanken an Caleb Cameron und starrte angstvoll in das grimmige Gesicht des Doktors. Seine Miene besagte nichts Gutes. Er fürchte ernsthaft um die langfristige Gesundheit ihrer Mutter, erklärte der Mediziner. Besonders, was ihre angeschlagene Psyche betraf. Einen derartigen Fall von tiefer verzweifelter Trauer habe er nie zuvor erlebt.

Maggie senkte den Blick und biss sich auf die Unterlippe. Ja, ihre Mutter trauerte … aber nicht um ihren verstorbenen Mann, wie sie nur zu gut wusste.

Damit waren alle Zweifel und Ausflüchte für sie erledigt. Es gab kein Zurück … es durfte keines geben!

Ohnehin hätte sie es kaum fertiggebracht, Camillas Herzenswunsch zu verweigern, wenn es in ihrer Macht lag, ihn zu erfüllen. Und trug sie nicht sogar eine Teilschuld an dieser Situation? Wenn auch als hilfloses Werkzeug ihres skrupellosen Stiefvaters? Trotzdem fühlte Maggie sich schuldig.

Die letzte Sicherheit, dass ihre Entscheidung richtig gewesen war, bekam sie, als sie ihrer Mutter am Morgen eröffnet hatte, dass Caleb ihnen das Haus lassen würde. Camilla war vor Freude und Erleichterung außer sich gewesen und viel zu überrascht, um Maggie nach den Gründen für diese unerwartete Wendung ihres Geschickes zu fragen.

Der Unterschied zu ihrem Gemütszustand vom Vortag war so unglaublich, dass Maggie nicht das Herz hatte, auch nur die leiseste Andeutung zu machen, was dieser Glücksfall für sie bedeutete.

Und nun saß sie hier und musste ihren Teil der Abmachung einhalten. Dies würden die längsten und demütigendsten zwei Monate ihres Lebens werden, davon war sie überzeugt. Doch am Ende winkte auch für sie die Freiheit, das durfte sie nie aus den Augen verlieren.

Caleb hielt sie für die berechnendste Frau auf der Welt, dessen war Maggie sich bewusst. Allein deshalb durfte sie ihn niemals diese fatale Schwäche bemerken lassen, die sie immer in seiner Gegenwart überfiel. Und die ihr vor sechs Monaten für einen beseligenden Moment vorgaukelte, auch er habe ein echtes Interesse an ihr …

Maggie schaute auf ihre Armbanduhr. Zwei Uhr mittags.

Nach einem raschen Blick in den Rückspiegel atmete sie tief durch und öffnete die Autotür.

Nachdem sie von der leicht genervt dreinschauenden Ivy zu Calebs Büro geleitet wurde, legte Maggie die Hand auf die Klinke. Sie zuckte jedoch heftig zusammen, als sich die Tür im gleichen Moment von innen öffnete.

Caleb stand vor ihr, das Hemd am Hals geöffnet, sodass sie den Ansatz dunkler Brustbehaarung auf glatter gebräunter Haut sehen konnte. Die aufgerollten Ärmel ließen seine muskulösen Unterarme frei, und das dunkle zerzauste Haar wirkte, als sei er ungeduldig mit allen zehn Fingern durchgefahren.

„Du bist zu spät!“, zischte er.

Maggie gab sich so blasiert wie möglich und schaute mit erhobenen Brauen auf ihre Armbanduhr. „Zwei Minuten, Mr. Cameron …“

„Ich gehe also davon aus, dass du mein Angebot akzeptierst.“

Sie nickte steif. „Wenn Sie sich an Ihre Abmachung halten“, murmelte Maggie und ignorierte Calebs irritierten Blick angesichts der steifen Anrede. Natürlich war es albern, ihn wieder zu siezen, aber irgendwie verlieh es ihr mehr Souveränität und Sicherheit. Und innerlichen Abstand …

„Selbstverständlich“, gab er unbewegt zurück. „Aber komm nie wieder zu spät.“

Unter seinem taxierenden Blick zupfte Maggie verlegen an dem V-förmigen Ausschnitt ihrer Strickjacke. Obwohl sie darunter eine durchaus dezente Bluse trug, fühlte sie sich plötzlich nackt. „Ich werde mich bemühen …“

Sekundenlang belauerten sie sich wie zwei misstrauische Wildtiere, die ersten Kontakt zueinander aufnahmen. Auf Calebs dunkler Wange zuckte ein Muskel. Maggie spürte, wie sich ein leichter Schweißfilm auf ihrer Oberlippe bildete. Erst als Caleb unverhofft ihren Arm ergriff und sie in sein Büro zog, löste sich die seltsame Spannung.

Sobald die Tür hinter ihnen geschlossen war, machte Maggie sich frei und trat ein paar Schritte in den Raum hinein. Caleb lehnte sich lässig gegen den massiven Schreibtisch und ließ sie nicht aus den Augen. Zum ersten Mal registrierte Maggie die fantastische Aussicht. Zu drei Seiten boten raumhohe Fenster faszinierende Ausblicke auf das geschäftige Treiben in Dublins Innenstadt, und am Horizont ragte eine dunkle Bergkulisse auf.

Am liebsten wäre Maggie an eines der Fenster herangetreten, um den atemberaubenden Eindruck zu vertiefen, doch dazu war sie nicht hergekommen.

„Das alberne Sie kannst du dir sparen“, forderte Caleb unvermittelt. „In meinem Schlafzimmer mag ich keine unnötigen Formalitäten.“

„Wir sind aber noch nicht in deinem Schlafzimmer!“, entfuhr es Maggie spontan.

Calebs Miene verfinsterte sich, und sie wich unwillkürlich einen Schritt zurück. Wie sollte sie ihn je davon überzeugen, eine erfahrene weltgewandte Persönlichkeit zu sein, wenn sie vor ihm jedes Mal wie ein Kaninchen vor der Schlange zurückzuckte?

Natürlich reagierte er wie gewohnt auf die unnötige Provokation, indem er so dicht auf sie zutrat, dass sie seinen Atem auf ihrem Gesicht spürte. „Aber wir werden es bald sein“, raunte er heiser. „Und jetzt sag meinen Namen. Los, bloß keine falsche Scham.“

Maggie öffnete den Mund, aber es kam nichts heraus. Noch gestern war es kein Problem für sie gewesen, Caleb bei seinem Vornamen zu nennen, doch plötzlich war ihr Hals wie zugeschnürt. Es war, als würde sie diesem Augenblick damit eine Bedeutung zukommen lassen, die er nicht verdiente. Heiße Röte stieg in ihr Gesicht, als sie langsam den Kopf schüttelte.

Caleb kam noch näher, legte eine Hand um ihren Nacken und brachte seinen Mund ganz dicht an ihren heran. „Maggie …“

„Ich … ich kann nicht!“, rief sie panisch aus.

„Sag es, Maggie.“

Sie fühlte sich wie unter Drogen und starrte hypnotisiert auf Calebs Mund, der immer näher kam. Gleich würde er sie küssen, und dann …

Mit letzter Kraft legte sie eine Hand auf seine Lippen.

„Caleb …“ Es kam heiser und mit einem dunklen Timbre heraus, wie bei einer echten Liebeserklärung. Und genau in diesem Moment begriff Maggie, was es ihr so schwer gemacht hatte, seinen Namen auszusprechen.

Er stutzte und richtete sich langsam wieder auf. In seinen Augen glomm ein seltsames Feuer. „Siehst du“, murmelte er rau. „So schwer war es doch gar nicht.“

Himmel!, dachte Maggie. Ich bin noch keine fünf Minuten in seinem Büro und fühle mich bereits wie ein emotionales Wrack! Sie musste sich besser im Griff haben, um den Part zu spielen, auf den sie sich für diese Scharade festgelegt hatte – Caleb Camerons Teilzeitgeliebte –, erfahren, gerissen, überlegen und kühl …

Nur so konnte sie sich vor sich selbst schützen.

Verzweifelt suchte sie nach einem unverfänglichen Thema, mit dem sie Caleb von dem eingeschlagenen Pfad ablenken konnte.

„Gut. Dann also zu meiner Garderobe!“, platzte Maggie viel lauter als beabsichtigt heraus, während sie ein wenig Abstand von ihm nahm.

„Was ist damit?“, fragte er ebenso wachsam wie irritiert. Den rasanten Wechsel von seinem gehauchten Namen zu Kleidungsstücken konnte er so schnell nicht nachvollziehen. Aber eines war klar, er durfte ihr nicht trauen. Irgendwann liefen alle unverständlichen Andeutungen bei Frauen immer aufs gleiche Thema hinaus – seine Brieftasche!

Maggie neigte den Kopf, drehte eine rote Locke um ihren Finger – was sie häufig völlig abwesend tat, jetzt aber gezielt als kokette Geste einsetzte –, und schenkte Caleb ein strahlendes Lächeln.

„Sicher erwartest du, dass ich gut aussehe und Eindruck an deiner Seite mache“, gurrte sie. „Leider befindet sich meine Garderobe dieser Kategorie noch in London. Wenn dir mein derzeitiger Aufzug also zu lässig erscheinen sollte …“ Mit spitzen Fingern zupfte Maggie an ihrer schlichten Jacke, drehte sich dabei hin und her … und hasste sich für diese unwürdige Darbietung.

Ein derart vordergründiges Verhalten widerstrebte ihr zutiefst, doch wenn Caleb ihr die Rolle der leichtfertigen Goldgräberin abnehmen sollte, musste sie ihre gesamte Fantasie und Schauspielkunst aufbieten. Er sollte nur das Schlimmste von ihr denken.

Caleb spürte, wie eisige Kälte in ihm aufstieg. Er hatte sich also nicht geirrt. Sie war wie all die anderen geldgierigen Harpyien, die versuchten, ihn auszunehmen, und die er gründlich verachtete. Hatte er wirklich einen Moment lang angenommen, Maggie sei anders? Nur weil er ihre bezaubernden Augen und das süße Lächeln …

Er ballte seine Hände in den Hosentaschen zu Fäusten. Nun gut, ehe er sie in den Präsenten eines anderen Gönners sehen musste, wollte er lieber selbst dafür sorgen, dass Maggie sich für ihn schön machte und herausputzte. Und nur für ihn!

„Sag mir wo, und ich lasse dir dort ein Konto einrichten“, informierte er sie gelassen. „Am besten gleich heute Nachmittag, da ich überraschend für zwei Tage geschäftlich nach Monte Carlo muss. Du wirst mich begleiten. Ich gehe davon aus, dass dein Pass in Ordnung ist?“

Maggie errötete vor Scham, während sich ihr vorgetäuschtes Selbstbewusstsein in Luft auflöste. Sie nickte mechanisch. Monte Carlo! Schlagartig wurde ihr bewusst, dass sie sich plötzlich in einem Paralleluniversum befand …

Caleb ging um den Schreibtisch herum, griff nach dem Telefon und tippte eine Nummer ein. Dabei schaute er Maggie erwartungsvoll und mit einem Hauch Ungeduld an. Verzweifelt versuchte sie, sich an seine Frage zu erinnern und stammelte schließlich den Namen einer Nobelboutique in Dublin, die ihr als Einziges in den Sinn kam. Nicht dass sie den exklusiven Laden je von innen gesehen hätte!

Nach einer knappen, rasch geführten Konversation war alles erledigt. Caleb trat auf Maggie zu und umfasste ihr Kinn. „Halt dich von dem billigen Flitterkram fern. Ich möchte nicht noch einmal so einen peinlichen Auftritt erleben wie damals im Hotel, als jeder Mann im Restaurant förmlich zu stieren anfing, angesichts deiner … Vorzüge“, endete er mit einem bezeichnenden Blick auf ihre weiblichen Kurven.

Maggie senkte den Blick in Erinnerung an das schamlose Fähnchen, das ihr Stiefvater sie gezwungen hatte anzuziehen. Vor ihrem inneren Auge tauchte plötzlich Tom Hollands vor Zorn gerötetes Gesicht auf.

„Du kannst es tragen oder nackt gehen!“, hatte ihr Stiefvater sie angeschrien. „Und wenn du dich weigerst, bist du allein verantwortlich für das, was mit deiner Mutter passiert!“

„Ich werde mein Bestes tun“, murmelte Maggie jetzt. „Aber da ich das Kleid noch besitze, steht dir ja möglicherweise auch eine Überraschung bevor“, konnte sie sich nicht enthalten hinzuzufügen.

In Calebs Augen blitzte es gefährlich auf. „Versuche es, und ich reiße es dir vom Leib, um dich persönlich passend anzuziehen“, versprach er mit seidenweicher Stimme. „An deiner Stelle würde ich mich auf keine Spielchen mit mir einlassen, Honey. Du kannst nur verlieren.“

Maggie schauderte innerlich und fragte sich ernsthaft, was sie dazu trieb, ihn immer wieder zu provozieren. Tat sie es vielleicht aus Angst, ihr letztes bisschen Stolz zu verlieren? Oder war sie einfach lebensmüde?

Natürlich gab es das scheußliche Kleid längst nicht mehr, weil sie es noch in der gleichen Nacht in tausend Fetzen zerschnitten hatte. Und wenn es möglich gewesen wäre, hätte sie die auch noch verbrannt.

Maggie war schon fast an der Tür, als Caleb sie zurückrief. „Mein Wagen mit Chauffeur steht dir für deine Shoppingtour zur Verfügung und wird dich später zum Apartment bringen. Wo ist dein Gepäck?“

„Ich … es ist in meinem Auto. Deshalb ist es am besten, ich fahre gleich selbst.“

Caleb zuckte mit den Achseln und schrieb ihr die Adresse seines Apartments auf. Maggie kannte das moderne Gebäude in bester Wohnlage. Sie nickte kurz, steckte den Zettel in die Tasche und flüchtete.

Am frühen Abend lenkte Maggie ihren Mini in die einzige freie Parkbucht vor dem exklusiven Apartmentgebäude. Der Rücksitz quoll fast über vor Tüten und Kartons mit dem eleganten Label der Modeboutique. Trotz der starken Versuchung, völlig unpassende Klamotten zu kaufen, nur um Calebs Reaktion zu testen, hatte sie es nicht fertiggebracht.

Stattdessen hatte sie mit äußerster Sorgfalt ausgesucht, was ihr für jeden erdenklichen Anlass in Calebs Umfeld als passend und angemessen erschien.

Der Concierge war über ihre Ankunft informiert, händigte Maggie mit freundlichem Lächeln den Apartmentschlüssel aus, zeigte ihr den Weg zum Lift und versprach, mit ihren Einkäufen nachzukommen.

Während sie im Fahrstuhl nach oben fuhr, wurde Maggie von einer Welle unwillkommener Erinnerungen überschwemmt.

Nach dem Tod ihres Vaters hatte sie sehr schnell erfahren müssen, dass Tom Holland nicht wie versprochen das Beste für sie und ihre Mutter wollte, sondern ihnen und jedermann in ihrer Umgebung Schaden zufügte. Und das alles unter dem Deckmantel einer angesehenen konservativen Familie der sogenannten High Society. Mit der Zeit lernte Maggie zu hassen, was diese Gesellschaftsschicht repräsentierte.

Das war auch einer der Gründe gewesen, warum sie sich zu einem Kunststudium entschloss, abgesehen natürlich von ihrem unbestreitbaren Talent, das sie von ihrem Vater geerbt hatte, was wiederum Tom ein ständiger Dorn im Auge gewesen war.

Wo immer es ging, war sie ihrem boshaften und brutalen Stiefvater und seinen Schmähungen aus dem Weg gegangen … bis vor sechs Monaten. Sie tat es allein für ihre Mutter, andernfalls hätte Maggie nie zugestimmt, zwei ganze Wochen Toms illustre Geschäftsgäste in seinem Haus zu betreuen.

Caleb Cameron war sein Ehrengast gewesen, eingeladen unter dem Vorwand, hier mit einigen der wichtigsten Finanzgrößen der internationalen Geschäftswelt zusammenzutreffen. In Wahrheit hatte Tom ihn nur in seinen intimen Kreis ziehen wollten, um ihn zu vernichten.

Maggie war auf den ersten Blick von Caleb Cameron fasziniert gewesen. Toms gewöhnlichen Bekannten sehr unähnlich, stach er aus der Gruppe von Männern hervor wie ein kostbarer Solitär. Sowohl physisch als auch intellektuell. Und, wie sie damals zumindest dachte, auch moralisch gesehen.

Wie naiv von ihr! Dabei war er nicht besser als Tom. Die gleiche Bestie, nur in trügerisch attraktiver Verpackung. Doch selbst diese Erkenntnis konnte die unglaubliche Anziehung, die er auf sie ausübte, nicht schmälern.

Unglücklicherweise war auch Tom nicht entgangen, dass der Funke zwischen ihnen in der ersten Sekunde übergesprungen war. Mit perfider Raffinesse brachte er es fertig, sie bei jeder sich bietenden Gelegenheit zusammenzubringen. Das Highlight seines absurden Planes sollte jener Abend im Hotel werden …

Der Lift stoppte abrupt und holte damit Maggie in die Gegenwart zurück. Die Türen glitten auf, und sie schüttelte sich, als wolle sie die quälenden Erinnerungen endgültig abstreifen. Jetzt galt es, in die Zukunft zu schauen – zumindest für die nächsten acht Wochen. Danach würde sie Caleb Cameron für immer aus ihrem Leben streichen.

Nachdem Maggie die Tür aufgeschlossen hatte, betrat sie zögernd das fremde Apartment. Langsam ging sie von einem Raum in den anderen, als befürchtete sie, aus jeder Ecke angegriffen zu werden.

Natürlich gab es nur das Feinste und Beste für den allseits hofierten Stargast der Stadt!

Maggie hatte alles über dieses Gebäude mit seinen luxuriösen Apartments gelesen, das von einem weltberühmten Architekten entworfen worden war. Es lag auf einem Hügel, direkt gegenüber der antiken Kathedrale und entfachte eine äußerst kontroverse Diskussion in der Bevölkerung von Dublin und weit über die Grenzen der Stadt hinaus.

Einige hielten es für eine unerträgliche Provokation, als demonstrativen Kontrapunkt zu dem majestätischen Sakralbau. Die andere Fraktion verteidigte das innovative Objekt als Wunderwerk der modernen Architektur.

Und Maggie liebte es. Neu trifft auf Alt – der Kontrast schafft den Reiz.

Vor der letzten verschlossenen Tür holte sie tief Luft, ehe sie die Klinke herunterdrückte. Ähnlich wie im Büro, reichten die riesigen Fensterfronten in Calebs Schlafzimmer vom Boden bis zur Decke und boten einen echten Millionärsblick auf das abendliche Dublin.

Maggie konnte keine persönlichen Gegenstände ausmachen, die ihr Aufschluss über den Charakter des Bewohners geben konnten. Im begehbaren Schrank hingen einige Kleidungsstücke, und im Bad lagen maskuline Toilettenartikel. Wahrscheinlich hatte Caleb bisher noch keine Zeit gehabt, sich einzurichten.

Aber Zeit genug, sich eine Geliebte zu nehmen …

Maggie versuchte, ihren Blick nicht zum zentralen Punkt des Zimmers wandern zu lassen, doch es gelang ihr nicht. Das riesige französische Bett dominierte den elegant eingerichteten Raum mit Leichtigkeit und Eleganz. Bezogen mit schwarzem kühlem Leinen, wirkte es verlockend, einladend und sehr, sehr gefährlich.

Und plötzlich erschien vor Maggies innerem Auge die Vision von Caleb und ihr auf dieser erotischen Spielwiese – dunkle Haut auf weißer … heiße Körper, leidenschaftlich ineinander verschlungen …

„Dies ist die letzte Ihrer Tüten, Madam“, erklang die höfliche Stimme des Concierge durch die offen stehenden Türen aus dem Foyer.

Maggie legte eine Hand auf ihr wild klopfendes Herz und eilte zur Wohnungstür. „Vielen Dank“, sprudelte sie atemlos hervor. „Das wäre doch gar nicht nötig gewesen …“

Als sie wieder allein war, lehnte sich Maggie erschöpft gegen die Tür und atmete einige Male kräftig durch. Dann schüttelte sie den Kopf über ihre albernen Fantasien und packte sämtliche Einkäufe nach kurzem Zögern in Calebs Ankleideraum.

Um neun Uhr abends war Maggie mit den Nerven am Ende. Beim kleinsten Geräusch hielt sie den Atem an. Zwischendurch telefonierte sie mit ihrer Mutter, um sie, so vage wie möglich, über ihre neue Situation zu unterrichten. Zu ihrer Erleichterung nahm Camilla die Neuigkeit, dass ihre Tochter einen vorübergehenden Job als Caleb Camerons „Assistentin“ angenommen hatte, sehr gelassen, ja fast desinteressiert auf. Und da eine gute Freundin jeden Tag bei ihrer Mutter vorbeischauen und Maggie benachrichtigen wollte, sollte irgendein Problem auftauchen, konnte sie sich zum ersten Mal nach langer Zeit ein wenig entspannen.

Das Schrillen des Telefons riss sie aus ihren düsteren Gedanken. Zögernd nahm sie den Hörer ab.

„Maggie …?“ Peinlich berührt stellte sie fest, dass allein seine Stimme ihr Herz bis zum Hals schlagen ließ.

„Caleb, ich hatte schon Angst, man hätte dich ins Krankenhaus eingeliefert“, flüchtete sie sich in Ironie. Doch das unerwartet warme, amüsierte Auflachen am anderen Ende der Leitung brachte Maggie völlig aus dem Konzept.

„Darauf wette ich! Ich wollte längst bei dir sein, muss aber noch auf einen wichtigen Anruf aus Los Angeles warten. Durch die Zeitverschiebung werde ich kaum vor Mitternacht zu Hause sein. Am besten, du gehst schon zu Bett.“

Automatisch dachte Maggie daran, wie spät er gestern Abend aus dem Büro gekommen war und verspürte einen Anflug von Sorge, den sie aber gleich wieder energisch unterdrückte.

„Okay, dann fange ich schon mal mit dem Essen an.“ In dem Moment, als die Worte heraus waren, hätte Maggie sie am liebsten sofort zurückgenommen. Jetzt dachte Caleb womöglich, sie mache sich tatsächlich Gedanken um sein Wohlbefinden oder warte gar noch auf ihn!

„Sag nicht, du hast uns ein romantisches Dinner für zwei gekocht!“, erwiderte er auch prompt.

„Damit kann ich leider nicht dienen“, gab sie hastig zurück. „Ich gehöre zu den Frauen, die sogar noch das Teewasser anbrennen lassen“, behauptete sie dreist und beschloss im gleichen Moment, keinen Krümel von dem leichten Auflauf übrig zu lassen, der tatsächlich im Ofen warm stand.

„Hast du dich denn bereits ein wenig eingelebt?“, wollte er wissen, ohne auf ihr trotziges Statement einzugehen.

„Hmm … ja.“

„Gut. Ich werde versuchen leise zu sein, damit ich dich nicht wecke … oder willst du auf mich warten?“

Maggie schützte ein Gähnen vor, während sich ihr Magen vor Panik zusammenzog. „So gern ich das tun würde, aber ich bin schrecklich müde, nach der ganzen Aufregung … also sage ich schon mal Gute Nacht.“ Als sie auflegen wollte, hörte sie ihren Namen und nahm den Hörer wieder ans Ohr.

„Eines noch, Maggie …“, raunte Caleb mit seidenweicher Stimme. „Solltest du nicht in meinem Bett liegen, wenn ich zurückkomme, dann aber ganz bestimmt morgen früh, wenn du aufwachst.“ Danach war die Leitung tot.

Dass Caleb seine Drohung im Zweifelsfall wahr machte, das stand für Maggie felsenfest. Sollte sie sich seiner Anweisung widersetzen, würde er sie in sein eigenes Bett hinübertragen …

Das leichte Kribbeln im Bauch tapfer ignorierend, holte Maggie also ihr altes gemütliches Nachthemd aus dem Gästezimmer und ging hinüber ins Ankleidezimmer, wo sie ihre neuen Sachen untergebracht hatte.

Sorgfältig, aber mit bebenden Fingern sortierte sie kostbare Spitzenunterwäsche und Negligés in ein freies Fach ein. Nie hätte sie sich etwas derart Kostbares und Aufreizendes selbst ausgesucht, doch die elegante Verkäuferin, die sie beraten hatte, war so wenig einverstanden mit ihrer Wahl gewesen, dass sie sich schließlich ihrem fachmännischen Urteil fügte.

Immerhin sollte alles zusammenpassen.

Und während Maggie an die umwerfenden Kleider und Accessoires dachte, zu denen die attraktive junge Frau ihr geraten hatte, umspielte ein provokantes Lächeln ihre Mundwinkel. Nicht dass sie sich selbst je so etwas ausgesucht hätte, aber sie passten sicherlich zu ihrer Rolle als Calebs Geliebte. Und wenn Maggie ganz ehrlich war, erfüllte es sie sogar mit Genugtuung, dass er für seine perfide Erpressung wenigstens ordentlich zur Kasse gebeten wurde.

Dass ihr die Entscheidung auch äußerst leichtgefallen war, weil ihr der Gedanke gefiel, ihm in dieser exquisiten Garderobe entgegenzutreten, gestand sie sich natürlich nicht ein.

Später, als Maggie zusammengerollt in der äußersten Ecke von Calebs mondänem Polsterbett lag und vorgab, tief und fest zu schlafen, erinnerte sie sich noch einmal an ihr abendliches Telefongespräch. Im Nachhinein kam es ihr viel zu … selbstverständlich und entspannt vor. Und das war gefährlich, weil es sie an die zauberhaften Tage in London erinnerte, als sie Calebs andere Seite zu sehen bekommen hatte. Unruhig drehte Maggie sich um und stützte sich auf einen Ellbogen.

Wenn Caleb plante, seinen natürlichen, fast jungenhaften Charme erneut einzusetzen, wäre sie verloren!

Seufzend ließ sie sich zurückfallen und starrte an die Decke.

Wenn sie ehrlich war, war sie ihm ohnehin schon ausgeliefert …

Und mit diesem Gedanken forderten die letzten aufregenden Tage und schlaflosen Nächte ihren Tribut, und Maggie glitt in einen tiefen traumlosen Schlaf hinüber.

Caleb wachte früh auf. Als er sich der Wärme eines anderen Körpers neben sich bewusst wurde, drehte er sich langsam zur Seite und schaute Maggie an, die sich im Schlaf wie ein kleines Kind zusammengerollt und instinktiv seine Nähe gesucht hatte.

Zerzauste rote Locken umrahmten ihr herzförmiges Gesicht, dunkle lange Wimpern berührten fast ihre Wangen, die vom Schlaf leicht gerötet waren.

Als er mitten in der Nacht nach Hause gekommen war, hatte er ihre Konturen nur vage unter der Decke auf der anderen Seite des Bettes ausmachen können und war viel zu erschöpft gewesen, um sich näher dafür zu interessieren. Doch da sie jetzt beide in der Bettmitte lagen, mussten sie sich wohl selbst im Schlaf zueinander hingezogen gefühlt haben.

Endlich hatte er Muße, die Frau an seiner Seite ausgiebig zu betrachten. Maggie wirkte viel jünger und entspannter als sonst. Geradezu unschuldig und … sehr verletzlich. Calebs Gesicht verfinsterte sich. Auf keinen Fall wollte er erneut auf ihr trügerisch elfenhaftes Aussehen hereinfallen! Sein Blick wanderte langsam zu den cremig weißen Schultern, die das zarte Trägerhemd aus elfenbeinfarbener Seide ebenso freiließ wie den gewölbten Ansatz ihrer Brüste, die sich mit jedem Atemzug senkten und hoben.

Er spürte, wie sein Körper auf diesen Anblick reagierte, und bewegte sich unbehaglich hin und her. Auch Maggie rührte sich plötzlich, als habe er sie mit seiner Unruhe angesteckt. Sofort lag er wieder still.

Als Reaktion formte Maggie mit den Lippen ein bezauberndes O und ließ einen enttäuschten Laut hören. Oder hatte er sich das nur eingebildet?

Am liebsten hätte sich Caleb spontan vorgebeugt und ihr einen sanften Kuss auf ihren verführerischen Mund gedrückt. Er wollte sie wach sehen, mit einem schläfrigen Lächeln auf den Lippen und ausgestreckten Armen, um ihn an sich zu ziehen und sich willig seinen Liebkosungen hinzugeben. Aber das waren nur Fantasien, und deshalb tat er es nicht.

Denn in der Realität würde Maggie zwar auch die Augen aufschlagen, wenn er sie küsste, aber ihr Blick wäre voller Misstrauen oder sogar Missbilligung, und das wollte er sich lieber ersparen.

Natürlich wollte er sie … aber dann sollte sie wach sein. Jede Reaktion wollte er in ihren smaragdgrünen Augen lesen, wenn sie voller Begierde funkelten oder sich vor Leidenschaft verdunkelten, dann, wenn er sie das erste Mal nahm …

Genau in dieser Sekunde rückte Maggie noch ein Stückchen an ihn heran, und schob ihren Arm über seine nackte Brust. Auf der bronzebraunen Haut wirkte ihre schmale Hand so verletzlich und hilflos wie ein kleiner Vogel, der aus dem Nest gefallen war.

Caleb biss die Zähne zusammen, um der quälenden Versuchung nicht nachzugeben, zog sich behutsam zurück, stand auf und ging leise ins Bad, um eine kalte Dusche zu nehmen. Hinter ihm rührte sich Maggie im warmen Bett, schlief aber dann seelenruhig weiter.

4. KAPITEL

Als sie dann schließlich erwachte, wusste Maggie zunächst nicht, wo sie war.

Sie war herrlich ausgeruht und erfrischt, streckte sich genüsslich unter den kühlen Leinenlaken und lächelte selig. Doch als sie das seltsam fremde Gefühl von zarter Seide und Spitze auf ihrer Haut spürte, verschwand das Lächeln abrupt.

Plötzlich erinnerte sie sich sehr wohl daran, wo sie war.

Sie setzte sich auf und schaute um sich. Seltsamerweise befand sie sich nicht da, wo sie sich gestern Abend hingelegt hatte – auf der anderen Seite des Bettes. Und eine Delle dicht neben ihr im Kopfkissen machte ihr klar, dass Caleb irgendwann zu ihr gekommen sein musste. Und doch war sie allein im Bett.

So, wie sie lag, hätte sie praktisch über ihn hinwegrollen müssen … oder hatte er sie etwa auf sich gezogen? Schlagartig war Maggie hellwach.

Sie erinnerte sich an gar nichts. Wie hatte sie nur so tief und gut schlafen können mit Caleb an ihrer Seite? Selbst wenn sie völlig entspannt war, hatte sie einen sehr leichten Schlaf und wurde bei der geringsten Störung wach. Und dann in ihrer ersten Nacht, an einem völlig fremden Ort und mit dem beunruhigendsten Mann an ihrer Seite, der ihr je über den Weg gelaufen war, schlummerte sie sanft wie ein kleines Baby.

Die Tür ging auf, und auf der Schwelle stand Caleb – frisch rasiert und tadellos gekleidet. Maggie sank in die Kissen zurück und zog die Decke bis zum Kinn.

„Guten Morgen“, wünschte er lächelnd und stellte eine Tasse Kaffee auf dem Nachttisch ab. „Na, du hast vielleicht einen unruhigen Schlaf“, neckte er Maggie. „Da sollte man denken, das Bett sei nun wirklich groß genug, und trotzdem lagst du heute Morgen förmlich auf mir.“

Das war zu viel nach ihren eigenen Fantasien, die sie eben noch beunruhigt und verstört hatten. Doch auf keinen Fall wollte sie ihn ihre Verlegenheit sehen lassen und suchte nach einer flapsigen Antwort. „Vielleicht war das Ganze ja doch ein großer Fehler, und du hast dich in deinen Gefühlen geirrt, wenn ich mich tatsächlich die ganze Nacht lang in deinem Bett herumwälzen kann und am Morgen immer noch mein Nachthemd anhabe …“

Caleb setzte sich auf die Bettkante, beugte sich über sie und zog ganz langsam die Decke bis zu ihrer schmalen Taille hinunter. Die dünne Seide mit dem zarten Spitzeneinsatz betonte ihre weiblichen Kurven mehr, als dass sie etwas verbarg.

Unter seinem trägen Blick richteten sich zu Maggies Entsetzen ihre Brustspitzen auf wie zwei Rosenknospen, die sich der Sonne entgegenstreckten. Als Caleb sie fast nachlässig mit dem Handrücken streifte, stockte Maggie der Atem, und sie wurde von einer Welle der Lust überschwemmt, die ihr ein leises Stöhnen entlockte.

Vorsichtig legte er einen Finger unter ihr Kinn und betrachtete aufmerksam ihre glänzenden Augen und die geröteten Wangen.

„Ein Fehler? Ich glaube nicht, Honey …“

Maggie fühlte sich bis ins Innerste erschüttert. Mit wenig mehr als einem Blick hatte Caleb ihr bewiesen, dass er sie in der letzten Nacht hätte haben können. Wieder und immer wieder. Er wusste es, und sie wusste es.

Mit einer geschmeidigen Bewegung erhob er sich vom Bett und schaute unbewegt auf Maggie hinab. „Gegen elf werde ich zurück sein. Dann brechen wir nach Monte Carlo auf. Also halte dich bereit.“

Damit war er verschwunden.

Maggie schloss gepeinigt die Augen. Sie durfte nicht schwach werden. Sie musste diese zwei Monate überstehen. Immerhin tat sie es für ihre Mutter …

Zur vereinbarten Zeit saß Maggie reisefertig neben ihrer gepackten Tasche und schaute auf die Uhr. Eben hatte sie ihre Mutter angerufen und ihr eröffnet, dass sie Caleb als seine „Assistentin“ auf einer kurzen Geschäftsreise begleiten würde. In den neuen Kleidern fühlte sie sich allerdings eher wie eine Schauspielerin, die sich für ein Theaterstück kostümiert hatte, das heute zur Erstaufführung kommen sollte.

Und im Grunde traf das ziemlich genau die Situation, in der sie sich befand.

Maggie hatte sich für ein schlichtes Leinenkostüm entschieden, unter dem sie ein passendes Seidentop trug. Die Haare waren zu einem klassischen Knoten aufgesteckt, vervollständigt wurde ihr Outfit von eleganten Pumps und dezenten Perlenohrringen.

Das Telefon läutete. Es war Caleb, der sie informierte, dass er unten im Wagen auf sie warte. Also nahm sie ihre Tasche und fuhr mit dem Lift nach unten.

Caleb beobachtete Maggie dabei, wie sie aus der Tür trat durch die getönten Scheiben seiner luxuriösen Limousine. Sie wirkte so frisch, wunderschön und aufregend sexy, dass er sich beherrschen musste, nicht aus dem Wagen zu springen, zu ihr zu laufen und sie zu berühren. Nur um zu sehen, ob sie wirklich echt war.

Nachdem sie ihre Tasche mithilfe des Chauffeurs im Kofferraum verstaut hatte, zögerte Maggie kurz, als habe sie etwas vergessen.

„Was ist los?“, fragte Caleb aus dem Wageninneren.

„Ich will nur schnell überprüfen, ob ich meinen Mini wirklich abgeschlossen habe“, erklärte sie hastig und war auch schon zu dem kleinen Auto unterwegs, das nur wenige Meter weiter geparkt war. Als sie zurückkam, stand Caleb neben der Limousine und beschattete seine Augen gegen die Sonne.

„Das ist dein Wagen?“

„Ja“, gab Maggie stolz zurück.

„Ich würde es eher ein Gesundheitsrisiko nennen.“

Maggie presste die Lippen zusammen und unterdrückte den Drang, ihren Mini Cooper zu verteidigen. Sie hatte ihn von ihrem ersten selbst verdienten Geld gekauft. Mit ihm hatte sie gelernt zu fahren und kümmerte sich seitdem liebevoll um das kleine Vehikel. Doch Caleb schien offenbar erwartet zu haben, dass sie irgendein eindrucksvolleres Gefährt ihr Eigen nannte.

Kein Wunder, bei seiner Einschätzung ihres Charakters!

Maggie wählte ihre Worte sehr sorgfältig. „Oh, das ist nur eine Art Notlösung. Ich borge ihn mir immer vom Gärtner, wenn ich mal zu Hause bin. Es bringt mich von A nach B, und mehr verlange ich gar nicht.“

Damit schlüpfte sie auf den Rücksitz der pompösen Limousine und hoffte, das Thema sei erledigt. Der Chauffeur, der sich ihr als John vorgestellt hatte und überraschenderweise mit englischem Akzent sprach, drehte sich auf dem Fahrersitz um und lächelte Maggie zu.

„Großartige Autos, nicht wahr? Mein erster Wagen war auch ein Mini. Ich erinnere mich noch gut, wie sehr ich an ihm gehangen habe.“

Maggie erwiderte strahlend sein Lächeln und nickte eifrig. Als John sich wieder umwandte, lehnte sie sich in den Sitz zurück und warf Caleb, der inzwischen neben ihr Platz genommen hatte, einen schnellen Seitenblick zu. Als sie den nachdenklichen Ausdruck auf seinem Gesicht sah, setzte sie eine gleichgültige Miene auf und schaute wieder nach vorn. Aus den Augenwinkeln bekam sie mit, wie Caleb seinen mitgeführten Aktenkoffer öffnete, einen Stapel Papiere hervorzog und sich darin vertiefte.

So konnte Maggie auf der Fahrt ungestört ihre Gedanken zu den Orten und Ereignissen schweifen lassen, die sie in den nächsten Tagen beschäftigen würden.

Insgeheim regte sich neben Nervosität und Aufregung auch eine gewisse Vorfreude auf die fremde, exotische, luxuriöse Umgebung … wo das Unausweichliche passieren würde. In wenigen Stunden.

Wenn sie nach Dublin zurückkehrten, waren sie ein Liebespaar – zumindest in körperlicher Hinsicht. Ob es ihr gelingen würde, mit Caleb zu schlafen, ohne sich von ihren Emotionen überwältigen zu lassen?

Sie musste es einfach schaffen, ihm vorzuspielen, dass er für sie nichts anderes war als sie für ihn …

Maggie reckte ihr Gesicht genüsslich der Sonne entgegen.

Herrlich! Wenn man nicht darüber nachdachte, dass man quasi unter Zwang an diesem wundervollen Ort war. Aber auch dafür war eigentlich nur sie selbst verantwortlich zu machen. Oder für den seltsamen Knoten in ihrem Magen, den sie spürte, seit Caleb vor drei Tagen in ihr Leben zurückgekehrt war.

Nur drei Tage …

Und jetzt war sie im Begriff, das Leben einer Geliebten zu führen, die sich von einem Mann aushalten ließ, der sie zutiefst verachtete, aber gleichzeitig so begehrte, dass er bereit war, darüber hinwegzuschauen.

Maggie öffnete die Augen und beschattete sie mit der Hand gegen die gleißende Sonne. Sie saß auf dem Balkon ihrer Hotelsuite, der mit unzähligen exotischen Pflanzen bestückt war. Blumen mit betäubendem Duft prunkten in so grellen Farben, dass es dem Auge fast wehtat.

Maggie trat an die Brüstung heran und schaute aufs azurblaue Mittelmeer. Wie viele andere Frauen mochten wohl dieses Leben mit ihr teilen? Von ihrem Liebhaber entführt zu werden in Luxushotels, an die reizvollsten Orte, die man sich nur vorstellen konnte … und einfach nur zu seinem Vergnügen da zu sein …

Der Gedanke schnitt ihr wie ein Messer ins Herz. Frustriert stieß sie sich von der Brüstung ab, drehte sich um und erstarrte, als ihr bewusst wurde, dass Caleb, der mit verschränkten Armen lässig in der offenen Glastür lehnte, sie die ganze Zeit beobachtet hatte.

„Wie lange stehst du schon da?“, fragte sie knapp. „Was ist mit deinem Meeting?“

Caleb stieß sich vom Türrahmen ab und trat langsam auf sie zu. „Du solltest lieber vorsichtig sein, sonst verbrennst du dich noch in dieser sengenden Sonne.“ Schon jetzt zierten sehr viel mehr Sommersprossen ihre reizende Nase und ließen sie geradezu lächerlich jung aussehen.

Maggie versteifte sich, als Caleb seine Hand prüfend auf ihre nackte Schulter legte. „Keine Angst“, sagte sie rau. „Ich habe genügend schlechte Erfahrungen mit Sonnenbränden gemacht, um mich bei einer derartigen Hitze nie ohne hohen Sonnenschutzfaktor der Sonne auszusetzen.“

Immer noch streichelte er ihre sonnenwarme Haut. „Pass trotzdem auf.“

Maggie schluckte trocken. „Pass du lieber auf, sonst glaube ich womöglich noch, du machst dir ernsthafte Sorgen um mich“, spöttelte sie.

Calebs Mund wurde ganz schmal. „Wohl kaum. Ich habe immerhin eine ziemliche Summe in dich investiert, da will ich keinesfalls auch noch warten müssen, bis du dich von einem Sonnenbrand erholst“, entgegnete er kühl.

Maggie zuckte innerlich zusammen. Trotz der versteckten Beleidigung musste sie automatisch an die nächste Nacht denken und daran, was passieren würde. Während sie noch nach einer passenden Antwort suchte, ergriff Caleb erneut das Wort.

„Meine Besprechung war schneller zu Ende, als ich dachte. Allerdings bin ich noch nicht zum Essen gekommen. Wie steht es mit dir?“

Maggie schüttelte den Kopf.

„Gut, ich habe einen Tisch in einem Bistro um die Ecke reserviert, dort können wir eine Kleinigkeit zu uns nehmen. In einer Stunde beginnt das nächste Meeting.“

„Okay.“ Maggie griff nach ihrer Tasche und folgte ihm aus der Suite. In einer schmalen holperigen Seitenstraße, nur ein paar Schritte von ihrem Hotel entfernt, lag ein romantisch anmutendes Restaurant, halb versteckt hinter bunten Blumenkübeln. Drinnen war es luftig und kühl. Der Kellner führte sie zu einem Tisch, der etwas zurückgesetzt in einer Ecke stand.

Caleb ließ sich mit einem wohligen Seufzer nieder und streckte die langen Beine unter dem Tisch von sich, weshalb Maggie ihre sofort zimperlich unter ihrem Stuhl versteckte. Caleb honorierte das hastige Manöver mit einem spöttischen Heben der Augenbraue, was Maggie wiederum vorgab zu ignorieren.

Stumm händigte er ihr eine der Speisekarten aus, und als der Kellner erneut an ihrem Tisch erschien, bestellte er eine Flasche edles Tafelwasser. Nachdem das Gewünschte eingeschenkt auf dem Tisch stand, erhob Caleb sein Glas.

„Wie steht’s, Maggie, wollen wir trotz des Verzichtes auf Wein einen Waffenstillstand begießen?“

Maggie errötete, hob ihm ihr Glas entgegen und versuchte, das Flattern in ihrem Magen zu dämpfen. Er will es sich damit nur einfacher machen, redete sie sich ein. Wer hat schon gern eine unwillige Geliebte im Bett? Und sie musste sich endlich von ihren romantischen Verblendungen und unsinnigen Fantasien befreien!

„Nun denn, auf einen Waffenstillstand.“

Caleb lächelte, und Maggie fühlte, wie sie schwach wurde. Das war nicht fair! Wenn er mit seinem unwiderstehlichen Charme spielte, war sie verloren … unrettbar!

„Trotzdem wollen wir nicht vergessen, warum wir überhaupt hier zusammensitzen“, erinnerte sie ihn spröde.

„Und warum? Klär mich auf“, forderte er schmunzelnd.

„Wegen des Hauses natürlich.“

„Ah, ja …“, murmelte Caleb gedehnt. „Das Haus. Dabei war ich eben noch versucht – offensichtlich völlig hoffnungslos –, uns eine kleine Chance zu geben, die grausame Realität wenigstens für ein paar Stunden zu vergessen. Aber du brauchst mich wirklich nicht daran zu erinnern, dass du dich im Tausch für ein Haus anbietest, das immerhin einige Millionen kostet, Honey. Oder dass ich der Trottel bin, der tatsächlich glaubt, dass du diesen Preis wert bist“, stieß er bitter hervor. An seinem Hals pulsierte eine Ader, und seine Miene ließ Maggie vermuten, er bereue bereits, zu viel gesagt zu haben.

Mit brennend roten Wangen trank sie einen großen Schluck von ihrem kühlen Getränk. Sie durfte sich wohl kaum beschweren, immerhin hatte sie ihn herausgefordert. Er hielt ihr den sprichwörtlichen Olivenzweig entgegen, und sie schlug ihn Caleb quasi aus der Hand.

Maggie trank noch einen Schluck Wasser.

Als Caleb sich über den Tisch lehnte, wich sie automatisch zurück. „Trotzdem besteht kein Grund, warum wir nicht zu einem gütlichen Einvernehmen kommen sollten.“

Vorsicht, Maggie! „Ja, du hast recht. Lass uns darauf anstoßen.“ Ihre Gläser klangen aneinander, und Maggie begegnete Calebs Blick, den sie für kalkulierend und triumphierend hielt, mit ihrem hinreißendsten Lächeln, hinter dem sie ihren Schmerz und ihre Angst verbarg.

Seltsamerweise gelang es ihnen recht gut, während des köstlichen Essens ein leichtes, teilweise sogar amüsantes Gespräch aufrechtzuerhalten. Dabei fiel Maggie erneut auf, wie viel Caleb und sie eigentlich gemeinsam hatten. Sie interessierten sich für ähnliche Themen in Literatur und Zeitgeschehen, bevorzugten die gleichen Musikrichtungen, und plötzlich landeten sie sogar bei persönlichen Belangen.

„Bist du eigentlich noch häufiger in Rio?“, wollte Maggie wissen, nachdem der Hauptgang abgeräumt war und ein starker Mokka zum Dessert serviert wurde. Obwohl sie keinen Wein getrunken hatten, fühlte sie sich herrlich entspannt.

Caleb schaute rasch auf, und es war, als husche ein Schatten über sein dunkles Gesicht. „Eher selten, obwohl meine Mutter immer noch dort lebt. Aber sie hat einen neuen Mann und ist sehr beschäftigt …“

„Du hast ihn bereits einmal erwähnt“, erinnerte sich Maggie. „Ist er nicht …“

„Im gleichen Alter wie ich?“, ergänzte er zynisch und lachte hart auf. „Ja, das ist er. Und er hat eine Menge Geld, das ermöglicht, in dem Stil zu leben, wie sie es gewohnt ist.“

Maggie bemühte sich, beim leichten Ton der letzten halben Stunde zu bleiben. „Na, immerhin musst du zugeben, dass eingefleischte Feministinnen es nur als ausgleichende Gerechtigkeit bezeichnen würden. Meist ist es ja umgekehrt – ein alter Mann an der Seite einer jungen Schönheit, die leicht seine Tochter sein könnte.“

Sekundenlang wirkte Calebs Gesicht extrem angespannt, dann lächelte er. „Du hast recht. Ihr seid euch ziemlich ähnlich. Meine Mutter ist ebenso gnadenlos direkt und unerschrocken wie du.“

Der feine Stich ins Herz nahm Maggie fast den Atem. Als Kompliment war das bestimmt nicht gemeint gewesen. „Ist … lebt dein Vater immer noch in England?“

Caleb nickte und trank einen Schluck von seinem Mokka. „Ja, er lebt in Brighton, und ich besuche ihn, wann immer ich kann.“ Seine Stimme klang jetzt völlig entspannt, ganz anders, als wenn er von seiner Mutter sprach. Maggie erinnerte sich, dass er ihr vor Monaten erzählte, wie heftig seine Eltern sich in seiner Gegenwart gestritten hatten und dass sie sich scheiden ließen, als er kaum älter als drei oder vier Jahre war. Danach wurde er jahrelang zwischen Brasilien und England hin- und hergezerrt.

„Aber du selbst lebst doch in London, oder zumindest war das so vor …“ Maggie brach verlegen ab. Vor sechs Monaten, hatte sie eigentlich sagen wollen.

Wieder nickte Caleb. „Ich besitze dort ein Apartment, genau wie in Rio, New York, Paris. Aber ich bin nie lange genug an einem Ort, um mich dort heimisch zu fühlen.“

Während er das sagte, schaute er Maggie in die Augen und las dort etwas, das er nicht einordnen konnte. Aber es erweckte eine unbestimmbare Sehnsucht in seinem Innern, sodass er am liebsten eine Hand ausgestreckt hätte, um …

Ja, um was? Um zu bekommen, wonach er sich nie zuvor gesehnt hatte?

„So etwas kann ich mir gar nicht vorstellen“, murmelte Maggie. „Die ganze Zeit über, die wir in London lebten, war Irland trotzdem unser Zuhause. Der Ort, an den wir uns zurückziehen konnten, um …“

Um vor Toms Terror zu flüchten, aber das konnte sie Caleb wohl schlecht sagen. Zum Glück war Dublin für Tom Holland nichts weiter als ein verschlafenes Nest gewesen, das ihn langweilte. Er hatte es nie besonders lange dort ausgehalten, und Maggies glücklichste Zeiten waren die Internatsferien, die sie mit ihrer Mutter verbrachte, wenn Tom mal wieder auf einer seiner ausgedehnten „Geschäftsreisen“ war – natürlich in Begleitung seiner jeweils aktuellen Geliebten.

„Und dort würdest du für immer leben wollen?“

Maggie tauchte wieder in die Gegenwart ein und schaute Caleb furchtlos in die Augen. „Das würde ich sehr gerne. Dort haben Mum und ich die letzten sechs Monate …“

„Die letzten sechs Monate?“

Calebs scharfe Stimme ließ sie zusammenzucken. Maggie errötete vor Verlegenheit und ermahnte sich, ihre Worte besser abzuwägen, um ihre Rolle nicht unabsichtlich zu gefährden. Aber was sollte so Besonderes an dieser Information sein?

„Mum wollte gerne zurück nach Hause“, erklärte sie bedächtig. „Also habe ich sie begleitet und mich ein wenig um sie gekümmert.“

Calebs dunkle Augen schienen sie zu durchbohren. „Dann hast du London also bereits vor einem halben Jahr verlassen?“

Maggie nickte.

Irgendetwas stimmte hier nicht, Caleb wusste nur nicht genau, was. Tom musste sie weggeschickt haben, aus Angst, er, Caleb, würde sich an seiner Stieftochter rächen. Der Gedanke an den perfiden Betrug der beiden ließ die alte Bitterkeit in ihm wieder hochsteigen. Erneut erfüllte ihn hilflose Wut über die unglaubliche Demütigung und noch mehr über seine eigene fatale Schwäche, die ihn immer wieder zu Maggie hinzog.

Nur mit äußerster Mühe gelang es Caleb, sich zu beherrschen. Hatten sie nicht eben erst einen Waffenstillstand geschlossen?

„Du stehst deiner Mutter sehr nahe?“

Maggie hätte fast vor Erleichterung geseufzt, weil er das leidige Londonthema endlich fallen ließ. Sie wusste nichts von dem stolzen liebevollen Ausdruck in ihren smaragdgrünen Augen, der Caleb den Atem stocken ließ. Maggie wirkte in dieser Sekunde selbst wie eine Mutter, die bereit war, alles für ihr Kind, das es zu schützen galt, hinzugeben.

Die Sonne hatte ihrer hellen Haut einen goldenen Schein verliehen, und die charmanten Sommersprossen auf Nase und Wangen reizten Caleb dazu, sie mit der Fingerspitze sanft zu berühren. Eine tizianrote Locke, die sich aus dem strengen Knoten gelöst hatte, fiel über die Schulter auf Maggies reizendes Dekolleté herab und verschwand vorwitzig im Ausschnitt des leichten Seidentops.

Caleb schluckte heftig und versuchte, seinen Blick abzuwenden, aber es wollte ihm nicht gelingen. Eifersüchtig auf eine Haarlocke zu sein! Langsam drohte er wirklich überzuschnappen!

Unruhig rutschte er auf seinem Stuhl hin und her, ohne dass es ihm Erleichterung verschaffte. Heute Abend, schwor er sich … heute Abend würde es endlich so weit sein.

Kurz darauf brachen sie auf und schlenderten zum Hotel zurück, wobei Caleb Maggies Hand leicht umfasst hielt, als sei es das Selbstverständlichste auf der Welt.

Und seltsamerweise erschien es Maggie genauso. Neben seiner hochgewachsenen muskulösen Gestalt fühlte sie sich richtig zierlich und sehr weiblich.

Caleb versuchte, seine langen Schritte ihren anzupassen, und als er zwischendurch auf sie hinunterschaute, lächelte Maggie zu ihm hoch. Die Sonne hinter seinem Kopf blendete sie, aber auch so war ihr klar, dass Caleb sie gleich küssen würde. Und dass es nichts gab, was ihn davon abhalten konnte.

Maggie selbst bestimmt nicht …

Denn wenn sie es versuchte, würde er mit Recht wieder misstrauisch werden. Ihre gegenseitige Anziehung war ein Fakt, den man nicht leugnen konnte, und deshalb konnte er ihre Angst und Skrupel natürlich nicht nachvollziehen. Nicht bei einer Frau, von der er annahm, dass sie über reichlich Erfahrung verfügte, was die erotische Komponente zwischen den Geschlechtern betraf. Für ihn war es nicht mehr als ein sexuelles Intermezzo, und von ihr nahm er natürlich das Gleiche an.

Mit einem Arm zog Caleb sie an sich, die andere Hand legte er in ihren Nacken, und dann senkte er seinen Mund auf ihren.

Bereits in der nächsten Sekunde hatte Maggie das Gefühl, in Flammen zu stehen und erwiderte seinen Kuss mit einer Wildheit und Hingabe, die sie beide überraschte. Sie konnte einfach nicht anders. Wie weggeblasen waren alle guten Vorsätze und kalkulierten Überlegungen.

Caleb zu küssen und ihm nahe zu sein erschien ihr plötzlich ebenso natürlich und unverzichtbar wie das Atemholen. Vielleicht lag es ja auch an dieser zauberhaften unwirklichen Umgebung, an dem Gefühl, in einer anderen, einer Parallelwelt zu sein, wo es weder grausame Stiefväter noch unglückliche Mütter und schon gar keine zynischen rachsüchtigen Männer gab.

Mit einem unterdrückten Stöhnen zog Caleb Maggie noch fester in seine Arme. Und während er sich voller Hingabe der Süße ihrer weichen Lippen widmete, strich sie verlangend über die festen Muskeln, die sich unter seinem dünnen Hemd abzeichneten, und sehnte sich danach, seine nackte Haut auf ihrer zu spüren.

Als er ihre Lippen freigab, öffnete sie enttäuscht die Augen und blinzelte verwirrt. Lächelnd drückte er noch einen letzten Kuss auf ihren Schmollmund und trat einen Schritt zurück.

„Da meine Zeit sehr knapp ist, nehme ich meinen Smoking gleich mit, ziehe mich im Büro um und treffe dich später direkt in der Hotelbar. Wir sind zu einer Gala eingeladen.“

Damit drehte er Maggie sanft in Richtung Hoteleingang, doch bevor er ihr auch noch einen aufmunternden Schubs geben konnte, warf sie stolz den Kopf in den Nacken und verschwand durch die Glastür, ohne einen Blick zurückzuwerfen.

5. KAPITEL

Caleb verzichtete auf einen Wagen und legte die kurze Strecke zu seinem Meeting zu Fuß zurück. Er schaute weder nach rechts noch links, während sich seine Gedanken überschlugen.

Dieser Kuss … und Maggies hingebungsvolles Entgegenkommen machten es ihm unmöglich, sich auf so etwas Profanes wie einen Geschäftstermin zu konzentrieren. Seine Schritte wurden immer länger, so als könne er nicht schnell genug Abstand gewinnen.

Es hatte andere Geliebte gegeben … eine Menge sogar, aber nie Probleme. Was war das nur mit Maggie?

Unwillkürlich kam ihm die Szene vor einigen Wochen in London in den Sinn, als er plötzlich einen zierlichen Rotschopf vor sich bemerkt hatte. Sein Herz war aus dem Takt geraten, während er sein Tempo hatte beschleunigen müssen, um sie einzuholen. Und als es so weit gewesen war, hatte ihm die Enttäuschung, dass die Fremde sonst nichts mit Maggie gemein hatte, fast den Atem genommen. Geblieben waren nur ein ungestilltes Verlangen und die Frustration, dass es ihm einfach nicht gelang, Maggie Holland zu vergessen.

War es wirklich nur der Wunsch nach Rache und Revanche, was ihn erneut in ihre Arme trieb? Oder sein angeschlagenes männliches Ego, das nicht ertragen konnte, zurückgewiesen zu werden? Ziemlich unglaubwürdig, musste sich Caleb selbst eingestehen.

Denn wie sollte er sich dann erklären, dass er nach nur wenigen Stunden in der Gesellschaft einer Frau, die auch noch vorgab, ihn nicht ausstehen zu können, zum ersten Mal im Leben das Bedürfnis hatte, seine Arbeit zu vernachlässigen?

Weil es um Lust ging. Um ganz primitive sexuelle Begierde. Obwohl …

Nichts, obwohl!

Caleb hasste die Vorstellung, dass er sehr leicht in die Gefahr geraten könnte, nach Maggies Pfeife zu tanzen … obwohl …

Während Maggie an diesem Abend vor dem Apartment auf den Lift wartete, überprüfte sie schnell in den verspiegelten Türen kritisch ihre Aufmachung und hätte sich selbst fast nicht wiedererkannt. Seit sie denken konnte, hatte sie sich gegen Toms ständige Forderungen gewehrt, sich mehr „herauszuputzen“, wie er es nannte, und so konnte sie in dieser Hinsicht mit wenig Erfahrung aufwarten.

Und ausgerechnet jetzt überfiel sie ein unerklärliches Verlangen danach, attraktiv und begehrenswert zu wirken. Kokett schüttelte sie ihre glänzende Lockenmähne und mahnte sich, nicht albern zu sein. Immerhin war sie kein Schulmädchen, das auf dem Weg zu seinem ersten Date war.

Obwohl es sich fast ein wenig so anfühlte …

Als ein leises Geräusch die Ankunft des Liftes ankündigte, fühlte Maggie, wie sich ihr Magen zusammenzog. Wenig später betrat sie die Hotelbar.

Caleb lehnte bereits mit einem Whiskeyglas in der Hand am eleganten Bartresen. Ihm war bewusst, dass er die Aufmerksamkeit aller anwesenden Frauen auf sich zog, doch das war ihm egal. Der einzige Blick, in dem er sich hätte verlieren können, war ein trügerisch aufrichtiger aus smaragdgrünen Augen …

Doch dieses Mal war er gegen die bevorstehende Begegnung mit Maggie gewappnet. Er hatte sorgfältig sämtliche Barrieren und Schutzzäune aufgebaut, die ihm zur Verfügung standen. Den ganzen Nachmittag über hatte sie seine Gedanken beherrscht, sodass er sich nicht auf seine Arbeit konzentrieren konnte. An einem Punkt war er kurz davor gewesen, einer Fusion zuzustimmen, die ihn Millionen gekostet hätte, und war erst im letzten Moment wieder zur Besinnung gekommen …

In eine ähnliche Situation hatte Maggie ihn schon einmal gebracht, wie Caleb sich grimmig erinnerte. Und nach einem Anruf seines Sekretärs aus Dublin wusste er jetzt auch, dass sie hinter viel mehr her war, als nur dem Haus ihrer armen, angeblich unschuldigen Mutter …

Als das ohnehin gedämpfte Gemurmel um ihn herum plötzlich ganz zu verebben schien, schaute Caleb von seinem Whiskey auf und erstarrte. Sein Atem stockte.

Maggie stand in der Tür zur Bar und schaute sich suchend um. Sie sah einfach umwerfend aus in dem jadegrünen Kleid, dessen fließender Faltenwurf in einen tiefen V-Ausschnitt mündete, unter ihren atemberaubenden Brüsten im Empirestil gehalten wurde und von dort aus wie ein seidener Wasserfall ihre weiblichen Kurven umspielte. Das leuchtende Haar wurde auf einer Seite mit einer goldenen Spange gehalten und fiel in weichen Locken über die andere Schulter herab.

In ihrer natürlichen Schönheit überstrahlte sie alle Frauen im Raum. Wie eine kostbare Perle vor dem Hintergrund dunkler Korallen.

Sobald sie ihn erspähte, und er sah, wie sich ihre Wangen röteten, verkrampfte sich seine Hand um das Whiskeyglas. Während Maggie mit wiegenden Hüften auf ihn zukam, überfiel ihn sekundenlang der unsinnige Gedanke zu fliehen. Als befinde er sich auf Kollisionskurs mit etwas Gefährlichem, Unbekanntem.

Doch dann stand sie vor ihm, schaute Caleb offen in die Augen und duftete so verführerisch frisch und rein, dass seine Barrieren bedenklich ins Wanken gerieten.

„Wenn du dann so weit bist, lass uns gehen“, sagte er heiser.

Maggie versuchte, hinter seiner verschlossenen Miene zu erkennen, was Caleb dachte, doch es wollte ihr nicht gelingen. Besitzergreifend umfasste er ihre Hand und geleitete sie aus der Hotelbar. Sie war enttäuscht, dass er nicht einmal zu bemerken schien, wie sehr sich ihr Outfit heute von dem schrecklichen Kleid unterschied, das sie damals trug, an jenem fatalen Abend.

Vor dem Hotel wartete eine elegante Limousine auf sie. Caleb öffnete die hintere Wagentür für Maggie und half ihr beim Einsteigen, bevor er um das Luxusgefährt herumging und sich neben sie setzte. Erst jetzt hatte sie die Gelegenheit, ihren Begleiter mit einem versteckten Seitenblick zu mustern und stellte fest, dass Caleb Cameron mit dem streng zurückgekämmten Haar und im dunklen Smoking noch attraktiver und eindrucksvoller als sonst wirkte.

Aber er wirkte nicht besonders glücklich. „Ist alles in Ordnung?“, fragte sie nach kurzem Zögern.

Er warf ihr einen brütenden Blick zu.

„Du … du siehst ziemlich angespannt aus. Ist es die Arbeit?“

„Was soll das? Spielst du jetzt die besorgte verständnisvolle Maggie? Willst du mich einlullen und in falscher Sicherheit wiegen?“, kam es aggressiv zurück.

„Wovon redest du überhaupt?“

Caleb wusste genau, dass er überreagierte, konnte sich aber nicht mehr bremsen. Er wollte Maggie unbedingt wieder auf Sicherheitsabstand bringen. „Du musst genau gewusst haben, dass ich kurz davor war, deinen Stiefvater in die Knie zu zwingen“, stieß er unbeherrscht hervor. „Tom Holland wusste es auf jeden Fall. Ich habe dir nicht eine Sekunde vertraut und weiß genau, dass du noch hinter etwas ganz anderem her bist, als nur das Haus zu retten.“

Maggie starrte fassungslos in Calebs finsteres Gesicht und versuchte zu begreifen, wovon er überhaupt sprach. Tapfer versuchte sie die aufsteigenden Tränen zurückzuhalten. Oh nein, sie würde nicht vor ihm weinen, ganz egal, wessen er sie beschuldigte!

„Was wirfst du mir eigentlich vor?“, fragte sie rau.

„Wenn du glaubst, als meine Geliebte deinem Ziel näher zu kommen, dann hast du dich getäuscht, Honey“, fuhr er jetzt im Konversationston fort, legte seinen Arm um Maggie und zog sie dicht an sich heran. Als ihr sein herbwürziges Rasierwasser in die Nase stieg, schloss sie die Augen und versuchte, sich gegen das Gefühl der Schwäche zu wehren, das sie plötzlich überfiel.

„Du hältst dich wohl für sehr gerissen, nicht wahr, Maggie?“, murmelte er in ihr Haar. „Nur so wenig Geld für deine Garderobe auszugeben und dann noch sicherzugehen, dass ich auch ja dieses schäbige kleine Auto sehe … als würdest du normalerweise nicht in einem Nobelschlitten unterwegs sein …“

Maggie riss die Augen auf und setzte sich mit einem Ruck aufrecht hin. „Was?“

Hatte Caleb den Verstand verloren?

„Alles inszeniert, in dem Bestreben, mir zu suggerieren, dass ich dich vielleicht doch falsch beurteile …“

„Das ist verrückt!“, erklärte Maggie aus vollem Herzen. Sie war wütend, und sie fühlte sich verletzt. Dabei hatte sie sogar noch ein schlechtes Gewissen gehabt, so viel Geld in der Boutique ausgegeben zu haben. Welche Dimensionen war Caleb denn sonst gewohnt? „Vielleicht bin ich ja tatsächlich anders als die Frauen, mit denen du sonst zu tun hast.“

„Anders? Das glaube ich nicht. Um zu bekommen, worauf sie es abgesehen haben, verfolgen sie ihre Ziele ebenso unverblümt wie du, Maggie. Oh nein, ich weiß sehr gut, wie hinterhältig und verschlagen du bist.“

Unter Calebs brutalen Worten zuckte Maggie innerlich zusammen wie unter einem Peitschenhieb, tat aber ihr Bestes, ihn das nicht sehen zu lassen. „Vielleicht bist du aber auch einfach nur zu zynisch“, gab sie nun ruhig zurück.

Er lächelte grimmig. „Dazu habe ich auch allen Grund. Meine Mutter hat mich rechtzeitig darüber aufgeklärt, dass alle Frauen die Annehmlichkeiten zu schätzen wissen, die ihnen als Spielzeug eines reichen Mannes zukommen, und ich habe noch keine gefunden, die mich vom Gegenteil überzeugt hätte. Hat deine Mutter vielleicht das Erbe von Tom Holland angetreten, indem sie mir dich erneut als Köder vorwirft, um mich zu manipulieren und ihr Ziel zu erreichen? Wollte sie mir deshalb beim Termin in ihrem Haus nicht gegenübertreten? Kein schlechter Plan, Murphy zu instruieren, mir vorzumachen, dass es ihr zu schlecht gehe, um mich zu sehen.“

Bei der Erwähnung ihrer Mutter versteifte sich Maggie sichtlich, und als Caleb nun endlich fertig war, hielt sie ihre Hände zu Fäusten geballt. „Wage es bloß nicht noch einmal, mir gegenüber so von meiner Mutter zu reden. Dies ist wirklich eine Sache, die nur uns beide angeht. Halte sie da raus.“

Sie war aufrichtig wütend, daran bestand kein Zweifel. Sekundenlang sah Caleb neben kaum verhohlenem Zorn auch Schmerz in ihren schönen Augen aufblitzen, doch dann war der Moment vorbei und ihre Miene wieder verschlossen.

Maggie riss sich mit aller Kraft zusammen und war in erster Linie wütend auf sich selbst. Warum ließ sie sich immer wieder von Caleb provozieren? Sie kannte doch seine Einstellung zu ihr. Aber als er so abfällig über ihre Mutter gesprochen hatte …

Trotzdem, ich muss aufpassen, dass ich mich nicht verrate, und vor allem nicht sie. Camilla hatte genug gelitten, und sie, Maggie, hatte ihr versprochen, ihr Geheimnis zu bewahren.

Also zauberte sie ein leichtes Lächeln auf die Lippen und warf Caleb einen mutwilligen Seitenblick zu. „Was die Kleider betrifft – ich habe zunächst nur gekauft, was ich für den Moment als dein Spielzeug, wie du es so schön nennst, brauchte. Immerhin sind wir jetzt in Monte Carlo, wo es noch viel mondänere Boutiquen gibt, aber wenn du meiner bereits überdrüssig bist …“

Weiter kam sie nicht, weil Caleb ihr den Mund mit einem wilden Kuss verschloss. Und sosehr Maggies Stolz und Selbstachtung sich dagegen wehrten, einfach überfallen zu werden, schmolz sie in seinen Armen dahin wie ein verliebtes Schulmädchen.

Dass der Wagen irgendwann zum Stehen kam, wäre fast von ihr unbemerkt geblieben, wenn Caleb sich nicht abrupt von ihr zurückgezogen hätte. Seine dunklen Augen glitzerten in der Dämmerung, während sie beide schwer atmend darauf warteten, dass ihnen der Chauffeur die Tür öffnete.

„Vergiss nie, dass dies alles ist, was du für mich bist, Maggie“, sagte Caleb heiser. „Mein Spielzeug.“

Die Hitze im Ballsaal war erdrückend, trotz der offenen Terrassentüren und einer leichten Abendbrise. Maggies Wangen brannten, und ihre Füße in den High Heels schmerzten unerträglich. Unauffällig verlagerte sie ihr Gewicht ständig von einem Fuß auf den anderen, um die Pein zu lindern.

Caleb warf ihr einen scharfen Blick zu, dem sie aber geflissentlich auswich.

„Was ist los mit dir?“

„Nichts.“

Seit ihrer Ankunft hatten sie kaum ein Wort miteinander gewechselt. Maggie fühlte sich immer noch verletzt und gekränkt von Calebs Misstrauen und seinen ungerechten Anschuldigungen. Doch offenbar war ihm ihre Einsilbigkeit nicht einmal aufgefallen. Seit Stunden quälte sich Maggie mit nichtigem Small Talk in einem Kreis von Fremden, mit denen sie ganz sicher nichts gemein hatte, während sich ihr Begleiter charmant und routiniert einem nicht enden wollenden Strom an weiblichen Verehrerinnen und männlichen Speichelleckern widmete.

Dagegen erntete Maggie zahlreiche kalkulierende und missgünstige Blicke von den anwesenden Damen im Ballsaal. Als sich eine Gruppe von Gästen vorwärtsbewegte, wurde Maggie von Caleb getrennt und fand sich plötzlich in einem Kreis von drei, vier Frauen wieder, die sie nie zuvor gesehen hatte. Sie musterten sie von Kopf bis Fuß wie ein seltenes Insekt. Maggie bemühte sich tapfer, angesichts ihres unhöflichen Anstarrens nicht so verschüchtert dreinzuschauen, wie sie sich fühlte.

„Vous êtes ici avec Monsieur Cameron?“, fragte eine von ihnen.

Ohne darüber nachzudenken, wechselte Maggie automatisch in ihr fast vergessenes Schulfranzösisch. „Oui, mais …“

„Ah, bon. Mais juste pour ce soir, n’est ce pas?“

Maggie versuchte, für sich zu übersetzen, was die Frau gefragt hatte. Ob sie nur für diesen Abend in Calebs Begleitung war? Wie ein … Callgirl? Heiße Röte stieg in ihre Wangen, während sie die neugierigen geschminkten Gesichter, die lackierten Frisuren und den betäubenden Geruch schwerer Parfüms in sich aufnahm.

„Verzeihung … entschuldigen Sie bitte …“, murmelte Maggie und hielt nach einem Fluchtweg Ausschau … vergeblich.

Caleb reckte den Kopf, konnte Maggie aber nicht entdecken. Wo mochte sie nur sein? Vor wenigen Minuten war sie noch an seiner Seite, doch während er mit einem französischen Investor sprach, hatte er sie plötzlich aus den Augen verloren. Das nagende Schuldgefühl, das ihn überfiel, wenn er an sein rüdes Verhalten ihr gegenüber dachte, verdrängte Caleb gleich wieder.

Dann sah er sie, umrundet von Monte Carlos schlimmsten Society-Matronen, die er nur zu gut kannte. Jede von ihnen hatte mindestens eine Tochter im heiratsfähigen Alter, die sie mit allen Mitteln an den Mann zu bringen versuchten – im wahrsten Sinne des Wortes.

Sein Mund verhärtete sich, als er Maggies verängstigten Gesichtsausdruck sah. Ohne nachzudenken, bahnte er sich rücksichtslos einen Weg durch die Menschenmenge, trat an Maggies Seite und umfasste ihren Arm. Sie schaute zu ihm hoch, und das erleichterte Lächeln, das sie ihm schenkte, ließ sein Herz urplötzlich im Hals schlagen. Doch in der nächsten Sekunde war es bereits verschwunden, und er konnte in ihren Augen wieder Widerstreben und einen Vorwurf lesen.

Caleb bedachte die konsternierten Damen mit einem kurzen Nicken und zog Maggie einfach mit sich. „Bist du okay?“

Maggie hob den Kopf, in ihren Augen funkelten zornige Tränen. „Nein, und das verdanke ich allein dir. Diese Frauen waren einfach … unglaublich.“ Abwehrend schüttelte sie den Kopf. „Du hättest mich warnen müssen, dass ich eine kugelsichere Weste für dieses … Event brauche.“

Nur mit Mühe gelang es Caleb, ein amüsiertes Lächeln zu unterdrücken. Insgeheim bezweifelte er, dass die Society-Ladys eine echte Sparringsrunde mit der wütenden Schönheit an seiner Seite überlebt hätten, aber leider hatten sie Maggie außerhalb ihrer Deckung erwischt. Und er konnte sich lebhaft vorstellen, was sie ihr süffisant unter die Nase gerieben hatten.

Wieder einmal überraschte es ihn, wie wenig souverän Maggie mit derartigen Situationen umging. Doch momentan blieb ihm weder die nötige Zeit noch hatte er die geringste Lust, den Gedanken zu vertiefen. Lust empfand er auf einer ganz anderen Ebene, und insgeheim suchte er fieberhaft nach einem Vorwand, von hier zu verschwinden, um endlich …

„Oh, Cameron, da sind Sie ja …“

Pech gehabt! Caleb hakte Maggie unter, zog sie fest an seine Seite und schenkte einem weiteren langweiligen Geschäftspartner seine lächelnde Aufmerksamkeit, während Maggie ihm einen gereizten Seitenblick zuwarf.

Ohne Zweifel war Caleb Cameron der interessanteste und attraktivste Mann im Raum. Nicht nur, dass er die meisten seiner Geschlechtsgenossen physisch überragte, er ließ sie auch sonst ziemlich blass aussehen. Mit anscheinend stoischer Gelassenheit ertrug Maggie seinen unverständlichen und nervtötenden Small Talk mit wichtigen und unwichtigen Ballbesuchern, ohne sich daran zu beteiligen.

„Lass uns von hier verschwinden“, raunte Caleb irgendwann in ihr Ohr. Maggie fröstelte unwillkürlich und nickte nur stumm. Jetzt war es so weit. Ihr wurde kein weiterer Aufschub gewährt. Heute Nacht musste sie bezahlen. Er würde ihren Körper nehmen, und, wie sie befürchtete, ihre Seele. Und sie konnte es nicht verhindern …

Wie betäubt folgte Maggie ihm durch die wogende Menschenmenge, blieb hin und wieder stehen, um ein paar unverständliche Abschiedsfloskeln zu murmeln, während ihr ganz andere Worte im Kopf herumgingen. Nämlich jene Drohungen, die ihr Stiefvater vor sechs Monaten ausgestoßen hatte.

Wage es, dich mir zu widersetzen, und ich werde dafür sorgen, dass deine Mutter die nächste Zeit im Krankenhaus verbringt …

Es drängte sie, Caleb zu erzählen, wie sie sich den Kopf nach einer Lösung zermartert hatte. Doch es wäre vergeblich gewesen, da selbst die Polizei auf Tom Hollands Seite war … Dass er den Cops seit Jahren Bestechungsgelder zukommen ließ, damit sie ein Auge zudrückten, wusste Maggie damals noch nicht. Oh ja, ihr Stiefvater kannte alle Tricks.

Maggie selbst rührte er nie an, außer, wenn sie sich zwischen ihn und ihre Mutter warf. Und die Blessuren, die er Camilla zufügte, waren so bedacht gesetzt, dass sie der Öffentlichkeit verborgen blieben. Camilla selbst war viel zu stolz gewesen, um ihren Mann anzuzeigen, und Tom wusste genau, auf welchen Knopf er bei seiner Stieftochter drücken musste, um sie davon abzuhalten, seine Gräueltaten öffentlich bekannt werden zu lassen.

Oder hätte sie Caleb vielleicht erzählen sollen, wie aufgeregt sie vor ihrem ersten Date gewesen war? Bis Tom sie in der Stadt abpasste, als Maggie sich für den Anlass ein neues Kleid kaufen wollte, und er sie in diesen scheußlichen Fummel zwang? Oder dass sein übler Plan sie so mit Schuld und Scham erfüllte, dass sie sich Caleb im letzten Augenblick verweigerte?

Schon damals war der Drang, ihm reinen Wein einzuschenken, fast unwiderstehlich gewesen, aber was wäre dann aus ihrer Mutter geworden?

Plötzlich war Maggie nicht mehr in Monte Carlo, in einer Luxuslimousine, auf dem Weg zu ihrem Hotel, sondern in einem ganz einfachen anderen Hotelzimmer in London …

Sie sah sich selbst halb nackt auf dem Bett liegen, die Decke bis ans Kinn hochgezogen, während Caleb vor ihr stand und sich ohne das geringste Zeichen von Scham oder Verlegenheit wieder ankleidete.

Und das, nachdem er sie mit seinen erfahrenen Händen fast dazu gebracht hatte, zu vergessen, warum sie eigentlich hergekommen war. Doch in der Sekunde, als Maggie sich einfach nur noch fallen lassen und ganz und gar dem magischen Augenblick hingeben wollte, schob sich Tom Hollands Fratze vor Calebs attraktive Züge, und sie gefror wieder zu Eis. Und damit war alles zu Ende gewesen …

Caleb hatte sie nur kurz mit einem zynischen Blick gemustert, hart aufgelacht und sich augenblicklich zurückgezogen. „Maggie, du bist eine kleine Idiotin. Glaubst du wirklich, ich wüsste nicht, was in deinem hübschen Köpfchen vor sich geht?“

Noch jetzt fühlte sie den kalten Schauer, der ihr bei diesen Worten über den Rücken lief.

„Ich habe mitangehört, was dein Stiefvater seinen … Vertrauten gesagt hat: Meine Stieftochter wird alles tun, was ich sage, weil sie scharf auf Cameron ist. Du siehst also, Maggie, ich weiß bereits seit Tagen von eurem perfiden Plan. Und was deinen Aufzug betrifft … selbst bei professionellen Freudenmädchen habe ich schon Outfits mit sehr viel mehr Klasse gesehen.“

Bei jedem Wort war Maggie ein Stückchen weiter unter die Bettdecke gerutscht, als wolle sie sich vor vernichtenden Peitschenhieben schützen.

„Aber ich wollte … ich wusste nicht …“

„Lass, Maggie, erspar es mir und dir. Ich habe den Beweis …“ Damit reichte er ihr einen Umschlag mit Fotos. Sie zeigten Tom und sie beim Betreten und Verlassen einer Boutique in der Oxford Street. Und aus dem Blickwinkel des Fotografen konnte man tatsächlich annehmen, Maggie sei seine willige Komplizin.

Mit schwimmenden Augen schaute sie zu Caleb auf. „Aber wenn du das wirklich glaubst, warum hast du dann …?“

Caleb war inzwischen wieder fertig angezogen und trat ganz dicht ans Bett heran. „Weil ich dich begehrt habe, Maggie“, sagte er ausdruckslos. „Ich wollte dich, und ich wusste, ich konnte dich haben. Lieber Himmel!“ Er setzte sich auf die Kante und umfasste ihre kalten Finger. „Wir beide wissen, dass ich dich immer noch haben könnte …“, murmelte er rau und ließ ihre Hände abrupt auf die Bettdecke zurückfallen.

„Aber jetzt will ich es nicht mehr, sondern hoffe inständig, dich nie wiedersehen zu müssen.“ Damit war er aus ihrem Leben verschwunden …

Als die Limousine jetzt vor ihrem Hotel anhielt, blieb Maggie wie erstarrt sitzen und blickte abwesend aus dem Seitenfenster. Caleb musterte besorgt ihr blasses Gesicht und sprach sie mit ihrem Namen an, doch Maggie reagierte nicht. Irgendetwas stimmte nicht mit ihr. Maggies Hände waren eiskalt, auf der Stirn standen Schweißtropfen. Kurz entschlossen hob Caleb sie aus dem Wagen auf seine Arme und trug sie den ganzen Weg hinauf, bis in die Suite. Dort setzte er sie behutsam auf dem Sofa ab, ging zur eingebauten Bar hinüber, schenkte einen Brandy ein und hielt ihr das Glas an den Mund.

Kurz darauf konstatierte er zufrieden die belebende Wirkung, die der Alkohol auf sie hatte. Ihre Wangen färbten sich langsam wieder, und die Augen verloren ihren leeren Blick. Das ungewohnt scharfe Getränk brachte sie allerdings zum Husten, und plötzlich begann Maggie, am ganzen Körper haltlos zu zittern.

Sofort zog Caleb sie fest in seine Arme und wartete geduldig, bis das Beben nachließ. Er fühlte ihr Widerstreben und lockerte seinen Griff. Maggie schaute ihn an, als sähe sie ihn zum ersten Mal im Leben.

„Was … was ist passiert?“, stammelte sie und wunderte sich über den besorgten Ausdruck auf Calebs Gesicht. Als er seine Hand ausstreckte, um eine feuchte Locke aus ihrer Stirn zu streichen, musste sie sich beherrschen, nicht zurückzuweichen.

„Ich glaube, du bist ohnmächtig geworden … ohne wirklich das Bewusstsein zu verlieren“, erklärte er vage. „Ich habe so etwas schon einmal erlebt. Es ist eine Art Schockzustand.“

Maggie erinnerte sich nur noch schwach daran, dass sie den Ballsaal verlassen hatten, danach war alles ein schwarzes Loch. „Ich weiß gar nicht, warum … Es tut mir leid …“

„Das muss es nicht“, unterbrach er sie fast grob. „Warum siehst du nicht zu, dass du ins Bett kommst. Ich denke, du brauchst dringend Schlaf.“

Maggie nickte stumm und ging ins Badezimmer. Sie fühlte sich so ausgelaugt, als habe sie gerade einen Marathon überstanden.

Caleb trat auf den Balkon hinaus, lehnte sich an die Brüstung und atmete tief die kühle frische Abendluft ein. Dann schüttelte er fassungslos den Kopf. Wie konnte sie nur derart um einen Mann wie Tom Holland trauern. Gut, er war ihr Stiefvater gewesen, aber vielleicht trauerte Maggie ja auch eher um die verlorenen Millionen. Dieser Gedanke lag schwer wie ein großer Felsbrocken auf seiner Brust.

Seufzend kehrte er in die Suite zurück und betrachtete Maggie, die wie ein ängstliches Tier zusammengerollt unter der Bettdecke lag und fest schlief.

6. KAPITEL

Als Maggie am nächsten Morgen erwachte, quälten sie unsagbare Kopfschmerzen. Sie war allein im Bett. Auf dem Kopfkissen neben ihr lag ein Zettel.

Ich musste zu einer Geschäftsbesprechung, werde dir aber um zwölf Uhr dreißig beim Mittag auf der Terrasse Gesellschaft leisten. Caleb.

Maggie warf einen Blick zum Wecker auf dem Nachttisch. Es war bereits kurz nach zehn. Seufzend ließ sie sich in die Kissen zurücksinken und versuchte, sich die Ereignisse des gestrigen Abends ins Gedächtnis zurückzurufen, die zu ihrem seltsamen Zusammenbruch geführt hatten.

Der heiße überfüllte Ballsaal, die Erinnerungen an die schreckliche Zeit vor sechs Monaten …

Schon viel zu lange trug sie die Last allein auf ihren Schultern. Nicht einmal ihrer Mutter wagte sie anzuvertrauen, was sich damals in London ereignet hatte. Camilla wusste weder von Toms üblen Intrigen noch warum Maggie und sie so plötzlich nach Dublin geflohen waren. Sie war einfach glücklich gewesen, in ihr geliebtes Heim zurückkehren zu dürfen und fragte nicht nach dem Warum.

So ahnte sie natürlich auch nichts von Maggies Alternativplänen, sich irgendwo zu verstecken, sollte Tom ihnen in seiner Wut auf dem Fuß folgen. Der Gedanke, dass es eigentlich Caleb gewesen war, der sie unwissentlich vor Toms Rache schützte, da er ihren Stiefvater mit seiner eigenen Vernichtungsaktion in Atem hielt, entlockte Maggie ein bitteres Lächeln.

Und Caleb war es auch gewesen, der gestern diesen Aufruhr der Gefühle in ihr verursacht hatte, der zu dem emotionalen Ausbruch führte. Dabei hatte sich Maggie bisher nie für besonders empfindsam gehalten.

Kopfschüttelnd stand sie auf, schlenderte auf die Terrasse hinaus und hielt ihr Gesicht der Morgensonne entgegen. Dabei erinnerte sie sich daran, wie besorgt Caleb über ihren Zustand gewesen war, und wie fürsorglich er sich um sie gekümmert hatte. Erneut durchströmte Maggie das Gefühl von Sicherheit und Geborgenheit, das sie in seinen Armen empfunden hatte.

Wie sehr hatte sie sich in jenem Moment gewünscht, es wäre real. Caleb würde sich wirklich um sie sorgen, weil … er sie liebte.

Lieber Himmel! Lernte sie denn nichts dazu? Eine freundliche Geste von seiner Seite, und sie stand schon wieder in Gefahr, ihrem heimlichen Wunschtraum zu erliegen. Caleb liebte sie nicht! Und sie liebte ihn ebenso wenig.

Aber du hast es einmal geglaubt, meldete sich die hartnäckige kleine Stimme in ihrem Hinterkopf.

Unwillig kehrte Maggie in die Suite zurück, ging ins Bad und nahm eine lange erfrischende Dusche.

Gegen halb eins fühlte sie sich schon wieder ziemlich normal. Gerade eben hatte der Zimmerkellner den Tisch auf der Terrasse eingedeckt. Ein Anblick, bei dem Maggie das Wasser im Mund zusammenlief. Neben frischen Meeresfrüchten erwartete sie ein knackiger bunter Salat, duftendes kross gebackenes Brot und eine Flasche Champagner auf Eis.

Ein wahrhaft fürstliches Mahl, dachte Maggie und zuckte zusammen, als sie hörte, wie sich die Tür zur Suite öffnete und wieder schloss. Unversehens klopfte ihr Herz bis zum Hals. Sie sah, wie Caleb durch die hohen Glastüren nach draußen trat, und sie musste sich zusammennehmen, um nicht auf ihn zuzulaufen.

„Nun, wie fühlst du dich heute?“, fragte er kühl.

„Schon viel besser. Und was gestern Abend betrifft … tut mir leid, aber so etwas ist mir noch nie zuvor passiert.“

„Schon gut“, wehrte er mit einer knappen Handbewegung ab.

„Okay …“

Offenbar wollte er nicht darüber reden. Vielleicht war Caleb ja wütend, dass sie wieder nicht miteinander geschlafen hatten. Oder glaubte er womöglich, sie hätte ihm etwas vorgespielt, um …?

„Du … du denkst doch nicht, ich hätte extra …“ Maggie brach ab und fühlte heiße Röte in ihr Gesicht steigen. Was, wenn es tatsächlich eine Art Abwehrreaktion ihres Körpers auf die bevorstehende Nacht …

„Nein, natürlich nicht.“

„Gut.“

Wie bei einer offiziellen Essenseinladung nahmen sie etwas steif am gedeckten Tisch Platz. Die einzigen Geräusche, die zu ihnen hinaufdrangen, waren das gedämpfte Motorengeräusch weniger Autos, die vorbeifuhren und unverständliche Rufe, was ihre kleine Terrasse zu einem unglaublich intimen Ort machte, der dem normalen Leben entrückt schien.

Caleb öffnete routiniert die Champagnerflasche und füllte Maggies Glas, ehe er sich selbst einschenkte. Sie murmelte einen Dank und versuchte, sich so cool zu geben, als sei diese Situation für sie absolut alltäglich.

„Was steht für heute noch auf dem Plan?“, fragte sie nüchtern. „Eine weiteres Dinner?“

„Ich befürchte, ja. Aber du musst mich nicht begleiten, wenn du dich nicht danach fühlst.“

Calebs unerwartete Rücksichtnahme berührte Maggie und ließ den Eispanzer, den sie um ihr Herz errichtet hatte, bröckeln.

„Nein, nein, mir geht es wieder gut“, versicherte sie rasch und lächelte schelmisch. „Ich kann es kaum erwarten, weitere neugierige Ladys abzuwimmeln, Leuten zuzuhören, die über die Royal Family sprechen, als seien sie intimste Freunde, oder zu versuchen, das Finanzkauderwelsch zu entschlüsseln, mit dem dich deine Geschäftsfreunde bombardieren.“

Ihr ironisches kleines Statement ließ Caleb überrascht aufhorchen. Es enthielt so viel Wahrheit und versteckte Sympathie, dass ihm fast der Atem stockte. Da war sie wieder, jene Maggie, die ihn von der ersten Sekunde an fasziniert und angezogen hatte.

Er lachte leise. „Tut mir leid, aber ich weiß genau, wie langweilig so ein Abend sein kann.“ Das amüsierte Lächeln ließ ihn um Jahre jünger erscheinen und brachte Maggies Herz endgültig zum Schmelzen. „Und was die Ladys betrifft, die dich gestern geärgert haben, die kannst du getrost vergessen. Sie sind wirklich die Schlimmsten ihrer Sorte und sehen in mir ausschließlich potenzielles Heiratsmaterial für ihre Töchter.“

Erstaunt stellte Maggie fest, dass er sie zum ersten Mal nicht auch in diese Kategorie einzureihen schien. „Willst du denn nicht irgendwann heiraten?“, entfuhr es ihr unwillkürlich.

Calebs Gesicht gefror zur gewohnt undurchdringlichen Maske, nur auf seiner Wange zuckte sichtbar ein Muskel. „Nach dem, was ich gesehen und erlebt habe? Kaum.

Wenn überhaupt, dann als reine Vernunftentscheidung, um eigene Kinder zu haben.“ Maggie schluckte. Angesichts ihrer eigenen Erfahrungen mit der Welt, in der Caleb sich bewegte, konnte sie ihn sogar verstehen. Aber der Anklang von Melancholie in seinen barschen Worten machte sie neugierig. Zu gern hätte sie mehr über die Hintergründe von Calebs zynischer Einstellung erfahren, aber sie wagte es nicht, ihn diesbezüglich zu befragen.

Stattdessen begann Maggie über dieses und jenes zu plaudern, wobei sie peinlich darauf achtete, Persönliches außen vor zu lassen. In der lässigen schwarzen Leinenhose zum ärmellosen weißen Seidentop wirkte sie bezaubernd frisch, ihr Gesichtsausdruck war entspannt, die lebhaften Gesten, mit denen sie ihre Worte unterstrich, locker und graziös.

Caleb war so fasziniert, dass er seinen Blick nicht abwenden konnte. Zwei Nächte hatte er mit dieser bezaubernden faszinierenden Frau in einem Bett verbracht, ohne mit ihr geschlafen zu haben. Das war für ihn ein absolutes Novum.

Aber länger konnte und wollte er nicht mehr warten. In der letzten Nacht hatten Sehnsucht und Verlangen ihn kaum schlafen lassen, und zweimal hatte er sogar eine kalte Dusche nehmen müssen.

„… und das ist wirklich passiert …“

Maggie brach abrupt ab, als ihr bewusst wurde, dass Caleb ihr gar nicht zuhörte. Langweilte sie ihn etwa?

„Tut mir leid“, entschuldigte er sich. „Ich war mit meinen Gedanken gerade meilenweit entfernt.“

Maggie lächelte. „Schon gut.“

Caleb hielt den Atem an. Wieder überfiel ihn dieses warme Gefühl, das er für die Maggie von damals empfunden hatte. Hätte sie nicht wegen seiner Unaufmerksamkeit beleidigt sein müssen, so, wie er es gemeinhin von ihren Geschlechtsgenossinnen gewohnt war? Schmollen oder sich auf seinen Schoß setzen müssen, um seine Aufmerksamkeit wieder auf sich zu lenken?

Unwillkürlich schüttelte Caleb den Kopf. Die Zurschaustellung ihrer naiven Unschuldsmasche schien Maggie tatsächlich zur zweiten Natur geworden zu sein. Und er drohte ihr schon wieder auf den Leim zu gehen.

„Was ist?“, fragte Maggie beklommen, als sie seinen veränderten Gesichtsausdruck bemerkte.

„Nichts“, gab er barsch zurück, stieß seinen Stuhl nach hinten und stand auf. „Du solltest dir heute Nachmittag etwas Ruhe gönnen.“

Cool sein kann ich auch, dachte Maggie trotzig. „Es geht mir gut, Caleb, wirklich. Ich denke, ich werde mir heute Nachmittag ein wenig die Umgebung anschauen. Wer weiß, ob ich noch einmal hierherkomme.“

„Oh, ich bin sicher, es wird dir gelingen, einen deiner zukünftigen Gönner zu überreden, dich wieder hierherzubringen“, murmelte er zynisch.

Gut so, dachte Maggie. Zeig dich nur von deiner schlechtesten Seite, dann fällt es mir umso leichter, dich so schnell wie möglich zu vergessen.

„Eine gute Idee“, lobte sie mit einem sonnigen Lächeln.

„Wir sehen uns später“, informierte er sie schon im Gehen. „Halb sieben.“

Maggie nickte gelassen und schaute Caleb nach. Als die Tür hinter ihm zufiel, lehnte sie sich in ihrem Stuhl zurück und versuchte, ihre angespannten Glieder zu lockern. Sie war fest entschlossen, sich weder durch Calebs verletzende Bemerkungen noch durch den bevorstehenden Abend aus dem Gleichgewicht bringen zu lassen.

Deshalb wählte sie aus ihrem neuen Fundus mit Bedacht ein schickes, aber bequemes Outfit, in dem sie sich auf ihrer geplanten Sightseeingtour wohlfühlen würde. Dann verbannte sie jeden weiteren Gedanken an den edlen Spender ihrer Garderobe in den Hinterkopf und machte sich auf Erkundungstour.

Stunden später kehrte sie, noch ganz erfüllt von der Vielzahl verschiedenster Eindrücke, ins Hotel zurück. Maggie konnte sich nicht entscheiden, was ihr am besten gefallen hatte.

Der mit Palmen gesäumte Sandstrand, der mondäne Jachthafen, die elegante Promenade, wo sich ein luxuriöser Designertempel an den anderen reihte, die berühmte Spielbank oder das benachbarte Café de Paris, von wo aus man sich bei einer Tasse Kaffee oder einem Glas Wein an dem nicht abreißenden Defilee der Schönen, Reichen und Touristen aus aller Welt ergötzen konnte.

Dafür wusste sie aber genau, wo sie sich am wohlsten gefühlt hatte. Nämlich in den verwinkelten kleinen Gassen im alten Teil der Stadt – in dem unnachahmlichen Potpourri aus verlockenden Essensaromen, dem betäubenden Duft exotischer Blüten, der von den höher gelegenen Gärten zu ihr herabwehte, und dem lebhaften Kauderwelsch der Einheimischen, die hier ihren normalen Alltagsgeschäften nachgingen.

Aus einem spontanen Impuls heraus betrat Maggie kurz vor dem Hotel einen Schönheitssalon, der ihr bereits am Vortag aufgefallen war. Natürlich nicht in der vollen Absicht, Caleb oder sonst jemand zu beeindrucken! Nein, einfach nur aus weiblicher Eitelkeit und um dem zauberhaften Nachmittag einen würdigen Abschluss zu verleihen …

Der Abend im ebenso luxuriösen Ambiente wie gestern erschien Maggie wie eine exakte Kopie des vorangegangenen. Dieselben Gäste – inklusive der unangenehmen Ladys, denen sie diesmal geschickt aus dem Weg ging –, dieselben langweiligen Gespräche, und dennoch … irgendetwas fühlte sich anders an.

Caleb blieb die ganze Zeit über an ihrer Seite, einen Arm besitzergreifend um ihre Taille gelegt. Er bemühte sich, Maggie in die allgemeine Konversation miteinzubeziehen und machte jedermann klar, dass sie zu ihm gehörte.

Maggie dachte an den Blick, mit dem er sie gemustert hatte, als sie den Ankleideraum ihrer Suite verließ und fühlte ein wohliges Zittern.

Im Schönheitssalon hatten sich drei freundliche und versierte Kosmetikerinnen um sie bemüht, und selbst wenn Maggie später im Spiegel kaum einen Unterschied zu vorher erkennen konnte, spürte sie die Verwandlung, die in ihrem Innern vor sich gegangen war. Sie fühlte sich plötzlich viel … erotischer, begehrenswerter.

Andernfalls hätte sie es wohl nicht gewagt, dieses aufregende Abendkleid anzuziehen – ebenso wie die zarten Spitzendessous, die sie darunter trug, eine Empfehlung der freundlichen Boutiqueverkäuferin aus Dublin. Von vorn war das hochgeschlossene figurbetonte Kleid sehr schlicht, dafür ließ es den ganzen Rücken frei und zeigte ihre nackte Haut.

Und mit der Wärme von Calebs starkem Arm auf ihrer nackten Haut fühlte sich Maggie zum ersten Mal in ihrem Leben fast schön.

Verwundert stellte sie fest, dass es Caleb irgendwie gelungen war, sie von den anderen zu separieren und auf die im Halbdunkel liegende Terrasse zu entführen.

„Was … was machen wir hier?“

„Etwas, woran ich schon den ganzen Abend denke“, murmelte Caleb dicht neben ihrem Ohr und fuhr mit den Fingerspitzen ihre Wirbelsäule entlang. „Weißt du eigentlich, dass mich dein nackter Rücken langsam in den Wahnsinn treibt?“

Mit einem Ruck zog er Maggie in die Arme und presste sie fest an sich. Das spürbare Ausmaß seiner Erregung entlockte ihr einen erstickten Laut. Atemlos schloss sie die Augen und wartete auf den Kuss, der jetzt unweigerlich folgen würde. Doch Caleb ließ sie noch ein Weilchen zappeln. Bedächtig fuhr er mit den Lippen ihre gewölbte Kehle hinab bis zu der kleinen Mulde, in der ihr Blut unter der zarten Haut heftig pulsierte. Dann wieder hinauf, über ihre Wangenknochen bis zum Ohrläppchen, an dem er zärtlich knabberte, und in der Sekunde, als er ihre bebenden Lippen mit einem leidenschaftlichen wilden Kuss eroberte, war Maggie restlos verloren.

Wie in Trance hob sie die Arme und schlang sie um Calebs Nacken, während er seine Hände in ihren Rückenausschnitt gleiten ließ und lustvoll ihren runden Po umschloss. Mit einem kleinen Protestlaut fuhr Maggie zurück und starrte Caleb aus weit offenen Augen an. Ihr Gesicht war gerötet, der Atem kam in kurzen Stößen.

Ohne sie aus den Augen zu lassen, ließ Caleb seine Finger noch tiefer wandern und streichelte bedächtig die zarte Innenseite ihrer Schenkel. Maggie senkte den Blick, fuhr sich mit der Zungenspitze über die Unterlippe und grub die Fingernägel in seine Schultern.

Mit einem wilden Aufstöhnen bemächtigte sich Caleb erneut ihrer weichen Lippen und fuhr mit seinen erotischen Liebkosungen fort, bis Maggie glaubte, vor Lust vergehen zu müssen. Instinktiv bewegte sie sich im gleichen Rhythmus wie er, und während die Welt um sie herum versank, verlor sie sich in einem Gefühl nie erlebter Ekstase.

Nur zögernd kehrte sie in die Realität zurück, und als Caleb sie aus seinen Armen entließ und sich langsam aufrichtete, wurde Maggie bewusst, dass sie soeben den ersten Orgasmus ihres Lebens erfahren hatte. Unter Calebs intensivem Blick schloss sie sofort wieder die Augen und ahnte, dass er versuchte, den verwirrten Ausdruck auf ihrem Gesicht zu deuten, von dem sie wusste, dass er da war.

Aber wie sollte sie auch nicht verwirrt und erschüttert sein, nach dem, was eben geschehen war? Ihre Jungfräulichkeit hatte Maggie an ihren einzigen Collegefreund verloren, wobei die damit verbundenen erotischen Erfahrungen ihr allerdings nicht mehr als ein mildes Unbehagen vermittelt hatten.

Als sich fremde Stimmen näherten, zuckte Maggie erschrocken zusammen. „Entschuldige bitte, ich möchte mich etwas frisch machen …“ Damit flüchtete sie in den Saal zurück, vor den anderen Gästen und vor Calebs misstrauischem Blick.

Caleb lehnte sich an die steinerne Brüstung in seinem Rücken und schaute ihr nach. Nur langsam fand sein wild hämmerndes Herz zum normalen Rhythmus zurück, doch das ungestillte Verlangen nach Maggies verführerischem Körper brachte ihn fast um den Verstand. Grimmig schüttelte er den Kopf.

Er hatte sie nur küssen wollen, doch dann …

Was war nur mit ihm los? Himmel noch mal! Als er das letzte Mal so unbeherrscht und in aller Öffentlichkeit über eine Frau hergefallen war, war er ein unbeholfener Teenager gewesen! Und damals handelte es sich auch um keine erfahrene Frau, sondern um ein unschuldiges Mädchen …

Caleb fluchte leise.

Maggie war so zärtlich und entgegenkommend gewesen. Aber nicht fordernd und draufgängerisch, sondern fast mädchenhaft scheu und mit diesem gewissen Touch von gespielter Unschuld, auf den er immer wieder bei ihr reinfiel. Und genau das trieb ihn zur Verzweiflung.

Aber noch einmal sollte ihr das nicht gelingen! Es war an der Zeit, den verabredeten Lohn einzufordern. Schluss mit scheuem Zurückweichen und stolzer Zurückhaltung. Noch in dieser Nacht sollte Maggie ihm gehören, und in schöner männlicher Arroganz war Caleb davon überzeugt, dass sie sich nicht dagegen wehren würde – egal, wie sehr sie sich auf die Rolle des scheuen Rehs eingeschossen hatte.

Das Klicken, mit dem das Türschloss ihrer Suite hinter Caleb zuschnappte, hörte sich für Maggie beängstigend endgültig an. Panik stieg in ihr auf … sie war noch nicht bereit … hatte noch keine Zeit gehabt, wirklich zu realisieren, was heute Abend passiert war. Sie war immer noch geschockt von ihrer heftigen Reaktion.

Beklommen dachte sie an den Moment, als sie in den Festsaal zurückgekehrt und Calebs Blick begegnet war. Ohne ein Wort war er auf sie zugetreten, hatte ihre Hand genommen und sie nach draußen geführt. Und jetzt standen sie sich hier im Hotelzimmer gegenüber wie Fremde, während Maggie versuchte, das Bild von dem breiten Luxusbett zu verdrängen, das hinter Calebs Rücken in ihrem Blickfeld stand.

Während Maggie noch überlegte, was sie tun oder sagen sollte, zog Caleb sein Jackett aus und warf es über einen Stuhl. „Ich gehe duschen.“

„Okay …“, rief sie ihm hinterher und erschrak selbst vor ihrer unnatürlich schrillen Stimme. „Ich bin nach dir dran.“

In der Tür zum Bad blieb Caleb stehen und wandte sich langsam um. „Es sei denn, du willst mir Gesellschaft leisten …“

„Nein, nein!“, wehrte sie hastig ab. „Ich warte lieber.“

Caleb zuckte lässig die Achseln, und Maggie flüchtete sich auf die Terrasse. Wie beschützend schlang sie die Arme um ihren Oberkörper und lief nervös auf und ab. Das ging alles viel zu schnell! Sie war noch völlig verstört von dem heute Erlebten. Was erwartete sie dann erst, wenn Caleb richtig mit ihr schlafen würde?

Maggie ließ sich auf einen der niedrigen Korbsessel sinken und wiegte sich hin und her. Lieber Himmel! So benahm sich doch keine weltgewandte erfahrene Frau! Aber das war sie ja auch gar nicht. Sie war Maggie Holland, das Mädchen mit den roten Haaren und den unzähligen Sommersprossen, die vor allen anderen Sonnenbrand bekam und immer noch Narben von ihren abenteuerlichen Klettereien auf Bäumen aufweisen konnte. Von den anderen Narben sollte Caleb nie etwas erfahren.

Es war einfach zu früh! Sie brauchte Zeit!

Als sie das Öffnen der Badtür hörte, sprang Maggie auf die Füße. War Caleb etwa schon fertig? Offensichtlich. Wie eine antike Bronzestatue stand er hoch aufgerichtet in der offenen Terrassentür – um die Hüften ein schmales Handtuch, feuchte dunkle Locken in der hohen Stirn. Und unterhalb des Handtuchs – lange muskulöse Beine …

„Das Bad gehört ganz dir, Maggie. Aber lass mich nicht so lange warten.“

Ohne ein Wort hastete sie an ihm vorbei, warf die Tür hinter sich zu und lehnte sich keuchend dagegen. Feuchte Luft hüllte sie ein, der Duft von Calebs teurem Aftershave reizte ihre Sinne und ließ ihre Knie schwach werden.

Um wenigstens noch etwas mehr Zeit zu gewinnen, ließ Maggie ein Wannenbad ein und versank in Bergen von Schaum.

Als sie eine gute halbe Stunde später auf Zehenspitzen ins Schlafzimmer zurückkehrte, sah sie Caleb mit geschlossenen Augen auf dem Bett liegen.

Vielleicht ist er ja auch eingeschlafen, überlegte sie voller Hoffnung. Doch plötzlich öffnete er die Augen, stützte sich auf einen Arm und runzelte die Stirn, als er sah, dass Maggie immer noch das schwarze Kleid trug. Doch in der nächsten Sekunde hellte sich sein Gesicht überraschend auf.

„Sehr gut …“, murmelte er. „Den ganzen Abend über habe ich davon geträumt, es dir persönlich vom Leib zu reißen … Komm her, Honey.“

„Warte, Caleb!“, rief Maggie voller Panik aus. Glaubte er etwa, sie hätte es in dieser Absicht wieder angezogen? Konnte oder wollte er nicht sehen, wie es wirklich um sie stand? Vorsichtig machte sie einen Schritt auf ihn zu und blieb wieder stehen.

„Maggie …“, warnte er sie grollend.

„Caleb, bitte, ich … ich kann nicht mit dir schlafen, ehe du nicht den Vertrag unterschrieben hast!“, stieß sie in ihrer Not hervor.

Mit einem Satz war er aus dem Bett, doch ehe er Maggie erreichen konnte, flüchtete sie mit einem spitzen Schrei zurück ins Bad, warf die Tür hinter sich zu und schloss sich ein. Während Caleb mit der Faust von außen gegen die Füllung hämmerte, lehnte sie sich von innen gegen die Tür. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen.

„Maggie! Mach sofort auf, oder ich trete die Tür ein“, drohte Caleb.

„Du hast versprochen, einen Vertrag aufzusetzen, der garantiert, dass meine Mutter ihr Haus zurückbekommt, wenn … Ich möchte ihn sehen, bevor …“

Einen Augenblick herrschte Totenstille. „Das ist alles bereits geschehen“, erklärte Caleb dann ruhig. „Also komm endlich da raus.“

„Nicht, ehe du versprichst, mich nicht anzurühren.“

Maggie hörte Caleb unterdrückt fluchen, dann brummte er etwas, das wie Zustimmung klang. Vorsichtig öffnete sie die Tür, spähte durch den Spalt und sah, dass Caleb sich wieder auf das breite Bett zurückgezogen hatte.

„Was soll das Theater, Maggie? Wenn ich mich korrekt erinnere, lautete unsere Abmachung, dass du für zwei Monate als meine Geliebte zu mir ziehst und ich im Gegenzug hinterher deiner Mutter das Haus überschreibe.“

Verflixt, er hatte recht. Maggies Schultern fielen kraftlos nach vorn.

Caleb, gerade noch voller Empörung über ihren erneuten Versuch, ihn auszutricksen, fühlte sich plötzlich unbehaglich. Anstatt kampfeslustig und berechnend, wirkte Maggie erschüttert und schrecklich verletzlich.

Jetzt hob sie den Kopf und schaute ihm offen in die Augen. „Ich werde dir nicht verweigern, was du willst, Caleb.“ Ihre Stimme klang rau und zitterte verdächtig. „Aber mein Stolz und meine Selbstachtung sind im Moment ziemlich am Boden. Deshalb bitte ich dich nur um einen kleinen Aufschub, bis …“

„Okay.“

Maggie glaubte, sich verhört zu haben. „Du bist einverstanden?“

„Ja“, kam es ausdruckslos zurück. Caleb schwang sich vom Bett, ließ ohne Scheu das Handtuch fallen und zog sich an, während Maggie verlegen zu Boden schaute.

„Was … wo gehst du hin?“

„Hör zu, Maggie!“, knurrte er ungeduldig. „Du willst nicht mit mir schlafen, also gehe ich aus, um mich abzukühlen. Das ist doch wohl verständlich.“ An der Tür drehte er sich noch einmal um. „Besser, du schläfst bereits, wenn ich zurückkomme.“

Damit war Caleb verschwunden, und für Maggie begann eine lange unruhige Nacht. Jetzt hatte sie, was sie wollte. Aber war sie glücklich damit? Bei dem Gedanken, dass Caleb womöglich Trost in den Armen einer anderen Frau suchen könnte, war sie stark versucht, hinter ihm herzulaufen und ihn zurückzuholen. Und dann …?

Als Maggie am nächsten Morgen erwachte, fühlte sie sich wohl und sicher. Wie eingehüllt in einen Kokon aus schützender Wärme. Instinktiv kuschelte sie sich tiefer in die Kissen, bis ihr bewusst wurde, was die Quelle dieser Wärme war …

Calebs starker nackter Körper. Ihr Rücken ruhte an seiner Brust, ein langes muskulöses Bein hatte er um ihre Hüfte geschlungen, und als Maggie bewusst wurde, dass er mit einer Hand ihre Brust umfasst hielt, richtete sich wie auf Kommando die zarte rosa Knospe auf.

Vorsichtig versuchte sie, ihrem ebenso verlockenden wie verstörenden Gefängnis zu entkommen, doch sobald sie sich bewegte, versteifte sich Calebs Körper.

„Wo willst du hin?“, fragte er schlaftrunken. Maggie erstarrte, und Caleb lachte spöttisch. „Zu spät, dich jetzt noch zu verstellen. Ich weiß, dass du hellwach bist.“

Ebenso wie ihr verräterischer Körper! Als Caleb seine Hand von ihrer Brust nahm und sie über ihren flachen Leib bis zu dem winzigen Spitzenslip gleiten ließ, den sie unter dem luftigen Seidennegligé trug, beschleunigte sich Maggies Atmung, was ihm erneut ein raues Auflachen entlockte. „Ach, Maggie, du bist so leicht zu durchschauen“, murmelte er, und mit Entsetzen musste sie zugeben, dass er wieder einmal recht hatte.

„Caleb …“

„Was ist?“ Mit einer fließenden Bewegung schob er sich über sie und teilte Maggies Schenkel mit einem Knie, sodass sie seine erwachte Männlichkeit an der Stelle spürte, wo sie nur ein Hauch von Seide und Spitze von ihrem Ziel trennte. „Was willst du, Maggie? Dies hier …“ Langsam bewegte er sich auf ihr, bis Maggie dachte, die Sinne müssten ihr schwinden.

„Ja …“, murmelte sie erstickt. „Genau das.“

Und in der nächsten Sekunde war alles vorbei. Als Maggie widerstrebend die Augen öffnete, stand Caleb neben dem Bett, das Handtuch, das er in der Nacht auf dem Boden hatte liegen lassen, um die Hüften geschlungen, und starrte finster auf sie hinab.

„Was ist? Was ist falsch gelaufen?“, fragte sie heiser.

„Nichts, was ein unterzeichneter Vertrag nicht richten könnte“, erklärte Caleb zynisch so dicht über sie gebeugt, dass sie seinen heißen Atem auf ihrem Gesicht spürte. „Wenn wir miteinander schlafen, Maggie, wird es sein wie jetzt. Damit ich die Lust und das Verlangen in deinen Augen sehen kann, wenn du dich mir hingibst.“

Plötzlich war Maggie wieder in dem Hotelzimmer in London … in jener schrecklichen Nacht. Doch jetzt war es Caleb, der sich von ihr zurückgezogen hatte. Und der damit, so seltsam es klang, das unsichtbare Band, das sie an ihn fesselte, unzerstörbar machte.

„Hast du letzte Nacht etwa nicht die ersehnte Erfüllung gefunden, in wessen Bett du sie auch immer gesucht haben magst?“, fragte sie höhnisch, um den brennenden Schmerz in ihrem Innern zu dämpfen.

Caleb maß sie mit einem kalten Blick. „Im Gegensatz zu dir habe ich so etwas wie einen Moralkodex. Ist das nicht erhebend für dich, Maggie?“ Angesichts ihrer verwirrten Miene ließ er ein freudloses Lachen hören. „Ich gehöre ganz dir … für den Moment. Aber ich denke nicht daran, mich noch viel länger hinhalten zu lassen. Glaub mir, dann kannst du deinen Vertrag vergessen, und ich suche mir eine andere Geliebte.“

Den Rest bekam Maggie gar nicht mehr richtig mit. Zu groß war ihre Erleichterung, dass Caleb in den letzten Stunden bei keiner anderen Frau gewesen war. Ungeachtet seiner Zurückweisung, seiner Drohungen und Beleidigungen fühlte sich Maggie von einer Sekunde auf die andere auf absurde Weise glücklich und konnte nur mit Mühe ein leichtes Lächeln unterdrücken, während Caleb sie kalt musterte.

„In einer Stunde reisen wir nach Dublin ab“, informierte er sie, bevor er ins Bad ging.

7. KAPITEL

John erwartete sie mit der Limousine auf dem kleinen Privatflughafen. Maggie war froh, mit Calebs langjährigem Chauffeur plaudern zu können, während sein Boss neben dem Wagen stand und ein langes Telefongespräch führte.

Im Verlauf ihrer Unterhaltung erfuhr Maggie, dass John vor etwa zehn Jahren seine gesamte Familie durch einen tragischen Unfall verloren hatte. Damals arbeitete er für ein anderes Firmenmitglied, aber Caleb machte ihn zu seinem Privatchauffeur, der ihn sogar auf den meisten Reisen begleiten durfte.

„Um die Wahrheit zu sagen, meine Liebe, ich weiß nicht, was ohne Mr. Cameron aus mir geworden wäre. Er hat mich ins Leben zurückgebracht, es gab Zeiten …“ Er brach ab und wischte sich mit dem Handrücken über die feuchten Augen. Mitfühlend legte Maggie eine Hand auf seine Schulter.

„Verzeihen Sie, meine Liebe, es ist nur … Der Boss ist ein guter Mann. Loyal und aufrichtig. Er wird sich um Sie kümmern …“

In diesem Moment stieg auch Caleb in den Wagen, sodass Maggie eine Antwort erspart blieb. Während John sie souverän in die Stadt fuhr, ließ sie das eben Gehörte langsam in ihr Bewusstsein sinken. Kein Zweifel, dass Caleb in seinem Chauffeur einen echten Fan hatte, aber Maggie war gar nicht interessiert an positiven Nachrichten über ihren Peiniger. Wie sollte sie ihn sonst hassen können?

„John, bitte setz mich bei der Firma ab, ehe du Maggie nach Hause bringst. Ich habe heute Nachmittag noch etwas zu erledigen.“

Als die Limousine vor dem eindrucksvollen Bürogebäude hielt, wandte er sich seiner Begleiterin zu. „Gegen sieben bin ich zu Hause … mit dem gewünschten Vertrag. Warum ruhst du dich nicht ein wenig aus, damit wir später richtig zusammen feiern können?“

Maggie errötete unter seinem spöttischen Blick, wagte aber keinen Widerspruch, da John ihre Unterhaltung mithören konnte. „Okay.“

Als Caleb ausgestiegen war, lehnte sie sich in die Polster zurück und atmete tief durch, zum ersten Mal an diesem Tag. Wenigstens blieben ihr jetzt ein paar Stunden, um sich wieder unter Kontrolle zu bekommen. Sobald sie ihr Gepäck im Apartment abgeladen hatte, machte sie sich auf den Weg zu ihrer Mutter, um sich mit eigenen Augen davon zu überzeugen, dass es ihr gut ging, und fand eine völlig andere Frau vor. Sie wirkte viel jünger, lebendiger, ja geradezu glücklich.

Hier war er – ihr Beweis. Sie hatte das Richtige getan. Und während Maggie zurück in Calebs Wohnung fuhr, war ihr seit Langem wieder etwas leichter ums Herz.

Fast übermütig stürzte sie sich in die Vorbereitung eines italienischen Pilzrisottos. Das Kochen entspannte sie noch mehr, und so ertappte sie sich sogar dabei, dass sie leise vor sich hinsummte, während sie in der perfekt eingerichteten Küche herumhantierte.

Am liebsten hätte sie ihre bequemen Lieblingsjeans und ein T-Shirt angezogen, aber das wagte sie dann doch nicht. Immerhin hatte sie eine Rolle zu spielen, und da Maggie nicht von Caleb überrascht werden wollte, schützte sie ihre Seidenbluse und die helle Leinenhose einfach mit einem großen Geschirrtuch, das sie sich vorband. Das Haar hatte sie nachlässig im Nacken hochgesteckt, damit es sie nicht beim Arbeiten behinderte.

Als Caleb den offenen Küchen-Wohnbereich betrat, blieb er einen Augenblick in der Tür stehen und betrachtete versonnen das reizende Bild, das sich ihm bot. Der dicke Teppich dämpfte seine Schritte, sodass Maggie ihn noch nicht bemerkt hatte.

Sie stand mit dem Rücken zu ihm und rührte konzentriert in einem großen dampfenden Topf, während sie sich immer wieder vorwitzige Locken aus der Stirn blies. Caleb drängte das zärtliche Gefühl, das sich in seinem Innern ausbreitete, mit aller Macht zurück.

„Oh. Deine Kochversuche duften überraschend appetitlich“, stellte er spöttisch fest.

Maggie schrak zusammen und drehte sich zu ihm um. Eben noch hatte er ihre graziösen Bewegungen bewundert, jetzt war ihr ganzer Körper angespannt wie eine Metallfeder. „Tja, eigentlich wollte ich dir nicht die Genugtuung geben, neben einer Geliebten auch noch eine eigene Köchin eingekauft zu haben, aber was soll’s … ich denke, ich koche tatsächlich nicht schlecht.“ Damit wandte sie sich wieder ihrem Topf zu.

„Gut“, kam es gelassen von hinten. „Ich sterbe nämlich vor Hunger. Aber vorher will ich noch schnell duschen.“

Maggie nickte knapp, als sei sie nicht weiter interessiert und lauschte dann angespannt auf jedes kleine Geräusch in ihrem Rücken. Sobald sie die Badtür zuschlagen hörte, atmete sie ein paar Mal tief durch und presste die Hände an die brennenden Wangen.

Himmel! Hörte das denn nie auf? Anstatt sich auf ihr Risotto zu konzentrieren, wurde sie plötzlich von wilden Fantasien heimgesucht, die mit dem beunruhigenden Mann zu tun hatten, der jetzt nackt unter der Dusche stand und …

Frustriert schob Maggie den Topf zur Seite und öffnete schon mal eine Flasche Weißwein und trug sie ins angrenzende Esszimmer, weil sie wusste, dass Caleb ihn gerne trank. Sie selbst würde natürlich nur einen kleinen Schluck nehmen, um ihre Selbstkontrolle nicht zu gefährden.

„Kann ich dir etwas helfen?“, fragte Caleb unverhofft und brachte Maggie damit erneut aus der Fassung. Rasch schüttelte sie den Kopf, schaute noch einmal auf den gedeckten Tisch und wandte sich ihm dann zu. Na bestens! Er trug natürlich ihr Lieblingsoutfit, während sie sich für ihn extra schick gemacht hatte. Und das Schlimmste war, in den fadenscheinigen Jeans und dem lockeren weißen T-Shirt wirkte er noch viel umwerfender als in seinen Businessanzügen.

„Du kannst den Salat aus der Küche holen“, erwiderte sie steif. „Alles andere steht bereits auf dem Tisch.“

Sobald Caleb Platz genommen hatte, hob er lächelnd sein Glas und hielt es Maggie entgegen. „Auf heute Abend.“

Maggie schluckte, nickte knapp und nahm einen großen Schluck Wein. So viel zu ihren guten Vorsätzen!

Caleb probierte das Risotto, stutzte und musterte Maggie mit einem ungläubigen Blick. „Maggie, das schmeckt fantastisch!“, rief er ehrlich überrascht aus.

Sie errötete vor Freude und konnte ein breites Lächeln einfach nicht unterdrücken. „Wirklich?“

„Wirklich! Ich habe in den besten Restaurants Italiens gegessen, aber nie zuvor ein derart köstliches Risotto serviert bekommen.“

„Während meiner Zeit im College hatte ich das große Glück, als persönliche Assistentin eines Sternekochs jobben zu können“, vertraute sie ihm spontan an. „Und als Bezahlung für ein Porträt seiner Familie gab er mir sogar noch einen Extrakochkurs.“

Caleb schob irritiert die Brauen zusammen. „Du hast neben dem College gejobbt?“ Was war das für eine neue Geschichte, die sie ihm auftischte? Tom Holland besaß Millionen. Geld konnte also nicht das Problem gewesen sein.

Augenblicklich verschloss sich Maggies Gesicht. „Ich denke, ich wollte meinem Stiefvater einfach beweisen, dass ich auch allein zurechtkomme. Wie Teenager eben sind. Natürlich war ich ziemlich schnell gelangweilt … warum auch den harten Weg gehen, wenn man es nicht nötig hat?“

„Tja, warum auch“, murmelte Caleb zynisch und schien glücklicherweise bereit zu sein, das Thema fallen zu lassen. Stumm prosteten sie einander erneut zu, und während sich Maggie ihrem Risotto widmete, nahm sie sich zum hundertsten Mal vor, Caleb keine privaten Fakten mehr anzuvertrauen.

„Ich mach uns einen Kaffee“, schlug sie zum Ende der Mahlzeit vor und wollte aufstehen, doch Caleb hielt sie zurück.

„Nein, mach es dir lieber auf der Couch bequem. Du hast gekocht, um den Kaffee kümmere ich mich.“

Seine ungewohnte Freundlichkeit irritierte sie. Stumm beobachtete Maggie, wie er routiniert den Tisch abdeckte und dann in der Küche hantierte. Offenbar benötigte er ihre Hilfe tatsächlich nicht. Langsam schlenderte sie zu dem eleganten Ledersofa hinüber. Dabei fiel ihr Blick auf ein Schriftstück, das auf dem niedrigen Glastisch lag.

Es war der von ihr geforderte Vertrag. Sein Anblick ließ Maggies Herz heftiger schlagen, mehr, als jeder Kaffee es vermocht hätte. Ihre Finger zitterten, während sie ihn in die Hand nahm und hastig überflog.

Margaret Holland … wird von diesem Datum an für zwei Monate die Geliebte von Caleb Cameron … dafür geht das Haus mit der folgenden Adresse … an Camilla Cameron … aber nur, wenn …

Maggie fühlte heftige Übelkeit in sich aufsteigen. Jetzt hatte sie es schwarz auf weiß. Wie betäubt starrte sie auf die beiden leeren Zeilen am unteren Rand, wo Caleb und sie das Schriftstück unterzeichnen sollten. Aber wie konnte er derart intime Dinge nur so brutal nüchtern und detailliert auflisten … womöglich noch auf Rat eines Anwalts? Und vor Zeugen? Gehörte es vielleicht zu seinem Racheplan, sie in dieser Weise zu demütigen?

Als Caleb aus der Küche zurückkam, saß Maggie wieder steif aufgerichtet am Esstisch und verfolgte mit stoischer Miene seine Bewegungen: Wie er das Tablett mit dem Geschirr absetzte, die Tassen auf den Tisch stellte und Kaffee einschenkte. Stumm beugte Maggie sich vor und legte beide Hände um ihre Tasse.

„Du hast ihn also bereits gesehen“, stellte Caleb nüchtern fest.

„Ja, was ja wohl auch in deiner Absicht lag, da du mich so fürsorglich zur Couch dirigiert hast.“

Caleb lachte rau auf. „Seltsamerweise hatte ich einfach vergessen, dass ich ihn auf dem Tisch abgelegt habe. Aber was ist dein Problem, Honey? Ist es nicht genau das, was du wolltest?“

„Nein!“, stieß Maggie hervor und sprang von ihrem Stuhl auf. „Das ist es nicht, was ich wollte! Nicht damals und auch jetzt nicht! Und schon gar nicht, dass du derart private Dinge vor wildfremden Menschen ausbreitest!“

Auch Caleb hatte sich inzwischen erhoben. „Tut mir leid, Maggie, aber das ist das Ergebnis deiner Aktionen. Vor sechs Monaten hast du mit dem Feuer gespielt, und jetzt hast du dich verbrannt.“

Und sie brannte immer noch … lichterloh!

Caleb legte seine Hände auf ihre Schultern und zog Maggie langsam an sich. „Du willst mich ebenso sehr wie ich dich. Warum gibst du es nicht endlich zu?“

Sie konnte sich nicht bewegen. Alle Kraft schien sie verlassen zu haben.

„Du willst mich doch, oder?“ Caleb schaute ihr in die Augen, strich zärtlich mit einem Finger über ihre Wange und schob eine vorwitzige Locke zurück.

„Ja.“ Es klang wie ein Todesurteil. „Mein Körper mag gegen meinen Willen auf dich reagieren, aber tief in mir hasse ich dich mit jeder Faser meines Seins.“

Sie spürte, wie sein starker Körper sich anspannte. „Dann ist es ja nur gut, dass es nicht dein Herz ist, das ich erobern will. Mir reicht dein verführerischer Körper, Honey. Komm, es ist Zeit, zu beenden, was wir letzte Nacht angefangen haben …“

Die schonungslose Brutalität seiner Worte erweckte Maggie wieder zum Leben. Doch ehe sie sich aus Calebs Armen befreien konnte, presste er mit einer Wildheit seine Lippen auf ihren Mund, die sie atemlos und schwach machte. Und während ihr Körper mit bestürzender Heftigkeit auf seine drängenden Liebkosungen reagierte, stellte sie resigniert fest, dass auch ihr Herz sie Lügen strafte.

Mit jedem Schlag erzählte es ihr, was sie so vehement leugnete. Oh nein, sie hasste Caleb nicht …

Instinktiv drängte sie sich immer dichter an ihn, schlang ihre Arme um seinen Nacken und erwiderte mit verzweifelter Sehnsucht seinen Kuss.

Augenblicklich zog Caleb sich von ihr zurück und lachte leise. „Hey, nicht so hitzig, kleine Wildkatze.“ Plötzlich schoss ihm ein unsinniger Gedanke durch den Kopf, den er aber gleich wieder verwarf. Trotzdem … wenn er es nicht besser wüsste, hätte er Maggies stürmischen Eifer tatsächlich für Unerfahrenheit halten können.

„Tut mir leid, ich dachte …“

Rasch legte er einen Finger auf ihre Lippen, dann hob er sie auf seine Arme und trug sie ins Schlafzimmer hinüber. „Hier haben wir es viel bequemer.“

Vor dem Bett stellte er Maggie auf die Füße, zog die Haarnadeln aus der kunstvollen Hochsteckfrisur und vergrub seine Finger in der seidigen Fülle ihrer roten Locken. Sie stand so dicht vor ihm, dass er ihre runden Brüste mit jedem unsteten Atemzug an seinem Körper spürte.

„Ach, Maggie …“ Ganz zart fuhr Caleb ihr mit einem Finger über die brennende Wange, das feste Kinn, die gewölbte Kehle hinab bis zum ersten Knopf ihrer Bluse, den er geschickt öffnete. Maggie hielt kurz den Atem an, aber Caleb erlaubte ihr nicht, sich zurückzuziehen. Es folgte der nächste Knopf … der nächste und so weiter, bis die schwere Seide auseinanderfiel und einen schlichten BH sehen ließ, durch dessen weiches Material sich ihm die zarten, steil aufgerichteten Brustspitzen förmlich entgegendrängten.

Als Caleb Maggie näher an sich heranzog, den BH geschickt öffnete, sodass er zu Boden fiel, ließ sie einen kleinen Schreckenslaut hören, den er mit einem Kuss erstickte.

Maggie schloss die Augen, denn plötzlich spürte sie seine warmen Hände auf ihren Brüsten. Sie erwiderte Calebs Kuss mit aller Leidenschaft, zu der sie fähig war, und trieb ihn damit an den Rand seiner nur mühsam aufrechterhaltenen Selbstbeherrschung.

Dann wurde auch sie mutiger und zögerte nur einen Moment, bevor sie sich an seiner Gürtelschnalle zu schaffen machte.

Caleb hielt nur kurz inne, dann half er ihr dabei, seine Jeans und alles andere abzustreifen, befreite auch Maggie von ihren Kleidern, bettete sie in die weichen Kissen und legte sich zu ihr.

Das Gefühl von Maggies zarter Haut an seinem nackten Körper machte ihn schwindlig. Was war das nur für eine Macht, die diese kleine Hexe auf ihn ausübte? Diese gefährlich verführerische Mischung aus gespielter Unschuld und absoluter Hingabe …

Als ob Maggie Calebs Gedanken spürte, schlug sie plötzlich die Augen auf und begegnete seinem fragenden Blick. Ihre schönen Augen, die ihn an geheimnisvoll tiefe grüne Waldseen erinnerten, wurden noch dunkler und schienen ihn aus ihrer Welt auszuschließen.

Caleb fühlte einen Stich in seinem Herzen und schalt sich einen Narren. Glaubte er etwa immer noch daran, etwas anderes hinter diesem zauberhaften Antlitz zu finden als Berechnung und kalkulierte Falschheit? Hatte er denn seine Lektion immer noch nicht gelernt?

Die Wut über seine fatale Schwäche gegenüber Maggies trügerischer Schönheit verwandelte sich plötzlich in brennende Begierde, die er weder im Zaum halten konnte noch wollte. Sein letzter klarer Gedanke galt der Verhütung, dann war es um seine Beherrschung geschehen. Mit einem dumpfen Aufstöhnen zog Caleb Maggie auf sich und nahm sie mit einer Wildheit, die sie überwältigte und in schwindelnde Höhen der Ekstase trieb, die sie nie zuvor erlebt hatte.

Caleb hatte das Gefühl, vor Lust und Triumph vergehen zu müssen. Jetzt war sie endlich sein! Er war heimgekommen …

Viel später, als Maggie in seinen Arm gekuschelt lag und vor Erschöpfung eingeschlafen war, lag Caleb einfach nur fassungslos da und starrte an die Decke.

Was für ein lächerlicher Gedanke …

Trotzdem umspielte ein Lächeln seine Lippen, als ihm endlich auch die Augen zufielen.

Maggie goss sich eine Tasse frisch aufgebrühten Tee ein, trat ans große Fenster im Wohnzimmer und starrte blicklos ins Leere. Sie horchte in sich hinein … alles war ruhig und leer. Als habe eine riesige Welle sämtliche Emotionen hinweggespült. Sie wusste, dass nichts je wieder so sein würde wie zuvor, doch sie wollte … nein, sie konnte jetzt nicht darüber nachdenken. Deshalb schob sie den beängstigenden Gedanken einfach zur Seite.

Ihr ganzer Körper schmerzte, die Muskeln wehrten sich gegen jede schnelle Bewegung, und als sie sich am Morgen im Spiegel sah, erschrak sie beim Anblick der geschwollenen Lippen, Druckstellen und Blessuren auf ihrer Haut … sichtbare Folgen ihrer heißen Liebesnacht mit Caleb. Die Erinnerung, wie sie selbst in äußerster Ekstase ihre Nägel in seinen muskulösen Körper gegraben hatte, ließ Maggie noch nachträglich erröten.

Als das Telefon klingelte, fuhr sie zusammen und griff sich automatisch an den Hals. Glücklicherweise konnte Caleb sie jetzt nicht sehen.

„Hallo?“

„Ein Kurier ist auf dem Weg zu dir, um …“

„Okay, danke. Er liegt schon bereit“, sagte sie schnell.

„Gut, wir sehen uns dann später.“

„Ja, natürlich“, murmelte Maggie und legte auf. Sie wollte nicht, dass er es aussprach. Beide wussten sie, dass es um den Vertrag ging. In der Hitze der vergangenen Nacht hatte sie ihn völlig vergessen. Doch als sie heute Morgen allein in Calebs Bett aufgewacht war, lag das von ihm unterzeichnete Dokument auf dem Kopfkissen neben ihr … versehen mit einer kleinen Notiz.

„Du brauchst nur noch zu unterschreiben. Ich werde den Vertrag im Laufe des Tages abholen lassen. Betrachte die Angelegenheit hiermit als erledigt.“

Also hatte sie es geschafft. Ihre Mutter bekam ihr Haus zurück, und sie selbst würde in knapp sieben Wochen wieder frei sein. Doch wo blieb das Gefühl der Erleichterung, das sie so sehr ersehnt hatte?

Maggie leerte ihre Teetasse und brachte sie in die Küche. Dann suchte sie einen Stift, unterzeichnete den Vertrag, steckte ihn in einen Umschlag und verließ die Wohnung, um unten auf den Kurier zu warten.

8. KAPITEL

In den nächsten Tagen gaben sich die Boten zahlloser Boutiquen und Juweliere quasi die Klinke in die Hand. Überall stapelten sich extravagante Abendkleider und Dessous, Samtetuis mit kostbaren Geschmeiden, versehen mit kleinen Hinweisen wie: Für heute Abend, um das kleine Schwarze noch besser zur Geltung zu bringen …

Maggie hatte längst aufgehört, Caleb für die kostbaren Präsente zu danken, da er es offenbar nicht mochte. Dafür erwartete er, dass Maggie sie zu den Anlässen trug, die er ihr vorschlug. Sie fühlte sich wie seine Lieblingspuppe, die er nach seinem Geschmack zurechtmachte, um sie stolz in der Öffentlichkeit zu präsentieren.

Maggie fühlte sich dabei furchtbar. Hätte ihr Caleb die an sich bezaubernden Geschenke aus echter Zuneigung zukommen lassen, hätte sie alles mit Freude getragen, doch so verletzte es nicht nur ihren Stolz, sondern auch ihre etwas altmodischen Moralvorstellungen. Aber hatte sie die nicht schon längst über Bord geworfen?

Sie hatte zugesagt, für eine bestimmte Zeit das Bett mit ihm zu teilen, und das war eben sein Modus Operandi.

Am fünften Tag, nach der vierten Nacht in seinen Armen, trieb Maggie ein atemberaubendes Diamantarmband, das sie beim Aufwachen auf ihrem Kopfkissen fand, voller Panik aus der Wohnung. Plötzlich war ihr alles zu viel. Stundenlang wanderte sie ziellos in der Gegend herum, ohne eine Lösung für ihr Problem zu finden, und als sie sich auf den Weg zurück ins Apartment machte, fühlte sie sich ebenso verloren wie am Morgen.

„Wo zur Hölle bist du gewesen?“

Maggie duckte sich unwillkürlich unter Calebs unbeherrschtem Ausbruch. Automatisch stieg die gewohnte alte Panik in ihr auf.

Aber Caleb ist nicht Tom!, versuchte sie sich zu beruhigen, während sie langsam die Wohnungstür hinter sich schloss.

„Ich war spazieren“, entgegnete sie ruhig. „Was ist dein Problem? Du kannst mich doch nicht den ganzen Tag über hier einsperren.“

„Kann ich nicht?“, schoss er zurück, riss sich aber sofort zusammen, als er Maggies angstvolles Gesicht sah. Die Augen waren unnatürlich groß und mit einem starren Blick auf ihn gerichtet, der ihn aus der Fassung brachte. Was war mit ihm los? Hatte er wirklich befürchtet, sie hätte den Vertrag von ihrer Seite einfach gelöst und sich klammheimlich davongeschlichen?

„Maggie … natürlich kann und will ich dich nicht hier einschließen. Nur, als ich nach Hause kam … und du nicht da warst …“ Er hob die Schultern in einer hilflosen Geste, die Maggie irritierte. Caleb machte sich nichts aus ihr. Warum regte er sich dann so auf? „Hinterlass mir das nächste Mal einfach eine Nachricht, okay?“

Sie nickte stumm. Dann hob sie den Kopf und runzelte die Stirn. „Ich kenne nicht einmal deine Handynummer.“

„Nun, das lässt sich schnell ändern.“ Caleb nahm ihr die Handtasche ab, holte ihr Handy heraus und tippte seine Nummer ein. Maggie beobachtete ihn dabei. Sein eifriger Gesichtsausdruck hätte ihr fast ein Lächeln entlockt.

„Und, willst du nicht auch meine haben?“, fragte sie fast desinteressiert.

Caleb stutzte, dann reichte er ihr sein Handy. „Doch, natürlich … hier, bitte …“

Maggie tippte ihre Nummer in seinen Speicher und gab ihm das Handy zurück. Caleb wirkte zufrieden wie ein Teenager, dem es endlich gelungen war, den ersten Kontakt zu seinem heimlichen Schwarm herzustellen. Plötzlich wurde Maggie die unfreiwillige Komik der Situation bewusst, und sie fühlte ein hysterisches Gelächter in sich aufsteigen.

„Was ist los?“, fragte Caleb irritiert.

„Ich … tut mir leid …“, kicherte Maggie und hielt eine Hand vor den Mund. Doch Calebs verblüffter Gesichtsausdruck erwies sich als zu viel für ihre Selbstbeherrschung. Maggie lachte laut los und wischte sich immer wieder kopfschüttelnd die Augen, bis es ihr endlich gelang, ihre Fassung zurückzugewinnen.

„Du bist noch viel bezaubernder, wenn du lachst“, sagte Caleb rau. „Das solltest du öfter tun.“

Augenblicklich verschloss sich Maggies Gesicht. „Dazu hatte ich in der letzten Zeit kaum Gelegenheit.“ Oder sonst in meinem Leben, fügte sie im Stillen hinzu.

Auch Calebs Miene verdüsterte sich wieder.

Nein!, hätte Maggie am liebsten geschrien. Zieh dich nicht wieder von mir zurück. Aber sie blieb stumm.

„Hast du Hunger?“, wollte Caleb wissen. „Es gibt Hähnchen à la Provence.“

„Du kannst kochen?“

Er lächelte schief. „Und gar nicht mal so schlecht … wenn ich das sagen darf.“

Maggie zuckte nur die Schultern, um ihn nicht sehen zu lassen, wie beeindruckt sie in Wirklichkeit war. „Was zu beweisen wäre …“

„Autsch …!“, machte er gutmütig. „Aber es hat eben nicht jeder das Glück, von einem Sternekoch trainiert zu werden. Ich musste es eben auf die harte Tour lernen.“

Sie folgte ihm in seine ultramodern eingerichtete Küche und kräuselte spöttisch die Lippen. Doch während sie Caleb kritisch beobachtete, musste sie zugeben, dass er sich wahrhaftig sehr geschickt anstellte. Im Nu zauberte er einen appetitlich aussehenden Salat, holte die Geflügelkasserolle aus dem Backofen und stellte alles auf den gedeckten Tisch. „Wir essen heute hier. Den großen Tisch im Esszimmer haben wir ja schon ausprobiert“, erklärte er lächelnd.

„Ist gut. Aber verrate mir lieber, wann und wo du kochen gelernt hast“, bat sie neugierig.

„Meine Mutter hätte kein warmes Essen zustande bekommen, selbst wenn ihr Leben davon abgehangen hätte“, erklärte er nüchtern. „Und mein Vater hatte noch weniger Talent … in jeder Richtung. Als er pleiteging, und meine Mutter sich auf die Suche nach einem neuen Versorger machte, musste ich wohl oder übel die Regie im Haushalt übernehmen, wenn ich nicht verhungern wollte.“

Maggie schnappte unwillkürlich nach Luft. „Aber du warst doch noch ein Kind!“

Caleb zuckte achtlos die Achseln. „Nachdem meine Mutter sich in Brasilien wieder reich verheiratet hatte, stellte sie eine Köchin ein, aber wenn ich in England bei meinem Vater war, habe ich immer selbst gekocht. Es hat mir immer Spaß gemacht, auch wenn ich der Einzige unter meinen Freunden war, der sich so gut in der Küche auskannte.“

Das Essen war tatsächlich fantastisch, und als sie beim Kaffee waren, wagte Maggie erneut einen Vorstoß. „Du hast gesagt, dein Vater sei pleitegegangen, also weißt du aus erster Hand, wie es ist, alles zu verlieren. Dazu kommt noch, dass sowohl Mr. Murphy als auch John, dein Chauffeur, haben anklingen lassen, dass du normalerweise nicht so rücksichtslos mit Geschäftspartnern oder Konkurrenten verfährst wie mit meinem Stiefvater …“

Ihre Stimme verebbte, als sie den kalten Ausdruck in Calebs Augen sah.

„Erspare mir deine lächerliche Hobbypsychologie, Maggie!“, sagte er hart. „Tom Holland und du … ihr habt mich über jedes Maß hinaus provoziert und nur geerntet, was ihr gesät habt!“ Damit stieß er seinen Stuhl zurück und stand auf. „Ich gehe duschen.“

Als Caleb aus dem Bad kam, hatte Maggie sich immer noch nicht vom Fleck gerührt. Wie erloschen saß sie da und haderte mit sich, dass sie einen der seltenen harmonischen Momente in ihrer belasteten Beziehung zu Caleb Cameron mutwillig zerstört hatte, indem die leidige Vergangenheit wieder einmal von ihr herausgekramt worden war.

Plötzlich fühlte sie sich von ihrem Stuhl hochgezogen und lag an Calebs noch feuchter Brust. „Maggie …“, sagte er rau und umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. „Versuch nicht, mich zu analysieren oder etwas in mich hineinzuinterpretieren, was nicht da ist. Ich brauche das nicht. Alles, was ich will, ist dies …“

Damit beugte er sich vor und küsste sie auf die bebenden Lippen.

„Und dies …“ Als sie seine Fingerspitzen auf ihren Brüsten fühlte, atmete Maggie scharf ein. Bedächtig strich Caleb weiter über ihren schlanken Körper, umspannte die schmale Taille mit den Händen und hob Maggie auf seine Hüften. Dann schaute er ihr tief in die Augen, lächelte ein wenig wehmütig und setzte sie wieder ab.

Maggie war schockiert. „Nicht aufhören …“, flüsterte sie gegen ihren Willen, stellte sich auf die Zehenspitzen und presste ihre Lippen auf Calebs Mund. „Bitte, nicht aufhören …“

Caleb wurde von einem Verlangen erfasst, das ihn laut aufstöhnen ließ. Unbeherrscht hob er Maggie erneut hoch und setzte sie vor sich auf dem Küchentresen ab. Dann drängte er sich zwischen ihre Schenkel, streichelte fieberhaft ihre seidigen roten Locken und vergrub sein Gesicht in ihrer Halsbeuge.

„Oh, Maggie, was machst du nur mit mir …“ Mit einem leisen Auflachen ließ sie den Kopf in den Nacken sinken und gab sich willig seinen heißen Liebkosungen hin. „Ist das wirklich dein Ernst?“, raunte er leise in ihr Ohr. „Hier, in der Küche …?“

„Feigling …“, flüsterte Maggie zurück. Sie kannte sich selbst nicht mehr. War das wirklich sie, die in Caleb Camerons Küche lasziv auf dem Tresen saß, während er ungeduldig ihre Jeans herunterzog, die Hände unter ihre Pobacken schob und endlich zu ihr kam?

Atemlos passte sie sich seinem Rhythmus an und klammerte sich wie eine Ertrinkende an ihn, während Caleb sie auf den Gipfel der Lust entführte. Maggie hörte einen heiseren Schrei, doch erst später wurde ihr bewusst, dass sie es gewesen war, die ihn ausgestoßen hatte.

„Noch etwas Wein?“

Maggie schüttelte den Kopf und hielt eine Hand über ihr Glas. Immer noch fiel es ihr schwer, Calebs Blick zu begegnen. Insgeheim wünschte sie sich, der Boden würde sich auftun und sie einfach verschlingen. Wie hatte sie sich nur so vergessen können?

Halb nackt mitten in der Küche wilden Sex mit einem Mann zu haben, den sie hasste … oder zumindest vorgab zu hassen. Und wild war ihr lustvoller Liebesakt auf jeden Fall gewesen! Immer noch hatte Maggie das Gefühl, innerlich zu verbrennen.

„Maggie?“

„Ja?“, stieß sie atemlos hervor.

„Magst du mir deinen gequälten Gesichtsausdruck erklären? Oder soll ich davon ausgehen, dass er sich auf meine Kochkunst bezieht?“

„Ich … nein, das Hähnchen war wirklich köstlich“, stammelte sie unbeholfen.

„Ach komm“, neckte Caleb sie. „Du willst mir nur schmeicheln oder von etwas ablenken …“

Maggie wurde ganz heiß. War sie denn wirklich so leicht zu durchschauen?

„Schon gut“, beruhigte er sie. „Ich werde dich nicht weiter in Verlegenheit bringen.“ Wieder einmal wunderte Caleb sich über ihre widersprüchlichen Reaktionen. Eben noch hatte Maggie sich wie eine Raubkatze gebärdet, die nicht genug von ihm bekommen konnte, und jetzt spielte sie ihm das schüchterne Schulmädchen vor.

„Ich habe eine Überraschung für dich“, verkündete er übergangslos.

„Eine Überraschung …?“, echote sie, immer noch tödlich verlegen.

„Ja, ich habe sie dir schon vor dem Essen zeigen wollen, aber erst warst du nicht da, dann haben wir uns gestritten, und später waren wir abgelenkt …“ Als Maggie den Blick senkte, lachte Caleb auf, legte einen Finger unter ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Sie ist unten vor dem Haus. Komm, ich führe dich hin.“

Wie ein braves Kind folgte Maggie ihm zum Lift und nach draußen auf die Straße. Inzwischen war es fast dunkel.

„Nun?“, fragte Caleb ein wenig ungeduldig, da keine Reaktion von Maggie kam.

„Caleb, ich weiß nicht was …“ Ratlos schaute sie nach rechts und links und versteifte sich plötzlich. „Mein Auto! Es ist weg! Dabei erinnere ich mich genau, wo ich es geparkt habe …“

„Stopp, Maggie!“ Caleb umfasste ihre Schultern und drehte sie so, dass ihr Blick auf einen funkelnagelneuen Mini fiel, der unter einer Straßenlaterne stand – auf dem Fleck, an dem ihr alter Mini gestanden hatte.

„Das … das ist nicht mein Auto.“

„Doch, jetzt schon“, erklärte Caleb stolz. „Die alte Schrottkiste war viel zu gefährlich.“ Er ließ einen glänzenden Wagenschlüssel vor ihrer Nase baumeln.

Wie bitte? Caleb hatte einfach so ihren Mini gegen einen anderen getauscht?

„Wo … was ist mit meinem Wagen passiert?“, fragte sie gepresst.

„Ich nehme an, der ist inzwischen auf die Größe einer Konservendose zusammengeschrumpft.“ Da er seine Hände immer noch auf Maggies Schultern liegen hatte, spürte er deutlich, wie sie sich versteifte, und runzelte irritiert die Stirn. Freute sie sich denn gar nicht über sein großzügiges Geschenk? Jede andere Frau wäre ihm jetzt um den Hals gefallen.

Doch Maggie stand da wie ein geprügelter Hund – mit hängenden Schultern und zitternder Unterlippe. Sie würde doch wohl nicht noch in Tränen ausbrechen?

Nein, genau das wollte Maggie nicht und schluckte die aufsteigenden Tränen tapfer hinunter. Immerhin ist es nur ein Auto, sagte sie sich immer wieder. Doch der Mini Cooper war ihr erster Wagen gewesen, den sie von ihrem mühsam Ersparten gekauft hatte. Ein Symbol ihrer Unabhängigkeit von ihrem verhassten Stiefvater. Und jetzt hatte ihn Caleb einfach so entsorgt …

Nur mit äußerster Anstrengung gelang es Maggie, ihre Wut und Empörung herunterzuschlucken. Auf keinen Fall wollte sie ihn sehen lassen, wie sehr er sie mit seiner unbedachten Aktion verletzt hatte.

Mit zitternden Fingern griff sie nach dem Schlüssel. Bedanken konnte sie sich jetzt nicht, dafür traute sie ihrer Stimme zu wenig. Langsam schlenderte sie auf den chromblitzenden Mini zu.

„Er … er sieht sehr gut aus …“, murmelte sie. „Tut mir leid, ich war nur so überrascht und hatte nicht erwartet …“ Dann gab sie sich einen Ruck, ging auf Caleb zu und küsste ihn auf die Wange. „Ich nehme an, ich darf ihn nach den zwei Monaten behalten? So wie die Juwelen und alles andere? Immerhin bin ich auf einen Wagen angewiesen, und da du meinen alten …“ Maggie wagte nicht, Caleb in die Augen zu schauen, aus Angst, sie könnte sich verraten.

„Natürlich kannst du alles behalten“, sagte er brüsk und wandte sich zum Gehen. Was hatte er denn erwartet? Maggie war eben doch nicht anders als seine Exgeliebten, und er hatte ihr nicht mehr geschenkt, als auch sie von ihm bekommen hatten. Also war alles in bester Ordnung.

Maggie benutzte ihren neuen Wagen zum ersten Mal am nächsten Morgen, um ihre Mutter zu besuchen.

Als Camilla sie nach einigen Stunden zur Tür brachte, zeigte sie sich sehr erstaunt. „Ein neues Auto? Mr. Cameron muss ein sehr großzügiger Arbeitgeber sein, wenn du dir das leisten kannst.“

„Na ja …“ Maggie wich ihrem forschenden Blick aus. „Wie du selbst oft genug gesagt hast, war mein alter Mini inzwischen so klapperig …“

„Und das schon sehr lange, doch ich weiß auch, wie sehr du an ihm gehangen hast.“

„Mag sein, aber als Calebs persönliche Assistentin habe ich eben ein gewisses … Image zu wahren.“

„Maggie, ist wirklich alles in Ordnung? Wie ich weiß, bist du mit Mr. Cameron auch bereits ausgegangen und …“

„Mum! Das war ein Geschäftsdinner“, improvisierte Maggie. „Ich spiele überhaupt nicht in seiner Liga. Du kannst wirklich aufhören, dir Sorgen zu machen.“ Rasch beugte sie sich vor, küsste ihre Mutter auf die Wange und stieg in den Mini.

„Und was ist mit deiner Malerei?“

„Die wird halt ein paar Wochen warten müssen, bis Calebs Geschäfte in Dublin abgeschlossen sind.“

Camilla wirkte immer noch nicht ganz überzeugt. „Übrigens habe ich Mr. Cameron zum Lunch eingeladen, um mich für seine Freundlichkeit zu bedanken“, teilte sie ihrer Tochter nebenbei mit. „Ich bin immer noch ganz bestürzt bei dem Gedanken, dass Tom versucht hat, diesen netten Mann zu ruinieren.“

Maggie starrte ihre Mutter fassungslos an.

Caleb, hier? In diesem Haus? Mit ihrer Mutter, die ihm vorschwärmte, wie wundervoll er war?

„Mum, ich befürchte, er wird keine Zeit …“

„Ich bat Michael Murphy, ihm meine Einladung weiterzugeben, und er hat bereits zugesagt“, informierte ihre Mutter sie zufrieden. „Komm doch mit, wenn du Lust hast.“

Camillas schockierende Eröffnung geisterte Maggie immer noch im Kopf herum, als sie später das Apartment aufschloss. Was für ein Desaster! Eine falsche Bemerkung ihrer Mutter konnte ihren sorgfältig inszenierten Plan auf einen Schlag ruinieren. Doch eines war Maggie auch klar – würde sie versuchen, Caleb den Besuch auszureden, wäre er erst recht versessen darauf, so gut kannte sie ihn inzwischen.

Also blieb ihr nichts anderes übrig, als ihn zu begleiten und ihre Mutter mit Adleraugen zu beobachten und im Bedarfsfall einzuschreiten.

Beim Betreten der Wohnung schrillte das Telefon, doch noch bevor Maggie abnehmen konnte, hatte es aufgehört zu klingen. Sie wusste, dass es Caleb war, noch ehe sich ihr Handy in der Handtasche meldete.

„Hallo?“

„Wo warst du?“

„Unterwegs. Ich habe eine Probefahrt mit meinem neuen Auto gemacht. Darf ich das nicht?“ Schweigen am anderen Ende. Maggie rang kurz mit sich, doch dann konnte sie sich nicht zurückhalten. „Ich habe gehört, meine Mutter hat dich zum Lunch eingeladen …?“

Bitte sag Nein, flehte sie innerlich. Doch vergebens.

„Ja, und ich freue mich schon darauf, sehr sogar. Eigentlich rufe ich nur an, um zu sagen, dass ich gegen acht nach Hause komme.“

Damit war die Leitung tot.

In den nächsten Tagen herrschte zwischen ihnen eine Art Waffenstillstand, den Maggie aber nicht genießen konnte, da sie rund um die Uhr darauf achten musste, was sie sagte, um ihre wahren Gefühle nicht zu verraten.

Das fiel ihr besonders schwer, wenn Caleb sich zwischendurch entspannte und seinen jungenhaften Charme spielen ließ, was immer öfter passierte. Doch sobald irgendein Punkt in der Vergangenheit berührt wurde, verschloss sich sein Gesicht, und das alte Misstrauen kehrte zurück.

Tagsüber, solange er unterwegs war, hatte Maggie es sich angewöhnt, wieder zu malen. Am liebsten auf der Dachterrasse, die sie zu ihrem Außenatelier machte. In den Nächten waren Worte ohnehin überflüssig, wenn Caleb sie ins Reich der Lust und Ekstase entführte.

Als der Tag der Essenseinladung nahte, hoffte Maggie gegen jede Vernunft, dass Caleb den Termin vergessen hätte – vergeblich.

„Wann sollen wir zum Essen bei deiner Mutter sein?“, fragte Caleb scheinbar teilnahmslos, als er am Sonntagmorgen aus der Dusche kam.

Maggie, die noch im Bett war, zog instinktiv die Decke bis zum Kinn hoch, was natürlich albern war, da Caleb sie erst vor wenigen Minuten aus seinen Armen entlassen hatte, und ihr Blut immer noch heiß durch die Adern rann.

„Ein Uhr.“

Als ob er das nicht ganz genau weiß, dachte sie grimmig und schlüpfte an ihm vorbei ins Bad, um nicht zusehen zu müssen, wie er sich anzog. Später hörte sie ihn in der Küche rumoren und dabei leise pfeifen. Wie konnte er so entspannt sein, wenn er drauf und dran war, ihr Leben zu zerstören?

Die Fahrt verlief in tiefem Schweigen. Kurz bevor sie ihr Ziel erreichten, hielt Maggie es nicht länger aus.

„Meine Mutter glaubt, dass ich deine persönliche Assistentin bin, solange du geschäftlich in Dublin zu tun hast“, informierte sie ihn steif. „Versprichst du mir, sie in diesem Glauben zu lassen?“

Caleb warf ihr einen schnellen Seitenblick zu und war erstaunt über den angespannten Ausdruck auf Maggies Gesicht.

„Hör zu, Caleb“, fuhr sie fort, ohne auf eine Antwort zu warten. „Wenn du etwas sagst oder tust, um sie aufzuregen, dann ist unser Deal geplatzt. Dann bin ich weg, und du kannst das Haus behalten. Wir … wir werden schon irgendwie zurechtkommen.“

„Wie um alles in der Welt könnte ich deine Mutter aufregen oder verärgern, Maggie?“

„Ich versichere es dir noch einmal – sie hat nichts mit Toms miesen Geschäften zu tun. Vergiss nicht, dass ich es bin, die du leiden lassen willst, nicht sie.“

Inzwischen waren sie angekommen, und Maggie stieg schweigend aus dem Wagen. Caleb folgte ihr einigermaßen betroffen.

Maggie leiden lassen?

Hatte er das wirklich je vorgehabt? Er schaute ihr nach, wie sie graziös mit wiegenden Hüften auf das Haus zuging, und wäre ihr am liebsten hinterhergerannt, um sie in seine Arme zu ziehen und jeden Rachegedanken zu leugnen. Doch als er sie eingeholt hatte, öffnete sich die Haustür, und Camilla Holland lächelte ihnen freundlich entgegen.

Caleb war erstaunt zu sehen, dass sie um Jahre jünger und frischer aussah als vor sechs Monaten, als er auf Einladung ihres Mannes in ihrer Londoner Villa zu Gast gewesen war.

Heute schien sie förmlich vor Leben zu vibrieren. Ihre Augen strahlten, und man konnte sehen, dass sie in ihrer Jugend eine wahre Schönheit gewesen sein musste.

Camilla führte sie beschwingt in den kleinen Salon, den Caleb bereits von seinem ersten Besuch kannte. Sobald sie einen Begrüßungsdrink in Händen hielten, räusperte sich Camilla und schaute ihrem Gast offen ins Gesicht.

„Mr. Cameron …“

„Caleb, bitte.“

Sie lächelte. „Also gut, Caleb, ich möchte Ihnen noch einmal persönlich danken und weiß nicht, wie ich Ihre unendliche Großzügigkeit wiedergutmachen kann. Sie wissen nicht, was mir … uns dieses Haus bedeutet …“ Ihre Stimme bebte, als sie Maggies Hand ergriff und drückte. „Nachdem mein geliebter Mann starb, ist es meine einzige Erinnerung an die glücklichste Zeit in meinem Leben …“

„Mrs. Holland, ich hatte nie den Wunsch, Sie leiden zu sehen“, versicherte Caleb geschmeidig. „Nachdem ich von Maggie über Ihre Situation aufgeklärt worden war, hätte ich Sie nie Ihres Heims berauben können.“

Camilla senkte den Kopf und errötete leicht. „Aber … ich weiß, was dieses Anwesen wert ist, Mr. Cameron, und …“ Sie brach ab, und er sah die Tränen in ihren Augen. Diese Frau hatte niemals etwas mit Toms üblen Geschäften zu tun gehabt, dessen war sich Caleb plötzlich ganz sicher.

„Keine Sorge, Mrs. Holland“, sagte er in leichtem Ton. „Solange ich in Dublin bin, habe ich ja das große Vergnügen, dass mich Ihre Tochter in allen Belangen unterstützt, und wenn ich zurück nach London gehe, dann freue ich mich an dem Gedanken, dass Sie sich in Ihrem Heim wohlfühlen. Das ist mir Entlohnung genug.“

Als er zu Maggie hinüberschaute, sah er die kleine Ader in ihrer Halsbeuge heftig pulsieren. „Mum, ist es nicht Zeit, sich zu Tisch zu setzen?“, fragte sie gepresst.

Später, beim Dessert, hatte Maggie ihr inneres Gleichgewicht wiedergefunden. Caleb zeigte sich während des Essens als aufmerksamer Gast und charmanter Gesprächspartner, sodass sie sich getrost zurücklehnen und die Konversation ihm und ihrer Mutter überlassen konnte.

Maggie hatte inzwischen eine zweite Kanne Kaffee aufgebrüht und ging in die Küche hinüber, um sie zu holen.

„Wie um alles in der Welt haben Sie es nur fertiggebracht, Maggie zu überreden, sich von ihrem alten Wagen zu trennen?“, hörte sie Camilla bei ihrer Rückkehr fragen. „Ich selbst habe es seit Jahren versucht, aber immer vergeblich. Für sie war der Mini fast wie ein geliebtes Haustier. Nach London hat sie ihn nur deshalb nicht mitgenommen, weil er die lange Fahrt wohl nicht überlebt hätte.“

„Mum, ich bin sicher, Caleb interessiert sich nicht im Geringsten für meine alte Klapperkiste.“

„Aber noch vor wenigen Wochen hast du mir …“

„Noch etwas Dessert, Mum? Kaffee … Caleb?“

„Wir haben doch noch gar nicht ausgetrunken, Maggie“, sagte er trocken.

Zum Glück gelang es Maggie, ihre Mutter mit etwas Nachdruck auf ein anderes Thema zu lenken, und nachdem sie noch eine Weile geplaudert hatten, erhoben sie sich vom Tisch.

„Mr. … ich meine Caleb …“ Zu Maggies Bestürzung lachte Camilla übermütig wie ein junges Mädchen. Offenbar die Wirkung des Weines, den sie während des Essens getrunken hatten. Himmel, versuchte ihre Mutter etwa mit Caleb zu flirten?

„Wenn Sie Lust haben, werde ich mit Ihnen einen Rundgang …“

„Mum, wir sollten wirklich langsam aufbrechen.“

„Unsinn, Maggie“, erklärte Caleb mit einem seltsamen Glitzern in den Augen. „Heute ist Sonntag, wir haben keine Termine, und ich würde mir sehr gern das Haus anschauen.“ Galant reichte er seiner Gastgeberin den Arm, und während sie davongingen, warf Camilla ihrer Tochter über die Schulter einen triumphierenden Blick zu.

„Siehst du? Wenn du uns nicht begleiten willst, kannst du ja in der Zwischenzeit abwaschen.“

Und das tat Maggie dann auch. Als sie fertig war, schienen Stunden vergangen zu sein. Nervös fragte sie sich, wo die beiden geblieben waren, und was sie so lange zu besprechen hatten. Während sie die letzte Tasse in den Schrank stellte, schaute Maggie zufällig aus dem Fenster und sah Caleb allein durch den Garten schlendern. In der dunklen Hose und dem anthrazitfarbenen Kaschmirpullover wirkte er einfach umwerfend männlich …

„Tja, das ist einmal ein Mann …“

Die Stimme ihrer Mutter ließ Maggie schuldbewusst herumfahren. Unter Camillas forschendem Blick senkte sie rasch die Lider und fühlte sich im nächsten Moment von ihrer Mutter umarmt. „Schon gut, Kleines. Ihm verdanken wir, dass wir jetzt getrost in die Zukunft schauen können.“

Maggie nickte stumm und blinzelte heftig, um die aufsteigenden Tränen zurückzuhalten. Ihrer Mutter ging es wieder gut, das war die Hauptsache. Und was ihre eigene Zukunft betraf …

Caleb betrat das Haus durch den Hintereingang und blieb wie angewurzelt stehen bei der anrührenden Szene, die sich ihm bot. Mutter und Tochter in liebevoller Umarmung – ein Bild so voller Frieden und Harmonie, dass sein Hals ganz eng wurde.

Plötzlich fühlte er sich wie ein Eindringling und zog sich lautlos zurück, um einen erneuten, sehr viel geräuschvolleren Vorstoß zu starten.

Als er die Küche betrat, löste sich Maggie aus den Armen ihrer Mutter und lächelte ihm entgegen.

„Ich denke, wir sollten jetzt wirklich fahren“, sagte sie, und Caleb nickte stumm.

Kurz darauf saßen beide im Auto. „Der Tag … als du zum ersten Mal in diesem Haus warst … hast du gesagt, du wolltest hier einziehen. War das wirklich dein Ernst?“, fragte Maggie leise.

Caleb schaute zunächst etwas unbehaglich drein und gab sich dann einen Ruck. „Nein, ich denke, ich wollte dich nur gegen mich aufbringen.“ Er lächelte schief. „Was soll ich sonst sagen, Maggie? Ich befürchte, du hast das Talent, meine schlechtesten Seiten zum Vorschein zu bringen.“

Nach diesem Geständnis blieb es eine ganze Weile still zwischen ihnen.

„Maggie, ich glaube dir, dass deine Mutter nichts mit Toms schmierigen Geschäften zu tun hatte“, gestand Caleb irgendwann überraschend.

Forschend betrachtete Maggie ihn von der Seite. „Gut“, entschied sie dann, ohne den Blick abzuwenden.

„Was ist?“

„Nichts, ich bin nur ein wenig müde.“

Jetzt war es an Caleb, sie prüfend zu mustern. „Wir müssen heute Abend nicht zu dem Wohltätigkeitsball gehen, wenn …“

„Nein, schon gut“, unterbrach sie ihn rasch. „Wir gehen auf jeden Fall.“

Als sie weit nach Mitternacht in Calebs Apartment zurückkehrten, streifte Maggie sich noch im Eingang die unbequemen High Heels von ihren schmerzenden Füßen und humpelte in die offene Küche, wo sie sich ein Glas Mineralwasser eingoss. Sie war mit den Nerven völlig am Ende und sehnte sich nach Ruhe und Einsamkeit.

Den ganzen Abend über hatte Caleb sie keine Sekunde lang aus den Augen gelassen. Auch jetzt haftete sein Blick mit diesem seltsam forschenden Ausdruck auf ihr.

„Was ist?“, wollte Maggie gereizt wissen. „Warum starrst du mich ständig an? Ich mag das nicht!“

„Oh, doch, Maggie … das tust du“, murmelte Caleb und kam auf sie zu. Automatisch wich sie zurück und stieß mit dem Rücken an den Küchentresen. Schlagartig stand die Szene vor ihren Augen, wie Caleb und sie erst vor wenigen Tagen hier …

Maggie errötete heftig, und Caleb lachte leise, während er sich mit den Händen rechts und links von ihr abstützte. Sie saß in der Falle … erneut.

„Na, soll ich raten, was gerade in deinem reizenden Köpfchen vor sich geht?“, neckte er sie. Jetzt starrte er auf ihre bebende Unterlippe, die nur wenige Zentimeter vor seinem Mund war. Unbewusst befeuchtete Maggie sie mit der Zungenspitze, während ihr Herz bis zum Hals klopfte.

Küss mich!, forderte eine kleine Stimme in ihrem Hinterkopf. Tu es doch endlich!

Stattdessen senkte Caleb den Blick auf die pulsierende Ader an ihrer Kehle.

„Willst du mir nicht verraten, was das heute Nachmittag zu bedeuten hatte?“

„Wann, heute Nachmittag?“, fragte sie mit schwankender Stimme.

„Diese Sache mit deinem Auto.“

„Ich weiß nicht, was du meinst …“ Caleb lachte spöttisch. „Nur weil meine Mutter dir erzählt hat, dass ich an meinem alten Mini gehangen habe? Sie hält mich wohl immer noch für ein kleines Mädchen. Dabei bin ich längst erwachsen und wollte mich schon lange von der Rostlaube trennen. Mum war nur überrascht, als ich ohne Vorankündigung mit dem neuen Wagen bei ihr aufgetaucht bin, das ist alles.“

Caleb wäre beruflich nicht so erfolgreich, wenn er nicht über eine ausgezeichnete Menschenkenntnis verfügte. Und deshalb wusste er mit Sicherheit, dass Maggie ihn belog oder ihm zumindest etwas vorzumachen versuchte. Aber warum?

Als Maggie sah, wie sich seine Miene verdüsterte, fühlte sie ihre Knie weich werden. War es ihm denn wirklich so wichtig, wie sie zu ihrem alten Mini stand?

In dieser Nacht schliefen sie nicht miteinander, doch als Caleb im Morgengrauen erwachte, lagen sie eng umschlungen beieinander. Sachte küsste er Maggie, als er sich von ihr löste – und erstarrte. Auf ihrer Hüfte entdeckte er eine große, allerdings bereits fast verblasste Narbe. Mit einem Blick erkannte er, dass sie von einer schlimmen Verletzung herrühren musste. Aber woher?

9. KAPITEL

„Mr. Cameron, Sie gehen schon wieder so früh …?“

Caleb, der gerade sein Jackett überziehen wollte, maß seine persönliche Sekretärin mit einem kühlen Blick. „Und warum auch nicht. Ich denke, als Boss der Cameron Corporation habe ich wohl das Recht zu entscheiden …“

Er brach ab, als er sah, wie sich die Wangen seiner ältlichen Sekretärin röteten, und ihr Kinn zu zittern begann.

„Mr. Cameron, nicht für eine Sekunde …“, stammelte die arme Frau.

„Schon gut, Ivy, ich bin einfach nur müde, das ist alles.“

„Das ist doch verständlich. Diese Verhandlungen mit New York belasten uns alle und zehren an den Nerven.“

Das war es. Und Caleb wollte nur noch nach Hause und Maggie sehen. Irritiert schüttelte er den Kopf. Was war das? Zwei Vokabeln ließen ihn stutzen.

Nach Hause und Maggie …

Seit wann war sein modernes durchgestyltes Luxusapartment sein Zuhause? Und seit wann sehnte er sich nach Maggie?

Seit sie es zu einem Heim gemacht hat, schoss es ihm durch den Kopf. Seit ihre Kosmetika neben seinem Rasierwasser standen … seit ihn köstliche Essensdüfte empfingen, sobald er die Tür aufschloss … seit er zufrieden damit war, abends neben ihr auf der Couch zu sitzen und einen Film anzuschauen.

„Haben Sie alles für Ihren Trip nach New York zusammen?“, wollte Ivy wissen.

„Ja.“ Er hatte Maggie noch nichts von dem geplanten Flug morgen früh erzählt. Und warum auch? Sie konnte ihn ohnehin nicht begleiten. Nur, warum fühlte er sich so verflixt schuldig deswegen? Nie zuvor hatte er das Bedürfnis verspürt, seine Pläne und Unternehmungen irgendeiner Frau mitzuteilen, oder sich womöglich noch rechtfertigen zu müssen.

Gerade als er sein Büro verlassen wollte, wurde Caleb von einem jüngeren Mitarbeiter aufgehalten. „Mr. Cameron, ein paar von uns wollen noch einen Feierabenddrink an der nächsten Ecke nehmen. Haben Sie nicht Lust, uns dabei Gesellschaft zu leisten?“

Auch das wäre für Caleb bisher nie infrage gekommen. Heute zögerte er nur kurz, bevor er nickte. „Okay, warum nicht“, murmelte er und versuchte, das überraschte Lächeln des jungen Mannes zu übersehen.

Viele Stunden später schloss er leise die Tür zu seinem Apartment auf und sog wie immer als Erstes den leichten Hauch von Maggies blumigem Parfüm ein, der in der Luft lag, seit sie hier eingezogen war. Alles um ihn herum war dunkel und still.

Caleb hatte sich aufrichtig bemüht, so lange wie möglich in der schummerigen Bar auszuharren, fühlte sich aber schnell gelangweilt von der oberflächlichen Konversation, obwohl … oder gerade weil die jungen Männer ihr Bestes versuchten, ihn zu beeindrucken, und die Frauen ihm wie gewohnt versteckte Avancen machten.

Seufzend hängte Caleb seinen Mantel auf und schlich auf leisen Sohlen ins Schlafzimmer, um Maggie nicht aufzuwecken … aber das Bett war leer. Caleb fühlte einen schmerzhaften Druck in seiner Brust, während er von einem Zimmer ins andere lief, ohne auch nur eine Spur von Maggie zu entdecken. Wo konnte sie nur sein?

Vielleicht war sie ja auch nur ausgegangen … ins Kino oder in eine Bar, auf der Suche nach Gesellschaft?

Warum war er nicht seinem Instinkt gefolgt und gleich nach Hause gegangen? Was hatte er eigentlich zu beweisen versucht, mit seinem albernen Ausflug in die nächtliche Szene? Und wem? Maggie oder sich selbst?

Caleb hielt den Telefonhörer schon in der Hand, als sein Blick von einem schwachen Lichtschein angezogen wurde, der durch eine der hohen Glastüren ins Innere der Wohnung drang. Seit es wärmer geworden war, hatten Maggie und er die Terrasse mehr und mehr wie ein zusätzliches Wohnzimmer benutzt. Morgenkaffee, Frühstück am Wochenende …

Ihm gefiel das alles viel besser, als er es je gedacht hätte. Allein der Gedanke an Häuslichkeit hatte ihm bisher immer äußerstes Unbehagen verursacht, aber Maggie war die erste Frau, mit der er am liebsten jede Minute des Tages verbracht hätte.

Nur hatte er sich das bisher nicht eingestehen können.

Als er behutsam die hohe Glastür aufschob und nach draußen trat, empfing ihn eine angenehm kühle, frische Brise. Von unten drang gedämpfter Verkehrslärm herauf, die Stadt im Hintergrund glitzerte vor Tausenden von Lichtern, und da war Maggie …

Zusammengerollt auf einer der komfortablen Liegen, in einem gemütlichen Jogginganzug und halb zugedeckt mit einem leichten Wollplaid, neben sich ein Glaswindlicht und eine Tasse mit irgendetwas. Sie schlief tief und fest.

Und plötzlich stand Caleb glasklar vor Augen, was ihn von Anfang an irritiert hatte. Nicht einmal hatte er Maggie in einem ähnlichen Aufzug gesehen wie an jenem Abend vor gut sechs Monaten. Tagsüber bevorzugte sie offenbar eine schlichte, eher zeitlose Garderobe, ihre Abendkleider waren zwar elegant, wirkten aber nie aufreizend oder billig, und ein-, zweimal hatte er sie sogar in bequemen alten Jeans und schlichtem T-Shirt angetroffen, wenn er überraschend nach Hause gekommen war. Aber immer passte ihr Outfit in Stil und Farbe zu ihrem Typ und erinnerte nicht im Entferntesten an jenes unaussprechliche Fähnchen, das sie im Hotel in London trug.

Aber es gab auch noch andere Sachen, die ihn verunsicherten. Warum rief sie ihn nicht mindestens zehn Mal am Tag an, um sich zu vergewissern, ob er sie noch begehre, so wie seine Geliebten vor ihr? Warum rümpfte sie ihre Nase, wenn er sie in das neueste Restaurant der Stadt zu entführen versuchte, und wollte lieber zu Hause essen? Warum entlockten ihr die kostbaren Juwelen, mit denen er sie überhäufte, ein Stirnrunzeln anstatt Begeisterungsstürme?

Das machte alles keinen Sinn. Doch angesichts des brennenden Verlangens, das ihn beim Anblick ihrer zarten Gestalt zu überwältigen drohte, rückten alle unbeantworteten Fragen in den Hintergrund.

Ganz tief beugte sich Caleb hinab und küsste Maggie zärtlich und sehnsüchtig auf die Lippen. Sie rührte sich und schlug die Augen auf – unergründliche tiefgrüne Seen, die ihr Geheimnis nicht preisgaben.

„Caleb …“

„Maggie.“

„Wo warst du?“

„Ich musste noch ausgehen …“ Und warum fühlte er sich wie ein erbärmlicher Schuft, während er das sagte?

Maggie schlang die Arme um seinen Nacken und zog Caleb zu sich herunter. Behutsam schob er seine Hände unter sie, hob sie auf und trug sie ins Schlafzimmer. Dicht an seine Brust geschmiegt, dachte sie gar nicht daran zu protestieren, und erlaubte ihm sogar, sie auszuziehen.

Wo war er wirklich gewesen? Sie wagte nicht, ihn danach zu fragen. Es ging sie nichts an, weil sie Caleb nichts bedeutete. Damit musste sie sich endlich abfinden.

Calebs Eröffnung am nächsten Morgen, dass er für ein paar Tage geschäftlich nach New York müsse, und zwar gleich jetzt, traf Maggie wie ein scharfer Dolch in die Brust. Doch sie wagte nicht, sich auch nur das Geringste anmerken zu lassen.

„Allein?“

„Ja.“ Er musste weg von ihr. Weg von den Fragen, die ihn Tag und Nacht quälten. Endlich wieder zur Besinnung kommen.

Nach dem ersten Schock hatte Maggie das Gefühl, ein Riesengewicht falle von ihren Schultern. Ein paar Tage Ruhe zum Nachdenken haben. Endlich nicht mehr jedes Wort auf die Goldwaage legen müssen.

„Du brauchst ja nicht unbedingt so erleichtert dreinzuschauen, Maggie.“

Sofort riss sie sich zusammen. „Unsinn, ich vermisse dich jetzt schon“, sagte sie leichthin.

Caleb lachte rau auf. „Dann sollte ich dich vielleicht doch mitnehmen … Schon gut, entspann dich“, forderte er angesichts ihrer entsetzten Miene. „Das wäre gar nicht möglich, selbst wenn ich es wollte …“

Er war bereits im Rausgehen, als Maggie ihn zurückrief. „Caleb …?“

„Ja, Maggie?“

Mit wenigen schnellen Schritten war sie an seiner Seite, stellte sich auf die Zehenspitzen und presste ihre Lippen auf seine. Mit einem Aufstöhnen ließ er seinen Aktenkoffer achtlos fallen, schlang die Arme um Maggies biegsame Gestalt und küsste sie so hungrig und verzweifelt zurück, als trennten sie sich für immer und nicht nur für ein paar Tage.

„War das, damit ich dich auch nicht vergesse?“, fragte er viel später mit schwankender Stimme.

„Besser, du gehst jetzt“, murmelte Maggie heiser und schob ihn aus der Tür. Dann lehnte sie sich kraftlos von innen dagegen und ließ ihren Tränen freien Lauf.

Nur noch ein paar Wochen, dann ist es vorbei …

In den nächsten Tagen stürzte sich Maggie in ihre Malerei, entschlossen, die wenigen freien Stunden bestmöglich auszukosten. Warum sollte sie Caleb hinterhertrauern? Er hatte es ja nicht einmal für nötig befunden, sie vorher darüber zu informieren, dass er geschäftlich nach New York musste.

Zwar meldete er sich jeden Abend telefonisch bei ihr, aber sie wechselten nur wenige, belanglose Worte. Fast hatte Maggie den Eindruck, er wollte sie nur kontrollieren. Bis zum folgenden Wochenende war die Erleichterung über seine Abwesenheit längst verflogen. Maggie wurde immer unruhiger, und selbst das Malen bereitete ihr keinen Spaß mehr. Sie ging jetzt immer früher zu Bett, als könne sie so die Zeit bis zu Calebs Rückkehr verkürzen, und in der letzten Nacht hatte sie sich sogar in eines von Calebs T-Shirts gekuschelt und sich leise in den Schlaf geweint.

Die erlösende Nachricht kam am Mittwochabend.

„Ich bin’s.“

„Hi.“

„Morgen komme ich zurück.“ Caleb hörte sich heiser und völlig erschöpft an.

„Okay, wir sehen uns.“

Danach war die Leitung tot. Kein Ich vermisse dich oder Ich freue mich schon darauf, dich wiederzusehen. Trotzdem fühlte sich Maggie unverhofft von einem überwältigenden Glücksgefühl überschwemmt. Caleb kam zu ihr zurück! Es war noch nicht vorbei!

Am folgenden Morgen klingelte bereits in aller Frühe das Telefon.

„Caleb?“

„Nein, ich bin es, Maggie. John.“

Augenblicklich war Maggie hellwach. Was wollte Calebs Chauffeur um diese Zeit von ihr? „John, ist etwas mit Caleb?“

„Nein, nein. Ich wollte Sie um keinen Preis beunruhigen, aber … es ist mein Herz. Nichts Dramatisches, nur dieses dumme Angina-Dings … und der Arzt besteht darauf, dass ich heute noch ins Krankenhaus gehe. Deshalb werde ich Mr. Cameron leider nicht vom Flughafen abholen können.“

„Machen Sie sich keine Gedanken darüber, John. Denken Sie jetzt nur an sich selbst.“

„Aber …“

„Keine Widerrede“, forderte Maggie mit freundlicher Strenge. „Ich werde Caleb höchstpersönlich abholen, aber erst nachdem ich Sie in der Klinik abgeliefert habe.“

Und so geschah es dann auch. Da Maggie es nicht gewohnt war, eine große Limousine wie Calebs zu fahren, machte sie sich rechtzeitig auf den Weg und gewann mit jedem Kilometer mehr Sicherheit, was ihr Selbstbewusstsein enorm stärkte und ihre Laune hob. So stand sie später aufgeregt in der VIP-Lounge des Flughafens und hielt mit klopfendem Herzen nach Calebs hoher Gestalt Ausschau.

Von Minute zu Minute wurde sie nervöser. Was würde Caleb sagen, wenn er sie hier sah? Würde er überrascht sein? Erfreut? Oder verärgert?

Er war müde … todmüde und erschöpft wie noch nie zuvor in seinem Leben. Während er auf sein Gepäck wartete, schloss Caleb die brennenden Augen und fuhr sich mit der Hand über das unrasierte Kinn. Selbst hinter seinen geschlossenen Lidern, die wie Feuer brannten, sah er Maggie … immer nur Maggie.

Jede wache Minute hatte sie ihn am Tag verfolgt, und nachts war sie durch seine wilden verworrenen Träume gegeistert. Wenn er tatsächlich geglaubt hatte, die Entfernung zwischen ihnen würde dazu beitragen, endlich etwas Abstand zu gewinnen, war Caleb inzwischen eines Besseren belehrt worden. Seine Sehnsucht nach Maggie war stärker als je zuvor, und das wilde Begehren, das ihn Tag und Nacht beherrschte, trieb ihn langsam zum Wahnsinn.

Endlich hielt er sein Gepäck in Händen und ging mit schweren Schritten zu dem Terminal hinüber, an dem er sich immer mit John traf. Dort stand Maggie, mit dem Rücken zu ihm. Trotzdem hätte er sie auf den ersten Blick unter Tausenden von Frauen erkannt.

Der Schock, sie so unerwartet vor sich zu sehen, erschütterte Caleb derart, dass er sekundenlang drohte die Fassung zu verlieren. Doch dann riss er sich zusammen und ging mit wild klopfendem Herzen auf Maggie zu, die in ihrem schlichten schwarzen Rock und dem grünen Kaschmir-Twinset einfach umwerfend aussah.

Als spüre sie seine Blicke im Rücken, drehte sie sich plötzlich um, schaute ihm aus weit geöffneten smaragdgrünen Augen entgegen, hob leicht die Hand zum Gruß und ließ sie gleich wieder sinken.

Warum sah Caleb so verärgert aus? Innerlich stählte Maggie sich gegen das, was gleich kommen würde.

„Wo ist John?“, fragte Caleb viel barscher als beabsichtigt.

„Im Krankenhaus.“

„Was?“

„Reg dich nicht auf“, sagte Maggie hastig. „Es ist sein Herz. Ich habe ihn in die Klinik gebracht, wo er vierundzwanzig Stunden zur Beobachtung bleiben muss. Ich soll dir ausrichten, dass es ihm leidtut, dich nicht selbst abholen zu können.“

Caleb nickte. „Danke, dass du dich um ihn gekümmert hast.“ Dann schaute er sich suchend um.

„Der Wagen steht draußen“, informierte Maggie ihn mit freundlichem Spott und erntete dafür ein Stirnrunzeln.

„Willst du damit etwa sagen …?“

„Ja“, bestätigte sie hellsichtig und hörbar stolz. „Ich habe dein Luxusgefährt höchstpersönlich herkutschiert. Zuerst wollte ich ja den Mini nehmen, aber dann hatte ich Angst, dein Ego würde es dir nicht erlauben …“

„Ha, ha.“

Maggie lächelte, und als sie auf dem Parkplatz ankamen, ging sie wie selbstverständlich zur Fahrerseite hinüber.

„Maggie!“, rief Caleb sie zurück und streckte die Hand auffordernd nach dem Wagenschlüssel aus.

„Keine Chance“, gab sie gelassen zurück. „Du kannst dich ja kaum auf den Beinen halten, geschweige denn Auto fahren.“

Verblüfft, aber gehorsam nahm Caleb auf dem Beifahrersitz Platz. Ehrlich gesagt war er tatsächlich viel zu müde, um zu argumentieren. So lehnte er sich ergeben zurück, schloss die Augen und wachte erst wieder auf, als die Limousine vor dem Apartmenthaus hielt.

Nach einem leichten Abendbrot, das Maggie vorausschauend am Mittag vorbereitet und in den Kühlschrank gestellt hatte, ging Caleb gleich zu Bett. Geduscht hatte er gleich nach der Ankunft, noch vor dem Essen.

Maggie hingegen ließ sich alle Zeit der Welt, nahm ein belebendes Schaumbad, wusch und föhnte ausgiebig ihre Haare und lächelte in sich hinein, während sie in ein zartes schwarzes Spitzennegligé schlüpfte und ihr Lieblingsparfüm auf Handgelenke und in die Halsbeuge tupfte.

Als sie leise das Schlafzimmer betrat, hörte sie Calebs tiefe ruhige Atemzüge. Gut so, dachte sie liebevoll und sah immer noch sein graues erschöpftes Gesicht vom Flughafen vor sich. Behutsam hob sie die Daunendecke an, schlüpfte ins Bett und schmiegte sich selig an Calebs breiten warmen Rücken.

In der nächsten Sekunde drehte er sich um, zog Maggie über sich und begann sie zu streicheln.

„Caleb … dafür bist du doch viel zu erschöpft …“, flüsterte sie.

„Nicht dafür, Maggie … niemals“, behauptete er mit rauer Stimme, und während er ihre verführerischen Rundungen mit Händen und Lippen erkundete, verflog alle Müdigkeit. „Wie habe ich dich vermisst … du bist in meinem Blut, Maggie …“

Als Antwort küsste sie ihn voller Leidenschaft und Hingabe. Erst in letzter Sekunde dachte Caleb an Verhütung, und zum ersten Mal überhaupt überfiel ihn der Wunsch, sich einfach vergessen und dem Rausch der Begierde ohne Vorbehalte hingeben zu können. Doch dann siegte die Vernunft.

Später, als er Maggie in seinen Armen hielt, und sie beide nur langsam vom Gipfel ihrer Lust zurückkehrten, durchfuhr Caleb ein kalter Schauer.

Lieber Himmel, was war denn vorhin über ihn gekommen? Hatte er wirklich mit dem Gedanken gespielt, Maggie zu schwängern? Er, der nach dem Beispiel seiner Eltern nie eine Familie haben wollte? Der nicht einmal an die große Liebe glaubte?

Und trotzdem sehnte er sich mit jeder Faser seines Körpers danach, das eben Erlebte zu wiederholen – aber diesmal ohne störende Barriere zwischen ihnen –, mit Maggi zu einer Einheit zu verschmelzen, die niemand mehr trennen konnte.

Behutsam machte Caleb sich frei, schlüpfte aus dem Bett und verschwand leise im Bad.

Er war überarbeitet, erschöpft, mit dem Nerven am Ende. Das war es! Nichts, was eine kalte Dusche und ein paar Stunden Schlaf nicht richten konnten.

Hinter ihm im Schlafzimmer lag Maggie zusammengerollt im Bett und weinte lautlos in ihr Kissen. Seit heute Nacht wusste sie, dass man gleichzeitig vor Ekstase vergehen und spüren konnte, wie einem das Herz brach.

Am nächsten Mittag stand Maggie mit einem beklommenen Gefühl im Magen vor Calebs Bürotür. Seine Sekretärin hatte sie vor zwei Stunden sachlich darüber informiert, dass Mr. Cameron sie pünktlich um zwölf hier zu sehen wünschte.

Seither zermarterte sich Maggie das Hirn, doch sie hatte immer noch keinen Schimmer, worum es bei diesem spontan anberaumten Treffen gehen mochte.

„Na, was ist los?“, fragte sie mit einem nervösen Lächeln, als Caleb die Tür hinter ihr schloss. Plötzlich fuhr ihr ein schrecklicher Gedanke durch den Kopf.

„Ist etwas mit John?“

„Nein“, beruhigte Caleb sie. „John geht es gut. Ich habe gleich am Morgen mit dem Krankenhaus telefoniert. Er wird heute noch entlassen und nach London gebracht, wo er sich in Ruhe erholen kann.“

„Gott sei Dank!“, entfuhr es ihr spontan.

Caleb maß sie mit einem langen nachdenklichen Blick. „Es geht um uns, Maggie. Meine Arbeit in Dublin ist beendet. Morgen werde auch ich nach London zurückkehren.“

Nein!, schrie es in ihr. Du darfst mich nicht verlassen! Nicht jetzt schon!

Alles um sie herum schien in einem grauen Nebel zu versinken. War es nicht genau das, was sie die ganze Zeit herbeigesehnt hatte … ihre Freiheit? Nur mit Mühe gelang es ihr, Calebs Blick standzuhalten.

„Oh, das ist es also. Du lässt mich gehen.“

„Nicht ganz, Maggie“, sagte er langsam. „Natürlich habe ich kein Recht, von dir zu verlangen, mich nach London zu begleiten, aber wir müssen uns auch noch nicht trennen. Die zwei Monate sind erst in einer Woche vorbei.“

„Wenn ich mich richtig erinnere, lautete unsere Abmachung, zwei Monate oder solange du in Dublin bleibst. Richtig?“ Maggies Stimme war unterkühlt, das schmale Gesicht so weiß, dass die Sommersprossen deutlich hervortraten.

Caleb nickte schwer. „Obwohl ich dir eines gestehen muss. Der Vertrag, den wir geschlossen haben, existiert faktisch gar nicht.“

„Aber ich habe ihn doch unterschrieben. Wir beide …“

„Nur damit du Ruhe gibst, Maggie. Und da ich ihn selbst aufgesetzt habe, bezweifele ich ernsthaft, ob er überhaupt rechtskräftig wäre.“

„Du … du willst sagen, dass ihn kein Anwalt je gesehen hat?“

Caleb schüttelte den Kopf.

„Aber dann … dann kann mich ja nichts und niemand daran hindern, jetzt sofort zu gehen.“

„So ist es, Maggie“, sagte er müde.

„Und du fliegst morgen nach London zurück?“

„Ja.“

„Dann sage ich jetzt Lebewohl, Caleb.“

„Maggie, du könntest mit mir kommen.“

„Niemals!“, entfuhr es ihr. „Du respektierst mich nicht, hast mir nie vertraut und wirst es auch nie tun! Was wäre das für eine Basis? Ich denke nicht daran, dein Bett zu wärmen, bis die nächste Geliebte auftaucht!“

Caleb versteifte sich. „Wie du willst, Maggie. Dann sorge bitte dafür, dass ich dich nicht mehr in meinem Apartment antreffe, wenn ich heute nach Hause komme.“

Sie hatte sich bereits zum Gehen gewandt, drehte sich aber an der Tür ein letztes Mal um. „Ich will dich nie wiedersehen, Caleb Cameron …“

Als Calebs Stunden später nach Hause fuhr, stand der Mini noch immer auf seinem gewohnten Parkplatz. Calebs Herz machte einen unverhofften Sprung. Hatte Maggie es sich vielleicht doch noch anders überlegt?

Doch sobald er die Wohnungstür aufgeschlossen hatte, wusste Caleb, dass es nur ein Wunschtraum war. Obwohl Maggies unvergleichlicher Duft immer noch in der Luft lag, wirkte das Apartment kalt und leblos, bar jeder Energie und Wärme.

Dann sah er die Wagenschlüssel und eine Notiz auf dem Glastisch in der Diele liegen.

Ich kann den Mini nicht behalten … oder irgendetwas anderes. Alles Gute für Deine Zukunft, Caleb.

Maggie.

Der Zettel flatterte zu Boden. Langsam ging Caleb ins Ankleidezimmer hinüber und fand alle Kleider, die er Maggie gekauft hatte, ordentlich zusammengefaltet in den Originaltüten der verschiedenen Boutiquen und den gesamten Schmuck in den Originalschatullen auf dem Frisiertisch liegen. Sie hatte nichts, aber auch gar nichts mitgenommen.

Die Erkenntnis machte ihn ganz krank. Hätte sie sich an seinen kostbaren Geschenken schadlos gehalten, könnte er sich wenigstens zu Recht in seiner schlechten Meinung über ihren Charakter bestärkt sehen, aber so?

War das nicht wieder typisch für Maggie? Jeden Tag hatte sie ihn aufs Neue überrascht, wenn sie sich ganz anders gab, als er erwartete. Zunächst hielt er es für einen raffinierten Schachzug, aber jetzt?

Warum trat sie seine Liebe mit Füßen?

Liebe?

Caleb erstarrte. Er fühlte sich wie vor den Kopf geschlagen. Mit einem dumpfen Laut stieß er die Terrassentür auf und trat hinaus ins Freie. Schwer stützte er sich auf die Brüstung und starrte blicklos auf die funkelnden Lichter des nächtlichen Dublins.

Das war es, was er die ganze Zeit über vor sich zu leugnen versucht hatte. Er liebte Maggie, von ganzem Herzen, mit allen Sinnen … verzweifelt und bis zum Wahnsinn!

Und sie wollte ihn nie wiedersehen …

Als Caleb am nächsten Morgen den Flieger nach London bestieg, war seine Miene so grimmig, dass niemand es wagte, ihn anzusprechen.

Stunden später saß er bereits in einem Meeting, doch anstatt den Ausführungen seines Finanzexperten zu folgen, sah er Maggies leichenblasses Gesicht vor sich und stöhnte unwillkürlich auf, was ihm einen erstaunten Blick von mehreren Seiten eintrug.

Caleb räusperte sich und machte eine unsinnige Notiz in seinem Toptimer, um von sich abzulenken.

„Holland …“, war das Nächste, was in seinen Mikrokosmos drang.

„Was?“, fragte er scharf.

„Ach ja, Sie kannten ihn wahrscheinlich besser als wir alle, Cameron“, erinnerte sich der Redner. „Kleines Meisterstück an Vernichtung, was Sie da hingelegt haben. Aber in diesem Fall hat es den Richtigen getroffen. Man darf ja nichts Schlechtes über Tote sagen, aber dieser Mistkerl soll ja nicht nur krumme Geschäfte gemacht haben, sondern auch noch seine arme Frau …“

„Spencer!“, unterbrach ihn Caleb brüsk. „Ich habe wirklich kein Interesse an …“

„Stimmt!“, erinnerte sich plötzlich ein anderer in der Runde. „Hat er sie nicht nach Strich und Faden betrogen und ist sogar gewalttätig geworden? Da gab es doch auch noch eine Tochter. War sie es nicht, die damals die Cops gerufen hat?“

„Gentlemen …“, mahnte ein anderer. „Wollen wir nicht wieder zum Thema … Himmel, Cameron! Was zum Teufel ist denn los mit Ihnen?“, fuhr er irritiert auf, doch Caleb hörte ihn schon nicht mehr. Ohne ein Wort der Erklärung oder Entschuldigung war er einfach aufgesprungen und verließ ungestüm den Raum.

Maggie lief in Gedanken versunken am Strand entlang. Ihre Fußspuren wurden von den immer wiederkehrenden Wellen verwischt, und in einem Anflug von Schmerz und Trauer wünschte sie sich, ebenso von den Fluten ausgelöscht zu werden.

Doch dann gab sie sich einen Ruck und schaute um sich. Nichts als Wasser und Sand, am Horizont begrenzt von grün bewachsenen Kliffen, die in der sinkenden Nachmittagssonne fast schwarz erschienen. Der Strand war nach dem verfrühten Herbststurm von gestern menschenleer, aber das störte sie nicht.

War sie nicht genau deshalb in das kleine Cottage geflohen, das ihre Freunde ihr netterweise für ein paar Tage überlassen hatten? Um in der Einsamkeit der irischen Küste endlich Ruhe zu finden? Und die letzten Wochen und Monate vergessen zu können?

Doch bisher war ihr das nicht gelungen. Sie würde lernen müssen, mit dem dumpfen Schmerz in ihrem Herzen zu leben. Irgendwann würde der Schmerz schwächer werden oder sogar ganz verschwinden …

Maggie schauderte und zog den Reißverschluss ihrer Fleecejacke bis zum Kinn hoch. In der Ferne tauchte eine Gestalt auf, die langsam größer wurde, aber immer noch zu weit entfernt war, als dass sie entscheiden konnte, ob es sich um eine Frau oder einen Mann handelte. Eine Muschel zu ihren Füßen erregte ihre Aufmerksamkeit, und Maggie bückte sich, um sie aufzuheben. Dann sammelte sie ein paar runde Kiesel ein und steckte sie zusammen mit der Muschel in ihre Jackentasche.

Als sie sich wieder aufrichtete, konnte sie erkennen, dass es ein Mann war, der sich ihr langsam näherte. Ein Mann mit dunklen Haaren. In T-Shirt und Jeans. Selbst aus der Ferne war sein muskulöser Körperbau nicht zu übersehen.

Unverhofft schlug ihr Herz bis zum Hals. War das Schicksal wirklich so grausam, ihr einen Mann über den Weg zu schicken, der aussah wie …

Der Fremde hob in einer schmerzhaft vertrauten Geste die Hand und fuhr sich durchs dichte schwarze Haar. Maggie blieb wie angewurzelt stehen.

Caleb.

Er konnte es nicht sein, doch er war es. Nur noch wenige Meter von ihr entfernt. In einem Anflug von Panik wechselte Maggie abrupt die Richtung und lief quer über den Strand in direkter Linie auf ihr Cottage zu.

„Maggie!“

Als sie ihn rufen hörte, rannte sie so schnell, dass ihr Atem bald in kurzen Stößen kam.

„Maggie!“

Das klang schon viel näher. Und in der nächsten Sekunde spürte sie eine Hand auf ihrem Arm und wurde regelrecht herumgerissen.

„Caleb, was willst du hier?“, stieß sie atemlos hervor. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich dich nie wiedersehen will.“

„Maggie, bitte. Du hast mich einmal um fünf Minuten meiner Zeit gebeten. Mehr verlange ich auch nicht von dir.“

Sekundenlang schloss sie gepeinigt die Augen. „Fünf Minuten“, brachte sie schließlich heiser hervor. Damit wandte sie sich um, lief auf das Cottage zu und betrat es durch den Hintereingang, ohne für Caleb die Tür aufzuhalten. In der kleinen Küche verschränkte sie die Arme vor der Brust und schaute ihn auffordernd an.

Ihre roten Locken waren vom Seewind zerzaust, die Wangen leicht gerötet. Nie war sie Caleb begehrenswerter erschienen als in dieser Sekunde.

„Also? Die Zeit läuft.“

„Maggie, es … es tut mir so leid.“

„Was um alles in der Welt sollte dir leidtun, Caleb?“, fragte sie hart. „Ich habe bekommen, was ich wollte, du hast bekommen, was du wolltest …“

„Habe ich nicht. Ich habe dich nicht bekommen, Maggie, nicht wirklich. Und ich will dich immer noch.“

Maggie spürte einen Stich im Herzen und wehrte sich gegen den Hoffnungsfunken, der gegen ihren Willen in ihrem Innern aufflackerte. Erst jetzt fielen ihr die dunklen Ringe unter Calebs Augen auf, die hohlen Wangen und zwei scharfe Falten um den Mund, die sie nie zuvor bemerkt hatte.

„Caleb …“

„Ich weiß, ich weiß!“, stieß er verzweifelt hervor. „Es ist nur so schwer, es dir klarzumachen! Auf einmal fällt jedes Puzzleteil auf seinen Platz. Damals, in London … in dem Hotelzimmer … du warst gegen deinen Willen dort, nicht wahr?“

Maggie wurde schneeweiß im Gesicht. „Hast du mit meiner Mutter gesprochen?“

„Nein, das musste ich nicht. Es war etwas, das jemand in meiner Gegenwart über deinen Stiefvater sagte … und über deine Mutter und dich. Womit hat Tom dich dazu erpresst? Sei bitte ehrlich zu mir. Hat er dich geschlagen?“

Wie unter einem Peitschenhieb fuhr Maggie zusammen und senkte den Kopf. Die Stunde der Wahrheit war gekommen. Jetzt machte es keinen Sinn mehr zu lügen oder etwas zu verschweigen. „Nicht mich“, sagte sie tonlos. „Immer nur sie. Er war sehr geschickt, man sah ihr nie an, wie sehr er sie quälte … niemand konnte uns helfen, nicht einmal die Polizei.“

„Ich weiß, Maggie“, murmelte er dumpf und streckte die Hand nach ihr aus, doch sie wich zurück wie ein scheues Wild. „Was ist mit der Narbe auf deiner Hüfte?“

Maggie verlor noch mehr Farbe. „Ich … eines Tages habe ich mich dazwischengeworfen. Er stieß mich zur Seite, und ich fiel in ein Eisenregal …“

Nur mit Mühe gelang es Caleb, seine Emotionen unter Kontrolle zu halten. „Kein Wunder, dass du mich immer an eine Löwin erinnerst, die ihr Junges beschützen will, wenn ich dich mit deiner Mutter zusammen sehe oder du von ihr sprichst“, murmelte er.

Das erinnerte Maggie an etwas anderes. „Caleb, ich habe von ihr erfahren, dass du auch unsere Steuerschulden getilgt hat. Warum hast du das getan?“

Er schwieg und musterte sie nur mit einem düsteren Blick. „Warum hast du alle Kleider und Geschenke zurückgelassen?“, fragte er stattdessen.

„Weil sie nicht mir gehörten“, antwortete sie schlicht und erntete dafür ein hartes Auflachen. „Was willst du eigentlich von mir, Caleb?“

„Ich wette, du hast dir auch jeden Penny fürs College selbst erarbeitet, habe ich recht? Und Liebhaber? Du warst keine Jungfrau mehr, als wir uns trafen, aber kaum erfahrener in Liebesdingen.“

Maggie richtete sich stolz auf und schaute ihm fest in die Augen. „Lass mich gehen, Caleb“, forderte sie.

„Das kann ich nicht.“

„Warum?“

„Weil … weil ich dich liebe!“

„Caleb, bitte nicht“, bat sie mit schwankender Stimme. „So grausam kannst du doch nicht …“

Rasch umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie zärtlich auf die bebenden Lippen. „Margaret Holland, hast du mich nicht gehört? Ich liebe dich! Und zwar so sehr, dass ich mich schnurstracks in den Atlantik werfe, wenn du mich jetzt zurückweist.“

In dieser Sekunde hatte Maggie das seltsame Gefühl, als breche plötzlich eine harte Schale in ihrem Innern auf. Erstaunt starrte sie in Calebs angespanntes Gesicht und lachte dann etwas zittrig. „Das wäre allerdings eine bodenlose Verschwendung …“, flüsterte sie und barg ihren Kopf an seiner Brust. „Weil ich dich nämlich auch liebe, Caleb Cameron.“

Das kam so leise, dass er Maggie ein Stück von sich schob und ihr Kinn mit einem Finger anhob. „Wiederhol das bitte noch mal“, bat er heiser.

„Ich liebe dich … von der Sekunde an, als ich dich zum ersten Mal sah.“

„Oh, Maggie … wie viel kostbare Zeit haben wir verschwendet, aber damit ist es jetzt vorbei!“ Spontan ließ Caleb sich auf ein Knie nieder und umfasste ihre Hand. „Margaret Holland, willst du meine Frau werden?“, fragte er feierlich.

„Aber, du bist doch ständig unterwegs. Deine Arbeit …“

„Die habe ich herzlich satt“, behauptete Caleb. „Dafür gibt es genügend fähige Mitarbeiter, die schon lange auf ihre Chance warten. Ich will endlich ein richtiges Heim mit Kindern …“ Er stutzte und schaute interessiert um sich. „Gefällt es dir hier, Maggie? Soll ich dieses Haus für uns kaufen?“

Als sie lachend protestierte, riss Caleb sie erneut in seine Arme. „Ach Maggie, ich liebe dich so sehr. Wirst du mich denn jetzt heiraten?“

„Ja, ja, ja!“, rief sie aus vollem Herzen. „Aber es gibt noch so vieles, worüber wir reden müssen …“

„Hat das nicht noch Zeit?“, fragte Caleb zärtlich, hob Maggie auf seine Arme und trug sie die alte Holztreppe hinauf. „Wollen wir uns nicht zuerst um das Thema mit den Babys kümmern …?“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL