Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 1998 by Grace Green

Grace Green

Nacht des Schicksals

IMPRESSUM

Nacht des Schicksals erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

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E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

1998 by Grace Green
Originaltitel: „His Unexpected Family“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ENCHANTED
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Julia
Band 1422 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Beatrice Norden
Fotos: Stone

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-697-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

“Mom, ich möchte allein hineingehen.” Megan Westmores dunkle Augen funkelten zornig. “Ich werde im nächsten Monat acht. Ich bin doch kein Baby mehr!”

“Aber die Lakeview-Grundschule ist neu für dich, und das Schuljahr hat schon vor vier Tagen angefangen …”

“Ich werde mich schon nicht verlaufen!” Megan stieß die Tür des weißen Autos auf und sprang hinaus. “Wir haben am Freitag mit meiner Klassenlehrerin gesprochen. Ich weiß, wo ich hinmuss. Okay?”

Kendra Westmore sah ihre Tochter an und fragte sich, wie so oft, ob sie wirklich die Mutter dieses Kindes sein konnte. Oh ja, sie sahen sich sehr ähnlich. Sie hatten das gleiche weizenblonde Haar, die gleichen haselnussbraunen Augen und waren beide zierlich, aber ihre Persönlichkeiten hätten kaum unterschiedlicher sein können. Megan war selbstbewusst und furchtlos, während sie, Kendra …

“Bye, Mom!” Megan setzte ihren Rucksack auf. “Bis um halb vier.” Sie schlug die Wagentür zu und lief auf den Schulhof, ohne sich noch einmal umzusehen.

Kendra seufzte. Sie wusste, dass sie ihre Tochter zu sehr behütete, aber sie konnte es sich einfach nicht abgewöhnen. Megan war das Einzige, was sie auf dieser Welt besaß. Sie wusste nicht, was sie tun würde, wenn der Kleinen jemals etwas zustoßen sollte.

Das Schrillen der Schulglocke ließ Kendra zusammenzucken. Zögernd legte sie den Gang ein, doch als sie anfahren wollte, scherte ein roter Pick-up vor ihr ein und blieb mit quietschenden Reifen knapp vor dem Bordstein stehen.

Kendra musste hart auf die Bremse treten, um nicht auf ihn aufzufahren. Sie atmete ein paarmal tief durch, um sich zu beruhigen, während der Fahrer seinen Passagier aussteigen ließ.

Ein Kind sprang aus dem Fahrerhaus des Pick-ups, ein kleines Mädchen, das etwa in Megans Alter war. Doch die Kleine war kräftiger gebaut, und ihr Gesicht wurde von schwarzen Locken umrahmt. Schnell lief sie davon. “Bye, Dad! Danke fürs Herbringen! Bis dann!”, rief sie über die Schulter zurück.

Der Mann drückte zum Abschied auf die Hupe, dann fuhr er an, aber kurz darauf leuchteten seine Bremslichter erneut auf.

Auch Kendra hatte schon Gas gegeben, doch nun musste sie erneut heftig bremsen. Wütend sah sie zu, wie der Fahrer aus dem Wagen sprang.

“He, Jodi!”, rief er dem Kind nach. “Ist heute nicht Hotdog-Tag?”

“Oh ja!” Das Mädchen fuhr herum und rannte zu ihm zurück. Kendra trommelte ungeduldig mit den Fingern aufs Lenkrad und sah zu, wie er sein Portemonnaie herausnahm und dem Kind einen Geldschein reichte. Dann rannte die Kleine wieder davon und war Augenblicke später im Schulgebäude verschwunden.

Ihr Vater ging langsam zu seinem Auto zurück. Kendra musterte ihn missmutig. Er war groß, hatte welliges schwarzes Haar, war tief gebräunt und sehr attraktiv. In den eng sitzenden Jeans und dem schwarzen T-Shirt, unter dem sich seine kräftigen Muskeln abzeichneten, sah er sogar richtig sexy aus.

Auch er sah jetzt zu ihr herüber, und als sich ihre Blicke trafen, lächelte er ihr freundlich zu. “Kinder!”, rief er mit einem Augenzwinkern, während er das Portemonnaie wieder in die Gesäßtasche schob. “Man muss …”

Er verstummte mitten im Satz und sah sie ungläubig an. Er hatte sie im selben Moment erkannt wie sie ihn.

Sie konnte nicht anders, als ihn starr anzublicken. Die Luft zwischen ihnen schien zu vibrieren, so wie es immer gewesen war, wenn sie ihn in der Vergangenheit angesehen hatte. So war es ihr mit keinem anderen Menschen jemals ergangen, mit keinem anderen Mann.

Allerdings war er damals noch kein Mann gewesen, sondern ein Teenager. Er war rau und wild gewesen und aus dem falschen Milieu gekommen. “Der Bursche ist nichts für dich, Kleines!” Es hätte der ständigen Warnungen ihres Großvaters nicht bedurft. Sie war sich bewusst gewesen, dass sie allzu verschieden waren.

Was er jetzt wohl denken mochte? Sein Lächeln war nicht mehr freundlich, sondern spöttisch und herausfordernd. Er schien sich daran zu erinnern, wie herablassend sie ihn stets behandelt hatte.

“Na so was!” Mit dem lässigen Gang, der schon damals sein Markenzeichen gewesen war, kam er auf sie zu. Er stützte eine Hand auf das Dach des Autos und beugte sich vor dem offenen Wagenfenster zu ihr nieder. “Wenn das nicht die hochnäsige Westmore-Göre ist. Bist du gekommen, um das Erbe anzutreten?”

“Na so was”, versuchte Kendra ihn zu imitieren. “Wenn das nicht der nichtsnutzige Spencer-Flegel ist!”

Sie hob das Kinn und blickte unverwandt in die blaugrünen Augen. “Könntest du vielleicht deine alte Klapperkiste aus dem Weg schaffen, Brodie? Ich habe es eilig.”

Es war gerade neun, aber bereits sehr heiß an diesem Septembermorgen. Kendra spürte, wie ihr der Schweiß über den Rücken rann.

“Du willst also den Familienbesitz verscherbeln und dich dann wieder aus dem Staub machen”, sagte Brodie spöttisch. “Ich habe gehört, du bist vor einiger Zeit unter die Haube gekommen. Ist dein Mann auch hier in Lakeview?”

Sein Blick fiel auf ihre Hände, mit denen sie krampfhaft das Lenkrad umklammerte. An der linken Hand glänzte ein goldener Ring. Er wirkte wenig überzeugend. Vielleicht hätte sie vor der Heimkehr noch etwas Geld in einen Verlobungsring investieren sollen, um ihre Geschichte glaubwürdig erscheinen zu lassen.

Dabei konnte es ihr völlig gleichgültig sein, was dieser Mann von ihr dachte. “Würdest du dich bitte in Bewegung setzen!”, forderte sie ihn kühl auf. “Wie gesagt, ich bin beschäftigt.”

“Wozu die Eile? Wie wär’s mit einem Kaffee? Um der alten Zeiten …”

Kendra legte den Rückwärtsgang ein und setzte den Wagen nach einem kurzen prüfenden Blick in den Rückspiegel zurück. Als sie Brodies erschrockenes “He!” hörte, huschte ein zufriedenes Lächeln über ihr Gesicht. Dann riss sie das Steuer herum und fuhr haarscharf an seinem Pick-up vorbei auf die Straße hinaus. Ohne noch einmal zurückzublicken, brauste sie davon.

Die unerwartete Begegnung hinterließ einen unschönen Nachgeschmack. Es war jetzt mehr als acht Jahre her, dass sie die kleine Stadt Lakeview in British Columbia verlassen hatte. In der ganzen Zeit hatte sie nicht einen einzigen Gedanken an Brodie Spencer verschwendet. Warum auch? Er hatte ihr nie wirklich etwas bedeutet. Sein Vater, Danny Spencer, hatte als Gärtner bei ihrer Familie gearbeitet, und da Brodie seinem Vater gelegentlich dabei geholfen hatte, hatte sie ihn ab und zu auf dem Grundstück gesehen. Gewiss, sie hatte den wilden Burschen aus der Ferne ein wenig bewundert, aber davon abgesehen hatten sich ihre Wege kaum jemals gekreuzt. Ich hätte nichts dagegen, beschloss sie grimmig, wenn es auch jetzt dabei bleiben würde.

Die Lakeview Construction Company, bestehend aus Büros, Materiallagern und Maschinenpark, erstreckte sich über ein großes Areal am östlichen Ortsrand von Lakeview. Brodie fuhr von der Schule direkt dorthin.

Er parkte seinen Wagen auf dem Hof und sprang die hölzernen Stufen zum Hintereingang empor. Als er den Flur entlangschritt, hörte er Stimmen aus dem Büro. Mitzi war leicht an dem immer etwas atemlos wirkenden Tonfall zu erkennen. Als Brodie sich der offenen Tür näherte, sagte Pete gerade: “… und sie hat den Vertrag am Freitag unterzeichnet. Es ist ein riesiger Auftrag, Mitzi.”

“Ich werde Sam Fleet damit beauftragen.”

“Ja, Sam ist genau der Richtige … Oh, hallo, Boss.” Pete, der in der Firma für die Kostenvoranschläge zuständig war, nickte Brodie freundlich zu.

Ihr gefärbtes blondes Haar, das sie hochgesteckt hatte, wippte, als Mitzi sich eilig erhob. Schnell zog sie ihr kurzes weißes Strickkleid zurecht. “Ich hole Ihnen Kaffee, Chef.”

“Lieber Eistee, Mitzi. Vielen Dank.”

Während die Sekretärin auf ihren hochhackigen Sandaletten zur kleinen Teeküche auf der anderen Seite des Flurs stöckelte, griff Brodie nach einem Blatt Papier auf ihrem Schreibtisch. “Was haben Sie eben gesagt, Pete … über einen großen Auftrag?”

“Sie hatten ihn gerade in der Hand. Es geht um Rosemount, das Westmore-Anwesen. Es ist ein enormer Besitz am Westufer des Sees, hoch auf einem Hügel. Fantastischer Blick von dort.”

“Ich kenne es.” Brodie dachte daran, dass Pete erst seit sechs Monaten in der Stadt war und nicht viel über ihre Vergangenheit wusste. “Der alte Besitzer ist kürzlich gestorben. Edward Westmore. Er hat sein Vermögen vor langer Zeit an der Börse gemacht. Sein Sohn Kenneth und seine Schwiegertochter Sandra sind vor ungefähr zwanzig Jahren ums Leben gekommen. Deren Tochter, die Enkelin des alten Westmore, hat den Besitz jetzt geerbt. Sie hat sich also in unsere Obhut begeben.”

“Besiegelt und unterschrieben. Sie will die Küche modernisiert haben.”

“Will sie selbst einziehen … oder verkaufen?”

“Sie will einziehen. Sie wünscht eine professionelle Küchenausstattung, weil sie Rosemount als Pension führen will.”

Während Brodie diese Neuigkeit zu verdauen versuchte, fuhr Pete fort. “Außerdem möchte sie, dass wir die alte Treppe herausreißen und stattdessen eine leichtere, geschwungene Konstruktion einbauen.”

“Sie will die Mahagonitreppe abreißen?” Brodie sah Pete ungläubig an. “Die Frau ist verrückt. Das Ding ist ein Kunstwerk! Verdammt, allein die Schnitzereien …”

“Ja, ich weiß. Ich habe versucht, es ihr auszureden, aber sie war stur wie ein Maultier. Bis dahin war sie freundlich und zuvorkommend, aber als ich ihr wegen der Treppe zu widersprechen wagte …” Pete fuhr sich in einer eindeutigen Geste mit dem Zeigefinger über die Kehle.

Brodie schüttelte den Kopf. “Unglaublich. Ich habe gehört, dass Mitzi Sam damit beauftragen will?”

In dem Moment kam die Sekretärin ins Büro zurück und reichte ihm ein Glas Eistee. “Stimmt. Oh, bevor ich es vergesse, Chef, Hayley hat angerufen. Sie möchte, dass Sie nach der Arbeit einen Liter Milch mitbringen. Der Kühlschrank ist leer, und sie hat nicht die Zeit, noch am Supermarkt anzuhalten.”

“Milch. Okay.”

“Sie sagte, Sie sollten unbedingt darauf achten, dass es fettarme Milch ist.”

Brodie lächelte schief. “Ich stehe anscheinend ganz schön unter ihrem Pantoffel. Aber es ist ja bekannt, wer in meinem Haushalt das Sagen hat.” Er trank ein paar Schlucke aus seinem Glas. “Ach Mitzi … haben Sie über den Westmore-Job schon mit Sam gesprochen?”

“Nein, noch nicht.”

“Dann lassen Sie es auch.” Brodie ging ans Fenster und blickte hinaus. Der Hof wirkte wie ein Bienenstock. Gabelstapler transportierten Material hin und her, Kunden begutachteten die Ausstellungsstücke, Lastwagen kamen und fuhren, und in der Abteilung mit den Gartengeräten herrschte Hochbetrieb wegen des Saisonschlussverkaufs. Brodie schlug sich mit dem zusammengerollten Vertrag in die offene Hand. “Ich werde mich selbst darum kümmern.”

“Viel Glück!”, sagte Pete trocken. “Mit Mrs Westmore werden Sie allerhand zu tun haben.”

“Sie heißt nicht Westmore”, korrigierte Brodie ihn. “Sie war einmal eine Westmore. Wie sie jetzt heißt, weiß ich allerdings auch nicht.”

“Es muss doch im Vertrag stehen.” Mitzi nahm ihm die Papiere aus der Hand und blätterte darin, bis sie die gesuchte Stelle fand. “Kendra Westmore!” Sie verzog das Gesicht. “Manche Frauen finden es ja schick, ihren Namen zu behalten. Ich könnte mir das nicht vorstellen. Wenn ich einen Mann liebe, würde ich doch seinen Namen tragen … und Kinder mit seinem Namen großziehen wollen. Allerdings soll sie sich damals mit ihrem Großvater zerstritten haben, weil er mit ihrer Wahl nicht einverstanden war. Vielleicht hat sie den Familiennamen behalten, um den Alten zu besänftigen.” Mitzi wandte sich an Pete. “Bist du ihrem Mann begegnet?”

“Nein, er war nicht dabei.”

“Was ist mit Kindern?”, fragte Mitzi. “Hat sie überhaupt welche?”

“Sie hat eine Tochter”, erklärte Pete. “Ist ihr wie aus dem Gesicht geschnitten.”

“Na”, sagte Mitzi, “dann muss die Kleine ja bildhübsch sein. Kendra Westmore war zwar eine hochnäsige Ziege, aber eine Schönheit.”

Und das ist sie immer noch, dachte Brodie. Das ist sie wahrlich! Er konnte es kaum erwarten, ihr Gesicht zu sehen, wenn er morgen vor ihrer Tür stehen würde.

“Megan, du hast dein Lunchpaket ja nicht einmal aufgemacht!” Kopfschüttelnd zog Kendra die braune Tüte aus dem Rucksack ihrer Tochter.

“Das esse ich jetzt, Mom.” Megan beugte sich auf ihrem Stuhl vor und griff nach der Tüte, bevor Kendra sie in den Kühlschrank legen konnte. “Ich bin am Verhungern!”

“Kein Wunder, wenn du mittags nichts gegessen hast!” Kendra sah ihre Tochter missbilligend an.

“Heute war Hotdog-Tag. Die Klassenlehrerin hat vergessen, dir zu sagen, dass ich Geld mitbringen sollte.” Megan öffnete die Tüte und nahm ein Käsebrot heraus. “Aber meine neue Freundin hat mir ausgeholfen. Sie wäre heute Morgen fast zu spät gekommen, und in der Eile hat ihr Vater ihr zu viel mitgegeben. So konnte sie meinen Hotdog und meinen Kakao mitbezahlen. Beim nächsten Mal bin ich dann dran, hat sie gesagt.”

Bei den Worten “neue Freundin” atmete Kendra erleichtert auf. Sie hatte sich Gedanken gemacht, wie Megan in ihrer neuen Klasse aufgenommen werden würde. Wie es schien, brauchte sie sich nicht zu sorgen. Doch bei den Worten “sie wäre fast zu spät gekommen” war sie alarmiert.

“Ach”, sagte sie beiläufig, “wie heißt denn deine neue Freundin?”

“Jodi. Sie ist genauso alt wie ich, und sie hat ganz viele schwarze Locken.”

Mehr brauchte Kendra nicht zu hören. Den Rest wusste sie selbst. Von allen Kindern in der Klasse musste sich Megan ausgerechnet Brodie Spencers Tochter aussuchen! Wenn Jodi ihrem Vater ähnelte, würde Megan durch ihren schlechten Einfluss in alle möglichen Schwierigkeiten geraten.

Aber das war ja lächerlich! Es war Megans erster Tag in der Schule. Gewiss würde sie noch andere Kinder kennenlernen – Mädchen, die besser zu ihr passten.

“Ich gebe dir das Geld für sie morgen mit”, sagte Kendra.

“Mom …”

“Du weißt, was ich von Schulden halte. Es war nett von dieser Jodi, dir zu helfen, aber du wirst ihr das Geld morgen zurückgeben.” Kendras Ton ließ keinen Widerspruch zu.

Megan zuckte die Schultern. “Also gut.” Sie biss in ihr Käsebrot. “Aber ich hoffe, ich kränke sie damit nicht”, murmelte sie. “Sie ist nämlich richtig nett. Sie hat mich schon gefragt, ob ich am Samstagnachmittag zum Spielen zu ihr komme.”

“Du weißt, dass du solche Verabredungen nicht treffen sollst, ohne es vorher mit mir zu besprechen!”

Kendras Erwiderung war ungewöhnlich scharf. Megan sah sie erstaunt an. “Habe ich doch gar nicht! Aber sie hat einen Bruder und eine Schwester und einen Hund und einen Swimmingpool, und ihr Haus scheint ganz toll zu sein!”

Kendra setzte sich an den Tisch. “Liebes”, sagte sie vorsichtig, “binde dich nicht zu schnell an eine neue Freundin. Lass dir Zeit, und lern erst alle kennen. Dann kannst du entscheiden, wen du am liebsten magst.”

“Hat deine Mutter deine Freundinnen für dich ausgesucht”, konterte Megan herausfordernd, “als du in meinem Alter warst?”

“Ich habe meine Eltern verloren, als ich sechs war. Ich habe dir schon oft gesagt, dass mich mein Großvater aufgezogen hat. Er hat meine Freunde nicht für mich ausgesucht, aber er hat darauf geachtet, dass ich richtig gewählt habe.”

“Dann lass uns doch Jodi am Wochenende hierher einladen, damit du sehen kannst, ob sie die richtige Wahl ist.”

Jetzt saß sie, Kendra, in der Falle. Megans Vorschlag klang durchaus vernünftig. Wie konnte sie nur ablehnen, ohne völlig unglaubwürdig zu wirken?

“Es ist erst Montag”, sagte sie. “Lass uns bis zum Ende der Woche warten. Vielleicht lernst du noch jemanden kennen, den du am Samstag viel lieber einladen würdest.”

“Na gut.” Megan griff nach der Flasche mit dem Orangensaft. “Warten wir bis Freitag.”

Kendra seufzte erleichtert auf, doch die Freude war nur von kurzer Dauer.

“Aber ich kann dir jetzt schon sagen”, stellte Megan trotzig fest, “dass ich niemanden kennenlernen werde, den ich lieber mag als Jodi Spencer!”

Das Telefon klingelte, bevor Kendra zu einer Erwiderung ansetzen konnte. Sie schob ihren Stuhl zurück und griff nach dem Apparat. “Westmore”, meldete sie sich.

“Guten Tag, Mrs Westmore. Hier ist Mitzi von Lakeview Construction. Jemand wird morgen Vormittag zu Ihnen hinauskommen, um mit Ihnen über die neue Küche zu sprechen. Ist Ihnen halb neun zu früh?”

“Nein, halb neun ist mir recht. Vielen Dank.” Kendra hängte auf. “Fertig mit dem Essen?”, fragte sie Megan.

“Ja, ich bin satt.”

“Dann lass uns die Fahrräder herausholen und zur Schule radeln. Ich möchte sicher sein, dass du die Strecke gut kennst. Morgen früh werde ich dich nicht zur Schule fahren können. Ich muss hierbleiben, um mit einem Arbeiter von der Baufirma zu sprechen.”

“Vollfett!” Der Minirock wehte ihr um die sonnengebräunten Schenkel, als Hayley Spencer vom Kühlschrank herumfuhr. Sie verdrehte die Augen und knallte die Milchflasche auf den Tisch. “Ich versuche abzunehmen, und der Mann kauft mir Vollmilch!”

Sie setzte sich seufzend auf ihren Stuhl und schüttete Cornflakes in eine Schüssel. “Ich habe der blöden Mitzi doch ausdrücklich gesagt, dass ich fettarme Milch will!”, rief sie Brodie nach, der sich zur Tür gewandt hatte. “Warum feuerst du die Frau nicht und stellst jemanden ein, der wenigstens eine einfache Nachricht übermitteln kann?”

Brodie blieb an der Tür stehen und drehte sich mit schuldbewusstem Lächeln um. “Mitzi hat es erwähnt … und du weißt ganz genau, dass sie keineswegs blöde ist. Sie sieht nur manchmal so aus. Es ist meine Schuld. Ich muss gestern mit meinen Gedanken woanders gewesen sein.” Wahrscheinlich bei Kendra Westmore.

Er trat zur Seite, um Jodi und ihren Bruder vorbeistürmen zu lassen. Jodi trug pinkfarbene Jeans und eine bunte Bluse, Jack ein verblichenes graues T-Shirt und ausgebeulte Shorts. Der Junge hatte sein schwarzes Haar in der Mitte gescheitelt und sich mit parfümiertem Gel an den Kopf geklebt. Brodie hatte schon eine bissige Bemerkung auf den Lippen, aber er schluckte sie noch rechtzeitig hinunter. Er wusste, wie sehr Jack seine nicht zu bändigenden Locken hasste. In dem Alter war es ihm genauso ergangen – bis er begriffen hatte, dass die Mädchen sein Haar unwiderstehlich fanden. Bei der Erinnerung daran zuckten seine Mundwinkel.

“Guten Morgen, Kinder”, sagte er.

“Guten Morgen, Dad.” Jodi schenkte ihm ein strahlendes Lächeln.

“Morgen”, grüßte Jack unwirsch. Er hatte sich bereits auf seinen Stuhl geflegelt und griff nach den Schokoflocken.

Jodi musterte Brodie prüfend. “Wieso bist du so herausgeputzt? “Gehst du heute nicht in die Firma?”

“Er geht zu den Westmores.” Hayleys leuchtend blaue Augen funkelten, während sie Brodies smaragdfarbenes Polohemd und die sorgfältig gebügelte Leinenhose betrachtete.

“Tust du mir einen Gefallen, wenn du dorthin fährst, Dad?”, fragte Jodi.

Brodie blickte auf seine Uhr. “Ich muss mich jetzt ziemlich beeilen.”

“Wir haben eine Neue in der Klasse. Das habe ich gestern ganz vergessen zu erzählen. Sie heißt Megan Westmore. Sie hat keine Geschwister, und deshalb habe ich sie für Samstagnachmittag zu uns eingeladen. Sie wollte erst ihre Mutter fragen, aber das kannst du ja machen, wenn du dort bist.”

Hayley runzelte die Stirn. “Jodi, du weißt doch, dass der Samstagnachmittag für die Familie reserviert ist.”

“Wenn du sie schon eingeladen hast”, erklärte Brodie, “muss es wohl dabei bleiben.”

Hayley hob die schmalen Schultern. “Na ja, wenn du meinst …”

Obwohl sie eingelenkt hatte, spürte Brodie ihre Missbilligung. Wieder sah er auf die Uhr. Es wurde höchste Zeit! Er trat an den Tisch, beugte sich zu Hayley hinab und gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Nasenspitze. “Keine Sorge, ihre Mutter wird sie wahrscheinlich gar nicht kommen lassen.”

Als er ging, ertappte er sich dabei, wie er sich prüfend umblickte. Das hatte er schon lange nicht mehr getan. Die große Küche wirkte hell und freundlich … und ein wenig abgenutzt. So hatte es ihm immer gefallen, aber zweifellos brauchte das Haus ein wenig mehr Pflege.

Anfangs hatte er eine Haushälterin einstellen wollen, doch Hayley hatte nichts davon wissen wollen. Er hatte nachgegeben und seine Entscheidung nie bereut. Doch während er seinen Wagen anließ, fragte er sich, wie das Haus wohl auf die hochnäsige Mrs Westmore wirken würde. Sie würde manches daran auszusetzen haben. Die Küche musste dringend renoviert werden, wie eigentlich der gesamte Rest des bescheidenen zweistöckigen Hauses.

Ob die Kinder inzwischen alt genug waren, um mit Veränderungen in ihrer Umgebung fertigzuwerden? Sie hatten so viel durchmachen müssen. Vielleicht sollte er nach dem Westmore-Projekt auch zu Hause ein paar Änderungen einführen. Schritt für Schritt. Die Neuerungen sollten sie nicht überfordern.

Ja, beschloss er im Stillen, während er in die Straße nach Rosemount einbog, ein Schritt nach dem anderen.

Kendra holte gerade Megans Fahrrad aus dem Schuppen, als das Kind aus der Küchentür gelaufen kam.

“Hast du alles?”, fragte Kendra.

“Ja.”

“Und du kennst den Weg? An der ersten Kreuzung …”

“Mom, das haben wir doch gestern erst geübt!” Ungeduldig griff Megan nach ihrem Fahrrad. “Vielen Dank.” Sie sprang auf das Mountainbike und flitzte los. “Bye, Mom! Bis heute Nachmittag!”

“Auf Wiedersehen, Liebes! Pass gut …”

Doch Megan war bereits um die Hausecke verschwunden.

Kendra wandte sich um und ließ den Blick über die prachtvolle weiße Villa schweifen, die seit mehr als sechzig Jahren auf diesem Hügel stand.

Eine leichte Brise vom See strich ihr durchs Haar, und die Morgensonne wärmte ihr angenehm den Rücken. Vergnügt lächelnd ging Kendra zur Küchentür. Sie war froh darüber, zu Hause zu sein. Als ihr Großvater sie vor acht Jahren verstoßen hatte, war ihr Herz in Lakeview geblieben. Nun war sie zurück und würde diesen Ort nie wieder verlassen, was auch geschehen mochte.

Sie ging durch die Küche, den Flur entlang und hielt einen Moment in der Eingangshalle inne. Das Sonnenlicht flutete durch die hohen Fenster und ließ die Farben des Perserteppichs auf dem Parkettfußboden leuchten. Der eigentliche Blickfang in der Halle jedoch war die sanft geschwungene Mahagonitreppe mit dem blauen Handlauf.

Sie war als Kind nie auf die Idee gekommen, das Geländer hinabzurutschen, doch Megan schien das unwiderstehlich zu finden. Kendra wusste genau, dass ihre Tochter jede Gelegenheit dazu nutzte, in der sie sich unbeobachtet fühlte. Früher oder später musste sie unweigerlich …

Die Türklingel schreckte Kendra aus ihren Gedanken. Während sie sich zur Tür wandte, überlegte sie, ob es nicht besser wäre, das Küchenprojekt zu verschieben und stattdessen zuerst die Treppe umbauen zu lassen. Dann brauchte sie endlich keine Angst mehr zu haben. Ja, das war sicher am besten.

Zufrieden mit ihrer Entscheidung, öffnete sie die Tür und sah sich Auge in Auge dem Mann gegenüber, dem sie nie wieder hatte begegnen wollen. Brodie Spencer! Sie stemmte die Hände in die Hüften und sah ihn misstrauisch an. “Was, zum Teufel, hast du hier zu suchen?”

2. KAPITEL

“Ein einfaches ‘Guten Morgen’“, erwiderte Brodie, “hätte mir schon genügt.”

Um seine Mundwinkel zuckte es, als er ihre grimmige Miene sah. In ihrem Zorn war Kendra noch attraktiver! Ihre Augen schienen Funken zu sprühen, und ihre Brust hob und senkte sich!

Ihre Stimme war eisig. “Was willst du?”

Er räusperte sich. Was er wollte? Eine ehrliche Antwort auf diese Frage würde ihr bestimmt nicht gefallen. “Lakeview Construction zu Ihren Diensten, Madam”, sagte er stattdessen.

Volle sieben Sekunden sah sie ihn verständnislos an – was ihm Zeit gab, ihr Haar zu bewundern. Es fiel ihr an diesem Morgen offen auf die Schultern, und jede Strähne glänzte, als wäre sie in weißes Gold getaucht. Er verspürte das starke Bedürfnis, die Hand auszustrecken und mit den Fingern durch …

Kendra stieß einen seltsamen Laut aus und riss ihn damit aus seiner Betrachtung. “Du machst Witze”, stieß sie hervor.

“Aber keineswegs.” Er legte die rechte Hand wie zum Schwur auf seine Brust. Dabei musste er feststellen, dass sein Herz ein wenig schneller schlug als gewöhnlich. “Ich bin hier, um mit dir über deine Küche zu sprechen.” Er nahm das Auftragsformular aus der Tasche und hielt es ihr hin.

Kendra warf nur einen flüchtigen Blick darauf. “Dann kommst du wohl besser herein.” Ihre Miene war nicht weniger abweisend. Sie drehte sich um und überließ es ihm, die Tür zu schließen. Offenbar, dachte Brodie, haben die Reichen auch nicht immer die besten Manieren.

Kendra blieb in der Mitte der Eingangshalle stehen und wandte sich zu Brodie um. “Ich habe meine Pläne geändert”, erklärte sie. “Ich möchte die Arbeit an der Küche verschieben und stattdessen die Treppe erneuern.”

Es duftete nach Kaffee. Er war an diesem Morgen so schnell aufgebrochen, dass er sich nicht die Zeit für seine tägliche Dosis genommen hatte. Die konnte er jetzt gut gebrauchen, bevor er sich auf ein Wortgefecht einließ.

“Vielleicht können wir bei einem Kaffee darüber reden?”, schlug er freundlich vor.

Er konnte ihre Ablehnung förmlich spüren, doch schließlich gab Kendra nach. “Also gut.”

Wieder ließ sie ihn einfach stehen, sodass er ihr wie ein Schaf folgen musste. Allerdings hätte ein Schaf ihren Po nicht so bewundert. In den kurzen Shorts kam er besonders gut zur Geltung.

“Du siehst sicher”, erklärte sie, nachdem er nach ihr die Küche betreten hatte, “warum ich diesen Raum modernisiert haben möchte.”

Brodie blickte sich um und stimmte ihr zu. Die Resopalfronten der Schränke waren abgenutzt, die Küchengeräte uralt und der Linoleumfußboden an vielen Stellen durchgelaufen. Auch die Beleuchtung wirkte völlig unzureichend. Ja, dachte er, hier müsste gründlich renoviert werden!

Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Frau zu, die jetzt an einen Hängeschrank neben dem Spülbecken trat und sich reckte, um zwei Becher herauszunehmen. Sie stand vor dem Fenster und hatte die helle Morgensonne hinter sich. So konnte er nur ihre Silhouette sehen – die schmalen Schultern, die schlanke Taille und die geschwungenen Hüften. Sie hatte eine fantastische Figur!

“Wie möchtest du ihn?”, fragte sie schroff und riss ihn damit aus seinen Gedanken.

“Wie bitte?” Schuldbewusst registrierte er ihren vorwurfsvollen Blick. “Ach so, den Kaffee. Schwarz, ohne Zucker bitte.”

Kendra bat ihn nicht, sich zu setzen, und so lehnte er sich entspannt gegen den Küchentresen. “Was ist mit deinem Mann?”, begann er. “Ist es ihm recht, wenn du die Treppe abreißen lässt?”

Er sah, wie sich ihre Finger um den Kaffeebecher verkrampften. “Ich bin Witwe. Ich treffe meine Entscheidungen allein.”

Witwe! Also hatte es die hübsche kleine Erbin doch nicht so leicht gehabt im Leben.

“Tut mir leid, das zu hören.” Er meinte es ehrlich. Ein Kind allein großzuziehen war eine schwere Aufgabe. “Da musst du ziemlich einsam gewesen sein. Wie lange ist es her?”

“Sechs Jahre.”

“Und wo hast du gelebt? In Vancouver?”

“Ja.”

Die Antworten waren so einsilbig, dass Brodie beschloss, das Thema zu wechseln. “Pete hat mir erzählt, dass du das Haus als Pension führen willst. Das hat mich ziemlich überrascht.”

“Ich bin kein Schmarotzer, Brodie.” Erneut flackerte Zorn in ihrem Blick auf. “Ich möchte das Geld selbst verdienen, von dem meine Tochter und ich leben werden. Da wir gerade vom Geld sprechen, möchte ich etwas klarstellen. Deine Tochter hat Megan gestern etwas geliehen. Ich habe mein Kind dazu erzogen, sich niemals Geld zu leihen. Ich habe ihr gleich heute Morgen etwas mitgegeben, damit sie es zurückzahlen kann.”

“Kein Problem.” Er machte eine abwehrende Geste. “Freut mich, wenn Jodi ihr helfen konnte.”

“Ich will damit nur sagen, dass es nicht wieder vorkommen sollte.” An ihrer Schläfe pochte eine Ader. “Wenn Megan künftig vergisst, sich Geld für das Mittagessen mitzunehmen, wird sie hungrig bleiben.”

Brodie hatte das bestimmte Gefühl, dass mehr dahinter steckte als eine Erziehungsmaßnahme, doch er ließ es vorerst damit bewenden. “Jodi hat mir erzählt, dass sie Megan für Samstagnachmittag zu uns eingeladen hat”, wechselte er abermals das Thema. “Ich soll die Bestätigung mitbringen, dass sie kommen kann.”

“Megan hat so etwas erwähnt.” Eine leichte Röte färbte Kendras Wangen. “Ich habe ihr gesagt, dass wir am Freitag darüber reden werden. Sie ist neu in der Schule. Ich möchte nicht, dass sie übereilt …” Kendra verstummte, hob jedoch trotzig das Kinn.

“Ach so”, bemerkte Brodie. “Es könnte sich etwas Besseres ergeben.”

Sie errötete noch tiefer. “Das habe ich nicht gesagt.”

“Nein, gesagt hast du es nicht.” Er hätte es wissen müssen. Auch als Erwachsene war die Westmore-Göre – die Westmore-Witwe – genauso versnobt wie mit siebzehn. Sie schien mit allen Mitteln verhindern zu wollen, dass ihre kostbare Tochter sich mit einem Kind von Brodie Spencer anfreundete.

Jodi tat ihm leid. Sie schien die neue Freundin sehr zu mögen. Sie würde sehr enttäuscht sein … und verletzt, wenn sie herausfand, dass Megan Westmore nicht mit ihr spielen durfte. Wie er diese Hochnäsigkeit verachtete!

Krachend stellte er den Becher auf den Tisch. “Also gut”, stieß er hervor. “Wir wissen jetzt beide, wo wir stehen. Verschwenden wir keine weitere Zeit. Du möchtest, dass wir die Treppe abreißen? Reißen wir sie ab. Das einzige Problem ist, dass die schmiedeeiserne Treppe, die du wünschst, nicht vor Ende Oktober lieferbar ist. Deshalb sollten wir uns in der Zwischenzeit mit der Küche beschäftigen. Ich werde heute Nachmittag ein paar Männer herschicken, die das Projekt in Angriff nehmen. Ist dir klar, dass du dann vorübergehend keine Küche haben wirst?”

“Ja.” Kendra war blass geworden. “Megan und ich werden die Kochnische in der Bedienstetenwohnung benutzten. Lass mich nur wissen, wann Wasser und Strom abgeschaltet werden, dann kommen wir schon zurecht.”

“Du wirst neue Küchenmöbel, Armaturen, Fußboden und Wandfliesen auswählen müssen. Ruf an, damit wir einen Termin vereinbaren. Dann kann ich dir die Angebote zeigen und dich beraten.”

Sie sah ihn erstaunt an. “Das kannst du auch?”, fragte sie. “Nicht nur die … grobe Arbeit?”

Eben noch hätte er ihr am liebsten übers Haar gestrichen. Nun schienen seine Hände sich wie von selbst um ihren hübschen Hals legen zu wollen.

“Ja”, erwiderte er grimmig. “Ich kann nicht nur mit der Schaufel umgehen, ich weiß auch, wie man in einem Katalog blättert.” Wenn er noch länger blieb, würde er Dinge sagen, die er später bereuen würde. Also entschuldigte er sich und ging zur Tür. Was für ein eingebildetes Frauenzimmer!

Kendra ließ sich seufzend auf den nächsten Stuhl sinken, nachdem die Haustür krachend ins Schloss gefallen war. Erst jetzt merkte sie, wie die Kaffeetasse in ihrer Hand zitterte. Sie trank einen großen Schluck und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Was hatte dieser Mann nur an sich, das sie so durcheinanderbrachte? War es seine körperliche Präsenz? Seine unbestreitbare sexuelle Ausstrahlung? Oder war es sein spöttischer Tonfall, die Herablassung, mit der er sie behandelte? Es kam ihr vor, als würden sie ständig miteinander kämpfen!

Ach was! Kendra stellte den Becher ab und schob ihren Stuhl zurück. Sie würde sich nicht weiter mit diesem Mann abgeben. Sie wollte in Lakeview leben und für sich und Megan ein gemütliches Zuhause schaffen, das ihnen Geborgenheit vermittelte. Nur Brodie Spencer stand dem im Weg. Sie würde sich seine kleinen Seitenhiebe nicht länger gefallen lassen.

Sie sprang auf und eilte ins Arbeitszimmer. Wo hatte sie nur den Vertrag mit Lakeview Construction hingelegt? Es dauerte ein paar Minuten, bis sie feststellte, dass er hinter dem Schreibtisch auf den Boden gefallen war. Sie fuhr mit dem Finger über die Seite, bis sie die Telefonnummer fand. Dann griff sie nach dem Telefon.

“Lakeview Construction”, erklang es am anderen Ende. “Mitzi am Apparat.”

“Mitzi, hier ist Kendra Westmore …”

“Stimmt etwas nicht, Mrs Westmore? Ist Brodie nicht aufgetaucht?”

“Oh doch, er ist gerade wieder gegangen. Das Problem ist nur …”

“Problem? Gibt es ein Problem?”

“Es wird nicht gehen. Mit ihm wird es nicht gehen. Ich meine … ich kann mit dem Mann nicht zusammenarbeiten. Ich möchte, dass jemand anders das Projekt übernimmt.”

“Aber Brodie ist …”

“Kein Wenn und Aber. Ich möchte einen anderen …”

Am anderen Ende war ein undefinierbares Geräusch zu hören, dann gedämpfte Stimmen im Hintergrund.

“Hallo?”, rief Kendra. “Hallo, Mitzi? Was ist los?”

“Hallo.”

Oh, diese Stimme kannte sie. Brodie musste geradewegs ins Büro zurückgefahren sein, wahrscheinlich um sich über ihre Einstellung zu beklagen. Na prima, dann beruhte die Abneigung ja auf Gegenseitigkeit.

“Lass mich mit deinem Boss sprechen”, zischte sie. “Sofort.” Als sie ihn lachen hörte, spürte sie Ärger in sich aufsteigen. “Brodie, ich warne dich …”

“Du willst also mit dem Boss sprechen?”

“Hast du das endlich begriffen?”

“Den Boss von Lakeview Construction? Den Eigentümer, Manager und Aufsichtsratsvorsitzenden?”, meinte er amüsiert.

“Ja!”, rief sie wütend.

“Du sprichst mit ihm.” Plötzlich klang seine Stimme ungewohnt scharf. “Brodie Spencer gehört diese Firma. Er trifft hier alle Entscheidungen, und er wird auch dein Projekt leiten. Wir beide haben einen Vertrag. Das wird dir vielleicht nicht gefallen, aber du wirst dich daran halten müssen. Du hast ziemlich deutlich klargestellt, dass du mich nicht ausstehen kannst, aber einstweilen musst du dich mit mir abfinden. Gewöhn dich also besser daran, dass wir uns von nun an öfter sehen.”

Kendra verbrachte den Rest des Vormittags damit, die Küche leer zu räumen und alles Notwendige in die kleine Kochnische am anderen Ende des Gebäudes zu schaffen. Sie konnte sich nicht entsinnen, dass die Bedienstetenwohnung jemals benutzt worden wäre. Ihre Großmutter war anscheinend kränklich und auf Hilfe angewiesen gewesen. Nach dem Tod seiner Frau hatte Edward Westmore die Haushälterin jedoch entlassen. Von da an war täglich eine Frau aus dem Ort zum Kochen und Putzen herübergekommen. Molly Flynn war eine missmutige, unfreundliche Frau gewesen, und Kendra war froh gewesen, als Molly Flynn am Tag nach Edward Westmores Beerdigung verkündete, dass sie nicht mehr kommen würde. So war ihr die unerfreuliche Aufgabe erspart geblieben, die Frau zu entlassen.

Außerdem kam sie allein gut zurecht. Allerdings war sie nicht wirklich allein. In ihren Gedanken war Brodie Spencer immer bei ihr, sosehr sie auch versuchte, die Erinnerung an ihre Begegnung zu verdrängen. Ständig sah sie ihn vor sich: blaugrüne Augen mit einem spöttischen Funkeln, sinnliche Lippen und ein aufreizend männlicher Körper. Oh, wie sehr sie diesen Mann hasste!

Kendra stieß die Schwingtür mit der Hüfte auf, um den letzten Karton hinauszutragen. So, das war’s! Nun konnte Lakeview Construction mit der Arbeit beginnen. Sie öffnete das Fenster der kleinen Behelfsküche und blickte missmutig auf den kiesbedeckten Parkplatz vor dem Haus.

Megan und Brodies Tochter hatten sie in eine unangenehme Situation gebracht. Wenn Megan nun bis Freitag keine andere Freundin fand? Wenn sie den Samstagnachmittag noch immer mit Jodi Spencer verbringen wollte? Aber vielleicht würde Brodie die beginnende Freundschaft der Kinder nach ihrem Zusammenstoß auch unterbinden wollen.

Plötzlich kam Kendra ein anderer Gedanke. Wenn Jodi und Megan in derselben Klasse waren, mussten sie etwa gleich alt sein. Brodie musste dann schon mit neunzehn Vater geworden sein.

Damals war er ein wilder Bursche gewesen, in schwarzer Lederjacke auf dem Motorrad, stets ein freches Grinsen im Gesicht. Der sprichwörtliche “böse Bube”, der nichts als Unfug im Sinn hatte. “Böse Buben” wurden nicht mit neunzehn Familienvater, es sei denn, er hätte versehentlich eines seiner Mädchen geschwängert.

Kendra verspürte einen Anflug von Neugier. Wie mochte Brodie Spencers Frau wohl sein? Und wo lebte die Familie? Wenn ihm Lakeview Construction wirklich gehörte, hatte er sich sicher ein protziges neues Haus gebaut, eine von diesen modernen Villen, die sie am Nordende der Stadt gesehen hatte, als sie vor zehn Tagen zur Beerdigung ihres Großvaters in die Stadt gekommen war.

Ihr Großvater! Sie konnte noch immer kaum glauben, dass er nicht mehr lebte, und noch weniger, dass er ihr seinen gesamten Besitz hinterlassen hatte. All die Jahre hatte sie angenommen, dass er sie nicht nur aus seinem Leben verstoßen, sondern auch aus seinem Testament gestrichen hatte. Sie hatte sich geirrt.

Nach dem ersten Schock hatte sie ihre Stellung als Köchin in einem kleinen Hotel gekündigt. Für die Auflösung ihres bescheidenen Haushalts hatte sie nur einen Tag gebraucht, und dann war sie mit Megan nach Lakeview gefahren. Sie war froh gewesen, die große Stadt verlassen zu können, und glücklich bei der Vorstellung, Megan in dem Ort aufziehen zu können, in dem auch sie groß geworden war.

Sie hatte Lakeview immer geliebt und nicht damit gerechnet, dass ihr Glück je getrübt werden könnte. Brodie Spencer! Kaum hatte sie den Gedanken zu Ende geführt, als der inzwischen vertraute rote Pick-up die Einfahrt heraufkam, dicht gefolgt von einem blauen Lieferwagen.

Zwei Männer stiegen aus dem Lieferwagen. Beide trugen karierte Hemden, abgewetzte Jeans und Arbeitsstiefel. Auch Brodie hatte sich umgezogen und sah jetzt aus wie ein Arbeiter. Mit den beiden Männern im Schlepptau kam er zur Tür. Kendra straffte die Schultern und ließ ihn herein. Einen Tag nach dem anderen, dachte sie. Ich werde schon mit ihm fertig!

“Was machst du denn hier, Mom?” Megan schob ihr Fahrrad mit finsterer Miene herbei. “Du brauchst mich doch nicht abzuholen!”

Kendra schob ihr Fahrrad beiseite, um einige Kinder vorbeizulassen. “Ich musste einfach mal aus dem Haus”, erklärte sie. “Dort ist so ein Krach. Die Arbeiter reißen in der Küche alles ab und …”

“He, Jodi!”, rief Megan plötzlich. “Warte!”

Erst jetzt bemerkte Kendra die kleine Spencer ein paar Meter entfernt auf dem Bürgersteig. Sie schob gerade ihr Fahrrad auf die Straße. Sie wandte sich um und rief: “Kann nicht! Muss mich beeilen!” Dann sprang sie auf ihr Rad und radelte schnell davon.

“Aber du hast doch …”, rief Megan ihr nach, doch Jodi war schon zu weit entfernt. Mit vorwurfsvoller Miene wandte sie sich an ihre Mutter. “Wenn du nicht gekommen wärst, hätte Jodi mich mit ins Freizeitzentrum genommen. Die Tanzlehrerin nimmt neue Mitglieder für den Anfängerkurs im Jazztanz an.”

“Jazztanz? Was ist mit deinem Ballett? Ich dachte …”

“Ich kann doch beides machen. Jodi macht auch Jazztanz und Ballett und sogar noch Stepptanz.” Megans entschlossener Tonfall machte Kendra klar, dass es nicht leicht sein würde, die beiden Mädchen voneinander fernzuhalten.

“Und erzähl mir nicht, dass wir es uns nicht leisten können!” Megan war vor Erregung rot angelaufen. “Früher mussten wir vielleicht jeden Penny umdrehen. Aber jetzt hast du das große Los gezogen, als dein Großvater gestorben ist.”

“Das große Los gezogen?” Kendra sah ihre Tochter ungläubig an. “Als mein Großvater gestorben ist? Junge Lady, wenn das die Sprache ist, die du von Jodi Spencer lernst, dann kannst du Jazztanz und Besuche bei den Spencers vergessen! Wir fahren jetzt nach Hause. Sofort!”

Megan murmelte etwas Unverständliches.

“Was hast du gesagt?”

“Es war gar nicht Jodi. Jedenfalls hat sie mir nur erzählt, was jemand anders gesagt hat.”

Wer konnte dieser Jemand gewesen sein? Darauf gab es nur eine Antwort.

“Gehen wir!”, befahl Kendra.

Megan stieg auf ihr Fahrrad und fuhr gehorsam hinter ihrer Mutter her, doch ihre Miene machte deutlich, dass sie nicht freiwillig mitfuhr. Sobald sie im Haus waren, wandte Megan sich zur Treppe.

“Wo willst du hin?”, fragte Kendra.

“In mein Zimmer. Schularbeiten machen.”

“Möchtest du nicht eine Kleinigkeit essen?”

“Ich habe keinen Hunger.”

“Wir essen dann um fünf in der kleinen Küche. Ich rufe dich, sobald die Arbeiter gegangen sind.”

Seufzend durchquerte Kendra die Halle. Sich mit ihrer Tochter zu streiten war das Letzte, was sie wollte. Als sie an der Küche vorbeikam, hörte sie das Kreischen einer Kettensäge, dröhnende Hammerschläge, Stimmen und laute Musik. Plötzlich wurde die Tür von innen aufgestoßen, und Brodie kam herausgestürmt.

Sie stießen zusammen, und hätte Brodie sie nicht am Arm gepackt und festgehalten, wäre Kendra gestürzt. Sie spürte den kräftigen Druck seiner Finger auf ihrem Arm und seinen warmen Atem auf ihrer Wange. Seine Hände rochen nach frischen Hobelspänen und sein Körper nach nicht so frischem Schweiß – ein Geruch, der sie hätte abstoßen sollen und stattdessen in verwirrender Weise anzog.

“Alles okay?”, fragte er.

“Ja.” Ihre Stimme klang hohl.

Er ließ sie los. “Tut mir leid, ich habe nicht aufgepasst.”

“Es war genauso meine Schuld.” Sie wollte weitergehen, doch er hielt sie auf. “Bevor du gehst …”

“Ja?”

“Wegen Samstag.”

Kendra verspannte sich und wartete.

“Wie wäre es, wenn wir die Einladung auf dich ausdehnen würden? Auf die Weise kannst du sehen, wie es in der Familie Spencer zugeht.” Seine Augen funkelten kalt. “Dass wir beide nicht miteinander auskommen, muss doch nicht heißen, dass unsere Kinder nicht Freunde sein können.”

Trotzig erwiderte sie seinen Blick. “Ich habe dir schon gesagt, dass wir die Entscheidung auf Freitag verschoben haben.”

“Und solange soll Jodi warten und bangen?”

“Sie kann die Einladung jederzeit zurückziehen.”

“Das würde dir gefallen, stimmt’s? Aber das ist in unserer Familie nicht üblich. Die Einladung gilt.”

Kendra zuckte die Schultern. “Dann werden wir bis Freitag warten müssen, um zu erfahren, wie sich Megan entscheidet.”

“Wie sich Megan entscheidet … oder was ihre Mutter für sie beschließt?”

Ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen, ließ Kendra ihn stehen. Sein zynisches Lachen klang ihr noch in den Ohren, lange, nachdem Brodie und seine Männer das Haus verlassen hatten.

3. KAPITEL

Als Brodie gegen halb sechs nach Hause kam, erwartete ihn Jodi auf den Stufen vor dem Haus. “Hallo, Dad, ich habe auf dich gewartet.” Sie schmiegte sich an ihn und ging mit ihm um das Haus herum. “Hast du mit Megans Mutter gesprochen?”, fragte sie neugierig. “Über Samstag?”

“Ja”, erwiderte er, “ich habe mit ihr gesprochen.”

“Und was hat sie gesagt?”

Im Garten stieg Hayley gerade aus dem Swimmingpool. Sie trug einen weißen Bikini, der ihre Sonnenbräune gut zur Geltung brachte. Sie griff nach einem Handtuch und kam zu ihnen herüber.

“Hallo, Hayley”, begrüßte Brodie sie. “Wie war dein Tag?”

“Ging so.” Sie schlang sich das Handtuch lässig um die Hüften. “Das Essen ist in einer halben Stunde fertig.”

“Dad!” Jodi zupfte am aufgerollten Ärmel seines Hemds. “Kommt Megan denn nun am Samstag?”

“Das werden wir erst am Freitag erfahren.”

“Oh.” Sie verzog das Gesicht. “Das hat Megan auch schon gesagt. Ihre Mutter hat gemeint, sie soll nichts überstürzen und sich nicht schon am ersten Schultag mit jemandem anfreunden. Das ist ja wohl auch vernünftig”, fügte sie tapfer hinzu, aber ihr Seufzer verriet Brodie, wie enttäuscht sie war.

“Hoffen wir das Beste”, erwiderte Brodie. “Ich habe ihre Mutter übrigens auch eingeladen, damit sie uns kennenlernen kann.”

“Wie ist sie denn?”, mischte sich Hayley ein.

“Oh, sie ist wirklich nett”, erklärte Jodi. “Sie mag die gleichen Dinge wie ich – Tanzen und Mathe und Barbie …”

“Ich meine die Mutter.” Hayley schlüpfte in ihre Sandaletten, die sie am Beckenrand stehen gelassen hatte, und sah Brodie fragend an.

Brodie war klar, dass Jodi die Ohren spitzte und jedes seiner Worte bei der ersten Gelegenheit an Megan weitergeben würde. “Oh, sie ist sehr freundlich”, erklärte er deshalb vorsichtig.

“Ist sie hübsch?” Hayley stieß die Tür zum Haus auf.

“Nach Mitzis Aussage”, wich er einer direkten Antwort aus, “ist Kendra Westmore atemberaubend schön.”

“Aber wie findest du sie denn?” Hayley hielt ihm die Tür auf. Der Blick aus ihren kornblumenblauen Augen war durchdringend.

“Na ja.” Brodie hob die breiten Schultern. “Die Lady ist tatsächlich mehr, als nur nett anzuschauen.”

“Aha.” Hayley wandte den Blick ab und verfolgte das Thema nicht weiter, jedenfalls nicht gleich.

Als Brodie ihr jedoch nach dem Essen beim Abwaschen half, sagte sie beiläufig: “Ich hoffe, Mrs Westmore kommt am Samstag mit.” Sie mied seinen Blick, während sie ihm einen Topf zum Abtrocknen gab. “Wenn Jodi und Megan sich anfreunden, wäre es sicher gut, auch die Mutter kennenzulernen.”

Er hatte es nie gelernt, Hayleys Gedanken nachzuvollziehen. Sie war schließlich eine Frau. Jetzt hatte er das beunruhigende Gefühl, dass sie etwas im Schilde führte. Er hütete sich, danach zu fragen. Sie würde es ihm mitteilen, wenn sie die Zeit für reif hielt.

Am nächsten Morgen hatte Kendra gerade Megan auf den Weg gebracht, als Brodies Wagen um die Ecke gerumpelt kam. Obwohl sie keine Lust auf eine erneute Begegnung hatte, widerstand sie der Versuchung davonzulaufen. Sie schob die zu Fäusten geballten Hände in die Taschen ihres Sommerrocks und sah Brodie hoch erhobenen Hauptes entgegen.

Brodie trug ein schwarzes T-Shirt zu kakifarbenen Shorts und schwere Arbeitsstiefel, die den Kies bei jedem seiner Schritte knirschen ließen. Der Kerl, dachte sie flüchtig, besteht nur aus Muskeln und männlicher Arroganz.

Während er sich näherte, betrachtete er sie ungeniert. Er ließ den Blick von ihrem hellen Haar über ihre Brüste zu ihren schlanken Beinen hinabgleiten, die sich nun unter dem Rock abzeichneten, weil ein Windstoß diesen nach hinten wehte.

Kendra kam sich vor, als würde sie nackt vor ihm stehen, doch sie widerstand der Versuchung, den dünnen Stoff zurechtzuzupfen. Brodie würde sich über ihre Verlegenheit nur lustig machen. So blieb ihr nur die Flucht nach vorn. “Da du in der nächsten Zeit ständig kommen und gehen wirst, gebe ich dir besser einen Schlüssel für die Hintertür.” Sie nahm den Schlüssel aus der Rocktasche. “Dann bin ich nicht ständig ans Haus gebunden, und du kannst kommen und gehen, wie es dir passt.”

“Danke.” Brodie nahm den Schlüssel und schob ihn in seine Gesäßtasche. “Aber warum denn so grimmig an so einem schönen Morgen? Schlecht geschlafen? Aber nein …” Er musterte sie spöttisch. “Dazu siehst du zu hübsch aus.”

Kendra errötete. Mühsam beherrscht erwiderte sie: “Brodie, unsere Beziehung ist rein geschäftlich. Wenn ich dich nicht wegen sexueller Belästigung anzeigen soll, unterlässt du besser solche Bemerkungen.”

Er verzog das Gesicht. “Kann ein Mann heutzutage nicht mal mehr ein Kompliment machen, ohne vor den Kadi gezerrt zu werden?”

“In einer geschäftlichen Situation”, erwiderte sie spitz, “sind persönliche Bemerkungen überflüssig.”

“Ach so. Darf ich das so verstehen, dass ich meine Bewunderung für deine Anatomie ungestraft zum Ausdruck bringen darf, falls du mit deiner Tochter unsere private Einladung am Samstag annimmst?”

“Das habe ich nicht gesagt”, stieß Kendra hervor.

“Und wenn wir einmal ausgehen? Nur wir beide? Wäre es dann in Ordnung?”

Was fiel dem Kerl nur ein? Er war verheiratet und hatte Kinder! Doch selbst wenn er der begehrteste Junggeselle der Stadt wäre, würde sie nicht mit ihm ausgehen. Er hatte sich kein bisschen verändert. Er war noch immer der unverbesserliche Schürzenjäger.

“Ich werde niemals – lies es mir von den Lippen ab, Brodie Spencer – niemals mit dir ausgehen!”

Sie wirbelte herum und eilte davon. Hinter sich hörte sie ihn auflachen, und dann rief er ihr spöttisch nach: “Das sind die berühmten letzten Worte, Kendra Westmore!”

Kendra beschloss, Brodie für den Rest des Tages aus dem Weg zu gehen, und machte sich daran, im Garten zu arbeiten – im Vorgarten, wo sie von den Arbeiten in der Küche nichts mitbekam. Sie jätete gerade auf Händen und Knien Unkraut in einem Rosenbeet, als das Postauto vorfuhr. Der Fahrer, ein junger Mann Mitte zwanzig, kam ihr bekannt vor.

“Hallo!” Er kam mit einer Handvoll Briefen in der Hand zu ihr herüber. “Lange nicht gesehen, Kendra!”

Blue Jamieson! Sie kannte ihn aus ihrer Schulzeit. Das Lernen war ihm schwergefallen, aber er war immer besonders liebenswürdig gewesen. Sie hatte auch seinen Vater gekannt. Dr. Ben Jamieson war der Hausarzt ihrer Familie gewesen. Kendra musste schlucken, als sie an ihren letzten Besuch in seiner Praxis dachte. Heiligabend vor acht Jahren. Es war der schlimmste Tag in ihrem Leben gewesen.

“Hallo, Blue!” Kendra ging ihm entgegen und nahm ihm die Briefe ab. “Es ist wirklich lange her.”

“Machst du deine Gartenarbeit jetzt selbst? Die Kendra, die ich damals kannte, hätte sich ihre hübschen Hände nicht schmutzig gemacht.” Blues freundliches Lächeln nahm seinen Worten jede Schärfe. “Wie kommt das? Ist den Westmores das Geld ausgegangen?”

Sie lachte. “Nein, das nicht gerade. Ich bin nur noch nicht dazu gekommen, einen Gärtner einzustellen. Meine Annonce müsste heute in der Lakeview Gazette stehen. Mein Großvater hatte in den letzten Jahren anscheinend eine Gartenbaufirma mit der Gartenpflege beauftragt, aber das ist mir zu unpersönlich.”

“Ja, Mr Westmore hat die Firma nach Danny Spencers Tod damit beauftragt. Was für eine Tragödie damals! Du hast sicher davon gehört.”

“Nein. Was ist geschehen?”

“Sein Sohn Jack und seine Schwiegertochter Maureen sind an seinem fünfundsechzigsten Geburtstag mit Danny nach Vancouver gefahren”, erklärte Blue. “Er wollte zu einem Eishockeyspiel.”

“Ich wusste gar nicht, dass Brodie einen Bruder hat.”

“Jack war fünfzehn Jahre älter als Brodie. Ein netter Bursche. Er hat in der Royal Bank gearbeitet. Auf dem Rückweg von Vancouver hatten sie bei dichtem Schneetreiben einen schweren Unfall. Ein Lastwagen fuhr frontal in Jacks Wagen. Sie kamen alle ums Leben. Danny hat noch ein paar Tage im Krankenhaus durchgehalten, aber dann …”

Kendra spürte, wie ihr eine Gänsehaut über den Rücken lief. “Wie furchtbar.”

“Die Leute sagen, ein Gutes hat der Unfall jedenfalls gehabt. Er hat das Beste in Brodie Spencer zum Vorschein gebracht.”

“Hallo, Blue, sprichst du von mir?”

Blue und Kendra wandten sich um und sahen Brodie mit einem Becher in der Hand über den Rasen auf sich zukommen. Er war noch einige Meter entfernt und konnte außer seinem Namen nicht viel von ihrem Gespräch mitgehört haben.

“Ich habe Kendra nur an die alten Zeiten erinnert, Brodie”, meinte Blue lachend und nahm der Situation damit jede Peinlichkeit. “Als du noch der Teufel auf Rädern warst. Alle Burschen in der Stadt haben dich beneidet, als du dir deine Harley-Davidson gekauft hast.”

“Kendras Großvater hat mir das Geld dafür geliehen.”

Bevor Kendra protestieren konnte, fuhr Brodie trocken fort: “Natürlich hat er mich drei Sommer lang für sich schuften lassen, bis ich das Geld zurückgezahlt hatte.”

Blue lachte. “Ja, ich erinnere mich, Brodie. Wir anderen haben währenddessen am See gefaulenzt und unseren Spaß gehabt. Aber …” Er wandte sich an Kendra. “… ich muss weiter. War schön, dich mal wieder zu sehen!”

Brodie blieb, nachdem Blue davongefahren war.

“Ja?” Nervös schob Kendra die Briefe von einer Hand in die andere. “Was willst du?”

“Ich mache nur gerade eine kleine Pause”, erklärte Brodie vergnügt. “Hast du etwas dagegen, dass die Handwerker ihren Pausenkaffee in der Sonne trinken wollen?”

“Warum stichelst du dauernd herum? Was hoffst du damit zu erreichen?”

“Ich erhoffe mir eigentlich gar nichts. Aber was ich gern erreichen würde, ist … herauszufinden, was in deinem Kopf vorgeht.”

“Warum sollte dich das interessieren? Außerdem bin ich ein einfacher Mensch. Leicht zu durchschauen, leicht zu verstehen. Ich habe nichts Mysteriöses an mir, Brodie. Ich habe keine Geheimnisse.”

Das war die Lüge des Jahrhunderts! Ihr größtes Geheimnis kannte sie selbst nicht einmal. Es kam ihr vor wie ein Puzzle, bei dem alle Teile an ihrem Platz lagen – bis auf eines. Das Teil, ohne das sich das Puzzle nicht vervollständigen ließ. Aber dieses Stück war in zwei Teile gerissen worden. Sie besaß nur die eine Hälfte, und sie wusste nicht, wer die andere hatte. Es war ein Albtraum, mit dem sie seit mehr als acht Jahren lebte.

“Hat Megans Vater dich verstanden?”

“Wie bitte?”

Brodie sah sie eindringlich an. “Du sagtest, du seist leicht zu durchschauen. Hat dein Mann dich verstanden?”

Fast hätte Kendra aufgelacht. Sie konnte sich Brodies Gesichtsausdruck vorstellen, wenn er die Wahrheit erfuhr. Die skandalöse Wahrheit.

“Ja”, log sie. “Er hat mich sehr gut verstanden.” Sie sah, dass Brodie auf ihre Hände blickte, und plötzlich bemerkte sie, dass sie die Briefe zerknittert hatte. Sie holte tief Luft und versuchte, sich zusammenzureißen, damit ihre Hände nicht zitterten. Hoffentlich ahnte Brodie nicht, dass er einen wunden Punkt getroffen hatte.

Er schien nichts gemerkt zu haben und verfolgte das Thema nicht weiter. “Hör mal”, sagte er. “Weshalb ich wirklich gekommen bin … Du musst mit in die Küche kommen. Wir sind auf ein Problem gestoßen.”

“Was für ein Problem?”

“Ich zeige es dir lieber.” Sie gingen gemeinsam über den Rasen ums Haus. Aus dem Küchenfenster drang laute Musik. Als sie die offene Tür erreichten, blieb Brodie zurück, um Kendra zuerst eintreten zu lassen. Dann ging er zum Kofferradio auf dem Fensterbrett und schaltete es aus. “Hallo, Jungs, macht mal Pause.”

Die beiden Männer, die gerade die Wandverkleidung abrissen, ließen ihr Werkzeug sinken und nahmen ihre Atemschutzmasken ab. Auf dem Weg nach draußen blieb der jüngere der beiden auf der Türschwelle stehen. “Ach Boss, das hätte ich fast vergessen. Hayley hat angerufen. Sie möchte, dass Sie auf dem Heimweg Brot mitbringen.”

“Danke, Sandy.” Brodie schmunzelte. “Unter dem …”

“… Pantoffel stehe ich!”, vollendeten die beiden Arbeiter seinen Satz im Chor, als hätten sie die Geschichte schon oft gehört.

Brodie lachte. “Kein Respekt”, sagte er zu Kendra. “Niemand hat Respekt vor mir. Eines Tages …”

Kendra lachte gezwungen, war aber mit ihren Gedanken woanders. Was hatte Sandy gesagt? Hayley. Der Name war ihr fremd. In der Schule hatte es keine Hayley gegeben. War sie eines dieser flotten Stadtmädchen, die in den Sommerferien nach Lakeview kamen und den Burschen freitagnachts beim Tanz die Köpfe verdrehten?

“Komm mal hier rüber”, unterbrach Brodie ihre Gedanken.

Sie trat an seine Seite. Er schwang einen großen Schraubenzieher. “Pass auf”, forderte er sie auf.

Er stieß den Schraubenzieher in einen der Balken, der unter der Wandverkleidung freigelegt worden war. Das Werkzeug bohrte sich fast bis zum Anschlag hinein.

“Schwamm”, stellte er fest.

“Ist das schlimm?”

“Ziemlich schlimm. Ich habe nachgesehen und festgestellt, dass er sich über diese ganze Seite des Hauses ausgebreitet hat. Die Küche, der Vorraum, die Bedienstetenwohnung. Das muss alles gründlich renoviert werden.”

“Na wunderbar!” Kendra biss sich auf die Lippe. “Dann sind beide Küchen davon betroffen?”

“Ja.”

Obwohl es warm war, begann Kendra zu frösteln. “Wie lange wird das dauern?”

“Alles zusammen mehrere Wochen.”

“Dann sollten Megan und ich ausziehen.”

Brodie lehnte sich ans Waschbecken. “Ja, das wäre sicherlich am besten.”

Kendra seufzte enttäuscht auf und sagte mehr zu sich selbst: “Es ist schrecklich, Megan schon wieder aus einer Umgebung zu reißen, mit der sie gerade vertraut wird.”

“Ja, das ist für Kinder nicht leicht”, stimmte Brodie mitfühlend zu. “Möchtest du, dass wir die Arbeit einstellen, bis du eine neue Unterkunft gefunden hast?”

“Ja, das wäre mir ganz lieb.”

“Dann machen wir gleich Feierabend”, sagte er. “Aber wenn ich irgendetwas für dich tun kann, lass es mich wissen.”

Kendra sah ihn erstaunt an. Sie war noch nie einem widersprüchlicheren Menschen begegnet. Vor ein paar Minuten hatte er sie mit seinen Sticheleien fast in den Wahnsinn getrieben. Nun schien er aufrichtig besorgt und bot ihr seine Hilfe an.

“Das ist nett von dir”, erwiderte sie, “aber ich werde schon zurechtkommen. Wahrscheinlich nehmen wir ein Apartment in einem der Motels in der Nähe der Schule.”

“Wäre es nicht besser, vorübergehend ein Haus zu mieten? Oder wenigstens eine Wohnung? Ein Motel ist nicht gerade der geeignete Ort für ein Kind. Wie gesagt, es geht um mehrere Wochen.”

“Vielen Dank. Das ist mir schon bewusst.” Sie hatte nicht so kühl klingen wollen, aber nun konnte sie ihre Worte nicht mehr zurücknehmen.

“Also gut.” Er stieß sich vom Waschbecken ab. “Ruf mich an, wenn wir die Arbeit wieder aufnehmen können.”

Er schritt zur Tür und rief nach draußen: “He, Jungs, kommt herein, und sammelt eure Sachen ein. Fürs Erste machen wir hier Schluss.”

Kendra verließ die Küche und ging ins Wohnzimmer. Dort wartete sie hinter der Gardine, bis Brodies roter Pick-up und der blaue Lieferwagen mit den beiden Arbeitern die Einfahrt hinabrollten. Wo sollte sie nun hin? Sie würde es nach der Schule mit Megan besprechen müssen. Ihr graute vor dem Gespräch. Sie wusste, wie schwer es dem Kind fallen würde, schon wieder umzuziehen.

“Müssen wir jetzt darüber reden, Mom?”, fragte Megan.

“Ja”, sagte Kendra. “Etwas sehr Wichtiges ist geschehen.”

“Na gut. Aber können wir dann zum Freizeitzentrum gehen und mich für die Jazztanzgruppe anmelden?”

Kendra und Megan fuhren gemeinsam mit den Fahrrädern zum Freizeitzentrum am See. Sie hatten sich darauf geeinigt, dass Megan zum Jazztanz gehen konnte, solange sie auch dem Ballett treu blieb. Als sie mit der Anmeldung fertig waren, schlug Kendra vor: “Lass uns einen Spaziergang am Strand machen. Es ist ein so schöner Nachmittag.”

Der Strand war menschenleer, und während sie über den hellen Sand spazierten, sah Kendra sich erfreut um. Lakeview war eine hübsche kleine Stadt und die Lage am See malerisch. Das türkisfarbene Wasser war an diesem Tag ganz klar, und dahinter erhoben sich die schneebedeckten Gipfel der Berge vor dem azurblauen Himmel.

Kendra erzählte Megan von ihrem Gespräch mit Brodie. “Wir fanden es beide am besten, wenn wir bis zum Ende der Renovierungsarbeiten ausziehen”, schloss sie.

Megan sah besorgt zu ihr auf. “Aber wo können wir denn hin?”

“Ich werde uns ein Apartment in einem netten Motel …”

“Mom, die Motels hier sind furchtbar. Sie liegen direkt an der Hauptstraße, und es ist laut und …” Megan verstummte, als ihr ein anderer Gedanke kam. “Du hast gesagt, ich könnte Jodi zu Besuch einladen. Ich kann sie doch nicht in ein schäbiges Motelzimmer bitten!” Sie hob das Kinn. “Aber das würde dir genau passen! Du willst ja nicht, dass sie meine Freundin ist.”

“Das habe ich nicht gesagt …”

“Aber sie ist meine Freundin! Und wenn ich sie nicht einladen kann, muss ich eben am Samstag zu ihr gehen.”

“Ich möchte nicht mit dir darüber streiten, Megan.”

“Du hast damit angefangen!” Wütend funkelte Megan sie an.

“Ich glaube, wir brauchen jetzt beide erst einmal etwas zu essen. Nach deinen Schularbeiten können wir noch einmal darüber reden.”

“Schularbeiten!” Megan verzog das Gesicht. “Ich fürchte, da gibt es ein Problem.”

“Was denn?”

“Die Lehrerin hatte mein neues Mathebuch noch nicht. Deshalb habe ich mir Jodis geliehen. Ich wollte es gleich nach dem Unterricht zurückgeben.”

“Und das hast du vergessen.”

“Ich habe es hier in meiner Tasche”, gestand Megan verlegen. “Aber wir können es auf dem Nachhauseweg bei ihr abgeben, stimmt’s?”

“Das werden wir wohl müssen.” Noch während sie sprach, wurde Kendra klar, dass sie dazu Brodie Spencers Haus aufsuchen musste. Andererseits wollte sie Megan nicht allein durch die Stadt fahren lassen. “Wo wohnen sie denn?”, fragte sie.

“Am Ende der Calder Street. Ich weiß, dass es ein rotes Ziegeldach hat und einen weißen Zaun ums Grundstück. Jodi hat mir davon erzählt.”

Also hatte Brodie sich doch kein schickes Haus in einem der vornehmen Stadtviertel gebaut. Die Calder Street lag in einer Gegend mit eher bescheidenen Wohnhäusern.

“Ich weiß, wo die Calder Street ist”, sagte Kendra. “Lass uns jetzt umkehren und unsere Fahrräder holen.”

Brodie hatte gerade den Rasen gemäht und war dabei, das Gras abzuharken, als er sich plötzlich beobachtet fühlte. Er wandte sich um und blickte die Straße hinab.

Drei Häuser weiter stand, an ein Fahrrad gelehnt, Kendra Westmore am Straßenrand. Ein kleines Mädchen kam die Einfahrt zu seinem Haus heraufgeradelt. Sie war das Ebenbild ihrer Mutter. Wie hieß die Kleine doch gleich? Megan.

Megan bremste scharf und ließ ihr Fahrrad fallen. “Mr Spencer?”

“Das bin ich.”

Sie nahm ihren Rucksack ab und nahm ein Schulbuch heraus. Dann trat sie auf ihn zu. “Ich bin Megan Westmore.”

“Hallo, Megan. Es freut mich, dich kennenzulernen. Was kann ich für dich tun?”

“Dies ist Jodis Mathebuch. Sie wird es für die Schularbeiten brauchen. Können Sie dafür sorgen, dass sie es rechtzeitig bekommt?”

“Warum bringst du es ihr nicht selbst? Dann kann ich es gar nicht vergessen. Sie ist hinten beim Pool. Geh durch die Pforte, und folge einfach dem Weg.”

“Danke, Mr Spencer.” Megan wandte sich zur Straße und rief: “Ich bin gleich wieder da, Mom!” Dann verschwand sie.

Ihre Mutter stand noch immer regungslos da. Die unverhoffte Begegnung war ihr sichtlich peinlich. Brodie bedeutete ihr mit einer Geste, näher zu kommen. Trotz der Entfernung konnte er sehen, wie sie die Lippen zusammenpresste. Nach kurzem Zögern gab sie jedoch nach und kam auf ihn zu.

Brodie lehnte den Rechen an die Hauswand und ging ihr über den Rasen entgegen. “Wenn du schon hier bist”, lud er sie ein, “komm doch herein, und trink etwas Kühles.”

“Nein, danke”, erwiderte sie kurz angebunden. “Wir müssen nach Hause.”

“Wozu die Eile? Gönn den Kindern einen Moment. Komm, lass mich dein Fahrrad nehmen.”

Einen Augenblick hielt sie den Lenker fest umklammert, dann seufzte sie. “Also gut, aber nur einen Moment.”

Er nahm ihr das Fahrrad ab und lehnte es an den Zaun. Dann führte er sie um das Haus in den Garten. Sie kamen gerade rechtzeitig, um Megan und Jodi im Haus verschwinden zu sehen.

Hayley schwamm allein im Pool.

“He, Hayley!”, rief Brodie.

Sie drehte sich auf den Rücken und blickte erstaunt zu ihm auf. Offenbar hatte sie nicht erwartet, eine andere Person bei ihm zu sehen. Sie blinzelte gegen die Sonne und musterte die Besucherin eindringlich. Brodie sah etwas in ihren Augen aufblitzen, das er nicht zu deuten vermochte – doch wurde ihre Miene plötzlich verschlossen.

Brodie sah sie verwundert an. Was hatte das zu bedeuten? Gewöhnlich war Hayley Fremden gegenüber freundlich und aufgeschlossen. Frauen, dachte er. Er würde sie nie verstehen. “Komm heraus, Liebes”, sagte er. “Hier ist jemand, mit dem ich dich bekannt machen möchte.”

4. KAPITEL

Das ist ja noch ein Kind, schoss es Kendra durch den Kopf, als sie die andere Frau erblickte. Sie war atemberaubend schön, mit feinen Gesichtszügen, hohen Wangenknochen, leuchtend blauen Augen und tollem braunen Haar. Sie sollte drei Kinder zur Welt gebracht haben? Unglaublich bei der Figur! Sie kletterte anmutig aus dem Pool, und Kendra konnte nicht einen einzigen Schwangerschaftsstreifen auf der sonnengebräunten Haut entdecken. Ihre Brüste waren so fest wie die einer Siebzehnjährigen.

Die “Kindfrau” strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht, schlang sich ein Handtuch um die Schultern und kam auf sie zu.

Kendra spürte Brodies Hand auf dem Rücken, als er sie mit sanftem Druck vorwärts schob. “Kendra, dies ist Hayley. Hayley, dies ist Mrs Westmore, Megans Mutter.”

“Hallo, Mrs Westmore. Nett, Sie kennenzulernen.” Hayley lächelte Kendra zurückhaltend an. Gleich darauf wurde ihr Blick eigenartig durchdringend, als würde sie sie aus einem nur ihr selbst bekannten Grund prüfen. Eine eigenartige Spannung lag plötzlich in der Luft. Ob Brodie das auch gemerkt hatte? War seine Frau gereizt, weil er eine Frau mitgebracht hatte? Tat er das häufiger?

“Gehen wir doch hinein”, schlug Brodie vor, “dann lernst du den Rest der Sippe kennen.”

Verlegen ließ Kendra es zu, dass er sie über die Terrasse geleitete. Am Rand stand ein Grill, in dem die Kohlen bereits zu glühen anfingen. Brodie schob die Terrassentür auf, und sie traten in eine große, luftige Küche.

Ein dunkelhaariger Junge von etwa zwölf Jahren stand am Tisch und formte Hackfleisch zu dicken Scheiben. Er blickte neugierig auf, als Kendra eintrat.

“Jack, dies ist Megans Mutter, Mrs Westmore.”

Jack lächelte. “Hallo. Ich kann Ihnen leider nicht die Hand geben.”

“Hallo, Jack”, erwiderte Kendra den Gruß und fragte sich, wer der Junge war.

“Das ist mein Jack”, beantwortete Brodie die unausgesprochene Frage. “Er ist heute mit dem Abendessen dran. Hast du genug für zwei Gäste, mein Sohn … wenn du die Burger ein wenig flacher machst?”

“Na klar, Dad.”

“Hayley …” Brodie deutete auf den Küchenschrank hinter sich “Würdest du deinem Bruder die Haferflocken reichen, damit er noch ein paar untermischen kann?”

Hayley lächelte Kendra an. Es war ein herzliches Lächeln, und doch schien sich dahinter etwas zu verbergen, das Kendra nicht verstand. “Sie bleiben? Es gibt nichts Besonderes und zum Nachtisch nur Eiscreme und Brownies.”

Kendra war völlig verwirrt. Nichts ergab einen Sinn. Sie blickte zu Hayley, die die Haferflocken aus dem Schrank nahm, und dann zu Jack, der die fertigen Burger wieder in die Schüssel warf …

“Erde an Westmore.” Brodie wedelte dicht vor ihrem Gesicht mit der Hand. “Bist du noch bei uns? Stimmt etwas nicht?”

“Es tut mir leid.” Kendra wurde rot. “Ich dachte …” Wie dumm sie gewesen war! Sie hatte völlig falsche Schlüsse gezogen. Sie sah Brodie verlegen an. “Ach, eigentlich nichts.”

“Was hast du gedacht?”, beharrte Brodie.

Kendra beschloss, bei der Wahrheit zu bleiben. “Als Sandy heute Morgen Hayley erwähnte … habe ich angenommen, dass sie deine Frau sei.”

“Meine Frau?” Brodie lachte. “Du meine Güte! Obwohl ich zugeben muss, dass sie mich ganz schön unter dem Pantoffel hat.”

“Aber deine Tochter kann sie auch nicht sein”, brach es aus Kendra heraus. Im Hintergrund hörte sie Jack laut auflachen.

“Hayley”, sagte Brodie, “würdest du bitte noch zwei Gedecke auf den Tisch stellen. Ich gehe mit Mrs Westmore ins Wohnzimmer und spendiere ihr einen Drink. Nach dem Schock scheint sie einen nötig zu haben. Ich muss ihr wohl einiges erklären.”

Kendra schüttelte den Kopf. “Danke für die Einladung, Brodie, aber …”

Er griff schweigend nach ihrem Handgelenk und zog sie mit sich zur Tür. Kendra sträubte sich nicht. Sie wollte seine Erklärung hören. Diese merkwürdige Familie begann, sie zu faszinieren.

Er führte sie durch einen Flur mit ausgetretenem Eichenparkett. Sie stiegen über Tennisschläger, Fahrradhelme, Turnschuhe und schließlich einen großen schwarzen Labrador. Er schlief tief und fest auf einem Läufer vor der Wohnzimmertür.

“Das ist Fetch.” Er lachte. “Der arme Hund kann nichts dafür. Die Kinder haben ihn so getauft.”

“Oh.” Sie fiel in sein Lachen ein. Brodie umfasste noch immer ihr Handgelenk.

“Das solltest du öfter tun”, sagte er sanft.

“Was?” Erstaunt sah sie zu ihm auf.

“Lachen.”

Ihre Blicke trafen sich, und er verstärkte seinen Griff. Mit dem Daumen strich er sanft über die Innenseite ihres Handgelenks. Es war eine intime Berührung. Kendra wurde schwindlig. Sie hatte das eigenartige Gefühl, als gäbe es nur noch Brodie und sie auf der Welt. Am liebsten hätte sie sich an ihn geschmiegt. Ein Schauer lief ihr über den Rücken.

Er zwinkerte ihr zu, und der Bann war gebrochen.

“Was soll es denn sein?”, fragte Brodie. “Bier, Sherry, Wein? Ich habe einen schönen trockenen Riesling.”

“Den Riesling bitte.”

Während Brodie die Gläser füllte, nutzte Kendra die Gelegenheit, sich umzusehen. An der Schmalseite des Raums gegenüber der Tür reichten große Fenster bis zum Boden und erlaubten einen Blick auf Garten und Swimmingpool. Der Teppich hatte ein praktisches Muster in Erdfarben. Sessel und Sofa waren abgewetzt, aber einladend. Eine Längsseite des Zimmers war vollständig mit Bücherregalen bedeckt, die andere wurde von einem mächtigen Kamin in der Mitte beherrscht. Links davon standen ein großer Fernseher und eine Hi-Fi-Anlage, rechts davon glänzte eine bunte Sammlung von Pokalen auf einem Regal. In der Mitte des Raums stand ein massiver Eichentisch. Er war übersät mit Zeitungen, Teenagermagazinen, einem halb fertigen Puzzle, einer geöffneten Tüte Kartoffelchips, einem Kartenspiel …

Tief in ihrem Herzen verspürte Kendra einen stechenden Schmerz. Dies war ein richtiges Zuhause. Nicht so großartig wie Rosemount, aber hierher würden Kinder nach der Schule gern kommen, und ein Mann konnte nach einem Tag harter Arbeit die Füße hochlegen.

Brodie trat neben sie und reichte ihr ein Glas. “Es ist ein bisschen unordentlich”, gestand er. “Ich könnte jetzt sagen, dass du uns an einem schlechten Tag erwischt hast, aber das wäre eine Lüge.” Seine Augen funkelten vergnügt. “Eigentlich ist es sogar recht ordentlich, verglichen mit dem Zustand, den es bis Freitag erreicht haben wird. Samstagvormittag ist regelmäßig Hausputz bei den Spencers. Nach dem Frühstück stürzen wir uns alle in die Arbeit, und niemand verlässt das Haus, bis alles erledigt ist.” Er deutete auf das Sofa. “Setz dich.”

Kendra nahm Platz. Das Sofa mit den flauschigen Kissen war noch gemütlicher, als es den Anschein gehabt hatte.

Brodie setzte sich ihr gegenüber auf einen Stuhl. Er hielt sein Bierglas in beiden Händen und stützte die Ellbogen auf die Knie. “Sie sind die Kinder meines Bruders”, begann er, und das Funkeln in seinen Augen war verschwunden. “Jacks Kinder … und Maureens. Die beiden sind vor sechs Jahren bei einem Unfall ums Leben gekommen, zusammen mit meinem Vater.”

“Blue hat mir von dem Unfall erzählt”, erwiderte Kendra. “Ich wusste nicht einmal, dass du einen Bruder hattest, und die Kinder hat Blue nicht erwähnt. Als du Jodi am Montag zur Schule brachtest und sie dich Dad nannte, nahm ich einfach an …”

“Die beiden Jüngeren nennen mich Dad. Nach einer schmerzlichen Übergangszeit schien es ganz natürlich, vor allem für Jodi. Sie war erst zwei und Jack sechs. Für Hayley war das anders. Sie war schon elf, fast zwölf. Sie hat ihre Eltern nie vergessen. Wenn sie mich überhaupt irgendwie nennt”, fügte er hinzu, “dann einfach Brodie.”

Einen Moment schwiegen sie beide. Dann fragte Kendra: “Du hast dich also der Kinder angenommen? Nur du allein? Niemand sonst?”

“Nur ich. Maureen hatte keine Verwandten.”

Kendra war zu Tränen gerührt. Wie sehr hatte sie sich in Brodie Spencer getäuscht. “Brodie …” Ihr versagte die Stimme.

“Verdammt, Kendra, ich wollte dich nicht zum Weinen bringen!” Er stellte sein Glas beiseite und trat zu ihr. Er stand halb über sie gebeugt, und in seinen Augen lag ein eigenartiger Ausdruck, als plötzlich die Tür aufgestoßen wurde. Schnell wischte sich Kendra die Tränen aus den Augenwinkeln.

“Dad!” Jodi kam mit Megan im Schlepptau ins Zimmer gestürzt. Sie strahlte vor Freude. “Bleibt Megan wirklich zum Essen?”

Sie rannte zu Brodie und warf sich ihm in die Arme. Megan blieb ein wenig zurück, aber auch ihre Augen leuchteten, als sie ihre Mutter ansah.

“Ja, Kleines, Megan bleibt zum Essen und ihre Mom auch.”

“Dann müsst ihr jetzt mitkommen. Jack hat gesagt, dass die Burger jeden Moment fertig sind.”

Der Augenblick war vergangen. Kendra wusste nicht, was geschehen wäre, hätten die Kinder sie nicht gestört. Womöglich hätte sie sich zu einer Dummheit hinreißen lassen.

Brodie sah zu, wie Kendra mit Hayley über den Rasen schritt. Bitterkeit stieg in ihm auf. Am Heiligabend vor acht Jahren hatte er sich vorgenommen, nie wieder über die Vergangenheit nachzudenken, nachdem Kendra Westmore ihn so kalt hatte abblitzen lassen. Anschließend war er in die Hoedown Bar gefahren und hatte sich fürchterlich betrunken. Nie wieder, hatte er sich geschworen, würde er auch nur einen einzigen Gedanken an diese hochnäsige Ziege verschwenden!

Es war ihm schwergefallen, aber er hatte es geschafft. Doch nun war sie in sein Leben zurückgekehrt … und wies ihn abermals ab. Durch ihr Schweigen verleugnete sie alles, was zwischen ihnen vorgefallen war. Er würde es nicht zur Sprache bringen. Das verbot ihm sein Stolz.

Seit er sie zum ersten Mal gesehen hatte, war er besessen von ihr. Damals war sie fast noch ein Kind gewesen. Er hatte eines der Blumenbeete in Rosemount umgegraben, als sie aus der Tür trat. In ihrem rosa Kleid und mit dem goldblonden Haar war sie ihm wie eine Märchenprinzessin erschienen. Doch sie war für ihn stets unerreichbar gewesen – bis zu jener Nacht in Seattle. In jener heißen Septembernacht hatten sie sich zu den Klängen von Yesterday’s Memories geliebt. Das jedenfalls hatte er sich eingebildet. Er hatte sie geliebt … zärtlich, leidenschaftlich, hingebungsvoll. Sie hatte nur Sex gehabt … und sich gleich darauf aus dem Staub gemacht.

Sein Magen krampfte sich zusammen. Diesmal würde er es nicht so weit kommen lassen. Diesmal würde er die Kontrolle behalten. Er würde alles daransetzen, sie noch einmal in sein Bett zu bekommen, aber dann würde er es sein, der anschließend sie sitzen ließ. Vielleicht würde er dann endlich Frieden finden.

“Werden Sie in Lakeview bleiben?”

Kendra blieb stehen, als Hayley ihr die Frage stellte. “Ja, ich habe diese Stadt immer geliebt. Ich möchte Megan hier großziehen.”

Es war merkwürdig, dass Hayley sich ihr gegenüber ganz anders verhielt, seit sie mit ihr allein war. Während des Essens war sie zurückhaltend gewesen, doch jetzt wirkte sie warmherzig und natürlich. Es kam Kendra vor, als wollte Hayley Brodie nicht zeigen, dass sie ihren Gast sympathisch fand. Aber warum nur?

“Jodi hat erzählt, dass Sie Witwe sind. Das tut mir leid.”

Kendra verspürte leichte Schuldgefühle. Sie hatte mit dieser Lüge zu leben gelernt, doch vor diesem offenherzigen Teenager fühlte sie sich mit ihrer Unehrlichkeit unbehaglich. “Ich bin seit sechs Jahren mit Megan allein. Mein Leben geht weiter, Hayley. Ich blicke nicht zurück, sondern nach vorn.”

“Glauben Sie, dass Sie eines Tages noch einmal heiraten werden?” Plötzlich war wieder die Anspannung in ihrer Stimme zu spüren. Befürchtete das Mädchen, sie könnte es auf Brodie abgesehen haben?

“Ich glaube kaum, aber wer weiß, was die Zukunft bringt.” Wahrscheinlich würde sie nie einen Mann finden, dem sie die Wahrheit über Megan anvertrauen konnte. Mit der üblichen Routine verdrängte Kendra die dunklen Erinnerungen, doch sie konnte nicht vermeiden, dass ihr ein kalter Schauer über den Rücken rann.

“Ist Ihnen kalt?”, fragte Hayley besorgt. “Soll ich Ihnen einen Pullover holen?”

“Vielen Dank.” Kendra rang sich ein Lächeln ab. “Es ist Zeit, dass Megan und ich nach Hause fahren. Wir haben Ihre Gastfreundschaft schon zu lange strapaziert.”

“Aber überhaupt nicht!” Hayley zögerte, dann fuhr sie schnell fort: “Mrs Westmore …”

“Warum duzen wir uns nicht?”, unterbrach Kendra sie. “Ich bin nur ein paar Jahre älter als du.”

“Wäre Ihnen das wirklich recht?”

“Aber ja!”

“Also gut … Kendra.” Hayley zupfte ein wenig verlegen an einer Haarsträhne. “Wegen Samstag … Könnt ihr nicht bitte kommen?”

Kendra fühlte sich miserabel, als sie dem Blick aus Hayleys klaren blauen Augen begegnete. “Ich habe Megan gesagt, dass sie bis Freitag warten muss.”

“Ich weiß.” Hayley zog die Augenbrauen zusammen. “Mrs Westmore … ich meine Kendra … Jodi ist ein wunderbares Kind. Sie hat jede Menge Freunde, aber noch nie war ihr jemand so wichtig wie Megan. Die beiden … Du hast sie ja während des Essens gesehen. Man könnte meinen, sie würden sich schon seit einer Ewigkeit kennen.”

Brodie hatte inzwischen die Terrasse verlassen und kam auf sie zu. Wieder einmal spürte Kendra die Anziehungskraft, die von diesem Mann ausging. Wie sehr hatte sie sich in ihm geirrt! Sie hatte ihn als wilden, ungehobelten Kerl in Erinnerung, und nun war aus dem Halbstarken ein ehrenhafter, verantwortungsbewusster Mann geworden.

“Wirst du am Samstag kommen?”, hörte sie Hayley leise neben sich fragen. “Den Kindern zuliebe?”

Brodie war näher gekommen. Kendra spürte, wie ihr Puls sich beschleunigte. Sie musste von hier verschwinden, möglichst schnell!

Sie wandte sich zu Hayley um. “Ich fürchte, ich werde die ganze Woche sehr beschäftigt sein. Ich muss mir ein Apartment suchen und unsere Sachen packen. Aber vielen Dank für die Einladung. Ich nehme sie in Megans Namen an. Ich weiß, die Mädchen werden viel Spaß miteinander haben.”

Brodie hatte sie jetzt erreicht und hörte die letzten Worte. “Du willst nicht mitkommen?”

“Ich werde wegen des bevorstehenden Umzugs kaum Zeit haben”, erklärte Kendra. “Vielleicht ein andermal.”

“Dann werde ich Megan abholen. Am Samstag gegen zwei?”

“Das ist mir recht”, erwiderte Kendra steif.

“Also gut. Gehen wir nachsehen, was die beiden gerade anstellen.”

In der Küche waren die Mädchen nicht zu sehen. “Wahrscheinlich sind sie oben in Jodis Zimmer”, erklärte Brodie. “Warte einen Moment”, forderte er sie auf, als sie in der Eingangshalle standen. “Ich schaue einmal nach.”

Als sie allein war, sah Kendra sich um. An den Wänden hingen gerahmte Fotografien. Ein Bild erregte ihre Aufmerksamkeit besonders. Sie trat heran und studierte es. Es war ein Familienfoto in einem schlichten goldenen Rahmen. Es war leicht zu erraten, wer die fünf Personen waren: Jack, Maureen und ihre drei Kinder.

Jack sah genauso aus wie Brodie – das gleiche wellige Haar, die gleichen Gesichtszüge, die gleichen blaugrünen Augen. Allerdings wirkte er etwas untersetzt. Seine Frau war eine Schönheit und hatte einen Teil davon vererbt. Kendra erkannte bei ihr Hayleys kornblumenblaue Augen und das glänzende braune Haar wieder. Jodi saß auf dem Schoß ihres Vaters und musste etwa ein Jahr alt sein. Sie war ein niedliches, rundliches Baby, und es sah aus, als wäre ihr das Stillsitzen nicht leicht gefallen. Jack Junior und Hayley waren leicht zu erkennen. Jack grinste frech in die Kamera. Hayley lächelte ein wenig schüchtern.

Kendra seufzte. Ein Jahr später hatte das Schicksal die Familie auseinandergerissen. Sie wandte sich ab. Brodie verdiente höchsten Respekt. Er hatte Kinder großgezogen, auf die er stolz sein konnte.

Als sie ihn die Treppe herunterkommen hörte, fühlte sie sich ertappt, doch Brodie schien nichts von ihren Gedanken zu ahnen. “Sie kommen sofort”, erklärte er. “Ich habe noch nie erlebt, dass zwei Kinder sich auf Anhieb so gut verstehen”, fügte er hinzu. “Es ist schon fast unheimlich. Sie kennen sich kaum ein paar Tage, und schon vollenden sie jeweils die Sätze der anderen.”

Er hatte den Fuß der Treppe erreicht und stand so nah bei Kendra, dass sie seinen herben, männlichen Duft wahrnehmen konnte. Instinktiv wollte sie zurückweichen, doch sie widerstand dem Drang.

“Dein Haus gefällt mir, Brodie”, sagte sie. “Du hast eine wundervolle Atmosphäre geschaffen.”

“Ich habe hier nichts geschaffen, Kendra. Dies ist Jacks und Maureens Haus. Die Atmosphäre haben sie geprägt. Ich bin erst nach dem Unfall eingezogen und habe versucht, den Kindern zuliebe alles so zu lassen, wie es war. In letzter Zeit habe ich allerdings häufig gedacht, dass es Zeit für ein paar Veränderungen wäre. Das Haus ist zu klein, wir brauchen mehr Platz.”

“Wirst du etwas Neues bauen?”

“Wahrscheinlich.”

“Du hast dich ziemlich herausgemacht, Brodie.” Kendra lehnte sich an den Treppenpfosten und sah ihn an. “Dein Geschäft scheint auch sehr gut zu gehen.”

“Willst du wissen, wie alles begann?”

“Ich bin neugierig, ja.”

“Dad hatte eine hohe Lebensversicherung. Mein Bruder und ich waren gemeinsam als Begünstigte eingetragen. Da Dad und Jack gleichzeitig gestorben sind, ist alles mir zugefallen. Zufällig stand Lakeview Construction damals gerade zum Verkauf. Ich habe die Chance ergriffen. Die Firma gehört zur Hälfte den Kindern. Was sie mit ihrem Anteil machen werden, können sie entscheiden, wenn sie älter sind.”

“Ich erinnere mich, dass die Firma früher nur ein kleiner Handwerksbetrieb war. Es ist unglaublich, was du daraus gemacht hast. Dein Vater wäre stolz auf dich.”

“Ja, das wäre er wohl, obwohl er selber kein besonders ehrgeiziger Mensch war. Ich habe unser altes Haus übrigens behalten.” In seinen Augen lag jetzt wieder das vertraute spöttische Funkeln. “Du weißt schon, drüben im falschen Viertel, wo Dad Jack und mich großgezogen hat.”

Kendra hatte nicht bemerkt, dass Megan und Jodi die Treppe heruntergekommen waren, bis sie Jodi sprechen hörte: “Manchmal verkriecht er sich dort, wenn ihm hier alles zu viel wird … Stimmt’s, Dad?” Die Kleine sah lachend zu Brodie auf. “Es ist seine Zuflucht. So nennt er es, Mrs Westmore.”

“Ja, und je älter du wirst, du kleiner Schlaumeier, desto öfter habe ich das Bedürfnis, mich dorthin zurückzuziehen!” Brodie wollte Jodi einen Klaps versetzen, doch sie lief fröhlich kichernd weg. “Okay, Megan”, wandte er sich dann an Kendras Tochter, “bist du bereit, dieses Irrenhaus zu verlassen?”

“Es ist kein Irrenhaus, Mr Spencer. Es ist das schönste Haus, das ich je gesehen habe”, erwiderte Megan ernsthaft. “Ich bin froh, dass Mom mich am Samstag wiederkommen lässt. Ich kann es kaum erwarten!”

Als Kendra Megan an diesem Abend ins Bett brachte, fragte die Kleine: “Was ist eine Kupplerin, Mom?”

“Eine Kupplerin?” Kendra strich ihrer Tochter eine blonde Strähne aus der Stirn. “Das ist eine Frau, die einen Mann und eine Frau zusammenbringt. Warum fragst du?”

“Jodi hat gesagt, dass Hayley eine Kupplerin ist. Sie möchte, dass ihr Dad heiratet.”

“Ach wirklich?” Merkwürdig. Sie, Kendra, hatte eher den Eindruck gehabt, Hayley wäre besorgt, dass Brodie eine Frau finden könnte.

“Ja”, fuhr Megan fort. “Sie bemüht sich schon seit einer Ewigkeit darum, aber bisher hat sie noch nicht die Richtige gefunden. Es muss eine ganz besondere Frau sein, weil auch ihr Dad ein ganz besonderer Mann ist. Bis zum nächsten Herbst muss sie eine gefunden haben. Jedenfalls hat Jodi gehört, wie Hayley das zu ihrer besten Freundin Zoe gesagt hat. Hayley möchte nächstes Jahr aufs College gehen, aber das kann sie nicht, wenn ihr Dad immer noch allein ist. Und außerdem …”

Megan machte eine kleine Pause, um die Wirkung ihrer Worte zu verstärken. “… hat Jodi ein schlechtes Gewissen, weil Hayley das ihretwegen tut.”

“Jodis wegen?”

“Ja. Weil Jodi bald in einem Alter ist, in dem sie eine Mutter braucht. Na ja, Hayley ist nicht wirklich ihre Mutter, aber irgendwie doch. Verstehst du, was ich meine?”

Du liebe Güte! Was für Verwicklungen! Wie es schien, sollte Brodie von alldem nichts wissen. “Ja, ich verstehe, aber vielleicht will Mr Spencer gar nicht heiraten?”

“Oh, er wird es müssen. Hat Hayley jedenfalls zu Zoe gesagt. Eines Tages, hat sie gesagt, wird er heiraten müssen. Weil Männer Bedürfnisse haben.” Megan zwinkerte ihr verschwörerisch zu, doch offensichtlich hatte sie keine Ahnung, was für Bedürfnisse das sein mochten.

Kendra unterdrückte ein Lachen. “Genug geredet, junge Lady. Dein Bedürfnis ist jetzt ein gesunder Nachtschlaf!” Sie stand auf und ging zur Tür. Als sie nach dem Lichtschalter griff, hörte sie Megan in völlig verändertem Tonfall fragen: “Mom, bei den Spencers hängen überall Familienfotos. Sogar Bilder von Jodis Mom und Dad, obwohl die schon tot sind. Wieso haben wir keine Bilder von meinem Dad?”

Kendra erstarrte. Schon lange hatte sie diesen Augenblick erwartet.

“Mom?” Das Kind sah sie mit großen Augen an. “Du hast nicht einmal ein Hochzeitsfoto! Wie kommt das?”

Kendra wurde mutlos. Was sollte sie jetzt sagen? Was würde Megan denken, wenn sie ihr die Wahrheit sagte? Es gab keine Hochzeitsfotos – weil es nie eine Hochzeit gegeben hatte! Langsam ging sie zum Bett zurück.

“Liebling”, begann sie, “darüber reden wir, wenn du älter bist. Es gibt Dinge, die du jetzt noch nicht verstehen kannst. Ich verspreche dir, eines Tages werde ich dir alles erklären. Hab nur ein bisschen Geduld.”

“Es fühlt sich an, als ob mir etwas fehlt, Mom.” Tränen schimmerten in Megans Augen. “Es kommt mir vor, als hätte ich nie einen Dad gehabt. Als hätte es nur dich und mich gegeben – schon immer.”

Bei den letzten Worten versagte Megan die Stimme, und Kendra drohte das Herz zu brechen. Megan sehnte sich nach etwas, das sie ihr nicht geben konnte. Mit tränenverschleierten Augen beugte sie sich vor und versuchte, ihre Tochter in die Arme zu nehmen. Doch Megan entwand sich ihr schluchzend und barg das Gesicht im Kissen.

5. KAPITEL

Um Viertel nach fünf am Freitag öffnete Brodie die Bürotür. “Ich verschwinde jetzt, Mitzi.”

Seine Sekretärin blickte von ihren Papieren auf. “Was steht heute Abend auf dem Programm?”

“Was für eine Frage!”

“Ach richtig, das Spiel. George wird auch wie festgenagelt vor dem Fernseher sitzen. Ich könnte wahrscheinlich nackt vor ihm herumtanzen, und er würde nur sagen: ‘Geh zur Seite Baby, du bist im Bild!’“

“Ein Mann ganz nach meinem Herzen!” Brodie lachte und schmunzelte immer noch, als er in seinen Wagen stieg und zum Ausgang des Firmengeländes fuhr. Er wollte sich gerade in den Verkehr einfädeln, als er einen bekannten weißen Wagen zum Lakeview Motel auf der anderen Straßenseite einbiegen sah. Er fuhr an den Straßenrand und wartete.

Einen Moment später sah er Kendra aus ihrem Wagen steigen. Sie öffnete den Kofferraum, nahm einen beachtlich großen Pappkarton heraus und stellte ihn neben den Wagen. Dann folgte ein weiterer, etwas kleinerer Karton. Sie richtete sich auf, schloss den Kofferraum und rieb sich den anscheinend schmerzenden Rücken.

Brodie vergewisserte sich, dass die Straße frei war. Dann fuhr er quer über die vier Spuren auf den Parkplatz des Motels hinüber. Er hielt neben dem Wagen an und sprang hinaus.

“Hallo”, rief er. “Brauchst du Hilfe?”

Als Kendra aufsah, bemerkte er, dass ihr Gesicht gerötet und die Haut mit einem feinen Schweißfilm überzogen war. Ihr Teint wurde noch dunkler, als sie ihn erkannte.

“Nein, danke. Ich komme schon …”

“Das war nur eine rhetorische Frage.” Er hob den größeren der beiden Kartons hoch. “Komm. Ich trage das für dich hinein.” Als er um ihren Wagen herumging und sich dem Eingang des Motels näherte, fragte er über die Schulter: “Hast du hier eine Bleibe gefunden?”

Hinter ihm erklangen ihre schnellen Schritte. “Ich habe ein Apartment genommen”, erklärte sie atemlos, nachdem sie ihn eingeholt hatte. “Ich kann es wochenweise mieten.”

Brodie blieb zurück, um Kendra vor sich durch die Drehtür gehen zu lassen … und um sich an ihrem Anblick zu erfreuen. Sie hatte ihr Haar heute zu einem französischen Zopf geflochten und trug ein langes rotes Baumwollkleid mit Spaghettiträgern und schmalem Gürtel. Sie sah verdammt sexy aus. Am liebsten hätte er sie auf der Stelle in die Arme genommen und geküsst.

Kendras Apartment lag im Erdgeschoss. Sie stellte ihren Karton vor der Tür ab und kramte in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel. Als sie die Tür aufgestoßen hatte, konnte Brodie durch die gegenüberliegenden Fenster des Zimmers auf die Gebäude seiner Firma blicken.

Kendra ging ihm voraus in den Wohnraum und ließ ihren Karton aufstöhnend auf das Sofa fallen. Brodie stellte seine Last neben dem Fernseher ab.

“Vielen Dank”, erklärte sie und rieb sich die Schultern. “Ich habe schon den ganzen Tag Kartons geschleppt, und meine Arme fühlen sich an wie Pudding.”

Brodie sah sich um. “Du hast ja schon alles eingeräumt.”

“Ja. Jetzt muss ich mich nur noch um diese beiden Kartons kümmern. In einem sind Lebensmittel, und in dem, den du getragen hast, sind vor allem Megans Bücher und ein paar von ihren Spielsachen.”

Unbekümmert sah Brodie sich weiter um. Er öffnete die Türen zu einem pastellfarben gestrichenen Schlafzimmer, einem kleinen Bad und einer winzig kleinen Küche. “Nur ein Schlafzimmer?”, fragte er.

“Das ist ein Schlafsofa.” Sie deutete auf die Couch vor dem Fenster. “Megan kann das Schlafzimmer haben. Auf die Weise kann ich mich abends noch bewegen, ohne sie zu stören.”

“Viel Platz habt ihr nicht.”

“Unsere Wohnung in Vancouver war nicht größer.”

“Dann muss es für euch drei verdammt eng gewesen sein.”

“Für uns drei?”

“Mit deinem Mann, als er noch lebte.”

Brodie spürte, wie Kendra sich vor ihm verschloss. Sie ging ans Fenster und blickte angestrengt hinaus. “Megan und ich sind erst nach seinem Tod dorthin gezogen. Wir waren nur zu zweit.”

Er konnte sehen, wie sich ihre Schultern verkrampften.

“Und davor?”, fragte er. “Wo habt ihr da gelebt?”

“In Seattle. Dort wurde Megan auch geboren.”

“Was hat dein Mann denn beruflich gemacht?”

Kendra wandte sich um und schaffte es, seinem Blick standzuhalten. “Brodie, ich möchte lieber nicht darüber sprechen. Ich finde es immer noch … schwierig.”

Nach sechs Jahren? Liebte sie den Mann immer noch? “Es tut mir leid.” Er trat auf sie zu. “Ich wollte dich nicht in Verlegenheit bringen.”

“Das hast du auch nicht. Es ist nur … Ich rede nicht gern über die Vergangenheit.” Sie verschränkte abwehrend die Arme vor der Brust. Dadurch glitt der linke Träger ihres Kleids von ihrer Schulter.

Bevor sie reagieren konnte, streckte Brodie die Hand aus und schob den Zeigefinger unter den Träger. Er hörte, wie sie den Atem anhielt. Langsam schob er den Träger wieder an seinen Platz. Ihre Haut war warm und glatt. Ihr Duft war himmlisch. Er ließ die Spitze seines Zeigefingers sanft über ihren Hals gleiten. “Wo ist eigentlich Megan?”

“Megan?” Ihr Blick schien sich in der Ferne zu verlieren.

“Ja, Megan. Wo ist sie?”

“Oh.” Sie fuhr zusammen und blinzelte. “Megan. Sie ist in der Jazztanzgruppe. Ich muss sie gleich abholen.”

Brodie ließ die Hand sinken und hätte schwören können, dass ein Schatten über ihr Gesicht huschte. War sie enttäuscht? Das war nichts im Vergleich zu dem, was er empfand. Er unterdrückte einen Seufzer und sah auf die Uhr. “Na ja, ich muss mich auch auf den Weg machen! Ich habe heute Küchendienst. Ich muss mich beeilen, damit ich fertig bin, bevor das Spiel beginnt.”

“Eishockey?”

“Die Canucks gegen die New York Islanders.” Er musste sich zwingen, sich von ihr abzuwenden. “Wir sehen uns morgen”, sagte er an der Tür, “wenn du Megan bringst.”

“Richtig”, erwiderte sie. “Bis morgen. Und vielen Dank für die Hilfe.”

Der Speisesaal des Motels war frisch renoviert, und der Geruch frischer Farbe lag noch in der Luft. Auf den Tischen lagen rosa Decken, und auf jedem stand eine weiße Vase mit künstlichen Blumen.

“Ich glaube nicht, dass wir hier oft essen werden, mein Schatz”, bemerkte Kendra. “Ich hatte heute Abend nur keine Lust zum Kochen. Ich war den ganzen Tag unterwegs und dachte, dies hier würde etwas Besonderes werden.”

Megan breitete ihre Serviette auf dem Schoß aus. “Mom, können wir heute Abend den Walt-Disney-Film sehen? Er fängt um sieben an.”

Seit sie, Kendra, ihr die Frage nach ihrem Vater nicht beantwortet hatte, hatte sich Megan spürbar zurückgezogen. Kendra empfand heftige Schuldgefühle deswegen und war froh, dass sie ihrer Tochter jetzt einen kleinen Gefallen tun konnte.

“Sicher”, sagte sie. “Dann müssen wir uns aber mit dem Essen beeilen.” Das taten sie, und als die Mahlzeit beendet war, gingen sie gemeinsam in ihr Apartment zurück.

“Das Kino wird eine Klimaanlage haben”, rief sie Megan nach, die sofort im Bad verschwand. “Wir ziehen uns besser etwas Warmes an.” Sie entschied sich für Sweatshirt und Jeans und kämmte sich rasch die Haare. Als sie in den Flur kam, wartete Megan schon an der Apartmenttür.

“Wir müssen uns beeilen, Mom. Es ist schon Viertel vor sieben.”

Kendra griff nach ihrer Handtasche. “Hoffen wir, dass wir nicht lange anstehen müssen.”

Brodie fuhr noch einmal mit dem Wischlappen über den Küchentisch, schaltete die Geschirrspülmaschine an und trat an den Kühlschrank. Jetzt endlich war es Zeit für ein Bier. Die Dose war eiskalt, und er leckte sich in genüsslicher Vorfreude die Lippen. Er freute sich darauf, sich in seinem Ledersessel zu entspannen und das Haus ein paar Stunden für sich zu haben. Jack übernachtete bei einem Freund, und Hayley wollte mit Jodi ins Kino gehen. Sie hatte es ihrer kleinen Schwester schon vor langer Zeit versprochen, und heute wurde der Film zum letzten Mal gezeigt.

Er öffnete die Dose und nahm einen ersten Schluck. Herrlich! Er war vom frühen Morgen an auf den Beinen gewesen und konnte es kaum erwarten, die Füße hochzulegen.

Plötzlich kam Jodi in die Küche gestürzt, doch als sie ihn erblickte, wandte sie sich um und rannte wieder hinaus. Er hatte die Tränen in ihrem Gesicht deutlich gesehen. Er stieß einen unterdrückten Fluch aus, stellte sein Bier ab und ging ihr nach.

Am Fuß der Treppe holte er sie ein. “Also”, sagte er und packte sie bei den Schultern. “Was ist los?”

“Es ist Hayley.” Dicke Tränen kullerten Jodi über die Wangen. “Sie kann nicht mit mir ins Kino gehen.”

“Was, zum …?” Brodie spürte Zorn in sich aufsteigen. Ein Versprechen war ein Versprechen. “Wo ist sie?”

“Oben in ihrem Zimmer.”

“Du bleibst hier, junge Lady!” Er stürmte die Treppe hinauf. “Ich werde …”

“Aber Dad, du verstehst nicht!”, rief Jodi ihm nach.

Was gab es da zu verstehen? Er eilte den Flur entlang, hämmerte an Hayleys Tür und stürmte in ihr Zimmer, kaum dass er ihr schwaches ‘Herein’ gehört hatte.

Hayley lag mit aschfahlem Gesicht zusammengekrümmt auf dem Bett. In ihren Augen standen Tränen.

“Hayley?” Schlagartig änderte sich Brodies Stimmung. “Was ist los mit dir, Liebes?”

“Es tut mir leid.” Ihre Stimme bebte. “Ich … ich kann nicht ausgehen. Nicht heute Abend.”

“Aber was ist denn los?”

Sie sah ihn mit flehender Miene an, als wollte sie etwas erklären und konnte die richtigen Worte nicht finden.

Brodie hörte ein Geräusch hinter sich und wandte sich um. Ärgerlich runzelte er die Stirn, als er Jodi auf der Schwelle stehen sah. Die Lippen der Kleinen zitterten, und Tränen rannen ihr übers Gesicht. Sie kam zu ihm und bedeutete ihm, dass er sich zu ihr hinunterbeugen sollte. Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen und flüsterte ihm ins Ohr: “Sie hat PMS, Dad. Ich weiß auch nicht, was das ist, aber Hayley hat gesagt, sie kann nicht mit dir darüber sprechen. Weil du ein Mann bist.”

Brodie richtete sich auf und sah Hayley verwirrt an. PMS? Dann begann er zu begreifen. Das Blut stieg ihm ins Gesicht. “Liebes”, sagte er sanft zu Hayley, “kann ich irgendetwas für dich tun?”

“Kannst du die noch einmal auffüllen?” Hayley streckte sich ein wenig, und Brodie konnte die Wärmflasche sehen, die sie sich an den Bauch presste. “Ich habe Schmerztabletten genommen, die sollten bald wirken.”

Er ging ins Bad und ließ das Wasser laufen, bis es heiß aus dem Hahn gesprudelt kam. Dann füllte er die Flasche. Als er zurückkehrte, war Jodi verschwunden, und Hayley hatte sich unter ihrer Decke verkrochen. Er reichte ihr die Wärmflasche. “Okay, Schatz?”

Ihre Wangen waren vor Verlegenheit gerötet. “Danke.” Sie hob die Decke hoch, schob die Wärmflasche an ihren Platz und rollte sich wieder zusammen.

Er kam sich schrecklich hilflos vor. Wie lange mochte Hayley schon wegen ihrer Regel leiden, und er hatte nichts davon gewusst. Armes Kind! Wie sehr musste sie sich nach einer Mutter gesehnt haben, mit der sie über diese Dinge reden konnte.

“Was machen wir jetzt nur?” Hayleys Stimme schien von weit weg zu kommen. “Wegen Jodi, meine ich. Es tut mir leid, dass ich sie enttäuschen muss. Wenn doch nur jemand anders mit ihr gehen könnte …”

Ihre Stimme wurde immer leiser. Sie musste sehr starke Tabletten genommen haben.

“Mach dir darüber keine Sorgen”, erwiderte Brodie sanft. “Ruh du dich nur einfach aus.”

Leise verließ er das Zimmer und schloss die Tür hinter sich. Als er zur offenen Wohnzimmertür kam, blieb er stehen und blickte sehnsüchtig auf seinen bequemen Sessel. Dann gab er sich einen Ruck und machte sich auf die Suche nach seiner jüngeren Tochter.

“Megan, warte!”

Kendra und Megan eilten gerade durch das Foyer des Kinos, als sie die schrille Stimme hinter sich hörten. Es war Jodi, die hinter ihnen hergerannt kam. Bis auf sie selbst und einen Platzanweiser war das Foyer leer. Der Film musste jeden Moment anfangen.

“Können wir zusammensitzen?”, keuchte Jodi, als sie sie eingeholt hatte.

“Natürlich”, erwiderte Kendra. Sie war erstaunt, dass das Kind allein ins Kino gehen durfte. “Und du kannst mein Popcorn haben. Der Kiosk hat gerade geschlossen.”

“Lass nur, Mom”, warf Megan ein. “Ich teile mein Popcorn mit Jodi.”

“Wenn du willst.” Kendra legte ihrer Tochter die Hand auf die Schulter und schob sie vorwärts. Der Platzanweiser hatte bereits begonnen, die Türen zu schließen. “Es sind nur noch wenige Plätze frei”, erklärte er. “Ungefähr in der Mitte auf der rechten Seite.” Er wies ihnen mit dem Strahl seiner Taschenlampe den Weg. Sie fanden vier leere Sitze direkt neben dem Gang.

Jodi rutschte als Erste hinein, und Megan folgte ihr. Als Letzte nahm Kendra ihren Platz neben ihrer Tochter ein. Der Sitz am Gang blieb frei. Wie gut, dachte Kendra. So konnte sie sich ausstrecken und es sich bequem machen. Sie steckte sich eine Handvoll Popcorn in den Mund. Lecker! Es war eine Ewigkeit her, dass sie zum letzten Mal im Kino gewesen war. Sie war zwar nicht ganz freiwillig hier, aber vielleicht wurde es ja …

Jemand nahm auf dem freien Sitz neben ihr Platz. Er rutschte hin und her, um möglichst bequem zu sitzen. Schließlich streckte er seine langen Beine im Gang aus, wie Kendra aus den Augenwinkeln bemerkte. Allerdings beanspruchte er so viel Platz, dass er mit dem Arm ihre Schulter berührte. Verärgert stellte Kendra fest, dass er nach Bier roch. Was war das für ein Mann, der allein in einen Kinderfilm ging?

Kendra beugte sich demonstrativ zur anderen Seite, aber nun stieß sie gegen Megan, die entschieden protestierte.

Und dann – Kendra konnte es kaum glauben – bediente sich dieser unmögliche Mensch von ihrem Popcorn!

Erbost fuhr sie in ihrem Sitz herum, um ihm die Meinung zu sagen. Doch in diesem Moment begann der Film, und im plötzlichen Lichtschein erkannte sie sein Gesicht. Der Mann neben ihr machte sich über sie lustig, und er war kein Fremder.

“Entspann dich!” Brodie lachte und legte den Arm auf die Rückenlehne ihres Sitzes. “Ich bin es nur.”

Brodie hatte Jodi vor dem Kino abgesetzt. “Hier hast du Geld. Hol schon mal Karten, während ich einen Parkplatz suche. Geh gleich hinein, damit du den Anfang des Films nicht verpasst. Ich werde dich schon finden.”

Er hatte sie in der Tat gefunden … und seinen Augen nicht getraut, als er die Blondine ein paar Sitze weiter erkannte. Er beschloss, ein wenig Spaß zu haben, und den hatte er wirklich gehabt!

Aber nun, da er den Arm gelassen über die Rücklehne ihres Sitzes gelegt hatte, bekam er noch weit mehr, als er sich erhofft hatte. Kendras Parfüm ließ ihn an eine Sommerwiese voller wilder Blumen denken … wilder Blumen in seidigem blonden Haar, das ihr in weichen Wellen auf die sonnengebräunten Schultern fiel und die vollen Brüste kaum bedeckte, während seine Hände …

Er räusperte sich und rutschte unbehaglich auf seinem Sitz hin und her. Dies war kein Ort für erotische Fantasien. Zähneknirschend wandte er sich der Leinwand zu. Reiß dich zusammen, sagte er sich. Verdräng sie aus deinen Gedanken, und konzentrier dich auf den verdammten Kinderfilm!

Als sie aus dem Kino kamen, goss es in Strömen. Kendra verspürte einen Anflug von Panik, als Brodie anbot, sie und Megan zum Motel zu fahren. Sie hatte nicht die leiseste Absicht, den Abend mit ihm unnötig zu verlängern. Gerade hatte sie zwei unruhige Stunden neben ihm verbracht. Jedes Mal, wenn er den Arm auf der Rückenlehne ihres Sitzes bewegte, hatte sie gehofft, gebetet und gleichzeitig gefürchtet, dass er die Hand tiefer gleiten lassen und ihre Brüste berühren und liebkosen würde. Wie konnte sie nur so schamlos sein!

Während sie noch überlegte, wie sie sein Angebot ablehnen konnte, ohne ihn übermäßig zu kränken, musste sie mit ansehen, wie Jodi und Megan Hand in Hand die Straße entlang zu Brodies Wagen liefen. Nun blieb ihr nichts anderes übrig, als nachzugeben.

“Vielen Dank”, sagte sie. “Wir wissen das Angebot zu schätzen.” Als sie das Motel erreichten, erklärte sie schnell, noch bevor Brodie die Handbremse angezogen hatte: “Ich würde dich noch auf einen Kaffee hineinbitten, aber ich denke, die Kinder müssen ins Bett.”

“Können sie nicht noch eine Minute mit hineinkommen?”, bettelte Megan. Kendra traute ihren Ohren nicht. Noch vor Kurzem hatte ihre Tochter lautstark behauptet, nie und nimmer würde sie Jodi Spencer in ein schäbiges Motelzimmer einladen.

“Oh ja!”, fiel Jodi ein. “Nur eine Minute, Mrs Westmore? Wir bleiben auch nicht lange, stimmt’s, Dad?”

“Liebes, wir fahren besser nach Hause”, entschied Brodie. “Ich möchte nach Hayley sehen.”

Kendra, die den Atem angehalten hatte, atmete wieder aus. “Stimmt etwas nicht mir ihr?” Sie sah Brodie über die Köpfe der Kinder hinweg an.

“Als wir losfuhren, fühlte sie sich nicht so gut.” Sein Blick ruhte auf ihrem Haar, als würde Brodie überlegen, ob er darüber streichen sollte. Tatsächlich hätte sie schwören können, dass er es in der Dunkelheit des Kinos auch tatsächlich mehrmals getan hatte.

Kendra spürte, wie sie errötete. “Es tut mir leid, das zu hören. Ich hoffe, es geht ihr besser, wenn ihr nach Hause kommt.” Sie griff nach ihrer Tasche und legte Megan die Hand auf die Schulter. “Gehen wir. Jodi kann uns ein andermal besuchen, okay?”

Als sie sah, dass Brodie aussteigen wollte, fügte sie schnell hinzu: “Mach dir keine Mühe”, und stieß die Wagentür auf. In der Stimmung, in der er zu sein schien, würde er sie womöglich küssen wollen, und in der Stimmung, in der sie war, würde sie es womöglich zulassen. Es knisterte förmlich zwischen ihnen. Auf unsicheren Beinen stieg sie aus.

“Gute Nacht, Megan”, rief Jodi ihnen nach. “Bis morgen.”

Brodie sah Kendra eindringlich an. “Willst du nicht doch morgen Nachmittag mitkommen?”, drängte er. “Und erzähl mir nicht, dass du zu beschäftigt bist. Du musst nur noch ein paar Kartons auspacken.”

“Vielen Dank, aber ich muss am Nachmittag oben im Haus sein. Es haben sich ein paar Interessenten angemeldet, die die Gartenarbeit übernehmen möchten.”

“Ach so.” Er ließ den Motor im Leerlauf aufheulen. Er hatte die Ärmel seines Sweatshirts hochgeschoben, sodass Kendra sehen konnte, wie sich die Muskeln seiner Unterarme beim Griff um das Lenkrad anspannten – wunderbare Arme, stark und muskulös und mit feinen schwarzen Härchen bedeckt. Sie musste daran denken, wie einer dieser Arme den ganzen Abend auf der Rücklehne ihres Sitzes gelegen hatte. So nah … und doch so fern.

Sie warf die Tür zu und winkte Brodie und Jodi noch einmal zu. Dann legte sie Megan den Arm um die Schultern und sah zu, wie der Wagen vom Parkplatz fuhr.

“Das war ein schöner Abend, Mom”, stellte Megan fest. “Bist du nicht auch froh, dass Jodi und ihr Dad noch gekommen sind?”

Kendra musste an Brodies Blicke denken, mit denen er ihren Abschiedsgruß erwidert hatte. “Ja.” Ein angenehmer Schauer rann ihr über den Rücken. “Ich bin auch froh, dass sie gekommen sind.”

“Und hat dir der Film gefallen?”

“Oh ja, natürlich.” Keinesfalls würde sie ihrer Tochter gestehen, dass sie nicht die leiseste Ahnung vom Inhalt des Films hatte. Sie war mit anderen Dingen beschäftigt gewesen.

Sobald er nach Hause kam, sah Brodie nach Hayley. Er fand sie fest schlafend vor, und ihr Gesicht hatte eine gesunde Farbe. Leise schlich er aus ihrem Zimmer, und nachdem er Jodi Gute Nacht gesagt hatte, ging er wieder hinunter.

Gerade kam Jack ins Haus. “Hallo, Dad.” Er gähnte. “Ich gehe ins Bett. Bis morgen.”

“Gute Nacht, mein Sohn.” Brodie streckte den Arm aus und klopfte Jack liebevoll auf die Schulter. “Schlaf gut.”

Während Jack nach oben verschwand, ging Brodie in die Küche und schenkte sich ein großes Glas kalter Milch ein. Auf dem Küchentisch entdeckte er ein angebrochenes Paket Schokoladenkekse. Mit der Milch in der einen und den Keksen in der anderen Hand schlenderte er ins Wohnzimmer, setzte sich in seinen Lehnsessel und schaltete den Fernseher ein. Es stand zwei zu zwei. Er steckte sich einen Keks in den Mund und wandte seine Aufmerksamkeit glücklich kauend dem Spiel zu.

Das Klappbett war erstaunlich bequem. Kendra war schon halb eingeschlafen, als sie von Lärm auf dem Parkplatz gestört wurde. Autotüren wurden zugeschlagen, und ein Motor heulte auf. Ärgerlich murrend drehte sie sich auf die andere Seite. Laute Musik drang durch das offene Fenster zu ihr herein.

Yesterday’s Memories. Ihr Puls setzte einen Schlag aus, als sie die vertraute Melodie erkannte. Es war der größte Hit der Black Bats gewesen. Tragischerweise war die ganze Band vor fünf Jahren bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen.

Mit siebzehn, vor fast neun Jahren, hatte Kendra sie bei einem Konzert in Seattle erlebt. Seitdem bekam sie jedes Mal eine Gänsehaut, wenn sie dieses Lied hörte. So wie jetzt. Sie stöhnte auf und krümmte sich unter ihrer Decke zusammen. Yesterday’s Memories.

Tränen stiegen ihr in die Augen. Wenn doch nur ihr Erinnerungsvermögen zurückkehren würde! “Posttraumatische Amnesie” hatte der Arzt es genannt. In einfachen Worten, sie hatte das Gedächtnis verloren. Ihr fehlten vierundzwanzig Stunden ihres Lebens.

Solange sie sich nicht an diese Stunden erinnerte, würde sie keine Antwort auf die Frage finden, die sie in jedem wachen Augenblick quälte. Wer war der Vater ihres Kindes?

6. KAPITEL

Am nächsten Morgen wachte Megan mit rauem Hals und laufender Nase auf.

“So kannst du heute Nachmittag nicht zu Jodi gehen”, entschied Kendra. “Das Risiko ist zu groß, dass du deine Bakterien überall verbreitest.”

Als sie jedoch bei Brodie anrief, um Megans Besuch abzusagen, erzählte er, dass auch Jodi sich erkältet hatte. “Bring Megan vorbei”, sagte er. “Ich achte darauf, dass sie im Haus bleiben. In Gesellschaft ist eine Erkältung viel leichter zu ertragen.”

Ein Blick in Megans flehendes Gesicht genügte, um Kendra nachgeben zu lassen. “Also gut”, stimmte sie zu. “Wir kommen dann gegen zwei.”

Als sie das Haus in der Calder Street erreichten, kam Brodie ihnen entgegen, um sie zu begrüßen. Er trug ein offenes Hemd über abgeschnittenen Jeans. Er war barfuß und sein Haar nass. Als er sich durch das offene Wagenfenster zu Kendra beugte, roch sie einen Hauch von Chlor. Er schien gerade erst aus dem Pool gestiegen zu sein.

“Hallo, ihr beiden”, grüßte er und fuhr an Megan gewandt fort: “Geh hinten herum ins Haus. Jodi ist in der Küche.”

Megan nahm ihre Tasche und das große Paket Papiertaschentücher, das Kendra auf dem Weg besorgt hatte, und lief davon.

“Vielen Dank”, sagte Kendra zu Brodie. “Ich mache mich dann auf den Weg.”

“Ein Motelzimmer ist am Samstagabend kein Vergnügen”, sagte er. “Komm nachher rüber, und leiste uns zum Essen Gesellschaft.”

Sie wusste, dass sie sich schnell eine Ausrede einfallen lassen musste, doch ihr Kopf war plötzlich ganz leer. “Wir werden noch viele Abende im Motel verbringen”, brachte sie schließlich hervor. “Ich gewöhne mich besser gleich daran. Außerdem möchte ich mich nicht aufdrängen.”

“Du drängst dich keineswegs auf.”

Einen Moment hatte Kendra das Gefühl, sich in seinen Augen zu verlieren. Doch dann setzte ihr Verstand wieder ein. Sie durfte sich mit diesem Mann nicht einlassen! Sie konnte nicht leugnen, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte, und wenn ihr Gefühl sie nicht trog, war auch er nicht abgeneigt. Aber an eine ernsthafte Beziehung war nicht zu denken, denn dann würde sie ihm ihr Geheimnis verraten müssen. Sie konnte schon das höhnische Funkeln in seinen Augen sehen. Die eingebildete Westmore-Göre hat sich also aufs Kreuz legen lassen!

So würde er sicher denken, und er würde mit seiner Meinung nicht hinterm Berg halten. Doch so weit würde es nicht kommen. Sie hatte ihren Stolz und würde sich nie in eine Lage bringen, in der Brodie Spencer sich über ihr Unglück lustig machen konnte.

“Nein, ich werde Megan vor dem Essen abholen”, erklärte sie steif. “Mit der Erkältung sollte sie auch früh ins Bett gehen.”

Brodie runzelte die Stirn, erhob aber keine Einwände. “Dann komm gegen sechs. Megan wird dann fertig sein.” Er klang so kühl wie sie zuvor. Nichts erinnerte mehr an den freundlichen Empfang.

Wahrscheinlich ist es am besten so, dachte Kendra, als sie davonfuhr. Je größer der Abstand zwischen ihnen war – räumlich und gefühlsmäßig –, desto sicherer würde sie sein.

Von Brodies Haus fuhr Kendra nach Rosemount, um sich die vier Gärtner anzusehen, die auf ihre Anzeige geantwortet hatten. Sie führte die Vorstellungsgespräche draußen im kleinen Pavillon neben dem Springbrunnen und entschied sich schließlich für den letzten Bewerber auf der Liste, einen Mann mittleren Alters namens Frank Young aus dem Ort. Er hatte ausgezeichnete Referenzen, darunter auch eine von Doktor Jamieson, dessen Garten er jahrelang gepflegt hatte.

Sehr zufrieden mit ihrer Wahl, plauderte sie noch ein wenig mit dem Mann.

“Wie ich höre, wollen Sie Rosemount als Pension führen.” Frank zog an seiner Pfeife und blickte zum Haus hinüber. “Es ist wirklich ein ziemlich großes Gebäude. Wie viele Zimmer hat es denn, Mrs Westmore?”

“Sechs Schlafzimmer oben und eines im Erdgeschoss. Außerdem gibt es noch zwei kleinere Räume in der Bedienstetenwohnung.”

“Na, dann wünsche ich Ihnen viel Glück.” Er öffnete die Tür seines Wagens. “Trotzdem ist es ein Jammer, dass Sie Fremde beherbergen werden. Es ist ohne Zweifel ein eindrucksvolles Anwesen … aber ein bisschen wirkt es wie ein Mausoleum, wenn Sie mir das nicht übel nehmen.” Er stieg ein, schloss die Tür und fügte durch das offene Fenster hinzu: “Ein bisschen Leben würde ihm gut tun. Und dafür gibt es nichts Besseres als einen Haufen Kinder.” Er zwinkerte ihr zu. “Meine Frau und ich haben sieben. Ich kann Ihnen sagen, nichts ist besser dazu angetan, aus einem Haus ein Heim zu machen. Jedenfalls …” Er startete den Motor. “… bin ich Ihnen dankbar, dass Sie mich eingestellt haben, Mrs Westmore. Ein so prachtvoller Garten ist immer eine Herausforderung.”

Kendra sah dem Wagen nach, bis er aus der Einfahrt verschwunden war. Dann ging sie zum Haus zurück. Sie fühlte sich eigenartig niedergeschlagen. Warum nur? Sie hatte erreicht, was sie sich für diesen Nachmittag vorgenommen hatte, nämlich einen Gärtner eingestellt, der genau ihren Vorstellungen entsprach.

Es dauerte ein paar Minuten, bis ihr klar wurde, woher das Gefühl kam. Frank Youngs Bemerkung hatte einen wunden Punkt in ihrem tiefsten Inneren getroffen. Gewiss, sie würde für sich und Megan ein schönes, gemütliches Eckchen von Rosemount reservieren, aber das war nicht genug. Einen Mann und viele Kinder in diesem großen Haus zu versorgen wäre etwas ganz anderes, als eine Pension zu führen.

Sie ging ins Obergeschoss und wanderte ruhelos von Raum zu Raum. Alle Zimmer hatten einen Blick auf den See. Alle waren elegant möbliert und würden nur wenig renoviert werden müssen, damit sie sie zahlenden Gästen anbieten konnte.

Seufzend lehnte sie sich an einen Türrahmen und schloss die Augen. Sie lauschte. Die Stille war nervtötend. Sie versuchte, sich vorzustellen, wie es wäre, Kinderstimmen zu hören … lachend, streitend, weinend. Sie versuchte, sich vorzustellen, wie es wäre, die Stimme eines Mannes zu hören: “Kendra? Bist du da? Ich bin zu Hause, Schatz!”

Sie schluckte mühsam, wischte sich die Tränen aus den Augenwinkeln und stieß sich vom Türrahmen ab. Nichts als Träume! An Träume glaubte sie schon lange nicht mehr.

Hayley brachte Megan zur Haustür, als Kendra kam, um sie abzuholen. “Brodie hast du gerade verpasst”, sagte sie, als sie Kendra und Megan zum Wagen begleitete. “Er ist vor Kurzem weggefahren.”

Das hat er ja prima hinbekommen, dachte Kendra. Sicher hatte er ihr nicht begegnen wollen. So, wie sie ihn zuvor behandelt hatte, konnte sie es ihm nicht einmal verdenken. Doch eigentlich war es auch in ihrem Interesse, dass sie ihm nicht begegnete. Warum war sie dann … enttäuscht?

“Bitte richte ihm meinen Dank aus, dass Megan hier sein durfte.” Sie schloss die Wagentür hinter ihrer Tochter. “Ich habe gehört, dass es dir gestern Abend nicht gut ging. Ist alles wieder in Ordnung?”

“Ja, danke. Ich hatte ein ganz schlechtes Gewissen, weil ich Jodi so enttäuschen musste. Aber als sie heute Morgen aufgewacht ist, hat sie mir erzählt, dass Brodie eingesprungen ist. Das war lieb von ihm. Er hat sogar das Eishockeyspiel geopfert, auf das er sich die ganze Woche gefreut hat.”

Diese neue Erkenntnis über Brodie rührte Kendra. Dieser Mann war fast zu gut, um wahr zu sein.

“Er ist der Beste”, erklärte Hayley, als könnte sie ihre Gedanken lesen. “Absolut der Beste.” Ihre Wangen wurden rosig. “Er würde einen wunderbaren Ehemann abgeben. Aber es müsste schon die richtige Frau …”

Sie blickte an Kendra vorbei, als das Brummen eines Motors in der Einfahrt erklang. Ohne sich umzudrehen, wusste Kendra, dass es Brodies Pick-up war.

“Ich gehe jetzt besser wieder ins Haus.” Hayleys Wangen waren jetzt fast so rot wie ihr Sweatshirt. “Es wird Zeit, dass Jodi ins Bett kommt.” Mit einem schnellen “Bis bald” verschwand sie.

Kendra sah ihr verblüfft nach. Hayleys Botschaft hätte nicht deutlicher sein können: Brodie ist zu haben, und ich habe nichts dagegen, wenn du dich um ihn bemühen willst. Unglaublich!

Brodie hielt in der breiten Einfahrt neben ihrem Wagen an. Er stieg aus und sagte: “Ich bin froh, dass ich dich noch erwische.” Er öffnete die weiße Tüte in seiner Hand und nahm ein Medizinfläschchen heraus. “Ich habe jeweils eine für die Kinder mitgebracht. Die Apothekerin meint, das wird die Halsschmerzen lindern.”

Die Abendsonne ließ sein Haar schimmern und sein Gesicht wie Bronze erscheinen. Sie, Kendra, sah jedoch mehr in ihm als sein perfektes Äußeres und war den Tränen nahe.

Brodie Spencer, den halbstarken Flegel von Lakeview, gab es nicht mehr. Er hatte das Leben in seiner ganzen Härte kennengelernt. Nun war er ein Mann.

“Was ist los?”, fragte er. “Du betrachtest mich, als sei ich ein Fremder. Allerdings”, fügte er mit einem spöttischen Unterton hinzu, “wäre es nicht das erste Mal.” Offenbar spielte er auf die vielen Gelegenheiten an, bei denen sie ihn nur verächtlich angesehen hatte. Sie überging seinen Vorwurf.

“Es war lieb von dir, auch an Megan zu denken. Vielen Dank.”

“Lieb?” Er verdrehte die Augen. “Du meine Güte!” Er sah sich um, wie ein Mann auf der Flucht. “Lass das niemanden hören! Mein Ruf wäre total ruiniert. Trotz allem, was du gelesen haben magst … Die Frau von heute will nichts vom lieben Softie wissen. Sie begehrt den Macho!”

“Gibt es denn eine Frau in deinem Leben, Brodie?” Kendra konnte kaum glauben, dass ihr diese Frage entschlüpft war. Nun war es zu spät, um sie zurückzunehmen.

“Im Moment nicht. Warum fragst du?” Sein Blick war durchdringend, und Brodie schien ihre Gedanken lesen zu können.

“Nun, du bist …” Sie suchte verzweifelt nach einer Antwort, doch alles, woran sie denken konnte, war die Weisheit, die Hayley angeblich mit ihrer Freundin Zoe geteilt hatte: “Männer haben Bedürfnisse.” Fast trotzig stieß sie den Satz hervor.

Als sie das belustigte Funkeln in seinen Augen sah, wünschte sie, der Boden würde sich öffnen und sie verschlingen. Verzweifelt blickte sie sich um und stellte fest, dass Megan sich neugierig die Nase am Wagenfenster platt drückte.

“Ich habe tatsächlich Bedürfnisse.” Brodie legte die Hand auf ihren Arm. “Allerdings hatte ich keine Ahnung, dass du … daran interessiert bist.”

“Das bin ich auch nicht.” Kendra hob das Kinn. “Deine Bedürfnisse interessieren mich nicht im Geringsten.”

Sein Lächeln war der pure Spott. “Früher aber schon.”

“Niemals!”

“Wer war dann das Mädchen, das hinter den Vorhängen von Rosemount lauerte, wenn ich halb nackt in den Gärten der Westmores gearbeitet habe?”

“Du redest Unsinn!” Sie bekam eine Gänsehaut. “Ich hatte Besseres zu tun, als dich zu beobachten.”

“Und du hast dir ausgemalt, wie es wäre, meinen nackten Rücken zu berühren, mit der Hand über meine glatte, sonnengebräunte Hand zu streichen, die harten Muskeln …”

Kendra riss sich los. “Du hast eine kranke Fantasie, Brodie Spencer!” Ihr brannten die Wangen. “Aber ich wäre dir dankbar, wenn du sie für dich behieltest – vor allem wenn Kinder in der Nähe sind.”

“Du weißt ganz genau, dass Megan mich durch das Fenster nicht hören kann.” Er legte ihr die Hand auf die Schulter und führte sie um den Wagen herum zur Fahrerseite. Er umfasste den Griff der Tür, öffnete sie aber noch nicht. Er zog Kendra näher zu sich heran und flüsterte ihr ins Ohr: “Ja, ich habe Bedürfnisse, und eines Tages werde ich dich daran erinnern, wie stark sie sind.”

Jetzt erst öffnete er den Wagen, und Kendra ließ sich aufatmend in ihren Sitz fallen. Während sie atemlos versuchte, den Schlüssel ins Zündschloss zu bekommen, beugte Brodie sich über sie und sagte zu Megan: “Schatz, ich hoffe, es wird dir bald besser gehen. Bis bald!”

Dann warf er die Tür zu und schritt davon, ohne Kendra noch einmal anzusehen.

Kendra war während des kurzen Intermezzos der Schweiß ausgebrochen, sodass ihr jetzt das T-Shirt am Rücken klebte. Wie hatte Brodie wissen können, dass sie ihn früher gelegentlich beobachtet hatte? Es konnte nur ein Schuss ins Blaue gewesen sein – aber er hatte genau ins Schwarze getroffen. Dieser Kerl war so scharfsichtig, dass es ihr unheimlich war.

Tief in Gedanken versunken, hörte sie kaum, dass Megan mit ihr sprach, bis sie sie plötzlich sagen hörte: “Und morgen Abend fährt Jodis Dad weg.” Da horchte sie plötzlich auf.

“Weg? Wohin denn?”

“Nach Toronto, zu einer Messe. Da sieht er all die neuen Maschinen und macht Bestellungen für seine Firma.”

“Wird er lange fort sein?”

“Bis Freitagabend. Jodi sagt, dass sie nächste Woche sehr viel im Haushalt helfen muss. Hayley muss jeden Tag für den Kochkurs in der Schule ein Rezept vorbereiten, und außerdem hat sie jetzt, in der zwölften Klasse, furchtbar viel Hausaufgaben auf. Sie will auf jeden Fall einen guten Abschluss machen, damit sie auf ein gutes College kann.”

“Du magst Hayley gern, stimmt’s?”

“Ja, sie ist sehr nett zu mir. Jodi hat Glück, dass sie eine große Schwester hat. Und einen Bruder. Und einen Hund natürlich.”

“Ich durfte nie einen Hund haben, als ich klein war. Mein Großvater war allergisch gegen Hundehaare.” Kendra bog auf den Parkplatz des Motels ein. “Vielleicht sollten wir über einen Hund nachdenken, wenn wir uns richtig im Haus eingerichtet haben.”

“Oh, ich mag Fetch, und er gehorcht mir auch schon gut.” Megan öffnete ihren Gurt, dann musste sie mehrmals niesen, und als sie wieder zu Atem gekommen war, fuhr sie fort: “Wir brauchen eigentlich gar keinen Hund für mich. Ich werde viel bei Jodi sein, und sie hat gesagt, Fetch kann auch mein Hund sein.”

Unbehagen beschlich Kendra. Megan schien sich bei den Spencers häuslich niederzulassen. Sie kannte Jodi erst seit sechs Tagen, und doch waren die beiden sich schon so nah, als wären sie seit Jahren beste Freundinnen. Kendra seufzte. Wie sollte sie sich von Brodie fernhalten, wenn ihre Töchter so schnell unzertrennlich wurden?

Am Sonntag regnete es, und Megans Erkältung wurde schlimmer. Auch am Montagmorgen war keine Besserung in Sicht. Kendra rief in der Schule an, um ihre Tochter für den Tag abzumelden. Kaum hatte sie den Hörer aufgelegt, da klingelte das Telefon. Es war Hayley, und sie klang ziemlich verzweifelt.

“Hayley? Was ist denn los?”

“Dies ist eine schreckliche Zumutung, aber … ich wollte fragen, ob du mir einen riesigen Gefallen tun kannst.”

“Ja … natürlich, wenn es mir möglich ist.”

“Es geht um Jodi. Sie hat noch immer diese Erkältung und Kopfschmerzen und Halsschmerzen … Jedenfalls kann sie unmöglich in die Schule gehen. Aber ich muss heute dort sein, weil ich ein Referat halten soll.” Hayley holte tief Luft, und nun war die Verzweiflung in ihrer Stimme unüberhörbar. “Unser üblicher Babysitter ist nicht erreichbar. Könntest du vielleicht herkommen?”

Zwanzig Minuten später half Kendra einer benommenen Megan in das zweite Bett in Jodis Zimmer. Jodi schlief tief und fest.

“Ich muss mich beeilen”, entschuldigte sich Hayley. “Wirst du zurechtkommen? Du weißt ja, wo die Küche ist und das Wohnzimmer …”

“Ich werde mich schon zurechtfinden.” Kendra schob Hayley in Richtung Ausgang. “Wo ist Jack?”

“Er ist schon um acht los.” Hayley griff nach ihrem Regenmantel. “Er hat eine Übungsstunde mit der Band. Wir werden beide gegen halb fünf zu Hause sein. Wenn es sein muss, kannst du mich in der Schule erreichen. Ruf einfach im Büro an. Man wird mich dann schon finden.”

Gleich darauf war Kendra allein mit zwei kranken Kindern in Brodie Spencers Haus.

Brodie duschte am Ende seines ersten Tages auf der Messe. Dann zog er sich an und schaltete den Fernseher für die Abendnachrichten ein. Als die Sendung beendet war, trat er ans Fenster. Gedankenverloren blickte er auf die Straße hinunter. Winzige Figuren schienen sich dort unten auf dem Bürgersteig zu bewegen, während sich Spielzeugautos Stoßstange an Stoßstange auf der sechsspurigen Straße voranschoben. Eine Stadt voller Fremder!

Seit wann hatte er keine Freude mehr an seinen Ausflügen? Er wusste noch gut, wie viel Spaß sie ihm einst gemacht hatten! Vor allem am Anfang, als er noch gegen das Schicksal aufzubegehren versucht hatte, das ihm nicht nur die halbe Familie geraubt, sondern ihn auch noch dazu verdammt hatte, sich als ehrbarer Bürger niederzulassen.

Er presste die warmen Hände an das kalte Fensterglas und ließ die Gedanken in die Vergangenheit schweifen. Unwillkürlich musste er an Laurie denken. Sie war Einkäuferin für eine Firma in Toronto gewesen, und er war ihr bei seinem ersten Messebesuch begegnet. Sie war sieben Jahre älter als er gewesen, doch es hatte auf den ersten Blick zwischen ihnen gefunkt. Schon wenige Stunden nach ihrer ersten Begegnung waren sie im Bett gelandet und hatten ihre sporadischen Treffen in den folgenden Jahren in vollen Zügen genossen.

Vor fünfzehn Monaten war es zu Ende gegangen. Laurie war nach Halifax versetzt worden. In ihrem neuen Job konnte sie nicht mehr so viel reisen, und so hatten sie gemeinsam beschlossen, ihre Affäre zu beenden. Einige Male hatte er seither an sie gedacht. Ihre Beziehung war nur auf Sex gegründet gewesen. Als Mensch fehlte sie ihm nicht. Sie hatten beide ein Bedürfnis befriedigt, mehr war es nie gewesen. Einmal hatte Laurie sogar scherzhaft gesagt, sie würde lieber tote Würmer essen, als zu heiraten und in einem Kaff im Nirgendwo zu versauern.

An Heirat hatte auch er nie gedacht. Laurie Campell war eine Karrierefrau durch und durch, eine üppige Brünette, sexy und unersättlich … und nach ein paar Drinks manchmal ein wenig ordinär. Keinesfalls eine Frau, die man mit nach Hause nahm und den Kindern vorstellte.

Die Kinder! Seine Gedanken kehrten in die Gegenwart zurück. Wie mochte es Jodi gehen? Sie hatte sich wirklich eine üble Erkältung eingefangen. Bestimmt hatte sie heute nicht zur Schule gehen können.

Er sah auf den Radiowecker neben seinem Bett. Sieben Uhr fünf. Zu Hause war es jetzt fünf nach vier. Eine gute Zeit zum Anrufen. Danach würde er in die Bar hinuntergehen und sich ein kühles Bier genehmigen.

Er setzte sich auf die Bettkante und wählte. Einen Augenblick später hörte er das Rufzeichen. Mrs T. hatte es sich bestimmt mit einem Kreuzworträtsel der New York Times auf dem Schoß bequem gemacht. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. Wie sehr wünschte er, sich jetzt zu Hause entspannen zu können!

Am anderen Ende wurde der Hörer abgenommen, und eine vertraute Stimme sagte: “Bei Spencer.”

Brodie streckte abrupt den Arm aus, als hätte ihn der Hörer gebissen. Das war nicht der walisische Akzent der alten Lady, die sonst auf die Kinder aufpasste. Was, zum Teufel, machte Kendra Westmore in seinem Haus?

7. KAPITEL

Kendra runzelte die Stirn. “Hallo?”, sagte sie. “Hallo?”

Am anderen Ende war nichts zu hören.

Sie wollte gerade den Hörer wieder auf die Gabel legen, als sie die Stimme eines Mannes … eine sehr vertraute Stimme fragen hörte: “Kendra? Was, zum Teufel, geht dort vor?”

Sie sank gegen den Küchentisch. Als das Telefon klingelte, hatte sie angenommen, dass es Hayley wäre. Mit Brodie hatte sie nicht im Mindesten gerechnet. Am allerwenigsten damit, dass schon der Klang seiner Stimme ihre Knie weich werden ließ.

“Brodie?” Mit der freien Hand zog sie sich einen Küchenstuhl herbei und ließ sich darauf niedersinken.

“Was ist los?”, fragte er. “Stimmt etwas nicht?”

“Deine Mrs Thomas konnte nicht kommen.” Sie blickte angestrengt auf das Blech mit heißen Zimtkeksen, die sie gerade aus dem Ofen genommen hatte. “Hayley hat mich heute Morgen angerufen und gefragt, ob ich einspringen könnte.”

Ein halbes Dutzend Herzschläge lang hörte sie gar nichts. “Du spielst den Babysitter? In meinem Haus?”, hörte sie ihn dann fragen.

Da war er wieder, dieser spöttische Unterton. Die Worte selbst waren nicht verletzend, doch zwischen den Zeilen konnte sie deutlich heraushören, was er wirklich dachte: Die hochnäsige Westmore-Göre ist Babysitter für die Spencer-Kinder. Wenn das die Leute wüssten!

Sie unterdrückte eine bissige Erwiderung, die ihr schon auf den Lippen lag. “Ich habe Megan mitgebracht. Sie ist auch krank”, erklärte sie stattdessen.

“Ich stehe in deiner Schuld.” Der Spott war verschwunden. “Es tut mir leid. Ich hätte mit Mrs T. sprechen sollen, bevor ich abgereist bin, um sicherzustellen, dass sie im Notfall …”

“Es hat keinen Zweck, über vergossene Milch zu jammern, Brodie”, unterbrach Kendra ihn kühl. “Aber ich bin froh, dass du angerufen hast. Ich wollte Doktor Jamieson bitten, sich Megan einmal anzusehen. Ist er auch euer Hausarzt?”

“Ja, das ist er. Ich wäre dir dankbar, wenn du ihn bitten könntest, Jodi auch gleich mit zu untersuchen. Und zögere nicht, mich anzurufen, wenn du es für nötig hältst. Bist du im Wohnzimmer?”

“Nein, in der Küche.”

“Die Telefonnummer meines Hotels hängt dort an der Pinnwand.”

“Ach ja, ich sehe sie.”

“Gut. War es das? Geht es Hayley und Jack gut?”

“Jack habe ich nicht gesehen. Er ist zur Schule gefahren, bevor ich angekommen bin. Aber ja, ich denke alles andere ist in Ordnung.”

“Sag Hayley bitte, dass ich sie morgen früh anrufen werde, ungefähr um sieben nach eurer Zeit.”

“Brodie, ich habe überlegt …”

“Ja?”

“Mrs T. wird ein paar Tage verreist sein. Falls der Arzt sagt, dass Jodi auch morgen nicht in die Schule gehen sollte, wäre es einfacher, wenn ich die Nacht hier verbringen würde. Megan hat Fieber, und ich möchte sie nicht in diesem Zustand hin und her transportieren. Auch für Hayley wäre es leichter, wenn sie wüsste, dass ich hier bin.”

“Und es würde dir nichts ausmachen?”

“Nein. Wie gesagt … es wäre alles einfacher.”

“Kendra Westmore, ich stehe in deiner Schuld, und meine Schulden zahle ich gern zurück. Wenn ich wieder zu Hause bin, spendiere ich dir einen großartigen Abend. Cocktails, Abendessen, Tanz an einem Ort deiner Wahl im wunderschönen Lakeview!”

“Oh je, Brodie, du scheinst ja genau zu wissen, wie man die Frauen behandelt. Du meinst, ich kann zwischen der Red Barn Lounge und McCoogans Hoedown Bar wählen?”

“Werde nicht sarkastisch, Westmore, das steht dir nicht. Außerdem hat sich vieles verändert, seit du damals die Stadt verlassen hast. Wenn du mit mir ausgehst, Schatz, wirst du nicht enttäuscht sein.”

Noch lange, nachdem Kendra den Hörer aufgelegt hatte, hatte sie den Klang von Brodies Stimme im Ohr. Vor Aufregung pulsierte das Blut in ihren Adern schneller als gewöhnlich.

Ein Abend mit Brodie Spencer! Die Klatschtanten der Stadt würden sich die Mäuler zerreißen. Sie konnte sie jetzt schon hören. Das Westmore-Mädchen mit dem wilden Spencer-Burschen!

Allerdings war sie kein Mädchen mehr und Brodie kein Bursche, und vor allem war er nicht mehr wild. Unwiderstehlich attraktiv, zuweilen empörend eingebildet, aber zuverlässig und hilfsbereit, wenn es darauf ankam. Sie bewunderte ihn aufrichtig. Sie errötete bei diesem stummen Eingeständnis. In ihrem tiefsten Inneren jedoch sehnte sie sich danach, ihn noch einmal auf seiner Harley-Davidson zu sehen, wie er in seiner schwarzen Lederjacke durch die Stadt röhrte und sich um niemanden scherte. Nur ein einziges Mal.

“Soso”, sagte Dr. Jamieson, als er am Abend vorbeikam. “Meine Helferin sagte mir, dass Sie babysitten, während Brodie verreist ist.” Er musterte Kendra über den Rand seiner Brille hinweg, während sie seinen Regenmantel an die Garderobe hängte. “Edward Westmore würde sich im Grabe umdrehen, wenn er wüsste, dass seine Enkelin sich mit den Spencers einlässt.”

“Soll er sich umdrehen!”, erwiderte Kendra leichthin und geleitete ihn zur Treppe.

Sie hatte den Arzt seit der Beerdigung ihres Großvaters nicht mehr gesehen und hatte auch bei der Gelegenheit kaum ein Wort mit ihm wechseln können. Sie bedauerte es nicht. Der Mann wusste zu viel über sie. Sie fühlte sich in seiner Gegenwart unbehaglich.

Sie hielt sich im Hintergrund, während der Arzt die kleinen Patientinnen untersuchte, und nahm die Rezepte entgegen, die er für sie ausstellte. Dann ging sie zur Tür und erwartete, dass er ihr folgte. Doch er blieb noch einen Moment an Jodis Bett stehen. “Ihr habt ja mächtig Glück, dass ihr euch gegenseitig Gesellschaft leisten könnt. Seid ihr beide in derselben Klasse?”

“Ja, Doktor Jamieson”, krächzte Jodi. “Und wir sind gleich alt. Na ja, Megan ist ein bisschen älter als ich. Ich habe im Dezember Geburtstag, und Megan wird schon im Oktober acht.”

Kendra dachte, ihr Herz würde stillstehen. Sie suchte am Türrahmen nach Halt. Ob der Arzt begriff, was Jodis Worte bedeuteten? Sie betete im Stillen, dass sein Gedächtnis im fortgeschrittenen Alter nachgelassen hatte. Sie sah ihn verstohlen von der Seite an, doch er zeigte keinerlei Zeichen, dass er etwas Ungewöhnliches bemerkt hatte.

“Vielen Dank, dass Sie gekommen sind”, verabschiedete sie ihn schließlich an der Tür. “Ich werde darauf achten, dass die Mädchen die Bettruhe einhalten.”

“Das sollten Sie”, erwiderte er. “Dieser Erreger kann unangenehm werden, wenn man ihn nicht ernst nimmt. Die beiden sollten den Rest der Woche nicht zur Schule gehen. Rufen Sie mich an, wenn es einer von ihnen schlechter geht.”

“Das werde ich.” Kendra wünschte sich nichts sehnlicher, als dass er endlich ging.

Er trat vor die Tür. Dann blieb er stehen und wandte sich noch einmal um. “Kendra.” Er legte ihr die Hand auf die Schulter und sah sie eindringlich an. “Haben Sie damals eine Fehlgeburt gehabt?”

Sie wusste genau, wovon er sprach. Also war ihm die Bedeutung von Jodis Worten doch nicht entgangen. Sie schüttelte stumm den Kopf und spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen.

“Das habe ich auch nicht angenommen.” Sein Blick war durchdringend. “Wissen Sie, ich bin jetzt seit vierzig Jahren Arzt, und in der ganzen Zeit habe ich noch nie eine Schwangerschaft von zwölf Monaten erlebt. Ich bin sicher, dass Sie einen guten Grund haben, weshalb Sie Megans Alter falsch angeben, aber eines Tages werden Sie ihr die Wahrheit sagen müssen. In der Zwischenzeit ist Ihr Geheimnis bei mir gut aufgehoben. Sollten Sie jemals darüber reden wollen … Sie wissen ja, wo meine Praxis ist. Noch immer am selben Fleck, an dem Sie mich am Heiligabend vor acht Jahren aufgesucht haben.”

Nachdem der Arzt gegangen war, ging Kendra ins Wohnzimmer und schloss die Fenster. Ein starker Wind war aufgekommen und peitschte den Regen gegen die Fensterscheiben, sodass sie zitterten. Wie sie selbst.

Bilder der Vergangenheit stiegen in ihr auf, und die Erinnerung drohte ihr die Kehle zuzuschnüren. Sie wusste genau, welchen Besuch Doktor Jamieson gemeint hatte. An dem Tag waren ihre Mädchenträume zerstoben, und ihr Leben hatte sich für immer verändert.

Sie war über Weihnachten nach Rosemount gekommen und hatte die Gelegenheit zu einem Arztbesuch genutzt. Ihre Regel war seit einiger Zeit ausgeblieben. Anfangs hatte sie es auf den Unfall zurückgeführt und später auf den Stress in ihrem ersten Collegejahr. Doch in den letzten Wochen hatte sie sich ein wenig unwohl gefühlt, sodass sie einen Termin bei Doktor Jamieson vereinbart hatte. Der einzige noch freie Termin war am Nachmittag des vierundzwanzigsten Dezember.

Als sie seine Praxis wieder verließ, war sie wie gelähmt. Auf den Schock folgten Angst und Verzweiflung. Sie würde es ihrem Großvater sagen müssen. Es hatte keinen Zweck, es lange hinauszuschieben. Früher oder später würde er es doch erfahren. Benommen ging sie nach Hause und nahm rings um sich her nichts wahr.

Als sie ihrem Großvater gestand, dass sie schwanger sei, war er außer sich. Sie sei eine Schande für die Familie, tobte er und wollte wissen, wer der Vater des Babys war. Sie erklärte unter Tränen, dass sie es nicht wisse, und versuchte, es ihm zu erklären, aber er hörte nicht zu. Mit wutverzerrtem Gesicht schrie er sie an, dass sie nicht länger in seinem Haus willkommen sei.

Sie hatte ihn beim Wort genommen.

Das alles wäre nicht geschehen, hätte sie sich nicht im September desselben Jahres von Ashleigh überreden lassen, übers Wochenende nach Seattle zu kommen. Die Black Bats, ihre Lieblingsrockgruppe, traten im Merivale Park auf. Ihre neunzehnjährige Cousine hatte eine kleine Wohnung in der Stadt, und als sie anrief und sagte, dass sie zwei Tickets für das Konzert am Samstag habe, war Kendra sofort begeistert.

Ashleigh war keine richtige Cousine. Sie stammte aus einem entfernten Seitenzweig der Familie Westmore. Seit Ashleighs Eltern mit einer unschönen Scheidung Aufsehen erregt hatten, war Kendras Großvater nicht mehr gut auf sie zu sprechen. Ashleigh war dreizehn gewesen und sie, Kendra, elf. Ohne das Wissen ihres Großvaters waren sie heimlich in Kontakt geblieben, so ungleich sie auch waren. Ashleigh hatte mit sechzehn die Schule verlassen und in Seattle einen Job in einem Kosmetiksalon angenommen. Sie, Kendra, hatte die Highschool mit Auszeichnung absolviert, und als Ashleighs Einladung kam, hatte sie gerade den ersten Monat auf dem College hinter sich.

Das Konzert sollte am Samstagnachmittag beginnen. Kendra war am Abend zuvor mit dem Bus von Vancouver nach Seattle gefahren, und gegen Mittag fuhren sie in Ashleighs rotem Wagen zum Merivale Park. Es war ein heißer, sonniger Tag. Ein Parkwächter dirigierte Ashleigh auf einen Parkplatz unter einem großen Weidenbaum.

Als sie ausstiegen, sagte Ashleigh: “Sollten wir getrennt werden, treffen wir uns sofort nach dem Konzert wieder hier. Dann kommen wir nicht ins Gedränge, wenn alle anderen abfahren wollen. Präg dir genau ein, wo wir sind, Kenny, damit du notfalls allein wieder herfindest.”

Kendra sah sich um. Sie merkte sich den Standort des großen Baums im Verhältnis zur riesigen Bühne am anderen Ende der freien Fläche. Noch heute konnte sie sich erinnern, wie sie vor sich hingemurmelt hatte: “Es ist nah bei Ausgang vier unter der großen Weide, genau gegenüber von der Bühne.” Sie hatte es sich gut eingeprägt. Es war das Letzte gewesen, woran sie sich später hatte erinnern können.

Am nächsten Morgen war sie mit einer verletzten Hüfte und einer Gehirnerschütterung in einem Krankenhaus in Seattle aufgewacht. Ashleigh hatte mit aschfahlem Gesicht neben ihrem Bett gesessen.

“Kenny!” Ashleigh griff nach Kendras Hand, als sie sah, dass sie die Augen aufschlug. “Zum Glück bist du wach. Wie geht es dir?”

“Ashleigh?” Kendra war benommen und ihre Stimme heiser. “Was … was ist passiert?”

“Du bist im Krankenhaus, Kenny. Auf dem Rückweg nach dem Konzert hatten wir einen Unfall. Ich konnte nichts dafür”, fügte Ashleigh schnell hinzu. “Ein alter Mann hatte einen Herzanfall und hat die Kontrolle über seinen Wagen verloren. Seitdem warst du bewusstlos. Kenny …” Ashleigh wich Kendras Blick jetzt aus. “Ich weiß, es war gemein von mir, mit Gavin zu verschwinden und dich allein zu lassen. Es tut mir jetzt schrecklich leid. Aber du hast ja gesagt, dass du auch jemanden getroffen und eine wunderbare Zeit gehabt hast.”

Kendra hatte nicht die geringste Ahnung, wovon ihre Cousine sprach. “Ashleigh! Ich erinnere mich an überhaupt nichts! Ich weiß von keinem Konzert und von niemandem namens Gavin. Ich erinnere mich auch nicht an einen Unfall. Du hast mich allein gelassen … und ich habe jemanden getroffen …” Tränen stiegen ihr in die Augen. “Ich weiß gar nichts mehr!”

“Keine Angst”, versuchte Ashleigh sie zu besänftigen. “Es wird alles wiederkommen.”

Plötzlich schoss Kendra ein quälender Gedanke durch den Kopf. “Großvater … Er weiß noch gar nichts davon, stimmt’s? Du hast ihn noch nicht angerufen?”

“Du meine Güte!” Ashleigh verdrehte die Augen. “Kannst du dir vorstellen, was er sagt, wenn er erfährt, dass du hier warst? Bei einem Rockkonzert? Mit mir?” Sie lachte bitter. “Aber keine Angst, Kenny. Ich habe der Schwester gesagt, dass ich deine nächste Verwandte bin. Dies wird für immer und ewig unser Geheimnis bleiben.”

Kendra strich sich mit der Zunge über die spröden Lippen. “Danke, Ash.” Sie lächelte schwach. “Ich weiß das zu schätzen.” Von all den Fragen, die ihr durch den Kopf gingen, verlangte eine am dringlichsten nach einer Antwort: “Wem bin ich denn begegnet, nachdem du weg warst?”

“Ich habe keine Ahnung. Wir haben uns wie verabredet nach dem Konzert beim Wagen getroffen. Wahrscheinlich war ich so sehr damit beschäftigt, von Gavin zu erzählen.” Ashleigh schnitt ein Gesicht. “Ich war wohl egoistisch wie immer. Habe nur über mich selbst geredet, und als ich mich schließlich dafür entschuldigen wollte, dass ich dich allein gelassen hatte, sagtest du nur, das sei okay, denn du hättest selbst jemanden getroffen.”

“Aber wen?”

Ashleigh hatte nur die Schultern gezuckt. “Kenny, ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass du so glücklich gewirkt hast, wie ich dich noch nie gesehen habe. Deine Augen haben gestrahlt, und du wolltest mir gerade davon erzählen, als … Bumm!” Sie hatte sich nervös mit den Fingern durch die rot gefärbten Locken gestrichen. “Der Wagen hat uns aus heiterem Himmel gerammt. Mich hat es nur ein bisschen durchgeschüttelt, aber dich hat es anscheinend schwerer erwischt. Die Versicherung wird für alles aufkommen, Kenny, und bestimmt bekommst du eine nette Summe Schmerzensgeld. Außerdem …”

Eine Tür krachte ins Schloss, und das laute Geräusch brachte Kendra abrupt in die Gegenwart und in Brodie Spencers Wohnzimmer zurück.

Sie ertappte sich dabei, wie sie sich über die Hüfte strich, als würde diese noch immer schmerzen, obwohl bis auf eine winzige Narbe nichts mehr an die Verletzung erinnerte.

Draußen im Flur erklangen jetzt Geräusche. Das musste Jack sein. Er war nach dem Essen mit Fetch hinausgegangen. Seufzend streckte sie sich, setzte ein Lächeln auf und ging hinaus. Fetch verzog sich gerade in Richtung Küche. Jack war dabei, sich die Jacke auszuziehen. “Hallo”, begrüßte sie ihn.

“Oh, hallo, Mrs Westmore. Sie sind immer noch hier?”

Sie erklärte ihm, dass die Mädchen den Rest der Woche zu Hause bleiben mussten und sie sich so lange wie nötig um die beiden kümmern würde.

“Cool!”, rief Jack aus.

“Doktor Jamieson hat ein paar Medikamente verschrieben. Würdest du mit dem Fahrrad zur Apotheke fahren und sie holen?”

“Na klar, kein Problem.”

Hayley war oben und machte ihre Hausaufgaben. Als Kendra sie über den neuesten Stand unterrichtete, fiel Hayley ihr um den Hals und bedankte sich überschwänglich.

“Wir haben leider kein Gästezimmer”, erklärte Hayley. “Ich werde das Sofa in der Kammer herrichten. Sie werden zwar die Mädchen von dort nicht hören können, aber ich passe schon auf. Außerdem schläft Fetch leider in der Kammer. Ich hoffe, er stört Sie nicht zu sehr mit seinem Geschnaufe. Aber es hätte keinen Zweck, ihn in den Flur zu verbannen. Er würde nur die ganze Nacht jaulen, bis man ihn wieder hineinlässt.”

“Keine Sorge”, erwiderte Kendra. “Fetch wird mich schon nicht stören.”

Als Jack zurückkam, gab sie den Mädchen ihre Medizin und ließ sie sich für die Nacht fertigmachen. Sie ging um elf ins Bett und war im Handumdrehen eingeschlafen. Bis am nächsten Morgen Hayleys Wecker durchs Haus schrillte, hörte sie keinen Ton – weder Fetch’ Geschnaufe noch den Sturm, von dem Hayley beim Frühstück behauptete, dass er die ganze Nacht geheult hätte.

Das scheußliche Wetter hielt während der nächsten Tage an. Erst am Donnerstag riss die Wolkendecke wieder auf, und die Sonne kam durch. Die Luft war am Morgen schon deutlich herbstlich, doch um die Mittagszeit hatte die Sonne die Stadt schon wieder aufgeheizt.

Megan und Jodi ging es besser, und am Abend erlaubte Kendra ihnen, zum Fernsehen herunterzukommen. Als sie die Mädchen später ins Bett brachte, fragte Megan hoffnungsvoll: “Morgen können wir doch wieder in die Schule?”

“Nein, Liebes. Doktor Jamieson hat Montag gesagt. Das weißt du doch.”

Jodi seufzte. “Na, wenigstens kommt Dad morgen wieder nach Hause. Er hat mir gefehlt.”

“Um welche Zeit erwartet ihr ihn denn?”, fragte Kendra.

“Am Abend. Hayley sagte, gegen sieben.”

Gut, dachte Kendra. Sie würde hierbleiben, bis Hayley aus der Schule kam, und dann mit Megan in ihr Motel zurückfahren. So würde sie rechtzeitig verschwunden sein, bevor Brodie zurückkehrte.

Vorsichtig drehte Brodie den Schlüssel herum und öffnete leise die Haustür. Er stellte den Koffer auf den Boden, zog die Schuhe aus und schaltete das Licht im Flur ein.

Verdammt, war er müde! Das Flugzeug war mit einer Stunde Verspätung in Vancouver gelandet, und die Fahrt den Coquihalla Highway hinauf war noch anstrengender gewesen als gewöhnlich. Erstaunt sah er sich um. War er ins falsche Haus gegangen? Wo war das ganze Gerümpel geblieben, das sich gewöhnlich bis Donnerstagabend ansammelte?

Die Witwe Westmore war fleißig gewesen! Jetzt würde sie tief und fest in der Kammer schlafen und ihn nicht vor morgen erwarten. Sie würde ganz schön erschrecken, wenn er am Frühstückstisch erschien!

Er warf sein Jackett über den Pfosten des Treppengeländers, schaltete das Licht wieder aus und schlich auf Zehenspitzen in Richtung Küche. Als er an der Kammer vorbeikam, hörte er ein Kratzen und leises Jaulen. Verdammt, Fetch musste seinen Wagen gehört haben!

Vorsichtig öffnete Brodie die Tür. Im Zimmer war es völlig dunkel. Er spürte Fetch’ raue Zunge an der Hand, und der freudig wedelnde Schwanz schlug ein paarmal gegen sein Bein, als der Hund an ihm vorbeiging.

Brodie folgte ihm in die Küche. Im Mondlicht durchquerte er den Raum und ließ den Hund durch die Hintertür hinaus. Als er die Tür wieder schloss, hörte er hinter sich ein Geräusch. Er fuhr herum … und wurde vom Küchenlicht geblendet, das plötzlich eingeschaltet wurde. Auf der Schwelle stand Kendra.

“Oh!” Ihre Stimme klang schläfrig. “Du bist es!”

Sie sah aus wie ein Engel auf Abwegen. Ihr blondes Haar war zerzaust und der Blick aus den großen braunen Augen schlaftrunken. Unter ihrem luftigen weißen Nachthemd hob und senkte sich ihre Brust mit jedem Atemzug.

Brodies Müdigkeit war schlagartig verflogen. “Es tut mir leid.” Er räusperte sich. “Habe ich dich geweckt? War es der Wagen … oder Fetch?”

“Den Wagen habe ich nicht gehört. Ich bin aufgewacht, als die Tür geöffnet wurde. Ich dachte, es könnte Megan oder Jodi sein, und wollte nachsehen, ob alles in Ordnung ist.”

“Wie geht es den beiden?”

“Genauso wie heute Morgen, als du mit Hayley telefoniert hast. Bis Montag sind sie sicher wieder fit.”

“Gut.”

“Wir haben dich nicht vor morgen Abend zurückerwartet”, fuhr Kendra fort.

“Ich bin etwas früher fertig geworden und habe den nächstmöglichen Flug genommen. Ich hasse Hotelzimmer.”

“Wie war der Flug?”

Was würde sie wohl dazu sagen, dass er die Reise ihretwegen abgekürzt hatte, weil er ständig an sie hatte denken müssen? Aber selbst seine Träume hatten ihn nicht auf das vorbereitet, was er jetzt vor sich sah. “Der Flug?”, sagte er heiser. “Es lief alles glatt.” Er musste sich räuspern. Dann löste er seine Krawatte und öffnete den obersten Hemdknopf.

“Möchtest du etwas – ein Bier oder etwas anderes?”

Etwas anderes, dachte er. Er wollte sie in die Arme schließen. Er wollte die Hände über ihren Rücken gleiten lassen, mit den Fingern durch ihr zerzaustes Haar streichen, den verschlafenen Mund mit Küssen wecken …

“Ein Bier”, brachte er hervor, “hört sich gut an. Aber nur, wenn du hierbleibst und eins mit mir trinkst.”

Sie verzog kaum merklich das Gesicht, aber dann erhellte ein Lächeln ihr Gesicht. “Ein kalter Drink würde mir sicher gut tun”, gestand sie. “Ich habe mich die ganze Nacht hin- und hergewälzt. Das ist bestimmt die Hitze.”

“Ja, es ist wirklich eine heiße Nacht”, stimmte Brodie ihr zu und war sich der doppelten Bedeutung dieses Satzes überdeutlich bewusst.

Kendra nahm zwei Dosen Bier aus dem Kühlschrank und gab ihm eine. Er riss den Verschluss auf. “Brauchst du ein Glas?”, fragte sie, während sie sich eins aus dem Küchenschrank nahm.

Was ich brauche, bist du, dachte er. “Nein, ist nicht nötig.” Er wartete, bis sie ihr Glas gefüllt hatte, dann hob er seine Dose. “Cheers.”

“Cheers.” Sie trank einen Schluck, und ein wenig weißer Schaum blieb an ihrer Lippe hängen.

Brodie trank aus der Dose, den Blick unverwandt auf Kendra gerichtet.

“Es schmeckt gut.” Sie schien erstaunt. “Ich habe noch nie Bier getrunken. Aber es scheint den Durst wirklich gut zu löschen.”

Bei ihren Worten krampfte sich sein Magen zusammen. “Noch nie?” Es gelang ihm, seine Stimme neutral klingen zu lassen.

Sie lachte verlegen. “Noch nie. Ich trinke überhaupt nicht viel, aber wenn es schon etwas Alkoholisches sein soll, dann meistens Wein.”

“Na hör mal.” Er lehnte sich an den Küchentresen. “Du bist mir vielleicht eine, Kendra Westmore! Du stehst hier in meiner Küche und sagst mir ins Gesicht, dass dies dein erstes Bier ist? In deinem ganzen Leben?”

Kendra errötete. “Nennst du mich eine Lügnerin?”

“Willst du damit sagen, Kendra Westmore, dass du es noch nicht einmal auf den Lippen eines Mannes geschmeckt hast?”

“Genau das will ich damit sagen, Brodie Spencer!”

Er stellte sein Bier ab und war mit zwei Schritten bei ihr. Bevor sie protestieren konnte, nahm er ihr das Glas aus der Hand und stellte es auf den Tisch. Dann tat er, wonach er sich gesehnt hatte, seit Kendra das Licht eingeschaltet hatte. Er zog sie an sich und küsste sie.

8. KAPITEL

Kendras Lippen waren samtig weich. Der Duft ihrer Haut und das Gefühl ihrer Brüste an seiner Brust machten Brodie fast wahnsinnig.

Er sollte dies nicht tun, aber er wollte zu ihr durchdringen, wollte endlich ihre arrogante Sturheit überwinden. Sie hatte ihn schon wieder verleugnet! Er war hin- und hergerissen zwischen flammendem Zorn und leidenschaftlichem Verlangen nach dieser Frau. Dieser Kuss war als Strafe gedacht. Er wollte sie küssen, bis sie sich ergab … und sie dann stehen lassen.

Es gab keinen Zweifel, dass sie diesen Kuss genoss. Zuerst hatte sie sich verspannt, doch als seine Lippen ihren Mund berührten, begann sie nachzugeben. Sekunden später legte sie ihm aufstöhnend die Arme um den Nacken und drängte sich ihm entgegen.

Ja! Triumphierend vertiefte er seinen Kuss. Er war entschlossen, sie zu seinen Füßen zu sehen, sie zu beherrschen, sie betteln zu hören. Er ließ die Finger durch ihr Haar gleiten, flüsterte leidenschaftliche Nichtigkeiten, strich mit der Hand über den Haarflaum in ihrem Nacken …

Kendra hatte die Lippen geöffnet und hieß seine Zunge willkommen. Sie atmete schwer, und dann spürte Brodie ihre Fingernägel am Hals. Eine blonde Katze, schoss es ihm durch den Kopf. Schnurrend, heiß, gefährlich …

Mit Entsetzen wurde ihm klar, dass er die Kontrolle zu verlieren begann. Wenn er nicht sofort aufhörte, würde es kein Halten mehr geben. So hatte er das nicht geplant.

Mit letzter Beherrschung packte er sie bei den Armen und schob sie von sich. “Es tut mir leid”, sagte er mühsam beherrscht. “Das war ein Fehler.” Er verzog das Gesicht zu einem schiefen Lächeln. “Gewöhnlich mache ich keine Annäherungsversuche bei unseren Babysittern. Allerdings ist Mrs T. eine Großmutter von über sechzig, sodass die Versuchung bisher auch nie so groß war.”

Voller Genugtuung bemerkte er den verletzten Ausdruck in ihren Augen. Ihre Brüste hoben und senkten sich unter dem dünnen Nachthemd. Die Spitzen zeichneten sich unübersehbar unter dem dünnen Stoff ab, als verlangten sie nach der Liebkosung, die er versprochen und dann verweigert hatte.

Wie gern würde er sie mit den Fingerspitzen berühren! Der Gedanke allein erregte ihn. Er konnte nur hoffen, dass sie den Blick nicht senkte und sah, welche Wirkung sie auf ihn hatte.

Von draußen erklang plötzlich lautes Jaulen. Fetch wollte herein. Dankbar ergriff Brodie die Gelegenheit, der Versuchung den Rücken zu kehren und die Beherrschung wiederzugewinnen. “Entschuldige mich”, sagte er und ließ sich viel Zeit damit, die Tür zu öffnen.

Der Labrador schoss an ihm vorbei, und als Brodie sich umwandte, war Kendra verschwunden. Er neigte den Kopf und hörte ihre Schritte im Flur verklingen. Fetch ignorierte ihn und lief Kendra hinterher. Einen Moment später hörte Brodie, wie die Tür der Kammer geschlossen wurde.

Aufatmend strich er sich mit zitternden Fingern durchs Haar. Das war knapp gewesen! Vielleicht war sein Plan, Kendra in sein Bett zu locken und sie dann sitzen zu lassen, doch nicht so gut. Er hatte sich einmal an ihr verbrannt. Wenn er nicht aufpasste, würde es wieder geschehen. Das durfte nicht sein!

Am nächsten Morgen machte Kendra gerade Pfannkuchen fürs Frühstück, als sie Brodies Schritte im Flur hörte. Der Löffel glitt ihr aus der Hand, und erschrocken fuhr sie zusammen, als er klappernd auf den Boden fiel. Mit hochrotem Kopf hob sie ihn auf und steckte ihn in den Geschirrspüler. Als sie die Klappe schloss, kam Brodie in die Küche.

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Brodie trug schwarze Shorts, ein weißes T-Shirt und Ledersandalen. Sein Kinn war glatt rasiert, und seine Augen wirkten heute eher blau als grün. Mit kühlem, scheinbar uninteressiertem Blick musterte er sie vom Pferdeschwanz bis zu den eng sitzenden Jeans.

“Morgen”, murmelte er gelassen. “Gut geschlafen?”

Als hätte es diesen Kuss nie gegeben! Sie würde ihm nicht verraten, dass die Erinnerung daran sie die halbe Nacht wach gehalten hatte. Diese Genugtuung wollte sie ihm nicht verschaffen! Sie war hin- und hergerissen gewesen zwischen unerfülltem Verlangen und Zorn über die kühle Zurückweisung.

“Ausgezeichnet!” Ihr Tonfall war nicht weniger gleichgültig.

“Gut.” Die Muskeln spielten unter seinem Hemd, als er sich nach dem Regal ausstreckte und einen Becher herunternahm. Die Küche hatte mindestens fünfzehn Quadratmeter, doch seit er eingetreten war, kam sie Kendra so klein vor wie eine Telefonzelle. Obwohl das Fenster offen stand, bekam sie kaum Luft. Ihm mochte es leicht fallen, so zu tun, als wäre nichts geschehen. Ihr nicht.

“Was möchtest du frühstücken?”, fragte sie. “Eier mit Speck? Pfannkuchen? Toast? Wurst und Tomate?”

“Ja”, erwiderte er. “Hört sich gut an.”

Trotz ihrer Anspannung umspielte ein Lächeln ihre Lippen. Er schien nicht verstanden zu haben, dass sie ihm eine Auswahl angeboten hatte.

“Soll ich dir einen Kaffee eingießen?”, fragte er.

“Danke.” Sie hob die fertigen Pfannkuchen aus der Pfanne und schob sie auf einen Teller. “Mit etwas Milch bitte.” Dann schlug sie zwei Eier in die Pfanne, und als sie fest zu werden begannen, fügte sie ein paar Tomatenscheiben hinzu. Aus dem Ofen nahm sie eine Platte mit knusprig gegrillten Würstchen, die sie dort warmgehalten hatte.

Als sie sich wieder aufrichtete, stand Brodie mit der Kaffeetasse vor ihr. Er roch nach Shampoo und Seife. Sehr sauber, sehr zivilisiert. Warum waren dann ihre Nerven zum Zerreißen gespannt, als wäre er ein Neandertaler, der sie jeden Moment bei den Haaren packen und in seine dunkle Höhle schleppen wollte? Sie mied seinen Blick, während sie ihm die Tasse abnahm, und stellte erleichtert fest, dass er sich wieder entfernte und ans andere Ende des Tisches setzte.

Die Kinder waren noch nicht heruntergekommen. Ihre Gedecke standen sauber und ordentlich an ihrem Platz. In der Mitte stand eine Vase mit Blumen, die Kendra frisch aus dem Garten geholt hatte, und in einem Korb lag, frisch aus dem Ofen, ein Berg duftender Muffins.

“Daran”, stellte Brodie genüsslich fest, “könnte ich mich gewöhnen.”

Hatte er je verführerischer ausgesehen? Sie trank einen großen Schluck Kaffee und befahl ihrem Herzen vergeblich, sich zu beruhigen. “Woran?”

“Sich morgens an einen gedeckten Tisch zu setzen”, erwiderte Brodie gedehnt, “auf dem frische Blumen stehen, und sich von einer schönen Frau das Frühstück servieren zu lassen.”

“Nimm dir eine Haushälterin, Brodie!”, empfahl Kendra ihm scharf.

“Daran habe ich in letzter Zeit auch schon gedacht.”

“Warum hast du es nicht längst getan?”, fragte sie. “Ich meine, ihr habt alle viel zu tun, und du hast selbst gesagt, dass bis zum Freitag immer ziemliche Unordnung im Haus herrscht. Warum nicht jemanden einstellen?”

Er schloss die Hände um seine Tasse und sah Kendra an. “Anfangs war es wichtig”, erklärte er, “dass ich den Kindern zuliebe so wenig wie möglich änderte. Ich wollte schon damals eine Haushälterin einstellen, aber Hayley duldete keine Frau im Haus.” Er zuckte die Schultern. “Nicht in der Küche ihrer Mutter.”

“An ihrer Mutter Stelle”, sagte Kendra nachdenklich. “Das kann ich verstehen. Sie wollte diesen Platz selbst einnehmen.”

“Ja, ich glaube, so war es. Verdammt, die Kleine war noch nicht einmal zwölf, aber sie war wild entschlossen. Und sie hatte recht. Es war eine gute Entscheidung. Es hat uns noch enger zusammengebracht, weil keine fremde Person zwischen uns stand.”

“Aber jetzt?”

“Du warst doch fast eine Fremde für die Kinder. Wie haben sie es aufgenommen, dass du die ganze Woche hier warst und den Haushalt geführt hast?”

Brodie hatte ihre Frage nicht beantwortet, doch sie ahnte, warum er seine gestellt hatte. “Es hat ihnen gefallen, glaube ich. Es hat keinerlei Schwierigkeiten gegeben.”

“Das habe ich mir gedacht.” Er strich sich mit den Fingern durch das vom Duschen noch feuchte Haar. “Ich werde wohl bald einmal mit den Kindern darüber sprechen müssen, ob wir nicht jemanden einstellen.”

Kendra überlegte, ob sie ihm von Hayleys Plänen, aufs College zu gehen, erzählen sollte, doch sie entschied sich dagegen. Das ging sie nichts an. Doch sie wünschte, sie könnte die steile Falte auf Brodies Stirn glätten. Sie wünschte, sie hätte das Recht, die Arme um ihn zu legen und ihm einen Kuss …

Oh ja … Sie hatte gesehen, was gestern Nacht passiert war, als sie ihm die Arme um den Nacken gelegt hatte! Sie riss sich zusammen und wandte ihre Aufmerksamkeit der Pfanne zu. “Die Eier auf beiden Seiten gebraten?”, fragte sie.

“Nein, so sind sie gut.”

Sie arrangierte sein Essen hübsch auf dem Teller und stellte diesen vor ihm auf den Tisch.

“He, das sieht fantastisch aus!” Die Falte auf seiner Stirn war verschwunden. “Wo hast du kochen gelernt?”

“Ich habe in Vancouver Kochkurse besucht.”

“Nachdem dein Mann gestorben war?”

Sie errötete. “Ja, ich habe es gelernt, als ich … allein war.” Dann bemühte sie sich schnell, das Gesprächsthema zu wechseln. “Als ich noch in Rosemount lebte, hat Molly Flynn für uns gekocht, und sie hat niemanden in ihre Küche gelassen. Als ich mit siebzehn von zu Hause wegging, wusste ich nicht einmal, wie man ein Ei kocht.”

“Hattest du denn keine Hauswirtschaftskurse in der Schule?”

“Die habe ich nicht in meinem Stundenplan unterbekommen. Ich hatte zu viele akademische Kurse.”

“Dann hattest du in Vancouver einen Job?”

“Ja. Ich habe als Köchin in einem kleinen Hotel gearbeitet.”

“Hast du viele Freunde zurücklassen müssen, als du wieder hierhergezogen bist?”

Kendra kam sich vor wie bei einem Verhör. “Nur … Arbeitskollegen. Wir haben uns während der Arbeit gut verstanden, aber sonst haben wir nicht viel Kontakt gehabt. Ich habe meine Freizeit ganz Megan gewidmet. Wir wohnten in keiner schönen Umgebung. Das Zentrum von Vancouver ist kein Ort, an dem man ein kleines Mädchen zum Spielen hinauslässt.” Sie nippte an ihrer Tasse. “Das war der eigentliche Grund, warum ich gern nach Lakeview zurückgekehrt bin. Ich wollte aus der Großstadt heraus.”

“Für die Pension, die du planst, werden dir deine Kochkünste zugutekommen. In Rosemount hast du Platz für mindestens zwölf Gäste. Die Lage dort oben auf dem Hügel ist ideal. Ich bin sicher, dass du den ganzen Sommer über ausgebucht sein wirst.”

Bevor Kendra antworten konnte, kam Hayley hereingestürmt. “Guten Morgen, alle miteinander!”, rief sie fröhlich aus. “Ich habe deinen Wagen gesehen, Brodie. Du bist früh zurück!” Sie umarmte ihn kurz, schnappte sich einen Muffin aus dem Korb und verschwand durch die Hintertür. “Ich bin in Eile. Ich muss meine Präsentation vorbereiten.”

Kaum war sie verschwunden, kam Jack auf Socken hereingerutscht. “He, du bist schon zurück, Dad. Cool! Hallo, Kendra, kann ich dasselbe wie gestern haben? Aber nur vier Pfannkuchen heute, ich bin nicht so hungrig.”

Lächelnd stellte Kendra ihre Tasse ab und machte das Frühstück für Jack fertig. Als sie den Teller vor ihm hinstellte, sagte sie: “Vergiss nicht dein Mittagessen. Es steht fertig verpackt im Kühlschrank. Aber jetzt müsst ihr beide mich entschuldigen. Ich will oben nach den Mädchen sehen.”

“Wir beide sind heute Abend zum Essen verabredet!”, rief Brodie ihr nach. “Ich werde dich um sieben im Motel abholen.”

Mit der Hand auf der Türklinke blieb sie stehen. Er wollte sie noch immer ausführen? Nach allem, was gestern Abend vorgefallen war? Schließlich hatte er sie mehr oder weniger deutlich eine Lügnerin genannt! “Ich kann nicht … wegen Megan”, erwiderte sie zögernd.

“Hayley hat angeboten, auf sie aufzupassen. Ich habe es gestern am Telefon mit ihr besprochen. Ich schlage vor, dass wir Megan noch eine weitere Nacht hierlassen, sodass du morgen ausschlafen kannst. Nach allem, was ich hier gesehen habe, hast du das mehr als verdient.”

Das war es also. Er spendierte ihr ein Essen für geleistete Dienste. Der Spencer-Flegel gab sich wohlerzogen.

“Das ist wirklich nicht nötig”, wehrte sie steif ab.

“Doch”, widersprach er, “das ist es.” Sein Tonfall verriet, dass er keine Ablehnung gelten lassen würde.

“Dann also vielen Dank”, gab sie nach. “Ich werde um sieben fertig sein.”

Eine Minute vor sieben erschien Brodie vor dem Motel. Er parkte den Wagen und hatte den Weg zum Eingang noch nicht halb zurückgelegt, als die Tür aufging und Kendra erschien. Sie lächelte zögernd und winkte ihm zu.

Während Brodie weiter auf sie zuging, ließ er den Blick von einem bezaubernden Detail zum nächsten gleiten – das hellblonde, diesmal hinter die Ohren zurückgekämmte Haar, das ärmellose schwarze Minikleid, hochhackige Sandaletten, endlos lange, sonnengebräunte Beine, Silberschmuck an den Ohren und den Handgelenken.

Wenn Engel Schwarz tragen, dann muss dies ein Engel sein, dachte er. Ein sündiger Engel. Ein Engel, der log.

Auf der Herfahrt hatte er sich zurechtgelegt, wie er sich heute Abend verhalten wollte. Er würde sich bemühen, freundlich und charmant zu sein … aber ihren Sex-Appeal völlig ignorieren. Nun stand er hier, sah sie an und wollte nichts mehr, als sie in die Arme zu ziehen! Verdammt! Wie sollte er bei einem solchen Anblick sein Verlangen im Zaum halten?

“Hallo”, begrüßte er sie grimmig und blieb dicht vor ihr stehen. Sie war ihm so nah, dass er ihr Parfüm riechen konnte. Fast hätte er geschnüffelt wie ein Hund und den blassen Mond am langsam dunkler werdenden Himmel angeheult. Reiß dich zusammen, sagte er sich im Stillen. Du bist doch kein Tier! Ach nein, fragte eine spöttische kleine Stimme in seinem Hinterkopf.

“Also …” Der Klang ihrer Stimme war so verführerisch wie ihr Duft. “Wohin willst du mich ausführen?”

Geradewegs in mein Bett, hätte er am liebsten vorgeschlagen. “Es ist ein neues Lokal ein wenig außerhalb der Stadt”, sagte er stattdessen. “Man hat einen hübschen Blick über den Fluss.”

“Das hört sich gut an.”

“Das ist es auch.” Er nahm ihren Arm und führte sie zum Wagen.

“Oh!” Sie blieb stehen und betrachtete erstaunt sein Auto. “Wo ist dein Pick-up?”

“Wir leben hier vielleicht hinter dem Mond”, erwiderte er und hielt ihr den Wagenschlag auf. “Aber nicht einmal Brodie Spencer führt seine Begleiterinnen im Lastwagen aus.”

Es ärgerte ihn, dass sie ihn anscheinend immer noch für den ungehobelten Klotz hielt, der er vor acht Jahren vielleicht gewesen sein mochte. Er schüttelte innerlich den Kopf. Was war aus ‘freundlich’ und ‘charmant’ geworden? Sein schöner Plan für diesen Abend lag in Scherben vor ihm, und sie hatten noch nicht einmal den Parkplatz verlassen!

Also gut, dachte er, während er den Wagen anließ. Fangen wir noch einmal von vorn an. “Du siehst gut aus”, sagte er. Ja, das war der richtige Ton. So könnte er auch eine Packung Käse in der Auslage eines Feinkostgeschäfts bewundern.

“Oh … Vielen Dank.”

Aus den Augenwinkeln sah er, wie sie an ihrer Handtasche herumnestelte, die auf ihrem Schoß lag. Ihre langen, schmalen Finger öffneten den Verschluss … und schlossen ihn wieder. Sie war nervös. Das war eine Überraschung! Seine Gegenwart machte die Witwe Westmore nervös.

“Schwarz steht dir gut”, fuhr er fort, “wie allen echten Blondinen.” Das war vielleicht ein wenig dick aufgetragen.

“Nochmals vielen Dank.” Sie kreuzte die Beine … und streckte sie wieder aus. Die Handtasche offen … und wieder geschlossen. “Du siehst …” Sie räusperte sich. “… auch sehr gut aus. Ich habe dich noch nie in einem Anzug gesehen.”

“Dieses alte Ding?” Er klang ja wie eine Tunte! Am liebsten hätte er sich geohrfeigt. “Die Kinder nennen es meinen Eiscremeanzug. Es muss wohl an der Farbe liegen. Früher kam ein Eiswagen im Sommer bei uns vorbei. Der Fahrer trug ein Jackett in der Farbe.”

“Aber sein Jackett war bestimmt aus Kunstfaser”, bemerkte sie amüsiert, “während dein Anzug aus reinem Leinen zu sein scheint.”

“Ja, aber dafür knittert er entsetzlich.” Dieses Gespräch war absurd. Irgendwie hatte er die Kontrolle verloren. “Hayley hat sich schon oft beschwert, dass sie ihn jedes Mal bügeln muss, wenn ich ihn einmal anhatte. Das wäre eigentlich eine Aufgabe für eine Ehefrau.”

Ehefrau? Fast hätte er aufgestöhnt. Wie war ihm nur dieses Wort dazwischen geraten? Gewöhnlich gehörte es nicht in seinen Wortschatz. Es wurde Zeit, dass er die Situation wieder in den Griff bekam.

“Hast du denn”, fragte er, “Leinenanzüge für deinen Mann gebügelt?”

Er sah sie nicht an, aber er konnte spüren, wie sie sich plötzlich verspannte. Nach einer schier endlosen Pause sagte sie: “Nein.”

“Wo hast du ihn denn kennengelernt? War er auch auf dem College in Vancouver?”

Stille.

“Es muss ja Liebe auf den ersten Blick gewesen sein”, fuhr er fort, “dass du so jung geheiratet hast. Jodi erwähnte, dass Megan im Oktober Geburtstag hat. Dann musst du ja um Weihnachten schwanger geworden sein. Gleich im ersten Jahr in der Fremde.”

Der Verschluss der Handtasche wurde jetzt immer schneller auf- und zugemacht. Brodie warf Kendra einen raschen Blick zu. Sie blickte starr geradeaus.

“Das stimmt”, sagte sie. “Aber wenn es dir nichts ausmacht … Ich möchte nicht darüber sprechen.”

Brodie bedauerte, dass er das Thema angeschnitten hatte. Welcher Teufel hatte ihn geritten, darauf zu beharren? Er bremste, als sie sich einer Kreuzung näherten. Wieso wich Kendra ständig aus? War ihre Ehe unglücklich gewesen?

“Eine letzte Frage”, sagte er, “dann ist Schluss. Versprochen!” Er brachte den Wagen vor der Ampel zum Stehen und drehte sich dann zu Kendra um. “Hast du Megans Vater geliebt?”

Kendra wandte den Kopf und sah ihn an. Ihr Gesichtsausdruck ließ ihn frösteln. Sie wirkte wie ein Tier in der Falle. “Ich weiß es nicht”, flüsterte sie.

Kendra legte die zerknüllte Serviette auf den Tisch und sah zu, wie Brodie die Rechnung abzeichnete. Vom ersten Moment an hatte sie gespürt, dass dieser Abend ein Misserfolg werden musste. Als Brodie beharrlich nach ihrer Vergangenheit gefragt hatte, hatte sie sich in ihr Schneckenhaus zurückgezogen und war den ganzen Abend nicht wieder hervorgekommen. Schließlich hatte auch Brodie seine Bemühungen um eine freundliche Konversation eingestellt.

Sie hätte sich dafür ohrfeigen können, dass sie sich ein halbes Geständnis hatte entlocken lassen. Wie hatte sie das nur zulassen können? Sie hätte ihn kühl damit abspeisen sollen, dass es ihn nichts anginge. Doch als sie die ehrliche Anteilnahme in seinem Blick gesehen hatte, waren ihr die verräterischen Worte wie von selbst über die Lippen gekommen.

Wieso ließ sie sich immer wieder von Brodie Spencer beeindrucken? Tief in Gedanken versunken, sah sie zu, wie er die Kreditkartenquittung von der Kellnerin entgegennahm … Und als er freundlich lächelnd zu der Frau aufsah, fielen die Puzzleteile in ihrem Kopf plötzlich alle an ihren Platz.

Zu ihrem Entsetzen stellte sie fest, dass sie dabei war, sich in Brodie Spencer zu verlieben. Nein, sie war nicht dabei – sie hatte sich schon verliebt. Ausgerechnet in Brodie Spencer! Während sie ihn verstohlen musterte, fragte sie sich verwirrt, ob sie womöglich schon immer in ihn verliebt gewesen war.

Er hatte ihr unterstellt, dass sie ihn damals heimlich beobachtet hatte, während er im Garten von Rosemount arbeitete. Das hatte sie wirklich. Jeden Sommer. Heimlich hatte sie sich nach ihm gesehnt und es sich selbst nicht eingestanden. Sie hatte ihre Gefühle verdrängt, denn sie waren ihr verboten worden. Eine tiefe Kluft hatte sie getrennt. In seiner Welt war sie die hochnäsige Westmore-Göre gewesen und er in ihrer der nichtsnutzige Spencer-Flegel.

Welche Ironie des Schicksals! Nun, da ihr die Spielregeln der sogenannten Gesellschaft nichts mehr bedeuteten, war ihr Brodie Spencer noch immer versagt. Niemals würde sie ihm ihr Geheimnis offenbaren können.

Die Kluft war noch immer da. Wie sollte sie eine offene und ehrliche Beziehung zu einem Mann eingehen, wenn eine Lüge sie trennte?

“Fertig?” Brodies Stimme riss sie aus ihren Gedanken.

Kendra schluckte mühsam. “Ja”, erklärte sie, “ich bin fertig.”

Als sie sich erhoben, begann Kendra: “Vielen Dank. Es war ein schöner …”

“Der Abend war ein Reinfall.” Seine Kiefermuskeln malten. Er legte Kendra die Hand auf den Rücken und schob sie zur Tür. “Verschwinden wir von hier.”

Auf der Rückfahrt zum Motel herrschte dasselbe lastende Schweigen wie beim Essen. Brodie hielt vor der Tür, stieg aus und geleitete Kendra zum Eingang.

“Ich hole Megan morgen früh ab”, sagte sie, die Hand auf der Klinke. “Welche Zeit wäre dir recht?”

“Irgendwann nach neun.”

Sein Tonfall war schroff, doch sein Blick wirkte verloren. Ob er genauso durcheinander war wie sie? Ihr Herz flog ihm entgegen. “Möchtest du noch auf einen Schlummertrunk mit hineinkommen?”

“Nein”, erwiderte er kurz angebunden. “Aber trotzdem vielen Dank.”

Mit hochrotem Kopf fuhr sie herum und verschwand durch die Tür. Wie demütigend! Andererseits war es nur gut, dass er sie abgewiesen hatte. Es war besser, sich von ihm fernzuhalten! Die Absätze ihrer Sandaletten klapperten rhythmisch auf dem Fußboden. Sie würde sich ein heißes Bad gönnen und anschließend im Bett fernsehen. Zweimal drehte sie den Schlüssel ihrer Zimmertür hinter sich um.

Brodie fuhr nicht direkt nach Hause. Eine halbe Stunde ließ er sich ziellos durch die Stadt treiben. Er war ruheloser als je zuvor in seinem Leben. Die Frau hatte ihn im Griff wie Tropenfieber!

Wie wurde man Tropenfieber los? Man wartete, bis es sich von selbst legte, oder man riskierte eine Rosskur. Er hatte schon zu lange gewartet. Es wurde Zeit, dass er etwas unternahm. Die Reifen quietschten, als er kurzerhand wendete. Auf dem Rückweg zum Motel hielt er nur kurz an einem Getränkeshop, der noch geöffnet hatte. Drei Minuten später klopfte er an die Tür von Kendras Apartment.

Niemand antwortete. Brodie runzelte die Stirn und klopfte erneut. Noch immer keine Antwort. War sie noch einmal ausgegangen? Aber wohin?

Er presste die Lippen zusammen. Er wollte sich gerade abwenden, als sich die Tür öffnete. Da stand Kendra. In einem weißen Seidenmorgenmantel, die Wangen gerötet und mit feuchten Haarspitzen.

Sie sah ihn verblüfft an. “Hast du etwas vergessen?”

Er drängte sich an ihr vorbei und ging in die kleine Küche. Dort stellte er seine Einkäufe auf den Tresen. Das Herz schlug wie ein Hammer in seiner Brust.

Kendra war ihm gefolgt. Sie stand auf der Schwelle und raffte das Revers ihres Morgenmantels mit beiden Händen zusammen. Fragend sah sie ihn an.

“Ja”, sagte er. “Ich habe vergessen, Gute Nacht zu sagen.”

9. KAPITEL

“Was ist in der Tüte?”, fragte Kendra.

“Wein.”

Sie schwieg einen Moment, dann sagte sie: “Gläser findest du im Hängeschrank über dem Herd. Schenk uns ein, während ich mich anziehe.”

Sie wartete seine Antwort nicht ab und war verschwunden, bevor Brodie etwas erwidern konnte. Seinetwegen hätte sie sich nicht ankleiden müssen. Sie gefiel ihm gut, so wie sie war.

Die Gläser waren billig, aber fleckenlos sauber. Einen Korkenzieher fand er in der Schublade. Er zog den Korken heraus und warf ihn in den Abfalleimer unter der Spüle. Dann füllte er die Gläser zu zwei Dritteln. Der Wein war so hell wie Kendras Haar und duftete leicht nach Nüssen und Pfirsichen.

Aus dem Schlafzimmer hörte er ein Klappern. Hatte sie etwas fallen lassen? War sie immer noch nervös? Fragte sie sich, weshalb er wirklich zurückgekommen war?

Er stellte die Gläser auf den kleinen Couchtisch. Offenbar war Kendra gerade dabei gewesen, sich bettfertig zu machen. Das Bett war bereits aufgeklappt. Auf dem weißen Laken lag ein leichtes Nachthemd. Also war sie unter ihrem Morgenmantel nackt gewesen.

Er versuchte, die Vorstellung zu verdrängen, die ihm in den Sinn kam, zog sein Leinenjackett aus und warf es auf einen Stuhl. Die Hände tief in die Hosentaschen gesteckt, blieb er am Fenster stehen und sah hinaus. Es war dunkel geworden, und er konnte den Schein der Halogenstrahler auf seinem Firmengelände sehen. Über dem Haupteingang leuchtete die Neonreklame: Lakeview Construction.

“Ein hübscher Anblick, stimmt’s?”, meinte Kendra mit spöttischem Unterton hinter ihm. “Selbst wenn du nicht hier bist, kann ich dir nicht entkommen.”

Er wandte sich um. Sie trug jetzt einen weiten gelben Freizeitanzug. Ihre Füße steckten in dicken weißen Socken, und das Haar hatte sie sich mit einem gelben Band zusammengebunden. Sie sah verführerischer aus denn je.

“Warum bist du zurückgekommen, Brodie?” Sie vermied es angelegentlich, das Bett anzusehen. “Zum Gutenachtsagen hättest du mich anrufen können.”

Er griff nach einem der Gläser und hielt es ihr entgegen. Kendra schloss zuerst die Vorhänge, bevor sie es ihm abnahm. Dann ließ sie sich in den Sessel sinken und sah ihn wachsam an.

Brodie blieb stehen und ignorierte sein Glas. “Du und ich”, sagte er, “haben noch etwas zu erledigen.”

Sie trank einen Schluck. “Das ist guter Wein”, stellte sie fest, als hätte sie die Herausforderung in seinen Worten nicht gehört. “Französisch?”

“Wir müssen darüber reden, dass du dich hier in Lakeview niederlassen willst.”

“Ich kaufe gewöhnlich einheimischen Wein.” Kendra sprach mechanisch, als hätte sie seine Worte nicht gehört. “Er gewinnt auch im Ausland zunehmend an Ruf und kann sich inzwischen sogar …”

“Denn wenn das geschieht”, unterbrach er sie, “werden unsere beiden Mädchen sich unweigerlich anfreunden. Meine ganze Familie wird Megan häufig sehen. Ich denke, dann ist es gut, wenn ich etwas mehr über Megans Herkunft weiß.”

Endlich war er zu ihr durchgedrungen. Er sah, wie ihre Augen aufblitzten. “Zu welchem Zweck?” Die Flammen in ihrem Blick standen in krassem Widerspruch zur Kälte in ihrer Stimme.

“Um sie besser verstehen zu können”, erwiderte er. “Hatte sie bisher eine glückliche Kindheit? Hat der Tod ihres Vaters sie sehr erschüttert? Jodi war erst zwei, als Jack und Maureen starben. Anfangs war sie völlig verwirrt und hat ständig nach ihren Eltern gesucht. Aber sie war jung genug, um bald darüber hinwegzukommen.”

“Megan kann sich nicht an ihren Vater erinnern.” Kendra war blass geworden. “Er war kaum zu Hause. Megan und ich waren viel allein, sodass sein Verlust sie nicht allzu sehr belastet hat. Sie hat überhaupt keine Erinnerung an ihn.”

“Aber sie ist ein Teil von ihm. Fünfzig Prozent, sagt man doch. Kinder bekommen ihre Gene zu gleichen Teilen von ihren Eltern. Was für ein Mann war er, Kendra? Ich sehe viel von dir in Megan, und es ist nur Gutes. Was hat sie von ihrem Vater?” Er sah sie fragend an.

Sie trank einen großen Schluck und dann noch einen. Schließlich stürzte sie auch den Rest hinunter. Sie beugte sich vor und stellte das leere Glas auf den Tisch. Dann stand sie auf.

“Du überschreitest deine Grenzen, Brodie.” Zorn blitzte aus ihren Augen. “Unterziehst du jedes Kind, das mit Jodi spielen möchte, einer Psychoanalyse? Es geht mich eigentlich nichts an, aber versuch es nicht mit meiner Tochter!”

Brodie war nicht beeindruckt. “Was ist das große Geheimnis, Kendra?”, fragte er unbeirrt weiter.

“Es gibt kein Ge…”

“Verdammt!”, rief er aus. “Lüg mich nicht an! Nicht schon wieder! Warum willst du nicht über ihn reden? Was hast du zu verbergen? Hat der Mann dich verprügelt? Hat er Megan etwas angetan? Sag es mir!” Er trat auf sie zu und packte sie bei den Schultern. “Erzähl mir irgendetwas über deinen Mann … Sonst muss ich glauben, dass du nie einen hattest.”

Kendra wurde aschfahl, und in ihren Augen stand blankes Entsetzen. Ihre Angst war fast greifbar.

“Kendra?” Brodie spürte, wie ihm ein kalter Schauer über den Rücken lief. “Ist es das? Der Kerl hat dich geschwängert und dich dann sitzen lassen?”

Sie brauchte nichts zu sagen. Er las die Antwort in ihrem Blick. Er konnte die Scham sehen und die Verzweiflung.

Sie hatte also die ganze Zeit mit einer Lüge gelebt! Aber warum? Heutzutage brauchte eine Frau doch keinen Ehemann zu erfinden! Ein uneheliches Kind zu haben war kein Problem mehr. Fragen über Fragen stürmten auf ihn ein und verlangten nach Antworten, doch er wusste, dass er Kendra nicht bedrängen durfte. Sie brauchte jetzt Trost.

Seufzend zog er sie in seine Arme. Er bereute, sie in der Vergangenheit so mit seinen Fragen bedrängt zu haben. Heiser murmelte er eine Entschuldigung. Er war sich kaum bewusst, wie seine Hände über ihren Rücken glitten und wie warm sich ihr Körper unter dem weichen Stoff anfühlte. “Es war also”, sagte er schließlich, “nur eine erfundene Ehe.”

“Ja”, gestand Kendra. “Und ein erfundener Ehemann. Megans Vater wollte sich nicht binden. Für ihn war ich nur eine Affäre. Er ist nicht einmal lange genug geblieben, um zu erfahren, dass ich schwanger war.”

“Du hast es ihm nie gesagt?”

“Nein.” Ihre Stimme klang an seiner Brust gedämpft. “Ich fand, dass Megan und ich ohne ihn besser dran wären.”

Er legte seine Hand unter ihr Kinn, sodass sie ihn ansehen musste. Trotz der Tränen in ihren Augen war sie wunderschön. Und unwiderstehlich. Er konnte nicht anders. Noch während er sich zu ihr niederbeugte, schoss ihm durch den Kopf, dass sein schöner Plan endgültig in Scherben lag. Er hatte sie in sein Bett locken und dann sitzen lassen wollen. Das aber hatte er sich ausgedacht, bevor er gewusst hatte, wie sehr sie in der Vergangenheit verletzt worden war. Nun war nicht mehr daran zu denken. Unmöglich konnte er ihr dasselbe antun wie dieser andere Kerl.

Dann berührten seine Lippen ihren Mund, und für vernünftige Gedanken war kein Platz mehr in seinem Kopf. Ihre Lippen schmeckten so süß wie der Wein. Ihre Haut war sanft wie ein von der Sonne gewärmter Pfirsich. Der Duft des Badeöls mischte sich mit dem ihres erhitzten Körpers. Noch vor einem Moment war er von Zärtlichkeit erfüllt gewesen. Nun überfiel ihn animalisches Verlangen wie ein tropischer Wirbelsturm.

Er löste das gelbe Band, sodass ihr das Haar auf die Schultern fiel. Aufstöhnend ließ er die Finger durch die hellen Strähnen gleiten, dann zum verführerischen Schwung ihrer Hüften … und weiter zur verlockenden Rundung ihres Pos.

Kendra stöhnte auf. Es war ein kehliger Laut. Eine Welle puren Adrenalins durchflutete Brodie. Wie von selbst fanden seine Hände den Weg unter ihr Sweatshirt und umfassten ihre Brüste, deren Knospen sich bereits aufgerichtet hatten. Das Blut rauschte ihm in den Ohren. Er war so begierig darauf, sie zu besitzen, dass er ihren Widerstand nicht spürte, bis sie sich ihm mit einem protestierenden Ausruf entwand.

“Nein!” Mit Panik im Blick wich sie zurück. “Nein, Brodie! Ich will nicht …”

Er stöhnte auf. In der plötzlichen Stille des Zimmers klang es laut und wild. Am liebsten hätte er vor Enttäuschung aufgeschrien.

“Es tut mir leid.” Kendra zog ihr Sweatshirt hinunter und verschränkte die Arme vor der Brust. Ihr Gesicht war gerötet, und ihre Augen glänzten fiebrig. “Ich hätte dich gar nicht erst hereinkommen lassen sollen. Es würde nicht gut gehen, Brodie. Lass uns nichts anfangen, was wir nicht auch zu Ende führen können.”

“Warum sollte es nicht gut gehen?”, fragte er. “Glaubst du, ich bin wie dieser andere Kerl?”

“Nein, natürlich nicht.”

“Was dann? Was hindert dich daran?”

Ihre Miene wurde finster. “Ich möchte nicht darüber sprechen.”

Er sah sie einen Moment schweigend an, dann verzog er verächtlich das Gesicht. “Was für eine billige Ausrede!” Er griff nach seinem Jackett und warf es sich über die Schulter. “Hab wenigstens den Mut, mir zu sagen, was du denkst. Du bist eine Westmore, und ich bin ein Spencer, und wir passen nicht zusammen. Du hast dich wirklich kein bisschen geändert! Du bist zwar acht Jahre älter geworden, seit du Lakeview verlassen hast, aber im Herzen bist du noch immer der Snob von damals.”

Er wandte sich ab und ging zur Tür.

“Brodie, du irrst dich!”

“Ach, zum Teufel!” Er riss die Tür auf, doch bevor er hinausstürmte, wandte er sich noch einmal kurz um. “Ich will nicht noch einmal denselben Fehler machen”, erklärte er schroff. “Gute Nacht, Kendra Westmore. Gute Nacht, und leb wohl!”

Kendra sank auf den nächsten Stuhl. Warum hatte sie seinen Kuss zugelassen? Warum hatte sie Brodie nicht sofort abgewehrt, statt in seinen Armen dahinzuschmelzen und dem Pulsieren in ihren Adern nachzugeben?

Ihr Blick fiel auf das gelbe Haarband, das auf dem Teppich lag. Sie verzog den Mund zu einem bitteren Lächeln. Wenn sie ihm jemals die Wahrheit über Megan sagte, würde er sie gewiss ebenso schnell fallen lassen wie ihr Haarband. Eine ernsthafte Beziehung oder gar eine Heirat war undenkbar. Brodie würde nicht zulassen, dass sie ein Kind in die Familie brachte, dessen Vater unbekannt war. Er hatte schon deutlich gemacht, dass er wegen ihrer wachsenden Freundschaft zu Jodi mehr über Megan erfahren wollte. Sie konnte es ihm nicht einmal verdenken. Verantwortungsbewusste Eltern hatten ein Auge auf die Freunde ihrer Kinder.

Kendra stand auf und ging ans Fenster. Sie hob die Gardine und sah hinaus. Ihr Blick fiel auf Lakeview Construction.

Es stimmte, was sie vorhin gesagt hatte. Selbst wenn Brodie nicht anwesend war, konnte sie ihm nicht entrinnen. Sie ließ die Gardine fallen und bückte sich, um das Haarband aufzuheben. Auch wenn er sie im Zorn verlassen hatte, war er doch bei ihr. Er war in ihrem Herzen, an einem ganz besonderen Platz. Den würde er für immer einnehmen.

Brodie zerrte wütend an seinem Kopfkissen und drehte sich ruhelos auf den Rücken. Er griff über dem Kopf nach dem Bettgestell und sah finster zur Decke hinauf. Die Blätter der großen Eiche im Garten warfen im Mondlicht wirre Schatten auf die weiße Fläche.

Acht Jahre lang hatte er die Erinnerung an den Tag des Konzerts der Black Bats in Seattle verdrängen können. Doch vorhin, als er Kendra in den Armen gehalten hatte, waren die Erinnerungen auf ihn eingestürmt. Als hätte er die Büchse der Pandora geöffnet, ließen sie sich jetzt nicht mehr zurückdrängen, sondern entwickelten ein Eigenleben. Unbarmherzig zerrten ihn seine Gedanken zurück in jene Zeit, die er für immer in den tiefsten Tiefen seines Gedächtnisses verborgen geglaubt hatte.

Mit drei Freunden war er, Brodie, frühmorgens in einem rostigen, klapprigen Wagen zum Merivale Park gefahren. Einer von ihnen – war es Dirk Grayson gewesen? – hatte vier Tickets für das Konzert gewonnen. Sie hatten sich seit Wochen darauf gefreut.

Es war ein wundervoller Spätsommertag gewesen. Das Wetter war heiß gewesen und das Bier kalt. In freudiger Erwartung war eine riesige Menschenmenge wie ein Bienenschwarm zum Merivale Park geströmt. “Das Leben könnte nicht schöner sein”, hatte er fröhlich vor sich hingemurmelt.

Er erinnerte sich noch gut, wie er sich vergnügt an einer der Buden angestellt hatte. Er hatte das Hemd ausgezogen und genoss die Wärme der Sonne auf seinem bloßen Rücken. Der Duft gegrillter Würstchen und gebratener Zwiebeln in der Luft, das kühle Bier in seiner Hand … Ja, das konnte ein wundervoller Tag werden!

Selig lächelnd wandte er sich ab, als plötzlich etwas Blondes an ihm vorbeigeschossen kam und ihm den Burger aus der Hand schlug, bevor er einen einzigen Bissen davon gegessen hatte.

“He!”, protestierte er. “Kannst du nicht …?”

Dann glaubte er, seinen Augen nicht zu trauen. War das eine Erscheinung? Das konnte doch nicht wahr sein! Sie schaute zu ihm auf und schien genauso überrascht wie er.

“Es tut mir leid!” Kendra Westmores Stimme bebte. “Ich habe nicht aufgepasst.”

Um sie herum strömten die Massen. Sein Burger war längst unter trampelnden Füßen zerquetscht. Nicht, dass es ihn gestört hätte! Dieselbe Menge drängte ihn nämlich an das Mädchen seiner Träume. Er war wie berauscht vom Blumenduft ihres Haars.

“Ich kaufe dir einen Neuen”, sagte sie und griff nach ihrem Rucksack. Sie trug ein rosa Top und weiße Shorts. Ein rosa-weiß kariertes Band hielt ihre Haare zu einem Pferdeschwanz zusammen. Die Strähnen schimmerten im Sonnenlicht mal goldgelb, mal platinfarben. Wie gebannt starrte er sie an. Er war ihr noch nie so nahe gewesen.

Kendra räusperte sich. “Ich kaufe dir einen Neuen”, bot sie erneut an.

Brodie schluckte, denn sein Hals war plötzlich ganz trocken. “Oh nein, das ist schon in Ordnung.” Er sah sich um. Rund um sie her drängten sich die Menschen im Park, essend, trinkend, lachend. “Mit wem bist du hier?”

Sie antwortete nicht.

Er sah sie fragend an. Sie war blass, und ihre Mundwinkel zitterten.

“Ich bin mit meiner Cousine gekommen”, sagte sie leise. “Ashleigh. Sie ist neunzehn und wohnt in Seattle. Sie hat jemanden getroffen … so einen Typen, den sie von früher kannte. Der wollte, dass sie mit ihm geht.” Sie zuckte hilflos die Schultern. “Da ist sie eben gegangen.”

Brodie spürte Ärger in sich aufsteigen. “Sie hat dich einfach allein gelassen?” Das Mädchen schien Angst zu haben, und das war auch kein Wunder. Sobald es dunkel wurde, war dies kein Ort für ein junges Mädchen – schon gar nicht, wenn es aussah wie Kendra Westmore.

“Ich soll sie nach dem Konzert bei ihrem Wagen treffen.” Sie drehte sich um und deutete auf eine große Weide am Rand des Parks. “Der steht da drüben.” Sie strich sich eine Strähne aus der Stirn. “Das mit deinem Burger tut mir leid. Aber wenn du wirklich keinen Neuen willst, werde ich dich nicht länger aufhalten.”

Ihn aufhalten? Fast hätte er laut aufgelacht. Seit er denken konnte, war er von diesem Mädchen besessen. Diese Chance würde er sich nicht entgehen lassen! “Du kannst mitkommen und bei uns sitzen.” Er versuchte, möglichst gleichmütig zu klingen, als wäre es ihm egal, ob sie mitkäme oder nicht. “Ich bin mit drei Kollegen von Lakeview Construction hier. Wir sind schon heute früh angekommen.”

Er sah, wie sie zögerte, und sein Mut sank. Sie hatten noch nie zuvor ein Wort miteinander gewechselt. Sie war die Westmore-Prinzessin und er der Bursche aus den falschen Kreisen. Der Bursche, dessen Vater bei den Westmores als Gärtner arbeitete.

“Na ja”, sagte er, und in seiner Stimme war eine Spur Bitterkeit. “Ich nehme an, du verbringst deine Zeit lieber allein als mit Brodie Spencer.”

Sie errötete, aber dann sah sie ihn unverwandt an. “Nein”, entgegnete sie, und zum ersten Mal lächelte sie. “Ich komme gern mit.”

Den Rest des Tages verbrachten sie mit seinen Freunden. Als es zu dämmern begann, holte Dirk eine neue Palette Bier aus dem Wagen. Zuerst wollte Kendra nicht davon kosten, aber schließlich nahm sie doch einen Schluck aus seiner, Brodies, Dose. Im Mondlicht konnte er ihr Mienenspiel beobachten.

“Es schmeckt gut”, gestand sie. “Ich habe noch nie Bier getrunken.”

“Hier, nimm dir eine Dose.”

Sie lächelte. “Nein, danke. Ich bleibe lieber bei Cola.”

Brodie leerte seine Dose, trank aber bis zur Pause kein Bier mehr. Er war damit zufrieden, im Gras zu liegen und Kendra zu betrachten, wie sie neben ihm auf der Wiese saß, die Arme um die Knie geschlungen, und dem Geschehen auf der Bühne zusah. Gelegentlich drehte sie sich zu ihm um und lächelte scheu.

Als die Pause fast vorüber war und alle auf die Rückkehr der Bats warteten, richtete er sich auf, legte ihr den Arm um die Schultern und flüsterte ihr ins Ohr: “Wollen wir uns einen ruhigen Fleck suchen und uns den Rest des Konzerts allein anhören?”

Er hörte, wie sie tief Luft holte. Selbst in der Dunkelheit erkannte er das Feuer in ihren Augen – dasselbe Feuer, das auch ihn innerlich zu verbrennen drohte.

“Ja”, flüsterte sie zurück. “Lass uns verschwinden.”

Sie hatten einen entlegenen Platz gefunden, weit ab von der Menge. Er hatte sein Hemd mitgenommen und es unter einer jungen Weide im warmen Gras ausgebreitet. Die schmalen Blätter warfen im Mondlicht tanzende Schatten auf sie, als sie sich küssten.

Unvorstellbare Leidenschaft flammte zwischen ihnen auf, und als er feststellte, dass Kendra ihm ihre Jungfräulichkeit opferte, war er überglücklich. Bevor sie sich in dieser Nacht trennten, schworen sie sich, dass sie von nun an Brodie Spencers Mädchen sein würde. Außerdem versprach sie, ihn sofort am nächsten Tag anzurufen, sobald sie wieder in ihrem Studentenwohnheim war.

Er hatte ihr nachgesehen, wie sie in der Menge verschwand, um ihre Cousine zu treffen. Glücklicher als je zuvor im Leben, hatte auch er sich aufgemacht, seine Freunde zu suchen.

Als jetzt die Erinnerungen auf ihn einströmten und ihn quälten, spürte Brodie den alten Ärger wieder aufsteigen. Kendra hatte nicht angerufen, und als er schließlich ihre Nummer herausgefunden hatte, ging sie nicht ans Telefon. Eine Woche lang versuchte er es täglich, ehe er enttäuscht aufgab. Ihm wurde klar, dass er sich zum Narren gemacht hatte. Offenbar hatte sie beschlossen, dass sie nichts mehr mit ihm zu tun haben wollte. Er schwor sich, nicht mehr an sie zu denken.

Ein paar Monate später hörte er, dass sie zum Weihnachtsfest nach Lakeview gekommen war. Er versuchte nicht, sich mit ihr in Verbindung zu setzen. Am Heiligabend prallte er vor dem Dr. Jamiesons Praxis buchstäblich mit ihr zusammen. Sie hatte nicht auf den Weg geachtet und wäre fast gestürzt. Er packte sie, um sie festzuhalten. Sie sah so wunderschön aus, dass er sofort alle guten Vorsätze vergaß.

“Kendra!”, rief er drängend. “Ich muss mit dir reden.”

Sie blickte durch ihn hindurch, als wäre er gar nicht da. Ihre wunderschönen braunen Augen waren wie tot.

Daraufhin hatte er sie losgelassen, als hätte er sich verbrannt. Während sie davonlief, als könnte sie nicht schnell genug und weit genug von ihm fortkommen, hatte er sich geschworen, sich nie wieder so zu erniedrigen. Als sie letzte Woche in die Stadt zurückgekehrt war, hatte er seinen Schwur erneuert.

Er war sich jetzt sicher, dass sie das Thema nicht zur Sprache bringen würde, aber genauso sicher war, dass er es erst recht nicht tun würde. Zweimal hatte sie ihn schon zurückgewiesen. Das erste Mal, als sie ihn nicht wie versprochen angerufen hatte, und dann zum zweiten Mal, als sie ihn an jenem Heiligabend wie Luft behandelt hatte.

Gestern Abend hatte sie ihn erneut verleugnet. Sie hätte noch nie Bier getrunken, hatte sie behauptet und dabei gelacht. Damit hatte sie alles, was zwischen ihnen geschehen war, für nichtig erklärt. Wie konnte er ihr noch glauben? In seinem tiefsten Inneren hatte er immer verstanden, warum sie ihn zurückwies. Sie hielt ihre Affäre mit Brodie Spencer für einen Fehler und wollte diesen nicht wiederholen. Doch für eine Lügnerin hatte er sie nie gehalten. Wie sehr hatte er sich in ihr geirrt!

Am nächsten Morgen fuhr Kendra um neun bei den Spencers vor, um Megan abzuholen.

Hayley kam an die Tür. “Megan ist fertig”, erklärte sie. “Willst du noch auf einen Kaffee hereinkommen?”

“Ich habe meine Ration heute Morgen schon gehabt”, lehnte Kendra lächelnd ab. “Aber vielen Dank. Und vielen Dank fürs Babysitten.”

“Nach allem, was du in der letzten Woche für uns getan hast, schulde ich dir mehr als nur einen Abend. Ruf mich nur an, wenn du das nächste Mal mit Brodie ausgehen möchtest.”

Ein nächstes Mal wird es bestimmt nicht geben, dachte Kendra. Brodie hatte das sehr deutlich gemacht. “Vielen Dank, Hayley. Ich werde daran denken. Könntest du Megan herausschicken? Ich warte im Wagen auf sie.”

Was für ein Feigling war sie doch. Sie hatte Angst, Brodie zu begegnen und sich abermals seinem feindseligen Blick auszusetzen.

Sie ging zum Wagen zurück, und Augenblicke später kam Megan strahlend über den Rasen gehüpft. Sie stieg ein, und bevor sie den Sicherheitsgurt anlegte, beugte sie sich über den Schalthebel und gab ihr einen Kuss. Als der Wagen anfuhr, winkte sie Jodi zu, die in der offenen Tür stand.

Brodie war nirgendwo zu sehen. Kendra war darüber sehr froh.

“Mr Spencer hat heute einen schrecklichen Tag”, berichtete Megan. “Jodi meint, dass er krank wird, denn er ist sonst nie schlecht gelaunt. Am Samstagmorgen hilft er immer beim Hausputz mit, aber da du das meiste schon während der Woche erledigt hast, hat er sich diesmal irgendwohin verzogen. Aber zum Essen will er wieder zurück sein.”

Plötzlich klang sie bedrückt. Ihre anfängliche Fröhlichkeit war verschwunden.

“Was ist los?” Kendra warf ihr einen Seitenblick zu.

Megan seufzte. “Ich hatte gehofft, dass Jodi mich für den Nachmittag einladen würde.”

“Du hast dich doch hoffentlich nicht selbst eingeladen?”, fragte Kendra scharf.

“Natürlich nicht, Mom! Ich weiß, dass sich das nicht gehört. Es hätte mir auch nichts genützt. Jodis Dad hat sie vor dem Frühstück beiseite genommen und sie daran erinnert, dass die Samstagnachmittage für die Familie reserviert sind.”

Kendra fragte sich, ob Brodie diese Regel wegen ihrer gestrigen Auseinandersetzung wieder eingeführt hatte. Es war gemein von ihm, seinen Zorn an ihrer Tochter auszulassen. Das hätte sie ihm nicht zugetraut.

“Und darüber bist du traurig?”

Megan nickte. “Ich gehöre ja nicht zur Familie.”

“Nein”, bestätigte Kendra leise. “Du gehörst nicht zur Familie.” Und das wirst du auch nie, fügte sie in Gedanken hinzu.

Sie konnte Megans Gefühle gut verstehen. Megan war ein Einzelkind … vielleicht sogar ein einsames Kind. Doch in dieser vergangenen Woche war sie in einer großen, warmherzigen Familie aufgenommen worden und hatte aus erster Hand erfahren, was es hieß, Geschwister zu haben. Sie hatte einen Vorgeschmack davon bekommen, was es hieß, zu Brodies Sippe zu gehören … Und nun sehnte sie sich nach mehr.

Natürlich würde sie, Kendra, versuchen, den Verlust wettzumachen. Aber wie sollte sie sich mit dem messen, was das Kind im Haus in der Calder Street gefunden hatte?

10. KAPITEL

Der September ging und mit ihm das warme Wetter. Die Morgenstunden waren frisch und kalt, die Blätter der Ahornbäume begannen sich zu verfärben, und auf den Gipfeln der Berge war neuer Schnee zu sehen. Kendra lebte noch immer im Motel, doch langsam konnte sie es nicht mehr erwarten, nach Hause zurückzukehren. Noch mehr allerdings wollte sie endlich dem täglichen Anblick von Lakeview Construction entkommen.

Am Montag nach ihrer Auseinandersetzung hatte Brodie das Rosemount-Projekt an einen Mann namens Sam Fleet abgegeben. In den folgenden Tagen hatte Sam sie eingehend über die neue Einrichtung ihrer Küche beraten. Brodie bekam sie nicht mehr zu Gesicht.

Megan und Jodi waren noch immer beste Freundinnen, doch zu ihren gegenseitigen Besuchen benutzten sie ihre Fahrräder. Jodis Vater kam nicht mehr in die Nähe von Rosemount, und Kendra wurde nicht mehr in das Haus in der Calder Street eingeladen.

Oft dachte sie wehmütig daran, wie viel Spaß sie mit Brodies Familie gehabt hatte, doch Gedanken an ihn unterdrückte sie entschlossen. Als Megan eines Abends verkündete, dass Mr Spencer nach Auskunft von Jodi gelegentlich Mitzis Schwester Vivi ausführte, tat Kendra so, als wäre sie an dieser Mitteilung nur mäßig interessiert.

“Wie schön.” Sie griff nach dem Fernsehprogramm. “Hast du sie schon einmal gesehen?”

“Oh ja. Sie arbeitet in der Cafeteria unserer Schule.”

“Ist sie hübsch?”

“Sie sieht so ähnlich aus wie die hier.” Megan deutete auf das Titelbild der Fernsehzeitschrift. “Könnte ihr Zwilling sein. Ja, die sieht aus wie Vivis Double.”

Kendras Magen krampfte sich zusammen. Sie versuchte, sich einzureden, dass es ihr völlig gleichgültig war, ob Brodie mit der Zwillingsschwester von Marilyn Monroe ausging. Es wollte ihr nicht recht gelingen.

An einem frostigen Donnerstagmorgen Ende Oktober rief Sam Fleet an und teilte Kendra mit, dass sie nach Rosemount zurückkehren könne. In Erwartung des Anrufs hatte Kendra bereits gepackt. Als sie den Hörer auflegte, schweifte ihr Blick auf die andere Straßenseite zum flackernden Neonlicht.

Zum Glück würde sie das nun nicht mehr sehen müssen! Sie zog ihren Anorak an und griff nach ihrer Handtasche. Sie konnte es kaum erwarten, nach Hause zu kommen. Nach Rosemount … zu einem neuen Anfang!

Brodie hörte den Wagen in die Einfahrt rollen. Er stand mit dem Rücken zur Tür in der Eingangshalle, den Blick fest auf die Mahagonitreppe gerichtet. Beim vertrauten Klang des Wagens hatte sein Herz schneller zu schlagen begonnen. Als er jetzt Kendras Schritte auf dem Kies vor dem Haus hörte, beschleunigte sich sein Puls abermals. Sie musste seinen Wagen vor dem Haus gesehen haben. Er ballte die Hände in der Tasche zu Fäusten und wartete.

Jetzt hörte der Kies auf zu knirschen. Kendra kam die Treppe herauf. Die Tür ging auf. Brodie spürte den Augenblick, in dem sie ihn entdeckte. Dann wurde es totenstill im Haus, allerdings nur drei Sekunden lang.

“Was machst du denn hier?”, fragte Kendra angespannt.

Brodie holte tief Luft und wandte sich um. Sein Herz klopfte unregelmäßig. Verdammt, er hatte vergessen, wie schön sie war! Ihr Haar glänzte wie ein goldener Umhang. Ihre Augen waren dunkel wie bittere Schokolade, die Haut so glatt wie Samt.

“Ich bin zur Abnahme gekommen”, antwortete er. “Ich mache die Abschlussinspektion immer selbst, ehe ich ein Projekt abzeichne.”

“Also ist das erledigt? Die Abschlussinspektion?”

“Damit bin ich fertig. Sam hat gute Arbeit geleistet.”

“Und warum bist du dann noch hier?”

“Ich wollte noch einmal mit dir über die Treppe reden”, erklärte er. “Wir können das jetzt in Angriff nahmen, wenn du dieses schöne Stück noch immer abreißen willst.”

“Dafür hättest du anrufen können. Und die Antwort ist: Ja, ich will sie immer noch abreißen.”

“Ich kann dich nicht umstimmen?”

“Nein.”

Störrisch wie ein Maulesel, dachte Brodie. “Dein Großvater würde sich im Grabe umdrehen, wenn er wüsste …”

“Lass ihn sich umdrehen!” Sie ließ ihre Handtasche auf das Tischchen neben der Eingangstür fallen. “Ich finde bestimmt eine andere Baufirma, wenn du den Auftrag nicht annehmen willst.”

“Wir haben einen Vertrag.”

“Richtig. Aber ich bin die Bauherrin und bestimme, was gemacht wird.”

Er seufzte und hob abwehrend die Hände. “Du bist der Boss. Aber bitte verrate mir wenigstens, warum du dich an diesem Kunstwerk versündigen willst.”

Kendra hob trotzig das Kinn. “Sie ist gefährlich.”

Brodie sah sie ungläubig an. “Wieso gefährlich? Sie ist stabil, ich habe das überprüft.”

“Es hat nichts mit der Struktur zu tun. Megan kann es nicht lassen, das Geländer hinabzurutschen, und ich fürchte, dass sie stürzt und sich verletzt.”

“Hast du es ihr denn verboten?”

“Natürlich.”

“Und trotzdem …?”

“Sobald sie glaubt, dass ich sie nicht sehe. Wir sind in den letzten Wochen oft hier gewesen, und ich habe sie ein paarmal dabei erwischt, wie sie raketengleich hinabgeschossen ist. Wenn diese Treppe verschwunden ist, ist das Problem gelöst.”

“Hast du ihr gesagt, was du vorhast?”

“Nein. Ich habe es so entschieden und sehe keinen Grund, mit ihr darüber zu diskutieren.”

Er runzelte die Stirn. “Nimm es mir nicht übel, aber ich finde, du gehst damit falsch um.”

“Sie ist nicht dein Kind!”, wehrte Kendra ab. “Du bist es nicht, der sich Sorgen um sie machen muss.”

“Nein, sie ist nicht mein Kind, aber wenn sie es wäre, würde ich die Sache anders angehen. Sicher, Megan ist furchtlos und waghalsig, und ich kann verstehen, dass dieses Geländer eine unwiderstehliche Versuchung für sie ist. Aber sie ist ein verständiges Kind, und wenn du ihr erklärst …”

Er verstummte, als draußen wieder Schritte zu hören waren, und sie beide wandten sich zur Tür.

Einen Augenblick später kam Megan hereingeschossen. “Hallo, Mom! Hier bist du also! Oh, hallo, Mr Spencer!”

“Megan!” Kendra sah ihre Tochter besorgt an. “Stimmt etwas nicht, Schatz? Warum bist du nicht in der Schule?”

“Ich habe das Geld fürs Mittagessen vergessen, und da du gesagt hast, ich darf mir nichts mehr borgen, hat mir die Lehrerin erlaubt, in der Pause schnell zum Motel rüberzufahren, um Geld zu holen. Aber da warst du nicht mehr. Die Frau am Empfang hat gesagt, dass du hier bist, und deshalb bin ich schnell hergekommen.”

Kendra sah auf ihre Uhr. “Du wirst zu spät kommen. Die Pause ist längst vorbei, wenn du mit dem Fahrrad zurückfährst.” Sie nahm ihre Tasche vom Tisch und gab Megan ein paar Dollar. Dann sagte sie: “Komm, ich fahre dich zur Schule.”

“Aber dann habe ich mein Fahrrad nicht für den Nachhauseweg dabei!”

“Wie wäre es, wenn ich dich fahre?”, bot Brodie an. “Wir legen dein Fahrrad einfach hinten auf den Pick-up.”

Megans Miene hellte sich auf. “Oh ja, vielen Dank Mr Spencer.” Sie machte sich auf den Weg zur Tür. “Können wir gleich fahren, damit ich keinen Ärger bekomme?”

“Na klar.” Brodie eilte ihr nach.

“Brodie …” Der Klang von Kendras Stimme ließ ihn innehalten. Er wandte sich um.

“Ja?”

“Worüber wir eben gesprochen haben …?”

“Ich habe den Rest des Tages Termine, aber ich melde mich. Dann können wir über die Einzelheiten reden.”

“Ja gut”, stimmte sie zu, doch ihre Miene blieb verschlossen. Brodie wusste, dass er sich etwas sehr Überzeugendes würde einfallen lassen müssen. Sonst wäre Rosemounts antike Mahagonitreppe bald Geschichte.

Als Megan am Nachmittag aus der Schule kam, empfing Kendra sie in der Eingangshalle.

“Hallo, Liebling”, sagte sie. “Bist du heute Morgen rechtzeitig in die Schule zurückgekommen?”

“Ja, Mr Spencer hat mich hingebracht, als die Schulglocke gerade läutete.” Megan ließ ihren Rucksack auf den Teppich fallen. “Mom.” Sie klang plötzlich sehr ernst. “Du darfst die Treppe nicht abreißen lassen. Ich verspreche, dass ich nie wieder auf dem Geländer rutschen werde.”

Kendra sah sie erstaunt an. “Wie kommst du denn darauf? Ach so, Mr Spencer. Hat er mit dir darüber geredet?”

“Ja, auf der Fahrt zur Schule. Es tut mir leid, Mom, dass ich dir Sorgen gemacht habe.”

“Aber das hast du doch gewusst! Ich habe es dir schon beim ersten Mal gesagt, als ich dich gebeten habe, nicht mehr das Geländer hinunterzurutschen.”

Megan blickte schuldbewusst drein. “Ich weiß.”

“Also, woher dann plötzlich dieser Sinneswandel?”

“Glaubst du mir denn nicht?”

“Natürlich glaube ich dir. Wir wissen doch, dass wir uns auf unsere gegenseitigen Versprechen verlassen können! Ich verstehe nur nicht, was Mr Spencer gesagt haben kann, dass du plötzlich …”

“Ach, das.” Megans Blick schweifte zur Treppe. “Er sagte, wir würden sie noch brauchen, wenn der Märchenprinz kommt.”

“Der Märchenprinz?”

“Ja. Mr Spencer hat gesagt, dass du eines Tages deinen Märchenprinzen treffen würdest. Und er hat gesagt, Rosemount wäre der perfekte Ort für eine Hochzeit und die Treppe wäre gerade richtig, damit die schönste Prinzessin der Welt – das bist du – hinabschreiten kann, um den Märchenprinzen zu heiraten. Mit einer neuen schmiedeeisernen Treppe wäre es nicht dasselbe. Haben wir noch etwas zu trinken im Kühlschrank?”

“Oh …” Kendra musste schlucken. “Ja. Ich habe Cola und Limonade mitgebracht.”

Megan sauste davon und hinterließ eine unglückliche Mutter vor der Treppe. Zu hören, wie Megan Brodies Worte wiederholte, hatte ihr fast die Kehle zugeschnürt. Brodie Spencer war der einzige Märchenprinz, den sie haben wollte, doch der war unerreichbar. Er wusste nicht einmal, dass sie sich in ihn verliebt hatte.

Einen Moment lang gab Kendra sich ihren Träumen hin. Sie stellte sich vor, wie sie als strahlende Braut die Treppe hinuntergeschwebt kam, um den Mann zu heiraten, den sie anbetete …

Sie seufzte und wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel. Das würde nie geschehen. Sie hatte Angst, Brodie die Wahrheit zu sagen, Angst davor, dass er sie dann mit anderen Augen sehen würde.

Megan war da ganz anders. Wenn sie die Wahrheit wüsste, würde sie sofort zu Brodie gehen und es ihm sagen. Sie würde das Risiko auf sich nehmen und die Konsequenzen tragen. Wenn sie doch nur so mutig wäre wie ihre Tochter!

Auf dem Weg zur Küche hörte Kendra das Telefon klingeln. Bevor sie es erreichte, hatte Megan schon abgenommen.

“Es ist für mich, Mom!”, rief sie. “Es ist Jodi.”

Kendra nickte geistesabwesend und nahm eine Dose Limonade aus dem Kühlschrank. Sie riss den Verschluss auf, und während sie trank, ließ sie den Blick in der Küche umherschweifen.

Lakeview Construction hatte ausgezeichnete Arbeit geleistet, und Sam Fleets Beratung bezüglich Farbe und Design war unbezahlbar gewesen. Die neuen Einbaumöbel waren technisch auf dem modernsten Stand, und mit ihren warmen Farben verliehen sie der Küche eine gemütliche Note.

“Mom.” Megan legte die Hand auf den Hörer. “Hayley wird morgen Abend Lasagne als Geburtstagsessen für mich machen, und ich bin eingeladen, über Nacht zu bleiben. Sie sagt, sie möchten gern mit mir feiern. Wir konnten ja keine Geburtstagsparty organisieren, weil wir nicht genau wussten, wann wir in unser Haus zurückkehren dürfen. Ist das okay?”

Kendra verspürte heftige Schuldgefühle. Der nächste Tag war nicht wirklich Megans Geburtstag. Dieser war im Juli unbemerkt verstrichen. “Ja, natürlich”, antwortete sie. “Und bedank dich bei Jodi. Wann sollst du denn kommen?”

Megan nahm die Hand vom Hörer und sagte freudig: “Meine Mom sagt Ja. Danke, Jodi … Und wann?” Ihre Augen glänzten. “Okay. Wir sehen uns dann in der Schule.”

“Megan!” Kendra trat näher. “Ich möchte mit Hayley sprechen, falls sie da ist.”

“Ist Hayley da? Meine Mom will mit ihr sprechen.” Nach einer Pause streckte Megan ihr den Hörer entgegen. “Hier.”

Kendra nahm das Telefon. “Hayley? Es ist sehr nett von euch, eine Party für Megan zu organisieren. Ich wollte einen Geburtstagskuchen backen. Den kann ich dann ja rechtzeitig vorbeibringen.”

“Oh ja, das wäre toll”, erwiderte Hayley. “Kannst du einen richtig großen machen? Es werden eine Menge Leute da sein. Zoe kommt, und Jack hat auch noch einen Freund eingeladen.”

Nachdem sie aufgelegt hatte, fragte Kendra Megan: “Um welche Zeit sollst du denn da sein?”

“Jodi hat gesagt, wir sollen um sechs kommen.”

“Wir?”

“Na klar, du auch, Mom. Ich dachte, das wüsstest du. Wir sind beide eingeladen, und ich habe für dich mit zugesagt. Als ob wir meinen Geburtstag feiern und dich allein lassen könnten!” Megan schüttelte ungläubig den Kopf. “Du müsstest wissen, dass die Spencers so etwas nie machen würden!”

Kendra schlug das Herz bis zum Hals. Würde Brodie auch auf der Party sein? Und würde er Vivi mitbringen?

Pünktlich um sechs klingelte Kendra an der Haustür der Spencers, und Hayley ließ ihre Gäste herein. Sie nahm ihnen die Jacken ab und führte sie durch die Halle zur geschlossenen Tür des Wohnzimmers.

“Jodi ist da drinnen”, sagte sie beiläufig und öffnete die Tür. Dann trat sie zurück und schob Megan vorwärts.

“Überraschung!”, erscholl ein vielstimmiger Chor.

Kendra war verblüfft. Über Megans Kopf hinweg sah sie mehr als ein Dutzend kleiner Mädchen aufgeregt auf und ab springen.

Hinter der Bar stand Brodie. Er war allein. Als sich ihre Blicke trafen, zog er die Augenbrauen hoch, als wäre er überrascht, sie zu sehen. Errötend blickte sie zur Seite.

Jodi war herübergekommen und zerrte die verblüffte Megan mit sich zu der Kindergruppe. “Du musst alle Geschenke vor dem Essen aufmachen”, verkündete sie. “Hier.” Sie streckte Megan ein bunt verpacktes Päckchen entgegen. “Fang mit meinem an!”

Alle umringten Megan, die sich auf den Teppich setzte und Jodis Päckchen zu öffnen begann.

“Ich habe alle Mädchen aus der Klasse eingeladen”, erklärte Hayley. “Aber jetzt musst du Zoe und mich entschuldigen, wir müssen den Tisch in der Küche decken.”

Sie verschwanden, und Kendra blieb nichts anderes übrig, als sich zu Brodie zu gesellen. Sie musste sich förmlich zwingen, den kurzen Weg zur Bar zurückzulegen. Zögernd kletterte sie auf einen der Barhocker. Sie legte ihre Handtasche auf dem Tresen und faltete die Hände im Schoß.

“Wessen Idee war das?”, fragte sie. Brodie sah atemberaubend gut aus in seinem saphirblauen Poloshirt und der silbergrauen Hose.

“Hayleys”, erklärte er.

“Du hättest nicht hier sein müssen”, sagte sie. “Du hättest bestimmt Aufregenderes zu tun, als an einem Freitagabend an einem Kindergeburtstag teilzunehmen.”

“Was zum Beispiel?”

Sie zuckte die Schultern. “Mit jemandem ausgehen, zum Beispiel.”

“Mit jemandem?”

“Mit einer Frau.” Was rede ich nur, fragte sie sich, doch ihre Zunge schien ein Eigenleben zu führen. “Ich hörte, du hast … etwas mit der Schwester deiner Sekretärin.”

“Vivi? Ja, ich bin mit ihr ausgegangen, aber ich habe nichts mit ihr. Wir sind schon seit Jahren befreundet. Ihr Mann hat sie gerade verlassen, und sie brauchte eine Schulter zum Ausweinen.” Er sah sie unverwandt an. “Ich bin ein guter Zuhörer. Wenn jemand Probleme hat oder Sorgen … oder auch Geheimnisse, dann bin ich der Richtige.”

Kendra krümmte sich innerlich unter seinem Blick. Sie wusste, worauf er anspielte.

“Dann kann sich Vivi glücklich schätzen”, sagte sie, “dass sie jemanden gefunden hat, dem sie sich anvertrauen kann.” Bevor er etwas darauf erwidern konnte, fuhr sie fort: “Mmh, der rosa Punsch sieht köstlich aus. Könnte ich davon probieren, Mr Barkeeper?”

Sein Mund verzog sich zu einem spöttischen Lächeln. Er schien gemerkt zu haben, dass sie absichtlich das Thema gewechselt hatte, doch er ließ es dabei bewenden.

“Einmal Erdbeerpunsch für die Lady.” Er trat an die große Schale am Ende der Bar. Mit einer Kelle füllte er zwei Gläser mit dem sprudelnden Getränk und schob eines davon über den Tresen zu Kendra. “Cheers!”, sagte er und hob sein Glas.

Ihr “Cheers” wurde vom kreischenden “Oh!” und “Ah!” der Kinder übertönt. Sie wandte sich um. Megan hielt begeistert ein senffarbenes Kofferradio in die Höhe.

“Von Hayley und Zoe!”, rief sie. Dann wandte sie sich dem nächsten Geschenk zu.

Der Lärm um sie her wurde immer ohrenbetäubender. “Ich muss mich bei dir bedanken.” Kendra sprach lauter, um den Krach zu übertönen. “Was Megan und die Treppe betrifft, hattest du recht. Ich habe es falsch angefangen. Ich habe völlig überreagiert.”

“Du liebst Megan und wolltest sie beschützen. Daran ist nichts falsch. Aber früher oder später wird sie selbst für ihre Sicherheit verantwortlich sein. Wenn du nicht Schritt für Schritt damit beginnst, wird sie es nie lernen.”

“Ja, ich weiß. Es ist nur … Sie ist das Einzige, was ich auf der Welt habe.”

“Das hast du dir so ausgesucht.”

“Ja”, stimmte sie zu. “Ich wollte es so.”

Brodie sah sie prüfend an. “Megan ist heute acht geworden. Hat es seitdem niemanden in deinem Leben gegeben?”

Sie schüttelte den Kopf.

“Gebranntes Kind”, murmelte er. “So ungefähr?”

“So ungefähr”, stimmte sie zu.

“Auch Vivi hat sich die Finger verbrannt, aber sie lässt sich von dieser schlechten Erfahrung nicht den Rest ihres Lebens vermiesen. Aus Kränkung und Schmerz ist bei ihr rasch ein gesunder Zorn geworden. Auch der wird vorbeigehen. Sie ist schließlich erst dreißig und weiß, dass ihr noch eine Menge vom Leben bleibt. Sie will nicht allein bleiben und glaubt immer noch an die Ehe.”

“Du hast gut reden! Du bist siebenundzwanzig und auch noch nicht verheiratet.”

Er wollte etwas erwidern, aber sie ließ sich nicht bremsen. “Zugegeben, du musstest dich um drei Kinder kümmern und wolltest Hayley zuliebe keine andere Frau ins Haus bringen, aber ich weiß, dass Hayley jetzt nichts dagegen hätte, wenn du dir eine Frau nehmen würdest.”

“Woher willst du das denn wissen?”

Kendra wünschte, sie hätte sich nicht verplappert, aber nun gab es kein Zurück mehr. “Frag mich nicht. Ich weiß es aus gut unterrichteten Kreisen.”

Brodie sah sie scharf an. “Ich habe Jodi und Megan flüstern hören. Hat es etwas damit zu tun, dass Hayley im nächsten Jahr aufs College geht?”

Nun hatte es keinen Zweck mehr, um den heißen Brei herumzureden. “Sie wird nicht gehen, bevor du jemanden gefunden hast.”

“Jemanden gefunden?”

Kendra unterdrückte ein Stöhnen. “Bevor du geheiratet hast.” Nun war es heraus.

“Soso! Hayley will, dass ich mir eine Frau suche.” Er leerte sein Glas. “Hat sie irgendwelche Kandidatinnen im Sinn?”

Kendra wich seinem Blick aus. Ihre Wangen fühlten sich an, als stünden sie in Flammen.

“Dich also”, sagte er langsam. “Sie betätigt sich als Kupplerin, und diese Party …” Er holte tief Luft. “Jetzt begreife ich, warum sie darauf bestanden hat, dass ich hier sein müsse. Und warum sie nicht erwähnt hat, dass auch du hier sein würdest. Bis vor ein paar Augenblicken hat sie nicht einmal deinen Namen erwähnt. Erst als es klingelte, sagte sie leichthin: ‘Oh, das werden Megan und ihre Mutter sein.’ Hast du gewusst, dass ich hier sein würde?”

Kendra zwang sich, ihn anzusehen. “Ich musste immerhin damit rechnen.”

“Und du bist trotzdem gekommen?”

“Ich kann nicht den Rest meines Lebens vor dir davonlaufen.”

“Warum würdest du das tun wollen?”

Ärger stieg in ihr auf. “Nach dem, was du getan hast?”

“Was habe ich denn getan?”

Sie sah ihn wütend an. “Als ich vor einiger Zeit eine andere Firma mit der Renovierung meiner Küche beauftragen wollte, hast du auf dem Vertrag bestanden. Doch als ich an jenem Abend im Hotel nicht mit dir schlafen wollte, hast du das Projekt sausen lassen – wie ein verzogenes Kind, das nicht mehr mitspielen will, weil man die Regeln nicht zu seinen Gunsten auslegt.”

“Ich spiele keine Spiele”, unterbrach er sie harsch. “Nicht wenn es um Beziehungen geht. In jener Nacht im Hotel ging es mir um alles.”

“Um alles?” Kendra sah ihn verständnislos an. Brodie hatte die Hände zu Fäusten geballt und stützte sie auf den Tresen. Die weiß hervortretenden Knöchel verrieten seine innere Anspannung. Was meinte er mit “um alles”? Meinte er etwa …? Seine Miene war undurchdringlich.

“Ich rede vom Heiraten”, sagte er. “Bei dir gebe ich mich nicht mit weniger zufrieden. Alles oder nichts. So, nun ist es heraus.” Sein Mund verzog sich. “Der nichtsnutzige Spencer-Bursche will die Westmore-Prinzessin heiraten. Wie gefällt dir das?”

“Brodie!” Sie sah ihn verlegen an. “Ich bin keine Prinzessin. Die Geschichte, die du Megan erzählt hast, über den Märchenprinzen und die Treppe … Du irrst dich. Ich bin keine …”

Ein Jubelschrei unterbrach sie, und Megan kam herbeigelaufen. “Sieh mal, Mom, das ist das Spiel, nach dem wir überall gesucht haben! Oh, vielen Dank, Mr Spencer!” Sie rannte um den Tresen herum, und Kendra sah, wie Brodie heftig schlucken musste. Dann hatte er sich wieder unter Kontrolle. Lächelnd hob er Megan hoch, damit sie ihn umarmen konnte.

“Jodi hat mir erzählt, dass es auf deiner Wunschliste steht, und an deinem Geburtstag sollten alle Wünsche wahr werden. Aber jetzt komm mal mit hier herüber. Wir werden einen Strich an der Wand machen, und dann können wir im nächsten Jahr sehen, wie viel du gewachsen bist. Wir machen das schon seit Jahren so. Hayley, Jack und Jodi haben seit ihrem ersten Geburtstag ihre Markierungen an der Wand.”

Seine Stimme klang angespannt, doch ansonsten war ihm nichts von den Gefühlen anzumerken, die ihn bewegten. Kendra war bis ins Mark erschüttert. Wie durch einen Schleier sah sie die Bleistiftmarkierungen an der Tapete. Ihre Gedanken kreisten um das, was Brodie soeben gesagt hatte. Er wollte sie heiraten.

Sie war froh, dass sie saß. Sie war sicher, dass ihre Beine sie nicht tragen würden. Mit krampfhaft im Schoß gefalteten Händen sah sie zu, wie Brodie Megan an die Wand lehnte und sie aufforderte, sich aufzurichten. Dann markierte er mit einem Bleistift ihre Größe.

“Jetzt musst du deinen Namen und deinen Geburtstag dazuschreiben.”

Sorgfältig folgte Megan seiner Aufforderung. Vor Aufregung biss sie sich auf die Lippe.

Als sie gerade fertig war, kam Jodi angelaufen. “Komm, Megan, wir wollen oben die Barbies vorbereiten, damit wir nach dem Essen mit ihnen spielen können!”

“Noch einmal vielen Dank, Mr Spencer”, sagte Megan.

Als die beiden Kinder gegangen waren, wandte Kendra sich an Brodie. “Du irrst dich in mir, wenn du …”

Er unterbrach sie kühl: “Megan ist ein paar Zentimeter größer als Jodi, und in mancher Beziehung kommt sie mir reifer vor.”

Kendra zuckte zusammen, als hätte er sie geschlagen. Offenbar wollte er das Gespräch nicht fortsetzen. Er wollte sie heiraten und war an nichts als einem einfachen Ja oder Nein interessiert. Ein Ja konnte sie ihm nicht geben, doch ein Nein würde ihr das Herz brechen.

“Kaum zu glauben”, fügte er hinzu, “dass nur drei Monate zwischen ihnen liegen.”

Brodie konnte nicht wissen, dass er ihr mit dieser beiläufigen Bemerkung ein schlechtes Gewissen machte. Noch nie hatte sie sich wegen ihres kleinen Betrugs so schäbig gefühlt. Wie sie es auch begründete, es blieb ein Betrug, und Megan musste mit einer Lüge leben. Das Netz der Unwahrheit breitete sich täglich weiter aus. Wenn sie, Kendra, nur nicht ein solcher Feigling wäre! Wenn sie ihm nur die Wahrheit sagen könnte.

Wie aus weiter Ferne hörte sie, dass Brodie weiter zu ihr sprach. Sie riss sich zusammen. “Es tut mir leid.” Sie strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und spürte dabei, wie ihr der Schweiß auf der Stirn stand. “Ich habe nicht …”

“Kendra!”, rief Hayley von der Tür her. “Könntest du in die Küche kommen und mir zeigen, wie du damals die Servietten gefaltet hast?” Ohne auf eine Antwort zu warten, verschwand der Teenager wieder.

Kendra blickte Brodie verzweifelt an. Ein Teil von ihr sehnte sich danach, bei ihm zu bleiben, ein anderer Teil war bereit zur Flucht, bevor sie Dinge sagte, die sie später bereuen würde.

Brodie nahm ihr die Entscheidung ab. “Geh schon”, sagte er mit einer abrupten Geste. “Ich werde hier drinnen aufräumen.”

Nach kurzem Zögern nahm Kendra ihre Handtasche, rutschte vom Barhocker hinunter und machte sich auf den Weg in die Küche. Während sie Hayley und Zoe mit den Servietten half, versuchte sie, sich in Partystimmung zu bringen, doch das Gespräch mit Brodie ging ihr nicht aus dem Sinn. Natürlich hatte sie gewusst, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte, und auch schon vorher war von einer ‘Beziehung’ die Rede gewesen. Doch er hatte nie angedeutet, dass es ihm um eine Heirat ging.

“Vielen Dank, Kendra.” Hayleys Stimme riss sie aus ihren Gedanken. “Jetzt sieht der Tisch richtig schön aus. Ich habe gerade Jack und seinen Freund kommen hören. Lass uns alle zum Essen rufen. Es ist Zeit für die Party!”

Für den Rest des Abends war Kendra keinen Moment mehr mit Brodie allein, und sie wusste nicht, ob er es bewusst so einrichtete oder ob es sich zufällig so ergab.

Kurz nach zehn verließ sie die Party. Brodie brachte sie zum Wagen, aber er machte keinen Versuch, das Gespräch wieder aufzunehmen. Er war höflich, aber kühl, als wäre sie eine Fremde. Noch bevor sie die Calder Street halb hinter sich gebracht hatte, standen ihr die Tränen in den Augen.

Zu Hause fand sie keine Ruhe. Sie versuchte zu lesen, versuchte fernzusehen, aber sie konnte sich auf nichts konzentrieren. Es gelang ihr beim besten Willen nicht, Brodie aus ihren Gedanken zu verbannen. Am Ende beschloss sie, sich ein heißes Bad einzulassen und danach schlafen zu gehen.

Als sie dann im Bett lag, konnte sie nicht einschlafen. Rastlos wälzte sie sich hin und her, und auch ihre Gedanken wollten nicht zur Ruhe kommen. Sie ging hinunter in die Küche, trank ein Glas Milch und versuchte es erneut. Doch es hatte keinen Zweck. Ihre Gedanken drehten sich weiter im Kreis.

Um Mitternacht gab sie es auf. So konnte es nicht weitergehen. Brodie hatte sich ihr offenbart. Nun hatte er ein Recht, zu erfahren, wie es in ihr aussah. Sie musste ihm ihr Geheimnis verraten, sosehr sie sich auch vor den Konsequenzen fürchtete.

Er hielt sie für eine Prinzessin und hatte immer nur die Prinzessin in ihr gesehen. Was würde er von ihr halten, wenn er erfuhr, dass sie die ganze Zeit mit einer Lüge gelebt hatte? Würde er sie immer noch heiraten wollen, wenn er herausfand, dass sie noch nicht einmal wusste, wer Megans Vater war?

Wenn er sich von ihr abwandte, würde es ihr das Herz brechen. Aber was hatte sie schon zu verlieren? Sie sehnte sich so sehr nach ihm, dass es wehtat … aber unglücklicher als jetzt konnte sie unmöglich werden.

11. KAPITEL

Kendra lenkte den Wagen in Brodies Einfahrt und brachte ihn so leise wie möglich zum Stehen. Von vorn war im ganzen Haus kein Licht zu sehen. Doch wenn Brodie noch wach war, würde er sich im Wohnzimmer aufhalten. Das war nach hinten gelegen.

Sie stieg aus und schloss leise die Tür. Als sie noch zögernd am Wagen stand, hörte sie leises Plätschern. Jemand schwamm im Pool. Ob es Brodie war? Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Sie befeuchtete sich die plötzlich trockenen Lippen mit der Zunge und tastete sich den dunklen Weg an der Seite des Hauses entlang.

Als sie um die Ecke bog, sah sie im gespenstischen Licht der Unterwasserlampen zwei Personen im Wasser. Jack und sein Freund. Als sie an den Beckenrand trat, glitten die beiden gerade unter Wasser über den Grund des Pools.

Kendra wartete, bis sie wieder auftauchten, und dann rief sie leise: “Jack!”

Der Junge strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht und sah erstaunt zu ihr auf. “Hallo, Mrs Westmore, stimmt etwas nicht?”

“Es ist alles in Ordnung”, beruhigte sie ihn. “Aber ich möchte mit deinem Dad sprechen. Weißt du, ob er noch auf ist?”

“Er ist nicht hier.”

Kendra war zwischen Erleichterung und Enttäuschung hin- und hergerissen. Die Enttäuschung überwog schließlich. Es hatte sie allen Mut gekostet, hierherzukommen. Sie bezweifelte, dass sie es noch einmal schaffen würde.

Aber wo konnte Brodie um diese Zeit hingegangen sein? Plötzlich stand ihr das quälende Bild vor Augen, wie Marilyn Monroes Zwillingsschwester ihn mit offenen Armen empfing.

Jack sah grinsend zu ihr herauf. “Der Krach war ihm zu viel. Nachdem Sie gegangen waren, ist er auch gleich verschwunden. Er ist im anderen Haus.”

“Dem … anderen Haus?”

“Ja, Großvaters altes Haus. In der Savannah Street.”

Seine Zuflucht! Kendra erinnerte sich, wie Jodi ihn damit aufgezogen hatte. Es schien eine Ewigkeit her zu sein.

“Nummer neunzehn”, fuhr Jack fort. “Im Vorgarten steht ein großer Ahornbaum. Sie können es nicht verfehlen.”

Trotz Jacks Beschreibung war Kendra schon an dem Haus vorbeigefahren, bevor sie ihren Fehler bemerkte. Sie parkte den Wagen am Rinnstein und ging ein Stück die Straße zurück.

Brodies Pick-up stand in der Einfahrt. Dahinter, nur schwach von einer Straßenlaterne erhellt, stand ein kleiner, heruntergekommener Bungalow mit einer angebauten Garage. Das Haus schien verlassen, doch unter der Garagentür drang schwaches Licht hervor. Kendras Puls raste. “Du schaffst es”, flüsterte sie sich entschlossen zu. “Du musst es schaffen.”

Vor der Garagentür blieb sie stehen und holte tief Luft. In der Nachbarschaft schrie eine Katze, und in der Ferne war das Dröhnen eines Lastzuges auf der Durchgangsstraße zu hören. Aus dem Inneren der Garage drang nicht ein einziger Laut.

Sie ballte die Hände zu Fäusten und öffnete sie wieder. Dann ballte sie sie noch einmal zu Fäusten. Bevor sie dem schier überwältigenden Drang zu fliehen nachgeben konnte, klopfte sie gegen die Garagentür.

Das blecherne Geräusch dröhnte in ihren Ohren, und als sie drinnen Schritte näher kommen hörte, klopfte ihr das Herz bis zum Hals. Langsam begann sich die Tür quietschend zu heben. Kendra sah zwei Füße in schwarzen Turnschuhen. Dann kamen abgewetzte Jeans in ihr Blickfeld … ein breiter Ledergürtel mit einer mächtigen Schnalle … ein schwarzes T-Shirt, das sich um einen muskulösen Brustkorb spannte …

“Was, zum Teufel, machst du denn hier?”

… und die Überraschung in Brodies wundervollen blauen Augen.

Kendra schluckte. “Ich … muss mit dir reden.”

Er sah sich um. “Bist du allein?”

Sie nickte.

Er streckte den Arm aus und zog sie herein. Ratternd schloss sich die Tür hinter ihr. Wie in einem Kokon waren sie plötzlich in der kleinen Garage eingeschlossen. Außer ihnen befand sich darin nur noch eine glänzende schwarze Harley-Davidson.

Verblüfft sah Kendra die Maschine an. “Dein Motorrad!” Bilder der Vergangenheit brachen über sie herein. “Du hast es behalten?”

Er zuckte achtlos die Schultern. “Ja, ich habe es behalten. Ab und zu arbeite ich daran, damit es in gutem Zustand ist, wenn ich es verkaufe. Es wird langsam Zeit. Irgendwie habe ich es bisher nie geschafft, aber jetzt werde ich mich wohl bald davon trennen.”

Das glaube ich erst, wenn ich es sehe, dachte Kendra. Wem versuchte er etwas vorzumachen? Dieses Motorrad war die Liebe seines Lebens gewesen. Sich von ihm zu trennen würde heißen, dass er sich das Herz aus der Brust riss.

“Wann bist du das letzte Mal damit gefahren?”, fragte sie.

“Ich habe es abgestellt, als ich die Verantwortung für die Kinder übernommen habe. Es ist ein Teil meiner Vergangenheit. Außerdem brauchte ich ein Fahrzeug mit Platz für vier Personen. Sicher musste es vor allem sein, nach allem, was gerade geschehen war. Dieses Motorrad war zu nichts mehr nütze.”

Wahrscheinlich merkte er nicht einmal, wie liebevoll sein Blick über den glänzenden Tank glitt, über die blitzenden Scheinwerfer, das glatte schwarze Leder des Sattels …

Er räusperte sich und wandte sich Kendra zu. “Also, worüber musst du mit mir reden, das nicht bis morgen warten könnte?” Er nahm einen sauberen Lappen von der Werkbank hinter sich und wischte sich einen Ölfleck vom Unterarm. Dann verschränkte er die Arme vor der Brust und wartete.

Kendra fragte sich, ob ihr Herz noch schneller würde schlagen können, ohne zu explodieren. “Wir beide haben … im Wohnzimmer … bevor Megan uns unterbrochen hat.”

Brodie wartete stumm.

Kendra spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht stieg. “Ich war dabei, dir zu erklären, dass du dich in mir irrst, Brodie. Ich bin keine Prinzessin. Ich bin …” Sie lachte nervös. “Ich habe mich gewiss nicht wie eine Prinzessin benommen.”

Brodie sagte noch immer nichts. Er schien nicht bereit, ihr zu helfen. Kendra ließ nervös den Blick umherschweifen. In der hinteren Ecke der Garage führten drei hölzerne Stufen zu einer Tür hinauf. Dort ging es offenbar ins Haus. Doch auch dort gab es kein Entrinnen. Sie musste es hier und jetzt hinter sich bringen.

Unruhig trat sie von einem Fuß auf den anderen. “Ich muss dir etwas sagen und … ich fürchte, das wird alles ändern. Auch deine Gefühle für mich.”

“Du weißt doch gar nicht, was ich für dich empfinde.”

Seine unerwarteten Worte ließen sie zusammenzucken. “Wie bitte?”

“Ich sagte, du weißt gar nicht, was ich für dich empfinde.”

“Nein, aber …”

“Du weißt es nicht, weil du es nicht wissen willst.” Sein Ton war bitter. “Du hast es nie wissen wollen.”

“Brodie, kann ich …? Dies fällt mir nicht leicht.”

Er sah aus, als wollte er noch etwas sagen, doch nach einem kurzen, gespannten Moment meinte er unwirsch: “Also gut.”

“Und unterbrich mich bitte nicht wieder. Lass mich einfach alles sagen.”

“Einverstanden.”

Kendra holte tief Luft und begann. “Vor neun Jahren ging ich mit meiner Cousine Ashleigh zu einem Rockkonzert in Seattle. Kaum dass wir dort angekommen waren, ließ sie mich allein. Aber ich habe jemanden getroffen. Wir – er und ich – blieben während des ganzen Konzerts zusammen.” Sie musste sich zwingen fortzufahren. “Wir hatten Sex und …”

Sie verstummte, als sie sah, wie sich Brodies Miene verfinsterte. Die Adern an seinen Schläfen pulsierten sichtbar, doch als er den Mund öffnete, kam sie ihm rasch zuvor. “Du hast es versprochen!”

Es kostete ihn sichtlich Mühe, sein Versprechen zu halten. Er sah aus, als könnte er sich kaum beherrschen. Doch schließlich fluchte er leise und forderte sie mit einer heftigen Geste auf weiterzusprechen.

Kendra wischte sich die schweißnassen Hände an den Jeans ab. “Nach dem Konzert habe ich Ashleigh wiedergetroffen, und auf dem Heimweg hatten wir einen Unfall. Meiner Cousine ist nichts passiert, aber ich war verletzt und musste ein paar Wochen im Krankenhaus verbringen. Als ich am Tag nach dem Unfall in meinem Krankenhausbett aufwachte, hatte ich das Gedächtnis verloren. Ich konnte mich an nichts erinnern, was an dem Tag zuvor geschehen war. Von dem Augenblick an, als Ashleigh und ich uns getrennt hatten, bis ich wieder zu mir kam, war nur ein großes schwarzes Loch.”

“Du hattest das Gedächtnis verloren?” Brodie sah sie entgeistert an.

“Die Ärzte nannten es posttraumatische Amnesie. Sie sagten, das käme häufig bei Unfallopfern vor und manchmal würde das Erinnerungsvermögen wieder einsetzen.” Sie lächelte schwach. “Bei mir nicht.”

Brodie sah sie an, als käme sie von einem anderen Planeten. “Du hast keine Erinnerung an das Konzert?”

“Nicht die geringste.”

“Und du erinnerst dich nicht, mit wem du zusammen warst?”

“Nein. Ich weiß nur, wie ich auf dem Heimweg anfing, Ashleigh davon zu erzählen, dass ich jemanden getroffen hatte. Dann ist der andere Wagen in uns hineingeknallt, und ich habe das Bewusstsein verloren.”

“Verdammt!” Brodie war aschfahl geworden. “Ich glaube es einfach nicht.”

“Glaube es nur”, erwiderte sie. “Genauso ist es geschehen. Ich habe mit diesem Mann geschlafen – wer immer es auch war.”

Brodie schüttelte den Kopf, und Kendra schien es, als hätte er Tränen in den Augen. Na ja, dachte sie in einem Anflug von Zynismus, wer hat es schon gern, wenn einem die Träume zerstört werden. Aus der Prinzessin war plötzlich ein Flittchen geworden.

“Ich habe mich mit einem Fremden eingelassen.” Ihre Stimme war so heiser, dass sie sie selbst kaum erkannte. “Es gibt keine andere Erklärung. Zu der Zeit gab es keinen Mann in meinem Leben, und unter meinen Freunden war niemand, mit dem ich hätte schlafen wollen. Tatsache ist aber, als ich am Morgen bei dem Konzert ankam, war ich noch Jungfrau … und als ich nach Hause fuhr, nicht mehr. Du siehst also, Brodie, ich bin keine Prinzessin. Eine Prinzessin hätte sich nie so benommen wie ich. Ich habe mich jemandem hingegeben, dem ich vermutlich nie zuvor begegnet war.” Die Tränen schnürten ihr die Kehle zu, doch sie wusste, dass sie es zu Ende bringen musste. “Und da ist noch etwas …”

Brodie stieß sich von der Werkbank ab, an die er sich gelehnt hatte, und ging auf die Stufen zu.

Ungläubig sah Kendra ihm nach. Natürlich hatte sie damit rechnen müssen, dass er sich von ihr abwandte. Sie hatte sich oft genug klargemacht, dass er nichts mehr mit ihr würde zu tun haben wollen, wenn er herausfand, was sie getan hatte. Doch tief in ihrem Herzen war ein Funken Hoffnung geblieben, dass er sich toleranter zeigen würde. Sie hatte sich geirrt. Dabei hatte sie ihm noch nicht einmal von der Schwangerschaft erzählt.

Aber offenbar wollte er nichts mehr hören. Er hatte genug von ihr. Mit einem mühsam unterdrückten Schluchzen wandte sie sich ab und stolperte mit tränenverschleierten Augen zur Garagentür.

“Kendra.” Die Zärtlichkeit in seine Stimme ließ sie erstarren. “Wo willst du hin?”

Langsam drehte sie sich zu ihm um und sah, dass er ihr die Hand entgegenstreckte.

“Komm!”, sagte er einfach.

Sie konnte sich nicht rühren. Da kam er zu ihr und nahm sie bei der Hand. Ihre war kalt und zitterte. Seine war stark und warm.

“Komm herein”, sagte er. “Ich muss dir etwas zeigen.”

Ihr etwas zeigen? Was konnte das sein?

Verwirrt ließ sie sich von ihm die Stufen hinauf ins Haus führen. Am Ende eines schmalen Flurs sah Kendra einen winzigen Wohnraum, doch Brodie blieb vor einer verschlossenen Tür stehen. “Hier drinnen”, sagte er leise. Er öffnete die Tür und schaltete das Licht ein.

“Das war früher mein Zimmer”, erklärte er. “Es ist unverändert. Es sieht so aus wie an dem Tag vor sechs Jahren, als ich es verließ.”

Mit weichen Knien folgte Kendra ihm hinein und sah sich um. Es war ein kleines, spärlich möbliertes Zimmer. Ein Bett, ein Regal, ein selbst gebauter Schreibtisch … An der einen Wand hing eine gerahmte Pinnwand, an der anderen vier große Poster. Poster der Black Bats. Brodie scheint also auch für die Band geschwärmt zu haben, schoss es ihr durch den Kopf.

Er führte sie vor die Pinnwand. Sie spürte, dass er sie eindringlich musterte, während sie den Blick über die angehefteten Gegenstände gleiten ließ. Ein Kartenabriss vom Konzert der Black Bats im Merivale Park. Ein rosa-weiß kariertes Haarband. Und ein Foto.

Ihr Blick schweifte zurück zur Eintrittskarte, doch sie war wie betäubt. Brodie war also auch bei diesem Konzert gewesen. Sie trat näher an die Wand heran. Zögernd streckte sie die Hand aus und berührte das karierte Band. Es war aus feinstem Samt, von der Sonne leicht verblichen. Genauso eins hatte sie am Tag des Konzerts getragen. Wie in Trance wandte sie sich dem letzten Stück an der Pinnwand zu. Es war ein glänzendes Polaroidfoto von Brodie und ihr. Ihr kam es vor wie eine Halluzination. Die Kehle war ihr so zugeschnürt, dass sie kaum atmen konnte.

Das Bild zeigte sie an einen Lieferwagen gelehnt, und Brodie hatte ihr den Arm um die Schultern gelegt. Er beugte sich zu ihr nieder, und auf seinem Gesicht war dieses unwiderstehliche Lächeln, mit dem er ihr Herz gestohlen hatte. Sie blickte voller Bewunderung zu ihm auf.

“Du kannst dich nicht erinnern?” Brodies Stimme war wie eine Liebkosung, und Kendra erschauerte. “Du erinnerst dich nicht an diese Nacht? Unsere Nacht im Park?”

Sie spürte seine Fingerspitzen unter dem Kinn. Mit sanftem Druck zwang er sie, zu ihm aufzusehen. Obwohl sie vor Tränen fast blind war, erkannte sie doch, dass auch seine Augen feucht glänzten.

“Du … du warst das?”, flüsterte sie. Sie wagte, es kaum zu glauben. “Du warst es wirklich?”

“Oh ja”, erwiderte er rau und zog sie in seine Arme. “Und wie ich das war. Aber wir hatten nicht Sex miteinander, wir haben uns geliebt. In dieser Nacht hast du geschworen, dass du für immer Brodie Spencers Mädchen sein würdest. Bist du noch immer mein Mädchen?”

“Oh Brodie!” Kendra war wie benommen vor Glück. Konnte es wirklich wahr sein? War es möglich, dass sich ihre schlimmsten Albträume unversehens in Wunschträume verwandelten? “Ich bin nie das Mädchen eines anderen gewesen.”

Dann war Megan also Brodies Tochter! Selbst in ihren wirrsten Fantasien wäre sie nicht auf eine solch waghalsige Idee gekommen. Die Freude war kaum zu ertragen.

“Oh mein Liebling”, flüsterte Brodie und zog sie noch enger an sich. Er küsste sie zärtlich auf die Stirn. “Endlich sind wir wieder zusammen.”

“Brodie, es gibt noch etwas, das ich dir sagen muss. Wir müssen über … über Megans Vater sprechen.”

“Später”, flüsterte er, den Mund an ihrem Haar. “Später, meine Geliebte. Wir haben schon viel zu lange warten müssen.”

Trotz seiner leidenschaftlichen Küsse bewahrte sich Kendra einen Rest von Vernunft. Sie wusste, dass es Brodie noch glücklicher machen würde, wenn er die ganze Wahrheit erfuhr. Allerdings … Sollte sie es nicht zuerst Megan erzählen? Sie hatte ein Recht darauf, vor allen anderen zu erfahren, wer ihr Vater war. Sie hatte sich so sehr danach gesehnt, eine richtige Familie zu haben.

Morgen würde sie es Megan erzählen und danach mit Brodie sprechen. Mit einem glücklichen Seufzen gab Kendra sich nun ganz seiner Liebkosung hin. Diese Nacht sollte ihnen ganz allein gehören.

“Vielen Dank, Hayley!”, rief Megan durch das offene Fenster von Brodies Wagen, als sie am nächsten Morgen das Haus der Spencers verließ. Das war das schönste Geburtstagsfest, das ich je hatte!”

“Bis bald, Megan!” Hayley und Jodi winkten dem davonfahrenden Wagen nach.

Als sie das Ende der Straße erreichten, wandte sich Megan um und sagte: “Mr Spencer, warum holt mich eigentlich nicht meine Mom ab?”

“Ich war gestern Abend noch eine ganze Weile mit ihr in Rosemount zusammen. Sie hat mich gebeten, dich abzuholen. Sie sagte, sie hätte eine große Überraschung für uns beide.”

“Was kann das denn sein?”

“Ich weiß so viel wie du, Kleines. Aber da es mich vor dem samstäglichen Hausputz bewahrt, will ich mich nicht beklagen.”

Megan kicherte. “Und wir haben auch keines meiner Geschenke vergessen?”

“Nein, sie liegen alle im Kofferraum.”

“Hat Mom Ihnen auch gesagt, dass sie mir einen Computer zum Geburtstag geschenkt hat? Eigentlich ist er für die Schularbeiten gedacht, aber ich kann damit auch Spiele spielen. Er ist einfach toll, und sie hat ihn in meinem Zimmer …”

Während Megan immer weiterplapperte, hing Brodie seinen Gedanken nach. Es war ein kühler, aber strahlend sonniger Tag, und die Welt war schön. Seine Welt! Mann, dachte er, das Leben könnte nicht besser sein! Er musste lächeln, als er daran dachte, wann er das zum letzten Mal gesagt hatte. Es war beim Konzert der Black Bats gewesen, nur Minuten, bevor er mit dem Mädchen seiner Träume zusammengestoßen war.

Heute, neun Jahre später, konnte er sein Glück kaum fassen. Kendra liebte ihn. Sie hatte ihn immer geliebt. Das hatte sie ihm in der Nacht gesagt … und nicht nur mit Worten.

Er warf einen raschen Seitenblick auf Megan. Das Kind hatte sich die Kopfhörer aufgesetzt und lauschte der Musik aus seinem neuen Radio. Sein Herz schmolz dahin, als er die Konzentration in dem schmalen Gesicht sah … und zugleich empfand er einen Anflug von Sorge. Über Nacht war ein weiteres Kind zu seiner Sippe gestoßen.

Dann lachte er auf und trat das Gaspedal durch, als er die Straße erreichte, die nach Rosemount führte. Schließlich hatte er jahrelange Erfahrung mit drei Kindern. Ein viertes würde ihn auch nicht umwerfen.

Megan hatte begonnen, die Melodie aus dem Radio mitzusingen, und wippte im Takt mit dem Fuß. Brodie blickte hinunter und runzelte die Stirn. Das war ihm noch nie aufgefallen, aber Megan Westmore hatte mächtig große Füße. Das arme Kind musste in dieser Beziehung nach seinem Vater geraten sein. Ach ja, ihr Vater!

Der Gedanke trübte sein Glück. Kendra hatte ihm gestern Abend etwas über diesen Mann sagen wollen, doch er hatte sie davon abgehalten. Als er später noch einmal darauf zurückkommen wollte, war sie es gewesen, die das Thema auf heute vertagt hatte. Nun würde es bald so weit sein. Was würde er wohl zu hören bekommen? Er wusste nur, was sie ihm schon vor Wochen erzählt hatte. Der Mann hatte sie sitzen lassen, und deshalb hatte sie dafür gesorgt, dass Megan nie etwas mit ihm zu tun bekam.

Aber was war, wenn der Kerl eines Tages auftauchte und das gemeinsame Sorgerecht beanspruchte? Der Gedanke ließ Brodie frösteln. Er kannte Megan erst seit ein paar Wochen, aber sie hatte den direkten Weg in sein Herz und dort einen Platz für immer gefunden. Es war undenkbar, dass ein Fremder auftauchen und Anspruch auf sie erheben würde.

Er knirschte mit den Zähnen. Er musste unbedingt mit Kendra darüber reden. Sie mussten den Burschen aufspüren und ihn dazu bringen, schriftlich auf alle Ansprüche zu verzichten. Seine Hände umklammerten das Lenkrad, als müsste er eine giftige Schlange erwürgen. Jeder Mann hatte seinen Preis. Diesem würde er alles zahlen, was er verlangte.

“Also siehst, du, Liebes, Mr Spencer ist dein Dad. Ich habe es selbst bis gestern Abend nicht gewusst.”

Kendra saß auf der Bank im Gartenpavillon. Megan stand vor ihr und sah sie ungläubig an. Kendra hatte die Hand ihrer Tochter gehalten, während sie ihre Geschichte erzählte, und diese hatte stumm und mit großen Augen zugehört.

Nun wartete Kendra auf Megans Reaktion. Doch Megan sagte kein Wort. Sie stand einfach da, und die steile Falte auf ihrer Stirn verriet, wie angestrengt sie über alles nachdachte, was sie soeben gehört hatte.

“Heißt das”, begann sie endlich, “dass Jodi meine Cousine ist?”

“Ja, Jodi ist deine Cousine und Hayley auch, und Jack ist dein Cousin.”

“Und … wir werden alle zusammenwohnen?”

“Ja, wir werden alle zusammenwohnen.”

“Und ich werde … ein Teil der Familie Spencer sein? Richtig dazugehören?”

Kendra musste vor Rührung schlucken, als sie den zarten Hoffnungsschimmer sah, den die Miene ihrer Tochter verriet. “Ja, Liebes, du wirst richtig Teil der Familie sein. Du wirst zu Brodie Spencers Sippe gehören.”

“Oh Mom!” Schluchzend warf Megan sich ihr in die Arme und legte ihr die dünnen Arme um den Nacken. Mit tränenerstickter Stimme flüsterte sie: “Ich habe Mr Spencer jetzt schon lieb, Mom. Ich liebe meinen Dad so sehr, dass ich platzen könnte.”

Brodie stand am Wohnzimmerfenster, als er Megan aus dem Pavillon kommen sah. Sie rannte, so schnell ihre dünnen Beine sie trugen, und ihr blondes Haar wehte wie ein goldenes Banner hinter ihr her.

Brodie trat vom Fenster zurück und eilte zur Eingangstür, um Megan entgegenzugehen. Sie warf sich ihm in die Arme, und er schwang sie hoch in die Luft.

“Mom hat es mir erzählt”, rief sie begeistert aus. “Sie hat gesagt, dass du mein richtiger Dad bist und dass wir alle für immer zusammenleben werden!”

Ihr richtiger Dad? Was, zum …? Warum hatte Kendra dem Kind nicht die Wahrheit gesagt? Seit dem letzten Abend musste sie doch eigentlich wissen, dass es in ihrer Familie keine weiteren Lügen geben durfte. Das musste er dringend aufklären – aber nicht vor dem Mädchen.

Er drückte Megan an sich und setzte sie wieder ab. “Wir werden die glücklichste Familie aller Zeiten sein”, sagte er.

Er lächelte, als er sah, wie Megan sich die Freudentränen aus dem Gesicht wischte. “Aber jetzt muss ich auch einmal mit deiner Mom sprechen. Okay?”

Sie nickte.

“Ich habe deine Geburtstagsgeschenke in die Halle gestellt. Am besten trägst du sie gleich in dein Zimmer. Ich werde mit deiner Mom einen kleinen Spaziergang durch den Park machen. Danach kommen wir dann zu dir hinauf.”

“Okay!” Megan strahlte über das ganze Gesicht.

Brodie sah ihr lächelnd nach, doch kaum hatte sich die Haustür hinter ihr geschlossen, verschwand sein Lächeln. Er wandte sich um und sah Kendra über den Rasen auf sich zukommen. Er ging ihr entgegen. Er sehnte sich nach nichts mehr, als sie in die Arme zu ziehen und mit zärtlichen Küssen zu liebkosen, doch das musste warten. Zuerst mussten sie über Megans Vater reden.

Kendra ging langsamer. Was machte Brodie für ein finsteres Gesicht? War er verärgert, dass sie ihm nicht schon gestern Abend die Wahrheit gesagt hatte? Dass er sie jetzt von Megan hatte hören müssen? Sie hatte ihre Tochter noch bitten wollen, die Neuigkeit für sich zu behalten, aber Megan war so schnell davongelaufen, dass sie sie nicht hatte aufhalten können.

Fast hätte sie sie noch zurückgerufen, doch dann hatte sie dem Kind nur lächelnd hinterhergeschaut. Sie wollte nicht selbstsüchtig sein, sosehr sie sich auch gewünscht hatte, diejenige zu sein, die das ungläubige Staunen in seiner Miene hervorrief.

Aber jetzt wusste er es, und er sah sie finster an. “Brodie”, begann sie. “Was ist los?”

Er schob die Hände in die Hosentaschen und blickte noch immer mit finsterer Miene auf sie nieder. “Wir müssen darüber reden, was du Megan erzählt hast.”

“Ich verstehe dich nicht.” Die Sonne blendete sie ein wenig, sodass sie die Hand heben musste, um ihre Augen zu beschatten. “Ich dachte, du würdest dich freuen.” Das war eine krasse Untertreibung. Sie hatte erwartet, dass er vor Freude außer sich sein würde.

“Gehen wir ein Stück”, sagte er ungeduldig. Er griff nach ihrer Hand und zog sie mit sich. “Komm.”

Er ging mit ihr am Pavillon vorbei auf den Pfad, der in den Wald führte. Erst als sie schon fast unter den Bäumen waren, sprach er erneut.

“Liebling”, begann er, “du musst Megan die Wahrheit sagen. Warum lässt du sie in dem Glauben, dass ich ihr richtiger Vater sei?”

Kendra blieb wie erstarrt stehen. “Was hast du gesagt?”

In Brodies Gesicht zuckte ein Muskel. “Ich weiß, du hast nur ihr Glück im Sinn, aber früher oder später muss sie erfahren, dass ich nicht ihr richtiger Vater bin. Du musst aufhören, sie zu behüten, Kendra. Ich will keine weiteren Lügen mehr zwischen uns.”

Lügen? Ihr Magen krampfte sich zusammen. Was sollte das heißen? Leugnete er, dass er Megans Vater war? War die letzte Nacht nur ein Traum gewesen? War ihr Albtraum zurückgekehrt?

“Leugnest du, dass du Megans Vater bist?”

Seine Verblüffung war unübersehbar. “Liebling, wir sind damals kein Risiko eingegangen. Aber selbst wenn bei der Verhütung eine Panne passiert wäre, wäre das Kind im Sommer zur Welt gekommen. Im Juni oder vielleicht im Juli, aber doch nicht im Oktober.” Er lachte freudlos.

Also hatte Megan ihm nicht von dem falschen Geburtstag erzählt! “Oh Brodie!” Kendra lachte erleichtert auf.

Brodie sah sie noch finsterer an als zuvor. “Was ist daran so komisch?”

Ihre Augen blitzten. Sie legte ihm die Arme um den Nacken.

“Brodie, geliebter Dummkopf! Trotz deiner Vorsicht bin ich schwanger geworden, und Megan ist im Juli geboren …”

“Oktober, meinst du!”

“Nein”, entgegnete sie leise. “Das Geburtsdatum ist gefälscht.”

Er sah sie fassungslos an. “Jetzt verstehe ich gar nichts mehr.”

“Lass es mich dir erklären, Brodie. Ich habe dir gesagt, dass Megan in Seattle geboren ist und dass wir die erste Zeit dort gelebt haben. Bevor wir nach Vancouver zurückgekehrt sind, habe ich ihren Kinderpass gefälscht, um sie drei Monate jünger erscheinen zu lassen, als sie war. Ihr Vater hatte sich nach jener Nacht nie wieder blicken lassen, und ich wollte mein Geheimnis vor ihm schützen, falls er es sich anders überlegen sollte. Da ich Megans Geburtstag verschoben hatte, würde er nie auf die Idee kommen, dass sie sein Kind sein könnte. Es hat ja auch geklappt. Wenn du gewusst hättest, dass Megan im Juli geboren wurde, hättest du wahrscheinlich schon vor Wochen die richtigen Schlüsse gezogen.”

“Willst du damit sagen”, unterbrach Brodie sie ungläubig, “was ich glaube, das du sagen willst?”

“Genau das will ich damit sagen.”

“Megan ist wirklich meine Tochter? Diese süße Kleine ist von mir?”

“Oh ja, Brodie.” Wieder wurden ihre Augen feucht, als sie die Tränen des Glücks in seinen Augen sah. “Sie ist wirklich dein Kind.”

Er stöhnte auf und zog sie so fest an sich, dass ihr fast die Luft wegblieb. Sie spürte, wie er zitterte, und wusste, wie tief ihn die Neuigkeit berührt hatte. Lange Zeit standen sie eng umschlungen da und hielten einander fest.

Schließlich flüsterte er: “Wenn ich nicht so blödsinnig stolz gewesen wäre, hätten wir das schon vor Wochen aufklären können. Ich war wild entschlossen, nicht derjenige zu sein, der unsere Nacht im Park zur Sprache bringt. Du hattest mich schon so oft verleugnet.” Er packte Kendra bei den Schultern und schob sie ein wenig von sich. “Jedenfalls dachte ich das. Du hattest versprochen, mich sofort anzurufen, sobald du zurück warst, aber ich habe nie wieder etwas von dir gehört. Ich habe mir acht Tage lang die Finger wund gewählt, aber du hast nie den Hörer abgenommen.”

“Ich lag im Krankenhaus!”

“Und als ich am Heiligabend vor Doktor Jamiesons Praxis mit dir zusammenstieß, hast du mich völlig ignoriert.”

“Ich hatte gerade erfahren, dass ich schwanger war. Ich war am Boden zerstört!”

“Und dann die Sache mit dem Bier. Du hast behauptet, du hättest nie welches getrunken, aber beim Konzert hast du aus meiner Dose getrunken und gesagt, dass es dir gut schmeckt.”

“Oh Brodie”, sagte sie und seufzte. “Ich habe dich so sehr verletzt, ohne es zu wissen! Ich verspreche dir von ganzem Herzen, dass es nie wieder geschehen wird. Ich will dir die beste Frau auf der ganzen Welt sein.”

Seine Miene hellte sich schlagartig auf, und dann war wieder das vertraute Funkeln in seinen Augen. “Die verwöhnte Westmore-Göre will also …”

“… den nichtsnutzigen Spencer-Flegel heiraten.”

Er strich ihr mit den Fingerspitzen zärtlich über die Lippen. Der Duft ihrer Haut drohte ihn um den Verstand zu bringen. “Soso”, sagte er, und seine Augen strahlten. “Wer hätte das gedacht!”

“Ja, wer hätte sich das träumen lassen!” Kendra blinzelte ihn herausfordernd an. “Worauf wartest du eigentlich noch, Brodie? Willst du endlich die Braut küssen!”

Gewöhnlich ließ er sich nicht von Frauen herumkommandieren, aber dies war keine gewöhnliche Situation. Vor allem war es keine gewöhnliche Frau.

“Jawohl, Gnädigste”, erwiderte er. “Mit Vergnügen.”

EPILOG

Auszug aus der Gesellschaftsseite der Lakeview Gazette vom 17. Juni:

Brodie Daniel Spencer, Besitzer der aufstrebenden Lakeview Construction Company, hat am Samstag Kendra Jane Westmore, die Enkelin des verstorbenen Edward Westmore, geheiratet. Die Trauung fand in der Lakeview United Church in der Savannah Street statt.

Die Braut sah in ihrem rauchblauen Kleid wundervoll aus, der Bräutigam im mitternachtsblauen Smoking sehr elegant. Die Blumenmädchen waren Megan Spencer, die Tochter des Paars, und Jodi Spencer, Nichte des Bräutigams. Jodis Schwester Hayley fungierte als Brautjungfer, ihr Bruder Jack war der Brautführer. Dr. Ben Jamieson übergab die Braut an den Bräutigam.

Nach der Zeremonie bat das junge Paar über zweihundert Gäste zu einem rauschenden Empfang in Rosemount, wo die Familie nach der Hochzeitsreise wohnen wird.

“Ich hatte ursprünglich vorgehabt, den alten Familiensitz als Pension zu führen”, gestand die strahlende Braut, “aber ich werde in der nächsten Zeit für ein solches Unternehmen viel zu beschäftigt sein. Brodie und ich haben gemeinsam vier Kinder …”

“… und wir planen noch wenigstens vier weitere”, wurde sie vom Bräutigam unterbrochen. Woraufhin sie errötete.

Die Hochzeitsreise trat das Paar in schwarzes Leder gekleidet auf einer glänzenden Harley-Davidson an. Das Ziel wurde geheim gehalten, aber es geht das Gerücht, dass die beiden zuerst den Merivale Park in Seattle anlaufen werden, in dem sie sich vor vielen Jahren bei einem Konzert der Black Bats ewige Treue geschworen hatten.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG