Date: 2013-04-16T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Geschafft! In letzter Sekunde stürmt Sophie in den Zug nach Alnburgh Castle, noch immer im sexy Kostüm eines Filmcastings. Ihr bester Freund Jasper hat sie überredet, auf einer Familienfeier seine Verlobte zu mimen. Doch auf der Fahrt knistert es heftig zwischen ihr und einem Fremden. Viel zu spät stellt sich heraus, dass ihr attraktives Gegenüber Kit Fitzroy ist. Jaspers Bruder! Nun ist Sophies Schauspielkunst auf eine harte Probe gestellt, denn Kit glaubt, dass sie nur auf Jaspers Geld aus ist - und will sie der Untreue überführen. Mit allen Mitteln der Sinnlichkeit …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

India Grey

Küss mich hier und Küss mich jetzt

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by India Grey
Originaltitel: „Craving the Forbidden“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2070 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Kara Wiendieck

Fotos: Elke Van De Velde / Corbis; art_of_sun / shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-524-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

„Ladies und Gentlemen, willkommen an Bord des Zuges von King’s Cross nach Edinburgh. Nächster planmäßiger Halt ist Stevenage.“

Das Herz hämmerte wie wild in ihrer Brust von dem fiebrigen Sprint den Bahnsteig entlang. Sophie Greenham presste ihre aus allen Nähten platzende Reisetasche fest an die Brust und lehnte sich an die Wand des anfahrenden Zuges. Erleichtert atmete sie auf.

Sie hatte es geschafft.

Gut, für Erleichterung war es vielleicht zu früh, schließlich kam sie direkt von einem Casting für einen Vampirfilm und trug noch das schwarze Korsagenkleid, das nur knapp ihre Rückseite bedeckte, dazu schwindelerregende schwarze High Heels, die mehr nach Vamp, als nach Vampir aussahen. Hauptsache war und blieb jedoch, sie hatte den Zug erwischt und würde Jasper nicht im Stich lassen. Sie brauchte bloß ihren Mantel anzubehalten, dann würde sie auch nicht wegen unsittlichen Verhaltens verhaftet werden.

Nicht, dass ich ihn ausziehen will, dachte sie grimmig und wickelte den schweren Stoff enger um ihren Leib. Seit Wochen schneite es aus einem bleigrauen Himmel, in den Zeitungen dominierte nur ein Thema: die große Kälte.

Allmählich wurde es draußen dunkel. Das Licht aus den hell erleuchteten Fenstern der Bürogebäude entlang der Bahnstrecke ergoss sich auf den schmutzigen Schnee. Ruckelnd wechselte der Zug das Gleis. Sophie geriet auf ihren hohen Absätzen ins Schwanken und taumelte gegen einen erschrocken dreinblickenden Studenten. Sie sollte schleunigst die Toilette finden und in etwas Bequemeres schlüpfen. Aber nun, da sie nicht länger in Eile war, fühlte sie sich nur noch von Müdigkeit überwältigt. Erschöpft betrat sie den nächsten Waggon.

Jeder Platz war besetzt, im Gang stapelten sich Einkaufstüten und Aktentaschen. Entschuldigungen murmelnd, stapfte sie zwischen der Sitzreihe hindurch.

Im nächsten Waggon sah es nicht besser aus. Das Triumphgefühl, den Zug erwischt zu haben, verebbte, während sie von einem Abteil zum nächsten trottete. Endlich erreichte sie eines, das leerer war.

Erleichtert ließ sie die schmerzenden Schultern sinken und zuckte gleich darauf zusammen, als sie den weichen Teppich bemerkte, die kleinen Lampen auf den Tischen und vor allem die vornehmen Bezüge auf den Kopfstützen, auf denen „Erste Klasse“ aufgestickt war.

Mist.

Fast der gesamte Waggon war mit Geschäftsleuten bevölkert, die sich nicht die Mühe machten, von ihren Laptops oder Zeitungen aufzuschauen, als sie vorbeiging. Bis ihr Handy klingelte. In Paris war ihr der Klingelton – „Je Ne Regrette Rien“ – noch auf originelle Art ironisch vorgekommen, aber in dem ansonsten stillen Waggon verlor er seinen Charme. Die Henkel der Reisetasche in einer Hand haltend, kramte sie mit der anderen in ihrer Manteltasche nach dem Telefon, wobei sie peinlich darauf achtete, nichts von der Garderobe darunter hervorblitzen zu lassen. Sophie spürte, wie unzählige Köpfe hinter Zeitungen auftauchten und Augenpaare über Brillenränder in ihre Richtung spähten. In ihrer Verzweiflung hievte sie ihr Gepäck auf das nächste Tischchen und fischte ihr Telefon gerade noch rechtzeitig aus der Tasche, um Jean-Claudes Namen im Display zu lesen.

Wieder Mist.

Vor ein paar Monaten wäre meine Reaktion ganz anders ausgefallen, schoss es ihr durch den Kopf, während sie hastig einen Knopf drückte und den Anruf unterbrach. Aber vor ein paar Monaten hatte sie Jean-Claude auch noch für einen freigeistigen Pariser Künstler gehalten. Er hatte so selbstsicher gewirkt, als sie ihn das erste Mal gesehen hatte – am Set des Films, den sie gerade drehte. Selbstsicher und glamourös. Nicht wie jemand, der sich eifersüchtig und besitzergreifend verhielt.

Nein, sie würde jetzt nicht über die Katastrophe nachdenken, in die sich ihr letztes romantisches Abenteuer verwandelt hatte.

Zu müde, um weiterzugehen, ließ Sophie sich in den nächsten freien Sitz sinken. Man konnte nicht ewig fortlaufen, versicherte sie sich mit einem Anflug von schwarzem Humor. Ihr gegenüber saß ein weiterer Geschäftsmann hinter seiner Zeitung versteckt. Die Seiten waren so gefaltet, dass sie ihr Horoskop lesen konnte.

Der Mann war nicht ganz verborgen, sie konnte seine Hände sehen. Er besaß lange, sonnengebräunte Finger, die sehr stark wirkten. Nicht die Hände eines Geschäftsmannes, dachte sie, wandte den Blick ab und suchte den Eintrag für Waage. „Seien Sie bereit, hart an sich zu arbeiten, um einen guten Eindruck zu machen“, las sie. „Der Vollmond am Zwanzigsten ist eine perfekte Gelegenheit, anderen zu zeigen, wer Sie wirklich sind.“

Verdammt. Heute war der Zwanzigste. Und obwohl sie bereit war, eine oscarreife Leistung abzuliefern, um Jaspers Familie zu beeindrucken, war das Letzte, was sie wollte, ihnen zu zeigen, wer sie wirklich war.

Edith Piaf meldete sich abermals. Sophie stöhnte auf. Konnte Jean-Claude einen Wink mit dem Zaunpfahl nicht einfach verstehen? Hastig griff sie nach ihrem Handy, um Edith zum Schweigen zu bringen, doch ausgerechnet in diesem Moment schwankte der Zug wieder, und ihr Finger landete auf dem falschen Knopf. Einen Augenblick später ertönte Jean-Claudes merlotselige Stimme laut aus dem kleinen Gerät – klar verständlich für sie und die fünfzehn Geschäftsleute im Waggon.

„Sophie? Sophie, wo bist du …?“

Rasch traf sie eine Entscheidung und fiel ihm ins Wort, bevor er noch weiteren Schaden anrichten konnte. „’Allô. Sie haben erreicht die Mailbox von Madame Sofia, Astrologin und Leserin der Karten“, schnurrte sie, warf den Kopf in den Nacken und musterte ihr Spiegelbild in der dunklen Glasscheibe. „Wenn Sie ’interlassen eine Nummer, Name und Sternzeichen, melde ich mich mit wichtigen Informationen über Ihr Schicksal …“

Wie von einem elektrischen Schlag getroffen hielt sie unvermittelt inne, als ihr bewusst wurde, dass sie in der spiegelnden Scheibe direkt in die Augen des Fremden hinter der Zeitung blickte.

Oder besser gesagt, er starrte sie an. Und mit seinen dunklen Augen schien er direkt in ihre Seele zu schauen.

Einen Moment fühlte sie sich so hilflos, dass sie nichts anderes tun konnte, als den Blick zu erwidern. Seine sonnengebräunte Haut hob sich deutlich von dem schneeweißen Hemd ab, was irgendwie nicht recht zu der strengen nüchternen Miene passen wollte. Sein Gesicht war das eines Ritters auf einem mittelalterlichen Gemälde – wunderschön, hart, unnahbar.

In anderen Worten: absolut nicht ihr Typ.

„Sophie? Bist du das? Ich kann dich kaum verstehen? Bist du im Eurostar? Sag mir, wann du ankommst, ich hole dich am Gare du Nord ab.“

Verflixt, Jean-Claude hatte sie ganz vergessen. Mit aller Kraft riss sie ihre Aufmerksamkeit von dem Bild in der Scheibe los. Besser, sie schenkte ihm reinen Wein ein, sonst würde er sie das gesamte Wochenende über anrufen und ihr Image als Jaspers süße und liebenswerte Freundin ruinieren.

„Ich bin nicht im Eurostar“, sagte sie vorsichtig. „Ich komme heute nicht zurück.“

„Alors, wann?“, forderte er. „Das Gemälde … ich brauche dich hier. Ich muss deine Haut sehen, muss sie fühlen, um den Kontrast zu den Lilienblättern einzufangen.“

‚Nackte mit Lilien‘ hieß die Vision, von der Jean-Claude behauptete, sie haben ihn bei ihrem ersten Anblick in der Bar in Marais überkommen. Jasper hatte sie an jenem Wochenende besucht und sich köstlich amüsiert. Sophie hingegen hatte sich von Jean-Claudes extravaganten Komplimenten wie ‚eine Haut wie die Blütenblätter der Lilie‘ und ‚Haare wie Feuer‘ extrem geschmeichelt gefühlt und die Vorstellung, ihm Modell zu stehen für eine sehr erotische Erfahrung gehalten.

In Wirklichkeit hatte es sich als sehr kalte und unglaublich langweilige Angelegenheit herausgestellt. Wenn jedoch Jean-Claudes Blick eine ähnliche Reaktion heraufbeschworen hätte, wie der Blick des Fremden im Fenster, wäre die Sache wohl anders verlaufen.

„Kannst du nicht einfach ein paar mehr Blüten malen?“ Sie unterdrückte ein Kichern. „Schau, ich weiß nicht, wann ich zurückkomme, aber was wir hatten, war ohnehin nicht für die Ewigkeit bestimmt. Es war bloß Sex …“

Wie abgesprochen fuhr der Zug in diesem Moment in einen Tunnel ein, und die Leitung brach zusammen. In der dunklen Scheibe erhaschte Sophie kurz den Blick des Mannes. Unmittelbar darauf hob er die Zeitung, sodass ihr keine Zeit blieb, seine Miene zu studieren, doch sie war sich sicher, einen missbilligenden Ausdruck erkannt zu haben.

In dieser Sekunde war sie wieder acht Jahre alt, hielt die Hand ihrer Mutter umklammert und spürte, wie andere Menschen sie anstarrten und beurteilten. Das alte Gefühl der Demütigung flammte in ihr auf, als sie die Stimme ihrer Mutter in ihrem Kopf hörte: Ignorier sie einfach, Summer. Wir haben dasselbe Recht hier zu sein, wie alle anderen auch …

„Sophie?“

„Ja“, erwiderte sie, ihre Stimme klang plötzlich ganz dünn. „Es tut mir leid, Jean-Claude. Ich kann jetzt nicht mit dir reden. Ich bin im Zug, die Leitung ist nicht sehr gut.“

„D’accord. Ich rufe dich später an.“

„Nein! Du kannst mich nicht das ganze Wochenende über anrufen. Ich … ich arbeite, und du weißt, ich kann mein Handy nicht mit ans Set nehmen. Ich melde mich, wenn ich Montag wieder in London bin. Dann unterhalten wir uns in Ruhe.“

Etwas Dümmeres hätte ich nicht sagen können, dachte sie müde, während sie das Telefon ausschaltete. Jean-Claude und sie hatten ein bisschen Spaß miteinander gehabt, mehr nicht. Ein romantisches Abenteuer im winterlichen Paris. Jetzt war es vorbei und an der Zeit weiterzuziehen.

Mal wieder.

Hastig steckte sie das Handy in die Tasche und wandte sich erneut dem Fenster zu. Es hatte wieder angefangen zu schneien. In den Lichtern der Straßenlaternen einer namenlosen Stadt, die sie gerade durchfuhren, tanzten die Flocken und löschten alle Fußabdrücke auf den Gehwegen aus, legten sich auf die Dächer von kleinen Häusern. Sie stellte sich die Menschen vor, die dort wohnten, Familien, die sich vor dem Fernseher versammelt hatten und liebevoll um die Fernbedienung stritten. Oder Paare, die an einem Freitagabend eine gute Flasche Wein geöffnet hatten, vereint gegen den Rest der Welt.

Den Bildern häuslicher Gemütlichkeit folgte eine Woge der Deprimiertheit. Das war ihr wunder Punkt. Nach ihrer Rückkehr aus Paris hatte sie entdecken müssen, dass während ihrer Abwesenheit der Freund ihrer Mitbewohnerin eingezogen war. Ihre gemeinsame Wohnung hatte sich in das Hauptquartier glücklicher Zweisamkeit verwandelt. Die Atmosphäre vertrauter Schlampigkeit, die Jess und sie mit überall verstreuten Make-up-Utensilien, Wäsche und Zeitschriften, kultiviert hatten, war verschwunden. Stattdessen war die Wohnung jetzt picobello aufgeräumt, auf dem Sofa lagen neue Kissen und auf dem Küchentisch standen weiße Kerzen.

Jaspers Notruf, sie am Wochenende nach Northumberland zu begleiten und seine Freundin zu spielen, schien die perfekte Flucht zu sein. Aber so ist nun mal der Lauf der Dinge, dachte sie traurig, während der Zug aus der Stadt hinausfuhr und wieder in die Dunkelheit eintauchte. Die Menschen fanden einander, und irgendwann war nur noch sie übrig. Die Einzige, die keine Beziehung oder Verpflichtungen eingehen wollte. Selbst Jasper zeigte besorgniserregende Anzeichen – in letzter Zeit zog er immer häufiger gemütliche Kuschelabende mit seinem neuen Freund Sergio ausschweifenden Disconächten vor.

Abrupt sprang sie auf, griff nach ihrer Tasche und verfrachtete sie auf die Gepäckablage über sich. Das war keine einfache Aufgabe, und Sophie war sich bewusst, dass, während sie drückte und schob, nicht nur ihr Kleid gefährlich hochrutschte, sondern auch ihr Mantel sich öffnete und dem Mann gegenüber einen intensiven Blick auf ein schwarzes Lackkorsett und viel zu viel Bein gewährte. Verlegen riskierte sie ihrerseits einen Blick ins Fenster.

Er schaute sie überhaupt nicht an, sondern las konzentriert in seiner Zeitung. Aus irgendeinem Grund empfand sie sein Desinteresse als schmerzhafter, als die missbilligende Miene von vorhin. Hastig schloss Sophie den Mantel und setzte sich wieder, wobei sie aus Versehen das Bein des Unbekannten unter dem Tisch streifte.

Sie erstarrte. Glühende Funken schossen ihre Adern entlang.

„Entschuldigung“, murmelte sie und zog eilig ihre Beine unter den Sitz.

Langsam senkte sich die Zeitung. Und dann sah sie den Fremden zum ersten Mal direkt. Die Wirkung seines Blicks in der spiegelnden Scheibe war ihr schon ungemein intensiv vorgekommen, doch unmittelbar in seine Augen zu schauen glich dem Gefühl, eine Stromleitung zu berühren. Seine Augen waren nicht braun, wie sie geglaubt hatte, sondern grau wie die kalte Nordsee. Einen Moment verlor sie sich in den unergründlichen Tiefen.

Bis er lächelte.

Es war ein dünnes Lächeln, das keineswegs die Kälte aus seinem Blick vertrieb, aber ausreichte, um Sophies Aufmerksamkeit auf seinen Mund zu lenken …

„Kein Problem. Eigentlich sollte man in der ersten Klasse ja davon ausgehen, dass es genügend Beinfreiheit gibt, nicht wahr?“

Seine Stimme klang tief und rau und so sexy, dass sie sich unter anderen Umständen darauf gefreut hätte, die nächsten vier Stunden mit ihm in dem kleinen Abteil zu verbringen. Doch die spöttische Art, mit der er die Worte „erste“ und „Klasse“ betonte und der Blick, mit dem er sie bedachte, als sei sie eine Raupe im Salat eines sehr exklusiven Restaurants, löschten jedes Gefühl körperlicher Anziehungskraft aus.

Sie hatte ein Problem mit Menschen, die sie auf diese Weise anschauten.

„Absolut“, stimmte sie mit der Selbstsicherheit der Oberklasse zu. „Wirklich schockierend.“ Und dann klappte sie in einer Geste, die hoffentlich als völlige Sorglosigkeit durchging, den Kragen ihres abgewetzten Militärmantels hoch, setzte sich bequemer zurecht und schloss die Augen.

Kit Fitzroy legte die Zeitung beiseite.

Normalerweise vermied er es, im Urlaub Berichte über den Ort zu lesen, an dem er stationiert war. Den Journalisten gelang es nie, die Hitze, den Sand und die Verzweiflung richtig wiederzugeben. Er hatte die Zeitung nur gekauft, um sich auf den neusten Stand hinsichtlich Rugby und Rennsport zu bringen. Letzten Endes hatte er doch jeden Artikel gelesen, nur um das Bild der jungen Frau ihm gegenüber auszulöschen, das sich in sein Gehirn gebrannt zu haben schien.

Es hatte nicht funktioniert. Selbst der lächerliche Bericht über einen Antiterroreinsatz im Mittleren Osten hatte sie nicht aus seinem Bewusstsein verdrängt.

Wenig überraschend, dachte er säuerlich. Die vergangenen vier Monate hatte er ausschließlich in der Wüste, in der Gesellschaft von Männern verbracht. Und er empfand immer noch menschlich genug, um auf eine Frau in Stilettos und Korsage unter einem falschen Militärmantel anzusprechen. Die darüber hinaus die sündige Stimme einer Nachtclubsängerin besaß und sich offensichtlich bei dem liebestollen Trottel am anderen Ende der Telefonleitung beschwerte, dass sie nur zwanglosen Sex mit ihm hatte haben wollen.

Nach der schrecklichen Nüchternheit der Zeremonie, die er vorhin hinter sich gebracht hatte, besaß ihr Auftritt etwas sehr Lebendiges.

Kit unterdrückte ein Lächeln.

Lebendig, wenn auch nicht sonderlich kultiviert.

Er schaute wieder zu ihr hinüber. Sie war eingeschlafen. Geschmeidig wie eine Katze hatte sie die Beine unter sich gezogen, ein feines Lächeln umspielte ihre himbeerroten Lippen, als träume sie von etwas Amüsantem. Der schwarze Eyeliner reichte über das Oberlid hinaus, was wahrscheinlich die Assoziation mit einer Katze hervorrief.

Er runzelte die Stirn. Nein, das war es nicht. Nicht nur. Es lag auch an dem funkelnden Grün ihrer Augen. Er erinnerte sich genau an den Farbton: das klare kühle Grün junger Blätter.

Insgeheim fragte er sich, ob sie wirklich schlief. Wenn es um Täuschungen ging, besaß er recht gute Antennen. Seine inneren Alarmglocken hatten zu schrillen begonnen, kaum dass die Frau das Abteil betreten hatte. Doch irgendetwas überzeugte ihn, dass sie den Schlaf nicht vortäuschte. Die Energie, die sie vorhin verströmt hatte, war verschwunden. Fast war es, als sei ein Licht erloschen. Als wäre die Sonne untergegangen und zurück blieben nur Schatten und ein Frösteln.

Schlaf … die Belohnung der Unschuldigen. Angesichts der Schamlosigkeit, mit der sie ihren Freund angelogen hatte, kam es ihm nicht fair vor – vor allem, weil es ihm so schwerfiel einzuschlafen.

„Die Fahrkarten, bitte.“

Die Ruhe, die sich über den Waggon gesenkt hatte, wurde durch die Ankunft des Schaffners gestört. Hektische Aktivität breitete sich aus, als die Anwesenden die Tickets in den Taschen ihrer Anzüge suchten oder aus ihren Brieftaschen zogen. Nur die schlafende Frau ihm gegenüber regte sich nicht.

Sie war älter, als er zunächst angenommen hatte, stellte Kit fest. Zumindest älter, als es ihre absurde Aufmachung vermuten ließ. Vielleicht Mitte zwanzig? Dennoch ging etwas zutiefst Kindliches von ihr aus. Zumindest wenn man die sanfte Wölbung ihrer Brüste ignorierte.

Und in dieser Hinsicht tat er sein Bestes.

Der Kontrolleur erreichte das Abteil. Auf seiner bislang nüchternen Miene zeichnete sich Unbehagen ab, als er die Schlafende erblickte. Nervös fuhr er mit der Zunge über seine Lippen, dann streckte er zaghaft den Arm nach ihr aus.

„Nicht.“

Überrascht schaute der Mann sich um.

„Es ist okay“, sagte Kit. „Sie gehört zu mir.“

„Entschuldigen Sie, Sir. Darf ich Ihre Fahrkarten sehen?“

„Nein.“ Kit zückte seine Brieftasche. „Ich … wir … wollten ursprünglich das Flugzeug nehmen.“

„Ich verstehe, Sir. Das Wetter hat den Flugplan ganz schön durcheinandergewirbelt. Deshalb ist der Zug heute Abend so überfüllt. Nur Hinfahrt? Oder möchten Sie gleich die Rückfahrkarten dazukaufen?“

„Mit Rückfahrt.“ Hoffentlich würden die Flughäfen am Sonntag wieder geöffnet sein, aber er wollte kein Risiko eingehen. Der Gedanke, in Alnburgh bei seiner Familie festzusitzen, war einfach unerträglich.

„Nach Edinburgh?“

Kit nickte abwesend. Während der Schaffner die beiden Tickets ausstellte, schaute er wieder zu der schlafenden Frau hinüber. Er war sich sicher, dass sie keine Fahrkarte für die erste Klasse besaß. Warum hatte er verhindert, dass der Kontrolleur sie weckte und aus dem Waggon verscheuchte? Es hätte den Rest der Fahrt für ihn angenehmer gemacht. Mehr Beinfreiheit. Mehr Seelenfrieden.

Kit Fitzroy besaß den unerschütterlichen Glauben, dass es seine Pflicht war, sich um Menschen zu kümmern, die nicht dieselben Privilegien genossen wie er. Mit dieser Überzeugung hatte er das Offizierstraining überstanden, sie half ihm dabei, die Erschöpfung auf langen Patrouillen zu überwinden und die nächste staubige Straße zu einer nicht explodierten Bombe entlangzugehen. Sie verpflichtete ihn nicht, Fremden Erste-Klasse-Tickets zu kaufen. Außerdem machte die Frau den Eindruck, als könne sie sehr gut für sich selbst sorgen.

Aber mit ihren aberwitzigen Kleidern, den leuchtend roten Haaren und dem verwegenen Schalk, der ihr im Nacken zu sitzen schien, hatte sie seine Stimmung aufgeheitert. Sie hatte die düsteren Gedanken vertrieben, die ihn seit der Zeremonie beherrschten. Und vor allem hatte sie ihn von dem schrecklichen Wochenende abgelenkt, das vor ihm lag.

Das sollte ihm der Preis eines Erste-Klasse-Tickets von London nach Edinburgh wert sein – auch ohne den interessanten Blick auf die Ansätze ihrer Brüste. Ganz zu schweigen von der zarten Berührung, als sie mit ihrem Bein unabsichtlich seines gestreift hatte. Es erinnerte ihn daran, dass vielen Männern, mit denen er gedient hatte, dieses Glück nicht vergönnt war.

Zumindest lebte er noch …

2. KAPITEL

Mit dem Gefühl, dass etwas nicht stimmte, schreckte Sophie aus dem Schlaf.

Sie setzte sich auf, blinzelte ins helle Licht und versuchte, sich zu orientieren. Der Platz ihr gegenüber war leer. Der Mann mit den silberfarbenen Augen musste ausgestiegen sein, während sie geschlafen hatte. Gerade fragte sie sich, warum sie deshalb Enttäuschung empfand, als sie ihn erblickte.

Er war aufgestanden und zog einen teuer aussehenden Aktenkoffer aus dem Gepäckfach. Er wandte ihr den Rücken zu, sodass sie in Ruhe die sehr breiten Schultern und die schmalen Hüften in maßgeschneiderten schwarzen Hosen betrachten konnte.

Mmm … Das ist also der Grund, dachte sie schläfrig. Weil man diese Art von Perfektion nicht jeden Tag zu Gesicht bekommt. Und auch wenn es sie meist nur gepaart mit übersteigerter Arroganz gab, war sie doch nett anzuschauen.

„Entschuldigung, könnten Sie mir, bitte, sagen, wo wir sind?“

Verdammt! Sie hatte den Oberklassenakzent vergessen. Und nachdem sie so lange geschlafen hatte, klang sie wohl eher nach einer Bardame, die drei Schachteln Zigaretten am Tag rauchte, als nach einem mustergültigen Mitglied der feinen Gesellschaft. Nicht, dass es eine Rolle spielte, weil sie ihn ohnehin nicht wiedersehen würde.

Er schlüpfte gerade in eine edel wirkende Seemannsjacke, wie sie Männer in stilsicheren schwarz-weiß Anzeigen in Modezeitungen trugen. „Alnburgh.“

Das Wort riss Sophie aus ihrem Dämmerzustand. Fluchend sprang sie auf und suchte ihre Sachen zusammen. Ausgerechnet in diesem Moment ruckelte der Zug mal wieder, sie strauchelte und fiel direkt in die Arme des Fremden.

Zumindest hätte es sich in einem dieser romantischen Filme so ereignet, in denen sie ab und zu mitspielte. In Wirklichkeit fiel sie nicht gerade in seine wartenden, einladend ausgestreckten Arme, sondern taumelte vielmehr gegen seine unnachgiebige, brettharte Brust. Eine Millisekunde, bevor sie zurückprallte, schob er einen Arm um ihre Taille und hielt sie in eisenhartem Griff fest. Um möglichst rasch das Gleichgewicht wiederzugewinnen, legte Sophie automatisch eine Hand auf seine Brust.

Erotisches Verlangen flammte in ihr auf. Auch wenn er schlank wirkte, gab es doch kein Vertun, dass sich unter dem gestreiften Businesshemd wunderbar definierte Muskeln verbargen.

Die Augen vor Schock geweitet, hob sie den Kopf, um irgendeine Entschuldigung hervorzubringen. Doch statt Worten existierte blanke Leere in ihrem Gehirn. Es gab nur einen klaren Gedanken: Wie erstaunlich seine Augen aus der Nähe wirkten, die silberne Iris, umgeben von einem dunkleren Rand …

„Ich muss aussteigen … jetzt!“, stieß sie krächzend hervor.

Das entsprach nicht unbedingt einem Satz aus ihren romantischen Filmen. Abrupt ließ der Fremde sie los und wandte den Kopf ab.

„Ist schon okay. Wir sind noch nicht im Bahnhof.“

Während er das sagte, ruckelte der Zug wieder nach vorne, Sophie drohte, erneut das Gleichgewicht zu verlieren. Als bin ich noch nicht genug aus dem Gleichgewicht geraten, dachte sie, während sie sich bemühte, die vollgestopfte Tasche aus der Gepäckablage zu ziehen. Ängstlich warf sie einen Blick aus dem Fenster und erhaschte gerade noch ein Schild, auf dem, halb unter Schnee verborgen, „Alnburgh“ stand.

„Lassen Sie mich mal.“

Der Unbekannte beugte sich über sie und ergriff den Henkel der Tasche.

„Nein, warten Sie, der Reißverschluss …“, schrie Sophie auf, doch es war bereits zu spät. Ein hässliches Geräusch ertönte, und der Verschluss, der ohnehin schon unter reichlich Druck stand, gab nach. In stummem Entsetzen sah Sophie zu, wie ein buntes Chaos aus Kleidern, Strumpfhosen und Schuhen zu Boden segelte.

Und natürlich Unterwäsche.

Es war furchtbar. Schrecklich. Wie der Moment in einem Albtraum unmittelbar vor dem Aufwachen. Außerdem war es ziemlich lustig. Rasch legte sie eine Hand vor den Mund, trotzdem musste sie hell auflachen.

„Vielleicht möchten Sie die Tasche zurück ins Geschäft bringen“, merkte der Mann spöttisch an und zog einen verirrten Balconnet-BH aus grünem Satin aus dem Gepäckfach. „Ich glaube, Gucci gibt eine lebenslange Garantie auf sein Reisegepäck.“

Sophie ließ sich auf die Knie sinken, um ihre restlichen Sachen aufzusammeln. Möglicherweise war das so, aber auf gefälschte Designerware traf das wohl nicht zu – was der Unbekannte garantiert wusste.

„Danke für Ihre Hilfe“, murmelte sie mit so viel Stolz, wie sie mit einem Stapel Höschen im Arm aufbringen konnte. „Bitte, ich möchte Sie nicht länger aufhalten.“

„Sie blockieren den Ausgang.“

Sophie wurde rot. Sie presste sich gegen den Tisch, um ihn vorbeizulassen. Doch er rührte sich nicht, stattdessen griff er nach der kaputten Tasche.

„Nach Ihnen. Haben Sie alles?“

Der Bahnhof von Alnburgh bestand aus einem einzeln stehenden viktorianischen Gebäude, das schon bessere Zeiten gesehen hatte. Mittlerweile schneite es wieder. Die Luft fühlte sich eisig an. Oje, dachte Sophie bestürzt, ich hätte mich wirklich umziehen sollen. Ihr momentanes Outfit war nicht nur absolut ungeeignet, um Jaspers Familie zu treffen, sondern führte binnen weniger Minuten zu ernsthaften Erfrierungen.

„Kommen Sie jetzt alleine zurecht?“

Ihr blieb keine andere Wahl, als sich umzudrehen und den Mann anzusehen. Sie schlug den Kragen ihres Mantels hoch und bemühte sich, dieselben Gefühle wie Julie Christie in Doktor Schiwago auszustrahlen: Entschlossenheit und Würde.

„J…ja. Vielen Dank.“ Unbeweglich stand er vor ihr, vereinzelte Schneeflocken blieben auf seinen Schultern liegen. Mit den dunklen Haaren wirkte er viel sexyer als Omar Sharif in dem Film. „Und vielen Dank auch für …“

Herrje, was war denn bloß los mit ihr? Julie Christie hätte ihre Sätze nie so unvollendet gelassen.

„Für was?“

„Oh, Sie wissen schon. Dass Sie meine Tasche getragen haben und meine … Sachen aufgesammelt haben.“

„War mir ein Vergnügen.“

Ihre Blicke trafen sich. Einen Moment blickten sie einander tief in die Augen. Trotz der klirrenden Kälte, die schon auf ihren Wangen brannte, spürte Sophie, wie eine heiße Woge in ihrem Inneren emporstieg.

Dann war der Augenblick vorüber, der Mann wandte sich ab. Die Hände in die Taschen geschoben, marschierte er los, gerade als der Schaffner seine Pfeife erklingen ließ und der Zug sich in Bewegung setzte.

Siedend heiß fiel ihr ein, dass sie gar keine Fahrkarte gekauft hatte. Ein erstickter Laut entrang sich ihrer Kehle, gefolgt von einem Wort, das Julie Christie nie und nimmer in den Mund genommen hätte. Dann sprintete Sophie auf den Schaffner zu, der gerade in den abfahrenden Zug stieg.

„Nein … warten Sie. Bitte! Ich habe nicht …“

Aber es war zu spät. Der Zug nahm an Fahrt auf, ihre Stimme ging im Rumpeln der Räder auf den Gleisen unter. Sie sah dem letzten Waggon nach, sah seine Rücklichter in der Dunkelheit verschmelzen und empfand dumpfen Schmerz über das, was sie unabsichtlich getan hatte.

Sie hatte gestohlen. Darauf lief es hinaus, nicht wahr? Ohne Ticket in einem Zug zu fahren, war ein Verbrechen. Diebstahl nämlich.

Stille senkte sich über sie. Langsam ging sie zurück zu ihrer im Schnee ganz verloren aussehenden Tasche.

„Gibt es ein Problem?“

Na toll. Mister Missbilligung musste ihr Rufen gehört haben und hatte kehrtgemacht, weil er glaubte, sie meine ihn. „Nein, nein. Ganz und gar nicht“, erwiderte sie steif. „Allerdings könnten Sie mir verraten, wo ich hier ein Taxi finde.“

Kit konnte ein kurzes Auflachen nicht unterdrücken. Das war nicht sehr nett, doch die Vorstellung, dass vor dem Bahnhof von Alnburgh Taxen warteten, war einfach zu absurd.

„Sie befinden sich nicht mehr in London.“ Er schaute den Bahnsteig entlang zu dem wartenden Bentley hinüber, hinter dessen Lenkrad Jensen unbeweglich ausharrte. Aus irgendeinem Grund fühlte er sich für die merkwürdige Frau verantwortlich. „Sie kommen besser mit mir.“

Abrupt hob sie das Kinn. Ihre Augen blitzten auf. „Nein, danke“, erwiderte sie mit kühler Höflichkeit. „Ich gehe lieber zu Fuß.“

„In den Schuhen?“

„Ja“, bekräftigte sie und beschleunigte ihre Schritte. Sie schaute sich um, dann zog sie den Armeemantel enger um ihren Körper.

Kit schloss zu ihr auf. „Sagen Sie bloß, Sie möchten zu Ihrer Einheit?“

„Nein“, fuhr sie ihn an. „Ich wohne bei meinem Freund. Er lebt auf Alnburgh Castle. Wenn Sie mir also einfach den Weg zeigen könnten …?“

Kit blieb stehen. Seine Belustigung verschwand. „Und wie lautet der Name Ihres … Freundes?“

Irgendetwas in seiner Stimme ließ auch sie stehen bleiben. „Jasper.“ Ihre Stimme klang trotzig. „Jasper Fitzroy, obwohl ich nicht weiß, was Sie das angeht.“

Wieder lächelte Kit, doch diesmal kühl. „Nun, da Jasper Fitzroy mein Bruder ist, würde ich sagen, eine ganze Menge“, antwortete er finster. „Es wäre besser, wenn Sie jetzt in den Wagen steigen.“

3. KAPITEL

Sobald sie in dem Bentley saß, atmete Sophie tief aus.

Im Wagen war es warm und gemütlich, aber keine Heizung der Welt kam gegen die eisige Atmosphäre an, die zwischen ihr und ihrem Gastgeber herrschte. Abgesehen von einem gemurmelten „Guten Abend, Miss“, hielt der Chauffeur seine Aufmerksamkeit fest auf die Straße gerichtet. Sophie konnte es ihm nicht verdenken.

Sie saß sehr aufrecht und achtete darauf, möglichst großen Abstand zwischen ihren in Netzstrumpfhosen gehüllte und seine in Flanellstoff gekleidete Beine zu lassen. Sie wagte nicht, Jaspers Bruder anzuschauen, wusste jedoch, dass er mit versteinerter Miene aus dem Fenster starrte. Anscheinend freute er sich nicht besonders, nach Hause zu kommen. Dabei wirkte die Ortschaft Alnburgh wie einer Weihnachtskarte entsprungen: Puppige Cottages mit tief gezogenen Giebeldächern, auf denen die weiße Schneekappe wie Zuckerwatte wirkte, säumten die Hauptstraße.

Hastig kramte sie alle Informationen aus ihrem Gedächtnis, die Jasper ihr über seinen Bruder anvertraut hatte. Kit Fitzroy war Soldat, hauptsächlich im Auslandseinsatz, was seine für die Jahreszeit ungewöhnliche Bräune erklärte. Oh, und Jasper hatte ihn einmal als „emotionalen Krüppel“ bezeichnet. Sie erinnerte sich an den verschlossenen Gesichtsausdruck, wenn er bei seltenen Gelegenheiten überhaupt über ihn sprach, an den verbitterten Unterton und den spöttischen Sarkasmus, wenn er „mein Bruder“ sagte.

Allmählich verstand sie den Grund. Sie kannte ihn erst seit drei Stunden, von denen sie den Großteil geschlafen hatte. Doch es fiel ihr schwer zu glauben, dass dieser Mann mit Jasper verwandt sein sollte. Mit dem süßen, warmherzigen und witzigen Jasper, ihrem besten Freund.

Na schön, der Mann neben ihr war Jaspers Bruder, so schlimm konnte er ja wohl nicht sein. Und um Jaspers willen sollte sie sich schon Mühe geben, irgendwie mit ihm zurechtzukommen.

„Dann müssen Sie Kit sein?“, begann sie. „Ich bin Sophie. Sophie Greenham.“ Sie lachte – eine dumme Angewohnheit, die sie immer überkam, wenn sie nervös war. „Verrückt, oder? Wer hätte gedacht, dass wir dasselbe Ziel haben?“

Kit wandte sich nicht einmal um. „Sie offensichtlich nicht. Kennen Sie meinen Bruder schon lange?“

Okay, ihre Einschätzung war falsch. Er war ein furchtbarer und humorloser Mensch. Am liebsten hätte sie ihn angefahren: Ja, in der Tat. Ich kenne Jasper seit sieben Jahren, was Sie hätten wissen können, wenn Sie sich nur ein kleines bisschen für ihn interessieren würden. Stattdessen hielt sie sich an die Geschichte, die sie mit Jasper abgesprochen hatte.

„Seit letztem Sommer“, erwiderte sie zuckersüß. „Wir haben uns während eines Drehs kennengelernt.“

Wenigstens der letzte Teil stimmte. Sie waren sich am Set eines Films über den Schwarzen Tod begegnet, der glücklicherweise nie in die Kinos gekommen war. Die Visagistin hatte Stunden gebraucht, um Sophies Gesicht mit hässlichen Narben zu verunstalten … und das alles für einen Satz. Unmittelbar, bevor sie ihren Text aufsagen konnte, war ihr Blick auf Jasper gefallen, der als Regieassistent an dem Machwerk beteiligt war. Er hatte sich vor Lachen geschüttelt, woraufhin auch sie in hysterisches Gelächter ausgebrochen war. Die nächsten vier Stunden und zweiundzwanzig Takes wurden zu einer enormen Herausforderung, doch auch zum Beginn einer wundervollen Freundschaft.

Endlich wandte Kit sich ihr zu. „Sie sind Schauspielerin?“

„Ja.“

Verdammt, warum klang sie nur so defensiv? Vielleicht, weil er das Wort „Schauspielerin“ mit derselben Missbilligung aussprach, wie andere Menschen „Stripteasetänzerin“ oder „Ladendieb“. Wie würde er erst reagieren, wenn er erfuhr, dass die Bezeichnung Schauspielerin für die wenigen kleinen Rollen, die sie ergatterte, reichlich hoch gegriffen war? Sophie biss die Zähne zusammen und blickte ihrerseits aus dem Fenster … und rang nach Luft.

Vor ihr, hell erleuchtet und von Schneeflocken umwirbelt, lag Alnburgh Castle.

Natürlich hatte sie es auf Bildern gesehen. Aber nichts hatte sie auf die Größe des Gemäuers vorbereiten können, auf die Imposanz, mit der es die Landschaft dominierte. Es erhob sich auf der Spitze einer Klippe, die grauen Wände wirkten, als würden sie direkt aus dem Stein wachsen. Diese Seite von Jaspers Leben kannte sie so gut wie gar nicht.

„Mein lieber Schwan!“, entfuhr es ihr staunend.

Das ist die erste echte Regung, die ich an ihr sehe, dachte Kit. Und sie spricht Bände.

Mitleid war kein Gefühl, das er mit Jasper assoziierte, aber in diesem Moment empfand er etwas Vergleichbares. Sein Bruder musste ziemlich verrückt nach ihr sein, um sie zum siebzigsten Geburtstag ihres Vaters einzuladen. Doch nach allem, was Kit während der Zugfahrt über sie erfahren hatte, beruhten die Gefühle seines kleinen Bruders nicht auf Gegenseitigkeit.

Man musste kein Genie sein, um zu erraten, worauf Miss Greenham es abgesehen hatte.

„Beeindruckend, nicht wahr?“, sagte er.

Ihre Augen funkelten, als sie sich zu ihm umwandte. Ihre Stimme klang atemlos, fast eingeschüchtert.

„Es ist unglaublich. Ich hatte ja keine Ahnung …“

„Wovon? Dass Ihr Freund zufällig der Sohn des Earls von Hawksworth ist?“, gab er spöttisch zurück. „Natürlich. Wahrscheinlich waren Sie zu sehr damit beschäftigt, über Art-House-Filme zu diskutieren, um zu so profanen Dingen wie die Familie vorzudringen.“

„Machen Sie sich doch nicht lächerlich“, fuhr sie ihn an. „Selbstverständlich weiß ich über Jaspers Herkunft Bescheid … und über seine Familie.“

Den letzten Teil sagte sie mit sehr giftigem Unterton, der ihm vermutlich signalisieren sollte, dass Jasper nicht gerade wohlwollend über ihn gesprochen hatte. Glaubte sie wirklich, ihn würde das auch nur eine Sekunde interessieren? Schließlich war es ein offenes Geheimnis, dass Jasper und er nicht viel füreinander übrig hatten. Jasper, der verwöhnte und verhätschelte Junge. Ralph Fitzroys zweiter Sohn, sein Liebling.

Das Motorengeräusch des Bentleys hallte dumpf von den Steinen der Tordurchfahrt wider, als sie nun in den Innenhof des Schlosses einbogen. Kit spürte, wie sich ein unnachgiebiges Band um seine Brust legte, das sich mit jedem Meter enger zusammenzog.

Da verbrachte er so viel Zeit in den gefährlichsten Konfliktgebieten der ganzen Welt, und doch fühlte er sich nirgends so ungeschützt wie hier. Denn bei seiner Arbeit stand ein Team aus Männern hinter ihm, denen er vertrauen konnte.

In Alnburgh jedoch gab es kein Vertrauen, hier erzählten Menschen Lügen, behielten dunkle Geheimnisse für sich und machten Versprechen, die sie nie hielten.

Er warf seinen Seitenblick auf die junge Frau neben sich. Jaspers neue Freundin würde sich hier sehr wohl fühlen.

Sophie wartete nicht darauf, dass der Chauffeur die Wagentür für sie öffnete. Kaum kam das Fahrzeug zum Stehen, streckte sie die Hand nach dem Griff aus, umso schnell wie möglich Abstand zwischen sich und Kit Fitzroy zu bringen.

Eisiger, salzig schmeckender Wind traf sie mit solcher Wucht, dass sie fast gefallen wäre. Vor ihr ragte Alnburgh Castle drohend empor. Und über mir und um mich herum auch, dachte sie, während sie sich langsam umdrehte und die dicken Festungsmauern musterte, die mit der Dunkelheit des Nachthimmels zu verschmelzen schienen.

Dieses Schloss strahlte nichts Einladendes aus. Es war nur zu dem Zweck erbaut worden, Menschen Angst einzujagen und von seinen Mauern fernzuhalten.

„Danke, Jensen. Ich kümmere mich um das Gepäck.“

„Sicher, Sir.“

Sophie wirbelte herum und sah gerade noch, wie Kit ihre Tasche aus dem Kofferraum des Bentleys hob und dann auf eine imposante Treppe zuging, die zu einer gewaltigen Tür emporführte. Hastig eilte sie ihm nach.

„Bitte“, rief sie, weil sie ihm definitiv keine weiteren Umstände bereiten wollte. „Ich kann meine Tasche selbst tragen.“

Auf der Mitte der Treppe blieb er stehen. Eine Sekunde hielt er inne, als müsse er erst die Geduld aufbringen, sich umzudrehen. „Wenn Sie drauf bestehen“, erwiderte er gleichgültig.

Er stand zwei Stufen über ihr. Sophie musste den Kopf in den Nacken legen, um zu ihm aufzusehen. Verwirrt über den Ausdruck in seinen dunklen Augen, streckte sie die Arme aus und nahm ihre Tasche dann entgegen. Doch statt den Henkel zu ergreifen, berührte sie seine Hand. Abrupt zog sie ihre zurück – im selben Augenblick, wie er seine. Die Tasche fiel zu Boden und gab zum zweiten Mal ihren Inhalt frei.

„Oh, verflixt!“, rief Sophie und sank auf die Knie, um schnellstmöglich ihre Unterwäsche wieder einzusammeln. Gleichzeitig versuchte sie mit aller Macht das hysterische Lachen zu unterdrücken, das in ihrem Inneren heraufdrängte. Ihr Herz pochte wie wild von der zufälligen Berührung. Wie warm seine Hand sich angefühlt hat, schoss es ihr durch den Kopf.

Er beugte sich zu ihr herunter, um einen pinkfarbenen String zurück in ihre Tasche zu befördern. „Sie scheinen sehr viel Unterwäsche und recht wenig Kleider zu besitzen.“

Er sagte es, als sei das etwas sehr Schlechtes.

„Tja“, erwiderte sie leichthin, „was macht es für einen Sinn, Geld für Kleider auszugeben, die mich nach dem ersten Tragen langweilen? Unterwäsche ist eine hervorragende Investition. Weil sie praktisch ist“, fügte sie verteidigend hinzu, als sie seinen verächtlichen Blick bemerkte. „Diese Reise verwandelt sich zunehmend in eine dieser schrecklichen Gesellschaftskomödien.“

Mit hochgezogener Augenbraue schaute er sie an. „Für Sie ist das ganze Wochenende doch eine einzige Komödie, oder?“

Damit ging er die restlichen Stufen hinauf. Gewaltsamer als nötig, stopfte Sophie die restlichen Kleidungsstücke in ihre Tasche und folgte Kit. Gerade wollte sie sich entschuldigen, dass sie die falsche Unterwäsche besaß, die falschen Kleider, den falschen Akzent, Beruf und Lebenseinstellung, da befand sie sich auch schon in der Eingangshalle des Schlosses.

Die meterhohen Wände waren übersät mit unzähligen Musketen, Schwertern, Piken und anderen mittelalterlichen Waffen, die sie aus Männer-in-Strumpfhosen-mit-Schwertern-Filmen wiedererkannte, in denen sie mitgespielt hatte. Sie waren in komplizierten Mustern um silberne Helme und Rüstungen herum angeordnet. Das Licht einer riesigen schmiedeeisernen Laterne, die in der Mitte des Raumes von der Decke hing, brachte das Metall zum Glänzen.

„Was für eine gemütliche Empfangshalle“, murmelte sie schwach. „Ich wette, Sie haben hier kein Problem mit aufdringlichen Vertretern.“

Er lächelte nicht. Seine Augen, fiel ihr auf, besaßen denselben silbrigen Schimmer, wie die Waffen. „Sie stammen aus dem siebzehnten Jahrhundert, geschaffen mit der Absicht, angreifende Feinde abzuwehren, keine aufdringlichen Vertreter.“

„Du meine Güte.“ Sophie wandte sich ab. „Ihr Fitzroys müsst eine Menge Feinde haben.“

Sie wusste, dass er sie ansah. Wer hätte gedacht, dass ein so kühler Blick ihre Haut brennen lassen konnte? Irgendwo in der Ferne tickten die Sekunden einer Uhr.

„Sagen wir einfach, wir wahren unsere Interessen“, gab er mit gefährlich sanfter Stimme zurück. Sophie drehte sich wieder zu ihm um, ein spöttisches Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Und bedroht werden sie nicht nur von einmarschierenden Armeen.“

Die Warnung hinter seinen Worten war offensichtlich. Sophie öffnete den Mund, um zu protestieren, brachte aber keinen Ton heraus. „I…ich mache mich auf die Suche nach Jasper“, stotterte sie. „Er wird sich schon wundern, wo ich bleibe.“

Kit drehte sich um, und sie folgte ihm in eine weitere diesmal eichengetäfelte Halle. An beiden Enden befanden sich riesige Kamine, in denen jedoch kein Feuer brannte. Erst jetzt bemerkte Sophie, dass ihr Atem in der kalten Luft zu weißen Wölkchen kondensierte. Die Wände waren nicht mehr mit Waffen, sondern mit ausgestopften Tierköpfen geschmückt. Sophie glaubte, ihre unheilvollen Blicke auf sich zu spüren, während sie an ihnen vorbeiging.

Das passiert mit dir, wenn du die Fitzroys verärgerst.

Sie straffte die Schultern und beschleunigte ihre Schritte. Sie durfte sich nicht von Kit in eine Ecke drängen lassen. Er hatte die Situation völlig missverstanden. Sie war Jaspers Freundin. Und sie war hier, um ihm einen Gefallen zu tun, weil seine Familie zu engstirnig war, um ihn so zu akzeptieren, wie er wirklich war.

Am liebsten hätte sie Kit, den Arroganten, Fitzroy damit konfrontiert, aber natürlich war das unmöglich. Um Jaspers willen – und weil sie in seiner Gegenwart irgendwie ihre Fähigkeiten verlor, logisch zu denken und artikuliert zu sprechen.

Unvermittelt wurde die Flügeltür am Ende der Halle aufgestoßen, und Jasper stürmte hindurch.

„Sophie, meine Liebe! Endlich bist du hier!“

Zumindest glaubte sie, dass es Jasper war. Sie entdeckte keine Spur mehr von der exzentrischen Vintage-Kleidung, die er sonst bevorzugte, kein zerknittertes Seidenjackett mehr zu T-Shirt und knallengen Röhrenjeans. Der Mann, der jetzt mit ausgebreiteten Armen auf sie zukam, trug gebügelte Chinos und einen Pullover mit V-Ausschnitt über einem schlichten Hemd. Sophies Blick wanderte nach unten und blieb an etwas hängen, was verdächtig nach teuren Lederschuhen aussah.

Als Jasper sie erreichte, umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie wesentlich länger und zärtlicher als normalerweise. Überrumpelt von seinem veränderten Outfit, wollte Sophie ihn gerade von sich stoßen, als ihr wieder einfiel, weshalb sie hier war. Sie ließ ihre ramponierte Tasche fallen und schlang die Arme um seinen Nacken.

Über Jaspers Schulter hinweg erhaschte sie einen Blick auf Kit, der sie wie ein Wachhund beobachtete. Tief in ihrem Inneren erwachte ein heißes Gefühl der Ruhelosigkeit, und bevor sie wusste, was sie tat, drängte sie ihren Körper gegen Jaspers und fuhr mit den Fingern fiebrig durch sein Haar.

Sie hatte genug Filmküsse durchgestanden, um zu wissen, wie man eine eigentlich komplett unschuldige Szene wesentlich heißer und erotischer präsentierte, als sie in Wirklichkeit war. Und als Jasper sich einen Moment später von ihr löste, funkelten seine Augen amüsiert. Kurz legte er seine Stirn an ihre, dann trat er einen Schritt zurück.

„Wie ich sehe, hast du meinen Bruder Kit schon getroffen“, sagte er gezwungen warmherzig. „Ich hoffe, er hat sich gut um dich gekümmert.“

In Sophies Kopf stiegen die Bilder wieder auf, wie Kit Fitzroy ihre Wäsche aufhob. Verdammt, warum musste sie immer grinsen, sobald sie verlegen wurde? Sie biss sich auf die Unterlippe und starrte zu Boden.

„Oh ja“, nickte sie. „Und ich fürchte, ich musste seine Hilfe über Gebühr in Anspruch nehmen. Ohne ihn wäre ich jetzt schon halb in Edinburgh … oder zumindest meine Unterwäsche.“

In dem Zimmer mochten nur ein paar Grad über Null herrschen, doch Sophie spürte genau, dass ihre Wangen glühten. Als sie das Wort „Unterwäsche“ sagte, konnte sie ein nervöses Grinsen nicht länger unterdrücken. Doch ein Blick auf Kits eisige Miene ließ es sofort wieder ersterben.

„Es war ein glücklicher Zufall, dass wir im selben Abteil saßen. So hatten wir die Gelegenheit … uns ein bisschen kennenzulernen.“

Aua. Nur Sophie begriff die wahre Bedeutung hinter der höflichen Wortwahl. Er kann mich wirklich nicht leiden, erkannte sie und erschauderte. Plötzlich fühlte sie sich müde und sehr allein. Selbst Jaspers warme Hand um ihre konnte das eisige Gefühl nicht vertreiben, das sich in ihrem Herzen ausbreitete.

„Gut.“ Ohne etwas von der Spannung zu bemerken, die zwischen ihr und Kit herrschte, zog Jasper sie ungeduldig mit sich. „Ich stelle dir Ma und Pa vor. Seit ich gestern angekommen bin, habe ich nicht aufgehört, von dir zu erzählen. Sie können es kaum erwarten, dich zu sehen.“

Auf einmal stieg Panik in ihr auf – das vertraute Gefühl, begutachtet zu werden. Verurteilt. Es war die Furcht, dass Menschen ihre Verkleidung durchschauten und das kleine Mädchen dahinter erkannten.

„Jasper“, stieß sie krächzend hervor. „Bitte … warte.“

„Was ist denn los, Sophie?“

Besorgnis lag auf seinem freundlichen Gesicht. Genau das war das Problem. Jasper war ihr bester Freund, sie würde alles für ihn tun. Selbstverständlich hatte sie ihm ihre Hilfe angeboten – ohne die Konsequenzen zu überdenken. Alnburgh Castle mit seiner Geschichte, seinen Millionen Symbolen von Reichtum und Macht und Stabilität gehörte genau zu den Dingen, die ihr die größte Angst einflößten.

„Ich kann nicht zu deinen Eltern gehen. Nicht so angezogen, meine ich. Ich … ich bin direkt von dem Casting für diesen Vampirfilm gekommen und wollte mich eigentlich im Zug umziehen, aber …“

Sie öffnete den Mantel, und Jasper stieß einen leisen Pfiff aus.

„Mach dir keine Sorgen“, beruhigte er sie. „Gib mir den Mantel, du kannst das hier haben.“ Rasch zog er den schwarzen Kaschmirpullover über den Kopf und reichte ihn ihr, dann warf er den Mantel über die Hörner eines ausgestopften Hirschkopfes. „Sie werden dich lieben, ganz egal, was du anhast. Vor allem Pa … du bist das perfekte Geburtstagsgeschenk. Komm jetzt, sie warten im Salon auf uns. Zumindest ist es dort warm.“

Mit Kits bohrendem Blick hinter sich, blieb Sophie keine andere Wahl, als sich von Jasper durch die hohe Flügeltür am anderen Ende der Halle führen zu lassen.

Vampirfilm, dachte Kit verächtlich. Seit wann kamen in der Legende über die Untoten Frauen vor, die sich wie Hostessen in privaten Männerclubs kleideten? Er fragte sich, ob es wohl einer jener Filme war, wie ihn seine Kameraden aus ihren Fronturlauben mitbrachten, um ihn in ruhigen Minuten mit einer Menge Bier anzuschauen.

Den Gedanken empfand er als seltsam verstörend.

Müdigkeit zerrte wie tote Gewichte an ihm. Er konnte es nicht über sich bringen, jetzt schon seinen Vater und seine Stiefmutter zu begrüßen. Kit durchquerte die Halle, wobei er an dem Platz vorbeikam, an dem einst das Porträt seiner Mutter gehangen hatte, bevor es von Ralph mit einem zwei Meter hohen Ölgemälde von Tatiana ersetzt worden war. Darauf trug sie ein wallendes Satinkleid in Königsblau und die Diamanten von Cartier, die er ihr zur Hochzeit geschenkt hatte.

Jasper hat recht, überlegte er. Wenn es jemanden gibt, der Sophie Greenham zu schätzen weiß, dann Ralph. Der Enthusiasmus seines Vaters für auffällige Frauen war legendär.

Von Jasper konnte man das allerdings nicht behaupten. Und genau das bereitete ihm Sorgen. Selbst wenn er Sophies Gespräch am Telefon nicht mitbekommen hätte, selbst wenn er die prickelnde Erotik, die von ihr ausging, nicht persönlich gespürt hätte, er brauchte nur zwei und zwei zusammenzuzählen, um zu wissen, dass diese Frau seinem kleinen Bruder das Herz brechen und zum Frühstück verspeisen würde.

Der Raum, in den Jasper sie führte, war so groß wie die Halle aus der sie kamen, jedoch mit Möbel vollgestellt. Auf jedem Tisch stand eine kleine Lampe, die warmes Licht verströmte, ein überdimensionierter Leuchter baumelte über zwei riesigen Sofas. Und im Kamin flackerte ein wärmendes Feuer.

Ralph Fitzroy rührte sich als Erster. Es überraschte Sophie, wie alt er aussah. Er nahm ihre Hand, wobei seine Augen fast hinter unzähligen Lachfältchen verschwanden. Dann ließ er seinen Blick über ihren Körper nach unten wandern. Und wieder zurück nach oben, kam allerdings nur bis zu ihrer Brust.

„Sophie. Wie wunderbar, Sie kennenzulernen“, sagte er mit der merkwürdigen Betonung der Oberschicht. Sie hatte immer geglaubt, diese Sprechweise sei nach dem Krieg ausgestorben.

„Gleichfalls, Sir.“ Sir? Wie kam sie denn darauf? Als Nächstes machte sie noch einen Knicks! Sie sollte Jaspers Freundin spielen, kein Dienstmädchen. Ralph schien jedoch keine Einwände gegen ihr Verhalten zu haben, sondern hielt ihre Hand weiterhin fest und musterte Sophie mit auffallendem Interesse.

Gerettet wurde sie schließlich von der ebenfalls anwesenden Frau, die sich nun von einem der Sofas erhob. Sie trug ein gelb-weißes Angorakleid, das sowohl ihre blonden Haare und die pfirsichfarbene Haut, sowie ihre beneidenswerte Figur betonte. Eine dreireihige Perlenkette schmiegte sich um ihren Hals. Sie legte die Hände auf Sophies Schultern und küsste die Luft neben ihren Wangen.

„Sophie, wie schön, dass Sie den weiten Weg zu uns gefunden haben. War die Reise sehr beschwerlich?“

Tatiana Fitzroy sprach mit unverkennbar russischem Akzent und gefiel sich offenbar in der Rolle der entzückten Mutter, die zum ersten Mal die neue Freundin ihres Sohnes kennenlernte. Das Problem war nur, dass sie keine gute Schauspielerin war.

„Nein, überhaupt nicht.“

„Aber Sie sind mit dem Zug gekommen?“ Tatiana erschauerte leicht. „Heutzutage sind die Züge so überfüllt. Man fühlt sich anschließend so schmutzig, finden Sie nicht?“

Nein, hätte Sophie am liebsten geantwortet. Nicht der Zug war dafür verantwortlich, dass sie sich nach einer Dusche sehnte, sondern der missbilligende Blick von Kit Fitzroy.

„In der ersten Klasse lässt es sich aushalten“, entgegnete sie stattdessen.

„Allerdings gibt es auch dort nicht genug Beinfreiheit“, sagte eine düster klingende Stimme hinter ihr. Sophie wirbelte herum. Kit stand auf der Schwelle und blätterte bedächtig in einem Stapel Briefe.

Trotz des prasselnden Feuers kam es Sophie so vor, als sei die Temperatur im Raum um einige Grad gefallen. Einen Moment rührte sich niemand, dann fasste Tatiana sich als Erste.

„Kit. Willkommen in Alnburgh.“

Aha, dachte Sophie, als ihr der kühle Unterton auffiel, ich bin nicht die Einzige, die ihn unmöglich findet.

„Tatiana, gut siehst du aus“, erwiderte Kit, ohne den Blick von den Briefen zu heben.

Er scheint aus gänzlich anderem Holz geschnitzt zu sein als Jasper und Ralph, ging es Sophie durch den Kopf. Sie betrachtete seine breite Brust. Er hatte die Ärmel seines Hemdes aufgekrempelt. Darunter kamen sonnengebräunte und überaus muskulöse Unterarme zum Vorschein. Resolut schaute sie weg.

Unterdessen war Ralph zu einem niedrigen Tischchen getreten und schenkte Whiskey in ein Glas, das noch gar nicht leer war. Dann wandte er sich mit einem ausdruckslosen Lächeln an seinen Sohn.

„Kit.“

„Vater.“

Kits Stimme klang beiläufig, trotzdem schien Ralph zusammenzuzucken. Er überspielte die kleine Unsicherheit, indem er einen großen Schluck Whiskey trank. „Nett von dir, dass du gekommen bist. Vor allem, weil ja der Flughafen gesperrt wurde und so. Die Einladung war …“ Er zögerte. „… eine Sache der Höflichkeit. Ich weiß doch, wie beschäftigt du bist. Hoffentlich fühltest du dich nicht verpflichtet, sie anzunehmen.“

„Ganz und gar nicht.“ Kits Augen glitzerten wie Mondlicht auf weißem Schnee. „Ich war lange fort. Und es gibt Dinge, die wir besprechen müssen.“

Ralph lachte, aber Sophie sah, wie die Farbe aus seinen fleischigen Wangen wich. „Du meine Güte, Kit, nicht schon wieder diese alte Geschichte mit …“

Während er sprach, öffnete ein hagerer älterer Mann eine weitere Tür und nickte Tatiana fast unmerklich zu. Diese gesellte sich daraufhin zu ihrem Ehemann, hakte sich bei ihm unter und unterbrach ihn mitten im Satz.

„Vielen Dank, Thomas. Das Dinner steht bereit. Nun, da alle eingetroffen sind, wollen wir?“

4. KAPITEL

Das Dinner verlief in etwa so amüsant und entspannt, wie eine Auspeitschung mit Birkenzweigen.

Als Kind hatte Sophie oft davon geträumt, in einer Familie zu leben, die sich jeden Abend zum Essen um einen großen Tisch versammelte. Hätte sie gewusst, dass ihre Träume auch so hätten enden können, wäre sie bei den Fantasien geblieben, in denen sie ein Pony bekam oder die Hauptrolle in der Neuverfilmung von „Unsere kleine Farm“ übernehmen durfte.

Das Esszimmer war riesig und düster. Von den mit dunkelgrünem Damast bespannten Wänden schauten weitere Ahnen auf die Anwesenden herab. Kein sonderlich gut aussehender Haufen, dachte Sophie und erschauerte. Die Attraktivität, mit der Jasper und Kit so großzügig bedacht waren, musste erst vor kurzer Zeit Einzug in den Gen-Pool erhalten haben. Nur eine, eine Frau in einem hellrosa Seidenkleid mit Rosen in ihren extravagant aufgetürmten Haaren und einem geheimnisvollen Lächeln auf den Lippen, zeigte das gute Aussehen, das nunmehr das Markenzeichen der Fitzroys war.

Thomas, der Butler, der bereits zum Dinner gebeten hatte, deckte wässrige Consommé auf, gefolgt von gräulichen Rechtecken, die vermutlich Fisch beinhalteten, auf etwas, das entfernt an Spinat erinnerte, jedoch nach gekochten Socken roch.

„Sieht köstlich aus“, log Sophie strahlend.

„Vielen Dank“, erwiderte Tatiana, als hätte sie das Essen selbst gekocht. „Es hat Jahre gedauert, Mrs Daniels zu überzeugen, etwas außer Roastbeef und Yorkshire-Pudding zuzubereiten. Aber mittlerweile hat sie die Bedeutung von low-fat verstanden.“

„Leider“, murmelte Kit.

Ohne auf die Bemerkung einzugehen, griff Ralph nach einer staubigen Flasche Chateau Marbuzet und schenkte zuerst sich eine gehörige Portion ein, bevor er sich an Sophie wandte.

„Also, Jasper hat erzählt, Sie seien in Paris gewesen? Haben in einem Film oder so mitgespielt?“

Sophie, die gerade zaghaft von dem Fisch probierte, konnte nur nicken.

„Faszinierend“, sagte Tatiana. „Wovon handelt er?“

„Es geht um britische Spezialagenten und die französische Widerstandsbewegung im Zweiten Weltkrieg“, erwiderte Sophie nun. Insgeheim fragte sie sich, ob sie den restlichen Fisch unter dem Spinat verstecken konnte, wie sie es im Internat immer getan hatte. „Er spielt in der Künstlergemeinde in Montmartre.“

„Und welche Rolle spielen Sie?“

Innerlich stöhnte sie auf. Natürlich musste diese Frage von Kit kommen. „Es ist wirklich nur ein ganz kleiner Part.“

„Als?“

Würde er denn nie aufgeben? Warum ging er nicht gleich aufs Ganze und richtete einen Scheinwerfer auf ihr Gesicht, während er sie genüsslich einem Kreuzverhör unterzog?

„Eine Prostituierte namens Claudine, die aus Versehen ihren Liebhaber aus dem Widerstand an die SS verrät.“

Kit lächelte dünn. Irgendwie gelang es ihm immer wieder, dass sie sich wie eine Achtjährige fühlte, die dabei ertappt worden war, wie sie anderen Kindern im Gebüsch ihr Höschen gezeigt hatte und jetzt ins Büro des Direktors gerufen wurde.

„Sie müssen aufregende Menschen treffen“, nahm Tatiana den Faden wieder auf.

„Oh, ja. Nun, ich meine, manchmal. Schauspieler sind mitunter sehr von sich eingenommen.“

„Sie sind nicht so schlimm wie Künstler“, warf Jasper ein. „Die Filmleute haben ein paar freischaffende Künstler angeheuert, die die Bilder malen sollten, die im Film vorkommen. Und die haben sich so primadonnenhaft benommen, die Schauspieler haben dagegen wie völlig normale Menschen gewirkt, oder, Darling?“

In ihrem Hinterkopf begannen Alarmglocken zu schrillen. Eindringlich schaute sie Jasper an und sandte stumme Warnsignale aus, er möge dieses Thema sofort fallen lassen, doch er war zu sehr damit beschäftigt eine Gräte aus seinem Fischdreieck zu ziehen, um ihre Verzweiflung zu bemerken. Sie öffnete den Mund, um das Gespräch auf sichereres Terrain zu steuern, als …

Zu spät.

„Einer von ihnen war geradezu besessen von der Idee, Sophie zu porträtieren“, fuhr Jasper fort. „Eines Abends kam er in die Bar, in der ich mit ihr saß, und redete zwei Stunden auf sie ein. Dabei faselte er ständig irgendetwas über Lilien.“

Sophie fühlte sich wie vom Blitz getroffen. Wieder überfiel sie das alberne Bedürfnis zu grinsen, wie immer, wenn sie nervös wurde. Sie wagte es nicht, Kit anzusehen. Das war auch nicht nötig – die Missbilligung und die Feindseligkeit, die er ausstrahlte, spürte sie auch so. In ihrer Verzweiflung fiel ihr wieder das Porträt der Frau mit den Rosen im Haar ein, das vor ihr an der Wand hing. Ihr Lächeln jedoch kam ihr jetzt gar nicht mehr geheimnisvoll vor, vielmehr schien sie sich ein Lachen kaum verkneifen zu können.

„Wenn ich gewusst hätte, dass das Ergebnis so großartig wie dieses Bild ausfallen würde“, sie deutete auf das Porträt, „hätte ich sofort zugestimmt. Wer ist sie?“

„Ah“, sagte Ralph, der ihrer Geste gefolgt war. „Das ist Lady Caroline, Ehefrau des vierten Earls und eine der extravaganteren Fitzroys. Sie war eine junge Frau von dubioser Herkunft und arbeitete als Sängerin im Varieté … definitiv keine geeignete Gräfin. Christopher Fitzroy war zwanzig Jahre jünger als sie, und seit ihrer ersten Begegnung völlig vernarrt in sie. Zum Entsetzen der feinen Gesellschaft hat er sie sogar geheiratet.“

„Das war aber sehr mutig von ihm“, entgegnete Sophie, glücklich, das Gespräch in andere Bahnen gelenkt zu haben.

„Mutig oder dumm?“, meldete Kit sich verächtlich.

Ihre Blicke trafen sich. Plötzlich schien es im Raum sehr still geworden zu sein. Die kalte Luft war wie elektrisch aufgeladen, sodass die Kerzenflammen einen Moment flackerten.

„Mutig“, bekräftigte sie und hob das Kinn ein wenig. „Es kann nicht einfach gewesen sein, sich gegen die Gesellschaft und die Familie zu stellen. Aber wenn er sie wirklich geliebt hat, war es dieses Opfer bestimmt wert.“

„Nicht, wenn sie das Opfer nicht wert war.“

Die Flammen der Kerzen tanzten vor Sophies Augen. Und bevor sie sich zurückhalten konnte, hörte sie sich sagen: „Warum? Weil sie zu gewöhnlich war?“

„Ganz und gar nicht.“ Mit unbewegter Miene betrachtete Kit sie ruhig. „Sie war es nicht wert, weil sie seine Liebe nicht erwiderte.“

„Woher wollen Sie das wissen?“

Oh, verflixt, worauf ließ sie sich hier ein? Sie sollte doch Jaspers Familie beeindrucken, nicht Streit mit seinem Bruder anfangen.

„Nun …“, begann Kit nachdenklich. „Die Tatsache, dass sie während ihrer Ehe mit jeder Menge anderer Männer schlief, gibt einen ersten Hinweis, meinen Sie nicht? Sie fand ihre Liebhaber unter der Dienerschaft und den Stallburschen. Sogar mit dem französischen Künstler, der das Porträt gemalt hat, hatte sie eine Affäre.“

Er schaute sie immer noch unverwandt an. In seiner Stimme schwang die mittlerweile vertraute höhnische Note mit. Und doch sprach er mit so intensiver Sanftheit, dass Sophie wie hypnotisiert war. Das Kerzenlicht zauberte reizvolle Schatten auf seine Wangen und ließ seine Haut wärmer wirken, doch nichts konnte die Kälte in seinen Augen zum Schmelzen bringen.

„Französisch?“ Sophie zuckte ein wenig zusammen, als Ralph seinem Sohn ins Wort fiel. „Ich dachte, der Kerl war Italiener?“

Kit wandte den Blick ab. „Ach ja“, erwiderte er. „Ich muss da etwas verwechselt haben.“

Mistkerl, dachte Sophie. Gewusst hatte er es die ganze Zeit, er hatte sie nur provozieren wollen. Um ihm zu zeigen, dass sie sich so leicht nicht einschüchtern ließ, hob sie trotzig das Kinn und fragte: „Was ist mit ihr geschehen?“

„Ich fürchte, sie fand ein unrühmliches Ende“, antwortete Ralph und füllte sein Glas zum wiederholten Male auf.

„Wie?“ Ihre Gedanken wanderten zurück zu den Schwertern und Musketen im Eingangsbereich des Schlosses, dann zu den ausgestopften Tierköpfen.

„Sie wurde schwanger“, fuhr Kit emotionslos fort, nahm das Silbermesser zur Hand, betrachtete einen Moment die Klinge und polierte sie dann mit der Serviette. „Der Earl, der arme Tropf, war hocherfreut. Endlich der lang ersehnte Erbe für Alnburgh.“

Sophie trank einen Schluck Wein und beobachtete Kits Mund, während er sprach. Und konnte dann den Blick nicht mehr abwenden. Wie würde er wohl aussehen, wenn er lächelte … wirklich lächelte? Oder lachte? Wie würde er sich anfühlen, wenn er sie küsste …

Nein. Stopp! Hastig stellte sie das Weinglas ab.

„Natürlich wusste sie genau, dass es extrem unwahrscheinlich war, dass das Kind von ihrem Ehemann war“, sagte Kit. „Und obwohl er zu verblendet war, um zu begreifen, was wirklich vor sich ging, seine Familie war es sicherlich nicht. Caroline muss klar gewesen sein, dass sie in eine Sackgasse geraten war.“

Sophie schluckte. „Was hat sie getan?“

Kit legte das Messer beiseite und blickte sie direkt an. „In den letzten Wochen ihrer Schwangerschaft hat sie sich vom Ostturm gestürzt.“

Sie wollte ihn nicht sehen lassen, wie sehr seine Worte sie schockiert hatten. Zu ihrem Glück ergriff in diesem Moment Jasper das Wort, seine herzliche Stimme durchbrach die angespannte Atmosphäre.

„Arme alte Caroline, was? Hat einen hohen Preis für den ganzen Spaß bezahlt.“ Er beugte sich vor und sprach mit theatralischer Betonung weiter. „Man sagt, in kalten Winternächten wandelt ihr Geist durch die Gänge des Schlosses, halb verrückt vor Schuldgefühlen.“

„Jetzt reicht es, Jasper. Ich denke, wir haben genug von den Fitzroys gehört.“ Schmollend legte Tatiana ihre Serviette beiseite, als der Butler das Esszimmer betrat, um die Teller abzuräumen. „Sophie, erzählen Sie uns von Ihrer Familie. Woher stammt Ihre Verwandtschaft?“

Verwandtschaft? Ihre Verwandtschaft? Bei Tatiana klang das so, als verfüge jeder über Ländereien und Ortschaften und Heerscharen von Dienstboten. Gräfin Caroline schaute mit belustigtem Mitleid auf Sophie hinunter. Sieh zu, schien sie zu sagen, dass du dich schnellstmöglich aus diesem Schlamassel befreist.

„Oh … aus dem Süden Englands“, erwiderte Sophie vage und sandte einen Hilfe suchenden Blick an Jasper. „Wir sind viel gereist.“

„Und Ihre Eltern? Was machen sie beruflich?“

„Meine Mutter ist Astronomin.“

Das war kaum eine Lüge, mehr ein Versprecher. Astronomie, Astrologie … die meisten Menschen verwechselten das ohnehin ständig.

„Und Ihre …“

Endlich eilte Jasper zu ihrer Rettung. „Da wir gerade von den Sternen sprechen … Wie ist deine Wohltätigkeitsveranstaltung vergangene Woche gelaufen, Ma? Wer hat die Premierenkarten gewonnen, die ich gespendet habe?“

Nicht unbedingt ein subtiles Ablenkungsmanöver, doch es erfüllte seinen Zweck, wie Sophie erleichtert feststellte. Während Thomas den Tisch abräumte, lehnte sie sich zurück und atmete auf. Mit ein bisschen Glück war das Thema Familie damit für sie abgehakt, und sie durfte sich das restliche Wochenende entspannt zurücklehnen.

Als ob es möglich wäre, sich in Kit Fitzroys Gegenwart zu entspannen!

Bevor sie es verhindern konnte, glitt ihr Blick zu ihm hinüber. Seine Schultern wirkten so breit, sein Körper so groß, dass die antiken Stühle wie Mobiliar aus einem Puppenhaus aussahen. Seine Miene war verschlossen, und er hatte den Kopf gesenkt. Zum ersten Mal konnte sie ihn in aller Ruhe betrachten.

Ein Schauer erotischen Begehrens überlief sie, Hitze breitete sich in ihrem Schoß aus.

Schon immer hatte sie ein ungesundes Faible für Männer gehabt, die ihr nicht guttaten. Aber selbst sie musste irgendwo eine Grenze ziehen, und ein „emotionaler Krüppel“ war vermutlich ein guter Anfang.

„… wirklich fabelhaftes Ergebnis. Die Menschen waren so großzügig“, schnurrte Tatiana gerade. Die mit Diamanten besetzten Ringe an ihren Fingern glitzerten im Kerzenlicht, als sie die Hände verschränkte und das Kinn darauf stützte. „Und ihr wisst, wie einsam es hier ist. Es war schön, all meine Freunde wiederzusehen. Übrigens, Kit … dein Name fiel auch. Eine gute Bekannte von mir sagte, du hast das Herz der Freundin ihrer Tochter gebrochen.“

Kit schaute auf. „Ohne den Namen der Bekannten, ihrer Tochter oder deren Freundin kann ich das weder bestätigen noch dementieren.“

„Ach, komm schon“, erwiderte Tatiana und lachte kehlig auf. „Wie viele Herzen hast du in letzter Zeit gebrochen? Ich spreche von Alexia. Sally Rothwell-Hyde zufolge ist das arme Mädchen am Boden zerstört.“

„Ich bin sicher, Sally Rothwell-Hyde übertreibt“, entgegnete Kit gelangweilt. „Alexia wusste von Anfang an, dass es nichts Ernstes mit uns wird. Anscheinend schenkt Jasper Alnburgh früher einen Erben als ich.“

Er schaute zu Sophie hinüber. Welche schlagfertige Antwort fiel ihr darauf ein? Aber sie sagte nichts. Stattdessen saß sie sehr aufrecht, sehr still auf ihrem Stuhl. Im Gegensatz zu ihrem leuchtend roten Haar wirkte ihr Gesicht bleich wie Wachs.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte er herausfordernd.

Sie schaute ihn an, und einen Moment schimmerte blankes Entsetzen in ihren Augen. Dann blinzelte sie und gewann ihre Fassung zurück.

„Es tut mir leid. Wie bitte?“ Mit zitternden Händen strich sie eine vorwitzige Haarsträhne hinter ihr Ohr zurück.

„Sophie?“ Jasper stand auf. „Geht es dir gut?“

„Ja. Ja, natürlich. Alles in Ordnung.“ Sie versuchte zu lachen, doch Kit hörte die Nervosität in ihrer Stimme. „Ich bin nur müde, das ist alles. Es war ein langer Tag.“

„Dann müssen Sie zu Bett gehen“, bestimmte Tatiana mit einer Endgültigkeit, die keine Widerrede duldete. „Jasper, zeig Sophie ihr Zimmer.“

Kit sah zu, wie Jasper einen Arm um Sophies Taille legte und dann zur Tür führte. Er erinnerte sich, dass sie zwei Stunden während der Zugfahrt geschlafen hatte. Nachdenklich hob er sein Weinglas und leerte es in einem Zug.

Müdigkeit war nicht der Grund, weshalb alle Farbe aus ihrem Gesicht gewichen war, was wiederum bedeutete, es musste der Gedanke an einen Erben sein.

Anscheinend begriff sie langsam, worauf sie sich eingelassen hatte.

5. KAPITEL

Rothwell-Hyde.

Wortlos ließ Sophie sich von Jasper die breiteste Treppe hinaufführen, die sie je gesehen hatte. Vielleicht ist es ja ein sehr häufiger Nachname, dachte sie benommen. Im Telefonbuch musste es eine Million Rothwell-Hydes geben. Oder zumindest eine ganze Menge … über das gesamte Land verstreut. Denn bestimmt würde niemand, der hier lebte, seine Tochter in Kent zur Schule schicken.

In diesem Moment bemerkte sie, dass Jasper am Fuß einer kleineren Treppe stehen geblieben war, die in einen düsteren holzgetäfelten Korridor führte, an dessen Ende sich eine einzelne Tür befand.

„Da ist dein Zimmer, aber gehen wir lieber in meines. Dort ist es schön warm, und irgendwo muss noch die Flasche Wodka sein, die Sergio mir mitgegeben hat.“ Er legte beide Hände auf ihre Schultern. „Du siehst aus, als könntest du einen Schluck Wodka vertragen, mein Engel. Alles okay?“

Irgendwie schaffte sie es, sich zusammenzureißen. „Jetzt schon. Es tut mir so leid, Jasper. Eigentlich sollte ich doch Druck von dir nehmen, indem ich deine Freundin spiele, stattdessen fragen deine Eltern sich im Augenblick bestimmt, wieso du ausgerechnet eine Verrückte wie mich anschleppen musstest.“

„Unsinn. Du hast sie mit deinem Charme bezaubert … zumindest, bis du fast ohnmächtig geworden und mit dem Gesicht auf dem Teller gelandet wärst. Ich weiß, der Fisch war scheußlich, aber trotzdem …“

Sie lachte. „So schlimm war er nicht.“

„Was ist dann der Grund?“

Jasper war ihr bester Freund. Über die Jahre hatte sie ihm viele lustige Geschichten aus ihrer Kindheit erzählt. Und wenn man in einem umgebauten, mit bunten Blumen bemalten Bus aufgewachsen war, mit einer Mutter, die ihre Haare lila färbte, ihren Namen zu Rainbow geändert und aufgehört hatte, einen BH zu tragen, kannte man eine Menge davon.

Doch daneben gab es andere, überhaupt nicht lustige Geschichten, die sie für sich behalten hatte. Da waren die Jahre, in denen sie von ihrer Tante Jane aufgenommen und auf ein exklusives Mädcheninternat geschickt worden war. Jahre, in denen sie Olympia Rothwell-Hyde und ihren Freundinnen ausgeliefert war.

Lächelnd schüttelte Sophie den Kopf. „Nur müde. Ehrlich.“

„Dann komm.“ Er setzte sich wieder in Bewegung. „Wenn du auch nur eine Minute irgendwo stehen bleibst, riskierst du, zu Eis zu erstarren. Ich hoffe, du hast deine Thermo-Unterwäsche eingepackt.“

„Bitte, sprich nicht von meiner Unterwäsche! Der ist an diesem Wochenende schon viel zu viel Aufmerksamkeit zugekommen.“ Sie erschauerte innerlich, als ihr wieder einfiel, dass Kit ihr Telefonat mit Jean-Claude mitgehört hatte. „Ich fürchte, ich habe deinen Bruder auf dem völlig falschen Fuß erwischt.“

„Halbbruder“, korrigierte Jasper mit bitterem Unterton. „Und mach dir keine Sorgen um Kit. Er mag niemanden.“

„Deshalb bin ich also hier, oder?“, fragte sie. „Du sorgst dich um Kits Meinung, nicht die deiner Eltern.“

„Soll das ein Witz sein?“, fragte Jasper ironisch zurück. „Du hast meinen Vater kennengelernt. Er stammt aus einer Generation, die Homosexuelle noch als Schwuchteln bezeichnet und glaubt, wir würden rosa Halstücher und Handtaschen tragen.“

„Und was ist mit Kit?“

Vor einer weiteren Tür blieb Jasper stehen und senkte den Kopf. Ohne das Gel und den Eyeliner, die er in London stets benutzte, wirkte sein zartes Gesicht viel jünger und seltsam verletzlich.

„Kit hat mich nie leiden können. Er hat nie etwas Gemeines gesagt oder getan, aber das brauchte er auch nicht. Ich habe auch so die Kälte gespürt, die von ihm ausging.“

Sophie wusste genau, was er meinte.

„Jetzt, da ich älter bin“, fuhr er fort, „verstehe ich, dass es schwierig für ihn sein musste, ohne Mutter aufzuwachsen, während ich meine ja hatte.“ Er lächelte zaghaft. „Es ist dir wahrscheinlich aufgefallen, meine Mutter ist nicht unbedingt sehr herzlich. Ich glaube nicht, dass sie Kit vernachlässigt hat, aber da ich ihr einziges Kind bin, wurde ich schon ziemlich verwöhnt.“

Mit gespieltem Schrecken schaute Sophie ihn an. „Du? Bestimmt nicht!“

Jasper grinste. „Wir befinden uns übrigens in dem Teil des Schlosses, in dem der Geist von Caroline umgehen soll, weißt du. Du solltest also besser deine Zunge hüten, sonst lasse ich dich hier allein …“

„Das wagst du nicht!“

Lachend öffnete er die Tür. „Willkommen in meinem Zimmer. Verdammt, das Feuer ist ausgegangen. Komm schnell rein, damit die letzten Reste von Wärme drinbleiben.“

Sophie tat, was er gesagt hatte. Der Raum war sehr groß und zugestellt mit dunklen schweren Möbeln, die aussahen, als stammten sie aus dem Haus eines Riesen. In der Zimmermitte erhob sich ein gigantisches Himmelbett, das ungefähr die Ausmaße des VW-Busses besaß, in dem Sophie ihre Kindheit verbracht hatte. Während Jasper versuchte, das Feuer wieder zu entfachen, schlenderte Sophie zum Fenster hinüber.

„Was ist mit Kits Mutter passiert?“

„Sie ist gegangen. Als er ungefähr sechs war. Das ist hier so etwas wie ein Tabuthema. Ich glaube, es gab keine Warnzeichen, keine Erklärung, keinen Abschied. Irgendwann folgte dann die Scheidung, soweit ich weiß, wurde Ehebruch als Grund angegeben. Kit hatte nie wieder Kontakt zu ihr.“

Es hatte aufgehört zu schneien, die Wolken hatten sich zurückgezogen und gaben den Blick frei auf einen wunderschönen Vollmond. Soweit sie es beurteilen konnte, lag Jaspers Zimmer auf einen Innenhof zu. Ringsum ragten die dicken Mauern des Schlosses in den Himmel. Ein Schauder überlief sie, und die Kehle wurde ihr eng, als sie voller Mitgefühl an den kleinen Jungen dachte, der von seiner Mutter in dieser dunklen Festung alleine zurückgelassen worden war.

„Ist sie mit einem anderen Mann durchgebrannt?“

Sophies eigene Kindheit war unkonventionell genug verlaufen, dass sie nichts so leicht aus der Fassung brachte. Aber dass seine Mutter ihr eigenes Kind verließ …

„So ungefähr. Vielleicht verstehst du jetzt besser, weshalb Kit sich so verhält. Aha … so ist es besser.“

Er stand auf, sein Gesicht leuchtete warm im Schein des nun wieder flackernden Feuers. „Okay, ich suche die Flasche, und du kuschelst dich schon mal unter die Decke. Dann kannst du mir alles über Paris erzählen und wie du den Fängen dieses verrückten Malers entkommen bist. Im Gegenzug langweile ich dich mit endlosen Geschichten über Sergio. Weiß du“, er seufzte glücklich, „er lässt sich für jeden Tag, den wir nicht zusammen sind, einen Strich auf die Brust tätowieren.“

Wind und Wetter hatten die alte Brüstung glatt geschliffen. Fast silbrig schimmerte der Stein im hellen Mondlicht. Kit atmete die eiskalte Luft aus, stützte die Ellenbogen auf den Rand und ließ seinen Blick über die Zinnen und den dahinter liegenden menschenleeren Strand schweifen.

Er wusste, dass es keinen Sinn hatte, sich ins Bett zu legen. Die Schlaflosigkeit traf ihn immer am heftigsten, wenn er gerade aus dem aktiven Dienst kam und sein Körper noch nicht gelernt hatte abzuschalten. Die Tatsache, dass er sich in Alnburgh befand, machte die Sache nicht gerade leichter.

Er richtete sich wieder auf und schob die Hände tief in die Taschen. Ebbe hatte eingesetzt, das in natürlichen Becken zurückgebliebene Wasser glitzerte wie Quecksilber.

Es war bitterkalt. Die langen Monate in der Wüste am anderen Ende der Welt hatten ihn vergessen lassen, wie grausam die Kälte sich auf der Haut anfühlte. Manchmal, wenn er mit vierzig Kilo Gepäck auf dem Rücken bei fünfzig Grad eine Bombe entschärfte, versuchte er, sich an das Gefühl zu erinnern. Aber in der Hitze war die Kälte nur ein abstraktes Konzept, etwas, das man theoretisch zwar kannte, sich jedoch nicht wirklich vorstellen konnte.

Doch jetzt war es wirklich – genauso, wie die komplizierten Emotionen, die ihn immer überfielen, wenn er nach Hause zurückkehrte. Ohne etwas zu empfinden, verrichtete er einen der gefährlichsten Jobs dieses Planeten, doch wenn er an den Ort zurückkam, an dem er aufgewachsen war, fühlte er sich, als würde ihm die oberste Hautschicht entfernt. Hier war es unmöglich zu vergessen, dass seine Mutter ihn verlassen und sein Vater nur Gleichgültigkeit für ihn übrig hatte. Hier vergrößerte sich alles: Bitterkeit, Wut, Frust …

Verlangen.

Der Gedanke traf ihn unvermittelt, rasch schob Kit ihn beiseite. Sophie Greenham entsprach nicht seinem Typ, obwohl er zugeben musste, es hatte ihm Spaß gemacht, während des Dinners die verbale Klinge mit ihr zu kreuzen. Zumindest fühlte er sich in ihrer Gegenwart weniger wie ein Außenseiter.

Außerdem lenkte es ihn von der Spannung zwischen ihm und seinem Vater ab. Allerdings nur für den Moment. Ralph hatte recht; er war nicht hergekommen, weil die Partyeinladung so unwiderstehlich gewesen war. Doch der siebzigste Geburtstag seines Vaters war ein guter Grund, ihn daran zu erinnern, dass er seinem Sohn Alnburgh bald überschreiben musste, sonst war es zu spät. Denn niemand aus der Familie konnte es sich leisten, die Erbschaftssteuer zu bezahlen, die nach Ralphs Tod fällig wurde.

Kit spürte frische Wut in sich aufsteigen. Er war sich nicht sicher, weshalb es ihn überhaupt kümmerte. Er besaß ein Haus in Chelsea, fußläufig von Dutzenden Restaurants entfernt, man konnte ein Taxi rufen, wenn man nicht neben der Frau aufwachen wollte, mit der man die Nacht verbracht hatte, und Geister gab es dort auch nicht. Trotzdem war es ihm nicht egal, was mit Alnburgh passierte. Vielleicht weil er nach all den Jahren immer noch die Stimme seiner Mutter hören konnte, die ihm zuflüsterte: Alnburgh gehört dir, Kit. Vergiss das nicht. Und lass dir von niemandem etwas anderes einreden.

Sie musste es kurz vor ihrem Weggang gesagt haben. Wahrscheinlich, um ihre Schuldgefühle zu mindern, um zu glauben, dass sie ihren Sohn nicht mit völlig leeren Händen zurückgelassen hatte.

Als ob ein Gebäude eine Mutter ersetzen könnte! Vor allem ein Gebäude wie Alnburgh Castle. Als Zuhause war es unkomfortabel, unpraktisch und kaum auszuhalten. Und es war der Ort, an dem er die unglücklichste Zeit seines Lebens erlebt hatte. Trotzdem fühlte er sich für Alnburgh verantwortlich, und er würde alles in seiner Macht stehende tun und sich darum kümmern.

Zu seiner Überraschung schloss das Gefühl der Verantwortlichkeit seinen Bruder mit ein. Nur war Jasper nicht der Gefahr von Verrottung oder Wassereinbruch ausgesetzt, sondern nur den Verführungskünsten einer schamlosen Rothaarigen.

Wie schwer würde es werden, fragte Kit sich, sie los zu werden?

Sophie schlug die Augen auf.

Sie brauchte einen Moment, um sich zu orientieren. In einer Ecke summte der Fernseher still vor sich hin, Jaspers warmer Körper lag neben ihr. In einer Hand hielt er ein T-Shirt von Sergio, in der anderen eine halb leere Flasche Wodka.

An den Abend erinnerte sie sich nur noch bruchstückhaft. Vorsichtig stand sie auf und nahm Jasper die Wodkaflasche ab. Sosehr sie ihn auch liebte, im Augenblick sehnte sie sich nach einem eigenen Bett und ein paar Stunden traumlosen Schlaf.

Auf Zehenspitzen schlich sie zur Tür. Im Flur war es eiskalt, im Mondlicht sahen die alten Eichendielen besonders bleich und abgenutzt aus. Zitternd zögerte Sophie einen Moment. Vielleicht sollte sie doch bei Jasper bleiben, doch die stechenden Kopfschmerzen erinnerten sie an die Schmerztabletten in ihrer Kulturtasche.

Mit wild pochendem Herzen huschte sie den Flur entlang und eine Wendeltreppe hinunter. Schatten umfingen sie. Im Schloss war es absolut still. Zu still. Sophie, die an Apartments mit dünnen Wänden, schäbige B&B’s, Busse auf Campingplätzen auf denen immer jemand auf einer Gitarre klimperte oder Indie-Acid-Trance vom Band lief, kam die Stille unnatürlich vor. Sie rauschte in ihren Ohren wie ein schlecht eingestelltes Radio.

Sie blieb stehen und schaute sich um. Drei Flure führten von hier weg, keiner kam ihr bekannt vor. Oh, verdammt! Vorhin war sie so mit Olympia Rothwell-Hyde beschäftigt gewesen, dass sie Jasper gar nicht richtig zugehört hatte, als er ihr den Weg zu ihrem Zimmer gezeigt hatte.

Dieser könnte es sein, dachte sie erleichtert und eilte auf eine Tür zu ihrer Linken zu. Vorsichtig drückte sie die Klinke herunter.

Hinter ihr einfallendes Mondlicht beleuchtete die geisterhaften Umrisse von unter Tüchern verborgenen Möbeln. Die Luft roch muffig und abgestanden. Dieser Raum war seit Jahren nicht benutzt worden.

Dies ist der Teil des Schlosses, in dem der Geist von Caroline umgehen soll, weißt du …

Hastig trat sie zurück und schlug die Tür zu. Alles in Ordnung. Langsam atmete sie aus. Kein Grund zur Panik. In diesem Augenblick schob sich eine Wolke vor den Mond, um sie herum wurde es dunkel. Ein kalter Lufthauch strich um ihre Knöchel, und gar nicht weit entfernt bewegte sich ein Vorhang, als würden unsichtbare Finger an ihm entlangstreifen. Immer lauter dröhnte die Stille in ihren Ohren, fast glaubte sie, Worte zu hören, menschliches Wehklagen. Sie war sich nicht mehr sicher, ob sich alles nur in ihrem Kopf abspielte und begann zu laufen. Einmal warf sie einen Blick zurück über ihre Schulter, fast erwartete sie, den ausladenden Rock eines rosafarbenen Kleides um die Ecke biegen zu sehen.

„Ich verhalte mich völlig idiotisch“, murmelte sie und drückte hastig auf die Tasten ihres Handys, damit das Display aufleuchtete und wenigstens ein bisschen Licht spendete. „Es gibt keine Geister.“ Doch noch während sie die Worte flüsterte, lief ihr ein kalter Schauer der Furcht über den Rücken.

Schritte.

Sophie presste eine Hand auf den Mund, um einen erschreckten Aufschrei zu unterdrücken und blieb reglos stehen. Vielleicht hatte sie sich alles nur eingebildet … oder vielleicht war es der Widerhall ihres wie verrückt pochenden Herzens …

Nein. Da waren definitiv Schritte.

Und sie kamen näher.

Es war unmöglich zu sagen, aus welcher Richtung sie sich näherten. Oder wenn es die Schritte von Geistern waren, kamen sie vielleicht aus gar keiner? Es spielte keine Rolle. Jetzt kam es nur noch darauf an, von hier weg und zurück zu Jasper zu gelangen. Zurück zu Licht und Wärme und dem Fernseher und Gesellschaft. Zitternd vor Angst machte Sophie kehrt und hastete die Treppe hinauf, die sie erst vor wenigen Augenblicken hinuntergeeilt war.

Kaum oben angekommen, stieß sie ein entsetztes Wimmern aus. Unmittelbar vor ihr stand eine dunkle Gestalt. Sie taumelte zurück, hob die Hände vors Gesicht und öffnete den Mund, um den Schrei auszustoßen, der sich in ihrer Kehle gebildet hatte.

„Oh, nein, das werden Sie nicht …“

Sie wurde an eine unnachgiebige Brust gezogen, eine riesige Hand legte sich über ihren Mund. Gleich darauf ersetzte Wut ihre Furcht, als ihr klar wurde, dass sie sich keinem Phantom aus dem siebzehnten Jahrhundert gegenübersah, sondern dem durchaus menschlichen Kit Fitzroy.

Plötzlich erschien ihr die Vorstellung, von einem Geist angegriffen zu werden, gar nicht mehr so schlimm.

„Lassen Sie mich los!“, fuhr sie ihn an. Oder probierte es zumindest, denn der Laut, den sie hervorbrachte, glich eher einem erstickten Quieken. Trotzdem musste er sie verstanden haben, denn er ließ sie los und stieß sie sogar von sich weg, als leide sie unter einer ansteckenden Krankheit. Sophie schüttelte die Haare aus dem Gesicht und sammelte die Reste ihrer Würde ein. Was nicht einfach war, wenn man gerade dabei ertappt worden war, sich wie ein übergeschnapptes Schulmädchen benommen hatte, das glaubte, ein Gespenst gesehen zu haben.

„Was sollte denn das?“, fragte sie.

Kit zog eine Augenbraue hoch, abgesehen davon blieb seine Miene versteinert. „Ich dachte, das sei offensichtlich. Ich habe Sie davon abgehalten zu schreien und das gesamte Schloss aufzuwecken. Weiß Jasper, dass Sie mitten in der Nacht durch die Flure stromern?“

„Jasper schläft.“

„Aha, natürlich.“ Sein Blick blieb unverwandt auf sie gerichtet. Überrascht zuckte Sophie zusammen, als sich seine Finger um ihr Handgelenk schlossen. Dann hob er ihre Hand hoch, mit der sie noch immer ihr Handy umklammert hielt. „Sagen Sie mir nicht, Sie haben sich auf dem Weg zum Badezimmer verlaufen und wollten ihn mit GPS wiederfinden.“

„Nein“, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Ich habe mich auf dem Weg in mein Schlafzimmer verlaufen. Wenn Sie mir freundlicherweise die Richtung zeigen könnten …“

„Ihr Schlafzimmer?“ Er ließ ihr Handgelenk los und trat einen Schritt zurück. „Nun, hier ist es definitiv nicht. Die Zimmer in diesem Teil des Schlosses werden seit Jahren nicht benutzt. Aber warum, zum Teufel, schlafen Sie nicht bei Jasper?“

Er war so groß, dass sie den Kopf in den Nacken legen musste, um ihn richtig anzusehen. Zwar standen sie im Schatten, doch der höhnische Ausdruck, der in seinen Augen funkelte, entging ihr nicht.

„Ich hielt es nicht für angemessen, im Haus seiner Eltern mit Jasper in einem Zimmer zu schlafen, das ist alles“, erwiderte sie geringschätzig. „Es fühlte sich nicht richtig an.“

„Sie geben ein ganz passables Bild einer zu Recht empörten ehrbaren jungen Dame ab“, entgegnete er gelangweilt, wandte sich um und setzte sich in Bewegung. „Leider ist das bei mir Zeitverschwendung. Ich weiß genau, weshalb Sie ein eigenes Schlafzimmer haben wollen. Und das hat nichts mit Anstand, sondern vielmehr mit der Tatsache zu tun, dass Sie meinen Bruder nicht lieben.“

Es waren diese Worte, die das Fass zum Überlaufen brachten. Meinen Bruder. Bisher hatte sie sich geschworen, sich durch Kit Fitzroys Arroganz nicht aus der Fassung bringen zu lassen, nicht durch seine Fehleinschätzung und am allerwenigsten durch seine ärgerliche, unbestreitbar vorhandene erotische Anziehungskraft. Doch jetzt zerriss etwas in ihr.

„Nein. Sie irren sich“, stieß sie hervor.

„Wirklich?“, fragte er gedehnt und drehte sich wieder zu ihr um.

„Ja!“

Für wen hielt er sich eigentlich, dass er sich hier zum Richter aufspielte? Schließlich war er der Hauptgrund, dass Jasper sie gebeten hatte, seine Freundin zu spielen – um in den verächtlichen Augen seines Bruders „akzeptabel“ auszusehen.

Das konnte sie natürlich nicht sagen, ohne Jasper in den Rücken zu fallen, aber sie brauchte Kits Gemeinheiten auch nicht kommentarlos zu schlucken. Sie folgte ihm in den Korridor.

„Ich weiß, dass Sie das Schlimmste von mir denken, und ich verstehe auch, weshalb. Aber ich möchte Ihnen versichern, es ist nicht so, wie Sie vermuten. Ich würde Jasper nie wehtun oder mit ihm spielen. Er ist der Mensch, der mir am meisten auf der Welt bedeutet.“

Langsam ging er eine kurze Treppe hinauf und bog dann in einen Gang ein, an den Sophie sich nun erinnerte. Vor einer Tür an dessen Ende blieb er stehen.

„Sie haben eine merkwürdige Art, das auszudrücken“, meinte er mit sanfter Stimme. „Indem Sie mit einem anderen Mann schlafen.“

Er öffnete die Tür und trat einen Schritt zurück. Sophie rührte sich nicht. „So war das nicht“, sagte sie leise. „Sie kennen nicht die ganze Geschichte.“

Kit schüttelte den Kopf. „Das brauche ich auch nicht.“

Warum auch? Wie oft hatte er das schon mit angesehen? Männer, die schmallippig und verschlossen aus dem Urlaub zurückkehrten, die schweigend die Bilder ihrer Ehefrauen oder Freundinnen aus den Spinden entfernten? Frauen, von denen sie gedacht hatten, sie könnten ihnen während ihrer Abwesenheit vertrauen. Freundinnen, von denen sie geglaubt hatten, sie würden auf sie warten. Hinter jedem Betrug gab es eine Geschichte, doch letzten Endes war es immer nur ein Betrug.

Sophie verschränkte die Arme vor der Brust und marschierte an ihm vorbei in ihr Zimmer. Ihm den Rücken zukehrend, blieb sie stehen. Ihr Haar war ein wenig zerzaust, was ihn daran erinnerte, dass sie gerade aus dem Bett seines Bruders geschlüpft war. In dem silbrigen Mondlicht schimmerte es wie glühende Kohlen.

„Ist es in der Armee üblich, Urteile ohne Prozess zu fällen?“, fragte sie und wirbelte zu ihm herum. „Sie kennen Jasper doch kaum. Schon während Sie Kinder waren, sind Sie ihm aus dem Weg gegangen. Und ich habe nicht den Eindruck, dass Sie irgendetwas unternehmen, um das wiedergutzumachen. Also halten Sie mir keine Vorträge, dass ich ihn nicht liebe.“

„Das reicht!“

Die harschen Worte entschlüpften ihm, bevor seine Abwehrmechanismen ansprangen und seine Emotionen zurück in ihren Käfig steckten. Es kostete ihn einige Anstrengung, seine Fäuste zu lösen und normal weiterzuatmen.

„Wenn Sie glauben, es sei schwierig, seinen Weg innerhalb des Schlosses zu finden“, entgegnete er ruhig, „dann rate ich Ihnen, gar nicht erst zu versuchen, das Beziehungsgeflecht innerhalb dieser Familie zu entwirren. Mischen Sie sich nicht in Dinge ein, die Sie ohnehin nicht begreifen.“

„Warum? Weil ich nicht lange genug hier sein werde?“, fragte sie und machte noch einen Schritt auf ihn zu.

Unwillkürlich versteifte Kit sich, als er ihren Duft einatmete – warm, blumig, delikat. Er wandte sich ab und streckte die Hand nach der Klinke aus. „Gute Nacht. Hoffentlich haben Sie alles, was Sie brauchen.“

Er schloss die Tür und wartete, dass der Adrenalinschub versiegte. Lustig, dass es ihm nichts ausmachte, ein Mienenfeld zu durchqueren oder sich einem Wagen mit einer Bombe darin zu nähern, aber die Gegenwart einer Lügen verbreitenden Rothaarigen ließ ihn fast die Beherrschung verlieren.

Er verabscheute Betrug – zu viele Jahre seiner Kindheit hatte er nicht gewusst, wem er glauben oder vertrauen konnte. Und als Schauspielerin, vermutete er, kannte diese Sophie Greenham sich in den Künsten der Täuschung bestens aus.

Pech für sie, dass auch er ein Profi war. Es gab immer mehr als eine Möglichkeit, eine Bombe zu entschärfen. Manchmal durfte man sich ihr nicht auf dem direkten Weg nähern. Wenn die junge Dame nicht zugeben wollte, dass ihre Gefühle für Jasper nur gespielt waren, musste er es eben auf einem anderen Weg versuchen.

6. KAPITEL

Sophie war gerade eingeschlafen, als ein Klopfen an der Tür sie wieder aufweckte. Grinsend kam Jasper ins Zimmer, in einer Hand trug er einen Teller mit Toastbrot, in der anderen zwei Tassen Kaffee.

„Wie spät ist es?“, fragte sie stöhnend.

Jasper stellte die Tassen auf den Nachttisch und setzte sich auf die Bettkante. „Fast zehn. Kit hat erzählt, du bist mitten in der Nacht durchs Schloss gegeistert und hast dein Zimmer gesucht. Deshalb dachte ich, ich lasse dich wohl besser schlafen.“

Sophie brachte es nicht übers Herz ihm zu gestehen, dass sie die halbe Nacht wach gelegen hatte – zum einen, weil sie gefroren, zum anderen, weil sie vor Wut und Empörung und erotischem Prickeln noch wie unter Strom gestanden hatte.

„Tut mir leid, dass ich dich alleine umherirren habe lassen. Und dass du ausgerechnet mit Kit zusammenstoßen musstest.“

„Er fand es sehr seltsam, dass wir nicht im selben Zimmer schlafen.“ Sophie griff nach der Kaffeetasse, hauptsächlich um ihre klammen Hände zu wärmen. „Ihn kann ich in meiner Rolle als deine Freundin nicht überzeugen. Das Problem ist, er hat im Zug mein Telefonat mit Jean-Claude gehört und hält mich jetzt für ein untreues Flittchen.“

„Uups.“ Nachdenklich nippte Jasper an seinem Kaffee. „Okay, das ist ein bisschen unglücklich gelaufen, aber mach dir keine Sorgen. Auf der Party heute Abend bleibt uns genug Zeit, das Ruder herumzureißen. Du wirst in den Augen aller Männer wie die perfekte Freundin aussehen.“

Mit gespielter Skepsis hob sie eine Augenbraue. „In aller Öffentlichkeit? Vor deinen Eltern? Nach allem, was meiner Erfahrung nach Männer für die perfekte Freundin halten, wäre das äußerst unklug.“

„Du verruchtes Biest“, schalt Jasper sie. „Ich meinte sittsam, fürsorglich, an jedem meiner Worte hängend. Welches Outfit hast du eingepackt?“

„Das chinesisches Seidenkleid.“

Mit einem entschiedenen Kopfschütteln stellte Jasper seine Tasse ab. „Unter gar keinen Umständen. Viel zu sexy. Nein, was wir brauchen, ist etwas mehr Dezenteres. Schlichtes.“

Sophies Augen verengten sich. „Du meinst altbacken, oder? Denkst du an etwas Bestimmtes?“

Jasper stand auf, ging zum Fenster hinüber und zog übertrieben theatralisch die Vorhänge zurück. „Nein, aber ich weiß, wo wir etwas finden. Aufstehen, Dornröschen! Shoppingtour durch die Läden von Hawksworth!“

Vorsichtig lenkte Jasper Ralphs Jeep über die vereiste Straße. Es war ein wunderschöner Tag. Die Sonne strahlte von einem klaren blauen Himmel und brachte die Felder und Bäume zum Glitzern, als seien sie mit unzähligen Kristallen geschmückt.

Sie parkten auf dem Marktplatz in der Stadtmitte, die aussah, als hätte es die vergangenen siebzig Jahre nicht gegeben. Über alte kopfsteingepflasterte Straßen führte Jasper sie an Obst- und Gemüsegeschäften, Metzgereien und Eisenwarenläden vorbei zu einem kleinen Kaufhaus. Die Schaufensterpuppen trugen blonde Perücken und präsentierten Twinsets und karierte Hemdblusenkleider.

„Braithwaite’s – das Modezentrum des Nordens seit 1908“ stand in roten Buchstaben auf einem Schild über der Eingangstür. Insgeheim fragte Sophie sich, ob das wohl ironisch gemeint war.

„Nach Ihnen, Madam“, sagte Jasper mit absolut ernstem Gesicht und hielt ihr die Tür auf. „Abendgarderobe. Erster Stock.“

Sophie unterdrückte ein Kichern. „Du weißt, ich liebe Vintage-Mode, aber …“

„Kein aber“, unterbrach er sie fröhlich. „Stell es dir als Kostüm für eine Rolle vor. Heute Abend Ms Greenham werden Sie nicht Ihr wunderbares, individuelles und – seien wir ehrlich – ein wenig exzentrisches Selbst sein. Sie werden die perfekte Verlobte für einen Fitzroy darstellen. Und das bedeutet: langweilig!“

Am Ende der Treppe erhaschte Sophie einen Blick auf sich in einem großen Spiegel. In Jeans und dem zerschlissenen Mantel, das blasse Gesicht ungeschminkt, war langweilig die treffende Bezeichnung. Aber, wenn langweilig half, Kits wachsamen Blicken zu entgehen, dann war es genau das Richtige.

Oder?

Erinnerungen an die vergangene Nacht stiegen in ihr auf. An die bunten Sterne, die vor ihrem inneren Auge explodiert waren, als sie sein Handgelenk berührt hatte. An die Spannung, die die Luft zwischen ihnen zum Knistern gebracht hatte, als sie einander in dem dunklen Flur gegenübergestanden hatten. An die Leere in seinem Gesicht, das erst lebendig zu werden schien, sobald er sie verächtlich musterte …

„Was denkst du?“

Ja, langweilig ist gut. Je langweiliger, desto besser.

„Hallo?“

Sie zwang sich zu einem Lächeln und wandte sich zu Jasper um, der ein grauenhaftes Ensemble aus Spitze und Rüschen in Händen hielt. Abwehrend hob Sophie die Hand.

„Zu aufgedonnert. Ich dachte, wir suchen nach langweilig. Das da lenkt zu viel Aufmerksamkeit auf dich. Nein, wir müssen etwas wirklich Fades finden …“ Sie begann, die Polyesterkleider durchzusehen. „Wir müssen das eine Kleid im Modezentrum des Nordens finden, das einem Leichentuch am nächsten kommt … Hier! Wie wäre es damit?“

Triumphierend zog sie ein schwarzes Gebilde aus der Reihe – lang, gerade geschnitten und absolut schmucklos. Am Preisschild ließ sich ablesen, dass das Kleid schon drei Mal reduziert worden war und nun praktisch verschenkt wurde.

„Schaut gut aus.“ Jasper drehte den Bügel herum und musterte das Kleid. „Würden Madam es gerne anprobieren?“

„Nein. Die Größe stimmt, es sieht furchtbar aus und außerdem ist es viel zu kalt, um sich auszuziehen. Kaufen wir es und gehen in den nächsten Pub. Als deine Verlobte besitze ich jetzt wohl das Anrecht auf einen ausgedehnten und extrem kalorienreichen Lunch.“

Grinsend küsste Jasper sie auf die Wange. „Absolut richtig!“

The Bull in Hawksworth entsprach ganz dem typischen englischen Pub: Die Wände waren gelb vor Nikotin, eine abgenutzte Dartscheibe hing neben einer fleckigen Radierung von Alnburgh Castle und uralte Hufeisen waren an dunkle Holzbalken genagelt. Sophie setzte sich an einen Tisch neben den Kamin, während Jasper zur Theke ging. Er kehrte mit einem Krug Bier und einem Glas Rotwein zurück, unter den Arm hatte er eine Zeitung geklemmt.

„Das Essen dauert noch eine Minute“, sagte er und trank einen Schluck Bier. Der Schaum hinterließ einen weißen Bart auf seiner Oberlippe. „Stört es dich, wenn ich kurz Sergio anrufe? Ich habe dir auch etwas zu lesen mitgebracht.“ Mit einem entschuldigenden Blick reichte er ihr die Zeitung und fischte sein Handy aus der Tasche. „In Alnburgh bekommt man einfach keine Verbindung. Außerdem habe ich immer Angst, dass jemand mithört.“

„Kein Problem“, erwiderte sie. „Nur zu.“

„Höre ich da ein Aber?“

Sie nippte an ihrem Rotweinglas. „Nein, natürlich nicht.“ In der Wärme des Feuers und Jaspers vertrauter Gegenwart, fühlte sie sich entspannter, als in den vergangenen vierundzwanzig Stunden. „Außer …“, fuhr sie dann bedächtig fort. „Ich habe mich gefragt, ob es nicht leichter wäre, wenn du allen die Wahrheit sagst.“

„Du meinst ein Coming-out?“, sagte er, und seine Stimme klang plötzlich müde. „Nein, würde es nicht. Es ist leichter, weit weg von hier mein eigenes Leben zu führen, ohne mich ständig daran zu erinnern, dass ich meine Familie enttäuscht habe. Mein Vater mag siebzig sein, doch er ist auch stolz auf seinen Ruf als charmanter Schürzenjäger. Flirten bedeutet für ihn eine kultivierte soziale Interaktion, wie du vielleicht gestern Abend bemerkt hast. Homosexualität ist ihm vollkommen fremd, deshalb hält er sie für unnatürlich. Punkt.“ Er machte eine unwirsche Handbewegung, wobei er seinen Bierkrug umwarf. „Ehrlich, es würde ihn fertigmachen. Und was Kit angeht …“

„Tja, ich habe mich auch schon gefragt, was Kit das Recht gibt, herumzulaufen und alles und jeden zu verurteilen, als sei er etwas Besonderes“, fiel Sophie ihm ins Wort, während sie die Zeitung auf die Bierlache auf dem Tisch legte. „Ich meine, nur weil er auf Frauen steht, ist er nicht besser als du oder ich oder …“

„Sieh mal“, rief Jasper aus und griff nach ihrem Arm.

Sie hielt inne und folgte seinem erstaunten Blick. Der Rest ihrer wütenden Ansprache erstarb auf ihrer Zunge, als sie das Titelblatt der Zeitung sah. Denn da war er, in grobem Schwarz und Weiß, aber nicht weniger faszinierend. Unter der Schlagzeile Helden geehrt war ein Foto von Kit im Halbprofil abgedruckt. Er trug eine Galauniform, auf seiner Brust prangte eine beachtliche Anzahl Orden. Seine Miene wirkte wie üblich völlig ausdruckslos.

Major Kit Fitzroy, auch bekannt als Held der weiblichen Herzen, wurde die George Medaille für „unerschrockenen Mut und Pflichterfüllung unter Einsatz seines Lebens“ verliehen. Major Fitzroy hat über 100 Sprengsätze entschärft und damit unzähligen Soldaten und Zivilisten das Leben gerettet – eine Meisterleistung, die er selbst als „nichts Besonderes“ beschrieb.

Einen Moment schwiegen beide. Eine Kellnerin servierte wortlos Teller mit Lasagne und Chips und verschwand wieder. Sophies Appetit hatte sich auf mysteriöse Weise verflüchtigt.

„Ich denke, das gibt ihm das Recht, so zu tun, als sei er ein wenig besonders und ein bisschen besser als wir“, gab sie zu. „Wusstest du davon?“

„Nein.“

„Würde es dein Vater nicht erfahren wollen? Wäre er nicht stolz auf seinen Sohn?“

Jasper zuckte die Schultern. „Er hat sich immer abfällig über Kits Karriere in der Armee geäußert. Menschen aus unserer Klasse, ist zumindest seine Meinung, machen sich nicht die Hände schmutzig.“ Er griff nach seinem Bierkrug und runzelte die Stirn. „Es kann auch mit der Tatsache zu tun haben, dass sein älterer Bruder im Falklandkrieg ums Leben kam, aber das weiß ich nicht genau. Es gehört zu den Dingen, über die wir nicht sprechen.“

Davon scheint es in der Familie Fitzroy eine Menge zu geben, dachte Sophie. Sie konnte nicht aufhören, das Foto von Kit anzustarren oder daran zu denken, wie attraktiv er war.

Es war leicht gewesen, ihn als unausstehlichen Kontroll-Freak abzutun. Aber nach dem, was Jasper ihr gestern über seine Mutter erzählt hatte und diesem Zeitungsartikel, begann sie, Kit allmählich in einem anderen Licht zu sehen.

Schlimmer jedoch wog, dass sie auch sich selbst in einem anderen Licht sehen musste. Da sie selbst lange unter den Vorurteilen anderer hatte leiden müssen, glaubte sie, nicht dazu zu neigen, übereilt Urteile über andere Menschen zu treffen. Jetzt musste sie sich eingestehen, dass sie es diesmal vielleicht doch getan hatte.

Er allerdings auch, rief sie sich in Erinnerung. Er sah in ihr das oberflächliche Flittchen, das nur auf Jaspers Geld aus war. Möglicherweise gelang es ihr ja heute Abend in dem nonnenhaften Kleid und mit ein paar sorgfältig eingestreuten Kommentaren zur aktuellen internationalen Politik, seine Ansicht zu ändern.

Als sie den Pub verließen, hob sie die Zeitung auf. „Hast du etwas dagegen, wenn ich die mitnehme?“

„Weshalb?“, fragte Jasper überrascht. „Möchtest du den Held der weiblichen Herzen unter dein Kopfkissen legen?“

„Nein!“ Zu ihrem Leidwesen schoss ihr das Blut in die Wangen. „Ich will die Schlagzeilen studieren, damit ich auf der Party intellektuelle Konversation betreiben kann.“

Jasper lachte den ganzen Weg zurück zum Wagen.

Ralph richtete die Fliege im Spiegel über dem Kamin im Salon und fuhr sich mit einer Hand über die zurückgekämmten Haare.

„Ich muss schon sagen, Kit, dass du immer wieder von meinem Tod anfängst, zeugt von reichlich schlechtem Geschmack“, sagte er gekränkt. „Ausgerechnet heute Abend. Ein runder Geburtstag ist allein schon deprimierend genug, ohne dass du mich ständig daran erinnerst, dass meine Lebensuhr tickt.“

„Das ändert nichts an der Tatsache, dass Alnburgh die Erbschaftssteuer nicht überleben wird. Und die wird nun mal bei deinem Tod fällig, es sei denn, du überschreibst das Schloss jemand anderes. Sieben Jahre ist …“

Ralph unterbrach ihn mit einem bitteren Lachen. „Mit jemand anderes meinst du doch dich, oder? Was ist mit Jasper?“

Alnburgh gehört dir, Kit. Vergiss das nicht. Und lass dir von niemandem etwas anderes einreden.

Kit ballte die Hände in den Taschen seiner Anzughose zu Fäusten. Wenn Ralph sich in dieser streitlustigen Stimmung befand, das wusste er aus Erfahrung, war es die beste Strategie, auf Abstand zu gehen.

„Jasper ist nicht der logische Erbe“, erwiderte er gefährlich ruhig.

„Oh, da bin ich mir nicht so sicher“, sagte sein Vater spöttisch. „Sehen wir es doch mal aus seinem Blickwinkel. Jasper wird wahrscheinlich noch weitere sechzig oder siebzig Jahre leben. Ich bin fest entschlossen, noch länger als sieben Jahre durchzuhalten. Angesichts deines Jobs würde ich sagen, du forderst dein Glück tagtäglich heraus, meinst du nicht auch? Vergiss nicht, was mit meinem lieben Bruder Leo passiert ist. Kam nie von den Falklands heim. Äußerst hässliche Angelegenheit.“

Im Spiegel trafen sich die Blicke von Vater und Sohn, dann wandte Ralph den Kopf ab. Er ist schon halb betrunken, wurde Kit klar, und das hieß, dass jeder weitere Vorstoß seinerseits kontraproduktiv war.

„Überschreib Alnburgh an Jasper, wenn du willst.“ Er zuckte die Schultern und griff nach der Zeitung, die zusammengefaltet auf dem Sofatisch lag. „Das wäre auf jeden Fall besser, als gar nichts zu unternehmen. Allerdings bin ich nicht sicher, ob er es dir danken würde. Immerhin hasst er es ebenso wie Tatiana, hier zu sein. Außerdem könnte ihm dann weitere Gefahr von irgendwelchen Flittchen drohen, die nur auf sein Geld aus sind … wie von dieser Rothaarigen, die er fürs Wochenende eingeladen hat.“

Die Verleihung der Tapferkeitsmedaillen war die Schlagzeile der heutigen Ausgabe. Gelangweilt fragte Kit sich, ob Ralph sie gesehen und beschlossen hatte, nichts darüber zu sagen.

„Sophie?“ Ralph wandte sich um, schob die Hände in die Hosentaschen und wippte auf den Absätzen seiner Lackschuhe auf und ab. „Ich finde sie sehr charmant. Und hübsch noch dazu. Guter alter Jasper, was? Hat sich endlich mal was Scharfes angelacht, nicht?“

„Außer, dass sie sich einen Dreck um ihn schert“, erwiderte Kit trocken.

„Eifersüchtig, Kit?“, fragte Ralph hämisch. „Du glaubst doch, du solltest all die gut aussehenden Mädchen abbekommen, oder? Ich würde sagen, du willst sie selbst, genau wie …“

Der seltsame Ausbruch fand ein jähes Ende, als Jasper in diesem Moment ins Zimmer kam. Ralph unterbrach sich und wandte sich abrupt um.

„Genau wie was?“, drängte Kit leise.

„Nichts.“ Ralph zog ein Taschentuch hervor und tupfte sich die Stirn ab. Als er sich zu Jasper umdrehte, war jede Feindseligkeit aus seinem Gesicht gewichen. „Wir sprachen gerade von dir … und Sophie.“

Grinsend steuerte Jasper auf das Tablett mit den Drinks zu. „Ist sie nicht wunderschön? Und schlau und talentiert noch dazu. Großartige Schauspielerin.“

In dem Anzug, die Haare noch feucht von der Dusche, sah Jasper wie fünfzehn aus, ging es Kit durch den Kopf. Sein Herz verschloss sich noch weiter gegen Sophie Greenham.

„Das ist mir auch schon aufgefallen“, entgegnete er. „Denk über das nach, was ich über die Überschreibung von Alnburgh gesagt habe“, wandte er sich an Ralph. „Oh, und ich habe Thomas versprochen, mich heute Abend um den Port zu kümmern. Irgendwelche Vorlieben?“

Ralph schien seine Fassung gänzlich wiedergewonnen zu haben. „Da ist ein ausgezeichneter 29er … nein, halt, wir nehmen doch den 71er.“ Er lächelte herausfordernd. „Behalten wir das wirklich gute Zeug für meinen Hundertsten, den ich durchaus zu feiern gedenke!“

Mit zornigen Schritten durchquerte Kit die Eingangshalle und fluchte so derb, dass ein vorbeieilender Kellner hinter einem Blumenarrangement in Deckung ging. Er hatte es also nicht geschafft, seinen Vater hinsichtlich des Schlosses zur Vernunft zu bringen. Dann würde er eben dafür sorgen müssen, dass er in Bezug auf Sophie Greenham erfolgreicher war.

Wie gut, dass ich die Lasagne heute Mittag nicht ganz aufgegessen habe, dachte Sophie und zerrte an dem Reißverschluss des schwarzen Kleides. Rückblickend wäre es sinnvoller gewesen, es im Geschäft anzuprobieren – all die Croissants und Baguettes in Paris mussten mehr Kalorien enthalten haben, als ihr bewusst war. Na ja, dann musste sie eben das chinesische Seidenkleid anziehen, das Jasper zu sexy fand …

Hoffnung wallte in ihr auf. Sofort drängte sie das Gefühl zurück.

Nein, heute Abend geht es nicht darum, sexy auszusehen oder Spaß zu haben, ermahnte sie sich streng. Es geht darum, Jasper zu unterstützen und Kit zu zeigen, dass sie nicht das liederliche Flittchen war, als das er sie abgestempelt hatte.

Sie dachte an das Bild in der Zeitung – unnahbar, heldenhaft, kein Lächeln – und verspürte einen Stich in ihrem Inneren. Weil, stellte sie überrascht fest, sie tatsächlich nicht wollte, dass er so schlecht über sie dachte.

Abermals zerrte sie am Reißverschluss. Diesmal erfüllte er seine Aufgabe, und Sophie stieß erleichtert den angehaltenen Atem aus. Dann schaute sie missmutig an sich herunter. Ihr karges Zimmer bot nichts so Luxuriöses wie einen Ganzkörperspiegel, aber sie brauchte sich auch gar nicht zu sehen, um zu wissen, dass sie einen furchtbaren Anblick bot. Das Kleid gehörte wirklich zu den unvorteilhaftesten Outfits, die man sich vorstellen konnte. Als ärmelloser Schlauch reichte es vom Hals bis zu den Knöcheln. Ein seitlicher Schlitz bedeutete immerhin, dass sie halbwegs normal gehen konnte und keine Trippelschritte machen musste. Trotzdem kam sie sich vor, als habe sie sich in eine schwarze Tuchbahn aus der Vorkriegszeit gewickelt.

„Sehr gut“, sagte sie laut und musterte sich mit gestrengem Blick in dem kleinen Spiegel über dem Waschbecken. Ein blasses Gesicht schaute ihr entgegen, umrahmt von glänzend roten Haaren. Im grellen Neonlicht wirkte die Farbe noch auffälliger. Hastig griff sie nach ein paar Haarnadeln, drehte die Haare zu einem straffen Zopf und steckte ihn im Nacken fest.

Großartig. Sie schnitt ihrem Spiegelbild eine Grimasse. Formloses Kleid, strenge Frisur. Jaspers Freundin war bereit für die Öffentlichkeit … allerdings genoss Sophie insgeheim das Wissen, sehr sexy Unterwäsche und ihre – wie Jasper sie nannte – „Nimm-mich“-Schuhe zu tragen. Sie drehte sich um, um auch ihre Kehrseite zu inspizieren und stieß ein verärgertes Schnauben aus. Zwischen ihren Schulterblättern baumelte noch das Preisschild.

Sie zerrte daran und zuckte gleich darauf zusammen, als das Plastikbändchen schmerzhaft in ihre Finger einschnitt. Nach einem weiteren Versuch war sie überzeugt, dass das ein Job für eine Schere war, die sie nicht besaß.

Sophie biss sich auf die Unterlippe. Jasper war bereits nach unten gegangen, sie sollte ihn im Salon treffen, sobald sie fertig war. Auf keinen Fall würde sie Tatiana um Hilfe bitten, deren Kleiderschränke vor Designerware bestimmt nur so überquollen. Dann würde sie eben in die Küche gehen und die schreckliche Mrs Daniels nach einer Schere fragen müssen.

So schnell es das eng geschnittene Kleid erlaubte, eilte Sophie zur Haupttreppe. Mittlerweile kannte sie sich im Schloss schon besser aus, das Gemäuer wirkte auch nicht mehr so verwinkelt und von Schatten bevölkert wie vergangene Nacht. Stattdessen schien das Leben in die Gänge und Hallen Einzug gehalten zu haben, überall waren die Stimmen der dienstbaren Geister zu hören, die sich um die letzten Vorbereitungen für die Party kümmerten.

Kalt war es jedoch immer noch. Selbst die Feuer, die in jedem Kamin entzündet worden waren, konnten die Kälte aus den Mauern nicht vertreiben.

Erst in der Nähe der Küche fühlte es sich merklich wärmer an. Unmittelbar neben der Küchentür lag ein nur spärlich beleuchteter Durchgang, der zu den Verliesen führte, wie Jasper ihr bei einer früheren Besichtigung grinsend versichert hatte.

Die Verliese, wo Kit wahrscheinlich untreue Freundinnen einsperrt, dachte sie finster und erschauerte unwillkürlich. Das klackende Echo ihrer Absätze hallte laut durch den Gang. Obwohl das Fenster in der Küchentür beschlagen war, konnte sie sehen, dass Mrs Daniels Reich von einer Heerschar uniformierter Köche übernommen worden war.

Natürlich! Jasper hatte erwähnt, dass sowohl sie, als auch der Butler heute Abend freihatten. Unter diesen Umständen würde sie auf keinen Fall die Küche betreten. Sie wandte sich um, raffte den Rock ein wenig und eilte zurück in die Richtung, aus der sie gekommen war. Unvermittelt erklang hinter ihr eine Stimme.

„Suchen Sie etwas Bestimmtes?“

Sie wirbelte herum, das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Kit stand im Türrahmen eines der vielen Räume, die von dem Flur abgingen. Ihre Blicke trafen sich, und Sophie glaubte, ihn leicht zurückzucken zu sehen, als eine Gefühlsregung – war es Entsetzen? Oder Missfallen? – über sein Gesicht huschte.

„Ich war auf der Suche nach Mrs Daniels“, erwiderte sie mit erstickter Stimme. Unerklärlicherweise fühlte sie sich, als habe er sie dabei ertappt, wie sie wieder etwas falsch machte. Kein Wunder, dass er es in der Armee so weit gebracht hatte. Vermutlich reichte ein Blick, um gestandene Männer in jammernde Babys zu verwandeln. „Ich wollte mir eine Schere ausleihen.“

„Jetzt bin ich erleichtert.“ Er lächelte kaum merklich. „Denn das bedeutet, ich muss Sie nicht darauf hinweisen, dass ein Preisschild auf Ihrem Rücken baumelt.“

„Nein.“ Auf einmal fühlte sie sich sehr schüchtern.

„Vielleicht kann ich Ihnen helfen? Folgen Sie mir.“

Nach ihm trat sie durch die Tür und fand sich in einem Kellergewölbe wieder, dessen Wände hinter meterhohen Weinregalen verborgen waren. In der Mitte stand ein Tisch, auf dem weitere Flaschen auslagen, daneben ein Messer und ein fleckiges Tuch. Kit griff nach dem Messer.

„W…was tun Sie denn da?“

Wie hypnotisiert beobachtete sie, wie er die Klinge an dem Tuch abwischte.

„Ich dekantiere Port.“

„Weshalb?“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein raues Flüstern. Worte aus dem Zeitungsartikel kamen ihr in den Sinn. Held der weiblichen Herzen. Pflichterfüllung. Einsatz seines Lebens. Es war, als habe jemand das Bild, das sie sich von ihm in ihrem Kopf zusammengepuzzelt hatte, genommen und zerbrochen, sodass die Teile nun ein ganz anderes Bild ergaben.

Ein kleines Lächeln umspielte seine Mundwinkel, doch sein Blick hielt den ihren weiterhin unnachgiebig gefangen. Seine Augen, fiel ihr auf, blickten immer noch kühl, doch die Verachtung war aus ihnen gewichen.

„Um die Ablagerungen zu entfernen. Die Flasche, die ich gerade geöffnet habe, hat vor achtzig Jahren zum letzten Mal das Sonnenlicht gesehen.“

Sophie lachte nervös auf. „Die kann man noch trinken?“

„Wie viele Dinge, wird auch Port mit dem Alter immer besser“, entgegnete er trocken, legte die Hände überraschend zärtlich auf ihre Schultern und drehte Sophie um die eigene Achse. „Möchten Sie mal kosten?“

„Ist er nicht sehr teuer?“

Sophie spürte, wie die Härchen an ihrem Nacken sich aufrichteten, als er mit den Fingern ihre Haut streifte. Sie hielt sich sehr steif, um den Schauer zu unterdrücken, der sie durchlief.

„Für den Preis einer Flasche würden Sie schon mehrere dieser Kleider bekommen“, murmelte er. Warm streifte sein Atem ihren Hals, während er sprach. Sophie schloss die Augen und wünschte, der Augenblick möge ewig währen. Doch dann hörte sie, wie das Plastikbändchen unter der Messerklinge nachgab. Kit gab sie frei und ließ sie mit einem nervösen Gefühl zurück.

„Um ehrlich zu sein“, versuchte sie es mit einem Scherz, „sagt das nicht viel über die Qualität Ihres Ports aus.“

„Nein.“ Er ging zum Tisch, nahm eine Flasche in die Hand und hielt sie einen Moment ins Licht, bevor er die dunkelrote Flüssigkeit in eine tränenförmige Karaffe gab. „Es ist ein großartiges Kleid. Es passt zu Ihnen.“

Seine Stimme klang beiläufig. Warum verursachten die Worte ihr trotzdem eine Gänsehaut?

„Es ist ein sehr billiges Kleid.“ Wieder lachte sie nervös auf und verschränkte die Arme vor der Brust, um die aufgerichteten Brustwarzen zu verbergen. „Das meinten Sie doch, als Sie sagten, es passt zu mir.“

„Nein.“

Er wandte sich wieder zu ihr um. Sophie konnte den Blick nicht von seinen Händen abwenden. In dem weißen Hemd wirkte die Sonnenbräune noch intensiver. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als sie daran dachte, was er mit diesen Händen getan hatte. Und was er mit seinen Augen schon alles gesehen hatte. Und jetzt musterte er sie mit diesem kühlen leidenschaftslosen Blick, der ihr fast den Atem raubte.

„Ich fürchte, ich habe kein Glas.“ Er schwenkte die Karaffe, sodass der Port wie flüssige Rubine glitzerte. „Trinken Sie langsam. Und atmen Sie erst das Bukett ein.“

In diesem Moment war sie sich nicht sicher, ob sie überhaupt jemals wieder atmen konnte. Doch es war, als habe er sie mit einem hypnotischen Bann belegt, und sie tat alles, was er sagte.

Der Port roch nach Alter und Weihrauch und Ehrfurcht. Plötzlich befand sie sich wieder in der Kapelle des Internats, sie kniete auf dem kratzigen Gebetskissen, um den Kommunionswein zu trinken und versuchte gleichzeitig, das Geflüster von Olympia Rothwell-Hyde und ihren Freundinnen zu ignorieren, die einander versicherten, sie würde in der Hölle landen, weil sie nicht getauft war. Welcher Pfarrer würde auch ein Kind auf den Namen Summer Greenham taufen?

Hastig zog sie den Kopf zurück, kaum dass der Port ihre Lippen benetzte und stattdessen über ihr Kinn rann. Kit reagierte blitzschnell. Er umfasste ihr Gesicht mit einer Hand, sodass der kostbare Alkohol in seine Handfläche tropfte.

„Es tut mir leid“, rief sie. „Ich wollte ihn nicht verschwenden!“

„Dann tun wir es nicht.“

Seine Worte waren kaum lauter als ein Wispern, dann neigte er langsam den Kopf. Ganz sacht streiften seine Lippen die ihren. Sophie stockte der Atem. Die Welt hörte auf, sich zu drehen, als er den Kopf weiter senkte und den Port von ihrem Kinn leckte. Eine Woge aus Lust und Verlangen stieg in ihr auf, die alles mit sich fortspülte. In ihrem Kopf gab es keine Fragen, keine Zweifel, keine Unsicherheiten mehr. Es existierte nur noch der dunkle Strudel des Begehrens. Ihr Körper übernahm das Denken. Sie legte eine Hand auf seine breiten Schultern, mit der anderen fuhr sie durch seine kurzen Haare.

Damit kannte sie sich aus. Mit dem Zusammentreffen von Mündern und Körpern, mit Pheromonen und dem Entfachen des Feuers der Leidenschaft.

Zumindest glaubte sie das.

Denn dies hier war anders.

Dies hier …

Seine Berührung wirkte zärtlich, fast träge, doch verbrannte sie die Erinnerung an jeden anderen Mann vor ihm zu Staub und Asche. Eine Hand hatte er auf ihre Hüfte gelegt, mit der anderen hielt er immer noch ihr Gesicht umfasst. Und er küsste sie mit einer so wissenden Intensität, dass sie glaubte zu schmelzen.

Trotzdem sehnte sie sich nach mehr.

Der steife Stoff des verhassten Kleides fühlte sich wie eine Panzerung an. Sophie presste sich gegen Kit und wünschte nichts sehnlicher, als die harten Muskeln seines Körpers ohne lästige Kleiderschichten spüren zu können. Wildes Verlangen flammte in ihr auf, mit fiebrigen Fingern tastete sie nach der Krawatte und zerrte an dem Knoten.

Plötzlich war jede Zärtlichkeit aus seinen Bewegungen verschwunden, als er sie grob an sich zog. Die Wildheit, mit der er sie küsste und seine Zunge in ihren Mund gleiten ließ, bot keinen Platz mehr für Vorsicht. Sie schob die zitternden Hände unter sein Jackett, spürte die Wärme seines Körpers, das heftige Pochen seines Herzens, als er sie rückwärts gegen ein altes Eichenfass drängte.

Ungeduldig streifte sie das Jackett von seinen Schultern. Dann zog sie ihren Rock nach oben, damit er sie hochheben und auf das Fass setzen konnte. Sie schlang die Beine um seine Hüften und versuchte gleichzeitig, sein Hemd aus der Hose zu ziehen.

Lust brannte heißer und leidenschaftlicher in ihr, als sie es jemals erfahren hatte. Noch nie hatte sie ein solches Verlangen erlebt, einen Mann in sich zu spüren.

„Jetzt … bitte …“

Ein leiser Aufschrei kam über ihre Lippen, als er einen Schritt zurücktrat und den Kuss unterbrach. Das Gefühl eines gewaltigen Verlusts durchströmte sie. Sie streckte die Hände nach ihm aus, um ihn zu sich zurückzuholen. Alles, woran sie denken konnte, war der Wunsch, ihren erotischen Hunger zu stillen.

Bis sie sein Gesicht sah. Das Blut gefror ihr in den Adern.

Sein Hemd stand bis zum dritten Knopf offen, die Krawatte baumelte lose um seinen Hals. Aber dann endete der sinnliche Traum auch schon, denn sein Gesicht war wie versteinert und sein Blick kalt wie Eis.

Binnen einer Sekunde begriff Sophie entsetzt, was passiert war. Was sie getan hatte. Er brauchte überhaupt nichts zu sagen.

Instinktiv hob sie die Hand, um ihm eine schallende Ohrfeige zu versetzen.

Doch gegen seine Reflexe hatten ihre Instinkte keine Chance. Mühelos fing er ihr Handgelenk und hielt es eine Sekunde fest, bevor er es losließ.

„Du Mistkerl“, stieß sie hervor.

Eine Antwort wartete sie gar nicht erst ab. Irgendwie brachte sie ihre zitternden Beine dazu, sie aus dem Weinkeller zu tragen. Sie hatte Jasper betrogen und sich selbst verraten. Sie hatte Kit Fitzroys Verdacht bestätigt. Sie hatte ihm direkt in die Hände gespielt und sich als das untreue und geldgierige Flittchen präsentiert, für das er sie ganze Zeit gehalten hatte.

7. KAPITEL

Letzten Endes war es nicht so schwer gewesen, wie er vermutet hatte.

Mit einer wütenden Bewegung entkorkte Kit die nächste staubige Flasche. Zwar hatte er nicht geglaubt, es würde eine Herausforderung werden, sie zu erobern, aber mit ein bisschen mehr Widerstand hatte er doch gerechnet.

Aber sie hatte sofort reagiert.

Mit einer Leidenschaft, die der seinen entsprach.

Seine Hand zitterte so sehr, dass ihm ein wenig Port über die Finger lief. Fluchend stellte er die Flasche ab und leckte die rubinrote Flüssigkeit ab.

Was war nur los mit ihm? Er hatte getan, was er sich vorgenommen hatte. Und sie hatte reagiert, wie er erwartet hatte.

Aber er nicht. Seine Reaktion hatte er ganz und gar nicht vorausgesehen.

Genau in der Mitte zwischen dem Salon und der großen Treppe blieb Sophie stehen. Sie zitterte noch immer vor Wut über sich selbst. Adrenalin strömte durch ihre Adern. Gleichzeitig brodelte tief in ihrem Inneren unerfülltes Verlangen. Und dann gab es da auch noch den Wunsch, ihren Koffer zu packen und heimlich, still und leise aus dem Dienstboteneingang ins Freie zu huschen.

Zögernd biss sie sich auf die Unterlippe. In ihrem Kopf spielte sie die Bilder durch, wie sie in den Zug einstieg und durch die Nacht nach London fuhr. In ihre Welt, in der sie Kit Fitzroy nie wiedersehen würde …

Ein seltsamer Schmerz wallte in ihr auf. Doch bevor sie ihn ergründen konnte, wurde die Tür zum Salon aufgestoßen, und Jasper trat hinaus.

„Da bist du ja, mein Engel! Ich dachte schon, du hättest dich wieder verlaufen und wollte dich suchen.“ Während er auf sie zu schlenderte, musterte er sie eindringlich, dann weiteten sich seine Augen, und ein Lächeln erschien auf seinen Lippen. „Bei allen Heiligen, Sophie Greenham, dieses Kleid …“

„Ich weiß“, stieß sie krächzend hervor. „Sag es nicht. Es ist grässlich.“

„Ist es nicht.“ Langsam umrundete Jasper sie, seine Miene wurde immer ungläubiger. „Wie konnten wir uns nur so irren? Vielleicht hat es nicht viel gekostet und sah auf dem Bügel wie ein Leichentuch aus, aber an dir ist es perfekt.“ Er pfiff leise. „Hast du dich überhaupt schon im Spiegel gesehen? Kein normaler Mann wird es schaffen, seine Hände bei sich zu behalten.“

Sophie lachte hysterisch auf. „Das glaubst du doch selber nicht.“

„Sophie, Darling?“ Besorgt schaute Jasper sie an. „Alles okay?“

„Mir geht es gut.“ Sie presste die Fingernägel in die Handfläche und setzte ein strahlendes Lächeln auf. „Und du siehst hinreißend aus. Männern mit schwarzen Krawatten konnte ich noch nie widerstehen.“

„Gut.“ Flüchtig küsste Jasper sie auf die Wange, ergriff ihre Hand und zog Sophie mit sich. „Wenn das so ist, kann die Party ja beginnen. Ich persönlich habe vor, mich sofort auf den Champagner zu stürzen … bevor die Gäste eintreffen und wir mit ihnen teilen müssen.“

Mit gesenktem Kopf durchquerte Kit zügig die große Halle – nicht, weil er es eilig hatte, sondern weil er aus Erfahrung wusste, dass beschäftigt zu wirken, die beste Maßnahme war, nicht in ein Gespräch verwickelt zu werden.

Das Letzte, wozu er im Moment Lust hatte, war, sich mit jemandem zu unterhalten.

Je weiter er kam, desto lauter wurde die Musik. Anscheinend auf der Suche nach seiner verlorenen Jugend, hatte Ralph eine Swing-Band engagiert, die sich durch die Klassiker der Beatles kämpfte.

Am oberen Ende der Treppe blieb er stehen und betrachtete die Tanzfläche unter sich. Wie magisch wurde sein Blick von einer Rothaarigen in einem schwarzen Kleid angezogen. Gerade tanzte sie mit Ralph, wie er feststellen musste. Als er sah, wie sein Vater eine Hand über ihren Rücken gleiten ließ, versteifte sich etwas in Kit.

Die beiden passen perfekt zueinander, dachte er dann höhnisch, während er beobachtete, wie der seitliche Schlitz in Sophies Kleid sich hin und wieder verschob und ihm einen reizvollen Blick auf ihr schlankes Bein gewährte. Sein Leben lang war Ralph ein Schürzenjäger gewesen, und Sophie Greenham schien recht wahllos zu sein, was ihre Liebhaber anging. Weshalb sollte sie nicht alle drei lebenden Fitzroys vernaschen? Angewidert wandte er sich ab.

„Kit! Liebling! Dachte ich es mir doch, dass du es bist! Niemand füllt ein Jackett so perfekt aus wie du. Allerdings bin ich ein bisschen enttäuscht, dass du nicht deine Galauniform trägst.“

Zu seiner größten Verärgerung fand er sich in den Armen von Sally Rothwell-Hyde wieder, deren süßliches Parfüm ihm fast den Atem raubte. „Ich habe das Bild von dir auf dem Titelblatt gesehen, du dunkler Ritter“, fuhr sie fort und bedachte ihn mit einem koketten Blick. „Du sahst zum Anbeißen aus. Ich hatte gehofft, heute Abend deine Medaille bewundern zu dürfen.“

„Medaillen werden ausschließlich an der Uniform getragen“, erwiderte Kit, bemüht, sich seine Ungeduld nicht anmerken zu lassen. „Heute Abend eine Uniform anzuziehen, hätte wohl etwas zu sehr nach Kostümfest ausgesehen, meinst du nicht auch?“

„Sehr verwegenes Kostüm.“ Sie beugte sich näher zu ihm und klimperte mit ihren falschen Wimpern. „Hättest du uns Damen nicht ein wenig verwöhnen können?“

Kit biss die Zähne zusammen und unterdrückte das dringende Bedürfnis, laut zu fluchen. Für Sally Rothwell-Hyde und ihre Freundinnen war eine Uniform nur ein Zubehör zu einer dummen Fantasie, eine Medaille nur ein Accessoire. Er bezweifelte, dass sie auch nur einen Moment über das nachgedacht hatte, was er geleistet haben musste, um diese Auszeichnung zu bekommen.

Verstohlen schaute er sich nach einem Fluchtweg um, doch Sally war noch nicht fertig mit ihm. „Schade, das mit dir und Alexia“, schmollte sie. „Olympia hat erzählt, sie sei am Boden zerstört, das arme Ding. Um sie aufzumuntern, hat sie Lexia dieses Wochenende zum Skilaufen eingeladen. Vielleicht begegnet ihr ja ein gut aussehender Skilehrer …“

Kit begriff, dass die Worte ihn eifersüchtig machen sollten, aber da er nichts dergleichen empfand, wusste er nicht, was er erwidern sollte. Sophie tanzte immer noch mit Ralph, der mittlerweile beide Hände auf ihre Hüften gelegt hatte. Ironischerweise spielte die Band gerade „Can’t buy me love“. Plötzlich musste er an ihre sexy Unterwäsche denken, die gestern mehrfach aus ihrer Tasche gefallen war. Was sie wohl unter dem schlichten schwarzen Kleid trug?

„Ist das Alexias Nachfolgerin?“

Sallys bissige Stimme unterbrach seine Gedanken. Sie war seinem Blick gefolgt, nippte an ihrem Champagnerglas und betrachtete ihn neugierig.

„Nein“, entgegnete er knapp. „Das ist Jaspers Freundin.“

„Oh! Wirklich?“ Sie zog ihre zu dünnen Linien gezupften Augenbrauen hoch und schaute wieder zu Sophie hinunter. „Ich habe ja nie an diese Gerüchte geglaubt“, murmelte sie. Aber bevor Kit sie fragen konnte, was sie damit meinte, fuhr sie fort: „Wer ist das? Irgendwoher kenne ich sie.“

„Sie ist Schauspielerin. Vielleicht hast du sie in einem Film gesehen.“

„Schauspielerin“, wiederholte Sally nachdenklich. „Wie typisch für Jasper. Wie ist sie so?“

Verdammt, er war umgeben von Champagner, doch er hatte noch nichts getrunken. Wo trieben sich nur diese Kellner wieder herum? Kits Gedanken rasten, während er versuchte, sich eine passende Antwort einfallen zu lassen. Sie ist eine skrupellose Lügnerin, andererseits ist sie der lebendigste Mensch, dem ich je begegnet bin. Und sie küsst wie ein Engel …

„Ich hole Jasper, damit er euch vorstellt“, sagte er dann knapp.

Gerade als Sophie zu vermuten begann, die Band spiele die Superextended Version von „Can’t buy me love“, und sie wäre bis in alle Ewigkeiten in Ralph Fitzroys feuchten und viel zu vertraulichen Händen gefangen, fand das Lied gnädig ein Ende.

„Herrje … meine Schuhe bringen mich noch um“, rief sie übertrieben laut aus und trat einen Schritt zurück, sodass Ralph gezwungen war, sie aus seiner Umarmung zu entlassen.

Ralph zog ein Taschentuch hervor und tupfte sich die schweißbedeckte Stirn ab. Auf einmal fragte sie sich, ob ihn Lüsternheit getrieben hatte, sich an ihr festzuhalten … oder Notwendigkeit.

„Mein liebes Kind“, keuchte er. „Vielen Dank für den Tanz. Sie haben einen alten Mann an seinem Geburtstag sehr glücklich gemacht. Da kommt Jasper, um Sie zurückzufordern.“

„Tut mir leid, euch zu stören, aber ich habe ein paar Leute getroffen, die darauf brennen, dich kennenzulernen, Sophie, Schatz. Pa, du hast doch nichts dagegen, wenn ich dir meine Freundin entführe, oder?“

„Kein Problem. Ich brauche ohnehin …“ Leicht schwankend hielt er inne. „Ich brauche …“

Sophie sah ihm nach, wie er sich auf unsicheren Füßen zwischen den Tanzenden hindurchschlängelte. „Jasper, dein Vater“, zischte sie. „Ist er okay? Vielleicht solltest du ihn begleiten?“

„Es geht ihm gut“, erwiderte Jasper fröhlich. „Alles ist völlig normal. Erst trinkt er zu viel, dann zieht er sich zurück und schläft eine halbe Stunde. Und wenn er zurückkommt, feiert er wilder und ausgelassener als alle anderen zusammen. Komm mit, eine Freundin meiner Mutter will dich unbedingt treffen.“

Er führte sie eine Treppe hinauf und blieb vor einer zierlichen Frau stehen. Sie trug ein halterloses Kleid aus blauem Chiffon, das nicht nur ihre Sonnenbräune hervorragend zur Geltung brachte, sondern auch die üppig mit Diamanten besetzte Halskette. Ihre Augen funkelten türkis wie eine Flasche Bombay Sapphire Gin.

„Sophie, das ist Sally Rothwell-Hyde. Sally … die Frau meiner Träume, Sophie …“

Panik, so kalt wie Eiswasser, stieg in ihr auf. Und sie hatte geglaubt, der Abend könne gar nicht noch schlimmer werden.

„Freut mich, Sie kennenzulernen“, sagte sie rasch, bevor Jasper ihren Nachnamen verraten konnte.

„Sophie …“, setzte Sally verwirrt an. „Sie kommen mir vage bekannt vor. Sie müssen im gleichen Alter wie meine Tochter sein. Sind Sie vielleicht mit Olympia befreundet?“

Sophie unterdrückte den Impuls auszurufen: „Mit dieser bösartigen Kuh? Sind Sie verrückt geworden?“ Stattdessen setzte sie ein nachdenkliches Gesicht auf. „Olympia Rothwell-Hyde?“, fragte sie zögernd, als höre sie den Namen zum ersten Mal. Dann schüttelte sie entschuldigend den Kopf. „Nein, tut mir leid, da klingelt nichts. Finden Sie es auch so heiß hier? Ich habe so viel getanzt, ich brauche unbedingt einen Drink.“ Noch während sie sprach, begann sie, rückwärtszugehen.

„Ich hole dir …“, meldete Jasper sich.

„Nein, Liebling, bitte. Du bleibst und unterhältst dich in Ruhe weiter. Ich bin gleich wieder da.“

Hastig eilte sie die Treppe hinunter und bahnte sich einen Weg durch die Tanzenden. An der Längsseite der Halle befand sich eine Reihe Flügeltüren. Eine von ihnen stand offen, frische kühle Luft strömte in den Raum. Sophie atmete tief ein. Seit sie vor vierundzwanzig Stunden in Alnburgh eingetroffen war, hatte sie die meiste Zeit gefroren. Jetzt jedoch genoss sie die Kälte.

Ein Kellner mit einem Tablett kam an ihr vorbei. „Es tut mir leid“, sagte er. „Es ist nur Mineralwasser. Wenn Sie Champagner möchten, kann ich …“

„Nein. Wasser ist perfekt. Vielen Dank.“ Sie nahm ein Glas, trank es in einem Zug aus und griff nach einem zweiten. Am anderen Ende der Halle machte sie Jasper aus, der sich noch immer mit Olympias Mutter unterhielt. Später würde sie ihm alles erklären. Im Moment konnte sie nur daran denken, so weit wie möglich zu flüchten.

Langsam trat sie durch die Flügeltür auf den kleinen Balkon hinaus und schien sich in einer anderen Welt wiederzufinden. Ein silbriger Mond tauchte das Meer und den Strand in bläuliches Licht. Die plötzliche Stille zerrte an ihren Sinnen, die eisige Kälte der Luft schmerzte in ihren Lungen.

Unter ihr erstreckten sich zerklüftete, scharfkantige Felsen. Unvermittelt musste sie an Kits Stimme denken, als er von der Gräfin erzählt hatte, die vom höchsten Turm in den Tod gesprungen war. Vorsichtig beugte Sophie sich vor. Wie hatte sich ein Leben so verfinstern können, dass ein Sprung in die Tiefe zum einzigen Ausweg wurde?

„Es ist ein langer Weg bis nach unten.“

Erschrocken zuckte Sophie zusammen, das Wasserglas fiel über die Brüstung. Sie stieß einen derben Fluch aus. In der Stille, die folgte, war das helle Klirren des Glases zu hören, das auf den Felsen aufschlug.

Langsam trat Kit Fitzroy näher. „Tut mir leid“, sagte er spöttisch. „Ich wollte dich nicht erschrecken.“

Sophie lachte auf. „Nach allem, was vorhin passiert ist, musst du schon verzeihen, wenn ich dir nicht glaube. Vielmehr nehme ich an, du hattest genau das vor … vielleicht, um einen weiteren ‚Unfall‘ zu produzieren, wie ihn die letzte unpassende Frau erlitten hat, die ein Fitzroy nach Alnburgh gebracht hat?“

„Du besitzt ja eine blühende Fantasie.“

„Irgendwie braucht es nicht viel Fantasie, um zu begreifen, dass du mich loswerden willst.“ Sie wandte sich von ihm ab und blickte angestrengt auf den Strand hinaus. „Immerhin hast du vorhin eine Menge auf dich genommen, um mich in eine Falle zu locken.“

Er trat neben sie. „Dazu bedurfte es nicht viel. Du warst deprimierend einfach zu manipulieren.“

Seine Stimme klang sanft, fast zärtlich und passte überhaupt nicht zu der Brutalität der Worte. Allerdings stimmt, was er sagt, dachte sie verzweifelt. Sie hatte sich allzu leicht herumkriegen lassen.

„Und du hast recht, ich will dich loswerden. Aber da ich vor Mord zurückschrecke, hoffe ich, du gehst in aller Stille.“

„Gehen?“, wiederholte sie. Alarmglocken schrillten in ihrem Kopf. Damit hatte sie nicht gerechnet. Jetzt wusste sie nicht mehr, was sie sagen, wie sie reagieren sollte. Was als Spiel, als Geheimnis zwischen Jasper und ihr begonnen hatte, war völlig außer Kontrolle geraten.

„Ja. Fort aus Alnburgh.“ Im Gegensatz zu dem Chaos in ihren Gedanken, wirkte Kit völlig klar und selbstsicher. „Sonntags sind die Bahnverbindungen von hier zwar eine Katastrophe, aber um elf Uhr fährt ein Zug ab Newcastle. Ich kümmere mich darum, dass Jensen dich zum Bahnhof bringt.“

Sophie war dankbar, sich gegen eine Mauer lehnen zu können, weil sie nicht wusste, ob ihre Beine sie sonst getragen hätten. Sie schaute Kit nicht an, spürte jedoch die Kraft und Energie, die von seinem muskulösen Körper ausgingen. Ein Schauer überlief sie, doch gleichzeitig fühlte sie eine verräterische Sehnsucht in sich aufsteigen.

„Nun, das hast du ja fein ausgetüftelt. Und was ist mit Jasper? Oder hast du ihn ganz vergessen?“

„Ich denke nur an Jasper.“

„Aha.“ In einer theatralischen Geste schlug Sophie sich leicht auf die Stirn. „Wie dumm von mir. Ich habe wirklich geglaubt, du hättest das alles nur für dich inszeniert. Ich dachte, du willst, dass ich gehe, weil mein Gesicht und meine Kleider und mein Akzent dir nicht passen, und ich im Gegensatz zu allen anderen keine Angst vor dir habe. Oh, und ja, weil du, ganz egal, wie wenig es dir behagt, vorhin nicht sonderlich zu schauspielern brauchtest.“

Einen Moment fragte sie sich, ob sie zu weit gegangen war.

„Nein.“ Wieder hatte sich dieser sanfte Klang in seine Stimme geschlichen. „Ich will, dass du gehst, weil du gefährlich bist.“

Die Wut, die sie gerade noch empfunden hatte, verflüchtigte sich. Auf einmal fühlte sie sich nur noch müde und erschöpft.

„Und was soll ich Jasper sagen?“

Kit zuckte die Schultern. „Dir fällt bestimmt etwas ein. Dann ist er frei und kann jemanden finden, der ihn mit dem Respekt behandelt, der ihm zusteht.“

„Und jemand, der deiner begrenzten Vorstellung von passend entspricht.“ Sie dachte an Sergio. Wenn die Situation nicht so ernst und demütigend gewesen wäre, hätte sie über die Ironie des Ganzen gelacht. „Wer hätte gedacht, dass unter diesem kontrollsüchtigen freudlosen Äußeren das Herz eines Romantikers schlägt?“

„Ich bin nicht romantisch. Ich habe nur eine Abneigung gegen skrupellose Schmarotzer. Im Moment bin ich bereit anzunehmen, dass du nur eine hübsche Frau bist, die ein paar Probleme mit Treue hat. Aber wenn du bleibst, werde ich gezwungen sein, dich in einem weit weniger schmeichelhaften Licht zu sehen.“

Von drinnen drang auf einmal Gesang zu ihnen hinaus. „Happy Birthday.“ Sophie wandte sich um und sah, dass sich alle Gäste um Ralph versammelt hatten, der gerade seinen Geburtstagskuchen anschnitt. Das Licht des Kronleuchters brachte diamantene Ketten auf sonnengebräunter Haut zum Funkeln. Dazwischen standen stattliche und vor allem wohlhabende Männer in dunklen Anzügen.

Ich gehöre wirklich nicht hierher, schoss es ihr durch den Kopf.

Ein Teil von ihr wollte es mit Kit Fitzroy und seinen ungerechtfertigten Annahmen aufnehmen, so wie es ihre Mutter getan hatte – auch wenn sie aus bitterer Erfahrung wusste, dass es keinen Sinn hatte.

Das Lied näherte sich seinem Ende. Wenn sie jetzt hineinging, würde sie vielleicht unbemerkt an allen vorbeihuschen können. Sie hob den Kopf und schaute Kit an. Seine Augen wirkten kalt und silbern wie die Oberfläche des Meeres im Mondlicht.

„Okay. Du hast gewonnen. Ich gehe.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Tu mir, bitte, einen Gefallen. Verbringe ein bisschen Zeit mit Jasper, wenn ich fort bin. Du wirst ihn mögen, wenn du ihn erst kennengelernt hast.“

Eine Antwort wartete sie gar nicht ab, sondern drehte sich um und stolzierte mit hoch erhobenem Kopf und durchgedrücktem Rücken zurück in die Halle. Einen Moment blieb sie stehen, damit ihre Augen sich an das helle Licht gewöhnten. Ihr Blick fiel auf den riesigen Alnburgh Castle nachempfundenen Kuchen. Gerade beugte Ralph sich vor, um die Kerzen darauf auszupusten.

Er schien einen Moment zu zögern, dann öffnete er, anscheinend über irgendetwas überrascht, den Mund. Taumelte, streckte die Hände nach dem Tischtuch aus und zog es und den Kuchen mit sich, als er ohnmächtig zu Boden fiel.

8. KAPITEL

„Hilfe! Irgendjemand muss doch irgendetwas tun!“

Tatianas Stimme schrillte durch die plötzliche Stille. Bevor Sophie begriff, was eigentlich geschehen war, stürmte Kit an ihr vorbei, auf die am Boden liegende Gestalt zu. Instinktiv machten die Umstehenden ihm Platz, als wüssten sie genau, dass er der richtige Mann für diesen Notfall war. Sophie erhaschte einen Blick auf Ralphs Gesicht. Es war aschgrau.

Kit kniete neben seinem Vater, löste die Krawatte und öffnete die obersten Knöpfe an seinem Hemd. „Kennt sich jemand mit Mund-zu-Mund-Beatmung oder Herzmassage aus?“, schrie er.

Niemand antwortete, nur das Schlurfen von Füßen und das Rascheln von Kleidern war zu hören, während die Anwesenden sich ängstlich umschauten.

„Ich.“

Bevor Sophie es sich anders überlegen konnte, trat sie vor.

Kit schaute sie nicht an, als sie ihm gegenüber kniete.

„Atmet er?“, fragte sie leise.

„Nein.“

Tatiana, mittlerweile beidseitig von zwei männlichen Gästen gestützt, stieß einen Klagelaut aus.

„Jasper“, rief Kit eisig. „Bring sie in den Salon. Und ruf von dort den Notarzt an. Sag ihm, die Straßen sind glatt, vielleicht muss er einen Hubschrauber schicken. Geh jetzt!“

Mistkerl, dachte Sophie und hob den Kopf. Jaspers Gesicht wirkte ganz bleich in dem dunklen Anzug, er hatte die Augen vor Schock weit aufgerissen. Wie konnte Kit es wagen, ihn in diesem Moment so anzufahren? Doch die Stimme seines Bruders schien Jasper aus seinem tranceähnlichen Zustand zu wecken, und er tat, wie ihm geheißen.

„Atmung oder Herz?“

Erst ein paar Sekunden später begriff sie, dass Kit nun mit ihr sprach.

„Atmung“, sagte sie und bereute die Entscheidung gleich darauf. Im Augenblick fiel es ihr selbst schwer, ruhig zu atmen, aber für einen Rückzieher war es längst zu spät.

Kit hatte bereits das Hemd seines Vaters ganz aufgeknöpft und mit der Herzmassage begonnen. Seine Lippen bewegten sich, während er leise mitzählte. Mit zitternden Händen bog Sophie Ralphs Kopf zurück und legte eine Hand unter sein Kinn.

Okay, ihre Erfahrung in Mund-zu-Mund-Beatmung bestand in einer Rolle in einer Krankenhausserie, aber der medizinische Berater am Set hatte ihr die Abläufe genau erklärt. Und im Moment schien sie Ralphs beste Option zu sein. Sie musste es tun.

Kit hielt inne. „Fertig?“

Eine Millisekunde trafen sich ihre Blicke, ein elektrischer Blitz durchfuhr sie und verlieh ihr Kraft. Sophie atmete tief ein, senkte den Kopf, presste ihre Lippen auf Ralphs und atmete langsam aus.

Die Minuten verrannen. Abwechselnd versahen Kit und Sophie ihre Aufgaben. Sie hielt den Blick fest auf ihn gerichtet, wartete auf ein Zeichen, dass sie nun an der Reihe war. Dreißig Kompressionen. Zwei langsame Atemzüge.

Schließlich verlor sie jedes Gefühl für Zeit. Sie vergaß alles um sich herum. Nur noch Kits Augen existierten, seine starken Hände auf Ralphs grauer Brust. Manchmal glaubte sie, eine Bewegung zu sehen … zu sacht, um Erleichterung zu empfinden, zu stark, um aufzugeben. Also beugte sie sich wieder und wieder vor und atmete für Ralph, zwang das Leben, die Wärme und das Adrenalin, das sie durchströmte, in seinen leblosen Körper.

Endlich spürte sie, wie Ralphs Brust sich abrupt zusammenzog und er scharf den Atem einsog. Ihr Blick floh zu Kit, der zwei Finger auf den Hals seines Vaters presste und nach einem Puls suchte. Und dann atmete Ralph wieder ein, und Kit sah sie an.

„Gut gemacht.“

Das Geräusch von lauter werdenden Schritten brach den Bann. Überrascht stellte Sophie fest, dass alle Gäste verschwunden waren, die Halle war leer – bis auf die Sanitäter, die in orangefarbenen Anzügen wie Helden aus einem Science-Fiction-Film auf sie zustürmten.

Kit sprang auf und fuhr mit einer Hand durchs Haar. Erst jetzt bemerkte sie, wie grau sein Gesicht vor Erschöpfung war.

„Er war siebzehn Minuten bewusstlos, hat teilweise nicht mehr geatmet. Sein Puls ist schwach.“

Eine Sanitäterin führte eine kurze Untersuchung durch. „Gute Arbeit“, sagte sie. „Wir übernehmen jetzt.“ Sie stülpte eine Sauerstoffmaske über Ralphs Gesicht.

Vorsichtig stand Sophie auf. Das Kleid war zu eng, ihre Beine schmerzten vom langen Knien. Plötzlich war Kit neben ihr und half ihr auf.

„Okay?“

Sie nickte. Auf einmal fühlte sie sich von Gefühlen überwältigt, ein dicker Kloß bildete sich in ihrer Kehle. Erleichterung. Schock. Am liebsten hätte sie sich in seine Arme fallen lassen und wie ein kleines Mädchen geweint.

Sie hatte keine Ahnung, warum. Selbst als kleines Mädchen hatte sie so gut wie nie geweint – jetzt war kaum der richtige Zeitpunkt, damit anzufangen. Und Kit Fitzroy, der ihr noch vor einer halben Stunde befohlen hatte, das Schloss zu verlassen, war nicht der richtige Mensch, von dem sie sich Trost versprechen durfte.

Sie schluckte und trat einen Schritt zurück. In diesem Moment kehrte Jasper in die Halle zurück. Sofort eilte sie zu ihm und schloss ihn in die Arme.

„Alles gut“, flüsterte sie beruhigend. „Er lebt, er atmet und ist jetzt in den besten Händen.“

„Gott sei Dank warst du hier“, schluchzte er, und sie konnte den Alkohol in seinem Atem riechen. „Ich sollte mit ins Krankenhaus fahren und bei Ma sein.“

Sophie nickte.

„Ich fürchte, im Hubschrauber ist nur Platz für eine Person“, meldete sich der Sanitäter. „Alle anderen müssen mit dem Auto fahren.“

Panik blitzte in Jaspers Gesicht auf, als er seinen Champagnerkonsum überschlug. „Ich kann nicht …“

„Aber ich.“ Kit trat vor. „Tatiana kann im Hubschrauber mitfliegen. Ich fahre Jasper.“ Er schaute Sophie an. „Kommst du mit?“

Einen Moment schauten sie einander an. Das Blut rauschte in ihren Ohren, ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Dann schüttelte sie den Kopf.

„Nein, ich bleibe hier und sehe im Schloss nach dem Rechten.“

Ein paar Minuten – siebzehn – hatten sie etwas Besonderes geteilt. Zwischen ihnen hatte es eine Verbindung gegeben. Aber die existierte nicht mehr. Vielleicht hatte sie geholfen, Ralph das Leben zu retten. Doch Kit hatte ihr überdeutlich zu verstehen gegeben, dass sie aus Jaspers verschwinden sollte. Und aus seinem. Je früher, desto besser.

Einige Stunden später stand Kit in dem sanft beleuchteten Flur des privaten Krankenhauses und rieb sich die schmerzenden Augen.

Unter widrigsten Umständen schaffte er es, Landminen oder komplizierte Bomben zu entschärfen, aber es wollte ihm partout nicht gelingen, den Automaten vor sich dazu zu bringen, einen Becher Kaffee zuzubereiten.

Dank der modernen Medizin hatte sich Ralphs Zustand stabilisiert. Er schlief jetzt in dem bequemen Bett der Klinik, die eher an ein Hotel, denn eine medizinische Einrichtung erinnerte. Tatiana hatte sich eine Schlaftablette geben lassen und sich in das Zimmer neben Ralphs zurückgezogen. Jasper hingegen brauchte keine Hilfsmittel, er hatte genug Alkohol getrunken und schnarchte friedlich auf einem Stuhl neben dem Bett seines Vaters.

Kit war als Einziger noch wach. Vor seinem inneren Auge tauchten immer wieder Bilder von Sophie auf, wie sie sich über Ralph beugte und ihren Atem in seine Lungen strömen ließ. Wie sich die Knochen ihrer Wirbelsäule unter ihrem Kleid abgezeichnet hatten. Wie sie den Blick fest auf ihn gerichtet hielt, als habe die Welt um sie herum aufgehört zu existieren. Er erinnerte sich an das absolute Vertrauen in ihren Augen.

In Anbetracht der früheren Ereignisse an diesem Abend hatte ihn das am meisten überrascht. Aber es gab vieles an Sophie Greenham, das ihn überraschte … zum Beispiel ihre Fähigkeit ein billiges Kleid wie ein Designerstück aus der Bondstreet aussehen zu lassen. Oder wie sie ihm Paroli bot. Oder die Tatsache, dass ihr Kuss einen Mann ins Leben zurückgeholt hatte.

Und in einem anderen zum ersten Mal seit langer Zeit Gefühle geweckt hatte.

Er ließ seine verspannten Schultern kreisen und trat ans Fenster hinüber. Der Zwischenfall im Weinkeller schien Jahre, nicht erst wenige Stunden her zu sein. Er hatte sich eingeredet, er würde nur zu Jaspers Bestem handeln, hatte sich eingebildet, die Freundin seines Bruders zu verführen, diene nur dessen Schutz.

Kit verschränkte die Hände im Nacken und stellte sich der unbequemen Wahrheit, die Sophie ihm vorhin an den Kopf geworfen hatte. Geküsst hatte er sie vor allem, um zu beweisen, dass er recht hatte. Aber auch, um einen kleinen Sieg über die Frau zu erringen, die ihn aus dem Gleichgewicht gebracht hatte, seit dem Moment, in dem sie in sein Leben getreten war. An Jasper hatte er dabei kaum gedacht.

Nagende Schuldgefühle stiegen in ihm auf.

Jasper mochte nicht über die Stärke eines Soldaten verfügen, doch das gab Kit noch lange nicht das Recht, seine Freundin zu küssen. Und dann den Kuss so sehr zu genießen, dass er den ganzen Abend an nichts anderes denken konnte, als sie noch einmal zu küssen … bis zu dem Moment, als er ihr befohlen hatte zu gehen.

Abrupt wirbelte er herum und griff nach den Autoschlüsseln. Sein Verlangen nach Koffein verflüchtigte sich angesichts einer viel wichtigeren Aufgabe. Er musste umgehend nach Alnburgh zurück und sich vergewissern, dass Sophie Greenham noch dort war. Und dafür sorgen, dass sie blieb.

So lange Jasper sie brauchte.

Die Rücklichter des letzten Wagens des Cateringunternehmens verschwanden in der Dunkelheit. Jetzt war nur noch das leise Rauschen des Meeres hören. Zitternd vor Kälte wandte Sophie sich um und ging zurück ins Schloss. Mit steifen Fingern zog sie die massive Eichentür hinter sich zu.

Ein Teil von ihr wünschte nichts sehnlicher, als in einem der Autos zu sitzen und zurück in die Zivilisation zu fahren, in ein geheiztes Zimmer mit einem gemütlichen Bett.

Immer wieder liefen die Ereignisse des Abends vor ihrem geistigen Auge ab, angefangen bei Ralphs Zusammenbruch bis zu dem Zeitpunkt, als die Rettungssanitäter seine Versorgung übernommen hatten und Kit sie gelobt hatte. Gut gemacht.

Er hatte an dem Abend auch noch eine Menge anderer Worte gesagt, es war also völlig unlogisch, immer nur an diese beiden zu denken. Aber ein Lob aus seinem Mund schien ihr doppelt wertvoll. Und genau darin lag die größte Ironie überhaupt. Denn er gehörte nun einmal zu der Sorte Mensch, die eine Person wie sie niemals, nicht in einer Million Jahren, loben würden.

Und zwar weder die Person, für die er sie hielt – Jaspers untreue Freundin, sondern auch die echte Sophie Greenham nicht – aufgewachsen in einem VW-Bus, inmitten von Hippies und Aussteigern. Eine Person ohne Qualifikationen, die ihre einzige Chance sich welche anzueignen, vertan hatte, weil sie von der Schule verwiesen worden war. Eine Person, deren Nachname mitnichten bis zu William dem Eroberer zurückführte, sondern nur bis zu dem Camp, in dem ihre Mutter Feminismus, Cannabis und ihr inneres Ich entdeckt hatte.

Gerade, als sie weitergehen wollte, entdeckte sie ein Kleidungsstück auf dem Boden.

Kits Jackett.

Sie biss sich auf die Unterlippe. Es war wirklich sehr kalt. Und unter gar keinen Umständen würde sie jetzt in den ersten Stock hinaufgehen, wo es noch kälter war und der Geist der Gräfin umging. Rasch schloss sie die Augen und schlüpfte in das Jackett. Sie atmete den Duft ein, der noch in dem Stoff hing, und erlaubte sich, sich einen Moment in der Erinnerung an jenen Kuss zu verlieren …

Ein Kuss, den es niemals hätte geben dürfen, rief sie sich ins Gedächtnis und schlug die Augen auf. Sie musste diese dumme Schwärmerei auf der Stelle im Keim ersticken. Sie war von vorneherein dem Untergang geweiht … was sie ja so attraktiv machte. Wollte sie nicht immer haben, was sie niemals bekommen konnte?

Das Feuer im Salon war fast ganz heruntergebrannt. Sophie legte einige Holzscheite in den Kamin und hoffte inständig, sie würden sich entzünden.

In der Zwischenzeit würde sie versuchen, sich an dem Jackett zu wärmen.

Es würde eine lange kalte Nacht werden.

Da Alnburgh Castle sich auf einer Klippe über dem Meer erhob, war es schon von Weitem sichtbar. Als Kit in den Innenhof einbog, wusste er schon seit geraumer Zeit, dass kein Licht mehr in dem alten Gemäuer brannte.

Hoffentlich war Sophie noch hier!

Am Fuß der Treppe fiel sein Blick auf die alte Standuhr, Hoffnung stieg in ihm auf. Es war halb drei Uhr morgens. Wo sollte sie schon sein, außer im Bett?

Zwei Stufen auf einmal nehmend, hastete er die Treppe hinauf und weiter durch den düsteren Flur bis zu ihrem Zimmer. Vor der Tür blieb er stehen, zwang sich, ruhig zu atmen und klopfte dann sehr sanft an. Er erhielt keine Antwort. Vorsichtig öffnete er die Tür.

Ihm war sofort klar, dass das Zimmer leer war. Die Vorhänge waren zurückgezogen, Mondlicht fiel auf das gemachte, aber leere Bett.

Adrenalin kreiste durch seine Adern. Wie sollte er Jasper nur erklären, dass sie abgereist war?

Und dass er die Schuld daran trug?

Er brauchte einen Drink! Schnell lenkte er seine Schritte zum Salon. Als er die Tür aufstieß, bemerkte er überrascht die Überreste des Feuers, das noch im Kamin glomm. Gerade wollte er das Licht einschalten, da ließ ihn etwas innehalten.

Halb hinter dem Sofa verborgen lag Sophie auf dem Teppich vor dem Kamin. Ihr Kopf ruhte auf einem ausgestreckten Arm. Sie hatte alle Nadeln aus dem Haar gezogen, sodass es in leuchtenden Wellen über ihre weißen Handgelenke fiel. Sie trug ein Männerjackett, das ihr viel zu groß war, die reizvollen Konturen von Hüfte und Taille jedoch nicht verbergen konnte.

Langsam stieß er den angehaltenen Atem aus. Es kostete ihn einige Anstrengung, den Blick abzuwenden und zu dem Regal mit den alkoholischen Getränken zu gehen. Er schenkte sich einen Brandy ein, dann schlenderte er langsam zurück zum Sofa.

Schon der Anblick ihrer Rückseite hatte ihm den Atem stocken lassen, sie jetzt von vorne zu sehen, traf ihn dennoch völlig unvorbereitet. Die letzten Flammen des Feuers zauberten übergroße Schatten auf ihr Gesicht, ließen die Wimpern noch länger, die Wangenknochen noch höher erscheinen. Kit neigte den Kopf zur Seite und ließ seinen Blick Zentimeter für Zentimeter über ihre schlafende Gestalt wandern.

Sie sah aus wie …

In der Hoffnung, die ganz und gar unfeinen Assoziationen herunterspülen zu können, trank er einen Schluck Brandy. Sechs Monate in der Abgeschiedenheit einer Kaserne, nur in Gesellschaft von sexuell ausgehungerten Männern, forderten ihren Tribut. Verletzlich, dachte er dann.

Plötzlich vermeinte er, einen elektrischen Schlag zu verspüren. Sie hatte die Augen geöffnet und schaute zu ihm hinauf. Dann setzte sie sich mit katzengleichen Bewegungen auf, streckte und dehnte den Arm, auf dem sie gelegen hatte, und drückte die Wirbelsäule durch.

„Du bist wieder da“, murmelte sie verschlafen.

Kit nahm noch einen Schluck Brandy. Erst jetzt drang die Erleichterung, sie gefunden zu haben, an sein Bewusstsein … ein Gefühl, das von anderen, intensiveren Gefühlen überlagert worden war.

„Ich dachte, du wärst fort.“

Es war, als habe er sie mit Eiswasser übergossen. Sophie sprang auf und wandte sich ab. Jetzt erkannte er auch, dass sie sein Jackett trug. Verlangen loderte wild in ihm auf.

„Tut mir leid, ich sollte längst auf dem Weg sein. Aber ich glaube nicht, dass die Züge hier mitten in der Nacht fahren.“ Ein Hauch Sarkasmus lag in ihrer Stimme, doch es war nur ein blasses Echo ihres früheren Kampfgeistes. „Und ich wollte nicht abreisen, bevor ich nicht weiß, wie es Ralph geht. Ist er …?“

„Sein Zustand hat sich stabilisiert.“

Endlich drehte sie sich wieder zu ihm um. „Das ist gut, oder?“

„Ich weiß nicht. Man wird sehen.“

Sie nickte kurz. „Und wie geht es Tatiana? Und Jasper?“

„Sie schlafen beide. Tatiana hat sich eine Tablette geben lassen, Jasper brauchte keine.“

Sophies Lachen klang gekünstelt. „Oje, er wird bis zum späten Vormittag bewusstlos sein. Ich hoffe, die Krankenschwester haben ein Megafon und einen Eimer Wasser.“

Kit lächelte nicht und nippte stattdessen an seinem Brandy. Verstohlen beobachtete Sophie ihn. Der warme Schein des verlöschenden Feuers, so kam es ihr vor, schuf eine geheimnisvolle Verbindung zwischen ihnen, vereinigte sie gegen die Dunkelheit im Zimmer, im Schloss und gegen die ganze gefrorene Welt dort draußen.

„Er war so aufgebracht. Ich weiß, er hat eine Menge getrunken, trotzdem …“

Sophie setzte sich auf die Kante des Sofas. „So ist Jasper nun mal. Er kann nichts dafür, er trägt sein Herz auf der Zunge. Das gehört zu den Eigenschaften, die ich am meisten an ihm liebe.“

„Für mich ist das die Eigenschaft, die mich am meisten verwirrt“, erwiderte Kit angespannt. „Den ganzen Weg zum Krankenhaus hat er geweint wie ein Kind und immer wiederholt, dass es noch so viel gebe, das gesagt werden müsse.“

Verdammt, Jasper, dachte Sophie verzweifelt. Seiner Familie etwas vorspielen, war eine Sache. Sich betrinken und dann häppchenweise Hinweise geben, sodass irgendwann jemand Fragen stellen musste, eine andere. „Er macht sich nur Sorgen, das ist alles“, sagte sie schnell. „Es ist nichts Schlimmes dabei, Gefühle zu zeigen. Manche Menschen finden das völlig normal.“

„Aber es ist erst der Anfang. Wenn er schon jetzt nicht mit der Situation zurechtkommt …“

„Was meinst du damit, erst der Anfang?“

Kit stand auf und ging zum Kamin hinüber. „Ralphs Gehirn war ziemlich lange ohne Sauerstoff“, erwiderte er schließlich.

„Oh.“ Ihr stockte der Atem. „Worauf willst du hinaus?“

„Dass er sich wahrscheinlich nicht mehr richtig erholt. Irgendwann in den nächsten Tagen werden Jasper und Tatiana sich mit seinem Tod auseinandersetzen müssen.“

„Ich verstehe“, erwiderte sie mit schwacher Stimme.

„Und wenn ich recht habe“, fuhr er tonlos fort, „wäre es besser, wenn ich mich nicht auch noch darum kümmern muss, dass die Frau, die er liebt, fort ist.“

Verwirrt schaute Sophie ihn an. „Aber du hast gesagt, ich …“

Langsam drehte Kit sich zu ihr um. Im flackernden Licht des Feuers wirkten seine kalten Augen auf einmal warm. „Die Dinge haben sich geändert“, entgegnete er. „Jetzt bitte ich dich zu bleiben.“

9. KAPITEL

Kit war an tatkräftiges Handeln gewöhnt. In den folgenden Tagen versuchte er deshalb herauszufinden, was als Nächstes getan werden musste. Und dazu musste er sich durch den undurchdringlichen Dschungel der Bürokratie kämpfen, der Alnburgh fest umschlungen hielt.

Den größten Teil der Zeit verbrachte er in der Bibliothek, einen der letzten Orte im Schloss, den Tatianas Inneneinrichter verschont hatten. Nach einem weiteren unerfreulichen Telefonat mit der Finanzbehörde legte er jetzt den Hörer auf die Gabel und ließ seinen Blick über den trostlosen Strand unter sich schweifen. Insgeheim hielt er nach einer schlanken Gestalt Ausschau, die es ihm so schwer machte, sich zu konzentrieren. Aber abgesehen von einigen einsamen Spaziergängern, lag der Strand verlassen da.

Mit einer Mischung aus Ärger und Erleichterung wandte er sich ab.

Drei Tage war es her, dass Ralph den Herzinfarkt erlitten hatte. Vor drei Tagen hatte er Sophie gebeten, in Alnburgh zu bleiben. Seither hatte sich eine gewisse Routine entwickelt. Morgens brachte er Jasper und Tatiana ins Krankenhaus nach Newcastle, wo sie am Bett des vor sich hindämmernden Ralph Wache hielten. Er hingegen blieb nur für ein kurzes Gespräch mit den behandelnden Ärzten, fuhr dann nach Alnburgh zurück, wo er Sophie aus dem Weg ging und sich durch die Stapel aus unbezahlten Rechnungen, Beschwerden von Pächtern und unbeantworteten Angeboten von Gutachtern und Handwerkern quälte.

Immer, wenn er auf eine der horrenden Rechnungen von Ralphs Weinhändler oder Tatianas Innenarchitekten stieß, musste er an die Worte seines Vaters denken: Ich bin fest entschlossen, noch länger als sieben Jahre durchzuhalten.

Jetzt sah es so aus, als würde er keine sieben Tage mehr überleben. Und in seiner unerklärlichen Weigerung, das britische Erbschaftssteuergesetz anzuerkennen, bedeutete das wahrscheinlich, dass Alnburgh dem Untergang geweiht war. Um die fälligen Steuern bezahlen zu können, würden sie das Schloss in Einzelteilen verkaufen müssen.

Kit stützte die Arme auf den Schreibtisch und ließ den Kopf hängen. Einen Moment erlaubte er den Gefühlen, eine Mischung aus Wut und Verbitterung und schierer Enttäuschung, ihn zu überwältigen.

Es ist nichts Schlimmes dabei, Gefühle zu zeigen. Manche Menschen finden das völlig normal.

Sophies Stimme hallte durch seinen Kopf, er richtete sich auf und atmete langsam aus. In letzter Zeit passierte ihm das immer wieder. Ständig rekapitulierte er in Gedanken Gespräche mit ihr, dachte über das nach, was sie gesagt hatte, und fragte sich, wie ihre Meinung zu anderen Themen aussah.

Es fiel ihm schwer, sich einzugestehen, dass sie meistens sehr vernünftige Ansichten vertrat. Er hätte sie gerne als geistiges Leichtgewicht abgeschrieben, als hohle Schauspielerin, die zwar gut aussah, aber ansonsten wenig Tiefgang besaß.

Aber wenn dem so war, wieso sehnte er sich dann so nach den Gesprächen mit ihr?

Weil Jasper entweder betrunken war oder an den Nachwirkungen eines Katers litt und Tatiana … nun, Tatiana war eben Tatiana. Müde fuhr Kit sich durch sein Haar. Sophie war der einzige andere normale Mensch im Schloss.

Ein Außenseiter … wie er.

Sophie träumte, sie würde von groben Händen brutal angefasst. Sie rollte sich zu einem kleinen Ball zusammen, presste die Knie gegen die Brust und versuchte, gegen den Drang anzukämpfen, Kits Namen zu rufen. Denn er war der Einzige, der ihr helfen konnte.

Als sie erwachte, fiel ein schmaler Lichtschein durch den geschlossenen Vorhang. Wegen der Kälte und der verkrampften Schlafposition, fühlte ihr Körper sich ganz steif an. Doch als sie sich vorsichtig ausstreckte, loderten altbekannte Schmerzen in ihrem Bauch auf. Erschrocken stöhnte sie auf.

War wirklich schon wieder ein Monat seit dem letzten Mal vergangen? Behutsam richtete sie sich auf. Sofort rammte sich die glühende Faust wieder in ihren Magen. Seit sie dreizehn war, litt sie jeden Monat Höllenqualen an ihrer Periode. Erst kamen die Krämpfe, kurz darauf setzten die Blutungen ein. Und das bedeutete, sie musste sich schleunigst in Bewegung setzen, weil sie keine Tampons oder Ähnliches eingepackt hatte.

Der kälteste Winter seit vierzig Jahren hielt das Land fest in seinen eisigen Krallen. Im Schloss herrschten Temperaturen von knapp über null Grad, weshalb Sophie sich genötigt gesehen hatte, Jaspers Kleiderschrank zu plündern. Jegliche Form von Stil war in den Hintergrund gerückt. Nun streifte sie ein altes Rugbyshirt über, schlüpfte in schlichte Jeans und griff nach ihrer Handtasche.

Am Fuß der Treppe fiel ihr Blick auf die alte Standuhr. Verflixt! Sie hatte verschlafen, Jasper war schon vor Stunden ins Krankenhaus gefahren.

Sie fragte sich, ob er heute Morgen wieder einen Kater gehabt hatte. Sergio bedrängte Jasper immer stärker, er wollte herkommen und seinem Freund in diesen schwierigen Zeiten beistehen. Und Jasper bereitete es immer größere Probleme, seine Loyalität zwischen Sergio und seiner Familie aufzuteilen. Sophie konnte ihm den Versuch nicht verdenken. Ihr hatte Kit ziemlich hart zugesetzt, was würde er erst mit einer extravaganten exzentrischen Dramaqueen wie Sergio anstellen?

Ihn zumindest nicht küssen …

„Guten Morgen.“

Wenn man vom Teufel sprach! Seine sarkastische Stimme ließ sie zusammenfahren … und nur aus diesem Grund fühlte ihr Mund sich plötzlich ganz trocken an, und ihr Herzschlag beschleunigte sich.

„Guten Morgen.“ Sie versuchte, heiter und gelassen zu klingen, hörte sich wegen ihrer Bauchkrämpfe aber nur schlecht gelaunt an.

„Willst du zum Rugby-Training?“, fragte er mit hochgezogener Augenbraue.

Einen Moment war sie verwirrt, dann fiel ihr wieder ein, dass sie ja Jaspers altes Shirt trug. Sie setzte ein zuckersüßes Lächeln auf. „Ich dachte, ich schwänze das Training heute mal und rauche stattdessen eine Zigarette bei den Fahrradständern.“ Sophie zwang sich, nicht die Hände schützend vor den Bauch zu legen, der sich in diesem Augenblick wieder schmerzhaft zusammenzog. Es fühlte sich an, als habe ein Pferd ihr in den Magen getreten. „Nein, ich fahre in den Ort. Ich muss ein paar Dinge einkaufen.“

„Dinge?“

Verdammt, warum verspürte sie immerzu das Bedürfnis, sich ihm zu erklären? Wenn sie nichts gesagt hätte, befände sie jetzt nicht in der Situation, lügen zu müssen. Schon wieder.

„Ich fürchte, ich habe mir eine Erkältung eingefangen. Taschentücher, Aspirin … solche Dinge.“

„Damit kann Mrs Daniels dir bestimmt aushelfen“, erwiderte er höflich. „Soll ich sie danach fragen?“

„Nein, danke“, fuhr sie ihn an. Das Gefühl, von einem Pferd getreten worden zu sein, wurde schwieriger zu ignorieren. Mittlerweile verspürte sie auch eine Woge der Übelkeit in sich aufsteigen. „Ich fahre selbst, wenn das okay ist? Mir war nicht bewusst, dass ich unter Hausarrest stehe.“

„Tust du nicht.“

Sophie lachte auf. „Warum behandelst du mich dann wie eine Kriminelle?“

Er zögerte einen Moment mit der Antwort. Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Ich nehme an“, sagte er dann mit unheilvoller Sanftheit, „weil es mir schwerfällt zu glauben, dass du plötzlich von dem Wunsch nach einer Einkaufstour beseelt bist, wenn draußen minus fünf Grad herrschen und du nur unzureichend angezogen bist.“

„Für diesen Unsinn habe ich keine Zeit“, murmelte sie und schlängelte sich an ihm vorbei. Wie sehr sehnte sie sich danach, seinem kritischen Blick zu entkommen und frische Luft zu atmen – selbst wenn es die sibirische Variante war. „Ich bin absolut passend angezogen.“

„Kommt darauf an, für was“, entgegnete er, als sie an ihm vorbeiging. „Offensichtlich trägst du nicht einmal einen BH.“

Mit einem leisen Aufschrei schaute Sophie an sich herunter. Der weite Ausschnitt des Rugbyshirts grenzte ans Anzügliche. Sie schnappte sich den Kragen und zog ihn hoch bis zum Hals.

„Weil ich gerade erst aufgestanden bin.“

„Und du wolltest gleich in das Bett von jemand anders schlüpfen, solange Jasper nicht hier ist?“, fragte er schneidend.

Das reichte. Die Verachtung in seiner Stimme, dazu ein weiterer Krampf, ließ sie jede Selbstbeherrschung verlieren. „Nein“, schrie sie, die Hände zu Fäusten geballt. „Ich fahre wirklich in den Ort. Bei minus fünf Grad und mit Bauchkrämpfen, nicht weil ich das möchte, sondern weil gleich meine Periode einsetzt. Und ich bin überhaupt nicht vorbereitet. Vielleicht lässt du mich jetzt einfach gehen, bevor es wirklich unschön wird.“

Einen Moment herrschte Schweigen. Absolute Stille. Kit trat einen Schritt zurück, um ihrem Zorn zu entkommen. Sophie sah Überraschung in seinen Augen aufblitzen, gleich darauf hatte er sich wieder unter Kontrolle.

„In diesem Fall fährst du nirgendwohin“, erklärte er mit einem ironischen Lächeln. „Du setzt dich in die Bibliothek … zumindest erfrierst du dort nicht. Ich kümmere mich um den Rest.“

Sophie wartete, bis Kit sie allein gelassen hatte, dann legte sie die Hände auf ihre brennenden Wangen und stöhnte beschämt auf. Bei allen Heiligen, warum musste sie damit herausplatzen? Verdiente sie ihr Geld nicht als Schauspielerin? Warum schaffte sie es dann nicht, mysteriös oder selbstsicher oder elegant zu wirken?

Vor allem in der Nähe von Major Kit Fitzroy, der an sanfte Frauen vom Typ Offiziers-Gattin gewöhnt sein musste, deren Haare stets perfekt saßen und die über exzellente Manieren verfügten. Frauen, die nie etwas so Gewöhnliches taten, wie fluchen oder ihre Tage bekommen. Oder gar die Selbstbeherrschung verloren. Oder jemanden küssen, ohne zu bemerken, dass sie in eine Falle gelockt worden waren. Oder sich überhaupt in eine Situation manövrieren, sodass jemand ihnen eine Falle stellen wollte …

In anderen Worten: Frauen mit Klasse.

Sophie ließ die Hände sinken und schaute sich um. Zum ersten Mal sah sie den Raum richtig. Er unterschied sich in jeglicher Hinsicht von den anderen Zimmern im Schloss. Hier gab es weder die überbordenden Dekorationen wie im Salon, noch herrschte hier die Aura der Vernachlässigung wie in den Räumen im oberen Stockwerk. Hier schien alles alt, aber gepflegt zu sein, angefangen bei dem großen Schreibtisch, auf dem sich unzählige Papiere stapelten, bis zu dem samtbezogenen Jugendstilsofa vor dem gewaltigen Kamin.

Doch es waren die Bücher, die sie ihr Selbstmitleid vergessen ließen. Tausende von ihnen standen auf Regalen, die bis zur Decke reichten und zwischen denen nur schmale Gänge frei geblieben waren. In den Camps, in denen sie aufgewachsen war, hatte es nur einige zerlesene Selbsthilfebücher gegeben, die die Frauen untereinander tauschten. Befreie die Kriegerin in dir und Der glückliche Veganer waren typische Titel gewesen. Und selbst wenn Sophie es geschafft hatte, auf irgendeinem Flohmarkt ein Buch zu ergattern, hatte sie noch lange keine ruhige Ecke gefunden, um es zu lesen. Schon damals hatte sie von einem Raum wie diesem geträumt.

Fast ehrfürchtig schlenderte sie die Gänge entlang, mit dem Finger über die Buchrücken fahrend. Es waren uralte Ausgaben, deren Ledereinband mit der Zeit braun, die ehemals goldenen Titel verblichen und kaum noch lesbar geworden waren. Erst in der jüngsten Abteilung, nahe dem Fenster, stieß sie auf moderne Taschenbücher.

Sie zog ein Buch aus dem Regal und kuschelte sich auf das einladende Sofa. Erwartungsvoll schlug sie es auf, als plötzlich ein Stück Papier hinausfiel und auf ihren Knien landete.

Sophie entfaltete das Blatt. Sie erkannte sofort, dass es sich um einen Brief handelte. Das Datum am oberen Rand war dreißig Jahre alt, die Handschrift eindeutig männlich, manchmal ein wenig unsauber und schwer zu lesen. Die erste Zeile jedoch entzifferte sie ohne Probleme.

Mein Liebling!

Natürlich war Sophie sich durchaus bewusst, dass es falsch war, die privaten Briefe anderer Menschen zu lesen, aber für diese Regel gab es doch bestimmt ein Verfallsdatum, oder? Und außerdem flehte ein Brief mit einem so romantischen Anfang geradezu darum, entdeckt zu werden. Mit dem süßen Gefühl, etwas Verbotenes zu tun, zog sie die Knie fester gegen die Brust und begann zu lesen.

Es ist schon spät, die Sonne ist gerade untergegangen, was die Hitze einigermaßen erträglich macht. Ich sitze auf der Dachterrasse, neben mir die kümmerlichen Reste der Flasche Gin, die ich aus England mitgebracht habe. Am liebsten würde ich sie auf der Stelle leeren, aber ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass Marie die Flasche morgen wegwirft. Erinnerst du dich? Wir haben sie zusammen in London gekauft, du hast sie unter deinem Mantel verwahrt, als wir durch den Regen zurück ins Hotel gerannt sind. Wie kann ich etwas fortwerfen, das du so eng an deinen Körper geschmiegt hast?

Oh, wie wunderschön! dachte Sophie erfreut und versuchte, sich Ralph beim Schreiben dieser einfühlsamen Zeilen vorzustellen. Oder wie er etwas so Romantisches tat, wie durch den Regen zu laufen, um die Frau, die er liebte, in einem kleinen Hotelzimmer zu verführen.

Danke für das Foto von K in deinem letzten Brief. Er wächst so schnell! Was ist aus dem pausbäckigen Baby geworden, das ich bei meinem letzten Besuch in Alnburgh in den Armen gehalten habe? Er ist jetzt ein richtiger Junge, mit eigener Persönlichkeit und Charakter. Wie furchtlos und entschlossen er ist! Es ist mir so schwergefallen, mich diesmal von ihm zu verabschieden. Ich hätte nie gedacht, dass etwas dem Schmerz nahe kommen würde, dich zu verlassen, aber zumindest helfen mir deine Briefe und die Erinnerungen an unsere gemeinsamen Stunden über die schlimmsten Qualen hinweg. Aber meinen Sohn zu verlassen, fühlte sich an, als würde ich einen Teil aus meiner Seele schneiden.

Sophie verspürte einen Stich mitten ins Herz, die Zeilen verschwammen vor ihren Augen. War mit K Kit gemeint? Vor dreißig Jahren musste er drei oder vier gewesen sein. Atemlos las sie weiter.

Ich nehme an, ich habe gelernt, dich mit Ralph zu teilen, weil ich weiß, dass du ihm nicht wirklich gehörst. Aber dass K in dem Glauben aufwächst, R sei sein Vater, lässt mich an der Ungerechtigkeit von allem verzweifeln.

Warum konnte ich dich nicht zuerst finden?

Ungläubig las sie die letzten Zeilen noch einmal. Selbst dreißig Jahre später war die Verzweiflung in ihnen noch lebendig. Trotzdem fiel es ihr schwer, die Tragweite ihrer Entdeckung zu begreifen.

Ralph Fitzroy war nicht Kits Vater?

Das Geräusch einer sich öffnenden Tür ließ sie zusammenfahren. Hastig schob sie den Brief wieder zwischen die Seiten des Buches. „Das ging ja schnell“, sagte sie, als Kit mit einer Tüte zwischen den Regalreihen auftauchte.

„Ich bin davon ausgegangen, dass eine gewisse Dringlichkeit vorliegt.“

Er stellte die Tüte auf den Tisch und nahm eine große Schachtel Tampons heraus, die er in Sophies Richtung schob. Ohne ihm in die Augen zu sehen, griff sie danach. Die Peinlichkeit, ihn solch intime Dinge kaufen zu lassen, war angesichts der Ungeheuerlichkeit, die sie gerade entdeckt hatte, zur Bedeutungslosigkeit herabgesunken.

„Danke“, murmelte sie und tastete nach ihrer Geldbörse.

„Gern geschehen.“ Er zog die Jacke aus. „Das ist das Mindeste, was ich tun konnte, nachdem ich so gemein zu dir gewesen bin. Es tut mir leid.“

„Nein, bitte, es ist schon gut.“ Und Sophie meinte es ernst. Das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte, war ein Kit, der wie ein Held aus einem Kinofilm vor ihr stand und freundlich zu ihr war. Nachdem sie den Brief gelesen hatte, fiel es ihr ohnehin schwer genug, sich gegen ihn abzuschirmen.

Offensichtlich überrascht schaute er sie an. „Ich hätte gedacht, es wäre schwieriger dich zu besänftigen“, murmelte er und griff abermals in die Tüte. Diesmal zog er eine große Tafel Schokolade heraus. „Und ich dachte, du würdest das hier brauchen. Und vielleicht sogar das.“ Er hielt eine Flasche in die Höhe.

„Gin?“ Sophie lachte, dabei tat ihr Herz einen Sprung, weil sie an Kits Mutter und ihren unbekannten Liebhaber denken musste, wie sie im Bett lagen und Gin tranken, während es draußen regnete.

Oje, besser nicht an Betten denken!

Kit ging mit der Flasche zu einem kleinen Schränkchen hinter dem Schreibtisch. „Die Ladenbesitzerin Mrs Watts, der unter anderen Umständen eine großartige Karriere bei der Kriminalpolizei offengestanden hätte, hat genau beobachtet, was ich kaufe und dann gemeint, Gin sei ein hervorragendes Mittel gegen Regelschmerzen.“

„Oh, verflixt. Das tut mir leid. Es muss so peinlich für dich gewesen sein.“

„Ganz und gar nicht. Allerdings kann ich für die Zuverlässigkeit von Mrs Watts’ Information nicht garantieren.“

„Nun, Gin habe ich noch nicht ausprobiert. Aber wenn mir jemand vorschlägt, Fledermausblut zu trinken oder nackt Yoga auf einer Marmorsäule zu praktizieren, wäre ich bestimmt dabei.“

„So schlimm?“, fragte er tonlos, während er eine Dose Tonicwater aus dem Schrank hervorzauberte. „In der Tüte liegen auch Schmerztabletten.“ Er öffnete den Gin. „Was sagt der Arzt denn?“

„Ich habe noch keinen gefragt.“ Tatsächlich besaß sie nicht einmal eine Krankenversicherung. Sie hatte nie lange genug an einem Ort gelebt, und Rainbow glaubte nicht an Spritzen und offiziell zugelassene Medikamente. „Ich habe die Symptome im Internet nachgesehen und etwas gefunden, das sich Endometriose nennt. Entweder leide ich daran oder an einer der fünfundzwanzig tödlich verlaufenden Krebserkrankungen … allerdings würde ich damit schon zwölf Jahre überleben. Dann bleibt noch Arsenvergiftung als Möglichkeit. Danach habe ich aufgehört zu suchen.“

Kit kam zum Sofa zurück und reichte ihr ein großes Glas, in dem Eiswürfel klirrten. „Du musst unbedingt zu einem Arzt damit gehen. Aber bis dahin solltest du es mit einer Eigentherapie versuchen.“

Etwas an der Strenge in seiner Stimme in Kombination mit der vagen Andeutung eines Lächelns, ließ sie sich fühlen, als habe sie bereits ein paar Gläser Gin getrunken. Das Blut schoss ihr in die Wangen, als sie das Glas entgegennahm.

„Ich gibt nicht viele Regeln in meinem Leben, aber morgens keine harten alkoholischen Drinks alleine zu mir zu nehmen, gehört schon dazu. Wie ist es mit dir?“ Dann fiel ihr ein, dass er, nachdem er nun seine Pflichten erfüllt hatte, vielleicht lieber für sich wäre. „Es sei denn“, fügte sie schnell hinzu, „du hast schon etwas anderes vor.“

„Nichts, was nicht warten könnte.“ Er nahm ein Holzscheit aus dem Korb neben dem Kamin und legte ihn ins Feuer. Dann schenkte er auch sich einen Drink ein. „Ich kämpfe mich durch den Papierkram von Alnburgh. Ein heilloses Chaos. Mein Vater hält nicht viel von Organisation. Seit Jahren handhabt er die Instandhaltung nach dem Vogel-Strauß-Prinzip.“

„Dann hat Jasper seine Neigung, den Kopf in den Sand zu stecken, also von ihm geerbt?“

„Ich fürchte schon.“ Er nahm am anderen Ende des Sofas Platz. „Und seine Neigung zu viel zu trinken und auch das unerschütterliche Vertrauen in seinen Charme, der ihn aus jeder schwierigen Situation schon wieder irgendwie herausholen wird.“ Er unterbrach sich, trank einen großen Schluck und schüttelte den Kopf. „Es tut mir leid, ich sollte nicht so über ihn sprechen. Um ehrlich zu sein, scheinen die Schürzenjäger-Gene an ihm vorbeigegangen zu sein.“

„Ja.“ Sophie lachte ein bisschen zu laut auf. Wenn Kit doch nur die Wahrheit wüsste! „Aber du hast recht. Jasper und Ralph sind sich in vielerlei Hinsicht sehr ähnlich.“

Sie nippte an ihrem Drink. Ihr war bewusst, dass sie sich auf gefährliches Terrain vorwagte. Ein Teil von ihr hätte ihn am liebsten nach dem Brief und den darin enthaltenen Andeutungen gefragt, doch der andere Teil wusste, dass sie es nie wagen würde, Kit Fitzroy auf so persönliche Weise anzugreifen.

„Wohingegen ich ihm überhaupt nicht ähnlich bin.“

Es war, als hätte er ihre Gedanken gelesen. Einen Moment wusste sie nicht, was sie antworten sollte. „Es tut mir leid. Das alles geht mich nichts an. Ich wollte nicht …“

„Schon in Ordnung.“ Er lehnte sich zurück und ließ seinen Kopf müde auf die Sofalehne sinken. „Es ist kein Geheimnis, dass mein Vater und ich nicht sonderlich gut miteinander auskommen. Deshalb verspüre ich auch nicht das Bedürfnis, jede Sekunde an seinem Bett zu wachen.“

In der Bibliothek war es sehr still. Die einzigen Geräusche kamen von dem Knacken der Holzscheite im Feuer und dem Klirren der Eiswürfel in den Gläsern.

„Warum?“, fragte sie mit erstickter Stimme. „Warum kommt ihr nicht miteinander aus?“

Kit zuckte die Schultern. „Es war schon immer so. Ich erinnere mich nicht, viel mit ihm zu tun gehabt zu haben, bevor meine Mutter uns verlassen hat. Und als sie dann fort war, rückten wir auch nicht näher zusammen.“

„Nicht?“

„Nein. Vielleicht gab er mir die Schuld.“ Er hob sein Glas und schaute leidenschaftslos durch es hindurch. „Vielleicht auch nicht. Aber wenn man sein Verhalten mir gegenüber vorher im besten Fall gleichgültig hätte nennen können, so wurde es jetzt offen feindselig. Bei der ersten sich bietenden Gelegenheit hat er mich auf ein Internat geschickt.“

„Oje, du Armer“, entfuhr es ihr. Allein bei dem Gedanken an ihre eigene Zeit auf einem Internat lief es ihr kalt den Rücken hinunter.

„Im Gegenteil! Ich habe es geliebt. Ich war das einzige Kind im Schlafsaal, das Angst vor den Ferien hatte.“ Er trank einen Schluck, dann fuhr er mit ausdrucksloser Miene fort. „An meinem ersten Abend zu Hause rief er mich jedes Mal in den Salon, schaute meine Zeugnisse durch, immer auf der Suche nach einem Fehler, einer schlechten Note oder irgendetwas, das er dann mit sarkastischen Kommentaren auswalzen konnte. Was mich, wenig überraschend, angespornt hat, noch besser zu werden und härter zu arbeiten.“ Er grinste schief. „Beim nächsten Mal hat er mich dann damit aufgezogen, dass ich ja so furchtbar clever bin.“

Sophie zerriss es das Herz. Das Buch mit seinem unfassbaren Geheimnis steckte sicher zwischen den Sofakissen, nur Zentimeter von ihrer rechten Hüfte entfernt.

„Warum hat er das gemacht?“

„Ich weiß es nicht“, sagte Kit sanft. „Es wäre schön zu glauben, dass er einfach keine Kinder mochte. Aber seine überwältigende Freude, als Jasper zur Welt kam, beweist wohl das Gegenteil. Es spielt keine Rolle, ich habe keine Narben oder Ähnliches davongetragen und schon vor langer Zeit aufgehört, nach einem Grund zu suchen.“

„Trotzdem kehrst du immer wieder hierher zurück“, murmelte sie. „Ich weiß nicht, ob ich das tun würde.“

„Ich komme wegen Alnburgh“, erwiderte er. „Vielleicht klingt es seltsam, aber das Schloss gehört für mich ebenso zu meiner Familie, wie die Menschen, die darin leben.“

Unvermittelt trafen sich ihre Blicke. Kit schenkte ihr das mittlerweile vertraute kurze und kühle Lächeln, doch seine Augen, bemerkte sie, wirkten traurig. Mitgefühl stieg in ihr auf und vermischte sich mit sinnlichem Verlangen. Ich weiß, weshalb das so ist, wollte sie herausplatzen. Ich weiß, warum er immer gemein zu dir war, und es ist nicht deine Schuld.

Der Augenblick dehnte sich, und noch immer schauten sie einander an. Allmählich fühlte Sophie sich hilflos vor Sehnsucht. Die Hitze des Feuers schien sich auf ihre Wangen zu konzentrieren, ihre Lippen …

Plötzlich klingelte das Telefon und brach den Bann.

Kit hob den Hörer ab. „Alnburgh“, meldete er sich.

Sophie presste die Hände gegen die glühenden Wangen. Ihr Herz raste, und das Blut rauschte in ihren Ohren, sodass sie Kits Stimme nur als dünnes Echo vernahm. Sie konnte gerade noch ausmachen, dass er mit Jasper telefonierte.

„Das ist gut“, sagte Kit schließlich tonlos. Und nach einer Pause: „Du kannst sie selbst fragen.“ Er reichte ihr den Hörer.

„Sophie, es gibt großartige Neuigkeiten.“ Jasper klang überglücklich. „Mein Vater hat das Bewusstsein wiedererlangt. Er ist erschöpft, aber er kann schon wieder sprechen und flirtet sogar mit der blonden Krankenschwester.“

„Jasper, das ist ja wunderbar!“ Sophie versuchte, so viel Wärme wie möglich in ihre Stimme zu legen – trotz der Ungeheuerlichkeiten, die sie gerade über Ralph Fitzroy erfahren hatte. „Ich freue mich so.“

„Die Sache ist die, weder Ma noch ich möchten ihn im Moment alleine lassen. Ist es okay, wenn wir nicht zum Abendessen zurückkommen?“

„Natürlich.“ Unwillkürlich wanderte ihr Blick zu Kit. Er stand vor dem Feuer, den Kopf gesenkt, die Schultern angespannt. „Mach dir um mich keine Sorgen. Ich komme schon zurecht.“

„Die andere Sache ist“, fuhr Jasper entschuldigend fort, „Ma hat Mrs Daniels den Tag freigegeben …“

Sophie lachte. „Ob du es glaubst oder nicht, es gibt Menschen, die gelernt haben, ohne Personal zu überleben. Und jetzt geh und sag Ralph … viele Grüße.“

Nachdem sie den Hörer aufgelegt hatte, verschwand ihr Lächeln schlagartig. „Sie kommen heute Abend nicht nach Alnburgh zurück“, sagte sie und versuchte, möglichst unbeteiligt zu klingen. „Er wollte nur sichergehen, dass alles in Ordnung ist, weil Mrs Daniels heute frei hat, und ich nicht gerade für meine Kochkünste berühmt bin.“ Sie lachte nervös auf. „Gibt es hier vielleicht ein indisches Restaurant, das Essen zum Mitnehmen anbietet?“

„In Hawksworth.“ Kit wandte sich um. Seine Miene wirkte völlig ausdruckslos. „Vergiss Essen aus Styroporschälchen. Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich muss eine Weile hier weg. Lass uns heute Abend ausgehen.“

10. KAPITEL

Es ist keine Verabredung, es ist keine Verabredung, es ist keine Verabredung.

Kritisch musterte Sophie ihr Spiegelbild, während sie mit dem Kamm grob durch die nassen Haare fuhr. Nach dem Strandspaziergang heute Nachmittag hätte sie es ohnehin waschen müssen. Es war also nicht so, als dass sie irgendeinen besonderen Aufwand betrieb, nur weil sie heute Abend mit Kit zum Essen ausging.

Vielmehr wäre es unhöflich, sich nicht ein bisschen hübsch zu machen. Und nach Tagen der Abgeschiedenheit in Alnburgh freute sie sich darauf, ein wenig Make-up aufzulegen und in Kleider zu schlüpfen, die nicht einfach nur wärmten, sondern in denen sie gut aussah.

Bloß was?

In Gedanken ging sie ihre Möglichkeiten durch. Auf Jeans hatte sie keine Lust mehr, womit nur noch das schwarze Leichentuch übrig blieb, das Vampir-Korsett und das chinesische Seidenkleid, das Jasper als zu sexy für die Geburtstagsfeier erachtet hatte.

Es ist keine Verabredung …

Das Leichentuch schied von vorneherein aus. Und in dem Korsett sah sie aus, als würde sie sich mit einem Kunden treffen und anschließend Geld verlangen. Damit blieb nur das Seidenkleid.

Plötzlich stieg Nervosität in ihr auf, und Sophie musste sich auf die Bettkante setzen. Es war völlig unsinnig, sich wegen eines Abendessens so verrückt zu machen, das ohnehin nur praktischer Notwendigkeit geschuldet war. Jasper kam heute Abend nicht zurück, Mrs Daniels hatte frei. Weder Kit noch sie konnten kochen. Und allmählich gingen sie die Wände hoch, weil sie zu lange in dem Schloss eingesperrt waren. Anders als jede andere Einladung zum Dinner war diese hier nicht der Eröffnungszug in einem Spiel, das unweigerlich im Bett endete.

Ganz egal, wie fantastisch sie es sich ausmalte, mit Kit Fitzroy im Bett zu landen.

Hör auf, befahl sie sich. Der lange Blick in der Bibliothek hatte nichts zu bedeuten. Es war nicht der Auftakt zu einem Kuss gewesen. Einem Kuss, der zu wer-weiß-was hätte führen können, wenn nicht das Telefon geklingelt hätte. Nein. Es ging darum, ihre Feindschaft zu beenden. Sich zu unterhalten. Für ihn da zu sein, wenn er offensichtlich jemanden zum Reden brauchte.

Sophie seufzte. Das Problem war, dass sich ihr Gespräch in der Bibliothek viel intimer und vertraulicher angefühlt hatte als Sex.

„Es ist keine Verabredung“, murmelte sie, nachdem sie fertig geschminkt war und das Seidenkleid angezogen hatte. Sie warf sich einen letzten gestrengen Blick im Spiegel zu. Ihre Augen glitzerten vor Aufregung.

In der Bibliothek legte Kit den Ordner mit den Briefen vom Finanzamt beiseite und sah auf seine Armbanduhr. Sieben Uhr. Ein leichtes Lächeln kräuselte seine Lippen … drei Minuten später, seit er das letzte Mal nachgeschaut hatte.

Er stand auf und drückte seinen schmerzenden Rücken durch. Er fühlte sich steif und müde und ruhelos. Außerdem frustriert, weil er den ganzen Tag drinnen, umgeben von Papieren verbracht hatte. Das musste es sein, mehr war da nicht. Nicht das unablässige Pulsieren von Verlangen, das es ihm fast unmöglich machte, sich auf Steuerangelegenheiten zu konzentrieren. Und auch nicht die Tatsache, dass seine Gedanken beständig zu dem Moment auf dem Sofa zurückwanderten, unmittelbar, bevor das Telefon geklingelt hatte.

Der Moment, in dem er Sophie hatte küssen wollen. Wieder. Nur diesmal nicht, weil er irgendwem etwas beweisen musste, sondern weil er es wollte.

Seufzend fuhr er mit den Händen durch die Haare und übers Gesicht. Was, zur Hölle, hatte er sich nur dabei gedacht, sie zum Essen einzuladen?

Er kümmerte sich um sie, um Jaspers willen, das war alles. Eine kleine Wiedergutmachung, dass sie hier festsaß und dass er sie vorhin mit seiner Lebensgeschichte gelangweilt hatte.

Vor allem dafür.

Es war keine Verabredung oder so etwas.

Entschlossen schaltete er das Licht aus und verließ die Bibliothek. Als er sich der großen Halle näherte, hörte er Schritte. Er schaute auf.

Plötzlich war seine Kehle wie zugeschnürt. Er musste die Zähne fest zusammenbeißen, um nicht laut zu fluchen.

Denn sie war wunderschön. Unbestreitbar, offensichtlich, unübersehbar wunderschön. Und es würde ganz und gar unmöglich sein, ihr einen Abend lang gegenüberzusitzen und diese Tatsache auch nur eine Sekunde zu vergessen. Sie trug ein Kleid aus schwerer roter chinesischer Seide, das ihren schlanken Körper wie eine zweite Haut umschmeichelte. Dabei war es hochgeschlossen und reichte bis über die Knie, sodass es zugleich seltsam sittsam wirkte.

Sophie verlangsamte ihren Schritt. Mit unsicherem Blick schaute sie ihn an. Erst jetzt wurde ihm klar, dass sie auf eine Reaktion von ihm wartete.

Kit räusperte sich. „Du siehst … gut aus“, meinte er dann schroff. Eigentlich hatte er wunderschön sagen wollen, sich jedoch im letzten Moment zurückgehalten, weil es ihm zu intim vorkam.

„Viel zu overdressed.“ In der Mitte der Treppe war sie stehen geblieben und wandte sich nun halb um. „Ich ziehe Jeans an und …“

„Nein.“

Das Wort kam ihm viel lauter über die Lippen, als er beabsichtigt hatte. Ihre Augen weiteten sich vor Überraschung, doch sie sagte nichts.

„Du siehst großartig aus, und ich bin am Verhungern. Also, gehen wir?“

Kit führte sie in ein kleines Restaurant in der Nähe des Marktplatzes von Hawksworth. Es besaß niedrige Decken mit alten Eichenbalken. In jedem der beiden Räume brannte ein helles Feuer im Kamin. Die einzige weitere Beleuchtung stammte von Kerzen, die auf jedem Tisch in einer alten Weinflasche steckten und unruhige Schatten an die rau verputzten Wände zauberten. Dementsprechend dunkel war es in dem Restaurant, was wiederum Sophie half, sich in ihrem viel zu eleganten Kleid zu entspannen.

„Du hast recht“, sagte sie und studierte die Karte, ohne auch nur ein Wort zu lesen. „Es tut gut, mal vom Schloss wegzukommen.“

Der maître hatte Kit wiedererkannt und ihnen den besten Tisch, abgeschieden in einer Ecke und nahe am Feuer, zugewiesen.

„Alnburgh entspricht also nicht deinen Erwartungen?“, fragte Kit trocken. Sophie erinnerte sich an das Gespräch während der Fahrt vom Bahnhof zum Schloss, als sie Alnburgh zum ersten Mal gesehen hatte.

„Sagen wir, ich bin ein großer Fan von Zentralheizung. Als ich klein war, dachte ich immer, es spielt keine Rolle, wo ich lebe, solange es warm ist.“

Oje, was für eine dumme Bemerkung. Sie beschäftigte sich damit, einen Wachstropfen von der Weinflasche abzuknibbeln und hoffte, er würde nicht auf das Thema eingehen. Das Letzte, was sie wollte, war, mit ihm über ihre Kindheit zu sprechen.

Tatsächlich gab es eine Menge Bereiche, über die sie nicht mit Kit reden wollte. Besser, sie trank nicht zu viel Alkohol, sonst hatte sie bis zum Dessert viel zu viele Leichen aus ihrem oder Jaspers Keller geholt.

„Wo lebst du denn?“, fragte er ohne Umschweife.

„Crouch End.“ Unter seinem musternden Blick fühlte sie sich auf einmal ganz schüchtern. „Ich teile eine Wohnung mit einer Frau namens Jess. Zumindest habe ich das. Als ich von dem Filmprojekt in Frankreich zurückgekommen bin, war ihr Freund eingezogen. Ich schätze, es ist Zeit, mich nach einer anderen Bleibe umzusehen.“

„Würdest du mit Jasper zusammenziehen?“

Sie schüttelte den Kopf und unterdrückte ein Lächeln, als sie sich Sergios Reaktion ausmalte. „Ich liebe Jasper, aber …“

In diesem Moment trat eine Kellnerin an ihren Tisch. Sophie konnte sich an kein einziges Gericht aus der Karte erinnern. Zum Glück erspähte sie eine Wandtafel mit besonderen Empfehlungen und entschied sich für Linguine. Gleich darauf verfluchte sie sich innerlich, ein so wenig elegant zu essendes Gericht bestellt zu haben.

Kaum war die Kellnerin gegangen, servierte der maître ein Schälchen mit Oliven und eine Flasche Wein, die er in Gläser von der Größe von Goldfischgläsern einschenkte. Unwillkürlich fiel ihr der Zwischenfall im Weinkeller wieder ein. Ihr Puls beschleunigte sich. Sie wandte den Blick ab und fragte sich, ob Kit wohl dasselbe dachte.

Als sie wieder alleine waren, hob er sein Glas und sagte: „Erzähl weiter.“

Sie machte eine abwehrende Handbewegung. Jasper gehörte auf jeden Fall zu den Themen, die es zu vermeiden galt.

„Tja, auf jeden Fall lösen sich alle meine Probleme von alleine, wenn ich diese Rolle in dem Vampirfilm bekomme. Denn das bedeutet vier Wochen Dreharbeiten in Rumänien …“ Sie trank einen Schluck Wein, damit sie endlich aufhörte, sich um Kopf und Kragen zu plappern.

„Ist es eine große Rolle?“

Kits Stimme klang samtig und tief. Im Gegensatz zu ihr, wirkte er völlig entspannt. Warum auch nicht? Er brauchte ja keine ersten Ansätze von Verliebtheit zu verbergen und auch nicht die halbe Wahrheit über sich selbst.

„Nein, viele Szenen, aber wenig Text. Aber so mag ich meinen Job am liebsten. Es lastet kaum Druck auf mir, trotzdem darf ich Dinge tun, die mir Spaß machen. Und hin und wieder lerne ich sogar etwas Nützliches.“

Die Kellnerin brachte zwei Teller, die sie geschickt auf dem Tisch platzierte.

„Zum Beispiel?“

„Lass mich nachdenken … Bogenschießen. Man weiß nie, wann man sich einer angreifenden Armee nur mit Pfeil und Bogen bewaffnet entgegenstellen muss … vor allem in Alnburgh. Oder Melken. Ich kann eine Kuh melken. Pole Dancing. Mund-zu-Mund-Beatmung.“

Überrascht schaute Kit auf. „Das hast du beim Film gelernt?“

„Ich habe eine Staffel in einer Krankenhausserie mitgespielt.“ Sie wickelte Nudeln um die Gabel und bemühte sich um einen pathetischen Tonfall. „Es wundert mich ein wenig, dass du dich nicht daran erinnerst … es war das Highlight meiner Karriere, bis die Drehbuchautoren beschlossen, mich während der Weihnachtsfolge bei einer Rettungsszene sterben zu lassen. Dabei hätte ich so gerne den gut aussehenden Arzt geheiratet und noch eine Staffel gedreht.“

Sein unerwartetes Lächeln war atemberaubend. Im Feuerschein wirkten seine Gesichtszüge weicher, weniger Furcht einflößend und einfach sehr, sehr sexy.

„Warst du enttäuscht?“

„Nicht wirklich. Ich hätte gutes Geld verdient, hätte mich aber auch auf viele Verpflichtungen einlassen müssen.“

„Was, den gut aussehenden Arzt zu heiraten oder eine weitere Staffel zu drehen?“

Der verführerische Unterton in seiner Stimme brachte einen überaus sensiblen Punkt tief in ihrem Inneren zum Schwingen.

„Beides.“

Das Restaurant war leer, die anderen Gäste längst gegangen, als Kit schließlich aufstand, um die Rechnung zu bezahlen. Sophie schaute ihm nach. In der letzten halben Stunde waren die Gesprächspausen länger und immer bedeutungsschwangerer geworden. Zumindest hatte es sich für sie so angefühlt. Vielleicht hatte er ihr aber auch nur nichts mehr zu sagen?

Während der Rückfahrt schwiegen sie. Der Mond zeigte sich nicht am Himmel, dafür schwebten zarte Wolkenschleier um das Schloss und verliehen ihm ein überaus romantisches Antlitz. Sophie hielt sich sehr aufrecht und hatte die Hände im Schoß verschränkt, als müsse sie körperlich gegen die Sehnsucht ankämpfen, die in ihrem Inneren aufstieg. Kits Gesicht wirkte im schwachen Licht der Armaturenbeleuchtung angespannt und ernst. Innerlich stöhnte sie auf und fragte sich, ob er sich den ganzen Abend über gelangweilt hatte.

Kaum hatte er den Wagen im Innenhof geparkt, stieg er auch schon aus, als könne er es nicht ertragen, einen Moment länger in ihrer Gegenwart zu verbringen. Traurig und enttäuscht folgte Sophie ihm. Insgeheim hatte sie schon gehofft, Kits Barrieren durchbrechen und den Funken wieder entzünden zu können, der kurz zwischen ihnen aufgelodert war.

Auf der obersten Stufe der Treppe holte sie ihn ein. „Danke, für den wunderschönen Abend“, sagte sie. „Irgendwie ist es furchtbar, eine schöne Zeit zu verbringen, wenn Jasper und Tatiana im Krankenhaus Wache halten. Ich hoffe, Ralph geht es gut.“

„Angesichts des Chaos, in den sein Tod Alnburghs Finanzen stürzt, sollte es das wohl besser“, erwiderte Kit mürrisch, während er die Tür öffnete. „Tut mir leid, so sollte das nicht klingen.“

„Ich weiß.“

Sophie streckte instinktiv die Hand aus, um sein Gesicht zu berühren.

Er erstarrte. Einen Moment glaubte sie entsetzt, schon wieder alles falsch verstanden zu haben. Doch dann schaute er sie an. Und in der Sekunde, bevor ihre Lippen einander berührten, sah sie dieselbe Mischung aus Verzweiflung und Verlangen, die auch sie empfand, in seinen Augen aufblitzen. Ein Stöhnen der Erleichterung entrang sich ihrer Kehle, als er eine Hand auf ihre Hüften legte, die andere um ihren Hinterkopf schmiegte, und den Kuss vertiefte.

Es war, als würde er etwas tun, was ihm Schmerzen bereitete. Der Kuss fühlte sich fest und zärtlich zugleich an. Und der Ausdruck auf Kits Gesicht, als er sich zurückzog, wirkte schicksalsergeben, fast wie besiegt. Wieder verspürte Sophie, wie ihr Herz vor Mitgefühl überquoll. Rasch legte sie eine Hand in seinen Nacken, fuhr mit der anderen durch sein Haar und zog seinen Kopf zu sich herunter.

Hinter ihnen fiel die schwere Eingangstür ins Schloss, der laute Knall hallte durch die leeren Flure. Sophie drängte sich leidenschaftlich an Kit. Mit beiden Händen fuhr sie über seinen Rücken und genoss es, die Bewegungen der Muskeln zu spüren, während sie sich immer heißer und leidenschaftlicher küssten.

„Sophie? Liebling, bist du das?“

„Jasper“, entfuhr es ihr.

Hastig zog Kit sich zurück. Schritte näherten sich ihnen.

„Ja, ich bin es“, rief sie und strich ihren Rock glatt. „Wir haben dich gar nicht zurückerwartet …“

Sie unterbrach sich, als Jasper die Halle betrat. Sein Gesicht war vom vielen Weinen ganz verquollen, seine Augen gerötet. Immer noch liefen ihm Tränen über die Wangen.

„Oh, mein armer Schatz!“, rief sie.

In einer Geste absoluter Hoffnungslosigkeit hob Jasper die Hände. „Er ist gestorben.“

Sofort eilte Sophie zu ihm, schloss ihn in die Arme und strich beruhigend über sein Haar. Unablässig flüsterte sie ihm tröstende Worte ins Ohr.

Über seine Schulter sah sie Kit aus der Halle gehen. Innerlich beschwor sie ihn, sich noch einmal umzudrehen, sodass sie ihm in die Augen schauen und ihm schweigend alles erklären konnte.

Er tat es nicht.

11. KAPITEL

Und so, nicht ganz eine Woche nach Ralphs glamouröser Geburtstagsparty, wurden in Alnburgh Vorbereitungen für seine Beerdigung getroffen.

Am Morgen nach Ralphs Tod reiste Kit nach London ab, sodass Sophie keine Gelegenheit blieb, mit ihm zu sprechen.

Nur das Wetter änderte sich nicht. Es herrschten eisige Temperaturen, und es schneite beinahe ununterbrochen. Die Rohre in einem der unbenutzten Badezimmer platzten, ein Wasserfall ergoss sich über die Rüstungen, Schwerter und Pistolen, die im Waffensaal an der Wand hingen. Thomas, der seit Ralphs Tod um zehn Jahre gealtert schien, eilte hilflos durch das Schloss und leerte überlaufende Eimer aus.

Seit jenem Abend in der Halle hatte sie Jasper nicht mehr weinen gesehen. Aber ohne die Perspektive, jeden Tag am Bett seines Vaters sitzen und auf Besserung hoffen zu können, verfiel er zusehends mehr. Kummer und Bedauern, nicht den Mut gefunden und seinem Vater seine Liebe zu Männern gestanden zu haben, nagten an seiner Seele.

Sophie hingegen blieb es überlassen, sich um Sergio zu kümmern, der zu jeder unpassenden Tag- und Nachtzeit im Schloss anrief und Jasper zu sprechen verlangte. Die meisten Anrufe wehrte sie ab. Denn das Hauptproblem bestand nicht darin, dass Jasper schwul, sondern Sergio eine selbstsüchtige Primadonna war.

Nach einem dieser Gespräche, von dem Jasper hohläugig und schmallippig zurückkehrte, betrank er sich hemmungslos. Und auch das bereitete Sophie zunehmend Sorgen. Mit jedem Tag stand er später auf und unternahm dafür früher Ausflüge zu den Alkoholflaschen in die Bibliothek.

Aber es gab niemanden, mit dem sie darüber sprechen konnte. Tatiana ließ sich so gut wie gar nicht blicken. Mrs Daniels und Thomas waren Angestellte, sie ins Vertrauen zu ziehen, kam ihr wie ein Tabubruch vor. Wie gerne hätte sie mit Kit geredet!

Mit jedem Tag vermisste sie ihn mehr. Irgendwann ertappte sie sich dabei, die Tage bis zur Beerdigung zu zählen, weil sie ihn dann auf jeden Fall wiedersehen würde.

Am Tag vor der Beerdigung vertrieb Sophie sich die Zeit damit, die Pistolen nacheinander von der Wand zu nehmen und trocken zu reiben. Thomas hatte Angst, die komplizierte Mechanik im Inneren könne nach dem Wassereinbruch rosten. Und so holte sie sich eine Leiter und nahm sich die einzelnen Waffen vor. Froh, etwas zu tun zu haben, während Jasper auf dem Sofa im Salon lag und ununterbrochen Pferderennen im Fernsehen anschaute.

Seltsamerweise empfand sie das Reinigen der Pistolen als seltsam beruhigend. Aus der Nähe betrachtet, erkannte sie die filigrane Schönheit der antiken Waffen. Unter welchen Umständen, fragte sie sich ein ums andere Mal, war wohl der letzte Schuss aus dieser oder jener abgegeben worden? Vielleicht bei einem Duell? Zwischen zwei Fitzroybrüdern, die um eine adelige Jungfrau kämpften?

Wäre sie adelig – oder eine Jungfrau – würde Kit genug für sie empfinden und um sie kämpfen?

Theatralisch presste sie den Lauf auf ihre Brust. Sie schloss die Augen und stellte sich vor, er würde vor ihr stehen, gekleidet in enge Kniehosen und ein weites Hemd, auf seinem Gesicht würden sich die stillen Qualen abzeichnen, die er litt, und er würde sie schweigend, nur mit Blicken bitten …

„Tu es nicht.“

Sophie riss die Augen auf. Kit stand auf der Türschwelle. Sein Gesicht wirkte nicht so sehr gequält als vielmehr erschöpft.

„Sag mir“, fuhr er kühl fort, während er den Stapel Briefe durchsah, der in den vergangenen Tagen für ihn angekommen war. „Hast du schon früher an Selbstmord gedacht? Oder ist es Alnburgh, das dich zu zwei Versuchen binnen einer Woche treibt?“

Sophie versuchte zu lachen, doch über ihre Lippen kam nur ein seltsam kehliger Laut. „Muss am Schloss liegen. Bevor ich hierherkam, ging es mir hervorragend. Wie war deine Reise?“

„Frustrierend.“ Er schaute gar nicht von den Briefen auf. „Ich vermute, du kehrst nach der Beerdigung ebenfalls nach London zurück?“, meinte er abwesend, als habe ihre Antwort ohnehin keine Bedeutung für ihn.

„Darüber habe ich noch nicht nachgedacht“, entgegnete sie wahrheitsgemäß. „Wirst du denn eine Weile hierbleiben?“

„Nein, ich gehe zurück.“

„Nach London?“ Um seinen Anblick nicht länger ertragen zu müssen, drehte sie sich um, um die Pistole wieder an ihre Haken an die Wand zu hängen. Doch ihre Hände zitterten so stark, dass das wertvolle Stück ihren Fingern entglitt. Erschrocken schrie sie auf, aber da hatte Kit schon blitzschnell einen Schritt nach vorne gemacht und die Pistole aufgefangen.

„Vorsichtig. Es besteht immer die Möglichkeit, dass eine dieser alten Waffen noch geladen ist“, sagte er und reichte sie ihr. „Nein, nicht nach London. Zurück zu meiner Einheit.“

Einen Moment fühlte Sophie den Schmerz so intensiv in ihrer Brust, dass sie glaubte, es hätte sich tatsächlich ein Schuss gelöst.

„Mir bleibt hier nicht mehr viel zu tun.“ Zum ersten Mal trafen sich ihre Blicke. Er lächelte kurz und bitter. „Zumindest ist meine Einheit in wesentlich wärmeren Gefilden stationiert.“

Sein beiläufiger Tonfall und die desinteressierte Miene verrieten ihr, dass er sich gleich abwenden würde. Sie hatte keine Ahnung, wann sie ihn noch einmal alleine treffen würde oder eine zweite Chance bekam, ihm die Millionen Dinge zu gestehen, die ihr auf der Seele brannten.

„Ich bin nur deswegen hergekommen.“ Er hielt einen Brief in die Höhe. „Ich habe einen Termin mit Ralphs Anwalt in Hawksworth, also …“

„Kit … warte.“ Sie sprang von der Leiter, die ein bisschen höher war, als sie angenommen hatte. Kit streckte die Arme aus und fing sie auf. Kaum hatte sie ihr Gleichgewicht wiedererlangt, zog er seine Hände zurück.

„In jener Nacht …“, begann sie. „Ich wollte dir nur sagen, dass es kein Fehler war. Ich wusste, was ich tat, und ich …“

„Soll es das irgendwie besser machen?“

Sie schüttelte den Kopf, in ihren Gedanken hatten die Worte noch nicht so verdreht geklungen. „Ich versuche doch gerade, es zu erklären“, sagte sie verzweifelt. „Ich möchte nicht, dass du denkst, Jasper und ich … es ist nicht … wir sind nicht …“

Ein verächtliches Lächeln erschien auf seinen Lippen. „Ich gebe nicht dir die Schuld an dem, was passiert ist. Ich bin ebenso dafür verantwortlich. Aber falsch war es trotzdem.“ Er ging an ihr vorbei zur Tür. Die Hand auf die Klinke gelegt, wandte er sich noch einmal um. „Wie du, besitze ich nicht viele unumstößliche Regeln. Aber eine davon besagt, dass ich die Finger von der Frau meines Bruders lasse.“

„Aber …“

„Vor allem dann, wenn die Betreffende vor allem gelangweilt und verfügbar ist.“

Die Grausamkeit der letzten Bemerkung ließ Sophie verstummen. Und als Kit die Tür hinter sich schloss, blieb außer einem eisigen Windhauch nichts zurück.

Nachdem Kit die Kanzlei Baines und Stanton verlassen hatte, ging er sofort in den nächsten Pub. Noch an der Bar stehend, trank er den ersten Whiskey. Einen zweiten nahm er mit an einen Tisch in eine ruhige Ecke.

Er beabsichtigte, eine Weile zu bleiben. An der Wand ihm gegenüber hing eine alte Radierung von Alnburgh Castle. Seit Hunderten von Jahren sieht das Gemäuer so aus wie heute, ging es ihm durch den Kopf. Nichts hatte sich geändert.

Abgesehen von der Tatsache, dass er rein gar nichts mehr mit dem Schloss zu tun hatte, weil Ralph Fitzroy nicht sein Vater war.

Es entbehrt nicht einer gewissen Komik, dachte er einige Whiskeys später. Er war Experte im Entschärfen von Bomben, Herrgott noch mal! Darauf spezialisiert, Sprengstoffe aufzuspüren und zu deaktivieren, bevor sie Schaden anrichteten … und die ganze Zeit über hatte er nichts von der riesengroßen Bombe im Zentrum seines eigenen Lebens mitbekommen.

Es erklärt alles, überlegte er. Weshalb Ralph sich ihm gegenüber immer wie ein gehässiger Mistkerl aufgeführt hatte. Und weshalb er sich immer geweigert hatte, über die Zukunft von Alnburgh zu sprechen. Es erklärte …

Kit verzog das Gesicht, weil ein Punkt trotzdem nicht in sein neues System passte. Weshalb nämlich hatte seine Mutter ihn eigentlich bei einem Mann gelassen, der nicht sein Vater war?

Na schön, es erklärte nur Einiges. Aber es änderte Alles.

Alles.

In ein Handtuch gewickelt, die Haare noch feucht vom Duschen, hievte Sophie ihre Tasche aufs Bett. Ihrer alten Gewohnheit folgend, hatte sie gar nicht erst ausgepackt, weshalb sie sich jetzt, zumindest kurz, der Illusion hingeben konnte, in ihrem Gepäck befinde sich ein Kleidungsstück, das sie bislang vergessen hatte. Etwas Elegantes. Etwas Schwarzes. Und passend für eine Beerdigung.

Mit Schwarz kann ich aufwarten, dachte sie, als ihr Blick das Vampirfilmkostüm streifte. Bei elegant und passend hört es auf.

Verdammt.

Wie hatte sie so dumm sein und den Großteil des Tages mit dem Polieren von Pistolen verbringen können, anstatt einen Ausflug ins Modezentrum des Nordens zu unternehmen, wo es bestimmt eine große Auswahl an Kleidern für Beerdigungen gab.

Damit blieb ihr nur eine Möglichkeit. Sie kramte den letzten Einkauf bei Braithwaite’s aus den Tiefen ihrer Tasche und musterte ihn skeptisch. Das Kleid war definitiv zu lang. Aber wenn sie es knapp oberhalb der Knie abschnitt und dazu den schwarzen Blazer anzog, mochte es gerade so gehen.

Rasch trocknete sie sich ab, schlüpfte in einen übergroßen grauen Pullover von Jasper und dicke Socken und machte sich auf den Weg nach unten. Es war schon spät. Tatiana hatte sich ihr Essen auf einem Tablett in ihr Zimmer kommen lassen, Thomas hatte sich längst in seine kleine Wohnung zurückgezogen, und vor einer Stunde hatte sie Jasper ins Bett geholfen, nachdem er bereits vor dem Fernseher eingeschlafen war. Dass im Erdgeschoss noch Lichter brannten, war allerdings ein Hinweis darauf, dass Kit noch nicht zurückgekehrt war.

In ihrem Hinterkopf begannen Alarmglocken zu schrillen. Die Standuhr in der großen Halle zeigte fast Mitternacht. Hatte Kit nicht gesagt, er habe einen Termin bei einem Anwalt? Hätte er nicht vor Stunden zurück sein sollen?

Bilder von vereisten Straßen, verbogenem Metall und blickenden blauen Lichtern tauchten vor ihrem inneren Auge auf. Lächerlich, schimpfte sie sich und tastete nach dem Lichtschalter in der Küche. Es war viel wahrscheinlicher, dass er eine alte Flamme aus der Gegend getroffen hatte und mit zu ihr gegangen war.

Nach der Beerdigung würde sie nach London zurückkehren, Kit in irgendein staubiges Camp im Mittleren Osten. Bei der Vorstellung zog sich ihr Herz schmerzhaft zusammen.

Vermutlich würde sie ihn nie wiedersehen. Immerhin kannte sie Jasper seit Jahren, ohne dass sie Kit je begegnet war. Vielleicht würde sie hin und wieder sein Bild in der Zeitung entdecken. Ein furchtbarer Gedanke durchzuckte sie: bitte, lieber Gott, lass es nicht in einem dieser Berichte über Todesfälle sein!

Plötzlich ertönte ein Geräusch hinter ihr. Sophie zuckte zusammen. Es klang als würde ein altmodischer Schlüssel in einem rostigen Schloss gedreht. Sie presste sich an die Wand, eine Schere wie eine Waffe vor sich haltend … als ob das irgendetwas nützen würde!

In einem der Gänge, die in die Küche führten, wurde eine Tür aufgestoßen.

Gegen den dunkelblauen Nachthimmel hob sich deutlich Kits Silhouette ab. Er schwankte leicht.

„Kit!“ Sophie ließ die Schere fallen und rannte zu ihm. „Was ist passiert? Geht es dir gut?“

„Alles okay.“

Seine Stimme klang schroff – so kalt und klar und leer wie der eisige Himmel hinter ihm.

„Wo ist dein Auto?“

„In der Stadt. Auf einem Parkplatz vor der Kanzlei. Ich bin zu Fuß gegangen.“

„Warum?“

„Weil ich viel zu viel getrunken habe, um noch fahren zu können.“

Dabei fühlte er sich überhaupt nicht betrunken. Nein, der Alkohol hatte ihm kein süßes Vergessen geschenkt. Und der stundenlange Heimweg hatte nur dazu beigetragen, seine Sinne zu schärfen und seine Gedanken zu klären.

Bei jedem Schritt hatte er das schwarze Schloss vor sich aufragen gesehen. Da hatte er gewusst, wie jeder potenzielle Eindringling, jeder Feind, jeder Angreifer in den vergangenen tausend Jahren sich gefühlt haben musste.

Ein einziger Gedanke hatte ihn vorwärtsgetrieben. Das Wissen, dass innerhalb der meterdicken Mauern Sophie atmete.

„Was ist passiert?“

Stirnrunzelnd blickte er sie an. Sie schien nur einen Pullover und sonst nichts zu tragen. Doch, dicke Socken, in denen ihre langen schlanken Beine noch sinnlicher wirkten. Ab der Mitte ihres Oberschenkels waren sie nackt, was es ihm verdammt schwer machte, über die Frage nachzudenken, die sie ihm gerade gestellt hatte.

„Kit? Was hat der Anwalt gesagt?“

Sie berührte seine Hand. Ihre Haut fühlte sich warm an. Oh, wie sehnte er sich danach, mehr von ihr zu spüren.

„Ralph war nicht mein Vater.“

Er hörte seine Stimme die Worte sagen. Sie klang hart und vielleicht, nur vielleicht ein bisschen bitter. Verdammt. Er wollte nicht verbittert sein.

„Oh, Kit …“

„Nichts von dem hier gehört mir“, erwiderte er nüchterner und trat einige Schritte vor. Dann drehte er sich um und betrachtete die Küche, als würde er sie zum ersten Mal sehen. „Alles gehört Jasper. Das Schloss, die Ländereien, der Titel …“

Sophie hatte die Arme vor der Brust verschränkt. In ihren Augen schimmerten Mitgefühl und Verständnis und …

„Ich nicht. Ich gehöre nicht Jasper. Ich gehöre niemandem.“

„Und ich habe keinen Bruder mehr.“

Einen Moment starrten sie einander wortlos an. Und dann griff er ihre warme Hand und zog Sophie an sich. Endlich gab er dem glühenden Verlangen nach, das an seinem Verstand zehrte, seit sie ihm gegenüber im Zug Platz genommen hatte.

Hand in Hand stolperten sie aus der Küche. Erst in der Mitte der großen Treppe blieben sie stehen und küssten sich. Kits Gesicht fühlte sich eisig unter ihren Händen an. Sie küsste ihn, als könne ihre Leidenschaft seinem Körper die Wärme zurückbringen. Unter ihren Fingerspitzen spürte sie seine Bartstoppeln, seine Lippen schmeckten nach Whiskey. Und als er seine Hände unter ihren Pullover schob und ihre Brüste umfasste, schrie sie leise auf, so kalt waren sie.

„Gott, Sophie …“

„Komm mit.“

Sie nahm seine Hand und lief die restlichen Stufen nach oben. Die Leidenschaft raubte ihr die Orientierung, sodass sie nach links, anstatt nach rechts abbog. Als sie ihren Fehler bemerkte, blieb sie stehen, doch schon war Kit neben ihr, umfasste ihr Gesicht mit den Händen, drückte Sophie gegen die Wand und küsste ihre Lippen, bis es ihr völlig egal war, wo sie sich befand, solange sie ihn spüren konnte.

Hilflos vor Lust drängte sie sich an ihn, rieb die Hüfte gegen seine, fühlte seine Erregung.

„Mein Zimmer“, stöhnte sie. „Liegt in der anderen Richtung …“

„Hier gibt’s noch mehr“, erwiderte er, ohne den Kuss zu unterbrechen. Mit einer Hand tastete er nach einer Türklinke. Als er sie gefunden hatte, hob er Sophie in seine Arme und trug sie über die Schwelle.

Die Luft im Zimmer roch abgestanden, die Möbel waren mit Tüchern vor Staub geschützt. Durch ein schmales Fenster fiel blasses Mondlicht hinein und ließ schemenhaft die geschnitzten Eichenposten eines riesigen Himmelbetts erahnen.

Als Kit darauf zusteuerte, wollte sie vor Verlangen schier vergehen. Im Zimmer war es eiskalt, aber sein Atem streifte warm ihre Brüste, die Knospen verhärteten sich und begannen zu prickeln. Er ließ sie aufs Bett gleiten, und sie schob die Jacke über seine Schultern.

Sophie richtete sich auf die Knie auf, Kit stand vor ihr. Im fahlen Licht wirkte sein Gesicht jeder Farbe beraubt, die von schweren Lidern überschatteten Augen glichen schwarzen unergründlichen Seen.

Er war wunderschön.

Ihr stockte der Atem. Mit zitternden Händen tastete sie nach den Knöpfen seines Hemdes. Er schloss die Augen und legte den Kopf in den Nacken. Sophie sah, wie ein Muskel in seiner Wange zuckte, als er um Beherrschung kämpfte.

Diesen Kampf würde er nicht gewinnen.

Sanft fuhr sie mit den Händen unter sein Hemd. Seine Haut fühlte sich immer noch kühl an. Ein Gefühl von Zärtlichkeit stieg in ihr auf, was ihrem Verlangen eine ganz besondere Note verlieh, die ihr ein bisschen Angst machte. Es kam ihr so vor, als würde sie tanzen, barfuß und frei, aber am Rande eines tiefen Abgrunds.

Sie streifte ihm das Hemd ab und schlüpfte aus ihrem Pullover. Sehr langsam schloss sie ihn in die Arme, presste ihren warmen nackten Körper an seinen, umfasste seinen Kopf, küsste seinen Mund, die Wangen, die Lider, sein Kinn, während er sie behutsam aufs Bett zurückdrängte.

Sie spürte seinen Herzschlag an ihren Brüsten. Er brauchte nur eine Hand, um seine Jeans auszuziehen. Sophie nutzte die Zeit, um die Decke zurückzuschlagen und über ihn und sich zu ziehen. Nur undeutlich nahm sie den muffigen Geruch wahr, und er hätte sie auch nicht weniger interessieren können. Denn Kit fuhr gerade mit einem Finger über ihre Wange, weiter ihren Hals entlang und berührte dann ihre Brüste mit so erotischer Finesse, dass sie schließlich vor Lust aufschrie.

Die Wirklichkeit verblasste, alles, was zählte, war das Gefühl von Haut auf Haut, sein Atem an ihrem Ohr, seine Lippen auf ihrem Hals. Sie sahen einander fest in die Augen, während sie sich unter der Decke daran machten, den Körper des anderen zu erforschen.

Und mit jeder Berührung seiner Hand, jedem Streicheln seiner Finger, entdeckte sie sich selbst. Mit Sex kannte sie sich aus, sie befand sich auf vertrautem Gebiet. Sie wusste, was sie tat, und sie genoss es. Es machte Spaß.

Aber was sie jetzt empfand, war so weit von dem, was sie kannte, entfernt, wie Seide von Sackleinen. Hier ging es nicht um Spaß, sondern um etwas sehr Essenzielles. Und als er langsam in sie eindrang, vermochte Sophie nicht zu sagen, ob sie starb oder geboren wurde.

Etwas Perfekteres gab es nicht auf der Welt. Einen Moment verharrten sie beide ganz still, ergaben sich dem Glück, verbunden zu sein. Am liebsten hätte sie dafür gesorgt, dass es für immer so blieb.

Doch das war unmöglich. Ihr Körper verlangte bereits nach mehr, und als besäßen sie einen eigenen Willen, begannen ihre Hüften, sich zu bewegen. Mit einem Daumen streichelte Kit ihre Lippen, sie öffnete den Mund und biss sanft auf den Finger. Unterdessen tastete er mit der anderen Hand nach ihrer verborgenen Perle, ließ die Fingerkuppen bei jedem Stoß über die empfindsame Stelle gleiten.

Wie gerne hätte Sophie für den Rest ihres Lebens in Kits Gesicht gesehen, während sie unaufhaltsam einem fantastischen Höhepunkt entgegentrieb. Die Beine miteinander verschränkt, wusste sie nicht mehr zu sagen, wo er endete und sie anfing.

Sie wusste überhaupt nichts mehr. Irgendwann entrang sich ein wilder Schrei ihrer Kehle, ein hohes lautes Schluchzen der Lust. Sie bestand nur noch aus Gefühlen und Empfindungen. Alles, was sie jemals zu wissen geglaubt hatte, war zu Staub und Asche zerfallen.

Kit schlief.

Ob der Whiskey der Grund war, der lange Fußmarsch oder der alles erschütternde Orgasmus, vermochte er nicht zu sagen, aber zum ersten Mal seit Jahren schlief er wie ein Engel.

Er erwachte, als die ersten Sonnenstrahlen ins Zimmer drangen und den Raum in helles rosafarbenes Licht tauchten. Den Rücken gegen seine Brust gepresst, schlief Sophie in seinen Armen, ihr Po fühlte sich warm und weich an seinem Bein an.

Oder, genauer ausgedrückt, an …

Zähneknirschend befahl er seinem Körper, sich zu beherrschen, weil sich allmählich sein schlechtes Gewissen meldete. Das Gefühl der Sättigung verflüchtigte sich, er musste sich der Wirklichkeit stellen. Er schloss die Augen, er wollte die Welt nicht sehen. Und Sophie auch nicht, deren lebendige Schönheit im ersten Licht des Morgens eine unglaublich sinnliche Aura besaß. Die vergangene Nacht war perfekt gewesen … jenseits von Allem, worauf er hatte hoffen dürfen. Definitiv mehr, als er verdient hatte! Aber es würde eine einmalige Sache bleiben. Es durfte nie wieder passieren.

Sophie regte sich, bewegte ihre Hüften ein wenig, drängte sich fester gegen seine Erektion. Kit unterdrückte ein Stöhnen und verdrängte die erotischen Bilder aus seinem Gedächtnis, wie sie sein Hemd aufknöpfte, ihn in die Arme zog und festhielt, wie sie die Beine um seine Hüften schlang, als er in sie eindrang …

Er rollte aus dem Bett und zog seine Jeans an, die er davor auf dem Boden fand. Das helle Morgenlicht beschwor die Illusion von Wärme herauf, dabei war es eiskalt im Zimmer. Er musste sich zusammenreißen, um nicht mit den Zähnen zu klappern. Er schob die Arme unter die warme Bettdecke und hob Sophie an seine Brust.

Sie seufzte leise, wachte jedoch nicht auf. Unwillkürlich musste er lächeln, als ihm einfiel, wie schnell und tief sie im Zug eingeschlafen war – und wie sehr ihn dieses Verhalten fasziniert und zugleich irritiert hatte. Sie war anders als jede andere Frau, die er je kennengelernt hatte. Sie war aus dem Nichts gekommen, frech, widersprüchlich, schwer fassbar und hatte es irgendwie geschafft, sich in sein Herz zu schmuggeln.

Wie war ihr das bloß gelungen?

Mit sicheren Schritten trug er sie durch die verwaisten Gänge des Schlosses. Schließlich erreichte er ihr Zimmer und stieß die Tür mit der Schulter auf. Vorsichtig ließ er sie auf ihr eigenes Bett gleiten und zog die Decke über sie.

In diesem Moment schlug sie die Augen auf und lächelte schläfrig. „Es ist kalt ohne dich. Komm wieder ins Bett.“

„Ich kann nicht.“ Seine Stimme klang rau. „Es ist schon Morgen.“

Sie rollte sich auf die Seite und blickte ihn forschend an. „Es ist vorbei, meinst du.“

„Das muss es sein. Wir können nicht ungeschehen machen, was wir gestern getan haben. Aber wir können es auch nicht wiederholen. Irgendwie müssen wir den heutigen Tag überstehen, ohne dass Jasper Verdacht schöpft.“

„Okay.“

Dieses eine Wort der Resignation rammte sich wie ein Messer der Schuld mitten in seine Brust. Wieso gab sie ihm das Gefühl, alles sei sein Fehler? Gestern Nacht hatten sie sich beide rücksichtslos verhalten. Es war die logische Folge der Ereignisse seit ihrem Zusammentreffen. Unvermeidlich zwar, aber trotzdem verboten.

Kit ging zur Tür. Auf der Schwelle blieb er noch einmal stehen und sagte leise: „Was hast du erwartet, Sophie?“

Sie schenkte ihm ein sehr trauriges Lächeln. „Nichts. Gar nichts.“

Nachdem er gegangen war, ließ sie ihren Tränen freien Lauf.

Er hatte nur mit ihr geschlafen, weil er eine Lücke in seinem moralischen Kodex gefunden hatte. Er war Jasper gegenüber nicht länger verpflichtet, also war Sex okay für ihn. Aber was war mit ihr?

Vergangene Nacht hatte sie geglaubt, er würde ohne umständliche Erklärung verstehen, dass sie Jasper nicht betrog, wenn sie mit ihm schlief.

Anscheinend hatte er es nicht begriffen.

Sie hatte nicht mit einer Beziehung für die Ewigkeit gerechnet. Sie hatte keine Beteuerungen unsterblicher Liebe erwartet.

Nur, dass er ihr vertraute.

12. KAPITEL

Sie durfte nicht weinen. Nicht, wenn Tatiana sich so würdevoll aufrecht hielt. Sie trug ein elegantes schwarzes Kleid mit passendem Jackett, dazu einen Hut mit Schleier, der ihre Augen verbarg. Jasper stieg nach ihr in den Bentley. Sein Gesicht wirkte grau, die Wangen eingefallen. Nichts erinnerte mehr an den lebenslustigen Jungen, den sie aus London kannte.

„Nach dir.“

Sie schaute auf. Kit stand hinter ihr auf den Stufen der Treppe. Seine Miene war völlig ausdruckslos, seine silbergrauen Augen blickten starr auf den Leichenwagen im Innenhof, in dem Ralphs Sarg unter weißen Blumen aufgebahrt lag.

„Ich bin nicht sicher, ob ich in dem offiziellen Wagen mitfahren soll“, erwiderte sie stockend. Seine Gleichgültigkeit schmerzte, als habe es die vergangene Nacht nie gegeben. „Ich gehöre nicht zur Familie.“

„Damit wären wir schon zu zweit“, murmelte er säuerlich. „Du bist Jaspers Freundin, das ist familiär genug. Steig einfach ein … es sei denn, du hast vor, auf diesen Absätzen zum Friedhof zu laufen.“

Sie tat, wie ihr geheißen – allerdings nicht annähernd mit derselben Grazie wie Tatiana. Zudem war ihr klar, dass sie Kit während des Manövers einen wenig schmeichelhaften Blick auf ihren Po gewährte. Ob ihm aufgefallen war, dass der Saum ihres Kleides mit Klebeband befestigt war? In aller Eile hatte sie es heute früh gekürzt und einfach keine Zeit mehr zum Umnähen gefunden.

Ein weiteres Indiz für ihren Mangel an Klasse. Noch ein Grund, sie in die Kategorie „Frauen, mit denen man schläft“ (Sektion: einmal) einzusortieren und nicht in die Abteilung „Frauen, mit denen man eine Beziehung eingeht“.

Er setzte sich neben sie auf die Rückbank, ein von Berufs wegen mitleidsvoll dreinblickender Mitarbeiter des Beerdigungsinstituts schloss die Tür. Instinktiv rückte Sophie näher an Jasper heran, sodass ein Zentimeter Platz zwischen ihrem und Kits Bein blieb. Den Blick hielt sie fest aus dem Fenster gerichtet, doch der schwache Duft seiner Haut reichte aus, um die Bilder der vergangenen Nacht in ihrer Erinnerung lebendig werden zu lassen. Sie wünschte, sie könne einfach einen Schalter umlegen und die Bilderflut stoppen. Doch selbst wenn es möglich wäre, ihr Körper würde sich dennoch an alles erinnern und vor Verlangen nach Kit erschauern.

Es war ein wunderschöner Wintertag, Schnee glitzerte in der Sonne, die von einem wolkenlosen blauen Himmel schien. Vor der Kirche standen Menschen in kleinen Grüppchen zusammen und stampften mit den Füßen, um sich warm zu halten, während sie sich unterhielten.

Als sie aus dem Wagen stiegen, und Jasper einen Arm um seine Mutter legte, hielt Sophie verstohlen Ausschau nach Mrs Daniels und Thomas. Unauffällig versuchte sie, sich zurückfallen zu lassen. Doch da wurde sie auch schon am Arm festgehalten.

„Oh nein, das wirst du nicht tun“, sagte Kit grimmig.

Ohne ihren Arm loszulassen, schob er sie hinter Tatiana und Jasper in die Kirche. Sophie spürte, wie neugierige Blicke sich auf sie richteten. Bestimmt fragten die anderen Trauernden sich, mit welchem Recht sie hier war. Plötzlich wurde ihr mit Entsetzen klar, dass die meisten vermutlich davon ausgingen, dass sie zu Kit gehörte.

„Ich bin die Auferstehung und das Leben …“

Mit vollkommen ruhigen Händen hielt Kit das Gesangbuch. Sophie wusste, dass er es keines Blickes würdigte, sondern kühl geradeaus starrte. Es war, als habe sie einen siebten Sinn entwickelt, der ihr jedes Detail über ihn verriet.

War es das, was die Liebe mit einem machte?

Sie hob den Kopf und betrachtete das Fenster aus buntem Glas hinter dem Altar. Die Wintersonne schien durch die Scheibe und brachte die Farben zum Leuchten. Das ist also meine Strafe, dachte sie mit einem schwachen Lächeln. Weil ich mit den Gefühlen von Jean-Claude und anderen Männern gespielt habe. Weil ich geglaubt habe, über ihnen zu stehen und mich immer so verächtlich über die Liebe geäußert habe …

Die Gemeinde setzte zu einer sakralen Hymne an. Wie betäubt erkannte Kit die Worte wieder. Es ging darum, sich zu opfern, sein Leben für sein Land zu geben. Unvermittelt fragte er sich, ob Ralph den alten Text begriffen hätte. Soweit er wusste, zählten für Ralph immer nur seine eigenen Bedürfnisse. Sein Leben hatte er nach dem Lustprinzip geführt.

Ganz sicher hätte er sein Glück nie für das seines Bruders aufgegeben.

Zählte das als weiterer charakterlicher Makel, oder war es vielmehr der Beweis, dass er sich viel schlauer als Kit anstellte?

Kit ließ das Gesangbuch sinken und schloss die Augen. Ein Hauch von Sophies Parfüm stieg ihm in die Nase. Sofort brandete heißes Verlangen in ihm auf. Er musste sich an der Bankreihe vor ihm festhalten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Er hatte zu viele Beerdigungen besucht, zu viele mit Fahnen verhangene Särge getragen, um nicht zu wissen, wie kurz und kostbar das Leben war. Regeln und Prinzipien halfen einem auch nicht mehr, wenn man tot war.

Nein, man sollte immerzu nach Glück streben. Nach Nächten wie jener mit Sophie.

Oder nicht?

Der Priester räusperte sich und setzte dann seine Predigt fort. Kits Blick fiel auf Sophies Hände, die gefaltet in ihrem Schoß lagen. Sie sahen kalt aus. Wie gerne hätte er sie gewärmt, so wie sie ihm vergangene Nacht ihre Wärme geschenkt hatte.

Es war nur Sex. Hatte sie sich nicht damals im Zug am Telefon so ausgedrückt? Nur Sex. Er musste es vergessen. Vor allem jetzt, inmitten der Trauerpredigt …

„Nehmen wir uns nun einen Augenblick Zeit“, sagte der Priester gerade. „Und denken daran, wie der Verstorbene unser Leben berührt hat …“

Du meine Güte, dachte Kit, in meinen Fall ist das wohl keine so gute Idee. Um ihn herum zogen die Menschen Taschentücher hervor und nahmen einander in die Arme. Nur er saß reglos da, in seinem privaten Gefängnis aus Wut und Verbitterung. Allein.

Und dann legte Sophie sehr sanft eine Hand über seine, verschränkte die Finger mit seinen und streichelte mit dem Daumen über seinen Handrücken. Diese Geste hatte absolut gar nichts mit Sex zu tun, sondern nur mit Trost und Verständnis.

Auf einmal war er nicht mehr allein.

„Geht es dir gut?“ Sophie hakte sich bei Jasper unter, nachdem die Predigt vorüber war und sie die Kirche verlassen hatten.

„Ich komme zurecht.“ Er lächelte schwach. „Ich könnte einen Drink gebrauchen.“

„Was passiert jetzt?“

„Die Beisetzung.“ Er erschauerte. „In Alnburgh gibt es eine alte Familiengruft. Sie ist winzig und könnte gut als Kulisse für einen Horrorfilm herhalten. Ma und ich, der Priester und Kit, nehme ich an, werden ihm die letzte Ehre erweisen. Könntest du dich um die Gäste kümmern, damit sie ihren Weg ins Schloss finden?“ Ein eisiger Wind wehte, und Jasper klapperte mit den Zähnen. Er hatte Gewicht verloren, fiel ihr auf. Aber ob der Tod seines Vaters der einzige Grund war, oder er auch einfach Sergio vermisste, konnte sie nicht einschätzen.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. „Natürlich.“

Jasper ließ sich auf die Rückbank des Bentleys gleiten. „Und pass auf, dass noch ein Drink für uns übrig bleibt.“

Sie beugte sich vor und bedachte Jasper mit einem mitfühlenden Blick durch die offene Wagentür. „Das mache ich.“

Sie wandte sich ab. Kit stand unmittelbar hinter ihr und wartete offensichtlich darauf, dass sie in den Wagen stieg. Sein Blick war auf irgendeinen Punkt in der Ferne gerichtet, mitnichten auf ihren Po.

„Tut mir leid.“ Hastig trat sie einen Schritt beiseite. „Fährst du auch zu der Beisetzung?“, fragte sie dann leise.

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Ja. Um den äußeren Schein zu wahren. Irgendwann müssen Jasper und ich uns ausführlich unterhalten, aber heute ist nicht der richtige Tag.“ Er zögerte, dann sagte er: „Irgendwann sollten du und ich uns wohl auch unterhalten.“

Eine eisige Windböe wirbelte eine Haarsträhne in Sophies Gesicht. Sie hob die Hand, um sie zurück hinter ihr Ohr zu schieben. Plötzlich nahm sie eine Bewegung im Augenwinkel wahr. Jemand sprang über die niedrige Mauer, die den Friedhof von der Straße trennte, und kam zwischen den Grabsteinen hindurch auf die Trauergesellschaft zu.

Oh, nein … Oh, bitte nicht … Nicht jetzt …

Sophie spürte, wie ihr das Blut aus den Wangen wich. Sie erkannte die Gestalt sofort.

„Heute ist auch dafür nicht der richtige Zeitpunkt“, meinte sie rasch und verschränkte die Arme vor der Brust. „Du solltest einsteigen. Sie warten auf dich.“

Das war nicht unbedingt die Antwort, auf die Kit gehofft hatte. Wortlos nahm er auf der Rückbank des Bentleys Platz. Als er aus dem Fenster sah, war Sophie in der Menge der Trauergäste verschwunden. Es dauerte eine Weile, bis er sie entdeckte.

Sie eilte auf einen Mann zu, der sich schon durch seine Kleidung von allen anderen unterschied. Er trug weder Schwarz wie die Trauernden, noch die grobe wetterfeste Tracht der Einheimischen, sondern hautenge Jeans, ein auf Taille geschnittenes Jackett und ein zerknittertes Hemd.

Im Rückspiegel sah Kit, wie Sophie sich dem Unbekannten kopfschüttelnd näherte. Es sah aus, als würde sie ihn um etwas bitten.

Der Wagen fuhr an, das Bild im Spiegel verschob sich. Die Hände zu Fäusten geballt, starrte Kit geradeaus. Unmittelbar vor der Ausfahrt aus dem Friedhof drehte er sich um … und sah, wie Sophie den Fremden in die Arme schloss.

Als sie in der Kirche seine Hand ergriffen hatte, hatte sich etwas verändert. Zumindest hatte er das gedacht. Vielleicht hatte sich gar nichts geändert, sondern existierte bereits. Nur hatte er das nicht wahrhaben wollen.

Vielleicht wollte er ja gar nicht nur Sex von ihr. Vielleicht verspürte er die Hoffnung, dass sie, nachdem sie ihre Beziehung zu Jasper geklärt hatte, auch mehr wollte.

Anscheinend hatte er alles falsch verstanden.

„Bitte, Sergio, es wird nicht lange dauern. Zwei Stunden, vielleicht drei, dann ist die Beerdigung vorbei.“

Ungeduldig löste Sergio sich aus ihrer Umarmung. „Drei Stunden“, fluchte er. „Bei dir klingt das nach nichts, aber jede Stunde ist für mich wie ein Monat. Ich habe schon eine Woche gewartet und den ganzen Tag in diesem dummen Zug verbracht. Ich brauche ihn, Sophie, und er braucht mich.“

„Ich weiß, ich weiß“, versuchte sie, ihn zu beruhigen. Gleichzeitig sandte sie ein Stoßgebet gen Himmel, er möge ihr Geduld schenken. Oder, falls das nicht möglich war, ihr verzeihen, wenn sie die Hände um Sergios eleganten egoistischen Hals legte und ihn erwürgte.

Was hatte Kit gemeint, sie müssten sich unterhalten? Und warum musste sich der verdammte Sergio ausgerechnet diesen Moment für seinen theatralischen Auftritt aussuchen?

„Nein“, stöhnte Sergio auf. „Niemand weiß das!“

„Ich weiß, dass Jasper dich sehr vermisst, aber ich weiß auch, dass seine Mutter ihn im Augenblick nötiger braucht. Und er muss erst diese Geschichte zu einem Abschluss bringen, bevor er mit dir zusammen sein kann.“

Endlich traf sie die richtigen Worte.

„Meinst du?“

„Ja, das meine ich. Und ich bin außerdem der Meinung, dass du bestimmt müde bist. Du hast eine schreckliche Woche und eine grauenhafte Reise hinter dir. Der Pub im Ort vermietet auch Zimmer. Warum fragen wir nicht nach, ob eines für dich frei ist? Anschließend sage ich Jasper Bescheid, dass du da bist und bitte ihn, sobald wie möglich zu dir zu kommen.“

„Danke, Sophie, wahrscheinlich hast du recht. Ich vertraue dir.“

Lautes Stimmengewirr erfüllte die große Halle im Schloss. Schwarz gekleidete Menschen bevölkerten die Räumlichkeiten, viele von ihnen waren erst eine Woche zuvor bei Ralphs Geburtstagsparty hier gewesen. Nach der surrealen Beerdigungszeremonie in der Gruft, sehnte Kit sich nach einem Drink. Doch es gelang ihm nicht, mehr als ein paar Schritte zurückzulegen, dann stellte sich ihm wieder jemand in den Weg, um ihm erst zu kondolieren und anschließend zu seiner Medaille zu gratulieren.

Seine Antworten erfolgten mechanisch und unpersönlich. Denn insgeheim hielt er die ganze Zeit über nach Sophie Ausschau.

„Kit“

Die Stimme klang vertraut, jedoch unerwartet. Er spürte eine Hand auf seinem Arm. Als er sich umdrehte, sah er zuerst einen großen schwarzen Hut, dann das sonnengebräunte Gesicht von Alexia. Sie sah fantastisch aus, wirkte allerdings auch sehr nervös.

„Liebling, es tut mir so leid“, murmelte sie und küsste ihn auf beide Wangen. „Du musst am Boden zerstört sein.“

„So ungefähr. Ich habe nicht erwartet, dich hier zu treffen.“ Seine Stimme verriet, dass die Überraschung keine gänzlich freudige war. Innerlich rief er sich zur Ordnung. Es war nicht Alexias Schuld, dass er hatte mit ansehen müssen, wie Sophie irgendeinem Idioten in einem Mädchenjackett zwischen Grabsteinen um den Hals gefallen war.

„Vergangenes Wochenende haben Olympia und ich in St. Moritz verbracht, aber als ihre Mutter uns erzählte, was passiert ist, wollte ich unbedingt hier sein. Deinetwegen. Ich wollte sicher sein, dass du zurechtkommst. Du bist mir immer noch wichtig, weißt du …“

„Danke.“

Sie neigte den Kopf, sodass die Hutkrempe ihr Gesicht verdeckte. „Kit“, sagte sie leise. „Es muss eine schreckliche Zeit für dich sein. Aber du bist nicht allein.“

Kit spürte, wie Verzweiflung in ihm aufstieg. War heute internationaler Tag der Ironie? Zum ersten Mal in seinem Leben wollte er tatsächlich nicht alleine sein, doch der einzige Mensch, mit dem er zusammen sein wollte, schien diese Gefühle nicht zu teilen.

„Danke“, entgegnete er müde und schaute sich verstohlen nach einem Fluchtweg um.

„Hallo, Kit … Dass mit deinem Vater tut mir ja so leid.“

Ihm blieb keine andere Wahl, als auch noch Olympia Rothwell-Hydes parfümgeschwängerte Umarmung über sich ergehen zu lassen.

„Olympia.“

„Mum hat erzählt, du hast dich auf der Party wie ein richtiger Held verhalten, als es passiert ist“, erklärte sie, die blauen Augen weit aufgerissen, was in den Kreisen, in denen sie verkehrte, wohl als Aufrichtigkeit zählte.

„Nun, nicht ganz“, entgegnete Kit kühl. „Da wir uns nun unter diesen Umständen hier wiedertreffen …“

Olympia, die offensichtlich nicht mitbekommen hatte, dass heute internationaler Tag der Ironie war, ließ sich keine Sekunde verunsichern. Stattdessen beugte sie sich vor und flüsterte verschwörerisch: „Liebling, ich muss einfach fragen … Diese Rothaarige, die in der Kirche neben dir saß … Sie sieht genauso aus wie ein Mädchen, das wir in der Schule kannten. Summer Greenham. Aber das kann nicht sein …“

Die Worte rissen ihn aus seiner Apathie. „Sophie. Sie heißt Sophie Greenham.“

„Dann ist sie es!“ Ungläubig und triumphierend zugleich schaute Olympia Alexia an. „Wer kann ihr verdenken, diesen idiotischen Hippienamen abgelegt zu haben? Am besten hätte sie den Nachnamen gleich mit geändert. Er klingt, als stamme er aus einem lesbischen Friedenscamp. Allerdings erklärt es nicht, weshalb sie hier ist. Arbeitet sie hier? Denn wenn ja, würde ich ein Auge auf das Familiensilber haben …“

„Sie ist Jaspers Freundin.“ Wenn er es oft genug wiederholte, würde er es vielleicht irgendwann selbst glauben.

„Niemals! Unmöglich! Ernsthaft? Oh mein Gott!“

Äußerlich reglos ließ Kit die Zurschaustellung von Fassungslosigkeit über sich ergehen. „Was soll das heißen?“

„Sie kam aus irgendeinem schmutzigen Camp zu uns an die Schule. Eine Tante von ihr hatte Mitleid mit ihr oder so.“ Olympia machte eine wegwerfende Handbewegung. „Reine Geldverschwendung, denn letzten Endes wurde sie wegen Diebstahls der Schule verwiesen.“ Sie nippte an ihrem Champagnerglas. „Es war kurz vor dem Schulball. Eine Freundin von uns hatte Geld von ihrer Mutter bekommen, um sich ein Kleid zu kaufen. Tja, das Geld aus dem Schlafsaal verschwand und plötzlich – welch ein Zufall! – besaß Miss Greenham, die bislang nur auf Flohmärkten eingekauft hatte, ein wunderschönes neues Kleid.“

„Und da hast du zwei und zwei zusammengezählt“, sagte er mit eisiger Stimme.

Olympia wirkte überrascht und ein wenig empört. „Und bin zu dem offensichtlichen Ergebnis vier gelangt. Ihre Tante hat zugegeben, ihr kein Geld geschickt zu haben. Summer hingegen behauptete steif und fest, ihre Mutter habe ihr das Kleid gekauft. Wie glaubwürdig ist das denn? Ihre Mutter wohnte in einem Bus und hatte sich über ein Jahr nicht blicken lassen. Praktischerweise war sie auch jetzt wieder verschwunden, man konnte sie also nicht fragen. Sie besaß nicht mal ein Telefon …“

Kopfschüttelnd lachte Kit leise auf. „Praktischerweise konnte sie also auch die Version ihrer Tochter nicht bestätigen.“

„Ach, bitte, Kit“, rief Olympia in einem Tonfall aus, der suggerierte, Kit solle sich nicht so anstellen und ihnen vor allem nicht ihren Spaß verderben. „Manchmal braucht man keine Beweise, weil jeder auch so die Wahrheit erkennt. Und außerdem …“, sie bedachte ihn mit einem koketten Blick, „… wenn die Jaspers Freundin ist, weshalb checkt sie dann mit einem anderen Kerl in ein Zimmer im Pub ein? Alexia und ich waren dort, um uns nach der Messe ein bisschen aufzuwärmen. Da haben wir sie gesehen.“ Ihr Lächeln wurde triumphierend. „Zimmer drei, falls du mir nicht glaubst.“

Wenn Sophie gewusst hätte, dass sie vom Ort zum Schloss würde laufen müssen, hätte sie ihre „Nimm-mich“-Schuhe im Schrank gelassen und stattdessen etwas Vernünftigeres angezogen.

Nur der Gedanke an Kit, an das, was er ihr zu sagen hatte, trieb sie vorwärts.

Außerdem musste sie Jasper finden und ihm sagen, dass Sergio hier war. Sie hatte ihm ein ordentliches Frühstück bestellt und gewartet, bis er alles aufgegessen hatte und schläfrig aufs Bett gesunken war.

In den nächsten Stunden dürfte er keinen Ärger machen. Aber nachdem nun der offizielle Teil der Beerdigung vorüber war, würde Jasper ihn auch sehen wollen. Zudem konnte sie es nicht erwarten, die Verantwortung abzugeben. Auf der Bettkante zu sitzen und Sergios endlosen Monologen über seine Gefühle, über jeden Gedanken, der durch sein Gehirn gehuscht war, zuzuhören, weckte in ihr den Wunsch nach einem großen und vor allem starken Drink.

Jetzt biss sie die Zähne zusammen und beschleunigte ihre Schritte.

Ihr Herz schlug schnell, als sie endlich die Stufen zum Schloss hinaufeilte. In der großen Halle blieb sie einen Moment stehen, richtete ihr Jackett und glättete mit zitternden Händen den Rock.

Sie blickte sich nach Kit um. Er wandte ihr den Rücken zu, sie konnte sein Gesicht nicht erkennen. Trotzdem zauberte sein Anblick Schmetterlinge in ihren Bauch.

Und dann sah sie, mit wem er sich unterhielt. Die Schmetterlinge verwandelten sich in eine zuckende Masse züngelnder Schlangen.

13. KAPITEL

Immer unterwegs zu sein, praktisch ohne jede Privatsphäre und Besitz zu leben, immer bereit, von einem Moment auf den nächsten weiterzuziehen, all das hatte Sophie in vielerlei Hinsicht geprägt. Zum Beispiel reiste sie stets mit leichtem Gepäck.

Nachdem sie sich um Jasper gekümmert hatte, brauchte sie folglich nicht lange, um ihre Tasche zu packen. Ein bisschen länger dauerte es, bis sie sich genug gesammelt hatte, um sich von ihrem kleinen Zimmer zu verabschieden.

Sie schlüpfte hinaus und ging den Flur entlang zur hinteren Treppe, die in den Waffensaal führte. Lauter werdende Stimmen und Gelächter drangen an ihr Ohr, was vermutlich am Champagner lag, der mittlerweile gereicht wurde. Unwillkürlich lauschte sie nach Kits Stimme. Erst jetzt fiel ihr auf, dass sie ihn nie lachen gehört hatte. Zumindest nicht ohne zynischen oder ironischen Unterton.

Aber vielleicht lachte er jetzt. Mit Olympia.

Sie erreichte die letzte Stufe. Vor ihr lag die Tür nach draußen. Mit gesenktem Kopf steuerte Sophie rasch darauf zu.

Als sie hindurchging, traf die Kälte sie wie ein Fausthieb. Sie rang nach Luft, und ihre Augen begannen zu tränen. Hektisch wischte sie die salzigen Perlen mit dem Ärmel ihres alten Mantels beiseite.

„Du gehst fort.“

Sie wirbelte herum. Die Hände in die Taschen geschoben, stand Kit auf der Schwelle. Er hatte den obersten Hemdknopf geöffnet, die Krawatte baumelte ihm lose um den Hals. Trotz dieser offensichtlichen Entspanntheit ging etwas Bedrohliches von ihm aus.

Die letzten Funken der Hoffnung in Sophies Herzen erloschen.

„Ja.“ Sie nickte. Ihr gelang sogar ein kleines Lächeln. „Ich habe dich mit Olympia sprechen gesehen. Die Welt ist klein. Ich nehme an, sie hat dir alles erzählt.“

„Hat sie. Nicht, dass es einen Unterschied macht. Du gehst also einfach. Willst du dich wenigstens verabschieden?“

Sophie hielt den Blick fest auf den Efeu gerichtet, der an der Wand des Schlosses empor wucherte. Natürlich macht es keinen Unterschied, wiederholte sie dumpf. Er wusste doch bereits, dass sie ein Niemand war. Ihre Stimme schien von sehr weit wegzukommen. „Ich schreibe Tatiana. Im Augenblick sind ihre Freunde bei ihr, ich will sie nicht stören.“

„Ich habe mehr an Jasper gedacht. Was ist mit ihm?“

Sie wechselte ihre Tasche in die andere Hand. Sie brachte es immer noch nicht über sich, Kit anzusehen. „Er ist okay. Er braucht mich nicht.“

Kit machte eine plötzliche Bewegung. Einen Moment glaubte sie, er habe sich umgedreht und sei wieder ins Schloss gegangen. In Wahrheit fuhr er nur mit einer Hand durch die Haare, dann trat er unmittelbar vor sie. Seine Augen funkelten vor Wut.

„Also, wer ist er? Ich meine, er ist offenbar ein ganz besonderer Mensch, wenn er den ganzen Weg nach Alnburgh gekommen ist, um dich zurückzuholen. Und du kannst nicht einmal bis nach der Beerdigung warten, bis du gehst und in sein Bett fällst. Ist es der, mit dem du im Zug telefoniert hast oder jemand anderes?“

Einen Moment war sie verwirrt, dann wurde ihr klar, dass Kit sie mit Sergio gesehen haben musste. Und sofort die falschen Schlüsse gezogen hatte.

„Jemand anderes.“

„Liebst du ihn?“ Auf einmal schien sein Zorn verflogen zu sein, seine Stimme klang nur noch müde. Fast schicksalsergeben.

Sophie schüttelte den Kopf. Ihre Knie fühlten sich ganz weich an, und ihre Brust schmerzte von zurückgehaltenen Schluchzern. „Nein.“

„Warum dann? Weshalb gehst du zu ihm?“

„Weil er um mich kämpft.“ Sie atmete tief ein und hob den Kopf. Dann sagte sie mit sehr ruhiger, sehr klarer Stimme: „Weil er mir vertraut.“

Damit wandte sie sich um und ging.

Ohne etwas zu sehen, marschierte Kit auf die Bibliothek zu. Er trat ein, schloss die Tür hinter sich und lehnte sich dagegen. Sein Atem ging schnell.

Vertrauen. Er hatte nicht erwartet, dass sie von Vertrauen sprechen würde.

Seine Gedanken rasten. Schon früh in seinem Leben hatte er gelernt, dass er nur wenigen Menschen vertrauen durfte. Und seit damals hatte er fast einen gewissen Stolz auf seinen Zynismus entwickelt. Es bedeutete, einen Schritt voraus und vor allem unangreifbar zu sein.

Leider bedeutete es auch, dass er mit ansehen musste, wie die einzige Frau, mit der er je zusammen sein wollte, ging – direkt in die Arme eines anderen Mannes. Jemand, der Designerklamotten trug und ihr vertraute. Jemand, der um sie kämpfte.

Nun, Vertrauen zählte vielleicht nicht zu seinen Stärken, aber mit Kämpfen kannte er sich aus.

Er riss die Tür auf und prallte beinahe mit der Person zusammen, die auf der anderen Seite stand.

„Alexia, was ist …“

„Ich wollte mit dir reden.“ Sie erholte sich rasch von ihrem Schrecken und folgte ihm durch die Gästeschar. „Es gibt da etwas, das ich dir sagen muss.“

„Jetzt ist kein guter Zeitpunkt“, erwiderte er, ohne stehen zu bleiben.

„Ich weiß. Es tut mir leid, aber es beschäftigt mich schon seit Jahren.“ Sie schloss zu ihm auf und stellte sich ihm in den Weg. „Es geht um die Sache, die damals im Internat passiert ist. Es war nicht Summer, es war Olympia. Sie hat sich alles ausgedacht. Ich meine, Summer … Sophie … besaß tatsächlich kein Kleid, und ich habe keine Ahnung, wie sie eines aufgetrieben hat, aber sie hat definitiv kein Geld aus dem Schlafsaal gestohlen. Olympia hat das nur behauptet.“

„Ich weiß. Daran habe ich nicht eine Sekunde gezweifelt.“

„Oh.“ Alexia hatte den Hut abgenommen. Ihr Gesicht wirkte auf einmal alt und müde. „Es war nur ein dummer Streich unter Schulmädchen, aber Olympia die Geschichte vorhin noch einmal erzählen zu hören, hat mir nicht gefallen. Ich wollte, dass du die Wahrheit erfährst.“

„Die Wahrheit spielt manchmal keine Rolle. Wichtig ist, was wir bereit sind zu glauben.“ Er schluckte, seine Kehle fühlte sich sehr rau an. „Diese andere Sache … dass Sophie mit einem Mann im Pub ein Zimmer genommen hat. Hat Olympia sich das auch nur ausgedacht?“

„Nein, das stimmt.“ Sie musterte ihn fast flehentlich. „Ist wirklich alles okay, Kit? Kann ich dir helfen?“

Er spürte, dass ihr Schmerz dem seinen glich. Und diese Erkenntnis ließ ihn sanfte Worte finden. „Nein, ist es nicht. Aber du hast mir bereits geholfen.“

Er setzte sich wieder in Bewegung. Als er den Parkplatz erreichte, rannte er fast. Zwischen den vielen Schuhabdrücken erkannte er Sophies High Heels sofort. Der Anblick ließ ihn glauben, sie noch nicht ganz verloren zu haben.

Am frühen Nachmittag hielten sich nur wenige Gäste im Pub auf. Der Wirt saß hinter der Theke und las eine Rennsportzeitung.

„Major Fitzroy“, rief er, als Kit hineinstürmte. „Ich meine Lord Fitzr…“

„Ich suche jemanden“, unterbrach er den Mann, für Etikette hatte er jetzt keine Zeit. „Ich glaube, er wohnt in Zimmer drei. Bemühen Sie sich nicht, ich finde den Weg.“

Ohne den aufgeregten Wirt eine Antwort finden zu lassen, steuerte er auf die Treppe zu. Zwei Stufen auf einmal nehmend, hastete er hinauf. Zimmer drei befand sich am Ende eines kurzen Flurs. Kit hämmerte gegen die Tür.

„Sophie!“

Er lauschte, konnte jedoch nur die gedämpften Stimmen aus einem Fernseher und seinen eigenen hastigen Atem hören. In seiner Vorstellung sah er den Mann vom Friedhof, der gerade dabei war, den Reißverschluss von Sophies Kleid hinunterzuziehen, innehalten. Mach dir keine Sorgen, glaubte er Sophie wispern zu hören, er geht gleich wieder …

Aber das würde er nicht. Nicht, bevor er sie nicht gesehen hatte.

„Sophie!“

Er ballte die Hand zur Faust und wollte gerade wieder an die Tür hämmern, als sie einen Spalt geöffnet wurde. Ein unrasiertes Gesicht erschien in der Öffnung.

„Sie ist nicht hier.“

Fluchend stemmte Kit sich mit der Schulter gegen die Tür. Sein Gegenüber leistete kaum Widerstand, die Tür schwang auf. Kit blieb lange genug stehen, um zu erkennen, dass der Mann bis auf ein kleines Handtuch um die Hüften nackt war, dann betrat er das Zimmer.

Binnen eines Augenblicks sah er, dass etliche Kleidungsstücke auf dem Boden verstreut lagen, die Laken auf dem Bett waren zerwühlt, die Vorhänge zugezogen. Einen Moment glaubte er, er würde in Ohnmacht fallen.

„Kit …“ Ein Laken um sich wickelnd, sprang Jasper aus dem Bett. Blinzelnd schüttelte Kit den Kopf und versuchte das, was er sah, mit dem in Einklang zu bringen, was er erwartet hatte.

„Jasper?“

„Ich wollte nicht, dass du es so herausfindest.“ Jasper schwieg kurz und senkte den Kopf, dann schien er sich zu fangen und schaute Kit unverwandt in die Augen. „Aber es ist vielleicht an der Zeit, dass du es erfährst. Ich kann nicht länger verstecken, wer ich wirklich bin. Ich liebe Sergio. Und ich weiß, was du jetzt denkst, aber …“

Erleichtert lachte Kit auf. „Es sind die besten Nachrichten, die ich seit langer Zeit gehört habe. Wirklich. Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich mich freue.“ Er drehte sich um und schüttelte dem verwirrten Sergio die Hand. Anschließend zog er Jasper in eine kurze, aber herzliche Umarmung. „Eine Frage … Wenn Sophie nicht hier ist, wo, zum Teufel, steckt sie?“

Jaspers Lächeln verblasste. „Sie ist fort. Sie hat den Zug nach London genommen. Ist etwas zwischen euch passiert, Kit, weil …“

Kit wandte sich ab, Verzweiflung stieg in ihm auf. Dann fluchte er. Und noch einmal. „Ja, es ist etwas passiert“, murmelte er, während er auf die Tür zuging. „Ich war nur zu dumm zu begreifen, was genau es war.“

Die gute Nachricht war, Sophie brauchte nicht lange auf den nächsten Zug zu warten. Die schlechte, dass es nur eine Direktverbindung am Tag nach London gab, und die war schon vor Stunden abgefahren. Jetzt saß sie in einer kleinen Bimmelbahn, die an jedem Bahnhof hielt und in Newcastle endete.

Immerhin war es warm im Zug, der Waggon fast leer. Sophie kuschelte sich in eine Ecke und schloss die Augen, um Alnburgh nicht sehen zu müssen, das in der untergehenden Sonne wie eine verzauberte Burg aus einem alten Märchenbuch aussah.

Ich bin daran gewöhnt, sagte sie sich wieder und wieder. Weiterzuziehen war die beste Lösung. Hatte der Gedanke an Beständigkeit ihr nicht immer Angst gemacht? Mit Neuanfängen kannte sie sich aus, sie wusste, wie man sich immer wieder selbst neu erfand.

Das Problem war nur, dass sie bislang nicht gewusst hatte, wer sie selbst eigentlich war. Sophie Greenham war ein Konstrukt, zusammengesetzt aus Puzzleteilen aus Filmen und Büchern und Eigenschaften anderer Menschen.

Unter Kits kritisch kühlem Blick hatten sich all die Fragmente und Ebenen aufgelöst – zurückgeblieben war ihr wahres Ich.

„Zugestiegene, die Tickets bitte.“

Sie schlug die Augen auf. Ein Schaffner kam auf sie zu. Sie setzte sich auf und kramte nach ihrer Geldbörse.

„Eine Fahrkarte nach London bitte.“

Der Schaffner tippte die Angaben in sein Gerät. „Umsteigen in Newcastle“, sagte er, ohne aufzuschauen. „Der Zug nach London fährt von Bahnsteig zwei. Sie müssen sich ein bisschen beeilen.“

„Danke.“ Plötzlich kam ihr ein Gedanke. „Könnte ich, bitte, zwei Fahrkarten haben?“

„Begleitet Sie jemand?“

Zum ersten Mal sah der Schaffner sie richtig an. Sein Blick über die randlose Brille schien zu besagen, dass sie wahrscheinlich etwas Verbotenes tat.

„Nein.“ Ihre Stimme klang brüchig. „Nein, ich reise allein. Sagen wir einfach, ich habe noch eine Schuld zu begleichen.“

Der Bahnhof in Alnburgh war, wenig überraschend, leer. Schwer atmend blieb Kit stehen und blickte sich mit wachsender Verzweiflung um. Sophie war nicht da, sie war fort. Für immer.

„Haben Sie den Zug verpasst?“

Kit schaute sich um. Ein Mann in Overall und orangefarbener Warnweste kam auf ihn zu.

„So könnte man sagen. Wann fährt der nächste nach London?“

„London? Die nächste Direktverbindung geht erst wieder morgen früh. Wenn Sie nicht so lange warten möchten, dann müssen Sie über Newcastle fahren.“

Ein Gefühl tiefster Hoffnungslosigkeit breitete sich in ihm aus. Bis er in London ankam, war Sophie längst über alle Berge. Und er hatte keine Ahnung, wie er sie finden sollte. Es sei denn …

Er wirbelte herum. „Sagten Sie, es gibt nur eine Direktverbindung? Der Zug, der gerade abgefahren ist …“

„War der Regionalzug nach Newcastle.“

„Danke!“

Kit begann zu laufen.

Verwirrt blickte Sophie sich um. Der Bahnhof von Newcastle war ein fantastisches Beispiel für Viktorianisches Design. Unzählige Eisenstreben liefen über ihr zusammen und bildeten einen filigranen Baldachin. Sie kam sich vor, als stände sie im Bauch eines gigantischen Wals.

Abgesehen von dem Krach und den vielen Leuten vielleicht. Das Innere eines Wals stellte sie sich wunderbar ruhig vor. Inmitten der vielen Reisenden, die an ihr vorbei drängten und dabei lauthals in ihre Handys schrien, um die Durchsagen zu übertönen, fühlte sie sich winzig. Unsichtbar.

Es war erst eine gute Woche her, dass eine junge Frau in einem schwarzen Korsettkleid, mit Stilettoabsätzen und einer Was-soll’s-Einstellung in Kings Cross in den Zug gestiegen war. Und jetzt brachte dieselbe Frau es kaum über sich, die gemütliche Bimmelbahn zu verlassen, die sie aus Alnburgh hergebracht hatte. Nach der Stille und dem Platz, den sie in den vergangenen Tagen genossen hatte, kam es ihr nun so vor, als würde die Menschenmenge sie zerquetschen.

Aber der Schaffner hatte gesagt, sie müsste sich beeilen. Sie presste die Tasche fest an ihre Brust und machte sich auf den Weg.

Gleis zwei. Wo war Gleis zwei? Ihr Blick irrte von Ausschilderung zu Ausschilderung. Keine ergab irgendeinen Sinn. Bis auf eine.

Alnburgh.

Ihr ganzes Leben lang hatte sie kein Heimweh verspürt, vermutlich, weil es kein Zuhause gegeben hatte, nach dem sie sich hatte sehnen können. Jetzt fragte Sophie sich, ob der Kummer, den sie angesichts dieses Wortes empfand, der ihr Inneres auszuhöhlen und ihre Lungen mit Zement zu füllen schien, wohl Heimweh war.

Sie schaute weg. Sie gehörte nicht dorthin – hatte sie sich das in den vergangenen Tagen nicht immer wieder vorgesagt? Das Mädchen aus Nirgendwo, mit dem erfundenen Namen und der erfundenen Geschichte, gehörte nicht in ein Schloss oder zu einer Familie, deren Stammbaum eintausend Jahre zurückreichte.

Wohin gehörte sie dann?

Panik stieg in ihr auf. Mitten in der geschäftigen Bahnhofshalle stehend, überkam sie auf einmal das Gefühl zu fallen. Und es gab nichts, woran sie sich festhalten konnte. Sie drehte sich einmal um sich selbst, verzweifelt auf der Suche nach etwas Vertrautem …

Und dann sah sie ihn.

Er bahnte sich seinen Weg durch die Reisenden, sein Gesicht angespannt und aschgrau, aber dennoch so wunderschön, dass Sophie der Atem stockte.

„Kit.“

Es war kaum mehr als ein Flüstern. So leise, sie hörte es selbst kaum. Doch in diesem Moment wandte er den Kopf und schaute sie an.

Diesen Gesichtsausdruck hatte sie noch nie bei ihm gesehen. Unsicherheit. Angst. Dieselben Gefühle, die auch sie empfunden hatte – bis sie ihn gesehen hatte. Gleich darauf änderte seine Miene sich zu finsterer Verdrossenheit, als er die Distanz zwischen ihnen mit wenigen Schritten zurücklegte. Er zog Sophie in seine Arme und küsste sie, hart und hungrig zugleich.

Tränen liefen ihr über die Wangen, als sie sich schließlich aus seiner Umarmung befreite. Sie fühlte sich ganz zerrissen von den unterschiedlichsten Emotionen, die in ihr wirbelten. Dankbarkeit und Freude und Erleichterung, vermischt mit dem furchtbaren Schmerz, den die Liebe, wie ihr allmählich klar wurde, mit sich brachte.

„Mein Zug …“, brachte sie krächzend hervor und bereitete sich insgeheim auf die Möglichkeit vor, dass er nur gekommen war, um sich zu verabschieden.

Langsam schüttelte er den Kopf. „Steig nicht ein.“

„Warum nicht?“

Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und zog Sophie an sich, sodass sie inmitten der vielen anderen Menschen ihr eigenes privates Universum bildeten.

„Weil ich dann auch einsteigen muss“, murmelte er düster. „Und dann muss ich dir stundenlang gegenübersitzen, muss dich anschauen und deinen Duft einatmen und irgendwie den Wunsch bezähmen, dir die Kleider vom Leib zu reißen und dich noch auf dem Tisch im Abteil zu lieben.“ Bei seinem schiefen Lächeln wurde ihr ganz warm ums Herz. „Ich habe das schon einmal gemacht, deshalb weiß ich, wie hart es ist. Ich habe keine Ahnung, wie viele Verkehrsregeln ich gebrochen habe, um rechtzeitig hier zu sein, aber nun, da ich es geschafft habe, will ich dich nicht gehen lassen. Nicht, bevor ich nicht gesagt habe, was ich dir unbedingt sagen will. Angefangen mit Entschuldigung.“

Immer noch liefen ihr Tränen über die Wangen. „Kit, du musst dich nicht …“

„Ich habe das den ganzen Weg seit Alnburgh geübt“, unterbrach er sie und wischte die Tränen mit dem Daumen beiseite. „Wenn du mir also zuhören könntest, ohne mich zu unterbrechen, wäre das gut. Ich habe mit Jasper gesprochen.“

„Oh! Und …“

Er runzelte die Stirn. „Ich bin entsetzt …“

Sophie setzte zu einem Protest an, doch bevor ein Wort über ihre Lippen kam, brachte er sie mit einem Kuss zum Schweigen. Dann fuhr er mit sanfter Stimme fort: „… dass er jemals glauben konnte, ich könnte es nicht gutheißen. Herrje, bin ich wirklich ein so ignoranter Mistkerl?“

Ein erstickter Laut entrang sich ihrer Kehle, halb Lachen, halb Weinen. „Ich glaube, da fragst du die Falsche.“

„Es tut mir so leid, Sophie. In meinem ganzen Leben habe ich nie jemandem vertraut, das ist so etwas wie eine schlechte Angewohnheit von mir. Erst als Olympia mir erzählt hat, was sie dir in der Schule angetan hat, und ich ihr am liebsten den Hals umdrehen wollte, wurde mir klar, dass ich dir in jeder Hinsicht vertraue.“

„Aber was ist mit Sergio? Du dachtest …?“

Sobald sie nicht mehr von seinen starken Armen gehalten wurde, fühlte Sophie sich wieder, als müsse sie entzweibrechen. Um sie herum wogte die Menschenmenge, ein älterer Mann wuchtete seinen Aktenkoffer schmerzhaft gegen ihr Bein.

„Nein.“ Er stöhnte auf und zog Sophie wieder in seine Arme, sodass sie das Pochen seines Herzens an ihrer Wange spürte. „Ich war zu überwältigt von Eifersucht, um überhaupt nachdenken zu können. Am liebsten hätte ich ihn windelweich geprügelt. Mir ist klar, dass das kein schöner oder sinnvoller Wunsch ist, aber ich kann nichts dafür. Ich wollte dich eben ganz für mich.“

Vorsichtig hob sie den Kopf. Durch den Tränenschleier fiel es ihr schwer, sein Gesicht zu erkennen. „Wirklich?“

Als Antwort küsste er sie wieder, diesmal so zärtlich, dass sie glaubte, er würde ihre Seele liebkosen.

„Es wird nie funktionieren“, flüsterte sie. „Ich bin nicht gut genug für dich.“

„Ich glaube …“ Er bedeckte ihre Mundwinkel, dann ihr Kinn mit zarten Küssen. „… wir haben bereits festgestellt, dass du viel zu gut für mich bist.“

Vor Freude schloss sie die Augen. „In gesellschaftlicher Hinsicht, habe ich gemeint. Ich bin ein Niemand.“

Mit den Lippen streifte er ihr Ohrläppchen. „Ich auch, schon vergessen?“

Es fiel ihr immer schwerer, sich zu konzentrieren. Schwerer, sich Gründe einfallen zu lassen, weshalb sie der Sehnsucht in ihrem Innern nicht nachgeben sollte. Schwerer, ihre Knie davon abzuhalten, weich zu werden. „Ich werde mich katastrophal auf deine Karriere auswirken“, wisperte sie. „Zwischen all diesen Offiziers-Gattinnen …“

Kit hob den Kopf und sah sie mit Augen an, die von einem inneren Licht erleuchtet zu sein schienen. „Du wirst sie alle überstrahlen“, sagte er schlicht. „Sie werden dich hassen wollen, weil du so wunderschön bist, aber sie werden es nicht können. Hast du noch mehr Einwände?“

„Nein.“

Er nahm ihre Hand. „Dann lass uns um Himmels willen endlich gehen und das nächste Hotel finden.“

Doch Sophie rührte sich nicht. „Ich dachte, du müsstest zu deiner Einheit zurück?“

„Ich habe ein paar Gefallen eingefordert.“ Zärtlich umfasste er ihr Gesicht und küsste sie lange. „Man hat mir drei Wochen Sonderurlaub gewährt. Und ich habe vor, das absolut Beste aus jeder Sekunde zu machen.“

EPILOG

Es war nur ein kurzer Artikel im Immobilienteil der Sonntagszeitung. Während sie dick mit Erdbeermarmelade bestrichene Brioches im Bett aß, das in den vergangenen drei Wochen zu ihrer Welt geworden war, stieß Sophie einen spitzen Schrei aus.

„Hör dir das an!“

Unerwartete Wendung in der Erbschaftssache Fitzroy

Nach dem plötzlichen Tod von Ralph Fitzroy, dem achten Earl von Hawksworth und Eigentümer von Alnburgh, ist erst jetzt ans Licht gekommen, dass der erwartete Erbe gar nicht erbberechtigt ist. Eine anonyme Quelle, die der Familie nahestehen soll, hat bestätigt, dass sowohl Alnburgh Castle und die es umgebenden Ländereien in Northumberland, sowie ein größeres Grundstück in Chelsea in den Besitz von Jasper Fitzroy übergehen, den jüngeren Sohn des Earls aus zweiter Ehe, und nicht an seinen älteren Bruder, Major Kit Fitzroy.“

Sie steckte den letzten Rest Brioche in den Mund und las kauend weiter.

Major Fitzroy ist Soldat im aktiven Dienst und wurde erst vor Kurzem mit der George Medaille für Tapferkeit ausgezeichnet. Den Einwohnern des Ortes zufolge wurde die Instandhaltung des Schlosses in den letzten Jahren sträflich vernachlässigt, sodass auf den nächsten Besitzer eine große finanzielle Herausforderung zukommt. Gerüchte besagen, dass Kit Fitzroy zwar über ein nicht unerhebliches Vermögen verfügt, diese Rettungsmission jedoch vielleicht nicht übernehmen will …

Sophie warf die Zeitung beiseite und leckte Marmeladenreste von ihren Fingern. Dann sandte sie Kit einen überaus koketten Blick.

„Nicht unerhebliches Vermögen?“ Grinsend wand sie sich zwischen den Decken hindurch und küsste seine Schulter. „Klingt gut.“

„Das dachte ich mir“, seufzte er, drehte sich auf die Seite und blickte direkt in ihre funkelnden Augen. „Du bist nichts weiter als ein oberflächliches, zynisches, junges Ding, nur auf Geld aus und …“

„Stimmt.“ Sophie nickte ernst, musste dann jedoch die Lippen zusammenpressen, um nicht laut loszulachen. „Um ehrlich zu sein, bin ich wirklich nur an deinem Geld und deinem großartigen Haus in Chelsea interessiert.“ Sie machte eine ausladende Geste, die das gesamte Schlafzimmer mit dem Blick in den herrlichen Garten umfasste. „Nur deshalb ertrage ich deine langweilige Persönlichkeit und dein recht durchschnittliches Aussehen. Ganz zu schweigen von deiner miserablen Leistung im Bett …“

Sie stieß noch einen Schrei aus, als er mit der Hand unter die Laken fuhr und ihr Bein streichelte.

„Entschuldigung. Wie war das?“

„Ich sagte …“, setzte sie an, „… ich bin nur interessiert an … deinem Geld.“ Er beobachtete, wie ihre Augen sich verdunkelten, als er seine Hand höher schob. „Ich wollte schon immer das Spielzeug eines reichen Mannes sein.“

Kit stützte seinen Kopf auf einem Ellenbogen auf, sodass er sie besser betrachten konnte. Ihr leuchtend rotes Haar hob sich in reizvollem Kontrast von dem Kissen ab. Sie trug kein Make-up. Nie hatte sie schöner ausgesehen.

„Nicht die Ehefrau eines reichen Mannes?“, fragte er gedehnt.

„Oh, nein. Heiraten würde ich nur, wenn auch ein Titel und ein wirklich großes Vermögen für mich herausspringen.“ Ihre Stimme nahm einen heiseren Klang an, als er ihren Hals, dann ihre Kehle küsste. „Und Ländereien natürlich auch …“

Kit lächelte. Er hatte alle Zeit der Welt. „Okay, das ist gut zu wissen. Da ich seit Kurzem weder über einen Titel noch Ländereien verfüge, hat es wohl keinen Sinn zu fragen.“

Er spürte, wie sie sich versteifte, hörte, wie sie vor Schock und Aufregung nach Luft schnappte. „Nun, es gibt da einen gewissen Verhandlungsspielraum“, erwiderte sie atemlos. „Und ich würde sagen, du befindest dich im Augenblick in einer verdammt guten Position …“

„Sophie Greenham“, sagte er. „Ich liebe dich, weil du wunderschön bist und clever und ehrlich und loyal …“

„Mit Schmeicheleien könnte das hier sehr lange dauern“, seufzte sie und schloss die Augen, als er seine Finger kreisend noch ein Stückchen höher schob. „Oh, du hast eine Abkürzung gefunden …“

Ihm wurde ganz eng um die Brust, als er sie jetzt betrachtete. „Ich liebe dich, weil du Unterwäsche für eine bessere Investition als Kleider hältst. Weil du mutig und lustig und sexy bist. Und da habe ich mich gefragt, ob du vielleicht in Betracht ziehen könntest, mich zu heiraten?“

Sie schlug die Augen auf und schaute ihn direkt an. Das Lächeln, das sich langsam auf ihren Lippen ausbreitete, bestand aus purem Glück. Es fühlte sich an, als würde er einen Sonnenaufgang beobachten.

„Ja“, flüsterte sie. „Ja, bitte.“

„Ich halte es allerdings für fair, dir zu sagen, dass meine Familie mich mittlerweile verleugnet …“

Sophie umfasste sein Gesicht mit beiden Händen. „Dann gründen wir eben unsere eigene.“

Stirnrunzelnd strich er eine vorwitzige Haarsträhne hinter ihr Ohr zurück. Auf einmal fiel es ihm schwer zu sprechen, weil er von heftigen Glücksgefühlen überwältigt wurde. „Und ich besitze keinen Titel, kein Schloss und keine Ländereien …“

Lachend zog sie ihn in die Arme. „Glaub mir, anders würde ich es nicht haben wollen!“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

EPILOG