Die letzte Nacht der Unschuld
Author: India Grey
Date: 2011-07-13T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Julia; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Rennfahrer Cristiano Maresca weiß, wie süß das Champagnerbad nach einem Sieg ist - und wie todbringend ein winziger Fehler sein kann! Denn ein Unfall vor vier Jahren war fast sein Aus. Nur kann er sich nicht mehr daran erinnern, wie es dazu kam - bis er auf seiner Comeback-Party eine bezaubernde Frau erblickt. Wie ein Blitz durchfährt es ihn: Woher kennt er sie? Warum weckt sie in ihm diese Sehnsucht? Diesen Hunger nach Zärtlichkeit? Entschlossen lädt er sie in sein Chalet in den Bergen ein. Doch nichts hat ihn darauf vorbereitet, was er dort entdeckt …
Publisher: Cora-Verlag

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© 2010 by India Grey

Originaltitel: „Her Last Night of Innocence“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1983 (16/2) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: SAS

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht als eBook in 08/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN
: 978-3-86349-157-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY,

TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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India Grey

Die letzte Nacht der Unschuld

PROLOG

Hitze flirrte über dem Asphalt. Der Geruch von verbranntem Gummi und Benzin hing in der Luft. An der Startlinie hatten sich die Reporter zusammengeschart und hielten die Mikrofone einsatzbereit. Nachrichtenteams hatten ihre Kameras geschultert. Vor den Boxen standen die Pitcrews in ihren Overalls, Renngroupies mit Teamflaggen und nur wenig am Körper lungerten herum.

Cristiano nahm Helm und Handschuhe und trat aus dem Schatten der Garage hinaus in die gleißende Sonne der Côte d’Azur. Der Geräuschpegel stieg an, Mikrofone wurden ihm entgegengestreckt, man bombardierte ihn mit Fragen. Er hielt den Kopf gesenkt.

Sein Körper fühlte sich locker und entspannt an. Es war nicht ungewöhnlich, dass er überschüssiges Adrenalin und Testosteron am Abend nach der Qualifikation in den willigen Armen einer Hostess oder eines der Boxenluder abarbeitete. Sex war eine gute Art, geistige und körperliche Anspannung vor dem Grand Prix-Rennen loszuwerden.

Aber letzte Nacht … das war nicht einfach nur Sex gewesen.

„Ciao, Cristiano. Schön, dass du auch zu uns stößt.“

Silvio Girardi, Campano-Teamchef, kam auf ihn zu und schlug ihm gut gelaunt auf die Schulter. Schweiß lief an den Schläfen des bulligen, grauhaarigen Neapolitaners herab. Sarkasmus war sein Normalmodus, jetzt war der Regler bis zum Anschlag aufgedreht. „Warum bist du nicht noch ein Stündchen länger im Bett geblieben, hm? Damit du auch wirklich ausgeruht an die Startlinie gehen kannst?“

Cristiano trank einen Schluck Wasser und verzog die Lippen. „Hätte ich noch eine Stunde im Bett verbracht, wäre Ausruhen wohl das Letzte, wozu ich sie genutzt hätte.“

Silvio warf entnervt die Hände in die Luft. „Ich kann nur hoffen, dass die Kellnerin, oder wer auch immer es letzte Nacht war, genügend Verstand besitzt und den Mund hält. Unsere neuen Sponsoren sind da sehr empfindlich, was Klatsch und Skandale angeht. Clearspring Water – Mineralwasser, nicht Bourbon. Das heißt, anständige Lebensführung, solide, Vorbild für Kinder, capito? Hast du gestern mit dem Typen aus der Marketingabteilung gesprochen?“

„Es war kein Typ.“

Silvio runzelte die Stirn. „Sie haben gesagt, sie schicken den Leiter der Abteilung, Dominic Soundso. Ich dachte immer, Dominic sei ein Männername?“

„Seine Frau hat plötzlich Wehen bekommen. Er hat seine Assistentin geschickt.“

„Ein Mädchen?“

Die Andeutung eines Lächelns umspielte Cristianos Lippen, während er sich die Handschuhe anzog. Oh ja, Colleen Edwards war definitiv ein Mädchen. „Richtig.“

Nervös setzte Silvio seine Baseballkappe um und schnaubte. „Nun, ich hoffe, du warst nett zu ihr – kein unnötiger Blödsinn. Ich brauche das Geld. Dir zahlt man Millionen, nur damit du dich in ein Auto setzt – das ich für dich bauen muss. Sag ehrlich, ist das fair?“ Er ging um den smaragdgrünen Boliden mit den Clearspring-Schriftzügen herum. „Und jetzt an die Arbeit. Zeig uns, was diese Schönheit drauf hat. Du startest von der Pole Position. Du kannst gar nicht verlieren.“

Noch ein aufmunternder Schulterschlag für Cristiano, dann ging Silvio zurück zu den Mechanikern. Cristiano drehte sich um und suchte in der Masse der wasserstoffblonden und roten Köpfe nach einer honigfarbenen Mähne.

Schlanke gebräunte Arme schlangen sich von hinten um seinen Hals, ein bekanntes Parfüm stieg ihm in die Nase.

„Viel Glück“, flüsterte seine Assistentin ihm heiser ins Ohr.

Irritiert schaute er über seine Schulter und machte sich los. „Danke, Suki.“

Wo war Colleen?

„Wie lief das Interview gestern Abend mit dem Mädel von Clearspring? Ich hoffe, es hat sich nicht zu lange hingezogen. Sie schien mir ein wenig …“, Sukis Lippen verzogen sich süffisant, „… nun, ernsthaft.“

„Gut.“ Was ihn betraf, war es nicht annähernd lange genug gewesen. „Hast du sie irgendwo gesehen?“

Suki hob eine perfekt gezupfte Augenbraue. „Heute? Wieso? Ist sie hier?“

„Sì.“ Sein Blick glitt weiter über die PR-Mädchen, die in den Teamfarben für die Kamera posierten, und über die Presseleute, die sich auf der Suche nach einem letzten Interview vor dem Start durch die Menge schoben. Die Aufregung der Zuschauer auf den Tribünen, auf den Balkonen und an den Fenstern, die auf den Stadtkurs hinausgingen, begann zu brodeln. Die Jachten, die im Hafen von Monaco vor Anker lagen, ließen ihre Nebelhörner ertönen.

Suki zuckte mit den schmalen Schultern unter dem eng anliegenden Campano T-Shirt. „Sollte ich sie sehen, sage ich ihr Hallo von dir“, meinte sie kühl. „Es wird Zeit, dass du einsteigst.“

Eine Sekunde sah Cristiano sie mit leerem Blick an, so als wäre ihm der Sinn ihrer Worte völlig unverständlich. Dann nickte er. „Ich weiß.“

Er drehte sich um, strich sich mit den Händen durchs Haar. Kämpfte gegen den plötzlichen Drang an, einfach zu gehen, sich den Rennanzug auszuziehen und Colleen zu suchen, bis er sie gefunden hatte.

Das Fernsehteam in der Box nebenan war mit den Aufnahmen fertig und steuerte jetzt in seine Richtung. Aus dem Publikum erschollen Rufe mit seinem Namen. Zu spät.

Dann erblickte er sie.

Sie stand inmitten der Menge auf der Boxengasse und sah sich suchend um. Das Gesicht hatte sie in die andere Richtung gewandt. Aber es bestand kein Zweifel, er erkannte sie an ihrem dunkelblonden Haar, ihrer ausgewaschenen Jeans und der üppigen Rundung unter dem dunkelblauen T-Shirt, das sie heute Morgen vom Boden seines Schlafzimmers aufgehoben hatte.

Er lächelte verwundert, als er auf sie zuging. Wie hatte er sie nur nicht gleich sehen können? Zwischen den bunt schillernden Rennfahrer-Groupies wirkte sie verloren wie ein Golden Retriever-Welpe. Gestern war sie ihm sofort aufgefallen, als er mit dem Wagen in die Boxengasse eingefahren war, allein deshalb, weil sie so deutlich aus der Menge der „Boxenluder“ herausstach. In dem geschäftsmäßigen grauen Kostüm erinnerte sie ihn an die cleveren Schulmädchen. Die mit den sauberen und adretten Uniformen, die immer ihre Hausaufgaben gemacht hatten und die von den Nonnen als leuchtendes Beispiel vorgeschoben wurden.

Statt ein Taugenichts zu sein, ein hoffnungsloser Fall. So wie er.

„Oh …“, rief sie erleichtert.

Cristiano fasste Colleen bei der Hand und zog sie in den Schatten der Garagen.

Colleen wurde heiß. „Ich konnte dich nicht finden“, sagte sie atemlos und ließ sich von Cristiano in die Arme ziehen.

„Jetzt bin ich ja hier.“

„Ich dachte schon, ich hätte mir das alles nur eingebildet.“ Himmel, hörte sie sich wirklich so maßlos begehrlich an? Sie lachte unsicher auf. „Oder dass alles nur ein Traum war.“

„Soll ich dir bestätigen, wie real es war?“ Er fasste sie um die Taille, murmelte in ihr Haar hinein und jagte damit prickelnde Schauer über ihre Haut. „Welchen Teil zuerst? Den im Pool? Oder die Episode im Schlafzimmer? Dann war da ja heute Morgen auch noch der Küchenboden …“

„Schh!“ Leise lachend klammerte sie sich an seinen Rennoverall, barg das Gesicht an seiner Brust. „Wenn uns jemand hört …“

„Wäre das schlimm?“

Ihr Lachen erstarb. „Es ist nicht mein üblicher Stil.“ Das musste die Untertreibung des Jahres sein. „Wir haben uns gestern zum ersten Mal getroffen. Für ein Interview.“

„Kaum zu glauben, dass ich Interviews immer verabscheut habe!“, meinte er amüsiert. „Hätte ich vorher gewusst, dass sie so viel Spaß machen, hätte ich öfter welche gegeben.“

Colleen runzelte die Stirn. „Ich kenne dich kaum.“

Mit Daumen und Zeigefinger hob er ihr Kinn an, damit sie ihm in die Augen blicken konnte. In Augen, die die Farbe von Bitterschokolade hatten. Berühmte Augen, die jeder aus Fernsehen und Zeitungen kannte und die Colleen früher vom Poster an der Zimmerwand ihres jüngeren Bruders herab angeschaut hatten …

„Nach der letzten Nacht kennst du mich besser als jeder andere.“

Er sagte es mit leichter Ironie, doch sein Gesicht mit den markanten Zügen und dem fein geschwungenen Mund wirkte plötzlich seltsam ausdruckslos. „Gesù, Colleen, noch nie habe ich … habe ich meine Seele so bloßgelegt.“

„Ich auch nicht.“ Es war nur ein Flüstern.

Noch einmal erlebte Colleen die letzten zwölf Stunden in Gedanken. Zwölf außergewöhnliche Stunden. Sicher, da war der Sex … und er war magisch gewesen. Aber sie hatten auch viel geredet. Ihr Herz zog sich zusammen, als sie daran dachte, wie er in ihren Armen gelegen und mit tonloser Stimme von seiner Vergangenheit erzählt hatte. Von den Problemen während seiner Schulzeit, weshalb er später auch so unbedingt und unter allen Umständen nach Erfolg gestrebt hatte.

Sie hatte herausgefunden, dass die schillernde Fassade und die Gefahr seines Berufs ihm absolut nichts bedeuteten. Ein Leben, das man in Angst lebe, sei kein Leben, hatte er gesagt, und sie hatte es auf seine früheren Erfahrungen zurückgeführt. Und dann hatte er ihr gezeigt, wie man für den Moment lebte und ihn voll auskostete …

Der Geräuschpegel draußen auf dem Ring schwoll an.

„Ich muss gehen.“

Colleen nickte und trat einen Schritt zurück. Sie wollte nicht wirken, als würde sie klammern. „Ich weiß. Aber … Cristiano? Denke daran, du brauchst nichts zu beweisen.“ Sie lächelte. „Fahr vorsichtig.“

Für einen Sekundenbruchteil flackerte Schmerz in seinen Augen auf, dann war er wieder verschwunden.

Cristiano zog sich die Handschuhe über und schenkte Colleen dieses Lächeln, das ihren Magen zum Flattern brachte. „Tesoro, das hier ist der Große Preis von Monaco. ‚Vorsichtig fahren‘ gehört da nicht unbedingt zum Grundkonzept.“

Sie lachte, um die aufsteigende Angst zu kontrollieren. „Akzeptiert.“ Nein, sie würde diese Person nie wieder sein. Er hatte ihr gezeigt, wie man für den Moment lebte, anstatt sich an Ängste zu klammern. Dennoch kostete es sie enorme Anstrengung, ihm nachzusehen und weiterhin ein strahlendes Lächeln aufzusetzen. Er sollte nicht wissen, welche Angst sie um ihn hatte.

Im hellen Licht des Ausgangs blieb er stehen und drehte sich noch einmal zu ihr um. „Es ist nicht vorbei. Letzte Nacht war erst der Anfang.“ Er lächelte kurz. „Warte auf mich.“

Das Klicken des einschnappenden Visiers war das Signal für Cristiano, die Außenwelt auszuschließen. Mit diesem Laut existierte für ihn nichts anderes mehr als die Strecke, das Auto, das Rennen.

Der Stadtkurs von Monaco war lächerlich eng, machte Überholen nahezu unmöglich. Die Zuschauer waren der Strecke so nah, dass man meinte, sie berühren zu können.

Die ersten Runden hatte er bereits hinter sich. Waren es vier oder fünf? Er hatte eine gute halbe Sekunde Vorsprung. An der Haarnadelkurve zum Grand Hotel schaltete er in einen niedrigeren Gang. Silvio hatte gute Arbeit geleistet, der Wagen ließ sich großartig fahren. Die Wetterbedingungen waren ideal. Dieses Rennen gehörte ihm … Ein weiterer Sieg, den er seiner beeindruckenden Sammlung von Siegen hinzufügen würde.

Du brauchst nichts zu beweisen.

Er fuhr in den Tunnel ein, Dunkelheit umschloss ihn. Die Stimme in seinem Kopf war so real, dass er tatsächlich für einen Moment glaubte, Colleen säße mit ihm im Wagen. Er konnte den frischen Duft ihrer Haut riechen. Das jähe Verlangen ließ ihn fast schwindeln, er blinzelte.

Vor ihm kam das Ende des Tunnels in Sicht. Als er ins Sonnenlicht hinausfuhr, lag der Geschmack ihrer Haut auf seinen Lippen und ihre Worte hallten in seinen Ohren. Und plötzlich ergab alles Sinn.

Die Absperrung kam viel zu schnell auf ihn zu, aber irgendwie schien es nicht real, denn in diesem Moment wusste er …

Eine Explosion – Schmerz, Feuer, Bewusstlosigkeit.

… nichts mehr.

1. KAPITEL

Vier Jahre später …

Clearspring Mineralwasser stammte aus den Quellen im grünen Herzen der Yorkshire Dales – damit warb die Marketingabteilung. Die Büros von Clearspring jedoch waren in einem unansehnlichen grauen Gebäude im Industriegebiet einer unansehnlichen grauen Stadt in Yorkshire untergebracht.

Die Räume alleine waren deprimierend genug, doch am ersten Montag des neuen Jahres wirkte das Ganze besonders trist. Im Foyer stand noch immer die nadelnde Tanne, die Dekorationen an ihr hingen traurig herunter, weil noch niemand die Gelegenheit gehabt hatte, den Baum abzubauen. Colleen stand in der winzigen Küche und wartete darauf, dass das Wasser im Kessel zu kochen begann. Sie starrte auf den Kalender an der Wand.

Neues Jahr, neuer Kalender. Neue Fotos des Campano-Rennstalls.

Sie zog die Ärmel des wenig schmeichelhaften Pullovers – ein Weihnachtsgeschenk von ihrer Mutter – herunter, lehnte sich an die Anrichte und wiederholte stumm ihren Vorsatz für das neue Jahr.

In diesem Jahr werde ich mit dem Warten aufhören. Ich werde jedes „Vielleicht“ und jedes „Wenn“ aufgeben und aufhören, mir ständig etwas zu wünschen, das ich nicht haben kann. Ich werde das Beste aus dem machen, was ich habe – einen wunderbaren, glücklichen und gesunden dreijährigen Sohn.

Es juckte Colleen in den Fingern, aber sie würde nicht nachsehen. Sie würde nicht diesen dummen Kalender durchblättern auf der Suche nach dem Foto von Cristiano Maresca wie ein schwärmender Teenager.

Letztes Jahr hatte sie es getan. Das Jahr davor auch.

Seit dem Unfall in Monaco, der Cristiano Maresca fast das Leben gekostet hatte, fuhr er keine Rennen mehr. Doch das hatte seiner Berühmtheit keinen Abbruch getan, im Gegenteil. Mit seinem Rückzug aus der Öffentlichkeit hatte sich sein Status als Herzensbrecher nur gefestigt. Die wenigen Paparazzi-Fotos, die von ihm im Umlauf waren, wurden immer wieder und überall abgedruckt, zusammen mit endlosen Spekulationen, ob er je wieder auf die Rennstrecke zurückkehren würde.

Warum dauerte das so lange mit dem Wasser?

Colleen holte zwei Becher aus dem Schrank, gab einen Löffel Kaffeepulver in den einen und hängte einen Teebeutel in den anderen. Ihr Blick glitt zurück zu dem Kalender.

Das Bild für Januar sah harmlos aus – zwei Campano-Rennwagen mit den Clearspring-Logos Seite an Seite auf einer Rennstrecke. Colleens Hand hob sich wie aus eigenem Willen, wollte nach dem Blatt fassen …

„Juli.“

Die Stimme hinter ihrem Rücken ließ sie erschreckt zusammenfahren. Hastig ließ Colleen die Hand sinken, als Lisa aus der Grafikabteilung den Kopf zur Tür hereinsteckte.

„Tu nicht so, als hättest du nicht nach Maresca gesucht. Haben wir alle schon. Er gibt den Juli.“ Damit ließ sie Colleen wieder alleine.

Der Kessel meldete sich pfeifend. Colleen goss kochendes Wasser in die Tassen und beglückwünschte sich grimmig. Nein, sie hatte nicht nachgesehen. Und sie hatte Zeit bis Juli, um sich unter Kontrolle zu bekommen. Oder sich das Kaffeetrinken abzugewöhnen.

Die Becher in einer Hand, klopfte sie an Dominics Tür.

„Was, zum Teufel, ist das?“ Misstrauisch schaute Dominic in den Becher, den sie vor ihn hinstellte, und stöhnte. „Sag jetzt nicht, Lizzie hat dich mit ihrer Entgiftungskampagne überzeugt?“

Colleen hob eine Augenbraue. „Dir auch ein frohes neues Jahr“, meinte sie trocken und ging zurück zur Tür.

„Warte … Tut mir leid.“ Er seufzte. „Eine ganze Woche mit meiner Schwiegermutter hat wohl die nörglerische Seite in mir hervorgebracht. Lass es mich noch mal wie ein zivilisierter Mensch versuchen, der froh ist, wieder im Büro zu sein, und einem aufregenden neuen Arbeitsjahr entgegensieht.“ Lächelnd zeigte er auf den Stuhl, der auf der anderen Schreibtischseite stand. „Setz dich und erzähl mir, wie dein Weihnachten war. Ich gehe davon aus, dass du nicht, so wie ich, von einer pinkfarbenen Lawine überrollt wurdest?“

Colleen setzte sich und hielt den Kaffeebecher mit beiden Händen. Dominics Tochter Ruby war neun Monate älter als ihr Sohn Alexander und seine beste Freundin und erbarmungsloseste Gegenspielerin zugleich.

„Nein, bei uns waren es Modellautos. Sein Lieblingsauto ist übrigens der Alfa Romeo-was-auch-immer, den du ihm geschenkt hast.“ Sie nippte an ihrem Kaffee. „Nochmals vielen Dank. Er nimmt ihn sogar mit ins Bett.“

„Keine Ursache. Und es ist ein Alfa Romeo Spider, du hoffnungslose Ignorantin.“ Dominic seufzte. „Der Junge weiß eben, was gut ist. Ich würde auch mit einem solchen Wagen ins Bett gehen, wenn ich könnte.“

„Weiß Lizzie von deinen geheimen Gelüsten?“

„Würde mich nicht wundern.“ Mit angewiderter Miene stellte er die Teetasse ab. „Ein Alfa Spider würde mich auf jeden Fall nicht zwingen, Kräutertee zu trinken.“

„Geschieht dir recht. Du hättest über Weihnachten nicht so viel feiern sollen.“

Dominic lehnte sich in seinen Stuhl zurück. „Du weißt doch, wie es ist – Kunden wollen unterhalten und Weihnachtsfeiern fürs Personal organisiert werden.“ Er blickte sie über den Rand seiner Brille an. „Auch wenn manche vom Personal gar nicht erst erscheinen.“

Colleen sah ihn nicht an. Es erschien ihr plötzlich wesentlich interessanter, die Post-It-Sticker am Aktenschrank ordentlich in eine Reihe zu kleben. „Das Thema haben wir doch schon besprochen. Ich hatte keinen Babysitter.“

„Was denn? Ist deine Mutter wieder um die Häuser gezogen?“

Die völlig abwegige Vorstellung entlockte Colleen ein flüchtiges Lächeln. „Ich kann sie nicht ständig bitten. Sie tut schon mehr als genug und passt auf Alexander auf, wenn ich im Büro bin.“

„Du weißt doch, dass sie ihn gern bei sich hat. Alexander gibt ihrem Leben wieder Sinn, nachdem Will …“

„Ich weiß, ich weiß. Sie denkt dann an die glücklichen Zeiten zurück, als mein Vater noch lebte, an die Zeit, bevor mein Bruder tödlich verunglückte. Trotzdem will ich mich nicht zu oft auf sie verlassen. Ich habe mich allein in diese Situation gebracht, und deshalb sollte ich auch zusehen, dass ich allein damit fertig werde.“

Dominic stützte die Ellbogen auf den Schreibtisch. „Das genau ist der springende Punkt. Du hast dich nicht allein in die Situation gebracht, es sei denn, es war eine unbefleckte Empfängnis. Um ein Kind zeugen, braucht man immer zwei, und das aus gutem Grund. Es ist Schwerstarbeit, ein Kind zu erziehen.“

Colleens Stimmung sank. Sie ahnte, in welche Richtung Dominic die Unterhaltung steuerte. In diese Richtung wollte sie aber nicht gehen. „Es ist nicht ideal, ich weiß. Aber ich tue mein Bestes. Ich …“

„Das meinte ich doch gar nicht“, unterbrach er sie milde. „Du bist eine großartige Mutter.“

Bedacht stellte sie ihren Becher ab. Auf ihrer Brust lag ein kalter Druck. „Aber?“

„Es ist jetzt vier Jahre her, Colleen. Und noch immer hoffst du darauf, dass ein gut aussehender italienischer Rennfahrer eines Tages über die Hauptstraße gebraust kommt und dich auf seine Arme schwingt.“

Mit einem strahlenden Lächeln sprang sie auf die Füße. „Tja, die Kaffeepause ist dann zu Ende. Ich habe viel zu tun. Ich muss erst einmal die ganze Post …“

„Schon gut, schon gut. Entschuldige.“ Beschwichtigend hob er die Hände. „Ich bin nicht gut in so etwas. Aber Lizzie und ich sind beide der Meinung, dass es jetzt lange genug dauert. Die Weihnachtsfeier war nur eine von vielen Partys, auf denen du nicht aufgetaucht bist. Du bist wie in der Vergangenheit erstarrt. Du wartest auf einen Mann, von dem du selbst nicht mehr glaubst, dass er noch kommt, aber du willst die Hoffnung nicht aufgeben.“

Abrupt wandte sie das Gesicht ab. Dominic sollte den Schmerz nicht sehen, der sie durchfuhr, als sie Cristianos Worte wieder hörte.

Es ist nicht vorbei. Letzte Nacht war erst der Anfang. Warte auf mich.

„Du irrst dich“, sagte sie leise. „Genau das ist nämlich mein Vorsatz fürs neue Jahr.“

„Gute Vorsätze sind dazu da, um gebrochen zu werden“, scherzte er. „Wie lange hat der Vorsatz letztes Jahr gehalten?“ Seine Stimme wurde eindringlicher. „Du musst dieses Kapitel beenden, Colleen. Doch das wirst du nicht können, solange du nicht Klarheit schaffst und ihn wissen lässt, dass er einen Sohn hat.“

Hatte sie gehofft, dieses Gespräch schnell beenden zu können, war sie jetzt nicht mehr sicher, ob das möglich war. Sie setzte sich wieder. „Schon gut, Dominic. Ich habe es versucht, das weißt du. Zweimal habe ich ihm geschrieben. Und vorher habe ich zwei Tage vor der Klinik gewartet, ohne zu ihm gelassen zu werden.“

„Ja, ich weiß, Liebes. Aber Briefe können verloren gehen oder abgefangen werden. Und dass man dich nicht zu ihm gelassen hat, ist nicht verwunderlich. Die Presse und Hunderte von Fans wollten zu ihm, während er auf der Intensivstation mit dem Tod rang. Aber solange er diese wichtige Information nicht mit Sicherheit erhalten hat, wirst du nie wissen, woran du bist. Ich denke, schon um Alexanders willen solltest du es noch einmal versuchen.“

Colleen verschränkte verkrampft die Hände im Schoß. „Ich habe nicht vor, ihn zu zwingen, Alexander anzuerkennen. Ich brauche keine Hilfe von Cristiano. Alexander und ich kommen gut allein zurecht.“

„Was ist mit Alexander?“, hielt Dominic dagegen. „Eines Tages wird er wissen wollen, wer sein Vater ist. Er ist erst drei Jahre alt, und schon jetzt ist er besessen von Autos und Geschwindigkeit. Früher oder später …“

Colleen stellte seufzend ihre Tasse ab. „Was soll ich deiner Meinung nach denn tun, Dominic? Ich habe Cristiano geschrieben. Ich habe versucht, an den Sicherheitsleuten vorbeizukommen. Außer einer Exklusivstory in einem Klatschmagazin sehe ich keine Möglichkeiten mehr.“

Wortlos zog Dominic eine Schublade auf, holte einen Umschlag hervor und schob ihn Colleen hin. „Geh zu ihm.“

Colleen starrte auf den Umschlag. Ihr Herz begann in unguter Vorahnung zu pochen. „Was ist das?“

„Eine Einladung.“ Er hätte gern lässiger geklungen und verfluchte sich im Stillen dafür, dass es ihm nicht gelang. „Zu einer Party im Casino von Monte Carlo, um den Start der neuen Saison mit dem Campano-Team zu feiern – und das Comeback von Cristiano Maresca.“

Colleens blaue Augen weiteten sich. „Fährst du hin?“

Dominic wusste nicht, ob es Panik oder Hoffnung war, die ihre Stimme beben ließ. „Nein. Ich schicke Lisa und Ian hin. Und dich.“

Colleen sprang auf und schüttelte wild den Kopf. „Nein, das kannst du nicht. Was ist mit Alexander? Ich kann nicht weg …“

Mit diesem Argument hatte Dominic gerechnet und war vorbereitet. „Alexander bleibt bei uns. Ruby und er nerven doch schon seit Ewigkeiten, dass sie eine Pyjama-Party machen wollen.“

Colleen lächelte nicht. „Ich habe ihn noch nie über Nacht allein gelassen.“

„Es wird schon alles gutgehen. Ruby hat es auch nichts ausgemacht, als Lizzie und ich für unseren Hochzeitstag weggefahren sind. Du tust das auch für Alexander, Colleen. Es ist deine Chance, Antworten zu erhalten und endlich Klarheit zu bekommen.“

„Das wird eine tolle Party.“

Dr. Francine Fournier sah von der Einladung in ihrer Hand auf und hob eine Augenbraue an. „Ich bedaure, dass ich nicht daran teilnehmen kann, aber leider findet heute Abend …“

„Bitte, Sie brauchen nichts zu erklären.“ Cristiano stand auf und lief ein paar Schritte in dem Sprechzimmer auf und ab. Mit einem schwachen Lächeln drehte er sich zu der Ärztin um. „Wir beide wissen doch, dass das Ganze ein Bluff ist. Hätte ich eine Wahl, würde ich auch nicht hingehen.“

Draußen vor den Fenstern senkte sich die Abenddämmerung über Nizza. Der Asphalt glänzte im Februarregen. Hier im Raum verbreitete indirekte Beleuchtung warmes Licht, ein Blumentopf mit den ersten Hyazinthen verströmte seinen Duft. Das Einzige, was an ein Arztzimmer erinnerte, waren die Röntgenbilder von Cristianos Kopf auf dem Leuchtmonitor an der Wand.

Mit einem Seufzer schob Dr. Fournier die Einladung wieder in den Umschlag und legte diesen in die Patientenakte auf dem Schreibtisch. „Es ist kein Bluff, Cristiano. Aber vielleicht ist es … noch ein wenig zu früh.“

„Zu früh?“, wiederholte Cristiano tonlos. Die Hände in die Hosentaschen gesteckt, ging er zu dem Monitor und starrte auf die Röntgenbilder, als könnte er etwas entdecken, das Dr. Fournier nicht aufgefallen war. „Wie viel zu früh? Ein Jahr? Zehn Jahre? Ein ganzes Leben? Denn nach dem, was Sie mir gerade eröffnet haben, werde ich nie wieder Rennen fahren.“

Francine Fournier war achtundvierzig Jahre alt und seit sechs Jahren glücklich in zweiter Ehe verheiratet. Sie war zudem europaweit die beste Ärztin für Hirnverletzungen, und dennoch musste sie jedes Mal, wenn sie Cristiano Maresca anschaute, den Funken Anziehungskraft ersticken, der sich dann melden wollte. „Das habe ich nicht gesagt.“

„Nein, nicht mit diesen Worten“, meinte er rau. Linien der Anspannung hatten sich um seinen Mund eingegraben. „Aber solange Sie nicht herausgefunden haben, was mit mir nicht stimmt, und dann auch noch die Behandlungsmethode bestimmen können, kommt es auf dasselbe heraus.“

„So simpel ist es nicht, Cristiano. Die gute Nachricht ist, dass Sie da auf dem Schirm ein völlig intaktes Organ sehen. Die Verletzungen nach dem Unfall sind vollständig geheilt.“ Mit gerunzelter Stirn überflog sie den Befund. „Ihre Werte sind exzellent, Reflexe und Reaktionszeit wesentlich besser als die eines gleichaltrigen gesunden Mannes. Ich habe sämtliche zur Verfügung stehende Untersuchungen und Tests bei Ihnen gemacht. Ich kann mit Sicherheit sagen, dass es keinen physiologischen Grund für Ihre Symptome gibt.“

Er lachte trocken auf. „Heißt das, ich bilde mir das alles nur ein?“

„Das Gehirn ist ein sehr komplexes Organ. Ein organischer Schaden ist leicht zu erkennen, ein psychologischer dagegen lässt sich nur schwer messen. Die Angstzustände und plötzlichen Rückblenden, unter denen Sie leiden, wenn Sie hinter dem Steuer sitzen, sind echte Symptome, nur kann ich dafür keinen organischen Grund feststellen – und daher auch nicht behandeln.“

Sie sammelte die Unterlagen zusammen. „Meiner Meinung nach“, setzte sie vorsichtig an, „stehen diese Symptome in direktem Zusammenhang mit der Amnesie. Das an sich wäre nicht das Problem, doch da Ihr Unterbewusstsein die Erinnerung an den Unfall blockiert, waren Sie bisher nicht in der Lage, die Ereignisse zu verarbeiten und Fortschritte zu erzielen.“

„Aber was ist mit den Ereignissen vor dem Unfall?“ Seine Stimme klang rau wie Sandpapier. „Warum kann ich mich daran nicht erinnern?“

„Rückwirkende Amnesie ist nichts Ungewöhnliches bei einem Schädeltrauma“, antwortete Dr. Fournier leise. „Wichtig ist in diesem Falle, wie weit der Gedächtnisverlust zurückreicht. Dass es bei Ihnen nur vierundzwanzig Stunden sind, ist ein gutes Zeichen.“

„So?“ Cristiano lachte hart auf. Er stand vor dem Fenster, eine dunkle Silhouette mit steifen Schultern gegen das letzte Tageslicht. „Werde ich mich je wieder daran erinnern können?“

„Das lässt sich nicht vorhersagen, und eine Garantie gibt es auch nicht. Manchmal braucht die Erinnerung ihre eigene Zeit, um zurückzukehren.“

Er fluchte leise auf Italienisch. „Darauf kann ich nicht warten. Die Saison beginnt in sechs Wochen.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Suki hat Sportreporter und Teamsponsoren der ganzen Welt zu dieser lachhaften Comeback-Feier eingeladen. Und Silvio ist plötzlich religiös geworden und dankt dem Herrn jeden Tag für meine wundersame Heilung.“

Dr. Fournier hielt ihre Stimme bewusst leise. „Haben Sie mit den Leuten gesprochen, mit denen Sie an dem Abend vor dem Unfall zusammen waren? Manchmal braucht es nur den geringsten Auslöser, und alles kommt zurück.“

Ungeduldig schüttelte Cristiano den Kopf. „Ich bin für die Qualifikation in den Wagen gestiegen, das ist das Letzte, an das ich mich erinnere.“ In Gedanken hatte er es immer und immer wieder abgespielt. Er erinnerte sich, dass er das Visier heruntergeklappt hatte, und dann nichts mehr. Manchmal, kurz vor dem Einschlafen, wollte sich etwas in sein Bewusstsein drängen, wie ein Echo, und er versuchte dann verzweifelt, es zu fassen. Doch je mehr er sich anstrengte, desto flüchtiger wurde es. „Suki hat mir gesagt, dass ich irgendjemandem von Clearspring noch ein Interview gegeben habe, aber das kann nicht lange gedauert haben. Danach muss ich wohl nach Hause gegangen sein.“

An die Fensterbank gelehnt, stützte er den Kopf in die Hände. Verzweiflung und Selbstverachtung überkamen ihn. Wider alle Chancen hatte er einen tödlichen Unfall überlebt, war nach zehn Tagen aus dem Koma erwacht und hatte sich aus dem Bett der Intensivstation hinters Steuer geschleppt. Er hatte an seiner Kondition gearbeitet, hatte sich erbarmungslos angetrieben, um wieder fit zu werden, mit der gleichen Entschlossenheit und dem gleichen Durchhaltevermögen, das ihn auch vorher schon zum Erfolg geführt hatte.

Doch jetzt … Alles, wofür er gearbeitet hatte, rann ihm durch die Finger. Und es gab nichts, was er tun konnte. Denn so sehr er seinen Körper auch antrieb, sein Gehirn machte nicht mit.

„Vergessen Sie nicht, welches Glück Sie hatten, dass Sie überlebt haben, Cristiano.“

Er hob den Kopf und sah die Ärztin voller Verzweiflung an. „Wenn ich nicht wieder fahren kann, wäre es vielleicht besser gewesen, wenn es nicht so wäre.“

Nachdenklich tippte Dr. Fournier sich mit einer Fingerspitze gegen die Lippen. „Wann waren Sie das letzte Mal im Urlaub?“

Er zuckte mit den Schultern. „Nichtstun war nie mein Ding.“

„Körperlich haben Sie sich getrieben, so weit Sie konnten. Vielleicht sollten Sie sich eine Pause gönnen. Sich Zeit zum Nachdenken geben.“

„Nein, danke.“ Sein Leben lang hatte Cristiano Zeit zum Nachdenken vermieden. Das war überhaupt die treibende Kraft hinter allem, was er tat. Nicht nachdenken zu müssen.

Dr. Fournier zuckte leicht mit einer Schulter. „Es ist einen Versuch wert. Vielleicht kehrt die Erinnerung dann zurück. Es ist gerade so, als hätten Sie nach dem Unfall beweisen wollen, dass Sie schneller, stärker und besser sind als vorher. Das ist Ihnen gelungen, herzlichen Glückwunsch. Körperlich sind Sie in Topform. Mental jedoch …“

„Danke, Doktor.“ Sein Lächeln war frostig. „Ich brauche keinen Hinweis auf meinen mentalen Ausfall.“

„Es ist kein Ausfall, wenn man Zeit braucht, um über ein Trauma hinwegzukommen – und ich sage das nicht als Ihre Ärztin, sondern als Freundin. Ich besitze ein Chalet in den Alpen, in der Nähe von Courchevel. Es liegt ziemlich isoliert, aber eine Haushälterin kümmert sich um alles Notwendige, und dort lässt sich ganz großartig Ski fahren.“ Sie zog eine Schublade auf und holte ein Schlüsselbund hervor. Die Schlüssel klimperten leise, als Dr. Fournier sie ihm hinhielt. „Bleiben Sie, so lange Sie wollen.“

Und weil er alle Möglichkeiten ausgeschöpft hatte und verzweifelt war, weil es der letzte Hoffnungsstreifen an einem immer dunkler werdenden Horizont war, nahm Cristiano die Schlüssel an.

„Fahren Sie hin, Cristiano, und fahren Sie bald“, sagte die Ärztin ernst.

2. KAPITEL

„Du meine Güte! Du ahnst nicht, wer gerade ankommt!“

Bei Lisas aufgeregtem Aufschrei zuckte Colleen erschrocken zusammen. Fast hätte sie sich dabei mit dem Mascara-Bürstchen ins Auge gestochen.

„Dann sag’s mir.“

Lisa, in einem eng anliegenden kurzen Paillettenkleid, das ihre perfekte Figur bestens zur Geltung brachte, stand am Fenster des Hotelzimmers, das freien Blick auf das Casino-Portal bot. Die Gäste der Campano-Party trafen ein, eine nicht abreißen wollende Prozession von glänzenden, teuren Autos, aus denen die Schönen und Reichen ausstiegen und durch den berühmten Belle Epoque-Eingang ins Innere verschwanden.

„Moment … nein, doch nicht.“ Die Enttäuschung war deutlich in Lisas Stimme zu hören. „Ich dachte, es wäre Maresca. Aber der da ist zu klein …“

Aus dem Spiegel starrten Colleen die eigenen Augen entgegen, groß, verängstigt und fremd mit dem Make-up. Ihre schweißfeuchten Finger machten das Schminken zu einem riskanten Unterfangen. Wie hatte sie sich nur je einbilden können, sie würde es schaffen, das durchzuziehen?

Lisa nahm ihr Glas Wodka-Tonic in die Hand, den sie sich aus der Mini-Bar genehmigt hatte, und verließ ihren Wachposten. „Wow!“ Fast hätte sie sich verschluckt. „Miss Edwards, wer hätte ahnen können, dass du mit ein wenig Putz so viel hermachst?!“ Staunend umrundete sie Colleen. Die war nicht sicher, ob sie geschmeichelt oder beleidigt sein sollte. „Dieses Kleid ist absolut fantastisch. Und wie hast du die ganze Zeit diese Figur versteckt?“

„Das Kleid hat Lizzie ausgesucht“, murmelte Colleen und zog den Ausschnitt etwas höher. „Ich hätte niemals etwas so Freizügiges gewählt. Meinst du nicht, dass es zu gewagt ist?“

Lisa war mit Sicherheit nicht die Richtige, um das zu beurteilen angesichts des knappen Paillettenkleides, das sie trug.

„Auf gar keinen Fall.“ Bewundernd musterte sie Colleen in dem dunkelblauen Satinkleid mit Strassbesatz. Dann schüttelte sie den Kopf. „Ich habe ja immer vermutet, dass hinter der grauen Maus, die du im Büro gibst, sehr viel mehr Glanz steckt.“

Colleen schlüpfte in die unmöglich hohen Pumps, die Lizzie ihr aufgedrängt hatte. „Oh nein, so viel mehr ist da gar nicht. Ich bin einer der glanzlosesten Menschen der Welt – ehrlich.“

Lisa trat vor den Spiegel und legte Lippenstift auf. „Hat mich sowieso überrascht, als ich hörte, dass du mitkommst. Du hast ja mit Campano nichts mehr zu tun, nicht wahr? Nicht mehr, seit du damals das Interview mit Maresca übernommen hast.“

Colleen wurde übel. „Stimmt. Also, was müssen wir mitnehmen? Einladung, Bargeld, Zimmerschlüssel …“

„Angeblich spielen sie da Poker und Roulette.“ Lisas flatterhafter Geist ließ sich dankbarerweise leicht ablenken. „Das wird wie in einem James-Bond-Film.“ Sie sprühte eine zusätzliche Dosis Parfüm auf. „Es hat mich schon immer gereizt, so was mal auszuprobieren. Was ist mir dir? Wirst du dich am Glücksspiel versuchen?“

Eine Welle der Panik überrollte Colleen, und sie musste sich auf dem Bett abstützen. „Ja.“ Sie schnappte atemloses nach Luft. Um es zu kaschieren, tat sie, als müsse sie die Ferse eines Schuhs richten.

Es klopfte laut an der Zimmertür. Lisa sah auf die Uhr und griff nach ihrer silbernen Abendtasche.

„Das wird Ian sein. Wir wollten uns schon vor einer Viertelstunde mit ihm an der Bar treffen.“ Dann rief sie laut: „Wir kommen!“, und eilte zur Tür, als das Klopfen wieder ertönte.

„Geht schon vor“, rief Colleen ihr nach. „Ich will noch kurz Alexander anrufen. Ich komme gleich nach.“

„Wie du meinst.“ Lisa hätte wenig Verständnis dafür aufgebracht, den Startschuss des Abends noch weiter zu verzögern, noch dazu für etwas so Langweiliges wie ein Telefonat mit einem Dreijährigen. „Wir sehen uns drüben. Es sei denn natürlich, Cristiano Maresca fängt mich ab und zerrt mich in eine dunkle Ecke …“

Die Tür fiel hinter ihr ins Schloss. Lisas Lachen entfernte sich, als sie zusammen mit Ian den Korridor hinunterging. Im Zimmer sank Colleen auf die Bettkante, schloss die Augen und atmete tief durch.

Seit heute Nachmittag um zwei, als sie zusammen zum Leeds Airport gefahren waren, hatte Lisa praktisch ununterbrochen geredet und Colleen damit fast in den Wahnsinn getrieben. Andererseits hatte ihr ständiges Geplauder Colleen eine willkommene Ablenkung von den eigenen Ängsten geboten – die jetzt in der plötzlichen Stille wieder auf sie einstürzten.

Mit zitternden Fingern nahm sie ihr Handy. Sie sehnte sich danach, Alexanders Stimme zu hören. Vielleicht würde es ihr helfen, sich noch einmal vor Augen zu führen, weshalb sie das hier tat, und sie davon abhalten, ihren Koffer wieder zu packen und sich ein Taxi zum Flughafen zu nehmen.

Cristiano stand vor dem Spiegel und fluchte. Das war jetzt der sechste fehlgeschlagene Versuch, die seidene Fliege zu binden. Ganz gleich, wie viele formelle Dinner und Veranstaltungen in Abendgarderobe er über die Jahre hinter sich gebracht hatte, es wurde nicht einfacher – gerade so, als wäre dieses boshafte kleine Ding entschlossen, ihn als den Hochstapler zu entlarven, der er war. Der Junge aus Neapels engsten Gassen. Der Junge mit der gebrauchten Schuluniform. Der Junge, der keine Zeile in sein Schulheft ohne Tintenkleckse schreiben konnte. Der Junge, aus dem nie etwas werden würde.

Verdammt.

Über dem blütenweißen Kragen seines Hemdes zuckte ein Muskel in der frisch rasierten Wange. Verflucht sei Suki für ihre idiotische Idee einer völlig absurden und unnützen Party. Verflucht sei er selbst, dass er mitmachte.

Zischend stieß er die Luft aus und drehte sich vom Spiegel weg. Praktisch alles, was er in den letzten zwölf Jahren erreicht hatte, war Resultat seiner Flucht vor der eigenen Vergangenheit. Weit in die Zukunft hatte er nie geschaut. Wozu auch? Seine Zukunft war vorerst gesichert gewesen, also hatte er für den Moment gelebt, mit voller Kraft.

Ruhm oder Tod, das waren immer die beiden Alternativen gewesen. Entweder er gewann weiter, bis er bereit war, aufzuhören, oder er ging in einem Feuerball unter. Dieser Kampf mit den eigenen Dämonen war ihm fremd, er verstand nichts davon. Eine solche Möglichkeit war nie eingeplant gewesen.

Cristiano riss sich das Seidenband vom Hals, warf es auf das Bett und ging zum Kleiderschrank – das einzige andere Möbelstück in dem großen Raum. Vor sechs Jahren hatte er die Villa hoch in den Hügeln über Monte Carlo gekauft, aber irgendwie hatte er nie die Zeit gefunden, sie auch einzurichten. Vor dem Unfall war er ständig unterwegs gewesen, und seit dem Unfall …

Er zog die alte Ledertasche aus dem Schrank, die ihn zu den Rennstrecken auf der ganzen Welt begleitet hatte. Es war, als würde sie seit dem Unfall auf ihn warten. Bis die Puzzleteilchen sich wieder zu einem intakten Bild zusammensetzten, damit er mit seinem Leben weitermachen konnte.

Inzwischen war klar, dass das nicht passieren würde. Einige der Teilchen fehlten.

Es ist einen Versuch wert. Vielleicht kehrt die Erinnerung dann zurück.

Dr. Fourniers Worte hallten in seinem Kopf nach, während er Sachen aus den Regalen riss und sie in die Tasche stopfte. Er brauchte nicht viel und war daran gewöhnt, mit leichtem Gepäck zu reisen. Es dauerte nur wenige Minuten, bis er alles beisammen hatte. Den Schlüssel zum Chalet warf er als Letztes in die Tasche und zog den Reißverschluss zu. Bei der ersten sich bietenden Gelegenheit würde er sich von der Party absetzen und nach Courchevel fahren.

Einmal im Leben würde Cristiano tun, was ihm gesagt wurde. Denn er hatte vor, als Sieger aus dem Kampf gegen den Gedächtnisverlust hervorzugehen.

Und dazu würde er tun, was immer nötig war.

„Nacht, Mummy.“

„Gute Nacht, mein Schatz. Träum was Schönes. Ich rufe dich morgen früh wieder …“

Das Klicken in der Leitung sagte Colleen, dass Alexander schon aufgelegt hatte. Er war bester Laune gewesen. So schnell würden er und Ruby sicher nicht einschlafen, aber zumindest brauchte sie sich nicht zu sorgen, dass er unglücklich war.

Nein, elend ging es nur ihr.

Es kostete sie Mühe, aber sie klappte das Handy zu, ließ es in ihre Abendtasche gleiten und erhob sich. In dem großen Spiegel des Hotelzimmers schien ihr Gesicht gespenstisch blass, ihre Augen waren riesengroß und glänzten fiebrig. Sorgfältig trug sie den dunkelroten Lippenstift auf, den zu kaufen Lizzie sie gedrängt hatte. Sie trat einen Schritt zurück, um sich zu begutachten.

Großer Gott, vom Gespenst zum Vampir, von tot zu untot! Sie zog ein Kleenex aus der Schachtel und rieb sich die Farbe von den Lippen. Lizzie hatte ihr einen langen Vortrag über die Notwendigkeit gehalten, das Beste aus sich zu machen. Nur so würde sie aus der Menge herausstechen und die Chancen maximieren, von Cristiano Maresca bemerkt zu werden. Aber die Frau da im Spiegel war nicht wirklich sie.

Letztes Mal hatte er Colleen trotz des steifen grauen Kostüms bemerkt. Kein Make-up, kein tiefer Ausschnitt, keine Stilettos, für die man einen Waffenschein brauchte. Er hatte sie gesehen, so wie sie wirklich war – mit all ihren Ängsten und Unsicherheiten, die sie ihr ganzes Leben lang zu verstecken suchte. Und er hatte mit ihr geredet und ihr Dinge aus seiner Vergangenheit erzählt, die ihr Herz hatten bluten lassen.

Gesù, Colleen, noch nie habe ich … habe ich meine Seele so bloßgelegt.

Und genau deshalb hatte Colleen vier Jahre auf ihn gewartet. Denn die Dinge, die er von sich erzählte, hatten eine Verbindung zwischen ihnen hergestellt, die viel tiefer ging als nur das physische Begehren. Bevor sie ihn kennenlernte, hatte sie alle möglichen Vorurteile über ihn und seinen Beruf mit sich herumgetragen. Doch er hatte diese alle zerschlagen und ihr die Wahrheit gezeigt.

Colleen verließ das Zimmer und ging zum Lift. In der Aufzugskabine achtete sie darauf, sich nicht in den verspiegelten Wänden anzusehen, aus Angst, sie würde die Sehnsucht in ihrer Miene erkennen, die plötzlich in ihr aufgeflammt war. Sie durfte die Hoffnung nicht zu hoch schrauben. Sie hatte heute Abend auch so genug zu verlieren, auch ohne dass sie ihre Würde und ihren Selbstrespekt riskierte.

Alexander, zum Beispiel.

„Bonsoir, mademoiselle.“ Mit einer kleinen Verbeugung hielt der junge Portier die Tür für sie auf. Der eisige Luftzug ließ Colleen erschauern. „Soll ich Ihnen ein Taxi rufen?“

„Nein, danke“, murmelte sie. Sie schaute über den Platz zu den beiden Türmen des Casinos, die sich in den dunklen Himmel reckten. „Ich gehe nur dort rüber.“

„Zu der Campano-Party? Bien, mademoiselle. Ich wünsche Ihnen einen angenehmen Abend.“

Das, so dachte Colleen, während sie vorsichtig auf den hohen Absätzen die Außenstufen hinunterbalancierte, ist höchst unwahrscheinlich. Aber sie war ja auch nicht hier, um sich zu amüsieren. Sondern um ein Kapitel abzuschließen.

Vor dem Casino war es ruhiger geworden. Die Party hatte begonnen, die vielen Reporter, die Lisa vorhin noch vom Fenster aus vor dem Eingang gesehen hatte, hatten sich zerstreut. Nur ein paar schaulustige Touristen hielten sich noch auf dem Platz auf. Blaues Licht ließ den Lack der Bentleys und Ferraris und Lamborghinis schimmern, auf dem Vorplatz aufgereiht wie Alexanders Spielzeugautos.

Auf ihrem Weg über das nasse Kopfsteinpflaster raffte Colleen das lange Kleid, damit es nicht über den Boden schleifte. Musik drang ihr entgegen, je näher sie kam. Die Türen standen offen und gaben den Blick frei auf marmorne Säulen … Oh Gott, und sie musste jetzt dort hineingehen.

Wäre es nicht so schrecklich, sie hätte lachen mögen. Das war nicht ihre Welt, würde nie ihre Welt sein. So sehr sie auch über Hartley Bridge und die Tatsache murrte, dass der einzige Laden mittags geschlossen war und nur Malzessig anstatt Balsamico im Sortiment führte … das war die Welt, in die sie gehörte.

In der sie sich sicher fühlte.

Das Zittern hatte sich zu einem Beben gesteigert, das nichts mit dem ungemütlichen Wetter zu tun hatte. Irgendwo da oben in den Hügeln, jenseits der Lichter und des Trubels, lag die Villa, in der sich an einem lauen Maiabend ihr ganzes Leben verändert hatte.

Entschlossen hob Colleen das Kinn. Dominic hatte völlig recht. Es wurde Zeit, die Kontrolle zu übernehmen. Dinge stießen ihr zu, Dinge, über die sie keine Kontrolle hatte. Dinge, die ihr immer wieder vor Augen führten, wie anfällig und vergänglich das Leben war. Es wurde Zeit, dass sie ihr Leben in die eigene Hand nahm und sich endlich ihren Ängsten stellte.

Colleen hielt ihre samtene Abendtasche vor sich an die Brust und stieg die Stufen in das golden schimmernde Innere hinauf.

„Und, was sagst du? Gefällt es dir?“

Suki kam zu Cristiano auf die Galerie und reichte ihm das Glas Champagner, das sie für ihn mitgebracht hatte.

Trotz der klagenden elektrischen Geigen hörte Cristiano den triumphierenden Tonfall in ihrer Stimme, als sie den Saal hinunterblickte.

Gefallen? Ein Puls pochte an seiner Schläfe, er fühlte, dass ihm der Schweiß auf der Stirn stand. Die Party lief langsam an, der prunkvolle Saal füllte sich mehr und mehr mit Gästen. Manche davon kannte Cristiano gut von der Rennstrecke, andere Gesichter hatte er nur in Zeitschriften und im Fernsehen gesehen. Am Fuße der breiten Treppe standen vier Schönheiten um zwei Autos herum und spielten auf elektrischen Violinen.

Der Campano-Wagen für die neue Saison wurde heute Abend zum ersten Mal der Öffentlichkeit präsentiert. Ein Meisterstück in Design und Konstruktion, schimmerte der grüne Lack wie geschliffene Smaragde, die schnittige Linie ließ an ein Raubtier denken, das zum Sprung ansetzte. Doch es war der andere Wagen, um den die Leute sich scharten – ein Haufen zerbeultes Metall, das einst ein Rennwagen gewesen war und fast zu Cristianos Sarg geworden wäre.

„Ob es mir gefällt, ist doch wohl eher nebensächlich“, antwortete er tonlos und riss den Blick von dem Schrotthaufen los. „Die anderen sind auf jeden Fall fasziniert.“

Blutroter Satin raschelte, als Suki sich zu ihm drehte und ihn unter Wimpern hervor ansah, die viel zu dicht und zu schwarz waren, um echt zu sein. „Sie sind einfach nur froh, dass du wieder zurück bist“, sagte sie und richtete unnötigerweise seinen Kragen. „Du bist ein Held. Jeder hat den Unfall in Erinnerung. Wenn sie jetzt den Wagen sehen, wird ihnen klar, wie absolut unglaublich du bist. Du bist da herausgekommen.“

Ihr schweres Parfüm stieg ihm in die Nase, hinunter in die Kehle, mischte sich mit dem Kloß der Niedergeschlagenheit und wollte ihn ersticken. Jeder erinnerte sich an den Unfall, nur er nicht. Wenn Dr. Fournier recht behielt, könnte es sein, dass die Erinnerung nie zurückkam.

Er trank einen Schluck von dem Champagner. Der musste Silvio ein Vermögen gekostet haben, dennoch schmeckte er für Cristiano wie Batteriesäure. „Noch bin ich nicht zurück.“

„Aber bald“, schnurrte Suki und strich mit einem rot lackierten Fingernagel über das Revers seines Smokings. „Du bist dreimaliger Weltmeister. Ein paar Rennen, ein paar Siege, und du bist wieder ganz der Alte. Ich weiß, es muss schwer sein …“

Mit einem erstickten Laut wandte Cristiano sich von ihr ab und fuhr sich mit der Hand durch Haar. Außer der Ärztin war Suki die einzige Person, die von seinem Gedächtnisverlust wusste. Aber sie ahnte nichts von den Panikattacken, die ihn plagten, wenn er hinter dem Steuer saß.

„Du hast keine Ahnung“, sagte er bitter.

Unten im Saal eilte Silvio von Grüppchen zu Grüppchen, schüttelte Hände, klopfte Schultern und verteilte Wangenküsse. Gleich würde er seine Rede halten, und danach würden sich die Gäste in den Salons verteilen, um dem Glücksspiel zu frönen – mit Geld, das Campano anlässlich Cristiano Marescas Comeback zur Verfügung stellte.

Für Cristiano selbst stand viel mehr auf dem Spiel.

„Ich bin immer für dich da, das weißt du“, hörte er Suki mit tiefer Stimme sagen. „Wenn es irgendetwas gibt, das ich für dich tun …“

„Die vierundzwanzig Stunden vor dem Unfall“, fiel er ihr ins Wort. „Erzähl mir noch einmal davon. Wie sind sie abgelaufen?“

Sie versteifte sich, ihr perfekt geschminktes Gesicht wirkte plötzlich wie eine venezianische Maske. „Ich habe es doch schon oft beschrieben. Mehr gibt es nicht.“

Sein Blick ging wieder zu dem Schrotthaufen. „Erzähl es mir trotzdem noch einmal.“

Leise stieß sie einen ungeduldigen Seufzer aus. „Du hattest dich für die Pole Position qualifiziert. Irgendein Mädchen von Clearspring kam wegen eines Interviews mit dir. Ich habe sie in die Presselounge geführt, wo sie auf dich wartete, weil du noch unter der Dusche standest.“ Sie berichtete im Plauderton, so als besäßen die Ereignisse jenes Abends keinerlei besondere Bedeutung. „Einer von Silvios Freunden gab eine Party auf seiner Jacht, deshalb verließen die meisten von uns um sechs das Campano-Gebäude. Ich nehme an, dass du das Interview mit dem Clearspring-Mädchen bis sieben beendet hattest und dann nach Hause gegangen bist.“

„Was war mit dem nächsten Morgen?“

Suki zupfte eine nicht vorhandene Fluse von dem roten Satin. „Renntagroutine. Du kamst auf die Strecke …“

„Laut Zeitungsberichten habe ich die Parade verpasst.“

„Mag sein, dass du ein wenig zu spät kamst.“ Suki zuckte mit einer Schulter. „Vier Jahre sind eine lange Zeit, ich erinnere mich nicht mehr an jede Einzelheit. Vor allem scheint es so unwichtig im Vergleich zu dem, was dann passierte.“

Das Pochen hinter seinen Schläfen verstärkte sich. Wieder blickte er in den Saal hinunter, ließ den Blick über die Menge gleiten, so als suche er jemanden. „War ich allein?“

„Als du ankamst? Natürlich. Wieso hättest du nicht allein sein sollen?“

Er lächelte schmal. „Weil ich in der Nacht vor einem Rennen normalerweise nie allein war.“ Das schien in einem anderen Leben gewesen zu sein. Als er Frauen noch mit der gleichen selbstsicheren Arroganz verführte, wie er Rennen gewann.

„Wie gesagt, ich war auf der Party. Ich habe nicht gesehen, wann du gegangen bist.“

„Dieses Mädchen von Clearspring …“ Er klammerte die Finger um das Geländer, als seine ruhelos wandernden Augen auf einem Gesicht zu liegen kamen. Er riss den Blick los, ließ ihn wieder über die Menge gleiten und fragte sich, wer oder was dieses Blitzlicht in seinem Kopf ausgelöst hatte.

Suki lachte abfällig. „Oh, bitte. Die Kleine war überhaupt nicht dein Typ. Sie tauchte hier in einem grauen Kostüm auf. Man stelle sich vor – in Monaco, im Mai! Sie sah aus wie eine Bibliothekarin, und damit meine ich wirklich farblos und langweilig. Sie war eine von denen, für die ein Buch lesen das Interessanteste ist, was man im Bett machen kann.“

Cristiano hörte längst nicht mehr zu. Er beobachtete die Frau in dem dunkelblauen Abendkleid, die jetzt mit den anderen Gästen zur Bühne hinstrebte. Warum er sie beobachtete, wusste er nicht. Nur, dass ein weiteres Blitzlicht in seinem Kopf aufflammte.

In einem Saal mit den schönsten Frauen der Welt hätte sie wahrhaftig nicht auffallen sollen, doch plötzlich konnte er den Blick nicht von ihr losreißen. Sie war schlank, zierlich, das Kleid jedoch betonte einen erstaunlich vollen Busen, das dunkelblonde Haar fiel offen über ihre bloßen Schultern. Etwas an ihrer Haltung ließ ihn stutzen. Sie wirkte so steif, als müsse sie sich davon abhalten, auf dem Absatz kehrtzumachen und aus dem Saal zu rennen.

„Wer ist das da unten?“

Erstaunt folgte Suki seinem Blick. „Die Frau in dem roten Dolce & Gabbana? Jetzt sag nicht, dass du sie nicht kennst, denn sonst …“

„Die in dem blauen Kleid.“

„Oh.“ Verachtung troff aus der einzelnen Silbe. „Keine Ahnung. Wahrscheinlich die Frau oder Freundin irgendeines Mechanikers. Irgendwie kommt sie mir bekannt vor, aber ich weiß wirklich nicht, woher.“

Cristiano antwortete nicht. Die Frau stand jetzt direkt unter der Galerie, er konnte das Schimmern der Haut auf ihrem Rücken erkennen. Sein Schädel fühlte sich plötzlich an, als hätte man ihn in zwei Hälften gespalten. Nur undeutlich nahm er den Schmerz in seinen Unterarmen wahr, weil seine Finger das Geländer krampfhaft umklammerten. Sein Körper schien sich bereit zu machen, über die Balustrade zu springen, um zu der Frau in dem blauen Kleid zu gelangen.

Die Geigen spielten immer leidenschaftlicher, die vier Schönheiten wiegten sich wild im Takt. Dann plötzlich drehte die Frau sich um. Die pure Panik stand in ihrem Gesicht. Sie schob sich durch die Menge, die sich um den Unglückswagen versammelt hatte, zurück zum Ausgang. Niemandem fiel es wirklich auf – außer ihm.

Weder dachte er nach, noch zögerte er. Er drückte Suki sein Champagnerglas in die Hand und eilte zur Treppe, bevor sie einen Ton herausbringen konnte.

„Cristiano!“, hörte er sie ihm nachrufen. „Cristiano, wo …?“

Aber da war er schon außer Hörweite.

3. KAPITEL

Das Auto war wie ein gespenstisches Bild aus ihren schlimmsten Albträumen. Es in dem widersinnigen Kontrast mit dem Prunk im Saal ausgestellt zu sehen, löste Übelkeit in Colleen aus.

Sie musste hier raus. Die Leute drängelten, um einen besseren Blick auf das zerfetzte Metall erhaschen zu können. Ihre Gesichter verschwammen zu einer unkenntlichen Masse, als Colleen sich durch die Menge drängte. Die Musik war laut genug, um die Luft vibrieren zu lassen. Alles schien in Schieflage geraten zu sein, sie konnte sich nicht mehr daran erinnern, durch welche Tür sie gekommen war.

Sie musste ein Wimmern unterdrücken, als sie sich voller Panik nach dem Ausgang umblickte. Überall Menschen mit Champagnergläsern in der Hand. Lachende Gesichter, Köpfe, die zurückgeworfen, schimmernde Mähnen, die geschüttelt wurden … ein grotesker Zirkus.

Dann erblickte sie endlich die hohen Flügeltüren, die in die Lobby hinausführten. Sie raffte ihr Kleid und hastete in die Richtung.

Die Lobby war leer, die Luft kühlte ihre heißen Wangen. Die Absätze der mörderischen Schuhe klickten auf dem Marmor, als sie eilig dem Ausgang zustrebte. Colleen konnte nur hoffen, dass weder Lisa noch Ian sie gesehen hatten und ihr nachkamen, um sie in den Saal zurückzuholen.

„Warten Sie.“

Großer Gott, jetzt hörte sie schon Stimmen. Ein Echo aus der Vergangenheit, genau wie in ihren Träumen. Jeden Moment würde sie in ihrem kleinen Schlafzimmer in Hartley Bridge aus diesem beklemmenden Traum aufwachen.

Lieber Gott, bitte, lass mich aufwachen, bevor der Wagen gegen die Barriere prallt und in Flammen aufgeht …

„Warte!“

In ihren Träumen lief immer alles in Zeitlupe ab. Jetzt war es genauso. Starke Finger legten sich um ihr Handgelenk, zogen sie herum. Eine Schockwelle durchlief sie, als sie sich umdrehte.

Ihr stockte der Atem.

Er war nur Zentimeter von ihr entfernt, sein Gesicht dunkler, härter, schmaler – und noch perfekter als in ihrer Erinnerung. Doch es waren seine Augen, die ihr Herz zum Stillstand brachten. Mit der Intensität eines Lasers bohrten sie sich in ihre.

Ihre Lippen teilten sich, sie wollte etwas sagen, und brachte doch kein Wort hervor. Und dann lag sein Mund plötzlich auf ihrem. Sie wurde bei den Schultern gepackt und geküsst, und sie küsste ihn zurück, mit all der unterdrückten Sehnsucht der letzten vier Jahre. Pure Freude breitete sich in ihr aus, während der Kuss andauerte und immer leidenschaftlicher wurde.

Nur benommen hörte Colleen plötzlich lauten Applaus. Eine Tür war aufgegangen und schickte die Geräuschkulisse aus dem Saal ins Foyer.

„Cristiano?“ Eine scharfe, ungeduldige Frauenstimme. Colleen strauchelte, als die Realität laut und grell zurückkehrte und Cristiano sie losließ.

Eine exotische Schönheit, an die Colleen sich als seine Assistentin erinnerte, stand im Türrahmen. Ihre Katzenaugen taxierten Colleen kurz, bevor sie den Blick auf Cristiano richtete.

„Silvio wird jetzt seine Rede halten.“

„Va bene“, erwiderte er gepresst. „Ich komme gleich.“

Die Frau starrte ihn eine Sekunde lang an, als wolle sie noch etwas sagen. Doch dann drehte sie sich mit einem pikierten Kopfrucken herum, verschwand wieder im Saal und schloss den Lärm mit der Tür aus.

Colleen bebte vor Schock und Freude nach dem Kuss. Der Moment, auf den sie vier Jahre gewartet hatte, war endlich gekommen.

Er war hier.

Verwundert ließ sie ihren Blick über ihn gleiten, so als könne sie nicht glauben, was sie sah. Sie kannte ihn nur in Rennmontur oder Jeans und T-Shirt, hatte ihn nie im Smoking gesehen. Das maßgeschneiderte Jackett verlieh ihm eine ganz neue Dimension von Sexappeal. Seine Schultern schienen breiter, seine Hüften schmaler …

Oder vielleicht sind sie ja tatsächlich schmaler geworden, dachte sie mit einer Mischung aus jähem Verlangen und Mitgefühl. Nach dem Unfall hatte er abgenommen. Sie wollte die Arme um ihn schlingen und …

„Mi dispiace.“ Im Licht der Kristalllüster wirkte sein Gesicht unnatürlich blass, seine Stimme klang tonlos. „Das hätte ich nicht tun dürfen.“

Colleen fühlte die eisigen Finger der Angst in ihrem Nacken. Sie schüttelte den Kopf und verschränkte die Hände, um sich davon abzuhalten, sie nach ihm auszustrecken. „Nein, schon in Ordnung.“

Er lächelte – ein schwaches Abbild des verführerischen und gewinnenden Lächelns, an das sie sich so gut erinnerte.

„Ich muss Sie mit jemandem verwechselt haben, verzeihen Sie …“

Die Angst breitete sich in ihr aus, floss von ihrem Nacken durch ihre Adern. Das Lächeln auf ihrem Gesicht gefror. Sie wandte sich leicht ab, damit er ihren Schmerz nicht sehen konnte.

„Colleen. Ich heiße Colleen.“ Es war nur ein Flüstern. Sie musste gehen. Jetzt sofort. Bevor das, was sie sich als den schlimmsten Fall ausgemalt hatte, sogar noch furchtbarer wurde.

Er nickte knapp und machte einen Schritt auf die Saaltür zu. „Colleen. Entschuldigen Sie meine Impulsivität.“ Er lächelte schwach. „Es war mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen.“

Sie fühlte sich, als hätte sie einen Schlag in den Magen erhalten. Es war nur ein Irrtum gewesen. Sie hatte geglaubt, er hätte sie erkannt und sich an sie erinnert. Doch es war nur ein … Versehen.

Mit steifen Schultern ging er auf die Saaltür zu. In einer Sekunde würde er in den überfüllten Saal zurückkehren, und der Moment wäre vorbei …

„Wir … wir haben uns schon einmal getroffen. Ich arbeite für Clearspring Water. Ich habe Sie interviewt.“ Großer Gott, sie klang so überspannt, so verzweifelt. Es würde sie nicht wundern, wenn er die Sicherheitsleute rief.

Cristiano blieb stehen. Dann drehte er sich wie in Zeitlupe noch einmal zu ihr um. Völlig regungslos blieb er stehen. Colleen ermahnte sich, Luft zu holen.

„Colleen Edwards.“ Seine Stimme klang neutral, aber seine Miene wirkte wie aus Eis. „Sie haben mich vor vier Jahren am Abend vor dem Monaco Grand Prix interviewt.“

„Ja.“ Er wusste also, wer sie war. Und doch stand er dort und sah sie über die scheinbar unendliche Entfernung zwischen ihnen an, mit einem Glitzern in den Augen, das sie nicht deuten konnte. Liebe war es ganz gewiss nicht. Auch nicht Freude oder Aufregung oder Erleichterung. Keines von den Gefühlen, die sie bei seinem Anblick empfand. Das Hämmern in ihrem Kopf wurde unerträglich. Sie wich rückwärts zum Ausgang. „Ich bin froh, dass Sie sich wieder erholt haben und Ihre Rückkehr feiern …“ Sie brachte ein Lächeln zustande, und es schmerzte sie fast ebenso wie die Enttäuschung darüber, dass er sich offenbar nicht an sie erinnerte. „War nett, Sie wiederzusehen.“

Colleen hatte die Tür fast erreicht, sie konnte den kalten Luftzug auf ihrem bloßen Rücken spüren. Sie drehte sich um und lief das kurze Stück auf die andere Seite des Platzes, so schnell die Schuhe es ihr erlaubten.

Erst als sie auf den Stufen des Hotel de Paris stand, fiel ihr der Brief in ihrer Abendtasche wieder ein.

Silvios Rede war glücklicherweise kurz und schmerzlos. Noch während die Gäste applaudierten, bahnte Cristiano sich seinen Weg zu Suki.

„Ich habe mit ihr geschlafen, stimmt’s?“

„Mit wem?“ Suki schaute ihn mit unschuldigen Augen an.

Cristiano musste die Zähne zusammenbeißen, um gegen die Panik anzukämpfen. Der ganze Abend entwickelte sich mehr und mehr zu einem Albtraum. „Mit Colleen Edwards“, stieß er aus. „Von Clearspring. Ich habe in der Nacht vor dem Rennen mit ihr geschlafen. Warum hast du mir das nicht gesagt?“

Suki zuckte ungerührt mit den Schultern. „Wozu? Du schläfst doch mit jeder.“

Cristiano zuckte zurück. Fluchend fuhr er sich mit der Hand durchs Haar, dann drehte er sich abrupt um und schob sich durch die Menge.

Adrenalin pumpte durch seine Adern, als Cristiano die Stufen des Casinos hinunterrannte. Die frische Luft, angereichert mit einem Hauch von Meer und Pinien, tat ihm gut. Das Hämmern in seinem Kopf ließ etwas nach.

Silvio suchte jetzt bestimmt nach ihm. Sicher würde er wollen, dass sie sich Seite an Seite neben den beiden Rennwagen den Kameras präsentierten. Doch das war Cristiano gleich.

Er musste Colleen Edwards finden.

Sie war im Hotel de Paris verschwunden. Er hatte ihr nachgesehen, wie sie geflohen war. In ihrer Hast wäre sie fast vor ein Auto gerannt.

Er nickte dem Portier knapp zu, der eilfertig die Eingangstür für ihn aufzog. Sukis Worte kamen ihm wieder in den Sinn. Die Kleine war überhaupt nicht dein Typ … wirklich farblos und langweilig …

Mit Ersterem hatte Suki recht. Colleen Edwards war anders als die anderen Frauen, die er sonst in sein Bett geholt hatte. Dennoch … etwas an Colleen Edwards zog ihn an. Als hätte sich eine Angel in seinem Hirn eingehakt, die jetzt eingeholt wurde. Er war sicher, dass er mit ihr geschlafen hatte.

Und dass es eine erinnerungswürdige Erfahrung gewesen war. Eine wiederholungswürdige. Vor allem, wenn es ihm helfen sollte, sich zu erinnern.

Die Empfangsdame sah von ihrem Monitor auf und stutzte, als sie erkannte, wer vor ihr stand.

„Könnten Sie mir bitte die Zimmernummer von Colleen Edwards nennen?“

Ihr hübscher, pink angemalter Mund stand offen, mit unverhohlener Bewunderung starrte sie ihn an. Es dauerte einen Moment, bevor sie sich gefasst hatte und antworten konnte. „Pardon, Signor Maresca, aber ich weiß nicht, ob ich …“

„Ich hoffe, dass Miss Edwards da anderer Meinung ist.“ Er senkte die Stimme, sah ihr in die Augen und lächelte. „Bitte, tun Sie mir den Gefallen.“

Röte schoss in ihre Wangen, dann flogen ihre Finger über das Keyboard. Für einen kurzen Moment verspürte Cristiano grimmige Zufriedenheit. Es war lange her, seit er zuletzt geflirtet hatte. Offenbar funktionierte es also noch. Hoffentlich war auch Colleen Edwards so leicht zu beeindrucken.

Denn für ihn war sie die letzte Hoffnung. Damals hatte er mit ihr geschlafen. Wenn er jetzt mit ihr schlief, würde er die verlorenen vierundzwanzig Stunden vor dem Unfall zurückgewinnen.

Das war’s dann also. Nach vier Jahren des Wartens, Hoffens und Träumens war es nun endgültig vorbei.

Mit zitternden Fingern schob Colleen die neuen teuren Kosmetika, die Lizzie so sorgfältig ausgesucht hatte, achtlos in die Kulturtasche. Das viele Geld, für nichts und wieder nichts ausgegeben.

Sie unterdrückte ein Schluchzen. Was war Geld schon im Vergleich zu vier Jahren ihres Lebens?

Aufgebracht warf Colleen ihren Koffer auf das Bett. Keine Sekunde länger würde sie damit vergeuden, einem Mann hinterherzutrauern, der sich nicht einmal daran erinnerte, mit ihr geschlafen zu haben. Er war nur ein oberflächlicher Playboy, mit Augen wie schwarzes Eis und einem Herzen aus Stein.

Tränen schnürten ihr die Kehle zu, Tränen, die sie noch nicht weinen konnte. Nicht, solange Erniedrigung, Wut und Bitterkeit noch so frisch waren.

Und das Verlangen.

Sie ballte die Fäuste. Ihr Blick fiel auf ihr Abbild im Spiegel. Die Augen standen riesengroß in ihrem Gesicht, das Make-up war verschmiert, ihre Lippen unnatürlich rot und geschwollen.

Von dem Kuss.

Colleen presste die Hand auf ihren Mund. Wie hatte sie nur so dumm sein können? Nicht nur heute Abend, dass sie ihn geküsst hatte, sondern die letzten vier erbärmlichen Jahre! All die einsamen Nächte, in denen sie sich nach ihm gesehnt hatte, sich an seine Küsse, an seine Liebkosungen und Blicke erinnert hatte …

An seine Worte.

Es ist nicht vorbei. Letzte Nacht war erst der Anfang. Warte auf mich.

Nun, sie hatte gewartet. Sie hatte gehofft und sich eingeredet, der Unfall wäre der Grund, weshalb er nicht zu ihr kam. Dass er an sie dachte, so wie sie an ihn dachte, er aber nicht die Möglichkeit hatte, sich mit ihr in Verbindung zu setzen.

Vier Jahre lang hatte sie einem Mann nachgeweint, der so nicht existierte.

Wenigstens war der heutige Abend nicht völlig umsonst gewesen. Jetzt wusste sie, dass Cristiano Maresca nicht der Mann war, den sie ihrem Sohn als Vater wünschte. Nur gut, dass sie ihm den Brief nicht übergeben hatte. Alexander würde es ohne ihn besser ergehen.

Eine Träne hing eine Sekunde an Colleens Wimpern und tropfte schließlich auf den Teppich. Cristiano verdiente es nicht, Alexander kennenzulernen. Es brauchte mehr als eine Nacht voller leidenschaftlichem Sex, mehr als Gene und Chromosomen, um Vater zu sein, nämlich Liebe, Selbstlosigkeit und Hingabe. Einfach … da sein.

Cristiano Maresca hatte nichts davon vorzuweisen.

Colleen zog ihre Sachen aus dem Schrank, um den Koffer zu packen. Das Klopfen an der Tür ließ sie leicht zusammenzucken. Das musste der Empfangschef mit den Informationen über ihren Rückflug sein. Hoffentlich hatte er noch einen Platz für sie buchen können …

Sie erkannte ihren Irrtum, kaum dass sie die Zimmertür einen Spalt geöffnet hatte. Dort draußen auf der Schwelle stand nicht der Empfangschef, sondern Cristiano Maresca.

Impulsiv wollte sie ihm die Tür vor der Nase zuschlagen, doch er war zu schnell und zu stark. Er schob sich in ihr Zimmer, und sie taumelte hilflos zurück.

„Was tust du hier?“, fragte sie atemlos.

Seine Miene blieb völlig ausdruckslos, sein Blick undurchdringlich. „Ich wollte mit dir reden.“

Sie lachte freudlos. „Tatsächlich? Vorhin sah es aber nicht so aus.“ Ihre Stimme bebte, sie atmete heftig. Er war nicht nähergekommen, dennoch raste ihr Puls. War ihr vorhin noch kalt gewesen, so brach sie nun in Schweiß aus.

„Wir wurden unterbrochen.“ Er lehnte sich lässig an die Wand und musterte sie. „Ich hatte gehofft, du würdest warten.“

„Habe ich.“ Das Zimmer schien ihr plötzlich viel zu klein, sie rückte so weit von ihm ab wie möglich. „Beim letzten Mal habe ich gewartet, erinnerst du dich?“

„Was?“

Etwas in seinem Tonfall veranlasste sie dazu, ihren Blick zu heben. Cristiano hatte sich von der Wand abgestoßen und kam auf sie zu. „Vergiss es“, murmelte sie, „es ist nicht wichtig.“ Sie ging ins Bad, um ihr Waschzeug zu holen. Als sie wieder ins Zimmer zurückkommen wollte, stieß sie in der Tür mit ihm zusammen.

Er fasste sie bei den Schultern, bevor sie ausweichen konnte.

„Im Gegenteil, es ist sogar sehr wichtig.“ Fragend schaute er auf ihre Kulturtasche. „Was machst du eigentlich?“

„Packen. Ich fliege nach Hause.“

Sein Griff lockerte sich nicht. „Das ist schade. Ich würde dich gern besser kennenlernen.“ Er hob eine Hand und strich ihr eine Strähne von der Wange. „Kann ich dich irgendwie überzeugen, noch zu bleiben?“

In dem weichen Licht wirkte sein Gesicht geradezu perfekt. Schmerzhafte Sehnsucht durchzuckte Colleen. Jede Zelle in ihrem Körper reagierte auf seine Nähe. All die Zeit über hatte sie die Erinnerung an seinen Duft in sich getragen, jetzt war er real und stieg ihr in die Nase. In ihren Träumen hatte sie seine dunklen Augen vor sich gesehen, jetzt blickte sie direkt hinein …

Nur sahen sie jetzt anders aus. Die Zärtlichkeit war verschwunden, sein Blick war härter, kälter geworden.

„Nein.“

Sie machte sich von ihm los und eilte auf die andere Bettseite, so schnell das geraffte Abendkleid es ihr erlaubte. „Ich habe nicht vor, als nächster Name auf der Liste deiner One-Night-Stands zu landen.“ Sie lachte trocken. „Obwohl, wenn man die Nacht vor vier Jahren hinzuzählt, müsste er sich ja schon längst darauf befinden. Es wäre doch doppelt dumm, ein zweites Mal auf …“

Das Klopfen an der Tür unterbrach Colleen mitten im Satz. Sie eilte hin, um zu öffnen.

Dieses Mal war es der Empfangschef, ein kleiner, überschlanker Mann mit einem dünnen Oberlippenbärtchen. „Guten Abend, mademoiselle. Sie baten darum, Ihren Rückflug nach Leeds umzubuchen“, begann er höflich. „Leider muss ich Ihnen mitteilen, dass dies nicht möglich ist. Wegen Nebel sind die meisten Flüge nach Großbritannien gestrichen worden, nur Heathrow wird noch angeflogen. Ich habe mich bei mehreren Fluglinien erkundigt, doch es gibt keine Plätze mehr. Natürlich besteht die Möglichkeit, eine Privatmaschine zu chartern …“

Colleen schüttelte den Kopf. Dominic war überaus großzügig, was Spesen anbetraf, aber selbst er würde wohl bei den Kosten für eine Privatmaschine streiken – zu Recht. Und aus eigener Tasche – sie, die jede Tankfüllung für ihren kleinen Wagen genau kalkulieren musste – würde sie es ganz bestimmt nicht bezahlen.

„Es tut mir leid, dass ich nicht weiterhelfen konnte, mademoiselle.“ Der kleine Mann verbeugte sich leicht. „Sollten Sie irgendeinen anderen Wunsch haben, brauchen Sie nur den Empfang anzurufen.“

„Danke.“ Colleen schloss die Tür und lehnte sich für einen Moment mit dem Rücken dagegen, als Verzweiflung sie überkam. Sie hatte Heimweh, wollte zurück zu Alexander, doch jetzt … Der Rückflug war erst für Freitag gebucht. Dominic hatte ihnen allen eine Woche freigegeben, sodass sie auch Zeit haben würden, die Stadt zu besichtigen. Sie hatte nicht protestiert, weil sie tief in ihrem Innern darauf gehofft hatte, dann öfter mit Cristiano zusammen sein zu können.

Dumm, dumm, dumm.

Cristiano stand bei der Balkontür und sah hinaus. „Scheint, als würdest du doch nicht nach Hause fliegen.“

„Du brauchst gar nicht so zufrieden zu klingen.“ Sie machte sich nicht mehr die Mühe, Bitterkeit und Verzweiflung zu verstecken. Dazu war sie zu müde.

Er wandte sich zu ihr um. „Ich möchte nicht, dass du wegrennst. Erst müssen wir miteinander reden.“

„Worüber?“ Oh Gott. Zum ersten Mal kam Colleen der Gedanke, dass er vielleicht schon von Alexander wusste. Liebend gern hätte sie sich auf das Bett sinken lassen, doch sie wollte ihm nicht den Vorteil überlassen, auf sie hinunterschauen zu können. So blieb sie stehen, lehnte sich mit der Hüfte an die Kommode und suchte in seinem Gesicht nach irgendwelchen Anhaltspunkten.

Es gab keinen einzigen.

„Über die Nacht, die wir miteinander verbracht haben.“

Sie lachte nervös. „Wozu? Es ist doch klar, dass es diese Nacht nicht auf die Liste der erinnerungswürdigen Nächte geschafft hat. Ich sehe keinen großen Sinn darin, hier ins Detail zu gehen.“ Die Nerven zum Zerreißen gespannt, redete sie zu viel und zu schnell. Verräterische Tränen meldeten sich hinter ihren Lidern. „Schon komisch“, plapperte sie weiter. „Natürlich verstehe ich, dass man keine Blumen und eine Karte zum Geburtstag erwarten kann, wenn man sich mit einem weltbekannten Playboy einlässt, aber irgendwie wäre es schon nett, wenn er einen wenigstens wiedererkennen würde, vor allem, nachdem …“

Sie brach ab, schnappte nach Luft, als sich ein Bild vor ihr geistiges Auge schob – wie die Sonne über dem Meer aufging, ihre beiden nackten Körper in rosiges Licht einhüllte und goldene Strähnen in sein Haar zeichnete, während er ihr mit steinernem Gesicht von seiner Vergangenheit erzählte.

„Nachdem was?“, hakte Cristiano jetzt nach.

Der Mann dort vor ihr sah noch genauso aus – und doch völlig anders. Abrupt stieß Colleen sich von der Kommode ab. „Vergiss es einfach.“ Unwirsch wischte sie die Träne fort, die sich trotz aller Anstrengung aus einem Auge gestohlen hatte. Harsch lachte sie auf, als sie an ihm vorbei zu ihrem Koffer gehen wollte. „Aber das hast du ja schon getan, nicht wahr?“

Cristiano fluchte und fasste nach ihrem Handgelenk, riss sie an seine harte Brust. „Richtig“, presste er mit glitzernden Augen hervor. „Genau das habe ich getan. Ich habe alles vergessen, von dem Zeitpunkt an, da ich mich für die Qualifikation in den Wagen gesetzt habe, bis zu dem Moment, als ich gegen die Barriere geprallt bin. Alles ist weg, nichts als vierundzwanzig Stunden Leere. Und deshalb müssen wir reden. Weil ich wissen will, was in dieser Zeitspanne passiert ist.“

Für einen langen Moment schien die Zeit stehen zu bleiben. Colleens heiseres Flüstern brach schließlich den Bann. „Oh Cristiano, es tut mir so leid.“

Abrupt ließ er sie los und drehte sich wieder zur Balkontür um. Warum, zum Teufel, hatte er das gesagt? Er war hergekommen, um so viel wie möglich von ihr zu erfahren, ganz gleich, was dazu nötig war. Er hatte vorgehabt, sie zu verführen, nicht, vor ihr die Beichte abzulegen. Niemand brauchte etwas davon wissen, und schon gar nicht eine Frau, die er nicht kannte und der er nicht vertraute.

„Davon wusste ich nichts.“

„Nein, mit so etwas geht man auch nicht unbedingt hausieren“, erwiderte er eisig.

„Aber wieso …? Ich meine, du hast einen schrecklichen Unfall gehabt, die Leute wollen doch wissen …“

„Was? Dass ich mich nicht davon erholt habe?“, schnitt er ihr barsch das Wort ab, als könnte das den Drang zügeln, zu ihr zu gehen, ihr Gesicht in die Hände zu nehmen und diesen weichen Mund zu küssen. „Dass ich diese … diese Lücke habe? Weißt du, wie viele Frauen plötzlich behaupten würden, ich hätte die Nacht mit ihnen verbracht? Dass ich der Vater ihres Kindes wäre? Die Klatschpresse hätte Stoff für die nächsten Jahre, und ich könnte mich nicht einmal dagegen wehren, weil ich keine Erinnerung habe.“

„Oh.“ Colleen hob den Kopf, sodass ihr Haar im Licht schimmerte. „Daran habe ich natürlich nicht gedacht. Aber warum sollte jemand so etwas erfinden?“

Cristiano lachte hart auf. „Wie wäre es mit der Aussicht auf fünf Minuten Ruhm und eine Menge Geld? Selbst wenn die Story mit einem Vaterschaftstest demontiert werden kann, ist der Schaden längst angerichtet.“

Sie schlang die Arme um ihren Körper, als wäre ihr kalt. „Nun, von jetzt an brauchst du dir deswegen keine Sorgen zu machen. Du warst mit mir zusammen.“ Sie sah ihn direkt an und lächelte traurig. „Ich weiß, was passiert ist, und ich verspreche, es nicht an die Presse weiterzugeben. Du kannst also beruhigt zu der Party und deinen Fans zurückgehen und auch in Zukunft in Ruhe schlafen.“

Sie sprach leise, regelrecht resigniert.

Cristiano versuchte, sich auf ihre Worte zu konzentrieren, doch die Kopfschmerzen wurden jäh unerträglich, so als würde jemand mit einem Hammer auf seinen Schädel einschlagen.

„Ich habe nicht vor, wieder auf die Party zu gehen.“ Er dachte daran, wie er sich den Verlauf des restlichen Abends vorgestellt hatte – sie verführen, sie dazu bringen, ihm alles von jenem Abend damals zu berichten. Doch er hatte Colleen unterschätzt. Er hatte gedacht, sie würde die kleinste Möglichkeit nutzen, um mit ihm ins Bett zu fallen, so wie die Frauen auf der anderen Seite des Platzes im Casino es machen würden. Die Tatsache, dass dem nicht so war, überraschte und frustrierte Cristiano.

Er steckte die Hände in die Hosentaschen und biss die Zähne zusammen. Doch das Pochen in seinem Schädel und in einem anderen Teil seiner Anatomie ließ nicht nach. „Ich fahre für eine Weile weg.“

Sie ging zum Bett und klappte den Deckel des Koffers wieder auf, den sie fertig gepackt hatte. „So? Wohin?“

„In ein Alpenchalet. Es gehört einer Freundin.“

Seine Stimme hallte rau durch den stillen Raum. Plötzlich war er froh, dass er dem Trubel aus dem Casino entflohen war.

Dass er hier war.

Colleen hob den Kopf. Das Blau ihrer Augen war von den großen schwarzen Pupillen nahezu verdrängt worden. „Heute Abend noch?“

Er nickte, ohne den Blick von ihr zu nehmen. „Ich fahre jetzt los.“

Mit ihrer Zungenspitze befeuchtete sie ihre Lippen. „Allein?“ Es war nur ein geflüstertes Wort, und es fühlte sich an wie eine Liebkosung. Neue Möglichkeiten taten sich zwischen ihnen auf.

„Ich hoffe nicht“, erwiderte er leise.

4. KAPITEL

Kein Stern stand am Himmel. Colleen saß neben Cristiano auf dem Beifahrersitz und musste ein Zittern unterdrücken. Die Autoscheinwerfer brachen durch die Dunkelheit. Colleen hatte keine Ahnung, wo sie waren, und wusste auch nicht, wohin sie fuhren.

Die Hoffnung, die in ihr aufgeflammt war, als Cristiano von seinem Gedächtnisverlust gesprochen hatte, war ebenso schnell wieder erloschen. Es hatte so wunderbar simpel ausgesehen – endlich gab es einen einleuchtenden Grund, warum er sich vier Jahre lang nicht gemeldet hatte. Er hatte sie nicht vergessen, weil sie ihm nicht wichtig gewesen war, sondern weil er sich nicht erinnern konnte. Deshalb hatte Colleen auch nicht gezögert, mit ihm zu fahren.

Doch es war überhaupt nicht simpel.

Sie war eine Fremde für ihn. Der Unfall hatte ihm nicht nur ein paar Stunden seiner Erinnerung geraubt, sondern auch die Fähigkeit, zu vertrauen. Würde sie ihm jetzt beschreiben, was sie in jener Nacht miteinander geteilt hatten, er würde sie nur zu den fanatischen Anhängerinnen zählen, von denen er gesprochen hatte. Und für ihn musste sie noch schlimmer wirken, denn sie war nicht auf Ruhm und Geld aus, sondern auf sein Herz.

Nervös rang sie ihre Hände im Schoß und sah auf Cristianos Profil. Das grüne Licht der Armaturen verlieh ihm eine Distanz, die ihre schlimmsten Ängste bestätigte.

„Alles in Ordnung?“

Sie nickte, suchte hastig nach einer harmlosen Erwiderung. „Ein beeindruckendes Auto.“ Alexander wäre hingerissen, dachte sie trübselig.

„Das neueste Sportmodell von Campano“, erwiderte Cristiano tonlos. „Ich teste ihn für Silvio, damit ich bei Saisonbeginn in den Interviews ganz nebenbei eine Erwähnung über die angeblich märchenhaften Eigenschaften fallen lassen kann.“

Doch so, wie er heute Abend fuhr, würde er nichts über diese Eigenschaften herausfinden.

Aus irgendeinem Grund ließ Colleens Gegenwart ihn jedes vorgegebene Tempolimit einhalten.

„Wie weit ist es bis dahin, wohin wir fahren?“, fragte Colleen, als die ersten schneebedeckten Gipfel am dunklen Horizont zu erkennen waren.

Etwas an ihrem Ton erweckte bei ihm den Eindruck, dass sie ihre Zusage zu dieser Reise ebenso bereute, wie er es bereute, sie gefragt zu haben. Er hätte in dem Hotelzimmer mit ihr reden und am Morgen zum Chalet fahren sollen. Allein.

„Noch ungefähr drei Stunden. Es liegt oben in den Bergen. Die Straßen sind also nicht besonders gut. Läufst du Ski?“

„Nein, leider nicht.“

Die Kleine war überhaupt nicht dein Typ.

Sukis Worte verspotteten ihn. Ein schmales Lächeln erschien auf seinen Lippen. Alle seine Freundinnen fuhren Ski und Snowboard. Sie sahen auch alle aus wie Models.

„Dann werde ich es dir wohl beibringen müssen.“

„In diesem Aufzug?“ Mit einem nervösen Lachen zupfte sie an ihrem Abendkleid. „Und ich habe auch nicht die richtige Garderobe fürs Skifahren mitgebracht.“

Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Straße. „Ich bin sicher, Francine hat eine Skiausrüstung in der Hütte.“

„Francine?“, fragte Colleen alarmiert.

„Meine Neurologin. Die Hütte gehört ihr.“

Und es war ihre Idee, dachte er grimmig. Schon jetzt war ihm unwohl bei dem Gedanken, so weit von der Rennstrecke und dem Team weg zu sein – und dann auch noch zusammen mit Colleen Edwards … Dio, das Ganze war doch als Entspannung gedacht gewesen.

„Wie auch immer … ich würde mich als komplette Niete erweisen“, sagte Colleen. „Ich hätte viel zu große Angst. Ich bin der größte Angsthase der Welt. Bei einem Firmenausflug musste man mich einmal auf halber Höhe von der Kletterwand retten. An dem Abend in Monaco …“ Sie brach ab.

Cristiano warf ihr einen Seitenblick zu. „Ja?“

„Wir sind von der Rennstrecke zu deiner Villa gefahren, um dort das Interview zu machen.“ Sie lächelte zögernd. „Auf der Fahrt bin ich vor Angst tausend Tode gestorben, so, wie du gefahren bist.“

Er lächelte ironisch und umklammerte das Lenkrad fester. „Mit gutem Grund, wie sich am nächsten Tag herausstellte“, meinte er schneidend. Er überholte den LKW, den er schon seit einigen Meilen vor sich hatte. Der Sportwagen beschleunigte mit sonorem Brummen. Colleen krallte die Finger in den Sitz. „Du bist kein großer Fan von Autorennen, oder?“, fragte er.

„Nein.“ Dumpf starrte Colleen auf die Häuser der kleinen Stadt, durch die sie jetzt fuhren. Sie stellte sich die Kinder vor, die hinter den heruntergelassenen Rollläden schliefen. „Aber mein Bruder war ein großer Fan von dir. Deshalb habe ich vieles mitbekommen und war ausreichend für das Interview vorbereitet.“

„Er war?“

„Ein Jahr vor jenem Rennen verunglückte er tödlich bei einem Autounfall.“ Sie versuchte sich an einem Lachen. „Deshalb hatte ich damals wahrscheinlich auch solche Angst als deine Beifahrerin – und weil mein Vater ebenfalls bei einem Autounfall starb. Autos machen mich noch immer nervös. Wills Tod war zu jener Zeit noch zu frisch.“

Cristiano rieb sich mit einer Hand übers Gesicht. „Hattest du mir davon erzählt?“

Colleen lehnte den Kopf an die Stütze und schloss die Augen. Sie war plötzlich endlos müde. „Nicht während der Fahrt. Da bekam ich vor Angst keinen Ton heraus. Aber hinterher …“

„Hast du jetzt Angst?“

In der Stille des Wageninneren klang Cristianos Stimme rau wie Sandpapier. Dennoch überlief sie ein Schauer – es war die Stimme, die sie im Traum so oft gehört hatte.

Stumm schüttelte sie den Kopf. Nicht vor dem Auto zumindest. Aber vor der Intensität der eigenen Sehnsucht, die sie all die Jahre über eisern im Zaum gehalten hatte.

Je weiter sie nach Norden fuhren, desto kälter wurde es. Die Wolken brachen auf und gaben die Sterne frei. Die Berge wirkten wie schlummernde Riesen.

Cristiano hielt an einer Tankstelle, um aufzutanken und Schneeketten anzulegen. Auf dem Weg zurück von der Kasse, wo er bei einem verdatterten Teenager mit offen stehendem Mund die Rechnung bezahlt hatte, lockerte er seine Schultern. Der Campano CX8 mochte als der schnittigste und begehrenswerteste Sportwagen angepriesen werden, aber einen Preis für komfortablen Innenraum würde er niemals gewinnen. Die intime dunkle Enge in dem Wagen, die Wärme und der frische Duft von Colleen Edwards Haut machten Cristiano seltsam rastlos und überreizt.

Als er beim Wagen ankam, schlief Colleen noch immer. Ein ungewohntes Gefühl zog seine Brust zusammen. Frustration, sagte er sich säuerlich und glitt hinters Steuer. Wäre er allein unterwegs, säße er schon längst in dem Chalet.

Während er den Motor anließ, dachte er darüber nach, was Colleen gesagt hatte. Damals hatte sie wegen ihres Bruders Angst gehabt, in seinem Wagen zu sitzen. Erklärte das, weshalb er jetzt so langsam und vorsichtig fuhr? Wusste sein Unterbewusstsein irgendwie noch von ihrer Angst?

Die Vermutungen überschlugen sich in seinem Kopf. Und die Hoffnung. Auf der Party hatte er sie erkannt. Zwar nicht bewusst, dennoch hatte er auf sie reagiert – vor allem sein Körper. Wusste sein Körper etwas, woran sich sein Gehirn nicht mehr erinnerte?

Ihm blieben die nächsten achtundvierzig Stunden, um das herauszufinden.

Noch sechs Wochen bis zum Saisonbeginn. Ausgerechnet jetzt den straff organisierten Trainingsplan zu unterbrechen, war ein riskantes Unterfangen. Der Himmel allein wusste, was Silvio ihm zu sagen hatte, wenn er es herausfand. Doch letztendlich hatte Cristiano keine Wahl. Er würde alles unternehmen, alles aufs Spiel setzen, um sein Leben zurückzubekommen.

Denn es gab nichts anderes für ihn.

Mit sechzehn war er auf dem besten Wege gewesen, sich selbst zu zerstören. An einem schwülen Sommerabend hatte er Silvios Auto vor dem Theater in Neapel stehen sehen und es kurzgeschlossen. Hätte Silvio damals nicht das Potenzial in den Augen des Teenagers gesehen, das sowohl seiner Mutter als auch den Nonnen in der Schule völlig entgangen war, wäre Cristiano schon vor langer Zeit hinter Gittern gelandet. Oder tot.

Autorennen waren nicht nur sein Beruf, sie waren sein Leben. Mit ihnen konnte er der Welt beweisen, dass er nicht der Verlierer war, für den ihn alle gehalten hatten. Die Siege waren seine Wiedergutmachung, dass er das Leben seiner Mutter ruiniert hatte. Und seine Ehrenrettung.

Der Mond verwandelte die Straße nun in ein silbernes Leuchtband. Schneekristalle glitzerten am Straßenrand wie Berge von Diamanten. Irgendwann kam das Hinweisschild zu dem exklusiven Skiressort in Sicht, in dem Francine Fourniers Chalet lag. Als Cristiano von der Hauptstraße abbog und den schmalen Bergpass hinauffuhr, bewegte sich Colleen im Schlaf, drückte den Rücken durch, so als kämpfe sie gegen den einengenden Sicherheitsgurt an. Sie drehte sich, und ihr Kopf fiel auf Cristianos Schulter.

Er versteifte sich abrupt. Zu dem dumpfen Pochen in seinem Kopf gesellte sich jetzt viel stärker das Pulsieren in seinen Lenden, das er schon seit vier Stunden zu ignorieren versuchte. Mit gerunzelter Stirn konzentrierte er sich auf die verschneite Straße und suchte nach Francines Hütte …

Da! Chalet Les Pins. Grazie a Dio.

Eine Lampe erhellte das Schild am Gatter, im goldenen Schein rieselten dicke Schneeflocken zu Boden. Cristiano kämpfte gegen die Erschöpfung, als er die letzten zweihundert Meter zum Haus zurücklegte und den Motor abstellte.

Steif stieg er aus dem Wagen aus, achtete darauf, die Tür nicht zu weit zu öffnen, damit Colleen nicht von einem Schwall kalter Luft aufgeweckt wurde. Er holte das Gepäck aus dem Kofferraum und ging zur Hüttentür, schloss auf, schaltete das Licht ein und stellte die Koffer bei der Tür ab. Dann ging er wieder zum Wagen zurück.

Er zog die Beifahrertür auf. Colleen rührte sich nicht, selbst die Kälte weckte sie nicht auf. Cristiano brachte es nicht über sich, sie aufzuwecken. Vorsichtig hob er sie aus dem Auto und fühlte einen jähen Anflug von Lust, als er ihren warmen Körper sacht an seine Brust drückte. Mit einem Fuß trat er die Wagentür zu.

Ihre Lider flatterten. „Was …?“

„Alles in Ordnung.“ Seine Stimme hallte in der stillen Nacht wider. „Wir sind da. Schlaf weiter.“

Im Haus war es warm. Die Vordertür führte direkt in einen großen Wohnraum. Es gab einen offenen Kamin mit einem Sofa davor, mehrere weiche Teppichläufer auf den Holzbohlen und den heimeligen Duft von Holzfeuer und Tannenharz. Doch das alles nahm Cristiano nur kurz wahr, während er auf die Treppe zusteuerte. Für einen Moment verspürte er Francine Fournier gegenüber endlose Dankbarkeit.

Oben auf dem Treppenabsatz stieß er die erste Tür auf. Mondlicht erhellte den Raum, in dem ein großes Bett stand. Sanft legte Cristiano Colleen darauf ab und spürte, wie sie sich versteifte, als er sie losließ.

Sie holte scharf Luft und versuchte, sich aufzusetzen. Enttäuschung flackerte auf ihrem Gesicht auf. „Cristiano …“

„Ich bin hier.“ Instinktiv hatte er leise gesprochen.

Sie hob die Lider. Ihre Augen waren angefüllt mit Trauer – und mit Tränen. Für einen Moment starrte sie voller Kummer auf sein Gesicht. Als sie die Lider wieder schloss, liefen die Tränen über ihre Wangen.

„Colleen …“ Sein Herzschlag stockte. Ohne nachzudenken, legte er sich zu ihr auf das Bett und zog sie in seine Arme, drückte seine Lippen an ihr Haar und murmelte tröstende Worte. Ihr Haar roch sauber und süß, und ihr Körper fühlte sich weich und warm an.

Im Gegensatz zu seinem eigenen Körper, der steif und angespannt war.

Cristiano biss die Zähne zusammen, als die Welle der Lust über ihn schwappte. Er brauchte jede Unze der eisernen Selbstdisziplin, die er sich in den letzten vier Jahren anerzogen hatte. Vorsichtig schob er Colleen von sich weg.

Sie schaute direkt in sein Gesicht. „Du bist wirklich hier …“, hauchte sie. Und dann berührten sich plötzlich ihre Lippen.

Colleen befand sich in einem Schwebezustand zwischen Wachen und Träumen. Nur verschwommen nahm sie das Zimmer, das Bett, den Duft des Holzfeuers und das silberne Mondlicht wahr. Die unbegreifliche Empfindung des Kusses überwältigte sie. Noch immer steckte die Angst in ihr, dass alles nur ein Traum sein könnte. Es trieb sie an, dieses Gefühl festzuhalten und so lange wie nur möglich auszukosten. Sie schob die Finger in sein Haar, strich fiebrig über seinen Rücken, spürte, wie seine Muskeln unter ihren Handflächen zuckten …

Er riss sich von ihr los und sah sie mit glühenden Augen an. „Colleen …?“

Tausend Fragen, enthalten in diesem einzigen Wort. Wie oft hatte sie von ihm geträumt und war dann allein aufgewacht? Doch jetzt war er hier, und dieses Wunder verlieh ihr eine für sie völlig untypische Forschheit. Sie wollte ihn. Sie hatte ihn schon so lange gewollt, dass ihr Körper vor Verlangen schrie. Der Schrei würde erst verklingen, wenn Cristiano endlich ihr Innerstes erfüllte.

Ihr Blick haftete auf seinem Gesicht. Es wirkte wie aus Stein gemeißelt, kühl und ausdruckslos. Doch sie konnte das dunkle Glühen in seinen Augen erkennen. Dieses Glühen ließ ihr das Blut wild durch ihre Adern rauschen. Sie hob die Hände und begann mit bebenden Fingern, an den Knöpfen seines Hemdes zu nesteln und legte dann die samtene Haut seines Oberkörpers frei.

Mit einem unterdrückten Fluch fasste er nach ihren Fingern. „Ist es das, was du willst?“, knurrte er rau.

„Ja“, flüsterte sie atemlos. „Ich will dich.“ Sie zog ihre Hände zurück, um sie um sein Gesicht zu legen und ihm direkt in die Augen zu sehen. „Ich will, dass du dich erinnerst.“

Einen Moment lang blickten sie einander stumm an, dann presste Cristiano mit einem Stöhnen seinen Mund auf ihren. Der stille Raum füllte sich mit den Geräuschen ihres Atems, mit dem Rascheln von Satin und Colleens leisen Seufzern, als sie Cristianos Hand an ihren Schenkeln fühlte.

Das Bett war groß und weich, die silbrige Nacht um sie herum hatte längst aufgehört zu existieren. Ihre Finger begegneten sich, als sie beide nach der Schnalle von Cristianos Gürtel fassten. Colleen hob ihre Hüften, wollte sich verzweifelt von der Barriere befreien lassen, die ihr winziger Seidenslip darstellte. Nackt streckte sie sich auf dem Federbett aus, ihre Haut sehnte sich danach, von seinen Händen berührt zu werden – jeder Zentimeter, überall. Sie wollte ihn, wollte alles von ihm, mit einer nie gekannten Dringlichkeit.

Und er verstand. Mit seinen Fingern berührte er die Innenseiten ihrer Schenkel. Große Hände, starke Hände … erfahrene Hände, die sie vor Lust erzittern ließen. Sein Gesicht war direkt vor ihr. Ihre Lippen trafen sich gierig, bevor er den Kopf wieder hob und in ihre Augen schaute, während er in sie eindrang.

Endlich! Gleißende Erleichterung, erschütternde Euphorie und grenzenlose Erregung vertrieben jeden Gedanken aus Colleens Kopf. Sie krallte die Finger in Cristianos Haar, als der Rhythmus ihres Liebesspiels immer stürmischer wurde.

Immer weiter trieben sie ihre Leidenschaft voran. Colleen fühlte Cristiano innehalten, während auch für sie die Zeit für einen endlosen Moment stehen blieb. Dann stürzte sie sich mit einem Lustschrei zusammen mit ihm erneut in die Ekstase.

5. KAPITEL

Der Morgen graute, das erste Licht färbte den Himmel mit einem sanften Hauch von Rosa. Colleen sah zu, wie die letzten Sterne verschwanden und der Mond mehr und mehr verblasste, bis er nur noch wie ein verwischter Fingerabdruck am Himmel hing.

Sie hatte wenig geschlafen, war noch im Dunkeln aufgewacht und hatte zugesehen, wie der Raum sich langsam zu einem Bild zusammensetzte – eine niedrige offene Decke mit schweren Holzbalken, holzvertäfelte Wände, rustikale Möbel.

Cristianos Arm lag über ihrer Hüfte, eine Hand auf ihrer Brust. An ihrem Rücken spürte sie die Wärme seines Körpers. Colleen fühlte sich matt und zufrieden, so als hätte sich ihr Verstand von der sinnlichen Erfahrung der letzten Nacht zurückgezogen und den Empfindungen freien Lauf gelassen. Die Vergangenheit schien so irreal wie ein böser Traum, und die Zukunft lag jenseits dieses Raumes, wurde von schneebedeckten Bergen und Tannen auf Abstand gehalten.

Vorsichtig drehte sie sich auf den Rücken, um Cristianos Gesicht im Schlaf betrachten zu können. Er rührte sich, bewegte seinen Arm, nur um ihn auf ihren Bauch zu legen. Seine Lider flatterten nicht einmal.

Ihr Herz floss über. Selbst mit dem Bartschatten erinnerte er sie an Alexander. Sie ließ ihren Blick über seine geschwungenen Brauen wandern, über seine gerade Nase, seine vollen Lippen, sein markantes Kinn.

Gott, er war schön. Aber vor allem war er der Mann, mit dem sie den kleinen Jungen geschaffen hatte, den sie über alles liebte. Der Vater ihres Kindes.

Behutsam rollte sie sich unter seinem Arm fort und stand auf, hob sein Hemd auf und schlüpfte hinein. Dann nahm sie ihre Abendtasche auf und öffnete sie, um ihr Handy hervorzuholen.

Neben dem Handy steckte der Brief. Der Brief, in dem sie Cristiano von seinem Sohn berichtete, sowie die Adresse des Anwaltsbüros, über das eine eventuelle Kontaktaufnahme stattfinden sollte. Ein schmerzhafter Stich durchfuhr Colleen, leise ließ sie den Verschluss zuschnappen und legte die Tasche auf den Sessel zurück. Auf Zehenspitzen schlich sie aus dem Raum.

Das fahle Morgenlicht reichte aus, um sich im Haus zurechtzufinden. Fast wie ein Baumhaus, dachte sie, als sie die Treppe in das große Wohnzimmer hinunterstieg und in die Küche ging. Alles war aus schimmerndem Holz gefertigt – Wände, Decken, Böden. Sie füllte den Wasserkocher und kam sich dabei vor wie Goldilock im Haus der drei Bären. Champagnerflaschen klingelten leise, als sie die Kühlschranktür aufzog, um nach Milch zu suchen. Sie fand zudem Eier, geräucherten Lachs, Butter und Käse.

Francine Fournier ist also nicht nur in einer Hinsicht eine Lebensretterin, dachte sie trocken.

Das Ticken einer Standuhr drang an ihr Ohr. Colleen sah auf das Ziffernblatt und nahm ihr Handy in die Hand. Es war noch früh, in England sogar noch eine Stunde früher, aber Alexander und Ruby wurden immer zeitig wach, und somit wären Lizzie und Dominic auch schon auf den Beinen.

Während sie darauf wartete, dass jemand auf das Klingelzeichen am anderen Ende antwortete, schaute Colleen auf die Gebirgskette vor dem Fenster. Die aufgehende Sonne verwandelte den Schnee auf den Bergkuppen in rosafarbenen Zuckerguss. Fast könnte sie meinen, auf einem anderen Planeten zu sein und nicht nur in einem anderen Land.

„Hallo?“

„Lizzie, ich bin’s.“ Colleen sprach leise in dem stillen Haus. „Habe ich dich geweckt?“

„Colleen, Liebes, natürlich nicht! Ich hatte nur nicht damit gerechnet, dass du schon so früh wach bist. Ich dachte, du würdest das Beste aus der kinderfreien Zeit machen und ausschlafen … oder wilden Sex mit dem fantastischen Signor Maresca haben.“

„Nun …“ Colleen lächelte, als sie an die letzte Nacht dachte.

Am anderen Ende ertönte ein ohrenbetäubendes Kreischen. „Colleen, ehrlich?! Ach du meine Güte! Er hat dich also erkannt!“

Das Lächeln schwand. „Nicht wirklich. Das ist eine lange Geschichte. Aber ich bin jetzt mit ihm zusammen …“

„Er ist also bei dir?“ Lizzie senkte die Stimme zu einem Flüstern. „Hast du ihm von Alexander erzählt?“

„Nein.“ Das Wasser kochte, und Colleen klemmte das Telefon zwischen Ohr und Schulter, um den Kaffee aufzugießen. „So simpel ist das nicht.“ Die Untertreibung des Jahres. Sie hatte keine Ahnung, wie sie es erklären sollte. Aber das konnte noch warten. „Er ist anders als früher, Lizzie“, sagte sie nachdenklich.

„Nun, verwunderlich ist das nicht – nach vier Jahren“, kam Lizzies Stimme nüchtern durch die Leitung. „In der langen Zeit habt ihr beide vieles durchgemacht. Wichtig ist doch, dass die alte Chemie zwischen euch offensichtlich noch immer funktioniert. Du musst es ihm sagen.“

„Das ist nicht gerade ein Thema, das man nebenbei in die Unterhaltung wirft.“

In Colleens Vorstellung hatte es stets ein einfaches entweder-oder-Bild gegeben: Entweder, er wies sie geradeheraus zurück, oder aber – nur selten hatte sie sich erlaubt, es sich so auszumalen – es gab ein filmreifes Happy End. Keine Sekunde lang hatte sie mit der Situation gerechnet, in der sie sich jetzt befand – mit ihm zusammen zu sein, wieder mit ihm geschlafen zu haben, und dennoch meilenweit weg von dem Ort zu sein, an dem sie sich das letzte Mal befunden hatten. Cristiano wusste ja nicht einmal, dass es diesen Ort gegeben hatte. Irgendwie musste sie den Weg dorthin zurückfinden.

„Ich will nicht, dass er sich wie in einer Falle fühlt“, sagte sie. „Ich will ihn zu nichts zwingen.“

„Du hast seinen Sohn die letzten drei Jahre allein aufgezogen. Es ist nicht so, als hättest du eine Wahl gehabt.“

„Ich weiß.“ Colleen seufzte. Lizzie war auf ihrer Seite, das wusste sie. Aber die starke, geradlinige Lizzie würde nie das Gefühl von Unsicherheit und dieses Bewusstsein für Zerbrechlichkeit verstehen – so als hielte man einen Schmetterling in den Händen, den die leichteste falsche Bewegung zerdrücken konnte. „Ich habe einfach Angst, dass …“

„Du wirst jetzt nicht in alte Muster verfallen und dir sofort das Schlimmste ausmalen“, fiel Lizzie ihr ungeduldig ins Wort. Im Hintergrund war das Weinen eines Kindes zu hören.

Colleen war sofort alarmiert. „Ist das Alexander? Ist alles in Ordnung?“ Lag es an der Telefonleitung, oder hörte Colleen ein Zögern in Lizzies Stimme?

„Sicher ist alles in Ordnung. Und jetzt geh wieder zurück zu deinem Cristiano und hör auf, dir um alles Sorgen zu machen. Amüsier dich. Wir reden später, okay?“

„Einverstanden. Danke, Lizzie. Gib Alexander einen dicken Kuss von mir und sag ihm, dass ich ihn lieb habe und bald wieder zu Hause bin.“

Doch als Colleen die Verbindung abbrach, wollte sie über Letzteres nicht genauer nachdenken.

Zehn Minuten später stieß Colleen, beladen mit einem Tablett, auf dem frischer Kaffee, eine warme Brioche, Honig und goldgelbe Butter standen, mit der Schulter die Schlafzimmertür auf.

Die Sonne strahlte ins Zimmer, ließ den Holzboden golden schimmern und verwandelte die weiße Bettwäsche in eine Miniaturnachbildung der weißen Landschaft draußen vor dem Fenster. Cristiano lag auf dem Bauch, einen Arm über das Kissen ausgestreckt. Das Federbett war ihm bis zur Hüfte gerutscht und gab den Blick frei auf seinen nackten Rücken.

Das Geschirr auf dem Tablett klapperte leicht, als ein Anflug purer Lust Colleen durchzuckte. Cristiano war männliche Perfektion, wie eine Leonardo-Skizze, die zum Leben erwacht war.

„Buon giorno.“

Mit einem erschreckten Laut zuckte sie zusammen und brachte die Sachen auf dem Tablett noch mehr in Unordnung. Versunken in die Betrachtung, hatte sie nicht bemerkt, dass er sie mit halb geöffneten Augen ebenfalls beobachtete.

„Entschuldige …“, stammelte sie. „Ich meine … ich wollte dich nicht wecken.“

Er setzte sich auf, geschmeidig wie ein Panther, und strich sich das wirre Haar zurück. „Ich war schon wach.“

Mit dem Tablett auf dem Schoß setzte Colleen sich auf die Bettkante und bemühte sich, das Geschirr wieder zu richten und Kaffee einzuschenken.

„Ich habe dich unten reden hören.“

„Am Telefon, ja.“ Hoffentlich hatte er nicht gehört, was sie gesagt hatte. Röte zog in ihre Wangen. Schüchtern lächelte sie. „Ich wollte mir ein Taxi rufen. Die letzte Nacht war nicht das, was ich mir erwartet hatte. Es hat wenig Sinn, noch länger zu bleiben.“

Er verzog spöttisch die Lippen. „Nicht so gut wie beim letzten Mal? Ich muss mein Talent verloren haben.“

Colleen reichte ihm den Kaffeebecher mit todernstem Gesicht. „Alles eine Frage des Trainings. Mehr Übung und mehr Konzentration.“ Zu witzeln war die einzige Möglichkeit, die bizarre Situation zu überstehen. Locker und lässig bleiben …

„Du hörst dich an wie Silvio.“ Er stellte die Tasse ab, griff nach Colleens Hand und zog sie auf seine Brust hinunter. „Du scheinst ja eine Menge davon zu verstehen.“

Sein Duft ließ sie vor Verlangen schwindeln. „Nur das, was du selbst gesagt hast – damals bei dem Interview.“

Er hob eine Augenbraue. „Das habe ich über Sex gesagt?“ Er begann, ihr das Hemd aufzuknöpfen, und prompt brannte Colleen vor Verlangen.

„Nein“, stieß sie hervor, „übers Rennfahren. Das mit dem Sex war eher … eine praktische Demonstration.“ Seine Finger arbeiteten sich weiter vor, strichen dabei über ihre Haut. Sie lachte atemlos auf. „Es war mein erstes Mal.“

Seine Hände hielten inne. Colleen überlief ein kleines alarmiertes Prickeln. Sie schaute in seine Augen, die plötzlich noch dunkler und völlig undurchdringlich geworden waren. Zwar lag sie noch immer in seinen Armen, doch sie hatte das Gefühl, dass er sich ruckartig zurückgezogen hatte.

„In diesem Falle schulde ich dir wohl eine Entschuldigung.“

„Wofür?“

Er ließ sie los, lehnte sich zur Seite und griff nach dem Kaffeebecher. „Weil ich ziemlich sicher bin, dass es, soweit es ‚das erste Mal‘ betrifft, nicht das war, was du erwartet hast – wenn vielleicht nicht von der technischen Seite her, so doch von der emotionalen.“

Er wirkte unnahbarer denn je. Colleens Herz zog sich zusammen. Sie griff nach ihrem Kaffee, atmete nachdenklich das Aroma ein und schüttelte den Kopf. „Nein, es war …“ Sie nahm einen Schluck und hoffte, dass der heiße Kaffee den Kloß in ihrer Kehle beseitigen würde. Das war die Chance, jene berauschende Nacht wieder aufleben zu lassen. Doch wie? „Es war etwas Besonderes.“ Sie starrte in den Becher. Ihre Stimme klang heiser von den Emotionen, die sie zurückhielt. „Es war gut. Nicht nur der Sex. Alles.“ Sie wollte nicht flehentlich klingen. „Ist denn nichts davon zurückgekommen?“

„Nein.“

Selbst für seine eigenen Ohren klang seine Stimme frostig. Cristiano griff nach der Brioche und riss schweigend ein Stück ab. Er war mit einem Gefühl des Friedens aufgewacht, wie er es seit dem Unfall nicht mehr empfunden hatte. Und so hatte er einfach ruhig dagelegen, in dem warmen, sonnendurchfluteten Raum, hatte auf die majestätischen Berge gesehen und die Bilder vor sich ablaufen lassen. Es war die mondhelle Nacht gewesen, die er gesehen hatte, das Rascheln von Satin, das er gehört hatte. Nicht das kleinste Echo einer warmen Mainacht in Monaco. Keine jähe Erleuchtung, stattdessen noch immer dasselbe schwarze Loch – dunkler und leerer als zuvor.

Er bemühte sich, neutral zu klingen. „Dann musst du mir eben von damals erzählen.“

„Ich weiß nicht, wo ich anfangen soll …“ Sie leckte sich einen Klecks Honig vom Finger. So, wie sie da saß, im Schneidersitz auf dem Bett, in seinem Hemd, die Augen blau wie der Himmel über den Bergen, sah sie unglaublich jung und hinreißend aus. So viel also zu langweilig und farblos, dachte Cristiano bitter, als sich Verlangen in ihm meldete. Es wäre einfacher, wenn sie es wäre.

„Beim Anfang?“

„Also …“, setzte sie zögernd an. „Es war ein schrecklich heißer Tag …“

Er musste es erfahren, nur deshalb hatte er sie überhaupt hergebracht. Allerdings stand ihm der Sinn jetzt ganz und gar nicht danach, sich eine Geschichte anzuhören. Viel lieber hätte er sie wieder in seine Arme gezogen.

„… ich hatte gerade erst erfahren, dass ich das Interview übernehmen sollte. Eigentlich wollte mein Chef es machen, doch bei seiner Frau setzten die Wehen ein. Deshalb schickte er mich. Ich hatte grässliche Angst.“

Er stützte sich auf einen Ellbogen. „Wovor?“

„Vor allem – vor dem Flug, dem Rennen, dem Treffen mit dir. Glücklicherweise blieb nicht viel Zeit, um mich hineinzusteigern, doch ich hatte auch keine Zeit, groß zu packen oder zu überlegen, was ich anziehen sollte. In Yorkshire regnete es, ich dachte, mit dem grauen Kostüm sähe ich kompetent und professionell aus, aber … ich war noch nie bei einem Rennen gewesen.“ Sie lächelte verlegen. „All die anderen Frauen trugen …“

„Fast nichts“, ergänzte er.

„Genau. Und sie sahen alle so gut aus. Ich fühlte mich völlig fehl am Platz. Vor schnellen Autos habe ich ohnehin Angst, und dann auch noch der Lärm und der Benzingeruch. Für mich war es ein Albtraum.“

Sie hielt den Kopf ein wenig gesenkt, sodass ihr Haar wie ein Vorhang über ihr Gesicht fiel. Cristiano wollte es ihr hinters Ohr stecken, doch er wagte es nicht, sie zu berühren.

„Von der Campano-Tribüne habe ich zugesehen, wie du die Qualifikation gewonnen hast“, fuhr sie fort, „danach habe ich in der Press Lounge gewartet. Deine Assistentin meinte, du wolltest erst noch duschen. Auf irgendeiner Jacht fand wohl eine Party statt, die anderen gingen alle, und das Gebäude war völlig leer. Als du nicht erschienst, dachte ich, du wärst auch längst auf der Party. Ich kam mir endlos dumm vor, also ging ich dich suchen …“ Sie stockte, schüttelte den Kopf. „Aber das willst du sicher nicht alles wissen.“

Cristiano nahm ihr den Teller ab und stellte ihn zurück auf das Tablett. Von der Brioche waren nur Krümel übrig geblieben.

„Doch, will ich“, sagte er. Sie konnte nicht ahnen, wie sehr.

„Ich fand den Raum mit deinem Namen an der Tür“, sprach sie leise weiter. „Du schliefst.“

Er lachte trocken auf. „Die klassische Taktik, ein Interview zu umgehen.“

Colleen leckte sich über die trockenen Lippen und warf ihm einen Blick zu. „Nein, du schliefst wirklich, tief und fest. Du lagst da, völlig reglos, und schienst nicht einmal zu atmen. Ich dachte … ich dachte, du wärst tot.“ Mit großen blauen Augen schaute sie ihn an. „Albern, nicht wahr?“

„Nein, ganz und gar nicht“, sagte er ernst, nachdem er zuerst eine spöttische Bemerkung hatte machen wollen, es sich bei ihrem Blick dann aber anders überlegte. „Als ich mit den Autorennen begann, war meine größte Schwäche, die Konzentration zu halten. Deshalb brachte ich mir Tiefenmeditationstechniken bei. Sie helfen mir nicht nur, mich zu konzentrieren, sondern sie verlangsamen auch den Puls.“ Er nahm ihre Hand und legte sie sich auf die Brust über seinem Herzen. „Ich habe generell einen langsamen Puls, merkst du es?“

Ihre Augen weiteten sich und wurden dunkler. Im Zimmer war es still, während Colleen seinen Herzschlag unter ihrer Handfläche fühlte – der sich bei ihrer Berührung prompt beschleunigte.

Maledetto! Was tat er hier eigentlich? Das war das zweite Mal, dass er etwas Privates von sich preisgab. Wenn das so weiterging, würde er ihr noch seine unrühmliche Vergangenheit im Detail beschreiben.

Das würde die ganze Sache wenigstens schnell beenden. Suki hatte recht. Colleen war überhaupt nicht sein Typ. Es gab keine Zukunft, und es war nicht die feine Art, Colleen glauben zu lassen, es gäbe eine. Er würde erwähnen, dass sie besser nach Monaco zurückfahren sollten – sobald er herausgefunden hatte, was er wissen musste.

„Und was passierte dann?“, fragte er rau.

Sie zog ihre Hand zurück und holte hörbar Luft. „Ich fühlte deinen Puls … du wachtest auf … und …“

„Lass mich raten – ich habe die Situation ausgenutzt?“

Sie lachte zitternd auf. „Nein. Versucht hast du es, aber ich … ich bin aus dem Raum gerannt.“

„Buon per te.“

„Du kamst mir nach. Es war spät geworden, also hast du angeboten, das Interview in deinem Haus zu machen.“

„Und auf der Fahrt habe ich dir dann erst Angst eingejagt und danach die Situation ausgenutzt“, meinte er schneidend. Es war unangenehm, einen Blick auf seine frühere Vorgehensweise zu werfen. Abrupt setzte er sich auf, richtete die Kissen und lehnte sich mit dem Rücken an das Kopfende des Bettes, so weit entfernt wie nur möglich von ihrem bloßen Schenkel.

„Nein, so war es nicht. Du hast Dinner für mich gekocht.“

„Pasta?“

Abrupt hob sie den Kopf. „Du erinnerst dich?“

Cristiano lächelte verzerrt. „Nein. An einem Rennwochenende esse ich nichts anderes.“

„Oh.“ Sie stand auf und stellte sich mit dem Rücken zu ihm ans Fenster. Dann schlang sie die Arme um sich, als wäre ihr kalt, und bot Cristiano damit unbewusst freien Blick auf ihre langen nackten Beine. „Wir haben draußen gesessen und geredet. Ich stellte dir die Fragen, die man mir mitgegeben hatte.“

Cristiano dachte kurz an all die erotischen Kreationen aus Seide und Spitze – manchmal sogar Leder –, die die Frauen getragen hatten, um ihn zu reizen. Warum hatte nichts davon eine so große Wirkung auf ihn gehabt wie diese Frau mit der samtenen hellen Haut und der sanften Stimme? „Habe ich sie beantwortet?“

Colleen drehte sich um und lehnte sich an das Fenster. Mit den schneebedeckten Bergen und der Morgensonne im Rücken hätte sie Werbung für irgendein Gesundheitsprodukt machen können. Sie lächelte. „Nein, nicht wirklich. Du hast das Gespräch so gedreht, dass ich dir schließlich Fragen beantwortete und dir von meinem Vater und meinem Bruder erzählte. Und du hörtest zu.“

Maledizione. Natürlich hatte er zugehört. Das Gespräch von sich ablenken und zuhören, anstatt zu reden, war eine Taktik, die er perfektioniert hatte. So vermied er, irgendetwas von sich preiszugeben. Aber das bedeutete nichts, zumindest nicht ihm. Ihr jedoch war es offensichtlich sogar den Verlust ihrer Unschuld wert gewesen. Er rieb sich über das Gesicht. Im Krankenhaus hatte er oft überlegt, ob der Unfall eine Art Strafe für den Kummer war, den er seiner Mutter bereitet hatte. Jetzt jedoch schien es ihm durchaus denkbar, dass es eine göttlich auferlegte Buße für die Art und Weise war, wie er andere ausgenutzt hatte.

Frauen. So viele, dass die schönen Gesichter und willigen Körper inzwischen zu einer unerkenntlichen Masse verschmolzen waren. Zu viele, um sich zu erinnern.

Caro Dio, welche Ironie …

Plötzlich wollte Cristiano nichts mehr hören. Er stand auf und schlang sich ein Handtuch um die Hüften. „Colleen …“

Sie hob fast trotzig den Blick zu ihm. „Es half“, sagte sie schlicht. „Die Angst zuzugeben. Zuzugeben, dass ich vor so vielen Dingen Angst hatte, schon immer. Du sagtest, dass ein Leben, das man in Angst lebt, kein Leben ist.“

Er verzog das Gesicht. „Das war der Spruch, mit dem ich dich ins Bett gelockt habe?“

Ihr schüchternes Lächeln schnitt ihm ins Herz. Oder vielleicht war es ja auch nur sein schlechtes Gewissen. Sie wurde wieder rot.

„Nun … es war nicht das Bett.“

„Sondern?“

Er stand jetzt direkt vor ihr, nahe genug, um den süßen Duft ihrer Haut wahrzunehmen. Das Handtuch erwies sich als lachhaft unzureichende Bedeckung.

„Der Pool“, sagte sie heiser und sah ihm direkt in die Augen. Jetzt gab es nichts Schüchternes mehr an ihr, und ihr schien auch nicht mehr kalt zu sein. Mit dem wirren Haar und dem verschmierten Augen-Make-up wirkte sie sogar extrem sinnlich. „Du sagtest, ich solle die Augen schließen. Dann hast du mich bei der Hand in den Pool geführt, mich im Wasser hochgehoben und an dich gedrückt. Nie zuvor habe ich so etwas wie deine Stärke und deine Zuversicht gespürt. Ich habe mich sicher und geborgen gefühlt. Ich habe die Beine um deine Hüften geschlungen, und du hast mir langsam die nassen Sachen ausgezogen …“

Er schloss die Augen. Für einen Moment meinte er, im warmen Wasser zu stehen und ihr Gewicht um sich zu spüren. Dann verdrängte Verlangen dieses Bild. Er wollte sie. Hier und jetzt.

Das Handtuch rutschte zu Boden, als er nach ihren Schultern fasste und sie an sich zog. Kaum eine Sekunde später hob er sie auf seine Arme und trug sie zum Bett zurück.

6. KAPITEL

Colleen stand vor dem glänzenden Edelstahlherd und rührte verträumt in der köchelnden Pfanne. Die Holzbohlen unter ihren bloßen Füßen fühlten sich warm an, während sich draußen der kurze Februartag bereits dem Ende zu neigte.

Wie konnte ein Tag nur so schnell vorbeigehen? Ein Lächeln umspielte ihre Lippen, als ihr die Antwort klar wurde.

Cristiano und sie hatten den ganzen Tag im Bett beim Liebesspiel verbracht. Zeit war bedeutungslos geworden, während sie den Körper des anderen erkundet hatten und zwischendurch immer wieder in einen kurzen Erholungsschlaf geglitten waren.

Jetzt jedoch holte das leise Ticken der Standuhr Colleen in die Realität zurück. Vom schlechten Gewissen geplagt, griff sie nach ihrem Handy und wählte Lizzies Nummer. Während sie darauf wartete, dass am anderen Ende jemand abhob, ging sie ans Fenster, um Cristiano zuzusehen, wie er Holz für den Kamin hackte. Beim Anblick seines Muskelspiels durchfuhr sie ein wohliger Schauer. All diese beherrschte Kraft und Stärke hatte er auch bei ihr genutzt.

Für jemanden, der so stark war, bewegte er sich mit erstaunlicher Anmut. Als er aus dem Haus gegangen war, hatte er ein verwaschenes Jeanshemd getragen. Jetzt hatte er es ausgezogen und es sich mit den Ärmeln um die Hüfte gebunden. Das weiße T-Shirt lag eng an seinem Oberkörper und betonte die breiten Schultern. In diese Schultern hatte sich Colleen im höchsten Moment festgekrallt und ihre Lust hinausgeschrien …

„Hi. Ihr habt den Anschluss von Dominic, Lizzie und Ruby erreicht …“

Colleen fuhr zusammen, als Lizzies fröhliche Stimme vom Anrufbeantworter in ihre nicht jugendfreien Träumereien drang. Sie hatte völlig vergessen, dass sie ein Telefon ans Ohr hielt. Da sie jetzt keinen vernünftigen Satz zustande bringen würde, unterbrach sie die Verbindung und drehte sich zum Herd zurück – gerade rechtzeitig, um die wild blubbernde Pfanne vom Feuer zu nehmen.

Sie steckte das Handy in die Gesäßtasche ihrer Jeans und rührte weiter in dem mit Kräutern und Wein abgeschmecktem Essen. Verwundert dachte sie daran, dass sie normalerweise vor Sorge halb umgekommen wäre, weil sie Lizzie nicht erreicht hatte. Sonst hätte sie sich alle möglichen Horrorszenarien ausgemalt, was mit Alexander passiert sein könnte. Doch jetzt war es, als wäre etwas von Cristianos Stärke auf sie übergegangen.

Nachdem Colleen die Schilderung der Ereignisse vor vier Jahren beendet hatte, hatten sie wenig miteinander gesprochen. Berauscht vom Verlangen und matt vor Erschöpfung hatten sie einander schlicht in den Armen gehalten. Und irgendwo tief in ihrem Innern hatte Colleen sich damit zufrieden gegeben, dass sie, auch wenn es vielleicht keine gemeinsame Zukunft gab, von diesen wenigen wunderbaren Tagen ihr ganzes Leben lang zehren würde.

Doch noch wollte sie nicht so denken. Noch blieb ihnen die kommende Nacht. Noch konnte sie Cristiano helfen, die Erinnerung wiederzufinden. Eine weitere Nacht, um den distanzierten Fremden mit dem spöttischen Lächeln, der Cristiano für sie im Augenblick wieder war, hinter sich zu lassen und den Mann zu finden, den sie in jener Nacht in Monaco kennengelernt hatte. Der Mann, der ihr seine Geheimnisse offenbart und in ihren Armen geweint hatte.

Es war noch nicht vorbei.

Cristiano wischte sich den Schweiß von der Stirn. Er sollte besser ins Haus gehen, die Sonne stand schon halb hinter den Bergen. Außerdem hatte er genügend Holz gehackt, um den Kamin für die nächsten drei Monate zu befeuern.

Er hatte gegenüber Colleen den Vorwand genutzt, er wolle sich bei Francine bedanken, indem er ihren Brennholzvorrat aufstockte. Doch in Wahrheit war er aus rein eigennützigen Gründen hier herausgekommen – um sich selbst aus der ungewohnten Betäubung zu reißen, die ihn seit der Ankunft befallen hatte.

Den Arm voller Scheite, ging er um die Hütte herum. Auf einem Hang in der Ferne sah er zwei Skifahrer talabwärts wedeln. Normalerweise hätte ihn längst die Unruhe gepackt, sich ebenfalls die Bretter unter die Füße zu schnallen und es den Leuten dort nachzutun, doch heute, da sein Körper sich so zufrieden und matt fühlte, war von diesem Drang nichts zu spüren.

Das beunruhigte ihn.

Während der endlosen Wochen im Krankenbett hatten die Ärzte ihn künstlich ruhigstellen müssen, um seinem Körper den Heilungsprozess überhaupt zu ermöglichen – weil er so rastlos gewesen war. Damals hatte er sich geschworen, nie wieder etwas als selbstverständlich anzusehen und keinen Moment mehr ungenutzt verstreichen zu lassen. Und doch hatte es ihn heute Nachmittag fast ebenso viel Anstrengung gekostet, aus dem Bett aufzustehen, wie vor vier Jahren aus dem Krankenbett. Nie hätte er sich vorstellen können, dass er das Nichtstun wählen würde, wenn die besten Hänge der Welt direkt vor der Tür lagen.

Nun, „nichts“ hatten sie ja nicht getan. Bei dem Gedanken meldete sich prompt das Ziehen in seinen Lenden. Nach vier Jahren Fast-Abstinenz war es jetzt geradezu so, als hätte er den Sex neu entdeckt. Nie zuvor hatte er sich derart in einer Frau verloren, und der Himmel wusste, dass er dazu genügend Gelegenheiten gehabt hatte.

Das Problem war, er wollte sich nicht verlieren. Er war hergekommen, um sich wiederzufinden.

Mit dem Fuß stieß er die Kellertür auf und begann, die Holzscheite an der Wand zu stapeln. Er musste nach Monaco zurück, zurück zur Trainingsroutine. Francines Vorschlag hatte nicht das gewünschte Ergebnis gebracht, genauso wenig wie seine eigene Idee, dass der Sex mit Colleen Edwards ihm helfen könnte, seine Erinnerung zurückzubringen.

Das Gegenteil war der Fall. Es war, als übte sie irgendeine mysteriöse Wirkung auf ihn aus. Jede Minute, die er in ihren Armen verbrachte, zog ihn tiefer hinein in selige Gleichgültigkeit, sodass er alles vergaß, was ihn normalerweise antrieb, alles, was normalerweise wichtig für ihn war.

Abrupt hielt er mitten in der Bewegung inne. Er stieß einen Fluch aus, als ihm ein plötzlicher Gedanke wie eine eiserne Faust in den Magen fuhr. Er hatte noch etwas anderes völlig vergessen.

Hastig warf er die Scheite hin und steuerte auf die Treppe zu.

„Riecht gut.“

Colleen schaute auf. Cristiano stand in der Küchentür. Er hatte schmutzige Hände, das Haar hing ihm feucht in die Stirn, und er sah so unglaublich sexy aus, dass sie gleich wieder wegschaute und ihre ganze Aufmerksamkeit auf die köchelnde Pfanne richtete. „Sollte es auch, wenn man aus einem solchen Vorrat wählen kann. Wo ich herkomme, da versteht man unter ‚Grundnahrungsmitteln‘ Brot, ein paar Konserven und vielleicht noch Kekse, nicht Bio-Rindfleisch und schockgefrorene frische Kräuter. Bist du sicher, dass wir das alles benutzen dürfen?“

„Ich ersetze es.“

Etwas in seiner Stimme ließ Colleen wieder aufblicken. Ihr Herz stockte einen Schlag lang, als sie in seine seltsam starre Miene blickte. Seine Augen waren fast schwarz – und hart. „Stimmt etwas nicht?“

Er kam auf sie zu und brachte dabei frischen kalten Tannenduft mit in den Raum. „Mir ist gerade etwas eingefallen.“ Er lächelte kühl, als Colleen leise nach Luft schnappte. „Damit beziehe ich mich allerdings nicht auf meine plötzliche Wunderheilung.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Als wir das erste Mal miteinander geschlafen haben … Ich habe keinen Schutz benutzt.“

Der Raum begann sich zu drehen. Punkte blitzten vor Colleens Augen auf und setzten sich zu Alexanders Gesicht zusammen.

Oh Gott, ich muss Lizzie anrufen, dachte sie völlig irrational. Wie aus weiter Ferne hörte sie Cristianos Stimme.

„Es wäre sicher eine gute Idee, einen Arzt wegen nachträglicher Verhütung aufzusuchen.“

Colleen kämpfte gegen das hysterische Lachen an. Sie wollte schon sagen, dass es dafür eindeutig zu spät war, doch dann wurde ihr klar, dass er von letzter Nacht sprach, nicht von der Nacht vor vier Jahren, als Alexander empfangen worden war.

Die Erleichterung machte sie schwach, sie griff nach dem Küchenhandtuch und wischte sich die Hände ab, weil sie etwas brauchte, mit dem sie sich beschäftigen konnte. „Es besteht kein Grund zur Sorge …“

„Dann ist es gut. Ich wollte nur sichergehen, dass kein Risiko einer ungewollten Schwangerschaft besteht.“

Risiko. Das Wort sprang sie regelrecht an. Colleen war definitiv eine Person, die Risiken vermied, wo es nur ging, während Cristiano Maresca immerzu mit der Gefahr flirtete. Offensichtlich jedoch nicht mit dieser. Den Tod fordert er heraus, aber nicht das Leben, dachte sie bedrückt.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich nehme die Pille. Ich hätte etwas gesagt, wenn es anders wäre.“ Ihre Hände drehten das Küchenhandtuch immer fester, während sie ein krampfhaftes Lächeln versuchte. „Vor allem, da eine der Fragen bei dem Interview lautete, ob du dir einen Sohn wünschst, der den Namen Maresca weiterträgt. Deine Antwort war damals ein entschiedenes Nein. Falls sich also in der Hinsicht nichts geändert haben sollte …“

Noch während sie sprach, drehte Cristiano sich um, ging durch die Küche und weg von Colleen. Die Standuhr tickte, ließ die Sekunden hörbar werden, in denen ihr Schicksal in der Schwebe hing. Jetzt, befahl eine kleine Stimme in ihrem Kopf. Sag es ihm!

„Nein, daran hat sich nichts geändert.“

Die eiskalten, gepresst gesprochenen Worte erstickten auch den allerletzten Hoffnungsfunken in ihr. Sie war froh für die solide Holzanrichte, an der sie sich nun festhielt. Sie blinzelte. „Hör zu, ich habe nachgedacht … Ich sollte morgen wieder nach Monaco zurückkehren.“ Ihre Stimme klang erstaunlich normal. „Gibt es hier vielleicht einen Zug, den ich nehmen kann?“

„Ich fahre dich. Ich muss auch wieder zurück.“ Er holte eine Champagnerflasche aus dem Kühlschrank und entkorkte sie. „Das Vorsaisontraining fängt bald an. Ich werde Stunden auf der Rennstrecke absolvieren müssen.“

Seine Miene verfinsterte sich. Cristiano wandte sich zum Schrank und nahm zwei Gläser heraus. Colleen beobachtete ihn stumm. Das Verlangen, das sie immer überkam, wenn sie ihn ansah, war überschattet von Schmerz und Trauer.

„Wie kannst du wieder mit dem Fahren anfangen? Nach dem, was dir zugestoßen ist?“

„Es ist das, was ich tue“, erwiderte er kühl.

„So muss es aber nicht sein.“ Ihre Stimme war selbst in der stillen Küche kaum zu hören.

„Doch, muss es.“ Er kam zu ihr, drehte die Herdflamme ab und fasste Colleen beim Handgelenk. „Komm.“

„Wohin?“

„Ich will dir etwas zeigen.“

Mehr brauchte es nicht – nur seine heisere Stimme und seine warme Hand an ihrer Haut, um schmelzende Süße in ihrem Leib entstehen zu lassen.

Sie ließ sich von ihm die Treppe hinaufführen und weiter ins Schlafzimmer. Sie fühlte sich verletzlich und sehr zerbrechlich. Und gleichzeitig fühlte sie sich wie befreit. Er wollte noch immer auf gar keinen Fall Vater sein, er hatte seine Entscheidung gefällt. Bisher hatte Colleen die Last mit sich getragen, ihm von Alexander erzählen zu müssen. Von dieser Last war sie jetzt befreit.

Zumindest für den Moment. Irgendwann würde der Zeitpunkt kommen, da er es erfahren musste. Aber nicht jetzt.

Das Schlafzimmer lag im Schatten, doch Cristiano steuerte nicht auf das Bett zu. Colleen fühlte einen Stich der Enttäuschung, als er ihre Hand losließ und ging, um die Balkontür zu öffnen.

„Schließ die Augen“, sagte er.

Nach der Wärme im Haus war die kalte Luft wie ein Schock. Colleen schloss die Lider und hörte das Klingen von Kristall, während Cristiano Flasche und Gläser absetzte. Sie zuckte zusammen, als er mit kühlen Fingern wieder nach ihrer Hand griff und sie mit sich zog.

Die Kälte der Terrassenbohlen drang eisig durch ihre Fußsohlen, die kalte Luft schnitt ihr in die Wangen. Weil sie die Augen geschlossen hielt, schien ihre Haut umso empfindsamer und ihre anderen Sinne noch lebendiger.

„Jetzt kannst du die Augen wieder öffnen.“

Seine heisere Stimme jagte ihr eine Gänsehaut über den Körper. Einen Moment lang wünschte sie sich, sie könne den magischen Moment für immer festhalten. Nichts dauert ewig, dachte sie traurig und hob die Lider.

Unter den Strahlen der untergehenden Sonne blitzten die Bergkuppen wie glitzernde Opale. Der Himmel hatte sich tieforange gefärbt, abgesetzt mit Streifen von Violett. Colleen kam es vor, als wären sie und Cristiano die beiden einzigen Menschen auf der ganzen Welt.

„Es ist unglaublich schön“, hauchte sie. Dann fiel ihr das holzverkleidete Karree auf, von dem quellende Dampfwolken in die kalte Luft aufstiegen. „Ein Whirlpool.“

„Richtig.“ Er schlang den Arm um ihre Taille und küsste ihren Hals. „Möchtest du dich ausziehen, bevor du hineinsteigst, oder soll ich dich lieber angezogen ins Wasser tragen?“

Eine Welle der Sehnsucht schwappte über ihr zusammen. Hilflos ließ sie sich gegen seine harte Brust fallen und stöhnte leise, als er an ihrer Haut knabberte. „Wir können uns nicht ausziehen, es ist doch viel zu kalt“, protestierte sie schwach.

Sein sinnliches Lachen jagte ihr einen prickelnden Schauer über den Rücken. „Nicht, wenn wir uns beeilen. Ich verspreche, dir wird höchstens eine Minute kalt sein.“

Sie schrie leise auf, als er ihr den Pullover über den Kopf zog. Die Kälte raubte ihr den Atem, und ihre Brustwarzen wurden hart. Oder kam es daher, dass Cristiano ihr auch die Jeans von den Beinen streifte und seine warmen Finger über ihre Schenkel glitten?

Ungeduldig strampelte sie die Hose ab und drehte sich in Cristianos Armen, gierig darauf, endlich seine Haut zu spüren. Kälte und Ruhelosigkeit machten ihre Finger ungeschickt, als sie am Reißverschluss seiner Hose nestelte. Er half ihr zu beenden, was sie begonnen hatte.

Hätte sein Mund nicht auf ihrem gelegen, sie hätte triumphierend gejubelt, als er sie auf seine Arme hob und in das warme Wasser trug.

Am inneren Poolrand war eine rundlaufende Sitzbank angebracht. Cristiano setzte sich, und Colleen glitt auf seinen Schoß. Sie konnte den Beweis seiner Erregung an der Innenseite ihrer Schenkel spüren.

„Colleen …“

Hinter ihm verwandelte der Sonnenuntergang den Himmel in ein flammendes Farbenspiel, malte goldene Streifen auf Cristianos dunkles Haar und ließ seinen perfekten Körper wie in Kupfer gegossen wirken. Sein Gesicht lag im Schatten, doch seine Augen glühten vor Verlangen.

Verlangen nach ihr.

Dieses machtvolle erotische Wissen ließ die Lust in Colleen aufbranden. Sie wollte ihn in sich aufnehmen und gleichzeitig jeden Moment auskosten. Denn sie würde ihr restliches Leben davon zehren müssen.

Von Dampfwolken eingeschlossen, liebten sie sich voller Leidenschaft, während sie sich verlangend in die Augen blickten. Colleen öffnete die Lippen und schrie ihre Lust hinaus. Cristiano hielt sie an den Hüften, als sie den Kopf in den Nacken fallen ließ, und folgte ihr mit einem heiseren Stöhnen ins Paradies.

Die Wasseroberfläche des Pools beruhigte sich, das Feuer über den Bergen erlosch. Cristiano hielt Colleen in den Armen, erfüllt von einem erstaunlichen, wunderbaren Gefühl des Friedens. So als müsse er nie wieder etwas beweisen.

Als wäre er nach Hause gekommen und endlich der Mann, der er immer hatte sein wollen.

7. KAPITEL

Von irgendwoher ertönte das Klingeln eines Telefons.

Colleen riss die Augen auf und machte sich aus Cristianos Umarmung frei. Fahles Morgenlicht fiel in den Raum und tauchte ihn wie in Nebel. Die Berge draußen vor dem Fenster waren gegen den grauen Himmel kaum zu erkennen.

Das Klingeln dauerte an. Colleen sprang aus dem Bett, klaubte das Badelaken vom Boden auf und wickelte sich darin ein. Es war feucht und kalt.

„Was ist?“, fragte Cristiano verschlafen.

„Mein Handy“, murmelte Colleen. „Ich kann es nicht finden.“

Er erhob sich und zog die Terrassentür auf. Mit der kalten Luft wehte auch etwas Schnee herein. Für einen surrealen Moment registrierte Colleen die Perfektion von Cristianos Körpers. Scharf wie auf einem Foto zeichnete sich seine gebräunte Haut gegen die farblose Landschaft draußen ab, seine Statur stark und majestätisch wie die Berge – und ebenso fern.

Er hob ihre Jeans auf. Sie lag noch genau da, wo Colleen sie gestern ausgezogen hatte. Das Klingeln wurde lauter.

Er zog das Handy aus der Hosentasche, schaute auf das Display und hielt es Colleen dann entgegen. „Jemand, der Dominic heißt.“

„Oh Gott.“ Ihr wurde schwindlig. Ihre Hand zitterte so stark, dass sie kaum die kleinen Knöpfe bedienen konnte. Nur vage nahm sie wahr, dass Cristiano in seine Jeans stieg und zur Tür ging.

„Dominic, ist alles in Ordnung bei euch?“ Ihre Kehle fühlte sich an, als hätte sie Sand geschluckt. „Stimmt etwas nicht mit Alexander?“

„Colleen, Liebes … bitte, brich jetzt nicht in Panik aus.“ Dominics Worte und sein Tonfall waren alles andere als beruhigend. „Wahrscheinlich ist es nichts Schlimmes“, fügte er hastig an. „Aber gestern hatte er Fieber und klagte über Kopfschmerzen. Und in der Nacht hat er sich übergeben müssen.“

„Oh …“ Es war ein Seufzer der Erleichterung. „Morgen wird es ihm bestimmt schon wieder besser gehen. Eine Magen-Darm-Grippe ist immer unangenehm, aber glücklicherweise dauert so etwas nie …“

„Colleen, Liebes“, fiel Dominic ihr leise ins Wort, „es sieht nicht nach einer Magengrippe aus. Wir haben ihn zur Sicherheit ins Krankenhaus gebracht.“

„Ins Krankenhaus?“, stieß sie entsetzt aus. „O Gott, Dominic, was ist mit ihm?“

„Sie machen ein paar Untersuchungen bei ihm, um ausschließen zu können, dass es etwas Ernstes ist.“

„Etwas Ernstes?“, wiederholte sie wie betäubt. „Was heißt ‚ernst‘?“

„Meningitis.“

Colleen wurde schwarz vor Augen. In ihren Ohren begann es laut zu rauschen. Sie schwankte. Blind tastete sie nach dem Bett und setzte sich.

„Bitte, jetzt nur keine Panik“, wiederholte Dominic. „Alexanders Zustand ist stabil, und er ist in den besten Händen – wirklich. Die Ärzte haben alles unter Kontrolle. Sie müssen nur herausfinden, was genau es ist, damit sie ihm die richtigen Antibiotika verabreichen können.“

Colleen stand auf und begann, ihre Sachen in den Koffer zu stopfen. „Ich sollte jetzt bei ihm sein. Ich muss zu ihm.“

„Sicher, das dachte ich mir schon. Deshalb habe ich einen Flug für dich gebucht, heute um neun ab Nizza. Es ist knapp, ich weiß. Meinst du, du schaffst das?“

„Ja.“ Die Jeans, die über Nacht draußen gelegen hatte, war pitschnass. Trotzdem stopfte Colleen sie zu den anderen Sachen. „Nizza. Um neun. Natürlich schaffe ich …“ Erst jetzt dachte sie wieder an die stundenlange Fahrt Richtung Norden. „Oh Gott, ich weiß nicht …“

„Colleen, alles kommt in Ordnung“, sagte Dominic jetzt, als spräche er zu einem Kind. „Du wirst nicht in dein übliches Muster verfallen und den Teufel an die Wand malen, verstanden? Am Telefon hört es sich schlimmer an, als es in Wirklichkeit ist. Du siehst es dann ja, sobald du hier bist. Alexander fühlt sich nicht gut, er quengelt nach seiner Mummy, aber er wird wieder gesund. Also bitte, bitte, mach dir keine Sorgen.“

„Nein, natürlich.“ Sie ging ins Bad, um ihre Zahnbürste zu holen. Aus dem Spiegel über dem Waschbecken starrte sie ein bleiches Gesicht aus riesigen Augen an. „Sag ihm, dass ich ihn lieb habe, ja? Sag ihm, dass …“ Ihre Kehle war jäh wie zugeschnürt, und sie bekam kein Wort mehr heraus.

„Das kannst du ihm in ein paar Stunden selbst sagen“, meinte Dominic leise. „Ich hole dich vom Flughafen ab. Bis dann.“

Colleen ließ die Hand mit dem Telefon sinken. Tränen strömten ihr über die Wangen, als sie Alexanders Gesicht vor sich sah – sein Lachen, das Grübchen in seine Wangen zauberte, seine dunklen ausdrucksstarken Augen …

„Hier.“

Sie drehte den Kopf und schaute in ein anderes Paar schokoladenbrauner Augen. Cristiano stand vor ihr und hielt ihr einen Becher mit dampfendem Kaffee hin.

„Danke.“ Mit der Tasse schob sie sich an ihm vorbei ins Schlafzimmer. „Ich muss nach Hause zurück.“

„Das dachte ich mir schon.“ Cristiano lehnte sich an den Türrahmen, seine Stimme war kühl und nüchtern.

Colleen zitterte. „Um neun geht mein Flug von Nizza aus. Das heißt, ich muss um acht einchecken. Jetzt ist es …“ Blinzelnd starrte sie auf ihr Handgelenk, bevor sie merkte, dass sie ihre Armbanduhr nicht trug.

Cristiano nahm die Uhr vom Nachttisch neben dem Bett und reichte sie ihr. „Unmöglich. Bis Nizza brauchen wir mindestens fünf Stunden.“

„Aber ich muss dahin!“ Sie fühlte sich, als würde sie an einem hauchdünnen Faden über einem dunklen Abgrund hängen. „Mein Sohn liegt im Krankenhaus!“

Das Klingeln von Cristianos Handy mischte sich in ihren verzweifelten Ausbruch. Cristiano wandte sich ab und sprach in schnellem Italienisch in den Hörer. Seine Gleichgültigkeit bereitete Colleen körperliche Qualen. Still fragte sie sich, ob er bereits Vorkehrungen traf, um Ersatz für sie herbeizuschaffen.

Und das war der Mann, für den sie ihren Sohn allein zurückgelassen hatte. Sie meinte, ihr Herz müsse zerreißen. Sicher, sie hatte gewusst, dass es kein Happy End geben würde. Aber sie hätte gedacht, dass Cristiano und sie in den letzten Stunden zumindest eine gewisse Nähe zueinander gefunden hätten …

Es war nicht mehr als Sex, dachte sie ausgebrannt. Für sie bedeutete das Nähe, ihm bedeutete es nichts.

Sie begann, Sachen aus dem Koffer zu zerren, die sie anziehen konnte. Ihr blieb nur das schwarze knielange Kleid, das sie für den Fall mitgenommen hatte, dass sie in Monaco irgendwo schick ausgehen würde.

Als sie es anzog, hatte sie das Gefühl, als würde sie sich für eine Beerdigung fertig machen.

Oh bitte, nein …

Sie presste die Hand vor den Mund, um das Schluchzen zu unterdrücken. Ihrem kleinen Jungen durfte nichts zustoßen. Sie musste irgendwie nach Hause kommen. Die Sehnsucht nach Alexander schnitt wie ein scharfes Messer in ihr Fleisch.

Cristiano beendete sein Gespräch, und Colleen merkte, dass er sich wieder zu ihr umdrehte. Sie brachte es jedoch nicht über sich, ihn anzusehen.

„Das war Suki“, sagte er tonlos. „Die gute Nachricht ist, dass sie eine Privatmaschine auf dem Flughafen in Lyon organisiert hat.“

Colleen hob ruckartig den Kopf und wagte nicht zu glauben, was er sagte. „Du meinst, ich kann doch noch heute nach Hause fliegen?“

„Die Maschine wartet auf dich. Du brauchst dein Gepäck nicht aufzugeben, das heißt, im Endeffekt sparst du sogar Zeit. Du wirst schneller zu Hause sein, als wenn du den Flug in Nizza genommen hättest.“

„Danke.“ Sie konnte nur flüstern. Hoffnung und Dankbarkeit glommen in ihr auf. „Und die schlechte Nachricht?“

Cristianos ironisches Lächeln zerrte an ihren Nerven. „Für einen Helikoptertransfer ist es zu neblig. Ich fürchte, ich werde dich hinfahren müssen.“

Das atemberaubende Farbspiel am Himmel gestern Abend schien wie ein Traum aus weit zurückliegenden Zeiten. Dichter grauer Nebel verdeckte die Bergkuppen und hing über der kahlen Winterlandschaft. Die Sonne am Tag zuvor hatte den Schnee etwas schmelzen lassen. In der Nacht war er wieder gefroren und hatte die Bergstraßen in spiegelglatte Fahrbahnen verwandelt. Nicht unbedingt Bedingungen, für die der Campano entworfen worden war, aber mit den Schneeketten ließ er sich erstaunlich gut manövrieren.

Was nur beweist, wie sehr der äußere Schein trügen kann, dachte Cristiano grimmig, während er konzentriert das Lenkrad hielt. Da hatte er geglaubt, er hätte Geheimnisse zu wahren, und dabei hatte Colleen die ganze Zeit über selbst ziemlich wichtige Dinge geheim gehalten.

„Wie alt ist dein Sohn?“

Bei seiner unverblümten Frage zuckte sie zusammen. Oder vielleicht war es auch sein Ton, der sie so nervös machte. „Drei.“

„Dominic und du, ihr seid verheiratet?“

Er war sich ihrer großen blauen Augen bewusst, die voller Entsetzen auf seinem Gesicht lagen. „Großer Gott, nein! Dominic ist nicht der Vater, er ist mein Chef. Er und seine Frau Lizzie sind Freunde von mir. Ihre Tochter Ruby ist ungefähr im gleichen Alter wie Alexander. Er war bei ihnen, damit ich …“ Sie brach abrupt ab.

„Es ist nicht deine Schuld“, sagte er harsch und fragte sich, warum er sich so erleichtert fühlte, dass dieser Dominic nicht der Vater ihres Sohnes war. Irgendwo gab es einen Vater, aber er konnte keinen Grund finden, warum ihn die Identität des Mannes interessieren sollte. Die Tatsache, dass Colleen Mutter war, war das, was zählte. Man amüsierte sich nicht mit Müttern. Man hatte keinen lockeren Sex mit Frauen, die Kinder hatten. Kinder bedeuteten immer eine feste Bindung. Und er machte sich nun einmal nichts aus festen Bindungen.

Aber warum versuchte er nun, sich so verkrampft davon zu überzeugen?

Automatisch drückte er das Gaspedal durch und überholte mehrere Autos, bevor ihm wieder einfiel, dass Colleen Angst vor hoher Geschwindigkeit hatte.

„Soll ich langsamer fahren?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich möchte nur schnell nach Hause.“ Je weiter sie ins Tal kamen, desto befahrbarer wurden die Straßen. Doch der Nebel war auch hier überall und versperrte den Blick auf die Berge. Der Verkehr wurde dichter, schließlich war es ein Wochentag.

„Wie albern“, murmelte Colleen wie zu sich selbst. „Da habe ich die ganze Zeit über Angst vor Dingen, die nie passiert sind – Flugzeugabstürze und Unfälle. Ich wollte die Welt für ihn so sicher wie möglich machen. Und jetzt das …“ Sie sog scharf die Luft ein. „Ich hätte bei ihm bleiben sollen, ich hätte niemals wegfahren dürfen.“

Cristiano umklammerte das Lenkrad, bis seine Finger schmerzten. „Sag das nicht.“ Er stieß die Worte zwischen zusammengepressten Zähnen aus. „Sich schuldig zu fühlen, macht alles nur noch schlimmer.“

Sie wandte ihm das Gesicht zu. „Wieso sagst du das?“

„Ich weiß es aus Erfahrung.“

Die Tachonadel zitterte, als er das Gaspedal weiter durchtrat. Neben ihm schien Colleen stumm darauf zu warten, dass er seine Bemerkung erklärte. Nun, darauf konnte sie lange warten. Er hatte noch niemandem von seiner Vergangenheit erzählt, und er würde jetzt nicht damit anfangen. Es war schwer genug, mit der eigenen Hölle zu leben, ohne sich auch noch anhören zu müssen, wie andere ihn verurteilten.

Eine Polizeisirene ertönte hinter ihm. Er schaute in den Rückspiegel und sah den Streifenwagen, der ihn mit Blaulicht an den Straßenrand winkte. Cristiano schaute wieder auf die Tachonadel und fluchte.

Ein dummer und völlig unnötiger Fehler. Der Campano war auffällig genug, auch ohne die Geschwindigkeitsbegrenzung so massiv zu überschreiten. Er hätte sein Glück besser nicht herausfordern sollen.

Cristiano bremste ab und lenkte den Wagen an den Straßenrand. Die Sirene wurde abgestellt, als der Streifenwagen hinter ihm parkte. Das Blaulicht blinkte jedoch weiter und fiel durch das Wageninnere auf das Armaturenbrett. Colleen starrte wie hypnotisiert auf die flimmernden Farben.

Von draußen hörte sie die Unterhaltung in schnellem Französisch. Schmerz flammte in ihr auf, als sie sich an jene Nacht in Monaco erinnerte, in der Cristiano ihr von seiner Mutter erzählt hatte. Welche Opfer sie gebracht hatte, um ihm eine Ausbildung zu ermöglichen, und wie sehr er sie mit seinen schulischen Leistungen enttäuscht hatte. Sie müsste ihn jetzt hören, dachte Colleen mit einem Anflug von schwarzem Humor. Er war brillant.

Durch das Seitenfenster konnte sie ihn sehen – von den Oberschenkeln bis zu den schmalen Hüften und dem flachen Bauch. Hastig wandte sie den Blick wieder ab. Ihre Kehle brannte, sie wrang die Hände im Schoß. Durch die lähmende Angst um ihr Kind bahnte sich die Sehnsucht nach Cristianos Stärke, nach seiner tröstenden Zusicherung. Doch sobald er von ihrem Sohn gehört hatte, hatte er sich noch weiter zurückgezogen. Als er von Schuldgefühlen sprach, hatte sie für einen kurzen Moment gehofft, er würde sich ihr öffnen, doch vergeblich.

Sie presste die Augen zusammen. Oh Gott, bitte lass Alexander wieder gesund werden. Lass mich schnell zu ihm gelangen, flehte sie stumm. Es hatte eine Zeit gegeben, da hatten alle ihre Gebete Cristiano gegolten. Aber das schien jetzt nur noch albern. Dumm und egoistisch. Wenn Alexander wieder gesund wird, fügte sie in Gedanken an, werde ich nie wieder um etwas für mich bitten.

Sie öffnete die Augen und lockerte die verkrampften Finger.

Der Polizist sah in den Wagen hinein und musterte sie durchdringend. Auf ihn musste sie wahrscheinlich leicht wirr wirken. Schließlich richtete er sich wieder auf.

Warum dauerte das so lange? Als sie noch einmal zur Fahrerseite hinausschaute, sah sie Cristiano etwas unterschreiben. Er gab das Stück Papier an den Polizisten zurück und schüttelte dem Mann die Hand. Sekunden später zog er die Tür auf und glitt wieder hinters Steuer. Schneeflocken hatten sich in seinem Haar verfangen, und Colleen wurde bewusst, dass er nur das T-Shirt trug, das er auch gestern angehabt hatte. Er musste doch frieren …

Sie setzte sich auf ihre Hände, damit sie nicht der Versuchung erlag, ihn zu berühren. „Ein Strafzettel wegen Geschwindigkeitsübertretung?“

„Nein.“ Der Motor startete mit einem sonoren Röhren. „Ein Autogramm. Und ein paar Freikarten für die Tribüne in Monaco.“

Der Streifenwagen zog mit eingeschalteter Sirene an ihnen vorbei und machte ihnen den Weg frei. Pendler und Urlauber mit Skiausrüstung und ihren Wohnwagen wichen zur Seite, um sie vorbeizulassen. Sie kamen jetzt schnell voran, aber das konstante Heulen der Polizeisirene machte eine Unterhaltung unmöglich. Wahrscheinlich war es auch besser so, redete Colleen sich ein und hielt den Blick starr geradeaus gerichtet. Was gäbe es auch noch zu sagen?

Bei der Ausfahrt zum Flughafen salutierte der Polizist lächelnd zum Seitenfenster hinaus und fuhr geradeaus weiter.

Cristiano mied die verstopfte Straße zum Parkplatz des Abflugbereichs und nutzte stattdessen die Lieferantenzufahrten. Das satte Brummen des Campano-Wagens hallte an den Wänden der Lagerhäuser wider. Vor ihnen tauchte ein hoher Gitterzaun auf, Sicherheitsleute liefen herbei, um das Tor aufzuziehen. Hinter dem Tor auf der Piste stand wartend ein kleines Flugzeug. Cristiano fuhr direkt bis an die Maschine heran, bremste und stellte den Motor ab.

In der jähen Stille hatte Colleen das Gefühl, als legte sich eine eiserne Klammer um ihre Brust. Der Moment war gekommen, sich von Cristiano zu verabschieden. Dabei gab es noch so vieles, was sie ihm zu sagen hatte. Doch dafür blieb keine Zeit.

„Das war’s dann also.“

Seine Stimme klang kühl und nüchtern. Einige Sekunden blieben sie beide reglos sitzen. Colleen öffnete den Mund, suchte nach Worten, doch da hatte er schon seine Tür geöffnet und stieg aus.

Zu spät.

Mit steifen Fingern tastete sie nach dem Türgriff. Sie fühlte sich wie gelähmt, zerrissen zwischen dem Wunsch, unbedingt zu Alexander zu gelangen, und dem jähen Entsetzen, Cristiano zu verlassen. Er war auf der Beifahrerseite angekommen und zog die Tür auf. Ungeschickt stieg Colleen aus. Sie wäre gestolpert, hätte Cristiano sie nicht bei den Schultern gepackt und gestützt.

Er ließ sie sofort wieder los. „Zeit, sich zu verabschieden“, sagte er tonlos. Ein Steward stieg die Bordtreppe herab und kam auf sie zu.

„Kann ich deine Telefonnummer haben?“, fragte sie drängend. „Ich muss dich wiedersehen, muss mit dir reden …“

Cristiano trat einen Schritt zurück. Seine Augen blickten kalt, seine Miene war hart und starr. Er hätte nicht zu antworten brauchen, alles an seiner Haltung schrie: Bleib weg. „Ich halte das für keine gute Idee.“ Er nickte knapp dem Steward zu, der ihren Koffer aus dem Wagen geholt hatte. Die Augen zu schmalen Schlitzen zusammengekniffen, wandte Cristiano sich wieder ihr zu. „Es ist vorbei, Colleen.“

Wie Rasierklingen schnitten seine Worte in ihre Erinnerungen an jenen anderen Abschied, als er sie aufgefordert hatte, auf ihn zu warten. Und mit der zerstörten Erinnerung schwand auch die letzte Hoffnung. Irgendwie schaffte es Colleen, an Bord des Flugzeugs zu gehen. Und erst, als die kleine Maschine in die Luft stieg, hielt sie die Tränen nicht länger zurück.

Was hatte Dominic gesagt? Sie brauchte Antworten und sollte endlich Klarheit finden.

Nun, die hatte sie jetzt.

8. KAPITEL

„Mit Meningitis ist nicht zu spaßen, aber ausschlaggebend für die Genesung ist immer die frühzeitige Diagnose.“

Hinter ihrem Schreibtisch lächelte die Oberschwester der Kinderstation freundlich. Colleen hatte das Gefühl, sie müsste zurücklächeln oder etwas erwidern, aber es kostete sie schon alle Kraft, ruhig hier zu sitzen und nicht laut zu schreien. Den Blick auf das Namensschild an der blauen Uniform gerichtet, versuchte sie, sich auf das zu konzentrieren, was Schwester Watson sagte.

„Alex hat großes Glück gehabt. Dank der prompten Reaktion von Mr und Mrs Hill konnten wir schnell festlegen, welche Antibiotika den größten Erfolg erzielen. Er bekommt das Medikament intravenös verabreicht. Wir gehen davon aus, dass innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden eine konkrete Besserung seines Zustandes eintritt.“

Die unbeschwerte Sachlichkeit der Schwester schien Colleen in ihrer Verzweiflung und Sorge völlig unangebracht. Alexander, ihr Sohn, lag am Ende des Korridors in einem kleinen Zimmer, an Schläuche und Maschinen angeschlossen und mit Nadeln in den Armen! „Das ist gut“, brachte sie schwach hervor.

„Aber natürlich ist das gut!“ Schwester Watson strahlte. Das Haar hatte sie zu einem strengen Knoten aus dem breiten Gesicht zurückgesteckt. „Alex ist ein kräftiger kleiner Junge, Mrs Edwards. Das hat er bestimmt von Ihnen.“

Schwester Watson wollte sie nur aufmuntern. Trösten. Positiv sein. Es wäre unhöflich, sie jetzt auf ihren Irrtum hinzuweisen. Oder sie anzufauchen, dass ihr Sohn nicht Alex hieß, sondern Alexander. Wie Alessandro, Cristianos zweiter Vorname. „Nein, das hat er von seinem Vater.“

Schwester Watson stand entschlossen auf und zeigte Colleen damit, dass das Gespräch beendet war und sie Wichtigeres zu tun hatte, als sich die persönlichen Tragödien alleinerziehender Mütter anzuhören. Noch dazu Mütter, die durch die Weltgeschichte gondelten, während ihre Kinder im Krankenhaus lagen. „Nun, von wem auch immer er das hat, es ist gut, dass er es hat. Noch ist er nicht über den Berg, aber jetzt, da seine Mum bei ihm ist, kommt er bestimmt bald wieder auf die Beine.“

Colleens Stiefel quietschten bei jedem Schritt leise auf dem Linoleum, während sie Schwester Watson den Korridor entlang zu Alexanders Zimmer folgte.

Als sie die Tür öffnete, stand Dominic von dem Stuhl neben dem Krankenbett auf. „Was hat sie gesagt?“

„Dass ich eine Rabenmutter bin und es Alexander viel besser ginge, wäre ich früher hier gewesen.“

„Colleen, nicht.“ Dominic seufzte.

„Na schön, so genau hat sie es nicht gesagt.“ Colleen trat zum Bett. Ihr Herz zog sich zusammen, als sie ihren kleinen Jungen so blass dort liegen sah. Bei all den Schläuchen und Drähten war es nahezu unmöglich, eine Stelle zu finden, wo sie ihn berühren konnte. „Ich weiß nicht mehr, was sie gesagt hat“, murmelte sie. „Wörter, eben. Noch nicht über den Berg … reagiert gut auf die Medikamente … Gott, Dominic, er sieht so …“ Ihre Stimme brach. „… so hilflos und krank aus.“

Er kam um das Bett herum und legte den Arm um ihre Schultern. „Das ist nur wegen der vielen Maschinen. Sieh doch nur, wie friedlich er schläft.“

Dominic verschwieg ihr, dass Alexanders Weinen vorher auf der gesamten Station zu hören gewesen war und dass der friedliche Schlaf vor allem dem Morphium zu verdanken war. Es erschreckte Dominic zutiefst, wie miserabel Colleen aussah. Die Ärzte hatten gesagt, Alexander würde sich wieder völlig erholen. Aber er war nicht sicher, ob man das von Colleen auch sagen konnte. In dem schwarzen Kleid, mit dem bleichen Gesicht und den tiefen Ringen unter den Augen wirkte sie fast, als wäre sie schon gestorben.

„Seit wann ist er so?“, fragte sie schließlich. „Wann hat es angefangen? Wie habt ihr es gemerkt?“

Mit einem schweren Seufzer stellte Dominic sich ans Fenster. „Wie ich dir schon sagte … gestern Morgen beim Aufwachen fühlte er sich nicht wohl. Erst dachten wir, es läge daran, dass er dich vermisst. Er sagte, sein Kopf tue weh. Lizzie hat Fieber gemessen und ihm Paracetamol gegeben. Damit ging es ihm besser, doch gegen Abend wurde es wieder schlimmer. Lizzie hat dann den Arzt kommen lassen.“

„Ich habe angerufen, aber niemand hat sich gemeldet.“ Mit schlechtem Gewissen dachte Colleen daran, wie sie träumend in der Küche des Chalets gestanden und Cristiano beim Holzhacken beobachtet hatte.

„Wir wollten dich nicht anlügen, aber du solltest dir auch keine Sorgen machen, deswegen sind wir nicht ans Telefon gegangen.“ Dominic rieb sich mit der Hand übers Gesicht. „Ich muss mich entschuldigen, Colleen, ich hätte …“

Er brach ab, und erst jetzt fiel Colleen auf, wie müde er aussah. Das Schuldgefühl zerriss sie fast. „Oh Dominic, es tut mir so leid.“ Sie ging zu ihm. „Lizzie und du, ihr seid so gut zu mir und Alexander, die ganze Zeit über. Ich werde euch nie genug danken können dafür, dass ihr euch um ihn gekümmert habt.“ Sie senkte den Kopf. „Ich hätte niemals wegfahren dürfen.“

„Hat es sich wenigstens gelohnt? Ich meine, abgesehen von dem, was mit Alexander passiert ist.“

Colleen holte tief Luft. „Ja.“ Schmerz stand in ihren Augen, als sie Dominic ansah. „Denn jetzt habe ich Klarheit. Es gibt keine Zukunft für uns. Die hat es wohl nie gegeben.“

Es war fast dunkel, als Cristiano zum Chalet zurückkehrte. Sein ganzer Körper schmerzte von neun Stunden Skifahren. Er hatte sich selbst bis zum Äußersten und zudem ein gefährliches Spiel mit seinem Glück getrieben.

Die willkommene Lethargie, die ihn in Colleens Gesellschaft erfüllt hatte, war mit ihrer Abreise ebenfalls verschwunden. Ohne sie hatte die Rastlosigkeit ihn sofort wieder befallen. Er hatte geglaubt, die Unruhe mit Adrenalin bekämpfen zu können, war in rasantem Tempo die riskanten und gesperrten Hänge hinabgefahren, nur um feststellen zu müssen, dass es alles nichts geholfen hatte.

Kaum betrat er das Haus, in dem der Geruch des Holzfeuers sich mit den Spuren von Kräutern und Wein vom gestrigen Abendessen vermischt hatte, überrollte ihn eine Welle des Verlangens nach Colleen. Er musste von hier verschwinden. Es hatte keinen Sinn, noch länger zu bleiben. Francines empfohlene Ruhepause war alles andere als ruhig gewesen, und er machte sich nur etwas vor, wenn er darauf hoffte, dass seine Erinnerung zurückkommen würde.

Oder dass Colleen zurückkommen würde.

Der Gedanke kam aus dem Nirgendwo und ließ unwillkommene Lust in ihm aufflammen. Er wollte gar nicht, dass sie zurückkam. Er langweilte sich, nur deshalb dachte er an sie. Er saß hier fest und hatte nichts zu tun, ihm fehlte die Trainingsroutine. Im Bett haftete noch ihr Duft. Das Glas, aus dem sie getrunken hatte, stand noch immer auf dem Nachttisch. Seit sie sich voneinander verabschiedet hatten, hatte er mit keiner Menschenseele mehr gesprochen.

Und überhaupt … noch nie zuvor war er verlassen worden. Er war immer derjenige gewesen, der sich getrennt hatte.

Gereizt legte er die Skimontur ab und packte sie in seine Reisetasche. Dann klaubte er die Sachen zusammen, die überall zerstreut herumlagen. Als er das Hemd aufhob, schloss er für einen Moment die Augen.

Wie süß und sexy Colleen darin ausgesehen hatte, als sie ihm von jener Nacht in Monaco erzählte …

Er knüllte das Hemd zusammen und stopfte es ganz unten in die Tasche, so als könne er damit auch das Verlangen begraben. Prüfend sah er sich um, ob er noch etwas vergessen hatte.

Unter der Kommode schaute etwas hervor. Er bückte sich und holte eine schwarze Abendtasche hervor. Francines? Er bezweifelte, dass sie hier draußen in den Bergen etwas so Formelles brauchte.

Er ließ den Verschluss aufschnappen und warf einen Blick hinein. Die Einladung zur Campano-Party … dann musste diese Tasche Colleen gehören. Neben der Einladung steckte ein Umschlag. Cristiano nahm ihn heraus und drehte ihn um.

Er war an ihn persönlich adressiert.

Sein Puls beschleunigte sich. Einen Moment überlegte er, den Umschlag zu zerreißen oder ihn in die Kaminglut zu werfen, wenn er die Hütte verließ.

Die Ausflüchte eines Feiglings.

In seinem Kopf hörte er die verächtliche kalte Stimme der Mutter Oberin. Mit zusammengebissenen Zähnen ließ er sich auf das Bett sinken und öffnete den Umschlag. Der Brief war glücklicherweise nicht sehr lang und Colleens Handschrift fein und gut leserlich, dennoch hüpften die Buchstaben vor seinen Augen durcheinander, ordneten sich um …

Dai sbrigati, Cristiano! Streng dich mehr an!

Er fluchte leise. Er saß nicht mehr im Klassenzimmer, Mutter Oberin stand nicht hinter seinem Rücken, den Stock in der Hand und bereit, diesen auf seine Handflächen niedersausen zu lassen, wenn er einen Fehler beim Lesen machte.

Konzentrier dich! Seither bist du weit gekommen …

Lieber Cristiano,
ich weiß nicht, ob du dich an mich erinnerst …

Colleens Stimme hallte in seinem Kopf, während er sich mühevoll Wort um Wort erlas. Plötzlich konnte er sie regelrecht neben sich spüren, sah ihr Lächeln vor sich, das diese wunderbaren Grübchen in ihre Wangen zauberte. Sie blickte ihn mit diesen sanften blauen Augen an …

Augen, in denen verächtliches Mitleid zu lesen wäre, könnte sie ihn jetzt wirklich sehen. Abrupt stand Cristiano auf und zerriss den Brief in vier Teile. Er brauchte sich das nicht anzutun. Brauchte sich nicht in einen Raum zurückzuversetzen, in dem es nach Kreide und Bleistiftspänen roch und in dem er immer Angst vor der Bloßstellung gehabt hatte. Der Dummkopf, der Versager.

Angewidert warf er die Schnipsel auf das Bett und ging ins Bad, um sich kaltes Wasser ins Gesicht zu spritzen. Als er den Kopf hob, schaute ihm aus dem Spiegel ein unrasiertes bleiches Gesicht mit tief liegenden Augen entgegen.

Du bist ein Taugenichts, Cristiano, genau wie dein Vater. Aus dir wird nie etwas werden.

Dieses Mal war es die Stimme seiner Mutter. Gesù, er wurde verrückt! Es wurde höchste Zeit, dass er zum Training zurückkehrte. Zurück zu der Person, die er mit eisernem Willen und harter Arbeit aus sich gemacht hatte. Zurück zum dreimaligen Weltmeister. Francine irrte sich. Er brauchte sich nicht zu erinnern – er musste vergessen.

Im Schlafzimmer zog er unwirsch den Reißverschluss der alten Ledertasche zu und hievte sie vom Bett. Dabei flogen die Papierschnipsel zu Boden. Er bückte sich, um sie aufzuheben … und erstarrte. Sein Puls raste, er bekam keine Luft mehr.

Stupido. Noch mal. Du hast wieder alles falsch gelesen.

Mit zusammengezogenen Brauen starrte er angestrengt auf die Schnipsel und versuchte, jedes Wort genauestens zusammenzusetzen, um auch keinen Fehler zu machen.

Du – hast – einen – Sohn.

9. KAPITEL

Die Krankenhauswelt war völlig irreal. Colleen hätte meinen können, von Außerirdischen auf einen anderen Planeten entführt worden zu sein. Ein Paralleluniversum, angefüllt mit dem Quietschen von Gummisohlen und dem Rascheln von gestärkten Schwesterntrachten, in dem jeder nur leise flüsterte und freundlich lächelte.

Der neue Tag brach an. Graues Licht fiel durch den Spalt in den vorgezogenen Vorhängen. Draußen vor dem Fenster waren die Geräusche der erwachenden Stadt zu hören, aber Colleen fühlte sich Lichtjahre davon entfernt. Erstaunlich, wie schnell das Krankenhaus zu ihrer Welt geworden war. Und das Zentrum dieser Welt war das Bett, in dem Alexander lag.

Sie lockerte die steifen Schultern. Draußen auf dem Korridor befanden sich Schwesternstation, Besucherküche und die Toilette. Sie suchte diese Orte nur selten auf und blieb lieber an Alexanders Bett, selbst wenn er schlief. Die Schwestern, ihre Mutter, Lizzie und Dominic hatten sie zu überreden versucht, nach Hause zu gehen, um Schlaf nachzuholen oder wenigstens zu duschen und sich umzuziehen, aber Colleen würde ihren Sohn nicht allein lassen.

Nie wieder.

Blinzelnd kämpfte sie gegen die Müdigkeit an, während sie auf Alexander hinunterschaute. Ihre Liebe für den Jungen und die große Sorge stürzten jäh auf sie ein und raubten ihr den Atem. Er war ihr Ein und Alles, so kostbar, so schön. Mit dem dunklen Haar, das ihm in die Stirn fiel, und dem lieben Gesichtchen, so ernst im Schlaf … dem von Cristiano so ähnlich …

Sie wollte nicht an ihn denken, doch dafür war es schon zu spät. Sehnsucht, heiß und mächtig, überrollte sie und ließ ihre Haut prickeln. Sie presste die Fingerspitzen auf ihre Augen. Großer Gott, was für eine Mutter war sie nur, an so etwas zu denken, während ihr Kind im Krankenbett lag? Es war unverzeihlich, und es musste endlich aufhören. Alexander war jetzt das Einzige, was noch wichtig war.

Colleen öffnete die Augen, als ihr bewusst wurde, dass seine schweren Atemzüge, mit denen sie während der Nacht die Stunden gezählt hatte, leiser geworden waren. Panik stieg in ihr auf. Ihr Puls raste, als sie die Hand an seine Wange legte. Die Haut war kühl, und das fiebrige Rot hatte einer gespenstischen Blässe Platz gemacht …

Angst fraß sich plötzlich durch ihre Adern. Sie hastete zum Zimmer hinaus und auf den Korridor. „Schwester … oh bitte!“

Vom Ende des grell erleuchteten Ganges war das scharrende Geräusch eines Stuhles zu hören. Colleen kehrte sofort in das Zimmer zurück und nahm die schlaffe Hand ihres Sohnes.

„Mrs Edwards, was ist denn?“

Schwester Parks … die mit dem platinblonden Haar und der Tracht, die mindestens eine Nummer zu klein war. Sie schaute Colleen immer an, als wäre sie eine hysterische Kuh von einem anderen Planeten.

„Er ist so still. Und er atmet ganz flach.“ Colleens Stimme brach. „Seine Haut ist eiskalt …“

Sachlich überprüfte die Schwester die Anzeigen auf den Monitoren, dann fasste sie Alexanders andere Hand und maß den Puls. Mit einem leicht gönnerhaften Lächeln sah sie zu Colleen. „Seine Atmung ist genau richtig, Mrs Edwards. Und seine Haut ist kalt, weil das Fieber abgeklungen ist.“

Colleen entfuhr ein Schluchzen. „Heißt das, es geht ihm besser?“

„Auf jeden Fall. Er schläft.“ Sie notierte etwas in der Krankenakte und steckte sie zurück in die Tasche am Fußende des Bettes. „Das sollten Sie auch tun. Warum legen Sie sich nicht im Zimmer für Angehörige …“

Colleen schüttelte schon den Kopf, bevor die Schwester überhaupt ausgesprochen hatte. „Nein, danke. Ich bleibe hier.“

Schwester Parks steckte den Kugelschreiber in ihre Brusttasche zurück. „Wie Sie meinen. Aber das ist wirklich nicht nötig. Ich wecke Sie, sollte sich sein Zustand ändern. Doch es sieht so aus, als sei er über den Berg. Er braucht jetzt nur noch Schlaf. Und Sie auch. Wenn er dann wach wird, ist er wieder putzmunter.“

„Glauben Sie wirklich?“ Die Emotionen machten Colleen das Sprechen schwer.

„Ja. Sie werden Energie nötig haben, um mit ihm mitzuhalten. Ich an Ihrer Stelle würde zusehen, dass ich etwas Schlaf bekomme.“

Mit einem Lächeln ging Schwester Parks zur Schwesternstation zurück. Sie hatte sich kaum gesetzt, als die Klingel der Stationstür ertönte. Die Überwachungskamera der Kinderstation übertrug das Bild des fleischgewordenen Traummannes einer jeden Frau, und fast hätte Schwester Parks sich an ihrem Tee verschluckt. „Ja?“, fragte sie perplex in das Mikro.

„Ich möchte zu Alexander Edwards.“ Selbst mit dem Kratzen der Sprechanlage wirkte die heisere, eindeutig italienische Stimme unglaublich sexy.

„Tut mir leid, aber die Besuchszeit beginnt erst um zehn. Ausnahmen kann ich nur für Angehörige machen“, stammelte sie und ärgerte sich maßlos, dass sie nach der langen Nachtschicht Ringe unter den Augen haben musste und keinen Lippenstift trug.

„Ich bin Angehöriger. Alexander ist mein Sohn.“

Mein Sohn. Mio figlio.

In Gedanken hatte Cristiano diese zwei Worte während der letzten zwölf Stunden geübt, seit er sie auf dem zerrissenen Blatt Papier gelesen hatte. Aber es war das erste Mal, dass er es laut vor einem anderen Menschen aussprach. Es war ein seltsames Gefühl.

Mit gesenktem Kopf drückte er die Tür auf. Der Geruch nach Desinfektionsmitteln versetzte ihn sofort zurück in die Zeit des eigenen Krankenhausaufenthalts, und er spürte, wie ihm der Schweiß auf die Stirn trat. Die blonde Schwester hinter dem Empfangstresen presste die Lippen zusammen, so als hätte sie noch schnell Lippenstift aufgetragen, und nannte ihm mit dem Lächeln einer Stewardess die Zimmernummer.

„Grazie.“ Cristiano hatte schon einen Schritt über den Korridor gemacht, als er sich wieder umdrehte. „Wie geht es ihm?“, fragte er mit seltsam rauer Kehle.

Die Krankenschwester lächelte noch strahlender. „Es stand ziemlich schlimm um ihn, aber jetzt ist er auf dem Weg der Besserung. Er ist ein richtiger kleiner Kämpfer.“

Druck legte sich auf Cristianos Brust, so als zerre jemand an seinem Herzen. Er nickte knapp und ging den Korridor hinunter. In den letzten zwölf Stunden hatte er sich durch einen Schneesturm in den Alpen gekämpft und endlos in Lyon warten müssen, bis das Wetter einen Flugzeugstart zuließ. Und in all der Zeit hatte die Wut in ihm gebrannt wie ein Fieber. Doch jetzt, in dem Moment, als er das Krankenzimmer betrat, verpuffte diese Wut mit einem Schlag. Er fühlte nur noch …

Dio mio.

Als Erstes fiel sein Blick auf Colleen, und er konnte ihn nicht mehr von ihr reißen. Sie saß vor dem Bett, die Arme auf die Bettkante gefaltet, den Kopf auf die Arme gelegt – wie ein müder Botticelli-Engel. Die Augen hielt sie geschlossen, dunkle Ringe der Erschöpfung lagen darunter, bildeten einen deutlichen Kontrast zu ihrer fahlen Haut. Sie sah so müde und entkräftet aus, dass Cristiano an sich halten musste, um nicht zu ihr zu eilen und sie in die Arme zu ziehen.

Dann fiel sein Blick auf den kleinen Jungen in dem Bett, und etwas in seiner Brust zerriss. Er ging weiter in das Zimmer hinein, um an den Schläuchen und Kabeln vorbei das schlafende Kind sehen zu können. Ein Rauschen dröhnte in seinen Ohren, als er seinem Sohn zum ersten Mal ins Gesicht blickte – und sich selbst erkannte, wie er als Junge ausgesehen hatte.

Was er in diesem Augenblick fühlte, ließ alle anderen Gefühle, die er je gehabt hatte, zur Unwichtigkeit verblassen. Ein Kloß saß in seiner Kehle, als er die Hand ausstreckte und vorsichtig mit den Fingerspitzen über die weiche Wange strich.

Die Haut war etwas heller als seine eigene und das Wunderbarste, was Cristiano je berührt hatte. Weich wie die seiner Mutter, dachte er. Das Kind rührte sich, öffnete die Lippen und stieß einen herzhaften Seufzer aus.

Cristiano zog die Hand zurück. Er wollte den Jungen nicht aufwecken. Auf der anderen Bettseite hob Colleen abrupt den Kopf, als hätte der Mutterinstinkt sie aufschrecken lassen. Ihr Blick ging besorgt zu Alexanders Gesicht, sodass sie die große Gestalt zuerst nicht bemerkte.

Bis Cristiano sprach. „Er ist wunderschön.“

Erschrocken und mit hämmerndem Herzen sprang sie auf. „Cristiano … was tust du hier?“

Die Gedanken überschlugen sich in ihrem Kopf, Adrenalin pumpte heiß durch ihre Adern. In dem sterilen Krankenzimmer wirkte Cristiano überwältigend, seiner männlichen Schönheit haftete etwas Gefährliches an. Sein Haar war wirr, dunkle Bartstoppeln standen auf Kinn und Wangen. Den Kragen des schwarzen Mantels hatte er aufgeschlagen, und in seinen Augen glühten die Emotionen.

„Ich bin hier, um meinen Sohn zu sehen.“

Seine Stimme klang scharf wie zerbrochenes Glas. Colleen fühlte sich einer Ohnmacht nahe. Eine eiskalte Welle der Panik schwappte über sie. Der angeborene Instinkt, ihr Kind zu schützen, erwachte und brachte sie dazu, Cristiano trotz ihrer Erschöpfung geradewegs in die Augen zu sehen. „Du hast kein Recht, einfach hier aufzutauchen und …“

„Rede du nicht von Rechten“, sagte er mit zusammengepressten Lippen. Ihm war anzusehen, wie eisern er um seine Beherrschung kämpfte. „Warum hast du es mir nicht gesagt, Colleen?“

„Ich wollte es ja.“ Sie hatte nur daran denken können, ihren Sohn zu beschützen. Doch Cristianos unerwartetes Erscheinen drohte nun, die unterdrückten Gefühle für diesen Mann wieder zum Vorschein zu bringen. Sie war entsetzt über die Macht der Sehnsucht, mit der sie sich wünschte, sich ihm einfach in die Arme zu werfen und sich von ihm küssen zu lassen, bis sie alles um sich herum vergaß. Mit geballten Fäusten wich sie zurück und schaffte so viel Abstand zwischen ihnen wie nur möglich.

„Wann? Der Junge ist drei Jahre alt, Herrgott!“

„Ich habe es versucht …“

Alexander gab einen leisen Laut von sich. Er schien aufzuwachen, und sofort ging die kleine Hand zum Tropf und versuchte, die Nadel aus der Armbeuge zu ziehen. Cristiano musste daran denken, dass er im Krankenbett nach dem Unfall genau das Gleiche getan hatte. Jetzt allerdings spürte er den Schmerz noch schlimmer, weil es sein Sohn war, der sich quälte, und er nichts dagegen unternehmen konnte.

Colleen war sofort an das Bett getreten, strich dem Jungen das dunkle Haar aus der Stirn und murmelte beruhigende Worte. Das schwache Licht betonte die Blässe ihres ungeschminkten Gesichts, und doch lag in diesem Moment eine so unglaubliche Schönheit in ihren Zügen, dass Cristiano nach Atem rang.

Als sie aufschaute, änderte sich ihre Miene. Sie sah aus wie ein verängstigtes Tier, das man in die Enge getrieben hatte. „Bitte, Cristiano, ich …“

„Mummy …“

Sofort richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Jungen in dem Bett, doch die Panik in ihren Augen hatte Cristiano alles gesagt, was er wissen musste. Sie wollte ihn nicht hier haben. So viel also zu der Idee, sie beschützend in die Arme zu nehmen, dachte er bitter. Den einzigen Schutz, den sie sich wünschte, war Schutz vor ihm.

„Ich gehe“, meinte er rau und bewegte sich in Richtung Tür. „Unter der Bedingung, dass wir später reden.“

Sie wollte widersprechen, er konnte es sehen, doch dann sagte sie nur leise: „Meine Freundin Lizzie kommt nachher. Sie kann dann eine Weile bei ihm bleiben. Aber nicht lange.“

„Eine Stunde.“

Sie nickte mit gesenktem Blick. „Gut, eine Stunde.“

In der Schwesternstation unterhielt sich die platinblonde Krankenschwester mit einer Kollegin. Beide Frauen schauten auf, als Cristiano auf dem Gang erschien.

„Sie wollen schon gehen?“, fragte die Blondine und betrachtete ihn eingehend unter den inzwischen geschminkten Wimpern.

„Im Gegenteil“, meinte er mit einem schmalen Lächeln. „Ich habe sogar vor, länger zu bleiben. Könnten die Damen mir vielleicht ein Hotel in der Nähe empfehlen?“

Colleen starrte entsetzt in den Spiegel über dem Becken im Besucherwaschraum. Sie sah aus wie aus einem Horrorfilm – mit grauer Haut, hohlen Wangen und fettigen Haaren. Sie sollte diejenige sein, die in einem Krankenbett lag, nicht Alexander.

Die Medikamente und nur wenige Tage ausgiebigen Schlafs hatten Wunder bei Alexander bewirkt. Sie sollte vor Glück übersprudeln, und das tat sie auch. Es war nur so, dass sie mit seiner wiedergefundenen Energie in ihrem erschöpften Zustand nicht sehr gut umgehen konnte. Neugierig auf die unbekannte Umgebung und gelangweilt von dem langen Liegen, wurde es immer schwieriger, ihn davon abzuhalten, sich den Tropf aus dem Arm zu ziehen und herumzurennen.

Colleen war erleichtert, als Lizzie mit einem großen Buch über Rennautos erschien. Die glänzenden bunten Bilder würden Alexander eine Weile fesseln – und Colleens Nerven eine Erholungspause gönnen. Allerdings hieß das auch, dass sie sich Cristiano stellen musste.

Vielleicht sollte sie endlich aus diesem schwarzen Kleid herauskommen, das sie trug, seit sie vom Chalet abgefahren war. Es erinnerte inzwischen an einen zerknitterten Putzlappen. Und vielleicht sollte sie auch versuchen, etwas gegen die dunklen Augenringe zu unternehmen … doch wozu? Sie trafen sich, um über Alexander zu reden, mehr nicht. Dafür brauchte sie sich nicht hübsch zu machen. Wie Cristiano beim Abschied gesagt hatte … was immer sie miteinander geteilt hatten, es war vorbei.

Als Colleen den Waschraum verließ, entdeckte sie die Schar Krankenschwestern bei der Schwesternstation stehen. Mindestens fünf von ihnen hatten sich dort versammelt, so viele hatte Colleen in der ganzen Zeit hier nicht gesehen. Und in den Geruch des Desinfektionsmittels mischten sich jetzt die verschiedensten Parfüms. Mitten in der Gruppe lehnte Cristiano am Tresen. Er hatte sich rasiert, seit Colleen ihn das letzte Mal gesehen hatte, dennoch glich er mehr denn je einem Piraten.

Sie erschauerte, ob aus banger Furcht oder Verlangen, wusste sie nicht zu sagen.

Schließlich löste Cristiano sich aus der Gruppe und kam auf sie zu. „Können wir gehen?“

Sobald sie zu den großen Glastüren hinaus auf die Straße traten, schlugen Colleen der kalte Wind und der Verkehrslärm der Stadt entgegen. Sie stockte einen Moment und musste gegen den Drang ankämpfen, kehrtzumachen und wieder ins Innere zu rennen.

Oder sich an Cristianos breite Brust zu flüchten.

Als er ihren Arm fasste, zuckte sie zurück.

„Entspann dich“, meinte er beißend. „Es ist gleich da drüben.“ Er zeigte auf das große viktorianische Gebäude auf der anderen Straßenseite. Es war mit Flaggen geschmückt, ein Portier in Livree stand vor dem Eingang.

„Das Excelsior?“ Sie hatte sich dafür gewappnet, Cristiano in einem vollen Café gegenüberzusitzen. Auf das luxuriöseste Hotel in ganz Yorkshire war sie nicht vorbereitet. „Ich kann da unmöglich reingehen.“ Sie blieb abrupt stehen. „Sowohl in der Bar als auch in der Lounge gelten eine strenge Kleiderordnung. Ich bezweifle wirklich, dass …“ Plötzlich redete sie mit sich allein. Cristiano hatte die Straße schon halb überquert.

„Keine Sorge“, sagte er grimmig, als sie ihn eingeholt hatte. „Wir gehen weder in die Bar, noch in die Lounge. Ich habe ein Zimmer gebucht.“

„Nein!“ Mitten auf der Straße blieb Colleen stehen. „Ich bin nur hier, um über meinen Sohn zu reden. Glaubst du etwa, du kannst mich verführen, damit ich dann alles tue, was du willst?“

Ein Taxi hupte, und der Fahrer fuhr wild gestikulierend um Colleen herum. Cristiano packte sie beim Arm und zog sie zum Bürgersteig. „Es ist unser Sohn“, meinte er kalt und mit starrer Miene. „Und noch habe ich nicht entschieden, was ich will.“

Der Portier beäugte Colleen argwöhnisch, als Cristiano sie die Stufen hinaufführte. Die schweren Türen fielen zu und schlossen die Welt draußen aus. In der Lobby herrschte gediegene Stille. Nervös sah Colleen sich um, während sie auf den Lift warteten, und hoffte vergeblich darauf, dass noch ein Gast erscheinen würde, damit sie nicht allein mit Cristiano in der engen Kabine fahren musste.

Die Türen glitten auf. Auch die Kabine war leer. Elend trat Colleen ein. Warum nur mussten Aufzüge immer mit Spiegelwänden ausgestattet sein? Cristiano sah zwar auch müde aus, aber mit seinem Äußeren gelang es ihm noch immer, den Verkehr zum Erliegen zu bringen.

Ihre Gedanken wirbelten hektisch durcheinander, als der Fahrstuhl hielt. Noch habe ich nicht entschieden, was ich will, hatte Cristiano gesagt. Was meinte er damit?

„Nach dir“, forderte er sie jetzt auf. „Das Zimmer liegt am Ende des Korridors.“

Sie bebte, als sie über den dicken Teppich weiterging, vorbei an unzähligen Türen. Cristianos Hand war jedoch völlig ruhig, als er die Schlüsselkarte einsteckte.

Das Zimmer war geradezu übertrieben groß und im gleichen opulenten Art-Nouveau-Stil eingerichtet wie die Lobby. Die Möbel schimmerten im Licht der Tischlampen, die überall brannten, und ein riesiges Bouquet aus Lilien und Fresien verströmte einen süßlichen Geruch, der sie schwindelig machte. In dieser ganzen Pracht fühlte Colleen sich blasser und unansehnlicher denn je.

„Also …“ Sie strich mit der Fingerspitze über ein Lilienblatt und studierte die Punkte im Inneren der Blüte, um Cristiano nicht ansehen zu müssen – oder das große Bett hinter ihm. „Bringen wir es hinter uns. Was möchtest du wissen?“

„Nicht so schnell.“ Er kam auf sie zu, der Blick undurchdringlich, die Augen leicht zusammengekniffen.

Colleen gab einen leisen Laut von sich, als wäre ein Stromschlag in ihre ohnehin schon lädierten Nerven gefahren. Heißes Verlangen strömte durch ihren Körper, während gleichzeitig eine Welle bitterer Scham über ihr zusammenschlug. „Cristiano, bitte …“ Sie hob die Hand und wich vor ihm zurück. „Ich kann nicht … ich meine … Ich dachte, wir wollten nur reden.“

Er hätte ihren schwachen Widerstand mit einem einzigen Kuss brechen können. Sie wusste es. Und sie hasste sich dafür.

Er machte einen Schritt zurück, in seinen Augen blitzte kalte Wut. „Das will ich auch. Aber im Moment bist du überhaupt nicht in der Lage, klar zu denken. Wir reden später.“ Er trat an ihr vorbei und öffnete eine Tür. Wohlriechender Dampf quoll Colleen entgegen. Sie blickte in ein marmornes Badezimmer, in dem eine gefüllte Wanne für sie vorbereitet war.

Tränen schossen ihr in die Augen, als ihr bewusst wurde, wie falsch sie die Situation interpretiert hatte. Er hatte nicht das geplant, was sie ihm unterstellte, sondern gab ihr vielmehr das, was sie am meisten brauchte.

Sie schluckte. „Ich habe nur eine Stunde …“

„Heute vielleicht. Aber es gibt auch ein Morgen. Und ein Übermorgen. Die ganze nächste Woche. Ich kann warten.“

Sekunden später schloss Colleen die Badezimmertür hinter sich. Sie lehnte sich mit dem Rücken dagegen und senkte die Lider. Wie hatte sie Cristianos Worte zu verstehen? Als Zusicherung oder als Drohung?

Cristiano goss sich eine Tasse Kaffee aus der silbernen Kanne ein, die er vom Zimmerservice hatte bringen lassen, und schaute auf die Straße hinunter. Die Badezimmertür hinter ihm war noch immer geschlossen. Er schaute auf seine Armbanduhr. Seit gut einer halben Stunde war Colleen nun schon im Bad. Unruhig tippte er mit einem Finger gegen die Kaffeetasse. Sie war so müde gewesen … war sie etwa in der Wanne eingeschlafen?

Ein Bild erhob sich vor seinem geistigen Auge – Colleen, nackt in dem duftenden warmen Wasser, mit rosig schimmernder Haut. Unwirsch verdrängte er es, doch schon rollte das nächste heran. Colleen, im Whirlpool auf der Terrasse des Chalets, die Wassertropfen auf Hals und Brüsten glitzernd im Sonnenuntergang, während sie Champagner trank …

Erregung schoss in seine Lenden. Er wollte Colleen, wollte sie mit der gleichen Dringlichkeit, die er auch in Courchevel verspürt hatte. Die Tatsache, dass sie die Mutter seines Kindes war, verstärkte das Gefühl nur noch. Doch dieser Hunger, den er verspürte, war bei ihr scheinbar gesättigt. Wütend dachte er daran, wie sie vor seiner Berührung zurückgezuckt war.

Jetzt war sie eine ganz andere Frau als die, die in seinem Hemd auf dem Bett gesessen und mit melodischer Stimme mit ihm geredet hatte. Sie hatte Essen für sie beide gekocht und es dann kalt werden lassen, weil sie sich in der Leidenschaft verlor. Und dann hatte sie im höchsten Moment ihre Lust laut hinausgeschrien. Doch diese Frau gab es nicht mehr.

Die Badezimmertür ging auf. Cristiano trank noch einen Schluck heißen Kaffee, um sich zu sammeln, bevor er sich umdrehte. „Setz dich und frühstücke etwas.“

Irgendwie gelang es ihm, das kühle Lächeln beizubehalten. In dem riesigen Hotelbademantel schien Colleen regelrecht zu verschwinden. Mit dem feuchten Haar aus der Stirn zurückgekämmt sah sie unglaublich zerbrechlich aus.

Er goss eine zweite Tasse ein und schob sie ihr über den Tisch hin. „Du hast noch genau dreiundzwanzig Minuten. Länger halte ich dich nicht auf“, kam er ihr zuvor, allerdings konnte er den bitteren Anflug in seiner Stimme nicht unterdrücken.

Über den Rand der Tasse sah Colleen ihn an. Furcht flackerte in ihren Augen auf. „Wie hast du es erfahren?“

„Du hast deine Abendtasche im Chalet vergessen. Darin steckte ein Brief.“

Sie hielt abrupt inne. „Du hattest kein Recht …“

„Was? Den Brief zu lesen?“ Die Frustration machte ihn aggressiv. „Er war an mich adressiert, also stimmt das keineswegs. Die Frage ist doch wohl eher, warum du ihn mir nicht gegeben hast. Oder noch besser …“, er lächelte ungut, „… warum du es mir nicht gesagt hast.“

Die Knöchel der Hand, mit der sie das Buttermesser hielt, traten weiß hervor. „Das wollte ich. Deshalb bin ich überhaupt erst nach Monte Carlo zu der Party gekommen. Aber du hast mich ja nicht einmal erkannt.“

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Das war nicht persönlich.“

„Das weiß ich jetzt.“ Sie strich Butter auf ihr Croissant. „Doch bis ich es herausfand, war mir aufgefallen, dass du anders bist.“

„Was meinst du mit anders?“

Zwei hektische rote Flecke traten auf ihre Wangen, bevor sie den Blick hob und ihn mit überschatteten blauen Augen ansah. „Härter. Kälter. Unnahbarer.“

Cristiano lehnte sich zurück und sah zum Fenster hinaus auf das Gebäude auf der anderen Straßenseite. „Du schmeichelst mir. Ich war immer so.“

Sie sagte nichts, doch aus dem Augenwinkel konnte er sehen, wie sie den Kopf schüttelte. „Nein, nicht wirklich“, meinte sie schließlich. Trauer lag in ihrer Stimme. „Nicht unter der Oberfläche.“

Der Adrenalinschub ließ für einen Moment tatsächlich seine Sicht verschwimmen. Tausend beißende Erwiderungen auf diese irrige Annahme fielen ihm gleichzeitig ein. Gesù, wüsste sie, wie er unter der Oberfläche war, würde sie sich ihn nicht einmal als Bowling-Partner wünschen, geschweige denn als Vater ihres Kindes. „Wenn du so über mich dachtest, warum hast du dich nicht früher mit mir in Verbindung gesetzt?“

„Das habe ich versucht. Als ich herausfand, dass ich schwanger war, flog ich nach Monaco. Ich wollte mich mit dir treffen, dich davon wissen lassen.“ Das Croissant lag unberührt auf dem Teller. „Dumm, nicht wahr? Zwei Tage lang stand ich vor der Klinik, zusammen mit all deinen Fans. Ich habe sogar einen der Sicherheitsleute angesprochen, ob du nicht vielleicht angewiesen hättest, mich zu dir zu lassen. Er hat mich nur mitleidig belächelt. Also hinterließ ich einen Brief für dich beim Krankenhausempfang, bevor ich nach Hause flog. Nach Alexanders Geburt schrieb ich einen zweiten Brief an deine Adresse.“

„Meine Assistentin kümmert sich um meine Post“, meinte er tonlos und stand auf. Die Zeit wurde knapp, er würde sein Versprechen halten und sie zum Krankenhaus zurückbringen. „Warum hast du in der Zeit im Chalet nichts gesagt?“

Sie erhob sich ebenfalls und reckte trotzig das Kinn. „Weil mir schnell klar wurde, dass es sinnlos wäre. Du willst keine Familie, das hast du nur noch einmal bestätigt. Das wusste ich schon durch das Interview damals, doch ich hatte die Hoffnung, dass du deine Meinung vielleicht geändert haben könntest.“

„Das heißt, du hast mich also nur abgeschätzt“, meinte er bitter. „Hast sehen wollen, ob ich gut genug bin, um Zutritt zum Leben meines Sohnes zu erhalten.“ Die schlichte Wahrheit dieser Erkenntnis raubte ihm den Atem. Sie hatte ihn geprüft, beurteilt und für nicht würdig befunden. Und das Schlimmste – er konnte es ihr nicht einmal verübeln.

Sie schüttelte vehement den Kopf. „Nein, das stimmt nicht. Ich wollte dich nicht in eine Situation zwingen, in der du ganz offensichtlich nicht sein wolltest. Ich wollte nicht nur einfach einen Vater für Alexander, ich … ich wünschte mir eine Familie für ihn.“

Etwas unglaublich Anrührendes lag in ihren Worten, so, wie sie sie aussprach. Cristiano stellte sich ans Fenster und schaute nachdenklich hinaus. „Die kann er noch immer bekommen.“

Unten auf der Straße brauste ein Wagen mit Blaulicht und Martinshorn vorbei und durchbrach die Stille im Zimmer.

„Wie soll das möglich sein?“, fragte Colleen schließlich leise.

„Wir können ihm eine Familie geben.“ Mit ausdrucksloser Miene drehte Cristiano sich zu ihr um. „Heirate mich.“

10. KAPITEL

Heirate mich.

Diese Worte von dem Mann zu hören, den sie liebte, hätte Colleen vor Glück aufjubeln lassen müssen. Eigentlich hätte sie sich in seine Arme werfen und laut „Ja!“ rufen müssen. Oder auf der Stelle zum nächsten Brautgeschäft laufen und in ein Meer aus weißer Spitze und Satin eintauchen …

Stattdessen öffnete sie nur den Mund, ohne einen Ton herauszubekommen.

„Nun?“ Cristianos Stimme klang kühl und spöttisch. Was eigentlich alles sagte.

„Heiraten?“ Ungläubig starrte sie ihn an. „Ich meine … so richtig?“

„Gibt es auch eine andere Art? Ja, so richtig. In guten wie in schlechten Zeiten, zu ehren und respektieren, von diesem Tage an“, zitierte er. „Wenn du mich allerdings fragst, ob es ein romantisches Happy End gibt, wie man es in Filmen sieht, dann lautet die Antwort vermutlich Nein. Ich rede davon, Alexander eine sichere Familie mit zwei Elternteilen zu bieten, die unter einem Dach leben und ihn gemeinsam aufziehen.“

Sicherheit, Gemeinsamkeit. Er bot ihr Dinge, nach denen sie sich immer gesehnt hatte. Oder zumindest einige davon. Andere dagegen fehlten. Sie stand auf und schob die Hände in die Taschen des übergroßen Frotteemantels. „Ehren und respektieren … Heißt das auch, du bist bereit, die One-Night-Stands aufzugeben?“

„Das hängt von dir ab, wie du dir die Ehe vorstellst. Ich kann nicht wie ein Mönch leben.“

„Das Bett miteinander zu teilen, gehört also mit zum Deal?“, fragte sie unsicher. Im Gegensatz zu ihr blieb er völlig sachlich. „Wenn du es wünschst. Ich habe nicht die Angewohnheit, mich Frauen aufzudrängen, die nichts mit mir zu tun haben wollen.“

Colleen konnte sich nicht vorstellen, dass er diese Erfahrung jemals gemacht hätte.

Er trat vor sie und strich ihr eine Strähne von der Wange. „Möchtest du denn, dass es mit zu der Vereinbarung gehört?“

„Nein!“ Seine Berührung brannte auf ihrer Haut, und sie wehrte sich gegen die Gefühle, die diese Liebkosung in ihr weckte. Das war genau das, was sie unter allen Umständen hatte vermeiden wollen. Sie wickelte den Bademantel fester um sich und trat einen Schritt zurück. „Danke für das Angebot, aber meine Antwort lautet Nein. Wenn ich irgendwann heirate, dann aus Liebe und nicht aus praktischen Überlegungen.“

Er verzog abfällig den Mund, als hätte Colleen soeben etwas unglaublich Kindisches von sich gegeben. „In diesem Falle setze ich mich wohl besser mit meinem Anwalt in Verbindung. Er soll das formale Abkommen klären, wie und wann ich Alexander sehen kann.“

Er sprach den Namen „Allessander“ aus, eine Mischung aus Englisch und Italienisch. So wäre von nun an auch das Leben, das ihr Sohn führen würde. Ein Kind, beheimatet in zwei Ländern, mit zwei Elternteilen – aber auf keine zufriedenstellende Art.

„Ist das unbedingt nötig? Du gehst doch bald wieder zurück nach Monaco. Oder wo immer sonst das nächste Rennen stattfindet.“

„Natürlich.“ Er zuckte mit den Schultern. „Ich bin Rennfahrer. Das heißt nicht, dass ich nicht auch Vater sein kann.“

„Aber was für ein Vater?“ Sie hatte das Gefühl, ein Plädoyer für ihr ganzes, zukünftiges Leben zu halten. „Welche Sicherheit kannst du einem Kind bieten, wenn du jeden Tag dein Leben riskierst?“

Er kniff die Augen zusammen. „Wovor hast du Angst, Colleen?“

Sie lachte humorlos auf. „Davor, dass er dich verliert, wenn er sich gerade an dich gewöhnt hat.“

Cristiano sprach die nächste Frage sehr leise aus. „Willst du damit sagen, ihm wird es besser gehen, wenn er mich nicht kennt?“

„Ja.“

Sein Lächeln jagte ihr einen eiskalten Schauer über den Rücken. „Du weißt nicht, wie es ist, ohne Vater aufzuwachsen.“

„Nein.“ Sie schnappte nach Luft und klammerte sich an den letzten Rest Selbstbeherrschung. „Aber ich weiß, wie es ist, den Vater zu kennen und ihn dann zu verlieren.“

Cristiano blieb eiskalt, während sie das Gefühl hatte, keine Luft mehr zu bekommen.

„Umso mehr Grund, vorsorglich Vereinbarungen zu treffen.“

„Bitte, Cristiano, so überlege doch. Du kannst nicht einfach in seinem Leben auftauchen, nur um dann gleich wieder zu verschwinden. Es ist ihm gegenüber unfair.“

Er musterte sie. Ihr Haar war inzwischen trocken und hing wie gesponnenes Gold um ihre Schultern. Vage war er sich seines Verlangens bewusst, aber damit konnte er umgehen. Es war diese komplizierte Mischung aus anderen Gefühlen, die diese Frau in ihm weckte, die wesentlich problematischer war.

Aber … sein Anwalt war brillant. Cristiano würde ihm die ganze Sache übergeben und seine Gefühle damit aus dem Spiel halten. Hier ging es schließlich nur um eine rechtliche Angelegenheit.

Oder?

Plötzlich wurde ihm bewusst, wie lange er schon nicht mehr geschlafen hatte. „Ich glaube, du denkst eher daran, dass es dir gegenüber nicht fair wäre. Du willst ihn für dich allein behalten.“

„Nein, ich …“

„Ich kritisiere dich nicht, Colleen“, fiel er ihr müde ins Wort. Er war die Spiele leid, das, um was es hier ging, war viel zu wichtig. Noch nie hatte er wirklich darüber nachgedacht, ob er ein Kind haben wollte oder nicht. Vor allem nicht nach den Erfahrungen der eigenen Kindheit. Aber jetzt, da er sich der vollendeten Tatsache gegenübersah, wollte er dieses Kind. Unbedingt. „Du hast drei Jahre lang allein durchgehalten, es kann nicht leicht gewesen sein. Aber du sollst wissen, dass ich jetzt nicht einfach wieder verschwinden werde. Sobald du angezogen bist, gehen wir zum Krankenhaus. Ich möchte meinen Sohn kennenlernen.“

„Ich möchte nicht, dass er jetzt schon erfährt, wer du bist“, flüsterte Colleen Cristiano zu, als sie durch die Schwingtür der Kinderstation gingen.

Mit einer spöttisch hochgezogenen Augenbraue sah er sie an. „Was? Dass ich Rennfahrer bin? Oder sein Vater? Mir ist nicht klar, was deiner Ansicht nach schlimmer ist.“

„Wenn du es so ausdrückst … beides ist gleich schlimm. Aber ich meinte, er soll noch nicht wissen, dass du sein Vater bist. Es ist zu früh. Und zu plötzlich. Vor allem jetzt, wenn er krank ist.“ Es irritierte sie, dass die Schwestern Cristiano mit offenem Mund nachstarrten, als sie an der Station vorbeigingen. Doch noch befremdlicher fand sie es, dass sie wie ein Elternpaar aussehen mussten, auf dem Weg zu ihrem kranken Kind. „Und er ist schüchtern gegenüber Leuten, die er nicht kennt, vor allem gegenüber Männern. Also erwarte nicht zu viel von ihm.“

„Nein, werde ich nicht.“

Die Tür zu Alexanders Zimmer kam in Sicht. Colleen hatte das Gefühl, vorrennen, ihren Sohn in die Arme ziehen und festhalten zu müssen, damit niemand ihn ihr wegnehmen konnte.

Colleen trat zuerst in das Zimmer. Alexander saß aufrecht im Bett, Lizzie und er hatten die Köpfe zusammengesteckt und schauten sich gemeinsam das Buch mit den Rennautos an. Einige der Kontrollmonitore waren aus dem Zimmer entfernt worden, es wirkte jetzt größer und weniger bedrohlich.

Lizzie schaute auf. „Du bist wieder da!“ Sie lächelte strahlend. „Und du siehst auch schon viel besser aus. Wie …“ Abrupt brach sie ab, als sie Cristiano hinter Colleen in der Tür erscheinen sah.

„Lizzie, das ist Cristiano Maresca. Cristiano – Lizzie Hill“, stellte Colleen die beiden einander vor.

Mit ausgestreckter Hand ging Cristiano auf Lizzie zu, ein kleines Lächeln auf den Lippen. „Molto piacere, Lizzie.“

Verdrießlich bemerkte Colleen, wie Lizzie tatsächlich rot anlief. Die burschikose, selbstsichere Lizzie, die nie ein Blatt vor den Mund nahm, war in Sekundenbruchteilen Cristianos Charme verfallen, genau wie jede andere! Nur gut, dass Cristiano seine Aufmerksamkeit jetzt auf Alexander lenkte.

„Dann bist du wohl …“

Alexander sah Cristiano mit einem klaren Blick an. „Automann“, sagte er, bevor Cristiano seinen Satz zu Ende sprechen konnte.

Colleen ging zum Bett ihres Sohnes. „Was hast du gesagt, mein Schatz?“

Alexander schaute Cristiano offen an. „Das ist der Mann mit dem Auto. In meinem Buch.“

Colleen öffnete den Mund, schloss ihn dann aber wieder. Sie bezweifelte, dass die beiden sie überhaupt hören würden. Sie musterten einander mit ernsten Mienen.

„Ich heiße Cristiano.“

„Mit dem Auto. Siehst du? Hier!“ Alexander blätterte im Buch zurück, bis er auf das ganzseitige Foto von Cristiano stieß, der neben seinem Rennwagen stand.

Cristiano ließ sich vorsichtig auf der Bettkante nieder, um gemeinsam mit Alexander das Foto zu betrachten. Colleen musste plötzlich Tränen zurückblinzeln, als sie die beiden dunklen Schöpfe so eng beieinander sah.

Das war es doch, was sie sich immer gewünscht hatte, oder? Warum tat es dann so weh?

„Ja, das ist mein Auto.“ Die tiefe Stimme drang in Colleens Gedanken wie eine tröstende Liebkosung. „Magst du Autos?“

„Oh ja“, kam es prompt von dem Jungen zurück. Er griff nach dem Modellauto, das neben ihm auf dem Betttisch stand. „Ich habe ganz viele Autos. Das ist mein Spider.“

Cristiano nahm das hingehaltene Modellauto an und studierte es eingehend. „Magnifico“, sagte er schließlich ernst und gab es wieder zurück. „Ich wünschte, ich hätte einen Spider.“

Alexanders Gesicht glühte vor Stolz. „Welches Auto hast du denn?“

„Einen Campano. Im Moment teste ich den neuen CX8.“ Sein Blick glitt zu Colleen, und ein Feuerwerk von Emotionen explodierte in ihr.

Alexander machte einen kleinen Hüpfer auf dem Bett. „Kann ich mitfahren? Bitte, bitte!“

Cristianos Blick hielt Colleens noch immer gefangen, und sie glaubte, nicht mehr atmen zu können. Zwischen dem Mann da auf dem Bett und dem nüchternen, distanzierten Fremden im Hotelzimmer lagen Welten. Hoffnung flammte in ihr auf.

Cristiano blickte Alexander wieder an. „Sicher“, meinte er rau. „Wenn deine mamma es dir erlaubt. Aber erst musst du ganz gesund werden.“

„Darf ich, Mummy? Darf ich? Oh bitte“, bettelte Alexander begeistert.

In diesem Moment begriff Colleen, dass sie ihn verloren hatte. Oder besser … dass es einen Teil in ihrem Sohn gab, der ihr nie gehört hatte.

11. KAPITEL

„Und deshalb habe ich beschlossen, Dominic zu verlassen und mich als nackte Trapezkünstlerin dem Moskauer Staatszirkus anzuschließen. Was hältst du davon?“

„Klingt gut.“

Lustlos siebte Colleen Tomatenstücke durch, um die Kerne zu entfernen. Frische Tomatensuppe zuzubereiten, schien ihr anfangs eine gute Idee gewesen zu sein, doch irgendwann während dieses Unterfangens hatte sie die Lust verloren. Oder die Energie. Oder beides.

Aus dem Wohnzimmer erklang die Titelmelodie von Rubys und Alexanders Lieblingsserie im Fernsehen.

Lizzie stellte sich neben Colleen. „Okay, ich werde es nicht persönlich nehmen, dass du mir seit mindestens einer halben Stunde schon nicht mehr zuhörst. Die Kinder sind für die nächsten zwanzig Minuten beschäftigt. Warum erzählst mir nicht endlich, was los ist?“

Colleen schaute auf und blinzelte. „Nichts ist los.“

Lizzie hob skeptisch eine Augenbraue. „Komm schon, Colleen. Seit Alexander aus der Klinik entlassen wurde, bist du nicht mehr wiederzuerkennen. Was ja auch verständlich ist, nach allem, was du durchgemacht hast.“ Sie kippte den Rest aus ihrem Kaffeebecher ins Spülbecken und seufzte. „Ich wünschte nur, du würdest darüber reden. Dominic und ich machen uns Sorgen um dich.“

Das kommt mir doch so bekannt vor, dachte Colleen verbittert. Sie konnte Lizzie und Dominic nicht so recht verzeihen. Hätten die beiden sich mit ihrer Besorgtheit nicht eingemischt, wäre Colleens Leben wie immer weiterverlaufen. „Du musst dich nicht um mich sorgen. Die Sorgen, die ich mir mache, reichen für ganz Yorkshire.“

„Wegen Alexander?“

„Hauptsächlich, ja. Ich mustere ihn ständig, ob sich nicht plötzlich irgendwo ein seltsamer Ausschlag auf seiner Haut zeigt. In der Nacht gehe ich mehrmals in sein Zimmer, um zu hören, ob er noch atmet.“

Lizzie legte die Hand auf Colleens Arm. „Das ist normal, nachdem er so krank war. Und die Situation mit Cristiano hilft sicherlich auch nicht. Hast du von ihm gehört, seit er wieder nach Monaco zurückgeflogen ist?“

„Nein. Und da die Saison jetzt bald anfängt, werde ich wohl die nächsten Monate auch nichts von ihm hören. Eigentlich habe ich mit einem Schreiben von seinem Anwalt gerechnet, aber von dieser Seite ist bislang auch nichts gekommen. Vielleicht heißt das ja, dass er kein Interesse mehr hat, Vater zu sein.“

Großer Gott, gehörte diese missmutige Stimme wirklich ihr? Sie konzentrierte sich auf das rote Mus in dem Sieb und drückte fester als nötig.

„Das glaube ich nicht. Er war doch völlig hingerissen von Alexander. Wahrscheinlich ist er einfach nur zu beschäftigt mit dem Training“, beschwichtigte Lizzie. „Rennfahrer ist ein Vollzeitjob.“

„Versuch mal, Alexander das zu erklären, vor allem, wenn er zum fünfzigsten Mal am Tag fragt, wann er denn nun endlich in Cristianos Auto mitfahren kann.“

Es klopfte an der Wohnungstür. Colleen wischte sich die Hände an der Jeans ab und machte sich auf dem Weg, um zu öffnen. In der Diele warf sie einen Blick in den Spiegel. Gott, sie sah aus wie ein Gespenst. Heute Morgen hatte sie sich wenigstens noch die Haare gewaschen, weil Lizzie sich angemeldet hatte. Sie wünschte, die Dusche hätte auch die Ringe unter den Augen wegwaschen können.

Ein zweites Klopfen ließ sie zusammenzucken. Das musste ihre Mutter sein. Also setzte sie eine Miene auf wie jemand, der zufrieden mit sich und seinem Leben ist – obwohl sie gar nicht mehr wusste, wie das sein musste – und öffnete die Tür.

Draußen auf dem Bürgersteig stand Cristiano, seine attraktive dunkle Erscheinung in krassem Kontrast zu dem öden Grau von Hartley Bridge.

Colleens Herz blieb stehen. Sie öffnete den Mund und brachte keinen Ton hervor. Er hatte natürlich keine solchen Schwierigkeiten.

„Ich habe gerade fünfzehn Stunden hinter dem Steuer gesessen, um herzukommen. Sag mir jetzt nicht, dass es ein ungünstiger Zeitpunkt ist.“

Seine Stimme war leise, intim – wie ein Streicheln. Sofort breitete sich völlig unangebrachtes Verlangen in Colleen aus. „Nein, natürlich nicht.“ Sie trat beiseite, um ihn einzulassen.

Dazu kam er erst gar nicht. Alexander schoss an Colleen vorbei und warf sich Cristiano in die Arme.

„Cristiano, du bist wieder da! Hast du dein Auto mitgebracht?“

„Aber sicher.“ Mit dem Jungen auf dem Arm drehte Cristiano sich zu dem dunkelgrünen Sportwagen um, der am Straßenrand parkte und in der Umgebung wie ein Säbelzahntiger im Streichelzoo wirkte. „Ich bin den ganzen Weg von Frankreich hergefahren, nur damit du ihn sehen kannst.“

„Wow!“

„Wir gehen dann jetzt.“ Lizzie kam mit einer strampelnden Ruby auf dem Arm, die sich bitterlich beschwerte, dass sie ihre Lieblingssendung verpasste, zur Tür.

„Ruf mich an“, sagte sie noch zu Colleen, dann war sie auch schon verschwunden.

Cristiano stellte Alexander auf die Füße zurück. Der jähe Unwillen, den Jungen loszulassen, überrumpelte ihn. Die Fahrt war anstrengend gewesen, und für die Benzinkosten hätte er genauso gut ein Flugzeug chartern können. Aber allein Alexanders Gesicht zu sehen, war es wert gewesen. Lächelnd musterte er den kleinen Jungen, der mit offenem Mund und großen Augen den Wagen bestaunte.

Als Cristiano sich zu Colleen umdrehte, erstarb sein Lächeln. Sie stand an den Türrahmen gelehnt, in Jeans und langärmeligem T-Shirt. Aber die Reaktion seines Körpers war dieselbe, als würde sie schwarze Spitze tragen.

„Wie geht es ihm?“, fragte er.

„Gut.“

„Und dir?“

„Auch gut.“

Sie sieht nicht so aus, dachte er, sondern wie jemand, der ins Bett gehört und den man mindestens eine Woche ungestört schlafen lassen sollte. Ein nobler Vorsatz, nur war er nicht sicher, ob er sich daran würde halten können …

Alexander hüpfte mit glänzenden Augen auf und ab. „Können wir jetzt mit deinem Auto fahren?“

„Meinetwegen. Wohin möchtest du denn?“

„An den Strand!“

Colleen vermied den Blick zu Cristiano sorgfältig und griff nach Alexanders Arm. „Komm wieder rein. Ohne Jacke ist es draußen viel zu kalt für dich.“ Sie hasste ihren mürrischen Tonfall selbst, und bei Alexanders Enttäuschung durchfuhr sie ein schmerzhafter Stich.

Cristiano hielt sie am Ellbogen fest, als sie Alexander ins Haus folgen wollte. „Was ist? Gefällt dir die Idee nicht?“

„Lässt sich überhaupt ein Kindersitz in diesem Wagen unterbringen? Denn ohne Kindersitz kommt es nicht infrage …“

„Entspann dich, cara. Ist schon alles vorbereitet. Wenn es also keine anderen Einwände gibt …“

„Es ist zu weit. Und zu kalt.“ Sie wappnete sich gegen die Gefühle, die seine Nähe in ihr auslöste. „Alexander ist noch nicht kräftig genug.“

„Sagtest du nicht, es gehe ihm gut?“

„Sicher, aber den ganzen Tag unterwegs … das ist zu anstrengend für ihn. Und was machst du, wenn ihm in deinem tollen Auto übel wird?“

Ein kleines Lächeln zuckte um seine Mundwinkel. „Ganz ehrlich?“

„Ja.“ Colleen hatte Mühe, nicht zurückzulächeln.

„Ich überlasse es dann dir, dich darum zu kümmern.“ Er grinste, als sie entrüstet nach Luft schnappte. „Aber ich bin sicher, so weit wird es nicht kommen.“ Er legte einen Arm um ihre Schultern und schob sie ins Haus. „Und du suchst jetzt alles zusammen, was man für einen Tag am Strand in euren kalten englischen Breitengraden braucht.“

Ein strahlend blauer Märzhimmel ließ den Eindruck entstehen, der Frühling hätte bereits Einzug gehalten. Die Moorlandschaft zeigte sich in einem zart hellgrünen und violett-braunen Kleid, aber noch fegte ein kalter Wind übers Land.

Auf dem Beifahrersitz in Cristianos Auto fühlte Colleen sich wie betäubt. Sie war also wieder am Ausgangspunkt angekommen. Da hatte sie sich gratuliert, dass das verbissene und verängstigte Mädchen in den letzten vier Jahren endlich reifer und erwachsener geworden war, und doch saß sie jetzt hier, verbissener und verängstigter denn je. Hinter ihr im Kindersitz war Alexander jedoch selig vor Glück.

Sie schaute auf Cristianos Profil und konnte eigentlich noch immer nicht glauben, dass er wirklich hier war. „Ich dachte, die Saison fängt bald an. Ich hätte nicht erwartet, dich vor Saisonende zu sehen.“

Er warf ihr einen nachdenklichen Blick zu. „Für einen Moment hörte sich das fast an, als hättest du mich vermisst.“

Das Blut schoss ihr in die Wangen. „Nun, Alexander hat ständig nach dir gefragt.“

„Ich bin gekommen, sobald ich konnte.“

Hoffte sie darauf, dass er mehr dazu sagen würde, so wurde sie enttäuscht. Schweigen breitete sich aus, bis sie fragte: „Wie läuft das Training?“

Er verkniff sich ein Grinsen. „Gut.“

Es war kein Training, sondern es waren Testläufe – was jede Frau, mit der er je geschlafen hatte, gewusst hätte, einschließlich seiner Rundenzeiten. Das neue Campano-Modell hatte viel Aufsehen erregt, und sobald Cristiano im Cockpit gesessen hatte, waren auch die Dämonen verschwunden. Er war Bestzeiten gefahren, die für Schlagzeilen in allen Sportzeitschriften gesorgt hatten.

Keine Flashbacks, keine Panikattacken. Vielleicht hatte Francines ungewöhnliche Behandlungsmethode ja doch angeschlagen. Oder vielleicht hatte es auch überhaupt nichts mit Francine zu tun, sondern mit der Frau, die neben ihm saß.

Er hatte Suki beauftragt, eine Kiste Jahrgangschampagner an Francine zu schicken, doch ein Geschenk für Colleen war ihm nicht eingefallen. Das, was er Frauen normalerweise schenkte – Parfüm, Dessous, Schmuck, entweder um Danke oder Auf Wiedersehen zu sagen –, schien ihm bei Colleen völlig unangebracht.

„Schön.“ Sie hatte das Gesicht zum Fenster gewandt, ihre Stimme klang kühl und tonlos.

Ärger schoss jäh in ihm hoch. Gesù, sich in diesen Wagen zu setzen und die Blicke der Welt auf sich zu spüren, war das Schwerste, was er je getan hatte. Jeder hatte darauf gewartet, dass er die Nerven verlieren würde. Dass er versagen würde, so wie er immer versagt hatte.

Verdammt, er selbst hatte damit gerechnet. Doch nun hatte er sich nicht nur vor dem Andenken seiner Mutter beweisen müssen, sondern auch vor seinem Sohn. Und vor Colleen. Das war ihm gerade erst bewusst geworden.

„Das Meer!“

Alexanders Jubelschrei riss ihn aus den Gedanken.

„Da! Da ist es!“

Auf der rechten Straßenseite kam die Bucht in Sicht. Ein Schild wies den Weg zum Strand. Cristiano bog ab und hielt auf dem leeren Parkplatz, von dem aus man über den Strand blicken konnte. Kaum aus seinem Sitz befreit, rannte Alexander hinunter zum Strand.

„Alexander, komm zurück! Du musst erst Jacke und Gummistiefel anziehen“, rief Colleen ihm nach, doch der Wind trug ihre Worte nur in den Himmel hinauf, an dem Möwen ihre schrillen Schreie ausstießen.

„Er scheint zu wissen, wohin er will“, bemerkte Cristiano trocken.

„Wir kommen oft her“, sagte Colleen, ohne den Blick von der kleinen Gestalt zu lösen.

„Nehmen wir seine Sachen mit. Im Moment ist er zu aufgeregt, um die Kälte überhaupt zu spüren.“

„Darum geht es nicht. Er soll nicht einfach losrennen. Es könnte ein Auto kommen, oder er könnte hinfallen, oder …“

„Colleen, hör auf damit.“ Er fasste ihr Gesicht mit beiden Händen und drehte es zu sich, sodass sie ihn ansehen musste. Sorge stand in ihren Augen, die Farbe war nicht mehr das strahlende Kornblumenblau, an das er sich aus der Zeit in Courchevel erinnerte. Stattdessen hatte es das dunkle Blau der windgepeitschten See angenommen. Ein Schmerz durchzuckte ihn scharf und quälend.

Verlangen, sicher, aber da war auch noch etwas anderes. Der Wunsch, sie zu beschützen. Ihr allen Kummer zu nehmen, ihr alles Leid zu ersparen. Sie wieder zu der Frau zu machen, die in seinem Hemd auf dem Bett gesessen hatte und ihm mit einem schüchternen Lächeln Frühstück gebracht hatte.

„Es geht ihm gut“, sagte er leise und strich mit den Daumen über ihre Wangen. Ihre Lippen bebten leicht. Er konnte es spüren, als sein Mund sich auf ihren legte.

Es war der zärtlichste, der zögerlichste aller Küsse, so ganz anders als die, die sie in dem Casino in Monaco und in den verschneiten Bergen geteilt hatten. Und doch hatte Cristiano das Gefühl, als würde seine Welt aus den Angeln gehoben. Ihm war, als hätte er Schritte in eine unbekannte Dunkelheit getan und wäre gestolpert …

Doch dann zog Colleen sich von ihm zurück, senkte den Kopf, sodass ihr Haar ihr Gesicht wie ein Vorhang bedeckte. „Ich muss zu Alexander“, sagte sie rau, griff Jacke und Gummistiefel vom Rücksitz des Wagens und eilte davon.

Mit ausholenden Schritten stapfte Colleen durch den Sand, hieß das dröhnende Schlagen der Wellen und den beißenden Wind auf ihren Wangen willkommen.

Vielleicht würde sie das wieder zur Vernunft bringen. Von all den dummen, selbstzerstörerischen und unverantwortlichen Dingen musste Cristiano zu küssen wohl die Krönung sein. Oder besser, sich von ihm küssen zu lassen. Ein Kuss bedeutete ihm nichts, das hatte sie in Monaco beim Grand Prix vor vier Jahren miterleben können – bei all diesen Frauen in den Bikini-Oberteilen und knappen Shorts. Während für sie …

Für sie war es wie Sauerstoff für die Flamme, die sie ersticken wollte. Öl auf das Feuer, das sie verbrennen würde, wenn sie es nicht löschte. Cristiano ließ sie den Sinn für die Wirklichkeit vergessen. Für alles, was wichtig war – Alexander.

Nie wieder würde sie diesen Fehler machen.

Alexander lief ein Stückchen vor ihr, blieb ab und zu stehen, um sich etwas anzusehen, oder ging in die Hocke, um etwas aus dem Sand aufzuheben. Der Wind spielte mit seinen Haaren, und ihr Herz floss über vor Liebe für ihren Jungen. Sie hätte eine Mütze für ihn mitbringen sollen. Er würde noch eine Ohrenentzündung bekommen, oder …

„Er sieht glücklich aus.“

Unwillkürlich versteifte Colleen sich und stählte sich gegen die sinnliche tiefe Stimme. „Er sieht aus, als sei ihm kalt.“

„Du auch.“

Schon spürte sie Cristianos Jacke auf ihren Schultern und seinen weichen Kaschmirschal um ihren Hals. Mit dem Schal zog er sie an sich. Die Wärme seines Körpers drang durch ihre Haut, sein Duft hüllte sie ein. Mit Augen, so dunkel wie Espresso, schaute er sie an.

„Du bist so darauf bedacht, dich um Alexander zu kümmern, dass du vergisst, an dich selbst zu denken.“

Er hatte recht, wie ihr klar wurde. Nur von dem Gedanken beherrscht, Alexander die Jacke zu bringen, hatte sie die eigene im Wagen liegen lassen. Der Kuss war praktischem Denken auch nicht unbedingt zuträglich gewesen.

Colleen schloss die Augen. Es war so schwer, stark zu bleiben und Cristiano zu widerstehen, und sie fühlte sich so unendlich müde. Sie wollte nicht länger auf das nächste Desaster warten und sich schon gar nicht ständig für die nächste Katastrophe wappnen.

„Seht nur, eine riesengroße Qualle!“ Alexanders Ruf schallte mit dem Wind zu ihnen herüber.

Colleen riss besorgt die Augen auf. „Fass sie nicht an!“, rief sie zurück, doch Cristiano eilte schon mit schnellen Schritten zu Alexander. Wie gebannt beobachtete sie ihn. Der Wind zerrte an seinen Haaren und presste das Hemd gegen seine Brust, machte die Konturen seines Körpers sichtbar, der ihr so viel Freude geschenkt hatte … Schuldbewusst verdrängte Colleen die Bilder, die auf sie einstürzen wollten. Sie machte Anstalten, zu den beiden zu gehen, als sie reglos stehen blieb.

Cristiano und Alexander beugten sich über die Qualle, beide Gesichter zeigten identische Mienen voller Faszination. Cristiano hielt den Jungen bei der Hand fest, damit die Neugier nicht doch noch Oberhand gewann und er die Qualle berührte.

In diesem Moment wurde Colleen zum ersten Mal in vier Jahren bewusst, dass sie nicht allein für die Sicherheit ihres Sohnes verantwortlich war. Oder für sein Glück. Es gab jemanden, mit dem sie diese Last teilen konnte. Zumindest für den Moment.

Die Erleichterung darüber war nahezu überwältigend.

12. KAPITEL

Die Flut rollte heran, verschlang Stück für Stück den Streifen Strand, auf dem Cristiano und Alexander herumtollten und nach Treibgut und flachen Steinen suchten. Da sie weder Eimer noch Schaufel dabei hatten, bauten sie keine Sandburg, sondern eine Insel, von einem breiten Graben umgeben. Cristiano war begeistert auf Alexanders Vorschlag eingegangen, eine Rennstrecke auf der Insel anzulegen, und jetzt planten sie konzentriert die Gestaltung der Strecke, mit Haarnadelkurven und geraden Abschnitten im Wechsel.

Als Cristiano sich aufrichtete, bemerkte er erstaunt, wie weit das Wasser schon an Land gekommen war. Wolken hatten sich vor die Sonne geschoben. Er, dessen Leben und Erfolg sonst von Sekunden und Sekundenbruchteilen bestimmt wurde, hatte völlig die Zeit vergessen, so sehr faszinierte es ihn, die Welt durch die Augen eines kleinen Jungen zu sehen.

„Meinst du nicht auch, wir sollten zu deiner mamma zurückkehren?“

Also gingen sie Hand in Hand zu den Felsen zurück, auf denen Colleen saß. Sie hatte die Knie angezogen, das Kinn aufgestützt und sah auf das Meer hinaus.

Cristiano war sich ihrer Nähe die ganze Zeit über bewusst gewesen. Das sollte ihn nicht überraschen, hatte er sich doch auch Tausende von Meilen entfernt ständig gefragt, was sie wohl gerade machte und wie es ihr ging …

Am Ende des Strandes schmiegten sich graue Steinhäuser in den Klippenhang, dahinter öffnete sich das Moor. Schafe weideten auf den Wiesen, abgegrenzt durch unebene Steinmauern.

Sicherlich nicht die Amalfi-Küste, dachte Cristiano. Dennoch konnte er sich der rauen Schönheit nicht entziehen. Die Stille drang einem tief ins Herz, wie ein Ruf, der lockte, hierher zurückzukehren. Nie würde man der See mit ihrem ewig wechselnden Farbspiel müde werden, nie der vom Wasser hereinziehenden Wolken, die ihre Schatten über das Land warfen.

Ein spöttisches Lächeln umspielte seine Lippen, als ihm klar wurde, dass es nicht die Landschaft war, die ihn lockte.

Alexander blieb stehen und bückte sich, ohne Cristianos Hand loszulassen, nach einem Stein im Sand.

„Ist das ein Fossil?“, fragte der Junge aufgeregt.

Cristiano tat, als schaue er sich den Stein genau an. „Das glaube ich nicht.“

„Ich zeige ihn Mummy“, entschied Alexander, machte sich von Cristianos Hand los und rannte zu Colleen. „Mummy! Mummy! Sieh nur!“

Colleen schreckte hoch. Furcht und Sorge standen auf ihrer Miene. Zu spät erkannte Cristiano, dass sie geschlafen hatte. „Was ist denn?“

Die Angst war zurück, ließ ihren Ton scharf werden. Strauchelnd rappelte sie sich auf die Füße, doch schon war Cristiano bei ihr und nahm sie bei den Schultern.

„Alles in Ordnung. Colleen. Er möchte dir nur einen Stein zeigen.“

Sie entspannte sich, das konnte er unter seinen Handflächen spüren. Und die Fürsorge, die er für sie empfand, wandelte sich prompt in ein wesentlich weniger nobles Gefühl.

„Vielleicht ist es ein Fossil, Mummy“, wiederholte Alexander hoffnungsvoll. Ohne den plötzlichen Funkenschlag zwischen den Erwachsenen zu bemerken, hielt er seiner Mutter den Stein hin. „Sieh du nach.“

Colleen machte sich aus Cristianos Griff frei, um den Schieferstein zu untersuchen. Ihr Herz hämmerte noch immer nach dem Schock, Alexander so laut nach ihr rufen zu hören – und von Cristianos Berührung. So jäh aus dem Schlaf hochgeschreckt zu sein, hatte ihre Schutzmauern eingerissen, und noch immer konnte sie vor sich sehen, wie Cristiano zusammen mit Alexander im Sand gespielt hatte.

Lange hatte sie den beiden zugeschaut und sich an Alexanders Miene erfreut. Ihr Junge war so glücklich, dass jemand mit ihm spielte – sorglos und allein auf das Spiel konzentriert. Nicht so wie sie, deren Gedanken nie ganz bei der Sache waren, weil sie immer noch etwas anderes zu erledigen hatte. Und Cristiano dort zu sehen, wie ein von der Sonne geküsster Gott, der am falschen Ort zur Erde abgestiegen war, hatte ihr den Atem geraubt.

Sie schlug den Schieferstein sacht gegen den Felsen, bis er zu blättern begann. „Du hast recht“, sagte sie, als sie mehrere Schichten freigelegt hatte. „Hier, sieh nur. Das scheint ein Blatt zu sein.“

Alexander stieß ein Triumphgeheul aus und rannte schon wieder los. „Ich hole noch einen!“

Kopfschüttelnd kam Cristiano zu ihr. Er ist hier so anders, dachte Colleen sehnsüchtig. Die eisige Distanziertheit, die er nutzte, um andere auf Abstand zu halten, war verschwunden.

„Ich rechne es ihm hoch an, dass er mir nicht vorgehalten hat: ‚Ich hab’s dir ja gesagt.‘ Für mich war es wirklich nur ein Stein.“

Colleen senkte den Blick. Anders hieß in diesem Fall auch unwiderstehlicher. Und sie war doch so entschlossen gewesen, sich von ihm nicht erweichen zu lassen. Weil sie überzeugt war, dass es das Beste für Alexander war. In den endlosen Stunden am Krankenbett hatte sie sich geschworen, nie wieder den eigenen Wünschen Vorrang zu geben.

Doch nun schien alles anders. Nun war sie nicht mehr sicher, ob es nicht besser für den Jungen war, wenn sie drei zusammen wären.

„Hier gibt es viele Fossilien.“ Sie war atemlos, als wäre sie Meilen gerannt. „Jedes Mal, wenn wir herkommen, finden wir welche. Ich wette, du könntest gleich hier, wo du stehst, eines finden.“

„Eine Wette habe ich noch nie ausgeschlagen. Lass uns sehen, ob du recht hast.“ Er bückte sich nach dem Stein, der halb aus dem Sand herauslugte, und reichte ihn Colleen. Ihre Finger berührten sich flüchtig. Cristiano fühlte das Beben, das Colleen durchfuhr, und es traf auch ihn wie ein Stromschlag.

Sie konzentrierte sich auf den Stein, nestelte mit langen schlanken Fingern an den Rändern, teilte den Schieferstein in der Mitte und schlug ihn auf wie Buch. „Hier, siehst du?“ Sie hielt ihm die beiden Hälften hin. „Es ist wunderschön.“

„Ich sehe nichts.“

„Weil du nicht richtig hinschaust.“

Ihr Blick lag auf seinem Gesicht, in ihrer Stimme schwang ein Lachen mit. Das hatte er schon lange nicht mehr bei ihr gehört. Es stimmte ihn froh und glücklich, dass er für dieses Lachen verantwortlich war. „Ich schaue mir etwas viel Schöneres an“, sagte er heiser.

Er stützte beide Hände flach gegen den Felsen, hielt Colleen damit zwischen seinen Armen gefangen, beugte den Kopf und streifte mit seinem Mund ihre Lippen.

„Cristiano, wir können doch nicht …“

„Was können wir nicht? Wenn du damit meinst, dass wir uns nicht hier auf dem Sand lieben können, dann muss ich dir recht geben.“ Sanft knabberte er an ihrem Hals. „Immerhin sind wir Eltern, und obwohl ich recht unerfahren auf diesem Gebiet bin, kann ich mir doch denken, dass das zu weit ginge. Aber wenn du meinst, dass wir das hier nicht machen können …“ Jetzt liebkoste er ihr Ohrläppchen und entlockte ihr ein Kichern.

„Hör auf damit. Alexander …“

„Es ist doch schön für ihn, seine Mutter glücklich zu sehen. Fast so schön, wie es mir gut tun wird, dich glücklich zu machen.“ Er zog eine Spur flüchtiger Küsse an ihrem Kinn entlang. „Dio, Colleen, ich will dich. Jede Minute, jeden Kilometer auf der Fahrt hierher habe ich daran gedacht, wie sehr ich dich will.“

Ihre Abwehr fiel in sich zusammen. Mit einem hilflosen Laut klammerte sie sich an seine Schultern und erwiderte seinen Kuss. Sie zog Cristiano noch näher an sich, damit seine Lippen ihren Zauber entfalten konnten. Den pfeifenden Wind hörte sie nicht mehr, hörte nur noch das summende Rauschen des eigenen Blutes in ihren Ohren. Das donnernde Schlagen der Wellen gegen die Klippen war nichts im Vergleich zum rasenden Pochen ihres Herzens.

„Mummy, ich hab noch einen gefunden!“

Sie stoben auseinander, gerade als Alexander um den Felsen herumgelaufen kam. Im Gegensatz zu Colleen hatte Cristiano sich sofort wieder gefasst. Mit seinem Körper schütze er sie vor den Blicken Alexanders, damit auch sie sich wieder sammeln konnte.

„Fantastico“, meinte er und nahm den Schieferstein von seinem Jungen an. Mit der Fingerspitze fuhr er über die längliche Spiralform der Muschel, die sich in den Stein gepresst hatte. „Das ist bis jetzt der Schönste. Gut gemacht, Fossilienjäger.“

„Der ist für dich.“ Alexander hüpfte von einem Bein aufs andere. „Das ist ein Glücksbringer, den du immer in der Tasche tragen musst.“

„Grazie.“

Alexander fiel mit einem leisen Plumps in den Sand. „Was heißt das?“

Cristiano ließ sich neben seinem Sohn im Sand nieder. „Das ist italienisch für ‚Danke‘.“

Alexander sah zu Cristiano auf. „Bin ich auch ’talienisch?“

Cristiano hielt dem neugierigen Kinderblick stand. „Ja.“

Colleen hatte das Gefühl, als legten sich unsichtbare Hände um ihre Kehle. Der Moment, auf den sie vier lange Jahre gewartet, den sie sich gewünscht und gleichzeitig gefürchtet hatte, war gekommen. Sie schluckte schwer, als Alexander sie jetzt ansah.

„Mummy, bin ich auch ’talienisch?“

Ihr Blick traf auf seine arglosen Kinderaugen. „Du bist zur Hälfte italienisch und zur anderen Hälfte britisch“, sagte sie beherrscht. „Denn ich bin britisch und …“

Doch Alexander hörte schon nicht mehr zu. „Juhu“, jubelte er und wirbelte eine Sandwolke auf, als er die Arme um Cristianos Hals schlang. „Ich bin genau wie du! Ist jetzt bald Teezeit? Ich habe Hunger.“

Den Jungen wie ein kleines Äffchen um den Hals, erhob Cristiano sich mühelos. Sein Blick verschmolz mit dem von Colleen. „Ich auch“, sagte er leise. „Ich sterbe vor Hunger.“

Sie hielten bei einem kleinen Lokal an der Küstenstraße an. Noch war es zu früh für die allabendlichen Stammkunden der Wirtschaft, aber das Restaurant war bereits gut besucht von Touristen und Ausflüglern, die in einem Restaurantführer von der guten Küche gelesen hatten. Der Besitzer hatte den Campano-Wagen vorfahren sehen, und da er als großer Fan Cristiano sofort erkannte, wies er ihnen den besten Tisch des Hauses zu – in einer Fensternische mit freiem Blick auf das Meer, direkt neben dem gemütlichen Kamin.

Sie orderten frischen Hummer und eine große Schüssel Pommes Frites dazu. Abwechselnd fütterten sie Alexander mit dem saftigen Fleisch.

Colleen, die ein Glas Weißwein für sich bestellt hatte, merkte, wie ihre Wangen in der Wärme zu glühen begannen. Doch war das nichts im Vergleich zu der Hitze, die sich immer stärker in ihrem Innern ausbreitete.

Da Alexander zwischen ihnen saß, gab es zwischen Colleen und Cristiano keinerlei Körperkontakt. Dennoch war sie sich seiner Gegenwart ständig bewusst – die schlanken Finger, mit denen er das Hummerfleisch aus der Schale löste, seine langen Beine, die auf der samtbezogenen Rundbank direkt neben Alexanders lagen. Ab und zu trafen sich ihre Blicke über den Kopf des Jungen hinweg, und Verlangen flammte in Colleen auf, so heiß, dass sie sich zusammennehmen musste, um nicht laut aufzustöhnen. Ihre Gedanken preschten vor, still zählte sie die Minuten, bis sie und Cristiano endlich allein sein würden.

Als Alexander schließlich auch den letzten Rest Schokoeiscreme aus dem Becher gelöffelt hatte, stand Cristiano auf und ging zur Bar, um die Rechnung zu begleichen. Eingelullt von Wein, Wärme und Verlangen, sah Colleen ihm nach. Er musste den Kopf einziehen, um nicht an die schweren Holzbalken der niedrigen Decke zu stoßen. Als er mit der Hand in seine Gesäßtasche fuhr, um das Portemonnaie hervorzuziehen, wurde ihr Mund trocken.

„Ich mag Cristiano“, sagte Alexander neben ihr.

„Ich auch“, erwiderte Colleen leise und zog ihren Sohn fest in die Arme. „Ich auch, mein Schatz.“

Auf der Rückfahrt sprach niemand ein Wort. Der zerbrechliche Zauber des Tages hing in der Luft und hielt sie alle in seinem einzigartigen Bann.

Auf dem Beifahrersitz schrie Colleens Körper förmlich danach, von Cristiano berührt zu werden. Sie lehnte sich mehr und mehr zu ihm hinüber. Jedes Mal, wenn er einen anderen Gang einlegte, streiften seine Hände ihr Knie oder ihren Schenkel, und die Lust in ihr explodierte. Sie wagte nicht, ihn anzusehen. Ihre Selbstbeherrschung hing nur noch an einem seidenen Faden.

Alexander war eingeschlafen, sein Kopf zur Seite gerollt. Sobald Cristiano jedoch den Wagen vor Colleens Haus hielt, wurde der Junge wach.

Blinzelnd schaute er sich um. „Zu Hause?“

„Ja, wir sind zu Hause.“ Colleen ließ ihren Sicherheitsgurt aufschnappen. „Und du gehörst jetzt ins Bett. Erst waschen und Zähne putzen und dann schlafen.“

Colleen machte ihn aus dem Kindersitz los. Cristiano beugte sich in den Wagen, um seinen Sohn auf den Arm zu heben. Dabei berührten seine Hände die von Colleen, und Funken knisterten in der Luft zwischen ihnen.

Cristiano hielt seinen Sohn sicher an sich gepresst und trug ihn ins Haus. Er flehte darum, dass seine Erregung sich noch für eine Weile im Zaum halten ließ. Dio, noch niemals hatte er eine Frau derart begehrt. Ihm war immer bewusst gewesen, dass ein Kind sein Leben grundlegend verändern würde, in vieler Hinsicht. Aber die Wirkung auf seine Libido hatte er nicht vorausgesehen.

Er lächelte zerknirscht. Sex hatte er haben können, wann immer er wollte. Verlangen zurückzuhalten war eine völlig neue Erfahrung, ebenso exquisit wie quälend. Die simpelsten Dinge schienen plötzlich unglaublich erotisch zu sein – wie Colleen sich das Haar hinter die Ohren steckte. Das flüchtige Aufblitzen eines rosafarbener BH-Trägers, als Colleen sich vorgebeugt hatte, um Alexander ein Stückchen Hummer auf den Teller zu legen. Der Schein des Kaminfeuers, das sich in ihren Augen spiegelte.

Er wollte sie ausziehen und ihren Körper genauestens studieren – den Körper, in dem sein Kind herangewachsen war. Er wollte die Brüste liebkosen, die seinen Sohn genährt hatten. Er wollte, dass sie wieder ganz ihm gehörte.

Auf dem Weg nach oben in den ersten Stock musste er den Kopf einziehen, um sich nicht an den niedrigen Treppenüberhang zu stoßen. Drei Türen führten vom Treppenabsatz ab, doch Cristiano wusste sofort, welches Zimmer Alexanders war – Bilder von Rennwagen umrahmten ein großes A. Das Haus war so klein … er würde sehr, sehr leise sein müssen, wenn er Colleen später liebte.

„Ich bin noch gar nicht müde“, behauptete Alexander, als Cristiano die Tür mit der Schulter aufstieß. „Cristiano soll mir eine Gutenachtgeschichte vorlesen.“

Maledizione. Damit hatte er nicht gerechnet.

Er ließ sich nichts anmerken, legte seinen Sohn vorsichtig auf dem Bett ab und schaltete die Nachttischlampe ein.

Colleen erschien in der Tür, ihre Stimme leise und beruhigend, als sie sprach. „Komm, Schatz, Schlafanzug anziehen und dann Zähne putzen.“

Alexander holte seinen Pyjama unter dem Kissen hervor und rannte damit ins Bad.

Cristiano blieb in der Mitte des Zimmers stehen. Sein Puls raste, seine Handflächen waren feucht. Neben der Tür stand ein hohes Regal, voll mit Büchern – dicke Bücher mit ledernen Buchrücken und goldener Schrift, schmale mit bunten Buchstaben.

Er hätte es voraussehen müssen. Wie hatte er nur so dumm sein können?

Die Antwort drängte sich ihm auf, und er unterdrückte ein bitteres Lachen. Weil er immer dumm gewesen war. Zwanzig Jahre lang war er weggelaufen, hatte versucht zu beweisen, dass er nicht der Versager war, den die Lehrer und seine enttäuschte Mutter in ihm gesehen hatten. Doch hier, in diesem kleinen Zimmer mit dem abgenutzten Teppich und den Spielzeugautos auf dem Fenstersims, hatten seine Dämonen ihn gestellt. Es gab keinen Fluchtweg mehr.

Im Schlafanzug kam Alexander aus dem Bad zurück, das Gesichtchen frisch gewaschen und rosig. Mit großen braunen Augen schaute er vertrauensvoll zu Cristiano auf. „Liest du mir jetzt etwas vor?“

„Ich …“ Cristiano fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Sein Mund war trocken, und ihm wurde schwindelig.

„Heute Abend nicht“, entschied Colleen bestimmt, als sie in den Raum kam. „Es ist schon spät, du solltest längst schlafen.“ Sie deckte ihren Sohn zu und gab ihm einen Kuss. „Aber wenn du brav bist, dann erzählt Cristiano dir vielleicht noch eine kleine Weile von den Rennautos, die er schon gefahren hat.“

„Sì, natürlich.“

Colleen blickte ihn an, bevor sie das Zimmer wieder verließ. Auf seinem Gesicht las sie eine Mischung aus Erleichterung und Verzweiflung.

„Ich hab dich lieb, Cristiano.“

„Ich liebe dich auch. Ti amo, piccolino.“ Leise zog Cristiano die Zimmertür hinter sich ins Schloss. Auf dem Treppenabsatz lehnte er sich mit dem Rücken an die Wand und atmete tief durch.

Ich liebe dich.

Diese Worte hatte er noch nie gesagt. Er glaubte auch nicht, dass er dieses Gefühl je zuvor verspürt hatte, nicht auf diese ursprüngliche, vehemente Weise, wie er es empfand, als er seinem Sohn einen Kuss auf die Stirn gab. Die Bedeutung, was es hieß, Vater zu sein, war wie eine Lawine auf ihn eingestürzt. Er würde alles für sein Kind tun. Alles, was in seiner Macht stand.

Doch was war mit den Dingen, die sich seiner Macht entzogen? Würde es ihm überhaupt gelingen, ein guter Vater zu sein? Oder wäre das nur ein weiteres von den Gebieten, auf denen er versagte? Würde er seinen Sohn enttäuschen, so wie er seine Mutter enttäuscht hatte? Heute Abend hatte er sich aus der Affäre ziehen können, dank Colleens Eingreifen. Doch wie lange würde er ihr noch etwas vormachen können?

Licht fiel durch einen Türspalt auf die dunkle Treppe, ein Schatten zeichnete sich ab und huschte lautlos über die Wände.

Und dann stand Colleen vor ihm. „Alles in Ordnung?“

Er nickte stumm, ein Kloß saß in seiner Kehle. Es drängte ihn, ihr alles zu erzählen, sich ihr zu öffnen …

„Cristiano, ich …“ Emotionen vibrierten in ihrer Stimme, die er nicht bestimmen konnte, rührten an ihn wie samtweiche Fingerspitzen. In dem Zustand schwelender körperlicher Erregung, in dem er sich befand, war es fast mehr, als er ertragen konnte.

In diesem Moment wusste er, dass er weder reden noch denken, sondern sich nur in ihr verlieren wollte. Mit einem Schritt war er bei ihr, zog sie in seine Arme und presste den Mund auf ihre Lippen. Colleen war warm und nachgiebig und begegnete seinem Kuss mit dem gleichen Hunger. Mit fiebrigen Fingern zerrte sie sein Hemd aus dem Hosenbund, ließ ihre Hände über seine warme Haut gleiten und stöhnte in seinen Mund.

Eilig zog er sie aus und ließ sich zusammen mit ihr auf das Bett fallen. Der betagte Sprungrahmen ächzte gequält unter dem Gewicht auf, sie beide verharrten stocksteif, lauschten eng umschlungen auf Geräusche vom Korridor her.

Doch die kamen nicht. Aber die Unterbrechung hatte der brennenden Leidenschaft ein anderes Tempo aufgezwungen. Einen Moment lang schauten sie sich an, ihre Blicke hielten einander fest, bevor sich ihre Münder zögernd und behutsam wieder vereinten. Cristiano liebkoste ihren Hals, strich mit der Zungenspitze über die Haut, die schwach nach Meer schmeckte. Als er auch den BH entfernte und ihre weiche Haut an seiner Brust fühlte, meinte er, die Zeit würde stehen bleiben.

Dio, sie war so unglaublich schön. Er stieß einen tiefen Seufzer aus. Er verlangte danach, in sie einzutauchen, doch er hielt sich zurück, beherrschte sich, nahm sich Zeit. Er ließ einen Schauer von leichten Küssen auf ihre Brüste regnen, und sie presste die Hand vor den Mund, um das Stöhnen zu unterdrücken. Cristiano empfand eine wilde Befriedigung, als ihr Körper sich vor Lust anspannte. Ihr Vergnügen, ihr Glück waren die einzigen Dinge auf der Welt, die zählten.

Doch dann stemmte sie die Hände gegen sein Schultern und schob ihn von sich.

Er hob verständnislos den Kopf. „Colleen?“

„Ich will dich ansehen“, hauchte sie wispernd. „Ich will dich in mir spüren, und ich will dir dabei in die Augen schauen.“

Mehr brauchte er nicht. Vorsichtig stützte er sich über ihr ab und drang in sie ein, als sie sich für ihn öffnete.

Sie liebten sich, ohne die Blicke voneinander zu lösen. Colleens Hände lagen auf seinen Schultern, sie hielt sich an ihm fest, als der Rhythmus schneller, drängender wurde. Auf dem Höhepunkt warf sie die Arme zur Seite und krallte sich im Laken fest, als Welle um Welle der Lust über sie hinwegrollte.

Cristiano verharrte für einen Augenblick reglos, bevor er sie an sich zog und sich zusammen mit ihr im Universum der Leidenschaft verlor.

13. KAPITEL

Es war noch dunkel, als Cristiano sich aus der Wärme des alten Messingbetts schälte. Der Boden an seinen Fußsohlen war eiskalt.

Dio, er musste unbedingt irgendeine finanzielle Vereinbarung für Colleen treffen. Grimmig klaubte er seine Sachen auf und verließ leise das Zimmer. Gerade noch rechtzeitig dachte er daran, den Kopf einzuziehen, bevor er das Bad betrat. Dieses Haus schien für Puppen gebaut worden zu sein. Oder für Yorkshire-Bergwerksleute, die so daran gewöhnt waren, durch enge Tunnel zu kriechen, dass es ihnen nichts ausmachte, auch im eigenen Zuhause in gebückter Haltung zu leben.

Er jedoch war anderes gewöhnt. Wenn sie eine richtige Familie werden sollten, dann brauchten sie auch ein richtiges Zuhause. Wahrscheinlich mehrere. Er konnte sich vorstellen, dass Colleen hier eine Art Heimatbasis behalten wollte, in der Nähe von Familie und Freunden. Für ihn war wichtig, dass er in Europa nahe einer Rennstrecke lebte, damit er sein Training absolvieren konnte. Es muss nicht unbedingt Monaco sein, dachte er, als er sich kaltes Wasser ins Gesicht spritzte. Monza wäre auch eine gute Lösung …

Cristiano richtete sich auf und betrachtete sich im Spiegel. Es war endlich vorbei. Die Jahre des Wegrennens hatten ein Ende. Es gab jemanden, mit dem er den Rest seines Lebens zusammen sein wollte.

Er musste nur noch einen Weg finden, Colleen von seiner Vergangenheit zu erzählen.

Panik wollte nach ihm greifen, als er sich anzog. Wie würde sie es auffassen? Was würde sie dazu sagen? Ob sie den Rest ihres Lebens mit jemandem verbringen wollte, der intellektuell nicht auf einer Stufe mit ihr stand? Der während seiner Teenagerzeit die Schule geschwänzt und Autos gestohlen hatte?

Er ballte die Hände zu Fäusten und versuchte verzweifelt, an der Vernunft festzuhalten. Das erste Grand Prix-Rennen der Saison stand in einer Woche an. Vielleicht wäre er ihrer wert, wenn er sich dort draußen auf dem Ring beweisen konnte. Vielleicht würde sie dann jemanden in ihm sehen, mit dem sie ihr Leben verbringen wollte.

Morgenlicht stahl sich durch die Vorhänge, als er ins Schlafzimmer zurückging. Seine Reisetasche stand beim Fenster. Er zog den Reißverschluss auf, um etwas aus dem Innenfach zu holen.

„Cristiano?“

Colleens Stimme klang schlaftrunken und rau – ein sinnlicher Anschlag, den er abwehren musste. „Sì?“

„Du bist angezogen.“ Sie setzte sich auf und sah ihn verständnislos an.

„Ich muss gehen.“

Mit einer Hand strich sie sich das wirre Haar aus dem Gesicht. „Wohin?“

„Bahrain.“ Würde er jetzt der Versuchung nachgeben, die sie für ihn darstelle, bestünde die Gefahr, dass er niemals von hier wegkam.

„Oh.“ Mehr sagte sie nicht, und es hörte sich an, als würde sie leise nach Luft schnappen. Er ging zu ihr und legte einen Umschlag auf den Nachttisch.

„Was ist das?“

„Tickets. Für dich und Alexander. Flüge und Hotel und Eintrittskarten für den Grand Prix. Alexander wird begeistert …“

„Nein.“ Ihr Gesicht wirkte jäh bleich. Das Laken an ihre Brust gepresst, griff sie nach ihrem Morgenmantel. „Es tut mir leid, Cristiano, aber ich kann nicht.“

Er glaubte, es hätte mit Geld zu tun. Dass er mit dieser Geste, die in ihren Augen übertrieben und unangebracht war, ihren empfindlichen Stolz verletzt hatte. „Sei nicht albern, Colleen. Das ist wirklich kein …“

Seine Stimme erstarb, als sie aufstand und er einen Blick auf ihre nackte Rückseite erhaschte, bevor sie in den seidenen Morgenmantel schlüpfte.

„Du verstehst nicht.“ Cristiano hörte die leichte Hysterie in ihrer Stimme. „Ich kann nicht hinkommen. Ich kann es nicht noch einmal miterleben. Und ich will nicht, dass mein Sohn es miterleben muss.“ Damit rauschte sie zur Tür hinaus.

Mit einem gemurmelten Fluch schulterte er seine Tasche und folgte ihr die Treppe hinunter. Ärger pochte in ihm, als er sie in der Küche fand, wo sie mit dem Rücken zu ihm den Wasserkessel aufsetzte.

„Er ist auch mein Sohn“, sagte er gefährlich leise.

Colleen drehte sich zu ihm um. Wie er da im Türrahmen stand, wirkte er riesengroß und einschüchternd. Und distanziert. Schrecklich distanziert. „Dann solltest du ihn nicht auch noch ermutigen.“

„Ihn ermutigen? Wozu?“

„Zu tun, was du tust. Zu glauben, es wäre eine großartige Idee, sein Leben zur Unterhaltung anderer aufs Spiel zu setzen.“

Cristianos Augen glitzerten wie schwarze Diamanten. Intimität und Nähe, die sie vor wenigen Stunden miteinander geteilt hatten, verblassten im Tageslicht. „Das denkst du also über das, was ich tue?“

„Das ist es, was du tust, Cristiano. Ich habe es gesehen, weißt du nicht mehr?“ Colleens Stimme klang jetzt fester, entschiedener, während sie sich mit der Routine des Kaffeezubereitens ablenkte. „Ich habe miterlebt, wie die Frauen sich um dich reißen, wie Reporter und Filmcrews um dich herumschwärmen, wie die Menge deinen Namen ruft. Und dann habe ich gesehen, wie dein Wagen frontal gegen die Barriere geprallt und in Flammen aufgegangen ist.“ Sie lachte bitter auf. „Es ist kein Kunststück, sich mit einem Auto umzubringen. Jeder Amateur schafft das. Amateure wie mein Bruder. Und mein Vater.“ Nach all den Jahren hatte der Albtraum ihrer Kindheit sie wieder eingeholt.

An den Türrahmen gelehnt, sah Cristiano mit zusammengekniffenen Augen zu ihr hinüber. „Ich habe nie behauptet, dass es besonders clever wäre. Ich tue, was ich am besten kann, um …“

„Um was, Cristiano? Um der Welt zu beweisen, dass du kein Versager bist? Niemand außer dir denkt das, ist dir das nicht klar? Deine Schulzeit mag schwierig gewesen sein, aber jetzt bist du für jeden ein Gott. Und für Alexander noch mehr.“

Es war, als hätte sie ihn geohrfeigt. Abrupt richtete er sich auf, ballte die Fäuste an den Seiten. „Was hast du gesagt?“

Sie hob ihr Kinn. „Ich sagte, dein Sohn braucht dich.“

„Vorher.“ Seine Lippen bewegten sich kaum. „Über die Schulzeit. Woher weißt du das?“

„Weil du es mir erzählt hast. In jener ersten Nacht hast du mir alles erzählt. Von deinen Schwierigkeiten in der Schule, von den Opfern, die deine Mutter für deine Ausbildung gebracht hat. Wie enttäuscht sie war, weil du nicht brillant warst. Du hast angefangen, den Unterricht zu schwänzen, und bist mit den falschen Leuten herumgezogen. Du hast mir davon erzählt, wie Silvio dich gerettet hat, obwohl du sein Auto stehlen wolltest. Statt dich anzuzeigen, hat er dir eine Lehrstelle in seinem Rennstall angeboten. Und du hast mir erzählt, wie verärgert deine Mutter deshalb war …“

„Genug!“

Das einzelne Wort klang wie ein Peitschenschlag. Gestern hatte Colleen wirklich an die Möglichkeit geglaubt … sie drei zusammen. Gestern hatte es sich so richtig angefühlt. Doch jetzt war ihr klar, dass sie sich nur etwas vorgemacht hatte. Es konnte kein glückliches Ende nehmen. Sie hatte sich in einen Mann verliebt, der für all das stand, wovor sie maßlose Angst hatte. „Ich weiß, was deine Mutter gefühlt hat, Cristiano. Sie hat dich geliebt. Alles, was sie wollte, war, dich in Sicherheit zu wissen.“

„Nein“, spie er aus. Seine Augen glühten vor Wut. „Du irrst dich. Sie hat mich nicht geliebt. Sie hasste mich. Ich habe ihr Leben zerstört, und letztendlich habe ich sie umgebracht.“

Drückendes Schweigen herrschte plötzlich in der Küche. Cristiano fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. „Siehst du, ich habe dir doch nicht alles erzählt.“

„Das ist nicht wahr“, flüsterte Colleen erstickt.

„Doch, ist es. Sie hatte Krebs, doch sie hat es mir nicht gesagt. Vielleicht hat sie es versucht, aber ich war ja nie da. Sie ging nicht zum Arzt, weil sie das wenige Geld, das sie hatte, für meine Schule bezahlen musste. Wahrscheinlich befürchtete sie, ich würde endgültig auf die schiefe Bahn abdriften, sollte sie im Krankenhaus liegen.“

„Aber das beweist doch, wie sehr sie dich geliebt hat“, setzte Colleen sich für eine Frau ein, die sie nie kennengelernt hatte.

„Sie wollte, dass ich mich verbessere.“ Ironie troff aus jeder Silbe. Cristiano setzte sich an den Küchentisch und stützte den Kopf in die Hände. „Dass ich mich aus dem Sumpf ziehe, in dem mein Vater sie zurückgelassen hatte. Für sie hieß das, ich musste eine gute Ausbildung erhalten und Arzt oder Rechtsanwalt werden. Als ich die Lehrstelle bei Campano anfing, war es für sie, als hätte ich mich für lebenslanges Schuften entschieden. Ich hatte ihr alles, was sie für mich getan hat, ins Gesicht zurückgeschleudert.“

Der Kaffee in den Tassen wurde kalt, keiner von ihnen beiden rührte ihn an. Hinter Colleens Schläfen pochte es dumpf, während sie nach den richtigen Worten suchte.

„Deshalb ist es so wichtig für dich, zu gewinnen, ich weiß“, setzte sie heiser an. „Um deiner Mutter zu beweisen, dass du Erfolg hast. Aber du brauchst nichts mehr zu beweisen.“

„Doch. Meinem Sohn.“ So, wie er es sagte, klang es schrecklich endgültig.

„Er wird dich auch so lieben, ganz gleich, was du tust.“ Es war ihr nicht möglich, die Verzweiflung aus ihrer Stimme zu verbannen. „Für sein Kind ist ein Vater immer ein Gott, ob er nun Busfahrer oder Rennfahrer ist.“

Cristiano lächelte mit eiskalten Augen. „Und genau deshalb sollte ich etwas tun, um diesen Respekt zu verdienen. Sonst findet er eines Tages heraus, dass ich ein Nichts bin.“

„Du bist kein Nichts.“ Plötzlich fror sie erbärmlich. Sie wickelte den Morgenmantel fester um sich. „Du bist Legastheniker, Cristiano, das macht dir das Lesen und Schreiben schwer. Aber Legasthenie ist weder selten noch tödlich. Obwohl es in deinem Falle tödlich enden könnte, weil sich die Lese-Schreibschwäche bei dir mit einem unsinnigen Stolz kombiniert, sodass du meinst, dich ständig beweisen zu müssen.“

Er stand auf und sah sie mit ausdruckslosem Blick an. „Du wusstest es die ganze Zeit?“

„Ja.“ Tränen brannten hinter ihren Lidern. „Ich wusste es, weil du mir früher einmal genug vertraut hast, um mir davon zu erzählen. Du fühltest genug für mich, um es mich wissen zu lassen. Ich ging auf die Suche nach dir, in der Hoffnung, dass es noch immer so wäre. Doch der Unfall hat dich alles vergessen lassen. Ich habe mir so gewünscht, dass du wieder so fühlen würdest. Aber das tust du nicht.“

Sein Gesicht war wie eine steinerne Maske. Er hob die Hände, ließ sie dann aber wieder sinken. „Ich habe dich schon einmal gebeten, mich zu heiraten. Doch du hast abgelehnt.“ Seine Stimme klang rau wie Sandpapier. „Nun frage ich dich ein zweites Mal, dieses Mal nicht um Alexanders willen, um ihm eine Familie zu bieten, sondern für uns. Denn ich …“

„Nein, Cristiano.“ Sie schluchzte. „Ich kann nicht mein ganzes Leben mit der Angst leben, dich zu verlieren. Ich kann nicht auf der Tribüne oder zu Hause am Fernsehschirm sitzen und dir dabei zusehen, wie du dich umbringst. Und ich kann nicht von Geld leben, das du verdienst, indem du dein Leben riskierst.“

Er trat zurück, das Gesicht so hart, als wäre es aus Marmor gehauen. „Du bist also lieber nicht glücklich, weil du dann sicher sein kannst, dass du das Glück nie verlierst?“

Colleen zwang sich, ihn anzusehen, auch wenn der Schmerz unerträglich war. Langsam schüttelte sie den Kopf. „Ich wäre nicht glücklich.“

Bei dem Geständnis schloss Cristiano für einen kurzen Moment die Augen. Als er sie wieder öffnete, war keine Regung mehr auf seiner Miene zu erkennen.

„In diesem Falle werde ich dich nicht wieder fragen“, sagte er harsch. „Mein Anwalt wird sich wegen Alexander mit dir in Verbindung setzen. Ich hoffe, wir können uns gütlich arrangieren.“

Er drehte sich um und ging. Colleen blieb reglos in der Küche stehen und lauschte auf das Röhren des sich entfernenden Wagens, bis es von der Stille verschluckt wurde.

14. KAPITEL

Colleen ging wieder arbeiten.

Es gehörte zum Prozess des Weitermachens, des Aufsammelns der Scherben. Dominic hatte ihr frei gegeben, solange Alexander sich erholte. Aber dem Jungen ging es wieder so gut, dass sie ihn nicht mehr jede Minute beaufsichtigen musste. Wahrscheinlich war er bei ihrer Mutter sogar besser aufgehoben. Dann brauchte er nämlich keine Angst davor zu haben, dass sie ihn für jede Nichtigkeit anherrschte oder mitten im Satz in Tränen ausbrach.

Die neugierigen Blicke der Kollegen ertrug sie mit stoischer Geduld – Colleen Edwards, die graue Maus, war die Geliebte von Rennfahrerlegende Cristiano Maresca und die Mutter seines Kindes.

Früher oder später würden die Kollegen herausfinden, dass Ersteres nicht mehr stimmte.

Während Colleen in der kleinen Küche darauf wartete, dass das Wasser kochte, nahm sie die Zeitung zur Hand, die jemand auf der Mikrowelle abgelegt hatte. Ihre Augen überflogen die Schlagzeilen, ohne dass sie wirklich etwas wahrnahm. Sie hatte völlig den Bezug zum Rest der Welt verloren, wie ihr schuldbewusst auffiel.

Plötzlich stutzte sie. Zuerst dachte sie, ihre Fantasie würde ihr einen Streich spielen, als ihr Blick an einem Foto hängen blieb, auf dem ein Mann mit dunklen Haaren zu sehen war. Dann drängte sich langsam die Bedeutung der Schlagzeile in ihren betäubten Verstand.

Campano-Rennstall besorgt über Marescas unbeständige Performance

Colleens Mund war plötzlich trocken, und ihre Hände zitterten so stark, dass sie Mühe hatte, die Zeitung zu halten, um den Artikel zu lesen.

Cristiano Marescas mit Spannung erwartetes Comeback dürfte dem Campano-Team einige Kopfschmerzen bereiten. Die Performance des zweiunddreißigjährigen italienischen Rennfahrers bei der Qualifikation ist Berichten zufolge sprunghaft und schwankend. Zwei Tage soll er gar nicht erst erschienen sein.

„Cristiano hat sich vor dem Rennen einige Tage freigenommen, um eine persönliche Angelegenheit zu regeln“, heißt es laut Stellungnahme durch Suki Conti von Campano. „Wenn er am Wochenende antritt, wird er das mit voller Konzentration und hundertprozentiger Hingabe tun.“

„Ah, hier bist du.“ Dominic steckte den Kopf zur Tür herein. „Ich hatte nach dir gesucht.“

„Ich verstecke mich vor den Schaulustigen. Ich habe schon von Leuten gehört, denen es angeblich Spaß macht, sich Autounfälle und andere Katastrophen anzusehen, aber ich hätte nie geglaubt, dass es sie wirklich gibt.“

Dominic kam in den Raum und legte ihr den Arm um die Schultern. Als er sah, welchen Artikel sie las, seufzte er schwer. „Irgendwie habe ich das Gefühl, dass du noch nicht so weit bist. Warum nimmst du dir nicht den Rest der Woche frei? Deine Projekte laufen doch alle, im Moment kannst du hier so oder so nicht viel tun.“

Sie wollte schon behaupten, dass alles mit ihr in Ordnung sei, als ihr aufging, was Dominic wirklich meinte: Sie stand mehr im Weg, als dass sie eine Hilfe war. Bedrückt fuhr Colleen zu ihrer Mutter. Sie klingelte und sah Margarets schockierte Miene. Ein Stich durchfuhr Colleen. Trauer bestimmte seit zwanzig Jahren Margarets Leben. Wann immer es an ihrer Tür klopfte, erwartete sie einen ernsten Polizisten mit einer Hiobsbotschaft.

„Was ist, Liebes?“ Nervös trocknete sie sich die Hände an der Schürze ab. „Wieso bist du schon hier? Ich hatte dich erst um fünf erwartet, wie immer. Ist etwas passiert?“

Colleen holte bebend Luft und lehnte sich für einen Moment an die vertraute Tapete in der Diele. „Nein … ja … Oh, Mum.“

Und dann fiel sie ihrer Mutter in die Arme. Die Tränen, die sie zurückgehalten hatte, seit Cristiano gegangen war, strömten jetzt aus ihren Augen und benetzten die Strickjacke ihrer Mutter.

„Colleen, Liebes?“

„Ich bin hier.“

Die Tür zu Wills Zimmer ging auf. Margaret kam herein, zwei Becher mit dampfendem Tee in der Hand, die sie auf dem Nachttisch abstellte.

„Macht es dir etwas aus, dass ich hier reingegangen bin?“, fragte Colleen ihre Mutter leise und nahm einen der Becher.

Margaret wickelte die Strickjacke enger um sich und sah sich um. Alles war noch genau wie an dem Abend, als Will sich die neue Jeans angezogen hatte, um mit Freunden auszugehen. Selbst die Poster seiner Helden hingen noch an den Wänden, auch wenn die Leute in Wirklichkeit längst älter geworden waren.

Einschließlich eines Posters von Cristiano, jünger und draufgängerischer als heute, aber ebenso umwerfend attraktiv.

„Nein, Liebes, es macht mir nichts aus. Ich komme selbst öfter hier herein. Um Staub zu wischen oder auch einfach nur, um … um mich ihm näher zu fühlen, glaube ich.“

Nachdem sie sich ausgeweint hatte, war eine erstaunliche Ruhe über Colleen gekommen. Sie hatte das Gefühl, viel klarer denken zu können. „Wie bist du damals mit Dads Tod fertig geworden?“, fragte sie leise.

„Manche würden sagen, ich sei überhaupt nicht damit fertig geworden.“ Margaret nahm ihre Tasse auf und wischte den feuchten Ring ab, den sie auf dem Holz hinterlassen hatte. „Der Arzt verschrieb mir damals Pillen. Sie haben geholfen, das Schuldgefühl zu mildern. Und die Leute waren alle sehr nett und verständnisvoll zu mir …“

Colleen sah sie fragend an. „Wieso Schuldgefühl? Dad ist auf dem Weg zur Arbeit verunglückt.“

Margaret nippte an ihrem Tee. „Wir haben uns an jenem Morgen gestritten, bevor er aus dem Haus ging. Wegen irgendeiner Kleinigkeit, die völlig aus dem Ruder lief.“ Sie lächelte Colleen traurig an. „Ich weiß nicht einmal mehr, was es war. Aber es verfolgt mich noch heute. Manchmal denke ich noch immer, dass ich für den Unfall verantwortlich bin. Weil ich deinen Vater so aufgeregt habe, dass er sich nicht auf den Verkehr konzentrieren konnte.“

„Der andere Fahrer war schuld, Mum“, sagte Colleen milde. „Das hat die Polizei rekonstruiert, so stand es im Bericht.“

„Ich weiß. Trotzdem … ich kann mir nicht vergeben, dass ich ihm an diesem Tag nicht gesagt habe, wie sehr ich ihn liebe. Man merkt erst, wie wertvoll und selten die Liebe zu einem anderen Menschen ist, wenn dieser Mensch nicht mehr da ist.“ Margaret schüttelte den Kopf. „Alles andere … das sind nur unwichtige Details.“

„Oh Mum.“ Colleen seufzte. Sie hatte vor Cristianos Poster gestanden und sein Gesicht angeschaut, während sie ihrer Mutter zugehört hatte. Und plötzlich war ihr alles klar.

„Mum, könntest du übers Wochenende auf Alexander aufpassen?“, fragte sie jäh.

Margaret stutzte etwas überrascht, dann lächelte sie. „Ja, natürlich. Du weißt doch, wie gern ich ihn um mich habe. Was hast du denn vor?“

„Ich glaube … ich fliege nach Bahrain.“

Cristiano hielt den Blick starr auf das perfekt geschminkte Lippenpaar gerichtet, das nur wenige Zentimeter von seinem Gesicht entfernt war. Mit zusammengebissenen Zähnen lag er stocksteif da, während Francine Fournier die kleine grelle Stablampe abwechselnd auf das eine, dann auf das andere Auge schwenkte. Obwohl ihr Parfüm eine komplett andere Note hatte, so erinnerte es ihn dennoch an Colleen. So wie ihn alles automatisch an Colleen denken ließ.

„Sie können sich wieder anziehen, Cristiano.“ Francine schaltete die Untersuchungslampe aus und setzte sich an ihren Schreibtisch. „Sieht alles bestens aus. Da Ihre Probleme verschwunden sind, sehe ich keinen Grund, warum Sie heute nicht fahren sollten.“

„Buono.“ Cristiano streifte sein T-Shirt über und stand von der Couch auf.

Sie schaute von der Akte auf. „Ich nehme an, dass Sie darüber erleichtert sind?“

„Ja, natürlich.“ Er zwang sich zu einem Lächeln. „Tut mir leid, ich bin etwas angespannt. Das vergeht, sobald ich da draußen bin.“

Zumindest hoffte er das. Fahren und gewinnen, so hatte er seine Probleme immer gelöst. Wenn man mit zweihundert Meilen pro Stunde über eine Rennstrecke raste, blieb keine Zeit, um über irgendetwas anderes nachzudenken.

„Eines noch …“ Francine nahm ein Blatt auf. „Es hat keine Auswirkung auf Ihre Verfassung für das Rennen, aber ich dachte, Sie möchten es vielleicht wissen. Ich habe Ihren Legasthenie-Test ausgewertet.“

Cristiano erlaubte sich nicht die geringste Regung. „Und?“

Francine runzelte die Stirn. „Wie es scheint, ist diese Schwäche bei Ihnen extrem stark ausgeprägt. Das muss doch in der Schule bemerkt worden sein. Hat man nie mit Ihren Eltern oder mit Ihnen darüber gesprochen?“

„Nicht als ärztliche Diagnose. Meine unfassbare Dummheit jedoch wurde häufig erwähnt und war der ganzen Schule bekannt.“

Francine nickte. „Glücklicherweise kommt eine solche Ignoranz heute nur noch selten vor. Ich bedaure ehrlich, dass Sie das haben mitmachen müssen. Leicht kann es nicht gewesen sein.“

„Nein, das war es nicht.“

Colleen hatte also recht gehabt. Sie hatte gleich verstanden, was ihn schon sein ganzes Leben belastete. Sie hatte Licht in eine Dunkelheit gebracht, die ihm immer undurchdringlich erschienen war.

Francine musterte ihn nachdenklich. „Viel Glück heute beim Rennen, Cristiano.“

„Grazie.“

„Und nochmals vielen Dank für den Champagner. Das wäre aber wirklich nicht nötig gewesen. Das Chalet steht viel zu oft leer. Es war mir ein Vergnügen, es Ihnen für ein paar Tage zur Vergügung zu stellen.“

Er schenkte ihr ein weiteres Lächeln, bevor er zur Tür ging. „Das Vergnügen war ganz auf meiner Seite.“

Alles nur eine Frage der Perspektive, dachte Colleen, als sie aus der Flugzeugfenster auf die Wüste hinunterschaute. Vor einer Woche noch hätte allein die Vorstellung eines siebenstündigen Flugs sie in ein nervliches Wrack verwandelt. Doch jetzt, durch die Verspätung der Maschine, konnte sie beim Landeanflug auf den Bahrain International Airport nur daran denken, dass das Grand Prix-Rennen in vierzig Minuten beginnen würde.

Nur noch vierzig Minuten.

Bitte, flehte sie inständig, lass mich noch rechtzeitig ankommen.

Wenn ihn etwas beunruhigte, dann die fehlende Nervosität. Um ihn herum herrschte energiegeladene Hektik, doch Cristiano fühlte sich davon völlig unberührt. In der Innentasche seines Overalls, direkt über seinem Herzen, steckte das Fossil, das Alexander ihm geschenkt hatte.

Als er aus der Garage trat und sich in den Medienrummel mischte, lag seine Hand auf der harten Stelle an seiner Brust. Es war Wahnsinn, den Stein bei einem Rennen dort bei sich zu tragen. Sollte sein Wagen in Flammen aufgehen und er in einem Feuer gefangen werden, würde der Stein die Hitze absorbieren und sich durch seine Haut brennen.

Das Campano-Team hatte sich um seinen Wagen versammelt. Das Grün wirkte wie eine Oase in der Wüste. Die endlose Weite der Wüste erinnerte ihn an das Meer und den Strand in Yorkshire. An Alexander, wie er übermütig über den Sand gelaufen war …

Dio, er musste sich konzentrieren.

Suki drehte sich um und kam auf ihn zu. Ihre Katzenaugen blitzten. Und in genau diesem Moment rührte sich etwas in seinem Kopf. Suki hob sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange …

Wo war Colleen?

Die Frage schoss aus dem Nichts in seinen Kopf, es war wie ein Stromstoß. Er trat von Suki weg, schaute sich um, plötzlich fest davon überzeugt, dass Colleen hier irgendwo sein musste. Und dass sie nach ihm suchte.

Silvio stand mit einer Schar Reporter beim Wagen, sie alle hielten die Mikrofone in der ausgestreckten Hand. Cristianos Puls raste. Ohne nachzudenken, drehte er sich um und ging zurück zu den Garagen. Er ignorierte die Fragen, die die Reporter ihm zuriefen. Suchend schaute er sich um. Colleen war hier, davon war er überzeugt. Er verfiel in einen Dauerlauf, obwohl er wusste, dass er seine Kraft für das Rennen aufsparen sollte.

Sie war hier. Musste hier sein. Er war sich so sicher …

„Cristiano!“

Suki rannte auf ihn zu, ihr Haar wippte bei jedem Schritt. „Komm, du musst einsteigen.“

Die Verzweiflung stach zu wie ein Messer. Ein letztes Mal ließ Cristiano seinen Blick über die Menge gleiten, dann drehte er sich leise fluchend um und ging zu seinem Wagen zurück.

Die breiten Straßen waren mit Palmen gesäumt, dahinter erstreckte sich die Wüste, flach und gelblich und seltsam unvollendet im Vergleich zu der sauberen Prachtallee.

„Wie lange dauert die Fahrt?“, fragte Colleen gepresst.

„Nicht lange.“ Im Rückspiegel warf der Taxifahrer ihr einen neugierigen Blick zu. „Ich fahre schnell – wie die Rennfahrer. Keine Sorge“, sein Lächeln grub kleine Fältchen um seine Augen, „ich bringe Sie rechtzeitig zum Start hin.“

Colleen unterdrückte das frustrierte Stöhnen und starrte aus dem Fenster. „Das ist zu spät. Ich muss jemandem etwas sagen, bevor das Rennen beginnt.“

„Sicher.“ Er bedachte sie mit einem Blick, als wäre sie nicht ganz richtig im Kopf. Oder sogar gefährlich. „Welchen Platz haben Sie denn?“

Colleen las die Information von dem laminierten Pass ab, den Cristiano ihr überlassen hatte. Der Fahrer riss die Augen auf.

„VIP Area.“ Neu erwachter Respekt schwang in seinem Ton mit. „Keine Sorge, wir sind fast da.“

Ein rotes Banner über der Straße hieß die Besucher zum Bahrain International Grand Prix willkommen. Colleens Magen zog sich zusammen, als sie durch die Windschutzscheibe den hohen Turm und die Tribünen erkannte. Am Tor reichte sie dem Sicherheitsmann den Pass, der ihn überprüfte und ihn ihr dann mit unbeweglicher Miene wieder zurückreichte. Schließlich winkte er sie durch.

„Sind Sie ein großer Fan von Autorennen?“, fragte der Taxifahrer, als er wieder anfuhr.

Sie lachte erstickt auf. „Ich hasse sie.“

„Warum sind Sie dann hier?“

Colleen stieß bebend die Luft aus. „Weil mir plötzlich klar geworden ist, dass Liebe tausendmal stärker ist.“

Die dunklen Augen im Spiegel blickten milde, als der Wagen vor dem nächsten Tor abbremste. „Hier muss ich Sie rauslassen, Miss.“

Ihre Finger zitterten, als sie dem Fahrer die Geldscheine gab und ausstieg. Fast wollten ihre Beine sie nicht tragen.

„Viel Glück!“, rief der Fahrer ihr noch nach.

Am Tor wurde ihr Pass von einem weiteren Sicherheitsmann überprüft. „Sie sind ein Gast von Cristiano Maresca?“

„Ja. Wohin muss ich gehen?“, fragte sie atemlos. „Ich muss ihn noch vor dem Start sprechen.“

„Dann müssen Sie sich beeilen. Geradeaus und dann …“

Die Worte des Mannes wurden von einem ohrenbetäubenden Donnern verschluckt. Die Erde bebte, Jubel brandete auf.

„Zu spät“, meinte der Mann mit einem entschuldigenden Lächeln.

Die Sonne hing tief über der Rennstrecke und ließ die Benzindämpfe über dem Asphalt flirren. Von dem Ferrari vor ihm stieg eine dichte weiße Rauchwolke auf und machte es unmöglich, etwas zu sehen.

Cristiano hielt die Luft an und fuhr blind, verließ sich auf seine blitzschnellen Reflexe als einzigen Schutz. Und auf Alexanders Glückbringer.

Er durchbrach die Rauchwolke und hatte wieder klare Sicht. Erleichtert holte er Luft. Die nächste Kurve. Der Wagen vor ihm schleuderte aus der Bahn und landete in der Bande. Die Erleichterung erhielt einen Dämpfer.

Silvios Stimme kam über den Helmfunk. „Alles klar, Cristiano. Du hast jetzt freie Fahrt. Drück das Gaspedal durch. Zeig ihnen, dass du wieder da bist.“

Denke daran, du brauchst nichts zu beweisen …

Cristiano fluchte und trat vor der Kurve auf die Bremse. Das hier sollte überhaupt nicht passieren. Tempo und das Adrenalin in seinem Körper sollten es unmöglich machen, dass er Colleens Stimme hörte.

Ein Blitz schoss in seinen Kopf. Die Strecke vor ihm wurde ausgeblendet, er sah eine andere Strecke …

Er erinnerte sich. Monaco. Er hatte sich auf die Suche nach Colleen gemacht, bevor er in den Wagen gestiegen war. In der Menge hatte er ein blaues T-Shirt erblickt – sein T-Shirt. Und dann hatte sie sich umgedreht und ihn angelächelt. Er hatte sie zwischen die Garagen gezogen, sie geküsst und gelacht, als sie zu ihm sagte, er solle vorsichtig fahren.

Funken flogen durch die Luft, als jetzt der Wagen vor ihm abbremste. Cristiano schwenkte an den inneren Rand der Kurve.

„Zieh an ihm vorbei! Zieh vorbei!“, wies Silvio aufgeregt per Funk an. „Du verlierst wertvolle Sekunden!“

Und plötzlich ergab alles Sinn. All diese Zeit hatte Cristiano sich mit Leuten umgeben, die ihn antrieben, die irgendetwas von ihm wollten. Schneller, besser, stärker. Dabei wollte er nur, dass jemand ihn genug liebte, um ihn zu bitten, damit aufzuhören.

Seine Mutter hatte ihn gebeten. Und Colleen auch.

Cristiano verlangsamte die Geschwindigkeit. Der Boxenstopp kam in Sicht, und er lenkte den Wagen hinein. Silvios Stimme überschlug sich und kam nur noch als Kratzen durch das Mikro. Die Crew stand einsatzbereit. Silvio drängte sich an den Männern vorbei, als Cristiano den Wagen zum Stillstand brachte.

Er schwang sich aus dem Cockpit, sich nur vage der Kameras bewusst, die auf ihn gerichtet waren. Etwas anderes hielt seinen Blick gefangen.

Colleen. Sie war hier. Sie hatte bei Silvio gestanden, die Hände auf den Mund gepresst – vor Entsetzen. Dennoch musste Cristiano an die Liebesnacht in Yorkshire in dem alten Messingbett denken, als sie sich die Hand über den Mund gelegt hatte, um ihr Stöhnen zurückzuhalten.

Silvios Gesicht war vor Wut rot angelaufen. „Was, zum Teufel, soll das?“, schrie er. „Die Strecke war komplett frei. Der Wagen schnurrt wie ein Kätzchen …“

„Ich weiß.“ Cristiano zog den Helm ab und warf ihn ins Cockpit. Er hatte nur Augen für Colleen. Er wollte sich den Overall vom Leib und das Herz aus der Brust reißen, um es ihr zum Geschenk zu machen.

„Du weißt?!
Madre de Dio, Cristiano. Das Rennen gehörte schon dir …“

„Ich weiß“, sagte er noch einmal und schob sich an Silvio vorbei. „Mir ist nur gerade klar geworden, dass ich es gar nicht will.“

Die Wüstensonne überzog Colleens Haar mit Gold, in ihren Augen schwammen Tränen. „Sag so etwas nicht“, wisperte sie, „bitte, sag es nicht.“

Zum ersten Mal in seinem Leben verspürte er echte Angst. „Colleen …“

„Nein, lass mich ausreden.“ Sie legte einen Finger auf seine Lippen. Ihre Kehle fühlte sich an, als hätte sie Wüstensand geschluckt. „Ich bin hergekommen, um …“ Die anderen Rennwagen hatten die Gerade erreicht und donnerten vorbei. Colleen hob die Stimme, um sich über den Lärm verständlich zu machen. „… um dir zu sagen, dass es mir leid tut“, sagte sie direkt an seinem Ohr. „Ich werde dir nie bei etwas, das du willst, im Weg stehen. Ich liebe dich so sehr, und ich habe Angst, dich zu verlieren, aber du hast recht. Ein Leben voller Angst ist kein …“

Sie hatte den Satz noch nicht zu Ende gesprochen, als er auch schon seinen Mund auf ihren presste. Er küsste sie zum Lärm der vorbeirasenden Rennwagen, während der Wind ihm ihr Haar ins Gesicht wehte.

Erst als der Lärm verstummte, tauchten sie benommen aus ihrer eigenen Welt wieder auf.

„Was hast du gesagt?“ Cristiano hielt ihr Gesicht mit beiden Händen, und ihre Tränen benetzten seine Finger.

„Ich sagte, ich liebe dich“, schluchzte sie. „Und ich will dich so, wie du bist. Denn ich tausche jederzeit fünf Minuten deiner Liebe für mich gegen fünfhundert Jahre der Liebe eines anderen ein. Wenn du also wieder ins Cockpit steigen und auf die Strecke zurück willst, dann werde ich dich nicht aufhalten.“

„Colleen …“ Er küsste sie wieder, diesmal mit einer geradezu ehrfürchtigen Zärtlichkeit.

„Nur solltest du dich dann beeilen“, meinte sie mit einem bebenden Lächeln. „Selbst dir wird es schwerfallen, die verlorene Zeit für einen längeren ‚Kuss-Stopp‘ wieder einzufahren.“

Langsam schüttelte er den Kopf. „Ich gehe nirgendwohin. Ich kann mich wieder erinnern – an Monaco. Aber selbst vorher wusste ich schon, dass ich das hier nicht mehr brauche, um mich lebendig zu fühlen. Nicht, solange ich dich und Alexander habe.“

Mitten in dem hell strahlenden Glück, das in ihr aufleuchtete, hörte Colleen die Kameras klicken. „Du hast uns, Cristiano. Und du wirst uns immer haben.“ Die Sonne ließ winzige Regenbogen auf den Tränen in ihren Augen tanzen.

„Heißt das, wenn ich dich jetzt noch einmal bitte, mich zu heiraten, dass du dann Ja sagst?“

„Versuch’s“, erwiderte sie schluchzend.

Und vor den laufenden Kameras ließ Cristiano sich vor Colleen auf ein Knie nieder. Rennwagen jagten auf der Strecke hinter ihnen vorbei, doch das Donnern, vorhin noch so durchdringend und störend, war nunmehr nur die passende Hintergrundmusik für Cristianos Worte.

„Colleen Edwards“, er nahm ihre Hand, „bist du mutig und verrückt genug, dein Leben mit einem legasthenischen Ex-Rennfahrer zu teilen, der dich mehr liebt, als er dir je sagen kann?“ Mit einem faszinierend jungenhaften Lächeln sah er zu ihr auf. „Zumindest werde ich es dir nie schreiben können.“

Lachend warf Colleen den Kopf zurück und zog ihn auf die Füße. „Du kennst mich doch, ich liebe das Risiko und stelle mich jeder Herausforderung – mit Happy End.“

Er fasste sie um die Taille und zog sie an sich. „Oh nein, es ist nicht zu Ende. Das hier ist erst der Anfang“, murmelte er noch, bevor er den Kopf beugte und sie küsste.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Die letzte Nacht der Unschuld
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL