Glaub an die Liebe, Kit
Date: 2013-04-15T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Granatäpfel, Gewürzaromen und ein Hotel wie aus 1001 Nacht ... Kit Fitzroys Besuch in Marrakesch ist ein Fest für die Sinne - besonders wegen seiner betörenden Verlobten. Fast lassen Sophies heiße Küsse Kit den Grund seiner Reise vergessen: Er soll seine Mutter treffen, die er seit Jahren nicht gesehen hat. Wird sie ihm endlich gestehen, wer sein Vater ist? Gebannt erwartet Kit das Wiedersehen - und erlebt ein böses Erwachen. Denn was er erfährt, kann all seine Zukunftsträume zunichtemachen. Soll er sich Sophie anvertrauen? Oder ihr gemeinsames Glück genießen, so lange es hält? (source: Bol.de
Publisher: Cora Verlag

India Grey

Glaub an die Liebe, Kit!

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Telefon: 040/60 09 09-361
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by India Grey
Originaltitel: „In Bed with a Stranger“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2071 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Kara Wiendieck

Fotos: Elke Van De Velde / Corbis; MephistO / Shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format im 05/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-623-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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PROLOG

Es war nur ein kurzer Artikel im Immobilienteil der Sonntagszeitung. Während sie dick mit Erdbeermarmelade bestrichene Brioches im Bett aß, das in den vergangenen drei Wochen zu ihrer Welt geworden war, stieß Sophie einen spitzen Schrei aus.

„Hör dir das an!“

Unerwartete Wendung in der Erbschaftssache Fitzroy

Nach dem plötzlichen Tod von Ralph Fitzroy, dem achten Earl von Hawksworth und Eigentümer von Alnburgh, ist erst jetzt ans Licht gekommen, dass der erwartete Erbe gar nicht erbberechtigt ist. Eine anonyme Quelle, die der Familie nahestehen soll, hat bestätigt, dass sowohl Alnburgh Castle und die es umgebenden Ländereien in Northumberland, sowie ein größeres Grundstück in Chelsea in den Besitz von Jasper Fitzroy übergehen, den jüngeren Sohn des Earls aus zweiter Ehe, und nicht an seinen älteren Bruder, Major Kit Fitzroy.

Sie steckte den letzten Rest Brioche in den Mund und las kauend weiter.

Major Fitzroy ist Soldat im aktiven Dienst und wurde erst vor Kurzem mit der George Medaille für Tapferkeit ausgezeichnet. Den Einwohnern des Ortes zufolge wurde die Instandhaltung des Schlosses in den letzten Jahren sträflich vernachlässigt, sodass auf den nächsten Besitzer eine große finanzielle Herausforderung zukommt. Gerüchte besagen, dass Kit Fitzroy zwar über ein nicht unerhebliches Vermögen verfügt, diese Rettungsmission jedoch vielleicht nicht übernehmen will …

Sophie warf die Zeitung beiseite und leckte Marmeladenreste von ihren Fingern. Dann sandte sie Kit einen überaus koketten Blick.

„Nicht unerhebliches Vermögen?“ Grinsend wand sie sich zwischen den Decken hindurch und küsste seine Schulter. „Klingt gut.“

„Das dachte ich mir“, seufzte er, drehte sich auf die Seite und blickte direkt in ihre funkelnden Augen. „Du bist nichts weiter als ein oberflächliches, zynisches, junges Ding, nur auf Geld aus und …“

„Stimmt.“ Sophie nickte ernst, musste dann jedoch die Lippen zusammenpressen, um nicht laut loszulachen. „Um ehrlich zu sein, bin ich wirklich nur an deinem Geld und deinem großartigen Haus in Chelsea interessiert.“ Sie machte eine ausladende Geste, die das gesamte Schlafzimmer mit dem Blick in den herrlichen Garten umfasste. „Nur deshalb ertrage ich deine langweilige Persönlichkeit und dein recht durchschnittliches Aussehen. Ganz zu schweigen von deiner miserablen Leistung im Bett …“

Sie stieß noch einen Schrei aus, als er mit der Hand unter die Laken fuhr und ihr Bein streichelte.

„Entschuldigung. Wie war das?“

„Ich sagte …“, setzte sie an, „… ich bin nur interessiert an … deinem Geld.“ Er beobachtete, wie ihre Augen sich verdunkelten, als er seine Hand höher schob. „Ich wollte schon immer das Spielzeug eines reichen Mannes sein.“

Kit stützte seinen Kopf auf einem Ellenbogen auf, sodass er sie besser betrachten konnte. Ihr leuchtend rotes Haar hob sich in reizvollem Kontrast von dem Kissen ab. Sie trug kein Make-up. Nie hatte sie schöner ausgesehen.

„Nicht die Ehefrau eines reichen Mannes?“, fragte er gedehnt.

„Oh, nein. Heiraten würde ich nur, wenn auch ein Titel und ein wirklich großes Vermögen für mich herausspringen.“ Ihre Stimme nahm einen heiseren Klang an, als er ihren Hals, dann ihre Kehle küsste. „Und Ländereien natürlich auch …“

Kit lächelte. Er hatte alle Zeit der Welt. „Okay, das ist gut zu wissen. Da ich seit Kurzem weder über einen Titel noch Ländereien verfüge, hat es wohl keinen Sinn zu fragen.“

Er spürte, wie sie sich versteifte, hörte, wie sie vor Schock und Aufregung nach Luft schnappte. „Nun, es gibt da einen gewissen Verhandlungsspielraum“, erwiderte sie atemlos. „Und ich würde sagen, du befindest dich im Augenblick in einer verdammt guten Position …“

„Sophie Greenham“, sagte er. „Ich liebe dich, weil du wunderschön bist und clever und ehrlich und loyal …“

„Mit Schmeicheleien könnte das hier sehr lange dauern“, seufzte sie und schloss die Augen, als er seine Finger kreisend noch ein Stückchen höher schob. „Oh, du hast eine Abkürzung gefunden …“

Ihm wurde ganz eng um die Brust, als er sie jetzt betrachtete. „Ich liebe dich, weil du Unterwäsche für eine bessere Investition als Kleider hältst. Weil du mutig und lustig und sexy bist. Und da habe ich mich gefragt, ob du vielleicht in Betracht ziehen könntest, mich zu heiraten?“

Sie schlug die Augen auf und schaute ihn direkt an. Das Lächeln, das sich langsam auf ihren Lippen ausbreitete, bestand aus purem Glück. Es fühlte sich an, als würde er einen Sonnenaufgang beobachten.

„Ja“, flüsterte sie. „Ja, bitte.“

„Ich halte es allerdings für fair, dir zu sagen, dass meine Familie mich mittlerweile verleugnet …“

Sophie umfasste sein Gesicht mit beiden Händen. „Dann gründen wir eben unsere eigene.“

Stirnrunzelnd strich er eine vorwitzige Haarsträhne hinter ihr Ohr zurück. Auf einmal fiel es ihm schwer zu sprechen, weil er von heftigen Glücksgefühlen überwältigt wurde. „Und ich besitze keinen Titel, kein Schloss und keine Ländereien …“

Lachend zog sie ihn in die Arme. „Glaub mir, anders würde ich es nicht haben wollen!“

1. KAPITEL

4 Monate später.

Britische Militärbasis.

Donnerstag, 6.15 Uhr.

Die aufgehende Sonne färbte den Himmel pink und den Sand golden. Kit rieb sich die schmerzenden Augen, ließ den Blick über die Wüste schweifen und fragte sich, ob er morgen noch leben würde.

Geschlafen hatte er eine Stunde, vielleicht zwei, und von Sophie geträumt. Beim Aufwachen pulsierte noch unerfülltes Verlangen durch seinen Körper. Seine Gedanken rasten, und fast meinte er, den Duft ihrer Haut riechen zu können.

Beinahe war ihm seine Schlaflosigkeit lieber.

Fünf Monate. Zweiundzwanzig Wochen. Einhundertundvierundfünfzig Tage. Eigentlich hätte seine Sehnsucht mittlerweile verblassen müssen, aber sie schien sogar noch stärker geworden zu sein. Angerufen hatte er Sophie nie, obwohl der Wunsch, ihre Stimme zu hören, heiß wie Feuer in ihm brannte. Doch er wusste genau, dass mit dem ersten Wort aus ihrem Mund, die Flammen nur noch höher emporlodern würden. Und gleichzeitig wusste er, dass es nichts gab, was sie einander mit sechstausend Meilen zwischen sich sagen konnten, um sein Leid zu lindern.

Nur noch ein Tag.

In vierundzwanzig Stunden würde er nach Hause fliegen. Unter den Männern seiner Einheit herrschte eine gewisse Aufregung, eine Mischung aus Erleichterung und Hochgefühl.

Kit teilte diese Gefühle nicht.

Seit vielen Jahren arbeitete er bei der Bombenentschärfung. Nie hatte er es für etwas anderes als einen Job gehalten – einen schmutzigen, unangenehmen, herausfordernden, anstrengenden, aber notwendigen Job. Allerdings stammte diese Einschätzung noch aus der Zeit, als er mehr gedacht als gefühlt hatte. Damals hatte er seine Emotionen so tief in sich vergraben, dass er gar nicht mehr wusste, ob er überhaupt noch etwas empfand.

Nun hatte sich alles geändert. Er hatte keine Ahnung, wer er war – diesen Umstand hatte er vor allem den Lügen des Mannes zu verdanken, den er sein bisheriges Leben für seinen Vater gehalten hatte. Dazugewonnen hingegen hatte er die Liebe zu Sophie. Dank ihr hatte er Teile von sich kennengelernt, von deren Existenz er nichts gewusst hatte. Und jetzt kam ihm sein Job viel schmutziger vor, viel mehr schien auf dem Spiel zu stehen – und die Chance zu überleben schien viel geringer zu sein. Sehr viel geringer.

Noch ein Tag. Würde sein Glück anhalten?

„Major Fitzroy … Kaffee, Sir. In wenigen Minuten sind wir marschbereit.“

Kit wandte sich um. Gefreiter Lewis kam mit einem Kaffeebecher in den Händen auf ihn zu, ein ernster, ein wenig unbeholfener Junge von neunzehn Jahren. In seiner Gegenwart fühlte Kit sich uralt. Er nahm die Tasse entgegen, trank einen Schluck und verzog das Gesicht.

„Danke, Lewis“, murmelte er. „Andere Männer bekommen ihren Kaffee von kurvigen Sekretärinnen gebracht. Ich hingegen habe Sie, der mir etwas anschleppt, was wie frisch aufgebrühter Schlamm schmeckt.“

Lewis grinste. „Sie werden mich vermissen, wenn Sie nach Hause kommen.“

„Das bezweifle ich.“ Kit nahm noch einen Schluck und schüttete den restlichen Kaffee auf den Boden. Dann setzte er sich in Bewegung. „Glücklicherweise sind Sie ein besserer Infanterist als ein Barista. Vergessen Sie das nicht, wenn Sie nach Hause kommen“, rief er dem jungen Mann über die Schulter hinweg zu.

„Ja, Sir!“ Lewis eilte ihm nach. „Ich möchte Ihnen noch sagen, wie großartig es war, mit Ihnen zu arbeiten, Sir. Ich habe so viel gelernt. Bevor ich zu Ihrer Einheit kam, war ich nicht sicher, ob ich überhaupt in der Armee bleiben möchte. Jetzt habe ich mich entschieden, mich bei der Bombenentschärfung zu verpflichten.“

Kit blieb stehen. „Haben Sie eine Freundin, Gefreiter?“

Von einem Fuß auf den anderen trippelnd, schwankte Lewis’ Miene zwischen Stolz und Verlegenheit. „Ja. Sie heißt Kelly. In zwei Monaten kommt unser Kind zur Welt. Sobald wir uns wiedersehen, werde ich ihr einen Heiratsantrag machen.“

„Lieben Sie sie?“

„Ja, Sir. Wir kennen uns noch nicht lange, aber … ja, ich liebe sie wirklich.“

„Dann lassen Sie mich Ihnen einen guten Rat geben. Lernen Sie, einen anständigen Kaffee zu kochen und suchen Sie sich einen Job bei Starbucks, denn Liebe und das Entschärfen von Bomben passen nicht gut zusammen.“ Lächelnd reichte Kit dem jungen Mann die leere Tasse. „Schön, rücken wir aus und bringen es hinter uns.“

„Tut mir leid, dass ich so spät komme.“

Grinsend bahnte Sophie sich ihren Weg zwischen den Tischen hindurch und ließ sich Jasper gegenüber auf einen Stuhl fallen.

Misstrauisch beäugte er ihre Einkaufstüten. „Wie ich sehe, warst du leider unabkömmlich …“ Er zog die Augenbrauen hoch, als sein Blick auf das diskrete Logo eines bekannten Geschäfts für erotische Dessous fiel. „Kit steht eine angenehme Überraschung bevor.“

Hastig schob sie ihre Tüten unter den Tisch und bemühte sich, endlich aufzuhören, wie ein verschossener Teenager zu grinsen.

„Zumindest habe ich eine ziemlich unanständige Summe ausgegeben“, gab sie zu, schob die Sonnenbrille in ihr Haar und griff nach der Karte. Der Tisch, den Jasper ausgewählt hatte, stand im Schatten einer roten Markise, die seiner poetischen Blässe ein gesundes Leuchten verlieh. Er und Kit waren so verschieden, es war unglaublich, dass sie so lange geglaubt hatten, Brüder zu sein.

„Für ziemlich unanständige Klamotten, ich kenne den Laden.“ Jasper schielte in die Tüte.

„Es ist nur ein Nachthemd“, erwiderte Sophie rasch und hoffte, er würde nicht den dazu passenden winzigen Slip aus silber-grauer Seide herausholen und den Gästen im Restaurant präsentieren. „Ich kam zufällig an dem Geschäft vorbei und habe gerade die Gage für diesen Vampirfilm bekommen, und Kit kommt morgen nach Hause, und da dachte ich … Was soll’s? Eigentlich war es viel zu teuer.“

„Unsinn. Die Tage, in denen du Klamotten auf Flohmärkten und Brot vom Vortag kaufen musstest, sind vorbei.“ Er blickte sich nach einem Kellner um. „In ein paar Stunden ist dein Leben als Single wieder vorbei, und du verwandelst dich in eine hauptberufliche Verlobte. Planst du noch ein paar wilde Partys?“

„Die spare ich mir für Kit auf, wenn er in …“ Sie schaute auf ihre Armbanduhr. „… in achtundzwanzig Stunden nach Hause kommt. Mal sehen … dort drüben sind sie uns fünf Stunden voraus, also sollte er seine Schicht ungefähr jetzt beenden.“

Jasper musste den ängstlichen Unterton in ihrer Stimme gehört haben, denn er nahm tröstend ihre Hand. „Denk nicht daran“, sagte er. „Du hast dich fantastisch gehalten. Ich wäre vor Sorge verrückt geworden, wenn Sergio Kits Job hätte. Du bist sehr tapfer.“

„Nicht im Vergleich zu Kit.“ Plötzlich fühlte ihr Mund sich ganz trocken an. Sie versuchte sich vorzustellen, wie Kit jetzt aussah: verschwitzt, schmutzig, erschöpft. Fünf Monate hatte er sich um ein Bataillon Männer gekümmert, hatte ihre Bedürfnisse über seine gestellt. Sie wollte nur noch, dass er nach Hause kam, damit sie sich endlich um ihn kümmern durfte.

„Sophie?“

„Was? Tut mir leid.“ Sie blickte auf und sah einen Kellner mit gezücktem Stift an ihrem Tisch stehen. Eilig bestellte sie einen Salat Niçoise, weil er an erster Stelle auf der Karte stand.

„Kit versteht sein Handwerk“, murmelte Jasper abwesend, während er dem Kellner verträumt nachschaute. „Seit Jahren tut er nichts anderes. Wie geht es ihm denn?“

„Oh … weißt du … er klingt okay“, flunkerte sie. „Aber jetzt möchte ich alles über dich hören. Habt ihr alles für die Reise nach Hollywood gepackt?“

Jasper lehnte sich zurück und fuhr sich mit den Händen übers Gesicht. „Wir sind noch nicht ganz fertig, aber ich habe mich noch nie in meinem Leben zu etwas bereiter gefühlt. Nach allem, was in den vergangenen sechs Monaten passiert ist … Dad ist gestorben, ich hatte mein Coming-out, Alnburgh gehört mir und nicht Kit … ich kann es kaum erwarten, in ein Flugzeug zu steigen und alles hinter mir zu lassen. Die nächsten drei Monate werde ich nichts anderes tun, als am Pool zu liegen und Cocktails zu schlürfen, während Sergio arbeitet.“

„Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, du versuchst, mich eifersüchtig zu machen!“

„Ertappt.“ Jasper schenkte dem Kellner ein Lächeln, der sich gerade wieder mit einem Tablett ihrem Tisch näherte. „Funktioniert es?“

„Nein.“ Der Kellner stellte ein hohes Glas mit Gin Tonic vor sie, in dem leise Eiswürfel klirrten. „Pool und Cocktails klingen großartig, aber zum ersten Mal in meinem Leben verspüre ich nicht den Wunsch, woanders zu sein. Na ja, nicht direkt hier.“ Sie nickte und meinte damit das Restaurant. „Aber zu Hause. Mit Kit.“

Die Augen zu schmalen Schlitzen verengt, musterte Jasper sie und tippte mit einem Finger nachdenklich auf seine Unterlippe. „Entführung durch Außerirdische – das muss die Ursache für diese Veränderung sein! Früher wolltest du nicht einmal ein Handy mit Vertrag, weil das zu viele Verpflichtungen mit sich brachte. Jetzt bist du eine Frau, der es Spaß macht, Wäsche zu waschen! Mir fällt einfach kein anderer Grund ein.“

„Liebe“, erwiderte Sophie. „Und vielleicht auch die Tatsache, dass ich mein Leben lang unterwegs war. Ich habe das Gefühl, angekommen zu sein. Ich stöbere sogar schon durch Möbelgeschäfte“, bekannte sie mit einem schuldbewussten Blick. „Und ich stehe total auf diese Farbkarten. Wahrscheinlich sehne ich mich einfach nach einem Zuhause.“

„Tja, Kits Bude in Chelseas begehrtestem Gartenviertel ist kein schlechter Anfang“, meinte Jasper und türmte Krabbenpâte auf eine Scheibe Roggenbrot. „Zumindest besser als Alnburgh. Dem Schloss bist du knapp entkommen.“

„Das kannst du laut sagen. Was ist mit euch? Plant ihr, nach eurer Rückkehr aus L. A. dort einzuziehen?“

Jasper verzog das Gesicht. „Um Gottes willen, nein. Northumberland ist nicht gerade das Zentrum der Filmindustrie. Und ich kann mir nur schwer vorstellen, wie Sergio Mrs Watts nach Foie gras oder der neusten Ausgabe des Empire Magazins fragt.“

Sophie nippte an ihrem Drink, um ihr Grinsen zu verbergen. Als Sergio bei der Beerdigung von Jaspers Vater in Alnburgh aufgetaucht war, war er aufgefallen wie ein bunter Hund. „Was wird dann aus dem Schloss?“

Jetzt, da nicht länger die Möglichkeit bestand, selbst dort wohnen zu müssen, interessierte sie, was mit dem alten Gemäuer geschah.

„Ich weiß es nicht“, seufzte Jasper. „Die rechtliche Situation ist verworren, und die Finanzlage sieht noch schlimmer aus. Alles ist ein einziges Chaos. Ich kann Dad immer noch nicht verzeihen, dass er eine solche Bombe in seinem Testament platzen lassen musste. Die Tatsache, dass Kit nicht sein leiblicher Sohn ist, ist eigentlich nur eine Formalität – schließlich ist er in Alnburgh aufgewachsen und hat in den vergangenen fünfzehn Jahren die Verantwortung für das Schloss übernommen. Ich will gar nicht wissen, wie es ihm bei der ganzen Sache geht. Hat er irgendetwas in diese Richtung in seinen Briefen erwähnt?“

Ohne ihren Freund anzuschauen, schüttelte Sophie den Kopf. „Nein, er hat nichts geschrieben.“

Tatsächlich stand kaum etwas in seinen wenigen Nachrichten. Vor seinem Abflug hatte er sie gewarnt, wie frustrierend Anrufe sein konnten. Deshalb hatte sie auch nicht mit einem gerechnet. Also schrieb sie ihm mehrere Briefe pro Woche, in denen sie ihm alle Neuigkeiten und Anekdoten aus ihrem Alltag erzählte und wie sehr sie ihn vermisste. Seine seltenen Antworten bestanden in kurzen unpersönlichen Zeilen, nach denen sie sich noch einsamer fühlte.

„Ich hoffe nur, er hasst mich nicht zu sehr“, murmelte Jasper unglücklich. „Alnburgh hat ihm so viel bedeutet.“

„Unsinn. Es ist nicht deine Schuld, dass Kits Mutter mit einem anderen Mann durchgebrannt ist, als er ein kleiner Junge war, oder? Außerdem ist das alles schon lange her. Und, wie meine verrückte Mutter sagen würde, nichts geschieht ohne Grund. Wenn Kit das Schloss geerbt hätte, würde ich ihn auf gar keinen Fall heiraten. Dann würde er nämlich eine adelige Ehefrau brauchen – komplett ausgerüstet mit kostbarem Familienschmuck, diamantenbesetztem Diadem inklusive, und einer dreijährigen Garantie, einen Sohn zu gebären. Ich versage in allen Punkten.“

Sie sagte das in einem fröhlichen Tonfall, aber ihr Lächeln gefror ein wenig, als sie zu dem Teil mit dem Kind kam. Jasper schien davon nichts mitzubekommen.

„Du schneidest immer noch besser als Sergio ab. Ihr seht zwar beide gut mit einem Diadem aus, aber du gewinnst, was die Kinderfrage angeht.“

„Darauf würde ich nicht wetten.“ Mehr ertrug sie nicht, ihre Stimme brach. Hastig presste sie die Hand vor den Mund.

„Sophie?“, fragte Jasper besorgt. „Was ist los?“

Sie griff nach ihrem Glas und trank einen Schluck. Der Gin schmeckte kalt, bitter und gut. Er schien ihren Kopf zu klären, was wahrscheinlich eine ironische Illusion war.

„Alles in Ordnung. Ich bin nur endlich wegen der grauenhaften Krämpfe, die jeden Monat meine Periode begleiten, zu einem Arzt gegangen.“

Jaspers Augen weiteten sich. „Oh, Sophie, Liebes … es ist doch nichts …?“

„Nein, nein, nichts Ernstes. Wie ich schon vermutet habe, leide ich an Endometriose. Die gute Nachricht lautet, das ist nichts Lebensbedrohliches – die schlechte, es gibt nicht viel, was man dagegen machen kann. Aber es könnte ein Problem sein, schwanger zu werden.“

„Oh, mein Engel, ich wusste nicht, dass es dir so viel bedeutet, Kinder zu haben.“

„Ich auch nicht. Bis ich Kit getroffen habe.“ Sie seufzte. „Der Arzt meinte, es sei nicht unmöglich, aber es könne länger dauern, und ich solle am besten keine Zeit verschwenden.“

Jasper griff nach ihrer Hand. „Wann willst du anfangen?“

Sophie betrachtete das Display ihres Handys, dann breitete sich ein entschlossenes Lächeln auf ihren Lippen aus. „In ungefähr siebenundzwanzigeinhalb Stunden.“

Zitternd vollendete der Minutenzeiger seine Runde. Auf einem Plastikstuhl im Flur der Intensivstation sitzend, beobachtete Kit müde die Uhr. Die nächste Runde, dachte er, würde der Zeiger nicht mehr schaffen.

Er kannte das Gefühl.

Seit dem späten Nachmittag englischer Zeit saß er bereits hier. Seit der Rettungshubschrauber gelandet und Kyle Lewis nach Hause gebracht hatte. Ins künstliche Koma versetzt, mit Kugeln in Kopf und Brust, entsprach es wohl kaum der Heimkehr, auf die der junge Mann sich gefreut hatte.

Kit ließ den Kopf in die Hände sinken. Wieder verspürte er das nun bereits vertraute Gefühl der Taubheit, das seine Fingerspitzen kribbeln ließ.

„Kaffee, Major Fitzroy?“

Abrupt richtete er sich auf. Die vor ihm stehende Krankenschwester lächelte freundlich. Natürlich hatte sie keine Ahnung, welche seelische Qual ihre Frage in ihm auslöste.

„Nein, danke.“

„Kann ich Ihnen etwas gegen die Schmerzen bringen?“

Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. Wusste sie, dass er der Grund war, weshalb Lewis an eine Beatmungsmaschine angeschlossen in dem Zimmer dort drüben lag, während seine Mutter leise weinend seine Hand hielt und seine Freundin, von der er so stolz erzählt hatte, mit gesenktem Blick danebensaß?

„Ihr Gesicht“, fuhr die Schwester fort. „Die Medikamente, die Sie im Militärhospital bekommen haben, müssen allmählich aufhören zu wirken.“ Sie neigte den Kopf zur Seite und musterte ihn mitfühlend. „Auch wenn es nur oberflächliche Verletzungen sind, Schrapnellwunden sind oft sehr schmerzhaft.“

„Es sieht schlimmer aus, als es ist.“ Er hatte sein Gesicht im Spiegel des Waschraums gesehen. Mit dumpfer Überraschung hatte er die Wunden auf seinen Wangen und um die Augen herum betrachtet. „Ein großer Whiskey reicht als Medizin.“

„Ich fürchte, damit kann ich Ihnen hier nicht dienen. Aber wenn Sie möchten, können Sie nach Hause gehen.“ Sie deutete auf die Tür zu Lewis’ Zimmer. „Seine Familie ist jetzt hier. Fünf Monate haben Sie auf Ihre Männer achtgegeben, Major“, meinte sie dann einfühlsam. „Es ist Zeit, dass Sie sich auch um sich selbst kümmern.“

Kit konnte einen kurzen Blick auf die Gestalt im Bett werfen, als die Krankenschwester das Zimmer betrat. Schuldgefühle nagten an seinem Gewissen.

Nach Hause.

Zu Sophie.

Der Gedanke an sie raubte ihm beinahe das letzte bisschen Selbstkontrolle. Wieder wanderte sein Blick zu der Uhr. Obwohl er seit Stunden auf das Zifferblatt starrte, hatte er keine Ahnung, wie spät es war.

Es war sechs Uhr abends, und er befand sich fast dreihundert Meilen von London entfernt. Sein Herz klopfte wie wild, als er stolpernd auf die Füße kam. Plötzlich verspürte er nur noch den Wunsch, bei Sophie zu sein. Sie in die Arme zu schließen, sich in ihr zu verlieren und zu vergessen …

Unvermittelt öffnete sich hinter ihm eine Tür und holte ihn in die Gegenwart zurück. Er wirbelte herum. Lewis’ hochschwangere Freundin kam aus dem Krankenzimmer. Sie ließ sich gegen die Wand sinken und wirkte dabei unglaublich jung.

„Sie sagen mir nichts. Ich will doch nur wissen, ob er wieder gesund wird.“ Ihr Tonfall klang trotzig, doch Kit konnte die Angst in ihren Augen sehen.

„Commander Randall ist der zuständige Arzt hier. Ihm zufolge hat Lewis das Schlimmste überstanden“, erwiderte Kit knapp. „Wenn ein Soldat den Transport übersteht, betragen seine Überlebenschancen bereits neunundsiebzig Prozent.“

Die Miene des Mädchens verfinsterte sich. „Ich will nicht wissen, ob er überlebt. Ich meine, wird er wieder gesund? Wieder normal? Wie früher? Weil ich glaube nicht, dass ich es ertragen könnte, wenn …“ Sie verstummte, und wandte den Kopf ab. Dann schluckte sie mehrmals, um die aufsteigenden Tränen zurückzudrängen. „Wir kennen uns noch gar nicht so lange, als das hier passiert ist.“ Sie deutete auf ihren gerundeten Bauch. „Wir haben es nicht geplant, aber jetzt muss ich irgendwie damit zurechtkommen.“ Mit ausdruckslosem Blick wandte sie sich wieder an Kit, Tränen liefen ihr über die Wangen. „Aber wenn er … verletzt bleibt, dann … ich weiß nicht … sitze ich wirklich in der Klemme, oder? Und wessen Schuld ist das?“

Meine, hätte Kit am liebsten geantwortet. Ganz allein meine.

Welches Recht hatte er, das auch nur eine Sekunde zu vergessen?

Abrupt schlug Sophie die Augen auf.

Ganz still lag sie im Bett und starrte in die Dunkelheit, während sie darauf wartete, das Geräusch noch einmal zu hören, das sie geweckt hatte.

Vielleicht hatte sie gar nichts gehört? Vielleicht hatte sie nur geträumt?

Sie setzte sich auf. Das Blut rauschte in ihren Ohren. Von draußen drang nur die üblichen Klangkulisse der nächtlichen Stadt zu ihr hinein: der Verkehr auf der King’s Road, eine weit entfernte Sirene, ein Wagen auf dem Platz vor dem Haus …

Doch da war noch etwas anderes. Und zwar im Haus. Ein gedämpfter Laut, als würde etwas Großes fallen gelassen, gefolgt von leisen Schritten, als schliche jemand die Treppe hinauf.

Sophie erstarrte.

Dann flüsterte sie eine Verwünschung, hastete aus dem Bett und blickte sich verzweifelt nach einer Waffe um. Auf einmal wünschte sie sich, sie würde Kricket oder Baseball spielen. Ihr Herz raste. Es hatte keinen Sinn, im Schlafzimmer gab es keinen Gegenstand, mit dem sie sich wirkungsvoll gegen einen Eindringling verteidigen konnte. Zu spät wurde ihr klar, dass sie sich am besten unter dem Bett versteckt hätte.

Ein Schatten erschien auf der Türschwelle. Jetzt half nur noch pure Unverfrorenheit.

„Nicht bewegen!“, krächzte sie. „Ich habe eine Waffe.“

Der Unbekannte gab so etwas wie ein Seufzen von sich und machte einen Schritt ins Zimmer.

„Wo ich herkomme, nennt man das keine Waffe, sondern eine Fernbedienung.“

Seine Stimme klang müde, sexy wie die Hölle und unglaublich vertraut.

„Kit!“

Binnen einer Sekunde stürmte Sophie auf ihn zu und schmiegte sich eng an ihn, als ihre Lippen sich zu einem wilden Kuss trafen. Fragen und Halbsätze formten sich in ihrem Kopf, nur um sofort wieder vergessen zu werden. Denn das Gefühl, ihn niemals wieder loslassen zu wollen, löschte alles andere aus.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, ließ er sich mit ihr aufs Bett sinken. Sie fuhr mit den Händen durch sein Haar, über sein Gesicht – und spürte etwas Raues. Er roch nach Erde und Desinfektionsmittel, nur schwach erkannte sie den Duft, der unverwechselbar zu Kit gehörte und der ihre Sinne betörte: jenen trockenen Zedernduft, nach dem sie sich so gesehnt hatte.

„Ich dachte …“, setzte sie an. „Du kommst … erst morgen … nach Hause.“

„Jetzt bin ich hier“, entgegnete er und intensivierte den Kuss noch weiter.

Und dass sie nun gemeinsam auf dem Bett lagen, war alles, was zählte.

Verlangen loderte in ihr auf, heiß und glühend. Er richtete sich auf und kniete einen Moment über ihr. Sein Gesicht befand sich im Schatten, dennoch konnte sie das Funkeln seiner Augen sehen. Eine weitere Woge der Lust brandete durch ihren Körper. Sophie kam ebenfalls auf die Knie und zog sich das T-Shirt über den Kopf.

„Geht es dir gut?“, fragte sie dann, als sie sich mit zitternden Fingern den Knöpfen seines Hemdes widmete.

„Ja.“

Das Wort glich einem primitiven Laut, der aus den Tiefen seiner Brust empordrängte. Kit wich ein wenig zurück, dann zerrte er das Hemd aus dem Hosenbund und streifte es über den Kopf. In diesem Moment bewegte sich der Vorhang, das Licht der Straßenlaterne fiel in den Raum und beleuchtete sein Gesicht. Sophie rang nach Luft.

„Nein, du bist verletzt. Kit, dein Gesicht …“

Vorsichtig legte sie die Hände an seinen Kopf und fuhr behutsam mit den Daumen über die Schnittwunden über seinen Wangenknochen.

„Es ist nichts.“

Er zog sie an sich und küsste sie auf den Mund. Das Gefühl seines harten männlichen Oberkörpers an ihren weichen Brüsten reichte aus, ihre Ängste zu vertreiben. Jeder Gedanke, der nichts damit zu tun hatte, ihre Beine um seinen Leib zu schlingen, verschwand. Jetzt existierte nur der Wunsch, ihn in sich zu spüren, um die vergangenen einhundertvierundfünfzig Tage, die sie getrennt waren, zu vergessen.

Seine Hände fühlten sich warm auf ihrem Rücken an. Der ruhigen Sicherheit, mit der er sie streichelte, vermochte sie nichts entgegenzusetzen. Ihr konnte es gar nicht schnell genug gehen. Mit fiebriger Hast versuchte sie, den Gürtel zu lösen, um endlich den vollen Körperkontakt ohne lästige Kleider genießen zu können. Sie stieß einen triumphierenden Laut aus, als sie den letzten Knopf der Hose geöffnet hatte. Eilig schlüpfte Kit aus der Kampfhose und ließ sie achtlos zu Boden fallen.

Alles verlief ganz anders, als sie es geplant hatte. Es gab keinen Champagner, kein Seidennachthemd, keine sinnliche Verführung, keine ausführlichen Gespräche, nur Haut und Hände und unendliches Begehren.

Die Zeit zum Reden würde schon noch kommen. Später. Morgen.

Dies hier war der beste Weg, die Distanz der letzten Monate zu überbrücken, Kit zu sagen, was sie ihn wissen lassen wollte und sein Innerstes zu erreichen. Genau wie in jener Nacht, als sie zum ersten Mal miteinander geschlafen hatten, nachdem sie herausgefunden hatte, dass Ralph Fitzroy nicht sein leiblicher Vater war. Sie hatte nichts sagen können, weil diese Enthüllung zu groß und gewaltig für Worte gewesen war, aber eine Weile hatte die sinnliche Leidenschaft die Lügen der Vergangenheit unwichtig und klein werden lassen.

Kits Körper fühlte sich hart und verspannt an, seine Schultern unnachgiebig wie Beton. Erst als er in sie eintauchte, spürte sie, wie er sich ein wenig entspannte – als empfände er dieselbe beglückende Richtigkeit, die auch sie fühlte. Sie hatte die Arme um seinen Nacken geschlungen, ihre Stirn berührte die seine. Sein Atem auf ihren Wangen zu spüren, seine Haut auf ihrer zu fühlen, reichte fast aus, um den Höhepunkt zu erreichen. Ein Schauer durchlief ihren Körper, doch sie hielt sich zurück und spannte die Muskeln tief in ihrem Inneren an.

Stöhnend schob er die Arme unter ihren Rücken und zog sie mit sich, als er sich aufsetzte. Wie von selbst legten sich ihre Beine um seine Taille. Und als er jetzt noch tiefer in sie eintauchte, als er seinen Oberkörper hart gegen ihre Brust presste, vermochte sie das Unvermeidliche nicht länger hinauszuzögern. Sie ließ sich fallen, ließ die Wogen des Glücks über sich zusammenschlagen und gab sich ganz ihrem Orgasmus hin.

Kit wartete, bis sie wieder in der Gegenwart angekommen war, dann presste er sein Gesicht an ihren Hals. Sie konnte ihn immer noch in sich spüren. Langsam begann sie, die Hüften kreisen zu lassen. Gleichzeitig streichelte sie unablässig sein Haar, bis er sich unvermittelte versteifte und ihren Namen schrie.

Arm in Arm ließen sie sich zurück aufs Bett fallen. Sophie zog Kits Kopf auf ihre Brust und lächelte in die Dunkelheit.

2. KAPITEL

Ganz plötzlich wachte Kit auf, ein Gefühl wilder Panik strömte durch seinen Körper.

Er brauchte ein paar Sekunden, um zu begreifen, wo er sich befand. Das kühle bläuliche Licht eines englischen Morgens fiel durch die Fenster, weiße Laken fühlten sich weich auf seiner Haut an. Sophie hatte sich an ihn gekuschelt, eine Hand lag auf seiner Brust, genau über seinem heftig pochenden Herzen.

Die Tatsache, dass er sich in einem Bett befand und keine staubige Straße entlang auf eine Brücke zu marschierte, unter der eine Bombe befestigt war, verriet ihm, dass er geträumt haben musste. Nach einhundertvierundfünfzig schlaflosen Nächten kam ihm das wie ein Wunder vor.

Er rückte ein Stückchen zur Seite, um die schlafende Sophie ansehen zu können. Ihr Anblick versetzte ihm einen Stich. Sie war so wunderschön. Die Sonne hatte niedliche Sommersprossen auf ihre Nase gezaubert, ihre Wangen erstrahlten in gesundem Rosa. Oder vielleicht lag das an der vergangenen Nacht? Die Erektion, mit der er aufgewacht war, wurde fast schmerzhaft, als er sich erinnerte. Er betrachtete ihren Mund. Dank ihrer wilden leidenschaftlichen Küsse lag nun eine sinnliche Röte auf ihren Lippen.

Ein einzelner Lichtstrahl fiel durch die Vorhänge, der ihr Haar wie einen Heiligenschein wirken ließ. Kit griff nach einer Strähne und ließ sie langsam durch seine Finger gleiten. Er erinnerte sich an das letzte Mal, als sie so nebeneinandergelegen hatten. Damals hatte er sie gebeten, ihn zu heiraten.

Was für ein Narr er gewesen war! Was für ein selbstgerechter eingebildeter Narr!

Es hätte sonst etwas passieren können. Er dachte an Lewis’ Freundin, an die Angst in ihren Augen, an das Baby in ihrem Bauch. Was, wenn es nicht Lewis, sondern ihn erwischt hätte? Sophie und er hatten drei Wochen gehabt. Drei Wochen! Wie hatte er erwarten können, dass sie ihr restliches Leben an seiner Seite verbringen wollte, wenn sie sich doch gar nicht richtig kannten?

Die Locke entglitt seinen Fingern. Er verspürte ein Prickeln in den Spitzen, wie von tausend Nadeln. Er ballte die Hände zu Fäusten.

Schließlich traten die Fingerknöchel weiß hervor, doch das Gefühl der Taubheit blieb. Und auch den Film, der vor seinem inneren Auge wieder und wieder ablief, konnte er nicht abstellen. Die Straße flimmerte in der Hitze, gleißend spiegelte sich die Sonne in den Fensterscheiben der umliegenden Gebäude. Es herrschte eine unheimliche Stille. Es war, als würden sich die Ereignisse unter Wasser abspielen, wie in Zeitlupe. Seine Hände zitterten unkontrollierbar. Die Zange, mit der er gerade die entscheidenden Drähte durchschneiden wollte, glitt zu Boden, während die Stimme aus dem Kopfhörer immer eindringlicher wiederholte, dass ein Heckenschütze gesichtet worden war …

Und dann fielen die Schüsse.

Abrupt richtete Kit sich auf und fluchte leise. Er fuhr sich mit den Händen über das Gesicht und zuckte zusammen, als seine Finger die Verkrustungen streiften, die sich auf seinen Wunden gebildet hatten.

Er war wieder zu Hause. Bei Sophie. Warum hatte er dann immer noch das Gefühl zu kämpfen? Und weiter denn je von ihr entfernt zu sein?

Auf der Schwelle zur Küche blieb Sophie stehen.

Kit saß am Tisch, blätterte durch einen Stapel Briefe, die während seiner Abwesenheit eingetroffen waren, und trank Kaffee. Er trug Jeans, kein T-Shirt. Seine Haut schimmerte in einem warmen Mahagoni-Ton. Ihr Herz machte einen Sprung.

„Hi.“

Er schaute auf. Erst jetzt, im Licht des Morgens, konnte sie die Verletzungen in seinem Gesicht richtig erkennen. Schnitte und blaue Flecken zierten seine Wangen. Er sah erschöpft und wunderschön zugleich aus.

„Hi.“

„Du bist also wirklich da“, sagte sie vorsichtig, während sie zum Herd ging, um den Kessel mit Wasser zu füllen. „Ich dachte, ich hätte vielleicht alles nur geträumt. Es wäre nicht das erste Mal, dass mir das passiert … In manchen Nächten waren meine Träume so intensiv, dass es mir beim Aufwachen so vorkam, als müsste ich mich noch einmal von dir verabschieden.“ Sie hielt inne, um nicht wie eine vor Angst verrückte Verlobte zu wirken. Und damit er ihre Worte auch als Scherz auffassen konnte, fügte sie hinzu: „Haben sie dich wegen guter Führung einen Tag früher gehen lassen?“

„Leider nicht.“ Er legte den Brief, in dem er gelesen hatte, zurück auf den Tisch und fuhr mit einer Hand durch die Haare. Sie waren noch feucht von der Dusche, doch Sophie konnte sehen, dass die Wüstensonne helle Strähnen hinterlassen hatte. „Gestern ist ein Mann aus meiner Einheit schwer verletzt worden. Ich bin mit ihm nach Hause geflogen.“

„Oh, Kit, das tut mir so leid.“ Sie eilte an seine Seite. „Wie geht es ihm?“

„Nicht gut.“

Seine Stimme klang flach und tonlos; er schaute wieder auf den Brief, als sei das Thema damit erledigt.

„Was ist passiert?“, fragte sie sanft und berührte seine Wunden mit den Fingerspitzen. „War es eine Explosion?“

Einen Moment erwiderte er nichts, dann zuckten seine Lider, als würde er sich an etwas erinnern, was er am liebsten vergessen hätte.

„Ja …“

Ein gequälter Ausdruck erschien auf seinem Gesicht. Einen Augenblick glaubte sie, er würde mehr sagen, doch als er aufblickte, lächelte er nur kühl. Jede Emotion war aus seiner Miene verschwunden.

Sophie ließ sich auf den Stuhl ihm gegenüber sinken. „Wie schlimm ist er verwundet?“

„Das ist im Augenblick schwer zu sagen“, entgegnete er. „Er wird wohl überleben, aber man weiß nicht, welche Spätfolgen auftreten können.“ Sein Lächeln verflüchtigte sich. „Er ist neunzehn.“

„Erst ein Junge“, murmelte sie. Der Kessel meldete sich pfeifend und spie eine Dampfwolke aus. „Es ist gut, dass du bei ihm geblieben bist. Es wird ihm und seiner Familie viel bedeuten zu wissen, dass sich jemand um ihn gekümmert hat.“

Sie verstummte, als Kit unvermittelt aufstand.

„Kaffee?“

„Ja, bitte.“ Sie bemühte sich, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr sein kühles Verhalten sie kränkte. „Tut mir leid, wir haben nur Instantpulver. Ich wollte heute einkaufen.“

Sie dachte an all die Pläne, mit denen sie seine Rückkehr hatte feiern wollen, an das Essen, dass sie hatte kaufen wollen – hauptsächlich Dinge, die man im Bett hätte verspeisen können: Oliven, Wachteleier, gedämpfte Dim Sums und süße Pasteten aus der libanesischen Bäckerei um die Ecke, dazu Champagner und richtigen Kaffee, Croissants und Brioches. Und natürlich das nicht jungendfreie Nachthemd! Allmählich kam ihr alles wie eine dumme Fantasie vor, in der sie Kit die Rolle des Märchenprinzen zugedacht hatte.

Die Wirklichkeit stellte sich ein wenig anders dar.

„Wovon, um alles in der Welt, hast du gelebt?“, fragte er. „Ich wollte dir Frühstück ans Bett bringen, doch die Schränke sind leer.“

„Normalerweise esse ich unterwegs“, sagte sie und schlenderte zu dem Designerbrotkorb aus rostfreiem Edelstahl. „Aber schau, es gibt Toast und …“ Sie öffnete einen Schrank und nahm ein Glas heraus. „… Schokoladencreme.“

Schuldgefühle stiegen in Kit auf. Sophie tat alles, um zu überspielen, wie sehr ihr sein Verhalten wehtat. Sie hatte versucht, mit ihm zu sprechen – sich mit ihm wie mit einem normalen menschlichen Wesen zu unterhalten! Und er hatte er sich benommen, als habe sie etwas Unanständiges getan.

Es wird ihm und seiner Familie viel bedeuten zu wissen, dass sich jemand um ihn gekümmert hat …

Wie sehr sie ihn überschätzte! In wie vielerlei Hinsicht!

Er sah zu, wie sie Brotscheiben in den Toaster gleiten ließ. Ihr glänzendes Haar war noch vom Schlaf zerzaust, sie trug ein altes Hemd von ihm, unter dem ihre langen schlanken Beine hervorragend zur Geltung kamen. Eine Mischung aus Reue und Verlangen breitete sich in ihm aus. Er besaß nicht den Mut, ihre Illusionen über ihn jetzt schon zu zerstören. Aber er konnte wenigstens versuchen wiedergutzumachen, dass er sich wie ein herzloser Idiot verhalten hatte.

Zärtlich nahm er ihr das Glas aus der Hand, drehte den Deckel ab und spähte hinein. Dann schaute er Sophie mit hochgezogener Augenbraue an.

„Du isst dieses Zeug?“

Schulterzuckend griff sie nach einem Messer. „Was sollte man sonst damit machen?“

„Es überrascht mich“, entgegnete er und entwandt ihr das Messer, „dass du mich das fragst.“

Ohne mit der Wimper zu zucken, begann er, die Knöpfe ihres Hemdes zu öffnen. Er spürte, wie sie unter der Berührung leicht zusammenzuckte. Doch als er die Arme um ihre Taille schlang und Sophie auf die Arbeitsplatte hob, funkelten ihre Augen vor Aufregung.

Er tauchte das Messer in das Glas. Als er es herauszog, tropfte dunkle Schokoladencreme von der Klinge. Dann schob er das Hemd beiseite und entblößte Sophies Brüste.

Es kostete ihn eine Menge Selbstkontrolle, sich die Lust nicht anmerken zu lassen, die in seinem Körper emporloderte. Trotzdem zitterte seine Hand ein bisschen, als er die warme Brust umfasste. Mit langsamen Bewegungen verteilte Kit die Schokolade auf der weichen Haut.

Als er die Lippen öffnete, um die Creme zu kosten, fiel ihm auf, wie wunderschön die Schokolade auf ihrer hellen Haut aussah. Doch als er die Knospe in den Mund nahm, sanft daran saugte und spürte, wie sie sich unter seinen Liebkosungen aufrichtete, verschwanden alle Gedanken aus seinem Kopf.

Die Schokolade schmeckte unglaublich süß und überdeckte den Geschmack ihrer Haut. Deshalb drehte er, ohne seine Neckereien zu unterbrechen, den Wasserhahn an und hielt eine Tasse darunter. Dann richtete er sich auf und beobachtete, wie Sophies Augen sich weiteten, als er das kühle Nass über ihre Haut rinnen ließ.

„Kit, du …!“

Bevor sie den Satz beenden konnte, versiegelte er ihre Lippen mit einem wilden Kuss. Auf der Arbeitsplatte sitzend, war sie genauso groß wie er. Er schob seine Hände unter ihren Po und zog Sophie ein Stück nach vorne, sodass ihr weibliches Delta seine harte Männlichkeit berührte.

Gott, wie sehr er sie liebte! Er liebte ihre Direktheit, ihre Großzügigkeit. Er liebte sie für ihr Verständnis und ihre Bereitschaft ihm zu geben, was er brauchte. Es war gar nicht nötig, Worte zu bemühen – nicht, wenn er ihr auch so zeigen konnte, wie er fühlte.

Gerade wollte er sie hochheben und zum Küchentisch hinübertragen, als es unvermittelt an der Wohnungstür klingelte.

Kit hielt inne und trat einen Schritt zurück.

„Geh nicht.“

„Ich muss“, murmelte er und wandte sich zur Tür. „Das ist unser Frühstück. Ich habe es bestellt, als du noch geschlafen hast. Und da die Lieferung ein ganz besonderer Gefallen ist …“

Allein in der Küche knöpfte Sophie als Erstes das Hemd wieder zu, dann sprang sie von der Arbeitsplatte. Durch den Nebel des Verlangens, der sich in ihrem Gehirn ausgebreitet hatte, drangen Stimmen … eine gehörte Kit, die andere kam ihr nur vage bekannt vor. Verträumt griff sie nach dem Glas mit der Schokoladencreme und tauchte den Finger hinein. Mit geschlossenen Augen steckte sie den Finger in den Mund.

„Dort?“

Die Stimme klang nun näher. Gerade noch rechtzeitig öffnete sie die Augen. Sie glaubte den Mann zu kennen, der jetzt die Küche betrat. Vielleicht war er ein Freund von Jasper?

„Hi. Sie müssen Sophie sein?“

Grinsend stellte der Mann einen Korb auf den Tisch. Schuldbewusst, weil ihr sein Name partout nicht einfallen wollte, schüttelte sie seine ausgestreckte Hand.

Unmittelbar hinter dem Unbekannten kehrte Kit in die Küche zurück. Er trug eine Flasche Champagner. „Danke. Ich weiß das sehr zu schätzen.“

„Kein Problem … Es ist das Mindeste, das ich tun kann. Immerhin hast du die vergangenen fünf Monate damit verbracht, ein Held zu sein. Es ist gut, dich in einem Stück zurückzusehen … na ja, fast.“

Er deutete auf die Wunden in Kits Gesicht. Sophie sah, wie Kits Miene sich nahezu unmerklich verdüsterte.

„Wie läuft es im Restaurant?“, wechselte er das Thema.

„Alles in Ordnung, allerdings verbringe ich nicht so viel Zeit dort, wie ich gerne würde. Ich bin selbst gerade aus den Staaten zurück, wo ich die neue Staffel fürs Fernsehen abgedreht habe.“

Entsetzen stieg in Sophie auf. Plötzlich wusste sie, weshalb er ihr so bekannt vorgekommen war. Sie stand mit einem der größten Promi-Köche des Landes in einer Küche, trug ein altes Männerhemd, das kaum ihren Po bedeckte, und aß billige Schokoladencreme mit dem Finger direkt aus dem Glas.

Verstohlen stellte sie das Glas ab und bemühte sich, hinter der Vase mit den Blumen, die sie gestern gekauft hatte, in Deckung zu gehen. Glücklicherweise war der berühmte Koch ganz in das Gespräch mit Kit vertieft. Erst auf der Schwelle zum Flur blieb er stehen und schaute sich nach ihr um.

„Es war schön, Sie kennenzulernen, Sophie. Sie müssen dafür sorgen, dass Kit Sie in naher Zukunft in mein Restaurant ausführt.“

Nur über meine Leiche! dachte sie, nickte jedoch und lächelte. Kaum waren die Männer aus der Küche gegangen, griff sie nach einem Löffel.

„Du hättest mich vorwarnen sollen“, stöhnte sie zwischen zwei Löffeln Schokoladencreme, als Kit zurückkam.

„Entschuldige“, murmelte Kit, „aber ich war reichlich abgelenkt.“

„Seid ihr befreundet?“

„Kommt darauf an, wie du Freundschaft definierst. Wir kennen uns ganz gut, weil sein Restaurant gleich um die Ecke liegt, und ich in den vergangenen Jahren oft dort gegessen habe.“

Abermals tunkte Sophie den Löffel in die Creme. Kein Mensch ging alleine in ein Restaurant. Sie stellte sich die glamourösen Frauen vor, mit denen Mr Promi-Koch Kit gesehen hatte … und wie groß der Unterschied zwischen denen und ihr sein musste.

Unterdessen packte Kit den Korb aus. „Stell sofort dieses süße Zeug weg. Wir haben Bagels mit geräuchertem Lachs, Blaubeerpfannkuchen, Mandelcroissants, anständigen Kaffee … und natürlich das hier.“ Er deutete auf die Flasche Champagner. „Also möchtest du hier essen … oder im Bett?“

Sophies Widerstand schmolz dahin.

„Was glaubst du?“

Langsam schlenderte Sophie auf Kits Haus zu, wobei die Tüte des Öko-Supermarkts immer wieder gegen ihre Beine stieß. Nach dem unsäglichen Zwischenfall mit der Schokoladencreme heute Morgen war sie der Meinung, Wiedergutmachung leisten zu müssen.

Beim Gedanken an die Schokolade verspürte sie ein angenehmes Pochen an der Stelle zwischen ihren Beinen. Unablässig hielt sie den Blick auf das Haus mit der schwarzen Tür am Ende des Blocks gerichtet. Das Wissen, dass Kit sich dort aufhielt, sandte einen wohligen Schauer durch ihren Körper.

Als sie gegangen war, hatte er sich wieder der Post gewidmet. Und so wenig es ihr auch behagte, es war ihr wie eine Erleichterung erschienen, eine Entschuldigung zu finden, aus dem Haus zu kommen. Sie hatten gefrühstückt und sich ausgiebig geliebt. Eine Weile hatten sie einfach nur im Bett gelegen und den Wolken zugesehen, während der Mittag in den Nachmittag überging. Dann hatten sie sich noch einmal geliebt.

Alles war wunderbar, magisch. Warum nur beschlich sie dann das ungute Gefühl, er benutze ihr Liebesspiel als Ersatz fürs Reden?

Es gab so viel, was sie ihm erzählen wollte – und noch mehr, was sie gerne von ihm gehört hätte. Unwillkürlich musste sie an die Schachtel mit der Pille denken, die sie in den Müll geworfen hatte. Schuldgefühle stiegen in ihr auf – selbst das zu erwähnen hatte sie nicht geschafft. Es war, als trüge er ein Schild auf der Stirn: „Anfassen erlaubt, sprechen verboten.“

Ich benehme mich absolut lächerlich, schalt sie sich und angelte den Schlüssel aus der Hosentasche. Vor seiner Abreise hatten sie ganze Tage im Bett verbracht, und ganze Stunden waren verstrichen, ohne dass sie ein Wort gewechselt hatten.

Sophie steckte den Schlüssel ins Schloss und stieß die Tür auf.

Im Haus war es still, doch die Atmosphäre hatte sich verändert. Es lag eine Elektrizität in der Luft, die sie gleichzeitig freute und verunsicherte. Während sie in die ganz in Granit und Stahl gehaltene Küche ging, erinnerte sie sich an das, was sie zu Jasper über den Wunsch nach einem Zuhause gesagt hatte. Die Blumen, die sie gekauft hatte, standen auf dem Tisch – ein winziger Farbtupfer inmitten männlich nüchterner Farbgebung.

Abgesehen von den Dreharbeiten zu dem dummen Vampirfilm in Rumänien, war das hier fünf Monate ihr Heim gewesen. Jetzt, da Kit zurückgekommen war, schien es wieder ganz sein Haus zu sein – und sie ein Gast. Sogar ihre Blumen wirkten fehl am Platz, genauso wie das abgepackte Toastbrot im Designerbrotkorb und der Instantkaffee in den exklusiven Kaffeetassen.

Sophie setzte den Kessel auf und machte sich daran, richtigen Kaffee zu kochen. Sie nahm ein Tablett aus dem Schrank und stellte Tassen und Milch in einem zierlichen grauen Kännchen darauf. Dann fragte sie sich, ob sie es nicht völlig übertrieb. Nach einem Moment nahm sie die Tassen wieder von dem Tablett, schenkte den Kaffee ein und machte sich auf die Suche nach Kit.

Sie fand ihn oben in seinem Arbeitszimmer. Vor der halb geöffneten Tür blieb sie stehen und klopfte.

„Ich habe Kaffee gekocht.“

„Danke.“ In seiner Stimme lag ein amüsierter Unterton. „Muss ich ihn draußen abholen, oder kommst du rein?“

„Ich wollte dich nicht stören“, murmelte sie, während sie die Tür aufstieß.

Auf seinem Schreibtisch stapelten sich Briefe, der Mülleimer quoll über vor Umschlägen. Bei Kits Anblick spürte sie eine Woge aus Lust und Liebe und Schüchternheit in sich aufsteigen. Die Verletzungen auf seinen Wangen sahen noch schlimm aus, die Haut um seine Augen war noch blau und lila gefärbt, was ihm ein unglaublich erschöpftes Aussehen verlieh.

„Hmm … gutes Argument“, sagte er und fuhr mit einem Finger ihr Bein unter dem geblümten Rock hinauf, als sie sich vorbeugte, um die Tassen auf seinen Schreibtisch zu stellen. „Du bist sehr verstörend.“

Verlangen flammte in ihr auf, das sie jedoch im Keim erstickte. Rasch trat sie einen Schritt beiseite, lehnte sich außer Reichweite gegen den Schreibtisch und musterte Kit über den Rand ihrer Tasse hinweg. Diesmal würden sie ein Gespräch führen, das nicht in einem Orgasmus endete.

„Steht irgendetwas Interessantes in den Briefen?“

Kit zuckte die Schultern, seine Miene wirkte wieder völlig verschlossen. „Nicht viel. Kontoauszüge, Berichte über Aktiendepots, ein paar Informationen über Alnburgh.“ Er hielt inne und nippte an seinem Kaffee. „Und das hier.“

Sophie las die ersten Zeilen, dann runzelte sie verwirrt die Stirn. „Was ist das?“

„Ein Schreiben von Ralphs Anwalt in Hawksworth. Sie haben einen Brief erhalten und an mich weitergeleitet.“

Er fischte ein Blatt aus einem der Stapel und schob es in ihre Richtung. Etwas an der Abgehacktheit seiner Bewegungen verriet ihr, dass die Angelegenheit wichtig war.

Vorsichtig entfaltete sie das blassblaue Papier und blickte auf eine ordentliche geschwungene Handschrift – die Schrift einer Person, die es gewohnt war, Briefe zu schreiben.

Mein lieber Kit,
ich weiß, dass dieser Brief eine Überraschung für Dich sein wird – und ich bin nicht so naiv zu glauben, dass es nach all der Zeit, die vergangen ist, eine angenehme ist. Doch ich muss meine Angst überwinden und mich den Dingen stellen, um die ich mich längst hätte kümmern müssen.

Sophies Herz begann, schneller zu schlagen. Sie blickte zu Kit und wollte gerade etwas sagen, aber er hatte den Kopf abgewandt und schien sich intensiv mit einem anderen Brief zu beschäftigen. Schweigend las sie weiter.

Es tut mir so leid … das möchte ich Dir als Erstes sagen, auch wenn die Worte ein bisschen sehr spät kommen. Es gibt so vieles, was ich hinzufügen möchte. Wie gerne würde ich Dir alles in der Hoffnung erklären, dass Du mein damaliges Verhalten verstehst und mir vielleicht sogar verzeihst. Und es gibt Dinge, die Du, um Deine Interessen zu wahren, wissen musst. Dinge, die sich auf die Gegenwart und die Zukunft Deiner Familie auswirken.

Beim Lesen dieser Zeilen strömte Adrenalin durch Sophies Adern. Ihr Blick huschte schneller über die Worte, sie konnte es kaum abwarten herauszufinden, was der Schreiber meinte.

Das Letzte, was ich tun möchte, ist, Dich zu einer Antwort zu drängen. Du bist jetzt im Besitz meiner Adresse. Deshalb möchte ich nur sagen, dass Du aufs Herzlichste eingeladen bist, mich, wann auch immer es Dir passt, zu besuchen. Die Entscheidung überlasse ich ganz Dir.

Dich wiederzusehen würde mir unendlich viel bedeuten.

Deine hoffnungsvolle Mutter

Juliet Fitzroy

Langsam ließ Sophie den Brief sinken, ihre Gedanken rasten.

„Deine Mutter will, dass du sie besuchst?“, fragte sie – nicht gerade die schlauste Eröffnung.

„So scheint es, Mr Holmes.“

„Wirst du gehen?“ Sie schaute noch einmal auf den Brief, um die Adresse zu lesen. „Nach Imlil“, murmelte sie verwirrt und musterte die Zeile darunter. „Du meine Güte … Marokko?“

„Genau“, entgegnete Kit gelangweilt und warf den Brief in den Papierkorb. „Das ist nicht gerade um die Ecke, und ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, was sie mir zu sagen hätte.“

„Ich frage mich, wieso es sie dorthin verschlagen hat. Und weshalb sie ausgerechnet diesen Zeitpunkt gewählt hat, um Kontakt mit dir aufzunehmen.“

„Ich nehme an, sie weiß, dass ihr kleines Geheimnis durch Ralphs Tod ans Licht gekommen ist. Vielleicht möchte sie mir meinen richtigen Vater vorstellen … was bedeutet, dass sie ihn kennt. Soweit ich weiß, gibt es dafür ein Dutzend potenzielle Kandidaten.“

Plötzlich wurde Sophie ganz schwummrig vor Augen, als ihr nämlich der Brief wieder einfiel, den sie in der Bibliothek von Alnburgh gefunden hatte. Schon damals hatte sie gewusst, dass es falsch war, ihn zu lesen, aber nach einem Blick auf die ersten Zeilen hatte sie nicht widerstehen können. Jetzt wünschte sie, sie wäre stärker gewesen, dann würde sie sich nicht in der unangenehmen Situation befinden, mehr über Kits Vater zu wissen, als er selbst.

„Gibt es nicht.“ Sie atmete tief ein und aus. „Sie kennt ihn.“

„Woher willst du das wissen?“, fragte Kit nach einer langen Pause.

„Erinnerst du dich an jenen Tag in Alnburgh, als ich … krank geworden bin?“ Völlig unvorbereitet hatte sie ihre Periode bekommen, und Kit hatte ihr die nötigen Utensilien aus dem örtlichen Krämerladen besorgt. „Ich habe in der Bibliothek auf dich gewartet.“

„Und?“

„Und ich habe mir die Bücher angesehen. In einem der moderneren Taschenbücher habe ich einen Brief gefunden.“ Eingehend betrachtete sie ihre Hand und vor allem den Fingernagel, den sie eigentlich vor Kits Rückkehr hatte feilen wollen. „Es war ein Liebesbrief. Die ersten Worte lauteten: Mein Liebling!“

Kit würdigte sie keines Blickes, sondern starrte aus dem Fenster.

„Anfangs dachte ich, der Brief sei von Ralph. Die Worte klangen so gefühlvoll und romantisch, ich konnte mir kaum vorstellen, dass er eine so poetische Ader besaß.“

„Von wem war er dann?“

„Das weiß ich nicht. Du bist zurückgekommen, bevor ich ihn zu Ende lesen konnte. Und danach habe ich einfach nicht mehr daran gedacht.“

„Woher weißt du dann, dass er nicht von Ralph war?“

„Weil von dir die Rede war. Offenbar kam der Verfasser gerade von einem Besuch in Alnburgh zurück. Er schrieb, wie schmerzhaft es für ihn sei, dich zurückzulassen und wie weh es ihm tat, dass du Ralph für deinen Vater hältst.“

„Warum hast du mir das nicht schon früher gesagt?“, fragte Kit mit eisiger Stimme.

Sophie schluckte. „Damals ging mich das alles nichts an. Den Brief zu lesen, war falsch. Und seien wir ehrlich, wir kannten einander nicht gut genug, dass ich diese Informationen einfach so in eine zwanglose Unterhaltung einstreuen konnte. Und danach … es gab nie den richtigen Zeitpunkt.“ Sie verstummte und befeuchtete die trockenen Lippen. „Ich weiß nicht, Kit … manchmal glaube ich, wir kennen uns immer noch nicht viel besser.“

Ihr Magen verkrampfte sich, während sie auf eine Antwort wartete. Seine Schultern wirkten, als seien sie aus Marmor. Dann seufzte er, ein Teil der Anspannung verließ seinen Körper.

„Es tut mir leid. Ich verstehe das alles nicht. Warum hat sie Ralph nicht einfach verlassen, um mit dem anderen Mann zusammen zu sein … sie hätte mich doch mitnehmen können.“

Die Bitterkeit in seiner Stimme ließ ihr Herz vor Mitgefühl überquellen. Gleichzeitig empfand sie große Freude – denn auch Wut war eine Emotion. Außerdem führten sie endlich ein richtiges Gespräch.

Sophie zuckte die Schultern und bemühte sich, beiläufig zu klingen. „Vielleicht möchte sie genau darüber mit dir reden.“ Sie neigte den Kopf und küsste ihn flüchtig auf den Mund. „Machen wir uns auf den Weg. Fliegen wir nach Marokko und finden es heraus!“

3. KAPITEL

Und so, mit der ihr eigenen Scharfsicht, traf Sophie die Entscheidung, dass sie Juliet besuchen würden. Alles, was Kit jetzt noch zu tun brauchte, war, die Reise in die Wege zu leiten.

Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte er den Brief zusammen mit den anderen Werbeschreiben in den Papierkorb gepfeffert. Schon vor langer Zeit hatte er die Frau aus seinem Herzen verbannt, die ihn als Sechsjährigen verlassen hatte. Und die nie ihr Versprechen eingelöst hatte zurückzukommen.

„Erste Klasse?“, fragte Sophie, während er sie in Richtung der Lounge für privilegierte Passagiere im London City Flughafen führte. „Wie süß von dir, dich zu erinnern, dass ich nie anders reise.“

Ihre Augen funkelten. Und Kit wusste, dass sie an ihre erste Begegnung zurückdachte. Damals hatte sie ihm gegenüber gesessen, im Erste-Klasse-Abteil des Zuges von London nach Northumberland … ohne Ticket. Er hatte die gesamten vier Stunden der Fahrt mit dem Versuch verbracht, sie nicht anzuschauen und den Wunsch aus seinem Kopf zu verbannen, sie zu berühren.

Heute wird es nicht anders sein, dachte er jetzt. Den Morgen hatten sie im Bett verbracht, trotzdem sah Sophie in der weiten weißen Leinenhose und dem grauen T-Shirt, unter dem sich sehr reizvoll ihre Brüste abzeichneten, zum Anbeißen aus.

„Ich fürchte, diesmal nicht“, beantwortete er ihre Frage, als eine Stewardess auf sie zukam.

„Major Fitzroy“, flötete die blonde Barbie. „Ihr Flugzeug wartet bereits. Wenn Sie mir bitte folgen würden.“

Kaum waren sie auf die Landebahn hinausgetreten, weiteten sich Sophies Augen, als ihr Blick nämlich auf die strahlend weiße Cessna fiel.

„Heiliger Strohsack!“, rief sie. Länger konnte Kit sich unmöglich zurückhalten. Er neigte den Kopf und küsste sie leidenschaftlich.

„Major Fitzroy.“

Keiner von beiden hatte bemerkt, dass der Pilot zu ihnen getreten war. Ohne sich zu beeilen, beendete Kit den Kuss und schüttelte die Hand des Mannes.

„Schön, Sie zu sehen, Kit.“ Der Mann lächelte breit. „Ich würde ja sagen, Sie sehen gut aus, aber …“

„Ihr natürlicher Charme wird nur noch von Ihrer Aufrichtigkeit übertroffen, McAllister“, erwiderte er trocken. „Darf ich Ihnen Sophie Greenham vorstellen? Sophie, Nick McAllister. Ein alter Freund von mir.“

„Wir haben zusammen an einigen sehr unerfreulichen Orten gedient. Irgendwann habe ich es nicht mehr ausgehalten, habe geheiratet und mir einen netten ruhigen Job gesucht.“

„Vermissen Sie es?“, fragte Sophie. Es war unmöglich, Nick nicht zu mögen.

„Ganz und gar nicht. Aber ich bin auch nicht aus demselben Heldenholz geschnitzt wie Kit. Außerdem hat meine Frau der Heirat nur unter der Bedingung zugestimmt, dass ich die Armee verlasse. In wenigen Tagen kommt unser zweites Kind zur Welt.“

Unvermittelt überkam Sophie das Gefühl, ein scharfes Messer würde ihr in die Seite gerammt. „Ich gratuliere“, brachte sie mit seltsam hoher Stimme hervor.

Glücklicherweise schlenderte Kit bereits auf den Jet zu. „Wenn das so ist, sollten wir uns wohl besser beeilen, damit wir nicht gerade in Marrakesch zur Landung ansetzen, während sie auf dem Weg in den Kreißsaal ist.“

Die Kabine der kleinen Cessna gehörte zum Luxuriösesten, was Sophie je gesehen hatte. Alles war in harmonierenden Karamell- und Cremetönen gehalten, sogar das Kostüm der Stewardess, die unmittelbar nach dem Start Champagner und Erdbeeren servierte.

„Kit Fitzroy, du bist ein Angeber“, sagte sie, ein Lächeln unterdrückend, während die Stewardess wieder hinter einem blickdichten Vorhang verschwand. „Mich kannst du mit diesem schicken Privatjet überhaupt nicht beeindrucken, weißt du. Hast du auch nur einmal an deine CO2-Bilanz gedacht? Wie kannst du mit dieser Schuld leben?“

„Jahrelange Übung.“ Er trank einen Schluck Champagner. Einen Moment huschte ein Schatten über sein Gesicht. „Aber in Zeiten der allgemeinen Konjunkturschwäche war ich bereit, Nicks Einkommen über meine CO2-Bilanz zu stellen.“

„Gesprochen wie ein wahrer Held.“ Sophie kuschelte sich tiefer in den Ledersitz und schaute sich neugierig um. „Nick scheint sehr glücklich mit seiner Entscheidung zu sein. Würdest du in Betracht ziehen …?“

„Meine Karriere aufzugeben, um zu heiraten?“, erwiderte Kit gespielt aufgebracht. „In diesen Zeiten und in meinem Alter?“

Sophie lachte auf. „Du weißt genau, was ich meine.“

Gleich darauf war seine Miene wieder ernst. „Ja. Und ja.“ Er schenkte ihr ein schiefes Lächeln, das Schmetterlinge in ihren Bauch zauberte. „Ich will gar nicht zurückgehen. Die Frage ist, ob du mich noch heiraten möchtest.“

Unter ihnen glitzerte blau das endlose Meer. Sophie wurde ganz leicht ums Herz. Endlich führten sie das Gespräch, das in dem großen leeren Haus in Chelsea unmöglich gewesen war. Aber hier, hoch in der Luft, war alles anders. Hier konnte sie ganz sie selbst sein.

„Natürlich will ich“, sagte sie. „Ich meine, wenn du das auch willst.“

Kit stellte sein Champagnerglas ab. Sein Blick war fest auf sie gerichtet. „Komm her“, flüsterte er.

Sie wollte schon zu einem Vortrag über Sicherheitsgurte ansetzen, als ihr einfiel, dass diese Regeln in Privatjets wohl außer Kraft gesetzt waren. Also ging sie zu ihm und ließ sich auf seinen Schoß sinken.

„Ich brauche kein Stück Papier, das weißt du“, erklärte sie ruhig. „Fünf Monate sind eine lange Zeit, in der viel passieren kann. Du warst fort und … nun ja, ich dachte, wenn du dir alles in Ruhe noch einmal durch den Kopf gehen lässt, kommst du vielleicht zu dem Schluss, dass alles doch keine so gute Idee war.“

Kit atmete tief ein und ließ dann den Kopf in den Nacken fallen. Sie hatte perfekt in Worte gefasst, was er gestern gedacht hatte, als er neben ihr aufgewacht war – dass sie kaum mehr als Fremde füreinander waren.

Doch jetzt, ihr Körper an seinen geschmiegt, wusste er, er hatte die richtige Entscheidung getroffen.

„Ich habe meine Meinung nicht geändert.“ Er nahm ihre Hand und fuhr mit dem Daumen über den leeren Ringfinger. „Und ich werde dir so bald wie möglich einen Ring anstecken, damit du es nie vergisst.“

„Einen Ring? Oh, wie aufregend! Wie schnell können wir einen organisieren?“

Unwillkürlich musste Kit lächeln, alle dunklen Gedanken waren verschwunden. „Tja, ich schätze morgen … wenn du nichts dagegen hast, einen Ring zu tragen, der aus einer schäbigen Seitengasse des Suq stammt und ungefähr so viel kostet wie ein Glas Chardonnay in einem Pub in Chelsea. Oder wir warten, bis wir wieder zu Hause sind, dann …“

Sie brachte ihn mit einem Kuss zum Schweigen. „Dagegen habe ich überhaupt nichts einzuwenden. Aber ich meinte gar nicht den Ring, ich meinte den Termin für die Hochzeit. Können wir heiraten, sobald wir wieder in England sind?“

„Ich denke, es gibt vorher noch einige Dinge zu erledigen. Formalitäten klären, Dokumente einreichen, man muss einen Ort zum Feiern mieten und …“

Sie veränderte ihre Position, sodass sie nun rittlings auf seinem Schoß saß. „So lange kann das nicht dauern, oder?“ Sie befeuchtete ihre Lippen. „Ich meine, wir möchten ja keine Riesenhochzeit mit einem Footballteam an Brautjungfern, einem Kuchen von der Größe des Mount Everest und dreihundert Gästen.“

„Nein? Ich dachte, das ist es, was sich jede Braut wünscht.“

Er spürte, wie sie erschauderte. „Ich nicht. Und falls du nicht zweihundertneunundneunzig Leute einladen willst, sitzt auf meiner Seite der Kirche nur Jasper.“

„Aber es muss doch Menschen geben, die du gerne dabeihättest. Was ist mit deiner Familie?“

„Ich habe keine Familie. Und einen Vater habe ich schon gar nicht, der mich zum Altar führt und eine rührselige Rede über die Stationen meines Lebens auf dem Weg zur Frau hält.“

Ihr Tonfall klang fröhlich, doch die Anspannung in ihrem Körper verriet ihm, dass weitere Nachfragen unerwünscht waren. Zärtlich strich er mit einem Finger über ihre Wange, dann legte er ihn unter ihr Kinn, sodass sie ihn ansehen musste.

„Du hast eine Mutter“, sagte er sanft.

Sophie rutschte von seinen Knien und griff nach der Champagnerflasche. „Meine Mutter ist anders als die meisten Mütter“, entgegnete sie mit ironischem Unterton.

„Inwiefern ist sie anders?“

„Zum einen hat sie mir nicht erlaubt, sie so zu nennen.“ Sie setzte sich auf ihren Platz. „Nicht ‚Mutter‘ oder ‚Mum‘ oder sie mit sonst einem Namen anzusprechen, der sie in eine enge stereotype Rolle drängen würde, die politisch und sozial mit Unterwürfigkeit und Unterdrückung assoziiert wird.“

„Wie hast du sie dann genannt?“

Sophie zuckte die Schultern. „Rainbow, wie alle anderen auch. Erst als ich mit fünfzehn zu meiner Tante Janet gezogen bin, habe ich herausgefunden, dass sie in Wahrheit Susan heißt.“

„Warum hat sie denn den Namen Rainbow angenommen?“

„Vermutlich aus demselben Grund, weshalb sie mich Summer genannt hat. Weil der Name zu ihren verrückten Hippiefreunden passte und uns als ‚alternativ‘ und ‚anders‘ und ‚frei‘ kennzeichnete. Sie hielt das für eine gute Sache.“

„Du nicht?“

„Ich war die Einzige auf der Schule, die einen selbst gestrickten Pullover und gebatikte Latzhosen trug, keinen grauen Rock mit marineblauem Cardigan, weil meine Mutter glaubte ‚jedes Individuum habe ein Recht auf Individualität‘.“

Den letzten Teil sagte sie so verträumt wehmütig, dass vor Kits innerem Auge sofort ein Bild ihrer Mutter erschien: Rainbow, die Feministin, Kämpferin für den Weltfrieden und spiritueller Freigeist. Nichts davon ist schlecht, überlegte er. Und hinter Sophies Verbitterung erkannte er auch aufrichtige Liebe.

„Zumindest war deine Mutter für dich da.“

„Ja. Auch wenn ich mir oft das Gegenteil gewünscht habe.“ Sie schenkte ihm ein umwerfendes Lächeln – ein deutlicher Hinweis, dass sie genug von der ernsten Unterhaltung hatte. „Wann treffen wir sie? Juliet, meine ich.“

„Morgen Abend.“ Er verzog das Gesicht. „Sie hat uns eingeladen, in ihrem Haus zu wohnen, was ich aber abgelehnt habe. Ich habe ein Zimmer in einem Hotel in Marrakesch reserviert. Wir fahren zum Abendessen zu ihr.“

„Wie war es … mit ihr zu sprechen?“

Ihre Stimme zu hören hatte sich seltsam angefühlt, auch wenn er emotional mit dem Thema abgeschlossen hatte. Sophie hatte viele seiner alten Wunden geheilt.

„Es war nur ein kurzes Gespräch. Ich hoffe, der Besuch verläuft ebenso. Hier geht es nicht um sie oder darum, wieder eine Beziehung aufzubauen. Ich möchte nur ein paar Antworten.“

„Zu deinem Vater?“

„Ja.“

Als Kit nach seinem Champagnerglas griff, verspürte er wieder diese unheimliche Taubheit in den Fingerspitzen. Das Gefühl kam und ging, hatte jedoch erst eingesetzt, nachdem er herausgefunden hatte, dass Ralph nicht sein Vater war. Vielleicht würde das Wissen, wer sein richtiger Vater war, es auch wieder vertreiben.

Eine weitere Fortsetzung der unangenehmen Unterredung blieb ihm erspart, weil in diesem Moment die Stewardess mit einem Tablett Kanapees die Kabine betrat.

„Kapitän McAllister hofft, Sie genießen den Flug. Er hat mich gebeten, Ihnen auszurichten, dass wir in ungefähr einer Stunde in Marrakesch landen werden.“

Im Sitz neben ihm streckte Sophie das Bein, das sie unter ihren Po gezogen hatte. Dabei streifte ihr Fuß sein Knie.

„Danke“, erwiderte Kit, als eine Woge des Verlangens in ihm aufstieg. „Könnten Sie ihn bitten, ein wenig schneller zu fliegen?“

4. KAPITEL

Als sie die Cessna verließen, empfing sie ein wunderschöner Abendhimmel in herrlichem Rosa und Indigo. Ein Träger ging mit ihren Koffern in das Flughafengebäude voraus, während sie noch kurz auf der Landebahn verweilten, um sich von Nick zu verabschieden.

„Genießen Sie Marokko“, meinte er grinsend.

Sophie nickte. Am liebsten hätte sie das nächste Taxi angehalten und sich mit Kit so schnell wie möglich in ein Hotel kutschieren lassen. Gleichzeitig verspürte sie beim Anblick der prächtig verzierten Säulen vor dem Flughafengebäude den Wunsch, sofort die Stadt zu erkunden.

Ein Wagen des Hotels erwartete sie vor dem Gebäude. Der Fahrer begrüßte Kit mit einem respektvollen Nicken, dann öffnete er den Wagenschlag für Sophie. Schüchtern lächelnd stieg sie ein, während Kit zunächst in fließendem Französisch mit dem Fahrer sprach und dann den Kofferträger bezahlte.

Sein Anblick sandte eine Woge der Lust durch sie hindurch. Wütend über ihre Schwäche lehnte sie sich zurück. Schon immer war sie stolz auf ihre Unabhängigkeit gewesen, ihre Fähigkeit, überall alleine zurechtzukommen … und plötzlich fand sie sich in einer Situation wieder, in der ihr alles abgenommen wurde.

Andererseits fand sie es ganz reizvoll, wie eine Prinzessin behandelt zu werden. Von jeglicher Verantwortung befreit, fühlte sie sich herrlich ungebunden. Vielleicht lag es auch an zu viel Champagner während des Fluges. Vielleicht auch nur an Kit … an seiner Stärke und Selbstsicherheit. Seiner Männlichkeit. Ganz zu schweigen von seinem ungemein guten Aussehen und der Erinnerung an die Episode mit der Schokoladencreme heute Morgen …

„Djemaa el Fna.“ Kits samtige Stimme an ihrem Ohr riss sie halb aus ihren Träumen, halb tauchte sie tiefer hinein. „Der berühmte Marktplatz von Marrakesch.“

Sie schaute aus dem Fenster. Unzählige Lampen an den Markisen der Marktstände erhellten die Szenerie. Schalen aus Eisen standen auf dem Boden, in denen Feuer brannten. Der aufsteigende Rauch ließ die Lichter unscharf werden, auf den Gesichtern der Männer hinter den Ständen tanzten wilde Schatten. Alles wirkte wie eine Szene aus einem Theater. Selbst im Inneren des Wagens konnte Sophie den Duft von gebratenem Fleisch und Gewürzen riechen und die mitreißenden Rhythmen einer Trommelgruppe hören.

Sie wandte sich an Kit. Sein Gesicht war in der Dunkelheit kaum zu erkennen, nur seine Augen funkelten wie flüssiges Silber.

„Steigen wir aus“, flüsterte sie atemlos. „Ich möchte es mir ansehen.“

Kit sagte etwas zu dem Fahrer, der den Wagen daraufhin an den Straßenrand lenkte. Bevor das Fahrzeug richtig zum Stehen kam, hatte Sophie bereits die Tür aufgestoßen.

Niemals zuvor hatte sie Vergleichbares erlebt. Der Rhythmus der Trommeln schien ihren Körper zu erfassen, wie von selbst bewegten ihre Hüften sich im Takt der Musik.

„Nicht so schnell, kleine Zigeunerin“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Ich will dich nicht verlieren.“

Sie drehte sich, sodass sie ihn anschauen konnte. „Ohne dich gehe ich nirgendwohin.“ Sie lächelte, schob eine Hand in seine Gesäßtasche und schmiegte sich an ihn.

Er spürte die Bewegungen, die von ihren Hüften ausgingen, fließend und schlangengleich, als erklänge die Musik nicht nur um sie herum, sondern als käme sie aus Sophies Innerem.

„Wenn du nicht sofort damit aufhörst, gibt es nur einen Ort, an den du gehen wirst … nämlich ins Hotel, und zwar so schnell wie möglich“, knurrte er, rückte ein Stück von ihr ab und griff nach ihrer Hand.

Sie ist wie ein Chamäleon, überlegte er. Wo auch immer sie ist, sie passt sich der Umgebung an. Eine Sekunde dachte er an die Frauen, mit denen er früher ausgegangen war und wie sie sich hier verhalten hätten. Allein die Vorstellung ließ ihn lächeln.

„Komm schon, ich habe Hunger.“ Ihre Aufregung wirkte ansteckend.

„Was willst du essen?“

Er musste sich zu ihr herunterbeugen, um sich gegen den Lärm des Marktes verständlich zu machen. Der Duft ihrer Haare raubte ihm fast den Verstand. Unwillkürlich musste er an heute Morgen zurückdenken, an die sinnliche Episode in der Küche.

„Glaubst du, sie verkaufen hier Schokoladencreme?“, fragte sie unschuldig.

„Hör auf“, warnte er.

Lachend schlenderten sie zwischen den Ständen umher, betrachteten glänzende Früchte, golden frittierte Krabben und kleine Blätterteigtaschen. Eigentlich jedoch bekam Kit von den Auslagen nur wenig mit – er war viel zu sehr damit beschäftigt, Sophies wunderbaren Po zu bewundern, der ihm viel runder und sinnlicher vorkam, als jeder Granatapfel oder reife Melone.

Schließlich erreichten sie den Platz, an dem die Musiker sich versammelt hatten. Ein halbes Dutzend Männer hockten auf dem Boden und schlugen die Trommel oder bliesen flötenähnliche Instrumente. Vor ihnen tanzte eine Frau in einem schillernden Seidenkleid. Sophie verlangsamte ihre Schritte. Ihre Haut schimmerte im hellen Schein der Lampen golden, ihre Augen hingegen funkelten dunkel wie der Nachthimmel.

„Ich weiß nicht, wo ich anfangen soll. Es gibt so viel, das ich versuchen möchte.“

Essen, rief Kit sich nachdrücklich ins Gedächtnis. Sie spricht von Essen. „Worauf hast du am meisten Lust?“

„Auf alles, was ich noch nie probiert habe.“

Kit schaute sich um. Ein Stand ganz in der Nähe bot die unterschiedlichsten lokalen Spezialitäten feil, verführerisch und fremd zugleich. Mit ungerührter Miene legte der Mann hinter der Auslage Fleischspieße auf den Rost über einem offenen Feuer. Kit sprach ihn an, woraufhin die Augen des Mannes bei einem Blick zu Sophie aufleuchteten.

„Was hast du zu ihm gesagt?“

„Warte es ab“, erwiderte er. „Schließ die Augen.“

Zögernd gehorchte Sophie. Sofort schien der Lärm lauter zu werden. Zugleich intensivierte sich das Gemisch der unterschiedlichsten Düfte aus Rauch und Gewürzen, aus Fleisch und Knoblauch, aus frisch gebackenem Brot und exotischen Früchten.

„Bist du bereit?“

Sie nickte und öffnete vorsichtig den Mund. Eine Sekunde glaubte sie, Chili zu riechen, dann schmeckte sie etwas Scharfes, Würziges, leicht Rauchiges auf der Zunge. Vermutlich eines der kleinen Würstchen, die der Mann eben auf den Grill gelegt hatte.

„Mmm … lecker“, murmelte sie, schluckte und schlug die Augen auf. „Mehr, bitte.“

„Dann lass die Augen geschlossen.“ Sanft fuhr er mit dem Daumen über ihre Lippen. „Und jetzt öffne den Mund.“

Eine Olive landete auf ihrer Zunge, einen Moment hielt sie die Frucht zwischen den Zähnen fest, dann biss sie herzhaft hinein. Es folgten eine Frikadelle aus Lammfleisch, dann eine Tomatenscheibe mit Olivenöl und Minze. Sophie hielt sich an einer seitlichen Stange des Marktstandes fest und überließ sich ganz den Empfindungen, die das fremde Essen in ihr auslöste. Um sie herum flutete Musik und warme rauchgeschwängerte Luft. Es fiel ihr leicht, sich vorzustellen, dass Kit und sie ganz alleine hier waren, unter dem dunkelblauen Nachthimmel Afrikas …

Keine gute Idee, schalt sie sich. Denn ein immer stärker werdendes Pochen setzte an der verborgenen Stelle zwischen ihren Beinen ein.

„Genug?“ Kits samtige Stimme drang nur undeutlich an ihr Ohr.

Sie schüttelte den Kopf. „Mehr.“

In rascher Folge gab er ihr ein Stückchen knuspriges Brot, dann unglaublich zartes Fleisch, in Teig ausgebackene Garnelen und schließlich frittierten Tintenfisch. Sophie verzog das Gesicht, während sie auf dem an Gummi erinnernden Ring kaute. Gleich darauf schmeckte sie etwas unglaublich Würziges, das ihre Lippen prickeln ließ.

„Mmh … besser.“

„Wie wäre es damit?“

Eine exotische Flüssigkeit, eine Mischung aus Kumin und Knoblauch, traf auf ihre Geschmacksnerven. Dann berührte Kit leicht ihre Lippen mit etwas Weichem. Hungrig öffnete sie den Mund ein Stück weiter, doch Kit lachte nur leise auf.

Gierig streckte Sophie die Zunge heraus, um die verheißungsvolle Leckerei zu erhaschen. Kurz darauf ließ Kit sich erweichen.

Es schmeckte anders als alles, was sie je gegessen hatte, weich und fest zugleich. Ein erdiger Geschmack breitete sich in ihrem Mund aus.

„Was war das?“

Er neigte den Kopf, sodass seine Lippen ihr Ohrläppchen berührten. „Schnecke.“

Abrupt schlug sie die Augen auf. „Wirklich?“

„Na ja, gegen den Schafskopf hattest du auch nichts einzuwenden.“

„Kit, du …!“

Lachend fing er ihre Hand auf, mit der sie ihn hatte schlagen wollen. Erst jetzt bemerkte sie die Menschenmenge, die sich um sie gebildet hatte. Einheimische, Touristen, die Musiker, alle standen in einem Kreis um sie herum und beobachteten sie. Jetzt applaudierten sie stürmisch. Der Standbesitzer gesellte sich zu ihnen, offensichtlich hoch erfreut über die kostenlose Werbung.

Sophie schaute Kit an und flüsterte ihm mit zuckersüßer Stimme ins Ohr. „Warte nur, bis wir im Hotel sind, du hast dir jede Menge Ärger eingehandelt!“

Kit grinste. „Ich kann es kaum erwarten.“

In diesem Moment setzte die Musik wieder ein. Die Tänzerin kam mit ausgestreckten Händen auf Sophie zu. Ihr Gesicht war halb unter einem Schleier verborgen, nur die warm blickenden Augen waren zu sehen. Sophie ergriff ihre Hände.

„Vielleicht wirst du dich ein wenig in Geduld üben müssen …“

„Sophie …“

Doch sie war bereits aus ihren Ballerinas geschlüpft. Kits Lächeln gefror, als glühendes Verlangen von ihm Besitz ergriff. Hilflos musste er mit ansehen, wie sie in die Mitte des Kreises trat, das T-Shirt über ihrem flachen Bauch verknotete und begann, die Hüften kreisen zu lassen.

Natürlich hatte er gewusst, dass sie gut sein würde. Aber sie war nicht bloß gut, sie war … hypnotisch. Sie besaß nicht die technische Raffinesse der anderen Frau, dafür strahlte sie eine ungekünstelte Sinnlichkeit aus. Immer mehr Menschen wollten das Schauspiel sehen, die Musiker beschleunigten ihren Rhythmus und passten sich den Bewegungen der beiden Frauen an – eine verschleiert und geheimnisvoll, die andere feurig und verführerisch.

Wo hatte sie gelernt, so zu tanzen? Und weshalb hatte sie es ihm bislang nicht vorgeführt? In der Abgeschiedenheit eines Schlafzimmers, wo es ihn nicht seine gesamte Selbstkontrolle kostete, seine Lust im Zaum zu halten?

Allmählich senkte die Nacht sich über den Markt, längst war der Mond aufgegangen und verströmte sein silbriges Licht. Die Gesichter der Musiker verrieten, dass sie sich nahezu in Trance befanden. Sophie tanzte halb von ihm abgewandt. Ihre Haut glänzte vor Schweiß.

Kit hielt es nicht länger aus. Sie hatte ihre Rache gehabt. Er trat auf sie zu, schlang einen Arm um ihre Hüften und zog Sophie an sich.

Sie leistete keinen Widerstand, sondern schmiegte sich an ihn und schaute ihn mit funkelnden Augen an.

„Zeit, unser Hotel zu finden“, sagte er mit fester Stimme.

„Ich dachte schon, du würdest nie kommen.“

Nach dem Lärm und der Hitze, die auf dem Marktplatz geherrscht hatten, empfing sie im Wagen wohltuende Kühle und Stille. Ohne einander zu berühren, saßen sie reglos auf der Rückbank, als berge jede Berührung die Gefahr einer unkontrollierbaren Explosion – als würde man ein brennendes Streichholz in eine Kiste mit Feuerwerkskörpern werfen.

Nach einer schieren Ewigkeit hielt der Wagen vor einem unscheinbaren Gebäude. Eine dunkle Holztür flankiert von zwei Zitronenbäumen – mehr war nicht zu sehen.

„Bleib, wo du bist!“, wies Kit sie an.

Gerade wollte sie fragen, was er damit meinte, da war er auch schon ausgestiegen und umrundete den Wagen. Er öffnete ihre Tür, beugte sich vor und hob Sophie in seine Arme.

„Kit, ich kann selbst …“

„Shh.“

Seine Miene wirkte wie versteinert, nur ein Muskel zuckte in seiner Wange. Auf einmal jedoch ergab sein seltsames Verhalten einen Sinn: sie spürte nämlich seine erregte Männlichkeit an ihrer Hüfte.

„Benutzt du mich etwa als menschlichen Schutzschild?“

Ein Lächeln huschte über seine Lippen, dann starrte er wieder konzentriert geradeaus, während er sie durch die antike Holztür trug, die der Fahrer vorsorglich geöffnet hatte.

Hinter der Tür lag ein Innenhof, der von einem Kreuzgang umgeben war. Im dunkelblauen Licht der Nacht wirkten die weißen Marmorsäulen, als beständen sie aus Zuckerguss. Fast über die gesamte Breite des Innenhofes erstreckte sich ein Pool. Rings herum flackerten Kerzen in orientalischen Glaslaternen, deren Licht sich auf der Wasseroberfläche spiegelte.

Größer hätte der Kontrast zwischen dieser Oase der Stille und dem vibrierenden Marktplatz nicht ausfallen können.

Eine Frau von außerordentlicher Schönheit kam ihnen entgegen.

„Willkommen im Dar Roumana.“

Ihr Gesicht war herzförmig, die Haut schimmerte in einem hellen Oliveton. Die glänzenden schwarzen Haare hatte sie zu einem einfachen Pferdeschwanz zusammengefasst. Sie trug ein schlichtes weißes Leinengewand. Ach du meine Güte, dachte Sophie schwach. Die ganze Sache kam ihr immer mehr wie die Fantasie aus Tausendundeiner Nacht vor. Wäre jetzt ein fliegender Teppich vor ihren Füßen gelandet, es hätte sie nicht überrascht.

„Kit Fitzroy. Ich habe eine Reservierung. Meine Frau fühlt sich ein wenig schwach. Wenn Sie uns, bitte, gleich unser Zimmer zeigen könnten? Ich erledige den Check-in später.“

„Natürlich.“

Sophie biss sich auf die Unterlippe, um nicht zu lachen. Schwach vor Lust stimmte wohl eher.

Sie folgten der Frau in die Rezeption, wo sie einen zierlichen silbernen Schlüssel von einem Hakenbrett nahm. Dann ging es eine schmale Wendeltreppe in den ersten Stock und einen Flur entlang, von dem aus sie den Innenhof überblicken konnten.

„Hier ist Ihr Zimmer.“ Die Frau öffnete eine Tür und ließ ihre Gäste eintreten. „Mein Name ist Malika. Wenn ich irgendetwas für Sie tun kann …“

„Sehr freundlich“, erwiderte Kit, „aber für den Moment haben wir alles.“

„Ich muss mich nur ein wenig hinlegen“, stimmte Sophie ihm zu.

Malika nickte und schloss die Tür.

Kaum war sie fort, entrang sich Kits Kehle ein animalisches Stöhnen. Sophie entwand sich seinen Armen, presste ihre Lippen fest auf seine und begann, mit fiebriger Hast an seinen Kleidern zu zerren. „Nur … ein wenig hinlegen“, keuchte Sophie kichernd, während Kit ihr das Top über den Kopf zog.

„Da vorne!“ Kit deutete auf eine geöffnete, mit silbernen Intarsien verzierte Flügeltür, hinter der ein niedriges Bett mit hellen Laken und einem Stapel bunter Kissen sichtbar war. Allerdings schafften sie nur die Hälfte der Strecke, bis Sophie ihren BH gelöst und Kit sie unbedingt in seine Arme ziehen und ihre Lippen mit wilden Küssen bedecken musste. Mit beiden Händen streichelte er die warme Haut ihres Rückens, dann neigte er den Kopf und liebkoste eine aufgerichtete Knospe mit der Zunge.

Der Laut, den Sophie von sich gab, erinnerte fast an Schmerz. Er spürte, wie ihr Körper sich versteifte. Sie drängte sich enger an ihn, umfasste seinen Kopf und presste ihn fest an ihre Brust.

Es war erst wenige Stunden her, dass sie sich in London in einem Bett geliebt hatten. Doch sein Verlangen nach ihr loderte so heiß, als habe er ein Jahr darauf gewartet. Nahe neben ihr im Flugzeug zu sitzen, sie auf dem Marktplatz mit kleinen Köstlichkeiten zu verwöhnen und sie anschließend inmitten einer Menschenmenge tanzen zu sehen, hatten seine Sehnsucht ins Unermessliche gesteigert.

Sie machte sich von ihm los, streckte aber gleich darauf die Arme aus und zog den Reißverschluss seiner Hose auf. Ihre Hände zitterten. Als sie seine harte Männlichkeit streifte, wäre er beinahe gekommen.

„Ich glaube …“, murmelte sie und umfasste sein bestes Stück, „… das wird nicht lange dauern.“

„Wie kommst du darauf?“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und zerrte so heftig an ihrer Hose, dass die Knöpfe zu Boden sprangen.

„Weiß nicht …“

Das Geräusch von reißendem Stoff war zu hören, als sie sich der dünnen Leinenhose entledigte. Einen Moment später erklang dasselbe Geräusch noch einmal, weil Kit sich nicht länger mit dem Höschen aufhalten wollte.

Nackt und schwer atmend musterten sie einander einen Augenblick. Dann küsste er sie auf den Mund, hob sie in seine Arme und trug sie zum Bett.

Eng umschlungen fielen sie auf die weiche Matratze. Mit derselben fließenden Bewegung, die ihm schon auf dem Marktplatz den Verstand geraubt hatte, schob Sophie sich über ihn.

Im Zimmer gab es nur ein einziges hohes Fenster, das mit einem kunstvoll gearbeiteten, hölzernen Laden verschlossen war. Das Mondlicht jedoch zauberte sinnliche Schatten auf ihren nackten Körper. Unter halb geschlossenen Lidern schaute sie zu ihm herab. Ihre Miene wirkte stolz und ein wenig abwesend zugleich, als sie sich über ihn kniete, um ihn in sich aufzunehmen. Kit unterdrückte einen Aufschrei. Er musste die Zähne zusammenbeißen, um den Höhepunkt noch ein wenig hinauszuzögern.

„Kämpf nicht dagegen an“, hauchte sie und ließ die Hüften kreisen. „Ich will dich!“

Ohne den Blick auch nur eine Sekunde von ihrem Gesicht abzuwenden, umfasste Kit ihre Taille und dirigierte ihre Bewegungen. Dann schob er eine Hand dorthin, wo ihre Körper miteinander verbunden waren.

Er brauchte ihre verborgene Perle nur ein einziges Mal zu berühren, um ihr den ekstatischen Orgasmus zu schenken, der sich mit jeder leidenschaftlichen Bewegung ihrer Hüften angekündigt hatte. Und als sie den Mund öffnete und die Augen schloss, empfand er einen Moment des puren Glücks. Dann überließ auch er sich seinem wilden Höhepunkt.

Erschöpft ließ sie sich auf seine Brust sinken. Ihre Haut glänzte vor Schweiß, ihr Herz schlug heftig. Zum ersten Mal seit langer Zeit fiel Kit in tiefen friedlichen Schlaf.

5. KAPITEL

Der Ruf zum Gebet erklang von den vielen Minaretten der Stadt – ein anfangs dünner Laut, der immer weiter anschwoll.

Abrupt öffnete Kit die Augen und richtete sich auf.

Einen Moment hielt er inne. Sein Herz klopfte wild, kalter Schweiß bedeckte seine Haut. Der Raum war in das pinkfarbene Licht des Morgens getaucht, Sophie schlief friedlich neben ihm. Das Gefühl der Panik verschwand.

Marrakesch erinnerte er sich. Ich bin in Marrakesch. Nicht im Dienst.

Er ließ sich zurück in die Kissen sinken. Das taube Prickeln in seinen Fingerspitzen war wieder da. Und mit ihm kehrte auch die Erinnerung an den Schrecken zurück. Sofort sprang er aus dem Bett und suchte nach seinem Handy. Er hatte die Hitze und den Schweiß und das Adrenalin vergessen wollen. Er hatte vergessen wollen, wie er die staubige Straße entlang auf die Brücke zu marschiert war. Aber Lewis …

Was für ein Recht besaß er, ihn zu vergessen?

„Kit?“ Sophies Stimme klang warm und schläfrig. Unwillkürlich versteifte er sich.

„Ist schon okay. Schlaf noch ein bisschen.“ Er fand sein Handy und wandte sich der Tür zur Terrasse zu. „Ich muss nur einen Anruf erledigen. Dann bestelle ich uns Frühstück.“

Sophie drehte sich auf den Bauch und atmete Kits Duft ein, der noch in den Laken hing. Kit und Sex. Eine sehr berauschende Kombination. Erst Frühstück, überlegte sie verträumt. Dann vielleicht ein leidenschaftlicher Abstecher in die Badewanne …

Sie zog die Knie an die Brust. Gestern Nacht hatte sie den stürmischsten Sex ihres Lebens genossen. Insgeheim fragte sie sich, ob das Glück, das sie dabei empfunden hatte, schlicht von dem alles erschütternden Höhepunkt herrührte, den Kit ihr geschenkt hatte oder nicht doch von etwas weitaus Magischerem …

Als sie ihm während des Fluges von ihrer Kindheit erzählt hatte, war ihr bewusst geworden, wie sehr sie sich nach einem normalen Familienleben sehnte, das für so viele andere Menschen selbstverständlich war. Zwar konnte sie die Uhr nicht zurückdrehen, aber sie spürte, dass sie vom Schicksal eine zweite Chance erhalten hatte. Auf einen neuen Anfang, eine eigene Familie. Irgendwo in einem sonnendurchfluteten Haus, das sie mit Andenken von ihren gemeinsamen Reisen füllen konnten. Und mit Kindern. Mit vielen Kindern …

In diesem Moment schien alles möglich zu sein. Mit einem Lächeln auf den Lippen schlief sie wieder ein.

Die Sonne stand schon hoch am blauen Himmel. Die Stände von gestern Abend waren abgebaut worden. Trotzdem wimmelte es auf dem Marktplatz von Menschen: Künstler, Medizinmänner, Akrobaten, Orangensaftverkäufer.

Kit entging nicht, wie aufmerksam Sophie alles in sich aufnahm. Heute trug sie ein schmal geschnittenes weißes Kleid, das bis zu den Knöcheln reichte, die Haare hatte sie zu einem lockeren Zopf zusammengesteckt. Mit den Klimperarmbändern wirkte sie, als gehöre sie hierher.

„Das erinnert mich an die Musikfestivals, die ich als Kind mit Rainbow besucht habe“, meinte sie und griff nach seiner Hand. „Oh, schau mal, da liest sogar jemand aus Tarotkarten.“

Kit erwiderte nichts. Ihn erinnerte alles an den Ort, den er gerade verlassen hatte. An den Ort, an dem der Sand Lewis’ Blut aufgesaugt hatte. Eine Veränderung seines Zustands hatte die Krankenschwester am Telefon versichert, hatte es noch nicht gegeben. Er befand sich noch im künstlichen Koma, damit seine Verletzungen heilen konnten.

Mit tauben, äußerlich jedoch ruhigen Fingern strich er sich die feuchten Haare aus der Stirn. Er war aus einem Albtraum erwacht, nur um sich im nächsten wiederzufinden. Und aus diesem gab es kein Entkommen. Da waren die Hitze, die erbarmungslose Sonne, die Blicke aus dunklen Augen. Da war der Mann, der eine frisch geschlachtete Schafshälfte über der Schulter trug. Der Geruch nach Blut erfüllte die Luft. Und da waren die kleinen Gruppen von Männern, die in den Eingängen der Häuser standen und alles beobachteten.

„Oh, schau mal …“

Wie aus weiter Ferne drang Sophies Stimme an sein Ohr. Automatisch wandte er den Kopf, um herauszufinden, was sie ihm zeigen wollte. In Wahrheit jedoch sah er nur die verborgenen Ecken auf Dachterrassen und im Schatten der Säulen, wo sich ein Heckenschütze verstecken konnte.

„Die sind ja wunderschön!“

Sie war zu einem Stand hinübergegangen, wo Tücher aus Seide verkauft wurden. Gerade fuhr sie mit den Händen über ein olivgrünes Stück, das mit goldenen Stickereien verziert war. Kit biss die Zähne zusammen und rieb sich die Augen. Was war nur los mit ihm?

Er nahm das Tuch vom Haken und legte es über ihr Haar. Dabei konzentrierte er sich ganz auf ihre geschwungenen Lippen und den Duft ihrer Haut, damit seine Gedanken nicht wieder auf dunkle verschlungene Pfade gerieten. Das Tuch betonte die Natürlichkeit ihrer Schönheit. Unvermittelt spürte er Sehnsucht in sich aufsteigen. Dankbar überließ er sich diesem Gefühl, nun befand er sich wieder auf dem Weg ins Licht. Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und presste seine Lippen auf ihre.

Sie zu küssen, erdete ihn. Seine Hände zitterte nicht mehr, die Dunkelheit war aus seinen Gedanken verschwunden.

Leise fluchend beendete er den Kuss.

„Hör nicht auf“, bat sie inständig.

„Wenn ich nicht sofort aufhöre, reiße ich dir in der nächsten Sekunde die Kleider vom Leib und schlafe mit dir auf dem Stapel Seidenkissen“, erwiderte er. „Und für ein solches Verhalten gibt es hier ziemlich strikte Gesetze.“

Vorsichtig nahm er das Tuch von ihrem Kopf und griff nach einer Tunika mit demselben Muster. Unterdessen hatte sich der Ladenbesitzer zu ihnen gesellt und musterte sie erwartungsvoll. Seine Augen blickten freundlich, in seinem Gesicht lag keinerlei Misstrauen.

Auf einmal fühlte Kit sich unsagbar müde. Heute Morgen hatte er geglaubt, an seinen Schuldgefühlen ersticken zu müssen, weil er nach Marokko geflogen und alles hatte vergessen wollen. Jetzt wusste er, wenn er es nicht tat, würden die Erinnerungen ihn nach und nach verrückt werden lassen.

Wenn er es nicht längst war.

Ohne zu handeln, reichte er dem Ladenbesitzer den geforderten Preis, dann wandte er sich wieder an Sophie. „Also, Salome“, sagte er trocken und drapierte das Tuch über ihre Schultern, „wenn ich dir erzähle, dass das Hotel über einen berühmten Hammam verfügt, würdest du dann mit mir zurückkommen?“

Auf dem Bauch liegend und die parfümierte Luft im Hammam einatmend, versuchte Sophie, sich auf nichts anderes zu konzentrieren als die Hände, die angenehm warmes Öl auf ihrem Rücken verteilten.

Das Problem war, dass sich Kit einfach nicht aus ihren Gedanken vertreiben ließ. Als sie staubig und erhitzt vom Suq zurückgekehrt waren, hatte er sie ausgezogen und in die überdimensionierte Dusche getragen. Den Wasserstrahl auf einen feinen Sprühnebel gestellt, hatten sie sich schweigend auf den dunklen Fliesen geliebt.

Aber er hat nicht mit dir geredet, flüsterte eine hässliche Stimme in ihrem Kopf. Seit sie heute Morgen aufgewacht war, hatte sie eine Anspannung an ihm wahrgenommen, die sich immer weiter gesteigert hatte.

Sie hatte geglaubt, London zu verlassen, würde alles einfacher machen. Vielleicht brauchte Kit einfach nur Zeit. Sie kannte das Gefühl, die Orientierung zu verlieren – die langen Wochen, die ein Filmteam am Set verbrachte, schweißte die Beteiligten zu einer Einheit zusammen. Kehrte man dann alleine in die Alltagswelt zurück, fühlte es sich eine Weile so an, als könne man keine Verbindung mehr zu seinen Freunden herstellen.

Für Kit, der nicht von einem Set, sondern aus einem Krisengebiet zurückgekommen war, musste das Gefühl wesentlich intensiver sein. Sie wusste, dass er sich Sorgen um den jungen Soldaten machte, der bei einem Einsatz verletzt worden war. Sobald er dazu bereit war, würde er mit ihr über alles reden wollen. Oder nicht?

Kit erreichte das Ende des Pools, tauchte auf, um Luft zu holen, wendete und machte sich an die nächste Bahn.

Der Blick in den Himmel beim Auftauchen verriet ihm, dass er schon lange im Wasser war. Anfangs hatte er sich darauf konzentriert, nicht zu denken und alles zu vergessen, was sich heute Morgen in der Altstadt abgespielt hatte, und nur die Bahnen zu zählen. Irgendwann war auch das bedeutungslos geworden.

Genauso soll es sein, versicherte er sich. Er musste bloß immer weitermachen, die schlimmen Ereignisse so lange verdrängen, bis sie tatsächlich aufhörten zu existieren. Eine Sekunde blitzte das Bild von Lewis’ schwangerer Freundin vor seinem geistigen Auge auf. Er vertrieb es mit dem nächsten Schwimmzug.

Er brachte es einfach nicht über sich, Sophie alles zu erzählen. Sie war so süß und selbstsicher und unbeschwert. Er hatte kein Recht, sie mit seinen dunklen Gedanken zu belasten, die ihn nachts nicht schlafen ließen und allmählich auch die wachen Stunden beeinflussten.

Wieder erreichte Kit das Ende des Pools und durchbrach die Oberfläche, um Luft zu holen. Eine Bewegung im Augenwinkel erregte seine Aufmerksamkeit.

Sophie schlenderte den Weg zum Pool hinunter, im Abendlicht leuchtete ihr Haar rötlich-golden, ihre Haut wie warmer Honig. Sie trug die bestickte Tunika, die sie vorhin auf dem Markt gekauft hatten. Der dünne Seidenstoff brachte ihre sinnlichen Kurven überaus reizvoll zur Geltung. Auf einmal fühlte er sich gar nicht mehr gesättigt vom vielleicht besten Sex seines Lebens.

„Hast du nicht etwas vergessen?“

„Ich habe versucht, viele Dinge zu vergessen“, rief er zurück, stemmte sich aus dem Pool und griff nach einem Handtuch. „Bei deinem Anblick fällt mir das schon viel leichter.“

„Inwiefern?“, fragte sie verwirrt und schaute an sich herunter. „Oh, ja, ich weiß … eigentlich ist die Tunika zu kurz, um sie ohne etwas darunter zu tragen, aber ich werde bis zur letzten Sekunde warten, bevor ich die weiße Hose anziehe oder …“

Kit legte eine Hand unter ihr Kinn. „Du siehst aus, als würdest du von innen leuchten.“

Und das stimmte. Vielleicht lag es an der Abendsonne oder an irgendwelchen geheimen Kosmetikprodukten, von denen er keine Ahnung hatte oder vielleicht war es nur ihr Lächeln und das Funkeln in ihren Augen und das glänzende Haar, aber es kam ihm tatsächlich so vor, als sei in ihrem Inneren ein Licht entzündet worden.

Sophie verdrehte die Augen. „Das muss an dem vermaledeiten Schwamm liegen, den die Masseuse benutzt hat, um meine oberen fünf Hautschichten abzuschmirgeln.“

Er zupfte am Ärmel der Tunika. „Heißt das, darunter bist du nackter als sonst?“

„So könnte man es ausdrücken … Aber uns bleibt keine Zeit mehr. Deshalb bin ich hergekommen. Es ist fast sechs Uhr. Wir müssen fahren.“

Natürlich. Um seine Mutter zu treffen, die er seit fast dreißig Jahren nicht mehr gesehen hatte. Das war die andere Sache, die er zu vergessen versucht hatte.

Manche Dinge ließen sich nicht so einfach verdrängen. Irgendwann kehrten sie doch zurück.

6. KAPITEL

Die untergehende Sonne verlieh den schneebedeckten Gipfeln des Atlasgebirges einen pinkfarbenen Schimmer. Abgesehen davon gab es nicht viel zu sehen – nur die rötliche Erde der Wüste, die hin und wieder durch kakifarbene Sanddünen unterbrochen wurde.

Aber auf irgendetwas musste Sophie sich konzentrieren, damit sie nicht ständig zu Kit hinüberschaute. Nicht auf seine starken Hände, mit denen er das Lenkrad hielt. Nicht auf die sonnengebräunten Unterarme, die sich von den weißen aufgekrempelten Hemdsärmeln ungemein sexy abzeichneten. Nicht auf die Muskeln, die immer dann sichtbar wurden, wenn er in einen anderen Gang schaltete.

„Du starrst mich an“, bemerkte er schließlich, ohne den Blick von der Straße zu heben.

„Tut mir leid.“ Hastig wandte sie den Kopf ab.

„Hoffen wir, dass sie nicht einen adretten Banker in Chinos und Businesshemd erwartet“, meinte er. „Denn dann steht ihr eine große Enttäuschung bevor.“

„Du könntest nie jemanden enttäuschen. Ich hingegen …“ Sophie klappte die Sonnenblende herunter und musterte sich in dem kleinen Spiegel. Ihre Haut kam ihr nach der Behandlung im Hammam nicht weich und geschmeidig, sondern gerötet und rau vor. Entschlossen fischte sie ein Fläschchen Make-up aus ihrer Handtasche. Gerade als sie den Deckel abgeschraubt hatte, fuhren sie über ein Schlagloch. Eine gehörige Portion der hellbraunen Flüssigkeit verteilte sich auf ihrer weißen Hose.

Erschrocken schrie sie auf und begann, den Fleck hektisch mit einem Taschentuch zu bearbeiten, womit sie alles nur noch schlimmer machte. „Was soll ich bloß tun?“

„Zieh sie aus. Wie schon gesagt, du brauchst sie gar nicht … ohne siehst du ohnehin besser aus.“

„In deinen Augen vielleicht, aber dein Urteilsvermögen ist auch durch Testosteron getrübt. Ich glaube nicht, dass irgendein Stilexperte das Tragen eines äußerst knappen Minikleides für das erste Treffen mit der zukünftigen Schwiegermutter empfehlen würde. Sie wird denken, ich bin … ich weiß nicht … ein Flittchen.“

Sophie hörte auf, an dem Fleck zu reiben und schaute zu Kit hinüber. Er starrte mit ausdrucksloser Miene auf die Straße. In seiner Wange zuckte ein Muskel; das Lenkrad hielt er so fest umklammert, dass die Fingerknöchel weiß hervortraten.

„Wir reden über die Frau, die ihren Ehemann betrogen hat und ihn ein Kuckuckskind hat aufziehen lassen, während sie mit ihrem Liebhaber durchgebrannt ist! Ich glaube kaum, dass sie in der Position ist, irgendjemanden zu verurteilen.“

Sein eisiger Tonfall legte einen Schatten auf ihre Seele. Sie spürte, dass sich in der Mauer, mit der er seine Gefühle eingeschlossen hatte, erste Risse aufgetan hatten.

„Wie gut erinnerst du dich an sie?“, fragte sie in so beiläufigem Tonfall wie möglich und widmete sich wieder dem Fleck auf ihrer Hose.

„Ich weiß kaum noch etwas“, erwiderte er knapp. „Ich war erst sechs, als sie gegangen ist.“

Sophie hielt den Kopf gesenkt, auch wenn sie Kit noch so gerne angesehen und berührt hätte. Aber sobald sie das tat, würde er nicht mehr weitersprechen.

„Ich erinnere mich an ihr Parfüm“, sagte er schließlich zögernd. „Und in meiner Erinnerung ist sie wunderschön. Und ich weiß noch, wie sie sich von mir verabschiedet hat.“

Jetzt konnte sie sich doch nicht länger beherrschen. „Oh, Kit! Das muss schrecklich gewesen sein.“

„Damals nicht. Sie hat versprochen, bald zurückzukommen. Schon vorher ist sie immer mal wieder verschwunden …“ Seine Mundwinkel zuckten. „Das bringt das Leben in Alnburgh so mit sich. Wenn man nicht von Zeit zu Zeit woanders lebt, wird man dort verrückt. Deshalb hatte ich auch keinen Grund, ihr nicht zu glauben. Sie hat mir aufgetragen, mich während ihrer Abwesenheit um das Schloss zu kümmern, weil es eines Tages mir gehören würde.“

Sophie ließ ihren Blick aus dem Fenster schweifen. Die Landschaft hatte sich geändert. Die Wüste war Weideland gewichen, auf dem Kühe und Pferde grasten. Auf einem Hügel vor ihnen standen ein paar Häuser.

„Wohnt sie dort?“

„Ja.“

Kit mochte die Ruhe selbst sein, sie jedoch fühlte sich auf einmal nervös für zwei. Der Fleck auf ihrer Hose schien in den vergangenen fünf Minuten noch größer und auffälliger geworden zu sein. Hastig schlüpfte sie aus den Sandaletten und versuchte, ohne den Sicherheitsgurt zu lösen, die Hose auszuziehen.

„Warum ist es dir so wichtig, was sie über dich denkt?“, fragte Kit seufzend. „Und weshalb versuchst du ständig, Entschuldigungen für ihr Verhalten zu finden?“

„Ich will, dass sie mich mag“, entgegnete Sophie ruhig. In mir nicht das schmuddelige Mädchen aus dem Hippiecamp sieht, ergänzte eine spöttische Stimme in ihrem Kopf. Sie zupfte am Saum der Tunika und hob dann trotzig das Kinn. „Und ich suche Entschuldigungen für sie, weil es mir nicht gefällt, voreilige Schlüsse über jemanden zu ziehen, den ich gar nicht kenne. Als ich ein Kind war, haben das die Menschen immer bei mir getan.“ Sie schaute aus dem Fenster. „Und zumindest einer von uns muss sich mit ihr unterhalten, sonst wird das ein sehr unangenehmer Abend.“

Die Villa Luana lag in einem Hain aus Olivenbäumen, Zypressen und Pinien ein wenig außerhalb des Ortes. Ähnlich wie Alnburgh besaß auch dieses Haus hohe Mauern und schmale Fenster, von denen etwas Festungsartiges ausging. Doch wenn Alnburgh einer Gruselgeschichte entsprungen war, stammte die Villa Luana direkt aus einem arabischen Märchen.

Durch ein Tor gelangten sie in einen friedlichen Innenhof. Ein Mann im traditionellen weißen Leinengewand kam ihnen entgegen, verbeugte sich leicht und bedeutete ihnen, ins Haus zu gehen.

Sophies Nerven waren bis aufs Äußerste gespannt, während sie einem äußerlich völlig ruhigen Kit in einen großen Raum mit hoher Decke folgte. Ein Panoramafenster bot einen fantastischen Ausblick über den gesamten Hang ins Tal hinunter.

Der Blick war so wunderschön, dass Sophie sogar ihre Aufregung vergaß.

„Willkommen in der Villa Luana.“

Die Stimme kam von hinter ihr. Und obwohl sie sehr sanft klang, zuckte Sophie unwillkürlich zusammen. Automatisch schaute sie zu Kit hinüber. Im warmen Licht der Abendsonne wirkte sein Gesicht seltsam fahl, nur seine Augen funkelten wie mattierter Stahl, als er sich nun zu seiner Mutter umwandte.

Langsam folgte Sophie seinem Blick.

Die Frau, die sich ihnen näherte, war klein, schlank, dunkelhaarig und immer noch sehr schön. Aus irgendeinem Grund hatte Sophie erwartet, sie in marokkanischer Kleidung zu sehen, doch sie trug ein elegantes schwarzes Leinenkleid, das mehr nach französischer Couture, denn nach dem Suq von Marrakesch aussah. Ihr Gesicht strahlte Ruhe und Gelassenheit aus. Erst als sie genauer hinsah, entdeckte Sophie feine Falten um Mund und Augen.

Wenige Schritte vor ihrem Sohn blieb sie stehen.

„Kit. Lange ist es her“, sagte sie leise, konnte jedoch ihre Emotionen nicht ganz unterdrücken. Mit hoffnungsvollem Blick schaute sie ihn an, als würde er ihre Zukunft in Händen halten, als fürchte sie, er würde wieder verschwinden.

„Nicht wahr?“, entgegnete Kit. „Fast dreißig Jahre.“

„Ja.“ Der beißende Unterton in seiner Stimme war ihr offenbar nicht entgangen, denn sie wandte sich abrupt Sophie zu.

„Und Sie sind Kits Verlobte.“

„Ja, ich bin Sophie Greenham.“ Vielleicht war es ihrer Nervosität geschuldet, dass sie auf Juliet zuging und sie umarmte, anstatt ihr nur die Hand zu reichen. Vielleicht lag es aber auch daran, dass sich hinter der offensichtlichen Selbstsicherheit und Eleganz etwas Zerbrechliches und Verletzliches verbarg, das in Sophie den Wunsch weckte, Kits Feindseligkeit abzumildern. „Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen.“

„Ganz meinerseits. Eine Freude und ein Privileg.“ Juliet drückte ihre Schultern, und Sophie begriff, dass sie damit ihre Dankbarkeit ausdrücken wollte. „Es ist ein so schöner Abend, ich dachte, wir essen auf der Dachterrasse. Philippe wird uns dort die Drinks servieren, und wir können uns ein wenig unterhalten. Ich möchte alles über die geplante Hochzeit hören.“

Ans Geländer der Terrasse gelehnt, atmete Kit den überwältigenden Duft der Pinien ein und wartete darauf, dass sich das Adrenalin aus seinem Blut verflüchtigte. Seine Mutter zu sehen, hatte die Vergangenheit wieder lebendig werden lassen. Die Bitterkeit. Den Hass. Die Wut. Seine Kiefermuskeln schmerzten, weil er ständig die Zähne zusammenbiss, um seinem Groll nicht laut nachzugeben.

Er war hergekommen, um Antworten zu erhalten, nicht um höfliche Konversation zu machen. Hinter ihm konnte er die Stimmen von Sophie und seiner Mutter hören, die sich über die wundervolle Aussicht unterhielten, über die Zitronenbäume, die in Tontöpfen auf der Terrasse standen, die Seidenkissen, die auf niedrigen Sofas lagen.

Er schloss die Augen und konzentrierte sich ganz auf Sophies Stimme. Allmählich beruhigten sich seine Nerven, sein Zorn verebbte. Dann hörte er, wie sich ein Mann näherte, der offensichtlich die Getränke brachte.

„Heute ist ein ganz besonderer Abend“, sagte Juliet. „Ich hielt Champagner für angebracht.“

Ihre Stimme klang genauso, wie er sie in Erinnerung hatte. Er setzte ein höfliches Lächeln auf und wandte sich um.

„Vielen Dank, aber ich muss noch fahren.“

„Oh, nein, ich fahre“, mischte Sophie sich rasch ein.

„Ist schon in Ordnung, außerdem bist du nicht versichert. Ich bleibe bei Mineralwasser.“

Kit beeilte sich, den Blick von Sophies gequälter Miene abzuwenden und schaute hinaus auf die friedliche Hügellandschaft.

„Ich kann verstehen, weshalb du Alnburgh verlassen hast“, sagte er, ohne sich die geringste Mühe zu geben, die Schärfe aus seinem Tonfall zu nehmen.

„Hier ist es auf jeden Fall wärmer“, erwiderte Juliet mit einem unbehaglichen Lachen. „Aber ich mag auch Alnburgh. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr ich es vermisse.“ Abrupt hielt sie inne, offenbar war ihr bewusst geworden, dass sie zu früh zu gefährliches Terrain betreten hatte. „Erzählen Sie mir von sich“, wandte sie sich an Sophie. „Womit verdienen Sie Ihren Lebensunterhalt?“

Sophie trank einen Schluck Champagner. Zu spät bemerkte sie, dass Juliets Glas noch unberührt war. Wahrscheinlich hätte sie auf einen Toast warten müssen.

„Wenn ich sage, ich bin Schauspielerin, klingt das großartiger, als es ist“, sprudelte es aus ihr heraus. „Hauptsächlich kleinere Rollen im Fernsehen.“

„Wie aufregend.“ Ihr Blick wanderte zu ihrem Sohn hinüber. „Bestimmt schaffen Sie bald den großen Durchbruch.“

In diesem Moment kehrte Philippe mit einer Flasche Mineralwasser zurück. Er stellte sie auf den kleinen Tisch zwischen den beiden niedrigen Sofas.

„Und was ist mit dir, Kit?“, erkundigte Juliet sich. „Du bist bei der Armee?“

„Bombenentschärfung“, entgegnete er knapp. Im letzten Licht der untergehenden Sonne waren die Verletzungen auf seinen Wangen fast nicht mehr zu sehen.

„Ich habe deine Karriere so gut es geht verfolgt“, gestand sie. „In der Zeitung stand, dass du die Tapferkeitsmedaille verliehen bekommen hast. Ich bin so stolz auf dich.“ Sie lächelte traurig. „Obwohl ich dazu kein Recht habe, das ist mir bewusst. Aber Sie, Sophie, Sie müssen sehr stolz auf ihn sein.“

Die Frage traf sie völlig unvorbereitet – und zu einem ungünstigen Zeitpunkt. Sophie kaute nämlich gerade auf einer scharf gewürzten Kichererbse, die sie aus einer der Schüsseln stibitzt hatte, die ebenfalls auf dem kleinen Tischchen standen. Deshalb konnte sie nur nervös nicken.

„Einen Toast auf euch beide“, sagte Juliet und hielt ihr unberührtes Champagnerglas in die Höhe. „Auf eure Hochzeit und eure gemeinsame Zukunft. Möge sie freudvoll und sorglos sein.“

Kit schaute zu Sophie, während er sein Glas Mineralwasser hob. Zu ihrer Schande musste sie feststellen, dass ihr Glas fast leer war.

„Auf uns alle“, erwiderte sie strahlend. „Auf eine glückliche Zukunft.“

Juliet trank einen winzigen Schluck Champagner, und Sophie bemühte sich krampfhaft, ihr Glas nicht gänzlich zu leeren.

„Jetzt müssen Sie mir aber wirklich alles über die Hochzeit erzählen“, wandte Juliet sich an Sophie. „Haben Sie schon ein Datum festgelegt?“

Sie schielte zu Kit hinüber. Er wirkte abwesend, fast gelangweilt, nur dass er ruhelos mit einem Finger auf die Lehne des Sofas tippte, verriet seine innere Anspannung.

„Bislang haben wir noch gar nicht entschieden, in welcher Form und wo wir heiraten möchten“, entgegnete sie. „Ich gehöre nicht zu den Frauen, die von elfenbeinfarbenen Seidenkleidern und gigantischen Hochzeitstorten träumen. Für mich kann der Rahmen gar nicht klein, die Feier nicht privat genug sein. Ein einsamer Strand wäre schön …“ Sie unterbrach sich. Gleich darauf beschlich sie das Gefühl, ein unbehagliches Schweigen lauere bereits in der Dunkelheit und warte nur darauf, sich über sie zu senken. Verzweifelt sprach sie weiter. „Viele meiner Freunde haben nur standesamtlich geheiratet, aber diese Zeremonien tendieren dazu, etwas seelenlos zu werden. Anschließend kommt man aus dem Zimmer und fragt sich, ob man gerade miterlebt hat, wie zwei Menschen geschworen haben, einander bis zum Tod zu lieben oder ob sie einen Antrag auf eine Baugenehmigung eingereicht haben.“

Ein wehmütiges Lächeln erschien auf Juliets Lippen. „Wie wäre es mit der kleinen Kapelle in Alnburgh?“, fragte sie vorsichtig. „Sie ist winzig, aber wunderschön.“

Der Vorschlag brachte die ohnehin angespannte Atmosphäre zum Überlaufen. Kit gab einen angewiderten Laut von sich und sprang auf. Seine Augen funkelten vor Zorn.

„Und leider nicht für öffentliche Hochzeiten zugelassen. Und da sich mittlerweile herausgestellt hat, dass ich gar kein Fitzroy bin …“

„Oh, Kit …“ Auch Juliet erhob sich. Ihre Miene wirkte fast trotzig, doch in ihrer Stimme lag Mitgefühl. „Ich habe mich gefragt, ob du es weißt. Ob du es schon selbst herausgefunden hast.“ Einen Moment senkte sie den Blick, um sich zu sammeln. „Deshalb wollte ich dich sehen. Du bist ein Fitzroy. Alnburgh gehört dir.“

7. KAPITEL

„Wovon, zur Hölle, sprichst du?“

Durch einen Nebel aus Adrenalin war Kit sich vage bewusst, dass er die Hände zu Fäusten geballt hatte und unverhohlene Wut in seiner Stimme mitschwang. Es war ihm völlig egal.

„Ich habe mit Ralphs Anwalt gesprochen. In Ralphs Testament steht eindeutig, dass ich rein gar nichts mit ihm zu tun habe, und er keinerlei Absichten hegt, seinen Besitz in die Hände deines unehelichen Sohnes fallen zu lassen.“

Juliet rang nach Atem, hielt jedoch den Blick fest auf Kit gerichtet. „Ich dachte mir schon, dass er so etwas versuchen würde. Deshalb habe ich Kontakt mit dir aufgenommen. Ralph war nicht dein Vater, Kit, sondern …“ Noch ein hektischer Atemzug. „… sondern sein älterer Bruder. Du, nicht Jasper, bist der rechtmäßige Erbe von Alnburgh.“

„Ralphs älterer Bruder?“

„Leo“, entgegnete Juliet ruhig. „Leo Fitzroy.“

Erinnerungen stiegen in ihm auf, änderten ihre Bedeutung, fügten sich neu zusammen. Ein Porträt in der großen Halle, bevor es an einen weniger auffälligen Ort verbannt wurde. Eine Uniform. „Er war Soldat“, stieß Kit rau hervor. „Er ist im Falklandkrieg gefallen.“

„Nein.“ Seine Mutter seufzte. „Er hat dort gekämpft. Und als er nach dem Krieg nicht nach Alnburgh zurückkam, haben die Leute das geglaubt. Ralph hat sich nicht die Mühe gemacht, diese Annahme zu korrigieren.“

„Was ist denn die Wahrheit?“

„Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll … obwohl ich mir die Worte seit Wochen zurechtlege.

„Fangen Sie am Anfang an“, meldete Sophie sich von ihrem Platz auf der Couch. Sie hatte den Kopf gesenkt, sodass Kit ihr Gesicht nicht sehen konnte. Ihre Stimme klang ruhig und gefasst. „Erzählen Sie, wie Sie Leo kennengelernt haben.“

„Ich glaube“, murmelte Juliet, während sie zu einem der Zitronenbäumchen in den schlichten Tontöpfen ging und eine gelbe Frucht in die Hand nahm, „alles fing an, als ich Ralph getroffen habe. Ich hatte gerade die Schule beendet und war furchtbar naiv. Meine Eltern wollten, dass ich ein Mädcheninternat in der Schweiz besuche … hauptsächlich, weil sie nicht wussten, was sie sonst mit mir machen sollten, solange ich noch keinen passenden Ehemann gefunden hatte. An einem Wochenende hat mich eine Freundin eingeladen, sie zu einer Party nach Alnburgh zu begleiten.“ Sie verzog das Gesicht. „Der Sitz der Earls von Hawksworth. Meine Mutter war hocherfreut.“

Sie sprach mit derselben sanften Stimme, an die Kit sich so gut erinnerte. So hatte seine Mutter ihm auch immer in seinem Turmzimmer in Alnburgh eine gute Nacht gewünscht.

„Ich habe mich sofort in das Schloss verliebt“, fuhr sie fort und griff nach ihrem Glas. „Es war mitten im Sommer, einen romantischeren Ort hatte ich nie gesehen. Und dann war da Ralph, ein immer lachender, gut aussehender junger Mann, der stets eine Champagnerflasche in einer Hand zu halten schien, in der anderen eine attraktive Blondine.“ Sie trank einen Schluck. „Die Party dauerte drei Tage. Meine Eltern schäumten vor Wut, als ich endlich nach Hause kam … bis ich ihnen sagte, dass ich verlobt sei.“

Obwohl es Juliet war, die ihre Geschichte erzählte, konnte Kit den Blick nicht von Sophie abwenden. Das Kinn auf einen Ellenbogen gestützt, lauschte sie der Frau, die er seit dreißig Jahren nicht gesehen hatte, mit hingebungsvoller Miene.

„Ich dachte, ich würde ihn lieben“, sagte Juliet nun traurig. „Aber in Wahrheit hatte ich mich in das Schloss, den Glamour, den Champagner und die Freiheit verliebt. Das habe ich leider erst begriffen, als es zu spät war. Als nämlich Leo zu unserer Hochzeit eintraf.“

Sie verstummte. In einer von Herzen kommenden Geste legte Sophie eine Hand auf ihren Arm. In diesem Moment verspürte Kit vor allem Dankbarkeit. Sophie hatte es auf sich genommen, sich um Juliets Gefühle zu kümmern, was ihm erlaubte, sich ganz auf die Fakten seiner eigenen Vergangenheit zu konzentrieren.

„Es war furchtbar. Er war Ralphs Trauzeuge und erst am Morgen angekommen. Zum ersten Mal gesehen habe ich ihn also auf dem Weg zum Altar. Es war, als würde ich direkt in seine Seele blicken. In diesem Augenblick wusste ich mit absoluter Sicherheit, dass ich den falschen Mann heirate.“

„Was haben Sie getan?“, fragte Sophie.

Juliet zuckte die Schultern. „Nichts. Ich habe getan, was jedes gut erzogene Mädchen in meiner Situation getan hätte. Ich habe mein Eheversprechen geleistet, bin mit Ralph in die Flitterwochen gefahren und habe versucht, ihm eine gute Ehefrau zu sein. Aber es war ein Desaster. Ralph hatte nie vor, die Partys oder die halb nackten Blondinen aufzugeben. Und ich musste erfahren, dass Alnburgh im Winter nicht ganz so romantisch ist. Ich dachte, ich würde entweder an Kälte oder Einsamkeit sterben.“

„Ich kenne das Gefühl.“ Ein Schauer durchlief Sophies Körper. „Ich war bloß zwei Wochen dort, aber ich konnte an nichts anderes denken, als wie sehr ich friere.“ Ihr Blick fiel auf Kit, und mit weicher Stimme fügte sie hinzu: „An fast nichts anderes.“

„Und dann kam Leo wieder.“ Seufzend ließ Juliet den Kopf in den Nacken fallen. „Wenn ich sage, dass es unmöglich war, die Ereignisse aufzuhalten, klingt es nach einer billigen Entschuldigung. Aber genauso hat es sich damals angefühlt.“

Ich weiß, was du meinst, dachte Kit müde. Wäre er ein netterer Mensch gewesen, hätte er das vielleicht laut gesagt.

„Uns blieben drei Wochen, bis er wieder abreisen musste. Wir schworen einander, dass wir es dabei belassen würden. Wir vereinbarten sogar, nicht in Kontakt zu bleiben …“ Sie stockte kurz. „Und als ich dann herausfand, dass ich schwanger war, hatte ich keine Möglichkeit, es Leo zu sagen.“

Zum ersten Mal, seit sie angefangen hatte zu erzählen, schaute Juliet ihren Sohn direkt an. Ihre Miene zeigte eine Mischung aus Hilflosigkeit und Rechtfertigung. „Ich hatte keine Ahnung, wo er war. Es war nur eine Frage der Zeit, bis Ralph meine Schwangerschaft entdeckte. Und er war … glücklich. Nicht für eine Sekunde ist ihm in den Sinn gekommen, dass das Baby nicht von ihm sein könnte.“

„Und du hast nie daran gedacht, es ihm zu sagen?“, fragte Kit tonlos?

„Natürlich habe ich das! Aber es ging mir schlecht, Leo war nicht da.“ Resigniert blickte sie zu Boden. „Ich wusste nicht, was ich tun sollte, also habe ich nichts unternommen.“

„Und wie lange hast du nichts getan?“

„Du warst ungefähr ein Jahr alt, als Leo zurückkam. Der ursprüngliche Plan sah vor, dass Leo nach seiner Armeezeit die Leitung des Schlosses übernehmen würde. Aber alles hatte sich geändert. Ralph glaubte, du wärst sein Sohn. Und Leo brachte es nicht über sich, nachdem er seinem Bruder schon die Frau genommen hatte, ihm auch noch das Kind und sein Zuhause zu stehlen.“ Sie hob den Kopf und schaute Kit wieder unverwandt an. „Er hat ohne zu zögern auf Alnburgh verzichtet, aber einander konnten wir nicht aufgeben.“

„Also bist du gegangen, um bei ihm zu sein.“ Im flackernden Licht der Kerze wirkte sein Gesicht maskengleich. Nur die Verletzungen waren der Beweis, dass er aus Fleisch und Blut bestand. „Hattest du einfach nur vergessen, mich mitzunehmen?“

„Oh, Kit, so einfach war das nicht!“ Zum ersten Mal verlor Juliets Stimme ihre Sanftheit. „Du weißt genau, dass ich nicht gleich mit ihm fortgegangen bin. Anfangs haben wir versucht, uns zu trennen, aber tief in unserem Inneren wussten wir beide, dass es hoffnungslos war. Leo war unterdessen zur Luftwaffe versetzt worden und häufig im Ausland im Einsatz – immer dort, wo es besonders gefährlich war. Anschließend kehrte er zu mir zurück, und wir feierten, dass er eine weitere Mission überlebt hatte.“

Unwillkürlich zuckte Kit zusammen.

„Damals hat er dieses Haus gekauft, um einen Rückzugsort zu schaffen, an dem er wieder zu sich selbst finden konnte. Er wollte, dass wir zu ihm kommen und mit ihm hier leben … wir beide.“

„Was ist passiert?“

„Der Krieg um die Falklandinseln brach aus. Danach war Leo verändert. Er litt unter Schlaflosigkeit und sah manchmal Dinge, die gar nicht da waren. Anfangs glaubte er, das würde vorbeigehen, sobald er ein wenig zur Ruhe gekommen war. Doch es wurde nicht besser. Deshalb ist er in ein Krankenhaus nach London gegangen und hat sich gründlich untersuchen lassen.“

Abrupt stand Kit auf, die Hände gegen die Schläfen gepresst. „Weiter“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Es hat eine Weile gedauert, bis ein Neurologe die richtige Diagnose gestellt hat. Leo litt unter einer fortschreitenden Nervenkrankheit. Er hatte nur noch ein Jahr zu leben.“

Kit wandte sich ab und ging zum Geländer der Terrasse hinüber. Die Dunkelheit beruhigte ihn ein wenig.

„Plötzlich war alles ganz einfach.“

„Dein Kind zu verlassen war einfach?“, fragte Kit tonlos.

„Ein Jahr.“ Juliets Stimme schien aus unendlicher Ferne zu kommen, sie klang müde. „Länger nicht. Und ich konnte dich nicht um die halbe Welt zu einem Mann mitnehmen, den du kaum kanntest, und der zudem noch an einer tödlichen Krankheit litt. Leo würde mich vierundzwanzig Stunden am Tag brauchen, du hingegen brauchtest die Schule, Routine …“

Ich brauchte meine Eltern, dachte Kit. Ich brauchte dich. Aber er begriff auch, dass Leo auf die Hilfe seiner Mutter angewiesen gewesen war.

„Warum bist du nicht zurückgekommen?“, fragte er fast flehend.

Sie seufzte tief. „Weil der Arzt sich geirrt hat. Er hat uns gesagt, was passieren würde, dass Leos Körper nach und nach immer mehr Funktionen einstellen würde, bis er sich irgendwann nicht mehr bewegen könnte, nicht mehr schlucken, nicht mehr atmen. Damit sollte er recht behalten, aber er hat unterschätzt, wie lange es dauern würde.“

Langsam wandte Kit sich wieder zu den Frauen um. „Wie lange?“

„Sechzehn Jahre. Er hat noch sechzehn Jahre gelebt. Deshalb bin ich nicht zurückgekommen.“

Im Nachhinein konnte Sophie sich an wenig erinnern, was nach Juliets Geständnis an dem Abend noch passiert war. Das Essen hatte köstlich geschmeckt, das wusste sie noch. Ihr Glas schien sich auf wundersame Weise von selbst zu leeren. Und ebenso schnell schenkten hilfreiche Hände Champagner nach.

Sie unterhielten sich über ungefährliche Themen, über die Restaurierungsarbeiten an der Villa Luana, wie Leo langsam das Vertrauen der Einheimischen gewonnen hatte.

Kit schwieg die meiste Zeit. Es war, als sei ein Wirbelsturm vorbeigezogen, dem nun eine gewisse Ruhe folgte. Trotzdem war ein Schaden angerichtet worden. Doch Sophie war zu müde, zu überwältigt von den Enthüllungen des Abends, um darüber nachzudenken, worin genau der Schaden bestand.

„Du hast eine gute Wahl getroffen.“

Ein sanfter Ausdruck trat in Juliets Augen, als sie auf die schlafende Sophie blickte. Sie lag inmitten einem Nest aus bunten Seidenkissen, ihr Haar schimmerte golden im warmen Schein der Laternen. Sie sah aus wie die Prinzessin aus 1001 Nacht.

„Ja.“ Auf einmal verspürte Kit einen Kloß in der Kehle – aus Liebe, Verzweiflung und Angst.

„Allerdings wählt man nicht wirklich, in wen man sich verliebt“, fuhr seine Mutter fort. „Es passiert einfach und lässt sich nicht ändern.“

Kit gab einen erstickten Laut von sich, der nur entfernte Ähnlichkeit mit einem Lachen aufwies.

„Ich verstehe, dass du wütend auf mich bist. Etwas anderes habe ich auch nicht erwartet. Trotzdem bin ich froh, dass du mir die Chance gegeben hast, dir alles zu erklären. Auch wenn du mir mein Verhalten nicht verzeihen kannst, ich wollte auf jeden Fall, dass du über Alnburgh Bescheid weißt.“ Sie stand auf. „Wir wollen Sophie nicht wecken. Gegen wir nach unten. Ich möchte dir eine Kopie von Leos Testament geben. Darin sind alle Details, die das Schloss betreffen, geregelt.“

Auch Kit erhob sich, ging jedoch erst zu dem Sofa und der schlafenden Sophie. In den vergangenen Wochen war sein Leben so vielen Stürmen ausgesetzt gewesen, dass sie zu seinem festen Punkt, seinem Ruhepol geworden war. Sie war das Einzige, was wahr und gut und schön war, aber …

Er zwang sich, den Blick abzuwenden und seiner Mutter zu folgen. Das Schloss interessierte ihn im Augenblick weniger. Es gab wichtigere Dinge, zu denen er dringend Informationen brauchte.

Als hätte sie seine Gedanken gelesen, setzte Juliet ihren Bericht fort. „Die Krankheit deines Vaters verlief äußerst brutal.“ Juliet führte ihn in ein karg möbliertes Schlafzimmer. Aus der oberen Schublade einer Kommode holte sie einen Stapel Fotografien. „Dabei war er immer ein so starker und kräftiger Mann.“

Das oberste Bild zeige Leo Fitzroy in voller Kampfmontur. Im Hintergrund war eine namenlose Wüste zu sehen. Fast meinte Kit, die Hitze zu spüren. Gleich würde sein Vater sich umdrehen und seinen Männern Befehle erteilen.

„Du bist ihm so ähnlich.“

Und das stimmte. Selbst Kit hegte nicht den geringsten Zweifel daran, während er das Foto anschaute. Auf dem nächsten Bild war Leo in Zivil zu sehen, einen Arm hatte er um Juliet gelegt. Sie saßen an einem Tisch eines kleinen Straßencafés, vor ihnen standen Gläser mit Pernod. Einige Postkarten lagen daneben. Genauso hatte er seine Mutter in Erinnerung, jung und lachend. Die Mutter, die Leo ihm weggenommen hatte.

„Marbella“, sagte sie leise. „Ich habe dir eine Karte geschrieben.“

Und so ging es weiter. Bilder eines dünner werdenden Leos vor der Villa Luana, eines auf der Dachterrasse mit einem Gin Tonic in der Hand, schließlich eines im Rollstuhl.

Kits Hände zitterten, als er das letzte Foto anschaute. Die Nahaufnahme des bis auf die Knochen abgemagerten Leo, wie er an einen Berg aus Kissen lehnte. Ein Atemschlauch steckte bereits in seiner Luftröhre. Seine Wangen wirkten eingefallen, die Hände, die er schon lange nicht mehr bewegen konnte, ruhten neben ihm auf der Decke.

„Die Krankheit hat seinen Körper nach und nach völlig gelähmt“, sagte Juliet rau. „Aber im Innern blieb er derselbe Mann, den ich geliebt habe.“

Kit starrte in die Augen des Mannes auf dem Foto. Sein Vater. Sein Gesicht wirkte völlig ausdruckslos, nur seine Augen blickten hell und lebendig und voller Liebe in die Kamera.

„Für mich war das am grausamsten. Aber es war auch das Schönste. Und obwohl der Preis, den ich bezahlt habe, so hoch war …“ Sie schwieg einen Moment und presste eine Hand an die Lippen. „Jeder Tag, den wir zusammen erleben durften, erschien mir wie ein Geschenk.“

Kit reichte ihr die Fotos. Er empfand dasselbe Gefühl wie nach einer Explosion – wenn aller Sauerstoff in der Luft verbrannt war und sich die Lungen mit Staub füllten. Ihm war, als würde ein tonnenschweres Gewicht auf seinen Schultern lasten.

„Diese Krankheit …“, setzte er an.

„Amyotrophe Lateralsklerose, kurz ALS.“

„Ist sie erblich?“

Ihm kam es so vor, als würde seine Mutter eine sehr lange Zeit schweigen, während sie nach etwas in den Schubladen einer Kommode suchte. „Nur in sehr seltenen Fällen“, erwiderte Juliet schließlich.

Das Blut rauschte sehr laut in seinen Ohren. „Was soll das heißen?“

„Der Arzt hat uns gesagt, die Wahrscheinlichkeit, dass ALS vererbt wird, liegt bei zehn Prozent. Hier …“ Sie reichte ihm einen großen Umschlag und ein kleines, mit Samt bezogenes Kästchen. Ohne wirklich etwas zu sehen, starrte Kit auf die Gegenstände.

Zehn Prozent. Einer von zehn Fällen …

„Das ist Leos Testament“, drängte Juliet. „Und darin …“ Sie deutete auf das Kästchen. „… befindet sich der Dark Star, der Familienring der Fitzroys. Mir ist aufgefallen, dass Sophie keinen Verlobungsring trägt.“

Eine unheilvolle Stimme riet ihm, das Schmuckstück nicht anzunehmen. Ihn Sophie zu geben, wäre dasselbe, wie sie mit Handschellen an sich zu fesseln. Zu seiner Überraschung stellte er jedoch fest, dass er das Kästchen längst in der Hand hielt.

„Es ist schon spät. Wir sollten jetzt gehen.“

Juliet nickte und legte ihm beide Hände auf die Schultern. „Danke“, sagte sie mit fester Stimme. „Ich bin sehr, sehr froh, dass ihr gekommen seid.“

Kit beugte sich vor und küsste sie flüchtig auf die Wange. Insgeheim wünschte er, er könne das Gleiche von sich behaupten.

8. KAPITEL

Als Sophie langsam wieder in der Realität ankam, bemerkte sie als Erstes, dass ihr Kopf wehtat. Unmittelbar darauf wurde ihr klar, dass das unbehagliche Gefühl in ihrer Magengegend nur zu Hälfte von zu viel Champagner am Abend zuvor herrührte.

Sie schlug die Augen auf. Durch den halb geschlossenen Fensterladen konnte sie einen klaren blauen Himmel sehen. Das Bett neben ihr war leer.

Kit stand immer schon Stunden vor ihr auf. Das heißt nicht, dass irgendetwas nicht stimmt, ermahnte sie sich. Sie setzte sich auf und blickte an sich herunter. Sie trug immer noch die Tunika von gestern.

Ein entsetztes Stöhnen entrang sich ihrer Kehle.

Oh, Gott, war sie etwa eingeschlafen? Das Letzte, woran sie sich erinnerte, war, wie sie auf Juliets Terrasse gesessen hatte … an den Champagner, die warme Nacht, die wunderschöne Stimme von Kits Mutter mit dem unverkennbaren britischen Akzent. Und an die Geschichte mit Leo. Und dann hatte sie die Bombe platzen lassen. Kit war doch ein Fitzroy und der Erbe von Alnburgh.

Sophie ließ sich zurück aufs Bett fallen und zog ein Kissen über ihr Gesicht.

Oje. Sie musste sich dringend für so Einiges entschuldigen.

Vorsichtig stand sie auf. Die Senkrechte fühlte sich nicht ganz so schlimm an, wie sie befürchtet hatte. Sobald ihr Kopf aufgehört hatte zu protestieren, zog sie die Tunika aus und machte sich auf die Suche nach Wasser. Und Kit.

Sie fand ihn auf der Terrasse. Auch er trug noch die Hosen von gestern Abend, allerdings kein Hemd. Der Anblick seines muskulösen sonnengebräunten Rückens ließ sie ihren Kater augenblicklich vergessen. Sie ging zu ihm und küsste die weiche Haut zwischen seinen Schulterblättern.

„Falls ich das Frühstück verpasst habe“, murmelte sie, „könnte ich vielleicht dich essen?“

Er versteifte sich. Aus irgendeinem Grund fand Sophie das unheimlicher, als wenn er sie weggestoßen hätte.

„Du hast das Frühstück nicht verpasst“, entgegnete er ausdruckslos und legte die Papiere auf den Tisch, in denen er gelesen hatte. „Ich bestelle es jetzt.“

Sophie richtete sich auf und machte einen Schritt zurück. Ihr war ein wenig übel, jedoch wusste sie nicht, ob das am Kater lag oder an Kits Gleichgültigkeit. Willkommen auf dem Planeten Paranoia, schimpfte sie mit sich, ging um den Tisch herum und ließ sich auf einen Stuhl Kit gegenüber sinken. Von vorne sah er noch fantastischer aus. Er trug eine dunkle Sonnenbrille. Und sein Haar stand nach allen Seiten ab, als wäre er oft mit den Händen hindurchgefahren. Er hatte sich nicht rasiert, auf Kinn und Wangen zeichnete sich ein sexy Bartschatten ab.

„Es tut mir leid wegen gestern Abend“, begann sie. „Und um ehrlich zu sein, habe ich gar keinen Hunger. In Wahrheit hätte ich viel lieber dich.“

„Sorry, aber ich muss hier noch einiges durcharbeiten.“ Kit hielt den Stapel Papiere hoch. Ihr Gesicht spiegelte sich in den Gläsern seiner Sonnenbrille. Es wirkte blass. Bedürftig.

„Oh, was ist das?“, versuchte sie es mit interessierter Anteilnahme.

„Leos Testament.“

Ihr Lächeln erstarb. „Ja, ich verstehe. Das war eine ziemliche Überraschung, was? Alnburgh gehört also doch dir.“ Sie lachte unsicher. „Jasper wird sich freuen.“

„Sobald wir zu Hause sind, muss ich mit ihm reden.“

Er schien eine unsichtbare, aber unüberwindbare Mauer um sich errichtet zu haben. Sophie schob die aufsteigende Angst beiseite, während sie in Gedanken die möglichen Ursachen durchging.

„Im Augenblick ist er in L. A.“, erwiderte sie betont fröhlich. „Wenn er hört, dass er vom Haken ist, wirft er wahrscheinlich eine riesige Party, von deren Folgen er sich bis Weihnachten erholen muss.“ Sie unterbrach sich, weil ihr klar wurde, dass sie in dieser Hinsicht momentan besser nicht Kritik üben sollte. „Was ist mit dir?“, wechselte sie rasch das Thema. „Bist du glücklich, doch ein Fitzroy zu sein?“ Ihr gelang sogar ein kleines Lächeln. „Und nicht bloß irgendein Fitzroy. Du erbst alles!“

Kit lachte auf. Ein gutes Zeichen, wäre da nicht die unterschwellige Bitterkeit gewesen, die sie innerlich gefrieren ließ.

„Glücklich? Nicht direkt. Alles zu erben, ist ein zweifelhafter Segen.“

Sie stand auf. Ihr war ganz elend zumute. Sie verstand die Bedeutung seiner Worte. Der Earl von Hawksworth zu sein, brachte Verpflichtungen mit sich – eine davon bestand fraglos darin, eine passende Ehefrau zu finden, die es verstand, Diadem und Titel mit Würde zu tragen und die vor allem ihre Pflicht erfüllte, dem Stammbaum weitere Nachkommen hinzuzufügen.

Über all das hatte sie vor ein paar Tagen mit Jasper ihre Witze gemacht. Über all das, was sie nicht war und niemals sein würde.

Kit fuhr sich mit einer Hand über die Stirn, als wolle er einen unsichtbaren Fleck wegreiben. „Ich muss ein paar Anrufe erledigen.“

„Und ich muss dringend unter die Dusche“, murmelte sie und zog sich Richtung Tür zurück.

„Ich fürchte“, fuhr Kit ohne aufzusehen fort, „wir müssen noch heute aufbrechen. Ich werde Nick bitten, mich nach Newcastle zu fliegen. Von dort nehme ich einen Leihwagen nach Alnburgh.“

Sophie blieb stehen. „Und was ist mit mir?“

„Ich weiß, was du von Alnburgh hältst“, entgegnete er müde. „Ich erwarte nicht, dass du mich begleitest, wenn du nicht willst. Aber du wirst sicher verstehen, dass ich zum Schloss muss.“

Ein kleiner Funken der Hoffnung glühte in ihrem Inneren auf. Immerhin hatte er nicht gesagt, dass er sie nicht an seiner Seite haben wollte.

„Ich möchte mitkommen.“ Sie schluckte und zwang sich zu einem Lächeln. „Auch wenn Alnburgh auf der Liste meiner Traumziele nicht ganz oben steht … du warst fünf Monate fort. Ich bin nicht bereit, dich so schnell wieder gehen zu lassen. Ich begleite dich.“

Kit wartete, bis er das leise Geräusch der sich schließenden Badezimmertür hörte, bevor er den angehaltenen Atem ausstieß und Leos Testament auf den Tisch sinken ließ. Es entsprach nicht ganz der Wahrheit, dass er die Papiere noch durcharbeitete. Er war die ganze Nacht wach gewesen und hatte sich durch die juristische Fachsprache gekämpft, die sein Geburtsrecht wiederherstellte.

Auch wenn Leo nicht als sein Vater aufgetreten war, hatte er doch alles darangesetzt, seinem Sohn Alnburgh zu hinterlassen.

Sophie hatte recht, er sollte glücklich sein. Stattdessen konnte er nur daran denken, was Leo ihm vielleicht sonst noch vererbt hatte.

Ein Blick auf seine Uhr verriet ihm, dass die Ärzte im Militärkrankenhaus mittlerweile ihre morgendliche Visite beendet hatten. Es war an der Zeit, sich nach Lewis zu erkundigen. Vielleicht konnte er auch mit Randall sprechen. Sie hatten eine Weile zusammen gedient, und Kit vertraute ihm als Arzt. Randall würde ihm ohne Umschweife sagen, ob das Taubheitsgefühl in den Händen, das Prickeln in den Fingerspitzen Vorboten derselben Krankheit waren, die seinen Vater auf so grauenhafte Weise dahingerafft hatte.

Ob er mit der Antwort umgehen konnte, stand auf einem ganz anderen Blatt Papier.

Sophie trat aus der Dusche und presste ihr Gesicht in ein Handtuch, das sich so dick und weich wie eine Daunendecke anfühlte. Die zehn Minuten unter dem wunderbar heißen Wasser hatten zwar nichts an ihrem Kater und noch weniger an ihren Ängsten geändert, dafür fielen ihr immer mehr Details des gestrigen Abends ein.

„Du bist genauso gut, wie jeder andere auch.“ Diesen Satz ihrer Mutter hatte sie in ihrer Kindheit oft gehört – aber Rainbow hatte bestimmt noch keinen Abend mit einer so selbstsicheren, würdevollen und anmutigen Person wie Juliet Fitzroy verbracht. Ihr Stöhnen wurde durch das Handtuch gedämpft, zusammen mit den anderen Details war nämlich auch die Erinnerung an den Champagner zurückgekehrt, genauer gesagt an die Menge, die sie getrunken hatte, wie sie Juliet wenig elegant umarmt hatte, kaum dass sie einander vorgestellt worden waren, wie albern sie über ihren Job als Schauspielerin geplaudert hatte … und dann natürlich die größte Blamage zum Schluss, als sie nach dem Essen auf dem Sofa eingeschlafen war.

Sie konnte es Kit nicht verdenken, dass er seinen spontanen Heiratsantrag vermutlich inzwischen bereute.

Im Schlafzimmer angelangt, konnte sie seine leise Stimme hören. Doch so sehr sie sich auch anstrengte, sie verstand kein Wort des Telefonats. Durch die halb geschlossenen Läden sah sie Kit am entferntesten Ende der Terrasse stehen; er musste absichtlich dorthin, außer Hörweite, gegangen sein. Er hatte ihr den Rücken zugewandt, sein Körper jedoch wirkte angespannt, als rechne er jederzeit mit einem Kampf.

Ihr fiel ein, wie sie ihm einmal anvertraut hatte, dass sie sich einen Mann wünschte, der bereit war, um sie zu kämpfen. Und das hatte er getan. Als die Umstände und Missverständnisse ihr Schicksal beinahe besiegelt hatten, hatte er seine eigene Meinung und die Vorurteile der anderen hinterfragt, hatte sich auf die Suche nach ihr gemacht und um sie gekämpft.

Würde er das noch einmal tun?

Es gab eine Sache, die Sophie von ihrer freigeistigen Mutter gelernt hatte: Liebe ließ sich nicht erzwingen. Und einsperren konnte man sie auch nicht. Wenn Kit und sie zusammenblieben, wenn sie das neue Leben, das ihm so unverhofft auferlegt worden war, mit ihm teilen sollte, dann nur, weil er sie an seiner Seite wollte – nicht weil er sich einem Versprechen verpflichtet fühlte, das er unter völlig anderen Voraussetzungen gemacht hatte.

Völlig kampflos würde sie ihn nicht aufgeben, aber sie musste ihm den nötigen Freiraum gewähren, mit der neuen Situation zurechtzukommen.

Hastig kritzelte sie eine Nachricht auf ein Blatt Papier. Dann schlüpfte sie in Kleid und Sandaletten, griff nach ihrer Handtasche und schlich leise aus dem Zimmer.

„Was bedeutet das? Dass er wieder völlig gesund wird?“

Die stechenden Schmerzen in seinem Arm verrieten Kit, dass er das Handy zu fest umklammert hielt, während er Randalls Bericht über Lewis’ Genesung lauschte. Doch das Taubheitsgefühl hatte wieder seine Hand erfasst, und er hatte schlicht Angst, das kleine Gerät fallen zu lassen, sobald er seinen Griff lockerte. Er starrte in das unendliche Blau des Himmels über den Dächern der Stadt, doch in Gedanken befand er sich wieder auf dem Flur vor Lewis’ Krankenzimmer.

„Es bedeutet, dass es wahrscheinlich keine bleibenden Schäden an seinem Rückenmark gibt“, erklärte Randall. „Es war verdammt knapp, die Kugel hat den Nervenstrang um Millimeter verfehlt. Natürlich wird es noch eine Weile dauern, bis er wieder auf den Beinen ist, aber im Moment sieht es so aus, als würde dieser Tag tatsächlich kommen.“

„Das sind hervorragende Nachrichten.“

„Ja“, erwiderte der Arzt trocken. „Was ist mit dir, Kit? Ich weiß, dass das keine leichte Mission war.“

„Es geht mir gut“, sagte er knapp. „Ausnahmsweise habe ich einen Schutzanzug getragen, sonst wäre ich nicht mehr hier. Das Visier war hochgeklappt, deshalb habe ich ein paar Schnittwunden im Gesicht abbekommen, aber die verheilen mittlerweile.“

„Freut mich zu hören, aber ich bin nicht sicher, ob du wirklich meine Frage beantwortet hast“, gab sein Freund zurück. „Ich weiß, dass du die Explosion recht unbeschadet überstanden hast. Gemeint habe ich, wie sieht es in deinem Inneren aus?“

„Alles in Ordnung. Mir fehlt nur ein bisschen Schlaf, das ist alles.“ Kit schloss die Augen und verfluchte sich selbst, weil ihn plötzlich der Mut verließ. Er brachte es einfach nicht über sich, die richtigen Fragen zu stellen.

Aber vielleicht spürte Randall auch, dass etwas nicht stimmte, denn er blieb bei dem Thema. „Du hast Schlafprobleme?“

„Ich schlafe nie gut. Aber nach fünf Monaten im Ausland scheint es immer wichtigere Dinge zu geben, die ich im Bett erledigen muss.“

Randall lachte. „In diesem Fall kannst du nur dir selbst die Schuld geben.“

Mehr würde sein Freund nicht dazu sagen. Sein Tonfall verriet, dass er sich nun verabschieden und auflegen wollte. Plötzlich rauschte das Blut laut in Kits Ohren, seine Hände begannen zu schwitzen. Er atmete tief ein.

„Was weißt du über ALS?“

Es herrschte einen Moment Schweigen. „Nun, ich bin kein Spezialist. Möchtest du etwas Bestimmtes wissen?“

„Ja. Wie sehen die ersten Symptome aus?“

„Ich bin mir nicht sicher, Kit. Jeder Fall ist anders, aber meist beginnt es mit einer Muskelschwäche in Händen oder Füßen. Die Fähigkeit zu koordinierten Bewegungen nimmt ab. Warum interessiert dich das?“

Kit ignorierte die Frage. In Gedanken befand er sich wieder unter der Brücke, als er die Drähte der Bombe hatte durchtrennen wollen und ihm die Zange aus den tauben Fingern geglitten war.

„Welche Behandlungsmöglichkeiten gibt es?“

„Es existiert keine Heilung, wenn du das meinst“, gestand Randall zögernd. „Mit Medikamenten lässt sich der Krankheitsverlauf verlangsamen, mehr nicht. Aber die Symptome, die ich aufgezählt habe, treffen auf eine Menge Krankheiten zu, die weit weniger ernst sind“, fuhr Randall in aufgeräumtem Tonfall fort. „Außerdem ist ALS relativ selten.“

Es sei denn, der Betreffende besitzt eine genetische Disposition, dachte Kit betrübt.

„Kit? Bist du noch dran? Warum setzen wir uns nicht zusammen und reden über alles? Außerdem würde es Lewis bestimmt guttun, wenn er Besuch von seinem befehlshabenden Offizier bekommt. Und ich könnte dich ein paar Tests unterziehen, falls dir irgendetwas Sorgen bereitet.“

„Nein, nein, dazu besteht kein Anlass.“

Mike Randall diente lange genug als Militärarzt, um zu wissen, dass Soldaten auf Fragen dieser Art auf dieselbe Weise reagierten, wie auf feindliche Folter: mit der Verweigerung jeglicher Kooperation. Manchmal brauchte es ein subtileres Vorgehen. „Wie wäre es mit einer Partie Squash? Unser letztes Spiel ist schon eine Weile her … was aber auch daran liegen könnte, dass du immer gewinnst. Lust, mir eine neuerliche Niederlage beizubringen?“

Kit begriff sehr gut, was Randall da tat. Und er wusste es auch durchaus zu schätzen.

„Liebend gern, aber …“ Er hob die freie Hand und hielt sie ausgestreckt vor sich. Dann spannte er die Muskeln so fest an, bis der Schmerz das Taubheitsgefühl überlagerte. „Es haben sich einige Dinge ereignet. Familienangelegenheiten, um die ich mich kümmern muss. Die nächsten Wochen werde ich in Northumberland verbringen.“

„Okay, Kit, ich verstehe.“ Randall seufzte. „Ich bin hier, wenn du mich brauchst oder falls du noch etwas fragen möchtest.“

„Danke, aber ich habe bereits alle Antworten“, erwiderte Kit. „Lewis braucht dich, nicht ich. Richte ihm bitte Grüße von mir aus.“

Nachdem er aufgelegt hatte, warf er das Handy achtlos auf einen der niedrigen Tische. Seine Schultern brannten vor Schmerz. Offenbar hatte er während des Gesprächs jeden Muskel in seinem Körper angespannt: jederzeit zu einem Kampf bereit.

Auch wenn das in diesem Fall völlig sinnlos war. Der Feind, dem er sich gegenübersah, ließ sich nicht besiegen.

Plötzlich fiel ihm auf, dass Sophie eigentlich längst aus der Dusche gekommen sein müsste. Hatte sie Teile seines Gesprächs mitgehört? Mit schnellen Schritten überquerte er die Terrasse und betrat das Zimmer.

Gedämpftes Licht und angenehme Kühle empfing ihn. Und Ruhe. Im Schlafzimmer fand er eine Notiz auf der Kommode.

Bin in die Altstadt gegangen, um Postkarten für Jasper zu kaufen. Bis später. In Liebe, S.

Erleichterung durchströmte ihn. Sie hatte nichts gehört. Jetzt konnte er weitermachen wie bisher und so tun, als sei alles völlig normal. Solange er sich nicht mit Randall traf und keine offizielle Diagnose erstellen ließ, belog er sie auch nicht.

Allerdings gab es einen großen Unterschied zwischen nicht lügen und sie wissentlich in eine Ehe locken, in der sie sich bald wie eine Gefangene fühlen musste.

Der Ring, den Juliet ihm gegeben hatte, steckte noch immer in seiner Tasche. Nun zog er das Kästchen hervor. Der Stein in der Mitte nannte sich schwarzer Opal, auch wenn der Name irreführend war. Umgeben von einem Kreis aus Diamanten funkelte er nämlich in allen Farben des Regenbogens.

Lange Zeit starrte Kit das Schmuckstück an. Dann klappte er das Kästchen abrupt zu, ließ es in seine Hosentasche gleiten und machte sich auf die Suche nach Sophie.

Der Wagen des Hotels brachte ihn in die Altstadt. Kit nahm sein Handy und wählte Sophies Nummer.

Komm schon, Sophie, geh ran …

Das Telefon dicht an sein Ohr gepresst, um den Lärm der Straßenverkäufer, Musiker und der tausend Gespräche um ihn herum zu entgehen, wandte er sich den engen Gassen der alten Stadt zu. Hier war es dunkel und kühl. Es tat gut, der sengenden Sonne zu entkommen. Allerdings lauerten hier auch an jeder Ecke, in jedem Winkel bedrohliche Schatten. Kit brach der Schweiß aus, sein Hemd fühlte sich feucht und klebrig an. Er beschleunigte seine Schritte, kämpfte sich durch die Menschenströme und hielt nach einer Frau mit roten Haaren Ausschau.

Warum ging sie nicht ans Telefon?

Sein Herzschlag vibrierte durch seinen gesamten Körper, während er die Straßen absuchte. Automatisch hielt er nach verdächtigen Zeichen Ausschau. Und von denen gab es Hunderte – Tüten mit Abfall, die in Hauseingängen abgestellt worden waren, Menschen, die weite Kleidung trugen, unter der sich leicht Sprengstoffgürtel verbergen ließen, andere schleppten große Taschen oder Pakete und sprachen beim Gehen mit sich selbst. Hier ist es nicht anders, als in jeder anderen Stadt der Welt, meldete sich spöttische die Stimme der Vernunft in seinem Kopf.

Vor ihm sah er das geschwungene Tor, das zum Marktplatz führte. Unmittelbar daneben entdeckte er endlich in der Sonne glänzendes rotes Haar.

Sophie saß auf einem niedrigen Stuhl. Die verschleierte Frau ihr gegenüber hatte eine ihrer ausgestreckten Hände ergriffen. Vor Erleichterung fühlte Kit sich einen Moment ganz schwach. Er zwang sich, nicht zu ihr zu laufen und in die Arme zu schließen, sondern ging langsam weiter und atmete dabei tief ein und aus. Sie ließ sich ein Henna-Tattoo malen, deshalb reagierte sie nicht auf seine Anrufe. Und nicht, weil sie entführt oder von irgendwelchen Vergewaltigern in eine dunkle Gasse gezerrt worden war!

Unvermittelt fiel sein Blick auf einen Mann im Hauseingang gegenüber. Er hielt ein Handy in der Hand. Wie durch einen Nebelschleier beobachtete Kit, wie der Unbekannte begann, die Tasten auf dem kleinen Gerät zu drücken.

Adrenalin pulsierte durch Kits Adern und beschleunigte seinen Herzschlag. Alle Muskeln spannten sich, während er nach seiner Waffe griff. Doch da war keine Waffe, nur ein Handy. Und auf einmal zitterten seine Finger so heftig, dass er es fallen ließ.

Wie in Zeitlupe sah er zu, wie es zu Boden glitt. Er wusste, dass er Sophie vor der Explosion erreichen musste, doch er konnte sich nicht bewegen. Seine Füße schienen am Boden festzukleben. Sein Entsetzen wuchs ins Unermessliche, schwarze Pünktchen begannen, vor seinen Augen zu tanzen. Er öffnete den Mund, um ihren Namen zu schreien, aber seine Kehle war wie ausgetrocknet, er brachte kein Wort hervor.

Doch als hätte sie ihn trotzdem gehört, hob sie in diesem Moment den Kopf und blickte sich zu ihm um. Ihr Lächeln erstarb, als sie ihn entdeckte. Mit ausgebreiteten Armen eilte sie auf ihn zu.

„Kit! Kit … was ist los?“

Das Mitgefühl in ihrer Stimme traf ihn wie ein Eimer kaltes Wasser. Unvermittelt befand er sich wieder in der Wirklichkeit, seine Panik verwandelte sich binnen eines Herzschlags in Ekel vor sich selbst.

„Liebling stimmt etwas nicht?“ Vor ihm blieb sie stehen und streifte mit dem Daumen zärtlich über seine Wange.

„Nein, nein, alles in Ordnung“, erwiderte er mit einer Stimme so kalt und hart wie Stahl. „Ich habe nur nach dir gesucht, weil unser Flug um ein Uhr startet. Wir müssen packen und zum Flughafen fahren … falls du immer noch mitkommen möchtest.“

Sophie ließ ihre Hand sinken und trat einen Schritt zurück. Sie senkte den Kopf und nickte.

„Ja, natürlich möchte ich.“

Selbsthass brodelte in ihm auf, aber sein Stolz verhinderte, dass er ihre Hand nahm und sich entschuldigte. Stattdessen wandte er sich um und marschierte, den Blick unerschütterlich vor sich gerichtet, den Weg zurück, den er gekommen war.

9. KAPITEL

Der Flug zurück nach England verlief nicht annähernd so vergnüglich wie der Hinflug. Kit schien eine Wand aus Glas um sich errichtet zu haben, sodass Sophie immer mehr das Gefühl bekam, sie könne ihn, auch wenn er sich nur wenige Meter von ihr entfernt aufhielt, nicht erreichen. Blickleer starrte sie aus dem Fenster und wünschte sich nichts sehnlicher, als aufzustehen, ihm die dämlichen Papiere aus der Hand zu reißen und ihn zu zwingen, sie anzusehen, mit ihr zu reden …

Ihr anzuvertrauen, was vorhin in der Altstadt eigentlich passiert war. Und weshalb er jetzt wie ein Mann aussah, der von seinem eigenen Gewissen gekreuzigt wurde.

Gleichzeitig beschlich sie die ungute Ahnung, dass es, sobald sie die Ereignisse einmal in Gang setzte, kein Zurück mehr gab. Denn die Dinge, die er ihr erzählte, würden alles verändern. Wie konnte sie absichtlich ihre Vertreibung aus dem Paradies anstreben, wenn sie geglaubt hatte, sie könne dort für immer leben?

Am frühen Abend erreichten sie Alnburgh Castle. Selbst im englischen Hochsommer hätte der Kontrast zu der staubigen Hitze und den intensiv leuchtenden Farben von Marrakesch nicht größer sein können. Aus grauem Stein erbaut, ragte es auf einer Klippe über den windigen Strand und wirkte noch bedrohlicher als das Schloss im rumänischen Tannenwald, in dem der Vampirfilm gedreht worden war.

Sophie wurde immer mutloser.

Sie erinnerte sich an die kalte Winternacht zurück, in der sie Alnburgh Castle zum ersten Mal gesehen hatte. Inmitten eines Blizzards war ihr als Erstes eine Schneekugel für Kinder in den Sinn gekommen. Damals hatte der Anblick sie verzaubert. Erst später war ihr klar geworden, dass innerhalb der dicken Mauern dieselbe Kälte herrschte wie außerhalb.

Mit einem Knopfdruck aktivierte sie die Heizung des Mietwagens und lenkte den warmen Luftstrom auf ihre eisigen Füße.

„Du übernimmst eine große Verantwortung“, meinte sie, während sie unter dem Torbogen hindurchfuhren. Wann, überlegte sie insgeheim, wäre wohl ein guter Zeitpunkt, Kit zu fragen, wie schnell sich die Angelegenheit regeln ließ, damit sie sobald wie möglich nach London zurückkehren konnten?

„Ja.“

Kit parkte den Wagen und schaltete den Motor aus. In der plötzlichen Stille hörte sie das gedämpfte Rauschen des Meeres und die traurigen Rufe der Möwen.

„Sophie, ich weiß, das entspricht nicht dem, was du wolltest oder erwartet hast …“

Seit sie ihm durch die Gassen der Altstadt gefolgt war, hatte sie sich nach einem Gespräch gesehnt, das die schreckliche Kluft überwinden würde, die sich zwischen ihnen aufgetan hatte. Doch die müde Resignation in seiner Stimme ließ sie innerlich erzittern. War das etwa der Anfang der „es wird niemals funktionieren“-Ansprache? In dem weichen pastellfarbenen Abendlicht sah Kit wunderschön und erschöpft zugleich aus. Darüber hinaus schien er sich so weit in sich selbst zurückgezogen zu haben, als habe er sie bereits verlassen. Panik stieg in ihr auf.

„Ich weiß. Aber du auch nicht“, erwiderte sie und öffnete die Wagentür. „Schau mal, wie hoch das Gras gewachsen ist. Kommst du dir nicht auch ein bisschen wie Robin Hood vor, der von einem seiner Beutezüge heimkehrt?“

Sie stieg aus dem Wagen und griff nach der Tüte mit Einkäufen im Duty Free Laden, die sie getätigt hatte, während Kit den Mietwagen organisierte. Zwei Flaschen Champagner, eine ultracoole pinkfarbene Flasche Wodka und eine riesige Schachtel Toblerone für Jasper. Sie atmete die salzige Seeluft ein und schlang die Arme um ihren Körper, um sich vor dem eisigen Wind zu schützen.

Hinter sich hörte sie, wie Kit die Fahrertür zuschlug.

„Hast du die Schlüssel?“, fragte sie.

„Brauche ich nicht.“ Er tippte ein paar Zahlen in ein verborgen angebrachtes Ziffernfeld. „Tatiana hat meinen V… hat Ralph gebeten, elektronische Schlösser zu installieren.“ Ächzend schwang die alte Tür auf. „Nach dir.“

Unversehens fand Sophie sich in der Waffenhalle wieder, die sie von ihrem ersten Besuch noch gut in Erinnerung hatte. In geometrischen Mustern waren Hunderte Schwerter, Pistolen, Schilde und Dolche an den Wänden angeordnet.

„Trautes Heim, Glück allein“, versuchte sie es mit Humor. „Ich denke, als Erstes sollten wir all das furchtbare Kriegsgerät abnehmen und durch eine Garderobe und einen Spiegel ersetzen. Das wäre viel einladender … und praktischer.“

Ohne zu lächeln, sammelte Kit den Stapel Post ein, der hinter der Tür lag. Sophie beschloss, vorerst nichts mehr zu sagen.

„Ich muss mal wohin“, murmelte sie also und ging in die nächste Halle, in der ausgestopfte Tierköpfe die Wände zierten. Dann folgte der Porträtsaal, mit einem überdimensionierten Gemälde von Jaspers Mutter an prominenter Stelle. Auf dem Bild wirkte Tatiana genauso Furcht einflößend und glamourös wie im richtigen Leben.

Sophie seufzte. Es gelang ihr einfach nicht, sich ein solches Porträt von sich selbst vorzustellen. Hastig drehte sie sich um und wandte sich der Treppe zu. Als sie zum ersten Mal in Alnburgh gewesen war, hatte sie sich anfangs in den labyrinthartigen Gängen immer verirrt, heute kannte sie zumindest den Weg zur Toilette.

Das Badezimmer, das sie nun betrat, stammte komplett aus den dreißiger Jahren des vorigen Jahrhunderts. In der Mitte des Raumes stand eine riesige Badewanne auf Löwenkopffüßen, erbsengrüne Kacheln verschönerten die Wände. Es herrschte eine Eiseskälte wie in einem Kühlschrank.

Toilettenpapier fehlte – glücklicherweise fand sie in einer Tasche die Überbleibsel einer Servierte aus dem Flugzeug. Gerade hatte sie die Spülung betätigt und wollte das Bad verlassen, fiel ihr Blick auf etwas am Boden.

Ihr gellender Schrei hallte durch die Flure des Schlosses.

Im Untergeschoss erstarrte Kit.

Dann übernahmen seine Instinkte die Führung. Immer zwei Stufen auf einmal überwindend, sprintete er die Treppe hinauf. Adrenalin kreiste durch seinen Körper, er befand sich wieder im Einsatz. Seine Gedanken rasten, vor seinem geistigen Auge sah er gekrümmte Körper, Blut. Welche Ausrüstung stand ihm zur Verfügung, um sich um die Verletzten zu kümmern? Er stürmte den Flur entlang, dann ein gezielter Tritt, die Badezimmertür flog auf.

„Sophie …“

Da war kein Blut. Während diese Tatsache immer deutlicher in sein Bewusstsein drang, fiel sein Blick auf Sophie, die sich in den schmalen Spalt zwischen Waschbecken und Toilette gequetscht hatte, die zu Fäusten geballten Hände gegen das Kinn gepresst. Ihre gesamte Haltung drückte Angst und Entsetzen aus.

„Nicht bewegen!“, krächzte sie.

Wie angewurzelt blieb Kit stehen. Einen Moment glaubte er, wieder in der Wüste zu sein. Bilder von halb mit Sand bedeckten Mienen blitzten in seinem Kopf auf.

Sehr langsam streckte Sophie einen Arm aus und deutete auf den Boden unmittelbar neben seinen Füßen.

„Da.“

Er wandte den Kopf und blickte nach unten. Blinzelte.

„Eine Spinne“, stieß er rau hervor. „Da ist nur eine Spinne.“

„Nur eine Spinne? Das ist nicht nur irgendetwas! Sie ist riesig!“ Nur mühsam gelang es ihr, die Tränen zu unterdrücken. „Ich hasse sie. Bitte … schaff sie weg.“

Er beugte sich vor, um nach dem Tier zu greifen, doch seine steifen Finger weigerten sich zu kooperieren. Die Spinne huschte beiseite. Sophie schrie auf.

Beim zweiten Versuch erwischte er sie. Irgendwie gelang es ihm, seine taube Hand um das Wesen zu schließen, mit der anderen das Fenster zu öffnen und die Spinne hinauszubefördern.

„Ist sie fort?“

Er zeigte ihr die leere Hand. In seinem Körper pulsierte noch so viel Adrenalin, dass er nicht antworten konnte. Sein Atem ging schnell und keuchend. Er wandte sich ab und presste die Fingerspitzen gegen die pochenden Schläfen, um seine Wut unter Kontrolle zu bringen.

„Danke“, meldete Sophie sich mit zitternder Stimme hinter ihm. „Ich kann Spinnen nicht ertragen. Früher kamen immer besonders große in den Bus. Und Rainbow beharrte darauf, dass sie dasselbe Recht besäßen, dort zu sein wie wir. Also wurden sie nicht angerührt. Ich lag im Bett, habe unglaubliche Ängste ausgestanden und mir ausgemalt, sie würden unter meine Bettdecke krabbeln …“

Normalerweise war sie so stark und lustig und optimistisch. Der Anblick ihres zitternden Körpers und der Tränen, die über ihre Wange rannen, ließ Kits Eispanzer schmelzen. Mit einem großen Schritt war er bei ihr, schloss sie in seine Arme und küsste sie zärtlich.

„Ist schon okay. Du bist jetzt in Sicherheit.“

Es fühlte sich so gut an, sie zu halten, so unbeschreiblich gut, sie zu küssen. Der grauenhafte Albtraum der vergangenen vierundzwanzig Stunden verblasste, während er ihren sinnlichen Duft einatmete und ihr Herz wild in ihrer Brust schlagen fühlte. Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. Sofort verschwand das Taubheitsgefühl aus seinen Fingern. Stattdessen spürte er die Wärme ihrer Wangen, die Weichheit ihrer Haut, die Tränen, die ihm über den Handrücken kullerten.

Das so lange unterdrückte Verlangen, das bereits während der Reise immer stärker geworden war, steigerte sich zu einem Feuerball. Und wie immer entsprach ihre Leidenschaft der seinen. Mit beiden Händen streichelte sie über seine Brust, zerrte am Saum seines Hemdes.

„Nicht hier“, stieß er knurrend hervor.

Sophie lachte auf. Ihre Wangen waren feucht und gerötet, in ihren Augen schimmerte unverhohlene Lust. „Ich bin froh, dass du das gesagt hast. Nachdem ich diese Monsterspinne gesehen habe, möchte ich mich hier nicht auf den Boden legen.“

„Komm mit.“

Kit griff nach ihrer Hand und zog Sophie mit sich durch die düsteren Flure des Schlosses zu einer schmalen Wendeltreppe. Einmal trat sie auf den Saum ihres Kleides und geriet ins Stolpern. Instinktiv verstärkte er den Griff um ihre Hand, damit sie nicht fiel. Dann schloss er sie fest in die Arme. Sophie fühlte seine erregte Männlichkeit und stöhnte vor Verlangen auf. Ihre Blicke trafen sich.

„Wohin gehen wir?“

„In mein Zimmer. In unser Zimmer.“

„Ist es noch weit? Weil ich …“

Atemlos sprach sie nicht weicher, woraufhin Kit sie in seine Arme hob und die restlichen Stufen hinauftrug. Da sie nicht länger auf den Weg achten musste, konnte sie ihre gesamte Aufmerksamkeit darauf richten, ihn zu küssen. Sie begann mit seinem Kinn, küsste einen schmalen Pfad in Richtung Ohr, knabberte zärtlich an seinem Ohrläppchen. Dann flüsterte sie: „Ich will dich. Ich brauche dich …“

Sie spürte, wie er sich vorbeugte und eine Türklinke drückte. Seine Schultern fühlten sich unter ihren Fingern hart wie Marmor an. Laut hallte das Echo seiner Schritte von den Wänden wider, während er eilig das Zimmer durchquerte. Sophie hob den Kopf und schaute sich um.

Sie befanden sich in einem riesigen runden Raum, der bis auf ein paar Truhen an einer Seite und einem wunderschönen Himmelbett mit geschnitzten Streben in der Mitte leer war. Unmittelbar daneben ließ Kit sie wieder auf die Füße gleiten. Warmes Abendlicht fiel durch die hohen Fenster und malte die weißen Wände pink. Kits Augen hingegen schimmerten ganz dunkel vor Verlangen, als er nun seine Arme um ihre Taille schlang und nach dem Reißverschluss des Kleides tastete.

„Diesmal“, wisperte er mit heiserer Stimme, „lassen wir es langsam angehen. Du bist zu wunderschön, um sich zu hetzen.“

Ohne den Blick von ihren Augen abzuwenden, zog er den Reißverschluss Millimeter für quälenden Millimeter hinunter. Stockend atmete Sophie aus und befahl jedem Atom ihres Körpers, dem Wunsch zu widerstehen, ihm die Kleider vom Leib zu reißen. Derweil streichelte Kit die nackte Haut an ihrem Rücken. Seine Augen funkelten silbern, ein Muskel zuckte in seiner Wange. Sie konnte genau sehen, was es ihn kostete, sich zurückzuhalten. Er legte die Hände auf ihre Schultern und drehte Sophie, sodass sie ihm den Rücken zuwandte.

Ein Schauer überlief sie, als er ihr Haar anhob. Sie ballte die Hände zu Fäusten, während er sanft ihren Nacken mit Küssen bedeckte. Vom Strand her drangen die Schreie der Möwen in die Stille des Zimmers.

Dann streifte er erst den einen Träger ihres Kleides über die Schulter, gleich darauf den anderen. Achtlos glitt es zu Boden.

Sophie drehte sich wieder um, zitternd vor Sehnsucht, seine Haut auf ihrer zu spüren. Sein Atem stockte, als er seinen Blick über ihren nun nackten Körper gleiten ließ – nackt, bis auf ein lilafarbenes Spitzenhöschen. Mit steifen Fingern begann sie, sein Hemd aufzuknöpfen.

Sie war sich nicht sicher, ob sie mit seiner Selbstkontrolle mithalten konnte. Tatsächlich musste sie sich auf die Innenseiten der Wangen beißen, um sich davon abzuhalten, die restlichen Knöpfe einfach abzureißen. Sie schaute auf. Höchste Konzentration spiegelte sich in seiner Miene. Nur seine Augen wirkten wie verschleiert, schimmernd vor Lust. Sie löste den letzten Knopf.

„Kit …“

Er trat einen Schritt zurück und ließ sich auf die Bettkante sinken. Ohne den Blickkontakt zu unterbrechen, verwöhnte er ihren Bauchnabel mit einem innigen Kuss. Um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, musste sie sich an seinen Schultern festhalten, weil nämlich glühendes Verlangen in ihr aufwallte. Die Anspannung in ihrem Körper wuchs immer weiter, als er ihr sehr langsam den Slip abstreifte.

Leise stöhnte sie auf.

Doch er kannte keine Gnade. Mit unglaublicher Langsamkeit, die sie schier wahnsinnig werden ließ, streichelte er ihre Beine, während er mit Mund und Zunge die zarte Haut erkundete. Sophies Kopf fiel in den Nacken, ihre Hüfte ruckte nach vorne, als er endlich, endlich die verborgene Perle zwischen ihren Beinen mit sinnlichen Küssen liebkoste.

Sophie stürzte nach vorne, verbarg das Gesicht in seinem Haar. Kit hielt sie, während ihr Körper von den Wogen des Höhepunkts geschüttelt wurde. Dann zog er sie mit sich aufs Bett. Binnen Sekunden hatte er seine Hose ausgezogen und drang in sie ein.

Einen Moment hielten sie ganz still und blickten einander tief in die Augen. Dann hob sie den Kopf und küsste ihn zärtlich auf die Lippen.

„Ich liebe dich.“

Die Worte waren kaum mehr als ein geflüsterter Hauch, doch sie ließen seine Selbstkontrolle zusammenbrechen. Sophie an seine Brust drückend, richtete er sich ein wenig auf, sodass sie die Beine leichter um seine Hüften schlingen konnte. Dann verfiel er in einen harten gleichmäßigen Rhythmus. Kurz darauf spürte er, wie ein weiterer Orgasmus ihren Körper überfiel. Die Muskeln in ihrem Inneren spannten sich. Da ließ auch Kit sich fallen und ergab sich den Wogen der Leidenschaft.

Pure Ekstase durchflutete ihn. In diesem Augenblick schien es möglich zu glauben, dass er unsterblich war.

„Kit?“

Ihr Kopf ruhte auf seiner Brust. Sie lauschte dem Pochen seines Herzens. Ganz berauscht fühlte sie sich vor Glück und Erleichterung, ihm wieder nahe zu sein.

„Mmm?“

Seine Stimme klang wie entfernter Donner, unendliche Liebe durchströmte sie. Ein Lächeln ließ ihr Gesicht erstrahlen.

„Sosehr ich es auch hasse, die Poesie des Augenblicks zu zerstören, aber ich bin am Verhungern.“

„Das könnte ein Problem sein“, murmelte er und malte mit einer Fingerspitze einen Kreis auf ihre Schulter. „Ich habe keine Ahnung, wie spät es ist, aber der Laden im Ort wird schon seit Ewigkeiten geschlossen haben. Und ich weiß nicht, ob sich irgendetwas Essbares in der Küche befindet. Möchtest du zum Dinner nach Hawksworth fahren?“

Sophie dachte über den Vorschlag nach. „Würde das bedeuten, dass wir uns anziehen müssen?“

„Möglicherweise. In dieser Hinsicht haben die Leute hier ziemlich altmodische Ansichten.“

„Dann lieber nicht.“ Zögernd rollte sie von ihm fort, schwang die Beine aus dem Bett und stand auf. „Jasper wird seine Toblerone opfern müssen. Und wir haben Champagner.“

„Tatsächlich haben wir einen ganzen Keller voll davon“, erwiderte Kit trocken.

„Ach ja, daran hatte ich nicht gedacht.“

Sie bückte sich nach ihrem Kleid, das unter seiner Hose lag. Als sie sie beiseite zog, fiel etwas aus der Tasche.

Es war ein Kästchen. Ein quadratisches, mit Samt bezogenes Kästchen.

Ohne nachzudenken, hob sie es auf. Erst da wurde ihr klar, was sie in der Hand hielt.

Voller Hoffnung und Freude und Aufregung schaute sie zu Kit hinüber. Einen Moment konnte sie nur daran denken, wie unglaublich sexy er, ausgestreckt auf den weißen Laken im schwächer werdenden Abendlicht, aussah. Dann bemerkte sie sein Gesicht. Seine Miene wirkte absolut ausdruckslos.

„Kit?“, flüsterte sie erschrocken. Ihr Herz pochte wild, als habe sich ihr Blut in zähflüssigen Sirup verwandelt. „Was ist das?“

Langsam richtete er sich auf und fuhr mit einer Hand durchs Haar. Es war eine Geste der völligen Resignation. „Mach es auf.“

Mit zitternden Fingern schob sie den Deckel hoch. Beim Anblick des Rings verschlug es ihr die Sprache.

Besetzt war er mit einem dunklen Stein, der von einem Kreis aus Diamanten umgeben war. Das Zittern ihrer Hände übertrug sich auf das Kästchen. Ihr war, als würden die letzten Sonnenstrahlen ein Feuer in den unergründlichen Tiefen des Steins entzünden, sodass er in alle Farben des Regenbogens funkelte. Es war ein sehr alter Ring, daran bestand nicht der geringste Zweifel. Sehr alt und sehr, sehr wertvoll.

Irgendwo hatte sie ihn schon einmal gesehen.

„Das ist ein schwarzer Opal“, erklärte er mit tonloser Stimme. „Er heißt Dark Star. Seit Generationen ist es der Verlobungsring der Familie Fitzroy.“

Eine vage Erinnerung blitzte in ihr auf. „Aha“, entgegnete sie und lachte nervös auf. „Ist das der unbehagliche Moment, in dem deine Freundin zufällig den Familienring entdeckt, den du eigentlich jemandem geben wolltest, der über den richtigen Stammbaum verfügt?“ Mit einer resoluten Bewegung schloss sie das Kästchen wieder. „Du solltest ihn an einem sichereren Ort aufbewahren.“

„Komm her“, sagte er sanft.

Auf unsicheren Beinen trat sie ans Bett. Er nahm ihr das Kästchen aus den Händen, öffnete es und holte den Ring heraus. Dann ergriff er ihre linke Hand und streifte den Ring über den richtigen Finger.

„Ist es hier sicher genug?“

Er zog sie zu sich aufs Bett, umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie zärtlich, damit sie die Verzweiflung und den Selbsthass in seinen Augen nicht sah.

10. KAPITEL

„Das macht zweiundzwanzig Pfund und fünfundsechzig Cent, bitte. Ich setze es auf die Fitzroy-Rechnung. In Ordnung, Miss …?“

Sophie hörte auf, in ihrem Portemonnaie zu kramen und schaute auf. Hinter einem Wald aus neonfarbenen Windmühlen und Plastikschaufeln für Kinder, der auf der Verkaufstheke aufgebaut war, schaute Mrs Watts, die Inhaberin des Krämerladens, sie erwartungsvoll an.

„Oh, G…Greenham“, stotterte sie überrumpelt. „Sophie Greenham. Aber, nein, vielen Dank, ich möchte lieber bar bezahlen.“

„Aber Sie wohnen doch im Schloss, nicht wahr?“, drängte Mrs Watts, ihre tödlichen Befragungstechniken nur ungenügend mit Freundlichkeit verschleiernd. „Mit Master Kit? Oder Seiner Lordschaft, wie ich ihn gerne bei mir nenne. Es ist so eine Schande. Er passt so viel besser in diese Rolle als Master Jasper. Unbeständig, das ist er … war er schon immer, ein bisschen wie seine Mutter, der zweiten Lady Fitzroy. Im Moment lebt er in Amerika, oder?“

„Ja“, bestätigte Sophie hilflos und reichte das Geld über die Theke. Unauffällig drehte sie sich zur Tür in der Hoffnung um, gleich würde eine ganze Horde Schulkinder den Laden auf der Suche nach Schaufeln und Süßigkeiten stürmen.

Leider kam niemand.

„Oh, was für ein wunderschöner Ring“, fuhr Mrs Watts enthusiastisch fort, während sie die Geldscheine entgegennahm. Ihre Augen funkelten wie die eines Habichts, der gerade ein köstliches Hasenbaby erspäht hatte. Sophie blieb keine andere Wahl, als ihre linke Hand zu präsentieren, damit Mrs Watts sich zwischen den Windmühlen hindurch über die Theke lehnen und das Schmuckstück genauestens in Augenschein nehmen konnte.

„Man sagt ja, Opale bringen Unglück. Aber ich halte das für Unsinn. Ich erinnere mich, den Ring an der Hand der ersten Lady Fitzroy gesehen zu haben. Lady Juliet.“ Strahlend blickte sie Sophie an. „Dann darf man also gratulieren, Miss Greenham?“

„Sophie. Ja.“

Freudig lächelnd legte Mrs Watts eine Hand auf ihren üppigen Busen. „Oh, ich bin ja so aufgeregt. Master Kit ist ein wahrer Gentleman. Und es ist viele Jahre her, dass es eine anständige Hochzeit im Schloss gegeben hat.“ Sie begann, Sophies Einkäufe in einer Papiertüte zu verstauen. „Sir Ralph hat seine zweite Frau in London geheiratet, ihr hat es hier ohnehin nie gefallen. Aber ich erinnere mich noch gut an den Tag, an dem er und Lady Juliet Hochzeit gefeiert haben. Das ganze Dorf hatte sich versammelt, um dabei zu sein.“ Sie hielt inne und presste einen Strauß dunkelroter Chrysanthemen an ihre Brust. Ein träumerischer Ausdruck trat in ihre Augen. „Oh, sie war so wunderschön … eine richtige Lady. Sie hätte das Schloss nie so vernachlässigt. Es ist wirklich traurig, dass die Ehe nicht gehalten hat.“

Sophie widerstand dem Bedürfnis, der guten Mrs Watts zu sagen, dass sie in nächster Zeit besser nicht mit einer anständigen Hochzeit rechnen sollte. Deshalb nutzte sie die Versunkenheit der Ladenbesitzerin in ihre Erinnerungen aus, schnappte sich die Einkaufstüte und marschierte zur Tür.

„Halt, Sie vergessen Ihre Blumen. Sie sind der ganze Stolz von Mr Watts.“ Mrs Watts kam hinter der Theke hervor und reichte ihr den Strauß. Dann öffnete sie die Tür für ihre Kundin.

Vor Verlegenheit schoss Sophie das Blut in die Wangen. „Danke, aber ich kann selber …“

„Unsinn“, beharrte Mrs Watts. „Sie haben nun eine gewisse Stellung im Dorf. Wir sind hier sehr stolz auf unser Erbe.“

In dem dumpfen Bewusstsein, ein billiges Kleid aus einem Kaufhaus und schlichte Sneaker zu tragen, trat Sophie aus dem Laden in den herrlichen Sonnenschein des Spätsommertages. Die Schule hatte gerade wieder angefangen, die Feriengäste waren abgereist. Nur ein kleines Grüppchen Mütter mit Kinderwagen stand plaudernd neben einer Grünfläche. Bei ihrem Anblick spürte Sophie Neid und Sehnsucht so stark in sich aufwallen, dass ihr einen Moment der Atem stockte. Ihre Periode, normalerweise absolut pünktlich, war drei Tage überfällig. Kurz entschlossen wandte sie sich noch einmal zu Mrs Watts um.

„In welcher Hinsicht, sagt man, bringen Opale Unglück?“

Die Ladenbesitzerin machte eine wegwerfende Handbewegung. „Oh, das ist nur eine dumme Legende. Ich habe keine Ahnung von diesen Dingen … Horoskope und Sternzeichen und all dieser Hokuspokus. Liebe lässt eine Ehe funktionieren. Liebe und Vertrauen und miteinander reden. Deshalb sind Mr Watts und ich seit fünfzig Jahren verheiratet.“

Oje, dachte Sophie niedergeschlagen, während sie den Weg zurück nach Alnburgh Castle ging. In diesem Fall sah es für sie und Kit finster aus. Im miteinander Reden lag nicht gerade die Stärke ihrer Beziehung. Das Gefühl der Zusammengehörigkeit, das sie in jener Nacht empfunden hatte, als er ihr den Ring gegeben hatte, begann bereits zu verblassen. In den Tagen danach war Kit damit beschäftigt gewesen, Anwälte aufzusuchen, Steuerberater, Gutachter. Er versuchte, das juristische Chaos zu lichten, das mit Leos Testament verbunden war und diejenigen Arbeiten auszuwählen, die am dringendsten für den Erhalt des von Ralph vernachlässigten Schlosses anstanden.

Sie aßen spät zu Abend und unternahmen manchmal Spaziergänge am Strand entlang. Natürlich unterhielten sie sich dabei – allerdings mehr über Alnburghs Zukunft als ihre eigene. Das tiefgehendste Gespräch in dieser Hinsicht führte sie über eine schwache Telefonleitung mit Jasper in L. A. Wie sie vorausgeahnt hatte, bedeuteten die neuesten Entwicklungen der Besitzverhältnisse des Schlosses eine große Erleichterung für ihn.

Ihre anfängliche Hoffnung, ihr Aufenthalt in Alnburgh sei nur von kurzer Dauer, löste sich immer mehr in Luft auf, je tiefer Kit sich in die Belange des Schlosses einarbeitete. Sophie spürte, wie wichtig ihm Alnburgh war. Schließlich wurde offensichtlich, dass er nicht plante, nach London zurückzukehren. Um seinetwillen würde sie sich Mühe geben und versuchen, das Schloss als ihr neues Zuhause ansehen.

Doch je näher sie jetzt dem Gemäuer kam, desto langsamer wurden ihre Schritte. Aus dem Sonnenschein in die Waffenhalle zu treten, war, als würde sie in eine Gruft gehen.

Sie stellte die Einkäufe auf einem Tisch in der Küche ab und machte sich auf die Suche nach einer Vase für die Blumen. Schon früher hatte sie ein ganzes Zimmer voller Porzellan entdeckt. Aus der Angst heraus, sie könne ein überaus seltenes und wertvolles Stück erwischen, wagte sie nicht, eine Vase von dort zu holen. Stattdessen nahm sie ein schlichtes Milchkännchen aus einem der Schränke und füllte es mit Wasser.

Um den Graben, der sich zwischen Kit und ihr aufgetan hatte, zu überbrücken, hatte sie beschlossen, heute Abend richtig zu kochen. Aus diesem Grund wollte sie auch den Tisch im großen Speisesaal decken. Sie nahm die Blumen und machte sich auf den Weg in den zweiten Stock.

In dem Zimmer war es stockdunkel, die schweren Samtvorhänge ließen keinen Lichtstrahl in den Raum. Sie widerstand dem Drang, die Vorhänge zurückzuziehen und die Läden vor den Fenstern zu öffnen. Diesen Fehler hatte sie bereits am ersten Tag begangen, als sie versucht hatte, die trübe Dunkelheit aus den Zimmern zu vertreiben. Aber Kit hatte ihr erklärt, dass Licht schlecht für die alten Gemälde war und es die alten Samtvorhänge nicht vertrugen, zu oft geöffnet und geschlossen zu werden.

Stattdessen drückte sie nun den Lichtschalter, woraufhin der gigantische Kronleuchter über dem Tisch zum Leben erwachte. Sophie stellte das Kännchen mit den Blumen in die Mitte des Tisches und trat einen Schritt zurück, um die Wirkung zu beurteilen.

Eine Woge aus Verzweiflung und Kummer stieg in ihr auf.

Es war hoffnungslos. In dem kleinen Laden hatten die Blüten noch farbenfroh und groß ausgesehen, aber in dem riesigen Speisesaal wirkten sie nur noch traurig und verloren.

Genau wie sie in Alnburgh.

All meine Bemühungen, das Schloss zu meinem Zuhause zu machen, sind völlig nutzlos, dachte sie und blinzelte die Tränen tapfer zurück. Was hatte es für einen Sinn, Duftkerzen in den Fluren aufzustellen, wenn doch nichts den Geruch von kalten Steinen, feuchter Erde und Alter vertreiben konnte? Was machte es für einen Sinn, überhaupt zu versuchen, Alnburgh ihren Stempel aufzudrücken, wenn sie doch an jeder Ecke an seine früheren Bewohner erinnert wurde?

Sophie hob den Kopf und betrachtete die Porträts an der Wand hinter dem Esstisch. In jedem Augenpaar meinte sie Verachtung auszumachen. Nur ein Gesicht war anders.

Jenes Gemälde war ihr schon bei ihrem ersten Besuch aufgefallen. Es zeigte eine Frau in einem pinkfarbenen Seidenkleid, in deren hochgesteckte Haare Rosen geflochten waren. Von den anderen sauertöpfischen Fitzroys unterschied sie nicht nur ihre Schönheit, sondern auch das geheimnisvolle Lächeln, das ihre Lippen umspielte. Ralph hatte erzählt, sie habe als Sängerin in einem Varieté gearbeitet, als der damalige Earl sich in sie verliebt hatte. Er hatte sie geheiratet, obwohl sie wesentlich jünger war als er und definitiv nicht die standesgemäße Abstammung besaß.

„Da sind wir uns sehr ähnlich“, murmelte Sophie. Gerade wollte sie sich abwenden, als ihr ein Detail auffiel.

Die junge Frau hatte die Hände in den Schoß gelegt. An ihrer linken trug sie Sophies Ring.

Hier hatte sie das Schmuckstück also schon einmal gesehen. Ein kalter Schauer überlief sie, als würde sie von eisigen Fingern liebkost. Sie betrachtete den Ring an ihrer Hand, der im Schein des elektrischen Licht des einundzwanzigsten Jahrhunderts funkelte, dann den gemalten Ring an der Hand der Gräfin aus dem Achtzehnten. Unwillkürlich musste sie an das traurige Ende ihrer Geschichte denken. Schwanger mit einem vermutlich unehelichen Kind, an den Folgen einer unbehandelten Syphilis leidend, war sie aus einem Fenster des Ostturms in den Tod gesprungen.

Sophie hatte nicht ganz verstanden, was Mrs Watts damit gemeint hatte, dass Opale Unglück brachten, doch allmählich bekam sie eine Ahnung. Nun kannte sie schon zwei Lady Fitzroys, die den Ring vor ihr getragen hatten … und keine war lange in Alnburgh geblieben.

Rainbow glaubte fest an Omen und Vorzeichen – Botschaften, die sich überall, angefangen beim Kaffeesatz bis zu Sternenkonstellationen verbargen. Bislang hatte Sophie das immer als weiteres exzentrisches Gehabe ihrer Mutter abgetan.

Während sie sich nun beeilte, der düsteren Atmosphäre des Esszimmers zu entkommen, war sie sich da nicht mehr so sicher.

„Der Treuhandfonds wurde vor achtundzwanzig Jahren eingesetzt, ich selbst bin einer der Treuhänder. Weiterhin zugegen waren Lady Fitzroy, ein Armeeangehöriger und Freund von Leo, der Seniorpartner der Steuerberatungsfirma, in der er früher …“

Kits Aufmerksamkeit schwand. Den ganzen Tag über telefonierte er bereits mit den verschiedensten Leuten – die ganze Woche, wenn er es recht bedachte. Mittlerweile schmerzten sein Kopf, sein Nacken und vor allem sein Gehirn von den Bemühungen, irgendeine Ordnung in das finanzielle und juristische Chaos um Alnburgh zu bringen. Die gesamte Situation war höllisch kompliziert und einschläfernd komplex, aber immerhin gab es etwas, über das er, außer über Sophie und wie er praktisch ihr gesamtes Leben ruiniert hatte, nachdenken konnte.

Während er nun den Ausführungen von Leos früherem Anwalt lauschte, fiel ihm auf, wie dunkel es in der Bibliothek geworden war. Jenseits des Panoramafensters lagen der einsame Strand und das Meer. In der letzten halben Stunde waren die Wellen wilder geworden, schnell treibende dunkle Wolken bedeckten den Himmel.

„Wir haben uns große Mühe gegeben, keinerlei Schlupflöcher im Testament zu übersehen, sodass Ralph Fitzroys Juristen keine Möglichkeit finden würden …“

Noch vor einer Woche hatten junge Familien mit Kindern den Strand bevölkert, Jugendliche aus dem Dorf mit Radios und irgendwie beschafftem Alkohol. Aber heute konnte er nur eine einzelne Person in der Ferne ausmachen. Eine plötzliche Windböe ließ ihr grünes Kleid flattern, rotes Haar umtanzte ihren Kopf.

Heißes Verlangen stieg in ihm auf, dicht gefolgt von Schuldgefühlen und Traurigkeit. Himmel, wie sehr er sie liebte! Sie dort draußen, vor dem schäumenden Meer zu sehen, schien ihm nur ihre Unbezähmbarkeit zu verdeutlichen, die ihn seit ihrer ersten Begegnung fasziniert hatte.

Und das machte es umso unverzeihlicher, ihr diesen verdammten Ring an den Finger gesteckt zu haben.

Er hatte die Chance, ihr alles zu erklären, ungenutzt verstreichen lassen, weil ihm klar gewesen war, er würde damit eine unkontrollierbare Kettenreaktion in Gang setzen. Sie würde wollen, dass er zu einem Arzt ging. Und dann würde die Diagnose des Arztes seine Befürchtungen bestätigen, und er würde sie gehen lassen müssen.

Und dazu war er noch nicht bereit. Er hatte sie doch gerade erst gefunden. Er wollte, dass sein Glück so lange wie irgend möglich andauerte.

Kit hob die Hand, mit der er nicht den Telefonhörer hielt, und betrachtete sie eingehend. Seit dem Tag ihrer Rückkehr nach Alnburgh war das Taubheitsgefühl weniger schlimm, manchmal sogar ganz verschwunden. Vor allem, wenn er mit Sophie im Bett lag, ihre samtweiche Haut streichelte.

„Lord Fitzroy? Sind Sie noch da?“

„Ja. Entschuldigung.“ Kit zwang sich, seine gesamte Aufmerksamkeit wieder auf das Telefonat zu richten. „Könnten Sie den letzten Teil bitte wiederholen?“

„Ich sagte, die Tatsache, dass der Fonds lange vor Leo Fitzroys Tod aufgesetzt wurde, bedeutet eine erhebliche Reduzierung der Erbschaftssteuer.“

„Das sind großartige Neuigkeiten“, entgegnete er höflich. Tatsächlich hatte er genau darauf gehofft; die Höhe der Erbschaftssteuer war der Schlüssel für Alnburghs Zukunft. Doch im Moment wurden alle seine Gedanken von dem flammenden Wunsch überdeckt, Sophie vom Strand weg und ins Bett zu tragen.

Er konnte es kaum erwarten, den Anruf zu beenden. Der Himmel verdunkelte sich immer weiter, die Schreie der Möwen waren längst verstummt. Sophie trug keinen Mantel. Sie würde nass bis auf die Haut werden.

Rasch verabschiedete er sich von dem Anrufer. Auf dem Weg nach draußen tauschte er seine Schuhe gegen Gummistiefel, dann trat er hinaus in den Sturm. Dunkle, fast lilafarbene Wolken drängten von Süden kommend, wie eine einfallende Armee, über den Himmel. Die ersten Regentropfen fielen bereits.

Kit begann zu laufen. In der Ferne machte er Sophie aus, die sich ihrerseits umgewandt hatte. Sie setzte in dem Moment zu einem Sprint an, als der Sturm mit voller Stärke losbrach.

Es fühlte sich an, als stände er in einem Hagel feindlicher Kugeln. Binnen Sekunden war Kit trotz Regenkleidung völlig durchnässt. Unverdrossen lief er weiter. Erst als er nicht mehr weit von Sophie entfernt war, bemerkte er, dass sie ihre Freude laut herausschrie und sah, dass sie lachte.

Plötzlich spielte nichts mehr eine Rolle. Nicht das juristische Chaos, nicht Alnburgh, nicht das Geld. Nicht einmal die Zukunft. Alles hatte aufgehört zu existieren; jetzt gab es nur noch diesen Moment an dem leeren sturmgepeitschten Strand, es gab den Regen, der ihm übers Gesicht lief und seine Kleider an seinem Körper kleben ließ und natürlich die Frau, die er liebte.

„Das ist verrückt“, rief sie, breitete die Arme aus und drehte sich um ihre eigene Achse.

Ohne seine Schritte zu verlangsamen, rannte er zu ihr und hob sie in seine Arme. Der Wind riss den Freudenschrei, den sie ausstieß mit sich in den wütenden Himmel hinauf.

„Wir können uns genauso gut den Naturgewalten ergeben und einfach nass werden“, schrie sie gegen den Sturm an. „Bis zum Schloss ist es zu weit … selbst du kannst mich nicht den ganzen Weg tragen.“

„Das werde ich auch gar nicht versuchen.“

Kit hatte dem Meer den Rücken zugekehrt und stapfte den Strand hinauf. In dem immer dichter fallenden Regen vermochte er kaum den schmalen Pfad auszumachen, der zwischen den Dünen hindurchführte.

„Wohin gehen wir?“

„Du wirst schon sehen.“

Der Pfad war steiler, als er ihn in Erinnerung hatte, der Sand vom Regen rutschig. Doch der berauschende Wunsch, die nassen Kleider von Sophies sinnlichem Körper zu streifen, verlieh ihm übermenschliche Kräfte. Kurz darauf hatte er die Dünenkuppe überwunden.

Gleich rechts von ihnen lag das alte Cottage … und diesmal trog ihn seine Erinnerung nicht.

„Was für ein wunderschönes Haus!“, rief sie. „Kennst du die Leute, denen es gehört?“

„Ja.“

Er stieß das hölzerne Gartentörchen mit einem Fuß auf und folgte dem Weg zur Haustür. Sophie enger an sich drückend, tippte er mit einer Hand den Code in ein kleines Kästchen neben der Tür. Insgeheim sandte er ein Dankgebet gen Himmel, dass Ralph in seiner Fantasielosigkeit Tatianas Geburtsdatum als Code für jedes Schloss des Anwesens gewählt hatte.

„Du kannst mich jetzt absetzen“, murmelte Sophie, einen Regentropfen, der ihm über die Wange lief, mit der Zunge auffangend.

„Noch nicht. Noch lasse ich dich nicht gehen.“

Die Tür schwang auf, und er trug sie über die Schwelle. Sein Herz schien einen Schlag auszusetzen, als er die Symbolik seiner Geste erkannte. Hinter ihnen fiel die Tür zu und schloss das Trommeln des Regens aus. In der plötzlichen Stille ließ er Sophie langsam zu Boden.

Sie drehte sich um, lehnte sich an ihn und schaute sich neugierig in der großen Küche um.

„Ich komme mir wie Goldlöckchen vor“, flüsterte sie, fasste nach Kits Hand und zog ihn mit sich zu dem Korb, der auf dem Tisch in der Mitte des Raumes stand. „Wem gehört denn nun das Haus?“

„Dem Schloss.“

Sie nahm eine Flasche Wein und eine Schachtel Kekse aus dem Korb. „Das bedeutet also, dir, Lord Fitzroy.“ Sie wandte sich um und küsste ihn flüchtig auf den Mund. „Darf ich mich umsehen?“

„Fühl dich wie zu Hause.“

Immer noch seine Hand haltend, zog Sophie ihn aus der Küche in den dahinter liegenden Flur. Eine altmodisch anmutende Treppe führte nach oben, diverse Türen in andere Zimmer. Versuchsweise öffnete sie eine und blickte in ein großes Wohnzimmer mit einem offenen Kamin.

Ein seltsames Gefühl breitete sich in ihr aus, während sie rasch von Zimmer zu Zimmer ging. Fast war ihr, als würden die Räume den Atem anhalten. Als hätte das ganze Haus nur auf sie gewartet. Im ersten Stock entdeckte sie ein vollständig eingerichtetes Kinderzimmer, über der Wiege lag sogar eine blaue Decke mit niedlichen kleinen Enten darauf.

Unvermittelt stieg Sehnsucht in ihr auf. Sie wandte sich zu Kit um, wollte etwas sagen, doch sie brachte kein Wort heraus.

Zärtlich geleitete er sie aus dem Raum und schloss die Tür. „Ich fürchte, ich muss die Besichtigungstour an diesem Punkt ein wenig beschleunigen“, murmelte er leise, während er mit den Lippen leicht ihren Hals streifte, was sie immer ganz willenlos vor Lust werden ließ. „Erlaube mir, dir das Schlafzimmer zu zeigen …“

Als Sophie schließlich den unweigerlich folgenden Kuss unterbrach und die Augen aufschlug, fand sie sich in einem großen Raum mit niedriger Decke wieder. An einer Seite gab es einen Kamin und dasselbe große Fenster wie im Wohnzimmer.

Während sie sich umschaute, drehte Kit sie mit dem Rücken zu sich, damit er langsam den Reißverschluss ihres pitschnassen Kleides öffnen konnte. Regen trommelte in demselben Rhythmus gegen die Fensterscheibe, wie das Verlangen durch ihren Körper pulsierte. Verlangen nach Kit – nicht nur nach der schnellen beglückenden Erlösung, die ein leidenschaftliches Liebesspiel mit sich brachte.

Sondern nach mehr.

Sie begehrte alles von ihm … Körper und Seele. Kopf und Herz. Für immer.

Ihr Kleid fiel zu Boden. Nackt stand sie vor ihm. Und zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, streckte sie nicht die Hände aus, um auch ihm die Kleider vom Leib zu reißen.

Einen langen Moment sahen sie einander tief in die Augen. Seine silbergrauen wirkten umwölkt. Die Verletzungen in seinem Gesicht waren fast vollständig geheilt, nur feine Narben würden zurückbleiben. Schweigend hob sie die Hand und fuhr zärtlich über die dünnen Linien. Kurz schmiegte Kit seine Wange in ihre Handfläche, dann führte er Sophie zum Bett. Er schlug die Decken zurück, hob die Liebe seines Lebens in seine Arme und ließ sie auf die angenehm kühlen Laken gleiten.

Sie lag ganz still, während er das T-Shirt über seinen Kopf zog. Ihr Verlangen nach ihm brannte so heiß wie immer, vielleicht sogar noch heißer, doch in ihrem Inneren hatte sich etwas geändert. Etwas, das mit dem ruhigen Schlafzimmer, mit den unebenen Bodendielen, mit der alten gemütlichen Küche zu tun hatte. Es kam Sophie so vor, als sei sie lange Zeit unterwegs gewesen und jetzt endlich angekommen.

Sein nackter Körper war wunderschön. Ihr stockte der Atem, als Kit neben sie auf das Bett sank. Er breitete die Decke über sie beide aus und zog Sophie in seine Arme.

Nach dem Regen wirkte der Himmel wie frisch gewaschen. Die Sonne kam wieder zum Vorschein und ließ die letzten Tropfen auf der Fensterscheibe wie Diamanten glitzern. Fast wie die Tränen auf Sophies Wimpern. Die Intensität ihres Liebesspiels hatte sie beide tief berührt.

„Ich mag dieses Haus“, sagte sie leise in die Stille hinein, die sich über sie gelegt hatte, nachdem ihre Lustschreie nach einem unglaublichen Höhepunkt verebbt waren. „Kommst du oft hierher?“

„Früher, als ich noch ein Kind war, ja“, erwiderte er. „Aber ich muss zugeben, es ist das erste Mal, dass ich tatsächlich hier gekommen bin.“

Er wollte einen Scherz machen, um die Atmosphäre ein wenig aufzuheitern und den Schwermut zu vertreiben, der das Lachen von Sophies Lippen und das Funkeln aus ihren Augen gestohlen zu haben schien. Und es funktionierte. Sie kicherte.

„Du weißt genau, was ich gemeint habe.“

Lächelnd küsste er sie auf die Stirn. „Nach Jaspers Geburt war ich in den Ferien oft hier. Die Menschen, die hier lebten, waren immer gut zu mir. Vielleicht empfanden sie Mitleid mit mir … jedem musste klar sein, dass ich, nachdem Ralph zum zweiten Mal geheiratet und noch einen Sohn bekommen hat, ein lästiges Überbleibsel der Vergangenheit war.“

Besonders gut erinnerte er sich an die gemeinsamen Essen in der großen Küche, die so gar nichts mit dem langweiligen Internatsessen oder den förmlichen Mahlzeiten im Speisezimmer von Alnburgh gemein hatten. Hier hatte er zum ersten Mal erfahren, was ein Zuhause bedeuten konnte und begriffen, weshalb manche Jungen in den ersten Nächten eines neuen Schuljahrs weinten.

„Klingt wunderbar“, sagte Sophie. „Was ist aus ihnen geworden?“

„Dasselbe wie aus allen anderen Mietern, nachdem Tatiana beschlossen hat, sämtliche Cottages des Schlosses in Feriendomizile zu verwandeln. Allzu hart hat es sie nicht getroffen, sie wollten sich ohnehin zur Ruhe setzen. Doch viele andere Menschen aus dem Ort haben ihre Häuser verloren, in denen ihre Familien seit Generationen gelebt haben. Eigentlich wollte Tatiana sich selbst um alles kümmern, doch nachdem der lustige Teil des Einrichtens und Dekorierens vorbei war, hat sie schnell die Lust verloren und die Vermietungen einer Agentur überlassen.“

„Aha.“ Sie seufzte leise. „Dann wird dieses Haus immer noch vermietet? Ich hatte gehofft, wir könnten noch ein bisschen bleiben.“ Abrupt richtete sie sich auf. „Moment mal … der Korb auf dem Tisch … bedeutet das, die neuen Gäste kommen heute? Jetzt komme ich mir wirklich wie im Märchen vor! Jede Sekunde kann jemand kommen und rufen: ‚Wer hat in meinem Bettchen geschlafen?‘“

Unwillkürlich musste Kit lächeln. Er konnte nicht anders.

„Normalerweise wechseln die Gäste immer an einem Freitag, also sollten wir sicher sein. Wir können all die Dinge benutzen, die die Agentur für sie dagelassen hat, morgen werde ich alles ersetzen. Sollen wir die Flasche Wein öffnen?“

Eigentlich war es eine rhetorische Frage, schließlich wusste er, wie gerne Sophie Wein trank. Doch diesmal überraschte sie ihn. Seinem Blick ausweichend, ließ sie sich wieder auf die Laken sinken.

„Nein, ich möchte lieber eine Tasse Tee. Wie viel kostet eine Nacht hier? Ich denke ernsthaft darüber nach, das Haus so lange zu mieten, wie ich es mir leisten kann.“

11. KAPITEL

Sophie ließ sich in das warme, nach Rosen duftende Wasser gleiten und schloss seufzend die Augen.

Sie befand sich in Tatianas Badezimmer, weil es mit Abstand das komfortabelste in Alnburgh war – eingerichtet von einem Innenarchitekten, ohne Rücksicht auf die Kosten. Leider auch ohne Rücksicht auf jeden Geschmack. Selbst hinter den geschlossenen Lidern konnte sie die unzähligen in die Wand eingelassenen Lämpchen sehen, deren Licht die polierten Marmorflächen, goldene Wasserhähne und überdimensionierte Spiegel zum Glitzern brachten.

In Alnburgh ging es ausschließlich um Extreme. Die eine Hälfte war seit hundert Jahren unberührt geblieben, die andere Hälfte mit Dekorationen überladen, die entfernt an Weihnachten erinnerten. Keine der beiden Hälften versprach ein angenehmes Leben. Sehnsüchtig dachte Sophie an den Nachmittag im Cottage zurück.

Als Kit nach unten gegangen war, um ihren Tee zu kochen, hatte sie das Bett neu bezogen. Ihn in der Küche zu hören und selbst normale Hausarbeiten zu verrichten, hatte ein absurdes Gefühl von Zufriedenheit in ihr hinterlassen.

Auf dem Rückweg war ihr das Schloss noch abweisender und düsterer als sonst vorgekommen. Beinahe erwartete sie, das hohle Lachen eines körperlosen Gespensts zu hören.

Mit jedem Schritt schien Kit sich wieder weiter von ihr zu entfernen. Auf einmal empfand sie das Schloss als Rivalin – als eine andere Frau, viel kultivierter und spannender als sie selbst.

Abrupt richtete sie sich in der Wanne auf und griff nach einem Handtuch. Ich will seine Frau sein, dachte sie traurig. Sie sehnte sich nach Normalität, nach einer Küche, die keinem Verließ glich, einer Schaukel im Garten, einer Wiege im Schlafzimmer. Und nach einem Baby … Oh, bitte, Gott, ein Baby …

Als sie aus dem Wasser stieg, um sich abzutrocknen, verspürte sie auf einmal einen dumpfen Schmerz in ihrem Unterleib. Sie blickte an sich herunter und auf die roten Flecken im blassblauen Handtuch.

Ein Schluchzen stieg ihre Kehle empor.

Es gab kein Baby.

„Das sind großartige Neuigkeiten, Randall.“

Kit ließ sich in den Sessel hinter dem Schreibtisch in der Bibliothek fallen und kniff die Augen zusammen, während er versuchte, die Neuigkeiten, die der Arzt ihm gerade erzählt hatte, zu verarbeiten.

„Nicht wahr?“ Vom anderen Ende der Leitung klang Randalls Stimme so positiv, es war beinahe ansteckend. „Natürlich hat es viel geholfen, dass Lewis ein gesunder junger Mann ist. Und die Freude auf sein Baby, das in ein paar Wochen geboren werden soll, hat ihm die nötige Motivation gegeben, das Krankenhaus sobald wie möglich verlassen zu wollen.“

„Wie kommt seine Familie mit der Situation zurecht?“ Kit stand wieder auf und ging zum Fenster hinüber. Ihm bot sich ein gänzlich anderes Bild als noch vor einigen Stunden. Das Meer hatte sich beruhigt, die Ebbe gab einen breiten Sandstrand frei.

„Seine Familie ist ständig an seiner Seite, ebenso Nachbarn und Freunde. Alle planen schon eine große Party für den Tag seiner Entlassung.“ Randall zögerte einen Moment, dann fügte er gepresst hinzu: „Seine Freundin hingegen unterstützt ihn nicht sehr. Ich würde nicht meine Hand dafür ins Feuer legen, dass sie noch lange bei ihm bleibt. Ich hoffe nur, sie besitzt genug Anstand, sich so lange nicht von ihm zu trennen, bis er wieder richtig auf den Beinen ist.“

„Ich nehme an, es ist auch für sie nicht leicht“, erwiderte Kit mit so neutraler Stimme, wie es ihm möglich war. „Eigentlich ist sie doch auch noch ein Kind. Sie hatte keine Ahnung, was auf sie zukommen könnte, als sie anfing, mit ihm auszugehen.“

„Vielleicht hast du recht.“ Randall seufzte. „Tut mir leid. Es war eine lange Schicht, da verliert man schon mal die Perspektive. Aber wie geht es dir denn?“

Eine Bewegung im Augenwinkel erregte Kits Aufmerksamkeit. Er wandte den Kopf, eiskalter Schweiß breitete sich auf seinem Körper aus, gleichzeitig begannen seine Hände zu kribbeln. Ein Mann mit einem Metalldetektor schlenderte langsam den Strand entlang. Einen Moment trug Kit wieder seine Uniform und beobachtete die Teams seiner Einheit, wie sie die staubige Straße nach Mienen absuchten.

„Kit?“

Randalls Stimme ließ die albtraumhafte Vision verschwinden. „Entschuldige. Es geht mir gut.“ Er streckte und beugte die Finger seiner linken Hand, um das Taubheitsgefühl zu vertreiben. „Sag Lewis, ich besuche ihn morgen.“

„Falls du mich brauchst, ich bin hier.“

„Ich werde es nicht vergessen. Danke.“

Seine Hand zitterte, als er den Hörer auflegte. Ich will es gar nicht wissen, sagte er sich wütend. Dazu besteht auch überhaupt kein Grund.

Rasch verließ er die Bibliothek und machte sich auf die Suche nach Sophie. Plötzlich überkam ihn das furchtbare Gefühl, jede Stunde, jede Minute mit ihr wäre unendlich kostbar, weil ihm nicht mehr viel Zeit an ihrer Seite vergönnt war.

Vor der geschlossenen Tür zum Schlafzimmer blieb er stehen und lehnte den Kopf dagegen, um seine rasenden Gedanken unter Kontrolle zu bringen. Immer mehr schien es in seinem Leben um Kontrolle zu gehen – sich selbst zu kontrollieren, anderen Befehle erteilen. Sein gesamtes Verhalten gründete auf Rationalität. Nicht auf Emotionen.

Und doch erkannte er sich in dem Mann, der er so lange gewesen war, kaum wieder: ein guter Soldat, ein starker Anführer. Wenig war ihm wichtig gewesen, weil er nicht viel zu verlieren gehabt hatte.

Jetzt bedeutete ihm so vieles etwas, dass es ihn fast umbrachte. Und er hatte eine ganze Menge zu verlieren.

Leise klopfte er an die Tür und öffnete. Sophie saß an ihrem Schminktisch und bürstete ihr Haar. Im warmen Abendlicht sah ihre Haut so weich und verführerisch wie Marshmallows aus.

Er trat hinter sie. Weder unterbrach sie ihre Bürstenstriche, noch schaute sie auf. Der vom Alter schon leicht milchig gewordene Spiegel verlieh ihrem Gesicht eine zeitlose ätherische Schönheit, die sie auf einmal unerreichbar wirken ließ. Er musste sich Gewissheit verschaffen, dass sie tatsächlich hier war, dass sie wirklich zu ihm gehörte. Deshalb schob er ihre Haare beiseite, beugte sich vor und küsste sie auf den Nacken.

Sie war das Einzige, was ihn bei Verstand und seine Dämonen in Zaum hielt. Er atmete den warmen Duft ihrer Haut ein. Das taube Kribbeln in seinen Fingerspitzen verschwand.

„Hast du im Krankenhaus angerufen?“, fragte sie leise.

„Hmm“, murmelte er und widmete sich weiter ihrem Hals.

„Wie geht es Lewis?“

„Besser.“

Sie beugte sich ein wenig vor und entzog sich so seinen Liebkosungen. „Was heißt das? Geht es ihm gut genug, dass er nach Hause gehen kann? Oder befindet er sich nicht mehr in Lebensgefahr?“

Er wollte nicht über Lewis nachdenken. Ihre Haut fühlte sich wie Samt an seinen Lippen an. Er schlang die Arme um ihren Leib.

„Irgendetwas dazwischen.“

Sie hob die Hände und legte sie auf seine. Zunächst glaubte er, sie habe seine Gedanken gelesen, doch dann stand sie auf und schob seine Arme von sich.

„Kit hör auf.“

Sofort zuckte er zusammen und machte einen Schritt rückwärts. Sophie hingegen ließ sich auf einen Sessel in der Nähe sinken. Den Kopf hielt sie gesenkt, sodass er ihr Gesicht nicht sehen konnte.

„Was ist los?“

Sie hob die Schultern, blickte aber immer noch nicht auf. „Sag du es mir.“

Seufzend fuhr er sich mit der Hand über die Augen. „Tut mir leid, ich weiß nicht, worauf du hinaus willst. Wird das eines dieser kryptischen Gespräche, in denen ich erraten muss, was in deinem Kopf vorgeht?“

„Vielleicht. Immerhin würdest du dann wissen, wie es sich für mich anfühlt.“

Ihre Stimme klang weich, doch in ihren Worten schwang auch unverkennbar Bitterkeit mit. In seinem Hinterkopf begannen Alarmglocken zu schrillen.

„Und was soll das wieder bedeuten?“, fragte er kälter als beabsichtigt.

„Es bedeutet, ich halte es nicht mehr aus, dass du mich ständig von dir wegstößt und aus deinem Leben ausschließt.“

Kit lachte barsch auf. „Verzeih mir meine Pedanterie, aber hast du nicht gerade mich weggestoßen?“

„Da ging es um Sex, Kit! Ich spreche über echte Nähe. Über miteinander reden.“ Endlich hob sie den Kopf.

„Du weinst ja, Sophie. Was ist los?“

Ihr Anblick versetzte ihm einen Schock. Sie weinte nie … außer wenn sie eine Spinne sah oder einen besonders intensiven Höhepunkt erlebte.

„Wenn es dir so sehr missfällt, hier zu sein …“

Sie schüttelte den Kopf und wischte die Tränen mit dem Handrücken von den Wangen. „Das ist es nicht. Nicht wirklich. Ich meine, ich habe mir schon etwas anderes gewünscht, aber ich würde auch glücklich in einer Höhle leben, solange du bei mir bist.“

„Ich bin doch bei dir.“

„Nein, bist du nicht.“ Sie schaute ihn an. Tränen schimmerten in ihren traurigen Augen. „Wir schlafen miteinander, Kit. Wir haben Sex … viel Sex. Manchmal frühstücken wir zusammen im Bett, aber wir reden nicht miteinander. Nicht über die wirklich wichtigen Dinge.“

„Wie zum Beispiel?“

„Zum Beispiel über unsere Zukunft.“ Sie atmete tief ein, dann langsam wieder aus. „Oder über die Vergangenheit. Was ist in den letzten fünf Monaten passiert?“

„Gar nichts“, erwiderte er übertrieben geduldig. „Bei jedem Einsatz passiert etwas, das einen verrückt machen könnte, wenn man zu lange darüber nachdenkt. Deshalb tut man es nicht. Man lässt die Ereignisse dort, kommt nach Hause und vergisst sie.“

„Okay, ich habe verstanden. Du möchtest nicht mit mir reden.“ Ihr schiefes Lächeln traf ihn wie ein Pfeil mitten ins Herz. „Aber ich muss mit dir reden. Fünf Monate sind eine lange Zeit. Und hier sind Dinge passiert, die ich dir erzählen muss.“

„Was für Dinge?“ Das Blut in seinen Adern gefror zu Eis.

„Nichts Schlimmes. Aber ich habe deinen Rat befolgt und bin wegen meiner Periode zum Arzt gegangen.“

„Und?“

„Es ist Endometriose.“ Sie betrachtete die Haarbürste in ihrer Hand und drehte sie wieder und wieder um. „Also keine große Überraschung. Aber der Arzt hat mir gesagt, dass es schwierig werden könnte, schwanger zu werden. Er hat mir geraten, nicht zu lange mit der Familiengründung zu warten und …“

„Sophie …“

Sie ignorierte seinen warnenden Unterton und schaute ihn mit einer Mischung aus Resignation und Trotz an. „Ich habe sofort die Pille abgesetzt.“

Abrupt wandte Kit sich von ihr ab. Es war, als sei ein Schalter in seinem Inneren umgelegt und alle Emotionen ausgeschaltet worden. Zehn Prozent. In zehn Prozent der Fälle wird die Krankheit weitervererbt!

„Die letzten zwei Wochen hatten wir also ungeschützt …“

„Ich bin nicht schwanger.“

Die nüchterne Antwort ließ die Panik in seinem Kopf verstummen. Gleichzeitig erkannte er mit plötzlicher Klarheit, welche weitreichenden Konsequenzen es hätte haben können, sein Geheimnis für sich zu behalten.

„Das tut mir leid“, sagte er und drehte sich wieder zu ihr um, doch selbst in seinen Ohren klangen die Worte falsch und unaufrichtig.

„Wirklich?“ Wut blitzte in ihren Augen auf. „Weil es mir so vorkommt, als würde es dir überhaupt nicht leidtun. Ich würde eher sagen, du wirkst ziemlich erleichtert deswegen.“ Sie hob eine Hand, als würde sie ihn zurückstoßen wollen. „An deiner Stelle würde ich es nicht abstreiten, Kit. Das hat nämlich überhaupt keinen Sinn. Ich bin nicht einmal sonderlich überrascht. Schließlich wird es immer klarer, dass wir keine gemeinsame Zukunft haben. Sag mir nur eines, wolltest du nett sein und auf den richtigen Zeitpunkt warten, um mit mir Schluss zu machen? Oder wolltest du mich Tag für Tag mehr ausschließen, bis ich irgendwann von selbst die Flucht ergreife, damit du frei bist, deine kostbaren Fitzroy-Gene mit dem passenden Stammbaum zu mischen?“

Jedes Wort zerrte an seiner Seele, doch ihm war klar, dass er diesen Schmerz selbst zu verantworten hatte. Also biss er die Zähne zusammen und wappnete sich für mehr.

„Nein.“

Sie warf den Kopf in den Nacken und lachte auf, doch der Laut erinnerte mehr an ein Schluchzen. Und das tat noch viel mehr weh, als ihre Wut und die ungerechten Anschuldigungen. „Oje. Du musst dir schon etwas mehr Mühe geben, Kit“, entgegnete sie. „Wir sind an dem Teil angelangt, an dem du mich in die Arme nehmen und mir versichern müsstest, dass ich alles falsch verstanden habe. Und dann versprichst du mir, dass wir eines Tages eine richtige Familie sein werden … oder hast du das Drehbuch nicht gelesen?“

Es kostete ihn viel Kraft und all seinen Mut, ihr in die Augen zu schauen. „Das kann ich nicht tun. Es tut mir leid.“

Schwärze tat sich um Sophie herum auf. In ihrem Kopf ertönte ein seltsames Summen. Einen Moment glaubte sie, sie würde in Ohnmacht fallen. Kits Gesicht verschwamm vor ihren Augen.

„Es gibt da etwas, das ich dir sagen muss.“

Seine gefühllose Stimme schien aus weiter Ferne zu kommen. Er wandte ihr den Rücken zu, wofür sie ihm dankbar war. Denn so konnte er nicht sehen, wie sie verzweifelt nach der Stuhllehne tastete, um sich daran festzuhalten. Ihr Magen krampfte sich schmerzhaft zusammen.

Dabei konnte sie nicht behaupten, dass seine Worte sie wie aus heiterem Himmel trafen. Seit jenem Morgen nach dem Dinner in der Villa Luana hatte sich das Gewitter über ihnen zusammengebraut.

„Schon okay“, krächzte sie mit erstickter Stimme. „Du brauchst mir nichts zu erklären. Ich verstehe schon. Als du mich gebeten hast, dich zu heiraten, gehörte all das nicht zum Plan.“ Sie machte eine weit ausholende Geste, die das gesamte Schloss umfasste. „Seit damals haben sich die Dinge geändert.“

„Ja. Die Dinge haben sich geändert.“ Kit klang so unendlich müde, dass sie einen Augenblick Mitleid mit ihm empfand. „Aber mit Alnburgh hat es nichts zu tun. Sondern mit mir. Ich habe mich verändert.“

„Oh, Gott.“ Diesmal brachte sie ein richtiges Lachen zustande – wenn auch mit hysterischem Unterton. „‚Es liegt nicht an dir, sondern an mir.‘ Einen klischeehafteren Satz gibt es kaum.“

„Aber er stimmt. Ich bin nicht die Person, der Held …“, er lächelte düster, „… für den du mich hältst. Dass Lewis verletzt wurde, ist allein meine Schuld.“

Seine Stimme klang eiskalt, ein Schauer überlief sie. Er stand nahe am Fenster, sie konnte sein Gesicht kaum erkennen. Nur in seinen Augen brannte ein so intensives Feuer, dass ihr der Atem stockte und ihr Herz vor Mitgefühl und Angst überquoll.

„Das kann nicht wahr sein. In einer Explosion …“

„Er wurde nicht bei einer Explosion verwundet“, unterbrach Kit sie. „Er wurde verletzt, bevor die Bombe explodiert ist. Durch feindliche Schüsse.“

„Wie kann es dann deine Schuld sein?“

„Weil er zu dem Team gehörte, das mir Deckung gab, während ich die Bombe entschärfte“, erwiderte er fast spöttisch. „Die Brücke, unter der die Bombe befestigt war, führte in eine Stadt, die als Basis der Aufständischen galt. Die ganze Situation entpuppte sich als einziger Albtraum. Für Heckenschützen war die Brücke perfekt einsehbar, im weiteren Umkreis gab es genug Dächer, Fenster und Balkone. Ein solch unübersichtliches Terrain kann nicht vernünftig abgesichert werden. Die einzige Chance, die uns blieb, war, den Job so schnell wie möglich zu erledigen.“

Wie erstarrt stand Sophie in der Mitte des Zimmers, die Arme um den Leib geschlungen. Am liebsten hätte sie Kit umarmt, doch ihr Instinkt riet ihr, sich von ihm fernzuhalten.

„Ich habe es nicht geschafft“, fuhr er verbittert fort. „Meine Finger waren völlig gefühllos. Meine Hände haben gezittert. Ich habe die Zange fallen gelassen. Und alles, woran ich denken konnte, warst du.“ Er hielt inne und ließ den Kopf sinken. „In diesem Moment fielen die Schüsse. Da wusste ich, dass wir in der Tinte saßen. Wir mussten so schnell wie möglich weg von dort.“

„Oh, Kit …“ Wie eine Schlafwandlerin näherte Sophie sich ihm und streckte die Hände nach ihm aus. „Es war nicht deine Schuld … das darfst du nicht glauben. Dasselbe hätte jedem anderen auch passieren können.“

Langsam wandte er sich zu ihr um. Auf seinen Lippen lag die Parodie eines Lächelns, das ihr Innerstes gefrieren ließ.

„Das denke ich nicht.“

„Was meinst du damit?“

„Alles ergab einen Sinn, als meine Mutter Leos Krankheit erwähnte.“ Sein Lächeln wurde noch eisiger. „Du hast geglaubt, Alnburgh zu erben, sei schon schlimm genug. Aber so wie es aussieht, ist das Schloss das Geringste meiner Probleme. Zumindest kann ich aus Alnburgh fortgehen.“

„Denkst du, du leidest an derselben Erkrankung?“

„Ich habe einen befreundeten Arzt gefragt. Als erste Symptome gelten Taubheitsgefühle in Händen und Füßen. Juliet hat gesagt, das Risiko einer Vererbung liegt bei eins zu zehn. Deshalb bin ich froh, dass du nicht schwanger bist.“

Sophie wollte nichts lieber, als ihn endlich in die Arme zu schließen. Vorsichtige Hoffnung keimte in ihr auf. Endlich hatte er sich ihr geöffnet. Jetzt, da sie das Problem kannte, ging es nur noch darum, wie sie gemeinsam damit umgehen konnten.

„Du musst dich untersuchen lassen“, murmelte sie und umarmte ihn. „Du musst dir Gewissheit verschaffen.“

„Muss ich das?“

Sie wusste nicht, was schlimmer war, seine lakonische Antwort oder sein starrer Körper. Hastig ließ sie ihn los.

„Natürlich! Je früher wir es wissen, desto besser.“ Sie schluckte. „Dann können wir uns mit dem Thema auseinandersetzen. Zusammen. Was auch immer die Untersuchung ergibt, wir werden …“

Kit schüttelte den Kopf. „Nein.“

Sophie hob eine Hand an den Mund, um das Schluchzen zu unterdrücken, das ihre Kehle hinaufdrängte.

„Wenn ich an derselben Krankheit leide wie mein Vater, werde ich dich nicht dazu verurteilen, meinen langsamen Tod an meiner Seite zu erdulden. Dann werde ich dich fortschicken.“

„Nein“, widersprach sie und schüttelte ungläubig den Kopf. „Das kannst du nicht ernst meinen. Du kannst nicht wegwerfen, was uns verbindet, weil …“

„Doch.“ In seiner Stimme schwang entsetzliche Endgültigkeit mit. „Wenn ich an dieser Krankheit leide, werde ich dich nicht heiraten, Sophie. Es tut mir leid.“

Rückwärts stolpernd rang Sophie nach Luft. Sie fühlte sich benommen und orientierungslos.

„Ich hoffe sehr, dass es nicht so ist. Niemand verdient es, dieses Schicksal zu erleiden. Aber wenn du so fühlst … selbst wenn du nicht an der Krankheit leidest, ist es ohnehin aus mit uns.“ Übelkeit stieg in ihr auf, sie glaubte schon, sich übergeben zu müssen. Aber nachdem sie die Ecke des Schminktisches zu fassen bekommen hatte, sprach sie trotzdem weiter. „Die Ehe ist für gute und für schlechte Zeiten bestimmt, für Krankheit und Gesundheit. Es geht darum, sich den Dingen gemeinsam zu stellen. Es geht um Vertrauen und um das Teilen von Freude und Leid, also vielleicht …“

Wieder drohte sie, das Gleichgewicht zu verlieren. Sie schaute zu Kit hinüber und beschwor ihn innerlich, endlich zu ihr zu kommen, sie in die Arme zu schließen und ihr zu versichern, wie recht sie doch habe und er einfach nicht vernünftig nachgedacht hatte. Doch er rührte sich nicht, hielt sie nicht davon ab, die Worte laut auszusprechen, die sie am liebsten nie gesagt hätte.

„Vielleicht hatten wir nie eine Chance.“

Ihre Stimme brach. Einen Moment schloss er die Augen, als empfände er große Schmerzen.

„Wenn du das wirklich glaubst … ich werde nicht versuchen, deine Meinung zu ändern.“

Einen Moment schauten sie einander an. Dann wandte Kit sich um und ging zur Tür. Es schien ihn enorme Anstrengung zu kosten, sich aufrecht zu halten.

Sophie ließ sich aufs Bett sinken und lauschte seinen leiser werdenden Schritten. Auf einmal kam es ihr vor, als würden die Schreie der Möwen wie manisches Gelächter klingen.

12. KAPITEL

In dieser Nacht kam Kit nicht zu ihr.

Sophie lag wach und lauschte dem viertelstündlichen Läuten der Turmuhr. Zum ersten Mal in ihrem Leben konnte sie nicht einschlafen und bekam eine Ahnung davon, wie sehr Kit unter den Qualen der Schlaflosigkeit leiden musste.

Damit hatte ihr Verständnis für ihn allerdings auch schon seine Grenze erreicht.

In wenigen Stunden hatte sich der Mann, den sie liebte, in einen Fremden verwandelt. Vielleicht stimmt das aber auch gar nicht, dachte sie und starrte in den heller werdenden Morgenhimmel. Vielleicht sind wir einander immer fremd gewesen. Nur weil wir atemberaubenden Sex hatten, habe ich geglaubt, wir sind einander nahe.

Auf einmal kam sie sich schrecklich naiv vor.

Zu heiraten hatte sie als Beginn eines großen Abenteuers gesehen. Es hatte keine Rolle gespielt, wie wenig sie über die Zukunft wusste – sie hatte sich nur darauf gefreut, sie zu erkunden. Voller Vorfreude hatte sie sich eine aufregende Reise vorgestellt, hatte sich Herausforderungen ausgemalt und ruhige Momente des Glücks. Nun schien es, als sei sie in dem unbekannten Land angekommen, nur um jede Tür verschlossen und mit einem Schild versehen zu finden: „Privat. Eintritt verboten.“ Ihr blieb nichts anderes übrig, als aufzugeben und nach Hause zu gehen.

Weiterziehen. Wie du es immer getan hast, höhnte eine hässliche Stimme in ihrem Kopf.

Sophie schlug die Decken zurück und stand auf. Sie liebte ihn. Zu sehr, um einfach fortzugehen … und schon gar nicht an einem Zeitpunkt, an dem er sich möglicherweise der größten Herausforderung seines Lebens stellen musste.

Ein schmales goldenes Band am Himmel verkündete den Anbruch des neuen Tages. Hoffentlich, dachte sie, ist es ein gutes Omen. Mit ungelenken Bewegungen zog sie sich an und verließ das Zimmer.

Auf dem Weg zur Treppe begann sie zu laufen. Heute Morgen würde die Welt schon wieder anders aussehen. Jetzt, da alle Karten auf dem Tisch lagen, würden sie nur vernünftig miteinander sprechen müssen. Wo Kit wohl die Nacht verbracht hatte? Die Bibliothek schien ihr ein guter Ort, um mit der Suche anzufangen.

Doch so weit kam sie gar nicht. Kaum hatte sie den Fuß der Treppe erreicht, als sie Schritte und das metallische Klimpern von Schlüsseln hörte.

„Kit?“

Er blieb stehen und versteifte sich einen Moment, als müsse er sich erst für die Begegnung wappnen. Dann wandte er sich mit ausdrucksloser Miene zu ihr um.

„Ich wollte dich nicht wecken.“ In der Hand hielt er ein Blatt Papier und einen Stift. „Ich hatte vor, dir eine Nachricht zu hinterlassen.“

„Was wolltest du denn schreiben?“

„Dass ich Lewis besuche.“ Er warf Papier und Stift auf ein kleines Tischchen. „Die Fahrt dauert vier Stunden, also sollte ich früh aufbrechen, damit ich heute Abend wieder hier sein kann.“

„Du kommst also zurück?“

„Natürlich“, erwiderte er müde und ging durch die Eingangshalle in Richtung Ausgang. „Was sollte ich sonst tun?“

„Ich weiß nicht. Ich dachte …“ Vor Erleichterung wurden ihre Knie ganz weich; trotzdem folgte sie ihm. „Es tut mir leid wegen gestern. Ich habe die ganze Nacht nicht geschlafen. Immer wieder musste ich darüber nachdenken, wie verrückt es war, sich deswegen zu streiten. Die vergangenen Wochen müssen für dich die Hölle gewesen sein, und es tut mir unendlich leid, dass du alleine hindurchgehen musstest.“ Er öffnete die Tür. Das helle Licht des Morgens nahm Sophie einen Moment die Sicht. „Aber du bist nicht länger allein. Was auch immer passiert, wir stellen uns dem Problem gemeinsam.“

Auf der Schwelle blieb Kit stehen und seufzte. „Nein, Sophie“, sagte er leise. „Was ich letzte Nacht gesagt habe, war mein Ernst. Du bist der faszinierendste und lebendigste Mensch, den ich je getroffen habe.“ Er streckte die Hand aus und strich zärtlich über ihre Wange. „Ich werde dich nicht zu einem Leben verdammen, bei dem du mir beim Sterben zusehen musst.“

Sophie atmete scharf ein, als habe man einen Eimer Wasser über ihr ausgeschüttet. „Aber ich liebe dich“, flüsterte sie. „Was auch immer passiert, ich liebe dich.“

Doch Kit ging die Treppe hinunter, öffnete die Tür des Wagens und warf sein Jackett auf den Beifahrersitz. „Das sagst du jetzt … Und ich glaube dir sogar. Aber wie lange noch, Sophie? Wenn ich wirklich an der Krankheit leide, wird sich alles zwischen uns verändern.“

„Außer wie ich für dich empfinde.“

„Das weißt du nicht mit Sicherheit.“

Die Steinplatten fühlten sich eiskalt unter Sophies nackten Füßen an, als sie nun zu dem Wagen hinaustrat – doch das war nichts, verglichen zu der Kälte, die sich in ihrem Inneren ausbreitete. „Doch, das weiß ich. Aber hier geht es überhaupt nicht um mich, oder? Hier geht es allein um dich. Denn du erwiderst meine Gefühle nicht. Oder …“ Sie blieb stehen. „Steckt noch mehr dahinter? Du kommst einfach nicht darüber hinweg, dass deine Mutter dich vor so vielen Jahren allein gelassen hat.“ Sie sah, wie seine Augen sich zu schmalen Schlitzen verengten und sein Körper sich versteifte. „Du bestrafst mich für das, was sie dir angetan hat … und für Ralph, der aufgehört hat, dich zu lieben, als er herausfinden musste, dass du nicht sein Sohn bist …“

„Genug!“

Das Wort glich einem primitiven Knurren. Er wirbelte herum. Und Sophie bekam einen kurzen Eindruck von seinen Armmuskeln, als er nun mit einer Faust ausholte. Erschrocken schrie sie auf, duckte sich und hob die Hände vors Gesicht, um sich zu schützen. Es folgte ein scheußliches Geräusch, als Kit mit solcher Kraft auf das Wagendach einschlug, dass eine deutliche Delle zurückblieb.

Dann herrschte Stille.

Vielleicht war es der Schmerz in seiner Hand, der Kit wieder zu Bewusstsein kommen ließ. Vielleicht war es Sophies Schluchzen. Der Impuls zur Gewalttätigkeit verschwand ebenso schnell, wie er ihn überfallen hatte. Einen Moment blieb er mit gesenktem Kopf stehen und lauschte seinem keuchenden Atem.

Dann nahm er all seine Kraft zusammen und drehte sich zu Sophie um.

Sie war bis zur Schlossmauer zurückgewichen und hatte die Arme um den Leib geschlungen. Doch es war ihr Gesicht, das ihn am meisten schockierte. Er kannte diesen Ausdruck, er hatte ihn bei Menschen gesehen, die ein furchtbares Trauma durchlebt hatten.

Reue und Ekel vor sich selbst stiegen in ihm auf. „Mein Gott, Sophie … es tut mir so leid. Ich …“ Instinktiv ging er auf sie zu, wollte sie in die Arme schließen und sie trösten. Doch sie zuckte vor ihm zurück.

„Bitte, nicht!“, sagte sie mit erstickter Stimme, die er kaum als ihre erkannte. Sie schloss die Augen, als wünsche sie sich ihn weit weg. „Geh einfach. Jetzt.“

Einen Moment war er wie erstarrt. Als ihm klar wurde, dass er jedes moralische und persönliche Recht, an ihrer Seite zu sein, durch seinen Ausraster verspielt hatte, machte er kehrt und stieg in den Wagen. Seine Hände zitterten so sehr, er brauchte lange, um den Schlüssel ins Zündschloss zu stecken. Und als er schließlich aufschaute, war Sophie längst ins Schloss gegangen und hatte die Tür hinter sich geschlossen.

Ohne wirklich zu wissen, was er tat, legte Kit die Strecke zum Krankenhaus in sehr hohem Tempo zurück. Von der Landschaft bekam er so gut wie gar nichts mit, sodass er überrascht war, schließlich den Namen der Stadt auf dem Ausfahrtsschild zu lesen.

Auf dem Parkplatz des Krankenhauses hielt er an, fischte sein Handy aus der Tasche und wählte die Nummer von Alnburgh. In seinem Kopf hörte er das Klingeln durch den Porträtsaal und die Bibliothek hallen. Sekunden, die ihm wie Minuten vorkamen, verstrichen.

Gerade, als er aufgeben und auflegen wollte, meldete Sophie sich.

„Hallo?“, fragte sie leise und atemlos.

Kit schloss die Augen. Allein sie dieses eine Wort sagen zu hören, vertrieb seine Panik und brachte die Dämonen in seinem Kopf zum Verstummen.

„Sophie, ich bin es“, erwiderte er schließlich.

Sie schwieg. Vor seinem geistigen Auge sah er ihr Gesicht, sah die beiden kummervollen Linien, die sich zwischen ihren Brauen gebildet haben würden, sah, wie sie die Lippen zusammenpresste, um ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten.

„Wo bist du?“

„Ich bin gerade im Krankenhaus angekommen. Ich … ich wollte mich entschuldigen.“

„Dazu besteht kein Anlass“, entgegnete sie schnell. „Mir tut es leid, ich habe überreagiert.“

„Nicht.“ Dass sie die Schuld für sein Verhalten auf sich nahm, war mehr, als er ertragen konnte. „Bitte. Übernimm nicht die Verantwortung für meine Fehler. Du hattest recht.“ Er hielt inne, schloss die Augen und massierte sich die Schläfen.

„In Bezug auf was?“

„Meine Mutter. Und Ralph. Aber ich wollte es nicht hören und habe die Kontrolle verloren. Aber ich hätte dich nie geschlagen, Sophie. Ich möchte, dass du eines weißt, ich würde dir niemals wehtun.“

Diesmal schwieg sie sehr lange.

„Du hast mich aus deinem Leben ausgeschlossen, Kit. Es gibt nichts, was mehr wehtun würde.“

Sophie legte den Hörer auf die Gabel und starrte das Telefon an. Ihre Augen waren trocken, doch sie wusste, die Tränen waren längst in ihr. Und wenn sie zu fließen begannen, würde sie lange, lange Zeit weinen.

Einen Moment, als er zugegeben hatte, sie habe recht gehabt, hatte sie geglaubt – gehofft –, er habe angerufen, weil er seine Meinung geändert hatte. Dass er mit ihr zusammen sein wolle, ganz gleich, was auch passierte. Dass die Verbindung zwischen ihnen stärker war als jedes Problem. Dass er sie bedingungslos liebte.

Aber er fühlte sich bloß schuldig, weil er sie erschreckt hatte. Natürlich wusste er es nicht, aber in der Sekunde, in der er den Arm zum Schlag erhoben hatte, war auch eine lange verschüttete Erinnerung in ihr zum Leben erwacht.

Sophie griff nach ihrer Tasche und ging durch die Halle, in der die Porträts der Fitzroy-Vorfahren an den Wänden hingen. Zum letzten Mal ließ sie den Blick über die ernsten Gesichter schweifen.

Dann schlug sie den Weg zum Speisezimmer ein. Die Vase mit den Chrysanthemen stand noch genauso da, wie sie sie gestern abgestellt hatte, als sie noch geglaubt hatte, Kit und sie würden hier bei Kerzenlicht ein romantisches Dinner zu sich nehmen.

Beinahe hätte sie jetzt über ihre Naivität gelacht.

Sie hob den Kopf und betrachtete das Bild der Frau mit den Rosen im Haar und dem Dark Star am Finger – noch eine Außenseiterin, die nicht nach Alnburgh gepasst und letztendlich den Preis mit ihrem Leben bezahlt hatte. Sie hob die Hand und betrachtete den Ring. In ihrer Erinnerung wurden Kits Worte wieder lebendig, dass er sie nicht zu einem langsamen Tod an seiner Seite verurteilen wollte. Mit dem Daumen fuhr sie über den schimmernden Opal. Sich um ihn zu kümmern, wenn er sie brauchte, hätte sie nicht umgebracht – aber vielleicht einen Mann zu lieben, der sich immer weiter von ihr zurückzog.

Langsam streifte sie den Ring ab. Ohne ihn fühlten ihre Finger sich leichter an. Leerer. Dann legte sie ihn auf das Kaminsims unmittelbar unter dem Porträt und verließ das Zimmer.

Es war Zeit weiterzuziehen.

Das Rehabilitationszentrum, in das Lewis nach der Intensivstation verlegt worden war, erstrahlte in frischen hellen Farben. Kit folgte einer hübschen Krankenschwester den Flur entlang. Schließlich klopfte sie an eine Tür und öffnete, ohne eine Antwort abzuwarten.

„Besuch für Sie“, verkündete die Schwester.

Lewis saß vor einem Fernseher, den Controller einer Spielekonsole in der Hand. Auf die Worte der Schwester hin wandte er den Kopf, doch die Hoffnung in seinen Augen erlosch, sobald er Kit erkannte.

„Oh, Sie sind es, Sir“, murmelte er mürrisch. „Was tun Sie denn hier?“

„Ich wollte nach Ihnen sehen, wissen, wie es Ihnen geht. Ist es okay, wenn ich mich zu Ihnen setze?“

Ohne den Blick von dem Bildschirm zu nehmen, nickte Lewis. Kit ließ sich auf die Bettkante sinken.

Lewis, musste Kit mit Schrecken feststellen, war nur noch der Schatten des jungen Mannes, der ihm vor ein paar Wochen morgens den Kaffee gebracht hatte. Er hatte viel Gewicht verloren. Sein Schädel war rasiert worden, um die Kugel zu entfernen – die Narben sahen noch rot und geschwollen aus. Er wirkte sehr zart. Fast wie ein Kind.

„Sie sehen gut aus“, log Kit ruhig. „Zumindest wesentlich besser als das letzte Mal. Wie fühlen Sie sich?“

Lewis Antwort bestand in einem einzigen Wort, das unter anderen Umständen in Gegenwart seines kommandierenden Offiziers völlig inakzeptabel gewesen wäre. Sein Blick blieb fest auf den Bildschirm gerichtet, auf dem gerade dunkle Gestalten hinter Gebäudeecken hervorkamen oder aus Containern längs einer Eisenbahnlinie sprangen.

„Tut mir leid, das zu hören. Ich habe mit Dr. Randall gesprochen. Er sagte, Sie machen erstaunliche Fortschritte. Viele Männer hätten die Rehamaßnahmen nicht so gut und vor allem nicht so schnell gemeistert wie Sie.“

Lewis betätigte einen roten Knopf auf dem Controller, woraufhin mehrere Explosionen auf dem Bildschirm zu sehen waren.

„Ich muss schnell wieder fit werden.“

„Möchten Sie denn zurück in den aktiven Dienst?“

„Weiß nicht, das habe ich noch nicht entschieden. Aber wenn es hier nicht klappt …“

„Wie geht es Kelly?“

Ein riesiger Feuerball füllte den Bildschirm aus, Lewis’ Schultern sackten nach vorne.

„Weiß nicht, habe sie lange nicht gesehen. Ihr gefällt es hier nicht. Sie sagt, Krankenhäuser machen sie verrückt.“

„Dann haben Sie ja einen guten Grund, so schnell wie möglich von hier zu verschwinden.“

Lewis begann ein neues Spiel. „Das dachte ich auch … mittlerweile bin ich nicht mehr sicher. Einer meiner Freunde hat erzählt, er habe sie mit einem anderen gesehen. Und ich kann es ihr nicht einmal übel nehmen. Ich meine, schauen Sie mich an.“ Er schleuderte den Controller zu Boden und stand wütend auf. „Ich kann mich nicht einmal ohne Hilfe anziehen, von fünfzig Liegestützen ganz zu schweigen. Und das war es, was sie vor allem toll an mir fand. Damals war ich stark und jetzt bin ich … nichts mehr.“

„Blödsinn, Gefreiter.“ Insgeheim dankte Kit seinen siebzehn Jahren rigoroser Armeedisziplin, die es ihm jetzt ermöglichten, jedes Gefühl aus seiner Stimme herauszuhalten. „Sie sind ein Soldat, der im Einsatz von etlichen Kugeln getroffen wurde. Sie wurden aus kurzer Distanz durch eine halb automatische Waffe in den Händen eines Mannes verwundet, der Sie eigentlich töten wollte!“

Wie in Zeitlupe verzog Lewis das Gesicht. Tränen füllten seine Augen und liefen dann über die eingefallenen Wangen. Langsam ließ er sich wieder auf seinen Stuhl sinken.

„Ich wollte doch ein Held für sie sein“, schluchzte er und rieb sich die Augen wie ein kleines Kind. „Die ganze Zeit habe ich nur an sie und das Baby gedacht. Ich wollte, dass sie stolz auf mich sind … und was ist stattdessen passiert? Ich habe sie verloren.“

„So dürfen Sie das nicht sehen. Sie haben verdammt viel Glück gehabt. Als ich das letzte Mal mit den Ärzten gesprochen habe, konnten sie nicht mit Sicherheit sagen, ob Sie je wieder würden laufen können. Und jetzt überlegen Sie mal, wie weit Sie schon gekommen sind!“

Lewis hob den Kopf und schaute ihn hilflos an. „Na und? Ich säße lieber im Rollstuhl mit ihr an meiner Seite, als ohne sie durchs Leben gehen zu müssen.“

Kit wollte gerade zu einer geharnischten Antwort ansetzen, doch er brachte kein Wort heraus.

„Wir haben nicht immer Einfluss auf das Schicksal“, sagte er schließlich rau. „Wir müssen das Beste aus den Karten machen, die uns zugeteilt werden. Sie werden jemanden finden, der Sie liebt. Jemanden, dem Sie nichts beweisen müssen.“ Automatisch wanderten seine Gedanken zu Sophie, zu ihrem Lächeln, ihrem Duft. „Sie müssen nur aufpassen, dass Sie, wenn Sie die Frau ihres Lebens finden, nicht so dumm sind, sie wegzuschicken.“

Mit einer wütenden Bewegung wischte Lewis die Tränen von seiner Wange. „Ich will keine andere. Ich will nur Kelly.“

Kit wandte sich zur Tür. „Dann kämpfen Sie um sie.“

Zurück im Flur, lehnte er sich gegen die Wand und atmete tief durch.

„Kit?“ Er fühlte Randalls Hand auf seiner Schulter. „Geht es dir gut?“

Wie oft hatte er in den vergangenen Wochen diese Frage gehört? Und wie oft hatte er dieselbe verlogene Antwort gegeben? Aber er hatte genug von seinen eigenen Lügen.

„Nicht wirklich.“ Er hob seine zitternden Hände und lächelte dünn. „Erinnerst du dich an die Tests, nach denen ich gefragt habe? Wie genau sehen die aus?“

Randall musterte Kits Hände mit ärztlicher Professionalität. „Nicht allzu kompliziert. Wir können gleich damit anfangen.“

Kit schwieg einen Moment, dann nickte er.

Er hatte nichts mehr zu verlieren.

13. KAPITEL

Die Dämmerung senkte sich bereits über den herbstlichen Himmel, als Sophie mit dem Range Rover, der einst Ralph Fitzroy gehört hatte, langsam in den unbefestigten Feldweg einbog.

Fünf Jahre waren seit ihrem letzten Besuch vergangen, aber sie erinnerte sich an jeden Baum, jeden Zaun auf dem letzten Stück ihrer Reise. Je näher sie den bunten Wohnwagen und Vans kam, desto heftiger begannen die Tränen, die seit ihrem Aufbruch aus Alnburgh auf den richtigen Moment gewartet zu haben schienen, in ihren Augen zu brennen. Sie parkte den Wagen neben Rainbows Bus.

Die Farbe der aufgemalten Blumen blätterte ab, und das Friedenssymbol hatte eines seiner Beinchen verloren, sodass es nun ironischerweise wie das Logo einer internationalen Automarke aussah. Abgesehen davon hatte sich der Ort ihrer Kindheit nur wenig verändert. Sogar der Geruch war noch derselbe, bemerkte sie beim Aussteigen: Brennspiritus, gebratene Zwiebeln und nasses Gras.

Sie umrundete den Bus und klopfte. Im nächsten Moment riss Rainbow die Tür auf und lachte sie freudig an.

„Summer … da bist du ja!“

Ihre Stimme klang warm und herzlich und überhaupt nicht überrascht. Sophie befreite sich aus der nach Patchouli und Lavendel duftenden Umarmung ihrer Mutter und lächelte zurückhaltend.

„Es scheint, als hättest du mich erwartet.“

Schulterzuckend führte Rainbow sie in den alten VW-Bus. Ihre Haare waren seit Sophies letztem Besuch gewachsen und leuchteten jetzt in einem hellen Pink. Sie trug ihren üblichen Lagen-Look: einen langen Rock, dazu eine Tunika, darüber einen Cardigan – alles in Blau und Lila.

„In gewisser Hinsicht, ja. In den vergangenen Tagen habe ich oft die Drei der Kelche gezogen. Das ist die Karte der Wiedervereinigung. Also habe ich natürlich viel an dich gedacht.“ Sie zeigte auf ein niedriges Tischchen, auf dem ihre abgegriffenen Tarotkarten lagen. „Heute Morgen dann kam Der Turm, deshalb bin ich nicht überrascht, dich zu sehen.“

Bis vor ein paar Tagen hätte Sophie darüber noch gelacht. Sie griff nach der obersten Karte. Darauf war ein hoher Turm auf einer Klippe abgebildet, der sie unweigerlich an Kits Schlafzimmer in Alnburgh erinnerte. Blitze zuckten über einen schwarzen Himmel, Flammen schlugen aus den Fenstern und zwei menschliche Gestalten stürzten in die Tiefe.

„Das ist Der Turm?“ Sophie unterdrückte ein Schaudern. „Warum denkst du dabei an mich?“

„Es waren die Kelche, die mich an dich haben denken lassen, aber erst Der Turm hat mir verraten, dass es Probleme gibt.“ In Rainbows hellblauen Augen schimmerte aufrichtiges Mitgefühl. „Er kündet von Schmerz, der den Betreffenden oft völlig unerwartet trifft. Allerdings“, fügte sie rasch hinzu, „kann die Karte auch ganz anders gedeutet werden.“

„Nein, deine erste Deutung stimmt“, erwiderte Sophie leise.

Rainbow musterte sie kurz, sagte jedoch nur: „Setz dich. Hast du schon gegessen? Hilary hat Möhrensuppe mit Koriander gekocht und mir eine Schüssel vorbeigebracht.“

„Klingt wunderbar.“ Sophie ließ sich auf die alte Couch sinken. Plötzlich fühlte sie sich tatsächlich hungrig. Sie nutzte die Zeit, sich umzusehen, während ihre Mutter die Suppe aufwärmte. Viel hatte sich nicht verändert. Die billigen Nylonvorhänge waren durch hübschere ersetzt worden, die bunten Patchworkkissen auf der Couch waren neu. „Ich war zu lange fort“, murmelte sie traurig. „Ich bin eine schreckliche Tochter.“

„Unsinn.“ Mit geübten Bewegungen sammelte Rainbow die Tarotkarten ein und deckte das Tischchen. „Du weißt, was ich von familiären Verpflichtungen halte. Du bist gekommen, als du das Gefühl hattest, zurückkehren zu wollen – das ist es, was für mich zählt.“

„Du bist nicht gekränkt, dass ich dich fünf Jahre lang nicht besucht habe?“

„Ich denke oft an dich, wenn du das meinst“, entgegnete Rainbow und verteilte die Suppe. „Deine Unabhängigkeit war dir immer sehr wichtig, schon als du noch ein kleines Mädchen warst. Ich wusste, du würdest keine Sekunde länger hierbleiben als nötig. Und ich hatte kein Recht, dir das Gefühl zu geben, dass du bleiben musst.“ Sie nahm Sophie gegenüber Platz. „Ich habe diese Art zu leben gewählt, aber ich habe immer respektiert, dass du dich anders entscheiden könntest.“

„Warum hast du eigentlich dieses Leben gewählt?“

„Purer Zufall. Eigentlich war ich auf der Flucht aus einer unglücklichen Ehe.“

„Mit meinem Vater.“ Sophies Gedanken wanderten zurück zu dem Moment, als Kit mit der Faust auf das Wagendach gehämmert hatte. „Er hat dich geschlagen, richtig?“

Mit gesenktem Kopf fuhr Rainbow über eine der vielen Kerben in dem niedrigen Tisch. „Ich habe mich immer gefragt, ob du dich an etwas aus dieser Zeit erinnerst.“

„Nein.“ Bis heute. „Wie alt war ich, als wir gegangen sind?“

„Drei.“ Als ihre Mutter den Kopf hob, wirkte ihre Miene fast entschuldigend. „Er hat mich einmal zu oft in deiner Gegenwart geschlagen. Da ist mir klar geworden, dass ich, wenn ich bleibe, deine Chance auf ein normales Leben zerstöre … und mein eigenes wegwerfe.“

„Oh, Mum …“

Die Worte sprudelten einfach aus ihr heraus. Sophie konnte sich nicht erinnern, wann sie Rainbow zum letzten Mal so genannt hatte. Aber ihrer Mutter schien es nicht aufzufallen. Oder zumindest hatte sie diesmal nichts dagegen.

„Nun, nichts passiert ohne Grund.“ Rainbow seufzte. „Ich hatte nicht geplant, deinen Vater zu verlassen. Aber ich habe dich genommen und bin in den nächsten Zug gestiegen, der den Bahnhof verließ. Wir sind gefahren, bis der Schaffner uns hinauswarf, weil wir kein Ticket hatten. Ich habe dann eine Frau angesprochen, die gerade in einen Wohnwagen stieg, und sie nach einem preiswerten B&B gefragt.“ Ein Lächeln glitt über Rainbows Gesicht. „Die Frau war Bridget. Erinnerst du dich an sie?“

„Natürlich!“ Während ihrer Teenagerzeit hatte Sophie Rainbow wirklich zu schätzen gelernt, einfach weil Bridget ein noch peinlicherer Mensch war.

„Sie hat mich angesehen, dann dich und wusste sofort Bescheid. Und in genau diesem Moment hat sich mein gesamtes Leben geändert.“ Rainbow stand auf, schaltete das Licht ein und zog die Vorhänge vor, um die herannahende Nacht zu bannen. „Wir sind mit ihr zum Camp gefahren. Bridget und all die anderen Frauen haben mir das Gefühl gegeben, willkommen zu sein. Es sind gute Menschen, mit großartigen Visionen von einer besseren Welt ohne Bomben und Kriege und Gewalt. Wir haben unsere Namen geändert, um hier ein neues Leben anzufangen. Und …“ Sie zuckte die Schultern. „Den Rest kennst du ja.“

Sophie legte den Löffel in die leere Suppenschale und nickte langsam. Sie kannte die Geschichte, aber bislang hatte sie sie nicht richtig verstanden. Den Mut und die Freundschaft und die Überzeugungen, die dieser Gruppe Frauen die Kraft gab, ihre Kinder alleine großzuziehen und auf die Gesellschaft zu pfeifen, die sie so schmählich in ihren Notlagen im Stich gelassen hatte.

Sie hatte es sich zu leicht gemacht, ihre Mutter als Baum liebhabenden Hippie abzuschreiben. Jetzt schämte sie sich wegen der Ausreden, die sie vorgebracht hatte, um eine große Hochzeit zu vermeiden. Meine Mutter ist nicht wie andere Mütter, hatte sie verächtlich gesagt, als sei das etwas Schlechtes.

Aber das Gegenteil war der Fall. Rainbow hatte sie gelehrt, stark zu sein, unabhängig und sich nicht mit dem Zweitbesten zufriedenzugeben. Und sie hatte ihre Tochter geliebt. Bedingungslos.

„Danke“, sagte sie und nahm die Hand ihrer Mutter.

Überrascht schaute Rainbow sie an. „Wofür?“

„Für alles. Für deine Kraft. Dafür, dass du mich ermutigt hast, meinen eigenen Weg zu gehen. Und dafür, dass du jetzt für mich da bist.“

„Ich werde immer für dich da sein“, erwiderte Rainbow. „In materieller Hinsicht konnte ich dir nicht viel bieten. Aber zwei Dinge gibt es, die ich dir hoffentlich geben konnte: Flügel und Wurzeln. Du wirst immer hier ein Zuhause haben. Doch einen Menschen zu lieben, bedeutet auch, ihn gehen zu lassen.“

Bei diesen Worten musste sie auf einmal an Kit denken. Tränen brannten in ihren Augen. „Wirklich?“, schluchzte sie auf. „Aber was ist, wenn man nicht gehen will? Was ist, wenn man bleiben und alles, was das Schicksal bereithält, gemeinsam ertragen möchte?“

„Oh, mein Schatz …“ Voller Mitgefühl zog Rainbow Sophie in die Arme. „Ich wusste, dass etwas nicht stimmt. Was ist passiert?“

Und während salzige Tränen über Sophies Wangen kullerten, erzählte sie ihrer Mutter die ganze Geschichte.

Als Sophie zum Ende gelangte, war nicht nur die Schachtel mit Taschentüchern fast leer, sondern auch die Flasche Gin, die nach einiger Zeit den Kräutertee abgelöst hatte.

„Als er mich gebeten hat, ihn zu heiraten, dachte ich, ich hätte mein Happy End gefunden. Doch auf einmal war es, als befände ich mich in einem nie enden wollenden Fortsetzungsroman.“

Stirnrunzelnd teilte Rainbow den restlichen Gin auf. „Und du glaubst, das bedeutet, er liebt dich nicht?“

„Zumindest nicht genug.“ Niedergeschlagen ließ Sophie den Kopf auf die Hände sinken. „Wenn er es täte, wüsste er, dass ich für ihn da sein, dass ich bei ihm sein will.“

Nach kurzem Schweigen sagte Rainbow: „Oder es heißt, dass er dich mehr liebt, als du ahnst. Er möchte, dass du glücklich bist, deshalb lässt er dich gehen. Er opfert sein Glück, damit du die Chance auf ein neues Leben hast.“

Unwillkürlich musste sie an Kits Worte von heute Morgen denken. Du bist der faszinierendste und lebendigste Mensch, den ich je getroffen habe. Ich werde dich nicht zu einem Leben verdammen, bei dem du mir beim Sterben zusehen musst.

„Was ist, wenn ich nicht frei sein will?“

Rainbow beugte sich vor und ergriff ihre Hände. „Das ist es, was die Liebe ausmacht.“ In ihren Augen schimmerte Zärtlichkeit, doch ihre Stimme klang fest und bestimmt. „Es geht nicht länger darum, was du willst. Es geht darum, was das Beste für euch beide ist. Er liebt dich genug, um dir deine Freiheit zu schenken. Und jetzt musst du dasselbe für ihn tun. Du musst ihm vertrauen, dass er die richtige Entscheidung trifft. Aber wie immer sie ausfällt, du musst sie respektieren.“

„Aber das ist so hart!“

„Ich weiß. Alles passiert aus einem Grund, das darfst du nicht vergessen. Wenn er dich liebt, wirst du es wissen.“

„Wie denn?“

Ein bittersüßes Lächeln erschien auf den Lippen ihrer Mutter. „Tja, das kann ich dir auch nicht sagen. Ich schätze, du wirst auf ein Zeichen warten müssen.“

Kit saß im Warteraum des Krankenhauses. Eine der Neonröhren flackerte und gab nervtötende Summgeräusche von sich. Zum hundertsten Mal zog er sein Handy aus der Tasche, wählte eine Nummer und lauschte dem Tuten des Telefons in Alnburgh. Niemand hob ab. Insgeheim wusste er längst, dass Sophie nicht mehr im Schloss war.

Wenn er seine Meinung nicht änderte, hatte sie ihm gesagt, war es aus zwischen ihnen. Sie hatte ihm die Zeit gegeben, seine Worte zurückzunehmen, aber er hatte sich geweigert, überhaupt nur darüber nachzudenken und stattdessen die Kontrolle über sich verloren.

Nun, im Krankenhaus hatte er reichlich Gelegenheit dazu erhalten. Als er über eine Stunde absolut bewegungslos in der Röhre des Kernspintomografen lag, gab es nichts anderes, was er tun konnte, außer zu denken – keine Alternative, als sich seiner eigenen Dummheit bewusst zu werden!

Abrupt unterbrach er die Verbindung mit Alnburgh und wählte Sophies Handynummer.

„Kit, da bist du ja! Tut mir leid, dass du so lange warten musstest.“ Randall betrat das Wartezimmer. Er sah furchtbar grau und erschöpft aus. Kit bemerkte kleine Blutspritzer auf seinem Hemd. „Wir hatten einen unerwarteten Notfall. Landmine. Gehen wir in mein Büro, dort können wir ungestört reden.“

„Wie geht es ihm?“, fragte Kit auf dem Weg. „Dem Notfall?“

„Ich bekomme immer nur die schlimmsten Fälle“, erwiderte Randall müde, als er die Tür zu seinem Büro schloss. „Ich habe ihn zusammengeflickt, er wird überleben. Aber die körperlichen Verletzungen sind immer nur ein Teil. Die mentalen Folgen sind viel schwieriger zu heilen.“ Er ließ sich auf einen Stuhl hinter seinem Schreibtisch sinken. „Was weißt du über PTSD?“

Kit hingegen blieb stehen. „Posttraumatische Belastungsstörung? Ich bin lange genug in der Armee, um zu wissen, dass viele Soldaten darunter leiden.“ Er schwieg einen Moment, dann sagte er: „Tut mir leid, Randall, auf die Gefahr hin, unhöflich zu klingen, aber ich muss wirklich nach Hause …“

Randall nahm eine dicke Akte von einem der vielen Stapel auf seinem Schreibtisch. „Natürlich. Du willst endlich wissen, was deine Tests ergeben haben.“

Ein Adrenalinstoß durchzuckte Kits Körper. „Du hast die Ergebnisse schon?“

„Die meisten. Also …“

„Ich will es nicht wissen!“, fiel er dem Arzt ins Wort.

Überrascht und verwirrt blickte Randall auf. „Ich weiß, es ist dir schwergefallen, dich zu den Untersuchungen zu überwinden, aber …“

„Ja, ist es.“ Kit begann, in dem kleinen Büro auf und ab zu gehen. „Aber ich bin verdammt froh, dass ich es getan habe. Denn die ganze Warterei hat mich dazu gebracht, auch über andere Dinge nachzudenken … und ich habe eingesehen, wie dumm ich mich verhalten habe.“ Vor einem Aktenschrank blieb er stehen, stützte seine Ellenbogen darauf und verbarg das Gesicht in den Händen. „Gott, Randall, ich habe ein solches Chaos angerichtet!“, stöhnte er auf. „Ich muss sie unbedingt finden und alles wieder in Ordnung bringen.“

„Aha.“ Vorsichtig schloss Randall die Akte wieder. „Ich dachte mir schon, dass eine Frau im Spiel ist.“

„Das Problem ist, ich habe keine Ahnung, wohin sie gegangen ist. Aber ich muss sie finden und mit ihr reden, bevor ich die Testergebnisse kenne. Ich muss ihr sagen, dass Lewis recht hat. Wenn ich nur noch ein Jahr zu leben habe, verbringe ich das lieber an ihrer Seite, als fünfzig ohne sie.“

Randall lehnte sich auf dem Stuhl zurück. „Hat sie ein Handy?“

„Ich habe schon versucht, sie anzurufen. Sie geht nicht ran.“

„Aber es ist eingeschaltet?“ Die Miene des Arztes war unlesbar. „Vielleicht stattest du den Jungs von der Fernmeldetruppe einen Besuch ab?“ Er lächelte verschwörerisch. „Wenn man es genau nimmt, geht es zwar nicht um Leben oder Tod, aber …“

„Danke, Randall.“ Kit richtete sich auf. Ein kleiner Hoffnungsschimmer ließ die Wolken der Verzweiflung in seinem Kopf etwas weniger düster erscheinen. „Es fühlt sich auf jeden Fall so an.“

14. KAPITEL

„Tee, mein Schatz.“

Sophie schlug die Augen auf und unterdrückte ein Stöhnen. Sie wollte nicht geweckt werden. Sie wollte sich nicht dem ersten Kit-freien Tag stellen. Und was sie am wenigsten wollte, war eine Tasse von Rainbows furchtbarem Kräutertee.

„Danke“, murmelte sie.

„Es ist ein wunderschöner Morgen“, erwiderte Rainbow ruhig, während sie die Vorhänge zurückzog. „Wie geht es dir heute?“

„Nicht gut.“

Sophie rollte auf den Bauch und verbarg ihren Kopf im Kissen. Ihre Augen schmerzten vom Weinen, ihr Rücken von der langen Fahrt gestern, ihr Herz, weil sie den einzigen Mann verlassen hatte, den sie jemals geliebt hatte.

„Verständlich“, stimmte ihre Mutter ihr zu. „Du solltest einen Blick nach draußen, auf die herrliche Natur werfen. Dann fühlst du dich gleich besser.“

„Das bezweifle ich.“

„Wirklich, die Landschaft wird dich garantiert aufheitern! Es ist einer dieser perfekten Herbstmorgen. Die Sonne scheint, Tau funkelt im Gras …“

Sophie war ernsthaft versucht, laut zu fluchen, doch sie hielt sich zurück. Auch wenn ihr die gnadenlos positive Einstellung ihrer Mutter völlig fehl am Platz erschien, bewunderte sie Rainbow dafür. Nur damit hatte sie es geschafft, ihrer schlimmen Situation zu entkommen und neu anzufangen. Vielleicht sollte sie ein paar Tipps von ihr beherzigen.

„… am Himmel steht keine einzige Wolke …“

Zögernd richtete Sophie sich auf und zog den Vorhang an ihrem Kopfende zurück. Die helle Sonne blendete sie, aber einen Moment hatte sie doch tatsächlich geglaubt …

„… und schau nur, da parkt ein extrem teuer aussehender schwarzer Sportwagen auf dem Feldweg. Von denen bekommt man hier wirklich nicht viele zu Gesicht.“

Sophie starrte mit offenem Mund aus dem Fenster. Ihr Blick wanderte von dem Wagen zu ihrer Mutter und wieder zurück.

„Ich habe doch gesagt, du musst auf ein Zeichen warten.“ Rainbows Augen funkelten. „Und da ist es auch schon.“

Eilig schlüpfte Sophie in die lila Gummistiefel ihrer Mutter und rannte über das Feld auf Kits Wagen zu. Erst als sie unmittelbar vor dem Fahrzeug stand, konnte sie ins Innere sehen. Kit schlief tief und fest.

Das Gefühl unendlicher Liebe wallte in ihr auf. Am liebsten hätte sie die Tür aufgerissen, seine geschlossenen Lider, seine Lippen geküsst und ihm gesagt, wie dumm sie sich verhalten hatte. Doch die Worte ihrer Mutter hallten noch durch ihren Kopf. In der Liebe geht es nicht um das, was du willst, sondern darum, was das Beste für euch beide ist. Deshalb drehte sie sich um und marschierte zurück.

Fast war sie beim Bus angekommen, da hörte sie eine zuschlagende Wagentür.

„Sophie!“

Sie wirbelte herum. Kit war ausgestiegen und eilte mit wütenden Schritten auf sie zu. Ein paar Meter vor ihr blieb er stehen. Sie musterten einander mit einer Mischung aus Furcht und Verwunderung.

„Ich wollte dich nicht wecken“, begann sie unbehaglich und wandte den Blick ab.

Im Licht der Morgensonne wirkte sein Gesicht grau und erschöpft, dunkle Schatten zeichneten sich unter seinen Augen ab. „Ich hatte nicht vor einzuschlafen, aber ich bin die ganze Nacht gefahren.“

„Woher wusstest du, wo ich bin?“

„Ich habe ein paar Gefallen eingefordert.“ Seufzend strich Kit sich durch das unordentliche Haar. „Die Jungs von der Fernmeldetruppe haben dein Handy innerhalb von acht Quadratmeilen geortet. Danach musste ich suchen.“

Damit war nicht einmal ansatzweise seine Frustration beschrieben, wenn er wieder eine falsche Abbiegung genommen hatte und in einer Sackgasse gelandet war. Erst bei Sonnenaufgang hatte er das Camp gefunden.

„Es tut mir leid“, murmelte er müde. Die gleißende Sonne verlieh ihr eine goldene Aura, machte es ihm jedoch gleichzeitig unmöglich, ihren Gesichtsausdruck zu lesen. „Ich muss mit dir reden. Und als du in Alnburgh nicht mehr ans Telefon gegangen bist, wusste ich, du bist gegangen. Ich habe es auf deinem Handy versucht, aber …“ Er unterbrach sich. Sein Handeln ließ sich ohnehin nicht rechtfertigen. Er neigte den Kopf und fuhr sich müde über die Augen. „Wahrscheinlich wolltest du gar nicht gefunden werden.“

„Doch, wollte ich“, flüsterte Sophie so leise, dass Kit sich nicht sicher war, ob er sie richtig verstanden hatte. „Es tut mir so leid, Kit“, fuhr sie fort und machte einen Schritt auf ihn zu, sodass er endlich ihr Gesicht sehen konnte. „Ich hatte kein Recht, dir ein Ultimatum zu setzen. Wenn du krank bist, musst du für dich einen Weg finden, damit umzugehen. Ich respektiere und unterstütze jede deiner Entscheidungen.“

Ihre sinnlichen Lippen waren wunderschön, doch in ihren Augen glitzerten Tränen. Es kostete Kit all seine Kraft, nicht zu ihr zu laufen, sie an sich zu ziehen und sie bis Sonnenuntergang zu küssen.

„Ich habe mich untersuchen lassen“, entgegnete er rau, dann lächelte er schief. „Eigentlich habe ich ziemlich viele Tests über mich ergehen lassen. Den ganzen gestrigen Tag – Elektroden und Drähte und Nadeln und Scans.“

Sie sog den Atem ein, als hätte sie etwas Heißes angefasst. „Und? Wie lautet das Ergebnis?“

„Was auch immer meine Krankheit ist, sie kann unmöglich so schlimm sein, wie dich zu verlieren. Mit jeder verstreichenden Minute wollte ich die Elektroden abreißen, dich finden und mich der einen Sache stellen, die mich am meisten ängstigt.“

„Welche ist das?“

Kit schloss die Augen. Seine Hände waren zu Fäusten geballt. „Ohne dich leben zu müssen.“

Er hörte leise Schritte auf dem feuchten Gras. Dann umfasste Sophie sein Gesicht mit beiden Händen. Unendliche Zärtlichkeit lag in ihrem Kuss, aber auch Stärke und Sicherheit. Bevor er wusste, was er tat, erwiderte er den Kuss voller Leidenschaft und Liebe. Sein müder Körper erwachte zu neuem Leben. Irgendwann ließen sie voneinander ab, hielten sich nur noch an den Händen, seine Wangen nass von ihren Tränen.

„Mein ganzes Leben lang habe ich versucht, mich von meiner Herkunft zu distanzieren“, flüsterte sie. „Aber als ich gestern hierher zurückgekommen bin, habe ich auf einmal erkannt, wie … unwichtig all das ist.“ Sie schaute zu dem bunten VW-Bus und all den anderen bemalten Wagen hinüber. „Das hier ist meine Vergangenheit. Und ich schäme mich nicht mehr dafür. Denn die Gegenwart und die Zukunft sind es, die wirklich zählen.“ Sie hielt inne, ein schmerzlicher Ausdruck huschte über ihr Gesicht. „Ich liebe dich, Kit“, sagte sie dann und strich zärtlich über sein Gesicht. „Mit meinem Herzen, meiner Seele, meinem Kopf … und nichts kann daran etwas ändern.“

Kit griff nach ihrer Hand und schmiegte seine Wange in ihre Handfläche. „Ich weiß nicht, ob ich an derselben Krankheit leide wie Leo“, sagte er heiser. „Ich will es erst wissen, nachdem ich dir gesagt habe, dass ich dich liebe – ganz gleich, wie die Diagnose ausfällt.“ Er schwieg einen Moment, um den Mut zu finden, jetzt ganz ehrlich zu sein. „Als ich die Sache mit Leo erfahren habe, hatte ich so große Angst vor dem Gedanken, von dir abhängig zu sein, dass ich dich weggestoßen habe. Was ich dabei nicht bedacht habe, ist, dass es bereits zu spät ist.“ Hilflos schüttelte er den Kopf. „Ich bin es nämlich längst.“

Sophie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen. Eine Sekunde, bevor sich ihre Lippen berührten, murmelte sie: „Dann sind wir zu zweit.“

Als sie kurze Zeit später in den Bus kamen, saß Rainbow vor dem niedrigen Tischchen, aß eine Scheibe Toast und mischte ihre Tarotkarten. Sie lächelte Kit an, als habe sie ihn erwartet.

„Hi, ich bin Rainbow, Sophies Mutter.“

„Ich bin Kit.“

Er beugte sich zu ihr herunter, um sie auf die Wange zu küssen. Eine Hand legte er dabei leicht auf ihre Schulter, sodass die Begrüßung wie das Natürlichste der Welt wirkte. Und nur Sophie bemerkte, dass die Wangen ihrer Mutter anschließend röter waren als zuvor.

„Ich wollte gerade … Hilary ihre Suppenschüssel zurückbringen“, sagte Rainbow und stand auf. „Entschuldigt mich bitte.“ Sie griff nach den Karten. „Sie möchte, dass ich für sie in den Karten lesen, ich könnte also … eine Weile weg sein.“

Sophie wartete, bis Rainbow die Tür hinter sich geschlossen hatte und ein paar Schritte gegangen war, dann lachte sie hell auf. „Meine Mutter ist nicht gerade ein subtiler Mensch. Offensichtlich glaubt sie, wir würden uns in einem Anfall von Lust gleich die Kleider vom Leib reißen.“

„Das ist eine sehr verführerische Idee …“

„Später“, rief sie ihn zur Ordnung. „Erst der Anruf.“

Kit lächelte schief. „Okay, okay. Gibt es hier vielleicht einen Kaffee?“

„Pech gehabt“, erwiderte Sophie lachend und öffnete einen Schrank über der Spüle. „Kräutertee in verschiedenen Geschmacksnuancen von Gras ist die Spezialität des Hauses.“

„Mir gefällt es hier“, sagte Kit, während er sich umschaute. „Nicht der Kräutertee, aber der Bus. Der gefällt mir sehr.“

„Irgendwie cool ist es schon …“

Sie gab einen quiekenden Laut von sich, als Kit plötzlich seine Arme um ihre Taille schlang und die Lippen auf ihren Hals presste.

„Und dich ins Bett zu zerren, ist hier viel bequemer als in Alnburgh“, murmelte er, ihr Ohrläppchen küssend.

Sie drehte sich in seinen Armen um, damit auch sie ihn richtig küssen konnte. Während ihre Zungen miteinander tanzten, schob sie eine Hand in die Tasche seiner Jeans und fischte das Handy heraus. Lachend unterbrach sie den Kuss und hielt ihm das Gerät vor die Nase.

„Netter Versuch“, meinte sie tadelnd. „Und jetzt … anrufen!“

Gehorsam nahm Kit das Handy, wählte eine Nummer und aktivierte die Lautsprecherfunktion. Gespenstisch hallte der Wählton durch den gemütlichen Bus. Mit angehaltenem Atem lauschte Sophie, als eine männliche Stimme sich meldete.

„Mike Randall.“

„Morgen, Randall. Hier ist Kit Fitzroy.“

„Kit … ich habe gerade an dich gedacht. Ich nehme an, du hast sie gefunden?“

„Woher weißt du das?“

„Ich kann hören, dass du lächelst.“

„Okay, ich habe sie gefunden“, gab Kit zu und griff nach Sophies Hand. „Dank dir. Sie sitzt neben mir und ist bereit, sich anzuhören, was auch immer du mir zu sagen hast.“

Sie sahen einander tief in die Augen. Die Zeit schien still zu stehen, der Rest der Welt existierte nicht mehr. Es gab nur noch Sophie und Kit an einem warmen sonnendurchfluteten Ort. Und das unschuldig aussehende Handy auf dem Tisch zwischen ihnen, durch das sie gleich ihre Zukunft erfahren würden.

„Gott sei Dank“, entgegnete Randall trocken. „Ich mache es kurz und schmerzlos, Kit. Du leidest nicht an ALS. Keiner der Tests weist auf eine Erkrankung der Nerven hin, vielmehr liegen deine Reaktionszeiten weit über dem Durchschnitt.“

„Das ist sehr gut“, sagte Kit. Seine Stimme klang gepresst, weil er versuchte, seine Emotionen zurückzuhalten. „Du wirst mir jetzt aber nicht erzählen, dass meine Probleme eine ebenso finstere Ursache haben, oder?“

Randall schwieg einen Moment. „Nein“, entgegnete er dann. „Erinnerst du dich daran, dass ich dich gestern nach der posttraumatischen Belastungsstörung gefragt habe?“

Sophie fühlte den Schock, der Kits Körper durchlief – unmittelbar, bevor er ihre Hand losließ. „Daran soll ich leiden?“, fragte er scharf. „An psychischen Problemen?“

„PTSD weist ein komplexes Krankheitsbild mit einer Vielzahl an körperlichen Symptomen auf. Angefangen bei Schlafstörungen bis zu Paranoia, Flashbacks, Wutausbrüche … Kommt dir irgendetwas davon bekannt vor?“

Dunkle Wolken schienen den hellen Morgen auf einmal zu verdüstern. Kits Gedanken rasten. Das mittlerweile vertraute Taubheitsgefühl breitete sich in seinen Fingern aus. Er öffnete den Mund, um es abzustreiten, doch es war, als ziehe sich eine Schlaufe aus Stacheldraht um seinen Hals enger zusammen, und er brachte kein Wort heraus.

„Ja“, sagte Sophie in die Stille hinein. Sie streckte die Hände aus, umfasste zärtlich Kits Gesicht und zwang ihn, sie anzusehen. „Genau das ist in Marokko passiert, oder?“, fragte sie sanft. „Auf dem Marktplatz. Du hattest einen Flashback.“

Es gab kein Versteck mehr, keine Munition, mit der er kämpfen konnte. Er hatte das Ende einer Sackgasse erreicht. Jetzt blieb ihm nichts anderes mehr zu tun, als sich mit erhobenen Händen zu ergeben.

„Ja.“ Seine Kehle fühlte sich rau an. Sophies Augen hingegen schimmerten grün und kühl, wie der verlockende Schatten an einem heißen Tag. Doch noch durfte er sich nicht ausruhen. „Aber was ist mit meinen Händen? Du hast gesagt, alles spielt sich nur in meinem Kopf ab?“

Randall seufzte. „Nein. Ich habe gesagt, dass Taubheitsgefühle eine Stressreaktion bei jemandem sein können, der eine Menge durchgemacht hat – mehr, als ein Mensch alleine ertragen kann. Ich habe mit Soldaten aus deiner Einheit gesprochen, Kit. Ich weiß, wie viel du dir zumutest, um es deinen Männern zu ersparen. In guten Zeiten ist es dort draußen schon sehr hart, aber du hast mehr als genug schlimme Zeiten erlebt. Niemand hält das auf Dauer durch, ohne dass es irgendwelche Auswirkungen auf ihn hätte“, fuhr Randall fort. Er bekam nicht mit, dass Kit taumelnd auf die Beine kam, seine Arme um Sophie schlang und sie so leidenschaftlich küsste, als würde sein Leben davon abhängen. „Ich vermute, bislang hast du einfach sämtliche Gefühle ausgeblendet, aber jetzt …“ Der Arzt lachte auf. „Tja, willkommen bei der menschlichen Rasse, Major Fitzroy.“

Nur zögernd beendete Kit den Kuss, aber die Umarmung löste er nicht. Vielmehr legte er seine Stirn an Sophies und schaute ihr tief in die Augen.

„Okay, ich verstehe“, sagte er. „Was jetzt?“

„Nimm Hilfe an. Und versuch nicht, deine Emotionen wegzuschließen.“

Kit lächelte schief, als Sophie eine Träne von seiner Wange wischte. „Bin schon dabei.“

„Manchmal hilft es schon, jemandem einige der Erinnerungen zu offenbaren, damit die Seele sie angemessen verarbeiten kann“, sagte Randall. Dann war das Rascheln von Papier zu hören. „Wenn du willst, gebe ich dir die Nummern von ein paar Therapeuten …“

„Danke, Randall, aber du hast schon genug für mich getan. Ich schulde dir etwas.“

„Ganz und gar nicht, ich habe nur meinen Job gemacht … so wie du deinen. Aber du kannst mich zu deiner Hochzeit einladen. Ich würde die wunderbare junge Frau gerne kennenlernen.“

„Verlass dich darauf.“

Mit einem Tastendruck beendete Kit das Gespräch. Plötzlich fühlte er sich unendlich müde, als sei er tagelang unterwegs gewesen und nun endlich zu Hause angekommen.

„Scheint, als müsstest du für mindestens die nächsten fünfzig Jahre mit mir vorliebnehmen“, erklärte er. Unendliche Liebe schimmerte in seinen Augen, als er eine vorwitzige Haarsträhne hinter ihr Ohr zurückstrich.

Kurz schloss Sophie die Augen. „Gott sei Dank!“ Dann flackerte ein gequälter Ausdruck über ihr Gesicht, doch als sie die Augen wieder aufschlug und lächelte, war davon nichts mehr zu sehen. „Könnten wir jetzt vielleicht ins Bett gehen?“

Kit schüttelte den Kopf, griff nach seinem Handy und wählte eine weitere Nummer. „Noch nicht. Erst muss ich noch einen Anruf erledigen.“

„Hallo! Northumberland Holidays. Wie kann ich Ihnen helfen?“, meldete sich eine weibliche Stimme.

„Hier spricht Kit Fitzroy. Ich rufe wegen des Cottages in der Nähe von Alnburgh Castle an.“

Sophies Augen weiteten sich.

„Oh, ja, Lord Fitzroy.“ Die Stimme wurde merklich wärmer. „Gibt es ein Problem?“

„Ich fürchte, ja“, erwiderte Kit ernst. „Durch gewisse Umstände, auf die ich leider keinen Einfluss habe, muss ich Ihnen mitteilen, dass das Cottage nicht mehr vermietet werden kann. Und zwar mit sofortiger Wirkung. Alle Gäste, die bereits gebucht haben, werden großzügig entschädigt.“

Mit offenem Mund starrte Sophie ihn an. Auf ihrem Gesicht lag ein Ausdruck von unverhüllter Sehnsucht und bedingungsloser Liebe.

„Oje“, seufzte die Frau am anderen Ende der Leitung. „Das ist wirklich schade. Wenigstens befinden wir uns am Ende der Saison. Wie lange, glauben Sie, wird das Haus nicht zur Verfügung stehen?“

Sehr zärtlich streifte Kit Sophies Lippen mit einem Finger.

„Für immer.“

EPILOG

Die ersten Schneeflocken fielen von einem stahlgrauen Himmel, als der bunte VW-Bus durch die Ortschaft unterhalb von Alnburgh rumpelte. Trotz der Kälte warteten bereits viele Menschen vor der kleinen Kapelle und konnten es kaum erwarten, einen Blick auf die Braut zu erhaschen. Als der Bus auf den Kirchplatz einbog und in einer Wolke aus Dieselabgasen zum Stehen kam, begannen sie, spontan zu klatschen.

Als Sophie durch die Fenster auf die winterliche Nachmittagssonne schaute, verspürte sie plötzlich einen Kloß im Hals.

„So viel zu meiner kleinen Hochzeit“, scherzte sie. In der Menge erspähte sie viele bekannte Gesichter. Mrs Watts war dort, ebenso der Wirt aus dem Pub, was sie auf sonderbare Weise berührte.

Rainbow kletterte vom Fahrersitz. In dem langen schwarzen Gothic-Mantel sah sie wunderschön aus.

„Bist du bereit?“

Sophie zupfte an dem Bouquet aus dunkelroten Rosen. „Bereit? Machst du Witze? Ich weiß, es ist Tradition, dass sich Braut und Bräutigam an ihrem Hochzeitstag nicht sehen dürfen, aber ich habe das Gefühl, seit Ewigkeiten von Kit getrennt zu sein. Ich will nur noch, dass die Zeremonie vorbei ist, damit ich mit ihm reden kann!“

Auch Juliet stand jetzt auf und rückte den schlichten Kranz aus Efeublättern auf Sophies Kopf zurecht. In ihren goldbraunen Haaren fanden sich immer noch kleine Farbspritzer von den Renovierungsarbeiten in dem alten Cottage.

„Ihr habt den Rest eures Lebens Zeit, miteinander zu reden.“ Lächelnd streichelte sie Sophies Wange. „Genieß jede Minute deiner Hochzeit. Heute ist dein Tag.“

Schweigend schüttelte Rainbow den Kopf, Tränen schimmerten in ihren Augen.

„Du siehst so wunderschön aus. Ich bin ganz …“ Sie unterbrach sich und presste die Hand vor den Mund. Juliet bedachte sie mit einem mitfühlenden Blick.

„Deine Mutter ist stolz auf dich. Und ich bin es auch“, sagte sie. „Du verdienst alles Glück dieser Welt.“

„Danke.“ Fest entschlossen, nicht zu weinen, senkte Sophie den Kopf und blinzelte heftig. An ihrem Finger funkelte der Dark Star, zu dem sich bald ein schlichter Ring aus Gold gesellen würde.

„Bist du dir sicher, dass von Opalen kein Unglück ausgeht?“, fragte sie noch einmal.

„Absolut und definitiv“, entgegnete Rainbow. „Wenn der Opal dein Geburtsstein ist, bringt er dir sogar Glück. In der Steinheilkunde ist der schwarze Opal dafür berühmt, Ängste zu lösen und Kraft zu spenden. Außerdem steht er für starke sexuelle Anziehungskraft.“

Sophie lachte. Das Feuer der Leidenschaft zwischen Kit und ihr brannte so hell wie immer, doch in letzter Zeit waren auch Gespräche dazugekommen, die bis tief in die Nacht dauerten. Vor allem unterhielten sie sich über ihre Wünsche und Hoffnungen für die Zukunft. Über eine Familie. Nun, sie war sich nicht sicher, und sie hatte sich schon einmal geirrt, aber …

Vielleicht.

Rainbow stieg als Erste aus dem Bus und streckte die Hand aus, um ihrer Tochter behilflich zu sein. Sophies schmal geschnittenes Kleid bestand aus Seide und einer hauchzarten Lage Spitze, die mit kleinen Perlen verziert war. Es war so eng, dass sie nur kleine Schritte machen konnte. Sie griff nach Rainbows Hand, raffte mit der anderen den Rock und sprang, die Treppenstufen ignorierend, aus dem Bus.

Die wartende Menschenmenge applaudierte noch einmal, Jubelrufe machten die Runde, die bis in die nur von Kerzen erhellte Kirche drangen. Unmittelbar vor dem Altar standen Jasper und Kit. Im Gegensatz zu Jaspers von der Sonne L. A.’s gebräuntem Teint, wirkte Kits Gesicht fast so weiß wie sein Hemd.

„Was passiert da draußen?“, fragte er ungeduldig. „Der Bus ist doch schon vor einer halben Ewigkeit angekommen. Meinst du, sie überlegt es sich noch einmal?“

Ein Lächeln unterdrückend, zuckte Jasper nonchalant die Schultern. Diese neue, sehr menschliche Seite an seinem vormals so gefühlskalten Bruder mit dem Herz aus Stein überraschte und amüsierte ihn immer wieder. „Vielleicht“, erwiderte er spöttisch. „Sie war sich nicht ganz sicher, ob sie dich wirklich heiraten will.“

Kit unterdrückte einen Fluch und wandte sich in Richtung Ausgang. „Ich gehe nachsehen.“

Aber Jasper stellte sich ihm in den Weg. „Kit sei kein Idiot! Und zwing mich bitte nicht zu dem Versuch, dich zurückzuhalten – wir beide wissen, dass ich das nicht könnte.“ In gespielter Verzweiflung verdrehte er die Augen. „Ich wusste es, als Sophies Brautjungfer hätte ich den leichteren Job gehabt.“

Geschickt umrundete Kit seinen Bruder und ging zu einem der vielen Männer in Uniform auf der Fitzroy-Seite der Kapelle.

„Lewis, gehen Sie nach draußen und schauen Sie nach, ob alles okay ist.“

„Kein Problem.“ Lewis reichte seinen Sohn an seine frisch angetraute Ehefrau weiter, die neben ihm saß. Dann eilte er den Gang entlang und durch die schwere Kirchentür. Sekunden später kehrte er zurück, grinsend und die Daumen nach oben gestreckt.

Ein Murmeln breitete sich vom hinteren Teil der Kapelle her aus.

Sophie stand auf der Schwelle. Sie trug keinen Schleier. Dafür glitzerten zahllose Schneeflocken in ihrem Haar und ließen den schlichten Efeukranz wie ein kostbares Diadem erscheinen.

Kits Herz setzte einen Schlag aus, alle Anspannung fiel von ihm ab. Es gab keine Orgelmusik, keinen typischen Hochzeitsmarsch, nur die kleine Schar von Rainbows Freunden, die mit Flöten, einer Gitarre und einer Violine ein altes irisches Volkslied spielten.

Unterdessen schritt Sophie, lachend und weinend zugleich, rechts und links von Rainbow und Juliet flankiert, den Gang zwischen den Bänken entlang. Sie sah so stark und schön und glücklich aus, dass Kit nicht der Einzige war, dem plötzlich Tränen in den Augen standen.

Er hielt es nicht mehr aus, still zu warten. Er ließ den mittlerweile resignierten Jasper neben dem Altar stehen, lief auf seine Braut zu und schloss sie in die Arme. Ihr Gesicht mit beiden Händen umfassend, küsste er sie leidenschaftlich.

Der Pfarrer seufzte laut und verdrehte die Augen.

„Bei dem Teil war ich noch gar nicht.“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

EPILOG