Date: 2009-11-14T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Spielt ihr Jugendschwarm Alejandro D'Arienzo nur mit ihr?, fragt Tamsin sich verletzt. Die junge Designerin ist mit dem attraktiven Milliardär nach Argentinien gejettet, um Trikots für sein Poloteam zu entwerfen. Doch plötzlich versucht er sie lustvoll zu verführen. Eine gefährliche Herausforderung für Tamsin, die mehr denn je Alejandros Liebe gewinnen will. Doch der scheint vor allem eins zu wollen: Rache, weil ein heißer Flirt mit Tamsin ihn vor acht Jahren fast die Sportlerkarriere kostete. Denn so sinnlich er sie berührt, die magischen drei Worte sagt er nicht ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag

India Grey

Spiel, Kuss & Sieg

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Harlequin Books SA
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1896 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Kara Wiendieck

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-435-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

PROLOG

Den Lippenstift in der einen, die Zeitschrift mit dem aufgeschlagenen Artikel „Wie verführe ich den Mann meiner Träume?“ in der anderen Hand, posierte Tamsin vor dem Spiegel.

Subtil, so war dort zu lesen, ist nur ein anderes Wort für Versagen. Trotzdem erkannte sie die Gestalt, die ihr mit den dunkel geschminkten Lidern, den stark betonten Wangenknochen und dem Schmollmund aus dem Spiegel entgegenblickte, kaum als sich selbst.

Aber genau das war ja gut, oder? Drei Jahre hatte sie Alejandro D’Arienzo aus der Ferne angehimmelt. Über ein „Hallo“, so war ihr nun klar geworden, würde sie ohne drastische Maßnahmen nicht hinauskommen.

Es klopfte leise, und Serena steckte ihren blonden Lockenkopf zur Tür herein. „Tam, ich warte schon seit einer Ewigkeit …“ Abrupt verstummte sie. „Oh, mein Gott. Was, zur Hölle, hast du mit dir gemacht?“

Tamsin wedelte mit der Zeitschrift in Richtung ihrer Schwester. „Hier steht, dass man nichts dem Zufall überlassen darf.“

Langsam betrat Serena das Zimmer. „Wo hast du nur dieses Kleid her? Es ist komplett durchsichtig!“

„Ich habe nur das für den Abschlussball etwas modifiziert, mehr nicht“, verteidigte Tamsin sich.

„Das ist dein Ballkleid?“, fragte Serena entsetzt. „Verdammt, Tamsin, wenn Mama das herausfindet, flippt sie total aus. Du hast es nicht modifiziert, du hast es geschlachtet!“

Schulterzuckend vollführte Tamsin eine unbekümmerte Drehung. „Ach ja? Ich habe nur den Überrock entfernt, das ist alles.“

„Das ist alles?“

„Gut, den Petticoat habe ich auch ein bisschen gekürzt. So sieht es viel besser aus, findest du nicht?“

„Auf jeden Fall sieht es anders aus“, gab Serena zu. Das halterlose Oberteil aus Spitze, das zu dem knöchellangen Rock noch recht züchtig ausgesehen hatte, wirkte in der Kombination mit den schwarzen Netzstrümpfen und dem knappen schwarzen Jäckchen eher verrucht und lasterhaft.

„Gut“, sagte Tamsin mit fester Stimme. „Denn heute Abend will ich nicht die Tochter des Trainers sein, die gerade aus dem Internat heimgekommen ist und noch nie geküsst wurde. Heute Abend will ich …“ Sie unterbrach sich und las aus dem Artikel vor: „Mysteriös und gleichzeitig direkt, weltgewandt und zugleich sexy sein.“

Von unten drang gedämpftes Lachen zu ihnen hinauf, Stimmen waren zu hören, leise Musik fand ihren Weg in den ersten Stock von Harcourt Manor. Die Party, auf der die Aufstellung der offiziellen englischen Rugbynationalmannschaft verkündet werden sollte, war bereits in vollem Gange. Irgendwo musste auch Alejandro sein. Allein das Wissen, dass er sich im selben Gebäude befand, zauberte ein flaues Gefühl in Tamsins Magen und beschleunigte ihren Herzschlag.

„Sei vorsichtig, Tammy“, warnte ihre Schwester sie. „Alejandro ist atemberaubend, aber er ist auch …“

Sie verstummte und ließ, als suche sie nach den richtigen Worten, den Blick über die vielen Bilder schweifen, mit denen die Wände von Tamsins Zimmer plakatiert waren. Die meisten waren aus den Sportseiten von Zeitungen ausgeschnitten oder stammten aus alten Programmheften von Rugbyspielen. Alle zeigten Alejandro D’Arienzo. Serena erschauerte. Atemberaubend attraktiv, ja, aber auch skrupellos und kalt.

„Was? Außerhalb meiner Liga? Du glaubst, es wird nicht funktionieren?“, fragte Tamsin. Ein Hauch Verzweiflung hatte sich in ihre Stimme geschlichen. „Denkst du, er will mich nicht?“

Serena schaute ihre Schwester an. Tamsins grüne Augen leuchteten, als würden sie durch ein inneres Licht erhellt. Ihre Wangen waren vor Nervosität und Aufregung gerötet.

„Das ist es nicht. Natürlich will er dich.“ Sie seufzte. „Genau das bereitet mir ja Sorgen.“

Über dem majestätischen Kamin in der Eingangshalle von Harcourt Manor hing das Porträt eines Calthorpe aus dem siebzehnten Jahrhundert. Auf seinen blassen Lippen lag ein selbstgefälliges Lächeln, im Hintergrund waren Galeonen auf einem stürmischen Meer zu sehen. Darüber zog sich auf einem Banner der auffällige Schriftzug: Gott blies, und sie waren besiegt.

Alejandro D’Arienzo spürte, wie sich ein spöttischer Ausdruck auf sein Gesicht legte, als er in die kalten Augen von Henry Calthorpes Vorfahren schaute. Zwischen den beiden Männern bestand keinerlei Ähnlichkeit – abgesehen von ihrem gemeinsamen Hass auf die Spanier. Alejandro erinnerte sich an die Geschichten, die sein Vater ihm in Argentinien erzählte, als er noch ein Kind war. Ihre Ahnen hatten sich nämlich unter den ersten conquistadores befunden, die von Spanien aus in die Neue Welt gesegelt waren.

Seine Teamkameraden standen in Gruppen zusammen, lachten und tranken mit den Funktionären der Rugby Football Union und den wenigen Journalisten, die es geschafft hatten, einen Platz auf der Gästeliste zu ergattern. Dazwischen schwirrten flirtend einige blonde schlanke Rugby-Groupies umher.

Henry Calthorpe, der Trainer des englischen Rugbyteams hatte eine große Show daraus gemacht, die neue Nationalmannschaft in seinem prächtigen Landhaus vorzustellen. So sollte gezeigt werden, dass alle ein Team, eine Einheit, eine Familie waren. Ein höhnisches Grinsen schlich sich auf Alejandros Lippen.

Harcourt Manor wirkte, als sei es nur zu dem Zweck entworfen worden, um ihn, Alejandro, daran zu erinnern, wie sehr er in Wirklichkeit eine Außenseiterrolle einnahm. Und er war sich verdammt sicher, dass genau das Henry Calthorpes Absicht war.

Anfangs hatte er noch geglaubt, er sei übersensibel. Doch mittlerweile ließ sich die offene Feindseligkeit des Trainers ihm gegenüber nicht mehr leugnen. Alejandro spielte besser denn je – zumindest zu gut, um ihn grundlos aus dem Team zu werfen. Dennoch wollte Calthorpe ihn feuern. Er wartete nur darauf, dass Alejandro einen Fehler beging.

Alejandro hoffte nur, dass Calthorpe ein geduldiger Mann war. Denn er hatte nicht vor, ihm diesen Gefallen zu tun.

Er leerte sein Champagnerglas in einem Zug und stellte es auf einer besonders wertvoll aussehenden antiken Truhe ab. Im ganzen Raum gab es keinen Menschen, mit dem er sich hätte unterhalten wollen.

Die jungen Frauen glichen einander wie ein Ei dem anderen. Gespräche mit ihnen drehten sich immer nur um Leute, die sie kannten und von denen sie annahmen, dass auch Alejandro sie kannte. Oft genug hatten Partys wie diese damit geendet, dass er mit einer Blondine ins Bett gegangen war, nur damit sie endlich den Mund hielt.

Heute Abend jedoch erschien ihm selbst das zu mühsam. Auf einmal überwältigte ihn das Bedürfnis nach frischer Luft.

Und dann sah er sie.

Den Kopf leicht gesenkt, stand sie auf der Türschwelle, eine Hand an den Rahmen gelegt, als müsste sie sich festhalten. Die Geste verlieh ihr eine Aura von Schüchternheit und Unsicherheit, die in krassem Gegensatz zu ihrem kurzen schwarzen Kleid und den sehr hohen Absätzen stand. Doch die Details ihrer Kleiderwahl entgingen ihm. Es waren ihre Augen, die ihn in ihren Bann zogen.

Sie waren wunderschön – grün, mandelförmig, ein wenig schräg stehend. Aber auch das waren nur Nebensächlichkeiten. Was ihm schier den Atem raubte, war die Intensität ihres Blickes.

Unwillkürlich verlangsamten sich seine Schritte, je näher er ihr kam. Ihr Blick blieb fest auf ihn gerichtet.

„Du gehst schon?“

Ihre Stimme klang zögernd, die Worte zwischen Frage und Feststellung. Er lächelte träge.

„Das halte ich für das Beste.“

Aus der Nähe sah er, dass sie jünger war, als er angenommen hatte. Sie zitterte ein wenig.

„Nein“, erwiderte sie bestimmt. „Bitte, geh nicht.“

Interesse flackerte in ihm auf, plötzlich und heiß. Sie schaute ihn unter dunkel getuschten langen Wimpern hervor fast flehend an.

„Warum nicht?“

Ohne ihn aus den Augen zu lassen, griff sie nach seiner Hand und machte einen Schritt rückwärts. Die Berührung sandte ein Kribbeln seinen Arm entlang.

„Weil ich es will.“ Sie lächelte schüchtern. „Ich will, dass du bleibst.“

1. KAPITEL

Sechs Jahre später.

Sich nach dem Abpfiff gegen die Wand des Spielertunnels in Twickenham zu lehnen, fühlte sich ein bisschen so an, als sei man im Bauch einer gigantischen Bestie gefangen, die zudem noch höllische Schmerzen litt. Tamsin hatte es nicht über sich gebracht, sich das Spiel anzusehen, aber der Lärm der Zuschauer verriet ihr auch so, dass England gerade eine haushohe Niederlage erlitten hatte.

Nicht, dass es Tamsin interessierte. Das Team hätte gegen eine Schar aufgeweckte Sechsjährige verlieren können – solange sie dabei gut aussahen!

Sie atmete zitternd aus und stieß sich von der Wand ab. Ihre Knie fühlten sich weich an, ihre Beine wollten sie kaum tragen. Jetzt war der Moment gekommen, in dem sie herausfinden musste, ob sich die Arbeit der letzten Monate – und die panische Schadensbegrenzung der vergangenen achtzehn Stunden – bezahlt gemacht hatte.

Wie eine Schlafwandlerin bewegte sie sich auf den Ausgang des Tunnels zu und blickte in das große Stadion, das sich wie eine Arena für Gladiatoren vor ihr erstreckte. Mit gesenkten Köpfen und hängenden Schultern kam ihr das englische Team entgegen. Ängstlich schaute Tamsin von einem Spieler zum nächsten. Sie verschwendete keinen Gedanken an die niedergeschlagenen Mienen, sondern empfand nur ungeheure Erleichterung.

Die Spieler mochten keine Glanzleistung erbracht haben, aber ihre Trikots hatten sich glänzend geschlagen. Und soweit es Tamsin, Designerin der neuen Trikots, anging, war das alles, was zählte. Bislang hatte sie allerlei gehässige Kommentare einstecken müssen, was für ein Zufall es doch sei, dass der prestigeträchtige Auftrag ausgerechnet bei der Tochter des neuen RFU-Vorsitzenden gelandet sei. Jeder Fehler grenzte also an geschäftlichen Selbstmord.

Sie fuhr mit der Hand durch die kurzen platinblonden Haare und rieb sich die müden Augen. Deshalb durften die Probleme, die gestern bei der Produktion der Trikots aufgetreten waren, auch nie publik werden.

Am Eingang des Tunnels traf sie der harte Ostwind mit voller Wucht. Selbst der lange Wintermantel, den sie über dem dünnen Cocktailkleid trug, hielt die Kälte nicht ab. Gestern Abend hatte sie die Wohltätigkeitsveranstaltung früh verlassen und war sofort in die Fabrik gefahren. Daher war ihr keine Zeit mehr geblieben, sich zu Hause umzuziehen. Zehn Stunden, diverse Hilfeanrufe bei Serena und Unmengen schwarzer Kaffee später war sie in Besitz von exakt der Anzahl Trikots, die auf dem Feld benötigt wurden – das ganze Spiel hindurch hatte sie gebetet, dass es keine Auswechslungen geben würde. Erst allmählich atmete sie wieder leichter.

Das Gefühl hielt ungefähr zehn Sekunden.

Dann umfing sie namenloses Entsetzen. Tamsin schaute zur Leinwand am südlichen Ende des Stadions. Alle Luft wurde aus ihren Lungen gepresst und durch etwas ähnlich Tödliches wie Napalm ersetzt.

Er.

Deswegen hatte England also verloren.

Alejandro D’Arienzo war zurück. Und diesmal spielte er im Team der Gegner.

Tamsin klopfte das Herz bis zum Hals. Wie oft hatte sie in den vergangenen sechs Jahren schon geglaubt, Alejandro zu sehen? Wie oft hatte sie sich auf der Straße nach einem großen dunkelhaarigen Mann umgedreht, um ihn noch einmal zu betrachten? Wie oft hatte sie schon geglaubt, sein markantes Profil in einem schnittigen Sportwagen gesehen zu haben – nur um dann herbe Enttäuschung und gleichzeitig extreme Erleichterung zu empfinden, als ihr klar wurde, dass sie einen weit weniger charismatischen Fremden anstarrte?

Doch beim Anblick des übergroßen Bildes auf der Leinwand, des muskulösen Körpers, der breiten Schultern wusste sie, dass ihr kein Aufschub mehr vergönnt war.

Die Zuschauer brachen in spontanen Jubel aus, als die Kamera näher heranzoomte, und sein ernstes Gesicht unter dem Schriftzug Man of the Match erschien. Er trug noch den Mundschutz, der die Sinnlichkeit seiner vollen Lippen zusätzlich betonte. Eine Sekunde lang blickte er direkt in die Kamera.

Es fühlte sich an, als würde er sie ansehen.

Tamsin wollte den Blick abwenden, doch ein beinahe masochistischer Wesenszug zwang sie, hilflos den Bildschirm anzustarren. Plötzlich war sie wieder achtzehn, ängstlich und aufgeregt, als ihre Blicke sich in Harcourt Manor begegnet waren und Alejandro auf sie zugegangen war …

Die englischen Spieler hatten sich auf beiden Seiten des Tunnels aufgestellt und zollten dem gegnerischen Team klatschend Beifall. Auf einmal scherte Ben Saunders, einer der jüngeren englischen Spieler, aus der Reihe aus und begann, zurück aufs Spielfeld zu gehen. Wie betäubt verfolgte Tamsin, wie er sein Trikot über den Kopf zog und es Alejandro in einer sportlichen Geste des Respekts entgegenhielt.

Eine Sekunde rührte sich der stolze Argentinier nicht. Angespanntes Schweigen senkte sich über das Stadion. Es war, als hielten alle den Atem an, um zu sehen, ob Alejandro D’Arienzo, vormals Star der englischen Mannschaft, das Trikot annehmen würde.

Und dann brach abermals lautstarker Jubel aus, als Alejandro den Saum seines eigenen Trikots fasste und es langsam auszog. Auf den Leinwänden erschien Zentimeter für Zentimeter sein muskulöser, bronzefarbener Bauch. Und dann, während er das Trikot über seinen Kopf zog, schrie und lärmte das Publikum vor Begeisterung, als die tätowierte Sonne – das Symbol Argentiniens – über seinem Herzen zum Vorschein kam.

Nur undeutlich war Tamsin sich bewusst, dass sie die Hände so fest zu Fäusten geballt hatte, dass sich die Nägel schmerzhaft in die Handflächen gruben. Angewidert wandte sie sich ab.

Sicher, Alejandro D’Arienzo war atemberaubend attraktiv. Darüber brauchte man nicht zu diskutieren. Aber er war auch der kälteste und arroganteste Mistkerl, der je gelebt hatte. Nur blieben die meisten Menschen von dem Unglück verschont, beide Seiten von ihm kennenzulernen.

Sie nicht. Und sie trug immer noch die Narben dieser Begegnung. Warum also drehte sie sich wieder um und starrte ihn wie ein schwärmender Teenanger an, während er über das Spielfeld ging und dabei das englische Trikot überstreifte? Die Zuschauerränge hatten sich in ein Meer aus weißen und roten Fahnen verwandelt. Das Publikum jubelte begeistert, als es seinen unvergessenen Helden wieder im Trikot der englischen Mannschaft sah.

Und plötzlich traf es sie wie ein Blitz.

In einem englischen Trikot.

Alejandro D’Arienzo in einem englischen Trikot.

In einem kostbaren, in letzter Minute fertig gewordenen englischen Trikot, bezahlt mit Blut, Schweiß und Tränen. In einem Trikot, das sie unter gar keinen Umständen verlieren durfte.

„Nein!“

Tamsin machte einen Satz vorwärts, ihre Zehn-Zentimeter-Absätze sanken tief im matschigen Spielfeld ein. Verzweifelt versuchte sie, die Menge aus Journalisten, Trainern, Betreuern und Groupies zu durchqueren und den Eingang zum Tunnel zu erreichen, bevor Alejandro in den Katakomben unter dem Stadion verschwand.

„Bitte, ich muss …“

Es war, als sei sie unsichtbar. In dem Moment, in dem Alejandro das Spielfeld verließ, umringten ihn die Journalisten. Tamsin wurde abgedrängt und fand sich schließlich weit abseits der Wand aus Körpern wieder. In ihrem Kopf hämmerte nur ein Gedanke: Das Trikot, ich muss das Trikot zurückbekommen, sonst …

Sie unternahm noch einen Versuch, sich durch die Menge zu quetschen. Jemand hielt sie an ihrem Mantel fest, doch die Panik verlieh ihr ungeahnte Kräfte, und sie riss sich los.

In diesem Augenblick beendete Alejandro das Interview mit den Journalisten und bewegte sich in Richtung des Tunneleingangs. Tamsin stolperte, weil die Menschentraube sich mit ihm bewegte. Gerade, als sie glaubte, zu fallen, wurde sie von starken Armen gepackt.

„Tamsin! Vorsicht, mein Liebling.“ Es war Matt Fitzpatrick, die englische Nummer fünf. Er grinste gutmütig, wobei er ihr eine frische Zahnlücke präsentierte. „Stimmt’s, oder hab ich recht? Als du mein grandioses Tor in der ersten Halbzeit gesehen hast, ist dir endlich klar geworden, dass du ohne mich nicht mehr leben kannst.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich … ich brauche …“ Ihre Stimme glich einem atemlosen Krächzen. Panisch schaute sie sich um und sah Alejandro soeben im Tunneleingang verschwinden. „Ihn“, flüsterte sie heiser.

Matt zuckte die Schultern und seufzte theatralisch. „Ich verstehe. Da kann man wohl nichts machen.“ Und damit hob er sie in seine muskulösen Arme und, bevor sie noch protestieren konnte, marschierte er lässig durch die Menschenmenge. „D’Arienzo!“

Ein entsetztes Geräusch entrang sich ihrer Kehle. „Matt, nicht!“, rief sie und wand sich in seinen Armen. Der Mantel rutschte von ihren Schultern, der ohnehin schon kurze Rock ihres Cocktailkleides entblößte auf einmal ziemlich viel Bein. Aber es war zu spät. Wie in Zeitlupe beobachtete sie, wie Alejandro stehen blieb.

Sich umdrehte.

Sie ansah.

Und dann, ohne das geringste Interesse oder Wiedererkennen zu zeigen, Matt fragend anschaute.

„Ja?“

„Jemand will dich“, erwiderte Matt grinsend und setzte Tamsin
auf dem Boden ab.

Rasch senkte sie den Kopf. Auf einmal fühlte sie sich, als bestehe ihr Blut zu fünf Teilen aus Wodka. Gleichzeitig empfand sie wahnsinnige Erleichterung. Er erkannte sie nicht. Natürlich nicht – damals war ihr Haar länger gewesen, dunkler. Und sie viel jünger.

Und sie hatte ihm absolut nichts bedeutet.

Das war sehr gut. Die Demütigung, mit ihm sprechen zu müssen, wenn er sich an die Nacht erinnert hätte, hätte sie kaum ertragen können. Ein angeborener Selbsterhaltungstrieb befahl ihr, bloß nicht den Kopf zu heben und dem Mann in die Augen zu sehen, der ihre Welt in tausend Scherben hatte zersplittern lassen und dann ohne einen Kratzer gegangen war.

Oh, verflixt, ihr Selbsterhaltungstrieb hatte nicht mit der Wirkung des Anblicks seiner muskulösen Beine gerechnet. „Wirklich?“, sagte er ruhig. „Was könnte denn Lady Tamsin Calthorpe wohl mit mir wollen?“

Adrenalin schoss durch ihre Adern, und sie hob den Kopf. Ein feines Lächeln umspielte seine Lippen, doch seine Augen waren kalt und finster.

Tapfer zwang sie sich, seinem Blick standzuhalten. Also erinnerte er sich doch. Trotzdem besaß er den Nerv, sie anzuschauen, als habe sie etwas falsch gemacht. Was denn, zum Beispiel? Nicht attraktiv genug gewesen zu sein? Die Lippen fest zusammengepresst, drängte sie die Frage zurück, die sie sich selbst ungefähr eine Millionen Male gestellt hatte. Stattdessen sagte sie: „Nicht dich. Das Trikot. Könntest du es bitte ausziehen?“

In sein Gesicht zu schauen, war eine einzige Qual. Dabei hätte sie daran gewöhnt sein sollen. Hatte sie es nicht schon so oft in ihren Träumen gesehen?

„Oje“, sagte er. „Wie lange ist es her? Fünf Jahre? Und anscheinend hat sich rein gar nichts geändert.“

Tamsin schluckte. „Sechs“, fuhr sie ihn an und hätte sich am liebsten gleich auf die Zunge gebissen. Nun wusste er, dass ihr die Begegnung wichtig war. „Ich habe keine Ahnung, was du meinst. Ich finde, es hat sich vieles geändert.“

Ich bin zum Beispiel nicht mehr so naiv zu glauben, dass das Gesicht eines Engels und der Körper eines Gottes einen oberflächlichen, gefühllosen Mistkerl in einen Helden verwandelt.

„Ach, wirklich?“ Er streckte die Hand aus und strich eine vorwitzige Haarsträhne hinter ihr Ohr zurück. „Nun, da ist natürlich das hier, aber ich spreche nicht über Äußerlichkeiten. Mich interessiert mehr, was unter der Oberfläche liegt.“

Hitze breitete sich tief in ihrem Inneren aus, als er seinen Blick über ihren Körper wandern ließ, das Cocktailkleid aus schwarzem Satin unter dem dicken Mantel musterte und dann die lehmverschmierten High Heels, die sehr offensichtlich verkündeten, dass sie die Nacht nicht zu Hause verbracht hatte.

„Ich bin sicher, deine Aufforderung, das Trikot auszuziehen, besitzt normalerweise eine überaus hohe Erfolgsquote – vor allem weil dein Daddy mittlerweile eine so hohe Position in der RFU innehat. Mich beeindruckt das allerdings leider überhaupt nicht. All das habe ich hinter mir gelassen … Aber das weißt du ja selbst am besten, oder?“

Sie würde nicht wanken, würde nicht seiner Stimme, seiner Berührung oder seiner Frage oder sonst etwas erliegen. Stattdessen blickte sie über seine Schulter hinweg die Tunnelwand an und erwiderte gelangweilt: „Was auch immer. Ich möchte nur das Trikot zurück, bitte.“

Wortlos, als wäge er seine Optionen ab, trat Alejandro noch einen Schritt auf sie zu. Die anderen Spieler schlenderten an ihnen vorbei und erfüllten den Tunnel mit Rufen und dem Geklapper ihrer Stollenschuhe. Doch nichts davon nahm Tamsin wahr. Ihre Fassade begann zu bröckeln. Alejandros körperliche Nähe erfüllte ihre Sinne. In ihrem Bewusstsein war nur noch Platz für die breiten Schultern, die Brustmuskeln, die sich unter dem eng geschnittenen Trikot abzeichneten, dem Geruch von feuchtem Gras und Lehm und Schweiß, der von ihm ausging.

„Da bin ich mir sicher“, sagte er nachdenklich. „Das Letzte, was dein Vater will, ist, mich wieder in einem englischen Trikot zu sehen. Immerhin hat er vor sechs Jahren alles daran gesetzt, mich aus meinem zu vertreiben.“ Damit wandte er sich ab und ging.

„Warte!“

Wütend hastete Tamsin ihm nach. Kaum war sie seiner Nähe entkommen, konnte sie auch wieder klar denken. Sie überholte ihn und baute sich auf der Schwelle zur Kabine des Gästeteams auf.

„Das Trikot, Alejandro.“

Ein gefährliches Funkeln erschien in seinen Augen. Einen Moment fragte sie sich, ob er sie einfach beiseite drängen würde. Dann schien er sich anders zu entscheiden. Hätte sie es nicht besser gewusst, hätte sie gedacht, ein gewisser Sinn für Takt halte ihn zurück. Aber das war ja lächerlich. Schließlich hatte sie am eigenen Leib erfahren müssen, dass er nicht einen Funken Anstand besaß.

Er blieb stehen und machte eine kapitulierende Geste. „Na gut, dann nimm es.“

Verstohlen schaute Tamsin sich um. Im Tunnel war es jetzt leerer, nur einige Journalisten und Kameraleute standen außerhalb des Presseraums. „Ich? Soll es dir ausziehen? Lass den Unsinn, das kann ich nicht.“

Wieder zuckte Alejandro leicht die Schultern und ließ die Hände sinken. „Ich denke, wir beide wissen, dass du es kannst, schließlich hast du es schon einmal getan. Aber wenn du nicht willst …“

Er kam näher, woraufhin sie automatisch zur Seite wich. „An
scheinend ist es doch nicht so wichtig.“

„Ist es.“

Alejandro griff nach der Türklinke. Ohne zu wissen, was sie tat, legte sie eine Hand auf seinen Arm und hielt ihn zurück.

Es war, als hätte sie einen Blitz berührt. Grellweiße Energie loderte ihren Arm empor und explodierte in ihrem Inneren. Wie konnte das sein, dass nicht ein einziges Mal in sechs Jahren sie dieses Gefühl bei einem anderen Mann überkommen hatte – selbst, wenn sie es gewollt hatte?

Er wandte sich um, sodass er nun mit dem Rücken zur Tür stand. „Okay. Wenn es dir so viel bedeutet, nimm es dir.“

Ihr wurde klar, dass er sie herausforderte. Und Tamsin Calthorpe war keine Frau, die einer Herausforderung widerstehen konnte. Tu es einfach, befahl sie sich. Du bist jetzt ein großes Mädchen, kein unbeholfener Teenager mehr. Zeig ihm, dass du keine Angst vor ihm hast!

Rasch, damit er nicht sah, wie sehr ihre Hände zitterten, fasste sie nach dem Saum und zog ihn nach oben. Alejandro rührte sich keinen Zentimeter, er sah sie nur spöttisch an. „Du genießt das, oder?“, fauchte sie ihn an.

„So sanft von einer wunderschönen Frau ausgezogen zu werden?“, fragte er mit ironischem Unterton. „Wer würde das nicht?“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um das Trikot über seinen zu Kopf ziehen. Ihr Atem ging stoßweise; es kostete sie jeden Funken Selbstbeherrschung, nichts von der Erregung preiszugeben, die die Nähe zu seinem überwältigend männlichen Körper in ihr weckte. Plötzlich lehnte er sich gegen die Tür, die unvermittelt aufschwang, sodass Tamsin mit einem überraschten Aufschrei gegen seine Brust taumelte.

Begeisterte Rufe und Pfiffe schallten ihr aus der Kabine entgegen. Tamsin erstarrte. Immer noch hielt sie den Saum, des mittlerweile bis zur Brust hochgeschobenen Trikots in Händen. Verflixt! Sie ahnte, was für ein Bild sie so bot.

Genau wie es Alejandro beabsichtigt hatte.

„Sag mir nicht, dass es dir keinen Spaß macht“, murmelte er amüsiert.

Tamsin trat einen Schritt zurück. Ein Gefühl von unheimlicher

Ruhe überkam sie. Sie spürte, wie sich ein gönnerhaftes Lächeln auf ihren Lippen ausbreitete, als sie den Saum zwischen Daumen und Zeigefinger fasste und langsam wieder über Alejandros Bauch zog.

„Zieh dich wieder an, Alejandro“, tadelte sie von oben herab. „Ich weiß gar nicht, was das soll!“

Mit einem letzten mitleidigen Blick auf Alejandro wandte sie sich um und marschierte davon. Das Gefühl von Triumph und Euphorie hielt so lange an, bis die Kabinentür ins Schloss fiel. Dann sackte sie zitternd gegen die Wand.

Plötzlich schien ihr das Trikot das Geringste ihrer Probleme zu sein.

Die amüsierten Rufe seiner Teamkameraden ignorierend, zog Alejandro das Trikot über den Kopf und warf es verächtlich auf die Bank. Er griff nach einem Handtuch und ging in den angrenzenden Duschraum hinüber. Dank der Begegnung mit der Hohepriesterin von Verführung und Verrat empfand er nicht die übliche Erschöpfung, die ihn normalerweise nach einem Spiel überkam. Seine Gedanken rasten, pures Adrenalin pulsierte durch seine Adern.

Adrenalin und weit weniger angemessene Hormone.

In dem weiß gekachelten Duschraum waren sechs Badewannen mit eiskaltem Wasser aufgebaut. Tests hatten ergeben, dass ein Bad im kalten Wasser unmittelbar nach einem Spiel das Verletzungsrisiko erheblich minderte und der Körper sich schneller regenerierte. Trotzdem war die Maßnahme unter den Spielern nicht sonderlich beliebt.

In einer der Wannen saß Dean Randall und zitterte vor Kälte. „Willkommen im Spa von Twickenham“, scherzte er zähneklappernd. „Wenn ich du wäre, hätte ich das Trikot angelassen. Einen großen Unterschied macht es zwar nicht, aber immer noch besser als gar nichts.“

Alejandro zuckte nicht einmal zusammen, als er sich in das eisige Wasser gleiten ließ.

„Lieber sitze ich in dieser Folterwanne, als das Trikot Englands eine Sekunde länger als unbedingt nötig zu tragen“, erwiderte er und schloss die Augen. Einen Moment schrie sein Körper vor Schmerzen über die Kälte auf, dann legte sich eine Betäubung über ihn, die gnädigerweise auch das Verlangen auslöschte, das in ihm aufgestiegen war, seit Tamsin versucht hatte, ihm das Trikot auszuziehen.

Randall lachte. „Keine Pläne zurückzukehren?“

„Nein. Es wäre schon eine Menge mehr nötig, als ein neues Trikot, damit ich wieder Lust verspüre, für England zu spielen.“

Zum Beispiel eine Entschuldigung von Henry Calthorpe. Und von seiner Tochter.

„Dann willst du offene Rechnungen begleichen?“

„Nichts so Dramatisches“, gab Alejandro knapp zurück. „Ich bin geschäftlich hier. Immerhin bin ich einer der Sponsoren des argentinischen Rugbyteams.“

„Der Los Pumas?“ Randall stieß einen anerkennenden Pfiff aus.

„Ich bin hier, um alle vor dem kommenden Weltcup daran zu erinnern, dass Argentinien definitiv ein Anwärter auf die Meisterschaft ist.“

Auf ein Nicken seines medizinischen Betreuers hin, erhob Randall sich so schnell er konnte aus der Wanne. Er schlang die Arme um den Körper und tänzelte von einem Bein aufs andere, um die Blutzirkulation wieder in Gang zu bringen. „Heute hast du es jedenfalls allen gezeigt. Ohne dich wären wir aufgeschmissen gewesen. Dafür schulde ich dir einen Drink. Du kommst doch heute Abend zu der Party?“

Alejandro nickte. Allein bei dem Gedanken an die letzte Party des englischen Teams ließ die Qual des eisigen Wassers schlagartig nach. Er presste die Fäuste an die Schläfen, als Erinnerungen an jene Nacht in sein Bewusstsein drängten. Der feuchte erdige Duft des Wintergartens in Harcourt Manor, das Gefühl samtig weicher Haut unter seinen zitternden Fingern, als er das Oberteil ihres Kleides hinuntergezogen hatte.

„Okay, Alejandro, die Zeit ist um“, sagte der Betreuer.

Alejandro rührte sich nicht. Ein Muskel pulsierte in seiner Wange, als ihm wieder einfiel, wie er sich von ihr gelöst hatte, wie schwer es ihm gefallen war, das rasende Verlangen lange genug im Zaum zu halten, bis er jemanden gefunden hatte, der ihm mit einem Kondom aushelfen konnte. Er flüsterte ihr zu, er würde nicht lange fort bleiben. Dann war er in den Korridor getreten … und Henry Calthorpe direkt in die Arme gelaufen.

Der Ausdruck glühenden Zorns auf seinem Gesicht hatte Alejandro sofort verraten, wer die junge Frau im Wintergarten war – und was diese Tatsache für seine Karriere bedeutete. Gerade hatte er seinem Trainer den perfekten Grund geliefert, ihn aus der Mannschaft zu werfen.

„Bist du Masochist, D’Arienzo? Ich sagte, die Zeit ist um.“ Einen so perfekten Grund, der annehmen ließ, dass das alles nicht zufällig passiert war.

Alejandro stand auf und ließ das eiskalte Wasser über seinen Körper perlen. Zumindest ließ sich so die Direktheit ihres Annäherungsversuchs erklären. Er hatte geglaubt, etwas Ehrliches, Offenes an ihr zu entdecken. Dabei war genau das Gegenteil der Fall.

Sie hatte ihn in eine Falle gelockt.

Zurück in der Kabine hob er das englische Trikot auf und starrte es an. Das neue Design fesselte seine Aufmerksamkeit. Die verwendeten HighTechFasern waren bahnbrechend. Gegen seinen Willen war er beeindruckt.

Beeindruckt und fasziniert. Eine ähnliche Montur würde Polo spielen unter der heißen argentinischen Sonne zu weitaus erträglicher machen. Nachdenklich wollte er das Trikot schon in seine Tasche legen, da fiel sein Blick auf die Rückennummer.

Nummer zehn.

Unvermittelt kehrte er in die Gegenwart zurück. Einen Moment hatte er sich erlaubt zu vergessen, dass er weit mehr als ein intelligent designtes Kleidungsstück in Händen hielt. Um das englische Trikot mit der Nummer zehn hatte er so viele elende und einsame Jahre gekämpft. Es war sein einziges Ziel im Leben gewesen, sein Schicksal, sein heiliger Gral. Und durch harte Arbeit hatte er dieses Ziel erreicht.

Und dann hatte Tamsin Calthorpe es ihm wieder weggenommen.

Mit einer erbosten Geste warf er das Trikot in seine Tasche. Tamsin wollte es zurück, ja? Nun, es würde interessant sein zu sehen, wie weit sie dafür zu gehen bereit war.

2. KAPITEL

„Demütigend beschreibt es nicht einmal annähernd“, stöhnte Tamsin und ließ sich tiefer in das heiße Badewasser gleiten. „Ich meine, es wäre schon furchtbar gewesen, wenn er sich nicht an mich erinnern würde. Aber dann war es Millionen Mal schlimmer, als er es tat …“ Sie streckte einen Fuß aus dem Badeschaum und drehte den Wasserhahn auf. „Jetzt kann ich auf keinen Fall zu der Party gehen.“

„Sei nicht dumm“, mahnte Serena. „Du musst gehen. Du darfst ihm nicht zeigen, wie sehr er dir zusetzt.“

„Außerdem spüre ich einen Anflug von Kopfschmerzen“, jammerte Tamsin. „Bestimmt ein Migräneanfall.“

„Du bekommst nie Migräne.“

„Tja, es gibt für alles ein erstes Mal. Schau, Serena, es ist ja schön und gut zu sagen, ich darf das alles nicht zu nahe an mich heranlassen, aber dafür ist es ja wohl ein bisschen zu spät, oder? Hier geht es nicht allein um das, was heute passiert ist, sondern darum, dass Alejandro D’Arienzo vor sechs Jahren mir sehr nahe …“

„Genau. Vor sechs Jahren“, fiel ihr ihre Schwester ins Wort. „Du warst ja noch fast ein Kind. Wir alle begehen Fehler wenn wir jung sind, die wir später bereuen.“

„Du nicht“, fauchte Tamsin. „Du hattest Simon praktisch auf den Knien, mit einem Ring in der Hand und der flehentlichen Bitte auf den Lippen, dich zu heiraten, bevor du ihn auch nur geküsst hast! Ich hingegen war so verblendet vor Verliebtheit, dass ich Alejandro noch nicht einmal meinen Namen verraten habe, bevor ich mich ihm an den Hals geworfen habe!“

„Na und? Das ist lange her.“

„Ich weiß, aber …“ Natürlich war Tamsin klar, dass Serena recht hatte. Doch selbst ihre Schwester war sich nicht über das Ausmaß im Klaren, wie sehr die Ereignisse jener Nacht ihr Leben seither bestimmten. „Ich kann nicht.“

„Ich dachte, heute Abend geht es um deine Arbeit, nicht um dein Sexleben.“ Autsch. „Ich dachte, heute Abend werden die neuen Anzüge des Rugbyteams der Presse vorgeführt?“ Serena lachte leise. „Herrje, denk doch nur an all die Menschen, die behauptet haben, du hättest den Auftrag sowieso nur wegen Dad bekommen.“

„Gott, wie ich das hasse!“ Abrupt stand Tamsin aus der Wanne auf, schnappte sich ein Handtuch und stürmte in ihr Schlafzimmer. „Wie können die das wagen? Weiß denn niemand, dass es eine Ausschreibung für diesen Auftrag gab?“

„Keine Ahnung, aber ich weiß es. Deine Schimpftirade musst du an die Presseleute auf der Party richten, nicht an mich. Allerdings geht das natürlich nur, wenn du dort bist. Ich finde die neuen Anzüge großartig, und was Simon mir über die Trikots erzählt hat …“

Tamsin stieß einen entsetzten Aufschrei aus. „Oh, verdammt, das Trikot! Das hätte ich ja beinahe ganz vergessen. Ich muss es zurückholen. Sonst kann ich meinen Ruf nach der morgigen Pressekonferenz endgültig begraben. Und das kann ich im Moment nun wirklich nicht gebrauchen.“

„Wie läuft es denn in deiner Firma?“, erkundigte Serena sich vorsichtig.

„Schlecht. Während ich mit der Trikotkrise beschäftigt war, hat Sally eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen, dass ein weiterer Händler abgesprungen ist, weil schon wieder eine billige Kopie meiner Couturekleider in einem Laden aufgetaucht ist.“

„Nachahmung ist die ehrlichste Form von Verehrung“, sagte Serena schwach. „Und die Probleme mit den Trikots waren nicht deine Schuld. Die Fabrik hat beim Färbeprozess Mist gebaut, und es ist allein dir anzurechnen, dass du auf die Idee gekommen bist, die Trikots auf Farbechtheit zu testen.“ Sie kicherte. „Sonst hätte England die zweite Halbzeit in Pink gespielt.“

„Die Presse hätte das wohl ein bisschen anders dargestellt.“

Tamsin riss ihren Kleiderschrank auf und begann, die Fächer zu durchwühlen. „Genau deshalb darf das nie an die Öffentlichkeit gelangen.“

„Was ist das für ein Geräusch? Was tust du da?“

„Ein Kleid suchen.“

„Aha. Bedeutet das, dass du zur Party gehst?“

„Oh, ja, ich gehe!“, erwiderte Tamsin grimmig. „Ich bin es leid, ausgenutzt zu werden. Alejandro Mistkerl D’Arienzo hat sich den falschen Tag ausgesucht, sich mit mir anzulegen. Er hat etwas gestohlen, was mir gehört.“ Stirnrunzelnd hielt sie inne. „Und ich habe vor, es mir zurückzuholen.“

„Reden wir immer noch über das Trikot?“

„Unter anderem.“ Mal überlegen: meinen Stolz, mein Selbstwertgefühl … „Gott, Serena, wenn ich an damals zurückdenke, wie furchtbar ich mich gefühlt habe, als mir klar wurde, dass er nicht mehr zurückkommt. Ich dachte immer, nichts könnte schlimmer sein als das Wissen, dass er mich total unattraktiv findet, aber du hättest heute Nachmittag sein Gesicht sehen sollen. Ich glaube, er hasst mich, er empfindet nichts als Verachtung für mich.“

„Das darfst du nicht sagen, Tam.“ Eine harte Note schlich sich in Serenas Stimme. „Er hat sich damals falsch verhalten. Nicht du. Und außerdem bist du wunderschön.“

Tamsin hielt inne, als ihr Blick auf den großen Spiegel fiel. Sie war nur mit einem Handtuch bekleidet, die Haare glänzten noch nass von der Wanne. So weit okay. Automatisch wanderte ihr Blick zu ihrem rechten Arm.

Sie verzog das Gesicht und wandte sich ab.

„Ja, klar. Und dir setzen ganz offensichtlich die Schwangerschaftshormone zu“, erwiderte sie. „Geh, und iss noch eine Gurke mit Schokolade.“

„Nicht so schnell. Ich muss erst wissen, was du anziehen willst. Da ich die nächsten sechs Monate dazu verdammt bin, unförmige Umstandskleider zu tragen, muss ich meinen Hunger nach Designerkleidern durch dich stillen. Du brauchst etwas, das nacherfolgreich, glamourös, selbstsicher, geheimnisvoll, sexy, aber absolut nicht zu haben aussieht.“ Tamsin zog ein hellgraues Chiffonkleid aus dem Schrank und betrachtete es nachdenklich. „Genau.“

„Du siehst großartig aus, Liebling“, sagte Henry Calthorpe steif, ohne wirklich von der Abendzeitung aufzusehen, als Tamsin neben ihm auf der Rückbank des Wagens Platz nahm. „Schönes Kleid.“

„Danke, Daddy.“

Tamsin unterdrückte ein Lächeln. Hätte ihr Vater aufgeschaut, hätte er bemerkt, dass ihr Kleid definitiv nicht nett war – es war ein Triumph. Es war ihr liebstes Stück aus der aktuellen Kollektion. Der leise raschelnde Chiffonstoff formte sich zu einem tiefen V-Ausschnitt, der unterhalb der Brust von sich kreuzenden silbernen Bändern betont wurde, die dem Kleid einen griechischen Touch verliehen. Die langen, halbdurchsichtigen Ärmel reichten bis zu den Handgelenken.

„Die ersten Reaktionen auf die neuen Trikots fallen recht positiv aus“, sagte Henry missmutig. „Es ist nur eine Schande, dass die Zeitung kein Foto von einem unserer Spieler darin bringt.“

Er faltete die Zeitung zusammen, doch Tamsin erhaschte noch einen Blick auf das ganzseitige Bild von Alejandro in dem englischen Trikot, wie er gerade das Spielfeld verließ.

Sie nahm ihrem Vater die Zeitung aus den Händen und las.

Der frühere Star der englischen Mannschaft, Alejandro D’Arienzo, ist zu einem hart umkämpften Match nach Twickenham zurückgekehrt. Mit seinen grandiosen Fähigkeiten verhalf der argentinische Adonis den Barbarians zu einem überraschenden 36-32 Sieg. Anschließend überreichte der junge Ben Saunders sein neues Trikot in einer Geste hoch verdienten Respekts an D’Arienzo.

Das Publikum war begeistert, D’Arienzo in seiner früheren Nummer zehn wiederzusehen, in der er drei Jahre lang für England gespielt hat. Seine internationale Karriere endete vor sechs Jahren auf mysteriöse Weise. Gerüchte sprechen von persönlichen Differenzen zwischen ihm und dem damaligen Trainer Henry Calthorpe. Daraufhin kehrte D’Arienzo in sein Heimatland Argentinien zurück. Seither hat er sich einen hervorragenden Namen in der Polowelt gemacht – sowohl als Sponsor wie auch als Spieler für das San Silvana Team.

Beide Seiten haben über die wahren Gründe, weshalb D’Arienzo die englische Mannschaft so abrupt verlassen hat, immer eisernes Stillschweigen bewahrt. Aber dank seiner fantastischen Leistungen heute, verbunden mit Berichten über sein Engagement für die Los Pumas, wird Calthorpe sich definitiv die Frage stellen müssen, ob er nicht besser seinen Stolz hinuntergeschluckt und ihn im Team gelassen hätte …

„Was für ein Unsinn!“, kommentierte Henry, als Tamsin die Zeitung faltete und zwischen sich und ihren Vater auf den Sitz legte.

„Du hast ihn nie gemocht, oder?“, fragte sie so neutral wie möglich.

Henry schien sich auf einmal sehr für die vor den Fenstern vorbeiziehende Landschaft zu interessieren. „Ich habe ihm nicht getraut“, erwiderte er. „Er war gefährlich, eine tickende Zeitbombe. Nicht loyal der Mannschaft gegenüber, das beweist dieses lächerliche Sonnentattoo. Davon steht natürlich nichts in der Zeitung.“

Der Wagen wurde langsamer. Ein Meer von Blitzlichtern auf der anderen Seite der getönten Scheiben verriet, dass sie in dem sehr exklusiven Hotel angekommen waren, in dem die Party stattfand.

„Nach den blamablen Leistungen weiß der Himmel allein, was das Team glaubt, feiern zu müssen“, grummelte Henry, während er ausstieg. „Du solltest den Fototermin besser sofort anberaumen, solange noch die Hoffnung besteht, dass die Spieler in den neuen Anzügen gut aussehen. Später werden alle völlig betrunken sein und obszöne Lieder singen.“

Tamsin hakte sich bei ihrem Vater unter. „Oh, ja, da hast du wohl recht. Und da der Fotograf garantiert auf diese langweiligen und schmierigen Bilder besteht, auf denen das Team mich in die Luft stemmt, möchte ich gerne von nüchternen Händen gehalten werden.“

Sofort blieb ihr Vater stehen. Tamsin verfluchte sich für ihre unbedarften Worte. Auch daran trug Alejandro die Schuld. Sie konnte einfach nicht mehr klar denken, sonst hätte sie niemals den übergroßen Beschützerinstinkt ihres Dads vergessen, mit dem er sein kleines Mädchen von allem Unheil dieser Welt abschirmen wollte.

„Das ist ja lächerlich!“, schimpfte er. „Ich lasse nicht zu, dass das Team dich wie ein Playboyhäschen herumreicht. Ich werde mit dem Fotografen reden und …“

„Nein! Dass ich den Auftrag bekommen habe, ist allein mein Verdienst. Ich handhabe auch die PR-Termine auf meine Weise.“

Einen Moment starrten sie einander schweigend an, dann zog Henry seinen Arm zurück und ging steif die steinernen Stufen zum Eingang des Hotels hinauf.

Zähneknirschend sah Tamsin ihm nach. Verdammt! Serena wäre das nie passiert. Ihre Schwester brauchte ihren Vater nur mit ihren großen blauen Augen anzusehen und ihm ein strahlendes Lächeln zu schenken, schon hatte sie Henry Calthorpe um den kleinen Finger gewickelt.

Moment mal.

Sie hastete ihrem Vater nach und fing ihn in der Mitte des Foyers ab.

„Bitte, Daddy.“ Sie griff nach seinem Arm und zwang ihn, stehen zu bleiben. Vor ihrem inneren Auge beschwor sie Serenas hübsches Gesicht herauf und versuchte, den flehenden Ausdruck nachzuahmen, den ihre Schwester so meisterhaft beherrschte. „Es sind doch nur ein paar Fotos“, sagte sie einschmeichelnd.

Es funktionierte. Die Gesichtszüge ihres Vaters wurden weicher. Er nickte kaum merklich. „Na schön“, murmelte er. „Du wirst schon wissen, was du tust.“

Erleichterung durchströmte sie. Spontan stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. „Danke, Daddy.“

Sie wandte sich ab und stürmte den Korridor entlang, wobei sie sich gerade noch zurückhalten konnte, triumphierend in die Luft zu boxen.

Alejandro erstarrte auf dem oberen Treppenabsatz. Unter ihm sah er Tamsin in einem raffinierten Kleid das Foyer durchqueren und bei ihrem Vater stehen bleiben.

Bitte, Daddy … Danke, Daddy … Der zuckersüße Tonfall hätte ihn beinahe laut auflachen lassen. Was war sie doch für eine berechnende kleine Hexe.

Nichts hat sich geändert, dachte er bitter, während er den Flur entlang zu seinem Zimmer ging. Zumindest nichts in ihrem Inneren. Sie hatte die Haare kurz geschnitten und blond gefärbt, doch die funkelnden grünen Augen, ihr Charakter und die Arroganz eines verwöhntes reiches Mädchens waren noch dieselben wie vor sechs Jahren.

Zurück in seinem Zimmer schaute er auf die Uhr und griff dann zum Telefon. In Argentinien war es jetzt kurz nach fünf am Nachmittag. Die Stallknechte würden die Ponys für die Nacht auf die Weide bringen. Die beiden vielversprechenden Stuten, eine haselbraune und eine goldfarbene mit silberner Mähne, die er letzten Monat in Amerika für die kommende Polosaison gekauft hatte, waren gestern in San Silvana eingetroffen. Er brannte darauf zu erfahren, ob sie sich schon gut eingelebt hatten.

Seine Privatsekretärin Giselle versicherte ihm, dass es den beiden Pferden gut ging. Sie hatten sich gut von der Reise erholt und waren bereits vom Tierarzt ohne Beanstandungen durchgecheckt worden.

Nach dem Gespräch fühlte Alejandro sich besser. Es tat gut, an San Silvana erinnert zu werden, an die üppigen Gärten, die Stallungen, die grünen Wiesen für die Ponys.

Die Rückkehr nach England hatte alte Wunden aufgerissen und Unsicherheiten aufgedeckt, die er lange überwunden glaubte. In den vergangenen Jahren hatte er es weit gebracht, doch unter dem Dinneranzug und dem weißen Hemd verbarg sich noch immer der kleine Junge, der nirgends dazugehörte.

Er verließ sein Zimmer und machte sich wieder auf den Weg zur Party, deren fröhlicher Lärm ihm bereits entgegenschallte. Von der Galerie aus konnte er das englische Team sehen, das sich in zwei Reihen im Foyer versammelt hatte. Alle trugen identische dunkle Anzüge. Sie wandten ihm den Rücken zu. Vor ihnen war ein Fotograf damit beschäftigt, letzte Änderungen an der Aufstellung vorzunehmen.

„Fünfzig Mäuse, wenn du mit mir den Platz tauschst, Fitzpatrick“, rief jemand aus der hinteren Reihe, was die anderen mit lautem Gelächter quittierten. „Hundert“, verdoppelte ein zweiter.

„Bitte, Gentlemen, nur ernst gemeinte Angebote“, erwiderte Matt Fitzpatrick grinsend. Zunächst verstand Alejandro den Witz nicht, erst als er um die Ecke der Galerie bog, bot sich ihm ein Bild, das ihn mit kalter Abscheu erfüllte.

Tamsin Calthorpe lag auf den Armen der Spieler der vorderen Reihe. Matt Fitzpatrick befand sich in der glücklichen Position ihren Oberkörper halten zu dürfen, seine Hand ruhte unterhalb ihrer linken Brust.

Ihre nackten Beine und Füße wirkten in den Pranken eines englischen Stürmers zart und zerbrechlich. Verglichen mit den vom Spiel zerschundenen Gesichtern der Spieler leuchtete ihre Haut geradezu golden.

Darum hatte sie also ihren Vater gebeten: Um die Erlaubnis, sich mit der Mannschaft fotografieren zu lassen.

Besaß sie denn gar keinen Stolz? Mit verächtlicher Miene beugte Alejandro sich über das Geländer und schaute auf die Szene herab, die sich unter ihm abspielte. Was war sie? Eine Art inoffizielles Team-Maskottchen? Immerhin, so viel war offensichtlich, kannte sie die einzelnen Spieler ziemlich gut.

Mit wie vielen hatte sie geschlafen?

Der Gedanke bestürmte ihn ohne Vorwarnung. Begleitet wurde er von einem Gefühl der Bitterkeit, dessen Heftigkeit ihn überraschte.

Von unten drang Beifall an sein Ohr. Der Fotograf wollte eine andere Szene und gab dementsprechende Anweisungen. Zwei Spieler hoben Tamsin auf ihre Schultern. Lachend schaute sie auf.

Er beobachtete, wie das Lächeln auf ihren zart geschminkten Lippen erstarb, als sie ihn erblickte.

In diesem Moment wurde Alejandro klar, an wen sie ihn erinnerte: An die unzähligen Blondinen, die stets die Rugbypartys bevölkerten, zu denen er früher immer hatte gehen müssen.

Das Mädchen, von dem er gedacht hatte, es sei anders, war erwachsen und zu einer Frau geworden, wie er sie stets verachtet hatte. Ein oberflächliches Groupie, unter dessen makelloser Haut sich ein skrupelloser Charakter verbarg. Ein männermordener Vamp, hochgradig manipulativ, jedes Lächeln eine Lüge.

Und, dem Ausdruck auf ihrem Gesicht nach zu urteilen, war sie sich der Tatsache überaus bewusst, dass sie gerade entlarvt worden war.

Nein.

Nein, nein, nein.

Das war unmöglich. So grausam konnte ihr Schicksal nicht sein.

Alejandro lehnte lässig am Geländer und schaute zu ihr hinunter. Auch wenn sie sein Gesicht nicht richtig sehen konnte, so strahlte doch jede Faser seines muskulösen Körpers missbilligende Belustigung aus.

Der Fotograf klatschte in die Hände und flötete: „Okay, Leute, seid ihr bereit?“

Warum? Warum ging er nicht einfach?

Heiße Wut stieg in ihr auf. Hatte er nicht genau das in jener Nacht getan?

„Fabelhaft“, rief der Fotograf. „Wirklich großartig. Hinreißend, sehr sexy Schmollmund, Miss Calthorpe. Jetzt die Schultern gerade halten, Matt … Zauberhaft.“

Er hat etwas in mir zerbrochen. Seither spielt es keine Rolle, wie viele Männer mit mir flirten oder mir Komplimente machen …

„Tamsin, Sie sehen zum Anbeißen aus. Jetzt bitte die Hand auf Matts Brust legen … ja, perfekt!“

… weil ich nie wirklich glauben kann, dass sie es ernst meinen.

„Schön, sehr schön. Fahren Sie jetzt mit Ihrer Hand in das Jackett und streifen es ihm halb über die Schultern. Ja, großartig, ja, genau so.“

Vielleicht ist es an der Zeit, Alejandro D’Arienzo und mir selbst zu beweisen, dass nicht alle Männer mich unansehnlich finden?

Der Auslöser der Kamera klackte wie ein Maschinengewehr. Getrieben von Adrenalin, beseelt vom Zorn, ließ Tamsin ihre Instinkte die Kontrolle übernehmen. Seit sechs Jahren umgab sie sich mit einem Dornenwald, hielt Männer mit spitzzüngigen Kommentaren von sich fern, und das alles nur, weil Alejandro ihr den Glauben genommen hatte, begehrenswert zu sein. Jetzt würde sie ihm beweisen, wie attraktiv und sexy sie war!

Sie straffte die Schultern, als sie mit der Hand über Matts Brust fuhr, hob trotzig das Kinn und blickte zur Galerie hinauf, direkt in Alejandros Augen.

Es war, als würde sich eine Falle aus Stahl um sie schließen, kalt, hart, unnachgiebig. Er hatte sich vorgebeugt und schaute auf sie hinunter. Im hellen Licht der Scheinwerfer wurden seine markanten Gesichtszüge betont, die in scharfem Kontrast zu seinen weichen sinnlichen Lippen standen.

Und dann schüttelte er mitleidig den Kopf.

Alejandro drehte sich um und ging. Genauso, wie er es vor sechs Jahren getan hatte – ohne einen Blick zurück. Das heiße Verlangen, das sie eben noch empfunden hatte, verebbte und wurde ersetzt durch ein Gefühl von Leid und Demütigung.

3. KAPITEL

Blaue Kugel, obere linke Ecke.

Die Augen zu schmalen Schlitzen verengt, betrachtete Alejandro nachdenklich den Billardtisch. Es war ein schwieriger Stoß und konnte – in dem Spiel, das er gegen sich selbst spielte – seinen Tod bedeuten.

Wenn der Stoß gelang, würde er weiterspielen. Wenn nicht, würde er zurück auf die Party gehen. Dann würde er mit ansehen müssen, wie Tamsin Calthorpe mit dem gesamten englischen Team flirtete und mit – ihrem bisherigen Verhalten nach zu urteilen – der Hälfte der Barbarians noch dazu.

Mit einem leisen Klacken fiel die blaue Kugel in die obere linke Tasche.

Alejandro richtete sich auf und lächelte betrübt, als ihn ein überraschendes Gefühl von Enttäuschung durchfuhr. Er hatte keine Lust, die üblichen Partygespräche zu führen, aber ein Teil von ihm sehnte sich durchaus danach, die hübsche Lady Calthorpe noch ein bisschen in Aktion zu sehen – wenn auch nur um des Staunen willens, wie sehr ihre Strategie in den vergangenen sechs Jahren perfektioniert worden war. Damals hatte sie eine Aura aus Unsicherheit und Trotz umgeben, die ihn weit mehr angezogen hatte, als ihre heutigen, völlig glatt wirkenden Showeinlagen.

Als Resultat, so schien es, brauchte sie nicht länger im Hintergrund zu agieren, um die schmutzigen Pläne ihres Vaters umzusetzen. Zusammen mit ihrem Vater, der jetzt Vorsitzender der Rugby Football Union war, war auch sie aufgestiegen. Er fragte sich, wie weit ihr Einfluss mittlerweile reichte.

Er warf den Queue auf den Tisch und ging zum Kamin hinüber.

Anscheinend stand Henry Calthorpe in der Hierarchie zu weit oben, um die ganze Gesellschaft noch immer in sein Haus einzuladen. Doch bot das Hotel, in das die Party verlegt worden war, denselben Luxus. Das Billardzimmer war ein typischer Rückzugsort für britische Gentlemen. Eingerichtet im Landhausstil mit klassischen fransenbesetzten Lampen, die tief über dem Tisch hingen und die Billardkugeln wie Edelsteine auf dem grünen Stoff glänzen ließen.

Er griff nach einem Glas, das auf einem Tablett neben dem Kamin bereitstand und genehmigte sich einen Drink aus der Kristallkaraffe. Gerade als er in einem der gemütlichen Ohrensessel Platz genommen hatte, hörte er, wie eine zweite Person das Zimmer betrat. Alejandro rührte sich nicht. Nur sein Griff um das Glas verstärkte sich unwillkürlich. In dem Spiegel über dem Kamin sah er sie.

Sie ging auf den Billardtisch zu und lehnte sich dagegen. Mit gesenktem Kopf tat sie einige tiefe Atemzüge, als versuche sie, die Kontrolle über sich zurückzugewinnen. Sein erster Gedanke war, dass sie auf jemanden warte, der ihr ins Billardzimmer folgen würde. Automatisch wanderte sein Blick zur Tür. Doch niemand kam, und einen Moment später hob Tamsin den Kopf. Jetzt konnte er sehen, dass ihre geröteten Wangen nicht Verlangen, sondern vielmehr Wut zum Ausdruck brachten.

Sie nahm den Queue, den er vorhin so achtlos auf den Tisch geworfen hatte auf und vollführte einen kräftigen Stoß.

Im Spiegel beobachtete Alejandro, wie die weiße Kugel von der Bande abprallte, die rosafarbene und schwarze Kugel knapp verfehlte, bevor sie die braune gekonnt versenkte. Triumphierend ballte Tamsin die Hand zur Faust und boxte in die Luft.

„Pures Glück“, sagte er spöttisch.

Sie erstarrte, wobei sie den Queue wie eine Waffe vor den Körper hielt.

„Wer hat gesagt, dass Glück etwas damit zu tun hat?“

Ihre Stimme klang kühl, doch ihm entging nicht, wie Tamsin sich nervös umsah, um den Sprecher auszumachen. Ihre steife Körperhaltung verriet ihre Anspannung. Auf einmal wirkte sie sehr verletzlich.

„Es war ein schwieriger Stoß.“ Alejandro erhob sich. Er verspürte Befriedigung, als ihre Augen sich bei seinem Anblick weiteten und alle Farbe aus ihrem Gesicht wich. Doch sie erholte sich rasch, zuckte die Schultern und schlenderte zum Fenster hinüber.

„Richtig. Was hätte es für einen Sinn gemacht, sich um einen leichten Stoß zu bemühen?“

Als sie sich umwandte, sah er, dass das Kleid, das von vorne so züchtig wirkte, komplett rückenfrei war.

Der verächtliche Laut, irgendwo zwischen Lachen und Hohn, der sich seiner Kehle entrang, fachte ihre Wut aufs Neue an. Mit wild pochendem Herzen wirbelte sie zum ihm herum.

„Du glaubst mir nicht?“

„Ehrlich gesagt, nein.“

Er hatte das Jackett ausgezogen und die oberen beiden Knöpfe an seinem Hemd geöffnet. Die Fliege hing ihm lose um den Hals. Die lässige Kleidung verlieh ihm ein entspanntes Aussehen, das überhaupt nicht zu dem versteinerten Gesichtsausdruck passte.

„Du scheinst keine Frau zu sein, die gerne hart für das arbeitet, was sie will.“

Die Aussage war so falsch, dass Tamsin beinahe laut aufgelacht hätte. Stattdessen presste sie die Lippen zusammen und versuchte, nicht die Fassung zu verlieren. „Ach, nein?“, fragte sie höflich. „Darf ich bemerken, dass diese Annahme mehr über dich, als über mich verrät, Alejandro?“

Fast unmerklich zuckte er zusammen, als sie seinen Namen nannte. Einen Moment schimmerte in seinen Augen ein seltsamer Ausdruck. Doch bevor sie ihn benennen konnte, schaute sie schon wieder in eisige Untiefen.

„Und was sagt es über mich?“

Seine Ruhe hatte etwas Unheimliches an sich. Tamsin spürte, wie ein Schauer sie überlief.

Das war ja absurd. Sie hatte keine Angst vor Alejandro D’Arienzo. Sie war wütend auf ihn. Sie setzte ein zuckersüßes Lächeln auf. „Mal überlegen“, meinte sie spitz. „Es besagt, dass du ein arroganter Mistkerl bist, der glaubt, Frauen seien nur zu einem einzigen Zweck auf der Welt.“

„Und du entsprichst nicht diesem Klischee?“

Tamsin kam es vor, als würde der Boden unter ihren Füßen nachgeben. Die holzvertäfelten Wände schienen immer näher zu rücken, sodass ihr kein anderer Ausweg blieb, als ihm zu beweisen, dass sie nicht mehr das Mädchen in dem Kleid eines Flittchens war, das sich ihm an den Hals geworfen hatte.

„Das ist sechs Jahre her“, protestierte sie heiser. „Eine Nacht, vor sechs Jahren.“

„Und wie oft ist es seither passiert?“, fragte er, leerte sein Glas und nahm einen zweiten Queue in die Hand.

Sie zuckte die Schultern. Um nichts in der Welt hätte sie ihm anvertraut, wie sehr sie seine Zurückweisung verletzt hatte. Ihr gelang sogar ein fröhliches Lachen. „Ich weiß nicht. Es ist ja keine große Sache. Und sag mir nicht, dass du die letzten sechs Jahre enthaltsam gelebt hast.“

Er schaute sie nicht an. „Das werde ich nicht.“

„Meinst du nicht, es ist ein bisschen viel verlangt, es dann von mir zu erwarten? Was glaubst du denn, was ich getan habe? Meinen Schrank mit Kleidern aus grobem Sackleinen und Asche gefüllt, nur weil du nicht interessiert warst?“ Wieder lachte sie auf, um die Absurdität dieser Vorstellung zu unterstreichen. „Gott, nein, mein Leben geht weiter.“

„Das habe ich gesehen. Die englische Mannschaft scheint ja deine persönliche Begleitagentur zu sein.“

„Falsch, Alejandro“, erwiderte sie steif. „Das englische Team ist mein Kunde.“

Verwundert zog er die Augenbrauen hoch und lächelte schief.

„Wirklich? Mein Fehler. Ich hatte es andersherum verstanden.“

„Mach dich nicht lächerlich!“, fuhr sie ihn an. „Ich bin die Designerin, die das neue Outfit für die Mannschaft entworfen hat.“ Eine winzige Sekunde sah sie, wie Überraschung über sein Gesicht huschte, gleich darauf kehrte der zynische Ausdruck zurück. „Bist du das?“, fragte er so gedehnt, dass die drei kleinen Worte reichten, um vollkommen klarzustellen, dass er ihr nicht glaubte.

Tamsin blieb genug Zeit, sich eine entsprechende Antwort einfallen zu lassen, denn in diesem Moment wurde die Tür aufgerissen, und Ben Saunders betrat, leicht schwankend, das Zimmer.

„Oh, ’Tschuldigung“, murmelte er, die Situation offensichtlich falsch einschätzend. „Hier störe ich wohl“, fügte er grinsend hinzu und wandte sich zum Gehen.

Tamsin hastete ihm nach und hielt ihn am Arm fest. „Ben, warte! Erzähl ihm“, sie deutete mit dem Kopf auf Alejandro, „von den neuen Trikots. Sag ihm, wer sie entworfen hat.“

Verwirrt sah Ben sie an, als habe sie ihn gerade gebeten, die Quadratwurzel aus neunhundertzweiundvierzig zu bilden.

„Äh … du?“, fragte er unsicher.

Großartig, dachte Tamsin hysterisch. Sehr überzeugend.

„Ja, natürlich ich“, sagte sie geduldig.

Ben nickte und lächelte, froh, die richtige Antwort erraten zu haben. „Und die Anzüge“, stieß er hervor. „Du hast auch die Anzüge gemacht. Sehr hübsch.“ Er warf Alejandro einen wissenden Blick zu. „Sehr gute Arbeit, Tamsin. Hervorragende Abmessungen an der Innenseite der Beine …“

„Ich wette“, sagte Alejandro eisig, „dazu bedarf es viel Erfahrung.“

Zähneknirschend schob Tamsin Ben in Richtung Tür. „Vielen Dank, Ben. Vielleicht solltest du jetzt ein Glas Wasser trinken oder eine Tasse Kaffee oder etwas in der Art.“ Kaum hatte sie ihn aus dem Zimmer bugsiert, bedachte sie Alejandro mit einem hochmütigen Blick. „Glaubst du mir nun, dass ich keine verwöhnte Erbin bin, die über zu viel Freizeit verfügt?“

„Das beweist gar nichts. Keine Frage, du machst dich gut auf den Pressefotos, aber du erwartest doch nicht ernsthaft von mir zu glauben, dass du die neuen Trikots und Anzüge eigenhändig entworfen hast. Vor allem was die Bekleidung angeht, ist der Sportsektor ein heiß umkämpfter Markt.“

„Ja“, stieß Tamsin zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Seltsamerweise weiß ich das, und zwar deshalb, weil ich die Ausschreibung gewonnen habe.“

„Und was qualifiziert dich für diesen Job, Lady Calthorpe? Die Position deines Vaters in der RFU? Oder deine eigene Recherche an den Körpern der Spieler?“

„Nein“, erwiderte sie, sobald sie sich so weit unter Kontrolle hatte, dass sie ihn nicht anschrie. „Mein ausgezeichneter Abschluss in Textildesign und mein Projekt im vergangenen Jahr, bei dem ich durch den Einsatz von HighTechMaterialien überzeugen konnte.“ Sie schenkte ihm ein eisiges Lächeln. „Dass ich den Auftrag bekommen habe, beruht allein auf meinen Leistungen.“

„Wirklich? Dann musst du ja sehr gut sein.“

„Das bin ich.“

Es hatte keinen Zweck. Sie warf den Queue auf den Tisch und bedachte Alejandro mit einem – wie sie hoffte – desinteressierten Blick. „Du brauchst mir nicht zu glauben. Meine Arbeit spricht für sich.“

„Ja, für die Trikots gilt das in der Tat.“ Er lachte leise. „Ich besitze eines, erinnerst du dich?“

Tamsin wurde erneut blass. Ihre Fingernägel gruben sich so fest in die Handflächen, dass es schmerzte. Am liebsten wäre sie auf den weinroten Teppich gesunken und hätte geweint. „Natürlich“, sagte sie. „Wie könnte ich das vergessen?“

Den Kopf leicht zur Seite geneigt, trat Alejandro auf sie zu. „Ich weiß nicht“, entgegnete er ruhig. „Heute Morgen schienst du noch so versessen darauf zu sein, es zurückzubekommen. Anscheinend ist es doch nicht so wichtig.“

Mittlerweile stand er unmittelbar vor ihr. Tamsin schloss die Augen. Das Denken fiel ihr schwer, wenn er ihr so nahe war, dass sie den Duft seiner Haut einatmen konnte. Als sie die Augen wieder aufschlug, schaute sie an ihm vorbei.

„Ich fürchte, es ist sehr wichtig. Ich brauche es.“

„Wenn du die Designerin bist, solltest du doch über eine ganze Menge Trikots verfügen. Sicher kannst du dieses eine entbehren.“

„So einfach ist das nicht. Ich …“

„Nein“, unterbrach er sie. „Hier geht es nicht um das Trikot,
sondern um eine Frage der Prinzipien … wie immer. Dein Vater will keinen englischen Stoff auf argentinischer Haut, oder?“

Argentinische Haut. Alejandros Haut.

„Nein“, flüsterte sie.

Er streckte die Hand aus, legte sie an ihr Kinn und streichelte zärtlich mit dem Daumen über ihre Wange. Sofort verspürte sie heißes Verlangen in sich aufsteigen. Unwillkürlich schmiegte sie den Kopf an seine Hand. Gleich darauf umfasste er ihr Kinn fester und zwang Tamsin, ihm direkt in die Augen zu blicken.

„Ich hoffe, du bist eine bessere Designerin als eine Lügnerin.“

„Ich lüge nicht“, zischte sie und entzog sich seinem Griff. Automatisch rieb sie über die Haut an ihrer Wange, als habe die Berührung sie verbrannt. „Mit meinem Vater hat das nichts zu tun. Es gab ein … ein Problem mit der Produktion der Trikots. Ich habe das erst gestern herausgefunden, als ich auf die Idee kam, die Farbechtheit zu überprüfen. Es hat sich herausgestellt, dass das traditionsreiche Rosen-Emblem, das schon seit Jahren für die Rugbymannschaft verwendet wird, nicht wasserfest ist. Also musste ich den Hersteller anrufen, um über Nacht neue Trikots drucken zu lassen. Aber uns blieb nur Zeit für fünfzehn Stück. Deshalb brauche ich deins zurück. Sonst wird Ben Saunders bei dem Fotoshooting morgen in Twickenham halbnackt sein“, schloss sie und verspürte neue Wut in sich aufflackern, als er ihre Erklärung mit einem Lachen quittierte. „Was ist denn so lustig daran?“

„Hast du nicht behauptet, gut in deinem Job zu sein? ‚Dass ich den Auftrag bekommen habe, beruht allein auf meinen Leistungen‘“, zitierte er. „Wer waren deine Konkurrenten? Grundschulkinder?“

„Keine Sorge, ich kann mich durchaus mit den Besten messen“, entgegnete sie. „Es war wirklich nett, dich wiederzusehen, Alejandro, aber ich sollte jetzt zurück auf die Party gehen. Wenn du mir also einfach das Trikot wiedergeben könntest?“

Während sie sprach, schlenderte sie auf die Tür zu. Doch plötzlich stellte Alejandro sich ihr in den Weg. Jede Spur von Belustigung war aus seiner Miene verschwunden.

„Tut mir leid. Die verwöhnte-Diva-Nummer zieht bei mir nicht.“

Einen Moment konnte Tamsin ihn nur verärgert anstarren.

„Was willst du? Soll ich dich anflehen?“

Er machte einen Schritt auf sie zu, sie wich zurück, bis sie gegen den Billardtisch stieß. „Schöne Idee“, sagte er. „Aber diesmal nicht.“ Er beugte sich vor, als wolle er sie wieder berühren, griff jedoch an ihr vorbei und nahm etwas von der Tischplatte. „Du meinst also, du könntest dich mit den Besten messen“, fuhr er sanft fort. „Finden wir heraus, ob du zumindest in diesem Fall die Wahrheit sagst.“

Er reichte ihr den Billardqueue. Zögernd nahm Tamsin den Stab.

„Ich verstehe nicht, worauf du hinaus willst.“

„Du möchtest das Trikot zurückbekommen? Dann musst du es gewinnen.“

Einen winzigen Moment sah Alejandro Panik in ihren Augen aufflackern. Er verspürte Befriedigung in sich aufsteigen.

„Das ist doch lächerlich!“, fuhr sie ihn an und starrte auf den Queue, als sei er ein geladenes Gewehr. „Jetzt spielen? Mit dir?“ Sie lachte hart auf. „Vergiss es.“

Eine Schicht aus Eis legte sich um sein Herz. Er bot ihr eine Chance, sich selbst zu beweisen. Eine Chance zu gewinnen hatte sie zwar nicht, dazu spielte er zu gut. Aber für den Versuch hätte er ihr Anerkennung gezollt – und ihr das Trikot zurückgegeben.

Und Tamsin Calthorpe für irgendetwas Anerkennung zu schenken, ging ihm gehörig gegen den Strich.

„Hast du Angst zu verlieren?“

„Der Gedanke zu verlieren, stört mich nicht“, zischte sie. „Sondern die Aussicht, die nächsten Stunden in deiner Gesellschaft zu verbringen.“

„Mach dir keine Sorgen. So lange wird es nicht dauern, bis ich dich besiege.“

Er stand nur Zentimeter von ihr entfernt. Nah genug, um zu hören, wie sie nach Luft rang, zu sehen, wie ihre Augen sich verdunkelten und zu spüren, wie ihre Wut durch erotisches Verlangen verdrängt wurde.

„Mich besiegen?“, wiederholte sie. „Das glaube ich nicht.“

Fragend zog er die Augenbrauen hoch. „Dann kneifst du?“

„Oh, nein“, entgegnete sie und nahm den Queue, den er ihr immer noch entgegenhielt. „Ich gehe nirgendwohin. Nicht, bis ich mein Trikot zurückbekommen habe.“

Scheinbar gelangweilt wandte sie sich um und schlenderte um den Tisch herum. Stirnrunzelnd sah Alejandro ihr nach. Der Anblick ihres nackten Rückens versetzte ihm einen Stich und ließ heißes Blut in seine Lenden schießen. Damit hatte er nicht gerechnet.

„Also, was spielen wir?“, fragte sie. „8-Ball?“

In dem Licht über dem Tisch leuchteten ihre platinblonden Haare, sodass sie wie ein rebellischer Engel wirkte. Unverwandt sah sie ihn an, den Kopf leicht gesenkt, die grünen Augen weit geöffnet.

„Wenn du das möchtest.“

Tamsin zuckte die Schultern. „Mir egal. Ich dachte nur, du bist vielleicht an diese Variante gewöhnt.“

Einen Moment setzte ihm ihre Gleichgültigkeit wirklich zu. Für sie war er immer noch der Junge aus der Unterschicht, der Eindringling in die bessere englische Gesellschaft.

„Ich beherrsche jede Variante, Lady Calthorpe. Was hältst du von Bank Pool?“

Die Verachtung in seiner Stimme traf sie mit voller Wucht. Sie umklammerte den Queue, dankbar, sich an etwas festhalten zu können. Bank Pool? Wie, zum Teufel, spielte man das?

„Nein. 8-Ball Pool ist schon in Ordnung“, erwiderte sie möglichst unbeteiligt. Insgeheim hoffte sie, dass sich all die Nachmittage, die sie als Studentin mit ihren Kommilitonen in Bars verbracht hatte, nun bezahlt machten.

Ich beherrsche jede Variante, hatte er gesagt, und sie wusste, dass er damit recht hatte. Sie konnte ihn sich ebenso gut in einer Kaschemme in Buenos Aires vorstellen, wie in einem exklusiven Club für britische Gentlemen in Mayfair. Er würde überall zurechtkommen, weil er ein außergewöhnliches Selbstvertrauen ausstrahlte, das ihn jederzeit als geborenen Sieger auswies.

„Du fängst an.“

Tamsin legte die rechte Hand auf den Tisch, platzierte den Queue darauf und visierte die weiße Kugel an.

„Du bist Linkshänderin?“

„In manchen Dingen.“

Sie vollführte den Stoß, das Dreieck aus Kugeln stob auseinander. Keine fiel.

„Bist du sicher, dass Billard zu diesen Dingen gehört?“, spottete er. „Vielleicht bist du mit rechts besser.“ „Danke für den Tipp, aber können wir uns darauf einigen, dass ich dich frage, wenn ich deine Hilfe will?“

„Ich dachte, ich hätte bereits klargemacht, dass du sie, selbst wenn du mich bittest, nicht bekommen würdest“, entgegnete er, ging um den Tisch und versenkte die ersten Kugeln mit raschen, zielsicheren Stößen. „Nun ja, möglicherweise könnte ich das Spiel ja ein wenig fairer gestalten. Da du mit links spielst, werde ich das auch tun. Nummer zehn. In die Tasche rechts von dir.“

Tamsin öffnete den Mund, um ihm eine gepfefferte Antwort zu geben, doch ihre Kehle war wie ausgedörrt und kein Wort wollte über ihre Lippen kommen. Hilflos starrte sie auf Alejandros sonnengebräunte Hand, die er mit gespreizten Fingern auf den Tisch gelegt hatte.

Im Zimmer war es sehr still. Auf dem Kaminsims tickte eine Uhr, das Feuer darunter war zu einem glühenden Häuflein zusammengesunken. Seine zu schmalen Schlitzen verengten Augen befanden sich genau auf Höhe ihrer Unterwäsche. Sein Blick wirkte dermaßen intensiv, dass sie glaubte, er müsse durch ihr graues Chiffonkleid hindurchsehen können.

Der Gedanke sandte ein Prickeln über ihre Haut.

Das Klacken der Kugeln ließ sie aufschrecken. Sehr langsam rollte die gelbe Neun über den grünen Filz auf die angegebene Ecke zu. Ein Schauer überlief sie, als sich vor ihrem geistigen Auge die Kugel in Alejandros Finger verwandelte, der Tisch in ihren Körper …

„Bitteschön“, sagte er übertrieben höflich. „Du bist an der Reihe.“

Tamsin blinzelte. Die Kugel war nicht gefallen. Das waren gute Nachrichten – doch das Wissen, dass er nur nicht getroffen hatte, weil er mit links spielte, erstickte jedes Triumphgefühl im Keim.

„Ich brauche keine Gefälligkeiten, Alejandro“, herrschte sie ihn an. „Seien wir ehrlich. Ich brauche dieses ganze Spielchen nicht. Wäre es nicht für uns beide das Beste, wenn du dich einmal in deinem Leben anständig verhältst und mir das Trikot zurückgibst?“

„Dann räumst du deine Niederlage ein?“

Tamsin lächelte zuckersüß. „Das würde dir gefallen, nicht wahr?“, sagte sie sanft. „Und genau deshalb werde ich es nicht tun.“

Er erwiderte das Lächeln nicht. „Bist du dir sicher?“, fragte er in fast entschuldigend wirkendem Tonfall. „Du weißt, dass du keine Chance hast zu gewinnen?“

Seine Augen hielten ihren Blick gefangen. Es war, als ertrinke sie in warmer flüssiger Schokolade … himmlisch … und Furcht einflößend.

„Warten wir es ab, okay?“ Schmerzhaft war sie sich bewusst, dass er ihren Rücken betrachtete, während sie sich noch weiter über den Tisch beugte und die weiße Spielkugel ins Visier nahm. Sein Blick schien ihre Haut zu wärmen, sanft wie die letzten Strahlen der Abendsonne.

Verflixt! Sie musste sich zusammenreißen.

Mit einer Serie aus abgehakten Klackgeräuschen prallten die Kugeln aneinander. Die Orangefarbene fiel, wie geplant, in ihre Tasche.

„Ich hoffe, du zählst mit.“

Alejandro lachte leise auf. „Keine Sorge. Du hast noch einen weiten Weg vor dir, bevor das Trikot dir gehört.“

Der Blick, den sie ihm zuwarf, glühte vor Feuer und Hass. Interessiert beobachtete er, wie sie sich über den Tisch beugte, um den nächsten Spielzug in Angriff zu nehmen. Automatisch wanderte sein Blick zu dem dunklen Tal zwischen ihren Brüsten. Von Kindheit an verwöhnt worden zu sein, hatte ihr anscheinend eine völlig unrealistische Einschätzung ihrer eigenen Fähigkeiten beschert, schoss es ihm durch den Kopf.

Sie zögerte einen Moment, dann vollführte sie eine rasche Bewegung mit dem Handgelenk … und die nächste farbige Kugel verschwand in einer Ecke.

Verdammt! Als Tamsin sich aufrichtete, sah er denselben triumphierenden Ausdruck wie vorhin, als sie ihr Ziel bei ihrem Vater erreicht hatte. Sie spielt mit mir, dachte er. Sie weiß genau, wie sexy sie aussieht, wenn sie sich über den Tisch beugt, wenn ihr Ausschnitt dem Betrachter höchst reizvolle Einblicke gewährt, wenn ihr Kopf sich auf einer Höhe mit seinen Lenden befand. Sie manipulierte ihn ebenso skrupellos wie in jener Nacht in Harcourt Manor, wenn auch doppelt so raffiniert.

Heißes Verlangen stieg in ihm auf, ihm schwindelte. Er lehnte sich gegen die Wand und beobachtete aus zu schmalen Schlitzen verengten Augen, wie sie um den Tisch herumging und Kugel um Kugel versenkte. In der Stille des Raumes erschien ihm jedes Geräusch verstärkt, sodass er sich Tamsins leiser Atemzüge, des Raschelns des Chiffons auf ihrer goldenen Haut überaus bewusst war.

„Wie oft muss ich dir noch sagen, dass ich keine Vorzugsbehandlung will?“, fragte sie plötzlich unwirsch. „Ich habe nicht getroffen. Du bist dran.“

Sich innerlich verfluchend, richtete er sich auf und trat steif an den Tisch heran. In seinen Gedanken war er mit so vielen anderen Dingen beschäftigt gewesen, dass er das Spiel fast vergessen hätte. Es überraschte ihn, wie wenig Kugeln noch auf dem Tisch lagen. Sie war geschickter, als er angenommen hatte. Als nun er sich seinerseits vorbeugte, sah er aus den Augenwinkeln, dass sie ein Stückchen blaue Kreide aufhob und die Queuespitze damit einrieb. Anschließend hielt sie den Queue wie ein Requisit aus einem Film für Erwachsene mit beiden Händen fest und blies aus nächster Nähe über die Spitze, um den überflüssigen Kreidestaub zu entfernen.

Der Anblick war pure Folter.

„Ich muss dir gratulieren. Du bist eine gute Spielerin.“

Er sprach mit tödlicher Ruhe, nur die Wucht, mit der er den Stoß ausführte, verriet seinen Zorn. Die verbleibenden Kugeln prallten mehrfach von den Banden ab und kamen nur langsam wieder zur Ruhe.

„Danke.“

Alejandro wandte den Kopf ab, als Tamsin sich unmittelbar vor ihm über den Billardtisch beugte und ihm ihren nackten Rücken präsentierte.

„Damit meinte ich nicht deine sportlichen Fähigkeiten.“

Gegen seinen Willen wanderte sein Blick zurück zu ihr. Ihre Haut wirkte so makellos und rein wie flüssige Sahne. Die einzelnen Knochen ihrer Wirbelsäule waren zu sehen und weckten in ihm den Wunsch, die Finger darüber gleiten zu lassen, bis zu der Stelle, an der sie unter dem grauen Kleid verschwanden.

„Nein?“ Ihre Stimme klang kühl. Sie spreizte die Beine ein wenig, verlagerte ihr Gewicht in den High Heels, um einen besseren Stand zu bekommen. Er hatte geglaubt, ihre Beine seien ebenfalls nackt, doch nun konnte er erkennen, dass sie seidene Strümpfe trug. Strümpfe mit einem breiten Saum aus Spitze, der sich jetzt unter ihrem Kleid abzeichnete.

„Was meintest du dann, Alejandro?“

„Deine Verführungstechnik“, erwiderte er mit brutaler Direktheit. „Allerdings ist deine Theorie dahinter mangelhaft. Wenn du glaubst, dass ich nach dem letzten Mal auch nur das geringste Interesse habe …“

„Du Mistkerl!“

Er fing ihr Handgelenk auf, als sie den Arm hob, um ihm eine Ohrfeige zu versetzen. Ihr Atem ging heftig, ihre Brust hob und senkte sich rasch.

„Oh, nein“, flüsterte sie, wobei ihre Stimme ein wenig zitterte.

„Nach dem letzten Mal glaube ich nicht, dass dafür auch nur die geringste Chance besteht, Alejandro. Dein mangelndes Interesse war so offensichtlich, dass mir keinerlei Zweifel blieben. Aber mach dir keine Sorgen“, fuhr sie mit blitzenden grünen Augen fort. „Ich bin sicher, das ganze Küssen und Umarmen auf dem Spielfeld wirkt auf die meisten Menschen wie harmlose Kameradschaftlichkeit.“

Er verstärkte seinen Griff und spürte, wie sie zusammenzuckte. „Sei vorsichtig, Tamsin.“

Sie lachte spöttisch. „Warum? Weil du nicht willst …“

Weiter kam sie nicht. Der Angriff kam für sie völlig überraschend. Nie hätte sie damit gerechnet. In einer blitzschnellen Bewegung presste er seine Lippen fest auf die ihren. Der Rest ihres kindischen Spotts verlor sich in einem heißen leidenschaftlichen Kuss.

Es war, als würde sie über eine Klippe fallen und herausfinden, dass sie die Fähigkeit besaß zu fliegen. Die Schwerkraft hörte auf zu existieren. Die Welt bestand nur noch aus Dunkelheit und Feuer und dem Rauschen ihres Blutes in ihren Ohren. Alejandro hatte die Hände auf ihre Schultern gelegt und drückte Tamsin eng an seinen muskulösen Körper. An die unwiderlegbaren Beweise seiner Erregung.

Seiner definitiv sehr intensiven Erregung.

Tamsin konnte sich nicht erinnern, den Queue fallen gelassen zu haben, doch sie musste es getan haben, denn nun fuhr sie mit den Händen über seine Schultern, den Nacken, die dichten, schwarzen Haare. Sein Geschmack, sein Duft erfüllte ihre Sinne. Männlich und erdig. Der Kuss wurde immer stürmischer, wilder, verzweifelter, fantastischer.

Er drängte sie rückwärts, bis sie gegen den Billardtisch stieß. Instinktiv stemmte sie sich hoch, sodass sie auf der Tischplatte saß, spreizte die Beine und zog Alejandro an sich. Sie schmeckte Blut auf ihren Lippen, mit den Fingern streifte er so fest über ihre Haut, dass es wehtat. Es kümmerte sie nicht.

Wenn er jetzt aufhörte, würde sie schreien.

Plötzlich hörte sie ihren und seinen heftigen Atem. Ihr ganzer Körper bebte vor Verlangen, sie öffnete sich dem Mann ihrer Träume so wie eine exotische Blume einer Biene ihren Nektar preisgab. Die Realität spielte keine Rolle mehr. Die Vergangenheit bedeutete nichts mehr, die Zukunft war ohnehin unbegreiflich. Alles, was zählte, war das Jetzt … und das Wahrwerden all ihrer erotischen Teenagerfantasien.

Sie lag in Alejandro D’Arienzos Armen, und er küsste sie voller Leidenschaft.

Alejandro hob den Kopf und schaute Tamsin an. Seine Augen schimmerten dunkel wie alter Cognac, ein Blutstropfen rann über seine Lippen, die Intensität hatte die Verletzung, die er beim Rugbyspiel erlitten hatte, wieder aufplatzen lassen.

Er ließ seine Hände nach oben wandern, massierte mit den Daumen ihr hart aufgerichteten Knospen. Instinktiv schlang Tamsin die Beine um seinen Leib, presste sich an ihn, schmiegte sich an die untrüglichen Zeichen seiner Erregung.

Sie öffnete den Mund zu einem atemlosen Seufzen, ihre Augen waren weit geöffnet. Sie schwebte über einem wunderbaren namenlosen Abgrund. Sie schaute auf und sah in Alejandros Gesicht.

In sein kaltes, völlig emotionsloses Gesicht.

Bevor sie noch reagieren konnte, hatte er sie losgelassen und einige hastige Schritte vom Tisch weg gemacht.

„Ich denke, wir haben hinreichend bewiesen, dass deine billigen Verführungsversuche ihr Ziel weit verfehlt haben“, sagte er spöttisch. „Es ist nicht so, dass ich mich per se nicht für Frauen interessiere. Nur verwöhnte kleine Mädchen, die Sex als Mittel zum Zweck einsetzen, machen mich nun mal nicht an. Tut mir leid.“

Bunte Lichter tanzten vor Tamsins Augen. Einen schrecklichen Moment glaubte sie, in Ohnmacht zu fallen. Oder sich übergeben zu müssen.

Sie schloss die Augen und versuchte, gegen das Gefühl der Unwirklichkeit anzukämpfen. Mit letzter Kraft zwang sie sich, die kläglichen Reste ihres Stolzes zusammenzusammeln, die ihr die Kraft verleihen würden, ihm ganz genau zu erklären, was sie von Männern hielt, die Frauen wie Laborratten für ihre grausamen Experimente missbrauchten.

Doch als sie die Augen wieder aufschlug, war Alejandro fort.

4. KAPITEL

Ein verzweifeltes Keuchen entrang sich Tamsin Kehle, als sie ihr Spiegelbild betrachtete.

Möglich, dass die Spiegel in der Damentoilette von Twickenham eher auf Funktionalität, denn Schmeichelei ausgerichtet waren, doch es konnte kein Zweifel daran bestehen, dass sie grauenhaft aussah. Die Haut wirkte blass, die Lippen ausgebleicht, die einzige Farbe rührte von den bläulichen Schatten unter ihren Augen her.

Im Moment würde sie sich lieber in der hintersten Ecke verkriechen, als sich der Horde von Fotografen und Journalisten zu stellen, die jedes noch so kleine Sportmagazin Englands hergeschickt hatte. Aber ihr blieb keine andere Wahl. Ihr Vater und die anderen Vertreter der RFU warteten auf sie – und sie erwarteten eine tadellose Präsentation.

Mit zitternden Händen trug sie Lippenstift auf. Bei der sanften Berührung wurde sie schmerzhaft daran erinnert, wie sie sich unter Alejandros wilden Küssen angefühlt hatten.

Nein!

Daran durfte sie jetzt nicht denken. Sie musste jetzt wie eine mit allen Wassern gewaschene Designerin vor die Presse treten, nicht wie ein Häuflein Elend aus der Gruft. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, sich wieder und wieder diese eine Frage zu stellen, die sie schon die ganze Nacht über wach gehalten hatte.

Wie hatte sie nur so dumm sein können?

Sich einmal von ihm demütigen und zurückweisen zu lassen, war schlimm genug. Ihm diese Gelegenheit ein zweites Mal zu geben … Das grenzte schon an Unzurechnungsfähigkeit.

Und doch hatte sie ihn nicht zurückhalten können. Es war, als sei sie in jener Nacht in Harcourt Manor in einen Zustand geistiger Betäubung verfallen. Seit sechs Jahren war sie der Welt wie ein ganz normaler Mensch erschienen, eine gesunde, erfolgreiche, junge Frau. Selbst ihre Schwester Serena, der sie sehr nahe stand, hatte keine Ahnung, dass sie unter der Oberfläche vollkommen erstarrt war. Wie eine Uhr, die aufgehört hatte zu schlagen.

Bis gestern Nacht.

Sie presste die Handflächen gegen die Wangen, als abermals die Tränen aufzusteigen drohten. Große Mädchen weinen nicht, hatte ihr Vater immer gesagt. Als Tamsin geboren wurde, war Serena bereits zwei Jahre alt. Sie war das hübsche Mädchen mit den blonden Locken. Tamsin wurde dementsprechend die Harte, Zähere der beiden. Ihr Vater akzeptierte sie als den Sohn, der ihm nicht vergönnt war. Tränen sind etwas für Babys, hieß seine Devise. Und Tamsin hatte früh gelernt, das salzige Nass zurückzuhalten.

Gestern Nacht bildete die kleine Ausnahme … gut, die große Ausnahme, aber jetzt hatte sie sich wieder gefangen. Sie trat einen Schritt zurück, musterte noch einmal ihr Spiegelbild und machte sich auf den Weg zum Pressetermin. Als Designerin wählte sie ihre Kleider nicht nur nach modischen Aspekten aus, sie spiegelten auch ihre Stimmung wider. Die Aussage des heutigen schwarzen, gerade geschnittenen Hosenanzugs lautete: Leg dich nicht mit mir an. Die zehn Zentimeter hohen Absätze fügten noch folgende Botschaft hinzu: Oder ich schlage dich windelweich.

„Ah, da bist du ja, Tamsin“, begrüßte ihr Vater sie, als sie den Presseraum betrat. „Wir warten schon auf dich.“

Sie setzte sich zwischen Henry und Alan Moss, den medizinischen Betreuer des Teams. Einen Arzt in der Nähe zu haben, ist vielleicht ganz nützlich, wenn ich in Ohnmacht falle, schoss es Tamsin durch den Kopf. Sie griff nach dem Stift, der vor ihr auf dem Tisch lag und begann, auf dem ebenfalls bereitliegenden Block herumzukritzeln.

Henry Calthorpe eröffnete die Pressekonferenz und stellte alle kurz vor. Als er zu Tamsin kam, sagte er: „Wie Sie alle wissen, hat Tamsin Calthorpe die Ausschreibung für das Design der Trikots und der Abendgarderobe gewonnen.“

„Überraschung, Überraschung“, meldete sich eine Stimme aus dem Hintergrund. „Ich frage mich, wie das passieren konnte.“

Wut wallte in Tamsin auf. Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Ich besitze einen Abschluss in Textildesign und verfüge durch mein eigenes Label Coronet über sehr viel Erfahrung. Soweit ich informiert bin, haben sich drei weitere Designer für den Auftrag der RFU beworben. Die Auswahl erfolgte allein anhand der eingereichten Ideen.“

„Warum haben Sie sich überhaupt beworben?“, beharrte ein Journalist aus den vorderen Reihen. „Sie sind bekannt für Ihre Abendgarderobe, die von Stars auf den roten Teppichen dieser Welt getragen wird. Von Sportkleidung haben Sie doch keine Ahnung.“

Mit dieser Frage hatte sie gerechnet, doch die Feinseligkeit des Tonfalls setzte ihr dennoch zu. „Ich habe meine Firma aus dem Nichts aufgebaut. Ich war bereit für die nächste Herausforderung.“

„Die Herausforderung oder das Geld? Gerüchte besagen, dass Coronet sehr unter billigen Imitationen zu leiden hat, die bereits vor dem offiziellen Starttermin der Kollektion in den Geschäften hängen.“

Tamsin fühlte sich, als habe jemand ihr einen Schlag in den Magen versetzt. Im grellen Scheinwerferlicht konnte sie den Fragesteller nicht ausmachen. Aber es war ohnehin einfacher zu lügen, wenn man keinen Blickkontakt hatte.

„Coronets Designs sind so gefragt wie eh und je“, erwiderte sie kühl. „Meine Partnerin Sally Fielding kümmert sich längst um die Anfragen für die Oscarverleihung im nächsten Jahr.“

Im Grunde stimmte das auch. Dummerweise erwarteten die Prominenten immer, die Kleider umsonst zu bekommen, was Coronets Finanzen auch nicht auf die Beine half.

„Glauben Sie, dass Ihre Erfahrungen als Designerin für Abendkleider die Entwürfe der Rugbytrikots beeinflusst haben?“

Gott sei Dank, endlich eine vernünftige Frage!

Also erzählte Tamsin, wie sie auf die Idee für die Trikots gekommen war und wie die Auswahl der Materialien wiederum einen Einfluss auf die Entwürfe gehabt hatte. Mittlerweile war es im Raum leiser geworden, die Presseleute schrieben eifrig ihre Erläuterungen zu den HighTechFasern mit, die erstmals in einem Sportdress zur Anwendung gekommen waren.

„Die neuen Stoffe verbessern die Sauerstoffaufnahme des Blutes, indem sie negativ geladene Ionen von der Haut der Spieler absorbieren. Auch verhindern sie die Übersäuerung der Muskulatur, was sich förderlich auf die Ausdauer der Sportler auswirkt.“

„Warum hat England dann gestern verloren?“

Weil Alejandro D’Arienzo für das gegnerische Team gespielt hat.

Eine schreckliche Sekunde lang glaubte Tamsin, sie habe die Worte tatsächlich laut ausgesprochen. Ein hastiger Blick in die Menge verriet ihr jedoch, dass die Kameras nun auf den Trainer gerichtet waren, der über die sportliche Form, Verletzungen und den Trainingsstand der Mannschaft berichtete.

Dankbar für die kleine Pause nahm sie einen Schluck aus der Wasserflasche, die vor ihr auf dem Tisch stand. Sie betrachtete die Skizze, die sie unbewusst auf den Block gekritzelt hatte. Eine sehr weibliche Figur war dort zu sehen, deren Kleid sie nun noch mit einigen Schnörkeln verzierte. All die Fragesteller hatten recht; sie gehörte nicht hierher. Gerade jetzt sollte sie im Atelier sitzen und die neue Herbstkollektion entwerfen.

Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken. Falls Coronet bis dahin überhaupt noch existierte. Sie brauchte das Honorar aus dem Rugbyauftrag, um die Banken ein bisschen zu beruhigen, aber …

Erschrocken fuhr sie auf, als Alan sie sanft anstieß.

„Tamsin? Die Frage geht an dich.“

Verwirrt schaute sie auf. „Entschuldigung. Könnten Sie die Frage bitte wiederholen?“

„Natürlich. Ich möchte wissen …“, fuhr der Unbekannte ruhig und unaufgeregt fort, „ob es bei der Produktion der Trikots zu Problemen gekommen ist.“

Eine Hand schien sich um ihre Kehle zu legen. Es bestand kein Zweifel, wem die tiefe, spöttische Stimme mit ihrem leichten spanischen Akzent gehörte. „Nein“, erwiderte sie scharf.

„Gar keine?“

Alejandro trat vor. Zu Tamsins größtem Entsetzen trug er das Trikot in Händen, das Ben Saunders ihm überreicht hatte.

Das fehlende Trikot mit der Nummer zehn.

Dieser Mistkerl! Er wollte, dass sie vor allen Leuten wiederholte, was sie ihm im Vertrauen gestanden hatte.

„Nein“, wiederholte sie kühl. „Die Firma, die mit der Herstellung beauftragt war, war sehr professionell. Der gesamte Produktionsprozess verlief reibungslos.“

Herausfordernd starrte sie ihn an. Sollte er es doch wagen und das Gegenteil behaupten!

„Ich verstehe. Darf ich daraus schließen, dass Sie auch für ähnliche Aufträge zur Verfügung stehen?“

„Was meinen Sie damit?“

Im Raum war es mucksmäuschenstill geworden. Alle warteten mit derselben morbiden Faszination, die Menschen an Autounfällen langsamer vorbeifahren ließ, auf ihre Antwort. Tamsin fühlte sich wie ein Kätzchen, das in den Käfig eines Löwen geschubst worden war und gleich vor den Augen der neugierigen Zoobesucher verspeist werden würde.

„Miss Calthorpe … Verzeihung, Lady Calthorpe“, fuhr Alejandro mit seiner samtigen Stimme fort. Nur sie konnte die schneidende Note hören. „Sie haben uns alle von Ihren Fähigkeiten überzeugt. Ich denke, ich darf im Namen aller meine Bewunderung für Ihre Arbeit zum Ausdruck bringen.“ Zustimmendes Gemurmel ertönte aus den Reihen der Journalisten. „Ich bin einer der Sponsoren der Los Pumas, des argentinischen Rugbyteams“, sprach er weiter. „Und ich möchte Sie einladen, die Trikots der Mannschaft für die nächste Saison zu entwerfen.“

„Ich … wie bitte?“

Sie hätte wirklich aufmerksamer zuhören sollen. Einen Moment hatte sie vermeint verstanden zu haben, sie solle die Trikots der Pumas designen, aber das konnte unmöglich sein.

Henry Calthorpe räusperte sich. „Ich fürchte, das ist unmöglich. Tamsins Terminkalender ist auf Monate im Voraus ausgebucht, doch ich bin sicher, wenn Sie Ihr Anliegen schriftlich einreichen …“

Jetzt erhob sich ein leises spöttisches Raunen, als die Reporter ihre Sitzposition änderten und vielsagend von einem zum anderen blickten. Doch Tamsin sah und hörte nichts davon. Leicht gab sie sich nicht geschlagen, aber sie wusste, wann ihr kein Ausweg mehr blieb. Sie zwang sich, Alejandro direkt in die Augen zu sehen – nur für ein Lächeln reichte ihre Kraft nicht mehr. „Ich bin erfreut, Ihr Angebot anzunehmen, Mr. D’Arienzo.“

Also gut, Tamsin Calthorpe besaß Talent, daran bestand kein Zweifel. Ob es sich allerdings auf das Entwerfen von Trikots bezog oder auf Lügen und Täuschen, das blieb abzuwarten.

Alejandro drängte sich durch die Menge von Journalisten, die ihn nur allzu gerne auf die unerwartete Wendung der Pressekonferenz angesprochen hätten, doch er wimmelte alle Fragen ab. Stattdessen folgte er Tamsin und den Vertretern des englischen Rugbyteams durch die Tür an der Rückseite des Raumes, durch den diese verschwunden waren.

Er entdeckte Tamsin sofort. Sie war in ein Gespräch mit ihrem Vater vertieft. Falls sie den schwarzen Hosenanzug gewählt hatte, um professionell und erwachsen zu wirken, hatte sie sich katastrophal geirrt. Sie sah absurd jung aus, viel zu dünn und irgendwie …

Ach ja, natürlich.

Verletzlich.

Wie dumm von ihm, so lange für diese Erkenntnis zu brauchen. Auf genau diese Wirkung musste sie ja abgezielt haben.

Er würdigte Henry Calthorpe keines Blickes, sondern richtete seine gesamte Aufmerksamkeit auf seine Tochter. Schon vorhin, im grellen Licht der Scheinwerfer, hatte er gedacht, dass sie blass aussah. Aber jetzt musste er feststellen, dass sie bleich wie ein Gespenst war und scheinbar kurz vor einer Ohnmacht stand. Konnte es sein, dass es ihm endlich gelungen war, die so wunderbar sichere Welt der Lady Tamsin zu erschüttern?

Sie machte einige Schritte auf ihn zu. Ein Zittern durchlief ihren Körper, wie er mit einer gewissen Genugtuung bemerkte.

„Ich hoffe, du bist jetzt zufrieden.“

„Sehr“, entgegnete er ungerührt. „Ich habe mir gerade die Dienste einer äußerst talentierten Designerin gesichert, auf die andere lange warten müssen. Noch eine Tasse Kaffee, dann ist mein Tag perfekt.“

Ihre grünen Augen blitzten auf. „Gesichert? Meinst du nicht eher erzwungen?“

Alejandro lachte. „Du hast zu viele Filme gesehen. Oder habe
ich die Stelle verpasst, an der dir jemand ein Messer an die Kehle hält?“

„Du weißt genau, was ich meine“, zischte sie und sah sich rasch um, ob auch niemand ihr zuhörte. Dann trat sie noch einen Schritt näher. „Du wusstest, dass ich nicht ablehnen konnte. Nicht vor der versammelten Presse, die nur darauf wartete, mich in Stücke zu reißen.“

Es kostete Alejandro einige Anstrengung, eine gleichgültige Miene beizubehalten und seine Stimme möglichst gelangweilt klingen zu lassen. Ihr Parfüm versetzte ihn in die vergangene Nacht zurück. Plötzlich spürte er wieder ihre Lippen auf seinen in einem süßen leidenschaftlichen Kuss.

„Ablehnen? Aber warum hättest du das denn tun wollen?“ „Weil ich nicht für jemanden arbeiten kann, den ich nicht respektiere.“

Er steuerte an ihr vorbei auf das aufgebaute Buffet zu und schenkte sich eine Tasse Kaffee ein. „Du meine Güte. Du solltest deine Hysterie besser überwinden. Schon morgen wird in jeder Zeitung die Nachricht zu lesen sein, dass der neue Stern am englischen Designerhimmel nach Argentinien gehen und ihre kreative Magie den Trikots der Pumas angedeihen lassen wird.“

„Nach Argentinien?“ Ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen. „Wer hat irgendetwas über Argentinien gesagt?“

Einen Moment sah sie so ängstlich aus, dass Alejandro fast Mitleid mit ihr empfand. Doch die Erinnerung an das, was sie ihm vor sechs Jahren angetan hatte, lastete schwer auf seiner Seele. Jetzt war sie an der Reihe zu leiden.

„Hast du wirklich geglaubt, ich würde die gesamte Mannschaft nach England einfliegen lassen? Mag sein, dass die Dinge in deiner Welt so funktionieren, aber du wirst dich daran gewöhnen müssen, dass von nun an andere Regeln gelten.“

Er sah, wie sich ihre Augen verdunkelten und wartete auf den Sturm, der gleich über ihn hereinbrechen würde. Schon gestern Abend, als Tamsin versucht hatte, ihn zu schlagen, war deutlich geworden, dass sie sich zu einer temperamentvollen Frau entwickelt hatte. Was würde sie jetzt tun? Schreien? Ihn mit einem Gegenstand bewerfen? Sich Hilfe suchend an Daddy wenden?

Stattdessen hob sie nur den Kopf und verbarg ihre Wut hinter eiskalter Nonchalance. Gegen seinen Willen musste er ihre Beherrschung bewundern.

„Warum tust du mir das an?“

„Dir antun? Oh, nein, Tamsin, ich tue es für dich. Ich gebe dir die Chance, deine Fähigkeiten unter Beweis zu stellen. Du solltest mir dankbar sein. Und außerdem dachte ich, du magst Herausforderungen.“

Sie lachte – und klang dabei seltsam erleichtert. „Ich verstehe. Du denkst, jemand anders hätte all die Arbeit geleistet. Du glaubst, mich entlarven zu können, wenn ich ganz allein in Argentinien sitze.“ Sie lächelte. „Nun, ich werde nicht versagen, Alejandro. Wenn du mich also nur quer um die halbe Welt zerrst, um Zeuge meines Untergangs zu werden, verschwendest du nur deine Zeit.“

„Beeindruckende Ansprache“, sagte er spöttisch. „Aber ich warne dich, Tamsin, das hier ist kein Spiel. Jetzt kannst du dich nicht mit deinen Verführungskünsten herauswinden, sobald es eng wird. Hier geht es um die Arbeit.“

Eine feine Röte breitete sich auf ihren Wangen aus, und ihr Lächeln verschwand. „Und du bist der Boss, richtig?“, fragte sie giftig. „Gut. Ich bin froh, dass wir das klargestellt haben, denn wenn du mich auch nur ein einziges Mal berührst, verklage ich dich schneller wegen sexueller Belästigung, als du ‚Anwalt‘ sagen kannst.“

Bevor Alejandro noch antworten konnte, drängte sich ein Betreuer des englischen Teams zwischen sie. „Miss Calthorpe?“, fragte er ängstlich. „Der Fotograf für das Shooting auf dem Spielfeld ist da. Dummerweise fehlt anscheinend … ein Trikot.“

Einen Moment rührte sie sich nicht. Und dann, ohne den Blick von Alejandro anzuwenden, sagte sie: „Vielen Dank. Ich bringe es gleich.“

Alejandro lächelte, soweit es seine verletzte Lippe zuließ und reichte ihr besagtes Kleidungsstück. „Ein Wagen wird dich morgen abholen. Sei bitte um elf Uhr fertig.“

„Morgen? Aber …“ Abrupt hielt sie inne und biss den Protest zurück, der ihr auf der Zunge lag. Schließlich nickte sie knapp. Dann wandte sie sich um und folgte dem Betreuer nach draußen.

Alejandro sah ihr nach. Sie hielt den schmalen Rücken sehr gerade, den blonden Kopf hoch erhoben. Ihm war klar, dass ihre Selbstbeherrschung nur noch an einem seidenen Faden hing.

Er wartete, bis sie die Tür fast erreicht hatte. „Ach, und Tamsin?“, rief er ihr nach.

Sie wandte sich um, ihr Gesicht zu einer höflichen Maske erstarrt. „Ja, Mr. D’Arienzo? Oder soll ich Sie, da ich nun für Sie arbeite, mit Sir ansprechen?“

„Alejandro ist völlig in Ordnung. Wir fliegen morgen in meinem Privatjet. Es ist nur ein kleines Flugzeug, also bringen Sie bitte nur einen Koffer mit. Ich weiß, dass Frauen mit Vorliebe haufenweise unnütze Sachen in unzählige Koffer packen.“

Sie bedachte ihn mit einem eisigen Blick. „Wollen Sie damit sagen, dass Kleider überflüssig sind? Vorsicht, Mr. D’Arienzo – Sie sprechen über die Arbeit, schon vergessen?“

Und dann war sie fort. Alejandro starrte weiterhin auf die Tür, durch die sie verschwunden war. Der Kaffee in seiner Hand wurde kalt, während sich vor seinem geistigen Auge verstörende Szenen abspielten, in denen Tamsin Calthorpe sich nackt auf den Leder-sitzen seines Jets rekelte. Gleichzeitig drängte sich ihm der unliebsame Gedanke auf, dass sie gerade einen Sieg über ihn errungen hatte.

Er würde ihrem Rat folgen. Er würde sehr vorsichtig sein. Dabei beschlich ihn das unbehagliche Gefühl, dass genau das schwieriger werden würde, als er bislang ahnte.

5. KAPITEL

„Einen Koffer! Wie, zum Teufel, soll ich alles in einen Koffer quetschen?“ Tamsin klemmte das Telefon zwischen Ohr und Schulter, hob eine dünne Jacke in der Farbe von dunkler Schokolade auf und legte sie auf die sich bereits verdächtig beulende Reisetasche. Die Uhr zeigte zwanzig vor zehn, und das Schlafzimmer sah aus, als habe hier eine Großrazzia der Polizei stattgefunden. Alle Schubladen und Schränke standen offen, Kleidung und Unterwäsche lagen überall verstreut.

„Meinst du, drei Pullover reichen?“

„Pullover?“, wiederholte Serena nach einer langen Pause mit erstickter Stimme. „Tam, was hast du bisher eingepackt?“

„Ich weiß schon, was du mir raten wirst. Nämlich dass ich einen Haufen sexy Kleider einpacken soll, weil ein Playboy wie Alejandro D’Arienzo wahrscheinlich jeden Abend eine exklusive Party veranstaltet. Aber das interessiert mich überhaupt nicht, weil ich zu keiner gehen werde. Ich habe kein Interesse an ihm. Ich bin nur dort, um zu arbeiten.“

„Darum geht es nicht. Sag mir nur, dass du keine Wintersachen eingepackt hast. In Argentinien ist jetzt Sommer.“

Abrupt blieb Tamsin mitten in ihrem Chaos stehen. Ihr Blick wanderte zu der großen Uhr an der Wand neben dem Fenster, dann zu dem grauen regnerischen Wetter Londons. Sie stieß ein klägliches Wimmern aus.

„Oh Gott, oh nein! Daran habe ich gar nicht …“

„Okay, keine Panik. Jetzt heißt es rational handeln. Als Erstes musst du alles wieder auspacken.“

„Alles raus“, wiederholte Tamsin, leerte die Reisetasche aufs Bett aus und blinzelte die aufsteigenden Tränen zurück. „Gut, fertig. Was jetzt?“

Plötzlich hörte sie einen Wagen, der vor dem Haus anhielt. Alejandro wollte doch erst in fünfzehn Minuten hier sein. Und so rücksichtslos konnte er nicht sein, dass er …

Eine Tür fiel ins Schloss, dann hörte sie Schritte auf dem Bürgersteig.

„Serena, er ist hier“, jammerte sie, als die Klingel ertönte. „Was soll ich nur tun?“

„Okay“, erwiderte ihre Schwester beschwichtigend. „Du wirst dich kühl und professionell verhalten. Und du darfst nicht für eine Sekunde vergessen, dass du ihm nicht trauen kannst. Aber am allerwichtigsten ist …“ Die Klingel ertönte ein zweites Mal. „… dass du auf gar keinen Fall mit ihm schläfst.“ Serena seufzte. „Doch zuerst musst du ihn hereinlassen.“

„Endlich.“ Alejandro betrat den schmalen Flur und sah sich mit unverhohlener Ungeduld um. „Ich wollte schon wieder gehen, weil ich dachte, du hättest es dir anders überlegt.“

„Was denn überlegen?“, fragte sie spitz. „Du bietest mir doch eine unglaublich großzügige Gelegenheit, meine Fähigkeiten unter Beweis zu stellen.“

„Bist du fertig?“, überging er den Kommentar.

„Nein. Komm mit nach oben.“

Zähneknirschend folgte Alejandro ihr die Stufen hinauf und versuchte, nicht auf ihren runden Po zu schauen, der sich ganz reizend unter der schmal geschnittenen Jeans abzeichnete.

Die Treppe führte in ein großes Wohnzimmer mit einer breiten Fensterfront. An einem Ende befand sich eine offene Küche mit blau-grünen Schränken. Das andere wurde von einer gemütlichen Sofalandschaft eingenommen. Die Wände waren in einem hellen Cremeton gestrichen, der den Raum auch an einem grauen Wintermorgen wie heute hell und freundlich wirken ließ.

In dem Zimmer herrschte unglaubliche Unordnung.

„Bist du ausgeraubt worden, oder sieht das hier immer so aus?“, fragte er. Neben dem Telefon stapelten sich auf einem kleinen Tischchen Dutzende ungeöffnete Umschläge. Nicht wenige zierte ein roter Stempel. Dringend.

Sich vorsichtig einen Weg über Kleider, Zeitschriften und Schuhe bahnend, folgte er Tamsin zu der Tür, durch die sie wortlos verschwunden war. Prickelnde Hitze breitete sich in ihm aus, als er erkannte, dass er in ihrem Schlafzimmer stand.

„Nein und nein“, sagte sie pikiert, hob einen Haufen Winterkleidung auf und stopfte ihn in die Schublade einer Kommode. „Eine unglaublich arrogante Person hat mich gezwungen, um die halbe Welt zu reisen und ist dann auch noch zu früh gekommen, um mich abzuholen.“

Alejandro schaute auf seine Armbanduhr. „Zehn Minuten. Das kann man wohl kaum zu früh nennen. Ich dachte, du würdest die Nacht über packen.“

„Ach ja?“, fuhr sie ihn an. „Das gehört zu den Dingen, die mir an dir wirklich auf die Nerven gehen, Alejandro. Du hast kein Recht, irgendetwas über mich anzunehmen. Woher willst du wissen, dass ich keine anderweitigen Pläne für die Nacht hatte? Warum sollte ich mein Leben auf den Kopf stellen und alle Termine absagen, nur weil es dir beliebt, mit den Fingern zu schnippen?“

Ohne sich anmerken zu lassen, was die Vorstellung, wie ihre ‚anderweitigen Pläne‘ für die Nacht aussehen könnten, in seinem Inneren anrichtete, beugte Alejandro sich vor und hob einen fuchsiaroten Seidenfetzen vom Boden auf. Es war ein Strapsgürtel.

„Sieht nicht so aus, als hättest du gestern Nacht irgendetwas abgesagt“, meinte er spöttisch. Es verschaffte ihm eine kleine Befriedigung, als ihre Augen sich vor Entrüstung weiteten.

„Falls du es unbedingt wissen musst, ich habe die Nacht allein in meinem Studio verbracht und all die Sachen zusammengesucht, die ich für meine Arbeit brauche. Deshalb hatte ich keine Zeit zum Aufräumen oder zum Packen. Schließlich hast du mich doch aus dem Grund engagiert: Um die Trikots der argentinischen Rugbymannschaft zu entwerfen. Wenn du jemand mit den häuslichen Fertigkeiten von Schneewittchen haben willst, hättest du in Disneyland nachfragen sollen.“

Da war was dran. Vielleicht hätte er genau das tun sollen. Denn nach allem, was er gestern Nacht herausgefunden hatte, war Schneewittchen als Designerin von Sportkleidung ungefähr genauso geeignet wie Lady Tamsin Calthorpe, scheute aber, im Gegensatz zu dieser, vermutlich harte Arbeit nicht.

Gegen den Türrahmen gelehnt, die Hände tief in die Taschen gesteckt, beobachtete Alejandro sie aufmerksam. Seit der Pressekonferenz wusste er immerhin, dass sie eine hervorragende Lügnerin war. Tatsächlich würde es ihm schwerfallen zu unterscheiden, wann sie die Wahrheit sagte und wann nicht. Der Flug nach Buenos Aires dauerte fünfzehn Stunden. Eine solche Herausforderung würde ihm die Zeit aufs Angenehmste vertreiben.

Er seufzte ungeduldig. Dann fiel sein Blick auf das Bett. Kopf und Fuß des alten Messinggestells waren mit paillettenbesetzten Tüchern, Perlenketten und BHs verziert, unzählige Seidenkissen teilten sich den Platz auf der Liegefläche mit weiteren Kleidungsstücken. Die intime weibliche Atmosphäre weckte unerwünschte Erinnerungen an Dinge, die er allzu gerne vergessen wollte. Ein Parfümflakon auf dem Nachttisch ließ ihn fast den zarten Duft wahrnehmen, der sie umgeben hatte, als sie in seinen Armen lag, der Lippenstift daneben beschwor das Bild ihrer Lippen herauf, rosa und einladend, unmittelbar bevor er sie geküsst hatte.

Alejandro stieß sich vom Türrahmen ab und stapfte zum Fenster hinüber. „Wahrscheinlich ist es sinnlos, dir zu sagen, du sollst dich beeilen.“

Ungerührt faltete Tamsin ein langärmliges Leinenshirt auf dem Bett zusammen. „Wenn du mir helfen würdest, würde es schneller gehen“, meinte sie. „Oder ist jemandem zu helfen unter deiner Würde?“

„Das kommt darauf an“, erwiderte er sarkastisch, „ob die Person, der ich helfe, im Nachhinein behauptet, alles sei ihr Werk.“

„Schon gut“, murmelte sie und zog ein weiteres schlichtes weißes Leinenoberteil aus dem Schrank. „Bemüh dich nicht.“

„Vergiss das hier nicht.“ Alejandro hob den Strapsgürtel vom Bett auf. Seine Augen funkelten belustigt. Tamsin riss ihm das zarte Wäschestück aus der Hand und verfrachtete es in eine Schublade.

„Ich glaube nicht, dass ich das brauchen werde“, sagte sie eisig, sammelte einen hellblauen Satin-BH und einen rosa gestreiften Slip ein und warf sie zu dem Gürtel. „Oder die hier. Ich komme, um zu arbeiten, Alejandro, erinnerst du dich? Ich dachte, das hätten wir absolut klargestellt.“

Demonstrativ nahm sie drei einfache weiße Baumwollhöschen und die dazu passenden BHs aus dem Schrank und packte sie in die Reisetasche. Dann zog sie den Reißverschluss zu.

„Fertig.“

„Mehr nimmst du nicht mit?“

Ungläubig starrte er die Tasche an. Tamsin zuckte die Schultern, um ihr eigenes Unbehagen zu verbergen. Vor einer halben Stunde war die Tasche fast aus allen Nähten geplatzt, nun bot sie noch reichlich Platz. Aber mit Mr. Missbilligend neben sich, würde sie nichts einpacken, was auch nur im Entferntesten als verführerisch ausgelegt werden könnte.

„Ich denke, die Sachen werden reichen. Schließlich habe ich ja nicht vor, lange zu bleiben. Und ganz sicher habe ich nicht vor …“

Er lachte. „Dich zu amüsieren?“

„Genau.“

„Bist du sicher, dass du nicht doch deine Meinung ändern und noch etwas einpacken willst?“ „Nein. Gehen wir.“

„Wein, Lady Calthorpe?“

Tamsin nickte steif. Sie mochte es gar nicht, mit ihrem Titel angesprochen zu werden, ließ sich ihre Verärgerung aber nicht anmerken. Stattdessen beobachtete sie, wie Alberto, der uniformierte Steward, blassgoldenen Wein in zwei hohe Gläser einschenkte.

Seit über einer Stunde befanden sie sich jetzt in der Luft. Sie fühlte sich nervös und zappelig, daran konnte auch die unglaublich luxuriöse Einrichtung von Alejandros Jet nichts ändern. Bislang hatte sie desinteressiert in einem Magazin geblättert, vom Inhalt allerdings nichts wirklich mitbekommen. Nur das Titelblatt des Berichts, in dem Alejandro seit dem Start las, war ihr mittlerweile seltsam vertraut.

Nachdem der Steward sich zurückgezogen hatte, sagte sie: „Könntest du deinen Angestellten bitte mitteilen, dass absolut keine Notwendigkeit besteht, mich ständig mit ‚Lady Calthorpe‘ anzusprechen?“

Alejandro blickte auf. „Natürlich. Wenn dir das lieber ist, gebe ich es weiter.“ Seine Miene gab nichts von seinen Gedanken preis. Warum nur überkam Tamsin dennoch das Gefühl, dass er sich insgeheim über sie lustig machte? Die Wut, die in den letzten Stunden leise in ihr geköchelt hatte, stand kurz davor überzukochen.

„Hast du ein Problem damit?“

Er lehnte sich, anscheinend völlig entspannt, in seinem Sessel zurück. „Ganz und gar nicht“, entgegnete er und warf den Bericht auf den Sitz neben sich. Dann entfaltete er eine schneeweiße Servierte auf seinem Schoß. „Ich finde es nur ein bisschen … seltsam, dass du auf einmal deine adeligen Beziehungen herunterspielen willst.“

„Seltsam?“, fauchte sie. „Inwiefern seltsam?“

Alejandro trank einen Schluck Wein. „Nun, du hast keine Bedenken, sie zu benutzten, um deine Ziele zu erreichen.“

Alberto kam zurück und servierte zwei große Teller, auf denen köstlicher Hummer auf grünem Salat angerichtet war. Tamsin wartete, bis er wieder gegangen war.

„Stellen wir doch eines von Anfang an klar. Ich liebe meine Familie. Ich bin stolz auf meine Herkunft, aber ich habe sie nie missbraucht, um irgendwelche Türen zu öffnen.“

Das entsprach nicht dem, was er gestern erfahren hatte. Bei einem sehr guten Portwein hatte ihm der Funktionär der RFU anvertraut, dass es gar keine anderen Mitbewerber bei der Ausschreibung für die neuen Trikots gegeben hatte.

„Du glaubst mir nicht, oder?“

Er lächelte. „Nicht wirklich. Ich bin jedoch bereit zu glauben, dass du das wirklich denkst, weil du einen Job und eine Wohnung wie jeder andere auch hast. Aber deine Familienverhältnisse …“

„Du Heuchler!“, fiel sie ihm ins Wort. „Wir führen dieses Gespräch an Bord deines Privatjets! Was weißt du denn schon über das Leben normaler Menschen?“

Unwillkürlich versteifte er sich und sandte ihr einen warnenden Blick. „Der Unterschied ist“, erklärte er leise, „dass ich für all das hart gearbeitet habe. Ich habe mit nichts angefangen, erinnerst du dich?“

Er hoffte, dass sie nun Ruhe gab, dass sie begriff – sie, die verwöhnte Erbin, der es nie an etwas gemangelt hatte –, dass sie sich auf sehr gefährliches Terrain vorgewagt hatte. Aber das tat sie nicht. Stattdessen legte sie die Gabel beiseite und musterte ihn aus zu schmalen Schlitzen verengten Augen.

„Okay“, sagte sie sanft. „Du hattest es schwer. Deshalb musstest du dich selbst beweisen, ja?“

Ihre Worte trafen ihn wie Schläge gegen die Brust. Harte, präzise, unerwartete Schläge.

„Was ich damit sagen will“, fuhr sie in demselben ruhigen Tonfall fort, „ist, dass du ebenso durch deinen familiären Hintergrund geformt worden bist wie ich.“

„Falsch. Ich besitze keinen familiären Hintergrund.“

Auch die zweite Warnung ignorierte sie. „Natürlich besitzt du einen. Jeder hat einen.“

Alejandro schenkte ihr ein eisiges Lächeln. „Vielleicht in deiner Welt. Aber die Vergangenheit meiner Familie wurde ausgelöscht, als ich mit fünf Jahren nach England gekommen bin.“

„Warum bist du denn hergekommen?“

Etwas Explosives schien auf einmal in der eigentlich angenehm kühlen Luft des Flugzeugs zu liegen. Alejandro ließ seinen Blick zu der blauen Unendlichkeit schweifen, die sich jenseits des Fensters erstreckte. Er wollte Tamsin sagen, sie solle aufhören, weil sie ein Terrain betrat, das er normalerweise mit rasiermesserscharfem Stacheldraht beschützte. Doch irgendwie empfand er es gleichzeitig als Verleugnung dessen, was er war: Das Ergebnis des Verrats an seinem Vater.

Und hatte seine Mutter Ignacio D’Arienzo nicht schon genug verleugnet und verraten?

„Als ich geboren wurde, waren in Argentinien unsichere Zeiten angebrochen. Das Land stand unter der Herrschaft einer Militärdiktatur. Mein Vater und mehrere Onkel wurden wegen ihrer Mitgliedschaft in der Gewerkschaft verhaftet. Meine Mutter fürchtete, als Nächstes könne es sie und mich treffen. Ihr Vater war Engländer, also hat sie einen Flug nach London gebucht. Wir haben nichts mitgenommen.“

„Was ist aus deinem Vater geworden?“

Das helle Sonnenlicht, das durch die Fenster hereinströmte, verlieh Tamsins Haut einen goldenen Schimmer. Sie stützte die Ellenbogen auf die Knie und bettete ihr Kinn auf die gefalteten Hände. Das Grün ihrer Augen glich der Farbe eines englischen Waldes im Sommer. In ihren ruhigen Tiefen, schoss es ihm durch den Kopf, könnte ich mich auf ewig verlieren.

„Wer weiß? Er gehört zu den vielen Tausend los desaparecidos, den Verschwundenen.“

„Das muss furchtbar sein, mit dieser Ungewissheit leben zu müssen. Nicht zu wissen …“

Er zuckte die Schultern. „So konnte ich mir zumindest vorstellen, dass er noch lebte.“ Sein Lächeln war eiskalt. „Leider besaß meine Mutter diese Zuversicht nicht. Sie hat rasch wieder geheiratet … den Mann, für den sie als Haushälterin in Oxfordshire gearbeitet hat.“

„Oh“, murmelte Tamsin, es klang mehr wie ein Seufzen, als wie ein Wort. Sie zögerte und biss sich auf die Unterlippe. „Bestimmt war es auch für sie nicht einfach.“

Alejandro fuhr sich mit der Hand über die Stirn. Er hätte voraussehen müssen, dass sie für seine Mutter Partei ergriff. Die beiden ähnelten sich. Loyalität und Vertrauen gehörten nicht zu ihren Charaktereigenschaften.

„Oh, ich glaube, das war es“, erwiderte er. „Ich denke, es fiel ihr sehr leicht, sich neu zu erfinden und so zu tun, als habe die Vergangenheit nie existiert. Letzten Endes blieb nur noch ich übrig, der sie an ihr früheres Leben erinnerte. Und an diesem Punkt hat meine lange Odyssee durch das englische Schulwesen begonnen.“

Spontan legte sie ihre Hand auf seine. Die Berührung schien ihn zu verbrennen.

„Es tut mir leid“, sagte sie leise.

Darauf hatte er sechs Jahre gewartet. Und die Ironie des Schicksals, unter dem er die Worte endlich zu hören bekam, raubte ihm den Atem. Was tat ihr leid? Der Verrat seiner Mutter … oder ihr eigener?

Er entzog ihr seine Hand.

„Das bezweifle ich“, sagte er und erhob sich. „Noch.“

Tja, damit lag er falsch, völlig falsch. Es tat ihr leid, sehr sogar.

Nämlich dass sie dieser Reise zugestimmt hatte und dass sie ihn, zumindest für einen kurzen Moment, für einen anständigen Menschen gehalten hatte. Diese Fehler würden ihr so schnell nicht wieder unterlaufen.

Sie hatte doch nur nett sein wollen! Was konnte sie dafür, wenn er verbittert war und Probleme hatte, anderen Menschen zu vertrauen?

Seufzend starrte Tamsin durch das Fenster. Berechtigte Probleme, anderen zu vertrauen, wie sie ihm missmutig zugestehen musste. Seine Enthüllungen hatten sie tief berührt. Sie hatte den Schmerz in seinen Augen gesehen. Jetzt verstand sie besser, warum er seine argentinische Herkunft während seiner Zeit in England so vehement verteidigt hatte, obwohl ihn das in eine Außenseiterrolle rückte. Das Bekenntnis zu seiner Heimat war alles, was ihm von seinem Vater, von seinem alten Leben noch geblieben war.

Allmählich versank die Sonne hinter dem Horizont, der Himmel nahm dieselbe graue Farbe an, wie das Meer unter ihnen. Hinter vorgehaltener Hand unterdrückte sie ein Gähnen.

„Du bist müde.“ Der Klang von Alejandros Stimme ließ sie zusammenzucken. „Geh schlafen. Du weiß, wo das Schlafzimmer ist.“

Er hatte es ihr gezeigt, als sie an Bord des Jets gekommen waren. Der überwältigende Luxus hatte sie sprachlos gemacht. Am liebsten hätte sie sich auf dem riesigen Bett zusammengerollt um einzuschlafen, aber wegen Alejandros verächtlichem Unterton hätte sie das niemals zugegeben.

Sie straffte die Schultern und blinzelte ein paar Mal. „Mir geht es gut. Das Bett gehört dir, du kannst darin schlafen.“

„Ich habe noch zu tun.“

„Ja, ich auch“, meinte sie brüsk, griff nach ihrem Laptop und klappte es auf. Je eher ich mit der Arbeit anfange“, fuhr sie mit zuckersüßer Stimme fort, „desto eher kann ich wieder nach Hause fliegen. Und ich denke, wir sind uns einig, dass das für alle Beteiligten am besten ist.“

Wenigstens etwas, worin wir derselben Meinung sind, stimmte Alejandro ihr in Gedanken zu. Mittlerweile war es draußen völlig dunkel geworden. Wenn er den Kopf drehte, konnte er Tamsins Spiegelbild in der Fensterscheibe sehen. Immer wieder kehrte sein Blick unauffällig dorthin zurück. Ihm fiel auf, dass sie sich beim Lesen auf die Unterlippe biss und die eine vorwitzige Strähne immer wieder hinter das Ohr zurückstrich.

Was für die Verhandlungen morgen vollkommen irrelevant ist, dachte er und widmete sich wieder den Berichten auf seinem Schoß.

Die Geschäftswelt funktionierte, hatte er irgendwann herausgefunden, wie jedes andere Spiel auch. Man musste die Taktik des Gegners analysieren, seine Stärken kennen und seine Schwächen ausnutzen. Man musste wissen, wann man sich zurückhalten, wann man zuschlagen musste. Und man musste bereit sein, seine Gefühle außen vor zu lassen.

Darin war er sehr gut.

Unwillkürlich schaute er wieder zu Tamsin hinüber. Sie saß ganz gerade in ihrem Sitz, hatte die Beine angezogen und balancierte den Laptop auf den Knien. Der Bildschirm war schwarz. Ihr Kopf war leicht nach vorne geneigt, sodass ihr der Pony über die Augen fiel.

Sie schlief.

Rasch stand er auf und stellte den Laptop auf den kleinen Tisch neben sie. Dann hob er sie in seine Arme.

Ihr Kopf sank zurück und bot ihm den perfekten Blick auf ihr friedliches Gesicht. Ihren vollen sinnlichen Lippen so nahe zu sein, versetzte ihm einen Stich. Seit sechs Jahren malte er sie in seinen Gedanken als eine Mischung aus Lady Macbeth und Lolita, doch es war unmöglich, dieses Bild mit der verletzlich wirkenden jungen Frau in seinen Armen in Einklang zu bringen. Während er sie betrachtete, öffnete sie den Mund und stieß ein zufriedenes Seufzen aus. Dann kuschelte sie den Kopf an seine Brust.

Mit einem leisen Fluch setzte er sich in Bewegung und trug sie hinüber ins Schlafzimmer am anderen Ende des Jets. Dort ließ er sie vorsichtig aufs Bett gleiten und breitete eine Decke über ihr aus, wobei er sorgsam darauf achtete, ihren Körper nicht zu berühren.

Anschließend verließ er fluchtartig das Zimmer.

Sobald Alejandro gegangen war, schlug Tamsin die Augen auf.

Noch vor ein paar Sekunden hatte sie sich todmüde gefühlt, jetzt war sie hellwach.

Sie stieß die Decke beiseite, setzte sich auf und sah sich um. Als sie seine Arme um sich gespürt hatte, hatte sie für einen winzigen Augenblick gedacht, sie müsse träumen und sich erlaubt, sich dem himmlischen Gefühl hinzugeben …

Oh, nein. Sie hatte sogar geseufzt, oder?

Panik stieg in ihr auf, wenn sie an die kommenden Stunden dachte. Arbeit war die einzige Möglichkeit, ihre Gedanken von Alejandro D’Arienzo fernzuhalten. Leider stand ihr Laptop noch in der Kabine. Dorthin würde sie unter gar keinen Umständen zurückkehren. Vielleicht fand sie ja hier Papier und einen Kugelschreiber, dann könnte sie mit den ersten Skizzen beginnen.

Ihr Blick fiel auf das kleine Nachtschränkchen. Sie zog die Schublade auf. Darin lag tatsächlich ein Notizblock. Sie nahm ihn heraus, darunter sah sie auch einen Stift. Nur steckte der, halb verborgen, mitten in einem Haufen kleiner, silberner, quadratischer Päckchen.

Mit zitternden Fingern griff sie danach. Unwillkommene Bilder stiegen vor ihrem geistigen Auge auf. Alejandros dunkle Haut, die sich von den weißen Laken abhob. Das Haar fiel ihm in die Stirn, als er den Kopf von dem sinnlichen Schmollmund einer heißblütigen Schönheit hob. Wie er lässig die Hand nach den Kondomen ausstreckte …

Plötzlich nahm sie ein leises Geräusch wahr. Sie wirbelte herum. Die Türklinke wurde langsam heruntergedrückt. Ein erschrockener Laut entrang sich ihrer Kehle, hastig schob sie die Schublade zu und stopfte die Kondome in die rückseitige Tasche ihrer Jeans.

„Ich dachte, ich hätte etwas gehört“, sagte Alejandro und betrat das Schlafzimmer. „Du bist also aufgewacht.“

„Natürlich“, erwiderte sie so lässig wie möglich und hielt den Block hoch. „Wie schon gesagt, ich muss arbeiten. Ich habe keine Zeit zu schlafen.“ Tamsin fuhr sich mit einer Hand durch das Haar wie jemand, der völlig entspannt war und dem nicht etliche Kondompackungen in der Hosentasche steckten.

Abgesehen von dem belustigten Funkeln in seinen Augen, wirkte Alejandros Miene so versteinert wie immer. „Ich verstehe“, sagte er. „Davon hast du mir vorhin einen ziemlich guten Eindruck vermittelt.“

„Ich habe nicht geschlafen. Das war ein kleines Nickerchen um Kraft zu tanken.“ Selbst in ihren Ohren klang ihre Stimme ein wenig atemlos, aber dagegen konnte sie nichts machen. Mit ihm in einem Schlafzimmer zu sein, übte nun mal diese Wirkung auf sie aus. „Jetzt komme ich sehr lange Zeit ohne Schlaf aus“, fuhr sie betont munter fort.

„Ach, ja? Das sind gute Nachrichten.“ Ohne den Blick von ihr abzuwenden, zog er den dunklen Pullover über den Kopf. Sofort beschleunigte sich ihr Herzschlag, und ihr Mund wurde ganz trocken.

„Warum?“, fragte sie. Es klang wie ein heiseres Krächzen.

„Weil ich dann annehme, dass du nichts dagegen hast, wenn ich das Bett benutze.“ Er hielt ihr die Tür auf. „Arbeite nicht zu viel.“

Der Himmel färbte sich bereits blassrosa, als Tamsin den Laptop beiseitestellte. Müde rieb sie sich die Schläfen. Ihre Augen fühlten sich trocken an, Schultern und Nacken schmerzten vom langen Sitzen. Aber immerhin besaß sie nun eine gute Basis für vier verschiedene Trikotentwürfe, die sie Alejandro und den Funktionären der Los Pumas zeigen konnte. Sie lehnte sich zurück, schloss die Augen und erlaubte sich, das Gefühl des Triumphs einen Moment in vollen Zügen auszukosten.

Sie atmete einige Male tief ein und aus und genoss das Aroma frischen Kaffees, den Alberto in der kleinen Bordküche aufbrühte. Dazu gesellte sich ein schwacher, ein Prickeln über ihre Haut sendender Duft nach Limonen, der von …

Sie riss die Augen auf. Ein lächelnder Alejandro stand vor ihr. Sein Haar war noch feucht von der Dusche. In dem goldenen Licht des Tagesanbruchs sah er aus wie ein Model aus einer Anzeige für ein unsagbar teures Produkt – entspannt, frisch und atemberaubend attraktiv.

„Guten Morgen“, grüßte er. „Hast du gut geschlafen?“

„Nein, habe ich nicht“, protestierte sie. „Ich habe nicht geschlafen! Ich habe gearbeitet! Das gerade war nur …“

„Noch ein Nickerchen zum Kraft tanken?“, fragte er spöttisch. „Selbstverständlich. Auf jeden Fall freut es dich bestimmt zu hören, dass wir in ein paar Minuten landen werden.“

Sie hätte alles für eine Dusche und frische Kleider gegeben, doch ihr blieb nur Zeit für eine Katzenwäsche. Mit knapper Not schaffte sie es, rechtzeitig wieder zu ihrem Platz zurückzukehren, um den Sicherheitsgurt anzulegen.

Mit einem sanften Ruck setzte das Flugzeug auf der Landebahn auf und kam schließlich zum Stehen. Tamsin beobachtete, wie die Bodencrew die Gangway an den Jet heranfuhr. Sie konnte es kaum erwarten auszusteigen, doch Alejandro rührte sich nicht, ja, er sah kaum von seinem Kaffee auf.

Einige Zeit verging, dann betraten zwei Männer in Uniform das Flugzeug. An ihren Gürteln glänzten mattschwarze Waffen. In hastigem Spanisch sprachen sie auf Alberto ein.

„Alejandro“, krächzte sie ängstlich. Ihr war eiskalt. Sie hatte das Gefühl, ein eisernes Band sei um ihre Brust gespannt worden, das ihr das Atmen schwer werden ließ. Sie streckte die Hand aus und berührte Alejandro am Arm. „Alejandro … schau.“

„Hmm? Was ist denn los?“

„Sie sind bewaffnet.“

Langsam hob Alejandro den Kopf. Seine Miene blieb unbewegt, doch er löste unauffällig den Sicherheitsgurt. „Mach keine plötzlichen Bewegungen, und tu genau, was ich dir sage.“

Tamsin schluckte und widerstand dem Drang, sich ihm in die Arme zu werfen. Er beugte sich zu ihr hinüber, um ihr Anweisungen ins Ohr zu flüstern. Sie schloss die Augen, um sich ganz auf seine Stimme zu konzentrieren. Wenn, das wusste sie instinktiv, sie jemand beschützen konnte, dann er.

„Du kannst jetzt deinen Pass zeigen“, sagte er leise.

Sie schlug die Augen auf. Ihr wütender Aufschrei ging in den freudigen Willkommensrufen unter, die die Uniformierten ausstießen, als sie Alejandro entdeckten. Die Männer begrüßten einander mit Handschlägen und klopften sich auf den Rücken. Zähneknirschend nahm Tamsin zur Kenntnis, dass es sich um Zollbeamte handeln musste.

Das war kein normaler Jet, und Alejandro kein gewöhnlicher Passagier. Er brauchte sich nicht mit allen anderen am Zoll anzustellen. Hier kam der Berg zum Propheten.

Fasziniert lauschte Tamsin, wie Alejandro Spanisch sprach. Das ist seine Muttersprache, ging es ihr durch den Kopf. Es war, als sähe man ein Kunstwerk in der Umgebung, für die es ursprünglich geschaffen worden war. Zwar beherrschte er auch Englisch perfekt, doch in seiner Aussprache lag eine gewisse Steifheit, eine Förmlichkeit, die ihm eine distanzierte Aura verlieh.

Davon war nichts mehr zu bemerken, wenn er sich auf Spanisch unterhielt. Er wurde lebendig. Seine Stimme umfloss sie wie eine Liebkosung. Ein Versprechen, eine Einladung. Ein sinnliches Prickeln breitete sich in ihr aus, als sie in ihren Gedanken Bedeutungen für die Worte erfand, von denen sie kein Einziges verstand.

Auf einmal wurde ihr bewusst, dass alle sie anstarrten. Einer der Männer, dunkelhäutig und bärtig, kam auf sie zu. Fragend schaute sie zu Alejandro, als der Mann ihr knapp zunickte und eine Geste machte, die sie nicht einzuordnen vermochte.

„Was will er?“, fragte sie besorgt.

„Entspann dich. Es ist nur eine Formalität. Sie kommen vom Zoll, sie wollen dich nur kurz durchsuchen.“

Erschrocken riss Tamsin die Augen auf, Panik stieg in ihr auf. „Was soll ich tun?“, zischte sie zu Alejandro hinüber.

„Das hier.“

Er stellte sich vor sie und legte die Hände auf ihre Hüften und murmelte: „Heb die Arme. Gut. Und jetzt die Beine auseinander.“

Eine Woge aus Hitze durchflutete rasend schnell ihren Körper. Sie hob den Kopf. In Alejandro Augen sah sie Belustigung tanzen. Der bärtige Zollbeamte ging um sie herum, sodass er nun hinter ihr stand, und begann, sie sorgfältig abzutasten.

Seine Berührungen waren professionell, völlig unpersönlich. Aber zwischen ihm und Alejandro zu stehen, weckte in Tamsin das peinliche Gefühl, nackt zu sein. Sie hielt den Kopf hoch erhoben und zwang sich, normal zu atmen.

„Ist das wirklich nötig?“, fragte sie. „Schließlich bin ich ja keine Drogendealerin.“

„Dummerweise weiß das hier niemand.“

Der Zollbeamte klopfte die Außenseiten ihrer Beine ab, ihre Hüften, ihren Po …

Abrupt hielt er inne und sagte etwas auf Spanisch. Alejandro nickte knapp.

„Er möchte, dass du deine Taschen ausleerst.“

Oh, Gott.

Nein.

Tamsin spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. „Ich habe keine Drogen oder Ähnliches dabei.“

Alejandros Stimme klang ganz sanft. „Deine Taschen.“

Sehr langsam schob sie die Hand in die rückseitige Tasche ihrer Jeans. Alejandro beobachtete sie mit der Aufmerksamkeit eines Löwen, der es auf ein Reh abgesehen hat. In seinen Augen glitzerte ein Ausdruck, den Tamsin weder interpretieren konnte noch wollte.

In diesem Moment wollte sie gar nichts tun, außer sich in Luft auflösen. Oder von Aliens entführt werden.

Jetzt wäre dafür ein guter Moment … unmittelbar bevor sie ein gutes Dutzend Kondome vor den Augen der argentinischen Zollbeamten und Alejandro D’Arienzo aus der Hosentasche ziehen musste.

Sie streckte die Hand aus und schaute den Zöllner trotzig an. Stirnrunzelnd betrachtete der Mann die silbernen Päckchen auf ihrer Handfläche. Die Zeit schien stillzustehen, während er eines nahm und misstrauisch musterte.

Dann hallte sein lautes Gelächter durch das Flugzeug. Er hielt sich die Seiten und wandte sich um, um seinem Kollegen das verdächtige Päckchen zu zeigen, der in das Lachen einstimmte.

Tamsin fuhr sich mit den Händen durch ihr kurzes Haar. Innerlich wappnete sie sich gegen den Spott, den sie von Alejandro erwartete.

Sie schaute auf. Seine Miene war kalt wie Eis.

6. KAPITEL

Und das nannte man auf frischer Tat ertappt.

Auf frischer Tat und mit hochroten Wangen, dachte Alejandro verächtlich. Sie hatte nichts gesagt. Vielleicht, weil ihr klar war, dass selbst der Charme einer Tamsin Calthorpe diesmal nichts auszurichten vermochte. Denn genau diese Einstellung, sich durch Sex aus schwierigen Situationen herauszumogeln, war gerade entlarvt worden.

Es war peinlich offensichtlich, was sie geplant hatte: Sie hatte ihn verführen wollen, damit er bei der Landung in Argentinien keinen einzigen Gedanken mehr an die Trikots verschwendete.

Das Vertrauen, das sie in ihre Fähigkeiten setzte, war ziemlich atemberaubend. Er fragte sich, wie viele Männer ihr bereits erlegen waren.

Verärgert starrte er aus dem Fenster des Wagens auf die argentinische Landschaft, ohne wirklich etwas zu sehen. Normalerweise wurde ihm immer wunderbar leicht ums Herz, sobald er sich in der Nähe von San Silvana befand. Es war der einzige Ort auf der Welt, an dem er sich je zu Hause gefühlt hatte, an dem er je hatte entspannen und abschalten können. Aber jetzt, mit Tamsin Calthorpe neben ihm, schien jede Entspannung in meilenweite Ferne gerückt zu sein.

Der Chauffeur steuerte den Wagen sanft durch das eiserne Tor, und Alejandro erhaschte den ersten Blick auf sein Haus am Ende der Allee. Anders als das Flugzeug, bot San Silvana wenigstens genügend Platz, um einander aus dem Weg zu gehen.

„Hier lebst du also?“

Ihre Stimme riss ihn aus seinen düsteren Gedanken. Sie verrenkte sich fast den Hals, um das Haus besser sehen zu können. Einen Moment empfand er Überraschung darüber, wie sehr ihm ihr Profil gefiel, die Stupsnase, die weichen sinnlichen Lippen.

Er nickte brüsk. „Willkommen in San Silvana.“

„Es ist wunderschön.“ Sie versuchte, ungezwungen zu klingen, aber Alejandro entging nicht, wie verwirrt sie in Wirklichkeit war. Was hatte sie denn erwartet? Eine primitive Hütte mit einem Wellblechdach und einer Zinkwanne als Badezimmer?

„Die Zivilisation ist bis in die entferntesten Winkel des Globus vorgedrungen“, kommentierte er trocken. „Hast du geglaubt, kultiviertes Leben sei nur in England möglich?“

„Natürlich nicht“, fuhr sie ihn an. „Ich bin nur fasziniert, das ist alles.“

„Wieso ich ein solches Anwesen besitze?“, fragte er.

„Nun …“ Wieder schlich sich diese verlegene Röte auf ihre Wangen. „Du hast gesagt, du hättest mit nichts angefangen“, sagte sie verärgert. „Womit genau verdienst du deinen Lebensunterhalt?“

„Ich bin Geschäftsmann.“

Sie bogen um die letzte Kurve, jetzt lag San Silvana unmittelbar vor ihnen. Tamsin ließ das Fenster hinunterfahren und streckte den Kopf hinaus – zum einen, um die Umgebung besser sehen zu können, zum anderen, um Alejandros eindringlichen Blicken zu entgehen. Das Anwesen war offensichtlich Ende des neunzehnten Jahrhunderts im spanischen Stil erbaut worden. Es erhob sich über die flache argentinische Landschaft wie ein verzierter Hochzeitskuchen.

Als Alejandro ihr erzählt hatte, er würde in einer estancia, einem Landgut, wohnen, hatte sie sich etwas Rustikaleres vorgestellt, ein gemütliches altes Farmhaus oder dergleichen. Mit diesem Märchenpalast hatte sie nicht gerechnet.

„Und was für Geschäfte sind das?“, fragte sie. „Internationale Waffendeals? Opiumanbau?“

„Ich kaufe Firmen, die in Schwierigkeiten geraten sind. Wenn sie es wert sind, gerettet zu werden, investiere ich in sie und helfe ihnen wieder auf die Beine. Wenn nicht, verkaufe ich sie in Einzelteilen mit Gewinn weiter.“

Er sprach kühl und emotionslos. Seine Stimme sandte einen Schauer über ihren Rücken. Unwillkürlich dachte sie an den Stapel Rechnungen, der auf dem kleinen Tischchen zu Hause lag und
die sie nicht gewagt hatte zu öffnen.

„Nett“, sagte sie tonlos.

„Nicht immer. Aber das Leben ist eben nicht immer nett.“

Der Wagen hielt, und Tamsin versuchte mit gesenktem Kopf ihren Sicherheitsgurt zu öffnen, damit Alejandro ihr Gesicht nicht sehen konnte. Die missbilligende Note in seinem Tonfall war ihr keineswegs entgangen. Offensichtlich nahm er an, dass eine Frau wie sie keine Ahnung von der harten Realität des Geschäftslebens besaß.

Wenn es doch nur so wäre!

„Dessen bin ich mir bewusst, vielen Dank“, erwiderte sie betont ruhig. Der Fahrer öffnete die Tür und trat dann einen Schritt zurück. „Aber es ist noch viel weniger schön, wenn es deine Einzelteile sind, die verkauft werden. Natürlich spielt das für dich keine Rolle.“ Sie stieg aus und schaute vielsagend das Haus an. „Für dich zählt allein der Profit.“

Alejandro antwortete nicht. Wahrscheinlich weil ihm die Argumente fehlten, sich aus dieser Sache herauszuwinden. Immerhin standen sie unmittelbar vor seinem Prachtbau.

„Bestimmt ist dir nie in den Sinn gekommen“, machte sie weiter, „dass hinter jeder geschäftlichen Niederlage eine Menge Kummer und Herzblut stehen. Auf zerbrochene Träume kann man kein Preisschild kleben.“

Aha! Immer noch keine Antwort. Jetzt hatte sie ihn wirklich in die Enge getrieben. Mit einem überlegenen kleinen Lächeln wirbelte sie zu ihm herum.

Alejandro war gar nicht mehr da. Der Fahrer lud bereits ihr Gepäck aus dem Kofferraum, von Alejandro war keine Spur zu entdecken. Tamsin sah sich um und entdeckte ihn gerade noch, wie er kurz davor war, um eine Hausecke zu verschwinden.

„Alejandro!“

Frustriert stampfte sie mit dem Fuß auf. Er blieb stehen und wandte sich zu ihr um.

„Ja?“

Sie öffnete den Mund, doch sein Anblick raubte ihr die Worte.

In den verblassten Jeans, dem schlichten weißen T-Shirt sah er so männlich und sexy aus. Die Sonne in seinem Rücken ließ seine Haut in einem tiefen warmen Bronzeton schimmern. Auf einmal war sie überhaupt nicht mehr wütend. Sie fühlte sich nur noch müde. Und einsam. Und verunsichert.

„Was soll ich jetzt tun?“, brachte sie leise hervor.

Er setzte sich wieder in Bewegung. „Geh ins Haus“, rief er ihr über die Schulter hinweg zu. „Giselle wird dir dein Zimmer zeigen.“

„Giselle?“

„Meine Privatsekretärin. Sie ist schon unterwegs.“

„Und du?“, fragte sie hilflos.

„Die Polosaison hat angefangen“, erwiderte er. „Ich gehe zu den Ställen.“

Den Ställen.

Wenn er vor ihr flüchten wollte, war das der Ort, an dem er vor
ihr sicher war. Denn unter gar keinen Umständen würde sie sich in die Nähe von Pferden wagen.

Erschöpft bewältigte sie die Stufen, die zum Eingang der estancia emporführten. Die Tür stand offen, um die stickige Hitze des Tages nicht im Gebäude einzuschließen. Unschlüssig starrte sie in den dämmrigen Flur und wappnete sich, diese Giselle, bestimmt ein Supermodel mit schmelzenden braunen Augen und schwarzen Haaren wie geöltes Mahagoniholz, zu Gesicht zu bekommen. Vorsichtig betätigte sie den eisernen Klopfer an der Tür und zuckte zusammen, als das laute Echo durch das ganze Haus hallte. Gleich darauf näherten sich ihr hastige Schritte.

„Hola! Verzeihen Sie, Señorita Calthorpe, wie furchtbar, dass sie alleine den Weg ins Haus finden müssen. Kommen Sie, kommen Sie!“

Tamsin lächelte erleichtert. Die Frau, die auf sie zugeeilt kam, musste mindestens Ende sechzig sein. Sie war klein, ein bisschen rundlich, eine alte rosa Schürze bedeckte ihren wogenden Busen. Das graue Haar hatte sie zu einem komplizierten Knoten am Hinterkopf zusammengefasst.

„Oh, bitte, machen Sie sich keine Umstände. Sie müssen Giselle sein?“ Die Frau verdrehte die Augen. Gerade, als sie zu einer Antwort ansetzen wollte, meldete sich eine kühle Stimme hinter ihnen. „Danke, Rosa. Ich kümmere mich jetzt um Lady Calthorpe.“

Tamsin wurde das Herz schwer, als die argentinische Schönheit aus ihrer Vorstellung nun tatsächlich auftauchte. Lächelnd streckte sie eine perfekt manikürte Hand aus. Ihre Augen, stellte Tamsin fest, blieben von dem Lächeln jedoch unberührt.

„Lady Calthorpe, ich bin Giselle, Alejandros Privatsekretärin.“

Was auch immer ihre Talente sein mochten – und Tamsin hegte keinen Zweifel daran, welche das waren –, die Fähigkeiten, Small Talk zu machen oder Gästen das Gefühl zu geben, willkommen zu sein, gehörten nicht dazu. Auf ihren Zwölf-Zentimeter-Absätzen stöckelte sie leichtfüßig vor Tamsin her und sprach nur das absolut Notwendigste.

Endlich betraten sie einen lang gestreckten sonnendurchfluteten Büroraum. Die Einrichtung war schlicht und modern gehalten, was im Kontrast zu den anderen Möbeln stand, an denen sie vorbeigekommen waren. Auf der einen Seite war ein großer Zuschneidetisch aufgestellt worden, daneben ein weiterer Schreibtisch, auf dem sich neben modernster Computertechnik auch eine Nähmaschine befand.

„Hier werden Sie arbeiten“, sagte Giselle und warf ihr langes Haar in einer gelangweilten Geste über die Schulter.

Tamsin sah sich um und nickte langsam. Verglichen mit ihrem winzigen Studio in Soho war das eine echte Verbesserung. Dann fiel ihr Blick auf den zweiten Schreibtisch.

„Und dort?“

„Da sitze ich.“ Giselle bedachte Tamsin mit einem Lächeln, das sie an einen Alligator erinnerte. Träge, aber überaus gefährlich.

Anscheinend hatte Alejandro Giselle beauftragt, ein Auge auf sie zu haben und sicherzustellen, dass sie keine Busladung „echter“ Designer ankarrte, sobald er ihr den Rücken zuwandte. „Wo ist Alejandros Büro?“

Giselle deutete auf die Tür hinter ihrem Schreibtisch. „Wenn Sie ihn sehen möchten, brauchen Sie nur zu fragen.“

„Danke“, sagte Tamsin und lächelte spöttisch.

Bevor das passierte, würde die Hölle zufrieren.

„Tja, klingt, als würde mit den Entwürfen alles glattlaufen, aber wie geht’s Ihnen denn sonst? Man hört ja so Einiges über D’Arienzos Anwesen.“

Tamsin ließ den Blick über den üppigen Garten schweifen. Dahinter erstreckten sich weitläufige grüne Wiesen. Sie telefonierte mit Steve Philips, dem Produktionsmanager der Firma, die sie für die Herstellung der englischen Trikots ausgewählt hatte. In den vergangenen Monaten hatten sie einander ganz gut kennengelernt – allerdings nicht gut genug, um die Frage ehrlich zu beantworten.

„Es ist sehr schön hier“, erwiderte sie tapfer. „Das Wetter ist fantastisch. Die letzten Tage habe ich mit dem Laptop im Garten unter einem alten Baum gearbeitet.“

Am anderen Ende der Leitung gab Steve ein neidvolles Stöhnen von sich.

Wenn er wüsste, dachte Tamsin, nachdem sie sich verabschiedet und aufgelegt hatte. Doch selbst im Paradies konnte man sich einsam fühlen, wenn die anderen Anwesenden einen abgrundtief hassten.

Es bedeutete zumindest eine kleine Erleichterung, dass sie Alejandro seit drei Tagen nicht wiedergesehen hatte. Dafür durfte sie sich mit einer sauertöpfischen Giselle herumplagen.

Schon am ersten Tag war der Schönheit nur ein widerwilliges Guten Morgen über die Lippen gekommen. Mit ihrer Feindseligkeit konnte Tamsin umgehen. Doch was für sie das Fass zum Überlaufen gebracht hatte, war die plötzliche Wärme und Freundlichkeit, die Giselle verkörpern konnte, wenn sie am Telefon mit Alejandro sprach. Wieder und wieder mitansehen zu müssen, wie Giselle sich auf ihrem Stuhl zurücklehnte, mit einer Haarsträhne zu spielen begann und in verführerischem Tonfall in den Hörer flötete, war zu viel für Tamsin gewesen. Hier, so wurde ihr klar, würde sie die Designs niemals fertigstellen können – vor allem deshalb nicht, weil sie Giselles Gehabe nicht länger ertragen konnte.

Deshalb war sie nach draußen geflüchtet und hatte diesen wundervollen Platz unter dem alten Baum gefunden, den sie zu einem provisorischen Büro ausgebaut hatte. Die vier Entwürfe, mit denen sie im Flugzeug begonnen hatte, waren nahezu vollendet.

Doch obwohl ihr die Arbeit flüssig von der Hand ging, fühlte sie sich unwohl. Es war dasselbe Gefühl wie damals, nach dem Unfall. Eine Zeit lang hatte sie immerzu Angst gehabt, sich noch einmal wehzutun und jede Situation vermieden, die ihr potenziell gefährlich zu sein schien. Dasselbe empfand sie hier. Nur versuchte sie jetzt, nicht ihren Ellenbogen zu beschützen, sondern ihr Herz.

Plötzlich vernahm sie ein Geräusch, bei dem sich die Härchen in ihrem Nacken aufrichteten. Einen Moment glaubte sie, sich alles nur eingebildet zu haben, weil sie an ihren Unfall gedacht hatte. Doch das unverwechselbare Hufgeklapper eines galoppierenden Pferdes kam näher und näher. Panisch sprang sie auf und flüchtete auf die andere Seite des Baumes, um sich in Sicherheit zu bringen.

Das Pferd tauchte hinter einer Hecke auf, die vielleicht zwanzig Meter entfernt lag. Erleichtert bemerkte sie den Reiter auf seinem Rücken. Jemand war in der Lage, das Pferd anzuhalten, bevor es sie verletzen konnte.

Dann erkannte sie den Reiter; es war Alejandro.

Er trug kniehohe Stiefel und Jeans. Selbst Tamsin, die keine Ahnung von Pferden hatte, konnte sehen, dass er mit natürlicher Anmut im Sattel saß. Fast schien es, als sei das Pferd eine natürliche Verlängerung seines Körpers. Auf einmal bemerkte er sie hinter ihrem Baum und zog die Zügel an. Wiehernd stieg das Pferd auf die Hinterbeine. Tamsin war ganz elend vor Angst.

„Hier versteckst du dich also. Ich wollte schon einen Suchtrupp losschicken.“

„Verstecken? Ich verstecke mich nicht“, herrschte Tamsin ihn an. Erst in diesem Moment wurde ihr klar, dass sie tatsächlich hinter dem Baum kauerte. Mutig trat sie einen Schritt vor, ließ jedoch das tänzelnde Pferd nicht eine Sekunde aus den Augen.

„Giselle hat gesagt, sie hat dich seit vorgestern nicht mehr im Büro gesehen. Sie hat sich Sorgen gemacht.“

Tamsin schenkte ihm ein zuckersüßes Lächeln. „Oh, das ist aber nett von ihr. Du kannst ihr ausrichten, dass es mir gut geht.“

„Vielleicht könntest du es ihr selbst sagen, wenn du dich endlich hinter deinen Schreibtisch und an die Arbeit setzt.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich arbeite längst.“

„Hier?“ Ungläubig musterte er den Laptop auf der Wiese, das daneben liegende Handy und die Tube Sonnencreme. „Du meinst, du arbeitest an deiner Bräune?“

„Nein, an deinen Trikots“, erwiderte sie wütend. „Nicht, dass dich das noch zu interessieren scheint. Du sitzt ja auch nicht gerade oft hinter deinem Schreibtisch.“

Das Pferd tänzelte hin und her und verdrehte beunruhigend die Augen. Aber das jagte ihr nur halb so viel Angst ein, wie die kalte und tödliche Note in Alejandros Stimme. „Ich bin dir keine Rechenschaft schuldig, Tamsin.“

Instinktiv legte sie die linke Hand schützend auf ihren rechten Ellenbogen. „Ich dir aber schon?“

„Richtig.“ Auf eine flüchtige Bewegung seiner Knie hin, machte das Pferd einen Satz nach vorne. Er lenkte es in einem Kreis um Tamsin. „Ich denke, es ist an der Zeit, dass ich mir ansehe, woran du angeblich so hart arbeitest. Um halb sieben heute Abend. Im Schwimmbad.“

7. KAPITEL

Geschickte Hände bewegten sich langsam und fest über Alejandros schmerzenden Rücken und die steifen Schultern, massierten Muskeln, lösten die Spannungen.

Zumindest war das die Idee dahinter.

Ruhelos drehte er den Kopf auf die andere Seite, um die sanften Rundungen von Madalenas hübschem Po zu bewundern.

Angenehm duftender Dampf umfing ihn, wärmte seine verhärteten Muskeln. Die letzten drei Tage hatte er im Sattel verbracht und an seiner Technik gefeilt.

Die neue Stute war ein Traum. Sie besaß schier unerschöpfliche Energie und reagierte auf den leisesten Befehl. Was auch immer er von ihr verlangte, sie würde es ihm geben. Mit ihrem blassgoldenen Fell und der silberblonden Mähne war sie darüber hinaus eine echte Schönheit.

An wen erinnerte ihn das nur?

Konzentrier dich, befahl er sich. Das morgige Spiel ist wichtig.

San Silvana und La Maya waren alte Rivalen. Deshalb trainierte er zwölf Stunden am Tag. Natürlich war das der Grund. Damit sie den Titel zurückbekamen, den La Maya ihnen vergangenes Jahr abgenommen hatte, und nicht, um einer bestimmten Person aus dem Weg zu gehen!

„Das reicht, Madalena“, fuhr er abrupt auf.

So professionell ihre Berührungen auch waren, versetzten sie ihn heute nur in gereizte Stimmung. Er konnte es einfach nicht ertragen, von weiblichen Händen massiert zu werden, denn das ließ seine Gedanken unweigerlich in gefährliches Terrain wandern … verflucht!

Geräuschlos schlüpfte Madalena aus dem Dampfraum. Alejandro hingegen ließ sich auf eine mit blauen und grünen Mosaik-kacheln verzierte Bank fallen und atmete den nach Pinie und Lavendel duftenden Wasserdampf ein. Die feuchte Hitze regte die Schweißproduktion an, und er fuhr sich mit der Hand über das verschwitzte Gesicht.

Tamsin war wirklich unglaublich. Er hatte geglaubt, sie würde zumindest so tun, als ob sie an den Trikots arbeiten würde. Doch Giselle hatte ihm berichtet, dass sie die Engländerin nach dem ersten Tag nicht mehr gesehen hatte. Als er sie heute Nachmittag im Garten entdeckt hatte, war ihm auch klar geworden, warum. Sie konnte sich wohl schlecht Entwürfe aus London schicken lassen und für ihre eigenen ausgeben, solange Giselle nur wenige Meter von ihr entfernt saß. Kein Wunder, dass sie so ängstlich aussah, als er sie beim Sonnenbaden aufgeschreckt hatte. Sie hatte sogar versucht, sich zu verstecken!

Seufzend lehnte er den Kopf gegen die warmen Kacheln und starrte in die Dampfschwaden, die träge durch die Luft glitten. In wenigen Minuten würde sie ihm präsentieren, woran sie gearbeitet hatte. Vielleicht würde es ihm dann gelingen, all ihre Lügen und Täuschungsversuche aufzudecken und sie als die Betrügerin zu entlarven, die sie in Wirklichkeit war.

Und anschließend würde er sich um das andere unerledigte Geschäft kümmern, das seit sechs Jahren wie eine nicht explodierte Bombe zwischen ihnen stand.

Seit sechs Jahren verfluchte er sich, weil er in jener Nacht sein Urteilsvermögen dem Verlangen geopfert hatte. Allmählich ärgerte ihn jedoch mehr, was er in jener Nacht nicht getan hatte. Wenn er, wie sonst auch immer ein Kondom bei sich gehabt, wenn er sie nicht alleine gelassen, wenn er auf der kalten harten Bank aus Stein den letzten Schritt getan hätte, würden ihn jetzt nicht die Gedanken an das quälen, was ihm entgangen war.

Damals war er für ein Vergehen bestraft worden, das er gar nicht begangen hatte. Aber da er den Preis ja schon bezahlt hatte, war es da nicht folgerichtig, dass er nun die Frucht auch versuchen durfte?

Eine halbe Stunde vor der Zeit betrat Tamsin mit dem Laptop unter dem Arm das Schwimmbad. Sie wollte alles vorbereitet haben, bevor Alejandro eintraf. In seiner Gegenwart, so viel wusste sie mittlerweile, war es um ihr rationales Denken geschehen.

Bis vorhin hatte sie in ihrem Zimmer alle Kombinationen durchprobiert, die mit ihren wenigen Kleidungsstücken möglich waren.

Wenn sie doch nur ihr rotes Kleid eingepackt hätte! Darin fühlte sie sich immer stark und selbstbewusst. Oder das kurze Limonengrüne, das selbst von ihr entworfen worden war, darüber den schwarzen Cardigan … perfekt für einen warmen Abend wie heute.

Missmutig betrachtete sie nun die in Gold-und Pinktönen gehaltene Tunika aus Seide, für die sie sich notgedrungen entschieden hatte. Sie fuhr erschrocken zusammen, als ihr eine Frau in einem kurzen weißen Kleid entgegenkam. Sie bewegte sich mit einer natürlichen Anmut, die Tamsin nur bewundern konnte. „Buenas tardes“, murmelte sie und strebte weiter dem Ausgang zu.

Vielleicht würde sie sich nicht so unwohl fühlen, wenn es hier nicht von wunderschönen Frauen geradezu wimmelte.

Vielleicht auch doch. Vielleicht redete sie sich nur ein, dass Kleider und Mode einen Unterschied bedeuteten. Denn Kleidung hin oder her, letztendlich lief es darauf hinaus, dass sie nicht sexy genug war. Aus diesem Grund hatte er sie vor sechs Jahren sitzen gelassen, mit halb ausgezogenem Kleid und ihrem in winzige Fetzen zerrissenen Stolz.

Das Schwimmbad umgab, wie den Rest von San Silvana, einen Hauch von europäischem Kolonialismus. Es war ein hohes, quadratisches Gebäude. Den Eingangsbereich zierten weiße Säulen. Aus der Ferne wirkte es wie eine spanische Kirche. Doch beim Näherkommen sah man, dass es in Wirklichkeit eine harmonische Kombination aus alten und neuen Elementen bildete. Eine Wand war komplett entfernt und durch gläserne Schiebetüren ersetzt worden, die auf eine Terrasse mit dunklen Holzdielen hinausführten.

Tamsin stellte ihren Laptop auf einen großen Tisch in der Mitte der Terrasse und setzte sich. Sie versuchte, sich von der luxuriösen Umgebung weder beeindrucken noch einschüchtern zu lassen.

Kühl und professionell, dachte sie. Rasch öffnete sie die Dateien, die ihre Entwürfe enthielten, die technischen Angaben, sowie eine grobe Kostenkalkulation für jedes Trikot. Sie kontrollierte, ob alle Informationen vorhanden waren. Dann kontrollierte sie ein zweites Mal. Erst danach lehnte sie sich zurück, biss sich auf die Unterlippe und schaute auf die Uhr.

In ihrem Magen breitete sich ein flaues Gefühl aus, das weder cool noch professionell war. Alejandro würde erst in zwanzig Minuten kommen – bis dahin war sie ein einziges Nervenbündel.

Kurz entschlossen schob sie ihren Stuhl zurück und schlenderte in das Schwimmbad hinüber. Das Becken nahm nur ungefähr die Hälfte des Gebäudes ein, den restlichen Platz teilten sich eine Sitzecke aus gemütlichen Liegestühlen und eine Bar. Zudem gab es einen Whirlpool und einen großzügig gestalteten Duschbereich. Am hinteren Ende sah sie zwei mattierte Glastüren.

Neugierig ging sie darauf zu. Die erste Tür führte in eine Umkleidekabine. Unter einem überdimensionierten Spiegel mit dunklem Holzrahmen befanden sich zwei Waschbecken aus weißem Porzellan. Ein eisvogelblauer Bademantel hing an einem Haken daneben. Zögernd berührte sie die feine Seide, die, je nachdem, wie das Licht auftraf, in herrlichen Blau-und Grüntönen schimmerte.

Er war wunderschön.

Hastig ließ sie das Kleidungsstück los. Zweifellos sah Giselle großartig darin aus. Eilig trat sie den Rückzug an.

Sie öffnete die zweite Tür.

Sofort umgab sie eine warme, nach Pinie duftende Wolke.

Der Raum vor ihr war dunkel und erinnerte an eine Höhle. Kleine blaue Lichter waren in die Fliesen am Boden eingelassen. Die Dampfschwaden schienen sie ins Innere locken zu wollen. Sie machte ein paar Schritte in den Raum hinein, legte den Kopf in den Nacken und tat ein paar tiefe Atemzüge. Hinter ihr fiel die Tür ins Schloss.

Oh, das fühlte sich gut an!

Mehr als gut.

Der Pinienduft – und war da nicht auch ein Hauch von Lavendel? – legte sich wie Balsam auf ihre überreizten Nerven. Die Wärme vertrieb die Anspannung aus ihren Schultern. Tamsin schloss die Augen und atmete tief ein und aus.

Es war unmöglich, in den bläulich schimmernden Schwaden etwas zu erkennen. Blindlings tappte sie rückwärts. Ihre Finger streiften etwas, das sich hart und warm anfühlte. Stirnrunzelnd versuchte sie zu begreifen, auf was sie da gestoßen war. Vorsichtig schob sie ihre Hand weiter nach unten …

Und erstarrte.

„Was zum …? Oh, mein …!“

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als sie die Hand spürte, sie zärtlich ihr Bein berührte.

„Nein, bitte, du brauchst nicht aufzuhören“, sagte eine allzu vertraute Stimme. „Es fing gerade an, interessant zu werden.“

Sie sollte sofort weglaufen. Natürlich sollte sie das tun! Fort von den Fingern, die so wundervoll sinnliche Kreise auf ihr Bein zeichneten. Fort von der Gefahr, die sie wie die Dampfwolken einzuhüllen drohte. Aber …

„Ich wusste nicht, dass du hier bist. Ich dachte …“

Alejandro streifte die Innenseite ihrer Oberschenkel. Sie hörte, wie er leise aufstöhnte und spürte dann, dass er sich aufrichtete. Die Bewegung ließ den Dampf durcheinanderwirbeln, sodass sie ihn in der bläulichen Dunkelheit sehen konnte.

Ihr stockte der Atem.

Er sah wirklich fantastisch aus. Bis auf eine schwarze Badehose war er nackt. Seine Haut glänzte wie poliertes Kupfer. Automatisch wanderte ihr Blick zu dem Sonnentattoo auf seiner Brust. Dann beruhigten sich die Schwaden wieder und verbargen ihn wie hinter einem Schleier.

„Du bist früh dran.“

Seine samtige Stimme umhüllte sie wie der warme Dampf. Immer noch fühlte sie seine Hände auf ihrer Haut. Es fiel ihr unglaublich schwer, sich auf ihre Antworten zu konzentrieren.

„Ich weiß. Ich wollte alles vorbereiten.“

Er lachte leise – ein Geräusch wie ein Kuss. „Natürlich. Das hätte ich voraussehen sollen. Ich freue mich auf den Rest deiner Präsentation. Aber …“ Tamsin hörte die unheilvolle Note, die sich in seine Stimme schlich. Unwillkürlich versteifte sie sich. „Ich warne dich, meine Erwartungen sind hoch.“

„Falls du versuchst, mir Angst zu machen, muss ich dich enttäuschen.“

„Ja? Und doch scheinst du sehr nervös zu sein.“

Sie spürte, wie er sich bewegte, aufstand, auf sie zukam. Ihre Haut fühlte sich heiß und feucht an, die Tunika war durchnässt und klebte an ihrem Körper.

„Nervös?“, fragte sie – hoffentlich – nonchalant zurück. „Nicht im Geringsten. Warum sollte ich?“

Sie verstummte abrupt, als er seine Hand unter die Tunika schob.

„Sag du es mir.“

Jetzt stand er nahe genug vor ihr, dass sie sein Lächeln und das triumphierende Funkeln in seinen Augen sehen konnte. „Ach, ich vergaß“, fuhr er flüsternd fort, während er mit dem Daumen der anderen Hand über das Tal zwischen ihren Brüsten fuhr. „Du kannst es mir nicht sagen, oder?“

Ihr Körper schien zu erstarren. Ihr Herz pochte schneller, die Brustspitzen verhärteten sich. Sie wollte sich ihm entziehen, doch eine gefährliche Trägheit hatte von ihr Besitz ergriffen.

„Du kannst es nicht, weil Ehrlichkeit nicht zu deinen Stärken zählt, nicht wahr, Tamsin?“

Die Worte trafen sie wie Pfeile. Schmerz brandete in ihr auf und weckte sie aus ihrer Versunkenheit. Tamsin stieß grob seine Hände beiseite und schob sich an ihm vorbei in Richtung Tür. Aber er umfasste blitzschnell ihr Handgelenk und zog sie zurück, sodass sie praktisch gegen ihn taumelte.

Sein Griff war hart wie Stahl. Ein Instinkt warnte sie, keine hastigen Bewegungen zu machen. Die kleinste Überdehnung reichte aus, um die empfindlichen Knochen in ihrem Ellenbogen erneut brechen zu lassen.

Langsam legte sie den Kopf in den Nacken und schaute Alejandro in die Augen. In dem dämmrigen Licht war seine Miene unlesbar. „Du weißt gar nichts über mich“, fauchte sie. Adrenalin strömte durch ihre Adern und beschleunigte ihre Atmung. Es kostete sie alle Kraft, sich nicht an seinen sexy Körper zu schmiegen.

„Reines Wunschdenken, mein Liebling“, murmelte er.

Und dann – später konnte Tamsin sich nie so recht erklären, wie es passiert war – ließ eine winzige Bewegung stechende Schmerzen in ihrem Arm aufflackern. Jede Spannung verließ ihren Körper, sie sackte zusammen und gegen Alejandro. Ein qualvoller Laut entrang sich ihrer Kehle. Sofort ließ er ihr Handgelenk los, legte stützend einen Arm um ihren Rücken und presste seine Lippen auf ihre.

Und sie erwiderte den Kuss. Sie wollte nicht, doch die Woge des Verlangens, die in ihrem Körper aufbrandete, war stärker als jede Vernunft. Mit beiden Händen umfasste sie sein Gesicht, spürte die rauen Bartstoppeln an ihren Handflächen. Seine Haut fühlte sich heiß und feucht an.

Genau wie ihre. Genau wie die geheime Stelle zwischen ihren Beinen.

Alejandro streichelte mit den Händen über ihre Hüften, schob sie unter die Tunika und fuhr wieder nach oben, über ihre Haut bis zu ihren Brüsten. Das lustvolle Keuchen, das sich ihrer Kehle entringen wollte, als er ihren BH nach unten schob, erstickte in einem stürmischen Kuss.

Er presste sein Knie zwischen ihre Schenkel, die sie bereitwillig für ihn spreizte. Sie drängte sich an ihn, bis sie seine erregte Männlichkeit an ihrem Körper spürte. In ihrem Kopf herrschten nur noch Dunkelheit und Leere.

Und Hitze. Überwältigende Hitze.

Ihre Münder schienen zu verschmelzen, ihre Zungen umtanzten einander in demselben animalischen Rhythmus, wie ihre Hüften sich aneinander pressten. Die Bewegung war so alt wie die Zeit, und doch löste sie in Tamsin Empfindungen aus, wie sie sie erst ein einziges Mal erlebt hatte.

Damals, mit ihm.

„Alejandro …“

Ihr Kopf ruckte hoch. Sie entzog sich seinem Kuss, rang nach Luft, und bevor die sinnliche Schwärze sie wieder verschlingen konnte, stürzte sie auf die Tür zu. Draußen umfing sie herrliche frische Luft. Sie stolperte ein paar Schritte weiter, bevor ihre Knie unter ihr nachgaben und das Rauschen in ihren Ohren alles andere übertönte.

Alejandro fing sie auf.

Er fluchte leise und hob sie in seine Arme. Sinnliches Verlangen brannte heiß in ihm. Und ihren schlanken anmutigen Körper an seine Brust zu pressen, war nicht gerade hilfreich. Auf ihren Wangen zeichneten sich hektische rote Flecken ab, die feuchten, golden schimmernden Haare fielen nach hinten und gaben den Blick frei auf ihr außerordentlich hübsches Gesicht.

Wieder stieg eine Woge der Lust in ihm auf – gemischt mit einem anderen Gefühl.

Besorgnis, wie er erschrocken erkannte. Er hätte wissen müssen, dass sie die Hitze in dem Dampfraum nicht vertrug.

Hastig lief er zu den Duschen hinüber, drehte den Hahn auf und ließ das kalte Wasser auf seinen Rücken prasseln, sodass sie nicht die volle Wucht abbekam und nur sanfte Rinnsale auf ihren überhitzten Leib trafen. Bald darauf schlug sie die Augen auf und wand sich entrüstet in seinen Armen.

„Warte“, knurrte er, ohne seinen Griff zu lockern.

„Lass mich los!“

Er gehorchte und stellte sie vorsichtig auf den Boden. Sofort gaben ihre weichen Knie wieder unter ihr nach, taumelnd streckte sie die Hände nach ihm aus. Den Kopf gegen seine Brust gelehnt, stand sie sehr still da. Der Anblick ihres schmalen Nackens ließ das „Habe ich es dir nicht gesagt?“ auf seinen Lippen ersterben. Sehnsucht wallte in ihm auf. Er hoffte nur, sie schaute nicht nach unten und entdeckte, welches verheerende Chaos sie in ihm anrichtete.

Er umfasste ihre Schultern und drehte Tamsin herum. Nun prasselte das kalte Wasser auf ihren Rücken.

„Dein Kreislauf spielt wohl etwas verrückt“, entgegnete er auf ihren gemurmelten Protest. „Du musst dich abkühlen.“

Sie nickte. Also hielt er sie für einige lange Minuten, bis sie sich wieder von ihm löste.

„Tut mir leid“, sagte sie leise. „Ich weiß nicht mehr, was passiert ist.“

„Ich schon.“ Er stellte die Dusche ab. Ohne das Geräusch des Wassers war es sehr still in dem Schwimmbad. „Die Hitze hat dich ohnmächtig werden lassen. Es scheint, als könntest du ganz schön austeilen, Lady Calthorpe, aber nichts einstecken.“

Sie hob den Kopf. Es überraschte ihn, wie entschlossen ihre Augen aufblitzten. Dieses pink-goldfarbene Ding, das sie trug, war völlig durchnässt und klebte an ihrem Körper wie eine zweite Haut. Deutlich zeichneten sich darunter BH und Höschen ab. Alejandro erkannte die schlichte weiße Baumwollunterwäsche, die sie in seinem Beisein in die Tasche gepackt hatte, um unschuldig und rein zu wirken.

„Austeilen? Seit wann teile ich irgendetwas aus?“

Das kalte Wasser hatte sie so weit abgekühlt, dass sie nun heftig zitterte. Die geröteten Lippen, die ihm noch vor einer Minute so einladend erschienen waren, schimmerten nun leicht bläulich.

Ohne eine Antwort zu geben, schlenderte Alejandro zu einem Regal hinüber und nahm ein großes Handtuch heraus, das er ihr über die Schultern hinweg zuwarf.

„Zieh die nassen Sachen aus“, meinte er knapp.

„Oh, das werde ich …“, setzte sie wütend an, wurde aber vom Klappern ihrer Zähne unterbrochen. „Aber falls du glaubst, ich würde es hier tun, täuschst du dich gewaltig.“

Damit legte sie das Handtuch über ihre Schultern und marschierte in Richtung Umkleidekabine.

8. KAPITEL

Cool und professionell?

Was für ein Witz!

Tamsin stöhnte leise auf, während sie sich in dem Spiegel über den beiden Waschbecken betrachtete. Ein bleiches Gesicht starrte ihr entgegen. Die verschmierte Mascara und das feuchte Haar waren schon schlimm genug, doch noch quälender erschien ihr die Erinnerung an die von Verlangen getriebene Kreatur, die sich so schamlos an Alejandro gepresst hatte.

Oh, Gott, wie peinlich!

Aber da war auch Lust gewesen. Die verbotene himmlische Lust, Alejandro zu küssen, seinen Körper an ihren geschmiegt zu fühlen und sich einen Augenblick der Täuschung hinzugeben, dass alles so einfach und richtig war, wie es sich in diesem Moment anfühlte. Dass sie nur ein Mann und eine Frau waren, die eine unsichtbare Kraft zueinander geführt hatte – und dass er keine grausamen Psychospielchen mit ihr spielte.

Tamsin schloss die Augen und lehnte den Kopf kurz gegen das kühle Spiegelglas. Dann drehte sie den Wasserhahn auf und wusch die Mascaraspuren aus dem Gesicht.

Er hatte sie nur hergebracht, um ihr zu beweisen, dass sie ein ahnungsloses, verwöhntes Mädchen war, ohne einen Funken Talent. Und dann hatte er angefangen, sich Sorgen zu machen, dass er möglicherweise falsch lag. Und das war ja völlig ausgeschlossen, oder? Alejandro D’Arienzo würde eher sterben als sich einzugestehen, einen Fehler gemacht zu haben.

Und beinahe wäre sein perfider Plan aufgegangen.

Wer wusste, wie weit er gegangen wäre, wenn sie nicht in Ohnmacht gefallen wäre?

Wütend zog sie die nasse Tunika über den Kopf. Sie zögerte einen Moment, dann schlüpfte sie auch aus der feuchten Unterwäsche. Nachdem sie ihren Körper und die Haare trocken gerubbelt hatte, zog sie den eisvogelblauen Bademantel über.

Es passte ihr gar nicht, etwas anziehen zu müssen, was Giselle gehörte, aber ihr blieb kaum eine andere Wahl. Entweder den Bademantel oder nackt.

Die feine Seide fühlte sich himmlisch auf ihrer Haut an. Überrascht stellte sie bei einem Blick in den Spiegel fest, wie die Farbe ihre grünen Augen fast türkis wirken ließ. Nicht, dass es einem auffiel, wenn der Rest von ihr so schrecklich aussah. Die Haare begannen bereits zu trocken, aber ohne ihre Stylingprodukte wurden sie weich und flauschig wie die eines Babys.

Großartig, dachte sie, und zurrte den Gürtel des Morgenmantels ein bisschen enger um die Taille. Gleich musste sie, eine erfolgreiche Modedesignerin, die Präsentation ihres Lebens abliefern, und sie sah aus wie eine Landpomeranze nach einer durchzechten Nacht. Eines Tages würde sie zurückblicken und darüber lachen können.

Dummerweise nicht mehr in diesem Leben.

Alejandro hörte, wie die Tür zur Umkleidekabine geöffnet wurde, doch er zwang sich, gleichmäßig weiterzuschwimmen. Er erreichte den Beckenrand, vollführte unter Wasser eine Drehung, kam wieder an die Oberfläche und sah, wie Tamsin auf ihn zuging.

Der blau schimmernde Bademantel umschmeichelte ihre Figur perfekt, das hellblonde Haar fiel ihr weich ins Gesicht, ein frischer rosiger Schimmer lag auf ihren Wangen. Sie strahlte eine Natürlichkeit aus, die seiner Seele einen Stich versetzte.

Offensichtlich war auch er nicht immun gegen die Hitze des Dampfraums und litt unter einem überhitzten Gehirn.

Tamsin Calthorpe und Natürlichkeit?

Sie ging über die Terrasse zu ihrem Laptop, doch Alejandro kraulte weiter und zögerte den Moment hinaus, in dem er sich ihr stellen musste. So lange hatte er sie als Hochstaplerin und talentlose Erbin abgestempelt, und doch empfand er nun äußersten Unwillen, die Ergebnisse ihrer Arbeit in Augenschein zu nehmen.

Die Gründe für sein Verhalten wollte er nicht einmal ansatzweise entschlüsseln.

Schließlich stemmte er sich aus dem Wasser, trocknete sich ab und schlüpfte in die Jeans, die über einem der Liegestühle hing. Unter anderen Umständen hätte er die Badehose anbehalten, doch die Situation war eben alles andere als normal. Auf seinen Lippen brannte noch ihr Kuss. Ausgeschlossen, in Badehosen neben ihr zu sitzen und zu wissen, dass sie unter diesem Seidending nackt war!

Er nahm zwei Flaschen Bier aus dem Kühlschrank der Bar und trat auf die Terrasse hinaus. Die Hitze des Tages war verschwunden. Der Abendhimmel färbte sich rosa, und ein apricotfarbener Mond war bereits aufgegangen. Tamsin schaute auf, als er das Bier vor sie stellte.

„Danke“, sagte sie tonlos. „Ich hoffe, Giselle hat nichts dagegen, dass ich mir ihren Bademantel ausleihe. Etwas anderes habe ich nicht gefunden.“

Alejandro ließ seinen Blick über den schimmernden Stoff wandern. Über ihren Körper unter dem schimmernden Stoff. „Der gehört nicht Giselle.“

„Wem dann?“

Er zuckte die Schultern. „Ich erinnere mich nicht. Aber da ich zweifellos für ihn bezahlt habe, brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Sollen wir anfangen?“

„Ja. Ja, natürlich.“

Jetzt geht es los! Schau auf den Bildschirm, Tamsin. Öffne die Datei. Ja, genau die, die mit ‚Los Pumas‘ gekennzeichnet ist …

Tamsin mühte sich mit dem Touchpad ihres Laptops. Dass ihre Finger zitterten, erschwerte die Bedienung des kleinen Feldes. ‚Ich erinnere mich nicht?‘ Mit wie vielen Frauen hatte dieser Mann sich vergnügt?

„Als Erstes zeige ich dir den Entwurf, den ich für den besten halte“, sagte sie und war überrascht, wie ruhig ihre Stimme klang. Alejandro stand hinter ihr. Und auch wenn sie ihn nicht sehen konnte, war sie sich seiner muskulösen nackten Brust nur allzu deutlich bewusst.

„Okay“, meinte er knapp. „Weiter.“

Das war’s – ihr bestes Design mit einem einzigen Wort abgetan.

„Dieses Trikot ist eher traditioneller gehalten. Die Farben der argentinischen Flagge sind …“ „Das sehe ich. Weiter.“

Mistkerl.

Ihre Nervosität verflüchtigte sich und wurde durch Wut ersetzt. Warum musste er so unhöflich sein? Sie rief die Datei mit dem dritten Entwurf auf.

„Auf der Vorderseite der Trikots habe ich jeweils Platz für den Namen eines Sponsors gelassen.“

„Ja. Weiter.“

Der Cursor blinkte über dem Symbol der letzten Datei. Doch sie klickte sie nicht an. Hatte niemand Alejandro D’Arienzo verraten, dass wenn man etwas wollte, man freundlich darum bitten musste?

„Weißt du schon, wer der Hauptsponsor sein wird? Stil und Farbe des Schriftzugs könnten die Gesamtwirkung des Trikots beeinflussen.“

„Darüber verhandelt das Management noch“, entgegnete er ungeduldig. „Kann ich jetzt die anderen Entwürfe sehen?“

Tamsin zögerte. „Es gibt nur noch einen“, sagte sie steif. Er stand so dicht neben ihr, sie konnte das Chlor auf seiner Haut riechen. Doch darunter verbarg sich eine warme, dunklere Note, die sie einhüllte und ihr Denken in gefährliche Richtungen lenkte. Ihre Kehle fühlte sich wie ausgetrocknet an, als sie die Datei öffnete.

Dieses Design hatte sie mit Alejandro vor Augen skizziert. „Das Trikot liegt eng am Körper an“, erklärte sie rasch, als sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. Ihre Stimme klang wie ein heiseres Krächzen. Verlegen räusperte sie sich. „Bei diesem hier bin ich von dem traditionellen Puma-Emblem auf der Brust abgewichen und habe es durch die Sonne der argentinischen Flagge ersetzt.“

Ihr Herz klopfte so laut, sie war sich sicher, dass er es hören musste. Alejandro machte einen halben Schritt nach vorne, sodass er nun fast ihre Schultern berührte. Sie spürte die Wärme, die von seinem Körper ausstrahlte.

„Auf der Fahne befindet sich die Sonne im Zentrum. Du hast sie auf eine Seite geschoben.“

Tamsin schluckte. „Ja“, flüsterte sie.

„Warum?“

Einen Moment schloss sie die Augen und beschwor sich, noch ein bisschen länger stark zu sein und durchzuhalten. Er hasste ihre Entwürfe. Er hasste sie. Schlimmer konnte es nicht werden.

Vorsichtig stand sie auf und schob den Stuhl sorgfältig unter den Tisch, bevor sie Alejandro ansah. „Du bist der Grund. Ich habe dabei an dich gedacht.“ Und dann berührte sie sein Sonnentattoo mit einer Fingerspitze.

Alejandro fühlte, wie sich sein ganzer Körper unter der sanften Berührung versteifte. Seltsame Emotionen stiegen in ihm empor. Er kämpfte darum, keines seiner Gefühle auf seinem Gesicht preiszugeben.

Alles war ihr Werk. Kein Designerteam hätte sich etwas so Persönliches ausdenken können. Sprachlos beobachtete er, wie sie ihre Sachen zusammenpackte, sich über den Computer beugte und die Dateien schloss. Zu sehen, wie ihre Finger das Touchpad berührten, sandte einen Schauer über seine Haut. Das Licht des Bildschirms beleuchtete ihr Gesicht. Der Gürtel des Bademantels hatte sich ein wenig gelockert und bot ihm einen wunderbaren Ausblick auf eine wohlproportionierte, perfekt gerundete Brust.

Ihm war, als habe jemand einen ordentlichen Schwinger in seinen Magen gelandet. „Vielleicht glaubst du jetzt, dass ich für meine Designs verantwortlich bin, auch wenn du sie alle für ungeeignet hältst“, sagte sie mit ironischem Unterton. „Es tut mir leid, deine Zeit verschwendet zu haben. Ich kümmere mich so bald wie möglich um meinen Rückflug.“

„Nein.“

Das Wort war seinen Lippen entschlüpft, bevor er es zurückhalten konnte. Er sah, wie sie erstarrte. Abrupt fuhr er mit der Hand durch das tiefschwarze Haar. „Ich halte sie nicht für ungeeignet. Und ich habe meine Zeit nicht verschwendet“, sagte er möglichst tonlos. „Im Gegenteil. Es war schon immer mein Plan, den Auftrag auszuweiten, sobald die Entwürfe für die Rugbytrikots abgeschlossen sind. Ich möchte, dass du noch bleibst.“

Sie öffnete zwar den Mund, konnte jedoch nichts erwidern. Erst nach geraumer Zeit fragte sie: „Den Auftrag ausweiten? Ausweiten zu was?“

„Polo“, entgegnete er schlicht. „Trikots für das Poloteam von San Silvana.“

Auf einmal schien eine seltsame Spannung in der abendlichen Dämmerung zu liegen. Die Luft fühlte sich an, als würde gleich ein heftiges Gewitter losbrechen. Hastig schüttelte Tamsin den Kopf.

„Das kann ich nicht“, sagte sie. „Ich habe keine Ahnung von Polo.“

„Morgen findet ein wichtiges Spiel zwischen San Silvana und La Maya statt, unserem größten Rivalen. Du kannst es dir ansehen und erste Eindrücke sammeln.“

Eine leichte Brise spielte mit ihren seidigen Haaren, dann legte sich der Wind wieder. Mittlerweile waren die ersten Sterne am Himmel sichtbar. Auch sie schienen schweigend auf eine Antwort zu warten. Tamsin hatte sich Alejandro halb zugewandt, den Laptop wie einen Schutzschild gegen die Brust gepresst. In ihren Augen spiegelte sich ihre Unentschlossenheit, was ihn auf sehr seltsame Weise tief in seinem Inneren berührte.

„Okay, ich werde es tun.“

Die Anspannung, die Madalena vorhin in seinen Schultern bemerkt hatte, war mit einem Schlag verschwunden. Er musste all seine Selbstbeherrschung aufwenden, um nicht die Hand zu einer Siegerfaust zu ballen und es bei einem knappen Nicken bewenden zu lassen.

„Gut.“

Daraufhin setzte sie sich rasch in Bewegung, als würde sie ihrer eigenen Entscheidung nicht trauen, und eilte mit gesenktem Kopf auf das Haus zu. Alejandro sah ihr nach. Ein Gefühl der Enttäuschung breitete sich in ihm aus, als der Bademantel in einer Windböe zu flattern begann und ihm einen herrlichen Ausblick auf ein sonnengebräuntes schlankes Bein bot.

„Ach, und Tamsin?“

Sie blieb stehen und drehte sich langsam zu ihm um.

„Abends nach dem Spiel findet eine Party statt. Bestimmt ist es sinnvoll, dass du auch dorthin kommst.“

„Sinnvoll“, wiederholte sie betrübt. „Tja, danke. Das ist sehr … aufmerksam von dir.“ Alejandro gab ein missmutiges Geräusch von sich. „Heißt das, du kommst?“

„Na ja, wenn es meiner Arbeit hilft, wie könnte ich denn da ablehnen?“

Was, zur Hölle, war eigentlich gerade passiert?

Wenn es um Alejandro D’Arienzo ging, schien sie große Probleme zu haben, das Wörtchen Nein über die Lippen zu bringen. Wie hatte sie nur zusagen können, in San Silvana zu bleiben und darüber hinaus auch noch die neuen Trikots für sein Poloteam zu entwerfen?

Um ihrer mentalen Gesundheit willen und um ihr armes törichtes Herz zu retten, hätte sie sofort in ihr Zimmer flüchten und den ersten möglichen Flug zurück nach London buchen sollen. Schön, er mochte ihre Entwürfe. Hurra! Das jedoch hätte bedeuten sollen, dass sie nach dem Treffen mit dem Management der Los Pumas frei gewesen wäre. Frei, zu ihrer Firma und ihrem Leben zurückzukehren.

Welche Firma, welches Leben?

Coronet war ihr Leben, und damit ging es steil bergab. Sally hatte gestern angerufen und noch mehr unheilvolle Nachrichten verkündet. Noch eine weitere billige Kopie aus der neuen Kollektion war in einem Schaufenster in der Oxford Street aufgetaucht.

Der Auftrag für die Polotrikots bedeutete nicht nur eine finanzielle Rettungsleine, er zögerte auch den Zeitpunkt hinaus, an dem sie unweigerlich nach London fliegen und sich um die Katastrophe kümmern musste. Und es verzögerte den unweigerlichen Abschied von Alejandro. Denn selbst wenn er sie ständig angriff und beleidigte, fühlte sie sich in seiner Gegenwart lebendiger als jemals zuvor.

Und das war der wahre Grund, weshalb sie zugestimmt hatte zu bleiben.

Bei dem Gedanken an den morgigen Tages brach ihr kalter Schweiß aus. Ihr Ellenbogen schmerzte bereits, wenn sie nur daran dachte, in der Nähe von Pferden zu sein. Und danach kam auch noch die Party, die sie sich in allen schrecklichen Details ausmalen konnte. Polo gehörte zu den exklusivsten Sportarten der Welt. Worauf hatte sie sich da nur eingelassen?

Und, viel wichtiger noch, was, um alles in der Welt, sollte sie nur anziehen?

Der Drucker erwachte mit einem Surren zum Leben und spukte eine Reihe von Seiten aus, die Alejandro ohne aufzusehen aus dem Ausgabefach nahm.

Der Kaffee, den Rosa ihm gebracht hatte, war längst kalt geworden. In den vergangenen Stunden hatte er das Internet nach Informationen über Coronet durchforstet, einige Geschäftskontakte in London angerufen und auch sonst jeden Stein umgedreht um an Informationen über Tamsin Calthorpes Firma zu gelangen.

Anfangs war er skeptisch gewesen. Doch ihre Entwürfe für die Trikots der Los Pumas hatten ihn überrascht – er schämte sich nicht, das zuzugeben. Und nach seinen Recherchen war er weit weniger geneigt, sie als verwöhnte Erbin abzutun, die sich nur auf den roten Teppichen dieser Welt herumtrieb, wie die unzähligen Paparazzifotos nahelegten.

Gut, ihre Kleider waren fantastisch. Warum verlor sie dann unaufhörlich Geld? Die Bilanzen von Coronet sahen gesund aus, die Aktien waren …

Mit einem angewiderten Laut warf er den Bericht auf den Schreibtisch und stand auf.

Was tat er denn da?

Wegen dieser Frau hatte er einst seinen Job verloren. Die einzige Frage, die er sich in Bezug auf ihre Firma stellen sollte, lautete: Warum kümmerte es ihn?

Tamsin schloss die Augen und atmete tief ein. Trotzdem zuckte sie zusammen, als sie die Schere an der eisvogelblauen Seide ansetzte. Okay, dachte sie, jetzt gibt es kein Zurück mehr. Rasch schnitt sie die Linie entlang, die sie vorhin, vor dem Spiegel stehend, markiert hatte. Schließlich blieb ihr ohnehin keine andere Wahl, weil sie schlichtweg keines der Kleidungsstücke, die sie mitgebracht hatte, zu einer exklusiven Poloparty anziehen konnte. Darunter würde nicht nur ihr Stolz leiden, auch Coronets Schicksal wäre endgültig besiegelt. Als Designerin konnte sie es sich nicht leisten, irgendwo in kurzen Hosen und T-Shirt aufzutauchen.

Es war schon sehr spät, als sie das übergroße Baumwollshirt auszog und in ihre bislang nur von Stecknadeln gehaltene Kreation schlüpfte. Ohne Spiegel war es schwierig zu beurteilen, ob das Kleid gut aussah – es fühlte sich auf jeden Fall verdammt gut an.

Vorsichtig zog sie es wieder aus und setzte sich an die Nähmaschine. Diesen Teil mochte sie am liebsten – wenn sie die Stecknadeln herausziehen und durch feste Nähte ersetzen konnte.

9. KAPITEL

Sie ist nackt – war sein erster Gedanke, bevor er den schmalen rosafarbenen Riemen des BHs auf ihrem Rücken und das dazu passenden Baumwollhöschen entdeckte. Der plötzliche Lärm hatte ihn aus seinem Büro gelockt. Nun stand er auf der Schwelle und beobachtete Tamsin, wie sie über die Nähmaschine gebeugt im hellen Lichtschein saß und selbstvergessen arbeitete.

Alejandro spürte, wie das Verlangen, das ihn bisher in einem langsamen Rhythmus durchflossen hatte, heftiger und schneller zu pulsieren begann.

„Deine Aufgabe ist es, die Trikots zu entwerfen, nicht sie zu produzieren.“

Erschrocken wirbelte sie herum und presste die Hände an ihre Wangen. Dann, als ihr auffiel, dass sie so gut wie nichts anhatte, bedeckte sie hastig ihre Brüste. Sie streckte einen Arm aus, hob ein weißes T-Shirt vom Boden auf und schlüpfte hinein.

„Was tust du denn hier?“

„Arbeiten. Ich verbringe nämlich durchaus Zeit hinter meinem Schreibtisch, wenn auch nicht während der üblichen Bürozeiten. Aber viel drängender scheint mir die Frage, was du hier tust!“

Sie schaute auf die blaue Seide in ihrem Schoß. „Oh, das ist für die Party.“ Ihre Blicke trafen sich, und sie schenkte ihm ein kleines selbstironisches Lächeln. „Seltsamerweise habe ich kein passendes Kleid eingepackt.“

Das Bild, wie sie in ihrem Schlafzimmer gestanden hatte, den Arm voller Kleider und mit wütendem Blick, wurde in seinem Gedächtnis lebendig. „Natürlich nicht“, erwiderte er. „Du bist nicht hergekommen, um Spaß zu haben.“

Sie wandte sich ab. Aber er hatte noch die bezaubernde Röte auf ihren Wangen gesehen und fragte sich, ob sie an die Ereignisse im Dampfraum dachte. „Nein. Nun, ich hoffe, es ist in Ordnung, wenn ich den Bademantel umnähe.“

„Ganz wie du möchtest. Kannst du das denn?“

„Das bleibt abzuwarten“, seufzte sie.

Vielleicht war es ein Fehler gewesen, sie zu der Party einzuladen. In Anbetracht ihres Männerverschleißes bei dem englischen Rugbyteam würde sie sich in einem Raum mit den argentinischen Polospielern, die stets auf weibliche Beute aus waren, fühlen wie ein Kind im Bonbonladen. Sie würde gar nicht wissen, auf wen sie zuerst losgehen sollte. Eifersucht wallte in ihm auf, als er überlegte, in wessen Schlafzimmer sie in vierundzwanzig Stunden aufwachen würde.

Er schlenderte auf sie zu und befühlte den blauen Seidenstoff. „Du kannst wirklich nähen, oder?“, fragte er, um das Gespräch auf ihre Firma und deren finanzielle Schwierigkeiten zu lenken.

Tamsin schaute nicht auf. „Ja“, sagte sie und trat wieder auf das Pedal der Nähmaschine. Er beobachtete, wie sie den Stoff mit geschickten Fingern führte. Nach kurzer Zeit lachte sie sarkastisch auf. „Aber ich habe keine Ahnung, ob ich es auch weiterhin tun kann, wenn ich nach London zurückgehe.“

„Wie meinst du das?“

„Die Firma läuft nicht gut.“ Sie hielt den Kopf gesenkt, der Pony fiel ihr über die Stirn, sodass er ihre Augen nicht sehen konnte. Und dann, es geschah so unerwartet, dass er einen Moment glaubte, er habe es sich nur eingebildet, fiel glitzernd eine Träne auf ihre Hände.

Der Anblick löste ein Feuerwerk an Gefühlen in Alejandro aus. Überraschung, Lust und das überwältigende Bedürfnis, Tamsin zu beschützen.

Sie erhob sich und wischte rasch die Tränen von ihren Wangen. „Oh, Gott, tut mir leid“, sagte sie verlegen lachend. „Normalerweise weine ich nie! Ehrlich, niemals.“ Tamsin wich vor ihm zurück, sammelte ihre Sachen ein und konnte doch nicht verbergen, dass die Tränen ganz und gar nicht versiegt waren. Ihre Bewegungen wirkten steif und unkoordiniert. Einen Moment später stieß sie das Kästchen mit den Stecknadeln vom Tisch.

„Verflixt!“, stöhnte sie auf und ließ sich auf die Knie sinken.

„Angeblich bringt es doch Glück, eine Nadel aufzuheben, oder?“

Sie lachte bitter. „Vielleicht wendet sich meines jetzt.“

„Kann ich dir irgendwie dabei helfen?“

„Du hast genug Glück“, murmelte sie. „Ich schaffe das schon.“

„Und ich spreche nicht von den Nadeln.“ Alejandro beugte sich vor und ergriff ihren Ellenbogen. „Ich meinte, ob ich dir mit deiner Firma helfen kann.“

Sie erstarrte und ließ zu, dass er sie auf die Füße zog. Auf ihren Wangen schimmerten noch immer Tränenspuren. Ihre Augen leuchteten in dem intensiven Grün eines Gartens nach dem Regen.

„Nein. Nein. Auf gar keinen Fall! Bitte, du darfst nicht glauben, dass ich es dir deshalb erzählt habe. Ich kümmere mich schon darum. Ich würde nicht einmal im Traum daran denken, dir mit meinen trivialen Problemen zur Last zu fallen.“

Die Heftigkeit, mit der sie ablehnte, überraschte ihn fast ebenso sehr wie ihr offensichtlicher Kummer. Er hatte sich so an den Gedanken gewöhnt, dass Tamsin Calthorpe keine Sorgen in ihrem Leben kannte, außer welche Designerhandtasche sie als Nächstes kaufen sollte.

„Zur Last fallen würdest du mir wohl kaum damit.“ Und nach allem, was er gelesen hatte, waren ihre Probleme alles andere als trivial. „Schließlich verdiene ich genau auf diese Weise mein Geld.“

„Stimmt, das hatte ich vergessen. Du kaufst ins Trudeln geratene Firmen.“ Sie versuchte, sich seinem Griff zu entziehen. „Zumindest kann ich dir jetzt schon sagen, dass es sich für dich nicht lohnt, in mich zu investieren.“

„Das weißt du doch gar nicht.“

„Ach, nein?“, fragte sie wütend zurück. „Leider teile ich deine Zuversicht nicht.“

Vielleicht nicht, aber du hast doch einen sehr reichen Daddy, meldete sich eine zynische Stimme in seinem Kopf. Sie vertrieb die seltsamen Gefühle, die ihre Tränen in ihm ausgelöst hatten. Übrig blieb allein das glühende Verlangen.

„Dann lass mich dir helfen.“

Tamsin spürte, wie ihr Widerstand erlahmte. Sein Tonfall klang grob, doch in seinem Blick lag eine unwiderstehliche Wärme. Er strahlte Stärke, Optimismus und Selbstsicherheit aus. Sie wollte nichts lieber tun, als in seine Arme zu sinken und ihm das Steuer und die Verantwortung überlassen.

„Ich …“

Unbewusst entspannte sie den Arm, an dem er sie noch immer festhielt, sodass seine Finger die Seite ihrer Brust berührten.

Sie öffnete den Mund und seufzte leise auf. Mehr brauchte es nicht, um sie in den Abgrund zu stürzen, den sie seit den Ereignissen im Dampfraum umtanzten.

Ganz langsam neigte er den Kopf und küsste sie. Als seine Zunge die ihre berührte, explodierte Hitze in ihrem Inneren. Alejandro zog sie an sich, sodass sie seinen warmen starken Körper und seine Erregung spürte. Sehr zärtlich streichelte er ihren Rücken. Und jenseits des Rausches aus sinnlichen Empfindungen fühlte sie sich sicher und geborgen.

Sicher?

Was, zur Hölle, dachte sie da bloß?

Mit letzter Kraft drückte sie gegen seine Brust, schob ihn von sich und taumelte einige Schritte rückwärts. Dieser Mann bot keine Sicherheit. Dieser Mann konnte ihr gefährlicher werden, als jedes andere Wesen auf diesem Planeten.

Alejandro D’Arienzo besaß die Macht sie zu verletzen wie niemand sonst. Und wenn er das tat, würde ihr das Trauma, ihre Firma untergehen zu sehen, im Vergleich dazu vorkommen, wie ein abgebrochener Fingernagel.

„Tamsin.“

Sein Ruf folgte ihr, während sie die Tür aufriss und in den dunklen Flur hinausrannte. Barfuß lief sie durch das nur vom Mondlicht erhellte Haus. Sie dachte nur daran, so weit wie möglich von Alejandro fortzukommen. Verbrachte sie einen weiteren Moment in seiner Nähe, würde sie unweigerlich zusammenbrechen. Dann hätte sie den schweigenden Kampf, den sie seit ihrem Wiedersehen in Twickenham ausfochten, endgültig verloren.

Eigentlich hatte er ihn ja längst gewonnen. Seit ihrem Kuss vor sechs Jahren gehörte ihr Herz ihm. Ja, vorher schon, als sie die Wände ihres Schlafzimmers mit Postern und Zeitschriftenartikeln tapeziert hatte. Jede Nacht hatte sie ihm einen Kuss gegeben, bevor sie zu Bett gegangen war.

Hinter sich hörte sie, wie eine Tür geöffnet wurde, dann Schritte auf dem Dielenboden. Ihr Puls begann zu rasen, Adrenalin kreiste durch ihre Adern. Er folgte ihr. Sie stieß einen panischen Laut aus und sprintete über den Flur in Richtung Treppe. Im fahlen Mondlicht waren die Stufen nur schemenhaft zu erkennen. Die ersten drei schaffte sie noch, dann stolperte sie und stieß mit dem Schienbein schmerzhaft gegen die Kante.

Mit einem erstickten Schluchzen kam sie wieder auf die Beine und presste sich flach gegen die Wand.

„Alles in Ordnung?“, fragte Alejandro. Seine Stimme war kalt wie Eis.

„Ja“, erwiderte sie knapp.

„Gut“, meinte er höflich. „Hättest du dann vielleicht die Güte, mir zu erklären, was für Spielchen du hier treibst?“

„Keine Spielchen“, fuhr sie ihn an. „Ich bin hier, um zu arbeiten. Arbeit, mehr nicht.“

„Ich verstehe. Und da ich bereits gesagt habe, dass mir deine Trikotentwürfe gefallen, besteht für dich keine Notwendigkeit mehr, auf deine altbewährten Verführungskünste zurückzugreifen, um mir das Geschäft schmackhaft zu machen.“

Seine Worte trafen sie wie Peitschenhiebe. Einen Moment fühlte sie sich wie betäubt. Dann setzte quälender Schmerz ein.

„Nein! Das kannst du doch nicht ernsthaft denken!“

„Was?“, fragte er. „Dass du Sex als Mittel zum Zweck einsetzt?

Um zu lügen, zu betrügen, zu manipulieren? Das darf ich nicht denken?“

„Du Mistkerl!“ Tamsin ballte die Hände zu Fäusten. Wut brandete in ihr auf und nahm ihr die Sicht.

Alejandros Augen blitzten verächtlich auf. „Von meiner Warte sieht es genau so aus, Tamsin. Und seien wir ehrlich, mit dieser Strategie bist du immer gut gefahren. Warum sonst solltest du mich immer wieder anmachen und dann weglaufen?“

„Weil ich Angst habe!“ Die Worte waren ausgesprochen, bevor sie darüber nachdenken konnte. „Ich habe Angst, weil ich das noch nie mit einem Mann gemacht habe. Du bist der Einzige, den ich je geküsst habe, und du bist damals einfach gegangen!“ Bewegungslos stand er vor ihr, das markante Gesicht im Mondlicht zu einer silbernen Maske erstarrt. „Ich bin noch Jungfrau, Alejandro. Eine ahnungslose Jungfrau. Ich besitze keinerlei Erfahrung, keine Verführungstechniken und schon gar keine Strategien, um alles aufregender und weniger langweilig zu gestalten als damals, als du mich allein gelassen hast!“

„Tamsin …“ Das Wort glich einem heiseren Krächzen.

Sie machte einen Schritt rückwärts, Tränen rannen lautlos über ihre Wangen.

„Witzig, nicht wahr?“ Sie lachte auf. „Absolut unbezahlbar.

Tut mir leid, dich in Verlegenheit gebracht zu haben.“

Damit wirbelte sie herum und stürmte an ihm vorbei die Treppe nach oben.

Diesmal folgte er ihr nicht.

10. KAPITEL

„Sie ist wunderschön, Alejandro. Wo hast du sie gefunden?“

Geistesabwesend legte Alejandro die ledernen Knieschützer an und wollte schon antworten: „London“, als ihm klar wurde, dass Francisco über die Palominostute sprach.

Er lächelte müde. „Palm Beach. Sie ist noch sehr jung, hat keine Wettkampferfahrung. Aber sie scheint ein wahres Naturtalent zu sein.“

Alejandro senkte den Kopf und widmete sich wieder äußerst aufmerksam den Lederriemen. Unterschiedlichste Gefühle durchfluteten ihn. Francisco und er waren alte Teamkameraden. Auf dem Feld teilten sie eine nahezu telepathische Verbindung. Stets sah Francisco voraus, welchen Spielzug er als Nächstes anvisierte und umgekehrt. Aber das Letzte, was er jetzt wollte, war Francisco von Tamsin zu erzählen.

Nicht, solange er selbst nicht wusste, was mit ihm los war.

Langsam stand er auf, nahm den Helm und ging zu den wartenden Poloponys hinüber, die im Schatten der Bäume angebunden waren. Die Palominostute stand ein wenig abseits der anderen erfahreneren Pferde, die mit halb geschlossenen Augen dösten. Sie wirkte angespannt und nervös.

Unvermittelt erinnerte sie ihn an Tamsin in der Nacht, in der sie einander das erste Mal begegnet waren. Sie war ihm so anders als die anderen Mädchen vorgekommen, deren selbstbewusster Charme er als einstudiert und langweilig empfand.

Er hatte alles falsch verstanden. Und nun musste es ihm irgendwie gelingen, es wiedergutzumachen.

Heute Morgen hatte er sie nicht gesehen, aber er hatte Rosa mit einer Tasse Kaffee und einer Botschaft zu ihr geschickt. Er würde sich sehr freuen, wenn sie ihn zu dem Spiel begleiten und zusammen mit dem Team zuschauen würde. Normalerweise sorgte er dafür, dass ihn vor dem Spiel nichts ablenkte – sich bei einer Frau zu entschuldigen und über seine Gefühle zu reden, war allerdings, wie er sich eingestehen musste, eine Ablenkung allererster Güte.

Nein, danke, lautete ihre Antwort. Sie wolle das Geschehen lieber von der Tribüne aus beobachten. Und Alejandro musste zerknirscht einsehen, dass nicht mit ihr sprechen zu können eine weit größere Ablenkung bedeutete.

Francisco und der Rest der Mannschaft standen schon beisammen. Alejandro gesellte sich zu ihnen. Als Kapitän erwarteten sie von ihm, dass er letzte taktische Einzelheiten durchging und sie auf die sechs Chukkas einschwor.

Aber, wie schon vergangene Nacht, fehlten ihm die Worte.

Sein Blick wanderte über das in der Sonne liegende Spielfeld zu den Zuschauerrängen hinüber. Zwischen den mit reichlich Diamantschmuck ausstaffierten Damen hob Tamsin sich durch ihre dezente Schönheit von allen anderen ab. Sie trug eine dunkle Sonnenbrille und ein schlichtes graues Top mit langen Ärmeln.

Alejandro verspürte einen Stich in der Brust.

Es kostete ihn viel Kraft, seine Aufmerksamkeit wieder auf sein Team zu richten und den Männern ein aufmunterndes Lächeln zu schenken.

Tamsin hatte noch nie so viele wunderschöne Frauen auf einmal gesehen. Umgeben von Designerkleidern aus Seide und Edelsteinen in der Größe von Billardkugeln fühlte sie sich so fehl am Platz, wie ein Gänseblümchen in einem Bukett exotischer Blumen.

Nicht, dass es eine Rolle spielte. Immer wieder kehrten ihre Gedanken zu letzter Nacht und ihrem Geständnis zurück. Auf Alejandros Miene hatte sich nicht Überraschung abgezeichnet, sondern blankes Entsetzen. Deshalb hatte sie auch seine Einladung abgelehnt. Im Moment brachte sie es nicht über sich, in seiner Nähe zu sein.

Sie ließ sich tiefer in den Sitz sinken. Insgeheim war sie dankbar für ihre große Sonnenbrille, die ihre geröteten Augen verbarg.

Ich schaffe das schon, redete sie sich immer wieder zu. Alles, was sie tun musste, war dem Spiel zu folgen und eine Ahnung davon zu bekommen, welchen Anforderungen ein Trikot gewachsen sein musste.

Plötzlich aufbrausender Applaus signalisierte die Ankunft der Mannschaften. Alejandro schien ihr direkt in die Augen zu sehen. Halb verdeckt von dem Polohelm wirkte sein Gesicht so hart und grau wie Granit. In den weißen Reithosen und dem grasgrünen San Silvana Trikot mit der Nummer zwei auf dem Rücken sah er unglaublich sexy aus. Er saß auf dem Pferd mit dem golden schimmernden Fell, auf dem sie ihn auch gestern gesehen hatte.

Das Spiel begann. Die Reiter trieben ihre Pferde aufeinander, die Schläger sausten durch die Luft, der Ball flog wie eine Kanonenkugel über den Platz. In einer Art Schockstarre verharrend, verfolgte Tamsin das Geschehen. Den Blick hielt sie fest auf Alejandro gerichtet, der unaufhörlich von dem La Maya Spieler mit der Nummer vier bedrängt wurde.

Tamsin wurde ganz flau vor Angst. Wie konnten die Schönheiten um sie herum dieses brutale Spiel nur so reglos anschauen?

Gerade als sie glaubte, es nicht länger ertragen zu können, pfiff der Schiedsrichter das Spiel ab. Sofort, als habe man einen Eimer Wasser über kämpfende Hunde geschüttet, trennten sich die beiden Mannschaften und versammelten sich auf den gegenüberliegenden Seiten des Feldes. Unwillkürlich stieß Tamsin einen Seufzer der Erleichterung aus. Gott sei Dank, dachte sie. Gott sei Dank, er lebt. Gott sei Dank, es ist vorbei.

Einen Moment später gelang es ihr nur mit Mühe, einen Schreckensschrei zurückzuhalten. Die Stallburschen führten andere Ponys aufs Feld, und Alejandro wechselte in den Sattel eines gefährlich aussehenden Rappen.

Tamsin wandte sich an eine vornehme Blondine rechts neben sich. „Entschuldigung, ist das die Halbzeitpause?“

Einen Moment glaubte sie, die Frau habe sie nicht gehört. Dann sah sie, wie ein feines Lächeln ihre Mundwinkel umspielte. Sie schob ihre Designersonnenbrille von der Nase und musterte Tamsin neugierig.

„Nein. Das ist das Ende des ersten Chukkas. So nennt man die einzelnen Spielabschnitte beim Polo.“

„Oh. Und wie viele Chukkas gibt es?“

„Sechs.“

Tamsin hätte weinen können, als die Spieler sich wieder auf dem Feld einfanden. Auf dem schwarzen Pferd erinnerte Alejandro sie an einen finsteren Ritter aus dem Mittelalter. Ihr fiel auf, dass, wann immer er ein Tor erzielte, die weiblichen Schönheiten auf der Tribüne für kurze Zeit ihre Zurückhaltung aufgaben und ihm begeistert zujubelten.

Am liebsten hätte sie die Augen geschlossen. Hinter der dunklen Sonnenbrille wäre das gar nicht aufgefallen. Aber es gelang ihr nur für wenige Sekunden, dann überkam sie das überwältigende Bedürfnis, nach Alejandro zu sehen, um sich zu vergewissern, dass es ihm gut ging.

Warum kümmert mich das eigentlich, fragte sie sich irgendwann verzweifelt.

Die Antwort war sofort da – besser fühlte sie sich dadurch allerdings nicht.

Weil ich ihn liebe.

Halbzeit, das dritte Chukka lag hinter ihm. Zu seiner eigenen Überraschung spielte Alejandro gar nicht schlecht. Und das, obwohl ihm wegen des Rugbyspiels in England nicht viel Zeit zum Training geblieben war. Und wenngleich er dank Tamsin eine schlaflose Nacht verbracht hatte.

Auch während des Spiels war er sich ihrer Gegenwart auf der Tribüne ständig bewusst – so nah und doch so fern. Als er einmal zu ihr hinüberschaute, sah er, wie sie das Gesicht hinter den Händen verbarg. Vielleicht, weil der Spielverlauf sie so gefangen nahm. Vielleicht langweilte sie sich aber auch nur zu Tode.

Verdammt, er musste unbedingt mit ihr sprechen.

Als er die Seitenlinie erreichte, stieg er schwungvoll von der rassigen Stute ab, warf die Zügel einem Stallburschen zu und zog sich in eine ruhige Ecke zurück. Dort holte er das Handy aus der Tasche und drückte eine Kurzwahltaste.

„Ich brauche einige Telefonnummern“, sagte er brüsk zu Giselle.

Er erledigte die Anrufe, die mehr Zeit in Anspruch nahmen, als er geglaubt hatte. Anschließend gesellte er sich wieder zu seinem Team. Francisco sah ihn mit besorgter Miene an.

„Alles in Ordnung, mein Freund?“

„Ja, alles okay.“

Nach der Pause, als er wieder aufs Spielfeld ritt, fiel ihm auf, dass Tamsin nicht mehr auf ihrem Platz saß.

Reiß dich zusammen, befahl er sich, während er einmal um das Feld galoppierte und sich standhaft weigerte, die Zuschauermenge abzusuchen, die auf die Tribüne zurückströmte. Doch als der Schiedsrichter das vierte Chukka anpfiff, musste er einfach den Kopf nach ihr umwenden. Ihr Sitz blieb leer.

Hatte ihre Anwesenheit ihn bisher ungemein in seiner Konzentration gestört, lenkte ihn ihre Abwesenheit in der zweiten Halbzeit noch mehr ab. Fast hätte er sogar den Abpfiff des Schiedsrichters überhört.

San Silvana hatte gewonnen. Doch als Francisco ihn gratulierend umarmte, empfand Alejandro keine Freude. Stattdessen breitete sich das Gefühl in ihm aus, etwas wesentlich Wichtigeres verloren zu haben.

Niedergeschlagen stand Tamsin vor dem großen Spiegel in ihrem Zimmer.

Das geschah ihr ganz recht, wenn sie sich mitten in der Näharbeit ablenken ließ.

Die eisvogelblaue Seide schimmerte so wundervoll wie zuvor, doch anstatt ihren Körper zu umschmeicheln, hatte sie das Kleid so eng genäht, dass es ihren Po sehr betonte und der Ausschnitt die Grenze des gesellschaftlich Zulässigen erreichte.

Zumindest war von dem ursprünglichen Bademantel nichts mehr zu erkennen. Ein kleiner Trost, da die bisherige Besitzerin bestimmt auch auf der Party sein würde. Sie hatte die vielen Frauen gesehen, die Alejandro in der Halbzeitpause umringten, als sie ihm hatte Bescheid sagen wollen, dass sie es nicht mehr ertrug, das Spiel anzusehen. Wie dumm von ihr zu glauben, dass ihm ihr Fehlen überhaupt auffallen würde.

Tamsin zuckte zusammen, als es plötzlich an der Tür klopfte. Sie öffnete und sah sich Giselle gegenüber.

„Alejandro hat mich gebeten, Ihnen das hier zu übergeben“, sagte sie und ließ ihren Blick neugierig über Tamsin und ihr enges Kleid wandern. „Er lässt ausrichten …“ Sie hielt inne und schien die Bedeutung des Wortes abzuwägen. „Entschuldigung.“

„Danke.“ Tamsin nahm der Privatsekretärin die Papiertüte aus der Hand und schlug ihr die Tür vor der Nase zu.

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, als sie die Tüte aufs Bett stellte. Mit zitternden Fingern löste sie die Schleife und griff vorsichtig hinein. Ihre Finger berührten seidenweichen Stoff.

Sie zog den Inhalt heraus. Einen Moment glaubte sie, die gute Fee sei gekommen, um Aschenputtels Lumpen in ein Ballkleid zu verwandeln. In ihren Händen hielt sie ein Kleid aus fließender smaragdgrüner Seide. Mit geschultem Blick bewunderte sie das Design, den perfekten Schnitt, die Originalität der Arbeit. Ihre weibliche Seite hingegen begeisterte sich für die atemberaubende Schönheit des Kleides.

Ungefähr zwei Sekunden.

Dann traf es sie wie ein Eimer eiskaltes Wasser.

Das Kleid war ärmellos.

Aschenputtel würde wohl doch in Lumpen zum Ball gehen.

Den Gärten von San Silvana wohnte bei Sonnenuntergang ein ganz besonderer Zauber inne. Normalerweise reichte Alejandro der Anblick aus, wenn er nach einem harten Arbeitstag oder einem anstrengenden Polospiel mit einem Drink in der Hand auf die Terrasse trat, um seiner Seele Frieden zu schenken.

Heute Nacht blieb ihm das versagt.

Gegen das Geländer gelehnt, ließ er seinen Blick über das üppige Grün schweifen. Den ganzen Tag über hatte er auf eine Gelegenheit gewartet, mit Tamsin zu sprechen. Nun, da seine Chance fast gekommen war, fehlten ihm wieder die Worte.

Gestern Nacht hatte er sie bitter enttäuscht, so viel war ihm klar. Er hätte ihr sofort sagen müssen, dass ihr Mangel an Erfahrung für ihn keinen Unterschied bedeutete. Aber das wäre eine Lüge gewesen. Und Alejandro D’Arienzo war stolz darauf, stets die Wahrheit zu sagen.

In Wahrheit machte es einen Unterschied.

Es änderte alles.

Er hatte sie falsch eingeschätzt und zwar auf allen Ebenen. Er würde Wiedergutmachung leisten müssen. Angefangen hatte er damit, sich um die Krise bei Coronet zu kümmern. Aber das Unrecht, das er ihr persönlich angetan hatte, ließ sich nicht so einfach aus der Welt schaffen. Das Kleid sollte ein kleines Friedensangebot sein. Natürlich reichte das nicht aus. Was er ihr wirklich geben musste, war Respekt. Und das bedeutete, dass er von nun an die Finger von ihr ließ.

„Du trinkst allein?“

Er wirbelte herum. Tamsin schlenderte über die Terrasse auf ihn zu. Sofort versank die Anspannung, die er seit dem Spiel gegen La Maya in den Schultern gespürt hatte, in Bedeutungslosigkeit. Denn ihr Anblick verursachte einen heftigen Schmerz tief in seiner Brust.

Die Verbitterung, die in ihm aufstieg, machte es ihm schwer, ein höfliches Lächeln auf seine Lippen zu zaubern. „Ich feiere. Möchtest du mir Gesellschaft leisten?“

„Ihr habt gewonnen? Herzlichen Glückwunsch!“, sagte sie munter. „Ich bin zur Halbzeitpause gegangen, deshalb habe ich euren Sieg nicht gesehen. Habe ich damit mein Recht zu feiern verwirkt?“

„Ganz und gar nicht. Champagner?“

„Gern.“

Rosa hatte die Flasche auf einem der Tische stehen gelassen. Er zog sie aus dem Eiskühler und schenkte auch ihr ein Glas ein.

Wüsste er es nicht besser, hätte er in dem Kleid, das sie trug, niemals den Bademantel wiedererkannt, den sie in der Umkleidekabine des Schwimmbads gefunden hatte. Die Veränderung war unglaublich. Sie hatte die Teile so zusammengenäht, dass die goldene Haut zwischen ihren Brüsten perfekt betont wurde. Über ihren Hüften war der Stoff an einer Seite ein wenig gerafft und fiel dann in einer geraden Linie bis zum Boden. Wenn sie sich bewegte, gab ein raffiniert eingearbeiteter Schlitz hin und wieder den Blick auf ein wohlgeformtes Bein frei.

Als er sich mit dem Glas umdrehte, sah er, dass sie sich an die Balustrade lehnte und in den Garten hinausblickte – so wie er vor ein paar Minuten.

Wie sollte er nur die Hände von ihr lassen, wenn schon ihr Rücken so verdammt sexy aussah?

„Schönes Kleid“, kommentierte er trocken.

Sie wandte sich um. Die Abendsonne verlieh ihrer Haut einen rosigen Schimmer.

„Es tut mir leid. Ich hätte mich für das bedanken sollen, das du mir geschickt hast. Es ist wunderschön.“

Er zuckte die Schultern. „Kein Grund, höflich zu sein. Wenn es dir nicht gefällt, ist es auch in Ordnung.“

„Ich nehme an, Giselle hat es ausgesucht?“

„Nein“, erwiderte er knapp. Giselle hatte ihm den Namen und die Telefonnummer der Boutique gegeben, aber er hatte dort angerufen und Tamsins Figur, ihre Größe und das ungewöhnliche Grün ihrer Augen beschrieben. „Das habe ich getan.“

„Oh.“ Sie bedachte ihn mit einem seltsamen Blick, als sie das Champagnerglas entgegennahm.

„Aber da ich es nicht zu wiederholen gedenke, brauchst du mir auch nicht zu sagen, was ich falsch gemacht habe. Ich behaupte nicht, dass Mode zu meinen Stärken gehört. Es war nur als Ersatz gedacht, falls dein Projekt misslungen ist.“

Tamsin spürte Verärgerung in sich aufsteigen. Ich behaupte nicht, dass Mode zu meinen Stärken gehört? Wie sollte sie das verstehen? Dass sie das behauptete, ohne dass es stimmte? Auf einmal war sie froh, den umgenähten Bademantel und nicht das exklusive Designerkleid zu tragen. Sie wäre lieber nackt zu dieser Party gegangen, als zuzugeben, dass er alles richtig gemacht hatte.

„Nun“, sagte sie spöttisch. „Dann auf dich. Auf den Sieger. Schon wieder.“ Sie hob ihr Glas und bemerkte seine düstere Miene. „Wenn man so erfolgreich ist wie du, muss ein Sieg ziemlich vorhersagbar werden.“

„Nein. Ich nehme nie etwas für selbstverständlich hin.“

Er sprach gepresst und leerte sein Glas zur Hälfte in einem Zug. Die Spannung zwischen ihnen, durch kühle Höflichkeit nur unzureichend verschleiert, knisterte wie elektrisch aufgeladen. Warum habe ich mich auf diesen Drink eingelassen? fragte Tamsin sich.

Sie nahm einen unangemessen großen Schluck des Champagners und wandte sich ab, damit er die verlegene Röte auf ihren Wangen nicht sah. „Tut mir leid. Ich halte dich von der Party ab.“

„Das eilt nicht“, entgegnete er. „Außerdem sollte ich dich wohl besser vorwarnen. Diese Partys neigen dazu, ein wenig aus dem Ruder zu laufen. Polospieler begegnen Frauen mit derselben Leidenschaft wie Pferden, sei also vorsichtig.“

„Vielen Dank für die Warnung“, stieß sie aufgebracht hervor. Ihr ganzer Körper bebte vor Wut. „Aber es besteht wirklich kein Grund, sich für mich verantwortlich zu fühlen. Ich bin Jungfrau, kein Kind. Ich habe schon einige Partys besucht. Und außerdem …“, sie trank den Rest ihres Champagners, „… kann ich mir nicht vorstellen, dass meine Jungfräulichkeit in Gefahr ist. Anscheinend wirkt diese Eigenschaft ja unglaublich abstoßend auf Männer. Gut, gehen wir jetzt?“

„Tamsin …“

Aber sie war bereits durch die Tür gestürmt.

Es war offensichtlich, dass sie einander nichts mehr zu sagen hatten.

11. KAPITEL

Ein roter Stringtanga hing über einer der Lichterketten, die den Garten des Poloclubs erhellten. Den passenden BH entdeckte Tamsin auf einem Azaleenbusch. Hinter dem Busch waren die Geräusche leidenschaftlichen Liebesspiels zu hören.

Alejandro hatte recht, dachte sie missmutig. Auf Polopartys geht es wild zu.

Die Szenerie, die vor ihr lag, war wunderschön. Für die Party waren mehrere bunte Zelte aufgebaut worden, was dem Ganzen mittelalterliches Flair verlieh – zumindest aus der Entfernung. Aus der Nähe sah man, dass sich die gegnerischen Teams an den Bars versammelt hatten und ihre Wettkämpfe nun im Trinken von Hochprozentigem ausfochten. Die Paare, die sich eng umschlungen über die Tanzfläche schoben, schienen ihre Körperhaltungen direkt aus dem Kamasutra kopiert zu haben.

Inmitten dieses bunten Treibens fühlte Tamsin sich unsagbar einsam.

Bislang hatte sie den Abend damit verbracht, Alejandro aus dem Weg zu gehen. Das hatte sich als nicht allzu schwierig erwiesen, weil er ständig von Leuten umringt wurde, die irgendetwas von ihm wollten. Frauen, die sich wie kostbare Accessoires an seinen Körper schmiegten, aber auch Polospieler, die ihm zum gewonnenen Spiel gratulieren und sich ein wenig in seinem Glanz sonnen wollten.

Tamsin entschuldigte sich bei ihrem momentanen Gesprächspartner und flüchtete ins nächste Zelt. Auch hier war eine Bar aufgebaut worden, an der offenbar Cocktails gemixt wurden.

„Ah, Lady Calthorpe“, sagte eine samtige Stimme an ihrem Ohr. „Ich freue mich, Sie endlich kennenzulernen.“

Sie wandte sich um. Im Dämmerlicht des Zeltes konnte sie außer den funkelnden Augen und den weißen Zähnen nur wenig von dem Mann erkennen, der sie angesprochen hatte.

„Ich bin Francisco. Ich spiele an der Seite von Alejandro im Team von San Silvana. Lassen Sie mich Ihnen einen Drink holen, querida, und dann erzählen Sie mir alles über sich.“

Einen Moment später war er zurück und reichte ihr ein Cocktailglas. Eine Hand auf ihren Rücken gelegt, führte er sie nach draußen zu einer Bank.

„Haben Sie etwas dagegen, wenn wir uns setzen? Das Spiel heute war ziemlich brutal, mein ganzer Körper schmerzt.“

„So sah es auch aus. Ich habe mir Sorgen gemacht, dass jemand dabei umkommt.“

„Jemand Bestimmtes?“, fragte Francisco.

Tamsin musterte ihn scharf. In dem Licht der Papierlampions wirkten seine Augen freundlich. Sie waren umgeben von einem feinen Geflecht aus Lachfältchen. Unvermittelt überkam sie das Bedürfnis, sich ihm anzuvertrauen.

„Ja“, erwiderte sie und nippte an dem Cocktail. „Natürlich wird nie etwas daraus.“

„Alejandro ist ein attraktiver Mann. Aber Sie sind eine wunderschöne Frau, querida. Aussichtslos? Ich denke nicht.“

„Sie sind sehr nett. Aber selbst wenn ich in derselben Liga spielen würde wie die Frauen, die ihn ständig umringen, würde es nicht funktionieren. Es gibt da andere … Probleme.“ Sie trank noch einen Schluck und war überrascht, dass das Glas schon leer war. „Das schmeckt köstlich. Was ist das?“

„Wodka mit Schokoladengeschmack. Gut, nicht wahr?“ Francisco lachte. „Ich glaube, im Himmel trinkt man das die ganze Zeit über. Warten Sie, ich hole uns noch einen. Und dann erzählen Sie mir von den anderen Problemen. Vielleicht kann ich helfen.“

Die Musik war ruhiger geworden, während Alejandro sich seinen Weg durch die tanzenden Paare bahnte. Er kam nur langsam voran. Immer wieder wurde er von Frauen zum Tanz aufgefordert. Aber er lehnte alle Angebote ab.

Er musste Tamsin finden.

Den ganzen Abend über hatte er versucht, in ihrer Nähe zu bleiben. Doch sobald er ihr zu nahe kam, schien sie davonzuschweben. Und als er wieder einmal nach ihr Ausschau hielt, war sie nirgends zu entdecken. An Männern, die sich an sie heranmachen könnten, herrschte hier kein Mangel. Hatte dieser Gedanke ihn vor ein paar Tagen noch mit Verachtung erfüllt, empfand er nun das Bedürfnis, sie zu beschützen. Wenn auch nur einer sie anrührte …

„Hey, Eduardo!“ Alejandro hatte seinen Teamkameraden mit der Nummer vier entdeckt. Er hielt eine dunkelhaarige Frau in einem silbernen Kleid im Arm. „Hast du Tamsin gesehen?“

Eduardo runzelte die Stirn. „Blond? Blaues Kleid? Tiefer Ausschnitt? Sicher!“

„Wo?“

„Sie hat da vorne mit Francisco geredet. Auf der Bank hinter dem Wodka-Zelt. Aber“, warnte er scherzend, „die beiden schienen sehr vertieft zu sein und wollen bestimmt nicht gestört werden. Hey … Alejandro! Alejandro, verdammt! Bleib locker!“

Doch es war zu spät. Alejandro drängte an ihm vorbei nach draußen. Sein Gesichtsausdruck war mörderisch.

„Ich denke, die Lösung ist sehr einfach“, Francisco seufzte übertrieben theatralisch.

„Es wird nicht funktionieren“, erwiderte sie lächelnd. „Ich weiß, dass er mich attraktiver und verführerischer finden würde, wenn ich mehr Erfahrung besäße. Das Ironische dabei ist, dass ich diese Erfahrungen nur mit ihm machen möchte.“

„Ganz begriffen habe ich Alejandro nie. Seit fünf Jahren spiele ich nun mit ihm Polo, doch habe ich immer noch das Gefühl, dass ich große Teile seines Herzens nicht kenne. Aber für einen Trottel habe ich ihn nie gehalten. Und wenn er eine wunderschöne Frau nicht will, nur weil sie Jungfrau ist, dann ist er genau das.“

Tamsin schloss einen Moment die Augen und atmete den milden Duft der Nachtluft ein. Francisco verhielt sich so freundlich und mitfühlend.

Sie beugte sich vor, legte die Arme um seine Schultern und küsste ihn auf die Wange. Er erwiderte die Umarmung und hielt sie fest. „Danke, dass du mir zugehört hast“, flüsterte sie. „Mit jemandem zu reden war …“

Weiter kam sie nicht. Francisco wurde nach hinten gerissen. Erschrocken schrie Tamsin auf, als sie Alejandro drohend über ihnen in der Dunkelheit stehen sah. Sein Gesicht glich einer zu Zorn erstarrten Maske.

Francisco entwand sich seinem Griff und stand auf. Einen Moment starrten die beiden Männer einander mit funkelnden Augen an.

„Was, zur Hölle, glaubst du, was du hier machst? Füllst sie mit Wodka ab und spielst den Mitfühlenden“, fuhr Alejandro seinen Teamkameraden an. „Hast du sie angefasst? Hast du?“ Seine Stimme war kaum mehr als ein animalisches Knurren. Ein kalter Schauer überlief Tamsin, als sie seine zu Fäusten geballten Hände sah.

Sie sprang auf und drängte sich zwischen die beiden Männer. „Du hast kein Recht, diese Frage zu stellen“, fuhr sie Alejandro an. „Ich habe dir gesagt, dass ich sehr gut auf mich selbst aufpassen kann. Du hast mir mehr als deutlich zu verstehen gegeben, dass ich dir nichts bedeute. Wenn also Francisco …“

„Hat … er … dich … angerührt?“

Hinter ihnen meldete Francisco sich ruhig und mit ironischem Unterton zu Wort. „Ich denke, diese primitive Zurschaustellung von Männlichkeit beantwortet deine Frage, Tamsin.“ Er bedachte Alejandro mit einem warnenden Blick, dann küsste er sie zärtlich auf die Wange, wandte sich ab und ging.

Alejandro schloss die Augen und legte für eine Sekunde den Kopf in den Nacken. Als er wieder sprach, war der Zorn aus seiner Stimme verschwunden.

„Hat er?“

„Nein. Er hat mir zugehört. Ich durfte ihm erzählen, wie es mir geht, wie ich mich fühle. Und dann hat er …“ Ihre Stimme versagte. „Weil ich doch keinerlei Erfahrungen vorweisen kann, hat er angeboten … er hat angeboten, es mir zu zeigen … mir alles beizubringen … Er wollte nur nett sein. Er hat mich nicht unter Druck gesetzt. Er wollte nur helfen.“

„Gott sei Dank“, stieß er knurrend hervor und fasste sie am Ellenbogen. „Verschwinden wir von hier.“

„Warum?“ Tamsin stolperte, doch Alejandro war sofort zur Stelle, fing sie auf und hob sie in seine Arme. „Wohin gehen wir?

Alejandro, was tust du denn da? Ich bin kein Kind mehr. Und betrunken bin ich auch nicht. Ich bin absolut in der Lage …“

„Halt den Mund“, zischte er und eilte mit schnellen Schritten durch den Garten. „Es schert mich einen Dreck, wie alt du bist. Mich interessiert nur, dich von dieser Party in mein Bett zu verfrachten. Denn wenn irgendjemand dir irgendetwas zeigt, Tamsin, dann werde ich das sein.“ Er fluchte heftig. „Und zwar bald.“

Während der Fahrt nach Hause hatte sich der Mond wie eine schüchterne Braut hinter Wolken zurückgezogen. Alejandro versuchte kein einziges Mal, sie zu berühren. Er verhielt sich so schweigsam und distanziert, dass Tamsin schon glaubte, er habe seine Meinung geändert.

Alejandro spürte ihre Blicke auf sich ruhen und drehte langsam den Kopf. Seine Miene wirkte völlig verschlossen.

„Möchtest du das wirklich? Bist du dir sicher?“

„Ja“, flüsterte sie. „Ich habe es schon immer gewollt.“

Im Flur des großen Hauses war es völlig still. Im silbernen Mondlicht wirkte er wie eine Schwarz-Weiß-Fotografie aus dem vergangenen Jahrhundert. Die Zeit schien still zu stehen.

Alejandro löste sich aus dem Schatten, streckte die Hand aus und streifte sacht ihre Wange. Ihr stockender Atem klang in der Dunkelheit wie ein leises Flüstern. Unwillkürlich öffnete sie den Mund in Erwartung seines Kusses.

Ein Zittern durchlief sie. Ein Schauer aus Sehnsucht und Furcht und Freude. Das Gefühl von Wärme in ihrem Inneren wandelte sich in Hitze, bis sie glaubte, es vor Verlangen nicht mehr aushalten zu können.

Alejandro hob die andere Hand und umfasste ihr Gesicht. „Komm mit nach oben“, sagte er leise.

Ein keuchendes Geräusch entrang sich ihrer Kehle, als sie sich von ihm durch die Schatten führen ließ. Im oberen Flur war die Dunkelheit noch intensiver. Alejandro schien in seinem schwarzen Dinneranzug förmlich mit ihr zu verschmelzen. Nur seine Finger, die ihre Hand hielten, fühlten sich warm und lebendig an.

Ganz langsam geleitete er Tamsin in sein Schlafzimmer und zu seinem Bett. Die Vorhänge waren zurückgezogen, doch der Mond schien auf die andere Seite des Hauses, sodass sein Licht als sanfter grauer Schimmer den Raum erhellte.

Sie hörte, wie Alejandro seufzte. Der Laut berührte etwas tief in ihrem Inneren. Er ließ seine Fingerspitzen über ihre Taille wandern, ihre Hüften, ihren Po. Dann zog er sie an sich und küsste sie sanft auf den Hals.

„Dein Kleid“, raunte er atemlos. „Wie ziehe ich es aus?“

Die Worte reichten aus, um ihr einen Schauer der Erregung über den Rücken zu jagen.

„Knopf. Dort“, flüsterte sie heiser zurück und zerrte so ungeduldig an dem Stoff, dass die Naht aufriss.

Alejandro legte seine Hand über ihre. „Lass mich das tun.“

Mit geschickten Fingern löste er den verborgenen Knopf. Die andere Seite bereitete ihm keine Probleme. Er fand die kleine Schleife und zog an den Bändern. Ohne die Verschlüsse glitten die Seiten des Kleides auseinander, und Tamsin stand in Unterwäsche vor ihm.

Sie zitterte. Alejandro biss die Zähne zusammen, um bei ihrem Anblick nicht laut aufzustöhnen. Sie war einfach perfekt. Er wünschte sich nichts sehnlicher, als sie in seine Arme zu schließen und leidenschaftlich zu küssen, während er sich in ihr bewegte. Aber er hielt sich zurück. Er durfte sie nicht drängen, durfte ihr keine Angst machen.

Er musste es langsam angehen lassen.

Das würde die größte Herausforderung seines Lebens werden.

In seinen Adern pulsierte Verlangen, doch er beherrschte sich und schob das Kleid über ihre Schultern. Raschelnd glitt es zu Boden, es klang fast wie ein Seufzen. Er spürte, wie sie sich versteifte. Sie senkte den Kopf und schlang die Arme um ihren Leib.

„Du bist wunderschön“, flüsterte er und widerstand dem Drang, ihre Arme zu lösen. Stattdessen neigte auch er den Kopf und küsste einen sinnlichen Pfad ihre Schlüsselbeine entlang bis zu ihrem Hals, dann die kleine Kuhle unterhalb ihrer Kehle, dann ihre Ohrläppchen.

Er ließ sich alle Zeit der Welt, bis er seine Lippen auf ihre presste. Endlich löste sie die Arme, das Zittern verschwand. Vor Anstrengung, sich zurückzuhalten, fühlte Alejandro sich ganz schwindelig. Vor allem, als ihr Duft seine Sinne erfüllte. Ihre Haut schmeckte nach Vanilleeis, ihre Küsse nach Schokolade.

Er begehrte sie so sehr. Viel länger würde er sich nicht zurückhalten können.

Dann löste er sich von ihr und hob Tamsin aufs Bett. Sacht ließ er sie auf die seidenen Laken gleiten, und schlüpfte aus Jackett und Schuhen. Da er sie nicht erschrecken wollte, mussten die restlichen Kleider vorerst anbleiben. Doch Tamsin richtete sich auf und streckte die Hände nach seinem Hemd aus.

„Bitte. Ich möchte dich sehen, Alejandro. Ich möchte dich fühlen …“

Heißes Begehren flackerte in ihm auf und erschütterte seine guten Absichten bis auf die Grundfesten. Still wie eine Statue stand er da, während sie sein Hemd aufknöpfte. Als er jedoch ihre Hände auf seiner Brust, seinen Schultern spürte, war es fast um seine Beherrschung geschehen, und Alejandro stöhnte rau auf.

Im gedämpften Mondlicht schimmerten ihre Haare silbern, ihre Haut wie Samt. Sie sah so rein und perfekt aus, dass es ihm fast wie ein Verbrechen vorkam, sie zu berühren. Seine Hände fühlten sich für eine so ätherische Schönheit viel zu groß, zu grob an.

Alejandro kniete sich über sie. Sehr langsam senkte er den Kopf und streifte mit den Lippen ihren Hüftknochen, küsste die weiche Haut an ihrem Bauch und verwöhnte den Nabel mit der Zunge.

Oh, bitte, bitte, bitte …

Hatte sie die Worte laut ausgesprochen? Tamsin wusste es nicht. Ihr Kopf schien völlig leer zu sein. Jeder Gedanke, jedes pure schamlose Begehren schien wie ein Echo zwischen ihnen durch die Dunkelheit zu hallen.

Alejandro umfasste ihre Hüften, hielt sie fest und ließ seinen Mund zu ihrer geheimsten Stelle wandern. Er presste die Lippen auf das Seidenhöschen und blies seinen warmen Atem auf die winzige Perle, die höchste Lust und Erfüllung versprach.

Der Seidenstoff intensivierte die Empfindungen noch, verteilte die Hitze seines Atems. Tamsin kam es vor, als schwebe sie auf Wolken des Glücks. Und als er das Höschen beiseite zog und ihr Zentrum der Weiblichkeit endlich mit der Zunge verwöhnte, loderten Flammen der Ekstase in ihr auf. Ein unkontrollierbares Zucken durchlief sie, ihre Hüften erbebten unter Alejandros sicherem Halt. Tamsin konnte nicht anders, sie musste ihre Lust laut herausschreien.

Alejandro hob den Kopf. Die Grenzen seiner Zurückhaltung waren erreicht. Endlich in sie einzutauchen, ihren Körper um sich zu spüren, erschien ihm wichtiger als zu atmen.

Niemals zuvor hatte er jemanden so sehr begehrt.

„Zeig es mir. Zeig es mir jetzt, Alejandro.“

Hastig entledigte er sich seiner verbliebenen Kleider und streifte ein Kondom über. Dann schob er sich auf Tamsin. Als ihre hungrigen Münder einander im leidenschaftlichen Kuss fanden, übermannte ihn das Gefühl, nach Hause gekommen zu sein.

Sie hatte unterdessen das Höschen ausgezogen und trug nur noch den BH. Ohne den Kuss zu unterbrechen, löste Alejandro den Verschluss und unterdrückte ein erregtes Stöhnen, als sich ihre Brüste gegen seinen Oberkörper pressten.

Letzten Endes brauchte er ihr überhaupt nichts zu zeigen. Ganz sanft und zärtlich drang er in sie ein. Einen winzigen Moment versteifte sie sich, als der Schmerz des ersten Mals sie durchfuhr. Doch gleich darauf schlang sie ihre Beine um seine Taille und nahm ihn tiefer in sich auf. Passte sich seinem Rhythmus an, bis sie abermals ihre Lust herausschrie.

Auch Alejandro überließ sich seinem Verlangen und erlebte eine bisher unbekannte Erfüllung, die an seinem Sein rüttelte, seine Seele erschütterte und ihn leer, erschöpft und glücklich zurückließ.

Sanft erfüllte das Pochen von Alejandros Herzen ihren Kopf. Die argentinische Sonne auf seiner Brust fühlte sich warm an ihrer Wange an. Nie zuvor hatte Tamsin solch tiefen Frieden verspürt.

Stille war in die silbrige Dunkelheit zurückgekehrt. Verstummt waren das Rauschen in ihren Ohren, die Blitze und das Feuerwerk der Lust, das noch vor wenigen Augenblicken in ihrem Kopf geherrscht hatte. Fort war der rötliche Mahlstrom der Ekstase, der sie in ein fremdes Land gewirbelt hatte. Jetzt trieb sie an der Oberfläche eines tropischen Meeres, sanft von den Wellen geschaukelt, die noch immer ihren Körper durchliefen.

Alejandro rückte ein Stück von ihr ab, sodass sie sein Gesicht sehen konnte. Zärtlich strich er eine Strähne hinter ihr Ohr und legte die Handfläche an ihre Wange.

„Geht es dir gut?“, fragte er besorgt. „Habe ich dir wehgetan?“

Tamsin schüttelte den Kopf. Sein samtiger Tonfall stellte verrückte Dinge mit ihrer Seele an. Sie fürchtete, sie könne etwas Dummes sagen, etwas, in dem das Wort Liebe vorkam.

Seufzend drehte er sich auf die Seite und schmiegte sich an sie. Mit sanften Fingern streichelte er ihre erhitzte Haut. Als er in die Nähe ihres rechten Ellenbogens kam, zuckte sie automatisch zurück.

Sofort hielt er inne. „Was ist los?“

„Nichts“, flüsterte sie. „Alles okay.“

Er richtete sich halb auf und griff nach ihrem Arm. „Nichts ist okay. Lass mich nachsehen.“

„Nicht.“ Tamsin versteifte sich und versuchte, ihm ihren Arm zu entziehen, doch sein Griff um ihr Handgelenk war zu stark für sie. Selbst im fahlen Mondlicht waren die vielen Narben, die sich um ihren Ellenbogen zogen, deutlich zu erkennen.

„Bitte, Alejandro“, stöhnte sie. „Es sieht so hässlich aus.“ Vor ein paar Minuten hatte sie sich ihm noch bereitwillig hingegeben, aber erst jetzt, da er ihren Arm betrachtete, fühlte sie sich nackt und entblößt.

„Unsinn“, erwiderte er knapp. „Es sind nur Narben. Zeichen von Mut.“

Er zog sie an sich und breitete die Decke über sie und sich aus.

„Für mich waren sie immer Zeichen der Schwäche. Und mein Vater denkt genauso. Er kann es nicht ertragen, die Narben zu sehen.“

Alejandro versteifte sich ein wenig. „Warum?“

Durch die halb geöffneten Vorhänge konnte sie den Nachthimmel sehen. Sie überkam ein Gefühl, als würde sie im Raum schweben. Die Vergangenheit wirkte auf einmal ganz unscharf, als blicke sie durch das falsche Ende eines Teleskops. Als sei das Unglück jemand anders zugestoßen.

„Weil er die Schuld an dem Unfall trägt.“

„Welcher Unfall?“

Geborgen in seinen Armen liegend, stellte Tamsin überrascht fest, dass es ihr keinerlei Schwierigkeiten bereitete, ihm alles zu erzählen. Ja, sie wollte, dass er es erfuhr.

„Weißt du, zu meinem sechsten Geburtstag hat Dad mir ein Pony gekauft.“

Alejandro lachte auf. „Was sonst?“

„Tja, ich hätte lieber eine Puppe bekommen, die man schminken und frisieren kann.“

„Warum hat er es dir dann geschenkt?“

„Er hatte keine Ahnung, dass ich fürchterliche Angst vor Pferden habe. Als dann jedoch das Pony im Garten stand, bin ich ihm nicht vor Dankbarkeit um den Hals gefallen, sondern habe mich standhaft geweigert, darauf zu reiten. Es kam zu einer schrecklichen Szene. In seinen Augen verhielt ich mich ungehorsam und aufsässig. Auf das Pony zu steigen, wurde zu einer Frage der Disziplin. Letztendlich hat er mich in den Sattel gehoben. Ich schrie, ich wolle sofort wieder runter, er schrie zurück. Wahrscheinlich haben wir dem armen Tier einen wahnsinnigen Schrecken eingejagt. Es ging durch. Einer meiner Füße hatte sich im Steigbügel verfangen, und ich wurde mitgeschleift.“

„Du kannst von Glück sagen, dass du dir nur den Arm gebrochen hast.“

„Oh, ich hatte noch mehr Verletzungen, aber den Ellenbogen hat es am schlimmsten erwischt. Ein Trümmerbruch im Gelenk. In den folgenden Jahren musste ich Dutzende Operationen über mich ergehen lassen. Deshalb gibt es so viele Narben.“

„Und was ist mit deinem Vater? Hat er sich bei dir entschuldigt?“

„Nein. Er hat nie wieder darüber gesprochen. Als ich aus dem Krankenhaus kam, war das Pony fort. Er hat so getan, als sei das Ganze nie passiert.“

„Gott …“

„Nein! Auf gewisse Weise war es so am besten. Meine Mutter und meine Schwester hätten mich am liebsten in Watte gepackt. Aber er hat einfach weitergemacht wie bisher. Kein Mitleid, keine Sonderbehandlung.“

Ihre Worte weckten die Erinnerung an das Billardspiel, zu dem er sie herausgefordert hatte. Sie hatte mit links gespielt. Jetzt kam es ihm vor, als sei es eine Ewigkeit her, dass er sie für verwöhnt und arrogant gehalten hatte.

„Er hat dich auch dazu gebracht, deine Narben zu verstecken.“

„Das stimmt.“ Unter der Decke spürte Alejandro, wie sie automatisch mit der linken Hand an ihren rechten Ellenbogen griff.

Eine Geste, die er schon oft bei ihr gesehen, aber nie verstanden hatte. „Aber er hat recht. Sie sind hässlich.“

Alejandro richtete sich auf und betrachtete ihr hübsches Gesicht. „Sie sind nicht hässlich. Sie beweisen, wie stark du bist.“

Sie hob die Hand und berührte seine Lippe an der Stelle, an der sie bei dem Rugbyspiel gegen die Barbarians aufgeplatzt war. „Du musst viele haben.“

Er nickte. „Hunderte.“

Einen Moment schauten sie einander nur an. Dann spürte Alejandro, wie sein Puls sich beschleunigte, sein Körper zu neuem Leben erwachte. Tamsin veränderte ihre Position, das Laken glitt zur Seite. Darunter kamen ihre perfekten Brüste zum Vorschein.

Sie kniete sich neben ihn, bedeutete ihm, er solle sich auf den Rücken legen und streichelte seine Beine entlang. „Lass mich sehen, wie viele ich finden kann.“

12. KAPITEL

Als Tamsin erwachte, war sie sich nicht sicher, ob es an der Morgenröte lag, dass alles so absurd schön aussah oder an der Freude, die sie über ihren neu erwachten Körper empfand.

Sie wandte den Kopf. Als sie Alejandros schlafendes Gesicht sah, wusste sie, Letzteres war der Grund. Eine Gefängniszelle würde ihr wie das Paradies vorkommen, wenn sie neben ihm aufwachte.

Wie lange sie überhaupt geschlafen hatten, vermochte sie nicht zu sagen. Alejandro regte sich und küsste sie zärtlich auf die Schulter. Mit einer Hand liebkoste er ihre Brust, dann wandte er den Kopf und drückte seine Lippen in die Beuge ihres Ellenbogens. Tamsin durchfuhr ein Gefühl, als würden tausend Schmetterlinge in ihrem Magen mit den Flügeln schlagen.

„Das Kleid.“ Seine Stimme klang noch ganz verschlafen. „Deshalb hast du das Kleid nicht angezogen, das ich dir geschenkt habe.“

Tamsin drehte sich auf die Seite, sodass sich ihr Gesicht auf Höhe seines Tattoos befand. Sie küsste es. „Guten Morgen, Sonnenschein“, flüsterte sie lächelnd. Dann hob sie den Kopf und schaute Alejandro an. „Ja, es tut mir leid.“

„Wo ist es jetzt?“

„In meinem Zimmer.“

Alejandro sprang aus dem Bett. Sie war zu sehr damit beschäftigt, seinen Körper zu bewundern, als dass sie sich fragte, was er wohl vorhatte.

Einen Moment später kehrte er mit der Tragetasche zurück.

Er trat ans Fußende des Bettes. Unrasiert sah er wie ein verwegener Pirat aus. „Komm her.“

Nackt wie sie war, ging Tamsin zu ihm. Er drehte sie so, dass sie vor ihm stand und sie beide sich in dem bis zum Boden reichenden Spiegel sehen konnten.

Eine Sekunde stockte ihr bei dem Anblick der Atem. Seine Haut hob sich dunkel von ihrer hellen ab. Seine Schultern waren so breit und muskulös, dass sie im Vergleich dazu zierlich, fast winzig wirkte. Er hatte eine Hand um ihre Hüfte gelegt. Sie passten perfekt zueinander.

Langsam zog er das Kleid aus der Tasche. „Heb deine Arme.“

Sie gehorchte wie in Trance. Der Stoff fühlte sich sehr sinnlich auf ihrer nackten Haut an. Als sie wieder in den Spiegel schaute, erlebte sie eine Überraschung.

„Kannst du sehen, wie wunderschön du bist?“, fragte er.

„Das Kleid ist wunderschön“, gab sie zu.

„Nein, du bist es.“ Er fasste nach ihrem Handgelenk, zeigte ihr den verletzten Arm im Spiegel. „Jeder Zentimeter von dir. Siehst du es?“

Vielleicht war es gar nicht so schlimm. Immerhin hatte er die Narben angesehen und geküsst. Ein schüchternes Lächeln erschien auf ihren Lippen, ihre Blicke trafen sich im Spiegel.

„Ich weiß nicht. Möglich.“

Abrupt wandte er sich ab und marschierte zu dem Sofa, das am Fußende des großen Bettes stand. Von dem Kleiderstapel, der darauf lag, nahm er seine Reithosen und zog sie an.

Tamsin spürte, wie Enttäuschung sich in ihr ausbreitete. „Wohin gehst du?“

Er schlüpfte in die Reitstiefel und griff nach ihrer Hand. „Du wirst schon sehen. Du kommst nämlich mit.“

Sie traten hinaus in eine Welt, die ganz rein und klar wirkte. Noch war die Luft kühl, die Hitze würde erst später kommen. Hand in Hand schlenderten sie über die taubedeckte Wiese. Keiner von ihnen sprach.

Als sie das Ende des Gartens erreicht hatten, ließ Alejandro ihre Hand los. „Warte hier.“

Mit Leichtigkeit sprang er über den Zaun und entfernte sich durch das hohe Gras der Weide. Er trug nur weiße Reithosen und die kniehohen Stiefel. Tamsin sah ihm nach, wie er im Morgennebel verschwand. Ein Gefühl der Leichtigkeit überkam sie, machte sie ganz schwindelig vor Sehnsucht.

Alles schien so unwirklich, zu perfekt, um wahr zu sein. Sie lehnte sich gegen den Zaun, legte den Kopf in den Nacken, schloss die Augen und atmete die klare Morgenluft ein. Plötzlich meldete sich eine zynische Stimme, die ihrem neu gefundenen Glück nicht trauen wollte. Unwillkürlich dachte sie an Coronet, an Sally, an die Probleme, die in London auf sie warteten.

Näher kommendes Hufgetrappel schreckte sie aus ihren Gedanken auf. Alejandro galoppierte auf der blassgoldenen Stute auf sie zu. Er sah aus wie der Prinz aus einem Märchenbuch, der in die Welt hinausritt, um Abenteuer zu erleben oder seine Braut zu suchen. Die vertraute Furcht, die der Anblick des Pferdes in ihr auslöste, wurde durch das plötzlich aufflackernde Verlangen gedämpft, das sie in Alejandros Gegenwart immer zu empfinden schien.

Kurz vor ihr stoppte er und schwang sich aus dem Sattel.

„Alejandro …“

„Shh. Es gibt nichts, vor dem du Angst haben müsstest. Ich lasse nicht zu, dass dir etwas passiert.“ Sanft, aber bestimmt schob er sie auf das Pferd zu. „Ich möchte, dass ihr euch kennenlernt.“ Er griff nach ihrer Hand und legte sie ganz vorsichtig auf die Nüstern des Tieres.

Erschrocken zuckte sie zusammen, als das Pferd den Kopf senkte und leise schnaubte. Die Nase fühlte sich weich wie Samt an. Die Augen der Stute blickten sanft und friedlich. Ermutigt fuhr Tamsin mit der Hand durch die silberfarbene Mähne. Alejandro belohnte sie dafür mit federleichten Küssen auf ihren Hals, während er gleichzeitig mit den Händen ihre Brüste massierte.

Tamsin stöhnte auf.

„Gehe ich recht in der Annahme, dass du deine Angst vor Pferden überwunden hast?“, flüsterte er.

„Mmm … Ich glaube, man nennt das positive Konditionierung. Du lenkst mich von meiner Furcht ab … indem du ein schönes Gefühl in mir weckst.“

„Und das wäre?“

„Das überwältigende Verlangen, mit dir auf dieser Wiese zu schlafen.“

Er neigte den Kopf. Viele kleine und sehr sexy Fältchen bildeten sich um seine Augen, als er lächelte.

„Nicht hier. Wir würden den Pferden Angst machen“, meinte er, setzte seinen Fuß in den Steigbügel und schwang sich wieder in den Sattel.

„Das wäre nur ein gerechter Ausgleich“, murmelte Tamsin. Instinktiv fasste sie wieder nach ihrem Ellenbogen. Allein gelassen, kehrte auch ihre Furcht zurück.

„Komm schon.“ Mit ausgestreckten Armen schaute Alejandro zu ihr hinunter.

„Nein, ich …“, protestierte sie. Aber er sah so stark, so verlässlich, so atemberaubend gut aus, dass sie die Arme hob und sich auf den Rücken des Pferdes ziehen ließ.

„Gut gemacht. Ich halte dich. Bei mir bist du absolut sicher.“

Er legte die Arme um ihre Hüften. Unter ihr setzte sich das Pferd sanft schaukelnd in Bewegung.

„Ich reite!“, rief Tamsin freudig überrascht aus. „Oh, Alejandro, das ist unglaublich. Ich reite wirklich!“

„Wenn dir das ebenso leichtfällt, wie deine andere, gerade entdeckte Fähigkeit, sollte ich dich wohl besser für das San Silvana Team anheuern.“

Seine Worte verstärkten noch das Verlangen, das sie, seit sie aufgewacht war, verspürt hatte. Das Leder des Sattels an ihrer nackten Haut zu spüren, erinnerte sie an die vergangene Ekstase und war gleichzeitig ein Versprechen auf kommende Freuden. Intuitiv begann sie, den Bewegungen des Pferdes mit den Hüften zu folgen.

„Schneller.“

Alejandro zog sie fest an sich. Seine erregte Männlichkeit presste gegen ihren Rücken. Er spannte die Beinmuskeln an, und das Pferd verfiel in einen weichen Galopp.

Es fühlte sich an, als würde sie fliegen.

Erst auf dem Kies vor dem Haus war der wilde Ritt zu Ende. Alejandro ließ die Zügel los und schob die Hände unter Tamsins Kleid. Dann streichelte er ganz langsam ihre Beine entlang. Tamsin schlang die Arme um seinen Nacken, schmiegte sich mit dem Rücken an seine Brust und hob die Hüften an.

Mit den Daumen ertastete er die seidige Feuchtigkeit zwischen ihren Beinen. Atemlos stöhnte er auf. Er sprang aus dem Sattel und streckte die Arme nach ihr aus. Der Ausdruck grenzenloser Lust in seinen Augen brachte ihr Innerstes zum Schmelzen.

„Du hast fünfzehn Sekunden, bevor ich vor Verlangen verbrenne“, sagte sie und ließ sich in seine Arme fallen. „Meinst du, wir schaffen es bis ins Schlafzimmer?“

„Das war absolut himmlisch.“

Zufrieden ließ Tamsin sich in die Kissen sinken. Alejandro lachte leise und nahm das Tablett mit den Croissants und dem frischen Kaffee vom Bett.

„Meinst du damit das Frühstück oder den Teil davor?“

„Eigentlich habe ich an das Frühstück gedacht, aber da du gerade die Vorspeise erwähnst, die war auch hervorragend.“ Sie schloss die Augen und fuhr mit ihrem Fuß sein Bein entlang. „Ich glaube, Mr. D’Arienzo, ich muss dich auf leistungssteigernde Mittel testen lassen. Allerdings erst nachdem ich deine Leistungen noch einmal in Anspruch genommen habe …“

Alejandro spürte, wie erneut Erregung in ihm aufstieg. Es kostete ihn all seine Selbstbeherrschung, Tamsin nur auf die Schulter zu küssen und dann aufzustehen.

„Nicht jetzt. Es gibt einige Geschäfte, um die ich mich kümmern muss.“ Wenn er sich nicht bald anzog und aus dem Zimmer verschwand, würde er ihrem nackten, sich so reizvoll zwischen den Laken windenden Körper nicht widerstehen können. Dann würde er den Rest des Tages im Bett verbringen.

Ein verführerischer Gedanke, aber er musste diese Anrufe erledigen. Um ihretwillen.

„Schlaf ein bisschen“, sagte er. „Für das, was ich heute Abend geplant habe, musst du ausgeruht sein.“

Tamsins erster Gedanke, als sie später am Tag aufwachte, war, dass sie alles nur geträumt hatte. War ihr das nicht schon oft passiert? In Alejandro D’Arienzos Armen hatte sie die Leidenschaft erlebt, nur um dann durch das Klingeln des Weckers zurück in die Realität gerissen zu werden.

Jetzt jedoch rekelte sie sich auf dem Bett und atmete den unverkennbaren Duft ihres Liebesspiels ein. Kein Traum.

Sie blickte auf die Uhr, es war bereits früher Nachmittag. Schnell
wickelte sie ein Handtuch um ihren Körper und ging in ihr eigenes Zimmer hinüber.

Ein Blick auf ihr Handy verriet ihr, dass Serena mehrmals versucht hatte, sie zu erreichen, ebenso ihr Vater. Wie er wohl reagieren würde, wenn er erfuhr, wie sie die vergangenen zwölf Stunden verbracht hatte? Irgendwann würde sie es ihm erzählen. Im Moment wollte sie jedoch mit jemandem sprechen, der ihre Freude teilen konnte.

Gerade, als sie Serenas Nummer wählen wollte, klingelte das Handy. Aus dem Hörer drang die ruhige Stimme von Jim Atkinson, ihrem Buchhalter.

„Tamsin, wir haben ein Problem“, begann er ohne Einleitung.

„Was ist los, Jim?“, fragte sie ängstlich.

„Ich bin noch nicht ganz sicher.“ Er lachte nervös auf.

In Tamsins Kopf begannen alle Alarmglocken zu schrillen. „Jim, was genau ist passiert?“

„Alle Aktien, die von Coronet auf dem freien Markt verfügbar waren, sind heute Morgen bei Börsenbeginn auf einen Schlag aufgekauft worden.“

Tamsin entspannte sich ein wenig. „Das ist doch nicht schlimm, oder? Ich meine, so viele Aktien können das ja nicht sein. Sally und ich halten die Mehrheit.“

Jim schwieg einen Moment, dann räusperte er sich. „Es scheint, als sei das nicht länger der Fall“, sagte er leise. „Vor ungefähr zwei Stunden wurde noch einmal ein größeres Aktienpaket verkauft. Soweit ich das von hier beurteilen kann, muss es von einem von euch beiden stammen. Ich nehme nicht an, dass du deine Aktien freigegeben hast?“

„Nein“, erwiderte Tamsin heiser. „Aber Sally würde nie …“

„Wir versuchen noch zu verstehen, was da gelaufen ist. Aber ich fürchte, wir haben es mit einer feindlichen Übernahme zu tun.“

„Wer würde denn so etwas tun? Und warum?“

„Keine Ahnung. Ich melde mich, sobald ich mehr weiß.“ Er legte auf, und Tamsin starrte das Telefon mit einem flauen

Gefühl im Magen an.

Der Tag hatte so verheißungsvoll angefangen. Auf ihrer Haut konnte sie immer noch Alejandros Berührungen spüren. Jetzt arbeitete er unten, in seinem Büro und wurde vielleicht von denselben Erinnerungen abgelenkt.

Bestimmt hatte Jim überreagiert. In Kürze würde er anrufen und ihr sagen, sie brauche sich keine Sorgen mehr zu machen, es sei alles geklärt.

Sie stieß einen leisen Schrei aus, als das Telefon, wie aufs Stichwort, wieder klingelte.

„Jim!“

„Mein Liebling, offensichtlich bist du schon zu lange von zu Hause fort, dass du deinen Vater ganz vergessen hast. Seit einer Woche hast du nicht angerufen.“

„Tut mir leid, Daddy. Ich erwarte einen Anruf von Jim Atkinson.“

„Oh. Gibt es Probleme?“

„Ich weiß es nicht. Irgendetwas mit Aktien, die jemand sehr schnell aufgekauft hat. Er murmelte etwas von feindlicher Übernahme, aber wahrscheinlich übertreibt er maßlos. Ich kann mir nicht vorstellen, warum jemand Coronet kaufen sollte. Abgesehen davon geht es mir gut. Das neue Design für das Trikot der Los Pumas ist abgeschlossen. Alejandro hat mich gebeten zu bleiben und auch für seine Polomannschaft eine neue Montur zu entwerfen.“

Sie errötete, als sie seinen Vornamen nannte und war froh, dass ihr Vater sie nicht sehen konnte. Wenn sie nervös war, neigte sie dazu, zu viel zu reden. Und das schien ihr gerade im Moment nicht ratsam. Doch ihr Vater ging darauf gar nicht ein.

„Weiß Atkinson, wer die Aktien gekauft hat?“, fragte er.

„Nein, noch nicht. Er glaubt, dass Sally dahinter stecken könnte, aber das ist unmöglich. Ohne vorher mit mir zu sprechen, hätte sie so etwas nie getan.“

„Es sei denn, jemand hat ihr gesagt, sie dürfe dich erst informieren, wenn es zu spät ist.“

„Du klingst schon wie Jim. Wer soll das denn gewesen sein?“

„Jemand, der weiß, dass du nicht da bist. Jemand, der dir wehtun will.“

Seine Worte versetzten sie in Wut. „Oh, ich verstehe, worauf du hinauswillst. Du denkst, Alejandro sei dafür verantwortlich. Du magst ihn nicht, weil er anders ist, als die anderen englischen …“

„Nein“, fiel Henry ihr ins Wort. „Das ist es nicht. Aber er hat einen guten Grund, dir wehtun zu wollen, Tamsin. Wahrscheinlich hätte ich schon früher mit dir sprechen sollen.“ Er zögerte. „Über die Umstände, unter denen er damals die Mannschaft verlassen hat.“

„Was meinst du damit?“

„Es lag an dem, was in jener Nacht in Harcourt passiert ist. Zwischen ihm und dir.“

Das Zimmer schien sich zu drehen. Tamsin massierte mit der freien Hand ihre Schläfen. „Was heißt das?“, fragte sie schwach.

„Ich wusste, wie verliebt du in ihn warst – all die Poster in deinem Zimmer, dein plötzliches Interesse an Rugby. Ich wusste, dass er dich verletzen würde. Und dann war da diese Nacht in Harcourt. Ich habe ihn dabei erwischt, wie er aus dem Wintergarten kam …“

„Deshalb hast du ihn gefeuert?“

„Ja.“

Tamsins Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Das ist so unfair!“

„Es tut mir leid, Tamsin. Ich wollte dich nur beschützen. Ich weiß jetzt, dass ich einen Fehler gemacht habe.“

„Du denkst, er kauft Coronet, um es mir heimzuzahlen? Weil er wegen mir seinen Job verloren hat?“

„Ich kann mich auch irren. Vielleicht ist er es nicht. Ich möchte dich nur warnen …“

Ohne eine weitere Antwort zu geben, unterbrach Tamsin die Leitung. Ganz langsam ließ sie sich aufs Bett sinken. In ihrem Inneren wütete ein stechender Schmerz. Lange Zeit saß sie einfach nur da und starrte in die Leere vor sich.

Schließlich klingelte das Handy erneut. Diesmal war es Jim Atkinson.

„Ich habe den Namen des Käufers von Sallys Aktien herausgefunden“, erklärte er nüchtern. „Eine Firma mit Sitz in Buenos Aires. Sie heißt San Silvana Holdings.“

13. KAPITEL

„Ich muss mit Alejandro sprechen.“

Wie ein Blitz sprang Giselle von ihrem Stuhl auf und baute sich vor der Tür zu Alejandros Büro auf.

„Ich fürchte, er ist beschäftigt“, schnurrte sie und verschränkte abweisend die Arme vor der Brust. „Aber ich richte ihm bei Gelegenheit aus, dass Sie ihn sehen möchten.“

„Es ist dringend.“

Giselle zuckte die Schultern. „Tut mir leid. Wichtige Geschäfte. Er hat vor allem darum gebeten, Sie nicht vorzulassen.“

Adrenalin pulsierte heiß durch ihre Adern. „Wie aufmerksam von ihm. Vielleicht ist ihm nicht bewusst, dass ich über meine eigenen Kanäle verfüge, um herauszufinden, worum es bei diesen wichtigen Geschäften geht.“ Tamsin hob den Kopf und schaute Giselle direkt in die feindseligen Augen. „Ich wollte ihm die Chance geben, sein Verhalten zu erklären. Aber ich werde nicht so lange warten, bis er mir alles, was ich mir aufgebaut habe, weggenommen hat. Sagen Sie ihm: Auf Wiedersehen.“

„Selbstverständlich.“ Als Tamsin die Tür erreicht hatte, fügte Giselle in ihrem kühlen überlegenen Tonfall hinzu: „Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?“

„Ja. Sie können mir einen Wagen rufen, der mich zum Flughafen bringt. Ich bin sicher, dass Sie das gerne für mich erledigen werden.“

Alejandro schmerzte der Kopf, als er endlich den Telefonhörer auflegte. Er lehnte sich in seinem Sessel zurück und fuhr mit einer Hand über sein unrasiertes Kinn.

Was für ein Tag!

Es war kurz nach fünf. Seit er mit Tamsin gefrühstückt hatte, hatte er ununterbrochen telefoniert. Erst jetzt fiel ihm auf, wie hungrig er war. Hungrig und müde. Also war Dinner am selben Ort wie das Frühstück eine gute Idee. Am besten mit demselben Hors d’œuvre und jeder Menge Champagner, um Coronets Neuanfang ohne einen zweiten Geschäftsführer zu feiern.

Ein kurzer Anruf bei Sally Fielding hatte ausgereicht, seinen anfänglichen Verdacht zu bestätigen. Er hatte sich als potenzieller Käufer aus Dubai ausgegeben, der sich für Imitationen der Coronet Couture Kleider interessierte.

Danach hatte Sally nicht länger leugnen können, Geschäftsinterna preisgegeben zu haben. Und sie hatte sich auch nicht weigern können, ihm ihre zu Aktien verkaufen – die nun sicher auf den Namen einer seiner Firmen überschrieben waren und darauf warteten, in Tamsins Hände transferiert zu werden.

Tamsin …

Seine Gedanken wanderten zu dem heutigen Morgen zurück, als sie vor ihm auf der Palominostute gesessen hatte. Er erinnerte sich an ihren Duft, ihre Nähe, ihre Wärme.

Sein Körper reagierte sofort. Rasch schaltete er den Computer aus. Er konnte es kaum erwarten, sie zu sehen.

Als Tamsin endlich am Flughafen von Buenos Aires eintraf, war der letzte Flug nach London restlos ausgebucht. Weil sie die Vorstellung nicht ertrug, auch nur eine Nacht länger in Argentinien zu verbringen, buchte sie den nächstmöglichen Flug irgendwo nach Europa. Deshalb saß sie nun in einem Flugzeug nach Barcelona.

Der Abflug schien sich aus unbekannten Gründen immer wieder zu verzögern. Die Stewardessen schenkten bereits Getränke aus, um die immer aufgeregter werdenden Passagiere zu beruhigen.

Schließlich betrat ein uniformierter Mann die Kabine und sprach leise mit einer Stewardess. Er schaute in Tamsins Richtung. Auf einmal erkannte sie in ihm einen der beiden Zollbeamten, die sie auf dem Hinflug in Alejandros Jet durchsucht hatten.

„Lady Calthorpe, folgen Sie mir bitte.“

Wie betäubt gehorchte sie. Ihr Herz klopfte so schnell, dass sie glaubte, ihre Brust müsse zerspringen. Doch als sie im vorderen Teil des Flugzeugs ankam und Alejandro die Gangway hinaufkommen sah, schien es völlig auszusetzen.

„Erzähl mir nicht, du hättest auf einmal den überwältigenden Drang verspürt, dir die Sehenswürdigkeiten von Barcelona anzusehen.“ Seine Stimme klang ruhig und beherrscht, nur in seinem Tonfall lag eine gewisse Schärfe.

Trotzig hob Tamsin das Kinn. „Wohl kaum“, erwiderte sie. „Mich überkam vielmehr der überwältigende Drang, nach Hause zu fliegen, um zu retten, was von meiner Firma noch übrig ist.“ Sie lachte bitter auf. „Ich hätte wissen müssen, dass es nicht so einfach wird. Korruption ist zu deiner zweiten Natur geworden, nicht wahr, Alejandro? Zollbeamte zu bestechen, damit sie ein Flugzeug aufhalten, bedeutet einem Mann nicht viel, der bereit ist, mit einer Frau zu schlafen, die er wie eine Weihnachtsgans auszunehmen trachtet.“

Der Geräuschpegel hinter ihnen nahm beständig zu. Die anderen Passagiere wurden ungeduldig. Aber Tamsin bekam davon nichts mit. Ihre Aufmerksamkeit war allein auf Alejandro gerichtet.

„Beurteile Menschen nicht nach deinen eigenen Maßstäben, Tamsin“, entgegnete er gefährlich leise. „Ich versuche, dir zu helfen.“

„Mir helfen?“, zischte Tamsin. „Indem du eine feindliche Übernahme meiner Firma anzettelst? Eines muss ich dir lassen, selbst mein Buchhalter hat dergleichen nicht für möglich gehalten. Wir hatten keine Chance, aber das sollte mich wohl nicht überraschen. Du bist kalt und skrupellos.“

„Freut mich, dass du eine so hohe Meinung von mir hast“, erwiderte er sarkastisch. „Ich hätte wissen müssen, dass du Hilfe nur dann annimmst, wenn es letzten Endes so aussieht, als hättest du die ganze Arbeit alleine gemacht. Mein Fehler.“

Tamsin rang nach Luft. „Wovon redest du?“

„Von den Trikots für die RFU. Was hast du gesagt? Du hättest den Auftrag dank deiner Fähigkeiten bekommen? Du hättest dich gegen Konkurrenten durchsetzen müssen?“ Alejandro lachte auf. „Von wegen! Dein Entwurf war der Einzige, den die Funktionäre zu Gesicht bekommen haben.“

„Nein!“ Sie schüttelte heftig den Kopf. „Das ist nicht wahr!“ Der Kapitän des Flugzeugs trat auf sie zu und legte eine Hand auf Alejandros Schulter. „Alejandro, mein Freund, bitte.“ Er
machte eine hilflose Geste in Richtung der anderen Passagiere.

Alejandro nickte knapp und sah Tamsin direkt in die Augen. Einen schier endlosen Moment blickten sie einander an. Tamsin überkam das Gefühl immer weiter in einen Abgrund zu stürzen. Irgendwo befand sich die Reißleine, mit der sie den Fallschirm öffnen könnte, aber sie hatte keine Ahnung wo.

Auf einmal wirkte Alejandros Gesicht aschfahl und müde. Nur seine Augen blitzten noch einmal auf. Und dann, mit einem letzten – konnte es sein? – verzweifelten Blick, wandte er sich um und ging.

Tamsin stockte der Atem, sie wollte nach ihm rufen, damit er sich umdrehte, aber kein Wort drang über ihre Lippen. Jemand fasste sie am Arm und führte sie zu ihrem Platz zurück.

Die anderen Passagiere applaudierten, als das Flugzeug kurz darauf abhob. Je höher es in den blauen Nachthimmel stieg, desto intensiver empfand Tamsin das Gefühl zu fallen. Sie schloss die Augen und wartete auf den Aufprall.

Vier Monate später.

An einem Spieltag herrschte in Twickenham immer eine Stimmung wie an Karneval. Und heute, an einem unerwartet warmen Tag im Frühling, waren die Leute besonders ausgelassen. Die Los Pumas waren ebenbürtige Gegner, das Spiel versprach also, spannend zu werden.

In der luxuriösen Lounge, die den Funktionären der RFU vorbehalten war, fühlte Tamsin sich von dem fröhlichen Treiben draußen völlig abgeschnitten.

Neben ihr lehnte Serena sich auf ihrem Stuhl zurück und balancierte einen leeren Teller auf ihrem Babybauch. „Ich frage mich, ob die Sportärzte auch Erfahrung mit Geburten haben.“

Alarmiert schreckte Tamsin auf. „Was, jetzt? Hier?“

„Nein“, seufzte Serena. „Tatsächlich glaube ich, dieses Baby wird nie auf die Welt kommen. Ich werde nur immer runder und runder, bis ich mich gar nicht mehr bewegen kann. Da wir gerade davon sprechen, könntest du mir wohl noch eines dieser köstlichen Anchovis-Dinger holen?“

Rasch stand Tamsin auf und nahm den Teller vom Bauch ihrer Schwester. Sie war froh, etwas zu tun zu haben, sei es auch noch so unbedeutend, denn ihr Gefühlszustand war alles andere als ausgeglichen. In dem Raum wimmelte es von englischen und argentinischen Ehrengästen. Sie wurde von dem Gedanken verfolgt, dass all die sonnengebräunten Männer Bekannte von Alejandro sein mussten, weshalb sie unablässig die Ohren spitzte, ob nicht in irgendeinem Gespräch sein Name fiel.

„Nur das Anchovis-Häppchen oder auch ein paar Kiwischeiben mit Mayonnaise? Nein, halt, das brauchst du nicht zu beantworten. Mittlerweile kenne ich deinen seltsamen Appetit.“

„Du hast gut lachen“, stöhnte Serena. „Aber warte nur ab. Eines Tages hast auch du einen riesigen Kugelbauch und den Kühlschrank voller Mayonnaise.“

Das Lächeln erstarb auf ihren Lippen, als Tamsin das Buffet erreichte. Sie hatte ihre Chance auf Glück vor ein paar Wochen eigenhändig zerschmettert, als sie den Mann, der den Schlüssel dazu in seinen Händen hielt, so völlig falsch eingeschätzt hatte.

„Tamsin.“

Sie zuckte zusammen, Anchovis und Kiwis rutschten vom Teller auf den Buffettisch.

„Mein Liebling“, sagte Henry Calthorpe sanft. „Bitte, lauf nicht gleich weg. Ich wollte dir nur sagen, wie glücklich es mich macht, dich heute hier zu sehen. Ich weiß, jetzt ist weder die Zeit noch der Ort, aber ich will seit dem Tag, an dem du nach Hause gekommen bist, mit dir sprechen. Es tut mir leid. Ich habe alles falsch gemacht. Ich weiß das jetzt. Deine Mutter sagt immer, dass ich dich gehen lassen und deine eigenen Erfahrungen machen lassen muss – auch wenn du dabei auf die Nase fällst. Aber … das habe ich einmal getan und mir nie verziehen.“

Traurig schüttelte Tamsin den Kopf. „Es läuft immer auf den Unfall hinaus, nicht wahr?“

Henry nickte. „Ich trage die Schuld daran. Aber es hat mir auch gezeigt, wie zerbrechlich du unter deinem harten Äußeren bist, und wie sehr ich dich liebe. Ich wusste, es ist falsch, dich nach dem Unfall in Watte zu packen, doch ich hätte es nicht verkraftet zu sehen, wie du dich quälst. Ich wollte nur, dass es dir gut geht.“

„Du kannst die Welt nicht nach deinen Vorstellungen korrigieren, Dad.“

„Für einen Vater ist das ein sehr natürlicher Wunsch. Ich kann es nicht ertragen, dass dich jemand verletzen könnte.“

„Du hast mich verletzt“, erwiderte sie leise. „Du hast mir zu verstehen gegeben, dass du nicht glaubst, ich könne irgendein Ziel aus eigener Kraft erreichen … oder so geliebt werden, wie ich bin, mit meinen Narben.“

Ihre Kehle brannte von zurückgehaltenen Tränen. Sie dachte an den Morgen nach der Nacht voller Leidenschaft zurück, als Alejandro wie selbstverständlich ihren Ellenbogen geküsst hatte.

Wie hatte sie ihm nur so großes Unrecht antun können?

In einem winzigen Moment der Unsicherheit hatte sie automatisch das Schlimmste von ihm angenommen. Doch wie verkehrt ihre Einschätzung war, hatte sie gleich nach ihrer Rückkehr nach England erfahren. Alle Coronet-Aktien waren auf ihren Namen ausgestellt, und Sally war fort. Alejandro hatte – schneller als Tamsin – verstanden, was sich unmittelbar vor ihren Augen abspielte – und gehandelt. Sally war es, die sie betrogen hatte.

Nicht er.

„Nimmst du meine Entschuldigung an?“, drängte Henry.

„Es ist nicht deine Schuld“, gab sie zu. „Zumindest nicht alles. Aber du musst mir versprechen, dass du nicht …“

Sie hielt inne, weil Serena sich zu ihnen gesellte. „Ich sterbe vor Hunger“, grummelte sie. „Oh, verflixt, ich störe bei etwas Wichtigem, oder?“

Tamsin schüttelte den Kopf. „Nein, alles in Ordnung. Ich wollte Dad nur gerade warnen. Wenn er sich noch einmal in mein Leben einmischt, werde ich meinen Namen ändern und ans andere Ende der Welt ziehen.“

Henry und Serena tauschten vielsagende Blicke aus.

„Okay, das Spiel fängt gleich an“, sagte Serena betont fröhlich und schob Tamsin in Richtung Tür. „Wir sollten jetzt wirklich Simon finden. Er wird in der Loge seiner Firma sein und den Gratischampagner über Gebühr testen. Aber ich will nicht, dass er den Moment verpasst, wenn die Argentinier in deinen Trikots auflaufen, Tammy. Freust du dich darauf, sie zu sehen?“

Tamsin ließ sich von Serena durch die vielen Gänge des Stadions ziehen; in ihren Magen hatte sich ein überaus flaues Gefühl geschlichen.

Die Trikots, die sie noch nie gesehen und über deren Fertigstellung sie keinerlei Kontrolle gehabt hatte, weil auf keiner ihrer Anrufe von Alejandro reagiert worden war. Die Trikots, die sie in Gedanken an ihn entworfen hatte. Die Trikots, die Erinnerungen weckten, die wie Säure auf ihrer Seele brannten.

Alejandro legte den Kopf in den Nacken und schloss die Augen. Er lauschte den Gesängen der Fans im Stadion und zählte die verstreichenden Sekunden anhand seines Herzschlages.

Die letzten Minuten vor Beginn eines Spiels waren die schlimmsten. Aber noch nie hatte er sich so nervös gefühlt wie heute. Er saß allein im Halbdunkel der VIP-Loge. In den Händen hielt er ein bläuliches Stück Papier, beidseitig mit enger schwarzer Schrift beschrieben. Henry Calthorpes Brief hatte ihn über das Büro der argentinischen Rugby Union erreicht, als er dem Vorstand Tamsins Entwürfe für die neuen Trikots präsentiert hatte.

Der Inhalt hatte ihn tief erschüttert, was das überstürzte Angebot, das er den Managern des Vereins unterbreitet hatte, zumindest halbwegs erklärte.

Er atmete tief aus und stützte den Kopf in die Hände. Was, zur Hölle, hatte Tamsin Calthorpe mit ihm angestellt?

Er erinnerte sich an den ungläubigen Blick der Manager, als er ihnen von seiner Idee erzählte. Aber alle hatten die Zeit gefunden, sich für dieses Spiel in Twickenham einzufinden.

Abrupt stand er auf und trat ans Fenster. In seiner Karriere als aktiver Spieler hatte er Schmerz und Leiden erfahren. An körperliche Qualen war er gewöhnt. Damit konnte er umgehen.

Aber diese seelische Qual war etwas anderes. In seinen dunkelsten Momenten wusste er, er würde alles dafür tun, sich davon zu befreien.

Deshalb war er heute hier. Gleich würde die ganze Welt Zeuge davon werden, wie er seinen Stolz abstreifte und in den Staub warf. Denn wenn Tamsin ihn nicht wollte, wenn sie nicht kam, war er verloren.

„Es muss an diesen Schwangerschaftshormonen liegen“, stöhnte Serena und lehnte sich gegen die Wand des Flurs. „Ich kann mich partout nicht mehr erinnern, was Simon gesagt hat, wo die Loge sich befindet. Hast du schon diese Tür da vorne versucht?“

„Es steht kein Name dran, also ist sie es wahrscheinlich nicht“, entgegnete Tamsin geduldig. „Lass uns zurückgehen und …“

„Nein! Schau einfach mal nach, ja? Bitte, Tammy.“

„Okay.“ Tamsin öffnete die Tür. „Siehst du“, sagte sie und trat einen Schritt vor. „Es ist niemand hier …“

Ihr stockte der Atem und ihr Herz schien einen Schlag auszusetzen, als sie die Gestalt erblickte, die sich vor dem Fenster der Loge abzeichnete. Die breiten Schultern, die schmalen Hüften erinnerten sie an …

„Niemand? Ich hatte gehofft, du hättest aufgehört, von mir in dieser Kategorie zu denken!“

Die vertraute samtige Stimme mit dem ironischen Unterton ließ sie erschauern. Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss.

Dann drehte Alejandro sich ganz um, und sie konnte ihn endlich richtig sehen.

Die Welt hörte auf, sich zu drehen.

Sein markantes Gesicht wirkte blass, dunkle Ringe lagen unter seinen Augen. Einen Moment konnte sie ihn nur anstarren, ohne zu begreifen, dass er wirklich da war. Dann senkte sie beschämt den Kopf.

„Tut mir leid. Ich dachte … ich meinte … Ich dachte, es sei keine Person im Raum.“ Erschrocken fuhr sie zusammen, als hinter ihr die Tür ins Schloss fiel. „Ich wusste nicht, dass du überhaupt hier bist“, flüsterte sie. „Es tut mir aufrichtig leid. Wenn ich es gewusst hätte, wäre ich nicht gekommen.

Sie wandte sich ab, um zu gehen, aber er streckte den Arm aus und blockierte ihren Weg. Hastig machte Tamsin einen Schritt zurück, um ihn nicht zu berühren.

„Das würde bedeuten, ich hätte siebentausend Meilen umsonst zurückgelegt.“

„Du bist wegen des Spiels gekommen“, murmelte sie und warf einen Blick durch die Scheibe auf den Rasenplatz hinunter.

„Nein, um dich zu sehen.“

Sie lachte auf. „Du hättest mich auch einfach zurückrufen können.“

Alejandro legte die Hände auf ihre Schultern und sah ihr in die Augen. „Dich zurückrufen? Du hast versucht, mich zu erreichen?“

Tamsin nickte. „Ich habe diverse Nachrichten bei Giselle hinterlassen.“

Er verdrehte die Augen, ließ ihre Schultern los und steckte die Hände in die Hosentaschen. „Das muss dann eine Weile her sein. Ich habe sie ein paar Tage nach deiner Abreise gefeuert. Wie lauteten deine Nachrichten?“

„Ich wollte mich entschuldigen“, erwiderte sie leise. „Weil ich dich so vorschnell verdächtigt habe. Es tut mir alles so leid.“

„Anscheinend war das für Giselle etwas schwierig zu begreifen“, sagte er. „Sonst noch etwas?“

Auf dem Platz näherte die Show vor dem eigentlichen Spiel sich ihrem Ende.

„Ja“, sagte Tamsin. „Ich habe sie gebeten, dir zu sagen, dass ich dir für das danke, was du für Coronet getan hast. Ich war so dumm nicht zu erkennen, dass Sally mich betrogen hat. Ohne dich hätte ich alles verloren.“ Unvermittelt traf sie die Ironie ihrer Worte.

Sie hatte alles verloren, weil sie ihn verloren hatte.

„War das wirklich alles?“

„Ja“, entgegnete sie, den Blick fest auf den Boden gerichtet. Schweigen senkte sich über sie. „Nein“, flüsterte sie schließlich. „Da war noch etwas, aber … Ach, das ist unwichtig.“

Dann beging sie den Fehler, den Kopf zu heben, und ihm in die Augen zu schauen. Sein Gesicht war zu einer ausdruckslosen Maske erstarrt, aber in seinem Blick lag eine Intensität, die ihr einen Stich mitten ins Herz versetzte.

„Was denn?“, fragte er spöttisch. „Dass du dich in mich verliebt hast und nicht ohne mich leben kannst?“

Schmerz flammte in ihrem Inneren auf, als habe jemand ihr ein Messer in das Herz gerammt. „Genau das war es. Aber du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ich weiß, dass es völlig unangemessen ist. Deshalb wollte ich es nicht wiederholen. Ich habe dich furchtbar behandelt, habe dir so viel Leid zugefügt …“

„Das glaube ich nicht“, stöhnte er auf und fuhr sich mit den Händen durch das nachtschwarze Haar.

„Es tut mir leid“, flüsterte sie noch einmal. Eine Träne rann
ihr über die Wange, dicht gefolgt von einer zweiten. „Was ich getan habe, ist unverzeihlich. Alles ist meine Schuld. Ich habe es vermasselt, und es ist zu viel passiert, und es stehen viel zu viele Dinge zwischen uns, als dass es jemals möglich sein könnte, dass wir …“

Ihre Stimme brach. Die Tränen nahmen ihr die Sicht. Doch sie spürte, wie Alejandro sanft ihre Hand ergriff. Er öffnete die Tür zum Balkon und führte Tamsin ins Freie.

„Oje“, sagte er leise. Seine Worte gingen fast im aufgeregten Geschrei der Zuschauer unter. „Wenn das so ist, steht mir eine schöne öffentliche Demütigung bevor.“

Unter ihnen, auf dem Rasen, liefen gerade die Spieler auf. Tamsin stieß einen ungläubigen Laut aus, als sie die Los Pumas sah.

Einer nach dem anderen drehten sich die Spieler so, dass sie den Balkon anschauten, auf dem sie und Alejandro standen.

An der Stelle, die sie für den Namen des Sponsors vorgesehen hatte, prangte auf jedem Trikot ein anderes Wort. Als der fünfzehnte Spieler, der nur ein Fragezeichen auf der Brust trug, seinen Platz eingenommen hatte, war der Satz vollständig.

TAMSIN CALTHORPE ICH LIEBE DICH SO SEHR

WILLST DU BITTE BITTE MEINE FRAU WERDEN?

Nach und nach verstummte das Lärmen der Zuschauer. Erwartungsvolle Stille senkte sich über das Stadion. Tamsin wandte sich zu Alejandro um. In ihren weit aufgerissenen Augen schimmerten Tränen. Sie öffnete den Mund, doch kein Laut drang über ihre Lippen.

Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. „Du hast keine Ahnung, was für eine kreative Herausforderung es für mich bedeutet hat, meine Frage in fünfzehn Worte zu fassen“, murmelte er leise, bevor er seine Lippen zu einem zärtlichen Kuss sanft auf ihre presste.

Eine Minute später zog er sich zurück und schaute Tamsin an. In seinen Augen standen Liebe und Leid.

„Es gefällt mir gar nicht, den Kuss zu unterbrechen, weil ich darauf nun schon so lange warte … aber ist dir klar, dass ich und achtzigtausend andere Leute auf deine Antwort warten?“

„Ja“, hauchte sie. „Meine Antwort lautet Ja. Kannst du mich jetzt bitte wieder küssen?“

Und das tat er. Allerdings nicht, ohne den Daumen in die Höhe zu recken. Eine Kamera fing das Signal ein und projizierte es auf die Großleinwand.

Jubel brandete auf, die Spieler der Los Pumas umarmten und gratulierten einander. Auf dem Balkon der RFU wurde noch mehr Champagner geöffnet, und zufrieden grinsende argentinische Funktionäre schüttelten die Hände mit überglücklichen Calthorpes.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, hob Alejandro Tamsin auf die Arme und trug sie wieder in die Loge. Draußen begann eine Band zu spielen.

„Es ist sehr respektlos“, meinte er, während er sie auf die Füße stellte und die Hände unter ihr Top schob. Eng aneinander geschmiegt, ließen sie sich zu Boden sinken. „Aber ich bin sicher, dass es dieses eine Mal in Ordnung geht, wenn wir nicht zu Ehren der Nationalhymne aufstehen.“

EPILOG

Ein paar Konfettiplättchen fielen aus Tamsins Haar, als Alejandro sie auf das Bett in der kleinen Kabine des Jets gleiten ließ. Sein verliebtes Lächeln sandte ein verheißungsvolles Prickeln über ihren Körper.

„Habe ich dir schon gesagt, wie wunderschön du heute aussiehst?“, fragte er.

Tamsin richtete sich auf und schlang die Arme um seinen Nacken. „Nur ungefähr einhundert Mal. Aber es ist ein langer Flug. Dir bleibt genug Zeit, es noch einmal zu erwähnen, bevor wir San Silvana erreichen.“

Alejandro griff nach der Champagnerflasche, die Alberto in einem Kühler für sie bereitgestellt hatte. „Tut mir leid“, sagte er und reichte ihr ein Glas. „Ich habe vor, dir dieses hübsche Kleid auszuziehen. Und Konversation steht dann für die nächsten fünfzehn Stunden nicht auf meiner Agenda. Also werde ich es noch ein einziges Mal wiederholen.“ Er neigte den Kopf und küsste sie zärtlich. Währenddessen schob er die Hände zum Reißverschluss am Rücken. „Tamsin D’Arienzo, du bist wirklich die unglaublichste, unvernünftigste, unerträglich wunderschönste Braut der Welt.“

Tamsin erhob sich, und das Kleid glitt an ihrem Körper hinunter zu Boden. Alejandro stöhnte lustvoll auf, als sie nur noch in den elfenbeinfarbenen Strümpfen und dem winzigen Seidenhöschen vor ihm stand, auf das „Just Married“ gestickt war.

„Komm her“, murmelte er mit belegter Stimme.

Als er den Kuss nach sehr, sehr langer Zeit unterbrach, hatte er ein Feuer in ihrem Inneren entfacht, das sie kaum noch zu ertragen vermochte. Er streckte die Hand nach der Nachttischschublade aus. Rasch hielt Tamsin ihn auf und schenkte ihm ein schelmisches Lächeln.

„Liebling“, flüsterte sie, umfasste sein Gesicht mit beiden Händen und küsste ihn zärtlich auf die Wange. „Was hältst du eigentlich von einem Baby?“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

EPILOG