Verfuehrung in Florenz
Date: 2011-02-16T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Blitzlicht, Beifall - und brennende Blicke! Elektrisiert spürt Eve auf dem Laufsteg, dass ein Fremder im Publikum sie nicht aus den Augen lässt. Und kaum ist die Modenschau vorbei, sucht der Fotograf Raphael Di Lazaro ihre Nähe. Mit heißen Küssen verführt er sie zu einer süßen Nacht, und eine berauschende Sommerromanze beginnt. Doch es wird für Eve ein Spiel mit dem Feuer! Denn sie ist nach Florenz gekommen, um mehr über das tragische Ende ihrer Schwester herauszufinden. Und nur ein einziger Mann kann ihr sagen, was wirklich geschehen ist: ihr leidenschaftlicher Geliebter Raphael ... (source:
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2007 by India Grey

INDIA GREY

Verführung in Florenz

IMPRESSUM

JULIA SAISON erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

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Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by India Grey
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA SAISON
Band 61 - JAHR by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: M. R. Heinze

Fotos: Profimedia / Vario images / RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 05/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-954-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Das schaffe ich nie“, hauchte Eve kaum hörbar.

Angst schnürte ihr wie eine eisige Hand die Kehle zu, kalte Schauer liefen ihr über den Rücken. Vielleicht hätte sie die Flucht ergriffen, doch vor Panik konnte sie sich nicht bewegen. Allerdings wäre sie in den beinahe kniehohen Stiefeln mit Stiletto-Absätzen ohnedies nicht weit gekommen.

Auf der anderen Seite des Vorhangs konnte sie Stimmen hören. Im Ballsaal des großartigsten Palazzos von Florenz hatten sich die fünfhundert Reichsten und Schönsten der Welt versammelt, um dem Mann zu huldigen, der bereits seit einem halben Jahrhundert die Creme der Gesellschaft einkleidete. Nur die wichtigsten Kunden von Antonio Di Lazaro waren zu dieser Werkschau anlässlich der Fünfzigjahrfeier eingeladen. Jene Berühmtheiten, die nicht im funkelnden Ballsaal auf den Beginn der Show warteten, hielten sich hinter dem Vorhang auf, um einige unvergessliche Modelle des legendären Lazaro – Labels vorzuführen.

Supermodel Sienna Swift, derzeit liebstes Kind der internationalen Modeszene, blickte kurz von der Zeitschrift auf, in der sie blätterte, und schenkte Eve jenes strahlende Lächeln, für das sie berühmt war. „Aber natürlich schaffst du das“, versicherte sie. „Der erste Schritt ist der schwierigste, danach wirst du dich so sicher bewegen wie ein Fisch im Wasser.“

„Aber ich bin doch kein Model, sondern … Journalistin“, behauptete Eve. Beinahe wäre sie über die Lüge gestolpert. „Ursprünglich hätte meine Freundin Lou den Artikel schreiben sollen, und sie hätte das fantastisch erledigt. Aber ich habe in meinem ganzen Leben noch nie so etwas gemacht. Ich habe nicht die geringste Ahnung, was man als Model tun muss.“

„Ach, Kleines“, meinte Sienna und blätterte weiter, „du hast die richtigen Beine für den Job und außerdem oben herum mehr als wir anderen. Was musst du da schon groß können? Es geht hier nicht um Atomphysik.“ Nach einem kritischen Blick auf das Foto einer ihrer schärfsten Konkurrentinnen fügte sie hinzu: „Schließlich dreht sich doch alles um Sex, wenn du mich fragst.“

„Um Sex?“, seufzte Eve entmutigt. „Wieso denn Sex? Wo ich herkomme, stellt man Sex nicht vor fünfhundert Gästen und den Fotografen der weltweit wichtigsten Zeitschriften zur Schau.“ Dass sie sowieso ganz und gar unerfahren war und nicht die geringste Ahnung von Sex hatte, das behielt sie lieber für sich.

Seufzend legte Sienna das Magazin aus der Hand. „Na schön, uns bleibt nicht mehr viel Zeit. Bringen wir es also rasch hinter uns. Du musst dir nur jemanden aussuchen, auf den du dich konzentrierst. Du gehst über den Laufsteg, richtest dabei den Blick auf einen Typen und vergisst alles andere. Pass mal auf!“

Das Model trat einige Schritte zurück, schob das Becken vor und legte die Hände an die Hüften. Dann sah sie sich nach einem geeigneten Kandidaten um und entschied sich für den Sänger der derzeit angesagtesten italienischen Boygroup, der soeben von der Bühne kam.

„Du gehst auf ihn zu und lässt ihn dabei keinen Moment aus den Augen“, sagte Sienna mit sinnlicher Stimme und machte einen Schmollmund. „Keinen einzigen Moment! Es ist Begehren auf den ersten Blick. Du siehst ihn an, als wäre er der erotischste Mann, den es gibt, und als würdest du am liebsten direkt auf ihn zusteuern und dich vor seinen Augen ausziehen. Das ist alles“, versicherte sie, lächelte Eve augenzwinkernd zu und vertiefte sich wieder in ihre Zeitschrift – zur sichtlichen Enttäuschung des Sängers, der errötet war.

Eve zupfte unbehaglich an dem durchsichtigen Plastik-Minikleid und versuchte, es über den Po herunterzuziehen. Es wäre ihr viel leichter gefallen, Siennas Rat zu befolgen, hätte sie ihre Brille aufsetzen dürfen. Ohne Brille konnte sie nämlich nichts erkennen, was weiter als einen halben Meter von ihr entfernt war.

Geholfen hätte es ihr auch, wenn sie nicht ausgerechnet mit einer sündhaft teuren Plastikeinkaufstasche bekleidet gewesen wäre. Offenbar hatte sie bei der Verteilung der Kleider das Unglückslos gezogen, sodass man ihr eine der bizarren Lazaro – Kreationen aus seiner Avantgarde-Phase in den Sechzigern zugewiesen hatte. Strategisch verteilte fluoreszierende Blumen verhinderten zwar, dass das Kleid gegen die Gesetze von Anstand und Sitte verstieß, aber Eve fühlte sich trotzdem schrecklich entblößt.

Rings um sie herum nippten die schönsten Frauen der Welt an kleinen Mineralwasserflaschen und warfen mit Namen um sich, die eine echte Journalistin in Ekstase versetzt hätten. Zwischen diesen Models fühlte Eve sich alleingelassen, orientierungslos und ungefähr so rassig wie ein Lkw auf einer Ausstellung toller Sportwagen.

Sie gehörte einfach nicht hierher.

Verstört schloss sie die Augen und dachte sehnsüchtig an zu Hause und ihren unordentlichen Schreibtisch am Fenster von Professor Swansons Büro. Um diese Jahreszeit wurde der Ausblick auf das Collegegelände fast völlig von der Glyzinie vor dem Fenster verdeckt. Durch das duftende blaue Blütenmeer fiel nur gedämpftes Licht auf die Teebecher, die Arbeiten der Studenten und die handschriftlichen Notizen. All das erzeugte in dem staubigen Zimmer voller Bücherregale eine Atmosphäre, als befände man sich unter Wasser.

Dort war sie in ihrem Element. Sie war verrückt gewesen, auch nur einen Moment lang zu glauben, sie könne in die Welt ihrer Freundin Lou eintauchen – schüchterne, kurzsichtige Akademikerinnen taugten nun einmal nicht als Modejournalistinnen. Schon gar nicht, wenn es darum ging, Artikel über die exklusivsten Veranstaltungen des Jahres zu verfassen, deren Wirkung sogar die der Supermodels in den Schatten stellten. Nein, das schaffte sie niemals.

„Ich ziehe mich jetzt um“, murmelte Eve und versuchte, sich einen Weg durch das Gedränge an den Stufen zum Laufsteg zu bahnen.

Der Plan war gescheitert, bevor die Umsetzung überhaupt richtig begonnen hatte, und es war besser, sie gestand es sich jetzt ein. Lou war ein gewaltiges Risiko eingegangen, sich in letzter Minute krankzumelden und dadurch Eve den Artikel zuzuschanzen. Hätte eine von ihnen auch nur einen Moment lang nachgedacht, wäre ihnen klar geworden, wie irrsinnig die ganze Idee war. Eve musste zwar ihre Freundin Lou im Stich lassen, doch das war bei Weitem nicht das Schlimmste.

Das Schlimmste war, dass sie dadurch auch ihre Zwillingsschwester Ellie im Stich ließ. Raphael Di Lazaro würde ihr durch die Finger schlüpfen.

Ohne von der Seite mit dem Horoskop aufzublicken, packte Sienna sie am Arm und zog sie wieder zurück. „Keine Zeit mehr“, erklärte sie fröhlich. „Wir sind gleich dran. Schau mal, hier steht, dass Skorpione in finanziellen Angelegenheiten vorsichtig sein sollten. Heißt das, dass ich diese Tasche von Prada vielleicht doch nicht kaufen soll? Was meinst du?“

Eve konnte kaum antworten, so sehr klapperten ihre Zähne. „Kauf sie ruhig. Steht da auch, dass Wassermänner sich am Donnerstag lieber nicht nackt in der Öffentlichkeit zeigen, sondern stattdessen daheimbleiben und Schokolade essen sollten?“

Sienna lachte. „Mal sehen. Wassermann. ‚Merkur bestimmt am Donnerstag Ihre Wege und sorgt dafür, dass Ihr Liebesleben mit Pauken und Trompeten wieder zum Leben erweckt wird. Das Schicksal wartet schon an einem Ort, an dem Sie nie damit gerechnet hätten.‘ Ist doch großartig! Du solltest nach der Show unbedingt hierbleiben.“

Eve schüttelte den Kopf. Selbst wenn sie an Astrologie oder Schicksal geglaubt hätte – den Gedanken an Wiedergeburt lehnte sie strikt ab. Da ihr Liebesleben nicht schlief, konnte es auch nicht einfach geweckt werden. Es war tot und begraben, und daran war nichts zu ändern.

Sollte sie tatsächlich nach der Show noch bleiben, hätte das nichts mit Liebe oder Schicksal zu tun, sondern ausschließlich mit Rache.

Sie lächelte Sienna nervös zu. „Bei meinem Glück taucht der Mann meines Lebens ausgerechnet dann auf, wenn ich wie eine Porno-Barbie angezogen bin.“

Durch die riesigen Fenster des Palazzo Salarino sah man bereits den Abend dämmern, aber der große Ballsaal glitzerte im Licht der berühmten jahrhundertealten Kristalllüster. Auf zahllosen Reihen vergoldeter Stühle hatte die Prominenz der Modewelt Platz genommen, und die ganze Pracht wurde von den zahlreichen venezianischen Spiegeln reflektiert.

Eve zitterten die Beine, als sie hinter dem Vorhang hervortrat.

Sekundenlang wurde sie von unzähligen Blitzlichtern geblendet und konnte gar nichts sehen, und es kostete sie ihre gesamte Selbstbeherrschung, nicht die Hände schützend vors Gesicht zu schlagen. Der Laufsteg vor ihr wirkte, als wäre er mindestens einen Kilometer lang, und um sie herum erblickte sie ein Meer von Gesichtern.

Siennas Rat fiel ihr wieder ein. Konzentrier dich auf eine Person!

Verzweifelt sah sie sich in dem weitläufigen Saal um und war ausnahmsweise dankbar dafür, kurzsichtig zu sein. Dadurch erkannte sie wenigstens die berühmten Gesichter nicht und wurde nicht noch mehr eingeschüchtert.

Sie zögerte und spürte, wie ihr das Lächeln auf dem Gesicht gefror. Sollte sie überhaupt lächeln? Sie wusste es nicht mehr. Auf einmal kam ihr das Publikum wie eine gesichtslose Masse vor. Es war unmöglich, aus diesem flüsternden Gewoge eine einzelne Person auszuwählen. Voll Panik zwang Eve sich, immer weiterzugehen, obwohl sie nichts lieber getan hätte, als auf dem schwindelerregend hohen Absatz kehrtzumachen und wegzulaufen.

Da hinten, außerhalb des gleißenden Lichtscheins der Kristalllüster, lehnte ein Mann an einer Marmorsäule. Er hatte den Kopf in den Nacken gelegt, und in dem dunklen Anzug wirkten die Schultern vor dem hellen Marmor beeindruckend breit. Ganz im Gegensatz zu Eve wirkte die reglose Gestalt so unerschütterlich wie ein Fels in der Brandung – und unglaublich anziehend. Im Gegenlicht und ohne Brille konnte Eve den Mann nur schemenhaft erkennen, doch sie fühlte seinen Blick auf sich gerichtet.

Ich schaffe das, dachte sie. Ja, ich schaffe es.

Die herzerweichend schönen Klänge von „Madame Butterfly“ schwebten durch den Raum und berührten Eve mit ihrer bittersüßen erotischen Sehnsucht zutiefst. Schon immer hatten sie und Ellie diese Oper geliebt. Wenn ihre Mutter spätnachts die Arien auf dem alten Plattenspieler gespielt hatte, hatten sie und Ellie sich heimlich in ihren Nachthemden an die Treppe geschlichen. Die Melodie, vertraut wie ein Schlaflied, flößte Eve auf einmal Stärke und Selbstvertrauen ein.

Alles um sie herum verschwand – die Kameras, das Publikum und die einschmeichelnde Stimme des Moderators im rosa Anzug. Ihre Welt bestand nur noch aus der Musik und den dunklen Augen des Fremden. Er bewegte sich noch immer nicht, doch während Eve auf ihn zuschritt, spürte sie seinen Blick, der ihre Haut zu durchdringen schien. Prickelnde Schauer überliefen sie, und sie spürte, wie die von ihm ausgehende sexuelle Energie ihren Eispanzer aus Unsicherheit und Schüchternheit zum Schmelzen brachte.

Zum ersten Mal seit zwei Jahren fühlte Eve sich wieder richtig lebendig.

Am Ende des Laufstegs blieb sie stehen und hob den Kopf. Ihr Blick traf den des Fremden über die Reihen der Zuschauer hinweg, und es schien Eve, als sprühten dabei Funken. Einen Augenblick erwog sie ernsthaft, vom Laufsteg hinunterzusteigen, direkt zu diesem Mann zu gehen und ihn zu verführen, wie Sienna gesagt hatte. Körperlich sehnte sie sich dermaßen nach ihm, dass es ihr den Atem verschlug. Das Verlangen, ihn zu berühren, in den Duft seiner Haut einzutauchen und seine warmen Lippen zu erforschen, überwältigte sie fast.

Geblendet vom Blitzlichtgewitter der Fotografen, konnte Eve nichts Genaues mehr erkennen, doch die dunkle Silhouette ihres geheimnisvollen Retters war fest in ihr Gedächtnis eingebrannt. Energisch wandte sie sich ab und schritt den Laufsteg zurück. Noch immer spürte sie diesen magnetischen Blick auf sich gerichtet. Ihr wurde bewusst, dass sie unwillkürlich begonnen hatte, sich sinnlich in den Hüften zu wiegen, und obwohl ihr diese Bewegung fremd vorkam, konnte sie nicht damit aufhören. In den wenigen Sekunden, in denen sich ihr Blick und der des Mannes begegnet waren, hatte der Fremde sie wie ein mächtiger Magier in seinen Bann geschlagen. Heißes Verlangen durchströmte ihren Körper. Sie war von ihm besessen.

Verstört verließ sie den Laufsteg und drängte sich zwischen den anderen Mädchen durch, die noch auf ihren Auftritt warteten. Von ihrem beifälligen Lächeln und den Gratulationen bekam sie nichts mit. Endlich in ihrer Ecke der Gemeinschaftsgarderobe angekommen, ließ sie sich auf einen Stuhl sinken und betrachtete sich im Spiegel.

Bestimmt hatte Dornröschen unmittelbar nach dem Kuss des Prinzen genauso ausgesehen: benommen, verwirrt und eindeutig erregt. Die Person, die ihr aus dem Spiegel entgegenblickte, war nicht mehr das schüchterne und unsichere Mädchen, das sich vor fünf Minuten kaum hinter dem Vorhang hervorgewagt hatte. An ihre Stelle war eine lustvolle Verführerin mit geröteten Lippen und einer unausgesprochenen Einladung in den Augen getreten.

Was das Horoskop verkündet hatte, war mit geradezu unheimlicher Treffsicherheit eingetreten. Eve kam es vor, als hätte sie geschlafen, bis die elektrisierende Ausstrahlung des Fremden sie schmerzhaft und lustvoll zugleich geweckt hatte.

Seufzend stützte sie den Kopf in die Hände. Eine kluge und vernünftige Frau wie sie glaubte doch wohl nicht an solchen Unsinn. Oder?

Sie war stets die schüchterne Zwillingsschwester gewesen, die im Schatten der selbstsicheren und extravaganten Ellie stand. Ellie hatte Horoskope verschlungen und an Vorbestimmung geglaubt und daran, dass man seinem Traum nachjagen muss. Während Eve in Oxford diszipliniert an ihrer Abschlussarbeit geschrieben hatte, verzichtete Ellie auf den Abschluss in Kunstgeschichte und schlug ihr Studentendarlehen für ein Ticket nach Florenz auf den Kopf. Einfacher Flug.

Ellie wollte Kunst, Leidenschaft und Schönheit selbst erleben und nicht in einem alten Hörsaal aus zweiter Hand davon hören. Allerdings hatte sie irgendwann in Florenz entschieden, Heroin mit auf die Liste der Dinge zu setzen, die sie erforschen wollte.

Darauf lief es also hinaus, wenn man seinem Traum folgte und Horoskope las: auf einen Todesfall, der so unwichtig war, dass sich noch nicht einmal die Polizei damit beschäftigen wollte.

Wenn die Polizei ihr keine Hilfe anbot, hatte sich Eve geschworen, wollte sie auf eigene Faust etwas unternehmen. In den zwei Jahren seit dem Tod ihrer Schwester schien ihr vorher schon nicht aufregendes Leben noch langweiliger geworden zu sein, bis darin nur noch zwei Dinge Platz hatten: die tägliche Arbeit für Professor Swanson und das brennende Verlangen nach Gerechtigkeit.

Doch aus dem Gesicht, das Eve jetzt im Spiegel erblickte, sprach ein ganz anderes Verlangen. Es war das Gesicht einer Frau, die wusste, was sie wollte – und das hatte nicht das Geringste mit Rache zu tun. In ihren Augen stand unverhülltes Begehren. Und zwar ohne Rücksicht auf die Folgen.

Das neue Selbstvertrauen stand ihr gut. Nun brauchte sie nur noch diesen Mann zu finden und …

„Du warst brillant! Ein Naturtalent!“

Sienna streifte die Schuhe mit den lebensgefährlich hohen Stiletto-Absätzen ab und nahm aus einem der überall herumstehenden Kühlbehälter eine Piccoloflasche Champagner. Draußen im Saal applaudierte und jubelte das Publikum noch immer, während sie bereits einen langen Schluck nahm.

Eve sah sich benommen um. Die Show konnte doch nicht schon zu Ende sein!

„Na also“, fuhr Sienna zufrieden fort, „damit wäre die Arbeit beendet, und die Party beginnt!“

Du liebe Zeit, sie hatte tatsächlich die letzte Dreiviertelstunde mit erotischen Fantasien zugebracht!

„Die Lazaro – Partys sind immer irre wild.“ Völlig ungeniert streifte Sienna das aufregende weiße Hochzeitskleid aus Leder und Tüll ab, das sie im Finale getragen hatte, und schleuderte es achtlos von sich. „Hast du gesehen, wie viele Berühmtheiten da draußen sind? Ich kann es gar nicht erwarten, mit ihnen anzustoßen. Es wird sogar gemunkelt, dass Raphael Di Lazaro wieder da ist. Er soll einfach umwerfend sein! Wenn das stimmt, muss ich einfach dafür sorgen, dass wir uns kennenlernen.“

Raphael Di Lazaro. Der Name traf Eve wie ein Schlag und holte sie unsanft in die Realität zurück. Raphael Di Lazaro war der Mann, an den sie sich heute Abend heranmachen sollte. Dafür war sie hier, nicht für wirre Träume von breiten Schultern vor einer weißen Marmorsäule.

„Wenn du ihn findest, kannst du mich ihm auch vorstellen“, sagte sie. „Den geheimnisumwitterten Raphael Di Lazaro würde ich auch gern kennenlernen. Bisher habe ich nicht einmal ein Foto von ihm auftreiben können. Wieso lebt er so zurückgezogen?“

Sienna zuckte mit den Schultern. Sie trug jetzt ein rückenfreies, sicherlich sündhaft teures Nichts von einem Kleid in leuchtendem Pink und schlüpfte soeben in rosa Satinschuhe, denen sogar Eve die Herkunft aus einem berühmten Salon ansah.

„Er war schon weg, bevor ich als Model für Lazaro anfing“, berichtete Sienna, „aber die Leute hier reden noch immer über ihn. Es heißt, dass seine Freundin mit seinem Bruder durchgebrannt ist. Du wirst Luca kennenlernen. Die Brüder sind jedenfalls nicht miteinander ausgekommen. Ich habe gehört, dass Raphael nach Südamerika gegangen ist, aber ich weiß nicht, ob das stimmt. Schließlich ist er Modefotograf, und Südamerika bringt man ja wohl kaum mit Mode in Verbindung, oder?“

Eve lachte bitter auf. „Nein.“ Mit Drogen ja, mit Mode nicht.

„Jedenfalls hat er sich zwei Jahre lang nicht blicken lassen“, fuhr Sienna fort, trug rosa Lippenstift auf und presste kurz die Lippen aufeinander. „Aber schon vor seiner Abreise haben die Paparazzi einen weiten Bogen um ihn gemacht. Offenbar hasst er sie, aber das ist in dem Geschäft nicht unüblich. Merkwürdig daran ist nur, dass die Paparazzi es respektierten. Er muss ein beeindruckender Typ sein. Hey, Eve, alles in Ordnung mit dir?“

„Oh … ja, ja natürlich.“

„Na, dann komm! Wir verpassen die Party. Was ziehst du an?“

„Ach, nicht viel. Das meine ich nicht wörtlich, sondern ich habe nur das hier.“Verlegen stand Eve auf und wühlte in ihrer abgeschabten alten Reisetasche herum – Ellie hatte über das altmodische Gepäckstück immer gelacht.

Sienna fing das Seidenkleid auf, das Eve hervorzog und ihr zuwarf. „Das ist toll! Woher hast du es?“

Eve lächelte ihr strahlend zu und sagte übertrieben vornehm und blasiert: „Das ist aus einem schrecklich exklusiven kleinen Modehaus namens Secondhandshop. Weißt du, meine Liebe, ich trage nichts anderes.“

In der warmen Luft hing der Duft von Lavendel, als Raphael Di Lazaro mit einem Seufzer der Erleichterung auf die romantisch erleuchtete Terrasse trat. Unter all den Berühmtheiten, die sich in dem prunkvollen Ballsaal des Palazzos drängten, war es ihm schwergefallen, frei zu atmen. Alles war auf Hochglanz poliert und zurechtgemacht: von den perfekt geschminkten, ausdruckslosen Gesichtern der Models bis zu dem prachtvollen Blumenschmuck. Dagegen wirkten der Staub und das Chaos, wie er es in Kolumbien kennengelernt hatte, geradezu erfrischend.

Er ließ sich von einem Kellner ein Glas Champagner reichen und sah verstohlen auf die Uhr. Normalerweise mied er Veranstaltungen wie diese hier tunlichst, aber er war schließlich beruflich und nicht zum Vergnügen hier. Veranstaltungen wie diese hier waren nämlich genau die Gelegenheiten, die sein mieser Bruder nutzte, um aktiv zu werden.

Halbbruder! Seit Raphael entdeckt hatte, welche Abgründe an Verdorbenheit und Korruption Luca hinter der charmanten Fassade verbarg, war er mehr denn je entschlossen, daran zu denken, dass sie nur einen Elternteil gemeinsam hatten. Und Antonio Di Lazaro hatte bei Raphaels Erziehung eine so geringe Rolle gespielt, dass man ihn kaum als Vater bezeichnen konnte.

In Antonios Augen war Luca der Goldjunge – genau wie in den Augen aller anderen.

Raphael hob das Glas an die Lippen, als könnte der Champagner den bitteren Geschmack wegspülen, den die Erinnerungen in ihm auslösten. Er leerte das Glas in einem Zug, nur um festzustellen, dass sich die Gedanken nicht so leicht vertreiben ließen. Doch zum ersten Mal empfand er noch etwas anderes als Bitterkeit: Mitgefühl. Bestimmt wurde es für Antonio nicht leicht, wenn sein Lieblingssohn wegen internationalen Drogenhandels und Geldwäsche angeklagt wurde. Vor allem, da das Geld höchstwahrscheinlich von den Lazaro – Konten stammte.

Man soll den Tag nicht vor dem Abend loben. Noch war Luca nicht verhaftet worden, und daher war es seine, Raphaels, Aufgabe sicherzustellen, dass an diesem kritischen Punkt der Ermittlungen nichts den Erfolg gefährdete.

Er sah sich nach seinem Vater um und unterdrückte ein Gähnen. Selbst als er noch für Lazaro gearbeitet hatte, war ihm das hohle Gerede der Celebritys gegen den Strich gegangen, und in Kolumbien hatte seine Abneigung nur noch zugenommen. Die Veranstaltung heute hatte ihn dermaßen ermüdet und gelangweilt, dass er während der endlosen Prozession vollkommen austauschbarer lebender Kleiderständer beinahe eingeschlafen wäre.

Vielleicht war er tatsächlich für einen Moment weggedämmert und hatte diese erstaunliche erotische Begegnung nur geträumt …

Schon bei dem Gedanken an die junge Frau in dem durchsichtigen Kleid fühlte er sich erregt. Andererseits: Die Erinnerung war so lebhaft, dass es kein Traum sein konnte. Noch immer sah er die Angst in den großen Augen, als die schlanke Gestalt ins Scheinwerferlicht trat, empfand erneut den Wunsch, ihr zu helfen, als sie stockte – und spürte so stark wie beim ersten Mal den Adrenalinstoß, als sie ihm direkt in die Augen blickte.

Adrenalin? Wem wollte er etwas vormachen? Was sein Blut zum Kochen gebracht hatte, war reinstes Begehren gewesen.

Raphael litt nicht nur an Schlafmangel. In den Kreisen, in denen er sich in Kolumbien aufhalten musste, hatte er nicht viele attraktive und intelligente Frauen getroffen. Und zwei Jahre ein klösterlich keusches Leben zu führen war eine verdammt lange Zeit, wenn man es nicht aus religiöser Überzeugung tat. Trotzdem war er noch nicht so verzweifelt, dass er sich ausgerechnet an ein hohlköpfiges Model heranmachen würde. Aus bitterer Erfahrung wusste er, dass Models wie kleine Kinder rund um die Uhr Aufmerksamkeit und Zuwendung verlangten. Und ließ man sie einmal unbeaufsichtigt, gerieten sie garantiert in Schwierigkeiten. Er war nicht so dumm, eine solche Verantwortung ein zweites Mal auf sich zu nehmen.

Plötzlich entdeckte er seinen Vater, und unwillkürlich zog er die Brauen zusammen. Umringt von einer Gruppe seiner Anhänger, kam Antonio auf die Terrasse heraus und ging langsam in Raphaels Richtung. Wie stets war er makellos gekleidet und trug einen silbergrauen Anzug mit einer weißen Rose im Knopfloch – sein Markenzeichen. Es erschreckte Raphael jedoch, wie sehr sein Vater während seiner Abwesenheit gealtert war. Beim Näherkommen fielen ihm die ungesund blassen Lippen und die tiefen Furchen der Erschöpfung auf, die sich in das hoheitsvolle Gesicht gegraben hatten.

„Vater.“

Antonio war dermaßen überrumpelt, dass er seinen Schrecken nicht verbergen konnte, doch er fasste sich schnell und lächelte kühl. „Raphael, was für eine Überraschung. Was machst du hier?“

„Eigentlich bin ich unterwegs zur Verleihung der Press Photography Awards am Samstag in Venedig, aber ich habe auch in Florenz etwas zu erledigen. Übrigens bei Lazaro.“

Antonio hob leicht die Augenbrauen. „Si? Nach so langer Zeit? Du hast Lazaro vor zwei Jahren verlassen, Raphael. Ich kann mir nicht vorstellen, was du jetzt hier zu erledigen hättest.“

„Ich muss die Firmenbücher kontrollieren.“

„Du bist wohl knapp bei Kasse, habe ich recht?“, fragte Antonio. „Daran hättest du denken sollen, bevor du deine Stellung hier aufgegeben hast, um in irgendeiner gottverlassenen Gegend Bauern zu fotografieren. Mit Preisen und Auszeichnungen kann man keine Rechnungen bezahlen.“

„Soviel ich weiß“, erwiderte Raphael äußerst beherrscht, „bin ich immer noch einer der Direktoren der Firma. Daher ist es mein gutes Recht, die Bücher einzusehen. Morgen, wenn dir das passt. Und wenn ich fertig bin, muss ich dich sprechen.“

„Morgen ist unmöglich“, wehrte sein Vater ab. „Am Vormittag gebe ich der italienischen Vogue ein Interview, und am Nachmittag wird das neue Parfum vorgestellt.“ Plötzlich wirkte Antonio erschöpft und machte Anstalten, sich aus dem unangenehmen Gespräch zurückzuziehen. „Außerdem weißt du, wie sehr ich es hasse, mich um Geld zu kümmern. Luca ist für die Finanzen zuständig. Also überlasse ich alles ihm. Er ist hier irgendwo. Sprich doch mit ihm.“

„Das möchte ich lieber nicht.“

„Unsinn, Luca ist dein Bruder. Dieser ganze Unfug mit Catalina gehört längst der Vergangenheit an. Du kannst ihn doch nicht noch ewig für etwas hassen, das … wie lange her ist? Zwei Jahre?“

Raphael lächelte verächtlich. „Glaub mir, Vater, seit damals bin ich auf eine ganze Reihe von Dingen gestoßen, für die ich ihn hasse.“

Antonio ging nicht darauf ein, sondern deutete zum Haus. „Da ist er ja. Wende dich an ihn.“

Luca Di Lazaro lehnte lässig in der Terrassentür und versperrte mit seiner kräftigen Gestalt einer jungen Frau den Weg. Raphael beobachtete voll Verachtung, wie er sich zu ihr beugte, um ihr etwas ins Ohr zu flüstern. Bestimmt eine bedeutungslose Schmeichelei, damit sie auf seinen Charme hereinfiel und sich in falscher Sicherheit wiegte. Diesen Trick hatte Luca im Lauf der Jahre bei zahllosen naiven jungen Models angewendet, und er war ihm zur Routine geworden. Wie geschickt er dabei vorging, das wusste Raphael aus eigener schmerzlicher Erfahrung. Seine Freundin war eines dieser Models gewesen.

In diesem Moment drehte Luca sich zur Seite und lehnte sich mit dem Rücken gegen den Türrahmen. Dadurch gab er den Blick frei auf das jüngste Opfer seiner Verführungskünste.

Sie hatte das durchsichtige Kleid gegen ein Modell aus Seide eingetauscht. Es verhüllte zwar mehr von ihrem aufregenden Körper, betonte ihn aber gerade dadurch umso deutlicher. Weich umfloss das Licht aus dem Saal ihre Rundungen.

Ohne zu zögern und seinem Vater auch nur einen einzigen weiteren Blick zu schenken, drängte Raphael sich zwischen den Leuten durch und steuerte auf die Tür zu. In diesem Moment waren ihm die Firmenbücher völlig unwichtig. Am liebsten hätte er alle Umstehenden aus dem Weg gedrängt, um diese Frau den Klauen seines Bruders zu entreißen und sie fortzubringen an einen Ort, der von diesem hier so weit wie möglich entfernt war.

Luca stieß sich vom Türrahmen ab, als er sah, wer sich näherte.

„Schau mal an, der verlorene Sohn kehrt zurück“, bemerkte er spöttisch. „Ich würde dich ja vorstellen, aber wir beide haben uns gerade erst kennengelernt, und ich habe den Namen dieser Schönheit noch nicht herausgefunden.“

Raphael handelte instinktiv, schenkte Luca ein Lächeln, das geeignet war, das Mittelmeer zufrieren zu lassen, und wandte sich an die Fremde. Hoffentlich verriet sie ihn nicht.

„Cara, möchtest du noch Bekanntschaften machen, oder willst du wirklich schon gehen?“

Es war für ihn ein kleiner Triumph, wie überrascht und sogar besorgt Luca reagierte. Doch sofort richtete Raphael seine Aufmerksamkeit wieder voll auf die Frau mit den merkwürdig türkisgrünen Augen. Sie erinnerten ihn an antikes Glas und funkelten im Schein der Kristalllüster katzenartig. Vollkommen unvermittelt überfiel ihn wieder das Verlangen.

Sie zögerte nur einen Moment, ehe sie leise und ein wenig atemlos antwortete: „Ich will nur noch dich … Schatz.“

Na schön. Dieses eine Mal war Eve Middlemiss, stets vernünftige Universitätsassistentin und bekanntermaßen ein kluger Kopf, bereit, einen Irrtum einzugestehen. Es gibt also doch so etwas wie Schicksal, und das steht offenbar direkt neben mir.

Während sie zu zweit die große Vorhalle des Palazzos durchquerten, ruhte die Hand des Mannes leicht auf ihrem Rücken. Etliche Gäste, die dem Partyrummel entkommen wollten, standen hier in kleinen Gruppen herum. Im Hintergrund warteten uniformierte Angestellte diskret darauf, ihnen jeden Wunsch von den Augen abzulesen. Eve fing im Vorbeigehen neugierige Blicke auf, kümmerte sich jedoch nicht darum.

Auf einmal jedoch kehrte die Erinnerung an Ellie zurück.

„Ich muss … ich sollte nicht …“

Sie hörte selbst, wie wenig überzeugend sie klang. Es war ihr nicht gelungen, einen energischen und sachlichen Ton anzuschlagen. Mit ihrer Stimme war etwas Seltsames geschehen: Sie hörte sich auf einmal an, als wollte sie sich als Mitarbeiterin für ein Sextelefon bewerben. Vergiss Ellie nur für einen Abend, schoss es ihr durch den Kopf. Tu ausnahmsweise einmal etwas für dich.

Dem Fremden war nicht anzusehen, was er dachte. „Sie brauchen nicht zurückzugehen.“

Seine Hand drückte fester gegen ihren Rücken und löste einen wohligen Schauer in ihr aus. Eve versuchte zu lachen, doch es klang eher, als würde sie nach Atem ringen. „Ich verstehe nicht … so etwas mache ich sonst nie …“

Auf seinen perfekt geschwungenen Lippen zeigte sich ein verhaltenes Lächeln. „Glauben Sie mir, das merkt man überdeutlich. Genau das war doch der Grund, warum ich Sie aus den Klauen dieses … dieses Schuftes gerettet habe.“

„Er wirkt sehr charmant“, wandte sie ein.

„Das täuscht.“

Er zog sie in einen stillen Korridor, der von Lampen auf kleinen Wandtischen gedämpft erleuchtet wurde. Schon nach wenigen Schritten blieb er stehen und wandte sich Eve zu. Nur ein Blick in sein Gesicht, und sie bekam weiche Knie.

„Darf ich nicht selbst entscheiden, wie ich jemanden finde?“, fragte sie leise.

Das schwarze Haar fiel ihm in die Stirn, und in dem schwachen Licht wirkte sein Gesicht mit den ausgeprägten Wangenknochen wie aus Marmor gemeißelt. Trotz seines perfekten Aussehens strahlte er Erschöpfung und Verzweiflung aus. Am liebsten hätte Eve ihn gestreichelt und versucht, die Anspannung aus seinem Gesicht und den gepeinigten Ausdruck aus seinen Augen zu vertreiben.

„Ich konnte nicht das Risiko eingehen, dass Sie sich falsch entscheiden“, erwiderte er.

„Wieso nehmen Sie an, dass ich das tun würde?“

Er lachte bitter. „Ist schon vorgekommen.“

Behutsam schob er einen Finger unter den schmalen Träger ihres Kleides, der über ihre Schultern gerutscht war, und zog ihn wieder hoch. Eve konnte vor Sehnsucht ein leises Stöhnen kaum unterdrücken, als sein Finger über ihre Haut glitt.

Rasch zog er die Hand zurück und wandte sich halb ab. Auch jetzt war in seinem aristokratisch geschnittenen Gesicht keine Regung zu erkennen. Nur das Verlangen in seinen Augen verriet ihn, als er sich wieder zu ihr drehte.

Mit einem leisen Stöhnen schob er Eve die Finger ins dichte weiche Haar, presste sie an sich und verschloss ihren Mund mit seinen Lippen, erstickte ihren gedämpften Lustschrei und erkundete mit seiner Zunge ihren Mund.

Eve rang nach Luft, als er sich zurückzog. In dem stillen Korridor hörte sie überdeutlich ihren eigenen gepressten Atem, als die Lippen des Mannes über ihren Hals glitten. Wie willenlos stahl sich ihre Hand in sein Haar. Hoffentlich setzte er diese Küsse fort, tiefer, immer tiefer bis zu ihrer Brust und den Spitzen, die sich gegen den seidigen Stoff drückten und nur darauf warteten, von diesem warmen Mund verwöhnt zu werden und …

Diskretes Husten am Eingang ließ den Mann stocken.

„Signor Di Lazaro? Signor Raphael Di Lazaro? Scusi, aber es geht um Ihren Vater. Ich fürchte, es ist dringend.“

Im nächsten Moment war Eve allein, verwirrt, wie benommen und völlig verstört.

Dieser Mann war nicht ihr Schicksal, sondern ihr schlimmster Feind.

2. KAPITEL

Es war lediglich ein kleines Blatt Papier, das vermutlich aus einem Notizbuch oder einem Taschenkalender stammte.

Eve lag hellwach in ihrem Hotelbett und ließ das Blatt gedankenverloren zwischen Daumen und Zeigefinger hin und her gleiten, strich über die unregelmäßige Seite, an der das Blatt herausgerissen worden war, und über die etwas raue Stelle mit dem getrockneten Kaffeefleck.

Es war dunkel im Zimmer, doch sie brauchte kein Licht, weil sie jedes Detail dieses Zettels kannte. Der Kaffeefleck besaß die Form eines ziemlich fetten Kaninchens. Von einer darauf gekritzelten Telefonnummer waren nur noch die Ziffern „5-9-2“ erhalten.

Eve hatte dieses Blatt in den letzten zwei Jahren so oft und so gründlich betrachtet, dass sie sogar wusste, was an der glatten Stelle genau unter ihrem Daumen stand. Ein Name. „Raphael Di Lazaro“. Und darunter links, genau neben dem Ohr des Kaninchens, stand noch ein Wort – „Drogen“.

Ellies Mitbewohnerin in Florenz – eine gewisse Catalina Sowieso – hatte nach Ellies Tod die Sachen nach England geschickt. Als Eve es schließlich über sich brachte, alles anzusehen, hatte sie in einer Hosentasche dieses Stück Papier gefunden. Der Kaffee hatte zwar den Rest der Notiz für immer unleserlich gemacht, doch das störte Eve nicht. Vermutlich hatte dort noch mehr über die Person gestanden, die Ellie mit Heroin versorgt hatte. Und diese Person war Raphael Di Lazaro.

Als Eve den Zettel fand, war Di Lazaro bereits nach Kolumbien verschwunden, und die italienischen Behörden hatten „Tod durch Überdosis“ unter Ellies Akte geschrieben und sie geschlossen. Für Eve war der Fall damit allerdings keineswegs erledigt. Sie hatte sich geschworen, Raphael Di Lazaro zu entlarven – wie lange es auch dauern mochte und was sie dafür auch unternehmen müsste.

Daher hatte sie nicht gezögert, als Lou sie vor zwei Tagen bei der Arbeit anrief und berichtete, ein Paparazzo hätte Raphael Di Lazaro bei der Ankunft auf dem Flughafen von Florenz entdeckt. Eve ging sofort auf Lous verrückten Plan ein. Über einen Laufsteg zu schreiten und sich als Modejournalistin auszugeben waren ziemlich geringe Hürden, wenn sie dadurch endlich an den Mann herankam, der für Ellies Tod verantwortlich war.

Das Papier raschelte, als sie die Hand zur Faust schloss. Oh ja, sie hatte eindeutig Erfolg gehabt.

Was für einen Erfolg!

Sie war an ihn herangekommen, Angesicht zu Angesicht, Lippen auf Lippen, Körper an Körper …

Um Himmels willen!

Sie zuckte heftig zusammen, als ihr Handy auf dem Nachttisch gleichzeitig schrill klingelte, wie verrückt vibrierte und in der Dunkelheit grünlich strahlte. Verstört tastete sie danach, stieß dabei ein Glas Wasser um und murmelte eine Verwünschung, während sie den Anruf annahm.

„Eve?“

Auch das noch! Es war Marissa Fox, die Chefredakteurin von Glitterati, und sie hörte sich unheimlich energisch und tüchtig an.

„Tut mir leid … ich meine … ja, tut mir leid …“

Zum Glück unterbrach Marissa das Gestammel. „Hören Sie, Eve, ich weiß, dass Sie sich eigentlich ständig an Sienna halten sollen, aber könnte ich Sie vielleicht bitten, sich ungefähr eine Stunde von ihrem Rocksaum zu lösen und über die Pressekonferenz heute Vormittag zu berichten?“

Eve setzte sich kerzengerade auf. Vielleicht klang sie so etwas wacher. „Pressekonferenz?“, wiederholte sie schwach.

„Ja, meine Liebe“, bestätigte Marissa mit einem harten Unterton in der Stimme, der besser wirkte als jeder Wecker.„Di Lazaros Ärzte geben heute Vormittag eine Pressekonferenz zu seinem Zustand. Wenn ich meinen Quellen glauben darf, sieht es nicht gut aus.“

Eve schloss entsetzt die Augen, während ihr Kopf sich anfühlte, als sei alles Blut daraus gewichen. Hatte Raphael einen Unfall gehabt? War er verletzt?

„Eve? Sind Sie noch da?“

„Ja.“

„Sie wissen doch, dass Antonio Di Lazaro beim Verlassen der gestrigen Party einen Herzinfarkt erlitten hat, oder?“

„Antonio?“ Erleichterung durchströmte Eve, dicht gefolgt von einem überwältigenden Gefühl der Selbstverachtung. Was machte es ihr schon aus, ob Raphael verletzt war oder nicht? Wenn jemand anders ihn erledigte, ersparte ihr das nur die Mühe. Allerdings hätte es ihr auch die Befriedigung geraubt.

„Selbstverständlich, ja. Tut mir leid, natürlich weiß ich Bescheid, dass er krank ist“, schwindelte sie hastig. „Aber alle, mit denen ich gesprochen habe, haben die Sache runtergespielt. Ist es wirklich ernst?“

„Nun, das werden Sie auf der Pressekonferenz herausfinden“, entgegnete Marissa schneidend. „Um zehn Uhr im Ospedale Santa Maria Nuova. Ich würde ja selbst hingehen, aber auf wundersame Weise habe ich endlich im Wellness-Bereich des Hotels einen Termin für eine Algen-Körperpackung und eine Sauerstoff-Gesichtsbehandlung bekommen. Zur Markteinführung des neuen Parfums werde ich es allerdings schaffen.“ Sie seufzte tief.

„Ein Jammer, dass Lou diese schreckliche Fischallergie hat. Sie schlägt sich bei diesem ganzen Rummel auf Pressekonferenzen immer ziemlich gut. Aber ich bin sicher, Sie schaffen das auch, nicht wahr, meine Beste?“

Eve tastete nach ihrer Brille, setzte sie auf und hätte beinahe laut geflucht, als sie in dem Dämmerlicht auf die Uhr sah. Neun Uhr zwanzig.

„Pressekonferenz? Absolut kein Problem. Ich werde dort sein.“ Während sie sich aus dem Bett stemmte, versuchte sie, wie die professionelle Journalistin zu klingen, für die Lou sie bei Marissa ausgegeben hatte. „Also ist es eine … große Pressekonferenz?“ Sie zog die schweren Vorhänge zurück und kniff die Augen zusammen, als grelles Licht in den Raum fiel und gnadenlos das Chaos beleuchtete, das hier herrschte. Einzig Siennas Bett war unbenutzt und ordentlich. „Rechnet man mit … nur mit Erklärungen der Ärzte, oder wird die Familie auch anwesend sein?“

„Die Familie? Du liebe Zeit, das glaube ich nun wirklich nicht. Antonios Herzinfarkt hat Luca nicht daran gehindert, bis in die frühen Morgenstunden hinein zu feiern. Ich bezweifle, dass er in der Lage ist, sich der Presse zu stellen. Das heißt, es bleibt nur Raphael, und der ist gegen jede Form öffentlicher Aufmerksamkeit geradezu allergisch. Er reagiert fast krankhaft auf Journalisten und Paparazzi. Ah, da kommt mein Frühstück. Wissen Sie was? Das hier soll ja angeblich das Tophotel von Florenz sein, aber sie haben nicht einmal Weizengrassaft! Ist so etwas zu glauben? Also, meine Beste, ich muss mich beeilen. Grüßen Sie bitte Sienna von mir. Hoffentlich schnappen Sie möglichst viele pikante Gerüchte für den Artikel auf. Ich kann es kaum erwarten, ihn zu lesen. Wir sehen uns dann bei der Präsentation. Ciao, meine Beste!“

Eve war schwindlig. Tief und langsam atmete sie durch, obwohl sie sich am liebsten aufs Bett geworfen und ins Kopfkissen geschrien hätte. Und zwar laut. Der Gedanke war verlockend, führte letztlich aber nicht weiter. Was sie im Moment brauchte, war Hilfe.

Durch die überall herumliegenden Designer-Sachen, die als Einziges darauf hinwiesen, dass Sienna in diesem Zimmer wohnte, watete Eve zum Telefon und rief Lou an.

Während Eve darauf wartete, dass am anderen Ende jemand abnahm, legte sich allmählich ihre Panik. Lou würde schon wissen, was zu tun war. Und zwar in Sachen Pressekonferenz genau wie in Sachen verschwundenes Supermodel – Sienna. Inständig hoffte Eve, Lou könnte ihr auch einen Rat zu dem gestrigen peinlichen Vorfall geben, bei dem sich der vermeintliche Mann ihrer Träume als die finstere Gestalt entpuppt hatte, die sie in ihren Albträumen verfolgte.

Nein, nein, nein! Bitte, bitte, du musst da sein!

Die Mailbox!

Mit einem verzweifelten Aufstöhnen schleuderte Eve das Handy aufs Bett, blieb reglos mitten im Raum stehen und wurde von einer neuen Welle der Panik überrollt. Wie sagte Lou immer? Wenn alles schiefgeht, muss man sich nur vorstellen, wie es noch schlimmer kommen könnte. Im Moment fiel Eve jedoch nichts ein, das die Situation noch verschlimmern konnte.

Das änderte sich schlagartig, als sie sich im Spiegel betrachtete.

Inmitten des luxuriösen Badezimmers, das aussah wie der Wunschtraum jedes Hollywood-Filmausstatters, sah ihr ein leichenblasses Gesicht mit verschmierten tiefdunklen Ringen unter den Augen entgegen. Das Haar war gestern für die Modenschau gestylt worden. Was der Friseur als „sexy wirr“ beschrieben hatte, war jetzt dermaßen zerzaust, dass es aussah, als hätte sie die ganze Nacht über Orgien gefeiert. Wenn sie sich mit dem Bild von Shakespeare auf ihrem zerknitterten T-Shirt verglich, dann war das Ergebnis eindeutig: Von ihnen beiden wirkte Shakespeare eindeutig lebendiger – und attraktiver. Dabei war er schon seit mehreren Hundert Jahren tot.

Eve blieben genau fünfzehn Minuten, um sich in eine elegante und professionelle Modejournalistin zu verwandeln.

Fünfzehn Minuten … und die gesamte Kosmetikkollektion eines der angesagtesten Supermodels der Welt.

Das konnte doch nicht so schwer sein, oder?

Eve verließ das Hotel zwar ohne Brille, fand jedoch trotzdem mühelos den Konferenzsaal im Ospedale Santa Maria Nuova. Dazu brauchte sie nur dem Klappern unzähliger Absätze und dem Duftgemisch von Hunderten von Modeleuten zu folgen.

Nachdem sie neben einer kühl wirkenden Blondine von einem zweitrangigen Klatschmagazin Platz gefunden hatte, wühlte Eve in ihrer Handtasche herum und fand endlich den kleinen Kassettenrekorder, den Lou ihr geliehen hatte. Da sie ohne Brille nicht richtig sah, konnte sie erst nach dem dritten Versuch ein neues Band einlegen.

Die blonde Nachbarin warf ihr einen mitfühlenden Blick zu. „Harte Nacht gehabt?“

„Kann man wohl sagen.“

„Ich auch. Ich habe einen so schlimmen Kater, dass ich mich am liebsten zu Di Lazaro auf die Intensivstation legen würde.“

Eve lächelte. Zum Glück musste sie nicht erklären, unter welchen Nachwirkungen sie litt, denn nun betraten eine Frau und zwei Männer in Arztkitteln das Podium an der Stirnseite des Raums. Tiefe Enttäuschung durchfuhr Eve wie ein körperlicher Schmerz, weil Raphael nirgendwo zu sehen war.

Aber sie musste ihn unbedingt treffen! Die Vorfälle von gestern hatten mehr Fragen aufgeworfen als beantwortet. In mehr als einer Hinsicht hatte sie mit Raphael Di Lazaro noch einiges zu klären.

Die drei auf dem Podium nahmen an einem Tisch mit weißer Tischdecke Platz. Es sah aus, als würden sie gleich die Weinkarte verlangen. Eve erkannte nach einem Zeitungsbericht die Frau als Alessandra Ferretti, die ebenso tüchtige wie attraktive Pressesprecherin von Di Lazaro. Sie saß in der Mitte, links und rechts von einem Arzt flankiert. Sekundenlang redeten die drei leise miteinander. Dann sah Ferretti auf die Uhr, beugte sich vor und sprach mit einer überraschend warmen Stimme ins Mikrofon.

„Buon giorno.“

Die Reporterschar hielt schon erwartungsvoll Stifte, Kameras und Rekorder bereit, als sich plötzlich eine Tür an der Rückseite des Raums öffnete. Alle drehten sich zu dem verspäteten Neuankömmling um.

Eves überraschter Ausruf ging vollkommen unter, denn wie auf Kommando begannen Hunderte von Kameras maschinengewehrartig zu klicken. Im Blitzlichtgewitter stand Raphael Di Lazaro.

Das dunkle Haar fiel ihm ins Gesicht. Ein dunkler Bartschatten betonte die ausgeprägten Wangenknochen und den müden Zug um den sinnlichen Mund. Sogar unrasiert und in dem dunklen Anzug und dem verknitterten weißen Hemd von gestern Abend wirkte dieser Mann unverändert attraktiv. Mit regungsloser Miene ging er nach vorne aufs Podium und setzte sich. Als er sich mit sonnengebräunten Fingern durchs Haar fuhr, fiel Eve auf, wie erschöpft er aussah.

Eine Mischung von Abscheu und Verlangen raubte ihr fast den Atem.

Alessandra Ferretti übernahm die Vorstellung. Ihre Stimme klang so sinnlich, als wollte sie die Gäste einer Party miteinander verkuppeln.

„Dr. Cristiano ist Signor Di Lazaros Arzt, und Dr. Cavalletti ist der Leiter des Herzspezialistenteams, das für die Behandlung verantwortlich ist.“ Dabei deutete sie auf die beiden Männer in weißen Kitteln, ehe sie sich Raphael zuwandte und ihm die schlanke Hand auf den Arm legte. „Raphael Di Lazaro ist erst gestern aus Kolumbien zurückgekehrt. Er hat die ganze Nacht bei seinem Vater verbracht.“

Eve konnte nicht fassen, dass Alessandra das Land, aus dem die Drogen kamen, dermaßen beiläufig erwähnte. Doch der Gedanke war sofort wieder verschwunden, denn im nächsten Moment ärgerte sie sich schon darüber, wie vertraulich diese Frau Raphaels Arm berührte.

„Wie ist derzeit Antonio Di Lazaros Zustand?“, fragte eine italienische Reporterin.

„Stabile“, erwiderte der Arzt auf der rechten Seite, dessen Namen Eve sich leider nicht gemerkt hatte. „Er befindet sich in den allerbesten Händen.“

„Wie sieht die Behandlung aus?“

Der zweite Arzt räusperte sich bedeutungsvoll, ehe er mit einer ausführlichen und komplizierten medizinischen Erklärung begann. Hinterher wirkten alle Journalisten verunsichert, die englischsprachigen ganz besonders.

Raphael saß am Tischende regungslos auf dem Stuhl und kritzelte zerstreut auf einem Notizblock herum. Er schien von der Aufmerksamkeit der Medien und aller anwesenden Frauen nichts mitzubekommen.

Eve konnte nicht aufhören, ihn anzusehen. In seinem Gesicht stand Verzweiflung geschrieben, Verzweiflung und Erschöpfung. Zwei Jahre lang hatte sie sich alle möglichen langsamen und qualvollen Todesarten für diesen Mann ausgedacht, doch jetzt wäre sie am liebsten zu ihm gegangen, um ihm über die Wangen zu streicheln und allen Zorn und Schmerz wegzuküssen.

Gereizt schüttelte sie den Kopf. Hatte dieser Magier sie tatsächlich gestern mit einem Zauberspruch belegt? Anders waren diese Gedanken nicht zu erklären.

„Was ist mit der Markteinführung des Parfums?“, fragte die Reporterin einer britischen Zeitschrift. „Findet sie trotzdem statt?“

„Wir sind der Meinung, dass Antonio das wünschen würde“, erklärte Alessandra Ferretti, ohne zu zögern. „Er hat sich intensiv um die Vorbereitungen gekümmert, und viele Berühmtheiten aus aller Welt werden zur Präsentation von Golden erwartet. Es handelt sich um Lazaros aufregendste Parfum-Kreation. Die Veranstaltung wird in jeder Hinsicht der glänzende Höhepunkt der Saison.“

Nachdem sie das neue Produkt ausreichend gelobt hatte, lächelte sie mitfühlend und schlug einen respektvoll gedämpften Ton an.

„Für Antonio stand das Label schon immer an erster Stelle. Die Firma ist sein Leben. Wenn wir nun sein Werk nicht fortführen wie gewohnt, würden wir alles missachten, was er geschaffen und wofür er hart gearbeitet hat.“

Fast alle folgenden Fragen richteten sich an Raphael: Wie lange hatte er seinen Vater nicht gesehen? War er aus Südamerika zurückgekehrt, weil er wusste, dass sein Vater krank war? Welchen Eindruck hatte Antonio im Verlauf des Abends auf ihn gemacht?

Raphael antwortete knapp, und seine Stimme klang rau vor Müdigkeit. Eve hielt den Kopf gesenkt und reckte den Arm mit dem Rekorder in die Luft, um Raphaels Antworten einzufangen. Hoffentlich hörte man später in der Aufnahme nicht ihren hektischen Herzschlag! Wie in Trance nahm sie wahr, dass die kühle Blondine neben ihr verzweifelt versuchte, die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken und eine Frage zu stellen.

„Signor Di Lazaro! Raphael!“

Plötzlich blickte er in ihre Richtung. Eve erstarrte.

„Signor Di Lazaro, wo waren Sie gestern Abend, als Antonio zusammenbrach?“

„Bei der Modenschau.“

Eve wagte kaum zu atmen. Wenn sie den Kopf weiterhin gesenkt hielt und sich nicht bewegte, bemerkte er sie vielleicht nicht. Hätte doch bloß diese verdammte Journalistin neben ihr den Mund gehalten, damit er sich wieder anderen Fragern zuwandte!

Doch die Frau redete weiter und schlug noch dazu einen anzüglichen Ton an. „Nach Aussage der Angestellten im Palazzo Salarino dauerte es eine ganze Weile, bis man Sie fand. Was haben Sie zu diesem Zeitpunkt getan?“

Die einsetzende Stille schien ewig zu dauern. Ganz langsam und voll böser Vorahnungen löste Eve den Blick von dem Blumenmuster des Teppichs und hob den Kopf. Im nächsten Moment sah sie Raphael direkt in die Augen.

Seine Miene verriet nichts, aber sein Blick war unverwandt auf sie gerichtet und löste süße, unbeschreiblich erotische Qualen in ihr aus. Als Raphael schließlich antwortete, klang seine Stimme sanft und leise.

„Das ist eine sehr gute Frage.“

Einen Moment glaubte Raphael, er hätte vor Müdigkeit bereits Wahnvorstellungen, doch ein Irrtum war ausgeschlossen. Er kannte diese Augen und auch diese sanften Lippen, die ihn in dieser Nacht immer wieder in seinem halb wachen Zustand heimgesucht hatten, während er Stunde um Stunde in einem Sessel am Bett seines Vaters dahindämmerte.

Diese Frau war also kein Model, sondern etwas noch Schlimmeres.

Sie war Journalistin.

Seine Finger krampften sich um den Stift. Er machte sich die bittersten Vorwürfe. Schlafmangel hatte ihn unvernünftig und sorglos werden lassen, doch das war keine Entschuldigung für sein dummes Verhalten am Vorabend. Zum Glück hatte ihn das Personal aufgespürt, bevor sich die Dinge weiterentwickeln konnten! Nicht auszudenken, wenn er heute Morgen erwacht wäre, um seinen Namen auf allen Titelseiten zu finden – in Verbindung mit Wörtern wie Frauenheld oder Playboy.

Mit gesenktem Kopf stand seine vermeintliche Eroberung vom Vorabend da, das Gesicht teilweise durch das Haar verdeckt, den Stift zwischen den Lippen. Raphael fühlte, wie ihm die Kälte ins Herz kroch.

In seinen Augen waren Journalisten die niedrigste aller Lebensformen. Diese Frau mochte die unschuldigen Augen einer blonden Jungfrau Maria besitzen, trotzdem musste er auf der Hut bleiben und mit der Möglichkeit rechnen, dass sie auch jetzt noch versuchen würde, eine sensationelle Sexgeschichte zu schreiben. Es gab nur einen Ausweg: sie ausfindig zu machen und dafür zu sorgen, dass sie nichts dergleichen tat.

Bestimmt hatte sie ihren Preis. Alle hatten einen. Das war ja das Enttäuschende.

„Taxi! Taxi!“

Eve stieß eine wütende Verwünschung aus, als ein weiterer Wagen einfach an ihr vorbeifuhr. Das war schon der fünfte. Allmählich fragte sie sich, ob sie vielleicht unsichtbar war.

Natürlich nicht! Aber vielleicht wäre es besser gewesen, denn so wäre ihr wenigstens die öffentliche Demütigung durch Raphael Di Lazaro erspart geblieben.

Wie konnte er es wagen! Wie konnte er sie bloß ansehen, als wäre sie eine niedrige Lebensform, die nicht einmal seine Verachtung verdiente?

„Taxi!“

Hätte es hier nicht von eleganten Frauen in Designerkleidung und mit schicken Sonnenbrillen in der makellosen Frisur gewimmelt, hätte Eve sich wahrscheinlich auf den Bordstein gesetzt und geweint. So blieb ihr nur eine andere Möglichkeit.

Sie brauchte Schokolade.

In der Nähe gab es ein kleines Café mit einigen Tischen auf dem Bürgersteig. Der Duft von frischem Kaffee und heißem Gebäck war unwiderstehlich. Während Eve sich unter die Leute an der Theke mischte, fragte sie sich unwillkürlich, wieso in Florenz alle so unglaublich gut aussahen. Soeben war sie zu dem Schluss gekommen, dass wohl Calvin Klein gerade hier in der Nähe ein Casting durchführte, als das schrille Klingeln ihres Handys sie aus ihren Gedanken riss.

Hastig öffnete sie die geräumige Handtasche, wühlte hektisch zwischen alten Fahrkarten, Bonbontüten und Kugelschreibern herum und förderte triumphierend das Handy zutage, noch ehe es zu klingeln aufhörte.

„Lou!“

„Hi, Süße! Du hast versucht, mich anzurufen. Alles in Ordnung?“

„Wo warst du? Ich hätte dich gebraucht!“

„Ich war hier, aber ich gehe lieber nicht ans Telefon – für den Fall, dass es Marissa ist. Angeblich bin ich doch dem Tod von der Schippe gesprungen, schon vergessen? Leider erinnere ich mich nicht mehr, was ich ihr alles über meinen Zustand erzählt habe. Aber das ist jetzt nicht weiter wichtig. Wie läuft’s?“

Der vertraute Klang von Lous Stimme war so tröstlich, dass Eve beinahe die Tränen in die Augen stiegen. Sie musste unbedingt einiges loswerden.

„Es ist schrecklich. Ich habe alles total verpatzt!“

„Lieber Himmel, Eve, hoffentlich nicht! Marissa erdrosselt mich mit einem ihrer grellen Designerschals, wenn sie herausfindet, dass ich deine früheren Erfolge als Model und deine glanzvolle Karriere als Journalistin nur erfunden habe. Bitte, sag mir sofort, dass es nicht so schlimm ist!“

Eve schluckte nervös. „Erinnerst du dich daran, wie du diesen Filmstar aus Hollywood interviewt hast? Du hast ihm die ganze Zeit dein verführerischstes Lächeln geschenkt und erst hinterher gemerkt, dass du ein Stück Salat zwischen den Zähnen hattest. Also, bei mir ist es tausendmal schlimmer.“

Einen Augenblick herrschte qualvolle Stille. „Das glaube ich dir zwar nicht, aber ich höre.“

Die junge Frau hinter der Theke bestäubte einen Cappuccino mit Kakao. Bei ihrem Anblick fühlte sich Eve noch elender. Sogar die Kellnerinnen sahen hier wie Supermodels aus.

Vorsichtshalber hielt sie das Handy nah an den Mund und flüsterte nur. „Ich habe Raphael Di Lazaro geküsst …“

„Wie bitte? Ich kann dich nicht hören. Du hast doch nicht gesagt, dass du Raphael Di Lazaro geküsst hast?“ Lou lachte schallend und stockte. „Eve? Lieber Himmel, du hast es gesagt?“

„Ja.“

„Na gut, dann fällt mir dazu spontan eine Frage …“

„Er ist fantastisch“, flüsterte Eve und blickte starr geradeaus, ohne etwas zu sehen. Und das lag ausnahmsweise nicht an ihrer Kurzsichtigkeit, sondern an den Tränen, die ihr in die Augen gestiegen waren. „Er ist absolut nicht, wie man ihn sich vorstellt.“

„Nein, Eve, das wollte ich nicht fragen. Ich möchte nicht wissen, wie er ist, sondern warum du das bloß getan hast!“

„Da wusste ich noch nicht, wer er war.“

„Einen Moment mal. Ich kenne dich, seit wir zu studieren begonnen haben. Und in diesen ganzen vier Jahren spitzenmäßiger Gelegenheiten zum Knutschen habe ich es nie erlebt, dass Eve Middlemiss mit einem Kerl geschmust hätte, ohne vorher seine Mutter kennenzulernen und schon mal die Unterschrift mit dem Namen ihres zukünftigen Ehemannes zu üben.“

„Das stimmt nicht!“, zischte Eve ins Handy. Leider konnte sie dieser Unterstellung nicht ausführlicher widersprechen, weil sie nun an die Reihe kam. Hastig bestellte sie ein Schoko-Croissant und einen großen Becher heiße Schokolade. „Mit extra Sahne.“

„Mal ehrlich, Eve“, fuhr Lou etwas sanfter fort. „Du bist einfach nicht der Typ, der fremde Männer küsst. Was ist mit dir los?“

„Ich weiß es nicht, Lou. Es war unglaublich – wie Schicksal oder Bestimmung oder so was in der Art. Ich habe ihn gesehen … nein, wir haben uns angesehen, und dann hat es förmlich klick gemacht. Es war einfach richtig und absolut unvermeidlich. So, als müsste ich gar nichts tun, weil wir beide wussten, dass es passieren würde. Nach der Show habe ich mich mit einem Mann unterhalten, und dann – ich weiß, es klingt albern –, dann ist er aufgetaucht und hat mich einfach mitgenommen.“

„Und du bist mit ihm gegangen? Tatsächlich? Ich bitte dich, Eve!“

„Ich weiß, ich weiß, das war dumm von mir!“, zischte Eve, drückte das Handy ans Ohr und reichte der Supermodel-Kellnerin ein paar Münzen über den Tresen. „Aber in dem Moment konnte ich nicht widerstehen. Ich war machtlos. Du hast keine Ahnung, wie er ist, Lou. Er besitzt eine kraftvolle Ausstrahlung und …“

„Al Capone besaß auch eine kraftvolle Ausstrahlung, aber ich würde ihn kaum als idealen Partner bezeichnen. Hör mal, Eve, das gefällt mir gar nicht. Dieser Vorfall hat nichts mit Bestimmung oder Liebe auf den ersten Blick oder irgendwelchen anderen Hirngespinsten zu tun. Ich glaube viel eher, dass der Kerl sich noch gut an Ellie erinnert, dich deshalb erkannt hat und jetzt versucht, dich am Reden zu hindern. Die Sache ist mir nicht geheuer. Meiner Meinung nach solltest du sofort heimkommen.“

„Nein!“, wehrte Eve heftiger als beabsichtigt ab und fing einen merkwürdigen Blick von der Angestellten auf, die ihr gerade die Tüte mit dem Croissant reichte.

Während sie auf das Wechselgeld wartete, flüsterte Eve eindringlich ins Telefon: „Ich gebe noch nicht auf. Zwei schlimme Jahre lang habe ich darauf gewartet, irgendwas herauszufinden, damit ich begreife, was mit Ellie passiert ist. Jetzt bin ich hier und habe endlich dem Namen auf diesem Stück Papier ein Gesicht zugeordnet. Aber plötzlich scheint nichts mehr zusammenzupassen, und ich weiß nicht, was ich glauben soll. Eines ist aber sicher.“

Sie atmete tief durch, nahm ihren Becher und zog sich von der Theke zurück.

„Ich komme erst heim, wenn ich Antworten gefunden habe. Es spielt keine Rolle, wie lange das dauert. Entweder entlarve ich Di Lazaro als gemeinen Drogenhändler oder …“

Sie unterbrach sich, um von dem verführerischen süßen Sahneschaum zu nippen. Genussvoll schloss sie die Augen – und prallte im nächsten Moment gegen ein Hindernis.

Heiße Schokolade schwappte ihr über die Hand und bekleckerte das weiße Hemd, das ungefähr zehn Zentimeter von ihrer Nase entfernt war – ein zerknittertes, offenbar teures weißes Hemd, das ihr nur zu bekannt vorkam.

Verzweifelt stöhnte sie auf.

„Was ist los, Eve? Eve!“

Raphael Di Lazaro nahm Eve geistesgegenwärtig den tropfenden Pappbecher ab und zog das Handy zwischen ihrem Ohr und ihrer Schulter hervor. Sein Gesicht blieb gefährlich ruhig, doch in seinen Augen stand ein gereizter Ausdruck, als er ins Telefon sprach: „Ich fürchte, Ihre Freundin hat momentan die Sprache verloren, aber ich versichere Ihnen, dass es ihr sehr gut geht.“

Eves Wange schien zu brennen, wo seine Fingerspitzen sie berührt hatten, und ihr wurde schwindlig, als sie seinen Duft auffing. Wie aus weiter Ferne hörte sie Lous aufgeregte Stimme aus dem Handy: „Dann ist es ja gut, aber was ist passiert?“

„Gar nichts“, erwiderte Raphael. „Nur ein kleiner Zwischenfall mit heißer Schokolade. Verraten Sie mir, ob sie immer so ungeschickt ist?“

Eve hörte Lou lachen. Ihre Freundin genoss offenbar den warmen Klang dieser unwiderstehlich erotischen Stimme. Verräterin! Lou hätte sich bestimmt nicht dermaßen amüsiert, hätte sie gewusst, mit wem sie da redete.

„Trägt sie ihre Brille?“

Raphael ließ einen kühlen Blick über Eves Gesicht wandern. „Nein.“

„Ach, es ist hoffnungslos. Man sollte sie wirklich nicht allein auf die Straße lassen.“

„Ich stimme Ihnen völlig zu, Signorina.“

Eve riss das Handy zornig wieder an sich. „Schön, Lou, war nett, mit dir zu sprechen, aber du solltest jetzt Schluss machen und dich wieder hinlegen. Und denk daran – in Zukunft keinen Wodka mehr zum Frühstück.“

Bevor Lou protestieren konnte, klappte Eve befriedigt das Telefon zu und bereitete sich innerlich auf die Wirkung vor, die Raphaels Anblick auf sie hatte. Obwohl er sich auch jetzt noch bemühte, sich nichts anmerken zu lassen, strahlte er Feindseligkeit aus.

„Also, Signorina Middlemiss“, sagte er langsam und betonte jedes Wort, als koste es ihn große Mühe, nicht die Beherrschung zu verlieren, „vielleicht erklären Sie mir genauer, was hier vor sich geht.“

Eve hob abweisend das Kinn.„Es war ein Versehen. Deshalb können Sie wohl kaum einen Aufstand machen. Bestimmt lassen sich die Flecken herauswaschen und …“

„Hören Sie auf“, unterbrach er sie scharf. „Sie wissen ganz genau, wovon ich spreche. Was haben Sie gesagt? Gemeiner Drogenhändler? Das wollen die Leser von Glitterati ja wohl kaum lesen.“

Die Verachtung in seiner Stimme schmerzte wie Säure in einer offenen Wunde.

„Dann wissen Sie also, wer ich bin?“, entgegnete sie. „Was für eine Überraschung. Aber ich hätte wissen müssen, dass Männer wie Sie überall ihre Spione haben.“

Er hob die Hand, und für einen verrückten, sehnsüchtigen Moment dachte sie, er würde sie wie gestern Abend in die Arme nehmen und küssen. Was für eine Enttäuschung, als er lediglich kurz gegen den Presseausweis an ihrem T-Shirt tippte!

„‚Eve Middlemiss, Modereporterin, Glitterati‘“, las er leise vor, und um seinen Mund spielte ein kühles Lächeln. „Man braucht kaum ein ausgeklügeltes Spionagenetz, um diese Informationen über Sie zu erhalten. Vor fünf Minuten wusste ich noch nichts über Sie, Signorina, aber jetzt entsteht plötzlich ein Bild.“

„Ach ja, und was für ein Bild?“

Mist, nur ein Schwachkopf konnte ihm dermaßen auf den Leim gehen, aber sein aufregend männlicher Duft nach Sandelholz schien ihr das Gehirn zu vernebeln und machte es ihr unmöglich, einen vernünftigen Gedanken zu fassen.

„Das Bild einer albernen und unerfahrenen Journalistin, die für ein mieses Blatt arbeitet und sich auf Dinge einlässt, die ihr schnell über den hübschen blonden Kopf wachsen könnten.“

Na bitte, sie hatte geradezu darum gebeten.

Er trat einen Schritt zurück, und erst jetzt merkte Eve, wie dicht sie zusammengestanden hatten. Kein Wunder, dass seine Nähe sie in ihren Bann geschlagen hatte! Nun konnte sie wieder freier atmen – und auf seine Beleidigung angemessen antworten: „Sie selbstgefälliger Macho! Wie können Sie es wagen, über mich zu urteilen?“

Er holte etwas aus der Tasche, beugte sich über einen der Tische auf dem Bürgersteig und schrieb.

„Soll ich wirklich darauf antworten?“, fragte er, ohne sie dabei anzusehen. „Selbst Ihre Freundin findet, dass man Sie nicht allein auf die Straße lassen sollte.“

„Meine Freundin hat einen Scherz gemacht!“, fauchte Eve. „Um das zu verstehen, brauchen Sie allerdings etwas, das man Humor nennt.“

Raphael richtete sich wieder auf, lehnte sich an den Tisch und betrachtete Eve aus zusammengekniffenen Augen. Lässig verschränkte er die Arme und begann, rasch auf Italienisch zu ihr zu sprechen. Dabei klang seine Stimme sanft wie eine intime Berührung, und die Worte glitten wie warmer Regen über sie. Ihre Haut prickelte, und sekundenlang empfand sie fast die gleiche Lust, die sie in seinen Armen verspürt hatte.

Plötzlich verstummte er und sah sie erwartungsvoll an. „Nun?“, drängte er.

Sie schüttelte völlig verwirrt und noch immer wie benebelt den Kopf. „Ich … tut mir leid, ich …“

Er wirkte wie ein Panther, der sich nach einer erfolgreichen Jagd auf einem Ast rekelt. Trotz seiner Lässigkeit ging Gefahr von ihm aus, und er konnte sich jederzeit auf seine Beute stürzen.

„Nun, Sie sprechen die Landessprache nicht. Also haben Sie keine Ahnung, worauf Sie sich einlassen. Das hier ist nichts für Sie. Kehren Sie nach Hause zurück.“

„Wollen Sie mir etwa drohen?“

Raphael seufzte und wirkte schlagartig wieder sehr müde. Erneut verspürte Eve dieses unvernünftige und gefährliche Verlangen, ihn zu berühren. Ihre Fingerspitzen prickelten förmlich, sie brauchte nur die Hand auszustrecken und …

„Nein, ich warne Sie nur, damit Sie vernünftig sind.“ Er schüttelte den Kopf. „Nehmen Sie das hier. Ich weiß nicht, wie viel Sie mit Ihrem cleveren Coup zu verdienen hofften, aber zwanzigtausend sollten meiner Meinung nach reichen.“

„Was?“, stieß sie hervor. Nun war sie wirklich zornig. „Sie bieten mir zwanzigtausend Euro an, damit ich den Mund halte und wie ein braves Mädchen nach Hause laufe?“

Er lächelte spöttisch. „Sie unterschätzen meine Großzügigkeit. Ich biete Ihnen zwanzigtausend Pfund.“

Jetzt war sie sprachlos. Die Empörung schnürte ihr die Kehle zu, sodass sie ihn nur wütend anstarren konnte. Plötzlich brannten ihr Tränen in den Augen.

Das Leben meiner Schwester war mehr wert!

Ein Taxi kam auf sie zu. Von dem überwältigenden Wunsch erfüllt, Raphael zu entkommen, lief Eve auf die Straße, um den Wagen anzuhalten. Doch die Tränen nahmen ihr die Sicht. Im nächsten Moment kreischten Bremsen, und ein Hupkonzert begann. Unsanft packte Raphael sie am Arm und zog sie zurück auf den Bürgersteig.

„Piccola ragazza stupida!“, fuhr er sie an. „Sie dummes Mädchen! Sie hätten sterben können!“ Er hielt sie noch immer am Arm fest. Verschwunden war die Kälte von vorhin. Heißer Zorn war an ihre Stelle getreten. „Wissen Sie denn nicht einmal, dass man hier in Florenz die Taxis nicht wie in London einfach anhält? Um Himmels willen, Eve!“

Der Schock war Eve in sämtliche Glieder gefahren, und trotzdem brachte die Art, wie er ihren Namen ausgesprochen hatte, etwas in ihr zum Klingen. Eve. Aus seinem Mund klang es fast wie Eva. Als ihr bewusst wurde, dass Raphael soeben auf die Straße gesprungen war, um ihr das Leben zu retten, begann sie zu zittern.

Mit Tränen in den Augen sah sie ihn an. „Lassen Sie mich bitte los.“

Raphael erfüllte ihren Wunsch und gab sie so schnell frei, als hätte sie eine ansteckende Krankheit. So ruhig wie möglich wandte sie sich wieder zur Straße und hob den Arm, als sie ein Taxi näher kommen sah. Anhalten, flehte sie inständig. Raphael Di Lazaro sollte ruhig merken, dass er nicht immer recht hatte.

Sie hätte den Fahrer küssen können, als er neben ihr hielt, drehte sich zu Raphael um und rang sich trotz der Tränen ein Lächeln ab.

„Sehen Sie, ich bin durchaus fähig …“

Der Rest blieb ungesagt, weil er die Hand nach ihr ausstreckte und sanft mit dem Daumen über ihre Lippen strich. Hilflos schloss sie die Augen, und für einen Sekundenbruchteil drückte sie ihre Lippen gegen seinen Finger und schmeckte seine Haut. Eine heiße Woge schien sie zu erfassen und mit sich fortzureißen.

Sie riss die Augen wieder auf und begegnete seinem spöttischen Blick.

„Schaum am Mund. Was wollten Sie sagen?“

Erneut lächelte er geringschätzig, während er ihr die Wagentür öffnete, mit dem Fahrer sprach und ihm ein paar Geldscheine reichte.

Eve schlug die Tür mit Nachdruck zu und wischte sich mit der Hand über den Mund, um den Schaum zu entfernen und vor allem das Gefühl von Raphaels Daumen auf ihren Lippen auszulöschen.

„Was hat er zu Ihnen gesagt?“, fragte sie, als der Fahrer sich wieder in den fließenden Verkehr einreihte.

„Er fragen wie viel zu Flughafen. Sie wollen dorthin?“

„Nein! Bringen Sie mich bitte zu einem Hotel!“

„Sie sicher, Signorina? Der Signore mir bezahlen viel Geld für fahren zu Flughafen.“

„Ich bin sicher.“

Das war gelogen. Im Moment hätte sie alles dafür gegeben, nicht zur Markteinführung des Parfums gehen zu müssen, sondern nach Hause fliegen zu können und den Namen Lazaro nie mehr zu hören.

3. KAPITEL

Eve hätte sich niemals träumen lassen, dass sie in den Lederpolstern einer Luxuslimousine, unterwegs zu einem exklusiven Modeereignis, das gleiche schreckliche Gefühl in der Magengrube empfinden könnte wie beim Zahnarzt.

Auf dem gegenüberliegenden Sitz rekelte sich Sienna, streckte die unglaublich langen Beine aus und seufzte theatralisch in ihr Handy. Schon die ganze Fahrt über telefonierte sie entweder mit ihrem Agenten oder ihrem Freund, einem Filmstar. Eve hätte zwar genau zuhören können, um Material für den Artikel zu sammeln, doch in Gedanken war sie mit ihren eigenen Problemen beschäftigt.

Rein theoretisch passten alle Beweise perfekt zueinander. Die Tatsache, dass Raphael Di Lazaro ihr vor drei Stunden für Nichtstun mehr Geld angeboten hatte als Professor Swanson ihr für ein Jahr harter Arbeit bezahlte, war ein weiterer Grund, an seine Schuld zu glauben. Und dennoch …

Sie hatte hinter die kalte, abweisende Fassade geblickt und dahinter einen Mann gesehen, der weder korrupt noch schlecht war. Raphael Di Lazaro besaß zweifellos Ehrgefühl.

Eve lehnte die Stirn an das kühle Wagenfenster, schloss die Augen und befragte sorgfältig ihr Herz. War es möglich, dass sie sich von Raphael Di Lazaros zweifellos gutem Aussehen und seiner überwältigenden erotischen Ausstrahlung blenden ließ?

Lou hatte vor einem Jahr, noch ehe sie in der Redaktion von Glitterati landete, einen Artikel über Frauen geschrieben, die sich in zum Tode Verurteilte verliebten. Bei etlichen Gläsern Rotwein hatte sie mit Eve in einer Bar in Oxford über dieses Phänomen diskutiert. Damals hatten sie beide nur geringschätzig die Köpfe über Menschen geschüttelt, die ihre Gefühle dermaßen die Oberhand über den Verstand gewinnen ließen.

Litt sie jetzt unter einer ähnlichen Verblendung?

Niemals hätte sie sich eine Macht träumen lassen wie die, die sie in ihren Bann geschlagen und über den Laufsteg geführt hatte – und das so bestimmt und sicher, als hätte Raphael dabei die Arme um sie gelegt. Genauso wenig hatte sie sich ein so ungezügeltes Verlangen vorstellen können, wie es hinter Raphaels kühler Fassade, die er zwischen sich und der Welt errichtete, hervorblitzte. Einmal ganz abgesehen von dem Mut, mit dem er auf die Straße gesprungen war und sie vor dem Unfalltod bewahrt hatte.

Nein! Sie genoss die kühle Berührung der Fensterscheibe an ihrer Stirn, als könnte sie dadurch wieder zu Verstand kommen. Die Tatsachen sprachen für sich. Raphaels Name stand auf dem Zettel genau über dem Wort Drogen. Und er war ihr nach der Pressekonferenz gefolgt und hatte versucht, sie mit Geld zum Schweigen zu bringen.

Eve presste die Finger an die Schläfen und atmete tief durch, um vernünftig denken zu können. Was immer auch ihr Herz empfand: Ihr Verstand sagte ihr klar und deutlich, dass Raphael nach wie vor der Hauptverdächtige war. Sie war nach Florenz gekommen, um Antworten zu finden, und daran hatte sich nichts geändert. Sie hatte nur nicht vorhergesehen, wie schmerzlich es sein würde.

Seufzend lenkte sie die Aufmerksamkeit wieder auf Sienna, die nachdenklich einen ihrer glänzend lackierten Fingernägel betrachtete. „Muss ich mich dafür ausziehen?“, fragte sie soeben ins Handy, wobei Eve allerdings nicht wusste, ob sie gerade mit ihrem Agenten oder ihrem Freund sprach.

Die glamouröse junge Frau sah umwerfend aus. Zu einer hautengen weißen Hose trug sie ein durchscheinendes goldfarbenes Chiffontop, das von einem goldbestickten breiten Halsband gehalten wurde und in weichen Wellen über das Dekolleté floss. Nur Eve wusste, dass es eine halbe Stunde gedauert hatte, mittels Klebeband den perfekten Faltenwurf hinzubekommen, und dass das üppige schwarze Haar in Wahrheit künstlich verlängert war.

Nichts ist, wie es an der Oberfläche wirkt, dachte Eve verbittert.

Mittlerweile waren sie dem Ziel schon so nahe, dass sie an weiteren prominenten Gästen vorbeikamen, die aus ihren Wagen stiegen. Alle hatten sich strikt an das Thema der Veranstaltung gehalten: Gold. Wie glänzende Schmetterlinge flatterten sie über den roten Teppich; die Damen in knappen, aber überaus raffinierten Roben, die Herren mit ihrem sorgfältig auf der Sonnenbank erworbenen Bronzeteint in sündhaft teuren Anzügen.

Da Eves Garderobe nicht mithalten konnte, hatte Sienna ihr etwas aus dem scheinbar unerschöpflichen Vorrat ihrer Sachen angeboten. Da dieses freundliche Angebot jedoch von einem eins achtzig großen Supermodel kam, das vorne flach wie ein Bügelbrett war, hatte Eve dankend abgelehnt.

Zum Schluss musste sie auf die gute alte Jeans und die indischen Sandalen mit Schmucksteinen zurückgreifen. Dazu entschied sie sich für das einzige entfernt metallisch schimmernde Teil aus ihrem Besitz, ein spitzenbesetztes Top aus den Dreißigerjahren, dessen ursprünglich cremefarbene Seide im Lauf der Zeit einen hellen Goldton angenommen hatte. Trotz der Hitze wollte sie eigentlich eine Jacke darüberziehen, doch das hatte Sienna ihr entschieden verboten und sie einfach aus dem Zimmer gedrängt, ohne auf ihre Einwände zu achten.

„Natürlich siehst du nicht wie eine Nutte aus! Falls es dir noch nicht aufgefallen ist: Das ist der Look dieses Sommers. Ehrlich, Eve, ich dachte, du bist Modejournalistin!“

Gutes Argument. Weil sie ständig über Raphael Di Lazaro nachdachte, hatte sie das fast schon vergessen.

Sobald der Wagen hielt, schwang Sienna anmutig die langen Beine nach draußen und stieg aus. Nervös wartete Eve darauf, dass sich der Ansturm der Paparazzi legte, der bei Siennas Ankunft eingesetzt hatte. Bevor sie selbst den schützenden Raum der Limousine verließ, bemühte sie sich um ein zuversichtliches Lächeln, wurde dabei jedoch durch das goldene Lipgloss behindert, zu dem Sienna sie überredet hatte.

Zu beiden Seiten des roten Teppichs waren mit eigens aus Ägypten importiertem Sand Mini-Dünen angelegt worden. Der Eingang selbst wurde von zwei riesigen Sphinxen flankiert. Doch nicht einmal dieser extravagante Kitsch hatte Eve auf das Spektakel vorbereitet, das sie drinnen erwartete.

„Wie findest du es?“, rief Sienna, um sich trotz des herrschenden Lärms verständlich zu machen, und machte eine Handbewegung, die alles um sie her einschloss. „Habe ich dir nicht gesagt, dass die Lazaro – Partys immer wild sind?“

„Es ist unglaublich“, erwiderte Eve und sah sich um.

Vor vergoldeten Palmen und Pyramiden aus Pappmaschee wurden die berühmten Gäste mit dem neuen Parfum Golden besprüht. Diese Aufgabe übernahmen knapp bekleidete, pseudo-ägyptische Sklavenmädchen mit Kleopatra-Perücken und scharlachrot geschminkten Lippen. Der Duft des Parfums hing schwer in der Luft und erinnerte Eve an eine Mischung aus Obstsalat und Ozon.

In der Mitte des Raums stand ein dreistöckiger Brunnen, der von einer Tutanchamun-Büste gekrönt wurde. Bei näherem Hinsehen sprudelte daraus jedoch nicht Wasser hervor, sondern Champagner – was den Andrang darum herum erklärte. Ein junger Mann mit Lendenschurz tauchte neben Eve und Sienna auf und bot ihnen eine Platte mit Snacks an. Da Sienna ihr verboten hatte, die Brille aufzusetzen, blinzelte Eve etwas unsicher.

„Was ist das denn bloß?“

„Südsee-Königskrabben in Wodka-Marinade, umhüllt von einem Goldblatt von achtzehn Karat“, erklärte der junge Mann.

„Einem Goldblatt?“, wiederholte Eve zaghaft.

Sienna kicherte. „Nein danke, ich muss heute Abend noch fliegen und will nicht die Metalldetektoren auslösen. Komm und trink was!“, rief sie Eve zu und verschwand in der Menge der exotisch gekleideten Gäste.

Es war unmöglich, sich in dem Gedränge einen Weg zu dem Champagnerbrunnen zu bahnen. Eve blieb zurück und hielt über lauter perfekt gestylte Frisuren hinweg Ausschau nach Sienna.

Plötzlich legte sich von hinten ein Arm um ihre Taille, und als sie herumwirbelte, blickte sie in die amüsierten, leicht geröteten Augen des Mannes von der Modenschau. Des Mannes, von dem Raphael sie unbedingt hatte fernhalten wollen.

„So trifft man sich wieder, mein Engel. Ich habe Sie hier ganz allein stehen sehen und frage mich, wie mein Bruder so achtlos sein kann, Sie schutzlos inmitten dieser …“, er blickte sich mit einem ironischen Lächeln um, „… dieser Ausschweifungen allein zu lassen. Sie sind wie eine schöne Rose in einer Vase voller künstlicher Blumen.“ Er ließ den Blick lässig über ihren Körper gleiten und lächelte vielsagend.

„Sie sind Raphaels Bruder?“

„Si, nur sein Halbbruder, aber dafür doppelt so charmant wie er. Luca Di Lazaro.“

Sie ergriff die dargebotene Rechte. „Eve Middlemiss.“

„Wunderschön“, stellte er sichtlich zufrieden fest und hielt ihre Hand viel länger als nötig in seiner. „Und wo ist Raphael?“

„Das weiß ich nicht.“ Eve gelang es, trotz Lipgloss ein grimmiges Lächeln aufzusetzen. „Aber ich würde ihn gern aufspüren.“

„Nicht weglaufen, bella! Ich werde Ihnen etwas zu trinken besorgen. Es ist sehr heiß hier drinnen, nicht wahr? Wir brauchen einen Passionsfrucht-Daiquiri!“

„Ich will eigentlich nicht …“

„Keine Sorge, bambina“, meinte er beruhigend und legte ihr die Hand auf die nackte Schulter. „Der enthält kaum Alkohol. Er wird Ihnen schmecken, vertrauen Sie mir.“

Im Privatbüro seines Vaters auf der obersten Etage wechselte Raphael mittels Fernbedienung von einer Überwachungskamera zur nächsten. Antonio hatte immer dafür gesorgt, dass das Sicherheitssystem von Lazaro auf dem modernsten Stand der Technik war. An strategischen Punkten auf allen drei Etagen des Ladens waren Kameras angebracht, die sogar einen großen Bereich der Straße vor dem Haus erfassten. Die einzelnen Monitore wurden laufend von einem gut ausgebildeten Team beobachtet.

Raphael hatte überlegt, ob er diese Leute darüber informieren sollte, dass Luca besonders im Auge zu behalten war, sich letztlich jedoch dagegen entschieden. Je weniger Leute über die Ermittlungen wegen der Drogengeschäfte seines Bruders Bescheid wussten, desto besser. Diese Aufgabe konnte er niemandem anvertrauen, und sollte Luca sich verdächtig verhalten oder sich an ein mögliches neues Opfer heranmachen, würde er, Raphael, es sofort merken.

Die Müdigkeit kehrte zurück. Seine Augen fühlten sich trocken an und brannten, sein ganzer Körper schmerzte. Nach der anstrengenden Pressekonferenz hatte er eigentlich zu seinem Haus fahren und für einige Stunden schlafen wollen, doch das Zusammentreffen mit Eve Middlemiss hatte diesen Plan durchkreuzt.

Wie viel wusste sie?

Als er sie auf der Pressekonferenz entdeckte, hatte er sie sofort für eine skrupellose, mit allen Wassern gewaschene Journalistin gehalten, die geradezu filmreif das hilflose kleine Mädchen spielte. Doch inzwischen war er nicht mehr so sicher. Diese Naivität, gepaart mit völliger Ahnungslosigkeit, wirkte viel zu echt, um vorgetäuscht zu sein. Trotzdem wusste sie genug, um eine internationale Rauschgiftfahndung platzen zu lassen.

Seufzend fuhr er sich übers Gesicht. Die Situation mit Luca war schon schwierig genug, ohne dass sich eine blonde Journalistin wegen eines vollkommen unwichtigen Artikels wie ein Elefant im Porzellanladen aufführte.

Nein, das Bild stimmte nicht. Kein Elefant, sondern etwas gefährlich Zierliches. Vielleicht ein Reh. Sie war wie ein Reh, das nichts von den Raubtieren wusste, die rings um sie lauerten. Er sah wieder ihre weit aufgerissenen Augen vor sich, als das Taxi auf sie zuraste. Für einen Moment hatte er ihre Brüste unter ihrem T-Shirt gespürt, als er sie am Arm zurückgerissen hatte.

Verlangen erwachte erneut in ihm. Hastig konzentrierte er sich auf den Überwachungsmonitor. Es spielte keine Rolle, für welchen Vergleich er sich entschied. Tatsache war, dass Eve Middlemiss ein Problem darstellte, auf das er gern verzichtet hätte.

Während er den Bildschirm betrachtete, presste er die Lippen verächtlich aufeinander. Was sich da vor seinen Augen abspielte, erschien ihm wie eine albtraumhafte Kreuzung zwischen einem drittklassigen Pornofilm und einem Hollywoodstreifen mit Millionenbudget. Die Frau eines bekannten Fußballers und eine Oscar-prämierte Schauspielerin tummelten sich unter dem Beifall der lachenden Zuschauer im Champagnerbrunnen. Raphael streifte sie nur mit einem Blick und achtete genauer auf die Leute am Rande des Geschehens.

Er verkrampfte sich innerlich, als er Luca entdeckte. Sein Bruder strich soeben Eve Middlemiss eine Haarsträhne aus dem Gesicht, die ihr an den schimmernden Lippen geklebt hatte. Eve sah Luca vertrauensvoll an. Den Mund hatte sie leicht geöffnet, und nachdem er die Strähne behutsam entfernt hatte, presste sie die Lippen probeweise wieder aufeinander. Die Geste wirkte geradezu kindlich, aber gleichzeitig auch höchst erotisch.

Raphael hielt die Fernbedienung so fest in der Hand, dass sich die Fingerknöchel weiß unter der gebräunten Haut abzeichneten. Sein Herzschlag schien ihm in den Ohren zu dröhnen. Normalerweise verließ er sich blindlings auf seinen Instinkt und auf seine Fähigkeit, innerhalb von Sekundenbruchteilen Entscheidungen zu treffen. Beides hatte ihm im Angesicht von kolumbianischen Drogenbanden und Auftragsmördern mehr als einmal das Leben gerettet.

Nun verlangte alles in ihm danach, hinunterzugehen und Eve Middlemiss von Luca wegzuzerren.

Und zwar auf der Stelle!

Doch das kam natürlich nicht in Frage. Raphael rieb sich die brennenden Augen und versuchte, klar zu denken. Er hatte sie gewarnt, aber sie wollte nicht auf ihn hören. Schließlich war sie, anders als ihr Äußeres es vermuten ließ, eine Erwachsene. Wenn sie mit dem Teufel Russisches Roulette spielen wollte, blieb ihm nichts weiter übrig, als zu raten, wann sich der Schuss lösen würde.

Ein Blick auf die Uhr zeigte ihm, dass die Party vielleicht noch zwei Stunden dauern würde. Länger hielten es die Reichen und Schönen selten an einem Ort aus. Raphael lehnte sich zurück und widmete sich ganz der Überwachung.

Zeit spielte keine Rolle mehr für ihn, wenn er arbeitete. Als Profiverfolgte er Eve und Luca völlig unbeteiligt auf dem Monitor, beobachtete jede Geste, zählte jeden Drink und ließ sich keine Bewegung entgehen. Und die ganze Zeit blieb er kühl und ruhig.

Das änderte sich in dem Moment, in dem Luca seiner hübschen Begleiterin das Jackett um die nackten Schultern legte und Eve, die bereits leicht schwankte, zum Ausgang zog.

Mit einem Schwall italienischer Kraftausdrücke jagte Raphael quer durch den Raum und zur Tür hinaus.

4. KAPITEL

Der Berufsverkehr hatte bereits eingesetzt.

Raphael steckte im Stau fest und murmelte eine Verwünschung. Vermutlich wollte Luca mit Eve in den exklusiven Nachtklub, in dem die Lazaro – Party bis in die frühen Morgenstunden fortgesetzt werden sollte. Der Klub gehörte zu Lucas Lieblingslokalen. Raphael fragte sich, wie viele Mädchen bereits in den dunklen Räumen den ersten Schritt auf dem Weg in die Sucht getan hatten.

Ungeduldig sah er auf die Uhr. Die Autos vor ihm kamen kaum voran. Und die beiden waren schon vor zehn Minuten aufgebrochen.

Entschlossen bog er rechts in eine schmale Seitenstraße ein, ohne sich daran zu stören, dass er die Einbahnstraße in verkehrter Richtung fuhr.

Die Gasse verlief parallel zu einer großen Piazza. Raphael überlegte, ob er die Abkürzung über den Platz nehmen sollte, der für den Verkehr gesperrt war. Dadurch hätte er zwar Zeit gewonnen, aber er riskierte, von der Polizei angehalten zu werden. Was sollte dann aus Eve werden?

Vermutlich ein weiterer Eintrag auf der langen Liste derjenigen, deren Leben Luca zerstört hatte. Diesmal allerdings würde Raphael seine Kontakte zu den Drogenermittlern einsetzen und dafür sorgen, dass sie Luca schnappten. Falls man ihn auf frischer Tat ertappte, gab es endlich genügend Beweise für eine Verhaftung, und da Luca mit Sicherheit nicht so ehrenhaft war, die Namen seiner Komplizen zu verschweigen, würde dieser ganze skrupellose Haufen endlich hinter Gitter wandern.

Eine verlockende Vorstellung.

Nur noch ein weiteres Mädchen. Das war doch ein Opfer, das es wert war, oder? Er sollte jetzt besser zum Handy greifen und die Nummer wählen, die er zur Kontaktaufnahme erhalten hatte. Man würde sofort ein Team von verdeckten Ermittlern in den Nachtklub schicken.

Das war jedenfalls der Weg, den ihm der kühle Verstand vorgab. Doch eine innere Stimme flüsterte ihm zu, dass Eve Middlemiss keine x-beliebige Frau war.

Raphael Di Lazaro war so daran gewöhnt, Gefühle in sich zu verschließen, dass er gar nicht auf die Idee kam, es könnte sich um die Stimme seines Herzens handeln.

Während Eve Arm in Arm mit Luca die Piazza entlangspazierte, warf sie einen Blick in die kleine Tragetasche mit der goldfarbenen Kordel, die sie beim Verlassen der Party erhalten hatte. Vor Freude hätte sie beinahe einen Luftsprung gemacht. Weil sie keine Brille hatte, konnte sie den Inhalt nur verschwommen erkennen, doch sie hätte schwören können, dass neben dem Probefläschchen Golden eine Schatulle mit der Aufschrift „Tiffany“ lag.

„Oh Luca, sehen Sie nur!“, rief sie strahlend und nahm die Schatulle aus ihrem Bett aus goldfarbenem Seidenpapier. „Das ist ein richtiges Schmuckstück!“

Im nächsten Moment quietschten Reifen auf dem Pflaster. Ein dunkelblauer Sportwagen schoss aus einer schmalen Seitenstraße heraus und hielt nur wenige Zentimeter vor ihnen.

Luca schlug wütend mit der Faust auf die Motorhaube. „Idiota!“, schrie er den Fahrer an. „Sind Sie blind? Können Sie nicht lesen? Das ist eine Fußgängerzone, Sie …“

Er verstummte, als sich die Tür öffnete und Raphael ausstieg. Sein Gesicht war aschfahl, doch seine Augen schienen zu glühen.

„Gibst du eigentlich nie auf, Luca?“

„Ach, Raphael, sei doch ein Mal in deinem erbärmlichen Leben locker“, erwiderte Luca dermaßen gehässig, dass Eve schauderte. „Du musst doch wohl einsehen, dass du Frauen nicht wie ein lästiges Gepäckstück stehen lassen kannst, wenn es dir gerade passt! Diese kleine Schönheit hier war ganz allein, und darum habe ich mich um sie gekümmert und sie unterhalten. Du solltest mir dankbar sein.“

„Um sie gekümmert? Ich fasse es nicht!“ Raphael wandte sich kopfschüttelnd an Eve und fragte eisig: „Können Sie sich denn keine Unterhaltung suchen, die anders als tödlich endet?“

„Wie bitte?“

„Steigen Sie ein! Ich fahre Sie zurück.“

Eve blieb für einen Moment fast das Herz stehen, nur um danach umso schneller weiterzuschlagen. Weil ihr die Worte fehlten, schüttelte sie nur den Kopf.

„Ich … Sie!“, stieß sie endlich hervor. „Sie sind unglaublich! Jetzt ist es wohl plötzlich meine Schuld, dass ich Ihnen in die Quere komme, wenn Sie wie ein Irrer durch eine Fußgängerzone rasen?“

Raphael ballte frustriert die Hände zu Fäusten, murmelte eine Verwünschung und wandte sich ab, um die Selbstbeherrschung wiederzugewinnen. Als er sich zu Eve umdrehte, schlug er einen ernsten Ton an.

„Genau genommen ist es Ihre Schuld, ja.“

Jetzt sah Eve rot. „Schon klar! Nein, Sie haben absolut recht! Natürlich hätte ich Ihren Macho-Allüren, die Sie mit diesem rücksichtslosen Fahrverhalten an den Tag legen, nicht im Weg stehen dürfen. Es war allein meine Schuld. Aber ich bin schließlich nur die dumme, unerfahrene Journalistin eines Schmierblatts!“, schrie sie ihn an und wiederholte seine Vorwürfe vom Vormittag. „Es übersteigt bei Weitem das Denkvermögen meines hübschen blonden Köpfchens, sicher über die Straße zu gelangen. Ich bin nicht in der Lage …“

Weiter kam sie nicht. Blitzartig fuhr ihr Raphael mit der Hand ins Haar, zog sie an sich und küsste sie. Der sanfte Druck seiner Lippen löste eine heiße Woge des Verlangens in ihr aus, er vertrieb jeden logischen Gedanken und jeden Widerspruch. Begehren trat an die Stelle der Vernunft.

Instinktiv schmiegte sie sich an ihn. Lucas Jackett glitt von ihren Schultern und fiel zu Boden. Zärtlich erkundete Raphael ihren Mund und entlockte ihr ein leises Stöhnen, als er die Lippen über ihre Wange gleiten ließ und den geheimen Punkt an ihrem Ohr fand, der ihre Erregung ins Unermessliche steigerte.

Sie war verloren. Hilflos versank sie in den Wogen einer Ekstase, aus denen sie gar nicht gerettet werden wollte. Vier Daiquiris, ein kräftiger Schub Adrenalin und pures Verlangen stiegen ihr zu Kopf und sorgten dafür, dass ihr fast die Beine wegknickten.

„Tut mir leid“, murmelte Raphael an ihrem Ohr. Sein Atem strich warm über ihren Hals. „Es tut mir wirklich leid. Komm jetzt mit mir.“

Sie hörte, wie er die Wagentür öffnete, und schlug die Augen wieder auf, die sie bei dem Kuss geschlossen hatte. Das Tageslicht vertrieb alle ihre Fantasien. Raphael blickte ihr nicht verführerisch in die Augen, sondern sah zu Luca, der ruhig dastand und leise in sein Handy sprach.

„Los, steig ein.“

Wie benommen ließ Eve sich auf den tief liegenden Beifahrersitz sinken und sah zu, wie Raphael um den Wagen herumging. Nichts war von seiner Zärtlichkeit geblieben. Jetzt strahlte er Entschlossenheit aus. Sie fröstelte, weil sie begriff, dass er sie nur geküsst hatte, damit sie einstieg.

Als er sich geschmeidig auf den Fahrersitz gleiten ließ, rückte sie nervös von ihm ab. Diese plötzliche Veränderung in seinem Verhalten war unglaublich. Was machte sie da bloß? Wieso ließ sie sich so leicht manipulieren?

Verstohlen führte sie die Hand zum Türgriff, zog sie jedoch wieder zurück.

Nein, genau das hatte sie sich gewünscht.

Sie wollte erst nach England zurückkehren, wenn sie genug Beweise gesammelt hatte, um Raphael anzuklagen – oder reinzuwaschen. Und diese Beweise fand sie bestimmt nicht in ihrem Hotelzimmer. Zwar hatte sie diese Wendung der Ereignisse nicht geplant, aber Logik und Entschlossenheit, unterstützt von einer gehörigen Portion Rum, ließen sie zu dem Ergebnis kommen, dass sie einen Glückstreffer gelandet hatte.

Das war der einzige Grund, weshalb sie sitzen blieb. Keinesfalls hatte das irrwitzige Verlangen etwas damit zu tun, den muskulösen Schenkel neben ihrem Bein zu streicheln oder die Finger durch Raphaels dichtes schwarzes Haar gleiten zu lassen oder ihm eine Locke aus der Stirn zu streichen oder …

Aufhören! Eve biss sich auf die Lippen, rückte noch weiter von Raphael ab und schämte sich für das pure, ungezähmte Begehren, gegen das sie machtlos war.

Raphael startete den Motor und ließ ihn aufröhren. Dabei warf er einen Blick auf die Frau neben sich, auf ihre bebenden Lippen und die weit aufgerissenen Augen, in denen Angst zu lesen war.

Er war daran gewöhnt, Befehle zu erteilen, die auch befolgt wurden. Allerdings hatte er geahnt, dass Eve Middlemiss genau das Gegenteil dessen tun würde, was man ihr vorschrieb. Der Kuss war die einzige Möglichkeit gewesen, sie von Luca loszueisen und zum Einsteigen zu bewegen. Er hatte gar keine andere Wahl gehabt.

Wieso fühlte er sich plötzlich trotzdem wie ein Scheusal? Weil er den Kuss genossen hatte? Das einundzwanzigste Jahrhundert hatte längst begonnen. Er konnte doch wohl eine Frau küssen, ohne sich dabei zu fühlen, als hätte er eine unverzeihliche Sünde begangen! Außerdem hatte er nur zu ihrem Besten gehandelt.

Wirklich nur zu ihrem Besten? Vielleicht stimmte das nicht ganz. Er hatte sie geküsst, weil keine Zeit für lange Erklärungen blieb, aber auch weil ihre Augen ihn an die Glut eines Vulkans erinnerten und er ihrem Feuer nicht widerstehen konnte. Und genau das ärgerte ihn. Er begehrte Eve, und dieses Begehren überstieg seine Ablehnung um ein Vielfaches.

Eve sah unauffällig in ihre Tasche. Wenigstens hatte sie das Handy bei sich – und das rosa Taschenmesser, ein Geburtstagsgeschenk von Lou. Eigentlich war es als Scherz gedacht gewesen, weil es alle überlebensnotwendigen Werkzeuge enthielt – eine Nagelfeile, einen winzigen Spiegel und vor allem einen Korkenzieher.

Es gab auch eine Messerklinge, aber das Scharnier war – anders als das des Korkenziehers – sehr stramm, weil es nie benutzt wurde. Eve bezweifelte sogar, dass sie die Klinge bei Gefahr schnell genug ausklappen könnte. Aber wenn sich im Notfall das Messer nicht öffnen ließ, musste sie ihn eben verführen, um ihn abzulenken und …

Erneut stieg Verlangen in ihr hoch. Rasch wandte sie das Gesicht ab und blickte aus dem Seitenfenster.

„Wo wohnen Sie?“, fragte Raphael knapp.

„Nirgendwo, da es bereits nach zwölf Uhr ist“, erwiderte sie und zügelte energisch ihre Fantasie. „Ich habe aus dem Hotel ausgecheckt.“

„Und wohin wollten Sie jetzt?“

„Luca hat mir eine Unterkunft angeboten – ganz unverbindlich. Und hätte es vorhin auf der Piazza nicht ausgesehen, als wären wir …“, sie wollte „verliebt“ sagen, hielt sich jedoch im letzten Moment zurück, „… zusammen, würde ich sein Angebot annehmen.“

Ganz unverbindlich? Das gab es nicht bei Luca. Wie konnte diese Frau nur so vertrauensselig sein? Gereizt strich Raphael sich das Haar aus der Stirn und warf ihr noch einen Blick zu. Wie sie da neben ihm saß und die goldfarbene Seidenkordel der Lazaro – Geschenktasche um die schlanken Finger wickelte, wirkte sie unbeschreiblich jung und erschreckend verwundbar. Er durfte sich gar nicht vorstellen, dass sie allein war oder sich von Luca in dessen Lasterhöhle locken ließ.

„Sie können bei mir wohnen“, bot er mit gepresster Stimme an und hätte sich nicht gewundert, wenn sie abgelehnt hätte. Es hatte wenig einladend geklungen.

Eve schwieg einen Moment, ehe sie ihn ansah und tapfer lächelte.

„Meinen Sie das ernst? Danke.“

Es war leicht zu erkennen, welches der schmalen Häuser in der Innenstadt von Florenz Raphael gehörte: das, vor dem sich die Gruppe Paparazzi versammelt hatte.

„Verdammt“, murmelte Raphael leise im Vorbeifahren. „Schnell, ducken Sie sich!“

Ein Reporter entdeckte den Wagen, stieß einen Schrei aus und nahm die Verfolgung auf. Eve erhaschte flüchtig einen Blick auf die Blondine von der Pressekonferenz, ehe Raphael ihr den Kopf nach unten drückte.

Unter der Wange spürte sie seinen harten Schenkel und das Spiel der Muskeln beim Bremsen und Gas geben. Sie lag unter seinem Arm, sein Duft stieg ihr in die Nase, und die Welt außerhalb des Wagens stand auf dem Kopf.

„Was machen Sie da?“

„Wenn Sie Ihr Foto nicht in allen Klatschblättern sehen wollen, bleiben Sie unten“, zischte Raphael. „Einer dieser Mistkerle verfolgt uns auf seinem Motorrad.“

Eve schloss die Augen und konzentrierte sich auf seine Nähe. Überraschenderweise fühlte sie sich sicher und beschützt wie früher als Kind, wenn sie und Ellie sich auf dem Weg von einem Konzert aneinanderkuschelten, bei dem ihre Mutter als Sängerin aufgetreten war. Der Jeansstoff an ihrer Wange fühlte sich angenehm weich an, die Bewegungen des Wagens beruhigten sie, und dieses Getränk mit Passionsfruchtsaft hatte sie ziemlich schläfrig gemacht …

Während Raphael sich einen Weg durch das Labyrinth der schmalen Altstadtstraßen rings um die Piazza della Signoria suchte, versuchte er, sich auf den motorisierten Paparazzo und nicht auf den goldblonden Kopf in seinem Schoß zu konzentrieren.

Unmöglich.

Eves warmer Atem strich über seinen Schenkel. Sie musste nur ein wenig höher rutschen, und …

Aufhören, befahl er sich, packte das Lenkrad fester und versuchte verzweifelt, an irgendetwas schrecklich Langweiliges und Unerotisches zu denken, um gegen Eves Wirkung anzukämpfen. Fahrpläne, Wechselkurse, internationale Zeitzonen …

Gerade als er trotzdem die Selbstbeherrschung zu verlieren drohte, stellte er fest, dass ihn der Motorradfahrer nicht mehr verfolgte. Sobald er sich vergewissert hatte, dass die Luft tatsächlich rein war, atmete er erleichtert auf.

„In Ordnung, Sie können sich wieder normal hinsetzen.“

Eve bewegte sich leicht und legte ihm die Hand aufs Knie. Raphael wagte kaum zu atmen, während er ihr sachte eine Strähne aus dem Gesicht strich.

Die dunklen Wimpern berührten die geröteten Wangen, die sinnlichen Lippen wirkten entspannt. Sie war tatsächlich eingeschlafen.

Ihr Anblick raubte ihm den Atem. Als die Autos vor ihm anhielten und auch er bremsen musste, fuhr er sich mit beiden Händen durchs Haar, um nicht in Versuchung zu geraten, Eve zu berühren.

Sie sah wie ein Kind aus, benahm sich wie eine rebellische Jugendliche, brachte ihn in Sekundenbruchteilen auf die Palme und bereitete ihm jede Menge Probleme. Doch in diesem Moment begehrte er Eve Middlemiss so sehr, dass er nicht mehr klar denken konnte.

Eve erwachte, als das Geräusch des Motors verstummte, rappelte sich hoch und riss erschrocken die Augen auf, als sie begriff, was geschehen war.

„Oh! Oh nein, was … bin ich …“

Raphael verzog keine Miene. „Du bist eingeschlafen.“

Verlegen sagte sie: „Tut mir leid. Ich begreife das nicht.“

„Ich schon“, erwiderte er spöttisch. „Daran waren mindestens vier Rumcocktails und mein lieber Halbbruder schuld.“

„Rum? Aber er sagte doch, dass in den Drinks so gut wie kein Alkohol ist!“

„Sieht ihm ähnlich“, bemerkte Raphael bitter und stieg aus.

Eve folgte ihm. „Wo sind wir?“, erkundigte sie sich und blickte mit einer Mischung aus Besorgnis und Bewunderung an dem imposanten vierstöckigen Haus mit seinem Mauerwerk aus warmem goldgelbem Sandstein empor. Die zierlichen schmiedeeisernen Balkone vor den Fenstern im ersten und zweiten Stock gaben ihm ein elegantes Aussehen. Zum Eingang führte eine geschwungene Steintreppe.

„Das ist das Haus meines Vaters“, erwiderte er.

„Hätte er nichts dagegen?“ Während sie ihm folgte, versuchte sie, nicht zu auffällig auf Raphaels breite Schultern unter dem kornblumenblauen Hemd zu starren. Sie war noch verschlafen und kämpfte mit widerstreitenden Gefühlen. Wie konnte sie den Wunsch hegen, sich an diesen Mann zu schmiegen, wenn er doch womöglich ein zynischer Drogendealer war?

In seinem Blick lag stählerne Härte. „Mir ist klar, dass dir die Details der heutigen Pressekonferenz entgangen sind, Eve, aber ich dachte, du hättest wenigstens die Hauptsache begriffen. Antonio liegt im Krankenhaus.“ Er öffnete die Tür zu einem großen und hohen Raum und fuhr fort: „Seine Haushälterin wird sich nur zu gern um einen Gast kümmern, solange er nicht hier ist.“

Eve blieb in der Mitte der Eingangshalle auf dem Marmorfußboden stehen und sah sich um. Es war, als hätte sie die Kulissen eines jener prunkvollen alten Filme betreten, die ihre Mutter so geliebt hatte. Vor ihr führte eine breite Treppe mit einem kunstvoll verzierten Geländer zu einer Balustrade hinauf, und an der Decke tummelten sich Cherubine zwischen üppigen Göttinnen und hielten ihnen Blumengirlanden vor die nackten Körper.

Eve war so gebannt, dass sie nicht gleich die untersetzte Frau mit dem grauen Haarknoten hereinkommen sah.

„Raphael!“

„Ciao, Fiora, come stai?“

Er umarmte die Frau und unterhielt sich mit ihr eine Weile auf Italienisch, ehe sich beide zu Eve wandten. „Eve, das ist Fiora, die unbezahlbare und absolut unersetzliche Haushälterin meines Vaters.“

Eve lächelte befangen, während die Frau sie eingehend musterte, und hätte gern gewusst, ob Raphael etwas über sie gesagt hatte.

„Fiora spricht zwar fast nur Italienisch, aber ihr zwei werdet euch schon verständigen.“ Er nahm seine Schlüssel von dem Marmortisch, auf dem er sie abgelegt hatte, und ging Richtung Tür.

„Raphael!“, rief Eve betroffen. Er konnte sie doch nicht einfach hier zurücklassen!

Er drehte sich um und sah sie fragend an. Eve sehnte sich nach der beruhigenden Stärke seiner Arme und wollte ihn anflehen, sie nicht zu verlassen, sondern sie mitzunehmen, doch sie konnte sich nicht von der Stelle rühren und fand nicht die richtigen Worte.

„Geh nicht“, bat sie schließlich und fühlte, wie sie rot wurde.

Er lächelte flüchtig und ging weiter zur Tür. „Ich hole nur deine Sachen aus dem Hotel. Bestimmt kommst du eine halbe Stunde mit Fiora aus.“

Mit hochrotem Gesicht folgte Eve der Haushälterin die breite Treppe hinauf.

5. KAPITEL

Was war nur in sie gefahren?

Während Eve bedrückt Fiora folgte, hielt sie den Blick gesenkt. Geh nicht … Das hatte sich nach einem schwachen kleinen Mädchen angehört. Wieso hatte sie das nur gesagt? Raphael hatte sie förmlich entführt. Trotzdem flehte sie ihn an, sie nicht zu verlassen. Wäre ihr das nicht so schrecklich peinlich gewesen, hätte sie darüber lachen können.

Nun, eins stand für sie fest: Noch einmal ließ sie sich nicht überrumpeln.

Und noch etwas stand fest: Sie würde nicht so bald wieder einen Daiquiri anrühren.

Fiora blieb vor einer Tür des prächtigen Korridors stehen, öffnete und ließ Eve eintreten.

Nach dem ersten zögerlichen Schritt stockte Eve der Atem. Der Raum wirkte märchenhaft. Über dem großzügigen Bett war ein romantischer Betthimmel aus weißem Musselin drapiert. Ein kleines Sofa und zwei zierliche Stühle mit hellblauem Bezug standen um einen niedrigen Tisch, auf dem ein Tablett mit einer Kaffeekanne und zwei eleganten Tassen stand. Dagegen wirkte das luxuriöse Hotel, in dem Eve bisher gewohnt hatte, wie eine Jugendherberge.

Anstatt sich aufs Bett zu werfen und in dem Berg von Seidenkissen zu wälzen, trat Eve an eine der hohen Glastüren. Die Tür führte auf einen kleinen Balkon, von dem aus man einen herrlichen Blick über den riesigen Garten hinter der Villa hatte. Von unten zog der Duft von Lilien und Orangenblüten herauf.

Hinter Eve summte Fiora vor sich hin, während sie sich nützlich machte, die Kopfkissen aufschüttelte und die Seidenkissen neu arrangierte. Danach verschwand sie im angrenzenden Raum, bei dem Eve auf ein Bad tippte. Gleich darauf rauschte Wasser.

Fiora kam zurück, holte etliche dicke weiche Handtücher aus dem Schrank und fing Eves verwunderten Blick auf. „Bagno … Bad?“, fragte sie freundlich.

„Danke, aber …“

„Signor Raphael … er sagt, Sie molto stanca.“

Ein wütender Aufschrei entschlüpfte Eve. „Ich stinke? Wie kann er so etwas sagen? Das ist doch nicht meine Schuld. Es war dieses schreckliche Parfum bei der Präsentation.“

Fiora wirkte erschrocken. Doch dann schien sie zu verstehen, und aufgeregt sagte sie: „Nein, Signorina, nein! Molto stanca … wie man sagt?“ Sie legte den Kopf auf die gefalteten Hände und schloss die Augen, um sie gleich wieder aufzureißen und Eve erwartungsvoll anzuschauen.

Unsicher fragte Eve: „Schlafen? Meinen Sie müde?“

„Si! Er sagt, Sie sehr müde. Er sagt, Sie schlafen. Aber nach bagno besser. Vielleicht.“

Eve zwang sich zu einem Lächeln, weil sie sich schlagartig albern und undankbar vorkam. „Ja, danke, Fiora. Sie sind sehr freundlich.“

Fiora winkte bloß ab. „Di niente. A dopo, Signorina.“

Nachdem sich die Tür hinter der Haushälterin geschlossen hatte, drückte Eve ihre heiße Wange an die kühle Fensterscheibe. Am liebsten wäre sie jetzt am Balkongitter hinuntergeklettert und über die Gartenmauer geflohen.

Na gut, alle ihre Freunde hätten bestätigt, dass sie im Fach Anmut und Eleganz nicht gerade Preise abräumte, aber für gewöhnlich stellte sie sich auch nicht katastrophal ungeschickt an. Was hatte Raphael Di Lazaro nur an sich, dass er sie in eine hohlköpfige Blondine verwandeln konnte, deren Intelligenzquotient kleiner war als ihre BH-Größe?

Sie besaß ein Diplom einer der besten britischen Universitäten und eine gute Arbeitsstelle. Seit sie jedoch Raphael Di Lazaro vor vierundzwanzig Stunden getroffen hatte, benahm sie sich wie ein unbeholfenes Schulmädchen beim ersten Schüleraustausch.

Wenn sie nicht bald die Selbstbeherrschung zurückgewann und die Situation in die Hand nahm, konnte sie genauso gut heimfliegen.

Natürlich wurde ihr das dadurch erschwert, dass Raphael unglaublich attraktiv wirkte. Aber schließlich war sie eine intelligente und reife Frau, und es war auch nicht so, als hätte sie noch nie einen attraktiven Mann gesehen. Zugegeben, im Institut für Renaissance-Dichtung wimmelte es nicht gerade von Traummännern, aber das hieß noch lange nicht, dass ihre Hormone verrückt spielen mussten, sobald Raphael Di Lazaro sie ansah.

Nein, das Problem war nicht sein Aussehen. Er selbst war es.

Bei dem Kuss gestern Abend hatte sie geglaubt, den Menschen hinter der Fassade aus eiserner Selbstbeherrschung und Arroganz zu erkennen. Und dieser Raphael war alles andere als das Monster, für das sie ihn gehalten hatte.

Plötzlich glühte eine Idee wie ein Funke in ihr auf und vertrieb ihre düstere Stimmung. Hastig entwickelte sie einen Plan.

Um herauszufinden, ob Raphael wirklich eines Verbrechens fähig war, musste sie erneut seine verborgene Seite sehen und sie genauer untersuchen. Sie musste mit ihm flirten, ihn verführen und Stein für Stein seine Schutzmauer abtragen, bis der Mann vor ihr stand, von dem sie gestern Abend einen flüchtigen Eindruck erhalten hatte. Erst wenn die Fassade fiel, konnte sie beurteilen, wer Raphael Di Lazaro wirklich war.

Nachdenklich ging sie zur Tasche und holte aus dem Portemonnaie ein Foto von ihr und Ellie. Auf dem Bild saß sie nur da und lächelte. Ellie stand hinter ihr, legte ihr die Arme um die Schultern und lachte aus vollstem Herzen.

Während sie das Foto betrachtete, wurde ihr erneut bewusst, wie groß ihre Ähnlichkeit mit Ellie war. Aber sie begriff auch, wie unterschiedlich sie beide an das Leben herangegangen waren. Sie selbst hatte sich stets etwas auf ihre Vernunft und ihr Pflichtbewusstsein eingebildet. Und sie hatte Ellies unbekümmerte Art und ihre grenzenlose Lebenslust missbilligt. Schlagartig begriff sie, wie engstirnig sie gewesen war. Höchste Zeit, etwas gefährlicher zu leben!

Damit bekam „Operation Verführung“ grünes Licht – komme da, was da wolle.

Eve fröstelte. Zum ersten Mal seit der Abreise aus England hatte sie richtig Angst – Angst vor dem, was sie möglicherweise herausfinden würde, aber vor allem Angst, dabei etwas zu verlieren.

Raphael stellte die Tasche ab und zögerte, ehe er an Eves Tür klopfte.

Eigentlich hatte er Fiora mit Eves Sachen hochschicken wollen, doch die Haushälterin war in der Küche beschäftigt und steckte bis zu den Ellbogen in Mehl. Bildete er es sich nur ein, oder hatten ihre dunklen Augen verschmitzt gefunkelt, als sie ihn bat, Eve ein großes Glas geeiste Holunderblütenlimonade zu bringen und ihr zu sagen, dass es bald Zeit fürs Abendessen war?

Es wäre nicht nett von ihm gewesen, sich zu weigern. Schließlich hatte er Eve hier untergebracht.

Er legte das Ohr an die massive Tür und klopfte erneut. Diesmal hörte er gedämpft Eves Stimme. Er konnte sie zwar nicht verstehen, aber es klang nicht so, als schickte sie ihn weg.

Beim Eintreten fing er sofort den sanft benebelnden blumigen Duft des Lazaro – Parfums auf. Aus den verborgenen Lautsprechern der Musikanlage erklang die Arie aus „Madame Butterfly“, zu deren Klängen Eve bei der Retrospektive über den Laufsteg geschritten war. Das Zimmer war jedoch leer.

Durch die offene Badezimmertür hörte Raphael Wasser plätschern.

Eve lag in der Badewanne.

Eve ließ sich mit geschlossenen Augen in den Schaum sinken und spürte, wie der ganze Stress des Tages von ihr abfiel.

Durch die offene Terrassentür konnte sie bereits die ersten Sterne am violett schimmernden Himmel erkennen. Nicht der kleinste Lufthauch ließ die Kerzen in den Barockkandelabern flackern.

Das Badezimmer mit der tiefen versenkten Badewanne in der Mitte des Fußbodens war bei Weitem das schönste, das sie jemals gesehen hatte. Das Gefühl von purem Luxus wurde noch durch die Musikanlage erhöht, die sie zusammen mit einer Fernbedienung und einer umfangreichen CD-Sammlung in einem der Schlafzimmerschränke entdeckt hatte.

Während sie bis zum Kinn in duftendem Schaum lag, hatte sie ganz Florenz vor sich. Von hier aus sah sie die Kuppel der Kathedrale, die verschachtelten Dächer der alten Häuser entlang der engen Gassen und die funkelnden Lichter der Piazza della Signoria. Genüsslich legte sie ein nasses Bein über den Wannenrand und gab sich der Schönheit der Musik und dem magischen Ausblick hin.

Ihre Glieder waren vom heißen Wasser warm und entspannt, und bei dem Gedanken an ihren Plan empfand sie tief in ihrem Innern ein verlangendes Ziehen. Während sie mit Madame Butterfly mitsang, erinnerte sie sich daran, wie Raphael sie betrachtet hatte, als sie auf dem Laufsteg auf ihn zuschritt. Ihr ganzer Körper begann zu pulsieren. Sie schloss die Augen, ließ den Kopf gegen den Rand der Wanne sinken, gab sich völlig der Musik hin, verschränkte die Arme hinter dem Kopf und sang aus voller Brust mit.

Raphael zögerte. Ich sollte gehen.

Und zwar ohne Umschweife. Aber …

Geradezu magisch wurde er von Eves Stimme angezogen, von ihrem süßen Klang und der echten Inbrunst, die darin lag. Eve sang unbefangen mit und erreichte mühelos sogar die höchsten Töne, die durch die Akustik des Badezimmers verstärkt wurden.

Es überraschte ihn, dass sie den Text kannte.

An der halb offenen Tür blieb er stehen. Im Kerzenschein sah er ein feucht schimmerndes Bein, das aufreizend über die Seite der Wanne ragte. Er hielt sich zwar zurück und trat nicht ein, doch in seiner Fantasie vervollständigte er das Bild, das ihn im Bad erwartet hätte.

Um Eve auf sich aufmerksam zu machen, räusperte er sich, auch wenn es ihm auf einmal schwerfiel, frei zu atmen.

Schaum und Wasser schwappten über die Ränder der Wanne, als Eve einen Schrei ausstieß und sich bis zum Kinn ins Wasser sinken ließ.

„Wie lange stehst du schon hier?“, stieß sie hervor.

„Lange genug, um beeindruckt zu sein. Du hast eine schöne Stimme, und offenbar habe ich mich geirrt. Du sprichst ja doch Italienisch.“

„Nicht richtig“, erwiderte sie unsicher. „Ich kenne nur einige Wörter aus dieser Oper, aber die tauchen nie in einer normalen Unterhaltung auf.“

Inzwischen hatte sie sich nach dem Schock etwas gefangen und wurde zornig. „Gibt es übrigens einen Grund, weshalb du dich unaufgefordert in mein Schlafzimmer schleichst? Oder wolltest du mich bloß zu Tode erschrecken?“

„Ich habe geklopft und dachte, du hättest geantwortet. Fiora schickt etwas zu trinken, und ich soll ausrichten, dass das Abendessen in einer halben Stunde fertig ist. Nur für den Fall, dass du dich entsprechend anziehen möchtest.“

„Entsprechend anziehen?“ Eve stellte sich Raphael und sich in Abendgarderobe vor, wie sie einander an den Enden eines langen Mahagonitisches gegenübersaßen und von Fiora bedient wurden. „Geht es bei euch immer so formell zu?“

„Ich habe lediglich gemeint, dass du vielleicht überhaupt etwas anziehen möchtest. Es sei denn, du willst nackt essen.“

Sein Ton klang beiläufig. Die Musik war verstummt. Stille erfüllte die Räume. Eve war froh, dass sie von der Tür verdeckt wurde. Dadurch konnte Raphael nicht sehen, wie rot sie bei der Vorstellung wurde, mit ihm zu essen … nackt.

„Keine gute Idee“, erwiderte sie so unbekümmert wie möglich. „Schon gar nicht, wenn es Suppe gibt.“

„Die gibt es heute Abend. Wie auch immer, ich erwarte dich in einer halben Stunde.“

Mist. So viel zur „Operation Verführung“. Er hatte sie nicht nur total überrumpelt und ihre Absicht durchkreuzt, sich geheimnisvoll und erfahren zu geben. Er hatte auch jegliche Entspannung zunichtegemacht. Gereizt stemmte sie sich hoch, ließ das Wasser am Körper abfließen, stieg aus der Wanne und sah sich nach einem Handtuch um.

„Mist, Mist, Mist!“

Nass, wie sie war, begann sie wegen der offenen Fenster nun doch zu frösteln und machte sich gleichzeitig Vorwürfe wegen ihrer Dummheit. Fiora hatte ihr Handtücher aufs Bett gelegt, und da lagen sie wohl noch immer. Mittlerweile war es draußen fast Nacht geworden, und das einzige Licht im Bad stammte von den Kerzen. Der Großteil des Raums lag im Dunkel.

Auf halbem Weg zum Schlafzimmer sah Eve sich in dem großen Spiegel mit dem kunstvoll verzierten Rahmen und blieb stehen. Ihr Plan war einfach lächerlich.

Ein gehemmtes und lächerlich unerfahrenes Mädchen wie sie konnte niemals einen Mann wie Raphael Di Lazaro verführen! Oder doch?

Langsam wandte sie sich dem Spiegel zu, zog probeweise den Bauch ein und streckte die Brust heraus. Dann hob sie lasziv das Haar im Nacken an und hielt es lose über dem Kopf fest. Ihre Wangen waren vom Bad gerötet, und der Kerzenschein ließ nicht nur ihre Haut golden schimmern, sondern hob auch ihre Brüste und die sanft gerundeten Hüften hervor. Wassertropfen liefen ihr über Hals und Arme, und auch zwischen ihren Brüsten bildeten sich glitzernde Rinnsale, die sich einen Weg zu ihren Schenkeln suchten.

„Vermutlich brauchst du das hier“, sagte Raphael von der Tür her.

Beim Klang seiner Stimme zuckte Eve zusammen. Er näherte sich ihr von hinten, in den Händen ein großes Badetuch. Seine Miene war ausdruckslos, und auch seine Augen verrieten nichts.

„Danke, aber ich kann …“

Wie in Trance beobachtete sie im Spiegel, wie er das Badetuch um sie legte. Im Kerzenschein und im Kontrast zu dem weißen Handtuch wirkten seine Unterarme noch stärker gebräunt als sonst. Mit festen und energischen Bewegungen massierte er ihre Schultern durch das flauschige Handtuch hindurch und erstickte damit jeden Protest im Keim. Eve überließ sich seinen geschickten Händen und fühlte sich wie im Traum. Im Spiegel sah sie das Verlangen in ihren eigenen Augen schimmern. Nervös fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die geöffneten Lippen.

Plötzlich taumelte sie, als Raphael sie unvermittelt losließ.

„Kannst du dich allein anziehen, oder soll ich Fiora raufschicken?“, fragte er kühl und ironisch.

Seine gleichgültige Haltung traf Eve wie ein Schock.

Sie zog das Handtuch fester um ihren Körper, verließ den Raum erhobenen Hauptes und so würdevoll wie möglich und widerstand der Versuchung, die Tür hinter sich zuzuschlagen.

Als Raphael die Kerzen im Badezimmer löschte, musste er lächeln. Was für eine Ironie! Am liebsten hätte er sein Verlangen genauso ausgelöscht, aber das erwies sich als unmöglich.

Es war ein Fehler gewesen, Eve herzubringen. Er hätte ihr noch eine Nacht im Hotel bezahlen und sie für morgen zum Rückflug überreden sollen. Es war sicher nicht einfach, sie zu etwas zu drängen, aber vielleicht hätte er in ihrer Freundin, mit der er am Vormittag am Telefon gesprochen hatte, eine Verbündete gefunden.

Als hätten seine Gedanken es heraufbeschworen, hörte er auf einmal das schwache Klingeln eines Handys. In dem fast schon dunklen Raum war das grünlich leuchtende Display auf der Marmorplatte des Waschtisches leicht zu erkennen.

Raphael griff nach dem Telefon und war gespannt, ob es die Frau von heute Vormittag war. Und fluchte lautlos, als er die angezeigte Nummer des Anrufers sah.

Luca.

Hastig steckte er das Handy ein und entschied, dass ihm nichts anderes übrig blieb, als Eve hier zu behalten. Luca war hinter ihr her, was immer sie auch wusste, und er würde alles unternehmen, um sie zum Schweigen zu bringen. Vor zwei Jahren hatte Raphael sich durch seinen Stolz davon abhalten lassen, Catalina zu beschützen. Einen solchen Fehler würde er kein zweites Mal begehen.

Außerdem durfte er Eve nicht vertrauen. Es ärgerte ihn, dass es ihr fast gelungen war, ihn eine winzige Kleinigkeit vergessen zu lassen: und zwar ihren Beruf und den Grund ihres Aufenthalts in Florenz. Sie war Journalistin.

Bis Luca nicht hinter Schloss und Riegel war, wollte Raphael diese Eve Middlemiss nicht mehr von seiner Seite lassen, egal wie furchtbar das für sie beide sein mochte.

Er erhaschte einen Blick auf sein Spiegelbild, als er sich vorbeugte, um die letzte Kerze auszublasen. Die ausdruckslose und ironische Maske, die er für gewöhnlich trug, war verschwunden, und er erschrak über die unverhüllten Gefühle, die in seinen Augen zu lesen waren.

Hastig löschte er die Kerze, damit der Anblick verschwand. Die unerwünschte Erkenntnis wurde er jedoch nicht los.

6. KAPITEL

Die stille Eingangshalle war nur spärlich beleuchtet, als Eve zwanzig Minuten später langsam die Treppe hinunterstieg. Unter dem dünnen Seidenstoff ihres Kleides raste ihr Herz. Sie war zwar wild entschlossen, Raphael zu verführen, aber weil sie so etwas noch nie getan hatte, jagte ihr schon die Vorstellung Angst ein.

Beschämt musste sie sich allerdings eingestehen, dass der Gedanke sie auch erregte.

Während sie auf den erleuchteten Salon zuging, presste sie die Lippen nervös aufeinander und strich das Kleid über den Hüften glatt. Es war das gleiche, das sie auch zur Party nach der Modenschau getragen hatte, denn es war das einzige sexy wirkende Teil ihrer Garderobe.

Trotz des lauen Abends hatte sie einen breiten indischen Kaschmirschal in sanftem Olivgrün umgelegt, weil er die Farbe ihrer Augen betonte. Vor allem aber verbarg er, dass ihre Brustspitzen sich unter dem Seidenstoff abzeichneten. Sie verrieten, was sich seit dem Zusammentreffen mit Raphael in ihr abspielte. Ihr Verstand sagte ihr, dass sie die Situation im Griff hatte, doch ihr Körper war anderer Meinung.

Wenn sie schon Raphael verführen wollte, dann mit einer gewissen Würde. Sie würde sich ihm nicht auf einem silbernen Tablett anbieten.

Der Salon wurde von mehreren Lampen in sanftes Licht getaucht, und durch die offenen Türen wehte der Duft von Gardenien und Rosen herein.

Innerlich bebend durchquerte Eve den Raum. Ihre bestickten Sandalen verursachten keinen Laut auf dem glänzenden Parkettboden.

An der offenen Terrassentür blieb sie stehen und sah, dass draußen ein Tisch gedeckt war: Rosa und lachsfarbene Rosen schwammen in einer Kristallvase auf dem schneeweißen Damasttuch. Im Schein eines reich verzierten silbernen Kerzenleuchters funkelten Silberbesteck und Gläser.

Raphael schien konzentriert Zeitung zu lesen. Dabei fiel ihm, wie so oft, eine Strähne in die Stirn. Ungeduldig strich er sie zurück, und die Geste wirkte auf Eve zugleich kraftvoll und erotisch.

Plötzlich blickte er hoch. Ohne sich seine Überraschung anmerken zu lassen, stand er langsam auf und rückte ihr den Stuhl zurecht. Dabei wandte er seinen Blick keinen Moment von ihr ab.

„Wie ich sehe, hast du dich doch noch für Kleidung entschieden.“

Eve war froh, als sie endlich saß, weil sie fürchtete, ihre Beine könnten ihr den Dienst versagen. An diesem lauen Abend wirkte die von Kerzen erleuchtete Terrasse sehr intim. Die Luft zwischen ihnen schien vor Spannung zu knistern wie bei einem Sommergewitter in den Bergen, die sich am Horizont abzeichneten.

„Ich hatte das Gefühl, dass es angemessen ist.“

Raphael griff nach einer Flasche Prosecco, die im Kühler bereitstand, und füllte zwei schlanke Kelche. „Wie du vermutlich siehst, ist Fiora daran gewöhnt, sich große Mühe zu geben.“ Mit einem ironischen Lächeln fügte er hinzu: „Diesmal scheint sie die Situation allerdings falsch gedeutet zu haben.“

Eve griff nach dem Glas, das er ihr reichte, und musste sich beherrschen, als ihre Finger sich streiften. „Es sieht sehr schön aus.“

Er sah sich um, als hätte er es noch gar nicht bemerkt. „Stimmt. Schön, aber irgendwie auch bedrückend. Willkommen in der Welt von Lazaro“, bemerkte er mit einem bitteren Lachen. „Hier zählt nur der äußere Schein.“

„Bist du in diesem Haus aufgewachsen?“

„Ja.“

Ihre Blicke trafen sich über den Rand von Eves Glas, während sie einen Schluck trank und sich Raphael als kleinen Jungen in diesen prunkvollen Räumen vorstellte. Vielleicht erklärte das, dass er sich keine Emotionen anmerken ließ und stets auf Abstand achtete.

„Wie war es?“, erkundigte sie sich. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass sich Kinder in einem solchen Haus sonderlich wohlfühlen. Du und Luca, seid ihr hier herumgetollt? Die Geländer runtergerutscht? Hat man euch verboten, mit Spielzeugautos auf den antiken Möbeln zu fahren?“

„Nicht ganz.“ Im Licht der Kerzen wirkte er auf einmal wieder müde, doch seine Stimme klang hart. „Luca und ich sind zwar Geschwister, genauer gesagt: Halbbrüder. Aber wir kennen einander kaum.“

„Und könnt einander kaum ertragen?“

„Schau an, wie hast du das bloß gemerkt?“

Eve strich langsam über den Stiel des Sektkelchs und versuchte, sich auf Raphaels Worte zu konzentrieren. Bloß nicht an das verlangende Ziehen in ihrem Innersten denken! „Lass mich nachdenken … Könnte es an der wenig liebevollen Art liegen, wie du Luca bei der Party nach der Modenschau begrüßt hast? Oder an dem heutigen Zusammentreffen? Beide Male hatte ich so eine Ahnung, dass du ihm lieber die Nase brechen als die Hand schütteln würdest.“

Raphael lächelte flüchtig. „War das dermaßen offensichtlich?“

„Oh ja.“ Sie schenkte ihm einen Augenaufschlag und lächelte. „Sogar für jemanden, der so blind und albern und unerfahren ist wie ich, wenn ich mich richtig an deine Worte erinnere. Bisher bin ich allerdings noch nicht dahintergekommen, wieso das so ist.“

Angesichts der Tatsache, dass sie nicht die geringste Erfahrung im Flirten besaß, fiel es ihr geradezu erschreckend leicht. Aber Raphael schöne Augen zu machen kam ihr so selbstverständlich vor wie zu atmen. Vielleicht hatte es damit zu tun, wie er seine Worte mit Gesten unterstrich, mit der sonnengebräunten Haut im offenen Kragen seines blauen Hemdes, mit seinem Mund.

Sie sollte daran denken, dass dies alles nur ein Schachzug in einem Spiel war. Sie schlüpfte in eine Rolle, mehr nicht, und diese Rolle diente einem ganz bestimmten Zweck. Der Gedanke daran bereitete ihr ähnliches Unbehagen wie das Ziehen in ihrem Innersten.

„Wieso was so ist?“, fragte er.

Mit einer Fingerspitze wischte Eve einen Wassertropfen von dem beschlagenen Sektglas. Sie vermied es, Raphael anzusehen, wusste jedoch, dass er jede ihrer Bewegungen beobachtete.

„Warum du Luca so sehr hasst, dass du ihm vorgeschwindelt hast, wir wären zusammen. Ging es dir nur darum, dass er nicht bekommt, was du nicht schon vor ihm bekommen hast? Wobei es keine Rolle spielt, ob du es überhaupt haben willst?“

„Wer sagt, dass ich es nicht haben will?“, fragte er leise.

Eve blieb es erspart, auf diese Frage antworten zu müssen, denn in diesem Moment erschien Fiora mit einem voll beladenen Tablett auf der Terrasse. Zum Glück – sie hätte nichts zu entgegnen gewusst. Die Spannung zwischen ihr und Raphael war so intensiv geworden, dass sie beinahe greifbar schien.

Fiora stellte eine Salatschüssel und ein Körbchen mit duftendem Brot auf den Tisch und servierte cremigen Risotto mit Spargelspitzen. Nach einem forschenden Blick in die angespannten Gesichter lächelte sie wissend und zog sich eilig zurück.

Eve spießte eine Spargelspitze auf die Gabel, schob sie sich zwischen die Lippen und genoss den intensiven Geschmack der italienischen Sonne. Genießerisch schloss sie die Lider und merkte erst jetzt, wie hungrig sie war. Als sie die Augen wieder aufschlug, hatte Raphael sich auf dem Stuhl zurückgelehnt und betrachtete sie unverwandt.

Verlegen leckte Eve das Olivenöl von den Fingern. Sein Blick machte sie leicht schwindlig. In diesem Augenblick glitt ihr der Schal von den Schultern, und ihr wurde schmerzlich bewusst, wie deutlich sich die Brustspitzen unter dem Kleid abzeichneten.

Ihr Blick fiel auf das Blütenblatt einer Rose, das aufs Tischtuch gefallen war. Um ihre Verlegenheit zu überspielen, griff sie danach und strich darüber. Es fühlte sich an wie feuchte Haut. Die Erinnerung daran, wie Raphael erst vor einer Stunde im Badezimmer ihren Körper berührt hatte, kehrte zurück und brachte eine Woge heißen Verlangens mit sich.

Offenbar konnte er Gedanken lesen. „Du scheinst mir auch ein stilles Wasser zu sein“, bemerkte er. „Woher hast du diese außergewöhnliche Singstimme?“

„Meine Mutter war Sängerin. Sopran. Meine Schwester und ich sind als Kinder mit ihr von einem Konzert zum nächsten gezogen, haben in der Künstlergarderobe geschlafen und unsere Hausarbeiten im Orchestergraben während der Proben gemacht.“

„Und dein Vater?“, erkundigte er sich.

„Erster Geiger.“ Sie stockte kurz. „Soweit ich weiß.“

„Du hast ihn nie kennengelernt?“

Seine Stimme klang so sanft, dass Eve ihm nicht in die Augen sehen konnte. Es war unmöglich, ihn zu hassen, wenn er so mit ihr sprach.

„Nein.“

„Du Glückliche“, stellte er trocken fest. „Ich wünschte, das Gleiche könnte ich von mir behaupten.“

Sie lächelte flüchtig und war dankbar, dass er ihren Wunsch respektierte, nicht weiter über dieses Thema zu sprechen. „Wie geht es deinem Vater? Hast du etwas aus dem Krankenhaus gehört?“

„Keine Veränderung. Sein Herz ist in einem ziemlich schlechten Zustand. Was mich allerdings eher überrascht, ist die Tatsache, dass er überhaupt eines hat. In meiner Kindheit und Jugend habe ich davon nichts gemerkt.“

„Was ist mit deiner Mutter? Hast du ihr nahe gestanden?“

Er schien innerlich zu erstarren. „Ja. Aber sie starb, als ich sieben war.“

„Oh Raphael …“, flüsterte Eve und hätte nicht sagen können, ob er es überhaupt hörte. Er ließ sich jedenfalls nichts anmerken.

Ruhig legte er das Besteck aus den Händen, lehnte sich zurück und sprach weiter. „Mein Vater hat sehr schnell wieder geheiratet. Ich war seiner zweiten Frau ein Dorn im Auge, und sobald Luca zur Welt kam, wurde ich blitzartig in ein englisches Internat abgeschoben. Das ist der Grund für den Mangel an brüderlicher Zuneigung zwischen uns.“

Auch wenn er ruhig und mit einem Hauch von Spott sprach, war sein Schmerz doch offensichtlich. Eve konnte ihr Mitleid kaum unterdrücken.

„Deshalb beherrschst du unsere Sprache auch so perfekt“, bemerkte sie.

„Ich musste sie schnell erlernen. Anfangs konnte ich allerdings das meiste, das ich aufgeschnappt hatte, nicht bei Tisch wiederholen. Hübsche italienische Jungs waren dort eine Neuheit.“

„Du warst bestimmt ein hübscher Junge“, sagte sie, ohne zu überlegen, und wurde rot. „Ich meine damit nicht … ich wollte nur sagen …“ Sie senkte den Blick auf ihren Teller und fuhr hastig fort: „Meine Schwester und ich wollten immer in ein Internat. Uns erschien das wie der Himmel auf Erden. Warst du dort glücklich?“

„Nein, es war die Hölle“, erwiderte er und griff nach einem Stück Brot. „Ich war an diese Umgebung hier gewöhnt und habe die tristen Farben und die Kälte einfach gehasst. Mein Vater war kein großer Briefeschreiber. Dafür war er zu sehr mit seiner neuen Familie beschäftigt. Und ich hatte den Tod meiner Mutter nicht verwunden.“

„Natürlich nicht“, warf Eve ein. „Du warst schließlich noch ein kleiner Junge. Selbst wenn du von deinem Vater Liebe und Verständnis bekommen hättest, wärst du vermutlich nicht so einfach darüber hinweggekommen.“

Raphael füllte ihr Glas nach und lachte trocken. „Du hast recht. Nun ja, und da ich keinerlei Liebe und Verständnis von meinem Vater bekam, wurde ich erst recht zu einem verbitterten, verkorksten und …“

„Sag das nicht!“, fiel sie ihm ins Wort. Sie wollte es nicht hören, weil sie vermutete, dass es stimmte.

Er verstummte und strich sich übers Kinn. Stille senkte sich über den Garten.

Sekundenlang bewegte sich keiner von ihnen. Dies war der perfekte Moment für Eve, ihren Plan in die Tat umzusetzen, doch daran dachte sie nicht, als sie aufstand und langsam um den Tisch herumging.

Sie dachte überhaupt nichts, sondern folgte einer Eingebung.

Mit dem nackten Arm streifte sie versehentlich die Rosen in der Schale. Ein feines Prickeln lief über ihre Haut, als es Blütenblätter auf den Tisch regnete. Blütenduft hing schwer und berauschend in der warmen Luft, als sie wie in Trance die Hand hob und an Raphaels Wange legte. Ihre Blicke hielten einander fest.

Langsam schloss er die Finger um ihre Hand und zog Eve zu sich herunter, bis ihre Lippen sich trafen.

Ihr war, als sei sie gestorben und würde in diesem Augenblick wiedergeboren. Verlangen und Erregung verbanden sich in Eve zu einem tosenden Sturm, als sie in dem Kuss das ganze Ausmaß von Raphaels Begehren erkannte. Wie von fern wurde sie gewahr, dass sie auf einmal vor ihm stand, auf seinem Schoß saß – aber sie schien nicht aus eigenem Antrieb zu handeln, sondern fraglos den Befehlen einer höheren Macht zu folgen. Sie wusste nur noch eins: Nie im Leben hatte sie etwas so Erotisches gespürt wie seine Hände, die durch ihr Haar glitten, ihren Rücken hinab bis zu ihrem Po …

Das dünne Seidenkleid war an ihren gespreizten Schenkeln hochgerutscht, und während Raphael sie weiter leidenschaftlich küsste, fand er mit einer Hand ihre Hitze und liebkoste sie in kreisenden Bewegungen.

Raphael stöhnte vor Verlangen, ein dunkles Grollen, das tief aus seiner Kehle zu kommen schien. Doch auf einmal unterbrach er den Kuss abrupt.

„Was …?“, fragte sie stockend.

Sein Gesicht war wie versteinert. „Fiora.“

So rasch wie möglich sprang Eve auf und fuhr herum.

Die Haushälterin eilte auf die Terrasse heraus, warf ihnen einen wissenden Blick zu und beugte sich beim Abräumen über den Tisch, um ihr breites Lächeln zu verbergen.

„Ich helfe Ihnen!“, bot Eve hastig an, um nicht Raphaels gequältes Gesicht sehen zu müssen. Ihre Gedanken überschlugen sich, während sie zusammen mit Fiora das Geschirr in die Küche brachte.

Es war gekommen, wie sie es geplant hatte. Wieso hatte sie dann das Gefühl, als wäre sie soeben von einem Zug überrollt worden?

Und wieso sehnte sie sich danach, sich gleich wieder auf die Schienen zu legen und sich erneut überrollen zu lassen?

Sobald die beiden Frauen die Terrasse verlassen hatten, holte Raphael tief Luft und vergrub das Gesicht in den Händen.

Eigentlich sollte er sich am Abräumen beteiligen, aber dazu sah er sich nicht in der Lage, solange seine Erregung so deutlich zu sehen war.

Er griff nach seinem Glas und leerte es in einem Zug. Das Auftauchen der Haushälterin hatte im Grunde nichts verändert. Er wollte den Kuss ohnedies beenden, sich zurückziehen und Eve erklären, dass sie so etwas unmöglich tun konnten.

Sekundenlang hatte er völlig die Kontrolle über sich verloren, und das konnte er nur schwer hinnehmen. Was war da über ihn gekommen? Nie zuvor hatte er mit jemandem über diese persönlichen Dinge gesprochen. Wieso hatte er ihr Einblick in die hässlichen Einzelheiten seiner erbärmlichen Kindheit gegeben, als wäre er ein Schwächling, der in Selbstmitleid versank?

Es lag wohl daran, dass er wieder in diesem Haus war, mit dem zu viele Erinnerungen, Trauer und Groll verbunden waren. Bestimmt lag es nur daran.

Allerdings hatte er schon andere Frauen hergebracht, Frauen, die nicht den Schmerz erkannten, der in den Ecken der schönen Räume lauerte. Sie hatten auch nicht die Einsamkeit gespürt, die in die kostbaren Stoffe verwoben war. Keine einzige dieser klugen, ehrgeizigen und eleganten Frauen hatte auch nur vermutet, dass diese Villa für ihn alles andere als ein angenehmes Zuhause gewesen war. Das traf vor allem auf Catalina zu, die Frau, die er beinahe geheiratet hätte.

Eve schien das alles intuitiv zu erfassen.

Sie besaß die Fähigkeit zuzuhören, aber das durfte er keinesfalls falsch auslegen. Sicher, wenn man mit ihr sprach, neigte sie leicht den Kopf, als würde sie jedem Wort lauschen, und in ihren Blicken lag Mitgefühl. Aber schließlich war sie Journalistin, um Himmels willen! Vermutlich hatte sie schon an der Uni den Kurs Wie setze ich weibliche Listen ein, um an Informationen zu kommen belegt. Und mit Auszeichnung bestanden.

Vielleicht war sie schlauer, als es den Anschein hatte. Die sanfte Blondine mit dem verführerischen Blick konnte eine Maske sein. Und möglicherweise gehörte dieser Kuss zum Repertoire und hatte nichts mit Liebe zu tun …

Raphael schüttelte abfällig den Kopf. Natürlich war alles nur gespielt. Liebe? Wie kam er bloß darauf? Dieses Wort hatte er schon vor Jahren aus seinem Wortschatz gestrichen. Wahrscheinlich damals, als Catalina ihm vorwarf, liebesunfähig zu sein.

Er hatte ihr nicht widersprochen, weil sie recht hatte. Er hatte sie nie wirklich geliebt, sondern nur begehrt und die Lust genossen, die ihr Modelkörper ihm verschafft hatte. Ihre Beziehung hatte letztlich nur aus Sex bestanden. Catalina hatte bei ihm nie dieses alles beherrschende Gefühl ausgelöst, das er für Liebe hielt.

Auf einmal erwachten die alten Schuldgefühle von Neuem und schmerzten. Erst als Catalina ihn verlassen hatte und zu Luca gegangen war, war ihm klar geworden, dass auch sie keine Liebe für ihn empfunden hatte. Danach musste er mit dem Wissen leben, was mit ihr geschehen war. Doch er hatte daraus gelernt und sich geschworen, nie wieder einem anderen Menschen so viel Schmerz zuzufügen.

Das galt auch für Eve Middlemiss.

Sie war noch sehr jung, ein- oder zweiundzwanzig, bestimmt nicht älter. Und er hatte sie hergebracht, um sie zu beschützen, und nicht, um sie auszunutzen. Schlimm genug, dass er ein zerstörtes Leben auf dem Gewissen hatte. Auch wenn sie einen Beruf ausübte, für den er nur Verachtung empfand – er würde Eve nicht in Gefahr bringen.

Seufzend stützte er den Kopf in die Hände. Es spielte gar keine Rolle, wie die Wahrheit aussah. Eve war für ihn auf jeden Fall tabu.

Nach der Hitze in der Küche empfand Eve die warme Luft auf der Terrasse wie eine wohltuende Zärtlichkeit. Sie atmete tief ein, um sich zu beruhigen, und ging weiter. Die beiden winzigen Espressotassen klapperten leise in ihren zitternden Händen.

Die Küche war aufgeräumt, und Fiora hatte – außer im Salon – überall im Erdgeschoss die Lichter gelöscht. Erst nachdem Eve ihr versichert hatte, sie beide würden sich von jetzt an um alles kümmern, war die Haushälterin einverstanden gewesen sich zurückzuziehen. Eve hatte ihr eine gute Nacht gewünscht und gewartet, bis sie verschwunden war.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Es war so weit.

Sie blieb stehen. Ihr wurde heiß, und das pulsierende Sehnen in ihrem tiefsten Inneren gewann allmählich wieder die Oberhand. Es kam ihr vor wie eine Trommel, die den Takt vorgab, und sie musste danach tanzen, ob sie wollte oder nicht.

In diesem Moment konnte sie nicht an die Verbindung zwischen Ellies Tod und diesem Mann denken. Vielleicht war das Selbstschutz, vielleicht aber auch nur selbstsüchtige Lust.

Sie biss sich auf die Unterlippe. Was war, wenn Raphael sie abwies? Zu deutlich erinnerte sie sich noch an diesen schrecklichen Moment auf der Pressekonferenz, als sie in seinem Blick nichts weiter als Verachtung gefunden hatte.

Doch es gab jetzt kein Zurück mehr. Die Würfel des Schicksals waren gefallen, für Ellie wie für sie selbst.

Zögernd näherte sie sich dem Tisch. Raphael hatte sich in dem Stuhl zurückgelehnt und die langen Beine ausgestreckt. Noch ein Schritt näher. Dann sah sie sein Gesicht. Er war eingeschlafen.

Den Kopf in die Hand gestützt, sah Raphael trotz der unbequemen Haltung friedlich aus. Im Schlaf wirkten seine Züge nicht mehr so hart und verbittert.

Er war ein Traum von einem Mann.

Bewunderung mischte sich in ihre Enttäuschung, als Eve sich neben ihn kauerte und nach seiner Hand griff.

„Raphael!“

Er rührte sich nicht, obwohl sie ihn leicht schüttelte, sondern drehte nur den Kopf ein Stück. Das Licht aus dem Salon fiel auf ihn, sodass die dunklen Wimpern lange Schatten auf seine Wange warfen.

Eve wagte kaum zu atmen. Behutsam drehte sie seine Hand um, streifte den Ärmel hoch und ließ den Blick über die glatte, gebräunte Haut gleiten.

Es gab nicht die geringsten Spuren von Drogenmissbrauch, jene Spuren, die sie in der Leichenhalle des Krankenhauses an Ellie gesehen hatte.

Für einen Moment schloss sie die Augen und konzentrierte sich darauf, den Anblick wieder in das Reich ihrer Albträume zu verbannen. Während sie behutsam Raphaels Hand wieder auf seinen Oberschenkel legte, wurde ihr vor Erleichterung schwindlig. Doch dass er selbst keine Spuren einer Sucht aufwies, bedeutete noch lange nicht, dass er nicht anderen die Drogen lieferte.

Aber war das nicht unwahrscheinlich?

Die Luft kühlte allmählich ab. Eve fröstelte. Was sollte sie machen? Raphael wecken? Sie beugte sich zu ihm und flüsterte seinen Namen in sein Ohr.

Der Duft seiner Haut nahm sie gefangen. Ihr Blick fiel auf die pulsierende Ader an seinem Hals, und sie musste sich beherrschen, um nicht die Lippen auf diese Stelle zu drücken.

Rasch stand sie wieder auf und betrachtete ihn besorgt. Er schlief noch immer, doch der Hauch eines Lächelns umspielte seine Lippen. Eve griff nach ihrem Schal, legte ihn um Raphaels Schultern und trat hastig wieder zurück. Sie wollte jetzt nicht nachdenken, warum sie sich um diesen Mann kümmerte. Dafür war sie zu müde und zu verwirrt.

Schon wollte sie die Kaffeetassen zurück ins Haus tragen, als sie das Klingeln eines Handys hörte.

Ihr erster Gedanke war, dass es sich um ihr Telefon handelte und sie es zum Verstummen bringen musste, damit Raphael nicht aufwachte.

Ihr zweiter Gedanke war, dass sie ihr Handy gar nicht bei sich hatte. In dem Seidenkleid gab es keine Tasche dafür, und sie hatte keine Handtasche mit hinuntergenommen. Aber was klingelte dann?

Rasch stellte sie die Tassen auf den Tisch und lauschte dem Ton. Er kam aus Raphaels Richtung. Vielleicht hatte er das gleiche Modell wie sie. Erneut beugte sie sich über ihn und schob die Hand in die vorderen Taschen seiner Jeans.

Nichts.

Das Klingeln hörte nicht auf. Um an die Gesäßtaschen heranzukommen, musste sie sich genauso rittlings auf ihn setzen wie vor einer halben Stunde. Raphaels Atem strich über ihre Brüste und lenkte sie ab, doch sie schaffte es, um ihn herumzufassen, ohne ihn zu wecken. Als sie schon fürchtete, die Beherrschung zu verlieren, ertastete sie das Handy und zog es vorsichtig aus der Tasche.

Es war tatsächlich ihr Telefon.

Natürlich hörte genau in diesem Moment das Klingeln auf, und Eve fühlte sich in der einsetzenden Stille einsamer als je zuvor.

In ihrem Zimmer verzichtete Eve darauf, das Licht einzuschalten, warf sich aufs Bett und rief Lou zurück.

„Eve! Ich wollte dich schon als vermisst melden! Was ist bei dir los?“

„Du hättest mein Handy und nicht mich vermisst melden müssen. Allerdings fühle ich mich allmählich auch ein wenig verloren.“

Das beschrieb ihre Lage ziemlich genau. Sie war allein in einem fremden Haus in einem fremden Land, ohne zu wissen, was hier vor sich ging. Sie wusste nicht einmal, was in ihr selbst vorging. Die Eve Middlemiss, die sie kannte, hätte sich beim Abendessen niemals auf den Schoß eines Mannes gesetzt, um ihn zum Nachtisch zu verführen.

„Fangen wir mit den einfachen Fragen an. Wo bist du jetzt?“

Eve seufzte. „Im Paradies. In der Villa von Antonio Di Lazaro gleich außerhalb von Florenz.“

„Und wer ist bei dir?“

„Raphael.“

Sekundenlang herrschte Schweigen. Als Lou weitersprach, klang sie besorgt. „Soll ich die Polizei sofort anrufen oder willst du, dass ich warte, bis er dir die Hände um den Hals legt oder dir eine Waffe an die Schläfe drückt?“

Eve schloss die Augen und massierte sich die Stirn. „Wage es bloß nicht, Lou! Es ist nicht, wie du denkst. Ehrlich, ich bin nicht in Gefahr.“ Die einzige Gefahr waren ihre außer Kontrolle geratenen Gefühle.

„Woher willst du das wissen?“

Eve seufzte. „Ich weiß es einfach. Ich fühle mich auch sicher.“

Lou stieß einen Schrei aus. „Na, großartig! Einfach toll! Du fühlst dich sicher? So etwas Albernes habe ich ja noch nie gehört! Das ist ja noch schlimmer als dieser Unsinn, den du über Raphael Di Lazaros kraftvolle Ausstrahlung von dir gegeben hast. Ich bitte dich, was ist los mit dir? Hat er dich vielleicht einer Gehirnwäsche unterzogen? Oder ist er jetzt bei dir und hält dir schon eine Waffe an die Schläfe?“

„Nein“, wehrte Eve ab. „Hör mal, Lou, mir ist klar, dass es sich verrückt anhört, und ich weiß selbst nicht genau, was mit mir los ist. Es ist einfach so, dass ich dachte, Beweise gegen Raphael Di Lazaro in der Hand zu haben. Aber jetzt sagt mir mein Instinkt, dass er kein Drogendealer ist.“

„Und was für Beweise gibt es für diese neue und sehr interessante Annahme?“, fragte Lou sarkastisch.

„Ich habe noch keine, aber ich komme erst zurück, wenn ich seine Unschuld bewiesen habe.“

„Oder wenn du seine Schuld bewiesen hast. Nur kommst du dann vielleicht gar nicht mehr zurück – zumindest nicht lebend.“

Nach dem Gespräch trat Eve an den Schminktisch. Vom vielen Nachdenken hatte sie Kopfschmerzen. Na ja, vielleicht hatte es auch etwas damit zu tun, dass sie seit zwei Tagen keine Brille trug. Ihr Gesicht wirkte in dem fahlen Lichtschein geisterhaft.

Bisher hatte sie Lou nie belogen und ihr auch nichts verheimlicht. Wieso fing sie jetzt damit an? Lou wollte nur das Beste für sie. Darum wäre es vermutlich richtig gewesen zu gestehen, dass Raphael sie nicht höflich gebeten hatte, mit ihm zu fahren.

Er hatte seine unwiderstehlichen Verführungskünste eingesetzt, damit sie in seinen Wagen stieg. Und davor hatte er ihr zwanzigtausend Pfund angeboten, damit sie schwieg und nach Hause zurückkehrte.

Und wenn sie schon alles gestand, sollte sie auch noch erwähnen, dass er sich ihr Handy genommen hatte, um sie von der Außenwelt abzuschneiden.

Wieso hatte sie nichts darüber gesagt?

Sie gestand es sich ein: Wenn man eins und eins zusammenzählte, kam man zu dem Ergebnis, dass ihr Instinkt nichts taugte.

7. KAPITEL

Raphael tauchte so langsam aus tiefem Schlaf auf, dass er nicht genau zwischen Traum und Wirklichkeit unterscheiden konnte.

Eve.

Er hörte noch ihre Stimme an seinem Ohr und fühlte noch immer den Hauch ihres Atems an seinem Hals und ihre Finger auf seiner Haut. Ihr Duft umhüllte ihn warm und tröstlich. Langsam öffnete er die Augen und erwartete, sie neben sich zu sehen.

Doch er war allein auf der dunklen Terrasse. Die Kerzen waren heruntergebrannt, der Espresso auf dem Tisch war kalt. Trotzdem verschwand der feine blumige Duft nicht. Es dauerte einen Moment, bis er den Schal bemerkte, den Eve getragen hatte und der jetzt ihn einhüllte.

Die Versuchung war groß, das Gesicht in den weichen Stoff zu drücken und Eves Parfum zu genießen, doch die Ereignisse des Abends ordneten sich rasch zu einem klaren Bild und ließen ihn leise aufstöhnen.

Dieser Kuss! Dieser alberne, selbstsüchtige und absolut wunderbare Kuss!

Raphael hatte Eve bei der Rückkehr aus der Küche erklären wollen, dass der Kuss ein Fehler gewesen war, nichts weiter. Stattdessen war er offenbar eingeschlafen, und sie hatte ihm den Schal um die Schultern gelegt, damit ihm nicht kalt war.

Nicht, dass er hätte frieren können – seine Träume hatten schon dafür gesorgt, dass ihm warm wurde …

Ihre fürsorgliche Geste ärgerte und rührte ihn gleichermaßen. Rasch entledigte er sich des Schals, reckte und streckte sich, um wieder beweglich zu werden. Dann tastete er nach seiner Gesäßtasche, weil ihm einfiel, dass er noch Eves Handy hatte. Jetzt war es weg.

Wie sie sich über ihn gestellt hatte und die Hände über seinen Körper gleiten ließ, während ihre Brüste fast sein Gesicht berührten – das war also doch kein Traum gewesen.

Als er die Treppe hochstieg, musste er ein Gähnen unterdrücken. Was er brauchte, waren ein paar Stunden Schlaf, um diese lähmende Müdigkeit zu vertreiben. Wahrscheinlich halfen sie aber auch nicht dabei, das tiefe Verlangen zu vertreiben, das ihn pausenlos quälte.

Vor Eves Zimmertür blieb er stehen und kämpfte mit einem Wust widerstreitender Gefühle, denen er erst auf den Grund gehen wollte, wenn er wieder wacher war.

Alles war vergessen, als plötzlich ein Schrei die Stille zerriss.

Der Mann war so dicht hinter ihr, dass sie schon seinen heißen Atem im Nacken spürte. Es war wie immer: Je näher er kam, desto schwerer fiel ihr das Laufen, bis sie glaubte, durch Treibsand zu waten. Es war unausweichlich, dass ihr Verfolger sie schließlich einholte – wie er Ellie eingeholt hatte. Schon streckte er die Hand nach ihr aus, als sie voll Grauen aufschrie.

„Schsch … ganz ruhig … schsch … es ist alles gut …“

Eve schrie erneut, als sie starke Arme spürte, die sie festhielten, und schlug verzweifelt um sich.

„Eve! Eve! Alles in Ordnung! Es war nur ein Traum. Schsch … du bist in Sicherheit.“

Das war Raphaels Stimme dicht an ihrem Ohr, und es waren seine Arme, die sie fest umschlungen hielten. Seine Hände streichelten behutsam über ihr Haar, während er versuchte, die Bilder ihres Albtraums zu vertreiben. Erleichtert ließ sie sich auf seine Brust sinken und war für seine Wärme und Kraft unendlich dankbar.

Durch seine sanfte Liebkosung beruhigte sie sich allmählich, atmete wieder gleichmäßig und hörte auf zu zittern. Nicht aufhören, bitte … Die einzigen Geräusche, die sie wahrnahm, waren die seiner Hand auf ihrem Haar und der kräftige Schlag seines Herzens. Die Müdigkeit senkte sich wie ein Schleier über sie, der alles Unwichtige ausblendete. Sie nahm nur noch Raphaels Nähe wahr.

Behutsam ließ er sie wieder in die Kissen gleiten. Sie merkte, dass ihr kurzes T-Shirt hochgerutscht war. Doch viel stärker als ihre leichte Verlegenheit empfand sie ein Gefühl der Einsamkeit, sobald er sie losgelassen hatte.

Raphael deckte sie zu und stand auf, bückte sich und hob ihren Laptop und einige Blätter auf. Die Sachen waren wohl auf den Boden gerutscht, als sie einschlief. Schon streckte er die Hand nach dem Lichtschalter aus, als er plötzlich innehielt und auf Eve hinunterblickte. Erschöpfung zeichnete sein Gesicht, doch darunter wirkte es erneut verschlossen.

„Danke“, murmelte sie.

Raphael schüttelte leicht den Kopf, schaltete das Licht aus und ging.

Die Sonne stand schon hoch am tiefblauen Himmel, als Eve zögernd die Treppe herunterging. Der Gedanke, Raphael wiederzusehen, erfüllte sie schon jetzt mit Scham und Verlegenheit.

An einem einzigen Abend hatte sie sich nicht nur einmal, sondern sogar zweimal zur Närrin gemacht. Das war selbst für sie eine Leistung.

Beide Male hatte Raphael es würdevoll wie ein Kavalier hingenommen.

Zum Teufel mit ihm!

Eve war zeitig erwacht und hatte versucht, an ihrem Artikel weiterzuarbeiten. Es gelang ihr jedoch nicht, so sehr sie sich auch bemühte. Sienna und die Modenschau lagen scheinbar Ewigkeiten zurück. Diese Ereignisse gehörten zu einem anderen Leben, in dem sie noch wusste, woran sie glaubte, und in dem sie ihr Handeln selbst bestimmte. Seither hatte offenbar ihr Herz ihrem Verstand erklärt, seine Dienste würden nicht mehr benötigt, und die Macht an sich gerissen. Der Streit mit Lou am Vorabend war dafür der beste Beweis.

Sie konnte es ihrer Freundin nicht verübeln, dass sie sich Sorgen machte. Im umgekehrten Fall hätte sie das ebenfalls getan. Trotzdem fühlte sie sich in Raphael Di Lazaros Nähe sicherer als je zuvor.

Im Salon traf sie auf Fiora, die soeben die zahlreichen Bilderrahmen auf dem Konzertflügel abstaubte. Staubkörnchen tanzten in den Sonnenstrahlen, die durch die drei Glastüren fielen und den Raum erwärmten.

„Buon giorno, Signorina! Gut geschlafen?“

Eve wollte schon ehrlich eingestehen, dass sie eine höchst unruhige Nacht hinter sich hatte, hielt sich jedoch zurück. Fioras vielsagende Miene deutete nämlich an, dass die Haushälterin sich darauf ihren ganz eigenen Reim gemacht hätte …

Hätte sie doch bloß recht!

„Sehr gut, vielen Dank, Fiora“, erwiderte Eve strahlend. „Hier ist alles so friedlich.“

„Si, Signora. Signor Di Lazaro auch immer sagen. Nur hier ist gut schlafen.“

„Raphael Di Lazaro?“

„No, Signor Antonio.“ Die Haushälterin seufzte. „Er so müde in letzte Zeit. Jetzt wir wissen warum.“ Tränen stiegen ihr in die dunklen Augen, und sie biss sich auf die Unterlippe, während sie geradezu andächtig den Staub von dem Rahmen in ihrer Hand wischte.

„Machen Sie sich keine Sorgen, Fiora. Ich bin sicher, dass Signor Antonio bald aus dem Krankenhaus heimkommt. Dann können Sie sich wieder um ihn kümmern.“

„Si, si, lo spero … ich hoffen.“ Die Haushälterin seufzte und betrachtete liebevoll das Foto im Rahmen. Es zeigte Antonio im Abendanzug, Arm in Arm mit einer Frau, die wie ein italienischer Filmstar aussah. „Diese Krankenschwestern. Sie nicht wissen, wie es ihm recht machen. Er kein einfacher Mann, aber guter Mann.“

Nicht, wenn man Raphael Glauben schenken kann, dachte Eve. Sie nahm jedoch an, dass es Antonio in seinem gegenwärtigen Zustand ziemlich gleichgültig war, wie die Krankenschwestern ihn versorgten. „Arbeiten Sie schon lange für ihn?“, fragte sie.

„Trentacinque anni, fünfunddreißig Jahre. Er bringen hierher Isabella als junge Braut, und ich fangen hier an.“

„Raphaels Mutter?“

„Si.“ Fiora stellte das Bild zu den anderen, auf denen meistens Antonio in Abendkleidung und mit verschiedenen juwelengeschmückten Schönheiten am Arm zu sehen war. Eve fragte sich, welche von ihnen Isabella sein mochte.

„Wie war sie?“

Fiora griff nach einem kleinen Foto im Hintergrund und reichte es ihr. Eine wunderschöne, blutjunge Frau hielt einen kleinen Jungen auf dem Schoß, und es versetzte Eve einen Stich ins Herz, als sie die großen dunklen Augen mit den langen Wimpern und den geschwungenen Mund des Kindes erkannte.

Isabella war zum Ausgehen gekleidet. Sie trug ein schlichtes hellgrünes Satinkleid mit einem Sträußchen winziger rosa Satinrosen im Ausschnitt. Während sie direkt in die Kamera blickte und dabei strahlend lächelte, betrachtete Raphael das Gesicht seiner Mutter ernst und so eindringlich, dass es Eve einen Stich versetzte.

„Raphael ist ganz wie sie“, stellte Eve fest.

„Aussehen, si, vielleicht, aber sonst … wie Signor Antonio.“

Eve blickte überrascht hoch. „Tatsächlich? Ich dachte …“

„Ja, sie streiten, certo, aber weil sie sind gleich. Beide ostinati, orgogliosi, difficoltosi … Wie sagen? Immer recht haben wollen. Darum sie streiten.“

Eigensinnige, stolze und schwierige Männer. Das mochte durchaus stimmen. „Isabella war sehr schön. Molto bella. Und sie war sehr jung.“

„Ventuno bei Hochzeit.“

Einundzwanzig, genau wie ich, dachte Eve und lenkte den Blick wieder von Isabellas strahlender Schönheit zurück zu dem kleinen Jungen. Instinktiv strich sie mit dem Daumen über sein Gesicht auf dem Foto, als könnte sie dadurch den Schmerz auslöschen, den er später erlitten hatte.

„Man sieht, wie sehr er sie geliebt hat. Ihr Tod muss für ihn schrecklich gewesen sein.“

„Si, ein Kind so etwas sehen …“ Fiora verstummte und schüttelte betrübt den Kopf.

In der eintretenden Stille hörte man deutlich, wie Eve der Magen knurrte.

„Signorina, mi dispiace! Colazione, poverina … Tut mir leid, Sie Arme. Frühstück. Kommen Sie, kommen Sie!“

Eve stellte das Bild auf den Flügel zurück, allerdings ganz nach vorn, damit es Antonio mit dem Filmstar verdeckte. Zahlreiche neue Fragen stiegen in ihr auf, doch Fiora eilte bereits in die Küche.

Nach einem letzten Blick in die dunklen Augen des kleinen Jungen folgte Eve der Haushälterin.

Eve trank den Kaffee auf der Terrasse. Das klare Licht des Morgens ließ vergessen, was sich hier am Vorabend abgespielt hatte. Nur an Raphaels Platz lagen noch Rosenblütenblätter auf den Steinplatten.

Eve hob eines auf und rieb es zwischen den Fingern. Der sinnliche Duft erinnerte sie sofort daran, wie sie Raphaels Wange gestreichelt hatte. Er hatte sie an sich gezogen und geküsst …

In diesem Moment war sie überzeugt gewesen, dass ihr alberner Plan klappen würde. Jetzt wirkte er nur noch lachhaft. Sie hatte geglaubt, wenn sie Raphael näherkäme, würde sie klarer sehen. Doch wie der antike Sagenheld Ikarus mit seinen Wachsflügeln war sie aus dummem Übermut der Sonne zu nahe gekommen und beinahe abgestürzt. Raphaels Nähe blendete und verwirrte sie.

Eve sah auf ihre Hand. In Gedanken hatte sie das Blütenblatt zerdrückt und zu einem unansehnlichen Ball geformt. Es war wie ein Omen. Was für ein Irrsinn zu glauben, sie könnte mit einem Mann wie Raphael Di Lazaro ihre Spielchen spielen und unversehrt davonkommen! Ihr Herz würde genauso leiden wie das Blütenblatt.

Von der Terrasse fiel der Rasen bis zu einer Reihe Zypressen ab, die entlang einer Steinmauer gepflanzt worden waren. Plötzlich wollte Eve nur noch fort von der Villa. Sie ließ das zerdrückte Rosenblatt fallen und schritt entschlossen auf die Bäume zu.

Aus der Nähe erkannte sie, dass die Mauer die Rückseite eines ebenerdigen Gebäudes war. Eve ging vorsichtig weiter, weil sie nicht wusste, ob hier nicht vielleicht jemand vom Personal wohnte. Als sie jedoch um die Ecke bog, erblickte sie begeistert den glitzernden Pool.

Das Gebäude war im Stil eines antiken römischen Badehauses gehalten. Marmorbänke standen im Schatten des breiten Vordachs. Beim Anblick des Beckens stieg in Eve die Sehnsucht auf, die beruhigende Wirkung des frischen Wassers auf ihrer erhitzten Haut zu spüren.

Als sie durch die Tür des Badehauses trat, fand sie sich in einem ganz in Hellgrün gehaltenen Raum wieder. An der einen Wand hing ein riesiger Spiegel über einer Marmortheke mit einer Auswahl an Lazaro – Kosmetika. Ein Raumteiler aus Milchglas verbarg die großzügige Duschnische, und zu beiden Seiten eines niedrigen Tischs mit einem Stapel Zeitschriften standen zwei weich und einladend wirkende Sofas.

Eve kam sich vor wie eine Forscherin, die unvermutet auf einen Goldschatz gestoßen war. Begeistert sah sie sich alles an, öffnete Kosmetikbehälter und schaute in die Schränke. Sie fand allen nur erdenklichen Luxus – aber leider keine Spur von einem Badeanzug oder Bikini.

Nun stand sie vor der Wahl – BH und Slip oder gar nichts.

Eve brauchte gar nicht auf die Uhr an der Wand zu sehen, um zu wissen, dass es fast Mittagszeit war. Dafür gab es eindeutige Anzeichen: zum einen die Sonne, die hoch am Himmel stand, und zum anderen ein nagendes Hungergefühl. Trotzdem fühlte sie sich eindeutig besser. Es hatte ihre Gedanken zur Ruhe gebracht, eine Bahn nach der anderen zu schwimmen. Erfrischt, erholt und halb verhungert stieg Eve aus dem Pool.

Nach einem kurzen Moment der Unentschlossenheit hatte sie letztlich doch entschieden, nicht nackt zu schwimmen. Es war zu riskant, schließlich konnte jederzeit ein Mitglied des Personals – oder womöglich gar Raphael – hier auftauchen und sie dabei ertappen, wie sie nackt aus dem Wasser stieg. Die Vorstellung hatte genügt, um sich für BH und Slip zu entscheiden.

Ein wenig bedauerte sie ihren Entschluss, denn Lou hatte sie kurz vor der Abreise noch dazu gedrängt, diese Dessous zu kaufen. Normalerweise hätte sie nur für eine komplette Garderobe so viel bezahlt – inklusive der Schuhe und einer Fahrkarte für den Bus.

Obwohl sie wegen des Preises heftige Einwände erhoben hatte, hatte sie sich insgeheim in den fast durchscheinenden BH aus Organza und den Slip aus dem gleichen Stoff verliebt. Zwischen den milchkaffeebraunen Schalen des Büstenhalters schimmerte ein Schmetterling mit zartrosa Flügeln. In so schönen Dessous zu schwimmen kam ihr zwar ungefähr so vor, als trüge sie zum Unkrautjäten die englischen Kronjuwelen, aber es war immer noch besser, als nackt zu baden.

Jetzt musste sie bloß wieder trocken werden. Sie streckte sich auf einem der Liegestühle neben dem Pool aus und wandte ihr Gesicht der Sonne zu. Schnell merkte sie jedoch, dass sie es unter der brennenden Sonne nicht lange aushielt. Also blieb ihr nur eines übrig.

Nach kurzem Zögern setzte sie sich auf, zog BH und Slip aus und hängte die beiden feuchten Kleidungsstücke über die Lehne des Liegestuhls. Nackt kehrte sie ins Badehaus zurück, nahm sich ein Magazin vom Tisch und blätterte darin.

Vor Begeisterung stieß sie einen gedämpften Freudenschrei aus, als sie auf ein ausführliches Interview mit Sienna stieß. Was für ein Glücksfall! Genau so etwas brauchte sie, um in die richtige Stimmung für ihren eigenen Artikel zu kommen. Also fiel es geradezu unter Recherchetätigkeit, wenn sie sich in die Zeitschrift vertiefte.

Eve ließ sich auf eines der Sofas sinken, setzte die Brille auf und begann zu lesen.

Der Pool lag glatt wie ein Spiegel vor Raphael, als er kopfüber hineinsprang. Das Wasser fühlte sich herrlich auf der Haut an, und er war dankbar für die Stille und die Erfrischung.

Erst in den frühen Morgenstunden war er in unruhigen Schlaf gefallen, weil ihn die Erinnerung daran verfolgte, wie Eve sich nach ihrem Albtraum bebend und verängstigt in seine Arme geschmiegt hatte. Doch obwohl er sich hin und her gewälzt hatte, bis er durch den Vorhangspalt bereits die Morgendämmerung sehen konnte, quälten ihn nach dem Erwachen schon wieder sinnliche Träume. Das unerfüllte Verlangen machte ihn gereizt und nervös.

Es kam ihm wie ein schlechter Scherz des Schicksals vor. Noch gestern Abend war er fest entschlossen gewesen, Eve eindeutig zu erklären, dass sich zwischen ihnen nichts abspielen durfte. Jetzt konnte er sich allerdings nicht länger einreden, dass ihre Nähe ihn kalt ließ. Der Gedanke gefiel ihm überhaupt nicht, und er sträubte sich dagegen. Vielleicht war es ganz gut, dass er schon am Nachmittag nach Venedig abreiste.

Das Wasser mit kraftvollen Zügen zu durchpflügen weckte seine Lebensgeister. Ja, wenn er für eine Weile Eves Nähe entkommen konnte, gab ihm das Zeit, seine Gedanken zu ordnen. Außerdem wollte er die Gelegenheit nutzen und mehr über sie herausfinden. Erst dann konnte er genau einschätzen, welche Gefahr sie für ihn darstellte. Bis zu seiner Rückkehr würde sie hier bei Fiora in Sicherheit sein.

Auf jeden Fall erheblich sicherer als bei ihm …

Der Gedanke veranlasste ihn dazu, sein Schwimmtempo noch zu verdoppeln.

„Lazaro ist mein bevorzugtes Label!“, schwärmte Sienna in dem Interview. „Ich liebe diese fließenden Linien und die femininen Details. Antonio besitzt ein erstaunliches Verständnis für den weiblichen Körper.“

Genau wie sein Sohn, dachte Eve und seufzte. Es war Zeit, dass sie sich mit ihrem eigenen Artikel beschäftigte. Die Unterwäsche war in der Zwischenzeit bestimmt schon getrocknet. Sie legte das Magazin auf den Tisch zurück, reckte und streckte sich ausgiebig und trat barfuß in den Sonnenschein hinaus.

Gerade als sie die Hand nach ihren Sachen ausstreckte, bemerkte sie eine Bewegung unter der Wasseroberfläche. Hastig griff sie nach ihren Sachen, und ihr entfuhr ein leiser Schreckenslaut, als der BH aus ihren bebenden Händen rutschte, einen anmutigen Bogen durch die Luft beschrieb und im Wasser landete.

Vor Schreck wie zur Salzsäule erstarrt, verfolgte sie hilflos, wie er auf den Boden des Pools sank.

Raphael sah etwas wie eine zarte Blüte durchs Wasser treiben, blickte nach oben und bemerkte eine schlanke Gestalt neben dem Pool. Das Gesicht war wegen der Wellen nicht zu erkennen, doch diese langen Beine und anmutigen Rundungen waren nicht zu verwechseln. Er packte den duftigen Stoffstreifen, tauchte auf, wischte sich das Wasser aus den Augen und legte das Kleidungsstück auf den Beckenrand.

Eve wurde heiß, als Raphael den Blick scheinbar gleichgültig über ihren nackten Körper wandern ließ. Hektisch sah sie sich nach etwas um, womit sie sich verhüllen konnte.

Natürlich gab es weit und breit nichts Geeignetes.

Die peinliche Situation trieb ihr Tränen in die Augen. Schützend verschränkte sie die Arme vor der Brust und hoffte, wenigstens etwas Würde auszustrahlen, wenn sie schon splitternackt war.

„Ich wollte eigentlich fragen, ob der BH dir gehört, aber das erübrigt sich vermutlich.“

Nach dem leidenschaftlichen Kuss am Vorabend und der innigen Umarmung nach dem Albtraum empfand sie Raphaels gleichgültigen Blick wie eine Ohrfeige. Eve bemühte sich, ihrerseits so kühl wie möglich zu wirken.

„Sehr klug gedacht, Einstein. Könnte ich den BH jetzt wiederhaben, falls du damit fertig bist, dich an meiner Lage zu erfreuen?“

Raphael seufzte. Eve konnte deutlich das Spiel seiner Muskeln unter der gebräunten Haut verfolgen, als er sich mit einer geschmeidigen Bewegung aus dem Pool schwang und aufrichtete. Ruhig strich er sich das nasse Haar aus dem Gesicht, hielt ihr den BH hin und kam näher.

Den BH in seiner Hand zu sehen wirkte auf Eve frivol und zugleich intim. Beinahe kam es ihr vor, als berührte er nicht ein Stück Stoff, sondern ihre Haut.

Sie wich zurück und verachtete sich wegen der Erregung, die erneut Besitz von ihr ergriff und gegen die sie offensichtlich nichts ausrichten konnte.

„Holst du ihn dir, oder soll ich zu dir kommen und ihn dir wieder anziehen?“

„Nein!“, stieß sie hervor.

„Was nein?“, fragte er gelassen. „Nein, du holst ihn dir nicht? Oder nein, ich soll ihn dir nicht wieder anziehen? Hoffentlich entscheidest du dich für die zweite Möglichkeit. Ich gestehe, dass ich mehr Erfahrung im Ausziehen dieser Dinger habe.“

„Gib ihn mir einfach!“, fauchte sie ihn an, wagte sich ein Stück näher und packte den BH, den er aufreizend von seinem Zeigefinger baumeln ließ.

Jetzt hatte sie zwar das Kleidungsstück wieder, wusste sich jedoch erst recht keinen Rat. Was sollte sie bloß tun? Wenn sie sich umdrehte und ins Poolhaus marschierte, bot sie Raphael freien Blick auf ihren nackten Po. Rückwärtszugehen wäre allerdings noch viel peinlicher gewesen – erst recht, wenn sie stolperte und hinfiel. Das kam also auch nicht in Frage. Sollte sie vielleicht direkt vor seinen Augen ihre Unterwäsche anziehen? Bei der Vorstellung wurde sie schon wieder rot.

Sie saß in der Falle und musste darauf warten, dass Raphael wegging. Er hatte es jedoch offenbar nicht eilig.

„Tut mir leid“, sagte er. „Ich hatte keine Ahnung, dass du hier bist.“

Was sollte sie nur tun? Wie sie die Arme auch um sich schlang, ihre Blöße konnte nie ganz bedecken. „Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Es ist schließlich dein Haus.“

„Trotzdem möchte ich …“ Er stockte und schien nach den richtigen Worten zu suchen. „Ich möchte mich bei dir entschuldigen. Was letzte Nacht passiert ist …“

„Bitte“, fiel sie ihm rasch ins Wort. „Das ist nicht nötig. Ich weiß nicht, was da über mich gekommen ist. Für gewöhnlich mache ich nie …“ Es fiel ihr zu schwer, darüber zu sprechen, was sich zwischen ihnen abgespielt hatte. Dieses Thema war ihr unangenehm, vor allem da sie ihre Unterwäsche noch immer in den Händen hielt und auch weiterhin nackt war.

„Es ist vorüber und vergessen“, fügte sie hinzu, wich seinem Blick aus und beobachtete ihn nur vorsichtig durch den Vorhang, den ihr feuchtes Haar vor ihrem Gesicht bildete.

Raphael nickte. „Ich muss beruflich für zwei Tage weg.

Heute Nachmittag reise ich ab. Kommst du allein mit Fiora klar?“

Diese beiläufige Ankündigung löste bei ihr einen Schock aus – und einen Schmerz, mit dem sie nicht gerechnet hätte. „Natürlich komme ich klar“, versicherte sie trotzdem. „Ich bin doch kein Kind mehr und brauche niemanden, der auf mich aufpasst.“

„Ach nein?“, fragte er ironisch.

„Nein.“

„Letzte Nacht hatte ich aber einen anderen Eindruck.“

Vor lauter Zorn vergaß sie ihre missliche Lage und stemmte empört die Arme in die Seiten. „Das ist unfair!“, herrschte sie ihn an. „Es war nur ein alberner Traum, und ich habe dich nicht gebeten, mich deshalb …“

Die Worte blieben ihr im Hals stecken, als Raphael auf sie zukam. Sie hatte sich provozieren lassen und vergessen, sich zu bedecken. Nun stand sie nackt vor ihm, die Hände an der Taille, und sah aus wie das Klischee einer Stripperin. Fehlten nur noch die hochhackigen Schuhe und eine billige Perlenkette. Dann wäre das Bild vollkommen gewesen.

Raphael ging an ihr vorbei, verschwand im Badehaus und kam gleich darauf mit zwei Handtüchern wieder. Das eine legte er ihr um den Nacken, das andere hielt er ihr hin.

Doch mit dem Stolz war das so eine Sache. Nackt, verletzt und gedemütigt, wie Eve in diesem Moment war, hätte sie lieber Hilfe vom Leibhaftigen als von Raphael Di Lazaro angenommen. Sie holte tief Atem, versuchte verzweifelt so zu tun, als wäre Nacktheit für sie völlig selbstverständlich, straffte die Schultern und musterte ihn mit eisigem Blick.

„Du kannst Fiora sagen, dass ich nicht im Haus bleibe“, erklärte sie. „Bestimmt ist sie froh, wenn sie während deiner Abwesenheit nicht für mich Babysitter spielen muss.“

Na also! Es war ihr gelungen, dieses selbstzufriedene, spöttische Lächeln aus seinem Gesicht zu vertreiben.

Es war ihr allerdings auch gelungen, ihre eigenen Pläne gründlich zu durchkreuzen.

„Wohin willst du denn?“, erkundigte er sich.

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich finde schon etwas in Florenz.“

„Es ist August“, hielt er ihr vor. „Alle Hotels sind von Touristen belegt.“

Davon ließ sie sich nicht einschüchtern. „Dann muss ich mir eben etwas anderes suchen.“

Nach einem letzten hoheitsvollen Blick wandte sie sich ab und ging zum Poolhaus. Es war nur sieben oder acht Schritte entfernt, doch Eve kam es vor, als wandelte sie über ein endlos langes Nagelbrett.

Auf dem Rückweg zum Haus murmelte Raphael Verwünschungen. Er hatte es falsch angepackt. Immer wieder ließ er es an Eve aus, dass sie ihm unter die Haut ging, und diesmal war es besonders schlimm gewesen.

Anders als draußen, wo die Sonne vom Himmel brannte, war es in der Villa angenehm kühl und so dämmrig, dass es einen Moment dauerte, ehe er etwas erkennen konnte. Aus der Eingangshalle klang ihm Fioras Stimme entgegen, mit ihrem typischen förmlichen Tonfall, den sie stets am Telefon benutzte. Gleich darauf tauchte sie in der Tür auf. Ihre Miene wirkte besorgt.

„Ah, Signor Raphael!“

„Was ist denn, Fiora? Das Krankenhaus?“

„Nein, die Polizei.“

Er ging rasch ans Telefon und achtete darauf, dass ihm die Haushälterin nichts anmerkte. „Marco? Ciao.“

„Ciao, Raphael. Also, ich komme gleich zur Sache. Schlechte Nachrichten. Unsere Hauptzeugin gegen Luca hatte einen schweren Unfall.“

Raphael hielt den Atem an, doch nichts in seinem Gesicht regte sich, während der Ermittler die Umstände er
läuterte, unter denen die junge Frau ums Leben gekommen war. „Es muss doch noch andere Zeugen geben“, bemerkte Raphael schließlich.

„Sicher, davon gehe ich aus, aber wir können nicht jedes Model in der Modeszene befragen. Je weniger Leute über unsere Ermittlungen Bescheid wissen, desto besser. Umso mehr, wenn Lucas Leute herumlaufen und alle Mädchen ausschalten, die ihnen auch nur im Geringsten verdächtig erscheinen.“

Raphael lief ein kalter Schauer über den Rücken, als er an Eves unbedachte Bemerkung dachte: Ich werde Di Lazaro als gemeinen Drogendealer entlarven …

„Und was jetzt?“, fragte er Marco.

Der seufzte. „Wir beobachten ihn weiter. Mehr können wir nicht machen, bis wir jemanden finden, der gegen ihn aussagt. Und drück die Daumen, dass es bis dahin nicht zu lange dauert.“ Frustriert fuhr er fort: „Luca wird immer unberechenbarer. Meiner Meinung nach wird er bald eine gewaltige Dummheit begehen. Wir müssen bloß abwarten.“

Raphael fluchte lautlos. Wieso hatte er Eve dermaßen herausgefordert? Jetzt wollte sie die Villa verlassen und würde höchstwahrscheinlich in Lucas Wohnung landen. Wenn das geschah, trug er allein die Schuld daran. Auf keinen Fall durfte er unter diesen Umständen nach Venedig reisen. Ihm blieb nichts anderes übrig, als sich bei den Organisatoren der Preisverleihung mit einer Ausrede zu entschuldigen und Eve dazu zu bringen, in der Villa zu bleiben oder nach London zurückzufliegen.

Es sei denn, er konnte sie dazu bewegen, ihn nach Venedig zu begleiten …

„Va bene, Marco, danke für den Anruf.“

Als er auflegte, tauchte Eve in der Tür auf. Sie trug jetzt zwar ein langes weißes Shirt, doch ihre Brüste zeichneten sich viel zu deutlich unter dem Stoff ab. Den nassen BH hielt sie in der Hand.

Offenbar war auch sie noch von dem hellen Sonnenlicht geblendet. Sie bemerkte ihn jedenfalls nicht, während sie die Eingangshalle durchquerte. Als Raphael aus dem Schatten auftauchte, zuckte sie heftig zusammen und stieß einen gedämpften Schrei aus.

„Du hast mich zu Tode erschreckt!“

„Tut mir leid“, erwiderte er, musste jedoch lachen.

„Das ist gar nicht lustig!“, rief sie empört aus. „Du hältst mich zwar für völlig albern, naiv und lächerlich, aber du brauchst dich nur noch eine Stunde zu gedulden. Dann bin ich für immer verschwunden, und du kannst wieder dein tolles Leben mit deinen klugen und erfahrenen Freundinnen führen. Dann brauchst du dich nicht mehr mit mir herumzuschlagen! Übrigens habe ich dich nie gebeten, mich hierher zu bringen!“

Schluchzend wollte sie zur Treppe laufen, doch Raphael fing sie noch vor der ersten Stufe ab. Zuerst wehrte sie sich gegen ihn, aber bald erlahmte ihr Widerstand. Sie duldete es, dass er sie in den Armen hielt, ihre Wange an seine nackte Brust drückte und sie wiegte, bis sie sich beruhigte und zu weinen aufhörte.

Sobald sie sich gefasst hatte, löste er sich so behutsam wie möglich von ihr und trat einen Schritt zurück. Hätte er sie noch einen Moment länger festgehalten, dann hätte sie einen eindeutigen Beweis für sein Verlangen gespürt – obwohl er sich auf Fahrpläne und Wechselkurse konzentrierte.

„Tut mir leid“, meinte er und lächelte flüchtig. „Und bevor du noch etwas sagst – genau deshalb habe ich gelacht. Mir ist nämlich bewusst geworden, dass ich mich in meinem ganzen Leben noch nie bei jemandem so oft entschuldigt habe wie bei dir.“

Er seufzte und fuhr fort: „Also, damit das eindeutig klar ist. Ich bin hier im Unrecht, nicht du. Und da ich jetzt nach Venedig reisen muss, kann ich es gar nicht mehr wiedergutmachen.“

„Schon in Ordnung“, murmelte sie und wischte sich mit dem Handrücken die Tränen von den Wangen. „Du schuldest mir nichts.“

„Nein, es ist nicht in Ordnung“, widersprach er. „Was hältst du davon, mich zu begleiten? Ich muss heute Abend an der Verleihung der Press Photography Awards teilnehmen. Das wird zwar höchst langweilig, schließlich geht es nur um Preise für Pressefotografie, aber das Abendessen und der Champagner werden dafür wohl entschädigen. Ich muss erst in zwei Tagen nach Florenz zurück und könnte dir Venedig zeigen. Vielleicht änderst du dann deine schlechte Meinung von mir. Warst du schon mal in Venedig?“

Sie schüttelte den Kopf, und ihre unentschlossene Miene machte ihm Mut.

„Dann kommst du einfach mit“, entschied er. „Wir wohnen in einem Palazzo, der früher der Familie meiner Mutter gehörte. Er ist zwar sehr alt und heruntergekommen, liegt aber mitten in der Stadt. Bitte“, fügte er sanft hinzu, obwohl es ihm schwerfiel zu bitten. „Ich möchte gern, dass du mich begleitest.“

Eve musterte ihn misstrauisch, als wäre sie nicht sicher, ob das Ganze vielleicht nur ein Scherz war. Ihre Augen waren noch vom Weinen gerötet, doch schließlich nickte sie.

„Einverstanden.“

„Großartig“, rief er erleichtert. „Beeil dich mit dem Packen. Wir müssen in einer Stunde los.“

Während sie die Treppe hinauflief, rollte er die Schultern, um die Verspannung in den Muskeln loszuwerden. Jetzt musste er sich wenigstens keine Sorgen mehr machen, dass Luca in den nächsten zwei Tagen Eve in die Finger bekam.

Raphael lächelte grimmig.

Dafür war nun seine größte Sorge, ob er selbst wohl die Finger von Eve lassen konnte.

8. KAPITEL

„Du hast bemerkenswert wenig Gepäck“, sagte Raphael trocken, während er Eves alte Reisetasche über das Rollfeld zum Privatjet der Lazaros trug.

„Tut mir leid, ich laufe schrecklich abgerissen herum“, erwiderte sie verlegen. Nur allzu schmerzlich war ihr bewusst, wie unattraktiv sie im Vergleich zu den hocheleganten und stilsicher gekleideten Frauen aussehen musste, an die Raphael gewöhnt war.

Seit dem Verlassen der Villa konnte sie ihn nicht mehr direkt ansehen und fühlte sich plötzlich in seiner Nähe befangen. Die Einladung nach Venedig hatte sie angenommen, um in Raphaels Nähe zu bleiben. Schließlich hatte sie Lou gegenüber gestern Abend behauptet, dass sie nicht eher nach England zurückkehren wollte, als bis sie Raphaels Schuld oder Unschuld bewiesen hatte. Allerdings machte sie sich nichts vor. Es lag auch daran, dass es für sie unerträglich gewesen wäre, ihn jetzt schon zu verlassen.

Während sie neben ihm herging, konnte sie schon wieder spüren, was für überwältigende Gefühle seine Nähe in ihr auslöste. Das fängt ja gut an – diese Reise wird auf jeden Fall anstrengend.

„Haben wir nicht eine Vereinbarung getroffen?“, fragte er beiläufig. „Keine Entschuldigungen mehr. Es wird allmählich albern. Außerdem braucht dir nichts leidzutun. Du gehörst zwar nicht unbedingt zu den Trendsetterinnen der Modewelt, aber du hast eindeutig Stil.“ Er musterte sie flüchtig und lächelte dabei leicht spöttisch. „Deine Zeitschrift würde das wahrscheinlich ‚minimalistischen Chic‘ nennen, nicht wahr?“

Eve blickte auf ihre geliebten, aber schon reichlich ausgetretenen bestickten Sandalen hinunter. „Jede Zeitschrift würde das eher verbesserungsfähig nennen.“

In diesem Augenblick kam ein Steward auf sie zu, um ihnen das wenige Gepäck abzunehmen. „Das ist Nico“, stellte Raphael ihn vor.

Als Raphael das letzte Mal Antonios Jet benutzt hatte, war Catalina an seiner Seite gewesen. Catalina mit ihren vier großen Reisetaschen und einem Koffer voller Kosmetika. Das Gepäck, das sie für ein Wochenende für angemessen hielt, hätte anderen für eine mehrmonatige Reise genügt.

„Leider habe ich keine eleganten Sachen mitgenommen“, gestand Eve. „Um ganz ehrlich zu sein – ich besitze gar keine eleganten Sachen.“

„Dann bleibt uns nichts anderes übrig, als eine Shoppingtour zu machen.“

„Nein, das geht nicht. Ich …“

Raphael schnitt ihren Einwand ab. „Nach dir.“

Eve zögerte einen Moment, nahm sich zusammen und stieg vor Raphael die Stufen zum Jet hinauf. Dabei sagte sie sich in Gedanken wie vor jedem Flug den Satz auf, der ihr Mut machen sollte: Fliegen ist statistisch gesehen sicherer, als eine Straße zu überqueren.

Diesmal fügte sie noch einen Satz hinzu: Darum werde ich Raphael Di Lazaro nicht die Genugtuung verschaffen, beim Start in Tränen auszubrechen.

Raphael genoss Eves Anblick beim Betreten der Maschine. Sie trug wie am Vortag eine ausgebleichte Kakihose, die so weit hochgekrempelt war, dass man die schlanken Fesseln sah. Anstelle des feuchten Shirts hatte sie ein besticktes Oberteil mit Spitze am Ausschnitt angezogen und sah zugleich schlicht und verdammt erregend aus.

Ungeduldig fuhr er sich durchs Haar. Eve benahm sich jetzt zwar nicht mehr verführerisch wie gestern Abend, doch ihr schüchternes und verhaltenes Auftreten weckte in ihm genauso großes Verlangen. Es würde ihm bestimmt schwerfallen, sich an seinen Vorsatz zu halten. Das war ihm leider nur allzu klar. Es fiel ihm sogar schwer, dem Piloten zuzulächeln, der sie oben an der Treppe erwartete.

„Willkommen an Bord, Signore, Signorina.“

„Danke, dass Sie alles so schnell vorbereitet haben, Roberto“, erwiderte Raphael in seiner Muttersprache.

„Kein Problem, Signor Raphael. Es tut mir leid, dass es Signor Di Lazaro nicht gut geht.“ Roberto beugte sich zu Raphael und fügte leiser hinzu: „Signor Luca wollte den Jet auch haben, aber ich dachte, Sie und die Signorina würden lieber allein fliegen. Das war doch hoffentlich richtig?“

Raphael nickte zustimmend und wechselte mit dem Piloten einen vielsagenden Blick. Roberto hatte bereits die Anweisung erhalten, genau darauf zu achten, wofür Luca den Jet benutzte.

Eve bekam nichts von der Konversation mit, weil sie sich staunend umsah. Für kurze Zeit vergaß sie sogar ihre Flugangst. Sie hatte eine Miniaturausgabe der Verkehrsmaschinen erwartet, die sie kannte – vielleicht mit besonders bequem gepolsterten Sitzen. Jetzt lachte sie innerlich über ihre Naivität.

Sie stand im vorderen Teil des Jets in einer Art Wohnraum mit einem Sofa und Sesseln, die rings um einen niedrigen Tisch angeordnet waren. Während die Florentiner Villa vollständig im Landhausstil eingerichtet war, hatte Antonio hier die Gelegenheit genutzt, ein bisschen mit modernem Design zu experimentieren. Das Sofa war mit scharlachrotem Leder bezogen, während für die Sessel Wildleder und Samt in Anthrazit und Beige verwendet worden waren. Den Boden bedeckte ein dicker Teppich aus Fellimitat, und auf eine der runden Wände war ein Kunstwerk im Art-déco-Stil gemalt. Darauf war eine gertenschlanke Frau zu sehen, die auf einer Chaiselongue ruhte und ein Cocktailglas an die scharlachrot geschminkten Lippen führte.

„Ich weiß“, bemerkte Raphael spöttisch und blieb neben ihr stehen.„Schrecklich, nicht wahr? Vermutlich hatte Luca bei der Innenausstattung die Hand im Spiel. Deshalb denkt man automatisch an den Warteraum in einem Bordell.“

Eve hätte ihn gern gefragt, woher er wusste, wie der Warteraum in einem Bordell aussah, war dafür jedoch zu schüchtern. Gestern Abend war es ihr leichtgefallen, mit ihm zu flirten, doch da war sie auch noch überzeugt gewesen, einen todsicheren Plan zu verfolgen. Heute dagegen fühlte sie sich alles andere als selbstbewusst, sondern nur noch befangen und unbeholfen.

„Ich kann mich nicht beklagen“, meinte sie und nahm von Raphael ein Glas Prosecco entgegen. „Im Vergleich zu den fliegenden Massentransportern, mit denen ich normalerweise unterwegs bin, schneidet diese Maschine jedenfalls hervorragend ab.“

„Fliegst du gern?“

„Sehr gern“, beteuerte sie. Er hielt sie ohnedies schon für unreif, da konnte sie ihm auf keinen Fall gestehen, dass sie sich beim Fliegen ähnlich ängstlich fühlte wie ein Kaninchen auf der Autobahn.

„Bist du schon einmal in einem Privatjet geflogen?“

„Ich?“, entgegnete sie gespielt herablassend. „Bei meinem glamourösen Lebensstil? Was denkst du denn?“

„Also nein“, erwiderte er. Ein strahlendes Lächeln erschien auf seinem Gesicht und berührte Eve so stark, als hätte er die Hand ausgestreckt und sie liebkost. „Es verstößt zwar eigentlich gegen meine Grundsätze, aber gelegentlich ist das schon eine tolle Art zu reisen. Auf das erste Mal“, fügte er hinzu und hob sein Glas.

Eve stieg Hitze in die Wangen – und machte dort nicht Halt, sondern schien ihr durch und durch zu gehen. Verstohlen musterte sie Raphaels Gesicht, konnte aber den Blick in seinen dunklen Augen nicht deuten. Ob er sie auf die Probe stellte? Hastig sah sie wieder weg.

„Auf eine tolle Art des Reisens“, erwiderte sie unsicher.

„Auch wenn es hier nicht wirklich toll aussieht“, bemerkte er und sah sich geringschätzig in der Passagierkabine um.

Eve fand rasch heraus, dass sich das Fliegen in einem luxuriösen Privatjet zumindest in einem Punkt nicht von anderen Flugreisen unterschied: Der gesamte Startvorgang war katastrophal. Sobald der Jet auf der Startbahn beschleunigte, erfasste sie eine ebenso peinliche wie unsinnige Angst vor einer unmittelbar drohenden Katastrophe. Und sobald sich die Räder vom Rollfeld lösten, hegte sie stets den Verdacht, dies wäre möglicherweise ihr letzter Kontakt mit dem festen Erdboden gewesen. Gegen diese Ängste kam sie einfach nicht an.

Krampfhaft umklammerte sie das Sektglas und schloss die Augen. Die kleine Maschine beschleunigte kräftig und hob ins Nichts ab. In Eves Ohren rauschte und dröhnte es, als die Erde unter ihr zurückblieb, und die Schwärze hinter ihren geschlossenen Augen vertiefte sich mit jedem Moment.

Das Nächste, was sie wahrnahm, war Raphaels Hand, die behutsam ihre Finger vom Glas löste. Raphael nahm es ihr weg, hielt ihre Hände fest und drückte sie beruhigend, bis die Maschine die Flughöhe erreicht hatte und sich die Nebel blinder Panik in Eve ein wenig verzogen hatten.

Vorsichtig öffnete sie die Augen – und blickte tief in seine. Für einen Moment erkannte sie darin etwas, das sich nicht deuten ließ: etwas Dunkles, das ihr einen leichten Schauer über den Rücken jagte. Doch im nächsten Augenblick zeigte er schon wieder seine abweisende Fassade. Er ließ ihre Hände los und lehnte sich mit einem amüsierten Lächeln in dem scharlachroten Ledersitz zurück.

„Aha. Offenbar liebst du am Fliegen ganz besonders den Start, oder?“

Sie spielte verlegen mit einem Knopf an einer der vielen Hosentaschen. „Ich habe immer Angst, dass es nicht klappt.“

„Verstehe. Du glaubst, jemand könnte die Gesetze der Physik verändert haben, ohne dich vorher zu informieren? Und durch diese neuen Gesetze könnte es für Flugzeuge unmöglich werden, sich in der Luft zu halten?“

Seine Stimme klang zwar völlig ernst, doch Eve entdeckte das bereits vertraute spöttische Lächeln in seinem Gesicht und wurde rot.

Hätte sie sich nicht abgewandt, dann hätte sie gesehen, dass seine Miene sanfter wurde, als er fragte: „Warum hast du es mir nicht gesagt?“

„Sollte ich vielleicht das Bild der supercoolen internationalen Modejournalistin der Spitzenklasse zerstören, das du von mir hast?“, entgegnete sie. „Es wäre nicht richtig gewesen, dich dermaßen zu enttäuschen.“

Raphael lächelte.

„Außerdem“, fuhr sie fort, „ist es albern und peinlich.“

„Unsinn. Es ist weder albern noch peinlich – und in deinem Fall noch nicht einmal sonderlich überraschend.“

„Klar“, bemerkte sie eingeschnappt, „es war natürlich zu erwarten, dass ich in Flugzeugen zu weinen anfange.“

„Du hast nicht geweint.“

„Diesmal nicht.“

„Na ja, das habe ich jedenfalls nicht gemeint. Ich wollte sagen, dass es dem menschlichen Instinkt entspricht, sich auf festem Boden sicherer zu fühlen als hoch in der Luft. Und wenn sich jemand von seinen Instinkten beherrschen lässt, bist du das.“

Nur allmählich begriff sie die ganze Bedeutung seiner Worte. Wenn noch vor einer Woche jemand so etwas zu ihr gesagt hätte, dann hätte sie energisch widersprochen und behauptet, sie ließe sich nur von Logik, Intellekt und gesundem Menschenverstand leiten. Doch in den letzten zwei Tagen hatte sie Dinge über sich selbst herausgefunden, die ihre ganze Welt auf den Kopf stellten.

Zu diesen Dingen gehörte die Macht, die ihre Gefühle über sie hatten.

Sie sah Raphael nervös an. „Ich begreife einfach nicht, wie eine Maschine überhaupt fliegen kann.“

Seufzend strich er sich das Haar aus der Stirn. „Es geht um das Spiel der Kräfte. Du musst dir das so vorstellen: Also, die Düsen der Maschine erzeugen einen Schub.“

Er stand auf und trat an die Hinterwand des Raums, weil er Abstand zu Eve gewinnen musste, bevor ihn der letzte Rest Vernunft und Verantwortungsbewusstsein verließ. Hör auf, dir etwas vorzumachen. Er hielt seine Vorträge über Physik nicht deshalb, um Eve die Angst zu nehmen, sondern um sich selbst von unerwünschten Gedanken abzulenken.

„Dieser Schub ist größer als der Luftwiderstand vor der Maschine. Durch den unterschiedlichen Luftdruck auf der Oberseite beziehungsweise der Unterseite der Flügel entsteht genug Auftrieb, um die Maschine in der Luft zu halten. Letztlich läuft alles auf ein Spannungsverhältnis zwischen entgegengesetzten Kräften hinaus.“

„Ach ja“, erwiderte sie und lächelte anzüglich. „Wieso hast du das nicht gleich gesagt? Ein Spannungsverhältnis zwischen entgegengesetzten Kräften verstehe ich vollkommen. Vielen Dank, Herr Professor, Sie haben die Aufgabe großartig gelöst.“

Die Bergketten des Apennins unter ihnen wirkten still und friedlich. Raphael wünschte sich, das Gleiche von seinen Gefühlen behaupten zu können.

Nein, verbesserte er sich in Gedanken. Es ging bei ihm nicht um Gefühle, sondern um Hormone. Oder was es auch immer war, das einen Mann dazu brachte, eine Frau an sich reißen zu wollen, um sich völlig in ihrem Duft, ihren Küssen und den Freuden ihres Körpers zu verlieren.

Eves Parfum hatte ihn schon eingehüllt, als er letzte Nacht schlief, und auch jetzt übte es eine beinahe unwiderstehliche Anziehungskraft auf seine Sinne aus. Und es beeinträchtigte seine Fähigkeit, klar zu denken.

Dabei musste er über eine Menge nachdenken. Seit dem Gespräch mit Marco suchte er verzweifelt nach einer Möglichkeit, die Ermittlungen zu Lucas Drogengeschäfte voranzubringen, und allmählich nahm in ihm eine Idee Gestalt an.

Ganz bewusst wandte er sich von Eve ab und zwang sich dazu, seine Gedanken zu sammeln.

Catalina lebte noch immer in Venedig. Nach der Trennung von Luca war sie in ihre Heimatstadt zurückgekehrt. Hier wohnten ihre Eltern, mit deren Hilfe sie die Drogensucht überwinden und mit ihrem früheren Leben brechen wollte. Raphael hatte die Telefonnummer von Catalinas Eltern. In den vergangenen zwei Jahren hatte er sich gelegentlich mit ihnen in Verbindung gesetzt, um sich über Catalinas Fortschritte zu informieren.

Vielleicht war jetzt der richtige Zeitpunkt, um wieder mit ihr in Kontakt zu treten.

Er wusste nicht, ob Signora Di Souza einverstanden sein würde, aber wenn er mit Catalina zusammentraf, konnte er sie vielleicht zur Aussage gegen Luca überreden. Dann könnte sie an die Stelle der toten Zeugin treten. Andererseits – brachte er sie damit womöglich in Gefahr?

Seine Beziehung mit Catalina hatte etwas länger als zwei Jahre gehalten. Obwohl Catalina ihn verlassen hatte, nahm er die Schuld für den Bruch auf sich. Er hatte sich ihr gegenüber zu kühl verhalten und war außerdem nicht bereit gewesen, sich an sie zu binden. Einen „emotionalen Eisklotz“ hatte sie ihn genannt, während sie ihre Sachen in Lucas bereitstehenden Wagen schleuderte.

Natürlich hatte sie recht gehabt. Deshalb war es kein Wunder, dass sie auf den stets fröhlichen und charmanten Luca hereingefallen war, der ihr extravagante Aufmerksamkeiten und überschäumend romantische Worte schenkte.

Catalina musste es vorgekommen sein, als wäre sie von Sibirien auf eine tropische Insel versetzt worden. Leider stellte sich heraus, dass dieses neue Paradies vergiftet war. Nach sechs Monaten ließ sich ihre Drogenabhängigkeit nicht länger verbergen, und Catalina verlor den Vertrag bei Lazaro. Und dabei konnte sie sich noch glücklich schätzen, Lucas Fängen entkommen zu sein, bevor sie auch noch ihr Leben verlor.

Unten wichen die grünen Hügel und Felder der Emilia Romagna allmählich dem Flachland rings um die Lagune von Venedig. Raphael wandte sich an Eve und wollte sie darüber informieren, dass sie bald am Ziel waren, brachte jedoch kein Wort hervor. Sie hatte die Sandalen abgestreift und sich in der Sofaecke zusammengerollt. Den Laptop hielt sie auf den Knien, die Brille war ihr auf der Nase heruntergerutscht. Wenn sie nicht gerade tippte, zwirbelte sie eine Haarsträhne um die Finger. In diesem Moment wirkte sie unglaublich jung.

Raphael kämpfte eisern gegen sein Verlangen an und ballte die Hände zu Fäusten, um nicht ihren schlanken Fuß zu streicheln, der auf dem Sofa nur wenige Zentimeter von seinem Schenkel entfernt lag.

Plötzlich klappte Eve den Laptop zu, stellte ihn weg, streckte sich wie eine zufriedene Katze, beugte sich zur Obstschale auf dem Tisch und griff nach einem Apfel. Ihr Blick fiel auf Raphael. Sie hielt ihm den Apfel hin.

„Willst du ihn haben?“

Ihre Stimme klang sinnlich belegt, und ihre Miene wirkte auf ihn wie eine unausgesprochene Einladung.

Er biss die Zähne zusammen, rang sich ein Lächeln ab und verbarg seine Empfindungen hinter Ironie.

„Nein danke. Ich mag nicht der gläubige Katholik sein, der ich nach Fioras Wünschen sein sollte, aber sogar ich hüte mich, einen Apfel von einer Frau anzunehmen, die nach der biblischen Eva benannt wurde.“

Venedig ist eine Stadt für Liebende, dachte Eve sehnsüchtig, während sie vom Bootstaxi aus die Paare beobachtete, die über kleine Steinbrücken und durch schmale Gassen wanderten, Hand in Hand oder eng umschlungen.

Seit der Landung hatte Raphael kaum mit ihr gesprochen und war in Gedanken offenbar weit weg. Oder er weilte bei jemand anders, vermutlich einer Frau. Wahrscheinlich erinnerte er sich an frühere Aufenthalte in Venedig, bei denen ihn glamouröse Frauen begleitet hatten. Diese eleganten Damen waren sicher nicht schon bei harmlos flirtenden Bemerkungen des Vaporetto-Fahrers errötet, und sie waren bestimmt auch nicht um ein Haar in den Kanal gefallen, als er ihnen ins Boot half, weil sie zu viel Schwung genommen hatten.

Nach dem klimatisierten Jet fand Eve die Luft in der Lagunenstadt schwül und drückend, als wäre ihre Haut mit warmem Honig überzogen. Daher begrüßte sie es, ihr Gesicht auf dem Boot in den kühlenden Fahrtwind halten zu können.

Wenigstens bin ich hier, dachte sie in einem Versuch, die Sache positiv zu betrachten. So lange sie denken konnte, wollte sie Venedig sehen. Allerdings hatte sie sich stets vorgestellt, beim ersten Besuch der Lagunenstadt einen Mann an ihrer Seite zu haben, der ihr alles bedeutete.

Die Erkenntnis traf sie wie ein Stich ins Herz. Ihr Wunsch war in Erfüllung gegangen.

Raphael löste den Blick von Eve und seufzte fast lautlos. Venedig war so heruntergekommen und gleichzeitig so herrlich wie immer. Trotzdem wanderte sein Blick unweigerlich erneut zu seiner Begleiterin. Er genoss ihre Reaktion auf die Schönheiten der Stadt mehr als die Schönheiten selbst. Es war einfach, ihre Gefühle an ihrem Gesicht abzulesen – Erregung, Betroffenheit, Traurigkeit, Wehmut. Er wollte ständig wissen, was sie gerade dachte.

Dieser Wunsch war eindeutig gefährlich.

Möglicherweise musterte sie die jungen Männer, die hier überall herumliefen und mehr als gut aussahen. Schließlich war sie noch blutjung, und Frauen ihres Alters interessierten sich nun mal für junge Männer.

Plötzlich konnte es ihm nicht schnell genug gehen, das Wassertaxi zu verlassen und wieder gebührenden Abstand zwischen sich und Eve zu bringen. Am Abend stand die Preisverleihung auf dem Programm. In einer großen Menschenmenge fühlte er sich weitgehend sicher vor allen Versuchungen. Morgen wollte er sich bei Eve entschuldigen und sich mit Catalina treffen. Danach stand der Rückkehr nach Florenz nichts mehr im Weg. Hoffentlich konnte er Marco gute Neuigkeiten mitbringen.

„Hier steigen wir aus“, sagte er unvermittelt.

Das Wassertaxi hielt an einem kleinen Landungssteg. Eve griff nach Raphaels Hand und ließ sich von ihm aus dem Boot helfen. Dabei sah er sie nicht an, und er ließ ihre Hand auch so schnell wie möglich los.

„Wohin gehen wir?“, fragte sie verwirrt und musste beinahe laufen, um mit ihm Schritt zu halten.

„Einkaufen.“

„Oh … Und warum?“

„Hast du nicht gesagt, dass du für heute Abend nichts anzuziehen hast?“

„Ja, das schon, aber …“

Jetzt hätte sie rennen müssen, um ihn nicht zu verlieren, und das war in der Hitze des Nachmittags unmöglich. Es reichte ihr.

„Würdest du bitte für einen Moment stehen bleiben? Ich habe genug! Wir gehen nicht einkaufen! Erstens kann ich mir gar nicht leisten, etwas …“

„Wir sind da.“ Er blieb vor einem Schaufenster stehen, in dem Roben ausgestellt waren, wie Eve sie bei der Oscarverleihung an den größten Hollywoodstars bewundert hatte. Von den Plastikschultern einer hochnäsig dreinschauenden Schaufensterpuppe fiel in weichen Falten eine sagenhafte Kreation aus mitternachtsblauem Taft, bestickt mit Diamanten, die funkelten wie die Milchstraße.

Noch ehe Eve Zeit hatte, das Kleid genauer zu betrachten, wurde sie bereits in den Laden gezogen.

„Raphael“, flüsterte sie gleichzeitig zornig und verlegen. „Ich habe doch gesagt, dass ich …“

Doch schon war eine elegant gekleidete Frau auf sie zugekommen. Ihr ebenmäßiges, kühles Gesicht erinnerte zwar an die Schaufensterpuppe, doch bei Raphaels Anblick erschien darauf ein verführerisches Lächeln.

„Signor Di Lazaro, benvenuto, herzlich willkommen. Es ist schon lange her, dass Sie uns beehrt haben.“

„Grazie, Claudia. Es kommt unerwartet, und die Zeit ist knapp, das weiß ich. Aber vielleicht finden Sie etwas für meine Begleiterin für den heutigen Abend?“

„Für die Verleihung der Press Photography Awards? Sie kommen wirklich in letzter Sekunde, aber wir finden bestimmt etwas Passendes.“ Sie wandte sich an Eve und musterte sie eingehend. „Hier entlang, bitte.“

Im hinteren Teil des Ladens ließ Raphael sich auf ein cremefarbenes Sofa sinken. Er hatte den Sitz extra so gewählt, dass er den Umkleidekabinen den Rücken zukehrte. Erleichtert griff er nach einer Zeitung. Claudias Wissen darüber, wie ihre wohlhabende Klientel zufriedenzustellen war, stand ihrem Expertentum in Modefragen in nichts nach. Ihr Laden stellte eine Oase der Ruhe dar, in der überforderte Ehemänner sich nur allzu gern erholten, während ihre Gattinnen etwas anprobierten. Die Espressomaschine und der Plasmafernseher gehörten zu den Spitzenmodellen auf dem Markt, und auf Beistelltischchen fand man alle nur erdenklichen Zeitschriften.

Alles zielte auf Entspannung ab. Wieso fühlte er sich dann angespannt wie ein Rennpferd unmittelbar vor dem Start?

In Kolumbien hatte er sich mehr als einmal in einer unübersichtlichen und gefährlichen Lage befunden, jedoch stets gewusst, wie er sich zu verhalten hatte. Er kannte sich aus, tat das Nötige und trotzte jeder Bedrohung. Nun, nach seiner Heimkehr, fand er sich auf einmal in einer Situation wieder, in der er zwar wusste, was richtig war, jedoch den Impuls kaum unterdrücken konnte, genau das Gegenteil zu tun. Es war die reinste Ironie.

Eve protestierte noch immer leise von der Umkleidekabine aus, in die Claudia sie gedrängt hatte. „Raphael, hör mir doch zu! Ich kann es mir nicht leisten, hier etwas zu kaufen und …“

„Du sollst nichts kaufen“, erwiderte er gereizt. „Da ich dich schon zu der Veranstaltung mitschleppe, ist es das Mindeste, dass ich für deine Garderobe sorge.“

Sie verstummte für einen Moment. Danach klang ihre Stimme gedämpft. Wahrscheinlich zog sie gerade etwas über den Kopf.

„Und wenn ich mir von dir nichts kaufen lasse?“

„Dann kannst du in den Sachen gehen, die du heute nach dem Schwimmen getragen hast“, erwiderte er lächelnd.

Sie rang nach Luft, und er hörte zu lächeln auf, weil ihn erneut die Lust packte.

„Bellissima, Signorina!“, schwärmte Claudia. „Das sieht sehr schön an Ihnen aus. Dieses Kleid spricht für sich.“

„Ja, und mir macht Sorgen, was es sagt“, entgegnete Eve leise. „Es sagt: ‚Nimm mich, ich gehöre dir.‘“

Raphael strich sich durchs Haar. „Klingt doch perfekt“, sagte er laut und versuchte, die wachsende innere Anspannung durch Lässigkeit zu überspielen. „Darf ich es sehen?“

„Oh nein, auf gar keinen Fall! Ich ziehe es sofort wieder aus!“

Seine Fantasie gaukelte ihm so verlockende Bilder vor, dass er die Zähne zusammenbiss und starr geradeaus blickte. Bloß nicht umdrehen, befahl er sich.

Allerdings befand sich vor ihm ein bodenlanger Spiegel, in dem man deutlich die Umkleidekabinen sah. Unterhalb der Tür der mittleren Kabine erblickte er gebräunte Waden und schmale Fesseln, und vor seinen Augen glitt ein schimmerndes rotes Kleid zu Boden.

Gebannt beobachtete er, wie Eve aus dem Kleid stieg. Es war der erotischste Anblick, den er je genossen hatte.

Raphael bekam kaum Luft und konnte den Blick nicht vom Spiegel wenden. Seine Sinne waren dermaßen wach, dass er allein schon das Rascheln von Seide, als Eve ein anderes Kleid anzog, unerträglich verlockend fand. Das Geräusch des Reißverschlusses kam einer körperlichen Berührung gleich. Hilflos starrte er auf ihre zierlichen Füße, während sie sich auf die Zehen stellte.

Sekundenlang herrschte Stille, die erst von Claudias Stimme durchbrochen wurde.

„Sehr gut, aber Sie müssen den BH ausziehen, damit es richtig wirkt.“

Raphael schloss die Augen und ließ den Kopf an die weiche Sofalehne sinken. Verlangen quälte ihn, während er Eves volle Brüste vor sich sah, als sie an diesem Morgen nackt und zornig vor ihm gestanden hatte. Selbst wenn sie sich ärgerte, blieb sie so süß, dass er sie in die Arme nehmen und mit Küssen zum Schweigen bringen wollte. Genauso, wie er das auf der Straße getan hatte, um sie von Luca loszueisen. Er liebte das Funkeln in ihren türkisgrünen Augen, das noch von der schlichten Brille verstärkt wurde, und …

„Signore, sind Sie bereit?“, fragte Claudia und öffnete die Tür der Umkleidekabine.

Eve trug ein trägerloses, raffiniert schlichtes Kleid aus silbrig schimmernder grauer Seide. Raphael ließ den Blick langsam über ihren Körper wandern. Was er sah, verschlug ihm so gründlich den Atem, als hätte man ihm alle Luft aus den Lungen gesogen. Eves zierliche Füße steckten in grauen Satinpumps, die ihre Beine unglaublich lang wirken ließen. Der seidige Stoff der Robe schmiegte sich sinnlich an die Rundungen ihrer Hüften und die schmale Taille, und in dem tiefen Dekolleté war wie ein Versprechen der Ansatz ihrer herrlichen Brüste zu sehen.

Claudia hatte Eve das Haar hochgesteckt und ihrem Mund durch dunklen Lippenstift eine beinahe übertriebene Sinnlichkeit verliehen.

Eve war schön, elegant und glamourös.

Zum Teufel mit ihr!

Eve hielt den Atem an, während sie sich Raphael präsentierte. Vielleicht nahm er sie jetzt endlich ernst, weil sie nun wie eine Frau aussah, die einen Mann verführen konnte.

Doch Raphaels Gesicht wirkte hart und kalt wie Stein, als er langsam aufstand und einen Schritt näher kam. Die Zeit schien stillzustehen, während er den Blick über sie wandern ließ. Atemlos wartete sie auf sein Urteil.

Doch er sagte nichts. Das war auch nicht nötig. Seine Miene sprach für sich.

„Gefällt es Ihnen, Signore?“, fragte Claudia nervös.

„Es ist in Ordnung“, erwiderte er tonlos, wandte sich abrupt ab und ging an die Kasse.

Blass und am ganzen Körper zitternd, zog Eve sich überstürzt in die Umkleidekabine zurück.

9. KAPITEL

Als sie die Boutique verließen, streifte Eves Blick Raphael wie ein eisiger Windhauch an einem heißen Nachmittag. Gereizt reichte sie ihm die große Tragetasche mit dem Kleid.

„Da du das verdammte Ding unbedingt kaufen wolltest, kannst du es auch tragen“, sagte sie frostig.

Wortlos griff er nach der Tasche und ging. Eve blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

Der Himmel über ihnen schimmerte in einem intensiven Blau, während sie durch schmale Gassen und über kleine Plätze gingen. Überall drängten sich Touristen, und Pärchen schlenderten langsam an den Kanälen entlang. Die melancholische Schönheit der Stadt verstärkte Eves Verzweiflung, während sie hinter Raphael durch das Gedränge hastete. Im Gegensatz zu ihnen beiden schienen die anderen alle Zeit der Welt zu haben, weil sie entweder Urlaub machten oder verliebt waren.

Der Zorn, mit dem sie sich im Laden das Kleid vom Leib gerissen und den Lippenstift abgewischt hatte, schwand allmählich. Sie klammerte sich jedoch verzweifelt an ihre Empörung. Schwand sie, dann blieb ihr nichts weiter als Schmerz und Verwirrung.

Unvermittelt gelangten sie auf einen riesigen, von Kolonnaden umgebenen Platz. Erst nachdem sie schon ein Stück gegangen waren, begriff Eve, wieso ihr der gewaltige und atemberaubend schöne Anblick vertraut vorkam.

„Der Markusplatz“, sagte sie andächtig und blieb plötzlich stehen.

Raphael drehte sich um. Eve rührte sich nicht von der Stelle und sah sich bewundernd um. Jetzt war sie wieder sie selbst – erfrischend und ohne jene künstlich elegante Schönheit, die ihn unbeschreiblich gestört hatte. Es versetzte ihm einen schmerzlichen Stich ins Herz.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte er knapp.

„Nein, nein. Ich habe nur nicht gleich erkannt, wo wir sind. Das ist alles.“

„Piazza San Marco, Ort des teuersten Cappuccino der Welt“, bemerkte er verächtlich.

„Erstaunlich.“

„Ja, allerdings, es ist erstaunlich, dass Touristen immer wieder in diese Falle gehen.“

Der Himmel hatte sich verdunkelt, und das Licht in der Lagunenstadt schimmerte eigenartig gelblich. Die Hitze war drückend, und von der Wasserseite hörte man fernen Donner grollen. Die Menge auf dem Platz suchte Schutz in den umliegenden Cafés. Nur Eve und Raphael blieben mitten auf der Piazza stehen.

Die Luft um sie herum knisterte in der Spannung des heraufziehenden Gewitters. Und Eves Augen schienen vor Zorn zu blitzen.

„Von dir erwarte ich selbstverständlich nicht, dass du den Platz auch nur im Geringsten eindrucksvoll oder schön findest!“, fauchte sie ihn an. „Du stehst natürlich weit darüber, nicht wahr, Raphael?“

„Ich stehe darüber?“, entgegnete er gedämpft. „Nein, wenn es um wahre Schönheit geht, reagiere ich wie jeder andere.“ Er kam einen Schritt näher. Nichts regte sich in seinem Gesicht. „Ich ertrage es allerdings nicht, wenn Schönheit herabgesetzt und vor den Massen zur Schau gestellt wird.“

Das traf sie so, dass sie nach Luft rang. „Du arroganter Widerling! Du wirfst mit dem Lazaro – Geld um dich wie eine Märchenfee und willst mich wie Aschenputtel herausputzen, damit ich dich bei dieser verdammten Preisverleihung nicht blamiere. Und dann beschwerst du dich, weil dir das Ergebnis nicht gefällt! Nun, da hast du dein Geld eben zum Fenster hinausgeworfen! Ich bin keine von deinen glamourösen und tollen Hochglanz-Frauen, und ich werde auch nie eine sein!“

Die ersten dicken Regentropfen fielen vom verdunkelten Himmel. In dem unnatürlich fahlen Licht wirkte Raphaels Gesicht blass. Freudlos auflachend fuhr er sich durchs Haar.

„Du begreifst es einfach nicht, oder? Ich will gar nicht, dass du eine meiner tollen Hochglanz-Frauen bist!“

Sie starrte ihn an, als hätte er sie geohrfeigt, schluchzte auf und wollte weglaufen, doch er packte sie und hielt sie am Handgelenk fest, gerade als der erste gewaltige Blitz über den Himmel zuckte.

„Du willst mich nicht?“, schrie sie. „Dann hör auf, mit mir zu spielen, und lass mich in Ruhe! Wenn du mich nicht willst, nimm deine Hand weg!“

„Nein!“, rief er. „Ich möchte nicht, dass du dich in eine dieser Frauen verwandelst, weil du perfekt bist! Eve, du bist …“

Anstatt den Satz zu vollenden, küsste er sie, als ginge es um sein Leben. Der warme Regen mischte sich mit den Tränen auf ihren Wangen, und Eve schmeckte nach Salz und Erde, ursprünglich und unbeschreiblich erfrischend. Der Kuss kam Raphael vor wie Wasser nach einer langen Durststrecke.

Donner erschütterte den Platz, es regnete heftiger. Raphael beendete den Kuss, legte Eve die Hände an die Wangen und betrachtete sie gepeinigt. Sie stand im strömenden Regen, die dünne Bluse klebte ihr nass am Körper, und sie erinnerte ihn an ein verlorenes Waisenkind. Er stöhnte auf. Nachdem sie sich das Kleid vom Leib gerissen hatte, war sie nicht auf den Gedanken gekommen, den BH wieder anzuziehen. Durch den nassen Stoff der Bluse sah Raphael ihre prachtvollen Brüste so deutlich, als hätte sie gar nichts am Leib.

In diesem Moment begriff er, dass er Eve mehr begehrte, als er jemals zuvor eine Frau begehrt hatte.

Sie hörte sein Stöhnen und verstand, was es bedeutete. Seinem Blick entnahm sie, wie sehr er litt. Langsam hob sie die Hand und strich ihm behutsam mit einer Fingerspitze die tropfende Haarsträhne aus der Stirn, ehe sie hingebungsvoll und einladend die Lippen auf seinen Mund drückte.

Er atmete flach und schnell. Verlangen verdunkelte seine Augen, während über ihnen die Blitze über den Himmel zuckten. Raphael nahm Eve an der Hand und lief mit ihr mitten durch die Pfützen über den Platz.

Unter den Kolonnaden blieben sie stehen. Eve drehte sich um und stieß einen gedämpften Schrei aus. „Das Kleid!“

Die leuchtend rote Tragetasche stand mitten im Regen, wo Raphael sie hatte fallen lassen.

„Kümmere dich nicht darum“, beschied er und zog sie weiter.

Eve war vor Verlangen wie benommen und hatte keine Ahnung, wie sie plötzlich zu der massiven Tür gelangt waren. Raphael zog sie die Stufen hinauf und schob einen großen Schlüssel ins Schloss, während sie sich vor Sehnsucht nach ihm verzehrte.

Sie taumelten ins Haus und küssten sich bereits, bevor sie sich ganz im Innern befanden. Als aber die Tür hinter ihnen mit einem Knall zugefallen war, sanken sie dagegen und gaben sich dem heißen, leidenschaftlichen Kuss hin, auf den sie so lange gewartet hatten.

Hier drinnen war es still. Man hörte kaum etwas von dem Gewitter und dem Wolkenbruch. Eve vergaß alles um sich herum und überließ sich völlig ihrem Verlangen. Die raue Mauer im Rücken, presste sie sich enger an Raphael. Zu spüren, wie ihre aufgerichteten Brustspitzen sich durch den dünnen, nassen Stoff an seiner muskulösen Brust rieben, war reine Ekstase.

Hitze schien ihr durch die Adern zu fließen wie geschmolzenes Metall und sammelte sich in einem Punkt tief in ihrem Innern. Sie schmiegte sich in Raphaels Arme und hielt es kaum noch aus, als sie seine Erregung spürte. Nur zu gern hätte sie gleich seinen Gürtel geöffnet, doch sie wollte diesen kostbaren Moment noch genießen und die Erfüllung hinauszögern. Dabei wuchs die Spannung in ihr bereits ins Unermessliche, sodass sie am liebsten laut aufgestöhnt hätte.

Auf einmal löste Raphael sich von ihr. Fragend sah Eve zu ihm hoch, konnte im trüben Licht des Vorraums aber nichts erkennen. In diesem Moment erhellte ein gewaltiger Blitz sein Gesicht. Es wirkte gequält, verwirrt und verloren.

„Eve, ich …“

Mehr wollte sie nicht hören. Während das ganze Gebäude unter dem Donner erbebte, folgte sie einem überwältigenden Impuls, packte Raphael am Hemdkragen und zog ihn abrupt an sich. Und dann hatte sie nur noch Zeit, drei Worte zu sagen, ehe er erneut ihren Mund eroberte: „Ich will dich!“

Diesmal übernahm sie die Regie. Sie stieß sich von der Tür ab und wölbte sich ihm entgegen. Als er ihr die Hände auf die Pobacken legte und sie an sich drückte, spürte sie das Ausmaß seines Begehrens – und ein heißer Schauer überlief sie.

Blindlings tastete Eve nach seinem Gürtel, zerrte daran und zog ihn energisch aus den Schlaufen, doch im letzten Moment hielt Raphael sie zurück.

„Nicht hier“, sagte er rau, packte sie in der Taille und hob sie hoch. Sie schlang die Beine um ihn. Nicht einen Moment lang brach er den Blickkontakt, während er sie mühelos die breite, gewundene Treppe hinauftrug.

Eve hatte das Gefühl, in seinen Augen zu versinken. Ohne hinzusehen, öffnete sie an seinem Hemd einen Knopf nach dem anderen und strich mit den Fingern über seine nackte Haut. Als sie oben angelangt waren, blieb nur noch der Knopf seiner Jeans übrig.

Raphael stolperte beinahe, als er Eves Finger an seiner Hose spürte. Mit geschlossenen Augen und einem genießerischen Lächeln berührte sie endlich seine Erregung, und unwillkürlich sog er scharf die Luft ein. Hastig stieß er eine Tür auf, betrat den Raum und legte Eve auf das Bett.

Es faszinierte und erregte ihn, wie Eve sich vor ihn hinkniete, um zu vollenden, was sie begonnen hatte. Das Gewitter tobte mit unverminderter Stärke, doch sie wirkte ruhig und gefasst, und nur in ihren Augen und an den sinnlich geöffneten Lippen erkannte er ihre Lust. Ohne den Blick von ihm zu wenden, lächelte sie verführerisch und schob die Finger tiefer.

Der letzte Knopf … tiefer … noch ein Stück tiefer …

Raphael ballte die Hände zu Fäusten, weil er das Begehren kaum noch ertrug. Sein Stöhnen ging in ohrenbetäubendem Donner unter. Ungeduldig zog er Eve zu sich hoch und drückte sie aufs Bett. Während er ihre Lippen suchte und mit ihr in einem leidenschaftlichen Kuss verschmolz, streifte er sein offenes Hemd ab, befreite Eve von ihrer Jeans und widmete sich dann dem Top.

Die Knöpfe daran waren winzig, und scheinbar gab es Hunderte davon. Dafür fehlte ihm jetzt die Geduld.

„Zieh das aus!“, stieß er rau hervor.

Sie hob die Arme und zog sich mit einer so mutwilligen und gleichzeitig so sinnlichen Bewegung das Top über den Kopf, dass Raphaels brennendes Verlangen zu einer lodernden Flamme angefacht wurde. Er verschlang sie förmlich mit Blicken: ihren ausgestreckten schlanken Körper, die sanft gebräunte Haut und die üppigen und doch festen Brüste.

Der Anblick war zu viel, Raphael konnte die süßen Qualen keine Sekunde länger ertragen. Er beugte sich vor, schloss die Lippen um eine der rosigen Knospen und saugte daran.

Pure, weißglühende Ekstase durchlief Eve und entlockte ihr einen Aufschrei, der durch die Räume des Palazzo hallte.

Raphael hob den Kopf an und blickte ihr in die Augen. In seinen eigenen stand so deutlich Ungeduld und Begehren geschrieben, dass sie fast erschrak. Dennoch konnte sie nicht anders, als ihn stumm anzuflehen weiterzumachen. Ihre Miene war Einladung genug. Mit fliegenden Fingern entledigte er sich der restlichen Kleidungsstücke und ließ endlich die Hände zwischen Eves Schenkel gleiten, um sie dort zu liebkosen.

Ihr Körper verriet ihm deutlich, wie erregt sie war. Es fiel ihm unendlich schwer, sich noch zurückzuhalten, und lange konnte es nicht mehr dauern, bis er die Beherrschung völlig verlor. Als sich Eve unter seinen qualvoll langsamen, exquisiten Berührungen wand und ihm stöhnend die Hüften entgegenhob, hielt er die Luft an und zog seine Hand zurück.

Einen Augenblick schien alles um sie herum stillzustehen, dann drang er kraftvoll und doch behutsam in sie ein. Sofort fühlte er, wie sie sich verkrampfte. In ihren Augen war die ungezügelte Begierde von eben verschwunden, und ein Ausdruck von Verwundbarkeit trat an ihre Stelle.

„Eve“, hauchte er. „Oh Eva …“

„Nicht aufhören“, flehte sie erstickt. „Bitte, Raphael, bitte, mach weiter …“

Mehr konnte sie nicht sagen, weil er die Arme um sie schlang und sich mit ihr drehte, bis sie rittlings auf ihm saß. Genau wie letzte Nacht auf der Terrasse. Doch diesmal spürte sie ihn tief in ihr, spürte, wie er sie ausfüllte, erfüllte.

Unendlich zärtlich hielt er sie in den Armen und gab ihr sanft den Rhythmus vor, den ihr Körper unwillkürlich aufnahm. Nach einer Weile schwand ihre Unsicherheit, und sie legte Raphael die Hände auf die Schultern, bewegte die Hüften und nahm ihn jedes Mal tiefer in sich auf. Ihre wachsende Lust gab ihr die Bewegungen vor, und der Takt steigerte sich unaufhaltsam, während sie gemeinsam dem Gipfel zustrebten.

Ihre Blicke trafen sich und lösten sich nicht mehr voneinander. In seinen Augen las Eve wilde, ungezügelte Gefühle, die sie nicht deuten konnte, aber unbedingt verstehen wollte. Doch als sie schon glaubte, in den unergründlichen Tiefen seiner dunklen Augen zu versinken, löste er den Blick von ihr, drückte das Gesicht an ihren Hals und atmete tief den Duft ihrer feuchten Haut ein. Seine Lippen auf ihrem nackten Körper lösten Schauer aus, die an ihrer intimsten Stelle zusammenliefen. Das war der Funke, der das Feuerwerk ihrer Lust zur Explosion brachte.

Raphael dachte schon, den Höhepunkt nicht länger hinauszögern zu können, als Eve in seinen Armen erstarrte. Ein Zittern überlief sie, und dann schrie sie überrascht und überwältigt auf.

Ihre Leidenschaft zu erleben schenkte ihm nie gekannte Befriedigung. Als gleich darauf die Woge gleichfalls über ihm zusammenschlug, klang ihm immer noch Eves Lust in den Ohren.

Durch das Gewitter hatte sich die Luft abgekühlt, und Raphael fühlte, wie Eve schauderte. Ohne sie loszulassen, schlug er die Bettdecke zurück und zog sie über ihre erschöpften Körper.

Eng umschlungen und schweigend lagen sie nebeneinander, sein Kopf auf der Weichheit ihrer Brüste, während er sachte über ihre Hüfte streichelte. Doch der tiefe Friede, den er nach ihrer gemeinsamen Erfüllung gefunden hatte, schwand allmählich, als ihm die Folgen klar wurden.

Bisher hatte er Eve als skrupellose Journalistin eingestuft, die auf ein Abenteuer mit ihm aus war, um darüber zu schreiben. Er hatte sie nur bei sich behalten, weil er ihr nicht vertraute – und weil er sie beschützen sollte.

Doch nun wusste er, dass ihre Unschuld nicht gespielt war. Er hatte bei ihr versagt. Anstatt sie zu beschützen, hatte er sich von seiner Lust hinreißen lassen und nicht einmal an den Schutz gedacht.

Schlechtes Gewissen und Selbstverachtung erfüllten ihn.

„Du hättest mir etwas sagen sollen“, flüsterte er rau.

Sie hörte auf, sein Haar zu streicheln. „Was hätte ich sagen sollen?“

„Dass du noch Jungfrau warst.“

„Hätte das einen Unterschied gemacht?“

Er seufzte tief. „Natürlich hätte es das.“

Diese Worte trafen sie so schmerzhaft, dass die kunstvollen Stuckarbeiten an der Zimmerdecke hinter Tränen verschwammen.

Genau das hatte sie befürchtet. Was sich zwischen ihnen abgespielt hatte, war für Raphael nichts weiter als ein flüchtiges Erlebnis. Hätte er gewusst, dass sie noch Jungfrau war, hätte es sein unverbindliches Vergnügen beeinträchtigt, und er hätte sich zurückgehalten. Verzweifelt versuchte sie, die Tränen zu verbergen. Es war schlimm genug, dass er nun wusste, wie jämmerlich unerfahren sie war. Da wollte sie ihn nicht auch noch mit einem kindischen Gefühlsausbruch konfrontieren.

„Ich habe es dir nicht gesagt, weil es nicht wichtig war“, behauptete sie.

„Aber ich wäre dann … sanfter gewesen und vorsichtiger. Es tut mir leid.“

„Hast du nicht gesagt, dass wir uns nicht mehr entschuldigen sollten?“ Ihr Lachen klang verdächtig nach einem Schluchzen. „Oder fischst du nach Komplimenten? Du warst perfekt. Es war …“ Sie zögerte, weil sie nicht die richtigen Worte fand, und streichelte ihn nur, während sie sich beide der Erinnerung an das Erlebte hingaben.

Abwesend strich sie ihm durch sein glänzendes schwarzes Haar, das einen starken Kontrast zu der zarten Haut ihrer Brüste bildete, auch wenn sie an manchen Stellen bereits einen helleren Schimmer entdeckte.

„Du fängst an, grau zu werden“, sagte sie leise. Die Entdeckung überraschte und rührte sie.

Raphael setzte sich auf und lachte humorlos. „Natürlich werde ich grau. Ich bin alt, viel zu alt für dich.“

„Wer sagt das?“, fragte sie zärtlich. „Deine Mutter war in meinem Alter, als sie deinen Vater heiratete, und er war viel älter als sie. Fiora hat mir davon erzählt.“

Er zuckte kaum merklich zusammen. „Komm jetzt“, sagte er hastig und schlug die Decke zurück. „Wir müssen zur Preisverleihung.“

„Na, dann hoffe ich, dass du von deinem Vater die Begabung als Designer geerbt hast. Da wir das Kleid auf dem Markusplatz zurückgelassen haben, bleibt mir zum Anziehen nur dieses Laken.“

Er schlüpfte in die Jeans und versuchte, dabei nicht daran zu denken, wie Eve sie ihm ausgezogen hatte. Die Erinnerung drohte ihn erneut zu erregen. Eves Schönheit überwältigte ihn. Das goldblonde Haar war zerzaust, die sanft gebräunte Haut hob sich von dem weißen Laken ab und erinnerte ihn an reife Aprikosen, und in ihren blauen Augen schimmerte noch die eben erlebte Leidenschaft – und Tränen …

„Ein Laken würde dir sicher hervorragend stehen“, bemerkte er spöttisch und trat an den Einbauschrank, der eine ganze Wand des Zimmers einnahm.

„Zum Glück bleibt dir noch eine andere Wahl“, fügte er hinzu, öffnete zwei der Türen und gab den Blick auf zahlreiche Kleider in allen Regenbogenfarben frei.

Eve stieß einen überraschten Ruf aus. „Wem gehören diese Sachen?“

„Meiner Mutter. Ich glaube allerdings nicht, dass sie heute Abend eines davon brauchen wird“, fügte er mit einem bitteren Lächeln hinzu.

Während Raphael nach unten ging, um sich um ihr Gepäck zu kümmern, hüllte Eve sich in ein Laken und trat an den Garderobenschrank. Als sie behutsam über die edlen Stoffe strich, stieg ihr der Duft von Gardenien entgegen.

Das Bild der schönen lachenden Frau auf dem Foto tauchte vor ihr auf und trieb ihr erneut Tränen in die Augen. Wie ertrug Raphael bloß den Anblick dieser Kleider?

Sie zuckte zusammen, als er mit den Reisetaschen hereinkam.

„Hast du etwas gefunden?“

„Nein … ich meine, ja, aber hier ist so viel, dass ich gar nicht weiß, wo ich anfangen soll.“

Mitleid für ihn stieg in ihr auf, als er im Schrank zu suchen begann. Doch auch jetzt verschloss er seine Gefühle in sich und ließ sich nichts anmerken.

„Nichts Schwarzes oder Rotes und auch nichts Graues. Ich möchte nicht, dass du wie eine hohle Jetset-Schönheit aussiehst. Mir ist lieber, du bleibst dir selbst treu.“

Nach kurzer Suche holte er einige Kleider in zartem Rosa, Pastellblau, Pistaziengrün und Elfenbein hervor und warf sie aufs Bett.

„Probier sie an“, forderte er Eve auf.

„Die sind wunderbar.“ Sie griff nach dem oben liegenden rosa Kleid und strich andächtig über den zarten Saum, während Raphael seinen Smoking aus der ledernen Reisetasche nahm. Als Eve sah, dass er abgelenkt war, nutzte sie die Gelegenheit, das Laken fallen zu lassen und in das Kleid zu schlüpfen.

„Irgendwo sind bestimmt auch Schuhe“, sagte er, ohne sich zu ihr umzudrehen.

Ohne vorher das Kleid am Rücken zu schließen, beugte sie sich vor und entdeckte tatsächlich im Schrank zwei Reihen Schuhe. Einige lagen in Kartons, andere in weichen Beuteln und wieder andere waren in Papier eingeschlagen.

„Wieso ist nach so langer Zeit eigentlich alles noch so vorhanden, wie deine Mutter es zurückgelassen hat?“, fragte sie und griff nach einem Paar Pumps aus hellrosa Satin im Stil der Fünfziger.

Raphael zuckte mit den Schultern. „Mein Vater wollte sich nicht von den Sachen trennen, und es war wohl einfacher, sie hier zu lassen, als sie nach Florenz zu schaffen.“

„Er muss deine Mutter sehr geliebt haben“, stellte sie fest.

„Nein, überhaupt nicht. Er liebte die Kleider. Die meisten hat er selbst entworfen.“

Der bittere Ton in seiner Stimme schmerzte sie. „Ach, Raphael, das stimmt doch sicher nicht. Er muss sie geliebt haben!“

Raphael legte einen schwarzen Koffer, den er aus Florenz mitgenommen hatte, aufs Bett und öffnete ihn. Eve konnte zwar den Inhalt nicht sehen, aber er wirkte eigentlich wie ein Waffenbehälter. Merkwürdig, dass sie sich trotzdem nicht die geringsten Sorgen machte.

Ich würde ihm mein Leben anvertrauen, dachte sie. Das ergab zwar keinen Sinn, doch es war so, und sie konnte es nicht ändern.

„Mein Vater hat nie Anzeichen von Liebe für meine Mutter gezeigt. Ich glaube, er hat immer versucht, eine andere Frau aus ihr zu machen.“

„Und wie war sie?“, erkundigte sich Eve.

„Reizend und fröhlich.“ Er stockte kurz, als ihm bewusst wurde, auf wen diese Beschreibung noch zutraf, doch er blickte nicht hoch und unterbrach auch seine Tätigkeit nicht.„Sie lachte über die Verrücktheiten der Modewelt, und das machte meinen Vater zornig. Für ihn ist Mode etwas äußerst Ernstes.“

„Warum hat er sie dann geheiratet?“, fragte Eve, hielt das rosa Kleid vorne fest und schlüpfte in die Schuhe. Während sie nach unten tastete und die Riemchen über die Fersen zog, hörte sie hinter sich das Klicken einer Kamera. Jetzt wusste sie, was sich in dem Koffer befand. Erstaunt blickte sie hoch und direkt in ein Objektiv.

„Was machst du da?“, fragte sie verwirrt.

„Wenn ich etwas Schönes sehe, will ich es fotografieren.“ Raphael betrachtete sie nüchtern und mit zusammengekniffenen Augen, hob die Kamera erneut und fuhr fort: „Sie war die Tochter eines italienischen Aristokraten, und sie war sehr hübsch. Ehe sie seine Frau wurde, war sie die Muse meines Vaters.“

Er legte sich aufs Bett, lehnte sich gegen die Kopfkissen, stellte etwas am Objektiv ein und sah zu Eve herüber.

„Zieh jetzt das Blaue an.“

Sie gehorchte und zog rasch das rosa Kleid aus, nicht jedoch die zarten Satinschuhe. Die Kamera klickte erneut.

„Sprich weiter“, drängte sie.

„Von Anfang an war meine Mutter ein begehrtes Motiv der Paparazzi. Eine schöne junge Erbin aus gutem Haus heiratete einen bekannten Modeschöpfer. Für die Paparazzi war es ein gefundenes Fressen. Sie hat das allerdings gehasst. Sie war jung, schüchtern und unsicher und daher völlig ungeeignet für die Rolle, in die mein Vater sie zwängen wollte.“

Eve hörte wie gebannt zu, während sie in das blaue Kleid schlüpfte. Auch dieses schloss sie nicht, sondern betrachtete sich im Spiegel und bot Raphael somit freien Blick auf ihren nackten Rücken. Er schoss einige Fotos und versuchte einzufangen, wie das Licht des späten Nachmittags ihr Haar zum Leuchten brachte und ihre Haut golden schimmern ließ.

Während sie auch dieses Kleid wieder auszog, blickte sie über die Schulter zu ihm, nahm das Grüne von dem Stapel und öffnete den Reißverschluss. „Wie ging es weiter?“

„Mein Vater hat nicht begriffen, wie sehr meine Mutter dieses Leben hasste. Für ihn war die Aufmerksamkeit und Bewunderung der Öffentlichkeit das Wichtigste. Er konnte nicht verstehen, wie schrecklich es für sie war und dass sie sich ständig verfolgt fühlte. Nach meiner Geburt wurde es für sie noch schlimmer, weil sie mich ebenfalls abschirmen wollte. Dadurch wurde sie natürlich ein noch verlockenderes Ziel. Eines Tages brachte sie mich zum Zahnarzt. Als wir das Gebäude verließen, warteten einige Paparazzi, die sie bedrängten und ihr zuschrien, sie sollte doch für ein Foto stehen bleiben. Das war zu viel für sie. Sie lief auf die Straße, um den Reportern zu entkommen.“

Es wurde still im Raum. Eve wagte kaum zu atmen und hielt nur das hellgrüne Kleid an ihrem Körper fest. Und sie dachte an Fioras Worte. Sie hatte gesagt, wie schrecklich es für ein Kind wäre, so etwas zu sehen …

„Der Wagen konnte nicht mehr ausweichen. Der Fahrer gab sich zwar die Schuld, aber er konnte nichts dafür.“

In der erneut eintretenden Stille hörte man nur das Rascheln von Seide, während Eve zum Bett ging und sich zu Raphael setzte.

„Nein, es war nicht seine Schuld, aber auch nicht deine“, sagte sie leise und sanft, aber sehr entschieden, und griff nach seinen kalten Händen. „Und es war nicht die Schuld deines Vaters.“

Bisher hatte Raphael nie über die Ereignisse gesprochen, die ihn quälten. Er zog die Hände zurück, stand auf und trat ans Fenster.

„Doch, es war seine Schuld. Mein Vater hätte …“ Er musste sich räuspern, ehe er weitersprechen konnte. „Er hätte sie besser beschützen müssen. Wenn er sie geliebt hätte, dann hätte er sie vor diesem ganzen Rummel abgeschirmt.“

Sekundenlang blieb er wie versteinert stehen, eine Statue des Schmerzes. Dann straffte er die Schultern und drehte sich zu Eve um, die noch auf dem zerwühlten Bett saß.

„Genug davon, sonst kommen wir zu spät.“

Während er entschlossen sein Hemd aufknöpfte, biss er die Zähne zusammen. Sie hat es wieder einmal geschafft. Sie hatte ihm Dinge entlockt, an die er nicht einmal denken wollte. Falls das eine journalistische Taktik war, funktionierte sie großartig. Eves Talent war bei diesem albernen Klatschmagazin eindeutig verschwendet. Sie sollte lieber in der Politikredaktion einer großen Zeitung arbeiten.

„Könntest du mir den Reißverschluss hochziehen?“

Sie stand dicht neben ihm und drehte ihm den nackten Rücken zu. Raphael hielt den Atem an, fasste ihr Haar zusammen, um es fortzuhalten. Unwillkürlich ließ er den Blick über ihren Körper wandern, aber er beherrschte sich eisern und zog den Reißverschluss hoch.

Eve drehte sich zu ihm um. In ihrem Blick standen Mitgefühl und Verständnis geschrieben. Oder war es das pistaziengrüne Kleid, das ihre Augen zum Leuchten brachte?

„Sehe ich gut aus?“

Er antwortete nicht, weil er seiner Stimme nicht traute.

Was für eine Ironie! Eve war diejenige, der er nicht trauen sollte.

10. KAPITEL

Als Eve und Raphael den Palazzo verließen, wirkte die Stadt nach dem Gewitter wie verwandelt.

Der abblätternde Verputz der alten Palazzi wies große nasse Flecken auf. Die schweren Wolken waren verschwunden, der Himmel erstrahlte in reinstem Blau. Glitzernd hell wurde das Abendlicht von den nassen Steinen der schmalen Straßen und Plätze zurückgeworfen und verlieh der Stadt einen zauberhaften Schimmer.

Nicht nur Venedig hat sich verändert, dachte Eve, als sie in den warmen Abend hinaustraten. Auch sie war eine andere geworden.

Das Beisammensein mit Raphael hatte sie unwiderruflich verändert: nach außen zwar unsichtbar, dafür aber innerlich umso nachhaltiger. Es kam ihr vor, als hätte ihr jemand für einen Sekundenbruchteil die Geheimnisse des Universums offenbart oder einen Blick ins Paradies ermöglicht.

Während Raphael an ihrer Seite den Markusplatz überquerte, kam er ihr distanziert und verschlossen vor. Eve sehnte sich danach, ihn zu berühren, wagte es jedoch nicht. Seit er über den Tod seiner Mutter gesprochen hatte, schien er sie auf Abstand zu halten.

Nur ein einziges Mal während der letzten halben Stunde hatte sie in seinem Gesicht die Spur eines Gefühls bemerkt: als sie sich gerade fertig angezogen hatte und vor ihm stand.

In diesem Augenblick hatte sie plötzlich begriffen, dass sie genau das grüne Kleid trug, das sie auf dem Foto an seiner Mutter gesehen hatte.

Verstört wollte sie sich entschuldigen, doch er legte ihr den Zeigefinger an die Lippen, um sie zum Schweigen zu bringen.

„Keine Entschuldigungen – schon vergessen? Es ist in Ordnung“, versicherte er, doch seine Stimme klang gepresst, und seitdem war sein Blick dem ihren ausgewichen.

Nun ließ er ihr an einer besonders schmalen Brücke den Vortritt, und sie nutzte die Gelegenheit, um ihn verstohlen anzusehen. Kein Wunder, dass sie ihre Umgebung kaum richtig würdigen konnte. Selbst Venedig verblasste im Vergleich mit Raphaels sagenhaftem Aussehen.

Er war geradezu für elegante Kleidung geboren. Der maßgeschneiderte Smoking saß perfekt, und das dunkle Haar hatte Raphael ausnahmsweise aus dem Gesicht gekämmt, sodass seine aristokratischen Züge besonders gut zur Geltung kamen. Nie zuvor hatte er besser ausgesehen – und unerreichbarer.

Sobald sie die Brücke überquert hatten, wandte Raphael sich an Eve. „Wir sind fast da“, bemerkte er. „Ich bin kein guter Fremdenführer, nicht wahr? Ich habe vergessen, dass du zum ersten Mal hier bist. Eigentlich hätte ich dich auf die Sehenswürdigkeiten aufmerksam machen sollen.“

Sie schüttelte den Kopf und blickte auf die zartgrünen Satinschuhe hinunter, damit er nicht sah, dass sie beim Lügen rot wurde. „Schon gut, ich genieße einfach die unglaubliche Schönheit der Stadt. Das genügt mir vollkommen.“

„Ach, ich weiß nicht“, meinte er eine Spur sanfter. „Um sich wirklich in die Stadt zu verlieben, solltest du sie kennenlernen und nicht nur das bewundern, was man auf den ersten Blick sieht.“

„Nun ja, vielleicht hast du recht, aber vielleicht will ich sie auch gar nicht kennenlernen.“ Sie sah ihn an und lächelte wehmütig. „Wenn ich mich verliebe, will ich vermutlich nie wieder fortgehen.“

Eve hatte keine Ahnung, wie die Preisverleihung ablaufen würde. Vermutlich würde es einen ähnlichen Medienzirkus wie bei der Präsentation des Parfums geben. Wie sie feststellte, lag sie damit allerdings völlig falsch.

Die Veranstaltung fand in einem Palazzo direkt am Canal Grande statt. Bei der Parfumeinführung hatte das Motto „Gold, Glanz und Glitzer“ gelautet. Hier war alles zurückhaltend und gedämpft. Auf den Stufen zum Haupteingang lag kein roter Teppich, und die einzigen klickenden Kameras gehörten neugierigen Touristen, die sich über den Aufmarsch der Festgäste freuten.

Die Damen in der Eingangshalle trugen farbige Roben aus Seide und Chiffon, die vornehm wirkenden Herren durchweg Abendanzug.

Raphael nahm die Hand von Eves Arm. „Warte hier“, bat er leise und verschwand in der Menge.

Seiner Gegenwart, die ihr Kraft gegeben hatte, plötzlich beraubt, fühlte Eve sich allein und unsicher. Seufzend blickte sie zu der hohen Gewölbedecke hinauf. An diese Einsamkeit musste sie sich gewöhnen. In zwei Tagen würden sie nach Florenz zurückkehren, und irgendwann musste sie nach England heimfliegen.

Allein.

Am heutigen Nachmittag hatte sie in Raphaels Armen jenen Punkt erreicht, an dem es keine Umkehr mehr gab.

Sie hatte sich hoffnungslos in ihn verliebt.

Hoffnungslos – im wahrsten Sinn des Wortes.

Jetzt wäre es für sie unerträglich schmerzhaft gewesen herauszufinden, dass er etwas mit Ellies Tod zu tun hatte. Das konnte sie einfach nicht riskieren. Daher blieb ihr nur eines übrig: Sie musste ihn verlassen, solange ihre Illusionen und Erinnerungen noch intakt waren.

Für einen Moment keimte Hoffnung auf. Natürlich bestand auch die Möglichkeit, dass sie auf einen Beweis für Raphaels Unschuld am Tod ihrer Schwester stieß. Dann allerdings …

Sie zuckte zusammen, als ihr jemand von hinten die Hand vor die Augen hielt.

„Raten Sie mal!“

„Ich … ich weiß nicht …“

„Ach, kommen Sie, bambina, Sie haben mich doch nicht schon vergessen? Das wäre mein Ende.“

Der Mann zog die Hand weg. Eve drehte sich um.

„Luca! Was machen Sie denn hier?“

„Das frage ich mich nun allerdings auch“, erwiderte er übertrieben niedergeschlagen. „Da reise ich so weit, um Sie vor meinem entsetzlich langweiligen großen Bruder zu retten, und Sie erkennen mich nicht einmal. Mein Leben ist vernichtet!“

„Hören Sie auf“, verlangte sie und schlug ihm lachend gegen den Arm. „Es ist schön, Sie wiederzutreffen.“

„Ganz meinerseits, cara, ganz meinerseits“, versicherte Luca strahlend. „Sie sehen hinreißend aus“, fuhr er fort und ging um sie herum. „So verführerisch, dass man Sie mit Haut und Haaren verschlingen möchte.“

„Hören Sie auf“, verlangte Eve lächelnd. Lucas Charme und seine flirtende Art taten ihr nach Raphaels kühler Zurückhaltung gut.

„Ich habe Sie angerufen“, erklärte Luca tadelnd. „Ich wollte Sie zum Essen ausführen und Ihnen für Ihren Artikel den besten Klatsch von der Modenschau liefern. Sie haben meine Anrufe nicht mal angenommen“, fügte er zutiefst betrübt hinzu.

„Ihre Anrufe? Ich habe keine …“ Eve verstummte. Offenbar hatte Luca angerufen, während Raphael ihr Handy bei sich getragen hatte.

„Luca“, sagte sie betroffen, als ihr etwas einfiel. „Könnte ich Sie etwas fragen?“

„Natürlich, bella, und die Antwort lautet garantiert Ja.“

„Nein, nein, das meine ich nicht. Es ist ernst. Es geht um Raphael.“

Luca seufzte und schüttelte den Kopf. „Na gut, wenn es unbedingt sein muss. Ich bin aber viel interessanter. Wollen Sie mich wirklich nichts über mich fragen? Zum Beispiel in welchem Hotel ich wohne? Oder welche Zimmernummer ich habe?“

Davon ließ sie sich nicht ablenken. Die beiden Brüder mochten einander zwar nicht, doch Luca kannte Raphael bestimmt besser als alle anderen. Falls Raphael in Drogengeschäfte verwickelt war, sollte es Luca aufgefallen sein, und wegen der Feindseligkeit zwischen ihnen sprach er sicher gern darüber.

Eve zögerte nur, weil sie nicht wusste, wie sie die Frage am besten formulieren sollte.

Da sie schwieg, beugte Luca sich leicht vor und sah sie fragend an. In seinen Augen entdeckte sie ein Funkeln, das ihr Unbehagen bereitete. Verwirrt wandte sie den Blick ab.

„Cara?“, drängte er.

Sie hatte den richtigen Moment verpasst. Vorbei war die Möglichkeit herauszufinden, ob ihr Misstrauen berechtigt war. Nun bekam sie auch nicht die beruhigende Gewissheit, dass ihre Ängste unbegründet waren. Die ganze verfahrene Situation kam ihr auf einmal vor wie ein sadistisches Roulettespiel, bei dem der Einsatz ihr zukünftiges Glück war.

„Ist nicht weiter wichtig“, wehrte sie ab.

In der Menge entdeckte sie Raphael, der mit zwei Gläsern Champagner zurückkam. Er hatte etwas an sich, das es ihr unmöglich machte, den Blick von ihm abzuwenden. Wie ein Film zogen die Ereignisse des Nachmittags an ihr vorbei. Der Atem stockte ihr, weil sie erneut seine Lippen spürte und das Verlangen in seinem Gesicht sah, als er sie die Treppe hinauftrug.

Ein wohliger Schauer lief ihr über den Rücken, als Raphael den Blick auf sie richtete. Bestimmt erinnerte auch er sich in diesem Moment, genau wie sie. Doch im nächsten Augenblick zeigte sein Gesicht nur noch offene Feindseligkeit.

„Che diavolo …“

„Aber, aber, großer Bruder, hüte deine Zunge! Du bist hier nicht in einer dieser üblen Gegenden Kolumbiens, in denen du dich sonst so gern herumtreibst.“

„Was machst du hier, zum Teufel?“

„Merkwürdig, dass du das fragst. Beinahe hätte ich nämlich gar nicht kommen können, weil der Lazaro – Jet mich zwar herbringen sollte, auf einmal aber doch nicht verfügbar war.“

Luca schlug einen lockeren Ton an und lächelte unverändert, doch es bestand kein Zweifel daran, dass die Atmosphäre mit Feindseligkeit aufgeladen war.

„Offenbar interessierst du dich nicht ausreichend für die Geschäfte von Lazaro, sonst wüsstest du, dass wir einer der Hauptsponsoren bei dieser Preisverleihung sind.“

Raphael sah sich flüchtig um. Hoffentlich waren einige der elegant gekleideten Gäste verdeckte Ermittler, wie Marco es angekündigt hatte.

„Das finde ich überraschend“, erwiderte er ironisch. „Es sieht Lazaro gar nicht ähnlich, sich um ein so ernsthaftes Ereignis zu kümmern.“

„Ich muss gestehen, dass ich ganz deiner Meinung bin. Diese Veranstaltung entspricht keineswegs meiner Vorstellung von guter PR. Für gewöhnlich sponsern wir etwas modischere Ereignisse.“

Mit herablassend hochgezogener Augenbraue sah Luca sich um. „Allerdings hatte Alessandra Ferretti schon immer eine Schwäche für dich, großer Bruder. Offenbar ist es ihr gelungen, Vater zu überreden.“

„Wie geht es ihm?“, warf Eve ein und erschrak über den mörderischen Hass in Raphaels Augen.

„Er ist noch nicht aufgewacht“, erwiderte Luca und zuckte mit den Schultern.

„Allerdings begreife ich nicht, wieso er so müde ist.

Schließlich erledige ich die ganze Arbeit.“

„Es sind die Medikamente“, sagte Raphael hart. „Ich habe vor Kurzem mit dem Krankenhaus telefoniert. Sie geben ihm Beruhigungsmittel.“

„Sollten wir nicht an unseren Tisch gehen, Raphael?“, fragte Eve und legte ihm behutsam die Hand auf den Arm, damit er sie ansah. Irgendwie musste sie die unerträgliche Spannung zwischen den beiden Männern lösen.

„Natürlich“, meinte Luca, plötzlich sehr zuvorkommend. „Ihr müsst gehen. Wir können die Unterhaltung später fortsetzen, mia cara, und dann können Sie mir auch Ihre Frage stellen.“

Raphael zuckte bei der vertraulichen Anrede zusammen, packte Eve am Arm und zog sie von Luca weg.

„Nein, nein“, sagte sie noch hastig. „Es spielt keine Rolle mehr.“

Zuerst war Eve tief enttäuscht, dass sie beim Dinner nicht neben Raphael saß, doch dann lernte sie den Mann zu ihrer Rechten kennen.

Paul war jung und aufgeweckt und kam zu ihrer größten Freude aus London. Schlagartig erschien ihr der Abend nicht mehr trist. Sie brauchte nicht zu befürchten, Raphael durch ihre fehlenden Italienischkenntnisse in Verlegenheit zu bringen. Es spielte auch keine Rolle, dass sie nur wenig über Fotografie oder internationale Konflikte wusste. Sie und Paul tauschten sich sofort über ihre Lieblingsorte in London aus und stellten fest, dass sie beide für einen ganz bestimmten Delikatessenladen in Notting Hill schwärmten. Von da an lief die Unterhaltung wie von selbst.

Hin und wieder allerdings, wenn sie zu Raphael hinübersah, durchfuhr Eve ein Stich der Eifersucht. Neben ihm saß die überaus sexy wirkende Alessandra Ferretti. Offenbar hatte sie gewartet, bis alle anderen ihre Plätze eingenommen hatten, damit ihr Auftritt besonders wirkungsvoll ausfiel. Und das war kein Kunststück, trug sie doch ein hautenges Kleid in leuchtendem Orange, das ihre sonnengebräunte Haut besonders vorteilhaft zur Geltung brachte.

Eve musste widerwillig ihre Fähigkeit anerkennen, einen öffentlichkeitswirksamen Auftritt zu inszenieren.

Alle anderen schienen allerdings eher ihren enorm tiefen Ausschnitt anzuerkennen.

Alessandra rückte ein Stück näher zu Raphael und redete auf ihn ein. Eve saß zu weit weg, um etwas zu hören, und sie verstand auch kein Italienisch. Dafür verstand sie aber Körpersprache.

Alessandras Körpersprache war eindeutig. Sie war auf eine private Feier nach der offiziellen Veranstaltung aus.

„Haben Sie schon den echten Mozzarella aus Büffelmilch gekostet?“, fragte Paul, als die Antipasti serviert wurden. „Sie lassen ihn jeden Donnerstag von einem kleinen Betrieb in Süditalien nach London einfliegen.“

Eve schüttelte den Kopf und versuchte, sich auf Pauls Worte zu konzentrieren. Ihre Leidenschaft für diese italienische Käsespezialität schwand jedoch rapide, als sie Alessandras Leidenschaft für einen ganz bestimmten italienischen Fotografen beobachtete.

Die andere lehnte sich zuversichtlich und verführerisch zurück, nippte an ihrem Weinglas, lachte und warf ihr dunkles Haar über die Schultern zurück. Auf einen ahnungslosen Beobachter wirkte sie lediglich angeregt, doch Eve hatte im Schein der vielen Kerzen das Verlangen in Alessandras Gesicht gesehen, während sie sich mit Raphael und nur mit Raphael unterhielt.

Für Eve war Raphael Lichtjahre entfernt, und die Ereignisse vom Nachmittag kamen ihr so unwirklich vor wie der Nebel, der sich vor den Fenstern über den Kanal senkte. Doch unvermittelt blickte Raphael hoch und lächelte ihr zu, und schlagartig fühlte sie sich besser.

Nach dem Hauptgang begann die eigentliche Preisverleihungszeremonie. Ein würdevoller Mann in den Sechzigern betrat das Podium an der Stirnseite des Saals. Die Unterhaltung verstummte, als die Lichter gedämpft wurden und der Mann zu sprechen begann. Eve bekam zwar nicht viel mit, doch sie war damit zufrieden, dazusitzen und einfach zuzuhören.

Während der Ansprache wurden auf einem Großbildschirm hinter dem Podium verschiedene Fotos gezeigt. Nun trat der Redner zur Seite, und auf dem Schirm erschienen Bilder der Fotografen, die in den verschiedenen Kategorien nominiert waren. Ein Gewinner nach dem anderen ging nach vorne, um den Preis in Empfang zu nehmen.

Je länger es dauerte, desto müder wurde Eve vom vielen Klatschen. Die Bilder verschwammen vor ihren Augen und wurden von anderen überblendet, die allein ihre Fantasie beisteuerte.

Raphaels nasses Haar, als er die Eingangstür des Palazzos aufschloss. Der Ausdruck ungezügelter Lust auf seinem Gesicht, als er sie in den dunklen Vorraum zog. Seine Hände an ihren Hüften, bevor er in sie eindrang …

Im letzten Moment konnte sie ein sehnsüchtiges Stöhnen unterdrücken. Sie blickte zu diesen Händen, die ihr unbeschreibliche Lust geschenkt hatten. Die kräftigen Finger spielten lässig mit einem Messer. Ansonsten regte Raphael sich nicht, und sein Gesicht war wieder völlig verschlossen.

Schlagartig kehrte Eve aus ihrer Fantasiewelt in die Wirklichkeit zurück, als sie merkte, dass alle Blicke auf Raphael gerichtet waren. Donnernder Beifall setzte ein.

„Ein verdammt talentierter Kerl“, bemerkte Paul bewundernd und klatschte wie von Sinnen.

Raphael erhob sich und schritt zum Podium, hinter dem sein Siegerbild auf dem Schirm zu sehen war. Eve hielt den Atem an, so stark wirkte es auf sie.

Das Foto zeigte eine Frau mit einem lachenden Baby. Der Blick des Betrachters fiel zuerst auf das Gesicht des Kindes mit den klaren blauen Augen, langen Wimpern und rosigen Wangen – die verkörperte Unschuld. Erst dann wurde deutlich, was das Bild noch zeigte.

Die Mutter war selbst fast noch ein Kind, hager, mit eingefallenen Wangen und leblosen Augen. Die Arme, in denen sie das Baby hielt, bestanden nur aus Haut und Knochen. Nahezu schwärzliche Adern zeichneten sich deutlich unter der papierartigen Haut ab. Neben den beiden lagen auf dem schmutzigen Bett ein Teddybär – und eine benutzte Spritze.

Raphael erreichte das Podium, auf dem Luca darauf wartete, ihm den Preis zu überreichen. Der Jüngere streckte ihm die Hand hin. Raphael zögerte, und sein Gesicht wirkte finsterer und drohender als die Gewitterwolken, die am Nachmittag über Venedig gezogen waren. Es war ein schrecklicher Augenblick.

Raphael ignorierte Lucas Hand und wandte sich an das noch immer applaudierende Publikum. Stille trat ein, und er begann zu sprechen.

„Ich fühle mich geehrt, den Preis als Fotograf des Jahres zu erhalten. Selbstverständlich werde ich das Preisgeld wohltätigen Organisationen zukommen lassen. Dabei handelt es sich um die Heroinwaisen Kolumbiens und das Entziehungsheim und Rehabilitationszentrum, das wir vor zweieinhalb Jahren in Florenz gegründet haben.“

Beifall brandete auf, doch Raphael winkte sofort ab.

„Ich bin mir der Tatsache bewusst, dass es nicht der Fotograf ist, der diese Bilder so außergewöhnlich macht. Die Themen und Motive meiner Bilder machen ihre starke Wirkung aus. Und ich bin jenen dankbar, die mir diese Art von Bildern ermöglicht haben.“

Sein Blick traf Eve und ließ sie innerlich erbeben.

„Ich hoffe aber, dass irgendwann die Menschen in Kolumbien Grund haben werden, auch mir dankbar zu sein, weil ich der Welt ihre Lage zeige und versuche, sie zu verbessern.“

Er legte eine kurze Pause ein, in der man die Spannung im Saal fast mit Händen greifen konnte. „Die Arbeit geht weiter, bis die Gefahr durch Drogen und jene, die sie herstellen und daran verdienen, gebannt ist.“

Erst als sich alle erhoben und ihm stehend applaudierten, wandte Raphael sich an Luca und drückte ihm die Hand. Doch es sah mehr nach der Besiegelung eines feierlichen Schwurs aus als nach Dank oder Glückwunsch.

Alessandra Ferretti verlor keine Zeit und gratulierte Raphael, sobald er den Tisch wieder erreicht hatte. Sie umarmte ihn, küsste ihn hingebungsvoll auf beide Wangen und zog ihn rasch beiseite, bevor Eve ihren Platz überhaupt verlassen konnte.

„Ich habe einen öffentlichen Fototermin für die wichtigsten Zeitschriften organisiert, um zusätzlich eine Menge Geld für wohltätige Zwecke aufzutreiben“, erklärte Alessandra ihm, während sie ihn wegführte.

Raphael drehte sich noch einmal um und sah Eve kurz an, ehe er in der Menge verschwand.

„Er ist ein Genie, ein unglaubliches Genie“, stellte Paul seufzend fest, während er zusammen mit Eve die Fotos der Preisträger betrachtete.

Eve war ihm zu der Ausstellung auf der Galerie des Palazzos gefolgt. Pflichtschuldig bewunderte sie die beiden Bilder, die Paul für den Wettbewerb eingereicht hatte, bläulich schimmernde Fotos des von der Erderwärmung bedrohten Polareises. Doch dann wurde sie unwiderstehlich von Raphaels Arbeit angezogen.

„Sehen Sie sich nur diese Komposition an“, sagte Paul neidisch und zeigte auf ein Bild von kleinen Jungen mit schmutzigen Gesichtern, die auf einer staubigen Straße Fußball spielten. Zu beiden Seiten der tristen Straße zogen sich üppig grüne Wiesen hin.

Eve ging unauffällig etwas näher heran und wünschte sich, nicht aus Eitelkeit auf die Brille verzichtet zu haben.

„Diese Aufnahmen strahlen eine unglaubliche Emotion aus“, fuhr Paul fort. „Man hat diese Menschen stets nur als Verbrecher betrachtet, als den Abschaum, der das Zeug herstellt, das sich unsere Reichen in die Nasen ziehen. Di Lazaro dagegen zeigt sie uns ganz anders. Er verleiht ihnen … ich weiß gar nicht … eine Art von …“

„Würde“, ergänzte Eve und hatte bei dem Anblick der schmutzigen, lachenden Gesichter der kleinen Jungen Tränen in den Augen.

„Ach, hier sind Sie, Eve.“ Alessandra Ferretti tauchte wie aus dem Nichts auf, eingehüllt in eine Wolke sehr schweren Parfums. „Raphael hat schon nach Ihnen gefragt. Er will Sie jetzt nach Hause bringen.“

Sie klang, als wäre Eve ein übermüdetes Kind, das den Erwachsenen die Party verdarb. Eve wandte den Blick nicht von den Straßenjungen ab, die das Fußballspiel im Staub Kolumbiens genossen. Sie versuchte, sich Raphael vorzustellen, wie er nur wenige Meter von ihnen entfernt stand. Genau wie das Baby auf dem Siegerfoto blickten zwei Jungen direkt in die Kamera, und Eve fragte sich, was Raphael zu ihnen gesagt haben mochte.

„Er wartet!“

Nicht einmal der scharfe Unterton in Alessandras Stimme konnte Eve die Stimmung verderben.

Sie verabschiedete sich herzlich von Paul und folgte Alessandra durch die Galerie. „Erzählen Sie mir etwas über die Einrichtungen, die Raphael erwähnt hat. Die Heroinwaisen Kolumbiens und … was war das andere? Das in Florenz?“

„Ein Entziehungsheim und Rehabilitationszentrum. Er hat es ursprünglich als Notruftelefon gegründet und später immer weiter ausgebaut. Wissen Sie“, fuhr sie herablassend fort, als hätte Eve von nichts eine Ahnung, „in unserer Branche erlebt man, dass viele Leute diesen falschen Weg einschlagen. Drogen sind scheinbar unentwirrbar mit der Modeszene verflochten. Raphael wollte eine Anlaufstelle für junge Models gründen, die Hilfe beim Ausstieg suchen. Anfangs hat er fast alles allein gemacht und auch finanziert. Er hat rund um die Uhr Anrufe auf seinem Handy entgegengenommen. Aber es ist typisch für ihn, dass er nie drüber spricht.“

Sie waren bereits auf der Treppe, und Eve musste sich am Geländer festhalten, weil ihr schwindlig wurde.

So war das also! Ellie hatte sich Raphaels Nummer nicht notiert, weil er eine Quelle für Drogen war, sondern weil er einen Ausweg bot.

Mitten auf der Treppe wandte Eve sich strahlend an die verwirrte Alessandra und sagte begeistert: „Herzlichen Dank!“

Dann entdeckte sie Raphael am Fuß der Treppe. Das Licht des Kronleuchters fiel auf seine breiten Schultern und das schwarze Haar. Am liebsten wäre Eve nach unten gelaufen und hätte sich in seine Arme geworfen, um ihn zu küssen. Nach nichts sehnte sie sich mehr, und plötzlich schien alles möglich zu sein.

„Tut mir leid, dass ich dich den ganzen Abend über vernachlässigt habe“, sagte er, als sie auf ihn zukam.

„Ich dachte, wir wollten uns nicht mehr entschuldigen“, erwiderte Eve und versuchte, nicht allzu auffällig zu strahlen.

Alessandra stand daneben und hörte mit versteinerter Miene zu. Dann legte sie Raphael die Hand auf den Arm, warf Eve einen vorwurfsvollen Blick zu und sprach sehr rasch auf Italienisch auf ihn ein.

„Nun“, erwiderte er gelassen, „dann wirst du eben ohne mich auskommen müssen, Alessandra. Gehen wir“, forderte er Eve lächelnd auf.

Er berührte sie zwar nicht, aber während sie die Eingangshalle durchquerten, empfand Eve seine Nähe wie eine körperliche Zärtlichkeit.

Alessandra blickte ihnen nach, und als sie den Eingang erreichten, sagte sie erneut etwas in ihrer Muttersprache. Dabei klang sie ziemlich zornig.

Raphael blieb stehen und drehte sich um. „Vielen Dank für den Rat, Alessandra. Aber in Zukunft denke bitte daran, dass ich danach frage, wenn ich deine Meinung hören will.“

Der ruhige Klang seiner Stimme jagte Eve einen leichten Schauer über den Rücken. Doch das war noch gar nichts im Vergleich zu dem Feuerwerk, das in ihr abzubrennen schien, als er ihr schützend den Arm um die Schultern legte.

Raphael warf noch einen Blick zu Alessandra zurück. „Es geht dich zwar nichts an“, sagte er bitter, „aber ich habe es nicht vergessen. Ich wünschte, ich könnte es.“

11. KAPITEL

Der Mond stand wie eine große gelbe Scheibe am Himmel und spiegelte sich im Canal Grande, als Eve und Raphael den Palazzo verließen. Der zeitentrückte, friedvolle Anblick stand in einem scharfen Gegensatz zu der Erregung, die Eve bei der Aussicht ergriff, bald mit Raphael allein zu sein. Ein Schauer lief ihr über den Rücken.

„Du frierst“, bemerkte er, zog sein Smokingjackett aus und legte es ihr um die nackten Schultern, ehe sie widersprechen konnte.

Das Kleidungsstück war warm von seinem Körper und duftete nach seinem Rasierwasser. Raphael hatte die Schleife gelöst und die beiden obersten Hemdenknöpfe geöffnet. Eves Blick wanderte wie von selbst zu seinem Hals und dem Stück Haut, das sie von seiner Brust sehen konnte.

„Was hat Alessandra zu dir gesagt?“

„Sie besitzt das Talent, auf etwas Offensichtliches hinzuweisen und es als tiefe Einsicht zu verkaufen“, erwiderte er trocken. „Das macht sie auf dem Gebiet der PR offenbar zu einem Genie. Wenn es allerdings mein Privatleben betrifft, macht es sie nur zu einem Ärgernis.“

„Dein Privatleben?“

„Ja. Sie hielt es für nötig, darauf hinzuweisen, dass du erheblich jünger bist als ich.“ Er verschwieg, dass sie ihn auch ausdrücklich auf Eves Beruf hingewiesen hatte. „Sie ist eifersüchtig.“

„Auf mich? Wieso denn?“

Noch während sie das fragte, stolperte Eve über einen leicht erhöhten Pflasterstein. Blitzartig fing Raphael sie auf, hielt sie fest und blickte ihr ins Gesicht. Im Licht der Straßenlaterne über ihren Köpfen schimmerte ihr blondes Haar wie Silber.

„Wer fischt jetzt nach Komplimenten?“, fragte er lächelnd und ließ sie wieder los.

Sie bückte sich und zog den Fersenriemen der Satinpumps wieder zurecht. Als sie sich aufrichtete, rutschte ihr das Jackett von einer Schulter. Das Licht der Lampe fiel auf einen dunklen Fleck an ihrer Halsgrube.

Raphael runzelte die Stirn und strich vorsichtig darüber. „Wie hast du das denn gemacht?“

Sie biss sich auf die Unterlippe. Wie beim ersten Zusammentreffen auf der Party nach der Modenschau lächelte sie sanft, aber auch amüsiert.

„Das war nicht ich – genau genommen.“

Verlegen fuhr er sich durchs Haar, weil er sich plötzlich daran erinnerte, wie er auf dem Gipfel der Lust das Gesicht an ihren Hals gedrückt hatte.

„Eve, es tut …“

Sie brachte ihn mit einem zarten Kuss zum Schweigen. „Keine Entschuldigungen mehr!“

„Wenn du das noch ein Mal machst“, sagte er gedämpft, „muss ich mich morgen früh beim Richter wegen Unzucht in der Öffentlichkeit entschuldigen.“

Sie nahm ihn an der Hand und zog ihn mit sich. In seinem Jackett wirkte sie elfenhaft zart. „Dann sollten wir uns lieber beeilen“, sagte sie neckisch. „Ich bevorzuge Unzucht hinter verschlossenen Türen – und am liebsten mehr als ein Mal.“

„Offenbar habe ich dich verdorben“, stellte er fest.

Ihr sinnlicher Blick traf ihn wie ein Blitz und löste heißes Verlangen aus, das sich noch verstärkte, als sie sich auf die Zehenspitzen stellte und den Mund seinem Ohr näherte.

„Verdorben? Nein, du hast mich erweckt.“ Sie ließ die Lippen zu seinem Mund wandern und reizte ihn mit der Zungenspitze. „Und dafür bin ich dir äußerst dankbar“, hauchte sie. Ihr verführerischer Ton ließ sein Verlangen weiter steigen.

„Das bin ich auch“, sagte er leise und ließ die Finger unter den Stoff ihres Kleids wandern. „Sehr sogar.“

Flackerndes Licht fiel auf Raphaels Gesicht, als er ein Streichholz entzündete und es an die Kerzen im Kandelaber aus Muranoglas hielt.

Allmählich erhellte der Schein vom Tisch her das ganze Zimmer. Das Licht der sechs Kerzen wurde von dem blind gewordenen alten Spiegel zurückgeworfen.

„Komm wieder ins Bett“, bat Eve schläfrig. Ihre Stimme klang gedämpft aus den Kissen, weil sie mit dem Gesicht nach unten in dem zerwühlten Bett lag. Im Kerzenschein schimmerte ihr blondes Haar wie Gold, und ihre Haut hob sich wie Bronze von den weißen Laken ab.

„Beweg dich nicht.“

„Hm?“

„Beweg dich nicht. Ich muss dich so fotografieren. In diesem Licht erinnerst du mich an ein altes Gemälde. Eva vor dem Sündenfall.“

„Raphael?“, sagte sie leise.

„Was ist?“

„Sei still und komm sofort zu mir.“

Er lachte leise. „Du kannst doch nicht schon wieder mehr wollen?“, fragte er, streckte sich neben ihr aus, stützte sich auf den Ellbogen und drückte ihr einen Kuss auf den Rücken. Eves scheinbar unersättliche Leidenschaft überraschte sie beide und amüsierte ihn.

„Kann ich nicht?“, fragte sie herausfordernd.

Er ließ sich auf die Kissen sinken und stöhnte übertrieben. „Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich zu alt …“

„Fang nicht wieder damit an!“, verlangte sie und drehte sich auf den Rücken, um ihn richtig sehen zu können.

„Sonst machst du was?“

Im nächsten Moment lag sie auf ihm, und ihre Augen glitzerten im Kerzenschein. „Dann muss ich dir eben beweisen, dass du nicht zu alt bist.“ Sie lachte. „Und das sollte nicht allzu schwierig sein, weil ich dafür schon einen handfesten Beweis habe. Unter mir.“

Sie hörte ihn stöhnen, als sie an ihm herunter glitt und ihn verwöhnte. Deshalb fragte sie erst gar nicht, ob sie es richtig machte. Sie ließ sich einfach von ihrem Instinkt und ihrem eigenen Verlangen leiten.

Nie hätte sie sich träumen lassen, dass es sie dermaßen erregen könnte, einem Mann Lust zu bereiten. Verzückt schloss sie die Augen und spürte, wie Raphael ihr mit den Fingern durchs Haar fuhr.

„Hör auf, cara!“, stieß er hervor und zog sie hoch, sodass sie neben ihm lag.

Für einen Moment erkannte sie das Verlangen in seinen dunklen Augen, ehe er sich über sie beugte und die Lippen von ihrem Hals über ihre Brüste und tiefer wandern ließ. Sein leichter Bartschatten rieb über ihre empfindliche Haut, während seine Zunge einen Pfad der Ekstase und der höchsten Anspannung beschrieb. Und er stöhnte tief auf, als er ihre intimste Stelle fand.

Der Höhepunkt kam bei Eve so rasch und heftig, dass Raphael schon fürchtete, ihr wehgetan zu haben. Behutsam hielt er sie in den Armen, bis sie sich wieder beruhigte und sich entspannt gegen ihn sinken ließ.

„Raphael … oh …“, flüsterte sie, spürte seine Erregung und küsste ihn. „Mehr …“

Diesmal achtete er darauf, sie ganz langsam und sanft zu lieben. Bisher hatte ihm die überwältigende Leidenschaft jede Zurückhaltung unmöglich gemacht. Jetzt sahen sie einander die ganze Zeit tief in die Augen und näherten sich mit jeder Bewegung gemeinsam dem Gipfel. Erst im letzten Moment warf Raphael den Kopf in den Nacken und ließ sich gehen.

Als er Eve wieder ansah, liefen ihr Tränen über die Wangen, Tränen, die im Kerzenschein wie Gold glänzten.

„Du bist schon auf“, murmelte Eve enttäuscht und blinzelte mit einem Auge durch das zerzauste Haar, das ihr ins Gesicht gefallen war. „Und angezogen. Vollständig angezogen.“

„Ich habe dir Kaffee gebracht.“

Sie rümpfte die Nase. „Keinen Tee?“, fragte sie sehnsüchtig.

„Tut mir leid, du wirst nur in wenigen italienischen Küchen Tee finden. Hier im Haus haben wir bloß das Nötigste. Du musst dich schon mit Kaffee begnügen.“

Er stellte die Tasse auf den schönen alten Nachttisch, trat ans Fenster und blickte hinaus, um nicht wieder in Versuchung zu geraten, Eve zu berühren. Während der Nacht hatte sie sich an ihn geschmiegt und war in dieser vertrauten Stellung eingeschlafen. Jetzt lag sie wieder auf dem Bauch und bot ihm den Anblick ihres nackten Rückens. Diese Frau war unwiderstehlich, und er musste seine ganze Selbstbeherrschung aufbieten, wenn er den Palazzo rechtzeitig verlassen wollte, um die Verabredung mit Catalina einzuhalten.

Eve rollte sich schläfrig herum, setzte sich auf und zog das Laken über die Brüste hoch. Gut so, dachte er grimmig. Allein schon der kurze Blick auf ihre Brüste ließ ihn seinen Vorsatz beinahe vergessen.

„Wohin gehst du?“

Er wich dem forschenden Blick aus, mit dem sie ihn musterte, während sie die Tasse an die Lippen hob. „Ich treffe mich mit jemandem. Gestern Abend habe ich es erwähnt. Es ist beruflich und leider sehr wichtig, sonst würde ich nicht hingehen.“

„Ich erinnere mich gut an gestern Abend, aber dieses Detail habe ich vergessen.“ Sie zwinkerte ihm zu. „Ich weiß auch nicht, warum. Bleibst du lang weg?“

Er seufzte. „Ich habe keine Ahnung. Es kann sehr schnell gehen oder fast den ganzen Tag dauern. Wenn ich es wüsste, würde ich es dir sagen.“

„Vielleicht sollte ich im Bett bleiben“, erwiderte sie mit einem aufreizenden Lächeln. „Nur für den Fall, dass es sehr schnell geht. Es wäre doch unsinnig, wertvolle Zeit mit Anziehen zu verschwenden.“

Damit machte sie es ihm nun wirklich nicht leichter, und ihr Blick kostete ihn fast die Beherrschung. Wenn er noch länger blieb, verließ er den Palazzo bestimmt erst in einigen Stunden.

„Sei ein braves Mädchen und beende deinen Artikel“, forderte er sie auf. „Du kannst ihn mir zeigen, wenn ich zurückkomme. In der Küche findest du Brot und Obst. Bedien dich, falls du hungrig bist.“

Ihr Anblick unter dem dünnen Laken war so reizvoll, dass Raphael nicht einmal einen flüchtigen Kuss wagte, sondern rasch den Raum verließ und nicht zurücksah.

Was ein Tag doch ausmacht, dachte Eve wenig später, als sie den letzten Satz ihres Artikels tippte. Gestern um diese Zeit hatte sie sich so elend gefühlt, dass sie keinen vernünftigen Satz zustande gebracht hatte. Heute Vormittag war ihr die Arbeit dagegen leicht von der Hand gegangen.

Ich bin eine großartige Journalistin, lobte sie sich selbst und ließ den Computer die Anschläge zählen. Großartig, genau die richtige Länge. Jetzt noch die Rechtschreibprüfung, und danach konnte sie den Artikel per E-Mail an Marissa Fox schicken.

Leise vor sich hinsummend, stellte sie den Laptop beiseite, stieg aus dem Bett und streckte die verkrampften Beine aus. Da ihr ohne Raphael kalt gewesen war, hatte sie das Hemd angezogen, das er gestern Abend getragen hatte. Während der Arbeit hatte sein Duft sie eingehüllt und sinnliche Bilder bei ihr ausgelöst.

Er ist unbeschreiblich sexy, dachte sie und betrachtete ihr Spiegelbild am Ankleidetisch. Sie sah verführerisch und herrlich erschöpft aus.

Eve lachte leise. Vielleicht interessierte Glitterati sich für einen Artikel: „Sex – das neue Verjüngungsmittel“?

Sie griff zum Handy und schrieb eine SMS an Lou. „In Venedig mit Raphael. Artikel erledigt …“

Sie zögerte und überlegte lächelnd, ob sie „Jungfräulichkeit auch“ hinzufügen sollte. Lou hatte sie schon lange gedrängt, ihre Jungfräulichkeit loszuwerden, als handelte es sich um ein unerwünschtes Geburtstagsgeschenk. Jetzt war sie froh, dass sie sich nicht an den Rat ihrer Freundin gehalten hatte, sich den erstbesten Mann dafür zu suchen. Niemand hätte sie in die Freuden des Schlafzimmers mit jener Leidenschaft und Zärtlichkeit einführen können, die Raphael ihr gezeigt hatte. Allein bei dem Gedanken daran bekam sie Herzklopfen.

„Alles O. K.“, schrieb sie noch. Das traf zwar bei Weitem nicht die Hochstimmung, in der sie sich befand, doch nach der Rückkehr nach London würde Lou es ohnedies mit eigenen Augen sehen.

Sie schickte die SMS ab, drückte das Handy an die Brust und tanzte durchs Zimmer. Falls sie überhaupt nach London zurückkehrte! Es war schon schlimm genug, heute für einige Stunden von Raphael getrennt zu sein. Die Vorstellung, ihn noch länger nicht zu sehen, war erschreckend.

Niedergeschlagen ließ sie sich aufs Bett sinken und atmete tief durch.

Diese Einstellung war gar nicht gut und wirkte auf Männer sicher auch alles andere als attraktiv. Sie selbst hatte klammernde Frauen stets verachtet. Und wenn sie darüber nachdachte, hatte Raphael heute Morgen etwas kühl und distanziert gewirkt. Sie musste vorsichtig sein, um ihn nicht mit ihrer bedingungslosen Hingabe und überschäumenden Begeisterung zu ersticken.

Draußen vor den Fenstern des alten Palazzos wartete ganz Venedig im sommerlichen Sonnenschein auf sie. Und sie saß hier im Schlafzimmer wie eine hörige Geliebte, die nichts mit sich anzufangen wusste!

Entschlossen stand sie wieder auf. Sie ließ sich nicht hängen, nur weil sie Raphael vermisste, sondern wollte ausgehen und die Stadt erforschen.

Schon nach wenigen Minuten hatte Eve sich hoffnungslos verirrt. Sie hatte gedacht, den Weg zur Piazza San Marco leicht zu finden, doch die schmalen Gassen, in denen sie sich jetzt befand, kamen ihr vollkommen unbekannt vor. Sie hatte sich getäuscht. Das lag wohl daran, dass sie nie auf den Weg geachtet hatte, wenn sie mit Raphael zusammen war.

Zwar sah sie ab und zu den Campanile über den Dächern, doch statt sich dem Glockenturm zu nähern, schien sie sich sogar davon zu entfernen.

Eigentlich wollte sie zum Markusplatz, mit dem Handy ein Foto machen und es an Lou schicken, um zu beweisen, dass sie tatsächlich in Venedig war. Stattdessen irrte sie durch enge Sträßchen und Gassen, in denen sie neugierig betrachtet wurde. Aus dunklen Torgängen roch es nach Knoblauch. Ab und zu kam sie an einer Trattoria vorbei, in der nur Einheimische aßen. Ihr knurrender Magen erinnerte sie daran, dass sie sich im Palazzo kein Frühstück gemacht hatte, wie Raphael ihr geraten hatte. Nach einem Blick in die ziemlich heruntergekommene altmodische Küche hatte sie sich für ein Café entschieden.

Allerdings sehnte sie sich zum ersten Mal in ihrem Leben nicht nach heißer Schokolade.

Das musste wahre Liebe sein.

Sie überquerte eine kleine Brücke, nickte höflich einer alten Frau zu, die ihr entgegenkam, und betrat einen Durchgang zwischen zwei hohen baufälligen Gebäuden. Hier roch es modrig und nach Verfall. Ihr Herz schlug so heftig, dass sie schon fürchtete, man müsse es hören. Vielleicht sollte sie umkehren und die alte Frau nach dem Weg fragen, doch dafür war sie zu stolz, und ihr Italienisch reichte auch bestimmt nicht aus. Hastig ging sie weiter.

Hinter dem Durchgang lag ein kleiner sonnenbeschienener Platz mit einer Bar. Die Spitze des Campanile tauchte nun rechts von ihr hinter den Dächern auf. Also hatte sie fast einen vollen Kreis beschrieben und ging endlich in Richtung des Markusplatzes. Sie atmete dankbar und erleichtert auf und überlegte gerade, ob sie in der Bar einen Tee bestellen oder weitergehen sollte, als sie erstarrte.

Ihr wurde so schwarz vor Augen, dass sie schon dachte, ohnmächtig zu werden. Blindlings tastete sie nach der Mauer und stützte sich daran ab. Der Schleier vor ihren Augen hob sich wieder, und sie überzeugte sich davon, dass sie richtig gesehen hatte.

Raphael saß in einem Café und beugte sich über den Tisch hinweg zu einer zerbrechlich wirkenden dunkelhaarigen Frau, deren Hand er hielt. Er hatte Eve fast den Rücken zugekehrt, doch sie erkannte ihn am Haar, an dem dunkelblauen Hemd und am Halbprofil so eindeutig, als hätte er sich zu ihr umgedreht. Es gab auch keinen Zweifel daran, dass er mit der Frau am Tisch sehr vertraut war. Er hielt ihre Hände zwischen seinen, neigte den Kopf zu ihr und sprach eindringlich auf sie ein. Das war keinesfalls ein harmloses Treffen mit einer alten Bekannten.

Es war auch kein berufliches Treffen.

Und dann erhob er sich halb von seinem Stuhl, legte der Frau die Hände an die Wangen und drückte ihr einen Kuss auf die Lippen.

Eve schlug die Hand vor den Mund, um nicht laut aufzuschluchzen, wirbelte herum und lief weg.

„Verlange das nicht von mir, Raphael, bitte!“

Raphael drückte Catalinas Hände fester.

„Ich würde es nicht tun, wenn ich eine andere Möglichkeit hätte, um Luca hinter Gitter zu bringen. Du bist unsere einzige Chance, Cat. Die anderen Mädchen, die in seine Fänge geraten sind, gehören noch zur Drogenszene und wären keine glaubwürdigen Zeugen, oder sie sind tot. Das hast du selbst gesagt. Tot wie deine Freundin … Ellie. So hieß sie doch, oder? Du würdest zuverlässigen Schutz erhalten und auch mit Respekt behandelt werden. Das verspreche ich dir.“

Er fühlte, wie ihr Widerstand allmählich schwand.

„Ich vertraue dir, Raphael. Also gut“, flüsterte sie.

„Dann machst du es?“

„Ja, ich werde es versuchen.“

Raphael wäre am liebsten vor Erleichterung jubelnd aufgesprungen. Er beschränkte sich jedoch darauf, sich über den Tisch zu beugen und Catalina aus Dankbarkeit einen Kuss zu geben. Doch als er sich wieder setzte, wurde sie blass und starrte entsetzt an ihm vorbei.

Plötzlich sprang sie auf und kippte dabei fast den Tisch um. Mit weit aufgerissenen Augen und aschfahlem Gesicht blickte sie auf einen Punkt hinter ihm.

Raphael war sofort bei ihr und nahm sie in die Arme.

„Cat! Cat, was ist denn? Was hast du?“

Zitternd zeigte sie zur anderen Seite des Platzes. „Sie war da! Das war sie! Sie hat mich angesehen!“

Raphael warf einen Blick in die Richtung, in die sie zeigte. „Wer?“

„Ellie!“

„Ellie? Deine tote Freundin?“

Catalina nickte, barg das Gesicht an seiner Schulter und schluchzte verzweifelt. Während er ihr beruhigend auf den Rücken klopfte und tröstend auf sie einredete, überschlugen sich seine Gedanken.

Er wusste, dass auch nach einer Sucht Halluzinationen vorkamen. Wahrscheinlich hatte das Gespräch über die Vergangenheit bei Catalina belastende Gefühle ausgelöst. Sie war offenbar doch nicht so gesund, wie er angenommen hatte.

„Da ist niemand, Cat, ganz ruhig. Niemand ist da. Komm schon, cara, ich bringe dich nach Hause.“

Er nahm Geld aus der Tasche, legte es auf den Tisch und führte die verstört weinende Catalina weg.

Einen Moment dachte er an Eve, die im Palazzo auf ihn wartete, und an den verlockenden Anblick, den sie heute Morgen auf dem Bett geboten hatte. Er fluchte in sich hinein. Es sah ganz so aus, als würde diese Angelegenheit doch noch ziemlich lange dauern.

12. KAPITEL

Eve lief einfach, ohne zu überlegen, wohin sie sich wenden sollte. Fort, nur fort! Die Tränen nahmen ihr fast die Sicht, aber sie merkte, dass sie die kleine Brücke von vorhin wieder überquerte. Vorhin – das schien eine Ewigkeit her zu sein. Es überraschte sie, als sie die alte Frau an dem schmalen Weg neben dem Kanal überholte. Wieso war alles dermaßen absurd normal, nachdem soeben ihre Welt eingestürzt war?

Nach einer Weile zwang sie heftiges Seitenstechen, stehen zu bleiben. Sie ließ sich auf die Stufen eines Hauseingangs sinken und schluchzte verzweifelt.

Kein Wunder, dass Raphael am Morgen verschlossen gewirkt hatte. Und ebenfalls kein Wunder, dass er sich nicht festlegen wollte, wann er zurückkommen würde. Die Erinnerung schmerzte. Es kann schnell gehen oder den ganzen Tag dauern. So ungefähr hatte er sich ausgedrückt. Diese Frau war sicher eine alte Flamme, die er wieder zum Brennen bringen wollte, und er hatte nicht gewusst, wie schnell er sie herumkriegen würde.

Nun, offenbar hatte er Glück. Danach zu urteilen, wie er sich über den Tisch gebeugt und die Frau geküsst hatte, dauerte es sicher lange, bis er in den Palazzo zurückkehrte.

Was war sie doch dumm gewesen! Unglaublich dumm und naiv! Vom ersten Blick an, den Raphael und sie gewechselt hatten, hatte sie geglaubt, die Gefühle zwischen ihnen wären außergewöhnlich. Etwas ganz Besonderes.

Dieser Gefühle wegen hatte sie sogar ihre ursprüngliche Mission vernachlässigt. Und als sie gestern Abend herausgefunden hatte, dass er am Tod ihrer Schwester unschuldig war, war sie glücklich gewesen.

Nun, vielleicht war er kein elender Drogenhändler, aber er war ein hinterhältiger Lügner. Schlimmer als jetzt konnte sie sich gar nicht mehr fühlen.

„Eve? Eve, cara, ich dachte schon, dass Sie das sind. Tesoro, was ist denn los?“

„Luca! Oh Luca, wie haben Sie mich …“

„Mein Hotel ist gleich da drüben. Bambina, verraten Sie mir doch, warum Sie so verzweifelt aussehen!“

Im nächsten Moment hielt Luca sie in den Armen, und sie weinte sich an seiner Schulter aus. Er roch nach Zigarettenrauch und Alkohol und nicht so frisch und verlockend wie Raphael, doch sie kannte ihn, und er war hier, und dafür war sie grenzenlos dankbar.

Behutsam schob er sie ein Stück von sich und betrachtete ihr Gesicht. „Schsch, cara, ganz ruhig. Es ist Raphael, nicht wahr?“

Sie nickte benommen.

„Ist er verletzt?“

Lucas Augen funkelten, und er rüttelte sie leicht und wiederholte die Frage. Eve rang bebend nach Luft und schüttelte erneut den Kopf.

„Ich habe ihn mit … mit einer … anderen Frau gesehen. In einer Bar. Er war …“ Die Tränen schossen ihr erneut in die Augen, und sie konnte nicht weitersprechen.

Luca reichte ihr ein Taschentuch. Nachdem sie sich die Tränen abgewischt hatte, versuchte sie, ruhig zu bleiben. „Die beiden haben sich an den Händen gehalten, und er hat sie geküsst.“

Luca stieß einen leisen Pfiff aus. „Wie hat diese Frau denn ausgesehen?“

Eve zuckte hilflos mit den Schultern. „Langes dunkles Haar, sehr schlank … ich weiß nicht … irgendwie zerbrechlich … wie eine magersüchtige Ausgabe von Alessandra.“

„Catalina“, sagte Luca und hörte sich seltsamerweise sehr zufrieden an.

„Sie kennen die Frau?“, rief Eve.

„Ja. Sie hatte eine heftige Affäre mit Raphael, als sie vor einigen Jahren als Model für Lazaro arbeitete. Aber, cara“, fuhr er beschwichtigend fort, als Eve wieder zu schluchzen begann, „das ist schon lange zu Ende. Ich kann mir absolut nicht vorstellen, dass Raphael sie jetzt wiederhaben will.“

„Warum nicht?“, fragte Eve erstickt. Lucas Ton gefiel ihr nicht.

„Weil sie beschädigte Ware ist, cara. Alkohol, Drogen und Ausschweifungen haben ihre Spuren hinterlassen. Glauben Sie mir, ich weiß Bescheid. Sie hat eindeutig den jugendlichen Glanz verloren.“ Er lächelte geringschätzig und strich mit dem Zeigefinger über Eves Wange. „Ganz im Gegensatz zu Ihnen, carina. Kommen Sie, ich weiß, wo Catalina wohnt. Wir gehen hin und …“

„Nein, das kann ich nicht! Ich will die beiden nicht sehen!“

„Beruhigen Sie sich, bambina, beruhigen Sie sich. Sie ziehen voreilige Schlüsse. Wir gehen hin, und ich wette, dass Catalina allein sein wird. Sie lernen sie kennen und können sich mit eigenen Augen davon überzeugen, dass es so ist, wie ich vorhin sagte. Dann kehren Sie zu Raphael zurück, geben ihm einen Kuss und sagen ihm, wie albern Sie waren. Einverstanden?“

Eve trocknete die Wangen mit dem Taschentuch und verspürte wieder einen Funken Hoffnung. Vielleicht war sie wirklich albern, wie Luca sagte.

„Einverstanden.“

„Bene. Gehen wir.“

„Wir sind fast da, cara. Catalina wohnt dort drüben im ersten Stock.“

Eve folgte der Richtung von Lucas Blick. Wie viele Gebäude in Venedig war auch dieses ockerfarben. Der Verputz blätterte ab, und die Verzierungen aus Stein waren von der Zeit angegriffen. Trotzdem strahlte das Gebäude eine gewisse Grandezza aus mit den hohen Fenstern in den oberen Stockwerken und den kleinen Balkonen. Es sah aus, als hätte dieses Haus im Lauf der Jahrhunderte viel Geschichtsträchtiges mit angesehen.

Eve hoffte nur, dass sich dort jetzt nichts Wichtiges abspielte.

Je näher sie kamen, desto langsamer ging sie, bis Luca sie förmlich mit sich ziehen musste. Vor dem Haus blieben sie stehen.

Und dann entdeckte Eve die beiden.

„Nein!“, stieß sie ungläubig hervor. „Luca, sehen Sie nur, da oben!“

Sekundenlang schwieg Luca und sah mit Eve zu, wie Raphael hinter einem der Fenster im oberen Stockwerk Catalinas Kleid aufknöpfte und ihr dann einen Kuss auf die Stirn drückte.

„Es tut mir leid, bambina, sehr leid“, sagte Luca leise. „Offenbar hatten Sie doch recht.“

Er führte sie weg, sobald Raphael die Vorhänge zuzog. Tränen liefen Eve über die Wangen, während Luca mit ihr den Weg einschlug, den sie gekommen waren.

Eve erinnerte sich noch genau, dass sie sich nach Ellies Tod wie betäubt gefühlt hatte. Alle hatten sie so behutsam behandelt, als wäre sie aus dünnem Glas, das jederzeit zerbrechen konnte. Und sie hatte nicht weinen können.

Nach dieser Betäubung sehnte sie sich jetzt. Im Moment hätte sie am liebsten getobt und mit den Fäusten auf den Boden getrommelt wie ein Kind, das sich in einem Spielzeugladen einem Tobsuchtsanfall hingab.

Ich will Raphael, ich will Raphael! Ich will ihn haben!

Der Rückweg zum Palazzo war für sie die reinste Qual. Endlich stiegen sie die Treppe hinauf, die Raphael sie erst vor vierundzwanzig Stunden hochgetragen hatte.

„Welches Zimmer?“

„Wie bitte?“

Luca sah sie an. „In welchem Zimmer sind Ihre Sachen? Sie vergessen, cara, dass dieser Palazzo Isabella gehört hat. Ich durfte ihn bisher nie betreten und kenne mich hier nicht aus.“

„Da drinnen.“

Es war geradezu unglaublich, dass alles noch genauso aussah wie vor zwei Stunden. Das ungemachte Bett, in dem sie Glück und Leidenschaft erlebt hatte, kam ihr vor, als wolle es sie verhöhnen. Sie warf sich darauf, vergrub das Gesicht in den Laken und atmete Raphaels Duft tief ein.

„Kommen Sie, bella, nicht weinen.“

Sie wusste, dass sie Luca allmählich auf die Nerven ging, doch das war ihr gleichgültig. An die Stelle seiner anfänglichen Sanftheit war eine Ungeduld getreten, die ihr ein wenig Angst machte.

„Ihre Tasche. Wo ist Ihre Tasche?“

„Ich weiß es nicht. Raphael hat sie …“ Eve biss sich auf die Unterlippe, um nicht schon wieder zu weinen. „Da ist sie – unter dem Bett. Ich habe nicht viel mitgenommen.“

Das hellgrüne Kleid hing über einer Stuhllehne. Eve ging hin und strich über den glatten Stoff. Wie glücklich sie doch gewesen war, als sie dieses Kleid getragen hatte! Doch jetzt fühlte sie sich leer und verloren. Raphael hatte sie längst abgeschrieben. Er hatte sie weggeworfen wie ein abgelegtes Kleidungsstück, weil sie nicht länger nötig war.

„Fertig?“

Eve nickte, drehte sich jedoch nicht um.

„Dann kommen Sie“, verlangte Luca ungeduldig. „Wir müssen meine Sachen aus dem Hotel holen, bevor wir zum Flughafen fahren. Ich habe verlangt, dass der Jet bereitsteht.“

Jetzt drehte sie sich betroffen um. „Doch nicht der Lazaro – Jet?“

„Aber sicher, cara. Ich durfte zwar bisher diesen Palazzo nicht betreten, aber vergessen Sie nicht, dass ich auch ein Di Lazaro bin.“

„Aber ich kann nicht …“

Sie verstummte. Es hätte lächerlich geklungen, hätte sie gesagt, dass sie den Jet ohne Raphael nicht ertrug.

„Sie können, bambina“, sagte Luca gefährlich leise. „Es sei denn, Sie wollen hierbleiben. Vielleicht würde Ihnen ja eine Dreiecksbeziehung mit Raphael und Catalina gefallen?“

Er lachte hämisch über seinen eigenen Scherz, warf einen Blick in ihr betroffenes Gesicht und legte ihr den Arm um die zitternden Schultern. „Keine Sorge, bella, Luca wird sich um Sie kümmern, und wenn Sie ein ganz braves Mädchen sind, gebe ich Ihnen auch etwas Hübsches zur Entspannung.“

„Was meinen Sie damit?“

Er lächelte breit und tippte sich gegen die Nase. „Das zeige ich Ihnen später. Also, verschwinden wir von hier. In diesem Steinkasten bekomme ich Gänsehaut.“

„Mir gefällt er“, erwiderte Eve heftig, schloss die Schlafzimmertür und lehnte den Kopf dagegen, während ihr Tränen in die Augen schossen.

Der Anblick des ungemachten Betts hatte sich in ihr Gedächtnis eingebrannt, und wahrscheinlich würde sie die Erinnerung an dieses kurze, aber vollkommene Glück nie loswerden.

Am früheren Nachmittag kehrte Raphael endlich in den Palazzo zurück. Auf dem Weg von Catalinas Wohnung hatte er eine Dose englischen Tee gekauft.

Er hatte Catalina wie ein Kind ausziehen und ins Bett bringen müssen. Als er ging, schlief sie tief. Darüber war er froh, denn es hatte ihn all seine Geduld und Kraft gekostet, die weinende Frau von der Bar nach Hause zu bringen. Immer wieder hatte sie aufgeschluchzt und den Namen des toten Mädchens wiederholt – Ellie.

Raphael schloss das Tor des Palazzos und blieb stehen.

So viel Zeit und Geld hatte er in das Notruftelefon gesteckt, um Frauen wie dieser Ellie zu helfen. Catalina behauptete sogar, ihre Freundin hätte die Nummer gehabt. Doch gegen Lucas Skrupellosigkeit war er damit nicht angekommen.

Er hatte bei Catalina gewartet, bis ihre Mutter zurückgekehrt war, und sich mit Signora Di Souza darüber unterhalten, dass Catalina als Zeugin gegen Luca in Frage kam. Zu seiner größten Erleichterung ging sie auf seinen Vorschlag ein. Gemeinsam wollten sie Catalina unterstützen, falls es zum Prozess kam und sie in den Zeugenstand treten musste.

Zum ersten Mal wagte Raphael zu glauben, dass es jetzt nur noch eine Frage der Zeit war. Darum wollte er sich so bald wie möglich mit Marco telefonisch in Verbindung setzen.

Lächelnd lief er die Treppe hinauf. Vielleicht musste der Anruf doch noch eine Weile warten.

Er achtete darauf, die Tür leise zu öffnen. Möglicherweise war Eve ja tatsächlich wie angekündigt im Bett geblieben. Schließlich hatten sie letzte Nacht nicht sonderlich viel geschlafen.

„Eve?“

Sie war nicht da. Das Zimmer war leer, und diese Leere bereitete ihm Unbehagen. Achtlos stellte er die Teedose auf den Tisch und blickte unters Bett, wo er das Gepäck verstaut hatte.

Seine Sachen waren hier. Er zog sie beiseite, doch Eves Tasche war und blieb verschwunden.

Nichts.

Raphael stand auf, blickte sich um, holte das Handy hervor und ging die Liste der gespeicherten Rufnummern durch, bis er den Flughafen Marco Polo fand.

Fünf Minuten später wusste er, dass heute keine Eve Middlemiss einen Flug gebucht hatte. Jetzt atmete er etwas befreiter. Trotzdem ließ er sich seufzend aufs Bett sinken. Wenn sie noch in der Stadt war, hatte sie sich aus unerfindlichen Gründen ein Hotelzimmer genommen. Das bedeutete, dass er eine Menge Anrufe zu erledigen hatte.

Er wollte gerade anfangen, als das Handy klingelte.

„Pronto!“

„Signor Di Lazaro? Hier ist Roberto. Ich wollte Ihnen nur sagen, dass Signor Luca soeben an Bord des Jets gegangen ist, um nach Florenz zurückzufliegen. Er hat Signorina Middlemiss bei sich.“

Raphael stieß einen Fluch aus. „Sind Sie schon in der Luft?“

„Nein, Signore, aber Signor Luca hat es eilig. Wir werden in wenigen Minuten starten.“

„Danke für den Anruf, Roberto.“

„Keine Ursache, Signore. Sollen wir zurückkommen und Sie holen, sobald wir Signor Luca in Florenz abgesetzt haben?“

„Ja, bitte. Lassen Sie mich wissen, wann Sie hier landen.“

„Natürlich, Signore.“

„Noch etwas, Roberto.“ Raphaels Hand zitterte, als er sich an die Stirn fasste. „Könnten Sie Nico bitten, Signorina Middlemiss im Auge zu behalten? Sie hat Flugangst, vor allem beim Start. Kümmern Sie sich darum.“

Raphael presste die Lippen aufeinander, ließ das Handy auf das ungemachte Bett fallen und trat ans Fenster. Genau hier hatte er gestern gestanden, nachdem sie sich geliebt hatten. Daswarerst vierundzwanzig Stunden her. Wenn er die Augen schloss, sah er es noch genau vor sich. Eve saß in diesem Kleid auf dem Bett, und in ihrem schönen Gesicht zeichneten sich Mitgefühl und Zärtlichkeit ab, als er über den Tod seiner Mutter sprach. In ihren Augen hatte Liebe geschimmert, doch er hatte es nicht gesehen.

Er ballte die Hände zu Fäusten und presste sie gegen die Fensterscheibe. Nein, er musste ehrlich zu sich selbst sein.

Er hatte es gesehen. Er war nur zu verbittert und misstrauisch gewesen, um sich einzugestehen, dass er genauso fühlte. Und er hatte sich eingeredet, Eve wolle nur ihren Job erledigen.

Raphael stöhnte auf, als ihn die Erinnerungen überfielen. Wie lange beurteilte er nun schon alle anderen nach seinen eigenen zynischen und gefühllosen Richtlinien? Er hatte nicht vergessen, wie sehr er seinen Vater verdammt hatte. Hätte er sie geliebt, dann hätte er sie beschützt …

Er hatte sich in jeder Hinsicht geirrt.

Er liebte Eve, doch das allein reichte nicht, sie zu beschützen. Es verlieh ihm nur die Macht, sie zu verletzen.

Hastig sammelte er seine Sachen ein und warf sie in die Reisetasche. Und er hoffte, dass es noch nicht zu spät war, um sich zu entschuldigen.

In den frühen Morgenstunden jagte Raphael mit seinem Wagen durch die leeren Straßen von Florenz, überfuhr rote Ampeln und bog viel zu schnell mit quietschenden Reifen um die Ecken. Es war ihm gleichgültig, ob er von der Polizei angehalten wurde. Marco würde ihn notfalls schon wieder herausholen.

Als er sich Lucas Wohnung näherte, wurde ihm fast schwindlig vor Aufregung und Schlafmangel. Jeder Muskel in seinem Körper und jeder Nerv war zum Zerreißen angespannt.

Falls Luca es gewagt hatte, Eve auch nur anzufassen …

Während des Rückflugs von Venedig hatte Raphael sich genau überlegt, was er dann tun würde. Und er wäre nicht zimperlich.

Er stellte den Wagen im Halteverbot vor Lucas Wohnhaus ab, klingelte und wartete auf den Hausmeister.

„Raphael Di Lazaro! Ich muss sofort zu meinem Bruder. Unser Vater …“

Der Hausmeister öffnete ohne zu zögern die Tür und ließ Raphael eintreten. Er hatte von Antonios Krankheit in der Zeitung gelesen.

„Danke“, sagte Raphael. „Tut mir leid, ich stehe noch unter Schock. In welcher Wohnung finde ich meinen Bruder?“

„Im Penthouse, Signore.“

Raphael biss die Zähne zusammen. Er hätte sich denken können, dass Luca die beste Wohnung im ganzen Haus gehörte.

Der Aufzug schien für den Weg nach oben Ewigkeiten zu brauchen. In den grün getönten Spiegeln erkannte Raphael sich kaum selbst. Er schien während der letzten zwanzig Stunden, in denen er Eve nicht gesehen hatte, um zwanzig Jahre gealtert zu sein. Bartstoppeln bedeckten Wangen und Kinn, und seine Augen wirkten müde und eingesunken wie bei Catalina. Er trug noch das blaue Hemd, das ihre Tränen aufgesogen hatte, und er erinnerte sich an ihren hageren und erhitzten Körper, als sie sich Trost suchend an ihn klammerte.

Er schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass er Eve hier unversehrt vorfand.

Die Türen des Aufzugs öffneten sich. Auf dem kleinen Korridor gab es nur eine einzige Tür. Als Luca öffnete, stellte Raphael überrascht fest, dass sein Bruder vollständig bekleidet war.

Ein unangenehmes Lächeln erschien auf Lucas Gesicht. „Raphael, wie schön, dass du mich besuchst. Es ist allerdings eine ungewöhnliche Uhrzeit für einen Besuch, meinst du nicht auch?“

Raphael schob ihn kurzerhand zur Seite, betrat die Wohnung und öffnete der Reihe nach verschiedene Türen. „Wo ist sie?“

„Entschuldigung – wer bitte?“

„Eve!“, stieß Raphael hervor und wusste nicht, wie lange er sich noch beherrschen konnte.

„Ach, die reizende Eve! Ich fürchte, du hast sie verpasst.“ Luca sah auf seine Uhr. „Sie wird wohl gerade in Heathrow landen, nehme ich an. Wir waren nur hier, um die Stunden vor ihrem Flug zu überbrücken.“

Sein Lachen ließ Raphael beinahe die Beherrschung verlieren. Süffisant fuhr Luca fort: „Aber ich bin sehr froh, dass wir das getan haben. Ich sollte mich eigentlich bei dir bedanken, großer Bruder. Du hast sie großartig eingeführt.“

Raphael wurde kreidebleich. „Ich glaube dir nicht.“

„Was denn? Dass sie nach London zurückfliegt?“, fragte Luca betont unschuldig. „Möchtest du bei der Fluglinie anrufen? Ich erinnere mich zwar nicht mehr an die Flugnummer, aber …“

„Ich werde überprüfen, ob sie geflogen ist, das kannst du mir glauben. Allerdings gestehe ich dir zu, dass du in diesem Punkt ausnahmsweise die Wahrheit gesagt haben könntest.“

„Ach, du glaubst also nur nicht, dass Eve ihre neu gewonnenen Fähigkeiten an mir erprobt hat?“ Luca sah aus wie ein Magier, der gleich vor einem staunenden Publikum ein Kaninchen aus dem Hut ziehen würde. „Nun, da du die ganze Vorarbeit geleistet hast, verdienst du auch, die Fotos zu sehen.“

Einen Moment glaubte Raphael tatsächlich, das Bewusstsein zu verlieren, als Luca ihm fünf oder sechs Fotos einer Blondine zeigte. Auf dem obersten lag sie auf einem Bett und war nackt, abgesehen von schwarzen Strümpfen und hochhackigen Schuhen.

Es war Eve.

„Die Bilder reichen in der Qualität natürlich nicht an deine heran, aber sie sind doch recht nett und …“

Einen Moment lang rang Raphael mit aller Kraft um Selbstbeherrschung. Die Fäuste hatte er so fest geballt, dass die Knöchel weiß hervortraten. Doch dann bekam die Vernunft wieder die Oberhand, kühl und so messerscharf wie nie zuvor. Luca würde es ihm büßen – aber ein Schlag ins Gesicht war noch zu gut für ihn. Wortlos drehte Raphael sich um und verließ das Penthouse.

13. KAPITEL

London – sechs Monate später

„Darum möchte sie wissen, ob du einen Artikel darüber schreiben willst. Eve? Eve!“

Eve löste den Blick von dem Pärchen in der Ecke der Sandwich-Bar und sah Lou an, die sie ernst betrachtete. „Tut mir leid. Was hast du gesagt?“

„Marissa. Sie möchte wissen, ob du für das Magazin einen Artikel über die Schwangerschaft einer alleinstehenden Frau schreibst. Uns ist nämlich aufgefallen, dass eine Menge über alleinstehende Mütter geschrieben wird, aber nichts über alleinstehende schwangere Frauen.“

„Das kommt wahrscheinlich daher, dass die meisten wenigstens neun Monate mit ihrem Partner zusammen sind“, sagte Eve düster.

Lou ließ sich nicht ablenken. „Du fängst ganz einfach mit dem Test an. Du weißt schon – die gemischten Gefühle beim Ergebnis und dieses Zeug. Die Frage, wer zuerst davon erfahren soll. Das alles beschreibst du, bis hin zur Wahl der Person, die mit in den Kreißsaal soll.“ Strahlend fügte sie hinzu: „Ich hoffe natürlich, dass ich in diesem Artikel eine große Rolle spielen werde.“

Eve nahm einen Schluck Tee und hoffte, damit die drohenden Tränen aufzuhalten. Dabei hätte sie eigentlich gar keine Tränen mehr übrig haben dürfen.

„Das wird bestimmt eine tolle Sache, du wirst schon sehen“, fuhr Lou fort. „Warum soll immer der Lebenspartner bei der Geburt dabei sein? Was der kann, kann die beste Freundin oder eine Ärztin auch, vielleicht sogar besser.“

Eve schloss für einen Moment die Augen. Und wer versicherte einem, dass man schön war? Wer nahm einen mitten in der Nacht in die Arme und flüsterte einem beruhigende Worte ins Ohr, wenn man nicht schlafen konnte?

Der Mann hinten in der Ecke streckte die Hand über den Tisch und strich der Frau eine Haarsträhne aus dem Gesicht. In der kleinen Sandwich-Bar war es so warm, dass er die Jacke ausgezogen hatte. Darunter trug er ein blaues Hemd, und obwohl das dunkle Haar kurz geschnitten und sein Gesicht nicht sonderlich faszinierend war, erinnerte er Eve an Raphael.

Doch das passierte ihr oft, und es waren nicht nur Menschen, die sie an ihn erinnerten.

In diesem Moment bewegte sich das Baby, und Eve fasste sich an den Leib. Raphael hatte seit ihrer überhasteten Abreise aus dem Palazzo bestimmt keinen Gedanken mehr an sie verschwendet. Sie dagegen konnte ihn nicht vergessen. Niemals.

„Du machst es doch, oder?“, drängte Lou. „Abgabetermin ist Mittwoch in einer Woche.“

„Ich kann nicht.“

Lou verschluckte sich fast an ihrem Milchkaffee. „Eve, du musst es tun! Das ist für dich eine großartige Gelegenheit, noch schnell etwas zu verdienen, bevor das Kind geboren wird. Außerdem hilfst du damit Frauen, die das Gleiche durchmachen. Na schön, du musst es ja nicht positiv wenden. Schreibst du eben, wie schwierig es ist und dass du dich sorgst, deine Depressionen während der Schwangerschaft könnten sich auf das Baby auswirken. Und du fragst dich, was du dem Kind später über seinen Vater erzählen sollst.“

„Tut mir leid, Lou, aber ich kann wirklich nicht. Ich habe heute eine Vorladung als Zeugin im Prozess gegen Luca Di Lazaro erhalten. Ich fliege am Montag.“

„Du lieber Himmel, wieso hast du mir nichts davon gesagt?“, rief Lou aus.

Eve winkte ab. „Sie sind sich noch nicht völlig sicher, ob sie mich aufrufen werden und wann das sein wird, falls sie sich dazu entschließen. Die Anklage möchte aber, dass ich jederzeit bereitstehe.“

„Wirst du ihnen von Ellie berichten?“, erkundigte sich Lou.

Eve zuckte mit den Schultern und spielte mit ihrem Löffel. „Ich weiß es nicht. Ich habe ihnen die Fotos zugesandt, die Ellie mir aus Florenz geschickt hat. Darauf ist sie auf den Stufen vor den Uffizien zu sehen. Anhand dieses Bilds können sie Ellie auf etlichen ziemlich anrüchigen Fotos identifizieren, die man in Lucas Wohnung gefunden hat. Vielleicht soll ich aussagen, was auf dem Rückflug von Venedig geschehen ist. Du weißt schon – dieses Zeug, über das ich damals die Polizei informiert habe.“

Lou schüttelte betroffen den Kopf. „Nein, Eve, also wirklich, du kannst das nicht alles noch mal durchmachen. Nicht in deinem Zustand! Wissen die denn in Italien, dass du schwanger bist?“

„Nein, aber das spielt auch keine Rolle. Ich muss es tun – mehr für Ellie als für mich. Ich meine, Luca hat mir letztlich im Jet nichts angetan. Nach seinem Versuch, mir Kokain unterzujubeln, habe ich dafür gesorgt, dass wir keine Sekunde mehr allein waren.“

„Gut, aber du warst bei der Rückkehr nach London trotzdem ein totales Wrack“, gab Lou zu bedenken.

„Ich weiß“, räumte Eve seufzend ein. „Das hatte aber nicht bloß mit Luca zu tun. Er hat mir schließlich nur Drogen angeboten.“

„Ich bitte dich, Eve! Du tust so, als ginge es um eine Tasse Tee.“

„Nein … ich meine, ich war schockiert, und als ich abgelehnt habe, wurde er ziemlich aggressiv. Das hat mir schon ein wenig Angst gemacht, aber Nico – der Steward – war schließlich da, und daher wusste ich, dass mir nichts passieren kann. Sicher, es war schrecklich, als Luca sagte, er hätte Ellie gekannt. Da wurde mir klar, dass wohl er derjenige war, der sie mit Drogen versorgt hat. Aber ich war schon ein Wrack, bevor ich mit Luca den Jet bestiegen habe.“

Und ich bin noch immer eines, fügte sie in Gedanken hinzu. Vermutlich dachte Lou das Gleiche. Die Freundin war ihr eine große Stütze gewesen, als sie herausgefunden hatte, dass sie schwanger war. Nach sechs Monaten hatte Lous Bereitschaft, bei jeder Gelegenheit Papiertaschentücher zur Verfügung zu stellen, jedoch merklich nachgelassen. Eve konnte ihr das nicht verübeln.

„Wird er auch vor Gericht erscheinen?“

„Wer?“

„Na, wer schon? Raphael natürlich!“

„Das weiß ich nicht.“ Eve hatte nicht gewagt, den Ermittler danach zu fragen. „Hoffentlich nicht.“

„Nun, ich hoffe sehr, dass er da ist und dass seine neue Freundin mit eigenen Augen sieht, was für ein Mistkerl er ist! Ein Mistkerl, der junge Frauen verführt und schwängert und dann wortlos die Fliege macht!“

Eve starrte in ihre Teetasse. „Nicht gerade wortlos. Er hat doch in der Redaktion des Magazins angerufen.“

„Na großartig“, meinte Lou spöttisch. „Wie lautete die Botschaft? ‚Sagen Sie ihr, dass es mir leidtut. Sie wird es verstehen. Und sorgen Sie dafür, dass sie meine Nummer hat.‘ Hübscher Einfall, Romeo. Als ob er wirklich mit deinem Anruf gerechnet hätte.“

„Hör auf“, flüsterte Eve.

„Also ehrlich! Sie wird es verstehen? Was denn verstehen? Dass er seinen maskulinen italienischen Charme gerecht unter der weiblichen Bevölkerung verteilen muss? Dass keine Frau ihm deshalb Vorwürfe machen darf?“

Eine Träne lief unter Eves Brille hervor und fiel in die Tasse. Lou sah es und klang sofort zerknirscht. „Ach, Eve, es tut mir leid. Ich wollte dich nicht aufregen. Ich ertrage nur die Vorstellung nicht, dass du diesen Mistkerl wiedersehen musst.“

„Ich schaffe das schon“, erwiderte Eve wenig überzeugend, nahm die Brille ab und trocknete die Augen mit einer Papierserviette.

„Ich werde dich begleiten.“

Eve lächelte matt über Lous Entschlossenheit. Ihre Freundin mochte allmählich die Geduld verlieren, aber wenn es darauf ankam, stand sie ihr eisern zur Seite.

„Sei nicht albern“, wehrte Eve ab. „Es war schon für mich schwierig genug, so kurzfristig Urlaub zu bekommen. Marissa würde an die Decke springen, wenn du bei ihr auftauchst und wegfahren willst. Außerdem weiß ich gar nicht, wie lange ich weg bin.“

„Ich rufe dich täglich mindestens dreimal an“, entschied Lou trotzig. „Jemand muss dich schließlich daran erinnern, dass du deine Vitaminpillen nimmst.“

Raphael trat vom Gerichtsgebäude in die feuchte Luft des Winterabends hinaus. Es regnete. Er legte den Kopf in den Nacken und wandte das Gesicht dem dunklen Himmel zu. Die Tropfen erfrischten ihn.

Der Tag war lang und anstrengend gewesen. Catalina war zum ersten Mal in den Zeugenstand getreten, und es war nicht gut gelaufen. Der Verteidiger hatte Stück für Stück ihr Selbstvertrauen erschüttert, bis ihre Aussage immer unglaubwürdiger wirkte. Genau davor hatte sie sich gefürchtet.

Ihre Befürchtungen waren von Staatsanwalt Gianni Orseolo geteilt worden.

Gianni kam mit einem blaugrünen Regenschirm aus dem Gebäude und trat zu Raphael.

„Gehst du auch in diese Richtung? Schön. Das war kein guter Tag. Darin stimmst du mir sicher zu. Die reißen Catalina in Stücke. Morgen rufe ich eine neue Zeugin auf. Catalina würde nicht länger durchhalten.“

Die sichtlich angegriffene Catalina wurde von ihren Eltern aus dem Gerichtsgebäude geführt, ein Anblick, der die beiden Beobachter noch weiter bedrückte.

„Gut“, sagte Raphael knapp. „Dann komme ich morgen nicht zur Verhandlung. Ich glaube nicht, dass ich Lucas zufriedenes Gesicht noch länger ertrage. Außerdem sollte ich meinen Vater besuchen.“

„Also, sofern es nicht sehr dringend ist, solltest du den Besuch vielleicht noch um einen weiteren Tag verschrieben. Die morgige Zeugin könnte uns weiterhelfen. Vielleicht lohnt es sich für dich zu sehen, wie Luca in die Enge getrieben wird. Wie geht es eigentlich deinem Vater?“

„Bis zum Prozessbeginn hat sich sein Zustand täglich verbessert. Es hat ihm sehr geholfen, wieder in seiner Villa zu sein. Die Nachricht von dem Prozess hat ihn allerdings hart getroffen. Er hängt sehr an Luca.“

Gianni Orseolo stammte aus einer der reichsten Familien von Florenz, und er kannte Raphael schon von Kindesbeinen an. Sie standen einander zwar nicht so nahe, dass sie sich gegenseitig persönliche Dinge anvertrauten, doch hier auf der dunklen Straße und unter einem Regenschirm schien die Distanz auf einmal aufgehoben zu sein.

„Ach, Vaters Liebling“, bemerkte Gianni. „Und du warst das schwarze Schaf? Da muss Antonio Di Lazaro jetzt ja wohl seine Einstellung ändern.“

„Genau wie ich.“ Raphael versenkte die Hände tief in den Manteltaschen und blickte starr in den dichten Regen. „Weißt du, ich habe meinen Vater immer gehasst und ihm die Schuld am Tod meiner Mutter gegeben. Aber dann hat jemand meine … dann habe ich meine Meinung geändert.“

Das hatte er Eve zu verdanken. Wenigstens etwas Gutes hatte sie bewirkt, auch wenn sie ihn ansonsten mit den Trümmern seines Lebens alleingelassen hatte. Doch wie stets verbannte er sofort jeden Gedanken an sie.

„Eine Familie ist etwas sehr Kompliziertes“, meinte Gianni beiläufig. „Darum, alter Freund, haben wir beide uns keine angeschafft.“

Raphael schwieg dazu.

Giannis Wagen fiel sofort zwischen all den Kleinwagen und Familienkutschen auf dem Parkplatz auf. Raphael lachte, als sie sich dem roten Ferrari näherten.

„Sehr schön, Gianni, und sehr praktisch.“

„Für meine Zwecke ist der Wagen praktisch“, versicherte Gianni und zwinkerte Raphael zu. „Als Junggeselle muss man sich eben die richtigen Sachen anschaffen, um die richtigen Frauen anzulocken.“

Er öffnete die Türen mittels Fernbedienung, blieb jedoch stehen und wandte sich noch einmal nachdenklich an Raphael. „Ich weiß, dass es mich nichts angeht, aber du siehst aus, als könntest du auch etwas Ablenkung brauchen. Am Wochenende fahre ich raus und treffe mich mit einigen Freunden in der Villa eines alten Bekannten. Du bist herzlich willkommen. Es täte dir gut, das alles hier hinter dir zu lassen und Spaß zu haben. Ich kenne da ein ideales Mädchen …“

„Nein danke“, wehrte Raphael ab und wandte sich bereits zum Gehen.

„Dann vielleicht ein Abendessen! Dieses Mädchen würde dir gefallen.“

Raphael schüttelte den Kopf. „Danke, Gianni, aber lieber nicht.“

„Kann ich dich nicht wenigstens ein Stück mitnehmen?“

Raphael war fast schon in der Dunkelheit verschwunden, aber seine Antwort war über dem Rauschen des Regens zu hören.

„Danke, ich gehe lieber.“

Kopfschüttelnd setzte Gianni sich ans Steuer und startete den kraftvoll röhrenden Motor. Er konnte es zwar kaum glauben, doch Raphael sah aus wie ein Mann mit einem gebrochenen Herzen.

Raphael hatte es zu einer Kunstform erhoben, einfach einen Schritt nach dem anderen zu tun und dabei an nichts zu denken. Jetzt hielt er den Kopf gesenkt, achtete nicht auf den Regen und löschte alles aus seinem Kopf, alles bis auf den beruhigenden Rhythmus seiner Schritte.

Gleich nach Lucas Verhaftung war er mit seiner Kamera zurück nach Kolumbien geflogen. Diesmal hatte er jedoch nicht die Orte und Menschen aufgesucht, die er bereits auf früheren Reisen kennengelernt hatte. Es hatte ihn in die Berge gezogen. Beim Wandern und Fotografieren inmitten der herrlichen Landschaft gelang es ihm etwas besser, sich mit Eves Verrat abzufinden, obwohl er ihr Verhalten noch immer nicht verstand.

Vor der Abreise hatte er in der Redaktion ihrer Zeitschrift angerufen und eine Nachricht und eine Telefonnummer hinterlassen. Da er nicht wusste, was er zu der gelangweilt klingenden Telefonistin sagen sollte, bat er lediglich darum, Eve auszurichten, es täte ihm leid. Er hoffte, sie würde die geheime Bedeutung dieser Worte für sie beide erkennen und entsprechend darauf reagieren. Da sie es nicht tat, kam er unweigerlich zu dem Schluss, dass ihm alles wesentlich mehr bedeutet hatte als ihr.

Und da er die ganze Sache ohnehin nicht begriff, versuchte er stattdessen mit der ihm eigenen rücksichtslosen Selbstkontrolle, sie hinter sich zu lassen. Das machte ihn zwar nicht glücklich und verschaffte ihm letztlich auch keine innere Ruhe, doch damit musste er wohl leben.

Es regnete jetzt so heftig, dass ihm das Wasser in den hochgeschlagenen Mantelkragen und den Hals entlang lief. Plötzlich kehrte schmerzhaft wie ein Faustschlag die Erinnerung an Venedig zurück. Die Piazza San Marco, das hereinbrechende Gewitter und Eves unglaublich schöne Augen. Zorn hatte darin geflammt, der sich rasch in Leidenschaft verwandelte …

Raphael biss die Zähne zusammen, schloss seine Haustür auf, trat ein und schlug sie hinter sich zu.

Wenn es ihm nicht gelang, seine Erinnerungen an Eve auszulöschen, blieb ihm immer noch der Zorn. Er ging in die Küche und füllte die Kaffeemaschine mit Wasser. Sie war das einzige Gerät in der blitzsauberen Küche, das einigermaßen benutzt aussah. Signora Arrigo, seine Putzfrau, sorgte sich grenzenlos um ihn. In letzter Zeit stellte sie sogar selbst gemachte Pasta oder Suppe in den Kühlschrank. Heute lag auf der Arbeitsfläche unter einem sauberen Geschirrtuch eine Focaccia und duftete verführerisch nach frischem Brot.

Raphael lächelte flüchtig über die nette Geste, öffnete den Schrank, um die Kaffeedose herauszunehmen, und stockte. Ziemlich weit hinten stach ihm etwas ins Auge. Er griff danach und holte es heraus.

Eine Dose englischen Tees.

So weit war es also mit ihm gekommen. Es war geradezu lachhaft, dass er die Dose überhaupt nach Florenz mitgenommen hatte, aber sie nun schon seit sechs langen Monaten aufzuheben … Das grenzte an Irrsinn. Was hatte er sich dabei gedacht? Dass Eve eines Tages aus dem Nichts vor seiner Tür auftauchte? Dass sie ihm bei einer Tasse Tee noch eine Chance gab?

Mit lautem Scheppern landete die Dose in dem Metallabfalleimer.

Eine Flasche Rotwein und ein Glas in der Hand, verließ Raphael die Küche und dachte weder an Essen noch an Kaffee. Das Wohnzimmer befand sich im ersten Stock. Er betrat es, verzichtete darauf, das Licht einzuschalten, und ging ans Fenster.

Im Schein der Straßenbeleuchtung erinnerte ihn der Regen an Schwärme winziger silbriger Fische. Er füllte das Glas und nahm einen tiefen Schluck Wein. Dabei vertrieb er entschieden alle hartnäckigen Erinnerungen, die ihn lockten und reizten – Eves Kopf auf seinem Knie, während sie die Straße da unten entlangfuhren, ihr weiches Haar unter seiner Hand, ihr warmer Atem an seinem Schenkel …

Es waren die Kleinigkeiten, die ihn nicht losließen.

Seufzend wandte er sich vom Fenster ab und griff nach der Fernbedienung des Fernsehers. Nachrichten. Fußball.

Ihm war alles recht, solange es ihn von quälenden Gedanken ablenkte.

Auf dem Bildschirm erschien eine leere Bühne mit einer Papierwand in japanischem Stil als einziger Kulisse. Raphael hielt ungläubig den Atem an, als die Sopranistin zu singen begann. Die ergreifende Arie erfüllte das dunkle Wohnzimmer. In den wunderschönen Klängen lagen die Qualen der Einsamkeit und Enttäuschung.

„Madame Butterfly“.

Raphael füllte erneut sein Glas, lehnte den Kopf an die Wand und schloss die Augen. Im flackernden Licht des Fernsehers zeichnete sich tiefer Schmerz auf seinem Gesicht ab.

14. KAPITEL

Florenz im Februar war nicht die Stadt, die Eve im August verlassen hatte. Die eleganten Straßen wirkten düster unter dem regnerischen Himmel. Einige Touristen drängten sich in kleinen Gruppen zusammen und beugten sich über ihre Karten und Stadtführer, ohne auf die hoch aufragenden Gebäude um sie herum zu achten.

Eve saß hinter dem wortkargen Polizeichauffeur, der sie in Marcos Auftrag vom Hotel zum Gerichtsgebäude bringen sollte, blickte starr aus dem Wagen und versuchte, nicht an Raphael zu denken.

Sie zitterte schon jetzt bei der Vorstellung, sie könnte ihn sehen. Allein die Möglichkeit ließ ihren Herzschlag unregelmäßig werden, und sie wollte sich gar nicht ausmalen, was ihre Ärztin jetzt zu ihrem Blutdruck sagen würde. Um nicht den Verstand zu verlieren und ihr Kind zu schonen, versuchte sie, an Luca zu denken.

Sie war hier, um das Kapitel abzuschließen, das vor drei Jahren mit Ellies Tod begonnen hatte. Ihre eigene Tragödie war im Vergleich dazu unwichtig.

Endlich hielt der Wagen vor einem abweisend wirkenden Gebäude. Der Fahrer stieg aus und spannte einen Regenschirm auf, ehe er Eves Tür öffnete. Einen Moment stand er einfach nur da und wartete darauf, dass sie sich aus dem Sitz erhob. Dann bemerkte er jedoch die Tränen, die ihr über die blassen Wangen liefen, und sah, wie heftig sie zitterte. Hastig beugte er sich zu ihr und bot ihr seinen Arm an. Er war jünger, als sie angenommen hatte, doch seine Stimme klang tief und beruhigend.

„Keine Sorge. Bitte, nicht weinen.“

Behutsam stützte er sie beim Aussteigen aus dem Wagen und half ihr die Stufen zum Eingang hinauf. Wahrscheinlich wären ihr ohne seine Hilfe die Beine einfach weggeknickt.

Während er auf Italienisch in sein Funkgerät sprach, führte er sie einen Korridor mit Marmorsäulen entlang, den auf beiden Seiten Bänke säumten. Schließlich deutete er auf eine Sitzgelegenheit.

Eve schüttelte den Kopf. Der Rücken schmerzte sie von dem verkrampften Sitzen im Wagen. Darum drückte sie die Hände ins Kreuz und reckte sich vorsichtig.

„Kaffee, Signorina?“

„Nein, grazie, ich werde …“

Die Worte blieben ihr in der Kehle stecken, als sich Schritte näherten – rasch und energisch. Das Herz schlug ihr bis zum Hals herauf, und im nächsten Moment blickte sie in die Augen, die sie seit sechs qualvollen Monaten bis in ihre Träume hinein verfolgten.

Raphaels Gesicht wirkte in dem trüben Licht geisterhaft bleich, und die Wangen waren schmal geworden. Doch Eve nahm nichts wahr außer seinen Augen.

Ehe er vor ihr im Gerichtssaal verschwand, traf sie ein Blick, der an Hass grenzte.

„Würden Sie bitte Ihren vollen Namen nennen?“

Obwohl Gianni Orseolos Stimme sanft klang, bebte Eve am ganzen Körper. Es kostete sie ihre ganze Kraft, dem Blick des Mannes auszuweichen, der weiter hinten saß.

„Eve Maria Middlemiss“, sagte sie leise.

Im Gerichtssaal war es still. Luca saß ihr gegenüber zwischen uniformierten Polizisten. Sie warf ihm einen verstohlenen Blick zu. Nichts war mehr von dem fröhlichen und eleganten Lebemann übrig. Luca wirkte grau und angespannt. Auch sein Gesicht war verändert, obwohl sie den Unterschied zu früher nicht hätte beschreiben können.

„Signorina Middlemiss, Sie sind Engländerin? Können Sie dem Gericht sagen, wann Sie das erste Mal Italien besucht haben?“

„Im letzten Sommer. Im August.“

Der Staatsanwalt lächelte andeutungsweise. „Das ist vermutlich nicht der richtige Zeitpunkt, um Florenz von der ruhigen Seite kennenzulernen“, bemerkte er und entlockte damit den meisten Anwesenden ein Lächeln. Danach wurde er wieder ernst. „Was war der Grund Ihres Besuchs, Signorina?“

„Ich hatte von einer Zeitschrift den Auftrag erhalten, einen Artikel über Lazaros Jubiläumsmodenschau zu schreiben. Es sollte ein Hintergrundbericht werden. Deshalb habe ich eines der Models begleitet und bin auch selbst kurz in der Show aufgetreten.“

„Verstehe“, bemerkte der Ankläger, der sich ihr als Gianni Orseolo vorgestellt hatte. „Bei dieser Gelegenheit haben Sie Luca Di Lazaro zum ersten Mal getroffen?“

Eve schloss für einen Moment die Augen und bot ihre ganze Willenskraft auf, um nicht zu Raphael zu blicken. Sein Gesicht war zwar zur Maske erstarrt, aber es waren immer noch die attraktiven Züge, die sie liebte. Am liebsten hätte sie in den Saal hinausgeschrien, dass sie damals Raphael Di Lazaro zum ersten Mal getroffen hatte.

„Ja“, antwortete sie knapp.

„Danke, Signorina.“ Gianni Orseolo ließ einige Sekunden verstreichen, ehe er etwas energischer fortfuhr. „Sie sagen, dass Sie einen Artikel schreiben sollten für …“ Er unterbrach sich und warf einen Blick auf seine Notizen. „Für die Zeitschrift Glitterati. Sie sind also Journalistin?“

„Nicht direkt. Eine Freundin hatte mich für diesen Auftrag empfohlen.“

Der Ankläger nickte. „Verstehe. Und was machen Sie hauptberuflich, Signorina Middlemiss?“

„Ich bin Assistentin an einer britischen Universität, am Lehrstuhl für Dichtung der Renaissancezeit.“

Der Magen krampfte sich ihr zusammen, als Raphael ungläubig zu ihr blickte.

„Man könnte sagen“, fuhr Gianni Orseolo fort, „Sie wären für einen dermaßen belanglosen Artikel überqualifiziert gewesen. Warum hat Ihre Freundin Sie für diese Aufgabe empfohlen?“

„Weil sie wusste, dass ich ein besonderes Interesse an Lazaro hatte.“

„Und worin genau bestand dieses Interesse, Signorina Middlemiss?“

Alle im Saal warteten gespannt auf ihre Antwort. Eve warf nervös einen Blick zu Luca und begriff, was sich in seinem Gesicht verändert hatte. Es war der Ausdruck von Resignation in seinen Augen.

Eve atmete tief durch, ehe sie antwortete. Dies war der Moment, auf den sie jahrelang gewartet hatte, doch auf einmal fühlte sie sich seltsam leer.

„Meine Schwester wurde vor einigen Jahren während einer Florenzreise als Model entdeckt“, begann sie zögernd. „Jemand von Lazaro interessierte sich daraufhin für sie und wollte sie bei Modenschauen einsetzen. Sie war sich sicher, dass sie bald einen Auftrag erhalten würde. Meines Wissens ist es dazu aber nie gekommen. Allerdings lernte sie viele Leute kennen und besuchte zahlreiche Lazaro – Partys.“

„Wann war das genau?“

„Vor dreieinhalb Jahren.“

Gianni Orseolo beugte sich über seinen Tisch. Stille herrschte im Saal, während Eve hilflos die Augen auf Raphael richtete. Sein Anblick versetzte ihr einen Stich ins Herz.

Es war sinnlos, ihn hassen oder auch nur vergessen zu wollen.

Sie liebte ihn – lebenslänglich.

Gianni Orseolo kam zum Zeugenstand, wo sie saß, und reichte ihr ein Foto. Dabei beschwor er sie mit Blicken, stark zu bleiben.

„Signorina Middlemiss, sehen Sie sich bitte dieses Foto an. Es ist etwas … delikater Natur, wofür ich mich entschuldigen möchte.“

Eve warf einen Blick darauf und glaubte, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Sie hielt sich am Messinggeländer fest und atmete tief durch.

„Könnten Sie dem Gericht sagen, wer die Person auf dem Foto ist?“, drängte der Ankläger.

Eve schloss für einen Moment die Augen und bemühte sich, klar und deutlich zu sprechen. „Das ist Ellie.“ Es war lediglich ein Flüstern.

„Tut mir leid, Signorina, könnten Sie lauter sprechen? Was haben Sie gesagt, wer das ist?“

Eve hob den Kopf, und während ihr Tränen über die Wangen liefen, erklärte sie deutlich: „Ellie.“

Raphael sprang von seinem Platz hinter dem Tisch des Anklägers auf. Gianni ging zu ihm und wechselte leise Worte mit ihm, ehe er sich wieder an Eve wandte.

„Der Angeklagte Luca Di Lazaro hat meinen Informationen nach behauptet, Sie seien die Frau auf diesem Foto, Signorina Middlemiss, und dass Sie mit ihm vor Ihrer Rückkehr nach London in seiner Wohnung intim waren.“

„Nein, das stimmt nicht!“, rief Eve laut. Sie achtete nicht auf die Gesichter um sich herum, sondern sah nur noch Raphael. Die Spannung zwischen ihnen war so greifbar wie bei ihrem ersten Zusammentreffen.

„Diese Frau sieht Ihnen allerdings sehr ähnlich, Signorina“, stellte Gianni Orseolo fest.

Eve wandte den Blick nicht von Raphael. Ein Muskel zuckte an seiner Wange, der Schmerz, der von ihm ausging, nahm ihr beinahe den Atem.

„Sie war meine Zwillingsschwester.“

„Sie war?“, hakte der Staatsanwalt nach.

„Sie starb vor drei Jahren hier in Florenz an einer Überdosis Heroin.“

Alle Blicke richteten sich auf Luca, doch Gianni Orseolo war noch nicht fertig. „Daher also Ihr Interesse an Lazaro, Signorina Middlemiss? Daher auch Ihre Reise nach Italien im letzten August? Sie wollten den Mann finden, der für den Tod Ihrer Schwester verantwortlich war?“

Doch sie hörte kaum, was der Staatsanwalt sagte. Sie sah zu Raphael und erklärte: „Ich habe niemals mit Luca geschlafen. Ich liebte einen anderen.“

„Verstehe.“ Gianni Orseolo wandte sich kurz zu Raphael um und trat zu Eve. „Aus den Unterlagen geht hervor, dass Sie in Venedig bei einer Preisverleihung waren. Darf ich fragen, Signorina, weshalb Sie Venedig vorzeitig mit dem Angeklagten verließen?“

„Ich hatte herausgefunden, dass er mich nicht liebte.“

„Der Angeklagte?“, fragte der Staatsanwalt leicht irritiert.

„Nein, der andere.“

„Und wie kamen Sie darauf?“

Eve umklammerte das Messinggeländer so hart, dass sich die Knöchel weiß unter der Haut abzeichneten. „Er sagte, er hätte ein berufliches Treffen, aber ich sah ihn in einem Café mit einer anderen Frau, und die beiden benahmen sich äußerst vertraulich.“

„Diese Frau war meines Wissens Catalina Di Souza“, stellte der Ankläger fest. „Signorina Di Souza hat hier bereits unter Eid ausgesagt. Dieses Treffen war tatsächlich beruflicher Natur. Signorina, Ihre Zwillingsschwester teilte sich mit ihr eine Wohnung. Bei dem Treffen in Venedig ging es ausschließlich um ihre Zeugenaussage gegen Luca Di Lazaro.“

Eve traute ihren Ohren nicht. Die Überraschung machte sie schwindlig, sodass sie leicht schwankte.

Gianni Orseolo wandte sich an den Richter und bat um eine Unterbrechung der Verhandlung, die dieser nach einem prüfenden Blick auf Eve genehmigte.

Während alle den Saal durch die große Tür verließen, wurde Eve von einem Gerichtsdiener durch einen Nebenausgang hinausgeführt. Auf dem Korridor kam sofort ihr hilfsbereiter Begleiter von der Polizei auf sie zu, doch Raphael war schneller und schob sich zwischen sie und den Polizisten.

„Entschuldigen Sie, aber wir haben etwas zu besprechen“, sagte Raphael nur mühsam beherrscht.

Eve nickte dem Polizisten zu. „Es dauert nur ein paar Minuten.“

Raphael lehnte sich mit dem Rücken an die Wand und erinnerte sie damit an die Modenschau. So hatte er auch dagestanden, als sie ihn das allererste Mal erblickte. Seine Augen schimmerten gefährlich.

„Nur ein paar Minuten, Eve? Länger wird es nicht dauern?“

Instinktiv legte sie die Hände schützend vor den Leib.

Raphaels Blick folgte ihren Händen. „Wann wird es zur Welt kommen?“, fragte er knapp.

„Im April.“

Trotz aller Beherrschung zuckte er zusammen. „Und wann wolltest du es mir sagen?“

Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Sogar das Atmen fiel ihr schwer. „Gar nicht“, entgegnete sie.

Raphael stieß den angehaltenen Atem zischend aus. „Verstehe. Wenn es zwischen dir und Luca nichts gab, muss ich der Erzeuger sein, nicht wahr? Du bist nicht auf die Idee gekommen, dass es mich interessieren könnte, wenn ich Vater werde?“

„Als ich die Schwangerschaft bemerkte, dachte ich, du wärst mit der Frau glücklich, mit der ich dich gesehen hatte. Nein, Raphael, ich hätte nicht geglaubt, dass du diese Neuigkeit freudig aufnehmen würdest.“

„Wie konntest du mir so wenig vertrauen?“, stieß er hervor, packte sie an den Armen und lachte bitter auf. „Wie ironisch! Während wir zusammen waren, wollte ich dir nicht vertrauen, weil ich dich für eine hinterhältige Klatschreporterin hielt!“ Er ließ ihre Arme los. „Was für eine Katastrophe.“

Eve legte erneut die Hände an den Leib. „Vielleicht nicht ganz“, sagte sie leise, und es klang weniger wie eine Feststellung, sondern mehr wie eine Frage.

Sekundenlang sahen sie einander an, ehe Raphael sich verstört abwandte. „Was wirst du tun?“, fragte er tonlos.

„Weitermachen und überleben.“ Der Schmerz, den seine Worte auslösten, spielte kaum noch eine Rolle, und es machte ihr nichts aus, das Kind ganz allein großzuziehen.

Er presste die Hände an die Schläfen. „Eve, wie willst du dich um das Kind kümmern? Indem du überlebst? Wie denn? Als alleinerziehende Mutter, die zur Arbeit geht und das Baby – mein Baby – in einer Tageskrippe abgibt?“

Gefasst wich sie einen Schritt zurück und warf ihm einen kühlen Blick zu. „Wieso nicht? Viele Frauen machen das.“

„Aber nicht mit meinem Kind.“

Zorn gab ihr neue Kraft. „Ach ja, ich habe völlig vergessen, dass die Di Lazaros ihre Kinder nur in sehr exklusiven Internaten abgeben. Schlägst du das vielleicht vor, Raphael?“

Er zuckte zurück, als hätte sie ihn geohrfeigt, fasste sich jedoch rasch. Ruhig sagte er: „Nein. Ich will auf keinen Fall, dass dieses Kind eine dermaßen jämmerliche und unschöne Kindheit erlebt wie ich. Deshalb schlage ich vor, dass du hierher kommst und hier wohnst.“

Eve setzte zum Sprechen an, bekam im ersten Moment jedoch kein Wort hervor. Hoffnung regte sich wieder. „Mit dir?“

„Natürlich nicht“, wehrte er verbittert ab. „Für dich ist ja offenbar allein schon die Vorstellung unerträglich. Ich kaufe dir eine Wohnung in einer guten Gegend mit ausgezeichneten Schulen. Allerdings halte ich es für das Beste, wenn wir heiraten, um dem Kind alle Peinlichkeiten zu ersparen.“

Die schwache Flamme der Hoffnung erlosch. Eve fühlte sich einsamer als je zuvor. „Du bittest mich, dich zu heiraten?“, fragte sie dumpf.

„Wenn du es so ausdrücken willst – ja.“

Diesen Moment hatte sie sich während des letzten halben Jahres immer wieder vorgestellt. Jetzt hätte im Hintergrund ein Orchester zu spielen beginnen müssen, während Raphael sie in die Arme nahm und sie küsste, bis ihr der Atem ausging und in riesigen Buchstaben das Wort „Ende“ erschien.

In keiner ihrer Fantasien hatte sie ausgesprochen, was sie jetzt sagte.

„Nein, Raphael.“

Ohne den Blick von seinem bleichen Gesicht zu wenden, ging sie zwei, drei Schritte rückwärts, ehe sie sich abwandte und zuerst langsam, dann immer schneller durch den Korridor eilte, als müsste sie vor ihm fliehen.

Eves Schritte hallten von den Wänden zurück. Raphael versuchte, den Blick von ihr zu wenden. Wenn er ihr nachblickte, war er verloren. Das war das gleiche Gefühl, das er mit sieben Jahren beim Begräbnis seiner Mutter gehabt hatte. Damals hatte er den Blick von dem blumenbedeckten Sarg abgewandt. Wenn er hingesehen hätte, dann hätte er geweint.

Er hatte nicht geweint. Damals nicht und seither auch nicht.

Eve hatte fast schon das Ende des Korridors erreicht, als Raphaels Willenskraft sich als zu schwach erwies. Mit zusammengebissenen Zähnen, die Hände tief in die Hosentaschen gesteckt, blickte er ihr nach. In dem düsteren Korridor leuchtete ihr Haar wie sommerlicher Sonnenschein an einem finsteren Wintertag.

An der Tür blieb sie stehen und wandte sich noch einmal um.

„Es tut mir leid“, sagte sie.

Diese Worte versetzten ihm den letzten Stoß.

Da Eve den Kopf gegen den Regen gesenkt hielt, wäre sie in ihrer Verzweiflung beinahe an der alten kleinen Kirche vorbeigelaufen, die zwischen zwei wesentlich prunkvolleren Gebäuden stand. Von außen war nicht viel mehr zu sehen als das Portal und darüber ein buntes Glasfenster, aber das Innere bot Zuflucht vor der Nässe, wunderschön und völlig menschenleer.

Frierend und niedergeschlagen schritt Eve langsam den Mittelgang nach vorne. Es duftete nach Weihrauch und Blumen. Vor dem Altar brannten Kerzen, die von Gläubigen angezündet worden waren, um ihren Gebeten Ausdruck zu verleihen. Eve nahm eine frische Kerze aus dem Behälter und entzündete sie an einer der Flammen.

„Für dich, Ellie“, flüsterte sie, steckte sie auf den Halter und fügte eine zweite brennende Kerze hinzu. „Und für dich, kleines Baby.“

Die Hände an den Leib gelegt, blickte sie in die Flammen. Als die Tränen endlich zu rollen anfingen, empfand sie es als Erleichterung. An eine Säule gelehnt, fragte sie sich, ob die Tränen jemals versiegen würden.

Eve wusste nicht, wie lange sie schon in der Kirche stand. Sie weinte nicht mehr und sammelte gerade Mut, wieder hinauszugehen und mit ihrem Leben weiterzumachen, als die Eingangstür aufgestoßen wurde.

Erschrocken drehte sie sich um. Als sie um den Pfeiler herumblickte, entdeckte sie zwei dunkel gekleidete Männer mit Waffen in den Händen. Die Gesichter konnte sie unter tief heruntergezogenen Wollmützen nicht erkennen.

Blitzartig presste sie sich hinter dem Pfeiler gegen die Wand, hielt den Atem an, schloss die Augen und fühlte, wie sich das Baby in ihr bewegte. Ob zwei Bewaffnete bei einer Sturzgeburt eine große Hilfe sein würden?

Hysterisches Gelächter stieg in ihr hoch, wurde jedoch rasch von Entsetzen abgelöst, als sich Schritte näherten. Sie presste die Augen fest zu, bemühte sich, nicht das kleinste Geräusch zu verursachen, und hielt die Luft an.

Die Schritte kamen noch näher und verstummten.

„Alles in Ordnung! Sie ist hier.“

Das war Raphaels Stimme.

Eve stöhnte vor Erleichterung und öffnete die Augen. Er stand vor ihr. Sein Gesicht war aschfahl. Mit einem Schritt war er bei ihr, zog sie fest an sich, drückte sie an seinen Körper, legte ihr die Hände an die Wangen und hob ihren Kopf an.

„Du bist in Sicherheit“, sagte er rau und ließ den Blick über ihr Gesicht wandern, als könnte er es noch nicht glauben.

„Was ist passiert? Wieso …“

Er drückte sie wieder an sich. „Du bist eine Zeugin in einem Drogenprozess und solltest rund um die Uhr unter Polizeischutz stehen. Aber du bist schon seit zwei Stunden verschwunden. Der Richter musste die Verhandlung vertagen. Wir dachten, du wärst …“ Er konnte nicht weitersprechen.

Eve schlug betroffen die Hand vor den Mund. „Oh nein, es tut mir leid!“

Raphael schüttelte den Kopf. „Es war mein Fehler. Ich hätte dich nicht gehen lassen dürfen.“ Sanft drückte er die Lippen auf ihr Haar. „Ich dachte, ich hätte dich wieder verloren, noch ehe ich dir gestehen konnte, dass ich dich liebe.“

Eve zog sich ein Stück zurück und sah ihn an. „Was hast du gesagt?“

Raphael hielt sie am ausgestreckten Arm von sich. Aus seinem fein geschnittenen Gesicht waren die Spuren von Schmerz und Anspannung nicht gewichen, doch in seinen dunklen Augen schimmerte Liebe.

„Ich liebe dich. Sobald du verschwunden warst, bin ich nach Hause gerast, um das hier zu holen.“ Er ließ sie für einen Moment los und fasste in seine Tasche. „Jetzt will ich es endlich richtig machen, bevor noch etwas dazwischenkommt.“

Er hielt ihr die Hand hin, in der ein Ring mit einem Diamanten in Form einer Träne lag.

„Eve.“ Sachte nahm er sie in die Arme und küsste sie. „Ich liebe dich.“

Bei seinem Kuss schloss sie die Augen und fühlte, wie ihr Tränen über die Wangen liefen. In ihr bewegte sich das Baby heftig, weil es sich gegen den Druck ihrer aneinandergepressten Körper wehrte.

Raphael stieß einen gedämpften Freudenruf aus, und als Eve die Augen öffnete, sah sie durch den Tränenschleier einen unbeschreiblich zärtlichen Ausdruck in seinem Gesicht. Geradezu andächtig ließ er die Hände über ihren Leib gleiten und sah ihr dabei tief in die Augen.

„Ich liebe euch beide“, versicherte er und griff nach ihrer Hand. „Ich, Raphael Antonio Di Lazaro, nehme hiermit dich, Eve Maria Middlemiss, zu meiner reizenden und unglaublich schönen Frau. Ich werde dich lieben und ehren …“, er hob ihre Hand an seine Lippen und drückte einen Kuss darauf, „… bis an mein Lebensende. Ich werde dir meine Liebe beweisen.“

Fragend sah er sie an. „Willst du mich?“ Gleichzeitig schob er ihr den Ring auf den Finger.

Eve lachte leise. „Ich glaube, deine Liebe hast du mir schon sehr deutlich bewiesen. Jetzt gibt es kein Zurück mehr. Hiermit erkläre ich uns zu Mann und Frau.“

„Sehr gut“, versicherte er. „Trotzdem sollten wir es bald richtig machen. Darf ich dich küssen, bevor wir …“

Er vollendete die Frage nicht, denn die Antwort lautete eindeutig Ja.

EPILOG

Raphael ging lautlos die Treppe hinauf. Oben angekommen, blieb er lächelnd stehen. Durch einen Türspalt am Ende des Korridors hörte er Eve leise singen.

„Madame Butterfly“.

Von unten drang das Gewirr zahlreicher Stimmen herauf, unterbrochen von Lachen und dem Klingen der Champagnerkelche. Ihre „richtige Hochzeit“, wie Eve sie lachend genannt hatte, war in vollem Gang. Antonio war zu Höchstform aufgelaufen und sorgte dafür, dass er im Mittelpunkt stand.

Raphael war sicher, dass man ihn für eine Weile nicht vermissen würde. Als er die Tür zum Kinderzimmer aufdrückte, blickte Eve lächelnd hoch.

Sofort verspürte er wieder Verlangen – und den Wunsch, seine kleine Familie zu beschützen. Eve zog ihn damit oft auf, aber er konnte den Impuls nicht unterdrücken.

Sie saß in dem bequemen Sessel neben dem Kinderbettchen und hielt Eleanor Isabella Di Lazaro im Arm.

Die kleine Ellie-Bella, wie ihre liebevolle Patin Lou sie genannt hatte, besaß jetzt schon die zarte Schönheit ihrer verstorbenen Großmutter. Nachdem sie sich den Hochzeitsgästen präsentiert hatte, war sie jetzt ungewöhnlich still.

„Ist sie schon schläfrig?“, fragte er leise.

„Ja“, flüsterte Eve und sah so gebannt wie er zu, wie die Kleine die Augen schloss. „Das ist ein Rekord. Ich war mit der Arie noch gar nicht fertig.“

„Großartig. Bestimmt werden wir unten noch lange nicht erwartet.“

Unendlich zärtlich nahm Raphael ihr das Baby aus den Armen und drückte einen Kuss auf den dunklen Haarflaum, bevor er das Kind ins Bettchen legte. Dann wandte er sich an Eve mit einem Lächeln, das ihr Herz schneller schlagen ließ.

Langsam zog er sie hoch und bewunderte erneut ihre Schönheit in dem schlichten cremefarbenen Seidenkleid. Aus ihren leuchtenden grünen Augen traf ihn ein aufreizender Blick, als er sich zu ihr beugte und sie küsste.

„Weißt du, Raphael, ich bin mir nicht sicher“, flüsterte sie an seinen Lippen. „Sex in der Ehe ist vielleicht nicht mehr so aufregend wie vorher. Sollten wir nicht lieber nach unten gehen?“

„Signora Di Lazaro“, erwiderte er gedämpft, hob sie hoch und trug sie zur Tür, „ich glaube, dass du dich irrst. Sex in der Ehe ist sogar noch besser, und wenn du mir nicht glaubst, muss ich es dir eben beweisen.“

Genau das tat er.

Zwei Mal.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- EPILOG