Mondschein, Kuesse Und Amore
Date: 2013-01-02T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Bezaubert lässt Ella sich in Rom von dem sexy Fremdenführer Rico zu einem romantischen Dinner einladen. Ein harmloser Flirt wird ihr nach dem Betrug durch ihren Exverlobten vielleicht etwas Selbstvertrauen zurückgeben, hofft sie. Ganz besonders natürlich bei einem so aufregenden Latin Lover wie Rico! Und als der Mond über der Ewigen Stadt aufgeht und Rico zärtlich "Ti amo" flüstert, fühlt Ella sich begehrt wie nie. War sie jemals schon so glücklich? Für einen Moment wünscht sie sich, ihr Urlaub würde immer währen! Denn noch ahnt sie nicht, dass auch Rico sie belügt ... (source: Bol.de)
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Kate Hardy

Mondschein, Küsse und Amore

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Pamela Brooks
Originaltitel: „The Hidden Heart of Rico Rossi“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 062013 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Juliane Zaubitzer

Fotos: f1 online

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-404-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

„Äh, mi scusi?“ An der Hotelrezeption kramte Ella die paar Brocken Italienisch hervor, die sie gelernt hatte. „Ich glaube, ich habe für heute Morgen eine Sightseeingtour gebucht.“

„Si, Signora Chandler. Mit mir.“

Ella klappte die Kinnlade herunter, als sie sich umdrehte und sah, wer mit ihr gesprochen hatte. Das konnte doch wohl nicht ihr Fremdenführer sein. Der Mann sah eher wie das Model einer Parfümwerbung aus. Er war groß, hatte leicht verstrubbeltes Haar, das von einer Sonnenbrille zurückgehalten wurde, dunkle Augen mit unverschämt langen Wimpern und den sinnlichsten Mund, den sie je gesehen hatte.

Er sprach perfekt Englisch, mit einem ganz leichten, unwiderstehlichen Akzent. Doch sie würde sich am Riemen reißen. Zweifellos war dieser Mann hormongesteuerte englische Touristinnen gewöhnt, die ihm zu Füßen lagen, und Ella wollte sich nicht lächerlich machen. Das hatte sie im vergangenen Jahr bereits gründlich getan.

„Ich, äh, buongiorno.“ Sie streckte die Hand aus.

Als er sie ergriff, hatte Ella das Gefühl, als würde ihre Körpertemperatur unmittelbar um fünf Grad steigen.

Verrückt. Wie war es möglich, dass sie auf einen vollkommen Fremden so reagierte – ein Mann, den sie gerade erst kennengelernt hatte und von dem sie nichts wusste, außer dass er Angestellter des Hotels war, in dem sie wohnte?

Allerdings trug er keine Uniform wie der Rest des Personals. Stattdessen ein frisches weißes Hemd, den Kragen weit genug aufgeknöpft, um sein Brusthaar hervorblitzen zu lassen, und die Ärmel bis kurz unter die Ellbogen hochgekrempelt, dazu hellgraue Chinos und bequeme Segelschuhe für eine ausgiebige Stadtführung. Lässig, aber sehr, sehr elegant, wie es nur die Italiener konnten.

Ellas beste Freundin Julia hätte ihn als „Sex auf zwei Beinen“ bezeichnet. Und sie hätte recht gehabt. Er war einfach atemberaubend.

„Sind Sie bereit, Signora Chandler?“, fragte er höflich.

Nein, nie im Leben. „Natürlich“, log sie, bemüht so professionell zu klingen, als würde sie mit einem ihrer Kunden reden.

„Ich heiße Rico“, sagte er.

Warum fühlte ihre Zunge sich an, als hätte jemand sie am Gaumen festgeklebt? „Äh … Ella“, erwiderte sie und hasste sich für ihre Unbeholfenheit.

„Ella.“ So wie er es sagte, klang ihr Name wie eine Liebkosung.

Hilfe. Sie musste sich ermahnen, dass sie achtundzwanzig war, nicht siebzehn. Und sie wusste nur zu gut, dass sein Charme mehr Schein als Sein war. Sie kannte Männer wie ihn.

„Wollen wir los?“

„Klar.“ Sie schenkte ihm ihr unverbindlichstes Lächeln.

„Du bist also zum ersten Mal in Rom und willst eine Führung zu den wichtigsten Sehenswürdigkeiten, si?“

„Das Alte Rom, die Spanische Treppe, der Trevi-Brunnen“, bestätigte sie.

„Bene. Dann fangen wir beim Kolosseum an. Das ist am nächsten, und um diese Tageszeit sind die Warteschlangen noch nicht so lang.“

Sie folgte ihm aus dem Hotel und widerstand dem Drang, sich zu kneifen. Sie, Ella Chandler, war tatsächlich in Rom, der Ewigen Stadt. Seit Jahren hatte sie schon herkommen wollen. Doch als sie klein war, konnten sich ihre Eltern keine Urlaube leisten, und als sie dann genug verdiente, um selbst zu bezahlen, überredeten ihre Freunde sie immer wieder, woanders hinzufahren. Jetzt hatte sie sich diesen Traum endlich erfüllt. Und besuchte endlich diesen Ort, der als Kind ihre Fantasie weit mehr angeregt hatte als die Märchen von Prinzessinnen und Schlössern.

„Ich wollte immer schon nach Rom. Seit ich als kleines Mädchen in einem Buch ein Bild vom Kolosseum gesehen habe“, erklärte sie Rico. „Ich meine, ich weiß, offiziell gehört es nicht zu den sieben Weltwundern, aber für mich damals schon.“

„Es ist das größte antike römische Bauwerk, das noch existiert“, sagte er. „Es ist zwar nicht so gut erhalten wie andere, die ich dir heute noch zeigen werde, aber es ist trotzdem ziemlich beeindruckend.“

Er erzählte ihr die Geschichte des Kolosseums, während sie die Straße entlanggingen, und Ella spürte, wie sie sich in seiner Gegenwart entspannte. Dann, als sie das Ende der Straße erreicht hatten, blieb sie wie angewurzelt stehen.

„Wow, ich kann nicht fassen, dass wir eine ganz normale moderne Straße mit coolen Läden und Häusern entlanggehen – und plötzlich steht es da. Mittendrin.“ Die Ruine war riesig und einfach … toll. Es gab kein anderes Wort dafür. Auch aus der Nähe sah das Kolosseum genau so aus, wie sie es sich immer vorgestellt hatte.

„Das ist das Schöne an Rom“, sagte er achselzuckend. „Auch wenn ein Gebäude modern aussieht, darunter findet sich meist so etwas wie das hier.“

Offenbar war er diese Art von Bewunderung gewohnt. Hieß es nicht, dass Gewohnheit blind machte? Jedenfalls schien er nicht annähernd so beeindruckt wie sie. Ella hingegen war von der schieren Erhabenheit der Ruine hingerissen. Und sie war froh, dass Rico feinfühlig genug war, sie die Atmosphäre in sich aufnehmen zu lassen, statt sie durch Worte zu zerstören.

Sie ist ausgesprochen hübsch, dachte Rico, als er Ella betrachtete. Eine klassische englische Schönheit mit blasser Haut und blaugrauen Augen, das goldbraune Haar im Nacken zum Zopf gebunden. Ein altes Zitat kam Rico in den Sinn: non angli, sed angeli. Nicht Engländer, sondern Engel.

Ella Chandler war schön wie ein Botticelli-Engel. Besonders, weil sie sich dessen überhaupt nicht bewusst zu sein schien. Und sie strahlte eine natürliche Schönheit aus, nicht wie die meisten anderen Gäste in seinem Hotel: manikürt, frisiert und sonnenstudiogebräunt, als gäbe es kein Morgen.

Warum war sie allein in Rom? Er wusste, dass sie in der Honeymoon-Suite logierte, aber er wusste auch, dass sie sich als Miss und nicht als Mrs Chandler angemeldet hatte. Ob die Reise nach Rom ursprünglich als Hochzeitsreise geplant gewesen war? Vielleicht hatte ihr Verlobter sie in letzter Minute sitzen gelassen, und sie hatte beschlossen, allein zu kommen. Oder gab es einen anderen Grund?

Rico ermahnte sich, dass ihn das nichts anging. Er war heute nur ihr Fremdenführer, weil er die Rossi-Hotels regelmäßigen Qualitätsprüfungen unterzog, um sich zu vergewissern, dass die Gäste mit dem Service zufrieden waren. Und deshalb stand er jetzt mit Ella Chandler in der Schlange vor einer Sehenswürdigkeit, die sie schon seit vielen, vielen Jahren besuchen wollte, und machte ihre Träume wahr.

„Ich habe nicht damit gerechnet, hier lauter Gladiatoren und Kaiser zu sehen“, bemerkte sie lächelnd, als sie die verkleideten Gestalten entdeckte.

„Das schafft Atmosphäre“, bestätigte er. „Aber ich würde sagen, genieß einfach den Anblick. Es sei denn, du willst für ein Foto mit den Schauspielern ein Vermögen bezahlen.“

„Oh. Dann gehören sie gar nicht zum Kolosseum?“ Sie wirkte enttäuscht und ein bisschen misstrauisch.

„Nein, die machen das auf eigene Rechnung. Und manchmal können sie ganz schön aufdringlich sein. Aber bei dir werden Sie nicht aufdringlich sein, weil du mit mir hier bist.“ Er lächelte. „Und ich mache so viele Fotos für dich, wie du willst. Gehört alles zum Service.“

„Danke.“

Nachdem er den Eintritt gezahlt hatte, führte Rico sie herum, zeigte ihr, wo die unterschiedlichen Gesellschaftsschichten gesessen hatten. Er machte Fotos von ihr, vor den ikonischen Bögen des Kolosseums, in der Arena, in den Kellergeschossen. Obwohl sie eine Sonnenbrille trug, konnte er erkennen, dass ihr Lächeln die Augen erreichte. Und ihre Freude war ansteckend. Für ihn war es eigentlich nur irgendein Bauwerk in der Nähe seines Hotels. Doch durch Ella sah er es mit neuen Augen. Und er sah, was sie sah: eine spektakuläre Sehenswürdigkeit, mehr als nur das ikonische Symbol der ganzen Stadt. Es war ihr Mittelpunkt. Kaiser hatten hier grausame Spiele veranstaltet und die ganze Stadt dazu eingeladen. Das einfache Volk hatte hier Löwen, Bären und Elefanten gesehen, die ihnen im Alltag nie begegnet wären.

Im zweiten Stock führte er sie durch eine vorübergehende Ausstellung. „Neben den schriftlichen Quellen, die wir haben, vermitteln uns die Wandmalereien einen ganz guten Eindruck von dem, was die Leute hier zu sehen bekamen.“ Er zeigte ihr einen in Stein geritzten, sprungbereiten Wolf und einen Gladiator, der mit einem Netz kämpfte. Ella schob die Sonnenbrille ins Haar, damit sie besser sehen konnte, und das blanke Staunen in ihren Augen faszinierte Rico. Wie lange war es her, dass ihn irgendetwas so begeistert hatte? Er konnte sich nicht erinnern …

Mit dreißig war Rico viel zu zynisch für sein Alter – und er wusste es.

Nicht, dass er sich darüber den Kopf zerbrach. Dazu hatte er keine Zeit. Er musste ein Imperium führen.

Als sie das Kolosseum verließen, führte Rico sie am Konstantinsbogen vorbei. „Das hier ist meine Lieblingsperspektive vom Kolosseum“, sagte er und ließ ihr Zeit, sich umzudrehen und den Blick zu bewundern.

„Atemberaubend. Genau so, wie ich es mir vorgestellt habe“, gestand sie leise. „Ich muss mich bei dir bedanken.“

„Hey, das ist mein Job“, erklärte er. Hauptsächlich, um sich selbst daran zu erinnern, dass sie ein Gast und damit tabu für ihn war. Und selbst wenn sie nicht tabu gewesen wäre, sie war nicht sein Typ. Er stand auf große, schlanke, elegante Frauen, die die Regeln kannten und keine emotionalen Zugeständnisse von ihm erwarteten. Dafür ermöglichte er ihnen das Luxusleben, das sie sich wünschten. Für einige Zeit. Auf Dauer hatte ihn noch keine Frau gereizt.

Er zwang sich, sich wieder auf seinen Job zu konzentrieren. „Als Nächstes zeige ich dir das Forum Romanum.“

„Hat dort nicht Mark Anton die Rede gehalten – jedenfalls laut Shakespeare?“, fragte sie.

„Ja.“ Lachend zeigte er auf einige Säulen in der Ferne. „Die Grabrede hat er am neuen Rostum gehalten – dort drüben beim Tempel des Saturn. Die Hälfte der Fremdenführer kann sie aufsagen.“

„Und du? Kannst du das auch?“

Sie hat Grübchen, bemerkte er. Ganz entzückende Grübchen. Und es kostete Rico einige Mühe, sich auf ihre Fragen zu konzentrieren, statt ihre Wange zu streicheln, um herauszufinden, ob ihre Haut sich auch so zart anfühlte, wie sie aussah. Was war nur los mit ihm? Sonst war er doch nie so abgelenkt. Nie. „Wenn du willst, beweise ich es dir. Es sei denn, du möchtest die Rede halten.“

„Ich weiß, das ist ein bisschen albern, aber würde es dir etwas ausmachen?“

„Überhaupt nicht. Kann man mit der Kamera auch Videos machen? Ich könnte es für deine Freunde filmen, wenn du möchtest.“

„Das ist sehr nett von dir.“

Nein, er war alles andere als nett. Seine letzte Freundin hatte ihn als Roboter bezeichnet, der nur seine Arbeit kannte. Aber Rico, der Fremdenführer, war nett, jedenfalls oberflächlich betrachtet. „Dafür bin ich doch da. Damit du dich in Rom wie zu Hause fühlst.“

Ella zeigte ihm, wie die Kamera funktionierte und berührte ihn dabei ganz leicht mit den Fingern. Heiß durchströmte es seinen Körper, und fast hätte er aufgestöhnt. Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal so stark auf eine Frau reagiert hatte. Und dann konzentrierte er sich lieber darauf, sie zu filmen, während sie die Rede deklamierte.

„Du hast eine sehr schöne, klare Stimme“, lobte er, als sie fertig war und er ihr die Kamera wiedergab.

„Vielen Dank.“ Sie errötete und sah dabei sehr hübsch aus. Unwillkürlich stellte Rico sich vor, wie sie wohl mit vor Verlangen geröteten Wangen aussah. Verlangen, dass er in ihr geweckt hatte.

Genug. Erotische Fantasien mit Ella Chandler waren indiskutabel. Schließlich war sie Gast in seinem Hotel. Dann war sie eben die erste Frau, die ihn faszinierte, seit er vor mehr als drei Jahren Chef der Rossi-Hotels geworden war. Er wusste, wie vergänglich sexuelle Anziehung war. Und er hatte keine Zeit, sich ablenken zu lassen.

Als sie zur Via Nova zurückgingen, schien Ella von den Glyzinienranken entzückt, deren blasslila Blüten wie ein Baldachin herabhingen.

„Gib mir deine Kamera. Und lächeln“, befahl er und knipste ein paar Fotos von ihr, umrahmt von Glyzinien.

Auf seiner Dachterrasse gab es eine Ecke, die genauso aussah. Und plötzlich stellte er sich vor, wie er Ella unter dem nächtlichen Himmel küsste, ihre Hand an seiner Wange, seine Hände in ihrem Haar, ihr verlangender Mund …

Hilfe. Er musste an etwas Unverfängliches denken. Schnell. Etwas, das nichts mit Sex zu tun hatte. Es beunruhigte ihn, dass sie so eine Wirkung auf ihn ausübte. Bisher war es ihm nie schwergefallen, sich auf seine Arbeit zu konzentrieren.

„Was machst du bei dir zu Hause in England?“, fragte er.

„Du meinst beruflich?“ Sie zuckte die Schultern. „Ich bin Buchhalterin.“

„Und bringt dir dein Job Spaß?“

„Er ist sicher.“

Ihm fiel auf, dass sie der Frage ausgewichen war. Seltsam. Warum hatte sie einen sicheren Job gewählt, und keinen, der ihr gefiel?

Als Buchhalterin saß sie wahrscheinlich die meiste Zeit am Schreibtisch. Sie sah nicht wie jemand aus, der ins Fitnessstudio ging oder jeden Morgen joggte. Wahrscheinlich konnte sie eine Pause gebrauchen.

„Was hältst du davon, wenn wir irgendwo eine Kleinigkeit essen?“, schlug er vor.

Er ging mit ihr in eine winzig kleine Osteria mit exzellenter Küche und besorgte ihnen einen Tisch in dem kleinen Hof, wo üppige Weinranken die Gäste vor der Mittagssonne schützten.

„Fantastisch“, sagte Ella. „Ich kann nicht glauben, dass Rom so grün ist.“

„Was hattest du denn erwartet?“

„Keine Ahnung.“ Sie zuckte die Schultern. „So etwas wie London, nehme ich an. Mit einem Haufen Ruinen am Stadtrand, nicht mittendrin. Es ist faszinierend. Die Brunnen und die Architektur, die Ruinen und die Vegetation … Es ist, als wäre die ganze Geschichte an einem Ort vereint, und trotzdem wirkt nichts fehl am Platz.“

Das war ihm noch nie aufgefallen, aber er fand, dass sie recht hatte. Rom war faszinierend. Wie hatte er so abgestumpft für die Schönheit der Stadt werden können?

„Und dann die Glyzinien am Forum Romanum.“

Er wusste, dass ihr auch der Flieder vor der Villa Borghese gefallen würde. Doch für heute war der Park zu weit weg. Eine verrückte Idee entstand in seinem Kopf. Je mehr er versuchte, sie zu ignorieren, desto hartnäckiger setzte sie sich fest. Vielleicht konnte er die Stadtführung noch etwas ausdehnen. Ella hatte für morgen keinen Ausflug gebucht, und er wusste, dass sie drei Nächte in Rom blieb. Er hatte seit Monaten keinen Tag freigehabt, und es gab für den Rest der Woche keine dringenden Termine, die seine Sekretärin nicht verschieben konnte.

„Im Prospekt stand gar nichts von einem Mittagessen“, wunderte sich Ella und wirkte leicht besorgt. „Ich nehme an, das ist extra? Ich zahle natürlich für uns beide.“

Aus ihr sprach die Buchhalterin, nahm er an. Offenbar wusste sie, dass Fremdenführer nicht gerade viel verdienten, und es war nett von ihr, dass sie anbot, für sein Mittagessen zu bezahlen. Aber unerwartet. Er war es gewohnt zu zahlen, und ihr Angebot brachte ihn etwas aus dem Konzept. Hinzu kam, dass Rico eigentlich gar kein Fremdenführer war. Er verdiente mehr als genug. Ihr Angebot war freundlich, aber auf keinen Fall würde er sie für das Mittagessen bezahlen lassen. Das war nun wirklich nicht sein Stil. Er setzte sein charmantestes Lächeln auf, um jeden Widerspruch im Keim zu ersticken. „Auf keinen Fall. Das gehört alles zur Stadtführung dazu.“ Das war eine glatte Lüge, aber vielleicht sollte er dieses Modell für zukünftige Touren in Betracht ziehen.

Das Problem war, dass er selten Bargeld bei sich trug. Wenn er seine Kreditkarte herausholte, würde er auffliegen – denn welcher bescheidene Fremdenführer zahlte schon mit einer Platinkreditkarte? Und er genoss es, einmal ein ganz normaler Mensch zu sein, von dem nicht ständig jemand etwas wollte und vor dem nicht alle katzbuckelten. Ella sah ihn als das, was er war, und nicht als das, wofür er stand, und das war erfrischend. Er wollte die Illusion nicht zerstören. Noch nicht.

Er beschloss, den Kellner unauffällig beiseitezunehmen und an der Bar zu bezahlen, damit Ella seine Kreditkarte nicht sah.

„Wenn du meinst, dann vielen Dank. Kannst du etwas empfehlen?“, fragte sie.

„Kommt drauf an, was du magst.“

Oh, das hatte jetzt ganz falsch geklungen. Irgendwie anzüglich. Als wollte er mit ihr flirten. Seine Stimme triefte förmlich vor Sinnlichkeit. Und er musste zugeben, dass er tatsächlich nicht abgeneigt war, mit Ella Chandler zu flirten. Und nicht nur das.

Glücklicherweise schien sie ihre Wirkung auf ihn nicht zu bemerken.

„Gibt es auf der Karte auch ein traditionell römisches Gericht?“, fragte sie.

Flüchtig überflog er die Karte. „Cacio e pepe – das sind eine Art dicke Spaghetti mit Pecorino und schwarzem Pfeffer.“

Sie lächelte. „Klingt lecker. Das nehme ich.“

„Ich auch.“ Außerdem bestellte er für sie beide noch einen Salat. Dann zögerte er. „Möchtest du Wein? Rot oder Weiß?“

„Gern einen trockenen Weißwein.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Tut mir leid, ich bin nicht sehr mondän. Ein Glas reicht mir zum Mittagessen.“

„Mir auch. Das hat mit mondän nichts zu tun. Eher mit gesundem Menschenverstand. Alkohol dehydriert, und heute ist es warm, selbst für römische Verhältnisse“, sagte er. Er wollte, dass sie sich entspannte, und freute sich, als sie dankbar lächelte.

Dann bestellte er zwei Gläser Pino Grigio und eine Karaffe Wasser. Als der Kellner mit den Getränken kam, brachte er auch einen Korb mit frisch gebackenem Ciabatta. Ella griff zur gleichen Zeit wie Rico nach dem Brot, und ihre Finger berührten sich. Er fühlte sich wie elektrisiert.

Noch nie hatte er auf eine Frau so reagiert.

Aber Ella Chandler hatte irgendetwas an sich, und er musste sich wirklich zusammenreißen, nicht ihre Hand zu nehmen, sie an seine Lippen zu führen und jeden einzelnen Fingerknöchel zu küssen. Vor allem, weil sie völlig unbeeindruckt von ihrem kurzen Körperkontakt wirkte. Auf keinen Fall wollte er sich blamieren.

„Wow. Das ist köstlich“, sagte sie, nachdem sie den ersten Bissen Brot gegessen hatte.

Himmel, ihr Mund war wunderschön. Erneut musste er sich beherrschen, sich nicht vorzubeugen und sie zu küssen.

Und es war nicht nur sexuelle Anziehung. Es war mehr. Zeit mit jemandem zu verbringen, der die einfachen Dinge des Lebens so genoss … Es ist lange her, dass ich das getan habe, dachte Rico. Seine letzten Freundinnen interessierten sich mehr für den Luxus, den er ihnen bieten konnte. Eintrittskarten zu exklusiven Events, den teuersten Champagner, Designerschmuck. Ella war anders. Er wusste nicht, wie sie tickte – oder was ihn an ihr so faszinierte. Doch es durfte nicht sein.

„Machst du diesen Job schon lange?“, unterbrach sie seine Gedanken.

„Eine Weile“, erwiderte er. Kam drauf an, wie man seinen „Job“ definierte. Er leitete die Hotelkette jetzt seit drei Jahren, aber er hatte schon mit vierzehn während der Schulferien in der Firma gearbeitet und so ziemlich jeden Job gemacht, den es im Hotel gab – vom Zimmeraufräumen bis hin zum Entwickeln von Geschäftsstrategien. Noch heute schlüpfte er regelmäßig in die verschiedenen Rollen, um über mögliche Probleme auf dem Laufenden zu sein und den Service zu verbessern.

„Hast du Familie hier?“, fragte sie.

„Kann man so sagen“. Wieder kam es darauf an, wie man Familie definierte. Seine Eltern lebten in Rom, aber er hätte weder seine Mutter noch seinen Vater als Familie bezeichnet. Nicht nach dieser Kindheit.

Er sah, dass sie bei seiner ausweichenden Antwort die Stirn runzelte, und fügte hinzu: „Meine Großeltern leben hier.“ Sie hatten ihn vor der kaputten Ehe seiner Eltern gerettet. Sie waren die Einzigen in seinem Leben, die nichts von ihm wollten. Na ja, vielleicht stimmte das nicht ganz. Schließlich hatte sein Großvater ihn zum Nachfolger aufgebaut, weil er wusste, dass sein einziges Kind, Ricos Vater, nicht dazu taugte. Bei Rico war die Firma in guten Händen. Er plante sogar, ins Ausland zu expandieren.

Es gelang Rico, das Gespräch während des Mittagessens unverfänglich zu halten – und ihm gefiel, dass Ella mit Genuss aß, statt in ihrem Essen herumzustochern und Kalorien zu zählen.

Und dann war es Zeit für sein nächstes Ass im Ärmel. Er wählte einen Weg, bei dem sie das Pantheon zuerst von hinten sahen: ein gedrungenes, moosbewachsenes Gebäude. Er sah Ella an, dass sie es ein wenig schäbig fand und mit einer Enttäuschung rechnete.

Bis sie auf den Platz kamen und die Vorderseite sahen, das riesige Dreieck mit der Inschrift, die Agrippa gedachte, und die enormen Säulen.

„Oh mein Gott – genauso habe ich mir einen echten römischen Tempel vorgestellt. Und diese Türen sind ja riesig“, schwärmte sie mit großen Augen.

„Angeblich sind es noch die ursprünglichen Portale, obwohl sie so oft restauriert wurden, dass nicht mehr viel von dem ursprünglichen Material übrig sein kann.“

Im Pantheon selbst wirkte Ella überwältigt, als sie zur Kuppel und auf die riesengroße Öffnung in deren Mitte hinaufblickte, der einzigen Lichtquelle des Bauwerks. „Beeindruckend. Ich kann nicht glauben, dass dieses Gebäude fast zweitausend Jahre alt ist und sie diese riesige Kuppel ganz ohne die Ausrüstung heutiger Baufirmen errichtet haben. Wie haben sie das nur geschafft?“

Wieder lag dieser staunende Ausdruck auf ihrem Gesicht. Obwohl Rico unzählige Male hier gewesen war, oft genug, um fast immun gegen seine Schönheit zu sein, sah er das Pantheon durch sie mit neuen Augen.

Als sie die Spanische Treppe erreichten und die weißen Marmorstufen zu der Balustrade und dem Obelisken zwischen den Kirchtürmen hinaufblickten, wirkte Ella jedoch enttäuscht.

„Warte, bis in ein paar Wochen die Azaleen blühen“, sagte er.

Sie rümpfte die Nase. „Tut mir leid. Ich habe mir die Spanische Treppe nur ein bisschen … na ja … anders vorgestellt.“ Sie verstummte und verzog das Gesicht.

„Es ist nur eine Treppe“, erwiderte er sanft. „Komm mit. Der Trevi-Brunnen wird dir gefallen. Der wird seinem Ruf mehr als gerecht.“

Sie hörten das Wasser rauschen, noch bevor sie auf dem Platz angelangt waren, und nachdem es ihnen gelungen war, sich durch die Menschenmenge zu drängen, sah er in ihrem Gesicht, dass der Brunnen ihre Erwartungen erfüllte. „Wow. Der ist ja riesig“, sagte sie. „Ich kann nicht glauben, wie weiß er ist, und das Wasser wirkt so klar und blau. Und sieh nur, wie perfekt die Skulpturen gemeißelt wurden.“ Ihre Augen leuchteten. „Die Pferde – ihre Mähnen sehen aus, als wären sie echt und nicht aus Stein, und sie werden vom Wind aufgebauscht, und das Wasser klingt wie das Donnern ihrer Hufe.“

Normalerweise war der Trevi-Brunnen für Rico nichts weiter als eine Touristenfalle, doch in diesem Moment sah er, was sie sah.

Die Stufen, die zum Brunnen hinunterführten, waren voller Touristen. Es gelang Rico, Ella bis ganz nach vorn zu dirigieren, wo sie sich auf den Rand des Brunnens setzte und er sie dabei fotografierte, wie sie eine Münze über die rechte Schulter warf – ein Versprechen, dass sie nach Rom zurückkehren würde.

„Müssen es drei Münzen sein?“, fragte sie.

Er lächelte. „Nein. Wenn du an den Film denkst, da geht es um drei verschiedene Leute, die eine Münze hineinwerfen.“

„Ich dachte, ich hätte irgendwo gelesen, dass …“ Sie winkte ab. „Ach, schon gut.“

Er wusste genau, was sie meinte – er kannte die Legende. Wirft man eine Münze, wird man nach Rom zurückkehren. Wirft man zwei, wird man sich verlieben. Wirft man drei, wird man heiraten. War es das, worauf sie hoffte? Zu heiraten oder sich zu verlieben?

Aber das ging ihn ja nichts an. Er selbst jedenfalls wollte weder das eine noch das andere. Niemals würde er die Fehler seiner Eltern wiederholen. Er hielt seine Beziehungen kurz und schmerzlos und machte sprichwörtlich Schluss, wenn es am schönsten war.

„Der Brunnen wurde am Ende von Agrippas Aqua Virgo erbaut. Angeblich ist es das süßeste Wasser Roms, auch wenn ich davon abraten würde, es zu trinken“, fügte er schnell hinzu, „und es ist verboten, darin herumzuplanschen.“

„Wie in La Dolce Vita?“ Sie lächelte. „Meine beste Freundin ist Lehrerin und Cineastin. Sie hat mir von der Filmszene erzählt.“

Er konnte sich genau vorstellen, wie Ella in dem Brunnen stand und wie Anita Ekberg das Wasser auf sich niederprasseln ließ. Sodass ihr das T-Shirt am Körper klebte wie eine zweite Haut. Und ihm würde später das Vergnügen zuteil, ihr das Kleidungsstück abzustreifen. Im Moment könnte ich selbst ein bisschen kaltes Wasser gebrauchen, dachte er trocken. In Ella Chandlers Gegenwart wurde ihm ganz schön heiß.

Offiziell waren sie am Ende ihrer Tour angelangt. Er wusste, dass er sie zum Hotel hätte zurückbegleiten oder ihr ein Taxi rufen sollte, aber irgendwie fiel es ihm schwer, sich von ihr zu trennen. Und zu seiner eigenen Überraschung gab er dem Verlangen nach, die Zeit mit ihr noch ein bisschen auszudehnen. Wo war seine Disziplin?

„Zeit für eine Pause“, sagte er und fand einen ruhigen Tisch in einem der kleinen Cafés in einer Seitengasse. Nach einem Blick auf die Karte bestellte er ihr ein Glas Spremuta, frisch gepressten Blutorangensaft, und für sich selbst einen Espresso. Er kippte ihn in einem Zug hinunter und lächelte schuldbewusst, als er ihren fragenden Blick sah. „Verzeihung. Das ist eine meiner schlechten Angewohnheiten.“

Ihre Augen blitzten verführerisch, als sie sagte: „Darf ich fragen, was die anderen sind?“

„Nein.“ Doch der Kaffee hatte seinen gesunden Menschenverstand nicht wiederhergestellt. Die Worte kamen aus seinem Mund, bevor er sie zurückhalten konnte. „Hast du heute Abend schon Pläne?“

„Warum?“ Sie klang misstrauisch.

„Ich habe mich gefragt, ob du vielleicht mit mir zu Abend essen möchtest. Wenn du nichts Besseres vorhast.“

Sie blinzelte. „Zu Abend essen?“

„Ganz schlicht. Traditionell römisch.“ Oder er könnte für sie kochen. Er wusste einen perfekten Platz für den Tisch. Selbst das feinste Restaurant in Rom hatte nicht so eine schöne Aussicht.

Abendessen.

Ein Date.

Einerseits war Ella überrascht und geschmeichelt, dass so ein attraktiver Mann mit ihr ausgehen wollte. Andererseits wäre sie am liebsten davongelaufen. Zwar war sie über Michael hinweg, aber sie scheute davor zurück, so schnell wieder jemanden an sich heranzulassen.

Doch sie war in Rom. Der Ewigen Stadt. Wie schön wäre es, den ersten richtigen Abend in Rom nicht allein zu verbringen. Und dieser Rico wollte sie ja nur zum Essen einladen. Mehr nicht. Wäre es denn wirklich so schlimm, Ja zu sagen und seine Aufmerksamkeit zu genießen? Ein harmloser Flirt würde ihr nach der Enttäuschung mit Michael vielleicht ein bisschen Selbstvertrauen zurückgeben. Bei dem Gedanken an Michael fiel ihr ein, dass sie Rico etwas fragen musste. Es war ein bisschen peinlich, aber niemals wollte sie jemandem antun, was Michaels Geliebte ihr angetan hatte. „Hast du keine Frau oder Freundin?“

„Nein. Ich bin Single.“

„Ich auch.“ Nur damit das klar war. Und das wollte sie auch bleiben. Sie würde nie wieder jemandem die Gelegenheit geben, sie zu enttäuschen, so wie alle Männer in ihrem Leben sie bisher enttäuscht hatten. Ihr Vater, ihr Verlobter …

Sie war versucht, irgendeine fadenscheinige Entschuldigung vorzuschieben. Doch irgendetwas an Rico reizte sie. Sie genoss seine Gesellschaft. Und sie war schließlich zu ihrem Vergnügen in Rom.

„Okay“, sagte sie schließlich. „Ich würde gern mit dir essen gehen.“

„Bist du Vegetarierin, oder gibt es sonst irgendetwas, was du nicht isst?“

„Nein. Und ich habe auch keine Allergien.“

„Gut. Dann treffen wir uns im Hotel“, schlug er vor. „Ich hole dich um acht Uhr ab.“

2. KAPITEL

Rico begleitete Ella bis an die Hotelrezeption und ging dann in sein Büro. Seine Sekretärin war dabei, ihren Schreibtisch aufzuräumen und wollte offenbar gerade Feierabend machen. „Lina, ich weiß, es ist schon spät und das kommt ein wenig unvorbereitet, aber können Sie alle meine Termine in den nächsten drei Tagen absagen?“, bat er.

„Natürlich. Ist etwas passiert? Ist Ihr Großvater krank?“, fragte sie besorgt.

„Nein, es geht ihm gut.“

„Ihr Vater?“

Nein, und bestimmt würde Rico nicht alles stehen und liegen lassen, um an das Krankenbett seines Vaters zu eilen. Ihm war sehr wohl bewusst, dass auch Lina das wusste. Sie arbeitete länger für die Rossi-Hotelkette als er selbst, lange genug, um genau zu wissen, warum Rico keine Zeit für seine Eltern hatte – und nie haben würde. „Ich nehme mir nur ein paar Tage frei.“

Sie blinzelte. „Sind Sie krank?“

„Sehr witzig.“ Er bedachte sie mit einem finsteren Blick. „Ich bin gar nicht so ein Workaholic.“

„Oh doch, das sind Sie, Rico.“ Sie tätschelte seinen Arm, um ihre Worte abzuschwächen. „Wissen Sie, um diese Zeit ist sowieso niemand mehr im Büro, also hat es keinen Sinn, jetzt noch anzurufen. Ich kümmere mich gleich morgen als Erstes darum, all Ihre Termine zu verschieben.“

„Danke. Ich habe immer mein Handy dabei, falls Sie mich erreichen müssen.“

„Keine Sorge, ich rufe nicht an. Eine Pause wird Ihnen guttun.“ Sie zögerte. „Fahren Sie weg?“

„Vielleicht.“

Sie lächelte spöttisch. „Dabei sollte ich inzwischen wissen, dass ich Ihnen nicht mit persönlichen Fragen kommen darf.“

Er verzog das Gesicht. „Verzeihung. Ich wollte nicht unhöflich sein.“

„Aber Ihr Privatleben ist tabu. Ich weiß.“ Sie verdrehte die Augen. „Wie halte ich es nur mit Ihnen aus?“

„Muss wohl mein Charme sein“, scherzte er. Dann wurde er wieder ernst. „Danke, Lina. Ich weiß Sie wirklich zu schätzen.“

„Das weiß ich doch, tesoro. Deshalb lasse ich mir Ihr unmögliches Benehmen ja auch gefallen.“ Doch sie lächelte. „Genießen Sie Ihre freien Tage.“

„Das werde ich.“ Sein Schritt fühlte sich schon leichter an. Was lächerlich war. Die Sache hatte keine Zukunft. Ella Chandler war Touristin. In ein paar Tagen war sie wieder fort. Aber vielleicht, nur vielleicht, hatte Lina recht. Ein bisschen Spaß würde ihm guttun.

Rico verließ sein Büro und machte sich auf den Weg zum Schlachter. Es war lange her, dass er einkaufen gewesen war, und es fühlte sich sonderbar an. Auf dem Nachhauseweg ging er beim Gemüsehändler vorbei, beim Bäcker und beim Delikatessenladen. Dann krempelte er die Ärmel hoch und begann, vor sich hin summend, das Abendessen vorzubereiten.

Was trägt man in Rom zum Abendessen? fragte Ella sich. Eigentlich hatte sie sich irgendwo in eine kleine Trattoria setzen und beim Essen Leute beobachten wollen, oder vielleicht in dem Reiseführer lesen, den sie mitgebracht hatte. In letzter Minute hatte sie ein luftiges Sommerkleid eingepackt. Wenn sie ihr Haar hochsteckte, war das hoffentlich schick genug. Falls Rico sie in ein richtig feines Restaurant ausführte, hatte sie allerdings ein Problem. Doch da er die Stadt kannte wie seine Westentasche, nahm sie an, er würde ein kleines, verstecktes Lokal wählen, wo das Essen gut schmeckte und es nicht so sehr darauf ankam, wie man gekleidet war.

Um Punkt acht Uhr klopfte es an der Tür.

Sie öffnete, und er lächelte sie an. „Ella, bellezza. Du siehst bezaubernd aus.“

Er trug ein anderes weißes Hemd, dazu ausgeblichene Jeans, und sah so atemberaubend aus, dass ihr für einen kurzen Moment das Herz stehen blieb.

Dann fiel ihr wieder ein, dass sie nur zusammen essen gehen wollten, und sie fragte aufgeräumt: „Also, wo gehen wir hin?“

„Ich dachte, ich koche für dich.“

Sie blinzelte. „Du kannst kochen?“

Er zuckte die Schultern. „So schwer ist das nicht.“

Das stimmte. Aber Michael hatte nie für sie gekocht. Das hatte er immer schön ihr überlassen. Und sie war dumm genug gewesen mitzuspielen.

„Ich kann in deinem Gesicht lesen, was du denkst“, sagte Rico. „Offenbar bist du bisher immer mit den falschen Männern ausgegangen.“

Das konnte er laut sagen.

„Vielleicht“, räumte sie ein. Jetzt war nicht der rechte Zeitpunkt, sich über ihren Ex zu beklagen. „Aber das ist vorbei.“ Von nun an würde sie sich an das alte Sprichwort halten: „Ein gutes Leben ist die beste Rache.“ Und dank ihres Lottogewinns würde sie nun endlich ihre Träume verwirklichen können. Träume, die Michael gewiss nicht teilte.

Rico führte sie von ihrem Zimmer in ein anderes Stockwerk und dann ans Ende eines Flurs, dort tippte er eine Nummernfolge in eine versteckte Tastatur, um die Tür zu öffnen. Sie folgte ihm die Stufen hinauf und fand sich auf der schönsten Dachterrasse wieder, die sie je gesehen hatte. Das Laub war mit Lichterketten geschmückt und eine Ecke war von Glyzinien überwuchert.

„Oh, wie herrlich“, begeisterte sie sich.

„Freut mich, dass es dir gefällt.“

In der Mitte der Terrasse war ein Tisch für zwei Personen gedeckt, mit einer Kerze und einer Flasche Weißwein in einem Eiskübel. Und man hatte freie Sicht auf das Kolosseum, das von innen erleuchtet war, und den dahinter aufgehenden Mond. „Das ist umwerfend. Ist das deine Dachterrasse?“

Ja. Aber wenn er ihr das erzählte, wüsste sie, dass er ihr nicht ganz die Wahrheit gesagt hatte, als er sich als Fremdenführer ausgab. Und es gefiel ihm, dass sie ihn nur als Mann sah, und nicht als Chef einer Hotelkette. Er war noch nicht bereit, diese Illusion zu zerstören. „Jedenfalls für heute Abend“, erwiderte er, und das war schließlich nur halb gelogen.

Sie wirkte beunruhigt. „Bist du sicher, dass der Besitzer nichts dagegen hat?“

„Der Besitzer hat ganz bestimmt nichts dagegen“, versicherte er ihr. „Bitte, setz dich. Darf ich dir Wein einschenken?“

„Danke, gern.“

Er rückte den Stuhl für sie zurecht, dann schenkte er beiden ein Glas Wein ein. „Ich hole schnell die Antipasti.“

Er kam mit einem Teller Bruschette zurück. „Wow, das ist fantastisch“, lobte sie nach dem ersten Bissen.

„Danke.“ Er versuchte, sich seine Freude nicht anmerken zu lassen – auch darüber, dass sie aß, ohne sich Gedanken über Kohlenhydrate oder Kalorien zu machen. Die letzten drei Frauen, mit denen er ausgegangen war, waren ihm ziemlich auf die Nerven gegangen, weil sie nur im Essen herumstocherten. Er verabscheute es, wenn sich jemand verstellte. Dass er selbst sich verstellte, indem er vorgab etwas zu sein, das er nicht war … Er verdrängte den Gedanken. Schließlich handelte es sich nur um eine klitzekleine Notlüge, die ihm erlaubte, zur Abwechslung einmal er selbst zu sein.

Ella lobte ihn für seine Pasta Alfredo, die er als nächsten Gang servierte, und das Milchlamm mit Rosmarinkartoffeln und Spinat.

„Das ist ein ganz einfaches römisches Gericht“, sagte er lächelnd.

„Und du hast dir die Zeit genommen, es für mich zu kochen. Das weiß ich zu schätzen“, erklärte sie.

„Ich muss dir etwas gestehen“, sagte er beim Nachtisch. „Desserts sind nicht gerade meine Spezialität. Die Panna Cotta ist aus dem Feinkostladen.“

„Aber du hast dir die Mühe gemacht, sie hübsch anzurichten“, bemerkte sie.

Er zog die Augenbrauen hoch. „Du bist doch nicht etwa eine verkappte Restaurantkritikerin?“

Sie lachte. „Nein. Ich bin nur eine langweilige Buchhalterin.“

„Du bist alles andere als langweilig“, widersprach er. „Ich fühle mich sehr wohl in deiner Gesellschaft.“ Er erwiderte ihr Lächeln. „Das soll ein Kompliment sein.“

„Ich fühle mich mit dir auch sehr wohl“, gestand sie schüchtern.

„Gut. Dann komm und sieh dir Rom an. Die Aussicht ist einfach toll.“ Er nahm ihre Hand, zog sie hoch und dirigierte sie zum Rand der Terrasse.

Sie stützte beide Hände auf die Balustrade, um über die Stadt zu schauen: Die Kirchen und Gebäude waren so hell erleuchtet, dass jedes Detail zu erkennen war. Rico konnte der Versuchung nicht widerstehen, sich hinter sie zu stellen und seine Arme zu beiden Seiten von ihr auf die Balustrade zu stützen, während er sie auf die einzelnen Bauwerke hinwies. Von so nah konnte er ihr Parfum riechen. Es erinnerte ihn an Veilchenduft. Und dank der hochgesteckten Haare lockte ihn ihr verführerischer Nacken. Die Spaghettiträger von ihrem Kleid waren kein Hindernis für seine Lippen …

Instinktiv senkte er den Kopf, um ihren zarten Hals zu küssen. Ein Schauer durchfuhr sie, und sie lehnte sich an ihn. Ihre Haut war so weich an seinem Mund, so süß, und er wollte mehr. Er drehte sie zu sich um, sodass sie ihn ansah, und berührte ihre Lippen. Er spürte, wie ihr Mund sich öffnete, eine Einladung zum Kuss. Er liebte es, wie sie auf ihn reagierte, wie ihre Schüchternheit unter seiner Berührung dahinschmolz.

Er fühlte ihre Brüste an seinem Körper und begann, sie zu liebkosen. Durch den dünnen Stoff ihres Kleides und die Spitze des BHs spürte er, wie ihre Brustwarzen sich aufrichteten. Er rieb seinen Daumen daran, und sie stöhnte lustvoll auf.

Gut. Also empfand sie dasselbe verrückte, unerwartete Verlangen.

Er wollte sie sehen, sie berühren. Haut an Haut.

Er ließ seine Hand zum Reißverschluss an ihrem Rücken wandern. „Ella. Darf ich?“, flüsterte er und zog sie ein Stück vom Rand der Terrasse weg, sodass das Laub ihnen Schutz vor Blicken bot.

Sie nickte, und er öffnete den Reißverschluss bis zur Taille. Er hakte einen Finger unter einen der Spaghettiträger und ließ erst den einen, dann den anderen von ihrer Schulter gleiten und schob den Stoff auf ihre Taille. Ihr BH war trägerlos, aus Spitze und sehr, sehr sexy. Aber er war im Weg. Er öffnete ihren BH, ließ ihn zu Boden fallen, dann umfasste er mit beiden Händen ihre Brüste.

„Du bist wunderschön“, sagte er zärtlich. „Bellezza.“

Sie errötete. „Ich …“

Ja. Er verstand schon. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt für Worte. Er küsste sie erneut, wild und leidenschaftlich. Als sie den Kopf in den Nacken legte, küsste er ihren Hals, dann nahm er eine Brustwarze in seinen Mund und umschloss sie mit seinen Lippen. Sie stöhnte leise auf, fuhr mit den Händen in sein Haar, damit er nicht aufhörte.

Rico war wie von Sinnen. Ihre zarte Haut, ihr süßer Duft brachten ihn um den Verstand. Als er sich endlich aufrichtete und sie ansah, durchströmte heißes Verlangen seinen Körper. Sie sah entzückend aufgelöst aus, einzelne Strähnen hatten sich aus ihrer Frisur gelöst, und sie war bis zur Taille nackt. Er wollte ihre Frisur ganz lösen, wollte ihr Haar über seine Kissen breiten.

Doch dass er sie nicht länger berührte, schien den Zauber gebrochen zu haben, denn sie biss sich auf die Lippe. „Rico. Ich kann das nicht.“

Sie hatte es sich anders überlegt? Nun, er hatte noch nie jemanden gezwungen, und würde jetzt bestimmt nicht damit anfangen. „Okay“, sagte er sanft und strich mit der Rückseite seiner Finger flüchtig über ihre Wange, um sie zu beruhigen, bevor er ihr half, sich wieder anzuziehen.

„Ich meine, nicht hier.“ Sie wurde rot.

Seine Finger hielten inne. „Nicht hier?“

Sie wurde noch roter. „Die Wohnung gehört deinem Freund.“

Nein, verdammt noch mal, sie gehörte ihm, und sein Bett war nur wenige Meter entfernt. Er musste sie nur hochheben und hintragen. Doch wenn er ihr die Wahrheit sagte, wurde es kompliziert. Jetzt musste er bei seiner Geschichte bleiben. Oh, wie sehr er sich wünschte, er hätte ihr von Anfang an die Wahrheit gesagt.

Sie legte eine Hand an seine Wange. „Aber ich habe unten eine Suite“, flüsterte sie. „Dort könnten wir hin.“ Sie schluckte. „Wenn du willst.“

Wenn er wollte? Wie konnte sie daran zweifeln? War es denn nicht offensichtlich, wie sehr er sich zu ihr hingezogen fühlte?

Er küsste sie. „Ja, ich will. Aber nur, wenn du dir sicher bist.“

„Ich bin mir sicher.“ Ihre Stimme klang schüchtern, doch bestimmt. „Aber sollten wir hier nicht erst aufräumen, bevor …?“ Sie deutete auf den Tisch.

Typisch englisch. Er musste unwillkürlich lächeln. „Schon gut. Darum kümmere ich mich später“, beruhigte er sie und brachte noch schnell ihre Kleider in Ordnung. „Lass uns gehen“, sagte er leise.

Sie verließen die Terrasse, und er führte sie schweigend den Flur entlang zu ihrem Zimmer. Ihre Finger schlossen sich fester um seine, und er wusste, dass sie nervös war, denn als sie vor ihrer Tür standen, ließ sie die Schlüsselkarte fallen.

Er hob sie auf, öffnete die Tür und schob Ella ins Zimmer. Dann knipste er nur die Tischlampen an, sodass sanftes Licht den Raum erhellte, und zog die Vorhänge zu.

Als er sich zu ihr umdrehte, biss sie sich auf die Lippe und sie wirkte aufgeregt.

Er nahm ihre Hand, führte sie an seinen Mund und berührte sie kurz mit den Lippen. „Ella, wenn du es dir anders überlegt hast, verstehe ich das.“

„Ich bin …“ Sie wandte den Blick ab. „Ich will dich nicht enttäuschen.“

„Du kannst ruhig Nein sagen. Ich würde nie eine Frau zwingen.“

„Das meine ich nicht.“ Sie wagte noch immer nicht, ihn anzusehen. „Ich bin … vielleicht nicht sehr gut bei so was.“

Jetzt begriff er. Sie hatte Angst, ihn zu enttäuschen, weil sie glaubte, nicht gut im Bett zu sein? An ihrer Reaktion hatte er bemerkt, dass sie nicht wahnsinnig viel Erfahrung hatte, dass sie vielleicht ein wenig schüchtern war. Und er hatte stark den Eindruck, dass jemand ihr Selbstvertrauen verletzt hatte. Wer oder warum wusste er nicht, aber er konnte etwas tun, um es wiedergutzumachen. Um ihr zu zeigen, dass es nicht stimmte. Um ihr zu beweisen, dass sie eine wunderschöne, begehrenswerte Frau war.

„Ella, bellezza“, sagte er zärtlich, „unser erstes Mal ist vielleicht nicht perfekt. Aber das macht doch nichts. Wir haben Zeit, uns besser kennenzulernen. Zeit, um herauszufinden, was dem anderen gefällt.“

Diesmal sah sie ihn an. „Dann ist es also kein Problem?“

Er lächelte ihr beruhigend zu. „Keine Sorge, kein Stress. Nur du und ich. Und wenn du es dir anders überlegst, musst du es mir nur sagen.“

„Ich …“ Sie seufzte auf. „Tut mir leid. Ich stelle mich furchtbar an.“

„Nein. Für mich klingt es, als wäre jemand gemein zu dir gewesen, damit er selbst sich besser fühlt. Also würde ich sagen, das ist sein Problem, nicht deins.“ Er setzte sich aufs Bett und zog sie auf seinen Schoß. Es quälten sie zweifellos Bedenken, aber nicht wegen ihm. Bedenken, die ihr ein anderer Mann eingeredet hatte.

Die einzige Möglichkeit, sie davon abzulenken, war, sie zu küssen. Zärtlich. Liebevoll. Bis sie den Kuss erwiderte. Mit jeder Berührung die Leidenschaft zwischen ihnen anzufachen.

Er streifte einen der Spaghettiträger von ihrer Schulter und küsste ihre nackte Haut. Sie schloss die Augen und neigte den Kopf zurück. Er verstand, was sie wollte, und zog eine Spur aus Küssen über ihren Hals, verweilte an der Stelle, wo er ihren Puls spürte, und biss sie zärtlich.

Sie stöhnte lustvoll, presste sich an ihn und protestierte nicht, als er erneut den Reißverschluss von ihrem Kleid öffnete. Er streifte den anderen dünnen Träger von der Schulter und ließ den fließenden Stoff auf ihre Hüfte fallen.

„Ja“, flüsterte sie, als er mit den Fingern den Verschluss ihres BHs fand und ihn öffnete.

Ihre Wangen röteten sich, als er ihre Brüste umfasste und die zarten Spitzen mit den Fingerkuppen seiner Daumen liebkoste.

„Gefällt dir das?“, fragte er. Zwar kannte er die Antwort, doch er wollte es aus ihrem Mund hören.

„Ja.“ Ihre Stimme klang tiefer.

„Gut.“ Dann ließ er sich vor ihr auf die Knie sinken, zog ihr sanft das Kleid aus, bis sie in nichts als einem Spitzenhöschen und High Heels vor ihm stand.

„Du bist wunderschön. Ella, bellezza“, versicherte er ihr. „Deine Haut ist so weich. Du riechst so gut.“ Er zog mit der Zungenspitze einen kleinen Kreis um ihren Bauchnabel. „Und du schmeckst so gut.“

Langsam schob er eine Hand zwischen ihre Schenkel und legte sie auf das Spitzenhöschen. Ella lief ein Schauer über den Rücken.

„Ich will dich ansehen“, sagte er leise. Er wollte sehen, wie sie sich ihm hingab, willenlos vor Verlangen. „Ich will dich berühren, Ella. Ich will dich schmecken.“

Sie erschauerte erneut. „Ja.“

Er brauchte nur eine halbe Sekunde, um aufzustehen, sie in seine Arme zu ziehen und auf die Kissen zu legen. Eigentlich hatte er ihre Frisur lösen wollen, doch so lange konnte er jetzt nicht mehr warten. Er küsste sie, diesmal fordernder. Und diesmal reagierte sie schon selbstbewusster. Hingebungsvoller. Wie er es gehofft hatte.

Im Nu hatte er das knappe Seidenhöschen abgestreift. Und dann zog er eine Spur aus Küssen über ihren Bauch, ließ sich Zeit, bis sie sich unter ihm wand, sich ihm entgegenbog, die Finger in seinem Haar vergrub.

Schon mit dem ersten Zungenschlag konnte er schmecken, wie erregt sie war. Süß und salzig und feucht. Sie stöhnte, als er sie mit der Zungenspitze liebkoste und an ihr saugte, mit abwechselndem Tempo und Druck, bis er spürte, wie sie sich unter ihm versteifte und seinen Namen stöhnte.

Rico legte sich neben sie und hielt sie in seinen Armen. „Alles in Ordnung?“

„Alles wunderbar. Danke.“ Sie holte tief Luft. „Oh, mein Gott. Ich bin ja vollkommen nackt, und du bist noch angezogen.“ Sie knöpfte sein Hemd auf. Fast schüchtern fuhr sie mit den Fingern über seine Brust. „Das fühlt sich gut an.“

Als sie den Knopf seiner Jeans öffnete und den Reißverschluss aufzog, fühlte Rico, dass seine Selbstbeherrschung zu schwinden begann. Nichts wünschte er sich jetzt mehr, als in ihr zu sein. Doch er wollte, dass sie das Tempo vorgab, damit sie sich wohl in ihrer Haut fühlte. Und sie ließ sich Zeit dabei, ihn auszuziehen, streichelte jeden Zentimeter Haut, den sie entblößte, bewegte die Fingerspitzen in kleinen Kreisen und brachte ihn so in Fahrt, dass er kurz davor war, sich zu vergessen. Als er endlich nackt war, konnte er kaum noch sprechen. „Kondom. Meine Brieftasche. In meiner Jeans“, stieß er atemlos hervor.

Sie fischte seine Brieftasche aus seiner Jeans und gab sie ihm. Er nahm das kleine Folienpäckchen, doch seine Hände zitterten zu sehr. Lächelnd nahm sie es ihm wieder ab und rollte es ihm langsam, ganz langsam über. Rico konnte es nicht erwarten, endlich in sie einzudringen. Er setzte sich auf, zog sie an sich, sodass sie auf seinem Schoß saß, und stöhnte vor Verlangen, als sie ihn in sich aufnahm.

Oh mein Gott, dachte Ella, als sie rittlings auf ihm saß. Es sollte doch nur ein Flirt sein. Ein One-Night-Stand. Doch als sie die Zärtlichkeit in seinem Blick sah, als sie seine Haut an ihrer spürte, seine starken Muskeln … erschrak sie über die Intensität ihrer Empfindungen.

So war das nicht geplant gewesen. Sie wollte doch nur ein bisschen Spaß. Keine Gefühle. Schon gar nicht dieses Gefühl, dass sie irgendwie füreinander bestimmt waren – denn sie wollte auf gar keinen Fall eine Beziehung. Wollte nicht riskieren, dass ihr wieder das Herz gebrochen wurde.

„Ist das gut so?“, flüsterte sie heiser.

„Si. Ja.“ Er streichelte ihr Gesicht. „Du bist schuld, dass ich nicht einmal in meiner eigenen Sprache denken kann, geschweige denn in Englisch.“

Erfreut beugte sie sich vor, um ihn zu küssen.

Er fasste in ihr Haar, um sie näher an sich heranzuziehen, ertastete ihre Haarnadeln und ließ sie neben das Bett fallen. Dann seufzte er erregt, als ihr Haar über ihre Schultern fiel. „Bellezza. Du gefällst mir mit offenen Haaren. Sie sind wunderschön.“ Wieder küsste er sie.

Quälend langsam bewegte sie sich auf ihm. Rico konnte sich nicht mehr zurückhalten und schlang die Arme um sie, sodass er tiefer und schneller in sie eindringen konnte. Und endlich spürte er, wie sie enger wurde, und kam selbst zum Höhepunkt. Wow. Er hatte nicht erwartet, dass ihre Begegnung so intensiv werden würde, konnte sich nicht erinnern, wann er beim Sex zuletzt so eine Leidenschaft empfunden hatte. Obwohl es ihm widerstrebte, musste er Ella schließlich loslassen und sich um das Kondom kümmern. „Warte hier auf mich“, flüsterte er.

Als er ins Schlafzimmer zurückkam, lag sie unter der Bettdecke. Plötzlich wirkte sie wieder schüchtern.

„Alles klar?“, fragte er einfühlsam.

Sie nickte, doch er sah, dass ihr die Situation nicht behagte.

Er setzte sich auf den Rand des Bettes. „Ella. Das bedeutet nicht, dass ich irgendetwas von dir erwarte. Oder dass ich dich einfach sitzen lasse und ab jetzt nicht mehr beachte. Es liegt ganz bei dir, wie es weitergeht.“

Sie schluckte schwer. „Ich bin nur noch zwei Nächte hier.“

Es gab also ein Zeitlimit. Perfekt. Sie würden ein bisschen Spaß haben, dann ging jeder wieder seiner Wege. „Vielleicht kann ich dir noch ein bisschen von Rom zeigen, solange du hier bist.“

„Nach der Arbeit, meinst du?“

Er lächelte. „Wie es der Zufall will, habe ich die nächsten Tage frei.“

Sie bedachte ihn mit einem misstrauischen Blick. „Mitten in der Saison?“

„In Rom ist immer Saison“, erklärte er. „Die Touristen kommen das ganze Jahr. Ich kann mir also freinehmen, wann ich will.“ Er zögerte. „Wenn du gern mehr von der Stadt sehen möchtest, stehe ich zu deiner Verfügung.“

Sie dachte darüber nach, dann lächelte sie. „Danke, das wäre schön.“

„Gut.“ Er beugte sich vor, für einen unverfänglichen Kuss. „Also, abgemacht. Soll ich dich nach dem Frühstück abholen? Sagen wir, um halb neun?“

„Halb neun. Abgemacht“, erwiderte sie.

„Bene.“ Er zog sich an. „Dann sehen wir uns morgen.“

„Warte. Ich helfe dir beim Aufräumen.“

Er lächelte. „Nein, schon gut. Das geht schnell. Bleib ruhig liegen.“

Er küsste sie erneut, diesmal ausgiebiger, bis sich sein Puls wieder beschleunigte – und sie ein wenig atemlos und unglaublich sexy aussah. „Träum was Schönes, bellezza.“

Ella kuschelte sich wieder in ihre Decke, nachdem Rico gegangen war. Das war das Letzte, was sie in Rom erwartet hatte. Eine Affäre. Einen Flirt. Und die Empfindungen, die Rico in ihr ausgelöst hatte.

Komisch, sie hörte gar nicht mehr Michaels Stimme in ihrem Kopf. Die Ausflüchte, die bissigen Kommentare darüber, dass er sich anderswo Befriedigung holen musste, weil sie nicht wusste, wie man mit einen Mann umging. Jetzt wusste sie endgültig, dass das nicht stimmte. Rico hatte sie heute Nacht sehr wohl befriedigt. So sehr sogar, dass er selbst zugegeben hatte, nicht mehr klar denken zu können.

Vielleicht hatte Rico also recht, und Michael hatte nur versucht, seine eigene Unzulänglichkeit auf sie abzuwälzen. Es war gar nicht ihre Schuld gewesen. Und morgen – morgen wartete ein neuer Tag voller Verheißungen auf sie.

3. KAPITEL

Am nächsten Morgen war Ella um fünf vor halb neun startklar. Wie erwartet klopfte Rico um halb neun an ihre Tür. Er trug helle Chinos und wieder ein sauberes weißes Hemd. Offenbar kleidete er sich in seiner Freizeit genauso wie im Job.

Er warf einen Blick auf ihre Füße und nickte anerkennend. „Gut. Flache Schuhe. Dann lass uns gehen, bellezza.“

Ella war ein wenig enttäuscht, dass Rico nicht ihre Hand nahm. Andererseits mussten sie vorsichtig sein. Schließlich arbeitete er in diesem Hotel, und eine Affäre mit einem der Gäste wurde sicher nicht gern gesehen.

Flirtete er mit vielen Frauen, die hier übernachteten? Sie schob den Gedanken beiseite. Und wenn schon. Sie war nicht auf der Suche nach ewiger Liebe. Diese paar Tage in Rom waren nur für sie, und sie wollte die Zeit unbeschwert genießen – ohne Schuldgefühle, ohne Komplikationen. Einmal dem gewohnten Leben entkommen.

„Und wo gehen wir hin?“, fragte sie.

„Ein paar Postkartenmotive erkunden“, erwiderte er. „Eins davon ist ziemlich skurril. Und nachmittags amüsieren wir uns ein bisschen.“

Sie lächelte. „Klingt gut.“

Als sie die Straße zum Kolosseum hinuntergingen, streifte Rico ganz leicht ihre Hand. Bei der Berührung spürte sie überall am Körper ein Prickeln. Wieder streifte er ihre Hand, und dann noch einmal, bis er endlich ihre Hand nahm und die Finger mit ihren verschränkte. Sie kam sich vor wie ein Teenager, was, wie sie selbst wusste, total albern war. Doch sie konnte nicht anders, sie musste lächeln. Heute war ein perfekter Tag. Ein wolkenloser blauer Himmel, Rom, die Stadt ihrer Träume, und ein unglaublich charmanter, attraktiver Mann an ihrer Seite. Ein Mann, der ihr gestern eine unvergessliche Nacht geschenkt hatte. Der ihr ungeahnte Lust bereitet hatte, was er heute Nacht vielleicht wiederholen würde.

Sie schlenderten zusammen durch die Straßen, bis sie an eine Steinmauer kamen, und als Ella darüber blickte, sah sie den Fluss.

„Oh mein Gott. Ich wusste nicht, dass der Tiber so grün sein kann.“

„Und er hat eine starke Strömung.“ Rico zeigte auf ein paar Enten, die vergeblich versuchten, gegen den Strom zu schwimmen, und schließlich aufgaben und sich treiben ließen.

Sie stützte die Arme auf die Steinmauer und ließ den Blick in die Ferne schweifen. „Ist das der Vatikan?“

„Ja, das ist der Petersdom, den du dort siehst. Aber wenn du dorthin willst, sollten wir morgen ganz früh aufbrechen“, warnte er. „Um diese Tageszeit ist es dort schrecklich überlaufen.“

„Nun, man kann doch nicht nach Rom fahren, ohne den Vatikan zu besuchen“, meinte sie und machte ein Foto vom Dom.

Er lächelte. „Okay. Ich reserviere uns für morgen eine Besichtigung.“

Sie blinzelte. „Aber du bist doch selbst Fremdenführer.“

„Wer im Vatikan Führungen machen will, braucht eine Lizenz, und die habe ich nicht“, erklärte er.

Hand in Hand liefen sie den Tiber entlang. Bei einer der Brücken blieb Rico stehen. „Ich weiß, ich bin heute eigentlich nicht im Dienst, aber ich würde meine Pflicht vernachlässigen, wenn ich dir nicht erzählen würde, dass dies die älteste Brücke Roms ist, erbaut vor fast zweitausend Jahren.“

„Du meinst, das ist eine Brücke aus der Römerzeit?“ Dabei sah sie so stabil aus, als wäre sie nach modernsten Architekturplänen erbaut worden. „Wow. Wenn man sich vorstellt, dass genau hier die alten Römer schon entlanggegangen sind.“

„The more things change, the more they stay the same“, zitierte er einen Song von Jon Bon Jovi.

Trastevere, der Stadtteil auf der anderen Seite des Flusses, war unglaublich malerisch. Die Häuser waren in verwaschenem Terrakotta und Safrangelb gestrichen, Wein rankte auf Balkonen und Terrassen, und große Blumentöpfe mit saftig grünen Sträuchern zierten die Hauseingänge. Ella genoss das Mittagessen auf dem Platz vor der Kirche Santa Maria. Als Rico erfuhr, dass sie sich für alte Kirchen interessierte, lächelte er. „Ausgezeichnet, denn ich wollte dir eine ganz besondere Kirche zeigen, gleich da drüben auf der anderen Seite des Flusses.“

„Skurril“ trifft es nicht ganz, dachte Ella, als sie die riesige Steinplatte auf einem Sockel in der Vorhalle der Basilika Santa Maria in Cosmedin betrachtete. Darauf war das gemeißelte Gesicht eines wilden Mannes zu sehen. Der Mund unter seinem Schnurrbart stand offen, und eine wilde Mähne und ein Bart umrahmten sein Gesicht. Durch sein linkes Auge und neben seinem Mund verliefen tiefe Risse. Ein ziemlich imposanter Anblick.

„Das erinnert mich ein bisschen an den grünen Mann in manchen englischen Kirchen“, bemerkte sie. „Was ist das?“

„Der Bocca della Verità – der Mund der Wahrheit“, übersetzte er. „Wer im Mittelalter der Lüge bezichtigt wurde, musste seine Hand durch das Loch im Mund stecken. Wer die Hand unversehrt zurückziehen konnte, sprach die Wahrheit.“

„Und wenn man gelogen hatte?“

Er zuckte die Schultern. „Dann hat der Mund deine Hand abgebissen.“

„Echt? Du meinst, jemand stand hinter dem Stein und hat ihnen die Hand abgehackt?“ Ein knallhartes Rechtssystem. Und sie kannte einige Leute, die nicht ungeschoren davongekommen wären. Ihr Vater zum Beispiel. Wie oft hatte er andere belogen? Ihre Mutter, seine Frau, jede, die denselben Fehler machte wie Ellas Mutter und sich in diesen charmanten, attraktiven Luftikus verliebt hatte.

Oder ihr Ex. Wie oft hatte Michael ihr erzählt, er würde in der Universitätsbibliothek lernen, obwohl er in Wahrheit ganz woanders – oder eher bei einer anderen – war? Noch so ein charmanter, attraktiver Luftikus.

Oder war sie selbst schuld? Weil sie nicht aus den Fehlern ihrer Mutter gelernt hatte. Weil sie Michael überhaupt erst vertraut hatte. Wie auch immer. Lügen war jedenfalls so ziemlich das Einzige, was Ella nicht tolerieren konnte und wollte. Und sie würde sich auch nie wieder auf einen charmanten, attraktiven Luftikus einlassen.

Sie schob den Gedanken beiseite. „Oje. Das ist ja ziemlich blutrünstig.“

„Ich glaube nicht, dass wirklich jemandem die Hand abgehackt wurde. Die Angst davor reichte, um die Leute dazu zu bringen, die Wahrheit zu sagen“, sagte Rico. „Der Stein ist eigentlich ein altrömischer Kanaldeckel, und das Gesicht soll den Gott Okeanos darstellen.“

„Ganz schön imposant jedenfalls.“

Und die Leute standen Schlange, um sich mit der Hand im Mund der Wahrheit fotografieren zu lassen.

Rico folgte ihrem Blick. „Soll ich ein Foto von dir machen?“, fragte er.

„Ach ja, bitte.“ Sie stellte sich ebenfalls in die Schlange und entrichtete eine kleine Spende. „Soll ich auch ein Foto von dir machen?“, fragte sie.

„Nicht nötig“, meinte er lächelnd.

Einen Moment lang überfiel sie der Eindruck, dass er etwas zu verbergen hatte. Aber welchen Grund sollte Rico haben, sie anzulügen? Nein. Das redete sie sich nur ein, weil sie in der Vergangenheit von allen Männern so furchtbar enttäuscht worden war.

Er zeigte ihr noch kurz den Circus Maximus, das alte Stadion für Wagenrennen. Dann nahmen sie die U-Bahn zur Piazza del Popolo und stiegen die Stufen zur Villa Borghese hinauf.

„Wie still es hier ist“, bemerkte sie, als sie den Pfad entlangschlenderten. „Man hört nur Vogelgezwitscher, keinen Verkehrslärm, keine Sirenen.“

„Wenn ich ein bisschen Ruhe brauche, komme ich immer hierher“, sagte er. „Wir können spazieren gehen oder ein Riscio nehmen.“

„Was ist ein Riscio?“

Er deutete auf Leute, die darin vorbeifuhren. „Eine Rikscha für vier Personen mit Sonnendach. Gibt es auch für zwei Personen.“

„So eine Art Tandem, nur dass man nebeneinandersitzt, meinst du?“

„So ungefähr.“ Er lächelte. „Auf die Weise sehen wir mehr vom Park. Und es bringt Spaß.“

Da war sie fünf Minuten später nicht mehr so sicher, als sie auf einen Kreisverkehr zuradelten und es ihr nicht gelang, die Rikscha in die richtige Richtung zu steuern. Ein Schild forderte dazu auf, bergab rechtzeitig zu bremsen, weil die Rikscha sonst umkippen könnte. Wo war die Bremse? Ella wurde panisch.

„Man kann nur auf meiner Seite steuern, bellezza“, beruhigte er sie und drückte ihre Hand. „Da kannst du dein Lenkrad noch so sehr drehen.“

Ella war kurz davor durchzudrehen. Wie konnte er so ruhig bleiben? „Da vorn ist ein Lastwagen und wir fahren in falscher Richtung um den Kreisverkehr!“

„In Italien fährt man auf der rechten Straßenseite, also fahren wir auch anders im Kreisverkehr als ihr in England“, erinnerte er sie. „Alles ist gut. Wir überlassen dem Lastwagen die Vorfahrt. Kein Grund zur Beunruhigung. Lehn dich einfach zurück und genieß die Fahrt.“

„Genießen?“, fragte sie trocken und wünschte sich schon, sie wären doch zu Fuß gegangen.

„Ella, vertrau mir.“

Ha. Ohne es zu ahnen, hatte er ins Schwarze getroffen. Nie wieder würde sie jemandem vertrauen können.

„Ich passe auf dich auf“, sagte er leise und streichelte ihre Wange. „Das verspreche ich dir. Und ich breche nie ein Versprechen.“

Sie kannte ihn nicht gut genug, um zu wissen, ob er nicht das Blaue vom Himmel erzählte. Im Moment blieb ihr jedoch nichts anderes übrig, als ihm zu glauben. Nachdem sie den Kreisverkehr hinter sich gelassen hatten, gewöhnte Ella sich an die Rikscha und musste feststellen, dass sie es tatsächlich genoss. Genau wie Rico versprochen hatte, sahen sie auf diese Weise viel mehr vom Park. Und sie konnten anhalten, wo immer sie wollten, um sich Brunnen und Skulpturen aus der Nähe anzusehen. Als die Stunde vorbei war, fühlte Ella sich vollkommen entspannt und hatte sogar mit Rico die Plätze getauscht und die Rikscha eigenhändig gesteuert.

„War gar nicht so schlimm, oder?“, fragte er, den Arm um ihre Schultern.

„Nein, es hat sogar Spaß gebracht, nachdem ich mich erst mal daran gewöhnt habe“, gestand sie und legte den Arm um seine Hüfte.

Sie setzten sich an den See und betrachteten den Brunnen in seiner Mitte.

„Unglaublich, wie blau das Wasser ist. Es ist wunderschön hier“, schwärmte Ella. „Was sind das für Bäume?“

„Flieder.“

„Englischer Flieder sieht anders aus. Und er duftet auch nicht so gut. Es ist wirklich herrlich hier.“

Rico kam oft hierher, um sich zu entspannen, weil es einer der wenigen Orte in Rom war, wo man nichts als Vogelgezwitscher hörte. Im Laufe der Jahre war der Park für ihn jedoch fast zur Kulisse geworden. Aber als er die Begeisterung in Ellas Augen sah, nahm auch er die Schönheit wieder wahr. Sie hatte recht. Es war wirklich herrlich hier. Händchen haltend lagen sie im Halbschatten unter dem Flieder und blickten in den Himmel. Er beugte sich zu ihr hinüber und küsste sie. „Wie kommt es eigentlich, dass du allein in Rom bist?“

Sie zuckte die Schultern. „Hat sich so ergeben. Ich konnte nur jetzt, und meine beste Freundin ist Lehrerin – und an die Schulferien gebunden.“

„Gibt es in deiner Familie denn niemanden, der dich hätte begleiten können?“

Einen Moment lang wirkte sie traurig. „Nein.“

„Und dein Ex?“ Das ließ ihm sowieso keine Ruhe. Dieser Mann, der so an ihrem Selbstbewusstsein gekratzt hatte. „Hast du seinetwegen die Honeymoon-Suite gebucht? Und er hat dich sitzen lassen?“

„Nein, ich habe die Reise erst nach der Trennung geplant.“ Ihre Lippen wurden schmal. „Und er bleibt auch mein Ex, egal wie viele Blumen und reumütige Briefe er mir schickt.“

Blumen und reumütige Briefe? „Vielleicht ist ihm klar geworden, dass es ein Fehler war, dich zu verlassen“, meinte Rico.

„Er hat mich nicht verlassen. Ich habe ihn verlassen“, korrigierte sie ihn und reckte das Kinn. „Und ich kann mir nicht vorstellen, dass er seine Fehler einsieht.“

„Sondern?“

Sie lachte bitter auf. „Wahrscheinlich hat er gehört, dass ich im Lotto gewonnen habe. Zwar keine Millionen, aber immerhin. Genug, um mir sechs Monate freizunehmen.“

Hm. Das war also der Grund, warum sie erwähnt hatte, dass Geld keine Rolle spielte. Rico stützte sich auf einen Ellbogen, damit er sie besser ansehen konnte. „Und du gibst das Geld für Reisen aus?“

„Einen Teil. Die Honeymoon-Suite habe ich wegen des Blicks auf das Kolosseum gebucht. Ich weiß, das ist albern, aber …“

Er legte einen Finger an ihre Lippen. „Nein, das ist ganz und gar nicht albern. Wenn du ein Zimmer mit einem bestimmten Blick haben wolltest, ist es doch egal, wie das Zimmer heißt. Alles, was zählt, ist die Aussicht.“ Er lächelte sie an. „Und wo willst du noch hinfahren?“

„Erst mal reicht mir Rom. Ich wollte immer schon hierher.“

„Gibt es sonst keine Traumziele auf deiner Wunschliste?“

Sie überlegte. „Wien. Aber dafür habe ich im Moment keine Zeit. Wenn ich nach London zurückkomme, habe ich alle Hände voll zu tun.“

„In deinem Job, den du als ‚sicher‘ beschreibst?“ Er streichelte ihr Gesicht. „Vielleicht ist das die Gelegenheit für dich, dein Leben zu ändern, dir einen neuen Job zu suchen – etwas, das du wirklich gern tust.“

„Genau das habe ich vor“, entgegnete sie. „Die sechs Monate Urlaub nutze ich, um mich selbstständig zu machen. Wenn alles klappt, kündige ich und konzentriere mich auf mein Geschäft. Wenn es nicht klappt, kann ich immer noch wieder in meinen alten Job zurück.“

Statt sich den Lottogewinn zu Kopf steigen zu lassen, plante sie ihren beruflichen Neuanfang gründlich – und mit Sicherheitsnetz. Als Unternehmer wusste Rico, dass sie so auch bessere Erfolgsaussichten haben würde. „Und womit willst du dich selbstständig machen?“

„Versprichst du mir, mich nicht auszulachen?“

Warum sollte er sie denn auslachen? Er runzelte die Stirn. „Natürlich.“

Sie holte tief Luft. „Ich möchte backen.“

„Cupcakes?“

„Auch, aber hauptsächlich Torten – Geburtstagstorten, Hochzeitstorten, so was in der Art. Für Freunde und Kollegen mache ich das schon seit Jahren.“

Er sah ihr an, dass Backen ihre Leidenschaft war. Was eine andere Frage aufwarf. „Warum hast du nicht gleich nach der Schule daran gedacht, Backen zu deinem Beruf zu machen?“

„Habe ich ja, aber Buchhalterin war einfach sicherer.“ Sie verzog das Gesicht. „Wir hatten nicht viel Geld, als ich aufwuchs. Deshalb wollte ich einen sicheren Job.“

Rico kannte keine Geldsorgen, doch er verstand, was sie meinte. „Aber eigentlich wolltest du schon immer Torten backen.“

Sie nickte. „Ich habe Kurse belegt. Vorletztes Jahr habe ich sogar einen Zuckerbäcker-Workshop gemacht.“ Sie setzte sich auf und holte ihr Handy hervor. „Diese Torte habe ich letzte Woche für eine Freundin gemacht.“ Sie reichte ihm das Telefon.

Er betrachtete das Foto der kunstvoll verzierten Hochzeitstorte. „Die hast du gemacht?“

Sie nickte schüchtern.

„Wow. Ich will nicht unhöflich sein, sicher bist du eine hervorragende Buchhalterin, aber mit deinem Talent bist du in dem Job wirklich falsch.“

Sie errötete. „Danke.“

„Wirst du von zu Hause aus arbeiten?“

„So ungefähr. Ich habe eine Backstube gemietet, mit einer kleinen Wohnung darüber. Vor ein paar Wochen bin ich umgezogen.“

„Und wenn du aus Rom zurückkommst, richtest du dich ein?“

„Und sorge dafür, dass die hygienischen Voraussetzungen erfüllt sind. Ich habe Kurse zur Lebensmittelsicherheit belegt und aktuelle Zertifikate erhalten, also sollte es mit dem Gesundheitsamt keine Probleme geben.“

Rico war fasziniert. Wie ihre Augen leuchteten, wenn sie über ihre Torten sprach. „Hast du noch mehr Fotos?“

„Auf meiner Internetseite gibt es eine Fotogalerie. Leider habe ich außerhalb von England keine Internetverbindung mit meinem Handy.“

„Aber ich.“ Er nahm sein Telefon aus der Tasche und ging ins Internet, bevor er ihr das Handy gab. „Zeig sie mir.“

Sie rief die Seite für ihn auf, und er sah sie sich in aller Ruhe an. Ihre Internetseite war ansprechend und übersichtlich, mit Kontaktdaten, Kontaktformular und Preisinformationen für potenzielle Kunden, und die Fotogalerie verschlug ihm fast die Sprache.

„Das ist ja unglaublich, Ella. Seit wann backst du schon Torten?“

„Seit meiner Jugend. Wie ich schon sagte, das Geld war knapp. Ich konnte es mir nicht leisten, meinen Freundinnen Geburtstagsgeschenke zu kaufen, aber ich konnte ihnen eine Geburtstagstorte backen. Meine Mutter war eine tolle Köchin, und sie hat mir viel beigebracht. Und ich habe als Schülerin samstagmorgens in einer Bäckerei gejobbt.“

Das klang, als hätte sie es in ihrer Jugend nicht leicht gehabt. Doch er hatte das Gefühl, dass sie etwas besaß, das man mit Geld nicht kaufen konnte. Das Leuchten in ihren Augen, wenn sie von ihrer Mutter sprach, verriet ihm, dass Ella zumindest bedingungslos geliebt worden war. Etwas, das er selbst nie erfahren hatte. Alle wollten immer nur etwas von ihm. Seine Mutter wollte durch ihn seinen Vater unter Druck setzen. Sein Vater wollte durch ihn an den Treuhandfonds herankommen, der ihm sein Luxusleben ermöglichte. Seine Großeltern wollten einen Nachfolger für die Firma.

Wie mochte es sein, um seiner selbst willen geliebt zu werden?

Er verdrängte den Gedanken. „Was hält deine Mutter von deiner Geschäftsidee?“

Ellas Augen glänzten verdächtig, und sie blinzelte. „Ich glaube, es hätte ihr gefallen, wie ich es mache. Dass ich meinen Traum verwirkliche, aber auch noch einen Plan B habe, falls es nicht funktioniert.“ Sie schluckte schwer. „Rom hätte Mum gefallen. Ich wünschte nur, ich hätte schon vor einem Jahr im Lotto gewonnen.“

„Deine Mutter … Ist sie gestorben?“, fragte er vorsichtig.

„Vor einem Jahr ungefähr. Sie hatte Brustkrebs. Sonst hätte ich sie mit nach Rom genommen und verwöhnt – so wie sie es verdient hatte.“

Ihren Vater erwähnte Ella mit keinem Wort. Doch Rico wagte nicht nachzufragen, weil er fürchtete, das Gespräch könnte auf seinen eigenen Vater kommen.

Er konnte nachvollziehen, dass Ella ihre Mutter furchtbar vermisste: eine Frau, die sie aus tiefstem Herzen geliebt hatte, und die jedes Quäntchen dieser Liebe erwidert hatte. „Ach, bellezza.“ Er nahm sie in den Arm und hielt sie fest. „Es tut mir leid, dass du Rom nicht mit deiner Mum teilen kannst. Aber ich freue mich trotzdem, dass ich Rom mit dir teilen darf.“

„Ja.“ Sie holte tief Luft. „Verzeih. Ich will versuchen, nicht so rührselig zu sein, wenn ich an Mum denke. Sie selbst war so ein positiver Mensch. Egal, was das Schicksal ihr zugemutet hat, sie nahm es mit Humor.“ Ganz anders als meine Mutter, dachte Rico. Egal, wie gut das Schicksal es mit ihr meinte, sie fand immer einen Grund, sich zu beklagen. Er strich Ella übers Haar. „Ich wette, deine Freundinnen haben sich über deine Torten gefreut.“ Er jedenfalls wäre über so ein persönliches Geschenk gerührt gewesen, in das jemand statt eines Haufen Geldes viel Zeit und Mühe investiert hatte.

„Kann man so sagen.“ Sie lächelte. „Die Freundin, die die Internetseite für mich entworfen hat, lässt sich in Cupcakes bezahlen. Und ich backe ihr einen Weihnachtskuchen, an dem nicht einmal ihre Schwiegermutter etwas auszusetzen haben wird.“

„Ja, die Familie hat immer etwas zu mäkeln.“

Sie zog die Augenbrauen hoch. „Das klingt, als würdest du aus Erfahrung sprechen.

„Nicht jeder hat eine wunderbare Familie.“

„Stehst du deiner Familie nicht nah?“

Das war die Untertreibung des Jahrhunderts. „Nein.“ Und er wollte nicht darüber reden. „Aber das ist okay. Ich liebe meinen Job.“

„Und was ist dein großer Traum? Den ultimativen Reiseführer zu schreiben?“

„Nicht ganz.“ Eigentlich hatte er keinen Traum. Im letzten Jahr war er ganz auf die Expansion seiner Hotelkette konzentriert gewesen. Erst London, dann Paris.

„Okay. Dann vielleicht etwas Verrücktes? Vielleicht ein Rockstar werden?“, schlug sie vor. „Oder den besten italienischen Sportwagen der Welt zu konstruieren?“

Er lachte. „Nein, ich bin ganz zufrieden mit dem, was ich habe.“ Obwohl er noch im selben Moment wusste, dass das nicht ganz der Wahrheit entsprach. Es fehlte etwas in seinem Leben. Auch wenn er nicht wusste, was. Der Gedanke daran behagte ihm nicht. Er mochte seinen Job. Er leitete das Familienunternehmen. Er war sein eigener Herr. Was sollte ihm fehlen? Zeit, das Thema zu wechseln, dachte er. „Hey. Wir haben so getrödelt, dass wir Rom bei Sonnenuntergang zu sehen bekommen. Hol deine Kamera raus.“

Ella war begeistert, danach ging Rico mit ihr zum Trevi-Brunnen, damit sie ihn bei Nacht erleuchtet sehen konnte, und machte noch mehr Fotos für sie.

„Rom ist einfach ein Traum“, seufzte sie glücklich. „Du hast es so gut, dass du hier lebst.“

„Ich weiß.“ Er legte einen Arm um ihre Schulter und genoss es, einfach mit ihr durch die Straßen zu schlendern. Er konnte sich nicht erinnern, wann er sich zuletzt so entspannt gefühlt hatte. „Essen wir zusammen?“, fragte er. „Ich kenne ein kleines Lokal, nicht weit von hier, wo man hervorragend essen kann.“

„Unter der Bedingung, dass wir uns die Rechnung teilen.“

Das wollte ihm noch immer nicht in den Kopf. Alle seine bisherigen Freundinnen hatten von ihm erwartet, dass er alles bezahlte. Und obwohl er es sich locker leisten konnte, nervte ihn die Selbstverständlichkeit, mit der sie es erwarteten. „Wir teilen die Rechnung“, stimmte er zu. „Unter der Bedingung, dass ich dich hinterher noch irgendwo zu einem Dessert einladen darf.“

Ella lächelte. „Abgemacht.“

Sie teilten sich eine Portion Bruschette und eine Schüssel Pasta, und obwohl Ella einen Salat bestellte, pickte sie nicht darin herum oder ignorierte das Hauptgericht. Sie aß mit Appetit. Und sie war anders als alle Frauen, die er je kennengelernt hatte. Er war nicht sicher, ob ihn das eher beunruhigte oder faszinierte.

Danach führte Rico sie zur besten Gelateria Roms.

„Wow. Wie soll man sich bei so vielen Eissorten entscheiden?“, stöhnte sie. „Es sieht alles lecker aus.“

Schließlich fiel ihre Wahl auf Ingwer und Zimt, und dann schlenderten sie Hand in Hand durch die Straßen und aßen ihr Gelato. Ella seufzte, als sie beim Kolosseum vorbeikamen. „Ich liebe dieses Bauwerk. Es ist genau so, wie ich es mir vorgestellt habe.“

„Ja.“ Er konnte der Versuchung nicht widerstehen, sie zu küssen. Und nachdem er sie zu ihrem Zimmer zurückbegleitet hatte, küsste er sie erneut. Aus Küssen wurden Liebkosungen, und am Ende liebten sie sich unter der Dusche. Danach trug er Ella ins Bett und deckte sie gut zu.

„Danke für alles“, sagte sie leise. „Das war ein ganz besonderer Tag.“

Sie hatte recht. Es war ein ganz besonderer Tag gewesen, und diese Erkenntnis ließ bei ihm sämtliche Alarmglocken läuten. Sie war verletzlich. Ihr Ex hatte ihr sehr wehgetan, und dann hatte sie auch noch ihre Mutter verloren. Doch er konnte nur vorübergehend ihr Mr Right sein. Was verstand er schon von Familie, von Liebe? Gut, dass morgen ihr letzter gemeinsamer Tag war. Rico war kurz davor, sich zu verlieben, und das war keine gute Idee.

„War mir ein Vergnügen, bellezza“, sagte er leichthin. „Bis morgen. Träum was Schönes.“

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen fuhren Rico und Ella mit der U-Bahn in den Vatikan. Als sie durch das Museum schlenderten, war Ella überrascht zu erfahren, dass sie auf original römischen Mosaikböden gingen, die aus der Residenz eines Kaisers stammen mochten, und auf Marmorböden, die einst sogar das Kolosseum geziert hatten. Auch die Skulpturen und Wandteppiche waren schön, aber was sie wirklich beeindruckte, war die Sixtinische Kapelle.

„Ich habe sie mir nicht so riesig vorgestellt“, sagte sie zu Rico. Eine Ecke war in ihrem ursprünglichen Zustand gelassen worden, sodass man sah, wie viel Arbeit in die Restaurierung der Kapelle und die Säuberung der Fresken gesteckt worden war. Ella stand einfach nur da und betrachtete die Gemälde, das tiefe Blau des Himmels, die berühmte Szene, wo Gott seinen Finger nach Adam ausstreckt, die sie von Postkarten und aus Zeitschriften kannte, die jedoch in natura viel Ehrfurcht einflößender war.

Draußen kamen sie an zwei Soldaten der Schweizergarde in traditioneller blau-gelb-roter Uniform vorbei, und der Fremdenführer zeigte ihnen das Gebäude, in dem der Papst wohnte, und das Fenster, von dem aus er jeden Sonntag den Segen erteilte.

Der Petersdom war atemberaubend, und Ella verweilte vor Michelangelos Pietà. „Unvorstellbar, dass er erst vierundzwanzig war, als er sie gemeißelt hat. Vier Jahre jünger als ich jetzt bin.“

„Er hat das getan, was er geliebt hat. Und sein Talent voll ausgeschöpft“, meinte Rico. „Genau das wirst du auch bald tun.“

„Hoffentlich. Manchmal wache ich nachts auf und frage mich, ob ich eigentlich verrückt bin, mich mitten in einer Rezession selbstständig zu machen.“

„Du hast doch schon einen Kundenstamm, und durch Mundpropaganda werden es sicher schnell mehr. Außerdem hast du ein Startkapital und als Buchhalterin kennst du dich mit Finanzplanung aus. Nein, du bist überhaupt nicht verrückt“, beruhigte Rico sie. „Du tust das Richtige. Und wenn du alt bist, kannst du ohne Bedauern zurückblicken. Ohne dich zu fragen, was passiert wäre, wenn du deinem Traum eine Chance gegeben hättest.“

„Wahrscheinlich hast du recht.“

Sie traten nach draußen in den Sonnenschein, und Rico machte Ella auf die Anordnung der Säulen aufmerksam.

„Raffiniert.“

„Und du überlegst jetzt sicher, ob du so etwas auf eine Torte setzen kannst“, vermutete er lächelnd.

„So ähnlich“, gab sie zu. Sie betrachtete den Obelisken in der Mitte des Platzes. „Ist das auch einer dieser ägyptischen Obelisken, die irgendwie überall herumstehen?“

„Genau. Caligula hat ihn mit nach Rom gebracht, und man hat ihn auf Befehl von Papst Sixtus V. vom Zirkus Neros hierher gebracht“, erklärte Rico. „Angeblich hat man vier Monate gebraucht, ihn quer durch Rom zu schleppen, und die Männer, die ihn zogen, mussten dabei unter Androhung der Todesstrafe schweigen.“

„Wow. Ganz schön hart. Aber so war das wohl im Mittelalter, genau wie der Mund der Wahrheit, der Lügnern die Hand abbeißt.“

„Römische Geschichte ist nicht immer so blutrünstig“, meinte Rico lachend.

„Na, ich weiß ja nicht – Gladiatoren, Nero, Caligula …“ Ella breitete die Hände aus und erwiderte sein Lachen.

Sie gingen zu Fuß zurück in die Stadt und blieben immer wieder stehen, um das kunstvolle Gebäck in den Schaufenstern der Pasticcieri zu bewundern. Überall blühten Flieder und Orangenbäumchen, und Ella genoss jede Sekunde.

Als sie den Tiber überquerten, fragte Ella. „Darf ich dich heute Abend zum Essen einladen?“

Sie wollte ihn zum Essen einladen? Das wäre das erste Mal. Normalerweise fragte Rico. Und normalerweise bezahlte Rico auch. Wenn es sonst vorkam, dass ihn jemand einladen wollte, steckte immer irgendetwas dahinter. Etwas Offensichtliches. Dass er kein Motiv hinter Ellas Einladung erkennen konnte, machte ihn sprachlos.

„Tut mir leid. Du bist wahrscheinlich beschäftigt. Ich wollte nicht aufdringlich sein“, sagte sie, als er schwieg.

„Nein, ich bin nicht beschäftigt. Und ja, ich würde gern mit dir essen gehen.“

„Aber ich zahle“, erklärte Ella bestimmt.

„Warum?“, fragte er.

„Am ersten Abend hast du für mich gekocht. Leider kann ich mich nicht revanchieren, weil ich hier keine Küche habe. Aber ich kann dich wenigstens in ein Restaurant einladen.“ Sie lächelte. „Meinetwegen können wir in Roms feinstes Nobelrestaurant gehen, aber da muss man sicher Monate im Voraus reservieren. Außerdem habe ich nichts anzuziehen.“

„Und Sternerestaurants sind auch nicht gerade billig“, warnte er.

Sie zuckte die Schultern. „Geld spielt keine Rolle. Ich habe im Lotto gewonnen, und ich liege gut im Budget. Ich kann es mir leisten.“

Rico unterdrückte ein Lächeln. Ella plante vielleicht eine Karriere als Bäckerin, aber sie redete noch immer wie eine Buchhalterin.

„Und schließlich hätte ich ja auch was davon“, fügte sie hinzu, als wollte sie ihn überreden.

„Ich werde sehen, was ich tun kann“, sagte er. „Ich lasse meine Beziehungen spielen.“

Sie lächelte. „Danke.“

„Lass uns einen Kaffee trinken gehen, und ich mache ein paar Anrufe.“

Nachdem er seinen lauwarmen Espresso hinuntergekippt hatte, telefonierte er. Glücklicherweise war Ellas Italienisch nicht gut genug, um auch nur ansatzweise zu verstehen, was er sagte. Er hatte ein ganz bestimmtes Restaurant im Sinn. Das Essen war fantastisch, und es gab immer eine lange Warteliste für Reservierungen. Zufälligerweise war der Besitzer ein sehr guter Freund von ihm, der ihm noch einen Gefallen schuldete. Außerdem arrangierte er, dass er den größten Teil der Rechnung im Voraus begleichen konnte, sodass Ella am Ende des Abends nur einen Restbetrag zahlen musste. Auf keinen Fall würde er zulassen, dass sie so ein kostspieliges Mahl allein auf sich nehmen würde, Lottogewinn hin oder her.

„Die gute Nachricht ist, dass ich uns für heute Abend um acht einen Tisch reserviert habe“, sagte er, nachdem er aufgelegt hatte. „Die schlechte Nachricht … Hast du ein kleines Schwarzes im Gepäck?“

Sie verzog das Gesicht. „Nein.“

„Dann wäre es vielleicht eine gute Idee, eins zu kaufen.“ Normalerweise hätte er seiner jeweiligen Freundin einfach seine Kreditkarte in die Hand gedrückt und sie in die Via Condotti geschickt. Doch er hatte das bestimmte Gefühl, dass Ella es ablehnen würde, sich von ihm ein Kleid und Schuhe kaufen zu lassen. Und wenn er ihr erklärt hätte, dass er es sich leisten konnte – und es sich mehr als leisten konnte, sie jeden Abend in die teuersten Nobelrestaurants von Rom auszuführen, bestand die Gefahr, dass sie es nicht gut aufnehmen würde. Inzwischen kannte er sie gut genug, um zu wissen, dass sie Lügen und Spielchen hasste.

„Kannst du mir einen Laden empfehlen?“, fragte sie.

„Kommt drauf an, was du suchst. Die großen Designer haben ihre Geschäfte in die Via Condotti.“

Sie rümpfte die Nase. „Tut mir leid. Ich bin nicht so der Typ für Designerkleider. Wie wäre es mit etwas … na ja, mit etwas Günstigerem?“

Es gefiel ihm, dass sie so unkompliziert war. Bestimmt gehörte sie nicht zu den Frauen, die einen stundenlang durch die Geschäfte schleiften, um am Ende eines langen, unerfreulichen Tages doch das Kleid aus dem ersten Laden zu nehmen. „Klar. Na, dann los.“

Rico musste feststellen, dass sie noch effizienter shoppte, als er es für möglich gehalten hätte. „Ich bin beeindruckt“, meinte er. „Ich habe noch nie eine Frau getroffen, die innerhalb von zwanzig Minuten ein Kleid und Schuhe aussuchen kann.“

Sie runzelte die Stirn. „Wie sexistisch.“

„Nein. Diese Erkenntnis basiert auf schmerzvoller Erfahrung.“ Er verzog das Gesicht.

„Dann bist du bisher immer an die falschen Frauen geraten“, scherzte sie.

Seit er Ella kannte, war ihm dieser Gedanke selbst schon gekommen. Was albern war. Schließlich wollte er gar keine Beziehung. Er wusste aus eigener Erfahrung, wie kompliziert das werden konnte, und dieser Situation wollte er auf jeden Fall entgehen. Aber Ella Chandler hatte etwas. Was genau, konnte er gar nicht sagen. Etwas, das ihn zugleich faszinierte und abschreckte.

Sie setzten sich in ein Caffè, um etwas Kaltes zu trinken, beobachteten das Geschehen um sich herum und genossen die Sonne.

„Unser Tisch ist für acht Uhr reserviert“, sagte Rico. „Ich bestelle uns für halb acht ein Taxi und hole dich in deinem Zimmer ab.“

„Ausgezeichnet.“

Er brachte sie zurück ins Hotel, dann setzte er sich für eine Weile auf seine Terrasse und dachte über Ella nach. Gern hätte er den Nachmittag mit ihr gemeinsam ausklingen lassen, aber es wäre zu kompliziert gewesen, ihr alles zu erklärten.

Also duschte er und rasierte sich, dann zog er einen Anzug an und ging Ella abholen. Als sie die Tür öffnete, pfiff er anerkennend. Sie hatte ein ganz klassisches schwarzes Kleid gewählt und ganz normale Pumps: schlicht, aber wirkungsvoll.

„Du siehst bezaubernd aus.“

„Danke.“ Sie sah hinreißend aus, wenn sie rot wurde. „Du siehst auch toll aus.“

„Mille grazie.“ Er verbeugte sich für das Kompliment. „Wollen wir los?“

Im Restaurant verhandelte er kurz auf Italienisch mit dem Oberkellner über das besprochene Arrangement, dann wurden sie zu ihrem Tisch geführt. Genau, wie er es gewünscht hatte, stand der Tisch direkt am Fenster mit Blick über die Stadt.

Ella bezahlen zu sehen, gefiel ihm gar nicht, aber er sah, dass sie ihm eine Freude machen wollte, also lächelte er. „Vielen Dank. Das war wirklich köstlich.“

„War mir ein Vergnügen.“

Rico hätte sie am liebsten wieder mit auf seine Dachterrasse genommen und mit ihr im Sternenlicht getanzt, doch er begnügte sich damit, sie im Taxi ins Hotel zurückzubringen und im großen, breiten Bett der Honeymoon-Suite mit ihr zu schlafen, bis ihnen beiden erschöpft und zufrieden die Augen zufielen.

„Morgen fährst du also nach Hause“, sagte er, während er sie in seinen Armen hielt.

„Mein Flug geht um vier Uhr nachmittags.“

„Das bedeutet, du musst um zwei einchecken, also musst du hier so gegen eins losfahren“, dachte er laut. „Du kannst deinen Koffer hierlassen, bis es so weit ist. Es gibt einen Gepäckraum. Ich fahre dich zum Flughafen.“

„Bist du sicher?“

„Ganz sicher.“ Er küsste sie. „Und vielleicht kann ich dir morgen noch das unterirdische Rom zeigen.“

„Du meinst die Katakomben?“

„Die liegen ein bisschen außerhalb der Stadt. Nein, es gibt eine Kirche, ganz in der Nähe vom Kolosseum, mit einem römischen Haus im Keller. Man kann sogar das Wasser vorbeirauschen hören, wenn man durch die Räume geht.“ Er lächelte. „Und dann möchtest du sicher noch einen letzten Blick auf das Kolosseum werfen, bevor wir zum Flughafen fahren und einen Happen essen.“

„Klingt alles wunderbar.“

„Ich lasse dich jetzt besser schlafen. Buona notte, bellezza. Schlaf gut.“

Er lag die ganze Nacht wach und dachte an Ella. Theoretisch war das Ganze total verrückt. Sie lebten in verschiedenen Ländern, und Ella wollte sich gerade mit einer Geschäftsidee selbstständig machen, die sie ganz in Anspruch nehmen würde. Aber bei ihr empfand er, was er noch bei keiner anderen Frau empfunden hatte, und er wollte sie besser kennenlernen. Herausfinden, was es mit seinen Gefühlen auf sich hatte. Warum sie so eine Wirkung auf ihn ausübte.

Er musste nur die richtigen Worte finden, um ihr zu sagen, wer er wirklich war und dass er mit der Wahrheit ein wenig sparsam umgegangen war. Hoffentlich verstand sie, dass er sie weder hatte verletzen noch hinters Licht führen wollen. Er hatte nur einmal er selbst sein wollen, nicht Rico, der knallharte Geschäftsmann, oder Rico, der Typ mit der dicken Brieftasche. Vielleicht war sie dann ja bereit, sich probeweise auf ihn einzulassen.

Nach dem Frühstück packte Ella ihre restlichen Sachen und ging zur Rezeption, um sich darum zu kümmern, dass sie ihren Koffer bis mittags im Gepäckraum abstellen konnte. Rico war schon da, unterhielt sich aber mit einer Hotelangestellten. Sie sprachen schnell und auf Italienisch, sodass Ella nicht verstand, worum es ging – aber eine Sache kam ihr komisch vor. Die Frau an der Rezeption wirkte äußerst respektvoll, als sie mit ihm sprach. Dabei war er nur Fremdenführer. Sie waren Kollegen, nicht Chef und Angestellte.

Und dann hörte sie die Rezeptionistin sagen: „Si, Signor Rossi.“

Das war eindeutig respektvoll. Warum nannte sie ihn nicht beim Vornamen?

„Kann ich Ihnen helfen, Signorina?“, fragte die andere Rezeptionistin.

„Ich … äh, ja. Grazie. Ich möchte auschecken.“

„Natürlich.“ Die Empfangsdame machte die Rechnung fertig und gab Ella eine Quittung über die Stadtsteuer.

„Darf ich fragen … wer der Mann da drüben ist?“ Ella deutete auf Rico, der immer noch in das Gespräch mit einer anderen Rezeptionistin vertieft war.

„Signor Rossi. Ein schöner Mann, nicht wahr?“ Die Empfangsdame lächelte.

Ja. Rico war ein sehr schöner Mann. Aber sie war nun schon die zweite, die ihn so förmlich beim Nachnamen nannte. Rossi. Der Name kam ihr bekannt vor, aber sie konnte sich nicht erinnern warum. „Wer ist er?“, fragte sie.

„Der Chef der Rossi-Hotels. Wir haben drei Schwesterhotels in Rom“, erklärte sie, „aber Signor Rossi hat sein Büro bei uns.“

Das Hotel gehörte Rico.

Er war also gar kein Fremdenführer. Er hatte sie angelogen. Ella wurde schwindelig. Mit ihrer Menschenkenntnis war es wirklich nicht weit her. Selbst für eine unverbindliche Affäre, bei der es eigentlich nicht darauf ankam, suchte sie sich einen notorischen Lügner. So viel zu dem Versprechen, das sie ihrer Mutter auf dem Sterbebett gegeben hatte. Versprich mir, dass du nicht dieselben Fehler machst wie ich, Ella. Ella hatte es versprochen. Und was hatte sie getan? Sie war drauf und dran gewesen, einen Lügner und Schürzenjäger zu heiraten. Wenigstens hatte sie rechtzeitig die Wahrheit über Michael herausgefunden, aber hier war sie nun in Rom und machte denselben Fehler erneut. Wie dumm sie gewesen war. Dumm, naiv und leichtgläubig. Sie hatte sich eingebildet, dass ihn etwas mit ihr verband, dass sie ihn kannte. Doch sie kannte ihn überhaupt nicht.

Nun, sie hatte genug von all den Lügen. Lügen waren das Einzige, was sie weder vergeben noch vergessen konnte, ihr wunder Punkt. Wenn Rico bei so etwas Unwichtigem wie seinem Job log, wann log er dann sonst noch? Vielleicht war er gar kein Single. War das der Grund, warum er nie die Nacht mit ihr verbrachte? Weil er nach Hause zu seiner Frau musste?

Bei dem Gedanken wurde ihr übel. Und sie wollte nur noch nach Hause. Sofort.

„Könnten Sie mir bitte ein Taxi rufen?“, bat sie die Rezeptionistin. „Zum Flughafen?“

„Natürlich, Signorina. Möchten Sie solange in der Lobby warten? Ich sage Ihnen dann Bescheid, wenn das Taxi da ist.“

„Grazie.“ Mit einem letzten Blick auf Rico – den Mann, bei dem sie sich wie im siebten Himmel gefühlt hatte, der sie jedoch von Anfang an belogen hatte – ging Ella in die Lobby.

Hoffentlich brauchte das Taxi nicht so lange.

Es war das erste Mal, dass Rico es bedauerte, im Hotel zu wohnen. Normalerweise hatte er kein Problem damit, alles stehen und liegen zu lassen, um einen schwierigen Gast zu besänftigen. Aber warum musste es ausgerechnet jetzt sein? Dummerweise hatte er sich Ellas Handynummer nicht aufgeschrieben und konnte sie nicht anrufen, um ihr zu sagen, dass er sich ein wenig verspätete. „Mr Banks wartet in seinem Zimmer auf mich, ja? Sie müssen ihn drei Minuten für mich hinhalten, Gaby. Ich muss kurz telefonieren“, sagte er.

„Mach ich“, versprach Gabriella und wirkte erleichtert. „Vielen Dank, Signor Rossi.“

„Prego“, sagte er höflich und versuchte, sich seinen Unmut nicht anmerken zu lassen.

Er rief in Ellas Zimmer an. Keine Antwort. Entweder war sie noch beim Frühstück oder unter der Dusche.

„Gaby, können Sie Signora Chandler etwas von mir ausrichten? Sie wohnt in der Honeymoon-Suite. Sagen Sie ihr, dass ich aufgehalten wurde und bei ihr bin, so schnell ich kann. Wenn sie einen Kaffee oder irgendetwas anderes möchte, geht das aufs Haus, okay?“

„Natürlich, Signor Rossi“, erwiderte die Rezeptionistin.

Rico atmete tief durch und setzte ein Lächeln auf. Nach allem, was Gabriella erzählt hatte, klang Mr Banks wie die Art Gast, die sich noch darüber beschweren würde, dass es nichts gab, worüber man sich beschweren konnte. Nichtsdestotrotz war er ein Gast, und der Gast war König. Hoffentlich konnte Rico alle Missverständnisse aus dem Weg räumen – und dann konnte er endlich zu Ella.

Ella lehnte sich im Taxi zurück und nahm ihre Umgebung kaum wahr, während der Fahrer sie durch die Außenbezirke Roms und über die Autobahn zum Flughafen fuhr.

Warum nur hatte Rico sie angelogen? Das war es, was sie nicht verstand. Warum hatte er vorgegeben, ein anderer zu sein? War er so reich, so verwöhnt und gelangweilt, dass es ihm einen Kick gab, andere Leute zum Narren zu halten?

Wie dumm von ihr, auf jedes seiner Worte hereinzufallen. Alles für bare Münze zu nehmen. Sie hätte es wirklich besser wissen sollen. Der Mann, mit dem sie drei Tage verbracht hatte – der Mann, den sie in ihr Bett gelassen hatte und fast auch in ihr Herz – existierte so nicht. Rico der Fremdenführer war eine Fantasiegestalt. Rico der Hoteldirektor war ein Unbekannter. Sie wusste nicht das Geringste über ihn.

Und was die Münze anging, die sie in den Trevi-Brunnen geworfen hatte – nun, sie hatte nicht die Absicht, je wieder nach Rom zurückzukehren.

Endlich ließ Rico einen lächelnden, zufriedenen Mr Banks zurück. Der Mann musste so ungefähr der schwierigste Gast gewesen sein, dem er je begegnet war: Das Zimmer war zu klein, die Handtücher hatten die falsche Größe und waren angeblich nicht gewaschen, die Kissen waren zu platt, das Bett war zu hart, die Klimaanlage passte ihm auch nicht, und dann die Stadtsteuer, die Touristen zusätzlich zu den sowieso schon überteuerten Hotels zahlen sollten …

Rico hatte sich alles angehört, Verständnis gezeigt und Verbesserungsvorschläge gemacht. Und er hatte dem Mann ein teureres Zimmer gegeben, obwohl er den Verdacht hatte, dass Mr Banks zu den Gästen gehörte, die in jedem Hotel das billigste Zimmer reservierten und sich dann so lange beschwerten, bis man ihnen die beste Suite gab. Er hatte geduldig erklärt, dass jeder Tourist in Rom die Stadtsteuer zahlen musste, und Mr Banks’ Reisebüro hätte ihn bei der Buchung darüber informieren müssen, dass diverse andere italienische Städte, darunter auch Venedig und Florenz, dieselbe Steuer erhoben. Und er hatte außerdem sehr höflich auf den Aushang im Bad hingewiesen, der die Hotelgäste darum bat, sich umweltfreundlich zu verhalten, indem sie die Handtücher, die gewaschen werden sollten, in die Badewanne legten, und die, die sie weiterbenutzen wollten, aufhängten. Wenn Mr Banks darauf bestand, dass alle Handtücher jeden Tag gewaschen wurden, war das auch kein Problem.

Er atmete tief durch. Wenigstens konnte er jetzt endlich zu Ella.

Doch er wurde enttäuscht. Sie wartete nicht, wie er gehofft hatte, an der Hotelrezeption auf ihn. Vielleicht hat sie meine Nachricht nicht bekommen und wartet oben auf mich, dachte er, und rief erneut in ihrem Zimmer an. Wieder nahm niemand ab. Er runzelte die Stirn und ging zur Rezeption. „Gaby, haben Sie Signora Chandler erreicht?“

„Ah, Signor Rossi. Leider nein. Sie hatte schon ausgecheckt.“

Was? Er konnte nicht glauben, was er da hörte. Warum war Ella abgereist, ohne sich von ihm zu verabschieden?

„Maria hat ihr ein Taxi gerufen.“ Gabriella deutete auf ihre Kollegin am Empfang.

„Ein Taxi?“

„Zum Flughafen.“

„Ach ja.“ Er sah, dass Maria mit einem Gast beschäftigt war. „Können Sie ihr ausrichten, dass ich Sie gern kurz in meinem Büro sprechen möchte, wenn sie Zeit hat?“

„Natürlich, Signor Rossi.“

„Danke“, sagte er und versuchte, sich seine Enttäuschung nicht anmerken zu lassen, als er in seinem Büro verschwand.

„Rico? Ich dachte, Sie nehmen sich drei Tage frei“, bemerkte Lina überrascht, als er hereinkam.

„Ich hab’s mir anders überlegt“, blockte er weitere Fragen ab und schloss die Tür hinter sich.

Zehn Minuten später klopfte es. „Signor Rossi? Gaby hat gesagt, Sie wollen mich sprechen?“ Maria wirkte besorgt.

„Kommen Sie und setzen Sie sich.“ Er zwang sich zu einem beruhigenden Lächeln. Es war nicht ihre Schuld, dass Ella ohne ein Wort abgereist war. „Ich glaube, Sie waren es, die Signora Chandler ein Taxi gerufen hat?“

„Ja.“

„Hat Sie eine Nachricht für mich hinterlassen?“

„Nein.“ Maria runzelte die Stirn. „Stimmt irgendetwas nicht?“

Allerdings. Doch wie sollte er das erklären, ohne sich selbst zum Narren zu machen? „Sie ist eine Freundin der Familie“, improvisierte er. „Eigentlich wollte ich sie zum Flughafen fahren, aber dann …“

Maria verdrehte die Augen. „Signor Banks.“

Er hätte sie daran erinnern sollen, dass man stets nur nett über Gäste reden sollte, egal wie schwierig sie waren, aber er verstand genau, was sie meinte. „Gaby sollte Signora Chandler ausrichten, dass ich mich verspäte, aber sie war schon weg, bevor Gaby sie finden konnte.“

„Aber Signora Chandler hat in der Lobby auf Sie gezeigt und mich gefragt, wer Sie sind. Ich habe es ihr gesagt.“ Maria runzelte erneut die Stirn. „Wenn Sie die Signora zum Flughafen fahren wollten, warum wusste sie dann nicht, wer Sie sind?“

Na toll. Jetzt hatte er sich in seinem eigenen Lügennetz verfangen. Geschah ihm recht – warum hatte er nicht von Anfang an die Wahrheit gesagt? Ihm blieb nichts anderes übrig, als sich irgendwie herauszureden. „Nonna ist mit ihren Großeltern befreundet. Wir kennen uns eigentlich gar nicht.“ Letzteres stimmte immerhin. Er dachte, er würde Ella kennen – aber er hatte sich getäuscht. „Wahrscheinlich hat sie gesehen, dass ich beschäftigt bin, und dachte, ich schaffe es nicht rechtzeitig, sie zum Flughafen zu fahren.“ Er lächelte Maria an. „Ich habe mich nur gefragt, ob sie eine Nachricht hinterlassen hat. Aber egal. Danke für Ihre Zeit.“

„Prego.“ Maria erwiderte sein Lächeln und ging.

Rico lehnte sich zurück. Maria hatte Ella also erzählt, wer er wirklich war. Und offensichtlich war Ella klar geworden, dass er sie angelogen hatte – auch wenn es nur eine Notlüge gewesen war. Aber vielleicht war es sowieso besser, dass sie fort war und er sie nie wiedersehen würden. So konnte er in seinen Alltag zurückkehren. Ohne das merkwürdige Gefühl, dass etwas fehlte. Der Sex war gut gewesen, und mehr war da nicht. Ein Urlaubsflirt. Wahrscheinlich war er zu lange in der Sonne gewesen – daher die verrückte Idee einer Fernbeziehung. Ella Chandler war nichts Besonderes. Er brauchte sie nicht, er begehrte sie nicht, und er war glücklich mit seinem Leben, so wie es war.

5. KAPITEL

Während der nächsten drei Wochen war Ella voll ausgelastet. Den ganzen Tag klapperte sie die Cafés, Sandwichläden und Veranstaltungsräume in der Umgebung ab, um ihre Torten anzubieten, bereitete die Eröffnungsparty für ihren Laden vor und kümmerte sich darum, dass die Einladungen rechtzeitig verschickt wurden.

Wenn sie spätabends ins Bett fiel, hätte sie wie eine Tote schlafen sollen, doch Rico ging ihr nicht aus dem Kopf. Was fand sie nur an diesem Mann, der sie so dreist belogen hatte? Noch dazu, wo es dafür überhaupt keinen Grund gab. Und doch träumte sie von ihm. Jede Nacht …

Auch Rico konnte Ella nicht vergessen. Er hatte nicht einmal mehr Lust, auf seiner Dachterrasse den Sonnenuntergang zu genießen, weil er nur an Ella denken konnte und an das Leuchten in ihren Augen …

Er musste sich wirklich zusammenreißen. Disziplin. Schließlich hatte er Wichtigeres zu tun. Zum Beispiel sich um sein neues Projekt zu kümmern: das Fountain Hotel in London, ein Boutique-Hotel im Stadtteil Bloomsbury.

London.

Wo Ella lebte.

Vielleicht sollte er ihr einen Besuch abstatten, wenn er schon mal da war. Um sich ein für alle Mal zu beweisen, dass sie nichts Besonderes war. Dann würde er sie auch endlich vergessen können.

Julia nahm Ella einen Prospekt aus der Hand und ersetzte ihn durch ein Glas Wein.

Ella schüttelte den Kopf. „Ich möchte keinen …“

„Doch, möchtest du. Nur einen Schluck“, beharrte Julia. „Das hilft dir, dich zu entspannen.“

„Es geht mir gut“, protestierte Ella.

„Ich kenne dich, seit wir zehn waren. Ich weiß, wann du Panik schiebst“, bemerkte Julia trocken. „Dabei hast du das gar nicht nötig. Alle werden kommen und es wird bestimmt ein Riesenerfolg.“

„Oder die Enten im Park bekommen morgen das leckerste Frühstück aller Zeiten“, meinte Ella düster.

Julia lachte nur. „Die Enten haben keine Chance. Sobald die Leute deine Torten probiert haben, werden sie verzweifelt nach Anlässen suchen, welche bei dir in Auftrag zu geben.“

Ella stellte das Weinglas unangerührt ab und nahm ihre Freundin in den Arm. „Danke. Ich weiß deine Unterstützung wirklich zu schätzen. Du weißt ja, du bist die Schwester, die ich nie hatte.“

„Geht mir genauso.“ Julie erwiderte die Umarmung.

Zu ihrem Entsetzen spürte Ella, dass sie mit den Tränen kämpfen musste und blinzelte energisch. „Oh Gott. Ich bin so eine Heulsuse. Ich glaube, ich kann das nicht.“

Julia tätschelte ihren Arm. „Natürlich kannst du das. Vergiss nicht, wie hart du dafür gearbeitet hast. Kein Wunder, dass du erschöpft und ein bisschen emotional bist. Heute ist ein großer Tag für dich. Dein Traum wird endlich wahr. Trink einen großen Schluck Wein, atme tief durch und alles wird gut. Und denk daran, dass deine Torten die besten auf der ganzen Welt sind.“

Diesmal tat Ella, was ihre beste Freundin sagte.

„Okay?“, fragte Julia vorsichtig.

„Okay.“ Ella streckte die Schultern durch. „Lass mich meine Liste noch mal durchgehen. Wein, Mineralwasser und Gläser, abgehakt. Kaffee und Tee, abgehakt. Torten, abgehakt. Visitenkarten auf allen Tischen, abgehakt. Prospekte auf allen Tischen, abgehakt. Nachschub in der Küche, abgehakt.“

„Lächeln, abgehakt“, fügte Julia hinzu.

Ella zwang sich zu einem Lächeln. „Ja, abgehakt.“

Der Raum war voll mit Leuten, die plauderten und lachten und sich offensichtlich bestens amüsierten. Rico bemerkte eine Frau, die wunderschöne Cupcakes in verschiedenen Farben nachfüllte. Offenbar war Ellas Eröffnungsparty ein Erfolg, und das Gebäck ging weg wie heiße Semmeln.

Es dauerte ein paar Sekunden, bis er sie entdeckte. Sie unterhielt sich angeregt am anderen Ende des Raumes und machte sich Notizen – oder zeichnete sie eine Skizze? Selbst aus der Ferne konnte er sehen, dass ihre Augen leuchteten. Eine Welle des Verlangens durchflutete seinen Körper, als er sich erinnerte, wie er in Rom ihre Augen zum Leuchten gebracht hatte … Seit Ella hatte er mit keiner anderen Frau geschlafen, und sicher reagierte sein Körper nur deshalb so enthusiastisch. Es gab absolut keinen Grund dafür, dass sein Herz so pochte. Vielleicht würde ihn eine Tasse Kaffee zur Vernunft bringen. Er ging zu den Tischen hinüber, wo heiße und kalte Getränke serviert wurden, und bestellte einen Becher Kaffee bei einer Frau, die ihn ermunterte, auch ein Stück Kuchen zu probieren.

Er nahm eines der kleineren Stücke, und der Geschmack explodierte auf seiner Zunge. Unglaublich. So guten Schokoladenkuchen hatte er noch nie gegessen. Er probierte gleich noch ein Stück. Die zweifarbige Glasur in Elfenbeinweiß und Dunkelrosa schmeckte nach Himbeere, die Säure der Frucht stand in köstlichem Kontrast zur Süße der Glasur.

Irgendetwas lenkte Ella von ihrem Kunden ab. Sie blickte sich flüchtig um und hätte sich fast verschluckt, als sie Rico entdeckte.

Nein, er konnte es nicht sein. Es musste jemand sein, der ihm ähnlich sah. Rico war ja Hunderte von Meilen entfernt, in Rom. Und warum sollte er plötzlich auf ihrer Eröffnungsparty auftauchen? Sie hatte ihn nicht eingeladen. Und wenn sie ihm wirklich etwas bedeutet hätte – wenn ihre gemeinsame Zeit in Rom für ihn mehr gewesen wäre als ein Spiel – dann hätte er sich längst gemeldet. Das Hotel hatte ja ihre Kontaktdaten. Sein Schweigen hatte nur bewiesen, was ihr an jenem letzten Tag klar geworden war: dass sie einem verwöhnten Playboy als Spielzeug gedient hatte.

Doch dann fing er ihren Blick auf. Prostete ihr mit seinem Kaffeebecher zu. Warf ihr eine Kusshand zu.

Und alle Synapsen in ihrem Gehirn standen plötzlich unter Strom.

Das war nicht fair. Gerade jetzt, wo sie sich konzentrieren musste, konnte sie plötzlich nur noch daran denken, wie sein sinnlicher Mund jeden Zentimeter ihrer Haut erforscht hatte. Allein sein Anblick nahm ihr den Atem, und sie hasste sich dafür, dass sie den Blick nicht von ihm abwenden konnte. Dass sie ihn noch immer genauso begehrte wie in Rom.

Der Stift fiel ihr aus der Hand. „Verzeihung“, entschuldigte sie sich bei ihrem Kunden. Sie zwang sich, Rico zu ignorieren und sich zu konzentrieren. Schließlich hatte sie alle Einzelheiten der Bestellung notiert, kassierte einen Vorschuss und stellte ihrem neuen Kunden eine Quittung aus. Sie war gerade dabei, alle Unterlagen zusammenzupacken, als Rico auf sie zukam.

„Ella, bellezza“, begrüßte er sie sanft, und beim Klang seiner tiefen, rauen Stimme spielten ihre Hormone verrückt.

„Was tust du hier?“, fragte sie kühl.

„Du bist einfach ohne ein Wort verschwunden.“

Ihr Blick verengte sich. „Du hast mich von vorn bis hinten belogen. Was hast du erwartet?“

„Ich finde“, sagte er, „wir sollten reden.“

Die Masche kannte sie schon von Michael. Bestimmt dachte Rico, er könnte sie mit ein bisschen Charme rumkriegen. Keine Chance. Sie hatte nicht vor, denselben Fehler zweimal zu begehen. „Ich habe dir nichts zu sagen.“

„Ist alles in Ordnung?“ Eine hochgewachsene, klassische Schönheit tauchte neben Ella auf und bedachte sie mit einem besorgten Blick.

„Alles bestens“, sagte Rico lächelnd. „Ellas Torten sind fantastisch. Und ich wollte gerade eine ganz besondere Torte bei ihr in Auftrag geben.“

Ella warf ihm einen vernichtenden Blick zu, und die Frau spürte offenbar die Spannung in der Luft. „Vielleicht kann ich Ihnen helfen. Ella ist schon den ganzen Tag auf den Beinen.“

„Sind Sie Ellas Geschäftspartnerin?“, fragte er.

„Ja“, erwiderte die Frau.

„Nein“, sagte Ella im selben Moment und seufzte: „Ist schon gut, Ju. Ich kümmere mich darum.“

„Gib mir ein Zeichen, wenn du mich brauchst, Ella“, entgegnete Julia und bedachte Rico mit einem warnenden Blick.

„Dein Wachhund?“, fragte Rico.

„Meine beste Freundin“, korrigierte sie. „Was willst du, Rico?“

„Eine Torte in Auftrag geben.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Ich habe keine Zeit für Spielchen.“

„Ich spiele keine Spielchen. Ich habe hier in London einen Geschäftstermin. Wenn ich mich entschließe, das Hotel zu meiner Kette hinzuzufügen, muss ich eine Eröffnungsfeier organisieren, und dafür brauche ich wiederum eine Torte.“

„Wenn du dich entschließt. Es ist also noch nicht sicher.“ Angewidert schüttelte sie den Kopf. „Wann hörst du endlich auf mit den Lügen?“

„Ich habe dich nicht angelogen.“

Sie verschränkte die Arme. „Du hast mir erzählt, du bist Fremdenführer.“

„War ich ja auch. Für einen Tag. Ich packe im Hotel mit an. Ich schnuppere in jeden Job, regelmäßig, alle paar Monate, um näher an den Problemen meiner Mitarbeiter dran zu sein und den Service zu verbessern. An dem Tag, als wir uns begegnet sind, war ich Fremdenführer.“

„Warum hast du mir nicht erzählt, wer du wirklich bist?“

„Darum.“ Er seufzte. „Das ist nicht der richtige Ort, um das zu diskutieren.“

„Was du nicht sagst.“

„Darf ich dich irgendwo zum Essen einladen, wenn du hier fertig bist?“

„Ich …“

„Wir sind noch nicht fertig miteinander“, meinte er sanft, „und das weißt du ganz genau, Ella, bellezza.“

Sie schnaubte verächtlich. „Das glaube ich aber doch.“

Es gab nur eine Möglichkeit, sie vom Gegenteil zu überzeugen. Er neigte sich vor und gab ihr einen flüchtigen Kuss. Seine Lippen prickelten von der Berührung.

Sie schluckte schwer, und ihre Pupillen waren so geweitet, dass ihre Augen schwarz wirkten. „Ich arbeite“, flüsterte sie.

„Deshalb will ich ja mit dir essen gehen. Hinterher.“

Sie schloss resigniert die Augen, und einen Moment lang schämte Rico sich fast dafür, dass er sie so bedrängte. Aber er hatte ja nichts falsch gemacht – oder? „Ich will nur mit dir essen gehen, Ella. Und reden.“

Sie öffnete die Augen wieder. „Okay.“

„Gut. Und übrigens, deine Torten sind ausgezeichnet.“ Er konnte sich eine spitze Bemerkung nicht verkneifen. „Besonders mag ich die mit Passionsfrucht.“ Er betonte Passion, und Ella errötete bis an die Haarwurzeln.

Er zwinkerte ihr zu und verschwand in der Menge.

Völlig durcheinander nahm Ella den Kaffeebecher, den sie vor einer halben Stunde abgestellt hatte, und trank einen Schluck der lauwarmen Flüssigkeit.

„Wer war das?“, fragte Julia, die erneut neben ihr auftauchte.

„Das ist kompliziert – und eine lange Geschichte.“

„Erzähl’s mir nachher.“

„Nachher gehe ich mit Rico essen.“

„Rico. Hmmm.“ Julia zog die Augenbrauen hoch. „Sein Englisch ist zwar perfekt, aber er hat einen Akzent. Könnte es sein, dass du ihn in Rom kennengelernt hast?“

Ella wurde gleichzeitig heiß und kalt. „Ja.“

„Hattest du was mit ihm?“

„Äh … ja.“

Julia wirkte betroffen. „Du hast kein Wort gesagt.“

„Es ist kompliziert“, wiederholte Ella.

„Du musst dich nicht mit ihm treffen, wenn du nicht willst.“ Dann kniff Julia die Augen zusammen. „Moment mal. Ich weiß, du hast in letzter Zeit wie eine Besessene gearbeitet, aber ich erinnere mich an das letzte Mal, als du dich so in die Arbeit gestürzt hast.“

„Er ist ganz anders als Michael, falls du darauf anspielst.“

„Aber er weiß, dass du im Lotto gewonnen hast?“

Ella nickte. „Das interessiert ihn nicht.“ Sie erriet, was ihre Freundin dachte: dass Rico hinter ihrem Geld her war. „Er hat selbst genug Geld.“

„Wenn er nicht hinter deinem Geld her ist, was will er dann von dir?“

„Ehrlich gesagt, habe ich keine Ahnung.“ Das stimmte nicht ganz. Der Kuss hatte ihn verraten. Aber warum platzte er plötzlich in ihr Leben? Sie hatte keine Ahnung, wer Rico wirklich war. Und sie würde nicht das Risiko eingehen, ein zweites Mal verletzt zu werden. Sie würde also mit ihm essen gehen – und ihm sagen, er solle sich zum Teufel scheren.

Den Rest des Abends gelang es ihr, sich aufs Geschäft zu konzentrieren, auch wenn es ihr schwerfiel. Obwohl sie Rico nicht sah, spürte sie seine Gegenwart.

Endlich ging der letzte Partygast, und Ella fing an aufzuräumen. Aus der Küche im hinteren Teil des Veranstaltungsraumes hörte sie Geräusche, aber Julia war mit ihr vorn und sammelte Teller und Becher ein. Wer also war in der Küche?

Sie ließ fast das Geschirr fallen, als sie die Küche betrat und Rico sah, die Ärmel hochgekrempelt, die Hände in Seifenwasser. „Was machst du da?“

Er verdrehte die Augen. „Liegt das nicht auf der Hand, Ella, bellezza?“

„Aber …“

„Je schneller du hier fertig bist, desto eher hast du Zeit für mich. Also ist es nur vernünftig, dass ich dir beim Aufräumen helfe.“

„Mag sein.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Du siehst erschöpft aus.“

„Seit sie aus Rom zurück ist, arbeitet sie rund um die Uhr“, bemerkte Julia.

„Wenn das so ist, schleppe ich dich heute Abend nicht noch in ein Restaurant“, erklärte Rico.

Erhielt sie eine Galgenfrist?

Dann fügte er hinzu: „Ich nehme doch an, du hast die Zutaten für ein Omelett und Salat im Kühlschrank, also werde ich stattdessen für dich kochen. Oder wir bestellen uns etwas, wenn dir das lieber ist.“

„Ich …“ Sie war zu müde, um klar zu denken. Im Moment fiel ihr nichts ein, was sie darauf hätte erwidern können.

Er seufzte. „Du bist wirklich total erschöpft.“ Er trocknete sich die Hände ab, dann nahm er ihr das Geschirr ab. „Setz dich.“

„Ich muss da draußen noch aufräumen.“

„Das erledige ich. Widerspruch zwecklos.“

Ehe sie ihre Gedanken sammeln konnte, hatte er für Julia und sie selbst eine Tasse Kaffee gemacht, den Partyraum aufgeräumt und war schon wieder mit dem Abwasch beschäftigt.

„Woher kennt ihr euch eigentlich?“, fragte Julia.

„Aus Rom“, antwortete Rico.

„Und Sie sind extra aus Rom gekommen, um Ella zu sehen?“ Sie klang skeptisch.

„Ich bin geschäftlich in London“, erklärte er. „Und ich habe auf Ellas Internetseite von der Eröffnungsparty erfahren. Also dachte ich, ich schau mal vorbei.“

„Hm.“

Ella sah, dass ihre beste Freundin ihn nach wie vor mit kritischen Augen betrachtete, aber da er so engagiert beim Aufräumen geholfen hatte, ließ sie Gnade walten.

„Gibt es sonst noch etwas zu tun?“, fragte er, nachdem er mit dem Abwasch fertig war und Julia das Geschirr weggeräumt hatte.

„Nein.“

„Gut.“ Er spülte das Waschbecken aus. „Soll ich Sie nach Hause fahren, Julia?“

„Nein, schon gut. Es sind nur zwei U-Bahn-Stationen.“

Ella sah ihn mit großen Augen an. „Du bist mit dem Auto hier?“

„Nein, ich bin mit dem Taxi gekommen.“ Rico klappte sein Handy auf und drückte die Kurzwahltaste.

„Ich glaube“, sagte Rico leise, als sie schließlich in Ellas Wohnung waren, „heute Abend bist du zu müde zum Reden.“

„Das stimmt“, erwiderte sie dankbar.

„Du siehst total erledigt aus.“ Er begann, ihren Kühlschrank zu durchstöbern.

Sie runzelte die Stirn. „Was tust du da?“

„Ich mache dir etwas zu essen.“

„Ich habe keinen Hunger.“

„Du musst aber etwas essen. Besonders, wenn du so hart arbeitest.“

Er machte ihr ein Omelette, dann setzte er sich ihr gegenüber und sah mit verschränkten Armen zu, wie sie aß. Hinterher wusch er ihren leeren Teller ab und räumte die Küche auf. „Ich ruf dich morgen an. Wir können zusammen zu Mittag essen, oder zu Abend – was dir besser passt.“

„Hast du denn keine Termine?“

„Ich bin flexibel.“ Er strich ihr sanft über die Wange, eine liebevolle Geste. „Gute Nacht, Ella, bellezza. Wir sehen uns morgen. Schlaf gut.“

Sie war ziemlich sicher, dass sie nicht gut schlafen würde, so aufgewühlt wie sie war. Und doch schlief sie wie ausgeknipst, kaum dass ihr Kopf das Kissen berührt hatte, und wachte erst wieder auf, als ihr Wecker klingelte. Sie duschte und wusch sich die Haare und war gerade dabei, eine Tasse Kaffee zu trinken, als das Telefon klingelte. Sie nahm ab, ohne auf das Display zu achten.

„Ella Chandler.“

„Buongiorno, Ella, bellezza.“ Diese sinnliche Stimme mit dem Klang geschmolzener Schokolade machte die ernüchternde Wirkung des Koffeins gleich wieder zunichte. „Guten Morgen.“

„Also, willst du lieber mit mir zu Mittag oder zu Abend essen?“

„Glaubst du wirklich, wir haben uns noch etwas zu sagen?“

„Allerdings.“

Sie seufzte. „Dann Abendessen.“

„Gut. Ich hole dich um acht Uhr ab.“

Bevor sie protestieren konnte, war die Leitung tot. Auf was ließ sie sich da bloß ein? „Vergiss nur nicht, dass er ein notorischer Lügner ist“, ermahnte sie sich. Und doch schoss ein erregtes Prickeln durch ihren Körper, aber näher auf ihn einlassen würde sie sich nicht, jetzt nicht und auch nicht in Zukunft.

6. KAPITEL

Es gelang Ella tatsächlich, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren, aber so gegen halb sieben fing sie an, nervös zu werden. Rico hatte mit keinem Wort erwähnt, wohin sie gehen würden. Deshalb hatte sie keine Ahnung, was sie anziehen sollte. Sie besaß kein kleines Schwarzes. Das Kleid, das sie in Rom gekauft hatte, war direkt in den Secondhandladen gewandert, nachdem sie es gewaschen und gebügelt hatte. Am Ende beschloss sie, eines der Kostüme anzuziehen, die sie im Büro getragen hatte. Damit konnte man nicht viel falsch machen.

Er war genauso pünktlich wie in Rom und klingelte um Punkt acht Uhr an ihrer Tür. Es war das erste Mal, dass sie ihn im Anzug sah, und der dunkelgraue Stoff zum obligatorischen weißen Hemd stand ihm.

„Du siehst sehr hübsch aus“, sagte er entwaffnend.

„Danke.“ Warum wurden ihre Knie noch immer weich, wenn er lächelte, obwohl sie doch wusste, was für ein Lügner er war. Verärgert über sich selbst, weil sie sich so leicht beeindrucken ließ, fragte sie: „Wohin gehen wir?“

„In mein Hotel.“

Oh, Hilfe. Sie erinnerte sich noch gut, was das letzte Mal passiert war, als sie mit ihm in einem Hotelzimmer war.

„Da können wir uns in Ruhe unterhalten und uns etwas aufs Zimmer bestellen“, sagte er.

„Und da habe ich kein Wörtchen mitzureden?“

Er zuckte die Schultern. „Wir waren uns doch einig, dass wir reden wollen. Das Hotel ist neutraler Boden, und es kann dort niemand mithören.“

Ella schloss die Tür hinter sich und folgte ihm nach draußen zum Taxi. Beide schwiegen während der Fahrt, bis das Taxi vor einem Boutique-Hotel in Bloomsbury hielt.

„Fountain Hotel“, stand auf den Glastüren. Der Name erinnerte Ella an Rom.

„Ist dies das Hotel, das du kaufen willst?“, fragte sie, als das Taxi davonfuhr.

„Vielleicht.“

Sie verdrehte die Augen. „Ich werd’s wohl kaum der ganzen Welt verraten und dir dein Geschäft vermasseln.“

„Auch wieder wahr.“

Sie seufzte. „Rico, was willst du hier? Ich meine, von mir?“

„Wir sind noch nicht fertig miteinander“, wiederholte er gebetsmühlenartig. „Und darüber möchte ich mit dir reden.“

Als Rico die Tür zu seinem Zimmer öffnete, war Ella erleichtert, eine Suite vorzufinden. Solange es kein Bett im Zimmer gab, bestand immerhin die Chance, dass sie sich auf das Gespräch konzentrieren konnte.

Rico forderte sie auf, sich auf eines der Sofas zu setzen. „Kaffee? Oder lieber etwas Kaltes? Ein Glas Wein?“

„Nein danke.“ Sie starrte ihn unverwandt an, als er sich auf das gegenüberliegende Sofa setzte. „Also, wo fangen wir an?“

„Wir können damit anfangen, warum du in Rom einfach verschwunden bist, ohne dich zu verabschieden.“

„Du weißt genau, warum. Ich habe herausgefunden, dass du mich belogen hast. Ich mag keine Lügen.“ Sie reckte das Kinn. „Warum hast du mir verschwiegen, wer du wirklich bist, Rico? Du hast mich glauben gemacht, du wärst ein Fremdenführer.“

„Was ich an jenem Tag ja auch war.“

„Warum hast du mir dann später am Abend nicht die Wahrheit gesagt, als wir zusammen gegessen haben?“

In seiner Wange zuckte ein Muskel. „Weil es etwas geändert hätte.“

Sie runzelte die Stirn. „Wie meinst du das?“

„Du hättest mich nicht mehr als den gesehen, der ich bin, sondern als Chef der Rossi-Hotels.“

„Und was hätte das für einen Unterschied gemacht?“

„Du hast dich mit einem Fremdenführer angefreundet, einem Mann, von dem du dachtest, er ist ein Niemand. Du warst an mir als Mann interessiert, nicht an meinem Geld.“

Sie sah ihn an. „Du hast mal gesagt, ich würde immer mit den falschen Männern ausgehen. Klingt für mich, als würdest du immer mit den falschen Frauen ausgehen.“

Er fuhr sich mit der Hand über die Augen. „Mag sein.“

„Außerdem bin ich ein bisschen beleidigt, dass du mich für so oberflächlich hältst. Ich beurteile Menschen nicht nach ihrem Kontostand.“

Er lief tiefrot an. „Verzeih mir. Nimm’s nicht persönlich. Aber das ist mir schon so oft passiert.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich hab’s vermasselt, Ella. Was ich eigentlich sagen will, ist, dass ich mich so mochte, wie ich war, wenn ich mit dir zusammen war. Es fühlte sich so gut an, und ich wollte mir dieses Gefühl bewahren.“

Sie verzog das Gesicht. „Ich bin nicht sicher, ob das besser ist, als das, was ich ursprünglich dachte.“

„Und das wäre?“

Ella zuckte die Schultern. „Dass du ein gelangweilter, verwöhnter, reicher Playboy bist, der sich auf meine Kosten einen Spaß erlaubt.“

„Jetzt hast du mich aber beleidigt“, beschwerte er sich. „Reich, ja. Verwöhnt, vielleicht. Aber ich habe nie über dich gelacht, Ella. Ganz im Gegenteil.“ Er lächelte gequält. „Die Ironie an der Geschichte ist, dass ich dir an deinem letzten Tag die Wahrheit sagen wollte. Keiner von uns will eine Beziehung, keiner von uns beiden hat Zeit für so etwas. Aber es lief so gut zwischen uns. Deshalb wollte ich vorschlagen, ob wir nicht versuchen wollen, einen Weg zu finden, unsere kleine Affäre noch ein wenig fortzusetzen.“

Verblüfft starrte sie ihn an. Das war das Letzte, womit sie gerechnet hatte.

„Okay, ich hab’s vielleicht mit der Wahrheit nicht ganz so genau genommen.“ Nicht ganz so genau? „Aber ich finde, du übertreibst. So schlimm war es nun auch wieder nicht.“

„Ich finde Lügen schlimm“, widersprach sie. „Woher soll ich wissen, wann du es für angebracht hältst, die Wahrheit zu sagen. Woher soll ich zum Beispiel wissen, dass du wirklich Single bist? Ich kann dir nicht trauen.“

„Ich bin Single. Was das angeht, würde ich nie lügen.“ Er wirkte nachdenklich. „Wer hat dich angelogen, Ella? Dein Ex?“

„Ja. Und ich war zu dumm, um es zu bemerken.“

„Du bist nicht dumm“, widersprach er.

„Dann eben leichtgläubig.“

„Sei nicht so streng mit dir.“ Er nahm ihre Hand. „Was ist passiert?“

„Ich …“ Bei der Erinnerung stieg Zorn in ihr auf. Sie wollte die alten Wunden nicht wieder aufreißen.

Als hätte er ihre Gedanken erraten, sagte er leise: „Es ist nicht gesund, alles in sich hineinzufressen.“

Da war etwas dran. Und wenn sie es ihm erklärte, ihm die Wahrheit sagte, würde der Schmerz vielleicht etwas nachlassen. In Rom hatte Rico es geschafft, dass sie sich schön fühlte und Michaels Demütigungen vergaß. Wenn sie ihm alles erzählte, würde ihr das vielleicht helfen, Michael endgültig hinter sich zu lassen.

„Ich habe Michael drei Jahre unterstützt, während er seinen Doktor gemacht hat. Ich dachte, wir lieben uns.“ Wie naiv und leichtgläubig sie gewesen war. „Und ich wusste, dass es für ihn nicht leicht war, die Doktorarbeit mit seinem Job als Dozent unter einen Hut zu bringen. Also wollte ich ihn überraschen und ihn in der Uni zum Mittagessen einladen. Damit er mal für einen Moment den Kopf frei hat. Aber er war … Sie stockte. „Sagen wir, er hatte eine ziemlich intime Sprechstunde mit einer seiner Studentinnen. Und ich bin mitten reingeplatzt.“

„Du Ärmste.“ Rico sah sie mitfühlend an. „Und du hattest keine Ahnung, dass er dich betrügt?“

„Nicht die geringste. Ich dachte, er liebt mich.“ Sie schluckte. „Aber er hat mich nur benutzt. Ich war nur dazu da, die Miete und die Rechnungen zu bezahlen. Ich glaube nicht, dass sie die erste Studentin war, mit der er eine Affäre hatte. Und hinterher hat er es so dargestellt, als sei es meine Schuld, weil ich nicht feminin genug für einen Mann bin.“

„So ein Quatsch“, empörte sich Rico. „Es war überhaupt nicht deine Schuld. Er hat nur versucht, seine Unzulänglichkeit auf dich zu schieben.“ Er drückte einen Kuss in ihre Handfläche und verschloss ihre Finger darüber, und Ella schluckte schwer, um bei so viel Zärtlichkeit nicht loszuschluchzen. „Du bist eine tolle Frau.“

„Auf jeden Fall bin ich zu leichtgläubig. Dir habe ich auch alle Lügen abgekauft. Die Wohnung, die du dir angeblich geliehen hast …“

„Die habe ich von mir selbst geliehen“, unterbrach er sie. „Ich weiß, das ist halb gelogen, und dafür möchte ich mich entschuldigen.“

„Und das schicke Restaurant? Gehört dir das auch?“

„Nein, aber ich gestehe, dass ich mit dem Besitzer gut befreundet bin. Wir sind zusammen zur Schule gegangen. Er hat mir den Tisch besorgt.“

„Und dir einen Freundschaftspreis gemacht. Das ist mir allerdings erst aufgefallen, als die Kreditkartenabrechnung kam …“

Rico seufzte. „Okay. Ich gebe zu, ich habe einen Teil der Rechnung im Voraus beglichen. Ich wusste, dass es teuer wird und wollte dich nicht ausnutzen.“

In dieser Hinsicht war er wenigstens anders als Michael. Trotzdem war sie sauer, dass Rico so eigenmächtig gehandelt hatte. „Findest du das nicht ein bisschen chauvinistisch? Ich habe dir doch gesagt, dass ich es mir leisten kann.“

„Ich weiß. Aber ich hatte trotzdem das Gefühl, dich auszunutzen. Verzeih mir. Ich wollte nicht undankbar sein. Ich bin es wohl einfach gewohnt derjenige zu sein, der zahlt.“

„Du meinst, du bist ein Kontrollfreak?“, fragte sie. „Andererseits …“ Sie schüttelte den Kopf. „Nein, bist du nicht. Jedenfalls warst du es an unserem ersten Abend nicht, als du extra für mich gekocht hast. Und du hast sogar zugegeben, dass der Nachtisch gekauft war.“ Sie kniff die Augen zusammen. „Das war doch die Wahrheit, oder?“

„Ja. Und an dem Tag war ich auch wirklich dein Fremdenführer, Ella. An einem anderen Tag hättest du mich als Kellner kennengelernt. Oder als männliches Zimmermädchen.“

Sie blinzelte. „Du putzt wirklich Hotelzimmer?“

„Nicht nur das. Manchmal arbeite ich auch in der Küche. Ich kenne mich mit Hygienevorschriften wahrscheinlich genauso gut aus wie du.“

„Aber du bist der Chef.“ Sie verstand das nicht.

„Genau deshalb tue ich das. In jeden Job hineinzuschnuppern ist die beste Methode, die Probleme zu begreifen, mit denen meine Angestellten täglich konfrontiert werden, und es hilft mir, den Service für die Gäste zu verbessern. Meine Angestellten respektieren mich dafür, weil sie wissen, dass ich nicht in meinem Elfenbeinturm sitze und von dort aus Befehle erteile.“

„Das stimmt. Das Mädchen, das mir erzählt hat, wer du bist, schien wirklich Respekt vor dir zu haben.“

„Gut.“ Er stockte. „Du hast überreagiert, Ella. Es war nur eine kleine Notlüge.“

„Es war trotzdem gelogen.“

„Aber ich wollte dir nicht wehtun. Nicht alle Männer sind wie dein Ex. Oder steckt doch noch mehr dahinter?“

„Er ist nicht der einzige Mann, der mich belogen hat“, gab sie zu. „Lügen ist das Schlimmste, was man mir antun kann.“

„Und wenn ich verspreche, dir von jetzt an immer die Wahrheit zu sagen, die ganze Wahrheit und nichts als die Wahrheit?“, fragte er.

Sie verzog das Gesicht. „Das klingt, als würde ich dir den Prozess machen.“

„Tust du das denn nicht?“

Sie seufzte. „Rom … du und ich … das war doch nur ein Flirt.“

„Ganz genau. Drei wunderschöne Tage zu zweit, und wir hätten uns nie wiedersehen müssen.“

„Aber nun bist du hier in London.“

„Geschäftlich.“

„Also, warum bist du vorbeigekommen?“

„Um mir selbst etwas zu beweisen.“

„Und was?“

Er zuckte die Schultern. „Nicht so wichtig.“

Offenbar redete er nicht gern über sich selbst. Fragen wich er aus, oder er blockte sie gleich ganz ab. Ella hatte keine Ahnung, was in seinem Kopf vorging. „Wie stellst du dir das vor, Rico? Ich habe mich gerade selbstständig gemacht. Im Moment bleibt mir kaum Zeit zum Schlafen.“

„An Schlafen“, meinte er, „habe ich weniger gedacht.“

„Oh.“ Ihre Stimme klang heiser. Sinnliche Bilder flimmerten durch ihren Kopf, und heißes Verlangen erwachte in ihrem tiefsten Innern. Sie begehrte ihn noch immer. Was verrückt war, denn in gewisser Weise war er ihr jetzt noch fremder als am ersten Tag.

„Ich habe auch keine Zeit“, sagte er. „Ich muss ein Imperium errichten.“

„Ist das dein Traum, den du mir in Rom nicht verraten wolltest? Ein Imperium zu errichten?“ Sie stockte. „Oder eine Dynastie?“

Er runzelte die Stirn. „Keine Dynastie. Ich will keine Familie.“

Das klang ein bisschen zu entschieden. Sie erinnerte sich, dass er seiner Familie nicht besonders nahestand. „Was ist so schlimm an deiner Familie? Deine Mum und dein Dad sind doch bestimmt stolz auf dich? Du siehst nicht viel älter aus als ich, und bist schon Chef einer Hotelkette mit vier Häusern in Rom.“

„Klingt, als hättest du dich über mich informiert.“

„Nein. Deine Rezeptionistin hat mir von den anderen Hotels erzählt. Du weichst meiner Frage aus.“

Er fuhr sich mit der Hand durch sein Haar. „Ich hab keine Ahnung, ob meine Eltern stolz auf mich sind, und es ist mir auch egal. Ich sehe sie nur selten, und das ist beiden Seiten nur recht.“ Er sah ihr in die Augen. „Was ist mit dir? Ich weiß, du hast deine Mutter verloren … Und wenn sie noch leben würde, wäre sie gestern Abend sehr stolz auf dich gewesen. Aber was ist mit deinem Vater, deinen Großeltern? Wo waren die bei deiner Eröffnungsparty?“

„Meine Mutter war alleinerziehend, und …“ Sie verzog das Gesicht. „Eigentlich habe ich keine Familie. Aber ich habe gute Freunde. Das reicht mir.“

„Mir auch.“ Er lächelte schief. „Das haben wir dann wohl gemeinsam.“

„Wir kommen aus völlig verschiedenen Welten. Du bist …“

„Ein verwöhnter, reicher Playboy, richtig?“, unterbrach er sie.

„Dafür entschuldige ich mich. Aber du stammst aus einer wohlhabenden Familie. Und ich nicht. Mein Lottogewinn würde für dich keinen Unterschied machen, aber für mich verändert er das ganze Leben.“

„Du hast doch selbst gesagt, Geld ist unwichtig“, erinnerte er sie.

„Es ist nicht wichtig, was man hat, sondern was für ein Mensch man ist und wie man andere Menschen behandelt.“

„Sehe ich genauso“, sagte er. „Also. Du und ich.“

Er führte ihre Hand an seinen Mund. Ella spürte seine Lippen warm in ihrer Handfläche. Sie schloss die Augen, als er eine Spur aus Küssen über ihr Handgelenk zog. Sie wusste, er spürte, wie schnell ihr Puls raste.

„Ella, bellezza.“ Er streichelte ihre Wange, und sie öffnete die Augen wieder. „Keiner von uns beiden hat Zeit für eine Beziehung. Keiner von uns beiden hat so etwas geplant. Aber willst du mir ehrlich sagen, dass du uns einfach so aufgeben willst?“

„Soll ich ehrlich sein?“ Sie dachte darüber nach. „Nein.“ Mit der Fingerspitze zeichnete sie den Verlauf seiner Unterlippe nach. Sein Mund war wunderschön.

Er nahm ihre Fingerspitze in den Mund und saugte daran.

Verlangen durchströmte ihren Körper. „Rico.“

Und dann küssten sie sich, wild und leidenschaftlich. Er zog sie auf seinen Schoß und ließ die Hände unter ihr Jackett gleiten. Sie spürte die Wärme seiner Handflächen durch den weichen Baumwollstoff ihrer Bluse. Dann zog er die Bluse aus dem Rockbund, und sie spürte seine Hand auf der nackten Haut. Seine Fingerspitzen bewegten sich in erregenden, winzigen Kreisen über ihre Haut. Langsam, ganz langsam bewegte er die Hände von ihrem Rücken zu ihrem Bauch und dann nach oben zu ihren Brüsten. Sie verzehrte sich nach seiner Berührung.

Als könnte er Gedanken lesen, knöpfte er mit einer Hand ihre Bluse auf und streifte Jackett und Bluse mit einer einzigen Bewegung ab.

„Deine Haut fühlt sich so weich an.“ Er fuhr am Spitzenrand ihres BHs entlang. „Ich will dich ganz sehen.“

„Ja.“ Sie wollte es genauso sehr wie er. Verzehrte sich nach ihm. Er mochte ein Lügner sein, ein Mann, dem sie nicht vertrauen konnte, aber er versetzte ihren Körper in Schwingungen.

Mit einer Hand ließ er den Verschluss ihres BHs aufschnappen, streifte die Träger von ihren Schultern und warf das Kleidungsstück achtlos zu Boden. Sie schloss die Augen und ließ den Kopf in den Nacken sinken, als er eine Spur aus Küssen über ihren Hals zog – heiße, feuchte Küsse. Mit den Händen strich sie sein Haar zurück, drängte nach mehr.

Über einer Brustwarze öffnete er die Lippen und fing an, an ihr zu knabbern. Pure Wonne durchströmte Ella.

Seine Stimme bebte, als er sich von ihr löste. „Ella, wenn wir jetzt nicht aufhören …“

„Wenn wir aufhören“, sagte sie, „vergehe ich.“

„Ich auch.“ Seine Augen waren ganz dunkel, und sein Akzent ausgeprägter als sonst.

Sie glitt von seinem Schoß und stand auf, weil sie damit rechnete, dass er sie in sein Schlafzimmer führen würde. Doch zu ihrer Überraschung hob er sie in seine Arme und trug sie zu seinem Bett.

„Kommt da der Höhlenmensch in dir durch?“

„Unbedingt. Und das heißt auch, dass ich deine Haare offen sehen will. Auf meinem Kissen ausgebreitet. Während ich in dir bin.“

Oh Gott, die Bilder in ihrem Kopf … Es verschlug ihr förmlich die Sprache, und er lachte. „Sei vorsichtig, was du dir wünschst, Ella, bellezza.“

Sein Lächeln verlieh ihr den Mut, auszusprechen, was sie dachte. „Im Moment wünschte ich“, sagte sie, „dass du nicht so viel anhättest.“

Er setzte sie ab. „Okay, ich begebe mich in deine Hände. Tu mit mir, was du willst.“

Ihre Hände zitterten ein wenig, als sie sein Hemd aufknöpfte. Dann befasste sie sich mit der Krawatte. Es war ewig her, dass sie mit einem Mann ausgegangen war, der Krawatte trug – Michael hatte immer auf lässiger Professor gemacht. „Hilfst du mir?“, bat sie.

Er kümmerte sich um die Krawatte und den obersten Knopf und streifte sein Jackett ab. „Besser?“

„Rico, das musst du auf einen Bügel hängen.“ Sein Jackett fühlte sich weich und edel an und hatte garantiert ein kleines Vermögen gekostet.

„Egal. Zieh den Rock aus.“

Sie hob das Kinn. „Willst du mich etwa herumkommandieren?“

Er breitete die Hände aus und lächelte unwiderstehlich. „War nur ein Vorschlag. Den du annehmen kannst … oder auch nicht.“

„Wir sind also … auf Augenhöhe?“

„Wir sind auf Augenhöhe.“ Er verengte den Blick. „Also hörst du jetzt endlich auf zu reden und küsst mich?“

„Da fehlt ein kleines Wörtchen.“

Er wirkte gequält. „Ella. Bitte.“

„Schon viel besser.“ Sie küsste ihn. Es gelang ihnen, sich ihrer restlichen Kleider zu entledigen, und Rico löste ihr Haar. Und dann hob er sie hoch und legte sie auf das riesige Bett. Die Matratze war fest, doch die Kissen waren weich und kuschelig. Sie fuhr mit der Handfläche an seinem Körper entlang, während er die Linie ihrer Hüften und ihres Pos nachzeichnete.

„Jetzt bist du dran“, sagte er mit tiefer Stimme.

Lächelnd fuhr sie mit dem Finger über sein Brustbein. Er tat es ihr gleich. Sie ließ die Hand über seinen Bauch gleiten. Rico tat dasselbe bei ihr, dann ließ er seine Hand nach oben wandern und streifte ihre Brust. Ella schloss die Augen. „Oh ja. Mehr“, flüsterte sie.

Er ließ seine Hand zwischen ihre Beine gleiten. Ungeduldig wand sie sich unter seiner Berührung, verlangte nach mehr. Endlich begann er, sie mit der Fingerspitze zu streicheln, ganz leicht, bis sie es kaum noch ertragen konnte. Ein Seufzer entfuhr ihr, als er mit einem Finger in sie eindrang. Sie ließ den Kopf in die Kissen sinken, als er sie gleichzeitig mit dem Daumen zu reizen begann.

„Gefällt dir das?“, flüsterte er.

„Ja.“ Sie sog scharf die Luft ein. „Aber ich will mehr.“

„Ich auch.“ Ella spürte, wie die Matratze sich bewegte und begriff, dass er aufgestanden war. Sie schlug die Augen auf. „Rico?“

„Kondom“, sagte er nur, während er eine Folienpackung aus seiner Brieftasche zog. Er riss die Folie auf und streifte es über. Das Bett senkte sich wieder, als er sich zwischen ihre Schenkel kniete, und endlich drang er sanft in sie ein. Er hielt still, ließ ihr Zeit, küsste sie. Dann begann er sich zu bewegen. Erst ganz langsam, bis sie atemlos war vor Verlangen. Dann schien es, als hätte er die Kontrolle verloren, und er bewegte sich immer schneller, heftiger, bis ein überwältigender Orgasmus in ihr explodierte. Während sie sich um ihn krampfte, spürte sie, wie er sich versteifte, als er selbst den Höhepunkt erreichte.

Schließlich löste er die Verbindung und küsste sie zärtlich. „Geh nicht weg“, flüsterte er, als er ins angrenzende Bad verschwand. Allein in seinem Schlafzimmer fühlte Ella sich unbehaglich. Eigentlich hatten sie reden, die Sache zwischen ihnen klären wollen, und stattdessen waren sie im Bett gelandet. Sie kam sich vor wie ein Flittchen.

„Was ist los?“, fragte er, als er zurückkam.

Sie sagte es ihm.

Seufzend setzte er sich ans Bett und nahm ihre Hand. „Du bist kein Flittchen. Ich wollte es mindestens so sehr wie du. Also, mach dir keine Vorwürfe.“

„Na gut.“

Er führte ihre Hand an seine Lippen, küsste ihre Handfläche und schloss ihre Finger um den Kuss. „Wenn überhaupt, dann ist es meine Schuld. Ich wollte dich eigentlich zum Essen einladen, und nicht verführen.“ Er hielt noch immer ihre Hand, als er fragte: „Und was nun?“

7. KAPITEL

„Tja, was nun?“ Ella sah ihn ratlos an. „Ich habe nicht die leiseste Ahnung.“

„Fangen wir mit dem an, was wir wissen. Keiner von uns will eine Beziehung. Keiner von uns hat dafür Zeit.“ Er stockte. „Aber.“

„Aber?“

„Wir passen so gut zusammen. Rein körperlich.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Was willst du damit sagen?“

„Ich bin noch eine Weile in London. Vielleicht können wir uns treffen, solange ich hier bin.“ Er zögerte. „Sozusagen als Freunde mit gewissen Vorzügen.“

„Wir sind keine Freunde. Wir kennen uns ja kaum“, bemerkte sie trocken.

„Dann eben flüchtige Bekannte mit gewissen Vorzügen.“

„Denkst du immer in solchen Schubladen?“

Er zuckte die Schultern. „Es erleichtert das Leben.“

„Du bietest mir also Sex an. Solange du in London bist.“

„So wie du es sagst, klingt es geschmacklos.“

„Aber darauf läuft es doch hinaus.“

„Mag sein. Wir haben beide viel zu tun und keiner von uns will eine feste Beziehung.“ Der Ehrlichkeit halber fügte er hinzu: „Aber zwischen uns hat es irgendwie gefunkt.“ Seit er Rom verlassen hatte, versuchte er sich einzureden, dass sie nichts Besonderes war. Genau das hatte er sich mit einem Wiedersehen beweisen wollen. Leider hatte das nicht funktioniert. Noch war er nicht bereit, das zuzugeben. Und vielleicht würde es sich abnutzen, wenn sie sich noch ein paar Mal trafen. Ihm würde langweilig werden, so wie immer. Und dann wäre es vorbei, bevor es ernst wurde.

„Was willst du Rico?“, fragte sie.

Er war nicht sicher, ob er die Frage beantworten konnte. Er wusste, was er zu wollen geglaubt hatte – alleinverantwortlich für die Firma zu sein. Und das war er. Und dass ihm das nicht mehr reichte, dass die Expansion nach London ihn weniger begeisterte als der Gedanke an ein Wiedersehen mit Ella, beunruhigte ihn. Er antwortete mit einer Gegenfrage. „Was willst du denn?“

„Ich hab zuerst gefragt.“

„Was willst du?“, wiederholte er seine Frage.

Sie seufzte. „Ich weiß nicht. Ich dachte, ich wäre längst fertig mit dir. Heute Abend wollte ich eigentlich einen endgültigen Schlussstrich ziehen. Und was ist passiert? Ich liege nackt in deinem Bett.“

Sein Verstand riet ihm, die Beine in die Hand zu nehmen. Sein Herz riet ihm, die Gelegenheit beim Schopf zu packen. „Willst du denn immer noch einen Schlussstrich ziehen?“

„Das wäre jedenfalls vernünftig.“

Doch auch wenn sie es nicht aussprach, wusste er, dass sie genauso hin und her gerissen war wie er. „Es tut mir leid, dass ich am Anfang nicht ehrlich zu dir war“, entschuldigte er sich.

„Ich nehme an, du hattest deine Gründe. Ich halte die Gründe für albern, aber ich glaube nicht, dass du mir wehtun wolltest.“

„Nein, ganz bestimmt nicht. Es hatte damit zu tun, wie andere Menschen auf mich zugehen. Alle wollen immer nur irgendetwas von mir. Bei dir war das anders. Das wollte ich nicht gleich wieder aufgeben.“ Sie sah so süß aus, und es kostete ihn große Willenskraft, der Versuchung zu widerstehen, sie zu küssen. Doch er riss sich zusammen. „Ich sollte jetzt deine Sachen zusammensuchen, damit du dich anziehen kannst, und dich dann unten zum Essen einladen. Aber ich fürchte, deine Kleider werden ebenso zerknittert sein wie meine.“

„Daran habe ich gar nicht gedacht.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Alle werden uns anstarren, wenn wir so das Restaurant betreten, und sich ihren Teil denken. Und das Schlimmste ist, sie haben auch noch recht.“

„Dann rufen wir den Zimmerservice an. Wir können nebenan essen. Und dann können wir auch noch mal versuchen, uns zu unterhalten, ohne Publikum.“

„Okay. Das klingt gut.“

Er reichte ihr die Karte. „Such dir was aus.“

Rico verschwand ins Wohnzimmer und kam ein paar Augenblicke später mit ihren Sachen zurück, ein ordentlich zusammengefalteter Stapel, den er auf den Stuhl legte. Kurz darauf hörte sie die Dusche. Er kam aus dem Bad, mit nichts als einem Handtuch um die Hüften. Sie wusste nicht genau, ob sein halb nackter Körper oder sein Lächeln der Grund dafür war, dass ihr Herz einen Sprung tat.

„Nimm dir im Bad, was du brauchst“, forderte er sie auf. „Übrigens, ich habe mit der Rezeption gesprochen. Der Wäscheservice des Hotels kann deine Sachen bügeln, während wir essen.“

Ella spürte, dass sie rot wurde. „Oh Gott. Dann wissen die, dass wir …“

„Ist doch egal“, unterbrach er sie leise. „Das erlebt das Personal sicher nicht zum ersten Mal, und es wird auch nicht das letzte Mal gewesen sein. Jedenfalls habe ich ihnen erzählt, dass du dich mit irgendwas bekleckert und versucht hast, den Fleck herauszubekommen“, beruhigte er sie. „Hinter der Badezimmertür hängt ein Bademantel. Den kannst du anziehen, bis deine Sachen fertig sind. Hast du dir schon etwas von der Karte ausgesucht?“

„Den Lachs, bitte. Und zum Nachtisch Erdbeeren mit Schokoladendip?“

Nachdem sie geduscht hatte, kuschelte Ella sich in den weichen, flauschigen Bademantel und ging auf nackten Füßen ins Wohnzimmer, wo Rico auf sie wartete.

„Danke, dass du dich um meine Sachen gekümmert hast.“

„Prego“, erwiderte er und deutete eine Verneigung an. Er trug ein sauberes weißes Hemd und Chinos.

„Du bist ganz schön anspruchsvoll, nicht wahr?“, fragte sie.

„Wie meinst du das?“

„Du trägst immer ein weißes Hemd, und es ist immer makellos. Ich möchte nicht wissen, wie viel du für die Reinigung ausgibst.“

„Hältst du es nicht für möglich, dass ich sie selber wasche und bügle?“

„Nein. Weil du sicher ausgerechnet hast, wie viel deine Zeit wert ist und sie lieber gewinnbringender nutzt.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Spricht da die Buchhalterin? Oder willst du dich nur dafür rechtfertigen, dass du deine Sachen reinigen lässt.“

„Ich wasche meine Sachen selbst. Ich bügle sogar gern, weil ich dabei gut nachdenken kann. Außerdem bin ich keine Buchhalterin mehr.“

„Ich werde versuchen, es mir zu merken“, erwiderte er trocken.

„Du überlegst also, ob du dieses Hotel kaufen sollst?“

„Es ist eine Möglichkeit, ja.“

„Warum London?“

„Weil wir in Rom schon vier Hotels besitzen und wir uns mit noch einem Hotel dort selbst Konkurrenz machen würden.“

„Du willst dein Imperium also um ein neues Land erweitern. Veni, vidi, vici. Vielleicht sollte ich dich in Zukunft Julius nennen“, neckte sie ihn.

Er lachte. „London, Paris, dann vielleicht Wien oder Barcelona. Ich habe Pläne.“

„Das also ist dein Traum. Ein Hotelmagnat zu sein.“

„Vielleicht“, meinte er. „Außerdem mag ich das Hotel. Ein paar Dinge würde ich verbessern, aber im Großen und Ganzen passt es zu unserer Kette. Es ist groß genug, um jeden Komfort zu bieten, aber nicht so groß, dass es unpersönlich wirkt. Das Personal kümmert sich gut um seine Gäste, die Ausstattung ist ausgezeichnet, und die Zahlen sehen auch gut aus. Es wird nicht viel Mühe kosten, es an den Standard meiner anderen Hotels anzugleichen.“

„Und wenn die Zahlen nicht gut ausgesehen hätten?“

„Dann hätte ich mir andere Hotels angesehen.“ Er lächelte. „Wie du habe ich einen Plan B. Apropos, ich wollte dich schon die ganze Zeit fragen, wie dein erster Tag gelaufen ist, nach der Eröffnungsparty.“

„Anstrengend“, antwortete sie. „Ich habe Tortenbestellungen für die nächsten sechs Wochen und ein paar Aufträge für Cupcakes von benachbarten Cafés, die mich über Wasser halten.“

„Wenn du neue Rezepte ausprobieren willst, stelle ich mich gern als Testperson zur Verfügung. Du machst den besten Schokoladenkuchen, den ich je gegessen habe.“

„Danke für das Kompliment.“ Sie lächelte. „Vielleicht komme ich auf dein Angebot zurück. Vorausgesetzt du bist ehrlich.“

„Ich werde dich nie wieder belügen, Ella.“

„Das meinte ich gar nicht. Ich meinte eher, du sollst nicht zu höflich sein. Nur um meine Gefühle nicht zu verletzen. Ich muss wissen, ob etwas schmeckt oder nicht. Wenn nicht, kann ich das Rezept verbessern, bis es funktioniert.“

„Ehrliches Feedback ist wichtig. Das wünsche ich mir auch von meinen Gästen“, meinte er.

„Okay, dann ist es abgemacht.“

Der Zimmerservice kam, und das Essen war ausgezeichnet. Bis sie fertig waren, hatte Ella ihre anfängliche Schüchternheit vergessen und fühlte sich in Ricos Gegenwart total wohl. Es störte sie nicht weiter, dass er vollständig angezogen war und sie nur einen Bademantel trug. Trotzdem war sie froh, als ihr Kostüm und ihre Bluse sauber gebügelt zurückkamen, zusammen mit dem Kaffee.

„Zieh dich noch nicht wieder an“, bat Rico. „Komm, setz dich zu mir.“

Sie kuschelte sich neben ihn aufs Sofa, legte den Kopf an seine Schulter und genoss es, seine Körperwärme zu spüren.

„Erzähl mir von Julia“, forderte er sie interessiert auf.

„Sie ist meine beste Freundin. Ich kenne sie, seit ich zehn war.“

„Ihr scheint euch sehr nahezustehen.“

„Ju ist die Schwester, die ich nie hatte.“

„Hast du gar keine Geschwister? Hat deine Mutter nicht wieder geheiratet?“

„Ich bin Einzelkind. Und mit meinem Vater war meine Mutter überhaupt nicht verheiratet.“ Ella richtete sich auf. Nun, er sollte ruhig wissen, woran er war, wenn er vorhatte, sich noch öfter mit ihr zu treffen. Auch wenn sie nur flüchtige Bekannte mit gewissen Vorzügen waren, ohne gefühlsmäßige Verstrickungen. „Er war schon mit einer anderen verheiratet. Mum wusste nichts davon, bis sie mit mir schwanger wurde. Als sie ihm dann erzählte, dass sie ein Kind erwartete, wollte er, dass sie abtreibt.“ Sie hob das Kinn. „Was sie ablehnte. Da ließ er sie sitzen.“

„Wie schrecklich.“ Rico wand sich innerlich. „Allmählich verstehe ich, warum du so empfindlich bist, wenn es ums Lügen geht.“

„Er hat nicht nur Mum angelogen. Auch seine Frau. Und ich wette, Mum war nicht die Erste, mit der er seine Frau betrog – oder die Letzte.“ Sie seufzte. „Meine Großeltern haben nicht sehr begeistert auf die Neuigkeit reagiert, dass sie schwanger war und der Vater des Kindes nichts mehr von ihr wissen wollte. Sie hatten sehr strenge Moralvorstellungen.“

Rico fuhr sich mit den Fingerspitzen über die Stirn. „Bitte sag mir, dass sie sich beruhigt und deine Mutter unterstützt haben.“

„Ganz im Gegenteil. Sie haben gesagt, dass sie sich für meine Mutter schämen. Sie wollten auch, dass sie abtreibt. Als sie sich weigerte, warfen meine Großeltern sie raus“, erzählte Ella mit grimmiger Miene. „Aber Mum gelang es, eine Wohnung zu finden, und als ich aufwuchs, hatte sie drei Jobs gleichzeitig, um uns beide ernähren zu können.“

„Deshalb war es dir so wichtig, einen sicheren Job zu haben.“

„Finanzielle Sicherheit.“ Sie nickte. „Und das war gut so. Backen konnte ich in meiner Freizeit. Ich hatte einfach unheimliches Glück, und jetzt habe ich die Chance, das zu tun, was mir wirklich Spaß macht, und davon zu leben.“ Sie blinzelte die aufsteigenden Tränen fort. „Ich wünschte nur, ich hätte das Geld gewonnen, als Mum noch lebte. Dann hätte ich auch ihr ein paar Träume erfüllen und sie verwöhnen können. Und ich hätte ihr eine Wohnung gekauft, ihr die Sicherheit gegeben, nach der sie sich immer sehnte.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Musste dein Vater ihr keinen Unterhalt zahlen?“

„Mum hätte nichts von ihm angenommen, selbst wenn er das angeboten hätte. Ihr ging es nicht ums Geld.“ Sie verzog das Gesicht. „Als Kind dachte ich immer, ich hätte keinen Dad. Ich beneidete meine Freundinnen, deren Väter ihnen Schwimmen oder Radfahren beibrachten. Aber jetzt bin ich froh, dass er nie Teil meines Lebens war. Ich glaube nicht, dass er die Art Mensch ist, die ich kennen möchte. Nach ihrem Tod bin ich Mums Sachen durchgegangen …“

„Was hast du gefunden?“, fragte Rico leise.

„Sechsunddreißig Briefumschläge. Jeder enthielt ein Foto von mir an meinem Geburtstag oder an Weihnachten, aus jedem Jahr, seit ich geboren wurde. Und auf allen Umschlägen stand „Zurück an den Absender“. Ella versuchte, nicht mit den Zähnen zu knirschen. „Nie hat sie ihn in ihren Briefen um irgendetwas gebeten. Sie wollte nur, dass er weiß, wie es mir geht – aber er schickte alle Briefe ungeöffnet zurück.“

„Sechsunddreißig Briefe. Und du bist achtundzwanzig?“

„Ja.“

„Dann muss er ein paar behalten haben.“

Ella schüttelte den Kopf. „Mum hörte auf, ihm Briefe zu schicken, als ich achtzehn war. Jetzt weißt du also, warum ich keine Familie habe. Wahrscheinlich habe ich irgendwo da draußen Halbgeschwister – wer weiß, wie viele Frauen auf dieselben Lügen hereingefallen sind wie meine Mutter –, aber sie haben nie versucht, mich zu finden.“

„Waren deine Großeltern ein wenig besänftigt, als sie dich gesehen haben?“

„Nein. Mum versuchte, den Kontakt aufrechtzuerhalten, aber sie weigerten sich, uns zu sehen. Und jetzt ist es zu spät für eine Versöhnung – sie sind beide vor ein paar Jahren gestorben.“

„Ihr Pech!“ Rico zog Ella auf seinen Schoß.

Bei ihm fühlte sie sich so sicher, so geborgen. Und die Frage rutschte ihr heraus, bevor ihr klar wurde, was sie da eigentlich sagte. „Also sehen wir uns morgen?“

„Vielleicht. Wann hast du denn Schluss?“

„Ich weiß nicht genau. Am späten Nachmittag wahrscheinlich.“ Sie dachte nach. „Ich muss zwei Torten backen und die Cupcakes für die beiden Cafés, die meine Sachen anbieten wollen. Und ein bisschen Papierkram erledigen.“

„Die Cupcakes müssen fertig sein, bevor die Cafés öffnen. Heißt das, du fängst ganz früh morgens an?“

Sie lächelte. „Kommt drauf an, ob du sechs Uhr morgens früh findest.“

„Dann gehörst du dringend ins Bett. Ich ruf dir ein Taxi, während du dich im Schlafzimmer anziehst.“

„Danke.“

Das Telefon klingelte, als sie ins Wohnzimmer zurückkam. Rico nahm den Hörer ab. „Ausgezeichnet. Haben Sie vielen Dank.“ Er wandte sich an Ella. „Das war die Rezeption. Das Taxi ist schon da.“

„Danke. Dann bis morgen.“

„Ich bringe dich nach Hause. Ich würde ja selber fahren, aber ich habe noch keinen Wagen.“

Vor ihrer Wohnung küsste er sie.

„Um wie viel Uhr hast du morgen Feierabend?“, fragte sie.

„Kommt darauf an, wie die Meetings laufen.“ Er rümpfte die Nase. „Außerdem habe ich noch eine Menge Papierkram zu erledigen und muss ein paar Telefonate mit Rom führen.“

„Ruf mich an, wenn du fertig bist“, sagte sie.

„Das mache ich.“ Er küsste sie erneut. „Gute Nacht, Ella, bellezza. Träum was Schönes.“

8. KAPITEL

Als Ellas Wecker am nächsten Morgen um halb sechs klingelte, erwachte sie mit einem Lächeln auf den Lippen. Genau so hatte sie es sich immer erträumt: Sie war ihr eigener Boss, teilte sich ihre Arbeit selber ein und war für alles selbst verantwortlich. Das frühe Aufstehen fiel ihr leicht, weil sie ihren Job liebte.

Alles fügte sich wie von selbst. Sie konnte in ihrem eigenen Rhythmus arbeiten, zu Musik, die sie gern hörte, und sie musste sich nicht verbiegen, um es anderen Leuten recht zu machen.

Zuerst kümmerte sie sich um die Cupcakes für die beiden Cafés. Während die Cupcakes abkühlten, machte sie die Obsttorten und schob sie in den Ofen. Nachdem sie die Cupcakes glasiert hatte, brachte sie die Schachteln bei ihren Kunden vorbei, danach fuhr sie zurück, um nach den Obsttorten zu sehen und die Zuckerrosen zu machen. Dann kam der Sandkuchen. Als endlich alles fertig war, überzog sie Torten und Kuchen mit Glasur.

Sie hatte gerade abgewaschen und die Schüsseln weggeräumt, als ihr Handy klingelte.

„Hi. Ich sollte dich doch anrufen, wenn ich fertig bin.“ Es war Rico.

Beim Klang seiner Stimme beschleunigte sich ihr Herzschlag sofort. Kein gutes Zeichen. Wenn sie ihm jetzt sagte, dass sie keine Zeit für ihn hatte, gab es vielleicht noch ein Zurück. Doch ihr Mund schien ein Eigenleben zu führen. „Willst du vorbeikommen?“

„Wenn es dir passt?“

Sag Nein, mahnte die Stimme der Vernunft. „Dann bis gleich.“

„Bin schon unterwegs. Ciao, bellezza.“

Ella war gerade fertig damit, die Küche aufzuräumen, als er kam.

„Wow, hast du die gemacht?“, fragte er mit Blick auf die Zuckergussrosen. „Das sind ja kleine Kunstwerke.“

„Die sind für eine Hochzeitstorte.“

„Wie lange brauchst du für so eine Torte?“

„Mit allem Drum und Dran einen Tag.“ Sie lächelte ihn an. „Also, worauf hast du heute Abend Lust?“

„Meinst du als Freund? Oder als Freund mit gewissen Vorzügen?“

Er lächelte so verführerisch, dass Ella zu ihrem Ärger rot wurde.

„Rico, ich hoffe, du weißt, dass ich nicht mit jedem Erstbesten ins Bett steige.“

„Ich auch nicht. Glaub nicht alles, was du in der Presse liest.“

Schockiert starrte sie ihn an. „Die Presse berichtet über dich?“

„In Italien, manchmal. Kommt darauf an, mit wem ich ausgehe. Aber wenn alles, was über mich geschrieben wird, wahr wäre, hätte ich so viele Kerben in meinem Bettpfosten, dass nichts mehr davon übrig wäre. Wenn man mit einer Frau ausgeht, bedeutet das nicht notwendigerweise, dass man mit ihr schläft.“ Er beugte sich vor und küsste sie. „Noch mal von vorn. Worauf hast du heute Abend Lust?“

Ihr Mund prickelte von seinem Kuss. Wie sollte sie diesem Mann widerstehen? „Willst du auf einen Kaffee mit nach oben kommen, während wir darüber nachdenken?“

„Gern.“ Er folgte ihr zu ihrer Wohnung. „Was machst du denn normalerweise abends?“

„Kommt drauf an, was für einen Tag ich hatte.“ Sie setzte einen Wasserkessel auf und füllte Kaffeepulver in eine Cafetière. „Mal gehe ich ins Kino oder treffe mich mit Freunden. Manchmal gehe ich am Fluss spazieren, oder ich falle nur noch aufs Sofa und sehe fern.“ Sie bedachte ihn mit einem skeptischen Blick. „Ich sollte dich wohl warnen, dass ich nicht gern durch die Clubs ziehe.“

„Gut. Ich auch nicht.“ Er betrachtete die Fotos, die mit Magneten an ihrem Kühlschrank befestigt waren. „Das muss deine Mum sein.“

„Ja.“ Sie schluckte schwer. Selbst jetzt noch, ein Jahr nach ihrem Tod, vermisste sie ihre Mutter. Vermisste ihr Lächeln, ihre Gelassenheit, ihren gesunden Menschenverstand. „Wollen wir vielleicht spazieren gehen?“, schlug sie vor. „Hier in Greenwich ist es wirklich schön.“

„Gute Idee. Und ich möchte London ein bisschen kennenlernen, während ich hier bin. Was ist besonders typisch für London?“

Sie dachte nach. „Ich nehme an, so etwas wie der Wachwechsel vor dem Buckingham Palast. Allerdings muss man sehr früh da sein, um einen guten Platz zu ergattern, also müssen wir das am Wochenende machen.“

„Dann warten wir damit bis Samstag.“

Sie lächelte bedauernd. „Tut mir leid, da habe ich keine Zeit. Ich muss arbeiten.“

„Du arbeitest sechs Tage die Woche?“ Rico wirkte besorgt. „Du riskierst noch ein Burn-out, wenn du so weitermachst.“

„Wenn ich keinen Auftrag für eine Torte habe, arbeite ich nur Samstagvormittag, um die Cafés mit Cupcakes zu bestücken. Sonntags haben sie geschlossen, also kann ich sonntags freimachen“, erklärte sie.

„Dann sparen wir uns den Wachwechsel für Sonntag auf.“

Über seine eigenen Termine sprach er nicht. Ella hatte keine Ahnung, wann er nach Rom zurückmusste. „Bleibst du denn länger in London?“

„Möglicherweise.“

Offenbar war das Thema tabu. Wie so viele Themen bei Rico.

„Wir sollten eine Liste der Sehenswürdigkeiten machen, die wir uns ansehen wollen.“

Ella verdrehte die Augen. „Du bist so ein Kontrollfreak, Rico.“

„Du arbeitest selbst mit Listen“, bemerkte er und deutete auf die Listen, die mit Magneten an ihrem Kühlschrank befestigt waren.

„Ich bin gern gut organisiert.“

„Also, wer ist hier der Kontrollfreak?“, neckte er sie und gab ihr einen Kuss.

„Erwischt“, gab sie zu und löste sich von ihm, um den Kaffee zu machen. „Da du aus Rom kommst, sollten wir uns auf jeden Fall das römische London ansehen. Wir können mit der römischen Mauer anfangen. Außerdem gibt es ein römisches Bad und ein Amphitheater.“

„Du willst also meine persönliche Fremdenführerin sein?“

„Schon ironisch, wenn man bedenkt, wie wir uns kennengelernt haben.“ Sie räusperte sich. „Nur dass ich nicht so tue, als wäre ich tatsächlich eine Fremdenführerin.“

„Ich habe nicht so getan. Ich war an dem Tag wirklich Fremdenführer – und ich kann mich nicht erinnern, dass du dich beklagt hast“, erinnerte er sie.

„Nein. Du hast das Kolosseum für mich lebendig werden lassen. Du weißt eine Menge über deine Heimatstadt.“

„Weil ich Rom liebe“, sagte er schlicht. „Ich würde nie woanders leben wollen.“

Die Sache zwischen uns ist also eindeutig begrenzt, dachte Ella. Sie hatte nicht die Absicht, nach Rom zu ziehen, und er hatte nicht die Absicht, nach London zu ziehen. Sie hatte die Warnung verstanden. Ihre Affäre würde so lange dauern, bis er das Interesse verlor.

Er trank einen Schluck von dem Kaffee, den sie ihm reichte. „Der schmeckt gut“, lobte er. „Lass uns diese Liste machen. Hast du einen Laptop?“

Sie holte den Computer und stellte ihn auf den Küchentisch. Gemeinsam und mithilfe einiger Internetseiten brachten sie es auf eine bunte Mischung aus berühmten Sehenswürdigkeiten und originellen, abgelegeneren Orten.

„Das reicht fürs Erste. Es ist ein schöner Abend. Lass uns am Fluss spazieren gehen“, schlug er vor.

Der Himmel war von rosa Wölkchen durchzogen, als sie Hand in Hand den Weg an der Themse entlanggingen.

„Als deine persönliche Fremdenführerin sollte ich dir sagen, dass dort das Royal Naval College ist“, sagte sie und zeigte auf einen Komplex herrschaftlicher weißer Gebäude und die beiden grauen Kuppeln mit ihren goldenen Uhren und Wetterfahnen. „Es wurde von Christopher Wren entworfen.“

„Wie St. Paul’s. Das gehört auch noch auf unsere Liste“, meinte er.

Sie gingen weiter an der Themse entlang, bis sie zu einem Pub direkt am Wasser kamen. „Hier gehe ich manchmal mit Ju etwas trinken“, sagte Ella. „Angeblich ist schon Dickens hier eingekehrt. Die Küche ist okay, falls du etwas essen möchtest.“

„Gern.“

Vorweg tranken sie etwas auf einem der schmiedeeisernen Balkone, dann gingen sie hinein, wo der Kellner ihnen einen Tisch mit Blick auf die Themse reserviert hatte.

Als sie wieder nach draußen kamen, war der Himmel nachtblau, ein tiefes Orange am Horizont, und die Londoner Gebäude waren erleuchtet. „Das da drüben ist der Millennium Dome“, sagte sie und deutete auf die weiße Kuppel mit gelben, blauen und roten Stacheln. „Er erinnert mich immer an eine Geburtstagstorte mit Kerzen.“

„London ist wunderschön bei Nacht“, sagte Rico. „Genau wie du.“

Hand in Hand gingen sie zurück zu Ellas Wohnung.

„Willst du noch auf einen Kaffee mit raufkommen?“, fragte sie, als sie die Tür aufschloss.

„Nicht auf einen Kaffee“, sagte er und senkte den Kopf, um sie zu küssen.

Als er den Kuss löste, zitterte Ella vor Verlangen. Sie protestierte nicht, als Rico sie in seine Arme hob, die Tür hinter sich schloss und sie die Stufen zu ihrem Bett hinauftrug. Sie wollte es genauso sehr wie er, jede Berührung, jeden Kuss. Und sie war geradezu schockiert, wie schnell sie bei ihm kam. Nie zuvor hatte sie so intensiv empfunden.

Als er vollständig bekleidet aus dem Bad zurückkam, blinzelte sie überrascht. Wollte er denn nicht bleiben?

„Keine gute Idee“, sagte er, als stünden ihr ihre Gedanken ins Gesicht geschrieben.

„Sehe ich dich morgen?“, fragte sie und hasste sich sofort dafür, dass sie so anhänglich klang.

„Nein. Ich stecke bis zum Hals in Arbeit. Aber ich ruf dich an. Und wir sehen uns Samstag.“

„Klar.“ Flüchtige Bekannte mit gewissen Vorzügen. So war es abgesprochen. Wie naiv von ihr, mehr zu wollen. „Bis dann.“

Obwohl Ella Freitag alle Hände voll zu tun hatte, vermisste sie Rico, und das Highlight ihres Tages war sein Anruf. Was einfach albern war. Sie brauchte keinen Mann zum Glücklichsein. Und schon gar keinen, der nicht bereit war, sie an sich heranzulassen.

Am Samstag um halb neun, als Ella gerade die Cupcakes in die Schachteln füllte, kam Rico in ihre Küche.

„Was ist das?“, fragte er und ging zu dem Teller, auf dem noch ein einsamer Cupcake thronte. Dann lachte er, als er seinen Namen darauf entdeckte. „Das ist aber süß.“

Sie verdrehte die Augen. „Ich hatte gehofft, du würdest fragen, ob noch einer übrig ist. Und dann wollte ich sagen, dass tatsächlich auf einem dein Name steht, und ihn dir überreichen.“

Er schlang die Arme um ihre Taille und küsste sie. „Ich mag deinen Sinn für Humor, bellezza. Bist du fertig oder kann ich dir noch bei irgendetwas helfen?“

„Ich muss die Cupcakes nur noch ausliefern. Wenn du willst, kannst du die Schachteln tragen.“

„Die Frage ist, was bekomme ich dafür?“ Er lächelte verführerisch.

„Kuchen“, erwiderte sie entschlossen. Sie wickelte seinen Cupcake in Frischhaltefolie und stellte ihn in den Kühlschrank.

Er lachte und küsste sie flüchtig. „Okay. Ich verstehe schon. Gib mir die Schachteln, bellezza.“

Nachdem sie die Cupcakes abgeliefert hatten, fuhren sie mit der U-Bahn zum Trafalgar Square. „Als kleines Mädchen bin ich immer mit Mum hergekommen, um die Tauben zu füttern“, erzählte sie, „aber inzwischen ist das verboten.“

„Ich verstehe, warum. Der Vogeldreck greift das Mauerwerk an, und sie sind unhygienisch. In meinen Hotels ist es auch verboten, sie zu füttern“, meinte Rico. Er blickte sich auf dem Platz um. „Das ist also der berühmte Brunnen, in den Silvester alle hineinspringen?“

„Nicht alle. Dir mag er ein bisschen schlicht und klein vorkommen, nach all den prächtigen Brunnen in Rom, aber er wurde gerade restauriert und wird nachts von bunten Lichtern angestrahlt. Und das Wasser spritzt viel höher, als ich es aus meiner Kindheit erinnere“, sagte sie.

„Nein, er ist bezaubernd“, widersprach er.

Sie schlenderten weiter zu den bronzenen Löwen, die die Nelsonsäule bewachten.

„Die gefallen mir auch. Sehr imposant“, bemerkte er lächelnd.

„Wir könnten von hier aus zur Nationalgalerie gehen“, schlug sie vor. „Oder weil es so ein schöner Tag ist, am Fluss spazieren gehen. Am Wochenende sorgen am südlichen Ufer immer Straßenkünstler für Unterhaltung.“

„Ja, du hast recht. Es ist zu schön, um drinnen zu sitzen“, stimmte er zu.

Tatsächlich gab es jede Menge Straßenkünstler dort: lebendige Statuen, Jongleure, ein Schlangenmensch, ein Mann, der aus Luftballons Tiere für die Kinder formte und ein Streichquartett in Abendgarderobe, das Mozart spielte. Außerdem gab es einen Haufen Maler, die Karikaturen und Porträts williger Passanten zeichneten. Rico lächelte. „Hier ist es ja wie an der Spanischen Treppe. Rom ist gar nicht so viel anders als London.“ Er blickte zum London Eye, dem größten Riesenrad der Welt, hinauf.

„Das ist doch auch auf unserer Liste.“

„Ja. Ich weiß nur nicht, ob ich es dir lieber bei Tag oder bei Nacht zeigen soll.“

„Lass uns beides machen.“ Er lächelte jungenhaft. „Wo ich doch so reich und verwöhnt bin.“

Sie seufzte. „Dafür habe ich mich doch entschuldigt.“

„Ich weiß. Aber ich hatte auf einen Versöhnungskuss gehofft.“

„Oh, du Heuchler.“

„Bitte.“ Er klimperte mit den Wimpern. „Ach bitte bitte.“

Wie konnte sie im widerstehen? Er war zwar ein Playboy, aber er nahm sich selbst nicht so ernst, und das gefiel ihr.

„Isst du gern chinesisch?“, fragte sie.

„Ja.“

„Gut, dann essen wir heute Abend in Chinatown.“

Er lächelte. „Ich liebe es, wenn du mich herumkommandierst.“

Sie räusperte sich. „Wer im Glashaus sitzt, sollte nicht mit Steinen werfen.“

„Da ist was dran.“ Er beugte sich vor und küsste sie, bis ihr schwindelig war. „Wenn wir nicht in der Öffentlichkeit wären, würde ich noch ganz andere Dinge mit dir anstellen.“

Tatsächlich hatte Ella fast vergessen, wo sie waren. Und dass jede Menge Menschen um sie herum standen, die sahen, wie leidenschaftlich er sie küsste und wie leidenschaftlich sie darauf reagierte. Schamesröte stieg ihr in die Wangen, und er lachte. „Ich liebe es, wenn du rot wirst. Du bist so süß, Ella, bellezza. Du bist ganz anders als alle anderen Frauen, die ich kenne.“

„Ich hoffe, das ist als Kompliment gemeint.“

„Allerdings.“ Rico war überrascht, wie sehr er Ellas Gesellschaft genoss. Bei ihr konnte er sich entspannen und ganz er selbst sein. Gleichzeitig machte sich eine gewisse Panik in ihm breit. Es war so leicht, sich in Ella Chandler zu verlieben …

„Na los, bellezza. Du wolltest mir doch London zeigen.“ Er musste dringend von seinen Gedanken abgelenkt werden. Die beste Ablenkung wäre gewesen, Ella in sein Bett zu tragen – Sex funktionierte immer – doch er wollte sie nicht drängen. Und er hatte das ungute Gefühl, dass Sex mit Ella deshalb so besonders war, weil sie selbst etwas ganz Besonderes war. Dabei hatte er sich doch genau das Gegenteil beweisen wollen.

Sie setzten ihre Tour durch London fort und gingen abends in Chinatown essen. Ein unglaublich schroffer Kellner führte sie eine Treppe hinunter, wo ein anderer Kellner sie zu völlig fremden Menschen an einen großen Tisch setzte, dann eine Kanne Jasmintee und zwei henkellose Tassen vor sie hinknallte.

„Der Service hier lässt zu wünschen übrig“, entschuldigte Ella sich, „aber ich verspreche, das Essen ist es wert. Hier gibt es die beste Peking-Ente in ganz London.“

„Es ist auf jeden Fall eine Erfahrung“, meinte Rico lächelnd.

„Und wir teilen die Rechnung. Vergiss nicht, wir befinden uns auf Augenhöhe.“

„Si, Signorina.“ Er senkte den Kopf und lächelte ergeben.

Ella verdrehte die Augen und schlug ihm auf den Arm, doch er lachte nur.

Nach dem Essen schlenderten sie über den Leicester Square.

„Ich weiß nicht, ob ich es wagen soll, dich zu einem Eis einzuladen. Schließlich ist italienisches Eis das beste“, meinte Ella und blickte sehnsüchtig in das Schaufester einer der Eisdielen.

„Wenn du ein Eis möchtest, bellezza, dann nur zu. Ich verzichte allerdings, denn auf mich wartet noch ein Cupcake mit meinem Namen drauf in deinem Kühlschrank, und ich will mir nicht den Appetit verderben.“

Sie nahmen die Hochbahn zurück nach Greenwich, und zu Hause holte Ella den Cupcake aus dem Kühlschrank. „Guten Appetit.“

Er genoss jeden Bissen. „Ich denke ernsthaft darüber nach, dich zu kidnappen und zu meiner persönlichen Konditorin zu machen.“

„Damit ich backe, wonach dir gerade ist?“

„Nein, du könntest backen, was du willst und wann du willst. Ich bin glücklich, wenn du glücklich bist.“

Plötzlich fiel es ihr schwer zu atmen, weil sie wusste, dass er nicht nur vom Backen sprach. Als hätte er ihre Gedanken gelesen, zog er sie an sich und küsste sie, bis sie vergaß, welcher Tag war. Dann bereitete er ihr einen unglaublich intensiven Orgasmus, bevor er es langsamer angehen ließ und noch mal von vorn begann. Als Ella sich danach im Bett an ihn schmiegte, den Kopf an seiner Schulter, fragte sie leise: „Bleibst du über Nacht?“

Über Nacht? Rico war geradezu schockiert darüber, wie gern er ihr Angebot angenommen hätte. Aber das war keine gute Idee. Sex war eine Sache, Intimität eine ganz andere. Gefühle waren gefährlich. Und Ella war so verletzlich. Er war ziemlich sicher, dass sie sich ungeachtet ihrer Behauptungen im Grunde nach einer Familie sehnte. Und das war etwas, was er ihr nicht geben konnte.

Vorsichtig befreite er sich aus ihren Armen. „Tut mir leid. Ich habe mich den ganzen Tag vor der Arbeit gedrückt. Auf mich wartet ein Haufen E-Mails, wenn ich ins Hotel zurückkomme“, entschuldigte er sich. Er wusste, das war nur ein Vorwand, doch er wollte sie nicht verletzen. „Aber wir sehen uns morgen.“ Sein Lächeln nahm seinen Worten die Wucht. „Meine persönliche Fremdenführerin hat mir versprochen, mir den Wachwechsel zu zeigen.“

„Der Buckingham Palast ist näher bei dir, also treffen wir uns im Hotel“, schlug sie vor.

„Einverstanden. Um wie viel Uhr?“

„Ist neun Uhr zu früh?“

„Neun Uhr ist super. Bis morgen dann.“

Ella verbarg ihre Enttäuschung darüber, dass Rico nicht bleiben wollte. Es war nur eine Affäre, nicht mehr. Warum also fühlte sie sich so leer, nachdem er fort war?

Am Sonntag wartete Rico schon in der Hotelhalle, als Ella hereinkam. „Buongiorno, Ella, bellezza“, begrüßte er sie.

„Guten Morgen. Bist du bereit, Tourist zu spielen?“

„Absolut.“ Er schenkte ihr ein breites Lächeln.

Vom Hotel aus war es nicht weit, und so gingen sie zu Fuß zum Buckingham Palast und reihten sich in die Menschenmenge davor ein. Endlich marschierten die Soldaten in ihren roten Uniformröcken und hohen Bärenfellhüten auf den Vorhof des Palastes, und Rico genoss das Schauspiel sichtlich. Obwohl er das dumpfe Gefühl hatte, dass er es noch mehr genoss, in Ellas Nähe zu sein.

Als es vorbei war, lächelte Ella ihn an. „Da hast du deine britische Tradition.“

„So etwas bekommt man in Rom nicht zu sehen. Mit Glück sieht man an Wochenenden die eine oder andere römische Legion oder eine Handvoll Senatoren im Circus Maximus. Aber so etwas wie hier habe ich in Rom noch nie gesehen.“

„Ich bin froh, dass ich dir etwas Neues zeigen konnte.“ Sie verschränkte ihre Finger mit seinen, als die abgelösten Wachen davonmarschierten. „Du hast mir die grausame Seite Roms gezeigt. Jetzt ist es an der Zeit, dass ich mich revanchiere – wir werden uns den Tower ansehen.“

„Das also ist das älteste Bauwerk Londons?“, fragte er, als sie das Gebäude betraten.

„So ungefähr“, bestätigte sie. „Auch wenn dein Kolosseum tausend Jahre älter ist. Wilhelm der Eroberer hat mit dem White Tower angefangen, und verschiedene Könige haben das Bauwerk im Laufe der Jahre erweitert. Ich erinnere mich noch, dass ich als Kind mit meiner Mutter hier war. Die Beefeaters und ihre Hüte haben mich besonders fasziniert. Und die Raben.“

„Dann lass uns zu den Raben gehen“, schlug er vor.

Die Raben stolzierten über ein Stück Rasen beim Wakefield Tower. „Laut Legende fallen das Königreich und der Tower, wenn die Raben fortfliegen, also stutzt man ihnen die Flügel, damit das nicht passiert“, erzählte Ella.

„Die Armen. Sie sind gefangen.“ Genauso hatte er sich an der Universität gefühlt. Von ihm war erwartet worden, dass er die Rossi-Hotels übernahm, und er wusste, wenn er einen anderen Beruf gewählt hätte, wäre seine Familie enttäuscht gewesen. Sein Vater taugte nicht dazu, und Rico war das einzige Enkelkind. Der Einzige, der die Firma weiterführen konnte. Ohne ihn standen Hunderte von Arbeitsplätzen auf dem Spiel, und das war dem Personal gegenüber nicht fair, das seit vielen Jahren für die Rossi-Hotels arbeitete.

Allerdings war es auch nicht fair gewesen, ihm keine Wahl zu lassen. Die Verzweiflung über den goldenen Käfig hatte ihn fast aus der Bahn geworfen. Doch dann hatte sein bester Freund ihn darauf hingewiesen, dass ihm im Grunde die Welt zu Füßen lag und er ja nicht in die Fußstapfen seines Großvaters treten musste, sondern der Firma seinen eigenen Stempel aufdrücken konnte. Jetzt war er der Boss.

„Wie lange ist es her, dass du zuletzt hier warst?“, fragte er.

„Ich weiß nicht genau. Jahre. Aber als Kind habe ich es hier geliebt. Die Kronjuwelen, die Rüstung von Heinrich VIII. …“

„Was hat der Eisbär zu bedeuten“, fragte Rico und deutete auf die Skulptur.

„Früher befand sich hier eine Menagerie. Tatsächlich gibt es da eine Verbindung zu Rom, weil Friedrich II., Kaiser des Heiligen Römischen Reiches, Heinrich III. drei Leoparden schenkte, als er dessen Schwester Isabella heiratete. Das Ganze verselbstständigte sich, jedenfalls schenkte der norwegische König Heinrich einen Eisbären.“ Sie lächelte. „Meine Mum hat mir erzählt, dass der Eisbär an einer langen Leine gehalten wurde, sodass er in der Themse schwimmen und Fische fangen konnte. Und der König von Frankreich schickte Heinrich einen Elefanten. Offenbar kam er in einem Boot über die Themse. Mum und ich haben uns ein Lied über die Elefanten im Tower ausgedacht, aber ich kann mich nicht mehr erinnern, wie es ging.“

Wie anders war seine eigene Kindheit gewesen. Er konnte sich nicht erinnern, dass seine Eltern je einen Ausflug mit ihm unternommen hatten, geschweige denn, ihm Geschichten erzählt oder sich mit ihm gemeinsam Lieder ausgedacht hätten wie Ellas Mutter. Materiell war Ellas Kindheit arm gewesen, aber so reich an Liebe, dass es alles andere wettmachte. Hätte er die Wahl gehabt, er hätte jederzeit Ellas Kindheit vorgezogen. Doch er konnte sich nicht vorstellen, dass seine Eltern überhaupt irgendjemanden außer sich selbst lieben konnten. Einander hatten sie jedenfalls nicht geliebt, und ihn schon gar nicht. Aber was kümmerte ihn das jetzt überhaupt noch. Er war erwachsen und längst darüber hinweg. Viele Menschen hatten es weit schlechter getroffen als er.

„Rico? Stimmt etwas nicht?“

Er zwang sich zu einem Lächeln. „Alles gut, bellezza. Was ist aus der Menagerie geworden?“

„Daraus wurde der Londoner Zoo, kurz bevor Viktoria Königin wurde.“

„Steht der Zoo auf unserer Liste?“

Sie lächelte ihn an. „Alles, was du willst.“ Beim Anblick ihres süßen, offenen Lächelns zerbarst etwas in ihm. So wie die Sonne die Einsamkeit seiner Kindheit dahinschmelzen ließ, machte allein Ellas Gegenwart seinen Tag heller. Und das war ebenso beruhigend wie beängstigend. Ella war etwas Besonderes. Er sollte so schnell wie möglich das Weite suchen, den Platz für jemand anderen räumen – jemanden, der sie verdiente. Der sie von ganzem Herzen lieben konnte.

Doch er war noch nicht bereit, sie gehen zu lassen. Noch nicht.

9. KAPITEL

Ella blickte auf das Display und runzelte die Stirn. Während der Arbeitszeit rief Rico sonst nie an. War etwas passiert?

„Rico?“

„Ella, bellezza, hast du deinen Terminkalender zur Hand?“

„Ja. Warum?“

„Ich möchte einen Termin mit dir vereinbaren.“

„Wir sehen uns doch heute Abend“, wunderte sie sich. „Warum willst du einen Termin mit mir vereinbaren?“

„Weil es bei dem Termin ums Geschäft geht, und heute Abend um …“ Er lachte. „Lass dich überraschen.“

Ein warmes Prickeln breitete sich in ihrem Körper aus. „Von was für einem Geschäft sprichst du?“, wollte sie wissen.

„Ein möglicher Auftrag. Eine Torte für eine Eröffnungsparty in einem Monat. Also, wo wollen wir uns treffen? In deiner Küche oder in meinem Büro?“

Erneut legte sich ihre Stirn in Falten. „Dein Büro ist in Rom.“

Er räusperte sich. „Ich meine, mein Londoner Büro.“

Dann fiel der Groschen. „Du hast das Hotel gekauft?“

„Japp. In vier Wochen wird das Fountain neu eröffnet. Hast du Zeit, eine Torte dafür zu backen?“

„Wahrscheinlich schon. Kommt auf die Größe an.“ Er lachte leise in sich hinein, und sie wurde rot. „Rico!“

„Das hast du gesagt, bellezza, nicht ich. Okay. Du willst also wissen, wie viele Gäste ich einlade und was für ein Design ich mir vorstelle.“

„Und welche Geschmacksrichtungen.“ Sie zögerte. „Ab zehn hätte ich Zeit, wenn wir uns hier bei mir treffen, halb elf, wenn wir uns bei dir im Büro treffen.“

„Sagen wir, um halb fünf bei dir“, sagte er. „Und, Ella – hier geht’s ums Geschäft, ich mache das nicht, um dir einen Gefallen zu tun.“

„Du holst also noch andere Angebote ein?“, fragte sie, ein wenig ernüchtert.

„Es geht ums Geschäft“, wiederholte er. „Auch wenn deine Preise um den Marktwert liegen und ich die Qualität deiner Produkte kenne. Mach mir ein gutes Angebot, dann bekommst du den Auftrag. Ich schicke dir die Details per E-Mail. Bis um halb fünf. Ciao, bellezza.“

Als Rico kam, hatte Ella drei ganze Seiten voller Entwürfe.

„Sind das Entwürfe, die ich absegnen soll?“, fragte er.

„Vorschläge. Aber ich will mir erst anhören, was du für Vorstellungen hast. Vielleicht sind sie genau das Gegenteil von dem, was du willst.“

„Du bist die Kreative“, meinte Rico. „Ich würde lieber erst hören, was für Gedanken du dir gemacht hast.“

„Okay. Erstens könnte ich dir eine Torte in Form des Hotels backen. Ein maßstabgetreues Modell, natürlich.“ Sie zeigte ihm die Zeichnung, die sie mithilfe der Internetseite des Hotels angefertigt hatte.

„Das ist gut“, lobte er.

„Oder der Brunnen im Hof. Ich könnte eine ganz normale Torte backen, sie als Garten dekorieren und eine Replik des Brunnens aus Fondant darauf setzen. Wenn ich Draht benutze, könnte ich Wassertropfen aus dem Brunnen laufen lassen.“ Sie zeigte ihm die Entwürfe. „Das ist natürlich nicht dein Brunnen. Ich müsste ihn fotografieren, um eine genaue Kopie davon zu machen. Das soll nur ein Beispiel für das sein, was möglich ist.“

„Beeindruckend.“

Langsam wurde sie warm. „Wenn du lieber möchtest, dass die Gäste einzelne Kuchen bekommen statt ein Tortenstück, könnte ich auch einen Turm aus Cupcakes machen, und zum Anschneiden eine kleinere Torte mit einer kleineren Replik des Brunnens.“

„Einen Brunnen will ich auf jeden Fall“, sagte er. „Wegen des Hotelnamens habe ich sowieso schon an einen Schokoladen- und einen Champagnerbrunnen gedacht.“

„Dann sind die Cupcakes vielleicht die beste Variante. Der Turm spiegelt dann quasi die Form der anderen beiden Brunnen.“

Er lächelte. „Mir gefällt, wie du denkst. Und der Preis?“

Kommentarlos reichte sie ihm einen Zettel. Er überflog ihn flüchtig.

„Bene. Abgemacht.“

„Ich muss die Cupcakes am Tag der Feier machen, damit sie frisch sind“, sagte sie. „Ich nehme an, die Party findet abends statt?“

„Ja, und zwar an einem Samstag. Da musst du auch noch die Cupcakes für die Cafés backen. Soll ich dir jemanden von meinem Küchenpersonal vorbeischicken?“

„Das würdest du meiner Konkurrenz doch auch nicht anbieten, oder?“, fragte sie.

„Nein.“ Er zog die Augenbrauen hoch. „Aber du ziehst alle Register. Und es ist in meinem Interesse, dir das Leben leichter zu machen.“ Er beugte sich über den Tisch, um sie zu küssen. „Betrachte es als Teil der gewissen Vorzüge.“

Sie errötete, und er lachte.

„Also, soll ich dir jemanden von meinem Personal leihen?“, fragte er.

„Wenn jemand die Cupcakes an die Cafés ausliefern könnte, würde mir das Zeit sparen“, gab sie zu.

„Ich kümmere mich darum“, versprach er.

„Wonach soll die Torte schmecken?“

Er lächelte. „Rate mal.“

Sie verdrehte die Augen. „Schokolade. Du hast doch schon einen Schokoladenbrunnen, Rico. Ist das nicht ein bisschen viel Schokolade?“

„Kann es zu viel Schokolade geben?“, fragte er.

Sie lachte. „Jetzt klingst du wie ein Mädchen.“

„Ach ja?“ Nachdenklich sah er sie an. „Ich glaube, das wirst du wohl zurücknehmen müssen.“ Er stand auf, ergriff ihre Hand und zog sie in seine Arme.

„Okay. Ich gebe es zu. Du bist doch kein Mädchen. Du bist ganz und gar ein Mann“, sagte sie und meinte es. „Aber ich dachte, hier geht es nur ums Geschäft?“

„Bis jetzt ja. Aber das Geschäft ist abgeschlossen. Und jetzt müssen wir uns beeilen.“

„Ach ja?“

Er zog zwei Theaterkarten aus der Tasche und gab sie Ella. Die besten Plätze für eine Show, für die eigentlich keine Karten mehr zu bekommen waren. „Wow, Rico, wie hast du …“

„Sagen wir einfach, es hat Vorteile, reich und verwöhnt zu sein.“ Er küsste sie flüchtig. „Zieh dir was Hübsches an, bellezza. Wir gehen uns amüsieren.“

Im Lauf der nächsten Wochen machten Rico und Ella es sich zur Gewohnheit, sich nach der Arbeit zu treffen. Manchmal gingen sie aus, manchmal kam Rico mit einer Tüte voller Lebensmittel vorbei, und an den Wochenenden arbeiteten sie ihre Liste mit Sehenswürdigkeiten ab.

Ella konnte sich nicht erinnern, je so glücklich gewesen zu sein. Keiner machte dem anderen Versprechungen, doch Ella spürte, wie sie Vertrauen zu Rico fasste. Vielleicht war er ja doch der Mann, den sie in Rom kennengelernt hatte. Rico, der Hotelchef, war eine öffentliche Person. Rico, der Fremdenführer, war der wahre Rico, den nicht jeder zu Gesicht bekam.

Am Sonntagmorgen um sechs Uhr klingelte Ellas Telefon. Es war Rico. „Raus aus den Federn, bellezza.“

„Das war’s dann wohl mit Ausschlafen“, brummte sie. „Warum müssen wir so früh aufstehen?“

„Weil wir heute an einen Ort fahren, der nicht auf unserer Liste steht. Ach, und du brauchst deinen Ausweis.“

„Meinen Ausweis?“ Schlaftrunken wie sie war, verstand sie nicht, worauf er hinauswollte. „Warum?“

„Vertrau mir einfach. Es wird dir gefallen. Ich hole dich in einer halben Stunde ab. Okay?“

Verwirrt duschte sie und zog sich an und war gerade fertig, da klingelte es an der Tür. Als das Taxi sie am Flughafen absetzte, runzelte sie die Stirn. „Wo wollen wir hin?“

„Zum Frühstück.“

„Wo wollen wir hin?“, wiederholte sie ihre Frage mit Blick auf die Anzeigetafeln.

„Das hilft dir auch nicht weiter, bellezza. Es ist kein planmäßiger Flug.“

Sie blinzelte. „Willst du mir etwa erzählen, du hast einen Privatjet?“

„Nein, er gehört einem Freund.“

Ihr Blick verengte sich. „So wie deine Wohnung in Rom einem Freund gehört hat?“

„Nein, er gehört wirklich einem Freund. Wie das Restaurant.“ Er breitete die Hände aus. „Wie es sich für einen reichen, verwöhnten Playboy gehört, haben einige meiner Freunde tolle Spielzeuge. Und wir teilen.“ Er lächelte. „Als Gegenleistung leihe ich Giuseppe mein Auto für einen Monat.“

Sie lachte. „Lass mich raten. Handelt es sich zufällig um einen italienischen Sportwagen?“

„Bin ich so berechenbar?“

„Allerdings“, scherzte sie. „Wo wollen wir denn nun hin?“

Er zuckte die Schultern. „Der Flug dauert etwa zweieinhalb Stunden.“

„Rico …“

„Lass dich einfach überraschen“, sagte er und küsste sie. „Ich glaube, es wird dir gefallen. Ich weiß, es ist ein bisschen dekadent, extra für einen Tag aufs europäische Festland zu fliegen, aber … warte es nur ab.“

Ella hatte keine Ahnung, wohin sie flogen – bis sie auf dem Wiener Flughafen landeten. Und dann bekam sie den Mund nicht wieder zu.

„Du hast mir in Rom erzählt, dass du herkommen wolltest“, sagte er lächelnd. „Ich nehme an, wegen der vielen Cafés. Und der Torten.“

„Ganz genau.“ Sie konnte es noch immer kaum fassen. „Rico, das ist mit Abstand die schönste Überraschung meines Lebens. Ich danke dir.“

„Ist mir eine Freude, bellezza.“ Er küsste sie.

Vom Flughafen fuhren sie mit der Bahn in die Stadt und dann mit der U-Bahn weiter zum Stephansdom mit seinem grünen und goldenen Zickzackmuster auf dem Dach. Von dort aus flanierten sie über die breiten Prachtstraßen, die von fünfstöckigen weißen und pastellfarbenen Gebäuden gesäumt waren.

„Komm mit. Wir haben noch etwas vor.“

„Was denn?“

„Das wirst du schon sehen.“ Rico hatte das Ganze offensichtlich genau geplant und führte sie zu einer der ältesten Konditoreien in Wien. Ella blickte fasziniert in die Glasvitrine mit mindestens fünfzig verschiedenen Torten und Unmengen von Pralinen.

„Komm mit. Das Café ist oben.“ Er dirigierte sie zur Treppe im hinteren Teil des Cafés.

„Wow, sieh nur der Kronleuchter“, schwärmte sie, als sie oben angekommen waren. „Es ist wunderschön hier – man fühlt sich gleich in eine andere Ära zurückversetzt.“

„Freut mich, dass es dir gefällt. Offenbar trinkt man hier Melange“, sagte er. „Und ich finde, dazu sollten wir ein Stück Torte probieren.“

„Wie soll man sich bei der Auswahl entscheiden?“, fragte Ella. „Aber da wir schon mal in Wien sind, werde ich wohl Sachertorte nehmen.“

Er küsste die empfindsame Stelle hinter ihrem Ohr. „Dafür gehen wir nachher ins Café Sacher. Du kannst dir also etwas anderes aussuchen.“

Schließlich entschied sie sich für die Esterházy-Torte. „Ich liebe Schichttorten“, sagte sie. „Wir hatten eine österreichische Aushilfe in unserem Buchhaltungsbüro, und die hat mich schon mit dem Kolibrikuchen bekannt gemacht.“

„Ich hoffe, er wird nicht aus Kolibris gemacht?“

„Nein. Es ist eine Art Karottenkuchen, nur mit tropischen Früchten und einer üppigen Frischkäsecreme.“ Sie sah ihn an. „Ich denke, er würde dir schmecken. Wenn du brav bist, backe ich so einen Kuchen für dich.“

Er beugte sich näher. „Brav bei was?“, flüsterte er in ihr Ohr.

Sie lief dunkelrot an, und er lachte. „Ach, bellezza. Dich kann man wirklich leicht aus der Fassung bringen.“

Die Bedienung kam mit ihrem Kaffee, zwei kleinen Wassergläsern und zwei Stück Torte.

„Mm, das ist lecker. Eine Mischung aus Latte und Cappuccino, aber ohne ekliges Kakaopulver“, schwärmte Ella, nachdem sie den Kaffee probiert hatte.

„Ich dachte, du magst Schokolade?“

„Nicht so sehr wie du, und schon gar nicht auf meinem Kaffee.“ Sie lächelte ihn an und probierte die Torte. „Köstlich. Mandelbiskuit und Haselnusscreme. Probier mal.“ Sie fütterte ihn mit ihrer Gabel.

„Sehr lecker.“ Er wartete, bis sie ihren Kaffee getrunken hatten. „Bereit für die nächste Station?“

„Die nächste Station?“

Der Ausdruck auf ihrem Gesicht, als sie durch eine Seitentür gingen, wo der Chefkonditor sie empfing, und sie begriff, dass er eine Führung durch die Küche für sie arrangiert hatte, war unbezahlbar.

Die Arbeitsflächen waren alle aus Marmor. Ein Konditor überzog Schokoladentorten mit Glasur, während andere Teig anrührten, Torten verzierten oder Apfelstrudel rollten.

Aber der Höhepunkt war für Ella ein Kuchen mit einem wunderschönen Lipizzaner-Pferd darauf. Der Konditor, der gerade dabei war, das Pferd zu bemalen, erklärte ihr verschiedene Farbtechniken. Rico interessierte sich nicht so sehr für die Einzelheiten, doch er erfreute sich an Ellas Gesichtsausdruck. Sie schien alles in sich aufzusaugen und fragte immer wieder nach, um auch ja alles zu verstehen.

Ja, er hatte den perfekten Tag für sie geplant. Und was er gesagt hatte, stimmte. Er war glücklich, wenn sie glücklich war. Und das war ein ganz neues Gefühl.

„Das war einfach toll“, sagte sie, als sie gingen. „Ich kann nicht glauben, dass du das für mich getan hast.“

Er liebte es, wie sie sich begeistern konnte. Und ihre Begeisterung war definitiv ansteckend. „Gleich nebenan ist die Hofburg. Hast du Lust, Tourist zu spielen?“

Sie nickte strahlend. „Und wie.“

Hand in Hand schlenderten sie durch die Kaiserappartments und lauschten den Kommentaren der Audiotour.

„Knöchellange Haare. Ich weiß nicht, wie das gehen soll“, bemerkte Ella. „Drei Stunden jeden Morgen allein zum Frisieren. Das würde ich nicht aushalten!“

Doch vor einem Porträt von Kaiserin Sissi in einem weißen Kleid blieb sie stehen. „Wow. Sie war wirklich schön.“

Neben dem Porträt lag in einem Glaskasten eine Nachbildung der Diamantsterne, die die Kaiserin im Haar trug.

„Die würden dir auch stehen“, meinte Rico.

Sie schüttelte den Kopf. „Mein Haar ist nicht lang genug. Und man braucht dunkles Haar, um sie richtig zur Geltung zu bringen.“ Sie schien zu überlegen. „Aber aus Zuckerguss würden sie sich gut auf einer Torte machen.“

Er blinzelte. „Du könntest sie aus Zuckerguss nachformen?“

„Klar. Aus Buttercreme nicht, aber aus Zuckerguss schon. Und die Sterne würde ich einzeln machen, aus Fondant.“

Er lachte. „Mir gefällt, dass du alles aus der Tortenperspektive betrachtest.“

„Na ja, Wien ist praktisch die Hauptstadt der Tortenwelt“, scherzte sie. „Und du kennst doch das Sprichwort: Alle Wege führen nach Wien …“

Rico bedachte sie mit einem vielsagenden Blick. „Nach Rom.“

Sie lächelte amüsiert. „Für Wien gilt das Gleiche.“

Im Museumsshop fiel Rico auf, dass Ella eine Nachbildung des Sissi-Sterns studierte. Doch sie kaufte ihn nicht.

Nachdem sie die Hofburg verlassen hatten, schlenderten sie durch die Innenstadt. Rico gingen die Diamantsterne nicht aus dem Kopf. „Du trägst selten Schmuck, nicht?“ Er betrachtete sie. „Nur eine Uhr. Du hast nicht einmal Ohrlöcher.“

„Ich trau mich nicht, mir Ohrlöcher machen zu lassen, und Clips sind unbequem. Manchmal trage ich eine Kette, aber Schmuck ist bei der Arbeit nur im Weg.“

Eine Kette. Im Schaufenster eines teuren Juweliers entdeckte er eine Nachbildung des Sissi-Sterns an einer engen Halskette. Ähnlich wie der im Museumsshop, aber mit echten Edelsteinen. Er stellte sich Ella vor, mit nichts als der Kette bekleidet, und seine Körpertemperatur schnellte nach oben.

„Zeit für die Sachertorte, denke ich“, sagte er und führte sie zu dem berühmten Café. „Bitte, entschuldige mich eine Sekunde“, sagte er, nachdem sie bestellt hatten.

Darauf bedacht, dass sie ihn nicht sah, als er das Café verließ, kehrte er zum Juweliergeschäft zurück und kaufte die Halskette. Er versteckte die Schmuckschachtel unauffällig in seiner Tasche und ging lächelnd zurück an den Tisch.

„Ich habe mich schon gefragt, wo du bleibst“, sagte sie. „Dein Kaffee muss inzwischen fast kalt sein.“

„Wir Italiener trinken ihn sowieso lieber lauwarm“, erinnerte er sie und kippte seinen Espresso in einem Zug hinunter. Auf dem Rückweg bestand sie darauf, in einer der Konfiserien Halt zu machen. „Ju liebt Schokolade fast genauso sehr wie du. Ich würde ihr gern etwas mitbringen.“

Er las die Tafel im Schaufenster. „Angeblich war dieser Laden früher offizieller Hoflieferant.“

„Gib mir zwei Minuten.“

Er wusste aus Rom, dass sie ihn nicht stundenlang durch die Geschäfte schleifen würde und betrachtete entspannt die Auslage, während sie sich etwas aussuchte.

Den ganzen Rückflug nach London hielt er ihre Hand. Zurück in ihrer Wohnung, reichte sie ihm eine Tüte der k. u.k. Konfiserie.

„Für mich? Ich dachte, du hast etwas für Julia gekauft?“

„Hab ich auch. Aber ich habe auch etwas für dich gekauft. Ich weiß doch, wie sehr du das Zeug magst.“ Sie zuckte die Schultern. „Es ist nur eine Kleinigkeit. Aber ich wollte mich irgendwie für diesen wunderschönen Tag bedanken.“

„Bellezza, das wäre doch nicht nötig gewesen.“ Es rührte ihn, dass sie daran gedacht hatte. „Da du ein Geschenk für mich hast, habe ich auch eins für dich.“ Er holte die kunstvoll eingewickelte Schachtel aus seiner Tasche und gab sie Ella.

Sie löste die Schleife, öffnete die Schachtel und sah einen wunderschönen Silberstern, eine Nachbildung der Sterne, die Kaiserin Sissi im Haar getragen hatte, an einem schwarzen Chiffonband.

„Danke. Das ist hinreißend.“ Sie küsste Rico, denn sie verstand den Stern als Zeichen, dass er bereit war, sich ihr zu öffnen. Sie an sich heranzulassen. Mehr für sie zu sein als ein Freund mit gewissen Vorzügen.

„Das war ein perfekter Tag.“ Sie schmiegte sich an ihn. „Ich möchte nicht, dass er schon vorbei ist. Willst du heute Nacht nicht bleiben, Rico?“

Bleiben? Er blieb nie über Nacht bei einer Frau. Obwohl er bei Ella schon oft in Versuchung geraten war, diese goldene Regel zu brechen. Doch auch er wollte nicht, dass dieser Tag schon endete. Und eine Nacht konnte keinen Schaden anrichten, oder?

„Wann klingelt dein Wecker noch mal?“, fragte er mit einer Coolness, die nur gespielt war.

Sie verzog das Gesicht. „Um halb sechs. Tut mir leid.“

Er lächelte. „Normalerweise stehe ich nicht ganz so früh auf, aber für dich mache ich eine Ausnahme.“ Er küsste sie. „Ich bleibe.“

10. KAPITEL

Später in der Woche schickte Ella spontan eine SMS an Rico. Vorkoster gesucht.

Es dauerte eine Weile, bis er antwortete: Möchte mich bewerben. Wo und wann?

Sie lächelte. Meine Küche, wenn du Feierabend hast. Bring Appetit mit.

Und sie wusste genau, dass er die Anspielung verstand.

Um sechs Uhr bekam sie eine SMS. Unterwegs. Am Verhungern …

Als Rico an die Tür klopfte, war alles fertig.

Er küsste sie zur Begrüßung. „Hier riecht es aber lecker.“

„Ich hoffe, du hast Appetit.“

„Und wie.“ Wieder küsste er sie, diesmal ausgiebiger.

„Setz dich.“ Sie stellte drei Cupcakes vor ihm hin, eine Schüssel Zitronensorbet und ein Glas Eiswasser.

„Wofür ist das?“ Er deutete auf das Sorbet.

„Um den Gaumen zwischendurch zu reinigen, damit du die Geschmackskompositionen besser unterscheiden kannst.“

Er probierte den ersten Cupcake. „Mmm. Das ist köstlich. Und der Teig ist irgendwie anders.“

„Ich habe Kolibrikuchen statt Vanille als Basis genommen“, erklärte sie.

Ein Lächeln zog über sein Gesicht. „In Wien hast du versprochen, mir einen Kolibrikuchen zu backen, wenn ich artig bin.“

„Und das mache ich auch“, sagte sie und erwiderte sein Lächeln. „Was ist mit der Creme?“

Er dachte einen Moment nach. „Orange. Ja, das funktioniert.“

„Das sollte es auch, denn das ist die traditionelle Frischkäsecreme, die dazugehört. Iss jetzt ein bisschen Zitronensorbet.“

Nun wirkte er enttäuscht. „Darf ich den Rest denn nicht aufessen?“

„Später. Erst musst du die anderen probieren.“

Er aß einen Löffel Sorbet und trank dann einen Schluck Wasser. „Okay. Cupcake Nummer zwei.“ Er nahm einen Bissen. „Der schmeckt mir noch besser. Die obere Schicht ist Limone, nicht? Das hat mehr Pfiff als die mit Orange.“

Sie machte sich eine Notiz. „Okay. Der dritte?“

Nach noch mehr Sorbet und Wasser, probierte er den dritten. „Nein. Zu süß.“

„Das ist Vanille-Buttercreme. Ich habe mir schon gedacht, dass sie zu dem Teig nicht passt. Aber ich wollte eine zweite Meinung.“ Sie lächelte ihn an. „Von jemandem, der ein echter Feinschmecker ist und der ehrlich zu mir ist.“

„Ich bin für den mit Limone. Der hat das gewisse Etwas.“

„Ist notiert.“

Fragend sah er sie an. „Das war’s schon? Nur drei Stück?“

„Na ja, ich wollte dich nicht überfordern.“

Die Enttäuschung war ihm anzusehen. „Und ich dachte, hier wartet eine ganze Geschmackspalette auf mich. So wie bei deiner Einweihungsparty.“

„Du meinst die zweifarbigen Cupcakes?“

„Die sind wahrscheinlich kompliziert herzustellen.“

„Im Gegenteil. Die sind kinderleicht.“ Ella lächelte ihn an. „Gib mir ein paar Minuten, dann kannst du selbst einen verzieren.“

„Du machst Witze.“

„Es dauert nur fünf Minuten, ein paar Cupcakes vorzubereiten. Aber du wirst dich schmutzig machen“, warnte sie. Sie sah ihn an. „Das weiße Hemd musst du ausziehen.“

„Was?“

„Das weiße Hemd musst du ausziehen“, wiederholte sie. „Vor allem wegen der Lebensmittelfarbe. Ich weiß nicht, ob die beim Waschen rausgeht.“

„Was wird das hier? Nacktbacken?“, lachte er.

Sie stimmte in sein Lachen mit ein. „So ungefähr. Aber du kannst eine Schürze haben, wenn du möchtest.“

„Eine Schürze?“, wiederholte er empört. „Wohl kaum.“ Er zog sein Hemd aus. „Wo soll ich das hinlegen?“

„Gib es mir.“ Sie hängte es an einem sicheren Ort auf und lächelte. „Mmm. Ein hübsches Sixpack, Signor Rossi.“

„Du könntest dein Oberteil eigentlich auch ausziehen“, schlug er hoffnungsvoll vor.

„Ha, das stellst du dir so vor. Aber jetzt wird gebacken.“

Fünf Minuten später hatte sie die Zutaten und eine Waage vor ihm aufgebaut, und ließ ihn den Teig für die Cupcakes anrühren und dann in die Förmchen füllen.

Er sah sie an und lächelte. „Das bringt tatsächlich Spaß. Allmählich verstehe ich dich. Und was machen wir, während der Teig im Ofen ist?“

„Gut, dass du mitdenkst. Wir machen die Garnierung.“

„Und ich dachte schon, wir machen mal Pause.“

„Du willst doch nicht, dass der Kuchen anbrennt. Konzentration, Rico, Konzentration.“

Er lachte. „Du bist ein richtiger kleiner Diktator, Ella.“

„Das sagt der Richtige“, erwiderte sie prompt, doch auch sie lachte.

Sie erklärte ihm alles Schritt für Schritt und holte die Küchlein zum Abkühlen aus dem Ofen. Dann reichte sie ihm einen Pinsel.

„Wozu ist der?“

„Ich zeige dir mein Geheimnis.“

Sie schraubte einen Aufsatz mit sternförmiger Spitze auf den Spritzbeutel und öffnete eine Dose mit farbiger Glasur.

„Sieht aus wie Tinte“, bemerkte er.

„Fast. Aber man kann es essen. Jetzt tauchst du den Pinsel ein und malst eine Linie in den Spritzbeutel. Pass auf, dass du es nicht an die Hände bekommst.“

Er runzelte die Stirn. „Hast du nicht gesagt, man kann es essen?“

„Kann man auch, aber willst du deinen Kollegen morgen früh wirklich erklären müssen, warum du lila Hände hast?“

„Schon kapiert.“

„Dann zieh jetzt mit dem Pinsel eine Linie. Egal wie.“

Unentschlossen sah er erst den Pinsel und dann Ella an. „Tja, wenn das hier Schokolade wäre …“

Sie wusste sofort, woran er dachte und musste lachen. „Erst die Arbeit, dann das Vergnügen, Rico.“

„Spielverderber“, sagte er. „Kann ich deine Meinung nicht vielleicht ändern?“

„Ich bringe dir bei, wie man Cupcakes macht – auf deinen eigenen Wunsch. Also konzentriere dich gefälligst.“

„Si, Signorina.“

„Jetzt drück den Beutel zusammen, damit sich die Farbe gleichmäßig verteilt.“

Er tat, was sie sagte, und sah dann prüfend hinein. „Sieht nicht aus, als ob da überhaupt Farbe drin ist.“

„Da ist genug drin. Wirst du gleich sehen.“ Sie nahm ihm den Pinsel ab, dann füllte sie die Buttercreme mit dem Löffel in den Beutel.

„Jetzt sehe ich’s“, sagte er, als das tiefe Lila sich in der elfenbeinfarbenen Buttercreme verteilte.

„Und jetzt“, sagte sie. „Jetzt drückst du die Creme heraus, bis man am Rand die Farbe sieht.“ Sie demonstrierte es. „Voilà, zweifarbige Buttercreme. Und dann musst du nur in der Mitte des Törtchens anfangen und eine Spirale formen.“ Sie reichte ihm den Beutel, dann holte sie eines der Törtchen und setzte es auf einen Teller. „Na, dann los.“

Er versuchte es. „Da kommt nichts raus.“

„Weil du den Beutel nicht richtig hältst. Du musst ihn zwischen Zeigefinger und Daumen klemmen.

„Mach ich doch.“

Sie stellte sich hinter ihn und führte seine Hände. „Versuch’s noch mal. Nach unten drücken und gleichzeitig Daumen und Zeigefinger zusammenpressen, damit die Creme nicht nach oben entweichen kann.“

Er machte sich daran, eine perfekte Spirale auf das Törtchen zu setzen.

Sie blinzelte. „Entweder hast du das schon mal gemacht, oder du bist ein Naturtalent.“

Rico sah sie an. „Die Bewegung ist mir vertraut.“ Er fuhr sich mit der Zunge über die Unterlippe. „Aber nicht vom Backen.“

Sie runzelte die Stirn. „Kapier ich nicht.“

Er lächelte vieldeutig. „Dann lass es mich demonstrieren, bellezza.“ Er legte den Spritzbeutel beiseite. Bevor sie begriff, worauf er hinauswollte, hatte er ihren Rock hochgeschoben, die Hand in ihrem Höschen und streichelte mit dem Daumen in kreisförmigen Bewegungen über ihre empfindlichste Stelle.

„Oh-h-h“, stöhnte sie lustvoll.

„Du bist ganz feucht, bellezza“, murmelte er.

„Ja“, hauchte sie.

„Lass mich dein Oberteil ausziehen“, bat er leise. „Ich pfeife auf alle Gesundheitsbestimmungen. Ich will dich. Hier und jetzt.“ Wieder bewegte er den Daumen und ein heißer Schauer der Lust durchfuhr sie.

Ein Teil von ihr wollte es auch.

Aber.

„Rico, die Jalousien sind auf“, flüsterte sie.

Er hielt inne, als er die Bedeutung ihrer Worte begriff. „Mach die Augen zu, bellezza.“

Sie gehorchte und spürte die Kälte auf ihrer Haut, als Rico sich von ihr fortbewegte. Dann hörte sie, wie die Jalousien heruntergelassen wurden.

„Problem gelöst“, sagte er sanft und presste seinen Mund auf ihren. Bevor sie sich’s versah, hob er sie auf die Arbeitsfläche, ihr Rock noch immer bis zur Taille hochgeschoben, und küsste sie. Ein paar Sekunden später hatte er ihr Oberteil samt BH ausgezogen, und ihre Körper wurden eins. Ella dachte nicht mehr an Cupcakes. Sie konzentrierte sich ganz auf die Empfindungen, die Rico in ihr auslöste, die Höhenflüge der Lust, indem er einen harten, schnellen Rhythmus vorgab, dem ihr Puls zu folgen schien. Und dann erreichte sie den Höhepunkt mit so einer Wucht, dass sie sich an Rico festklammerte, als ginge es um ihr Leben, und spürte ein Beben, als auch er kam.

Danach half Rico ihr, die Küche aufzuräumen und verzehrte die meisten der übrig gebliebenen Kolibri-Minikuchen. „Wir sehen uns morgen, bellezza“, sagte er schließlich leise. „Träum süß.“

„Du auch.“ Sie gab ihm einen Abschiedskuss.

Auf dem Weg zurück ins Hotel wünschte Rico, er wäre doch geblieben. Dann hätte er in ihren Armen aufwachen können, wenn auch in aller Herrgottsfrühe.

Das Ganze war verrückt. Seine Sehnsucht nach Ella machte ihm Angst. Was wusste er denn schon von der Liebe? Auf keinen Fall wollte er sich irgendeine Blöße geben. Aber vielleicht, ganz vielleicht war Ella ja wirklich die Richtige für ihn.

11. KAPITEL

„Samstag“, sagte Rico.

„Die Eröffnungsfeier.“ Ella nickte. „Was mich betrifft, läuft alles nach Plan. Der Tortenaufsatz ist fast fertig – und nein, du bekommst ihn nicht vorher zu sehen. Spionieren verboten. Du musst mir einfach vertrauen, okay?“

„Natürlich vertraue ich dir.“ Er lächelte. „Aber das meinte ich gar nicht, bellezza. Ich wollte nur sichergehen, dass du als Gast dabei bist.“

Sie runzelte die Stirn. „Na ja, ich werde nicht viel Zeit haben. Schließlich muss ich mich um die Torte kümmern.“

„Aber das dauert doch nicht den ganzen Abend, und ich möchte, dass du an meiner Seite bist.“

Sie rümpfte die Nase. „Rico, ich fühle mich im Hintergrund wohler. Ich passe nicht in deine Welt.“

Er winkte ab. „Natürlich tust du das.“

„Wie denn? Dir gehört eine Luxushotelkette. Ich backe Torten.“

„Du backst fabelhafte Torten“, korrigierte er. „Und entschuldige bitte, wer erzählt mir denn immer, dass es nicht zählt, wie viel Geld man hat, sondern wie man andere Menschen behandelt? Du kannst gut mit Menschen umgehen. Und ich will dich an meiner Seite.“

So gesehen konnte sie schlecht Nein sagen. „Okay. Aber ich habe nichts anzuziehen. Und ich habe im Moment wirklich keine Zeit, shoppen zu gehen.“ Sie seufzte. „Aber ich werde mir die Zeit wohl nehmen müssen.“

Er zog sie an sich. „Du könnest dir etwas im Internet bestellen und die Sachen zu Hause anprobieren. Dann musst du nicht extra in die Stadt.“

„Aber ich müsste auf den Paketboten warten“, murrte sie.

„Lass es ins Hotel liefern, und ich bitte meine Sekretärin, die Sachen zurückzuschicken, die dir nicht gefallen.“ Er dachte nach. „Oder sag mir, was dir gefällt, dann bitte ich sie, ein paar Designer anzurufen und eine Auswahl an Kleidern zu schicken.“

„Eine private kleine Modenschau, meinst du?“ Sie schüttelte den Kopf. „Lieb von dir, aber du weißt ja, was ich von Designerklamotten halte. Sie sind überteuert und nur für einen bestimmten Figurtyp gemacht. Der ich nicht bin.“

„Zufällig gefällt mir dein Figurtyp, also komm bloß nicht auf die Idee, etwas daran zu ändern. Oder zu einer dieser langweiligen Frauen zu werden, die jede Kalorie und die verzehrten Kohlenhydrate zählen.“

Als er das sagte, musste sie lächeln. „Bei meinem Beruf eher unwahrscheinlich.“

Er streichelte ihr Gesicht. „Erlaubst du mir, dir ein Kleid zu kaufen, bellezza?“

Sie verschränkte die Arme. „Danke für das Angebot, aber ich kann mir meine Kleider selbst kaufen.“

„Das weiß ich doch, bellezza. Ich möchte dir nur etwas Gutes tun.“ Er lächelte betrübt. „Schließlich ist es meine Schuld, dass du keine Zeit hast, shoppen zu gehen, also versuche ich, den Zeitaufwand für dich so gering wie möglich zu halten.“

Sie lehnte ihre Stirn an seine. „Und ich bin ein undankbares Miststück. Tut mir leid. Ich weiß auch nicht, was mit mir los ist.“

„Schon gut. Du hast eben im Moment viel zu tun. Aber ich will dich auf der Party dabeihaben.“

„Ich werde da sein. Kommt deine Familie zur Eröffnung?“, wollte sie wissen.

„Nein. Meine Großeltern sind zu gebrechlich, um zu reisen.“

Wieder erwähnte er mit keinem Wort seine Eltern, fiel Ella auf. Und sie war neugierig – warum war er mit ihnen zerstritten? Bis jetzt hatte sie ihn nicht dazu bewegen können, ihr von seiner Familie zu erzählen, obwohl sie selbst ihm ihre schwierige Vorgeschichte längst anvertraut hatte.

Bevor sie weiter darauf eingehen konnte, wechselte er das Thema.

Schließlich kam der Tag der Eröffnung, und das ganze Hotel bereitete sich darauf vor, wobei versucht wurde, die Beeinträchtigung für die Gäste so gering wie möglich zu halten. Tagsüber hatte Rico kaum Gelegenheit, mit Ella zu sprechen, abgesehen von einem Begrüßungskuss, als er ihr den Schlüssel für seine Suite gab, damit sie sich dort für die Party umziehen konnte, und ihr auftrug, sich an den Chefkoch zu wenden, wenn sie etwas aus der Küche brauchte.

Die Torte bekam er erst zu sehen, als Ella ihr den letzten Schliff verlieh. Es war eine Pyramide aus Cupcakes, abwechselnd mit weißer und dunkler Schokoladencreme. Obendrauf befand sich eine weiße Schokoladentorte mit einem Zuckergussbrunnen und Wassertropfen an fast unsichtbaren Drähten.

Als die Party im Gange war, musste Rico Interviews geben und die Journalisten und Fotografen herumführen. Ihm fiel auf, wie viele der Journalisten von der Tortenkonstruktion beeindruckt waren. Es war eine gute Werbung für Ella. Und das verdiente sie – sie hatte hart dafür gearbeitet, dass heute Abend alles perfekt war.

Nach den Journalisten kamen die einflussreichen Geschäftskunden, Leute, die sich für Konferenz- und Eventräumlichkeiten interessierten, und Rico bewies sein Verkaufstalent.

Doch der schönste Moment kam, als alle nach Hause gegangen waren. Alle außer Ella in einem ganz schlichten schwarzen Kleid und High Heels, die Haare elegant hochgesteckt und um den Hals den Glitzerstern, den er ihr in Wien gekauft hatte. Verlangen wallte in ihm auf. Nie hatte sie schöner ausgesehen.

„Ich hatte heute noch gar keine Gelegenheit, mit dir zu tanzen“, sagte er.

Sie lächelte. „Ist nicht so schlimm.“

„Doch, ist es. Und ich habe dich den ganzen Abend vernachlässigt.“

„Weil du gearbeitet hast und mit all diesen Leuten reden musstest.“ Sie streichelte sein Gesicht. „Es ist wirklich nicht schlimm, Rico. Ich verstehe das.“

Von seinen früheren Freundinnen war er ständige Nörgeleien so gewohnt, dass Ellas Gelassenheit ihn förmlich umhaute.

„Alle fanden die Torte klasse. Vielleicht kommt sie sogar in die Zeitung – und ins Internet“, sagte er.

„Schön. Sorge nur dafür, dass ein Foto auf die Internetseite des Hotels kommt, mit einem Link zu meiner Bäckerei“, meinte sie lächelnd.

Er erwiderte ihr Lächeln. „Klingt, als wärst du dabei, dir ein Imperium aufzubauen, Ella, bellezza.“

„Vielleicht. Im Moment“, gestand sie, „bin ich einfach nur glücklich. Das Leben könnte nicht schöner sein.“

„Weißt du was? Ich habe gerade das Gleiche gedacht. Aber es geht noch schöner.“

Sie runzelte die Stirn. „Wie?“

„Ich entführe dich.“ Er hob sie hoch und ging mit großen Schritten zum Fahrstuhl.

Sie lachte. „Rico, bringst du mich in deine Suite?“

„Noch viel besser.“ Als sie im Fahrstuhl waren, stellte er sie wieder auf den Boden und presste sich an sie, sodass über den Zustand seiner Erregung kein Zweifel bestand. Kaum hatten sich die Türen geschlossen, küsste er Ella. Die Türen hatten sich bereits mehrmals geöffnet und wieder geschlossen, bevor sie bemerkten, dass sie sich im gewünschten Stockwerk befanden.

„Hier geht es nicht zu deiner Suite – oder bist du umgezogen?“, fragte sie.

„Nur für heute Nacht.“ Er öffnete die Tür zur Honeymoon-Suite.

Wir geplant stand eine Flasche Champagner auf Eis bereit. Rico schloss seinen MP3-Player an und eine Jazzsängerin mit rauchiger Stimme sang ein Liebeslied, begleitet von Klavier und Kontrabass.

„Tanz mit mir, Ella, bellezza“, bat er.

Oh, wow. Sie wusste, heute war ein wichtiger Tag für ihn gewesen. Die Eröffnung seines ersten Hotels in London – sein erstes Hotel außerhalb Italiens. Er hatte die Einweihungsparty wochenlang vorbereitet, hatte mit Journalisten und potenziellen Kunden gesprochen, die Werbetrommel gerührt.

Ella hatte sich heute Abend im Hintergrund gehalten, weil sie wusste, die Arbeit ging vor. Doch trotz all der Aufregung hatte er sich die Zeit genommen, diesen Moment zu planen. Wie er das nebenbei geschafft hatte, wusste sie nicht, doch sie war zutiefst gerührt.

Sie lächelte. „Ich tanze sehr gern mit dir, Rico.“ Und dort in seinen Armen, während sie mit ihm tanzte, ging ihr ein Licht auf. Sie hatte sich verliebt. Sie wusste nicht den genauen Moment, wann es passiert war, aber sie liebte Rico. Sie liebte seine Kraft, sie liebte seinen Sinn für Humor, und sie liebte, wie er sich von einem Moment auf den anderen vom hartgesottenen Geschäftsmann zum zärtlichen Liebhaber wandelte. Sie liebte es, wie er Dinge wahrnahm, ohne großes Aufheben darum zu machen. Und seine ruhige Art hatte sie gelehrt, ihm zu vertrauen. Er versprach nichts, was er nicht halten konnte. Seit Rom war er immer ehrlich zu ihr gewesen. Und sie spürte, dass er sie nach und nach näher an sich heranließ. Nun gut, er hatte ihr keine Liebeserklärung gemacht, und Ella hatte den Eindruck, dass er sich lieber Nadeln in die Augen stecken würde, als über seine Gefühle zu reden – doch das bedeutete ja nicht, dass er nichts empfand.

Als er sie diesmal küsste, gab es kein Halten. Sekundenschnell wurde der Kuss wild, leidenschaftlich, fordernd.

„Rico“, flüsterte sie. „Ich will dich.“

„Ich will dich auch“, flüsterte er zurück.

Rico öffnete den Reißverschluss und streifte ihr das Kleid ab, dann legte er es über die Sofalehne. Der Diamantstern an ihrem Hals glitzerte. Er hatte noch immer keine Gelegenheit gehabt, ihr zu sagen, dass es ein echter Diamant war, kein Modeschmuck. Und er konnte nur hoffen, dass sie es nicht als Lüge betrachtete, wenn er es ihr irgendwann gestand.

Behutsam nahm er ihr die Kette ab und zog eine Spur aus Küssen über ihren Hals. „Deine Haut ist so weich.“ Und ihr Parfum duftete verführerisch.

Sie trug schwarze Spitzenunterwäsche, ein krasser Gegensatz zu ihrer elfenbeinweißen Haut. Rico hakte die Finger unter die Träger ihres BHs und entblößte ihre Schultern. „Du bist scharf, Ella, bellezza“, sagte er. „Absolut scharf. Ich bin total heiß auf dich.“

Statt einer Antwort küsste sie ihn leidenschaftlich.

Er löste die Nadel in ihrem Haar und ließ es auf ihre Schultern fallen. „Bellezza.“ Seine Stimme heiser vor Verlangen, hob er sie hoch, trug sie ins Schlafzimmer und legte sie auf das Himmelbett.

„Ich finde, du bist etwas overdressed, Rico“, sagte sie lächelnd.

Er erwog kurz, einen Striptease für sie hinzulegen, doch er wusste, dass ihm für so viel Finesse in diesem Moment die Geduld fehlte. Stattdessen entledigte er sich seiner Kleider innerhalb von zehn Sekunden, dann zog er Ella weiter aus.

„Was ist aus dem guten alten Konzept der Verführung geworden?“, fragte sie lachend.

„Ich kann einfach nicht länger warten. Ich will dich jetzt.“ Er wartete gerade lange genug, um sich ein Kondom überzustreifen. Und dann war er endlich dort, wo er sein wollte, in ihr, und ihr Körper umschloss ihn warm und einladend. Sie stöhnte lustvoll und fuhr mit den Händen in sein Haar, zog sein Gesicht näher und küsste ihn wild und zärtlich zugleich.

Das war es, was ihm den ganzen Tag gefehlt hatte. Seine Ella.

Ihr Körper zog sich zusammen, trieb ihm den eigenen Höhepunkt entgegen. Er hielt sie fest, wünschte, dieser Moment würde ewig währen.

Was natürlich unmöglich war. Er ging ins Bad, und als er zurückkam, legte er sich neben sie.

„Es ist Samstag. Bleibst du heute Nacht bei mir?“, fragte er. „Ich fahre dich morgen nach Hause, oder du gibst mir den Schlüssel und ich fahre morgen früh gleich als Erstes zu dir und hole dir frische Kleider.“

Sie lächelte. „Ja.“

„Ich habe den Champagner ganz vergessen. Ich war wohl etwas stürmisch.“ Er küsste sie. „Verzeih mir.“

„Du musst dich nicht entschuldigen.“

„Bleib, wo du bist.“ Er ging den Champagner und die Gläser holen.

„Champagner im Bett zu trinken ist so herrlich dekadent“, meinte sie, als er ihr ein Glas reichte. „Mmmm, lecker.“

„Freut mich, dass er dir schmeckt, Ella, bellezza.“

„Und dieses Zimmer gefällt mir auch. Ein richtiges Himmelbett.“

„Und im Bad ist ein Whirlpool.“ Er bedachte sie mit einem prüfenden Blick. „Der meiner Meinung nach sehr gut zum Champagner passen würde.“

Später in der Nacht lag Rico wach. Noch nie hatte er eine seiner Freundinnen gebeten, bei ihm zu übernachten. Aber Ella – er konnte sich selbst nicht erklären, was er empfand, während sie neben ihm lag. Er wusste nur, dass es das war, was er wollte. Dass er mehr davon wollte. Und das machte ihm eine Heidenangst.

Ella war schon einmal tief verletzt worden. Was, wenn er sie enttäuschte? Er hatte ihr versprochen, sie nicht zu enttäuschen … und er hatte es auch nicht vor. Aber was, wenn er versagte?

Im Geschäftsleben zweifelte er nie an seinem Urteilsvermögen. Was Gefühle anging, fühlte er sich wie bei einem Spiel, dessen Regeln er nicht kannte.

Er wusste nur, er wollte nicht zum letzten Mal in Ellas Armen erwachen.

„Nun, Signor Hoteltycoon, was haben Sie für heute geplant?“, fragte sie.

„Wozu auch immer du Lust hast. Ich bin dir willenlos ergeben.“

Sie lächelte verführerisch. „Gut. Dann habe ich eine Idee …“

Eine Idee, die ihn zu Wachs in ihren Händen werden ließ und ein Lächeln auf sein Gesicht zauberte.

Und nachdem er Ella nach Hause gefahren hatte, damit sie sich umziehen konnte, machten sie erneut einen Spaziergang am Fluss.

„Musst du jetzt zurück nach Rom, nachdem das Fountain nun eröffnet wurde?“, fragte sie.

„Noch nicht. Nächste Woche werde ich nacheinander in alle Rollen schlüpfen, um mir ein Bild zu verschaffen, wo das Personal noch Schulungsbedarf hat.“

Sie warf ihm einen prüfenden Blick zu. „Spielst du auch den Kellner?“

„Ja.“

„Am liebsten würde ich vorbeikommen. Dann könnte ich dich piesacken und einen schwierigen Gast spielen.“

Er lachte nur. „Kannst du gern versuchen. Ich bin gut darin, mit schwierigen Gästen fertig zu werden.“

„Hmmm. Klingt nach einer Wette. Wann genau ist deine Schicht?“

„Dienstagvormittag ab zehn Uhr.“

Sie lächelte in sich hinein. „Oh, das wird ein Spaß.“

Am Dienstagmorgen lieferte Ella die Bestellungen an die Cafés aus, dann machte sie sich auf den Weg in Ricos Hotel.

„Guten Morgen, Madam. Darf ich Sie zu Ihrem Tisch begleiten?“, fragte Rico.

Er trug dieselbe Uniform wie die anderen Kellner, weinrotes Jackett, weißes Hemd und schwarze Hose. Und er sah zum Anbeißen aus. Sie schenkte ihm ein Lächeln. „Vielen Dank. Haben Sie einen Tisch mit Blick auf den Garten?“

„Selbstverständlich, Madam.“ Er führte sie an einen Tisch, rückte den Stuhl für sie zurecht, dann brachte er ihr die Karte.

Als er zurückkam, um die Bestellung entgegenzunehmen, fragte Ella mit zuckersüßer Stimme: „Was können Sie mir denn empfehlen?“

Sein Blick sprach Bände. „Das kommt darauf an, ob Madam eher nach etwas Leichtem, Frischem ist oder nach etwas Dunklem, Intensivem.“

Sie brach in schallendes Gelächter aus. „Rico, du bist ein furchtbarer Kellner. Ich hoffe, so etwas sagst du nicht auch zu anderen Gästen.“

Er lächelte ertappt und setzte sich ihr gegenüber. „Das würde ich doch nie tun. Was ich Ihnen empfehlen würde, Madam, steht leider nicht auf der Karte.“

Ein heißer Schauer durchfuhr sie.

„Aber wenn ich dir in meiner Eigenschaft als Kellner etwas empfehlen soll, ich denke, der Cappuccino würde dir schmecken. Und ja, ich werde in der Küche Bescheid sagen, dass sie das Kakaopulver weglassen sollen.“

„Klingt gut. Sonst noch etwas?“

Er schlüpfte wieder in seine Rolle als Kellner. „Alle Kuchen und Torten wurden heute frisch gebacken, Madam, wenn Sie sich in der Vitrine etwas aussuchen wollen.“

„Ist die Auswahl so gut wie in Wien?“

Er bedachte sie mit einem vielsagenden Blick. „Das Fountain Hotel ist bekannt für seine Patisserie, Madam. Aber ich glaube, wir bekommen bald einen neuen Zulieferer. Der Besitzer des Hotels hat dem Küchenchef einen Tipp gegeben.“ Er sah auf die Uhr. „Vielleicht hat er gerade einen Moment Zeit hat, wenn Madam nichts Besseres vorhat.“

Sie lächelte. „Ich bin hier, um deine Qualitäten als Kellner zu testen, Rico.“

„Ich bin ein großer Freund des Multitasking. Aber ernsthaft. Ich habe John von den Kolibrikuchen erzählt, und er sagt, er hätte gern eine Kostprobe.“

„Dann vereinbare ich einen Termin mit ihm und bringe die Kostproben mit“, schlug sie vor.

„Hm, an dem Tag muss ich vielleicht eine Schicht in der Küche übernehmen.“

„Benimm dich. Und ich werde dem Oberkellner sagen müssen, dass sein Personal zu wünschen übrig lässt. Ich habe vor einer halben Stunde eine Tasse Kaffee bestellt, und der Kellner hat sie mir immer noch nicht gebracht.“ Sie tippte auf ihre Uhr.

„Deine Bestellung ist nicht annähernd eine halbe Stunde her. Außerdem warst du es doch, die reden wollte.“ Er verdrehte die Augen. „Na gut. Schon kapiert. Ich gehe dir deinen Kaffee holen, bellezza.“

Als er zurückkam, waren andere Gäste da, um die er sich kümmern musste. Ella beobachtete ihn, und er erwies sich als äußerst charmant und aufmerksam den Gästen gegenüber. Die vier Frauen mittleren Alters, die er bediente, würden mit Sicherheit wiederkommen.

Dann trank sie einen Schluck Kaffee. Er schmeckte so abscheulich, dass sie das Gesicht verzog.

Rico kehrte an ihren Tisch zurück. „Alles in Ordnung, bellezza? Du hast deinen Kaffee kaum angerührt.“

Sie biss sich auf die Lippe. „Rico, es tut mir leid.“

„Willst du damit sagen, er schmeckt nicht?“ Er runzelte die Stirn. „Das ist nicht gut. Ich entschuldige mich für die Küche, und offenbar muss ich in Zukunft ein Auge auf die Qualität haben. Oder eine neue Kaffeemaschine anschaffen. Darf ich?“ Er probierte, dann sah er sie überrascht an. „Ella, ich weiß gar nicht was du hast. Der Cappuccino schmeckt doch hervorragend.“

„Vielleicht liegt es an mir.“ Sie zuckte die Schultern. „Wahrscheinlich bin ich übermüdet und habe in letzter Zeit zu viel Kaffee getrunken“, erklärte sie.

„Lass mich dir etwas anderes bringen.“ Er kam mit einem Pfefferminztee zurück.

Der Tee war herrlich erfrischend und vertrieb die leichte Übelkeit, die der Kaffee hinterlassen hatte. „Das tut gut. Ich danke dir.“ Sie zögerte. „Würdest du das für alle deine Gäste tun?“

„Ja. Du glaubst doch nicht, dass du eine Extrawurst bekommst, nur weil du zufällig mit dem Besitzer zusammen bist?“

Sie lachte. „Ich weiß es nicht.“

„Na ja, bei anderen Gästen würde ich den Kaffee nicht probieren“, gab er zu. „Und ich würde mich auch nicht zu ihnen an den Tisch setzen und mit ihnen plaudern. Aber ich würde dafür sorgen, dass sie mit dem, was sie bestellen, zufrieden sind.“ Er seufzte. „Du lenkst mich ab, bellezza.“

„Zurück an die Arbeit, garçon“, neckte sie ihn.

Er gab ihr einen Kuss. „Eben. Bis später dann. Und vergiss nicht, John anzurufen. Ich will diesen Kolibrikuchen auf der Karte haben.“

„Yes, Sir.“ Sie salutierte. „Darf ich jetzt meine Rechnung haben?“

„Nein, das geht auf mich“, erklärte er. „Ciao, bellezza.“

Später am Abend, als sie mit Rico auf dem Sofa lag, streichelte Ella ihm das Haar aus der Stirn. „Tut mir leid, wenn ich dich heute Morgen genervt habe.“

„Eigentlich war ich froh, dass du da warst. Auch wenn ich den anderen Damen erklären musste, dass ich der Besitzer des Hotels bin und die Servicequalität prüfe und dass du meine Freundin bist. Normalerweise läuft mein Personal nicht herum und küsst willkürlich Gäste.“

Sie lachte. „Waren sie sehr enttäuscht?“

Er stimmte in ihr Lachen ein. „Oh, du böses Mädchen.“

„Und bist du zufrieden damit, wie es im Fountain läuft?“, wollte sie wissen.

„Ja, ich habe ein gutes Team. In der Geschäftsführung wird es einige Veränderungen geben, aber damit warte ich, bis ich die richtige Person dafür gefunden habe.“

„Dann bleibst du also noch ein wenig länger in London?“

„Ja.“ Aber keine zehn Pferde brachten ihn dazu, ihr zu verraten, dass der wahre Grund dafür Ella selbst war. Er hätte problemlos jemanden von seinen Leuten aus Rom nach London schicken können, aber noch wollte er bleiben. Bei ihr. Und wenn er dafür einen Vorwand brauchte, auch gut.

12. KAPITEL

„Ist es nicht Zeit für die Mittagspause?“, fragte Rico.

„Ich mache doch Pause. Siehst du?“ Sie deutete auf ihren Teller und ihr Glas.

Beim Blick auf ihr Sandwich verzog Rico das Gesicht. „Das sieht nicht besonders lecker aus.“

„Schmeckt aber köstlich.“

„Was ist das?“

Sie lächelte. „Marmite und Sellerie.“

Verständnislos sah er sie an. „Marmite?“

„Das ist etwas typisch Englisches. Ein Brotaufstrich aus Hefe“, erklärte sie. „Sehr würzig. Entweder man liebt es oder man hasst es. Probier mal.“ Sie hielt ihm den Teller hin.

Er gehorchte – und musste sofort einen Schluck von ihrem Orangensaft trinken, um den Geschmack wegzubekommen. „Ella, wie kannst du so etwas essen? Das ist ja ekelhaft!“

Sie zuckte die Schultern. „Wie ich schon sagte, man liebt es oder man hasst es. Und ich liebe es nun mal.“

Rico verzog das Gesicht. „Ich will dir mal glauben. Sonst würde ich anfangen, mir wegen deiner seltsamen Gelüste Sorgen zu machen.“

Sie verdrehte die Augen. „Ich bin nicht schwanger, Rico.“ Dann wurde sie blass.

Er spürte, wie sich sein Blick verengte. „Was ist los, bellezza?“

Sie hob eine Hand und bedeutete ihm zu warten. Offenbar rechnete sie im Kopf etwas nach. „Oh.“ Sie biss sich auf die Lippe.

„Was ist?“

„Ich bin zu spät.“ Sie holte tief Luft. „Zwei Wochen zu spät.“

Rico erstarrte. „Kommt das bei dir öfter vor?“

Sie biss sich erneut auf die Lippe und schüttelte den Kopf. „Aber wahrscheinlich liegt es nur daran, dass ich so viel gearbeitet habe. Das ist mir schon mal passiert. Und wir haben doch aufgepasst.“

Aber die einzige Verhütungsmethode mit hundertprozentiger Sicherheit ist kein Sex. Und er wusste, dass auch sie es wusste. „Ella, du musst einen Schwangerschaftstest machen.“

„Du übertreibst.“

Ungläubig starrte er sie an. „Deine Tage sind zwei Wochen überfällig, und du sagst mir, ich übertreibe?“

„Ansonsten gibt es keinerlei Anzeichen für eine Schwangerschaft.“

„Doch, gibt es.“ Es fiel ihm wieder ein. „Neulich mochtest du plötzlich keinen Kaffee mehr, dabei hat er ganz normal geschmeckt. Und du bist immer müde.“

„Weil ich so viel gearbeitet habe. Außerdem war mir kein Mal übel.“

„Du musst einen Schwangerschaftstest machen“, wiederholte er.

„Ich habe zufällig gerade keinen in meinem Badezimmer herumliegen, weißt du.“ Sie kniff die Augen zusammen und fixierte ihn.

„Na gut. Ich gehe einen kaufen. Gibt es hier in der Nähe eine Apotheke?“

„Ich brauche keinen Schwangerschaftstest“, behauptete sie. „Es geht mir gut.“

Er verschränkte die Arme. „Wo ist die nächste Apotheke?“

„Setz mich nicht unter Druck, Rico.“

„Ich setze dich nicht unter Druck.“ Obwohl es ihn große Mühe kostete, seinen Ärger zurückzuhalten. Warum war sie so stur? Es würde doch nur ein paar Minuten dauern, die Sache zu klären. Wenn der Test negativ ausfiel, konnten sie beide aufatmen und zur Normalität zurückkehren. Wenn er positiv ausfiel … Darüber wollte er gar nicht erst nachdenken. „Okay. Wenn du es mir nicht sagen willst, muss ich es eben selbst herausfinden.“ Er nahm sein Handy und suchte im Internet nach der nächstgelegenen Apotheke. „Alles klar. Ich bin in einer Minute wieder da.“

Sie blickte ihn finster an. „Du übertreibst wirklich.“

Nein, tu ich nicht, dachte er, als er die Tür hinter sich zuschlug.

Wenn sie schwanger war … Ach, verdammt. Er hat sich geschworen, nie Kinder zu bekommen. Aber auf keinen Fall würde er sein Kind im Stich lassen, wie sein eigener Vater es getan hatte. Rico wollte, dass sein Kind mit einem Gefühl der Geborgenheit aufwuchs, in der Gewissheit, dass beide Elternteile immer für es da waren. In einem sicheren Zuhause, wie er es erst kennengelernt hatte, als seine Großeltern eingeschritten waren.

Andererseits wollte er nicht den Fehler seiner Eltern wiederholen und nur wegen des Kindes heiraten. Und nach dem unglücklichen Ausgang von Ellas Verlobung war sie wahrscheinlich auch nicht gerade scharf darauf zu heiraten. Auch wenn sie zugab, dass ihr als Kind der Vater gefehlt hatte.

Würde sie der Beziehung mit Rico eine Chance geben? Und wenn ja, wo sollte er anfangen? Wie wurde man ein guter Vater? Wie funktionierte eine richtige Familie? Von all dem hatte er keine Ahnung.

Was für ein Schlamassel.

Er fand die Apotheke, kaufte einen Schwangerschaftstest und kehrte ohne Umwege zu Ella zurück. Kaum hatte er die Wohnung betreten, wusste er, dass sie Streit suchte. Doch Streit war das Letzte, was er wollte. Er wollte nur die Wahrheit wissen. Wollte wissen, woran er war.

Rico gab ihr die Packung. „Ich muss es wissen, Ella. Bitte, tu es für mich.“

Das schien ihr den Wind aus den Segeln zu nehmen, und sie ließ die Schultern hängen. „Na gut. Warte hier, es dauert nicht lange.“

Doch Rico kam es ewig vor.

Endlich kam Ella zurück, das Teststäbchen in der Hand. „Wir sollen es waagerecht halten.“

„Okay, wie lange dauert es, bis wir das Ergebnis haben?“

„In der Gebrauchsanweisung steht zwei Minuten.“

Gemeinsam starrten sie auf das Stäbchen. „Da ist eine blaue Linie“, stellte Rico fest.

„Das bedeutet, dass der Test funktioniert.“ Sie klang ganz ruhig, doch ihm fiel auf, dass sie das Stäbchen so fest umklammerte, dass ihre Finger weiß wurden. Eine zweite blaue Linie erschien. Und dann formte sich ein Plus-Zeichen.

Positiv.

Erschrocken starrte sie ihn an.

Rico bekam kaum noch Luft. Das konnte doch nicht wahr sein. Es durfte nicht wahr sein. „Die eine Linie ist heller als die andere.“

„Das spielt keine Rolle. Wenn ein Plus erscheint, ist der Test positiv“, sagte sie. Sie schüttelte den Kopf, als versuchte sie, klar zu denken. „Schwanger. Das kann doch nicht sein. Das kann einfach nicht sein.“ In ihrem Gesicht zeichnete sich Panik ab. „Ich kann es mir nicht leisten, schwanger zu sein. Wie soll ich mein Geschäft weiterführen, wenn ich mich um ein Baby kümmern muss?“

Ihm war übel. „Willst du es wegmachen lassen?“

„Ich muss darüber nachdenken.“ Sie stützte den Kopf in die Hände. „Eine Abtreibung würde alle Probleme lösen“, murmelte sie.

Das stimmte. Aber wenn seine Eltern diesen Weg gegangen wären, gäbe es ihn nicht. Und Ella würde jetzt nicht in der Klemme stecken. Aber er hasste die Vorstellung einer Abtreibung. Sie hatten neues Leben gezeugt. Okay, es war nicht geplant gewesen. Aber es einfach so auszulöschen, als ob es nichts wäre … Alles in ihm sträubte sich dagegen.

Ella sah wieder auf, mit gequältem Blick. „Ich kann doch nicht einfach mein Kind abtreiben, nur weil es gerade nicht passt.“ Sie holte tief Luft. „Ich war nicht geplant, aber meine Mutter hat mich nie aufgegeben, und ich werde dieses Kind auch nicht aufgeben.“ Sie hob das Kinn. „Ich habe meiner Mutter am Sterbebett versprochen, dass ich nicht dieselben Fehler mache wie sie. Aber sie hat mir nie das Gefühl gegeben, dass ich einer dieser Fehler gewesen sein könnte.“

Rico zuckte zusammen. Das konnte er von sich nicht sagen. Er war geplant gewesen – aber nur von einem seiner Elternteile. Und beide Elternteile hatten ihm das Gefühl gegeben, nicht in ihr Leben zu passen. Er stellte eine Last dar, die sie nur ertrugen, um ihr Luxusleben finanzieren zu können.

„Dann willst du das Baby also behalten.“

„Ja.“ Ihre Augen waren ganz klar. „Aber das bedeutet nicht, dass ich irgendetwas von dir erwarte. Finanziell oder auch sonst.“

„Es ist auch mein Kind.“ Und für ihn gab es nur eine Art, dem Kind Liebe und Geborgenheit zu vermitteln. Eine traditionelle italienische Familie. Und er würde dafür sorgen, dass er selbst es besser machte als ihre beiden Väter. „Wir werden heiraten.“

„Was?“ Sie starrte ihn ungläubig an.

„Wir werden heiraten.“

„Wegen des Babys?“

Er verdrehte die Augen. „Was glaubst du denn?“

„In welchem Jahrhundert lebst du eigentlich?“, fragte sie. „Heutzutage muss man nicht mehr heiraten, nur weil man ein Kind bekommt.“

„Wir werden heiraten“, wiederholte er.

„Werden wir nicht.“ Sie stemmte die Hände in die Hüften und funkelte ihn an. „Du hast doch gesagt, du willst keine Familie.“

„Das war, bevor du schwanger geworden bist. Ich möchte mich dir gegenüber anständig verhalten.“

Sie lachte, aber es klang nicht fröhlich. „Du solltest dich mal hören. Hast du eine Ahnung, wie wichtigtuerisch du klingst?“

„Das Kind trägt meinen Namen.“

Sie verdrehte die Augen. „Natürlich werde ich dich auf der Geburtsurkunde als Vater angeben. Aber mehr nicht. Du willst keine Familie, Rico. Du willst nicht heiraten. Und ich habe ganz bestimmt keine Lust, dass du mich den Rest meines Lebens dafür hasst.“

So wie sein Vater seine Mutter gehasst hatte. Da war was dran. Doch Rico war nicht sein Vater, und Ella war nicht seine Mutter. Sie mussten die Fehler seiner Eltern nicht wiederholen.

Ella würde es nur verstehen, wenn er ihr von seiner Vergangenheit erzählte, so wie sie ihm von sich erzählt hatte. Wenn er ihr vertraute. Wenn er sie bat, mit ihm eine gemeinsame Zukunft aufzubauen.

Ella nutzte sein Schweigen, um ihre Bedingungen zu erklären. „Ich erwarte überhaupt nichts von dir, Rico. Du kannst selbst entscheiden, wie viel Zeit du mit unserem Kind verbringen möchtest, aber eins ist sicher, unser Kind wird bei mir aufwachsen.“

„Unser Kind wird bei uns beiden aufwachsen. Und wir werden heiraten“, wiederholte er wie ein Mantra.

„Meine Mutter hat mich allein großgezogen. Und ich habe es überlebt. Und unser Kind wird es auch überleben.“

„Ella, ich will nicht, dass unser Kind so aufwächst wie ich. Meine Eltern …“ Jetzt gab es kein Zurück. Er musste es ihr erzählen. Bis ins kleinste dreckige Detail. Obwohl seine Kehle wie zugeschnürt war. „Meine Mutter wurde mit mir schwanger, als sie achtzehn war. Absichtlich. Damit mein Vater sie heiraten musste.“

Sie starrte ihn an. „Willst du damit sagen, dass du glaubst, ich bin absichtlich schwanger geworden?“

„Nein, natürlich nicht! Wir sind beide vernünftig, und unser Kind ist für uns beide eine Überraschung. Und du bist alles andere als berechnend und selbstsüchtig. Du bist ganz anders als meine Mutter.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ella, es fällt mir nicht leicht, darüber zu reden. Ich will nur, dass du verstehst. Das ist der einzige Grund, warum ich dir davon erzähle.“

„Damit ich was verstehe?“, fragte sie verdutzt.

Er atmete hörbar aus. „Kann ich mich darauf verlassen, dass das unter uns bleibt?“

„Wann habe ich dir je Anlass gegeben, daran zu zweifeln, dass du mir vertrauen kannst?“, fragte sie verletzt.

„Nie. Ich weiß. So war das nicht gemeint.“ Er hatte einen schrecklichen, salzigen Geschmack im Mund. „Ich bin … Es ist …“ Resigniert schüttelte er den Kopf. Warum fiel es ihm so schwer, es auszusprechen? Er holte tief Luft. „Ich habe keinen Kontakt zu meinen Eltern, Ella. Ich habe nichts mit ihnen zu tun, außer dass sie Geld von mir bekommen.“

„Du zahlst deinen Eltern Geld?“ Der Gedanke schien sie zu schockieren.

„Wir haben eine Abmachung. Sie bekommen jeden Monat Geld von mir, dafür lassen sie mich in Ruhe. Und damit sind alle glücklich.“

„Rico, ich …“ Ihre Augen waren vor Entsetzen geweitet. „Warum willst du keinen Kontakt zu deinen Eltern?“

„Weil es keine netten Menschen sind, Ella. Ohne sie bin ich besser dran. Sie haben mich sowieso nie gewollt.“ Er konnte ihr nicht in die Augen sehen. Konnte das Mitleid in ihrem Blick nicht ertragen. Aber er schuldete ihr die Wahrheit. „Das Zusammenleben mit ihnen war ein Albtraum. Meine Mutter wurde absichtlich schwanger, damit mein Vater sie heiratet und ihr den Lebensstandard ermöglicht, von dem sie träumte. Aber sie waren beide noch zu jung, um eine Familie zu gründen. Und sie waren auch überhaupt nicht dafür geeignet. Sie haben sich die ganze Zeit nur angeschrien.“

Noch heute brach ihm bei der Erinnerung daran kalter Schweiß aus. „Jeden Tag haben sie gestritten, meist über etwas völlig Nebensächliches. Und ich habe es gehasst, so zu leben. Ich hasste das Geschrei, das Tellerschmeißen, das Türenknallen. Ich habe mich vollkommen in mich zurückgezogen, kaum gesprochen, mit niemandem kommuniziert. Meine Lehrer haben meinen Eltern nahegelegt, mich auf eine Sonderschule zu schicken.“ Er atmete tief durch. „Doch ich hatte keine Entwicklungsstörung. Ich bin nur nicht damit fertig geworden, was zu Hause los war, deshalb habe ich mich verschlossen.“

„Ach, Rico.“ Sie nahm ihn in den Arm und hielt ihn fest, als wollte sie ihn beschützen. „Du musst mir gar nicht mehr erzählen.“

„Doch, muss ich. Damit du verstehen kannst, warum ich will, dass unser Kind ein sicheres, stabiles Zuhause hat. Meine Eltern haben sich mehrmals getrennt, als ich klein war. Manchmal hat meine Mutter mich mitgenommen, nur um meinen Vater zu ärgern, aber meistens vergaß sie mich einfach.“ Wieder holte er tief Luft. „Als ich knapp fünf war, trennten sie sich endgültig. Und dann kam die Schlacht ums Sorgerecht. Aber dabei ging es nicht um mich – es ging um das, wofür ich stand.“

Sie schwieg, strich ihm aber das Haar aus der Stirn. Als wollte sie ihn trösten, den Schmerz lindern.

Nichts konnte den Schmerz lindern.

„Für meinen Vater war ich der Stammhalter.“ Er lächelte grimmig. „Nicht dass Nonno so blöd war, ihm die Leitung der Firma zu überlassen. Mein Vater verprasste fast genauso viel Geld wie meine Mutter. Schnelle Autos, die er allesamt zu Schrott fuhr. Teure Jachten, die er nicht einmal segelte, ehe er sie mit Verlust wieder verkaufte. Ich war sein Druckmittel. Solange er mich hatte, half Nonno ihm immer wieder aus der Patsche. Ich war nicht sein Sohn – ich war seine Goldmine.“

„Was ist mit deiner Mutter? Ich meine – sie hatte dich immerhin neun Monate in ihrem Bauch. Sie muss dich abgöttisch geliebt haben, als du geboren wurdest.“

Wie konnte Ella so naiv sein? So gutgläubig? „Nein. Ich diente nur dazu, meinem Vater eins auszuwischen. Wenn sie mich hatte, hatte er mich nicht, und das gab ihr das Gefühl, gewonnen zu haben. Ganz zu schweigen von den zusätzlichen Unterhaltszahlungen.“ Er seufzte. „Nachdem sie sich endgültig getrennt hatten, lebte ich eine Weile bei ihr. Obwohl ich sie selten zu Gesicht bekam. Sie schlief immer lange, weil sie jede Nacht durchfeierte. Ich hatte eine Reihe desinteressierter Kindermädchen, die ihre Freunde zu uns einluden und mich vor den Fernseher setzten, während sie …“ Er räusperte sich. „Sagen wir einfach, sie waren hinter verschlossener Tür mit anderen Dingen beschäftigt.“

„Das ist ja furchtbar.“

„Und als meine Mutter dann das alleinige Sorgerecht bekam, weil der Richter meinem Vater nicht zutraute, sich um mich zu kümmern, wollte sie mich in ein Internat stecken, damit ich ihr nicht länger im Weg bin. Das erzählte sie all ihren Freunden, während ich still in der Ecke spielte. Ich habe keine Ahnung, ob sie nicht wusste, dass ich jedes einzelne Wort verstand, oder ob es ihr egal war.“ Er sah Ella an. „Dafür hatte ich alles, was man mit Geld kaufen konnte. Meine Eltern versuchten sich mit Geschenken gegenseitig zu übertreffen.“

„Aber du hattest niemanden, der für dich da war. Deine Kindheit war das absolute Gegenteil von meiner“, stellte sie fest. „Meine Mutter konnte es sich nicht leisten, mir viel zum Geburtstag oder zu Weihnachten zu schenken. Meine Kleider waren alle gebraucht. Aber sie war immer für mich da. Jeden Abend hat sie mir Geschichten vorgelesen – aus Büchereibüchern, weil sie sich selbst keine leisten konnte. Und ich wusste immer, wie sehr sie mich liebte. Sie sagte es mir jeden einzelnen Tag.“ Sie streichelte sein Gesicht. „Ich hatte eine glückliche Kindheit, Rico. So soll mein Kind auch aufwachsen. Geld ist unwichtig. Was zählt, ist Liebe.“

Er wusste, dass sie recht hatte. Und die Erkenntnis ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren. Er hatte die besten Absichten, aber woher sollte er wissen, wie man ein guter Vater war? Mit Kindern kannte er sich nicht aus. Er war zwar der Patenonkel der Kinder seines besten Freundes, aber das hatte eher symbolischen Wert. Er konnte nur vermuten, dass die Lieblingsfarbe seine Patentochter rosa war und sein Patensohn auf Spielzeugautos stand. Er fragte Sofia, ihre Mutter, was sie sich zum Geburtstag oder zu Weihnachten wünschten.

„Und bist du dann im Internat gelandet?“

„Nein, am Ende haben meine Großeltern das Sorgerecht für mich erstritten.“

„Sie haben dich also so sehr geliebt, dass sie dich gerettet haben.“

„Sie haben den Erben der Firma gerettet“, korrigierte er. „Sie schickten mich zu diversen Spezialisten und irgendwann fing ich wieder an zu sprechen.“ Obwohl das eher daran lag, dass seine Großeltern sich nicht die ganze Zeit anschrien und mit Gegenständen bewarfen, als an den Ärzten.

„Und als ich wieder anfing zu lesen und zu schreiben und in der Schule aufholte, spornte mein Großvater mich zu immer besseren Leistungen an. Mit vierzehn fing ich an, im Familienbetrieb mitzuarbeiten. Und ich begriff, dass viel von mir erwartet wurde. Wenn ich nicht Klassenbester war, wollte mein Großvater wissen warum. Wenn ich bei einer Prüfung schlecht abschnitt, erwartete er, dass ich sie wiederholte. Und wenn ich bei der Buchhaltung oder den Umsatzprognosen einen Fehler machte, trichterte er mir ein, wie man eine Bilanz liest, bis mir der Kopf rauchte. Vor drei Jahren hat er mich zum Geschäftsführer gemacht und sich aus der Firma zurückgezogen.“

„Hat er dich auch mal gelobt?“, fragte sie leise.

Rico zuckte die Schultern.

„Vielleicht kann er seine Gefühle einfach nicht so zeigen.“ Sie strich ihm übers Haar.

„Jedenfalls will ich nicht, dass mein Kind so aufwächst. Ich möchte für mein Kind da sein – die Art Vater sein, die …“ Er konnte es nicht aussprechen. Er konnte nur hoffen, dass sie auch so verstand, was er meinte: die Art Vater, die er selbst gern gehabt hätte.

„Aber du willst mich aus den falschen Gründen heiraten. Man heiratet, weil man sich liebt.“

Er atmete hörbar aus. „Ich hatte gehofft, das würdest du nicht von mir verlangen.“ Denn er war nicht sicher, ob er das konnte. Er wusste nicht, wie man liebte. Und er hatte panische Angst davor zu versagen.

Ella sah die Panik in seinem Blick. Und plötzlich wurde ihr vieles klar. Rico, der so ruhig und gelassen und effektiv war, wenn es ums Geschäft ging, war vollkommen ratlos, sobald Gefühle mit im Spiel waren. Er hatte nicht gelernt, sein Herz zu öffnen.

Doch vielleicht konnte sie es ihm beibringen. Indem sie ihm die Geborgenheit gab, die er als Kind nie erfahren hatte. Ihm bewies, dass sie ihn um seiner selbst willen liebte, nicht wegen seines Geldes oder seiner Beziehungen.

Wenn sie ihn heiratete, würde ihr Kind mit Vater und Mutter aufwachsen. Wenn sie ihn nicht heiratete, würde sie ihr Geschäft aufgeben müssen – oder einen Geschäftspartner finden müssen, mit dem sie sich die Arbeit teilen konnte. Denn sie hatte nicht vor, das Baby zugunsten ihrer Karriere zu vernachlässigen.

„Ich muss darüber nachdenken“, sagte sie. „Jetzt möchte ich erst mal allein ein.“

Ein verletzter Ausdruck huschte über sein Gesicht – als hätte sie ihn zurückgewiesen – und sofort hatte sie ein schlechtes Gewissen. „Michael hat immer so lange auf mich eingeredet, bis ich nachgegeben habe“, erklärte sie entschuldigend. „Ich brauche nur ein bisschen Zeit, um über alles nachzudenken und herauszufinden, was ich will. Dann können wir über alles reden.“

„Na gut.“ Von einer Sekunde auf die nächste war er wieder der nüchterne Geschäftsmann und verschloss sich ihr. Sie sah es an seinem Blick, sie hörte es an seiner Stimme. „Selbst wenn du dich dagegen entscheidest, mich zu heiraten, Ella, werde ich dich immer unterstützen. Und ich weiß, du hast gesagt, es geht nicht ums Geld, aber ich weiß auch, dass du es als Kind nicht leicht hattest, und ich werde dafür sorgen, dass du dir um Geld nie wieder Sorgen machen musst – weder du noch das Baby. Ruf mich an, wenn du bereit bist, über alles zu reden.“

Und ohne ein weiteres Wort ging er.

Ein Teil von Ella wollte ihm nachlaufen, ihm sagen, dass sie ihn liebte und sie es schon irgendwie hinbekommen würden. Doch sie war nicht sicher, ob das stimmte, wenn es ihm nicht gelang, sich zu öffnen. Wenn er sich emotional einfach ausklinkte, so wie eben. Aber vielleicht war das nur ein Verteidigungsmechanismus, den sie gemeinsam überwinden konnten. Vielleicht sollte sie ihm die Chance geben, sie und ihr gemeinsames Kind zu lieben, eine richtige Familie zu sein.

Sie blickte sich in der Küche um. Es gab viel zu tun. Doch die Arbeit konnte warten.

Eine Stunde später saß sie auf dem Friedhof und stellte Blumen in die Vase auf dem Grab ihrer Mutter. „Ich wünschte, du könntest hier sein“, sagte sie. „Du wärst so eine tolle Oma gewesen. Mit all deinen Geschichten, deiner Liebe, deinem Lachen …“ Ihr versagte die Stimme. „Ach, Mum, ich weiß nicht, was ich tun soll. Wenn Rico mich gefragt hätte, ob ich ihn heiraten will, weil er mich liebt, hätte ich sofort Ja gesagt. Aber das ist nicht der Grund. Er will mich heiraten, damit sein Kind anders aufwächst als er. Er will unserem Baby das Gefühl der Geborgenheit, der Sicherheit geben. Aber das ist nicht dasselbe, oder?“ Sie holte tief Luft. „Ich habe dir versprochen, nicht dieselben Fehler zu machen wie du. Und jetzt bin ich ungewollt schwanger.“ Sie schniefte. „Aber meine Situation ist nicht so ausweglos wie deine damals. Rico ist nicht wie mein Vater oder wie Michael. Er würde mich nie betrügen.“

Aber? Sie konnte die Stimme ihrer Mutter geradezu hören.

„Aber ich weiß nicht, was er für mich empfindet“, flüsterte sie. „Ich weiß nicht, ob er überhaupt lieben kann. Und ich glaube, er hat Angst.“

Sie biss sich auf die Lippe. „Ich will das nicht allein durchziehen. Du warst so eine gute Mutter, Mum, aber ich bin nicht du. Ich brauche jemanden, mit dem ich das alles teilen kann. Mit dem ich das erste Lächeln des Kindes teilen kann, den ersten Zahn, das erste Wort, den ersten Schritt. Jemand, der mir auch in schweren Zeiten zur Seite steht, der mich in den Arm nimmt, wenn ich mir Sorgen mache, und mir sagt, dass alles gut wird, weil wir ein Team sind.“ Sie holte tief Luft. „Ich brauche mehr Unterstützung als du. Ju würde mir natürlich helfen, aber es wäre nicht fair, ihr diese Last aufzubürden. Und jetzt, wo ich mir endlich meinen Traum erfüllt habe, will ich nicht wieder in meinen alten Job zurück. Das mag unbescheiden klingen, aber ich will alles. Ich will dieses Kind, ich will meine Karriere, und ich will …“ Erneut versagte ihr die Stimme. „Ich will Rico. Ich liebe ihn, Mum. Er ist ein guter Mensch. Nur ein bisschen orientierungslos, glaube ich. Und wenn ich ihn an mich und das Baby heranlasse, vielleicht lernt er dann auch, uns an sich heranzulassen. Vielleicht begreift er dann, dass es ungefährlich ist, uns zu lieben.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Und vielleicht ist es dann auch für mich nicht mehr gefährlich, ihn zu lieben.“

Ella ging den langen Weg nach Hause zu Fuß. Die ganze Zeit kreisten ihre Gedanken um Rico und das Baby. Konnte sie Rico heiraten, obwohl sie wusste, dass er sie nicht liebte und sie vielleicht nie lieben konnte? Konnte sie das Risiko eingehen, darauf zu hoffen, dass er sich verändern würde, und sich, wenn das Baby erst mal da war, wenigstens in das Kind verlieben würde?

Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er um das Sorgerecht kämpfen würde. Schließlich war er selbst als Kind Opfer eines Sorgerechtsstreits gewesen. Doch was war die Alternative? Dass er nur Unterhalt zahlte? Das kam ihr auch nicht richtig vor.

Je länger sie darüber nachdachte, desto überzeugter war sie, dass dies die einzige Chance war, Rico aufzutauen und überhaupt an ihn heranzukommen. Für sie beide und für das Kind musste sie es versuchen.

Als sie nach Hause kam, ging sie zum Telefon. Er antwortete sofort. „Rico Rossi?“

„Hier ist Ella. Ich werde dich heiraten. Aber du musst verstehen, dass es mir nicht ums Geld geht. Ich möchte das Kind mit dir gemeinsam großziehen.“

„Okay.“

Sie hätte ihm ihre Entscheidung lieber persönlich mitteilen sollen statt am Telefon. Seine kühle, nüchterne Stimme am anderen Ende der Leitung verriet keinerlei Gefühlsregung.

„Und“, fuhr sie fort, „da wir heiraten, sollten wir gleich zusammenziehen, damit wir uns aneinander gewöhnen.“

„Gut. Ich kümmere mich um eine Wohnung hier im Hotel.“

„Das Hotel ist in Belgravia, Rico. Eine halbe Stunde von hier. Das heißt, ich müsste morgens um fünf Uhr aufstehen, um rechtzeitig zum Backen hier zu sein.“

„Du brauchst nicht zu pendeln. Du kannst die Hotelküche nutzen.“

Er verstand nicht, worum es ihr ging. „Rico, ich habe schon einmal erlebt, dass jemand für mich Entscheidungen trifft. Und das ist nach hinten losgegangen. So etwas möchte ich nicht noch einmal erleben, auch aus Rücksicht auf das Baby. Ich möchte hierbleiben.“

„Ich bin nicht Michael.“

„Ich weiß.“

„Und ich bin auch nicht dein Vater – oder mein Vater. Ich werde dafür sorgen, dass es funktioniert, Ella.“

„Das klingt, als würdest du über ein Geschäft reden, Rico, und nicht über eine Beziehung.“

Er seufzte. „Ich kann nicht aus meiner Haut, Ella.“

Was ist mit Gefühlen? Was ist mit Liebe? Doch Ella wagte nicht, die Frage auszusprechen. „Rico, ist dir eigentlich klar, dass ich genauso viel Angst davor habe wie du?“

„Ich habe keine Angst.“

Sie räusperte sich. „Du hast doch versprochen, dass du mich nie wieder belügst.“

Er seufzte. „Ich weiß. Und ich habe dir heute Nachmittag mehr anvertraut als je einem anderen Menschen. Mehr kann ich dir im Moment nicht bieten, Ella.“

Was blieb ihr für eine Wahl? Sie steckte schon zu tief drin. Es würde ihr das Herz brechen, sich jetzt von ihm zu trennen. Ihr blieb nichts anderes übrig, als es mit ihm zu versuchen. Ihm beizubringen, wie man liebte. Er würde sein Bestes geben. So viel wusste sie. Aber würde das ausreichen?

„Dann ziehst du also zu mir?“, fragte sie.

„Habe ich eine Wahl?“

„Natürlich hast du das. Du kannst dich auch weiter in deinem Elfenbeinturm verkriechen.“

Darüber musste er lachen. „Ella. Das wird für keinen von uns leicht. Ich bin es nicht gewohnt, mit jemandem zusammenzuwohnen. Schon gar nicht in einer Besenkammer.“

„Glaubst du, du kannst dich für eine Weile auf mein Niveau herabbegeben?“

„Darauf werde ich lieber nicht antworten.“ Zu ihrer Erleichterung klang er amüsiert. „Bis später dann, bellezza. Ich bringe meinen Koffer mit.“

„Danke.“ Es gelang ihr gerade noch aufzulegen, bevor sie in Tränen ausbrach.

13. KAPITEL

Wie versprochen zog Rico noch am selben Abend bei Ella ein. Er beschwerte sich kein einziges Mal darüber, wie klein ihre Wohnung war, und wiederholte auch nicht seinen Vorschlag, ins Hotel zu ziehen.

Es fühlte sich komisch an, ihre Wohnung wieder mit einem Mann zu teilen. Neben ihm aufzuwachen. Seinen Rasierer neben ihrer Creme liegen zu sehen, seine Zahnbürste neben ihrer auf dem Waschbecken, seine Anzüge neben ihren Kleidern im Schrank.

Doch im Lauf der nächsten Wochen fiel Ella auf, dass Rico sich trotz der räumlichen Nähe zusehends verschloss. Bildete sie sich das nur ein oder hatte er den Ausdruck eines in die Enge getriebenen Tieres in den Augen?

Er kaufte ihr Blumen. Er fragte sie immer, wie ihr Tag gewesen war. Er erkundigte sich, ob sie müde oder ob ihr übel war. Er war der perfekte, besorgte Partner. Doch wenn sie ihn etwas Persönliches fragte, wich er aus und wechselte das Thema.

„Ich muss nach Rom zurück“, sagte er eines Tages unvermittelt.

Ella erstarrte. Meinte er für immer oder nur für eine Geschäftsreise? Er hatte ihr einmal erzählt, dass er nie irgendwo anders als in Rom leben wollte. Und sie hatte nicht daran gedacht, dass er vielleicht nach Rom zurückziehen wollte, wenn das Baby da war, oder sogar schon vorher, falls er geschäftlich nichts mehr in London zu tun hatte. „Okay“, sagte sie vorsichtig.

„Ich werde drei oder vier Tage fort sein.“

Also nicht für immer. Eine Welle der Erleichterung erfasste sie. „Gut“, erwiderte sie. Würde er sie fragen, ob sie ihn begleitete?

„Kommst du allein zurecht, während ich weg bin?“, fragte er.

Das beantwortete ihre Frage. Offenbar wollte er sie nicht dabeihaben. Sie versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie gekränkt sie war. „Klar. Ich bin ein großes Mädchen. Ich kann auf mich selbst aufpassen“, sagte sie aufgeräumt.

Zu Hause. Er war zu Hause. Rico wusste, er hätte sich freuen müssen, wieder in Rom zu sein, doch stattdessen fühlte er sich fremd. Irgendwie gehörte er nicht mehr in diese Stadt. Hinzu kam das komische Gefühl, dass ihm etwas fehlte – dasselbe Gefühl wie damals, als Ella abgereist war. In London hatte er dieses Gefühl nicht gehabt, doch jetzt kam es mit aller Wucht zurück.

Und er wusste warum. Weil Ella nicht bei ihm war. Überall sah er Familien. Babys. Frauen mit Neugeborenen vor dem Bauch, Männer mit Kleinkindern auf den Schultern. Junge Eltern, die ihre Freude an den Kindern teilten. Ein verlockender Gedanke schlich sich in seinen Kopf. So könnte das Leben mit Ella sein. Er musste nur den Mut aufbringen, sich ihr zu öffnen. Ihr zu sagen, dass er sie liebte und dass er schreckliche Angst hatte, alles kaputt zu machen, weil er nicht wusste, wie man liebte.

Er wollte es. Er wollte es so sehr. Doch er fand nicht die richtigen Worte.

Am ersten Tag seiner Abwesenheit schickte er Ella Blumen. Einen herrlich duftenden Sommerstrauß: Levkojen, Margeriten und Rosen. Weil Ella ihn nicht bei einem Meeting stören wollte, machte sie mit dem Handy ein Foto und schickte es ihm, mit der Nachricht: Danke, sie sind wunderschön.

Seine Antwort ein paar Stunden später war kurz und knapp. Bitte sehr. Offenbar war er zu beschäftigt, um sie kurz anzurufen.

Am zweiten Tag schickte er ihr Pralinen. Als sie sich dafür bedankte, antwortete er wieder nur mit einer kurzen SMS: Hoffe, es geht dir gut.

Am dritten Tag kam eine Blue-Ray-DVD, ein Film, von dem sie einmal nebenbei erwähnt hatte, dass sie ihn sehen wollte. Ella lächelte säuerlich. Sie besaß keinen Blue-Ray-Player, auch wenn sie es nicht übers Herz brachte, Rico das zu sagen.

„Woher wusstest du, dass Sofia die Richtige für dich ist?“, fragte Rico seinen besten Freund, während er das Weinglas in den Händen drehte. Er konnte Giuseppe nicht in die Augen sehen. Sonst redeten sie nie über solche Themen, über Gefühle oder Liebe oder Familie. Doch sein bester Freund war der Einzige, den er fragen konnte. Woher wusste man, ob eine Frau die Richtige war?

„Weil ich mir ein Leben ohne sie nicht vorstellen konnte“, antwortete Giuseppe schlicht.

Ja, so ging es ihm auch. Ein Leben ohne Ella … Er war jetzt drei Tage ohne sie und konnte es kaum erwarten, nach London zurückzukehren. Zurück zu ihr.

„Warum fragst du? Geht es um die Frau, wegen der du dir den Jet geliehen hast?“

Diesmal hielt Rico seinem Blick stand. „Ja.“

„Dann ist es also ernst.“ Giuseppe zog die Augenbrauen hoch. „Ich hätte nie gedacht, dass ich das noch erlebe. Alles in Ordnung?“

„Ja.“ Aber Giuseppe kannte ihn zu lange. Und er war der einzige Mensch, dem Rico vertraute. „Nein.“ Er seufzte. „Ich hasse das Gefühl, die Kontrolle zu verlieren.“

„Das ist ganz normal“, meinte Giuseppe. „Es wird mit der Zeit besser, falls es dich beruhigt.“

„Was wird mit der Zeit besser?“, fragte Sofia und beugte sich über die Schulter ihres Mannes.

Giuseppe reckte sich, um ihr einen Kuss zu geben. „Ti voglie molto bene.“

Sie lächelte. „Ich habe dich auch sehr lieb, Seppe.“ Sie sah Rico an. „Ich habe nur die letzten Sätze mitbekommen, aber heißt das, du hast jemanden kennengelernt?“

Das war nur die halbe Wahrheit. Er beschloss, auf den Punkt zu kommen. „Wie würdet ihr es finden, Taufpaten zu werden?“

Sofia klappte die Kinnlade herunter. „Machst du Witze? Du … du …“

Er hatte die Frau seines besten Freundes noch nie sprachlos erlebt. Normalerweise war sie eine echte Quasselstrippe. Rico lächelte amüsiert. „Ja, ich werde Vater.“ Es war das erste Mal, dass er die Worte laut aussprach. Und irgendetwas in ihm zerbrach. Seine Haut fühlte sich zu eng an, als wäre er kurz davor, vor Stolz und Liebe zu platzen.

Ella würde sein Kind bekommen. Und seine Welt schien plötzlich im Lot zu sein. Alles war anders. Als würde man ein Schwarz-Weiß-Foto zum ersten Mal in Farbe sehen. Denn die Frau, die er liebte, machte ihm das schönste Geschenk, das es geben konnte. Und endlich wusste er, was er ihr sagen wollte.

Sofia schenkte Wein nach. „Ich will alles wissen.“

„Pfff.“ Rico sah Giuseppe Hilfe suchend an.

Giuseppe breitete die Hände aus. „Du hast gehört, was sie sagt.“ Er lächelte. „Eins weiß ich jedenfalls. Diese Frau muss etwas ganz Besonderes sein.“

Rico runzelte die Stirn. „Wieso?“

„Weil du dich in sie verliebt hast. Normalerweise hältst du alle auf Distanz – sogar uns, in gewisser Weise“, bemerkte Giuseppe vorsichtig.

„Ja, sie ist etwas Besonderes. Und ja, ich liebe sie.“ Als er die Worte ausgesprochen hatte, ging es ihm gleich viel besser. Er lächelte. „Okay. Ihr wollt etwas über meine Ella wissen. Ich werde es euch erzählen.“

Später am Abend, als Ricos Taxi draußen hupte, umarmte Sofia ihn. „Werde glücklich“, sagte sie. „Und nächstes Mal, wenn du nach Rom kommst, bringst du Ella mit.“

„Ihr könnt auch nach London kommen, um sie kennenzulernen. Ich kenne ein nettes kleines Hotel für euch“, schlug er lächelnd vor. „Und bringt die Kinder mit.“

Giuseppe klopfte ihm auf die Schulter. „Ich hätte nie gedacht, dass du das mal sagen würdest. Aber das ist gut. Du hast endlich mit der Vergangenheit abgeschlossen. Und ich glaube, du wirst ein toller Vater sein.“

„Aber ich bin nicht perfekt“, meinte Rico. Er wusste, dass er alles andere als perfekt war.

„Niemand ist perfekt“, erwiderte Sofia sanft. „Gib einfach dein Bestes. Das ist gut genug.“

Rico hoffte nur, dass sie recht hatte.

Zurück im Hotel, sah er auf die Uhr. Trotz des Zeitunterschieds war es schon spät. Und durch die Schwangerschaft war Ella immer müde. Es wäre nicht fair gewesen, sie aufzuwecken, bloß um ihr zu sagen, dass er sie liebte. Schließlich schrieb er nur eine SMS: Bin morgen zurück.

Es war der vierte Tag ohne ein Wort von Rico.

Ella musste der Wahrheit ins Gesicht sehen. Er würde sie nie lieben können. Sicher, er hatte ihr Geschenke gemacht, aber das reichte nicht. Sie wollte sein Herz, und das würde er ihr nie geben können.

In ihrer Ehe würde es keine Liebe geben.

Versprich mir, dass du nicht dieselben Fehler machst wie ich, Ella.

Sie konnte ihn nicht heiraten. Und obwohl sie wusste, dass er wahrscheinlich gerade keine Zeit hatte, dass er in einem Meeting oder bei einer Besprechung war, musste sie es ihm sagen.

Doch als sie ihn anrief, sprang sofort die Mailbox an.

Sie wusste, dass sie es ihm persönlich sagen musste. Eine Nachricht auf der Mailbox war egoistisch. Aber sie wusste auch, dass sie schwach war, wenn es um Rico ging. Wenn sie wartete, bis sie ihn wiedersah, verließ sie vielleicht der Mut. „Rico, hier ist Ella. Es tut mir leid. Ich kann das nicht. Du kannst das Baby natürlich jederzeit sehen … Wir werden eine Lösung finden … Aber es tut mir leid, ich kann dich nicht heiraten.“

Nachdem sie aufgelegt hatte, zog sie die Knie ans Kinn und schlang die Arme um die Beine. Doch weinen konnte sie nicht. Manchmal saß der Schmerz zu tief für Tränen.

Rico war froh, dass er nur Handgepäck hatte. Er hätte es nicht ausgehalten, auf sein Gepäck warten zu müssen.

Die Passkontrolle schien ewig zu dauern.

Endlich war er durch. Er schaltete sein Handy an und wollte gerade Ella anrufen, um ihr zu sagen, dass er in weniger als einer halben Stunde zu Hause war, als er sah, dass er eine Nachricht hatte.

Nun, das konnte warten. Ella war wichtiger.

Doch ihr Handy war ausgestellt, und übers Festnetz konnte er sie auch nicht erreichen. Entweder hatte sie in der Küche zu tun oder sie war am Ausliefern und hatte vergessen, ihr Handy anzuschalten. Sie war in den vergangenen Wochen immer zerstreuter geworden und überall klebten ihre Post-its.

Der Gedanke daran brachte ihn zum Lächeln, als er seine Mailbox abhörte. Doch dann gefror ihm das Blut in den Adern.

Ich kann dich nicht heiraten.

Was? Warum? Er versuchte erneut, sie zu erreichen. Vergeblich. Oh, verdammt. Er musste sie sehen, herausfinden, was los war. Auf dem Weg nach London fuhr er viel zu schnell, und erst als er fast einen Unfall baute, drosselte er das Tempo. Es kam ihm vor, als würde es ewig dauern, die Haustür aufzuschließen, und auf der Treppe zu ihrer Wohnung nahm er immer zwei Stufen auf einmal.

Sie war nicht da. Und ihr Handy war noch immer aus. Er lief in der Wohnung auf und ab. Machte sich einen Kaffee. Lief wieder auf und ab. Versuchte erneut, sie zu erreichen. Lief auf und ab. Und er war kurz davor durchzudrehen, als er hörte, wie die Haustür aufgeschlossen wurde.

Gott sei Dank. Sie kam nach Hause. Und sie konnten alle Missverständnisse endlich ausräumen.

Sie wirkte nicht erfreut, als sie ihn sah. „Rico, ich wusste nicht, dass du schon zurück bist.“

„Ich hätte es dir sagen sollen. Tut mir leid.“

Sie schluckte schwer. „Hast du … hast du meine Nachricht bekommen?“

„Ja.“ Und es tat verdammt weh. „Warum kannst du mich nicht heiraten, Ella?“

„Weil ich Zeit zum Nachdenken hatte, als du weg warst. Du hast nicht angerufen – und ich kann mir nicht vorstellen, dass du mich je lieben wirst. Ich will keine Ehe, in der es keine Liebe gibt.“ Tränen glänzten in ihren Augen. „Tut mir leid, aber ich kann nicht so tun, als ob alles in Ordnung wäre. Und ich will nicht denselben Fehler machen wie meine Mutter und mich in jemanden verlieben, der meine Liebe nicht erwidern kann.“

Der meine Liebe nicht erwidern kann.

Diese Worte gaben ihm den Mut zurück, den er durch ihre Nachricht auf der Mailbox verloren hatte. Sie liebte ihn. Zwar hatte sie das Vertrauen in ihn verloren, doch daran war er selbst schuld. Und er konnte etwas daran ändern.

„Du machst nicht den gleichen Fehler wie deine Mutter“, widersprach er. „Du hast dich nicht in jemanden verliebt, der deine Liebe nicht erwidert. Du hast dich in jemanden verliebt, der seine Gefühle nicht besonders gut ausdrücken kann. Aber ich werde versuchen, daran zu arbeiten, Ella. Ich brauche deine Hilfe, aber ich schwöre, ich werde mein Bestes geben.“

Sie starrte ihn an, als würde er Chinesisch sprechen.

Er konnte es nicht länger ertragen, von ihr getrennt zu sein. Er ging auf sie zu und schloss sie in seine Arme. „Ich werde deine Hilfe brauchen. Ich habe noch nie zu jemandem gesagt, dass ich ihn liebe. Es fühlt sich komisch an. Beängstigend. Als stünde ich am Rand eines Abgrunds. Aber ich liebe dich, Ella. Ich liebe dich wirklich.“ Er sah ihr in die Augen. „Ich habe eine Heidenangst. Ich habe Angst, dich zu enttäuschen. Aber ich liebe dich.“

„Wirklich?“ Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

„Ich liebe dich, und ich will mein Leben mit dir verbringen. Und mit unserem Baby.“ Er legte seine Hand schützend auf ihren Bauch. „Meine Eltern waren nicht gerade tolle Vorbilder, aber Sofia sagt, niemand ist perfekt, und es reicht, wenn ich mein Bestes gebe.“

„Sofia?“

Bildete er sich das nur ein oder klang sie ein klitzekleines bisschen eifersüchtig? „Die Frau meines besten Freundes. Und ich muss dir noch ein Geständnis machen.“ Er atmete tief durch. „Ich habe sie gebeten, Paten zu sein, so wie ich Patenonkel ihrer Kinder bin. Allerdings werden sie ihre Sache besser machen als ich. Macht es dir etwas aus?“

Sie blinzelte. „Du hast ihnen von mir erzählt? Und von dem Baby?“

„Alles. Auch, dass du etwas ganz Besonderes bist.“ Er lächelte. „Seppe sagt, wenn ich jemanden an mich heranlasse, muss es eine ganz besondere Frau sein. Und das bist du.“

Sie schluckte schwer. „Du liebst mich wirklich?“

„Ich habe versucht, mir einzureden, dass ich dich nicht liebe. Als ich nach London gekommen bin, wollte ich mir eigentlich beweisen, dass uns nur Sex verbindet.“

„Freunde mit gewissen Vorzügen.“

Er verzog das Gesicht. „Du bist so viel mehr für mich.“ Er holte tief Luft. „Und Rom – Rom ist nicht mehr mein Zuhause. Es war schrecklich dort ohne dich.“

„Warum hast du mich nicht gefragt, ob ich mitkomme?“

„Weil ich mir nicht eingestehen wollte, dass ich dich brauche. Aber ich brauche dich, Ella.“ Er streichelte ihr Gesicht. „Und es tut mir leid. Ich hätte dir das gleich am ersten Tag sagen sollen. Aber ich wusste nicht wie. Ich habe alles falsch gemacht. Gibst du mir noch eine Chance, bellezza?“

Eine Träne lief ihr über die Wange. „Du liebst mich.“

„Und unser Baby. Ich kann es kaum erwarten, Vater zu werden. Und ich kann es kaum erwarten, dich zu heiraten. Ich weiß, du hast gesagt, du kannst mich nicht heiraten, aber da wusstest du noch nicht, dass ich dich liebe. Jetzt weißt du es … Ändert das deine Meinung?“

Ella konnte kaum glauben, was sie da hörte. Träumte sie? Bildete sie sich das alles nur ein?

„Ich habe heute Morgen etwas gekauft. Ich weiß, du bist ein gebranntes Kind, aber ich bin nicht Michael. Ich werde dich nie betrügen. Ich werde dich nie belügen. Und ich werde mein Bestes geben, um dich glücklich zu machen.“ Er fiel vor ihr auf die Knie und zog eine Schachtel aus der Tasche. Er öffnete sie und enthüllte einen schlichten Diamantring.

Sie schnappte nach Luft. „Der sieht ja aus wie der Sissi-Stern, den du mir geschenkt hast – er ist wunderschön.“

„Willst du mich heiraten, Ella? Und du sollst wissen, dass ich dich nicht nur wegen des Babys heiraten will. Ich will dich heiraten, weil ich dich liebe. Weil die Welt mit dir ein schönerer Ort ist. Weil mein Leben mit dir erst vollständig ist.“

Sie spürte, wie ihre Augen sich mit Tränen füllten. „Oh, Rico.“

„Und ich will dafür sorgen, dass unser Baby vom ersten Atemzug an weiß, dass es bedingungslos geliebt wird. So wie ich dich bedingungslos liebe.“ Ihm stockte der Atem. „Ich brauche dich, Ella. Ich liebe dich.“

Sie blinzelte die Tränen fort. „Ich liebe dich auch. Bedingungslos. Dein Geld, dein Status, der ganze Mist ist mir egal. Du bist es, den ich liebe. Wenn du morgen alles verlierst und mein Geschäft pleitegeht, hätten wir immer noch uns.“ Sie streichelte sein Gesicht. „Ja, ich will dich heiraten, Rico. Und …“ Sie atmete tief durch. „… wenn du wirklich nach Rom zurück musst, komme ich mit.“

„Ich kann von überall aus arbeiten. Wenn du in London bleiben willst, bleiben wir hier. Oder wir gehen nach Rom. Wien. Meinetwegen Timbuktu!“ Er küsste sie. „Es ist egal, wo wir wohnen, solange wir zusammen sind. Du hattest absolut recht. Es ist egal, ob wir in einer Besenkammer in London wohnen oder in einem Luxushotel in Rom. Was zählt, ist, dass wir zusammen sind. Das hast du mich gelehrt, und diese Lektion werde ich nie vergessen.“

Er steckte ihr den Ring an den Mittelfinger der linken Hand. „Es gibt viel, was ich noch lernen muss. Aber ich weiß, wir gehören zusammen.“

„Zusammen“, wiederholte Ella glücklich lächelnd.

Und sie wusste, solange sie einander hatten, war alles gut.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL