Date: 2013-09-16T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibing Redaktion: Liegt es etwa am Champagner? Auf einer Party lässt die zurückhaltende Anna sich ausgerechnet von dem berüchtigten Hotel-Milliardär Leo Jackson zu einem gemeinsamen Ausflug überreden. Hätte sie doch niemals Ja gesagt! Jetzt muss Leo das Privatflugzeug notlanden, und sie ist allein mit ihm auf einer einsamen Insel. Mit einem Mann, dessen Ruf als Frauenheld legendär ist. Gegen jede Vernunft erliegt auch Anna bald Leos Verführungskünsten. Ihre Inselaffäre ist heiß und kurz - und bleibt nicht ohne Folgen. Schockiert muss Anna feststellen: Sie trägt ein Kind unter dem Herzen
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Lynn Raye Harris

Gegen jede Vernunft

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „The Girl Nobody Wanted“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN CONTINUITY
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2092 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Gudrun Bothe

Fotos: Harlequin Books S.A., Zoonar / Getty Images

Veröffentlicht im ePub Format in 09/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-628-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

Anna hielt sich bewusst im Hintergrund und hoffte inständig, ihre gelassene Miene würde über das Chaos in ihrem Innern hinwegtäuschen. Immerhin hatte sie dafür eine Woche lang vor dem Spiegel geübt.

Dies war ganz sicher der demütigendste Abend ihres Lebens. Ihr Verlobter – pardon: Exverlobter! – würde eine andere Frau heiraten. Allegra Jackson, die er heute anlässlich einer glanzvollen Party dem erlauchten Publikum präsentieren wollte.

Vielleicht wäre es weniger dramatisch gewesen, hätte es sich bei dem frischgebackenen Bräutigam nicht um Prinz Alessandro gehandelt, den Thronerben des idyllischen Inselkönigreichs Santina. Anstatt der zukünftigen Königin an seiner Seite war sie jetzt die verschmähte Braut und musste nun auch noch im Ballsaal des Palasts die Verlobung der beiden mitfeiern!

Ein Umstand, den die Klatschpresse mit hämischer Genugtuung genüsslich breittrat.

Wieder, wieder und wieder …

Seit Alex sie so schmählich und in aller Öffentlichkeit zugunsten einer anderen hatte fallen lassen, war Anna keine ruhige Minute vergönnt gewesen. Dazu hatte er nicht einmal so viel Anstand besessen, sie persönlich von der Lösung ihrer Verlobung zu unterrichten. Sie hatte es durch eine Schlagzeile in der Morgenzeitung erfahren.

Es war einfach nur beschämend.

Genau wie das echte und geheuchelte Mitleid, das ihr jeder entgegenbrachte. Oder die wissenden Blicke – und überraschenderweise sogar ein Hauch von Tadel. Als wäre das royale Desaster ihre Schuld! Dabei war nicht sie von Paparazzi erwischt worden, wie sie einen anderen Mann küsste, sondern Alex mit Allegra Jackson!

„Du musst der Einladung Folge leisten, Kind“, hatte ihre Mutter verlangt. „So verlangt es das Protokoll.“

Das verfluchte Protokoll interessiert mich kein bisschen! Das sagte Anna aber nicht laut, sondern dachte es nur. Trotzdem empfand sie es als Zumutung, gute Miene zum bösen Spiel machen zu müssen. Ihr Leben lang war sie treu und brav dem Protokoll und der Pflicht gefolgt. Und was hatte sie davon? Strafe und Erniedrigung.

„Sweetheart, tu es für mich“, flehte ihre Mutter und umfasste ihre Hände. „Königin Zoe ist meine liebste und älteste Freundin. Sie wäre schrecklich enttäuscht, wenn wir nicht da wären, um sie zu unterstützen.“

Sie unterstützen? Anna wusste nicht, ob sie hysterisch lachen, oder über die Ungerechtigkeit des Schicksals in Tränen ausbrechen sollte. Doch sie unterwarf sich dem eisernen Willen ihrer Mutter.

Als König Eduardo einen Toast auf das glückliche Paar ausbrachte, hob Anna artig das Champagnerglas, um auf Alex und die Frau zu trinken, die ihr übersichtliches, geordnetes Leben von oben nach unten gekehrt hatte.

Dem Himmel sei Dank waren heute Abend keine Pressefotografen zugelassen! Natürlich lauerten die Paparazzi außerhalb der Palastmauern, aber für den Moment war sie vor ihnen sicher. Trotzdem musste sie Haltung bewahren, lächeln und so tun, als drohe sie nicht, jeden Moment vor Scham tot umzusinken.

Anna nippte an ihrem Champagner. Noch etwa eine Stunde musste sie durchhalten, dann durfte sie sich endlich im Hotel ins Bett verkriechen.

Die kleine Rede des Königs endete, und die Band begann, einen Walzer zu spielen. Anna stellte ihr Glas auf dem Tablett eines vorbeikommenden Kellners ab und wandte sich den hohen Glastüren zu, die auf die Terrasse führten. Wenn sie nur für einen Moment entfliehen konnte, würde sie den Rest der Zeit sicher mit mehr Grazie und Würde überstehen.

„Anna, ich habe schon überall nach Ihnen Ausschau gehalten!“

Gequält schloss sie die Augen. Ausgerechnet Graziana Ricci! Widerwillig wandte Anna den Kopf, um die exaltierte Gattin von Amantis Außenminister mit einem strahlenden Lächeln zu begrüßen. Aber es war nicht Signora Riccis kosmetisch verjüngtes Gesicht, das ihren Blick fesselte, sondern der Mann an ihrer Seite.

Einer der vielen Engländer, die Santina in letzter Zeit zu bevölkern schienen, vermutete sie.

Er war groß, trug, wie fast alle männlichen Gäste, einen maßgeschneiderten Smoking und sah einfach umwerfend aus. Auf eine jungenhafte Weise, die allerdings absolut nicht jugendfrei war. Eher teuflisch gefährlich, wenn sie den glitzernden Blick aus kaffeebraunen Augen richtig interpretierte. Seine markanten Gesichtszüge hätten einer Skulptur von Michelangelo gehören können. Folgerichtig sah Anna den fremden Adonis plötzlich nackt auf einem Marmorpodest stehen – natürlich nur vor ihrem inneren Auge – und spürte, wie heiße Röte ihre Wangen überzog.

Als sie dann auch noch bemerkte, dass sich das Grübchen in seinem kräftigen Kinn vertiefte, sobald er lächelte, war sie vollends verloren. Ihr Herz stolperte, setzte einen Schlag aus, und dann noch einen.

Stress! sagte sie sich. Das ist einfach nur der Stress der letzten Zeit, deshalb auch die erotische Halluzination.

„Darf ich vorstellen? Das ist Leo Jackson“, flötete Signora Ricci und merkte nicht, dass Anna sich bei dem Namen versteifte, da sie selbst wie ein schmachtender Teenager am Arm ihres Begleiters hing und ihn schamlos anhimmelte. „Leo ist Allegras Bruder“, erklärte sie unnötigerweise.

„Wie nett …“, murmelte Anna frostig und wusste nicht, wohin mit ihrer Frustration und der wachsenden Wut. Allegras Bruder! Als ob seine Schwester ihr Leben nicht schon genug auf den Kopf gestellt hatte! Jetzt sah sie sich auch noch einem weiteren Jackson gegenüber, wo sie doch die ganze Familie zum Teufel wünschte! Das mochte nicht unbedingt höflich sein und war auch absolut uncharakteristisch für sie, momentan aber trotzdem genau das, was sie fühlte.

„Willkommen auf Santina, Mr Jackson. Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden, ich war gerade auf dem Weg zu … einer Verabredung.“

Das war eine dreiste Lüge. Annas Wangen färbten sich noch dunkler als zuvor. Aber nicht, weil sie log, sondern weil Leo Jacksons spöttisch erhobene Braue vermuten ließ, dass er sie durchschaute und ihre wahren Gedanken erriet. Jetzt zuckte es auch noch um seinen gut geschnittenen Mund. Anna wurde schrecklich heiß.

War es nur Verlegenheit oder noch etwas anderes?

Vielleicht eine entschuldbare und durchaus nachvollziehbare Empörung? Immerhin war seine Schwester der Grund dafür, dass Hunderte von Partygästen sie jedes Mal neugierig und sensationslüstern anstarrten, sobald Alex sich seiner neuen Verlobten zuneigte und ihr etwas ins Ohr raunte.

„Wie schade … Anna“, sagte Leo Jackson geschmeidig und benutzte ihren Vornamen so selbstverständlich, als hätte er jedes Recht dazu.

Arroganter Fatzke! Wie demütigend, dass ihr bei der Art und Weise, wie er ihren Namen aussprach, heiße Schauer über den Rücken liefen. Sanft, fast zärtlich mit einem rauen Unterton.

Als wäre sie nicht die langweilige, verklemmte Anna, sondern die hinreißende, aufregende …

„Dennoch ist es so“, erwiderte sie steif und biss die Zähne zusammen.

Lieber Himmel, was ist nur mit mir los? Seit wann bin ich denn so überspannt?

Wo war die ruhige, souveräne, zurückhaltende Anna geblieben? Sie benahm sich ja fast so albern wie die peinliche Signora Ricci!

Diese zog gerade einen reizenden Schmollmund, zumindest hielt sie selbst die absurde Grimasse offenbar dafür. „Es wird nicht länger als einen Moment Ihrer Zeit in Anspruch nehmen“, versprach sie. „Ich hatte nämlich gehofft, Sie könnten morgen für Leo eine Sightseeing-Tour auf Amanti arrangieren. Er beabsichtigt dort nämlich ein Luxushotel zu errichten.“

Anna sah Leo Jackson an. Sein spöttisch amüsiertes Lächeln konnte sie nicht über das gefährliche Glimmen in den dunklen Augen hinwegtäuschen. Und noch viel gefährlicher war, wie ihr verräterischer Körper auf die stumme Herausforderung reagierte. Sie war zwar die offizielle Repräsentantin für Tourismus auf der Nachbarinsel Amanti, was aber nicht hieß, dass sie Mr Jackson als persönliche Reiseleiterin zur Verfügung stehen musste.

Es wäre ein großer Fehler, diesem Mann näher als unbedingt notwendig zu kommen. Außerdem hatte seine Schwester ihr die Zukunft gestohlen. Auch wenn das nicht sein Fehler war, würde sie ständig daran erinnert werden, wenn sie Zeit mit ihm verbrachte. Nein, sie wollte nichts mit Leo Jackson zu tun haben. Mit niemandem aus seiner Familie.

„Leider habe ich andere Verpflichtungen, Signora Ricci. Aber ich kann jemanden …“

„Was könnte wohl wichtiger sein, als Amantis Zukunft und wirtschaftliche Entwicklung?“, unterbrach die Gattin des Außenministers sie. „Und Sie sind nun mal die Beste für diesen Job. Was könnten Sie schon Wichtiges zu tun haben, jetzt, wo Sie keine Hochzeit mehr vorbereiten müssen?“

Ein Hieb in den Magen hätte sie nicht schmerzhafter treffen können. Und wäre Anna nicht so friedliebend, hätte sie Signora Ricci auf der Stelle erwürgt. Aber Anna Constantinides war dazu erzogen worden, eines Tages die perfekte Königin abzugeben. Sie war stark und konnte mit Schmach und Demütigungen umgehen.

„Wenn es Ihnen morgen nicht passt, können wir es auch verschieben.“ Leo Jackson zog eine Visitenkarte aus der Tasche und reichte sie Anna. „Meine Privatnummer. Rufen Sie an, wann es Ihnen passt.“

Sie musste die Karte akzeptieren, wenn sie nicht als unhöflich gelten wollte. Als seine Finger ihre berührten, zuckte Anna zurück, weil es sich anfühlte, als wäre sie mit einer offenen Flamme in Berührung gekommen. Zum Glück wurde Signora Riccis Aufmerksamkeit gerade von einer ältlichen Matrone beansprucht, die ihr wild gestikulierend irgendetwas erzählte.

„Ich weiß nicht, wann das sein wird, Mr Jackson. Wäre es nicht besser, wenn ich Ihnen jemand anderen besorge?“

„Kann es sein, dass Sie etwas gegen mich persönlich haben?“ Der stählerne Unterton in seiner Stimme war nicht zu überhören.

„Wie sollte ich, da wir uns gar nicht kennen?“

Leo hob die dunklen Brauen und ließ seinen Blick beziehungsvoll durch den überfüllten Ballsaal zu dem frischverlobten Paar schweifen. „Tja, wie sollten Sie …“

Schlimm genug, dass sie diese Party mitmachen musste, aber sich vom Bruder ihrer Erzrivalin verhöhnen lassen zu müssen, war einfach zu viel des Guten! Und wieder war es ihre Erziehung, die Anna rettete. „Erzählen Sie mir doch von dem Hotel, das Sie planen, Mr Jackson. Worin liegen für Amanti die Vorteile dieses Bauvorhabens?“

Leo Jackson ließ sich mit der Antwort Zeit und musterte Anna stattdessen mit neu erwachtem Interesse von Kopf bis Fuß. „Haben Sie noch nie von der Leonidas-Group gehört?“

Bemüht, ihre Überraschung nicht zu zeigen, begegnete sie seinem intensiven Blick so gelassen wie möglich. „Wer hätte nicht von einer der luxuriösesten Hotelketten der Welt gehört, die ihrer besonderen Klientel zudem den perfekten Service bietet?“, entgegnete sie gelassen. „Arbeiten Sie für die Leonidas-Group, Mr Jackson?“

Sein warmes tiefes Lachen fuhr ihr durch Mark und Bein. „Nicht ganz getroffen, Anna“, erwiderte er neckend. „Mir gehört die Hotelkette.“

Wieder benutzte er ihren Namen, und wieder prickelte es auf ihrer Haut wie von Champagnerperlen. „Was für ein Glück für Amanti.“ Etwas Intelligenteres fiel ihr einfach nicht ein. Aber wie hätte sie von Leo auch auf Leonidas schließen können? Auf jeden Fall musste Leo Jackson unglaublich reich sein, wenn er der Inhaber war.

„Vielleicht könnten Sie ja doch noch einmal über unsere morgige Verabredung nachdenken?“ Während er sprach, neigte sich Leo Jackson vertraulich zu ihr.

„Ich werde noch einmal meinen Terminkalender befragen“, versprach sie kühl und spürte, wie ihr Herz einen Sprung machte. Wenn Allegra Jackson nur halb so charmant wie ihr Bruder war, konnte sie Alex fast verstehen.

„Also, ich könnte mir vorstellen, dass Sie sich weit von Santina wegwünschen, sobald Sie morgen früh die Zeitung aufschlagen.“

Anna war, als griffe eine eisige Hand nach ihrem Herzen. Die Morgenblätter! Sie würden voll sein mit Fotos und Artikeln über die Verlobungsparty des Jahres: Alex und Allegra … und Anna Constantinides an ihrer Seite, die gut erzogene Erbin und verlassene Braut.

In der Tat, sie wäre liebend gern anderswo, und Leo Jackson zeigte ihr einen Weg, sich ihrer Pflicht auf akzeptable Weise zu entledigen. Wenn sie ihn nach Amanti begleitete, würde sie zwar nicht komplett und für immer dem Fokus der Presse entfliehen, sich aber zunächst außer Schussweite begeben. Einen wichtigen Investor zu betreuen, würde sie nicht nur ablenken, sondern die Paparazzi vielleicht auch davon abbringen, in ihr nur die verzweifelte Exverlobte des Prinzen zu sehen.

„Gerade fällt mir ein, meine Verabredung ist gar nicht morgen. Ich muss die Termine verwechselt haben“, log sie dreist.

„Ist das so?“

Sein tanzender Blick und das neckende Lächeln sandten heiße Schauer über ihren Rücken, doch äußerlich blieb Anna völlig gelassen. „Wenn Sie immer noch an einer Besichtigungstour auf Amanti interessiert sind, können wir gleich morgen früh um neun aufbrechen.“

„So früh? Ich glaube kaum, dass ich bis dahin die Ausschweifungen dieser wilden Partynacht verdaut haben werde.“

Auf keinen Fall wollte sie sich vorstellen, wie genau diese Ausschweifungen wohl aussehen mochten – trotzdem beschleunigte sich Annas Puls. „Punkt neun, Mr Jackson, oder gar nicht.“

Allegras Bruder lachte leise. „Wow, Sie sind ja knallhart! Aber okay, Sie sollen Ihren Willen haben, Sweetheart.“ Bevor sie auch nur ahnte, was er vorhatte, nahm Leo Jackson ihre Hand und zog sie an seine Lippen. Dann schaute er plötzlich auf und musterte sie scharf.

Ob er ahnte, dass sich sein angedeuteter Handkuss wie ein Brandmal auf ihrer Haut anfühlte? Sein triumphierendes Grinsen ließ das vermuten. „Also bis morgen, Sweetheart. Ich freue mich darauf.“

Abrupt entzog Anna ihm ihre Hand. „Ich bin nicht Ihr Sweetheart, Mr Jackson.“

„Noch nicht, aber warten wir ab, was der morgige Tag bringt …“

Nach einer ruhelosen Nacht stand Anna früh auf, duschte und wählte eine bewusst seriöse Garderobe aus. Sie war Amantis Tourismus-Repräsentantin und nicht Leo Jacksons Date, das durfte sie auf keinen Fall vergessen. Also entschied sie sich nach kurzem Zögern für Rock und Blazer in steingrauem Leinen. Die karminrote Seidenbluse war ihr einziges Zugeständnis, was Farbe betraf. Dazu trug sie graue Pumps und schlichte Perlen. Das dunkle schimmernde Haar steckte sie zu einem strengen Knoten hoch. Nachdem sie das Bild mit einem Hauch Mascara und Lipgloss abgerundet hatte, trat Anna einen Schritt zurück und betrachtete kritisch ihr Spiegelbild.

Sie wirkte souverän und kompetent. Genauso, wie sie es beabsichtigte. Ob ihr Kunde sie umwerfend fand oder nicht, konnte ihr herzlich egal sein.

Lügnerin!

Anna runzelte die Stirn. Sie durfte sich keine Schwachheiten leisten. Ihr Outfit war nicht unattraktiv, sondern professionell … und so würde sie es in Zukunft grundsätzlich halten. Das sollte ihr die Kontrolle über ihr Leben zurückgeben, die in den letzten chaotischen Wochen gefährlich ins Wanken geraten war. Was sie jetzt demonstrieren musste, war Ruhe inmitten des Sturms. Gelassenheit im Aufruhr allgemeiner Sensationslust. Selbstsicherheit und Grazie angesichts von Häme und Schadenfreude.

Aufmunternd zwinkerte sie sich zu, wirbelte herum, nahm Handy und Handtasche vom Nachttisch auf und kontrollierte noch einmal ihren Terminkalender. Um zwanzig vor neun verließ sie ihr Hotelzimmer. Ihr Stockwerk lag zwei Etagen unter Leo Jacksons Hotelsuite, doch bevor sie ihn dort abholte, fuhr sie mit dem Lift nach unten, um sich im Frühstücksrestaurant noch rasch mit einem Vollkorn-Muffin und einer Tasse Kaffee zu stärken. Drei Minuten vor der verabredeten Zeit klopfte sie an Mr Jacksons Tür.

Nichts geschah. Mit erhobenen Brauen schaute Anna auf die Uhr an ihrem Handgelenk und klopfte erneut. Diesmal kräftiger. Jetzt war es Punkt neun.

„Mr Jackson?“, rief sie unterdrückt, um andere Hotelgäste nicht zu stören und presste lauschend ihr Ohr an die Tür. Nichts. „Sind Sie da?“, fragte sie dann.

Im nächsten Moment flog die Tür auf, und Annas Herz machte einen verrückten Sprung. Grundgütiger! Warum warf sie allein der Anblick dieses Mannes mit dem Bad-Boy-Image nur derart um? Sie sollte nichts als Verachtung für ihn empfinden, stattdessen fühlte sie sich animiert wie ein alberner Teenager. Heiße Röte bedeckte ihre Wangen, als sie an seinen flapsigen Kommentar über die Ausschweifungen der wilden Partynacht von gestern Abend dachte. Und genau danach sah er aus, nur war leider nicht sie diejenige gewesen, mit der er …

Angesichts ihrer frivolen Gedankengänge wurde ihr nur noch heißer.

„Hallo Sweetheart“, begrüßte Leo sie völlig unangebracht und mit dem arroganten Lächeln, das sie bis in ihre unruhigen Träume verfolgt hatte. Und trotzdem, für einen kurzen Moment verspürte sie hinter der demonstrativen Sorglosigkeit eine kontrollierte Härte und Unnachgiebigkeit, die sie irritierte.

Hinter seinem lässigen Playboy-Charme erinnerte Leo Jackson an eine gefährliche Raubkatze auf Beutezug.

„Mr Jackson …“, sagte sie kühl und hoffte, er würde die pulsierende Ader an ihrer Kehle nicht bemerken. „Hatten wir nicht um neun eine Verabredung?“

Seine Augen funkelten amüsiert, während er sich mit den Fingern durchs Haar fuhr. Mit dem wilden Schopf und den dunklen Bartschatten wirkte er ungeheuer sexy und anziehend. Er trug immer noch seinen Abendanzug, allerdings waren Jackett und Hemd aufgeknöpft. Die Krawatte steckte wahrscheinlich in der Tasche. Den blütenweißen Hemdkragen verunzierte ein pinkfarbener Fleck.

Lippenstift, wie Anna stumm diagnostizierte. Und zwar nicht die Farbe, die Graziana Riccis aufgespritzte Lippen betont hatte. Also lag sie richtig mit ihrer Vermutung, dass er auf keinen Fall im eigenen Bett geschlafen hatte. Wenn überhaupt!

Streng verbot sie sich, darüber nachzudenken, was er sonst noch getan haben mochte … und mit wem. Nur mit Mühe konnte sie sich ein missbilligendes Schnauben verkneifen. Während sie wach gelegen und unentwegt an diesen Mann gedacht hatte, hatte er sie offenbar über Nacht völlig vergessen. Was für eine Erklärung sollte es sonst dafür geben, dass er ihr verspätet und dann noch in diesem derangierten Aufzug die Tür geöffnet hatte? Oder konnte es sein … er hatte doch wohl nicht immer noch eine Frau in seiner Suite?

Anna hoffte nur, dass ihre Wangen nicht so scharlachrot aussahen, wie sie sich anfühlten. „Ich … am besten komme ich später noch mal wieder.“

„Auf keinen Fall“, protestierte Leo Jackson und zog sie ins Zimmer.

Da sie schon im Gehen gewesen war, stolperte Anna und klammerte sich instinktiv an sein Hemd, um nicht zu fallen.

„Hoppla, tut mir leid …“ Lachend schloss er die Arme um ihre zarte Gestalt.

„Tut es überhaupt nicht!“ Erst verspätet realisierte Anna, was ihr gerade entschlüpft war. Egal, wie sehr dieser Mann sie irritierte und aufbrachte, sie hatte nicht das Recht, sich derart unhöflich zu zeigen. Ihr Leben lang war sie zu Disziplin erzogen und in allen Tugenden trainiert worden, die sie eines Tages als Königin von Santina würde verkörpern müssen. Und jetzt das!

„Gut, ich bekenne mich schuldig“, erwiderte Leo immer noch lachend. „Da Sie direkt in meinen Armen gelandet sind, tut es mir tatsächlich kein bisschen leid.“

Kein Mann hatte sie je so dicht an sich gepresst gehalten. Nicht einmal Alex. Sie hatte zwar gelernt, mit Männern zu tanzen – graziös und distanziert – und war durchaus schon umarmt worden, aber nie in dieser Art.

Und schon gar nicht hatte sie sich je so bedürftig, verlangend und verwegen gefühlt. Als könnte sie es nicht erwarten, seine Lippen auf ihren zu spüren. Seine nackte Haut auf ihrem bebenden Körper und …

Lächerlich! rief Anna sich streng zur Ordnung. Du kennst diesen Mann doch gar nicht! Es liegt einzig und allein am Stress der letzten Wochen.

Energisch machte sie sich frei und trat einen Schritt zurück. Mechanisch strich sie ihre Kleider glatt und kontrollierte, ob auch keine vorwitzige Haarsträhne dem strengen Knoten entschlüpft war.

Kopfschüttelnd sah Leo ihr zu. „Was ist los, Sweetheart? Angst vor dem, was du fühlen könntest, wenn du dich einmal gehen lässt?“, fragte er spöttisch.

„Hören Sie auf, mich Sweetheart zu nennen“, entgegnete sie förmlich. „Und versuchen Sie nicht, mich zu verführen. Es wird nicht funktionieren.“

Sie würde dafür sorgen, egal, wie animierend das herausfordernde Glitzern in seinen dunklen Augen auf sie wirkte.

„Tatsächlich? Sind Sie wirklich so kühl und beherrscht? Kein bisschen Wut auf meine Schwester und Ihren Exverlobten? Kein Verlangen, all das wenigstens für ein paar vergnügliche Stunden hinter sich zu lassen und zu vergessen?“

Energisch schob Anna das Kinn vor. War sie wirklich so leicht zu durchschauen? „Hört sich tatsächlich verlockend an“, änderte sie spontan ihre Taktik. „Allerdings müsste ich zuerst jemand Passenden für derartige Stunden finden.“

„Ah, jetzt bin ich aber verletzt!“, behauptete Leo Jackson theatralisch und reizte sie damit wider Willen zum Lachen.

Zum Glück konnte sie es sich im letzten Moment verkneifen. „Das bezweifle ich. Ich glaube kaum, dass Sie sich länger als einen Moment durch eine Absage irritieren lassen, Mr Jackson. Wie ich Sie einschätze, sind Frauen für Sie alle austauschbar.“

Täuschte sie sich, oder flackerte da irgendetwas anderes in seinem Blick auf als Spott und Amüsement? Ärger oder sogar Schmerz? Auf jeden Fall hatte sie sich schon wieder vergessen und war unverzeihlich barsch gewesen.

„Vergessen Sie, was ich gesagt habe“, bat sie. „Es war absolut unhöflich.“

„Und unhöflich zu sein, kommt für Sie nicht infrage, Anna, oder?“, fragte er überraschend ernst.

„So bin ich nicht erzogen worden“, erwiderte sie zurückhaltend und schaute beziehungsvoll auf die Uhr. „Uns läuft die Zeit davon, Mr Jackson. Das Boot wartet am Anleger. Wir hätten bereits vor fünf Minuten ablegen sollen.“

„Der Himmel verhüte, dass wir zu spät kommen!“

Da war er wieder, der neckende Tonfall, der Anna reizte und ärgerte … und sie dazu verleitete, sich unmöglich zu benehmen. „Besser, Sie stornieren den Bootstrip, und wir nehmen stattdessen meinen Flieger.“

„Flieger? Nach Amanti sind es nicht mehr als fünfundzwanzig Seemeilen. Wir brauchen keine Stunde, um mit dem Schiff überzusetzen, und vor Ort können wir einen Mietwagen ordern.“

Leo blieb gelassen, aber unnachgiebig. „Ich will mir die Küstenlinie ansehen, darum fliegen wir vor unserer Autotour einmal rund um die Insel, einverstanden?“

Instinktiv griff Anna zum Hals und tastete über die vertrauten Rundungen ihrer klassischen Perlenkette, die für sie Sicherheit und Beständigkeit symbolisierte. Dieser Mann warf ihre sorgfältig konstruierten Pläne einfach so über den Haufen. Es war wie die Fortsetzung eines Albtraums, in dem sie sich seit geraumer Zeit gefangen fühlte.

„Aber ich habe bereits alles arrangiert, Mr Jackson“, beharrte sie, um nicht so einfach die Kontrolle aufzugeben.

„Arrangements kann man canceln, Anna. Außerdem könnten Sie mich langsam Leo nennen.“

„Wenn Sie nichts dagegen haben, würde ich unsere Beziehung lieber auf einer professionellen Ebene halten.“

„Okay, nichts dagegen …“

Das sagte er mit einem herausfordernden Blick, bei dem Anna weiche Knie bekam. Er war viel zu nah und roch so unverschämt gut! Ihre Fantasie führte sie auf Abwege, die absolutes Neuland für sie bedeuteten. Natürlich hatte sie erwartet, irgendwann mit Alex intim zu werden. Aber es war nicht so, dass sie sich wie eine verdurstende Pflanze nach Wasser geradezu verzweifelt danach sehnte, diese Erfahrung mit einem Wildfremden zu machen!

„Wenn Sie mich noch länger so ansehen, werden wir nirgendwo hingehen“, sagte Leo mit einer Stimme, die wie das Schnurren einer großen Wildkatze klang. Anna schluckte und stellte sich vor, wie es wäre, wenn er auf ihre unausgesprochenen Sehnsüchte eingehen würde. Es war schockierend und gleichzeitig unglaublich verlockend. Sie mochte zwar noch Jungfrau sein, war aber nicht völlig weltfremd. Immerhin hatte sie einige Bücher über Sex gelesen und sich sogar einen ziemlich anrüchigen Film angeschaut. Allein wie die Frau mit ihren nackten Schenkeln …

„Anna“, grollte Leo warnend, „hör sofort auf damit.“

Entsetzt schlug sie die Hand vor den Mund, als hätte sie laut ausgesprochen, was ihr gerade durch den Kopf ging. Bin ich denn völlig übergeschnappt? „Wirklich, ich habe nicht die leiseste Idee, worauf Sie anspielen, Mr … Leo!“, behauptete sie mit schwankender Stimme. „Ich befürchte, Sie haben eine sehr schmutzige Fantasie.“

Schallendes Gelächter war nicht ganz die Antwort, die sie erwartet hatte. „Diese Tour verspricht auf jeden Fall interessant zu werden. Ich sollte mich besser umziehen gehen, oder?“

„Das wäre auf jeden Fall sinnvoll.“ Anna blieb im Eingangsbereich der Suite stehen und überlegte kurz, ob sie ihm folgen sollte, entschied sich aber dagegen. Stattdessen lauschte sie seinen energischen Schritten und Bewegungen, dem Öffnen und Schließen von Türen, einigen unterdrückten Flüchen und erneutem Türenklappen.

Ein schneller Blick in den Spiegel verriet ihr, dass ihre Wangen sanft gerötet waren und die Augen unnatürlich glänzten. Leo Jackson brachte wirklich das Schlimmste in ihr hervor. Ohne sich im Mindesten anstrengen zu müssen.

Als er wieder auftauchte, trug er ein marineblaues Hemd über einem weißen T-Shirt zu einer lässigen Jeans, der man ansah, dass sie oft und gern getragen wurde. Mit dem nachlässig und nur halb in den Bund gestopften Shirt wollte er offenbar demonstrieren, dass er auf Regeln und Konventionen pfiff, wenn ihm danach war.

Doch in Wahrheit sah Leo Jackson aus wie ein cooles, hoch bezahltes Männermodel, während Anna sich in ihrem prüden Ensemble plötzlich plump und unbeholfen fühlte. Dabei war es ein ausgesprochen kostspieliges Outfit. Passend und langweilig. Und vermutlich für eine Frau, die doppelt so alt war wie sie. Die Verkäuferin hatte noch versucht, sie zu einem kürzeren und etwas engeren Rock zu überreden, doch sie hatte abgelehnt, was sie jetzt bitter bereute.

„Bist du bereit, Sweetheart?“

„Sie sollen mich doch nicht so nennen!“

„Ich werde versuchen, mich zu bessern, meine süße, prüde Anna“, versprach Leo lachend, und sie spürte, wie ihr Herz schmolz.

2. KAPITEL

Es war ein fantastischer Sommermorgen. Die Sonne strahlte vom Himmel und das türkisfarbene Mittelmeer glitzerte, als wäre es mit Diamanten übersät. Anna schloss den Sicherheitsgurt und versuchte, ihren Herzschlag zu kontrollieren, während der Flieger zur Startbahn rollte.

Leo flog selbst. Natürlich hatte sie an einen Piloten gedacht, als er vorgeschlagen hatte, sein Flugzeug zu nehmen. Aber wie Mr Jackson lässig erklärte, hatte er der gesamten Crew für diesen Tag freigegeben, um sich Santina anzuschauen.

„Brauchen Sie denn keine Hilfe?“

„Es ist ein kleines Flugzeug, das ich allein steuern kann. Meine 737 habe ich diesmal zu Hause gelassen.“ Er wandte den Kopf und lächelte. „Entspannen Sie sich. Man würde mich nicht fliegen lassen, wenn ich keine Pilotenlizenz hätte.“

Anna zuckte nur betont sorglos mit den Schultern. Tatsächlich erschien Leo Jackson ihr äußerst professionell, während er vor dem Abflug um die Maschine herumging, im Cockpit die Instrumententafeln kontrollierte und eine vorbereitete Checkliste abhakte. Danach nahm er Kontakt zum Tower auf. Sobald das OK kam, lenkte er den Flieger in Richtung Startbahn und nahm zügig Geschwindigkeit auf.

In dem Moment, als sie vom Boden abhoben, hätte Anna am liebsten laut herausgelacht. Sie fühlte sich ungeheuer verwegen und wie befreit, während sie zu dem felsigen Plateau blickte, auf dem der Palast von Santina thronte. Mit jeder Sekunde wurde er winziger, und auch die terrakottafarbenen Dächer der Stadt unter ihr rückten immer weiter in die Ferne. Was für eine Erleichterung, all das hinter sich lassen zu können, wenigstens für den Moment.

Entspannt lehnte sie sich im Sitz zurück und betrachtete verstohlen das harte Profil ihres Piloten. Als er den Kopf wandte und sich ihre Blicke begegneten, errötete sie.

„Glücklich?“, fragte Leo.

Wie konnte er das wissen? Sie hatte nichts von dem, was sich in ihr abspielte, preisgegeben, dessen war Anna sich ganz sicher. Eisernes Training und jahrelange Praxis ermöglichten ihr das. Sie war brillant darin, ihre Gefühle zu verstecken.

Normalerweise!

„Weder glücklich noch unglücklich“, behauptete sie kühl. „Ich halte nicht viel von Gefühlsüberschwängen.“

Leo lachte. „Kleine Lügnerin. Aber egal, ich habe eine gute Idee.“

Anna fühlte sich ertappt und war mehr als beunruhigt darüber, wie leicht er sie offenbar durchschaute. „Was für eine Idee?“, hakte sie nach, froh über die Ablenkung.

„Warum fliegen wir nicht einfach durch bis Sizilien? Dort könnten wir den Tag verbringen, Pasta essen, uns den Vulkan anschauen …“ Wieder suchte er ihren Blick. „Fantastischen Sex haben. Abends fliegen wir nach Amanti, und morgen unternehmen wir die geplante Besichtigungstour.“

„Unmöglich!“, keuchte Anna mit brennenden Wangen.

„Warum? Weil Sie mich nicht mögen? Für das, was ich mit Ihnen im Sinn habe, ist das gar nicht notwendig, Anna.“

„Ehrlich gesagt, habe ich überhaupt keine Gefühle für Sie, Mr Jackson!“, wies sie ihn zurecht.

„Tatsächlich? Fällt mir schwer, das zu glauben.“

„Warum sollte es das?“

„Vielleicht weil ich ein Jackson bin?“

Schützend kreuzte Anna die Arme vor der Brust und starrte aus dem Fenster. Unter ihnen glitzerte das türkisfarbene Mittelmeer in der strahlenden Sonne. „Ich kann Sie wohl kaum für das verantwortlich machen, was Ihre Schwester getan hat.“

„Was immer das gewesen sein mag, Sie hat es nicht allein getan“, erwiderte er nach kaum merklichem Zögern.

Ihr Herz zuckte schmerzhaft. „Da haben Sie wohl recht. Es gehören immer zwei dazu, sagt man das nicht so?“

„In der Tat. Und stellen Sie sich nur vor, was wir beide alles in Sizilien miteinander anstellen könnten.“

„Wir fliegen nach Amanti, auf dem kürzesten Weg!“

„Ganz sicher? Ich möchte behaupten …“

„Lieber Himmel, sind Sie penetrant!“, unterbrach sie ihn heftig. „Nein, nein, nein!“

Dabei hätte sie am liebsten ja gesagt. Nur um wenigstens ein Mal die Frau zu sein, die sie nie sein durfte. Frei von Zwängen, Verpflichtungen, ihrer gesetzten Garderobe – samt der unvermeidlichen Perlenkette –, um einen aufregenden heißen Tag in den Armen eines Mannes zu verbringen. Nackt und völlig sorglos.

Wie es wohl sein mochte, einem Mann wie Leo Jackson seinen Willen zu lassen?

Alles, was für Anna sicher und verbrieft gewesen war, hatte sich binnen eines Wimpernschlags in Luft aufgelöst. Mit achtundzwanzig war sie immer noch Jungfrau, weil sie sich für den Kronprinzen von Santina aufgespart hatte. Für Alex, der sie nicht einmal richtig geküsst hatte. Normalerweise hatte er ihre Wangen flüchtig mit den Lippen berührt, einmal hatte er auch ihren Mund gestreift, aber wohl mehr aus Versehen …

Und Leo wollte sie nach Sizilien entführen, um sie im Schatten des Ätna zu lieben! Konnte es etwas Aufregenderes geben? Anna schauderte wohlig, obwohl sie wusste, dass es nur eine Antwort auf einen derart bodenlosen Vorschlag geben konnte, und die hatte sie ihm bereits gegeben.

Als sich eine Stimme übers Head-Set meldete, schreckte sie zusammen und fragte: „Was ist los?“

„Nichts Alarmierendes, nur eine kleine Turbulenz. Wir müssen höher steigen, um ihr auszuweichen.“

„Warum haben Sie das mit Sizilien gesagt?“, fragte sie weiter. „Sie müssen doch ohnehin Ihrer annoncierten Flugroute folgen.“ Wahrscheinlich hatte er sie nur aufziehen oder verunsichern wollen.

„Wir sind keine offizielle Fluglinie, Sweetheart“, erklärte ihr Leo amüsiert. „Ich kann meine Pläne ändern, wann und so oft ich will. Ist Ihnen denn über meine Egozentrik noch nichts zu Ohren gekommen?“

„Ehrlich gesagt, weiß ich gar nichts über Sie“, verpasste Anna ihm einen Dämpfer, obwohl sie damit nicht ganz bei der Wahrheit blieb. Denn nachdem sie gestern Abend in ihrem Hotelzimmer angekommen war, hatte sie sich sofort ins Internet eingeloggt und eifrig über Leo Jackson recherchiert.

„Ausgezeichnet, dann haben Sie wenigstens noch keine vorgefasste Meinung.“

„Das würde ich so nicht sagen.“

„Ach … und wie sieht die aus, wenn man fragen darf?“

Nachdenklich betrachtete Anna sein arrogantes Profil. Leo Jackson war zweifellos attraktiv und dazu extrem wohlhabend. Im Business ebenso umtriebig und erfolgreich wie im Privatleben. Ein Womanizer, der einige Jahre in den Vereinigten Staaten gelebt und sich der oberen Liga von Hollywood-Starlets und Supermodels gewidmet hatte. Darunter eine international berühmte Schauspielerin, die zwanzig Jahre älter war als er. Unter allen Frauen schien sie die Einzige gewesen zu sein, mit der ihn etwas Ernsthaftes verband.

Wie die Beziehung endete, hatte Anna nicht herausbekommen, aber inzwischen war die Schauspielerin mit einem anderen Mann verheiratet und hatte ein Kind adoptiert.

„Ich befürchte, Ihnen ist nicht zu trauen.“

„Ah, ich fühle mich tief getroffen.“

„Aber abstreiten tun Sie es nicht.“

„Es kommt natürlich darauf an, wie Sie Vertrauen definieren. Würde ich Sie trotz Ihrer spröden Abwehr versuchen zu verführen? Vielleicht. Würde ich Sie anlügen und mit gebrochenem Herzen zurücklassen? Niemals, und zwar weil ich von Anfang an klarstelle, dass es außer Sex nichts zwischen uns geben wird. Wir können eine gute Zeit miteinander haben, aber wir werden nicht heiraten.“

Fast hätte sie laut gelacht. Hatte sie wirklich gedacht, mit ihm nach Sizilien zu fliegen, könnte ein tolles Erlebnis sein? „Ganz schön arrogant, davon auszugehen, jede Frau würde derartige Erwartungen hegen, Mr Jackson. Vielleicht sind Sie gar nicht so unwiderstehlich, wie Sie glauben.“

„Für Sie schon“, behauptete er mit unerschütterlichem Selbstbewusstsein.

„Von wegen! Ich kann Sie nicht einmal leiden!“

„Ich dachte, Sie hätten überhaupt keine Gefühle für mich“, konterte Leo.

„Ich habe meine Meinung eben geändert.“

Seine Augen verdunkelten sich, der Blick wurde eindringlich. „Wir könnten so viel Spaß in Sizilien haben. Heiße, dekadente Stunden zu zweit.“

„Hören Sie auf, immer wir zu sagen …“ Annas Herz klopfte zum Zerspringen. „Wir werden gar nichts zusammen tun, Mr Jackson.“

„Oh, je … sind wir also wieder bei null angekommen? Denken Sie nicht, dass es an der Zeit ist, Ihr wundervolles Haar herunterzulassen und Ihre zugeknöpfte Perfektion aufzugeben, hinter der Sie sich verschanzen?“

„Ich bin absolut nicht perfekt, aber auch kein Hohlkopf, Mr Jackson. Und mein Outfit gefällt mir.“

„Für ein Businesstreffen durchaus angemessen, aber nicht Ihr wahrer Stil.“

„Ich glaube nicht, dass Sie auch nur einen Schimmer von meinem Stil haben.“

„Möglicherweise haben Sie ihn auch noch nicht gefunden“, sinnierte Leo unbeeindruckt weiter. „Vielleicht sollten wir einfach bei nackt anfangen und uns ganz langsam vortasten.“

Nackt! Annas Puls schnellte beängstigend in die Höhe, das Blut rauschte wie glühende Lava durch ihre Adern. „Geben Sie eigentlich niemals auf?“

„Doch, aber so weit sind wir, glaube ich, noch nicht.“

Das gereizte Knurren war absolut untypisch für sie, aber langsam kannte Anna sich selbst nicht mehr. „Es scheint Ihnen wirklich Spaß zu machen, mich zu quälen. Warum können wir nicht einfach wie verabredet nach Amanti fliegen, uns die Küste anschauen und dann nach Santina zurückkehren?“

Plötzlich war er ganz ernst und musterte prüfend ihr angespanntes Profil. „Sind Sie sicher, dass Sie heute nach Santina zurück wollen, Anna?“

Rasch wandte sie den Kopf ab. Unter ihr erstreckte sich Wasser, soweit das Auge reichte. Obwohl sie über dem Mittelmeer flogen, war kein einziges Boot oder gar ein anderes Flugzeug zu sehen. Es war, als wären sie die einzigen Menschen auf der Welt. Leo Jackson machte sie nervös und frustrierte sie, aber er weckte auch Emotionen, die Anna nie zuvor empfunden hatte: Sie fühlte sich attraktiv, interessant, lebendig. Und diesen Zustand aufzugeben, fiel ihr überraschend schwer.

„Nein“, sagte sie rau. Als sie sich ihrem Piloten zuwandte, war ihr Blick offen und das Kinn trotzig vorgeschoben. „Nein, ich will heute nicht zurück.“

Leo konnte sich nicht erklären warum, aber er begehrte sie mit aller Macht, diese spröde Schönheit, die so zugeknöpft und abweisend war, wie er es noch bei keiner Frau erlebt hatte. Allein, wie sie jetzt neben ihm saß und versuchte, wie aus Stein gemeißelt auszusehen. Vielleicht wusste sie es nicht, aber mit ihren großen, jadegrünen Augen, in denen sich ihre Verletzlichkeit widerspiegelte, würde sie nie wie eine leblose Statue wirken.

Und Anna war zutiefst verletzt.

Als er sie gestern Abend im Ballsaal von Santina gesehen hatte, wie sie allein und isoliert im Abseits stand, hatte er sofort wissen wollen, wer sie war. Graziana Riccis höhnisches Lachen klang ihm immer noch im Ohr. „Oh, das ist Anna Constantinides, die verlassene Braut.“

Die verlassene Braut …

Daraufhin hatte er sie noch intensiver betrachtet und überlegt, wie sie sich fühlen mochte, während sie den Trinkreden auf das frisch verlobte Paar lauschte. Auf den ersten Blick wirkte sie ungeheuer beherrscht, fast gelangweilt. Perfekt gestylt, kühl und unberührbar im jungfräulichen Weiß. Doch ihre Finger zitterten, während sie mit der kostbaren Perlenkette an ihrem schlanken Hals spielte. Und als sie sich in seine Richtung wandte, sah er im Schein der Kronleuchter ungeweinte Tränen in den wundervollen Augen schimmern.

Tränen, denen sie niemals erlauben würde zu fließen.

Eine wunderschöne Eiskönigin, die aus der Masse herausragte und alle überstrahlte. Ab dieser Sekunde hatte ihn nur noch ein einziger Gedanke beherrscht: ob er es fertigbringen würde, den Eispanzer um ihr verwundetes Herz aufzutauen. Leo liebte Wagnisse, und Anna Constantinides war eine echte Herausforderung. Er wollte sie nicht einfach nur verführen, sondern sie zum Lachen bringen – und ihre Augen zum Leuchten.

Jeder, der die hässlichen Schlagzeilen über Prinz Alessandros geplatzte Langzeitverlobung gelesen hatte, musste sich darüber im Klaren sein, wie sehr sie litt. Ihn selbst hatte es an eine andere Zeit und eine andere Frau erinnert, die auch zutiefst verletzt auf das reagiert hatte, was in der Presse über sie geschrieben stand.

Seine Mutter schnitt die Zeitungsberichte aus und versteckte sie vor ihm, als ihre Affäre mit Bobby Jackson von der Presse breitgetreten wurde. An seinem achtzehnten Geburtstag, acht Jahre nach ihrem Tod, fand Leo sie unter ihren persönlichen Dokumenten.

Bobby akzeptierte seine Vaterschaft erst nach ihrem Tod, als ihm per Gericht ein DNA-Test präsentiert wurde. Obwohl er Leo daraufhin als Zehnjährigen zu sich genommen hatte, war ihr Verhältnis nie sehr eng gewesen. Bobby schien einfach nicht zu wissen, wie man sich als Vater benahm, auch nicht seinen anderen Kindern gegenüber. Er tat zwar sein Bestes, aber weiter als zum jovialen Onkeltyp reichte es nicht.

Nachdem Leo die reißerischen Artikel gefunden und seinem Vater präsentiert hatte, verschlechterte sich ihr Verhältnis noch. Kurz darauf ging er in die Vereinigten Staaten, um dort sein Glück zu suchen. Er wollte es ohne den Namen Jackson und ohne Bobbys Vermögen schaffen. Ganz davon abgesehen, dass Letzteres dank Bobbys verschwenderischem Lebensstil ein großer Unsicherheitsfaktor war.

So lernte Leo sein Business von der Pike auf, gründete die Leonidas Group und machte mehr Geld, als Bobby Jackson je verdient hatte – selbst in seiner Glanzzeit als Fußballprofi. Während seiner sporadischen Aufenthalte in London bemühte sich Leo redlich um eine neue Basis zwischen seinem Vater und ihm. Wenn ihr Verhältnis auch nicht als herzlich bezeichnet werden konnte, hatten beide Männer doch Frieden mit der Vergangenheit geschlossen und gingen freundschaftlich miteinander um.

Anna lenkte seine Aufmerksamkeit zurück in die Gegenwart, indem sie sich ihm abrupt zuwandte und bezeichnend auf ihre schmale Platinuhr sah. „Haben wir uns verflogen? Normalerweise müsste doch irgendwo Land zu sehen sein.“

„Wir sind nicht vom Weg abgekommen, Sweetheart“, beruhigte er sie. „Noch nicht! Ich dachte nur, es sei nett, ein bisschen länger in der Luft zu bleiben.“

„Aber warum?“

Amüsiert betrachtete er ihre beherrschte Miene. Was für eine verschlossene Frau. Es juckte ihn in den Fingern, die unsichtbaren Klämmerchen aus dem schlichten Knoten zu ziehen, um zu sehen, wie lang die seidige dunkle Haarflut war. Und ganz sicher wollte er sie ohne dieses strenge Jackett sehen. Grau! Warum trug sie ausgerechnet Grau? Eine Frau wie Anna Constantinides sollte flammendes, vibrierendes Rot tragen, um ihre unterschwellige Leidenschaft zu betonen.

Sie war so unglaublich schön und versuchte so angestrengt, diese Tatsache zu verbergen. Wenn er nur wüsste, warum sie das tat. „Sie wollen heute also wirklich unbedingt nach Amanti?“

Er musste ihr nicht erklären, worauf er anspielte. Natürlich wäre sie auch am liebsten vor der gnadenlosen Presse geflohen, aber das wäre nicht mehr als ein Aufschub und würde ihren Schmerz und ihr Unbehagen nur verlängern. „Ich kann mich nicht für immer verstecken. Wenn ich weglaufe, wird es nur schlimmer, deshalb ist es besser, das Ganze auszusitzen. Irgendwann wird sich niemand mehr für mich interessieren.“

Leo fluchte lautlos, als er sah, dass sie wieder wie Hilfe suchend ihre Perlenkette umklammerte. Wenn er sie doch nur vor diesen gnadenlosen Pressegeiern beschützen könnte! „Es ist völlig in Ordnung wütend zu sein, Anna“, sagte er rau.

„Ich habe nie behauptet, nicht verärgert zu sein!“, entfuhr es ihr unbeherrscht, doch schon in der nächsten Sekunde zeigte sie ihm eine höflich ausdruckslose Maske, der nicht die kleinste Gefühlsregung zu entnehmen war.

Sie war wirklich gut darin.

„Wissen Sie, was Sie brauchen? Ein bisschen Spaß in Ihrem Leben. Aufregende Erlebnisse, die nur mit Ihnen selbst zu tun haben und nichts mit dem, was andere Menschen von Ihnen erwarten.“

„Das sagen Sie doch nur, damit ich Ihrem verrückten Plan zustimme. Aber Sie können aufhören mit Ihren Verführungsversuchen, Mr Jackson. Es wird nicht funktionieren.“

Dass sie der Wahrheit gefährlich nahe kam, frustrierte und ärgerte ihn. Aber vielleicht war er auch nur wütend auf sich selbst und seine mangelnde Finesse. Er wollte diese ungewöhnliche Frau erobern. Sie reizte und verunsicherte ihn. Es schien sie weder zu beeindrucken, wer er war, noch, was er ihr zu bieten hatte. Und das brachte ihn auf etwas anderes.

„Haben Sie ihn geliebt?“

„Das geht Sie nichts an!“, wies Anna ihn scharf zurecht. „Wir kennen uns doch so gut wie gar nicht, Mr Jackson.“

„Und wie soll sich dieser untragbare Zustand ändern können, wenn Sie mir nicht einen Millimeter entgegenkommen, Sweetheart?“

„Daran muss sich gar nichts ändern. Ich werde Sie nach Amanti begleiten, damit Sie entscheiden können, ob Sie dort ein Hotel bauen oder nicht. Danach werden sich unsere Wege trennen.“

Leo betrachtete ihr klares Profil. „Sie mögen es nicht, wenn man Ihre Pläne durchkreuzt, oder? Sie sind ein Listenfan, kein Platz für Spontaneität.“ Er malte imaginäre Striche in die Luft. „Aufstehen, abhaken. Frühstück essen, abhaken …“

„Was ist verkehrt daran, gut organisiert zu sein, Mr Jackson?“

„Wenn Sie mich noch einmal Mr Jackson nennen, fliegen wir bis nach Sizilien durch.“

„Das würden Sie nicht tun.“

Sein herausforderndes Grinsen brachte ihr Blut zum Sieden. Wenn sie das glaubte, kannte Anna Constantinides ihn nicht sehr gut. Aber wie sollte sie auch?

Egal, wie erfolgreich er war, es war ihm nie gelungen, die raue Seite seines Wesens ganz zu zähmen, die ihn immer wieder dazu verführte, Grenzen zu überschreiten und bis ans Limit zu gehen. Kein Zweifel, dass es mit dem vergeblichen Bemühen zu tun hatte, sich als mutterloser Zehnjähriger in den chaotischen Jackson-Haushalt einzugliedern. Er hatte getrotzt und rebelliert und war überzeugt, dass sein Vater ihn rauswerfen würde. Doch nachdem Bobby ihn einmal akzeptiert hatte, gab es für ihn offenbar kein Zurück mehr.

„Doch, würde ich Sweetheart“, sagte er sanft. „Ich habe nichts zu verlieren.“

Anna presste die Lippen zusammen, und Leo hätte sich für seine unglückliche Bemerkung ohrfeigen können. Ein Trip mit ihm nach Sizilien würde sie nur noch mehr in den Fokus der Öffentlichkeit rücken, und das konnte sie ganz sicher nicht brauchen.

„Schon gut, Anna“, erklärte er fast brüsk. „Ich weiß, dass Sie weder scharf darauf sind, nach Amanti zu fliegen, noch nach Santina zurückzukehren. Doch Sie ergeben sich in Ihr Schicksal, um der Presse nicht noch mehr Futter für wilde Spekulationen zu liefern.“

„Sie bringen es auf den Punkt“, bestätigte sie eine Spur enttäuscht. „Wenn ich nach Sizilien, Ägypten oder Timbuktu ausreißen könnte, ohne erneut ins Blitzlichtgewitter zu geraten, würde ich es tun.“

Das war wahrscheinlich das Ehrlichste, was er bisher von ihr gehört hatte, aber es reichte Leo noch nicht. „Und wenn Sie eine leidenschaftliche Affäre ohne jegliche Konsequenzen haben könnten?“

Es dauerte sehr lange, bis Anna antwortete. „Ich … ich …“

Doch was immer sie hatte sagen wollen, brach ab, als plötzlich eine Warnleuchte an der Instrumententafel aufleuchtete, die Leos ganze Aufmerksamkeit forderte. Er spürte, wie sein Magen sich verkrampfte und der Puls in die Höhe schoss. Vor dem Abflug in Santa Maria hatte er jedes Detail sorgfältig gecheckt. Doch irgendetwas hatte sich in der letzten halben Stunde verändert.

3. KAPITEL

Die Maschine rüttelte, und Annas Herz machte einen ängstlichen Sprung. Was immer sie hatte sagen wollen, war vergessen, als sie Leos besorgte Miene sah.

„Was ist los?“

„Der Treibstoffdruck sinkt …“, erwiderte er mechanisch und bediente ein paar Schalter und Knöpfe. Ihr Flieger schüttelte sich erneut, und der Motor gab einen hohen metallischen Ton von sich, der Anna kalte Schauer über den Rücken jagte.

„Was … was heißt das?“, fragte sie. Wie auch immer die Antwort ausfallen würde, sie saß hoch über dem Mittelmeer neben Leo Jackson in einem stotternden Flugzeug, und es gab nichts, was sie tun konnte. Sie hasste es, die Kontrolle über eine Situation zu verlieren und musste unbedingt wissen, was sie erwartete … selbst, wenn es das Ende bedeutete.

„Es gibt ein Problem mit der Benzinleitung“, lautete seine pragmatische Antwort. „Wir sollten besser landen, bevor uns der Treibstoff ausgeht.“

„Landen?“, echote Anna schwach und starrte auf die endlose Wasserwüste unter ihnen. „Wo denn?“

Leo checkte das GPS. „Von Amanti sind wir zu weit entfernt, aber wenige Meilen von hier gibt es eine andere Insel.“

Eine andere Insel? Welche sollte das sein?

Der Maschine schüttelte sich erneut, und Anna klammerte sich an ihren Sitz. „Werden wir sterben?“

„Nein.“

Die Antwort kam prompt, doch Anna war skeptisch. Wenn ihr Pilot sich nun irrte oder nur versuchte, sie zu beruhigen? „Sagen Sie mir die Wahrheit, Leo.“

Als er sich ihr zuwandte, sah sie eiserne Entschlossenheit in den dunklen Augen blitzen und spürte, wie heißes Begehren in ihr aufflammte. Bin ich verrückt geworden? Wie kann mein Körper in so einem Moment derart absurd reagieren?

Weil du befürchtest, es könnte zu spät sein! spottete die kleine Stimme in ihrem Hinterkopf. Du bereust, dich all die Jahre für einen Prinzen aufbewahrt zu haben, der dich gar nicht will. Jetzt stirbst du vielleicht, ohne auch nur eine heiße Liebesnacht erlebt zu haben.

Leo musterte sie so intensiv, dass sie fast vergaß, in was für einer brisanten Situation sie sich befanden. „Wenn wir die Insel erreichen, kommt alles in Ordnung. Und jetzt ziehen Sie Ihre Rettungsweste an und fischen Sie das orange Paket hinter Ihrem Sitz hervor.“

„Aber, Leo …“

„Vertrauen Sie mir und verlieren Sie keine Zeit.“ Es klang bestimmt und sicher.

„Und Sie?“

„Sie können meine Rettungsweste auch bereithalten, aber anziehen kann ich sie momentan noch nicht. Los jetzt!“

Mit fliegenden Fingern öffnete Anna ihren Sicherheitsgurt, fand die Westen und das orange Paket und zog ihre Rettungsweste über. Leo sagte irgendetwas in sein Head-Set, schien aber keine Antwort zu erhalten. „Setzen Sie sich auf den Sitz hinter mir“, befahl er knapp. „Das ist sicherer beim Aufprall.“

„Ich will aber lieber neben Ihnen sitzen“, protestierte sie spontan. „Ich bestehe sogar darauf.“ Dass er in so einem Moment lachen würde, hätte sie niemals erwartet. Doch er tat es. Es war ein kurzes scharfes Auflachen, begleitet von einem Kopfschütteln, und es tat ihr überraschenderweise gut.

„Wow, eine Feuer speiende Drachen-Lady …“

Anna wurde ganz warm. Leo Jackson schaffte es nicht nur, ihre Panik zu mindern, sondern ihr auch noch das Gefühl zu vermitteln, etwas Besonderes zu sein. Jemand, den er vielleicht sogar mochte?

„Da ist es!“ Er kniff die Augen zusammen und starrte zum Horizont, wo sich ein dunkler Streifen zeigte, der sich beim Näherkommen als kleine Insel entpuppte.

Als sehr kleine Insel, wie Anna mit sinkendem Herzen feststellte. Schmal, lang, grün und felsig auf der einen Seite, mit einem breiten Sandstrand auf der anderen. Und offensichtlich unbewohnt. „Da ist nirgendwo Platz zum Landen.“

„Ich bringe uns schon irgendwie runter. Es kann allerdings ungemütlich werden.“

Der Motor spuckte und jaulte. Instinktiv umklammerte Anna ihre Perlenkette und knetete sie, während sie sich gleichzeitig dafür schalt. Auf keinen Fall durfte sie das gute Stück kaputtmachen. Es war das einzige Erinnerungsstück an die Frau, die sie am meisten bewundert hatte: ihre Großmutter.

„Leo …“, flüsterte sie gepresst, als sie immer tiefer sanken, und legte instinktiv eine Hand auf seine Schulter, als wollte sie ihm Mut spenden. Dabei war sie es, die Unterstützung suchte und in der Berührung fand.

Die Insel vor ihnen wurde schnell größer, doch das Meer um sie herum ebenfalls. Deshalb konzentrierte Anna sich lieber aufs Land. Jetzt konnte sie schon einzelne Bäume erkennen, ein kleines Gehölz, das ihnen im Notfall Unterschlupf gewähren könnte … wenn sie den Absturz ins Wasser überlebten!

„Bereithalten für die Landung!“, warnte Leo angespannt, als ihr die Insel gefährlich nah erschien.

Anna kniff die Augen zusammen, klammerte sich an ihren Sitz und versuchte, der Emotionen Herr zu werden, die sie überschwemmten. Angst, Reue, Traurigkeit, Liebe, Leidenschaft …

Ihr Kopf flog nach hinten, als der Flieger mit einem schrecklichen Geräusch auf dem Wasser aufprallte und über die Oberfläche schlitterte. Als er schließlich abrupt stoppte, wurde Anna nach vorn geschleudert, aber von dem Gurt im Sitz festgehalten. Einen unwirklichen Moment lang schaukelte die Maschine friedlich wie ein Boot auf den Wellen.

„Wir haben nicht viel Zeit, bevor sie zu sinken beginnt“, sagte Leo, löste seinen Sicherheitsgurt und stieß die Tür auf.

„Ihre Rettungsweste!“, erinnerte Anna und öffnete ebenfalls ihre Tür.

„Die brauche ich nicht.“ Seine Miene war grimmig und entschlossen.

„Leo …“

„Mir geht’s gut, Anna. Können Sie zur Insel schwimmen?“

Sie wandte den Kopf und sah das Ufer in wenigen Metern Entfernung. „Natürlich!“ Erst jetzt begriff sie, was gerade geschehen war. Sie waren abgestürzt – oder besser notgelandet! Sie war schon halb aus dem Flieger geklettert, als sie sich besann und zurückwollte.

„Was haben Sie vor, Anna? Das Flugzeug kann jeden Moment sinken.“

„Ich habe meine Handtasche vergessen.“

„Es ist zu gefährlich. Selbst wenn es nicht gleich sinkt, der verbleibende Treibstoff läuft aus. Haben Sie denn etwas Unersetzliches in Ihrer Tasche?“

Anna wollte seine Frage schon automatisch bejahen, doch nach einem winzigen Zögern schüttelte sie den Kopf. „Nein, nichts Unersetzliches.“

Nur mein Lipgloss, mein Notizbuch, mein Tablet und mein Handy mit allen wichtigen Adressen und Terminen … In letzter Zeit allerdings fast ausschließlich unerfreulichen Terminen, denn die vergnüglichen Einladungen waren nach der Auflösung ihrer Verlobung ziemlich rar geworden. Anna musste ein hysterisches Auflachen unterdrücken. Sie hatte gerade eine Notlandung im Mittelmeer überstanden und machte sich Gedanken über ihren Terminkalender?

Erst verspätet wurde ihr bewusst, dass Leo sie fest an seine Brust gepresst hielt, während sie an Land wateten. Sie waren beide bis auf die Haut durchnässt, doch Anna war so heiß, dass sie sich wunderte, warum das Wasser um sie herum nicht dampfte und siedete.

Mit bebenden Fingern umfasste sie seine Hände, die ihre Taille knapp unter der Rettungsweste fest umspannt hielten. Die Versuchung, sich an ihren Retter zu klammern, war riesengroß, und sie musste sich regelrecht konzentrieren, um sich aus Leos Griff zu befreien und von ihm abzurücken.

Gestern Abend, im Smoking, hatte sie seine Figur nur erahnen können. Jetzt zeichneten sich die Muskeln und die wohldefinierte Brust deutlich unter dem nassen Hemd ab. Leo Jackson war offensichtlich in bester Verfassung.

„Wir müssen nach einem Unterschlupf suchen“, erklärte er nüchtern.

„Wollen Sie nicht erst versuchen, jemanden zu benachrichtigen, damit wir möglichst schnell hier abgeholt werden?“

Wenn möglich wurde Leos Gesicht noch ausdrucksloser. „Wir sind hier außer Funkreichweite, aber ich habe das Notfallsignal im Flieger aktiviert, so wird man ungefähr orten können, wo wir runtergegangen sind. Allerdings befürchte ich, dass es noch eine Weile dauern kann, bevor man uns überhaupt vermisst und nach uns Ausschau hält.“

„Wenn ich mein Handy mitgenommen hätte …“

„Würde Ihnen das gar nichts nützen, weil es hier draußen keinen Funkmast gibt. Um von hier aus jemanden anzurufen, bräuchte man ein Satellitentelefon.“

„Also stecken wir hier fest“, resümierte Anna.

„Zumindest vorübergehend.“

„Und wie lange könnte das sein?“

Lässig hob er die breiten Schultern. „Keine Ahnung. Deshalb müssen wir ja auch nach einem Unterschlupf Ausschau halten.“

„Was ist mit Essen? Und Wasser?“

Leo musterte sie mit einem langen Blick. „Es reicht für mehrere Tage, wenn wir es uns einteilen.“

Anna machte große Augen. „Sie haben Wasser bei sich?“

„Es ist alles in dem orangen Notfallpaket, Sweetheart. Wasser, Trockennahrung, Streichhölzer, Brennstoff, Segeltuch. Ausreichend, um ein paar Tage in der Wildnis zu überleben.“ Damit wandte er sich ab und marschierte in Richtung der Baumgruppe.

Anna beeilte sich, ihm zu folgen – und zwar barfuß, weil sie ihre High Heels im Meer verloren hatte. Einige Abschnitte waren ziemlich steinig. Tapfer biss sie die Zähne zusammen und gab keinen Laut von sich. Als sie zurückfiel, verzichtete Anna darauf zu rufen. Wohin hätte Leo auch verschwinden können, selbst wenn er versuchen würde, sie abzuhängen?

Doch irgendwann drehte er sich um und blieb stehen, als er sah, dass sie nicht mitkam.

„Sie haben Ihre Schuhe verloren“, registrierte er mit gerunzelter Stirn.

„Mit den Absätzen hätten sie mir hier ohnehin nichts genützt.“

Ohne Vorwarnung hob er sie hoch und marschierte wieder los.

„Leo, lassen Sie mich runter! Auf der Stelle!“

Sein Gesicht war dicht vor ihrem. Viel zu dicht! Grundgütiger! Am liebsten hätte sie sich in seine Halsbeuge gekuschelt und ihre Lippen auf die Stelle gepresst, wo sie seinen Puls unter der bronzefarbenen Haut schlagen sah. Ihre Wangen brannten, aber das lag nicht an der Sonne, die auf sie herunter schien. „Sobald wir die felsige Strecke hinter uns haben. Ich will nicht, dass Sie sich die Füße zerschneiden.“

„Zu spät“, murmelte Anna lakonisch.

Der stumme Vorwurf in den ausdrucksvollen kaffeebraunen Augen war wie Balsam für sie, und das heiße Glimmen traf sie mitten ins Herz. „Sie hätten es mir sagen müssen.“

„Aber Sie müssen doch schon das schwere Paket schleppen.“

Leo lachte. „Im Gegensatz dazu sind Sie ein Fliegengewicht“, behauptete er und lief ungerührt weiter. Dankbar, aufgeregt und seltsam animiert klammerte Anna sich an ihn und versuchte, sich noch leichter zu machen, mit dem berauschenden Nebeneffekt, dass ihre Wange jetzt auf seiner Brust ruhte. Als sie feststellte, wie ihre Herzen im gleichen harten Rhythmus schlugen, wurde ihr ganz sonderbar zumute.

Eine seiner Hände lag auf ihrem Rippenbogen, dicht unterhalb der Brust. Wenn sie abrutschte und unabsichtlich oder sogar mit Absicht …

Doch ehe es so weit kommen konnte, erreichten sie weichen Sandboden und Leo setzte sie auf dem warmen Sand ab. Anna versuchte, ihre Enttäuschung zu verbergen, als er ohne Verzug weiterging. Der Sand fühlte sich gut unter ihren Füßen an. Warm an der Oberfläche und kühlend, wenn sie die Zehen eingrub. Sie holte Leo kurz vor den Bäumen ein. Hier war es angenehm schattig, und ihr Fremdenführer fand schnell einen passenden Platz. Er ließ das geschulterte Survival-Pack auf den Boden gleiten und öffnete es.

Gespannt sah Anna zu, wie er eine Plastikplane hervorzauberte, die mit Ösen versehen war, ein Messer und aufgerollte Schnur. Dann stand Leo auf und zog das nasse Hemd aus. Wenn sie bisher bereits gedacht hatte, sein Muskelvolumen beurteilen zu können, erlebte Anna eine Überraschung, als sie ihn jetzt in T-Shirt und Jeans bewundern konnte, die an seinem Astralkörper klebten. Ihr Mund war plötzlich ganz trocken, und als dann auch noch das T-Shirt dem Hemd folgte, verschlug es ihr komplett den Atem.

Fasziniert betrachtete sie den nackten, tief gebräunten Oberkörper, ließ den Blick langsam nach unten wandern und stockte, als sie knapp über dem Jeansbund ein Drachen-Tattoo entdeckte. Wie ertappt senkte sie den Blick und griff instinktiv nach ihrer Perlenkette, erleichtert, sie immer noch um ihren Hals zu spüren.

„Mache ich Sie etwa nervös?“, fragte Leo amüsiert.

Anna riss sich zusammen und schaute ihm in die Augen. Kühl und völlig gelassen, zumindest hoffte sie das. „Absolut nicht, warum sollten Sie auch?“

Leo grinste breit. „Gut, umso besser, denn ich befürchte, als Nächstes folgt die Jeans, Sweetheart. Ich hasse es nämlich, nasse Sachen am Leib zu haben.“

Anna zuckte nicht mit der Wimper, hielt aber den Atem an, als er den Reißverschluss herunterzog, die feuchte Hose abstreifte und nur noch in einer schwarzen Boxershorts dastand. Armani, registrierte sie automatisch die Marke auf dem elastischen Bund. Konnte irgendetwas absurder sein als diese Situation? Es war noch keine Stunde her, da waren sie füreinander zwei voll bekleidete Fremde gewesen.

Und jetzt?

„Wenn Sie mich weiter so anstarren, verführen Sie mich noch zum kompletten Striptease, Sweetheart“, neckte Leo.

„Ich habe schon nackte Männer gesehen“, behauptete sie dreist. „Sie können mich also nicht schockieren.“ Das war zwar in einem nicht ganz jugendfreien Video bei einer ehemaligen Schulkameradin gewesen, und sie hatte auch nur einen scheuen, faszinierten Blick riskiert, aber das musste sie diesem notorischen Playboy schließlich nicht auf die Nase binden.

„Ist das so?“

„Klar.“ Ihr Blick war fest, die Knie butterweich.

Lachend schüttelte er den Kopf und streckte die Hand nach ihr aus. „Na komm schon, Anna Constantinides, runter mit den nassen Sachen, und dann hilfst du mir dabei, den Unterschlupf zu bauen.“

Anna wusste nicht, was sie mehr schockierte: seine vertrauliche Anrede oder die Forderung, sich vor ihm auszuziehen.

„Los, wir können alles in die Sonne legen, dann kannst du dich schon bald wieder hinter deinem zugeknöpften Outfit verschanzen. Soll ich dir helfen?“

„Auf gar keinen Fall!“, protestierte sie. „Warum … warum sagen Sie so etwas?“

„Weil du eine sehr schöne Frau bist, Anna“, erklärte Leo sanft und streifte dabei den nassen Blazer von ihren Schultern. „Und Kleider sind dazu gedacht, die Schönheit ihrer Trägerin zu unterstreichen, nicht, sie zu verstecken.“

„Ich verstecke gar nichts“, murmelte Anna und verschränkte die Arme vor der Brust. „Mein Blazer ist elegant und angemessen. Vielleicht etwas konservativ, doch daran ist nichts Schlechtes.“

„Nein, aber das bist nicht du.“

„Wie wollen Sie das wissen? Sie kennen mich doch gar nicht, Mr Jackson.“ Verzweifelt versuchte sie, sich zu konzentrieren. Aber wie sollte das gelingen, wenn so dicht vor ihr ein nahezu nackter Adonis stand, der ihr sagte, dass sie schön sei? Und wenn sie an nichts anderes denken konnte als die Konturen seines schwarzen Drachen-Tattoos mit der Zungenspitze nachzufahren und …

„Und wenn Sie sich nicht hinter Ihren steifen Klamotten verschanzen, dann hinter steifen Manieren!“, beschwerte sich Leo. „Ich dachte, wir hätten dieses Mr und Mrs Getue endgültig hinter uns gelassen?“

„Höflichkeit ist eine Tugend und kein Makel, Mr … Leo“, rechtfertigte Anna sich, denn das war es, was man ihr von klein auf eingetrichtert hatte. Eine Lady musste immer Contenance wahren, ganz egal, wie es in ihrem Innern aussah.

Anstatt sich beeindruckt zu zeigen, lachte Leo lauthals los. „Höflichkeit? Ich bin so gut wie nackt, Sweetheart. Und wenn uns in den nächsten Stunden niemand findet, werden wir heute Nacht unter dieser Plane eng zusammenrücken und uns noch viel besser kennenlernen als bisher, denkst du nicht?“

4. KAPITEL

Annas Herz schlug wie verrückt. Leo Jackson verstand es wahrlich, sie gleichzeitig unwiderstehlich anzuziehen und ihr eine mörderische Angst einzujagen.

„Wenn Sie glauben, dass wir … dass wir nackt zusammenrücken, dann …“

„Habe ich nie behauptet“, nahm er ihr wirkungsvoll den Wind aus den Segeln. „Aber da dir das zu widerstreben scheint, Sweetheart, solltest du dich endlich von den klammen Sachen befreien und sie in der Sonne trocknen, damit du dich nachher wieder züchtig verhüllen kannst.“

Langsam dämmerte Anna, dass er recht und sie keine Wahl hatte. Entweder sie setzte sich der prallen Hitze aus, um die Kleider am Körper zu trocknen, und riskierte einen Sonnenstich oder sie folgte Leos Rat. Und da ihre Zähne bereits klapperten, befreite sie sich mit zitternden Fingern von Rock und Bluse. Mit stummer Empörung registrierte sie, dass Leo sie nicht eine Sekunde aus den Augen ließ.

Das warme Leuchten in der Tiefe seiner dunklen Augen rief gegen ihren Willen ein Echo in ihrem Innern hervor. Dazu erfüllte es Anna fast mit Genugtuung, dass sie ausgerechnet heute ein neues pinkfarbenes Ensemble trug. Sie konnte nur hoffen, dass es nicht zu aufreizend wirkte, obwohl es aus feinster Spitze gefertigt war.

Fast wie ein Bikini! redete sie sich ein. Leos heißer Blick ließ allerdings erahnen, dass er ihren Aufzug etwas anders beurteilte.

„Was ist?“, fragte Anna mit verschränkten Armen. „Bauen wir nun diesen Unterstand oder nicht?“

Leo kam näher, und ehe sie begriff, was er vorhatte, fühlte sie sich an seine warme breite Brust gezogen. „Dir ist kalt“, sagte er ruhig, hielt ihrer halbherzigen Gegenwehr lächelnd stand und massierte mit sanften Bewegungen ihren Rücken. Dabei wirkte er so gelassen, als würde er ein frierendes Kind im Arm halten, während sie …

Anna schloss die Augen und schluckte heftig. Was war sie nur für ein blutiger Amateur, wenn es um den souveränen Umgang mit dem anderen Geschlecht ging! Heißes Verlangen überfiel sie. Jetzt strich Leo ihr auch noch freundlich über den Kopf und … halt.

Anna öffnete die Augen und begegnete einem Blick, der wenig Väterliches an sich hatte. Erst jetzt merkte sie, dass er geschickt alle Nadeln aus ihrem Haar gezogen hatte, sodass es als seidig dunkle Flut über ihre Schultern hinabfiel.

„Das wollte ich schon den ganzen Tag tun“, gestand er. „Außerdem trocknet es so viel schneller.“

Prickelnde Freude verwandelte sich in enttäuschte Ernüchterung. Warum wusste man bei diesem Mann nie, was er ernst meinte und was nicht? Ob es allen Frauen so ging, oder lag es nur an ihrer jungfräulichen Naivität? Genervt von sich selbst versuchte sie sich an einem koketten Lächeln, woraufhin Leo wie paralysiert auf ihre vollen Lippen starrte. Ob er sie gleich küssen würde?

Anna wurde unsicher. Ihr erster richtiger Kuss sollte etwas Besonderes sein, davon hatte sie immer geträumt. Und da Leo Jackson nicht wissen konnte …

„Nein, bitte …“, flüsterte sie, als er den Kopf neigte. „Ich habe noch nie …“ Sie brach ab und fuhr sich nervös mit der Zungenspitze über die Lippen.

„Noch nie was, Anna?“

Ihr Magen hob sich, das Herz klopfte oben im Hals. „Ich habe noch nie einen Mann geküsst“, gestand sie kleinlaut.

Leo erstarrte und musterte ihr gerötetes Gesicht. „Alessandro hat nie?“

Heftig schüttelte Anna den Kopf, zu verlegen, um auch nur ein weiteres Wort hervorzubringen. Was für eine demütigende Situation.

„Er ist ein Idiot, Anna. Ein Riesenidiot, hörst du?“

Als sie aufschaute, traf sie ein Blick, so heiß und fordernd, dass ihr der Atem stockte. Und dann spürte sie seine festen Lippen, allerdings auf der Stirn. Anna versuchte zu schlucken und musste heftig blinzeln, um nicht loszuheulen. Leo flüsterte etwas Unverständliches in ihr Haar und zog sie ganz fest in seine Arme.

Sie spürte seinen starken Körper an ihrem, eine bestimmte Stelle in Höhe ihres Unterleibs besonders hart und unmissverständlich. Wenn sie nur etwas erfahrener und ihr das alles nicht fremd wäre! Vielleicht hätte sie dann den Mut, ihre Hände über seinen fantastischen Körper und in den Bund der aufreizenden Armanishorts wandern zu lassen …

Doch sie war eine prüde unsichere Jungfer und schon viel weitergegangen, als sie es sich je hätte träumen lassen. Und sie hatte Angst davor, sich auf ein Terrain zu begeben, das sie möglicherweise dazu verführte, die Kontrolle über sich und ihre verstörenden Emotionen zu verlieren.

Also stand sie nur still und stumm mit zitterndem Herzen da und ließ sich von dem attraktivsten Mann, der ihr je über den Weg gelaufen war, die Stirn küssen. Wenn er nur nicht so heiß und sexy wäre!

„Leo …“ Anna wusste nicht, wie sie sich erklären sollte, und wartete darauf, dass er die Initiative ergriff.

Er zögerte kaum merklich, bevor er sie abrupt freigab. „Lass uns den Unterstand bauen“, brummte er heiser.

Leo Jackson fühlte sich absolut überfordert. Das war er nicht gewohnt, und es schmeckte ihm gar nicht. Sein Kontakt zum anderen Geschlecht beschränkte sich auf unkomplizierte Affären mit Frauen, die genau wussten, worauf sie sich einließen und nicht mehr erwarteten, als er bereit war, ihnen zu geben.

Solange eine Episode dauerte, was im Normalfall wenige Wochen, im Ausnahmefall auch mal ein paar Monate bedeutete, war er monogam. Aber grundsätzlich gab es keine Liebesschwüre und keine Happy Ends. Immerhin war er in Bobby Jacksons Haushalt aufgewachsen, und die Beziehungen seines Vaters verliefen grundsätzlich alles andere als normal.

Nicht, dass Leo die Existenz der wahren großen Liebe grundsätzlich leugnete, nur für ihn war sie nicht praktikabel.

Am ehesten hatte seine Beziehung zu Jessica Monroe in diese Richtung tendiert. Geendet hatte sie allerdings in einem Desaster, weil sie von ihm Dinge erwartete, die er ihr nicht geben konnte. Heirat und Kinder standen nicht auf seiner Wunschliste, und anders als Bobby gab er das auch gar nicht erst vor. So konnte er seinen nicht existierenden Kindern wenigstens die Pein und Schmach ersparen, einen Jackson als Vater zu haben.

Und Anna Constantinides? Lieber Himmel! Sie war so unschuldig, wie sie sexy war, und sich ihrer unglaublichen Wirkung auf ihn nicht im Ansatz bewusst. Egal, wie sehr er sich nach ihr verzehrte, er konnte sie nicht haben. Er durfte sie nicht haben, das sagte Leo sich nachdrücklich, als er zu ihr hinüberschaute. Sie war viel zu unerfahren, um in eine heiße Affäre verstrickt zu werden, die genau das bleiben würde: eine Affäre.

Sollte er sie wirklich verführen, erwartete Anna natürlich, dass es für immer hielt. So war sie erzogen worden, und darauf hatte sie hingelebt. Einen Prinzen zu ehelichen, für den sie sich aufbewahrt hatte und mit dem sie bis an ihr Lebensende zusammenblieb. Wie sollte sie da Verständnis für seine vergleichsweise niedrigen Instinkte und Bedürfnisse aufbringen?

Das war ein Ding der Unmöglichkeit, und egal, was es ihn kostete, er würde sie nicht anrühren.

Also machte Leo sich daran, aus der Plane einen Unterstand zu bauen, nachdem er ihre Kleider in der prallen Sonne ausgebreitet hatte, damit sie möglichst schnell trockneten. Nicht, dass er den Anblick einer attraktiven Frau in Dessous nicht zu schätzen gewusst hätte, doch Anna war so unbedarft, dass er sich wie ein Voyeur fühlte, wenn er sie ansah. Und erst recht angesichts seines wilden Begehrens!

Er wollte sie so sehr, dass er sich kaum auf etwas anderes konzentrieren konnte. Er träumte davon, den pinkfarbenen Spitzen-BH von ihren Schultern zu streifen, die weiche Fülle ihrer runden Brüste mit seinen Händen zu umschließen und die harten Knospen, die sich so herausfordernd an seinen Oberkörper gepresst hatten, mit den Lippen zu liebkosen. Er wollte ihren süßen weichen Mund erobern, die sanften weiblichen Rundungen ihrer Hüften und Schenkel streicheln und nicht eher ruhen, bis sie laut seinen Namen schrie …

Aber das wäre nicht fair. Sie war so zart und verletzlich, und ein anderer Mann hatte Anna Constantinides bereits zutiefst verletzt. Wäre sie die rachsüchtige Exverlobte eines rücksichtslosen Prinzen, hätte er nicht gezögert, ihr bei der süßen Revanche zu helfen. Aber eine unschuldige Jungfrau in Not zu verführen, die noch nie geküsst worden war, so abgebrüht war er dann doch nicht.

„Wie lange wird es wohl dauern, bis man uns findet?“, fragte Anna in seine wirren Gedanken hinein.

Leo schaute zu ihr hinüber und wünschte, er hätte es nicht getan, weil sich sein Begehren in einem schmerzhaften Ziehen bemerkbar machte, das ihn fast aufstöhnen ließ. Mit erhobenen Armen stand Anna da wie eine zarte Nymphe und kämmte ihr langes brünettes Haar mit den Fingern, bis es ihre Schultern wie ein dunkler, seidiger Wasserfall umfloss. Die wilde Mähne stand ihr viel besser als der strenge Knoten. Wie gern hätte er seine Hände darin vergraben, während er ihre rosigen Lippen eroberte …

Sein Körper übernahm die Regie über den Kopf, und Leo fluchte unterdrückt. Verdammt, er war doch kein zügelloser Teenager, sondern ein erfahrener Mann! Aber wie sollte er reagieren, wenn sich die Antwort auf seine Empfindungen unmissverständlich in Annas grünen Nixenaugen widerspiegelte? Ob sie überhaupt ahnte, was für einer Tortur sie ihn damit unterwarf?

„Ich bezweifle, dass bisher überhaupt jemand unser Ausbleiben registriert hat. Es könnte noch Stunden dauern, oder länger.“

„Das habe ich befürchtet.“

„Mach dir keine Sorgen, Sweetheart“, riet Leo betont locker. „Wir haben doch alles, was wir brauchen: Nahrung, Wasser und einen Unterschlupf.“

„Das ist es nicht, was mich beunruhigt.“

„Sondern?“ Sie sagte nichts, aber ihr Blick sprach Bände. „Anna, du kannst dir nicht ein Leben lang Gedanken darüber machen, was die Presse-Fuzzis über dich denken.“

„Was wissen Sie denn schon davon!“, fuhr sie ihn unerwartet an, und ihre grünen Augen schossen Blitze. „Sie sind ein Mann oder ein Halbgott, dem die Paparazzi eine Art Heldenverehrung entgegenbringen. Ich bin für sie nur ein peinlicher Schandfleck. Und wenn herauskommt, dass ich mit Ihnen allein auf einer einsamen Insel …“

Am liebsten hätte er sie einfach in seine Arme gezogen, doch das hätte fatale Auswirkungen. „Willst du etwa dein ganzes Leben nach der Presse und der öffentlichen Meinung ausrichten?“, fragte er deshalb fast grob. „Glaubst du etwa, sie lassen dich in Ruhe, wenn du nur brav genug bist?“

Empört starrte sie ihn an. Wütend und verunsichert zugleich. „Ich … ich …“

Leo verspürte den kaum bezwingbaren Drang, nach irgendetwas zu schlagen. An Annas Stelle, um zu demonstrieren, dass sie einen Dreck darauf gab, was man über sie dachte. Aber das war sein Stil, nicht ihrer.

Ob seine Mutter genauso gelitten hatte? Höchstwahrscheinlich. Hätte sie sonst die Zeitungsartikel aufgehoben? Aber sie hatte es überlebt. Und auch er hatte die Pressehatz überlebt, später, nach ihrem Tod.

„So funktioniert es nicht, Anna. Es zählt nur, was die Auflage der Klatschmagazine erhöht, und das sind nun mal die Fehler und Unzulänglichkeiten der Menschen, die im Fokus der Öffentlichkeit stehen. So wie Allegra, Alessandro und du momentan. Und in ihren Augen wirst du immer nur die arme, verlassene Braut sein. Wichtig ist allein, wie du damit umgehst. Was du tust, um sie zu entwaffnen.“

Anna schluckte. „Aber wie?“

Was für eine absurde Situation! Sie fragte ausgerechnet ihn, der sich noch nie um die verdammte Presse geschert hatte, um Rat.

Auch sein Vater hatte sich nie darum gekümmert. Hauptsache, er schaffte es auf die Titelseite. Solange über einen berichtet wird, macht man irgendetwas richtig, lautete Bobby Jacksons zweifelhafte Devise. Aber was sollte Anna damit anfangen?

Leo holte tief Luft. „Sei einfach glücklich. Lebe dein Leben, ohne immer darüber nachzudenken, was Hinz und Kunz davon halten. Du bist Anna Constantinides, eine wunderschöne, intelligente Frau und mit einem freien Willen ausgestattet. Vergiss, worauf du seit Ewigkeiten deine Erwartungen ausgerichtet hast, denn nichts davon wird eintreffen. Ist dir das überhaupt bewusst?“

„Natürlich … So naiv bin ich nun auch wieder nicht!“

Wieder musste er sich beherrschen, um sie nicht wild in die Arme zu reißen. Seltsam war nur, dass er dabei nicht wie gewohnt in erster Linie an heißen Sex dachte, sondern daran, Anna Trost zu spenden und ein Lächeln auf ihre verkrampften Züge zu zaubern. Vielleicht lag es daran, dass ihm momentan andauernd seine Mutter in den Kopf kam. Ob sie die peinigenden Zeitungsartikel im Laufe der Jahre immer wieder hervorgeholt und erneut gelesen hatte? Oder war das verschnürte Päckchen die ganze Zeit über unberührt geblieben?

Er würde es nie erfahren, aber die Vorstellung, dass Annas zukünftiges Leben davon bestimmt sein sollte, was die Presse über sie sagte oder schrieb, brachte sein Blut in Wallung.

„Dann tu endlich, was du willst!“ Es klang wie ein Befehl. „Hör auf, jedem gefallen zu wollen, und folge nur noch deinem Herzen. Sei die mutige Drachen-Lady, die sich tief in deinem Innern verbirgt, wie ich weiß.“

Anna senkte den Blick. „Wusstest du, dass meine Mutter Königin Zoes beste Freundin ist?“, fragte sie leise und merkte gar nicht, dass auch sie plötzlich zu der vertrauten Anrede überging. Leos vehemente Ratschläge waren wie eine Brücke, die es ihr leichter machte, ihm näherzukommen und sich ihm anzuvertrauen.

„Nein.“ Er hatte es nicht gewusst, und es machte die ganze verfahrene Sache noch unangenehmer und komplizierter.

„Sie haben diese Hochzeit geplant, kaum dass Alessandro und ich auf der Welt waren, in der Hoffnung, so eine noch engere Verbindung zwischen unseren Familien zu schaffen. Ich war schon Alex’ Braut, als ich zu laufen anfing und meine erste Puppe geschenkt bekam.“

Die Vorstellung machte ihn wütend und widerte ihn an. Nicht weil er sich plötzlich über royale Traditionen und Gepflogenheiten erregte, sondern weil eine Mutter ihrer kleinen Tochter einen vorgezeichneten Weg aufzwang und damit alles andere ausschloss. Anna hatte nie eine Wahl gehabt und war ihr Leben lang ihrer Bestimmung entsprechend gedrillt worden.

Und jetzt, wo der mütterliche Traum durch Allegras Auftauchen geplatzt war, lief alles ins Leere.

Leo liebte seine Schwester aufrichtig und wünschte ihr alles Glück der Welt, doch hätte er in diesem Moment Alessandro zwischen die Finger bekommen, hätte dieser um sein Leben fürchten müssen!

„Es war falsch und geradezu unmenschlich, was man dir angetan hat, Anna.“ Sein Vorwurf galt sowohl den Santinas wie den Constantinides. „Man hätte dir deine Lebensplanung selbst überlassen müssen.“

Anna begegnete seinem brennenden Blick und senkte erneut die Lider. „Vielleicht“, sagte sie leise. „Aber so bin ich nun mal erzogen worden. So genau weiß ich auch nicht, was sich unsere Mütter dabei gedacht haben. Aber es hat wohl hauptsächlich mit Tradition und der Reinheit der Blutlinie zu tun.“

„Ist dein Vater nicht Grieche?“

„Schon, aber meine Mutter stammt aus Santina, und meine Eltern betrachteten es als große Ehre, dass ich die zukünftige Königin werden sollte.“

„Und dir ist nie in den Sinn bekommen, gegen eine derartige Bevormundung zu protestieren?“

„Warum sollte ich?“, fragte sie erstaunt. „Der Plan stand fest, seit ich denken konnte und ließ keine Zweifel zu. Natürlich hat sich jetzt alles geändert, aber was deine guten Ratschläge betrifft …“ Anna schaute um sich und zuckte mit den Schultern. „Von wegen, dass ich endlich tun und lassen soll, was ich will. Gar nicht so einfach hier im Nirgendwo, oder? Nicht gerade das, was ich erwartet habe.“

„Du meinst, in deiner reizenden Unterwäsche vor mir zu stehen, wo wir uns doch kaum kennen?“, neckte er augenzwinkernd. „Deine erste aufregende Erfahrung, die du später deinen Enkeln weitererzählen kannst, Sweetheart.“

Als sie ihm einen scharfen Blick zuwarf, hätte Leo sich am liebsten noch nachträglich auf die Zunge gebissen. Was für ein blöder Scherz gegenüber einer Frau, die bis vor Kurzem geglaubt hatte, Königin von Santina zu werden und jetzt allein war.

„Ich glaube, ich warte erst mal ab, wie der Tag weiter verläuft, ehe ich mir Gedanken über die Zukunft mache“, erwiderte Anna steif und wandte sich ab.

Sie wirkte unglaublich elegant, graziös und absolut königlich, selbst in Unterwäsche. Anna Constantinides hätte tatsächlich auf den Thron von Santina gehört, entschied er grimmig und spürte sein Blut unruhig durch die Adern strömen. Plötzlich frustrierte es ihn, dass sie ihr Schicksal so leicht und klaglos akzeptierte. Gleichzeitig brachte ihn der verzehrende Hunger nach ihr fast um.

„Hast du ihn geliebt, Anna?“

Zögernd wandte sie den Kopf, begegnete seinem sengenden Blick aber offen und ohne Scheu. „Das hast du mich schon einmal gefragt“, erinnerte sie sanft.

„Und ich habe keine Antwort bekommen.“

Anna biss sich auf die Unterlippe, und Leo unterdrückte ein begehrliches Stöhnen. Er wollte ihren weichen vollen Mund endlich auf seinem spüren. Verdammt! Hatte es je so eine absurde Situation in seinem Leben gegeben? Nicht einmal im Traum hätte er sich so etwas ausmalen können: mit einer wunderschönen Jungfrau auf einer einsamen Insel gestrandet zu sein!

„Ja“, sagte Anna schließlich. „Zumindest habe ich es bis vor Kurzem geglaubt.“

Es war eine Antwort und doch keine. Wenn überhaupt möglich, war er jetzt noch frustrierter als zuvor. „Und was fühlst du jetzt, da er im Begriff ist, meine Schwester zu heiraten? Was trifft dich mehr? Dass du ihn verloren hast oder dass die Presse dich das nicht vergessen lässt?“

Darüber dachte sie einen Augenblick nach. „Ich glaube, von allem ein bisschen. Ich hasse weder Allegra noch Alex, aber das, was sie mir angetan haben. Und ich hasse den Gedanken, dass ich so unglaublich viel Zeit darauf verwandt habe, mich auf etwas vorzubereiten, das nie eintreffen wird.“

Abrupt wandte sie sich in Richtung der offenen See. Wie sie dastand, mit offenem Haar und stolz erhobenem Kopf, erinnerte sie ihn an eine Amazone. Eine ziemlich kleine, zierliche, aber durchaus tapfere und kämpferische. Am liebsten hätte er laut gelacht. Was für eine Verwandlung!

Egal, wie sorgsam sie ihren Kampfgeist und ihre Leidenschaft hinter der konservativen Perlenkette und dem schlichten Outfit versteckte, in ihrem Herzen war Anna Constantinides eine Kriegerin. Eine Drachen-Lady …

Als sie sich ihm wieder zuwandte, schossen ihre Augen grüne Blitze. Dann fluchte sie laut und ausdauernd auf Griechisch.

Leo stand lässig an einen Baum gelehnt und genoss das ungewöhnliche Schauspiel mit allen Sinnen. Amüsiert, bewegt und über alle Maßen erregt von diesem leidenschaftlichen Ausbruch.

„Ich habe es so satt, dass sich alle das Maul über mich zerreißen! Ich bin es leid, immer funktionieren zu müssen und jede verdammte Herausforderung perfekt zu meistern! Ich will nicht mehr länger leise sein und alles mit einem milden Lächeln hinnehmen! Keine dummen Regeln mehr befolgen, die man mir von Babybeinen an eingetrichtert hat und … und …“ Erregt presste sie beide Hände gegen die brennenden Wangen. „Und nicht länger als frustrierte, frigide Jungfer durchs Leben laufen. Ich will Leidenschaft, Leo, heißen Sex … einfach alles! Und ich will es jetzt!“

Annas Körper stand in Flammen. Er brannte lichterloh vor Erregung, Lust, Scham und Entschlossenheit. Leo hatte so verdammt recht. Sie liebte Alex nicht. Nicht heute, nicht gestern und auch vorher nicht, obwohl sie davon überzeugt gewesen war. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass es sie sehr viel mehr ärgerte, wie man sie in den Medien hinstellte, als dass sie niemals Königin von Santina würde.

Und sie war wütend auf ihre Familie und Alex’ Eltern, weil sie ihr vorwarfen, dass sie ihren Verlobten nicht hatte halten können. Nicht, dass sie es wirklich ausgesprochen hätten, doch die enttäuschten Blicke sagten ihr genug.

Wenn sie zurückdachte, musste Anna zugeben, dass Alex ihr nie etwas anderes entgegengebracht hatte als die höfliche Aufmerksamkeit, auf die man als königliche Verlobte wahrscheinlich Anspruch hatte. Was auf der emotionalen Ebene fehlte, hatte sie sich einfach in ihrer Fantasie ausgemalt und auf die Zukunft gebaut.

Wie konnte ich nur so dumm, blind und naiv sein! warf sie sich jetzt vor. Dem Himmel sei Dank, dass mir dieses außergewöhnliche, schockierende Erlebnis die Augen geöffnet hat! Oder ist es eher Leo Jackson gewesen?

Verstohlen spähte Anna zu ihm hinüber. Er lehnte immer noch anscheinend entspannt an dem Baum und beobachtete sie. Unter seinem eindringlichen Blick wurde ihr noch heißer als ohnehin schon. Er schaute sie an wie ein verlockendes Dessert, das er am liebsten auf der Stelle verschlingen wollte. Oder wie ein Verdurstender ein kühles Glas Wasser inmitten einer Wüste …

Kein Wunder, wenn du dich ihm quasi als Sexobjekt angeboten hast! höhnte die kleine Stimme in ihrem Hinterkopf.

„Anna …“ Seine Stimme klang rau und angespannt.

Und ohne dass er noch ein Wort sagen musste, begriff sie, dass er sie zurückweisen würde. Alex hatte sie nicht haben wollen, und Leo wollte sie auch nicht. Sie war eben nicht begehrenswert. Seine körperliche Reaktion, als er sie so fest an seinen harten Leib gepresst hielt, konnte nur ein instinktiver Reflex und kein heißes Verlangen gewesen sein.

Scham überwältigte Anna, und zu ihrem Entsetzen spürte sie ein verdächtiges Brennen unter ihren Lidern. Aber eher würde sie das Mittelmeer durchschwimmen als vor Leo Jackson in Tränen auszubrechen und ihm damit zeigen, wie sehr sie seine Zurückweisung traf.

„Ich kann das nicht tun“, erklärte er jetzt auch noch überflüssigerweise. „Egal, wie sehr du mich in Versuchung führst und …“

„Nicht!“, fuhr sie ihn schärfer an als beabsichtigt. „Lüg mich wenigstens nicht an.“

Leo konnte es nicht fassen. „Du denkst, ich …“

„Aber sicher!“ Anna lachte, doch es klang bitter und selbstironisch. „Ich habe mich ein wenig über dich informiert, Leo Jackson. Und heute Morgen, als ich vor deinem Hotelzimmer warten musste … versuch erst gar nicht, mir vorzumachen, dass du auch nur eine Minute geschlafen hast. Allein, meine ich!“, fügte sie bedeutungsvoll hinzu. „Wenn du eine Frau willst, nimmst du sie dir. Besonders wenn sie sich dir quasi noch auf dem Tablett anbietet, oder? Was ja wohl nur einen Schluss zulässt …“

„Verdammt, verstehst du mich denn nicht? Ich versuche nur rücksichtsvoll zu sein und …“

„Wer hat dich darum gebeten?“, unterbrach Anna ihn. „Ich will nicht, dass du für mich denkst oder mir sagst, was ich zu tun und zu lassen habe! Ich habe es satt, dass jeder sich einbildet zu wissen, was ich will oder brauche!“

„Du stehst unter Schock und deshalb argumentierst du impulsiv, aber das bist du nicht, Anna!“ Verzweifelt fuhr Leo sich mit den Fingern durchs Haar. „Um Himmels willen, denk nach. Ich bin absolut nicht das, was du willst!“

„Wie kannst du es wagen?“, zischte sie aufgebracht. „Von der ersten Sekunde an hast du mich herausgefordert, mir gepredigt, mich gegen mein Schicksal aufzulehnen, über mein prüdes Outfit gelästert und mich angeflirtet, oder nicht?“

„Anna …“

„Nein!“, kreischte sie entnervt, „Nein, nein und nochmals nein …“

Auf einmal war ihr alles zu viel. Anna wandte sich ab, rannte aufs Wasser zu und stürzte sich in die kühlen Fluten. Die Schnitte an ihren Füßen brannten höllisch, aber das interessierte sie nicht. Blindlings strebte sie voran, und sobald sie keinen Grund mehr spürte, tauchte sie so tief und lange ab, wie sie nur konnte. Sie wollte einfach nichts mehr sehen, nichts mehr hören und spüren.

Hier unten war es so friedlich und still. Wenn möglich, hätte sie für immer so sanft und schwerelos weiterschweben können. Niemand lachte hämisch, zeigte mit dem Finger auf sie oder heuchelte Mitleid. Alles war …

Plötzlich spürte sich Anna von einer ungeheuren Kraft hochgerissen und in die Welt zurückkatapultiert.

5. KAPITEL

„Bist du verrückt geworden?“, herrschte Leo sie an, kaum dass sie zusammen die Wasseroberfläche durchbrochen hatten.

Seine starken Arme waren wie Eisenklammern. Er hielt Anna fest an seine Brust gepresst, und als sie nach der langen Zeit unter Wasser instinktiv um Atem rang und sich ihre schmerzenden Lungen mit frischer Luft füllten, war es, wie neu geboren zu werden. Aufregend, vibrierend vor Energie.

Anna warf den Kopf in den Nacken und lachte aus vollem Herzen. So fühlte es sich also an, das wahre Leben! Voller Rebellion und wilder Freude am Dasein! Immer hatte sie getan, was andere von ihr wollten, und nie war es genug gewesen. Aber damit war es jetzt vorbei, für immer!

„Anna!“

Leo schüttelte sie hart, während sie beide Wasser traten. Ihre Körper berührten sich im Takt der Wellen und ihrer Beinschläge. Es war, als tanzten sie zu einer unhörbaren Musik. Jede Berührung sandte elektrische Impulse durch Annas Körper. Selbst im kühlen Wasser fühlte sich Leos nackte Haut heiß an ihrer an. Er war so verführerisch nah, so real und …

„Lass mich los, Leo“, kreischte Anna aus Angst, er könnte erraten, was gerade in ihr vorging. Was sie in den letzten Tagen an Scham und Demütigung hatte einstecken müssen, reichte ihr für den Rest ihres Lebens.

Doch er schien sie gar nicht zu hören. „Warum hast du das getan? Dir hätte sonst was zustoßen können! Du …“

„Einfach weil ich es will“, unterbrach sie ihn scharf und reckte trotzig das Kinn vor. „Noch nie habe ich getan, was mir passt. Aber das ändert sich von heute an. Und jetzt lass mich los.“ Mit jedem ihrer Worte hatte sich sein Griff um ihre Taille verstärkt, und Anna musste sich beherrschen, um nicht lustvoll aufzustöhnen.

„Weißt du eigentlich, wie umwerfend du aussiehst, wenn du richtig wütend bist?“

„Hör auf damit!“, rief sie. „Du willst mich nicht, also lass mich in Ruhe!“

„Das habe ich nie gesagt, dass ich dich nicht will, meine ich“, verteidigte sich Leo. „Ich möchte nur nicht die prekäre Situation ausnutzen, in der …“

„Wie kannst du mich ausnutzen, wenn es genau das ist, was ich will?“

Leo presste die Lippen so fest zusammen, dass sich seine Kieferknochen scharf unter der tief gebräunten Haut abzeichneten. In seinen dunklen Augen loderte ein Feuer, das sie wohlig schaudern ließ.

„Der Schock, den du durch die Notlandung davongetragen hast, lässt dich nicht klar denken, Anna. Hast du etwa vergessen, wie vehement du mich auf dem Flug hierher zurückgewiesen hast? Es wäre einfach nicht fair von mir …“

„Lieber Himmel, bist du arrogant!“, unterbrach sie ihn mit flammenden Wangen.

Natürlich hatte sie nichts vergessen, was mit diesem Mann zusammenhing, den sie noch keinen Tag kannte. Aber innerhalb von wenigen Stunden hatte sich ihr Leben komplett verändert. Sie hatte sich verändert und hatte die alte, langweilige, prüde, zaudernde Anna gründlich satt. Viel lieber wollte sie die aufregende, wagemutige Anna sein, die sich etwas traute und nichts bereute … wenigstens für eine Weile.

„Und so sicher, dass du genau weißt, was richtig für mich ist – und für den Rest der Welt, möchte ich wetten! Vergiss es, Leo! Fortan entscheide ich ganz allein, was mir gut tut und was nicht. War es nicht genau das, was du von mir gefordert hast?“

Seine Miene verhärtete sich nur noch mehr. „Dies ist etwas anderes“, beharrte er.

„Warum? Weil ich Jungfrau bin? Weil du befürchtest, ich könnte etwas von dir erwarten, was du nicht zu geben bereit bist?“ Sie sah das kurze Aufflackern in seinen Augen und spürte einen feinen Stich im Herzen.

Volltreffer! Leo Jackson, notorischer Playboy und Herzensbrecher, hatte tatsächlich Angst, die verlassene Braut könnte sich auf der Suche nach einem neuen Opfer an ihn hängen. Wie demütigend! Und was für eine Herausforderung …

Anna spürte eine ungeheure Kraft in sich aufsteigen. Ihr Blut verwandelte sich in glühende Lava. Sie fühlte sich stark, wild, wagemutig und rücksichtslos. Aus einem plötzlichen Impuls heraus schlang sie ihre Beine um Leos Hüften und drängte sich verlangend an seinen harten Leib. Und was sie jetzt in der Tiefe seiner Augen blitzen sah, entlockte ihr ein triumphierendes Auflachen.

„Verdammt! Du spielst mit dem Feuer, Anna!“

„Vielleicht will ich mir ja die Finger verbrennen … oder mehr.“

Als er sie mit einem Ruck an sich zog, wusste sie, dass Leo sie ebenso begehrte wie sie ihn. Ganz kurz meldete sich die alte Anna zurück und meldete Zweifel an, doch sie wurden rigoros abgeschmettert. Fast wäre sie bei einem Flugzeugabsturz umgekommen, ohne je heiße Leidenschaft erlebt zu haben. Und dann bot ihr ein gnädiges Schicksal den aufregendsten Mann, den sie sich nur erträumen konnte, und ließ sie auf einer einsamen Insel stranden.

Also, worauf sollte sie noch warten?

„Ich wollte dich wirklich nur beschützen“, erinnerte Leo sie noch einmal rau. „Und denk dran, es wird nicht für immer sein.“

Anna lächelte. Vielleicht war er gerade deshalb der Richtige. „Wer fragt danach?“, erwiderte sie. „Ich will deinen Körper, Leo Jackson, mehr nicht.“

Habe ich das wirklich gerade gesagt? Anna konnte es nicht fassen.

Leo offensichtlich auch nicht. Mit seiner nur mühsam aufrechterhaltenen Selbstkontrolle war es jedenfalls in diesem Moment vorbei.

„Anna …“, stöhnte er heiser und trieb sie beide so kraftvoll aufs Ufer zu, dass sie schnell festen Boden unter den Füßen spürten. „Du wirst es bereuen“, prophezeite er, „aber ich bin auch nur ein Mann und selbstsüchtig noch dazu. Und ich will dich mehr, als ich je eine andere Frau begehrt habe. Erinnere dich immer daran, hörst du?“

„Das ist mir egal.“

Er schenkte ihr einen langen Blick, dann hob er sie hoch und watete an Land, wo er seine süße Last im Schatten der Bäume sanft auf dem warmen Sand ablegte. Als sie gleich darauf seinen muskulösen Körper an ihrem spürte, drohte ihr Herz zu zerspringen. Sehnsüchtig wölbte sie sich ihm entgegen.

Leo lächelte, stützte sich auf einen Ellenbogen und strich ihr sanft das feuchte Haar aus der Stirn. „Und jetzt werde ich dich küssen, Sweetheart. Und zwar so, wie du schon vor langer Zeit hättest geküsst werden sollen.“

Flatternd senkten sich ihre Lider, und dann spürte sie Leos Lippen auf ihren. Es war ein sanfter, bedachter Kuss, der ihr Herz anrührte und alle Erwartungen erfüllte, die Anna in ihren ersten Kuss gelegt hatte.

Doch er löste auch Barrieren in ihrem Innern und rief ein Verlangen wach, das sie noch nie verspürt hatte.

„Geduld, Sweetheart …“, murmelte Leo heiser an ihrem bebenden Mund.

„Nein!“

Er lachte leise und gab nach. Nie hätte Anna gedacht, dass sie so fühlen könnte. Es war wie eine Offenbarung, ein Eintritt in eine fremde Welt, die ihr bisher verborgen geblieben war. Leo schmeckte nach Salz und Meer, und als er sich von ihren Lippen losriss, um sich hingebungsvoll ihrer entblößten Brust zu widmen, glaubte sie vor Überraschung und Wonne zu vergehen.

Wie hatte sie nur so lange auf derartige Freuden verzichten können?

„Leo …“, keuchte sie heiser und schaute mit weit offenen Augen in den blauen Himmel über ihnen. Die Sonne versank langsam am Horizont, und immer noch schien niemand sie zu vermissen. Zum ersten Mal war Anna froh darüber.

„Nicht hier“, sagte er, machte sich frei und führte sie in den Schutz des Unterstands, wo sie sich auf einer dünnen, silbernen Thermodecke niederließen.

„Worüber amüsierst du dich?“, fragte sie etwas verunsichert und schaute in seine tanzenden dunklen Augen.

„Oh, ich dachte nur gerade daran, was für ein glücklicher Mann ich bin und in welchem Luxus ich hier schwelgen darf. Durch dich bekommt die Floskel: Es ist serviert, eine völlig neue Bedeutung.“

Als er Annas skeptischem Blick begegnete, lachte er laut auf. „Na ja, die Isolierdecke sieht aus wie ein Silbertablett und du wie die schmackhafteste und aufregendste Köstlichkeit, die ich mir erträumen kann.“

Noch nie zuvor hatte jemand so mit ihr geredet. Mit heißen Wangen stimmte sie in sein Lachen ein. „Also, worauf wartest du noch? Guten Appetit, Leo“, wünschte sie im gleichen Tonfall.

Zu ihrer Überraschung wurde er auf einmal ernst. „Du kannst mich jederzeit stoppen, Anna. Sag einfach nein, und ich höre auf. Verstanden?“

Sie nickte, am ganzen Körper bebend vor Erwartung. Doch Leo ließ sich Zeit. Zärtlich und sehr bedacht liebkoste er jeden Zentimeter ihrer samtenen Haut, bis Anna glaubte, die süße Tortur nicht länger ertragen zu können.

„Leo …“, drängte sie heiser, doch er ließ sich nicht beirren.

„Geduld, Sweetheart, du wirst es nicht bereuen.“

Sie spürte den herben Mund und die erfahrenen Hände an den intimsten Stellen und fragte sich, ob sie nicht vor Scham sterben müsse. Doch seltsamerweise fühlte es sich nicht nur unglaublich gut, sondern auch irgendwie natürlich und richtig an.

Als Leo eine besonders empfindliche Partie mit Zunge und Lippen reizte, baute sich eine unerträgliche Spannung in ihr auf, die sich in einer Explosion lustvoller Emotionen entlud, gerade, als Anna glaubte, es keine Sekunde länger zu ertragen.

Als sie wieder zu Atem kam, wollte sie die Arme um Leos Nacken legen und ihn auf sich ziehen, doch er wich ihr aus und erhob sich geschmeidig. Völlig perplex schaute Anna zu ihm hoch.

„Leo?“

„Weiter dürfen wir nicht gehen“, sagte er heiser, ohne sie anzuschauen. „Wir können unmöglich riskieren, dass du schwanger wirst.“

Anna blinzelte. Dann stand sie ebenfalls auf, trat zu Leo und schmiegte sich, nackt, wie sie war, ohne die geringste Scheu gegen seinen breiten Rücken.

„Es ist in Ordnung“, sagte sie. „Ich nehme seit sechs Monaten die Pille.“

Leo erstarrte und drehte sich langsam um. Seine Miene war absolut beherrscht, der Blick wachsam.

Verlegen hob Anna die Schultern. „Ich wollte Alex ein bisschen besser kennenlernen, ehe ich ein Kind mit ihm bekomme“, erklärte sie fast trotzig. „Ich … ich weiß natürlich, dass es meine Pflicht ist … gewesen wäre, aber ich war einfach noch nicht so weit.“

Es war nur eine kleine Rebellion gewesen, aber nach all den Jahren des Wartens und Vorbereitens, wollte sie nicht gleich nach der Hochzeit schwanger werden und zuschauen müssen, wie sich Alex gleich wieder aus ihrem gemeinsamen Leben zurückzog. Zwar hatte sie sich wie eine Betrügerin gefühlt, als sie zum Gynäkologen gegangen war, um sich die Pille verschreiben zu lassen. Doch der Wunsch, ihre Zweisamkeit erst einmal auszukosten und sich selbst als seine Frau kennenzulernen, war größer als Angst und Scham gewesen.

Natürlich hätte sie Alex erzählt, dass sie verhütete, gleich nach der Hochzeit. Es hatte nie ein Geheimnis sein sollen, und jetzt war es ohnehin egal.

„Du planst offenbar jedes winzige Detail deines Lebens minutiös.“

Anna schluckte. „Mag sein, dass ich ein wenig … obsessiv bin, was Details betrifft“, erwiderte sie leichthin, krümmte sich aber innerlich in Erwartung des nächsten Tiefschlags. Aber Leo lachte nur gutmütig.

„Du bist wirklich unbezahlbar!“

„Ich wäre aber viel lieber interessant und begehrenswert.“

„Oh, du bist außerordentlich interessant und begehrenswert, Sweetheart“, murmelte er heiser und zog sie an sich. „Das vorher war auch ein Kompliment. Ich kann mich wirklich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal …“ Er brach ab.

„Wann du das letzte Mal was?“, hakte Anna nach.

Leo schüttelte den Kopf. „Nichts, es ist nichts … komm.“ Er zog sie mit sich zurück zu ihrem Unterschlupf. Als sie wieder auf der Decke lagen, stützte er sich auf einen Ellenbogen und verteilte kleine, zärtliche Küsse auf ihrem Gesicht. „Ich möchte dir noch sagen, dass du keine Angst haben musst. Ich bin gesund und immer sehr achtsam, was meine … Liaisons betrifft.“

Liaisons! Das Wort brannte sich in ihr Bewusstsein ein und hallte in ihrem Innern nach wie ein Echo. Anna wusste, dass Leo eine Menge Liebschaften hatte, sie war nur eine davon. Hier und jetzt gehörte er ihr allein, danach würden sie beide wieder in ihr eigenes Leben eintauchen und alles war vergessen.

Aber warum dann dieses nagende Gefühl in ihrem Innern, das sich einfach nicht ignorieren ließ?

„Leo, bitte …“

Verflucht, wenn sie nicht aufpasste, würde sie schon wieder in Tränen ausbrechen. Aber warum? Vielleicht aus Furcht, ihre Ängste und Zweifel könnten sich unversehens aus der Büchse der Pandora befreien, wohin Anna sie verbannt hatte, und sie erneut heimsuchen?

„Und du bist dir ganz sicher?“

”Ja … Ja, ja, ja …!”

Der kurze scharfe Schmerz war nichts im Vergleich zu den Wonnen, die folgten. Anna hatte vorher nicht gewusst, was sie erwartete, aber die Sensation, von diesem erfahrenen, atemberaubend attraktiven Mann in ein Reich lustvoller Erotik entführt zu werden, von dem sie bisher keine Ahnung gehabt hatte, kam einer Erleuchtung gleich. Es war unglaublich erregend, ihm so nah zu sein. Das perfekte Zusammenspiel ihrer Körper löste Emotionen in ihr aus, die sie lieber nicht näher analysieren wollte.

Als sie gemeinsam den Gipfel der Lust erreichten, glaubte Anna vor atemloser Ekstase vergehen zu müssen. Sie fühlte sich wie ein Feuerwerkskörper, der von einer gewaltigen Detonation ins Universum katapultiert wurde und in einem schillernden Sternenregen zur Erde zurückkehrte. Wie durch einen feurigen Nebel nahm sie wahr, dass auch Leo bis ins Innerste erschüttert schien.

„Das war unglaublich …“, brachte er atemlos hervor, als er schwer und bewegungslos auf ihr lag. „Du bist unglaublich. Hast du etwa vor, mich umzubringen?“

Sie hörte das unterdrückte Lachen in seiner rauen Stimme und spürte, wie ihr Herz aufging. „Auf gar keinen Fall!“ So stark wie in diesem Moment hatte Anna sich nie zuvor gefühlt. „Ich bin noch nicht fertig mit dir, Leo Jackson.“

Das ließ ihn laut auflachen. „Anna Constantinides, du bist wirklich unbezahlbar! Und das ist definitiv das größte Kompliment, das ich je einer Frau gemacht habe.“

Die Sonne verschwand am Horizont, und Leo machte ein kleines Feuer neben ihrem Unterschlupf, das ihnen Wärme und Licht spendete. Für später hatten sie eine Campingleuchte aus dem Survival-Kit und eingeschweißte Päckchen mit Trockennahrung.

Inzwischen hatten sie auch wieder ihre Kleidung angezogen, die längst in der Sonne getrocknet war. Anna verzichtete zwar nur ungern auf den animierenden Anblick von Leos nacktem Oberkörper, aber die Abendluft war kühler als erwartet. Fröstelnd zog sie ihren verknitterten Leinenblazer um sich und linste zu Leo hinüber. Der flackernde Feuerschein wirkte wie ein Weichzeichner und milderte die harten Linien in seinem dunklen Gesicht. Jetzt so ruhig neben ihm am Strand zu sitzen, ließ die Vorstellung, dass sie erst vor Kurzem genau hier heißen Sex gehabt hatten, noch absurder und unwirklicher erscheinen als ohnehin.

Doch eines stand fest. Nach den unglaublichen Ereignissen und Erfahrungen dieses Tages war sie eine völlig andere als noch am Morgen. Ganz sicher war sie immer noch eine pingelige Perfektionistin mit einer ausgeprägten Vorliebe für Strukturen und Regeln. Und – Anna seufzte unterdrückt – die Angst vor der Presse war immer noch da, aber nicht mehr so bedrohlich und essenziell wie bisher.

Und natürlich war sie immer noch die verlassene Braut, aber eine mit Erfahrung!

Die Erinnerung an ihr leidenschaftliches Liebesspiel mit einem Meister setzte Annas Körper sofort wieder in Flammen. Nachdem sie Leo eröffnet hatte, dass sie noch lange nicht mit ihm fertig war, ließ er sich nicht lange bitten. Er war zur Seite gerollt und hatte Anna immer noch lachend auf sich gezogen, damit sie die Initiative ergreifen konnte.

Zunächst etwas scheu, dann mit zunehmender Sicherheit und Leidenschaft erforschte sie seinen prachtvollen Körper, achtete auf seine Reaktionen, wenn sie besonders empfindsame Stellen liebkoste und lächelte triumphierend, als er irgendwann dumpf aufstöhnte, die Augen schloss und den Kopf nach hinten fallen ließ.

In diesem Moment schaute Leo zu ihr hinüber und sah, dass sie ihn beobachtete. Annas erster Instinkt war, seinem Blick auszuweichen, doch sein Lächeln war so offen und zugewandt, ja, fast zärtlich, dass sie es einfach erwidern musste. Es tat so unglaublich gut, hier mit ihm zusammen zu sein, wo niemand sie beobachtete.

„Keine Reue?“, fragte er leise.

„Nein, und du?“

„Wenn, dann nur, weil wir kein anständiges Bett haben.“

Anna lachte. „Mir ist das egal.“

„Aber du verdienst es“, erwiderte er völlig ernst. „Ein prachtvolles Bett. Dinner, Kerzen, Blumen … romantische Stunden zu zweit, Küsse, geflüsterte Worte, all das.“

Innerlich schauderte sie vor Vergnügen. Es musste fantastisch sein, ein echtes Date mit Leo zu haben. „So gehst du also gewöhnlich vor.“

Seine Miene verschloss sich, und Anna wünschte, sie hätte geschwiegen. Hörte sie sich für ihn vielleicht zu besitzergreifend an? Womöglich sogar eifersüchtig? Wie eine prüde, kleinliche Jungfer?

„Ich habe versucht, dich zu warnen“, wurde sie milde erinnert.

Ich bin nicht eifersüchtig! Was für einen Grund hätte ich auch dafür? Gar keinen!

„Vergiss, was ich gesagt habe.“

Leo stieß hörbar den Atem aus und schien enttäuscht. „Hör zu, Anna, was immer dir auch im Kopf herumspukt, ich war letzte Nacht nicht mit einer Frau zusammen, sondern habe über wichtigen Papieren gebrütet. Als du an meine Tür geklopft hast, bin ich in meiner Arbeit unterbrochen worden und hatte keine Sekunde geschlafen.“

Ihr Herz klopfte ganz weit oben im Hals, obwohl es dafür keinen Grund gab. Was interessierte es sie, wie Leo Jackson seine Nächte verbrachte? Ob er am Laptop saß oder mit einer heißen Frau im Bett lag.

„Du hattest Lippenstift am Hemdkragen … nicht, dass es mich etwas anginge“, konnte sie sich dennoch nicht als Erwiderung verkneifen.

„Lippenstift?“ Irritiert hob er die dunklen Brauen, dann erhellte sich seine Miene. „Ah, der kam von der angetrunkenen Lady, die sich mir auf dem Hotelflur an den Hals geworfen hat. Ich habe sie dem Personal übergeben, ehe sie sich noch mehr blamieren konnte.“

„Wow, dann hast du dich also einer Dame in Not als der edle Ritter gezeigt!“, versuchte Anna ihre absurde Erleichterung hinter Sarkasmus zu verstecken.

„Man tut, was man kann. Du musst dir keine Sorgen machen, Sweetheart, ich werde mich äußerst dezent verhalten, wenn wir zurück in Santina sind. Und solange wir beide uns sehen, wird es keine andere Frau in meinem Leben geben.“

Lieber Himmel! Bin ich denn so leicht zu durchschauen?

Anna wollte nicht daran denken, was passierte, wenn sie wieder zurückkehrten. Es war eine andere Welt, ein anderes Leben, das nichts mit ihrem momentanen Glücksgefühl zu tun hatte. Und schon gar nicht konnte sie sich vorstellen, vor aller Augen mit Leo auszugehen oder ihn gar über Nacht mit zu sich nach Hause zu nehmen, um Sex zu haben.

„Lass uns jetzt nicht darüber reden“, wisperte sie rau und starrte ins Feuer.

Anna wollte Leo nicht aufgeben. Genau so wenig wie das, was sie gerade erst gewonnen hatte, doch ihr blieb keine Wahl. Aus Rücksicht auf sie beide und ihre Familien. Eine Affäre zwischen der Exverlobten von Santinas Kronprinz und dem Bruder seiner jetzigen Braut wäre ein gefundenes Fressen für die sensationslüsterne Presse.

Leo legte einen Finger unter ihr Kinn und zwang Anna, ihn anzuschauen. „Ich will dich aber wiedersehen. Wer sollte uns daran hindern?“

Sie wich seinem eindringlichen Blick aus. „Ich will nicht darüber sprechen, es würde nur alles zerstören.“

„Zerstören? Ich dachte, du freust dich über die Aussicht, die wundervollen Stunden zu wiederholen, so oft und so lange es uns beiden gefällt.“

„Leo, bitte!“ Anna umfasste seine Hand und presste ihre Lippen heiß und verlangend in die warme Innenfläche. Als er trotzdem weiter argumentieren wollte, stoppte sie ihn mit einem ebenso heißen Kuss auf den Mund.

Es dauerte sehr lange, bis Leo wieder zu Wort kam. „Reden werden wir trotzdem darüber …“, murmelte er und zog Anna fest an sich.

„Aber nicht heute Nacht, da will ich einfach nur fühlen.“

„Gut, dann eben morgen …“ Seine Stimme klang dunkel, weich und leicht rau.

„Danke.“

„Und was erwartest du heute Nacht von mir, Sweetheart?“, raunte er an ihren Lippen.

Anna zögerte nur einen winzigen Moment, ehe sie die Hand auf die Stelle legte, wo sein Begehren pulsierte. „Musst du noch fragen?“

Er atmete scharf ein. „Mir gefällt diese unerwartete Seite an dir. Kein Hauch von zugeknöpfter Prüderie. Wie eine unartige Bibliothekarin.“

„Und Sie mögen unartige Bibliothekarinnen, Mr Jackson?“

Sein raues Lachen war wie ein Streicheln. „Du liebst das Spiel mit dem Feuer, Anna Constantinides, habe ich recht? Aber hältst du auch aus, was passiert, wenn du dich zu nah an die Flamme heranwagst?“

„Lassen wir es doch darauf ankommen …“

6. KAPITEL

Sie schliefen dicht aneinandergeschmiegt und wachten auf, als sich ein paar vorwitzige Sonnenstrahlen unter ihr Schutzdach stahlen und sie an der Nase kitzelten. Zum Frühstück teilten sie sich ein weiteres Päckchen Trockennahrung. Anschließend positionierte Leo einen Signalspiegel, um regelmäßige Blinkzeichen gen Himmel zu schicken.

Als sie später schwimmen gingen, ließ sich Anna nach einem erotischen Gerangel im flachen Wasser entspannt auf dem Rücken treiben, schloss die Augen und lächelte. Sie konnte es immer noch nicht fassen, dass sie hier zusammen mit einem Mann, der nicht nur als Liebhaber ein Traum war, sondern sie auch mühelos zum Lachen brachte, splitterfasernackt im Mittelmeer planschte.

Wer brauchte das königliche Protokoll oder einen Pressetermin auf dem roten Teppich, wenn man das hier hatte?

Als Krönung des zauberhaften Morgens liebten sie sich voller Leidenschaft im seichten Wasser einer lichtdurchfluteten Grotte und fielen später auf dem warmen Sand erneut in den Schlaf totaler Erschöpfung.

„Wie lange habe ich geschlafen?“, wollte Anna wissen, als sie erwachte.

„Nicht lange. Vielleicht eine halbe Stunde.“

„Glaubst du, man findet uns heute?“ Wohlig streckte Anna die verspannten Glieder, gähnte herzhaft und ertappte sich dabei, dass sie hoffte, ihre Retter würden sich noch Zeit lassen. Dabei sehnte sie sich nach einer heißen Dusche und frischer Kleidung.

Zusammen mit Leo unter der heißen Dusche …

„Hoffentlich, aber es besteht auch die Möglichkeit, dass noch niemand einen Alarm ausgelöst hat.“

„Das glaube ich aber schon, nachdem wir gestern Abend nicht zurückgekehrt sind.“

Leo hob bezeichnend die Brauen. „Du bist mit mir unterwegs, Anna. Niemand würde überrascht sein, wenn wir etwas länger ausbleiben.“

„Ah …“ Jetzt verstand sie. Leo Jackson, der berühmt berüchtigte Don Juan, dem keine Frau widerstehen konnte. Natürlich auch sie nicht! Hilfloser Ärger mischte sich in das bisher ungetrübte Wohlgefühl.

„Vielleicht ist dies ja der perfekte Zeitpunkt, um zu besprechen, wie es mit uns beiden weitergehen soll“, fuhr er fort.

„Da gibt es nichts zu bereden“, erklärte Anna steif.

Das ließ ihn stutzen, und er musterte sie aufmerksam. „Gar nichts?“

„Ach Leo! Versteh doch! Es würde nicht funktionieren.“

„Warum nicht? Ich bin Single, du bist Single … also?“

„Ich … ich kann nicht.“

„Warum?“

„Es gibt bestimmte Erwartungen …“

„Mit anderen Worten, ich bin nicht gut genug für dich?“, unterbrach er sie hart.

„Das habe ich nicht gesagt“, verteidigte sie sich und schützte die Augen vor der immer stärker scheinenden Sonne. Die zunehmende Hitze hatte Leo dazu veranlasst, Hemd und T-Shirt auszuziehen, und Anna konnte sich immer noch nicht sattsehen an dem geschmeidigen Spiel seiner Muskeln unter der bronzefarbenen Haut. Als sie ihren Blick tiefer wandern ließ, blieb er an dem schwarzen Drachen-Tattoo hängen.

„Wie bist du dazu gekommen?“, fragte sie.

„Du versuchst vom Thema abzulenken“, warf Leo ihr vor.

Anna lächelte. „Und, funktioniert es?“

„Nein, ich will wissen, warum wir uns nicht in Santina oder Amanti treffen und zusammen ausgehen können. Du bist nicht mehr an Prinz Alessandro gebunden und kannst tun und lassen, was du willst.“

Allein der ungewohnte Gedanke ließ sie schaudern. „Ich brauche Zeit, Leo. Mich plötzlich um hundertachtzig Grad zu drehen und in eine Affäre zu stürzen, kann ich weder meinen Eltern noch dem Könighaus von Santina zumuten. Hast du überhaupt eine Ahnung, was für ein Aufruhr entstehen würde, wenn herauskäme, dass wir beide miteinander geschlafen haben? Und dann auch noch ohne die übliche Kennlern-Phase? Oder planst du, mich zukünftig jeden Abend mit einem züchtigen Kuss auf die Wange vor meiner Haustür abzusetzen?“

„Du gibst der verdammten Presse und allen anderen viel zu viel Macht über dich, Anna“, warf er ihr grimmig vor und fluchte so heftig, dass sie automatisch errötete. „Häme und Mitleid suchen nach Opfern, und du präsentierst dich ihnen auch noch freiwillig als perfekten Köder!“

Sein harsches Statement verschlug ihr fast den Atem. „Mein Ruf …“

„Der ist längst ruiniert“, unterbrach er sie brutal. „Du hast eine Nacht mit mir allein auf einer einsamen Insel verbracht. Sobald das herauskommt, wird das eine Schlagzeile ergeben, die alles, was du bisher erlebt hast, in den Schatten stellt. Das Einzige, was du dagegen tun kannst, ist, ihnen zu zeigen, dass es dich kaltlässt.“

Anna wurde übel. Irgendwie hatte sie immer noch nebulös gehofft, ihre Inselidylle würde ein wohl gehütetes Geheimnis bleiben.

„Du hast leicht reden!“, erwiderte sie. „Über dich regt sich niemand auf, selbst wenn du mit tausend Frauen schläfst. Wahrscheinlich würde man dir dazu sogar noch gratulieren und applaudieren. Aber ich hätte Königin werden sollen. Mir wird man nie vergeben.“

Wütend sprang Leo auf. „Warum solltest du überhaupt irgendjemandes Vergebung brauchen? Fang verdammt noch mal endlich damit an, du selbst zu sein!“

Auch dieser Tag verstrich, ohne dass sie gerettet wurden. Leo setzte regelmäßig Lichtsignale ab, doch nichts passierte. Nach wie vor war er angespannt und wütend und wusste selbst nicht so recht, warum.

Es hätte alles einfach und problemlos sein müssen. Mit einer schönen Frau, die auch noch heißen Sex wollte, auf einer einsamen Insel festzusitzen, war wohl der Traum jeden Mannes. Doch anstatt wie gewohnt leichten Herzens zu genießen, was sie ihm bereitwillig bot, war er zutiefst irritiert. Dabei sollte er sich gratulieren, dass Anna von sich aus nicht auf einer Fortsetzung der Affäre bestand und sein glückliches Entkommen feiern. Stattdessen verunsicherte ihn ihre Haltung – mehr noch, sie machte ihn wütend.

Was für eine Ironie des Schicksals!

Dabei war sie geradezu der Prototyp der romantischen Frau, die noch an die große Liebe und Happy Ends glaubte. Die sich ein eigenes Heim und Kinder wünschte, inklusive Spaziergängen im Park, Familienurlaub am Meer und einem Hund im hauseigenen Garten. Eben all das, was absolut nichts für ihn war.

Und sein Part war es, ihr genau das beizubringen.

Leo seufzte und starrte in die untergehende Sonne. Wahrscheinlich war es wirklich das Beste, wenn Anna und er sich nie wiedersahen. Ein klarer Schnitt, gleich hier auf der Insel, würde ihnen eine Menge Unannehmlichkeiten ersparen. Allegra würde es unter Garantie auch nicht gefallen, ihn an der Seite der Exverlobten ihres königlichen Bräutigams zu sehen. Nicht, dass er seiner Schwester für gewöhnlich gestattete, sich in sein Leben zu mischen, bisher hatte es aber auch keinen derart engen Berührungspunkt zwischen ihnen gegeben.

Als er Anna eine weitere Trockenration als Abendbrot kredenzte, zusammen mit einem schalen Schluck Wasser, hatten sie beide seit Stunden kein Wort miteinander gewechselt.

„Danke …“, murmelte sie rau und sah mit ihren großen grünen Nixenaugen zu ihm auf. Leo spürte einen heftigen Stich in der Brust und ein inzwischen sehr vertrautes Ziehen in den Lenden.

Sex! Das war es, woran er dachte, wenn er Anna Constantinides anschaute, und das war es, was sie von ihm wollte, wenn er ihren Blick nicht völlig fehlinterpretierte. Leo zwang sich, die stumme Aufforderung zu ignorieren und wandte sich ab.

In der Ferne zuckten Blitze am orangefarbenen Horizont über dem Meer. Wahrscheinlich würde es später regnen, was genau zur rechten Zeit kam. Ihr Wasservorrat ging nämlich langsam zur Neige. Vorausschauend hatte er mit einer Plastikplane eine Art provisorisches Auffangbecken auf einem abgeflachten Felsen gebaut. Jetzt saß er stumm da und sah zu, wie die Wellen an den Strand rollten.

Was für eine friedvolle Atmosphäre im Vergleich zu seinem umtriebigen Leben in Los Angeles. Dort war er ständig auf Achse, und zwischendurch reiste er rund um den Globus, um immer neue Geschäftsideen und Expansionsmöglichkeiten für die Leonidas Group aufzutun. Immer auf der Suche nach dem nächsten Kick. Das war sein Leben, wie es ihm gefiel und wie er es auch weiterzuführen gedachte.

Als er sich umdrehte, stellte er fest, dass Anna ihn offenbar die ganze Zeit beobachtet hatte. Fragend hob er die dunklen Brauen, worauf sie den Blick senkte.

„Was hast du dir vom Leben erträumt, als du ein kleines Kind warst?“, fragte sie unerwartet nach einer kurzen Pause.

Leo machte gar keinen Versuch, sein Erstaunen zu verbergen. „Was bringt dich auf diese ungewöhnliche Frage?“

„Keine Ahnung. Vielleicht habe ich dieses lastende Schweigen satt. Außerdem interessiert es mich wirklich.“

Kurz überlegte er, ob er sich drücken sollte, überraschte sich aber dann selbst damit, dass er ihr sogar antworten wollte. „Mein Traum war, Profifußballer zu werden – wie mein Vater. Auch wenn seine aktive Karriere nicht übermäßig lange andauerte, hat er bis heute noch gut davon.“

„Inwiefern?“

„Frauen“, erklärte Leo und schämte sich seiner zynischen Reaktion, als er sah, wie Anna schluckte und den Blick wieder senkte. Er war immer noch wütend auf sie, aber durfte er sie deshalb schlecht behandeln?

„Und warum bist du nicht dabei geblieben?“, forschte sie dann weiter.

Warum soll ich mir Gedanken darüber machen, wenn ich mich ihr gegenüber wie ein Schuft verhalte? Wir haben Sex zusammen, fantastischen Sex, sind aber kein Paar im üblichen Sinne. Und das würden sie auch nie sein, wie Anna ihm unmissverständlich klargemacht hatte.

Und ein Leo Jackson fiel nicht auf die Knie und bettelte. Das hatte er nicht nötig. Sobald er zurück in Santina war, würde er sich mit einer der Schönheiten verabreden, die um seine Gunst buhlten. „Ich habe schnell erkannt, dass ich sehr viel mehr Geld machen kann, wenn ich mich darauf spezialisiere, die exklusiven Wünsche und Bedürfnisse der Reichen und Berühmten zu befriedigen.“

„Mit Luxushotels, deshalb die Leonidas Group“, resümierte Anna.

„Leonidas ist mein Taufname.“ Als Kind hatte er den Namen gehasst und ihn seiner Mutter persönlich übel genommen, bis er begriff, dass sie ihm damit Stärke, Mut und Tapferkeit verleihen wollte.

„Leonidas war König von Sparta, ein furchtloser, tapferer Mann“, sagte Anna leise.

Leo kannte die Geschichte bis zum letzten i-Tüpfelchen. „Er führte die griechischen Streitkräfte in die Schlacht bei den Thermopylen im Jahre 480 vor Christus und opferte sich, um den Rückzug der restlichen Truppen zu decken. Ich bleibe lieber am Leben, um weiter kämpfen zu können.“

„Wie klug und vorausschauend.“

„Was ist mit dir, Anna?“ Leo hasste es, über sich zu reden. Es weckte Erinnerungen, denen er sich besonders hier und jetzt nicht stellen wollte. „Wovon hast du als Kind geträumt? Oder wolltest du schon immer Königin werden?“

„Absolut nicht! Ich hatte mich bereits als Tierärztin gesehen, bis mir die Sache mit dem Blut dazwischenkam. Danach wollte ich Empfangschefin werden und Primaballerina, wie alle kleinen Mädchen.“

„Nicht zu vergessen der Prinzessinnentraum.“

Sofort versteifte sie sich. „Natürlich, nur sollte der ja Wirklichkeit werden … tja, das ist das Leben …“

„Das Leben kann alles Mögliche sein. Ein Potpourri aus Enttäuschungen, Frustrationen und glücklichen Momenten.“

„Warst du jemals wirklich glücklich, Leo?“

„Ich würde sagen, das hängt davon ab, wie du glücklich definierst“, antwortete er zurückhaltend. „Aber ja, ich denke, ich weiß, wie sich das anfühlt.“ Wenn Anna jetzt weiter nachhakte, würde sie ihn in Schwierigkeiten bringen. Aber ganz sicher war er irgendwann auch glücklich gewesen, oder nicht? Er hatte sich alle Freiheiten genommen, die er wollte, und viel Spaß gehabt.

Sie seufzte. „Ich glaube, ich warte immer noch auf das Glück.“

Wieder spürte er diesen heftigen Stich in der Brust. „Warte nicht darauf, Anna“, sagte er rau, „lass es geschehen.“

„Ich … ich versuche es.“ Der Feuerschein spiegelte sich in ihren grünen Augen wieder, ihr Blick flehte um Verständnis. „Es ist nicht so, dass ich dich nie wiedersehen will, Leo“, wisperte sie. „Aber ich kann nicht … noch nicht.“

Ein greller Blitz zuckte über den nachtschwarzen Himmel, gefolgt von einem dumpfen Donnerschlag. Die Luft schien vor Elektrizität zu vibrieren. Leo spürte ein heftiges Brennen im Hals. Es schmeckte nach Ärger.

„Und wie lange willst du warten?“, fragte er heiser. „Einen Monat oder ein Jahr?“

„Ich … ich weiß nicht“, stammelte sie hilflos.

„Dann hast du wahrscheinlich recht. Es ist wohl besser, wir sagen uns gleich hier und jetzt Lebewohl.“

„Ich wusste, dass du das sagen würdest.“

Heiße Wut überfiel ihn. „Was erwartest du denn von mir? Dass ich so lange Geduld habe, bis du deine lächerliche Panik vor der Presse überwunden hast?“

„Das ist nicht fair, Leo.“

„Das ist es nie.“

Der Sturm brach um Mitternacht los. Prasselnder Regen klatschte auf das Dach ihres provisorischen Unterschlupfs und weckte Anna aus ihrem unruhigen Schlummer. Neben ihr lag Leo, völlig reglos, einen Arm unter den Nacken gelegt, und starrte auf die durchhängende Plane über ihren Köpfen.

Um sich warm zu halten, lagen sie zusammen unter der Thermodecke, doch zwischen ihnen gab es keine Wärme. Nicht mehr …

Vergeblich versuchte Anna, den dicken Kloß in ihrem Hals loszuwerden. Morgen würde vielleicht jemand auftauchen und sie aus ihrer quälenden Situation befreien. Und danach würde sie Leo Jackson vermutlich nie wiedersehen. Er war ein Mann von Welt und sie eine Frau ohne Bedeutung, ohne Zukunft. Sie würde sich nach Amanti zurückziehen und sich in ihren vier Wänden verschanzen, bis jemand anders im gnadenlosen Fokus der Presse und Öffentlichkeit stand und sie wieder unbehelligt nach draußen gehen konnte.

Allein. Ohne Leo an ihrer Seite. Seltsam, wie sehr dieser Gedanke schmerzte.

„Leo?“ Sie konnte nicht anders. Anna streckte die Hand aus, strich über seine stoppelige Wange und befühlte die fest geschlossenen Lippen. Sie spürte, wie er sich versteifte und fürchtete schon, grob abgewiesen zu werden. Dann hörte sie ihn aufstöhnen.

Leo fing ihre Hand ein, presste einen verlangenden Kuss auf die zarte Innenfläche und zog Anna mit einem Ruck an sich. „Verdammt, ich will dich!“, stieß er heiser hervor. „Immer noch!“

„Ich dich doch auch!“

Sie sagten kein weiteres Wort, sondern ließen ihre hungrigen Körper sprechen. Der Sturm tobte über ihnen und in ihrem Innern. Und als es vorüber war, blieben sie erschöpft ineinander verschlungen liegen, bis der Morgen graute …

… und ein Schiff vor der Küste erschien.

7. KAPITEL

Schwanger!

Fassungslos starrte Anna auf den Teststreifen in ihrer Hand. Ihr war kalt und heiß zugleich, der ganze Körper fühlte sich taub an. Sie war schwanger. Von Leo Jackson. Wie konnte das sein? Anna taumelte und lehnte sich gegen den Waschtisch.

Nein! schrie es in ihrem Innern. Das ist unmöglich!

Einen Monat war es jetzt her, dass man sie von der Insel gerettet hatte. Einen Monat, seit sie sich das letzte Mal gesehen hatten. Gleich nach ihrer Ankunft hatte Leo Santina wieder verlassen. Es brach ihr das Herz, obwohl sie genau das gewollt und von ihm erwartet hatte. Sie selbst war nach Amanti zurückgekehrt und hatte sich dort versteckt, bis das Medieninteresse nachließ.

Und das hatte längst nicht so lange gedauert, wie Anna erwartet hatte. Es gab ein bisschen Aufruhr um die Notlandung und ihre Rettung durch Santinas Küstenwache, aber das war es dann auch schon. Wie sich herausstellte, boten Alex und Allegra sowie ihre Geschwister, inklusive deren amourösen Eskapaden, den sensationslüsternen Paparazzi viel mehr Kanonenfutter.

Damit hätte es mit all ihren Befürchtungen vorbei sein können, und nun dies!

Noch einmal schaute Anna auf den Teststreifen, in der vagen Hoffnung, sich getäuscht zu haben. Doch das Ergebnis war eindeutig.

Sie musste Leo informieren, dass er Vater wurde! Dabei hatte sie ihn nie wiedersehen wollen, obwohl sie ihn schmerzlich vermisste. Sein warmes Lachen, das herausfordernd arrogante Grinsen, das Gefühl seines starken Körpers neben ihrem, die beiden unglaublichen Liebesnächte auf der einsamen Insel, das gemeinsame Nacktbaden, einfach alles.

Schuld daran war ganz allein sie. Sie hatte Leo von sich gestoßen und aus ihrem Leben ausgeschlossen, ohne einen Blick zurückzuwerfen. Und jetzt trug sie sein Kind unter dem Herzen …

In der ersten Schrecksekunde schoss es ihr durch den Kopf, es nicht zu bekommen. Doch Anna schaffte es nicht einmal, den furchtbaren Gedanken zu Ende zu führen. Trotz Schock und Panik erwärmte sie sich langsam für die Vorstellung, ein Baby zur Welt zu bringen, das ihre und Leos Gene in sich vereinte.

Gerade in der letzten Zeit hatte sie sich schrecklich nutzlos und überflüssig gefühlt. Jetzt hatte sie den besten Grund der Welt, sich stark zu machen und ihr Selbstmitleid abzuschütteln: ihrem Kind eine gute, fürsorgliche Mutter zu werden. Sie würde ihm alles beibringen, was sie wusste, es nach Kräften fördern und dafür sorgen, dass es die besten Voraussetzungen für ein freies, selbstbestimmtes Leben mit auf den Weg bekam.

Anna legte den Teststreifen in eine Schublade und wollte sich abwenden, als ihr Spiegelbild sie innehalten ließ. Sie sah schrecklich müde und abgespannt aus. Die Haut hatte zwar eine sanfte goldene Tönung, und der Blick wirkte klar, doch die dunklen Ringe unter den Augen und der erschöpfte Zug um den Mund waren neu.

Die Schwangerschaft erklärte auch die latente Übelkeit und warum sie morgens so schwer aus dem Bett kam. Ein Baby. Leos Baby …

Sie musste ihn anrufen. Aber nein, ihm eine derartige Nachricht am Telefon zu unterbreiten, war unmöglich, sie musste ihn sehen. Allein der Gedanke ließ ihr Herz höher schlagen. Um ihn so schnell wie möglich zu vergessen, hatte sie sich weitere Nachforschungen über Leo Jackson streng verboten, doch jetzt blieb Anna keine Wahl.

Seufzend verließ sie das Bad und ging in ihren begehbaren Kleiderschrank, um einen Koffer zu holen. Wo immer sich Leo befand, sie würde ihn aufspüren. Und ihm persönlich mitteilen, dass er Vater wurde.

Aber wenn er eine neue Geliebte hat? Anna spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog. Wenn er mich gar nicht sehen oder anhören will? Oder ihm die Neuigkeit egal ist? Was dann?

Zappelig vor Nervosität packte Anna ihren Koffer und verbot sich jeden negativen Gedanken. Nicht mehr lange, und man würde ihren Zustand sehen. Damit hatte die Presse ein neues Skandalthema. Wie konnte sie ihren Eltern nur so etwas antun, nach allem, was sie in der letzten Zeit bereits durchgemacht hatten?

Aber inzwischen hatte sie sich nicht nur an den Gedanken, Mutter zu werden, gewöhnt, sondern war wild entschlossen, ihr Ungeborenes zu schützen – und dafür brauchte sie Leo.

Es dauerte nicht lange, die notwendigen Reisevorbereitungen zu treffen. Innerhalb weniger Stunden war sie auf dem Weg nach London. Ein Blick in die aktuellen Zeitungen hatte ihr den Weg gewiesen. In einer war Leo mit einer Gruppe Geschäftsleute in einem angesagten Londoner Restaurant abgebildet.

Dass er nicht in weiblicher Begleitung war, erleichterte Anna. Genügend, um auch noch die Gazetten der letzten Wochen zu durchforsten, die auch keinen Hinweis auf eine andere Frau ergaben. Vielleicht hat er mich ja doch ein wenig vermisst? Oder sogar insgeheim auf einen Anruf gewartet? Dieser Gedanke gab Anna Mut.

Als ihr Flieger in Heathrow landete, regnete es in Strömen. Fröstelnd wartete Anna auf ihr Taxi, das sie zu ihrem Hotel bringen sollte. Das Crescent gehörte zur Leonidas Group und lag mitten in Mayfair. Ein viktorianischer Prachtbau, verwandelt in eine der imposanten Luxusherbergen, die Leos weltweiten Ruhm begründet hatten.

Die Adresse war erstklassig, die Empfangshalle spektakulär und ihre Suite exquisit eingerichtet. Doch das Einzige, woran Anna denken konnte, waren der Eigentümer des Hotels, und was er zu der Neuigkeit sagen würde, die sie ihm überbringen wollte.

Noch lange, nachdem der Gepäckträger gegangen war, stand sie am Fenster und schaute hinunter in den Hyde Park. Er lag da in sattem Grün, doch der Himmel darüber war grau und wolkenverhangen. Schwarze Taxen, rote Doppeldeckerbusse und Limousinen jeder Couleur wälzten sich durch die belebten Straßen. Unversehens überfiel Anna Heimweh nach Amanti, das auch modern und belebt war, aber nicht so hektisch und überfüllt wie London.

Plötzlich fühlte sie sich schrecklich klein und unbedeutend, riss sich aber gleich wieder zusammen. Solche Gefühle konnte sie sich jetzt nicht leisten. Stattdessen musste sie Leo finden. Sein Büro lag nicht weit von hier, darum beschloss Anna zu Fuß zu gehen, um ihre Nervosität in den Griff zu bekommen. Im Regenmantel und mit Schirm folgte sie den Anweisungen ihres Handy-Navis, bis sie vor einem hohen, ultramodernen Gebäude aus Glas und Stahl stand.

Trotz Mantel und Schirm war Anna ziemlich nass geworden, wollte aber so kurz vor dem Ziel nicht aufgeben. Trotzdem starrte sie eine ganze Weile unentschlossen auf die Front aus rauchgrauem Glas, die so kalt und abweisend wirkte wie ein dunkler Höhleneingang. Hinter ihr hielt eine schwere Limousine am Straßenrand. Ein uniformierter Chauffeur stieg aus, spannte einen Schirm auf, und strebte auf die Eingangstür zu. Diese öffnete sich, und heraus trat ein hochgewachsener, dunkelhaariger Mann in Businessoutfit.

Anna stockte der Atem, im nächsten Moment schlug ihr Herz oben im Hals. Sie hätte ihn immer und überall auf den ersten Blick wiedererkannt. Der Mann war nicht allein. An seinem Arm hing eine zierliche Blondine, die schmachtend zu ihm aufsah.

Fast hätte Anna auf dem Absatz kehrtgemacht, doch dann riss sie sich zusammen. Hier ging es nicht mehr allein um sie und auch nicht um den feinen Stich, den ihr der Anblick der attraktiven Fremden verursachte. Sie musste an ihr Baby denken … Leos Baby.

„Anna?“ Er starrte sie an wie einen Geist.

Der Blick seiner dunklen Augen war genauso zwingend und heiß, wie sie ihn in Erinnerung hatte. Tapfer reckte sie das Kinn vor und klappte den Schirm zu, damit ihr Gesicht nicht länger im Schatten lag. „Ja, ich bin’s.“

Leo befreite sich abrupt von seiner Begleiterin und kam auf sie zu. Er sah umwerfend aus, aber seine Miene wirkte ziemlich grimmig. Als er dicht vor ihr stand, streifte sie sein unnachahmlich maskuliner Duft. Anna glaubte sogar einen Hauch von Salzwasser auf sonnenwarmer Haut wahrzunehmen und spürte, wie ihre Knie weich wurden.

Sofort streckte er die Hand aus, um sie zu stützen. „Alles in Ordnung mit dir?“

Unfähig, auch nur ein weiteres Wort hervorzubringen, schüttelte sie den Kopf und hörte Leo unterdrückt fluchen. Dann spürte sie seinen starken Arm um ihre Schulter und hörte ihn irgendetwas zu dem Chauffeur mit dem Schirm und der verwirrten Frau sagen. In der nächsten Sekunde öffnete sich die hintere Tür der Limousine, und sie wurde ins Wageninnere bugsiert. Leo setzte sich neben sie, und auch die Blondine gesellte sich zu ihnen, wie Anna frustriert feststellte.

„Was tust du hier, Anna?“, fragte Leo, als sich die Limousine in Bewegung setzte. Seine Stimme klang hart, kalt und eine Spur ungeduldig.

Wo war der Mann, der sie auf der Insel … auf ihrer Insel voller Leidenschaft geliebt und immer wieder zum Lachen gebracht hatte?

„Ich muss mit dir reden“, sagte sie gepresst und starrte aus der Seitenscheibe in den abendlichen Verkehr. Wenn sie ihn jetzt ansah, würde sie zusammenbrechen oder unkontrolliert mit der Wahrheit herausplatzen. Und das in Gegenwart der verdrossenen Blondine, die ihnen im großzügigen Fond der Limousine gegenübersaß und versuchte, die vermeintliche Rivalin mit Blicken zu töten.

Leo drückte auf einen Knopf, und als sich die Scheibe zur Fahrerkabine senkte, gab er dem Chauffeur ein paar kurze Anweisungen.

„Es ist privat“, erklärte Anna, als die Scheibe wieder hochging.

„Das ist mir klar.“

„Leo, du hast versprochen, dass wir tanzen gehen!“, schmollte seine Begleiterin.

„Daraus wird nichts, Donna“, erwiderte er so brüsk, dass Anna fast Mitleid mit der zierlichen Blondine bekam, die nach der barschen Absage verstummte, bis die Limousine hielt.

„Ich bin gleich zurück“, kündete Leo an und begleitete Donna, die ohne Abschiedsgruß ausstieg, bis zur Haustür. Anna konnte ihre erhobenen Stimmen hören und zwang sich, nicht den Kopf zu wenden.

Leo hatte also sein altes Leben wieder aufgenommen, während sie auf Amanti vor sich hin litt und verzweifelt versuchte, die magische Zeit auf der Insel aus ihrem Gedächtnis zu verbannen. Ob er mit Donna all das getan hatte, was sie …

Hilflose Wut rötete ihre Wangen. Dabei wusste sie doch, wer und wie er war. Sie kannte seinen Ruf als Don Juan, und außerdem war sie es gewesen, die ihn abgewiesen hatte. Doch diese Einsicht half nichts. Frustration und Erbitterung drohten sie zu überwältigen.

Als Leo wieder zu ihr in den Wagen stieg, verpasste Anna ihm mit einem unterdrückten Wutlaut eine schallende Ohrfeige. Bevor sie erneut ausholen konnte, hielt Leo ihr Handgelenk mit hartem Griff fest.

„Hast du gedacht, ich würde auf dich warten?“, fragte er kalt. Doch seine dunklen Augen sprühten heiße Blitze.

„Lass mich los!“, keuchte sie erstickt und spürte entsetzt, wie heftig ihr eigener verräterischer Körper auf die unerwartete Nähe reagierte.

„Keine Chance, Drachen-Lady. Das Risiko ist mir viel zu groß …“

Sein heißer Atem strich über ihr Gesicht. Einen Monat war es erst her, dass sie intim miteinander gewesen waren, und er hatte es bereits vergessen. Ganz anders als sie.

Was hast du erwartet? höhnte die kleine Stimme in ihrem Hinterkopf. Du hast ihn weggestoßen, nicht umgekehrt.

Anna blinzelte die Tränen weg und wand sich hin und her, um freizukommen.

„Verdammt, was ist nur mit dir los!“, fluchte Leo, als sie ihn mit dem Knie an einer empfindlichen Stelle traf.

„Du … du Bastard!“, knirschte sie in hilfloser Wut zwischen den Zähnen hervor.

„Das bin ich tatsächlich“, kam es trocken zurück. „Doch mein Geburtsstatus steht hier wohl kaum zur Debatte.“

Sie gab jede Gegenwehr auf, lehnte den Kopf gegen den Sitz und schloss die Augen. Ihr ganzer Körper bebte.

„Was willst du von mir, Anna? Warum bist du hergekommen?“

Es lief alles falsch. So hatte sie es ihm nicht sagen wollen. Sie sollte die Starke, Souveräne sein. Und Leo müsste glücklich und dankbar sein, sie zu sehen.

Glücklich? Dankbar?

Lieber Himmel! Dieser Mann war alles andere als das! Wie sollte sie ihm unter diesen Umständen mitteilen, dass er in wenigen Monaten Vater würde?

„Nicht so …“, flüsterte sie rau.

Der Griff um ihr Handgelenk verstärkte sich, sodass sie fast aufgestöhnt hätte, doch dann war sie plötzlich frei. Leo zog sich auf die andere Sitzseite zurück und fluchte unterdrückt.

Anna setzte sich kerzengerade hin und strich glättend über ihren zerknitterten Regenmantel. Dabei atmete sie tief und gleichmäßig. Nein, auf keinen Fall würde sie weinen. Eine derartige Schwäche wollte sie sich nicht leisten. Sie hatte Alex Santina überlebt, sie würde auch Leo Jackson überleben.

Alex hatte ihr als Mann nicht wirklich etwas bedeutet, doch sein Betrug war wesentlich demütigender gewesen, oder nicht? Warum schmerzte es dann so sehr, dass Leo sie so schnell ersetzt hatte?

Weil er der erste Mann gewesen ist, dem ich mich hingegeben habe. Der Mann, der meinen Körper zum Leben erweckt, mein Herz erwärmt und meine Seele berührt hat. Der Mann, der …

„Wo bist du untergekommen?“

„Im Crescent.“

„Ah …“

„Was ist falsch daran?“, fragte sie scharf.

„Nichts“, sagte Leo und gab seinem Chauffeur Bescheid.

Eine Weile fuhren sie schweigend, dann hielt Anna es nicht länger aus. „Du hast dir nicht lange Zeit gelassen.“

Sein Kopf flog herum. „Pardon?“

„Du weißt genau, wovon ich rede. Diese Frau, Donna … ist sie die Erste?“ Anna fühlte, wie er sich versteifte.

„Wenn ich mich recht erinnere, warst du diejenige, die behauptet hat, eine Beziehung zwischen uns wäre ein Ding der Unmöglichkeit.“

„Du weißt warum.“

„Ich weiß, warum du das denkst“, korrigierte er. „Hast du deine Meinung inzwischen geändert? Bist du deshalb hier?“

„Nein.“ Es war eine Lüge und doch irgendwie wahr. Denn sie brauchte ihn als Vater ihres Kindes, um dem Sturm zu trotzen, der über sie hereinbrechen würde, sobald herauskam, dass sie ein Kind von Leo Jackson erwartete.

„Also, was willst du mir so dringend sagen? Sicher bist du nicht den ganzen Weg hierhergekommen, um zu sehen, ob ich wieder mein altes Leben führe.“

„Was dir nicht besonders schwergefallen zu sein scheint.“ Die Spitze konnte sie sich einfach nicht verkneifen.

„Du kannst nicht beides haben, Anna“, sagte er kalt. „Sitz meinetwegen in deinem kalten, leeren Haus und gratuliere dir dazu, einen weiteren Skandal verhindert zu haben. Aber erwarte nicht das Gleiche von mir.“

„Das tue ich nicht“, flüsterte sie.

Minutenlang schwiegen sie und hingen den eigenen Gedanken nach, während die unsichtbare Wand zwischen ihnen stetig zu wachsen schien. Als der Wagen hielt, schaute Anna aus dem Fenster und stellte fest, dass sie beim Crescent Hotel angekommen waren.

Als Leo sich ihr zuwandte, wirkte er so kühl und distanziert wie ein völlig Fremder. „Wenn du mir nichts weiter mitzuteilen hast, wünschen wir uns jetzt am besten eine geruhsame Nacht.“

„Damit du schnell zu Donna zurückkannst?“

„So wolltest du es doch, Anna“, erinnerte er sie.

Wo war er nur geblieben, ihr zärtlicher, leidenschaftlicher Liebhaber von der zauberhaften Insel? Obwohl sie unbedingt stark bleiben wollte, lief eine einzelne Träne über Annas Wange. „Etwas hat sich geändert …“

Leo schwieg und schien darauf zu warten, dass sie fortfuhr.

Inzwischen war der Chauffeur ausgestiegen, um den Wagen gegangen und öffnete die Tür. Zu den Straßengeräuschen gesellte sich ein schwacher Essensduft – etwas Indisches, möglicherweise ein Curry –, und Anna spürte, wie sich ihr Magen hob. Abrupt presste sie eine Hand vor den Mund.

„Anna?“

Der Hauch von Besorgnis in der kühlen Stimme verlieh ihr die dringend benötigte Courage. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen.

„Ich bin schwanger, Leo!“, platzte es aus ihr heraus.

8. KAPITEL

Leo musste sich verhört haben. Die Welt schien stillzustehen, die Geräusche außerhalb des Wagens verdichteten sich zu einem schrillen Misston und peinigten sein Gehör. Wie betäubt starrte er in ihr blasses Gesicht mit den übergroßen Augen.

Das lange Haar trug Anna wie gewohnt hochgesteckt, um den Hals trug sie die gleiche Perlenkette wie auf der Insel. Ihr weißer Regenmantel stand im starken Kontrast zu dem dunklen Interieur der Limousine, ihrem schwarzen Pulli und der ebenfalls schwarzen Hose. Keine Farbe. Anna Constantinides mochte keine Farben.

„Wie?“, fragte er harscher als beabsichtigt. Es war wohl der Schock.

„Keine Ahnung. Ich habe seit Monaten die Pille genommen … außer natürlich an den zwei Tagen auf der Insel.“ Nervös fingerte sie an ihrer Perlenkette.

Sein Blut schien in den Adern zu Eis zu gefrieren. Ein Baby. Sein Baby, daran hegte er nicht den geringsten Zweifel. Aber er konnte kein Vater sein! Wenn er Bobby nun ähnlicher war, als er dachte? Wie in Trance stieg er aus dem Wagen und streckte Anna die Hand entgegen. Sie zögerte kaum merklich, bevor sie ihre schmalen Finger in seine legte. Leo versuchte, die erneute Gefühlswallung zu ignorieren, die der flüchtige Hautkontakt in ihm auslöste.

Schweigend betraten sie das Hotelfoyer. „Welche Zimmernummer?“, fragte er, während der livrierte Liftboy höflich wartete.

„Fünfhundertvier.“

Der Fahrstuhl beförderte sie in Blitzgeschwindigkeit in den fünften Stock. „Da wären wir, Mr Jackson“, sagte der Liftboy.

Reflexartig zog Leo eine Banknote aus der Brusttasche seines Jacketts und schob sie dem jungen Mann in die Hand, ohne sich Gedanken über die Höhe des Trinkgelds zu machen. Dann begleitete er Anna zu ihrer Suite, nahm ihr die Schlüsselkarte ab und öffnete die Tür.

„Bitte …“ Er ließ sie vorgehen, schloss die Tür hinter ihnen und atmete tief durch.

Schwanger!

Im Wohnraum, der geschmackvoll mit kostbaren Antiquitäten möbliert war, brannte ein warmes Licht. Doch Leo hatte nur Augen für die Frau im Regenmantel, der immer noch bis zum Hals zugeknöpft war. Die Hände hatte sie in den Taschen vergraben, ihr Blick war müde und wachsam.

Hat sie etwa Angst? Vor mir? Nach allem, was sie miteinander durchgemacht hatten?

„Die Schwangerschaft ist eine bestätigte Tatsache?“ Es war nicht das erste Mal, dass ihn eine Frau mit dieser Behauptung konfrontierte, aber eine Premiere, dass er ihr glaubte.

Die unausgesprochene Unterstellung schien Anna regelrecht zu beleben. Röte stieg in ihre Wangen, und die grünen Nixenaugen blitzten. „Ich habe den Test erst heute Morgen gemacht. Er war eindeutig positiv.“

„Warst du schon beim Gynäkologen?“

Heftiges Kopfschütteln. „Ich … ich bekam Panik und wollte dich sehen.“

„Und wie sieht dein Plan jetzt aus? Was genau willst du von mir, Anna?“ Leo war durchaus bewusst, wie grob und unsensibel er sich verhielt, aber die Tatsache, dass er Vater wurde, konnte er einfach nicht verdauen. Dieses unschuldige Kind verdiente etwas Besseres als ihn. „Falls du die Schwangerschaft beenden willst, erhebe ich keine Einwände.“

Jeder Blutstropfen schien aus Annas Gesicht zu weichen, während sie instinktiv eine Hand schützend auf ihren noch flachen Bauch legte. „Unter keinen Umständen. Ich will dieses Baby.“

„Warum?“ Er wollte nicht grausam sein, aber er musste es wissen. Seine Mutter war bis zu ihrem Tod alleinerziehend gewesen, und er hatte sich oft gefragt, ob sie sich gegen eine Schwangerschaft entschieden hätte, wenn ihr das von Anfang an bewusst gewesen wäre.

„Weil ich mir mit dieser Entscheidung ganz sicher bin“, erklärte Anna mit fester Stimme. „Und weil ich nicht so selbstsüchtig bin, diesem Kind die Chance auf ein glückliches Leben vorzuenthalten, wenn ich so viel zu geben habe.“

„Es wird nicht leicht sein, das solltest du wissen.“

Anna wirkte nur noch entschlossener, regelrecht kampfbereit. „Dessen bin ich mir durchaus bewusst.“

Leo wandte sich ab, ging zur Bar und schenkte sich einen Scotch ein. Er brauchte etwas, um seinen hämmernden Herzschlag unter Kontrolle zu bringen.

Schwanger!

Er war immer so vorsichtig gewesen. Angesichts der belastenden Umstände seiner eigenen Geburt hatte er sich geschworen, seinem eigenen Kind so etwas nie anzutun. Bis er mit zehn Jahren zur Halbwaise wurde, hatte er nichts von seinem Vater gewusst. Leo hob das Glas und nahm einen großen Schluck.

„Natürlich werde ich dich und das Kind in jeder Hinsicht unterstützen.“ Er wandte Anna immer noch den Rücken zu. Nein, anders als Bobby, würde er seinen Sohn oder seine Tochter nicht verleugnen, sondern ihm oder ihr das Beste zukommen lassen, was in seiner Macht stand. Auch wenn er keine Ahnung hatte, was das war.

„Wir brauchen deine Unterstützung nicht“, wies Anna ihn kalt ab. „Geld ist nicht das Problem.“

Langsam drehte er sich um und begegnete ihrem flammenden Blick. „Nein, natürlich nicht.“

Anna stammte aus einer angesehenen, wohlhabenden Familie und hatte ein eigenes Vermögen … genauso wie seine Mutter. Aber auch das hatte sie nicht beschützt. Sie starb allein und überließ ihn einem Vater, von dessen Existenz er nie zuvor gehört hatte. Was für ein Schock dieser plötzliche Wechsel von einer Welt in die andere damals für ihn bedeutet hatte. Der Wechsel von einer liebenden Mutter zu einem Vater, der ein Fremder für ihn war.

Natürlich ahnte Leo, in welche Richtung dieses Gespräch gehen würde. Doch obwohl er Anna nicht nur verstand, sondern absolut ihrer Meinung war, fühlte es sich so an, als würde sich eine unsichtbare Schlinge um seinen Hals zusammenziehen. Er nippte an seinem Scotch, als wollte er damit die letzten Momente seiner geliebten Freiheit auskosten.

„Ich will etwas anderes von dir.“

Einen schrecklichen Moment dachte er, sie würde auf die Knie fallen und ihn anflehen, doch dann sah er ihr vorgerecktes Kinn und den entschlossenen Blick. Fast hätte Leo gelacht. Ja, das war Anna, die Drachen-Lady!

„Und was wäre das?“, fragte er, obwohl er es längst wusste.

„Deinen Namen“, erklärte Anna wie erwartet.

Er sagte kein Wort, und Anna fragte sich, ob Leo sie überhaupt gehört hatte. Er war so distanziert und wirkte so umwerfend männlich und anziehend, dass sie vor hilflosem Verlangen am liebsten geweint hätte.

Der Traum einer jeden Frau! dachte sie bitter. Doch anders als auf der Insel war seine Miene nicht sorglos, sondern ernst und angespannt. Wie hypnotisiert starrte er in sein Whiskyglas, bevor er es an die Lippen hob und in einem Zug leerte.

„War das etwa ein Heiratsantrag, Sweetheart?“, fragte er milde.

„Ja.“ Es war der beste, der einzige Weg, um ihr Kind zu beschützen. Während des Flugs hatte sie über alles nachgedacht. „Aber du musst dich nicht für immer an mich gebunden fühlen. Das … Arrangement wäre nur temporär.“

„Temporär?“ Seine Stimme klirrte förmlich vor Kälte und Abwehr.

„Wir heiraten nur, um einen Skandal zu vermeiden und unserem Kind einen Namen zu geben. Später, nach der Geburt, können wir uns wieder scheiden lassen.“

„Ja, natürlich.“

Das klang wenig ermutigend. Nervös knetete Anna ihre Finger, bis ihr klar wurde, wie sehr sie damit ihre Unsicherheit demonstrierte. Rasch knöpfte sie ihren Regenmantel auf, streifte ihn von den Schultern und hängte ihn zum Trocknen ins Bad, ehe sie sich auf eine der tiefen Ledercouchs setzte.

„Ich bin froh, dass du es auch so siehst.“

Leo stellte sein Glas ab und tigerte unruhig auf und ab. „Habe ich das gesagt?“

Seine Stimme war so scharf, dass man damit hätte Glas schneiden können. Anna schauderte. Sie war müde und hatte den ganzen Tag über noch nichts gegessen. Am liebsten hätte sie sich einfach in die weichen Kissen gekuschelt und geschlafen … mit Leo an ihrer Seite.

Oder wenn nicht, dann sollte er wenigstens noch da sein, wenn sie wieder aufwachte. Ihr übers Haar streichen, sie fragen, wie sie sich fühlte und sie zärtlich küssen, wie vor vier Wochen, auf ihrer Insel.

„Hast du einen anderen Plan?“ Sie versuchte, geschäftsmäßig zu klingen, obwohl sie davon weit entfernt war. „In meinen Augen ist es das Beste.“

„Für wen?“

„Für … für uns. Für unser Kind. Oder möchtest du, dass seine Geburt durch einen Skandal überschattet wird?“

„Ich glaube, du siehst das alles viel dramatischer als der Rest der Welt. Es gibt Schlimmeres, als unehelich auf die Welt zu kommen.“

„Du weißt doch genau, warum es für mich wichtig ist“, erinnerte sie ihn rau und kämpfte mit den Tränen.

„Ich weiß, dass es für dich wichtig ist, aber nicht, warum. Außerdem bin ich der Meinung, dass du längst nicht alles bedacht hast, wenn du schon so erpicht darauf bist, jeden Skandal zu vermeiden.“

„Was zum Beispiel nicht?“, schnüffelte sie erstickt und wischte mit dem Handrücken eine Träne weg.

Sofort war Leo bei ihr, beugte sich vor und stützte sich mit den Händen rechts und links von ihrem Kopf auf der ledernen Sofalehne ab. Er war ihr so nah, dass sie winzige goldene Pünktchen in den eindringlichen dunklen Augen funkeln sah. Am liebsten wäre sie unter seinem Arm weggetaucht, doch damit hätte sie ihm gezeigt, wie sehr er sie immer noch irritierte. Und das wollte sie auf keinen Fall.

Nicht nach Donna! Sollte Leo ruhig denken, dass er sie völlig kalt ließ.

„Du bist in den Flieger gestiegen, ohne nachzudenken, und hierher nach London gekommen, um in meinem Hotel mit mir zusammen zu sein.“

Sie versteifte sich. „So war das gar nicht!“

„Aber so sieht es nach außen hin aus. Und das ist es doch, was für dich mehr als alles andere zählt, nicht wahr, Anna Constantinides? Und was glaubst du, wird als Schlagzeile in der Presse erscheinen, wenn wir jetzt überstürzt heiraten? Ich nehme doch an, dass du eine baldige Hochzeit anstrebst?“

Weil sie es einfach nicht länger aushielt, umfasste sie sein Gesicht, das so dicht vor ihrem war, mit beiden Händen. Zuckte Leo zusammen, oder bildete sie sich das nur ein? „Sollen sie doch schreiben, was sie wollen“, flüsterte sie heiser, „es sind nur Spekulationen, die nichts zählen, wenn wir erst verheiratet und unser Kind in Sicherheit ist.“

Leos Blick ruhte verlangend auf ihren weichen Lippen. Heiße Lust ließ sein Blut wie sengende Lava durch die Adern fließen. Doch dann senkte er die Lider, und Annas Hände fielen kraftlos herab. Der magische Moment war vorbei.

„Ich sollte dich einfach in dein Wolkenkuckucksheim zurückschicken“, sagte er hart.

Ihr Herz klopfte zum Zerspringen. „Aber das wirst du nicht tun.“

„Nein, dafür aber etwas sehr viel Schlimmeres.“

Was konnte schlimmer sein, als nach Amanti zurückzukehren und sich allein dem unausweichlichen Pressespektakel stellen zu müssen? Ihr Schicksal lag jetzt in Leos Hand, und sie konnte nichts tun außer hoffen.

„Ich werde dich heiraten, Anna“, klärte er sie überraschend sanft auf. „Allerdings nicht zu deinen Bedingungen, Sweetheart.“

„Ich … ich habe doch gar keine gestellt“, erwiderte sie kleinlaut. „Außer, dass unsere Ehe nur eine vorübergehende …“

„Was bedeuten würde, dass es keine echte Ehe, sondern eine Täuschung ist. Auf so etwas lasse ich mich nicht ein. Wenn du meinen Ring am Finger tragen willst, wirst du mein Leben und mein Bett teilen, Anna, solange es eben dauert.“

Der Schock fuhr ihr in alle Knochen. „Aber …“ Mit allem hatte sie gerechnet, nur damit nicht. „Das ist Erpressung. Du weißt, dass ich keine Wahl habe …“

„Die hat man immer.“

Nicht, wenn sie ihr Kind beschützen wollte. „Warum tust du das?“, fragte sie rau. „Ich verlange doch nichts Unmögliches von dir. Nur, dass du mir und deinem Kind für eine gewisse Zeit den Schutz deines Namens gewährst.“

„Bist du fertig?“

„Für den Moment … ja“, murmelte sie und fühlte sich zu Tode erschöpft.

„Hast du dich mal gefragt, ob es dir nicht eher um dich als um das Baby geht? Glaubst du wirklich, dass es in fünf oder zehn Jahren noch irgendjemanden interessiert, ob du dein Baby als Single oder verheiratete Frau zur Welt gebracht hast? Und dass dein Kind mehr Wert auf seinen Familienstand legen wird als auf ein warmes, sicheres Heim, in dem es von Herzen geliebt wird?“

Etwas an Leos Stimme und dem, was er sagte, traf Anna mitten ins Herz. Hatte Leo möglicherweise sogar recht? War sie mehr um sich besorgt als um ihr Baby? Hatte sie Angst, den Herausforderungen ihrer plötzlich völlig veränderten Zukunft allein gegenübertreten zu müssen?

„Leo, ich …“

Abwehrend hob er die Hand. „Wir werden heiraten, Anna“, sagte er ruhig und bestimmt. „Aber zu meinen Bedingungen. Und du hast immer noch die Wahl. Triffst du sie nicht, dann mach mich wenigstens nicht verantwortlich für deine Feigheit.“

Als Leo sein momentanes Domizil erreichte – Bobbys Apartment in Knightsbridge –, spürte er massiv die Auswirkungen des Schocks, den Annas überraschende Eröffnung bedeutete. Und zwar in Form von hämmernden Kopfschmerzen. Innerhalb einer Sekunde war er vom sorglosen Junggesellen zum werdenden Vater mutiert, und jetzt stand er quasi schon vor dem Altar.

Heirat! Unmittelbar nach der Vaterschaft die zweite Sache, für die er sich absolut nicht qualifiziert fühlte.

Und seine Unfähigkeit hatte er schon allein durch die Art und Weise bewiesen, wie er dieses Thema angepackt hatte. Aber Anna hatte ihn mit ihren eigenmächtigen Plänen so wütend gemacht. In wenigen Monaten würde sie die Mutter seines Kindes sein, und sie behandelte ihn wie einen Gehilfen oder Komplizen. Einen Samenspender und vorübergehenden Störfaktor in ihrem perfekt konstruierten Leben!

Das brachte ihn nicht nur in Rage, sondern tat auch verdammt weh. Und zwar in einem Maße, wie er es nie erwartet hätte.

Er war nicht daran gewöhnt, keine Kontrolle über eine Situation zu haben, die ihn betraf. Er war derjenige, der die Entscheidungen traf und alles ins Rollen brachte, und kein Vasall, den man nach Belieben herumschubste. Und erst recht kein Vorzeigeehemann auf Zeit!

Und eines hatte er sich zähneknirschend eingestehen müssen, als Anna Constantinides heute so überraschend und vehement in sein Leben zurückgekehrt war. Er war immer noch verrückt nach ihr. Eine kurze Berührung, ein Hauch ihres betörenden Dufts, und er war verloren. In einer Sekunde brachte sie fertig, was keine Frau nach seiner Rückkehr von der Insel geschafft hatte. Und wenn er sie schon heiraten musste, dann wollte er das auch genießen.

Als sich die Lifttüren zum Apartment öffneten und er im Wohnzimmer den Fernseher hörte, erstarrte Leo. Offenkundig war er nicht allein.

Seit Leo in London weilte, hatte sein Vater es sich schon zur Gewohnheit gemacht, immer mal wieder reinzuschauen, wie Bobby es nannte. Fast so, als wollte er die verlorenen Jahre nachholen, in denen sie sich nicht gesehen hatten. Es verband sie zwar immer noch keine typische Vater-Sohn-Beziehung, aber als Leo nach London kam, hatte er beschlossen, die Vergangenheit endgültig zu begraben und den Kontakt zwischen ihnen zu intensivieren.

Das funktionierte nicht ganz problemlos, wurde aber von Mal zu Mal leichter.

Leo wollte in einem seiner Hotels unterkommen, während er sich nach einem passenden Haus umsah, doch Bobby bestand darauf, dass er sein Apartment bewohnte, das er selbst kaum nutzte. Zunächst dachte er daran abzulehnen, doch der hoffnungsvolle Ausdruck auf dem Gesicht seines Vaters machte es ihm unmöglich.

„Er hat dich schrecklich vermisst“, verriet ihm Allegra irgendwann, doch das konnte Leo kaum glauben.

„Hat er das gesagt?“

Daraufhin hatte seine Schwester den Kopf geschüttelt und ihn beschwörend angesehen. „Nicht mit Worten.“ Allegra war die Gute, die Sanftmütige der verrückten Jacksons, die sich immer Harmonie und Frieden zwischen allen Familienmitgliedern wünschte. „Aber seit du zurück bist, kennt er kein anderes Thema mehr als dich.“

Seufzend strich sich Leo über die schmerzende Stirn. Bobby war im Grunde kein schlechter Kerl, nur sehr impulsiv und ziemlich verantwortungslos. Und die letzte Person, auf die er im Moment treffen wollte …

„Hey, Leo!“, wurde er bei seinem Eintritt begeistert begrüßt. Sein Vater saß mit einer Flasche Bier in der Hand vorm Fernseher und sah sich ein Fußballspiel an.

„Dad.“

„Irgendwas nicht in Ordnung, Sohn?“

Dass man ihm seinen Zustand offenbar deutlich ansah, überraschte ihn weniger als der Umstand, dass er ausgerechnet Bobby auffiel.

Ja, alles! hätte er am liebsten laut geschrien. Hilf mir, das Dilemma zu bewältigen, Dad.

„Nichts, womit ich nicht klarkomme“, sagte er stattdessen. Dass man nicht gut beraten war, wenn man auf Bobby Jackson zählte, hatte er schon vor vielen Jahren lernen müssen. Nicht, dass er einem Böses wollte, meistens griff er einfach völlig daneben. So wie auf Allegras Verlobungsparty, wo er seiner Tochter vor allen Gästen alkoholgeschwängert zu ihrem außerordentlich guten Fang gratuliert hatte.

Nicht gerade einer seiner besten Momente.

Bobby zuckte gutmütig mit den Schultern. „Du warst schon immer ein schlauer Kerl, der gut auf sich aufpassen konnte. Das hast du von deiner Mutter. Ich bin ungeheuer stolz auf dich, weißt du das eigentlich?“

Die Erwähnung seiner Mutter versetzte Leo einen feinen Stich ins Herz, obwohl sich Bobby schon vor langer Zeit bei ihm für sein Verhalten entschuldigt hatte.

„Ja, danke“, murmelte er einsilbig.

„Willst du, dass ich gehe?“

Er wollte es und wollte es auch wieder nicht. „Nur, wenn du willst.“

Bobby lehnte sich bequem zurück und trank einen Schluck Bier. „Chantelle veranstaltet heute Abend bei uns so eine verdammte Mädchensause, darum habe ich mich verdrückt. Frauen im Paket sind nur schwer zu verdauen, sag ich dir!“

Leo ging in die Küche, nahm sich auch ein Bier aus dem Kühlschrank und gesellte sich zu seinem Vater auf die Couch. Eine Weile sahen sie Fußball. Das einträchtige Schweigen wurde nur ab und zu von Bobbys deftigen Flüchen durchbrochen. Leo versuchte vergeblich, den sauren Geschmack in seinem Mund wegzuspülen. Warum hatte er Bobby nicht weggeschickt? Mit ihm hier zu sitzen, war wie mit einem alten College-Kollegen sinnlos abzuhängen. Es gab irgendetwas, das einen verband, nur hätte man ums Verrecken nicht sagen können, was es war.

„Warum hast du eigentlich geheiratet?“, fragte Leo, nachdem er eine Weile vor sich hin gegrübelt hatte.

Bobby griff nach der Fernbedienung und stellte den Ton aus. „Welches Mal?“, wollte er wissen.

„Jedes Mal.“

Sein Vater holte tief Luft und stieß sie zischend wieder aus. „Schien mir irgendwie das Richtige zu sein.“

„Warst du nie verliebt?“

Bobby grinste breit. „Jedes Mal, mein Junge.“

„Aber wie ist das möglich?“

„Es war einfach so. Warum fragst du?“

Leo legte den Kopf zurück und schloss die Augen. Warum sollte er damit hinterm Berg halten? Es würde ohnehin bald in allen Zeitungen stehen. „Ich werde heiraten.“

„Du scheinst nicht gerade glücklich darüber zu sein“, sagte sein Vater nach einer kurzen Pause.

„Ich weiß nicht, was ich fühlen soll.“

„Ist sie schwanger?“

„Ja.“

„Dann ist es auf jeden Fall das Richtige“, sagte Bobby überraschend ernst und erhob sich vom Sofa. „Alles andere findet sich.“

Als er die Hand seines Vaters auf der Schulter spürte, öffnete Leo die Augen.

„Ich bin sicher …“, murmelte er, vage enttäuscht über Bobbys Reaktion.

Dieser drückte seine Schulter, als wollte er noch etwas sagen, aber dann sackte seine Hand herab, und er wandte sich ab. Kurz darauf hörte Leo, wie sich die Lifttüren schlossen, und er war allein.

Seufzend zog er sein Handy hervor und starrte aufs Display. Er sollte Allegra informieren, bevor sie es von jemand anderem erfuhr. Doch den Gedanken, heute noch mit jemandem zu reden, ertrug Leo nicht. Darum verfasste er eine SMS.

Werde Anna Constantinides heiraten. Dachte, du würdest das wissen wollen. Für die Presse wird es ein gefundenes Fressen sein.

Er hatte das Handy kaum aus der Hand gelegt, da meldete es sich bereits wieder.

Wow! Ist wohl mehr auf der Insel passiert, als du erzählt hast. Wahrscheinlich ist jetzt eine Gratulation angebracht.☺ Verdammt, Leo … sag mir, dass du glücklich bist!

Leo zögerte nur kurz, ehe er die Antwort tippte: Keine Sorge, bin glücklich.

9. KAPITEL

Trotz der Anstrengungen und Aufregung des vergangenen Tages schlief Anna relativ gut. Sie wachte spät auf, bestellte Frühstück beim Zimmerservice und entschied sich für eine marineblaue Hose zur cremefarbenen Bluse. Die oberen beiden Knöpfe ließ sie offen, um ihre Perlenkette auf nackter Haut zu tragen.

Das war eine Abweichung von ihrem gewohnten Stil, aber eine ganz bewusste Geste, mit der sie sich Mut machen wollte.

Langsam ließ sie die Hand mit der Haarbürste sinken und seufzte angesichts ihrer angespannten Miene. Müsste sie nicht glücklich sein? Leo hatte zugestimmt, sie zu heiraten, damit war der drohende Skandal um ihre Schwangerschaft abgewendet. Doch was Leo ihr gestern Abend vorgeworfen hatte, ließ sie nicht zur Ruhe kommen.

Wollte sie wirklich nur seine Frau werden, um ihr Kind zu beschützen? Oder hatte er recht und es ging ihr in erster Linie um sich? War sie wirklich so ein Feigling?

Anna dachte an die reißerischen Schlagzeilen am Tag, nachdem das Foto von Alex auf Seite eins geprangt hatte, wie er in aller Öffentlichkeit Allegra Jackson küsste. Dass er ihr sogar schon einen Verlobungsring gekauft haben sollte, riss Anna den Boden unter den Füßen weg, da sie es doch war, die dieses offizielle Zeichen ihrer Zugehörigkeit am Finger tragen sollte.

Tag und Nacht hatten Paparazzi sie umlagert und bestürmt, die sich an ihrem Elend weideten und sie noch tiefer demütigten, als sie es ohnehin schon war. So blieb ihr nichts anderes übrig, als sich auf Amanti zu verbarrikadieren und zu warten, bis der Sturm vorüber war. Leider vergeblich, obwohl sich das Medieninteresse irgendwann stärker auf Alex und Allegras Wirbelwindromanze fokussierte.

Selbst ihr Abenteuer mit Leo hatte nicht so viel Aufsehen erregt, wie sie befürchtet hatte. In den Zeitungsberichten war es mehr um die spektakuläre Notlandung auf dem Wasser gegangen als um die Tatsache, dass Anna zwei Tage lang in Gesellschaft eines notorischen Playboys auf einer einsamen Mittelmeerinsel festgesessen hatte. Auch wenn sie das überraschte, nahm sie es als eine Art Geschenk an.

Doch wenn sie Leo heiratete und damit ihr Geheimnis preisgab, würde alles wieder von vorn beginnen.

Wie versprochen erschien Leo pünktlich um viertel vor elf. Obwohl sie ihn erwartet hatte, machte Annas Herz einen verrückten Sprung, als er vor ihr stand. Zum dunklen Anzug trug er ein schlichtes, kastanienbraunes Hemd, das am Hals offenstand. Wie sie ihn darum beneidete, dass er auf Farbe verzichten konnte und dabei trotzdem herausfordernd präsent und umwerfend wirkte.

Im Vergleich zu ihm wirkte sie regelrecht fade und langweilig.

Gut so! sagte sich Anna energisch. Das unerwünschte Medieninteresse brachte schon mehr als genug Farbe in ihr Leben.

„Ich habe einen Termin bei einem von Londons besten Gynäkologen arrangiert“, informierte Leo sie kühl. „Wenn wir pünktlich sein wollen, müssen wir uns beeilen.“

„Ist das denn unbedingt nötig?“, fragte Anna unbehaglich. „Mir geht es ausgezeichnet. Außerdem wollte ich mir gleich nach unserer Hochzeit auf Amanti einen Arzt suchen, der mich dann die gesamte Schwangerschaft über betreuen kann.“

„Ich weiß nicht, wie du dir unsere Hochzeit vorstellst, aber auf keinen Fall wird sie heute oder morgen stattfinden. Und ganz gewiss nicht auf Amanti. Wir werden hier in London heiraten und leben.“

„Unmöglich!“, entfuhr es ihr spontan. „Als offizielle Tourismus-Repräsentantin habe ich gewisse Verpflichtungen. Außerdem sind da mein Zuhause, meine Familie …“

„Okay, dann flieg zurück nach Amanti.“

Anna suchte Halt am Türrahmen, weil ihre Knie plötzlich weich wurden. „Das … das kann ich nicht tun.“

„Dann haben wir eine Verabredung mit deinem neuen Gynäkologen.“ Ohne auf eine Antwort zu warten, wandte Leo sich um und ging zum Lift.

Schäumend vor hilfloser Wut schnappte Anna sich ihre Tasche und folgte ihm. Bis sie in Leos Wagen saßen, der vor dem Hotel auf sie gewartet hatte, sprachen sie kein Wort miteinander. Erst nachdem sich die schwere Limousine in den morgendlichen Verkehr eingefädelt hatte, musterte Anna das beherrschte Profil ihres Begleiters.

„Ich bin nicht nach London gekommen, um zu bleiben“, sagte sie kühl.

Sein harter Blick traf sie wie ein Schlag. „Erwartest du etwa von mir, dass ich mein Unternehmen aufgebe, um dir auf eine kleine Mittelmeerinsel zu folgen, nur weil du es wünschst?“

„Nach unserer Hochzeit könnte ich allein zurückgehen, und du besuchst mich, wenn es deine Zeit erlaubt.“

Darauf lachte er nur spröde. „Hast du mir gestern Abend überhaupt zugehört, Sweetheart?“

„Natürlich.“

„Dann sollte dir klar sein, dass wir hier leben werden … solange es dauert.“

„Aber warum? Eigentlich willst du doch weder diese Heirat noch mich wirklich. Warum willst du dann unbedingt alles komplizierter machen, als es ohnehin schon ist?“

Sein Blick war kalt und ausdruckslos. Nur für einen Sekundenbruchteil blitzte in der dunklen Tiefe ein heißer Funke auf. „Woher willst du wissen, was ich will?“

Anna senkte den Kopf und starrte auf ihre Handtasche, die sie wie einen Rettungsanker umklammert hielt. „Du musst nichts vorgeben, was nicht da ist, Leo. Ich weiß, dass das nicht einfach für dich ist, und bin dir aufrichtig dankbar für deine Unterstützung …“

Ein unartikuliertes Schnauben ließ sie innehalten und aufschauen.

„Du tust gerade so, als handele es sich hier um eine Art unbefleckte Empfängnis. Ich würde sagen, es braucht zwei, um ein Kind zu zeugen.“

„Das weiß ich.“

„Dann unterstell mir keine Motive, die dir helfen sollen, dich besser zu fühlen.“

Das saß! „So ist es überhaupt nicht“, protestierte sie vehement. „Aber ich habe doch Augen im Kopf, Leo. Und ich merke es, wenn sich jemand unbehaglich fühlt. Gib es ruhig zu. Du würdest morgens viel lieber mit der schönen Donna im Bett liegen, als mich zum Arzt zu begleiten. Und du wärst wesentlich glücklicher, wenn es dieses Baby gar nicht geben und ich schon wieder auf Amanti und für dich nicht mehr als eine Erinnerung wäre.“

„Wenn du so mit deinem Exverlobten umgegangen bist, ist es kein Wunder, dass Alex sich meiner Schwester zugewandt hat.“

Anna musste förmlich nach Luft schnappen. „Bist du immer so grausam?“

„Bist du immer so selbstgerecht, Sweetheart?“, schoss Leo gnadenlos zurück.

Sekundenlang starrten sie einander an wie zwei Kampfhähne, dann spürte Anna völlig unerwartet, wie sie alle Kraft verließ. „Ich versuche doch nur, das Richtige zu tun“, sagte sie rau und schon wieder wütend über ihre Wehleidigkeit. Sie war nicht schwach! Sie musste stark sein, für sich und für ihr Baby!

„Da ist sie ja wieder, meine Drachen-Lady“, stellte Leo, der sie aufmerksam beobachtet hatte, milde fest. „Wenn du dir dein Feuerspeien nur für die Presse aufheben könntest.“

„Als wenn das etwas bringen würde! Es ist eine Schlacht, die ich nie gewinnen kann. Darum spare ich meine Energien für wichtigere Gelegenheiten auf.“

„Vielleicht gar nicht so schlecht, nach allem, was du durchgemacht hast.“

Sein versöhnlicher Ton machte sie ganz schwach. Cool bleiben, Anna! mahnte sie sich. Keine Schwäche zeigen. So viele Jahre harten Trainings dürfen doch nicht umsonst gewesen sein.

„Wie bald können wir heiraten?“

Der abrupte Wandel entlockte Leo ein Auflachen. „Du kannst es wohl gar nicht mehr erwarten, was?“

Annas Wangen brannten vor Scham und Verlegenheit. Lieber Himmel! Was ist denn mit mir los? „Ich dachte nur, es wäre sinnvoll, bevor … bevor man es sieht.“

„Es wird nicht länger als zwei bis drei Wochen dauern, schätze ich.“

Augenblicklich saß sie kerzengerade. „Drei Wochen?“, schnappte sie.

„Zwei Wochen Minimum für die notwendigen Vorbereitungen. Bis dahin wird man dir noch nichts ansehen.“

„Wir könnten nach Amanti fliegen, dort beträgt die Wartezeit nur sieben Tage.“

Aber Leo schüttelte den Kopf. „Das wäre den ganzen Aufwand nicht wert. Außerdem kann ich meine Firma momentan nicht allein lassen.“

„Um an der Verlobungsparty auf Santina teilzunehmen, konntest du es.“

„Ja, und ich habe kostbare Zeit verloren, weil wir auf der Insel festsaßen. Während wichtiger Verhandlungen zu einem Hotelbau in Brasilien zwei Tage lang nicht mit meinem Direktorium sprechen zu können, war … na sagen wir, ziemlich chaotisch und hat mich einiges gekostet.“

Die Verzögerung passte Anna gar nicht. Aber was hatte sie für eine Wahl? Sobald ihr Kind auf der Welt war, würde ohnehin jeder heimlich zurückrechnen. Was spielten zwei, drei Wochen dann noch für eine Rolle?

Anna wandte den Kopf ab und starrte aus dem Fenster. In der Nähe von Marble Arch, dem berühmten Monument am Hyde Park, kam die Limousine kurz zum Halten. Gut gelaunte Touristen fotografierten sich gegenseitig vor der imposanten Kulisse aus weißem Carrara-Marmor. Sie wirkten so sorglos, dass es ihr einen Stich versetzte. Wann hatte sie sich jemals so gefühlt?

Auf der Insel, wisperte die kleine Stimme in ihrem Hinterkopf.

Trotz des Verkehrs erreichten sie die Praxis des Gynäkologen fünf Minuten vor der vereinbarten Zeit. Sie lag in einer ruhigen Seitenstraße in einem ehrwürdigen, georgianischen Stadthaus. Leo stieg vor ihr aus und sah aufmerksam die Straße entlang – in beide Richtungen.

Sofort klopfte Annas Herz wie verrückt. „Hast du irgendjemanden gesehen?“

„Nein, aber es kann nicht schaden, die Augen offenzuhalten.“

Wie lange die Presse wohl brauchte, um ihnen auf die Spur zu kommen? Angesichts ihres Interesses an dem skandalträchtigen Jackson-Clan wahrscheinlich noch weniger lang, als sie es befürchtete.

Beim Aussteigen geriet Anna mit dem Absatz zwischen zwei Pflastersteine und kam ins Straucheln. Geistesgegenwärtig streckte Leo den Arm aus, um sie aufzufangen und zog sie anschließend fest an sich. So nah war sie ihm seit der Insel nicht mehr gewesen. Einen Moment standen beide wie erstarrt da. Ihre Blicke trafen sich und hielten einander fest.

Als Anna unbewusst mit der Zungenspitze über ihre trockenen Lippen fuhr, überlief Leo ein Schauer, der auch sie erfasste. Ihr Herz hämmerte schmerzhaft gegen den Rippenbogen, während sie auf seinen Kuss wartete.

Mit einem unterdrückten Fluch gab Leo sie frei, ergriff ihre Hand und begleitete sie zu ihrem Untersuchungstermin.

Schwanger in der achten Woche! Anna konnte es nicht fassen, doch der Gynäkologe erklärte ihr, dass die Rechnung mit ihrer letzten Periode begann und nicht mit dem Tag der Empfängnis.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, als sie die kleine Bohne auf dem Ultraschallmonitor betrachtete. Ihr Baby … Leos Baby. Ohne den Blick von dem kleinen Wunder zu lösen, streckte sie die Hand aus und spürte gleich darauf den warmen Druck seiner kräftigen Finger. Einen magischen Moment fühlte es sich an, als würde alles gut. Zusammen konnten sie ihr Kind beschützen und ihm liebevoll den Weg in ein glückliches Leben ebnen.

Dann schaltete der Gynäkologe den Ton an, und der flatternde Herzschlag ihres ungeborenen Kindes erfüllte den Raum. Das winzige Organ schlug so schnell, dass Anna befürchtete, etwas könnte nicht in Ordnung sein.

„Der Herzrhythmus ist absolut normal, Mrs Jackson“, beruhigte sie der Arzt.

„Ich bin nicht …“ Anna brach ab und schluckte trocken. Obwohl sie nicht verpflichtet war, den Gynäkologen aufzuklären, fühlte sie sich schuldbewusst. Nachdem Leo die notwendigen Papiere ausgefüllt hatte, wäre sie nie auf die Idee gekommen, die Angaben zu überprüfen, sondern beantwortete stattdessen konzentriert die Fragen des Arztes.

Dieser kleine Zwischenfall erinnerte sie wieder daran, dass sie eben keine normalen Eheleute waren – und nie sein würden. Jedenfalls nicht im konventionellen Sinn.

Der Rest war Routine. Der Gynäkologe beantwortete Annas drängendste Fragen, verschrieb ihr ein Mittel gegen Schwangerschaftsübelkeit, sagte ihr, ab wann ein Geburtsvorbereitungskurs infrage kam, wann der nächste Vorsorgetermin stattfinden sollte und was dabei gemacht würde.

Danach verließen sie die Praxis und stiegen in Leos Luxuslimousine. Anna spürte ein schmerzhaftes Ziehen in der Brust, das allerdings keine körperliche Ursache hatte. Wie hatte sie glauben können, sie könnte einfach so von Leo verlangen, sie wegen des Kindes zu heiraten? Oder diesen verrückten Plan durchführen, ohne davon berührt zu werden?

Der Moment, als sie Hand in Hand dem flatternden Herzpochen ihres Babys gelauscht hatten, war einer der bewegendsten Momente ihres ganzen Lebens gewesen.

„Wie fühlst du dich?“, fragte Leo.

Was soll ich ihm darauf antworten? Verwirrt, verloren, einsam … verunsichert?

„Es geht mir gut“, behauptete sie und blinzelte die aufsteigenden Tränen weg.

Leo lächelte zum ersten Mal an diesem Tag. „Also, für mich war es ziemlich überwältigend“, gestand er offen.

„Auf jeden Fall“, bestätigte Anna. „Und ich glaube, dieses Gefühl wird noch eine ganze Weile anhalten.“

Er seufzte. „Ich denke, damit liegst du absolut richtig.“

„Es tut mir leid, Leo.“

„Was tut dir leid?“, fragte er überrascht.

„Alles … wenn ich damals auf der Insel stärker gewesen wäre …“

„Stopp!“, unterbrach er sie. „Vergiss nicht, ich war dabei und weiß sehr gut, wie alles gewesen ist. Und an der jetzigen Situation bin ich genauso beteiligt wie du.“

„Ich wollte nicht …“ Anna brach ab. Natürlich hatte sie gewollt! Und zwar alles, was sich ihr bot. „Du hast recht“, wechselte sie abrupt die Richtung. „Ich war nicht die Einzige, die sich nicht im Griff hatte.“

Als Leo lachte, klang es nicht zynisch, sondern fast zärtlich. „Ich weiß, dass du glaubst, nur existieren zu können, wenn du jede Sekunde jeden einzelnen Tages gnadenlos unter Kontrolle hältst. Aber so funktioniert es nicht. Anna. Jeder Mensch darf Fehler machen. Er hat sogar das Recht dazu.“

„Ich weiß … aber es ist so unglaublich schwer, locker zu lassen.“

„Kein Wunder! Du bist ja auch regelrecht für ein Prinzessinnen-Dasein an Alex’ Seite dressiert worden.“

„Aber niemand macht sich gern zum Narren, oder?“, protestierte sie schwach.

„Natürlich nicht, doch wenn man alles so verkrampft angeht, wie du es tust, dann gibt man anderen viel zu viel Macht über sich.“

„Für dich ist es einfach, so etwas zu sagen“, schnappte Anna, die sich wieder einmal in der Falle fühlte. „Wann bist du je Gegenstand negativer Aufmerksamkeit gewesen? Wann hat man dir je etwas anderes als Komplimente und Schmeicheleien zugemutet?“

Leo verzog keine Miene. Erst als Anna schwieg und ihn ebenso defensiv wie erwartungsvoll ansah, lächelte er schwach.

„Schon vor meiner Geburt, Sweetheart“, klärte er sie ruhig auf. „Bobby Jackson hatte eine Affäre mit meiner Mutter, obwohl er verheiratet war. Damals war er auf dem Zenit seiner Fußballkarriere und ein selbstverliebter Flegel. Als die Presse von seinem folgenschweren Seitensprung Wind bekam, ließ sich seine erste Frau von ihm scheiden. Natürlich hat er die Vaterschaft rigoros bestritten.“

Er klang distanziert und abgeklärt, doch so leicht ließ sich Anna nicht täuschen. Dafür klangen die Formulierungen zu glatt und einstudiert. Leo war sehr bemüht, jegliche Emotionen aus seiner Stimme zu verbannen, und gab sich den Anschein milder Ironie. Als wollte er sagen: Halb so schlimm. Wie du siehst, habe ich überlebt.

„Aber inzwischen bist du doch ein echter Jackson“, versuchte Anna ihn aus der Reserve zu locken und hätte sich im nächsten Moment am liebsten dafür geohrfeigt. Du schaufelst dir noch dein eigenes Grab, Anna Constantinides! ging sie mit sich selbst ins Gericht.

„Ja, dank einer erneuten Schlagzeile, als ich gerade mal zehn Jahre alt war. Meine Mutter wurde von einem betrunkenen Autofahrer getötet, und ich erbte neben ihrem Vermögen den DNA-Test, der bewies, dass Bobby Jackson mein Erzeuger war. Und nach einem von den Medien viel beachteten Gerichtsprozess beschloss er, endlich das Richtige zu tun.“

Ihr Herz litt mit dem zehnjährigen Jungen, der den einzigen Menschen verloren hatte, der ihn liebte und jemandem aufgezwungen wurde, der ihn bisher rigoros verleugnet hatte. „Das … das muss sehr schlimm für dich gewesen sein.“

Leo tat es mit einem Schulterzucken ab. „Das alles ist lange her. Inzwischen führe ich mein eigenes Leben.“

„Aber das ändert doch nichts an dem Schmerz und den Demütigungen, die du hast hinnehmen müssen!“, begehrte Anna auf. „Wie kannst du vergessen, dass er dich nicht haben wollte?“

Sie selbst war in einem behüteten Elternhaus aufgewachsen, als verwöhntes, begabtes und für ein einzigartiges Schicksal ausersehenes Einzelkind. Und trotzdem hatte sie ihre Eltern und das Königshaus Santina enttäuscht, weil sie offenkundig den Erwartungen des zukünftigen Königs nicht entsprach.

Als sie Leos Blick begegnete, in dem sich Amüsement, Verständnis und … Zuneigung mischten, hätte sie sich ihm am liebsten einfach an den Hals geworfen.

„Du bist wirklich ein echtes Sensibelchen, nicht wahr“, spottete er sanft. „Du führst ein behütetes Leben in einer Seifenblase und stirbst fast vor Angst, bevor du einen Schritt nach außen wagst. Aber jetzt bietet sich dir die Chance deines Lebens, Anna. Sei tapfer und lass dich nicht von ihnen niedermachen. Deine Schwangerschaft kannst du nicht vor ihnen geheim halten, aber bist du auch bereit für den Kampf?“

Bin ich das? Anna wusste es nicht.

„Deshalb bin ich hier, Leo.“

„Dann kann ich nur hoffen, dass es dich nicht zu hart trifft, wenn der Sturm losbricht“, sagte er sanft.

„Das wird er in jedem Fall“, erwiderte sie, „aber inzwischen bin ich daran gewöhnt und werde es überleben.“

„Meine Drachen-Lady! Die entschlossenste und tapferste Frau, die ich kenne. Du hast einen Flugzeugabsturz überlebt, zwei Tage auf einer einsamen Insel und mehr üble Presse, als einem Menschen zugemutet werden kann. Und all das mit unnachahmlicher Grazie und Würde. Du wirst auch das hier überleben, Anna.“

Seine Worte trafen sie mitten ins Herz. Niemand hatte je so zu ihr gesprochen und sie als tapfer oder entschlossen bezeichnet.

Hübsch, kompetent, gut organisiert, aber tapfer?

„Genau das habe ich vor.“

„Fantastisch!“ Leo beugte sich vor und küsste sie mitten auf den Mund.

Während Anna innerlich schmolz, sagte sie sich streng, dass sie ihm gegenüber reservierter sein müsste. Das legte sich allerdings schnell, als Leo sie an seine Brust zog und sie die vertraute Wärme seines kraftvollen Körpers an ihrem spürte.

„Wie habe ich das vermisst“, raunte er gegen ihre weichen Lippen. „Wie habe ich dich vermisst!“

„Leo, ich …“

Er küsste sie erneut und erstickte damit im Keim, was sie hatte sagen wollen. In Annas Kopf ging alles drunter und drüber. Sie dachte an die vergangene Nacht, als sie ihn aus dem Leonidas-Bürogebäude hatte treten sehen. Da hatte es nicht so gewirkt, als hätte er sie vermisst.

Abrupt machte sie sich frei. „Gestern Abend wolltest du mit Donna ausgehen“, erinnerte sie ihn. „Wäre ich nicht aufgetaucht …“

Leo stieß einen frustrierten Laut aus. Dann fixierte er Anna eindringlich. „Ist dir eigentlich je der Gedanke gekommen, dass ich durchaus in der Lage sein könnte, auch mal ein paar Tage ohne heißen Sex auszukommen? Möglicherweise sogar Wochen? In Gesellschaft einer Frau gesehen zu werden, bedeutet doch nicht automatisch, dass man auch mit ihr ins Bett geht.“

„Aber du hast daran gedacht.“

„Mag sein“, gab er offen zu. „Allerdings nicht in den letzten Wochen. Um genau zu sein, in den letzten vier Wochen.“

Sie senkte den Blick und errötete. „Dann tut es mir leid, dir deine Pläne ruiniert zu haben.“

„Lügnerin“, rügte er sanft. „Abgesehen davon kann ich dich beruhigen. Ich habe jetzt einen neuen Plan vor Augen, der mir sehr viel besser gefällt.“

10. KAPITEL

Die nächsten Tage glichen einem wahren Wirbelsturm, gespickt mit Verabredungen und öffentlichen Auftritten. Paparazzi aller Herren Länder tummelten sich, wo immer Leo und Anna sich zeigten.

Obwohl Leo sie gewarnt hatte, krümmte Anna sich jedes Mal, wenn sie im Blitzlichtgewitter stand oder mit indiskreten Fragen bombardiert wurde – aber nur innerlich. Nach außen hin lächelte sie souverän, posierte und bemühte sich, überaus glücklich zu erscheinen. Das Ergebnis konnte sie jeden Morgen den Schlagzeilen entnehmen.

Verlassene Braut des Kronprinzen von Santina stürzt sich in heiße Affäre mit notorischem Playboy – Freunde reagieren überrascht und schockiert. „Ich hatte keine Ahnung, dass Anna in Leo Jackson verliebt ist.“ – Ist das verliebte Paar wirklich zufällig auf einsamer Insel gestrandet, oder war es ein geplanter Liebesurlaub? – Kronprinz Alessandro fleht: „Komm zu mir zurück, Anna!“

Es ging sogar noch schlimmer: „Wie lange hält es Randy Leo diesmal aus?“

Mit einem empörten Schnauben knüllte Anna die Morgenzeitung zusammen. Leo musterte sie gelassen über den Rand seiner Kaffeetasse hinweg. „Überrascht dich das etwa?“

„Nein, natürlich nicht. Ärgern tut es mich trotzdem.“

„Du wolltest es ja nicht anders.“

Ja, sie hatte darauf bestanden, die Zeitungen zu lesen, obwohl Leo es für keine gute Idee hielt. Seiner Meinung nach war die Aufregung nicht gut für das Baby. Doch als sie erklärte, es rege sie viel mehr auf, nur zu spekulieren und nicht wirklich zu wissen, was man über sie schrieb, gab er schließlich nach.

Jetzt erhob er sich vom Frühstückstisch und trat zu ihr ans Fenster, aus dem man einen fantastischen Blick über den Hyde Park hatte. Es war ein sonniger Tag. Massen von Menschen spazierten über die Wege und saßen auf Parkbänken. Einzelne lagerten sogar auf den Rasenflächen. Tauben scharten sich um einen Mann, der etwas auf den Boden warf, und über die Straße rollte ein roter Doppeldeckerbus, auf dessen Oberdeck Touristen die Hälse reckten und ihre Kameras klicken ließen.

Leo legte seine Hände auf Annas Schultern und massierte sie sanft. Mit geschlossenen Augen gab sie sich der unerwarteten Liebkosung hin und hatte Mühe, ein wohliges Seufzen zurückzuhalten.

„Du bist völlig verspannt“, raunte er ihr ins Ohr. Außer demonstrativen Gesten angeblicher Verliebtheit vor den Fotografen hatte Leo sie lange nicht mehr in dieser Weise berührt. Der Gedanke, dass er versuchen könnte, sie zu verführen, ließ sie zittern. Ob vor Angst, Aufregung oder Verlangen hätte Anna selbst nicht sagen können.

„Ich hatte eigentlich noch Schlimmeres von den Medien erwartet“, murmelte sie gepresst.

„Schlimmer als Randy Leo?“

„Ein fürchterlicher Name, besonders, wenn man bedenkt, wie du ihn dir verdient hast.“

„Indem ich mit sechs Dessous-Models gleichzeitig liiert war, meinst du?“

„Das ist nicht witzig, Leo!“, rügte Anna scharf und wandte sich zu ihm um.

Sein Lächeln wurde nur noch breiter. „Vielleicht nicht, aber wenn du ehrlich bist, würdest du doch zu gern wissen, was an der Geschichte tatsächlich dran ist.“

„Du könntest mit deiner unsinnigen Mutmaßung nicht falscher liegen“, informierte sie ihn steif und versuchte das unangenehme Ziehen in der Herzgegend zu ignorieren. Sie konnte doch unmöglich eifersüchtig sein! „Eine abscheuliche Vorstellung ist es in jedem Fall.“

„Zumal sie nicht der Wahrheit entspricht“, pflichtete Leo ihr mit tanzenden Augen bei. „Es waren nämlich nur vier.“

Anna presste die Lippen zusammen und senkte den Blick. Ihre Wangen brannten vor Scham und Empörung. Bei der Vorstellung von Leo, wie er nackt im Bett lag, umringt von vier heißen Models, verspürte sie unerwartete Mordgelüste. „Ich will nichts davon hören.“

„Ich sage dir nur die Wahrheit, Anna. Warum sich etwas vormachen, wenn wir doch bald verheiratet sind?“

Weil es keine echte Hochzeit sein wird! Weil es für dich alles nur ein Spiel ist!

Die Worte brannten in ihrer Kehle, aber anstatt sie ihm entgegenzuschreien, schluckte Anna sie mühsam herunter. „Ich sehe absolut keinen Anlass, sich gegenseitig mit dunklen Geheimnissen aus der Vergangenheit zu belasten. Dies ist schließlich keine Lovestory, sondern eine arrangierte Vernunftehe.“

Zwar lächelte Leo immer noch, doch in die dunklen Augen stahl sich ein harter Schimmer. „Ja, natürlich. Wie konnte ich das vergessen? Du brauchst ja nur meine Hilfe, um deine momentanen Probleme zu bewältigen. Und dann heißt es irgendwann zurück nach Amanti und dort die achtbare Lady spielen. Allerdings eine mit einem winzigen Makel, da du mit einem Jackson verheiratet gewesen bist.“

„Das ist unfair, Leo. Du drehst mir jedes Wort im Mund um.“

Der harte Blick hatte sich nicht verändert. „Tue ich das? Wie oft hast du mir gegenüber deine gesellschaftliche Bedeutung als Exverlobte des zukünftigen Königs von Santina unter die Nase gerieben? Da muss dies alles doch unglaublich demütigend für dich sein. Nicht nur, dass du mit einem räudigen Straßenköter zusammen warst, du hast dir auch noch Flöhe bei ihm eingefangen.“

Seine Brutalität und Bitterkeit verschlugen ihr den Atem. „Jetzt spielst du aber das Sensibelchen, Leo“, konterte sie hitzig. „Warum reagierst du plötzlich so empfindlich? Mal ehrlich, in Wirklichkeit willst du doch weder Ehemann noch Vater werden. Denn wenn es anders wäre, warum hast du dann nicht Jessica Monroe geheiratet?“

Auch wenn Leo sich äußerlich nichts anmerken ließ, wusste Anna, dass der Pfeil getroffen hatte. Die Luft um sie herum schien vor Elektrizität zu knistern, seit sie den Namen der Frau erwähnt hatte, mit der er laut Internetrecherche in L. A. fest zusammen gewesen war. Mit klopfendem Herzen wartete Anna auf eine Antwort.

Als sie endlich kam, klang seine Stimme kühl und beherrscht.

„Jessica und ich sind zu einer gemeinsamen Entscheidung gekommen und haben uns einvernehmlich getrennt.“

Was für eine gesetzte, nichtssagende Erklärung. So leicht würde sie ihn nicht davonkommen lassen. „Und keine sechs Monate später hat sie einen anderen geheiratet und ein Kind adoptiert.“

„Wir hatten einfach unterschiedliche Ziele.“

„Ach, so nennt man das?“ Warum konnte Leo nicht zur Wahrheit stehen, die ohnehin für jedermann sichtbar war? Immerhin zelebrierte er seinen Lebensstil vor den Augen der Presse und wechselte die Frauen so häufig wie andere Männer ihre Oberhemden.

Leo Jackson und Vokabeln wie Ehemann und Familienmensch gehörten einfach nicht zusammen.

„Mein Verhältnis zu Jessica Monroe hat nicht das Geringste mit unserer Beziehung zu tun“, sagte er gepresst. „Wir werden heiraten, und das Kind ist bereits unterwegs, wenn du dich erinnerst.“

„Wie könnte ich das vergessen?“, flüsterte sie und versuchte, den dicken Kloß in ihrem Hals herunterzuschlucken. Irgendetwas ging zwischen ihnen vor, das sie nicht verstand. Es machte sie wütend und hilflos zugleich. Obwohl sie beide kein Blatt vor den Mund nahmen, wurde sie das Gefühl nicht los, dass jeder etwas anderes sagte, als er wirklich meinte. Es war wie ein Gang durch ein Labyrinth. Keiner von ihnen schien den richtigen Weg zu kennen oder wusste, was ihn hinter der nächsten Ecke erwartete.

Sein Verlangen nach ihr trieb ihn in den Wahnsinn!

Dabei war Leo immer noch verstimmt über ihr Gespräch am Morgen, verbannte den Ärger aber so weit wie möglich in den Hinterkopf und machte sich mit Anna auf die Suche nach einem passenden Haus. Ihr überraschendes Auftauchen und die noch überraschendere Eröffnung, dass sie von ihm schwanger war, hatten das Thema kurzfristig etwas in den Hintergrund geraten lassen. Doch angesichts ihrer Heiratspläne war es jetzt dringender denn je.

Sie fuhren in Richtung Knightsbridge, um sich eine exklusive, zweigeschossige Wohnung in einem historischen Gebäude anzusehen. Anna hatte den Makler auf den fünfhundert Quadratmetern regelrecht in die Mangel genommen und ihn über sämtliche Details der Luxusimmobilie ausgequetscht, sodass der überforderte Mann sich schließlich mit einem dringenden Telefonat entschuldigte. Jetzt stand er mit dem Handy am Ohr und einer Zigarette in der Hand vor dem Gebäude und wartete auf ihre Entscheidung.

Anna stand mitten in einem der Schlafzimmer, die im oberen Geschoss lagen, und kehrte ihm den Rücken zu. Das gab Leo Gelegenheit, ihre schlanke, biegsame Figur zu bewundern. Wie gewöhnlich trug sie ein klassisches Twinset in hellem Grau zum anthrazitfarbenen Bleistiftrock, dazu überraschenderweise hohe Absätze, was ihre Beine unglaublich lang und sexy wirken ließ. Um den Hals lag die unvermeidliche Perlenkette, mit der sie unbewusst spielte, wie immer, wenn sie nervös oder nachdenklich war.

Das lange Haar fiel offen über ihren Rücken herab, und Leo musste sich beherrschen, um nicht seine Hände in der dunklen seidigen Flut zu vergraben, Anna an sich zu ziehen und sie bis zur Besinnungslosigkeit zu küssen …

Anna trug ihr Haar sonst nie offen. Und der Effekt auf Leo war katastrophal. Er konnte sich nicht erinnern, wann ihn allein der Anblick einer Frau so schmerzhaft erregt hatte wie in der letzten Stunde, während er ihr durch die Wohnung gefolgt war und anstatt auf bauliche Details wie paralysiert auf ihre runde Kehrseite und die aufregenden Beine gestarrt hatte.

Doch neben dem sexuellen Hunger gab es auch ein zwiespältiges Gefühl, das irgendwo zwischen Groll und Zweifel angesiedelt war. Anna schien fest davon überzeugt zu sein, dass er über keinerlei Talente als Ehemann oder Vater verfügte. Und insgeheim musste Leo ihr recht geben. Trotzdem war es fast so deprimierend wie der Gedanke, dass sie ihn verlassen wollte, sobald ihr Baby geboren war.

Den ganzen Morgen hatte er darüber nachgegrübelt und war regelrecht schockiert, wie sehr ihn dieses Thema umtrieb. Am liebsten hätte er sich mit irgendeiner gewalttätigen Aktion Luft gemacht oder seinen wachsenden Frust durch physische Anstrengung abgebaut, wie Base-Jumping, Bergsteigen oder einem Autorennen durch die Sahara.

Es stimmte ja, dass er absolut nichts über Babys wusste, außer dass sie ihm eine Heidenangst einflößten. Sie waren so winzig und hilflos, so abhängig von den Erwachsenen und angewiesen auf ihre kompetente Fürsorge. Wenn er sich nun tatsächlich als unfähiger Vater erwies? Ob es nicht doch besser war, Anna nach Amanti zurückgehen und sie ihr Kind allein aufziehen zu lassen?

Doch die Vorstellung, dass sie wirklich gehen und ihn einem sinnlosen Leben mit oberflächlichen Beziehungen und bedeutungslosem Sex überlassen könnte, schnürte ihm die Kehle zu. Und wenn sie irgendwann wieder heiratete und ein fremder Mann Vater seines Kindes wurde?

Niemals!

Als Anna sich ihm unverhofft zuwandte, befürchtete Leo eine Sekunde, es laut herausgeschrien zu haben, doch ihre Miene war völlig neutral.

„Ich bin mir nicht sicher, Leo“, sagte sie zögernd.

„Nicht sicher? Worüber?“

„Die Wohnung ist ein Traum, aber irgendwie bist das nicht du. Ich sehe dich eher in einem Penthouse mitten in der City, ausgestattet mit modernen, stylischen Möbeln.“

„Aber hier geht es nicht allein um mich, sondern um uns beide, Anna“, erinnerte er sie. „Du würdest auch hier wohnen.“

Als sie seinem Blick auswich, weitete sich das sengende Gefühl in seinem Innern zu einem wahren Flächenbrand aus. Aber durfte er Anna überhaupt einen Vorwurf zu ihrer schlechten Meinung über seine Qualitäten als Familienmensch machen? Es stimmte schließlich, dass er kein Kostverächter war und den Umstand, dass ihm die Frauen reihenweise zu Füßen lagen, ziemlich bedenkenlos auskostete. Dabei hatte er aus seiner Einstellung nie einen Hehl gemacht, und schon gar nicht geglaubt, dass sie sich einmal ändern könnte.

„Jessica wollte heiraten, aber ich nicht.“

Annas Kopf flog hoch, ihre wundervollen jadegrünen Augen weiteten sich. Warum hatte er das nur gesagt? Leo hatte keine Ahnung, doch jetzt, da es heraus war, konnte er den Drang weiterzureden nicht unterdrücken.

„Sie hatte bereits eine erwachsene Tochter, wollte aber unbedingt noch ein Baby. Für eine Schauspielerin ihres Alters waren die Rollen in Hollywood dünn gesät, und ich war der Überzeugung, dass sie einfach eine neue Herausforderung in ihrem Leben suchte. Das stritt sie vehement ab, bis eine Trennung unausweichlich war.“

„Hast du sie geliebt?“

Leo spürte, was es Anna kostete, ihn das zu fragen. Die Antwort mochte sie ihm als Armutszeugnis auslegen, aber lügen würde er trotzdem nicht.

„Nein.“

„Einfach so nein?“

„Wenn es wirklich Liebe gewesen wäre, hätte ich sie dann gehen lassen? Oder hätte ich alles Menschenmögliche unternommen, um sie glücklich zu machen?“

„Verstehe.“

Das glaubte er kaum. Jessica und er waren sich in ihrer Einstellung sehr ähnlich gewesen. Keiner verlangte etwas vom anderen, sie hatten einfach eine gute Zeit miteinander verbracht. Das große Wort Liebe war zwischen ihnen nie ein Thema gewesen.

Irgendwann hatten die Diskussionen zwischen ihnen angefangen, zunächst noch harmlos. Doch der Ton verschärfte sich, als Jessica Monroe, einst berühmt für ihre Schönheit und ihren Sexappeal, einen immer härteren Kampf um neue Rollen führen musste. Und schließlich trennten sie sich in gegenseitigem Einvernehmen.

Was für eine Ironie des Schicksals, dass er jetzt ein gemeinsames Heim für sich und eine Frau suchte, die nicht nur von ihm schwanger war, sondern die er auch noch heiraten wollte!

Aus einem plötzlichen Impuls heraus ging Leo auf Anna zu, die instinktiv zurückwich. Doch er fing sie ein und zog sie in seine Arme. Er musste sie an seinem Körper spüren, so dicht und fest wie möglich. Woher dieser Drang kam, konnte er sich nicht erklären, aber er war so stark, dass es fast schmerzte.

Es war, als müsste er sich vergewissern, ob Anna real war, ob sie und das Baby wirklich existierten. Er selbst war sich seines Platzes im Leben nie sicher gewesen und hatte ihn in der Jackson-Familie nur schwer finden können. Er war und blieb ein Außenseiter, ähnlich wie seine Halbschwester Angel. Doch deren Vater hatte sie nie verleugnet. Und anders als er war sie mit den Jacksons nicht blutsverwandt, obwohl Leo damit immer noch wenig anfangen konnte.

Anna stemmte die flachen Hände gegen seine Brust und legte den Kopf in den Nacken. Aber sie versuchte nicht, sich freizumachen. Dafür spürte Leo, wie sie am ganzen Körper zitterte. Er war sicher, dass sie ihn ebenso begehrte wie er sie.

Sie verstand es sehr gut, das zu verbergen, aber nur, solange er sie nicht berührte. Das stärkte sein Selbstvertrauen, und Leo beschloss, sich nicht länger zurückzuhalten.

„Denkst du noch manchmal daran?“, raunte er heiser. „An die zwei Tage auf der Insel, wo es nichts gab außer Sand, Wasser und uns? Dich und mich, nackt unter der heißen Sonne?“

Die smaragdgrünen Augen verdunkelten sich und schimmerten geheimnisvoll wie tiefe Waldseen. „Und ob ich daran denke … wie könnte es anders sein?“

Leo stöhnte unterdrückt auf und zog sie noch fester an sich. „Warum denken wir dann nur daran, anstatt den Zauber wieder aufleben zu lassen? Aber diesmal in einem komfortablen Bett, mit aller Romantik und Zärtlichkeit, die du verdienst.“

„Ich … ich weiß nicht, ob das wirklich eine gute Idee ist.“

„Wie könnte es eine schlechte sein, Sweetheart? Du willst mich ebenso wie ich dich.“

„Was nicht gleichbedeutend mit einer guten Idee ist.“

„Anna …“ Er hielt sie so fest an sich gepresst, dass ihr sein heißes, drängendes Verlangen unmöglich verborgen bleiben konnte.

„Leo …“

„Wir werden bald heiraten“, erinnerte sie und hoffte, dass es nicht zu flehentlich klang. Was für ein absurder Gedanke! Ich bettele darum, erhört zu werden? Aber im Moment war Leo bereit, so ziemlich alles zu tun, um die zukünftige Mutter seines Kindes ins Bett zu bekommen. „Sollten wir nicht versuchen herauszufinden, ob es mit uns beiden funktionieren kann, ehe wir …“

Weiter kam er nicht, da sich Schritte näherten. Anna ergriff die Gelegenheit und befreite sich aus seinen Armen. Doch es war keine Zurückweisung, das stand für ihn fest. Mit einem angedeuteten Lächeln strich sie sich eine vorwitzige Strähne aus der Stirn und verschränkte dann die Arme vor der Brust. Eine ebenso defensive wie schützende Geste.

In Leo machte sich ein wildes Triumphgefühl breit. Noch heute Nacht würde sie endlich wieder ihm gehören!

Wenige Stunden nachdem sie ins Hotel zurückgekehrt war, erhielt Anna drei geheimnisvoll aussehende Pakete in ihre Suite geliefert. Sie bat den Angestellten, sie auf einem Sideboard abzulegen und entließ ihn mit einem großzügigen Trinkgeld. Dann betrachtete sie neugierig die edlen weißen Schachteln mit dem rubinroten Geschenkband. An der kleinsten steckte ein Kärtchen.

Trag dies heute Abend … Dinner um acht.

Mit trockenem Mund hob sie den Deckel an und keuchte leise auf. Fast andächtig nahm sie die eleganten Designer High Heels heraus, deren schmale Knöchelriemchen mit winzigen Brillanten besetzt waren. Obwohl sie eine eher zurückhaltende bis konservative Garderobe bevorzugte, hatte Anna nie geleugnet, ein besonderes Faible für Schuhe zu haben. Und diese extravaganten Exemplare ließen ihr Herz wahrlich höher schlagen.

In der nächsten Schachtel lag ein nachtblauer Seiden-Tanga mit passendem trägerlosen BH. Natürlich war ihr sofort klar, dass Leo die heißen Dessous geschickt hatte, weil er hoffte, sie noch heute Abend darin zu sehen. Bei der Vorstellung, dass er zu dem Zeitpunkt wahrscheinlich noch weniger am Körper haben würde als sie, überlief sie ein heißer Schauer.

Doch ob sie die filigranen Spitzenteile tatsächlich anziehen würde, wusste Anna noch nicht.

Als Leo sie in der Wohnung so dicht an sich gepresst gehalten hatte, konnte sie an nichts anderes denken als daran, endlich in einem richtigen Bett mit ihm zu liegen … nackte Haut auf nackter Haut. Anna wusste, was sie erwartete, wenn sie sich in eine derart intime Situation begab: lodernde Leidenschaft und höchste Ekstase – so vollkommen und befriedigend, dass ihr allein die Vorstellung schon einen lustvollen Seufzer entlockte.

Sie wollte es unbedingt und hatte gleichzeitig Angst davor. Nicht weil sie den Sex mit Leo fürchtete, sondern das, was sie sich eingestehen musste, wenn die mühsam errichteten Schutzmauern um sie herum einbrechen würden. Denn dann müsste sie sich ihren wahren Gefühlen für Leo Jackson stellen.

Mit klopfendem Herzen lüftete Anna den Deckel der letzten Box, in der sie ein chilirotes Abendkleid fand. Atemlos hob sie es aus der Schachtel. Es war trägerlos und hauteng bis zu den Knien, bevor es sich fächerförmig weitete und in einer kleinen Schleppe endete. Es war aufregend und gewagt. Und extravaganter als alles, was sie bisher in ihrem Leben getragen hatte.

Anna hielt den feuerroten Traum vor sich und lief zum Spiegel. In diesem Kleid würde sie nicht nur auffallen, sondern unweigerlich im Mittelpunkt stehen. War sie wirklich bereit für eine solche Provokation? Denn als solche würde man einen derartigen Auftritt von ihr ganz sicher bewerten.

Wen interessiert’s?

Ihre Augen weiteten sich vor Erstaunen. Sie konnte es kaum fassen. Habe ich das wirklich gerade gedacht? Abgesehen davon stand sie ohnehin im Fokus der allgemeinen Aufmerksamkeit, seit sie sich an Leos Seite in der Öffentlichkeit zeigte. Also beschloss sie, das Kleid anzuziehen … und die verruchten Dessous …

Nachdem sie ihr Haar gebürstet hatte, bis es wie flüssige Seide glänzte, ließ sie es offen über den Rücken herabfallen, legte ein dezentes Make-up auf und zog sich an. Zum Glück hatte sie einen Lippenstift in demselben Chilirot, und als Anna sich erneut vor den Spiegel stellte, sah sie sich einer strahlenden Schönheit gegenüber, in der sie sich kaum wiedererkannte. Einer aufregenden Frau, die den Raum beherrschte, den sie betrat.

So hatte Anna sich noch nie gesehen. Heimlich hatte sie jedoch darauf gehofft, dass Alex ihr dieses Gefühl vermitteln könnte, wenn sie erst verheiratet wären. Doch die traurige Wahrheit und späte Erkenntnis war, dass sie diese Sicherheit längst selbst hätte entwickeln müssen, einfach für sich allein.

Um fünf vor acht holte Leo sie in ihrer Suite ab. Stumm blieb er in der Tür stehen und umfasste ihre Erscheinung mit einem Blick, der ihr Blut zum Sieden brachte. Dabei sah er selbst umwerfend aus in dem maßgeschneiderten Smoking. Das weiße Hemd bildete den perfekten Kontrast zu seinem bronzefarbenen Teint und dem dunklen Haar und ließ ihn ziemlich verwegen aussehen. Um seinen Mund spielte ein Lächeln, das Anna als stummes Versprechen wertete. Und zwar ein heißes!

Ihr war gar nicht bewusst, dass sie eine Hand auf ihr wild hämmerndes Herz presste, bis ihr Leos Irritation auffiel.

„Geht es dir gut?“, fragte er besorgt. „Ist es das Baby?“

„Nein, nein, alles bestens. Mit war nur kurz schwindelig.“

Und das entsprach absolut der Wahrheit. Ein Blick auf Leo hatte gereicht, um ihr für einen Moment den Atem zu rauben. Und ein Mangel an Sauerstoff verursachte nun mal ein Schwindelgefühl.

„Wir können hier bleiben“, bot er an. „Ich kann unser Dinner in die Suite …“

„Nein, nicht nötig, mir geht es gut“, versicherte Anna und hängte sich an seinen Arm. „Ich will unbedingt ausgehen. Schließlich will ich dieses außerordentliche Kleid nicht umsonst angezogen haben.“

Leo lächelte, doch der besorgte Ausdruck blieb. „Du siehst einfach umwerfend aus, Sweetheart. Farbe steht dir, du solltest dich öfter so kleiden.“

Sie schaute an sich herunter. „Das ist ein großer Schritt für mich, weil ich es normalerweise nicht gewöhnt bin, Aufmerksamkeit zu erregen.“

„Das solltest du aber, und zwar immer.“ Seine Stimme klang rau und sanft zugleich. „Du bist umwerfend, Anna. Einfach unglaublich.“

Sie lachte, eine Spur zu hoch, aus reiner Nervosität. „Danke für das zauberhafte Kleid. Selbst hätte ich es niemals ausgesucht.“ Leo hatte es getan, weil er etwas in ihr sah, das sie selbst erst noch entdecken musste. Es vermittelte ihr ein warmes, wohliges Gefühl und weckte sehnsüchtiges Begehren. Und diesmal war sie bereit.

„Aber es gefällt dir?“

„Das tut es. Ich fühle mich darin ganz … besonders.“

„Weil du etwas ganz Besonderes bist, Anna. Daran darfst du nie zweifeln.“

Das Restaurant, in das Leo sie führte, war sehr exklusiv. Der Maître nahm sie höchstpersönlich in Empfang und führte sie an einen Tisch in einem leeren Raum mit dunkler Mahagonivertäfelung. An der mit Fresken verzierten Decke hingen üppige Kristalllüster, der einsame Tisch war mit weißem Damast, schwerem Silber und funkelnden Kristallgläsern eingedeckt. In der Mitte stand eine silberne Vase mit cremefarbenen Rosen.

Nachdem sie Platz genommen und der Maître sich zurückgezogen hatte, schaute Anna sich erst in dem leeren Raum um und sah dann zu Leo. Er hob eine dunkle Braue in Erwartung der Frage, die gleich kommen musste, doch Anna lachte nur.

„Das ist total verrückt, Leo! Hast du das Restaurant etwa gekauft?“

„Nur für eine Nacht, Sweetheart.“

Es war alles so unwirklich und … romantisch. „Wir könnten doch auch in Gesellschaft anderer Gäste essen.“

„Nicht heute Abend. Da will ich dich ganz für mich allein haben.“

„Du hast mich bald doch fast jeden Tag um dich.“

„Das ist nicht dasselbe, und es ist nie lange genug. Aber heute Abend haben wir alle Zeit der Welt.“

„Und was ist mit den Kellnern?“, fragte Anna in einem Anflug von Koketterie. „Die kannst du wohl kaum wegschicken.“

„Nein, die brauchen wir noch, genau wie das Orchester später.“

„Ein Orchester?“

„Wir haben noch nie miteinander getanzt, Sweetheart“, murmelte Leo. „Und ich möchte dich unbedingt zu romantischen Klängen in meinen Armen halten …“

Plötzlich verlegen senkte Anna den Blick auf ihre blütenweiße Serviette mit dem schmalen ziselierten Goldband. Ihr Herz klopfte so heftig, dass es fast aus der Brust sprang, und ein warmes Glücksgefühl durchströmte ihren ganzen Körper. Dass es noch stärker war als damals auf der Insel machte ihr Angst. Was, wenn morgen wieder alles vorbei sein würde?

„Du könntest enttäuscht werden“, warnte sie.

„Das bezweifle ich.“ Seine Stimme klang so fest und überzeugt, als wäre er sich noch nie einer Sache so sicher gewesen.

„Und wenn ich dir auf die Zehen trete?“, versuchte Anna einen leichteren Ton anzuschlagen, weil sie die Intensität ihrer Gefühle kaum noch ertrug.

„Unmöglich! Du bist dein ganzes Leben trainiert worden, eines Tages Königin zu werden. Und die treten ihren Tanzpartnern nicht auf die Füße. Und wenn, dann mit voller Absicht.“

Das brachte sie zum Lachen. „Na besten Dank! Wie kannst du mich so unter Druck setzen? Wenn mir jetzt ein Missgeschick passiert, wirst du mir also Vorsatz unterstellen?“

„Auf jeden Fall.“

Sein Blick war so intensiv und herzerweichend, dass Anna froh war, als ein Kellner auftauchte, um Leo ein Glas Wein und ihr einen nichtalkoholischen Cocktail zu servieren. Sobald er sich zurückgezogen hatte, plauderten sie über Gemeinplätze wie das Wetter, Amantis wachsenden Tourismus und Annas Arbeit als offizielle Repräsentantin der reizvollen Mittelmeerinsel, bis ihnen das Essen serviert wurde.

Erst da merkte Anna, wie hungrig sie war. Ohne Hemmungen probierte und aß sie alles, was ihr vorgesetzt wurde: Fois gras, gegrilltes Black Angus Filet mit einer leichten Béarnaise und ein Trüffelrisotto, überbacken mit würzigem Castelmagno d’Alpeggio. Alles war einfach köstlich.

Nachdem der Hauptgang abgeräumt und das Dessert serviert worden war, zog Leo eine kleine Samtschatulle hervor und platzierte sie in der Mitte des Tischs. Anna legte den Löffel zur Seite und spürte, wie ihr Puls in die Höhe schnellte.

„Was … was ist das?“

„Ich denke, das weißt du.“

„Aber das ist nicht nötig.“ Es tat weh, das zu sagen. Doch noch mehr schmerzte das Wissen, dass der Ring, den sie in der Schatulle vermutete, kein Unterpfand ihrer Liebe war, sondern ein Demonstrationsobjekt, gedacht für die öffentliche Neugier.

Aber war es nicht genau das, was sie mit diesem Schachzug hatte bezwecken wollen? Allen etwas vorzumachen, um sich und ihr ungeborenes Kind zu schützen? Oder wünschte sie sich heimlich, dass Leo sie aus einem anderen Grund heiratete? Nicht weil sie ihn quasi dazu gezwungen hatte, sondern weil er sich ein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen konnte?

Anna, Anna … was bist du doch nur für ein unberechenbares Geschöpf?

Dabei hatte alles so klar und folgerichtig ausgesehen, als sie nach London gekommen war. Leo Jackson würde als werdender Vater seinen Teil der Verantwortung übernehmen und ihr seinen Namen geben, um sie und sein Kind vor einem Skandal zu schützen. Sie wollte seine Unterstützung, ohne die Rolle der Märtyrerin aufzugeben, die niemanden brauchte.

Und dann war plötzlich alles anders, und sie musste sich eingestehen, dass sie viel mehr von Leo wollte. So viel, dass es ihr eine Heidenangst machte.

Leo schob ihr die Schatulle hin. „Ich denke, es ist notwendig.“

Mit zitternden Fingern öffnete Anna das schwarze Samtkästchen. Der Ring war wunderschön. Ein perfekt geschliffener Diamant von mindestens fünf Karat, umrandet von kleineren Diamanten in einer schlichten Platinfassung. Im Schein der Kristalllüster versprühte er ein unglaubliches Feuer. Annas Hals wurde ganz eng vor Scham und Reue. Sie selbst hatte Leo in diese Zwangslage gebracht, und darum gab es keine Rechtfertigung für ihre Trauer darüber, dass alles nur gespielt war.

„Und?“

„Er ist … schön.“

„Schön?“ Leo hielt es nicht länger auf seinem Stuhl aus. Mit einem Satz war er auf den Füßen, nahm den Ring aus der Schatulle, die er achtlos zur Seite warf, und schob ihn Anna auf den Finger. Dann küsste er zärtlich ihren Handrücken. Und als er den Kopf hob, um ihre bebenden Lippen zu erobern, kam sie ihm bereitwillig entgegen.

Leo nahm Anna nicht mit in Bobbys Apartment. Es erschien ihm einfach nicht richtig. Sein Vater hatte es zwischen und während seiner diversen Ehen als Liebesnest genutzt und tat das möglicherweise sogar noch heute. Wenn auch zum Glück nicht, seit Leo in London war! Aber Anna hierher zu bringen … der Gedanke erschien ihm absurd. Sie war die Mutter seines Kindes. Die Frau, die er heiraten würde. Also fuhren sie ins Crescent.

Die Fahrt durchs nächtliche London verlief in tiefem Schweigen. Sie saßen mit größtmöglichem Abstand zueinander im Fond der Limousine. Leo, weil er befürchtete, sich sonst nicht beherrschen zu können und dem Drang zu erliegen, Anna jetzt schon die Kleider vom Leib zu reißen. Warum sie sich in die andere Ecke drückte, wusste er nicht. Vielleicht ja aus demselben Grund …

Als sie endlich im Hotellift nebeneinander standen, hätte er am liebsten jeden anderen Gast auf dem Weg ins fünfte Geschoss vorzeitig aus dem Fahrstuhl geworfen, um endlich mit Anna allein zu sein. Immer wieder trafen sich ihre Blicke, und als Leo sah, wie sie mit der Zungenspitze über ihre volle Unterlippe fuhr, schloss er gepeinigt die Augen und dachte an grüne Wiesen, weite Felder, friedlich grasende Kühe … und alles noch so Absurde, um sich abzulenken und sein brennendes Verlangen in Schach zu halten.

Sobald sie den Lift verlassen hatten, schwang er Anna auf die Arme und trug sie schnurstracks auf die Tür ihrer Suite zu. Mit zitternden Fingern holte Anna die Schlüsselkarte hervor. Wenige Sekunden später setzte Leo seine süße Last auf dem Boden ab und nagelte Anna mit seinem harten Körper regelrecht an der Tür fest, die er rücksichtslos hinter sich zugetreten hatte.

Während sie ihm half, die lästige Smokingjacke loszuwerden, öffnete er geschickt den Reißverschluss in ihrem Rücken. Als der chilirote Designertraum an ihr herunterglitt und wie ein Blütenblatt zu Boden fiel, stöhnte Leo beim Anblick der voller gewordenen Brüste lustvoll auf.

„Meine wunderschöne, hinreißende Anna …“, murmelte er rau und presste seine Lippen auf die mitternachtsblaue Seide, hinter der sich die herausfordernden Rundungen verbargen. Dann reichte er Anna die Hand, damit sie aus dem schillernden Stoffgebilde zu ihren Füßen treten konnte und führte sie zum Bett. Dabei bewunderte er ihre natürliche Grazie, die sanfte Goldtönung der seidigen Haut und dachte, dass er nie einen schöneren Frauenkörper gesehen hatte.

Als er sich nicht länger beherrschen konnte, sie in seine Arme riss und sich mit ihr zusammen auf die weiche Matratze fallen ließ, lachte sie überrascht und schaute in sein dunkles, aufgewühltes Gesicht.

„Willst du mich, Sweetheart?“, fragte er heiser.

Ein warmes Gefühl durchströmte sie und machte ihr Herz ganz weit.

„Ja, oh, ja … so sehr …“ Wie ernst es ihr damit war, bewies Anna ihm mit einem so leidenschaftlichen und rückhaltlosen Entgegenkommen, dass Leo glaubte, den Verstand zu verlieren. Sie forderten einander heraus, trieben sich voran, immer bedacht, die Bedürfnisse des anderen zu erahnen und ihm das ultimative Lustgefühl zu verschaffen. Leo tat es mit routinierter Raffinesse, Anna rein instinktiv, dafür nicht weniger eifrig.

Gemeinsam erreichten sie einen fulminanten Höhepunkt, der sie über den Zenit absoluter Ekstase katapultierte und erfüllt und zutiefst befriedigt auf die Erde zurückkehren ließ. Während sie wohlig erschöpft aneinandergeschmiegt dalagen, fragte sich Leo, wann er sich je so gut und vollkommen angenommen gefühlt hatte.

Und seit wann war ihm das Vergnügen seiner Partnerin wichtiger als sein eigenes? Natürlich hatte er stets dafür gesorgt, dass seine Gespielinnen auf ihre Kosten kamen, aber hatte er sich wirklich um sie gesorgt? Und sich verzweifelt nach ihnen gesehnt, noch während sie in seinen Armen lagen?

Der Morgen kam viel zu schnell. Anna erwachte vom Duft frisch aufgebrühten Kaffees und warmer Croissants. Nur zögernd hob sie die Lider und blinzelte schläfrig. Ihr Körper fühlte sich seltsam taub und gleichzeitig so wohlig entspannt an, wie sie es noch nie empfunden hatte. Sie schien gar keine Knochen zu haben – nichts weiter als sensibilisierte Nervenenden und ungewohnte Emotionen.

Sie drehte den Kopf, aber das Bett neben ihr war leer. Leo war also schon aufgestanden. Ihr Herz machte einen kleinen Sprung in Erinnerung an die letzte Nacht. Sie hatte jede einzelne Sekunde mit allen Sinnen genossen und musste sich schmerzlich eingestehen, dass Leo Jackson für sie inzwischen zu einer Droge geworden war, die sie nie wieder aufgeben wollte.

Genau in diesem Moment kam ihr leidenschaftlicher Romeo mit zwei Tassen Kaffee in der Hand aufs Bett zu, ohne einen Faden an seinem Astralkörper. Annas Puls schoss in die Höhe. „So warst du doch sicher nicht an der Tür, oder?“

Er grinste breit. „Natürlich nicht, Sweetheart. Da gab es noch dieses schicke Badetuch um meine Hüften, aber irgendwo auf dem Weg hierher hat es sich verabschiedet.“

„Ich Glückliche“, murmelte sie träge und wunderte sich über sich selbst.

Leo beugte sich hinab, um sie auf die Wange zu küssen, dann händigte er Anna eine Tasse aus. „Wie du ihn magst“, sagte er zärtlich. „Mit Milch und Zucker, und natürlich ohne Koffein, wegen des Babys.“

Seine bedachte Fürsorge rührte an ihr Herz. Rasch senkte sie die Lider, damit er ihre Tränen nicht sah, und nippte glücklich an dem warmen, süßen Gebräu. Es war nur ein Kaffee, nicht mehr und nicht weniger, doch für sie war es wie eine Liebeserklärung.

Liebe …

Annas Magen krampfte sich zusammen. Das war ein so überwältigendes Gefühl. Neu und zart, und dennoch unglaublich vertraut und erfüllend. Sie hätte es ihm so gern gesagt, wagte es aber nicht. Wenn Leo nicht dasselbe empfand?

Langsam wandte sie den Kopf und betrachtete mit zitterndem Herzen sein markantes Profil, den entspannt ausgestreckten Körper so dicht neben ihrem, mit dem ungewöhnlichen Drachen-Tattoo oberhalb der Leiste. Ohne darüber nachzudenken streckte sie die Hand aus, berührte das kunstvoll gestochene Fabeltier und spürte, wie sich als prompte Reaktion Leos Muskeln anspannten.

„Pass auf, dass du den schlafenden Drachen nicht aufweckst“, warnte er heiser.

„Oh, ich denke, den kann ich leicht zähmen“, gab sie kokett zurück.

„Und ob du das kannst, kleine Drachen-Lady …“

Sie tauschten ein Lächeln.

„Wie bist du dazu gekommen?“, wollte Anna wissen.

Leo setzte sich auf, trank einen Schluck Kaffee und hob die Schultern. „Eine jugendliche Torheit würde ich es heute nennen, unter Einfluss von Alkohol und großspuriger Prahlerei.“

„Unsinn Leo, kein Studio, das etwas auf sich hält, sticht dir ein Tattoo, wenn du betrunken bist.“

„War ich auch nicht, aber ich wollte, es wäre so gewesen, denn es tat verdammt weh!“, gab er reuig zu. „Doch leider hatte ich bei Abschluss der Wette, die zu dem Tattoo geführt hat, zu viel Alkohol intus.“

„Du hättest immer noch Nein sagen können.“

„Es ging um eine Wette, Anna, so etwas wie ein Versprechen“, erklärte er geduldig. „Also war es eine Art Ehrenschuld.“

Sie spürte ein seltsames Ziehen im Herzen bei dem Gedanken, dass Leo offenbar bedenkenlos an einer einmal getroffenen Entscheidung festhielt, nur weil er sein Wort gegeben hatte. Ob das nagende Unwohlsein in ihrem Innern daher rührte, dass sie sich plötzlich an ihre eigene Situation erinnert fühlte?

„Hältst du immer deine Versprechen ein, selbst wenn sie sich später als schlechte Idee herausstellen?“, fragte sie beklommen und hörte plötzlich ihr Blut in den Ohren rauschen.

„Was ist schlimm daran? Du sagst doch selbst, dass der Drache ein kleines Kunstwerk ist.“

„Aber einige Entscheidungen dieser Art könntest du später vielleicht doch bereuen“, ließ Anna nicht locker.

Leo stellte seine Kaffeetasse ab und zog Anna in die Arme. „Das kann man natürlich nie ausschließen, aber That’s Life, Sweetheart.“

Behutsam machte sie sich frei. „Sei nicht böse, aber ich glaube, ich sollte etwas essen.“

„Natürlich“, pflichtete Leo ihr bei und zog rasch ihre Hand an die Lippen. „Und zwar für zwei, wenn ich bitten darf!“

Anna stand auf, schlüpfte in einen Bademantel und setzte sich mit klopfendem Herzen an den gedeckten Frühstückstisch vor dem Fenster. Das Erste, was ihr ins Auge stach, war die Morgenzeitung. Plötzlich war Leo neben ihr, schnappte sich das Blatt und wollte damit verschwinden.

„Zu spät“, murmelte sie tonlos und hörte ihn leise fluchen.

Die Worte der reißerischen Schlagzeile hatten sich bereits in ihr Hirn gebrannt: Ist es vorbei mit Randy Leos amouröser Glückssträhne? … Die sitzen gelassene Braut ist schwanger!

11. KAPITEL

„Tut mir leid, Anna“, sagte Leo mit gepresster Stimme. „Ich hatte gehofft, wir hätten etwas länger Ruhe.“

Anna versuchte immer noch, ihre Fassung zurückzugewinnen. „Hier ist ein Foto, wie wir uns vor Dr. Clemens’ Praxis küssen. Wie haben sie von dem Termin erfahren? Und warum haben sie so lange mit der Veröffentlichung gewartet?“

Leo fluchte und wirkte unglaublich wütend, während sie nichts empfand. Alles war seltsam taub, angefangen von ihren Fingern bis zu ihrem Herzen. So hatte sich Anna nicht einmal an dem Tag gefühlt, als ihr das Foto von Alex und Allegra in die Hände gefallen war, zusammen mit der Schlagzeile, die sie als sitzen gelassene Braut ausgewiesen hatte.

Keine Frage, dass sie das gedemütigt hatte, aber dies war eine … Ehrverletzung. Ein brutales Eindringen in ihre intimste Privatsphäre. In ihr Leben, das des Babys und in Leos.

Plötzlich stand er vor ihr, zog sie an sich und vergrub sein Gesicht in ihrem Haar. „Es macht nichts, Anna. In fünf Tagen sind wir verheiratet. Früher oder später hätten wir uns ohnehin damit auseinandersetzen müssen.“

Ihr wohldurchdachter Plan war einfach über den Haufen geworfen worden. Sie hatte auf eine schnelle Trauung gedrängt, um verheiratet zu sein, bevor man ihr die Schwangerschaft ansah, um etwaige Spekulationen so weit wie möglich zu entkräften oder wenigstens nach vorn zu verschieben. Irgendwann wäre sie dann einfach eine verheiratete Frau und glückliche Mutter gewesen.

„Wie sind sie nur so schnell darauf gekommen?“, überlegte sie laut.

„Keine Ahnung“, grollte Leo, „aber ich werde es herausfinden.“

Anna hielt ihre Hand hoch und betrachtete den funkelnden Diamanten. Wie glücklich und hoffnungsvoll sie noch gestern Abend gewesen war, als Leo sie zum Dinner in das allein für sie reservierte Restaurant ausgeführt und ihr diesen Ring an den Finger gesteckt hatte. Das perfekte Romantik-Date, bis auf die Tatsache, dass es nur gestellt war.

Doch auch das hatte ihr nichts mehr ausgemacht, nachdem Leo sie so leidenschaftlich geküsst und hierher gebracht hatte. Und mit der vergangenen heißen Nacht hatte er jeglicher Spekulation, wie ihre Vernunftehe aussehen würde, ein wirkungsvolles und nachdrückliches Ende bereitet.

Leo Jackson riss ihre inneren Barrieren nieder … ihr die Kleider vom Leib und eroberte ihr Herz. Er war ein Teil von ihr, in mehr als einer Hinsicht, und sie liebte ihn. Wenn sie ganz ehrlich zu sich war, hatte sie nach der letzten Nacht sogar gehofft, es könnte noch ein echtes Happy End für sie beide geben. Dass sie in der Ehe mit Leo glücklich werden und ihn glücklich machen könnte …

Bis sie die Morgenzeitung aufschlug und entdecken musste, dass ihr süßes Geheimnis keines mehr war. Jetzt würde niemand mehr glauben, ihre Verbindung wäre aus einem anderen Grund zustande gekommen als aus Pflichtgefühl ihrem ungeborenen Kind gegenüber.

Eigentlich sollte ihr das nichts ausmachen, doch das tat es. Wie sollte sie sich je entspannen können, wenn ihre Ehe unter einer dunklen Wolke aus Spekulation und Skandal begann? Und wie konnte sie sicher sein, dass Leo ihr die unglücklichen Umstände ihrer Heirat nicht eines Tages vorwerfen würde?

Während der nächsten Tage wuchs sich die brisante Neuigkeit zu einem handfesten Medien-Hype aus, wobei sich Wahrheit und Fiktion wild mischten, und drohte, völlig aus den Fugen zu geraten. Das werdende Elternpaar verweigerte standhaft jeden Kommentar, deshalb interviewte man Kellner, Zimmermädchen, Liftboys und Garderobieren, sodass die ganze Geschichte immer absurder wurde.

Leo wirkte wie versteinert und beunruhigend distanziert. Besonders nachdem auch noch Bilder von ihrem romantischen Dinnerabend in der Presse erschienen. Offenbar hatte ein besonders dreister Paparazzo sie mittels eines Teleobjektivs durch das Restaurantfenster abgelichtet, ausgerechnet in dem Moment, als Leo sie voller Leidenschaft geküsst hatte, bevor sie ins Hotel zurückgekehrt waren.

Zu Annas Enttäuschung hatte er sich ihr seit jener Nacht nicht mehr genähert. Jetzt war ihm offenbar nur noch wichtig, den Schein zu wahren und ihr angebliches Glück nach außen zu demonstrieren. Sie gingen immer noch zum Dinner aus, ins Theater und zu Geschäftsessen, die Leo wahrnehmen musste. Wo sie auftauchten, wurden sie von Reportern belagert und versuchten, so gut wie möglich die ständigen Blitzlichtgewitter und aufdringlichen Fragen zu ignorieren, die wie Salven aus einem Maschinengewehr auf sie abgefeuert wurden.

Anna hielt meist den Kopf gesenkt und sagte kein Wort, während Leo ihnen energisch bis rücksichtslos einen Weg durch die Horden von Paparazzi bahnte. Auch er enthielt sich jeglichen Kommentars, bis auf ein Mal, als ihn ein Reporter fragte, wie es sich anfühle, in der Ehefalle einer geldgierigen Harpyie gefangen zu sein.

Es war Anna, die einen Eklat verhinderte, indem sie geistesgegenwärtig Leos Arm umklammerte und einfach weiterging. Nach ein, zwei Minuten spürte sie, wie seine Anspannung langsam nachließ. Doch wenn möglich, war er seitdem noch verschlossener und grimmiger als zuvor.

Dann riefen ihre Eltern an. Sie zeigten sich schockiert, betroffen und enttäuscht. Als ihre Mutter dann auch noch anfing, Annas unberechenbares Temperament zu beklagen, griff ihr Vater ein und nahm seiner Frau den Hörer aus der Hand.

„Du bist unsere Tochter, und wir lieben dich“, sagte er, während Annas Mutter im Hintergrund zu weinen begann. „Wenn du diesen Mann und diese Heirat nicht willst, komm einfach heim. Wir werden für dich sorgen.“

Gepeinigt schloss Anna die Augen und umklammerte den Hörer so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. „Ich werde Leo heiraten, Papa“, erklärte sie fest. „Und genau das ist es, was ich will.“

„Dann sind wir natürlich glücklich für dich“, kam es wenig überzeugt zurück.

Nachdem sie aufgelegt hatte, fühlte sich Anna ganz miserabel bei dem Gedanken, was sie ihren Eltern zumutete. Doch es war nicht mehr zu ändern.

Für den Abend vor ihrer geplanten Trauung hatte Leo eine wichtige Essenseinladung mit Geschäftspartnern angenommen. Das Dinner fand in einer Penthouse-Suite statt, die einen fantastischen Ausblick über die Themse bot. Anna begleitete ihn, da auch die Ehefrauen seiner Partner anwesend sein würden. Als sie eintraten, verebbten die Gespräche, während sich ihnen mindestens ein Dutzend neugierige Gesichter zuwandten.

Die Situation drohte langsam peinlich zu werden, bis der Gastgeber mit ausgestreckter Hand auf sie zukam und sie willkommen hieß, bevor er Anna vorstellte. Das Eis war gebrochen, und alle verhielten sich wieder normal. Man stand in kleinen Gruppen zusammen und plauderte, bis man an der Dinnertafel Platz nahm.

Da Leo nicht nur auf der anderen Tischseite, sondern ein ganzes Stück von ihr entfernt saß, fühlte sich Anna ziemlich unwohl. Schließlich verwickelte sie ein älterer Herr zu ihrer Rechten in ein Tischgespräch, während die Dame zu ihrer Linken sie tunlichst ignorierte. So verlief der Abend ziemlich schleppend, und auch wenn jeder versuchte, den Anschein von Normalität zu wahren, spürte Anna die neugierigen und spekulierenden Blicke wie spitze Dolche.

Keine Frage, dass alle Anwesenden bestens informiert waren und Leo dafür bewunderten, dass er als Ehrenmann in einer derart prekären Lage das Richtige tat. Und mindestens die Hälfte bedauerte ihn, weil er dadurch an eine Frau gefesselt war, die schon ein Prinz sitzen gelassen hatte.

Dank Leo hatte Anna inzwischen an Selbstbewusstsein gewonnen und war nicht mehr nur Alex’ bedauernswerte Exverlobte, aber ihre Persönlichkeit hatte sich nicht wirklich verändert. Auch wenn ihre Outfits jetzt farbiger und extravaganter ausfielen und sie etwas mehr Haut zeigte, trug sie immer noch ihre konservativen Perlen um den Hals, hielt sich sehr gerade und hakte nach wie vor ihre To-do-Listen ab.

Was für ein Witz zu glauben, sie hätte jemals eine gute Königin werden können! Trotz jahrelangen Trainings gelang es ihr immer noch nicht, sich in Situationen wie dieser zu entspannen. Stattdessen benahm sie sich schrecklich formell und fühlte sich unbehaglich, sobald sie im Mittelpunkt des allgemeinen Interesses stand.

Irgendwann merkte Anna, dass die innere Anspannung ihren Tribut forderte und sie völlig erschöpft und ausgelaugt war. Sie versuchte ein Gähnen zu unterdrücken und warf einen verstohlenen Blick auf ihre Uhr.

„Bist du müde?“, fragte Leo, der sie offenbar beobachtet hatte.

Jetzt sieht man mir meine mangelnde Souveränität auch noch an!

„Ich würde gern ins Hotel zurückfahren und zu Bett gehen.“ Mit dir, fügte sie für sich hinzu.

Leo entschuldigte sie bei ihren Gastgebern, und kurz darauf saßen sie schweigend nebeneinander in der Limousine. Erneut musste Anna ein Gähnen unterdrücken. Sie hätte sich gern an Leos einladende Schulter gelehnt, doch das wagte sie nicht angesichts seiner versteinerten Miene.

Wie sehnte sie sich nach seiner tröstlichen Wärme und leidenschaftlichen Zärtlichkeit. Doch Leo schien die gemeinsame Nacht inzwischen schon zu bedauern. Dabei war es für sie das herzbewegendste Ereignis ihres Lebens gewesen. Waren sie nicht fast glücklich miteinander gewesen? Für einen magischen Moment hatte sie sogar geglaubt, die geplante Ehe könnte funktionieren.

Irgendwann hielt Anna es nicht mehr aus, dass er so stocksteif neben ihr saß und weiterhin verbissen schwieg.

„Es war eine nette Party“, sagte sie leise.

„Tatsächlich?“, kam es kühl zurück. „Den Eindruck hatte ich nicht, so unglücklich, wie du ausgesehen hast.“

„Das war ich aber gar nicht.“

„Mach mir nichts vor. Du hast den ganzen Abend über kaum ein Wort gesagt.“

„Das stimmt nicht. Mit meinem Tischnachbarn habe ich sogar sehr angeregt geplaudert, nur die Dame zu meiner Linken war etwas … kapriziös.“

„Vielleicht, weil wir früher mal zusammen waren.“

Anna erstarrte. „Warum bin ich nicht gleich darauf gekommen?“, sagte sie mehr zu sich selbst. „Randy Leo hat also mal wieder zugeschlagen.“

„Tut mir leid, Anna.“

„Aber warum denn?“, erwiderte sie leichthin und versuchte, sich Schmerz und Frust nicht anmerken zu lassen. „Mit so etwas hätte ich doch rechnen müssen, da du offensichtlich mit halb London im Bett warst, nicht wahr? Oder sollte ich sagen, mit der halben Welt?“

„Tut mir leid, dass ich dich nicht vorher gewarnt habe“, entgegnete Leo ruhig, ohne auf ihren Sarkasmus einzugehen. „Ich war auch nicht begeistert zu sehen, dass du ausgerechnet neben ihr sitzen musstest. Aber wann immer ich zu dir rüber sah, schienst du keine Probleme zu haben.“

„Jahrelanges Training“, murmelte sie tonlos.

„Kommt nicht wieder vor.“

Dass er die Sache so lässig abtat, ärgerte sie. „Nimm den Mund lieber nicht so voll, Casanova! Wenn wir jede Dinnereinladung ausschlagen müssten, bei denen eine deiner Exgeliebten anwesend ist, würden wir wahrscheinlich gar nicht mehr vor die Tür kommen.“

Er griff nach ihrer Hand und hielt sie, trotz Annas Widerstreben, warm und fest umfangen. „Du bist erschöpft und übermüdet, das verstehe ich gut. Aber wir sollten uns lieber darauf konzentrieren, den morgigen Tag gut hinter uns zu bringen. Alles andere wird sich später von allein finden.“

Als wenn es sich bei ihrer Trauung nur um einen weiteren Geschäftstermin handelte, den es galt, mit Anstand hinter sich zu bringen! Das tat weh.

Sobald die Limousine vor dem Crescent anhielt, half Leo ihr galant beim Aussteigen, legte wie selbstverständlich den Arm um Annas Schulter und hielt auf dem roten Teppich, der ins Hotelfoyer führte, kurz inne, um den anwesenden Fotografen Gelegenheit zu geben, Bilder von ihnen zu schießen. Dann geleitete er sie in die prächtige Eingangshalle aus Marmor und Glas mit den riesigen Palmen, die fast bis in den zweiten Stock reichten.

Sobald sie außer Sicht der Paparazzi waren, löste sich Anna von ihm. „Lass uns hier Gute Nacht sagen“, bat sie rau. Sie konnte einfach nicht denken, wenn Leo ihr so nah war. Und nach dem heutigen Abend und der bedrückenden Rückfahrt hatte sie das Gefühl, eine ganze Menge überdenken zu müssen.

Zunächst sah es aus, als wollte Leo widersprechen, dann zuckte er nur mit den Schultern. „Wie du willst. Ich hole dich dann morgen um zehn hier ab.“

„Das ist nicht nötig“, erwiderte Anna. „Das Standesamt liegt in entgegengesetzter Richtung von deinem Büro. Wir treffen uns dort um halb elf, schon allein, um das Geheimnis zu wahren.“

„Geheimnis?“, fragte er mit gerunzelter Stirn.

„Wenn es eine kirchliche Hochzeit wäre, würdest du das Brautkleid auch erst vor dem Altar zu sehen bekommen. Lass mir doch wenigstens diesen alten Brauch.“

Das Stirnrunzeln verstärkte sich höchstens noch, doch er gab nach. „Wenn es das ist, was du willst. Ich werde dir einen Wagen schicken.“

„Okay, vielen Dank.“

Und dann überraschte Anna ihren Bräutigam, indem sie sein Gesicht mit beiden Händen umfasste und zu sich herunterzog. Sie küsste Leo mit aller Leidenschaft und Intensität, zu der sie fähig war, bis er dumpf aufstöhnte. Als er sie in einem plötzlichen Impuls in seine Arme riss, wollte sie für einen beseligenden Moment glauben, dass er sie ebenso brauchte wie sie ihn.

Doch so war es nicht. Was immer Leo für sie empfand, es ging nicht über das Körperliche hinaus, während sie ihn verzweifelt liebte, mit Leib und Seele.

Ruhig, aber bestimmt machte Anna sich frei, sagte Gute Nacht und verschwand im Lift. Sobald sich die Türen schlossen, presste sie eine Faust vor den Mund, um nicht laut aufzuschluchzen. Alles lief falsch! Wieder einmal fühlte sich alles falsch an.

Sie würde nicht kommen.

Leo stand ungeduldig wartend in der Eingangshalle des Standesamts, als ihm sein Chauffeur die Nachricht überbrachte. Anna war nicht zur vereinbarten Zeit erschienen, und der Versuch, sie über ihr Handy zu erreichen, schlug ebenfalls fehl. Ein zweiter Anruf bei der Hotelrezeption ergab, dass sie bereits am frühem Morgen ausgecheckt hatte.

Heiße Wut, die ihn von innen her zu versengen drohte, war seine erste Reaktion. Um sich Erleichterung zu verschaffen, hätte er am liebsten um sich geschlagen und etwas zerstört, doch das würde ihn nicht weiterbringen. Die zweite Emotion war Verzweiflung, etwas, womit Leo noch weniger umgehen konnte.

Sie hatte ihn verlassen! Anna Constantinides … seine wunderschöne kapriziöse Verlobte mit der unvermeidlichen Perlenkette und dem unnachahmlichen Flair kühler Kompetenz, hinter der sich ein heißes, leidenschaftliches Herz verbarg, wie er inzwischen wusste.

Fassungslos stand Leo inmitten fremder Menschen, die an ihm vorbeistrebten und in ihren Aktivitäten fortfuhren, als wäre nichts geschehen. Er fühlte sich beraubt. Leer. So als hätte Anna alles Licht und alle Wärme mitgenommen, als sie ging. Warum hatte sie das getan? Warum war sie gegangen? Warum, wenn diese Heirat doch so immens wichtig für sie gewesen war?

Sie hatte keinen Hehl daraus gemacht, dass es dabei nie wirklich um ihn gegangen war. Das hatte seinen Stolz und seine Eitelkeit verletzt. Aber hatte er Anna je Grund gegeben, anderes zu denken oder anderes von ihm zu erwarten? Sein größter Albtraum war es, einen schlechten Vater abzugeben, der zweitschlimmste, Anna zu enttäuschen.

Und jetzt war sie nicht mehr da.

Zum zweiten Mal schloss sie ihn aus ihrem Leben aus. Beim ersten Mal war er hauptsächlich frustriert und beleidigt gewesen, diesmal fühlte es sich an, als würde ihm jemand einen mörderischen Schlag in die Magengrube verpassen.

Plötzlich wusste Leo, was er zu tun hatte. Es war das einzig Sinnvolle. Er musste sie finden und zurückholen. Nichts anderes könnte den sengenden Schmerz in seinem Innern lindern.

Und was willst du ihr dann sagen?

Leise vor sich hin fluchend rang Leo nach den richtigen Worten, nach Argumenten, die sie überzeugen könnten zu bleiben. Dass er versuchen würde, ein besserer Mensch zu werden, ein guter fürsorglicher Vater und Ehemann. Dass er sich mit ihr an seiner Seite einfach zu allem fähig fühlte und dass er sich nichts mehr wünschte als eine zweite Chance.

Die Fahrt nach Heathrow schien eine Ewigkeit zu dauern. Als sie am Flughafen ankamen, sprintete Leo durch die riesige Halle auf den VIP-Counter von British Airways zu, um ein Ticket nach Amanti zu kaufen, weil es der einzige Weg war, um in die Sicherheitszone zu gelangen. Doch die brünette Angestellte lächelte bedauernd und schüttelte den Kopf.

„Tut mir leid, Sir, aber der Flug ist bereits freigegeben, und die Maschine inzwischen schon auf der Startbahn.“

„Dann müssen Sie sie aufhalten!“

„Ich befürchte, das kann ich nicht tun, Sir.“

Leo war drauf und dran, die verbindliche Brünette am Kragen zu packen und den Stopp der Maschine zu erzwingen. Doch dann setzte sein Verstand wieder ein und er sagte sich, dass es ihm nichts weiter einbringen würde als einige Tage in der Arrestzelle. Frustriert schlug er mit der Faust auf den Abfertigungstresen und stiefelte hinaus in den strömenden Regen, von dem er zuvor nichts mitbekommen hatte.

Anna hatte ihn also wirklich und tatsächlich verlassen! Sozusagen in letzter Minute vor dem metaphorischen Altar stehen lassen wie in einem schlechten Film. Und warum? Weil er nicht in ihr Leben passte. Seine Beziehungen zu Frauen waren immer rein physisch gewesen und hatten mit Gefühlen nichts zu tun gehabt.

Aber mit ihr hatte er es doch versucht, oder nicht? Wahrscheinlich war er einfach nicht gut genug und noch weniger überzeugend gewesen. Sie hatte ihn durchschaut, seine emotionalen Defizite erkannt und ihn abserviert.

Als er in der Limousine saß, war Leo bis auf die Haut durchnässt, ohne es überhaupt zu merken. Endlich in Bobbys Apartment angekommen, verschwendete er keinen Gedanken ans Umziehen, sondern schenkte sich zunächst ein großes Glas Scotch ein, ließ sich auf die Couch fallen und starrte ins Leere.

So fand Bobby ihn eine Stunde später. Seine Kleider waren nahezu getrocknet, aber steif und unkomfortabel, und zu seinen Füßen hatte sich eine Pfütze gebildet. Aber das schien ihn alles nicht zu kümmern.

„Was ist dir denn passiert, Sohn?“, fragte Bobby ruhig und nahm ihm das leere Glas aus der Hand.

Leo blinzelte und schaute hoch. Seine Augen brannten, ebenso wie seine Kehle. „Ich habe einfach nur bekommen, was ich verdiene“, erwiderte er dumpf.

„Wovon, zur Hölle, redest du?“

„Anna hat mich verlassen.“

Bobby hob die Brauen. „Hmm, verstehe“, sagte er gedehnt und ließ sich auf der Kante des Couchtischs nieder. „Liebst du sie?“

Das war genau das, worüber Leo die gesamte letzte Stunde nachgedacht hatte. „Ich denke, das tue ich.“

„Denken oder wissen?“

Leo seufzte und fuhr sich mit der Hand über die Augen. „Wie kann man das genau wissen?“ Er wusste, dass er den falschen Mann fragte. Nicht nur, weil Bobby eine ganz eigene Philosophie vertrat, was die Liebe betraf, sondern weil Leo ihm insgesamt nur wenig Substanz und Kompetenz unterstellte. Und trotzdem sehnte sich der kleine Junge in ihm danach, Bobby einmal nicht als eine Art Komplizen, sondern als echten Vater zu erleben.

„Tja“, sagte Bobby und schlug sich mit der Faust auf die Brust, „du merkst es daran, wenn es dich innerlich fast zerreißt, dass sie so einfach gegangen ist. Genau hier, mein Junge. Es schmerzt höllisch und wird auch durch Alkohol nicht besser. Kein noch so heißer Sex mit einer anderen Frau wird es auslöschen. Nichts außer der Zeit kann diese Wunde heilen, wenn sie dich nicht zurücknimmt. Und selbst dann wird der Schmerz nie ganz vergehen.“

Überrascht und seltsam gerührt schaute Leo seinen Vater an. „Bei wem hast du so empfunden?“, fragte er dann spontan.

„Das wird mein Geheimnis bleiben. Es reicht, wenn du weißt, dass es allein meine Schuld war. Aber du hast es immer noch in der Hand, alles in Ordnung zu bringen, Leo. Geh zu ihr und sag ihr ehrlich, was du fühlst.“

Als wenn das so leicht wäre! Er hatte es doch versucht, und es hatte nicht geklappt. Anna war gegangen, ohne ihm eine weitere Chance zu geben. „Und wenn es ihr egal ist? Wenn ich ihr gleichgültig bin?“

Da sagte Bobby das Profundeste, was Leo ihn jemals würde sagen hören, selbst wenn sie beide noch hundert Jahre lebten. „Sie hätte dich nicht verlassen, wenn es so wäre. Frauen laufen weg, wenn ihnen etwas Angst macht. Ginge es ihr nur um dein Geld oder den Schutz deines Namens, hätte sie längst ihr Eheversprechen abgegeben. Vertrau mir.“

Damit erhob sich Bobby von der Tischkante und legte seinem Sohn die Hand auf die Schulter. „Ich liebe dich, Leo. Ich habe nicht immer alles richtig gemacht, aber das ändert nichts an meiner Liebe zu dir. Du wirst einen prachtvollen Vater abgeben. Nicht wegen des guten Vorbilds, wie wir beide wissen, sondern weil es einfach dein Wesen ist. Du bist in allem erfolgreich, was du anfasst, weil du dich ernsthaft bemühst und deine selbst gesetzten Ziele mit ganzem Herzen verfolgst.“

„Warum hast du mir das nie zuvor gesagt“, fragte Leo heiser. Irgendwie konnte er immer noch nicht fassen, was er gerade gehört hatte.

„Ich war mir nicht sicher, ob es willkommen gewesen wäre. Du warst von jeher so verdammt unabhängig. Das hast du von deiner Mutter. Und so kompetent, dass ich mich neben dir immer etwas unwohl gefühlt habe.“

„Unwohl?“, fragte Leo verständnislos.

Erneut hob Bobby die Schultern. „Wer gibt schon gern zu, dass er sich seinen Kindern gegenüber unterlegen fühlt? Und hättest du mich dann überhaupt respektieren können?“ Leos Vater schüttelte den Kopf. „Nein, mir erschien es einfacher, so viel Zeit wie möglich mit dir zu verbringen und darauf zu hoffen, dass du spürst, wie stolz ich auf dich bin. Wie auch immer, die Vergangenheit kann ich nicht mehr ändern, aber ich kann jetzt für dich da sein. Ich habe meine Fehler, Sohn, aber ich liebe dich.“

Leo schluckte und fühlte sich schrecklich beschämt. „Weißt du, dass ich anfangs sogar dich in Verdacht hatte, die Pressemeute auf uns gehetzt zu haben? Nicht absichtlich natürlich …“

Noch ein Schulterzucken. „Du meinst, wer sonst neigt dazu, unter Einfluss von Alkohol intime Familiengeheimnisse auszuplaudern?“, kam es selbstironisch zurück. „Ich war es zwar nicht, kann dich aber nicht dafür tadeln, dass du es geglaubt hast.“

Damit wandte Bobby sich ab und ging zum Lift.

„Dad?“

Bobby drehte sich um, den Finger schon auf dem Knopf.

Es gab noch so viel zu sagen, so viel, was er von seinem Vater erfahren wollte. Ihr Verhältnis zueinander war ein langsam voranschreitender Prozess, aber heute hatte es einen großen Schritt nach vorn gegeben.

„Danke, Dad.“

Bobby lächelte, dann schlossen sich die Lifttüren hinter ihm und er war weg.

„Scheint, als ob ich mich doch in dir getäuscht hätte“, sagte eine tiefe Stimme in ihrem Rücken. „Du bist gar keine Drachen-Lady.“

Anna fuhr herum, ihre nackten Zehen gruben sich in den weichen Sand und brachten sie fast zum Straucheln. Die Morgensonne in seinem Rücken blendete sie, doch sie musste nicht eine Sekunde überlegen, wer da über den menschenleeren Strand direkt auf sie zukam. Trotzdem erschien ihr sein Auftauchen irgendwie unwirklich.

„Leo?“

„Hast du jemand anderen erwartet?“

Anna schüttelte nur den Kopf, weil sie ohnehin keinen weiteren Ton hervorgebracht hätte. Er war es wirklich! Sie konnte es nicht fassen. Vor einer Woche war sie aus London geflohen, und bereut hatte sie es jede einzelne Sekunde. Sie war ein Feigling, genau wie Leo es ihr gerade unterstellt hatte. In ihrem Inneren herrschte ein totales Chaos. Wie gern hätte sie Leo alles erklärt, aber wie?

Sekundenlang starrten sie einander nur stumm an. Leo brach das Schweigen zuerst.

„Du bist gegangen, ohne dich zu verabschieden.“ In seiner Stimme war ein Ton, der ihren Hals ganz eng machte.

„Ich weiß, es tut mir leid.“

„Das ist alles?“

„Was willst du denn sonst noch von mir hören?“ Annas Herz brannte vor Scham, Sehnsucht, Liebe und Verzweiflung. Was gäbe sie darum, sich einfach in seine Arme werfen zu können, ihn um Verzeihung anzuflehen und um eine zweite Chance zu bitten. Doch das verbot seine harte Miene.

„Warum bist du einfach weggelaufen, anstatt mir zu sagen, dass du lieber doch nicht meine Frau werden willst?“

„Ich … das wollte ich doch. Ich habe es sogar versucht, aber ich konnte nicht. Du hättest darauf bestanden, es durchzuziehen, und das durfte ich dir nicht zumuten.“

Leo starrte auf die heranrollenden Wellen. Dann wandte er sich ihr abrupt wieder zu. „Du warst es doch, die unbedingt heiraten wollte, Anna. Du hast mich gefragt, schon vergessen?“

„Und du bist der Mann, der grundsätzlich seine Versprechen hält, auch wenn er sie später bereut, nicht wahr?“, schluchzte sie, unfähig, sich noch länger zurückzuhalten. „Das hätte ich nicht ertragen.“

Wie vor den Kopf gestoßen sah er sie an. „Du spielst doch nicht etwa auf die Geschichte mit meinem Tattoo an?“, fragte er fassungslos. Als Anna verbissen schwieg, lachte er hart auf. „Deshalb bist du gegangen?“

So ausgedrückt, hörte es sich schrecklich dumm und naiv an. „Nein, natürlich nicht wegen des Tattoos, sondern wegen deines Ehrgefühls. Weil du grundsätzlich Versprechen einhältst, die du anderen gibst.“

„Und darum hast du mich durch die Hölle geschickt? Lieber Himmel, Anna, du wolltest doch unser Baby schützen, und da lässt du dich durch so eine dumme …“

„Es ist noch etwas anderes“, unterbrach sie ihn und senkte den Blick. „Als die Geschichte mit der Schwangerschaft in der Presse erschien, ist mir klar geworden, dass du recht hattest. Mit der Heirat wollte ich in erster Linie mich beschützen. Dafür schäme ich mich und möchte dich um Verzeihung bitten.“

Mit einem erstickten Laut umfasste Leo ihre Schultern und schüttelte sie sanft. „Sag so etwas nicht, Anna! Du wolltest das Richtige tun, für das Baby und für dich! Niemand sollte derartigen Affronts und Demütigungen ausgesetzt werden, wie sie dir in den vergangenen Monaten zugemutet wurden!“

Eine dicke Träne lief über ihre Wange. „Aber ich hatte kein Recht, auf diese Art in dein Leben einzudringen, nur weil ich ein Problem mit der Presse habe.“

Sein Griff wurde härter. „Anna! Es ist unser Baby, und ich will für ihn da sein!“

„Oder für sie“, erwiderte sie automatisch.

„Oder für sie.“ Aus einem plötzlichen Impuls heraus zog er sie an sich. Anna schloss instinktiv die Augen und sog ganz tief den vertrauten Duft ein. Leos Herz schlug schnell und kraftvoll. Seine Haut unter dem kühlen Leinenhemd fühlte sich heiß an, und die unerwartete Nähe rief eine Sehnsucht in ihr wach, die sie zu überwältigen drohte. Instinktiv krallte sie ihre Finger in den Stoff, um wenigstens für einen Moment dieses beseligende Gefühl festzuhalten.

Doch Leo schob sie ein Stück von sich, damit er ihr in die Augen sehen konnte. „Als ich so getan habe, als würden mich die Geschichten um die Affäre meiner Mutter mit Bobby nicht berühren, habe ich mich geirrt. Oder was den Vaterschaftsprozess nach ihrem Tod betrifft. Das alles hat mich zu dem gemacht, was und wie ich heute bin.“

„Das … das tut mir leid“, stammelte Anna hilflos, doch Leo schüttelte den Kopf.

„Mir nicht. Ich komme gut mit mir zurecht, aber wenn ich mit dir zusammen bin, fühle ich mich noch viel besser und bin zu ganz anderen Dingen fähig.“

„Das sagst du doch nur, damit ich mich besser fühle.“

Leo seufzte. „Sweetheart, wann wirst du endlich begreifen, dass du mich gar nicht zu etwas zwingen könntest? Ich habe der Heirat zugestimmt, weil ich sie will.“

„Wie … wie kannst du mich nach all dem Chaos, das ich verursacht habe, noch heiraten wollen?“

„Ist das denn nicht offensichtlich?“

Sein breites Lächeln und der verlangende Blick sprachen für sich, trotzdem wagte Anna nicht, an ein Wunder zu glauben.

„Ich … ich bin mir nicht sicher.“

„Aber ich!“, kam es voller Überzeugung zurück. „Ich liebe dich, Anna. Und ich liebe unser Baby. Ich liebe es, mit dir zusammen zu sein und will den Rest meines Lebens mit dir verbringen. Ich möchte miterleben, wie unser Kind in dir wächst. Und wenn er oder sie zur Welt kommt, will ich dabei sein. Ich werde dir jeden Morgen Kaffee ans Bett bringen und dich in meinen Armen halten, so oft es nur geht. Du sollst heiße Outfits und fröhliche Farben tragen und mit mir tanzen …“

Endlich ließ Anna die Tränen fließen, die sie so lange zurückgehalten hatte. Schluchzend barg sie ihr Gesicht an Leos breiter Brust.

„Und ich dachte, du würdest mich hassen.“

„Was bringt dich denn auf diese absurde Idee?“, fragte Leo verblüfft.

„Du … du bist nach jener Nacht nicht mehr zu mir gekommen.“

„Aber doch nur, weil ich dachte, dass es dir nicht gut geht und du Ruhe brauchst. Und wenn ich in deiner Nähe geblieben wäre, hätte ich unmöglich die Finger von dir lassen können, Sweetheart. Ein Blick, eine flüchtige Berührung reichen, und ich bin dir ausgeliefert. Also hielt ich es für sicherer, Abstand zu wahren.“

„Tu das nie wieder“, murmelte sie erstickt. „Ich liebe dich doch so sehr und …“

„Was hast du gerade gesagt?“, unterbrach Leo sie scharf, schob Anna wieder von sich und hob ihr Kinn an. „Du liebst mich?“

Sie blinzelte verwirrt. „Ich dachte, das wäre mehr als offensichtlich.“

„Du vergisst, wie gut du gelernt hast, deine wahren Gefühle zu verstecken, aber damit ist jetzt ein für alle Mal Schluss! Ich bin ein glücklicher Mann und das gedenke ich nicht nur ein Leben lang auszukosten, sondern daran soll die ganze Welt teilhaben.“

Dieses Versprechen besiegelte Leo Jackson mit einem verzehrenden Kuss, der keine Zweifel an seinem vollmundigen Statement ließ. „Ich brauche dich so sehr, Anna. Komm mit heim und heirate mich. Heute noch!“

Das war es, was sie wollte, wovon sie immer geträumt hatte. Leo, sie und ihr Baby, in tiefer Liebe vereint. Endlich fühlte sich alles richtig an. Perfekt.

„Ja“, sagte sie mit fester Stimme. „Definitiv, ja!“

Leo drückte Anna so fest, als wollte er sie nie wieder loslassen.

„Erinnere mich, dass ich Donna eine Danksagung schicke“, raunte er dann zwischen zwei Küssen.

„Warum das?“, fragte sie verblüfft.

„Weil sie diejenige war, die uns die Paparazzi auf den Hals gehetzt hat.“

Energisch stemmte sich Anna gegen Leos Brust und suchte seinen Blick. „Und das ist ein Grund, dankbar zu sein, weil?“

„Weil es mir die Augen über meine wahren Gefühle für dich geöffnet hat, Sweetheart“, erklärte er strahlend und schwang sie durch die Luft.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL