Entscheidung im Palast des Prinzen (German Edition)
Date: 2012-11-23T00:00:00+00:00
Keywords: Foreign Language Fiction; Foreign Languages; Literature & Fiction; German; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Contemporary Fiction
Description: Was soll sie nur tun? Soll sie tatsächlich Ja sagen, Prinz Alexej heiraten und fortan ein Leben voller Luxus in seinem prächtigen Palast führen? Mit jeder Faser ihres Herzens sehnt sich Paige nach einer Hochzeit mit ihm, doch sie ist sich nicht sicher, ob der Millionär aus wahrer Liebe um ihre Hand anhält. Denn nach einer atemlosen Nacht der Leidenschaft trägt sie sein Kind unter dem Herzen. Will Alexej sie nur deshalb heiraten? Weil er einen Thronfolger braucht? Sie muss sich entscheiden: Entweder sie glaubt Alexejs Liebesschwüren - oder sie kehrt ihm für immer den Rücken. **
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Lynn Raye Harris

Lynn Raye Harris

Entscheidung im Palast des Prinzen

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Lynn Raye Harris
Originaltitel: „Prince Voronov’s Virgin“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2054 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Marion Koppelmann

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-141-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Als Alexej Woronow den Schrei hörte, der die nächtliche Stille durchbrach, lief es ihm eiskalt den Rücken herunter, und er war sofort in Alarmbereitschaft. Währenddessen rieselte leise der Schnee und bedeckte das Kopfsteinpflaster des Roten Platzes mit einer feinen Puderschicht. Rechts von ihm erhob sich die Kremlmauer. An deren Ende ragte der Erlösertum mit seinem riesigen Ziffernblatt in den Himmel und erinnerte ein wenig an „Big Ben“ in London. Daneben sah man die Basiliuskathedrale mit ihren farbenprächtigen Zwiebeltürmen.

Es war schon nach Mitternacht, und nichts ließ darauf schließen, dass außer Alexej noch jemand auf dem Platz wäre.

Bis er wieder einen Schrei hörte.

Alexej fluchte. Er wartete auf seinen Kontaktmann, konnte aber nicht länger so tun, als hätte er nichts gehört. Wahrscheinlich handelte es sich nur um einen Streit vor einem der vielen Clubs, bei dem sich eine Frau die Seele aus dem Leib schrie, während ihr Partner ihre Ehre verteidigte. Trotzdem musste Alexej etwas tun, auch wenn er damit den Verlust wichtiger Informationen riskierte, weil er den vereinbarten Treffpunkt verließ.

Andererseits wartete er selbst schon seit einer halben Stunde im Schatten des Lenin-Mausoleums. Der Kontaktmann war seit fünfzehn Minuten überfällig. Vielleicht hat er es sich anders überlegt?

Wenn Alexejs Gegenspieler Wind von der Sache bekommen hatte, bezahlte er dem Informanten vielleicht noch mehr. Alexej selbst war bereit, ein kleines Vermögen für die Insider-Information auszugeben. Trotzdem konnte er nicht länger hier herumstehen, während eine Frau Hilfe benötigte. Es war sein Schicksal, dass er mit einem ausgeprägten Ehrbarkeitsgen auf die Welt gekommen war, das ihn manchmal sogar gegen seine eigenen Interessen handeln ließ.

Das Kaufhaus GUM gegenüber war hell erleuchtet, und Alexej wollte gerade darauf zugehen, als er ein Geräusch hörte. Schritte! Das Echo auf dem leeren Platz machte es schwierig, sie zu orten. Gleich darauf stürzte eine Frau aus der Dunkelheit direkt auf ihn zu. Er hatte keine Zeit mehr, ihr auszuweichen, und sie wären beinahe beide hingefallen.

Alexej hielt die Frau fest, bis er sein Gleichgewicht wiedergefunden hatte. Das dauerte eine Weile, da sie sich gebärdete wie eine Wilde. Sie gab keinen Laut von sich, versuchte aber mit aller Kraft, sich von ihm loszumachen. Dabei kam ihr Ellbogen seinem Gesicht gefährlich nahe. Instinktiv wehrte Alexej den Schlag ab, dann drehte er die Frau mit dem Rücken zu sich und hielt ihr den Mund zu. Er spürte, wie sich in ihrer Kehle ein Schrei formte. Wenn er sie jetzt losließ, würden wahrscheinlich seine Trommelfelle platzen.

„Wenn Sie noch einmal schreien“, flüsterte er ihr ins Ohr, „wird Ihr Verfolger Sie finden. Und ich werde mich bestimmt nicht in das Handgemenge zwischen ihm und Ihrem Liebhaber mischen.“

Es wäre sowieso besser, er würde sich da raushalten. Womöglich kam sein Informant doch noch. Ein bedeutender Geschäftsabschluss stand auf dem Spiel, ganz zu schweigen von dem Ziel, auf das er schon seit Jahren hinarbeitete und das nun endlich in greifbarer Nähe lag. Dieses wichtige Treffen zu verpassen, weil zwei Männer im Alkoholrausch aneinandergeraten waren, gehörte nicht zu seinem Plan. Noch konnte er sich umdrehen und wäre mit wenigen Schritten wieder beim Mausoleum.

Unter seiner Hand versuchte die Frau, den Kopf zu schütteln und etwas zu sagen. Es klang ausländisch. Ist sie eine Touristin? Seit der Perestroika gab es sehr viele Ausländer in Moskau. Darum wiederholte Alexej noch einmal auf Englisch, was er ihr zuvor ins Ohr geflüstert hatte.

Die Frau hielt den Atem an, und Alexej wusste, dass er mit seiner Vermutung richtiggelegen hatte. Er sprach auch Deutsch, Französisch und Polnisch, aber mit Englisch kam man in der Regel am weitesten.

„Ich tue Ihnen nichts“, sagte er, „wenn Sie allerdings noch einmal schreien, überlasse ich Sie Ihrem Verfolger, verstanden?“

Sie nickte rasch, und Alexej drehte sie wieder zu sich um, bevor er sie losließ. Ihre rauchgrauen Augen glänzten im Widerschein der Schaufensterbeleuchtung. Ihre Kapuze war heruntergerutscht. Sie hatte dunkles Haar, das zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden war. Die Frau besaß feine Züge und wirkte zerbrechlich, obwohl sie sich in der Auseinandersetzung mit ihm alles andere als schwach erwiesen hatte.

Unschlüssig sah sie ihn an. „Bitte helfen Sie mir“, platzte sie dann heraus und schützte sich mit den Armen gegen die Kälte der Moskauer Aprilnacht. „Die dürfen mich nicht kriegen.“

Eine Amerikanerin, dachte Alexej. Das überraschte ihn nicht weiter, aber irgendetwas an ihr war ungewöhnlich. Zum Beispiel, dass sie sich mitten in der Nacht allein auf dem Roten Platz aufhielt.

Lass dich da nicht hineinziehen, riet ihm seine innere Stimme. Doch er überhörte die Warnung und erkundigte sich bei der Frau, wen sie damit meinte. „Die Behörden? Wenn Sie etwas Illegales getan haben, kann ich Ihnen nicht helfen.“

„Nein“, sagte sie und warf einen prüfenden Blick über ihre Schulter. „Ich suche nur meine Schwester und …“

Ärgerliches Rufen scholl über den Platz, und die Frau stürzte wieder in die Nacht. Nach drei Schritten hatte Alexej sie eingeholt, ergriff ihren Arm und wirbelte sie herum. „Hier entlang!“ Er zog sie zum Kaufhaus.

„Da ist es viel zu hell. Sie werden uns sehen“, protestierte sie.

„Eben.“

Der Hall schwerer Stiefel kam donnernd auf sie zu. Es blieben nur Sekunden, bis die Verfolger bei ihnen wären. Das vom Schnee glatte Kopfsteinpflaster würde sie ein wenig aufhalten, aber nicht lange. Alexej schob die junge Frau gegen eines der Arkadenschaufenster.

Sie wehrte sich.

„Legen Sie Ihre Beine um meine Hüften.“

Entsetzt sah sie ihn an. „Lassen Sie mich los! Sie wollen mir überhaupt nicht helfen …“

„Wie Sie meinen, meine Schöne.“ Er trat einen Schritt zurück. „Viel Glück.“

„Nein, warten Sie!“

Alexej blieb stehen, und die Frau atmete tief durch. „Okay, was soll ich tun?“, fragte sie.

„Wir spielen ein Liebespaar!“ Ungerührt lächelnd drückte er sie wieder gegen die Schaufensterscheibe und löste ihren Pferdeschwanz. „Legen Sie Ihre Beine um meine Hüften.“ Sie umarmte ihn. Alexej umfasste ihre Oberschenkel, hob sie hoch und presste sich gegen sie. Sein langer Mantel verhüllte sie beide. Wenn sie es richtig anstellten, würde es so aussehen, als hätten sie Sex. Also drängte er sich noch stärker gegen ihre intimste Stelle, und die Amerikanerin unterdrückte ein leises Stöhnen. Der Laut ging ihm durch und durch wie ein Schluck Wodka, und seine körperliche Reaktion kam unmittelbar, sosehr er sich auch dagegen wehrte. Mist!

Die Amerikanerin war zierlich, fühlte sich gut an und roch wie der Sommer im Ural – nach Blumen, Sonnenschein und kühlem Wasser. Ihr Duft weckte Erinnerungen, Gefühle … Die kann ich mir nicht leisten, dachte Alexej ärgerlich. Sie machten schwach, und man konnte an ihnen zerbrechen.

Der Hall der donnernden Stiefel kam näher.

„Küssen Sie mich“, stieß er hervor, „ und zwar richtig, damit es echt aussieht.“

Paige Barnes sah erstaunt zu dem dunkelhaarigen Fremden hoch, der sie so vertraut an sich drückte. Du liebes bisschen, wie war sie nur in diesen Schlamassel geraten? Sie hätte sofort zu Chad gehen sollen, als Emma nicht aufgetaucht war. Aber zuerst hatte sie gedacht, ihre Schwester habe sich nur in der Zeit vertan. Außerdem wollte Paige ihren Chef nicht belästigen, nachdem er ihr netterweise erlaubt hatte, Emma mit auf diese Geschäftsreise zu nehmen.

Attraktiv, reich und charmant – Chad Russell war einer der begehrtesten Junggesellen in Dallas, und Paige war seine Sekretärin, zumindest während dieser Reise. Seine Chefsekretärin durfte wegen eines erhöhten Thromboserisikos nicht fliegen. Also musste sie jemand vertreten, und obwohl es Kolleginnen mit mehr Berufserfahrung gegeben hätte, war seine Wahl auf Paige gefallen. Sie war begeistert gewesen und wild entschlossen, ihr Bestes zu geben.

Seitdem sie vor zwei Jahren bei „Russell Tech“ angefangen hatte, schwärmte sie für ihren Chef. Er musste sie nur einmal anlächeln, und sie bekam weiche Knie. Bisher hatte sie allerdings geglaubt, keine Chancen bei ihm zu haben. Doch seit Kurzem sah es beinahe so aus, als ginge sein Interesse an ihr über das Berufliche hinaus. Er hatte sie zweimal zum Mittagessen eingeladen und sich nach ihrem Privatleben erkundigt – nach ihrer Schwester und vielen anderen Dingen gefragt, die nichts mit der Arbeit zu tun hatten.

Paige bemühte sich zwar, nicht zu viel in sein Verhalten hineinzuinterpretieren, doch heute Abend hatte sie es zugelassen, dass ihre Gefühle ihren gesunden Menschenverstand ausschalteten. Sie hätte ihrem ersten Impuls folgen und Chad um Hilfe bitten sollen. Aber sie war so sehr daran gewöhnt, ihre Probleme selbst zu lösen, dass sie ihr mulmiges Gefühl ignorierte und beschloss, Emma auf eigene Faust zu suchen. Jetzt, in dieser intimen Umarmung mit dem Fremden, hätte sie sich dafür ohrfeigen können.

„Wir haben keine Zeit zu verlieren“, sagte der Mann mit tiefer, volltönender Stimme. Sein Akzent war nicht stark, aber eindeutig russisch.

Als er sie jetzt noch fester an sich drückte, kehrte Paige mit ihren Gedanken in die Wirklichkeit zurück. Sie musste Emma finden. Aber vorher musste sie diese Situation meistern und wohl oder übel tun, was der Fremde von ihr verlangte. Ein zweites Mal würde sie ihren Verfolgern sicher nicht entkommen.

Nicht, dass sie gewusst hätte, was die Männer von ihr wollten. Nach dem Verlassen des Hotels hatte sie sich verlaufen und war dann auf diese Gruppe Betrunkener gestoßen, die nicht besonders hilfsbereit waren. Zumindest nicht ohne Gegenleistung. Paige erschauerte, wenn sie daran dachte, wie der blonde Riese mit den fleischigen Händen gelallt hatte, dass er ihr helfen würde, wenn sie ihn küsste.

Dabei hatte er gelacht, und die anderen waren mit eingefallen. Es klang furchtbar. Aber erst als der Mann sie gepackt hatte, hatte sie geschrien. Sie hatte ihm zwischen die Beine getreten und war davongelaufen, als die anderen ihm zur Hilfe geeilt waren.

Warum sie jetzt glaubte, dass dieser Fremde ihr mit seiner intimen Umarmung tatsächlich helfen würde, konnte sie nicht sagen. Zumindest war ihre Reaktion auf ihn positiv. Ihr Herz schlug wie verrückt, und ihre Nervenenden prickelten.

Paige wollte ihn näher kennenlernen, seinen Namen erfahren, fragen, warum er ihr half, aber es blieb keine Zeit dafür. Der Hall der schweren Stiefel kam näher. Mit seinen eisgrauen Augen sah der Fremde sie an und wartete darauf, dass sie seiner Aufforderung nachkam. Rasch schloss Paige die Augen und küsste ihn auf die Lippen. Im selben Moment verspürte sie den unbändigen Wunsch, mit ihm zu verschmelzen. Dazu gab es absolut keinen Grund. Um diese Typen zu täuschen, musste es nur so aussehen, als ob sie sich innig küssten.

Aber der Fremde strich mit der Zunge über ihre Lippen, bis sie den Mund bereitwillig öffnete. Während er sie küsste, schlug Paiges Herz wie wild. Ihre Knie hätten mit Sicherheit nachgegeben, wenn er sie nicht längst hochgehoben und gegen die Schaufensterscheibe gedrückt hätte. Er schmeckte nach Brandy und Minze und war so männlich und stark, dass sie sich förmlich nach ihm verzehrte.

Paige war entsetzt: Seit zwei Jahren beherrschte Chad ihre sexuellen Fantasien. Trotzdem hätte sie sich jetzt am liebsten in der Umarmung des Fremden verloren, um herauszufinden, welchen Zauber er auf sie wirken lassen konnte, wenn sie allein wären. Dabei wusste sie von körperlicher Liebe, Lust und Begehren nicht viel. In den vergangenen acht Jahren hatte sie genau ein sexuelles Erlebnis gehabt – und das war nicht der Rede wert gewesen. Wenn man mit achtzehn Erziehungsberechtigte einer Elfjährigen wird, die Ausbildung beenden und irgendwie Geld zum Lebensunterhalt beschaffen muss, blieb nicht viel Zeit für Rendezvous oder gar Beziehungen.

Trotzdem war Paige in ihrem Leben ein paar Mal geküsst worden, aber kein Kuss war auch nur annähernd so gewesen wie dieser. Er rief unglaubliche Reaktionen in ihr hervor. In ihrem Bauch wurde es ganz warm, und sie entbrannte lichterloh für diesen Mann und hätte am liebsten sofort mit ihm geschlafen. Gleich darauf überlegte sie erschrocken, wie sie ausgerechnet in diesem Moment an so etwas denken konnte.

Da stöhnte er und drückte sie noch fester an sich, und dann geriet ihr Kuss völlig außer Kontrolle, und die Fantasie ging mit ihr durch. Paige war nicht mehr sie selbst, nicht mehr die langweilige Sekretärin, die für einen Mann schwärmte, den sie ohnehin nicht haben konnte. Sie war auch nicht mehr die verantwortungsbewusste große Schwester, die sich um alles kümmerte. Sie war sinnlich, verführerisch und heiß auf Sex. Sie nahm ihr Schicksal selbst in die Hand und lebte in einem internationalen Umfeld, in dem Intrigen und die Gefahr für Leib und Leben an der Tagesordnung waren. Sie führte ein aufregendes Leben voller Leidenschaft, schlief mit russischen Männern, die küssen konnten, dass einem Hören und Sehen verging und …

Plötzlich waren ganz in der Nähe Stimmen zu hören, und Paiges aufregender Traum zerplatzte wie eine Seifenblase. Jemand stieß einen anerkennenden Pfiff aus, und ihr blieb vor Schreck beinahe das Herz stehen.

„Keine Angst“, flüsterte der Fremde Wange an Wange mit ihrer, damit die Verfolger ihr Gesicht nicht sahen. „Sie werden gleich verschwinden.“

Gleich darauf liebkoste er ihr Ohrläppchen mit seinen Lippen, und Paige erschauerte – diesmal vor Lust.

„Wie heißen Sie?“, fragte er. Sie dachte: Was für eine Frage! Er war ihr so unendlich nah. Seine Lippen strichen über ihre Haut. Zwischen ihren Beinen spürte sie seine Erregung, und er wusste nicht einmal, wie sie hieß? Wäre die Situation nicht so verrückt gewesen, hätte Paige gelacht.

Jetzt bewegte er die Hüften. Die Berührung ging ihr durch und durch. Wenn er so weitermachte, dann …

„Wie heißen Sie?“, wiederholte er.

„Paige“, konnte sie gerade noch flüstern, bevor er sie wieder küsste.

Das Pfeifen wurde lauter. Jemand sagte etwas im Befehlston, und die Männer blieben stehen. Wieder ertönte die Stimme, diesmal noch lauter und strenger und am Ende des Satzes fragend erhoben. Paige spürte, wie der Fremde erstarrte. Entsetzt begriff sie, was das bedeutete: Der Kerl sprach mit ihnen und wartete auf eine Antwort. Unwillkürlich hielt sie den Atem an.

„Stöhnen!“, raunte ihr der Fremde zu.

Mit seinem Akzent klang die Aufforderung noch eindringlicher, wurde die Bedeutung des Wortes noch sinnlicher. Doch Paige wusste nicht, wie man vor Lust stöhnte.

Als der Fremde ihre Schenkel umklammerte, begriff sie, dass auch er die Situation als gefährlich einschätzte. Dadurch kam ihr die Gefahr noch größer, noch realer vor. Wenn die Männer sie erkannten, hätte er als Einzelner keine Chance gegen sie. Also drückte sie ihr Gesicht an seinen Hals und stöhnte, so gut sie konnte. Doch es klang wenig überzeugend.

„Lauter“, flüsterte er ihr ins Ohr und drängte sich noch mehr an sie. Sie spürte ihn zwischen ihren Beinen, und als sie jetzt stöhnte, klang es verdammt echt. Während er mit einer Hand ihre Wange streichelte, küsste der Fremde sie wieder. Sein Kuss war warm, fest und fordernd. Paige spielte mit dem Pelzbesatz seiner Mütze im Nacken, bevor sie ihm die Finger ins Haar schob.

Der Mann presste sich wieder gegen ihre empfindsamste Stelle und löste damit einen Gefühlsrausch in Paige aus, der ihr völlig neu war. Sie waren nicht einmal nackt, und trotzdem war sie kurz vor dem Höhepunkt.

Wieder stöhnte sie, und als er seine Hand auf ihre Brust legte, hielt sie erwartungsvoll den Atem an. Mit dem Daumen strich er über eine ihrer Brustwarzen, die längst fest und hart war. Er gab einen anerkennenden Laut von sich, der Paige durch und durch ging. Wenn er so weitermachte, würde sie jeden Moment den Gipfel der Lust erreichen. Das sollte eigentlich nicht passieren, nicht so, und doch …

Unvermittelt beendete der Fremde den Kuss und rückte ein wenig von ihr ab. Er hielt sie immer noch fest, schmiegte sich aber nicht mehr an sie. Paige wurde heiß und kalt, aber der Mann schien völlig unbeeindruckt von dem, was gerade zwischen ihnen passiert war.

Dann fiel ihr wieder ein, weshalb sie einander so nah gekommen waren, und in ihre Verwirrung über die plötzliche Unterbrechung mischte sich Panik. Wollte er sie doch ihren Verfolgern überlassen? Rasch warf sie einen Blick über seine Schulter.

„Sie sind weg.“ Er löste sich von ihr.

Ohne seine Umarmung war ihr plötzlich furchtbar kalt, und sie zitterte so sehr, dass ihre Zähne aufeinanderschlugen.

„Danke“, sagte sie merkwürdig enttäuscht, weil sie den Höhepunkt so kurz vor dem Ziel doch nicht erreicht hatte. Immer noch spürte sie die Nachwehen dieser ungewöhnlichen Situation: zu viel Adrenalin und unerfülltes Verlangen.

„Wir müssen jetzt gehen.“

Paige blickte erstaunt zu ihm hoch und sah ihn das erste Mal richtig an. Vorher war sie so darauf konzentriert gewesen, ihren Verfolgern zu entkommen, dass sie von dem Fremden kaum etwas wahrgenommen hatte. Dafür nahm sie seinen Anblick jetzt umso intensiver in sich auf: jeden Gesichtszug, jedes noch so kleine Fältchen. Er sah überraschend gut aus. In Hollywood hätte man ihn mit der Rolle des Playboys und bösen Jungen besetzt. Nur dass er überhaupt nichts Jungenhaftes an sich hatte.

Unter der Mütze sah sein Haar hervor, das wahrscheinlich braun war, aber bei den Lichtverhältnissen schwarz wirkte. Seine Gesichtszüge waren klassisch, so wie Künstler sie schon seit Jahrhunderten in Marmor bannten. Seine Lippen waren voll und sinnlich, das Kinn ausgeprägt, der Blick eiskalt: Diesem Mann entging nichts.

Und gerade hatte er gesagt, dass sie jetzt gehen müssten. Zusammen.

Verwirrt und unschlüssig wich Paige einen Schritt zurück. Sie hatte schon zu viele Fehler gemacht. Ohne zu überlegen, hatte sie das Hotel verlassen und wäre beinah vergewaltigt worden.

„Ich bin Ihnen für Ihre Hilfe sehr dankbar und würde mich freuen, wenn Sie dafür eine Belohnung annehmen würden. Aber wenn Sie glauben, dass ich mit Ihnen irgendwohin gehe, um da weiterzumachen, wo wir aufgehört …“

„Sie bilden sich zu viel ein, Paige“, sagte er mit versteinerter Miene. „Sie kommen jetzt besser mit mir mit, wenn Sie Ihren Verfolgern nicht doch noch in die Hände fallen wollen. In fünf Minuten sind die nämlich wieder da, sobald sie festgestellt haben, dass Sie nicht in der Metro oder in irgendeinem Club sind, der noch offen hat.“

„Ich gehe zurück in mein Hotel. Das ist gleich die Straße runter.“

„Da sind Sie auch nicht sicher.“

„Mein Chef ist da, und er kann mir helfen.“

„Nein, es ist sicherer, wenn Sie jetzt mit mir mitkommen.“

Langsam wurde Paige ärgerlich. Was fiel dem Kerl ein? Und was meinte er damit, dass sie in ihrem Hotel nicht sicher wäre? Dort war es garantiert sicherer als in seiner Nähe – zumindest für sie. „Ich bin Ihnen wirklich sehr dankbar, aber meine Schwester ist weg, und ich glaube, Chad ist der Einzige, der mir da weiterhelfen kann.“

„Chad?“ Er kam einen Schritt auf sie zu und wirkte plötzlich sehr angespannt. „Chad Russell ist Ihr Chef?“

Erstaunt sah Paige ihn an. „Sie kennen Chad?“

Sein Lachen klang nicht freundlich. „Und ob ich Chad Russell kenne, meine Schöne. Und jetzt begleiten Sie mich besser, wenn Sie diese Nacht überleben wollen.“

Wieder zitterte Paige. „Ich weiß nicht, ob das eine gute Idee ist.“

Er sah sie an, als würde er sie jeden Moment packen, damit sie ihn begleitete – wohin auch immer. Aber dann zuckte er nur die Schultern. „Es ist Ihr Leben. Tun Sie, was Sie wollen.“

„Aber warum bin ich allein nicht sicher?“, fragte sie mit klopfendem Herzen.

Der Fremde verzog verächtlich den Mund. „Nachts ist es in keiner Großstadt sicher, und schon gar nicht in Moskau. Aber das wissen Sie ja inzwischen aus eigener Erfahrung.“

Damit hatte er natürlich recht. In Dallas würde sie um diese Uhrzeit bestimmt nicht mehr allein herumlaufen. „Ich kann Sie dafür bezahlen, wenn Sie mich zum Hotel zurückbringen.“

Über diesen Vorschlag lachte er so laut, dass Paige errötete. Hatte sie ihn irgendwie beleidigt? Was für eine merkwürdige Nacht!

„Kommen Sie mit mir, oder lassen Sie es. Das liegt ganz bei Ihnen.“ Er drehte sich um und ging. Unschlüssig stand Paige da und überlegte angestrengt, was sie tun sollte.

Vielleicht würde sie es allein zurück zum Hotel schaffen. Dazu müsste sie den Roten Platz überqueren und die Straße entlanggehen, die parallel zur Moskwa verlief. Es war ein langer, dunkler Weg, und es war kalt.

Sie würde einfach rennen. Dabei würde ihr warm werden, und sie wäre in zehn Minuten da. Vielleicht war Emma inzwischen zurück. Und wenn nicht, würde Chad ihr helfen.

Da drangen durch die Dunkelheit Männerstimmen an ihr Ohr. Sie sprachen ziemlich laut Russisch, und hin und wieder lachte einer. Paige wusste nicht, ob es die Männer von vorhin waren. Aber wollte sie sich tatsächlich noch einmal dieser Gefahr aussetzen?

Sie drückte die Fingerspitzen gegen die Schläfen, um besser nachdenken zu können. Was tat sie hier überhaupt? Warum hatte sie gedacht, sie könnte Emma auf eigene Faust wiederfinden? Sie sprach kein Russisch, und manchmal verstand sie es nicht einmal, wenn jemand mit einem starken Akzent Englisch mit ihr sprach. Blinzelnd hielt sie Ausschau nach ihrem Retter. Aber auch er war ein Fremder. Wie konnte sie einem Mann vertrauen, den sie nicht kannte?

Die Stimmen wurden lauter. Paige stand immer noch vor dem Kaufhaus. Bei der Frage, ob sie auf diese Männer treffen oder lieber den Fremden begleiten wollte, wurde ihr etwas klar: Sie hatte keine Wahl.

Also rannte sie los.

2. KAPITEL

Alexej goss Scotch in ein Glas und reichte es der Fremden, die niedergeschlagen auf seinem Sofa saß. Er musste unbedingt herausfinden, warum sie sich exakt zur selben Zeit auf dem Roten Platz befunden hatte, zu der er seinen Informanten treffen wollte. Da er nun wusste, dass sie für Chad Russell arbeitete, konnte es kein Zufall gewesen sein. Daran glaubte er ohnehin nicht. Wenn er sich in seinem Leben auf glückliche Zufälle verlassen hätte, würde er jetzt auch in der Familiengruft liegen – zusammen mit dem Rest seiner Familie.

Beinah apathisch nahm die Fremde das Glas entgegen, trank einen großen Schluck und hustete. „Das schmeckt ja furchtbar!“

Alexej nippte an seinem Glas und genoss die Karamell- und Eichenholznoten. Der fünfzig Jahre alte schottische Whisky war einfach perfekt. Genau wie das Theater, das ihm diese Paige vorspielte. Sie wusste, wie man das Unschuldslamm mimte.

Verächtlich verzog er den Mund. Chad Russell dachte, genau wie dessen Vater, er könnte „Woronow Exploration“ in den Ruin treiben, wenn er nur genug Geld an die richtigen Leute verteilte. Doch bisher war ihm das nicht gelungen, und das sollte auch in Zukunft so bleiben. Bevor ich diesen Kampf verliere, sterbe ich lieber, dachte Alexej. Wenn es mir bloß gelingen würde, Pjotr Walischnikow davon zu überzeugen, seine baltischen und sibirischen Ländereien an Woronow Exploration zu verkaufen und nicht an Russell Tech. Mit einem Federstrich könnte Walischnikow es ihm ermöglichen, Russell Tech ein für alle Mal zu zermalmen.

Und Katherina wäre gerächt. Das war alles, was zählte.

Alexej musterte die Frau auf seiner Couch. Wenn sie ihn tatsächlich um den Finger wickeln sollte, damit er aus dem Nähkästchen plauderte, machte sie einen verdammt schlechten Job. Sie war schön, und zwar auf ganz natürliche Weise, war sich dessen aber offenbar nicht bewusst. Außerdem schien sie unter Schock zu stehen, deshalb hatte er ihr den Scotch gegeben.

Jetzt griff sie in eine Tasche ihres denkbar unmodernen Mantels, zog eine Brille heraus und setzte sie auf. Schulterzuckend sah sie zu ihm hoch. „Ich sehe auch ohne ziemlich gut, aber mit der Zeit bekomme ich Kopfschmerzen“, erklärte sie, senkte den Blick und betrachtete das Glas in ihrer Hand. „Aber wenn es draußen kalt ist, beschlägt die Brille immer beim Reingehen.“

„Weshalb waren Sie allein auf dem Roten Platz?“

Sie sah ihn an. Die Brille ließ ihre dunklen Augen noch größer wirken. Wieder spürte er dieses Ziehen im Bauch, das er schon empfunden hatte, als er sie im Arm gehalten und ihr Duft ihn an seine Sommer in der Ukraine erinnert hatte. Die Augen seiner Schwester waren genauso dunkel gewesen. Katherinas Blick verfolgte ihn, egal, wie sehr er sich bemühte, die Vergangenheit hinter sich zu lassen.

„Ich weiß noch nicht einmal, wie Sie heißen“, sagte Paige.

„Alexej“, antwortete er, obwohl sie seinen Namen bestimmt genau kannte. Doch wenn sie ihn tatsächlich ausspionieren sollte, warum hatte sie ihm dann erzählt, dass sie für Chad Russell arbeitete? Ich werde ihr Spiel mitspielen, dachte Alexej, zumindest fürs Erste.

Sie wiederholte seinen Namen.

„Genau“, bestätigte er. „Jetzt erzählen Sie mir von Ihrer Schwester.“

Angst und Sorge traten in ihre rauchgrauen Augen. Sie trank noch einen Schluck Scotch und hustete wieder. „Emma ist gestern einundzwanzig geworden. Sie sieht ganz anders aus als ich, ist groß und blond, amüsiert sich gern und geht gern shoppen. Heute Nachmittag hat sie an einer Stadtführung teilgenommen, während ich Unterlagen für Chads morgiges Meeting vorbereiten musste. Ich habe bei ihm in der Suite zu Abend gegessen und anschließend weitergemacht.“

„Hm“, meinte Alexej und bezweifelte stark, dass die beiden nur miteinander gearbeitet hatten. Erstaunt stellte er fest, dass ihm der Gedanke an Paige und Chad Russell einen Stich versetzte.

„Gegen acht hat mir Emma eine SMS geschickt“, fuhr Paige fort, „darin stand, dass sie in die Hotelbar gehen wollte. Als ich um halb neun in unser Zimmer kam, war sie noch nicht da, aber ich habe mir nichts dabei gedacht. Erst als sie um elf immer noch nicht wieder zurück war, habe ich mir Sorgen gemacht und mehrmals versucht, sie auf dem Handy zu erreichen. Aber sie ist nicht rangegangen.“

Paige stand auf, anscheinend ein bisschen zu schnell, denn sie wurde blass und musste sich wieder setzen. Eine Hand hielt sie an den Kopf. Dass jemand von zwei Schluck Scotch betrunken wurde, hatte Alexej noch nie gesehen.

„Normalerweise trinke ich keinen Alkohol“, sagte sie mehr zu sich selbst, und ihre Augen wirkten ein wenig glasig. „Ich muss Emma suchen.“

„Das mache ich für Sie.“ Sollte Chads Spionin ruhig glauben, dass ihr Plan aufging. „Wo ist Ihr Handy?“

Sie tastete ihre Manteltaschen ab. „Oh nein! Ich glaube, ich habe es verloren, als ich vor den Männern geflohen bin.“

„Gut, dann sagen Sie mir die Nummer Ihrer Schwester.“

Alexej tippte die Ziffern in sein Handy. Als es klingelte, reichte er es Paige. Sie wirkte sehr konzentriert, als ob sie ihre Schwester – wenn es denn eine gab – auf telepathischem Wege dazu bringen wollte abzuheben. Doch es funktionierte nicht, und wenige Momente später reichte sie ihm enttäuscht das Telefon zurück. Daraufhin rief Alexej seinen Sicherheitschef an und erteilte ihm einige Anweisungen. Anschließend wandte er sich wieder an Paige.

„Geben Sie mir Ihren Mantel! Ich mache Feuer im Kamin, dann wird Ihnen gleich wärmer.“

„Ich sollte jetzt besser gehen.“ Sie biss sich unschlüssig auf die Unterlippe, sodass Alexejs Aufmerksamkeit unwillkürlich auf ihren schön geschwungenen Mund gelenkt wurde. Sofort verspürte er ein Ziehen in den Lenden, dem er mit aller Macht entgegenzuwirken versuchte.

Vorhin war sie während ihrer gespielten Zärtlichkeiten ziemlich aus sich herausgegangen, nachdem sie anfangs unsicher und unerfahren gewirkt hatte. Am Ende hatte er sie regelrecht von sich stoßen müssen, da er sie sonst sofort mit nach Hause genommen hätte, um festzustellen, ob das Feuer ihrer Berührungen sich im Bett fortsetzen würde. Und jetzt war diese Regung wieder da …

Merkwürdig, denn diese Paige war gar nicht sein Typ. Normalerweise mochte er glamouröse Frauen, die sich ihrer Weiblichkeit bewusst waren und ihre Wirkung auf Männer kannten. Paige war weder glamourös noch selbstbewusst, dafür wirkte sie ehrlich und aufrichtig. Aber das konnte sie nicht sein, wenn sie für Chad Russell arbeitete. Bestimmt war sie nur eine gute Schauspielerin, die auch jetzt noch so aussah, als wollte sie gehen.

„Es ist sicherer, hierzubleiben“, sagte er deshalb.

„Aber ich muss meine Schwester finden.“

„Das erledige ich für Sie, versprochen.“

„Glauben Sie wirklich, dass Sie sie finden?“, fragte sie hoffnungsvoll.

Er nickte. „Ich bin hier zu Hause, meine Schöne, und ich garantiere Ihnen, dass ich Ihre Schwester schneller finde als Ihr Chad.“

In Paiges Augen trat echte Zuversicht, und Alexej überlegte, ob er sich vielleicht doch in ihr täuschte. Unwillkürlich dachte er an Katherina, die ihn genauso hoffnungsvoll angesehen hatte. Katherina, es tut mir leid …

Eine kalte Hand legte sich auf seine, und die überraschende Berührung holte ihn in die Gegenwart zurück. Er erschauerte, aber nicht, weil sich Paiges Hand kühl anfühlte. Offenbar hatte es auch sie bei der Berührung durchzuckt, denn sie zog die Hand schnell wieder zurück.

„Danke, Alexej“, sagte sie mit ihrer dunklen, rauchigen Stimme, die ihn an die Filmstars der 1940er-Jahre erinnerte. „Das vorhin war sehr nett von Ihnen. Ich mag mir gar nicht vorstellen, was geschehen wäre, wenn Sie nicht da gewesen wären.“ Sie setzte sich aufs Sofa und schloss die Augen. Kurz darauf war sie eingeschlafen.

Einen Augenblick beobachtete Alexej sie ungläubig. Dann leerte er sein Glas, machte das Licht aus und ließ Paige auf der Couch zurück. Wenn sie hier war, um ihn auszuspionieren, wäre sie bald wieder wach. Er brauchte nur zu warten.

Paige war schön warm, und sie fühlte sich geborgen. Als sie sich bewegte, spürte sie etwas Weiches an der Wange. Das Hotelbett war bequem, aber irgendwie anders als sonst. Fester. Und warum trug sie immer noch ihre Kleidung?

Irgendetwas stimmte nicht. Paige öffnete die Augen und sah sich im Zimmer um, aber es kam ihr nicht bekannt vor. Mit einem Ruck setzte sie sich auf.

Wo bin ich?

Das Zimmer war luxuriös eingerichtet und die Couch, auf der sie gelegen hatte, mit Seidenbrokat bezogen. Ölgemälde schmückten die Wände, und die Decke, die sie wärmte, war aus Fell. Im Kamin brannte ein kleines Feuer. Bis auf dessen Knistern war nichts zu hören. Paige stand auf, legte sich die Decke um und hielt nach einer Uhr Ausschau. Sonst sah sie immer auf ihrem Handy nach, aber das hatte sie ja verloren, genau wie ihr Zeitgefühl. Ob Emma inzwischen wieder aufgetaucht war? Wie hatte sie überhaupt einschlafen können? Und wo war dieser Alexej?

Der Gedanke an ihren Retter ließ sie wohlig erschauern. Anfangs war sie nur widerwillig mit ihm mitgegangen, aber sobald sie sein Apartment betreten hatte, hatte sie gewusst, dass sie sich um ihre Sicherheit keine Sorgen machen musste. Seine Wohnung lag in einem der alten Barockgebäude, die mehrere Kriege und eine Revolution überdauert hatten. Sie war mit kostspieligen Antiquitäten, Ölbildern und Teppichen eingerichtet. Er hatte es nicht nötig, sich an einer Touristin zu vergreifen. Außerdem kannte er Chad, obwohl sie immer noch nicht wusste, woher. Und Alexej hatte sie tatsächlich nur geküsst, um sie vor ihren Verfolgern zu schützen, und nicht, weil er sich zu ihr hingezogen fühlte.

Und ich fühle mich auch nicht zu ihm hingezogen, dachte sie trotzig. Keine Frage, er sah gut aus, aber er war nicht wie Chad. Chad war groß, blond und kam aus Texas – wie sie –, er war genauso, wie sie sich ihren Traummann immer vorgestellt hatte. Dass er sie unter all seinen Sekretärinnen für diese Reise ausgewählt und in Russland zweimal mit zum Essen genommen hatte, war vielleicht Zufall. Aber man durfte schließlich noch träumen … Zumindest gab es zurzeit keine andere Frau in seinem Leben.

Das wusste Paige, weil sie üblicherweise die Blumensträuße bestellte und die Restauranttische buchte. Seit einem Monat hatte sie in diese Richtung nicht mehr aktiv werden müssen.

Vom Salon aus konnte sie den Flur einsehen und bemerkte jetzt, dass aus einem der angrenzenden Zimmer Licht fiel. „Alexej?“, rief sie leise.

Keine Antwort. Vielleicht war er eingeschlafen. Sie ging in das Zimmer, doch es war ein Büro. Als sie es wieder verlassen wollte, stand Alexej auf der Schwelle.

„Suchen Sie etwas Bestimmtes?“

Paige fuhr sich erschrocken mit einer Hand an den Hals. „Ich habe Sie gar nicht kommen hören!“

„Scheint so.“

Nur in Jeans und mit offenem Hemd stand er vor ihr. Seine Füße waren nackt, und sein Haar war zerzaust. Entschlossen hielt Paige den Blick auf sein Gesicht gerichtet und versuchte, den nur halb bedeckten Oberkörper mit dem wunderbar durchtrainierten Bauch zu ignorieren.

„Es tut mir leid, dass ich Sie geweckt habe. Aber ich weiß nicht, wie spät es ist. Wenn Emma inzwischen in unser Zimmer zurückgekehrt ist, macht sie sich bestimmt Sorgen, wo ich bleibe. Ich sollte jetzt wirklich gehen und …“ Sie verstummte, als ihr bewusst wurde, dass sie vor allem redete, um ihre Verlegenheit zu überspielen.

„Ihre Schwester ist nicht in Ihrem Zimmer.“

Paige fühlte einen Stich im Herzen und zog die Decke fester um sich. „Woher wollen Sie das wissen? Wissen Sie, wo sie ist?“

„Ja, und es geht ihr gut. Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen.“

Dass erleichterte Paige so, dass ihre Knie nachzugeben drohten.

Alexej umfasste ihren Arm, führte sie in den Salon zurück und bedeutete ihr, sich zu setzen. „Sie können das ziemlich gut“, sagte er dabei mehr zu sich selbst.

„Was meinen Sie?“

Ohne auf ihre Frage zu antworten, ging er zu einer Anrichte und kam mit einem Glas zurück.

„Bitte nicht schon wieder Alkohol!“, wehrte sie ab.

„Das ist Wasser.“

Dankbar nahm sie es entgegen und trank einen großen Schluck. Irgendwie war ihre Kehle plötzlich wie ausgedörrt. Auch ihr Kopf fühlte sich merkwürdig an, und ihr Herz schlug wie wild. „Wo ist Emma?“, fragte sie.

„Bei Chad Russell. Aber das wissen Sie doch.“

Paige überlegte, warum Alexej das dachte. Doch bevor sie ihn danach fragen konnte, durchbohrte sein Blick sie förmlich.

„Warum sind Sie hier, Paige?“

„Weil ich Sie gesucht habe.“

„Ich meine nicht in meinem Salon oder Büro, ich meine, warum sind Sie mit zu mir gekommen?“

„Weil Sie gesagt haben, es wäre besser für mich, Sie zu begleiten.“

„Aber warum haben Sie überhaupt den Kontakt zu mir gesucht? Was glaubten Sie, hier zu finden? Ist Russell so verzweifelt, dass er jetzt schon seine Sekretärin schicken muss, um mich auszuspionieren?“

Zuerst reagierte Paige nur verwundert, dann wurde sie ärgerlich.

„Warum sollte ich Sie ausspionieren? Ich kenne Sie ja nicht einmal!“ Sie stellte das Glas weg und stand bebend auf. Trotzdem reckte sie das Kinn herausfordernd. Schon als Kind hatte sie gelernt, den Wahlspruch ihrer Mutter zu befolgen: Lass die anderen niemals sehen, dass du Angst hast. In den letzten Jahren hatte sie oft Gelegenheit gehabt, diesen Leitsatz zu erproben – immer wenn das Jugendamt gekommen war, um festzustellen, ob sie sich auch ordentlich um ihre Schwester kümmerte.

„Hören Sie auf, so zu tun, als wüssten Sie nicht, wer ich bin!“, rief Alexej.

Wütend stampfte Paige mit dem Fuß auf. „Sie heißen Alexej und haben mir geholfen, als ich in Schwierigkeiten war. Offensichtlich besitzen Sie Geld, und Sie wussten, von wem ich spreche, als ich Chad erwähnte. Aber ich habe keine Ahnung, wer Sie sind.“

Er kam ganz nah zu ihr, legte einen Arm um ihre Taille und strich ihr mit der anderen Hand über die Wange. „Sie sind eine faszinierende Frau, Paige. Kein Wunder, dass Russell Sie für diese Aufgabe ausgewählt hat. Oder haben Sie sich freiwillig gemeldet?“ Mit einem Ruck zog er sie an sich.

Sie stemmte die Hände gegen seinen Oberkörper – und schloss unwillkürlich die Augen. Bei der Berührung mit seiner Haut kribbelte es unter ihren Händen. Alexej fühlte sich warm und muskulös an, und am liebsten hätte sie ihm das Hemd von den Schultern gezogen und ihn überall gestreichelt. Wie kann ich ihn bloß in so einem Moment sexy finden? Sie musste zur Vernunft kommen, hauchte aber nur schwach: „Lassen Sie mich los!“

„Wollen Sie nicht erst Ihren Auftrag ausführen?“

„Was denn für einen Auftrag?“

„Was hat Russell Ihnen dafür geboten?“

„Ich weiß überhaupt nicht, wovon Sie reden.“

„Sollten Sie mich nicht verführen? Damit ich zufrieden und erschöpft einschlafe und Sie in aller Ruhe meine Unterlagen durchsuchen können?“ Er beugte sich zu ihr. „Wobei ich sagen muss, dass ich über Ihre bisherige Vorstellung enttäuscht bin. Trotzdem würde ich mich freuen, wenn Sie Ihre Mission zu Ende führen.“

Als seine Lippen ihre berührten, hätte Paige sich ihm entziehen müssen, aber das war schlichtweg unmöglich. Nicht weil Alexej sie so fest gehalten hätte, sondern weil die Berührung in ihr ein wahres Feuerwerk entzündete, das sie nicht beenden wollte.

Es dauerte nicht lange, und aus dem Kuss wurde ein Zungenkuss, den Paige mit viel zu viel Leidenschaft erwiderte. Alexej roch so gut nach Gewürzen und einer kalten Winternacht, dabei war er gleichzeitig so heiß wie ein Vulkan.

Jetzt ließ er von ihren Lippen ab, liebkoste ihr Kinn, strich ihr Haar zurück und küsste ihren Hals. Sie neigte den Kopf zurück, und er quittierte ihre Einladung mit einem kehligen Laut der Zustimmung.

Als Paige die Augen öffnete, sah sie sich und Alexej in einem Spiegel, der ihr eine wunderbar erotische Szene zeigte: Wie auf dem Cover eines Liebesromans küsste ein atemberaubender Mann stürmisch eine Frau, deren Augen vor Leidenschaft glänzten. Dabei war alles nur eine Farce! Alexej mochte sie gar nicht und dachte, Chad habe sie geschickt, um ihn zu verführen. Und sie wusste immer noch nicht, wer Alexej wirklich war. Die Ernüchterung traf Paige wie ein Schlag. Sie ballte die Hände zu Fäusten und schlug gegen seine muskulöse Brust.

„Aufhören! Bitte hören Sie auf!“

Erstaunlicherweise tat er es. Seine Augen glitzerten, als er sich zu seiner vollen Größe aufrichtete und zu ihr hinuntersah. Er war sogar noch größer als Chad, hatte breitere Schultern und rief Reaktionen in ihr hervor …

Nicht daran denken!

Paige wich einen Schritt zurück. „Ich will jetzt in mein Hotel und zu meiner Schwester. Sie haben kein Recht, mich hier festzuhalten.“

„Ihre Schwester ist beschäftigt, Paige. Ich glaube nicht, dass sie jetzt gestört werden möchte. Aber vielleicht wussten Sie noch gar nicht, dass Sie sich Ihren Liebhaber mit Ihrer Schwester teilen.“

Emma und Chad sollten ein Paar sein? Sie hatten sich höchstens ein-, zweimal gesehen, wenn Emma sie im Büro besucht hatte. Aber bei diesen Begegnungen hatte Chad kein besonderes Interesse an ihrer Schwester gezeigt.

Oder doch?

Jetzt fiel Paige wieder ein, wie Emma bei Chads Lächeln gekichert hatte, und dass sie später an jenem Tag erklärt hatte, dass Chad wahrscheinlich super im Bett wäre. Dasselbe dachte Paige auch, aber sie hätte nie damit gerechnet, dass Emma es ausprobieren würde.

Als Paige Chad gesagt hatte, dass sie wegen der Russlandreise Emmas einundzwanzigsten Geburtstag verpassen würde, hatte er vorgeschlagen, Emma mitzunehmen. Paige hatte gedacht, er wollte nur nett sein, und abgelehnt. Doch er bestand darauf, ihre Schwester mitzunehmen. Damit sie beide Emmas Geburtstag gemeinsam verbringen konnten, hatte Paige gedacht … Und jetzt das: Chad und Emma waren ein Paar! Während ich panisch Moskaus Straßen absuche und von einem Haufen Betrunkener beinahe vergewaltigt werde, schläft meine Schwester mit dem Mann, den ich will, seitdem ich ihn das erste Mal gesehen habe.

Tränen traten ihr in die Augen. Doch sie wollte nicht weinen, nicht vor Alexej.

„Paige, es tut mir leid, wenn diese Neuigkeit Sie traurig macht.“

Wütend sah sie ihn an. „Es ist Ihnen doch egal, was ich empfinde. Also hören Sie mit dieser Heuchelei auf! Woher weiß ich überhaupt, dass Sie die Wahrheit sagen?“

„Juri, mein Sicherheitschef, hat früher für den KGB gearbeitet. Er kennt viele Leute und weiß, wie man Dinge in Erfahrung bringt. Aber ich kann Ihnen natürlich auch einen handfesten Beweis dafür liefern, dass Ihre Schwester bei Russell ist. Meine Männer haben Gespräche und einiges andere zwischen den beiden mitgeschnitten und …“

„Aufhören!“ Auf keinen Fall wollte sie Chads und Emmas Liebesgeflüster hören. Zitternd vor Wut und Schmerz wandte sie sich ab.

Doch Alexej zog sie wieder in seine Arme und drückte ihren Kopf sanft gegen seinen Oberkörper. Paige dachte daran, sich zu wehren, verwarf den Gedanken aber wieder, als Alexej ihr beruhigend über den Rücken strich. Sie war schon lange nicht mehr getröstet worden und normalerweise diejenige, die tröstete und alles für ihre kleine Schwester gab.

Eine Träne löste sich aus ihrem Augenwinkel und rann über ihre Wange, dann noch eine, bis sich Paige schließlich an Alexej klammerte und herzzerreißend zu weinen begann. Seit der Beerdigung ihrer Mutter hatte sie sich das nicht mehr erlaubt, weil sie glaubte, Tränen machten schwach. Dabei tat es unendlich gut, ihren Gefühlen freien Lauf zu lassen. Die ganze Zeit über hielt sie sich an Alexej fest und beweinte all die verlorenen Jahre. Währenddessen strich er ihr weiter tröstend über den Rücken und machte keinerlei Anstalten, sich zurückzuziehen oder sie allein zu lassen.

Noch während sie weinte, fasste Paige einen Entschluss. Von nun an würde sie ihr eigenes Glück nicht länger zum Wohl anderer vernachlässigen. Sie hatte genug davon, sich Dinge zu versagen.

Heute fängt für mich ein neues Leben an. Und sie wusste auch schon, womit sie es beginnen wollte.

3. KAPITEL

Alexej spürte Paiges Sinneswandel, noch bevor sie ihr Verhalten änderte. In einer Minute weinte sie sich noch an seiner Brust die Augen aus, und in der nächsten stellte sie sich auf die Zehenspitzen und umarmte ihn.

Als ihre Lippen seine berührten, war er geneigt, der Versuchung nachzugeben, und ließ den Kuss zu. Paige schmeckte nach Tränen, und er hätte sie so gern von ihrem Kummer befreit. Schwächere zu beschützen und zu trösten war sein Schicksal. Jahrelang hatte er für seine Familie gekämpft, so etwas prägte.

Doch es gab nichts, das er für diese Frau tun konnte. Dabei wäre es so einfach gewesen, ihr Angebot anzunehmen, sie in die Arme zu schließen und in sein Zimmer zu tragen. Aber die Reaktion, die ihre Tränen in ihm hervorgerufen hatten, gefiel ihm nicht, genauso wenig wie die Tatsache, dass ihre süße Verletzlichkeit, der zaghafte Kuss und der Anklang von Verzweiflung ihn berührten. Das weckte Erinnerungen, die er am liebsten verdrängt hätte, Erinnerungen an eine blasse, junge Frau in einem Krankenhausbett, die mit rauen, aufgesprungenen Lippen flüsterte, wie sehr sie ihn liebte, während ihr eine Träne über die Wange lief.

Sie war der letzte Mensch auf dieser Welt gewesen, der ihm dieses tiefe Gefühl entgegengebracht hatte, und sie war gestorben, weil er sie nicht retten konnte. Er war ein Prinz, hatte damals aber nicht die finanziellen Mittel besessen, um ihre Leukämie mit den neuesten medizinischen Behandlungsmethoden zu bekämpfen. Also hatte er die letzten Rubel zusammengekratzt, um bei Tim Russell in Dallas sozusagen um das Leben seiner Schwester zu bitten. Dort war er aber nur auf Hohn und Verachtung gestoßen. Als wäre es gestern gewesen, so deutlich erinnerte sich Alexej an den Moment, in dem er in Russells Büro gestanden hatte, hoch über der Skyline von Dallas, gleichzeitig beeindruckt und angeekelt von all dem zur Schau gestellten Reichtum. Ein bisschen davon hätte er sich auch für seine Familie gewünscht, und es machte ihn krank, wenn er daran dachte, dass Tim Russell sie bestohlen hatte.

Mit den erschlichenen Rechten an ihrem Land war er nach Amerika zurückgekehrt. Doch obwohl es nur einen Bruchteil des Vermögens gekostet hätte, das Russell mit den Erdöl- und Erdgasvorkommen aus dem Woronowschen Besitz angehäuft hatte, weigerte er sich, Katherina zu helfen. An ihrem Grab hatte Alexej sich geschworen, ihren Tod zu rächen und dem kaltherzigen Mann, der ihm alles genommen hatte, die Stirn zu bieten. Mit wenig mehr als dem Mut der Verzweiflung und seinem Abschluss als Diplom-Geologe gründete er seine Firma Woronow Exploration und brannte regelrecht darauf, sich zurückzuholen, was seine Familie verloren hatte, und die Russells in den Ruin zu treiben.

So weit zu kommen hatte Jahre gedauert, aber nun war er auf dem Gipfel seines Erfolgs – und der Sieg über das Russell-Imperium war zum Greifen nah. Doch in dieser Sekunde umfasste er erst einmal Paiges Arme und schob sie sanft von sich. Sie schluckte, und einen Augenblick dachte Alexej, sie würde wieder anfangen zu weinen. Stattdessen schlang sie die Arme schützend um sich und sah ihn mit großen Augen und schmerzerfülltem Blick an.

Ihre Tränen waren echt gewesen, ganz egal, warum sie ursprünglich mit in sein Apartment gekommen war. Vielleicht gelang es ihm sogar, ihren Zorn und ihre Traurigkeit wegen Chads Verhalten zu seinem Vorteil zu nutzen. Paige war Russells Sekretärin und kannte sicher Interna, die ihm nützlich sein konnten.

„Du willst doch gar nicht mich“, sagte er leise. „Du bist verletzt und traurig und möchtest dieses Gefühl loswerden. Das verstehe ich. Aber wenn du dich jetzt mit mir einlässt, wird es dir morgen leidtun.“

„Sch…Schon okay, wenn du nicht mit mir schlafen willst.“ Beschämt sah Paige zu Boden, wobei sich Alexej fragte, warum ausgerechnet dieses Zeichen ihrer Unschuld sein Verlangen schürte.

„Paige“, sagte er und wartete, bis sie ihn wieder ansah. „Ich denke, du solltest jetzt ein bisschen schlafen. Morgen sieht alles schon ganz anders aus.“

Wie oft hatte er das zu Katherina gesagt? Sie hatten beide gewusst, dass es nicht besser werden würde, aber mit dieser Notlüge kamen sie leichter durch die schweren Zeiten.

„Ich muss spätestens um acht Uhr wieder im Hotel sein“, antwortete Paige wie benommen. „Cha… mein Chef hat morgen früh ein wichtiges Meeting.“

„Ich weiß“, sagte Alexej und konnte nicht umhin, ihr eine Strähne hinters Ohr zu streichen.

„Ich wünschte wirklich, du würdest mir sagen, woher du all diese Sachen weißt“, sagte Paige stirnrunzelnd.

Er lächelte und sah sie dabei so freundlich wie möglich an. Es war ein Risiko, aber wenn er nicht ehrlich zu ihr war, würde sie ihm ihr Vertrauen nicht schenken, nachdem Russell es bereits missbraucht hatte. Dass sie ihm vertraute, war eine Grundvoraussetzung, wenn sein neuer Schachzug gelingen sollte.

„Weil er dieses Treffen mit mir hat.“

Vor Erstaunen wurden ihre Augen ganz groß. Nun war Alexej restlos überzeugt, dass sie nicht wusste, wer er war. Das bestärkte ihn noch darin, seinen neuen Plan in die Tat umzusetzen. Und dann gäbe es bald kein Russell Tech mehr – dank dieser Frau.

„Bist du Walischnikow?

Er schüttelte den Kopf. „Nein, aber mein Nachname fängt auch mit W an.“

Wenn es überhaupt möglich war, wurden ihre Augen noch größer. Gleichzeitig schlug sie sich erschrocken die Hand vor den Mund. „Ach, du meine Güte“, wisperte sie, „du bist Prinz Woronow.“

Es schneite, als die Limousine durch Moskau fuhr. Dicke Flocken wirbelten zu Boden und blieben liegen. Fasziniert sah Paige zum Fenster hinaus. In ihrem ganzen Leben hatte sie noch nie so viel Schnee gesehen, und dabei war bereits April! In Dallas war es zu dieser Jahreszeit angenehm warm, und in ihrer Heimatstadt Atkinsville herrschten das ganze Jahr über gemäßigte Temperaturen.

Paige hätte sich gern dem Mann neben sich zugewandt, um ihm dafür zu danken, dass er sie so früh zum Hotel zurückbrachte. Aber sie konnte ihn nicht ansehen, denn neben ihr saß Alexej Woronow, den sie versucht hatte zu verführen, nachdem Chad ihre Gefühle verletzt hatte. Natürlich musste Alexej ihr einen Korb geben. Er war schließlich nicht nur ein Prinz, sondern sah auch noch umwerfend aus. So ein Mann interessierte sich nicht für sie.

Als Paige daran dachte, wie er sie auf dem Roten Platz geküsst und sich an sie gedrängt hatte, errötete sie unwillkürlich. Beinahe wäre sie gekommen, nur weil sie diesen herrlichen Druck verspürt hatte.

Alexej hat das alles nur gespielt, rief sie sich in Erinnerung, es war eine notwendige Show, um sie vor ihren Verfolgern zu retten.

Aber ihr Retter war nicht nur irgendein Prinz, sondern Prinz Woronow – Chads Widersacher. Wenn sie Chad glauben durfte, war Alexej entschlossen, Russell Tech in sein Firmenimperium zu integrieren. Das wäre relativ problemlos möglich, wenn er in den Besitz von Walischnikows Ländereien gelangte. Hätte Alexej mit seinem Vorhaben Erfolg, würde es Russell Tech schon bald nicht mehr geben und die Angestellten würden entlassen – sie eingeschlossen. Bei der derzeitigen Wirtschaftslage könnte es eine Weile dauern, bis sie einen neuen Job bekäme. Wie soll ich bis dahin die Miete zahlen und den anderen Verpflichtungen nachkommen? Und könnte ich dann überhaupt noch Emmas Studiengebühren aufbringen?

Letzte Nacht hatte Paige viel Zeit zum Nachdenken gehabt. Dabei war sie zu dem Schluss gekommen, dass Emma keine Schuld traf. Ich habe ihr nie gesagt, dass ich für Chad schwärme. Also gibt es keinen Grund, wütend auf sie zu sein. Und schließlich konnte Emma nichts dafür, dass sie schön und lebensfroh war. Natürlich fühlte sich Chad zu ihr hingezogen!

„Du bist so still, Paige.“

„Ich denke nach.“ Langsam wandte sie sich ihm zu. „Bei uns zu Hause schneit es im April nicht.“

Sein Lächeln ließ ihr Herz höher schlagen.

„Stimmt, da, wo du lebst, ist es schon fast tropisch.“

„So würde ich es nicht nennen.“

„Nicht mal im Vergleich zu Moskau?“

Paige schluckte. Alexej sah so gut aus und war überhaupt nicht von sich eingenommen. Unwillkürlich fragte sie sich, wie es wohl gewesen wäre, wenn er sie vergangene Nacht nicht abgewiesen hätte. Zweifellos überwältigend.

„Du solltest aber erst einmal mein Zuhause bei Sankt Petersburg sehen. Es ist ein altes Anwesen und, abgesehen von einer vergleichsweise kurzen Unterbrechung, schon seit Jahrhunderten im Besitz meiner Familie. Der Schnee ist dort herrlich unberührt. Nachts heulen die Wölfe, und die Sterne leuchten unglaublich hell. Es ist perfekt für eine Schlittenfahrt.“

„Das klingt sehr schön.“

„Vielleicht zeige ich es dir eines Tages.“

Ihr Herz schlug schneller. Flirtet er etwa mit mir? Unmöglich. Ein Mann wie Alexej traf sich mit Filmstars und Models, nicht mit einfachen Sekretärinnen.

„Ich wüsste nicht, wie das gehen sollte“, erwiderte sie schließlich, „wir reisen in einigen Tagen wieder ab, und Sankt Petersburg liegt nicht auf unserer Route. Aber es ist ein netter Gedanke.“

„Willst du deinen Liebhaber etwa zurücknehmen – nach dem, was er dir angetan hat?“, fragte er unvermittelt, und seine Augen funkelten dabei merkwürdig.

„Chad Russell ist mein Chef, nicht mein Liebhaber!“, rief Paige empört.

„Ist das so?“

„Ja.“ Herausfordernd hob sie das Kinn.

„Dann hat er leider Pech gehabt, aber für mich ist es gut.“ Er nahm ihre Hand und küsste sie. Paige war zu erstaunt, um sie zurückzuziehen. Als er sie wieder freigab, kribbelte ihre Haut von seiner Berührung. Sicherheitshalber faltete Paige die Hände im Schoß.

„Wie meinst du das?“, fragte sie, während ihr das Blut in den Ohren rauschte. „Du hattest letzte Nacht doch deine Chance und hast sie nicht ergriffen.“ Sie überlegte noch, ob sie das wirklich gesagt hatte, als Alexej unerwartet lachte.

„Wenn ich mit dir schlafe, meine Schöne, dann nicht, um dich über einen anderen Mann hinwegzutrösten.“

„Ich habe nicht wegen Chad geweint“, widersprach sie mit glühenden Wangen.

Doch Alexej glaubte ihr nicht, und Paige wandte sich ab und starrte angestrengt zum Fenster hinaus. Zum Teufel mit ihm! Warum nur konnte er in ihr lesen wie in einem Buch? Aber alles wusste er nicht, und sie würde diesem Mann niemals auch noch ihre letzten Geheimnisse anvertrauen, selbst wenn sie sich wahnsinnig zu ihm hingezogen fühlte.

„Ich glaube, dass du vielleicht in Chad Russell verliebt bist“, hörte sie ihn jetzt sagen, „auch wenn er nicht dein Liebhaber ist. Und ich glaube, dass du bitter enttäuscht bist, weil er deine Schwester dir vorgezogen hat.“

Ruckartig drehte sie sich zu ihm. „Du weißt ja gar nicht, wovon du sprichst!“

„Ich bin nicht blind, Paige.“

„Lass mich in Ruhe, Alexej! Ich weiß deine Hilfe wirklich zu schätzen, aber das gibt dir nicht das Recht, nur so zum Spaß mein Leben zu analysieren. Du weißt gar nichts über mich, also spar dir die wilden Spekulationen.“

Daraufhin sah Alexej sie so durchdringend an, dass sie den Blick einfach nicht von ihm wenden konnte. Seine eisgrauen Augen blickten aber nicht kalt, wie man es nach ihrem Ausbruch hätte vermuten können, sondern sinnlich, weshalb sein Blick ihr regelrecht unter die Haut ging.

„Dann entschuldige ich mich“, erwiderte er nach einer halben Ewigkeit. „Ich wollte dir auf keinen Fall wehtun.“

Die Tür ging auf, und Paige stellte fest, dass der Wagen vor dem Hotel stand und ein Hotelbediensteter darauf wartete, ihr beim Aussteigen behilflich zu sein. Die ganze Situation kam ihr völlig unwirklich vor. Wenn sie Alexej in ein paar Stunden wiedersehen würde, wäre das auf einem Meeting zweier wichtiger Wirtschaftsgrößen. Er würde sie gar nicht beachten, und das wäre auch besser so. Denn wenn Chad erfuhr, dass sie seinen Widersacher kannte, würde er bestimmt an die Decke gehen – und sie wäre arbeitslos.

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Das heißt dann wohl Abschied nehmen.“

„Aber wir sehen uns doch wieder, Paige Barnes“, meinte Alexej mit einem herausfordernden Lächeln. „Und wir beide werden noch viel voneinander sehen, das verspreche ich dir.“

Ohne sich umzusehen, sprang Paige aus dem Wangen und rannte in die Lobby. Trotz des nasskalten Wetters war ihr heiß, und bereits im Aufzug zog sie den Mantel aus.

Warum bringt Alexej Woronow mich so aus der Fassung? Sicher, bei unserer ersten Begegnung auf dem Roten Platz haben wir ein paar Schritte übersprungen, aber ein Kuss bleibt ein Kuss, oder nicht?

Nein, dieser Kuss vor dem Kaufhaus GUM war glühend heiß und zum Dahinschmelzen gewesen, genau wie die Küsse in seinem Apartment. Das machte ihn aber noch nicht zu etwas Besonderem. Und wie sollte sie das überhaupt beurteilen? Sie hatte ja kaum Vergleichsmöglichkeiten.

Paige nahm ihren Schlüssel aus dem Mantel und öffnete die Tür des Zimmers, das sie sich mit Emma teilte. Bei dem Gedanken an ihre Schwester überkam sie ein beklemmendes Gefühl, aber sie schob es energisch zur Seite. Dann war Emma eben mit Chad zusammen, na und?

„Du meine Güte, wo bist du gewesen? Ich habe mir solche Sorgen gemacht!“

Paige blieb wie angewurzelt stehen. Sie hatte sich hineinschleichen wollen, falls Emma noch schlief.

Emma mit ihrem hübschen Gesicht sah wirklich besorgt aus, und Paige war gerührt.

„Es tut mir leid, Emma. Ich konnte nicht schlafen, und da bin ich noch ein bisschen spazieren gegangen.“ Die Ausflucht kam Paige mit Leichtigkeit über die Lippen, aber gleich darauf hatte sie ein schlechtes Gewissen. Sie mochte ihre Schwester nicht anlügen, doch es war leichter, als ihr zu erklären, was wirklich passiert war.

Und auch sicherer, weil Emma nichts für sich behalten konnte. Ganz ohne Hintergedanken würde ihr irgendwann herausrutschen, dass ihre Schwester bei dem bösen Firmenchef von Woronow Exploration gewesen war, und das wäre das Ende von Paige Barnes’ Karriere bei Russell Tech. Im Handumdrehen säße sie im nächsten Flieger nach Hause, mit hängendem Kopf und ohne Referenzen für einen neuen Job. An die möglichen Folgen für Emma und ihre sich gerade entwickelnde Romanze durfte sie gar nicht denken.

„Du hättest mir wenigstens eine Nachricht hinterlassen können.“ Emma warf ihr wunderbares blondes Haar zurück und schob schmollend die Unterlippe vor – eine Geste, die Paige nur zu gut kannte.

„Du bist doch letzte Nacht auch nicht nach Hause gekommen!“

Daraufhin strahlte Emma übers ganze Gesicht. „Ich war mit jemandem zusammen, und ich glaube, ich habe mich verliebt.“

„Das ging aber schnell.“ Paige zwang sich, ruhig zu bleiben.

„Oh Paige“, rief Emma glücklich, „ich wollte es dir eigentlich noch gar nicht erzählen, weil ich wusste, dass du dir Sorgen machen würdest, aber es ist Chad.“

„Aber du kennst ihn doch kaum!“

„Wir treffen uns schon seit einem Monat.“

Paige sank auf den nächstbesten Stuhl. Seit einem Monat? Ein ganzer Monat voller Lügen, Heimlichtuereien und Verabredungen hinter ihrem Rücken! Kein Wunder, dass Chad nicht auf sie zugekommen war, um Blumen zu verschicken oder Tische in Restaurants reservieren zu lassen.

„Ich arbeite seit zwei Jahren für Chad Russell, Emma, er trifft sich mit vielen Frauen.“

„Das weiß ich. Aber mich liebt er. Er will mich heiraten.“

Bis zu diesem Moment war Paige gar nicht bewusst gewesen, dass sie nur für Emma lebte. Was würde sie tun, wenn ihre Schwester nicht mehr bei ihr war?

Und was sollte sie jetzt sagen? Emma sah sie so hoffnungsvoll an, aber Paige machte sich tatsächlich Sorgen. Meinte Chad es wirklich ernst? Und selbst wenn – er bewegte sich in ganz anderen sozialen Kreisen als Emma. Konnte er es überhaupt ernst meinen, oder war ihre Schwester nur eine weitere Affäre für ihn?

„Habt ihr schon einen Termin?“

Emma schüttelte den Kopf und stand auf. „Sobald wir wieder in Dallas sind, wollen wir uns Gedanken darüber machen. Im Augenblick macht er sich einfach zu große Sorgen wegen des bevorstehenden Geschäftsabschlusses.“

„Hm.“ Paige hatte ein mulmiges Gefühl. Ob es daran lag, dass sie Chads ehrliche Absichten bezweifelte oder dass von dem Geschäftsabschluss die Zukunft von Russell Tech abhing, wusste sie nicht. Doch wenn sie an diesen Abschluss dachte, dann dachte sie auch an Alexej. Er hatte ihr in der Not geholfen, sie im Arm gehalten und getröstet und so unglaublich geküsst, dass sie ihn beinah angefleht hätte, mit ihr zu schlafen. Aber er war nicht irgendein Mann, sondern Prinz Woronow und wollte Russell Tech vernichten. Wenn ihm das gelänge, würde er auch Chads und Emmas Möglichkeit für eine gemeinsame Zukunft zerstören.

Auch Paige stand wieder auf und nahm ihre Schwester in die Arme. „Ich bin froh, dass du so glücklich bist, und ich hoffe, dass Chad weiß, wie glücklich er sich schätzen kann, mit dir zusammen zu sein. Wenn er das nicht tut“, fuhr sie fort und hielt Emma ein wenig von sich ab, „kann er was erleben!“

Lachend drückte Emma sich an ihre Schwester. „Darum würde ich mich dann schon selbst kümmern.“

„Davon bin ich überzeugt. Jetzt muss ich mich aber für das Meeting fertig machen.“

Auf dem Weg ins Badezimmer befiel Paige wieder dieses komische Gefühl. Sie war noch immer aufgewühlt von Emmas Neuigkeit, und der Gedanke, dass ihre Schwester womöglich bald nicht mehr bei ihr wohnen würde, machte sie traurig. Aber das war nicht der Grund für ihre Unruhe.

Nein, es lag an Prinz Woronow. Als er heute früh in der Limousine hinter ihre Fassade geblickt hatte, war Paige klar geworden, dass er sehr gefährlich war. Und nicht nur für Russell Tech, sondern auch für sie. Allein bei dem Gedanken, ihn gleich wiederzusehen, rauschte ihr das Blut in den Ohren. Am besten wäre es, wenn er sie ignorierte. Aber das würde er natürlich nicht tun.

Warum macht mich diese Vorstellung glücklich?

4. KAPITEL

Die angespannte Atmosphäre im Konferenzraum war nicht verwunderlich. Dass aber auch Paige Barnes angespannt wirkte, erstaunte Alexej. Er beobachtete sie, während Chad Russell in beinah perfektem Russisch einen Vortrag hielt. Paige sah nur einmal auf, als Chad sie auf Englisch anwies, etwas zu notieren. Ansonsten hielt sie den Blick die ganze Zeit über auf ihren Schoß gerichtet. Da konnte Alexej sich so sehr wünschen, wie er wollte, sie möge zu ihm herübersehen …

Sie war eine ungewöhnliche Frau, schön und unschuldig zugleich. Das faszinierte ihn, außerdem erinnerte sie ihn an Katherina. Bei dem Gedanken an seine Schwester wandte Alexej sich automatisch wieder Chad Russell zu. Katherina war seit fünfzehn Jahren tot, und er konnte Chad keinen Vorwurf für das gefühllose Verhalten seines Vaters machen. Aber Chad schien die Familie Woronow genauso wenig zu mögen wie sein Vater. Warum Tim Russell ihn hasste, hatte Alexej schon damals nicht verstanden. Dass sein Sohn es ihm jetzt gleichtat, konnte er noch weniger nachvollziehen. Schließlich war Chad selbst ein halber Woronow.

Andererseits erleichterte diese feindselige Haltung es ihm, Russell Tech den Garaus zu machen. Wieder sah Alexej zu Paige. Bedauerlich, dass er sie dabei benutzen musste. Aber er würde sie am Ende fürstlich belohnen. Energisch blendete er den Anflug von schlechtem Gewissen aus und konzentrierte sich auf die Ausführungen seines Cousins.

Wild gestikulierend versuchte Chad, Walischnikow für seine Pläne mit den Ländereien in Sibirien und den baltischen Ölquellen zu begeistern. Chad mochte ein Halbrusse sein, aber das reichte nicht, um den alten Mann zu überzeugen, der mit stoischem Gesichtsausdruck auf der anderen Seite des Tisches saß. Zwar hatte Chad von seiner Mutter fließend Russisch gelernt, aber sein Vater hatte dafür gesorgt, dass er wie ein hundertprozentiger Amerikaner auftrat. Und Pjotr Walischnikow hatte in seiner Jugend gelernt, die Amerikaner als Feinde zu betrachten und ihnen grundsätzlich zu misstrauen. Das schüttelte man auch nach Jahren der Perestroika nicht einfach so ab. Außerdem sah Chad auch noch genauso aus, wie man sich einen texanischen Ölmagnaten vorstellte. Zu seinem schwarzen Anzug trug er Cowboy-Stiefel und einen weißen Stetson, der jetzt neben ihm auf dem Tisch lag. Mit diesem Outfit wäre er Walischnikow besser nicht gegenübergetreten. Dieser hob plötzlich eine Hand, um Chads Redefluss zu stoppen.

„Ich werde Ihren Vorschlag überdenken“, erklärte er, „und Ihren auch“, fügte er zu Alexej gewandt hinzu. „Wenn Sie mich nun entschuldigen, ich muss noch zu einem anderen Meeting.“

Er wuchtete seinen Bauch aus dem Stuhl und verließ, gefolgt von seiner Entourage aus Führungskräften und Finanzspezialisten, den Raum.

Interessiert beobachtete Alexej Chads Reaktion auf dieses Verhalten. Zunächst schien er in sich zusammenzusinken, aber nur für einen Moment, dann warf er ihm einen bösen Blick zu und schob kämpferisch das Kinn vor.

„Offenbar musst du noch ein bisschen länger in unserem schönen Land bleiben“, sagte Alexej auf Englisch, sodass auch Paige es verstand und nicht auffiel, dass er Chad duzte. „Vielleicht solltest du die Zeit nutzen, um Sankt Petersburg zu besuchen, das zu dieser Jahreszeit besonders hübsch ist.“

Wie er gehofft hatte, sah Paige ruckartig auf. Dabei verrutschte ihr die Brille, und sie rückte sie wieder zurecht. Gern hätte er ihre süße Nasenspitze geküsst. Das erschreckte ihn. Er konnte es sich nicht leisten, so einen romantischen Unsinn zu empfinden.

„Ich gehe bestimmt nicht nach Sankt Petersburg, Prinz Woronow“, stieß Chad hervor, „sondern bleibe in Moskau, bis dieser Deal unter Dach und Fach ist.“

„Du wirst das Rennen nicht machen!“

„Sei dir da nur nicht zu sicher.“ Chad warf Alexej einen hasserfüllten Blick zu, dann wandte er sich an Paige. „Pack alles zusammen, und komm anschließend zu mir in die Lobby. Ich muss noch telefonieren.“

„Endlich allein“, sagte Alexej zu Paige, nachdem Chad aus dem Raum gestürmt war.

„Du solltest nicht mit mir sprechen“, erwiderte sie, als sie mit bebenden Fingern, die Unterlagen sortierte.

„Wieso nicht? Ich spreche gern mit dir.“

Sie errötete, und auch das gefiel Alexej. Ihr Outfit dagegen mochte er weniger. Das lange dunkle Haar hatte sie wieder zu einem Pferdeschwanz zusammengenommen, und sie trug einen konservativ geschnittenen schwarzen Hosenanzug mit weißer Stehkragenbluse. Der Anzug saß tadellos, aber sie sah darin aus wie ein Oberkellner, viel zu steif. Dass sie eigentlich eine sinnliche Frau war, hatte er gestern Nacht auf dem Roten Platz erfahren, und wie gestern hätte er sie auch jetzt am liebsten ausgezogen.

„Ich arbeite für Chad Russell“, erklärte sie, „und ich würde meinen Job gern behalten, wenn du nichts dagegen hast. Also rede bitte nicht mit mir.“

„Warum ist es schlecht, wenn ich mit dir rede?“, fragte er und kam um den Tisch herum, bis er neben ihr stand und ihren Duft nach Sommer roch.

Paige schluckte und hielt mit der Sortiererei inne. Doch ihre Hände bebten sogar noch, während sie auf einem Papierstapel ruhten. „Weil ich meinen Boss nicht anlügen möchte“, antwortete sie, „und weil ich nicht will, dass er mich irgendetwas über dich fragt. Ich kann nämlich nicht besonders gut lügen.“

Erneut schob Alexej den Anflug eines Schuldgefühls von sich. Er musste diese Frau einfach umgarnen, um ihr wichtige Informationen zu entlocken. „Geh heute Abend mit mir essen“, schlug er ihr dann vor.

„Bist du verrückt geworden? Hast du mir denn nicht zugehört? Ich kann nicht mit dir essen gehen!“

„Chad braucht doch nichts davon zu erfahren.“ Alexej nahm Paige bei der Hand und zog sie an sich. Sie sollte sich wieder an ihn schmiegen, damit er in ihrem Duft versinken und ihre zarte Haut fühlen konnte. Als sie sich ihm entziehen wollte, verstärkte er den Druck seiner Umarmung.

„Lass mich los!“

Er tat ihr den Gefallen, auch wenn er sie lieber geküsst hätte.

Sofort wich sie von ihm ab.

„Ich bewundere deine Treue zu deinem Boss. Darf er auch bestimmen, mit wem du ausgehst?“

„Natürlich nicht.“ Ein Schatten huschte über ihr Gesicht. „In diesem Fall ist es allerdings nicht so einfach: Du bist der Feind.“

Alexej musste lachen.

„Doch, das bist du“, beharrte sie. „Zumindest für Chad, und ich arbeite für ihn. Abgesehen davon, hat er meine Schwester gebeten, sie zu heiraten.“

Sofort hörte Alexej auf zu lachen, und Paige wandte sich seufzend wieder ihren Unterlagen zu.

„Das tut mir leid, Paige.“

Sie zuckte die Schultern. „Emma ist schön und beeindruckend, und sie verdient einen Mann wie Chad.“

„Und wen verdienst du?“

„Ich wünschte, du würdest das nicht tun.“

„Was denn? Ich habe dich doch nur etwas gefragt, was dich jeder Freund fragen würde.“

„Wir sind aber nicht befreundet.“

„Noch nicht, aber das kann ja noch werden.“

„Dass wir Freunde werden, Prinz Woronow, ist unmöglich, und das weißt du auch.“

„Ich heiße Alexej, und ich kann dir sagen, was du verdienst.“

Gegen ihren Willen sah Paige ihn erwartungsvoll an.

„Du verdienst es, zu lachen und einmal etwas für dich zu tun. Du verdienst es, glücklich zu sein und aufzuhören, dir ständig über alles Sorgen zu machen. Du verdienst es, jeden Tag Blumen zu bekommen und abends bei Kerzenschein mit einem Mann zu essen, der dich begehrt. Du verdienst alles, was deine Schwester hat, und noch mehr.“

Als ihre Augen feucht schimmerten, wusste Alexej, dass er ins Schwarze getroffen hatte. Wieder meldete sich sein schlechtes Gewissen, aber das konnte er sich nicht leisten, ebenso wenig wie echte Empfindungen für Paige.

„Warum glaubst du, dass mir das alles fehlt, Alexej? Wir kennen uns doch erst seit ein paar Stunden.“

„Weil man in dir lesen kann wie in einem Buch.“

„Ich … Ich …“ Paige wirkte verletzt, aber was auch immer sie sagen wollte, blieb ein Geheimnis. Rasch wandte sie sich von ihm ab und stopfte die Unterlagen völlig wahllos in ihre Aktentasche. „Ich muss gehen. Chad wartet auf mich.“

Und bevor Alexej sie aufhalten konnte, hatte sie das Konferenzzimmer verlassen. Zum zweiten Mal an diesem Tag war Paige Barnes vor ihm davongelaufen.

Paige warf ihren Stift hin. Wie sollte sie sich auf die Arbeit konzentrieren, wenn sie die ganz Zeit daran denken musste, was Alexej gesagt hatte? Dass sie es verdiente, geliebt zu werden und glücklich zu sein. Das beschrieb ziemlich genau ihre geheimsten Wünsche. Als er dann noch hinzugefügt hatte, man könne in ihr lesen wie in einem Buch, hatte sie das Gefühl gehabt, augenblicklich fliehen zu müssen, bevor sie ihm noch ihr Herz ausschüttete. Aber warum verwandelte sie sich in Gegenwart dieses Mannes immer in ein Häufchen Elend? Warum fühlte sie sich bei ihm so verletzlich?

Es war schon fast vier Uhr nachmittags. Die Lichtverhältnisse draußen täuschten. Es war inzwischen einfach schon länger hell, obwohl man bei dem Schnee überall nicht an Frühling dachte. Wie auch immer, ihr Magen knurrte, da sie seit dem Frühstück nichts mehr gegessen hatte. Sie könnte sich etwas aufs Zimmer bringen lassen, beschloss aber, lieber unter Menschen zu gehen. Vielleich würde sie dann nicht länger über einen gewissen Prinzen nachdenken.

Emma brauchte sie gar nicht erst zu fragen, ob sie mitkam. Sie war bei Chad, und die beiden genossen die gemeinsame freie Zeit. Jetzt, da Paige von ihrer Beziehung wusste, gab es keinen Grund mehr für Heimlichkeiten. Auf dem Weg zum Meeting hatte sich Chad bei ihr dafür entschuldigt und erklärt, dass er es ihr eigentlich hatte sagen wollen, aber nicht sicher gewesen war, wie sie darauf reagieren würde. Auch auf die Gefahr hin, ihren Job zu verlieren, hatte Paige erklärt, dass er etwas erleben könnte, wenn er ihrer Schwester wehtat. Er versicherte, Emma zu lieben und ihr niemals wehzutun.

Während des Meetings war Emma in Chads Suite gezogen.

Das Alleinsein machte Paige mehr zu schaffen, als sie gedacht hatte. Noch ein Grund, unter Leute zu gehen. Sie trug nach wie vor ihre Bluse und die Anzughose und nahm nur das Jackett mit. Eine Viertelstunde später saß sie im hoteleigenen Restaurant an einem Ecktisch, der nur schwer einzusehen war, und studierte die englischsprachige Speisekarte.

„Auf keinen Fall Borschtsch bestellen“, riet ihr eine volltönende Stimme. Erschrocken hob sie den Kopf. Alexej mit seinen eisgrauen Augen erwiderte ihren Blick, woraufhin Paiges Puls in die Höhe schnellte.

„Die russische Küche hat viel Besseres zu bieten als Kohlgerichte“, erklärte er und setzte sich zu ihr an den Tisch.

„Was machst du denn hier, Alexej? Bitte geh, bevor du mich in Schwierigkeiten bringst.“

„Keine Sorge, Paige. Keiner kann sehen, dass du mit mir sprichst.“

„Und wenn Chad Hunger bekommt?“

Alexej zuckte mit den Schultern, und Paige ärgerte sich, dass er ihre Bedenken einfach so abtat. Alexej war reich und brauchte sich keine Sorgen darüber zu machen, ob er seine Arbeit verlor. Bei ihr stand nicht nur ihr Job auf dem Spiel, sondern womöglich auch das Glück ihrer Schwester.

„Du hättest mit mir zum Essen gehen sollen. Dann wären wir nicht hier.“

„Geh! Bitte!“

„Nur, wenn du mich begleitest.“ Er lehnte sich zurück und lächelte verführerisch, woraufhin Paiges Pulsschlag noch einmal Höchstleistungen vollbrachte.

„Ich gehe nicht mit dir zum Essen.“

„Dann bleibe ich hier bei dir.“ Er streckte die Hand nach der Speisekarte aus, doch Paige hielt sie fest.

„Das ist ein nettes Hotel“, sagte er, „aber es bewirtet vor allem Touristen. Möchtest du nicht einmal richtig russisch essen gehen? Und mehr von meinem Land sehen als nur dein Hotelzimmer und den Flughafen?“

„Ich war schon auf dem Roten Platz.“

„Daran habe ich wunderbare Erinnerungen“, meinte er mit einem Lächeln, das Eisberge zum Schmelzen gebracht hätte.

Paige versuchte, ihre Verlegenheit zu überspielen, spürte aber, wie sie errötete. „Du bist doch nicht extra hergekommen, um mit mir essen zu gehen.“

„Nein, ich habe mich hier mit jemandem getroffen. Und als ich dich ins Restaurant gehen sah, wollte ich die Gelegenheit nutzen, um dich wiederzusehen.“

„Hör auf, solche Dinge zu sagen.“

„Warum? Du bist eine schöne Frau, und ich wollte dich wirklich wiedersehen.“

Dass sie schön war, hatte ihr noch niemand gesagt.

„Wie ich sehe, glaubst du mir nicht, Paige.“

„Ich traue dir nicht, Alexej.“ Sie hielt die Speisekarte noch fester. „Du führst etwas im Schilde.“

„Wie gut du mich schon kennst …“ Lächelnd beugte er sich zu ihr und nahm eine ihrer Hände in seine. „Ich will dich dazu bringen, mich zu begleiten. Chad wagt sich bestimmt nicht über die trendigen Lokale hinaus.“

Paige entzog ihm die Hand. „Soll ich jetzt beleidigt sein, weil du nicht mit mir in einen trendigen Laden gehen willst, oder soll ich mich geehrt fühlen, weil du mich nicht für eine typische Touristin hältst?“ Oje, dachte sie, ich flirte mit ihm. Und ich tue es gern. Wenn sie mit ihm sprach, fühlte sie sich nicht mehr einsam, und es kribbelte dabei so schön in ihrem Bauch. Außerdem gab er ihr das Gefühl, etwas Besonderes zu sein.

Wäre es wirklich ein Fehler, mit ihm essen zu gehen? Chad und Emma würden sich das Essen wahrscheinlich aufs Zimmer bringen lassen und den Rest des Abends miteinander schlafen. Warum sollte sie sich da nicht Moskau ansehen und auch ein bisschen Spaß haben?

„Ich kann nicht mit dir essen gehen“, sagte sie trotzdem.

„Da höre ich Chad Russell durch. Ich will wissen, was Paige Barnes möchte“, entgegnete Alexej.

Sie schloss die Augen. Ich will die Stadt sehen und mit einem gut aussehenden Mann, der mir Komplimente macht, essen gehen. „Aber ich sollte es nicht tun“, dachte sie laut, „es würde alles verkomplizieren.“

„Wir gehen doch nur gemeinsam essen, reden ein bisschen und lachen!“

Warum eigentlich nicht? überlegte Paige. Immerhin hatte sie schon eine Nacht mit ihm verbracht. Schlimmer konnte es nicht kommen. Abgesehen davon hatte sie sich vorgenommen, zur Abwechslung mal etwas für sich zu tun.

„Ja“, hauchte sie darum schnell, bevor sie ihre Meinung wieder änderte. „Ich gehe mit dir essen.“

„Wunderbar!“ Alexej nahm ihre Hand und zog Paige mit sich Richtung Ausgang.

„Warte, ich muss noch meinen Mantel holen.“

„Ich kaufe dir einen.“

„Das kann ich nicht annehmen.“

„Natürlich kannst du.“ Er schob sie in einen der Läden in der Lobby, wählte einen weißen Mantel aus feinstem Kaschmir und hüllte sie darin ein, während die Verkäuferinnen anerkennend „Ah!“ und „Oh!“ riefen.

„Alexej …“

„Nichts sagen, Paige.“ Er legte noch eine Fellmütze, einen schneeweißen Schal und passende Handschuhe dazu. Dann reichte er einer Verkäuferin seine Kreditkarte, bevor Paige darauf bestehen konnte, selbst zu zahlen. Einen Moment später bugsierte er sie regelrecht durch die Türen der Lobby und in seine schwarze Limousine.

„Ich möchte dir das alles zurückzahlen“, sagte Paige, als der Wagen anfuhr.

„Ich nehme kein Geld von dir. Betrachte die Sachen als Geschenk.“

„Ich bestehe darauf.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihn streng an. Sie durfte nicht in seiner Schuld stehen. Abendessen war eine Sache, aber so ein Kaschmirmantel kostete doch mindestens fünfhundert Dollar!

„Wie du willst“, erwiderte er leichthin. „Dann stellen wir einen Ratenplan auf: Ich würde sagen, du zahlst mir die kommenden sechzig Monaten jeweils hundert Dollar …“

„Sechstausend Dollar hast du dafür ausgegeben?“, rief sie fassungslos.

Er legte ihr einen Finger an die Lippen und schloss sanft ihren Mund. „Ja, aber du brauchtest doch einen Mantel.“

„Ich habe einen auf dem Hotelzimmer.“ Paige wollte den Mantel ausziehen, aber Alexej hielt sie davon ab.

„Sei doch nicht dumm, Paige. Es hat mir Spaß gemacht, dir den Mantel zu kaufen. Und du brauchst mir das Geld nicht zurückzuzahlen.“

Unwillkürlich füllten sich ihre Augen mit Tränen, und sie wandte den Blick ab. Wann hatte sie das letzte Mal einfach so ein Geschenk bekommen? Nicht mehr, seitdem ihre Mutter gestorben war. Ihre Mom hatte sie und Emma gern mit Kleinigkeiten überrascht – bis sie den Unfall hatte und jeder Cent, der erübrigt werden konnte, in ihre Pflege gesteckt werden musste.

Trotzdem konnte Paige ein so extravagantes Geschenk nicht annehmen. „Ich gebe die Sachen zurück, sobald du mich zum Hotel zurückgebracht hast.“

Alexej fluchte auf Russisch. „Wie du meinst, Paige Barnes“, sagte er dann mit steinernem Gesichtsausdruck.

Jetzt hatte sie das Gefühl, unhöflich gewesen zu sein, und das war ihr noch unangenehmer. Vorsichtig berührte sie seinen Arm. „Vielen Dank für den Mantel, Alexej. Das war sehr nett von dir.“

„Ich verstehe dich zwar nicht, Paige, aber gern geschehen.“

Nun lächelte er wieder, und Paige fragte sich, warum er nur so atemberaubend aussehen musste. Sie atmete tief durch. Im Wagen war es warm, und sie begann, sich wohlzufühlen.

„Ich weiß selbst nicht, ob ich mich verstehe“, gestand sie. „Aber es tut mir leid, dass ich unhöflich gewesen bin.“

„Mir tut es leid, dass ich dir ein schlechtes Gewissen gemacht habe.“

„In gewisser Weise habe ich das immer noch.“

„Warum?“

„Wenn ich deine Angestellte wäre, und du würdest mich mit Chad sehen, wärst du dann nicht sauer?“

„Das ist noch etwas, das ich an dir mag: Du bist sogar noch loyal, obwohl Chad dir wehgetan hat.“

„Nein, das hat er nicht, er hat mich nur überrascht. Aber ich mache mir Sorgen um meine Schwester.“

„Deine Schwester ist alt genug, um auf sich selbst aufzupassen. Und wenn Chad mit ihr Schluss macht, weil er dich mit mir sieht, war es sowieso keine Liebe!“

Paige runzelte die Stirn. „Ich habe mich die letzten Jahre um meine Schwester gekümmert, und jetzt … Ach, das verstehst du nicht.“

„Ich hatte auch einmal eine Schwester. Sie war drei Jahre jünger als ich. Ich habe auch immer versucht, sie zu beschützen, aber am Ende konnte ich sie nicht retten. Ich wünschte, sie würde noch leben und ich könnte mir Sorgen darüber machen, in wen sie sich verliebt und für welchen Lebensweg sie sich entscheidet.“

Bevor Paige die richtigen Worte darauf fand und fragen konnte, was seiner Schwester passiert war, klingelte Alexejs Handy.

„Entschuldige mich bitte, aber dieses Gespräch muss ich entgegennehmen“, sagte er, nachdem er stirnrunzelnd auf das Display gesehen hatte.

Sie nickte.

Die nächste halbe Stunde verbrachte Alexej am Telefon, während sie in der Limousine durch die Stadt glitten. Je weiter sie sich vom Hotel entfernten, desto mehr Zweifel kamen Paige, ob es richtig war, mit Alexej zum Essen zu fahren. Normalerweise überlegte sie länger, bevor sie Entscheidungen traf.

Bald schon ließen sie die eng bebauten Straßen Moskaus hinter sich, durchfuhren die Vororte und kamen schließlich auf eine verstopfte Autobahn. Sie hätte Alexej gern gefragt, wo sie waren, aber er telefonierte immer noch. Schließlich verließen sie die Autobahn wieder, und bei der nächsten Abbiegung stellte Paige erschrocken fest, dass sie sich einem Flughafen näherten. Aber es war nicht der gleiche, auf dem sie vor ein paar Tagen gelandet war.

„Das ist der Flughafen Scheremetjewo“, sagte Alexej, als hätte er ihre Gedanken gelesen. „Du bist wahrscheinlich in Domodedowo angekommen, der im Süden Moskaus liegt.“

Sie versuchte, nicht in Panik zu geraten. „Ja, aber was machen wir hier?“

„Ich führe dich zum Essen aus, meine Schöne.“

„In ein Flughafenrestaurant?“

„Nein“, sagte er, als sie an einer Sicherheitskontrolle anhalten mussten. Der Chauffeur wechselte einige Worte mit dem Beamten, dann wurden sie durchgewunken. Kurz darauf hielt der Wagen. Alexej stieg aus und half Paige. Draußen stellte sie fest, dass sie vor einem Hangar standen, aus dem gerade ein Jet rollte. Das Heulen der Triebwerke war nicht zu überhören. Sie produzierten so viel Wind, dass sie wünschte, sie hätte Jeans und Stiefel getragen und nicht ihren Anzug und Pumps. Gegen den Wind half auch der wunderbare Mantel nicht. Die Kälte ging ihr durch und durch.

Alexej nahm die Einkaufstasche mit den Accessoires aus dem Wagen und setzte Paige die Mütze auf.

„Alexej“, schrie Paige gegen den Lärm der Triebwerke an, als er ihr den Schal umlegte, „ich kann nicht mit dir in ein Flugzeug steigen! Das ist doch verrückt!“

Sanft zog er sie an sich, um sie gegen die Kälte zu schützen. „Es ist nur ein kurzer Flug.“

Worauf hatte sie sich da bloß eingelassen? Sich mit einem gemeinsamen Abendessen einverstanden zu erklären war eine Sache, aber eine Flugreise …

„Bis um Mitternacht bist du wieder im Hotel, das verspreche ich dir. Steck die hier ein.“ Er gab ihr die Handschuhe.

„Ich kann nicht.“ Sie schüttelte heftig den Kopf, und sie wussten beide, dass sie nicht die Handschuhe meinte.

Alexej legte ihr die Hände auf die Schultern und beugte sich zu ihr hinunter. „Du hast mir gestern Nacht vertraut“, sagte er, und sein Gesicht war ganz nah an ihrem. Er sprach sehr einfühlsam, was bei dem Lärm nicht einfach war. „Ich bitte dich nur, mir noch einmal zu vertrauen.“

5. KAPITEL

Alexej verriet Paige zwar nicht, wohin sie flogen, doch sie stieg trotzdem mit ihm in das Flugzeug. Der Flug dauerte nur knapp eine Stunde. Aber anstatt danach mit einem Auto weiterzufahren, stiegen sie in einen Hubschrauber um.

Paige fragte sich, warum sie sich auf die Sache eingelassen hatte. Das Interieur des Hubschraubers ähnelte eher dem einer Luxusjacht, überall weißes Leder und poliertes Holz. Alexej telefonierte schon wieder. Ihre Deals schlossen Millionäre offensichtlich am Telefon. Bei Chad war es nicht anders, auch wenn Paige das bisher nur während ihrer Russlandreise hatte beobachten können.

Jetzt steckte Alexej sein Handy weg. „Es tut mir leid, dass wir so oft unterbrochen wurden.“

„Das ist schon okay“, meinte Paige schulterzuckend. „Es steht ja auch viel auf dem Spiel.“

„Ja, das stimmt. Und ich beabsichtige, dieses Spiel zu gewinnen.“

So wie er das sagte, lief es ihr eiskalt den Rücken hinunter. Dabei hatte sie gar keinen Geschäftsabschluss im Besonderen gemeint, aber der Kauf des Walischnikow-Besitzes war offenbar Thema seiner Telefongespräche gewesen. Unwillkürlich dachte sie an ihren Chef und bekam ein flaues Gefühl im Magen. „Chad verfolgt das gleiche Ziel.“

Der Pilot setzte zum Landeanflug an, und Alexej deutete hinter ihnen durchs Fenster. „Sieh nur!“, rief er.

Paige folgte seiner Aufforderung, und ihr stockte der Atem. Unter ihnen lag eine geschlossene Schneedecke. Ein beeindruckendes Palais in Hellgrün und Weiß stand inmitten der unberührten Schneelandschaft. Sechs enorme Säulen zierten die Fassade am Eingang des dreistöckigen Gebäudes. Die Fensterrahmen waren goldverziert und variierten von Geschoss zu Geschoss. Die Türmchen einer Kapelle daneben wirkten bei den Lichtverhältnissen mattgolden, glänzten aber bestimmt im Sonnenschein, dachte Paige. Die kahlen Äste weiß bepuderter Bäume hoben sich gegen das Dämmerlicht des Horizonts ab.

Währenddessen setzte sich Alexej ein bisschen bequemer hin und kam ihr dadurch sehr nahe. Das geschah sicher ohne Absicht, aber sie spürte seinen muskulösen Körper und merkte, wie ihr durch und durch warm wurde. Um ihr alles besser zeigen zu können, legte er ihr einen Arm um die Schultern. Seine Wange war ganz nah an ihrem Ohr.

„Das ist der Woronowsche Palast, zu Beginn des siebzehnten Jahrhunderts erbaut. Siehst du da vorn den Springbrunnen? Er ist ein Geschenk von Peter dem Großen.“

Der Brunnen im Vorhof des Schlosses wirkte wie aus purem Gold, seine Engel und Sagengestalten schienen nur für einen Moment in der Bewegung zu verharren, als warteten sie auf ein Zeichen, damit sie ihren Platz verlassen und wieder im Hof herumtollen konnten. Alles in allem erschien Paige der Palast wie aus einem Märchen.

Sie flogen noch eine Runde und landeten dann vor den Palasttoren. Als Alexej Paige in den Palast führte, blieb sie gleich darauf wie angewurzelt stehen.

Die Eingangshalle war riesig, ihre mit Alabaster verkleideten, teils goldgeschmückten Wände trugen ein ausladendes Deckengewölbe, das eine Szene aus der Bibel darstellte. Drei große Kristalllüster hingen darunter und beleuchteten auch den letzten Winkel des Freskos.

„Das ist ja die Huldigung Marias mit dem Christuskind durch die Heiligen Drei Könige“, rief Paige erstaunt. Ihre Mutter hatte einen Druck mit der gleichen Szene besessen, und Paige fühlte sich sofort ein wenig zu Hause. Vor Rührung traten ihr Tränen in die Augen, und Alexej kam besorgt auf sie zu.

„Stimmt etwas nicht?“

Es war zu spät, um ihre Reaktion zu verbergen. Sie lächelte verlegen. „Es ist einfach eine dumme Angewohnheit von mir, in Kunstgalerien zu weinen. Alte Gemälde haben eine Wirkung auf mich, die mich anrührt. Es ist, als würde sich darin die Seele des Malers offenbaren, wenn du verstehst, was ich meine?“

Alexej wischte ihr eine Träne von der Wange. Dabei sah er Paige liebevoll an. „Du bist herzerfrischend anders, Paige Barnes. Ich glaube, ich habe noch nie eine Frau getroffen, die beim Anblick eines Gemäldes geweint hat. Ich zeige dir besser nicht meine Ahnengalerie, sonst kannst du nachher vor lauter Naseputzen nichts mehr essen.“

„Vielleicht zeigst du sie mir einfach nach dem Essen“, meinte Paige hoffnungsvoll, da sie neugierig war, wie seine Vorfahren ausgesehen hatten.

„Nach dem Essen gibt es noch eine Überraschung.“ Er nahm sie bei der Hand und zog sie zu sich. „Komm jetzt, in der Bibliothek wartet ein köstliches Menü auf uns. Der Speisesaal ist viel zu groß für zwei, da kommt keine Gemütlichkeit auf.“

Bei der Bibliothek handelte es sich um einen Raum mit unglaublicher Deckenhöhe und der Größe eines großen Apartments.

Wenn er diesen Raum als gemütlich empfindet, wie groß ist dann wohl erst das Esszimmer? überlegte Paige. Natürlich standen in den deckenhohen Regalen überall Bücher, und am Ende des Raums brannte ein Feuer in einem riesigen Kamin. Ganz in der Nähe stand ein runder gedeckter Tisch mit weißer Leinendecke, passenden Servietten, Kristallgläsern und edlem Porzellan. Drei Angestellte in Livree hatten sich neben einem Serviertisch postiert, von dem verlockende Düfte ausgingen.

Alexej half Paige aus dem Mantel und reichte einem der Angestellten ihre Garderobe. Dann zog er einen Stuhl für Paige hervor, und sie ließ sich auf den antiken Lederbezug sinken. Dabei überlegte sie, wie viele Generationen von Woronows hier wohl schon Platz genommen hatten. Alexej setzte sich ihr gegenüber, und das Essen wurde aufgetragen. Es gab Fleischspeisen, eine dampfende Suppe mit Teigtaschen, aromatisch duftende Gemüseplatten und Schwarzbrot. Eine Schale Belugakaviar stand auf einer Seite des Tisches zusammen mit einem Teller voller Blini – dünner russischer Pfannkuchen. Einer der Angestellten öffnete eine Weißweinflasche und schenkte ihnen ein.

Nach dem Servieren verließen die Angestellten die Bibliothek, und Alexej und Paige waren wieder allein. Lächelnd hob er sein Glas.

„Auf einen schönen Abend mit gutem Essen in großartiger Gesellschaft.“

Paige stieß mit ihm an und trank einen Schluck von dem Wein, der erstaunlich leicht und frisch schmeckte. Als sie Alexejs Lächeln erwiderte, raste ihr Puls. Sie überlegte, wie sie den Abend überstehen sollte, zumal ihr plötzlich nicht ein Gesprächsthema einfiel. Sie dachte an Chad und Emma und verdrängte das Schuldgefühl, das sie dabei überkam.

„Schmecken dir die Pelmeni?“, wollte Alexej wissen.

„Alles schmeckt wunderbar. Was sind die Pelmeni?“

„Die Teigtaschen. Die Füllung besteht aus Rind-, Lamm- und Schweinefleisch und verschiedenen Gewürzen.“

Paige probierte noch eine. „Schmeckt fantastisch, und du hattest recht, die russische Küche hat mehr zu bieten als Kohlgerichte.“

„Das war das Lieblingsessen meiner Schwester. Das Rezept stammt aus der Ukraine. Meine Mutter hat sie ziemlich oft für uns gemacht.“

„Es tut mir leid, dass deine Schwester nicht mehr lebt“, sagte Paige vorsichtig.

„Sie ist schon lange tot, aber danke.“

Paige bemühte sich, das Thema zu wechseln. „Meine Mutter hat gern ein texanisches Frittierhähnchen gemacht. Das war mein Lieblingsessen. Wenn du jemals nach Texas kommst, bereite ich es für dich zu.“

Er lachte. „Vielleicht komme ich tatsächlich schon bald in die USA.“

„Mein Haus ist allerdings nichts im Vergleich zu deinem wunderschönen Palais hier.“ Paige trank noch einen Schluck Wein. „Es war bestimmt beeindruckend, hier aufzuwachsen.“

„Ich bin nicht hier aufgewachsen, meine Schöne. Der Besitz ist nach der Oktoberrevolution zum Staatseigentum erklärt worden. Erst mit Beginn der Perestroika wurde es möglich, alte Familienbesitze wiederzuerwerben. Mein Vater war zu dem Zeitpunkt schon lange tot, und meine Mutter hatte nicht die richtigen Beziehungen. Ohnehin galten alle Nachkommen zaristischer Adliger in der Sowjetunion als ‚personae non gratae‘.“ Er trank noch einen Schluck Wein.

„Und wie kommt es, dass du jetzt trotzdem hier lebst?“

„Es ist mir gelungen, den Besitz zurückzukaufen, auch wenn es Jahre gedauert hat.“ In seinen eisgrauen Augen lag ein Funkeln, das sie nicht richtig einordnen konnte. War es Hass, Wut oder Angst? Doch bevor sie dieser Frage nachgehen konnte, war Alexej wieder ganz der um das Wohl seines Gastes bemühte russische Prinz.

Paige probierte ein wenig Gemüse. „Wo lebt deine Mutter jetzt?“, fragte sie dann.

„Sie liegt in der Gruft der Kapelle, die du bei unserem Landeanflug gesehen hast, zusammen mit meinem Vater und meiner Schwester. Ich habe sie alle hierhin überführen lassen, nachdem ich das Anwesen renoviert hatte.“

Betroffen legte sie Messer und Gabel zur Seite. „Entschuldige, Alexej, ich hätte nicht fragen sollen.“

„Aber du konntest es doch nicht wissen.“ Er streckte den Arm nach ihrer Hand aus. „Sie sind alle schon sehr lange tot.“

Paige erwiderte seinen Händedruck. „Meine Mutter ist erst vor acht Jahren gestorben.“

„Das tut mir sehr leid.“

„Danke, Alexej, aber vielleicht sollten wir lieber das Thema wechseln. Ich würde gern über dich reden.“

„Was möchtest du denn wissen?“ Entspannt lehnte er sich im Stuhl zurück.

„Warum bist du so nett zu mir?“

„Das fragst du noch, nach gestern Nacht?“ Er lächelte verführerisch und sah sie mit einem Leuchten in den Augen an.

Gern hätte sie geglaubt, dass er sie tatsächlich attraktiv fand, aber sie war viel zu realistisch, um nicht den wahren Grund zu erahnen.

„Wenn du mir Informationen über Russell Tech entlocken willst, verschwendest du nur deine Zeit. Bis zu dieser Reise war ich nur eine Sekretärin von vielen. Dass Chad mich mitgenommen hat, liegt allein an meiner Schwester.“ Das laut auszusprechen tat weh, besonders einem Menschen gegenüber, der so erfolgreich war wie Alexej Woronow. Trotzdem wollte sie nicht so tun, als ob sie Geschäftsgeheimnisse kannte, nur um sich wichtig zu machen. Sollte Alexej jetzt auf der Stelle mit ihr zurückfliegen, hätte sie zumindest Gewissheit über seine wahren Motive.

„Bist du darüber sehr verärgert?“

Paige hatte eine andere Reaktion erwartet, beschloss aber, ihm ehrlich zu antworten. „Ja, aber so ist nun mal das Leben. Trotzdem bin ich gut in meinem Job, und diese Reise eröffnet mir neue Möglichkeiten. Vorausgesetzt, du kaufst nicht das Land von Walischnikow und schließt Russell Tech.“

„Dann würde ich Russell Tech nicht schließen, sondern es in mein Unternehmen integrieren.“ In diesem Moment wirkte er sehr bedrohlich – als hätte er endgültig seine Maske abgestreift.

„Chad sagt, du würdest die Firma zerschlagen und uns damit alle arbeitslos machen.“

„Da irrt er sich aber! Natürlich würde es Umstrukturierungen geben, aber du würdest deinen Job behalten. Du arbeitest dann einfach für mich anstatt für Chad Russell.“

„Wenn es irgendwann so weit kommen sollte, suche ich mir einen neuen Job“, erklärte sie prompt. Dabei störte sie nicht etwa die Feindseligkeit zwischen ihm und Chad, obwohl sie sie natürlich berührte. Sie wollte wegen dieses Abends nicht für Alexej arbeiten. Weil er zuerst alles getan hatte, damit sie dachte, er würde sie mögen, um dann wie beiläufig zu erwähnen, dass sie für ihn arbeiten könnte – als hätte der Abend nicht stattgefunden.

Aber was war denn eigentlich passiert? überlegte Paige. Abgesehen von der außergewöhnlichen Anreise hatte er sie doch nur zum Essen eingeladen. Gestern Nacht hatte er sie geküsst, aber sie machte sich nichts vor, das hatte nichts zu bedeuten. Was gestern geschehen war, war ohnehin jenseits aller Norm gewesen, angefangen von der Umarmung auf dem Roten Platz bis hin zu den Küssen in seinem Apartment.

„Warum würdest du nicht für mich arbeiten wollen?“, fragte Alexej unvermittelt.

Der Appetit war ihr nun endgültig vergangen, und Paige legte ihre Serviette auf den Tisch. Es gab tatsächlich noch einen Grund, nicht für ihn zu arbeiten, und zwar einen viel wichtigeren als ihren verletzten Stolz.

„Wenn du Chad ruinierst, zerstörst du auch das Glück meiner Schwester. Und ich kann nicht für jemanden arbeiten, der Emma wehgetan hat.“ Sie wirkte angriffslustig wie ein Sibirischer Tiger, und Alexej sah sie wie gebannt an.

Ihre Augen funkelten herausfordernd. Er hätte ihr sagen sollen, dass es dumm war, wegen ihrer Schwester auf eine derartige Karrierechance zu verzichten. Stattdessen wollte er sie in die Arme nehmen und küssen … Nein, viel mehr als das. Er wollte ihr den hässlichen Hosenanzug ausziehen und sich in ihr verlieren. Dieser Drang war überwältigend stark, und Alexej stand abrupt auf. Sie blickte ihn an und wirkte einen Moment erschrocken. Es störte ihn, dass sie ihn manchmal so ansah, als wäre er ein Bär, der sie in einem Stück verschlingen wollte, oder das personifizierte Böse aus einem Roman von Dostojewskij.

Vielleicht war er das.

Aber aus gutem Grund. Und nun, wo der Sieg so nah war, würde er nicht aufgeben, auch nicht um Paiges willen. Anfänglich hatte er sich eingeredet, dass er sie nur mitgenommen hatte, um herauszufinden, was sie von Chads Geschäften wusste. Aber so langsam bekam er das Gefühl, dass sich seine wahren Beweggründe etwas komplizierter darstellten.

Er hatte sie von Anfang an begehrt, aber nicht damit gerechnet, dass er sie auch mögen würde. Sie war viel interessanter und vielschichtiger, als er gedacht hatte. Paige war jemand, den die Schönheit von Kunst so beeindruckte, dass sie darüber weinte. Jemand, der die Interessen seiner Schwester mit einer Entschlossenheit verteidigte, die er gut nachvollziehen konnte. Und sie war loyal, selbst noch Menschen gegenüber, die sie so hintergangen hatten wie Chad Russell.

Alexej versuchte, nicht daran zu denken, was er selbst mit ihr vorhatte. Aber er musste es einfach tun, weil manche Versprechen mehr zählten als alle Zweifel, die man haben mochte. Paiges Schwester würde vielleicht leiden, wenn Chad sein Geschäft verlor, aber sie würde schon darüber hinwegkommen. Genau wie Paige. Hier ging es nicht um Leben und Tod.

Er schuldete es Katherina und seiner Mutter. Tim Russell hat ihnen alles genommen, und ich werde nicht ruhen, bevor mein Cousin und meine Tante am eigenen Leib erfahren haben, wie es ist, vor dem Nichts zu stehen.

„Das ist nicht der Moment, um über Geschäftliches zu sprechen, aber du kannst für mich arbeiten, wenn du möchtest. Und jetzt komm mit.“

„Wohin gehen wir?“

„Es ist eine Überraschung.“

Sie sah ihn immer noch böse an, aber er streckte seine Hand einladend aus. Nach einem langen Zögern seufzte sie und legte ihre schmale Hand in seine. Die Berührung ließ Alexej vor Lust erschauern. Er versuchte, das Gefühl zu verdrängen, aber es war zu stark.

Wieder röteten sich ihre Wangen, aber diesmal nicht aus Wut. Zu wissen, dass auch sie ihn begehrte, freute ihn. Aber er durfte seinem Impuls, sie sofort mit ins Bett zu nehmen, nicht nachgeben. Noch nicht.

Darum zog er sie erst einmal zum Fenster und trat dann zur Seite, damit sie ungehindert hinaussehen konnte. Draußen im Schnee standen drei Pferde nebeneinander vor einen Schlitten gespannt. Ein Angestellter hielt die Zügel, damit die Tiere stillstanden, ein anderer überprüfte das Geschirr.

Alexej hörte, wie Paige der Atem stockte, und er hörte ihr entzücktes „Oh!“.

„Wie versprochen“, flüsterte er und musste einfach in ihr Ohrläppchen beißen.

Ihre Reaktion darauf war ein wohliges Erschauern.

6. KAPITEL

Die Luft roch sauber und rein, die Pferde bewegten rhythmisch den Kopf, die Glöckchen klingelten, und das Geschirr rasselte, während Alexej den Schlitten eine Allee entlanglenkte, deren Bäume mit Schnee bedeckt waren.

„Das ist einfach großartig!“, rief Paige lachend. „Ich danke dir.“

„Es wäre eine Schande gewesen, hier herauszukommen und keine Schlittenfahrt zu machen!“

Paige war in ihren neuen Mantel gehüllt und hatte sich die Pelzmütze tief ins Gesicht gezogen. Ihr war schön warm, und doch überlief sie vor Aufregung ein Schauer, sodass sie unwillkürlich die dicke Decke über den Knien höher zog.

„Ist dir kalt?“

„Ganz und gar nicht.“

„Wenn dir kalt ist, kehren wir sofort zum Palast zurück“, sagte Alexej besorgt. „Du brauchst nur etwas zu sagen.“

Sie berührte ihn sacht am Arm. „Noch nicht, Alexej, ich will nicht, dass es so schnell vorbei ist.“

„Dann fahren wir weiter“, meinte er lächelnd.

Paige hatte gedacht, dass der Abend vorbei war, als Alexej nach dem Essen so abrupt aufgestanden war. In dem Moment hatte sie sogar gedacht, dass es besser so wäre, egal, wie sehr ihr Herz bei dem Gedanken auch schmerzen mochte. Sie fand es grundsätzlich verkehrt, sich auf Alexej einzulassen, der Chad erklärtermaßen in den Ruin treiben wollte. Trotzdem genoss sie es, jetzt mit ihm hier draußen zu sein. Daran würde sie sich ihr Leben lang erinnern, und sie bereute es keinen Moment.

Einige Minuten später zog Alexej die Zügel an, und sie hielten auf einer Lichtung, die auf einer Anhöhe lag. Im Schein des aufgehenden Vollmonds bot sich ein atemberaubender Blick.

„Wenn das Wetter für die Jahreszeit normal wäre, hätten wir diesen kleinen Ausflug nicht unternehmen können“, sagte Alexej. „Aber es hat erst vor Kurzem noch einen Schneesturm gegeben.“

„Ich bin froh, dass es geschneit hat.“ Lächelnd sah sie zu ihm auf, und er strich ihr mit seiner behandschuhten Hand über die Wange. Paige erbebte, aber nicht vor Kälte … Wenn Alexej sie berührte, hatte sie immer das Gefühl, in ihrem Bauch würde ein Feuer entzündet. Ihr war überall warm, und als sie daran dachte, wie er ihr Ohrläppchen liebkost hatte, begannen auch noch ihre Wangen zu glühen. In der Bibliothek am Fenster hätte sie sich beinahe zu ihm umgedreht und ihm gesagt, er solle die Schlittenfahrt vergessen und sie stattdessen in sein Schlafzimmer bringen. Glücklicherweise hatte sie dieser Gedanke so erschreckt, dass sie ihn nicht auszusprechen wagte.

„Vielleicht ist der Schnee extra für dich gefallen“, sagte Alexej leise und beugte sich zu ihr.

Wieder wurde ihr ganz heiß. Es war falsch, ihn zu begehren, und trotzdem war dieser Moment einfach magisch. Sie setzte sich auf und … hielt den Atem an, als ein wehklagendes Heulen die Stille durchbrach.

„Wölfe“, erklärte Alexej. „Es gibt nicht mehr so viele wie früher, aber wenn es dunkel wird, lassen sie von sich hören.“

„Sollten wir nicht lieber umkehren?“ Ein weiteres Heulen erklang in der Ferne, und eines der Pferde schnaubte nervös.

„Mach dir keine Sorgen. Wir sind nicht weit vom Palast entfernt, und ich habe eine Waffe dabei. Außerdem gibt es da draußen genug für sie zu fressen.“

„Ich weiß nicht, ob mich das beruhigt.“ Als Paige zu ihm aufsah, stellte sie fest, dass er sie irgendwie merkwürdig anblickte. „Was ist los, Alexej?“

„Du siehst aus, als würdest du hierher gehören. Ich wusste, dass dir Weiß besser steht als Schwarz. Der Mantel und die Mütze bilden einen wunderbaren Kontrast zu deinen geröteten Wangen, den strahlenden Augen und den Lippen, die …“, er ließ den Blick zu ihrem Mund gleiten, „… die unbedingt geküsst werden müssen.“

„Alexej …“, begann sie, aber der Rest des Satzes verlor sich in seinem Kuss.

Eigentlich hätte sie ihn abwehren sollen, aber sie wollte von Alexej berührt werden. Er stöhnte leise auf, als sich ihre Zungen trafen. Mit einem Arm zog er sie an sich, während er die Zügel nur noch mit einer Hand hielt. Paige umfasste seine Mantelaufschläge und ließ den Kopf in den Nacken sinken. Sie sollte ein schlechtes Gewissen haben, stattdessen ließ sie sich von ihren Gefühlen davontragen und schob Alexej eine Hand in den Ausschnitt des Mantels. Das schien ihm zu gefallen, und er bahnte sich küssend einen Weg zu ihrem Ohr.

„Du bist so schön, Paige, und ich will dich. Jetzt, heute Abend.“

Paige fühlte sich wie beflügelt, und noch einmal trafen sich ihre Münder zu einem Kuss. Egal, was die Zukunft bringen mochte – diesen Augenblick wollte sie auskosten. Sie würde Alexej nicht für immer haben, aber heute Abend würde er ihr gehören. Und warum auch nicht? Sie verdiente ein Stück vom Glück, selbst wenn es nur einen Abend währte.

Die Stimme der Vernunft meldete sich leise, aber Paige weigerte sich, auf sie zu hören. Das hatte sie in den vergangenen acht Jahren getan, und es hatte ihr nur Einsamkeit und Herzschmerz gebracht.

„Ich gehöre dir, Alexej!“, erklärte sie mit zitternder Stimme.

Hinter ihnen heulten die Wölfe, aber neben Alexej fühlte sich Paige sicher und warm. Im Handumdrehen waren sie wieder beim Palast. Alexej reichte einem Pferdepfleger die Zügel und hob Paige vom Schlitten. Dann rannten sie wie Kinder ins Haus. Alexej hielt Paige an der Hand, zog sie die große Treppe hinauf und oben durch eine Tür, die er anschließend ins Schloss warf. Während er Paige rückwärts zum Bett schob, flogen seine Finger förmlich über die Knöpfe ihres Mantels. Gleich darauf machte er bei ihrem Jackett weiter.

„Ich wollte dich aus diesem hochgeschlossenen Anzug schälen, seitdem ich dich heute Morgen darin gesehen habe“, raunte er. Mantel und Jackett landeten auf dem Boden, es folgten Mütze und Schal. Die Handschuhe zog sich Paige selbst aus, damit sie Alexej so schnell wie möglich richtig spüren konnte. Heute Morgen habe ich ihm noch als Sekretärin seines Widersachers gegenübergesessen, dachte sie dann, schob den Gedanken aber schnell beiseite.

Sie wollte sich einmal lebendig fühlen, nur für eine Nacht, wollte endlich richtig mit einem Mann schlafen – mit Alexej. Nur dieses eine Mal, morgen wäre ein neuer Tag, und sie wäre wieder die alte Paige Barnes und Chads Sekretärin.

Alexej entledigte sich seines Mantels und machte sich dann an den Knöpfen ihrer Bluse zu schaffen. Währenddessen zog sie ihm das Hemd aus der Hose und ließ ihre Hände darunter gleiten.

Lachend zuckte er zurück. „Du hast kalte Hände!“

„Du auch“, sagte sie, als er beim Öffnen der Bluse über ihr Dekolleté strich. Die Berührung ließ sie hoffen, dass er das Feuer, das in ihr entbrannt war, bis zum Ende des Abends gelöscht haben würde. Aber deshalb mit ihm zu schlafen ist doch verrückt – verrückt, verrückt! klang es in ihrem Kopf, doch sie weigerte sich einmal mehr, auf die Stimme der Vernunft zu hören. Für Selbstvorwürfe war später noch viel Zeit. Jetzt wollte sie nur wissen, wie es mit ihm sein würde. Nicht nachdenken, befahl sie sich darum, nur fühlen!

Als er ihr die Bluse von den Schultern streifte, schmiegte sich Paige wie eine Katze an ihn. Für einen Moment machte er sich von ihr los, um sich das Hemd über den Kopf zu ziehen. Dann küsste er sie erneut und ließ die Hände dabei zu ihrem Hosenbund gleiten.

Unvermittelt bekam Paige Angst. Sollte sie Alexej sagen, wie unerfahren sie war? Dass sie es bisher nur einmal getan hatte und nicht einmal wusste, ob dieses eine Mal zählte – so wie es gewesen war? Doch die Vorstellung, dass Alexej sie womöglich nicht mehr begehrenswert fand, wenn er von ihrer Unerfahrenheit erfuhr, war unerträglich, also schwieg sie lieber.

Die Hose war ausgezogen, und Alexej betrachtete Paige mit einem Feuer in den Augen, das so intensiv wirkte, als könnte man sich daran verbrennen. Er murmelte etwas auf Russisch, und sie verstand kein Wort. Verunsichert wollte Paige die Arme vor der Brust verschränken, aber er hielt sie davon ab.

„Ich hätte niemals gedacht, dass du unter diesem braven Hosenanzug so sexy Dessous trägst.“

Paige errötete. „Sie sind nicht sexy, nur aus Spitze.“ Und vielleicht waren sie auch ein bisschen raffiniert. Der BH eigentlich nicht, aber sie trug einen Stringtanga, da er sich unter der Anzughose nicht abzeichnete.

Alexej bedeutete ihr, sich vor ihm zu drehen, und sie tat es, immer noch ein wenig befangen.

„Du bist sehr schön, Paige.“

Wie gern hätte sie das geglaubt. „Du hast noch viel zu viel an“, meinte sie dann, um ihre Verlegenheit zu überspielen.

„Hilf mir beim Ausziehen!“

Sie folgte seiner Aufforderung und begann, seinen Gürtel zu öffnen. Dabei fühlte sie sich allein von seinem bloßen Oberkörper so angezogen, dass ihr ganz warm wurde. Mit klopfendem Herzen öffnete Paige den Reißverschluss seiner Hose.

Danach zog sich Alexej selbst weiter aus, bis er nackt vor ihr stand. Paige schluckte. Er sah einfach großartig aus – wunderbar männlich.

„Gefällt dir, was du siehst?“, raunte er, und Paige hob ruckartig den Kopf. Sie hatte tatsächlich wie gebannt auf seine deutlich sichtbare Erregung gestarrt. Alexej war eindeutig bereit für sie – und es war ihm nicht ein bisschen peinlich.

Du liebe Güte! Paige stand wie angewurzelt da. Sie wusste nicht, was er jetzt von ihr erwartete. Sollte sie sich ihm buchstäblich an den Hals werfen oder sich lieber wirkungsvoll auf dem Bett drapieren?

Alexej nahm ihr die Entscheidung ab und trug Paige zum Himmelbett mit den kostbaren Vorhängen aus Samt. Doch Paige nahm den Luxus ihrer Umgebung kaum wahr … Am Betthimmel war eine Winterszenerie dargestellt: Drei Pferde liefen im gestreckten Galopp über eine Schneelandschaft und zogen einen Schlitten, in dem ein Mann und eine Frau saßen.

„Du zitterst ja“, bemerkte Alexej, als er sich neben sie auf die frischen Laken legte. „Mache ich dir Angst?“

„Das letzte Mal ist schon so lange her“, erklärte sie ausweichend. Sie hatte ihre Jungfräulichkeit an Bob verloren, einen jungen Mann aus ihrem Buchhaltungsseminar. Er hatte zu viel getrunken, eine peinliche Vorstellung abgegeben und hinterher nie wieder angerufen.

„Wenn das so ist, lassen wir uns Zeit. Wie schön! Ich könnte mir nichts Angenehmeres vorstellen.“ Alexej nahm ihr die Brille ab und legte sie auf den Nachttisch.

Dann schob er ihr einen Arm unter den Rücken, um den BH zu öffnen, umfasste ihre Brüste und küsste erst die eine und dann die andere Spitze.

„Du bist so empfindsam“, flüsterte er, als Paige sich lustvoll unter ihm wand. „Das gefällt mir.“ Gekonnt umschloss er eine ihrer Knospen und sog daran. Unwillkürlich bog Paige sich ihm entgegen. Mit der Zungenspitze zog er eine Linie zur anderen Brust, um dort weiterzumachen, bis Paige schon dachte, sie müsste gleich vor Lust schreien.

„Alexej“, stieß sie hervor, „ich kann nicht mehr warten. Ich will dich jetzt!“

„Geduld, Süße!“ Er liebkoste ihren Bauch, widmete sich dabei besonders ihrem Nabel und zog schließlich mit der Zungenspitze den Bund ihres Tangas nach. „Das Ding ist sehr sexy. Ich bin schon gespannt, welche Überraschung du noch für mich hast.“

Dann fiel auch noch diese letzte Barriere, und Paige hielt unwillkürlich den Atem an. Zärtlich schob Alexej ihr die Beine auseinander und küsste die Innenseite ihrer Schenkel. Als er sie auch dazwischen berührte, konnte Paige einen kleinen Schrei nicht länger unterdrücken. Ihr ganzer Körper stand unter Strom. Alle Haarspitzen hatten sich aufgerichtet, und Alexej machte Sachen mit seinem Mund … Nun, sie wollte, dass es nie aufhörte.

Aber bereits nach wenigen Sekunden erreichte sie laut stöhnend einen gigantischen Höhepunkt. Selbst in ihren kühnsten Träumen hätte sie diese Intensität nicht für möglich gehalten.

Jetzt kommt Alexej endlich zu mir, dachte Paige, aber er verwöhnte sie noch einmal mit dem Mund. Danach fühlte sie sich wunderbar erschöpft und befriedigt, während ihr Körper immer noch von den Nachwehen der Lust zuckte.

„Bitte, Alexej“, sagte sie, als er sich von ihr löste, „geh nicht weg.“

Er lachte kehlig auf. „Ich gehe doch nicht weg, zumindest nicht für lange.“

Alexej holte ein Kondom aus dem Nachttisch und zog es über. Als er wieder zu Paige kam, schlang sie ihm instinktiv die Beine um die Hüften. Er küsste sie zärtlich und kam ganz langsam zu ihr. Die Lust, die sie dabei empfand, raubte ihr den Atem, obwohl Alexej fast ein bisschen zu groß für sie war. Plötzlich spürte sie einen kurzen, stechenden Schmerz – und dann füllte er sie komplett aus.

„Das hättest du mir sagen sollen!“, stieß er unvermittelt hervor.

„Was meinst du?“

„Dass du noch Jungfrau bist!“

„Das kann nicht sein!“

„Glaub mir, du bist es noch.“ Er stöhnte genüsslich, als sie sich unter ihm bewegte. „Warst es.“

„Ich habe aber schon einmal mit einem Mann geschlafen. Er, hm …“ Sie errötete, während sie nach Worten suchte. „Er hatte kaum begonnen, da war er auch schon fertig.“ Offenbar hatte er sie dabei nicht einmal entjungfert.

„Meine Güte, Paige, immer wenn ich denke, du kannst mich nicht mehr überraschen, hast du noch etwas in petto.“

Alexej küsste sie hingebungsvoll und entfachte das Feuer der Leidenschaft erneut in ihr. Dabei fühlte er sich wunderbar hart und fest an und zeigte im Gegensatz zu Bob keinerlei Anzeichen, jeden Moment zu kommen.

Paige glaubte kaum, was sie erlebte: Sie schlief tatsächlich richtig mit einem Mann.

Schnell lernte sie, wie sie sich bewegen musste, um ihm entgegenzukommen, aber auch, wie sie ihre Lust steigern, jedoch den nächsten Höhepunkt hinausschieben konnte. Doch unaufhaltsam trieb Alexej sie zu einer weiteren Erfüllung ungekannten Ausmaßes. Aber diesmal würde es nicht damit enden, dass er, eine Entschuldigung murmelnd, seine Sachen zusammenklaubte und ging – so wie Bob.

Als Paige von der Welle der Lust davongetragen wurde, konnte sie nur noch an Alexej denken, und diesmal war es noch schöner als die Male vorher, sodass sie den Schrei der Lust nicht mehr zurückhalten konnte. Nur am Rande registrierte sie, dass Alexej mit ihr zusammen den Höhepunkt erreichte.

Kurz darauf rollte er sich mit ihr im Arm auf den Rücken. Und Paige wusste, dass von nun an nichts mehr so wäre wie zuvor.

7. KAPITEL

Nichts war so gelaufen, wie er es erwartet hatte. Alexej hatte gar nicht vorgehabt, so schnell mit Paige zu schlafen. Aber nach dem Kuss im Schlitten hatte plötzlich alles eine Eigendynamik entwickelt.

Dabei hatte er eine ganz langsame Verführung geplant, die sich vielleicht sogar über mehrere Tage erstreckte. Er wollte Paige glauben machen, dass er etwas für sie empfand, damit sie sich ihm öffnete und er erfuhr, was sie wusste, bevor sie zusammen ins Bett gingen.

Aber sie hatte ihm nichts verraten, und es sah auch nicht so aus, als ob das noch geschehen würde. Was erklären mochte, warum er sich so zu ihr hingezogen fühlte. Sie hatte viel mehr zu bieten, als er erwartet hatte, und je mehr Zeit er mit ihr verbrachte, desto größer wurde seine Faszination für sie.

Ihr Vertrauen in mich ist groß genug, um trotz ihrer Unerfahrenheit mit mir zu schlafen. Und meine einzige Absicht ist es, Vorteile aus der Bekanntschaft mit ihr zu ziehen, dachte er mit einem Anflug von schlechtem Gewissen.

Aber woher hätte er das mit der Jungfräulichkeit wissen sollen? Er hatte so leicht in sie eindringen können, dass er den zarten Widerstand erst gespürt hatte, als er ihn durchbrach. Und dann war es um ihn geschehen gewesen. Mit ihrer süßen Unschuld und der natürlichen Sexualität hatte sie den Spieß umgedreht, sodass es ihn nach ihr verlangte wie nach keiner anderen Frau, an die er sich spontan erinnern konnte.

Oder überhaupt?

Alexej schloss die Augen und dachte nach. Was war zum Beispiel mit Fermina, dem Supermodel? Sie hatte die längsten Beine der Welt und war entzückend, aber in ihren Bann hatte sie ihn nicht geschlagen.

In Gedanken ging er einige Frauen durch, aber keine hatte in ihm ein so starkes Bedürfnis geweckt, dass es außer Kontrolle geraten wäre.

Vielleicht liegt es daran, dass Paige Chads Sekretärin ist und ich meinem Cousin etwas wegschnappe, das er in seiner Dummheit gar nicht bemerkt hat?

Nein, das war auch nicht der Grund.

Paige lag ganz still auf ihm und atmete gleichmäßig. Wie gern hätte er auch geschlafen, aber er war immer noch in ihr und sollte sich zurückziehen, solange das Kondom gut saß. Dabei wollte er einfach nur so liegen bleiben, ihre Körperwärme genießen und das Gefühl dieser unglaublichen Verbundenheit.

Auch Paige wusste, was es hieß, bereits in jungen Jahren ein Familienmitglied zu verlieren. Normalerweise erzählte er den Frauen, mit denen er sich traf, nicht vom Schicksal seiner Familie, da er gelernt hatte, dass man sich niemandem anvertrauen sollte. Keiner war, was er zu sein vorgab, und jeder verfolgte sein eigenes Ziel.

Und meines ist es, die Russells zu vernichten.

Nicht, dass Paige viel von ihm wusste, aber er hatte ihr schon mehr gesagt als anderen, etwa dass seine Familie in der Gruft lag. Dabei hatte er sich plötzlich so einsam gefühlt wie schon lange nicht mehr. Gern hätte er sich ihr noch weiter geöffnet, verbot es sich aber. Durch Paige sehnte er sich nach Dingen, die er lange verdrängt hatte. Aber wenn er seine Familie rächen wollte, war kein Platz für Gefühlsduseleien.

Ein Blick auf den Wecker sagte Alexej, dass es schon fast dreiundzwanzig Uhr war. Noch ein paar Minuten, dann würde er Paige wecken – obwohl er gern die ganze Nacht mit ihr im Bett geblieben wäre, um dann noch einmal im Morgengrauen mit ihr zu schlafen.

Aber je früher sie nach Moskau zurückkehrten, desto besser.

Der schrille Klingelton eines Handys ließ Paige aus dem Schlaf hochschrecken. Neben ihr schlug Alexej die Decke zurück und sprang aus dem Bett. Sie setzte sich auf, dabei hätte sie sich viel lieber wieder ins warme Bett gekuschelt. Aber es wurde Zeit, in die Wirklichkeit zurückzukehren. Im Augenblick bestand diese allerdings aus einem nackten Milliardär, der im Zimmer auf und ab lief und dabei in einer ihr unverständlichen Sprache ins Telefon schnauzte.

Dabei würdigte er sie keines Blickes, und Paige nutzte die Gelegenheit, um aus dem Bett zu schlüpfen und ihre Kleidungsstücke zusammenzusuchen. Es dauerte einen Moment, bis sie auch ihre Dessous gefunden hatte, aber dann spurtete sie ins Badezimmer. Dort lehnte sie sich gegen die geschlossene Tür und betrachtete ungläubig einen weiteren märchenhaften Raum.

Wie traurig, dass seine Familie das alles nicht mehr erleben konnte. Zuerst hatte Alexej so jung seinen Vater verloren, dann seine Schwester und schließlich auch noch seine Mutter. Wenn er darüber sprach, wirkte er sehr betroffen.

Paige legte ihre Kleidung auf eine gepolsterte Bank und drehte am Waschbecken den Hahn auf, um sich das Gesicht zu waschen. Als sie sich dabei im Spiegel sah, zuckte sie erstaunt zurück. Du liebes bisschen, bin ich das?

Ihr Haar war natürlich zerzaust, aber die Verwandlung ihres Gesichts überraschte sie wirklich. Ihre Lippen waren rot von Alexejs Küssen, und ihre Augen wirkten unglaublich sinnlich. Der Mascara war verschmiert, aber anstatt wie ein Vampir auszusehen, wirkte sie eher wie eine Sexgöttin, die die ganze Nacht aktiv gewesen war.

Paige trat einen Schritt zurück und betrachtete sich von Kopf bis Fuß. Sie sah glücklich aus. Hübsch. Lag das an dem wunderbaren Sex? Dann hatte sie ganz schön viel verpasst.

Es klopfte laut an der Tür, und sie zuckte zusammen. „Ja?“, rief sie.

„Wir müssen los! Der Hubschrauber wartet.“

Alexej klang schroff und unpersönlich, und Paige bekam ein komisches Gefühl. Was auch immer sie nach diesem Abend erwartet hatte, es war ganz sicher nicht diese Gleichgültigkeit in seiner Stimme gewesen. Hatten sie nicht gerade etwas Wunderschönes miteinander geteilt? Und hatten sich an diesem Abend nicht auch ihre Seelen ein bisschen verbunden?

Zumindest hatte es sich für Paige so angefühlt, besonders, als er ihr mit diesem furchtbar traurigen Blick von seiner Familie in der Gruft erzählt hatte.

„Paige!“

„Ich komme“, rief sie und nahm sich vor, ihm nicht zu zeigen, wie sehr sie das alles berührte. Alexej verhielt sich bereits, als wäre es vorbei, und das würde sie auch tun.

Schnell wusch sie sich das Gesicht und zog sich an. Sie hatte ihr Haargummi nicht gefunden und konnte sich keinen Pferdeschwanz machen. Also fuhr sie sich nur mit den Fingern durchs Haar, bevor sie die Tür öffnete.

Alexej stand mitten im Raum und telefonierte schon wieder. Er war komplett angezogen – natürlich mit frischen Sachen, wodurch sich Paige billig fühlte. Selbst als sie ins Zimmer ging, sah Alexej nicht auf, und auch das tat weh.

Aber was hatte sie denn erwartet? Sie hatte doch gewusst, worauf sie sich einließ, als sie gesagt hatte, dass sie ihm gehören würde.

Schließlich sah er doch zu ihr. Irgendeine Regung huschte über sein Gesicht, doch dann wandte er den Blick wieder ab. Paige nahm ihren Mantel und wartete. Alexej bedeutete ihr, zur Tür zu gehen. Im Flur ließ Paige ihn vorangehen. Dabei drehte er sich kein einziges Mal zu ihr um, auch nicht, als sie die Treppe hinuntergingen.

Ihre Wangen fühlten sich ganz heiß an, aber aus einem anderen Grund als vorhin beim Hinaufrennen. Da hatten sie vor Aufregung geglüht, jetzt taten sie es vor Scham. Paige kam sich vor wie eine Hure, die Alexej für eine schnelle Nummer mit nach Hause genommen hatte und mit der er jetzt fertig war.

Stolz hob sie das Kinn. Sie wollte ihm nicht zeigen, wie sehr sie seine Gleichgültigkeit verletzte. Sie hatte keine Liebeserklärung erwartet, aber zumindest gedacht, dass er sich so verhalten würde, als ob sie gerade etwas sehr Schönes miteinander geteilt hätten.

An der reich verzierten Eingangstür in der Halle blieb Alexej stehen, steckte sein Handy weg und zog sich den Mantel an, den er mitgenommen hatte. Paige tat es ihm gleich. Sie setzte auch die Mütze auf und wickelte sich den Schal um. Als sie die Hände in die Taschen schob, bemerkte sie, dass sie ihre Handschuhe vergessen hatte. Aber deshalb würde sie nicht noch einmal zurückgehen. Dafür blieb ohnehin keine Zeit mehr.

Einer der Angestellten kam zu ihnen. Als der Mann ihnen die Tür aufhielt, wandte sich Alexej zu Paige um und nahm sie beim Arm.

„Pass auf, dass du nicht hinfällst“, sagte er beim Hinaustreten in die kalte Nachtluft.

„Gute Nacht“, rief der Mann ihnen noch auf Russisch nach, bevor er die riesige Holztür hinter ihnen schloss.

Ganz in der Nähe hörte man schon das Geräusch der laufenden Propeller. Als Alexej und Paige an Bord waren, hob der Hubschrauber ab und schwenkte nach rechts. Unter ihnen sah man das Palais der Woronows nur noch schemenhaft. Es wirkte ganz unwirklich im unberührten Schnee. Paige hätte es nicht gewundert, wenn sich plötzlich der Boden aufgetan und es verschluckt hätte.

Zwanzig Minuten später stiegen sie in Alexejs Privatjet um. Seit dem Verlassen des Palais hatte er kein Wort mehr mit ihr gesprochen. Stattdessen telefonierte er konzentriert und arbeitete gleichzeitig am Computer. Eine Stewardess fragte Paige, ob sie etwas trinken wolle.

Dankend lehnte sie ab. Nachdem die Frau weg war, schloss Paige die Augen, um sich ein bisschen auszuruhen. Obwohl sie nicht wusste, was Chad am nächsten Tag vorhatte, musste sie früh aufstehen, um bereit zu sein, falls es etwas zu tun gab.

Beim Gedanken an Chad bekam sie ein furchtbar schlechtes Gewissen. Sie hatte gedankenlos gehandelt und bereute es jetzt. Denn der Mann, für den sie ihren Job riskiert hatte, ignorierte sie komplett. Das kratzte an ihrem Stolz. Trotzdem war der einzige Mensch, dem sie einen Vorwurf machen konnte, sie selbst.

Die Augen nach wie vor geschlossen, hörte sie, wie Alexej seinen Laptop zuklappte. Er telefonierte auch nicht mehr, und sofort war sich Paige wieder der verführerisch kraftvollen Energie bewusst, die von ihm ausging. Jetzt sagte er etwas, das sich wie ein Befehl anhörte, und die Stewardess antwortete.

Eine Minute später hörte Paige einen Knall. Es klang beinah wie ein Schuss. Sie schreckte in ihrem Sitz hoch und sah panisch zu Alexej. Doch er hielt nur ein Sektglas in der Hand und prostete ihr mit einem triumphierenden Lächeln zu.

„Gnädige Frau“, hörte Paige die sanfte Stimme der Stewardess und registrierte erst in diesem Moment, dass die Flugbegleiterin auch ihr ein Glas hinhielt. Paige nahm es, sah wieder zu Alexej, und ihr Herz begann wie wild zu klopfen. Er sah so gut aus, so sexy. Und so einsam! Aber nein, sie wollte kein Mitgefühl für ihn empfinden, nicht jetzt.

„Worauf trinken wir?“, fragte sie so ungerührt wie möglich.

„Auf den Sieg!“

Ihr gefror das Blut in den Adern, und sie stellte das Glas weg. „Was sagst du da?“

„Chad Russell ist bankrott. Der Walischnikow-Deal war die letzte Chance, seine Firma zu retten. Aber seine Geldgeber haben sich aus dem Geschäft zurückgezogen.“ Alexej trank noch einen Schluck Krimsekt.

Paige hatte das Gefühl, als würde ihr das Herz zerspringen. Chad war ruiniert, und Emmas Glück mit ihm! Sie sprang auf, doch dann ließ Alexejs Lachen sie in der Bewegung erstarren.

„Du hast also doch etwas gewusst! Das steht dir ins Gesicht geschrieben!“, sagte er.

Ihr war klar gewesen, dass es für Chad bei dem Deal um viel ging, aber nicht, dass dabei der Fortbestand von Russell Tech unmittelbar auf dem Spiel stand. Durch die Empörung kam wieder Leben in Paige.

„Dann haben wir wohl beide gelogen. Das mit mir war nur ein Spiel, nicht wahr? Du hast nur so getan, als würdest du dich zu mir hingezogen fühlen“, erwiderte sie.

„Oh nein!“ Er reckte und streckte sich genüsslich, bevor er aufstand, um sich neben Paige in einen der schicken Clubsessel fallen zu lassen. „Ich habe dir nichts vorgespielt. Ich finde, das sollten wir ein für alle Mal klarstellen.“

Doch sie glaubte ihm nicht und wurde wütend. Wie hatte sie nur auf ihn hereinfallen können? „Du hast mich hierhergebracht, um mich zu verführen. Du hast dieses nette Abendessen arrangiert, die Schlittenfahrt …“ Sie verstummte, unfähig weiterzusprechen. Sie hatte sich ihm hingegeben, hatte sich erlaubt zu glauben – wenn auch nur für kurze Zeit –, dass ein Prinz Interesse an einer langweiligen Sekretärin haben könnte. Was für eine Lachnummer!

„Ja, ich habe alles arrangiert. Aber das heißt nicht, dass ich es nicht genossen hätte.“

Gemeiner Kerl! dachte sie und wandte sich ab. Und das Schlimmste war, dass sie ihm tatsächlich Gefühle entgegenbrachte. Mit ihm zu schlafen war das schönste Erlebnis ihres Lebens gewesen, und nun war die Erinnerung daran ruiniert.

„Komm, Paige, jetzt tu doch nicht so verletzt. Das war Krieg. Das wussten wir doch beide.“

Sie nahm sich zusammen und sah ihn direkt an. „Zieh mich bitte nicht auf dein Niveau herunter. Ich bin überhaupt nicht wie du. Ich benutze andere Menschen nicht für meine Zwecke.“

„So? Tust du nicht? Wenn ich mich recht erinnere, bist du diejenige gewesen, die gestern Abend unbedingt mit mir schlafen wollte, damit du vergisst, was Chad dir angetan hat.“ Er hob ihr Kinn an und zwang Paige, ihm in die Augen zu sehen. „Du wolltest mich benutzen!“

Das stimmte, und trotzdem war es nicht dasselbe. „Er hat mir nichts angetan, weil wir gar nichts miteinander hatten.“

„Aber das hättest du gern gehabt. Am liebsten hättest du mit ihm geschlafen.“

„Nein“, widersprach sie, obwohl es stimmte. Aber nach dem Abend mit Alexej wusste sie, dass sie sich Chad niemals so hätte hingeben können wie ihm.

„Das kannst du abstreiten, solange du willst! Wir wissen beide, dass es die Wahrheit ist.“

„Warum hasst du Chad so sehr?“

Ein Schatten huschte über sein Gesicht. „Wer hat denn etwas von Hass gesagt? Das ist nur geschäftlich.“

„Nein, es ist viel mehr als das. Ich habe den Blick gesehen, den du ihm heute Morgen zugeworfen hast.“

„Vielleicht solltest du ihn danach fragen“, sagte Alexej grimmig.

„Ich kann ihn nicht danach fragen, und das weißt du auch.“

Alexej stellte sein leeres Sektglas auf den Tisch und stand auf. „Du kannst jetzt tun, was du willst, meine Schöne. Ab morgen arbeitest du nicht mehr für Chad Russell.“

„Für dich aber auch nicht!“

„Sei nicht dumm, Paige. Du brauchst doch das Geld.“

Auch wenn ihr bei der Vorstellung, ihren Job aufzugeben, das Herz bis zum Hals schlug, hätte sie nicht für Alexej Woronow arbeiten können. Denn nur so konnte sie ihre Selbstachtung wiedergewinnen. Nach einem Abend ausschweifender Lebenslust wollte sie zumindest in diesem Punkt standhaft bleiben.

„Lieber putze ich Toiletten, anstatt für einen Mann zu arbeiten, den ich hasse.“

Bevor Paige etwas dagegen tun konnte, umfasste Alexej ihr Gesicht und gab ihr einen forschen Kuss auf den Mund. Sie presste die Lippen zusammen, doch da küsste Alexej sie mit derselben Hingabe wie am frühen Abend. Ihr Widerstand schwand, und als sie seine Zunge spürte, seufzte sie unwillkürlich. Er lachte, und Paige wollte sich von ihm losmachen. Aber er gab sie nicht frei. Nun entwickelte der Kuss noch mehr Sprengkraft. Alexej drückte sie in den Sessel, und Paige erwiderte seinen Kuss nicht nur, über weite Strecken war sie diejenige, die ihn vorantrieb. Es war ein ärgerlicher Kuss und eine Kriegserklärung, aber trotzdem ein heißer Kuss.

Als Alexej von ihr abließ, gab Paige unwillkürlich einen Laut des Bedauerns von sich. Aber sie war nicht die Einzige, die dieser Kuss berührt hatte. Alexej sah sie mit wildem Verlangen an, fuhr sich durchs Haar und atmete tief durch. Dann hatte er sich wieder gefangen. In seinem Blick lag nun eine solche Kälte, dass Paige erschauerte.

„Oh ja, Paige Barnes, du musst mich wirklich hassen. Wenn wir mehr Zeit hätten, könntest du mir zeigen, wie sehr.“

8. KAPITEL

Einen Monat später …

Paige stellte den Wecker aus und fiel mit einem müden Seufzer zurück ins Bett. Jeden Tag schien es früher sechs Uhr zu werden. Seitdem sie Russland verlassen hatte, war nichts mehr, wie es sein sollte. Erst vor einer Woche hatte sie bei einer Anwaltskanzlei einen neuen Job angefangen. Die Kanzlei zahlte leider nicht so gut wie Russell Tech. Paige war all ihre Ausgaben durchgegangen und hatte einen Weg gefunden, trotzdem die Miete fürs Haus aufzubringen, in dem sie und Emma schon seit drei Jahren wohnten. Es war knapp, aber es ging.

Irgendwie gelang es ihr aufzustehen und den Morgenmantel anzuziehen. Aber vor dem Duschen brauchte sie erst einmal eine Tasse Kaffee.

„Du siehst furchtbar aus“, sagte Emma, als Paige in die Küche kam.

„Danke für das Kompliment.“ Paige schenkte sich eine Tasse Kaffee ein und konterte nicht damit, dass Emma auch nicht besonders gut aussah. Seitdem sie nach Texas zurückgekehrt waren, hatte ihre Schwester Chad kaum gesehen. Er war in Alaska und besuchte dort alte Geschäftsfreunde seines Vaters, um irgendwie wieder ein Geschäft auf die Beine zu stellen. Doch das war schwierig, weil Chad kein Privatvermögen mehr besaß. Das meiste davon hatte er während der vergangenen Jahre in Russell Tech investiert.

Natürlich war keine Rede mehr von einer baldigen Hochzeit, und Paige befürchtete, dass diese auch später nicht stattfinden würde. Emma versuchte tapfer zu sein, aber Paige hörte sie nachts manchmal weinen. Paige hasste Alexej Woronow aus vielen Gründen, aber dafür, dass er ihrer Schwester wehgetan hatte, am meisten.

Sie trank einen Schluck Kaffee und wartete darauf, dass er sie wachküsste, aber stattdessen wurde ihr ein bisschen übel.

„Du siehst blass aus“, meinte Emma. „Vielleicht solltest du zu Hause bleiben.“

„Ich habe doch gerade erst angefangen, da kann ich nicht gleich wieder krankmachen.“

„Aber dir geht es nicht gut!“

„Das wird schon wieder, sobald ich geduscht habe.“

Doch als Paige unter der Dusche stand, fühlte sie sich auch nicht besser, im Gegenteil. Jetzt war ihr richtig schlecht, und sie schaffte es gerade noch rechtzeitig bis zur Toilettenschüssel. Danach zog sie sich an und eilte ins Büro.

Das Frühstück hatte sie ausfallen lassen, da sich ihr allein bei dem Gedanken daran der Magen umdrehte. Im Büro biss sie aus Höflichkeit in einen Donut, den ihre ältere Kollegin Mavis mitgebracht hatte. Daraufhin musste sie regelrecht zur Damentoilette rennen.

Als sie an ihren Schreibtisch zurückkehrte, sah Mavis sie stirnrunzelnd an. „Du siehst furchtbar aus, Paige!“

„Ich glaube, ich habe gestern etwas Falsches gegessen.“

„Möglich, aber so schnell, wie dir gerade schlecht geworden ist, scheint mir das an etwas anderem zu liegen.“ Mavis neigte den Kopf zur Seite. „Wenn du weißt, was ich meine? Kannst du überhaupt etwas bei dir behalten?“

„Nicht heute Morgen.“

„Sonst noch irgendwelche Symptome?“

„Ich bin in letzter Zeit immer so müde.“

Mavis sah sie noch forschender an. „Hast du einen festen Freund?“

Paige schüttelte den Kopf. „Warum fragst du?“

„Nun, weil ich dich dann auch gefragt hätte, wann du das letzte Mal deine Periode hattest.“

Oh nein! Paige lief es eiskalt den Rücken hinunter. Das war doch nicht möglich. Sie konnte nicht schwanger sein! Alexej hatte ein Kondom benutzt.

Trotzdem überlegte sie krampfhaft, wann sie das letzte Mal ihre Tage gehabt hatte. Es war tatsächlich schon eine Weile her. Schnell sah sie in ihrem Taschenkalender nach: sechs Wochen!

Aber das musste nichts heißen. Durch Stress konnte sich der Eisprung verschieben. Im Prinzip könnte sie jeden Tag ihre Periode bekommen. Paige schloss die Augen und atmete tief durch. Bestimmt hatte sie nur einen Magen-Darm-Infekt.

Trotzdem würde sie sich von nun an Gedanken machen, bis sie ihre Tage bekam. Mehr Sorgen bedeuteten mehr Stress und noch mehr Verzögerung. Die einzige Möglichkeit, um sich zu beruhigen, war ein Schwangerschaftstest. Noch heute würde sie einen kaufen und damit nur eine von vielen Möglichkeiten ausschließen. Danach konnte sie sich darauf konzentrieren, was sie wirklich hatte. Vielleicht reagierte sie auf irgendetwas allergisch oder hatte sich in Russland einen merkwürdigen Virus eingefangen.

Sobald Paige nach Hause kam, machte sie den Test und legte das Stäbchen aufs Waschbecken. Während die Chemie ihren Dienst tat, ging Paige in die Küche und warf einen Blick in den Kühlschrank. Ihr Magen knurrte, und sie nahm sich einen Joghurt. Mit dem Löffel im Mund kehrte sie ins Badezimmer zurück. Es war kaum eine Minute vergangen, aber im Anzeigefeld sah sie bereits die Antwort.

Der Löffel fiel Paige aus dem Mund und landete klappernd im Waschbecken. Sie nahm das Stäbchen in die Hand und hielt es ganz dicht vor die Augen. Vielleicht war das Wörtchen „nicht“ nur nicht zu erkennen, weil ihre Brille verschmiert oder das Stäbchen beschlagen war. Aber nein, da stand es ganz deutlich: schwanger.

Ich bekomme ein Kind von einem russischen Prinzen! Das klang so unwirklich, geradezu surreal und so gar nicht wie im Märchen.

Paige schaffte es gerade noch bis zum Sofa und sank dort wie ein Häufchen Elend zusammen. In Windeseile ging sie gedanklich die verschiedenen Möglichkeiten durch. Sie könnte die Schwangerschaft abbrechen, das Kind bekommen und zur Adoption freigeben oder es behalten. Unwillkürlich legte sie eine Hand auf den Bauch und wusste, was sie tun würde. Sie wollte dieses Kind. Unbedingt sogar. Darüber war sie selbst überrascht. Es würde schwer werden, besonders weil sie jetzt weniger verdiente. Aber dafür hatte sie bereits Erfahrung darin, sich für einen anderen Menschen aufzuopfern …

Und was war mit Alexej?

Nachdenklich biss sich Paige auf die Lippe. Sollte sie ihn kontaktieren, um ihm von seiner bevorstehenden Vaterschaft zu erzählen? Nein, er war viel zu gefühlskalt und egoistisch und hatte ihr nur etwas vorgespielt. Seitdem er sie in jener Nacht vor dem Hotel abgesetzt hatte, hatte sie nichts mehr von ihm gehört. Dabei war er in den USA gewesen. Erst kürzlich hatte sie ein Foto von ihm und einer umwerfend gut aussehenden Schauspielerin gesehen. Er hatte die junge Frau zu einer Filmpremiere in Hollywood begleitet. Sie hatte sich bei ihm untergehakt und himmelte ihn an, als hätte sie mit ihm das große Los gezogen. Aber so war es nicht!

Paige dachte an ihre Schwester, und ihre Wut auf Alexej wuchs noch. Nein, sie würde ihn nicht kontaktieren. Er hatte ihr mit seinem Verhalten nach dem gemeinsamen Abend deutlich gemacht, wie er zu ihr stand. Sie musste sehen, wie sie allein klarkam.

Am nächsten Tag …

Alexej redete sich ein, dass er Paige nur ihre Sachen zurückbringen wollte. Mantel, Schal und Mütze hatte sie ihm zugeschickt, bevor sie in die USA zurückgekehrt war. Als er das Paket erhalten hatte, war er zunächst wütend gewesen und hatte sich dann gefragt, warum sie die Handschuhe behalten hatte. Als Souvenir? Erst als er am folgenden Wochenende in seinen Palast zurückgekehrt war, fand er die Antwort: Paige hatte die Handschuhe einfach nur vergessen. Sie lagen fein säuberlich auf dem Nachttisch. Offenbar waren sie beim Saubermachen wieder aufgetaucht. Noch sehr lebhaft erinnerte er sich daran, wie Paige sie ausgezogen hatte, um ihn zu berühren.

Er schloss die Augen. Selbst jetzt wusste er noch genau, wie herrlich das gekribbelt hatte und wie die Hitze der Leidenschaft ihn beinah verzehrt hätte. Er erinnerte sich auch, dass er entgegen seinem Plan noch am selben Abend mit ihr geschlafen hatte und wie überraschend intensiv das Gefühl dabei gewesen war.

Seitdem hatte er mit keiner Frau mehr geschlafen, lediglich mit dem Gedanken gespielt. Erst kürzlich war er mit einer schönen Schauspielerin ausgegangen, aber der Abend endete, als er sie zu ihrer Wohnung zurückbrachte und sich mit einem Höflichkeitskuss verabschiedete. Die Frau hatte ihn einfach nicht angemacht.

Paige schon. Paige Barnes, die langweilige Hosenanzüge und eine Brille trug und die ihn geküsst hatte, als hinge ihr Leben davon ab.

Gern hätte er sie sofort nach ihrem gemeinsamen Abend im Palast wiedergesehen, hatte dem Impuls aber widerstanden. Doch nun, wo er ohnehin in Dallas war, um sich seinen jüngsten Neuerwerb anzusehen, wollte er nicht länger warten. Er würde bei Paige vorbeifahren und ihr den verdammten Mantel zurückgeben.

Russell Tech gehörte jetzt ganz offiziell ihm. Alexej hatte gedacht, dass es ein erhebendes Gefühl wäre, als Besitzer und nicht mehr als Bittsteller durch die geheiligten Hallen zu gehen, war aber enttäuscht worden. Für einen Moment, als er in dem Büro gestanden hatte, in dem Tim Russell ihm die Hilfe für Katherina verweigert hatte, hatte er sich sogar so leer gefühlt wie noch nie.

Aber warum?

Der Chauffeur der Mietlimousine fuhr ihn von seinem Hotel durch die Vororte von Dallas in ein Wohngebiet mit kleinen Bungalows und grünen Vorgärten. Paige hatte Wort gehalten und sich einen neuen Job gesucht. Aber jetzt wäre sie sicher zu Hause. Wie würde sie wohl reagieren, wenn sie ihn sah? Würde sich auf ihrem Gesicht dieses süße Verlangen zeigen, das sie nie so ganz hatte verbergen können? Oder würde sie ihn abgrundtief hassen? Er hätte sich Ersteres gewünscht, hoffte aber für Paige Letzteres. Er hatte ihr schon so viel genommen: ihre Unschuld, ihren Job und das Glück ihrer Schwester. Mehr durfte er nicht von ihr verlangen, auch wenn er es sich jetzt nicht nehmen ließ, den Mantel persönlich vorbeizubringen.

Vor einem braunen Haus mit überdachter Veranda hielt der Chauffeur den Wagen an. Die Tür und die Fensterrahmen waren mintgrün gestrichen. Es war ein hübsches Zuhause. Gemütlich. Der Rasen war gemäht, aber nicht übertrieben gepflegt. Die Rabatten waren schön angelegt, quollen aber nicht vor Blumen über. Es sah so aus, als ob sich jemand gern um Haus und Garten kümmerte, aber nicht die Zeit hatte, sich allzu lange den Kopf darüber zu zerbrechen.

Alexej nahm die Kleiderhülle, stieg aus und ging zur Tür. Als er klingelte, bewegte sich am Fenster des Nachbarhauses die Gardine. Schließlich ging die mintgrüne Tür vor ihm auf. Er war nicht sicher, was er erwartet hatte, wenn er Paige wiedersah, aber mit dieser unmittelbaren Reaktion seiner Lenden hätte er nicht gerechnet.

„Hallo, Paige“, begrüßte er sie vorsichtig und ließ den Blick über sie gleiten.

Sie trug Shorts, die ihre hübschen Beine zeigten, und ein Top mit Spaghettiträgern, das sich über ihren Brüsten spannte. Ihr Haar hatte sie wie immer zu einem Pferdeschwanz zusammengenommen. Aber auf ihrem Gesicht zeigte sich diesmal kein Verlangen, im Gegenteil. Sie blitzte ihn böse an, und ihre Mundwinkel waren heruntergezogen.

„Ich freue mich auch, dich wiederzusehen“, sagte er ironisch.

„Was willst du hier?“

Er hielt die Kleiderhülle hoch. „Dir deinen Mantel wiederbringen.“

„Ich will ihn nicht haben, Prinz Woronow. Danke fürs Vorbeikommen, aber gehen Sie jetzt bitte.“

„Ah, wir sind also wieder beim Sie. Wie höflich und förmlich du bist in Anbetracht dessen, wie nah wir uns schon gekommen sind.“ Alexej beobachtete, wie sich ihre Wangen röteten. Sie war unschuldig und sinnlich zugleich. Daran erinnerte er sich noch gut, und danach sehnte er sich.

„Ich …“ Sie wurde ganz blass. „Entschuldige mich“, sagte sie noch und stürzte ins Haus.

„Brauchst du einen Arzt?“, rief Alexej ihr hinterher.

„Nein, geh weg!“

„Wie du meinst.“ Doch er schloss die Tür von innen, warf den Mantel auf einen Stuhl in der kleinen Diele und ging weiter bis zur Küchenzeile. Dort setzte er sich auf einen Barhocker, um zu warten. Die Küche führte zu einem kleinen Wohnzimmer, das mit einer überdimensionierten Couch, zwei, drei bunt zusammengewürfelten Sesseln und einem Fernsehapparat möbliert war. Die Einrichtung war kein bisschen luxuriös, trotzdem sah es so aus, als könnte man sich hier wohlfühlen.

Nach dem Tod seines Vaters hatte Alexej in einem Haus gewohnt, das kaum größer als dieses gewesen war. Seine Mutter hatte versucht, es gemütlich zu machen, aber sie besaßen nicht viel Geld. Sein Vater hatte ihnen lediglich ein kleines Stück Land hinterlassen, das alle für wertlos hielten. Als Kinder spielten Alexej und Katherina dort stundenlang im Wald und an den Bachläufen. Alexejs Mutter musste schwer arbeiten, um ihre Kinder durchzubringen, und Alexej träumte davon, ihr irgendwann das Schloss seiner Ahnen zu kaufen. Als Erwachsener arbeitete er unermüdlich dafür, aber für seine Mutter kam sein Erfolg zu spät.

Jetzt gehörte ihm der Palast, außerdem besaß er mehrere Apartments auf der ganzen Welt. Aber keines davon vermittelte ihm die Gemütlichkeit und Geborgenheit, wie er sie in seiner Kindheit empfunden hatte. Paiges Haus tat es. Es fühlte sich an wie ein Zuhause. Er sehnte sich nach diesem Gefühl, aber er versagte es sich auch, weil es bedeutete, sein Herz an etwas oder jemanden zu hängen. Wenn einem dieses Gefühl von Geborgenheit fehlte, konnte es einem auch niemand kaputt machen.

Die Badezimmertür ging auf, und Paige kam herausgewankt. Als sie Alexej sah, erstarrte sie. „Ich dachte, du wärst gegangen.“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Das ist ja deine Spezialität!“

„Was meinst du damit, Paige?“

„Dass du einem nie die Wahrheit sagst.“ Sie trank einen Schluck Wasser und lehnte sich gegen die Arbeitsplatte.

„Doch, ich habe dir gesagt, dass ich mir Chads Firma einverleiben werde und du weiter für mich arbeiten kannst.“

„Nein, die Wahrheit wäre gewesen: ‚Paige, ich bin nicht wirklich an dir interessiert, aber ich möchte, dass du es glaubst, damit du mir Chads Geschäftsgeheimnisse verrätst. Dann klaue ich ihm die Firma unterm Hintern weg und setze euch alle auf die Straße.‘“

„Ich habe nichts gestohlen, Paige, sondern nur eine Firma aufgekauft, die in finanzielle Schieflage geraten war. Und dass ich mich zu dir hingezogen fühle, war nicht gelogen.“

Sie rieb sich die rechte Schläfe. „Schön, ich glaube dir, geh jetzt bitte!“

Stirnrunzelnd betrachtete er sie. „Du solltest dich hinsetzen.“

„Das tue ich, sobald du gegangen bist.“

„Ich gehe jetzt nicht einfach so. Komm, setzen wir uns auf die Couch.“

„Vergiss es! Hier, in meinem Haus, schnippst du nicht mit den Fingern, und alle tun, was tu willst. Raus! Sonst hole ich die Polizei.“

„Ich gehe, wenn du dich hinsetzt.“ Ihre Drohung kümmerte ihn wenig, aber seine Anwesenheit regte sie offensichtlich auf. Sein Körper pulsierte vor enttäuschtem Verlangen, aber er ignorierte es. Es gab keinen Grund, länger zu bleiben, da konnte er auch gleich wieder gehen.

„Schön“, sagte sie und ging um die Anrichte herum ins Wohnzimmer. Dort ließ sie sich mit einem Seufzer der Erschöpfung auf die Couch sinken. Dabei sah sie immer noch ganz blass aus und zitterte.

„Du brauchst einen Arzt“, meinte Alexej stirnrunzelnd.

„Nein, mir geht es gut“, erklärte sie mit abgewandtem Kopf. „Ich hatte erst kürzlich die Grippe und bin noch nicht wieder ganz fit.“

„Na gut, dann gehe ich jetzt.“

Das Telefon auf der Anrichte klingelte, aber Paige ignorierte es. Sie lag mit geschlossenen Augen auf der Couch, eine Hand auf dem Bauch, und war immer noch ganz blass.

Sie kam Alexej krank vor, und er wollte sie nicht allein lassen, aber wenn sie ihn nicht hierhaben wollte … Er drehte sich um und ging durch die kleine Diele zur Haustür.

Der Anrufbeantworter schaltete sich ein, und Paiges atemlose Stimme bat den Anrufer, eine Nachricht zu hinterlassen.

Wusste die Frau eigentlich, dass sie sich wie eine Sprecherin für Telefonsex anhörte?

Als eine aufgeräumte Stimme begann, aufs Band zu sprechen, schnellte Paige geradezu vom Sofa hoch. Aber sie war nicht schnell genug am Telefon. „… die Praxis von Dr. Fitzgerald. Ich rufe an, um Ihren Termin morgen um dreizehn Uhr für den Ultraschall zu bestätigen. Bitte bringen Sie …“

Nach der Ansage sah Paige auf und wusste, was sie erwartete. Alexej war zurückgekommen und hatte sich vor ihr aufgebaut.

„Warum brauchst du eine Ultraschalluntersuchung?“

Er klang eiskalt, und Paige erschauerte. Sie dachte daran, ihn zu belügen. Aber ihr fiel einfach kein anderer Grund für eine Ultraschalluntersuchung ein.

„Du kannst überhaupt nicht schwanger sein!“, fuhr er sie an.

Arroganter Mistkerl, dachte Paige. „Wieso nicht? Weil es nicht Teil deines Plans war?“ Sie warf den Kopf zurück. „Ich versichere dir, ich bin schwanger. Aber mach dir keine Sorgen, ich will nichts von dir.“

Er packte sie bei den Schultern und sah wütend aus, aber da war noch etwas anderes!

„Du lügst. Du kannst überhaupt nicht von mir schwanger sein. Wir haben verhütet.“

Paige sah ihn verächtlich an. „Lass mich los, und verschwinde aus meinem Haus! Wir brauchen dich nicht.“ Schlagartig wurde ihr schlecht, aber sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, gelang ihr das nicht.

„Paige, was hast du denn? Sag es mir!“

Sie versuchte, sich loszumachen, aber er hielt sie fest. „Ich bin schwanger, verdammt, und wenn du mich jetzt nicht loslässt, übergebe ich mich auf deinen schönen Anzug.“

Da ließ er los, und Paige spurtete ins Badezimmer. Sie wollte noch die Tür hinter sich zugeschlagen, schaffte es aber nicht.

Als ihr Haar zur Seite genommen wurde, begriff sie, dass Alexej ihr gefolgt war und den Pferdeschwanz festhielt. Sie war ihm dankbar für diese Geste, aber sie machte ihr auch Angst. Weil sie dadurch an den Alexej erinnert wurde, der eine Schlittenfahrt für sie arrangiert hatte und ihr tieftraurig von seiner Familie in der Gruft erzählt hatte. Die Geste erinnerte sie an den netten Alexej, den sie hätte lieben können, wenn es ihn tatsächlich geben würde.

Aber war nicht vielleicht doch ein bisschen an dieser Rolle echt? Aufhören!

Er sollte nur weggehen und niemals wiederkommen. Wenn sie an seine Verletzlichkeit dachte, dachte sie auch an die unglaublich schönen Stunden, die sie miteinander verbracht hatten, und daran, wie er mit ihr geschlafen hatte und sie sich so lebendig und weiblich gefühlt hatte. Er war ihr erster richtiger Liebhaber gewesen, und alles bei diesem ersten Mal war wunderbar und schön gewesen.

Aber es hatte alles nur auf einer Lüge basiert. Er hatte Chad ruiniert, und damit Emmas Glück. Welchen Grund gab es, jemals wieder etwas anderes für ihn zu empfinden als Verachtung?

Ihr gemeinsames Kind. Dadurch würde sie für immer eine Verbindung zu ihm haben – eine tiefe, geheimnisvolle Verbindung. Warum ausgerechnet mit ihm?

Nachdem sie sich übergeben hatte, reichte Alexej ihr einen feuchten Waschlappen, hob sie hoch und trug sie zur Couch. Paige wusste nicht, was als Nächstes passieren würde. Sie erwartete nichts, war aber insgeheim froh, dass er gekommen war und sie ihm die Wahrheit erzählen konnte. Sie hatte das Richtige getan. Ihre Mutter wäre stolz auf sie. Emma dagegen würde wahrscheinlich nie wieder mit ihr sprechen. Noch wusste ihre Schwester nichts von der Schwangerschaft. Auf jeden Fall hätte Paige ihr freiwillig nie gesagt, wer der Vater war.

„Du brauchst einen Arzt“, sagte Alexej und zückte sein Handy.

Paige war zu müde, um sich mit ihm zu streiten. „Dass mir schlecht ist, ist normal, Alexej, auch wenn es nicht bei allen Schwangeren so ist.“

Seine Augen blickten hart und unnachgiebig. „Du brauchst einen Arzt wegen des Flugs.“

Bei Paige schrillten sämtliche Alarmglocken. „Was denn für ein Flug?“

„Ich fliege in zwei Tagen zurück nach Sankt Petersburg, und du kommst mit.“

Sofort versuchte sie aufzustehen, aber darauf reagierte ihr Magen nicht gut. „Mit dir gehe ich nirgendwohin. Mein Leben ist hier!“

„Nicht mehr. Wenn das Kind wirklich von mir ist, ist dein Platz an meiner Seite.“

9. KAPITEL

Das Palais der Woronows lag jetzt in einer Frühlingslandschaft und war beinah noch schöner, als Paige es in Erinnerung hatte. Sie hätte nie gedacht, dass sie noch einmal herkommen würde, und bestimmt nicht als neue Herrin des Anwesens. Zum wiederholten Mal sah sie auf den Dreikaräter an ihrem Finger, und ihr Magen krampfte sich zusammen: Sie war verheiratet mit einem Prinzen, und alles an dieser Heirat war falsch.

Paige ließ sich von Alexej aus dem Hubschrauber helfen, entzog ihm die Hand aber so schnell wie möglich wieder. Alexej zeigte keinerlei Reaktion auf diese Geste. Seitdem er ihr erklärt hatte, dass sie ihn nach Russland begleiten würde, war er gefühllos wie ein Stein. Natürlich hatte sie nicht mitkommen wollen, aber er brach ihren Widerstand mit einem einzigen Versprechen: in Zukunft für Emma zu sorgen. Er würde ihr die Studiengebühren bezahlen und ihr eine Wohnung oder auch das kleine Haus kaufen, wenn sie es haben wollte. Außerdem brauchte sich Emma nie wieder Sorgen um Geld zu machen.

Die Entscheidung, Dallas zu verlassen, war Paige nicht leichtgefallen, aber sie hatte keine andere Wahl gehabt. Alexej konnte sehr großzügig sein, wenn er seinen Willen bekam. Doch sie wollte nicht wissen, wozu er fähig war, wenn er ihn nicht bekam. Da brauchte sie nur an Russell Tech zu denken.

Solange sie lebte, würde sie Emmas Gesichtsausdruck nicht vergessen, als sich Alexej ihr vorgestellt hatte. Emma war vor ihm zurückgeschreckt wie vorm Teufel persönlich. Paige versuchte, ihr alles zu erklären, aber Emma weigerte sich, ihr zuzuhören, und rannte türenknallend in ihr Zimmer. Mit Tränen in den Augen hatte sich Paige Alexej zugewandt und gefragt, ob er nun zufrieden sei. Und wieder hatte er sich kühl und ungerührt gezeigt.

Die folgenden beiden Tage vergingen wie im Flug. Alexej war beim Ultraschalltermin dabei. Wie versteinert saß er neben ihr, bis die Untersuchung begann. Dann beugte er sich so weit zum Monitor, als suche er in dem Bild die Quelle der ewigen Jugend. Die kleine Blase, die man erkennen konnte, sah überhaupt nicht wie ein Baby aus. Trotzdem war Paige ihm sofort in Liebe zugetan, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Eigentlich hätte sie hier mit einem Mann sein sollen, der sie liebte und ihre Hand hielt, während sie beide ihr Baby zum ersten Mal zu Gesicht bekamen. Stattdessen saß neben ihr ein gefühlloser Fremder, der sie nicht leiden konnte.

„Sie sind genau acht Wochen und drei Tage weit“, sagte die Gynäkologin schließlich, und Alexej atmete hörbar auf. „Das heißt aber nicht, dass die Empfängnis auch so weit zurückliegt.“ Die Ärztin erklärte die Zusammenhänge, und natürlich fiel die Nacht im Palast genau in den Zeitraum der zwei, drei fruchtbaren Tage von Paiges letztem Zyklus.

Währenddessen wäre Paige vor Scham am liebsten gestorben. Alexej tat so, als ob sie ihm ein Kind unterschieben wollte! Was ein wunderbarer Moment hätte sein sollen, wurde durch seine kaltblütige Arroganz noch zusätzlich ruiniert. Doch als sie vom Untersuchungstisch aufstand, stützte er sie. Und er beließ seine Hand auf ihrem Rücken, bis sie beim Auto waren. Obwohl sie wünschte, dass es nicht so gewesen wäre, verzehrte sie sich nach ihm. Das Verlangen untergrub ihre rigide Haltung, und sie hätte sich ihm am liebsten zugewandt und den Kopf an seine Brust gelehnt.

Als sie nun gemeinsam den Palast betraten, begrüßte sie derselbe Angestellte, der sie an ihrem ersten Abend verabschiedet hatte. Alexej wechselte einige Worte mit ihm, dann verneigte sich der Mann und ging.

„Wassili macht dir ein Zimmer fertig. Wenn du möchtest, kannst du im Salon warten. Er holt dich dort ab, sobald alles bereit ist.“

Paige war erstaunt, dass sie nicht in einem gemeinsamen Zimmer schlafen würden, aber auch erleichtert, trotz all ihrer Sehnsucht nach ihm. Sie war entschlossen gewesen, ihm zu widerstehen, sobald er versucht hätte, sie zu verführen. Die Frage, ob ihr das gelungen wäre, stellte sich jetzt nicht mehr, da er sich überhaupt nicht für sie interessierte. Das hätte ihr schon klar sein müssen, als sie auf so unpersönliche Weise geheiratet hatten – ohne festliche Kleidung, Blumen oder Freunde, im sterilen Büro eines Standesbeamten, der nicht einmal Englisch sprach.

Was erwartete Alexej von ihr? Würden sie hier als Ehepaar leben, oder würde er sie im Palast zurücklassen und sein Leben in Moskau fortsetzen wie bisher?

„Ich will wissen, wie es jetzt weitergeht, Alexej.“

Seine eisgrauen Augen glitzerten hitzig. „Du wirst im Salon warten. Dort gibt es heißen Tee und eine Kleinigkeit zum Mittagessen, falls dein Magen es verträgt.“

Paige schob den Gedanken an Essen beiseite. Mit ihrer Übelkeit war es besser geworden, seitdem sie morgens Ingwertee statt Kaffee trank, aber manchmal wurde ihr immer noch schlecht.

„Das habe ich nicht gemeint, und das weißt du auch.“

„Ja, aber ich habe ein Geschäft zu führen und keine Zeit zum Plaudern. Du hast mit mir ein Abkommen getroffen. Wenn du es schwierig findest, deinen Teil der Abmachung einzuhalten, kann ich dir gern noch einmal erläutern, was die Konsequenzen wären, wenn du es nicht tust.“

„Ich weiß sehr wohl, wozu du fähig bist!“, rief Paige aufgebracht.

„Was soll das heißen? Ich war immer gut zu dir. Habe ich dich vielleicht in Dallas zurückgelassen, mit meinem Baby im Bauch?“

Wütend stampfte Paige mit dem Fuß auf. „Ich würde mein Kind sehr gern ohne dich aufziehen. Ich brauche nichts von dir.“

Das erste Mal, seit sie ihm in Dallas die Tür geöffnet hatte, huschte eine Gefühlsregung über sein Gesicht. Er kam einen Schritt auf sie zu, und Paige fühlte sich wie die Maus in der Falle.

„Du wolltest mir überhaupt nicht von meinem Kind erzählen, stimmt’s? Du hättest es tatsächlich ohne Vater aufwachsen lassen, obwohl ich ihm so viel mehr bieten kann als du.“

Paige hielt den Atem an. Alexej sah so wütend aus wie noch nie. Seine Mundwinkel waren weiß, und plötzlich wusste sie, wogegen er die vergangenen zwei Tage angekämpft hatte und warum er kaum ein Wort gesagt hatte: Er kochte vor Wut.

Und jetzt kam sie sich schlecht vor, obwohl er mit seiner Gier alles ruiniert und sie dann auch noch um die halbe Welt gezerrt hatte. Wieso eigentlich?

Sie hob das Kinn. „Ich hätte nicht gedacht, dass du an dem Kind interessiert bist.“

„Weil du mich ja auch so gut kennst.“

Ihre Empörung verflog, als sie verstand, wie viel Emotion in diesem Satz mitschwang. Es war falsch von ihr gewesen, die Existenz ihres Babys vor ihm geheim halten zu wollen. Immerhin hatten sie einen wunderbaren Abend miteinander verbracht, auch wenn alles nur aus Berechnung geschehen war. Es schmerzte, daran zu denken, wie Alexej sie benutzt hatte, aber ihre Schwangerschaft war eine Folge, mit der auch er nicht gerechnet hatte. Und jetzt war er ihr Ehemann und würde bald der Vater ihres Kindes sein.

„Du hast recht, Alexej, ich weiß nichts von dir, aber ich wüsste gern mehr.“

Alexej öffnete den Mund, und Paige fragte sich, was er wohl sagen würde. Wäre eine Wiederannäherung zwischen ihnen möglich? Ein Neuanfang? Sie war überrascht, wie sehr sie sich das wünschte. Sie könnte lernen – sie beide könnten lernen –, ihre Feindseligkeit zu begraben, zum Wohl ihres Kindes.

Doch dann schloss Alexej den Mund, wirbelte auf dem Absatz herum und entfernte sich mit schnellen Schritten.

Alexej konnte sich nicht mehr auf die Zahlen konzentrieren. Er hatte das Gefühl, dass plötzlich alles über ihm zusammenbrach. Er war nach Texas geflogen, um seine Neuerwerbung in Augenschein zu nehmen, und mit einer Ehefrau nach Hause zurückgekehrt. Das musste man sich einmal vorstellen!

Und es gab nicht nur die Ehefrau, sie bekam auch noch ein Kind. Schon vor seinem Flug in die USA hatte er sich den Abend in seinem Palast immer wieder durch den Kopf gehen lassen. Dabei war ihm auch etwas eingefallen, das er eigentlich vergessen wollte. Er war schließlich doch eingeschlafen, und als er aufwachte, saß das Kondom nur noch lose. Man brauchte kein Medizinstudium, um zu wissen, dass Paige trotz Verhütung schwanger werden konnte. Beim Ultraschalltermin war es dann trotzdem wie ein Wunder gewesen …

Aber er wollte kein Kind und auch keine Ehefrau. Alexej stützte den Kopf in die Hände. Die Menschen, die er geliebt hatte, hatte er verloren, und in seinem Herzen war kein Platz mehr für jemand anderen. Doch schon jetzt spürte er einen wachsenden Beschützerinstinkt für das Kind, das Paige in sich trug. Und auch für sie.

Mist!

Paige brauchte ihn nur mit ihren großen, dunklen Augen anzusehen, und er wollte sie am liebsten in die Arme nehmen und ihr sagen, dass alles gut würde. Dasselbe hatte er auch damals zu Katherina gesagt. Aber es war nicht gut geworden. Das wollte er kein zweites Mal mitmachen. Er konnte nicht noch einmal sein Herz und seine Seele bloßlegen, damit das Leben sie wieder zertrat. Es war leichter, allein zu sein. Dass er das konnte, wusste er – wie man ein guter Ehemann und Vater wurde dagegen nicht.

Warum habe ich sie dann nicht in Dallas zurückgelassen?

Auch das wusste er nicht. Er hatte gedacht, die direkte Linie der Woronows würde mit ihm aussterben, und jetzt trug Paige sein Kind unter dem Herzen.

Auf dem langen Flug nach Hause, als sie sich in dem großen Bett in seiner Suite zusammengerollt hatte, hätte er sich so gern zu ihr gelegt. Er wollte sie an sich ziehen und ihr die Hand auf den Bauch legen. Er wollte sie atmen hören, ihren Duft nach Sommer atmen und neben ihr einschlafen.

Nichts dergleichen hatte er getan. Obwohl der Impuls enorm stark gewesen war, versetzte ihn der Gedanke daran in Panik. Was geschah mit ihm? Durfte er es zulassen, dass eine Frau ihm so unter die Haut ging?

Nein, und es gab nur eine Lösung für dieses Dilemma: Er musste weg von ihr. Er würde Paige im Palast zurücklassen und dafür sorgen, dass es ihr an nichts fehlte. Hier sollte sie ihr Kind austragen. Er würde von Moskau aus seine Geschäfte führen und das Firmenimperium erweitern. Von Zeit zu Zeit wollte er Paige besuchen, um sich zu vergewissern, dass es ihr gut ging, aber er würde nicht bleiben. Und er würde sie nie wieder anfassen.

Weil er Angst hatte, dann nie mehr damit aufhören zu können.

„Ich muss geschäftlich nach Moskau.“

Paiges Kopf schoss hoch. Sie hatte einen Spaziergang auf dem weitläufigen Palastgelände gemacht und eine Steinbank in einer Laube entdeckt. Hier war es friedlich und schön. Die Laube lag in einem geschützten Winkel, sodass die zartrosa Blüten einer Kletterrose schon wasserfallartig herabhingen und die Luft mit ihrem zarten Duft erfüllten. Auch die Umgebung sah ganz anders aus als bei ihrem ersten Besuch. Aus dem Winterwunderland war ein Frühlingsgarten geworden.

Allerdings war die Luft noch kühl, und obwohl Paige einen Pullover trug, fröstelte sie. Doch jetzt, als Alexej vor ihr stand, wurde ihr unwillkürlich warm. Wie sehr sie auch versuchte zu vergessen, sie musste immer daran denken, wie sie seinen wunderbar muskulösen Oberkörper gestreichelt und er ihre Liebkosungen erwidert hatte. Jetzt steckten seine Hände in den Hosentaschen, und sein Gesichtsausdruck wirkte undurchsichtig und verschlossen.

„Hallo, Alexej.“

„Ich werde ein paar Tage weg sein.“

„Ein paar Tage?“, fragte Paige mit klopfendem Herzen. Sie hatte damit gerechnet, dass er hin und wieder geschäftlich fortmusste, aber dass es bereits wenige Stunden nach ihrer Ankunft geschehen würde, hatte sie nicht erwartet. Alexej war der einzige Mensch, den sie hier kannte. Mit wem sollte sie reden, wenn er sie allein ließ? Was sollte sie den ganzen Tag machen? Sie war es gewohnt zu arbeiten und für sich selbst zu sorgen. Da konnte sie doch nicht auf einmal nichts tun!

Paige hatte das Gefühl, vom Regen in die Traufe geraten zu sein. Zuerst war es in ihrem Leben nur um die Bedürfnisse ihrer Schwester gegangen, jetzt war sie von den Launen eines Mannes abhängig, dem es nur um das Kind ging, das sie von ihm bekam. Alles, was sie jemals für sich hätte haben wollen – jeden Traum –, hatte er zerstört und ihr auch das letzte bisschen Unabhängigkeit genommen. Und nun ließ er sie hier zurück.

„Die Pflicht ruft“, erklärte Alexej schulterzuckend. „Du hast hier alles, was du brauchst. Und wenn es dir an etwas fehlt, sag Wassili Bescheid.“

„Kannst du nicht für ein paar Tage von hier aus arbeiten? Wir sind doch gerade erst angekommen.“

„Du verstehst nicht, welcher geschäftliche Druck auf mir lastet.“

„So, meinst du?“ Sie richtete sich auf. „Ich habe zwei Jahre lang im Energiesektor gearbeitet. Ich weiß, wie groß der Druck ist, der auf einem Firmenchef lastet. Ich habe für einen gearbeitet, weißt du noch?“

„Ja, aber für einen schlechten.“

Sie biss die Zähne zusammen. Das war wieder typisch für Alexej, ganz nebenbei ihren Exchef runterzumachen. „Ich mag Chad. Er war immer gut zu mir. Er hat mich sehr gut bezahlt, und er liebt meine Schwester.“

„Dann hast du also vergessen, wie er dich behandelt hat?“

„Was meinst du damit? Er hat mich nie schlecht behandelt. Das habe ich dir doch schon ein paar Mal erklärt. Wenn ich es mir recht überlege, hat er mich besser behandelt, als du es tust.“

Alexej kam einen Schritt auf sie zu und sah sie böse an. „Er hat dir nicht gesagt, dass er eine Affäre mit deiner Schwester hat. Wenn ich mich recht erinnere, haben sie in diesem Punkt beide gelogen. Und du hast dich wegen ihrer Lügen in Gefahr gebracht.“

„Das habe ich nicht gemeint“, sagte Paige mit neuerlichem Herzklopfen.

„Nein, natürlich nicht. Du hast vergessen, dass dich diese Männer vergewaltigt hätten, wenn ich dir nicht geholfen hätte. Aber natürlich bin ich derjenige, der dich schlecht behandelt hat.“

Paige strich sich eine Strähne aus dem Gesicht. Alexejs Blick schien einen Moment auf ihren Lippen zu verweilen, bevor er wegsah.

„Ich habe mich in jener Nacht für deine Hilfe bedankt, Alexej. Aber seitdem hast du nichts mehr getan, das zu meinem Wohl gewesen wäre, sondern nur noch Dinge, die gut für dich waren.“

Ruckartig wandte er sich ihr wieder zu. „Glaubst du etwa, es war gut für mich, dich zu heiraten? Dass ich dich wirklich hierhaben will?“

Sie wusste, wie er zu ihr stand, aber es ihn so deutlich sagen zu hören … Da hätte er ihr auch gleich einen Dolch ins Herz stoßen können. Aber sie würde nicht weinen. Sie brauchte ihn nicht. Sie und ihr Kind brauchten ihn nicht.

„Das war deine Entscheidung, Alexej, nicht meine. Wenn du es so sehr bereust, dass du mich geheiratet hast, warum lässt du mich dann nicht nach Hause gehen?“

„Du bist da, wo du hingehörst, zum Wohl des Kindes.“

Sie schüttelte den Schauder ab, der sie bei diesen Worten überkam. „Manchmal wünschte ich, wir wären uns nie begegnet.“

Eine Regung zuckte über sein Gesicht, aber sie war so schnell wieder verschwunden, dass Paige sie nicht einordnen konnte.

„Aber wir haben uns kennengelernt, und nun müssen wir mit den Folgen unseres Handels leben, so gut es geht.“

Paige verschränkte die Arme vor der Brust. „Den Folgen unseres Handelns? Denkst du so abstrakt von unserem Kind?“ Würde er dieses Kind überhaupt lieben können, oder fühlte er sich nur verpflichtet, für es zu sorgen?

„Es ist doch eine Folge davon, oder nicht?“ Alexej kam noch einen Schritt näher.

Paige dachte, er würde sie anfassen, aber er stand nur da, mit den Händen in den Taschen, und seine eisgrauen Augen schimmerten hitzig. Dabei war er ihr so nah, dass sie den leicht würzigen Duft seiner Haut riechen und die Wärme spüren konnte, die von ihm ausging. Plötzlich wollte sie ihm die Arme um die Taille legen und den Kopf an seine breite Schulter lehnen.

„Vielleicht wird es ein Mädchen“, sagte sie schließlich leise, ohne genau zu wissen warum.

„Es ist egal, was es wird. Dieses Baby ist ein Woronow, ein Spross meiner Adelslinie, und ich werde es beschützen – sie oder ihn – bis zum letzten Atemzug.“

Paige bebte, nicht aus Angst, sondern weil er so entschlossen wirkte. Er würde nie zulassen, dass ihrem Baby etwas zustieß. In dieser Beziehung konnte sie sich auf ihn verlassen. Aber sonst? Sie wusste nicht, was ihn antrieb, welche Ziele er verfolgte. Aber sie musste es wissen. Sie atmete tief durch, bevor sie ihm eine Frage stellte, die ihr schon seit Wochen keine Ruhe ließ. Jetzt, da er sie geheiratet hatte, war sie gewissermaßen überlebensnotwendig geworden.

„Warum hast du Russell Tech zerstört?“

Alexej ließ den Blick in die Ferne schweifen, und Paige rechnete nicht mit einer Antwort. Wahrscheinlich dachte er, dass sie keine verdiente. Oder er würde einfach sagen, dass es etwas Geschäftliches war. Aber wenn sie keine befriedigende Antwort auf ihre Frage erhielt, würde sie irgendwann an der Schuld zerbrechen, die sie auf sich geladen hatte, als sie sich ihm – dem Feind – hingegeben hatte, zumal sie immer noch sexuell auf ihn reagierte … und mit ihm verheiratet war.

Doch schließlich sah er sie fest an und sagte: „Ich habe Russell Tech zerstört, weil Tim Russell meine Familie zerstört hat. Er hat uns alles genommen.“

10. KAPITEL

Alexej wirkte extrem aufgewühlt, und er hatte Paiges ganzes Mitgefühl.

„Was ist denn passiert?“, fragte sie vorsichtig und setzte sich wieder auf die Bank.

Er wandte den Blick ab und sah erneut über die Parkanlage. „Meine Tante väterlicherseits war Balletttänzerin am Bolschoi-Theater und lernte während einer USA-Tournee Tim Russell kennen. Kurze Zeit später haben die beiden geheiratet.“

Entgeistert sah Paige ihn an. „Aber das heißt ja …“

„Dass Chad und ich Cousins sind.“

„Ich habe seine Mutter einmal kennengelernt. Ich hätte nie gedacht, dass sie Russin ist“, bemerkte Paige überrascht. Auch Chad hatte die familiäre Verbindung mit den Woronows nie erwähnt. Warum nicht, überlegte Paige. Während des Flugs nach Moskau hatte er sie kurz über seinen Gegenspieler informiert, dabei aber kein Wort darüber verloren, dass Alexej sein Cousin war.

Andererseits war sie damals nur seine Angestellte gewesen. Welche Veranlassung hätte er gehabt, ihr Einzelheiten zu nennen? Allerdings hatte er zu dieser Zeit schon eine heimliche Beziehung zu ihrer Schwester, und rückblickend betrachtet fühlte sich Paige auf merkwürdige Weise hintergangen. Womöglich hätte sie sich Alexej gegenüber anders verhalten, wenn sie von seiner verwandtschaftlichen Beziehung zu Chad gewusst hätte. Aber machte sie sich da nicht nur etwas vor?

„Hast du dich nie gefragt, warum Chad so gut Russisch spricht?“

„Ich dachte, er hätte es auf dem College gelernt“, antwortete sie spontan und sah dann wie gebannt auf ihre gefalteten Hände. Als ob es an der Tagesordnung wäre, in amerikanischen Colleges Russisch zu lernen! Gab es eigentlich irgendeinen Punkt, in dem Chad sie nicht getäuscht hatte?

„Er hat es von seiner Mutter gelernt, genauso wie sie ihm beigebracht hat, uns zu verabscheuen.“

„Aber warum denn?“

Alexejs Gesichtszüge erstarrten. „Die Familie meines Vaters hielt seine Verbindung mit meiner Mutter für nicht standesgemäß, und das hat uns gewissermaßen entzweit. Als mein Vater starb, hat sich meine Großmutter deutlich gegen uns ausgesprochen. Sie hatte damals Beziehungen, die es ihr ermöglichten, meiner Mutter das Leben schwerer zu machen als nötig.“

Wie konnte sich eine Frau ihren Enkeln gegenüber so verhalten, selbst wenn sie ihre Schwiegertochter nicht leiden konnte? Das war doch grausam und eigentlich unvorstellbar.

„Und welche Rolle spielte Chads Vater dabei?“, fragte sie.

„Als Tim Russell mit der Perestroika sein Geschäft auf die ehemalige Sowjetunion ausdehnen wollte, schlug seine Frau, meine Tante Elena, ihm vor, meiner Mutter das Stück Land abzuluchsen, das mein Vater ihr vererbt hatte.“

„Ich fürchte, ich verstehe den Zusammenhang nicht“, sagte Paige kopfschüttelnd.

„Wir hatten doch nur dieses Stück Land, Paige.“ Alexej fuhr sich durchs Haar. „Und Russell hat es meiner Mutter abgeschwatzt. Er hat ihr leere Versprechungen gemacht und behauptet, dass er sie an seinen Profiten beteiligen würde, wenn er erst einmal in Russland Fuß gefasst hätte. Natürlich war das später alles vergessen.“

„Aber er hat euch doch Geld für das Grundstück bezahlt?“

Alexej schnaubte verächtlich. „Ja, aber viel weniger, als es wert war. Als er dort dann auch noch auf Öl stieß, weigerte er sich erst recht, meine Mutter an den Gewinnen zu beteiligen. Sie ist einfach zu vertrauensselig gewesen, und am Ende hatten wir nichts mehr.“

Paige verstand jetzt, warum Alexej die Russells nicht leiden konnte. Aber so erfolgreich, wie er inzwischen war, brauchte er doch keinen derartigen Rachefeldzug. Immerhin lag das alles zwanzig Jahre zurück, Tim Russell war längst tot und Alexej inzwischen Milliardär. Was seiner Familie geschehen war, tat ihr leid, aber ihr tat auch Chad leid. Alexej und er waren beide Opfer eines geldgierigen Mannes geworden und hatten noch mehr Gemeinsamkeiten. Im Grunde waren sie sich ziemlich ähnlich.

„Könntet Chad und du die Vergangenheit nicht begraben? Ihr seid immerhin verwandt!“

„Niemals!“, stieß Alexej hervor. „Chad und seine Mutter bedeuten mir gar nichts“, fügte er noch hinzu und überlegte, warum er ihr von seiner Familiengeschichte erzählt hatte. Eigentlich hatte er ihr nur mitteilen wollen, dass der Hubschrauber bereitstand. Aber jetzt sah sie ihn mit diesen großen Augen an und verstand seine Beweggründe nicht wirklich. Wie auch? Dazu müsste er ihr erzählen, was mit Katherina geschehen war. Dann würde Paige vielleicht sogar auf ihn zukommen und ihn in die Arme nehmen.

Aber er konnte es ihr nicht erzählen. Er durfte nicht zulassen, dass Paige ihn berührte. Und er konnte auch nicht laut aussprechen, was Katherina zugestoßen war. Das hatte er noch keinem Menschen erzählt. Niemand wusste, dass er in Dallas um ihr Leben gebettelt hatte. Niemand wusste, dass Tim Russell ihm ins Gesicht gelacht hatte, um ihn dann hinauszuwerfen. Das Ganze war zu demütigend gewesen, um es in Worte zu fassen.

„Es ist nicht ganz so einfach, wie es klingt“, meinte er schließlich nur.

„Aber was hat dir Chad denn getan? Dir persönlich, meine ich?“

Paige sah ihn hoffnungsvoll an. Als ob sie ihn dazu bringen wollte zu erkennen, dass er falsch gehandelt hatte, damit er sich mit dem letzten noch lebenden Zweig seiner Familie versöhnte. Das war typisch Paige. Immer versuchte sie, es allen recht zu machen, aber das ging nun einmal nicht.

„Chad hat zusammen mit Russell Tech auch die Antipathie mir gegenüber geerbt. Ich kann dir versichern, Paige, dass ich jetzt in seiner Lage wäre, wenn er den Walischnikow-Deal abgeschlossen hätte.“

„Das glaube ich sogar, aber es muss zwischen euch doch nicht so bleiben. Nur einer von euch müsste sein Verhalten ändern. Du solltest zu ihm gehen, mit ihm sprechen …“

„Aufhören“, befahl er mit rauer Stimme, und sie hörte ihm an, wie sehr er die Russells verabscheute. „Nicht alles kann wiedergutgemacht werden, Paige, und manches sollte auch nicht wiedergutgemacht werden.“

Es gefiel ihm nicht, wie sie ihn jetzt ansah, so traurig und enttäuscht. Wieder einmal kam er sich vor wie ein großer Bär, der ihr Leben bedrohte. Das machte ihn ärgerlich. Vielleicht war er nicht ganz aufrichtig zu ihr gewesen, aber er hatte nie vorgehabt, ihr wehzutun.

„Du kennst die Hintergründe nicht“, fuhr er nun fort. „Du glaubst, alles wäre einfach und dass Probleme, die schon ein Leben lang existieren, durch ein Gespräch gelöst werden können. Du denkst, dass ich Chad und Elena vergeben und die ganze Sache vergessen sollte, nur weil wir blutsverwandt sind.“

„Das habe ich überhaupt nicht gesagt“, widersprach Paige. „Aber ich verstehe einfach nicht, warum du nicht wenigstens versuchst, auf sie zuzugehen. Irgendjemand muss doch den ersten Schritt machen.“

„Ich bestimmt nicht. Ich brauche die beiden nicht. Ich brauche niemanden.“

„Natürlich nicht“, sagte sie, und ihre Augen glänzten verdächtig, „so ist es auch viel einfacher, nicht wahr? Wenn man Menschen braucht, macht einen das nur angreifbar.“

Dieser Satz erstaunte Alexej so, dass er nichts sagen konnte. Über dieses Thema hatte er noch mit niemandem gesprochen, und selbst wenn, hätte es bestimmt keiner so auf den Punkt gebracht wie Paige gerade eben. Sie hatte seinen Schutzschild aus Stolz und Einsamkeit durchbrochen und war direkt zum Kern des Problems vorgedrungen: Es war leichter, niemanden zu brauchen, leichter, keinen Menschen zu lieben. Aber er wollte nicht durchschaut werden.

„Ich muss jetzt los“, sagte er deshalb steif. „Es muss noch viel getan werden, bevor wir Nutzen aus Walischnikows Land ziehen können. Ich komme wieder, sobald es mir möglich ist.“

„Warum kann ich dich nicht begleiten? Ich kenne hier doch nur dich, und ich will nicht allein sein.“

Ihre Bitte versetzte ihm einen Stich. Aber er musste in diesem Punkt hart bleiben und erst einmal wieder zu sich selbst finden. „Du wirst nicht allein sein, Wassili und die anderen Angestellten sind hier. Es gibt viel für dich zu tun. Du musst Russisch lernen. Wenn ich zurückkomme, gehen wir auf Cocktail-Partys, zu Abendessen, ins Theater und ins Ballett. Bis dahin musst du lernen, wie sich eine Prinzessin benimmt.“

„Warum kann ich nicht in Moskau Russisch lernen?“

„Weil ich wünsche, dass du es hier lernst.“

„Du willst mich eigentlich gar nicht, nicht wahr, Alexej? Du hast mich nur wegen des Babys geheiratet, so wie du mich nur verführt hast, um an Informationen zu kommen. Ich bin dir völlig egal.“

Genau das sollte sie denken, dachte Alexej. Das war leichter, als sich in einem Gefühlswirrwarr zu verstricken. Nicht dass er irgendetwas für sie empfunden hätte. Aber wenn er jetzt versuchen würde, sich zu rechtfertigen und sie zu trösten, würde er ihr am Ende noch mehr wehtun. Und das wollte er auf keinen Fall.

„Ich habe dich zu meiner Frau gemacht, weil du die Mutter meines Kindes sein wirst. Durch unsere Eheschließung bist du eine Prinzessin geworden und wohlhabender, als du es dir jemals hättest träumen lassen. Was willst du denn noch von mir?“

„Ja, was eigentlich noch?“ Sie wandte sich ab und blickte wie Alexej zu Beginn ihrer Unterhaltung über die Parkanlagen.

„Ich komme in einigen Tagen wieder.“ Er zögerte einen Moment. Warum, wusste er nicht.

Paige machte eine Handbewegung, als wäre sie eine Königin, die einen Regierungsbeamten entließ. Dabei sah sie ihn nicht an und sagte nur: „Schön. Viel Spaß!“

Aus ein paar Tagen wurde eine Woche. Aus einer Woche wurden zwei. In ihrem ganzen Leben war Paige noch nie so verärgert gewesen. Außerdem fühlte sie sich allein und nutzlos. Alexej hatte sie nach Russland gezerrt, geheiratet und dann in diesen goldenen Käfig gesteckt. So hatte sie sich ihr Leben nicht vorgestellt. Mit gerade einmal achtundzwanzig Jahren konnte man normalerweise tun, wonach einem der Sinn stand, vielleicht ein bisschen reisen, irgendwann einen Partner finden, heiraten und Kinder bekommen.

Unwillkürlich legte sie sich eine Hand auf den Bauch. Dieses Kind war das einzig Wunderbare an ihrer Beziehung mit Alexej, und bald würde es die einzige Person sein, die ihr in Liebe zugetan war. Von Emma hatte sie nichts mehr gehört, seitdem sie Texas verlassen hatte. Der Gedanke, dass ihre Schwester ihr womöglich nie vergeben würde, quälte Paige.

Aber es ärgerte sie auch. Wie konnte Emma sie einfach aus ihrem Leben ausschließen, nachdem sie so viel gemeinsam durchgestanden hatten? Paige verstand, dass Emma wütend war, dazu hatte sie schließlich auch allen Grund. Aber Paige glaubte auch fest daran, dass ihre Schwester sie irgendwann anrufen oder ihr wenigstens eine E-Mail schicken würde. Ohne diese Hoffnung hätte sie die endlosen Tage und Nächte nicht durchgestanden.

Und die Tage im Palast waren buchstäblich endlos. So hoch im Norden wurde es zu dieser Jahreszeit auch nachts nie richtig dunkel. Die Sommersonnenwende rückte näher, und es dämmerte zwar, aber am Horizont blieb es rosarot, bis die Sonne nach wenigen Stunden wieder aufging. Es war ein wunderbares Naturschauspiel, das Paige gern mit jemandem geteilt hätte.

Aber sie war allein, und zwar noch mehr als in ihren dunkelsten Stunden nach dem Tod ihrer Mutter. Natürlich gab es viel Personal, aber die Leute sollten sie bedienen und sich nicht mit ihr anfreunden. Wassili sah das nicht gerne. Er war sehr förmlich, verbeugte sich vor ihr und nannte sie „Prinzessin“, wie komisch sie sich dabei auch vorkommen mochte.

Man hatte Paige eine persönliche Assistentin zugeteilt, Marija, eine reservierte junge Frau, deren Aufgabe es war, sie in eine Prinzessin zu verwandeln, auf die Alexej stolz sein konnte. Jeden Tag bekam Paige von ihr Russischunterricht, Etikette- und Benimmstunden.

Heute fuhren die beiden Frauen zu einem Einkaufsbummel nach Sankt Petersburg. Paige freute sich darauf, auch, weil sie so endlich einmal aus dem Palast herauskam und etwas vom Land sah.

Die Fahrt in die Stadt dauerte ungefähr eine halbe Stunde. Marija saß ihr respektvoll gegenüber und sprach nur, wenn sie gefragt wurde oder wenn sie an Sehenswürdigkeiten vorbeikamen. Vor und hinter ihnen fuhr jeweils noch ein dunkler Wagen.

„Warum brauchen wir drei Autos?“, fragte Paige.

„Aus Sicherheitsgründen, Eure Hoheit.“

„Warum?“ Paige hatte es längst aufgegeben, Marija zu bitten, sie nicht mit „Eure Hoheit“ anzureden. „Ist es dort gefährlich, wo wir hingehen?“

„Ihr seid eine Prinzessin, und Euer Ehemann ist sehr reich. Da ist ein gewisses Sicherheitsaufgebot immer angemessen.“

Als sie den „Newskij Prospekt“, die große Einkaufsstraße von Sankt Petersburg, erreichten, bat Marija Paige, im Wagen zu warten, während das Sicherheitsteam eine Boutique überprüfte. Danach wurde Paige rasch in den hinteren Teil des Ladens geführt, und die Verkäuferinnen brachten ihr ein Kleidungsstück nach dem anderen zur Ansicht. Da Paige nicht wusste, wie sie sich als Prinzessin kleiden sollte, überließ sie Marija die Auswahl. Anschließend verbrachte sie mindestens eine Stunde damit, alles anzuprobieren. Als sie in einem bordeauxfarbenen Seidenkleid aus der Umkleidekabine kam, stand noch eine andere Frau in dem Hinterzimmer und betrachtete sie stirnrunzelnd. Paige bemerkte, dass Marija über die Anwesenheit der Fremden nicht begeistert war.

„Prinzessin Woronowa, darf ich Euch die Gräfin Koslowa vorstellen?“

„Das ist also die Amerikanerin, die Alexej geheiratet hat!“

So wie die Gräfin Alexejs Namen aussprach, fühlte Paige einen Stich im Herzen. Eifersucht? Dieses Gefühl wurde durch das Aussehen der Frau noch verstärkt. Sie war makellos, einfach perfekt. Viel mehr wie jemand, mit dem Alexej liiert sein sollte, als ich.

Überrascht stellte Paige fest, dass sie der Gedanke, Alexej könnte mit einer anderen Frau zusammen sein, ganz verrückt machte. Er war ihr immer noch fremd, trotzdem hatte sie manchmal das Gefühl, dass sie mehr verband als das Baby. Gleichzeitig kam es ihr dumm vor, so zu denken, weil er gar keinen Drang verspürte, zu ihr zurückzukommen. Bestimmt lebte er in Moskau sein Singleleben weiter, schlief jede Nacht mit einer anderen Frau und dachte überhaupt nicht daran, zu seiner langweiligen schwangeren Ehefrau zurückzukehren.

„Erfreut, Sie kennenzulernen“, sagte Paige auf Russisch.

Die Gräfin schien erstaunt über die Begrüßung in ihrer Landessprache. „Ganz meinerseits“, erklärte sie dann ebenfalls auf Russisch.

Paige bezweifelte allerdings, dass die Gräfin wirklich erfreut war, sie zu sehen.

„Sie müssen unbedingt zu meinem Salon kommen. Es gibt viele Leute, die Sie kennenlernen wollen.“

Darauf wusste Paige keine Antwort. Hilfe suchend sah sie zu Marija, aber die blickte wie gebannt auf ihre Fußspitzen. Darf ich die Einladung ausschlagen? überlegte Paige, oder würde sich das negativ auf Alexej auswirken? Und warum interessiert mich das überhaupt?

Alexej wollte doch, dass sie lernte, sich wie eine Prinzessin zu benehmen, aber anstatt ihr dabei behilflich zu sein, ging er nach Moskau. Erst riss er sie aus ihrer gewohnten Umgebung, und dann ließ er sie allein. Aber wozu das alles, wenn er sie nicht haben wollte? Während Paige darüber nachdachte, wurde sie immer ungehaltener.

Würde sie auch in Zukunft so leben müssen? Konnte sie ihrem Kind eine gute Mutter sein, indem sie kuschte, schmollte und auf seine Anweisungen wartete? Sie hatte es satt, keine Kontrolle mehr über ihr Leben zu haben.

Während Paige die Frau betrachtete, die sie so selbstgefällig musterte, kam es ihr vor, als würde sich bei ihr ein Knoten lösen. Von nun an war es mit ihrem Eremitendasein im Palast vorbei, und sie würde ins soziale und kulturelle Leben der Stadt eintauchen. Alexej wollte eine Prinzessin? Die sollte er haben, auch wenn diese Frau nicht wirklich seinen Vorstellungen entsprechen mochte.

„Danke für die Einladung“, erklärte Paige schließlich mit erhobenem Kinn. „Ich komme sehr gern.“

Die Gräfin lächelte gezwungen. „Sehr schön, ich werde Ihrer Gesellschafterin genauere Informationen zusenden. Ich freue mich schon sehr darauf, Sie in meinem Salon begrüßen zu dürfen, Prinzessin Woronowa.“

Gräfin Koslowa wohnte in einem beeindruckenden Stadthaus an einem der zahlreichen Kanäle, die Sankt Petersburg durchkreuzten und ihm den Beinamen „Venedig des Nordens“ eingebracht hatten. Auf der Fahrt in die Stadt kamen Paige doch Zweifel, ob es gut war, den Salon der Gräfin zu besuchen. Marija hatte kein Wort dazu gesagt, aber Paige spürte, dass sie von Anfang an dagegen gewesen war.

Doch Paige hatte beharrlich darüber hinweggesehen, sowie sich Alexej beharrlich weigerte, Kontakt zu ihr aufzunehmen. Noch beim Einkaufsbummel hatte sie sich bei Marija erkundigt, was für ein Salon das denn wäre und welche Kleiderordnung dort herrschte. Daraufhin wählte sie ein langes weißes Seidenkleid und hohe, kristallbesetzte Sandaletten, die unter dem Saum des Kleides hervorblitzten, sobald sie einen Schritt machte.

Eine Angestellte hatte ihr Haar zu einem eleganten Knoten frisiert, und dann war Marija mit einer Juwelenauswahl erschienen, bei der Paige unwillkürlich den Atem anhielt. Die Diamanten hätten einst einer Zarin gehört, erklärte ihre persönliche Assistentin. Und als wären die glitzernden Ringe, Ohrringe und Ketten nicht schon genug, zauberte sie am Ende noch ein Diadem hervor.

Minutenlang betrachtete sich Paige im Spiegel, und dabei stiegen ihr Tränen in die Augen. Sie sah so elegant aus wie eine Prinzessin. Das erste Mal, seit sie nach Russland gekommen war, hatte sie das Gefühl, dass sie es vielleicht doch irgendwann lernen könnte, sich in ihrem neuen Umfeld zu bewegen. Angemessen gekleidet und frisiert machte sie sich auf den Weg in die Stadt, wobei ihr Herz vor Aufregung wie wild schlug.

Als sie nun in dem glitzernden Ballsaal stand, umgeben von Männern und Frauen, die alle Russisch sprachen, fühlte sie sich allerdings wieder allein und isoliert und völlig fehl am Platz. Sie hätte nicht herkommen, sondern sich mit einem Buch zufriedengeben sollen, wie die anderen Abende auch. Wenigstens stand Marija neben ihr, um zu dolmetschen, und Paige hoffte, dass sie auch während des Essens bei ihr sein würde, um ihr zu sagen, welche Gabel sie wann benutzen sollte.

„Ah, Prinzessin Woronowa!“, rief die Gräfin Koslowa und kam am Arm eines Mannes herbeigeschlendert, „wie schön, Sie wiederzusehen. Ich möchte Sie meinem Bruder Jewgeni Petrow vorstellen. Er hat Sie schon von Weitem bewundert.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen.“ Paige hielt dem Mann die Hand hin und hoffte, dass sich ihre Handflächen nicht feucht anfühlten.

Petrow beugte sich über ihre Hand und drückte ihr einen Kuss auf den Handrücken. „Sehr erfreut“, murmelte er dabei. „Vielleicht geben Sie mir die Ehre und tanzen mit mir?“

„Ich fürchte, ich bin keine gute Tänzerin.“

„Unsinn!“

„Nein, das stimmt. Zu Hause hatte ich nicht viel Zeit, um tanzen zu gehen.“

„Zu Hause ist Texas, nicht wahr?“, fragte die Gräfin, bevor sie sich an ihren Bruder wandte. „Alexej ist ja so witzig. Als ich ihn vor ein paar Tagen in Moskau gesehen habe, erzählte er mir doch glatt, dass er eine junge Amerikanerin ohne Geld und Verbindungen geheiratet hat.“ Mit fragend hochgezogenen Augenbrauen wandte sie sich wieder an Paige. „Sind Sie Cowgirl gewesen, Prinzessin Woronowa?“

In Paiges Schläfen begann es zu pochen. Nicht nur, dass die Frau sehr unhöflich war, nein, sie hatte sich auch noch mit Alexej getroffen! Und die beiden haben über mich gesprochen. Contenance! hätte Marija ihr geraten. Also ließ sich Paige nichts anmerken.

„Da treffen Sie mich auf dem falschen Fuß, Gräfin“, erklärte sie deshalb so gelassen wie möglich, „mein Mann hat mir gar nicht gesagt, dass er Sie getroffen hat.“

Die Gräfin lachte, und in ihren goldfarbenen Augen glitzerte es boshaft. „Nein, das glaube ich auch. Das wäre vielleicht nicht so gut für den Haussegen gewesen, hm?“

Bevor Paige darauf etwas erwidern konnte, tätschelte die Gräfin ihrem Bruder den Arm. „Jewgeni, sei nett zu der Prinzessin, hörst du? Ich muss mit Herrn Kaminski sprechen.“

„Meine Schwester ist böse auf Sie“, erklärte Petrow, sobald seine Schwester außer Hörweite war.

Paige sah ihr nach, wie sie sich mit schwingenden Hüften elegant und anmutig durch die Menge bewegte, sodass sich viele Männer nach ihr umdrehten. So zu gehen werde ich wohl nie lernen, dachte sie. „Warum ist sie denn böse auf mich?“, erkundigte sie sich dann bei Petrow. „Ich habe ihr nichts getan.“

Er nahm sie beim Arm und führte sie um die Menge herum zur anderen Seite des Saals. Paige ging mit, weil sie nicht unhöflich sein wollte, aber als sie sich nach Marija umsah, war diese verschwunden.

„Doch, Sie haben schon etwas getan“, sagte er schließlich, „Sie haben Prinz Woronow geheiratet. Das war eigentlich ein Ziel, das sich meine Schwester nach dem Tod des Grafen für sich selbst gesetzt hatte.“

„Ich denke, wenn Alexej sie hätte heiraten wollen, hätte er es getan. Das ist ja wohl kaum mein Fehler.“

Jewgeni Petrow lachte, und Paige dachte wehmütig, dass er genau der Typ Mann war, den sie früher anziehend gefunden hatte. Er war groß, blond und sah ziemlich gut aus. Aber seitdem Alexej in ihr Leben getreten war, schien sie nur noch auf dunkelhaarige, nachdenkliche Typen zu stehen, die nichts von ihr wissen wollten.

Jewgeni schien nett zu sein, trotz seiner Schwester, und er sprach gut Englisch. Das erste Mal seit Wochen unterhielt sich jemand ganz normal mit ihr – auch wenn man das hier kaum als normale Unterhaltung bezeichnen konnte.

„Ja“, sagte Jewgeni gerade, „meine Schwester hatte ihre Chance, Alexej an die Leine zu legen, als die beiden ein Liebespaar waren.“

Diese Mitteilung erschreckte Paige so, dass sie sich nicht mehr aufs Gehen konzentrierte und stolperte. Jewgeni fing sie auf.

„Vielen Dank“, sagte Paige, während sie überlegte, ob die beiden auch noch ein Liebespaar gewesen waren, als Alexej sie zum ersten Mal mit zum Palast genommen hatte. Dass er damals mit jemandem zusammen gewesen sein könnte, war ihr bisher überhaupt nicht in den Sinn gekommen, und die Vorstellung bereitete ihr Kopfschmerzen.

Jewgeni führte sie auf eine Terrasse, die einen schönen Blick auf einen Kanal bot. Der Himmel war rosarot im Schein der untergehenden Sonne. Ein Boot kam vorbei, und die Leute an der Reling beobachteten, wie die Stadt sozusagen an ihnen vorbeiglitt.

Jewgeni berührte Paige am Arm und ließ seine Hand dort. „Es tut mir leid. Sie wussten nicht, dass meine Schwester und Ihr Ehemann ein Liebespaar waren, und ich habe es einfach so ausgeplaudert.“

„Das ist nicht Ihre Schuld.“ Paige begann daran zu zweifeln, dass Jewgeni wirklich nett war, und zog sich vorsichtig von ihm zurück.

„Trotzdem fühle ich mich verantwortlich.“

„Das brauchen Sie nicht.“ Paige schlang die Arme um sich und schüttelte den Kopf. „Bestimmt gab es in Alexejs Vergangenheit viele Frauen.“

„Ist Ihnen kalt?“

„Ein bisschen, ich bin an diese Temperaturen nicht gewöhnt.“

„Darf ich Ihnen mit meiner Smokingjacke aushelfen?“ Ohne auf ihre Antwort zu warten, zog er das Jackett aus und legte es Paige um die Schultern. Dabei hatte sie den Eindruck, dass sie seine Hilfe ablehnen sollte, wusste aber nicht, wie sie es formulieren konnte, ohne unhöflich zu wirken. Vielleicht wollte er wirklich nur nett sein. Als er seine Hände allerdings auf ihre Schultern legte, um dann auch noch über ihre Arme zu streichen, wurde Paige jedoch leicht panisch. Sie wollte sich gerade von ihm losmachen, als eine Stimme sagte: „Wie romantisch!“

Auf der Türschwelle zum Ballsaal konnte Paige zunächst nur eine dunkle Gestalt erkennen, dann sah sie, dass es sich bei dem großen Mann in Abendgarderobe um Alexej handelte.

„Was machst du denn hier?“, rief sie erleichtert.

Doch in seinen grauen Augen blitzte es vor unterdrückter Wut. „Wie ich sehe, hast du mich wohl nicht erwartet.“

11. KAPITEL

Den Kerl, der so nah bei seiner Frau stand, hätte Alexej am liebsten umgebracht. Es war kein Tag vergangen, an dem er nicht an Paige gedacht hatte, aber er blieb ihr fern, weil er davon ausging, dass es besser für sie beide war. Nun begriff er, dass er einen Fehler gemacht hatte. Paige war zu hübsch und zu verletzlich, um sie jemandem wie Petrow auszusetzen.

Alexej ging zu den beiden und riss Paige an sich.

„Finger weg von meiner Frau!“, fuhr er ihn an und legte Paige einen Arm um die Schultern.

„Wenn du so eifersüchtig bist, solltest du sie vielleicht nicht so lange allein lassen“, antwortete Jewgeni auf Russisch.

„Geh mir aus den Augen, Petrow.“ Alexej zog Paige das Jackett von den Schultern und warf es Jewgeni zu. Er wartete, bis der Mann ins Haus gegangen war, und wandte sich dann an Paige.

„Du wirst dich nie wieder mit dem Kerl unterhalten, verstanden?“

„Ich bin erstaunt, dass dir das überhaupt etwas ausmacht!“

„Natürlich tut es das, du bist schließlich meine Frau.“

„Ach, und ich dachte, ich wäre deine Gefangene. Oder ist es in Russland üblich, Ehefrauen so zu behandeln?“

Dass Paige sich mit ihm ein Wortgefecht liefern würde, hatte Alexej nicht erwartet, und es ärgerte ihn nur noch mehr. „Wir gehen!“, sagte er barsch und zog sie an sich. Seine Geduld war zum Zerreißen gespannt, als er plötzlich Paiges schmerzlichen Gesichtsausdruck bemerkte.

„Du tust mir weh!“

Das wollte er auf keinen Fall, darum ließ er sie sofort los. Unwillkürlich trat er einen Schritt zurück und fuhr sich durchs Haar. Da verbrachte er kaum drei Minuten in ihrer Gegenwart und war schon kurz davor, die Kontrolle zu verlieren. Aber sie mit Petrow zu sehen hatte ihn ganz verrückt gemacht. Sie war viel zu nett für einen Casanova wie Petrow. Aber nicht nur das, sie war auch seine Frau – und schwanger. Er ließ den Blick über sie gleiten und auch zu ihrem Bauch, aber sie sah genauso aus wie immer. Doch als er ihr wieder in die Augen sah, korrigierte er sich. Sie sah ganz anders aus: elegant und überirdisch schön. Und sein Körper reagierte sofort darauf.

Seine Paige trug langweilige Mäntel und eine Brille. Diese Paige war ganz in Weiß gekleidet, jungfräulich und engelsgleich. Die Seide umspielte ihre Figur wie Wasser einen Bachlauf. Das dunkle Haar trug sie aufgesteckt, sodass man die anmutige Linienführung ihres Nackens sah. Am liebsten hätte er sie sofort auf sein Schloss gebracht.

„Wo ist deine Brille“, fragte er stattdessen.

„Ich trage Kontaktlinsen. Sagst du mir jetzt, was du hier machst und warum du dich so unmöglich benimmst?“

„Dasselbe könnte ich dich auch fragen“, antwortete er, zog sein Jackett aus und legte es ihr um.

„Ich bin eingeladen worden.“

„Ich auch.“

„Heißt das, du wusstest gar nicht, dass ich hier sein würde?“, fragte Paige.

„Doch.“

Allerdings hatte er diese Information nicht von ihrer Gastgeberin, sondern von Marija. Sie hatte ihn telefonisch darüber informiert, dass die Prinzessin zum Salon der Gräfin Koslowa ging. Er selbst hatte ursprünglich nicht kommen wollen. Aber als er hörte, dass sich Paige sozusagen in die Höhle des Löwen wagte, war er so schnell wie möglich von Moskau angereist.

„Ich würde gern wissen, warum du die Einladung angenommen hast, Paige.“

„Weil ich mich gelangweilt habe …“ Sie zog das Jackett fester um sich. „… und weil ich keine Lust mehr hatte, allein zu sein. Ich wollte zu einer Party gehen, auf der gelacht wird, wo es Musik gibt und wo man sich unterhält. Ich habe dich wegen unseres Babys und der Zukunft meiner Schwester geheiratet, aber das heißt noch lange nicht, dass ich deine Gefangene bin.“

Unwillkürlich stellte Alexej sich vor, wie Paige sich mit Seidentüchern ans Bett gefesselt vor ihm rekelte. „Du bist keine Gefangene“, sagte er dann rasch.

„Nein, aber beinahe“, rief sie empört. „Hätte ich gewusst, dass wir überhaupt nicht zusammenleben würden, zum Wohl unseres Babys, hätte ich auch in Texas bleiben können, und du wärst ab und zu vorbeigekommen.“

„Dein Leben ist jetzt hier. Bei mir.“

Paige stampfte mit dem Fuß auf. Alexej hatte schon bemerkt, dass sie das oft tat, wenn sie wütend war. Aus irgendeinem Grund fand er es amüsant, wagte aber nicht zu lächeln, um sie nicht noch weiter aufzubringen.

„Aber du lebst doch gar nicht mit mir. Ich lebe nur in deinem Palast, und da sind alle kühl und formell zu mir. Keiner redet mit mir, als wäre ich ein normaler Mensch. Aber ich bin keine exaltierte Prinzessin, sondern einfach nur Paige Barnes aus Atkinsville, und ich weiß überhaupt nicht, wie ich mich anders verhalten soll.“

Alexej nahm ihre Hand. Er war die Sache falsch angegangen und wollte es von nun an besser machen. Doch Paige entzog sich ihm und verschränkte die Arme vor der Brust. Dadurch hoben sich ihre schönen Brüste, zogen seinen Blick auf sich und weckten in ihm das unbändige Verlangen, Paige wieder zu berühren, auszuziehen und jeden Zentimeter ihres wunderbaren Körpers zu erkunden. Nur mit Mühe erinnerte er sich an ihre Unterhaltung.

„Du bist Prinzessin Paige Woronowa, und ich will gar nicht, dass du jemand anders bist.“

„Von meiner Warte sieht das aber ganz anders aus“, flüsterte sie, und in ihren Augen glänzte es verdächtig.

Alexej spürte, dass sie sich diesmal vielleicht erweichen lassen würde, und versuchte noch einmal, ihre Hand zu nehmen. Und Paige ließ es geschehen und wich auch nicht vor ihm zurück, als er sie an sich zog. Er musste sie einfach küssen. Das letzte Mal war viel zu lange her, und plötzlich verzehrte er sich geradezu nach einem Kuss. Er wollte unbedingt sehen, ob die Flamme der Lust in ihm dann noch höher schlagen würde oder ob er sich das alles nur einbildete.

Sein Mund war ganz nah an Paiges Lippen. Er ließ den Blick über ihr zartes Gesicht streichen, sah ihr in die Augen und küsste schließlich ihren herrlichen Mund. Seit dem Abend, an dem er mit ihr geschlafen hatte, hatte er sie nicht mehr geküsst. Warum eigentlich nicht? fragte er sich jetzt.

Paige erwiderte seinen Kuss ungeniert. Alexej genoss ihre Zärtlichkeiten und kämpfte nicht länger gegen die Anziehungskraft an, die Paige auf ihn ausübte. Das war ohnehin lächerlich, da er sich inzwischen nicht einmal mehr vorstellen konnte, eine andere Frau zu berühren.

Paige erkannte Alexej kaum wieder, als er mit ihr zur wartenden Limousine eilte. Sobald sie eingestiegen waren, sprach er in scharfem Ton mit dem Chauffeur, dann drückte er auf den Schalter für die Trennscheibe.

„Ich will dich, Paige“, sagte er, als er sie auf die lederne Sitzbank drückte. „Das letzte Mal liegt viel zu lange zurück.“

Auch sie brannte vor Verlangen, sagte sich aber auch, dass sie ihm nicht so schnell nachgeben sollte. Küssend arbeitete er sich zu ihrem Nacken vor, und sie seufzte hilflos. Wie konnte sie sich dieses Vergnügen versagen? Aber da war noch mehr. Alexej rief in ihr ein Gefühl hervor, dem sie sich einfach nicht entziehen konnte. Was war das?

Liebe?

Nein, das konnte gar nicht sein, sagte ihr Verstand. Um Alexej zu lieben, kannte sie ihn noch nicht lange genug. Währenddessen flüsterte ihr Herz, dass sie alles von ihm wusste, was sie wissen musste. Trotzdem blieb da seine Täuschungsabsicht. Er hatte sie aus niederen Beweggründen verführt. Zwar hatte er sie an jenem Abend nicht ausgehorcht, aber wahrscheinlich nur, weil er die nötigen Information schon in seinen endlosen Telefonaten erhalten hatte.

„Woran denkst du?“, fragte Alexej mit dem Mund ganz nah an ihrer Wange.

Es erstaunte sie, dass er ihre Nachdenklichkeit bemerkt hatte. „Ich frage mich, warum du heute Abend hergekommen bist.“

Seufzend setzte er sich auf, und sie folgte seinem Beispiel. Einerseits hätte sie sich ohrfeigen können, dass sie den Mund aufgemacht hatte, andererseits wäre es gar nicht anders gegangen.

„Ich würde gern mit dir schlafen, und du willst dich unterhalten“, sagte Alexej gespielt vorwurfsvoll und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Aber ich glaube, du verdienst ein offenes Wort.“

„Das glaube ich auch. Erst höre ich drei Wochen nichts von dir, dann bist du hier, küsst mich und bringst mich ganz durcheinander.“

„Tue ich das?“, fragte er äußerst selbstzufrieden und drückte sie sanft zurück auf die Sitzbank. „Mir gefällt die Vorstellung“, murmelte er.

Sie stemmte die Hände gegen ihn, aber ohne wirklich Druck auszuüben. „Ja, das tust du, und jetzt vergesse ich beinahe, dass ich eigentlich wütend auf dich bin. Du hast mich in einem fremden Land allein gelassen, ohne dass ich vorher Freundschaften hätte schließen können. Dass du mich vorher meinem Zuhause entrissen hast, davon will ich gar nicht reden. Und damit nicht genug, ganz zu Anfang hast du mich verführt, um mir Informationen zu entlocken.“

„Nein, das habe ich nicht. Ich hatte es geplant, aber dann völlig vergessen, weil mein Verlangen nach dir so groß war“, sagte er und liebkoste ihren Hals.

Sie schloss die Augen und unterdrückte ein Stöhnen. „Soll ich mich jetzt besser fühlen?“

„Warum nicht?“ Alexej drückte seine Hüften gegen ihre, damit Paige seine Erregung spürte. „Das hier steht über allen Lügen, meine Schöne. Ich wollte dich an jenem Abend, und ich will dich jetzt. Aber es tut mir leid, dass ich dich hintergehen wollte.“

„Ist das wahr?“

Er hob den Kopf und sah sie an, eindringlich und feierlich. „Ja, ich hätte niemals versuchen sollen, deinen Kontakt zu Chad auszunutzen.“

Paige wusste nicht, warum, aber sie glaubte ihm. „Danke, das bedeutet mir viel.“

„Ich bin nicht perfekt, Paige, aber ich gebe es zu, wenn ich etwas falsch gemacht habe.“ Seine Lippen näherten sich wieder ihrem Mund, aber Paige hielt ihn zurück.

„Eine Sache noch …“

Fragend hob Alexej eine Augenbraue, und sie schluckte. Doch sie würde sich nicht aufhalten lassen. Sie verdiente eine ehrliche Antwort.

„Ich möchte wissen, wie du zur Gräfin stehst.“

„Sie war meine Geliebte“, antwortete er ohne Umschweife, „aber nur sehr kurz, und das ist schon eine Weile her.“

„Du warst nicht mehr mit ihr zusammen, als wir beide das erste Mal …“

„Nein.“

„Sie hat gesagt, sie habe dich vor Kurzem in Moskau gesehen, und ihr hättet über mich gesprochen.“

Er lächelte jungenhaft, und Paiges Herz schlug höher.

„Hätte ich ein Geheimnis aus dir machen sollen?“

„Das habe ich nicht gemeint. Ich dachte, du hättest ihr Details …“

„Gräfin Koslowa ist eine eingebildete oberflächliche Frau. Sie bedeutet mir gar nichts, und sie hat mir auch früher nichts bedeutet. Bist du nun zufrieden?“

„Ich bin nicht sicher. Woher weiß ich, ob du mir die Wahrheit sagst?“

„Weil ich …“, plötzlich wirkte, er sehr ernst, „… seit der Nacht mit dir keine andere Frau mehr hatte.“

Einen Moment lang war Paige sprachlos. Dann erwiderte sie: „Was war mit der Schauspielerin?“

„Sie war ganz schön enttäuscht, da kannst du sicher sein.“ Wieder bewegte er die Hüften, wobei Paige ein wohliger Schauer überlief. Sanft berührte er mit den Lippen ihren Mund – ein leichtes Reiben nur, von zarter Haut an zarter Haut. „Ich muss immer an unseren gemeinsamen Abend denken“, murmelte er, „als wir das Baby gezeugt haben. Seitdem hat es keine andere Frau mehr für mich gegeben.“

Das war beinahe genau das, was sie hören wollte, aber nicht ganz. Doch wie konnte sie ihn jetzt zurückweisen? Wie konnte sie Nein sagen, wenn es vielleicht ein Anfang war? Womöglich würde es ihnen gelingen, eine richtige Beziehung aufzubauen, wenn sie es nur versuchten.

Sie wollte wieder spüren, dass es Alexej wirklich gab und dass dieser Moment nicht nur ihrer Einbildungskraft entsprang. Würde sie dann bald wieder unsanft aufwachen und ihre Sehnsucht und ihr Verlangen enttäuscht finden?

Paige war nicht sicher, wer den Kuss zuerst vertiefte, aber sehr bald schon wurde er knisternd erotisch. Alexej ließ eine Hand an ihrem Kleid hinunterwandern, schob es hoch und strich dabei mit den Fingern an der Innenseite ihrer Schenkel entlang. Als er zwischen ihren Beinen den Daumen über ihren Seidenslip kreisen ließ, stöhnte Paige auf.

„Alexej …“

„Sag jetzt nichts, Paige, gib dich einfach dem Moment hin. Genieß es!“

Er zog ihr den Slip aus, und Paige wartete mit angehaltenem Atem, was als Nächstes kommen würde. Wollte er wirklich hier auf dem Rücksitz mit ihr schlafen, während der Wagen durch die Stadt fuhr? Das war ein verrückter, aufregender Gedanke. Natürlich dürfte sie es nicht zulassen und sollte dagegen protestieren, gleichzeitig verzehrte sie sich nach ihm und wollte jede Gefühlsregung auskosten, die er ihr bescheren mochte. Das letzte Mal war so lange her, und sie brauchte einfach den Körperkontakt zu ihm, und zwar jetzt und hier! Bestimmt lag es am Alleinsein, dass sie alle Schranken niederreißen wollte.

Und dann verwöhnte Alexej sie mit dem Mund. Paige bog sich ihm entgegen und rief stöhnend seinen Namen. Er führte sie von Höhepunkt zu Höhepunkt, bis sie ihn anflehte aufzuhören. Trotzdem wollte sie mehr: ihn. Alexej sollte zu ihr kommen, sie wollte ihn endlich spüren. Sie wollte ihn, und zwar mit einer Intensität, die sie niemals für möglich gehalten hätte.

Aber er zog ihr nur das Kleid wieder herunter und setzte sich neben sie, als wäre nichts geschehen. Paige lag immer noch auf dem Sitz, den Kopf an die Tür gelehnt, und atmete schwer, bebend vor Lust und Enttäuschung darüber, dass er nicht weitergemacht hatte.

„Was ist mit dir?“, fragte sie, als sie wieder einen halbwegs klaren Gedanken fassen konnte.

Seine silberfarbenen Augen glitzerten unternehmungslustig, und sein herrlicher Mund verzog sich zu einem jungenhaften Grinsen. „Keine Sorge, meine Schöne, der Abend ist noch lange nicht vorbei.“

Als hätte er es auf die Sekunde genau vorhergeplant, hielt der Wagen an. Paige strich ihr Kleid glatt und setzte sich auf.

„Aber das ist ja ein Hotel!“, rief sie, als der Fahrer die Tür öffnete.

„Ja“, erwiderte Alexej, „ich habe hier ein paar Räume angemietet, falls ich mich in der Stadt aufhalte.“

Er führte sie zu einem privaten Aufzug, den er mit einer Magnetstreifenkarte bediente. Als sich die Tür wieder öffnete, standen sie vor einer modern eingerichteten Suite mit Kirschholz- und Stahloberflächen, glänzenden Glasfronten und luxuriösem Leder.

Alexej zog Paige in seine Arme und trug sie über die Schwelle ins Schlafzimmer. Es war romantisch, aber sie sagte sich, es wäre besser, nicht zu viel in diese Handlung hineinzuinterpretieren. Sicher war es seine Ungeduld und nicht Romantik, die ihn dazu veranlasste.

Im Handumdrehen waren sie ausgezogen und fielen aufs Bett, und Alexej kam sofort zu ihr. Diesmal war nichts zwischen ihnen, keine Barriere, und in seiner Erregung füllte Alexej sie so perfekt aus, dass Paige eine Träne über die Wange lief.

Es war erst das zweite Mal, dass sie miteinander schliefen, und doch bewegten sie sich wie eine Einheit, bis das herrlich erlösende Feuerwerk der Gefühle mit einer Macht über sie hereinbrach, die sie beide vor Lust schreien ließ.

Danach hielten sie sich in den Armen, und die Raumluft kühlte ihre nackten, erhitzten Körper.

„Du bist außerordentlich“, murmelte Alexej etwas später.

Paige seufzte genüsslich, während sie sich zärtlich streichelten. Als er mit ihren Brustspitzen spielte, durchfuhr sie sofort eine süße Erregung, die sich in ihrem Unterleib konzentrierte.

„Deine Brüste sind größer geworden“, sagte er liebevoll.

„Sie sind auch empfindlicher.“

„Das habe ich bemerkt.“

Sie rückte ein wenig von ihm ab, bis sie ihm in die Augen sehen konnte. „Woher willst du das denn wissen? Wir haben ja nun wirklich nicht oft miteinander geschlafen.“

„Nein, aber was wir miteinander hatten, ist mir förmlich eingebrannt. Ich habe für diese Dinge ein besonders gutes Gedächtnis.“

„Das kann ich mir vorstellen“, grummelte Paige.

„Was soll das heißen?“

„Dass ich mich frage, wie gut du dich daran erinnern kannst, was Gräfin Koslowa anmacht.“

Darüber lachte er so laut, dass Paige erschrak. „Na, meine Liebe, sind wir eifersüchtig? Ich habe dir doch schon gesagt, dass sie mir nichts bedeutet.“

„Natürlich bin ich nicht eifersüchtig“, widersprach Paige und errötete.

Alexej ließ eine Hand zu ihrem Bauch gleiten und streichelte ihn. Paige stellte sich vor, wie es sich anfühlen würde, wenn das Baby auf die Streicheleinheiten mit Strampeln reagierte.

Er hob den Kopf und sah Paige eindringlich an. „Ich begehre nur dich.“

Wieder hatte er etwas gesagt, was sie von ihm hören wollte, und gleichzeitig machte es ihr Angst. Unwillkürlich zog sie die Bettdecke hoch, als wollte sie damit nicht nur ihren Körper vor seinen Blicken, sondern auch ihr Herz schützen.

„Was ist los?“, fragte Alexej stirnrunzelnd.

„Ich frage mich gerade, wann das Märchen endet.“ Denn das würde es sicher. So wie beim letzten Mal, als sie im siebten Himmel geschwebt hatte, nur um gleich darauf unsanft zu landen und festzustellen, dass Alexej sie nur benutzt hatte.

„Haben Märchen nicht immer ein Happy End?“, fragte er leichthin.

„Nicht, wenn man die böse Hexe ist.“

Er lachte. „Damit willst du mir doch nicht sagen, dass du die böse Hexe bist?“

Da musste Paige selbst lächeln, obwohl sie ernsthaft bleiben wollte. „Natürlich nicht. Ich meinte damit nur, dass es immer auf die Perspektive ankommt.“

Mit einer raschen Handbewegung zog er Paige die Decke weg und schob sich auf sie, wunderbar muskulös, warm und sexy.

Paige hielt den Atem an, als sie spürte, wie sich ihr Verlangen wieder regte.

„Es ist unser Märchen“, flüsterte er und küsste zärtlich ihren Halsansatz. „Wir beeinflussen, wie es weitergeht.“

Und sie wollte ihn und ihr eigenes Märchen mit Happy End. Sie wollte, dass es ihn immer so nach ihr verlangte wie heute Abend.

Er küsste verträumt ihren Bauch, bevor er sich noch weiter nach unten küsste. Sie spürte, wie bereit sie längst wieder für ihn war, und fragte sich, wie er das nur machte. Wie brachte er sie dazu, dass sie den Eindruck hatte, niemals genug von ihm zu bekommen?

„Du musst mir sagen, wenn es dir zu viel wird oder du müde bist“, raunte er.

Als Antwort schlang Paige ihm die Beine um die Hüften.

Als er diesmal zu ihr kam, geschah es ohne die Dringlichkeit von vorhin. Dabei füllte er sie wieder so wunderbar aus, liebte sie diesmal aber langsam und zärtlich. Erneut führte er sie von Höhepunkt zu Höhepunkt und jedes Mal wieder sanft auf die Erde zurück.

Paige hatte gar nicht gewusst, dass Alexej so sein konnte, und auch nicht, dass es zwischen ihnen noch schöner werden könnte. Als sie hinterher in seinen Armen lag und kurz davor war einzuschlafen, fürchtete sie, dass ihr Herz bereits verloren war.

12. KAPITEL

Paige kehrte von einem Spaziergang auf dem weitläufigen Palastgelände zurück und sah Alexej auf der Terrasse stehen. Er hatte die Hände in den Hosentaschen vergraben und war in Gedanken versunken. Sie blieb an der Freitreppe zur Terrasse stehen und beobachtete ihn.

Seitdem er so urplötzlich im Stadthaus von Gräfin Koslowa erschienen war, hatten sie wunderbare Wochen verbracht. Sie unterhielten sich viel, liebten sich häufig, aßen abends auf der Terrasse oder an kühleren Abenden neben dem Kamin. Manchmal gingen sie auch ins Ballett oder in die Oper und unternahmen tagsüber kleine Ausflüge zu den Sehenswürdigkeiten Sankt Petersburgs.

Alexej hatte mit ihr eine Schiffstour auf der Newa gemacht, die Eremitage besucht und die Admiralität besichtigt – eine ehemalige, im klassizistischen Stil erbaute Werft, die zu einem der Symbole der Stadt geworden war. Natürlich hatte er ihr auch die Isaakkathedrale mit ihrer gigantischen goldenen Kuppel und die Peter-und-Paul-Festung auf der Haseninsel inmitten der Stadt gezeigt. Er erklärte, dass der Kirchturm der Festungskathedrale das höchste Gebäude der Stadt war. Aber als er Paige gefragt hatte, ob sie auf die Aussichtsplattform wollte, lehnte sie erschrocken ab, und Alexej umarmte sie lachend.

„Das verstehe ich, mein Liebling. Der Turm ist sehr hoch.“

Während Paige ihn jetzt beobachtete, legte sie sich eine Hand auf den Bauch. Inzwischen war sie in der vierzehnten Woche, und sie spürte zwar noch kein Leben, aber Alexej und sie hatten ihr Baby auf dem Ultraschall gesehen. Es war zu früh, um zu erkennen, was es werden würde, aber Paige brauchte nur an die kleine Hand zu denken, die der Fötus während der Untersuchung von sich gestreckt hielt, und sie schmolz vor Liebe dahin.

Gern hätte sie ihre Empfindungen und Erfahrungen mit Emma geteilt. Aber ihre Schwester war so weit weg – sowohl im wahrsten Sinn des Wortes als auch im übertragenen. Immerhin hatte Paige inzwischen eine E-Mail von ihr bekommen, und sie hatten einige Male miteinander telefoniert. Aber die Kälte zwischen ihnen war noch nicht verschwunden.

Dass Emma sich nicht in ihre Lage versetzen wollte, schmerzte Paige. Mit der Schwangerschaft hatte sich schließlich ihr ganzes Leben geändert, und sie tat ihr Bestes, um aus diesem neuen Leben etwas Gutes und Dauerhaftes zu machen.

An jedem Tag, den sie mit Alexej verbrachte, wusste sie, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. Ihr Märchen würde so enden, wie sie es wollte. Eine andere Möglichkeit ließ sie einfach nicht zu.

Als sie Alexej von Emmas mangelnder moralischer Unterstützung erzählt hatte, fragte er, warum sie nicht schon wütend gewesen sei, als Emma in Dallas so egoistisch auf die Nachricht von der Schwangerschaft reagiert hatte. Seitdem hatte sich nichts geändert. Emma hatte sich beispielsweise noch kein einziges Mal nach ihrem Befinden erkundigt.

Daran zu denken machte Paige traurig. Lieber beobachtete sie schweigend ihren Mann. Dabei durchströmte sie eine wunderbare Wärme. Wenn er in ihrer Nähe war, reagierte sie immer auch körperlich auf ihn. Das lag natürlich auch an dem Verlangen, das er in ihr auslöste, aber sie wusste, dass sich dahinter noch mehr verbarg.

Das Leben mit Alexej war in den vergangenen Wochen beinahe perfekt gewesen. Er war aufmerksam und freundlich. Sie schlief abends in seinen Armen ein und wachte morgens darin auf und konnte sich keinen Platz vorstellen, an dem sie lieber gewesen wäre. Doch als sie ihren Ehemann jetzt so gedankenverloren dastehen sah, machte sie das auch ein bisschen traurig. Wie schön es auch sein mochte, wenn sie sich liebten, oder wie stark ihr Wunsch war, ihn glücklich zu machen, sie spürte, dass Alexej etwas vor ihr verbarg. Immer wieder stellte Paige sich vor, wie es wäre, wenn sie dieses Geheimnis lüften und er sich sein Problem von der Seele reden könnte. Sie hatte ein paar Mal versucht, mit ihm über Chad und Elena zu sprechen, aber ihm gelang es jedes Mal, die Unterhaltung auf ein anderes Thema zu lenken. Zwar wurde er nicht mehr wütend darüber, aber er ließ das Gesprächsthema auch nicht zu.

Jetzt fand Paige, dass sie ihn lange genug heimlich beobachtet hatte, und ging die Treppe hinauf. Als er ihre Schritte hörte, wandte er sich ihr zu. Seine silberfarbenen Augen wirkten verhangen, klärten sich bei ihrem Anblick aber schnell wieder.

„Hattest du einen schönen Spaziergang?“

„Ja, es war sehr angenehm. Nicht so heiß wie in Texas im Sommer.“

„Komm, trink einen Schluck Wasser.“

Sie setzten sich an den Terrassentisch, und Alexej schenkte jedem ein Glas Wasser ein. Eine Weile herrschte Schweigen.

„Ist alles in Ordnung, Alexej?“, fragte Paige schließlich, ohne mit einer ehrlichen Antwort zu rechnen.

„Heute ist der fünfzehnte Todestag meiner Schwester“, erwiderte er unvermittelt.

Von Katherina hat er nicht mehr gesprochen, seitdem er mich damals zum ersten Mal mit in den Palast genommen hat. Hieß das, dass er sich öffnen würde? Oder las sie zu viel in seine Äußerung hinein?

„Möchtest du darüber sprechen?“, fragte sie vorsichtig.

Eine kleine Windböe klappte eine Serviette um, die auf dem Tisch lag. Paige faltete sie wieder zusammen und wartete.

„Katherina hatte Leukämie“, erzählte Alexej. „Sie musste sterben, weil ich mir die damals noch ganz neue Behandlungsmethode, die sie vielleicht gerettet hätte, nicht leisten konnte.“

„Wie schrecklich! Das muss für dich und deine Mutter furchtbar gewesen sein.“

„Nur für mich. Meine Mutter hat von alldem nichts mitbekommen. Sie hatte damals schon Alzheimer im fortgeschrittenen Stadium. Drei Jahre nach Katherina ist auch sie gestorben. Ich bin der Einzige, der sich noch an die beiden erinnert.“

„Was ist mit deiner Tante?“, fragte Paige vorsichtig. Sie wusste, dass es ein Risiko war, dieses Thema anzuschneiden.

Sein Gesichtsausdruck wurde abweisend, und Paige wusste, dass sie einen Fehler gemacht hatte. Aber sie konnte sich einfach nicht vorstellen, völlig mit ihren Verwandten zu brechen. Sie brauchte Emma, nicht nur, weil sie ihre Schwester war, sondern auch weil Emma sie manchmal an ihre Mutter erinnerte – an deren Schönheit, ihre Anmut und ihr Lächeln.

„Es kann keine Versöhnung geben, Paige.“

„Tim Russell ist tot“, sagte sie, obwohl sie wusste, dass sie nicht weiter in ihn dringen sollte. „Warum lässt du es zu, dass seine Fehler sich zwischen dich und deine Familie stellen?“

„Sie sind nicht meine Familie!“, fuhr Alexej sie an. Dann schloss er für einen Moment die Augen. „Es tut mir leid.“

„Mir auch.“ Paige stand auf, legte ihm die Hände auf die Schultern und stützte ihr Kinn auf seinen Kopf. Sie ertrug es nicht, ihn traurig zu sehen, und schon gar nicht, wenn sie selbst schuld daran war. „Ich wollte dich nicht verletzen.“

Gerade als sie dachte, er würde sie zurückstoßen, stand auch er auf und nahm sie in die Arme. „Das weiß ich doch.“

„Ich möchte nur gern verstehen, warum du sie ablehnst, Alexej.“ Und das war nicht das Einzige, was sie verstehen wollte. Warum, zum Beispiel, war er so unnachgiebig? Warum konnte er die Vergangenheit nicht ruhen lassen? Warum hielt er manches vor ihr verborgen? Und warum hatte sie sich trotz allem in ihn verliebt?

„Da gibt es nichts zu verstehen, es ist einfach so.“

Alexej lag wach. Neben ihm schlief Paige tief und fest. Er hätte nicht sagen können, wie viel Uhr es war. Vielleicht Mitternacht oder drei Uhr morgens. Es war eine der Weißen Nächte, für die Sankt Petersburg berühmt war.

Er schlug die Decke zurück und stand auf. Barfuß und nackt, wie er war, ging er zum Fenster und hielt einen der schweren Vorhänge zur Seite, um sich den Nachthimmel anzusehen.

Katherina war in so einer Nacht gestorben, in der die Sonne niemals unterging und die Welt freundlich wirkte und wie erfüllt von ewigem Sommer. Aber den gab es nicht, nicht für Katherina und auch sonst für niemanden. Der Sommer war nur eine kurze Zeit zwischen dunklen, kalten Wintern.

Dieses Bewusstsein machte ihm Angst. Darum hatte er sich auf niemanden eingelassen, nachdem seine Familie gestorben war. Wenn einem die anderen egal sind, wird man nicht verletzt! Das war über all die Jahre ein tröstlicher Gedanke für ihn gewesen, den erst Paige untergraben hatte. Sie war wichtig für ihn geworden, obwohl er anfänglich versucht hatte, das zu verhindern. Inzwischen war sie alles, was er brauchte – sie und das Baby. Er musste Chad und Elena nicht die Hand reichen, auch wenn Paige sich das wünschte. Also musste er ihr wohl oder übel erklären, warum er die Kluft zu seinen amerikanischen Verwandten nicht überwinden konnte und weshalb er Russell Tech wirklich zerstört hatte.

„Alexej?“

Er drehte sich um. Paige lag noch im Bett, hatte sich aber auf einen Ellbogen gestützt und sah blinzelnd zum Fenster. Alexej ließ den Vorhang los. „Tut mir leid, dass ich dich geweckt habe.“

„Ist schon in Ordnung. Bitte mach den Vorhang wieder auf.“ Gähnend stieg sie aus dem Bett und zog sich einen Morgenmantel an, während Alexej den Vorhang ganz aufzog. Sie kam zu ihm und legte ihm einen Arm um die Taille. „Ich habe schon davon gehört, aber man kann sich nicht wirklich vorstellen, dass es nicht dunkel wird, wenn man es nicht gesehen hat. Es ist wirklich erstaunlich.“

Ihr dunkles Haar war zerzaust, vom Liebesspiel und vom Schlafen. „Nein, du bist ganz erstaunlich“, sagte er zärtlich.

Sie lächelte, und ihm wurde ganz warm ums Herz.

„Du findest immer die richtigen Worte, Paige.“

„Tue ich das?“

„Ich denke schon. Du hast mich dazu überredet, dich zu küssen, als ich dich noch gar nicht kannte, und schließlich hast du mich dazu überredet, herzukommen.“ Alexej lächelte, wurde dann aber ernst. „Ich finde nicht immer die richtigen Worte, mein Engel.“

Paige drückte ihn unwillkürlich fester, als ob sie ahnte, was nun kommen würde. Das konnte sie natürlich nicht wissen, aber dass sie spürte, wie aufgewühlt er war, tröstete ihn und gab ihm die Kraft weiterzusprechen.

„Als Katherina so krank war, bin ich nach Dallas zu Tim Russell geflogen, um ihn um Hilfe zu bitten. Aber er wollte sie mir nicht gewähren. Er hat gesagt, die Woronows seien für seine Frau gestorben, und deshalb auch für ihn.“

„Oh Alexej, das tut mir leid“, wisperte Paige mit Tränen in den Augen.

„Katherina starb qualvoll, weil ich sie nicht retten konnte.“

„Es ist nicht deine Schuld“, sagte sie aus tiefster Überzeugung, während ihr Tränen über die Wangen liefen.

„Ich habe noch nie jemandem davon erzählt“, sagte er mit belegter Stimme. „Auch Katherina nicht. Es hätte ihr nur geschadet.“

„Hast du das wirklich fünfzehn Jahre lang mit dir herumgetragen? Oh Alexej.“ Sie schüttelte den Kopf. „Warum bist du nur so stur?“

Erstaunt sah er sie an. „Ich hatte keinen Grund, es jemandem zu erzählen, mein Liebling. Das hat mit Sturheit nichts zu tun.“

Paige umfasste sein Gesicht. „Du darfst doch so etwas nicht für dich behalten. Das frisst dich irgendwann auf.“

„Ich behalte es ja nicht mehr für mich, oder? Jetzt weißt du es, und damit weißt du auch, warum ich den Russells niemals vergeben kann. Sie haben mir viel mehr genommen als nur ein Stück Land und etwas Geld.“

Paige stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Lippen. Er schmeckte ihre salzigen Tränen, und es ging ihm sehr zu Herzen, dass sie seinetwegen weinte. Vielleicht hätte er ihr nicht davon erzählen sollen, aber auf wundersame Weise schien ihm dadurch eine riesige Last von den Schultern genommen.

„Du musst loslassen, Alexej“, sagte Paige leise.

Alexej erstarrte. „Nein, das kann ich nicht. Der Wunsch nach Vergeltung hat mich angetrieben. Dadurch bin ich geworden, was ich bin.“ Er öffnete die Arme weit und wies auf ihre luxuriöse Umgebung. „Von alldem hätte ich vielleicht nichts ohne diesen Antrieb. Und auch wenn ich sofort alles für Katherinas Leben eintauschen würde, würde ich es immer wieder so machen. Außerdem werde ich so weitermachen, um dieses Imperium für dich und unser Kind zu erhalten.“

„Ich will es aber nicht, weil die Rachegefühle dich irgendwann umbringen werden“, rief sie weinend. „Nichts ist so wichtig, wie …“ Sie verstummte, und stand einfach nur da und sah ihn mit großen Augen an, während ihre Unterlippe bebte.

„Was meinst du, Paige?“, fragte Alexej mit klopfendem Herzen.

„So wichtig, wie du mir bist“, antwortete sie. „Ich liebe dich, Alexej. Aber das hast du bestimmt schon gemerkt.“

Sie das sagen zu hören war erhebend und schmerzlich zugleich. Aber warum? überlegte Alexej fast schon panisch.

Natürlich konnte er ganz objektiv feststellen, dass er sie brauchte und schon lange nicht mehr so glücklich gewesen war wie mit ihr. Aber dieses Gefühl durfte er nicht zulassen, denn jemanden zu brauchen und zu lieben bedeutete, dass Verlustängste, Schmerz und Unsicherheit vorprogrammiert waren. Dabei hatte er geschworen, sein Glück niemals mehr von einem anderen Menschen abhängig zu machen.

„Sagst du nichts?“, fragte sie, und ihm wurde klar, dass er lange geschwiegen hatte. Paige sah ihm forschend ins Gesicht und fand darin wohl nicht das, was sie erwartet hatte, denn ein sorgenvoller Zug legte sich um ihren Mund.

„Was willst du denn hören?“, fragte er, obwohl er es natürlich wusste.

Sie zog ihren Morgenmantel fester um sich. „Nichts, Alexej, gar nichts.“

„Du brauchst deinen Schlaf“, sagte er barsch, weil er ihr schon wieder wehgetan hatte und weil er es hasste, ihr wehzutun. „Unser Baby braucht eine gesunde Mutter.“

Daraufhin zuckte sie zurück, als hätte er sie geschlagen. „Das Baby, ja, natürlich.“

Noch immer könnte er die Situation ins Gegenteil verkehren, er bräuchte ihr nur zu sagen, was sie hören wollte, damit sie wieder lächelte. Aber er konnte es nicht sagen – aus Angst, dass es ihn dann völlig vereinnahmen würde.

Ohne ein weiteres Wort ging sie zum Bett und zog den Morgenmantel aus. Er folgte ihr und nahm sie in die Arme, bevor sie sich hinlegen konnte. Doch sie hielt sich ganz steif, und das tat weh.

„Ich bin müde“, sagte sie leise, doch er wusste, dass es eine Ausflucht war.

Alexej hielt sie noch ein bisschen länger im Arm, wobei sein Herz in seiner Brust schlug wie ein Adler im Käfig. Dann erst ließ er sie los und verbrachte den Rest der Nacht neben ihr, ohne sie zu berühren.

Als Paige am nächsten Morgen erwachte, lag Alexej nicht mehr neben ihr. Es war nicht der erste Morgen, an dem er vor ihr aufgestanden war. Aber seit gestern Nacht, seit sie die Riesendummheit begangen hatte, ihm ihre Liebe zu gestehen, wusste sie, dass er weggehen würde.

Als er ihr mit diesem Schmerz in der Stimme von seiner Schwester erzählt hatte und davon, wie grausam Chads Vater zu ihnen gewesen war, hatte sie sich von ihren Gefühlen überwältigen lassen. In diesem Augenblick hatte sie Tim Russell für sein Verhalten gehasst und sogar nachvollziehen können, was Alexej dazu gebracht hatte, Russell Tech zu ruinieren. Doch so zu empfinden war schrecklich! Wie musste Alexej sich während der fünfzehn langen Jahre gefühlt haben, in denen er sich nun schon mit diesen Rachegedanken herumtrug?

Sie hatte ihm nur zu verstehen geben wollen, wie zerstörerisch diese Gefühle waren, ohne ihm dabei ihre Liebe zu gestehen. Es war noch zu früh dafür, außerdem fürchtete sie, dass er ihre Liebe nicht erwiderte. Sie hatten ein paar wundervolle Wochen miteinander verbracht, aber war das genug, um eine lebenslange Beziehung darauf aufzubauen?

Paige seufzte, während sie vor dem Spiegel stand und sich die Haare bürstete. Wenn sie nur an seinen Gesichtsausdruck dachte, als sie ihm gesagt hatte, dass sie ihn liebte! Genauso gut hätte sie auch sagen können, dass morgen die Welt untergehen würde.

Offenbar liebte er sie nicht, und er brauchte sie auch nicht. Er hatte sie nur wegen des Babys geheiratet und genoss den Sex mit ihr – und manchmal auch ihre Gesellschaft. Aber warum hatte er ihr dann von den dunkelsten Momenten seines Lebens erzählt?

Paige wandte sich rasch vom Spiegel ab, bevor sie sich noch ganz verrückt machte. Sie verstand Alexej nicht und wusste gar nichts von ihm. Jedes Mal, wenn sie dachte, sie könnte sich in ihn hineinversetzen, überraschte er sie mit irgendetwas, das ihr zeigte, wie falsch sie gelegen hatte. Als er gesagt hatte, sie müsse um des Babys willen schlafen, war es, als hätte er sie geohrfeigt.

Kurz darauf, als er sie tröstend in die Arme genommen hatte, wollte sie das einerseits, andererseits ertrug sie es kaum. Und am Ende war es schrecklich gewesen, an der Bettkante zu liegen und sich danach zu sehnen, dass Alexej sie berührte, und gleichzeitig zu wissen, dass er es nicht tun würde, nachdem sie ihn einmal abgewiesen hatte. Außerdem wäre sie wahrscheinlich in Tränen ausgebrochen, wenn er es tatsächlich getan hätte. Weil sie befürchtete, dass er ihre Liebe nicht erwiderte.

Und jetzt war er gegangen. Sie hätte sich ohrfeigen können, dass sie ihren Mund aufgemacht hatte. Ohne ihr Geständnis könnten sie zumindest so weiterleben wie bisher. Doch hätte mir das genügt? überlegte sie und fing an, sich zu ärgern. Verdiene ich nicht mehr?

Auf der Terrasse deckte eine Angestellte gerade den Frühstückstisch. Paige wusste nicht einmal, ob sie Hunger hatte, aber um des Babys willen musste sie etwas essen. Jetzt denke ich schon wie Alexej …

„Guten Morgen“, sagte Paige. Die Frau knickste und erwiderte den Gruß, bevor sie ihr Tablett nahm und ging.

Neben Paiges Teller lag ein cremefarbener Umschlag. Sie schlitzte ihn mit dem Buttermesser auf. Den Inhalt ahnte sie bereits, fragte sich aber, wie Alexej den Grund für seine Abwesenheit formulieren würde.

Musste heute Morgen nach Moskau. Komme heute Abend wieder.

Alexej

Würden aus einem Tag Abwesenheit zwei werden? Und daraus eine Woche, ein Monat oder mehr, bevor sie ihn wiedersah? Während sich in ihr Liebe, Wut und Schmerz regten, blickte Paige nachdenklich über das Palastgelände. In der Ferne sah man einen Teil des Finnischen Meerbusens, wo die Morgensonne die Wasseroberfläche wie Millionen Diamanten glitzern ließ.

Habe ich ihn mit meiner naiven Liebeserklärung verjagt? Denn wie konnte ein Mann wie Alexej ihre Liebe erwidern? Er hatte sie aus Pflichtgefühl geheiratet, und aus sonst keinem anderen Grund. Er sah gut aus, war erfolgreich und völlig rücksichtslos seinen Feinden gegenüber. Auch wenn er etwas anderes behauptete, Alexej gehörte zu einer Frau wie Gräfin Koslowa – zu jemandem, der elegant, weltgewandt und genauso skrupellos war wie er.

Nein, die Vorstellung war lachhaft! Ich bin ein bisschen zu emotional und bade gerade in Selbstmitleid, dachte Paige und zerknüllte den Briefbogen, um ihn gleich wieder glatt zu streichen. Da spürte sie eine Bewegung im Bauch, die so zart und leicht war, dass sie sie zunächst ignorierte. Aber dann geschah es wieder. Es fühlte sich an wie der Flügelschlag eines Schmetterlings. Voller Ehrfurcht begriff Paige, dass sich ihr Baby bewegte.

Das bestärkte sie in ihrem Entschluss, offensiv vorzugehen. Sie würde nicht mehr am Rande des Geschehens stehen und darauf warten, dass Alexej sich überlegte, wie er zu ihr stand. Sie hatte es verdient, um ihrer selbst willen geliebt zu werden, und sie verdiente diesen Mann. Dieses Mal würde sie nicht zulassen, dass er ihr davonlief.

13. KAPITEL

Als Paige mit dem Taxi durch Moskau fuhr, fragte sie sich, ob sie nicht zu weit gegangen war. Alexej wäre bestimmt außer sich, wenn sie in seinem Büro stünde. Außerdem schlug ihr Herz wie wild, seitdem sie sich auf den Weg gemacht hatte, und jetzt war auch noch ihr Magen durcheinander. Vielleicht hätte ich doch etwas mehr frühstücken sollen. Ein gekochtes Ei und ein Glas Milch waren eindeutig zu wenig gewesen. Auf Höhe des Steißbeins spürte sie zu allem Überfluss auch noch ein merkwürdiges Ziehen. Manchmal tat es so weh, dass sie sich zusammenreißen musste, um sich nicht vor Schmerz zu krümmen.

Als der Fahrer im internationalen Geschäftsviertel vor einem beeindruckenden Hochhaus aus Stahl und Glas hielt, zahlte Paige ihm die gewünschten Rubel und stieg aus. Der Lärm der Großstadt war ziemlich unangenehm, nachdem sie so viele geruhsame Wochen auf dem Land verbracht hatte. Autos brausten vorbei, und es roch nach Auspuffgasen. Mit ihren Handys am Ohr eilten Männer und Frauen wild gestikulierend die Gehwege entlang. Paige erinnerte sich noch gut an dieses Leben, auch wenn es inzwischen weit weg schien. Doch noch vor wenigen Monaten war auch sie im Kostüm und mit Kaffeebecher durch Dallas marschiert.

Die finanzielle Unsicherheit jener Zeit vermisste sie nicht, aber Mavis und die anderen Arbeitskollegen schon. Die Wertschätzung, die sie von ihnen erfahren hatte, wünschte sie sich auch von Alexej. Sonst wäre sie auch in Zukunft besser in einem Büro in Dallas aufgehoben, selbst wenn es nicht leicht werden würde, den Spagat zwischen Kindererziehung und Berufstätigkeit zu schaffen.

In der eleganten Lobby ging Paige direkt zum Empfang. Eine Frau mit Headset sah auf, lächelte kurz und telefonierte dann weiter. Als sie das Telefonat beendet hatte, fragte sie Paige, was sie für sie tun könne.

„Ich bin hier, um Prinz Woronow zu treffen.“

„Ich fürchte, das ist unmöglich, gnädige Frau“, antwortete die routinierte Empfangssekretärin, und selbst ihr Stirnrunzeln wirkte freundlich. „Sein Terminplan ist heute bereits voll. Vielleicht möchten Sie ein Treffen mit ihm vereinbaren?“

„Nein, das möchte ich nicht. Ich bin seine Frau, und ich will ihn jetzt sehen.“ Noch während Paige das sagte, begriff sie, wie lächerlich es wirken musste, einfach so zu behaupten, sie sei mit Alexej verheiratet.

Die Empfangssekretärin lächelte dann auch ihr Profilächeln für anstrengende Besucher und wies dabei auf eine Reihe niedriger Sitzbänke vor einer Glaswand. „Bitte warten Sie da drüben.“

Zuerst wollte Paige protestieren, ging dann aber doch zu den weißen Lederbänken und nahm so grazil, wie es mit Magendrücken und Rückenschmerzen möglich war, Platz. Allmählich wünschte sie, sie wäre in Sankt Petersburg geblieben. Dort hätte sie sich wenigstens hinlegen und warten können, bis ihr Unwohlsein vorüber war.

Paige wusste nicht, wie lange sie so da gesessen hatte, als Alexej in die Lobby kam und mit großen Schritten und strengem Gesichtsausdruck auf sie zuging.

„Bist du verrückt geworden?“

„Vielleicht …“ Sie wollte ihn fragen, warum er gegangen war. Aber zum Aufstehen fehlte ihr die Kraft. Dabei war sie hergekommen, um stark zu sein und zu verlangen, dass sich Alexej nicht aus ihrem gemeinsamen Leben verabschiedete. Sie hatte ihm ihren Standpunkt klarmachen und um ihren Mann kämpfen wollen. Jetzt tat ihr alles weh, und sie wollte sich nur noch hinlegen und schlafen. Ob ich mir eine Sommergrippe eingefangen oder etwas Schlechtes gegessen habe?

Alexej beugte sich zu ihr hinunter. „Komm, ich lasse dich in mein Apartment bringen. Wenn ich hier fertig bin, komme ich nach.“

„Schön“, sagte Paige, obwohl sie ihm nicht glaubte. Nach der Arbeit würde er wahrscheinlich in sein Flugzeug steigen, um nach Sankt Petersburg zu fliegen und sie in Moskau zurückzulassen. Hauptsache, er kam von ihr weg.

Selbst mit seiner Hilfe fiel es ihr schwer aufzustehen. Dabei spürte sie etwas Feuchtes an den Beinen.

„Alexej …“

„Meine Güte, Paige!“ Er wurde ganz blass, fast so weiß wie die Bank, auf der sie gesessen hatte.

Paige folgte seinem Blick. Sie brauchte einen Moment, bis sie begriff, was das Rot auf dem Weiß der Couch bedeutete. Aber dann entrang sich ihrer Kehle ein spitzer Schrei.

Es ist allein mein Fehler gewesen, dachte Alexej. Warum habe ich Paige nicht mitgenommen? Er hatte vorgehabt, an diesem Abend in den Palast zurückzukehren. Aber wenn er ehrlich war, hätte er einen Vorwand gesucht und gefunden, um es nicht zu tun. Warum?

Weil ich ein Feigling bin und mich meinen Gefühlen und Ängsten nicht stellen will. Gefühlen davonlaufen konnte Alexej gut. Das tat er nun schon seit Jahren, einzig und allein angetrieben von Hass und Ehrgeiz. Das hatte sich jetzt gerächt.

Und nicht nur an ihm, sondern auch an Paige und ihrem gemeinsamen Kind.

Als er das Blut auf dem Sitz gesehen hatte, dachte er, er würde Paige verlieren. In diesem Moment hätte er alles dafür gegeben, dass sie lebte – jeden Rubel und jedes Erfolgserlebnis, einfach alles …

Er hatte Glück. Ihr ging es gut, und dem Baby auch. Als ihm der Arzt die gute Neuigkeit mitteilte, zitterten Alexejs Knie vor Erleichterung so, dass er sich setzen musste. Die Blutung sei stabilisiert, und es habe keine Wehen gegeben. Der Arzt hatte noch gesagt, Paige könne nach Hause, müsste aber die kommenden vier Wochen strikte Bettruhe einhalten.

Als er endlich zu Paige ins Zimmer durfte, saß sie angezogen auf dem Bett. Er hatte ihr neue Sachen ins Krankenhaus schicken lassen.

„Du siehst blass aus, mein Liebling“, sagte er besorgt.

„Es tut mir leid, Alexej.“ Ihre Augen waren rot geweint. „Ich habe unser Baby in Gefahr gebracht, das werde ich mir niemals verzeihen, und …“

Ihr versagte die Stimme, und Alexej nahm sie in die Arme und drückte ihren Kopf sanft gegen seine Brust. Während er ihr tröstend übers Haar strich, schlug sein Herz wie wild. „Nicht weinen, Paige. Das ist schlecht fürs Kind.“

Sie murmelte irgendetwas.

„Für dich ist es auch schlecht. Bitte tu nichts, das dir schadet.“

„Nein, natürlich nicht.“ Sie klammerte sich an ihn und versuchte, ruhiger zu atmen. „Du hast recht. Ich muss vorsichtiger sein, für uns beide.“

„Für uns alle.“

So verharrten sie eine ganze Weile: Er streichelte ihr über den Kopf, und sie hielt sich an ihm fest.

„Ich wollte nicht, dass du wieder weggehst“, sagte Paige irgendwann leise. „Darum bin ich dir nach Moskau gefolgt. Ich will nicht allein sein, Alexej. Ich will das wiederhaben, was wir in den vergangenen Wochen hatten.“

Sie machte sich von ihm los, und er ließ sie gewähren, damit sie sich nicht schon wieder aufregte.

„Nein“, sagte sie, „das stimmt nicht.“

Alexej erschrak.

„Ich will mehr, Alexej. Ich möchte, dass du meine Gefühle erwiderst. Ich habe mein ganzes Erwachsenenleben damit verbracht, anderen Gutes zu tun. Jetzt möchte ich, dass man mir Gutes tut. Ich will mit einem Mann zusammenleben, der mich liebt. Und wenn du mir keine Liebe entgegenbringst, will ich das jetzt wissen. Ich bleibe nicht in deinem Palast und deinem Bett, wenn du mich nicht liebst.“

Wie erstaunlich nachdrücklich meine Frau ist, dachte Alexej, und wie wundervoll. Er würde alles tun, um sie glücklich zu machen. Das Gefühl, das ihn überkam, war so stark, dass er es unbedingt in Worte fassen musste.

„Ich liebe dich“, sagte er. Doch es klang gepresst und irgendwie unecht. „Ich liebe dich“, wiederholte er, diesmal deutlicher.

Paige sah ihn hoffnungsvoll an, doch gleich darauf verschwand dieser Ausdruck wieder von ihrem Gesicht. „Das sagst du nur, weil ich es hören will.“

Kein Wunder, dass sie das dachte. Sie wusste schließlich, wie rücksichtslos er sein konnte, wenn er ein Ziel erreichen wollte. Er musste ihr verdeutlichen, dass er es ernst meinte.

Also fiel Alexej auf die Knie, nahm ihre Hände und neigte den Oberkörper so weit vor, bis er mit der Stirn ihren Schoß berührte.

„Ich bin nicht gut in so etwas“, begann er. „Ich weiß nicht, wie ich dir sagen soll, dass du das Wichtigste in meinem Leben bist, dass ich innerlich fast schon tot war, bevor du mit Wucht in mein Leben getreten bist. Ich weiß nicht, wie ich die richtigen Worte finden soll, Paige, aber …“ Es folgte ein Satz auf Russisch.

„Was hast du gesagt?“, fragte sie vorsichtig.

Er sah zu ihr auf, und ihre Blicke trafen sich. „Dass ich dich brauche und liebe, Paige.“

„Ich würde dir gern glauben, Alexej, aber inzwischen ist so viel passiert“, erwiderte sie und sah ihn traurig an.

„Für dich“, fuhr Alexej fort, „werde ich Chad und Elena aufsuchen.“

Da entzog Paige ihm ihre Hände, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Oh Alexej, ich möchte, dass du zu ihnen gehst, weil du es willst und weil du glaubst, dass es dein Leben bereichern wird, aber nicht, weil du denkst, dass ich es von dir erwarte.“

„In den letzten Stunden hatte ich Zeit, über vieles nachzudenken. Als ich befürchten musste, dich zu verlieren, ist mir bewusst geworden, wie sehr ich mich abgeschottet habe und wie allein ich bin. Ich dachte, du und das Baby, ihr wärt genug für mich – und das seid ihr auch –, aber ich habe begriffen, dass du recht hast. Fünfzehn Jahre lang habe ich die Russells gehasst und war der Meinung, dass sie mich hassen. Vielleicht tun sie es auch. Aber ich habe keine Lust mehr dazu. Ich brauche dieses Gefühl nicht mehr.“

Er atmete tief durch, bevor er fortfuhr. „Ich werde mich mit ihnen treffen, Paige, weil du mich davon überzeugt hast, dass es das Richtige ist. Und was auch passieren wird, danach weiß ich zumindest, dass ich versucht habe, Frieden zu schließen.“

„Das meinst du ernst?“

„Ja.“

„Aber warum liebst du mich jetzt?“

Alexej umfasste ihr hübsches Gesicht. „Ich habe mich vom ersten Moment an zu dir hingezogen gefühlt. Du bist so ganz anders als all die anderen Frauen. Du bist nachdrücklich und stark, aber manchmal auch unsicher und befangen. Du bist dir deiner Schönheit und deines Sex-Appeals nicht bewusst, und du bist der gütigste Mensch, den ich kenne. Du weinst, weil dir ein Kunstwerk zu Herzen geht, du lachst wie ein Engel, und du würdest für deine Lieben dein Leben geben.“

Nun liefen Paige Tränen über die Wangen. Alexej wischte sie mit den Daumen weg. „Ich liebe dich, Paige, und gleichzeitig macht es mir Angst, das zu sagen. Weil mich alle Menschen, die ich bisher geliebt habe, verlassen haben und ich ohne sie weiterleben musste. Die ganze Zeit habe ich sie schrecklich vermisst und gewusst, dass ich an ihnen schuldig geworden bin, weil ich nicht alles getan habe, um sie zu retten. Ich möchte nicht, dass mir das auch bei dir passiert, Paige. Ich will nicht ohne dich leben müssen, dafür brauche ich dich zu sehr.“

Jetzt nahm Paige ihn in die Arme und drückte ihn ganz fest an sich. „Ich liebe dich so sehr, Alexej, und ich glaube nicht, dass man Angst vor der Liebe haben sollte. Wir müssen annehmen, was sie uns gibt, und dankbar dafür sein. Dann werden wir nicht schuldig am anderen. Genauso wenig, wie du an Katherina schuldig geworden bist. Sie wusste, dass du sie liebst, und es nicht dein Fehler, dass sie gestorben ist. Ich will, dass du das endlich einsiehst.“

Es war überwältigend, was Liebe tun konnte, sobald man sie zuließ. Während Alexej das Herz aufging, wurde die Angst immer kleiner. Natürlich war sie noch da, aber nicht mehr übermächtig.

„Ich will versuchen, es einzusehen, mein Liebling. Für dich.“

„Nein“, sagte Paige nachdrücklich, „für dich.“

„Ja, du hast recht, ich sollte es für mich tun.“

Im Winter war es in Dallas wesentlich angenehmer als in Sankt Petersburg. Trotzdem vermisste Paige ihr russisches Zuhause, den großen, eleganten Palast und die Schlittenfahrten. Zu Frühlingsbeginn würden sie zurückkehren. Dann lag dort immer noch Schnee, aber es wäre nicht mehr so kalt.

„Das Baby schläft“, verkündete Emma, als sie ins Wohnzimmer kam, nachdem sie die kleine Katherina ins Bett gebracht hatte.

„Ja, sie ist ein großartiges Kind“, meinte Paige.

„Einfach perfekt“, sagte Emma und setzte sich zu Paige auf die Couch. „Du kannst dich wirklich glücklich schätzen.“

Paige lächelte. Das war sie auch: glücklich, so ein wunderbares Kind zu haben und einen Ehemann, der sie anbetete. Alexej hatte ihr ein Haus in Dallas gekauft, weil er wusste, dass sie Heimweh gehabt hatte.

„Sind die beiden immer noch draußen?“, fragte Emma mit Blick in den Garten.

Paige lachte. „Ich glaube, Chad erklärt Alexej gerade, wie man auf einem offenen Feuer in einem Erdloch ein ganzes Schwein brät.“

Ihre Schwester rollte mit den Augen. „Sie sollten doch nur Steaks grillen.“

„Ja, aber Chad will Alexej wohl unbedingt zeigen, was ein echter Texaner alles draufhat. Naturnahes Grillen steht dabei ganz oben auf der Liste.“

Alexej hatte sein Versprechen gehalten und war auf Chad und Elena zugegangen. Und nachdem Chad den ersten Schock überwunden hatte, war er ganz wild darauf, Alexej näher kennenzulernen. Elena dagegen würde ihr Missfallen Alexej gegenüber wahrscheinlich mit ins Grab nehmen. Aber die beiden Cousins bauten allmählich eine freundschaftliche Beziehung zueinander auf. Alexej hatte ihm nicht erzählt, was sein Vater getan hatte. Schon vorher hatte Paige Alexej sehr geliebt, aber diese noble Geste machte sie außerdem wahnsinnig stolz, seine Frau zu sein.

„Chad hat mir erzählt, dass Alexej ihm angeboten hat, den US-amerikanischen Zweig seines Unternehmens zu leiten“, sagte Emma und zwirbelte etwas verlegen eine Haarsträhne zwischen den Fingern. „Danke, dass du Alexej dazu überredet hast. Das bedeutet uns sehr viel.“

„Ich habe ihn nicht dazu überredet, Emma. Alexej hat Chad die Stelle angeboten, weil er ihn für den richtigen Mann in dieser Position hält.“

„Wie auch immer“, erwiderte Emma lächelnd. „Hauptsache, wir können endlich heiraten.“

In diesem Augenblick kamen die Männer herein und unterhielten sich angeregt in einer Mischung aus Englisch und Russisch. Chad hielt einen großen Teller mit Steaks in der einen und ein Bier in der anderen Hand. Alexej brachte sämtliche Grillutensilien mit herein und legte sie ins Waschbecken in der Küche.

Den Rest des Abends verbrachten die vier wie alte Freunde. Sie saßen zusammen, unterhielten sich und lachten. Gelegentlich warf Paige Alexej einen Blick zu. Es war großartig, wie gesellig er war, und offenbar genoss er Chads Gesellschaft wirklich.

Später, als Chad und Emma das Geschirr in die Küche räumten, sah Alexej seine Frau lange an. Sein Blick war zärtlich, besitzergreifend und sinnlich zugleich. Wenn er sie so ansah, als wäre sie sein Leben, war sie jedes Mal verloren. Dann wollte sie ihn noch mehr als sonst.

Er beugte sich zu ihr und küsste sie sanft – viel sanfter, als es ihr in diesem Moment lieb war, da sie ihn so sehr wollte.

„Danke“, sagte er.

„Wofür?“ Verführerisch schlang sie die Arme um seinen Nacken.

„Dafür, dass du mir gezeigt hast, wie viel lebenswerter mein Leben sein kann.“

„Das war noch nicht alles“, murmelte Paige, erfüllt von Liebe und Verlangen. „Ich zeige dir gern noch mehr, sobald unsere Gäste gegangen sind.“

Alexej lachte verheißungsvoll und sexy. „Das passt wunderbar, weil ich dir auch noch ein paar Sachen zeigen möchte.“

Paige lachte. „Gern, großer Junge.“

Stunden später, als Paige erschöpft und glücklich im Bett lag, wusste sie, dass das Leben mit Alexej immer wunderbar sein würde.

„Ich liebe dich“, flüsterte sie mit den Lippen an seiner warmen, feuchten Haut.

Er küsste ihre Schulter, den Hals und den Mund und murmelte auf Russisch, wie sehr er sie liebte. „Mehr als du dir jemals vorstellen kannst“, fügte er auf Englisch hinzu und zeigte ihr dann noch einmal ohne Worte, wie groß seine Liebe zu ihr war.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL