Julia Extra Band 0315
Author: Lucy Monroe; Catherine Spencer; Carole Mortimer; Shirley Jump
Date: 2011-01-18T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: NIE VERGASS ICH DIESE EINE NACHT von MORTIMER, CAROLE Der faszinierende Gabriel Danti weckt verzehrende Leidenschaft in Bella. Doch nur ein einziges Mal kann sie sich der Erfüllung in seinen Armen hingeben, danach verschwindet er ohne ein Wort des Abschieds aus ihrem Leben. Bloß sein Kind bleibt ihr, das sie nun unter dem Herzen trägt … IN ITALIEN ERWACHT DIE LIEBE von SPENCER, CATHERINE Dieser wahnsinnig gut aussehende Fremde soll ihr Ehemann sein? Diese prunkvolle italienische Villa ihr Zuhause? Nach einem schweren Unfall hat Maeve ihr Gedächtnis verloren. Sie weiß nur eins: Sobald Dario Cos
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

JULIA EXTRA erscheint vierwöchentlich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:

Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

Cheflektorat:

Ilse Bröhl

Lektorat/Textredaktion:

Sarah Hielscher

Produktion:

Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,

Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg

Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2009 by Carole Mortimer

Originaltitel: „The Infamous Italian’s Secret Baby“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Trixi de Vries

© 2008 by Lucy Monroe

Originaltitel: „Hired: The Sheikh’s Secretary Mistress“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: SAS

© 2009 by Spencer Books Limited

Originaltitel: „The Costanzo Baby Secret“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: SAS

© 2008 by Shirley Kawa-Jump, LLC

Originaltitel: „The Bridesmaid And The Billionaire“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Dr. Susanne Hartmann

Fotos: RJB Photo Library_gettyimages

Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA EXTRA

Band 315 (7) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 07/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-942031-60-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA EXTRA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYLADY, MYSTERY,

TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Carole Mortimer

Nie vergaß ich diese eine Nacht

PROLOG

„Die Party findet draußen am Pool statt.“

Erschrocken blieb Bella stehen und ließ suchend den Blick durch das dunkle Zimmer gleiten, dessen Tür sie versehentlich geöffnet hatte. Den Bücherregalen nach zu urteilen, befand sie sich in einer Bibliothek oder einem Arbeitszimmer. Sie umklammerte den Türgriff fester, als sie schließlich schemenhaft einen stattlichen Mann ausmachte, der an einem Schreibtisch saß.

Er saß völlig reglos da. Gerade das wirkte bedrohlich auf Bella. Inzwischen hatten ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt, und sie sah, dass der Mann langes dunkles Haar hatte, das ihm bis auf die breiten Schultern fiel. Er schien ein dunkles enges Hemd zu tragen.

Sie räusperte sich. „Ich bin auf der Suche nach dem Badezimmer.“

„Da sind Sie hier falsch, wie sich unschwer erkennen lässt“, antwortete er amüsiert mit leichtem Akzent und lehnte sich entspannt in dem Sessel mit hoher Rückenlehne zurück. Interessiert ließ er den Blick über Bella gleiten, die im Schein der Flurbeleuchtung deutlich zu erkennen war. „Vielleicht können Sie auch nicht sehen, wo Sie sind.“

Die etwas heisere Stimme kam ihr bekannt vor. Bevor Bella überlegen konnte, woher, hatte der Mann eine Schreibtischlampe angeknipst. Jetzt sah sie, wen sie vor sich hatte.

Gabriel Danti.

Sein unglaublich blendendes Aussehen nahm ihr fast den Atem. Er hatte volles dunkles Haar, und seine schokoladenbraunen Augen waren fast schwarz, als er Bella so intensiv betrachtete. Das Gesicht mit dem südländischen Teint, der aristokratischen Nase, hohen Wangenknochen, einem sinnlichen Mund und einem markanten Kinn, das ein verwegenes Grübchen zierte, war außergewöhnlich attraktiv.

Millionen von Frauen auf der ganzen Welt träumten von diesem Mann.

Gabriel Danti, gebürtiger Italiener, achtundzwanzig Jahre alt und Weltmeister in der Formel-1. Der Rennfahrer war der Liebling der Reichen und Schönen, diesseits und jenseits des Atlantiks. Zudem war er der einzige Sohn und Erbe von Cristo Danti, dem Chef des gleichnamigen Unternehmens und Weinimperiums, der Weinberge in Italien und Amerika besaß.

Alle diese Fakten schossen Bella durch den Kopf. Ihr wurde auch klar, dass sie sich auf Gabriel Dantis Landsitz in Surrey befinden musste. Offensichtlich war er der Gastgeber der feuchtfröhlichen Party am Pool. Aber wieso saß er dann hier drinnen im Dunkeln?

Nervös befeuchtete sie sich die plötzlich trockenen Lippen. „Bitte entschuldigen Sie die Störung. Ich bin wirklich auf der Suche nach dem Badezimmer.“

Zum ersten und wahrscheinlich einzigen Mal in ihrem Leben sah sie sich Gabriel Danti gegenüber, und zwar ausgerechnet, als sie das Badezimmer suchte. Wie peinlich!

Lässig ließ Gabriel den Blick über die zierliche Brünette gleiten, die so gar keine Ähnlichkeit mit den langbeinigen Blondinen hatte, mit denen er sich im Allgemeinen umgab. Und die Kleine war auch ein völlig anderer Typ als Janine, diese Verräterin!

Das glatte ebenholzfarbene Haar fiel ihr seidig über die Schultern. Der Pony betonte ihr blasses herzförmiges Gesicht und die ungewöhnlichsten veilchenblauen Augen, die Gabriel je gesehen hatte. Der sinnliche Mund lud förmlich zum Küssen ein.

Interessiert ließ er den Blick weiter nach unten gleiten und entdeckte den Ansatz erstaunlich großer Brüste, die sich unter einem veilchenfarbenen Pulli abzeichneten. Die figurbetonten Jeans brachten die schmale Taille und schlanken Beine perfekt zur Geltung.

Er kannte das Mädchen nicht, doch das ließ sich ja schnell ändern.

Unwillkürlich wich Bella einen Schritt zurück, als Gabriel Danti aufstand. Er überragte sie um Haupteslänge, was bei ihrer Größe von einem Meter fünfundfünfzig auch nicht schwierig war.

Wie gebannt beobachtete sie, wie der Italiener mit der Geschmeidigkeit einer Raubkatze auf sie zu kam und vor ihr stehen blieb. Bella hatte nur noch Augen und Ohren für ihn. Den Partylärm nahm sie gar nicht mehr wahr.

Sie spürte seine Körperwärme, atmete seinen herben Duft ein und fühlte sich so magisch angezogen, dass sie sich unwillkürlich vorbeugte und ihm instinktiv eine Hand auf die Brust legte. Nun spürte sie sein Herz pochen.

Was war nur plötzlich mit ihr geschehen? Nie zuvor hatte sie so auf einen Mann reagiert …

Zärtlich umfasste Gabriel ihr Kinn und ließ lässig den Daumen über ihre sinnlichen Lippen gleiten. Bei dieser leichten Berührung wurde ihr heiß vor Lust.

Der Blick seiner dunkelbraunen Augen hielt sie gefangen. „Du hast die schönsten Augen, die ich je gesehen habe.“ Seine Stimme klang tief und rau.

„Sie auch“, hauchte Bella.

Er lachte leise und sah ihr tief in die Augen. „Mit wem bist du hier?“

Bella blinzelte. Es fiel ihr schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. „Ich bin mit Freunden hier, Mr. Danti. Sean ist der Neffe einer Ihrer Mechaniker.“

Es wunderte Gabriel nicht, dass diese bildhübsche junge Frau wusste, wer er war. Erstens erschien sein Foto ständig in den Zeitungen, außerdem befanden sie sich in seinem Arbeitszimmer, dessen Wände mit Schnappschüssen seiner diversen Siege verziert waren.

„Ist Sean dein Freund?“, fragte er und hoffte insgeheim, sie wäre Single.

„Aber nein!“ Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Er ist nur ein Kommilitone. Sie haben doch nichts dagegen, dass Sean Freunde mitgebracht hat?“ Besorgt verzog sie das Gesicht. „Sein Onkel meinte, es …“

„Kein Problem“, versicherte Gabriel. „Übrigens kannst du ruhig Gabriel sagen.“

„Ich heiße Bella“, antwortete sie leise.

„Bella?“

„Isabella.“ Wieder verzog sie das Gesicht. „Aber alle nennen mich Bella.“

„Bist du Italienerin?“, fragte er erstaunt.

„Nein.“ Sie lachte amüsiert. „Mein Vater, der übrigens Arzt ist, durfte die Vornamen aussuchen. Er entschied sich für Isabella – nach seiner Lieblingsschauspielerin. Meine jüngere Schwester heißt Claudia – nach seinem Lieblingsmodel. Als sechs Jahre später mein Bruder zur Welt kam, durfte meine Mutter die Namenswahl treffen. Mein Bruder heißt Liam, wie der irische Schauspieler mit den ‚unglaublich sexy blauen Augen‘, wie meine Mutter findet.“

„Ich kenne ihn“, sagte Gabriel.

„Persönlich?“ Bella wurde bewusst, dass sie zu viel redete. Aber sie war eben nervös. Außerdem hielt Gabriel noch immer besitzergreifend ihr Kinn umfasst!

Er lächelte. „Ja, ich kenne ihn persönlich. Allerdings war mir bisher nicht bewusst, dass seine blauen Augen sexy sein sollen.“

„Jetzt machen Sie sich über mich lustig“, sagte Bella gespielt vorwurfsvoll und ignorierte gewollt seinen Wunsch, auf das ‚Sie‘ zu verzichten.

Gabriel lächelte. „Vielleicht.“ Dann sah er ihr wieder tief in die Augen. „Du studierst also?“, fragte er neugierig.

„Ich habe mein Studium vor einem Monat abgeschlossen.“

Dann musste sie etwa einundzwanzig oder zweiundzwanzig sein. Also sechs, sieben Jahre jünger als er. „Und was hast du studiert?“

„Kunst und Geschichte.“

„Willst du die Fächer unterrichten?“

„Ich bin mir noch nicht sicher.“ Sie zuckte die Schultern, und Gabriel konnte seine Augen kaum von Bellas wohlgeformten Brüsten wenden.

Noch nie zuvor hatte er sich auf den ersten Blick so zu einer Frau hingezogen gefühlt. Er sehnte sich danach, sie in den Armen zu halten.

Bella lachte nervös, als sie den verlangenden Blick des Italieners auffing. „Bitte entschuldigen Sie mich, ich würde jetzt wirklich gern das Badezimmer aufsuchen.“

„Die nächste Tür rechts“, erklärte Gabriel, ließ sie aber noch nicht los. „Ich besorge inzwischen eine Flasche Champagner und Gläser für uns. Dann können wir uns ganz entspannt weiter unterhalten. Einverstanden?“

Unterhalten ist gut, dachte Bella. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass Gabriel Danti sich für ihr Studium oder ihre Familie interessierte. „Wollen Sie sich nicht lieber unter Ihre Gäste mischen?“, schlug sie vor.

Er lachte anzüglich. „Meinst du, sie vermissen mich?“

Vermutlich nicht. Der von der Poolparty ins Haus dringende Lärm wurde immer lauter, die Stimmung schien immer ausgelassener zu werden. Kein Wunder, denn schon bevor Bella sich auf die Suche nach einem Waschraum gemacht hatte, waren die ersten Gäste nackt in den Pool gesprungen. Ein Grund mehr für sie, der Party den Rücken zu kehren, denn sie drohte außer Kontrolle zu geraten.

Dabei hatte Bella sich sehr über Sean Davies’ Einladung gefreut, ihn und einige andere ehemalige Kommilitonen zu Gabriel Dantis Party auf seinem Landsitz in Surrey zu begleiten. Warum sollte sie das Angebot ausschlagen, mit den Reichen und Schönen zu feiern?

Allerdings hatte sie nicht damit gerechnet, dass diese Leute so aus der Rolle fallen würden. Bella wagte kaum zu glauben, was sie mit eigenen Augen mit ansehen musste. Sie war keineswegs prüde, aber es hatte sie schockiert, einen bekannten, angesehenen Nachrichtenmoderator splitterfasernackt in den Pool springen zu sehen. Zugegeben, es war ein lauer Sommerabend, aber trotzdem!

„Komm, Bella.“ Gabriel ließ eine Hand zu Bellas Taille gleiten. Die Berührung ließ Bella wohlig erschauern. „Hast du einen Lieblingschampagner?“

„Wieso?“, fragte sie erstaunt. Champagner war Champagner, oder?

„Weiß oder Rosé?“, fragte er nach.

„Ach so. Rosé wäre schön.“ Als Studentin hatte sie weniger auf die Farbe als auf den Preis geachtet. „Sind Sie sicher, dass Sie sich nicht lieber unter die anderen Gäste mischen sollten?“ Unsicher blieb Bella auf dem Flur stehen. Wieso wollte dieser Traummann, hinter dem jede Frau her war, ausgerechnet mit ihr allein sein?

„Hundertprozentig sicher, Bella.“ Gabriel drehte sie zu sich herum. „Aber vielleicht möchtest du lieber zu deinen Freunden zurückkehren.“

Bei seinem heißen, sinnlichen Blick wurden ihr die Knie weich. „Nein, ich …“ Sie verstummte, weil ihre Stimme plötzlich unnatürlich hoch klang. Nach einem verlegenen Räuspern setzte sie erneut an. „Nein, ich würde lieber mit Ihnen Champagner trinken.“

Seine Augen leuchteten auf. Behutsam umfasste er Bellas Gesicht und küsste sie auf den sehnsüchtigen Mund. Zunächst zärtlich und vorsichtig forschend, dann ließ er die Zunge zwischen Bellas sinnlichen Lippen hindurchgleiten und stöhnte, als er spürte, wie Bella der Versuchung nachgab. Der Kuss wurde fordernder.

Bella spürte Gabriels heiße Lippen. Ihr wurde schwindlig vor Verlangen. Instinktiv schmiegte sie sich enger an seine muskulöse Brust und verspürte ein sehnsüchtiges Pulsieren zwischen den Schenkeln.

Mit ihrem ganzen Körper sehnte sie sich nach diesem Mann! So ein heftiges Begehren war ihr fremd. Es war überwältigend und wurde unübersehbar von ihm geteilt.

Gabriel war hingerissen von Bellas Reaktion und ihrer perfekten Figur. Noch nie waren Küsse süßer und erregender gewesen. Verlangend umfasste er ihren Po und drängte sich an sie. Seine männliche Erregung berührte ihren flachen Bauch.

Widerstrebend unterbrach Gabriel den Kuss, um Bella forschend anzuschauen. Die wunderschönen veilchenblauen Augen schimmerten dunkelviolett vor Verlangen, die Wangen rosig. Die Lippen waren vom Küssen leicht geschwollen, was Bella für ihn nur noch verführerischer machte. Er spürte ihre festen Brüste, die erregten Spitzen drängten sich an seine Brust.

„Fort mit dir! Sonst vergesse ich mich und verführe dich direkt hier auf dem Flur.“ Energisch drehte er sie in Richtung Badezimmer und schob sie von sich. „Gib mir zwei Minuten, um Champagner und Gläser zu holen.“

Wie in Trance verschwand Bella im Badezimmer, schloss die Tür hinter sich und lehnte sich dagegen.

Mit ihren einundzwanzig Jahren hatte sie natürlich schon mit ein paar Jungs geflirtet, aber so überwältigend wie Gabriel war keiner gewesen.

Neugierig betrachtete sie sich im Spiegel. Ihre Wangen glühten vor Erregung. Die Lippen sahen leicht geschwollen aus und wirkten einladend. Die Augen waren vor Verlangen ganz dunkel. Und die Brüste … Hätte sie auch nur einen Funken Verstand, würde sie sich jetzt schleunigst aus dem Staub machen.

Doch sie tat es nicht, denn sie sehnte sich danach, in Gabriel Dantis Armen zu liegen.

„Schmeckt es dir?“

„Ja.“

„Möchtest du noch einen Schluck?“

„Gern.“

„Dann komm näher und halt mir das Glas hin.“

Gehorsam hob Bella das kelchförmige Glas, damit Gabriel ihr Champagner nachschenken konnte. Er saß neben ihr auf dem Sofa, hatte das spritzige Getränk jedoch selbst nicht angerührt. Sein Glas stand vor ihm auf dem Couchtisch. In das Wohnzimmer im ersten Stock drang kein Partylärm.

„Sie trinken ja gar nichts“, sagte Bella, um davon abzulenken, wie ihre Hand bebte, als sie an dem Glas nippte.

Gabriel spielte lässig mit ihrem seidigen Haar. „Ich trinke nie, wenn ich am nächsten Tag Training habe.“

„Oh. Sie hätten die Flasche aber nicht allein für mich zu öffnen brauchen.“

„Sie ist nicht allein für dich.“ Gabriel tauchte einen Finger in den Champagner und tupfte das Getränk hinter Bellas Ohr und auf den Hals. „Ich habe gesagt, dass ich vor dem Training keinen Alkohol trinke, aber trotzdem kann ich den Champagner doch genießen.“ Er beugte sich zu ihr und küsste die Champagnerspur, die er gezogen hatte. „Und bitte, nenn mich doch endlich Gabriel. Das ‚Sie‘ ist völlig überflüssig!“

Die Kombination von Bella und Champagner war berauschender, als der Genuss einer Flasche Champagner je sein könnte. Ihr Gesicht war so seidig, und sie schmeckte so süß, dass er die Erregung kaum noch kontrollieren konnte. Er sehnte sich danach, sie überall zu liebkosen.

Tief sah er ihr in die Augen, als er erneut einen Finger ins Glas steckte und eine Champagnerspur vom Kinn bis zum aufreizenden Dekolleté zog, die er dann mit heißen Lippen nachzog.

Bella bog sich ihm verlangend entgegen. „Gabriel …“

„Lass mir doch den Spaß, Bella“, flüsterte er rau. „Am liebsten würde ich dich in Champagner baden und von deinem Körper schlürfen.“ Mit dem Daumen strich er ihr über den leicht geöffneten Mund. „Gestattest du mir dies Vergnügen, Bella?“

Sie wusste genau, worauf sie sich eingelassen hatte, als Gabriel sie in sein Wohnzimmer geführt hatte, das an sein Schlafzimmer angrenzte. Allerdings blieb die Schlafzimmertür geschlossen. Vielleicht wäre sie sonst doch in Panik geraten.

Statt vor Panik bebte sie vor Verlangen und Vorfreude. Bei der Vorstellung, Gabriel würde Champagner auf ihrem nackten Körper verteilen und langsam jeden Tropfen ablecken, wurde ihr noch heißer vor Erregung.

„Ja, aber nur, wenn ich das Gleiche mit dir tun darf.“ Sie tauchte einen Finger in ihr Glas und benetzte Gabriels sinnliche Lippen. „Darf ich?“ Erwartungsvoll beugte sie sich vor und schaute ihm tief in die schokoladenbraunen Augen.

„Nur zu.“ Er konnte es kaum erwarten.

Es fehlte Bella zwar an Erfahrung, doch die Erregung war eine gute Lehrerin. Genießerisch erforschte Bella Gabriels schönen Mund und vernahm ein erregtes Stöhnen, als sie behutsam daran saugte und dann langsam die Zunge über die Lippen gleiten ließ.

Gabriel stöhnte erneut auf. Mit jeder Liebkosung verstärkte sich das Pulsieren zwischen seinen Schenkeln. Die Spannung war kaum auszuhalten. Er fragte sich sogar, ob er es überhaupt bis ins Schlafzimmer schaffen würde. Am liebsten hätte er Bella sofort entkleidet und sich in ihr verloren.

Abrupt löste er sich von ihr, stand auf und hielt ihr die Hand hin. „Komm mit, Bella“, bat er, als sie ihn unschlüssig musterte.

Er ließ sie keine Sekunde aus den Augen. Jetzt reichte sie ihm die Hand und erhob sich graziös. Ihre Brüste hoben und senkten sich deutlich unter dem dünnen Stoff.

Sie ist ein kleines Temperamentsbündel, dachte Gabriel staunend. So klein, so zerbrechlich, und so unglaublich begehrenswert.

Mit der anderen Hand griff er nach der Champagnerflasche und führte Bella wortlos ins Schlafzimmer.

„Bitte nicht“, bat sie scheu, als er das Licht anschalten wollte.

Ein richtiges antikes Himmelbett! Schwere Goldbrokatvorhänge verzierten es.

„Ich möchte dich aber sehen, wenn wir Liebe machen, Bella.“ Er schaute ihr tief in die Augen. „Wenn es dir lieber ist, ziehe ich mich zuerst aus“, fügte er heiser hinzu.

„Ja.“ Sie konnte es kaum erwarten, diesen Mann in seiner nackten Pracht zu sehen.

Er knipste eine Nachttischlampe an, die das Zimmer in einen sanften Goldschein tauchte und begann, das schwarze Hemd aufzuknöpfen.

Fasziniert sah Bella ihm zu. Wie schlank und elegant seine Hände waren! Dunkle feine Härchen kräuselten sich auf seiner breiten Brust und verschwanden pfeilförmig in seinem Hosenbund.

Hingerissen berührte Bella den nackten Oberkörper, der sich unglaublich heiß und muskulös anfühlte. Gabriel hielt ganz still, als sie ihm das Hemd von den Schultern schob.

Im nächsten Moment glitt es auf den Boden.

Gabriel war so schön wie der Engel, nach dem seine Eltern ihn genannt hatten. Bella konnte es kaum erwarten, ihn endlich ganz nackt zu sehen. Mit zitternden Händen knöpfte sie seine Hose auf und zog den Reißverschluss hinunter, wobei sie Gabriels Erektion berührte, die sich unter einem schwarzen Slip verbarg.

Er stöhnte auf und presste ihre Hand fester auf seinen erregten Körper. „Du kannst selbst fühlen, wie sehr ich dich begehre, Bella“, sagte er rau.

Ihre Blicke verschmolzen, als sie behutsam das letzte Kleidungsstück entfernte.

Gabriel schloss die Augen und lehnte den Kopf zurück. Genießerisch überließ er sich Bellas erregenden Liebkosungen. So konnte sie gern weitermachen, bis er zum Höhepunkt kam. Doch noch lieber wäre ihm, auch Bella nackt zu sehen und sie ebenso zu berühren wie sie ihn.

Also schlug er die Augen wieder auf, löste sich von ihr und zog ihr den Pulli über den Kopf. Hingerissen betrachtete er ihre festen, vollen Brüste, die harten Spitzen, die dunkelrosa schimmerten und die schmale Taille.

Dann beugte er sich vor, um die Brüste zu küssen und die Knospen mit der Zunge zu reizen.

Bella war überwältigt. Selbstvergessen schob sie die Hände durch Gabriels dichtes Haar und gab sich ganz dem erregenden Gefühl hin, das seine Liebkosungen entfesselten. Die Sehnsucht in ihrem tiefsten Innersten wurde immer größer. Gabriel wusste genau, was sie empfand und schob ihr eine Hand zwischen die Schenkel. Bella stöhnte auf, als er das Zentrum ihrer Erregung fand und streichelte.

Sie hatte keine Ahnung, ob sie oder Gabriel ihr Jeans und Slip abgestreift hatte. Sie wusste auch nicht, wie sie auf das Bett gelangt war. Jedenfalls lagen sie und Gabriel jetzt eng aneinander gepresst auf dem Bett und küssten sich leidenschaftlich.

Ihr stockte der Atem, als Gabriel begann, ihre intimste Stelle zu streicheln. Sie gab sich völlig dem erregenden Gefühl hin und bog sich Gabriel verlangend entgegen. Immer wieder streichelte er sie rhythmisch, bis sie förmlich explodierte und sich vor Lust immer wieder aufbäumte. Die Wogen schienen kaum zu verebben. Es war einfach unglaublich!

Auch als Gabriel sich langsam auf sie schob und in sie eindrang, erbebte Bella vor Lust. Sie spürte ihn tief in sich, endlich vereint. Zunächst bewegte er sich langsam, dann immer schneller.

Mit weit aufgerissenen Augen gab sie sich ganz dieser unglaublichen Erlösung hin, die sie so noch nie empfunden hatte. Gabriel verlangsamte seine Bewegungen, hielt inne und wartete, bis sie bereit war für einen weiteren Höhepunkt. Hingerissen beobachtete er sie.

„Bitte!“ Rastlos bog sie sich ihm entgegen. „Jetzt, Gabriel!“

Sofort bewegte er sich wieder schneller, schob sich tief hinein, immer hemmungsloser und härter. Seine Augen glitzerten wie Onyx, als er mit Bella an den Rand des Abgrunds taumelte und sich dann in ihr verströmte.

Erschöpft schloss er die Augen und wartete, bis die Wogen der Lust verebbt waren. Danach blieb er mit Bella vereint, zog nur die Bettdecke über sich und seine hinreißende Geliebte. Kurz darauf fielen sie in einen tiefen Schlaf.

„Wach auf, Bella!“

Sie war bereits seit einigen Minuten wach und versuchte, sich an das Geschehen zu erinnern. Es war kein Traum. Sie lag tatsächlich in Gabriel Dantis Bett!

Bilder der gemeinsam verbrachten Nacht tauchten vor ihrem geistigen Auge auf. Im Morgengrauen hatten sie sich noch einmal geliebt, und es war noch atemberaubender gewesen als vorher.

Doch als sie vor wenigen Minuten allein im Himmelbett aufgewacht war und Gabriel nebenan duschen gehört hatte, war sie nicht vor Glück über die fantastische Nacht fast zersprungen, sondern empfand eher Beklommenheit.

Ernüchtert machte sie sich bewusst, dass Gabriel Danti Weltmeister in der Formel-1, Playboy und Erbe des Danti-Weinimperiums war. Was wollte so ein Mann mit der ältesten Tochter eines Landarztes, die gerade ihr Studium der Kunst und Geschichte abgeschlossen hatte?

Zumal er sich in der Öffentlichkeit zumeist mit langbeinigen Blondinen ablichten ließ. Die Hochglanzmagazine hatten erst kürzlich über seine Beziehung zu dem Model Janine Childe berichtet.

Bella musste erkennen, dass sie und Gabriel keinerlei Gemeinsamkeiten hatten. Wenn man davon absah, wie gut sie im Bett miteinander harmonierten …

„Bella?“ Gabriel setzte sich auf die Bettkante. „Wach auf, cara! Ich möchte mich von dir verabschieden.“

Verabschieden?

Bella schlug die Augen auf und wandte sich ihm zu. Im Gegensatz zu ihr war er bereits komplett angezogen. Das schwarze Poloshirt und die enge Jeans betonten seine fantastische Figur. Mit dem vom Duschen noch feuchten Haar wirkte er unglaublich sexy.

Lächelnd ließ Gabriel den Blick über den erotischen Körper gleiten, der sich unter der leichten Bettdecke abzeichnete. Bei der Erinnerung an die heiße Nacht mit Bella überkam ihn sofort erneute Erregung.

Zärtlich strich er Bella eine Haarsträhne aus der Stirn, sah ihr tief in die Augen und beugte sich dann vor, um sie ein letztes Mal zu küssen. „Ich muss jetzt wirklich los, Bella. Sonst komme ich mit Verspätung in Silverstone an. Aber ich rufe dich nachher an, einverstanden?“

„Ja“, antwortete sie leise.

Widerstrebend stand er auf. Wie gern hätte er den Tag mit ihr im Bett verbracht. Aber das Training durfte er nicht ausfallen lassen. „Meine Haushälterin ruft dir ein Taxi, wenn du so weit bist. Leider kann ich dich nicht selbst nach Hause bringen. Taxigeld liegt auf dem Nachttisch.“ Gerade noch rechtzeitig war ihm eingefallen, dass sie erst kürzlich ihr Studium beendet hatte und daher vermutlich über wenig Geld verfügte.

Bella verzog das Gesicht. „Das ist aber nicht nötig.“

„Wieso nicht?“ Vergeblich versuchte er, ihre Gedanken zu lesen.

„Schon gut, Gabriel.“ Sie versuchte zu überspielen, wie sehr Gabriels überstürzter Aufbruch sie verletzte.

„Wir telefonieren später, Bella.“ Gabriel ging zur Tür. Bevor er das Zimmer verließ, fügte er hinzu: „Lass dir ruhig Zeit. Du brauchst dich nicht zu beeilen.“

1. KAPITEL

Fünf Jahre später …

„Wirklich eine Superparty, und ich … Das gibt’s ja nicht!“ Claudia glaubte ihren Augen nicht zu trauen.

„Was gibt es nicht?“, fragte Bella. Geduldig hatte sie die Begeisterungsausbrüche ihrer Schwester seit Ankunft der Familie in San Francisco vor zwei Tagen über sich ergehen lassen.

Auch Bella war von dem Blick aus dem im obersten Stockwerk des luxuriösen Hotels gelegenen Saal über die nächtliche Skyline und insbesondere auf die hell erleuchtete Golden Gate Bridge ganz hingerissen.

„Wow!“ Claudia blickte jedoch nicht aus dem Fenster, sondern sah genau in die entgegengesetzte Richtung. Die Familien ihres Vetters Brian und seiner Verlobten Dahlia Fabrizzi sollten sich am Vorabend der Hochzeit auf dieser Party kennenlernen. „Aber eigentlich kann er es gar nicht sein. Obwohl Tante Gloria betont hat, dass Dahlias Mutter ausgezeichnete Beziehungen hat. Trotzdem kann ich es nicht glauben.“

„Könntest du dich vielleicht etwas genauer ausdrücken, Claudia, statt in dein Champagnerglas zu murmeln und …“ Bella verstummte, als sie dem Blick ihrer Schwester folgte.

Fünf Jahre waren eine lange Zeit. Trotzdem wusste sie sofort, dass sie Gabriel Danti vor sich hatte.

Oder täuschte sie sich? Wieso sollte er ausgerechnet als Gast bei der Party ihres Vetters Brian auftauchen?

Nein, das konnte nur ein Albtraum sein.

„Er ist es tatsächlich!“, rief Claudia aufgeregt. „Gabriel Danti ist hier, Bella. Kaum zu glauben, oder?“

Es war wirklich kaum zu glauben, und sie wünschte, es handelte sich um eine Verwechslung.

Der Mann war gleich groß, hatte aber viel kürzeres Haar. Der Blick seiner dunklen Augen war kühl, obwohl ein höfliches Lächeln seine schönen Lippen umspielte, als man ihm einige Gäste vorstellte. Auch das Grübchen im Kinn kam ihr bekannt vor, doch die lange, über die linke Gesichtshälfte verlaufende Narbe, die das männlich-elegante Gesicht verunzierte, war ihr neu.

Dann fiel ihr jedoch ein, dass sie ein Foto von Gabriel Danti gesehen hatte, auf dem ihr zum ersten Mal diese Narbe aufgefallen war. Das war drei Monate nach dem fürchterlichen Unfall gewesen, der seine Karriere als Rennfahrer beendete und bei dem zwei seiner Kollegen ums Leben gekommen waren. Die Fotografen hatten sich auf ihn gestürzt, als er aus dem Krankenhaus entlassen wurde.

Seitdem hatte er sich aus der Öffentlichkeit zurückgezogen und widmete sich ganz dem Weinanbau seiner Familie in Italien und Amerika.

„Erinnerst du dich noch an die Poster, die ich damals von ihm in meinem Zimmer aufgehängt hatte?“, fragte Claudia lachend.

Natürlich erinnerte sie sich an die Poster. Jedes Mal, wenn sie das Zimmer ihrer kleinen Schwester betrat, wurde sie an die Nacht mit Gabriel erinnert. Die Erleichterung, als Claudia die Bilder schließlich durch Poster eines jungen, verwegenen Hollywoodstars ersetzte, war grenzenlos gewesen.

„Ist er nicht ein Traum?“, fragte Claudia verzückt.

„Hinreißend“, flötete Bella und beobachtete den Mann, der sich nun mit ihrem Onkel Simon unterhielt.

Er war wesentlich größer als ihr Onkel und musste sich vorbeugen, um seinen Gesprächspartner zu verstehen. Er wirkte sehr anziehend in dem maßgeschneiderten Smoking.

Ob es wirklich Gabriel war?

Die weiblichen Partygäste schienen ihn jedenfalls zu umschwärmen wie Motten das Licht. Trotzdem wünschte Bella, er möge es nicht sein.

„Er trägt das Haar kürzer, und sieh doch! Er scheint das rechte Bein nachzuziehen“, bemerkte Claudia mitfühlend, als Brian den Mann zu weiteren Familienmitgliedern begleitete, die er ihm vorstellen wollte.

„Er hat bei dem Unfall vor fünf Jahren schwere Beinverletzungen davongetragen“, erklärte Bella leise.

„Seltsam, man sollte annehmen, die Familie hätte genug Geld, um das Problem zu beheben“, überlegte Claudia. „Weißt du was, Bella? Irgendwie erinnert er mich an jemanden“, fügte sie nachdenklich hinzu.

„Wahrscheinlich an Gabriel Danti.“ Sie hakte sich bei ihrer Schwester ein und wollte sie zur Bar ziehen. „Komm, wir holen uns noch ein Glas Champagner.“

„Willst du denn gar nicht wissen, ob er es wirklich ist?“ Claudia und Bella waren etwa gleich groß, doch Claudia trug das schwarze Haar kurz und hatte blaue Augen – so blau wie die Farbe ihres figurbetonten Cocktailkleids.

„Nein danke!“ Energisch setzte sie den Weg zur Bar fort, um sich möglichst weit von dem Mann zu entfernen, um den sich nun weitere Neugierige versammelt hatten.

Claudia lachte amüsiert. „Meine große Schwester. Sie hasst Männer.“

„Unsinn. Nur die, die aus der Pubertät raus sind.“

„Meine Rede. Vielleicht sollte wenigstens ich Brian begrüßen, damit er mich diesem Traummann vorstellt.“ Sie drehte sich um. „Oh, hat sich erledigt. Brian und er steuern direkt auf uns zu.“

Nein! Bella war entsetzt. Auf keinen Fall wollte sie diesem Mann begegnen. Doch zur Flucht war es zu spät.

„Und das sind nach Dahlia die beiden schönsten Frauen, die ich kenne“, sagte Brian in diesem Moment fröhlich hinter ihr. „Bella, Claudi, darf ich euch Dahlias Vetter vorstellen? Das ist Gabriel Danti. Gabriel, das sind meine Cousinen Claudia und Isabella Scott.“

Er war es also wirklich!

Bella stockte der Atem. Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen. Die Knie wurden ihr weich.

Glücklicherweise hatte Claudia kein Problem, sich angeregt mit Gabriel zu unterhalten. So hatte Bella Gelegenheit, sich wieder zu fangen.

Vielleicht erinnert er sich gar nicht an mich, dachte sie. Wahrscheinlich hatte er sie damals gleich vergessen. Er hatte ja nicht einmal angerufen.

„Bella?“ Brian stupste sie ein wenig, denn noch immer wandte sie ihm und seinem Gast den Rücken zu.

Sie atmete tief durch und drehte sich widerstrebend zu dem Mann um, den sie so gern vergessen hätte.

Gabriel bedachte sie mit einem höflichen Blick. „Freut mich, Sie kennenzulernen, Miss Scott. Oder darf ich Isabella sagen?“

„Ich …“

„Wir nennen sie alle Bella“, erklärte Claudia.

„Darf ich dann auch Bella sagen?“ Sein Blick war eisig.

Veilchenblaue Augen, umrahmt von dichten schwarzen Wimpern, langes schwarzes Haar, das bis zur Taille reichte …

Bella blinzelte, dann wich sie abrupt Gabriels Blick aus. „Bella ist in Ordnung“, antwortete sie.

Isabella Scott wirkte selbstsicher und unglaublich schön in einem schulterfreien Kleid, das ihre Augenfarbe widerspiegelte. Und sie hatte herausfordernd das Kinn gehoben, als sie ihm in die Augen schaute.

„Ich will schnell die anderen Gäste begrüßen“, sagte Brian Kingston entschuldigend. „Du wirst dich inzwischen sicher gut mit Bella und Claudia unterhalten.“ Verschwörerisch zwinkerte er seiner jüngeren Cousine zu und bahnte sich einen Weg durch die Menge.

Gabriel musterte Bella mit undurchdringlichem Blick. „Wirklich?“

Irritiert verzog sie das Gesicht. „Was denn?“

„Werden Sie sich wirklich gut mit mir unterhalten?“, fragte er spöttisch.

„Müssen Sie denn unterhalten werden, Mr. Danti?“ Ihre Augen funkelten.

„Nein, ich glaube kaum, dass ich dazu lange genug bleiben werde.“

Ursprünglich hatte er nicht vorgehabt, auf der Party zu erscheinen. Doch sein Vater hatte ihn gebeten, die Dantis zu vertreten, weil es ihm selbst zu viel war, die Party und die Hochzeitsfeier am nächsten Tag zu besuchen.

Bella triumphierte. Er würde sich also bald verabschieden. Ein Glück! „Ich bin sicher, Claudia und ich bringen es fertig, uns einige Minuten höflich mit Ihnen zu unterhalten, Mr. Danti.“

Gabriel Danti neigte gespielt höflich den Kopf und wandte sich Claudia zu. „Wie gefällt es Ihnen in San Francisco?“

Bella war froh, seinem bezwingenden Blick zu entgehen und betrachtete den Mann nun unauffällig von der Seite.

Vor fünf Jahren hatte Gabriel seinem Namen alle Ehre gemacht, sah blendend aus und hatte jede Frau mit seinem Charme um den kleinen Finger gewickelt … so wie sie.

Der Mann, der sich nun höflich mit Claudia unterhielt, besaß noch immer seine magische Anziehungskraft. Die Narbe ließ ihn nur noch verwegener erscheinen. Doch seinen Augen fehlte der sinnliche Blick, der die Frauen dahinschmelzen ließ. Selbstbewusstsein und lässiger Charme hatten abweisender Arroganz Platz gemacht.

Soweit sie wusste, war er nicht verheiratet. Allerdings hatte sie sich auch nicht besonders bemüht, etwas über sein Privatleben herauszufinden. Wozu? Sie hatten eine berauschende Nacht miteinander verbracht und damit hatte es sich.

„Darf ich Ihnen ein Glas Champagner anbieten?“

Erschrocken sah sie auf und verzog das Gesicht, als sie das Glas sah, das er ihr hinhielt. Champagner! Wie könnte es auch anders sein.

„Danke“, sagte sie gestelzt.

Unauffällig musterte er sie. Ihre Wangen schimmerten rosig, als sie ihm das Glas abnahm und sorgfältig darauf achtete, dass sie seine Hand dabei nicht berührte.

Zynisch verzog er den Mund. „Sind Sie zum ersten Mal in San Francisco, Bella?“

„Ja.“

„Gefällt Ihnen die Stadt?“

„Sehr sogar.“

„Haben Sie schon Zeit gehabt, die Sehenswürdigkeiten zu besuchen?“

„Teilweise.“

Sehr gesprächig ist sie nicht gerade, dachte Gabriel. „Vielleicht …“

„Entschuldige, dass ich dich unterbreche, Gabriel.“ Seine Cousine Dahlia, die morgen heiraten würde, mischte sich ein. „Mein Bruder Benito würde gern Claudia kennenlernen.“

„Wirklich?“ Bellas jüngere Schwester wandte sich um und fing Benitos interessierten Blick auf.

Panisch sah Bella auf. Claudia durfte sie nicht mit Gabriel allein lassen!

„Du hast doch nichts dagegen, Bella?“, fragte Claudia aufgeregt.

Bella wusste, wie sehr ihre Schwester von Benito schwärmte. Also konnte sie ihr diesen Wunsch nicht abschlagen.

„Danke, Bella!“ Claudia lächelte strahlend und war im nächsten Moment schon mit Dahlia in der Menge verschwunden.

Schweigend sah Bella ihr nach.

Zwischen Gabriel und ihr herrschte Eiseskälte. Fast hatte Bella den Eindruck, ganz allein mit ihm auf der Welt zu sein. Sie fröstelte.

„Wir könnten uns nebenan ungestört unterhalten“, schlug Gabriel schließlich vor.

Sie sah auf und bemerkte seine zusammengepressten Lippen. Nervös befeuchtete sie ihre eigenen. „Ich fühle mich hier ganz wohl, Mr. Danti.“

Sein Blick wurde noch eisiger, als Gabriel sie am Arm fasste und mit sich zog. „Wir müssen reden, Bella.“

„Aber …“

„Willst du dieses Gespräch wirklich vor Dahlias und Brians Gästen führen?“, fragte er harsch und bedachte sie mit einem finsteren Blick.

Bella schluckte, als sie bemerkte, wie wütend er war. „Ich habe keine Ahnung, worüber wir uns unterhalten sollten.“

„Oh doch, das weißt du nur zu genau“, entgegnete er drohend.

Natürlich wusste sie es, aber sie wünschte, es wäre anders. Also hatte Gabriel sie doch wiedererkannt!

2. KAPITEL

„Ich weiß wirklich nicht, worum es geht, Mr. Danti“, behauptete Bella wider besseres Wissen, als er sich ihr gegenüber in einen bequemen Sessel setzte. Hier waren sie ganz allein. Das Familienfest fand im angrenzenden Saal statt.

Gabriel bemerkte, wie blass sie geworden war und wie verkrampft sie im Sessel saß. „Wenn man bedenkt, dass wir sozusagen gute, alte Bekannte sind, finde ich es unangebracht, dass du mich in diesem herablassenden Tonfall ‚Mr. Danti‘ nennst.“

Fragend zog sie eine Augenbraue hoch. „Gute, alte Bekannte?“

„Spar dir deine Spielchen, Bella!“ Wütend presste er die Lippen zusammen.

„Ich war mir nicht sicher, ob du dich an unsere Begegnung erinnern würdest.“

„Allerdings erinnere ich mich daran.“

Sie atmete tief durch. „Genau wie ich, Gabriel.“

Sein Lächeln war freudlos. „Du hattest keine Ahnung, dass ich heute Abend auch hier sein würde, oder?“

„Natürlich nicht.“ Ihre Augen sprühten violette Blitze. „Dahlias Nachname ist ja Fabrizzi und nicht Danti.“

„Ihre Mutter, also meine Tante Teresa, ist die jüngere Schwester meines Vaters“, erklärte Gabriel.

Bella verzog den Mund. „Wie reizend von dir, extra zur Hochzeit deiner Cousine aus Italien anzureisen.“

Ihr Spott ärgerte ihn. „Ich lebe nicht mehr in Italien, Bella.“

Erstaunt sah sie auf. „Nein?“

„Ich verbringe jetzt die meiste Zeit auf unserem Weingut, das etwa eine Stunde Fahrzeit von hier entfernt liegt. Außerdem besitze ich ein Haus in San Francisco.“

Bella konnte sich lebhaft vorstellen, in welchem Viertel es lag. Am Vormittag hatte sie mit ihrer Familie eine Stadtrundfahrt unternommen, die auch durch einen Stadtteil namens Pacific Heights führte, der nur aus Millionärsvillen zu bestehen schien.

„Lebst du gern in Amerika?“, fragte sie neugierig.

„Es hat seine Vorteile“, antwortete er lapidar.

Davon gehe ich aus, dachte sie unwillig. Wahrscheinlich lebte er hier, weil auch Janine Childe, das Supermodel, mit dem er schon vor fünf Jahren das Bett geteilt hatte, kürzlich nach Kalifornien gezogen war.

„Bist du endlich fertig mit den Höflichkeitsfloskeln?“, fragte Gabriel.

Bella sah ihm direkt in die Augen. „Was willst du von mir, Gabriel?“

Gute Frage, dachte er mürrisch. Eigentlich hatte er sich eingebildet, sie sich nach der gemeinsamen Nacht aus dem Kopf geschlagen zu haben, doch nun musste er sich eingestehen, dass das Gegenteil der Fall war.

Isabella Scott war noch schöner, als er sie in Erinnerung hatte. Sie war reifer und selbstbewusster geworden. Die veilchenblauen Augen waren noch immer bezaubernd. Das ebenholzfarbene Haar trug sie so lang wie damals, nur stufig geschnitten. Es reichte ihr bis zur Taille. Und das figurbetonte violette Kleid brachte die schlanke Taille und die perfekt geschwungenen Brüste ausgezeichnet zur Geltung.

Was also wollte er von ihr?

„Was hast du mir denn zu bieten, Bella?“

Gabriel erwiderte arrogant ihren festen Blick. Er wusste, dass ihr nicht verborgen bleiben konnte, wie er sich nach ihrer letzten Begegnung verändert hatte.

Er trug das dunkle Haar kürzer. Noch auffälliger war jedoch die Narbe, die sich über seine linke Wange zog und deren Anblick ihn jeden Morgen beim Rasieren mit neuen Schuldgefühlen plagte.

Ob sein Anblick Bella abstieß?

„Was ich dir zu bieten habe?“, fragte sie ungläubig. „Absolut gar nichts!“, schleuderte sie ihm verächtlich entgegen.

Instinktiv berührte er die hässliche Narbe. „Wenigstens hat sich daran nichts geändert“, stieß er frostig hervor.

Bella runzelte die Stirn. Das war doch die Höhe! Wieso musterte er sie so verächtlich? Schließlich war er derjenige, der sie nur verführt hatte, weil die Frau, die er begehrte – Supermodel Janine Childe –, mit ihm Schluss gemacht hatte, weil sie sich in einen anderen Rennfahrer verliebt hatte.

Jener Paulo Descari, der bei einem fürchterlichen Unfall auf der Rennstrecke ums Leben gekommen war. Und das, nur wenige Stunden, nachdem Gabriel Bella in seinem Bett zurückgelassen hatte.

Janine Childe hatte damals unter Tränen behauptet, dass Gabriel den Unfall absichtlich verursacht hatte, weil er eifersüchtig auf Paulo Descari gewesen war.

Bella konnte sich zwar nicht vorstellen, dass Gabriel den Unfall tatsächlich absichtlich herbeigeführt hatte, aber auch nach fünf Jahren schauderte sie noch bei der Vorstellung, Gabriel hätte nur aus gekränkter Eitelkeit die Nacht mit ihr verbracht.

Wie konnte er es also wagen, sie so verächtlich anzuschauen?

„Ich habe mich verändert, Gabriel.“

„Hoffentlich zum Besseren.“

„Was fällt dir …“

„Bist du verheiratet, Bella?“ Er unterbrach sie kühl und warf einen abfälligen Blick auf ihren unberingten Ringfinger. „Wie ich sehe, ist das nicht der Fall. Wahrscheinlich ist das auch besser so.“

Was fiel ihm ein, sie so zu beleidigen? Wütend setzte sie zum Gegenschlag an. „Wahrscheinlich ist es auch besser, dass du nie geheiratet hast.“

Er lächelte freudlos. „Wahrscheinlich.“

„Ich finde es nicht besonders passend für Brians und Dahlias morgige Hochzeit, wenn wir uns hier Beleidigungen an den Kopf werfen.“

Die Vorfreude auf die Hochzeit war ihr gründlich verdorben. Dabei hatte sie sich seit Wochen auf die Reise nach San Francisco gefreut. Aber durch das Wiedersehen mit Gabriel, der sicher auch an der Hochzeitsfeier teilnahm, hatte sich die Situation in einen Albtraum verwandelt. Verzweifelt überlegte sie, wie sie sich vor der Hochzeit drücken könnte.

Gabriel beobachtete Bellas ausdrucksvolles Mienenspiel und versuchte, den Grund für ihre Verzagtheit zu erraten. „Sind deine Eltern und dein Bruder auch hier?“

„Ja.“

„Und sie alle haben keine Ahnung, dass wir beide schon mal das Vergnügen hatten.“

„Genau.“ Bella atmete tief durch.

Er musterte sie spöttisch. „Wäre es dir lieber, dass sie ahnungslos blieben?“

Misstrauisch sah sie ihn an. „Ja.“

„Sie würden es nicht verstehen, dass wir vor fünf Jahren eine gemeinsame Nacht verbracht haben?“

„Ich verstehe es ja selbst nicht! Mein Verhalten war völlig untypisch.“ Bis heute war es ihr ein Rätsel, wieso sie es Gabriel so leicht gemacht hatte.

Jetzt hatte er fast Mitleid mit ihr. Bellas Hände zitterten, als sie das Glas umklammerte, das vor ihr auf dem Tisch stand. Doch die Gefühlsregung verflog so schnell wieder, wie sie gekommen war. Schließlich handelte es sich um Champagner in dem Glas. Und Champagner hatte er auf ihr verschüttet, um das perlende Getränk dann genießerisch von ihrem sinnlichen Körper zu lecken. Warum sollte er sie bedauern, weil ihr die unerwartete Begegnung mit ihm sichtlich unangenehm war?

„Wir alle wünschen uns wohl, gewisse Vorfälle in unserer Vergangenheit ungeschehen machen zu können“, erklärte er mitleidlos.

Meint er damit den schrecklichen Unfall auf der Rennstrecke und Janine Childes Anschuldigungen?, überlegte Bella. Nein, seine abfällige Miene deutete darauf hin, dass er sich auf sie selbst bezog. Offensichtlich wünschte er, sie wären sich niemals begegnet.

Sie räusperte sich. „Dann sind wir uns also einig, dass es für alle besser wäre, einfach zu vergessen, dass wir bereits das Vergnügen hatten?“ Absichtlich wählte sie die gleiche Beschreibung wie er.

Gabriel lächelte mürrisch. „Wenn es doch nur so einfach wäre, Bella.“

Natürlich war es das nicht. Gerade sie wusste das nur zu genau.

Es passte ihr zwar nicht, Gabriel ausgerechnet bei dieser Familienfeier wiederbegegnet zu sein, aber alles hätte noch viel schlimmer kommen können, wenn sie morgen bei der Trauung aufeinandergetroffen wären.

Sie straffte sich und schob das Glas von sich, damit sie es nicht versehentlich umstieß. „Warum machen wir es uns nicht einfach? Wir müssen uns nur für den Rest meines Aufenthalts in San Francisco aus dem Weg gehen.“ Zum Glück reisten sie in drei Tagen bereits wieder ab, weil ihr Vater seine Praxis schnell wieder öffnen wollte.

Gabriel beobachtete, wie sie das lange Haar über die Schultern schob. Wollte sie so seine Aufmerksamkeit auf ihr verführerisches Dekolleté lenken? Nein, diese Geste passte nicht zu dem Streitgespräch, das sie führten.

„Schenk mir einen Tanz, Bella. Dann überlege ich mir vielleicht deinen Vorschlag“, sagte er rau.

Erstaunt sah sie ihn an. „Du willst mit mir tanzen?“

„Ja, die Gäste sind alle eingetroffen, und die Tanzfläche füllt sich langsam.“

Jetzt bemerkte auch Bella, dass die Musik lauter geworden war. „Aber wieso willst du mit mir tanzen?“

„Warum denn nicht?“

Sie wurde sehr blass. „Weil … na ja, also … weil … Kannst du denn tanzen? Ich meine …“

„Du meinst, weil ich gehandicapt bin?“, fragte er harsch, als ihm bewusst wurde, dass sie offensichtlich sein leichtes Humpeln bemerkt hatte.

Dabei war es schon viel besser geworden. Nach dem Unfall war Gabriel monatelang auf einen Rollstuhl angewiesen gewesen. Anschließend hatte es weitere Monate gedauert, bis er wieder gehen konnte. Es grenzte an ein Wunder, dass er bis auf die Narbe im Gesicht und das leichte Humpeln völlig wiederhergestellt war.

Unwillig schüttelte Bella den Kopf. „Du bist ungefähr so gehandicapt wie ein Tiger auf Beutezug.“

„Es freut mich, dass du das gleich erkannt hast“, sagte er lässig und bemerkte zufrieden, wie sie verlegen errötete. „Ich bin absolut imstande zu tanzen, Bella. Solange es sich um langsame Nummern handelt“, fügte er aufreizend hinzu.

Langsame Nummern! Das hatte ihr gerade noch gefehlt! Gabriel war offensichtlich darauf aus, sie in seinen Armen zu halten. „Eigentlich wollte ich mich jetzt entschuldigen und ins Bett gehen“, sagte sie energisch.

„Darf ich das als Einladung verstehen, dich zu begleiten?“, fragte er sofort.

„Das könnte dir so passen!“ Verflixt, jetzt klang sie fast hysterisch. Vermutlich als Überreaktion auf die verführerische Aussicht …

„Auch gut. Dann werde ich mich wieder unter die Gäste mischen, wenn du gegangen bist, und Brian bitten, mich deinen Eltern vorzustellen.“

Bella war außer sich. „Wie kannst du es wagen, du miese kleine Ra …“

„Ich lasse mich von dir nicht beleidigen, Bella!“ In scharfem Tonfall fiel er ihr ins Wort. Dann lehnte er sich gemütlich im Sessel zurück und betrachtete sie spöttisch. „Entweder du tanzt mit mir, oder ich unterhalte mich mit deinen Eltern. Du hast die Wahl.“

„Was soll denn das?“, fragte sie unwirsch. „Wieso willst du unbedingt mit mir tanzen?“

„Vielleicht, weil ich neugierig bin.“

„Das verstehe ich nicht.“ Verwirrt sah sie ihn an.

Betont langsam ließ er den Blick über sie gleiten – vom schwarzen Haar über das Gesicht und weiter zum Dekolleté.

Bella verschlug es fast den Atem. Gabriel zog sie mit seinem Blick aus! Wütend stand sie auf. „Also gut, Gabriel. Ein Tanz. Und danach wirst du nie wieder ein Wort mit mir wechseln.“

Lächelnd erhob er sich. „Das überlege ich mir, nachdem wir miteinander getanzt haben.“

Bella schüttelte die Hand ab, die er ihr auf den Arm gelegt hatte und entfernte sich schnell einige Schritte von Gabriel, der ihr zum Ballsaal folgte.

Sie war sich seiner Nähe allerdings nur zu bewusst. Seine spöttisch glitzernden Augen, das zufriedene Lächeln, das sexy Grübchen im Kinn, seine geschmeidigen Bewegungen, das alles kannte sie noch sehr gut.

Die Zeitungen hatten berichtet, dass er mehrere Knochenbrüche, Verbrennungen und Schnittwunden davongetragen hatte. Doch in Bellas Augen machten die Narben Gabriel noch draufgängerischer, als er sowieso schon war.

„Perfekt“, sagte er leise, als eine langsame Ballade gespielt wurde. Die Beleuchtung im Ballsaal war nun gedämpft, und einige Paare befanden sich bereits auf der Tanzfläche. Darunter auch Claudia und Benito. „Wie schade, dass es kein Lied über eine Frau in Lila gibt“, sagte Gabriel anzüglich, als er nach Bellas Hand griff.

„Ich würde lieber auf konventionelle Art tanzen“, sagte Bella, als Gabriel sie an sich zog.

„Da muss ich dich leider enttäuschen“, flüsterte er an ihrem Ohr und presste sie noch etwas enger an sich.

Sie versuchte, sich seinem Griff zu entwinden. Ihre Augen funkelten zornig. „Es wäre nicht das erste Mal.“

Erstaunt zog er die Augenbrauen hoch. „Aha. Jedenfalls möchte ich diesen Tanzstil beibehalten.“

Bella beschloss zu schweigen. Sie hatte genug damit zu tun, gegen das Verlangen anzukämpfen, dass sie in Gabriels Armen übermannte. Sie spürte seinen muskulösen Körper, atmete seinen männlichen Duft ein, nahm seinen Atem an ihrer Schläfe wahr. Wie sollte sie seiner erotischen Ausstrahlung nur widerstehen?

Ihr Herz raste, die vor Erregung harten Brustspitzen zeichneten sich unter dem dünnen Stoff ihres Kleides ab, und zwischen den Schenkeln spürte sie ein verlangendes Pochen.

Es war die reinste Qual!

Zu allem Überfluss hatte Claudia sie nun auch entdeckt und lächelte beifällig, weil Bella und Gabriel so eng zusammen tanzten. Offensichtlich hielt sie Gabriels Interesse an ihrer Schwester für echt.

Energisch lehnte Bella sich weiter zurück, um Distanz zu ihm zu schaffen. „Findest du nicht, dass wir jetzt lange genug getanzt haben?“, fragte sie und hielt den Blick starr auf seinen dritten Hemdknopf gerichtet.

Gabriel presste die Lippen zusammen. Insgeheim musste er zugeben, dass er tatsächlich lange genug mit Isabella Scott getanzt hatte. Lange genug, um sich einzugestehen, dass er noch immer mit Verlangen auf ihren verführerischen Körper reagierte. Mehr wollte er gar nicht wissen …

„Vielleicht hast du recht“, sagte er und löste sich mitten auf der Tanzfläche von ihr.

Das war nun sehr abrupt! Unsicher blickte Bella um sich und fing einige neugierige Blicke auf. „Du kannst mich doch nicht einfach so stehen lassen“, schimpfte sie. Dann wandte sie sich um und verließ eilig die Tanzfläche.

„Du wolltest doch unbedingt aufhören zu tanzen.“ Gabriel folgte ihr langsam.

„Lass mich in Ruhe, Gabriel. Verschwinde einfach!“

Er musterte sie forschend. Komisch, er hätte schwören können, dass Tränen in ihren wunderschönen Augen schimmerten. „Weinst du?“

„Natürlich nicht!“ Herausfordernd begegnete sie seinem Blick. „So schnell bringt mich niemand zum Weinen. Selbst du nicht. Würdest du mich jetzt bitte entschuldigen? Ich möchte mich auf mein Zimmer zurückziehen.“

Fragend zog er die Augenbrauen hoch. „Du wohnst hier im Hotel?“ Mit dieser Möglichkeit hatte er gar nicht gerechnet.

„Und wenn es so wäre?“

„Es interessiert mich eben.“

„Tatsächlich?“ Sie lächelte ironisch. „Das erstaunt mich. Vor fünf Jahren hast du dich jedenfalls nur für dich selbst interessiert.“

Er musterte sie warnend. „Willst du etwa behaupten, ich wäre ein selbstsüchtiger Liebhaber gewesen?“, fragte er empört.

„Nein, ganz im Gegenteil.“ Bella errötete verlegen. „Dieses Gespräch ist einfach lächerlich. Ich muss jetzt gehen. Zu behaupten, ich habe mich über unser Wiedersehen gefreut, wäre eine glatte Lüge.“ Mit diesen Worten wandte sie sich um und ging hocherhobenen Kopfes davon.

Gabriel beobachtete, wie Bella sich von seinem Onkel und seiner Tante verabschiedete, bevor sie endgültig seinen Blicken entschwand.

Auch er war wenig erfreut über das Wiedersehen mit Isabella Scott.

Aber irgendwie hatte es auch etwas gehabt …

Bella zwang sich zu Gelassenheit, als sie höflich sich von den Gastgebern Teresa und Pablo Fabrizzi verabschiedete und gemessenen Schrittes den Festsaal verließ. Gabriel Danti sollte sich nicht einbilden, sie hätte es eilig, seinen heißen Blicken zu entfliehen.

Erschöpft lehnte sie sich im Aufzug an die Rückwand, nachdem sie den Knopf für die sechste Etage gedrückt hatte.

Was für ein Albtraum, dass Gabriel Danti ausgerechnet mit der Verlobten ihres Vetters verwandt war.

Und alles würde noch schlimmer werden, wenn sie morgen zur Trauung erschien. Sie musste sich eine gute Entschuldigung überlegen, nicht daran teilnehmen zu können.

„Du bist aber früh zurück.“ Angela, Dahlias jüngere Schwester, sah ihr erstaunt entgegen, als Bella die Suite betrat, die sie mit ihren Geschwistern teilte.

Bella legte ihre Handtasche auf den Tisch und rieb sich die Stirn. „Ich habe Kopfschmerzen“, behauptete sie.

„Ach, das tut mir leid.“ Angela, die ebenso groß und hübsch war wie ihre Schwester, stand auf.

„Außerdem hast du jetzt lange genug als Babysitter ausgeholfen. Es wird Zeit, dass du dich auf der Party amüsierst“, sagte Bella lächelnd.

Angela hatte sich freundlicherweise bereiterklärt, die sechs jüngsten Familienmitglieder in eine Pizzeria auszuführen und sie anschließend ins Bett zu bringen.

„Bist du sicher?“, fragte Angela.

„Klar. Sie haben da oben gerade erst begonnen zu tanzen. Du hast noch nicht viel verpasst. Viel Spaß.“

„Danke, Bella. Und du nimmst lieber eine Kopfschmerztablette.“ Lächelnd verließ Angela die Suite.

Bella atmete einige Male tief durch, bevor sie ins Nebenzimmer ging, wo ihr jüngerer Bruder Liam im Bett lag und ein Buch las. „Alles in Ordnung, Liam?“, fragte sie leise.

Der Zwölfjährige grinste fröhlich. „Wie du siehst, schläft er tief und fest.“

Bella wandte sich um und betrachtete liebevoll das Kind in dem anderen Bett.

Ihr vier Jahre alter Sohn Toby.

Sein lockiges Haar war so dunkel wie die dichten schokoladenbraunen Wimpern auf seinen Babywangen. Der Mund war leicht geöffnet. Das Grübchen im Kinn einfach süß.

Eines Tages würde es noch ausgeprägter und auffälliger sein.

Genau wie bei Tobys Vater.

3. KAPITEL

„Ich dachte immer, alle Frauen weinen auf Hochzeiten.“

Beim Klang der neckenden, vertrauten Stimme erschrak Bella. Gabriel hatte sich genau hinter ihr für das Hochzeitsfoto auf den Stufen der Kirche postiert. Geduldig ließen das glückliche Brautpaar und die Hochzeitsgesellschaft die Bemühungen des Fotografen über sich ergehen.

Bella hatte vergeblich versucht, einen Grund zu finden, warum Toby und sie nicht an der Trauung teilnehmen konnten. Sogar Kopfschmerzen hatte sie vorgetäuscht und behauptet, Toby habe Fieber. Doch natürlich hatte ihr Vater sie beide untersucht und sie für gesund erklärt. Was also sollte sie tun? Sich eine Treppe hinunterzustürzen erschien ihr dann doch zu drastisch. Also gab sie klein bei. Sie konnte nur hoffen, dass Gabriel sich von ihr fernhalten würde. Doch der dachte gar nicht daran. Stattdessen stand er jetzt direkt hinter ihr.

Als Bella mit ihrer Familie vor einer guten Stunde die Kirche betreten hatte, saß Gabriel bereits auf seinem Platz. Daneben ein silberhaariger Herr, dem Gabriel wie aus dem Gesicht geschnitten war. Offensichtlich handelte es sich um seinen Vater, Cristo Danti.

Unauffällig hatte sie die beiden Italiener gemustert und dann den kleinen Jungen neben sich, der aufgeregt auf der Kirchenbank umherrutschte. Tobys Ähnlichkeit mit seinem Vater und Großvater war unverkennbar. Selbst Claudia hatte am Abend zuvor bemerkt, dass Gabriel sie irgendwie an jemanden erinnerte …

Zum Glück war Toby gleich nach der kirchlichen Trauung mit seinem geliebten Onkel Liam verschwunden. Die beiden spielten mit den anderen Kindern, mit denen sie gestern Pizza gegessen hatten, unter einer mächtigen Eiche auf dem Kirchhof.

Langsam wandte sich Bella zu Gabriel um. In seinem eleganten Anzug und dem schneeweißen Hemd sah er einfach umwerfend aus. Doch sie gab sich betont unbeeindruckt und antwortete frech: „Ich würde nur aus Mitleid Tränen vergießen.“

Gabriel lächelte anerkennend und ließ dann den Blick über das figurbetonte Kleid und die Seidenblume gleiten, die das lange schimmernde Haar zurückhielt.

Wie schön und selbstsicher sie ist, dachte er und wünschte, er könnte ihr etwas von dieser Stärke nehmen. „Vielleicht liegt das daran, dass dich noch niemand gebeten hat, ihn zu heiraten?“, fragte er spöttisch.

Die beleidigende Bemerkung ärgerte sie. „Wie kommst du denn darauf, Gabriel? Könnte es nicht vielmehr so sein, dass ich es vorziehe, nicht zu heiraten, weil ich nur zu genau weiß, wie wankelmütig die Männer sind?“, erwiderte sie zuckersüß.

Gabriel presste die Lippen zusammen. „Wahrscheinlich bist du an die falschen Männer geraten.“

„Ja, das ist sehr wahrscheinlich.“ Herausfordernd begegnete sie seinem Blick.

Die kleinen Streitereien mit Bella waren zwar ganz vergnüglich, aber völlig unpassend, fand Gabriel. Meinungsverschiedenheiten zwischen zwei Gästen hatten auf der Hochzeitsfeier seiner Cousine nichts zu suchen.

Offenbar war Bella zum gleichen Schluss gekommen, denn sie sagte: „Bitte entschuldige mich jetzt, Gabriel. Ich muss wieder zu meiner Familie.“

Erschrocken sah sie auf, als Gabriel sie am Arm zurückhielt.

„Wir müssen reden, Bella.“

„Das haben wir bereits gestern Abend getan. Und es ist nichts dabei herausgekommen.“

„Ich weiß. Wir müssen diese Entfremdung zwischen uns überwinden. Schließlich sind unsere Familien jetzt miteinander verbunden.“

Bella lachte verächtlich. „Deine Cousine hat meinen Vetter geheiratet. So eng ist die Verbindung zwischen unseren Familien also nicht. Ich kann mir kaum vorstellen, dass wir beide uns je wiedersehen werden.“

Zumindest hoffte sie das. Sie musste nur noch diesen Tag überstehen, ohne dass die Wahrheit ans Licht kam.

Zu dumm, dass ihr Vater, der Arzt war, sofort gemerkt hatte, dass Bella und Toby völlig in Ordnung waren, sonst befände sie sich gar nicht erst in dieser beunruhigenden Situation. Das neuerliche Gespräch mit Gabriel bereitete ihr nun tatsächlich Kopfschmerzen – leider waren sie nicht vorgetäuscht.

Verzweifelt überlegte sie, wie sie eine Begegnung zwischen Gabriel und Toby verhindern sollte.

Wie würde Gabriel überhaupt auf Toby reagieren? Würde er ihn genauso zurückweisen wie sie? Sein finsterer Blick versprach jedenfalls nichts Gutes.

Besorgt sah sie auf, als sie das vertraute Kichern ihres Sohnes hörte. Aha, Liam kitzelte ihn mal wieder.

Toby war ein glückliches Kind. Er spürte die Liebe seiner Mutter, seiner Großeltern, die Zuneigung seiner Tante und seines Onkels. Und Bella wünschte, dass das auch so bliebe.

In den vergangenen drei Tagen war ihr bewusst geworden, wie eng der Zusammenhalt in der Familie Danti war. Die Kinder waren ihr Ein und Alles.

Bella verging fast vor Angst, was Gabriel tun würde, sollte er jemals erfahren, welche Folgen ihr One-Night-Stand gehabt hatte.

„Bitte lass mich gehen, Gabriel.“ Sie blickte an ihm vorbei und befreite sich aus seinem Griff.

Gabriel ließ sie keinen Moment lang aus den Augen. Unwillig verzog er das Gesicht, als er ihr leises Lachen hörte. Sie war umringt von einer fröhlichen Kinderschar. Darunter befand sich auch der Nachwuchs seiner eigenen Cousinen und Bellas Bruder Liam, der seiner Schwester sehr ähnlich sah.

Es war seltsam, dass er die Menschen, von denen sie vor fünf Jahren voller Zuneigung erzählt hatte, nun tatsächlich vor sich sah.

„Seid ihr befreundet?“

Lächelnd blickte Gabriel seinem Vater entgegen, der nun näher kam. Sein alter Herr durfte nichts von dem inneren Aufruhr seines Sohnes merken. Cristo Dantis Gesundheit war seit einiger Zeit angegriffen. „Ich glaube nicht, dass Bella es so sehen würde“, antwortete er daher ausweichend.

„Bella?“ Neugierig musterte Cristo seinen Sohn, bevor er den Blick wieder zu Bella gleiten ließ, die nun mit ihrem Bruder und einem anderen Kind plauderte.

„Isabella Scott, um genau zu sein. Ich habe sie gestern Abend auf Dahlias Party getroffen.“

Wieder getroffen, hätte er eigentlich sagen müssen, doch das hätte die Neugier seines Vaters erst recht geweckt.

Cristo war der Patriarch der Familie Danti. Er wartete ungeduldig darauf, dass sein Sohn endlich heiraten und Kinder in die Welt setzen würde, um die Familiendynastie zu erhalten, die Gabriels Urgroßvater vor hundert Jahren mit Weinbergen in Italien begründet hatte. Vor siebzig Jahren hatte Gabriels Großvater durch den Weinanbau in Amerika dann den Grundstein für ein richtiges Imperium gelegt.

Seit vier Jahren zeichnete nun Gabriel verantwortlich für den Betrieb in Kalifornien, nachdem sein Vater einen leichten Herzinfarkt erlitten hatte.

Sehr zu Cristos Bedauern machte er leider auch mit dreiunddreißig Jahren keine Anstalten, eine Familie zu gründen.

In jeder Frau, mit der Gabriel sich unterhielt, sah Cristo daher eine potenzielle Schwiegertochter.

Bella Scott hätte es sehr amüsant gefunden, wenn sie gewusst hätte, welche Rolle Cristo ihr vorübergehend zugedacht hatte.

Bella entspannte sich etwas, als das Hochzeitsmahl ohne Zwischenfälle über die Bühne gegangen war und die Gäste sich in den Ballsaal begaben. Jetzt bot sich die perfekte Gelegenheit, sich und Toby zu entschuldigen.

Bisher war es ihr erfolgreich gelungen, Toby aus Gabriels Blickfeld herauszuhalten, denn die beiden Familien waren an weit voneinander entfernten Tischen platziert worden.

Die Kinder saßen für sich an vier Tischen, sodass sie ungezwungen essen und Spaß haben konnten, während die Erwachsenen sich in aller Ruhe dem Menü und ihren Gesprächen widmen konnten. Ein weiterer Vorteil dieser Sitzordnung bestand darin, dass es unmöglich war, die Kinder ihren Eltern zuzuordnen.

Bella war sehr erfreut über dieses Arrangement …

Als sie Gabriel am anderen Ende des Speisesaals stehen sah, verabschiedete Bella sich schnell von ihrer Familie und ging zur Tür. Sie hoffte, sie könnte Toby unauffällig aus dem Pulk tobender Kinder mitnehmen und verschwinden.

„Willst du jetzt schon gehen, Bella?“

Sie hatte sich zu früh gefreut! Beunruhigt wandte sie sich um und begegnete Gabriels herausforderndem Blick. Wie kommt er so schnell hierher?, überlegte sie angespannt. „Ich habe Kopfschmerzen“, behauptete sie.

Spöttisch sah er sie an. „Hochzeiten bekommen dir anscheinend wirklich nicht.“

„Es geht schon, solange es nicht meine eigene ist“, antwortete sie trocken.

Gabriel lächelte anerkennend. Er hatte genau beobachtet, wie sie versuchte, sich möglichst diskret davonzuschleichen, und es machte ihm Spaß, diesen Plan zu vereiteln. „Dein Unwohlsein hat aber hoffentlich nichts mit meiner Anwesenheit zu tun?“

„Aber nein.“ Unerschrocken sah sie ihm in die Augen. „Wahrscheinlich sind es verspätete Nachwirkungen des langen Fluges.“

„Gut möglich. Übrigens hat mein Vater vorhin den Wunsch geäußert, dich kennenzulernen“, behauptete er – nicht ganz wahrheitsgemäß.

Es würde seinen Vater sicher freuen, sich mit der schönen Bella zu unterhalten. Vermutlich würde er seine eigenen Schlüsse ziehen, wenn Gabriel sie ihm vorstellte.

„Dein Vater?“ Bella blickte ihn erschrocken an. „Wozu soll das gut sein, Gabriel?“

„Es wäre eine Geste der Höflichkeit. Immerhin ist er jetzt der Schwiegeronkel deines Vetters.“

Diese Begründung überzeugte Bella nicht. „Ich habe ja vorhin schon gesagt, wie unwahrscheinlich es ist, dass wir uns je wiedersehen.“

Gabriel zog fragend die Augenbrauen hoch. „Auch nicht bei der Taufe von Dahlias und Brians Erstgeborenem?“

An diese Möglichkeit hatte sie gar nicht gedacht. Herrje, das wurde ja immer komplizierter! Womöglich würde Gabriel doch noch erfahren, dass sie einen kleinen Sohn hatte!

Doch sie dachte gar nicht daran, ihm die ganze Wahrheit zu sagen. „Ach, bis dahin können Jahre vergehen“, erwiderte sie abweisend. „Wer weiß, was bis dahin aus uns geworden ist?“

Sie holte tief Luft. „Ich muss jetzt wirklich los, Gabriel.“

„Okay, da es dir heute Abend nicht passt, meinen Vater kennenzulernen, schlage ich vor, du kommst morgen mit deiner Familie auf unser Weingut. Was hältst du davon?“

Bella musterte ihn unsicher. „Was bezweckst du damit, Gabriel?“

„Gar nichts. Ich bitte lediglich um einen Besuch deiner Familie bei uns auf dem Weingut.“

„Du bist nicht der Typ, der um etwas bittet. Das weißt du selbst. Du weißt auch, dass du der letzte Mensch bist, mit dem ich meine Zeit verbringen möchte.“ Verzweifelt versuchte Bella, sich ihre Beunruhigung nicht anmerken zu lassen.

„Wofür verurteilst du mich eigentlich, Bella?“, fragte er leise. „Was habe ich dir denn getan? Oder liegt es an meinen Narben, dass du dich abgestoßen fühlst?“

„Es ist sehr verletzend, dass du mich für so oberflächlich hältst“, fuhr Bella ihn wütend an, um zu überspielen, dass sie schon wieder einen Fehler gemacht hatte.

Sie biss sich auf die Lippe. Nicht, dass sie Toby als Fehler bezeichnen würde …

Als sie ihre Schwangerschaft vor fünf Jahren festgestellt hatte, war sie zunächst völlig konsterniert und auch ängstlich gewesen. Doch das Wunder, neues Leben in sich heranwachsen zu spüren, hatte ihr die Angst bald genommen. Auch die Unterstützung durch ihre Eltern und Geschwister half ihr enorm. Besonders in den ersten Schwangerschaftsmonaten, als sie unschlüssig war, wie sie mit der Situation umgehen sollte. Auch die Frage, wovon sie sich und das Baby ernähren sollte, bereitete ihr zunächst Kopfzerbrechen.

Doch ihre Eltern hatten eine Lösung parat: Sie sollte mit dem Baby zunächst bei ihnen wohnen, bis sie genug Geld verdiente, um auf eigenen Füßen zu stehen.

Bella rechnete es ihren Eltern auch hoch an, dass sie nie nach dem Vater des Kindes gefragt hatten.

Doch wie lange konnte sie das Geheimnis noch bewahren, wenn Gabriel darauf bestand, dass die Scotts ihn auf dem Weingut besuchten?

Sie schaute ihn forschend an. Toby war ihm wirklich wie aus dem Gesicht geschnitten. Oder redete sie sich das nur ein, weil sie wusste, wer Tobys Vater war? Würde ihrer Familie die Ähnlichkeit überhaupt auffallen?

Claudia hatte ja bereits gesagt, Gabriel erinnere sie an jemanden. Nein, ich darf kein Risiko eingehen, dachte Bella daher.

„Also gut, Gabriel, dann lass uns zu deinem Vater gehen“, sagte sie schließlich.

Als Cristo Danti bemerkte, dass er Gesellschaft bekam, erhob er sich umständlich von seinem Platz. Besorgt stellte Gabriel fest, wie blass er war. Der lange Flug und die Hochzeitsfeier mussten ihm sehr zugesetzt haben.

Es wäre wohl besser, wenn auch er sich bald zurückzöge. „Papà, darf ich dich mit Isabella Scott bekannt machen? Bella, das ist mein Vater Cristo Danti.“

Bella stockte fast der Atem, als sie in das markante, aristokratische Gesicht blickte, das sie so an Gabriels und Tobys erinnerte.

„Es freut mich, Sie kennenzulernen, Mr. Danti“, sagte sie höflich.

Der distinguierte ältere Herr gab ihr galant einen Handkuss. „Sie machen Ihrem Namen alle Ehre“, erklärte er leise voller Bewunderung.

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Danke schön.“

„Gefällt es Ihnen in San Francisco?“

„Oh ja, sehr gut sogar.“

Er nickte zustimmend. „Ich habe mich hier auch immer sehr wohl gefühlt.“

„Es ist wirklich eine interessante Stadt.“ Trotz Gabriels Nähe gelang es ihr, kühl und höflich zu bleiben.

Wahrscheinlich amüsierte er sich über die gestelzte Unterhaltung und freute sich diebisch, dass sie überhaupt stattfand, obwohl er doch wusste, dass Bella seine Gesellschaft nicht schätzte.

„Es war eine wunderschöne Hochzeit“, sagte Cristo Danti.

„Bella macht sich nichts aus Hochzeiten“, warf Gabriel trocken ein und quittierte ihren wütenden Blick mit einem spöttischen Lächeln.

Sie wandte sich wieder seinem Vater zu. „Dahlia ist aber auch eine bildhübsche Braut.“

„Ja, das ist sie.“ Neugierig blickte Cristo Danti zwischen Bella und seinem Sohn hin und her. „Planen Sie einen längeren Aufenthalt in San Francisco, Miss Scott?“

„Nein, ich und meine Familie fliegen in zwei Tagen zurück nach England. Aber bitte sagen Sie doch Bella zu mir.“

Der alte Herr nickte erfreut. „Vielleicht hätten Sie Lust vor Ihrer Abreise …“

„Mummy, Nanny und Grandad haben gesagt, wir müssen jetzt los!“, beschwerte Toby sich ungnädig, als er unerwartet neben Bella auftauchte. Offensichtlich war er übermüdet nach all den aufregenden Tagen.

Bella erstarrte. Das war doch nur ein Traum, oder? Das konnte nicht tatsächlich passieren.

Sie bekam keine Luft mehr. Sie konnte sich nicht bewegen. Brachte kein Wort heraus.

Diese Situation war weitaus schlimmer, als sie in ihren schrecklichsten Albträumen je hätte befürchten können.

„Mummy?“, wiederholte Gabriel konsterniert.

Langsam kam wieder Leben in Bella. Ganz langsam wandte sie sich Gabriel zu und wurde kreidebleich, als sie bemerkte, wie er Toby anschaute.

Doch es war Cristo Danti, der sie alle aus ihrer Betäubung riss. Er stöhnte kurz auf und sackte dann langsam in sich zusammen. Seinen ungläubigen Blick auf Toby gerichtet, bei dem es sich ganz offensichtlich nur um seinen Enkel handeln konnte …

4. KAPITEL

„Du bist jetzt still! Ich will kein Wort von dir hören“, herrschte Gabriel sie an, als er auf dem Flur auf und ab ging, wo er und Bella unruhig warteten, um zu erfahren, wie es um Cristo Danti stand.

In letzter Sekunde hatte Gabriel verhindern können, dass sein Vater auf dem Boden aufschlug und sich verletzte. Auch Bella hatte blitzschnell reagiert und ihren Vater geholt. Gemeinsam hatten sie Cristo dann mit möglichst wenig Aufsehen in ein leeres Zimmer gebracht.

Trotzdem blieb der Vorfall nicht unbemerkt. Das Hochzeitspaar und weitere besorgte Gäste versammelten sich im Flur.

Energisch schickte Henry Scott sie alle zurück in den Ballsaal und bat Gabriel und Bella draußen zu warten, während er seinen Patienten untersuchte.

Während des Wartens hatte Gabriel Gelegenheit, sich mit dem Grund für den Zusammenbruch seines Vaters zu beschäftigen.

Der kleine Junge – Bellas Sohn –

Er musste sein Sohn sein!

Bella zuckte zusammen, als Gabriel vor ihr stehen blieb und sie vorwurfsvoll musterte. Ihr war klar, dass es keinen Sinn hatte zu bestreiten, was für Cristo Danti so offensichtlich gewesen war.

Sie atmete tief durch. „Er heißt Toby. Eigentlich Tobias“, erklärte sie mit bebender Stimme. „Er ist vier Jahre alt.“

Gabriel ballte die Hände zu Fäusten. „Vier Jahre und vier Monate, um genau zu sein.“

Bella ließ den Kopf hängen. „Ja.“

Seine dunklen Augen glitzerten gefährlich. „Wo ist er jetzt?“

Sie sah wieder auf. „Ich habe ihn zu meiner Mutter und Liam gebracht. Er hat einen gehörigen Schrecken bekommen, als dein Vater einfach zusammensackte.“

Gabriel musterte sie kühl. „So ein Schock ist Gift für einen Mann, der in den vergangenen Jahren schon drei Herzinfarkte erlitten hat.“

Das hatte sie nicht gewusst. Es hätte auch keinen Unterschied gemacht. Weder Gabriel noch sein Vater spielten in ihrem oder Tobys Leben eine Rolle.

Jedenfalls bisher nicht.

Natürlich würde Gabriel Fragen stellen. Genau wie ihr Vater. Sowie er die Untersuchung seines Patienten abgeschlossen hatte, würde sie auch ihm Rede und Antwort stehen müssen.

Sie stöhnte unterdrückt. „Es ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt, darüber zu diskutieren, Gabriel.“

„Wie recht du hast! Der richtige Zeitpunkt, mich zu informieren, wäre gewesen, als du festgestellt hast, dass du schwanger bist.“

„Du warst vor fünf Jahren aber nicht für mich zu erreichen.“

Unwillig verzog er den Mund. „Es stand doch überall in der Klatschpresse, dass ich auf unserem Weingut in Italien war, um mich von meinem schweren Unfall zu erholen.“

Wütend funkelte sie ihn an. „Du bildest dir doch nicht ein, dass ich dir nachreisen würde?“

„Ich hatte ein Recht zu erfahren, dass ich Vater werde“, stieß er zornig hervor.

Verneinend schüttelte Bella den Kopf. „Das Recht hast du verwirkt, weil du mich nicht ein einziges Mal angerufen hast. Und weil du nur mit mir ins Bett gegangen bist, weil du eifersüchtig auf deine Exfreundin warst, die sich lieber mit Paulo Descari vergnügte.“

Gabriels Gesicht wurde zornesrot. „Ich …“

„Könntet ihr wohl bitte eure Diskussion auf einen späteren Zeitpunkt verschieben?“ Henry Scott hatte die Tür geöffnet, und Gabriel sah, dass sein Vater auf einem Sofa lag. „Ihr Vater hat wohl nur einen schweren Schock erlitten. Symptome für einen erneuten Herzinfarkt konnte ich nicht feststellen, Mr. Danti. Zur Sicherheit würde ich ihn jedoch gern ins Krankenhaus bringen. Dort sind die Untersuchungsmöglichkeiten besser als hier im Hotel.“

„Daddy …“ Unsicher sah Bella ihren Vater an.

Er lächelte aufmunternd. „Alles gut, Bella“, sagte er verständnisvoll. „Wir reden später. Zunächst müssen wir Mr. Danti ins Krankenhaus bringen.“

Es war nur zu offensichtlich, dass ihr Vater die Wahrheit kannte.

Was musste er nun von ihr, Bella, denken?

Und wie fand er es, dass ausgerechnet Gabriel Danti zweifelsfrei der Vater seines Enkels war?

„Ich möchte meinen Sohn sehen.“

Bella war im Hotel geblieben, um Toby ins Bett zu bringen, während Gabriel und ihr Vater Cristo Danti ins Krankenhaus begleitet hatten. Sie selbst hatte sich noch nicht schlafen gelegt, weil sie hundertprozentig sicher war, Gabriel würde sie aufsuchen, nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass es seinem Vater wieder besser ging.

Inzwischen war es zwei Uhr morgens. Trotzdem war Bella auf das Klopfen an der Tür vorbereitet. Sie hatte das elegante Kleid gegen enge Jeans und ein schwarzes T-Shirt getauscht und wartete nervös im Wohnzimmer.

Gabriel wirkte mürrisch. Die Narbe in seinem Gesicht trat plötzlich deutlicher hervor. Unnachgiebig musterte er Bella.

Sie bat Gabriel hinein und schloss die Tür. „Toby schläft“, erklärte sie ruhig.

„Ich möchte ihn trotzdem sehen.“

„Wie geht es deinem Vater?“

„Die Tests haben die Diagnose deines Vaters bestätigt. Mein alter Herr hat tatsächlich einen Schock erlitten und ist deshalb zusammengebrochen. Er bleibt zur Beobachtung über Nacht in der Klinik, wird aber voraussichtlich am Morgen schon wieder entlassen. Isabella …“

„Ist mein Vater mit dir zurückgekommen?“ Bella hatte bereits ein langes unerfreuliches Gespräch mit ihrer Mutter hinter sich und fürchtete, ein ebensolches Gespräch mit ihrem Vater in dieser Nacht nicht zu überstehen.

Gabriel nickte ernst. „Ich soll dir ausrichten, dass er dich erst morgen sprechen will.“

Bella musterte ihn erstaunt. „Dann wusste er, dass du mich noch aufsuchen würdest?“ Dumme Frage, dachte sie sofort, die Antwort lag ja auf der Hand. Und woher hätte Gabriel wissen sollen, wo er sie finden würde, wenn er nicht mit ihrem Vater gesprochen hätte?

Gabriel presste die Lippen zusammen. „Ihm war klar, dass ich meinen Sohn sehen möchte, bevor ich nach Hause fahre.“

Jedes Mal, wenn Gabriel von seinem Sohn sprach, zuckte Bella zusammen. Biologisch stimmte das natürlich, aber Toby war ihr Sohn, nicht Gabriels.

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Ich halte das für keine gute Idee.“

Gabriel lachte abfällig. „Das ist mir völlig egal. Seit ich weiß, dass du mir über vier Jahre lang die Existenz meines Sohnes verheimlicht hast, interessieren mich deine Wünsche nicht mehr.“ Voller Verachtung funkelte er sie an.

Ich habe einen Sohn, dachte Gabriel. Er konnte es noch immer kaum glauben. Nebenan im Schlafzimmer lag ein kleiner Junge mit zerzausten Locken, dunklen Augen und einem Grübchen im Kinn – ein Abbild von ihm selbst!

Und vier Jahre lang hatte er nichts von dessen Existenz gewusst! Es kam überhaupt nicht infrage, dass Bella ihm den Jungen noch eine weitere Minute, ja nicht einmal eine Sekunde vorenthielt!

„Wo ist er, Isabella?“, fuhr er sie wütend an. Ihr panischer Blick zur Tür verriet sie. Entschlossen ging Gabriel auf die Tür zu.

„Wohin willst du?“, fragte Bella aufgeregt.

Er überhörte die Frage geflissentlich und stieß leise die Tür zum angrenzenden Schlafzimmer auf. Im ersten Bett erkannte er Liam Scott. Im zweiten Bett lag ein kleineres Kind.

Leise trat er näher und hielt den Atem an, als er den Kleinen anschaute, von dem er nun wusste, dass er sein Sohn war. Toby. Tobias.

Er ist wunderschön, dachte Gabriel ergriffen. Absolut wunderschön. Eine perfekte Kombination seiner Eltern.

Toby hatte Gabriels Haarfarbe und das Grübchen im Kinn, das auch sein Vater und Großvater hatten. Die schön geformten Augenbrauen und die langen dunklen Wimpern hatte er von seiner Mutter geerbt. Auch den perfekt geschwungenen Mund hatte er von ihr.

Er ist mein Sohn!

Dieses wunderschöne Kind hatte er gezeugt.

Hilflos musste Bella mit ansehen, wie Gabriel sich neben Tobys Bett kniete und dem Jungen unendlich behutsam die Wange streichelte. Ganz sachte, um den Kleinen nicht zu wecken. Toby schlief tief und fest und regte sich nicht.

Bella hatte das Gefühl, es zerrisse ihr das Herz, als sie beobachtete, wie liebevoll Gabriel seinen Sohn anschaute. Unendliche Liebe spiegelte sich in seinem Blick wider. Der Kleine war wohl wie ein Wunder für ihn.

In diesem Moment wurde Bella endgültig klar, dass sie Toby von nun an mit Gabriel teilen musste.

„Ich brauche einen Drink“, sagte Gabriel ausdruckslos, als er sich schließlich schweren Herzens vom Anblick seines friedlich schlafenden Sohnes trennte und ins Wohnzimmer zurückkehrte. Ohne Bellas Reaktion abzuwarten, ging er zur Minibar, schenkte sich ein Glas Whisky ein und leerte es in einem Zug. „So, Isabella“, sagte er dann harsch und musterte sie. „Wie sollen wir jetzt mit dieser Situation umgehen?“

„Mit welcher Situation?“, fragte sie schärfer als beabsichtigt und verschränkte die Arme vor ihrer Brust.

Gabriel sah sie aus schmalen Augen an. Vor gut fünf Jahren hatte er mit dieser Frau geschlafen. Aus dieser Nacht war ein Kind entstanden. Ein Kind, dessen Existenz sie absichtlich vor ihm verborgen hatte. Allein dafür verdiente sie keine Gnade.

Erneut presste er die Lippen zusammen. „Die Situation, dass Toby ein Recht hat, beide Elternteile zu kennen, nicht nur seine Mutter. Und es ist mir völlig gleichgültig, wenn du etwas dagegen hast.“

Bella schluckte. „Wie ich bereits erklärt habe …“

„Du bist der Meinung, ich hätte mein Recht auf den Umgang mit meinem eigenen Kind verwirkt, weil du glaubst, ich wäre nur aus Eifersucht auf meine Exfreundin mit dir ins Bett gegangen.“ Er bedachte sie mit einem vernichtenden Blick. „Du befindest dich im Irrtum, Isabella. Eifersucht war nun wirklich keiner meiner Beweggründe, mit dir zu schlafen. Und ich empfand auch keine Eifersucht, als am nächsten Tag der Unfall passierte“, fügte er hinzu, damit erst gar keine Zweifel darüber aufkamen.

Bella befeuchtete sich die plötzlich trockenen Lippen. „Das habe ich mit keinem Wort unterstellt, Gabriel.“

„Dass ich nicht lache! Nachdem Janine ihre Anschuldigungen gegen mich in aller Öffentlichkeit erhoben hat, glaubte die ganze Welt, der Unfall wäre mein Fehler gewesen. Die polizeilichen Ermittlungen haben dagegen meine Unschuld bestätigt. Aber vielleicht ist es dir ja lieber zu glauben, ich hätte den Unfall verursacht, bei dem zwei Männer ums Leben gekommen sind, statt dich darauf zu verlassen, dass ich die Wahrheit sage.“

Bella wurde blass. Wie konnte er so etwas von ihr denken? Natürlich wollte sie nicht glauben, dass Gabriel den Unfall herbeigeführt hatte, bei dem zwei Männer ihr Leben gelassen hatten!

Gabriel war gewiss kein Unschuldslamm, aber sie hatte niemals an seine Schuld bezüglich des Unfalls geglaubt.

Er musterte sie kühl. „Ich habe den Unfall nicht verursacht, Isabella“, wiederholte er mit fester Stimme. „Das war nur die Behauptung einer hysterischen Frau, die meine tagelange Bewusstlosigkeit nach dem Unfall für ihre Zwecke ausgenutzt hat. Leider war ich außerstande, mich zu verteidigen.“

Und diese Behauptung war auch nicht der Grund gewesen, warum Bella keinen Versuch gemacht hatte, nach dem Unfall Kontakt zu Gabriel aufzunehmen.

Man hätte sie im Krankenhaus wohl kaum zu ihm gelassen. Schließlich war sie nur eine flüchtige Bekanntschaft, mit der er eine einzige Nacht verbracht hatte.

Hätte Gabriel sie wirklich wiedersehen wollen, hätte er sie doch irgendwann anrufen können, so, wie er es versprochen hatte. Bis dahin musste sie sehen, wie sie mit ihrem Leben klarkam.

Als Bella diese Entscheidung für sich traf, hatte sie noch keine Ahnung von der Schwangerschaft.

Erst Wochen später, nachdem sie wusste, dass sie ein Baby erwartete, sah sie sich gezwungen, einige Entscheidungen zu treffen – sowohl sie selbst als auch das Baby betreffend. Die Tatsache, dass Gabriel keine Anstalten gemacht hatte, sie zu erreichen, bestätigte Bellas Verdacht, dass er nichts mit ihnen zu tun haben wollte. Und wenn doch, dann hätte er die Macht, ihr das Baby wegzunehmen. Das würde sie aber niemals zulassen. Aber jetzt war es sowieso viel zu spät, ihre damaligen Entscheidungen zu rechtfertigen oder rückgängig zu machen.

Fasziniert beobachtete Gabriel Bellas schönes, ausdrucksvolles Gesicht. Die Emotionen wechselten so schnell, dass es ihm nicht gelang, sie zu deuten. „Ich habe den Unfall nicht verschuldet, Isabella, aber das heißt nicht, dass ich mich nicht verantwortlich für Paulos und Jasons Tod fühle.“

„Wieso denn das?“, fragte sie verständnislos.

Gabriel wandte sich ab und ließ den Blick über die Skyline von San Francisco gleiten.

Wie sollte er ihr je erklären, wie er sich vor fünf Jahren gefühlt hatte, als er das Bewusstsein wiedererlangt und erfahren hatte, dass Paulo Descari und Jason Miller tot waren? Von Janines hysterischen Behauptungen ganz zu schweigen.

Außerdem fühlte er sich damals verzweifelt und völlig hilflos angesichts seiner schweren Verletzungen.

Auch jetzt noch waren die Folgen des Unfalls sichtbar. Er hatte Narben im Gesicht, auf der Brust, dem Rücken und den Beinen. Beckenbruch und Beinbrüche hatten ihn monatelang ans Bett gefesselt. Es grenzte an ein Wunder, dass er heute wieder gehen konnte.

Am schlimmsten war für ihn aber nicht der Tod seiner beiden Kollegen oder Janines falsches Spiel, sondern die Erkenntnis, dass die gemeinsame Nacht Bella so wenig bedeutet hatte, dass …

Nein!

Gabriel weigerte sich, diesen Gedanken zu Ende zu denken. Seit fast fünf Jahren hatte er nicht mehr darüber nachgedacht, dass Bella ihn einfach sang- und klanglos verlassen hatte. Es hatte keinen Sinn, das jetzt wieder aufzuwärmen.

Hier ging es einzig und allein um Toby. Um seinen Sohn. Und Bellas zweiten Verrat …

Er wandte sich wieder um und musterte Bella mit unnachgiebiger Miene. „Toby ist jetzt das Wichtigste“, sagte Gabriel in eisigem Tonfall. „Ich komme morgen früh wieder her und erwarte, dass du und Toby euch bereithaltet.“

„Bereit wofür?“

„Wir werden meinen Vater besuchen. Tobys Großvater“, fügte er harsch hinzu. „Um zehn Uhr werde ich hier sein.“

Bella atmete tief durch. „Als Erstes verbitte ich mir deinen Versuch, mich zu erpressen, um dein Ziel zu erreichen.“

„Wäre es dir lieber, wenn ich mich gleich ans Gericht wendete?“, fragte er verächtlich.

Sie ließ sich nicht aus dem Konzept bringen. „Bis zu einem Urteil können Monate vergehen. Bis dahin bin ich mit Toby längst wieder in England in Sicherheit.“

„Also schön, dann muss ich eben meine Anwälte sofort damit beauftragen, gerichtlich verhindern zu lassen, dass du und Toby die USA verlasst“, drohte Gabriel. „Vergiss nicht, dass ich ein Danti bin, Isabella.“

Wütend funkelte sie ihn an. „Zweitens bin ich mir durchaus der Tatsache bewusst, dass dein Vater als Tobys Großvater ein Recht hat, ihn zu sehen.“

„Ach? Aber mir verweigerst du den Umgang mit meinem eigenen Sohn?“ Gabriel war außer sich vor Zorn.

Traurig sah Bella ihn an. Ihr war bewusst, dass sie und Gabriel durch dieses Gespräch nur noch weiter auseinanderdrifteten.

Sie spürte, dass er sich verändert hatte. Er war nicht mehr der gleiche Mann wie vor fünf Jahren.

Der Gabriel, der sie jetzt konfrontierte, hatte nicht nur sichtbare, sondern auch seelische Narben davongetragen. Die kalte Wut, mit der er darauf reagierte, dass sie ihm seinen Sohn vorenthalten hatte, war weit schlimmer als emotionale Erpressung.

„Also gut, zehn Uhr sagtest du?“

Erstaunt sah Gabriel sie an. Woher kam der plötzliche Sinneswandel? Offensichtlich hatte Bella eingesehen, dass sie keine andere Wahl hatte.

Er entspannte sich etwas. „Zuerst setzen wir uns mit Toby zusammen und erklären ihm in Ruhe, dass ich sein Vater bin und Cristo sein Großvater.“

„Findest du das nicht etwas übereilt?“

„Übereilt? Machst du Witze? Meiner Meinung nach ist es über vier Jahre zu spät.“ Zornig maß er sie mit Blicken.

„Aber es wird Toby nur verunsichern, wenn du doch in seinem Leben gar keine Rolle spielst“, gab sie verzweifelt zu bedenken.

Gabriel lachte nur verächtlich. „Bildest du dir wirklich ein, das wird weiterhin so bleiben?“

Nein, wenn sie ihn so anschaute – wütend und unnachgiebig – musste sie einsehen, dass er von nun an eine sehr aktive Rolle in Tobys Leben zu spielen gedachte.

Und wo bleibe ich dabei?, überlegte Bella beunruhigt.

5. KAPITEL

„Wohnt Grandad in so einem großen Haus?“

„Ja, das tut er, Toby“, antwortete Gabriel geduldig.

Es erstaunte Bella immer wieder, wie gelassen und flexibel Kinder waren – besonders ihr eigener Sohn.

Sie hingegen hatte die halbe restliche Nacht wach gelegen und sich verzweifelt den Kopf darüber zerbrochen, wie sie Toby erklären sollte, dass Gabriel Danti sein Vater war. Und Cristo Danti sein Großvater. Doch Toby hatte die Neuigkeit scheinbar unbeeindruckt hingenommen.

Natürlich war er die ersten Minuten noch etwas scheu gewesen, jedoch sofort aufgetaut, als Gabriel ihn auf dem Rücksitz seines schwarzen Cabrios anschnallte, bevor die Fahrt zu Cristos Anwesen führte.

Der alte Herr, der am frühen Morgen aus der Klinik entlassen worden war, erwartete bereits sehnsüchtig die Ankunft seines Enkels.

Bellas Gefühle waren sehr viel komplizierter. Sie konnte den atemberaubenden Blick auf den Pazifik überhaupt nicht genießen, denn sie war mit ihren Gedanken ganz woanders.

Ihr und somit Tobys Lebensmittelpunkt befand sich in England, in dem kleinen Dorf, wo sie ein Cottage gekauft hatte, wo sie mit Toby seit zwei Jahren lebte. Das Dorfleben gefiel ihnen, und Toby sollte im September in der Vorschule eingeschult werden.

Die unterschwelligen Drohungen, die Gabriel in der vergangenen Nacht ausgestoßen hatte, setzten ihr zu. Wann konnte sie ihr gewohntes Leben in England wieder aufnehmen?

Sie hatte keine Ahnung, was Gabriel an diesem Morgen beschäftigte. Er trug eine Sonnenbrille. Bisher hatte er sich betont aufgeräumt gegeben – im Umgang mit seinem Sohn. Ihr selbst begegnete er mit distanzierter Höflichkeit. Allerdings war es offensichtlich, dass er noch immer wütend auf sie war.

„Wir sind da, Toby.“ Gabriel wandte sich kurz um, als er den Wagen in eine Auffahrt lenkte und wartete, dass das elektrisch betriebene Tor sich öffnete. Er freute sich über die Begeisterung seines Sohnes.

Sein Sohn!

Zwölf Stunden nachdem er die ungeheuerliche Neuigkeit erfahren hatte, konnte er noch immer kaum fassen, dass er tatsächlich einen Sohn hatte. Einen aufgeweckten, fröhlichen und unaffektierten Jungen, der ihn mit kindlichem Pragmatismus sofort als Vater akzeptiert hatte.

Unauffällig blickte Gabriel Bella von der Seite an. Sie war sehr blass und hatte offensichtlich kaum geschlafen.

Geschah ihr recht!

Es war unverzeihlich, ihm all die Jahre sein Kind vorzuenthalten und Toby seinen Vater und seinen Großvater.

„Weiß deine Familie, wer Tobys Vater ist?“

Bella schluckte. Ihre Eltern hatten ihr keine Vorwürfe gemacht, sondern einfühlsam und verständnisvoll auf ihre Beichte reagiert. Claudia wollte natürlich alle Einzelheiten erfahren, wie es mit Gabriel im Bett gewesen war. Doch Bella dachte gar nicht daran, die Neugier ihrer Schwester zu befriedigen.

Sie mochte sich ja selbst nicht mehr an die Liebesnacht erinnern, in der sie sich Hals über Kopf in den temperamentvollen Verführer Gabriel Danti verliebt hatte.

„Ja“, antwortete sie leise.

Gabriel nickte zufrieden, fuhr die lange Auffahrt hinauf und hielt vor der herrschaftlichen, im viktorianischen Stil erbauten Villa. Elegante Buntglasfenster mit weißen Rahmen waren ein hübscher Blickfang.

„Bist du sicher, dass dieser Besuch deinem Vater nicht zu viel ist?“, fragte Bella, die Vater und Sohn nur zögernd auf dem Kiesweg zum Haus folgte.

Gabriel nahm die Sonnenbrille ab und musterte Bella spöttisch. „Ganz im Gegenteil. Meine Pläne werden das Gegenteil bewirken.“

Bella verstand kein Wort. Unsicher schaute sie ihn an. „Wie bitte?“

„Später, Isabella“, sagte er nur. „Wir beide unterhalten uns nachher.“

Sehr aufbauend fand sie diese Aussicht nicht gerade. Außerdem irritierte es sie, dass Gabriel sie nun mit ‚Isabella‘ anredete, in diesem eisigen, verächtlichen Tonfall.

Während der schlaflosen Nacht war sie zu dem Schluss gekommen, dass es keine Rolle spielte, warum Gabriel damals mit ihr geschlafen hatte.

Sie hatten eine einzige Nacht miteinander verbracht. Eine sehr leidenschaftliche, erotische Nacht, das musste sie zugeben. Doch das war alles gewesen. Jedenfalls für Gabriel. Dass Bella sich in ihn verliebt hatte, änderte nichts an der Tatsache, dass Gabriel dieses Gefühl nicht erwiderte.

Die fünf Jahre ohne ein Lebenszeichen von ihm waren dafür Beweis genug.

Spätestens nach seiner Genesung hätte er sich bei ihr melden müssen. Schließlich hatte er es ihr versprochen. Doch nichts war geschehen. Er interessierte sich nicht mehr für sie. So einen Mann wünschte sie sich nicht zum Vater ihres Kindes!

Langsam schüttelte sie den Kopf. „Ich glaube nicht, dass wir noch irgendetwas zu besprechen hätten, Gabriel“, sagte sie energisch.

Er lächelte nur kühl. „Wenn du dich da nur nicht irrst, Isabella.“

Sein Vater erwartete sie im berauschend duftenden Wintergarten, der sich im rückwärtigen Teil der Villa befand. Eine gute Idee, fand Gabriel. Hier konnte ein Vierjähriger sich ungezwungen bewegen.

Gerührt begrüßte Cristo seinen Enkel und erlaubte ihm, die Orchideen zu gießen.

„Ich muss etwas mit deiner Mutter besprechen, Toby“, sagte Cristo nach einigen Minuten. „Wenn du möchtest, kannst du dich weiter um die Blumen kümmern. Oder du kannst deiner Mutter und mir Gesellschaft leisten.“

Bella wusste genau, was ihr kleiner Sohn vorziehen würde. Toby hatte absolut keine Lust, der Unterhaltung von Erwachsenen beizuwohnen und womöglich stillsitzen zu müssen!

„Bella.“ Cristo Danti kam auf sie zu. Sie hatte in einem der Korbsessel Platz genommen und ihn und Toby beobachtet. Nun küsste er ihr die Hand, als Bella sich höflich erhob. „Vielen Dank, dass du mich mit Toby besuchst.“ Tränen der Rührung schimmerten in seinen dunklen Augen.

Auch Bella war den Tränen nahe, als sie bemerkte, wie sehr der alte Herr sich darüber freute, unverhofft mit einem Enkel beschenkt zu werden.

Sie war sich aber auch Gabriels feindseliger Haltung bewusst. „Ich …“ Nervös befeuchtete sie sich die Lippen. „Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll“, stammelte sie unbeholfen.

„Gabriel hat mir bereits alles erklärt.“ Cristo lächelte beschwichtigend. „Für mich ist nur wichtig, dass du und Toby jetzt hier seid.“

Bella war natürlich erleichtert, dass er ihr keine Vorwürfe machte, sie fragte sich aber auch, was genau Gabriel seinem Vater erklärt hatte.

„Das ist sehr freundlich von Ihnen.“ Dankbar drückte sie die Hand des alten Herrn, bevor sie sie wieder losließ.

„Du kannst dir denken, dass Isabella und ich einiges zu besprechen haben, papà“, erklärte Gabriel in diesem Augenblick. „Würdest du uns bitte einen Moment entschuldigen?“

Panisch blickte Bella ihn von der Seite an. Nach der schlaflosen Nacht fühlte sie sich einer neuerlichen Konfrontation mit Gabriel nicht gewachsen. Das Gespräch mit ihrer Familie beim Frühstück war bereits aufwühlend genug gewesen. Anschließend war Gabriel aufgetaucht, und gemeinsam mussten sie Toby die neue Situation erklären. Und nun der Besuch bei Cristo Danti.

Allerdings führte wohl kein Weg an der Aussprache mit Gabriel vorbei, sein unnachgiebiger Blick sprach Bände.

„Toby?“, rief sie dem Kleinen zu. „Kommst du zurecht? Ich möchte kurz etwas mit deinem … mit deinem Vater besprechen.“ Leicht ging ihr das nicht über die Lippen.

„Klar.“ Unbekümmert lächelte er ihr zu.

Fast wünschte sie sich, ihr Sohn wäre weniger unkompliziert. Toby war ihr wirklich keine große Hilfe. Nun musste sie wohl oder übel das Gespräch mit Gabriel führen.

Aber dem Kleinen erschien dies alles offensichtlich wie ein großes Abenteuer. Von den Spannungen zwischen seinen Eltern bemerkte er nichts. Und natürlich konnte er nicht wissen, was es bedeutete, Gabriel Danti als Vater und Cristo Danti als Großvater zu haben.

Hoffentlich bleibt das so, dachte Bella besorgt.

„Toby und ich werden uns schon gut amüsieren“, versicherte Cristo ihr mit einem beruhigenden Lächeln.

Dankbar erwiderte sie es, wurde aber sofort wieder ernst, als Gabriel ihr höflich den Weg ins Haus wies. Wie lange würde diese Höflichkeit andauern, überlegte Bella. Wahrscheinlich wäre es vorbei damit, sobald Gabriel und sie allein waren.

„Hoffentlich ertränkt er nicht die schönen Orchideen deines Vaters“, sagte sie leise, als Gabriel eine Tür öffnete.

„Ach, ich glaube, das wäre meinem Vater ziemlich egal“, antwortete Gabriel und bat sie in eine Bibliothek.

Ausgerechnet, dachte Bella. In so einem Zimmer waren sie und Gabriel sich ja zum ersten Mal begegnet.

Auch Gabriel war sich dieser Ironie durchaus bewusst. Leise zog er die Tür hinter sich zu und setzte sich an einen Schreibtisch mit grüner Lederplatte. Aus schmalen Augen betrachtete er Bella, die es vorzog, zum Panoramafenster zu gehen, statt Gabriel gegenüber auf dem Besucherstuhl Platz zu nehmen.

Das Haar hatte sie heute zu einem lockeren Knoten aufgesteckt, was ihren schlanken langen Hals betonte. In der elfenbeinfarbenen Seidenbluse und einer schwarzen Hose wirkte sie fast zerbrechlich.

Doch Gabriel wusste, dass Isabella Scott wie eine Löwin für sich und Toby kämpfen würde, wenn es hart auf hart käme.

Verächtlich verzog er den Mund. „Du kannst mir zwar den Rücken zuwenden, Isabella, aber ich verschwinde dadurch nicht.“

Mit einem bedauernden Lächeln drehte sie sich um. „Wie schade.“

„In den vergangenen fünf Jahren sind die Dinge so gelaufen, wie du es gewollt hast.“

„Was für Dinge?“ Sie bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. „Ich war einundzwanzig Jahre alt, Gabriel! Mach dir das bitte bewusst! Ich hatte ganz sicher nicht geplant, schwanger zu werden. Schon gar nicht von einem Mann, der sich zum Zeitpunkt der Geburt im Ausland befand.“

„Deine Wut hilft hier auch nicht weiter, Isabella.“

„Doch! Mir hilft sie.“ Zornig funkelte sie ihn an. „Du hast mir deutlich zu verstehen gegeben, dass es dir nicht passt, was ich vor fünf Jahren entschieden habe. Ich versuche lediglich, dir zu erklären, dass ich getan habe, was ich für das Beste hielt.“

„Das Beste für wen?“, fragte Gabriel, lehnte sich abwartend zurück und musterte sie eindringlich.

„Für alle Beteiligten.“

Wütend verzog er das Gesicht. „Wie kann es das Beste für Toby sein, nicht einmal zu wissen, wer sein Vater ist und wo seine Wurzeln sind? Wie kann es das Beste für ihn gewesen sein, ohne die Vorzüge aufzuwachsen, die ein Danti nun einmal hat?“

„Toby hat es nie an irgendetwas gefehlt.“

„Sein Vater hat ihm gefehlt!“ Gabriels Blick spiegelte kalte Wut wider.

Bella atmete tief durch, um sich wieder zu beruhigen. Ein weiterer Schlagabtausch mit Gabriel führte doch zu nichts. Konnten sie sich nicht wie zwei vernünftige Menschen unterhalten?

„Meine Eltern haben sich einfach fantastisch verhalten“, erklärte sie leise. „Claudia und Liam natürlich auch. Als ich dann wieder arbeiten konnte, habe ich dafür gesorgt, dass es Toby an nichts fehlt.“

„Als was hast du denn gearbeitet?“, fragte Gabriel.

Bella verzog das Gesicht. „Als mir klar war, dass ich ein Baby erwarte, wusste ich zunächst nicht, was für einen Job ich annehmen sollte. Meine Diplomarbeit hatte ich über Leonardo da Vinci geschrieben. Mein Tutor hat mich ermutigt, die Arbeit zu veröffentlichen. Also wandte ich mich an einen Verlag. Es bestand tatsächlich Interesse, und nach einer Überarbeitung und weiteren fünfzigtausend Wörtern haben sie das Manuskript dann angenommen. Ich hatte das große Glück, dass mein Buch zur gleichen Zeit wie ein Roman über ein ähnliches Thema herauskam. Es hat sich sehr gut verkauft. In den vergangenen drei Jahren hatte ich zwei Bücher auf der Bestsellerliste für Sachbücher“, fügte sie – nicht ohne Stolz – hinzu.

Das erklärt ihr Selbstbewusstsein, dachte Gabriel. Bella schien in sich selbst zu ruhen. Das machte sie stark. Trotz der überraschenden Schwangerschaft und den Schwierigkeiten, mit denen man als Alleinerziehende unweigerlich konfrontiert ist, war es Bella gelungen, Karriere zu machen.

„Das ist … bemerkenswert.“

Bella rang sich ein Lächeln ab. „Aber unerwartet?“

Gabriel musste zugeben, dass er Bellas offensichtliche finanzielle Unabhängigkeit bei seinen Erwägungen über die neue Situation nicht berücksichtigt hatte.

Obwohl es ihn hätte stutzig machen müssen, dass sie sich eine teure Hotelsuite leisten konnte und dass sie und Toby Designerklamotten trugen.

„Kann schon sein“, gab er zu. „Aber es macht keinen Unterschied.“

Bella sah ihn fragend an. „Ich fürchte, ich kann dir nicht ganz folgen.“

„Toby ist mein Sohn.“

„Das habe ich ja bereits zugegeben.“

Gabriel lächelte spöttisch. „Es lässt sich ja auch nicht abstreiten, oder?“, fragte er zufrieden. Tobys Ähnlichkeit mit seinem Vater und Großvater war einfach verblüffend. „Die einzige Lösung besteht darin, dass wir so schnell wie möglich heiraten.“

„Nein!“, rief Bella entsetzt. „Nein, Gabriel.“ Herausfordernd schaute sie ihn an. „Ich denke überhaupt nicht daran, dich zu heiraten. Weder jetzt noch später.“

Wie kam Gabriel nur auf diese absurde Idee? Offenbar war er wild entschlossen, sein Vorhaben durchzusetzen.

Vor fünf Jahren hatte Bella sämtliche Möglichkeiten durchgespielt, was passieren würde, wenn sie Gabriel von ihrer Schwangerschaft berichtete. Seine Gefühle für Janine Childe machte die Situation nicht leichter.

Finanzielle Unterstützung kam für sie nicht infrage, sie würde das Kind auch allein großziehen, ohne sich von Gabriel Danti abhängig zu machen.

Heiraten würde er sie nach einem One-Night-Stand sicher auch nicht, und für sie kam eine Heirat sowieso nicht infrage.

Sie wollte niemanden heiraten, nur weil sie ein Kind von ihm erwartete.

„Willst du mich nicht heiraten, weil dich meine Narben abstoßen, obwohl du das Gegenteil behauptet hast?“, fragte Gabriel harsch.

Verneinend schüttelte sie den Kopf. „Ich finde sie ganz und gar nicht abstoßend“, erklärte sie ruhig.

Er bedachte sie mit einem eisigen Blick. „Den meisten Frauen würde es aber so gehen.“

„Ich bin aber nicht ‚die meisten‘ Frauen“, entgegnete sie ärgerlich. „Es bleibt dir natürlich unbenommen, Toby als deinen Sohn anzuerkennen, Gabriel, aber lass mich bitte aus der Angelegenheit heraus.“

Gabriel lächelte belustigt. „Das dürfte schwierig sein, denn schließlich bist du seine Mutter.“

„Wir werden bestimmt eine Lösung finden. Ein regelmäßiges Besuchsrecht und …“ Sie verstummte, als Gabriel abrupt aufstand.

„Das willst du Toby zumuten?“, fragte er so aufgebracht, dass die Narbe im Gesicht deutlich hervortrat. „Soll er wie eine Schachfigur zwischen uns hin- und hergeschoben werden?“

„Nun übertreib doch nicht, Gabriel“, protestierte sie.

„Genauso wird es aber kommen, wenn wir nicht heiraten.“ Ungeduldig beharrte er auf seiner Meinung.

Bella schaute ihn traurig an. „Immer noch besser, als bei Eltern aufzuwachsen, die zwar verheiratet sind, einander aber nicht lieben, oder?“, fragte sie herausfordernd.

„Du hast gesagt, meine Narben stören dich nicht.“ Gabriel kam näher und bemerkte, dass Bellas Wangen plötzlich rosig schimmerten. Ihre Brüste hoben und senkten sich schneller unter der Bluse.

„Stimmt.“ Sie runzelte die Stirn. „Das heißt aber noch lange nicht, dass ich mir vorstellen könnte, dich zu heiraten.“

Sie konnte einfach keinen klaren Gedanken fassen, wenn Gabriel ihr so nahe war. Wie gebannt beobachtete sie, wie er seinen glutheißen Blick langsam über ihren Körper gleiten ließ. Sofort drängten sich ihre harten Brustspitzen verlangend gegen den dünnen Blusenstoff. Heiße Wellen pulsierten zwischen ihren Schenkeln. Unruhig verlagerte sie das Gewicht auf das andere Bein.

„Körperliche Anziehungskraft ist keine Grundlage für eine Ehe.“ Besonders abweisend klang das nicht, stellte sie sogleich fest. Hoffentlich kam Gabriel jetzt nicht auf die Idee …

„Aber sie ist doch immerhin ein Anfang“, sagte Gabriel rau und sah sehr zufrieden aus.

Atemlos blickte sie ihm in die Augen, in denen ein verlangendes Feuer brannte. Jetzt kam er so nahe heran, dass sie seine harte Erregung spürte. Im nächsten Moment neigte er den Kopf und küsste Bellas sehnsüchtigen Mund.

Es war, als wäre ein Damm gebrochen, als ihre Lippen zu einem leidenschaftlichen Kuss verschmolzen. Bella drängte sich an Gabriel und schob die Hände durch sein dichtes Haar. Der Kuss wurde immer verlangender und geriet völlig außer Kontrolle, als Gabriels Zunge sich einen heißen Tanz mit der ihren lieferte.

Mit verzehrender Leidenschaft sehnte Bella sich danach, dass Gabriel ihre schmerzende Leere füllte. Jetzt öffnete er die Bluse und umfasste ihre Brüste, deren Spitzen er durch sein Streicheln noch mehr erregte.

Ungeduldig glitt Bella mit der Hand unter sein Hemd. Endlich konnte sie wieder seinen nackten Körper spüren. Wie muskulös er war. Wie seidig die Härchen sich anfühlten, die sich auf seinem Oberkörper kräuselten. Behutsam zog sie die Narben nach, die von dem Unfall zeugten, den er vor fünf Jahren erlitten hatte. Gabriel stöhnte, als sie ihn dort berührte.

Hastig zog er ihr den BH aus und umschloss erst eine Brustspitze, dann die andere mit seinen heißen Lippen. Bella bog den Kopf zurück und stöhnte, als er die harten Knospen raffiniert mit der Zunge liebkoste.

Verlangend drängte sie die Schenkel an seine. Sie sehnte sich danach, ihn endlich wieder in sich zu spüren. Das Verlangen nach ihm wurde immer unerträglicher.

Jetzt hob Gabriel sie auf die Schreibtischkante, schob ihre Schenkel auseinander und rieb seine erregte Männlichkeit an Bellas Liebesknospe.

Dann begann Gabriel im gleichen Rhythmus an ihren Brüsten zu saugen. Bella hielt die Spannung kaum noch aus. Ihr Atem ging schneller, immer schneller, als alles in ihr zu explodieren schien und sie über die Klippen stieß.

Ein leises Klopfen an der Tür ertönte, bevor Cristo Danti vom Flur her rief: „Toby und ich erwarten euch im Garten, wenn ihr mit eurer Besprechung fertig seid.“

Gabriel hatte sich blitzartig von Bella gelöst, als es an der Tür klopfte. Angesichts Bellas entsetzter Miene presste er die Lippen zusammen. Jetzt rutschte sie schnell vom Schreibtisch und wandte sich um. Mit bebenden Händen versuchte sie, ihre Kleidung zu ordnen. „Isabella und ich kommen gleich“, rief Gabriel und ordnete sein Hemd.

„Nur keine Eile“, antwortete sein Vater beruhigend, bevor er sich wieder von der Tür entfernte.

Gabriel runzelte die Stirn, als er Bellas Schwierigkeiten beim Schließen des BHs bemerkte. Ihre Hände zitterten zu stark. „Lass mich das machen“, schlug er vor und entledigte sich geschickt dieser Aufgabe.

„Danke.“ Bella wandte sich nicht einmal um. So schnell sie konnte, knöpfte sie die Bluse zu. „Ich … ich weiß gar nicht, was ich sagen soll. Das war … keine Ahnung, was da passiert ist.“

„Du weißt sehr genau, was beinahe passiert wäre, Bella“, widersprach Gabriel leise. „Es freut mich, dass meine Narben dich offensichtlich tatsächlich nicht abstoßen. Du hast also die Wahrheit gesagt.“

Natürlich hatte sie das. Allerdings wusste sie nicht, wie sie mit seinen seelischen Verletzungen umgehen sollte.

„Darum geht es doch gar nicht. Normalerweise verliere ich nicht mir nichts, dir nichts die Kontrolle.“

„Vielleicht hast du einfach lange keinen Mann gehabt“, gab Gabriel trocken zu bedenken.

Bella wirbelte herum und funkelte ihn wütend an. Wofür hielt Gabriel sie eigentlich?

Offenbar für die Sorte Frau, die man mal fast so eben auf dem Schreibtisch vernaschen konnte!

Beschämt schloss Bella die Augen und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Sie wusste, dass sie nicht zu dieser Sorte Frau gehörte. Doch das würde Gabriel ihr vermutlich nicht abnehmen. Dabei war es ihr selbst ein Rätsel, wieso sie in seiner Nähe offensichtlich völlig den Verstand verlor! Seit der Liebesnacht mit Gabriel vor fünf Jahren hatte es nie wieder einen Mann in ihrem Leben gegeben.

Wie auch? Zunächst war sie schwanger gewesen, dann hatte sie alle Aufmerksamkeit auf ihr Baby gerichtet und hatte außerdem beschlossen, den Kleinen nicht dadurch zu verunsichern, dass ein ‚Onkel‘ nach dem nächsten in seinem jungen Leben an der Seite seiner Mutter auftauchte.

Bella atmete tief durch. Dann schlug sie die Augen wieder auf und funkelte Gabriel an. Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, das Hemd wieder zuzuknöpfen, sodass sie nun einen Blick auf das feine Narbenmuster hatte, das seine olivfarbene Haut überzog. Das wirre Haar, durch das sie eben noch ihre Hände geschoben hatte, das offene Hemd und die Narben auf der Brust gaben ihm ein noch verwegeneres Aussehen, als je zuvor. Seltsam, irgendwie fand sie ihn heute noch anziehender.

Spöttisch sah sie ihm nun in die Augen. „Jedenfalls wird es bei dir wohl nicht so lange her sein, seit du eine Frau ‚hattest‘.“

Gabriel hielt ihrem Blick stand, dann lächelte er freudlos. „Nicht alle Frauen reagieren so verständnisvoll auf meinen lädierten Körper wie du“, sagte er trocken.

Bella glaubte ihm kein Wort. Für sie hatte Gabriel nichts von seiner Anziehungskraft verloren. Ganz im Gegenteil!

„Eins hat sich immerhin gerade herausgestellt: Wir sind noch immer verrückt nach einander. Ich stelle mir unsere Ehe sehr interessant vor“, fügte er anzüglich hinzu.

„Wir werden nicht heiraten.“ Sie bedachte ihn mit einem finsteren Blick.

„Doch, ganz sicher werden wir heiraten.“

„Ach, wirklich?“ Unsicher runzelte sie die Stirn. Gabriel schien sich seiner Sache wirklich ganz sicher zu sein.

Sein selbstgefälliges Lächeln gab ihr auch zu denken. „Ja, wirklich“, versicherte er ihr. „Denk doch nur an die Vorteile, die du von unserer Ehe hättest.“

„Wenn du darauf anspielst, was gerade passiert ist, kannst du dir deine Worte sparen.“ Wütend funkelte sie ihn an. „Solche ‚Vorteile‘ kann ich auch bei anderen Männern haben, ohne gleich zu heiraten.“

Jetzt wurde Gabriel auch zornig. „Wenn wir verheiratet sind, wird es keine anderen Männer mehr für dich geben, Isabella. Du begehrst mich. Das haben wir gerade festgestellt. Wir werden also in jeder Beziehung eine erfüllte Ehe führen. Ich wünsche mir noch viele Brüder und Schwestern für Toby.“

Fassungslos schaute sie ihn an. Dann tauchte vor ihrem inneren Auge eine ganze Kinderschar auf. Die Kleinen waren Gabriel wie aus dem Gesicht geschnitten.

Hastig schob sie das Bild beiseite. „Willst du wirklich für den Rest deines Lebens mit jemandem verheiratet sein, der dich nicht liebt?“

„Die Frage könnte ich dir auch stellen. Aber du musst auch die Alternative bedenken: eine lange, öffentlich ausgetragene Schlammschlacht um das Sorgerecht für Toby.“

Eine schreckliche Vorstellung! Bella war entsetzt. „Würdest du Toby das wirklich antun?“

Gabriel zuckte die Schultern. „Wenn du mir keine andere Wahl lässt, sehe ich mich dazu gezwungen.“

Forschend sah sie ihn an. Ja, sie glaubte ihm aufs Wort. Wenn sie ihn nicht heiratete, würde Gabriel sie alle vor Gericht zerren.

Sie holte tief Luft. „Also gut, Gabriel. Ich überlege es mir mit der Heirat.“

„Das reicht mir nicht, Isabella. Ich hege nämlich den begründeten Verdacht, dass du die Entscheidung so lange aufschieben wirst, bis du und Toby wieder sicher in England weilt. Ursprünglich wolltet ihr ja morgen abreisen, oder?“

Bella fühlte sich ertappt. „Ich glaube nicht, dass unsere Heirat unausweichlich ist“, sagte sie schließlich.

„Das sehe ich anders, Isabella.“

„Logisch. Du siehst immer alles so, wie es dir ins Konzept passt. Ein Nein akzeptierst du nicht.“

Arrogant zog er eine Augenbraue hoch. „Du hast es erfasst. Ich erwarte also noch heute deine Antwort.“

„Du bekommst meine Antwort erst, wenn ich so weit bin“, entgegnete sie wütend.

Allerdings wurde Bella das Gefühl nicht los, dass ohnehin keine Alternative zur Wahl stand …

6. KAPITEL

„Kommst du morgen wieder, Daddy?“

Gespannt wartete Bella darauf, wie Gabriel Tobys Frage beantworten würde. Sie stand am Fußende des Bettes, in dem Toby bereits eingekuschelt lag. Gabriel saß auf der Bettkante.

Zweifelsohne hatte Toby den Tag mit seinem Vater und Großvater sehr genossen. Die drei hatten fast den ganzen Morgen im Garten verbracht. Gabriel spielte Ball mit seinem Sohn, während Bella es sich auf einer Liege gemütlich gemacht hatte, die beiden beobachtete und darüber nachdachte, wie es nun weitergehen sollte. Immer wieder endeten ihre Gedankenwege an derselben Stelle: Gabriels beharrliche Forderung, ihn zu heiraten.

Nach einer Fahrt durch die Weinberge der Dantis, Mittagessen auf der Terrasse der hochherrschaftlichen Villa und Dinner in einem wunderbaren Fischrestaurant am Pier 39, konnte Bella nicht leugnen, dass Gabriel ein wundervoller Vater war.

Er liebte Toby ebenso sehr wie sie selbst. Das war nicht zu übersehen.

Und der Kleine hatte auch sofort einen Narren an seinem Vater gefressen.

Als sie die beiden so betrachtete, beide mit dunklem Lockenkopf, schokoladenbraunen Augen und dem Grübchen im Kinn, musste Bella sich eingestehen, dass sie gegen Windmühlen ankämpfte. Es machte überhaupt keinen Sinn, sich gegen diesen entschlossenen arroganten Gabriel zu sperren. Das wäre völlige Zeitverschwendung. Und außerdem äußerst frustrierend.

Gabriel betrachtete sie mit undurchdringlicher Miene. „Das hängt ganz von deiner Mummy ab“, beantwortete er Tobys Frage.

„Was sagst du, Mummy?“, fragte der Kleine erwartungsvoll.

Bella atmete tief durch, bevor sie antwortete. „Vielleicht“, sagte sie schließlich unverbindlich.

„Das bedeutet ja“, flüsterte Toby seinem Vater verschwörerisch zu.

„Wirklich? Das ist ja interessant.“ Spöttisch lächelte Gabriel Bella zu.

„Es bedeutet ‚vielleicht‘“, beharrte sie. „So, nun wird es aber wirklich Zeit zu schlafen, junger Mann“, fügte sie dann energisch hinzu und zog noch einmal die Bettdecke zurecht. „Gab …, Daddy und ich sind nebenan, falls du noch etwas brauchst, Toby.“ Sie beugte sich über ihn, um ihm einen Gutenachtkuss zu geben.

Stürmisch legte der Kleine seiner Mutter die Arme um den Nacken und drückte sie an sich. „Das war ein schöner Tag, oder, Mummy?“

Tränen schimmerten in ihren Augen, als sie in Tobys glückstrahlendes Gesicht schaute.

Durfte sie diese ungetrübte Freude wirklich dadurch gefährden, dass Toby in den Mittelpunkt eines hässlichen Sorgerechtsprozesses gerückt wurde, den Gabriel unweigerlich anstreben würde? Toby als Spielball seiner Eltern? Nein, es wäre schrecklich, wenn er gezwungen würde, sich zwischen seiner Mutter, bei der er die ersten Lebensjahre verbracht hatte, und seinem Vater, den er gerade erst kennengelernt hatte, zu entscheiden. Dieses Trauma musste sie ihm doch ersparen, oder?

„Ja, sehr schön, Toby“, sagte sie fröhlich und gab ihm noch einen Kuss.

„Schlaf gut, Schatz.“ Zärtlich strich sie über seine Locken. „Bis morgen.“ Sie richtete sich auf und trat vom Bett zurück.

„Bis morgen früh, Toby“, sagte Gabriel, der sich nun seinerseits zu seinem Sohn hinunterbeugte, um sich umarmen zu lassen.

Behutsam drückte er den Kleinen an sich. Die Vatergefühle übermannten ihn. Sein Sohn Toby bedeutete ihm alles – Vergangenheit, Gegenwart und definitiv die Zukunft!

„Schlaf schön, mein Kleiner“, sagte er ergriffen, als er sich von Toby löste und aufstand.

„Versprichst du, dass du morgen früh wiederkommst?“ Bittend sah Toby seinen Vater an.

Gabriel bezweifelte, dass der Junge Bellas Aufschluchzen gehört hatte, doch ihm selbst war es nicht verborgen geblieben. „Großes Indianerehrenwort“, sagte er lächelnd. Er war fest entschlossen, jeden Morgen mit Toby zusammen zu sein.

„Was hättest du eigentlich getan, wenn du bereits verheiratet gewesen wärst, als du von Tobys Existenz erfuhrst?“, fragte Bella herausfordernd, als sie ins Wohnzimmer zurückgekehrt waren.

Gabriel verzog das Gesicht. „Glücklicherweise ist es ja nicht so.“

„Aber wenn?“ So leicht gab Bella nicht auf.

Er zuckte nur desinteressiert die Schultern. „Hypothetische Fragen beantworte ich nicht, Isabella. Das wäre reine Zeitverschwendung.“

Beleidigt funkelte sie ihn an. „Ärgert es dich gar nicht, dass ich dich nicht heiraten will?“

Natürlich machte ihm das zu schaffen. Aber immerhin wusste er seit dem Vorfall in der Bibliothek, als sie förmlich übereinander hergefallen waren, dass Bella ihn noch immer begehrte.

Das war doch eine gute Grundlage für eine Ehe.

„Eigentlich nicht“, behauptete er kühl.

Natürlich glaubte sie ihm kein Wort. Nachdem sie ihn einige Sekunden forschend gemustert hatte, gab sie sich geschlagen. „Also gut, Gabriel, ich bin damit einverstanden, dich zu heiraten …“

„Das dachte ich mir“, sagte Gabriel zufrieden und setzte sich in einen Sessel.

„Würdest du mich bitte ausreden lassen?“ Sie zog die dunklen Augenbrauen hoch und sah ihn streng von oben herab an.

„Nur zu.“ Gabriel lehnte sich entspannt zurück. Die erste und – wie er hoffte – schwierigste Hürde war überwunden. Er konnte es sich also leisten, großzügig zu sein.

„Zu gütig“, antwortete sie ironisch. „Ich bin bereit, dich zu heiraten, aber nur unter bestimmten Bedingungen.“

Nun wird es interessant, dachte er, ahnte jedoch, dass ihre Bedingungen für ihn nicht annehmbar wären. Gespannt blickte er zu ihr auf. „Ich höre.“

„Erstens würde ich nach der Trauung gern weiterhin in England leben.“

„Das lässt sich bestimmt einrichten.“ Über die Frage des Wohnsitzes hatte er sich bereits Gedanken gemacht. Für Toby wäre es am besten, wenn seine Eltern heirateten und ihn in seiner gewohnten Umgebung beließen.

Es dürfte kein Problem sein, einen Verwalter für das Weingut in Kalifornien einzustellen. Natürlich müsste er selbst ab und zu nach dem Rechten sehen, um sich mit eigenen Augen zu überzeugen, dass der Betrieb gut lief.

„Unser Unternehmen ist ja international aufgestellt, Isabella. Ich werde einfach unsere Niederlassung in London übernehmen. Das wäre also geklärt. Wie lautet deine zweite Bedingung?“

„Toby wird die Schulen besuchen, die ich für ihn aussuche.“

„Einverstanden, solange Eton darunter ist und er in Cambridge studiert.“ Gespannt wartete Gabriel auf ihre Reaktion.

Bella enttäuschte ihn nicht. „Eton und Cambridge?“, fragte sie ungläubig.

„Die Dantis werden seit Generationen in Eton und Cambridge ausgebildet“, erklärte Gabriel gelassen.

„Aha. Wie schön für euch. Toby besucht ab September die Vorschule, die für unser Dorf zuständig ist. Anschließend soll er ein Internat in der Nähe besuchen. Allerdings nur tagsüber.“

Gabriel lächelte. „Dann schlage ich vor, wir ziehen rechtzeitig in die Nähe von Eton.“

Er hält sich wirklich für sehr schlau, dachte Bella gereizt. Unter mangelndem Selbstbewusstsein leidet er jedenfalls ganz sicher nicht. So ein arroganter Typ!

Während Toby es genossen hatte, im Mittelpunkt zu stehen und Cristo und Gabriel Danti kennenzulernen, hatte sie die Gelegenheit genutzt, sämtliche Optionen durchzuspielen, was Tobys und ihre Zukunft betraf. So viele waren es ja gar nicht. Jedenfalls musste Gabriel in alle Optionen mit einbezogen werden, denn sie konnte nicht leugnen, dass er Tobys Vater war.

Außerdem war die Familie Danti sehr wohlhabend und einflussreich, sowohl in Amerika als auch in Europa. Bei realistischer Betrachtung wäre es wohl ziemlich unwahrscheinlich, dass sie, Bella, eine gerichtliche Auseinandersetzung um das Sorgerecht für Toby gewinnen würde. Gegen Gabriel Danti hatte sie keine Chance!

Aber wenn sie schon zur Ehe gezwungen wurde, dann wollte sie wenigstens die eine oder andere Bedingung durchsetzen.

„Drittens“, sagte sie ärgerlich. „Die Ehe wird nur auf dem Papier bestehen.“ Herausfordernd schaute sie ihn an und erschrak, als er plötzlich aufstand.

Gabriel schüttelte verneinend den Kopf. „Dir ist ja wohl klar, dass das nicht möglich ist.“

Offensichtlich spielte er auf heute Morgen an!

Bei der Erinnerung hätte Bella vor Scham im Erdboden versinken mögen. Den ganzen Tag lang hatte sie jeden Gedanken daran sorgfältig vermieden. So wild und leidenschaftlich reagierte sie normalerweise nicht auf einen Mann. Nur bei Gabriel verlor sie völlig die Kontrolle. Das war vor fünf Jahren so gewesen, und heute Morgen wieder.

Gerade deshalb stellte Bella diese dritte Bedingung. Sie konnte sich nichts Schlimmeres vorstellen, als Sklavin ihres Verlangens nach Gabriel zu werden.

Auch jetzt war sie sich seiner verführerischen Nähe nur zu bewusst, trotz ihrer Wut auf ihn, weil sie in seiner Falle saß.

Sie dachte daran, wie es gewesen war, endlich seinen warmen, muskulösen Körper wieder zu spüren. Und bei dem Gedanken, wie Gabriel sie liebkost hatte, lief ihr ein wohliger Schauer über den Rücken.

Nein, diese Empfindungen waren tabu! Es durfte nicht sein, dass sie ihr ganzes Leben dem Verlangen nach Gabriel unterordnete.

Bella richtete sich zu ihrer vollen Größe auf. „Wenn du meine letzte Bedingung nicht akzeptierst, wird es keine Hochzeit geben“, beharrte sie.

Er musterte sie aus schmalen Augen. Ihr wild entschlossener Gesichtsausdruck verriet ihm, dass sie offenbar meinte, was sie sagte. Angesichts des kleinen Abenteuers in der Bibliothek fiel es ihm schwer, das nachzuvollziehen, geschweige denn zu akzeptieren.

In seinen Armen hatte Bella alle Hemmungen verloren. Wild, temperamentvoll und fordernd – genau wie damals …

Wie stellte sie sich das Zusammenleben vor – Tag für Tag, Nacht für Nacht – ohne körperliche Liebe, obwohl sie genau wusste, dass sie verrückt nach einander waren?

„Soll Toby etwa als Einzelkind aufwachsen?“

„Wieso nicht? Das hatte ich sowieso geplant.“

Forschend musterte er sie. „Du bist eine wunderschöne Frau, Isabella. Wären wir uns nicht wieder begegnet, hättest du sicher eines Tages geheiratet und weitere Kinder bekommen.“

„Nein“, entgegnete sie ausdruckslos. „Ich habe schon vor langer Zeit beschlossen, dass Toby keinen Stiefvater bekommt. Es ist ja nicht selbstverständlich für einen Mann, ein fremdes Kind wie sein eigen Fleisch und Blut zu behandeln. Jedenfalls habe ich entschieden, kein Risiko einzugehen.“

Allein die Vorstellung, Toby oder Bella könnten jemals zu einem anderen Mann gehören, machte Gabriel unglaublich wütend. Toby gehörte zu ihm! Bella gehörte zu ihm!

Zornig ballte er die Hände zu Fäusten. „Also gut, ich akzeptiere deine letzte Bedingung, Bella“, stieß er hervor.

„Das habe ich mir gedacht.“

„Ich bin aber noch nicht fertig“, antwortete Gabriel.

„Ich akzeptiere deine letzte Bedingung unter der Voraussetzung, dass du sie jederzeit für null und nichtig erklären kannst.“

Bella musterte ihn argwöhnisch. „Was genau meinst du damit?“

Er lächelte frech. „Ich meine, dass ich mir vorbehalte, dich davon … sagen wir … zu überzeugen, es dir anders zu überlegen.“

Mit anderen Worten, er behielt sich vor, sie zu verführen, wenn ihm danach war!

Wäre sie imstande, seinen Verführungskünsten zu widerstehen? Wenn sie vierundzwanzig Stunden am Tag mit Gabriel zusammen war und er es darauf anlegte, sie zu verführen?

Versuchen konnte sie es ja.

„Du hast mich vorhin völlig überrumpelt, Gabriel“, sagte sie – mit dem Mut der Verzweiflung. In Zukunft werde ich auf der Hut sein. Ich werde deine Verführungsversuche schon zu vereiteln wissen.“

Ihr scheint es wirklich ernst zu sein, dachte Gabriel und bewunderte sie für ihre Entschlossenheit. „Ich dulde aber auch keine anderen Männer in deinem Leben, Isabella.“ Warnend schaute er sie an.

„Gilt das auch für dein Leben?“, fragte sie schnippisch.

Gabriel musterte sie ironisch. „Ich mache mir nichts aus Männern.“

„Du weißt genau, was ich meine!“ Ungeduldig funkelte sie ihn an.

Lässig zuckte er die Schultern. „In meinem Bett ist nur Platz für dich, Isabella.“

„Ich werde das Bett aber nicht mit dir teilen, Gabriel!“

Das werden wir ja sehen, dachte er wütend. „Du hast deine Bedingungen für unsere Ehe genannt, Isabella, jetzt würde ich dir gern meine mitteilen.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Du stellst auch Bedingungen?“

„Aber sicher. Was dachtest du denn? Bildest du dir ein, dass alle nach deiner Pfeife tanzen?“

„Du hast gut reden. Wer zwingt mich denn dazu, dich zu heiraten? Ich tanze wohl eher nach deiner Pfeife!“

„Ich zwinge dich zu gar nichts. Du hast die Wahl, Isabella.“

„So würde ich das kaum bezeichnen.“

„Wieso nicht? Schließlich kann ich dich nicht zwingen, ja zu sagen. Also hast du eine Wahl.“

Bella hatte genug von diesem Gespräch. Sie war müde und seelisch am Ende, und sie sehnte sich danach, allein zu sein, um ihre Wunden zu lecken. Und dann musste sie sich mit dem Gedanken anfreunden, Gabriel Danti zu heiraten.

Alles wäre ganz anders, wenn dies vor fünf Jahren geschehen wäre. Wenn ihre gemeinsam verbrachte Nacht der Anfang einer Beziehung gewesen und Gabriel irgendwann den Wunsch geäußert hätte, sie zu heiraten. Sie war so unglaublich verliebt gewesen, so erfüllt von seinen Liebeskünsten, dass sie seinen Antrag unweigerlich angenommen hätte.

Aber dies hier hatte keine Ähnlichkeit mit einem Heiratsantrag, sondern glich eher einer geschäftlichen Vereinbarung. Eine Vernunftehe, um Toby ein glückliches, harmonisches Leben zu ermöglichen.

„Und wie lauten deine Bedingungen, Gabriel?“

Er ließ sich Zeit mit der Antwort. Langsam ging er auf Bella zu und blieb erst stehen, als nur noch wenige Zentimeter sie trennten.

Misstrauisch sah sie ihn an. Gabriels Körperwärme, sein männlicher Duft, die goldenen Punkte, die nun in seinen dunklen Augen tanzten, als er ihren Blick festhielt, das alles zog sie magisch an. Doch sie wollte es nicht zulassen.

„Was willst du?“, fragte sie gereizt, weil sie ahnte, worauf er aus war. Sein anzügliches Lächeln bestätigte ihren Verdacht. „Ich spreche von deinen Bedingungen, Gabriel“, fügte sie eilig hinzu.

„In diesem Augenblick …“

„Gabriel! Es geht um deine Bedingungen für unsere Eheschließung.“ Natürlich konnte sie unschwer erkennen, dass er in diesem Augenblick etwas ganz anderes im Sinn hatte.

„Also gut, Isabella. Hier ist meine Bedingung: Ich möchte, dass unsere Familien glauben, dass wir aus Liebe heiraten.“

Ungläubig sah sie ihn an. „Du möchtest, dass ich vorgebe, in dich verliebt zu sein?“

„Nur in der Öffentlichkeit.“

Sie funkelte ihn an. „Und privat?“

„Im Augenblick genügt es, wenn du mich begehrst.“

„Du arroganter Hu…“

„Stopp! Wage es nicht, meine Mutter zu beleidigen, Isabella. Darauf reagiere ich äußerst empfindlich.“

„Es tut mir ja leid!“, rief sie sarkastisch. „Ich wollte nicht deine Mutter, sondern dich beleidigen, Gabriel!“

Gabriel war erregt, nicht beleidigt. Die Ehe mit Isabella versprach ein Fest für alle Sinne zu werden.

Schon vor fünf Jahren war sie eine Schönheit gewesen. Eine zarte Blume, die bei der flüchtigsten Berührung erblüht. Inzwischen hatte Gabriel gemerkt, dass er damals nur ein Blütenblatt erwischt hatte. Die Isabella Scott, die heute vor ihm stand, war reifer, selbstsicherer und unglaublich begehrenswert. Mit einem Wort: unwiderstehlich!

Ein Lächeln erhellte sein Gesicht. „Ich bin nicht beleidigt, Isabella“, sagte er rau. „Eher fasziniert.“

„Wie schade“, entgegnete sie.

„Dann akzeptierst du meine Bedingung?“

Es frustrierte sie, dass sie ihm nichts entgegensetzen konnte. „Ich möchte meine Familie nicht beunruhigen. Ebenso wenig wie du deinen Vater.“

„Was heißt das jetzt?“

Unwillig sah sie ihn an. „Das heißt, dass ich mich zumindest in der Öffentlichkeit bemühen werde, den Eindruck zu erwecken, eine glückliche Ehe zu führen.“

„Gut.“ Gabriel nickte zufrieden und streichelte Bellas Wange. Bella erstarrte und wandte sich dann schnell ab. „Unsere Familien werden aber bestimmt misstrauisch, wenn du so auf meine Berührungen reagierst“, brummte er und zog die Hand zurück.

Sie lachte nur freudlos auf. „Ich gelobe Besserung – zumindest, wenn uns jemand beobachtet.“

„Sehr überzeugend klingt das nicht …“

„Damit wirst du dich aber einstweilen begnügen müssen!“

Gabriel wurde bewusst, dass sie völlig erschöpft sein musste und Zeit brauchte, sich ihre Niederlage einzugestehen.

Immerhin. Er hatte gesiegt. Isabella sah sich gezwungen, ihn zu heiraten, und Toby war sein rechtmäßiger Sohn!

Doch das Triumphgefühl blieb aus, denn Gabriel spürte, dass er zwar eine Schlacht gewonnen hatte, dadurch aber die Aussichten gefährdete, den Krieg zu gewinnen …

7. KAPITEL

„Du bist eine hinreißende Braut, Bella!“ Claudia zupfte den Schleier zurecht, trat dann einen Schritt zurück, um ihre Schwester zu bewundern und lächelte gerührt.

Geistesabwesend betrachtete Bella sich in dem traumhaften weißen Satinbrautkleid und dem kostbaren Spitzenschleier. Sie stand vor dem Spiegelschrank ihres ehemaligen Kinderzimmers.

Wer hätte gedacht, dass sie nur fünf Wochen nachdem sie Gabriels Heiratsantrag angenommen hatte, in ihrem Elternhaus darauf wartete, von ihrem Vater zur Kirche gefahren zu werden, um Gabriels Frau zu werden?

Gabriels Frau.

Gabriel Dantis Frau.

Du liebe Zeit!

„Bekommst du etwa in letzter Sekunde kalte Füße?“, fragte Claudia lachend, als sie Bellas Mienenspiel beobachtete.

„Nein, jetzt gibt es wohl kein Zurück mehr, oder?“, entgegnete Bella betont fröhlich. „Sagst du Daddy bitte Bescheid, dass ich fertig bin?“

Als Claudia das Zimmer verließ, betrachtete Bella sich erneut im Spiegel.

Es hatte überhaupt keinen Sinn, Gabriel das Jawort zu verweigern, denn er hatte ja bereits Toby als seinen rechtmäßigen Sohn anerkannt. Der Name Danti hatte für einen schnellen, reibungslosen Ablauf des Prozedere gesorgt. Toby Scott hieß nun Toby Danti.

Und aus Bella Scott wurde gleich Isabella Danti.

Der Name war ihr noch fremd. Sie würde sicher einige Zeit benötigen, sich an ihn zu gewöhnen. Eigentlich hatte sie sich in den vergangenen fünf Wochen gar nicht wie sie selbst gefühlt. Und heute erst recht nicht.

Die Frau im Brautkleid, die ihr aus dem Spiegel entgegenblickte, sah zwar wie sie aus, doch Bella konnte sich nicht an ihrer Erscheinung erfreuen. Auch die Vorstellung, gleich Gabriels Frau zu werden, erfüllte sie nicht gerade mit Begeisterung.

Vor fünf Wochen hatten sie ihren überglücklichen Familien ihre Verlobung verkündet. Bella und Toby waren zwei Tage länger als geplant in San Francisco geblieben, damit Gabriel Zeit hatte, noch einige Dinge zu arrangieren, bevor sie alle gemeinsam nach England flogen.

Gabriel wohnte in seinem Haus in Surrey, wo sie sich kennengelernt hatten, besuchte sie aber jeden Tag im Cottage, um bei Toby zu sein.

Wie vereinbart, spielten Gabriel und sie vor ihrer Familie das glückliche Paar, wobei es Bella mit jedem Tag schwerer fiel, fröhlich und unbekümmert zu wirken. Denn je mehr Zeit sie mit Gabriel verbrachte, desto mehr fühlte sie sich zu ihm hingezogen. Doch das wollte sie sich auf keinen Fall anmerken lassen. Kurz vor der Trauung war sie nun so angespannt, weil sie ständig ihre wahren Gefühle verbergen musste.

Eigentlich sollte der Hochzeitstag doch der schönste Tag im Leben einer Braut sein. Bella jedoch hätte sich nicht unglücklicher fühlen können.

„Wohin fahren wir?“

„In die Flitterwochen. Was dachtest du denn?“, antwortete Gabriel selbstzufrieden, als er das schwarze Cabrio zu einem Privatflugplatz steuerte, wo der Danti-Jet bereits aufgetankt war und zum Abflug bereitstand.

Unter großem Hallo und Glückwünschen hatten die Hochzeitsgäste das frischgebackene Ehepaar verabschiedet.

„Flitterwochen? Wieso denn das?“ Bella, die noch immer ihr Brautkleid trug, musterte ihn überrascht von der Seite. „Davon war in den vergangenen fünf Wochen nie die Rede.“

„Natürlich nicht! Ich habe nämlich genau diese Reaktion von dir befürchtet“, erklärte Gabriel ungerührt.

Frustriert funkelte sie ihn an. Seine Arroganz war wirklich kaum zu überbieten. „Und wieso hast du dann trotzdem eine Hochzeitsreise geplant?“

„Es sollte eine Überraschung sein“, antwortete Gabriel mürrisch.

Ärgerlich verzog sie das Gesicht. „Die ist dir allerdings gelungen.“

„Eigentlich ist es Tobys Überraschung, Bella“, erklärte er mit sanfter Stimme.

Erstaunt sah sie ihn von der Seite an. „Was hat Toby damit zu tun?“

„Unser Sohn hat mir vor einigen Wochen anvertraut, dass Frischverheiratete nach der Trauung in die Flitterwochen starten.“

„Dann hättest du ihm eben erklären müssen …“

„Was hätte ich ihm erklären müssen, Isabella?“, fragte Gabriel harsch. „Vielleicht dass seine Eltern jetzt zwar verheiratet sind, einander aber nicht lieben? Dass seine Mutter kein Verlangen danach hat, mit seinem Vater allein zu sein?“

Bella zuckte zusammen. So sah er das also!

Immer wieder hatten sie in den vergangenen Wochen mit Toby gesprochen – einzeln, aber auch gemeinsam –, um dem Kleinen zu versichern, dass sie von nun an eine richtige Familie wären. Offenbar waren ihre Bemühungen auf fruchtbaren Boden gefallen, und Toby hatte beschlossen, dass seine Eltern auf Hochzeitsreise gehen sollten, wie es sich für eine ‚richtige Familie‘ gehörte.

„Ich habe aber gar nichts zum Anziehen dabei“, gab Bella zu bedenken.

„Claudia war so freundlich, deinen Koffer zu packen“, erklärte Gabriel. „Er befindet sich im Kofferraum.“

Aha! Jetzt wurde ihr klar, wieso ihre Schwester vorhin beim Abschied so schalkhaft gegrinst hatte.

„Toby hat auch bestimmt, dass er während unserer Reise bei seinen Großeltern wohnt“, erzählte Gabriel. „Mein Vater bleibt ja auch noch in England und wird ihn oft besuchen.“

„Unser Sohn ist ja sehr beschäftigt gewesen“, sagte Bella und zog die Haarnadeln heraus, die den Schleier hielten. Erleichtert nahm sie ihn ab und legte ihn auf den Rücksitz. „Das ist schon viel besser.“

Für Bella war dies der schwierigste Tag ihres Lebens. Begonnen hatte er mit einem Gespräch, auf das ihr Vater am Morgen bestanden hatte.

Er trank gerade Kaffee, als Bella gegen halb sieben Uhr in der Küche auftauchte, um sich auch einen Kaffee zu machen. Als sie sich dann mit der Tasse zu ihrem Vater an den Tisch setzte, gab Doktor Scott behutsam seiner Sorge Ausdruck, dass die Heirat so überstürzt stattfand. War Bella sich auch wirklich sicher, das Richtige zu tun? Toby freute sich ja sehr darüber, nun auch seinen Vater um sich zu haben, aber würde auch Bella glücklich werden?

Es fiel Bella unendlich schwer, ihren Vater zu belügen. Als sie jetzt an das Gespräch zurückdachte, in dem er sich Sorgen um das Glück seiner Tochter machte, kamen ihr die Tränen. Um sich abzulenken, fragte sie Gabriel müde: „Und wohin geht die Hochzeitsreise?“

Es verletzte Gabriel, dass sie sich nicht einmal bemühte zu verheimlichen, wie schwer es ihr gefallen war, den heutigen Tag zu überstehen. Für sie war die Hochzeit lediglich eine lästige Pflicht gewesen.

Wie unglaublich schön sie ausgesehen hatte, als sie am Arm ihres Vaters zum Traualtar geschritten war. Ein Traum aus weißem Satin und weißer Spitze. Seine Traumfrau.

Eine Traumfrau, die seinen Blick gemieden, deren Stimme beim Treueschwur unsicher gebebt hatte, deren Hand zitterte, als Gabriel den schlichten Goldreif über den Finger streifte. Ihre Hände waren eiskalt, als sie Gabriel das entsprechende Gegenstück über den Ringfinger schob. Mit unbewegter Miene hatte sie seinen Kuss empfangen, mit dem das Eheversprechen besiegelt wurde. Erst als sie sich umwandten und als Ehepaar durch das Kirchenschiff schritten, hatte sie sich – den Hochzeitsgästen zuliebe – ein Lächeln abgerungen.

Wahrscheinlich fiel ihr das leichter, als mich anzuschauen, dachte Gabriel mürrisch.

Nun ja, das lag nun hinter ihnen. Gabriel riss sich zusammen. „Wir fliegen zu deiner Insel in der Karibik“, sagte er.

„Du meinst wohl zu deiner Insel in der Karibik“, berichtigte sie ihn.

„Nein, die Insel gehört dir. Ich schenke sie dir zur Hochzeit.“ Eigentlich wollte er das noch gar nicht verraten. Ursprünglich wollte er Bella damit erst beim Landeanflug überraschen. Aber Bellas abweisende Haltung frustrierte ihn so sehr, dass er ihr sein Geheimnis schon jetzt verriet. Vielleicht taute sie dann ein wenig auf.

Fassungslos musterte sie Gabriel. Nahm er sie auf den Arm? Er konnte ihr doch nicht einfach so eine ganze Insel in der Karibik zum Geschenk machen, oder?

Gabriel lächelte amüsiert, als er bemerkte, wie konsterniert sie war. „Keine Sorge, Isabella, es ist nur eine kleine Insel.“

„Trotzdem finde ich das reichlich übertrieben. Schließlich hast du von mir nur ein Paar Manschettenknöpfe bekommen.“ Unwillig verzog sie das Gesicht.

Bella hatte das Geschenk erst in letzter Minute besorgt, weil Claudia in ihrer Eigenschaft als Brautjungfer darauf bestanden hatte. Sonst wäre sie gar nicht auf die Idee gekommen, Gabriel ein Hochzeitsgeschenk zu machen. Was sollte man einem Mann schenken, der bereits alles hatte?

Gabriel hatte die mit Brillanten und Onyx besetzten Manschettenknöpfe tatsächlich getragen, wie sie bei der Trauung festgestellt hatte.

„Du hast mir unendlich viel mehr geschenkt, Isabella“, sagte Gabriel rau.

Sie musterte ihn misstrauisch, konnte jedoch nicht in seiner Miene lesen. „Ich weiß nicht, wovon du sprichst“, antwortete sie daher unsicher.

„Ich spreche natürlich von Toby, Isabella. Du hast mir einen Sohn geschenkt.“

Ein Mann, der alles hatte, außer …

„Super! Ein Ehering und eine Insel in der Karibik.“ Sie lächelte spöttisch. „Was hätte ich denn bekommen, wenn ich dir nur eine Tochter geschenkt hätte? Monatliche Unterhaltszahlungen und ein Besuchsrecht?“

„Nein, einen Ehering und eine Insel in der Karibik.“ Auf Gabriels Wange zuckte es nervös. „Eine Tochter ist für mich genauso wertvoll wie ein Sohn, Isabella. Ich habe keine Ahnung, wieso du das auch nur eine Sekunde lang bezweifeln kannst. Und ich würde zu gern wissen, warum es dir so großen Spaß macht, mich zu beleidigen.“

Warum es ihr Spaß machte, ihn zu beleidigen?

Weil sie sich über ihn ärgerte. Weil sie wütend auf sich selbst war. Weil sie überhaupt ausgesprochen wütend war.

Sie war wütend, weil Gabriel sie zur Ehe gezwungen hatte.

Sie war wütend, weil sie insgeheim freudig erregt gewesen war, als sie den unwiderstehlich aussehenden Gabriel vor dem Traualtar erblickt hatte. Im Frack, mit blütenweißem Hemd und roter Fliege sah er einfach umwerfend aus. Sie war wütend, weil ihre Stimme vor Aufregung gebebt hatte, als sie Gabriel das Eheversprechen gab und weil ihre Hand gezittert hatte, als Gabriel den Ring übergestreift hatte.

Bella war wütend auf sich und den Rest der Welt!

„Tut mir leid“, sagte sie schließlich müde. „Es war ein langer und schwieriger Tag für mich.“

„Für uns beide“, betonte Gabriel.

„Ja.“ Sie schaute ihn von der Seite an.

Er sieht mindestens so gestresst aus, wie ich mich fühle, dachte Bella reumütig. Das verrieten die Linien um seine Augen, die zusammengepressten Lippen und das blasse Gesicht.

Wie anders wäre alles gewesen, wenn Gabriel vor fünf Jahren nicht in eine andere Frau verliebt gewesen wäre. Der heutige Tag wäre ganz anders verlaufen, wenn Gabriel und sie aus Liebe geheiratet hätten.

Stattdessen waren sie Fremde, die nur geheiratet hatten, um ihrem Sohn ein glückliches Leben zu ermöglichen.

Bella schluckte die Tränen hinunter. „Wenn du nichts dagegen hast, würde ich mich jetzt gern etwas ausruhen.“ Sie schloss die Augen.

Gabriel hatte sehr wohl etwas dagegen. Bella irrte, wenn sie sich einbildete, nur sie hätte fünf anstrengende Wochen hinter sich. Für ihn war das alles auch nicht gerade ein Spaziergang gewesen.

Sobald sie unter Menschen waren, hatte Bella zwar die glückliche Verlobte gespielt, doch sowie sie mit ihm allein war, ließ sie die Maske fallen. Seinem Versuch, die Hochzeit mit ihr gemeinsam zu planen, war sie mit völligem Desinteresse begegnet. Schweigend und geistesabwesend, als ginge sie das alles nichts an, hatte sie mit ihm an drei Sonntagen den Gottesdienst besucht, als das Aufgebot verlesen wurde.

Am schlimmsten aber war, dass Bella sorgfältig vermied, ihn auch nur zu berühren.

Wenn sie ihn dafür bestrafen wollte, zu dieser Ehe gezwungen worden zu sein, dann hätte sie keine bessere Methode wählen können, als ihm mit eisigem Schweigen und deutlicher Abneigung zu begegnen.

„Ich muss schon sagen, dein Vater und du wisst, wie man stilvoll reist“, sagte Bella, als sie sich Gabriel gegenüber an den Tisch setzte. Erst als sie sich in dem luxuriösen Privatjet umsah, wurde ihr bewusst, wie wohlhabend und einflussreich die Familie Danti sein musste.

Na ja, vielleicht hatte sie es schon bemerkt, als Gabriel ihr zur Hochzeit eine Insel in der Karibik geschenkt hatte.

Der kleine Privatjet verfügte über sechs superbequeme Sitze. Vor dem Cockpit befand sich eine Bar. Im Heck des Flugzeugs befand sich ein weiterer Privatbereich.

Gabriel hatte den Piloten angewiesen zu starten, sobald sie und das Gepäck an Bord wären. Ein Flugbegleiter servierte ihnen nun eisgekühlten Champagner, bevor er sich diskret zurückzog und die Tür hinter sich schloss.

Bella ignorierte das Champagnerglas, denn es erinnerte sie zu sehr an die Nacht mit Gabriel vor fünf Jahren. Daran wollte sie nun wirklich nicht denken!

„Vergiss nicht, dass du und Toby jetzt auch Dantis seid“, sagte Gabriel.

Ein Anflug von Unwohlsein stellte sich angesichts dieser Tatsache bei Bella ein.

Isabella Danti. Ehefrau von Gabriel Danti.

„Toby wird das sicher sehr beeindrucken“, antwortete sie.

„Aber dich nicht?“

Bella war viel zu nervös, beeindruckt zu sein. Zum ersten Mal seit fünf Wochen war sie ganz allein mit Gabriel. Die Vorstellung, eine Woche allein mit ihm auf ihrer Insel in der Karibik zu verbringen, verwandelte sie in ein Nervenbündel.

„Nein, schließlich bin ich keine vier Jahre alt, Gabriel.“

„Zum Glück nicht.“

Sie schaute auf und begegnete seinem intensiven Blick. Gebannt hielt sie ihm stand. Heißes Begehren spiegelte sich darin.

Schließlich wandte sie sich ab und stand nervös auf. „Ich würde mich jetzt gern zurückziehen, um mein Hochzeitskleid auszuziehen.“

„Eine ausgezeichnete Idee, Isabella“, sagte er rau.

Was hat er vor?, überlegte sie misstrauisch, als auch er sich erhob. Seine stattliche Statur ließ den Passagierraum plötzlich viel kleiner aussehen. „Ich bin durchaus in der Lage, mich allein umzuziehen“, sagte sie abweisend.

„Gewiss.“ Spöttisch verzog er das Gesicht. „Ich dachte nur, du brauchst vielleicht Hilfe beim Herunterziehen des Reißverschlusses.“

Verflixt! Daran hatte sie gar nicht gedacht. Das im mittelalterlichen Stil geschneiderte Brautkleid hatte lange enge Spitzenärmel, die sich zu den Handgelenken hin verjüngten. Dadurch war es ihr unmöglich, den Reißverschluss im Rücken zu erreichen, ohne die Ärmel zu zerreißen. Beim Anziehen war das kein Problem gewesen, weil Claudia ihr geholfen hatte. Aber der Gedanke, Gabriel würde ihr beim Ausziehen helfen …

Ihr wurde ganz anders zumute. Ihre Nerven waren sowieso schon zum Zerreißen gespannt, wenn sie jetzt auch noch von Gabriel berührt wurde, käme es wahrscheinlich zur Katastrophe.

Bella überlegte blitzschnell hin und her. Da sie das Kleid sowieso nie wieder tragen würde, spielte es keine Rolle, wenn die Ärmel zerrissen.

„Danke, ich komme schon allein zurecht“, sagte sie abweisend und wandte sich ab.

„Ich will mich aber auch umziehen.“ Gabriel beharrte darauf, sie in den Nebenraum zu begleiten. Er war vor ihr an der Tür und hielt sie ihr höflich auf.

Bella musterte ihn unentschlossen. Diesen herausfordernden Blick kannte sie nur zu gut. Offensichtlich machte es Gabriel Spaß, sich mit ihr zu zanken. Wahrscheinlich war er der Meinung, dass ein Streit immer noch besser war, als eisiges Schweigen. Eigentlich hatte sie keine Lust, ihm dieses Vergnügen zu gönnen.

„Von mir aus.“ Hocherhobenen Hauptes stolzierte sie an ihm vorbei und betrat den Raum.

Statt eines zweiten Wohnzimmers, das sie vermutet hatte, sah sie sich mit einem Schlafzimmer konfrontiert, in dessen Mitte sich ein riesiges Bett befand!

Gabriel lächelte vergnügt, als er Bellas entsetzte Miene sah, während sie den Blick über das mit Einbauschränken, goldfarbenem Teppich und mit edler Seidenbettwäsche in Gold- und Weißtönen luxuriös ausgestattete Zimmer gleiten ließ.

Als sie sich von dem ersten Schock erholt hatte, musterte sie Gabriel vorwurfsvoll. „Du hast hoffentlich nicht vor, meinen Namen der Liste von Frauen hinzuzufügen, die du zweifellos hier verführt hast.“

Schon wieder hatte sie ihn beleidigt! „Du solltest deine scharfe Zunge hüten, Bella.“

„Tatsächlich?“ Spöttisch zog sie die Augenbrauen hoch. „Ich fürchte, damit musst du dich abfinden, Gabriel. Schließlich sind wir jetzt verheiratet. Hast du das schon vergessen?“

„Nein, das habe ich nicht vergessen, Isabella“, antwortete er in harschem Tonfall. „Aber vielleicht wird es Zeit, dass ich dich daran erinnere.“ Leise schloss er die Tür.

Als Bella seinen eindeutigen Blick auffing, wich sie unwillkürlich zurück. „Du hast gehört, was ich gesagt habe, Gabriel: Ich habe keine Lust, zu deinen Eroberungen über den Wolken zu zählen.“

Wütend glich er den Abstand zwischen ihnen mit einem Schritt wieder aus. „Und ich habe vor fünf Wochen gesagt, dass ich mir das Recht vorbehalte, dich davon zu überzeugen, die Ehe nicht nur auf dem Papier bestehen zu lassen.“

Erschrocken sah sie ihn an. „Aber nicht hier!“

„Wo und wann spielt keine Rolle.“

Entsetzt wich sie zurück. „Aber ich habe doch gerade gesagt …“

„Ich habe gehört, was du gesagt hast. Und deine unsinnigen Unterstellungen ärgern mich.“

„Unterstellungen, ha!“, sagte sie leise vor sich hin und hielt mutig seinem Blick stand. Allerdings verriet ihre Miene, wie nervös Bella war.

Als Gabriel näher kam, bemerkte er, dass ihre sinnlichen Lippen leicht bebten.

Der Anblick wurde noch unwiderstehlicher, als Bella sich mit der Zunge die Lippen befeuchtete.

Eine eindeutige Einladung, wenn auch unbewusst. Jedenfalls war er entschlossen, diese Einladung anzunehmen.

„Dreh dich um, Isabella, damit ich dein Kleid öffnen kann“, sagte er heiser.

Sie schluckte nervös. „Ich mach das …“ Entsetzt verstummte sie, als Gabriel ihren Protest einfach ignorierte und Bella umdrehte. Sie spürte, wie er langsam den Reißverschluss aufzog.

Ihr stockte der Atem. Unwillkürlich lehnte sie sich zurück, als bei Gabriels Berührung ein lustvoller Schauer ihren Körper durchrieselte. Jetzt ließ Gabriel das Kleid über ihre Schultern gleiten und begann, ihre nackte Haut zu küssen.

Begehren. Heißes, brennendes Begehren durchflutete sie bei den erotischen Liebkosungen. Sie spürte seine heißen Lippen, die Zunge …

Je mehr sie gegen ihr Verlangen ankämpfte, desto mehr begehrte sie diesen Mann.

Sie begehrte Gabriel mit wilder Leidenschaft.

Fünf lange Wochen hatte sie versucht, ihre Gefühle zu ignorieren, wollte sie einfach nicht wahrhaben. Sorgfältig hatte sie jede Berührung vermieden, aus Angst zu verraten, was sie für Gabriel empfand. Jede Minute in seiner Gesellschaft war die reinste Tortur gewesen, weil Bella ständig befürchtete, die Kontrolle zu verlieren. Häufig war das Begehren so groß gewesen, dass es sie körperlich geschmerzt hatte, es zu unterdrücken.

Jetzt ließ sich das brennende Verlangen nicht mehr zurückhalten. Sie lehnte den Kopf an Gabriels Schulter, als er die Hände über die Taille und dann die nackten Brüste gleiten ließ. Fordernd umschloss sie seine Hände und ermunterte ihn, sie zu liebkosen.

Als Gabriel über ihre aufgerichteten Brustknospen strich, schrie sie vor Lust auf. Erwartungsvoll fieberte sie seinen Berührungen entgegen. Er küsste ihren Hals und reizte weiter ihre Brustspitzen.

„Gabriel?“ Verzweifelt stöhnte sie auf, als sie spürte, wie erregt er war. „Bitte, Gabriel!“

„Noch nicht, Bella.“ Obwohl er selbst auch der Erlösung entgegenfieberte, wollte er sich Zeit lassen.

Vor ihnen lag ein langer Flug. Bis zur Ankunft auf der Insel würden noch Stunden vergehen. Diese Zeit wollte Gabriel nutzen, Bellas Wünsche zu befriedigen. Er hoffte, er würde dabei auch nicht zu kurz kommen.

Seit fünf Wochen hatte er jede Nacht davon geträumt, Bella das Brautkleid auszuziehen.

Jetzt protestierte sie leise, weil er sie losließ. Dies geschah jedoch nur, damit er ihr das Kleid jetzt komplett ausziehen konnte.

Ihre Augen waren geschlossen, als Gabriel entzückt Bellas wunderschönen Körper betrachtete, der nur mit einem winzigen Spitzenslip und weißen Strümpfen bekleidet war.

Der sehnsüchtige Mund war leicht geöffnet, die Brustknospen waren hart vor Erregung. Erneut umfasste Gabriel die Brüste und rieb die rosigen Spitzen.

„Ja!“, rief Bella. „Bitte, Gabriel!“

Er beugte sich vor und zog eine Spur heißer Küsse über ihren Hals, biss spielerisch in ein Ohrläppchen und streichelte weiter eine Brustknospe, während er die andere Hand weiter nach unten gleiten ließ.

Wie samtig ihr Körper war. Dunkle Löckchen schimmerten durch das Spitzenhöschen. Es war zu verführerisch, sich vorzuwagen und die Stelle zu suchen, deren Liebkosung Bella so viel Lust bescherte.

Er hatte sie gefunden und begann, sie rhythmisch zu streicheln. So lange, bis Bella ihn anflehte, sie von der Spannung zu erlösen.

Instinktiv spreizte sie die Schenkel. Sofort kam Gabriel der Aufforderung nach und ließ erst einen, dann noch einen Finger in sie hineingleiten, während er mit dem Daumen die Liebesknospe stimulierte. Mit der anderen Hand liebkoste er im gleichen Rhythmus eine Brust.

Immer wieder.

Die Liebkosungen wurden heftiger. Härter. Wilder.

Bellas Bewegungen wurden drängender. Sie fieberte dem Höhepunkt entgegen und flehte Gabriel an, das Tempo zu beschleunigen.

„Weiter, Gabriel“, keuchte sie. „Schneller! Hör jetzt bitte auf keinen Fall auf!“

„Lass dich fallen, Bella“, stöhnte er an ihrem Hals. „Gib dich ganz hin!“

„Ja.“ Sie atmete immer schneller und schrie auf. „Oh ja! Jetzt. Ja!“ Sie klammerte sich an ihn, als sie zum Höhepunkt kam. Wellen der Lust durchfluteten sie – heiß und schier endlos.

Gabriel setzte seine Liebkosungen fort, um Bella weitere Freuden zu bereiten. Immer wieder wurde sie von heißen Wellen durchflutet. Sie erbebte in Gabriels Armen.

„Ich kann nicht mehr“, stöhnte sie schließlich und ließ sich erschöpft an seine Brust sinken.

8. KAPITEL

Langsam erwachte Bella aus tiefem Schlaf. Im ersten Moment wusste sie nicht, wo sie sich befand.

Doch dann fiel es ihr wieder ein.

Nicht nur, wo sie war, sondern auch, was passiert war …

Bella drehte sich auf die Seite. Ihr schmerzender Körper protestierte und erinnerte sie nur zu deutlich an Gabriels Liebkosungen.

Sie hatten noch nicht einmal den britischen Luftraum verlassen, als sie sich Gabriels Verführungskünsten hingegeben hatte. Dabei war sie doch so entschlossen gewesen, die Ehe nur auf dem Papier bestehen zu lassen!

Als sie hörte, dass jemand die Tür öffnete, zog sie schützend die Bettdecke über sich.

Gabriel betrat den Raum. Er musste sich umgezogen haben und trug jetzt ein helles Polohemd und Jeans.

Sie presste die Lippen zusammen. „Wenn du gekommen bist, um deine Schadenfreude auszukosten …“

„Ich wollte sehen, ob du wach bist“, entgegnete er kühl. „Wir landen gleich, und du solltest dich vorher noch anziehen.“

Oh! In diesem Moment wurde ihr bewusst, dass sie splitterfasernackt im Bett lag – abgesehen von dem Spitzenhöschen und den weißen Strümpfen, die Gabriel ihr nicht ausgezogen hatte.

Er hingegen war während des … Liebesspiels? Nein, das war kein Liebesspiel gewesen, eher eine erotische Begegnung. Jedenfalls war er die ganze Zeit über angekleidet geblieben.

Nicht besonders romantisch, oder? Mit Liebe hatte das nichts zu tun.

„Danke“, antwortete sie abweisend.

Gabriel musterte sie unwillig. Inzwischen kannte er sie gut genug, um zu wissen, dass sie ihm nicht liebevoll um den Hals fallen würde, sowie sie aufgewacht war. Aber ihre Unterstellung, er wollte seine Schadenfreude über ihre Kapitulation auskosten, war unverzeihlich!

Mürrisch kam er ans Bett und blickte auf sie hinab. „Du solltest deine Wut über dich selbst nicht an mir auslassen, Isabella.“

„Was weißt du schon von meinen Gefühlen“, entgegnete sie verärgert und funkelte ihn zornig an.

Er setzte sich auf die Bettkante und beugte sich über Bella. „Wir sind verheiratet, Isabella. Du brauchst dich wirklich nicht dafür zu schämen, was vorhin zwischen uns geschehen ist.“

„Ich schäme mich überhaupt nicht, Gabriel! Ich verabscheue mich und dich auch.“ Trotzig sah sie ihm in die Augen.

Am liebsten hätte er sie eines Besseren belehrt, doch wenn er sie jetzt berührte, wäre es um ihn geschehen. Ein weiteres Liebesspiel wäre unvermeidlich.

Allein ihr Anblick erregte ihn so sehr, dass es schmerzte. Wie schön sie war – die dunklen Locken auf dem goldfarbenen Kopfkissen, die sinnlichen Lippen … Und sie war nackt unter der Bettdecke.

Die Jeans wurde unbequem eng im Schritt. Bella hatte einen Höhepunkt nach dem anderen erlebt, doch er selbst hatte keine Erfüllung gefunden. Die Erregung hatte ihn wach gehalten, während Bella fest geschlafen hatte.

Gabriel stand abrupt auf. Wäre er bei ihr sitzen geblieben, hätte er der Versuchung vielleicht doch nicht widerstehen können.

„Das vorhin wird nicht noch einmal passieren, Gabriel“, beschied Bella ihn ärgerlich.

Da bin ich mir nicht so sicher, dachte Gabriel, ging jedoch nicht weiter darauf ein. „Wir landen in zehn Minuten, Isabella. Vielleicht könntest du dich langsam anziehen.“

Sie setzte sich auf. Die seidig schimmernden Locken fielen ihr über die Schultern. „Hattest du nicht gesagt, es wäre eine kleine karibische Insel?“

„Ja, das stimmt. Den Rest der Reise legen wir im Hubschrauber zurück.“

Die Aussicht beunruhigte sie etwas. Schließlich hatte sie noch nie zuvor in einem Helikopter gesessen.

Noch unruhiger wurde sie, als sich herausstellte, dass Gabriel die kleine schwarze Maschine selbst fliegen wollte.

Beklommen nahm Bella neben ihm Platz, nachdem das Gepäck im Heck verstaut war. „Bist du sicher, dass du weißt, wie man so ein Ding fliegt?“

„Selbstverständlich. Keine Angst, Isabella, bei mir bist du in zuverlässigen Händen“, versicherte er ihr lächelnd. Zu überzeugen schien sie das allerdings nicht.

Nervös blickte Bella aus dem Fenster. Sonnenschein spiegelte sich im glitzernden türkisfarbenen Ozean jenseits eines weißgoldenen Sandstrands.

Leider konnte die herrliche Aussicht Bella nicht lange ablenken. Als Gabriel den Rotor anließ und der Hubschrauber schwankend abhob, umklammerte sie Gabriels Arm. „Mir wird übel“, rief sie verzweifelt.

„Das kannst du verhindern, indem du nach vorn aufs Meer schaust, nicht auf den Boden unter uns.“

Der hat gut reden, dachte sie, als ihr Magen Purzelbäume zu schlagen schien. Erst nach einigen Minuten beruhigte er sich wieder. Die Übelkeit ließ nach, als der Hubschrauber ruhiger flog.

Die grelle Sonne schien heiß vom strahlendblauen Himmel. Das Meer war so blau und klar, dass Bella sogar Sandbänke ausmachen konnte, insbesondere, als sie sich einer kleinen Insel näherten, die über wunderschöne, unberührte Strände und viel Grün verfügte.

Gabriel überquerte den Strand und flog über die Baumwipfel. In diesem Moment entdeckte Bella auf einer Anhöhe eine weiße Villa, die von Bäumen und blühenden Büschen umgeben war.

„Da sind wir“, erklärte Gabriel, als er Bellas fragenden Blick auffing. Geschickt setzte er den Hubschrauber auf einem kleinen Landeplatz auf, der sich unweit des Hauses befand. „Was hattest du denn erwartet, Bella?“, fragte er, als er den Rotor abgestellt hatte. „Dachtest du, ich würde dich in eine kleine Strohhütte entführen?“

Eigentlich hatte sie sich gar keine Gedanken darüber gemacht, wo sie auf der Insel wohnen würden. Zur Hochzeit eine Insel geschenkt zu bekommen, war ja schon fantastisch genug.

„Natürlich ist es hier etwas primitiv, denn wir haben kein Personal“, gab Gabriel zu bedenken.

„Das macht nichts, schließlich hatte ich niemals Personal, Gabriel“, antwortete sie trocken.

„Die Insel gehörte vorher einem Franzosen. Vor einigen Jahren hat er die Villa bauen lassen“, erzählte Gabriel und kletterte aus dem Hubschrauber. „Selbstverständlich kannst du sie nach deinem Geschmack umgestalten.“

„Ich finde sie wunderschön“, sagte Bella leise und setzte die Sonnenbrille ab, als sie ebenfalls ausstieg und Gabriel langsam in die Villa folgte.

Die Böden bestanden aus hellem und terrakottafarbenem Marmor. Das Wohnzimmer war mit einer hellen Sitzgruppe sowie Tischen mit Glasplatten fast minimalistisch eingerichtet. Die ganz in Weißtönen gehaltene Küche war mit allem modernen Komfort ausgestattet.

„Wir verfügen über einen Generator und Trinkwasser“, erklärte Gabriel umsichtig. „Besser gesagt, du verfügst darüber.“ Er korrigierte sich schnell und lächelte.

Bella war völlig überwältigt von all der Pracht. „Gehört das wirklich alles mir?“, fragte sie staunend.

Gabriel nickte. „Gefällt es dir?“

„Es ist einfach atemberaubend!“ Bella strahlte vor Begeisterung. „Vielen, vielen Dank, Gabriel!“

Er stand an der Küchentür, die Sonnenbrille lässig ins Haar geschoben. In den vergangenen fünf Wochen hatte er es wachsen lassen. Nun sah er fast wieder wie der Mann aus, in den Bella sich vor fünf Jahren Hals über Kopf verliebt hatte.

Sie wandte sich schnell ab. „Wie, um alles in der Welt, hat man alles auf die Insel geschafft?“, fragte sie schnell, um davon abzulenken, wie begehrenswert Gabriel in diesem Moment für sie war. „Das Baumaterial, die Einrichtung und so weiter.“

Lässig zuckte er die Schultern. „Auf dem gleichen Weg, wie die Lebensmittel hergekommen sind.“ Er öffnete den Kühlschrank, um Bella zu zeigen, wie wohl gefüllt er war. „Mit dem Boot“, erklärte er dann, als er Bellas fragenden Blick auffing.

Sie horchte auf. „Willst du damit sagen, dass wir statt des Hubschraubers auch ein Boot hätten nehmen können?“, fragte sie pikiert.

Gabriel verkniff sich ein Lächeln. „Ich fand, es wäre irgendwie … spannender, mit dem Hubschrauber anzureisen.“

„Aha. Das hast du also gedacht“, sagte Bella gefährlich ruhig und stellte ihre Handtasche auf dem Tresen ab.

„Ja“, bestätigte Gabriel unsicher und beobachtete, wie sie zum Gefrierschrank ging, die Tür öffnete und einen mit Eiswürfeln gefüllten Behälter herausnahm.

„Du hast sicher Durst“, mutmaßte er. „Wir haben verschiedene Getränke im … Sag mal, was soll denn das?“ Misstrauisch runzelte er die Stirn, denn Bella kam mit einer Handvoll Eiswürfel auf ihn zu und schob sie ihm unter den Hemdkragen. „Bella!“, rief er protestierend. Es war ein Schock, die eiskalten Würfel auf seinem erhitzten Körper zu spüren.

„Offensichtlich brauchst du eine Abkühlung, Gabriel“, erklärte sie lachend, als er wütend begann, die Eiswürfel aus dem Hemd zu schütteln. Einige zersplitterten auf dem Marmorboden.

„Verflixt, Bella!“

Zum ersten Mal schwang kein Zynismus oder Sarkasmus in ihrem Lachen mit, wie Gabriel plötzlich feststellte.

Atemlos blickte er sie an. Die wunderschönen veilchenblauen Augen sprühten Funken vor Freude. Die Zähne blitzten, die Wangen schimmerten rosig.

Bella war die schönste Frau, die er je gesehen hatte.

„Okay, vielleicht habe ich das verdient“, gab er zerknirscht zu.

„Ganz bestimmt hast du das verdient.“ Noch immer kicherte sie ausgelassen. „Nächstes Mal nehmen wir das Boot, okay?“ Sie bückte sich, um die am Boden liegenden Eiswürfel aufzuheben.

Schweigend folgte er ihrem Beispiel. Er war froh, dass plötzlich so eine Art Waffenstillstand zwischen ihnen herrschte. Also verkniff er sich jede Bemerkung, die Bella unter Umständen wieder gegen ihn aufgebracht hätte …

„Was machst du da, Gabriel?“

Er warf den Zigarillo zu Boden und trat ihn mit dem Absatz aus, bevor er sich langsam zu Bella umwandte, die hinter ihm im Mondschein aufgetaucht war.

Der trügerische Waffenstillstand hatte angehalten, während sie zusammen am Strand spazieren gewesen waren. Auch beim gemeinsam zubereiteten Abendessen auf der Terrasse saßen sie friedlich beieinander und erfreuten sich am Anblick des im Mondschein glitzernden Ozeans. Nach dem Essen räumten sie auf, dann kehrten sie auf die Terrasse zurück und leerten in einträchtigem Schweigen die Flasche Rotwein, die Gabriel zum Abendessen geöffnet hatte.

Vor einer halben Stunde hatte Bella sich entschuldigt und war im Schlafzimmer verschwunden. Gabriel beschloss, noch eine Weile draußen zu bleiben. Es widerstrebte ihm, irgendetwas zu tun oder zu sagen, was das Friedensabkommen zerstören könnte, das sich nach dem Eiswürfelvorfall zwischen ihnen geformt hatte.

Es war geplant, eine Woche gemeinsam auf der Insel zu verbringen. Gabriel hoffte auf eine einigermaßen harmonische Zeit mit Bella.

Als er jetzt Bella in ihrem fliederfarbenen Nachthemd betrachtete, stellte er erregt fest, wie verführerisch der Seidenstoff sich an ihre Brüste und Hüften schmiegte. Am liebsten hätte er ihr das dünne Hemd sofort von den Schultern gestreift.

Doch nach Bellas Kommentar im Flugzeug traute er sich nicht.

Also schob er die Hände in die Hosentaschen. „Ich dachte, du wolltest nach der anstrengenden Reise vielleicht etwas allein sein.“

Bella sah ihn forschend an, konnte sich jedoch keinen Reim auf seine Stimmung machen. „Willst du jetzt nicht ins Bett kommen?“, fragte sie schließlich zögernd.

„Vielleicht später“, antwortete Gabriel ausweichend. „Ich bin noch nicht müde.“

Ans Schlafen hatte Bella eigentlich auch nicht gedacht …

Die Insel war wunderschön und völlig unberührt, wie sie bei ihrem Spaziergang mit Gabriel festgestellt hatte. Einträchtig waren sie vor dem Abendessen barfüßig am Ufer entlang geschlendert. Das warme Wasser umspielte ihre Füße. Überall auf der Insel umgab sie exotischer Blütenduft. Dieser Abend war wie geschaffen für eine romantische Liebesnacht.

Die ganze Zeit über knisterte es zwischen Gabriel und ihr. Ein Blick von ihm, und sie stand in hellen Flammen.

Spürte Gabriel es denn nicht auch?

Aber dann wäre er ihr doch jetzt bereitwillig ins Bett gefolgt, oder? Stattdessen ließ er sie mit ungestilltem Verlangen allein.

Und was war mit ihm? Seine Erregung war nicht zu leugnen gewesen. Wieso hielt er sich plötzlich zurück?

Wahrscheinlich war es lächerlich gewesen, sich einzubilden, dass er wirklich etwas für sie empfand. Gabriel hatte ja nie ein Geheimnis daraus gemacht, dass er sie nur heiratete, um Toby ein guter Vater zu sein.

Schamröte stieg Bella in die Wangen, als sie sich eingestehen musste, wie naiv es gewesen war zu glauben, sie und Gabriel könnten eine glückliche, erfüllte Ehe führen.

„Du hast recht, Gabriel. Ich würde tatsächlich gern allein sein“, behauptete sie daher. „Wahrscheinlich wäre es besser, wenn du für die Dauer unseres Aufenthalts in einem der Gästezimmer schlafen würdest.“

Gabriel bemerkte ihren herausfordernden Blick.

„Keinen Schritt weiter“, sagte sie, als er näher kam.

Nur wenige Zentimeter vor ihr blieb er stehen, bedachte sie mit einem arroganten Blick und ballte die Hände zu Fäusten.

Fasziniert betrachtete Bella eine Ader, die neben der Narbe auf Gabriels Wange pochte. Ihr Ärger war vergessen.

Hier draußen im Mondschein wirkte Gabriel noch unwiderstehlicher. Mit diesem Mann war sie verheiratet. Sie begehrte ihn so sehr. Fast verzehrte sie sich nach seinen Liebkosungen. Niemals zuvor hatte sie einen Mann so leidenschaftlich begehrt. Auch jetzt war sie verrückt nach ihm.

Widerstrebend wandte sie den Blick ab. „Es war wirklich ein anstrengender Tag, Gabriel“, sagte sie schließlich leise. „Gute Nacht. Schlaf gut.“

Gabriel verzog verächtlich den Mund. „Ich glaube kaum, dass ich gut schlafen werde.“

Forschend sah sie ihn an. „Wir müssen wirklich aufhören, uns ständig gegenseitig Beleidigungen an den Kopf zu werfen, Gabriel“, erklärte sie reumütig.

„Ja, das wäre schön. Aber offenbar gelingt uns das nur, wenn wir miteinander schlafen.“ Er zuckte die Schultern. „Gute Nacht, Isabella. Ich werde ganz leise sein, wenn ich ins Bett komme. Versprochen.“

Also weigerte er sich, in einem der Gästezimmer zu übernachten. Nachdenklich kehrte Bella ins Haus zurück.

Obwohl sie müde war, bezweifelte sie, schlafen zu können. Das Wissen, dass Gabriel bald neben ihr liegen würde, verhinderte, dass sie zur Ruhe kam.

9. KAPITEL

„Kannst du tauchen, Isabella?“

„Nein.“ Bella, die gerade eine Scheibe Toast zum Frühstück auf der Terrasse aß, blickte überrascht auf. „Und du?“

Wie Bella befürchtet hatte, war an eine erholsame Nacht nicht zu denken gewesen. Als Gabriel etwa eine halbe Stunde nach ihr ins Bett gekommen war, hatte sie sich schlafend gestellt. Binnen Minuten war er eingeschlafen, während sie keine Ruhe fand. Stundenlang lauschte sie seinen regelmäßigen Atemzügen.

Schließlich musste sie doch eingeschlafen sein, denn als sie schließlich kurz nach neun Uhr erwachte, war Gabriel bereits aufgestanden und kochte Kaffee.

Der Schlafmangel machte ihr zu schaffen. Am liebsten wäre sie wieder ins Bett gegangen.

„Klar, sonst hätte ich wohl nicht gefragt“, antwortete Gabriel und trank einen Schluck Kaffee. „Würdest du es gern lernen?“

Er wirkte unverschämt ausgeruht und sah frisch und erholt aus in dem kurzärmeligen weißen Hemd und der weißen Hose, wie Bella neidisch feststellen musste. Es war unfair, dass er in aller Ruhe hatte schlafen können!

„Ich kann es ja mal versuchen“, sagte sie ungnädig. „Aber nur, wenn du nicht zu den Lehrern gehörst, die ihre Schüler ständig zurechtweisen.“

„Du bist bestimmt eine aufmerksame Schülerin, Isabella.“ Gabriel lächelte frech. Ihm war natürlich nicht verborgen geblieben, wie übernächtigt sie war.

Er hatte genau gespürt, dass sie noch wach war, als er sich zu ihr gelegt hatte. Offensichtlich versuchte sie verzweifelt, die Schlafende zu spielen. Doch so leicht ließ Gabriel sich nicht täuschen. Allerdings beschloss er, sie diese Nacht in Ruhe zu lassen. Es genügte ihm, dass sie bereit war, mit ihm das Bett zu teilen. Alles Weitere würde sich finden.

„Ich hoffe doch sehr, dass du dich aufs Tauchen beziehst, Gabriel.“ Misstrauisch musterte sie ihn.

„Worauf denn sonst?“, fragte er anzüglich.

Nach einem langen Blick zuckte sie die Schultern. „Also gut, gehen wir tauchen. Offensichtlich habe ich ja heute nichts Besseres zu tun.“ Abrupt erhob sie sich.

Interessiert merkte er auf. „Vielleicht hättest du unsere Flitterwochen lieber an einem … unterhaltsameren … Ort verbracht?“

Bella bedachte ihn mit einem scharfen Blick. „Eigentlich ist es hier doch unterhaltsam genug, oder?“

Gabriel lachte amüsiert. „Hoffentlich.“

Geflissentlich mied sie seinen herausfordernden Blick. „Dann ziehe ich mich jetzt um.“

Leise Zweifel, ob sie sich wirklich umziehen sollte, stellten sich angesichts der winzigen Bikinis ein, die Claudia für sie eingepackt hatte. Also war Claudia über das Reiseziel informiert gewesen.

Der eine Bikini war ein schwarzer Hauch von Nichts und bedeckte kaum ihre Blößen. Die rosafarbene Alternative bestand aus etwas mehr Stoff. Das Höschen war akzeptabel, aber der BH war so winzig, dass ihre Brüste herausquollen.

Was mochte Claudia sich dabei gedacht haben, diese Dinger einzupacken? Bella konnte nur den Kopf schütteln.

Allerdings vergaß sie ihr Unbehagen, sich im rosa Bikini blicken zu lassen, ganz schnell, als sie auf die Terrasse kam und Gabriel entdeckte. Er trug die winzigste und verführerischste Badehose, die sie je gesehen hatte!

Der kleine Stofffetzen verbarg kaum die verräterische Wölbung, die Bella so faszinierte, dass sie den Blick kaum abwenden konnte.

Gabriel, der gerade die Tauchausrüstung überprüfte, sah auf und presste die Lippen zusammen, als er bemerkte, wie Bella ihn anstarrte. „Stören dich meine Narben jetzt doch?“, fragte er harsch.

„Narben?“ Ertappt schaute sie schnell in die andere Richtung. Im ersten Moment wusste sie gar nicht, wovon er sprach. „Ach so, die Narben.“ Nun ließ sie den Blick über Gabriels Oberkörper gleiten. „Unsinn, ich habe dir doch bereits gesagt, dass sie mich nicht stören, Gabriel“, sagte sie und runzelte die Stirn.

„Das war bevor du sie alle gesehen hattest“, gab er zu bedenken. „Manche Frauen würden sich von den hässlichen Narben abgestoßen fühlen.“

Manche Frauen? Interessant! Beispielsweise Janine Childe?

Bella kam näher. „Wir alle haben Narben, Gabriel. Bei einigen Menschen sind sie sichtbar, bei anderen nicht. Außerdem verstehe ich nicht, warum es dich interessiert, ob sie mich stören oder nicht.“

Gabriel kniff die Augen zusammen. „Weil du die Frau bist, die sie für den Rest ihres Lebens anschauen muss.“

Für den Rest ihres Lebens?

Sie atmete tief durch. So genau hatte sie sich das bisher gar nicht bewusst gemacht.

Plötzlich bemerkte sie, dass Gabriel auf eine Reaktion von ihr wartete. „Ich würde mir nicht den Kopf darüber zerbrechen, Gabriel. Nachts sind alle Katzen grau. He, was soll das? Lass mich sofort los“, rief sie erschrocken, als Gabriel sie unvermittelt an den Oberarmen packte.

Er dachte gar nicht daran, sie loszulassen. „Solche Sprüche kannst du dir sparen, Isabella! Merkst du nicht, wie geschmacklos das ist?“ Er schüttelte sie und musterte sie finster.

Bella schaute ihm in die Augen. Sie waren ganz dunkel und glitzerten gefährlich. „Also gut, ich sage es jetzt zum letzten Mal: Deine Narben stören mich nicht, Gabriel. Das kannst du mir glauben, denn es ist die Wahrheit.“

Er hielt ihrem Blick stand, dann ließ er Bella so plötzlich los, dass sie stolperte. „Ich habe hier noch mit der Überprüfung der Ausrüstung zu tun“, erklärte er unwirsch. „Du kannst ja schon mal schwimmen gehen, um dir die Wartezeit zu vertreiben.“ Abrupt wandte er sich ab und widmete sich wieder seiner Aufgabe.

„So etwas Wunderschönes habe ich noch nie erlebt!“ Bella strahlte vor Begeisterung, als sie wieder an Land war und die Tauchermaske abgenommen hatte.

„Noch nie?“, fragte Gabriel anzüglich und streifte sich den Taucheranzug ab, bevor er sich auf einer im Sand ausgebreiteten Decke niederließ und sich das dunkle Haar aus dem Gesicht strich.

„Okay, ich korrigiere mich: Es war einer der wunderschönsten Momente. Am allerschönsten war es wohl bisher, Toby gleich nach seiner Geburt im Arm zu halten“, fügte sie leise hinzu.

Ein Schatten huschte über Gabriels Gesicht. „Diesen Moment hätte ich gern mit dir geteilt.“

„Es war so ein herrlicher Tag, Gabriel. Bitte verdirb ihn uns nicht mit neuem Streit“, bat sie, setzte sich zu ihm und schälte sich ebenfalls aus dem Neoprenanzug. Dann schob sie sich das Haar aus der Stirn und legte die Arme um ihre Knie. „Übrigens wage ich zu bezweifeln, dass man dich in den Kreißsaal gelassen hätte.“

„Wieso nicht?“

„Weil selbst der Name Danti nicht alle Türen und Tore öffnet“, erklärte sie neckend, bevor sie wieder ernst wurde. „In letzter Minute gab es Komplikationen“, fuhr sie fort. „Mein Blutdruck war plötzlich viel zu hoch. Um das Baby nicht zu gefährden, wurde ich schnell in den OP geschoben, wo sie Toby dann per Kaiserschnitt geholt haben.“

Entsetzt schaute Gabriel sie an. „War denn dein Leben in Gefahr?“

„Ja, es bestand für uns beide Lebensgefahr. Aber es ist ja alles gut gegangen.“

Beunruhigt hakte er nach. „Könnte das bei einer erneuten Schwangerschaft wieder passieren?“

Bella sah ihn erstaunt an. „Keine Ahnung. Danach habe ich mich nie erkundigt. Was ist los, Gabriel?“, fragte sie, als er plötzlich aufstand und zum Wasser ging.

Er ballte die Hände zu Fäusten. Wie konnte sie so etwas fragen, wenn sie bei Tobys Geburt fast gestorben wäre? Sie hätten beide sterben können, und er hätte es nie erfahren!

„Ich sehe das so, Gabriel: Wir beide sind fast ums Leben gekommen und haben Narben, die davon zeugen.“ Als sie Gabriels finstere Miene bemerkte, fügte sie beschwichtigend hinzu: „Ich versuche doch nur, dich aufzumuntern.“

„Toller Versuch! Diesem Thema kann man wohl kaum mit Humor begegnen, Isabella.“

Betreten blickte sie zu Boden. „Das ist jetzt über vier Jahre her, Gabriel. Ich hatte es fast vergessen. Schließlich sind wir ja alle noch am Leben.“

Sie hat natürlich recht, dachte er. Doch die Tatsache, dass sie bei Tobys Geburt fast gestorben wäre, beunruhigte ihn. Eine erneute Schwangerschaft wäre vielleicht zu gefährlich …

„Darf ich deine Narbe sehen?“

Überrascht blickte Bella ihn an. Wieso wollte er ihre Kaiserschnittnarbe sehen, die vom Bikinihöschen verborgen war? „Kannst du mir nicht einfach glauben, dass es sie gibt?“

Gabriel entspannte sich etwas. „Nein.“

„Oh.“ Bella biss sich auf die Lippe. „Ich möchte sie nicht zeigen.“ Schützend kauerte sie sich zusammen.

„Warum nicht?“

Weil das viel zu intim war. In dem winzigen Bikini fühlte sie sich sowieso schon fast nackt, noch mehr Blößen wollte sie nicht enthüllen.

„Vielleicht später.“ Entschlossen wandte sie den Blick ab.

„Nein, jetzt.“

Ärgerlich schaute sie ihn wieder an. „Ist es wirklich notwendig, uns gleich nach der Hochzeit völlig voreinander zu entblößen, Gabriel?“

Er lächelte unnachgiebig. „Du hast meine Narben gesehen, jetzt würde ich gern deine betrachten.“

„Das möchte ich aber nicht.“

„Auch bei Tageslicht sehen Männer und Frauen gleich aus, Isabella“, behauptete Gabriel.

So einen Unsinn hatte sie ja noch nie gehört.

Gabriel war einmalig. Kein anderer Mann konnte sich mit ihm messen. Niemand sonst sah so blendend aus. Keinem anderen Mann gelang es, Bella mit einem einzigen Blick zu verführen. Bei keinem anderen Mann fühlte sie sich so begehrenswert. Und kein anderer Mann bescherte ihr so unglaubliche Höhepunkte …

Für sie existierte nur ein Mann auf der Welt.

Bei dieser Erkenntnis wurde Bella bleich. Hilflos sah sie Gabriel an. Sie liebte ihn! Sie liebte Gabriel!

Wahrscheinlich hatte sie nie aufgehört, ihn zu lieben. Vor fünf Jahren hatte sie ihr Herz an ihn verloren. Und an ihren Gefühlen hatte sich seitdem nichts geändert.

Deshalb hatte sie sich all die Jahre für keinen anderen Mann interessiert. Weil sie Gabriel Danti liebte und weil sich daran niemals etwas ändern würde.

Und jetzt war sie mit ihm verheiratet. Sie war mit dem Mann verheiratet, den sie über alles liebte. Leider konnte sie ihm das nicht sagen, denn Gabriel empfand nichts für sie. Er wollte nur seinen Sohn. Bella war für ihn nur schmückendes Beiwerk.

Sie erhob sich hastig. „Ich bin anderer Meinung, Gabriel. So, und jetzt werde ich mich vor dem Abendessen etwas hinlegen. Ich bin schrecklich müde.“

Gabriel blieb zurück und verfolgte mit nachdenklichem Blick Bellas Rückkehr zur Villa. Das sanfte Wiegen in den Hüften faszinierte ihn.

Was war eigentlich gerade geschehen?

In der einen Sekunde hatte Bella ihn herausgefordert, so wie er es von ihr erwartete. Und in der anderen schien sie ihn völlig aus ihrem Leben und ihrer Gedankenwelt auszuschließen.

Eigentlich kam ihm das gerade recht, denn nun wusste er, dass er auf keinen Fall riskieren durfte, Bella erneut in andere Umstände zu bringen. Jedenfalls nicht, bevor er sich davon überzeugt hatte, dass bei der nächsten Schwangerschaft keine Gefahr für Mutter und Kind bestand …

„Was genau ist eigentlich vor fünf Jahren passiert, Gabriel?“

„Wovon sprichst du?“ Er saß Bella gegenüber am Esstisch.

„Von dem Unfall natürlich“, antwortete sie ungeduldig.

„Ach so.“ Gabriel lehnte sich zurück und trank einen Schluck Weißwein. Die Flasche hatte er für das Abendessen geöffnet. Bella und er hatten Hummer und Salat zubereitet, was ein himmlischer Genuss gewesen war.

Erstaunt musterte sie ihren Mann. „Woran hattest du denn gedacht?“

Gabriel schaute sie bewundernd an. Heute Abend war sie besonders schön. Das schlichte schwarze Kleid mit den Spaghettiträgern brachte die leichte Sonnenbräune hervorragend zur Geltung. Die dunklen Locken fielen ihr locker über die Schultern. Bis auf zarten Lipgloss hatte Bella auf Make-up verzichtet.

Wahrscheinlich hatte sie keine Ahnung, wie sehr er sie begehrte.

„Woran ich gedacht hatte?“, fragte er schließlich. „Vielleicht an unsere gemeinsame Nacht.“

„Ich glaube, wir wissen beide sehr genau, was in dieser Nacht passiert ist“, bemerkte Bella. „Leicht zu beeindruckende Studentin trifft auf sexy Rennfahrer“, erklärte sie selbstironisch. „Und die Dinge nahmen ihren Lauf.“

„So siehst du das, Bella?“

„Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Aber lenk bitte nicht vom Thema ab“, mahnte sie lächelnd. „Ich hätte gern eine Antwort auf meine ursprüngliche Frage.“

„Das andere Thema gefällt mir aber viel besser.“ Er lächelte frech.

„Gabriel!“ Ungeduldig funkelte sie ihn an.

„Bella?“

Ausgerechnet jetzt nannte er sie wieder Bella und nicht Isabella in diesem kühlen, distanzierten Tonfall. Vermutlich war das nur ein Ablenkungsmanöver, doch Bella war hin und weg, als er ihren Namen so sexy mit Verführerstimme aussprach.

Daher gab sie ihr Ansinnen vorerst auf, mehr über den Unfall zu erfahren. „Ich möchte mich heute Abend nicht schon wieder mit dir streiten, Gabriel.“

Er nickte zustimmend. „Prima, dann streiten wir uns nicht.“

„Meinst du, das wird uns gelingen? Wir zanken uns doch fast die ganze Zeit.“

„Ja, scheint so. Aber wir bleiben eine Woche auf dieser Insel, Bella. Es gibt hier wenig Abwechslung. Über irgendetwas müssen wir uns ja unterhalten.“

„Ich habe dir bereits erzählt, was in der Nacht passiert ist. Nun würde ich gern von dir wissen, was anschließend geschehen ist.“

Gabriel presste die Lippen zusammen. „Du spielst erneut auf den Unfall an, bei dem zwei Männer ums Leben gekommen sind.“

Die plötzliche Kälte in seinem Blick und die Tatsache, dass Gabriel sich in sein Schneckenhaus zurückzog, machten deutlich, wie ungern er über das Thema sprach.

Ebenso ungern, wie Bella über die gemeinsame Nacht reden wollte.

Unbeirrt sah sie ihm in die Augen. „Ich versichere dir, dass es mich nicht verletzen wird, was auch immer du mir über deine Gefühle Janine Childe gegenüber sagen wirst.“

„Bist du sicher?“ Gabriels Augen glitzerten im Mondschein.

„Ja“, bestätigte Bella. „Schließlich bist du nicht der erste Mann, der mit einer Frau ins Bett geht, obwohl er in eine andere verliebt ist. Und du wirst auch nicht der letzte sein“, fügte sie mit einem bedauernden Lächeln hinzu.

„Hältst du mich wirklich für so hinterhältig?“, fragte Gabriel pikiert.

„Du wurdest damals von Formel-1-Groupies umschwärmt, die nur darauf gewartet haben, mit dem Weltmeister Gabriel Danti ins Bett zu hüpfen. Denen war es egal, ob du in eine andere Frau verliebt warst oder nicht.“

Gabriel musterte sie fassungslos. „Formel-1-Groupies?“

„Jetzt gib dich nicht begriffsstutziger, als du bist, Gabriel. Frauen jeden Alters finden Machos sexy. Das weißt du ganz genau.“

„Findest du Machos auch sexy?“, fragte er amüsiert.

„Es geht nicht um mich.“

„Warum bist du damals mit mir ins Bett gegangen, Bella?“

Er hatte sie wieder Bella genannt! Das fehlte ihr gerade noch. Wenn das so weiterging, warf sie sich ihm gleich in die Arme. Sie sehnte sich so sehr nach ihm!

„Natürlich weil du unglaublich sexy warst“, sagte sie betont gelassen. „Würdest du jetzt bitte …“

„Wieso war ich sexy, Bella? Bin ich es jetzt nicht mehr?“, fragte er rau.

Ganz im Gegenteil! Sie fand ihn so sexy, dass sie ihm am liebsten auf der Stelle die Kleider vom Leib gerissen hätte. Oder ihn auf Knien angefleht hätte, mit ihr zu schlafen.

Immer wieder.

Und immer wieder …

Allein bei der Vorstellung wurde ihr heiß vor Erregung.

Ärgerlich schaute sie ihn an. „Du bist so sexy, dass man dich eigentlich gar nicht auf die Straße lassen dürfte.“ Sie verzog das Gesicht, als sie sein zufriedenes Lächeln bemerkte. „Du findest das offenbar auch noch witzig.“

Gabriel beugte sich vor. „Und deine Brüste sind so sexy, dass man dich nicht damit auf die Straße lassen dürfte.“

Bella errötete verlegen. „Meine Brüste?“, stieß sie fassungslos hervor.

Gabriel nickte bestätigend. „Sie sind wunderschön, Bella. Fest und wohl gerundet. Sie passen perfekt in meine Hände. Und deine Brustknospen sind …“

„Sollten wir uns darüber wirklich bei Tisch unterhalten, Gabriel?“

Genüsslich ließ Gabriel den Blick über Bella gleiten. Die Brüste zeichneten sich deutlich unter dem dünnen Kleiderstoff ab. Die Spitzen waren hart. Also hatte sie die Unterhaltung genauso erregt wie ihn.

Doch leider durfte er nicht mit ihr schlafen. Er würde es nicht überleben, Bella zu verlieren. Genau das konnte jedoch passieren, wenn sie wieder schwanger würde und es erneut zu Komplikationen käme.

Er hätte sich ohrfeigen können! Wieso musste er ausgerechnet jetzt erotische Anspielungen machen? Energisch stand er auf. „Du hast recht, Isabella. Das ist wirklich kein geeignetes Thema.“

„Wohin willst du?“, fragte sie verblüfft, als er sich zum Gehen wandte.

Erst nach einigen Schritten drehte er sich um. „Ich mache noch einen Strandspaziergang. Ich möchte jetzt gern allein sein.“

Er wollte allein sein …

Deutlicher hätte er nicht ausdrücken können, dass er sich nach zwei Tagen mit ihr bereits langweilte.

„Okay, dann sehen wir uns morgen“, antwortete sie und versuchte, ihre Enttäuschung zu verbergen.

Erst versuchte er, sie mit Worten zu verführen, und dann zeigte er ihr von einer Sekunde auf die andere die kalte Schulter. Irgendwie fand sie sein Verhalten seltsam.

„Zweifellos“, rief er ihr zu.

Begeistert klingt das nicht gerade, dachte sie verletzt.

Gabriel hatte zwei Tage gebraucht, um festzustellen, dass er ihrer Gesellschaft schnell überdrüssig wurde. In denselben zwei Tagen war Bella bewusst geworden, dass sie heftiger in ihn verliebt war als je zuvor!

10. KAPITEL

„Frühstück ist fertig.“

Schlaftrunken blinzelte Bella. Sie hatte das Gefühl, sich durch Nebelschwaden kämpfen zu müssen und zuckte innerlich zusammen, als ihr einfiel, wo sie war und mit wem.

Auch in der vergangenen Nacht hatte sie vorgegeben, bereits fest zu schlafen, als Gabriel zu ihr gekommen war. Rastlos warf er sich im Bett herum. Offensichtlich fand auch er keinen Schlaf.

Trotzdem hatten sie beide kein Wort miteinander gewechselt. Da lagen sie Seite an Seite, waren wach und taten doch so, als würden sie schlafen.

„Dein Kaffee wird kalt, Bella“, mahnte Gabriel in scharfem Tonfall.

Bella atmete das Aroma von Kaffee und warmen Croissants ein und schlug die Augen auf. Gabriel stand mit einem Frühstückstablett am Bett und hatte bereits geduscht. Angezogen war er auch. Offensichtlich war er schon vor einer ganzen Weile aufgestanden.

„Frühstück im Bett? Wie komme ich denn zu der Ehre?“ Bella setzte sich auf.

„Ich dachte das gehört sich so für einen frischgebackenen Ehemann.“ Gabriel setzte das Tablett auf ihren Knien ab und richtete sich wieder auf.

„Mir hat noch nie jemand Frühstück im Bett serviert.“ Verlegen mied sie seinen Blick und konzentrierte sich stattdessen auf das köstliche Frühstück.

„Da wir nachher abreisen, dachte ich, es wäre besser, wenn du vorher etwas in den Magen bekommst.“

„Wieso reisen wir ab?“ Konsterniert blickte sie auf. „Etwa zurück nach England?“

Gabriel bestätigte das von oben herab. „Du hast es erfasst.“

Das Frühstück war vergessen. Sprachlos sah Bella zu, wie Gabriel anfing, seine Sachen aus dem Schrank zu holen.

Gabriel hatte beschlossen abzureisen. Nach zwei Tagen! Dabei wollten sie doch eine ganze Woche auf ihrer Insel bleiben!

„Das kommt aber sehr plötzlich“, sagte Bella schließlich.

Was sollte denn ihre Familie denken, wenn sie schon nach zwei Tagen aus den Flitterwochen zurückkehrten? Toby würde das sicher nicht verstehen.

Gabriel fing ihren nachdenklichen Blick auf. Inzwischen war ihrem Gesicht der Schlafmangel anzumerken.

Auch Gabriel litt unter der Situation. Aber aus anderen Gründen als Bella.

„Du bist hier nicht glücklich, Isabella“, erklärte er.

„Du auch nicht.“

„Von mir reden wir hier aber nicht.“

„Nein, wir reden nie von dir“, antwortete sie unmutig. „Wieso eigentlich nicht, Gabriel? Warum gibst du mir nie eine direkte Antwort auf meine direkte Frage?“

Er warf ihr einen warnenden Blick zu. „Weil es auf deine Fragen keine direkte Antwort gibt.“

Unwillig schüttelte sie den Kopf. „Jetzt weichst du mir schon wieder aus.“

Gabriel wusste nur zu gut, dass sie recht hatte. Aber er konnte Bella doch nicht sagen, dass er Angst hatte, sie erneut in andere Umstände zu bringen. Um diese Gefahr auszuschließen, mussten sie die Insel so schnell wie möglich verlassen, sonst könnte er für nichts garantieren. Er sehnte sich so sehr nach Bella …

„Ach, Bella? Falls du befürchtest, deine Familie könnte sich über unsere überstürzte Rückkehr Sorgen machen, schlage ich vor, du fährst direkt in dein Cottage. Dann erfährt niemand, dass wir schon zurück sind.“

Verständnislos runzelte sie die Stirn. „Was für eine Rolle spielt es, ob wir noch fünf Tage hier bleiben oder uns in meinem Cottage verstecken?“

Gabriel rang sich ein Lächeln ab. „Du fährst zum Cottage, Isabella, ich nicht.“

Bestürzt ließ sie den Kopf hängen. „Ich verstehe.“

„Bist du sicher?“, fragte er mürrisch.

„Natürlich!“ Bella stellte das Frühstückstablett auf den Nachttisch und schwang sich aus dem Bett. „Ich bin in einer halben Stunde reisefertig. Ist dir das recht?“

Gabriel hatte geglaubt, Bella wäre froh, die Insel bald verlassen zu können. Stattdessen funkelte sie ihn wütend an.

„Lass dir ruhig Zeit“, sagte er beschwichtigend. „Ich habe dem Piloten bereits Anweisungen gegeben, das Flugzeug aufzutanken. Wir können dann gleich weiterfliegen.“

„Das Organisationstalent hat Toby offensichtlich von dir geerbt.“ Nach einem weiteren zornigen Blick fügte sie hinzu: „Würdest du mich jetzt bitte entschuldigen, Gabriel? Ich möchte ungestört duschen und mich anziehen.“

„Sicher. Iss aber bitte vorher etwas, Isabella. Dann überstehst du den Hubschrauberflug besser.“

„Das musst du schon mir überlassen.“

Wie schön sie aussieht, wenn sie wütend ist, dachte Gabriel fasziniert. Die Wangen schimmerten rosig, die Augen schleuderten veilchenfarbene Blitze, die dunklen Locken fielen ihr ungebändigt über das fast durchsichtige Nachthemd.

Der Anblick war so verführerisch, dass Gabriel sich sehr zusammenreißen musste, Bella nicht an sich zu ziehen und sie so lange zu lieben, bis sie um Gnade flehte.Widerstrebend ging er zur Tür. „Ich bin draußen, falls du mich brauchst.“

„Ich brauche dich nicht“, antwortete sie mit fester Stimme.

Nein, leider nicht, dachte Gabriel, als er die Tür hinter sich schloss und dann einige Male tief durchatmete.

„Ich dachte, du musst gleich wieder los“, sagte Bella, als Gabriel noch immer auf ihrer Couch im Cottage saß.

Nach dem langen Rückflug nach England hatte Gabriel sie nach Hause gefahren, trotz ihres Einwands, sie käme auch allein zu ihrem Cottage.

Er soll jetzt endlich verschwinden, dachte Bella. Lange konnte sie die heißen Tränen nicht mehr zurückhalten, und die sollte er nicht sehen.

„Willst du mir nicht wenigstens einen Kaffee anbieten?“, fragte Gabriel.

Seine Bitte überraschte sie. „Es ist spät, Gabriel. Ich dachte, du musst noch woanders hin.“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Ich habe es aber so verstanden.“

Genau das hatte er auch beabsichtigt. Doch jetzt fiel es ihm schwer, sich von Bella zu trennen.

„Ich weiß nicht, ob es richtig ist, dich hier allein zu lassen“, sagte er.

Bella lachte gezwungen auf. „Ich lebe seit zwei Jahren allein hier, Gabriel.“

„Du und Toby. Das ist nicht das Gleiche.“

Da hat er allerdings recht, dachte sie. Ohne ihren Sohn war es schrecklich still im Cottage. „Ich bin erwachsen, Gabriel. Keine Sorge, ich komme schon allein zurecht.“

Eine Ader pochte in seiner Schläfe. „Es ist mir nur zu bewusst, dass du erwachsen bist, Isabella.“

„Vielleicht solltest du mich dann auch wie eine Sechsundzwanzigjährige behandeln und nicht wie ein sechsjähriges Kind.“

Irritiert musterte er sie. „Ich bin lediglich um dein Wohlergehen besorgt.“

„Schön und gut, aber dann behandele mich bitte nicht wie ein Kind.“

„Wie soll ich dich denn behandeln, Isabella?“, fragte er, frustriert über die Unterhaltung.

Schweigend sah Bella ihn an. Zwischen ihnen herrschte eine solche Spannung, dass man es förmlich knistern hörte. Sie riss sich zusammen. „Du solltest jetzt wirklich gehen.“

Ja, das sollte ich, dachte Gabriel. Sonst würde er etwas tun, was er später bereuen würde. Was sie beide bereuen würden.

Es sei denn …

Die Erschöpfung nach der langen Reise war Bella anzusehen. Dunkle Schatten lagen unter ihren Augen, und sie war blass. Doch sie ließ sich nicht unterkriegen. Stolz und herausfordernd erwiderte sie seinen Blick.

Allein ihr Anblick erregte ihn. Ja, es war wirklich höchste Zeit, sich zu verabschieden.

„Ich sollte wirklich gehen“, sagte er rau.

„Ja.“

„Jetzt.“

„Ja.“

„Bella …“

„Ja, Gabriel?“

Er atmete tief durch. „Ich muss los.“

„Ja.“

Doch statt zur Tür zu gehen, kam er mit großen Schritten auf Bella zu, presste sie an sich und küsste sie mit verzweifelter Leidenschaft.

Das Verlangen, Bella wieder zu besitzen, wurde übermächtig.

Seine Hände verfingen sich in ihrem Haar, als er Bella hart und fordernd umfing. Bereitwillig öffnete sie den Mund, sodass er die Zunge hineingleiten lassen konnte. Bellas Mund schmeckte nach Honig und war unglaublich heiß. Immer leidenschaftlicher wurde der Kuss.

Er zog sie noch enger an sich, damit sie fühlte, wie erregt er war. Alle guten Vorsätze wurden in den Wind geschlagen. Gabriel sehnte sich so sehr danach, wieder eins mit Bella zu sein, dass er an nichts anderes denken konnte.

Verzweifelt beendete er den Kuss und begann, ihren schlanken Hals zu liebkosen. „Wir sollten das nicht tun, Bella.“

„Nein.“

„Aber ich muss dich haben.“ Er hatte schon viel zu lange gewartet. Sein Begehren war ins Unermessliche gestiegen.

Bella ahnte, was in ihm vorgehen musste. Sie empfand ja ganz genauso. Wie lange hatte sie sich nach ihm verzehrt!

Den ganzen Tag lang herrschte diese gespannte Stimmung zwischen ihnen. Es war nur eine Frage der Zeit gewesen, wann sich ihre Gefühle Bahn brachen.

„Ich will dich auch, Gabriel“, wisperte sie erregt und drängte sich enger an ihn. „Hör jetzt bitte nicht auf!“

In seiner ungezügelten Leidenschaft riss er ihr die Bluse entzwei und liebkoste Bellas schöne Brüste. Immer wieder ließ er die Zunge über die harten Brustknospen gleiten, bis Bella vor Erregung stöhnte. Der süße Schmerz zwischen ihren Schenkeln wurde langsam unerträglich. Sie sehnte sich so sehr nach Erfüllung. Sie wollte Gabriel in sich spüren. Jetzt! Sofort! Und sie wollte Gabriel dabei in die Augen schauen.

Hastig knöpfte sie sein Hemd auf und zog es von seinen Schultern. Hingerissen ließ sie die Hände über seinen muskulösen Oberkörper gleiten. „Wie schön du bist, Gabriel“, wisperte sie und ließ sanfte Küsse auf seine Narben regnen.

Gabriel legte den Kopf in den Nacken und gab sich ganz den erregenden Liebkosungen hin. Jetzt umschloss Bella den Beweis seiner Männlichkeit und ließ die Hand rhythmisch auf und ab gleiten. Das brachte ihn fast um den Verstand.

Sie hatten fünf Wochen und zwei Tage miteinander verbracht. Die ganze Zeit hatte Gabriel sich mit eiserner Selbstdisziplin beherrscht. Doch damit war es nun vorbei. Er verlor völlig die Kontrolle.

„Ich brauche dich, Bella“, rief er verzweifelt, als sie ihm die Jeans abstreifte.

Sie umschloss ihn mit heißen Lippen, nahm ihn in ihrem Mund auf und liebkoste ihn leidenschaftlich.

Das war unglaublich! Gabriel verlor fast den Verstand. Sein Verlangen steigerte sich von Sekunde zu Sekunde. Verzweifelt hielt er an sich, damit es nicht so schnell vorbei wäre.

Bella schob ihn nun rückwärts zum Sessel, in den er sich setzte. Dann kniete sie sich hin und widmete sich wieder dem erotischen Spiel, das Gabriel so erregte.

Sie sah auf und hielt seinen Blick fest, während sie leckte, schmeckte, ihn immer mehr erregte …

Verzweifelt versuchte Gabriel, sich zurückzuhalten. Die Anstrengung war ihm ins Gesicht geschrieben.

„Schluss“, sagte er schließlich und zog Bella auf seinen Schoß, bevor er sie wild, fast wie im Rausch, küsste.

Gabriel wollte mehr. Er stand auf und ließ Bella behutsam auf den Teppich gleiten. Dann beugte er sich über sie und widmete sich erneut ihren Brüsten. Sie stöhnte vor Leidenschaft, als er die harten Knospen mit dem Daumen stimulierte. Bellas Augen waren dunkel vor Verlangen. Er hätte darin ertrinken mögen und hielt ihren Blick fest, als er ihr Jeans und Slip auszog und dann ihre Weiblichkeit erforschte. Voller Begehren bog sie sich ihm entgegen. Sie sehnte sich nach seinen berauschenden Berührungen, wollte mehr, immer mehr.

Und sie wollte ihn richtig spüren. Wollte ihn ganz in sich aufnehmen. Das erregende Fingerspiel reichte ihr nicht.

Entschlossen richtete sie sich auf, bedeutete Gabriel, sich hinzulegen und setzte sich rittlings auf ihn. Endlich konnte sie ihn richtig spüren, ihn ganz willkommen heißen und umschließen.

„Nein, Bella“, sagte er stöhnend. „Wir dürfen das nicht.“

„Ich will es aber.“

Gabriel gab jeden Widerstand auf, als Bella sich auf und ab bewegte. Wogen der Leidenschaft durchfluteten ihn. Es war unglaublich, was Bella mit ihm anstellte.

Sie hatte ihn ganz in sich aufgenommen, und er füllte sie vollkommen aus.

Immer schneller, hemmungsloser wurden ihre Bewegungen, immer tiefer glitt er in sie hinein. Bis sie beide gleichzeitig einen unvergleichlichen Höhepunkt erreichten.

11. KAPITEL

„Wir hätten das nicht tun sollen.“

Bella, die sich erschöpft an Gabriel geschmiegt hatte und spürte, wie die letzten Wogen der Lust langsam verebbten, hob den Kopf und schaute Gabriel ungläubig an. „Was hast du gerade gesagt?“

Mit ernster Miene erwiderte er ihren Blick. „Ich hätte das nicht tun sollen, Bella.“

Schockiert löste sie sich von ihm, hob die zerrissene Bluse auf, um ihre Blöße zu bedecken und stand auf. „Verschwinde, Gabriel“, stieß sie mit versagender Stimme hervor.

„Bella …“

„Verschwinde, habe ich gesagt! Aber sofort!“ Bebend wandte sie sich ab, fand ihren Slip, den sie sich ungeschickt überstreifte.

Wie konnte Gabriel ihr das antun? Was war nur in ihn gefahren?

Die magische einzigartige Verbundenheit, die sie eben noch empfunden hatte, war wie ausgelöscht. Am liebsten hätte Bella sofort vergessen, was gerade geschehen war.

Wäre das doch niemals passiert!

„Zieh dich an und verlass das Haus, Gabriel!“

Widerstrebend stand er auf. Ein Bild von einem Mann in all seiner prächtigen Nacktheit. Das Haar zerzaust, die Brust breit und muskulös, kraftvolle Schenkel, lange, elegante Beine.

Plötzlich konnte Bella den Anblick dieser männlichen Schönheit nicht mehr ertragen. Hastig wandte sie sich ab. „Bitte sag jetzt nichts, Gabriel. Ich möchte, dass du dich anziehst und verschwindest. Und zwar sofort.“

„Bella …“

„Sofort!“

„Du hast meine Beweggründe völlig missverstanden, Bella.“

„Fass mich nicht an!“ Blitzschnell wich sie seinen Händen aus, die er ihr beruhigend auf die Schultern legen wollte. Plötzlich konnte sie seine Nähe nicht mehr ertragen.

Gabriel runzelte erstaunt die Stirn, als er Bellas angewiderten Gesichtsausdruck bemerkte. „Eben haben dir meine Berührungen noch sehr gefallen“, sagte er in harschem Tonfall.

„Und dir meine“, entgegnete sie. „Wahrscheinlich sind einfach die Pferde mit uns durchgegangen. Vorübergehend haben wir den Überblick verloren.“

Er musterte sie forschend. „Wovon redest du?“, fragte er leise.

„Würdest du dich jetzt bitte endlich anziehen?“, forderte sie ungeduldig. „Ich finde es beunruhigend, mich mit einem komplett nackten Mann zu unterhalten.“

„Ich bin nicht irgendein Mann, Isabella. Ich bin dein Ehemann.“ Er bedachte sie mit einem wütenden Blick und streifte sich die Jeans über.

„Ich weiß genau, wer und was du bist, Gabriel“, antwortete sie. „Ich rede davon, dass du mich nur wegen Toby geheiratet hast.“

„Isabella …“

„Wenn Toby nicht auf der Welt wäre, hättest du doch nicht im Traum daran gedacht, mich zur Frau zu nehmen, oder?“ Herausfordernd funkelte sie ihn an.

„Wir beide werden im Nachhinein niemals wissen, was unter anderen Umständen nach unserem Wiedersehen in San Francisco geschehen wäre.“

„Unsinn, ich weiß es ganz genau.“ Verächtlich widersprach sie ihm. „Wir hätten uns ganz bestimmt nicht noch einmal getroffen, wenn du nicht von Tobys Existenz erfahren hättest.“

Gabriel atmete tief durch, um ruhig zu bleiben. „Ich glaube kaum, dass dies der richtige Zeitpunkt ist, darüber zu diskutieren. Du bist ja völlig aufgebracht.“

„Ich bin einfach nur wütend, Gabriel. Sonst nichts. Wütend auf mich selbst, weil ich schon wieder auf deine Verführermasche hereingefallen bin.“

„Meine Verführermasche?“ Fassungslos sah er sie an.

„Ganz genau. Die hast du offensichtlich während deiner Rennfahrerkarriere mit unzähligen Groupies erprobt und perfektioniert“, wütete sie. „Wage ja nicht, das abzustreiten“, fügte sie warnend hinzu. „Ich weiß noch ganz genau, wie du mich vor fünf Jahren verführt hast.“

Wütend sah er sie an. „Das war vor fünf Jahren, Isabella.“

„Dann kannst du ja zufrieden sein, dass es immer noch funktioniert“, antwortete sie aufgebracht.

Verzweifelt schüttelte Gabriel den Kopf. Wie gern hätte er Bella an sich gezogen und ihr erklärt, wovor er solche Angst hatte.

Stattdessen sagte er nur leise: „Deine Beleidigungen machen alles nur noch schlimmer.“

„Schlimmer? Schlimmer kann es wohl kaum noch werden“, rief sie wütend. „Wir haben uns gerade gegenseitig die Kleider vom Leib gerissen und sind übereinander hergefallen.“ Sie warf einen Blick auf die zerfetzte Bluse und die auf dem Teppich verstreuten Knöpfe. „Für mich ist das Gespräch beendet, Gabriel. Ich möchte, dass du jetzt gehst.“

Gabriel presste die Lippen zusammen. „Ich komme morgen wieder.“

„Von mir aus kannst du es auch lassen.“

„Wir müssen aber reden.“

„Findest du nicht, dass wir schon genug geredet haben? Ich will gar nichts mehr hören“, sagte sie erschöpft.

Wie schön sie ist, dachte Gabriel hingerissen. Wie unendlich begehrenswert. Am liebsten hätte er sie an sich gezogen und sie noch einmal geliebt. Und noch einmal …

„Trotzdem komme ich morgen wieder“, beharrte er entschlossen.

Spöttisch zog sie die Augenbrauen hoch. „Hoffentlich erwartest du jetzt nicht, dass ich in Jubelgeschrei ausbreche.“

„Nein, sicher nicht.“ Er rang sich ein Lächeln ab. „Ich mag deine erfrischende Ehrlichkeit sehr, Bella.“

„Wie schön für dich. Würdest du mich jetzt bitte entschuldigen?“ Sie wandte sich ab. „Ich will duschen und mich anschließend ins Bett legen.“

Und zwar allein, hätte sie fast hinzugefügt. Doch das verstand sich ja von selbst.

An der Tür drehte sie sich noch einmal um. „Tschüs, Gabriel.“

„Tschüs, Bella. Bis morgen.“

„Wenn es unbedingt sein muss.“

„Es muss sein.“

Als er endlich gegangen war, gab Bella ihm insgeheim recht. Natürlich mussten sie sich aussprechen – Toby zuliebe.

Ihr kleiner fröhlicher Sohn hatte absolut keine Ahnung, dass seine Existenz seine Eltern zu einer Ehe ohne Liebe verdammt hatte.

Aber ich liebe Gabriel, dachte Bella verzweifelt.

Doch diese Liebe konnte sie ihm niemals gestehen …

„Wo warst du?“

„Wonach sieht es denn aus?“ Sarkastisch antwortete Bella mit einer Gegenfrage, als sie die Einkaufstaschen aus dem Kofferraum ihres Wagens nahm. „So früh hatte ich dich gar nicht zurückerwartet“, fügte sie hinzu, als Gabriel ihr einige der Tüten abnahm.

Schon von Weitem hatte sie den schwarzen Sportwagen entdeckt, der direkt vor ihrem Cottage parkte. Ihr Herz hatte sich schmerzhaft zusammengezogen, als sie Gabriel am Steuer sitzen sah.

Obwohl sie völlig erschöpft gewesen war, hatte Bella erneut die halbe Nacht lang wach gelegen. All ihre Gedanken kreisten um Gabriel und die wilde, entfesselte Leidenschaft, mit der sie sich auf dem Wohnzimmerteppich geliebt hatten. Und dann hatte Gabriel alles zerstört mit den Worten: ‚Wir hätten das nicht tun sollen.‘

Erst im Morgengrauen fand sie Schlaf. Um die Mittagszeit wachte sie wieder auf und fühlte sich wie zerschlagen. Weitere Stunden vergingen. Erst nachdem sie etliche Tassen Kaffee getrunken hatte, raffte sie sich auf, sich anzuziehen und Einkäufe zu machen.

Als sie zurückkehrte, stand Gabriels Wagen vor dem Cottage. Viel früher als erwartet. Es war erst kurz nach fünf Uhr. Missvergnügt ließ Bella den Blick über Gabriel gleiten. Im schwarzen Polohemd und der ausgeblichenen Jeans sah er unwiderstehlich aus.

„Danke“, sagte sie kühl, als er ihr die Einkäufe in die Küche trug. „Möchtest du einen Kaffee? Oder etwas anderes?“, fragte sie desinteressiert und begann, die Lebensmittel auszupacken.

Natürlich war sie sich Gabriels Nähe leider nur zu bewusst. Sie spürte seinen wachsamen Blick im Rücken, als sie die Sachen verstaute.

„Eigentlich könntest du dich auch nützlich machen und dich um den Kaffee kümmern, während ich die restlichen Sachen einsortiere. Gabriel?“, fügte sie unsicher hinzu, als er nicht reagierte. Erst jetzt fiel ihr auf, dass er sich seit der frostigen Begrüßung in Schweigen hüllte.

Gabriel musterte sie forschend. Offensichtlich hatte Bella zu wenig Schlaf bekommen. Noch immer lagen dunkle Schatten unter ihren Augen, und sie war blass. Das Haar hatte sie mit einer Spange am Hinterkopf zusammengenommen. Das Gesicht war völlig ungeschminkt.

In dem dunkelrosa T-Shirt und den engen Jeans wirkte sie mindestens zehn Jahre jünger.

„Okay“, antwortete Gabriel schließlich. „Ich kümmere mich um den Kaffee. Und dann würde ich mich gern mit dir unterhalten.“

Bella verharrte in der Bewegung. „Aber hoffentlich nicht über gestern Abend!“

„Unter anderem auch über gestern Abend.“

„Darüber gibt es aber nichts mehr zu sagen“, entgegnete sie heftig.

„Das genaue Gegenteil ist der Fall!“ Gabriel widersprach ihr wütend, riss sich dann aber sichtlich zusammen. „Ich lasse es nicht zu, dass du immer weitere Barrieren zwischen uns aufbaust, Bella. Wenn es dir lieber ist, rede nur ich, und du hörst einfach zu.“

Was sollte er schon Wichtiges zu sagen haben? Für ihren Geschmack hatte er am gestrigen Abend schon viel zu viel gesagt. „Und was passiert, wenn mir nicht gefällt, was du zu verkünden hast?“, fragte sie herausfordernd.

„Dann muss ich das respektieren“, erklärte er kurz angebunden.

Schweigend sah sie ihn lange an. Dann nickte sie zustimmend. „Also gut. Aber zuerst machst du Kaffee, ja?“

„Einverstanden.“

Eigentlich war es das Selbstverständlichste auf der Welt, dass Bella die Einkäufe wegräumte und Gabriel Kaffee kochte, doch es kam ihr alles andere als selbstverständlich vor. Sie war unglaublich angespannt, und Gabriels Nähe verwandelte sie ein Nervenbündel. Wie sollte sie sich beruhigen, wenn sie immer nur daran denken konnte, wie sehr sie sich nach ihm sehnte? Doch zeigen durfte sie ihm das nicht.

Als schließlich alles verstaut war und zwei Becher Kaffee auf dem Küchentisch standen, an dem Gabriel schon Platz genommen hatte, blieb Bella nichts anderes übrig, als sich zu ihm zu setzen.

„Schieß los!“, forderte sie ihn in scharfem Tonfall auf, als Gabriel sie schweigend anschaute.

Er verzog das Gesicht. „Ich weiß, dass du noch immer wütend auf mich bist, Bella“, sagte er schließlich. „Aber ich habe keine Ahnung, womit ich das verdient habe.“

So etwas hatte sie sich schon gedacht. Und was gestern Abend passiert war, war genauso ihre Schuld gewesen wie seine. Sie hatte ihn ebenso begehrt wie er sie. Zu diesem Schluss war sie während der schlaflosen Nacht gekommen.

Bella atmete tief durch. „Ich bin nicht wütend auf dich, Gabriel“, erklärte sie reumütig.

Forschend sah er sie an. „Aber du bist wütend auf dich selbst, weil wir uns gestern Abend geliebt haben?“

„Wir hatten Sex, Gabriel.“

„Wir haben Liebe gemacht.“

„Nenn es doch, wie du willst. Aber wir wissen beide, was es wirklich war.“ Ihre Augen funkelten wütend.

Nun war es an Gabriel, tief durchzuatmen, um nicht auch zu explodieren. „Hatten wir uns nicht darauf geeinigt, dass ich rede und du zuhörst?“

„Das gilt aber nicht, wenn du Dinge behauptest, mit denen ich nicht einverstanden bin“, antwortete sie schnippisch.

Gabriel wusste nicht, ob er sie schütteln oder küssen sollte. Aber so durcheinander wie Bella gerade wirkte, hätte er wohl mit keiner Methode viel Erfolg.

„Dann werde ich versuchen, solche Dinge auszulassen.“

„Garantieren kannst du es aber nicht“, gab sie trocken zu bedenken.

„Nein, da gebe ich dir recht. Es ist schwierig für mich vorauszusehen, was dich verärgert.“

„Gut, dann werde ich dir auf die Sprünge helfen: Solange du unerwähnt lässt, was gestern Abend und vor fünf Jahren passiert ist, ist alles in Ordnung.“

Gabriel verzog das Gesicht. „Ah.“

Überrascht hielt sie inne. „Du willst mir erzählen, was vor fünf Jahren passiert ist?“

„Ja, das hatte ich eigentlich vor.“

„Aber du wolltest doch nicht darüber sprechen.“

„Inzwischen hat sich die Situation verändert und … Bella?“ Erstaunt sah er sie an. Bella war aufgestanden, ging zum Fenster und blickte hinaus.

Sie ist so schmal, dachte Gabriel. Viel zu zart! Wie hatte sie nur die Schwangerschaft ohne Unterstützung überstanden. Und ihren Sohn hatte sie auch viereinhalb Jahre lang allein großgezogen. Sie war einfach eine bewundernswerte Frau.

„Bitte setz dich wieder, Bella“, bat er leise.

Seine sanfte Stimme machte sie unendlich traurig.

Vor Kurzem, auf der Insel, hatte sie Gabriel gebeten, ihr zu erzählen, was vor fünf Jahren genau passiert war. Sie hätte es wirklich gern gewusst. Doch jetzt, da sie sich ihre Liebe zu ihm eingestanden hatte, befürchtete sie, es nicht ertragen zu können, wenn Gabriel über seine Gefühle zu einer anderen Frau sprach.

Schon gar nicht, wenn es sich bei dieser Frau um Janine Childe handelte.

Feigling, flüsterte ihr ihre innere Stimme zu. Bella hatte immer gewusst, dass Gabriel sie nicht liebte und auch niemals lieben würde. Also konnte es ihr doch gleichgültig sein, was er ihr jetzt über die Vergangenheit erzählte.

Doch es war ihr nicht gleichgültig.

Sie straffte sich und wandte sich mit unbewegter Miene wieder Gabriel zu. Angesichts Gabriels mitfühlender, verständnisvoller Blicke fiel es ihr schwer, gelassen zu bleiben.

Verflixt! Sein Mitleid konnte sie nicht gebrauchen.

Sie wollte seine Liebe. Danach hatte sie sich vor fünf Jahren gesehnt, und jetzt sehnte sie sich erst recht danach.

Bella riss sich zusammen. „Also gut, dann sag, was du zu sagen hast.“

Schweigend schaute Gabriel sie an. Dann nickte er zustimmend. „Zuerst musst du wissen, wohin ich gestern Abend gefahren bin.“

„Du wolltest mir doch erzählen, was vor fünf Jahren geschehen ist.“ Bella unterbrach ihn ungeduldig. Sie wollte das Gespräch so schnell wie möglich hinter sich bringen, bevor ihr Schutzpanzer sich in nichts auflöste.

Gabriel missfiel die neuerliche Unterbrechung. „Es hat aber mit der Vergangenheit zu tun, Bella. Komm, setz dich wieder zu mir.“ Er zeigte auf den leeren Stuhl.

Dass Bella seiner Bitte tatsächlich folgte, verriet ihm, wie sehr ihr seine Anwesenheit und das Gespräch zusetzten. Es schmerzte ihn, sie so zu sehen. Er wollte ihr doch keinesfalls wehtun!

Müde rieb er sich die Augen. „Du brauchst es mir nur zu sagen, wenn ich gehen soll, Bella.“

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Versprichst du mir das?“

„Ja, wenn du das möchtest“, antwortete er trocken.

Seine plötzliche Nachgiebigkeit machte sie stutzig. „Sag mal, hat dir unterwegs jemand eine Kopfnuss verpasst?“

„Sehr witzig, Bella.“

„Man tut, was man kann.“

„Wo waren wir stehen geblieben? Ach ja. Du hast mich auf der Insel gefragt, was vor fünf Jahren wirklich passiert ist. Wie es dazu kommen konnte, dass drei Rennwagen kollidierten und zwei Fahrer dabei ums Leben kamen. Möchtest du noch immer eine Antwort auf deine Frage haben?“

„Ja, natürlich!“

„Und du wirst mir glauben, dass ich die Wahrheit sage?“

„Selbstverständlich glaube ich dir, Gabriel.“ Wie konnte er das nur bezweifeln?

Er lächelte dankbar. „Die offizielle Untersuchung ergab, dass es sich um einen tragischen Unfall gehandelt hat. Aber ich wusste von Anfang an, dass Paulo Descari allein die Schuld dafür trug.“

„Aber …“ Bella schaute ihn fassungslos an. „Du meinst, er hat es absichtlich getan?“

Gabriel biss die Zähne zusammen. „Ja.“

Seltsam, dachte Bella. Wieso hätte Paulo Descari das tun sollen? Doch wohl nur, weil …

„Er hat es getan, weil Janine Childe sich geirrt hatte und deine Liebe doch erwiderte?“, fragte Bella schweren Herzens. „Hat sie mit Paulo Descari Schluss gemacht, weil sie zu dir zurück wollte?“

Gabriel schaute sie mit ernster Miene an und stand auf. „Ich fürchte, das wäre nicht möglich gewesen, Bella“, stieß er hervor. „Erstens, weil ich Janine Childe niemals geliebt habe. Zweitens, weil ich selbst die kurze Beziehung zu ihr beendet habe. Wenige Stunden nach dem Unfall hat Janine Childe öffentlich behauptet, sie hätte mit mir Schluss gemacht. Das war eine glatte Lüge. Außerdem muss sie Paulo verspottet haben, denn kurz vor dem Rennen versuchte er, Streit mit mir anzufangen. Er war blind vor Eifersucht und wollte mir nicht glauben, dass ich nichts von Janine will.“ Gabriel stöhnte verzweifelt. „Ich bin zwar nicht für den Unfall verantwortlich, Bella, fühle mich jedoch trotzdem schuldig. Nicht nur, weil ich überhaupt nichts für Janine empfunden habe, sondern auch, weil zwei andere Männer ums Leben gekommen sind, während ich überlebt habe.“

„Aber das ist ja … Es gibt überhaupt keinen Grund für deine Schuldgefühle, Gabriel“, rief Bella. „Du hättest auch sterben können.“

„Stattdessen bin ich hier, mit dir“, sagte er rau.

Nun war es nur eine Frage der Zeit, bis Bella ihre gemeinsame Liebesnacht vor fünf Jahren aus einem anderen Blickwinkel sehen würde.

Jetzt runzelte sie nachdenklich die Stirn. Dann sah sie ihn fragend an.

Gabriel atmete tief durch. „Nach dem Unfall lag ich mehrere Tage im Koma und war somit außerstande, Janines Behauptung zurückzuweisen, ich hätte den Unfall aus verschmähter Liebe zu ihr verursacht.“ Verächtlich verzog er das Gesicht. „Als ich wieder imstande war, mich zu äußern, war es mir nicht mehr wichtig.“

„Wieso das denn?“ Bella musterte ihn ungläubig. „Dir musste doch klar sein, dass die Leute durch Janine Childes Behauptungen Zweifel an dem offiziellen Untersuchungsergebnis haben würden.“

Forschend sah er sie an. „Hattest du Zweifel, Bella?“

„Nein, ich habe nie an deiner Unschuld gezweifelt“, sagte sie ernst.

Gabriel hatte sich dieses Gespräch leichter vorgestellt. Es zerriss ihn fast, Bella sein Herz auszuschütten, ohne zu wissen, ob sie ihn wirklich verstand.

„Es will mir nicht in den Kopf, dass du einfach geschwiegen hast, Gabriel. Wenn ich dich richtig verstanden habe, hatte Paulo Descari es auf dein Leben abgesehen.“

Gabriel wandte sich ab. „Jason war tot. Paulo auch. Wenn jemand stirbt, bleibt den Menschen, die ihn geliebt haben, nur noch die Erinnerung. Glaubst du wirklich, Paulos und Jasons Familien hätten die Wahrheit hören mögen? Dass Paulo es auf das Leben eines Kollegen abgesehen hatte? Und dass Jason ein zufälliges Opfer war?“

Diese Erklärung klang natürlich plausibel, doch verstehen konnte Bella Gabriel in diesem Punkt trotzdem nicht.

„Das war … sehr aufopfernd von dir“, sagte sie schließlich leise.

„Sogar mehr, als ich dachte“, gab er rau zu.

Plötzlich verstand Bella. „Dann hast du damals gar nicht mit mir geschlafen, weil du dich darüber hinwegtrösten wolltest, dass Janine Childe dich verlassen hatte!“

Gabriel lächelte reumütig. „Stimmt.“

„Und als du am nächsten Morgen versprochen hast, dich zu melden …“ Nervös befeuchtete sie sich die Lippen. „Du hast es wirklich vorgehabt, oder?“

„Ja.“

„Wirklich?“ Voll neu erwachter Hoffnung schaute sie ihn an.

„Ja. Unsere gemeinsame Nacht war eine … Offenbarung.“

„Wirklich?“

„Ja.“ Gabriel musste sich einen Moment lang sammeln, bevor er fortfuhr. „Durch die Auseinandersetzung mit Paulo hatte ich leider keine Gelegenheit, dich vor dem Training anzurufen. Und nach dem Unfall war ich bewusstlos. Als ich mich dann Wochen später etwas erholt hatte, du dich aber nicht gemeldet hattest, dachte ich, ich wäre nur ein Abenteuer für dich gewesen.“

Bella ballte die Hände zu Fäusten, als ihr die Tragweite seiner Erklärungen bewusst wurde. Gabriel hatte Janine Childe nie geliebt! Und er hatte sie, Bella, anrufen wollen!

Tränen verschleierten ihren Blick. „Oh Gabriel! Ich dachte, ich würde dich niemals wiedersehen.“

„So war es ja auch“, antwortete er harsch.

„Aber nicht, weil du es so gewollt hast.“ Bella konnte das grausame Spiel des Schicksals noch immer nicht glauben.

„Nein, ganz sicher nicht.“

„Ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll.“ Sie stand auf und ging rastlos hin und her. „Ich habe damals die Bilder des Unfalls in den Nachrichten gesehen. Es war der schrecklichste Moment meines Lebens zu sehen, wie sie dich in den Krankenwagen schoben. Zumindest dachte ich das. Noch schlimmer aber war Janine Childes Behauptung, du würdest sie noch immer lieben.“

„Ich hätte nie gedacht, dass ihr jemand Glauben schenken würde. Aber im Gegensatz zu dir wusste ich ja, wie sie wirklich ist.“

„Ich war sicher, dass sie in dem Punkt die Wahrheit gesagt hatte. Ich kannte dich kaum, Gabriel, aber ich wusste, dass du niemals absichtlich jemanden verletzen würdest.“

„Was hättest du denn getan, Bella, wenn du nicht hättest glauben müssen, dass ich noch in Janine verliebt wäre?“

„Ich wäre natürlich sofort zu dir gefahren! Niemand hätte mich davon abhalten können, dich zu sehen.“

„Warum?“

Bella sah ihn fragend an. „Warum?“

„Ja. Warum?“ Gespannt wartete Gabriel auf ihre Antwort.

Weil sie sich in ihn verliebt hatte! Weil sie ihn noch immer liebte!

Gabriel bemerkte ihre Unsicherheit. Offenbar befürchtete sie, erneut verletzt zu werden. Deshalb zögerte sie mit der Antwort.

Er atmete tief durch. Einer musste ja den Anfang machen. „Vielleicht fällt dir die Antwort leichter, wenn ich dir erzähle, warum es mir gleichgültig war, was die Leute von mir dachten.“

Bella räusperte sich. „Warum war es dir gleichgültig, Gabriel?“

Er verzog das Gesicht. „Weil du nicht bei mir warst, als ich aus dem Koma erwachte, Bella. Du hattest dich überhaupt nicht blicken lassen. Ich habe es mir so sehr gewünscht, dass du zu mir kommst. Drei lange Monate musste ich im Krankenhaus verbringen – ohne dich.“

Fassungslos schaute sie ihn an. „Aber … ich verstehe nicht …“

„Nein, das sehe ich.“ Mit zwei Schritten war er bei ihr und streichelte ihre bleiche Wange. „Meine wunderschöne Bella. Meine tapfere wunderschöne Bella.“ Er lächelte gerührt. „Du hast so viel durchgemacht, hast so gelitten. Es wird Zeit, dass du die Wahrheit erfährst.“

„Die Wahrheit?“

„Dass ich mich vor fünf Jahren unsterblich in dich verliebt habe.“

„Nein!“ Ihr entsetzter Aufschrei brach ihm fast das Herz. In letzter Sekunde fing er sie auf, sonst wäre sie vor ihm auf dem Boden zusammengesunken.

„Doch, Bella.“ Gabriel hielt sie fest in den Armen. Zärtlich küsste er sie aufs Haar. „Es war Liebe auf den ersten Blick. Seit dieser Nacht vor fünf Jahren liebe ich dich, Bella. Dich und nur dich. Seit fünf Jahren habe ich keine andere Frau angeschaut, geschweige denn in meinem Bett gehabt.“

Sie konnte es kaum glauben. Gabriel liebte sie! Er hatte sie die ganze Zeit über geliebt! Das war ja unfassbar! Und tragisch …

Verzweifelt klammerte sie sich an ihn und ließ den vielen ungeweinten Tränen freien Lauf. Der Kummer bahnte sich seinen Weg! All der Schmerz, den sie einander zugefügt hatten, all die Enttäuschungen … Wegen eines Missverständnisses hatten sie sich um fünf gemeinsame Jahre gebracht.

Schließlich lehnte Bella sich etwas zurück und blickte Gabriel in die Augen. Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie ihm noch eine Antwort schuldete. Hoffnungsvoll und ein wenig unsicher sah er sie an.

„Du wirst es nicht glauben, Gabriel“, sagte sie leise. „Aber ich habe mich vor fünf Jahren auch in dich verliebt. Seitdem liebe ich dich, Gabriel. Dich und nur dich. Ich habe seitdem keinen anderen Mann angeschaut, geschweige denn in meinem Bett gehabt.“ Bewusst wählte sie die gleichen Worte wie er.

Mit starrem Blick schaute er sie nur an. Kein Blinzeln, kein Wort. Er schien nicht einmal mehr zu atmen.

„Gabriel?“ Besorgt musterte sie ihn. „Gabriel, ich liebe dich. Ich liebe dich.“ Sie konnte es gar nicht oft genug wiederholen. Sie schüttelte ihn etwas, um ihn aus der offensichtlichen Starre zu lösen. „Es war nicht meine Absicht, dich nach dem Unfall im Stich zu lassen. Aber ich dachte, ich hätte dir nichts bedeutet. Bitte, Gabriel …“

„Du hast mich nicht im Stich gelassen, Bella.“ Endlich kam wieder Leben in ihn. „Niemals hättest du das getan. Ich habe dich im Stich gelassen, denn ich habe mir nicht bewusst gemacht, dass du Janine Childes Lügen glauben könntest. Ich habe dich im Stich gelassen, denn ich habe nicht an die Möglichkeit gedacht, dass du schwanger geworden sein könntest. Wie kannst du mich lieben, nachdem du so gelitten hast, weil mein verflixter Stolz es mir verbot, wieder Kontakt zu dir aufzunehmen? Wie kannst du mich lieben, wenn du doch durch meine Arroganz und Intoleranz die Schwangerschaft ganz allein durchstehen musstest? Ebenso wie Tobys Geburt. Und die ersten Jahre seines Lebens musstest du ganz allein für ihn sorgen.“

„Tu mir einen Gefallen, Gabriel: Zieh den Mann, den ich über alles liebe, nicht durch den Schmutz.“ Bella lächelte zärtlich. „Außerdem war ich gar nicht allein. Meine Eltern und Geschwister haben mich unterstützt.“

„Ich hätte für dich da sein müssen, Bella.“ Gabriel schüttelte den Kopf. „Aber ich bin ein solcher Idiot! Als wir uns endlich wieder begegnet sind, habe ich mich auch völlig falsch verhalten. Ich hätte dich nicht zwingen dürfen, mich zu heiraten.“

„Du bist Tobys Vater.“

„Aber Toby ist nicht der Grund, warum ich dich zur Ehe gezwungen habe.“ Gabriel schwieg einen Moment lang nachdenklich. „Mir ist bei unserem Wiedersehen bewusst geworden, dass ich dich noch immer liebe. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, mich je wieder von dir zu trennen.“

Dann hatte er sie gar nicht wegen Toby geheiratet? Bella schluckte. „Aber wenn du mich noch immer liebst, dann …“

„Ich liebe dich mehr denn je, Bella“, versicherte er ihr mit ernster Miene.

„Aber warum mussten wir dann die Insel so überstürzt verlassen?“

„Weil es mir dort kaum gelungen wäre, die Finger von dir zu lassen. Und es war unverantwortlich von mir, gestern Abend mit dir zu schlafen. Du bist bei Tobys Geburt fast gestorben. Ich wollte dein Leben nicht durch eine erneute Schwangerschaft aufs Spiel setzen. Als du mir von den Komplikationen bei Tobys Geburt erzählt hast, Bella, wusste ich, dass ich kein Risiko eingehen durfte. Ich wollte unbedingt erst mit dir zu einem Arzt gehen, um abzuklären, ob bei einer erneuten Schwangerschaft wieder mit Komplikationen zu rechnen wäre. Heute Vormittag habe ich einen Spezialisten in London aufgesucht. Leider konnte er mir keine Auskunft geben, ohne dich vorher untersucht zu haben.“

Bella glaubte, sich verhört zu haben. „Du warst meinetwegen bei einem Gynäkologen?“

„Was ist, wenn du schon schwanger bist, Bella?“ Besorgt sah Gabriel sie an.

Ein glückliches Lächeln erhellte ihr Gesicht, als ihr bewusst wurde, warum Gabriel sich auf der Insel und am gestrigen Abend so seltsam verhalten hatte. Einzig und allein, weil er sich Sorgen um sie machte!

„Ich würde mich sehr freuen“, sagte sie strahlend. „Du hast selbst gesagt, du willst viele Geschwister für Toby haben.“

„Aber nicht, wenn ich dadurch dein Leben aufs Spiel setze.“

„Das ist ja gar nicht gesagt, Gabriel.“ Er liebt mich, dachte sie überglücklich. Sie liebten einander. Gemeinsam würden sie jedes Hindernis überwinden, das sich ihnen in den Weg stellte.

„Weißt du was, Gabriel? Das Leben ist voller Risiken. Du musst einfach ein wenig mutig sein“, sagte sie neckend. „Ich glaube, wir sollten gleich damit anfangen.“ Lächelnd nahm sie seine Hand und zog ihn in Richtung Schlafzimmer.

Gegen Bellas verführerisches Lächeln war er machtlos. Wie in Trance folgte er ihr. Er konnte ihr einfach keinen Wunsch verwehren. Er war einfach nur dankbar, dass sie sich wieder gefunden hatten. Den Rest seines Lebens würde er damit verbringen, diese wunderbare Frau zu lieben und zu beschützen.

Ihre Tochter Clara Louisa kam genau ein Jahr später völlig komplikationslos auf die Welt. Genau wie die Zwillinge Simon Henry und Peter Cristo zwei Jahre später …

– ENDE –

Lucy Monroe

Heiß wie die Sonne der Wüste

PROLOG

„Bitte, Euer Hoheit, erlauben Sie mir, Sie zuerst beim Scheich anzumelden.“ Graces Stimme klang nervös, als sich die Tür zu Amirs Heiligtum öffnete.

Seine Familie hatte generell diese Wirkung auf andere Menschen, allerdings für gewöhnlich nicht auf seine kompetente Assistentin, die eigentlich immer einen kühlen Kopf behielt. Fünf Jahre Umgang mit der königlichen Familie hatten Grace praktisch immun gegen deren Glanz gemacht. Doch der unangekündigte Besuch eines Familienmitglieds brachte selbst sie aus der Ruhe.

Als der große dunkelhaarige Mann energisch beide Türflügel zu Amirs Arbeitszimmer aufstieß, erhob sich Amir hinter seinem Schreibtisch. „Wie ich sehe, ignorierst du meine Hilfe noch immer“, begrüßte er seinen Bruder.

Nur mit Mühe unterdrückte Grace ein empörtes Schnauben über die Bezeichnung „Hilfe“.

Die düstere Miene von Amirs Bruder besagte deutlich, dass es sich hier nicht um einen Höflichkeitsbesuch handelte.

„Was verschafft mir die Ehre deines Besuchs?“, fragte Amir, obwohl er die Antwort schon kannte. Er hätte sich eben nie mit Tisa einlassen sollen. Das Sexhäschen hatte den Paparazzi so bereitwillig von ihrer Affäre erzählt wie selten eine seiner Gespielinnen vor ihr. Zu jener Zeit jedoch hatte Amir dringend Ablenkung gebraucht, und Tisa war ihm wie die Antwort auf all seine Wünsche erschienen.

Zahir antwortete nicht, sondern starrte den Bruder nur grimmig an. Als der jüngste von drei Brüdern hatte Amir von klein auf an eines gelernt: Es gab Gelegenheiten, da hielt man besser den Mund. Jetzt war eine dieser Gelegenheiten. Er würde nicht den Fehler machen und das Schweigen als Erster brechen.

Stattdessen hielt er dem Blick des Mannes stumm stand.

Gäbe es den Altersunterschied von sieben Jahren nicht, hätten die beiden Männer Zwillinge sein können. Beide hatten dunkles Haar, weder lang noch kurz. Zahir trug seins gepflegt geschnitten wie ein Geschäftsmann, wohingegen Amirs in lässigen Wellen sein Gesicht umrahmte. Beide besaßen die gleichen markanten Züge und waren groß und schlank. Amir war muskulöser als Zahir, weil er regelmäßig im Fitnessstudio trainierte, während Zahir die drahtige Figur eines Reiters besaß. Beide waren teuer gekleidet. Allerdings zog Amir Designer wie Hugo Boss vor, während sein älterer Bruder eher die kühle Eleganz von Armani bevorzugte.

Keine Wimper zuckte über den beiden dunklen Augenpaaren, bis Grace sich diskret räusperte.

Amirs Blick glitt sofort zu seiner Assistentin. Das rote Haar hatte sie zu einem strengen Knoten im Nacken festgesteckt. Im Moment zog sie die gerade Nase ein wenig kraus, und hinter der Brille mit dem dunklen Rahmen blitzten die grün-braunen Augen tadelnd, weil die Brüder schweigend miteinander rangen.

„Brauchst du mich für dieses Meeting?“, fragte sie Amir kühl.

Die gute Grace. Immer loyal, immer zuverlässig. Mit ihrer Frage demonstrierte sie seinem Bruder, dass Amir hier im New Yorker Büro das Sagen hatte, auch wenn Zahir der Thronanwärter sein mochte. Und sie forderte Zahir damit auch unauffällig auf, endlich Amirs Frage zu beantworten. Zahir mochte Amir ignorieren, aber er wäre niemals so unhöflich, das Gleiche mit Grace zu machen.

Immer noch stumm warf Zahir eine Zeitschrift auf Amirs gläserne Schreibtischplatte. Weitere folgten, jede mit dem gleichen schreienden Cover – der Playboy-Prinz und seine neueste Eroberung.

Amir verzog das Gesicht.

Dieses Mal konnte Grace das pikierte Schnauben nicht zurückhalten. Amir wusste nicht, ob ihr Abscheu ihm galt oder seinem Bruder, weil er die Skandalblätter hergebracht hatte. Grace hielt nicht viel von der Parade, die durch sein Schlafzimmer zog, das hatte sie mehr als ein Mal deutlich gemacht.

„Möchten Sie etwas sagen, Miss Brown?“, erkundigte sich Zahir.

Mochte Grace noch so schüchtern sein, als Amirs Assistentin war sie in ihrem Element. Natürlich war Amir ihr Arbeitgeber, doch hier in der Chefetage hielt sie die Zügel eisern in der Hand. Das hier war ihr Territorium – zumindest ihrer Meinung nach.

Jetzt sah sie beide Männer vorwurfsvoll an. „Ich weiß nicht, wer von euch beiden der Geschmacklosere ist – Amir, weil er sich mit einem medienlüsternen Betthäschen eingelassen hat, oder Sie, Hoheit, weil Sie diesen Schund mit ins Büro bringen. Nichtsdestotrotz sehe ich jetzt, dass ich für dieses Meeting nicht gebraucht werde. Daher ziehe ich mich zurück.“

Damit drehte sie sich um und zog die beiden Flügeltüren mit einem resoluten Klick hinter sich ins Schloss.

Zahir lächelte tatsächlich. „Und ich hielt Mutter für streng.“

„Grace passt auf, dass ich nicht übers Ziel hinausschieße“, meinte Amir amüsiert, während er seine Libido im Zaum hielt.

Die Augenblicke, in denen er diese unpassende Anziehung für seine unersetzliche Assistentin verspürte, häuften sich in letzter Zeit. Der funkelnde Blick, mit dem sie ihn und seinen Bruder getadelt hatte, ließ in Amir Gefühle ganz unpassender Art aufflackern.

„Ich wünschte, es wäre so“, bemerkte Zahir kopfschüttelnd.

Damit war die angespannte Stimmung wieder zurück.

„Tisa war ein Fehler“, gab Amir zu. In mehr als nur einer Hinsicht.

„Ja.“

„Bist du aus eigenem Antrieb gekommen, oder hat Vater dich geschickt?“

„Vater hat mich geschickt.“

Also war der König so enttäuscht und wütend, dass er es nicht einmal über sich brachte, den jüngsten Sohn persönlich aufzusuchen. Kalte Finger umschlossen Amirs Magen. „Inzwischen ist mir klar, dass Tisa das Rampenlicht viel zu sehr liebt. Vielleicht habe ich mich auch zu oft mit ihr zusammen blicken lassen, aber … ich bin zumindest nicht mit ihr zusammengezogen, so wie Khalil damals mit Jade. Die beiden haben zwei Jahre zusammengelebt, bevor er sie geheiratet hat.“

Und normalerweise hätte das Jade als Ehefrau inakzeptabel gemacht, doch sie hatte Fürsprecher an höchster Stelle. Ihr Onkel hatte sich für Jades und Khalils Romanze eingesetzt und dafür gesorgt, dass Jade einen Platz in der königlichen Familie von Zorha erhielt.

Zahirs tiefes Stirnrunzeln verriet Amir, wie wenig der Bruder von der Erinnerung an die wilde Ehe ihres Bruders hielt. „Dieses Thema aufzubringen, entschuldigt dein Verhalten keineswegs.“

„Du kannst dem König versichern, dass sein jüngster Sohn in Zukunft bei der Wahl seiner Begleitungen sehr viel vorsichtiger sein wird.“

„Leider reicht eine solche Versicherung nicht mehr aus. Unser Vater will nicht weiter mitansehen, wie du den Familiennamen in den Schmutz ziehst. Es ist an der Zeit, deinen zügellosen Lebensstil aufzugeben, ein für alle Mal.“

Amir verkniff sich den Kommentar, der ihm auf der Zunge lag. Es wäre mehr als unhöflich. Gegenüber seiner Familie und seinem Volk war er stets loyal. Längst konnte er nicht mehr zählen, wie oft er die Bedürfnisse anderer vor die eigenen gestellt hatte. Er überwachte die geschäftlichen Interessen der Familie in Übersee. Diese Aufgabe ließ ihm nur wenig freie Zeit. Wenn er diese Zeit mit schönen Frauen in unkomplizierten Bindungen verbrachte … was war daran falsch?

„Ich verabrede mich weder mit unschuldigen Mädchen noch mit verheirateten Frauen. Meine Begleiterinnen sind sich von vornherein über die Vergänglichkeit unserer Liaison bewusst.“

„Wie auch der Rest der Welt.“

Bei diesem Satz zuckte Amir leicht zusammen. „Und?“

„Dein Lebensstil wirft ein schlechtes Licht auf unsere Familie und unser Volk.“

„An meinem Lebensstil ist nichts verkehrt.“

„Unser Vater ist anderer Ansicht.“

„Was erwartet er denn von mir? Soll ich etwa enthaltsam leben?“

„Nein.“ Ganz kurz blitzte so etwas wie Mitleid in Zahirs Augen auf. „Der König hat entschieden, dass du heiraten wirst.“

Der König? Also war es ein königlicher Erlass. „Und hat er etwa auch schon meine zukünftige Frau ausgewählt?“, fragte Amir fassungslos.

Zumindest besaß Zahir so viel Anstand, bekümmert auszusehen. „Ja.“

„Das ist doch vollkommen mittelalterlich!“, rief Amir.

Da war wieder das Aufflackern von Mitleid, doch dann verhärtete sich die Miene seines Bruders. „Willst du dich etwa gegen eine königliche Order stellen?“

Ein ungutes Prickeln kroch Amir über den Rücken. Sein Vater pochte fast nie auf den königlichen Status. Wenn er es tat, dann nur, damit seine Familie wusste, dass er seine Meinung nicht mehr ändern würde. Dem Vater den Gehorsam zu verweigern, konnte Amir teuer zu stehen kommen. In dem Fall sollte er sich am besten gleich nach einem neuen Job umsehen, nach einem, bei dem er den Titel Prinz vergessen konnte.

Aber er war dazu erzogen worden, seine Pflicht zu erfüllen. Es käme ihm nie in den Sinn, seinem Vater den Gehorsam zu verweigern. Es sei denn, er würde mit der Order nicht leben können. Und mit dieser Order konnte er leben.

„Nun gut, ich werde die Prinzessin heiraten. Ich nehme doch an, er hat eine Prinzessin ausgewählt?“

„Ja.“

„Und wer ist die Auserwählte?“

„Prinzessin Lina bin Fahd al Marwan.“ Zahir legte eine dünne Aktenmappe auf den Schreibtisch. Sie enthielt eine kurze Biografie und ein Foto der Prinzessin. Die Prinzessin war eine schöne Frau. Vielleicht würde es gar nicht so schlimm werden. Amir hatte nie vorgehabt, aus Liebe zu heiraten, und wenn er ehrlich war, langweilten ihn die vielen kurzfristigen Beziehungen inzwischen. Natürlich hatte er noch nicht an eine Heirat gedacht, aber er war auch nicht unbedingt dagegen. Außerdem hatte er eigene Gründe, aus denen er sich eine langfristigere Ablenkung als Tisa und all die anderen wünschte.

„Also, wann findet die Hochzeit statt?“, fragte er.

1. KAPITEL

„Was hast du gesagt?“ Grace fühlte sich, als hätte sie einen Schlag ins Gesicht erhalten, dabei hatte sie nur einen Auftrag von Amir bekommen.

„Ich möchte, dass du eine Ehefrau für mich findest.“

Sie schloss die Augen, öffnete sie wieder. Doch der Mann stand immer noch da: ihr umwerfender, sexy, der einzige-Mann-auf-der-Welt-für-sie Boss. Eine Sekunde lang hatte sie gehofft, sie hätte sich alles nur eingebildet.

Reichte es denn nicht, dass er ihr vor sechs Wochen eröffnet hatte, dass er irgendeine Prinzessin aus einem benachbarten Scheichtum heiraten würde, weil sein Vater es so wollte? Ihr Herz hatte sich bei dieser Nachricht schmerzhaft zusammengezogen.

Als bekannt wurde, dass Prinzessin Lina mit einer alten Flamme durchgebrannt war und somit den Vertrag der beiden mächtigen Scheiche zunichte gemacht hatte, war Grace unendlich erleichtert gewesen.

Doch nun wollte Amir, dass sie eine Ehefrau für ihn suchte? Warum stieß er ihr nicht gleich ein Messer ins Herz? Viel schlimmer konnte es nicht mehr kommen.

Nun, vielleicht doch, aber selbst schlichte Assistentinnen hatten ein Anrecht auf ein wenig Drama.

„Aber wieso?“ Er war doch immer zufrieden gewesen mit seinen kurzlebigen Affären, warum jetzt auf einmal eine Ehe?

Wirklich geliebt hatte er seine Gespielinnen nie. Soweit Grace wusste – und sie kannte ihn besser als jeder andere, seine Familie eingeschlossen –, hatte Amir sich nur einmal in seinem Leben verliebt, mit achtzehn Jahren. Natürlich gab er heute nicht zu, dass es damals Liebe gewesen war. Aber Grace erkannte die Zeichen tiefer, wahrer Liebe. Schließlich lebte sie selbst jeden Tag damit.

Amir hatte seine Yasmine so sehr geliebt, dass er ihr einen Heiratsantrag gemacht hatte. Drei Monate waren sie verlobt gewesen. Die Hochzeit sollte einen Monat später stattfinden, als Yasmine bei einem Unfall ums Leben gekommen war. Grace war der festen Überzeugung, dass der Verlust seiner ersten Liebe Amir stärker erschüttert hatte, als er es je zugeben würde, weder sich selbst noch seiner Familie gegenüber.

„Mein Vater wünscht, dass ich solide werde.“ Amir zuckte mit den Schultern.

Wie konnte er nur so gleichgültig sein? Wusste er denn nicht, dass er ihr Herz in tausend Fetzen zerriss, die nie wieder zusammenwachsen würden? Nein, natürlich wusste er es nicht. Aber entschuldigte ihn das? Das blieb noch zu entscheiden, genau wie der Punkt, welchen Schmerz er ihr regelmäßig mit seinen kleinen Affären zufügte.

„Aber er hat doch nichts von einer anderen Frau für dich gesagt, oder?“, hielt sie mit unwiderlegbarer Logik dagegen.

„Nein.“

„Also …“

„Ich warte nicht darauf, bis er etwas sagt. Wenn du Kandidatinnen für mich findest, dann habe ich zumindest eine Auswahl und heirate, weil ich es will, nicht er.“

Natürlich, warum hatte sie das nicht bedacht? Amir war viel zu stolz, um sich eine Ehefrau vorsetzen zu lassen und sich in sein Schicksal zu fügen. Jetzt, da man ihm unerwartet eine Atempause gewährte, wollte er seinem Vater zuvorkommen, um die Kontrolle zu behalten. Auch wenn Grace den Gedankengang verstand – das konnte er nicht von ihr verlangen.

„Nein.“

Wie weit er die dunklen Augen aufriss, fand sie beinahe komisch. „Was meinst du damit – nein?“ Sein Schock über ihre offene Verweigerung stand wie eine physische Präsenz im Raum.

„Ich meine, wenn du unbedingt eine Ehefrau finden willst“, ihre Stimme klang sehr fest und sehr entschieden, „dann wirst du das allein erledigen müssen.“

„Sei nicht albern. Ich kann eine solche Wahl unmöglich ohne deine Mithilfe treffen.“

Seine Worte trafen ihr Herz wie kleine Dolche, dabei sollten sie wohl eine Art Kompliment sein. „Ich bin keineswegs albern. Ich bin deine persönliche Assistentin, keine Kupplerin. Davon, dass ich Ehefrauen für dich besorgen muss, steht nichts in meiner Arbeitsplatzbeschreibung.“

„Richtig. Dein Titel lautet persönliche Assistentin, nicht Verwaltungsassistentin. Weil du mir in mehr Dingen als nur in geschäftlichen Angelegenheiten hilfst.“

„Eine Ehefrau auszusuchen, ist zu persönlich.“

„Nein, ist es nicht. Du suchst doch auch Geschenke für meine weibliche Begleitung aus. Wo ist da der Unterschied?“

„Wie kannst du so etwas nur fragen?“ Sie liebte diesen Mann mehr als ihr eigenes Leben, aber manchmal war er so begriffsstutzig, dass sie sich fragte, ob sein berüchtigter IQ wirklich so hoch war, wie man ihm nachsagte.

Amir verschränkte die Arme vor der Brust und setzte sich auf die Kante ihres Schreibtischs – ein eindeutiges Zeichen, dass er sich auf Belagerung einstellte. „Wir drehen uns hier im Kreis. Ich brauche deine Hilfe, Grace.“

„Kommt nicht infrage. Ich tue es nicht.“ Ihn zu lieben und zu wissen, dass ihre Liebe niemals eine Chance hätte, war schwer genug zu ertragen. Was er jetzt von ihr verlangte, war einfach zu viel.

„Komm schon, Grace, lass mich nicht hängen. Es soll auch nicht zu deinem Schaden sein.“

Als ob sie einen Bonus brauchte für etwas, das sie nicht tun wollte!

„Nein.“

Als das Telefon klingelte, griff Grace danach wie eine Ertrinkende nach dem Rettungsring. Amir stieß sich von ihrem Schreibtisch ab und ging. Doch der Blick, den er ihr über die Schulter zurück zuwarf, war eindeutig: für ihn war das Thema keineswegs beendet.

Unruhig ging Amir in seinem Büro auf und ab. Was war nur mit Grace los? Seit die Heiratsorder seines Vaters in der Luft hing, benahm sie sich seltsam.

Zuerst hatte er gedacht, sie mache sich Sorgen um ihre Stellung. Darum hatte er ihr versichert, dass ihr Job absolut sicher sei. Er konnte sich überhaupt nicht vorstellen, wie er ohne seine umsichtige und effiziente Assistentin funktionieren sollte. In den letzten Wochen hatte sich die Situation ein wenig entspannt – seit die Heiratsvereinbarung mit Prinzessin Lina geplatzt war.

Warum Grace sich so vehement dagegen wehrte, eine Ehefrau für ihn zu finden, verstand er beim besten Willen nicht. Schließlich hielt sie von seinem Lebensstil ebenso wenig wie sein Vater. Man sollte doch annehmen, dass sie sich freuen würde, bei der Auswahl seiner Ehefrau ein Wörtchen mitreden zu dürfen. Schließlich müsste sie in Zukunft mit seiner Ehefrau zurechtkommen, wegen der Terminplanung und all den anderen Arrangements. Und sie musste doch wissen, dass er diese Wahl weder allein treffen wollte noch konnte. Grace würde die passenden Kandidatinnen finden – Frauen, die genau zu ihm passten und sein Leben perfekt ergänzten. Liebe war für diese Gemeinschaft nicht nötig, aber er brauchte eine Frau, die sich in den Lebensstil einfügte, den er bevorzugte. Und Grace kannte den Scheich unter dem Maßanzug. Sie verstand, wie wichtig ihm seine Familie und seine Heimat waren, ganz gleich, wie sehr er das New Yorker Leben liebte.

Wie schockiert sie bei seiner Bitte ausgesehen hatte! Überrascht. Völlig perplex. Das verwunderte ihn. Normalerweise ahnte sie seine nächsten Schritte immer im Voraus. Sie wusste, dass er sich nicht von seinem Vater kontrollieren lassen wollte, selbst wenn sein Vater der König von Zorha war. Und bevor er eine neue Braut vor die Nase gesetzt bekam, wollte Amir handeln. Er hätte geschworen, dass Grace all das überblickte. Ihre strikte Weigerung war nicht nur völlig untypisch, sondern auch inakzeptabel.

Es half auch nicht unbedingt, dass sie irgendwie niedlich aussah, wenn sie so verblüfft war. Zum Glück kam das nicht häufig vor. Er wollte die wichtigste Beziehung mit einer Frau in seinem Leben nicht durch Sex ruinieren.

Seine Mutter wäre sicher verletzt, wenn sie wüsste, dass er Grace über sie und jede andere stellte. Aber niemand sonst nahm Tag für Tag so viel Einfluss auf sein Leben wie Grace. Leider war sie nicht der Typ Frau für eine kurze Affäre, sonst hätte er vielleicht schon den Versuch gestartet. Dann könnten sie allerdings nie wieder zur normalen Tagesordnung zurückkehren, und eine Zusammenarbeit wäre damit unmöglich. Und für etwas so Vergängliches wie Sex wollte er die Beziehung zwischen ihnen nicht riskieren.

Die Tatsache, dass seine Neugier auf die erotische Seite seiner patenten Assistentin immer stärker wuchs, bekräftigte ihn nur in der Überzeugung, dass es Zeit wurde, eine Ehefrau zu finden. Was wiederum bedeutete, dass er Graces Zusage brauchte.

Sie beide brauchten diesen Schutz. Denn Amir hatte das untrügliche Gefühl, dass es ihm nicht schwerfallen würde, Grace in sein Bett zu locken. Manchmal schimmerte dieser unverhohlene Hunger in ihren Augen, wenn sie ihn ansah. Dann musste er sich jedes Mal hinter seinem Schreibtisch verstecken, weil sein Körper prompt reagierte. Schon lange fragte er sich nicht mehr, warum eine Frau, die weder ein Bewusstsein für ihre weiblichen Attribute besaß noch das Geschick, sie hervorzuheben, eine solche Wirkung auf ihn hatte. Er hatte es einfach akzeptiert, dass es ihn in den Fingern juckte, die Haarnadeln aus dem strengen Knoten zu ziehen, um mit der seidigen roten Mähne zu spielen.

Außerdem würde er zu gern wissen, ob die entzückenden Sommersprossen, die sich über ihre Nase zogen, die helle Haut an ihrem ganzen Körper besprenkelten. Ob diese bezaubernden Pünktchen auch ihre festen Brüste schmückten?

Verflucht. Er musste unbedingt mit diesen Fantasien aufhören, sonst bräuchte er noch mitten während der Bürozeiten eine kalte Dusche.

Nein, er musste Grace dazu bewegen, eine Ehefrau für ihn zu finden. Ruhig, passend, fügsam. Und bloß keine intensiven Gefühle.

Noch jetzt überlief ihn ein Schauder, wenn er an die eine emotionale Bindung zu der einen Frau in seinem Leben dachte. Diesen Weg würde er nie wieder gehen. Nicht in seinem Kopf, nicht mit seinem Herzen, für den Rest seines Lebens nicht.

In Fenway Park setzte Grace sich auf den Sitz in der vordersten Reihe neben Amir. Sie waren geschäftlich nach Boston geflogen, und er hatte sie mit Tickets für das Spiel ihrer Lieblingsbaseballmannschaft überrascht. Grace war eine begeisterte Anhängerin der Boston Red Sox, und unter anderen Umständen wäre sie hingerissen von Amirs Großzügigkeit. Nur quälte sie jetzt das unangenehme Gefühl, dass er sie bestechen wollte.

Das Thema Ehefrau hatte er nicht wieder angesprochen, aber Grace war nicht naiv genug, um zu glauben, er hätte es vergessen. Sie kannte Amir jetzt seit fünf Jahren … er vergaß nie etwas, und er wich auch nie von dem einmal eingeschlagenen Pfad ab.

Sie sollte dem Spiel zuschauen und es genießen, stattdessen wirbelten die Gedanken unablässig in ihrem Kopf. Wie konnte sie ihm begreiflich machen, dass es ihr ernst mit ihrem Nein war? Und konnte sie sich so zusammennehmen, dass sie am Ende nicht doch noch nachgab?

Dem Mann eine Abfuhr zu erteilen, den man liebte, war schwierig. Selbst wenn er nur Büroinventar in einem sah.

Jetzt schaute er sie an. „Alles in Ordnung?“

„Ja. Ich freue mich wirklich, hier zu sein. Danke.“

Sein Lächeln war einfach hinreißend und unglaublich sexy. „Gern geschehen. Du hast wesentlich mehr verdient.“

Na schön, also vielleicht doch nicht unbedingt Büroinventar. Amir würde sie wahrscheinlich nicht nur als Top-Kraft beschreiben, sondern auch behaupten, dass sie Freunde seien. Das stimmte auch. Um genau zu sein, Scheich Amir bin Faruq al Zorha war ihr bester Freund. Und umgekehrt sah er das sicherlich ähnlich.

Das Problem war nur … sie wollte mehr von ihm als Freundschaft. Aber das würde sie nie bekommen. Er spielte schließlich in einer ganz anderen Liga.

Diese Überlegungen waren nicht neu. Darum zwang Grace sich als fanatischer Baseballfan, der sie war, ihre Aufmerksamkeit zurück auf das Spiel zu lenken. Wenn ihre Sinne trotzdem viel intensiver auf den Mann neben sich ausgerichtet waren, so merkte niemand etwas davon.

Amir hatte sich mit dem Thema Ehefrau bei Grace ganz bewusst zurückgehalten. Wenn er ihr nur genug Zeit ließ, würde sie es sich ganz bestimmt überlegen.

Diese Taktik funktionierte eigentlich immer. Wenn er mit einem neuen Vorschlag auf spontane Ablehnung bei Grace gestoßen war, hatte sie sich mit der Zeit jedes Mal selbst vom Gegenteil überzeugt, gründlicher, als er es je könnte. Er hoffte darauf, dass es auch dieses Mal so sein würde. Deshalb war er ja auch in den Fenway Park mit ihr gegangen, um sie milde zu stimmen.

Nach dem siegreichen Spiel ihres Teams bestand er darauf, ein Trikot ihres Teams für sie zu kaufen. Grace wählte ein Männershirt aus, das mindestens zwei Nummern zu groß war. Als er ihr ein Shirt zeigte, das viel besser zu ihr passen würde, schüttelte sie nur den Kopf.

Insgeheim war Amir dankbar für ihren Hang zu übergroßer und formloser Kleidung. Das erleichterte es ihm, das frustrierende Verlangen, das ihn jedes Mal in ihrer Nähe plagte, im Zaum zu halten.

Nachdem sie in die wartende Limousine gestiegen waren, war Grace es, die das Thema anschnitt. „Also, was läuft? Ach, als ob ich es nicht wüsste.“

Bevor er antwortete, schenkte Amir ein Glas Mineralwasser für sie ein und gab einen Fingerbreit Wodka in ein Glas für sich. Zu schade, dass Grace keinen Alkohol trank. Alkohol würde vielleicht helfen, sie ein wenig nachgiebiger zu machen. „Nun, wenn du es schon weißt, brauche ich ja nichts mehr zu sagen.“ Mit leicht geneigtem Kopf reichte er ihr das Wasserglas.

„Danke.“ Sie nippte daran und sah ihn über den Glasrand an. „Und danke, dass du nicht bestreitest, dass der heutige Abend allein den Zweck hatte, mich weichzukochen.“

Das versetzte ihm nun doch einen Stich. „Das glaubst du also?“

Sie zuckte nur mit den Schultern. Heute hatte sie ihr Haar ausnahmsweise nicht zu einem Knoten gebunden, sondern trug einen wippenden Pferdeschwanz. Damit sah sie jünger aus, viel jünger als fünfundzwanzig. Und sie trug das Red Sox-Shirt, das er ihr im letzten Jahr geschenkt hatte, zu einer Jeans, in der ihre Beine endlos lang wirkten. Nur gut, dass die Jeans eher weit als eng geschnitten war.

Vorwurfsvoll blickte er sie an. „Das ist nicht fair, Gracey. So bist du doch gar nicht.“

Ohne es zu merken, zog sie einen Schmollmund, und er musste sich zusammennehmen, um sie nicht auf den anbetungswürdigen Mund zu küssen. „Du hast recht, es geht dir also nicht nur darum, mich weichzukochen. Du hättest die Tickets auch so beschafft und mir ein Trikot geschenkt, das ich als Schlafshirt nutzen kann.“

Sich Grace im Bett auszumalen, konnte Amir sich nicht leisten, also verdrängte er das Bild energisch. „Ich hätte auch Tickets für den Rang besorgen können.“ Dabei wusste sie doch, dass er ihr gegenüber nie geizig sein würde. Grace hatte nur wenige Passionen, und er versuchte sie zu verwöhnen, wo es nur ging. Eine Assistentin wie sie verdiente das.

„Ich weiß. Ich weiß aber auch, dass du dir nicht zu schade bist, meine Dankbarkeit für deine Zwecke auszunutzen.“

„Ich wäre kein guter Geschäftsmann, wenn es so wäre, oder?“

„Nein, vermutlich nicht.“ Sie schaute eine Weile zum Fenster hinaus, bevor sie ihn wieder ansah. „Du erwartest also allen Ernstes, dass ich dir eine Ehefrau beschaffe.“

„Ja.“ Ha, er hatte sie! Und nein, er fühlte sich keineswegs schuldig, weil er ihren Moment der Schwäche ausnutzte.

„Glaub ja nicht, dass du jetzt gewonnen hast“, funkelte sie ihn an.

„Das werde ich aber noch.“

Eine tiefe Falte legte sich auf ihre Stirn, aber sie widersprach nicht. „Ich sage nicht, dass ich es mache, aber falls ich es täte … Wie stellst du dir deine Ehefrau überhaupt vor?“

Diese Frage überrumpelte ihn. Er öffnete den Mund – und schloss ihn wieder. Sein sonst so agiler Geist versagte den Dienst.

„Du hast nicht die geringste Ahnung, stimmt’s?“, brachte sie es auf den Punkt.

„Deshalb sollst du das ja übernehmen.“

„Amir, es ist deine Frau, über die wir hier reden. Ich kann doch nicht einfach eine Liste aufstellen, und du suchst dir dann jemanden aus.“

„Warum nicht?“

„Weil du mir zuerst deine Vorstellungen beschreiben musst!“

Dass sie sich so aufregte, führte dazu, dass er sich besser fühlte. „Du weißt doch, wie meine Vorstellungen aussehen.“ Wahrscheinlich sogar besser als er selbst.

„Die Wahl deines Vaters hat dir zugesagt, oder?“

„Ja, bis auf die Tatsache, dass es seine Wahl war.“ War da eben ein Ausdruck von Kummer über ihre Miene gehuscht? Sie hatte keinen Grund, verletzt zu sein. Es mussten die Schatten in der Limousine sein, die seinen Augen einen Streich spielten. „Ich möchte mir meine Ehefrau selbst aussuchen.“

„Und warum soll ich das dann für dich tun?“, konterte sie prompt.

„Oh, jetzt sei doch nicht so schwierig! Das ist etwas völlig anderes.“

„Wie soll ich ohne jegliche Richtlinien so eine Aufgabe erfüllen?“

„Na schön. Sie muss attraktiv sein.“

„Mehr nicht?“, fragte Grace mit einem Sarkasmus, den in dieser Schärfe nur wenige besaßen.

„Sie muss kultiviert und diplomatisch sein. Ich brauche eine Frau, die zu mir und meiner Position passt, sowohl in der Geschäftswelt als auch zu meiner Rolle als Scheich beziehungsweise Prinz.“

„Das ist mir klar. Aber ich bin mir nicht sicher, was du als attraktiv bezeichnest.“

„Du kennst doch den Typ Frau, mit dem ich ausgehe. Du hast sie alle gesehen und mit ihnen gesprochen und hast sogar Aufmerksamkeiten für sie besorgt.“

„Nur scheint allen diesen Frauen etwas gefehlt zu haben, sonst hättest du längst eine von ihnen geheiratet.“

„Ich war noch nicht bereit für eine Ehe. Jetzt bin ich es. Wäre ich es gewesen, hätte ich vielleicht tatsächlich eine von ihnen gewählt.“

„Aber du hast keine von ihnen geliebt.“

„Von Liebe wird auch bei meiner Ehefrau keine Rede sein. Es ist schließlich eine Vernunftehe.“

„Du redest also von einer Dekoration an deinem Arm.“

„Ich rede von einer weiblichen Begleitung, die mein Bild in der Öffentlichkeit aufwertet und ihm nicht schadet.“

„Das ist ja sooo oberflächlich.“

„Es ist realistisch.“

„Wie auch immer.“

Wieder einmal hatte er sie enttäuscht. Grace war zwar gut in ihrem Job, aber maßlos unschuldig, wenn es um den Gang der Welt ging. Amir wollte es ihr erklären, ohne sie in Verlegenheit zu bringen. „Ich möchte nicht, dass das Treueversprechen mich für den Rest meines Lebens in die Vorhölle stößt.“

„Also gedenkst du, ihr treu zu bleiben?“

„Natürlich. Die Männer in meiner Familie sind keine Ehebrecher.“

„Was ist mit gemeinsamen Interessen und Ansichten?“

„Die sind nicht erforderlich. Solange wir im Bett gut zusammenpassen, können wir ansonsten ruhig getrennte Wege gehen.“

„Nicht gerade die beste Situation, um Kinder aufzuziehen. Oder willst du nicht Vater werden?“

„Um ein guter Vater zu sein, muss ich meine Ehefrau nicht lieben.“

„Deine Eltern lieben sich.“

„Und?“

„Willst du das nicht auch für dich? Wenigstens ansatzweise?“

Erinnerungen stürzten auf ihn ein, Erinnerungen an Yasmine und eine Zeit, als er diesen Wunsch noch lebhaft verspürt hatte. Doch seit Yasmines Tod hütete er sich davor, solche Bilder in sich entstehen zu lassen. „Nicht jeder sehnt sich nach einer liebevollen Beziehung – ich auf jeden Fall nicht.“

Die Falte auf ihrer Stirn kehrte zurück. „Weißt du, bei dieser Einstellung würde es dir recht geschehen, wenn ich es übernehme.“

„Darauf hatte ich gehofft.“

Aber sie hörte ihm schon gar nicht mehr zu, sondern schaute wieder grübelnd zum Fenster hinaus.

Was war nur los mit ihr? Sollte seine kompetente, hypereffektive Assistentin, die sich unvorteilhaft kleidete und niemals mit Männern ausging, vielleicht eine tief sitzende, heimliche romantische Ader haben? Das würde ihre negative Reaktion auf eine Vernunftehe erklären. Es würde auch erklären, warum sie sich nie verabredete. Denn ganz gleich, wie unauffällig Grace sich auch zurechtmachte, ihre unterschwellige Sinnlichkeit konnte sie damit nicht verbergen. Scheinbar wartete sie auf den Richtigen, auf den Einen, der sie im Sturm eroberte. In gewisser Hinsicht war er froh, dass sie so dachte. So arbeitete sie weiter an seiner Seite, anstatt ihre Zeit einem anderen Mann zu gewähren – oder gar zu heiraten.

„Wirst du es dir wenigstens überlegen, Grace?“ Er zog die Trumpfkarte, die in der Vergangenheit immer gewirkt hatte. „Bitte.“

Dafür erntete er einen Blick von ihr, den er nicht deuten konnte. „Na schön. Ich denke darüber nach“, lenkte sie ein.

Der Sieg war sein! Er musste nur abwarten.

Der Triumph musste auf seinem Gesicht abzulesen gewesen sein, denn sie schürzte pikiert die Lippen. „Du brauchst gar nicht so überlegen auszusehen. Vielleicht sage ich trotzdem Nein.“

Das hielt er zwar für höchst unwahrscheinlich, aber er war clever genug, um seine Meinung für sich zu behalten.

2. KAPITEL

Grace hatte es sich auf dem Sofa im Salon der Suite gemütlich gemacht, die Amir und sie zusammen bewohnten, und gab vor, sich einen alten Hollywoodfilm anzusehen. Doch in Wirklichkeit dachte sie an Amir.

Er hatte ihr gegenüber einmal erwähnt, dass seine Familie, vor allem seine Mutter, über ihr Wohnarrangement entsetzt wäre. Im gleichen Atemzug hatte er laut gelacht, als fände er die Vorstellung, dass irgendetwas Unschickliches zwischen ihnen passieren könnte, einfach zu lächerlich, um es überhaupt in Worte zu fassen.

Und war es das nicht auch?

Bei ihrer Nachfrage, welche Attribute er als attraktiv bezeichnete, hatte er auf seine bisherigen Gespielinnen verwiesen. Jede dieser Frauen war eine Schönheit mit der perfekten Figur. Jede von ihnen hätte das Titelbild einer Modezeitschrift schmücken können. Und Prinzessin Lina … mit der Wahl seines Vaters war Amir durchaus zufrieden gewesen. Unwillkürlich befühlte Grace die eigenen kleinen Brüste und runzelte die Stirn.

Wenn sie schon so groß wie die meisten Männer war, hätte Mutter Natur ihr dann nicht auch die proportional entsprechenden Kurven mitgeben können? Stattdessen war sie dünn wie ein Streichholz, und ihre weiblichen Rundungen konnten höchstenfalls als sanft bezeichnet werden.

Kein einziges Wort hatte Amir darüber verloren, welche Charaktereigenschaften er sich bei seiner Ehefrau wünschte oder welche Persönlichkeit sie besitzen sollte. War er tatsächlich so seicht?

Natürlich nicht. Aber warum war er dann bereit, sich mit einer Vernunftehe zufrieden zu geben, mit einer Frau, die nur schön war und sich auf dem gesellschaftlichen Parkett bewegen konnte? Er verdiente so viel mehr. Seine leidenschaftliche Seele brauchte mehr, auch wenn er sich weigerte, das anzuerkennen.

Vermutlich lag es daran, dass er Yasmine in so jungen Jahren verloren hatte. Er hatte Grace einmal gestanden, dass die Trauer ihn auf Wege geführt hatte, die er nie wieder gehen wollte. Alle Männer der königlichen zorhanischen Familie hassten jedes, auch noch so geringe Anzeichen von Schwäche – und Amir als jüngster Bruder vielleicht sogar noch mehr als die anderen.

Aber deshalb auf diese Lösung verfallen? Das war einfach nicht richtig.

Das Zweitletzte, was Grace miterleben wollte, war Amir, der eine andere Frau liebte. Das absolut Letzte war Amir, der mit einer Frau verheiratet war, die er nicht liebte. So aufgebracht sie seinetwegen auch gerade sein mochte, sie wünschte ihm alles Glück der Welt. Und ganz bestimmt würde er nicht glücklich werden, wenn er irgendeine geistlose Schönheit heiratete.

Grace presste das Kissen mit beiden Armen fest an ihre Brust. So einsam wie jetzt hatte sie sich nicht mehr gefühlt, seit sie Amir kannte. Seit sie damals mit zwanzig sein Büro zum Bewerbungsgespräch als persönliche Assistentin betreten hatte, war ihre ganze Welt verändert. Amir hatte ihr Leben mit Licht, Wärme und Musik gefüllt.

Die Unsicherheit, die Grace ständig plagte, fiel von ihr ab, sobald sie mit ihm zusammen war. Als seine Assistentin hatte sie das Gefühl, ein Teil von ihm zu sein. Er war weder schüchtern noch verlegen, und so brauchte sie es auch nicht zu sein, wenn sie für ihn arbeitete. Vom ersten Augenblick an hatte sie sich in seinem Büro willkommen und heimisch gefühlt.

Und eigentlich hatte sie sich auch sofort in ihn verliebt. Sicher, anfangs war es die typische Schwärmerei für den gut aussehenden, wohlhabenden Prinzen gewesen. Doch sie hatte schnell gemerkt, dass Amir weitaus mehr zu bieten hatte als ein attraktives Gesicht und ein volles Bankkonto.

Ihm lag viel an seiner Familie. Er sorgte sich um das Volk von Zorha. Er kümmerte sich um die Menschen in seiner Wahlheimat und spendete mehr für Wohltätigkeitsorganisationen als die meisten Unternehmer in diesem Land. Er war stets freundlich zu Kindern und alten Menschen. Und er bewies eine unendliche Geduld und Großzügigkeit gegenüber seiner schlichten, unauffälligen Assistentin.

Jedoch nicht genug, um sie als mögliche Kandidatin für die Position einer Ehefrau zu erwählen.

In einem flüchtigen Anfall von Wahnsinn hatte sie anfangs tatsächlich gedacht, es könnte möglich sein.

Schließlich hatte er gesagt, dass er seine zukünftige Frau nicht lieben wollte. Dass es ihm vor allem darauf ankam, dass sie sich in seinen beiden Welten zurechtfand. Die Beschreibung passte auf sie. Mochte sie auch ihr ganzes Leben lang unsicher und scheu gewesen sein, bei ihm hatte sie ihre Nische gefunden. Als seine Assistentin trat sie gewandt und selbstbewusst auf, ganz gleich bei welchem Anlass.

Könnte sie das nicht auch als seine Ehefrau tun?

Oh ja, sicher, spottete sie in Gedanken. Sie sah es direkt vor sich – Grace Brown, zukünftige Prinzessin. Pah!

Grace achtete nicht auf die heißen Tränen, die ihr über die Wangen liefen. In der Limousine war ihr klar geworden, dass sie niemals als Ehekandidatin infrage käme. Bis dahin hatte sie sich tatsächlich in alle möglichen verrückten Fantasien verstiegen. Doch als Amir erklärt hatte, dass er sich körperlich zu seiner Frau hingezogen fühlen müsse, weil die Ehe sonst einer Vorhölle gliche, da hatte die Realität sie eingeholt. Wenn sie sich einer Sache absolut sicher war, dann, dass Amir sie sexuell nicht anziehend fand.

Und so saß sie wach, weil der Schlaf nicht kommen wollte, und überlegte, was die Zukunft wohl für sie bereithielt. Kummer und Schmerz. Der Mann, den sie mit jeder Faser ihres Herzens liebte, würde eine andere Frau heiraten. Wenn ihre Liebe stark genug war, würde sie ihm helfen, diese Frau zu finden.

Warum?

Weil das die einzige Chance war, die ihr blieb, Amir so glücklich wie möglich zu machen. Wenn sie sich weiterhin weigerte, würde er einen wunderschönen Eisberg heiraten und auch noch überzeugt sein, dass er das Richtige getan hatte, weil er damit kein Risiko für sein Herz einging.

Natürlich verstand Grace, dass er nie wieder so verletzt werden wollte wie damals mit achtzehn. Allerdings verstand er nicht, dass eine lieblose Ehe ihn ebenso lieblos und kalt machen würde.

Das durfte sie nicht zulassen. Also musste sie eine passende Frau für ihn finden, eine Frau, die sein Herz eroberte.

Und wenn ihr eigenes Herz dabei auf der Strecke blieb … Irgendwie würde sie es überleben.

Amir setzte sich zum Frühstück und musterte Grace eindringlich. Unter ihren Augen lagen dunkle Ringe, und ihre Haut sah noch blasser aus als sonst.

Er runzelte besorgt die Stirn. „Du siehst müde aus. Hast du nicht gut geschlafen? Wirst du krank?“

„Nein, krank werde ich nicht, aber viel geschlafen habe ich auch nicht.“ Sie lächelte, ein magerer Abklatsch ihres sonstigen Strahlens.

„Etwa wegen meiner Bitte?“

„Ja.“

„Wenn es dich so aufwühlt, dann nehme ich alles zurück. Vergiss es einfach.“ Wegen seiner Heiratspläne sollte sie keinen Schlaf verlieren, sie arbeitete so oder so hart genug. Grace hatte praktisch genauso wenig Privatleben wie er.

„Das ist nicht nötig. Ich habe beschlossen, die Aufgabe zu übernehmen.“

„Aber wenn es dir damit so geht …“ Er zeigte mit einer ausdrucksstarken Geste auf sie. „Du siehst grässlich aus.“

Sie schnitt eine Grimasse. „Vielen Dank auch, Amir.“

„Jetzt ist nicht der richtige Moment, um eingeschnappt zu sein. Bist du sicher, dass du nicht krank bist?“

„Absolut. Und genauso sicher bin ich, dass ich dir helfen will, eine Ehefrau zu finden.“

Etwas in ihm begehrte auf. Doch er ignorierte es. „Das erleichtert mich sehr.“

Als sie jetzt lächelte, wirkte es weniger gezwungen. „Dann bin ich froh.“

„Schön. Aber ich will nicht, dass du deshalb krank wirst. Du sagst mir auf jeden Fall, wenn es dir zu viel wird.“

„Natürlich. Du willst deine Liste doch bestimmt innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden haben, oder?“

„So ungeduldig bin ich auch wieder nicht.“

„Oh doch, das bist du.“ Es war Humor, nicht Ärger, der in ihrer Stimme mitschwang.

Dankbarkeit und Zuneigung ergriffen Amir. Er stand auf, kam um den Tisch herum und zog Grace in eine seltene Umarmung.

Zuerst versteifte sie sich schockiert, aber dann entspannte sie sich und schmiegte sich an ihn. Ihr warmer Körper presste sich an ihn – und weckte prompt seine Lust.

Amir gab sie nicht frei.

Und Grace wehrte sich nicht.

Um ihren Duft einzuatmen, senkte er den Kopf. „Du riechst nach Zimt“, murmelte er an ihrer noch ungebändigten roten Lockenmähne. „Und nach Jasmin.“ Beide Düfte erinnerten ihn an Zuhause.

„Deine Mutter hat mir handgemachte Seifen und Haarpflegeprodukte von ihrer Kosmetikerin geschickt.“ Da sie ihr Gesicht an seinem Hals barg, drangen die Worte nur als heiseres Flüstern an sein Ohr.

Mit einem Finger hob er ihr Kinn, bis sie ihn ansah. „Meine Mutter schickt dir Sachen?“

„Ja. Schon seit wir das erste Mal zusammen in Zorha waren und ich ihr gesagt habe, wie begeistert ich von den Pflegeprodukten in den Bädern des Palasts bin.“

„Sie mag dich.“ Seltsam, dass ihm das nie vorher bewusst geworden war. Vielleicht, weil er es als selbstverständlich ansah, dass andere Grace mochten. Sie mochte schüchtern und manchmal stur sein, aber an ihr war nichts Unsympathisches, im Gegenteil.

„Ja, ich mag sie auch.“

„Das freut mich.“ Warum hatte er sie immer noch nicht losgelassen? Diese Umarmung dauerte inzwischen zu lange und entwickelte sich zu etwas, das er sich nicht leisten konnte. Amir befahl sich, von ihr zurückzutreten, doch sein Körper verwehrte ihm den Gehorsam. Und als sie ihn ansah, waren ihre verlockenden Lippen nur wenige Zentimeter von seinem Mund entfernt.

Diese Lippen teilten sich auch noch einladend, Grace atmete schneller. Wenn er jetzt nach unten schaute, würde er wahrscheinlich die harten Spitzen ihrer Brust unter der Bluse bemerken. Es war ihre Reaktion auf seine Nähe, die es ihm so schwer machte, gegen das eigene Verlangen anzukämpfen.

Sie war groß, viel größer als die Frauen, mit denen er normalerweise ausging. Er brauchte jetzt nur den Kopf ein wenig zu beugen, um sie zu küssen. Die Versuchung wuchs mit jeder Sekunde. Dass ihre grünbraunen Augen ihn sehnsüchtig anblickten, half auch nicht gerade, vernünftig zu bleiben.

Ganz eindeutig begehrte sie ihn, doch es war das Begehren einer Unschuldigen. Sie ahnte ja nicht, wohin das führen würde. Sie war keine seiner Geliebten. Grace war ein viel wichtigerer Teil in seinem Leben, und so sollte es auch bleiben.

Der Alarm an seinem elektronischen Terminplaner schlug los und erinnerte ihn an das bevorstehende Meeting. Keine Sekunde später schrillte es auch in Graces Zimmer.

Die dissonante Unterbrechung kam genau zur richtigen Zeit. Amir ließ die Arme sinken und trat zurück. „Nun, die Kandidatinnen sollten vielleicht größer sein als die Prinzessin. Du fühlst dich gut an in meinen Armen.“

Unfassbar, was er da gerade gesagt hatte! Wie leicht konnte so etwas den falschen Eindruck erwecken!

Doch Grace wirkte keineswegs zufrieden. Ihre Miene war völlig ausdruckslos, als sie sich abwandte. „Gut, ich werde es mir notieren.“ Dann ging sie, um ihre Aktentasche zu holen.

Was hatte er sich nur gedacht?! Das hätte in einer Katastrophe enden können. Wie konnte er sie auch noch umarmen, wenn er sowieso ständig mit der Versuchung kämpfte? Andere mochten seine Assistentin ansehen und sie nicht für verführerisch halten. Er wusste es besser. Und er wusste auch, wie gefährlich so eine süße Unschuld war.

Diese ganze Geschichte mit der Heirat sollte besser so schnell wie möglich abgewickelt werden.

Grace versuchte Amir nicht anzustarren, während er mit dem Softwareentwickler Investitionsmöglichkeiten in dessen Firma besprach. Sie hatte vorab gründlich recherchiert, und es war ein guter Deal, den sich nur ein Narr entgehen lassen würde. Ihr Boss war alles andere als ein Narr.

Daher war es auch völlig unpassend, dass sie sich auf nichts anderes konzentrieren konnte als darauf, wie der sportliche Mantel seine breiten Schultern betonte. Was sie wiederum ständig an die Szene im Hotelzimmer erinnerte.

Nur war sie sich nicht sicher, was genau passiert war.

Hätte er sie vorhin fast geküsst? Der Eindruck drängte sich auf. Auf jeden Fall hatte er sie viel länger in den Armen gehalten als nötig. Ob andere Chefs ihre Assistentinnen auch umarmten? Amir tat es zumindest nicht oft, das letzte Mal war es an ihrem Geburtstag vor zwei Jahren passiert. Und vorhin hatte sie anfangs gedacht, er wolle sich nur für ihre Zusage bedanken. Aber dauerte eine Dankesumarmung so lange? Fiel eine derart lange Umarmung noch unter den Begriff „Freundschaft“? Doch die wichtigste Frage blieb eindeutig – hätte er sie fast geküsst?

„Grace?“

Als Amir ungeduldig ihren Namen sagte, ruckte ihr Kopf abrupt in die Höhe. Beide Männer schauten sie an.

„Hast du das mitbekommen?“

Zu ihrer Schande musste sie gestehen, dass sie nicht ein Wort registriert hatte. Verlegene Röte bedeckte ihre Wangen, als sie den anderen Mann bitten musste, seine Anmerkungen noch einmal zu wiederholen. Vom Scheich würde sie dafür später ganz sicher etwas zu hören bekommen. Jerry jedoch, der Softwareentwickler, lächelte freundlich, zählte noch einmal auf, was er gesagt hatte, und erkundigte sich dann höflich, ob sie alles notiert habe. Aus Erleichterung reagierte sie herzlicher, als es sonst ihre Art war, und auch, weil sie annahm, dass sie von nun an öfter miteinander zu tun haben würden.

„Es ist zu schade, dass Sie hier Ihre Zentrale haben“, bemerkte sie ohne nachzudenken.

„Man könnte auch sagen, wie schade es ist, dass das Büro des Scheichs nicht hier ist“, parierte Jerry lächelnd.

„Ich halte das durchaus nicht für eine Tragödie“, mischte Amir sich frostig ein, und Grace unterdrückte einen Seufzer.

Entschuldigend lächelte sie Jerry an. „Er ist verärgert, weil ich gerade unkonzentriert war.“

„Er mag es überhaupt nicht, wenn über ihn geredet wird, als wäre er nicht im Raum“, kam es klirrend von Amir.

Jerry entschuldigte sich sofort, und Grace beschloss, von nun an keinen Ton mehr von sich zu geben. Als die beiden Männer sich zu einem gemeinsamen Geschäftsdinner verabredeten, wandte Jerry sich an Grace und fragte, ob sie ebenfalls dabei sein würde. Noch bevor sie darauf ein Wort sagen konnte, mischte Amir sich ein und behauptete, sie hätte andere Aufgaben zu erledigen.

Seine Dreistigkeit machte sie fassungslos. Kaum dass sie zurück im Hotel waren, wirbelte sie zu ihm herum.

„Und was genau ist so dringend, dass ich das Dinner ausfallen lassen muss?“

Amir funkelte sie wütend an. „Du hast zugesagt, eine Ehefrau für mich zu finden. Oder hast du das bereits vergessen?“

„Noch bin ich weit von Demenz entfernt. Obwohl … die Arbeit für dich wird mich wohl vor meiner Zeit in den Wahnsinn treiben.“

„Was soll das nun wieder heißen?“

„Das heißt, dass ich es extrem unhöflich finde, wenn du meine Dinnereinladung für mich ausschlägst und ganz selbstverständlich voraussetzt, ich würde stattdessen an deinem Sonderprojekt arbeiten.“

„Bisher haben dir Überstunden noch nie etwas ausgemacht.“

„Bisher hast du mir auch noch nie vorgeschrieben, wann ich Überstunden zu machen habe. Und nur zu deiner Information – ich hatte nicht vor, noch heute Abend mit der Ehefrauenjagd anzufangen.“

„Na, dann sollte ich vielleicht hierbleiben, und Jerry und du, ihr könnt euch einen gemütlichen Abend machen.“

Hatte er jetzt den Verstand verloren?! „Wovon redest du da überhaupt?“

„Von dir und Jerry. Ihr habt euch offensichtlich großartig verstanden.“

„Und das schließt du aus der Tatsache, dass ich gern etwas essen würde?“

„Du hast mit ihm geflirtet.“

„Ich flirte nie.“ Sie wusste ja nicht einmal, wie das ging.

„Du hast gelächelt.“

„Ist das heutzutage ein Verbrechen? Du hast auch gelächelt.“

„Aber ich habe definitiv nicht geflirtet. Außerdem hat es mir nicht gefallen, wie Jerry dich angesehen hat.“

„Wie denn? Als ob ich ihm leid tue, weil ich einen so ungehobelten Chef habe?“

Jetzt richtete Amir sich zu seiner vollen Größe auf. „Ich bin nicht ungehobelt!“

„Mich vom Dinner auszuschließen, ohne mich überhaupt zu fragen, würde ich auf jeden Fall nicht höflich nennen.“

„Ah, wir sind also wieder bei diesem Punkt angekommen.“

„Wir haben diesen Punkt nie verlassen.“

„Aber jetzt lassen wir ihn fallen.“

„Und an welchem Punkt lässt mich das nun zurück?“

Immerhin schien er zu begreifen und sah bedrückt drein. „Soll ich anrufen und das Dinner absagen? Damit du nicht allein essen musst?“

Sie brauchte keine Almosen. Mochte sie noch so schüchtern und zurückhaltend gewesen sein, als sie zu Amir gekommen war, in den letzten fünf Jahren hatte sie viel dazugelernt und war gewachsen. „Unsinn. Das würde dich in Jerrys Augen unzuverlässig aussehen lassen, und das ist sicherlich nicht der Eindruck, den du bei einem neuen Geschäftspartner erwecken willst, oder?“

„Also bleibst du hier und arbeitest an meinem Projekt?“

„Nein. Ich werde mir irgendwo mein eigenes Dinner besorgen. Es wird sicher dauern, bis ich zurück bin. Wenn du mich jetzt bitte entschuldigst … ich möchte etwas anderes als dieses strenge Kostüm anziehen.“

Ohne ihm die Chance einer Erwiderung zu geben, drehte Grace sich um. Auf dem Weg in ihr Zimmer überlegte sie bereits, wie sie den Abend verbringen würde.

Die Stille, die Grace hinterließ, hallte Amir in den Ohren, lauter sogar noch als das Türschlagen.

„Ich hätte gern eine Frau, die keine Türen knallt“, sagte er laut in den leeren Raum hinein.

Als einzige Antwort hörte er das Schlagen der Badezimmertür.

Verdammt. Was war hier eben eigentlich passiert? In einem Moment schloss er ein höchst lukratives Geschäft ab, und im nächsten stritt er sich mit einem zänkischen Weib. Wollte Grace ernsthaft allein ausgehen? Boston mochte kein brodelndes Nachtleben wie New York vorzuweisen haben, aber es gab auch hier mehr Ablenkung als genug. Und Grace allein unterwegs?

Niemals!

Höchste Zeit für einen Besuch zu Hause, wo die einzige abendliche Ablenkung die Laute der Nachttiere in der Wüste waren. Genau. Er und Grace würden nach Zorha fliegen. Dann könnte er mit seinem Vater und seinen Brüdern übers Geschäft reden, während Grace und seine Mutter an Duftseifen schnupperten.

Und wie sollte der heutige Abend jetzt weitergehen? Es gab zwei Optionen. Er konnte Grace zum Dinner mit Jerry mitnehmen. Jerry, der in der zweiten Hälfte ihrer Besprechung nur noch Amirs unscheinbare Assistentin angehimmelt hatte. War der Mann einfach nur anspruchslos, oder besaß er ein besseres Gespür als die meisten anderen? Amir vermutete Letzteres. Und vor allem befürchtete er nicht nur, dass Jerry eine leichte Beute in Grace sah, sondern dass sie es tatsächlich war. Grace wirkte wie ein reifer Apfel, der nur noch vom Baum der Jungfräulichkeit gepflückt werden musste.

Die andere Möglichkeit hieß, Grace den Abend allein verbringen zu lassen. In ihrer momentanen Verfassung war es durchaus denkbar, dass sie etwas anstellte, was sie später bereuen würde. Und als ihr Freund lag es in seiner Verantwortung, das zu verhindern. Wenn sie mit zum Dinner kam, konnte er sie zumindest im Auge behalten.

Falls der gute Jerry sich aber einbildete, er könnte nach dem Essen noch einen Drink mit ihr trinken gehen, dann wartete schon jetzt eine böse Überraschung auf ihn.

3. KAPITEL

Grace sah aus dem Privatjet auf die nasse Startbahn hinaus. Es regnete – das typische Frühlingswetter für New York. Feuchte und nasse Tage würde es in Zorha nicht geben. Trotzdem verstand Grace nicht, warum sie ausgerechnet jetzt nach Zorha flogen.

„Kannst du mir nicht sagen, warum wir nach Hause fliegen?“, drängte sie Amir.

Dieser sagte nichts zu ihrem Lapsus. Zorha war sein Zuhause. Graces Zuhause war ein altes kleines Bauernhaus in Upstate New York. Wie oft wunderte sie sich nicht laut darüber, wie ein Mädchen aus schlichtem Hause nach einer zweijährigen Ausbildung in Office Management als persönliche Assistentin eines Prinzen landen konnte.

„Amir?“

Jetzt erst sah er zu ihr. „Ja?“

„Was beschäftigt dich derart, dass du nicht einmal meine Frage hörst?“

„Ich denke an zu Hause und an all das, was ich vermisse und auf das ich mich freue.“

Sie lächelte. „Besuchen wir deine Familie deshalb zwei Monate früher als geplant? Weil du Heimweh hast?“

Etwas huschte über seine Züge, verschwand aber sofort wieder. „Zum Teil.“

„Verrätst du mir auch den anderen Grund?“

„Nein.“

Der Knoten in ihrem Magen wurde härter. Also hatte sie in Boston richtig vermutet: Amir begann langsam damit, sie Schritt für Schritt aus seinem Leben auszuschließen.

„Auch gut. Dann werde ich jetzt an dem Bericht für deinen Vater arbeiten.“

„Ein Bericht für meinen Vater?“

„Ja, er wollte doch mehr Informationen über die Frachtfirma haben. Du sagtest, ich könne den Bericht schreiben. Erinnerst du dich nicht mehr? Oder hast du deine Meinung geändert?“

„Nein, ich hab’s einfach nur vergessen.“

„Das sieht dir nicht ähnlich.“

„Ich hatte andere Dinge im Kopf. Können wir einen Moment über mein Projekt reden? Wie viele Kandidatinnen hast du bis jetzt gefunden?“ Selbst für ihn hörte es sich seltsam an, seine zukünftige Ehefrau als Projekt zu bezeichnen.

„Solange ich nicht fertig damit bin, möchte ich nicht darüber sprechen.“

„Du hast selbst gesagt, ich würde die Liste in vierundzwanzig Stunden haben wollen. Inzwischen ist fast eine Woche vergangen.“

„Ich habe aber nie gesagt, dass ich sie in vierundzwanzig Stunden fertig bekomme.“ Und nein, es hatte keine persönlichen Gründe, dass sie noch nicht fertig damit war. Ganz sicher nicht. Eine passende Frau für Amir zu finden, die seiner auch würdig war, war schließlich keine leichte Aufgabe.

„Vielleicht hast du zu viel Zeit genutzt, um Jerry New York zu zeigen“, bemerkte er.

Dass Amir an jenem Abend in Boston schließlich doch darauf bestanden hatte, sie solle mit zum Dinner kommen, hatte Grace nicht überrascht. Überrascht hatte es sie allerdings, als Jerry zwei Tage später in New York aufgetaucht war, angeblich für ein dringendes Meeting mit seinem Grafiker, der an der Softwarepräsentation arbeitete. „Du warst doch die meiste Zeit dabei“, warf sie ein.

„Weil ich gerade nichts anderes zu tun hatte.“

„Du hast immer genügend zu tun … Wenn dein Projekt vorgeht, dann arbeite ich natürlich daran statt an dem Bericht für deinen Vater. Ich bin sicher, er wird es nicht nur verstehen, sondern sogar erfreut darüber sein.“

„Nein, das ist nicht nötig. Wir werden dieses Projekt ihm gegenüber auch nicht erwähnen.“

„Fein.“

Er runzelte böse die Stirn, als sie triumphierend lächelte. „Du bist absolut skrupellos“, hielt er ihr vor.

„Ich habe ja auch den besten Lehrmeister.“

Amir betrachtete Grace, die in ihrem Sitz eingeschlafen war. Immer wieder hatte sie gegähnt, schon lange bevor sie den Bericht für seinen Vater beendet und ihren Laptop zugeklappt hatte. Den besten Lehrmeister, in der Tat. Jetzt konnte er sich ein Lächeln über ihre Cleverness erlauben. Grace war einer der wenigen Menschen, die mitunter als Sieger aus einer Diskussion mit ihm hervorgingen.

Als sie den Kopf ein wenig drehte, traten die dunklen Schatten unter ihren Augen sichtbarer hervor. In letzter Zeit bekam sie nicht genug Schlaf. Lag das tatsächlich an seinem Projekt? Vielleicht sollte er seine Mutter um Hilfe bitten. Aber das würde automatisch seinen Vater auf den Plan rufen. Oder auch nicht, wenn er sie bat, es für sich zu behalten. Zumindest, bis er seine Wahl getroffen hatte.

Es hatte ihn überrascht und erleichtert, dass Grace nicht weiter nachgehakt hatte, warum er den Bericht für seinen Vater vergessen hatte. Es war höchst untypisch für ihn, etwas zu vergessen. Vermutlich bewies es, wie aufgerieben er war. In den letzten fünf Jahren hatten sie eigentlich über alles miteinander gesprochen, aber er war nicht gewillt, seine Libido mit ihr zu diskutieren. Vor allem nicht, da sie für einen großen Teil seiner seltsamen Unruhe verantwortlich war.

Vermutlich brauchte er einfach eine Frau, das war alles. Aber bei den Reisevorbereitungen und dem üblichen Arbeitspensum war dafür einfach keine Zeit geblieben. Außerdem hätte Grace ihren Unmut über einen spontanen Streifzug durch die Nachtclubs der Stadt sicherlich nicht verheimlicht. Seit er sie gebeten hatte, eine passende Ehefrau für ihn zu finden, vertrat sie die lächerliche Ansicht, dass er die Verabredungen mit anderen Frauen aufzugeben hatte. Da zeigte sich wieder einmal ihre romantische Ader.

Sie war fünfundzwanzig, und wenn er nicht völlig danebenlag – was extrem selten vorkam, so gut, wie er Grace kannte – noch absolut unerfahren. Wie sollte sie da ahnen, dass Männer wie Jerry sich nur für ein oder zwei Nächte mit ihr amüsieren wollten? Grace war viel zu warmherzig und großzügig für solche Gedanken. Wenn dann noch diese, ihm bisher unbekannte romantische Ader mitspielte, würde sie mit Sicherheit mit einem gebrochenen Herzen zurückbleiben. Daher musste er sie beschützen. Schließlich war er ihr Boss und trug die Verantwortung für sie.

Gerade drehte sie sich im Schlaf und schnaufte leise. Wieso war ihm vorher nie aufgefallen, wie bezaubernd sie war? Auch fand er es erstaunlich, dass in der Vergangenheit nicht viel mehr Männer wie Jerry aufgetaucht waren. Amir selbst hatte sich schließlich schon vor geraumer Zeit eingestanden, dass er sie sexuell anziehend fand. Aber er stellte jetzt erst fest, dass sie außerdem niedlich war.

Seltsam. Oder vielleicht auch nicht. „Niedlich“ gehörte sicher nicht zu den Qualifikationen, die man von einer persönlichen Assistentin erwartete. Darum war ihm ein solcher Gedanke bisher nie gekommen. Die Frage war allerdings, wieso es ihm ausgerechnet jetzt auffiel.

Wahrscheinlich hing das alles damit zusammen, dass er seit Tisa mit keiner Frau mehr zusammen gewesen war. Vor acht Wochen hatte er die Beziehung beendet, und so plump es sich anhörte … sein Körper beschwerte sich. Eine Aussicht auf Änderung bestand leider auch nicht. Das nicht existente Nachtleben in Zorha würde nicht nur Graces Möglichkeiten reduzieren, sondern auch seine eigenen.

Während Amir seinen Gedanken nachhing, hatte seine Hand, ohne dass er es bemerkte, an Graces Wange gelegen. Jetzt zeichnete er sanft die Linie ihrer Sommersprossen nach und fuhr ihr Kinn entlang, wohl wissend, dass er aufhören musste, sie zu berühren.

Sie seufzte leise, ein unglaublich verführerischer Laut. Dann hauchte sie seinen Namen im Schlaf, und er musste an sich halten, um nicht ihren weichen Mund zu küssen. Was mochte sie wohl träumen, dass ihr sein Name über die Lippen schlüpfte?

Hastig zog er die Hand zurück und wünschte, der Kontakt hätte nicht diese erregende Wirkung auf seinen Körper.

„Wünschen Sie etwas zu trinken, Sir?“

Amir sah zu dem höflichen jungen Steward auf. „Ja, einen Wodka, bitte.“

„Sofort, Euer Hoheit.“

„Sir reicht völlig.“

Der junge Mann errötete. „Ich entschuldige mich für die Nachlässigkeit, Hoheit.“

Grundgütiger, der Leibdiener seines Vaters hatte wieder das Personal gedrillt. „Mich stört es nicht.“

„Ich möchte meine Stelle dennoch gern gehalten, Euer Hoheit.“

Das verstand Amir nur zu gut. Wie so viele andere Dinge, so diktierte die Rolle, in die er hineingeboren worden war, auch seinen Umgang mit dem Personal. Ob er erleichtert oder enttäuscht war, weil er niemals herrschen würde? Bis heute konnte er diese Frage nicht beantworten. Die einzige Antwort, die er gefunden hatte, war die, dass er seinen ältesten Bruder, der eines Tages den Thron besteigen würde, nicht beneidete. Aber Zahir würde ein guter König sein, dessen war Amir sicher.

Der Steward kehrte mit dem Drink zurück – und mit einem Glas Mineralwasser. Er deutete mit dem Kopf auf die schlafende Grace. „Sie hat angewiesen, dass zu jedem Drink Wasser serviert wird.“

Die kleine Tyrannin! Dennoch nahm Amir das Glas widerspruchslos entgegen. Seit Grace für ihn arbeitete, hatte er nie mehr Durst oder einen trockenen Mund gehabt, geschweige denn einen Kater.

Erinnerungen an die Zeit nach Yasmines Tod bestürmten ihn und hinterließen einen bitteren Geschmack in seinem Mund, den auch der Wodka nicht wegbrennen konnte.

Nie wieder würde er sich selbst so verlieren. Er hatte keine Party ausgelassen, hatte sich regelmäßig betrunken, auch wenn diese Phase nur drei oder vier Monate gedauert hatte. Doch noch heute erinnerte er sich an den Morgen, als er auf dem Balkon seines Schlafzimmers aufgewacht war. Er hatte seinen Rausch auf dem harten Boden ausgeschlafen. Sein Schlafzimmer lag im ersten Stock des Palasts. Wäre er heruntergefallen, hätte er wahrscheinlich keine lebensgefährlichen Verletzungen erlitten, aber mit Sicherheit den einen oder anderen Knochenbruch davongetragen. Und wofür? Um der Frau, die er geliebt hatte, in das Leben nach dem Tode zu folgen? So melodramatisch – oder schwach – war er nicht.

Liebe war ein Gefühl, auf das er verzichten konnte. Eine Vernunftehe war genau das Richtige für ihn. Nie wieder würde er sich emotionale Schwäche erlauben.

Amir trank den Wodka und das Wasser aus und lehnte sich mit geschlossenen Augen in den Sitz zurück.

Gleich darauf wurden die Lichter in der geräumigen Kabine heruntergedreht – der Beweis, dass der Steward nicht nur gut trainiert, sondern auch aufmerksam war.

Das regelmäßige Bumm-Bumm-Bumm an ihrem Ohr weckte Grace, und sie fühlte ein hartes, aber warmes Kissen an ihrer Wange. Zusammen mit dem dezenten typischen Duft, den sie jetzt wahrnahm, sagte das ihrem schlaftrunkenen Verstand, dass sie an Amirs Brust lag. Einzig die Lampen der Notbeleuchtung erhellten die Flugzeugkabine schwach.

Einen Moment erlaubte sie es sich, dieses Gefühl auszukosten, wusste sie doch, dass sie sich schon bald zurückziehen musste. Ihr Boss sollte nicht wach werden und sie in seine Arme geschmiegt vorfinden. Schließlich musste sie es gewesen sein, die sich an ihn gekuschelt hatte. Dass er sie an sich gezogen haben könnte, war eine lachhafte Vorstellung.

Ein leises Lächeln spielte um ihre Lippen, auch wenn sie sich zusammennehmen musste, um nicht Nase und Wange an seine Brust zu drücken und seinen Duft tief einzuatmen. So nah würde sie ihm wahrscheinlich nie wieder kommen.

Zumindest nicht, ohne seinem kritischen Blick ausgesetzt zu sein und sich dann zu verraten.

Noch ganz genau erinnerte Grace sich an den Moment, als ihr klar geworden war, was die Gefühle bedeuteten, die jedes Mal in ihr aufflammten, sobald sie in Amirs Nähe war. Sie hatte nie einen Mann begehrt. Hatte sich nie mit Männern verabredet, nicht einmal als Notersatz für den Freund des Freundes einer Freundin. Und so hatte sie nicht die geringste Ahnung gehabt, warum ihr Puls plötzlich zu rasen begann und ihr das Atmen schwerfiel. In ihrer Naivität hatte sie diese Anzeichen tatsächlich für Asthmaanfälle gehalten.

Beim Arzt wäre sie vor Scham am liebsten im Boden versunken, als der freundliche ältere Doktor ihr erklärte, dass ihre Sexualität erwachte.

Natürlich hatte sie dem Arzt nicht geglaubt. Doch am nächsten Tag hatte Amir sie am Arm berührt, eine harmlose Geste, und ihre Sinne gerieten völlig außer Rand und Band. Jedes Nervenende in ihr vibrierte, und nur mit Mühe konnte sie sich davon abhalten, ihn ebenfalls zu berühren – keineswegs so harmlos.

Nach diesem Erlebnis war Grace sich wie eine Idiotin vorgekommen und hatte einschlägige Literatur besorgt, um sich zu informieren. Allerdings richteten sich die Ratgeber eindeutig an Menschen, die sexuell aktiv waren – was auf sie eben nicht zutraf. Überfordert versteckte sie die Bücher dann sehr schnell in der hintersten Ecke ihres Schranks.

Kurz darauf schnappte sie zufällig den Kommentar einer anderen Frau auf und beschloss, Liebesromane zu lesen. Das half ihr mehr, immerhin erkannte sie aufgrund der Geschichten den Zusammenhang zwischen den eigenen physischen und psychischen Symptomen. Und alle Liebesromane hatten dieselbe Bezeichnung für das, was sie fühlte.

Sie war verliebt. Hoffnungslos. Hals über Kopf. Bis in alle Ewigkeit. Die einzig wahre Liebe.

Liebe.

Amir rührte sich im Schlaf. Es war ein so gutes Gefühl. Sie schloss die Augen, wollte sich dieses Gefühl genauestens einprägen. In den Jahren der Einsamkeit, die ihr bevorstanden, würde sie von der Erinnerung zehren müssen. Denn die Einsamkeit würde kommen. Schon jetzt zog Amir sich von ihr zurück. Wie lange noch würde ihre Freundschaft halten? Wie lange noch würde sie seine Assistentin bleiben?

Wenn dieser Moment doch nur nie vorbeiginge …

Wieder bewegte er sich, seine Hand glitt über ihren Rücken und kam auf ihrer Taille zu ruhen. Es fühlte sich so gut und richtig an. Wusste er denn nicht, dass sie in seine Arme gehörte? Natürlich nicht. Denn das alles existierte ja nur in ihrer Fantasie, war reines Wunschdenken ihrerseits. Und wenn sie sich nicht bald von ihm löste, könnte es noch extrem peinlich für sie werden.

Sehr langsam und vorsichtig richtete sie den Oberkörper auf und zog sich auf ihren Sitz zurück, drehte sich in die entgegengesetzte Richtung und lehnte den Kopf an die kalte Flugzeugwand. Die Kälte traf sie wie ein Vorgeschmack auf die Einsamkeit, die sie erwartete.

Amir war wie immer sofort hellwach. Grace schlief noch im Sitz neben ihm, den Kopf an die Wand gelehnt. Das konnte keine sehr bequeme Stellung sein. Behutsam rückte er sie zurecht, bis sie in ihrem Sitz lehnte, und schob auch noch das kleine Kissen hinter ihren Nacken. In einer knappen Dreiviertelstunde würden sie landen, bis dahin konnte Grace noch ein wenig schlafen. Sie hatte den Schlaf dringend nötig.

Fünfzehn Minuten später bat er den Steward, die Lichter langsam heller zu drehen und Tee und Kaffee vorzubereiten.

Der Duft des frischen Kaffees ließ Graces Nasenflügel im Schlaf beben, dann begannen ihre Lider zu flattern und hoben sich schließlich. Als sie Amir anblickte, stand in ihren schlafverhangenen Augen ein Ausdruck, den er weder kannte noch ergründen wollte.

„Hallo, Amir.“

„Selber hallo.“

Sie setzte sich auf, und je wacher sie wurde, desto mehr schwand das warme Lächeln von ihrem Gesicht, um nüchterner Geschäftsmäßigkeit Platz zu machen. „Habe ich lange geschlafen?“

„Mehrere Stunden. Genau wie ich. Du bist sicherlich irgendwann aufgewacht, das tust du eigentlich immer.“

„Ja“, erwiderte sie und errötete.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Nichts, was eine heiße Tasse Tee nicht kurieren wird.“ Ihr Lächeln wirkte seltsam gezwungen.

„Habe ich schon beim Steward bestellt.“

„Danke.“

„Ich muss mich doch um dich kümmern, du gehörst zu mir.“

Obwohl sie lachte, lag eine Traurigkeit in ihren Augen, die er nicht begriff. „Wir leben nicht mehr im Mittelalter, Amir. Die Angestellte eines Scheichs ist weder seine persönliche Verantwortung noch sein Besitz. Ich gehöre dir nicht.“

Zwar war er anderer Ansicht, verkniff sich aber den Einspruch. Schließlich war es vernünftig, was sie sagte. Aber wie sie ebenfalls gesagt hatte … da gab es Jahrhunderte, die er überwinden musste.

Grace folgte Amir in das private Esszimmer im königlichen Palast von Zorha. Wurde dieser Raum auch nur von der Familie und den engsten Freunden genutzt, so war er doch alles andere als bescheiden und erstrahlte in gediegenem Luxus. Der Teakholzboden mit den kunstfertigen Intarsien schuf den perfekten Untergrund für den großen runden Esstisch aus Marmor.

König Faruq vertrat die Meinung, dass bei einem Familienessen niemand am Kopfende sitzen sollte – eine nur scheinbar egalitäre Ansicht, denn jeder in der Familie wusste genau, wer das Sagen hatte. Dennoch mochte Grace den Herrscher. In gewisser Hinsicht erinnerte er sie sogar an ihren eigenen Vater. Beide waren Männer, die sich hingebungsvoll um ihre Familien kümmerten und es daher als ihr Recht ansahen, das letzte Wort zu haben.

Königin Adara lächelte herzlich, als Grace neben ihr Platz nahm. „Es ist schön, dich wiederzusehen, Grace“, strahlte sie.

„Danke, Eure Hoheit. Ich freue mich auch, wieder in Zorha zu sein.“

„Wie schön, dass es dir hier gefällt. Amir liebt seine Heimat.“

Mit einem Lächeln dankte Grace einer Dienerin, die die Serviette über ihren Schoß breitete. „Zu schade, dass er nicht immer hier leben kann.“

Adara nickte. „Aber so ist es nun einmal. Mein Mann hat weise erkannt, dass seine Söhne sich nicht entfalten würden, wenn sie alle drei in unserer Heimat leben würden.“

„Und da Amir der Letztgeborene ist, lebt er also die meiste Zeit im Exil?“ Grace wusste nicht, wieso sie diese Frage gestellt hatte. Auf keinen Fall wollte sie die Königin beleidigen. Aber sie wusste, dass Amir viel lieber in der Wüste bei seinem Volk leben würde, ganz gleich, wie sehr ihm die Schnelllebigkeit in New York gefiel.

Doch Königin Adara reagierte alles andere als pikiert, sondern lächelte zustimmend. „Er kann sich glücklich schätzen, dass er eine so loyale Assistentin hat.“

„Ich bin es, die Glück hat. Ich liebe meine Arbeit.“

„Und du bist gut, in deiner Arbeit und für meinen Sohn. Das macht mich sehr zufrieden.“ Adara drückte herzlich Graces Hand.

Amir sah von dem Gespräch mit seinem Vater auf und zu den beiden Frauen hinüber. „Worüber steckt ihr beide die Köpfe zusammen?“, fragte er mit gerunzelter Stirn.

Vermutlich verdächtigte er Grace, seiner Mutter von seinem Projekt zu erzählen, darum beeilte sie sich, ihn zu beruhigen. „Wir unterhalten uns darüber, wie gern du hier bist.“

„Grace bedauert es, dass du nicht immer hier leben kannst“, fügte die Königin hinzu.

Verdutzt sah er zu Grace. „Du weißt doch, wie wohl ich mich in New York fühle.“

„Natürlich. Aber du würdest lieber hier leben.“

„Würde ich hier leben, könnte ich mich nicht um das Familiengeschäft kümmern.“

Das sah Grace zwar anders, doch sie wusste nicht, wie sie es hier am Tisch ausdrücken sollte. Bevor sie die richtigen Worte fand, mischte der König sich ein.

„Bestimmte Dinge verlangt einem das Leben nun einmal ab“, erklärte er mit einer Endgültigkeit, bei der Grace das Herz schwer wurde.

Amirs Leben wurde vorgegeben durch die Rolle, in die er hineingeboren worden war. Und er war sich dessen bewusst. Kein Wunder, dass er darauf pochte, wenigstens bei der Wahl seiner Ehefrau ein Mitspracherecht zu haben. In diesem Moment entschied Grace, dass sie alles tun würde, um ihn so glücklich wie nur möglich zu machen – innerhalb der eingeschränkten Umstände seines Lebens, die sich nicht ändern ließen.

Die nächste Frage der Königin bewies, wie gut sie ihren Sohn kannte. „Warum warst du so besorgt darüber, was Grace mir erzählen könnte?“

Doch Amir zuckte nur mit den Schultern und änderte das Thema. „War Graces Bericht über die Frachtfirma zufriedenstellend, Vater?“ Er mochte der jüngste Sohn sein, doch das hieß nicht, dass er sich leicht aus der Reserve locken ließ, nicht einmal von seiner königlichen Mutter.

„Ja.“ Der König schenkte Grace eines seiner seltenen Lächeln. „Sie verstehen sowohl unser Unternehmen als auch unser Land sehr genau, Miss Brown.“

„Ich meine, nach fünf Jahren könntest du sie ruhig Grace nennen“, kam es mit spöttischem Humor von Amir.

Und der König schockierte Grace, indem er ihr leicht zunickte und sagte: „Grace.“

„Danke, Euer Majestät.“

„Sie dürfen mich mit König anreden.“

Fast hätte Grace laut losgelacht, aber sie nahm sich eisern zusammen. König Faruq meinte es absolut ernst. Für ihn bedeutete diese Anrede ein Privileg, das er nur den Menschen in seinem engsten Kreis gewährte.

„Es ist mir eine große Ehre, König.“

Die Königin hatte die Assistentin ihres Sohns schon lange aufgefordert, sie im Privaten mit dem Vornamen anzusprechen. Daher sah Grace in der älteren Frau eher eine Freundin und Vertraute als die königliche Mutter ihres Chefs.

An diesem Abend saß Grace an ihrem Laptop und stellte die Informationen zusammen, die sie bisher über passende Ehefrauen für Amir gesammelt hatte. Dank ihrer beim Abendessen getroffenen Entscheidung hatte diese Arbeit zwar neuen Schwung bekommen, aber glücklich war Grace deshalb keineswegs. Doch sie hatte sich vorgenommen, die Liste während des Aufenthalts in Zorha zu vervollständigen, damit Amir gleich nach der Rückkehr nach New York mit seinem Vorhaben beginnen konnte.

Sie hatte die kleinen Kopfhörer ihres iPods in den Ohren und hörte Musik, als sich plötzlich eine Hand auf ihre Schulter legte. Das erschreckte Grace derart, dass sie prompt vom Stuhl rutschte und unsanft auf dem Boden landete.

Der Schmerz in ihrer Hüfte verriet ihr schon jetzt, dass sie morgen an der Stelle einen großen blauen Fleck haben würde. Hastig riss sie sich die Knöpfe aus den Ohren und schaute auf. „Amir!“ Ihr Herz klopfte noch immer heftig vor Schreck, und als sie erkannte, wer vor ihr stand, half das nicht, ihren Puls zu beruhigen.

„Ist alles in Ordnung mit dir, Grace? Entschuldige, ich wollte dich nicht erschrecken.“ Er ging neben ihr in die Hocke und tastete ihren Körper ab, um mögliche Verletzungen festzustellen.

„Ich hab dich nicht hereinkommen gehört“, war alles, was sie hervorbrachte. Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Amirs Nähe war schlimm genug, und ihr sehnsüchtiger Körper interpretierte seine unpersönlichen Berührungen als etwas ganz anderes.

Jetzt berührten seine Hände die Stelle, wo sich der Bluterguss bildete, und sie stieß einen leisen Schmerzensschrei aus.

„Du bist verletzt!“

„Nichts Schlimmes, nur ein blauer Fleck“, beschwichtigte sie. Sie brauchte dringend Abstand zu Amir, doch ihr Körper wollte ihr nicht gehorchen.

„Lass mich sehen.“

Sollte sie sich etwa vor ihm entblößen? Das kam ja gar nicht infrage! „Nur damit du dein antiquiertes Verantwortungsbewusstsein befriedigen kannst? Nein. Du bist nicht mein Arzt, und er ist der Einzige, der mich so sieht.“

„Das habe ich mich schon oft gefragt …“, murmelte er zusammenhangslos, richtete sich auf und half ihr auf die Füße. „Gut. Wenn du lieber von einem Arzt untersucht werden möchtest, dann soll es so sein.“

„Das meinst du doch nicht ernst! Ich bin vom Stuhl gefallen, nicht aus dem Fenster!“ Sie stützte die Hände in die Hüften und funkelte ihn böse an. „Kein Arzt!“

Doch Amir ließ sich nicht beeindrucken. „Ich bestehe darauf.“

„Willst du mich etwa mit Gewalt zu einem schleifen? Denn das wäre die einzige Art, um mich zu einem Doktor zu bekommen.“

Ohne einen Mucks hob er sie auf seine Arme und trug sie Richtung Tür. Grace schrie auf und trommelte auf seine Schultern.

„Na schön, du hast gewonnen!“, rief sie.

„Du gehst also allein zu einem Arzt?“

„Nein, du kannst dir den Bluterguss ansehen.“

„Und falls ich einen Arztbesuch für notwendig erachte?“

„Amir, ich sage dir, wenn du mich nicht sofort absetzt, dann …“

„Mit Drohungen hat noch niemand eine Debatte gewonnen.“

4. KAPITEL

Grace schnaubte vor Wut. „Ich bin hier nicht der Despot!“

„Ich bin kein Despot.“ Amir wirkte so beleidigt und verletzt, dass Grace seufzen musste.

„Nein, das bist du nicht“, gab sie nach. „Aber du bist aufreibend. Du kannst mich jetzt absetzen.“

„Vielen Dank auch“, erwiderte er sarkastisch, befolgte aber ihre Bitte. Nur unwillig und zögernd, wie Grace sich einbildete. „Dann lass mich mal sehen.“

Obwohl es alles andere als eine gute Idee war, hob Grace ihr Schlafshirt an, gerade hoch genug, um ihm die Stelle zu zeigen, wo der Bluterguss sich bereits violett zu verfärben begann. Amir fuhr vorsichtig mit den Fingerspitzen darüber. Grace erschauerte und biss sich auf die Lippen, um ein lustvolles Stöhnen zurückzuhalten.

„Ist es so empfindlich?“

„Ich bin es nur nicht gewohnt, dort berührt zu werden.“ Die Wahrheit war immer noch besser, als Amir auf die Idee zu bringen, doch einen Arzt zu rufen.

„Scheint nichts Ernstes zu sein.“

Grace ließ das übergroße Red Sox-Trikot wieder fallen. „Sagte ich doch.“

Ein letztes Mal strich sein Daumen über ihre Haut, bevor er die Hand sinken ließ. Am liebsten hätte Grace ihn aufgefordert, die Hand genau dort liegen zu lassen. Um sich zu sammeln, wandte sie sich ab. „Was machst du eigentlich hier?“

„Ich sah das Licht brennen.“

„Und da hast du beschlossen, auf einen späten Besuch hereinzukommen? Obwohl ich nicht zur Tür gekommen bin?“

„Es ist längst nach Mitternacht, Grace. Ich dachte, du wärst eingeschlafen, ohne das Licht zu löschen. Ich wollte dich nicht aufwecken.“

„Stattdessen erschreckst du mich so, dass ich vom Stuhl falle.“

„Das war keineswegs beabsichtigt.“

„Nein, sicher nicht. Aber nun, da du dich überzeugt hast, dass ich nicht bei brennendem Licht eingeschlafen bin, kannst du beruhigt wieder gehen.“

„Noch nicht.“

„Gibt es denn etwas Wichtiges zu bereden?“

„Warum schläfst du noch nicht? Du hast in letzter Zeit viel zu wenig Ruhe bekommen.“

„Du weißt doch, dass ich die erste Nacht nach einem Überseeflug nie gut schlafe.“

„Sagtest du nicht, es sei besser geworden, seitdem ich die Flüge in die Nacht verlegt habe?“ Zweifelnd musterte er sie.

„Doch, war es. Ist es“, stammelte sie. „Ich habe gearbeitet und die Zeit vergessen, das ist alles, Amir. Ich bin nicht müde.“ Prompt musste sie gähnen.

„Du bist müde. Warum bist du noch auf?“

„Und was ist mit dir?“ Mit einer Gegenfrage zu antworten, funktionierte hin und wieder bei ihm.

„Ich konnte nicht einschlafen. Also beschloss ich, einen Spaziergang zu machen.“

Ihr Blick glitt zu der offen stehenden Balkontür. Der Nachthimmel war übersät mit funkelnden Sternen. „Ich kann dich verstehen. Da draußen ist es wunderschön.“

„Möchtest du mich begleiten?“

Mehr als alles andere. Aber sie konnte nicht.

„Ich arbeite noch“, erwiderte sie.

„Woran?“

Unglaublich, dass er es sich nicht denken konnte und sie es aussprechen musste. „An deinem Projekt.“

„Ich sagte dir doch, dass du es sein lassen sollst, wenn es dir zu viel wird.“

Ja, sicher, dachte sie müde. „Es ist mir nicht zu viel.“

„Und warum arbeitest du dann nach Mitternacht noch, anstatt zu schlafen?“

„Weil ich es will.“ Nein, wollen war sicherlich nicht der richtige Ausdruck. Aber sie wollte das Projekt tatsächlich zu Ende bringen – und um seinetwillen so gut wie möglich.

„Das ist inakzeptabel. Du brauchst Ruhe. Schalt den Computer aus, ich bestehe darauf.“

„Wenn ich jetzt ins Bett gehe, werde ich trotzdem nicht schlafen können, weil mir all die Informationen im Kopf herumschwirren.“ Das würde Amir verstehen.

Denn diese Eigenschaft teilten sie, und sie hatte oft zu gemeinschaftlichen Mitternachtssnacks im nahe gelegenen Diner mit anregenden Gesprächen bis tief in die Nacht geführt. Vielleicht bewies das nur, dass Amir zu sehr auf seine Arbeit fixiert war, doch Grace hatte diese gemeinsam verbrachte Zeit immer mehr bedeutet.

„Dann begleite mich bei meinem Spaziergang, aber lass es mit der Arbeit für heute gut sein.“

„Du sagtest doch, dass du die Liste heute haben willst“, warf sie ein.

„Falsch. Ich fragte, ob du sie schon zusammengestellt hast. Ich habe dir keine Frist gesetzt.“

„Wir beide wissen, dass sie schnellstmöglich fertig sein sollte, bevor dein Vater sich wieder einmischt.“

„Das Risiko gehe ich ein, aber ich werde nicht riskieren, dass deine Gesundheit Schaden nimmt.“ Er ging zu ihrem Computer, speicherte und fuhr den Laptop anschließend herunter. „Komm, lass uns gehen.“

Grace sah an sich herunter. „Ich muss mir etwas überziehen, sonst schockiere ich die Palastwachen.“

„Eher verführst du sie.“

Obwohl seine Worte schmerzten, lachte sie. Sie bezweifelte ernsthaft, dass ihre langen mageren Beine überhaupt jemandem auffielen, geschweige denn verführten, und schon gar nicht die unerschütterlichen Palastwachen. Grace war nicht gerade das, was man sich unter einem Sexsymbol vorstellte.

Mit einer Leggings im Arm verschwand sie im Bad. Als sie wenig später zurückkam, entfuhr Amir ein erstickter Laut.

„Und du meinst, das wäre jetzt eine Verbesserung?“, keuchte er.

„Ist das zu freizügig?“

„Wenn du diesen Raum verlassen willst, solltest du dir etwas anziehen, das weniger betont. Diese Hose wirkt ja wie aufgemalt.“

„Das sind Leggings. Die trage ich immer, wenn ich trainiere.“

„Soll das heißen in New York trägst du so etwas in der Öffentlichkeit?“

„Sicher, im Fitnessstudio. Wo liegt das Problem? Sie zeigen doch nur, wie mager meine Beine sind.“

Ungläubig schüttelte er den Kopf. „Das meinst du wirklich ernst, nicht wahr?“

„Amir, das wird mir langsam zu bunt. Soll ich jetzt mit spazieren gehen oder nicht?“

Statt zu antworten, ging er zu der Kommode und zog Schubladen auf und wieder zu. Schließlich hielt er Grace eine weite Jogginghose mit dem passenden Sweatshirt entgegen. „Hier, das ist in Ordnung.“

„Ich soll mich umziehen?“

„Ja.“

„Du weißt schon, dass du dich albern benimmst, oder?“

Er erwiderte nichts, sondern hielt ihr nur weiter die Sachen am ausgestreckten Arm hin. Manchmal konnte Amir regelrecht stur sein. Grace musste an die Debatte über den Arzt denken. Wenn er in einer solchen Stimmung war, blieb ihr nichts anderes, als für den Moment nachzugeben und das Thema später noch einmal aufzubringen. In dieser Situation hieß es jedoch, nachgeben oder nicht mitgehen.

Ihr Wunsch, mit ihm zusammen zu sein, wog stärker. Außerdem musste sie tatsächlich zugeben, dass Leggings vielleicht nicht die richtige Ausstattung waren, um mit dem Prinzen in Zorha gesehen zu werden. Also schnappte sie nach dem Jogginganzug und verschwand wieder im Bad. Nicht allerdings, ohne vorher sichtbar entnervt mit den Augen zu rollen.

Kurz darauf führte Amir Grace die Treppe hinunter und zu einer Tür neben der Palastküche hinaus, die nicht in den Innenhof führte, sondern direkt in die Wüste, die den Palast umgab. Dass sie sich verlaufen könnten, befürchtete Grace nicht. Sie wusste, Amir kannte sich in der Wüste genauso gut aus wie sie sich in ihrem New Yorker Apartment. Sie glaubte sich sogar von früheren Ausritten erinnern zu können, dass er auf die kleine Oase zusteuerte, bei der sie schon öfter gewesen waren – allerdings bisher immer bei Tageslicht.

Amir holte tief Luft. „Ich liebe den Duft der Wüste.“

Für sie roch es nur nach trockenem Sand, aber sie wusste, wie viel mehr er wahrnehmen musste. „Es tut mir leid, dass du das hier in New York so sehr vermisst.“

„Das sagtest du schon beim Dinner.“

„Also hast du doch zugehört!“

„Nein. Ich habe meine Mutter später um eine genauere Wiedergabe eures Gesprächs gebeten.“

„Warum? Vertraust du mir nicht und denkst, ich würde ihr von deinem Ehefrauenprojekt erzählen?“ Das hatte sie bereits beim Dinner vermutet, und dass er ihrer diskreten Versicherung nicht geglaubt hatte, ärgerte sie. Nein, es verletzte sie. Denn sie würde ihm ihr Leben anvertrauen.

Aber nicht das Wissen um deine Gefühle, oder?, meldete sich eine kleine Stimme in ihrem Hinterkopf. Diese Stimme hörte sich genauso an wie ihr Vater, wenn er sie wegen ihrer Schüchternheit aufzog.

Es würde nur die Atmosphäre zwischen uns stören. Er will meine Liebe doch nicht, hielt sie dagegen.

Bist du dir da so sicher, fragte die Stimme.

„Natürlich vertraue ich dir, Grace“, unterbrach Amir ihr stilles Streitgespräch mit sich selbst. „Ich weiß, dass du mich niemals enttäuschen würdest.“

„Freut mich, dass dir das klar ist.“

„Ich wollte nur wissen, warum du so etwas sagst.“

„Kannst du es dir nicht denken?“

„Nein, nicht wirklich.“

„Amir, du bist mein Freund. Ich wünsche mir, dass du glücklich bist.“

„Ich bin glücklich, Grace.“

„Wenn du hier leben könntest, wärst du zufriedener.“

„Nein, das stimmt nicht.“ Bevor sie zu einer Erwiderung ansetzen konnte, legte er seine Hand auf ihre Schulter und ließ sie auch dort, während sie weitergingen. „Die Wüste fehlt mir, wenn ich nicht hier bin, genau wie mein Volk und meine Familie. Aber … wenn wir hier sind, Grace, dann vermisse ich New York. Und ich ziehe das Leben in der großen Stadt vor, auch wenn ich zugeben muss, dass es mich sehr erleichtert, mich manchmal hierher zurückziehen zu können.“

„Hier könntest du auf jeden Fall nicht mit all deinen Frauen schäkern.“ Die Erkenntnis kam plötzlich und fühlte sich sehr unangenehm an.

Amir lachte. „Was für ein altmodischer Ausdruck.“

„Ich bin eben ein altmodisches Mädchen.“

„Nein, du bist ein wahrer Schatz, liebste Freundin.“

Die Wärme seiner Worte vertrieb die Kälte der jähen Erkenntnis. „Danke.“

„Deiner Meinung nach darf ich ja so oder so nicht mehr schäkern.“

Da musste sie schmunzeln. „Ich bin nicht dein Vater, ich kann dir nicht sagen, was du tun sollst.“

Heller Mondschein fiel auf Amirs Gesicht, als er plötzlich stehen blieb. „Du hast mehr Einfluss auf mein tagtägliches Leben als jeder andere Mensch, Grace.“

„So würde ich das nicht unbedingt beschreiben.“

„Ja, vielleicht sollte ich das auch nicht tun.“ Er lächelte amüsiert. „Sonst fängst du noch an, mich herumzukommandieren.“

Sie lachte. „Keine Sorge, den Fehler würde ich nie machen. Niemand kann dich herumkommandieren.“

„Und mein Vater?“

„Selbst er nicht. Du beugst dich nur seinen Anweisungen, weil du es selbst so willst. Sollte er je etwas von dir verlangen, das du nicht akzeptierst, würdest du eher deine Familie brüskieren als dich fügen.“

„So wie Prinzessin Lina es getan hat“, meinte er nachdenklich.

„Glaubst du, ihre Familie hat sie enterbt? Offiziell hat sie es auf jeden Fall nicht getan. In der Presse war sogar ein Foto von dem Brautpaar zusammen mit der Tante und dem Onkel der Prinzessin zu sehen.“

Einen Moment wirkte Amir bedrückt. „Könnte gut möglich sein. Ihr Vater ist despotischer als meiner.“

Bei einem ihrer letzten Besuche hatte Grace den älteren Bruder von Prinzessin Lina einmal auf einem Bankett im Palast kennengelernt, die jüngere Schwester jedoch nicht. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass ihr Bruder ihr den Rücken kehren würde.“

„Mag sein. Aber ich garantiere dir, dass meine Brüder sich auf die Seite meines Vaters schlagen würden.“

„Ich glaube, da irrst du dich.“ Die Prinzen waren einander eng und treu verbunden – auch wenn Zahir Amir den Wunsch des Königs überbracht hatte.

„Dieses Thema ist müßig, da ich nicht vorhabe, dem König meinen Gehorsam zu verweigern.“

„Das weiß ich. Es ist sehr klug von dir, ihm einen Schritt voraus zu sein.“ Auch wenn es schmerzte.

„Natürlich ist es klug“, erwiderte er überzeugt. „Wäre es das nicht, hättest du es mich längst wissen lassen.“

Damit hatte er recht. Sie lächelte und nickte leicht.

Wieder trat der bekümmerte Ausdruck auf seine Miene. „Du hast nicht die geringste Ahnung, was du tust, nicht wahr?“

„Ich stehe mit meinem besten Freund im Mondschein zusammen.“

„Bin ich dein bester Freund, Grace?“

„Wie kannst du daran zweifeln? Außerdem bleibt mir ja kaum Zeit für andere Freundschaften.“

Sofort wirkte er schuldbewusst. „Wir sollten deine Arbeitszeit reduzieren, wenn wir wieder in New York sind.“

Wie schon zuvor sah sie auch in dieser Bemerkung ein Zeichen dafür, dass er sich von ihr und der Freundschaft mit ihr zurückzog. Er wollte nicht ihr bester Freund sein.

„Gehen wir zur Oase?“, fragte sie.

Amir sah sich mit einem sehnsüchtigen Blick um und seufzte. „Ich denke, wir sollten besser zurück und ins Bett gehen. Wir beide brauchen unseren Schlaf.“

Ohne sie wäre er nicht so früh umgekehrt. Und wenn es Grace auch leid tat, so war es doch ein schönes Gefühl, dass er sich ihretwegen sorgte. Wenn sie richtig mit ihrer Vermutung lag und ihr Zusammensein mit Amir schon sehr bald ganz anders aussähe, dann konnte sie jede schöne Erinnerung gebrauchen.

Keine sieben Stunden später betrat Amir zum zweiten Mal unaufgefordert Graces Zimmer. Genau wie am Abend zuvor hatte er angeklopft und keine Antwort erhalten, nur jetzt hatte Grace das Klopfen nicht gehört, weil sie noch tief und fest schlief.

Er trat an ihr Bett und schaute auf sie hinunter. Sie sah so friedlich aus. Der Aufenthalt in Zorha tat auch ihr gut.

Es war fast sieben. Amir war sicher, dass sie ihren Wecker auf sieben gestellt hatte. Er ergriff den modernen Reisewecker, der in der prunkvollen Umgebung, würdig eines historischen Harems, verloren und unpassend wirkte. Warum seine Mutter Grace gleich beim ersten Besuch in Zorha dieses Zimmer zugeteilt hatte, wusste er nicht. Und Grace war hingerissen gewesen, was ihn noch mehr erstaunt hatte.

Ohne zu zögern, stellte Amir den Weckruf ab. Grace brauchte ihren Schlaf. Wenn sie nicht auf ihn hören wollte, musste er die Dinge eben in die Hand nehmen. Die Tatsache, dass sie sein Klopfen nicht gehört hatte, bewies, wie erschöpft sie war. Aber die dunklen Schatten unter ihren Augen waren schon ein wenig verblasst, und er würde dafür sorgen, dass sie ganz verschwanden.

Bevor er ging, zog er noch die schweren Vorhänge zu und tauchte den Raum damit in ein fahles Zwielicht. Dann nahm er den Laptop vom Schreibtisch und schloss leise die Tür hinter sich, als er das Zimmer verließ. Ein Ruhetag würde Grace guttun.

Gleich darauf suchte Amir seine Mutter auf und bat sie, Grace seine Pläne für den heutigen Tag mitzuteilen. Außerdem erklärte er der Königin, dass es sein Wunsch sei, dass Grace diesen Tag nutzte, um sich zu entspannen. Seine Mutter versicherte ihm, dass sie darauf achten würde.

Mit dem Gefühl, alles Nötige in die Wege geleitet zu haben, verließ Amir zusammen mit seinem Vater und seinem Bruder den Palast.

Grace wachte mit einem wohligen Gefühl auf. Sie hatte von Amir geträumt – ein wunderbarer Traum, in dem sie verheiratet waren und vier Kinder hatten, zwei Jungen und zwei Mädchen.

Der Traum war so real gewesen, dass sie sich lächelnd reckte, ohne die Augen zu öffnen. Sie wollte die letzten Bilder des Traums so lange wie nur möglich genießen. Vier Kinder. Sich Amir als hingebungsvollen Vater inmitten einer vergnügten Rasselbande vorzustellen, fiel ihr nicht schwer.

Nur würde sie nicht die Mutter sein.

Dieser Gedanke ließ die glückliche Seifenblase abrupt platzen. Grace riss die Augen auf. Als Erstes fiel ihr auf, dass die Vorhänge zugezogen waren. Aber sie konnte sich nicht daran erinnern, dass sie das gestern Abend noch getan hätte. Ein Blick auf die Uhr sagte ihr, dass es bereits nach elf war. Ihr Wecker hatte nicht geklingelt, dabei wusste sie genau, dass sie ihn gestellt hatte. Und als Drittes bemerkte sie, dass ihr Laptop nicht mehr auf dem antiken Schreibtisch stand.

Mit einem Ruck setzte sie sich auf und rieb sich verwirrt den Schlaf aus den Augen. An der Szenerie änderte das nichts.

Warum hatte sie so lange geschlafen? Ganz abgesehen von dem Wecker, war das völlig untypisch für sie. Also gut, Amir hatte wohl recht gehabt, als er sagte, sie müsse Schlaf nachholen.

Das würde sie ihn jedoch nicht wissen lassen, der Mann war so oder so überzeugt, dass er immer recht hatte. Das erklärte aber weder die zugezogenen Vorhänge noch den fehlenden Computer. Ihr Gefühl sagte ihr, dass ihr Boss das erklären konnte. Also würde ihr nichts anderes übrig bleiben, als ihn zu finden.

Eine halbe Stunde später machte Grace sich frisch geduscht auf den Weg ins Erdgeschoss des Palastes. Unten an der Treppe wartete eine Wache auf sie und führte sie zu den Privatgemächern der Königin. Auf ihr Klopfen hin ertönte ein resolutes „Herein“.

Als Grace den wunderschönen Raum betrat, feminin eingerichtet, dennoch ganz offensichtlich ein Arbeitszimmer, entließ die Königin ihre eigene Assistentin. „Guten Morgen, Grace. Ich hoffe, du hast gut geschlafen.“

„Offensichtlich besser als erwartet“, war die kleinlaute Antwort. „Ich habe nicht einmal den Wecker gehört.“

„Wenn ich es richtig verstanden habe, hat mein Sohn ihn abgestellt, als er heute Morgen in dein Zimmer kam.“

„Amir war in meinem Zimmer?“ Schon wieder?!

Die Königin nickte. „Um dir mitzuteilen, dass er den Tag mit seinem Vater und Zahir verbringen wird.“

„Und deshalb ist er in mein Zimmer gekommen und hat den Wecker abgestellt?“ Grace würde ein Wörtchen mit ihm reden müssen. Sie verschwand nicht zum Anziehen im Bad, und wenn er ständig unerwartet hereinmarschierte … Ihn würde es vielleicht nicht stören, sie halb nackt zu sehen, aber sie würde garantiert vor Scham vergehen. „Warum hat er mich nicht geweckt?“

„Er war der Meinung, dass du Ruhe brauchst. Er sagte auch etwas davon, dass er deinen Computer für heute konfisziert hat.“ Die Königin lächelte. „Ich hatte gehofft, dass du mir heute Nachmittag deine Gesellschaft gewährst.“

Natürlich steckte Amir hinter dieser Einladung – was es nicht einfacher machte, sie auszuschlagen. Nein, das wäre eine Beleidigung für die Königin. „Natürlich, Eure Majestät.“

Adara hob unmerklich die fein gezupften Augenbrauen. Ihr war nicht entgangen, dass Grace den formellen Titel nutzte, obwohl niemand mit ihnen im Raum war. Aber sie sagte nichts dazu.

„Was hatten Sie denn geplant?“, erkundigte Grace sich einigermaßen neugierig.

„Ich würde gern einen Einkaufsbummel machen.“

Grace konnte nicht anders, sie brach in helles Lachen aus.

„Was ist daran so amüsant?“

„Ihr Sohn.“

„Mein Sohn?“, fragte die Königin perplex.

„Ja. Weil er glaubt, er hätte mich erfolgreich ausmanövriert.“

„Aber du siehst das anders?“

„Wir gehen einkaufen?“

„Ja.“

„Dann sehe ich das sogar völlig anders.“

„Könntest du mir das bitte erklären?“

„Ich nehme an, Amir hat Sie gebeten, dafür zu sorgen, dass ich heute nicht arbeite und mich entspanne, oder?“

„Richtig.“

„War er jemals mit Ihnen einkaufen, Adara?“

Die ältere Frau lächelte, als sie verstand. „Nein, das Vergnügen hatte er noch nie.“

„Ich im letzten Jahr auch nicht. Aber ich freue mich darauf. Lassen Sie mich nur eben meine Handtasche holen.“

„Dazu besteht keine Notwendigkeit.“

„Oh doch, natürlich.“ Dabei wusste Grace sehr genau, dass sie schnell und entschlossen reagieren musste, wenn sie nachher auch nur einen Teil der Einkäufe selbst bezahlen wollte.

Auf dem Weg zu ihrem Zimmer lächelte sie vor sich hin. Wenn Amir darauf spekuliert hatte, dass sie sich gezwungenermaßen ausruhen würde, wenn er ihr den Laptop wegnahm, so hatte er sich mächtig verkalkuliert. Ein Einkaufsbummel mit seiner Mutter würde großen Spaß machen, aber „ruhig“ war er ganz sicher nicht.

5. KAPITEL

Später am Abend entspannte Grace sich in einem wohlig warmen Bad mit dem Duftöl, das Adara ihr geschenkt hatte. Blütenblätter schwammen auf der Wasseroberfläche und streichelten sinnlich Graces Haut. Das war sicher nicht die Absicht der königlichen Freundin gewesen, als sie eine Dienerin mit dem Korb voller Blütenblätter zu Grace geschickt hatte. Wahrscheinlich wollte Adara Grace einfach nur verwöhnen. Die Königin hatte Grace schon immer eine Wärme und Herzlichkeit zukommen lassen, die einer einfachen Assistentin eigentlich nicht zustand.

Grace war sich nicht sicher, aber sie vermutete, dass die Königin ihre Liebe zu Amir von Anfang an erkannt hatte. Zwar hatte Adara nie ein Wort in diese Richtung fallen lassen, aber schon oft hatte Grace den verständnisvollen Blick der älteren Frau auf sich gespürt.

Der Einkaufsbummel mit der Königin war tatsächlich entspannend gewesen. Während des gesamten Nachmittags hatte Grace kein einziges Mal an ihr spezielles Projekt denken müssen.

„Sag mal, reagierst du generell nicht mehr, wenn an deine Tür geklopft …“ Amirs Stimme erstarb jäh, als er abrupt in der Badezimmertür stehen blieb.

Vollkommen entsetzt schnappte Grace nach Luft und setzte sich auf. Sie zog ruckartig die Knie an und sah sich hektisch um, wie sie sich bedecken könnte. Das Badelaken lag außer Reichweite, und der Waschlappen reichte wohl kaum aus.

„Was tust du hier?“, stieß sie hervor.

„Ich wollte mit dir reden.“ Er klang irgendwie benommen, machte aber keine Anstalten, sich zurückzuziehen.

„Jetzt ist wirklich ein schlechter Zeitpunkt.“

Amir räusperte sich. „Das sehe ich.“

Irgendetwas sah er auf jeden Fall. Denn er verschlang sie mit den Augen – so fühlte es sich zumindest an. Aber das konnte nicht sein. Sie war nicht sein Typ, war keine umwerfende Schönheit, war nicht erfahren. Sie war nichts von dem, was er üblicherweise attraktiv fand.

Dieser Gedanke machte sie wütend. „Du hättest anklopfen sollen.“

„Das habe ich. Du hast nicht geantwortet.“

„Weil ich dich nicht gehört habe.“

„Deshalb bin ich hereingekommen.“

„Das hättest du nicht tun sollen.“

„Und du hättest die Tür schließen sollen“, konterte er und rührte sich noch immer nicht.

Ihre Blöße beeindruckte ihn also so wenig, dass er seelenruhig sein gewünschtes Gespräch mit ihr zu führen gedachte.

Nun, sie war nicht so kaltblütig. „Ich befinde mich in dem Badezimmer, das zu meinem Privatzimmer gehört. Da hielt ich es nicht für nötig, die Türen zu verschließen“, betonte sie verärgert.

„Offensichtlich hast du dich geirrt.“

„Und du hast offensichtlich deine Manieren vergessen. Oder hältst du es einfach nur für unnötig, mir gegenüber Manieren zu zeigen?“

„Was? Grace, das meinst du doch nicht ernst.“ Er wirkte regelrecht entsetzt.

Wie konnte er nur so begriffsstutzig sein? „Amir, bitte geh endlich.“

„Gehen?“

„Ja, geh.“ Sie seufzte. „Falls es dir nicht aufgefallen sein sollte … ich bin nackt.“

„Es ist mir aufgefallen.“

Seine Stimme jagte ihr einen prickelnden Schauer über die Haut. „Gut.“

„Ich weiß nicht, ob das gut ist“, bemerkte er.

„Amir, du kannst nicht einfach in mein Zimmer marschieren.“

„Gestern Abend war es kein Problem. Und heute Morgen auch nicht.“

Seiner Meinung nach. „Nun, jetzt ist es ein Problem. Und ich will meinen Laptop zurück.“

Dass sie tatsächlich diesen Wortwechsel führten, konnte Grace einfach nicht fassen. Warum hatte Amir sich nicht sofort zurückgezogen, nachdem er sie im Bad gesehen hatte? Weil ihre Nacktheit bedeutungslos für ihn war? Dass er ihre Weiblichkeit so komplett überging, demoralisierte sie zutiefst.

„Natürlich, dann gehe ich jetzt.“

Endlich! Sie rollte mit den Augen. Seit wann war ihr ansonsten genialer Boss derart beschränkt?

Trotz seiner Worte rührte er sich nicht.

„Amir …“, mahnte sie ungeduldig. Wenn sie einzig und allein Verlegenheit empfinden würde … doch da waren noch andere Gefühle. Gefühle, von denen sie sich unmöglich leiten lassen durfte. Aber wenn er noch länger dastand, würde sie sich vielleicht nicht mehr zurückhalten können … „Du solltest jetzt wirklich gehen.“

Er schüttelte sich leicht. „Ja, natürlich. Entschuldige bitte, dass ich in dein Bad eingedrungen bin.“

Wäre er das doch nur!

Als er sich auf dem Absatz umdrehte, prallte er prompt gegen den Türrahmen und verschwand dann im angrenzenden Zimmer. Seit wann war ihr Chef derart linkisch?

Mehrere Sekunden wartete Grace darauf, das Schlagen der Zimmertür zu hören, doch sie hörte nichts.

„Amir?“ Wenn er die Zimmertür hatte offen stehen lassen, würde sie ihm an die Gurgel gehen …!

„Ja, ich bin hier.“ Seine Stimme klang gepresst.

„Ich nehme ein Bad. Was immer du mit mir zu besprechen hast, wird warten müssen.“

„Ich weiß, dass du ein Bad nimmst.“ Er sagte noch etwas, das sie nicht verstand.

„Und warum bist du dann noch immer in meinem Zimmer?“ Sie streckte die Beine aus und glitt tiefer zurück ins Wasser, zwang sich, sich zu entspannen, um mit der seltsamen Situation fertig zu werden und den Schmerz zu ignorieren, den seine unwissentliche Zurückweisung ausgelöst hatte.

Währenddessen stand Amir in Graces Schlafzimmer und musste an sich halten, um nicht ins Bad zurückzustürmen. Der Anblick ihres hellhäutigen Körpers in der großen runden Wanne inmitten schwimmender Blütenblätter hatte sich in sein Gehirn eingebrannt und seinen Verstand ausgeschaltet. Als jetzt das Plätschern von Wasser an seine Ohren drang, zerstörte das auch noch den Rest seiner Vernunft. Keiner persönlichen Assistentin dürfte es erlaubt sein, so verführerisch und sinnlich auszusehen! Erst recht keiner, die normalerweise immer effizient, gefasst und … so unschuldig wie Grace war.

„Bitte hör auf damit.“ Er brachte die Worte nur mit äußerster Mühe heraus.

„Womit?“

Ihre Frage klang völlig perplex. Sie hatte tatsächlich nicht die geringste Ahnung. Unschuldig. Viel zu unschuldig für ihn. „Dich zu bewegen. Mit dem Wasser zu spritzen.“

Eine Weile herrschte Schweigen, dann fragte sie: „Warst du heute zu lange in der Sonne?“

Er wünschte, er könnte sich damit rechtfertigen. „Nein.“

„Vielleicht doch. Du solltest besser zu einem Arzt gehen.“

Er hörte, wie sie aufstand. Wenn sie jetzt in dieses Zimmer käme und nicht mehr als ein Badelaken um sich gewickelt hätte, wäre es um seine Selbstbeherrschung geschehen. Sein Körper sehnte sich danach, die Kontrolle verlieren zu dürfen, doch sein Verstand weigerte sich, so schwach zu sein.

Das Geräusch hastiger Schritte und einer schlagenden Tür war die einzige Erwiderung, die Grace auf ihren Rat erhielt. Mit gerunzelter Stirn griff sie nach dem Badelaken, wickelte sich darin ein und tappte tropfend in ihr Zimmer. Diese Situation verlangte weitere Maßnahmen. Sie nahm den Telefonhörer und wählte die Nummer der königlichen Suite.

Der König selbst antwortete. „Amir?“

„Nein, hier ist Grace, Euer Majestät.“

„König.“

„Natürlich. König.“ Herrgott, als hätte sie im Moment keine anderen Sorgen als die richtige Anrede!

„Ich dachte, Amir wollte zu Ihnen.“

„Er war auch hier. Und hat sich sehr seltsam benommen. Kann es sein, dass er heute zu viel Sonne abbekommen hat?“

„Nicht, dass ich wüsste. Wir sind nur zwei Stunden geritten, den restlichen Tag haben wir Geschäftliches erledigt. Was genau meinen Sie mit seltsam?“ Der König hörte sich amüsiert an.

„Er war so ganz und gar nicht sein übliches brillantes Selbst.“ Dass Amir sie nackt im Bad erwischt hatte, brauchte König Faruq nicht zu wissen.

„Ich verstehe.“

Es klang keineswegs danach, aber mehr würde Grace ihm nicht erklären. „Entschuldigen Sie bitte die Störung, König.“

„Keine Ursache. Sie können mich jederzeit anrufen, wenn Sie einen Wunsch haben.“

Offenbar steckte eine Nachricht in den Worten, die Grace allerdings nicht klar war. So bedankte sie sich nur und legte auf.

Langsam ging sie ins Bad zurück. Warum hatte Amir sich so völlig untypisch benommen? Und warum war er überhaupt zu ihr gekommen? In den letzten fünf Jahren hatten sie einander eigentlich immer von ihrem Tag erzählt, wenn sie diesen getrennt voneinander verbracht hatten. Auf diese Art hatte Grace mehr von seinen Liebschaften erfahren, als sie wissen wollte. Dennoch hatte sie die enge Vertrautheit immer genossen.

Nur hätte er dieses Mal mit ihr nicht über die Verabredung mit einer Frau sprechen können. Vielleicht gab es ja ein Geschäft, zu dem er ihre Meinung hören wollte. Nun, sie hatte ihm bereits gesagt, dass das warten musste.

Grace stieg zurück in die Wanne. Da sie hinsichtlich seines seltsamen Verhaltens jetzt weder etwas unternehmen noch es begreifen würde, konnte sie genauso gut ihr luxuriöses Bad weiter genießen – diesmal hoffentlich ungestört.

Amir schwang das szimitar in einem langsamen Abwärtsbogen als Teil einer Bewegungsfolge, die die Männer seiner Familie seit Tausenden von Jahren nach genau festgelegten Regeln vollzogen. Das Krummschwert lag perfekt in seiner Hand, schließlich war es für ihn persönlich angefertigt worden.

So beruhigend das Training mit dem Krummschwert im Allgemeinen auch war, heute half es Amir nicht zu vergessen, was ihn so aufwühlte – seine Reaktion auf den Anblick einer nackten Grace in der Wanne. Es ergab keinen Sinn. Dass er sich zu seiner Assistentin hingezogen fühlte, damit konnte er umgehen. Schließlich folgte körperliches Verlangen keiner Logik. Nur fand er es absolut inakzeptabel, dass ihr Anblick ihn derart gelähmt haben sollte, dass er nicht einmal in der Lage gewesen war, den Raum zu verlassen.

Er hatte sich völlig zum Narren gemacht. So sehr, dass sie ihn sogar gefragt hatte, ob er sich vielleicht einen Sonnenstich zugezogen hätte. Kopfschüttelnd über so viel Ahnungslosigkeit wäre er beim nächsten Schritt fast gestrauchelt.

„Brauchst du einen Trainingspartner?“ Zahirs Stimme durchdrang Amirs trübe Gedanken.

Dankbar drehte er sich zu seinem Bruder um, der genau wie er nur eine weite Hose trug. „Immer.“

Zahir stellte sich in Position. Eine halbe Stunde fochten sie miteinander und ließen dann, beide schweißüberströmt, wie auf ein geheimes Kommando gleichzeitig die Schwerter sinken und verbeugten sich voreinander.

„Hast du deine Dämonen vertrieben?“, fragte Zahir.

„Glaubst du, das ist es, was ich tue?“

„Ich erkenne den Ausdruck in deinen Augen, weil ich ihn auch in meinen Augen schon gesehen habe.“

Sofort vergaß Amir die eigenen Sorgen. „Gibt es etwas, über das du reden möchtest?“

Obwohl Zahir das verneinte, bemerkte Amir den unglückliche Ausdruck im Blick seines Bruders.

„Ist zwischen dir und Vater alles in Ordnung?“, erkundigte er sich.

„So in Ordnung, wie es zwischen zwei charakterstarken Männern eben sein kann, die beide den eigenen Kopf durchsetzen wollen.“

„Kehrt er dir gegenüber oft den Herrscher hervor?“

„Nein, dafür respektiert er mich zu sehr.“

„Ich beneide dich nicht.“

Mit einem Handtuch rieb Zahir sich den Schweiß von Stirn und Armen. „Ich weiß. Du und Khalil, ihr seid zu intelligent dafür.“

„Wir lieben dich.“ Amir rieb sich ebenfalls ab.

Jetzt lächelte Zahir beinahe. „Ich liebe euch beide ja auch.“

„Selbst wenn du um die halbe Welt reisen musst, um mir die verärgerte Botschaft unseres Vaters zu überbringen?“

„Vor allem dann. Und ich kann nicht sagen, dass ich es bedauern würde, dass Prinzessin Lina sich der Absprache zwischen unseren Vätern widersetzt hat.“

„Danke.“ Vielleicht hatte Grace ja doch recht. Vielleicht würden seine Brüder ihn tatsächlich unterstützen, auch wenn er einen anderen Pfad einschlagen sollte als den vom Vater vorgegebenen. Die Erleichterung dämpfte seine Empörung allerdings nur wenig. „Ein Mann will sich seine Ehefrau selbst aussuchen.“

„Richtig.“

„Und was ist mit dir? Hast du vor, demnächst ein königliches Kinderzimmer einzurichten?“

„Dazu brauche ich zuerst eine Ehefrau.“

„Und?“

„Es gibt keine.“

Etwas im Ton seines Bruders sagte Amir, dass es da noch eine längere Geschichte gab, die Zahir aber nicht mit ihm teilen wollte.

„Ich will Grace.“ Unfassbar, dass er das laut ausgesprochen hatte!

Doch Zahir wirkte weder überrascht noch schockiert. „Aber natürlich hast du absolut nichts unternommen.“

„Sie ist meine Angestellte.“

„Und steht somit unter deinem Schutz.“

„Genau.“ Grace mochte es nicht verstehen, aber sein Bruder begriff sofort.

„Keine Kandidatin für eine Ehe?“, hakte Zahir nach.

Darauf verstummte Amir für eine Weile.

„Sie ist keine Prinzessin“, gab er dann zu bedenken.

„Und du bist kein Thronerbe – was in vielerlei Hinsicht von Vorteil ist. Die Erwartungen an deine Braut sind nicht so hoch geschraubt.“

„Ich glaube nicht, dass Vater schon so weit ins einundzwanzigste Jahrhundert vorgedrungen ist.“

„Bevor Khalil Jade heiratete, hätte ich das auch behauptet.“

„Khalil liebt Jade. Er hätte sie so oder so geheiratet, mit oder ohne Vaters Zustimmung.“

„Und doch hat er alles darangesetzt, um seine Zustimmung zu erhalten.“

„Liebe.“ Amir merkte, dass er das Wort wie einen Fluch ausstieß. „Ich will keine Frau, die mich so verletzlich macht.“

„Durchaus verständlich“, erwiderte Zahir, der miterlebt hatte, wie es seinen jüngeren Bruder geschmerzt hatte, Yasmine zu verlieren. „Aber das beantwortet nicht die Frage, was nun mit Grace ist.“

„Ich will sie und kann sie nicht haben. Aber irgendetwas muss ich tun.“

„Keine Heirat?“

„Auf gar keinen Fall. Doch ich habe schon einen Plan.“

„Dann kann ich nur hoffen, dass es ein guter Plan ist.“

Das hoffte er auch. Denn zum einen konnte er seine übertriebene Reaktion in einer relativ harmlosen Situation einfach nicht akzeptieren, und zweitens gab es noch einen anderen Grund, warum Grace niemals als Ehefrau infrage käme. Ein Grund, den er sich erst in letzter Zeit und nur höchst unwillig eingestanden hatte.

Sie war ihm wichtig. Wenn er sie heiratete, war es gut möglich, dass sich aus ihrer Freundschaft und dem sexuellen Interesse etwas anderes entwickeln würde – etwas, das er partout nicht wollte.

Und genau deshalb war Grace die eine Frau auf der Welt, die niemals seine Ehefrau werden konnte.

In den folgenden Tagen nahm Grace zusammen mit Amir und dessen Familie an mehreren Treffen mit zorhanischen Geschäftspartnern teil. In der verbleibenden Zeit arbeitete sie weiter an der Liste potenzieller Heiratskandidatinnen und legte sich einen Plan zurecht, wie sie Amir beeinflussen konnte, die richtige Wahl zu treffen.

Das Zusammenstellen aller Informationen ging schleppender voran, als sie sich erhofft hatte, denn auch die Königin beanspruchte einen größeren Teil ihrer Zeit. Nicht, dass Grace sich darüber beschwert hätte. Sie mochte die Königin und genoss die gemeinsame Zeit mit ihr, andererseits wollte sie aber auch das Projekt für Amir zu Ende bringen.

Je länger sie an der Liste arbeitete, desto klarer wurde ihr eine schmerzhafte Wahrheit: Sie würde nicht länger für Amir arbeiten können.

Ihre unerwiderte Liebe zu ihm wuchs mit jedem Tag. Das Zusammenstellen der Liste bereitete ihr unaussprechliche Qualen, mehr, als sie vorausgesehen hatte. Es war wie eine geistige Folter. Jede Eigenschaft der idealen Kandidatin, die sie niederschrieb, machte ihr deutlich, dass sie diese Eigenschaft nicht besaß. Sie war nicht schön und besaß auch nicht die Selbstsicherheit, um sich in den gehobenen Kreisen zu bewegen. Noch schlimmer wurde es, als sie die ihrer Meinung nach notwendigen Eigenschaften notierte, die sie selbst auch besaß. Denn dann quälte sie sich mit der Frage, warum sie als Kandidatin nicht infrage kam.

Dass sie die anderen Frauen beneidete, löste Schuldgefühle in ihr aus. Es erdrückte sie schier, dass diese Frauen die Chance auf ein Leben haben sollten, nach dem sie sich mit aller Macht sehnte. Mit jedem Dossier, das sie über eine Kandidatin anlegte, wurde ihr bewusst, wie es sein würde, wenn Amir erst mit dieser Frau verheiratet sein sollte.

Die Hölle. Und sie war nicht gewillt, eine solche Qual weiter zu ertragen. Es wäre ihr auch gar nicht möglich, das durchzustehen. Darum blieb ihr keine andere Wahl, als ihre Stelle bei Amir zu kündigen.

Diese eine Vorstellung raubte ihr auch noch den letzten Rest Lebensfreude. Amir war noch nicht einmal verlobt, und sie war schon am Boden zerstört.

Eine Frage musste sie klären: Sollte sie ihm ihre Kündigung zusammen mit der Liste übergeben oder warten, bis er tatsächlich heiratete? Ihr Herz flehte darum, so lange wie möglich in seiner Nähe zu bleiben, doch ihr Verstand erinnerte sie grausam daran, wie stark er sich in letzter Zeit bereits von ihr zurückzog. Wenn sie blieb, würde ihr Herz in tausend Stücke zerspringen. Ohne die Freundschaft zu ihm konnte sie nicht für ihn arbeiten. Und sie könnte in keinem Fall mit ansehen, wie er seine zukünftige Frau umwarb. Eine solche Folter wünschte sie nicht einmal ihrem schlimmsten Feind.

Damit war die Antwort auf ihre Frage im Grunde klar. Sie musste so schnell wie möglich gehen. Wie hieß es doch? Lieber ein Ende mit Schrecken als ein Schrecken ohne Ende.

Grace hoffte inständig, dass das auch stimmte, denn sie wusste nicht, wie viel sie noch aushalten könnte.

Amir fiel auf, dass Grace mit jedem Tag mutloser und grauer aussah. Als auch seine Mutter ihm gegenüber eine dahin gehende Bemerkung machte, wusste er, dass er etwas unternehmen musste. Er wollte nicht, dass Grace krank wurde.

Er würde mit ihr zu Khalil und Jade fliegen, weil er wusste, dass sie die beiden mochte und gern mit ihnen zusammen war. Das frisch verheiratete Paar hatte ein Haus außerhalb von Athen gekauft, das Amir noch nicht kannte. Außerdem könnte er so Khalil fragen, ob er vielleicht wusste, was Zahir bedrückte. Und natürlich war da noch das Nachtleben der Stadt. Das würde Grace sicher eine Weile von ihrer Arbeitswut ablenken.

Schon immer hatte sie engagiert und enthusiastisch gearbeitet, doch jetzt war sie geradezu besessen. Telefon und Laptop ließ sie nur für die Mahlzeiten mit seiner Familie zurück und wenn es seiner Mutter gelang, sie für kurze Zeit von der Arbeit wegzulotsen. Er wusste, dass sie bis spät in die Nacht noch an ihrem Schreibtisch saß, denn jedes Mal, wenn er zu seinen nächtlichen Spaziergängen aufbrach, sah er Licht unter ihrer Tür hindurchschimmern.

Doch er beging nicht noch einmal den Fehler, zu ihr hineinzugehen.

Ein Wochenende in Athen war genau das, was Grace jetzt brauchte. Und er würde darauf achten, dass sie ihre Arbeit im Palast zurückließ.

6. KAPITEL

Grace sah aus dem Fenster, als der königliche Privatjet zur Landung auf dem Flughafen in Athen ansetzte. Khalil hatte ihnen bestimmt einen Wagen geschickt, vielleicht war er aber auch selbst gekommen.

Natürlich hatte sie gegen die Reise protestiert, aber nur der Form halber. Sie mochte das Paar sehr, und da ihre Entscheidung, zusammen mit der Liste von Ehefrauen auch ihre Kündigung einzureichen, inzwischen feststand, war dies die letzte Gelegenheit, um die beiden noch einmal zu sehen. Sobald sie nicht mehr für den Scheich arbeitete, war die königliche Familie von Zorha unerreichbar für sie.

Vor der Landung überprüfte Amir wie immer ihren Sicherheitsgurt. Eigentlich wäre es Aufgabe des Stewards, doch Grace konnte sich an keinen einzigen Flug erinnern, bei dem er es nicht selbst getan hätte. Das war eine der vielen kleinen Aufmerksamkeiten, die sie schrecklich vermissen würde. Aber sie war schließlich eine erwachsene Frau. Sie brauchte keinen Scheich mit einem antiquierten Verantwortungsbewusstsein, der sich um sie kümmerte. Nein, wirklich nicht.

„Ich freue mich schon darauf, Khalil und Jade wiederzusehen“, sagte Amir.

„Ja, die beiden sind wunderbare Menschen.“

„Selbstverständlich. Sie gehören zu meiner Familie.“

Über seinen flammenden Stolz musste sie lächeln. „Ich bin sicher, dass dein Bruder das auch von dir sagt.“

„Dass ich ein wunderbarer Mensch bin?“

„Dass du ein wunderbarer Mensch sein musst, weil du zur Familie gehörst.“

„So meinte ich das nicht.“

„Das weiß ich.“ Sie lachte ihn wegen seiner zerknirschten Miene aus. Das zauberte ein Lächeln auf Amirs Gesicht.

„Ich wusste doch, dass die Reise eine gute Idee war.“

„Das stimmt. Danke.“

„Warte nur, bis du siehst, was für heute Abend alles geplant ist.“

„Verwöhnst du wieder deine Assistentin? Oder deinen Bruder und seine Frau?“

„Dich, Gracey. Du arbeitest zu hart.“

Oh, wie sie es liebte, wenn er sie Gracey nannte! Leider kam es nicht oft vor, sondern immer nur dann, wenn er sich mehr Gedanken als üblich um sie machte oder in einer besonders milden Stimmung war.

„Du bist ein guter Chef, Amir.“

„Natürlich!“

Grace lachte noch immer, als das Fahrgestell auf der Landebahn aufsetzte.

Khalil und Jade warteten zusammen in dem exklusiven VIP-Raum, um Amir und Grace abzuholen. Die Ähnlichkeit zwischen den Brüdern war nicht zu übersehen, und Jade hätte als Top-Model arbeiten können. Die Brüder umarmten sich zur Begrüßung. Auch Jade schloss die Arme um Amir, was ihr prompt einen bösen Blick von ihrem Mann einbrachte, auch wenn er es zu kaschieren suchte.

Doch sie lachte nur unbeschwert, bevor sie auch Grace herzlich umarmte. „Er ist unverbesserlich, aber ich liebe ihn.“

„Das ist deutlich zu sehen. Er kann sich glücklich schätzen.“

„Du bist viel zu nett, Grace. Wie hast du es nur ausgehalten, so viele Jahre mit diesem Taugenichts von einem Bruder zu arbeiten?“, neckte Khalil sie.

„Ich lobe sie ab und zu. Das muss wohl der Grund sein“, ging Amir auf das Spiel ein.

„Jeder weiß doch, dass Grace glaubt, die Sonne würde nur deinetwegen jeden Tag aufgehen“, erwiderte Khalil darauf.

In diesem Moment fragte Grace sich, ob Amirs gesamte Familie wusste, dass sie ihn liebte. Bisher hatte sie das nur von Amirs Mutter vermutet, doch der Blick, den Khalil und Jade jetzt miteinander tauschten, legte den Verdacht nahe, dass auch die beiden sich dessen bewusst waren. Vor einem Monat wäre sie wahrscheinlich noch entsetzt gewesen, weil ihr Geheimnis gelüftet war, doch jetzt machte das keinen Unterschied mehr. Hatte sie bisher immer Angst davor gehabt, Amir könnte sie entlassen, falls er von ihrer Liebe erfuhr, so war das jetzt nicht mehr wichtig. Sie würde so oder so gehen.

Die Fahrt zum neuen Haus des Paars dauerte nur eine knappe halbe Stunde. „Die Nähe zur Stadt ist praktisch wegen unserer Jobs, aber es ist viel netter, etwas außerhalb zu wohnen. Vor allem, wenn man eine Familie gründet“, sagte Jade, als sie auf die Auffahrt einbogen.

Das Ehepaar lächelte sich an, und Amir schaute feixend zu seinem Bruder.

„Hast du uns etwas mitzuteilen, Khalil?“

„Zuerst sagen wir es Vater und Mutter.“

Die Worte reichten als Bestätigung. Grace umarmte Jade impulsiv. „Herzlichen Glückwunsch! Du wirst eine großartige Mutter sein.“

Jade strahlte.

„Sie leidet nicht einmal unter morgendlicher Übelkeit“, verkündete Khalil so stolz, als wäre es sein Verdienst.

„Meine Mutter hatte auch keine Probleme damit, als sie mit mir schwanger war“, lächelte Jade.

„Das ist wirklich ein Segen.“ Doch Grace würde ein solches Übel jederzeit in Kauf nehmen, wenn sie dafür Amirs Kind unter dem Herzen tragen könnte.

Überrascht erfuhr Grace, dass Amir das junge Ehepaar nicht in seine Pläne für den Abend eingeschlossen hatte.

„Ich möchte, dass du dich ganz entspannt fühlen kannst“, erklärte er. „Und so sehr ich meine Familie auch liebe, in ihrer Gesellschaft hältst du dich immer zurück. Das habe ich schon so oft miterlebt.“

„Und bei dir halte ich mich nicht zurück?“

„Grace, wir haben den größten Teil der letzten fünf Jahre miteinander verbracht. Wenn du in der Zeit nicht du selbst hättest sein können, wärst du inzwischen längst verrückt geworden.“

Was natürlich stimmte, sie war nur ein wenig überrascht, dass er sie tatsächlich so gut kannte. Irrigerweise hatte sie angenommen, nur, weil sie ihre Liebe vor ihm geheim gehalten hatte, hätte sie auch alles andere von sich verborgen.

„Danke. Ich bete deine Familie an, aber es stimmt, so ist es netter.“

„Das gehört auch zu den Dingen an New York, die mir fehlen, wenn wir zu Besuch bei meiner Familie sind.“

Tatsächlich? Und warum achtete er dann so sorgsam darauf, ihr in Zorha aus dem Weg zu gehen? Grace fragte sich, ob das jetzt wichtig war. Nein, war es nicht. Heute Abend gehörte er ihr. Nun, sozusagen. Für den heutigen Abend war Amir ihr Begleiter, und wenn ihr sehnsüchtiges Herz sich für ein paar Stunden etwas vormachen wollte … was konnte das schon schaden? Der Schmerz, den sie ohnehin schon empfand, konnte kaum noch stärker werden.

Zumindest für heute Abend wollte sie in einem Luftschloss leben.

„Also, wohin gehen wir?“, wollte sie wissen.

„Lass dich überraschen.“

„Manchmal kannst du wirklich aufreibend selbstgefällig sein.“

„Oder bin ich nicht eher ein Mann, der sich etwas Besonderes für eine gute Freundin ausgedacht hat?“

„Nun, wenn du es so ausdrückst … Dann bleibt mir wohl nichts anderes übrig, als mich zurückzulehnen und alles auf mich zukommen zu lassen, oder?“

„Braves Mädchen.“

Als sie bei ihrem Ziel ankamen, konnte Grace sich gar nicht genug umsehen. So oft sie auch schon in Zorha gewesen war, sie hatte noch nie traditionelle Tänzerinnen gesehen. Amir hatte ein für den Mittleren Osten charakteristisches Restaurant ausfindig gemacht, mit den typischen Gerichten und traditionellen Tänzen.

Innerlich stählte Grace sich für den faszinierten Ausdruck in Amirs Blick. Denn für die Dauer der Vorstellung würde sein Interesse den schönen und sinnlichen Tänzerinnen auf der Bühne gelten, nicht ihr. Aber davon wollte sie sich nicht die Stimmung verderben lassen. Sie war entschlossen, das Essen und die Vorführung zu genießen.

Doch die erwarteten lüsternen Blicke blieben aus. Nur Amirs Freude an Graces Faszination für die Tänze war offensichtlich. Er selbst hatte kaum Augen für die Tänzerinnen, sondern richtete seine gesamte Aufmerksamkeit auf Grace. Und sie sonnte sich in dem Gefühl, genoss es bis zur Neige, dass allein sie es war, die sein Interesse fesselte. Sie lachten viel, aßen die köstlichen Gerichte mit den Fingern und neckten sich gegenseitig, wenn etwas danebenging. Berührten sich ihre Finger zufällig, wenn sie in die Schüsseln griffen, fuhr jedes Mal ein prickelnder Stromstoß durch Grace, aber sie achtete streng darauf, es sich nicht anmerken zu lassen.

Das Dinner bestand aus mehreren Gängen und dauerte bis spät in die Nacht, begleitet von einer großartigen Show mit Tänzen, Feuer- und Schwertschluckern. Als Grace zum wiederholten Male erstaunt nach Luft schnappte, lachte Amir begeistert.

„Du bist wie ein Kind, das zum ersten Mal auf den Bazar geht.“

„Weil ich so etwas noch nie gesehen habe. Ich habe immer gedacht, sie würden irgendeinen Trick nutzen. Aber das tun sie nicht, oder?“

„Nein.“

„Du kennst das alles sicherlich schon, aber erstaunt es dich nicht immer wieder?“

„Du machst es wieder erstaunlich für mich. Danke.“

Sie fühlte, wie sie errötete, und konnte nichts dagegen tun.

Es war sehr spät, als sie zu Khalils und Jades Haus zurückkehrten. Um niemanden zu wecken, verabschiedeten sich Grace und Amir nur hastig und leise auf dem Korridor voneinander, bevor sie sich in ihre Zimmer zurückzogen.

Am nächsten Morgen frühstückten sie ausgiebig zusammen mit Amirs Familie, bevor Khalil zu einem Geschäftstreffen aufbrach und Jade verkündete, dass sie noch ein paar Stunden in ihrem Arbeitszimmer verbringen müsse, um etwas für ihre ehrenamtliche Arbeit in der Wohltätigkeitsorganisation zu erledigen.

„Wenn das Baby auf der Welt ist, werde ich die Arbeit auf ein Dutzend Stunden pro Woche reduzieren, aber bis dahin muss ich meinen Ersatz einarbeiten“, entschuldigte sie sich.

„Mach dir deshalb keine Gedanken, Jade“, beruhigte Amir seine Schwägerin. „Ich wollte Grace heute sowieso auf eine Sightseeing-Tour mitnehmen.“

Als sie sich an die vielen Male erinnerte, wenn sie auf ihren gemeinsamen Reisen eine Besichtigung angeregt oder er selbst den Vorschlag gemacht hatte, lächelte Grace. „Wohin fahren wir also?“

„Was habe ich dir gestern Abend schon gesagt?“

„Dass du aufreibend selbstgefällig sein kannst?“, neckte sie.

Gespielt frustriert schüttelte er den Kopf, und Jade machte sich lachend zu ihrem Arbeitszimmer auf.

Den ganzen Tag besuchten Grace und Amir die Touristenattraktionen – etwas, das Amir bisher immer verweigert hatte. Er war aufmerksam und charmant und entspannt, und Grace fühlte sich geradezu verwöhnt von ihm. Sie würde diesen Tag zu den gesammelten Erinnerungen legen, von denen sie in den kommenden Jahren zehren musste, wenn sie Amir nur noch in den einschlägigen Zeitschriften und Magazinen sehen würde.

Abends gingen sie zusammen mit Khalil und Jade essen, und Grace konnte nicht anders, sie beobachtete entzückt, wie Amirs älterer Bruder mit seiner geliebten Frau umging. Es war unglaublich liebevoll. Die beiden waren so verliebt, selbst wenn sie anderer Meinung waren und angeregt debattierten, strahlte ihre Liebe immer deutlich sichtbar auch für andere durch.

Hätte Grace noch einen weiteren Beweis gebraucht, dass Amir keine derartigen Gefühle für sie hegte, so hatte sie hier den besten Vergleich vor sich.

Während des Essens lachten und plauderten sie zusammen, bis das Thema auf Amirs geplatzte Heirat kam.

„Ich war überrascht, dass die Prinzessin mit einem anderen Mann durchgebrannt ist, aber enttäuscht war ich nicht“, sagte Amir. „Ein Mann will sich seine Frau schließlich selbst aussuchen.“

„Eine Frau, die er lieben kann“, kam es zustimmend von Jade.

Aber Amir schüttelte den Kopf. „Hätte Vater sie nicht bestimmt, wäre ich durchaus zufrieden mit ihr gewesen. Ich bin nicht auf der Suche nach Liebe.“

Völlig entsetzt sah Jade ihn an. „Aber warum denn nicht? Wir leben doch nicht mehr im Mittelalter. Du musst dich doch nicht mit einer Vernunftehe abfinden, nur weil du ein Scheich bist.“

„Liebe verlangt immer einen Preis, den zu zahlen ich nicht bereit bin“, lautete die nüchterne Antwort.

Jade warf einen kurzen mitfühlenden Blick auf Grace. „Das ist doch keine Art zu leben, Amir“, sagte sie dann. „Angst vor der Liebe zu haben.“

„Ich habe keine Angst. Ich bin nur nicht willig, einen Weg einzuschlagen, der mit Fallgruben nur so gespickt ist.“

„Da der Plan deines Vaters mit der Prinzessin ja nun verpufft ist, hast du doch genügend Zeit, um es dir noch einmal zu überlegen“, ließ Jade nicht locker.

Amir erwiderte nichts, doch Grace kannte die Wahrheit. Er würde nicht abwarten, bis sein Vater den nächsten Schritt unternahm. Die Liste war fertig, sie selbst hatte sie zusammengestellt, genau wie den Plan für die Werbung.

Ihr Boss würde beeindruckt sein. Grace selbst war beeindruckt. Fast tat es ihr leid, dass sie nicht miterleben würde, wie er den Plan umsetzte. Aber nur fast.

Es war an der Zeit, die Qualen zu beenden. Und sie war die Einzige, die das tun konnte.

Am Montag flogen sie frühmorgens nach Zorha zurück, um pünktlich zu dem Meeting mit einer Investorengruppe zu erscheinen. Amirs Vater nahm ebenfalls daran teil, was Amir in beste Stimmung versetzte. Grace hatte beschlossen, bis nach dem Meeting zu warten, bevor sie Amir ihre Liste überreichte … zusammen mit dem anderen Brief, den sie in aller Frühe noch ausgedruckt hatte.

Das mochte zwar feige sein, aber … warum sollte sie ihm die Laune vor einer wichtigen Sitzung verderben? Ihr blieb immer noch genügend Zeit, um ihn über ihre Entscheidung zu informieren.

Amir wartete in seinem Arbeitszimmer im Palast auf Grace. Sie hatte ihm mitgeteilt, dass sie etwas mit ihm besprechen wollte. Wahrscheinlich wollte sie ihm die Liste mit den Heiratskandidatinnen überreichen. Er hatte die gleiche souveräne Gefasstheit wie heute schon oft an Grace gesehen, und zwar immer dann, wenn sie ein schwieriges Projekt abgeschlossen hatte. Dass sie ihm ihre Arbeit heute schon präsentieren wollte, anstatt zu warten, bis sie zurück in New York waren, verstand er durchaus. Was er nicht verstand, war sein Unmut darüber. Was er in Griechenland zu seinem Bruder und Jade gesagt hatte, war sein voller Ernst. Er hatte nicht das geringste Interesse an der Liebe. Nie wieder wollte er so verletzlich sein wie damals mit Yasmine.

Noch heute wühlte es ihn auf, wenn er daran zurückdachte, wie viel er verloren hatte. Fast hätte er sich selbst verloren. Schlimm genug, dass er mit Blick auf seine Familie verletzlich war, ja sogar mit Blick auf Grace. Darum würde er sich auch nicht auf eine Frau einlassen, bei deren Verlust er sich wieder fühlen würde, als hätte er das eigene Leben verloren. Auf der einen Seite bewunderte er seinen Bruder für so viel Mut, auf der anderen Seite empfand er Mitleid mit Khalil und dessen naiven Glauben, die Freude jetzt wäre den Schmerz später wert.

Nach einem einzelnen leisen Klopfen an der Tür betrat Grace den Raum. Sie wirkte unendlich ernst, in den grünbraunen Augen hinter der Brille war ihre strenge Konzentration zu sehen, die Amir sagte, dass er mit seiner Vermutung richtig lag. Und entgegen aller Logik wusste er plötzlich, dass er von diesem Thema jetzt nichts hören wollte. Wenn sie wieder in New York waren, reichte es immer noch.

Stumm legte sie eine Mappe auf seinen Schreibtisch, und er musste an sich halten, um sie nicht davon abzuhalten.

„Ich nehme an, das ist das Projekt, das du übernommen hast, bevor wir abgeflogen sind?“

„Ja. Ich denke, du wirst mit den Ergebnissen zufrieden sein.“

„Da bin ich sicher. Deine Arbeit ist immer ausgezeichnet.“

„Danke.“

Was sollte dieser seltsame Tonfall? Den hatte er noch nie bei ihr gehört. „Ich werde es mir ansehen. Wir besprechen alles, wenn wir wieder in New York sind.“

„Du wünschst jetzt keine Präsentation von mir?“

„Nein.“ Das einzelne Wort kam so vehement, dass Grace erstaunt die Augen aufriss.

„Gut.“

„Ich will mir erst alles genau ansehen, bevor wir darüber reden.“

„Natürlich.“

Als sie sich nicht rührte, sah er sie an: „Gibt es noch etwas, das du mit mir besprechen möchtest?“

Sie nickte. Räusperte sich. „Ich wollte dir ebenfalls das hier überreichen.“

Täuschte er sich, oder zitterte ihre Hand, als sie das einzelne Blatt vor ihn legte? Auch das hatte er noch nie bei ihr gesehen. Als er es aufnahm und las, wurde ihm zuerst heiß, dann eiskalt. Niemals zuvor hatte er eine solche Wut auf Grace empfunden.

Wie ein Derwisch sprang er von seinem Stuhl auf und schleuderte das Blatt Papier auf den Schreibtisch zurück. „Was soll das bedeuten?“

„Das ist mein Kündigungsschreiben.“

„Das sehe ich!“ Die arabischen Flüche, die er ausstieß, hätten seinen Vater schockiert und seine Mutter in Ohnmacht fallen lassen. „Ich will wissen, was, zum Teufel, das heißen soll!“

Nicht eine Sekunde zweifelte Amir daran, dass dieses Schreiben ernst gemeint war, auch wenn er sich wünschte, Grace würde nur einen Witz machen. Grace wollte ihn verlassen. Er musste unbedingt wissen, warum. Was immer der Grund war, er würde es richten. Weil die Alternative absolut inakzeptabel war.

„Das heißt, dass ich meine Anstellung fristgerecht in einem Monat aufgeben werde.“ Dabei klang sie völlig neutral und sachlich, doch so steif, wie sie vor ihm stand, wusste Amir, wie hart diese Fassung erkämpft war.

„Warum?“ Das einzelne Wort kam nur als heiseres Knurren aus ihm heraus.

7. KAPITEL

Die aufgesetzte Fassade zeigte erste Risse – Grace kaute an ihrer Lippe. Trotzdem sagte sie nichts.

Amirs Wut wuchs nur noch. Miss Kompetent, die Assistentin, die nichts ohne Grund tat, hatte also nichts dazu zu sagen, weshalb sie das Arbeitsverhältnis aufkündigte … und damit gleichzeitig auch die Beziehung zu ihm.

„Hast du etwa ein besseres Angebot bekommen? Von wem? Von Jerry? Sollte das der Fall sein, wird er es bereuen. Man nimmt mir nicht, was mir gehört.“

„Ich gehöre dir nicht, Amir. Ich bin Assistentin, keine Sklavin.“

Von wegen, sie gehörte nicht ihm!

„Du wirst nicht gehen.“

„Doch.“

„Ich werde ihn ruinieren!“

Das wütende Blitzen in seinen Augen verriet ihr, auf wen er sich bezog. „Ich nehme keine Stelle bei Jerry an.“ Als Amir nur verächtlich schnaubte, wiederholte sie fest: „Es hat nichts mit Jerry zu tun.“

„Warum dann?“ Er ließ sie nicht einmal zu Wort kommen. „Sag nicht, dass es um Geld geht. Dann zahle ich dir mehr.“ Er würde ihr praktisch jedes Gehalt zahlen. „Ist dir deine Wohnung zu klein? Dann finden wir eine größere. Die Firma übernimmt die Kosten.“

„Es geht weder um Geld noch um mein Apartment.“

Ihre Miene wirkte so gequält. Aber warum? Sie war es doch, die ihn verlassen wollte!

„Dann nenne mir den Grund.“

„Es sind persönliche Gründe.“

Welche denn? Er konnte nicht fassen, dass sie ihn mit einer so vagen Floskel abspeisen wollte! „Und die wären?“

„Per Definition sind diese Gründe persönlich. Das heißt, du musst sie nicht kennen.“

Trotz, aber auch qualvoller Schmerz schwang in ihrer Stimme mit. Was ging hier eigentlich vor? „Früher hast du solche Unterscheidungen nie für nötig gehalten.“

„Das war früher. Jetzt ist jetzt.“

„Was hat sich geändert?“

Grace öffnete den Mund, schloss ihn wieder. Dann seufzte sie und ballte die Hände zu Fäusten. „Ich, Amir. Ich habe mich verändert.“

„So treulos bist du nicht.“

„Das hat nichts mit Loyalität zu tun. Ich wandere nicht zu einem Konkurrenten ab. Ich weiß nicht einmal, ob ich in New York bleibe. Es ist nur … ich muss den nächsten Schritt in meinem Leben machen.“

„Aber warum? Dein Leben als meine persönliche Assistentin kann so schlecht nicht sein.“

„Nein, das nicht. Aber es erlaubt mir überhaupt keine anderen Möglichkeiten.“

„Bisher hast du dich nie beschwert.“

„Ich beschwere mich auch jetzt nicht.“

„Dennoch willst du gehen.“

„Ja.“

„Dann ändern wir deine Arbeitszeiten. Begrenzen die Stundenzahl.“

„Es wird nicht funktionieren, solange ich für dich arbeite.“

Ihre Worte schienen einen tieferen Sinn zu haben, den er aber nicht verstand. Noch immer war Amir extrem wütend, aber langsam schlich sich Schmerz in seinen Zorn. „Du hast gesagt, ich wäre dein bester Freund.“

„Aber ich bin nicht dein bester Freund.“

„Du gehst, weil du glaubst, du wärst nicht mein bester Freund?“, fragte er ungläubig.

„Ich weiß, dass ich es nicht bin.“

„Worauf fußt diese Annahme?“

„Darauf, dass du außer der Arbeit auch noch ein Privatleben hast. Du siehst deine Familie öfter als ich meine. Deine Geschwister sind deine Freunde. Du hast deine Affären und demnächst eine Ehefrau.“

„Und du hast nur mich? Dreht sich dieses ganze unnütze Drama etwa darum?“, fragte er abfällig.

Graces Augen funkelten zornig. „Das ist kein Drama. Es war als Erklärung gemeint.“

„Du gehst, weil ich mehr Freunde habe als du?“

„Ich gehe, weil ich mit meinem Leben etwas anfangen will. So einfach ist das.“

„Es ist nichts Einfaches daran, dass du mich verlässt.“

„Es hat nichts mit verlassen zu tun.“

„Du bist mein bester Freund“, gestand er mit zusammengebissenen Zähnen. Amir hielt überhaupt nichts von diesem sentimentalen Unsinn, aber für Grace würde er eine Ausnahme machen.

„Nein, das bin ich nicht. Seit wir in Zorha sind – nein, schon viel früher –, schiebst du mich von dir weg und drückst mich in diese Kiste, auf der ‚persönliche Assistentin‘ steht, mehr nicht. Und das verstehe ich auch.“ Ihr Tonfall bewies jedoch, wie sehr es ihr zusetzte. „Du wirst bald heiraten, darum wäre es unpassend, wenn du die Freundschaft mit mir weiter führen würdest.“

„Das hat überhaupt nichts damit zu tun!“

„Bitte, Amir, du hast mich noch nie angelogen. Fang jetzt nicht damit an.“

„Bist du dir da so sicher?“ Ihre irrige Unterstellung fachte den Tumult in ihm nur noch an. „Jeden einzelnen Tag habe ich dich angelogen, jedes Mal, wenn ich vorgab, nicht mehr von dir als kollegiale Freundschaft zu wollen. In Wahrheit wollte ich nichts anderes, als dich auf den Schreibtisch zu drücken und mit den Lippen jeden Zentimeter deiner hellen Haut zu erkunden. Nur deshalb schiebe ich dich weg, wie du es nennst. Weil ich es nicht riskieren darf, mit dir allein zu sein.“

„Was?“ Sie schüttelte den Kopf, als traute sie ihren Ohren nicht. „Das meinst du nicht ernst.“

„Und ob.“

„Ich bin nicht schön. Ich bin nicht erfahren oder elegant. Ich bin überhaupt nicht wie die Frauen, mit denen du ausgehst.“

„Und doch bist du die Eine, die ich begehre.“

„Nein.“

„Warum bestreitest du es, Grace? Du willst mich ebenso. Das nennt man Verlangen.“ Er stand auf, damit sie den Beweis für sein Verlangen sehen konnte. „Und das beruht auf Gegenseitigkeit.“

Sprachlos starrte Grace ihn an, und er schüttelte den Kopf.

„So verdammt unschuldig“, murmelte er.

„Wie bitte?“

„Du.“

„Ich bin unschuldig?“

„Willst du etwa das Gegenteil behaupten?“

„Äh … nein.“

„Deine Unschuld erregt mich.“

„Ich dachte immer, du ziehst erfahrene Frauen vor.“

Innerhalb von Sekunden kam er hinter seinem Schreibtisch hervor und schloss Grace in seine Arme. „Ich ziehe dich vor, Grace.“

Mit großen Augen sah sie ihn an. „Du begehrst mich?“, flüsterte sie ungläubig.

„Ja, ich begehre dich“, sagte er noch, und dann küsste er sie.

Trotz seines Ärgers, trotz der brennenden Lust konnte er nicht anders als zärtlich sein. Es war der erste Kuss zwischen ihnen. Vielleicht war es sogar Graces erster Kuss überhaupt. Sie schmeckte süß und verlockend, ihre Lippen waren so unglaublich weich. Und obwohl sie den Kuss nicht erwiderte, zog sie sich auch nicht zurück.

„Küss mich zurück“, raunte Amir und zeigte ihr wie. Dabei achtete er darauf, sie nicht zu überrumpeln, sondern sie langsam und schrittweise an das sinnliche Vergnügen heranzuführen. Er streichelte ihren Rücken und presste sich an sie. Zum ersten Mal versuchte er seine Erregung nicht vor ihr zu verbergen. Ihr Mund schmeckte köstlich wie reife Beeren, ein Geschmack, der süchtig machte.

Der sanfte Kuss wurde immer gieriger und fordernder. Seine jungfräuliche Assistentin lernte schnell, wie sie seine Leidenschaft anstacheln konnte.

Amir musste seine gesamte Selbstbeherrschung aufwenden, um nicht genau das zu tun, was er ihr vorhin beschrieben hatte – sie auf den Schreibtisch zu drücken und ihre nackte Haut mit den Lippen zu erkunden.

Eines Tages, so schwor er sich, würde er es tun.

Plötzlich jedoch stieß Grace ihn von sich. „Nein, nicht … warum tust du das? Benutzt du etwa Sex, um mich zu manipulieren?“

Damit schockierte sie Amir zutiefst. „Denkst du wirklich, ich wäre zu so etwas fähig?“

„Du bist bekannt für deine Skrupellosigkeit, wenn du etwas erreichen willst.“

„Ich habe keine derartigen Hintergedanken.“ Obwohl sie ihn damit auf eine Idee gebracht hatte. Wenn sie so oder so ging, entfiel damit der entscheidende Hinderungsgrund für ein erotisches Intermezzo, der ihn bisher aufgehalten hatte.

Misstrauisch musterte sie ihn. „Ich werde nicht als deine Geliebte herhalten, während du heiratest. Du hast gesagt, du wirst treu sein, weißt du nicht mehr?“

„Ich habe nie gesagt, dass ich als verheirateter Mann eine Affäre haben werde. Du jedoch bist der Ansicht, dass ich schon jetzt nicht mit anderen Frauen gesehen werden sollte. Aber niemand wird sich etwas dabei denken, wenn wir zusammen gesehen werden.

„Ach, ich bin also nur eine bequeme Lösung?“

Was wollte sie denn von ihm? Kam da etwa wieder die romantische Ader zum Vorschein? „Musst du unbedingt jedes Wort auf die Goldwaage legen? Warum nimmst du nicht an, was ich dir biete? Es wird uns beide glücklich machen.“

Sie fragte nicht einmal nach, was genau er ihr anbot. Stattdessen kam ein Wort über ihre Lippen, das er niemals von ihr erwartet hätte. Dann wirbelte sie auf dem Absatz herum und stürmte aus seinem Büro, eingeschnappt wie die typische Frau und so ganz und gar nicht wie die kompetente und sachliche Assistentin, die in fünf Jahren keine einzige Verabredung gehabt hatte.

Amir fluchte. Was war hier gerade eigentlich passiert? Im einen Moment küsste er Grace – endlich! –, und im nächsten schleuderte sie ihm Vorwürfe ins Gesicht und stürmte aus dem Raum. Zugegeben, einen Teil der Schuld trug er selbst. Er hatte die Worte nicht so gemeint, wie sie sich angehört hatten. Aber verdammt, sie wollte ihn verlassen! Daher war mit Sicherheit etwas von seinem Ärger zum Ausdruck gekommen. Und sie war gegangen.

Eines stand fest – so leicht würde er Grace nicht gehen lassen. Nein, er würde sie überhaupt nicht gehen lassen!

Wütend lief Grace in ihr Zimmer. Sie hatte das Bedürfnis, etwas gegen die Wand zu schleudern, aber es war nicht ihr Zimmer, und sie konnte es sich nicht leisten, auch nur das kleinste Teil hier zu ersetzen. Außer vielleicht ihren Wecker. Sie packte den Reisewecker und holte mit aller Macht aus.

Das Knirschen des Plastiks befriedigte sie enorm. Leider nur für einen kurzen Moment.

Frustriert warf sie sich aufs Bett. Und dann kamen die Tränen. Sie strömten ihr übers Gesicht und wollten einfach nicht aufhören. Grace weinte über Amirs brutale Worte und um ihre seit Jahren unerwiderte Liebe. Sie weinte über eine Zukunft ohne den Mann, den sie am liebsten schlagen würde, den sie aber noch immer entgegen aller Vernunft liebte. Und sie weinte um die armselige Kreatur, die sie war. Amir war ihre ganze Welt, während sie nur einen winzigen Teil seiner Welt ausmachte. Grace war nur eine bequeme Lösung für ihn, jederzeit ersetzlich im und auch außerhalb des Büros.

Nein, das war ihm gegenüber nicht fair. Er hatte sie immer wie jemand Besonderen behandelt. Bei dem Gedanken flossen die Tränen prompt stärker.

Auch hatte er sie nicht geküsst wie ein Mann, der nur eine bequeme Lösung suchte. Sie hatte doch gespürt, mit welcher Anstrengung er sich zurückgehalten hatte. Vor allem aber hatte er ihren ersten Kuss zu all dem gemacht, was sie sich je erträumt hatte.

Und dann musste er alles mit seinen grausamen Worten ruinieren. Aber er war wütend gewesen. Viel wütender, als sie gedacht hätte. Und vielleicht auch ein wenig verletzt.

Ob er in seiner Wut Dinge gesagt hatte, die er gar nicht so meinte? Ginge es um jemand anderen, würde sie sich diese Frage nicht stellen. Aber Grace kannte Amir besser als irgendjemand sonst. Selbst wenn sie nicht seine beste Freundin war.

Aber er behauptete, dass sie es war.

Und dass er sie begehrte – sie, Grace Brown, durchschnittlich, dünn und unerfahren. So, wie es sich angehört hatte, begehrte er sie schon lange.

Sollte das wahr sein? Sie selbst glaubte, dass er sie nie angelogen hatte. Was wiederum bedeutete, dass sie ihm glauben konnte. Erstens: Er wollte sie. Zweitens: Er wollte sie schon lange. Drittens: Er wollte nicht, dass sie ging.

Nun, Letzteres glaubte sie unbesehen.

Ihr Blick fiel auf die Kopie der Ehefrauenliste, die sie behalten hatte. Warum, das konnte sie selbst nicht sagen. Ganz neue Gedanken schwirrten ihr plötzlich durch den Kopf, gepaart mit einer Hoffnung, die einfach nicht sterben wollte. Wahrscheinlich, weil die Liebe in ihrem Herzen niemals sterben würde.

Sie hatte immer angenommen, dass Amir sie nicht wollte. Und sie hatte sich geirrt. In wie vielen anderen Dingen mochte sie sich ebenfalls irren? Sie erinnerte sich an die Sendungen, die sie in ihrer spärlichen Freizeit manchmal im Fernsehen gesehen hatte. Über Mode- und Typberatung und darüber, wie eher unscheinbare Frauen sich in anmutige Grazien verwandelten. Ob das bei ihr auch ginge?

Bestand die Möglichkeit, dass sie sich in die perfekte Kandidatin für eine Vernunftehe verwandeln könnte, wie sie Amir vorschwebte? Die einzige Bedingung, die er genannt hatte, war doch, dass sie im Bett zusammenpassen mussten. Nun, nach dem Kuss zu schließen, würde das kein Problem darstellen. Sie würde sich informieren, Bücher besorgen – vielleicht auch Aufklärungsfilme. Und dieses Mal würde sie die Sachen nicht in der hintersten Ecke ihres Schrankes verstecken, sobald sie auf etwas stieß, das sie schockierte. Die Sexindustrie war riesig, da würde sie mit Sicherheit etwas für ihre Zwecke finden.

Entschlossener denn je setzte Grace sich auf und wischte sich die Tränen vom Gesicht. Sie würde ihrem Boss klarmachen, dass sie nicht nur eine mögliche Kandidatin war, sondern die beste. Denn keine andere, ob Prinzessin oder Schönheit, würde ihn je so sehr lieben wie sie. Dessen war sie absolut sicher. Und es war nicht einmal wichtig, ob er sie liebte oder nicht, solange sie nur zusammengehörten. Damit wäre sie zufrieden, denn allein das war schon so viel mehr, als sie sich je erhofft hatte. Da Amir nicht nach Liebe suchte, konnte er mit ihr ebenso glücklich werden wie mit jeder anderen.

Jeder ist seines Glückes Schmied. Höchste Zeit, dass sie ihre Chancen beim Schopf packte.

8. KAPITEL

„Du bist früh auf, kleiner Bruder.“

Amir unterbrach das Training mit dem Krummschwert und sah zu Zahir. „Ich bin meistens früh auf. In New York gehe ich dann ins Fitnessstudio.“

„Aber hier haben wir keine Sandsäcke, auf die du einschlagen kannst?“

„Genau.“

„Noch mehr Dämonen?“

„Es sind dieselben wie neulich, heute sind sie aber noch größer.“

„Willst du darüber reden oder sie lieber mit Training austreiben?“

Obwohl Zahir keine Trainingshose trug, zweifelte Amir nicht daran, dass er sich sofort umziehen würde, sollte er ihn darum bitten. Doch inzwischen hatte er sich schon eine Dreiviertelstunde verausgabt – ohne Erfolg. Er war weder einer Lösung noch seinem Seelenfrieden näher als beim Betreten des Trainingsraums. Wie oft war er hierhergekommen und hatte sich nach dem Training besser und ausgeglichener gefühlt, doch heute Morgen funktionierte es nicht.

Allerdings hatte er aber auch noch nie in einer derart verfahrenen Situation gesteckt. „Wie wär’s mit Reden?“, schlug er vor.

Ganz offensichtlich hatte Zahir nicht mit dieser Antwort gerechnet. Aber er nickte sofort. „Gut, reden wir.“

„Wie wär’s mit einem Ausritt?“, bot Amir als Kompromissvorschlag an, falls sie nicht die ganze Zeit über reden wollten.

„Einverstanden. Ich sehe dich dann bei den Ställen, in zwanzig Minuten.“

Amir erlaubte sich ein kleines Lächeln, weil sich wieder einmal zeigte, dass Zahir der Erstgeborene war, der die Spielregeln festsetzte. „Abgemacht.“

Eine Viertelstunde später betrat er frisch geduscht den Pferdestall.

„Du bist schnell.“ Zahir überprüfte gerade das Zaumzeug von Amirs Araberwallach. Sein eigener schwarzer Hengst war bereits gesattelt. Beide Brüder schwangen sich gleichzeitig in die Sättel, aber Amir ließ den Älteren vorreiten.

„Also, was beschäftigt dich so, kleiner Bruder?“, fragte Zahir, nachdem sie mehrere Minuten schweigend geritten waren.

„Sie verlässt mich.“

„Wer? Grace?“

„Wer sonst?“

„Sie will gehen?“ Zahir runzelte die Stirn. „Das verwundert mich.“

„Mich auch.“

„Hat sie gesagt, warum?“

„Sie gibt persönliche Gründe an.“

„Und natürlich weigert sie sich, diese genauer zu erklären, oder?“

„Genau. Das ist völlig untypisch für sie.“

Darauf stieß Zahir einen Laut aus, den Amir, wüsste er es nicht besser, fast für ein Lachen gehalten hätte. „Ich verstehe. Und das wühlt dich auf.“

„Ja. Eine bessere Assistentin werde ich nie wieder bekommen. Sie ist perfekt für mich.“

„Und du begehrst sie noch immer?“

Amir richtete den Blick weit in die Wüste hinaus. „Ja.“

„Wirst du dir nehmen, was du begehrst?“ Das war kein Urteil, Zahir klang einfach nur neugierig.

„Sie ist noch Jungfrau.“

„Ist das nicht ungewöhnlich in ihrem Alter?“

„Momentan ist Enthaltsamkeit in der amerikanischen Kultur groß im Kommen. Aber Grace ist nicht einfach nur Jungfrau, sondern völlig unerfahren.“

„Sie hat keine Bewunderer?“

Prompt musste Amir an Jerry denken, und er zog finster die Brauen zusammen. „Doch, schon.“

„Heiraten willst du sie jedoch nicht?“

„Nein, daran hat sich nichts geändert.“

„Nur dein Entschluss, sie nicht anzurühren, hat sich geändert?“

„Du kennst mich gut“, seufzte Amir.

„Wir sind Brüder.“

„Ja, und das freut mich. Grace ist eine Romantikerin. Das wusste ich bisher nicht, aber jetzt ist es mir klar. Ich fürchte, diese Charaktereigenschaft macht sie einsam – und verletzlich.“

„Du hast nie gemerkt, dass sie romantisch veranlagt ist?“, fragte Zahir ungläubig.

„Du etwa?“ Amir wusste wirklich nicht, woher diese irrationale Eifersucht plötzlich kam.

„Ich erinnere mich noch gut an ihre Reaktion, als Mutter ihr damals das alte Haremszimmer zuteilte.“

„Und daraus hast du geschlossen, dass sie eine Romantikerin ist?“

„Ja.“ Der Blick, mit dem Zahir den jüngeren Bruder ansah, zeigte völlige Verständnislosigkeit darüber, dass Amir es nicht ebenfalls verstanden hatte.

„Wie auch immer. Inzwischen frage ich mich, ob Grace sich nie mit Männern verabredet hat, weil kein Mann aus Fleisch und Blut ihren romantischen Vorstellungen entspricht.“

„Und du glaubst, wenn du ihr beim Entdecken ihrer sinnlichen Seite hilfst, wird sie die romantischen Luftschlösser aufgeben?“

„Sie scheint mir gegenüber empfänglicher zu sein als bei anderen Männern. Vielleicht kann ich ihr helfen zu verstehen, dass Sex nichts mit Liebe zu tun hat. Dann ist sie offener für andere und muss nicht einsam sein.“ Als er sich Grace in den Armen eines Unbekannten vorstellte, rührte etwas wie Zorn an seinem Herzen, aber er ignorierte es. „Ich werde sie nicht anlügen oder ihr Versprechungen machen, die ich nicht halten kann.“

„Das ist deine Rechtfertigung dafür, dass du ihr die Unschuld nehmen willst?“

„Du hältst das für falsch?“

„Ich denke, du brauchst Grace mehr, als du zugeben willst.“

„Ich habe doch schon zugegeben, dass ich ohne sie verloren bin.“

„Ja.“

„Aber?“, hakte Amir nach.

„Du begehrst sie so sehr, dass du deinen Entschluss, sie nicht anzurühren, aufgibst. Wenn du eine solche Entscheidung, die auf tiefen, verinnerlichten Gründen beruhte, änderst, müssen deine Gefühle für sie ebenfalls sehr tief sein.“

„Ich bestreite ja auch gar nicht, dass ich sie will.“

„Bist du sicher, dass es nur physisch ist?“

„Wir sind auch Freunde. Sie ist mein bester Freund.“

Einige Sekunden musterte sein Bruder ihn nachdenklich, dann lächelte er eines seiner seltenen Lächeln. „Du musst natürlich tun, was du für richtig hältst. Meiner Meinung nach wird dein Vorhaben, mit Grace zu schlafen, ihr letztlich keinen Schaden zufügen.“

Insgeheim hatte Amir sich auf eine Standpauke darüber eingestellt, wie egoistisch und eigennützig er doch sei. „Meinst du das ernst?“

„Sicher. Aber ich erwarte, Trauzeuge bei deiner Hochzeit zu sein. Schließlich bin ich der Älteste.“ Damit gab Zahir seinem Hengst die Sporen und galoppierte los.

Sofort lehnte Amir sich über den Hals seines Arabers und folgte ihm zu einem wilden Ritt in die Wüste hinein.

Grace wachte auf und fühlte sich besser als in den letzten beiden Monaten. Sie hatte einen Plan, und wie Amir immer sagte: Grace Brown mit einem Plan war eine einschüchternde Angelegenheit.

Nach der Morgentoilette ging sie direkt zum Arbeitszimmer der Königin. Davon, sich bei völlig Fremden Rat zu holen, hielt Grace nichts. Und wenn es um eine Typveränderung ging, wer könnte ihr da besser mit Rat und Tat zur Seite stehen als Königin Adara?

Die Assistentin der Königin öffnete auf Graces Klopfen hin die Tür. Adara saß über aufgeschlagenen Terminkalendern an ihrem Schreibtisch und schaute lächelnd auf, als Grace eintrat.

„Sie koordinieren Ihre Termine?“, fragte Grace.

Die ältere Frau massierte sich die Schläfen. „Ja. Jetzt, da meine Töchter alle verheiratet sind und eigene Familien haben, wird es immer komplizierter, die Termine abzustimmen. Allein für die Reisen bräuchte man einen erfahrenen Militärtaktiker.“

Grace lächelte mitfühlend. „Nutzen Sie das Programm, das ich Ihnen letztes Jahr empfohlen hatte?“

„Ja. Aber ich muss alle Veranstaltungen und Reisen erst einmal kennen, bevor ich sie eingeben kann.“ Sie zeigte auf die verschiedenen Kalender vor sich.

„Kann ich helfen?“, bot Grace an.

„Braucht Amir dich heute nicht?“, fragte die Königin überrascht.

„Ich habe beschlossen, mir heute einen freien Tag zu nehmen.“

Bei dieser Mitteilung riss Adara erstaunt die Augenbrauen hoch, dann wandte sie sich an ihre Assistentin und bat sie, Kaffee zu holen. „Ich denke, den werden wir brauchen“, meinte sie.

Sobald die junge Frau gegangen war, wandte die Königin sich an Grace. „Erzähl mir, was passiert ist. Seit fünf Jahren arbeitest du für meinen Sohn.“ Die Königin fasste nach Graces Handgelenk und zog sie neben sich auf einen Stuhl. „Hast du dir in all der Zeit jemals einfach einen Tag freigenommen?“

„Äh … nein.“

„Also dann … erzähl schon.“

Gegen ihren Willen musste Grace lachen. „Sie hören sich im Moment überhaupt nicht wie eine Königin an.“

Adara blieb ernst. „Nein, wohl nicht. Ich höre mich an wie eine besorgte Freundin und Mutter. Denn das bin ich auch.“

„Ich will mein Äußeres verändern“, sprudelte es aus Grace heraus.

Die Miene der Königin spiegelte die gesamte Gefühlspalette wider – erst Überraschung, dann Nachdenklichkeit und zuletzt Zufriedenheit. „Na endlich! Seit mehr als vier Jahren warte ich auf diese Bitte.“

„Sie finden, ich sehe nicht gut genug aus?“ Grace wusste nicht, ob sie verärgert oder beleidigt sein sollte.

„Unsinn, natürlich nicht! Aber du siehst nicht wie eine zukünftige Prinzessin aus. Und ich vermute, das ist es, was du erreichen willst, oder?“

„Woher wissen Sie das?“, flüsterte Grace entsetzt.

„Seit ich dich und meinen Sohn zum ersten Mal zusammen gesehen habe, weiß ich, dass du ihn liebst.“

„Aber woher wissen Sie, dass ich für ihn wie eine potenzielle Ehekandidatin aussehen möchte?“

„Früher oder später war das unvermeidlich. Hast du dich nie gefragt, warum ich nie versucht habe, meinen Mann und König Fahd von dieser Heiratsvereinbarung mit Prinzessin Lina abzubringen?“

„Nein, nie. Sie ist eine Prinzessin und eine viel passendere Ehefrau für Amir.“

„Unsinn! Wir leben nicht mehr im Mittelalter. Auch wenn die Männer in meiner Familie sich manchmal noch so benehmen. Nein, ich habe mich nicht eingemischt, weil irgendetwas nötig war, um meinen Sohn und dich endlich wachzurütteln.“

„Aber wenn es zu der Heirat mit der Prinzessin gekommen wäre?“ Grace dachte an die Qualen zurück, die sie damals ausgestanden hatte.

Doch Adara wischte diese Möglichkeit mit einer lässigen Handbewegung fort. „Das war von Anfang an unmöglich. Ich habe mich über die Prinzessin erkundigt. Wusstest du eigentlich, dass sie amerikanische Staatsbürgerin ist?“

„Nein“, entfuhr es Grace erstaunt.

„Ihre Familie hatte auch keine Ahnung, doch ich habe es herausgefunden. Eine Frau, die solche Schritte unternimmt, um sich ihre Unabhängigkeit zu bewahren, wird sich niemals in eine arrangierte Heirat drängen lassen.“

„Aber sie ist doch eine Prinzessin.“

„Aber eine, die nicht in ihrem Heimatland aufgewachsen ist. Ihr Vater nahm irrtümlicherweise an, Familienbande könnten Loyalität garantieren, wobei doch alles, was man dazu braucht, Liebe ist.“

„Und wenn Sie sich geirrt hätten?“

„Ich habe mich aber nicht geirrt.“ Adara lächelte. „Und ich habe auch noch in einer anderen Hinsicht recht behalten.“

„Nämlich?“

„Dir ist endlich bewusst geworden, dass du mit ein wenig Anstrengung meinem Sohn klarmachen kannst, dass du es bist, die er braucht.“

„Wenn Sie das schon so lange glauben, warum haben Sie dann bisher nie etwas gesagt? Sie wussten doch, wie es um meine Gefühle steht.“

„Weil du die Kraft in dir selbst finden musstest, den Glauben, dass du es schaffen kannst. Dabei konnte ich dir nicht helfen. So wie Khalil damals allein den Entschluss treffen musste, für sein Glück mit Jade zu kämpfen.“

„Aber …“

„Du weißt sicher, dass Amir sich nicht leicht einfangen lassen wird. Du darfst nicht aufgeben. Du musst genügend Selbstvertrauen haben, dass du die Richtige für ihn bist. Und dieses Selbstvertrauen konnte dir niemand geben.“

„Außer Amir.“

„Er hat dir etwas gesagt? Das erstaunt mich. Ich hätte nicht gedacht, dass er schon bereit ist, seine Gefühle einzugestehen.“

„Ich weiß nicht, ob es etwas mit Gefühlen zu tun hat …“, Grace glaubte wohl eher nicht, „aber er begehrt mich.“

„Und das hat ausgereicht, um dir den Mut zu geben, dich auf deine innere Schönheit zu besinnen.“

„Nun, zumindest versuche ich sie zu finden.“

Die Königin wedelte mit der Hand. „Nenn es, wie du willst. Ich warte schon so lange auf diesen Tag und bin aufgeregt wie ein junges Mädchen, jetzt, da er endlich gekommen ist.“ Sie stand auf. „Komm, es gibt so viel zu tun, und wir haben nur so wenig Zeit.“

Die junge Assistentin, die mit dem Kaffee zurückkam, tat Grace leid. Nicht nur hatte sie den Kaffee umsonst geholt, ihr blieb es auch überlassen, auf Geheiß der Königin die Terminplanung allein zu erledigen.

Auf dem Weg zum Privatflughafen der königlichen Familie blieb für Mitleid jedoch keine Zeit. „Wohin fliegen wir denn?“, fragte Grace erstaunt.

„Nach Athen. Jade wird mit uns einkaufen – und die Typberaterin, die ich bereits engagiert hatte. Sie trifft uns am Flughafen.“

„Aber Sie konnten doch nicht wissen, dass ich zu Ihnen kommen würde …“

„Ich hatte da so ein Gefühl.“

Der Flug nach Griechenland verging rasend schnell, weil die Typberaterin Grace mindestens tausend Fragen stellte. Als sie auf demselben Flughafen landeten, von dem Amir und Grace erst vor Kurzem abgeflogen waren, wartete dieses Mal nur eine Person auf die Ankömmlinge – nun, besser gesagt drei Personen, wenn man die beiden Leibwächter mitzählte.

Zur Begrüßung umarmte Jade Adara und Grace herzlich. „Heute ist also der große Tag?“

„Ja, wir wollen Graces natürliche Schönheit zur vollen Geltung bringen, ohne ihr individuelles Flair zu zerstören. Schließlich ist es das, was sie so außergewöhnlich macht“, verkündete die Typberaterin.

Königin Adara nickte zustimmend. „Wir wollen schließlich kein Sexkätzchen aus ihr machen, auch wenn meinem Sohn das vielleicht lieber wäre.“

Jade lachte, und Grace lief rot an. Die Typberaterin, eine elegante Französin, ebenso groß wie Grace, lächelte nur leicht.

„Kommt, lasst uns anfangen.“ Die Königin klatschte in die Hände, und schon setzte sich die ganze Gruppe in Bewegung, in Richtung der exklusivsten Shoppingmeile der Innenstadt.

Sabrina, die Beraterin, schlug vor, mit dem Besuch im Schönheitssalon zu beginnen, denn danach würde sich anschließend die Auswahl der Garderobe richten. So erhielt Grace, die zu Hause immer nur in Friseursalons ging, in denen man auch ohne Termin bedient wurde, einen eleganten Haarschnitt und eine Einweisung in unzählige Pflegeprodukte. Die Königin und Sabrina überlegten sich derweil die passende Make-up-Farbpalette für Grace. Jade verabschiedete sich, um ihren Mann zum Lunch zu treffen, als die Kosmetikerin gerade anfing, Grace zu schminken und ihr alle möglichen Schminktricks zu erklären.

Ungläubig betrachtete Grace sich kurze Zeit später im Spiegel.

„Morgen werden Sie eine weitere Lektion erhalten. Sie brauchen sich also keine Sorgen zu machen, wenn Sie nicht alles auf einmal mitbekommen haben“, erklärte die Kosmetikerin lächelnd.

Grace sah zur Königin. „Morgen?“

„Du kannst nicht erwarten, dass die Veränderungen, die wir erzielen wollen, sich in ein paar Stunden vollbringen lassen“, lächelte die Königin.

„Aber Amir …“

„Wird es überleben. Sein Vater und sein Bruder halten ihn schon beschäftigt.“

„Sind sie etwa auch in dieses Unternehmen eingeweiht?“ Bei der Vorstellung grauste es Grace.

„Natürlich nicht.“

In den nächsten sechs Stunden sollte der erleichterte Seufzer, der ihr bei dieser Antwort entfuhr, das letzte Mal sein, dass sie noch Atem schöpfen konnte. Zusammen mit den anderen Frauen besuchte sie mehr Boutiquen und Läden als bei allen vorherigen Einkaufsbummeln zusammen. Bis heute hatte Grace nicht einmal ansatzweise geahnt, wie anstrengend Einkaufen sein konnte. Und wie befreiend.

Sie stellte fest, dass ihr die aktuelle Mode sehr gut gefiel und sie dagegen die meisten Kleidungsstücke, die in ihrem Schrank hingen, eher trist und einfallslos fand. Warum hatte sie diese Sachen dann getragen? Weil sie sich in ihnen verstecken konnte, deshalb. Aber die Tage der Grace Brown, die im Hintergrund blieb, waren vorbei.

Als sie abends endlich zu Khalils und Jades Haus zurückkehrten, war Grace so müde, dass sie kaum noch die Augen offen halten konnte.

„Du hast dich heute wirklich gut gehalten“, lobte die Königin.

„Ja“, nickte Sabrina. „Sie sind die unkomplizierteste Kundin, die ich seit langem hatte.“

„Das nennen Sie unkompliziert?“, brachte Grace müde hervor.

Sabrina lachte. „Natürlich ist es anstrengend, aber Sie sind ausnehmend hübsch. Ihr Typ musste nur an die Oberfläche gebracht und nicht von Grund auf neu kreiert werden.“

Zwar wusste Grace nicht, ob sie der anderen glauben sollte, doch sie war viel zu müde, um darüber zu diskutieren.

Zwei Tage später stand Grace vor dem Spiegel in der Diele von Khalils und Jades Haus und betrachtete sich, während sie auf den Wagen wartete, der sie zum Flughafen bringen würde. Sie erkannte die Frau kaum wieder, die ihr da entgegenblickte, und doch kannte sie sie in- und auswendig.

Diese Frau war tatsächlich Grace Brown. Das war es, was Sabrina gemeint hatte. Das helle Ensemble, das sie trug, hätte sie niemals ohne Hilfe ausgesucht. Doch es entsprach genau ihrem Typ. Darin fühlte sie sich gut, es war bequem und elegant zugleich. Und es wirkte nicht, als würde sie versuchen, jemand anders zu sein.

Nur allzu gut erinnerte sie sich an die Jahre, als man sie Bohnenstange genannt hatte, Jahre, in denen sie immer versucht hatte, ihre langen Beine zu verstecken und sich für ihre Größe geschämt hatte. Sabrina jedoch hatte sie als schlank bezeichnet und ihr ein Cover nach dem anderen von allen möglichen Modezeitschriften gezeigt. Zum ersten Mal war Grace die Ähnlichkeit zwischen ihrer Figur und denen der Models auf den Titelseiten aufgefallen.

Die Frau, die ihr da entgegenblickte, fühlte sich wohl in ihrer Haut. Grace besaß eine komplette neue Garderobe für jeden Anlass, von lässig bis formell. Bei dem Gedanken, wie Amir wohl auf ihre Veränderung reagieren würde, kam sie fast um vor Aufregung.

Erst gestern war ihr der Sinn von Adaras Bemerkung klar geworden. Sie hatte die Veränderung selbst in Gang setzen müssen. Nicht, weil jemand sie dazu drängte, auch nicht, weil sie hoffte, damit auf einer Stufe mit Amir zu stehen, sondern weil sie aufhören musste, die wahre Grace Brown zu verstecken.

Und genau das war es, was sie getan hatte. Um ihrer selbst willen. Natürlich hoffte sie, dass sie Amirs Interesse an ihr als mögliche Ehefrau wecken würde. Aber selbst wenn das nicht der Fall sein sollte, würde sie sich nicht wieder zu der Frau zurückentwickeln, die sich so unwohl mit der eigenen Weiblichkeit gefühlt hatte, dass sie nicht einmal farbigen Lipgloss auflegte.

Ha, jetzt kannte sie sämtliche Tricks, um ihre Lippen zu betonen!

Unwillkürlich musste sie lächeln, und genau in diesem Moment stieß Königin Adara in der Halle zu ihr. Ganz impulsiv umarmte Grace die ältere Frau.

„Danke“, strahlte sie.

„Das hast du alles selbst gemacht.“

„Aber Sie haben es mir ermöglicht.“

Die Augen der Königin schimmerten verdächtig feucht. „Was soll ich sagen? Ich mische mich eben zu gern in die Angelegenheiten anderer Leute ein.“

9. KAPITEL

Das Lachen verging Grace allerdings, sobald sie in Zorha landeten.

Amir wartete an der Landebahn, in der kompletten königlichen Wüstentracht, einschließlich farbenprächtigen Gürtelbands und gutrah. In dieser Kleidung wirkte er einschüchternder, als Grace ihn je gesehen hatte. Die lange Robe verlieh dem Mann, den sie fast so gut wie sich selbst kannte, eine geheimnisvolle Aura. Jetzt war er der Wüstensohn, der Scheich aus einer längst vergangenen Ära.

Im hellen Sonnenschein bot er eine erschreckend düstere Gestalt. Grace erkannte auch sofort den Grund – er kochte vor Wut. Der Blick, mit dem er seine Mutter bedachte, hätte einen Gletscher in Brand stecken können.

Die Königin jedoch hielt ihrem Sohn nur die Wangen zum Begrüßungskuss hin, dann ging sie zu der wartenden Limousine und überließ Grace ihrem Schicksal.

Als Grace ihr folgen wollte, versperrte Amir ihr den Weg.

„Wo, zum Teufel, warst du?“

„Ich hatte dir eine Nachricht geschickt, dass ich mit deiner Mutter unterwegs bin.“

„Eine E-Mail, von der du wusstest, dass ich sie erst später erhalten würde“, knurrte er. „Und darin hast du nichts erklärt. Du hast weder Anrufe angenommen noch auf meine Nachrichten reagiert. Ich musste meinen Vater fragen, wo Mutter ist, um zu erfahren, dass du in Griechenland bist.“

Sie verstand seine Wut. Doch hätte sie Amir ihren Aufenthaltsort früher verraten, hätten sie sich nur wieder gestritten.

„Die Reise war notwendig“, erklärte sie knapp.

„Behauptest du. Wenn sie notwendig war, warum war ich dann nicht dabei?“

„Es hatte nichts mit Arbeit zu tun.“

„Ah, sind wir wieder bei den ‚persönlichen Gründen‘, ja? Meine Mutter verdient also dein Vertrauen, aber ich nicht?“ Er wirkte jeder Zoll wie der einschüchternde Wüstenscheich.

Konnte er sich denn nicht denken, warum sie mit seiner Mutter unterwegs gewesen war? „Ich glaube nicht, dass dir ein Marathoneinkaufsbummel und stundenlanges Warten im Schönheitssalon zugesagt hätten. Du gehst ja nicht einmal für deine Geliebten einkaufen. Das muss ich übernehmen.“

„Du warst einkaufen? Zwei Tage lang?“, fragte er gefährlich leise. „Während ich hier sitze und mich fragen muss, ob du zu mir zurückkommst, gehst du einkaufen? Und was genau hast du eingekauft?“

„Fällt dir denn nichts auf?“ Sie konnte es nicht fassen.

Mit zusammengekniffenen Augen musterte er sie von Kopf bis Fuß. „Neue Frisur, Make-up und Kleidung, die nicht in die Kategorie unauffällige Arbeitskleidung fällt … Was hat das zu bedeuten?“

„Zu bedeuten?“, hauchte Grace schwach, während sie die Limousine mit Adara und den beiden Leibwächtern davonfahren sah. Jetzt war sie allein mit einem unberechenbaren Wahnsinnigen – zumindest mehr oder weniger. Die Flugzeugcrew war schließlich noch da. Aber die saß an Bord. Hier draußen auf der Landebahn stand sie allein mit einem wütenden Scheich, der wirklich bizarre Fragen stellte.

„Tust du das wegen Jerry? Hoffst du darauf, dass er mehr für dich wird als nur dein neuer Arbeitgeber?“

„Zum letzten Mal, ich werde nicht für Jerry arbeiten!“, schrie sie ihn an.

Er zuckte nicht einmal mit einer Wimper, sondern zeigte nur auf sie. „Warum dann das Ganze?“

„Ich habe es für mich selbst getan. Kannst du das nicht begreifen?“

„Natürlich begreife ich es. Aber warum ausgerechnet jetzt, wo es diese ungelösten Fragen zwischen uns gibt?“

Hielt er ihr wasserfestes Kündigungsschreiben etwa für eine ungelöste Frage? „Ich brauchte eine Pause. Du brauchtest auch eine Pause.“

„Ich brauche keine Pause, ich brauche dich.“ Er presste die Lippen zusammen, als würde er die Worte am liebsten wieder zurücknehmen.

„Ja, du hast mir auch gefehlt“, erwiderte sie leise. Der größte Teil ihres Ärgers über Amir hatte sich bereits gelegt, und sein Geständnis ließ auch noch den Rest schwinden.

„Ich hätte dich begleiten können.“

„Du hattest Meetings.“

„Und du meinst, die hätten mir ohne dich Spaß gemacht?“

Jetzt musste sie lachen. „Du kommst tatsächlich nicht ohne mich aus, was?“

„Tu nicht so überlegen, das passt nicht zu dir.“

„Ich werde niemandem etwas davon verraten. Dein Geheimnis ist sicher bei mir.“

„Glaube ja nicht, dass ich dir schon vergeben habe.“

„Wie lange wird es wohl dauern, bis deine Wut verraucht ist? Vielleicht sollte ich so lange wieder nach Griechenland zurückfliegen.“

„Du wirst mich nicht wieder allein lassen.“ Das meinte er todernst.

„In den Palast kann ich aber auch nicht zurück, wenn du nicht endlich aus dem Weg gehst.“

„Ich gedenke, eng an deiner Seite zu bleiben, sonst verschwindest du wieder.“

„Tu, was du für nötig hältst.“ Grundgütiger, war das wirklich sie, die da mit Amir flirtete? Wow!

„Das werde ich auch, darauf kannst du dich verlassen.“ Sein Versprechen jagte ihr einen prickelnden Schauer über den Rücken. Er bot ihr seinen Arm. „Komm.“

Selbst durch die Stofflagen seiner Wüstenrobe spürte Grace die Hitze seiner Haut. „Vielleicht sollte ich dich darauf aufmerksam machen, dass die Limousine schon lange abgefahren ist“, bemerkte sie.

„Ich bin mit meinem Wagen hier.“

Am Rand der Fahrbahn entdeckte sie den klassischen Jaguar. „Oh, ich liebe dieses Auto. Danke, dass du damit gekommen bist.“

„Das habe ich nicht getan, um dir eine Freude zu machen, sondern weil ich in Ruhe mit dir streiten wollte, ohne gestört zu werden.“

Wieder lachte sie. „Und jetzt?“

„Du bist wieder hier. Der Drang, mir laut brüllend auf die Brust zu trommeln, hat sich gelegt.“

„Du siehst mich wirklich als dein Eigentum an, nicht wahr?“ War ihm denn nicht klar, wie viel das über ihn verriet?

„Das sagte ich bereits.“

„Amir, ich bin deine Assistentin, nicht deine Geliebte.“

„Dem Himmel sei Dank dafür. Die Geliebten überdauern nie lange, du dagegen hast einen permanenten Platz in meinem Leben.“

„Hast du meine Kündigung etwa schon vergessen?“

„Ich tue mein Bestes, um sie zu vergessen, ja.“

Darauf wusste sie nichts zu erwidern. Sollte ihr Plan, sich ihm als die perfekte Kandidatin für sein Heiratsvorhaben darzustellen, fehlschlagen, würde sie gehen müssen. Aber sie wollte auch nicht, dass ihre mögliche Kündigung ständig zwischen ihnen stand und ihn wütend und sie nervös machte. Also blieb nur eines.

„Ich denke, wir können diese Option erst einmal ruhen lassen.“

„Das tut sie längst.“ Seinem Ton nach zu urteilen, tat sie das schon seit dem Augenblick, da sie auf seinem Schreibtisch gelandet war.

„Wie arrogant.“

„Du kennst meine Familie, da sollte es dich nicht überraschen. Aber ich würde mich nicht als arrogant bezeichnen. Ich bevorzuge selbstsicher.“

„Das kann ich mir denken.“

„Du wirst ganz schön kess, Gracey.“

„Ist das schlecht?“

„Nur, wenn du nicht willst, dass ich das hier tue.“

Und bevor sie noch etwas sagen konnte, presste er schon seinen Mund auf ihre Lippen.

Heiß. Weich. So gut. Der Kuss war alles, an was Grace sich von dem Kuss vor ihrer Reise nach Griechenland erinnerte und noch so viel mehr. Sie stöhnte leise, und ihr Körper suchte unwillkürlich Amirs Nähe.

Mit den Händen fuhr er über ihren Rücken. „Es gefällt mir“, murmelte er an ihren Lippen.

„W-was?“

„Der Stoff. Er fühlt sich gut an. Aber sicher nicht so gut wie deine nackte Haut sich anfühlen wird.“

„Die Sachen sind bequem“, wisperte sie, bevor sie den vollen Sinn seiner Worte erkannte.

Plötzlich stand sie völlig reglos da.

Amir hob leicht den Kopf, den Mund nur Millimeter von ihren Lippen entfernt. „Vielleicht solltest du besser wieder zu deiner alten Garderobe zurückkehren.“

„Warum?“ Sie begriff nicht, ihr Verstand versuchte noch immer diese Sache mit der nackten Haut zu verarbeiten.

„Weil die anderen Männer jetzt zu einem konstanten Ärgernis werden dürften, da deine sexy Figur so betont wird.“

„Du meinst Männer wie Jerry?“

„Er soll verdammt sein. Er hat es schon vor deiner Veränderung erkannt.“

„Du auch.“

„Vergiss das nie, Gracey.“

Was wollte er ihr damit sagen? Doch alle Fragen lösten sich in Luft auf, als er sie erneut küsste. Wärme durchströmte sie – bis die Geräusche der Landungstreppe, die weggerollt wurde, an ihre Ohren drang.

Amir unterbrach den Kuss. „Hier ist nicht der richtige Ort.“

Benommen sah Grace sich um. Auf der Landebahn war niemand zu sehen, aber das Flugzeug stand natürlich noch da, und die Crew musste sie und Amir gesehen haben. Wenn die königliche Familie eines nicht akzeptierte, dann Klatsch. Unfassbar, dass Amir das Risiko eingegangen war, die Gerüchteküche zum Brodeln zu bringen.

Er führte sie zu seinem Wagen und hielt den Wagenschlag für sie auf, damit sie einsteigen konnte, bevor er hinter das Steuer glitt. Gleichzeitig mit dem Motor sprang auch die Klimaanlage an. Grace lehnte sich nach vorn und hielt das Gesicht in die kühle Luft.

Amir schmunzelte amüsiert. „Brauchst du eine Abkühlung?“

„Ja.“ Hatte sie bislang immer gedacht, unerwiderte Liebe wäre schwer zu ertragen, so war unbefriedigte Lust eine noch viel schlimmere Angelegenheit. Am liebsten hätte sie Amir angefleht, sie hier und jetzt im Auto zu lieben.

„Ich habe noch nie in einem geparkten Wagen geküsst“, murmelte sie.

„Ich weiß, welche Gedanken dir im Kopf umhergehen“, erwiderte er.

Wie von selbst wanderten ihre Augen zu seinem Schoß. „Ja, ich kann deine Gedanken auch lesen.“

Sein Lachen drang an ihr Ohr, ein wunderbar sinnlicher Laut, der den Wagenfond füllte. „Ah, meine kleine Unschuld sieht also endlich hin.“ Er schob seine Finger in ihr Haar. „Ich mag es, wenn du es offen trägst. Es ist wunderschön. Und mir gefallen auch dein Make-up und deine neue Garderobe. Obwohl du mir vorher ebenso gut gefallen hast. Auch wenn es dir nie aufgefallen ist.“

„Du hast mich nie gebeten, meinen Typ zu verändern, damit ich besser zu dir passe.“ Erst als sie es aussprach, wurde ihr diese schlichte Wahrheit bewusst.

„Du hast mir immer gefallen, und ich wollte auch immer, dass du du selbst bist. Aber dieser Look … es ist gerade so, als hättest du dein wahres Ich immer versteckt. Du wolltest nie auffallen, nie jemand Besonderes sein, aus Angst, du könntest dann vielleicht die Erwartungen nicht erfüllen.“

„Das stimmt. Aber woher weißt du das?“

Amir lächelte. „Wir haben viel Zeit in den letzten fünf Jahren miteinander verbracht. Ich weiß wahrscheinlich mehr über dich als jeder andere.“

„Dito.“

„Richtig. Obwohl … Zahir hat dich ebenfalls durchschaut. Er ist sehr feinfühlig und hat die Romantikerin in dir erkannt.“

„Und ich dachte, er wäre viel zu beschäftigt, sich auf den Thron vorzubereiten, um andere überhaupt wahrzunehmen.“

„Aber das gehört doch dazu – andere wahrnehmen und sie durchschauen. Mir war es sehr peinlich, dass ich diese verborgene Eigenschaft an dir nicht bemerkt habe.“

„Vermutlich, weil sie verborgen war.“

„Nicht für Zahir.“ Amir klang zerknirscht.

Grace legte ihre Hand auf seinen Arm. „Manchmal braucht man Abstand, um die Dinge zu erkennen. Wir sind einander sehr nah.“

„Stimmt, und du bist etwas Besonderes. Einzigartig. Vergiss das nie.“

„Danke. Ich weiß, dass ich eine gute Assistentin bin. Man braucht schon besondere Fähigkeiten, um dein Leben zu organisieren.“

„Auch das stimmt, aber du bist mehr als nur dein Job, Grace.“

„Nicht, wenn man nach meinen Arbeitsstunden urteilt.“

„Willst du damit andeuten, ich wäre schwierig als Chef?“

„Eher ein anspruchsvoller Mensch, um den man sich rund um die Uhr kümmern muss.“

„Du glaubst, ich bräuchte jemanden, der sich um mich kümmert?“, fragte er verdutzt.

Nur mit Mühe unterdrückte sie ein Lachen. „Ich weiß es. Schließlich kenne ich jeden Aspekt deines Lebens.“

„Außer einen. Aber auch den wirst du sehr bald kennenlernen.“

Hoppla, er wurde deutlich!

„Du meinst Sex?“

„Einander lieben, ja.“

Er war sich ihrer wirklich sicher. „Vorher muss ich dich etwas fragen … Bin ich nur eine bequeme Lösung für dich?“

„An dir ist nichts bequem, Grace. Wenn du mich für anspruchsvoll hältst, dann muss ich dir sagen, dass du eine Herausforderung für mich bist, in jeder Hinsicht. Wenn ich dich in mein Bett hole, wird es nicht einfach sein, das vor meiner Familie zu verbergen. Ebenso schwierig wird es werden, wenn wir wieder in New York sind. Aber ich habe keine Wahl, das ist mir während deiner Abwesenheit klar geworden. Ich will dich, Grace, und ich werde dich haben.“

Das war keine Arroganz mehr, sondern pure Verzweiflung, geboren aus Verlangen. Grace wusste genau, wie sich das anfühlte.

„Ich will dich auch, Amir“, erwiderte sie.

„Das ist gut.“ Er drückte ihre Hand, und Wärme durchflutete sie. „Das musste ich von dir hören. Du verstehst, dass diese Sache, diese …“

„Lust?“

„Ich glaube nicht, dass mir der Ausdruck gefällt. Lust kann sehr leicht missverstanden werden. Natürlich ist das, was ich für dich fühle, körperlich. Aber du bist auch meine beste Freundin.“

Das war es, worauf sie zählte. „Ja, und?“

„Unser Verlangen nach einander kann nicht als reine Lust bezeichnet werden.“

„Aber Liebe ist es wohl auch nicht.“ Zumindest nicht von seiner Seite.

„Ist das ein Problem für dich?“

„Ich …“ Sie war sich nicht sicher. Aber wenn sie das Risiko nicht einging, würde sie nie erfahren, ob sich ihr tiefster Herzenswunsch nicht vielleicht doch erfüllen würde. „Nein.“

„Du bist romantisch, Grace. Du wünschst dir, deine Unschuld einem Mann zu schenken, den du liebst.“

„Ich liebe dich doch.“ Die Worte waren heraus, bevor sie sie zurückhalten konnte. Weder konnte sie glauben, dass sie sie wirklich ausgesprochen hatte, noch konnte sie sie zurücknehmen.

„Ich weiß, als Freund. Und vielleicht ist das für deine romantischen Vorstellungen tatsächlich genug“, meinte er nachdenklich, als müsse er sich selbst überzeugen.

Erleichtert nickte sie stumm. Ohne es zu wissen, hatte Amir sie gerettet.

„Ich bin froh darüber.“ Mehr sagte er nicht, sondern legte den Gang ein und fuhr los. Erst nachdem das Schweigen zwischen ihnen sich immer weiter ausdehnte, merkte Grace, dass er nicht zum Palast fuhr. Kurz darauf hielt er vor einem unauffälligen Gebäude.

„Was tun wir hier?“

„Wir wechseln die Autos.“

Amir parkte den Jaguar und führte Grace zur Hinterseite des Gebäudes. Dort wartete ein sandfarbener Hummer-Jeep auf sie. Ein Mann in langer Robe, ähnlich der Amirs, aber ohne die königlichen Insignien, lud Graces Koffer zu den anderen Gepäckstücken, die bereits im Kofferraum standen.

„Warum bist du nicht direkt mit dem Jeep zum Flughafen gekommen?“, fragte Grace.

„Weil ich nicht wusste, ob wir diese Fahrt überhaupt machen. Ich wusste ja nicht, warum du den Palast verlassen hast. Nach den unüberlegten und gemeinen Dingen, die ich dir gesagt habe, war ich unsicher, wie wütend du auf mich bist.“

Es war das erste Zeichen von Unsicherheit, das sie je bei ihrem Scheich erlebte, und es rührte sie zutiefst an. „Zuerst war ich wahnsinnig wütend, aber dann wurde mir klar, dass du die Worte im Zorn gesagt hast. Und jetzt weiß ich sicher, dass du mich willst. Das ist mir sehr wichtig.“

„Das sollte es auch sein. Denn es ist die reine Wahrheit.“

„Gut.“ Nachdenklich betrachtete sie den Jeep. „Deine Mutter sollte nichts von diesem Trip in die Wüste erfahren, darum bist du mit dem Jaguar zum Flughafen gekommen. Manchmal kannst du richtig listig sein.“

„Nur mit den besten Absichten.“

Sobald sie unterwegs waren, fragte Grace: „Wohin fahren wir?“

Er stieß einen gequälten Seufzer aus. „Du mit deinen ständigen Fragen.“

„Das wird sich wohl auch nicht ändern.“ Auf seinen fragenden Seitenblick hin erklärte sie es ihm: „Du hast doch selbst gesagt, dass ich mich nicht verändert habe, sondern nur endlich mein wahres Ich zeige.“

„Und es steht dir hervorragend. Dennoch ist es eine Veränderung. Die Bereitschaft, gesehen zu werden, ist neu an dir. Und es gefällt mir.“

„Ich glaube, die ersten Schritte, um aus dem Hintergrund hervorzukommen, habe ich getan, als ich deine Assistentin wurde. Du ziehst dich ganz sicher nicht in den Hintergrund zurück.“

„Und da du immer an meiner Seite bist, kannst du es auch nicht tun“, nickte er.

„Nein, die Leute müssen mich wahrnehmen, weil sie über mich an dich herankommen.“

„Oder mich übergehen können.“

„Manchmal, ja.“

„Doch dann müssen sie schnell feststellen, dass das nur möglich ist, wenn wir beide es zulassen.“

Sie lächelten einander an. „Genau.“

„Wir sind ein gutes Team, Gracey.“

Das hoffte sie auch, obwohl sie wusste, dass sie beide im Moment noch verschiedene Vorstellungen über das Team hatten. Grace würde versuchen, Amir von ihrer Sichtweise zu überzeugen.

10. KAPITEL

„Also, wohin fahren wir nun, Teamkamerad?“, fragte Grace.

Amir lachte leise. „Du kannst wirklich hartnäckig sein.“

„Eine meiner besseren Eigenschaften. Also, wohin?“

„In die Wüste. Wie du sehen kannst.“ Noch während er das sagte, bog er von der asphaltierten Straße auf eine sandige Piste ab.

„Wohin genau in der Wüste?“

„An einen Ort, wo wir nicht befürchten müssen, dass meine Familie uns stören wird.“

„Also wird das eine Art Rendezvous? Hier in Zorha?“

„Für meine Familie sind wir auf Geschäftsreise. Das erregt kein Misstrauen, schließlich bist du meine Assistentin. Da stellt niemand Fragen.“

„Du hast deinen Vater angelogen?“, fragte sie schockiert – und auch ein bisschen begeistert.

„Nein, natürlich nicht. Ich habe ihn nur seine eigenen Schlüsse ziehen lassen.“

„Die falschen, die du dann nicht berichtigt hast.“

„Er hat mich nicht direkt gefragt und dann meinen Bruder darüber informiert, dass ich nach Mutters und deiner Rückkehr für die nächsten drei Tage nicht im Palast sein werde.“

„Drei Tage?“ Volle drei Tage nur sie beide allein? „Aber sie werden es sicher herausfinden.“

„Möglich.“

„Und das macht dir nichts aus?“

„Würde es dir denn etwas ausmachen?“, antwortete er mit einer Gegenfrage.

„Nein, das nicht. Aber sollte es herauskommen, wird dein Vater schrecklich wütend auf dich sein.“

„Weil du unschuldig bist und unter dem Schutz meiner Familie stehst?“

„So altmodisch ich diese Einstellung auch finde … ja.“

„Mag sein. Aber das Risiko ist es mir wert.“

„Wir könnten warten, bis wir wieder in New York sind.“

„Ich will nicht länger warten.“

Das wollte Grace auch nicht. Aber sie wollte auch nicht, dass er von seinen empörten Eltern zu einer Ehe mit ihr gezwungen wurde. „Ich weiß wirklich nicht, ob das eine so gute Idee ist.“

Der Hummer stoppte abrupt, mitten im Nichts, umgeben nur von Sand und endloser Weite. Amir kletterte auf den Rücksitz. „Komm her“, rief er sie leise.

Sie starrte ihn an und kam sich vor wie das Kaninchen, das vor der Schlange hockte. „Ich … äh …“

Auffordernd streckte er seine Hand nach ihr aus. „Komm her, Gracey. Jetzt sofort.“

Ihr Körper schien auf Autopilot umzuschalten und ein Eigenleben zu entwickeln, das getrennt von ihren Gedanken ablief. Grace löste den Sicherheitsgurt und folgte Amirs Aufforderung. Er zog sie an sich, drückte sie sanft auf die große Rückbank und legte sich auf sie.

Ihr stockte der Atem. „So etwas habe ich noch nie getan“, wisperte sie.

Mit seinen Händen umfasste er ihr Gesicht. „Das ist gut. Denn ich will der Erste bei dir sein, in jeder Hinsicht.“

„Das bist du, Amir. Aber was … was tun wir hier?“

„Du sagtest doch, du seist noch nie in einem geparkten Wagen geküsst worden.“

Und das wollte er jetzt tun? Hier mitten in der Wüste?

„Aber wir haben uns doch gerade noch unterhalten“, warf sie ein.

„Nein. Du hast Dinge gesagt, die ich nicht hören wollte. Dinge von ‚Warten‘, die vielleicht schließlich sogar zu ‚lass es uns lieber nicht tun‘ geführt hätten. Ich helfe dir nur, dich daran zu erinnern, dass diese Worte niemals über diese verführerischen Lippen kommen sollten.“ Mit einem Finger strich er zärtlich über ihren Mund. Ihre Lippen prickelten und öffneten sich einladend.

Behutsam stieß er den Finger gegen ihre Zunge. „Jetzt müssen wir nicht mehr reden, Grace, nur noch, um Ja zu sagen oder um nach mehr zu verlangen.“

Sie konnte nichts anderes tun als nicken, und er lächelte triumphierend.

Ohne zu wissen, was sie dazu veranlasste, schloss Grace die Lippen um seinen Finger und sog.

Amir stöhnte auf und rieb sich sinnlich an ihr, der harte Beweis seiner Erregung drang unmissverständlich in ihr Bewusstsein. Sie sog stärker und spreizte die Beine ein wenig. Ihr Rock rutschte höher. Amir drängte sich härter an sie, und sie spürte einen Stromstoß in ihrem Schoß, der durch ihren ganzen Körper fuhr.

Instinktiv grub sie die Zähne in seinen Finger und öffnete anschließend sofort entsetzt den Mund, um eine Entschuldigung zu murmeln. Doch mit einem Finger im Mund war ihr das Sprechen unmöglich.

Amir stieß zischend die Luft aus, aber es klang nicht verärgert, nicht einmal schmerzerfüllt. „Mehr, Gracey. Lass mich deine Zähne noch einmal spüren.“

Oh … oh. Es hatte ihm gefallen. Also schloss sie die Lippen wieder, sog und knabberte an seinem Fleisch.

Nach einem Aufstöhnen rieb Amir sich schneller und drängender an ihr. Und sie begann sich ebenfalls zu bewegen, wollte die Empfindungen intensiver spüren, die sich an ihrer geheimsten Stelle auszubreiten begannen. Grace trug feine Wäsche, und Amir war vollständig angezogen, doch die seidene Barriere und seine Kleidung hätten ebenso gut nicht vorhanden sein können, so gut, wie es sich anfühlte.

Es war perfekt.

Einen Moment hielt er den Kopf zurückgebeugt, die Sehnen an seinem Hals traten hervor. Doch dann lehnte er sich vor und presste seine Lippen an ihren Hals, biss sie leicht in die Halsmulde. Ein Zittern durchlief ihren Körper, sie stöhnte und wand sich unter ihm, während er seinen Rhythmus beschleunigte. Er zog seinen Finger aus ihrem Mund und presste seine Lippen auf ihre. Seine Zunge verlangte Einlass und erhielt ihn auch sofort. Eine Welle sinnlicher Wonne türmte sich in Grace auf, bis sie meinte, es nicht mehr ertragen zu können.

Amir legte eine Hand auf ihre Brust, liebkoste und reizte die harte Knospe mit dem Daumen. Die neuen und so wunderbaren Gefühle vertrieben jeden klaren Gedanken aus Graces Kopf. Sie glaubte zu explodieren, bog sich Amir entgegen und schmiegte sich gierig an ihn … und eine Flutwelle aus leuchtenden Farben riss sie mit sich.

Sie schrie laut an seinen Lippen, die Lust war viel zu groß, als dass sie den Schrei hätte zurückhalten können. Amir selbst erstarrte plötzlich, sein Mund lag noch immer auf ihrem, doch ohne sie zu küssen, und sein eigenes heiseres Stöhnen klang erstickt an ihren Lippen.

Dann küsste er sie, gierig und leidenschaftlich und besitzergreifend, bevor er den Kopf hob und sie ansah, mit Augen schwarz vor Verlangen.

„Fahren wir nun zum Palast zurück, Grace, oder setzen wir unsere Reise fort? Mir ist es das Risiko wert. Dir auch?“

Es gab nur eine Antwort auf diese Frage. „Ja.“

Sie konnte nur hoffen, dass er begriff, weshalb sie die perfekte Ehefrau für ihn war – und zwar bevor seine Familie von ihrer Affäre erfuhr und diesen Missstand zu richten gedachte. Ganz gleich, wie sehr sie sich auch wünschte, für den Rest ihres Lebens mit Amir verbunden zu sein, sie wollte auf keinen Fall, dass man ihn zu einer Ehe mit ihr zwang.

Nach einer guten Stunde kam eine Gebirgskette in Sicht. Grace erkannte ein Haus, das sich so natürlich in die Landschaft einfügte, dass sie blinzelte, weil sie meinte, es sich vielleicht nur einzubilden. Doch das Haus stand wirklich dort.

„Was ist das?“, fragte sie, als Amir den Hummer vor das Gebäude lenkte.

„Eine der königlichen Jagdhütten meiner Familie.“

„Wohnt hier jemand?“

„Nein.“

„Das Haus ist wunderschön, es wirkt wie ein Teil der Landschaft.“

„So war es auch beabsichtigt. Mein Urgroßvater hat es entworfen.“

„Wie lange steht es schon hier?“, fragte sie erstaunt.

„Es wurde Anfang des letzten Jahrhunderts gebaut.“

„Wow! Und wie sieht es innen aus?“

„Komm herein und sieh es dir an.“ Beim Aussteigen verzog Amir schmerzvoll das Gesicht.

„Stimmt etwas nicht?“, erkundigte Grace sich besorgt.

Er lachte nur trocken. „Nein, alles in Ordnung.“

„Hast du dich verletzt? Vielleicht den Knöchel verstaucht oder so etwas? Wenn du jetzt den harten Macho spielst, der eigentlich den Palast nicht hätte verlassen dürfen, werde ich ernsthaft böse mit dir, Amir.“

Jetzt lachte er schallend los und schüttelte nur den Kopf.

„Das ist nicht lustig, Amir.“

„Doch, ist es.“

„Dann erklär mir, was so lustig ist.“

„Du, meine süße kleine Unschuld.“

„Es amüsiert dich, dass ich mir Sorgen um dich mache?“

Er kam um den Jeep herum und zog sie in seine Arme. Trotzig lehnte sie die Wange an seine Brust und weigerte sich, ihn anzusehen.

„Gracey, ich fühle mich nur nicht wohl.“

Ihr Kopf schoss hoch. „Ich wusste es! Du bist verletzt.“

„Nein, Kätzchen, verletzt bin ich nicht. Aber ich habe noch nie Erlösung gefunden, wenn ich angezogen bin. So wundervoll es auch war, der Nachhall ist alles andere als angenehm.“

Verständnislos starrte sie ihn an.

„Du hast doch sicherlich schon von männlicher Erregung gehört, oder?“

„Natürlich. Ich bin zwar Jungfrau, aber kein Idiot.“ Dann verstand sie jäh und wurde endlos verlegen. „Oh.“

„Genau. Oh. Aber auf keinen Fall verletzt.“

„Und vielleicht sogar ein wenig lustig“, wisperte sie.

„Und süß.“

Ein Lächeln zog auf ihr Gesicht. „Ich bin froh, dass du so denkst.“

Amir lehnte seine Stirn an ihre. „Es gibt so vieles an dir, das ich süß finde, meine Grace.“

„Bin ich wirklich deine Grace?“

„Du weißt, dass es so ist.“ Er küsste sie auf die Schläfe. „Du bist so kostbar, Grace. So unglaublich schön.“

„Das ist mein neuer Look.“

„Nein, es ist die Frau, die vor mir steht. Ich wollte dich schon vor fünf Jahren, und ich will dich jetzt.“

Eine Welle reinen Glücks überrollte sie. Das Glück stand strahlend auf ihrem Gesicht, als sie ihm ihre Lippen zum Kuss bot. Amir schaute sie lange an, bevor er ihre Lippen in Besitz nahm und sie leidenschaftlich küsste. Als er sich von ihr löste, atmete Grace unregelmäßig und flach.

Mit einem zufriedenen Lächeln sah er sie an. „Atme tief durch die Nase, Kätzchen.“

„Warum nennst du mich so?“, wollte sie wissen.

„Du gibst diese leisen Laute von dir, wenn ich dich küsse. Es klingt wie das Schnurren einer Katze. Das ist sehr, sehr sexy. Noch nie habe ich eine andere Frau Kätzchen genannt.“

Das Geständnis entlockte ihr ein strahlendes Lächeln. „Danke.“

„Ich muss dir danken, Grace. Für dein unschätzbares Geschenk.“

„Meine Jungfräulichkeit?“ Sie wusste, dass manche Leute die Unschuld einer Frau als das Wertvollste überhaupt ansahen, weil sie nur ein einziges Mal verschenkt werden konnte. Sie selbst jedoch hatte es immer als eher störende Realität empfunden, dass sie noch unberührt war.

„Das auch, aber dass du dich selbst mir schenken willst, bedeutet mir viel mehr. Komm, lass uns endlich ins Haus gehen.“ Damit hob er sie auf seine Arme und trug sie über die Schwelle in die Hütte.

Als sie die Augen fest auf sein Gesicht gerichtet hielt, fühlte Grace sich wie eine Braut. Erst, als er sie nach ihrem Eindruck fragte, ließ sie den Blick durch das Innere des Hauses schweifen und schnappte nach Luft.

„Es ist wunderschön.“

Tränen schossen ihr in die Augen. Sie kam sich vor wie in einer Szene aus Tausendundeiner Nacht. Die Wände schmückte kostbare Seide, das Mobiliar schien aus einer längst vergangenen Ära zu stammen, und der Raum selbst, tiefer gelegt, lockte mit Alkoven und Nischen, mit unzähligen Kissen zum Entspannen und Träumen. Niedrige Tische, auf denen Kerzen in verschiedenen Größen und ein opulentes Büfett standen, warteten auf die Ankömmlinge. Die gegenüberliegende Wand beherrschte ein großer offener Kamin, in dem die aufgeschichteten Holzscheite nur noch angezündet werden mussten.

Wie Amir das alles vorher arrangiert hatte, wusste Grace nicht, sie war einfach nur glücklich, dass er sich solche Mühe gegeben hatte.

„Danke“, flüsterte sie ergriffen.

„Ich wollte dich damit nicht zum Weinen bringen, Kätzchen.“

„Aber es ist so viel.“

„Zu viel?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, genau richtig.“

Ein Lächeln spielte um seine Mundwinkel. „Dein erstes Mal soll etwas Besonderes sein.“

„Wie könnte es mit dir etwas anderes sein?“

Darauf erwiderte er nichts, aber der Blick, mit dem er sie ansah, sagte mehr als alle Worte. Er trug sie weiter zu einem Raum, offensichtlich ein Schlafzimmer, und setzte sie dort ab.

„Ich brauche eine Dusche“, sagte er heiser. „Und du kannst vermutlich auch etwas Zeit gebrauchen, um dich zu sammeln.“

„Ja, ich möchte mich umziehen.“

„Du findest alles, was du brauchst, in diesem Schrank dort.“ Er zeigte zu dem antiken Kleiderschrank.

Zwar hätte Grace es lieber gehabt, wenn er die Koffer aus dem Wagen holen würde, doch sie wollte ihn nicht drängen, nicht, nachdem er sich so viel Mühe gemacht hatte. Also würde sie sich gedulden, bis er unter der Dusche stand, und dann selbst ihren Koffer aus dem Wagen holen.

Sobald Amir hinter der Tür verschwand, hinter der Grace das Bad vermutete, ging sie zu dem Schrank. Sie wollte sich überzeugen, dass von seinem Vater oder seinem Bruder hinterlassene Jagdkleidung keinesfalls passend für den Anlass waren.

Doch kaum hatte sie die Schranktüren aufgezogen, glaubte sie ihren Augen nicht zu trauen. Weit entfernt von der abgelegten Jagdkleidung eines Mannes, hingen hier mehrere Seidenkaftane in prächtigen Farben. Sie griff nach einem smaragdgrünen Kaftan und hielt ihn am Bügel vor sich, als Amir mit bloßem Oberkörper in der Badezimmertür erschien.

Mit großen Augen sah sie zu ihm. „Aber wie …“

„Ich hatte nur wenig zu tun, als du zusammen mit Mutter shoppen warst. Also bin ich auf den Bazar gegangen.“

„Allein?“

„Zahir hat mich begleitet.“

„Er weiß also, dass du diese Sachen für mich gekauft hast?“

Grace war perplex. Es machte ihm nichts aus, dass sein Bruder über sie beide Bescheid wusste. Und er ging das Risiko ein, dass seine Eltern von diesem Aufenthalt in der Wüste erfuhren. Dabei war er viel zu intelligent, um nicht zu wissen, welche Konsequenzen das alles nach sich ziehen könnte.

Und wieder fragte sie sich, ob ihm überhaupt klar war, was das über sein Unterbewusstsein aussagte.

„Sie sind wunderschön“, sagte sie und zeigte auf die Seidenkleider.

„Genau wie du.“

„Wegen meines neuen Looks.“

„Nein, weil du bist, wer du bist, Grace.“

Ein dicker Kloß verschloss ihre Kehle. „Danke“, krächzte sie.

„Wie schon gesagt, ich habe mich zu bedanken.“

„Du hast noch nicht geduscht“, war alles, was ihr darauf einfiel.

„Weil ich dich einladen wollte, mit mir zu duschen.“

„Ich habe noch nie mit jemandem zusammen geduscht.“

„Wir könnten auch zusammen baden.“ Amir holte tief Luft, um das auszusprechen, was ihm auf der Zunge lag. „Ich kann das Bild nicht vergessen, als du im Bad gelegen hast, mit all den Blütenblättern, die um deinen verführerischen Körper schwammen.“

„Du findest meinen Körper verführerisch?“ Das war vor ihrer Typveränderung gewesen.

„Ja.“

„Wow.“ Sie musste an all die Frauen denken, mit denen er ausgegangen war. Im Vergleich zu ihnen war sie sich immer nichtssagend vorgekommen. Jetzt musste sie eine Wahl treffen. Entweder, sie verglich sich weiterhin mit diesen Frauen, oder aber sie akzeptierte, dass sie die Frau war, für die er bereit war, den Zorn seiner Familie auf sich zu ziehen.

„Heißt dieses Wow, dass du mit mir badest?“

„Wenn du mich nun bei genauerer Betrachtung überhaupt nicht mehr verführerisch findest?“, versuchte sie, das Ganze von der nüchternen Seite her zu betrachten.

Doch sein ungläubiges Lachen sagte alles. „Das wird nicht passieren“, versicherte er.

Nun, daran war nichts misszuverstehen. „Dann … dann werde ich den Kaftan eben später anziehen.“

Mit blitzenden Augen kam Amir auf sie zu. „Fein. Es wird mir ein unbeschreibliches Vergnügen sein, ihn dir wieder auszuziehen.“ Grace kreischte leise, als er sie schwungvoll auf seine Arme hob und an seine Brust drückte. Sein Lächeln glich dem eines Raubtiers.

„Manchmal ist es schwer zu glauben, dass du nicht aus den vergangenen Zeiten deiner Vorfahren stammst, sondern ein Mann des einundzwanzigsten Jahrhunderts bist“, keuchte sie.

„Manchmal fühle ich mich auch eher wie einer meiner Vorfahren.“

Er trug sie ins Bad, und dort riss Grace die Augen auf. Noch nie hatte sie etwas so Dekadentes gesehen, nicht einmal im Palast.

„Dieser Raum scheint mir kein Bad für Männer zu sein, die verschwitzt von der Jagd zurückkehren.“

„Mein Urgroßvater liebte die Bequemlichkeit. Genau wie seine Frau.“

„Hat er sie etwa damals mit auf die Jagd genommen?“

„Sie führten eine für die Zeiten ungewöhnliche Ehe und haben einander sehr geliebt.“

„Hatte er keine Mätressen?“

„Die königliche Familie von Zorha hat immer die Monogamie in Ehren gehalten, Grace.“

„Das ist gut.“

„Ja, mir gefällt dieser Aspekt unserer Familientradition auch.“

„Du hast deine Freundinnen niemals betrogen, nicht wahr?“

Ein seltsamer Ausdruck zog auf seine Miene. „Das stimmt so nicht.“

„Was?“, entfuhr es ihr entsetzt. Er wollte ihr doch nicht etwa sagen, dass er ein Betrüger war? Nein, das glaubte sie nicht, sie kannte ihn schließlich …

„Jede Frau, mit der ich zusammen war, meine Grace, war nur ein Ersatz für dich.“

Dieser Satz stellte ihre Welt auf den Kopf. „Du hast nie etwas gesagt. Ich meine, wenn das wirklich so ist, warum hast du nie etwas versucht?“

„Wie dich zu verführen?“

„Äh … ja.“

„Weil ich dich nicht verlieren wollte.“

Verständnislos sah sie ihn an. „Aber warum hättest du mich verlieren sollen?“

„Meine Beziehungen haben nie lange gehalten, und ich wusste, dass du mit dem Ende unserer Liebesbeziehung auch dein Arbeitsverhältnis gekündigt hättest und gegangen wärst.“

Stimmt, sie wäre gegangen. „Aber wer sagt, dass die Beziehung zu einem Ende gekommen wäre?“, fragte sie.

11. KAPITEL

Amir schüttelte den Kopf. „Reden war eigentlich nicht das, was ich vorhatte.“

„Nein, du wolltest zusammen mit mir baden“, nickte Grace.

„Richtig.“

„Und langsam muss ich auch zu schwer für dich werden.“

„Dich trage ich liebend gern noch länger auf meinen Armen.“

„Du sagst so nette Sachen“, lächelte sie.

„Die ich alle ernst meine.“

„Darum sind sie ja so nett.“

„Ist es auch nett, wenn ich sage, dass ich dich nackt sehen möchte?“

„Ich weiß nicht. Aber es verursacht ein angenehmes Prickeln.“

„Prickeln ist gut.“

„Das glaube ich auch.“

Langsam ließ er sie runter. „Lass mich dich ausziehen“, bat er.

„Seit meiner Kindheit bin ich von niemandem mehr ausgezogen worden.“

„Es wird heute Nacht viele Dinge geben, die du noch mit keinem anderen gemacht hast, Kätzchen.“

Das Kosewort gefiel ihr, genau wie sie es mochte, wenn er sie Gracey nannte oder „meine Grace“.

Fragend legte Amir die Finger an den obersten Knopf ihrer Bluse. „Darf ich?“

„Ja.“

Er begann, die Knöpfe zu öffnen, einen nach dem anderen, unendlich langsam. Dabei strichen seine Knöchel über ihre Haut und jagten Schauer um Schauer durch ihren Körper.

„Amir …“, hauchte sie.

„Ja, habibti?“

Hatte er sie gerade „mein Liebling“ genannt? Doch der Gedanke zerstob in alle vier Windrichtungen, als er ihr die Bluse von den Schultern strich und sanft ihre Brüste umfasste. Es war nicht nur die Berührung an einer Stelle, die bisher noch niemand berührt hatte, sondern auch der Blick in seinen Augen. Amir war ebenso ergriffen wie sie.

„Bitte, Amir …“

„Was wünschst du dir, Kätzchen? Sag es mir.“

„Ich weiß es nicht.“

„Aber ich glaube, ich weiß es.“ Mit einer geschickten Bewegung löste er ihren BH und ließ ihn achtlos zu Boden fallen.

Die kühle Luft strich über die harten Knospen.

„Ich …“, stammelte Grace.

„Was denn?“

„Ich weiß es nicht.“

Er lachte, leise und triumphierend. „Genieße es nur, meine Grace.“

„Oh, ja …“

Als sie seine Hände auf ihrer nackten Haut spürte, erschauerte sie.

„So ist es gut, Kätzchen. Genieße meine Liebkosungen, fühle sie und koste sie bis zur Neige aus.“

„Es fühlt sich so gut an“, stöhnte sie.

„Das ist erst der Anfang.“

„Mehr werde ich nicht überleben.“

„Du wirst, glaub mir.“

„Dann beweise es mir.“ Was sagte sie denn da?

Doch er lächelte nur sinnlich. „Das habe ich auch vor.“ Dann küsste er sie, ein zärtlicher Kuss, der alle Versprechen enthielt.

Ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, als er den Kopf wieder hob. „Du bist sehr gut darin, nicht wahr?“

„Hattest du etwas anderes erwartet?“

„Nein, mein Scheich, das habe ich nicht.“

„Das gefällt mir.“

„Was?“

„Wenn du mich ‚mein Scheich‘ nennst.“

„Für den Moment bist du das auch.“ Und hoffentlich für immer, fügte sie in Gedanken hinzu.

„Dieser Augenblick ist alles, was zählt, habibti.“

„Das stimmt.“

Seine Hände erforschten ihren Körper. „Du bist perfekt gebaut.“

Da sie nicht sprechen konnte, versuchte sie es auch gar nicht erst. Amir zog den Reißverschluss ihres Rocks herunter und ließ das Kleidungsstück zu Boden rutschen. Jetzt stand sie in ihren Dessous da, Slip, Seidenstrümpfe und Strumpfhalter. Er trat zurück und betrachtete sie versunken, mit einem Ausdruck in den Augen, den sie noch nie bei ihm gesehen hatte. Es war nicht nur einfach Verlangen, aber Grace wusste auch nicht, was es sonst noch sein konnte. Nur, dass es unglaublich intensiv war.

„Amir?“ Sie verschränkte die Arme vor der bloßen Brust.

Doch er fasste nach ihren Handgelenken und zog ihre Arme wieder fort. „Bitte, erlaube mir, dich anzusehen. Du bist so schön.“

„Ich bin nicht schön, nur durchschnittlich.“ Warum hatte sie das gesagt? Manchmal war Ehrlichkeit wahrhaftig keine Tugend.

„Glaub mir, wenn ich dir sage, dass du alles andere als durchschnittlich bist. Vielleicht gab es eine Zeit, als auch ich dachte, du wärst wie so viele andere Frauen. Doch mein Körper wusste schon immer, dass du einen einzigartigen Reiz ausstrahlst, und irgendwann hat auch mein Kopf es begriffen.“

„Aber Prinzessin Lina ist eine wahre Venus.“

„Sie ist außerdem mit einem anderen Mann verheiratet, und das könnte mich nicht mehr freuen. Du bist elegant und sexy, mit deinen endlos langen Beinen und deiner Figur, die mein Blut überkochen lässt.“ Da war er wieder, dieser intensive Blick. „Du bist alles, was ich will, Kätzchen.“

Wüsste sie es nicht besser, würde sie glauben, er wollte ihr sagen, dass er sie liebte. Doch auch so hatte er ihr viele wunderbare Dinge gesagt. „Du meinst es wirklich ernst, nicht wahr?“, flüsterte sie ergriffen.

„Ich würde dich nie anlügen, meine Grace.“

„Nein, du warst immer ehrlich zu mir … nur dein Verlangen nach mir hast du mir nie gezeigt.“

„Für eine Frau mit offenen Augen wäre es offensichtlich gewesen. Dein Blick lag jedoch glücklicherweise immer über meiner Gürtellinie.“

„Ich wäre vor Verlegenheit im Boden versunken, hättest du mich je dabei ertappt, dass ich dorthin schaue.“

„Möchtest du es jetzt sehen?“, fragte er heiser.

„Ja.“ Sie war nicht in der Verfassung, um ihn zu necken.

„Dann soll dein Wunsch erfüllt werden.“ Gleich darauf zog Amir sich auch noch die Hose aus und entblößte damit den perfektesten männlichen Körper, den Grace sich je hätte vorstellen können.

„Gefällt dir, was du siehst?“, fragte er, und Stolz und Selbstbewusstsein schwangen in seiner Stimme mit.

Bevor sie einen Ton herausbrachte, musste sie sich räuspern. „Sehr.“

„Und jetzt möchte ich dir die restlichen Sachen ausziehen.“

Er kniete sich vor sie, hob ihr Bein leicht an und zog ihr den Schuh aus. Damit sie nicht fiel, hielt sie sich an seinen Schultern fest. Seine Haut war so warm, so samten an ihren Handflächen. Als er sie um die Taille fasste und einen Kuss unterhalb ihres Bauchnabels auf ihre Haut drückte, entfuhr ihr ein Laut, den sie nie zuvor von sich gehört hatte.

Lächelnd schaute er zu ihr empor. „Ja, so ist es gut, mein Kätzchen.“

Mit einer quälenden Langsamkeit rollte er den Seidenstrumpf ihren Schenkel herab. Seine Hände streichelten und liebkosten gleichzeitig, und Grace krallte die Finger in seine Schultern, als Welle um Welle eines köstlichen Gefühls sie überrollte. Dann schenkte er dem anderen Bein die gleiche Aufmerksamkeit.

Als er sich ihrem Spitzenslip widmete, war sie längst nur noch ein zitterndes Bündel unendlicher Lust. Sie stieß einen leisen Schrei aus, als Amir sie dort unten küsste, und als sie seine Zunge an ihrem geheimsten Ort spürte, glaubte sie, vom Rand einer steilen Klippe zu fallen.

Offenbar hatte sie es laut ausgesprochen, denn Amir murmelte: „Ja, lass dich fallen, habibti. Ich werde da sein und dich auffangen.“

Und als ihre Beine im Moment höchster Erregung nachgaben, fing er sie tatsächlich auf und trug sie ins Bad.

Die Wanne war bereits gefüllt. Blütenblätter schwammen auf der Oberfläche. Und er nannte sie eine Romantikerin!

Behutsam setzte Amir sie ins Wasser. Dann stieg er zu ihr in das große runde Becken und streichelte und liebkoste sie, bis ihr Verlangen erneut erwachte.

„Ich will dich als die Meine beanspruchen. Wirst du mir erlauben, unsere Körper zu vereinen?“

„Ja, das werde ich.“ Die Worte hörten sich wie ein Gelübde an, und für Grace waren sie es auch.

Ganz gleich, was er für sie fühlte, sie gab ihm mehr als nur ihren Körper. Sie schenkte ihm ihr Herz und ihre Seele und so viel von ihrem Leben, wie er annehmen würde. Und weil sie ihn so sehr liebte, wollte sie es auch gar nicht anders.

Anstatt sie weiter zu streicheln, hob Amir sie nun aus der Wanne, trug sie zum Bett und legte sie vorsichtig darauf nieder. Seine Zärtlichkeiten ließen ihr Verlangen weiter und weiter wachsen, er streichelte und reizte sie und schob sich schließlich zwischen ihre Schenkel. Er küsste sie und murmelte süße Worte an ihrem Ohr, während seine harte Männlichkeit Einlass verlangte. Grace bereitete sich auf den Schmerz vor, von dem sie wusste, dass er kommen würde. Doch er wurde fast völlig überdeckt von dem unaussprechlichen Vergnügen, das sie empfand, als ihre Körper zu einer Einheit verschmolzen und ihr Lustschrei sich im höchsten Moment mit seinem vermischte.

„Entschuldige“, murmelte Amir atemlos an ihrem Hals.

„Wofür?“ Er hatte ihr doch gerade die schönste Erfahrung ihres Lebens geschenkt.

„Weil ich mich nicht länger zügeln konnte.“

„Du meinst, es kann noch besser sein?“

„Das verspreche ich dir.“

Amir hielt sein Versprechen und bewies Grace, wie gut es sein konnte. Sie liebten sich voller Leidenschaft und Zärtlichkeit im Bett, im Bad, vor dem brennenden Kaminfeuer und sogar unter dem glitzernden Sternenhimmel der Wüste. In der drei Tage dauernden Idylle erfuhr Grace, zu welchem Vergnügen ihr Körper fähig war und welches Vergnügen sie Amir schenken konnte. Keiner von ihnen verlor auch nur ein Wort über das Morgen, während sie lachten und redeten und sich erneut liebten. Es war nicht wichtig gewesen.

Doch jetzt saßen sie zusammen im Jeep und fuhren durch die Wüste zurück, und Amir hatte noch immer nichts davon gesagt, wie es weitergehen sollte, wenn sie erst wieder im Palast waren … oder in New York.

Die Frage beschäftigte Grace die ganze Fahrt über, während er ihr die Geschichte seiner Familie erzählte. Natürlich kannte sie die grobe Zusammenfassung bereits, doch jetzt schilderte er viel persönlichere Episoden. Und trotz ihrer Sorgen genoss sie jeden einzelnen Augenblick.

Bis er zur jüngeren Vergangenheit kam.

„Yasmine und ich lernten uns schon als Kinder kennen. Sie war die Tochter des engsten Freunds und Beraters meines Vaters. Sein Scheichtum hatte sich aufgelöst, und so gehörte er mit zur Regierung meines Vaters.“

„Wann hast du erkannt, dass du sie liebst?“

„Es war mir schon immer klar. Ich konnte mir nie vorstellen, jemand anderen zu heiraten als Yasmine. Als ich achtzehn wurde, haben wir es offiziell bekannt gegeben. Niemand war überrascht.“

„Doch dann ist sie gestorben.“

Ein alter Schmerz huschte flüchtig über seine Miene. „Ja.“

„Das tut mir so leid. Sonst wärst du jetzt sicher schon Vater. Eines Tages wirst du Vater sein. Ein guter Vater.“

„Das glaube ich auch.“

Das letzte Stück der Fahrt legten sie schweigend zurück, beide in die eigenen Gedanken versunken.

„Morgen fliegen wir nach New York zurück“, erklärte Amir, als er den Wagen bei dem Gebäude parkte, wo sie vor drei Tagen den Jaguar gegen den Jeep getauscht hatten.

„Dann brauche ich also im Palast gar nicht auszupacken“, erwiderte Grace.

„Immer ganz meine praktische Grace.“

„Das gehört eben mit zu meinem einnehmenden Wesen“, neckte sie.

„Ohne Zweifel. Du bist unschätzbar für mein Leben.“

Meinte er damit das, worauf sie hoffte? Und würde sie den Mut finden, ihn zu fragen?

In der Zeit, die sie für die Strecke zum Palast brauchten, fand Grace ihn zumindest nicht.

„Wir müssen uns über die Liste meiner potenziellen Ehefrauen unterhalten“, verkündete er, während er ihr vor dem Palast beim Aussteigen half.

Während Grace noch immer schockiert versuchte, diese Ankündigung zu verarbeiten, trat der König aus dem Palast. „Amir, ich erwarte dich in meinem Arbeitszimmer.“

„Ich möchte erst noch etwas mit Grace besprechen.“

„Das wird warten müssen.“

„Aber …“

„Ich spreche nicht zu dir als Vater“, sagte der König in einem Ton, der jeden weiteren Widerspruch erstickte.

Amir allerdings wirkte, als wollte er genau das tun.

„Geh mit ihm“, bat Grace. Das Letzte, was sie jetzt tun wollte, war, über diese dumme Liste zu reden. Wie konnte er nach den drei Tagen, die sie miteinander verbracht hatten, nur diesen Vorschlag machen?

Doch Amir sah sie durchdringend an. „Wir müssen reden, meine Grace.“

„Später. Erst geh mit deinem Vater.“

„Gut. Dann später.“ Damit reckte er die Schultern und verschwand an der Seite seines Vaters im Palast.

Grace blieb benommen stehen. Die sich überschlagenden Ereignisse der letzten Minute hatten sie gelähmt.

Es war das erste Mal, dass sie Amir angelogen hatte.

Ein einzelnes Wort hatte ihre ganze Beziehung auf immer verändert. Denn nicht nur hatte sie keineswegs vor, später mit Amir über die Liste zu sprechen, sie war nicht bereit, auch nur irgendetwas mit ihm zu diskutieren.

Diese Entscheidung fiel in der gleichen Sekunde, als ihr Herz sich in einen eiskalten Stein verwandelte. Und zwar in der Sekunde, als sie erkannte, dass die letzten drei Tage Amir nicht das Geringste bedeuteten. Sie hätte es wissen müssen. Er hatte keine Versprechen gemacht, aber sie hatte dennoch gehofft.

Sie waren einander so nah gewesen, hatten eine so innige und intime Zeit miteinander geteilt. Nicht nur körperlich. Sie hatten geredet und gelacht und einfach nur die Gesellschaft des anderen genossen. Schon bei ihren vorigen Besuchen in Zorha hatte Amir seine Liebe zur Wüste mit ihr geteilt. Doch dieses Mal hatte er ihr von dem Land erzählt, das seine Familie regierte, und wie sehr er es liebte.

Und trotzdem wollte er mit ihr die Liste der potenziellen Heiratskandidatinnen besprechen!

Warum sah er nicht, dass sie die beste Wahl für ihn war? Was stimmte nicht mit ihr? Vielleicht lag es daran, dass sie nicht aus einer aristokratischen Familie stammte, nicht einmal aus dem amerikanischen Geldadel?

Welche Gründe auch immer er haben mochte, sie würde nicht zusehen, wie er eine Ehefrau für sich aussuchte.

Auf wackeligen Beinen ging Grace in den Palast und in ihr Zimmer. Dort ordnete sie telefonisch an, den Privatjet sofort abflugbereit zu machen. Das war einer der Vorteile als Amirs Assistentin. Niemand stellte ihre Anordnungen infrage, weil man annahm, dass sie nur die Anweisungen des Prinzen ausführte. Jetzt brauchte sie nur noch ihre restlichen Sachen zusammenzupacken und sich einen Wagen zum Flughafen zu bestellen.

Und dann würde sie für immer aus Amirs Leben verschwinden.

„Ich werde dieses Verhalten nicht tolerieren, mein Sohn.“

„Ich habe nichts Falsches getan.“

„Du bist mit Miss Brown zur Jagdhütte gefahren. Sie ist deine Angestellte und steht somit unter deinem Schutz“, fuhr der König mit steinerner Miene fort.

Amir stellte fest, dass er nicht einmal eingeschüchtert war. Seit ihm vor drei Tagen die Erkenntnis gekommen war, dass er Grace liebte, fühlte er sich so befreit und stark, wie er es niemals erwartet hätte. Stark genug, um sich seinem Vater entgegenzustellen. „Sie ist sehr viel mehr als nur meine Angestellte“, erklärte er.

„Ah, es ist dir also endlich bewusst geworden“, kam es von Zahir, der neben seinem Vater saß. Er lächelte breit. „Es hat lange genug gedauert, bevor du es gemerkt hast.“

„Ich wollte es nicht sehen. Darum war ich fünf Jahre lang blind gegenüber der Wahrheit.“ Im Nachhinein bereute Amir die vergeudete Zeit, die er mit anderen Frauen verbracht hatte, obwohl er mit Grace hätte zusammen sein können.

„Und jetzt bist du nicht mehr blind?“ Der König klang ein wenig beschwichtigt.

„Nein, jetzt bin ich es nicht mehr. Jetzt sehe ich endlich klar.“

Da blickte der König zu seinem ältesten Sohn und seufzte. „Du hattest recht.“

„Genau. Und du schuldest mir ein Kamel.“

Amir lachte schallend. Vielleicht hätte er beleidigt sein sollen, aber der ständige Wettstreit zwischen seinem Vater und seinem älteren Bruder amüsierte ihn. „Ihr beide habt um ein Kamel gewettet, ob ich meine Gefühle für Grace erkenne oder nicht?“

„Fast. Die Wette ging darum, ob du es erkennst, bevor sie für immer geht.“ Noch immer lächelnd, griff Zahir nach seinem klingelnden Handy.

„Grace geht nirgendwohin“, knurrte Amir.

Zahir klappte das kleine Telefon zu. „Da muss ich dir widersprechen. Sie hat gerade angeordnet, den Privatjet abflugbereit zu machen.“

In der nächsten Sekunde war Amir schon zur Tür hinaus, begleitet von dem lauten Lachen seines Bruders, während sein Vater ihm nachrief, wann denn nun die Hochzeit stattfinden solle.

„Sobald Grace sich einverstanden erklärt, mich zu nehmen“, rief er über die Schulter zurück und jagte die breite Treppe hinauf, immer zwei Stufen auf einmal nehmend.

Ohne anzuklopfen platzte er in Graces Zimmer. Sie packte gerade ihren Computer ein, während ihr die Tränen über die Wangen liefen.

„Diese überstürzten Reisen ohne mich werden aufhören müssen“, sagte er.

Ihr Kopf schoss in die Höhe. Da stand ein Schmerz in ihren Augen, den er zu verantworten hatte. Am liebsten hätte er sich selbst getreten. Natürlich hätte er es ihr schon in der Hütte sagen sollen, doch jedes Mal, wenn er es versucht hatte, waren ihm die Worte in der Kehle stecken geblieben. Das war die letzte Hürde auf dem Weg, den Yasmines Tod für ihn vorgezeichnet hatte.

„Ist das Gespräch mit deinem Vater schon beendet?“, fragte sie leise.

„Wir haben uns geeinigt.“

„Worauf?“ Misstrauen schlich sich in ihre Stimme.

„Er wollte das Datum für die Hochzeit wissen. Ich sagte ihm, dass er sich gedulden müsse, bis du eingewilligt hast, meine Frau zu werden.“

„Dann wird er ewig warten müssen.“

Die Worte trafen ihn, aber das hatte er wohl verdient. „Gracey, wir müssen über die Liste reden, die du zusammengestellt hast.“

„Das sagtest du schon.“

„Und du hast zugestimmt, dass wir es später machen werden.“

„Ich habe gelogen.“

„Ich muss darauf bestehen.“

Sie wirbelte zu ihm herum. „Fein. Also, was willst du wissen?“

„Warum fehlt die einzige Kandidatin, die wirklich infrage kommt?“

„Die Liste ist vollständig.“

„Und doch fehlt der einzig wichtige Name.“

„Welcher sollte das sein?“ Unwirsch wischte sie sich die Tränen von den Wangen.

„Deiner, Kätzchen. Grace Brown.“

„Du hast dir die Liste offensichtlich nicht angeschaut“, warf sie ihm vor, obwohl sich eine ganz unangemessene Freude in ihr regte.

„Ertappt. Woher weißt du das?“

„Weil mein Name auch darauf steht, ganz am Schluss. Es war eher als amüsanter Scherz gedacht.“

„Du bist und wirst immer die perfekte Assistentin sein.“

„Ich kann dich nicht heiraten, Amir.“

„Warum nicht?“ Eisige Kälte griff augenblicklich nach seinem Herzen.

„Du bist auf der Suche nach einer Vernunftehe, und ich kann keine solche Ehe mit dir führen.“

Da hielt er es nicht länger aus, trat vor und zog sie in seine Arme. „Du bist die beste Assistentin der Welt, Grace, aber du bist alles andere als eine bequeme Lösung.“

„Ich meine es ernst, Amir.“

„Warum? Weil du eine heimliche Romantikerin bist?“

„Weil ich dich liebe.“

„Das ist eine große Erleichterung. Mir wäre äußerst unwohl bei der Vorstellung, dass ich dich mehr liebe als mein Land und mein Leben, wenn meine Gefühle nicht erwidert würden.“

Dieses Eingeständnis überwältigte sie. „Du kannst mich nicht lieben.“

„Kätzchen, du magst mich besser kennen als jeder andere Mensch, aber selbst du kannst nicht in mein Herz blicken. Ich versichere dir, ich liebe dich.“ Wie einfach es ihm plötzlich fiel, die Worte über die Lippen zu bringen. „Mehr, als ich Yasmine je geliebt habe. Als ich sie verlor, ist mein Herz in einen Tiefschlaf gefallen, weshalb ich auch die Wahrheit so lange vor mir selbst verheimlichen konnte. Doch wenn ich dich verlieren würde, wäre es auf immer zerstört.“

„Das sagst du alles nur, weil dein Vater darauf besteht, dass du mich heiratest.“ Selbst für ihre eigenen Ohren hörte sich das nicht sehr überzeugt an.

Lächelnd drückte er zuerst einen Kuss auf ihre Nasenspitze und dann auf ihren Mund. „Ich sage diese Dinge, weil mir in der Zeit, als du mit Mutter in Griechenland warst, klar geworden ist, dass ich nicht ohne dich sein kann. Ich konnte mich an keine Zeit erinnern, in der du nicht das Zentrum meiner Welt warst.“

„Und all die anderen Frauen?“

„Ich werde den Rest meines Lebens damit zubringen, die verlorene Zeit wieder gutzumachen.“

„Wann ist dir klar geworden, dass du mich liebst?“

„Ich schäme mich zu gestehen, dass es so lange gedauert hat. Als ich dich nackt im Bad der Jagdhütte stehen sah. Du hast dich mir so großzügig und offen angeboten, und da wusste ich, dass du alles verdienst, was ich dir nur geben kann. Ich wusste auch, dass das eine, vor dem ich mich immer gehütet hatte, passiert war – ich liebte dich und sollte ich dich verlieren, so würde ich auch mich selbst verlieren.“

„Du hast kein Wort gesagt …“

„Ich habe es nicht über mich gebracht“, gestand er. „Aber ich hatte schon ein spezielles Dinner für heute Abend geplant. Ich wollte dir meine Gefühle gestehen und dich um deine Hand bitten.“

„Wirklich?“

„Ja.“

„Oh, das wünsche ich mir.“

„Das spezielle Dinner?“

„Und den romantischen Antrag.“

„Dann sollst du beides bekommen.“ Er würde alles für seine Grace tun, was immer in seiner Macht stand.

Auf Amirs Geheiß hatte Königin Adara alle Arrangements übernommen und ein erlesenes Dinner im Palast für sie anrichten lassen, das den perfekten Rahmen für einen Heiratsantrag bot. In der privaten Atmosphäre des kleinen Salons musste Amir erheblich mit sich kämpfen, um seine Finger von Grace zu lassen. Doch mit eiserner Selbstbeherrschung gelang es ihm, trotz der heißen Küsse, die sie tauschten, sein Verlangen im Zaum zu halten.

Nach dem Essen führte er Grace auf die Terrasse hinaus, wo seine und zu ihrer großen Überraschung auch ihre Familie versammelt war.

Mit leuchtenden Augen schaute sie ihn an. „Was geht hier vor, Amir?“

Statt zu antworten, ließ er sich vor ihr auf ein Knie nieder. „Grace, ich möchte dir eine Position anbieten. Es ist eine lebenslange Anstellung, sie setzt vierundzwanzig Stunden an sieben Tagen der Woche Bereitschaft voraus und bietet keinen Urlaub. Eine Bezahlung gibt es nicht, aber die anderen Formen der Kompensation sollten ausreichen, denke ich.“

Grace lachte und weinte gleichzeitig. „Ist das deine Vorstellung eines romantischen Antrags?“

„Ich liebe dich, Kätzchen. Willst du mich heiraten, meine Grace, und mein Leben mit der Freude füllen, die nur du mir schenken kannst?“

Obwohl sie den Mund öffnete, brachte sie keinen Ton hervor. Doch Amir reichte das als Antwort. Er stand auf, zog sie in seine Arme und küsste sie mit all der Liebe, die er für sie fühlte.

Und alle anderen auf der Terrasse brachen in lauten Jubel aus.

– ENDE –

Catherine Spencer

In Italien erwacht die Liebe

1. KAPITEL

Um zehn Uhr morgens, auf den Tag genau einen Monat nach dem Unfall, kam der Anruf, den nie zu erhalten Dario Costanzo befürchtet hatte.

„Ich habe Neuigkeiten, signore“, verkündete Arturo Peruzzi, Leiter der Neurologischen Abteilung und Maeves behandelnder Arzt. „Ihre Frau ist heute Morgen aus dem Koma aufgewacht.“

Der nüchternen Stimme des Arztes entnahm Dario, dass dies nicht die einzige Neuigkeit über den Zustand seiner Frau sein würde. Während der letzten Wochen hatte er sich über mögliche Folgeschäden bei schweren Kopfverletzungen informiert. Nichts von dem, was er gelesen hatte, verhieß Gutes. „Aber? Es gibt doch ein Aber, oder, Doktor?“

„Korrekt.“

Dario hatte gedacht, er sei gegen alles gewappnet. Jetzt musste er feststellen, dass dem nicht so war. Bilder von Maeve, als er sie das letzte Mal gesehen hatte, den Kopf in dicke Bandagen gewickelt, Schläuche, die sie am Leben hielten, stießen frontal zusammen mit jenen, wie sie ausgesehen hatte, bevor alles so schrecklich schiefgegangen war.

Anmutig, schön, elegant.

Wie Sonnenlicht.

Die Seine.

Und jetzt? Er ließ sich auf den Stuhl hinter seinem Schreibtisch fallen, befürchtete, seine Beine könnten nachgeben. „Sagen Sie es mir.“

„Körperlich wird sie komplett genesen. Natürlich ist sie im Moment noch schwach, doch wir gehen davon aus, dass sie bald entlassen werden kann, um sich zu Hause zu erholen. Das Problem, Signor Costanzo, ist ihr Kopf.“

Dio, nicht das! Da wäre es vielleicht besser gewesen, wenn …

„Nach einem solchen Trauma ist es allerdings keineswegs ungewöhnlich und lange nicht so ernst, wie es klingt.“

Ihm wurde bewusst, dass er sich sofort das Schlimmste ausgemalt hatte, und konzentrierte sich wieder auf die Erklärungen des Neurologen.

„Ihre Frau leidet an retrograder Amnesie, also Gedächtnisverlust. Sie hat keine Erinnerung mehr an ihre … unmittelbare Vergangenheit.“

Peruzzis kurzes Zögern war Dario nicht entgangen, seine Ängste flammten erneut auf. „Was heißt ‚unmittelbar‘?“

„Das ist das Ungewöhnliche. In der Regel bezieht sich die Amnesie auf die Vorfälle vor dem Trauma. Im Falle Ihrer Frau jedoch reicht es sehr viel weiter zurück. Ich muss Ihnen leider sagen, dass sie sich weder an Sie noch an das Leben mit Ihnen erinnert.“

Psychogene Amnesie, hysterische Amnesie – Ausdrücke, die er vor einem Monat nicht einmal gehört hatte, über die er jetzt jedoch alles wusste. „Wollen Sie damit sagen, ihr Gedächtnisverlust ist psychologisch bedingt, nicht physisch?“

„Es scheint so. Die gute Nachricht ist, dass dieser Zustand nicht von Dauer ist. Mit der Zeit wird sie ihr Erinnerungsvermögen zurückgewinnen.“

„Innerhalb welchen Zeitraums?“

„Das lässt sich nicht vorhersagen. Es könnte innerhalb von Minuten geschehen, sobald sie wieder in ihre vertraute Umgebung kommt, es ist jedoch eher wahrscheinlich, dass es Tage oder Wochen dauern wird und die Erinnerungen in Etappen und Bruchstücken zurückkehren. Der Versuch, den Prozess zu beschleunigen, würde nur mehr Schaden anrichten. Niemand wird sie zwingen können, sich zu erinnern. Und genau dieser Punkt bringt mich zu meinem eigentlichen Anliegen, Signor Costanzo. Wir Ärzte haben das uns Mögliche getan, jetzt liegt es bei Ihnen, Ihren Teil zu übernehmen.“

„Wie?“

Diese Frage verfolgte ihn seit einem Monat, ohne dass er eine Antwort gefunden hätte. Wie war es möglich, dass er sich über das Ausmaß ihrer Unzufriedenheit so getäuscht hatte? Wie, nach allem, was sie einander versprochen hatten, hatte sie sich einem anderen Mann zuwenden können? Wie hatte sie so wenig Vertrauen in ihn, ihren Ehemann, setzen können?

„Geduld ist der Schlüssel. Bringen Sie Ihre Frau nach Hause, aber überfordern Sie sie nicht mit einer Unzahl von Menschen. Sie soll sich erst sicher mit Ihnen fühlen.“

„Wie soll das funktionieren, wenn sie sich nicht einmal an mich erinnert?“

„Wenn sie erst kräftiger ist, werden wir ihr sagen, wer Sie sind. Sie sind der einzige nahe Verwandte, sie muss wissen, dass sie nicht allein auf der Welt ist. Schließlich hat sie ein ganzes Jahr ihres Lebens verloren, das ist für jeden Menschen beängstigend. Zeigen Sie ihr, dass sie von Ihnen als die Person geschätzt wird, an die sie sich selbst erinnert. Erst wenn ihr Vertrauen in Sie gewachsen ist, können Sie ihr die anderen Familienmitglieder langsam vorstellen.“

„Zu den anderen Familienmitgliedern gehört auch unser sieben Monate alter Sohn. Was schlagen Sie vor? Soll ich ihn als Kind der Köchin ausgeben?“

Falls der Arzt den Sarkasmus erkannt hatte, ließ er sich nichts anmerken. „Bringen Sie ihn woanders unter“, antwortete er unverblümt. „Sie haben doch eine Schwester, und Ihre Eltern wohnen auch nicht weit entfernt. Jemand wird sich doch sicher eine Weile um den Jungen kümmern können?“

„Sie meinen, ich soll sie täuschen? Wie soll ihr das helfen?“

„Es wird ein enormes Schuldgefühl in ihr auslösen und emotionale Narben hinterlassen, wenn sie erfährt, dass sie die Erinnerung an das eigene Kind verloren hat. Es geht gegen die Natur jeder Mutter zu vergessen, dass sie ein Kind geboren hat. Dies ist der kritischste Faktor, hier müssen Sie extrem vorsichtig vorgehen.“

„Ich verstehe.“ Maeve war aus dem Koma aufgewacht, doch geheilt war sie noch lange nicht. „Sonst noch etwas?“

„Ja. Im Moment müssen Sie davon ausgehen, dass Ihre Ehe nur auf dem Papier besteht. Intimitäten mit einem Mann, der zwar ihr Ehemann ist, aber auch ein völlig Fremder, stellen eine unnötige Komplikation im Heilungsprozess dar.“

Na großartig! Das Eine, was wirklich gut zwischen ihnen gewesen war, musste gestrichen und Sebastiano zu den Verwandten ausgelagert werden. „Gibt es denn nichts, was ich tun kann?“

„Doch, natürlich“, kam es von Peruzzi. „Ihre Frau hat das Erinnerungsvermögen verloren, nicht den Verstand. Sie wird viele Fragen haben. Beantworten Sie diese wahrheitsgemäß. Beschönigen Sie nichts und, vor allem, üben Sie keinen Druck aus. Jede Information ist wie das Teilstück eines Gemäldes auf einer weißen Leinwand. Wenn genügend Teilstücke vorhanden sind, wird sie das Gesamtbild allein vollenden.“

„Und wenn sie etwas erfährt, das ihr unangenehm ist?“

„Dann ist es an Ihnen, signore, ihr Unterstützung anzubieten. Sie muss die Gewissheit haben, dass sie sich auf Sie verlassen kann, ganz gleich, was in der Vergangenheit passiert ist. Werden Sie das schaffen?“

„Ja“, antwortete Dario. Welche andere Wahl hatte er denn schon? „Kann ich sie besuchen?“

„Verbieten kann ich es Ihnen nicht, aber ich rate dringend davon ab. Ihr Erscheinen könnte Konsequenzen haben, die sich nicht vorhersagen lassen. Halten Sie sich daran fest, dass Sie schon bald wieder zusammen sind und Ihre Beziehung erneuern können.“

„Sicher, das sehe ich ein.“ Er hätte lachen mögen, weil es so weit von der Wahrheit entfernt war. „Und danke für Ihre Zeit.“

„Keine Ursache. Ich wünschte, ich könnte den Angehörigen aller meiner Patienten derart gute Nachrichten überbringen. Ich melde mich bei Ihnen, sobald Ihre Frau entlassen werden kann. Sollten Sie noch Fragen haben, können Sie mich jederzeit anrufen. Viel Glück, Signor Costanzo.“

Dario hängte den Hörer ein und drehte sich grübelnd zum Fenster. Marietta Pavia, das junge Kindermädchen, das er eingestellt hatte, saß mit ihrem Schützling im Schutz des schattigen Gartens und sang dem Jungen vor. Dass eine Ehefrau ihren Mann vergaß, den sie leid geworden war, konnte man noch nachvollziehen, auch wenn es wenig schmeichelhaft war. Doch wie war es möglich, dass eine Mutter jegliche Erinnerung an ihr erstes Kind aus ihrem Kopf und ihrem Herzen löschte?

Eine Stimme, kultiviert und gebieterisch, ertönte hinter ihm und riss ihn aus seinen Gedanken. „Dem, was ich hören konnte, entnehme ich, dass sich ihr Zustand verändert hat.“

Dario wandte sich zu dem Neuankömmling um. In dem eleganten Kleid, das schwarze Haar zu einem klassischen Chignon aufgesteckt, schimmernde Perlen an Hals und Ohren, sah man Celeste Costanzo ihre neunundfünfzig Jahre nicht an, eher hätte man sie für eine gepflegte Mittvierzigerin gehalten. „Du siehst aus, als wolltest du die Mailänder Modewelt im Sturm erobern, Mutter, und nicht auf einer Insel entspannen.“

„Nur weil man auf Pantelleria nicht im Licht der Öffentlichkeit steht, muss man nicht nachlässig werden, Dario – und wechsle nicht das Thema. Was gibt es Neues?“

„Maeve ist aus dem Koma erwacht. Sie wird sich vollständig erholen.“

„Also wird sie leben?“

„Du solltest nicht so enttäuscht klingen“, erwiderte er trocken. „Immerhin ist sie die Mutter deines Enkels.“

„Sie ist eine Zumutung, und ich verstehe nicht, wieso du sie auch noch verteidigst, nach allem, was vorgefallen ist.“

„Wir können nur vermuten, was vorgefallen ist, Mutter. Von den beiden Menschen, die die Wahrheit kennen, ist der eine tot und der andere hat das Gedächtnis verloren.“

„Ah, das ist also ihre Vorgehensweise? Sie erinnert sich nicht daran, dass sie dich verlassen und deinen Sohn mitnehmen wollte?“ Celeste verzog spöttisch den Mund. „Wie praktisch.“

„Das ist lächerlich, Mutter. Maeve ist nicht in der Verfassung für ein solch kalkuliertes Spiel. Ihre Ärzte sind zu erfahren, um auf so etwas hereinzufallen.“

„Du hältst die Diagnose also für gerechtfertigt?“

„Ja. Du solltest das ebenfalls tun.“

„Ich fürchte, das ist mir nicht möglich, mein Sohn.“

„Ich empfehle dir, es noch einmal zu überdenken, wenn du weiterhin in meinem Heim willkommen sein möchtest“, sagte er kalt.

Celestes Teint wurde blasser. „Ich bin deine Mutter!“

„Und Maeve ist meine Frau.“

„Für wie lange noch? Bis sie wieder wegläuft? Bis Sebastiano auf der anderen Seite der Erdkugel aufwächst und einen anderen Mann Papa nennt? Was wird nötig sein, Dario, damit du erkennst, was für eine Frau sie ist?“

„Sie ist die Frau, die meinen Sohn geboren hat“, knurrte er. Der Ärger, der seit Wochen in ihm brodelte, drohte überzulaufen. „Ich erwarte von dir, dass du damit aufhörst, ihre angeblichen Versäumnisse als Ehefrau und Mutter ständig herauszustellen.“

„Das wird auch nicht nötig sein, mein Lieber“, erwiderte seine Mutter ungerührt. „Das übernimmt sie dann schon selbst.“

Jeder in der Klinik, von der Hilfspflegekraft bis zum Professor, kam, um sich von ihr zu verabschieden.

Jeder versicherte ihr, dass sie sich keine Sorgen zu machen brauchte. Sie hatte einen Autounfall gehabt, ihr Erinnerungsvermögen würde mit der Zeit schon zurückkehren.

So wie auch jeder ihre Fragen, wer die Blumen schickte und die Rechnungen zahlte, ignoriert hatte. Als eine Pflegekraft sich verplapperte und einen „er“ erwähnte, da hatte das junge Ding einen Blick von der Oberschwester zugeworfen bekommen, der die Sahara in eine Eiswüste verwandelt hätte.

„Er“ – wer?, hatte Maeve nachhaken wollen, doch da sie nicht wirklich mit einer Antwort rechnete, fragte sie stattdessen: „Darf ich zumindest erfahren, wohin ich gehe, wenn ich entlassen werde?“

„Aber natürlich, Liebes“, hatte die Oberschwester in jenem Ton geantwortet, den man bei neugierigen kleinen Kindern benutzte. „Dorthin zurück, wo Sie vorher gelebt haben, zu den Menschen, die Sie lieben.“

Wo immer das sein mochte!

Einige Tage vor ihrer Entlassung hatten die Ärzte ihr gesagt, sie würde zur Rekonvaleszenz an einen Ort namens Pantelleria fahren. Sie hatte nie davon gehört.

„Wer wird dort sein?“

„Dario Costanzo …“

Von ihm hatte sie auch noch nie gehört.

„… Ihr Ehemann.“

Und das hatte sie so sprachlos gemacht, dass sie keine Fragen mehr stellte.

Jetzt standen sie alle um die schwarze Limousine herum versammelt und winkten ihr lächelnd mit den besten Wünschen nach. „Sie werden uns fehlen. Schauen Sie doch mal rein, wenn Sie in der Nähe sind. Aber dann auf eigenen Beinen.“

Und plötzlich, nachdem sie sich tagelang gewünscht hatte, der Rund-um-die-Uhr-Bewachung zu entkommen, hatte sie Angst, diese Menschen zu verlassen. Sie gehörten zu „Nach dem Unfall“ und waren ihr einziger Bezug zur Gegenwart. „Vor dem Unfall“ war ein verloren gegangenes Kapitel im Buch ihres Lebens. Dass sie im Zuge stand, es wiederzufinden, und zu dem Mann zurückkehrte, den sie offenbar während dieser Zeit geheiratet hatte, sollte sie mit Vorfreude erfüllen. Stattdessen löste es pure Panik in ihr aus.

Genau wie der Gedanke, sich unter die Menschenmenge am Flughafen mischen zu müssen. Sie hatte sich doch im Spiegel gesehen. Hager und abgezehrt sah sie aus. Ihr Haar, einst lang und dicht, war jetzt kurz geschnitten und verbarg die gezackte Narbe an ihrer linken Schläfe kaum. Die Kleidung schlotterte an ihr, als hätte sie endlos viele Kilos verloren oder litte an einer unaussprechlichen Krankheit.

Doch als die Limousine den Flughafen erreichte, fuhr der Wagen nicht zum Abflugterminal, sondern bog auf ein separates Gelände ein, wo ein Privatflugzeug wartete und ein freundlicher Steward ihr an Bord half.

Wer war ihr Mann, dass sie Anrecht auf solchen Luxus hatte, sie, die einzige Tochter eines Klempners und einer Supermarktkassiererin, aufgewachsen in einem bescheidenen Viertel von Vancouver?

Sich an die Eltern zu erinnern, die ihre Tochter abgöttisch geliebt hatten, ließ Tränen in ihre Augen steigen. Würden sie noch leben, dann führe sie zu ihnen, zurück zu dem kleinen Haus auf der von Ahornbäumen beschatteten Straße, nicht weit entfernt von dem Park, in dem sie als Siebenjährige das Fahrradfahren gelernt hatte. Ihre Mom würde sie verwöhnen und Brombeerkuchen backen, und ihr Vater würde ihr sagen, wie stolz er auf sie war, weil sie etwas aus sich gemacht hatte. Doch die beiden waren tot, ihr Vater verstarb nur wenige Monate nach seiner Pensionierung, ihre Mutter drei Jahre später. In dem kleinen Haus lebten jetzt Fremde.

Und Maeve, von den emotionellen Anstrengungen des Tages erschöpft und für den Start im Ledersessel eines sündhaft luxuriösen Jets angegurtet, befand sich in diesem Moment auf dem Weg in ein Leben, das für sie nichts als ein einziges großes Fragezeichen war.

2. KAPITEL

Der Steward war zwar nicht unbedingt redselig, aber zumindest nicht so verschlossen wie das Krankenhauspersonal, als Maeve danach fragte, wohin man sie bringe.

„Die Insel heißt Pantelleria“, erklärte er, als er Maeve den exquisiten Lunch servierte. „Man nennt sie auch die schwarze Perle des Mittelmeers.“

„Und die Insel gehört zu Italien?“

„Sì, signora. Knapp hundert Kilometer der südlichsten Spitze Siziliens vorgelagert und weniger als achtzig Kilometer von Tunesien entfernt. Das liegt in Afrika.“

Den Verstand hatte sie nicht verloren. Sie wusste, wo Afrika war und wo Tunesien lag. Aber Pantelleria? Bei dem Namen klingelte nichts. „Erzählen Sie mir von dieser schwarzen Perle.“

„Ein kleines windiges Eiland, sehr isoliert. Die Straßen sind nicht besonders gut, aber die Reben wachsen dort besonders süß, das Meer ist von einem wunderschönen klaren Blau und die Sonnenuntergänge … magnifico.“

Es hörte sich nach dem Paradies an. Oder nach einem Gefängnis. „Leben dort viele Leute?“

„Außer den Touristen … nein, nicht viele.“

„Habe ich dort lange gelebt?“

Offensichtlich fiel der Wechsel vom Geographischen zum Persönlichen auf wenig fruchtbaren Boden. Mit verschlossener Miene richtete der Stewart sich auf, als würde die Militärparade abgenommen. „Was darf ich Ihnen zu trinken bringen, signora?“

Lächelnd versuchte sie, ihn herauszulocken. „Was trinke ich denn normalerweise?“

Umsonst, er war auf der Hut. „Wir haben Wein, Saft, Milch und acqua minerale frizzante an Bord. Wenn Sie wünschen, serviere ich Ihnen auch gern einen Espresso.“

„Mineralwasser, bitte“, erwiderte sie knapp. Wer immer am Ende dieser Reise auf sie wartete, sollte besser mit offenen Antworten aufwarten können. Diese Geheimnistuerei wurde ihr langsam zu viel.

Doch sämtliche ihrer Fragen verflüchtigten sich, als der Jet schließlich auf dem Boden zum Stehen kam und sie den Mann erblickte, der an der Landebahn stand, um sie zu begrüßen.

Wenn Pantelleria die schwarze Perle des Mittelmeers war, dann war er der Topas-Prinz. Gut ein Meter neunzig groß, dunkelbraun gebrannt und so attraktiv, dass sie den Blick gewaltsam losreißen musste, bevor sie noch anfing zu seibern, nahm er ihre Hände in seine. „Ciao, Maeve. Ich bin dein Mann. Es ist schön, dich wieder zu Hause zu haben. Du siehst gut aus.“

Sein dichtes schwarzes Haar war perfekt geschnitten, er trug Leinenhosen und ein Hemd aus feinster ägyptischer Baumwolle. Im Vergleich zu diesem elegant gekleideten Fremden und augenscheinlichen Besitzer des silbernen Jets kam Maeve sich wie ein zerrupftes Küken und völlig fehl am Platze vor.

Im Stillen musste er Ähnliches denken, denn trotz seiner freundlichen Worte hatte sie das gleiche Mitleid in seinen dunkelgrauen Augen aufblitzen sehen, das sie ihre ganze Kindheit verfolgt und mehr Narben hinterlassen hatte, als jeder Autounfall es je könnte.

Das arme Ding. Mit diesen Zähnen kann sie ja durch Zaunlatten an einem Maiskolben knabbern …

Kein Wunder, dass sie sich hinter all dem Haar versteckt …

Ich würde sie ja zu meiner Party einladen, aber sie passt einfach nicht zu uns …

Ein Kiefernorthopäde hatte ihr schließlich zu dem perfekten Lächeln verholfen, hinter dem sie sich versteckte, wenn sie sich unsicher fühlte. „Du musst verzeihen, aber dein Name ist mir entfallen.“

Das musste das Lächerlichste sein, was sie je von sich gegeben hatte. Falls er ebenso dachte, ließ er sich nichts anmerken.

„Ich heiße Dario.“

„Dario.“ Sie wiederholte den Namen, ließ die Silben über die Zunge rollen, so als könne sie damit ihre Erinnerung in Gang setzen. Es wirkte nicht.

„Lass uns zum Wagen gehen. Der Wind weht heute extrem heiß.“

Er führte sie zu einem Porsche Cayenne. Dieses Mal also keine schwarze Limousine, aber teurer, das wusste sie. Und ja, er hatte recht mit dem Wind. Ihr Haar – oder das, was davon noch übrig war – wiegte sich wie Stoppeln auf einem Weizenfeld, und Schweißtropfen bildeten sich zwischen ihren Brüsten. Dankbar für die Klimaanlage, ließ sie sich auf den Beifahrersitz gleiten. Sie war froh, den letzten Teil ihrer Reise vor sich zu haben. Der Flug hatte zwar keine zwei Stunden gedauert, aber da sie nicht gewusst hatte, was sie erwartete, war sie angespannt wie eine überdrehte Feder gewesen.

Da Dario sich offensichtlich nicht beflissen fühlte, ein Gespräch anzufangen, schaute Maeve hinaus auf die vorbeirauschende Szenerie, still darum flehend, irgendetwas möge ihr bekannt vorkommen. Die Uferstraße um die Insel war eng und gewunden, aber die Gegend war hübsch.

Linkerhand zogen sich Weinstöcke in die Hügel hinauf, von Steinmauern gestützt. Dazwischen wuchsen einzelne Olivenbäume und stellten sich schief dem Wind entgegen. Rechterhand schlugen die Wellen des azurblauen Meeres an schwarzes Lavagestein. Daher hatte die Insel wohl ihren Beinamen.

Irgendwann fuhren sie durch ein bezauberndes Fischerdörfchen. Seltsame würfelähnlich geformte Gebäude mit perforierten Kuppeldächern und tiefen Rillen im Dach standen eng beisammen.

„Um Regenwasser zu sammeln“, erklärte Dario, als die Neugier in Maeve stärker wurde als ihre Angst, das drückende Schweigen zu brechen. „Pantelleria ist eine Vulkaninsel mit vielen unterirdischen Quellen, doch aufgrund des Schwefelgehalts ist das Wasser ungenießbar.“

Leider brachte auch diese Information keinerlei Erinnerung zurück. Die Minuten verstrichen, ohne dass ihr lakonischer Ehemann sich Mühe gegeben hätte, die Unterhaltung in Gang zu halten.

„Dein Steward sagte mir, es sei eine kleine Insel.“

„Sì.“

„Also ist dein Haus nicht weit entfernt?“

„Auf Pantelleria ist nichts weit entfernt. Die Insel ist keine fünfzehn Kilometer lang und nur fünf Kilometer breit.“

„Dann sind wir bald da?“

„Sì.“

„Wie mir gesagt wurde, haben wir vor dem Unfall hier gelebt.“

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Sì.“

So jemanden nannte man wohl einen Mann der wenigen Worte! „Und wie lange sind wir verheiratet?“

„Etwas mehr als ein Jahr.“

„Sind wir glücklich?“

Er verspannte sich, eine Falte erschien auf seiner Stirn. „Augenscheinlich nicht.“

Bestürzt starrte sie ihn an. Diesem umwerfenden Mann hatte sie das Eheversprechen gegeben. Sie trug seinen Namen, war abends in seinen Armen eingeschlafen und morgens mit seinen Küssen aufgewacht. Und irgendwie war das alles verschwunden. „Wieso nicht?“

Es waren schlanke kräftige Finger, die jetzt das Lenkrad fester hielten. Ohne Ehering. Wie auch sie keinen Ring trug. „Unsere Lebensumstände waren nicht ideal.“

Es drängte sie, ihn nach dem Warum zu fragen, doch die Distanz in seiner Stimme war selbst für jemanden in ihrem verwirrten Zustand nicht zu überhören. Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Landschaft.

Dario war von der Hauptstraße abgebogen und fuhr einen asphaltierten Weg durch ein Villenviertel entlang. Vor einer hohen Mauer verlangsamte er das Tempo, und schmiedeeiserne Tore schwangen lautlos auf und wieder zu, sobald der Wagen hindurchgefahren war.

Von Zwergpalmen gesäumt, wand sich die Zufahrt scheinbar endlos durch einen gepflegten Park bis zu einer Residenz, die opulenter war als alle, an denen sie vorbeigefahren waren. Der große Flachbau, im Baustil dem Bild der ursprünglichen Inselhäuser angepasst und mit dem typischen Kuppeldach auf dem Haupthaus, zog sich mit mehreren Flügeln versetzt über das Grundstück.

Vor dem beeindruckenden Vordereingang brachte Dario den Wagen schließlich zum Stehen und stellte den Motor ab. „Willkommen zu Hause, Maeve.“

Sie stieg aus. Der Wind hatte sich gelegt, der würzige Duft von Pinien hing in der Abendluft, die ersten Sterne blinkten am Himmel. Schon von hier aus konnte man das Mittelmeer blitzen sehen.

Maeve schloss die Augen, atmete tief ein und fragte sich, wie es möglich war, dass sie sich an ein solches Anwesen nicht erinnerte.

Dario lehnte sich an den Wagen und musterte sie. Ihre Silhouette zeichnete sich gegen den Abendhimmel ab. Als sie aus dem Flugzeug gestiegen war, hatte ihn ein Schock durchzuckt. Sobald sein Blick auf sie gefallen war, hatte er das Recht des Ehemannes wahrnehmen und sie in seine Arme ziehen wollen. Nur Peruzzis Warnung, sie nicht zu drängen, hatte ihn davon zurückgehalten. Das, und die Angst, dass er sie vielleicht zerdrücken könnte.

Sie war immer schlank gewesen, doch nicht so zerbrechlich wie jetzt, so als könnte der leiseste Windhauch sie von den Klippen wehen. Sie wirkte regelrecht durchsichtig. Kein Wunder, dass der Arzt ihn ermahnte, Geduld zu haben. Erst einmal musste sie körperlich zu Kräften kommen. Der Rest – ihre Geschichte, die Ereignisse, die zu dem Unfall geführt hatten – konnte warten.

Mit ihren Fragen hatte sie ihm schon mehr entlockt, als er preisgeben wollte. Nun, das würde ihm nicht noch einmal passieren. Er war nicht an die Spitze eines Multi-Milliarden-Dollar-Imperiums aufgestiegen, weil er sich nicht unter Kontrolle hatte.

„Möchtest du vielleicht eine Weile hier draußen bleiben und dir mit einem kleinen Spaziergang durch den Park die Beine vertreten?“

Sie fuhr sich mit den Fingern durch das kurze Haar. „Nein, danke. Es ist zwar noch früh, aber ich bin doch sehr müde.“

„Dann komm. Die Haushälterin wird dir dein Zimmer zeigen.“

„Kenne ich sie?“

„Nein. Sie hat erst letzte Woche hier angefangen. Ihre Vorgängerin ist nach Palermo gezogen, um mehr Zeit mit ihren Enkelkindern verbringen zu können.“

Er nahm die kleine Reisetasche aus dem Wagen und gab Maeve den Vortritt ins Haus. In der großen Halle schaute sie sich um – Ventilatoren an der hohen Decke, weiße Wände und schwarzer Marmorboden.

„Lebst du immer hier?“

„In der Regel nicht. Normalerweise komme ich an den Wochenenden her, um zu entspannen.“

Ein leiser Schauer durchlief sie. „Werde ich hier allein sein?“

„Nein, Maeve. Bis du dich zu Hause fühlst, bleibe ich bei dir.“

„Im selben Zimmer und … im selben Bett?“

Möchtest du das?, wollte er fragen. Bilder stürzten auf ihn ein, Bilder von losgelösten leidenschaftlichen Nächten. Fast wünschte er, er könnte es vergessen. „Du wirst dein eigenes Zimmer haben, so lange du wünschst. Aber ich bin immer in deiner Nähe. Falls du mich brauchst“, sagte er und beglückwünschte sich still zu seiner Antwort. Er drängte sie nicht, ließ aber die Möglichkeit für ein normales Eheleben in der Zukunft offen. Peruzzi wäre stolz auf ihn.

„Oh.“ Fast hörte sie sich enttäuscht an. „Das ist sehr aufmerksam von dir. Danke für alles.“

„Prego.“

Sie trat näher. „Äh … sind meine Sachen noch hier?“

„Ja. Alles ist genau so, wie du es hinterlassen hast.“ Nur das blutgetränkte Kleid, das sie am Tag des Unfalls getragen hatte, existierte nicht mehr. Das war das Eine, an das sie sich hoffentlich nie erinnern würde. „Hier kommt Antonia.“ Er war erleichtert über die Ablenkung. „Sie wird dich in deine Suite führen und sich darum kümmern, dass du alles hast, was du brauchst. Ruh dich aus. Wir sehen uns dann morgen früh.“

Sobald die beiden Frauen, die eine mollig und rund, die andere so zierlich und zerbrechlich, im linken Flügel des Hauses, wo die Gästezimmer lagen, verschwunden waren, ging Dario in die entgegengesetzte Richtung zu seinem Arbeitszimmer. Kaum dass er die Tür hinter sich ins Schloss gedrückt hatte, griff er zum Telefon und rief seine Schwester Giuliana an, die gleich nebenan wohnte.

Sie meldete sich nach dem ersten Klingeln. „Ich habe schon auf deinen Anruf gewartet. Ist Maeve sicher zu Hause angekommen?“

„Ja.“

„Wie geht es ihr? Ist es so schlimm wie befürchtet?“

„Ah, Giuliana.“ Zu seinem Entsetzen wollte seine Stimme brechen. Er musste sich erst einen Moment sammeln. „Sie ist zerbrechlich wie feinstes Glas. Die Reise hat sie ausgelaugt. Wir sind vor ein paar Minuten angekommen, und sie ist direkt zu Bett gegangen.“

„Das arme Ding! Ich wünschte, ich könnte rüberkommen, um ihr zu sagen, wie sehr ich sie mag und wie froh ich bin, dass sie wieder zurück ist.“

„Ich auch. Ich wünschte, du könntest ihr ihren Sohn zeigen und sie würde sich daran erinnern, dass sie Mutter ist. Aber so weit ist es noch lange nicht.“

„Ich weiß, Dario. Kleine Schritte, nicht wahr? Das hat ihr Arzt geraten.“

„Nicht so klein, wie er es wohl gerne hätte. Maeve hat mir bereits entlockt, dass unsere Ehe nicht ideal ist. Nicht gerade der beste Anfang, um unser gemeinsames Leben wieder aufzubauen.“

„Wenn ihr euch stark genug liebt, ist es möglich, um das zurückzubekommen, was ihr einst hattet. Die Frage ist, ob ihr das tut.“

„Für sie kann ich nicht sprechen, Giuliana.“

„Dann sprich für dich selbst. Ich weiß, euer Start war nicht der beste, und du hast sie aus Ehrgefühl geheiratet, aber ich dachte immer, ihr habt es geschafft.“

„Bis alles schiefgegangen ist.“

Und genau hier lag der Knackpunkt. Konnten sie beide über die Ereignisse in der Vergangenheit hinwegkommen, oder hatten sie zu viel verloren, um einander je wieder zu vertrauen?

Giuliana schien die Gedanken ihres Bruders zu erraten. „Maeve liebt dich, Dario. Dessen bin ich sicher.“

„Wirklich? Ich wünschte, ich könnte mir auch sicher sein. Aber ich habe dich nicht angerufen, um dich mit meinen Zweifeln zu belasten, sondern um herauszufinden, wie du dich hältst, mit einem zusätzlichen Kind. Ist Sebastiano eine große Belastung?“

„Überhaupt nicht. Marietta ist vielmehr eine große Hilfe. Cristina liebt ihren kleinen Cousin und spielt ständig mit ihm. Er ist ein so zufriedenes Baby, weint überhaupt nur, wenn er Hunger hat oder die Windel gewechselt werden muss.“

„Ja, er ist der eine Lichtblick in der ganzen düsteren Geschichte.“

„Und zu jung, um zu verstehen, was geschehen ist.“

„Hoffen wir, dass er es nie herausfinden muss.“ Dario hielt kurz inne. „Ist irgendjemand von der Familie vorbeigekommen?“

„Wenn du damit unsere Mutter meinst … ja. Sie will das Baby zu sich nehmen, aber ich bin unnachgiebig, Sebastiano bleibt bei uns.“

„Ich hatte gehofft, sie würde mit Vater nach Mailand zurückkehren. Das Letzte, was Maeve jetzt gebrauchen kann, ist ein Zusammenstoß mit ihr.“

„Leider scheint sie entschlossen zu bleiben. Mach dir keine Gedanken, Dario, ich kann mich schon behaupten. Und Lorenzo wird nicht zulassen, dass sie sich einmischt.“

Das wusste er. Seine Mutter konnte manchmal anstrengend sein, aber sein Schwager würde sich ebenso wenig von ihr herumkommandieren lassen wie er selbst. „Ich bin wirklich dankbar für eure Hilfe. Gib meinem Sohn einen Gutenachtkuss von mir. Ich würde ja selbst vorbeikommen und …“

„Nein, es ist wichtiger, dass du bei Maeve bleibst. Sie sollte nicht allein sein, bevor sie sich nicht wieder gefangen hat.“

Und wie lange das dauern mochte, konnte niemand sagen. Dario beendete den Anruf, goss sich einen großzügigen Drink ein und trat hinaus auf die Terrasse in die laue Sommernacht.

Peruzzi hatte gut reden, Geduld zu predigen. Dario war nie ein besonders geduldiger Mann gewesen. Er hatte zu viele Tage seine Arbeit vernachlässigt, weil er sich nicht konzentrieren konnte. Zu viele Tage mit einem Scotch als einziger Gesellschaft verbracht. Und zu viele Nächte allein in einem Bett geschlafen, das für zwei gemacht war.

Ein leises Geräusch unterbrach seine Grübeleien, ein bekannter Duft erreichte ihn. Er drehte sich um und sah sie in der offenen Glasschiebetür stehen. In dem langen flatternden Kaftan hatte Maeve nie ätherischer und verführerischer ausgesehen.

„Wolltest du nicht zu Bett gehen?“, fragte er, als er die Sprache wiedergefunden hatte.

„Ich konnte nicht einschlafen.“

„Zu viel Aufregung?“

„Vielleicht.“ Sie machte einen Schritt auf ihn zu, dann noch einen. „Oder vielleicht habe ich auch genug geschlafen, und es wird Zeit, endlich aufzuwachen.“

3. KAPITEL

Warum blieb er so reglos stehen? Der Mut wollte Maeve verlassen, am liebsten wäre sie zurück in ihre sichere Suite gerannt.

Ihre Suite … eine Oase des Friedens. Ruhige Pastellfarben, um die an Amnesie leidende Hausherrin nur ja nicht aufzuregen. Luxuriöser, als man sich vorstellen konnte, mit direktem Blick aufs Meer. Doch von dem Moment an, da sie über die Schwelle dieses Hauses getreten war, fühlte sie sich unbeschreiblich leer.

Hier war etwas geschehen, etwas, das hinausging über eine kriselnde Ehe. Diese atemberaubende Villa am Meer barg ein düsteres Geheimnis, und sie gedachte, dieses Geheimnis aufzudecken. Ob es ihrem verschlossenen Ehemann gefiel oder nicht, er war es, der ihr dabei helfen würde.

„Bietest du mir nichts zu trinken an?“, fragte sie unverblümt, auch wenn ihr Puls raste. Aber sie hatte schon vor langem gelernt, Angst zu beherrschen und mit kühler Haltung zu kaschieren.

„Ich weiß nicht, ob Alkohol unbedingt angebracht ist.“

„Wieso? Trinke ich etwa?“

Er lachte auf – ein tiefer, warmer Laut, der ihr streichelnd über die Haut fuhr. „Nein, das nicht.“

„Das beruhigt mich ungemein. Ich befürchtete schon, ich könnte eine von den Frauen sein, die sich mit Bier vollgießen und dann auf dem Tisch tanzen.“

„Ich habe dich noch nie Bier trinken sehen. Champagner, und dann höchstens ein Glas. Aber Medikamente und Alkohol vertragen sich nicht.“

„Ich nehme keine Medikamente ein. Schon seit zwei Wochen nicht mehr.“

„Nun, dann …“ Er rieb sich das Kinn. „Ich mache dir einen Vorschlag. Iss mit mir zu Abend, und ich öffne eine Flasche deines Lieblingsjahrganges.“

Sie wollte nicht zu eifrig erscheinen. „Na schön. Jetzt, da du von Essen sprichst, merke ich, dass ich Hunger habe.“

„Eccellente. Entschuldige mich einen Moment, ich gebe nur der Köchin Bescheid, dass wir zu zweit sind.“

„Natürlich.“ Sein Lächeln ließ ihre Knie weich werden. Sobald er verschwunden war, sank sie auf die nächststehende Sonnenliege.

Der Ausblick war atemberaubend. Der riesige ovale Swimmingpool schien direkt in die Klippen gehauen zu sein – eine Illusion, natürlich, aber Resultat aufwendiger Planung und Konstruktion, wie nur die sehr, sehr Reichen es sich leisten konnten. Die Bougainvillea als Rahmen des Bildes jedoch war von der Natur beigesteuert worden.

Dario kehrte zurück, einen Eiskübel mit einer Flasche Champagner und zwei feinen Kristallflöten in der Hand. Er goss Champagner ein und reichte Maeve ein Glas, um mit ihr anzustoßen. „Salute!“

„Salute! Danke für alles, was du getan hast.“

„Wie hätte ich es nicht tun sollen, Maeve? Ich bin dein Mann.“

„Richtig. Nun, was das betrifft …“

„Entspann dich, cara“, meinte er leise. „Ich habe das nicht gesagt, um meine ehelichen Rechte einzufordern.“

„Oh.“ Zusammen mit dem Champagner schluckte sie auch so etwas wie Enttäuschung hinunter. Nicht, dass sie es gar nicht abwarten konnte, mit einem Mann zu schlafen, den sie nicht kannte. Aber er schien sie sehr gut zu kennen, und dass er sosehr auf Distanz blieb, war nicht unbedingt schmeichelhaft. Andererseits … was hatte sie erwartet? „Unter den gegebenen Umständen ist es wohl verständlich.“

Er blickte sie scharf an. „Was meinst du?“

„Ich erinnere mich vielleicht nicht an unsere Hochzeit, aber ich bin nicht blind. Ich sehe aus wie eine Vogelscheuche.“

„Du musst dich von einem Unfall erholen, bei dem du fast das Leben verloren hättest. Du kannst nicht erwarten, dass du aussiehst wie vorher.“

„Trotzdem. Mein Haar …“ Unzufrieden zupfte sie an den kurzen Strähnen.

Er griff nach ihrer Hand. Eine Geste, die ein Vater machen würde, um sein Kind davon abzuhalten, an einer verheilenden Schürfwunde zu kratzen. Doch so harmlos es auch hatte sein sollen … seine Berührung jagte einen Stromstoß durch ihren Körper, elektrisierte sie an Stellen, die man in der Öffentlichkeit nicht laut erwähnte. Unwillkürlich presste Maeve ihre Knie zusammen wie eine Jungfrau zur Verteidigung ihrer Unschuld.

Nur gut, dass er ihre Gedanken nicht erraten konnte. Oder vielleicht konnte er es doch, denn er ließ ihre Hand los.

„Du hast wunderschönes Haar. Es erinnert mich an die Sonne, wenn sie auf Satin fällt.“

„Es ist zu kurz.“

„Es gefällt mir. So sieht man mehr von deinem schönen Gesicht. Du bist schön, auch wenn dir das im Moment vielleicht anders vorkommt.“

Selbst wenn er das Kompliment so nüchtern wie ein Preisrichter bei einer Hundeausstellung vorgebracht hatte, es war mehr, als sie erhofft oder verdient hatte.

Nach ihrem Bad war sie in den Ankleideraum gegangen, um etwas zum Anziehen für sich zu suchen. Die Auswahl war wahrlich groß genug. Unterwäsche und Dessous lagen fein säuberlich in Kommoden geordnet, in den Schränken fand sie luftige Sommerkleider, Röcke und Tops, dazu zwei oder drei elegante Dinneroutfits, Unmassen an Sandalen und Sandaletten sowie Strohhüte. Nichts übertrieben Formelles, aber alles erlesene Qualität, extravagant und teuer.

Sie hatte sich für solide Unterwäsche aus Baumwolle und den fließenden dunkelvioletten Kaftan entschieden, weil dieser ihrer abgemagerten Figur noch am ehesten schmeichelte. Was sie im Spiegel sah, gab ihr zumindest den Mut, Dario im Haus zu suchen, doch jetzt, unter seinem prüfenden Blick, wand sie sich.

„Du bringst mich in Verlegenheit“, murmelte sie.

„Aber wieso? Du bist bezaubernd. Ich werde kaum der erste Mann sein, der dir das sagt.“

„Nein, mein Vater hat’s auch immer gesagt. Aber er war parteiisch. In Wahrheit war ich das hässliche Entlein, vor allem als Teenager.“

„Das glaube ich unbesehen.“

Ihr stand der Mund offen. „So?“

„Natürlich. Wie sonst hättest du dich in einen so eleganten Schwan verwandeln können?“

Er lachte, und plötzlich fiel sie in sein Lachen mit ein. Es war so lange her, seit sie gelacht hatte. Es bewirkte etwas Erstaunliches. Es löste den harten Knoten in ihrem Innern, sie fühlte sich frei und unbeschwert, zum ersten Mal seit Wochen. „Danke. Es ist nett, dass du das sagst.“

„Du selbst bist dein unerbittlichster Kritiker, Maeve.“ Er strich leicht über ihre Hand. „Was hat dich dazu gemacht?“

„Ich würde annehmen, dass ich es dir bereits erzählt habe. Schließlich sind wir verheiratet.“

„Mag sein. Aber da wir von vorn anfangen … Erzähle es mir noch einmal.“

„Ich war schon immer schüchtern, doch in der Pubertät wurde es noch schlimmer. In einer Gruppe war ich immer regelrecht versteinert. Meine Eltern schickten mich auf eine Mädchenschule, als ich dreizehn war. Ich musste die wenigen Freunde, die ich hatte, zurücklassen und betrat eine Welt, in der ich der Außenseiter war.“

„Du hast keine neuen Freunde gefunden?“

„Nicht wirklich. Mädchen können als Teenager sehr grausam sein. Ich wurde nur geduldet oder komplett ignoriert. Ganz unschuldig daran war ich nicht, weil ich mich immer mehr zurückzog und nicht aufzufallen versuchte. Was nicht leicht ist, wenn man größer als alle anderen ist und schrecklich schlaksig. Das lange Haar wurde zu einer Art Besessenheit, weil ich mich dahinter verstecken konnte.“ Sie nippte an ihrem Glas und schaute auf das Meer hinaus. „Ich wünschte mir, so zu sein wie die anderen, offen, selbstsicher, kess, doch ich war eben ich. Eine graue Maus. Schulisch akzeptabel, aber gesellschaftlich langweilig und fad.“

„Und wann hat sich das geändert?“

„Woher willst du wissen, dass sich das geändert hat?“

„Das Mädchen, das du da beschreibst, hat nichts mit der Frau zu tun, die ich kenne.“

Nach außen hin vielleicht nicht. Aber es brauchte sie nur jemand an ihre alten Unsicherheiten zu erinnern, und schon wurde sie wieder zu dem linkischen jungen Mädchen.

„Maeve, was hat den Ausschlag gegeben?“, hakte er leise nach, als sie nicht antwortete.

Sie erinnerte sich daran, als wäre es gestern gewesen. „In meinem letzten Jahr rief mich die Direktorin bei der Schulversammlung aufs Podium und forderte alle Schülerinnen auf, einen genauen Blick auf Maeve Montgomery zu werfen. Erst dachte ich, ich hätte irgendeine Regel gebrochen und würde jetzt an den Pranger gestellt. Ich kam schier um vor Angst. Um es mir nicht anmerken zu lassen, stand ich gerade wie ein Stock und starrte über die Köpfe im Saal hinweg, ohne auch nur zu blinzeln. Doch stattdessen setzte sie zu einer Lobrede an. Jede Schulabgängerin solle sich ein Beispiel an mir nehmen. Wenn eine ihrer Schülerinnen über die Straße ging oder an einer Bushaltestelle stand, dann wollte sie bei ihr die gleiche Haltung und Würde sehen.“

„Ich verstehe. Die Außenseiterin passte also doch ins Bild, und sogar sehr gut.“

„Vermutlich. Ich war sicher nicht das glänzende Vorbild, zu dem sie mich machte, aber ihr Lob gab mir erheblichen Auftrieb. Die älteren Jahrgänge betrachteten mich von da an mit einem ganz besonderen Respekt und die jüngeren geradezu mit Ehrfurcht.“

„Wichtig ist doch, wie hast du dich selbst gesehen, cara?“

„Mit anderen Augen.“ In jener Nacht hatte sie sich vor den Spiegel gestellt, etwas, das sie sonst immer vermieden hatte, und sah nicht mehr den schlaksigen Teenager, sondern eine Fremde mit langen Beinen, sanften Kurven, makellosen Zähnen und leuchtend blauen Augen.

Doch das sagte sie nicht laut, das hätte eingebildet geklungen. „Ich schwor mir, mich nie wieder für mich selbst zu schämen, sondern mich der Welt zu stellen und die Ideale zu ehren, die meine Eltern mir vermittelt hatten – Ehrlichkeit, Treue, Anständigkeit.“

„Nur halten nicht alle Menschen sich an ihre Schwüre.“

Sein bitterer Ton schockierte sie. „Ich maße mir nicht an, für andere zu sprechen, Dario, aber ich kann überzeugt sagen, dass ich immer mein Bestes gegeben habe, mich an meine Versprechen zu halten.“

Einen Moment lang starrte er sie mit steinerner Miene an, und als er sprach, klang seine Stimme so kalt wie die blitzenden Sterne am Himmel. „Sicher, Liebes. Es ist eine so schöne Nacht, dass ich das Dinner auf die Terrasse bestellt habe. Ich hoffe, es ist dir recht.“

„Natürlich. Aber ich mag es nicht, dass du so abrupt das Thema wechselst.“

Er zuckte nur gleichgültig mit einer Schulter. Doch das würde sie nicht durchgehen lassen. Sie war lange genug bei Schwestern und Ärzten gegen die Mauer des Schweigens angerannt. Von dem Mann, der behauptete, ihr Ehemann zu sein, würde sie das nicht hinnehmen.

„Ignorier mich nicht, Dario. Du hast angedeutet, dass ich lüge. Ich will wissen, wieso. Was habe ich getan, dass du mir nicht glaubst?“

Bevor er etwas erwidern konnte, kam die Haushälterin, um Bescheid zu geben, dass das Dinner serviert sei. Dario führte Maeve zum anderen Ende der Terrasse, wo unter einem Dachvorsprung ein Tisch mit Silber und Kristall gedeckt war. Kerzen schwammen in Schalen und sandten flackernde Schatten. Musik erklang leise aus verborgenen Lautsprechern. Der Duft der Nachtblüher hing in der Luft. Es war eine märchenhafte Szenerie, doch durch den Wortwechsel war die Atmosphäre noch immer angespannt.

Antonia trug das Essen auf, blieb aber in Hörweite stehen, was nur leichte Konversation möglich machte. Doch schließlich war das Essen vorbei, das Geschirr abgetragen und Antonia wieder im Haus.

Maeve fiel Dario ins Wort, der gerade die therapeutischen Vorzüge der heißen Quellen auf der Insel in den höchsten Tönen lobte. „Also, wir sind wieder allein. Du kannst jetzt aufhören, den Fremdenführer zu spielen. Bitte beantworte mir die Frage, die ich stellte, bevor wir unterbrochen wurden. Und sag nicht, ich solle es vergessen. Ich habe genug davon, dass die Leute nicht offen zu mir sind.“

„Es war nur eine Anmerkung.“ Der Wein in seinem Glas schien plötzlich interessanter zu sein als ihr Gesicht. „Ich habe zu viele Geschäftsleute getroffen, deren Handschlag nichts wert ist. Das hat mich ein wenig verbittert gemacht, fürchte ich.“

„Das ist schade.“

„Das ist es.“ Endlich schaute er sie an. „Ich entschuldige mich, Maeve, wenn ich dich beleidigt haben sollte. Das war nicht meine Absicht. Ich könnte durchaus verstehen, wenn du mir unter dem Tisch vors Schienbein treten würdest.“

Sein Lächeln kam zurück, so überwältigend wie zuvor. Sie genoss die Wärme, die es in ihr auslöste. „Ich vergebe dir … unter einer Bedingung. Bisher habe ich die meiste Zeit geredet, aber ich möchte mehr über dich erfahren.“

„Einverstanden.“

„Und ich würde gern einen kleinen Spaziergang machen, während ich dich ausfrage.“

„Bist du sicher, dass du Kraft dafür hast? Du bist gerade erst aus dem Krankenhaus entlassen worden.“

„Solange ich nicht über die Klippen klettern oder einen Marathonlauf absolvieren muss, werde ich es schon schaffen.“

„Dann lass uns gehen.“

Er führte sie einen gepflasterten Pfad entlang, der sich durch mehrere voneinander abgetrennte Gärten wand.

„Wieso sind diese Gärten eingeschlossen?“ Sie fand die hohen Mauern beengend.

„Als Schutz vor dem Wind. Diese Zitronenbäume, zum Beispiel, würden den scirocco niemals überstehen.“

Vermutlich hatte sie das einmal gewusst, so wie auch die anderen tausend kleinen Details, die das Leben hier auf der Insel ausmachten. Das konnte vorerst warten. Zuerst musste sie den großen Rahmen für ihre Situation abstecken. „Ich sehe schon, ich habe viel zu lernen.“

„D’accordo, dann lass uns anfangen. Wo soll ich beginnen?“

„Mit deiner Familie. Schließlich ist sie ja durch unsere Heirat auch meine Familie. Kommen sie manchmal her?“

„Ja.“

„Sind sie jetzt hier?“

„Ja.“

„Ich habe niemanden gesehen.“

„Sie leben auch nicht in meinem dammuso.“

„Dammuso?“

Sein Grinsen war selbst im Dunkeln zu erkennen. „Das Wort stammt aus dem Arabischen und bedeutet so viel wie Haus – oder genauer: ‚höhlenartige Konstruktion‘. Die Gebäude und die Baumethode sind auf ganz Pantelleria die gleichen.“

Nicht ganz, dachte sie. Die Häuser hier mochten alle Bogenfenster haben und Kuppeldächer, aber die meisten waren Welten entfernt von der luxuriösen Villa, in der er lebte. „Wo wohnen sie dann?“, fragte sie.

„Wir sind alle Nachbarn. Meine Schwester wohnt gleich nebenan, und meine Eltern neben ihr.“

„Und wenn ihr nicht auf der Insel seid?“

„Dann ist Mailand unser Wohn- und Firmenhauptsitz. Aber dort wohnen wir nicht so eng beieinander. Du und ich haben ein Penthouse, wie auch meine Eltern. Und meine Schwester lebt mit ihrem Mann in einer Villa am Stadtrand.“

„Du hast keine anderen Geschwister? Nur die eine Schwester?“

„Richtig.“

„Hat sie Kinder?“

„Ja. Aber ich möchte dich noch nicht mit Namen und Zahlen überlasten.“

„Einverstanden. Dann erzähle mir von diesem Firmenhauptsitz. Um was für ein Unternehmen handelt es sich genau?“

„Ein Familienbetrieb, von meinem Großvater in den Zwanzigerjahren gegründet. Nach dem Krieg wollte er es armen und verwaisten Kindern ermöglichen, auch die schönen Seiten des Lebens zu sehen und Ferien zu verbringen. Er hat klein hier in Italien angefangen, hat verwahrlostes Land günstig aufgekauft und Erholungsparks darauf gebaut. Um diese Ferienorte für Kinder aus armen Familien weiterhin verwirklichen zu können, hat er seine unternehmerischen Fähigkeiten dann auf lukrativere Projekte gerichtet und Golf-, Ski- und Strandressorts entwickelt. Ein Teil des Gewinns nutzte er für die von ihm gegründete Stiftung.“

„Er scheint ein sehr netter Mann gewesen zu sein. Ich wünschte, ich hätte ihn kennengelernt.“

„Ja, von dem, was erzählt wird, muss er ein feiner Mensch gewesen sein. Er starb in den frühen Sechzigerjahren. Heute ist CIR Internazionali ein überall auf der Welt bekannter Name und unterstützt inzwischen mehrere Kinderhilfsorganisationen.“

„Wo passt du ins Bild?“

„Ich bin Senior Vizepräsident neben meinem Vater, Firmenvorstand und CEO. Ich leite die europäischen und nordamerikanischen Operationen.“

„Also habe ich einen Wirtschaftsgiganten geheiratet.“

„Sieht so aus.“ Sie waren inzwischen bei der Steintreppe angekommen, die sie zu der dem Meer zugewandten Hausseite bringen würde. „Vorsicht, die Stufen sind ein wenig uneben“, warnte er und nahm ihre Hand.

Dieses Mal ließ er ihre Finger nicht bei der ersten Gelegenheit los. Das Schimmern der Lampen vom Haus war die einzige Lichtquelle, die dunkelblauen Mondschatten schufen eine seltsam isolierte Atmosphäre. Maeve hielt seine Hand fester.

„Fast so, als wären wir die einzigen beiden Menschen auf der Welt“, murmelte sie.

Dario nahm auch ihre andere Hand und zog sie zu sich heran. Zwar berührten sich ihre Körper nicht, dennoch war Maeve jäh von dem elektrisierenden Bewusstsein seiner Nähe erfüllt. Es hätte sie nicht verwundert, wenn plötzlich blaue Funken durch die Luft gesprungen wären. „Würde es dich beunruhigen, wenn wir es wären?“

„Nein.“ Sie hob ihm ihr Gesicht entgegen. „Ich kann mir niemanden denken, mit dem ich lieber zusammen wäre.“

Und er tat das, was sie sich schon seit dem Augenblick wünschte, seit sie ihn zum ersten Mal erblickt hatte – er beugte den Kopf und küsste sie. Nicht auf die Wange, wie er es vorher getan hatte, sondern auf den Mund. Nicht kühl und distanziert, sondern wie ein Mann, der von zurückgehaltener Leidenschaft verbrannt wurde.

Maeve schwankte, schloss die Augen, genoss jeden Sekundenbruchteil seiner Umarmung. Die aufflammende Leidenschaft war berauschender als Champagner. Und solange der Kuss dauerte, schwand die drückende Leere, die sich mit dem Betreten der Villa auf sie gelegt hatte.

Doch dann war es vorbei. Er hob den Kopf und hielt sie von sich ab. Sein Atem ging ebenso unregelmäßig wie ihrer. „Ich denke, für heute hast du genug erfahren“, murmelte er heiser.

„Noch nicht“, wisperte sie. Die Einsamkeit, die er hinterließ, stach wie tausend Nadeln in ihr Herz. „Eine Frage habe ich noch.“

„Welche?“

„Wenn wir so küssen können, Dario … wie kommt es dann, dass unsere Ehe nicht glücklich ist?“

4. KAPITEL

Nein, der gute Doktor Peruzzi wäre überhaupt nicht zufrieden. Ehrlich antworten, aber die Dinge nicht gewaltsam vorantreiben. In der Theorie hatte sich das relativ einfach angehört, doch in der Praxis erwies sich dieser Rat als Gang durch ein Minenfeld.

Sie zu küssen war auch keine sehr gute Idee gewesen, wie Dario klar wurde. Er war frustriert, angesichts vieler Dinge, die er gar nicht alle aufzählen konnte. Schmerzhaft erregt und halb verrückt vor Verlangen nach einer Frau, die ihn nicht erkennen würde, falls sie auf der Straße aneinander vorbeiliefen. Er war sicherlich nicht in der Verfassung, noch weitere ihrer scharfsinnigen Fragen zu beantworten.

Also versuchte er, Zeit zu schinden. „Wie kommst du darauf, dass unsere Ehe nicht glücklich ist?“

„Du hast es gesagt, weißt du nicht mehr?“

Hatte er, leider. Er wünschte, er hätte nachgedacht, bevor er den Mund aufgerissen hatte. Sie mochte einen großen Teil der Geschichte vergessen haben, aber ihr Verstand arbeitete auf Hochtouren. Er spürte ihren brennenden Blick, selbst in der Dunkelheit.

„Standen wir vor der Scheidung, Dario?“

War das der Fall gewesen? Nur sie kannte die Antwort. „Nein.“ Er hielt sich an die Fakten. Es gab keinen Antrag, kein Rechtsanwalt war damit beauftragt worden, finanzielle Angelegenheiten oder das Sorgerecht zu regeln.

„Was war dann das Problem?“

Er suchte krampfhaft nach einer ehrlichen Antwort, die nichts preisgab. „Alle Ehen machen manchmal holprige Zeiten durch.“

„Aber wir sind doch noch nicht lange verheiratet. Wir müssten praktisch noch in den Flitterwochen sein.“

Dannazione! Als Nächstes würde sie fragen, wo sie die Flitterwochen verbracht hatten. Peruzzi wäre nicht begeistert, wenn sie die Umstände ihrer Heirat erfuhr! „Nur weil ein paar Stolpersteine auf dem Weg lagen, musst du nicht gleich vom Schlimmsten ausgehen. Für jede Enttäuschung gab es hundert glückliche Momente. Und für mich ist einer davon, dich wieder zu Hause zu haben.“

„Wenn dir so viel an mir liegt, warum hast du mich dann nicht im Krankenhaus besucht?“

„Ich habe dich besucht, Maeve. Nach dem Unfall habe ich wochenlang an deinem Bett gesessen und gebetet, dass du lebst. Nur hast du keine Erinnerung daran. Ich konnte nichts für dich tun.“

„Und als ich aus dem Koma aufwachte, warum bist du da nicht gekommen?“

„Weil die Ärzte davon abgeraten haben. Vor dir lag ein langer Weg bis zur Genesung, nichts sollte den Heilungsprozess stören.“

„Seit wann stört ein Besuch des Ehemannes den Heilungsprozess bei seiner Frau?“

„Wenn die Frau keinerlei Erinnerung an ihren Mann hat?“, konterte er.

„Oh.“ Sie kaute an ihrer Lippe. „Ja, vermutlich.“

Dario sah die Chance, das Gespräch endlich auf ungefährlicheres Gebiet zu lenken. „So schwer es auch für dich sein mag, Maeve, du musst dich gedulden. Peruzzi hat dringend davor gewarnt, dass du dich überforderst. Er wäre entsetzt, dass du an deinem ersten Tag aus dem Krankenhaus heraus bist und noch immer nicht schläfst.“

„Aber da ist doch noch so Vieles, das ich nicht weiß!“

Entschieden führte er sie ins Haus. „Und noch so viele Tage, um alles herauszufinden. Wir wollen keinen Rückfall riskieren.“

Offensichtlich hatte er das Zauberwort gefunden. „Himmel, nein!“ Sie erschauerte. „Das würde ich nicht durchstehen.“

„Dann wünsche ich dir jetzt eine gute Nacht.“ Er achtete auf genügend Abstand und küsste sie zart auf die Wange.

Doch plötzlich klammerte sie sich aufgewühlt an ihn. „Irgendwann werde ich mich an uns erinnern, nicht wahr?“

„Ja.“

„Versprochen?“

„Ich gebe dir mein Wort.“ Sanft machte er sich von ihr los. „Geh jetzt zu Bett. Wir sehen uns morgen früh.“

Sie träumte von zu Hause. Nur, dass es nicht mehr ihr Zuhause war. Jemand anders wohnte in ihrem Apartment, und sie stand am Grab ihrer Eltern, ihre gesamte Habe in Koffern und Kisten um sich herum.

„Ich gehe fort, für immer“, teilte sie ihren Eltern mit. „Ich werde euch immer im Herzen tragen.“

Die Blätter an den Bäumen raschelten. „Du darfst nicht gehen, du gehörst hierher.“

„Ich muss.“ Sie zeigte auf eine schemenhafte Gestalt in der Ferne. „Er braucht mich. Ich kann ihn rufen hören …“

„Nein.“ Die Äste bogen sich hinunter, wanden sich um sie, hielten sie gefangen. Die Blätter wollten sie ersticken …

Maeve schreckte aus dem Schlaf auf. Das Bettzeug hatte sich um sie gewickelt, sie war in Schweiß gebadet, und das Blut rauschte in ihren Ohren.

Die Sonne schien durchs Fenster. Verzweifelt versuchte sie an dem Traum festzuhalten. Sie war sicher, dass sie kurz davor gestanden hatte, sich zu erinnern. Doch die Wolken, die schon so lange ihr Gedächtnis umhüllten, bauschten sich wieder zusammen, verdeckten das Bild. Aber vielleicht morgen Nacht. Oder die Nacht danach …

Es klopfte an der Tür. Dario? Erwartungsvoll rappelte sie sich aus dem Bett auf und eilte in den Salon. „Moment!“, rief sie und fuhr sich mit den Fingern durch ihr Haar, auch wenn es nicht viel nützte.

Sie zog die Tür auf und stand nicht, wie erhofft, ihrem Mann gegenüber, sondern Antonia, die ein Tablett mit Kaffee und frischem Obst in den Händen hielt.

Die Haushälterin nickte mit einem freundlichen Lächeln und stellte das Tablett auf dem Tisch auf der Terrasse ab. Viel Englisch sprach sie nicht und ihr italienischer Dialekt war schwer verständlich, doch mit vielen Gesten vermittelte sie Maeve, dass der signore längst gefrühstückt habe und außer Haus sei, und dass er zum Lunch mit der signora zurückkehren würde.

Überrascht schaute Maeve auf die Messinguhr. Es war weit nach zehn. Da hatte sie den halben Vormittag schon verschlafen! Sie entließ die Haushälterin mit einem Dank und goss sich etwas Espresso in die Tasse, um sie dann mit der aufgeschäumten heißen Milch aus dem Kännchen aufzufüllen. Sie mochte sich nicht an das Luxusleben in dieser exklusiven Oase erinnern, aber sie wusste, dass sie keinen starken Kaffee mochte. Das Personal offensichtlich auch.

Das Koffein vertrieb die Reste des Schlafs und ließ sie von rastloser Energie erfüllt zurück. Die Kaffeetasse in der Hand, wanderte sie durch den eingeschlossenen Garten, steckte sich ab und an eine von den blauen Trauben oder eine Pfirsichscheibe in den Mund. Mit jedem Schritt tauchte eine neue Frage auf. Wohin war Dario gegangen? Was hatte ihr Traum zu bedeuten? Wieso verfolgten die Traumbilder sie noch immer? Was würde sie heute Neues erfahren? Wie lange noch, bevor sie sich erinnerte?

Die Sonne stach von einem wolkenlosen Himmel herab. Das Land, das sie am Horizont erkannte, musste Afrika sein. Linker- und rechterhand reckten sich mit Wein überwachsene Mauern empor, und direkt vor ihr, etwas tiefer gelegen, konnte sie den Swimmingpool einladend glitzern sehen.

Nun, warum sollte sie nicht schwimmen gehen? Das würde sie vielleicht von den quälenden Fragen ablenken. Und warum sollte sie einen Bikini anziehen, der ihr sowieso nur mit jeder Bewegung von der abgemagerten Figur rutschen würde? Sie war allein und von Mauern geschützt, niemand würde sie sehen.

Auf dem Servierwagen beim Haus fand sich ein Stapel mit Handtüchern. Maeve nahm sich eines der Badelaken, legte es am Poolrand ab und – bevor die eigene Courage sie verließ – zog sich das Nachthemd über den Kopf und tauchte mit einem Hechtsprung ins Wasser.

Es fühlte sich paradiesisch an, das Wasser strich wie kühler Satin über ihre Haut. Maeve schwamm Bahn um Bahn. Ausgelaugt von der ungewohnten Anstrengung, drehte sie sich schließlich auf den Rücken und ließ sich treiben. Es war ein wunderbares Gefühl von Freiheit und Wohlbehagen.

Wieso ihr plötzlich bewusst wurde, dass sie nicht mehr allein war, hätte sie nicht sagen können. Vielleicht war es das Aufblitzen einer Sonnenbrille, das sie aus den Augenwinkeln erkannte, vielleicht fiel ihr auch das offen stehende Tor in der Mauer auf, das vorhin ganz sicher noch geschlossen gewesen war. Oder es lag an dem unangenehmen Prickeln, das ihr über den Rücken lief. Plötzlich schien die Luft kühler, so als hätte sich eine Wolke vor die Sonne geschoben. Das Warum war egal, nicht egal war jedoch, dass sie splitterfasernackt war.

Eiligst schwamm sie zu der Pooltreppe, blieb bis zum Hals unter Wasser, schlang die Arme um die angezogenen Beine und drückte sich in die Ecke.

„Für Schamhaftigkeit ist es jetzt wohl zu spät, meine Liebe“, erklärte die unerwartete Besucherin. Sie zog die Sonnenbrille auf die herrschaftliche Nase herunter und musterte Maeve unerbittlich. „Aber Anstand war noch nie deine Stärke, nicht wahr?“

„Ich … ich hatte niemanden erwartet“, stammelte Maeve. Sie wünschte, der Boden würde aus dem Pool herausbrechen und das Wasser sie mit hinaus in den Ozean schwemmen.

„Offensichtlich nicht.“

„Ich gehe davon aus, dass wir uns vorher schon begegnet sind?“

Die Frau seufzte. „Leider.“

„Ich verstehe.“ Wer immer diese Frau sein mochte, eine Freundin war sie nicht. „Ich fürchte, ich erinnere mich nicht.“

„Davon hat man mich schon zu überzeugen versucht.“ Noch ein Seufzer, länger, schwerer. „Ich wünschte, mir erginge es ebenso. Leider ist das nicht der Fall. Ich erinnere mich nur allzu gut.“

„Und Sie mögen mich nicht. Darf ich nach dem Grund fragen?“

„Du gehörst nicht zu uns. Wirst es nie. Warum mein Sohn auch nur einen zweiten Blick auf dich verschwendet hat, wird mir auf ewig unverständlich bleiben.“

Diese Frau war ihre Schwiegermutter?!

Die peinliche Würdelosigkeit dieses Zusammentreffens weckte alte, nur allzu bekannte Ängste in Maeve. Sie krochen kalt über ihre Haut. „Ungeachtet dessen, was Sie über mich denken mögen … würden Sie mir bitte dennoch das Handtuch geben?“, bat sie wie betäubt.

Die Frau bedachte Maeve mit einem vernichtenden Blick, bevor sie das Badelaken mit der Spitze ihres eleganten Schuhs in Reichweite schob. Maeve breitete es wie einen Schirm um sich aus, während sie aus dem Wasser stieg, dann wickelte sie es sich fest um den Körper, sodass es sie von der Brust bis an die Knie bedeckte. Mit dem eleganten Aufzug ihrer Schwiegermutter konnte sie sicher nicht mithalten, doch immerhin war sie nun bedeckt.

Maeve kratzte die Reste ihres Stolzes zusammen und sah der Besucherin in die Augen. „Ich bedaure, dass unser Wiedersehen unter solch peinlichen Umständen erfolgt. Um eine Wiederholung zu vermeiden, würde ich Sie bitten, in Zukunft nicht mehr unangekündigt in meinem Privatquartier zu erscheinen.“

„In Zukunft wartest du, bis du in mein Haus eingeladen wirst, Mutter“, ertönte da eine eiskalte männliche Stimme vom offenen Gartentor her.

Na bestens! Als wäre sie nicht schon genug erniedrigt, tauchte ausgerechnet jetzt Dario auf, um ihren halbnackten Körper in all seiner mageren Herrlichkeit zu sehen!

Irgendwo hatte sie mal gelesen, dass Frauen mit Charakterstärke selbst in einer unmöglichen Situation Haltung wahrten und vor nichts davonliefen.

Maeve war gleich, was Frauen mit Charakterstärke taten. Sie ergriff die Flucht.

Mit hartem Griff fasste Dario seine Mutter beim Ellbogen und führte sie durch das Tor und außer Hörweite.

„Du bist verärgert“, setzte sie an, als er sie endlich losließ.

„Ärger beschreibt es nur unzureichend, Mutter“, presste er wütend hervor. „Was, zum Teufel, hast du hier zu suchen?“

„Ich versichere dir, meine Absichten waren völlig harmlos. Ich wollte nur Hallo sagen.“

„Harmlos, sicher! Du hast nicht das Recht, überhaupt hier aufzutauchen, nicht nach dem, was ich dir beschrieben habe. Was hast du dir dabei gedacht?“

„Dass ich sie vielleicht falsch beurteilt habe. Ich wollte ihr eine zweite Chance geben. Doch sie … Madre di Dio! Sie schwimmt nackt im Pool, stellt sich jedem schamlos zur Schau. Kannst du dir so etwas vorstellen?“

Nur zu gut. Hätte er sie hier gefunden, wäre er zu ihr in den Pool gestiegen. Er musste sich das Grinsen verkneifen. „Und was ist schlimm daran?“

„Jeder vom Personal hätte sie überraschen können. Was hätten die armen Leute dann tun sollen?“

„Das, was du auch hättest tun sollen, Mutter. Sich zurückziehen, so schnell und so diskret wie nur möglich.“

Sie strich sich über die makellose Frisur. „Nun, da ich keine Lust auf eine Wiederholung habe, werde ich sie auch nicht wieder stören.“

„Richtig.“ Er schob sie zu ihrem geparkten Auto. „So leid es mir tut, aber du zwingst mich zu diesem drastischen Schritt … Solange sich die Situation mit meiner Frau nicht völlig normalisiert hat, wirst du dich von meinem Grundstück fernhalten, Mutter.“

Durch die heruntergelassene Scheibe warf sie ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. „Ich verstehe.“

„Tust du das wirklich? Hast du überhaupt eine Vorstellung, welchen Schaden du hättest anrichten können, wenn du Sebastiano erwähnt hättest?“

„Ich würde ihr nie von Sebastiano erzählen. Wenn es nach mir ginge, würde sie ihre sieben Sachen zusammenpacken und niemals erfahren, dass sie dir einen Sohn geboren hat.“

Der Kies spritzte unter den Reifen auf, als sie davonbrauste.

Dario kehrte in den Gästeflügel zurück. Von Maeve war keine Spur zu sehen. Das Tor zu ihrem Garten war verschlossen, auf das Klopfen an ihrer Tür reagierte sie nicht. Er sah sie erst wieder, als er zum Lunch auf die Terrasse kam. Sie wartete bereits auf ihn, in einem luftigen Sommerkleid in schillernden Pinktönen. Sie wirkte darin wie ein graziler Schmetterling, jederzeit bereit, erschreckt davonzufliegen.

„Hübsches Kleid“, versuchte er die Atmosphäre zu lockern, „obwohl mir das Badelaken auch sehr gut gefiel.“

Sie lief rot an. „Diese Sache tut mir leid, Dario.“

„Wieso? Meine Mutter ist schließlich diejenige, die unangemeldet aufgetaucht ist.“

„Trotzdem … Ich hätte gern einen besseren Eindruck gemacht, anstatt den schlechten, den sie offensichtlich von mir hat, zu bestätigen. Was habe ich getan, dass sie mich nicht mag?“

„Du hast mich geheiratet.“ Er goss zwei Aperitifs ein. „Italienischen mammas fällt es immer schwer, die Ehefrauen ihrer Söhne zu akzeptieren. Wenn sie dich besser kennenlernt, wird sie ihre Meinung ändern.“

„Vielleicht, wenn wir eigene Kinder haben?“

Fast verschluckte er sich an dem Wermut. „Ja, vielleicht.“

Sie kaute an ihrer Lippe. „Ich habe letzte Nacht viel nachgedacht.“

Maeve dachte viel zu viel nach, für seinen Geschmack. „Über was?“

„Du erwähntest, dass du die nordamerikanische Seite des Familienunternehmens leitest. Schließt das Kanada mit ein?“

„Ja.“ Schon jetzt gefiel ihm die Richtung nicht, die dieses Gespräch nahm.

„Warst du auch in Vancouver? Haben wir uns dort kennengelernt?“

„Ich bin öfter in Vancouver, aber da haben wir uns nicht getroffen.“

„Sondern?“

Er zögerte. Keine zehn Minuten mit ihr, und schon ging es wieder durch das sprichwörtliche Minenfeld. „Du hast Urlaub gemacht. In Italien.“

„Allein?“

„Mit einer Freundin.“

„Wo?“

„In Portofino.“

„Und du warst auch dort in Urlaub?“

„Meine Jacht lag dort im Hafen vor Anker. Im Sommer verbrachte ich öfter die Wochenenden dort.“ Und hatte die Nacht mit Freunden durchgefeiert. Aber das brauchte sie nicht zu wissen.

„Ich auf deiner Jacht? Das kann ich mir nur schwer vorstellen. Wie bin ich dorthin gekommen?“

„Du warst nicht auf der Jacht, sondern im Casino.“ Er grinste, als die Zweifel auf ihrer Miene durch entrüstete Empörung ersetzt wurden. „Am Roulettetisch.“

„Das ist noch schwerer zu glauben. Ich war nie eine Spielerin.“

Nein, deshalb war es ja auch so leicht gewesen, sie vom Spieltisch wegzulocken und ihr genügend Champagner einzuflößen, um ihr die Hemmungen zu nehmen.

Lasterhaft, wie er zu jener Zeit noch gewesen war, hatte er sich gedacht, dass es Spaß machen müsste, einem so jungen hübschen Ding eine unvergessliche Nacht zu bereiten. Nur hatte er nicht damit gerechnet, sich für den Rest seines Lebens an sie gebunden wiederzufinden …

5. KAPITEL

Sie war ihm sofort aufgefallen. Mehr als eine Perlenkette und ein schlichtes trägerloses kleines Schwarzes war nicht nötig, um ihre Schönheit herauszustellen. Sie besaß die Haltung und Würde einer Herzogin. Doch es war die Gleichgültigkeit in ihrem blauen Blick, als dieser auf seinen traf, die sein Interesse weckte, viel mehr als ihre Eleganz. Er war es nicht gewohnt, vom anderen Geschlecht ignoriert zu werden.

Die Frau, mit der sie zusammen hier war, entsprach viel eher der stereotypen Touristin, die man in den Casinos fand – zu grell, zu viele Juwelen, zu laut.

„Halte meinen Platz frei“, girrte sie und klaubte die gewonnenen Chips zusammen. „Ich gehe mir nur schnell die Nase pudern.“

„Tun Frauen das wirklich?“ Er trat an den soeben frei gewordenen Platz an ihrer Seite.

Die Herzogin gönnte ihm nur einen überheblichen Blick. „Entschuldigung?“

„Pudern Frauen sich immer noch die Nase?“

„Ich weiß es nicht“, lautete die kühle Antwort. „Ich frage üblicherweise nicht. Dieser Platz ist übrigens besetzt.“

„Von Ihrer Freundin, ich weiß. Ich werde ihn freihalten, bis sie zurückkommt.“ Ein neues Spiel begann. „Setzen Sie nicht?“

„Nein, ich bin nur hier, um Pamela Gesellschaft zu leisten. Außerdem habe ich keine Chips.“

Er schob einen Stapel Chips vor sie hin. „Jetzt haben Sie welche.“

Sie krauste nur die Nase. „Das kann ich nicht annehmen. Ich kenne Sie nicht. Da könnte ja jeder kommen.“

Sowohl amüsiert wie auch leicht pikiert über ihren unfeinen Kommentar, stellte er sich so seriös wie nur möglich vor. „Mein Name ist Dario Costanzo. Jeder hier wird Ihnen bestätigen, dass ich ein achtbarer Mann bin.“

Ein Hauch Rot erschien auf ihren Wangen. „Ich wollte Sie nicht beleidigen. Dennoch kann ich das nicht annehmen. Ich kenne auch die Spielregeln gar nicht.“

„Ich könnte sie Ihnen beibringen.“

Maeve schob die Chips zu ihm zurück. „Nein, danke.“

Er betrachtete sie forschend. „Sie amüsieren sich nicht, oder?“

„Nein“, gab sie zu. „Das hier ist nichts für mich. Ich bin nur wegen meiner Freundin hier.“

„Was ist denn etwas für Sie?“

„Etwas, wo es ruhiger ist und nicht so viele Menschen sind.“

„Kommen Sie mit mir. Ich kenne da den perfekten Ort für Sie.“

Ihr Blick hätte jeden anderen Mann in Stein verwandelt. „Nein, danke.“

„Weil Sie noch immer vermuten, ich könnte der hiesige Axtmörder sein?“

Trotz aller Bemühungen ließ sich ein leichtes Lächeln nicht zurückhalten. „Der Gedanke ist mir gekommen, ja.“

„Dann gestatten Sie mir, Ihre Ängste zu beruhigen.“ Er winkte den Casino-Manager heran, den er schon seit Jahren kannte. „Frederico, wären Sie so nett und würden bei dieser jungen Dame für mich bürgen? Sie ist sich nicht sicher, ob sie mir trauen kann.“

Frederico, ein weißhaariger Mittfünfziger und die Verkörperung von gepflegter Eleganz und Seriosität, streckte unmerklich den Rücken durch. „Signor Costanzo ist einer unserer meistgeschätzten Kunden, signora. Ich kann Ihnen versichern, dass Sie sich in allerbester Gesellschaft befinden.“

Sie zuckte leicht zusammen, als hinter hier lautes Gelächter ertönte. „Ich muss zugeben, ich bin versucht, Ihr Angebot anzunehmen, doch ich kann Pamela nicht allein lassen.“

Im nächsten Augenblick machte er sie darauf aufmerksam, dass Pamela längst anderweitig Ablenkung gefunden hatte. Sie saß mit einem Mann zusammen am nächsten Spieltisch, der alt genug war, um ihr Vater zu sein.

„Sicher, geh nur“, sagte sie auch sofort und winkte mit der beringten Hand. „Wir sehen uns dann morgen. Für heute habe ich noch große Pläne.“

Die hatte Dario auch. Mehr und mehr fasziniert von der kühlen Distanziertheit seiner Herzogin, führte er sie in ein kleines intimes Restaurant, wo man ihm als häufigem Gast sofort einen ruhigen Tisch auf der von Lampions erleuchteten Terrasse zuwies.

„Besser?“, erkundigte er sich.

„Viel besser.“ Mit einem erleichterten Seufzer streifte sie die Pumps von den Füßen und wackelte mit den nackten Zehen.

Mit jeder Minute mehr bezaubert, löste er sich die Krawatte, öffnete den obersten Knopf seines Hemdes und ermunterte sie, von sich zu erzählen.

Er erfuhr, dass sie Maeve Montgomery hieß und aus Vancouver, Kanada, kam. Sie hatte das College abgeschlossen und als Verkaufsleiterin in einem Geschäft für Brautmoden gearbeitet, bis sie ihre wahre Berufung als persönliche Ausstatterin für Kunden mit viel Geld, aber wenig Sinn für Stil gefunden hatte. Sie schneiderte ihre Kleider selbst, hatte eine enge Beziehung zu ihren Eltern gehabt, die inzwischen beide verstorben waren, und war nur in Italien, weil sie in letzter Minute von Mrs. Elliott-Rhys, eine ihrer langjährigen zufriedenen Kundinnen, gebeten worden war, Pamela auf der Italienreise zu begleiten. „Die Begleiterin, mit der Pamela eigentlich fahren wollte, brach sich eine Woche vor der Abreise das Bein, und Mrs. Elliott-Rhys war nicht wohl bei dem Gedanken, ihre Tochter allein unterwegs zu wissen.“

Wäre mir auch nicht, wenn Pamela meine Tochter wäre, dachte Dario, sagte aber nichts. Schließlich hatte er es Pamela zu verdanken, dass der Abend sich so gut entwickelte. „Wie lange bleiben Sie in Portofino?“

„Noch fünf Tage. Mittwoch fliegen wir wieder zurück.“

Perfekt! Genau die richtige Zeit für einen angenehmen Flirt, ohne Erwartungen nach mehr zu wecken. „Noch Champagner?“

„Nein, danke. Ich trinke nicht viel. Ich würde lieber ein wenig spazieren gehen.“

Dabei hatte sie nur zwei Gläser gehabt. „Wie Sie möchten.“ Er ging vor ihr in die Hocke und streifte ihr die Pumps über die Füße, und sie protestierte nicht.

Über das Kopfsteinpflaster schlenderten sie zur Marina.

„Ist es überhaupt erlaubt, dass wir uns hier aufhalten?“, fragte sie nervös.

„Sicher. Außerdem liegt meine Jacht hier vor Anker.“

„Wenn sie so groß ist wie die anderen Boote, dann bin ich hier völlig fehl am Platze.“

„Lassen Sie sich davon nicht einschüchtern. Die meisten sind so oder so gechartert.“ Dass seine Jacht sogar größer war als alle anderen und nicht gechartert, erwähnte er nicht. Sie war schon aufgeregt genug.

Sein Schiff ankerte allerdings weiter draußen, eine Entscheidung, bei der er zwei Fliegen mit einer Klappe schlug: Wenn er segeln wollte, war er schneller auf dem offenen Meer, und wenn ihm der Sinn nach ein wenig romantischem Vergnügen stand, blieb die Privatsphäre gewahrt. Heute Abend war er definitiv auf romantisches Vergnügen aus.

Sobald das Beiboot sie an Bord der Jacht gebracht hatte, verschwendete er keine Zeit, um die entsprechende Stimmung zu schaffen. Champagner, Musik, sanfte Beleuchtung auf dem Promenadendeck, um den Mangel an Mondschein wettzumachen, leichte Konversation.

Nein, er lebe nicht auf der Jacht, mache nur mit Freunden für ein paar Tage einen Segeltörn durchs Mittelmeer. Sicher, es helfe, den Alltag hinter sich zu lassen, abzuschalten und den Kopf frei zu bekommen. Wenn sie Lust hätte, könnten sie ja morgen zusammen hinaussegeln, damit sie es selbst einmal erlebte? Aber inzwischen … ob sie vielleicht tanzen wolle?

„Wenn ich das barfuß machen darf“, lautete ihre Antwort.

Seinetwegen konnte sie ruhig mehr als nur ihre Schuhe ausziehen, aber auch das sagte er nicht. Die Nacht war noch jung, das Ausziehen würde später kommen. „Natürlich“, erwiderte er und zog sie in seine Arme zu Nat King Coles legendären Songs.

Zuerst hielt sie sich ein wenig steif, doch unter der zeitlosen Magie der Musik entspannte sie sich. Ihr Haar duftete nach Bergamotte und Thymian, ihre Haut war weich und warm wie eine von der Sonne geküsste Gardenie. Eine Hand an ihrer Rückenmulde, presste er sie enger an sich, eng genug, damit sie den Beweis seiner Erregung fühlen sollte. Er spürte ihren Atem an seiner Wange, fühlte das leichte Flattern ihrer Wimpern an seinem Kinn.

Die Musik verklang. Er hob ihr Gesicht sanft an, hielt ihren Blick gefangen. Irgendwo draußen auf dem Wasser ertönte eine Schiffsglocke, sonor, ahnungsvoll, verheißend. Auch dieser Laut verebbte, und er ließ die Stille noch ein wenig länger nachwirken. Als er sie dann endlich küsste, schmolz sie in seinen Armen dahin.

Er war noch nie hektisch vorangeprescht, wenn es um sinnliche Freuden ging, und sie versprach pures sinnliches Vergnügen. Er liebkoste ihre Schläfe, ihr Ohr, ihren Hals, ihre Schultern, bevor er erneut ihren Mund suchte. Ihre Lippen öffneten sich für ihn, und er wusste, der Sieg konnte ihm nicht mehr genommen werden.

Und noch immer hatte er keine Eile. Die ganze Nacht lag vor ihnen. Als sie die Arme um seinen Nacken schlang, vertiefte er den Kuss, erkundete alle Geheimnisse ihres Mundes. Sie schmeckte nach Champagner, berauschend, süchtig machend, unwiderstehlich. Er wollte mehr. Viel mehr.

Seine Hände fanden den Reißverschluss ihres Kleides, gleich darauf bauschte sich schwarzer Stoff zu ihren Füßen. Sie trug nur einen winzigen Spitzenslip, so winzig, dass selbst er, der geglaubt hatte, alles über Dessous zu wissen, überrascht war. Er strich das Stoffstückchen an ihren Schenkeln hinunter, und fast benommen stieg sie aus der Seide und bot sich seinem Blick dar.

Angezogen war sie schön. Nackt war sie atemberaubend. Sein Vorsatz, sich mit der Verführung Zeit lassen, zerstob in alle Himmelsrichtungen. Ihre scheuen, zögerlichen Berührungen erregten ihn mehr als alles andere, er stand bereits jetzt kurz vor dem Sprung von der Klippe. Wenn er sich nicht zum kompletten Idioten machen wollte, musste er sie sofort nehmen und konnte nur darauf hoffen, dass er lange genug durchhalten würde, um auch ihr wenigstens etwas Vergnügen zu schenken.

Sanft drückte er sie auf die Polster der Sonnenliege, schob mit einem Knie ihre Schenkel auseinander. In einem Anfall von Wahnsinn erlaubte er es sich, mit seiner Männlichkeit die seidige Hitze zwischen ihren Schenkeln zu berühren – es war eine so erotische, so berauschende Empfindung, dass er nur knapp schaffte, für den Schutz zu sorgen, bevor er in sie eindrang.

Verblüfft stieß er auf eine leichte, aber unmissverständliche Barriere. Er hörte auch ihr leises Aufschluchzen und fühlte, wie sie die Finger in seine Schultern krallte. Zeichen, die ihm alles sagten, was er wissen musste. Besäße er auch nur einen Funken Anstand, hätte er in diesem Moment aufgehört. Doch er war längst über den Punkt hinaus, an dem er noch hätte umkehren können. Blinde Gier walzte jede vernünftige Überlegung nieder. Stattdessen wurden seine Bewegungen härter und kräftiger, innerhalb von Sekunden übermannte ihn die eigene Erlösung, der er nichts hatte entgegensetzen können.

Und sie? Dio perdonare lui, sie lag bebend unter ihm, die Augen weit aufgerissen. Im schwachen Licht schimmerten sie wie dunkle Teiche.

„Mi dispiace“, murmelte er, als er wieder atmen konnte, und streichelte ihre Wange. „Es tut mir leid, Maeve. Ich wusste ja nicht …“

Sie drehte den Kopf und drückte einen Kuss in seine Handfläche. „Es muss dir nicht leidtun. Ich bin froh, dass du es warst.“

Sich mit jedem einzelnen Schimpfwort, das er kannte, verfluchend, ging er unter Deck und kam eine Minute später in einem Frotteebademantel wieder zurück, um ihr in den zweiten Bademantel, den er mitgebracht hatte, zu helfen. Er zog sie auf seinen Schoß. „Wie fühlst du dich? Habe ich dir wehgetan?“

„Nein, nicht wirklich.“ Sie schlang die Arme um seinen Hals wie ein Kind.

Nur dass sie kein Kind war. Doch wie konnte ein Mann heutzutage sicher sein, wenn Sechzehnjährige sich kleideten und benahmen wie erwachsene Frauen? „Wie alt bist du, Maeve?“

„Achtundzwanzig.“

Erleichterung mischte sich mit Erstaunen. „Und noch Jungfrau?“

„Ja. Ich hatte nie Zeit für eine ernste Beziehung.“

Wieder machte Unruhe sich in ihm breit. Glaubte sie etwa, miteinander schlafen wäre gleichbedeutend mit einer ernsten Beziehung? Mit achtundzwanzig konnte sie unmöglich so unrealistisch sein, oder?

„Für eine Frau sollte das erste Mal etwas Besonderes sein“, sagte er. „Ich muss dich enttäuscht haben.“

„Nein. Ich werde diese Nacht in Erinnerung behalten, solange ich lebe.“

Er auch, allerdings aus anderen Gründen. Nie zuvor war er so aufgewühlt gewesen. „Es war auch eine lange Nacht. Du musst müde sein.“ Er schob sie von seinem Schoß, reichte ihr das Kleid und das lächerlich kleine Höschen. „Ich zeige dir, wo du dich in Ruhe anziehen kannst. Dann bringe ich dich in dein Hotel zurück.“

Dario wollte sie so schnell wie möglich loswerden. Nicht, weil sein Interesse an ihr verschwunden war, sondern weil er sich endlos schäbig vorkam und ihr nicht in die Augen sehen konnte.

Sie war im Splendido Mare untergekommen. Bis zum Eingang begleitete er sie, aber keinen Schritt weiter. Er wusste nicht, ob er ablehnen könnte, falls sie ihn in ihr Zimmer einlud. „Danke für einen wunderbaren Abend, süße Maeve.“ Er küsste sie auf beide Wangen. „Buona notte.“

Er hatte sich schon zum Gehen gewandt, als sie ihm nachrief: „Wann soll ich morgen kommen?“

Mit einem Ruck drehte er sich zu ihr um. „Morgen?“

„Ja. Du hattest mir angeboten, mich zum Segeln mitzunehmen, weißt du nicht mehr?“

Doch, leider. Und wäre sie eine andere Frau, würde er sich irgendeine Ausrede einfallen lassen, um das Ganze abzublasen. Doch Maeve schaute ihm mit so freudiger Aufregung entgegen, dass er es nicht übers Herz brachte, sie zu enttäuschen. „Sagen wir, um zwei. An der Marina.“

„Großartig. Bis morgen dann!“

Ihr strahlendes Lächeln beschämte ihn nur noch mehr. „Sì“, murmelte er, „a domani.“

Bis zum nächsten Nachmittag hatte er eine Reihe von Freunden und Bekannten auf der Jacht versammelt und Personal beordert, das Drinks und Häppchen servierte. So waren sie wenigstens nicht allein und somit sicher.

Nachdem sie ihre anfängliche Schüchternheit überwunden hatte, schien Maeve sich bestens zu amüsieren. Keiner der anderen Gäste ahnte auch nur, dass sie nicht zur In-Szene gehörte. So bescheiden ihr Hintergrund auch sein mochte, sie passte ins Bild, als hätte sie sich von Geburt an in der High Society bewegt.

„Ich mag deine Freunde“, sagte sie und verschränkte ihre Finger mit seinen, als sie sich nach dem Dinner plötzlich allein in einer ruhigen Ecke an Deck wiederfanden. Von den falschen Voraussetzungen ausgehend, versuchten seine Bekannten offensichtlich, ihnen ein wenig Privatsphäre zu lassen. „Danke, dass du mich deinen Freunden vorgestellt hast. Jetzt habe ich das Gefühl, dich schon viel besser zu kennen.“

Inferno! Das war nicht die beabsichtigte Botschaft gewesen! „Du hast Eindruck gemacht, vor allem bei Eduardo.“ Er wusste, er konnte sich auf seinen Freund verlassen, der würde ihm Rückendeckung geben. „Wundere dich nicht, wenn er sich mit dir treffen will.“

„Und du hättest nichts dagegen?“ Geradezu flehend schaute sie ihn an.

„Dazu habe ich kein Recht. Ich habe keine Ansprüche auf dich.“

Die Enttäuschung auf ihrer Miene war nicht zu übersehen, aber sie fasste sich schnell. „Nein, sicher nicht.“ Sie griff nach ihrer Strandtasche. „Hör zu, Dario, ich bin müde und habe leichte Kopfschmerzen. Wenn es dir nichts ausmacht, würde ich jetzt gerne gehen.“

„Bist du sicher?“

„Oh ja, absolut.“ Sie ließ keine Zweifel daran, dass sie seine Botschaft genau verstanden hatte.

„Dann bringe ich dich zurück an Land.“ Es war das Mindeste, was er tun konnte.

Sie sprach kein Wort, bis er das Beiboot am Kai festmachte und ihr aus dem Boot half. Doch als er sie begleiten wollte, wehrte sie ab: „Danke, von hier aus komme ich allein zurecht.“

Er mochte ein ungehobelter Kerl sein, aber so viel Benimm besaß er noch. „Ich bestehe darauf, dich sicher ins Hotel zurückzubringen.“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Du brauchst nicht unnötig den Schein zu wahren. Ich mag dir erbarmenswert ungewandt vorkommen, aber ich bin nicht naiv, Dario. Du hattest deinen Spaß mit mir, und jetzt ist der Spaß vorbei. Ich verstehe schon.“

Bittere Scham ließ seine Zunge schwer werden. „Ich bin mir nicht sicher, was ich darauf sagen soll.“

„Ich werd’s dir leichter machen. Wir haben miteinander geschlafen, weil wir beide es wollten. Nenn es einen One-Night-Stand oder eine kurze Urlaubsromanze, das bleibt dir überlassen, aber mehr war es eben nicht. Eines von diesen Dingen, die schon mal passieren. Also sollten wir uns ohne Groll voneinander verabschieden.“

Sie mochte keine sexuelle Erfahrung haben, aber sie war Profi darin, einen Mann sich wie einen niedrigen Wurm fühlen zu lassen. „Wenn ich dich getäuscht haben sollte, Maeve – wovon du offensichtlich überzeugt bist –, dann tut es mir ehrlich leid. Zu meiner Verteidigung muss ich anführen, dass du mich ebenso getäuscht hast. Hätte ich gewusst, dass du noch Jungfrau bist“, fuhr er sanft fort, „hätte ich dich nicht angerührt, ganz gleich, wie begehrenswert ich dich auch finde.“

Maeve blinzelte eine Träne zurück. „Ich hätte nie gedacht, dass es mir leidtun würde, mich für den Richtigen aufgespart zu haben.“

„Genau das ist es doch, was ich sagen will, cara. Ich bin nicht der Richtige für dich, zumindest nicht auf lange Sicht.“

„Und ich bin nicht dafür gemacht, als Spielzeug für einen Playboy herzuhalten.“ Sie wischte sich die Träne aus dem Augenwinkel und küsste ihn auf die Wange. „Lebwohl, Dario. Und danke für alles.“ Damit drehte sie sich um und ging davon.

Sie irrt, dachte er bedauernd, als er ihr nachsah. Für ihn waren Frauen keine Spielzeuge. Er hegte den größten Respekt vor dem weiblichen Geschlecht, und mit den meisten seiner Exfreundinnen verband ihn noch ein freundschaftliches Verhältnis.

Allerdings suchte er auch immer nach einem gewissen Level an Erfahrung bei den Frauen, mit denen er schlief. Er war klar und offen und machte nie Versprechungen, die er nicht die Absicht hatte zu halten. Daher erwartete er von seinen Partnerinnen, dass sie das Ende der Beziehung mit Würde akzeptierten. Keine Wutanfälle, keine Weinkrämpfe, keine tränenreichen Liebesbekundungen, keine Szenen in der Öffentlichkeit. Genau aus diesem Grund waren Debütantinnen nichts für ihn, so charmant sie auch sein mochten.

Oder besser, sie waren nichts für ihn gewesen, bis Maeve Montgomery in seinem Leben aufgetaucht war …

6. KAPITEL

Auf Pantelleria vergingen die nächsten Tage relativ ereignislos. Nein, zu ereignislos. Obwohl aufmerksam und charmant, wehrte Dario jeden Versuch von Maeves Seite, mehr über die gemeinsame Vergangenheit in Erfahrung zu bringen, geschickt ab.

Mit Informationen über sich selbst aus der Zeit vor ihrer ersten Begegnung war er jedoch weniger sparsam. Maeve erfuhr, dass seine Eltern immer sehr großen Wert auf eine Ausbildung gelegt hatten, und so konnte er einen MBA aus Harvard vorweisen, und seine Schwester hatte ihren Abschluss in Kunstgeschichte an der Sorbonne gemacht. Als seien das nicht genug akademische Errungenschaften, hatte sein Schwager an der London School of Economics studiert.

Kein Wunder, dass seine Mutter mir gegenüber diese Feindseligkeit an den Tag legt, dachte Maeve. Eine Ausbildung zur Einzelhandelskauffrau war alles, was die nicht-italienische Ehefrau des Sohnes mitbrachte. Das wirkte neben all den akademischen Titeln wirklich nicht sehr beeindruckend.

War Dario zu der gleichen Auffassung gelangt und sah in der Heirat mit ihr einen Fehler? Nagte deshalb diese ungute Vorahnung an ihr? Und warum hatte er sie bisher nicht wieder geküsst, so wie er es am ersten Abend getan hatte? Er gab ihr höchstens einen harmlosen Gutenachtkuss auf die Wange, ansonsten hielt er peinlich genau Distanz zu ihr. Manchmal glaubte sie, Verlangen in seinen Augen aufblitzen zu sehen, wenn sie einander am von Kerzen erleuchteten Dinnertisch gegenübersaßen, doch dieser Ausdruck verschwand, sobald er merkte, dass sie ihn anschaute.

In ihren Tagen hatte sich eine Routine eingespielt, nach der sie die Uhr hätte stellen können. Sie schlief lange, frühstückte allein in ihrer Suite, schwamm Bahnen im Pool, sonnte sich, legte Patiencen oder blätterte durch Zeitschriften, bevor sie Dario dann zum Lunch traf. Nachmittags ruhte sie ein wenig, schwamm noch mehr, und um Punkt vier wurde Tee und Gebäck serviert. Sobald die Dämmerung hereinbrach, richtete sie sich sorgfältig für das Dinner mit Dario her, mit einer Mischung aus Vorfreude und banger Erwartung. Würde der Abend vielleicht endlich ihre Erinnerung zurückbringen? Würde sie endlich herausfinden, warum sie manchmal ein derart verzweifeltes Gefühl von Verlust in sich verspürte, dass ihr regelrecht übel davon wurde?

Doch keiner dieser Abende brachte die erhofften Antworten, und sie ging zu Bett, nie später als elf Uhr, da sie gegen ihre Erschöpfung nicht länger ankam. Oder floh sie in den Schlaf, um endlich Ruhe zu finden vor den Fragen, die ständig in ihrem Kopf kreisten?

Außer beim Lunch und an den Abenden sah sie Dario kaum. Wenn er in der Villa war, verbrachte er die meiste Zeit in seinem Arbeitszimmer vor dem Computer oder am Telefon, und jeden Tag zur gleichen Zeit verschwand er für eine gute Stunde. Wahrscheinlich zu den anderen Familienmitgliedern auf der Insel, wie sie vermutete. Genau wusste sie es nicht, er lud sie auch nie ein, ihn zu begleiten.

Allein war sie dennoch nicht. Das Hauspersonal erstickte sie nahezu mit Aufmerksamkeit. Fehlte nur noch, dass man mit ihr auf die Toilette ging!

Eine Woche hielt sie durch, dann hatte sie genug. Dario bot ihr die perfekte Einleitung.

„Ich muss morgen in die Stadt“, verkündete er, während er einen Campari-Soda für sie beide mixte.

„Nach Mailand?“ Ihre trostlose Stimmung hellte sich, bei der Aussicht, die Insel zu verlassen, sofort ein wenig auf. Die quälenden Fragen würden sie hier einfach nicht zur Ruhe kommen lassen. Sie würde zum Friseur gehen und sich eine schicke Kurzhaarfrisur schneiden lassen! Schon allein das wäre es wert. „Ich komme mit.“

„Nein. Die Stadt ist viel zu hektisch für dich. Du sollst dich ausruhen und erholen.“

„Aber wir haben doch ein Penthouse dort …“

„Und hier haben wir eine ganze Villa. Ich werde nur ein paar Tage fort sein, nur für die Meetings in der Firma. Ich will mir keine Sorgen um dich machen müssen, wenn ich in einer Besprechung sitze.“

„Seit Wochen tue ich nichts anderes, als mich auszuruhen, von dem Monat im Koma ganz zu schweigen. Ehrlich gesagt, mir reicht’s. Ich will wieder anfangen zu leben, da, wo ich aufgehört habe.“

„Aber das tust du doch. Du bist zu Hause, zusammen mit deinem Mann. Kannst du das nicht genug sein lassen?“

„Nein. Weil da nämlich ein großer Teil fehlt.“

„Wenn du dich damit auf uns beziehst … Ich kann mir nicht vorstellen, dass du das Ehebett mit einem Mann teilen willst, wenn du dich nicht einmal daran erinnerst, ihn geheiratet zu haben.“

Vielleicht erinnerte sie sich nicht an den genauen Termin, aber sie verstand durchaus, warum sie ihn geheiratet hatte. Sein Lächeln ließ ihre Knie schwach werden, seine tiefe Stimme vibrierte durch ihren ganzen Körper, und was seine Berührungen anging … Jedes Mal, wenn er sie anfasste, begann ihr Blut heißer zu kochen als die Lava auf dieser Vulkaninsel.

Doch ihn zeichnete viel mehr aus als nur das gute Aussehen. Deutlich erkannte sie seine Intelligenz, seine Integrität, seinen Anstand. Andere Männer wären sicherlich beleidigt, dass die Ehefrau keine Erinnerung an sie hatte, Dario jedoch behandelte sie weiterhin mit dem größten Respekt und der größten Geduld, verlangte nichts von ihr, außer dass sie sich erholen sollte.

Er missverstand ihr Schweigen. „Glaube nicht, dass es leicht für mich ist, Maeve, mit dir unter einem Dach zu leben und meinen niederen Instinkten nicht nachzugeben. Ich bin ein Mann, kein Heiliger.“

Dem Himmel sei Dank! Sie war also nicht die Einzige, die nachts allein im Bett lag und sich wünschte, es wäre anders! „Da ist aber mehr, ich kann nicht sagen, was genau. Ich fühle eine unbeschreibliche Leere in mir, seit ich dieses Haus betreten habe.“

Er stellte sein Glas ab und zog sie in seine Arme, strich ihr beruhigend über den Rücken. „Weil du zu schnell zu viel erwartest.“

„Willst du mir das verübeln?“ Sie entzog sich seiner Umarmung, bevor ihre Hormone sie vom beabsichtigten Kurs abbrachten. „Es gibt eine Grenze, wie viel Hätschelei ich ertragen kann. Und die ist längst erreicht.“

„Genießt du es nicht, verwöhnt zu werden?“

„Hat Napoleon das Exil auf Elba genossen?“

„Du bist keine Gefangene, mio dolce.“

„So kommt es mir aber vor. Ich kann keinen Schritt tun, ohne dass nicht sofort jemand an meiner Seite ist. Ich kann nicht das Haus organisieren, wie es jede Ehefrau tun würde, oder gar die Menüplanung mit der Köchin besprechen. Ich bin angehalten, mich in meiner Suite aufzuhalten, es sei denn, ich bin mit dir zusammen. Das ist wie in einem Straflager!“

Er lachte, so locker und offen, dass sie, wenn sie nicht aufpasste, ihn sehr schnell noch anbetungswürdiger finden könnte, als sie es jetzt schon tat. „So schlimm ist es doch sicher nicht, oder?“

Noch viel schlimmer. Sie wurde behandelt wie eine Königin auf Staatsbesuch. Aber sie war nicht zu Besuch, sie war hier angeblich die Hausherrin. „Kaum tue ich einen Schritt, habe ich ein Hausmädchen an der Seite. Nähere ich mich auch nur der Küchentür, scheucht die Köchin mich weg. Will ich spazieren gehen, sind die Tore plötzlich verschlossen.“

„Ich weiß. Das habe ich angeordnet, nach dem unerwarteten Besuch meiner Mutter.“

Trotzig ging sie über seine Unterbrechung hinweg. „Was ich damit sagen will, ist, dass ich hier ersticke. Ich will mich mit meiner Umgebung vertraut machen, aber ich fühle mich wie ein Hamster im Rad, der nicht von der Stelle kommt.“

„Ich mache dir einen Vorschlag … Wie wäre es, wenn ich mir den Nachmittag freinehme und wir mit dem Boot um die Insel fahren? Wenn du dich stark genug fühlst, ankern wir in deiner Lieblingsbucht und gehen schnorcheln. Würde dir das gefallen?“

Ihr würde es viel besser gefallen, wenn er offen zu ihr wäre. Sie hatte das Flackern in seinen Augen bemerkt, als sie von ihrer inneren Leere gesprochen hatte. Maeve nahm an, dass er genau wusste, woher sie rührte. Wenn er sich einbildete, ein bisschen Schwimmen im Meer würde ihre Gedanken wegwaschen, täuschte er sich. Entweder er beantwortete ihre Fragen, oder sie würde jemanden finden, der es tat.

Andererseits … Sie hatte sich gerade über Langeweile und den Mangel an Bewegungsfreiheit beschwert, da konnte sie seine Einladung schlecht ausschlagen. Und vielleicht würde sie ja auch irgendetwas wiedererkennen, das ihre Erinnerung in Gang setzte.

Also schluckte sie ihre Frustration hinunter und gab sich alle Mühe, begeistert zu klingen. „Ja, gern. Danke.“

Pantelleria vom Wasser aus zu sehen, vermittelte Maeve einen völlig neuen Eindruck von der Insel. An manchen Stellen fielen die Klippen steil hinunter auf Kieselstrände, an anderen kroch dunkelviolette erkaltete Lava ins Meer hinaus, an wieder anderen Orten lagen traumhaft schöne Buchten mit weißen Sandstränden von der Lava eingeschlossen.

Montagna Grande ragte mit seinen 835 Metern über fruchtbare grüne Terrassenfelder, gestützt von alten Steinmauern. Wacholdersträucher, Heide und Myrthe, macchia, wie Dario es nannte, wuchs wild und buschig an den Berghängen hinauf. „Wenn der Wind aus Westen weht, ist der Duft so intensiv, dass dir schwindlig davon wird“, erklärte er.

Sie segelten an verlassenen Bauernhöfen vorbei und an einem kleinen Fischerdorf, in dessen Hafen die heißen Quellen Blasen im Meerwasser aufstiegen ließen. Das nächste Dörfchen schmiegte sich in die steilen Klippen, als kletterte es in sie hinauf. Aus den Häusern musste man einen atemberaubenden Blick auf das Meer haben. So Ehrfurcht erregend dieses Panorama auch war, einen Ausblick gab es, der Maeve sehr viel mehr beeindruckte.

Dario im Anzug würde die Pulsrate einer jeden Frau beschleunigen, ihn aber in schwarzer knapper Badehose zu sehen, den Wind in den Haaren, reichte aus, ein weibliches Herz zum Stillstand zu bringen. Maeve konnte nur daran denken, dass er ihr Mann war und er aus allen Frauen der Welt sie ausgewählt hatte, seine Frau zu sein.

Die Sonne fiel auf seinen gebräunten Oberkörper, das Muskelspiel seiner Arme warf Schatten, während er das Boot mühelos an der Küste entlangsteuerte. Seine Hände, die das Ruder hielten, waren schlank und kraftvoll. Einst hatten diese Hände sie intim liebkost. Auch wenn sie sich nicht daran erinnern konnte, wusste sie es mit absoluter Sicherheit. Denn ein Blick auf seine Hände reichte aus, und ein prickelnder Schauer durchlief ihren ganzen Körper.

Dario ertappte sie bei ihrer versunkenen Musterung, allerdings deutete er den Grund dafür völlig falsch. „Entspann dich, Maeve.“ Er grinste jungenhaft. „Ich weiß schon, was ich tue. Wir werden nicht auf Grund laufen.“

„Ich bewundere den Ausblick, nicht dich“, behauptete sie.

„Dann schaust du in die falsche Richtung.“ Er hob den Arm und zeigte nach steuerbord. „Sieh nur, dort.“

Sie drehte den Kopf nach rechts und schnappte nach Luft. Keine zwanzig Meter entfernt tummelten sich Delfine im azurblauen Wasser. „Ich würde alles dafür geben, könnte ich sein wie sie“, wisperte sie bezaubert. „Verspielt, anmutig, schön.“

„Du bist schön, Maeve. Das sagte ich dir schon, als du nach Hause kamst. Daran hat sich nichts geändert.“

„Du verstehst nicht. Ich versuche nicht, Komplimente einzuheimsen. Diese Tiere verkörpern eine Lebensfreude, die ich verloren zu haben scheine. Ich schwebe in einem Vakuum, fühle mich fremd in meiner eigenen Haut.“

„Für mich bist du keine Fremde.“ Er schaltete den Bootsmotor in den Leerlauf und beugte sich so weit zu ihr, dass sein warmer Atem über ihre Wange strich. „Du bist die Frau, die ich geheiratet habe.“

Sie lehnte sich an ihn, genoss die Nähe seines Körpers, sog tief den Duft seiner sonnengewärmten Haut ein. „Erzähle mir von unserer Hochzeit. War es eine große Angelegenheit?“

Er zögerte gerade lange genug, dass ihr ein kleiner Schauder über den Rücken lief. „Nein. Es war eine sehr kleine und intime Feier.“

„Wieso?“

Wieder dieses ungute Zögern. „Weil wir in Vancouver geheiratet haben. Ich konnte nur wenige Tage freimachen, bevor ich wieder in Italien sein musste.“

„Also war es eher eine spontane Sache?“

„Mehr oder weniger. Ich habe dich mit meinem Antrag überrumpelt. Dir blieb gerade genügend Zeit, ein Kleid für die Hochzeit zu kaufen.“

„Welche Farbe?“

„Blau. Die gleiche Farbe wie deine Augen.“

„Hatte ich einen Brautstrauß?“

Er nickte. „Ein kleines Bouquet aus weißen Lilien und Rosen.“

„Meine Lieblingsblumen. Wer war dabei?“

„Zwei Zeugen. Eine frühere Kollegin von dir, an deren Namen ich mich nicht erinnere, und einer meiner Geschäftspartner.“

„Haben wir Ringe getauscht?“

„Ja. Aus Weißgold, deiner mit Diamanten besetzt.“

„Wo sind sie?“

„Die Klinikverwaltung hat mir deinen Ring gegeben.“

„Waren wir auf Hochzeitsreise?“

„Nur vier kurze Tage, mit der Jacht. Ich hatte nicht mehr Zeit.“

Sie betrachtete ihre Hand und spreizte die Finger. „Ich würde meinen Ring gern tragen. Ist er hier im Haus?“

„Nein, beide Ringe liegen in Mailand im Safe des Penthouse. Ich bringe sie mit, wenn ich aus der Stadt zurückkomme.“ Er legte den Gang wieder ein. „Aber jetzt sehen wir uns hier noch mehr an.“

Sie fuhren weiter um die Insel herum, bis sie schließlich in einer kleinen versteckten Bucht Anker warfen. Mit Schnorchel und Schwimmflossen ausgerüstet, schwammen sie Seite an Seite durch das ruhige Wasser und beobachteten die lebendige Meereswelt. Bunte Fische huschten zwischen Korallen hin und her, Seesterne hafteten am dunklen Lavagestein, Krebse trippelten über den Meeresboden. Maeve fand in der Nähe einer kleinen Unterwasserhöhle die Überreste einer alten Amphore.

Als sie nach über einer Stunde wieder an Deck kletterten, stand die Sonne tief am westlichen Horizont. Müde und zufrieden, in ein riesiges Badelaken eingewickelt, schmiegte Maeve sich an Dario, als er den Anker lichtete und Kurs auf die private Anlegestelle der Villa nahm.

Wie üblich dinierten sie auch an diesem Abend auf der Terrasse. Maeve machte sich besonders hübsch. Sie hatte den Nachmittag zwar sehr genossen, doch ihrem Erinnerungsvermögen hatte es nichts genutzt. Daher war sie entschlossen, keinen Abend mehr verstreichen zu lassen, ohne dass sie nicht wenigstens ein paar Fortschritte machte. Wenn es bedeutete, dass sie Dario verführen musste, damit er ihr erzählte, was sie wissen wollte, dann war sie bereit, es zu tun. Dafür brauchte sie sich auch nicht zu rechtfertigen, schließlich war er ihr Mann. Und er hatte mehr oder weniger zugegeben, dass er der Enthaltsamkeit ebenso müde war wie sie.

Sie wählte eines der langen Abendkleider aus ihrem Schrank, aus jadegrüner fließender Seide mit einem gewagten Ausschnitt. Mehr als tropfenförmige Perlenohrringe und Sandaletten mit hohen Absätzen waren nicht nötig, um das Bild perfekt zu machen.

„Lei è una visiona, mia bella“, entschlüpfte es Dario bewundernd, als er sie sah.

Unter halb gesenkten Wimpern hervor warf sie ihm einen provozierenden Blick zu. „Danke.“

Dass sie die beabsichtigte Wirkung erreicht hatte, merkte sie daran, dass er fast den teuren Champagner statt in die Kristallflöten über seine Schuhspitzen goss.

Hastig nahm er sich zusammen und zeigte auf die Sonnenliegen. „Der Nachmittag muss anstrengend für dich gewesen sein. Warum legst du nicht die Füße hoch, bis das Essen aufgetragen wird?“

Zwischen den Liegen stand ein niedriger Tisch, der Körperkontakt verhindern würde, aber unten am Pool gab es eine Hollywoodschaukel … „Warum nehmen wir unsere Drinks nicht zur Abwechslung beim Pool? Im Mondlicht glitzert er wie ein riesiger Saphir.“

Argwöhnisch beäugte er sie einen Augenblick, dann zuckte er die Schultern. „Certo, wenn du möchtest. Aber halt dich besser an meinem Arm fest, mit diesen hohen Absätzen könntest du sonst stolpern.“

Ein Bild blitzte in ihrem Kopf auf, und für einen Moment vergaß sie ihren Plan, ihn zu verführen, als sie plötzlich eine enge Gasse mit Kopfsteinpflaster im Schein von alten Laternen vor sich sah. Nur ein Fantasiebild oder eine echte Erinnerung?

Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden. „Ich erinnere mich, dass du das schon einmal zu mir gesagt hast.“

Lachend zog er ihre Hand durch seine Armbeuge. „Hunderte von Malen.“

„Ich weiß, als Teenager habe ich mich tollpatschig angestellt, aber ich hatte gehofft, das hinter mir zu haben.“

„Du bist alles andere als tollpatschig“, versicherte er ihr, „sondern vielmehr eine der anmutigsten Frauen, die ich kenne. Was nicht heißt, dass ich nicht alles tue, damit du in Sicherheit bist.“

Das Paar war auf dem Pooldeck angekommen. Bevor er vorschlagen konnte, sich auf den vielen anderen Stühlen niederzulassen, zog sie ihren Arm zurück und schlenderte zu der Hollywoodschaukel. Somit ließ sie ihm keine andere Wahl, als ihr zu folgen und sich neben sie zu setzen.

„Wo warst du am Tag meines Unfalls?“, fragte sie.

Sie berührten einander nicht, dennoch konnte sie die Anspannung fühlen, die plötzlich von ihm ausging. „Offensichtlich habe ich an jenem Tag meine Pflicht vernachlässigt.“

„Ich mache dir keine Vorwürfe, Dario“, versicherte sie hastig. „Man kann von niemandem verlangen, dass er einen erwachsenen Menschen, der eigentlich selbst auf sich aufpassen sollte, ständig im Auge behält.“

„Aber ich mache mir Vorwürfe“, stieß er rau aus.

Sie öffnete den Mund, um zu widersprechen, doch dann schoss ihr ein Gedanke in den Kopf. „Willst du damit sagen, dass du den Wagen gefahren hast und dich deshalb verantwortlich fühlst?“

Er drehte sich so abrupt zu ihr um, dass sie vor seiner grimmigen Miene zurückzuckte. „Nein. Hätte ich hinter dem Steuer gesessen, wärst du niemals verletzt worden, und dann …“

„Und dann?“

„Dann würden wir hier auch nicht so sitzen.“

„Wie – so?“

„Wie Bruder und Schwester“, explodierte er. „Freunde. Höfliche Fremde. Such dir etwas aus.“

„Dir gefällt unser Status quo nicht?“

„Welchem normalen Mann würde so etwas gefallen?“, knurrte er.

Maeve rückte näher an ihn heran, bis ihr Schenkel an seinem lag, und legte ihre Hand auf sein Knie. „Warum änderst du dann nichts daran, Dario?“

7. KAPITEL

Nie hätte er geglaubt, dass er eines Tages die Avancen einer schönen, begehrenswerten Frau abwehren würde. Doch als er Maeve heiratete, da hatte er auch die Rolle des Playboys abgelegt und sich auf seinen moralischen Kompass verlassen, um das Gelingen einer Verbindung, die er weder vorausgesehen noch gewollt hatte, zu ermöglichen. Derselbe moralische Kompass, ein grundlegender Sinn für Anstand, setzte auch jetzt ein und bestimmte seine Reaktion.

„Weil ich nicht sicher bin, ob du wirklich weißt, um was du bittest.“

Sie fasste sein Kinn und drehte sein Gesicht zu sich. „Vielleicht überzeugt dich das?“, wisperte sie und küsste ihn.

Ihr fordernder Kuss steckte seine Seele in Brand. Das ist die Maeve, die ich geheiratet habe, dachte er benommen. Das Mädchen im Körper einer Frau, das er gelehrt hatte, seine Hemmungen, die es schon sein Leben lang verfolgten, abzulegen. Er war ein guter Lehrmeister gewesen. Maeve war unter seiner sanften Führung aufgeblüht, hatte sich in ihrer neu entdeckten Sinnlichkeit gesonnt. Jetzt nutzte sie diese Kraft, um ihn zu zerstören.

Die Zweifel hatte er nie anerkennen wollen, doch sie waren da. Nach wem sehnte sie sich wirklich? Nach ihrem Ehemann oder nach Yves Gauthier, dem Frankokanadier, der zu Besuch gekommen war und mit dem sie sofort eine intensive Freundschaft verbunden hatte? In dessen Mietwagen sie gesessen hatte, als der Unfall geschah.

„Bis dein Gedächtnis nicht zurückkehrt, kennst du mich doch gar nicht, Maeve.“ Es bereitete ihm endlose Mühe, die Worte auszusprechen, weil seine Kehle wie zugeschnürt war.

„Ich weiß aber, dass ich dich will. Seit ich aus dem Flugzeug ausgestiegen bin und dich auf der Landebahn hab stehen sehen.“ Sie spürte seine Unentschiedenheit und drehte sich ein wenig, sodass ihre Brust seinen Bizeps berührte. „Bitte, Dario …“

Innerlich fluchend schloss er die Augen, um der Versuchung zu widerstehen. Doch Maeve gab nicht auf. Sie zog das lange Kleid ein Stück hoch und setzte sich rittlings auf ihn, nahm seine Hand und führte sie an ihre Brust. Dario biss die Zähne zusammen, als heißes Verlangen in ihm aufschoss. Als sie seine Hände an die seidige Haut ihrer nackten Schenkel legte, war es um seine Selbstbeherrschung geschehen. Er suchte und fand die Hitze ihrer geheimsten Stelle, streichelte, reizte und liebkoste, bis Maeve sich auf seinem Schoß wie eine Katze wand und sich schließlich schluchzend gegen ihn sacken ließ.

Bis ihr Atem wieder ruhiger ging, hielt er sie in seinen Armen, dann hob er sie von sich und setzte sie auf die Polster zurück.

„Nein …“ Flehend klammerte sie sich an ihn. „Lass uns beide … zusammen … bitte, Dario!“

Doch dieses Spiel hatte er schon einmal mit ihr gespielt, er würde den gleichen Fehler nicht wiederholen. „Ich habe keinen Schutz dabei.“

„Ist das wichtig? Du bist mein Mann!“

Oh doch, es war wichtig. Würde so lange wichtig bleiben, bis er absolut sicher sein konnte, dass er der Mann war, den sie für immer wollte, nicht nur für eine Nacht.

Er stand auf, um sich der Versuchung zu entziehen. „Man wird unsere Abwesenheit sicherlich schon bemerkt haben. Antonia trägt das Essen auf. Wenn wir nicht bald erscheinen, wird man nach uns suchen.“

Sie ließ einen frustrierten Laut hören. „Das ist nicht dein Ernst!“

„Sieh selbst.“

Maeve drehte sich um und sah zur Terrasse. Dort stand Antonia und reckte suchend den Kopf in alle Richtungen.

„So tu doch etwas“, presste sie entsetzt hervor. „Ich kann mich unmöglich so sehen lassen.“ Sie strich sich durchs Haar. „Nicht derart zerzaust.“

Auch er wollte jetzt niemandem unter die Augen treten. Sein Verstand mochte der Vernunft folgen, doch seinem Körper war das völlig gleich.

Das Ziehen in seinen Lenden war unerträglich schmerzhaft, am liebsten wäre er auf der Stelle in den Pool gesprungen. Doch das würde erst recht die Aufmerksamkeit des Personals wecken.

„Ich gehe vor und werde sie ablenken. Du schlüpfst durch die Bücherei ins Haus zurück. In deinem Zimmer kannst du dich herrichten und dann hinunter auf die Terrasse kommen.“

Maeve gelangte ungesehen in ihre Suite. Im Bad betrachtete sie sich im Spiegel. Fassungslosigkeit mischte sich mit Scham. Ihre Wangen brannten, ihr Lippenstift war verschmiert, ihre Augen glänzten wie im Fieber.

Was war nur in sie gefahren? Ihren Mann zu verführen war eine Sache, aber es an einem Ort zu tun, wo sie jederzeit überrascht werden konnten, stand rangmäßig auf gleicher Höhe mit Nacktbaden bei helllichtem Tag im Pool. Beide Episoden waren völlig untypisch für sie und warfen höchst beunruhigende Fragen auf.

Hatte die Kopfverletzung auch eine Veränderung ihrer Persönlichkeit bewirkt? Hatte Dario ihr deshalb so entschieden widerstanden? Weil sie für ihn ebenso eine Fremde war wie er ihr ein Fremder? Oder stimmte, was er gesagt hatte? Preschte sie zu schnell voran, um zu ihm zurückzufinden?

Eines jedoch wusste sie mit Sicherheit. Er begehrte sie, mit dem gleichen Ungestüm wie sie ihn. Er hatte gesagt, ihre Ehe sei nicht perfekt gewesen, aber die körperliche Anziehungskraft war auf jeden Fall intakt. Warum verweigerte er sich dann?

Noch mehr Fragen, auf die sie keine Antworten fand. Doch während Maeve sich frisch machte, nahm sie sich fest vor, nicht eher zu ruhen, bis sie ihre Antworten gefunden hatte. Da ihr Ehemann unwillig war, sie ihr zu geben, und sie sich eher die Zunge abbeißen würde, bevor sie ihre Schwiegermutter ansprach, würde sie sich auf ihren eigenen Einfallsreichtum verlassen müssen, um alle Teilchen zusammenzusetzen. Die Erinnerung, die heute Abend in ihrem Kopf aufgeblitzt war, bewies, dass die Antworten in greifbarer Reichweite vor ihr lagen.

Sobald Dario nach Mailand abgereist war, nutzte Maeve die Gelegenheit. Um ganz sicher zu sein, dass sie der wachsamen Antonia nicht über den Weg lief, wartete sie bis kurz nach Mitternacht, bevor sie sich auf ihren Streifzug durchs Haus begab. Ihre erste Anlaufstelle war Darios Arbeitzimmer.

Der Schreibtisch quoll über mit Unterlagen und Papieren, was bei einem Konzernleiter, der von zu Hause aus arbeitete, nicht anders zu erwarten war. In den Schubladen fanden sich keine Hinweise, die ihrer Erinnerung einen Anstoß gaben, auch auf den Regalen stand nichts Auffälliges. Jetzt gab es nur noch den Computer. Doch so weit würde Maeve nicht gehen. Zufällig etwas zu sehen, was im Zimmer offen herumlag, war eine Sache, in privaten Dateien zu schnüffeln eine ganz andere.

Sie schlich weiter, an der Bücherei und dem Fernsehzimmer vorbei, durch das große Speisezimmer und den eleganten Salon. Ein paar Meter den Korridor hinunter versperrte eine große Flügeltür ihr den Weg, doch die Flügel schwangen bei der leichtesten Berührung auf. Wie Maeve vermutet hatte, befand sich dahinter die große Hauptsuite. Ein leichter Druck auf den Lichtschalter, und elegante Wandlampen schickten gedämpftes Licht auf schwarze Marmorfliesen und abgetönte weiße Wände. Kostbare Teppiche bildeten farbintensive Kontraste, vor einer deckenhohen Glasfront war eine Sitzgruppe arrangiert, von der aus man freien Blick auf den mondbeschienenen Ozean hatte. Dieser Flügel der Villa verfügte auch über einen eigenen Swimmingpool auf der Terrasse.

Der Raum war elegant und erlesen eingerichtet, nur gab es hier überhaupt nichts Persönliches. Keine Dekorationen, keine Fotos, nicht einmal Zeitschriften lagen auf dem Kaffeetisch. Nichts deutete darauf hin, dass dieser Raum je benutzt worden war.

Hinter der anschließenden Tür hoffte Maeve mehr zu finden, und als ihr Blick in das geräumige Schlafzimmer in beruhigenden Blaugrau- und Weißtönen fiel, zog sich ihr Herz bei dem Gedanken zusammen, wie viele Nächte sie hier nicht mit ihrem Ehemann verbracht hatte. Art-déco-Lampen spendeten getöntes Licht, hohe Kerzenständer standen in den Zimmerecken, schimmerndes Messing ergänzte sich mit üppig grünen Kübelpflanzen. Das riesige Bett beherrschte den Raum, und jäh überfielen Maeve erotische und erregende Bilder, die ihren Magen auf Achterbahnfahrt schickten. Vielleicht erinnerte sie sich nicht in Gedanken an die Ekstase, die sie mit Dario erfahren hatte, aber ihr Körper tat es ganz sicherlich.

Im angrenzenden Bad fand sie Badeöle, handgemachte Seifen und Lotionen, doch wie auch die aufwendige Garderobe im Ankleidezimmer nebenan rührte nichts davon an ihrer Erinnerung.

Dann erregte noch eine Tür ihre Aufmerksamkeit, doch sie war abgeschlossen. Enttäuscht durchquerte Maeve die Suite zurück zum Ausgang. Sicher, alles hier war erlesen und geschmackvoll, aber das wichtigste Element fehlte – das, was diese wunderschön eingerichteten Räume zu einem Heim machen würde. Es gab nicht den geringsten Makel, doch genauso deutete nichts darauf hin, dass hier Menschen lebten. Welche Mängel es hier auch immer gegeben haben mochte, sie waren behoben worden.

Maeve ahnte, wo des Rätsels Antwort sich verbarg – hinter der verschlossenen Tür.

Nun, zumindest schränkte das ihre Suche jetzt ein. Sie musste nur den passenden Schlüssel finden. Doch wo? Bisher hatte sie absolut nichts entdeckt. Sicher gab es hier irgendwo einen Safe. Doch selbst wenn sie den fand … sie kannte ja die Kombination nicht.

Nein, sie musste sich an ihren Ehemann halten. Er war der Einzige, der über ihre Vergangenheit Bescheid wusste. Und irgendwie musste sie ihn dazu bringen, dieses Wissen mit ihr zu teilen.

Wie versprochen kehrte Dario am folgenden Abend aus Mailand zurück, gerade rechtzeitig, um vor dem Dinner noch zu duschen und sich umzuziehen. In anthrazitfarbener Hose und einem elfenbeinfarbenem Polohemd, das seine Haut wie Kupfer schimmern ließ, sah er absolut anbetungswürdig aus.

„Du siehst erschöpft aus, Maeve.“ Er hielt sie ein Stück von sich fern und studierte ihr Gesicht. „Unter deinen schönen Augen liegen dunkle Ringe.“

Ihr schlechtes Gewissen meldete sich. Natürlich war sie erschöpft! Zum einen setzte ihr diese ständige Ungewissheit zu. Und zum anderen hatte sie nach ihrem Streifzug kaum Schlaf gefunden, sondern sich mit Vermutungen gequält, was sich hinter dieser verschlossenen Tür wohl nur befinden mochte.

„Du hast mir gefehlt.“ Das war zumindest nicht gelogen.

Mit einer Fingerspitze strich er ihr leicht über die Lippen. „Wirklich?“

„Ja.“ Seine Berührung ließ ihren Atem zittern. „Das Haus ist nicht dasselbe, wenn du nicht hier bist. Ich hoffe, du hast nicht vor, so bald wieder wegzufahren.“

„Eigentlich schon. Und zwar morgen. Um das Wochenende in Tunesien zu verbringen.“

Die Wärme, die seine Berührung ausgelöst hatte, schwand, als hätte er einen Eimer kalten Wassers über sie gegossen. „Ein Mann in deiner Position muss auch am Wochenende arbeiten?“ Sie machte sich nicht die Mühe, ihre Enttäuschung zu verheimlichen.

„Niemals! Es ist als reine Vergnügungsreise geplant.“

„Ich verstehe. Nun, dann wünsche ich dir viel Spaß.“ Sie konnte nur hoffen, dass es ihrem Stolz gelang zu verbergen, wie verletzt sie war.

„Und ich hoffe“, fuhr er fort, amüsiert über ihren bissigen Ton, „dass du mitkommst.“

Sie verschluckte sich an dem Champagner, den er ihr gereicht hatte. „Ich soll mitkommen?“

„Vorausgesetzt natürlich, dass du genügend Energie hast und bereit dazu bist. Ansonsten vergessen wir das Ganze einfach.“

Maeve räusperte sich. „Die Frage scheint mir doch eher, ob du bereit dazu bist.“

„Nun, wen sollte ich denn sonst mitnehmen, wenn nicht meine Frau? Ich hätte gedacht, die Idee würde dir gefallen. Mal etwas anderes sehen, einen Tapetenwechsel …“

„Vor zwei Tagen hast du noch darauf bestanden, ich sei nicht so weit, um in die große weite Welt hinauszuziehen. Oder hast du das vergessen?“

„Nein, aber du hast so wenige Fortschritte gemacht, seit du zu Hause bist, dass ich mir nicht mehr sicher bin, ob die Abgeschiedenheit dir wirklich nützt. Vielleicht sollten wir versuchen, anstatt alte Erinnerungen zu wecken, neue zu schaffen. Und welcher Ort wäre dafür geeigneter als einer, an dem du bisher noch nicht warst?“ Erwartungsvoll schaute er sie an. „Was meinst du dazu?“

Unschlüssig zuckte sie mit einer Schulter. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Sag einfach Ja. Machen wir einen neuen Anfang und lassen wir uns überraschen, wohin uns das führt.“

„Du meinst, eine Art zweite Flitterwochen?“

„Sì.“

„Heißt das auch, dass du und ich … äh … du weißt schon …“

„Das heißt es. Ab heute. Entweder das, oder ich gehe ins Kloster. Es fällt mir immer schwerer, Abstand zu halten, und die Folgen sind alles andere als gut für meine Gesundheit. Von meiner Denkfähigkeit ganz zu schweigen.“

„Wirklich?“ Es war ihr unmöglich, ihr Entzücken zu verheimlichen. „Das hätte ich nie gedacht.“

Lachend griff er über den Tisch nach ihren Händen. „Natürlich wusstest du das, du kleines Biest. Du kennst deine Wirkung auf mich genau.“

„Nur hätte ich nie gedacht, dass du nachgibst.“

„Unterschätze dich nicht, Maeve. Ich vermisse es, dich in meinen Armen zu halten, während du schläfst. Ich vermisse es, morgens neben dir aufzuwachen. Und noch viel mehr vermisse ich es, dich zu lieben. Doch nicht so gehetzt, wie es vor meiner Abreise nach Mailand fast geschehen wäre. Und daher habe ich Antonia angewiesen, unsere Privaträume herzurichten.“

Seit dem Tag ihrer Ankunft hatte sie sich nichts mehr gewünscht, als das Eheleben mit Dario wieder aufzunehmen. Doch jetzt, da die Aussicht direkt vor ihr lag, verblasste der Glanz ein wenig. Sie hatte also recht gehabt, dass der Hauptflügel in all seiner Eleganz nackt wirkte. Alles war weggeräumt worden. Und sie würde ihren letzten Cent verwetten, dass es sich hinter der abgeschlossenen Tür befand.

Als das Schweigen immer länger wurde, hakte Dario nach: „Ich hatte auf eine enthusiastischere Reaktion gehofft, mio dolce.“

„Es kommt nur so unerwartet. Wenn ich ehrlich bin, rechne ich eigentlich jeden Moment damit, dass du deine Meinung wieder änderst.“

Er kam um den Tisch herum zu ihr und zog sie von ihrem Stuhl. Dann griff er in seine Hemdtasche, holte ein kleines Ledersäckchen hervor und schüttelte den Inhalt aus. Zwei Eheringe aus Weißgold rollten über den Tisch und kamen an einem Weinglas zu liegen.

Dario nahm den kleineren auf und hob Maeves Hand, um ihr den Ring über den Finger zu streifen. „Ein weiteres Mal nehme ich dich hiermit zu meiner mir angetrauten Frau, Maeve Montgomery. Ist dies Zusicherung genug für dich?“

Der Reif, obwohl ein wenig zu groß, schimmerte im Kerzenlicht und fühlte sich an ihrem Finger so richtig an, dass dies im Moment das einzig Wichtige war. Sie griff nach dem zweiten Ring, um ihn Dario anzustecken. „Und ich nehme dich, Dario Costanzo, erneut zu meinem Ehemann.“

Er reichte ihr das Glas und hob seines zum Toast. „Auf uns, mia bella.“

„Auf uns.“ Die Intensität seines Blicks brachte ihre Wangen zum Glühen.

„Ich glaube“, murmelte er heiser, „dass dies normalerweise der Augenblick ist, in dem der Bräutigam die Braut küssen darf.“

Ihr Atem ging plötzlich schneller. „Ich denke, damit hast du recht.“

Sanft umfasste er ihr Gesicht und beugte langsam den Kopf. Strich zuerst nur flüchtig über ihre Lippen, um dann ihren Mund fiebrig in Besitz zu nehmen.

Seine Hand glitt von ihrer Schulter zu ihrer Taille, tief schaute er ihr in die Augen. „Und danach folgt immer der erste Tanz des Brautpaares.“

Er nahm sie bei der Hand und führte sie über die Terrasse, die Lippen an ihrer Schläfe. Seite an Seite bewegten sie sich wie eine Einheit.

Irgendwo im Haus schlug eine Uhr neunmal.

Der Klang wehte hinaus auf die Terrasse, mischte sich in die leise Musik, die aus den versteckt angebrachten Lautsprechern drang.

Ein jähes Déjà-vu schwappte über Maeve zusammen. Schon einmal hatte er sie so in seinen Armen gehalten und der Glockenschlag war auf das stille Meer hinausgezogen. Schon einmal hatte er sie so zärtlich unter Sternen geküsst. Und schon einmal war es so wunderbar gewesen. Magisch. Sie wusste es mit absoluter Gewissheit, so sicher, wie sie ihren eigenen Namen kannte.

„Ich erinnere mich“, wisperte sie. „Dario, alles kommt wieder zurück.“

8. KAPITEL

„Was alles?“

„Dich küssen. Mit dir unter dem Sternenhimmel tanzen.“

Im Gegensatz zu ihr blieb er gelassen. „Das ist nichts Ungewöhnliches, verheiratete Paare tun das ständig.“

Nur dass es bei ihnen nur ein Mal vorgekommen war – an dem Abend, als er sie verführt und ihr die Unschuld genommen hatte. Er konnte nur hoffen, dass ihr nicht noch mehr zu jenem Abend einfiel. Sonst standen die Aussichten für einen Neuanfang denkbar schlecht. Und der Neuanfang war dringend nötig.

Dario war es leid, konstant gegen seine Gefühle für sie anzugehen und wie ein Mönch zu leben. Bei den Meetings hatte er sich nicht richtig konzentrieren können, weil er sich ständig vorstellte, wie es sein musste, mit seiner Frau zu schlafen. Ruhe und gutes Essen hatten ihrer Figur das Magere genommen und die feinen Rundungen wieder zur Geltung gebracht. Sie sah verführerischer aus denn je.

Kurz gesagt, ihm fehlte die Frau, die er zu lieben gelernt hatte, und nicht nur körperlich. Er vermisste ihre Gesellschaft, ihre Intelligenz, ihren scharfen Geist. Schlimmer war zudem noch, dass sie ihren Sohn seit neun Wochen nicht mehr gesehen hatte. Schon jetzt waren ihr die Meilensteine in seiner Entwicklung entgangen. Drei Zähnchen hatte Sebastiano schon, er versuchte zu sitzen und machte die ersten Ansätze zu krabbeln. Inzwischen hatte er sich an seine Pflegefamilie gewöhnt und umgekehrt. Mit jedem Tag wurde es für alle Beteiligten schmerzhafter, wenn er wieder zu seinen Eltern zurückkehren würde. Auch wenn er Giuliana unendlich dankbar für ihre Hilfe war, so hatte Dario doch genug davon, sich wie ein Dieb wegstehlen zu müssen, um eine oder zwei Stunden mit seinem Sohn verbringen zu können und sich dann auch nur wie ein Besucher vorzukommen.

Er hatte nicht die geringste Ahnung, wie Maeve reagieren würde, wenn sie ihre Erinnerung zurückgewann. Ob Yves Gauthier ihr Liebhaber oder ihr Freund gewesen war, verkümmerte im Vergleich zu der Tatsache, dass sie die Existenz ihres Sohnes vergessen hatte.

Als ihr Mann fühlte er sich auch nicht wohl bei all den Halbwahrheiten und Verschleierungen, die er ihr auftischte. Wenn es nach ihm ginge, hätte er ihr von Anfang an alles erzählt, hätte versucht, die Probleme zu lösen und an diesem Punkt anzusetzen. Peruzzis Warnung jedoch hallte noch immer in seinen Ohren, und ein solches Risiko wagte er nicht einzugehen.

Maeve ahnte nicht, in welche Richtung seine Gedanken gegangen waren, und ließ sich gegen ihn sacken. „Du glaubst, ich greife nach jedem Strohhalm, nicht wahr?“

„Nicht unbedingt. Aber wenn du eine besondere Nacht verewigen willst, warum lässt du es nicht die heutige sein?“

„Du hast recht.“ Sie ging zum Tisch zurück, setzte sich und stocherte in den exzellenten linguine allo scoglio, feinen Bandnudeln mit herrlich frischen Muscheln und Garnelen, herum. „Erzähle mir von unserer geplanten Reise. Wohin genau in Tunesien fahren wir?“

„In die Hauptstadt, nach Tunis. Eine interessante Stadt, die dir sicherlich gefallen wird. Da man die Altstadt zu Fuß erkunden muss, packe bequeme Schuhe ins Reisegepäck und Sonnenhüte, es kann dort sehr heiß werden. Ach, und außer einem Kleid fürs Dinner eher unauffällige Sachen. Ich will nicht, dass fremde Männer dich anrülpsen.“

„Anrülpsen?“ Sie lachte perplex auf.

„Tunesische Männer zeigen ihre Bewunderung für schöne Frauen mit einem Rülpser. Da die tunesischen Frauen meist von Kopf bis Fuß verschleiert sind, halten die Männer weniger bedeckte Touristinnen für leichte Beute.“

„Wüsste ich es nicht besser, würde ich behaupten, du seist eifersüchtig.“

„Vielleicht habe ich ja Grund dazu.“ Ein unerwartet bitterer Ton schwang in seinen Worten mit.

„Wie bitte?“ Schockiert starrte sie ihn an.

Still verfluchte er sich. Die Anschuldigung war heraus, bevor er sich hatte zurückhalten können. „Das ist wohl der Preis, den jeder Mann einer schönen Frau zahlen muss“, redete er sich heraus.

„Nun, dann kann ich den hier anwesenden Mann beruhigen. Mir ist gleich, wie viele Männer mich anrülpsen. Ich habe nur an dir Interesse.“

Da meldete sie sich wieder – die Erregung, die ihn nie ganz zur Ruhe kommen ließ! „Hast du großen Hunger?“, fragte er leise.

„Auf das Essen?“ Sie schob die köstlichen Meeresfrüchte auf ihrem Teller hin und her. „Nicht wirklich.“

Er auch nicht. „Was hältst du dann davon, wenn wir dieses Gespräch in einer privateren Atmosphäre fortsetzen?“

„Das ist die beste Idee, die du seit langem hattest.“

Irgendwann am frühen Abend musste Antonia oder eines der Hausmädchen ein paar romantische Details in der Suite arrangiert haben. Lilien in einer Vase verströmten in der Sitzecke ihren schweren Duft, im Schlafzimmer stand eine einzelne Rose auf dem kleinen Tischchen neben der viktorianischen Chaiselongue. Die Kerzen in den großen Messinghaltern waren angezündet worden, das Mondlicht fiel durch die offen stehenden Terrassentüren.

Maeve gab sich alle Mühe, so zu tun, als hätte sie diese Räume nie zuvor gesehen, dennoch wanderte ihr Blick wie von allein immer wieder zu der verschlossenen Tür.

Dario fiel es auch auf. „Es ist nicht wichtig, dass du diese Zimmer nicht erkennst, tesoro“, sagte er und steuerte sie auf die Terrasse hinaus. „Heute Abend geht es nur um uns und die Zukunft.“

Auch hier brannten Kerzen in irdenen Windlichtern, eine Flasche Champagner stand bereit in einem silbernen Eiskübel … der perfekte romantische Rahmen. Dennoch war Maeve nicht wohl, schlicht und einfach, weil sie ein schlechtes Gewissen hatte. Hätte sie gewusst, dass der Abend so enden würde, wäre sie niemals in der Nacht durchs Haus geschlichen. Eine gute Ehe sollte auf Vertrauen aufbauen. Was besagte das über ihre Ehe, wenn sie sich derart schäbig verhielt? „Das ist es nicht, Dario. Du bist so geduldig mit mir, und ich … ich bin eine ziemlich armselige Ehefrau. Es tut mir leid.“

„Du bist hier, das ist alles, was zählt.“ Seine Stimme klang wie ein Schnurren, er zog sie auf seinen Schoß. „Weißt du eigentlich, wie leer diese Räume ohne dich waren, innamorata? Wie lang die Nächte, ohne dich an meiner Seite?“

Und wenn er nur mit dieser Stimme zu ihr sprach und nichts weiter tat … sie wäre eine glückliche Frau. Jede Faser in ihr schlug er mit dieser Stimme an, jede Nervenzelle brachte er damit zum Vibrieren.

Mit einem leichten Kuss hier, einer sanften Berührung dort transportierte er sie in eine Welt, in der das Alltägliche alle Bedeutung verlor. Als er mit dem Daumen über ihre Unterlippe rieb, erschauerte sie unkontrolliert. In dem Moment, während er der Länge nach über ihren bloßen Arm strich, hätte sie weinen mögen. Und als er zärtlich in ihre Halsmulde biss, merkte sie nicht einmal, dass sie wieder ins Schlafzimmer zurückgelangt waren. Sie hätte auch nicht sagen können, wie es kam, dass sie plötzlich nackt voreinander standen.

Er hielt sie an den Schultern und betrachtete sie versunken. „Ich habe mir dich oft in Gedanken vorgestellt“, murmelte er schließlich heiser. „Aber würdest du mir glauben, wenn ich dir sage, dass meine Fantasie dir nicht Genüge tun konnte?“

„Ja.“ Ihre Antwort war nur ein heiseres Flüstern, weil sie ihm die gleiche Musterung zukommen ließ und jedes Detail seiner Gestalt in sich aufnahm.

Vor über einer Woche war sie aus dem Flugzeug gestiegen und hatte ihn zum ersten Mal – bewusst – gesehen. In jenem Augenblick hatte sie ihn für den attraktivsten Mann gehalten, dem sie je begegnet war. Doch erst jetzt wurde ihr seine volle männliche Schönheit bewusst. Er stand vor ihr wie eine bronzene Gottheit, mit Goldstaub überzogen. Stolz, mächtig, unbesiegbar. Ihr wurde schwindelig vor lauter Sehnsucht nach ihm. „Dario?“

„Ich bin hier, und ich gehöre dir.“ Seine Stimme jagte Schauer über ihre Haut. „Sag mir, was du willst, amore mio. Ich gebe es dir.“

Wie hypnotisiert von seinem Blick legte sie die Hand auf seine Brust, fühlte seinen kräftigen Herzschlag unter ihrer Handfläche. „Ich will alles von dir.“ Wagemutig glitt sie mit der Hand über seinen Bauch, weiter hinunter, umfasste den harten und doch so samtenen Beweis seiner Männlichkeit. „Ich will dich in mir spüren.“ Ihre eigene Stimme bebte vor kaum zurückgehaltener Leidenschaft. „Ich will, dass du mich ausfüllst, bis keine einzige leere Nische mehr in mir zurückbleibt, in der ich mich verstecken könnte.“

Mit einem unterdrückten Stöhnen schwang er sie auf seine Arme. Die Matratze gab leicht nach, als er sich zusammen mit ihr auf das Bett legte. Die Nachtbrise bauschte die Vorhänge, ließ die Kerzen flackern. Er küsste Maeve verlangend, doch das reichte ihnen beiden schon bald nicht mehr. Sein Mund erkundete neue Stellen an ihrem Körper, zog eine feuchte heiße Spur über ihre Haut, immer weiter hinunter, bis zu ihren Schenkeln.

Seine Liebkosungen riefen Erinnerungen in ihrem Körper wach. Auch wenn wirbelnde Wolken ihren Verstand verhängten, ihr Körper erinnerte sich. Das hatten sie schon früher getan. So oft hatte sich die Spirale der Lust in ihr emporgeschraubt und ihr einen heiseren Schrei entlockt. Und schon vorher hatte er sie bei den Hüften gehalten, um kraftvoll in sie einzudringen, damit sie dem Vergnügen nicht entkam, das er entschlossen war ihr zu geben.

Ihre Welt zerbarst in tausend Scherben, als sie sich zusammen mit ihm losgelöst der Ekstase ergab. Er sackte auf ihr zusammen, sein rasselnder Atem hallte wie Sturmheulen durch ihren Kopf. Wenn es immer so zwischen ihnen gewesen war, wenn es immer diese brennende Leidenschaft zwischen ihnen gegeben hatte, wieso wusste sie dann nichts mehr davon? Wie konnte er dann andeuten, ihre Ehe sei nicht glücklich gewesen?

Gestern noch hatte sie geglaubt, die Antworten würden das Gefühl einer düsteren Bedrohung in ihr auslöschen. Jetzt war sie sich gar nicht mehr sicher, ob sie an der gefundenen Perfektion rütteln wollte. Es war besser, sich an das zu halten, was er gesagt hatte – die Vergangenheit ruhen lassen und stattdessen einen neuen Weg in die Zukunft finden.

Der dunkle Schatten, der seit Wochen auf ihr lag, hob sich ein wenig. Und zum ersten Mal seit langem schlief Maeve tief und traumlos, geborgen in den Armen ihres Mannes.

Kurz nach Sonnenaufgang machten sie sich am nächsten Morgen auf den Weg. Hatte Maeve vielleicht auf einen intimeren Beginn des neuen Tages gehofft, so wurde sie enttäuscht. Dario gab sich sehr geschäftsmäßig und trieb sie nüchtern aus dem Bett und ins Bad.

„Wir hätten auch mit dem Boot hinüberfahren können, doch mit dem Flugzeug geht es schneller. Und da uns nur das Wochenende bleibt … Wir kommen genau rechtzeitig zum Frühstück an.“

Eine durchaus logische Erklärung, doch Maeve vermutete, dass es einen anderen Grund gab, weshalb er die Villa so schnell wie möglich hinter sich lassen wollte.

„Ein Abstellraum“, hatte er kurz angebunden geantwortet, als sie bewusst harmlos fragte, was hinter der verschlossenen Tür liege.

„Für was?“

„Alles Mögliche“, lautete die knappe Antwort, und dann schob er sie auch schon mehr oder weniger aus dem Haus.

Er log, eindeutig. Nur konnte sie ihn kaum zur Rede stellen, schließlich hatte sie selbst etwas zu verbergen.

Um neun saßen sie in einem Straßencafé auf der Avenue Habib Bourguiba in Tunis beim Frühstück mit Pfirsichen, Feigen, frischen Hörnchen und starkem, aromatischem Kaffee. Die heiße nordafrikanische Sonne hatte die Spannung bei der Abreise von Pantelleria längst verjagt. Dario war wieder der ideale Ehemann, hypnotisierte sie mit seinem Lächeln und verschlang sie mit seinen Blicken.

Hand in Hand schlenderten sie dann an Antiquariaten, Galerien und Blumenständen vorbei zur Kathedrale St. Vincent de Paul. Dario entpuppte sich als belesener Fremdenführer und erzählte von der Entstehung der Kathedrale aus der Zeit der französischen Kolonialära.

Dann ging es weiter in die Medina, die Altstadt, und damit betraten sie eine andere Welt, nur ein Steinwurf von der christlichen Kirche und doch ein ganzes Universum von der modernen Großstadt entfernt. Schlanke Minarette reckten sich in den blauen Himmel, prachtvolle Paläste und ehrwürdige Moscheen behaupteten ihren Platz in den menschenüberfüllten Souks. Es roch nach Gewürzen und Parfüms, Ton-, Messing- und Kupferwaren ergossen sich aus kleinen Geschäften bis auf die Straße, überall wurden Teppiche angeboten, Schmuck und Juwelen glitzerten hinter kleinen Schaufenstern. Händler priesen lautstark ihre Waren an und warben in einem Sprachengemisch aus Französisch, Englisch, Deutsch und Arabisch um die Touristen auf der Suche nach einem Souvenir.

Maeve war bezaubert – die Aromen, die Geräusche, die exotische Atmosphäre. Nichts erinnerte hier an eine unerfreuliche Vergangenheit, keine boshafte Schwiegermutter, keine ominösen Geheimnisse hinter verschlossenen Türen. Sie war glücklich und verliebt, und solange es andauerte, würde sie jeden einzelnen Moment bis zur Neige auskosten.

Sie hielten in einem kleinen Café an, um sich mit dem landestypischen starken Minztee zu erfrischen, und als sie schließlich am frühen Nachmittag die Medina verließen, war Maeve im Besitz eines wunderschönen feinen Wollschals in leuchtenden Blau- und dunklen Rottönen, eines antiken Parfümflakons und eines handgeschnitzten hölzernen Vogelkäfigs, Sachen, die Dario gewieft handelnd für sie erstanden hatte.

„Dabei habe ich gar keinen Vogel.“ Lachend sah sie zu, wie er den großen Käfig geschickt durch die Menschenmenge bugsierte.

„Ich bin sicher, hier bieten sie auch Vögel an“, meinte Dario salopp. „Wir kommen morgen noch einmal her und suchen nach einem.“

In der Suite ihres Hotels zurück – eine große Villa aus der französischen Kolonialzeit, die zu einer eleganten Pension umgebaut worden war –, kickte Maeve ihre Schuhe von den Füßen, tauschte ihr Kleid gegen einen bequemen Bademantel und streckte sich auf dem großen Bett aus. Ihr Vorhaben, ein Nachmittagsschläfchen zu halten, wurde jedoch von Dario zunichte gemacht, nachdem er sein Telefonat auf der Terrasse beendet hatte und ins Zimmer zurückkehrte. Die Matratze senkte sich, als er sich zu Maeve legte, und dann spürte sie auch schon seine Lippen auf ihrem Mund, erst sanft und zärtlich, dann immer fordernder und voller Leidenschaft.

Sich am helllichten Nachmittag zu lieben, besaß einen ganz eigenen Reiz. Es verlieh den Intimitäten eine andere Qualität als jenen, die von Mondlicht und Kerzenschein begleitet wurden wie in der Nacht zuvor.

Maeve sah sein zufriedenes Lächeln, als er mitverfolgte, wie ihr Körper auf seine Liebkosungen reagierte, konnte sehen, wie die Leidenschaft seine Augen verdunkelte, als er in sie eindrang, bemerkte die Schweißtropfen, die sich auf seiner Stirn bildeten, als er gegen die sinnliche Flut ankämpfte, die ihn überrollen wollte.

Und als sie zusammen mit ihm auf der Welle der Lust dahinritt, brannte sich der Kontrast zwischen seiner gebräunten Haut und ihrem hellen Teint auf immer in ihrer Erinnerung ein. Es waren Bilder, die sie niemals vergessen würde.

Matt und zufrieden, noch immer mit ihm vereint, küsste sie seinen Hals. „Nichts, was in der Vergangenheit passiert ist, besitzt noch Wichtigkeit für mich, Dario“, flüsterte sie glücklich. „Dieser Tag, dieser Moment ist alles, was ich brauche, um darauf unsere Zukunft aufzubauen.“

Sie musste genau das Falsche gesagt haben und konnte spüren, wie er sich von ihr zurückzog, auch wenn er nicht den kleinsten Muskel bewegte.

„Ich wünschte, es wäre so einfach, meine geliebte Maeve“, erwiderte er. „Unglücklicherweise ist es das jedoch nicht.“

9. KAPITEL

„Ich dachte, das willst du auch“, sagte Maeve kleinlaut und verwirrt. Sie konnte seine Reaktion nicht verstehen.

Ja, das hatte er tatsächlich geglaubt, wie Dario sich zerknirscht eingestand. Aber das passierte eben, wenn ein Mann sich von seiner Lust lenken ließ und nicht von der Vernunft. Die Wahrheit jedoch war, dass niemand seiner Vergangenheit entfliehen konnte.

„Was ich mir wünsche, ist“, setzte er vorsichtig an, „dass wir die Vergangenheit hinter uns lassen. Das ist nicht dasselbe wie vorzugeben, sie hätte nie stattgefunden. Unsere Geschichte, was wir erlebt haben, mit wem wir zusammen sind … all das macht uns zu dem, was wir heute sind.“

„Und wenn wir herausfinden, dass uns nicht gefällt, was wir heute sind?“

„Dann ändern wir es und richten die Dinge, die schiefgelaufen sind. Wir können nicht einfach einen Teil unserer Vergangenheit streichen, nur weil uns nicht gefällt, was damals passiert ist.“

„Warum hast du mich dann hergebracht?“

Er stützte sich auf einen Ellbogen und blickte auf ihr vom Liebesspiel erhitztes Gesicht hinunter, erkannte den Schmerz in ihren Augen. „Weil ich sehe, wie sehr du dich bemühst, dich wiederzufinden. Ich hatte gehofft, eine neue Umgebung, neue Gesichter könnten helfen. Und weil ich ein eigennütziger Kerl bin, der dich für ein paar Tage für sich allein haben wollte.“

„Ja, das wollte ich auch.“ Sie seufzte bebend. „Ich wünschte, wir könnten hierbleiben und bräuchten nie wieder zurück nach Pantelleria.“

„Was stört dich so an der Insel?“

„Ich fühle mich dort … eingeengt. Mein ganzes Leben spielt sich nur in der Villa ab. Ich habe das Gefühl zu ersticken.“

Es war nicht immer so gewesen. Doch alle auf der Insel wussten von dem Unfall und den Umständen, wie es dazu gekommen war. Man würde sie erkennen, und das Risiko, dass einer der Inselbewohner ihr alles erzählte, bevor er selbst Gelegenheit dazu hatte, wollte er nicht eingehen.

„Da ist irgendetwas in der Villa, das mich verfolgt“, erklärte sie beunruhigt. „So als lauere es in den Schatten und würde nur darauf warten, mich anzufallen und zu zerstören. Wenn du weißt, was es ist … ich wünschte, du würdest es mir offen sagen.“

„Vielleicht sind es der Streit und die schrecklichen Dinge, die wir einander kurz vor dem Unfall vorwarfen.“

„Was für Dinge?“

„Es ging um Pflichten und Versprechen. Meine als Geschäfts- und Ehemann, deine als meine Frau. Loyalitäten, Prioritäten, Schuldzuweisungen und Missverständnisse.“ Er zuckte mit einer Schulter. „Ich bin nicht sehr stolz darauf, wenn ich zurückblicke.“

Erwartungsvoll schaute sie ihn an. „Ist der Unfall deshalb passiert? Wir haben uns gestritten, und ich bin wütend davongebraust? Und jetzt gibst du dir die Schuld, weil du mich nicht aufgehalten hast?“

Er wünschte, er hätte den Mund gehalten. Wenn sie so weitermachte, würde sie schon sehr bald über die Wahrheit stolpern. Er war nicht sicher, wie er dann damit umgehen sollte. „Nein. Ich war an dem Tag gar nicht auf der Insel, sondern in Mailand.“

„Oh.“ Sie wurde nachdenklich. „Wer hat eigentlich den Wagen gefahren?“

Das war die Frage, die er unbedingt hatte vermeiden wollen! „Ein Urlauber, der für ein paar Wochen eine Villa ganz in der Nähe angemietet hatte.“ Er lenkte sie ab, indem er ihre Hand an seinen Unterleib führte. „Aber warum reden wir über andere Leute, amore mio? Wir sind auf unserer zweiten Hochzeitsreise, da sollte sich alles nur um Braut und Bräutigam drehen.“

Sie reagierte genau so, wie er erhofft hatte. „Du hast recht …“, hauchte sie erregt.

Dieses Mal war Darios Liebesspiel ungestüm, beinah verzweifelt, denn Maeve war nicht die Einzige, die Angst davor hatte, die Wahrheit könnte das neu gefundene Glück zwischen ihnen zerstören.

Er führte sie in ein wunderschönes Restaurant inmitten der Medina aus. Es war Hunderte von Jahren alt und strahlte mit seinen Messinglampen und dekorativen Seidenbahnen einen märchenhaften Charme aus, so als stammte es aus Tausendundeiner Nacht. Am Eingang zogen sie ihre Schuhe aus und setzten sich auf die erhöhte Plattform vor einen niedrigen Tisch, um Hummer und Lamm zu genießen, angerichtet mit Koriander und Safran, dazu gab es Couscous und feinen einheimischen Wein. Letzteres erstaunte Maeve.

„Tunesien ist freizügiger im Umgang mit dem islamischen Recht als andere muslimische Länder“, erklärte Dario auf ihre Frage hin. „In den meisten Restaurants wird Wein serviert, vermutlich ein Überbleibsel aus den Zeiten der französischen Kolonialherrschaft. Wie schmeckt dir das Lamm?“

„Siehst du das nicht?“ Genießerisch schloss sie die Augen. Während des Tages war es zu heiß gewesen, um viel zu essen, jetzt kam sie halb um vor Hunger. „Es ist absolut köstlich, genau wie der Hummer.“

„Lass dir noch genug Platz für das Dessert. Sie haben hier erstklassige Honigkuchen, mit Datteln gefüllt, sowie auch eine Art Strudel mit Honig und Mandeln. Naschkatze, die du bist, willst du sicher beides probieren.“

„Du scheinst dieses Restaurant gut zu kennen. Ich nehme an, es ist nicht dein erster Besuch hier?“

„Nun, ich war schon das eine oder andere Mal hier. In meiner wilden Junggesellenzeit, bevor ich dich kennenlernte.“

„Hmm …“ Sie schürzte die Lippen und warf ihm einen vielsagenden Blick zu. „Ich glaube, von dieser Zeit möchte ich nicht allzu viel wissen.“

„Viel gibt es da nicht zu erzählen. Mit dir zusammen zu sein ist bedeutend angenehmer.“

„Für mich auch. Ich fühle mich so wohl, Dario.“

Er zog ihre Hand an seine Lippen und küsste jede Fingerspitze. „Dann werden wir bald zurückkommen und bleiben länger. Wir können einen Kamelritt durch die Sahara machen.“

„Ich habe bisher nicht einmal auf einem Pferd gesessen.“

„Du hast dich wahrscheinlich auch noch nie am Bauchtanz versucht, oder? Aber einmal ist immer das erste Mal.“ Er deutete auf die Gruppe junger Frauen, die jetzt hinter einem Vorhang hervortraten.

In fließenden farbenfrohen Pumphosen und paillettenbesetzten Oberteilen begannen die Tänzerinnen sich graziös zu der aufspielenden Musik zu bewegen. Männer saßen an die Wand gelehnt, rauchten Wasserpfeife und sahen den jungen Frauen gebannt zu. Auch Maeve war fasziniert, begeistert verfolgte sie das Schauspiel.

Als Dario ihre konzentrierte Miene sah, breitete sich ein durchtriebenes Grinsen auf seinem Gesicht aus. „Soll ich sie fragen, ob sie dir Unterricht geben? Ich bin sicher, sie erklären sich gerne dazu bereit.“

„Einverstanden … wenn du Wasserpfeife rauchst.“

„Tut mir leid, ich rauche nicht.“

„Nun, dann tanze ich auch nicht“, konterte sie und schmiegte sich an ihn, um der Vorführung weiter zuzuschauen. Sie knabberte baklava und nippte an dem türkischen Kaffee.

Kurz vor elf Uhr verließen sie das Restaurant. Waren die Menschen tagsüber hektisch durch die Straßen geeilt, so saßen sie nun entspannt auf Parkbänken, Treppenstufen oder wo immer sie einen Platz fanden und genossen die Ruhe des Abends nach der glühenden Hitze des Tages.

Im Hotel zurück, ging Maeve auf die kleine Terrasse hinaus und sah auf das nächtliche Meer. Direkt vor ihr schwappten die Wellen leise rauschend an den Strand, zu ihrer Rechten waren die mit Flutlicht erhellten Minarette und Moscheen sowie die Skyline der Stadt zu sehen. „Es ist eine einmalig schöne Erfahrung, Dario. Ich komme mir vor wie im Märchen.“

Er trat hinter sie und zog den Reißverschluss ihres Kleides herab. Seine Lippen fanden ihre bloße Schulter. Maeve spürte den heißen Kuss bis hinunter in ihre Zehenspitzen. „Die Nacht ist noch nicht vorbei, mio dolce. Zieh dir etwas Bequemeres an, ich bestelle derweil eine Flasche Champagner für uns.“

Doch sie brauchten keinen Champagner, um die Atmosphäre anzuheizen, ebenso wenig war das verführerische Negligé nötig, das Maeve für den Anlass so sorgfältig in den Koffer gepackt hatte. Der Champagner wurde warm, die weiße Spitze blieb vergessen im Koffer. Sie liebten sich mit einer Leidenschaft, die sie beide atemlos zurückließ.

Matt und erschöpft lag Maeve schließlich in Darios Armen und wusste mit absoluter Gewissheit, dass, ganz gleich, was die Zukunft bringen mochte, sie diese Nacht niemals in ihrem Leben vergessen würde.

Sie schlief wie ein Kind, vollständig entspannt, ihr Körper warm und weich an seiner Seite. Ihr Atem ging tief und regelmäßig, das Haar kringelte sich auf ihrer Stirn. Ihre Wimpern warfen Schatten auf ihre Wangen, und eine Hand hatte sie vertrauensvoll auf seine Brust gelegt.

War das Wunder geschehen?, fragte Dario sich. Konnte ein romantisches Wochenende eine Ehe kitten, die praktisch mit jedem Monat brüchiger geworden und schließlich in einer Katastrophe kulminiert war, die Maeve beinahe das Leben gekostet hatte?

Er war absichtlich vage geblieben, als sie nach dem Auslöser dieses letzten Streits gefragt hatte. Doch die Zeit hatte seine Wunden nicht geheilt, er erinnerte sich an jedes Detail …

Es war das erste Wochenende im August, als er nach einer längeren Geschäftsreise aus Australien nach Hause gekommen war. Im vorigen Sommer hatte er Maeve als seine Frau mit nach Italien gebracht. Vorab hatte er ihr bereits erklärt, dass er geschäftlich relativ häufig unterwegs war, und sie waren übereingekommen, dass sie während seiner Abwesenheiten in Mailand bleiben sollte. Seine Familie lebte in der Stadt, und ihr Gynäkologe hatte seine Praxis in der Nähe. Nach Sebastianos Geburt, Ende Januar, verbrachte Maeve jedoch mehr und mehr Zeit auf Pantelleria, selbst wenn Dario in der Stadt war.

„Da ist es angenehmer und entspannter“, war sie der Meinung. „Der gesellschaftliche Druck ist nicht so stark, dann kann ich die Zeit mit meinem Baby viel mehr genießen. Wir sehen uns unter der Woche ja kaum, weil du so beschäftigt bist. Und wenn du am Freitagabend zu uns runterfliegst und bis Montag früh bleibst, können wir das Wochenende zusammen verbringen.“

Über den eigentlichen Grund verlor sie kein Wort: Sie wollte ihrer Schwiegermutter entkommen, die zwar den Enkel heiß und innig liebte, aber aus der Abneigung gegen Maeve keinen Hehl machte.

„Sie ist ein nichtswürdiger Niemand. Sie hat unseren Sohn in die Falle gelockt“, hatte Dario Celeste zufällig eines Abends zu seinem Vater sagen hören.

„Du warst auch nicht die Schwiegertochter, die meine Mutter sich gewünscht hat“, hatte sein Vater erwidert, „aber irgendwann hat sie dich akzeptiert. Ich schlage vor, du folgst ihrem Beispiel. Dario weiß, was er will, genau wie ich damals. Er hat seine Wahl getroffen, und soweit ich bisher sehe, fährt er ganz gut damit.“

Doch dann kam der Mai, und mit dem warmen Wetter siedelte der Costanzo-Clan auf die Insel über. Wie auch Dario blieben sein Vater und sein Schwager die Woche über in Mailand, um das Wochenende auf Pantelleria bei ihren Familien zu verbringen. Während der Woche jedoch waren die Frauen allein, und damit fing alles an.

Giuliana und Maeve hatten sich auf Anhieb verstanden und waren enge Freundinnen geworden, aber seine Mutter und Maeve … das war eine ganz andere Geschichte.

Nach Darios Rückkehr aus Australien hatte Celeste keine Zeit verschwendet, ihrem Unmut bei ihm Luft zu machen. „Sie ist als Mutter völlig unerfahren und sollte dankbar sein, dass ich ihr meine Hilfe anbiete. Ich weiß, was das Beste für meinen Enkel ist.“

„Du solltest aufhören, dich einzumischen“, hatte er tonlos erwidert. „Und wenn du schon dabei bist, solltest du ebenso damit aufhören, Maeves Selbstbewusstsein zu untergraben.“

„Ich hätte gedacht, du würdest es begrüßen, wenn ich während deiner Abwesenheit ein Auge auf sie halte.“ Celeste machte eine bedeutungsvolle Pause. „Unter den gegebenen Umständen.“

Er würde ihr nicht die Genugtuung gönnen und nachfragen, was sie mit „den gegebenen Umständen“ meinte. „Niemand muss ein Auge auf Maeve halten. Ich vertraue ihr.“

„Wohl eher zu viel“, sagte sie zweideutig. Als er sich nur abwandte und gehen wollte, hielt sie ihn am Arm fest und ließ den Namen Yves Gauthier fallen, den Dario bis dahin nur eher nebenbei aufgeschnappt hatte.

„Er ist Kanadier, wie sie“, wusste Celeste abfällig zu berichten. „Er selbst nennt sich Künstler, obwohl niemand von uns je etwas von ihm gehört hat. Er hat die Belvisi-Villa für den Sommer angemietet, aber es ist kein Geheimnis, dass er dein Haus öfter von innen gesehen hat als seines. Wie es scheint, sind deine Frau und er – wie beschreibt man es wohl am besten? –, nun, sehr gute Freunde geworden.“

„Inzwischen müsstest du es doch besser wissen, als grundlos Zwietracht zu säen“, konterte Dario scharf. „Es hat schon bei Giuliana und Lorenzo nicht geklappt, und jetzt wird es ebenfalls nicht funktionieren. Maeve ist meine Frau und die Mutter meines Sohnes. Das wird sich nicht ändern.“

Celeste zuckte nur elegant mit einer Schulter. „Wie du meinst. Aber dann ist es umso besser, dass du vorhast, zwei volle Wochen auf der Insel zu verbringen. Denn ob du mir nun glaubst oder nicht, Yves Gauthier muss daran erinnert werden, wo sein Platz ist. Er fühlt sich auf deinem Territorium viel zu sehr zu Hause.“

Dario hatte nur gelacht und seiner Mutter vorgehalten, dass ihre Fantasie mit ihr durchginge. Doch die Zweifel waren gesät. Dario war noch nie eifersüchtig gewesen, hatte auch noch nie einen Grund dazu gehabt. Dass er als Ehemann plötzlich Opfer einer solchen Schwäche wurde, beschämte ihn und machte ihn gleichzeitig rasend.

Dennoch beschloss er, ein so niederes Gefühl nicht die Oberhand gewinnen zu lassen. Allerdings verlangte nur drei Tage nach seinem Urlaubsbeginn eine Krise in der Firma und die außerordentlich einberufene Vorstandssitzung seine Anwesenheit und die der restlichen Familie.

„Du bist doch gerade erst angekommen“, beschwerte Maeve sich. „Können sie nicht das eine Mal ohne dich auskommen?“

„In dieser Sache nicht. Eine der Überseefilialen steckt ernsthaft in der Klemme. Wenn das nicht schnellstens gelöst wird, könnte uns das Millionen kosten.“

„Aber wir verbringen doch kaum noch Zeit miteinander.“

Er verbot es sich zu erwähnen, dass sie beide der Vereinbarung zugestimmt hatten, und bot stattdessen an: „Warum kommst du nicht mit? Zeig Sebastiano die Stadt, in der er geboren wurde. Geh bummeln, besuche die Museen. Die Abwechslung wird dir guttun.“

„Mitkommen als der Klotz an deinem Bein?“ Sie schnaubte missmutig. „Nein danke! Man macht mir oft genug klar, wie unbedeutend und unwichtig ich bin. Da bleibe ich doch lieber hier.“

Für diese Worte waren die Zusammenstöße mit seiner Mutter verantwortlich, das wusste er. So wie er wusste, dass er mehr Verständnis hätte zeigen sollen. Doch die Firma seines Urgroßvaters befand sich in Gefahr, ihm schwirrte der Kopf vor ganz anderen Dingen. Und anstatt ihr die Unterstützung zu bieten, die sie brauchte, hörte er sich zu seinem späteren Entsetzen brüllen: „Na, wenn dir die Nächte zu einsam werden, kann dir ja immer noch der eifrige Monsieur Gauthier zu Diensten sein!“

Maeve wurde bleich. „Wie bitte?!“

„Du hast gehört, was ich gesagt habe.“

„Ja.“ Tränen schossen in ihre Augen. „Genau wie die halbe Insel.“

Er mühte sich um einen leiseren Ton. „Du bist nicht die Einzige, die es leid ist. Hätte ich wie ein Junggeselle leben wollen, hätte ich dich nicht geheiratet.“

„Vielleicht war das ja dein Fehler!“ Ihre Stimme wollte ihr nicht recht gehorchen. „Du hast mich zwar geheiratet, aber jetzt zeigt sich, wie wenig Vertrauen du in mich hast. Vielleicht solltest du die Sache wieder beenden, denn wir wissen doch beide, dass Liebe nicht der Grund für unsere Heirat war.“

Und damit einem Möchtegern-Künstler Tür und Tor öffnen? Niemals! „Unabhängig vom Grund für unsere Heirat tue ich mein Bestes, um eine gute Ehe zu führen. Also vergiss die Idee, du könntest so einfach aus meinem Leben verschwinden.“

„Kann ich nicht? Na, dann sieh mal genau hin!“, fauchte sie. „Mir ist gleich, wie reich und berühmt du bist. Ich lasse mich nicht wieder zu der kleinen elenden Kreatur machen, nur um das angebliche Privileg genießen zu dürfen, die Ehefrau des großen Dario Gabriele Costanzo zu sein.“

„Ich habe dich nicht geheiratet, weil ich Mitleid mit dir hatte, Maeve.“

Unwirsch wischte sie sich die Tränen aus dem Gesicht. „Nein, sondern weil du dich verpflichtet gefühlt hast, das Richtige zu tun.“

„Stimmt. Für mich stand schon immer an erster Stelle, das Richtige zu tun.“

„So? Und wie erklärst du dann das?“ Sie schleuderte ihm eine Zeitschrift entgegen. Das Klatschmagazin fiel zu Boden. Die Seite, die zu sehen war, zeigte ein Foto von Dario, wie er anscheinend in Begleitung einer attraktiven Blondine in einem knappen Kleid ein Restaurant verließ.

„Das kann ich nicht. Ich weiß nicht, wer diese Frau ist.“ Er schob die Zeitschrift zur Seite. „Ich gehe oft mit Geschäftspartnern und deren Frauen aus, aber diese Frau kenne ich nicht. Ich belüge dich nicht, Maeve, ich habe sie nie zuvor gesehen, geschweige denn, auch nur ein Wort mit ihr gesprochen.“

Sie schluchzte auf. „Wir haben ja auch nicht viel geredet, als wir uns kennenlernten, aber das hat dich nicht aufgehalten …“

„Ich weiß sehr gut, wie diese Nacht damals endete. Ich habe einen Fehler gemacht, und ich tue alles, um mit den Konsequenzen zu leben. Wenn du allerdings nach Schuldzuweisungen suchst … Du hättest nur Nein zu sagen brauchen!“

Wutentbrannt griff er nach seinem Aktenkoffer und marschierte zu seinem Wagen. Innerhalb einer Stunde saß er im Firmenjet auf dem Weg nach Mailand.

Am nächsten Nachmittag meldete sich die Polizei bei ihm. Es hatte einen Unfall gegeben. Der Fahrer hatte die Kontrolle über den Wagen verloren, das Auto war über die Klippen gestürzt, knappe sechs Kilometer von der Villa auf Pantelleria entfernt. Sebastiano hatte leichte Verletzungen davongetragen, Maeves Leben hing an einem seidenen Faden. Der Fahrer, Yves Gauthier, war tot.

10. KAPITEL

Düster blickte Maeve aus der Luke des Flugzeugs, das nach Osten über das Mittelmeer flog. Die tunesische Küstenlinie wurde immer kleiner, dafür gewann der schwarze Fleck im Wasser, Pantelleria, immer mehr an Form und Farbe.

Der Tag war wie im Flug vergangen. Als sie aufwachte, hatte sie den schlafenden Mann neben sich betrachtet, der ihr Ehemann war. Im Schlaf sah sein Gesicht viel weicher aus, so gar nicht wie der mächtige Wirtschaftsmagnat. Sie liebte die Konturen seines Kinns und seiner Wangen, liebte seinen starken Hals, liebte es, wie sein Haar, sonst immer so perfekt gekämmt, sich um seine Stirn lockte. Sie liebte seinen Mund, seine sinnlichen weichen Lippen und mit welcher Meisterschaft sie verführen konnten.

Doch mehr als all das liebte sie seine innere Stärke. Vielleicht erinnerte sie sich nicht an ihre frühere Beziehung, aber instinktiv wusste sie, dass sie sich auf ihn verlassen konnte. Nie würde er seine Pflichten vernachlässigen, sein Wort brechen oder einen Freund im Stich lassen. Er sah göttlich aus und war sexy wie die Sünde, doch seine wahre Schönheit kam von innen, und das war es, was sie am meisten an ihm liebte.

Liebe … Ein Wort, so oft benutzt, ohne den wahren Wert anzuerkennen. Und doch das einzige Wort, das hier ausreichte. Eigentlich kannte sie ihn praktisch nur die wenigen Wochen, die sie jetzt zusammen verbracht hatten, und doch reichte diese kurze Zeit aus, dass sie sich zum zweiten Mal in ihn verliebt hatte. Oder erinnerte sich ihr Herz an das Gefühl, auch wenn ihr Verstand es nicht tat?

Dario bewegte sich, öffnete langsam die Lider, nur halb, schaute zu ihr auf. „Buon giorno“, raunte er mit einer Stimme, die ihr ein heißes Prickeln über den Rücken jagte. „Du wirkst wie eine Frau, der viel im Kopf herumgeht.“

„Ich habe nachgedacht.“

„Worüber?“

„Was ich gern zum Frühstück hätte.“

„Und, weißt du es?“

„Ja.“ Sie zog die Bettdecke von ihm herunter und legte ihre Hand zielsicher auf den Teil seiner Anatomie, den sie im Sinn hatte. „Dich.“

Seine grauen Augen verdunkelten sich. „Bedien dich, amore mio. Nimm dir, so viel du willst.“

Und nach so einem Start in den neuen Tag wirkten die berühmten Mosaiken im Bardo-Museum regelrecht blass.

„Ich will nicht dorthin zurück“, sagte sie jetzt in das Brummen der Flugzeugmotoren hinein.

Dario sah von der Zeitung auf. „Gestern warst du noch ganz begeistert von Tunis.“

„Das meine ich nicht. Ich will nicht zurück nach Pantelleria. Dario, können wir nicht direkt nach Mailand fliegen? Ich möchte mir mein anderes Zuhause ansehen. Und für dich wäre es auch besser, am Firmensitz vor Ort zu sein, als von einer abgelegenen Insel aus das Geschäft zu führen.“

„Bist du sicher, dass du für diesen Schritt bereit bist? Mailand ist eine Großstadt. Es hat eine Zeit gegeben, da hast du die Ruhe auf Pantelleria vorgezogen.“

„Jetzt nicht mehr.“ Innerlich erbebte sie leicht. „Antonia und das Personal sind wunderbar, ich will nicht undankbar klingen, aber … ich will nicht ständig angesehen werden, als wäre ich eine Irre oder würde sofort zerbrechen, wenn ich die tagtägliche Routine nicht genauestens einhalte. Außerdem ist es Mitte Oktober. Du hast selbst gesagt, auf der Insel gibt es nichts zu tun, wenn der Sommer vorüber ist.“

„Stimmt. Außerdem fängt die Modesaison in Mailand an. Es wird dir sicher Spaß machen, die neuen Herbstkollektionen anzuschauen.“

„Oh ja!“

Er faltete die Zeitung zusammen und betrachtete sie nachdenklich. „Ich frage mich, ob dich vielleicht auch etwas anderes interessieren könnte. Nächsten Samstag findet der alljährliche Wohltätigkeitsball für die Stiftung meines Großvaters statt. Meinst du, du bist kräftig genug, um mich auf die Spendengala zu begleiten?“

„Liebend gern!“

„Überleg es dir besser noch einmal. Die ganze Familie wird da sein. Es könnte dir vielleicht zu viel werden. Für dich wäre es, als würdest du sie zum ersten Mal sehen.“

Sie schnitt eine Grimasse. „Ausgenommen deine Mutter. Sie und ich haben unsere Bekanntschaft ja bereits erneuert, allerdings mit einem wenig positiven Resultat.“

„Sì, ausgenommen meine Mutter.“

„Nun, früher oder später werde ich ihr wieder begegnen, nicht wahr? Ebenso wie den anderen.“

„Vor ein paar Wochen dachtest du noch anders.“

„Vor ein paar Wochen hatte ich auch meine Ehe noch nicht wiederentdeckt.“ Oder sich erneut in ihren Ehemann verliebt.

„D’accordo.“ Dario legte die Zeitung ab. „Dann fliegen wir morgen früh mit dem Firmenjet nach Mailand.“

Erwartungsvolle Vorfreude erfasste Maeve. Morgen würde sie also die andere Hälfte ihres verlorenen Lebens kennenlernen. Hoffentlich ohne die unablässig besorgten Blicke von Hauspersonal und ohne verschlossene Türen.

„Also, hier sind wir.“

Sie stiegen aus dem Privatlift, und Dario schloss die großen Flügeltüren zum Penthouse auf.

Maeve trat in das mit Marmorfliesen ausgelegte Foyer und blieb überwältigt von dem, was dahinter lag, stehen. War die Villa auf der Insel luxuriös, so konnte man das Penthouse nur als Palast bezeichnen. Helle Holzböden überall, weiße Wände, und eine Wendeltreppe, die zu einer Galerie hinaufführte, die von einem gläsernen Kuppeldach überdeckt war, sodass natürliches Tageslicht die gesamte Suite durchflutete.

Dario fasste ihr Schweigen falsch auf. „Wenn du nicht allein hierbleiben willst, sage ich das Meeting ab.“

„Unsinn. Hier spukt es doch nicht, oder?“

„Nicht, dass ich wüsste.“

„Dann geh nur.“

„Die Sitzung sollte nicht länger als ein oder zwei Stunden dauern, dann komme ich zurück. Wenn du irgendetwas brauchst, rufe in der Firma an. Mein Assistent wird dich sofort zu mir durchstellen. Ich habe den Kühlschrank auffüllen lassen. Du solltest dich vielleicht ausruhen, schließlich sind wir recht früh aus Pantelleria abgeflogen. Du musst müde sein.“

Müde? Nie hatte sie sich lebendiger gefühlt. Nun, zumindest, soweit sie sich erinnern konnte. „Ehrlich, Dario, mach dir keine Sorgen um mich. Ich komme bestens zurecht.“

Er zog sie in seine Arme und küsste sie. „Bis zum Lunch bin ich zurück, dann gehen wir irgendwohin.“ Der Blick in seinen Augen besagte, dass ihm nicht nur Essen vorschwebte.

„Darauf freue ich mich schon jetzt.“ Liebevoll scheuchte sie ihn davon. Sie konnte kaum abwarten, sich in ihrem neuen Zuhause umzusehen. „Und jetzt mach, dass du zu deinem Meeting kommst.“

Maeve wartete, bis die Aufzugtür sich hinter ihm geschlossen hatte, bevor sie auf Erkundung ging. In dem großen Salon wurde durch antike Möbel, cremefarbene Teppiche und Ölgemälde eine besonders wohnliche Atmosphäre geschaffen, durch einen Flügel aus Ebenholz und den riesigen offenen Kamin wirkte der Raum noch behaglicher. In der Küche war die perfekte Symbiose von erlesenem Geschmack und technischen Errungenschaften erreicht worden, und in den oberen drei Schlafzimmern wies nicht nur ein riesiges Himmelbett den einen Raum als eheliches Schlafzimmer aus, sondern auch ein silbergerahmtes Foto, das Maeve auf einem zierlichen Schreibtisch fand. Es zeigte sie und Dario bei irgendeinem festlichen Anlass, sie im mitternachtsblauen schulterfreien Kleid, er im Smoking mit Fliege. Dario mit seinem strahlenden Lächeln schien die Verkörperung männlicher Selbstsicherheit, in ihren Augen dagegen stand der Schrecken eines Rehs, das im Lichtkegel der Scheinwerfer gefangen war.

„Ich hatte mal wesentlich mehr Oberweite“, murmelte sie kritisch, als sie das Bild genauer betrachtete. „Und sehr viel mehr Haare.“

Der Blick in das angrenzende Ankleidezimmer erzählte ihr noch eine weitere Geschichte. Hier hingen Kleider, Kostüme und Blusen von allen berühmten Designern der Welt. Dazu eine Unmasse an Schuhen, Handtaschen, Hüten und Accessoires.

Überwältigt von Darios offensichtlicher Großzügigkeit, arbeitete sie sich weiter durch die Zimmer. Seine Freigiebigkeit ging über den Umfang ihrer Garderobe weit hinaus. Die opulente Umgebung übertraf alles, was sie sich selbst in ihren kühnsten Träumen hätte ausmalen können. Wie sie all das hatte vergessen können, war ihr ein absolutes Rätsel. Das Mädchen, das in einem kleinen Haus im Osten Vancouvers aufgewachsen war, hatte anscheinend einen weiten Weg hinter sich gebracht. Früher hätte ein solcher Reichtum sie eingeschüchtert, doch jetzt stellte sie fest, dass sie sich hier sicher und geborgen fühlte. Als Hausherrin in den eigenen vier Wänden, ohne dunkle Schatten und das Gefühl, jemand würde ihr ständig über die Schulter gucken.

Sie war Dario dankbar, dass er mit ihr nach Mailand geflogen war. Irgendwie musste sie sich revanchieren, aber wie? Es sollte etwas sein, das nichts mit Reichtum oder privilegierter Position zu tun hatte, darüber verfügte er schließlich in Hülle und Fülle genug. Nein, ein schlichtes Geschenk, das von Herzen kam.

Inzwischen war sie wieder in der Küche angelangt, und plötzlich fiel es ihr ein. Als Teenager hatte sie zwei große Leidenschaften gehabt, Schneidern und – Kochen! Wie oft hatte sie zusammen mit ihrer Mutter das große Sonntagsdinner für die Familie vorbereitet, war in die Geheimnisse des Backens eingeweiht worden und wie sich mit Kräutern aus einem schlichten Braten ein Erlebnis für den Gaumen zaubern ließ. Als Frau von Dario Costanzo hatte sie nicht einmal einen Toast zubereitet. Zumindest nicht in den letzten Wochen. Doch das würde sich mit dem heutigen Tage ändern!

Dario hatte erwähnt, der Kühlschrank sei aufgefüllt worden. Eine schnelle Inspektion zeigte ihr jedoch, dass es nur Wein, Trauben und Käse gab. Fein, Kaffee und Tee war in den Schränken, eine Schale mit Obst stand auf der Anrichte, und Cracker und biscotti fand sie ebenfalls, aber das würde sie nicht unbedingt als Vorrat bezeichnen. Also griff sie nach ihrer Tasche und ging einkaufen.

Nicht weit entfernt von ihrer Wohnung entdeckte Maeve einen kleinen Delikatessenladen, in dem sie alles fand, was ein Gourmet-Herz begehrte, angefangen bei Ölen, aromatischem Essig und frischen Kräutern, über geräucherten Schinken, frisches Fleisch und Geflügel bis hin zu feinsten Schokoladen und frischem Ciabatta. Sie traf ihre Auswahl und war innerhalb einer Stunde wieder zurück in der Wohnung. Was ihr genau eine Stunde Zeit ließ, um alles vorzubereiten, bis Dario auftauchte.

„Was ist das?“, fragte er erstaunt, als er auf die Terrasse trat und den geschmackvoll gedeckten Tisch sah, auf dem eine Vase mit weißen Rosen stand.

Sie reichte ihm ein Glas eisgekühlten Weißweins. „Ich habe uns Lunch zubereitet.“ Vor Stolz und Aufregung schien sie schier zu platzen. „Ich dachte mir, es ist ein so schöner Tag, da wäre es nett, hier draußen zu essen.“

„Ich hatte doch gesagt, dass ich dich ausführen wollte.“

„Und ich wollte dir die Mühe ersparen.“

Verblüfft schüttelte er den Kopf. „Die Frauen der Costanzos kochen nicht für ihre Männer.“

„Nun, diese hier schon. Setz dich und genieße deinen Wein, während ich serviere.“

„Für so etwas haben wir Hauspersonal.“

„Heute nicht.“ Damit eilte sie in die Küche, um letzte Hand an den Hauptgang zu legen.

Er folgte ihr und lehnte sich mit verschränkten Armen an die Anrichte, um ihr zuzusehen, wie sie hauchfeine Mandelscheiben über gegrillte Hähnchenbrust an Sahnesauce streute. „Ich wusste gar nicht, dass du kochen kannst.“

„Im Gegensatz zu dir bin ich nicht mit Personal groß geworden, das alle Hausarbeiten übernimmt. Ich kann kochen und auch putzen, wenn es sein muss.“

„Unser Haus wirst du nicht putzen, das verbiete ich.“

„Wirklich?“ Verschmitzt lächelte sie ihn an. „Warst du eigentlich immer so herrisch, oder liegt es nur daran, weil ich plötzlich etwas Unabhängigkeit zeige, dass dir das Testosteron aus jeder Pore tropft?“

„Ist das so?“

„Sagen wir einfach, du benimmst dich doch sehr wie der typische italienische Macho. Würde mich gar nicht überraschen, wenn du dir plötzlich auf die Brust trommelst.“

Er senkte halb die Lider und bedachte sie mit einem verboten sinnlichen Grinsen. „Sollte ich meine Aufmerksamkeit nicht besser auf deine Brust lenken?“

„Benimm dich“, rügte sie ihn gespielt streng. „Und wenn du schon in der Küche im Weg stehst, dann mach dich wenigstens nützlich und schneide das Brot.“

„Demnächst zwingst du mich noch, eine Schürze zu tragen“, brummte er. Doch dann handhabte er das Brotmesser mit einer Geschicklichkeit, die besagte, dass er lange nicht so unerfahren war, wie er sie glauben machen wollte.

„Eine höchst reizvolle Idee.“ Sie nahm ihre Schürze ab und band sie ihm um.

Er ließ Brot Brot sein und hielt sie mit seinen Armen zu ihren Seiten an der Anrichte gefangen. „Jetzt gehst du eindeutig zu weit, principessa. Man sollte dir eine Lektion erteilen.“ Etwas Eindeutiges flackerte in seinen Augen auf, als sie sich lachend freizumachen versuchte. „Weißt du eigentlich, wie es ist, auf der Küchenanrichte geliebt zu werden?“ Seine Stimme klang rau und heiser vor Verlangen.

„Nein. Aber ich kann mir denken, dass es nicht sehr bequem ist“, flüsterte sie, plötzlich atemlos.

Und im nächsten Moment küsste er sie so gierig, dass ihre Knie nachgeben wollten. „Dann hör auf, das Schicksal in Versuchung zu führen und servier mir endlich den Lunch. Deine Strafe kann bis später warten.“

An diesem Tag und denen, die folgten, bestimmte übermütiges Geplänkel und ihre Leidenschaft die Atmosphäre. Da kein Hauspersonal anwesend war, lebten Dario und Maeve wie ein ganz normales Paar.

Noch im Bademantel, machte sie Frühstück für ihn, und manchmal, wenn sie den Espresso vor ihn hinstellte, zog er sie auf seinen Schoß. Dann wurde der Kaffee kalt, doch niemand beschwerte sich. Zum Lunch kam er jeden Tag nach Hause, und oft kehrte er erst am späten Nachmittag in die Firma zurück. Ab und zu gingen sie zusammen aus zum Dinner in die exklusiven Restaurants der Stadt.

Am Dienstag zog Maeve los, um sich ein passendes Kleid für die Gala zu kaufen. Dario hatte ihr seine Kreditkarte mit den Worten überlassen: „Kauf dir, was immer du willst.“

„Du verwöhnst mich.“

„Weil es mir Spaß macht, amore mio“, hatte seine Antwort gelautet.

Sie fand das perfekte Kleid aus elfenbeinfarbener Seide in einer kleinen Boutique auf der Via Montenapoleone. Accessoires brauchte sie nicht neu zu erstehen, davon wies ihre Garderobe schließlich genug auf, aber sie musste dringend etwas mit ihrem Haar anstellen. Und so vereinbarte sie auf Darios Drängen hin einen Termin für Samstagmorgen im Schönheitssalon. Massage, Gesichtsbehandlung, Maniküre, Pediküre … und das alles zusammen mit deliziösen Häppchen und ein wenig Champagner zur Stärkung.

Welch ein Aufwand!, dachte sie amüsiert. Früher hätte sie sich selbst um ihr Haar gekümmert und die Nägel lackiert. Eigentlich hatte sie auch immer recht gute Resultate erzielt, aber der heutige Abend war zu bedeutend. Sie wollte ausnehmend schön für Dario sein, und es war ihr enorm wichtig, dass seine Familie einen guten Eindruck von ihr bekam.

Dass der Aufwand es wert gewesen war, bestätigte Dario ihr, als sie aus ihrem Ankleidezimmer trat und er sie mehr oder weniger sprachlos anstarrte.

„Una signorina così bella“, brachte er schließlich hervor. „Und sie gehört mir.“

„Heißt das, du wirst dich nicht für mich schämen, wenn du mich wieder bei deiner Familie einführst?“

„Schämen?“ Er hob ihr Kinn und drückte einen leichten Kuss auf ihren Mund. „Maeve, innamorata, ich könnte nicht mehr Stolz empfinden.“

Seine Bewunderung gab ihr die Kraft, mit hoch erhobenem Kopf den großen Ballsaal des Hotels zu betreten, in dem die Gala stattfand. Verlieh ihr den Mut, die Blicke der eleganten Gäste zu ertragen, die Cocktail trinkend in lockerer Konversation zusammenstanden. Erfüllte sie mit ausreichend Selbstsicherheit für ein Lächeln, als Dario mit ihr auf eine Gruppe zusteuerte, aus der sich jetzt ein älterer grauhaariger Herr löste und auf sie zukam.

„Edmondo, mein Vater“, raunte Dario ihr zu.

„Buona sera, signore.“ Sie war sich schrecklich genau bewusst, dass sie im Mittelpunkt des allgemeinen Interesses stand. Vor allem ihre Schwiegermutter machte plötzlich ein Gesicht, als stiege ihr ein unangenehmer Geruch in die Nase.

„Was soll das signore!“, rief Darios Vater und umarmte Maeve herzlich. „Du hast vielleicht vergessen, dass du mich papà genannt hast, aber ich nicht!“

Seine Herzlichkeit, die in so krassem Gegensatz zu der offenen Feindseligkeit seiner Ehefrau stand, trieb Maeve die Tränen in die Augen. „Oh.“ Mehr brachte sie nicht heraus und ärgerte sich über ihre unzulängliche Antwort.

„Und Giuliana, meine Schwester.“ Einen Arm um ihre Taille gelegt, zog Dario Maeve zu sich.

„Maeve, cara!“ Giulianas überschwängliche Umarmung raubte ihr den Atem, gleichzeitig half es ihr, die Fassung wiederzufinden. „Ich bin so froh, dass wir dich wieder bei uns haben. Sieht sie nicht großartig aus, Lorenzo?“

„Sì.“ Ein großer Mann stimmte Giuliana zu und begrüßte Maeve mit einem Kuss auf jede Wange. „Ciao, Maeve. Wir haben dich vermisst.“

Darios Mutter musterte sie noch immer abschätzend. „Das ist eine unerwartete Entwicklung der Ereignisse, Dario“, sagte sie in einem Flüsterton, den man wahrscheinlich noch auf Pantelleria hören konnte. „Glaubst du, es war eine kluge Entscheidung, sie mitzubringen?“

„Meine Mutter hast du ja schon getroffen“, hob er souverän an. Der Blick, mit dem er Celeste bedachte, hätte einen Menschen in Stein verwandeln können.

„Natürlich.“ Maeve klaubte ihren Stolz zusammen. „Freut mich, Sie wiederzusehen, Signora Costanzo.“

Keine Umarmung von dieser Seite, auch kein Angebot, diese Frau madre zu nennen. Nicht, dass Maeve sich das wünschte, weder das eine noch das andere.

„In der Tat. Mich freut vor allem, dass du dieses Mal passender angezogen bist als bei unserem letzten Treffen“, lobte Celeste scheinheilig.

Maeves Hoffnung, einen neuen, besseren Anfang mit ihrer Schwiegermutter zu finden, welkte dahin. Die Gräben zwischen ihnen waren unmissverständlich gezogen worden.

11. KAPITEL

Ihr Schwiegervater geleitete Maeve zum Tisch, Dario blieb mit Giuliana ein wenig zurück.

„Wie geht es Sebastiano? Ich habe ihn seit einer Woche nicht gesehen. Mir kommt es wie Monate vor.“

„Ihm geht es bestens, Dario. Marietta passt heute auf ihn und Cristina auf. Die beiden schlafen sicherlich schon tief und fest.“

„Während seine Mutter nichts von seiner Existenz weiß.“ Dario mahlte mit den Zähnen. „Er fehlt mir so sehr, Giuliana. Ich weiß nicht, wie lange ich noch so weitermachen kann.“

„Aber du hast deine Frau zurück, das ist doch ein großer Fortschritt.“

„Das ist es, was ich mir immer wieder sage. Wenn unser Kind nicht wäre, würde ich die Vergangenheit komplett zurücklassen und auf dem aufbauen, was wir jetzt haben. So aber warten wir beide darauf, dass irgendetwas den Anstoß gibt, der ihr Erinnerungsvermögen zurückbringt. Doch wer weiß, vielleicht will sie dann nichts mehr mit mir zu tun haben.“

„Das bezweifle ich. Sie sieht aus wie eine Frau, die sehr verliebt ist in ihren Mann.“

„Selbst wenn du recht hast … Wenn sie erst herausfindet, dass ich sie bewusst von ihrem Baby fernhalte, wer kann schon sagen, wie sie dann reagiert. Wäre ich in ihrer Lage, würde ich es unverzeihlich finden.“

„Du befolgst doch nur die Anweisungen ihres Arztes, Dario.“

„Kaum. Manchmal stehe ich kurz davor, sämtliche Ratschläge Peruzzis in den Wind zu schlagen, ihr die ganze Wahrheit zu erzählen und es einfach drauf ankommen zu lassen.“

„Und warum tust du es nicht?“

„Weil es sie zerstören würde. Du und ich, wir wissen doch, dass selbstbewusst zu sein, nie zu ihren Stärken gehörte. Leider gilt das Gleiche für mich in Hinsicht auf Geduld.“

Giuliana legte ihrem Bruder mitfühlend die Hand auf den Arm. „Irgendetwas machst du auf jeden Fall richtig, Dario. Sie strahlt geradezu von innen heraus.“

Maeve nahm zwischen Edmondo und Lorenzo Platz. Sie war bemüht, sich ihre Unsicherheit nicht anmerken zu lassen. Dennoch glitt ihr Blick unwillkürlich durch den Saal. „Wo ist Dario?“

„Zur Abwechslung kümmert er sich auch einmal um seine Gäste“, gab Celeste zur Antwort. „In seiner Position kann er sich eine derartig lange Abwesenheit vom gesellschaftlichen Parkett eigentlich nicht leisten.“

„Ich fürchte, es ist meine Schuld, dass er sich so rar gemacht hat, Signora Costanzo.“

„Und wir alle wissen doch um den Grund, meine Liebe.“ Edmondo tätschelte ihre Hand. „Wir alle verstehen, dass seine erste Pflicht vorerst dir gilt.“

Alle, außer Celeste, dachte Maeve zerknirscht und schimpfte still auf ihren Mann, dass er sie hier allein ihrem Schicksal überließ.

Immerhin kam er recht bald, zusammen mit Giuliana, an den Tisch, und Maeve gelang es, ohne größere Zwischenfälle und Verlegenheiten das Gala-Dinner zu überstehen. Darios bewundernde Blicke und sein aufmunterndes Lächeln halfen ihr dabei, Celestes Sticheleien und die hochmütigen Seitenhiebe würdevoll zu ertragen.

Das Orchester spielte auf, und er forderte sie zum Tanzen auf. Verträumt schmolz sie auf der Tanzfläche in seinen Armen. Er zog sie enger an sich und wiegte sich mit ihr zum Rhythmus der langsamen Musik, ließ kleine Küsse auf ihre Augenbrauen regnen, flüsterte ihr zu, wie schön sie sei und wie viel Stolz er empfinde, dass sie die Seine war. Und raunte ihr erotische Nichtigkeiten ins Ohr, sodass ihr Verlangen mit jedem seiner Worte wuchs und sie wie auf einer Wolke schwebte.

Vielleicht schwebte sie zu hoch, denn wie sonst sollte sich die Ungeschicklichkeit erklären lassen, als sie an den Tisch zurückkehrte und beim Setzen prompt Lorenzos Weinglas umstieß? Die dunkelrote Flüssigkeit ergoss sich über das Tischtuch und tropfte wie Blut auf ihr Kleid.

Ein kleiner Aufruhr entstand. Ein Kellner kam mit Tüchern herbeigeeilt, Edmondo betonte, ein solches Missgeschick könne jedem passieren, Lorenzo entschuldigte sich unablässig, obwohl jeder genau wusste, dass ihn nicht die geringste Schuld traf, und die Köpfe an den Nebentischen drehten sich, um das Drama am Tisch der Costanzos neugierig mitzuverfolgen.

Maeve wünschte, der Boden würde sich auftun und sie verschlingen. Alle starrten zu ihr hin, und sie errötete vor Scham. Die Regentschaft des Aschenputtels hatte abrupt ein Ende gefunden. Sie murmelte eine Entschuldigung und floh aufgelöst in die Damentoilette.

Absolute Stille und der Duft von Gardenien umfing sie, sobald sie die Tür hinter sich schloss. Doch als sie im hellen Licht der großen Wandspiegel ihr Konterfei erhaschte, verzweifelte sie endgültig. Ihr Kleid bewies, wie tief das Aschenputtel gefallen war. Der Weinfleck hatte sich mitten auf ihrem Bauch in die helle Seide gefressen. Jede Hoffnung, sie könnte mit kaltem Wasser vielleicht doch noch irgendwie ein Wunder bewirken, erstarb. Sie hätte heulen können.

Plötzlich hörte sie hinter sich die Tür zuschlagen. Celeste erschien im Spiegel. Oh nein, das nicht auch noch! Nicht jetzt!

Ihre Schwiegermutter sagte kein Wort, stellte sich vor den Spiegel, holte den Lippenstift aus ihrer Handtasche und zog sich die Lippen nach. Ihr Schweigen verurteilte mehr als jede Strafpredigt.

Maeve hielt es nicht aus. „Es war ein Unfall, Signora Costanzo.“

Celeste steckte die Lippenstiftkappe mit einem leisen Klick wieder auf. „Es scheint, du hast eine Vorliebe für Unfälle.“

Schockiert schnappte Maeve nach Luft. „Wollen Sie damit sagen, ich hätte es absichtlich getan?“

„Ich will sagen, dass du das Unglück wie ein Magnet anziehst. Das Problem ist nur, dass andere ebenfalls davon betroffen werden. Wie mein Sohn zu seinem Leidwesen feststellen musste.“

„Habe ich in Ihren Augen je etwas richtig gemacht?“ Maeve fühlte sich schrecklich elend.

„Du hast zumindest nach außen hin den Anschein gewahrt, den man von einer Costanzo-Frau erwartet.“ Unbarmherzig musterte Celeste sie von Kopf bis Fuß. „Jetzt bringst du nicht einmal mehr das zustande. Du wirst nie zu uns passen. Du bist ein Niemand.“

Die verletzenden Worte weckten ihren Trotz. „Sie haben recht, ich bin nicht mit dem goldenen Löffel in der Wiege geboren worden. Ich stamme aus bescheidenen Verhältnissen. Aber meine Eltern waren gute Menschen, die mir Anstand und Mitgefühl beigebracht haben, Eigenschaften, die Ihnen scheinbar komplett fehlen. Was für eine Frau sind Sie, dass Sie einen anderen Menschen für ein Missgeschick verurteilen? Oder anders … was für eine Mutter sind Sie, dass Sie sich weigern, die Ehefrau Ihres Sohnes zu akzeptieren?“

Celeste wurde blass um die Lippen. „Du hast die Stirn, mir Vorhaltungen zu machen, wie eine Mutter sich zu benehmen hat? Ausgerechnet du, die …“

„Das reicht, madre!“ Plötzlich drängte Giuliana sich zwischen die beiden. „Kein Wort mehr!“ Sie wandte sich an Maeve. „Dario hat mich geschickt, um dich zu holen.“

„Nein.“ Maeve rührte sich nicht. „Erst will ich hören, was sie zu sagen hat.“

„Es steht meiner Mutter nicht zu, irgendetwas zu sagen.“ Giuliana fasste Maeve beim Ellbogen und marschierte mit ihr zur Tür. „Das ist eine Sache allein zwischen dir und Dario. Lass dir von ihm deine Fragen beantworten.“

Maeve bebte innerlich nach dem Zusammenstoß mit Celeste. „Wie kann ich ihm überhaupt unter die Augen treten? Dieser Abend war so wichtig für ihn, und ich habe alles verdorben.“

„Unsinn.“ Giuliana zog die Tür auf. Dario stand wartend davor. „Bring sie von hier weg“, drängte sie ihn. „Am besten zur Stadt hinaus, bevor unsere Mutter sich ausdenkt, wie sie beenden kann, was sie angefangen hat. Für einen Abend ist genug Schaden angerichtet worden.“

Dario nickte nur knapp, legte Maeve das Samtcape über die Schultern und führte sie hinaus zum Wagen. Er schob sie auf den Rücksitz und setzte sich neben sie in die Limousine. „A Linate“, wies er seinen Chauffeur an.

Linate war der Flughafen, auf dem der Firmenjet aus Pantelleria, ihrem Inselgefängnis, angekommen war. „Wir fliegen zur Villa zurück?“, fragte sie tonlos.

„Nein“, antwortete er. „Wir fliegen nach Portofino, dorthin, wo alles begonnen hat.“

„Wozu? Es wird nichts daran ändern, wer ich bin.“

„Du bist meine Frau.“

„Sieh mich doch nur an, Dario.“ Bis jetzt hatte sie die Tränen zurückhalten können, doch nun begannen sie über ihre Wangen zu strömen. Abrupt schlug Maeve das Cape zurück. Im Licht der Straßenlaternen blinkte der Weinfleck rhythmisch auf, dunkel wie Blut. „Ich habe mich benommen wie ein Elefant im Porzellanladen.“

Er fasste nach ihren Händen. „Es ist nur ein Kleid, Maeve, mehr nicht.“

„Oh doch, es ist viel mehr, und wir beide wissen es. Es ist mein Leben, überzogen mit dem Lack von Geld und angeblicher Klasse, doch darunter bin ich ich geblieben. Deine Mutter hat recht, ich passe nicht zu einem Mann wie dir. Du solltest dir eine Partnerin aus deinen eigenen Kreisen suchen.“

„Dafür ist es zu spät.“

„Warum?“

Er zögerte, wie er schon so oft in den letzten Wochen bei ihren Fragen gezögert hatte. So als müsse er sich erst überlegen, was er antworten sollte.

Außer sich vor Ungeduld schlug sie ihm mit der Faust auf den Arm. „Sag es mir! Ich habe ein Recht darauf, es zu erfahren, wenn es mich betrifft!“

„Na schön!“ Ergeben warf er die Hände in die Luft. „Aber erst, wenn wir in Portofino sind. Du wartest schon so lange, da werden eine oder zwei Stunden jetzt auch keinen Unterschied mehr machen.“

Dario hatte vorab einen Hubschrauber angefordert, der sie nach Rapallo bringen würde, und seine Crew benachrichtigt, sich auf der Jacht einzufinden. Ein bestellter Wagen brachte sie vom Heliport nach Portofino.

Bis sie an Bord der großen Jacht waren, zitterte Maeve am ganzen Leib wie Espenlaub, ob vor Kälte oder Anspannung, wusste Dario nicht zu sagen. Es war ihm auch gleich. Er hatte lange genug durchgehalten, es wurde Zeit, die Karten auf den Tisch zu legen. Peruzzi hatte leicht reden, wenn er riet, abzuwarten, bis die Heilung auf natürliche Weise einsetzte. Er musste ja auch nicht mit ansehen, wie Maeve nervlich immer mehr verfiel.

Dario führte Maeve in den Salon am Achterdeck. Mit zwei Bechern heißer Schokolade, die er bestellt hatte, setzte er sich zu ihr auf das Sofa. „Hier, das wird dich aufwärmen.“

Sie schob die Hände unter dem Cape hervor und legte die Finger um den Becher. „Danke.“ Es war das erste Wort, das sie seit ihrem verzweifelten Flehen um die Wahrheit sprach. Sie ließ den Blick durch den Salon gleiten. „Hier hat also alles angefangen?“

„Nicht ganz. Wir haben die Nacht an Deck verbracht.“

„Erzähl mir davon.“

Also begann er und ließ nichts aus. An diesem Punkt wäre es unsinnig, noch irgendetwas beschönigen zu wollen. Er hatte sich damals unmöglich benommen, das sollte sie besser von vornherein wissen.

Sie nippte an der heißen Schokolade und hörte zu, ohne ihn zu unterbrechen, bis er geendet hatte. „Also hatten wir gleich am ersten Abend unserer Begegnung Sex miteinander.“

„Ich sage lieber, wir haben uns geliebt.“

Ungläubigkeit malte sich auf ihrer Miene ab. „Wie konnte ich so etwas nur tun, wenn ich vorher noch nie …?“

„Ich weiß.“

„Sich plötzlich mit einer Jungfrau wiederzufinden … Es kann kein großer Spaß für dich gewesen sein.“

„Spaß ist sicherlich nicht das Wort, das ich wählen würde, Maeve.“ Er nahm ihr den Becher aus den Händen, stellte ihn ab, umfasste ihre Finger. „Du warst unschuldig, aber so leidenschaftlich und großzügig. Ich konnte dir nicht widerstehen. Feststellen zu müssen, dass ich dein erster Liebhaber war, hat mich schockiert. Du warst immerhin achtundzwanzig und eine faszinierend schöne Frau. Wie kann es sein, dass du noch immer Jungfrau warst?“

„Ich hatte keine Zeit für Romantik, war zu beschäftigt damit, eine Karriere aufzubauen.“ Schüchtern schaute sie zu ihm. „Ich bin froh, dass es nur dich gegeben hat.“

Stimmte das? Oder würde sie sich auch noch an einen anderen Liebhaber erinnern, bevor die Nacht zu Ende war?

„Und wie ging es dann weiter? Wussten wir von Anfang an, dass wir zusammengehören?“

Er hörte die Hoffnung in ihrer Stimme und ertrug es nicht. Er wandte das Gesicht ab. „Nein, ganz so war es nicht. Du bist wenige Tage später wieder nach Hause abgereist. Ich ging nicht davon aus, dass wir uns je wiedersehen würden. Doch ich konnte dich nicht vergessen.“

„Vergessen ist immer leichter. Das Erinnern ist das, was schwerfällt.“

In gewisser Hinsicht hatte sie recht. Wenn er an jene Zeit zurückdachte … Er würde seinen rechten Arm hergeben, um vergessen zu können, was passiert war …

An einem heißen Nachmittag Mitte August machte er auf dem Weg von Seattle nach Whistler einen Zwischenstopp in Vancouver. Sie ausfindig zu machen war leicht gewesen – in den Gelben Seiten stand nur eine Maeve Montgomery, persönliche Ausstatterin.

Sie wohnte im Westen der Stadt, im sechsten Stock eines Wohnhauses, mit Blick auf die English Bay. Der Strand an der Bucht war übersät mit Sonnenanbetern. Mütter packten Picknickkörbe aus, Väter planschten mit ihren Sprösslingen im flachen Wasser. Begeistertes Kinderjauchzen übertönte das stetige Rauschen des Pendelverkehrs, der unterwegs war nach Hause Richtung Stadtrand.

Eine beschauliche Szenerie, aber nichts für ihn, wie er entschied, während er auf dem Klingelbrett nach Maeves Namensschild suchte. Es gab zu viele schöne Frauen auf der Welt, als dass er sich an eine einzige binden wollte. Frauen, die die Regeln des Spiels kannten.

Bist du etwa hier, weil Maeve Montgomery die Regeln kennt?

Die Frage tauchte aus dem Nichts auf. Sein Zeigefinger, schon fast am Klingelknopf, hielt mitten in der Luft inne.

Was, zum Teufel, tat er hier? Sie hatten nichts gemein, außer einer Nacht, die sie wahrscheinlich beide vergessen wollten. Und wieso wollte er sie überhaupt sehen? Für ein Schäferstündchen, wenn es für ihn doch nie mehr sein würde? Um seinem Ego zu schmeicheln, erneut auf ihre Kosten?

Angewidert von sich selbst, wandte er sich zum Gehen. Und erblickte eine langbeinige Blondine auf das Haus zukommen, die eine große Einkaufstüte mit Lebensmitteln auf dem einen Arm balancierte, während sie mit der freien Hand in ihrer Schultertasche nach dem Hausschlüssel kramte. Die Sonne stand hinter ihr, umschmeichelte ihre Silhouette, die elegante Rundung ihrer Hüften, ihres Busens, ihres gewölbten Leibes. Ganz darauf konzentriert zu finden, was sie suchte, hatte sie ihn noch nicht gesehen. Das ließ ihm Zeit, sie genauer zu betrachten. Was er sah, erfüllte ihn mit Schrecken.

Diese Frau war Maeve, und sie war schwanger. Ungefähr im vierten, fünften Monat.

Dario wusste, er hatte den kritischen Punkt seiner Erzählung erreicht. Entweder er enthüllte die Wahrheit über das Zustandekommen ihrer Ehe, was, wie die Experten ihn gewarnt hatten, Maeve einen massiven Schock versetzen könnte, oder er hoffte weiter auf das Wunder, von dem er in seinem Herzen wusste, dass es nie geschehen würde. Weder die Insel noch Mailand oder seine Familie hatten an ihrer Erinnerung gerührt. Portofino war seine letzte Hoffnung gewesen, die es ihm vielleicht ersparen würde, die ungeschminkte Wahrheit aussprechen zu müssen. Doch auch dieser Aufenthalt hatte nichts bewirkt.

Dario merkte, wie er zu schwitzen begann. Er löste die oberen beiden Hemdknöpfe und trat hinaus an die Reling, schaute auf das dunkle Wasser und sah doch nur die Bilder der Vergangenheit …

Maeve merkte noch immer nicht, dass sie beobachtet wurde. Sie hatte ihren Schlüssel gefunden und hob den Kopf. Erst in diesem Moment trat Dario ihr in den Weg.

Er nahm die Sonnenbrille ab. „Ciao, Maeve.“

Sie erstarrte, alle Farbe wich aus ihrem Gesicht. Nur mit äußerster Anstrengung fasste sie sich. „Was willst du hier?“, brachte sie schwach hervor.

„Ist das nicht offensichtlich? Dich sehen.“

Ohne großen Erfolg versuchte sie ihren runden Leib hinter der Einkaufstüte zu verstecken. „Ich fürchte, du hast einen ungünstigen Zeitpunkt gewählt. Ich habe schon Pläne für heute Abend.“

„Sag ab“, erwiderte er tonlos. „Wir haben offenkundig etwas zu bereden.“

„Ich dachte, ich hätte es beim letzten Mal schon deutlich gemacht. Wir haben nichts zu bereden, Dario.“

„Das war vor fast fünf Monaten. Seither hat sich vieles getan. Zum einen … du bist schwanger.“

„Was hat das damit zu tun?“

„Ziemlich viel. Ich vermute nämlich, dass das Baby von mir ist.“

Sie hob stolz den Kopf. „Nur weil du der Erste warst, heißt das nicht, dass du auch der Letzte warst.“

„Sicher nicht“, stimmte er zu. „Was jedoch nicht die Frage der Vaterschaft klärt.“

Heiße Röte schoss in ihre Wangen. „Willst du andeuten, ich wäre die Art Frau, die nicht weiß, wer der Vater ihres Kindes ist?“

„Nein, auf diesen Einfall bist du ganz allein gekommen. Wobei wir beide wissen, dass du lügst, denn das ist sicherlich nicht die Frau, die mit achtundzwanzig noch unberührt ist.“

„Inzwischen bin ich neunundzwanzig, alt genug, um ohne dich zurechtzukommen. Also geh wieder dahin zurück, wo du hergekommen bist.“

„Und wenn du hundert wärst.“ Wut kochte in ihm auf. „Ich gehe nirgendwohin, bis ich weiß, ob ich der Vater des Kindes bin oder nicht. Jetzt gib mir die Einkäufe und lass uns in deine Wohnung gehen, damit wir dieses Gespräch in einer privateren Atmosphäre führen können.“

„Kommandier mich nicht herum, ich gehöre nicht zu deinem Personal.“

„Nein, du bist die Mutter meines Kindes, nicht wahr? Und ob es dir gefällt oder nicht, damit habe ich sehr viel mehr Rechte, als du mir gewähren willst. Hör auf, dich aufzuregen, und schließ endlich diese verdammte Tür auf!“

Die Fahrt im Aufzug verlief in eisigem Schweigen. Sobald sie in der Wohnung waren, ging Maeve schnurstracks zu dem kleinen Balkon und riss die Tür auf, dann schwang sie herum und verschränkte die Arme vor der Brust. „Und jetzt?“

„Jetzt unterhalten wir uns wie vernünftige Erwachsene. Ich möchte wissen, ob ich der Vater deines Kindes bin.“

„Es hört sich so an, als würdest du die Antwort schon kennen.“

„Ich will es von dir hören.“

„Fein.“ Sie ließ sich auf das Sofa sinken und streifte die Sandalen von den Füßen. „Herzlichen Glückwunsch, du wirst Vater. Wie du das geschafft hast, ist mir zwar nicht so ganz klar, schließlich hast du ein Kondom benutzt.“

„Wohl nicht rechtzeitig genug, fürchte ich. Ich kann nicht begreifen, dass ich tatsächlich ein solches Risiko eingegangen bin. Die einzige Entschuldigung, die ich vorbringen kann, ist, dass ich dir nicht widerstehen konnte.“

„Oh, bitte! Nachdem es vorbei war, konntest du mich nicht schnell genug loswerden. Auch gemeldet hast du dich nie. Was mich zu meiner ersten Frage zurückführt … Was willst du hier?“

„Man kann dich anscheinend nicht so leicht vergessen, wie du denkst. Ich war in der Stadt und beschloss vorbeizuschauen. Jetzt, da ich dich gesehen habe, stellt sich mir allerdings nur eine Frage: Wann hattest du vor, mich zu informieren?“

„Gar nicht. Du warst nur an einer Nacht interessiert, nicht an einer lebenslangen Verpflichtung.“

„Dir fallen sicherlich genügend Schimpfwörter ein, die wahrscheinlich alle auf mich zutreffen. Aber ich bin nicht völlig gewissenlos. Du hättest mich jederzeit in der Mailänder Firma erreichen können. Ich wäre zu dir gekommen.“

„Wie kommst du darauf, dass ich das gewollt hätte? Ich habe alles, um meinem Kind ein gutes Leben zu bieten.“

„Nein. Du hast keinen Ehemann.“

„Es gibt Tausende von alleinerziehenden Müttern in dieser Stadt, und sie alle machen ihren Job gut.“

„Weil sie keine andere Wahl haben. Aber willst du etwa bestreiten, dass ein Kind mit zwei Elternteilen es besser hat?“

„Nein, natürlich nicht.“ Sie überlegte einen Moment. „Wenn du am Leben dieses Kindes teilhaben willst, werde ich dich nicht daran hindern.“

„Wie großzügig von dir“, meinte er sarkastisch. „Und wie stellst du dir das vor? Du hier in Kanada, ich in Italien? Ein Kind ist kein Paket, das man hin- und herschicken kann.“

„Hast du eine bessere Lösung?“

„Ja. Wir schließen uns zusammen.“

„Ein Zusammenschluss? Wie eine der vielen Firmen, die du dir einverleibst?“

„Eine Heirat, wenn dir das Wort besser gefällt.“

„Am besten gefiele es mir“, gab sie beißend zurück, „wenn du endlich verschwinden würdest!“

„Ich habe dir einen ehrbaren Antrag gemacht, Maeve.“

„Den ich ablehne. Ich habe ebenso wenig Lust auf einen widerwilligen Ehemann, wie du Lust hast, dich an eine Ehefrau zu ketten.“

Er studierte sie. Die langen Beine, das helle Haar, die blauen Augen, die samtene Haut … sie war schön und begehrenswert. Aber das waren viele andere Frauen auch, und keine von denen hatte ihn je dazu bewegt, seinen Junggesellenstatus aufgeben zu wollen. Doch die Rundung unter ihrem T-Shirt machte den großen Unterschied.

„Es geht nicht nur mehr darum, was wir wollen, Maeve. Ob es dir gefällt oder nicht, wir werden eine Familie werden. Für uns Italiener ist die Familie alles.“

„Nun, ich bin keine Italienerin, sondern eine emanzipierte nordamerikanische Frau, die sich darüber bewusst ist, dass eine Ehe, selbst unter den günstigsten Voraussetzungen, harte Arbeit ist. Und die Umstände bei uns sind alles andere als ideal.“

„Unerwartet“, korrigierte er, „aber nicht unmöglich.“

So ging es eine ganze Zeit lang hin und her. Dario hielt länger durch, Maeve gab auf und nahm seinen Antrag schließlich an.

Er führte sie zum Dinner aus, um zu feiern. Sie aß nicht viel, weil sie Sodbrennen bekam, wenn sie spät am Abend noch etwas zu sich nahm. Er aß nicht viel, weil er bei dem, was vor ihm lag, das Gefühl hatte, ein Bleiklumpen läge in seinem Magen …

Das Rascheln von Seide holte ihn zurück in die Gegenwart.

„Dario?“ Maeve trat neben ihn an die Reling, berührte seinen Arm. „Was ist?“

Er stieß den Atem aus den Lungen. Wo sollte er ansetzen, um ihr alles zu erklären?

12. KAPITEL

Dario antwortete nicht, er stand nur reglos da. Maeve war wahrlich nicht der gewalttätige Typ, Gewalt war ihr zuwider, doch jetzt schoss schier unkontrollierbare Wut in ihr auf. Sie rüttelte an seinem Arm.

„Ignorier mich nicht! Was ist los?“

Er öffnete den Mund, holte tief Luft … und presste die Lippen wieder zusammen. Dann straffte er die Schultern und sah sie an, mit dem Ausdruck eines Mannes, der einem Erschießungskommando gegenüberstand. „Warte hier. Ich bin sofort wieder zurück.“

Maeve schaute ihm nach, während die Rage in ihr brodelte. Sie wollte alles wissen, wollte es so sehr, dass es sie innerlich auffraß. Von mitleidigen Blicken und bedeutungsschwangerem Zögern hatte sie genug. Doch gleichzeitig überkam sie eine unbestimmte Angst. Die drückende Vorahnung erfüllte sie, dass ihr die Wahrheit keineswegs behagen würde.

Dario war innerhalb einer Minute wieder zurück. Er rief sie in den Salon und überreichte ihr einen großen weißen Umschlag. „Hier. Wenn es stimmt, dass ein Bild mehr als tausend Worte sagt, dann müsste dir das hier alles erklären.“

In dem Umschlag befand sich ein Foto. Ein Hochzeitsfoto, wie das, das sie letzte Woche bereits gesehen hatte, er im Smoking, sie im blauen Kleid. Doch auf diesem hier standen Dario und sie vor dem Standesamt in Vancouver und waren in voller Körpergröße zu erkennen.

Ein Detail sprang sie regelrecht aus dem Bild an. Sie blinzelte, klammerte sich an mögliche Erklärungen. Vielleicht ein Schatten? Eine Lichtspiegelung? Nur eine optische Illusion?

„Dario …“ Ihre Stimme wollte ihr nicht gehorchen, klang dünn und brüchig. „Täuschen mich meine Augen oder … bin ich auf diesem Foto … schwanger?“

„Keine Täuschung“, war alles, was er sagte.

Aber das hieß …

Maeve erstarrte, ihr war plötzlich eiskalt. Sie hatte das Gefühl, als würde alles Leben aus ihr herausgepresst. Kein Wunder, dass das andere Foto sie mit einer so üppigen Oberweite zeigte. Kein Wunder, dass sie Kleider unter ihrer Garderobe gefunden hatte, die viel zu groß waren. Kein Wunder …

„Deshalb hast du mich geheiratet?“ Sie musste sich zusammennehmen, um nicht das andere Wort herauszuschreien, das tosend in ihrem Kopf hallte. „Weil du dich verpflichtet fühltest?“

„Ja.“

Seit Wochen bettelte sie um Antworten, seit Wochen redigierte er die Wahrheit, um sie zu schonen. Jetzt, da sie dringend Milde gebraucht hätte, um den Schock zu dämpfen, hielt er ihr die Wahrheit schonungslos vor Augen.

Sie studierte das Foto. „Kein Wunder, dass du ein so versteinertes Gesicht machst.“

„Nun, du strahlst auch nicht unbedingt. Das Baby war schließlich nicht geplant.“

Da war es, dieses Wort, das sie so unbedingt hatte vermeiden wollen. Baby, Baby, Baby … „Was ist mit dem Kind passiert? Fühle ich mich deshalb innerlich so leer? Weil ich eine Fehlgeburt hatte?“

„Du hattest keine Fehlgeburt.“

Seine Worte stachen durch den Nebel, der ihre Erinnerung seit Wochen einhüllte, zerrissen die undurchdringliche Wand in tausend kleine Fetzen. Die Teilchen schwebten durch ihren Kopf, setzten sich zu einem neuen Bild zusammen. Eine gähnende Leere tat sich vor ihr auf, wollte sie verschlingen. Aufstöhnend schob sie die Finger in ihr Haar, krallte die Nägel in die Kopfhaut, als sie alles noch einmal durchlebte …

Sie hörte das Knirschen von Metall, fühlte den Aufprall eines Wagens, der außer Kontrolle geraten war und auf die Klippen zurutschte. Sah den Mann neben sich, zusammengesunken über dem Steuer, und sich selbst, wie sie verzweifelt an ihrem Sicherheitsgurt zerrte. Sie musste ihr Baby retten, das hinten auf der Rückbank in seinem Kindersitz angeschnallt war. Ihr Sohn, ihr Ein und Alles, für den sie ihr Leben geben würde. Eine dünne Blutspur lief über seine Schläfe, sie konnte seinen stummen Schrei in sich hören, konnte den Schrei spüren …

Doch der Wagen hing über der Klippe, schwankte hin und her … Und dann fiel ihre Welt aus den Angeln, das Rauschen des Meeres wurde lauter, die Wasseroberfläche kam näher, und Dunkelheit hüllte sie ein.

Bis jetzt. Bis das grelle Licht ihres Versagens sich durch die finsteren Schatten fraß und das ganze schreckliche Bild enthüllte.

Der abgeschlossene Raum in der Villa auf der Insel … das war das Kinderzimmer. Vollständig eingerichtet mit all den wunderschönen zauberhaften Dingen, die ein Kind um sich brauchte – Mobiles und Spieluhren, weiche Decken und winzige Schlafanzüge. Die kleine Quiltdecke, die sie vor seiner Geburt selbst gefertigt hatte. Die Märchenbücher, aus denen sie ihm Abend für Abend vorgelesen hatte, auch wenn er die Worte noch nicht verstand.

Mit einem Aufschrei sank sie auf die Knie, schlang die Arme um sich, weil der unerträgliche Schmerz sie sonst auseinanderreißen würde. Benommen nahm sie wahr, dass Dario sich neben sie kniete und sie in seine Arme zog.

„Wie kannst du es ertragen, mich anzufassen? Meinetwegen ist unser Sohn tot.“

„Er ist nicht tot.“ Er strich ihr übers Haar, doch sie wollte sich nicht beruhigen lassen. Ein Weinkrampf schüttelte sie.

„Ich habe es doch gesehen. Ich kann mich wieder an alles erinnern! Ich habe das Blut gesehen!“

Er fasste sie bei den Schultern, schaute ihr durchdringend in die Augen. „Sebastiano ist nicht tot. Amore mio, hörst du mich? Unser Sohn ist nicht tot. Der Kindersitz hat ihm das Leben gerettet, er wurde verletzt, lag ein paar Tage im Krankenhaus. Aber es geht ihm prächtig, er wächst und gedeiht.“

Verständnislos schaute sie ihn an. „Wo ist er dann?“ Die Sehnsucht, ihren Sohn in den Armen zu halten, wurde übermächtig.

„Ich habe ihn bei meiner Familie untergebracht. Bis es dir besser geht.“

„Bei deiner Familie?“ Sie zuckte zurück, als hätte er sie geohrfeigt. „Wenn er bei deiner Mutter ist …“

„Nein, bei Giuliana. Auf der Insel, zusammen mit ihrer Tochter und dem Kindermädchen.“

Die Ungeheuerlichkeit seiner letzten Eröffnung raubte ihr den Atem. „Die ganze Zeit über war er nur Meter von mir entfernt, und du hast keinen Ton gesagt?“ Und sie hatte sich schuldig gefühlt, weil sie nachts durchs Haus geschlichen war! „Wie kannst du es wagen!“

„Maeve …“

Sie schüttelte seine Hände ab. „Du hast ihn von mir ferngehalten.“

„Von mir auch, und glaube nicht, dass es einfach war.“ Hilflos fuhr er mit den Händen durch sein Haar. „Ich habe nur getan, was ich für das Beste hielt.“

„Das Beste für wen?“

„Für dich, Maeve. Ich dachte …“

„Mir ist gleich, was du dachtest. Ich will meinen Sohn haben.“ Tränen rannen ihr über die Wangen. „Verdammt, ich will zu meinem Baby!“

„Morgen“, versprach er. „Direkt morgen früh fliegen wir zur Insel.“

„Nein. Ich will ihn jetzt sehen.“

„So sei doch vernünftig, Maeve. Es ist bereits nach Mitternacht. Unmöglich, heute noch auf die Insel zu gelangen.“

„Unsinn. Du bist Dario Allmächtig Costanzo. Du charterst Jets wie andere Leute Taxis. Du bringst es fertig, ein Baby spurlos verschwinden zu lassen, sodass nichts die Mutter an die Existenz ihres Kindes erinnert.“

„Mach dich nicht lächerlich“, konterte er schneidend. „So etwas habe ich nie getan. Ich habe lediglich den ärztlichen Rat befolgt und getan, was das Beste für dich ist.“

„Seit wann ist es das Beste für eine Mutter, ihr das eigene Kind vorzuenthalten?“, fragte sie bitter.

„Wenn die Mutter ein Trauma durchlebt hat, das alle Erinnerungen an die Geburt ihres Kindes ausgelöscht hat.“ Er musterte sie lange. „Und wenn Grund zu der Annahme besteht“, fuhr er nüchtern fort, „dass besagte Mutter möglicherweise im Begriff stand, ihren Mann zu verlassen.“

Fassungslos starrte sie ihn an. „Wie kannst du so etwas von mir auch nur denken?!“

„Mir gefällt die Vorstellung auch nicht, aber die Fakten scheinen für sich zu sprechen.“

„Welche Fakten?“

Sein Blick war hart wie Stahl. „Du hattest einen Großteil von Sebastianos Sachen mit im Auto, als der Unfall passierte. Und einen Koffer für dich. Du warst mit Yves Gauthier zusammen, einem Mann, der im Juni auf der Insel auftauchte und der so sehr zum festen Inventar in deinem Leben wurde, dass die Gerüchteküche auf der Insel überbrodelte.“

„Wir waren Landsleute. Also ist es nur verständlich, dass wir Freunde wurden.“

„Ist es auch verständlich, dass er eine Villa für drei Monate anmietet und dann nach wenigen Wochen schon wieder zurück zum Flughafen fährt, ein Ticket nach Kanada in der Brieftasche?“

„Hatte ich etwa auch ein Flugticket nach Kanada dabei?“

„Nein. Aber angesichts der Tatsache, dass wir beide am Tag zuvor einen heftigen Streit hatten, bei dem du mir schließlich an den Kopf geworfen hast, dass ich dich in Ruhe lassen soll, kannst du mir meine Zweifel nicht verübeln.“

„Ich erinnere mich an unseren Streit.“ Die Teilchen setzten sich immer schneller zusammen. „Du wolltest, dass ich mit dir nach Mailand komme, und ich habe abgelehnt, weil ich dann wieder mit der permanenten Einmischung deiner Mutter hätte leben müssen. Du sagtest nur, du wärst es leid, wie ein Mönch zu leben, und dass ich gefälligst erwachsen werden und auf eigenen Füßen stehen solle. Dann bist du ohne ein weiteres Wort zur Tür hinausgestapft. Die ganze Nacht habe ich wach gelegen. Weil ich wusste, dass du recht hattest. Wenn deine Mutter mich herumkommandierte, dann traf niemand anderen die Schuld als mich selbst, weil ich es zuließ. Und ich war auch die Einzige, die dem ein Ende setzen konnte.“ Sie schüttelte ungläubig den Kopf. „Aber von dir wegrennen? Ich rannte zu dir, Dario Costanzo. Zu dir. Weil ich die Frau sein wollte, die du verdienst, anstatt mich wie ein schüchternes Hündchen in die Ecke zu drücken.“

„Wie passt dann Gauthier ins Bild?“

„Sein einziges Vergehen bestand darin, dass er an jenem Tag zu mir kam, um mir zu sagen, dass er aus gesundheitlichen Gründen nach Hause zurückkehren musste. Er hatte schon länger Probleme mit dem Herzen, und es war unerwartet schlimmer geworden. Yves sah auch wirklich nicht gut aus, ich war froh, dass er sich zu Hause behandeln lassen wollte. Den Mietwagen musste er am Flughafen zurückgeben, und er bot mir an, mich mitzunehmen. Er mochte vielleicht auf dem Weg nach Kanada gewesen sein, aber ich war unterwegs nach Mailand. Zu dir.“

„Und mehr war es nicht?“

„Nein, das ist die ganze Geschichte. Aber wenn du mir nicht glaubst, warum fragst du nicht Yves?“

„Er ist bei dem Unfall ums Leben gekommen“, sagte Dario nüchtern. „Um genau zu sein, ein Herzinfarkt hat ihn am Steuer des Wagens ereilt.“

Maeve schlug die Hand vor den Mund. „Oh nein! Das tut mir so leid, ich wusste ja nicht, wie krank er wirklich war. Er war ein so netter Mann, so sanftmütig. Und viel zu jung zum Sterben.“

„Mir tut es leid, dass ich der Überbringer schlechter Nachrichten sein muss. Noch mehr tut es mir leid, dass ich an deiner Treue gezweifelt habe. Ich bin dein Ehemann, ich hätte dir vertrauen sollen.“

„Doch das hast du nicht. Vielleicht liegt der Grund darin, dass du nach einem Vorwand gesucht hast, um mich loszuwerden.“

„Wovon redest du überhaupt? Ich habe dich geheiratet, oder nicht?“

„Oh, sicher.“ Die Erinnerung an ihre gemeinsame Zeit war wieder vollständig zurückgekehrt. „Du hast die perfekte Fassade des respektvollen Ehemanns geboten, aber mehr als eine Fassade war es nie. Dein Antrag kam nur aus Pflichtgefühl, weil du meintest, keine andere Wahl zu haben.“

„Da liegt ein Kern unbestreitbarer Wahrheit in deiner Behauptung. Aber ich möchte herausstellen, dass ich keine Ahnung von deiner Schwangerschaft hatte, als ich dich in Vancouver aufsuchte. Das tat ich, weil mir an dir lag.“

Sie nickte traurig. „Das ist ein netter Ausdruck, um es zu beschreiben, ohne zu beleidigen.“

„Wie sollte ich es denn sonst ausdrücken?“

„Du könntest sagen, dass du wenigstens ein kleines bisschen in mich verliebt warst, so wie ich in dich.“

„Das kann ich nicht.“ Seine Geradlinigkeit, die sie so sehr an ihm bewunderte, versetzte ihr jetzt einen tödlichen Schlag. „Die Liebe kam erst später.“

„Liebe? Davon hast du nie gesprochen. Wie, glaubst du, habe ich mich die ganze Zeit über gefühlt? Ich liebte dich mit jedem Tag mehr, aber dir kam nie über die Lippen, dass du mich liebst.“

„Ich dachte, ich hätte es dir gezeigt. Wenn du dich wirklich wieder an alles erinnerst, musst du doch wissen, wie wir uns geliebt haben.“

„Der Sex war nie ein Problem zwischen uns, Dario. Was die letzten Wochen deutlich gemacht haben.“

„Es war mehr als Sex.“

„Nicht in der Nacht, als ich unser Kind empfing.“

„Ich weiß. Und nichts kann entschuldigen, was ich getan habe. Ich kann dir nur versichern, dass ich es mein Lebtag bereuen werde. Ich habe mich damals unmöglich benommen.“

„Du meinst, weil du mich verführt hast?“

„Ja.“

Er wirkte so gequält, dass sie sein Verhalten einfach rechtfertigen musste: „Fairerweise muss man wohl anführen, dass ich nicht gerade Zeter und Mordio geschrien habe.“

„Das entschuldigt es nicht. Alle Anzeichen, dass du noch keine Erfahrung hattest, waren zu erkennen, nur war ich zu sehr von mir selbst eingenommen, als dass ich darauf geachtet hätte.“

„War ich sehr unzulänglich … in der ersten Nacht?“

„Nein, im Gegenteil.“ Sein Blick wurde zärtlich. „Deine Ehrlichkeit und Großzügigkeit waren wundervoll. Deshalb konnte ich dich auch nicht vergessen. Du warst so anders als die Frauen, die ich kannte. Es war vielleicht nicht geplant, dass ich dich heirate, aber ich kann mit voller Überzeugung behaupten, es war die beste Entscheidung, die ich je getroffen habe.“

„Ich möchte dir so gerne glauben, Dario.“ Sie seufzte. „Dennoch komme ich nicht darüber hinweg, dass du nicht ehrlich zu mir sein konntest. Du hast mich an eine zweite Hochzeitsreise glauben lassen, obwohl du im Stillen noch immer an dem Verdacht festhieltest, ich hätte dich verlassen und Sebastiano mitnehmen wollen.“ Sie wurde nachdenklich. „Vermutlich hatte ich dir Grund dazu gegeben.“

Zärtlich nahm er ihre Hand und zog sie an sich. „Ist das jetzt noch wichtig? Es geht doch nur um uns und wie wir von diesem Punkt aus weitermachen. Fehler sind begangen worden, von beiden Seiten. Können wir nicht aus ihnen lernen und neu beginnen?“

Sie fühlte sich so zerrissen. Der eine Teil von ihr wollte ihn hassen, weil er sie getäuscht hatte, und der andere Teil … wollte ihn einfach. „Ich möchte auch so denken, aber die Art und Weise, wie du mich aus Sebastianos Leben ausgeschlossen und alles, was auf ein Kind hindeutet, versteckt hast … Du hast mich behandelt, als lebte ich nicht mehr!“

„Du warst nicht mehr die Frau, die ich kannte – anfangs zumindest nicht. Doch jetzt weiß ich es besser, wusste es mit dem Tag, als du nach Hause kamst. Und die letzten Wochen waren wirklich wie perfekte Flitterwochen, mio dolce.“

„Waren sie das? Wieso hast du dann auch aus dem Penthouse alle Spuren unseres Sohnes beseitigt?“

„Dort hat es nie viel von ihm gegeben, und die wenigen Dinge, die du dagelassen hattest, hatte ich schon vor Wochen ausgeräumt.“

„Dagelassen? Soll das heißen, du glaubst immer noch, dass ich mit ihm weglaufen wollte?“

„Nein, natürlich nicht. Er hat nur die ersten Wochen seines Lebens dort verbracht. Als du entschiedst, lieber auf der Insel zu leben, hast du fast alle seine Sachen mitgenommen. Du hast es sehr deutlich gemacht, dass du das Penthouse niemals als dein Zuhause ansehen würdest. Aber wenn du bereit bist, uns eine zweite Chance zu geben, werde ich auch dort ein Kinderzimmer für ihn einrichten.“ Liebevoll schob er ihr eine Strähne hinters Ohr. „Was sagst du, Liebes? Können wir die Scherben aufsammeln und es dieses Mal richtig machen? Aus den richtigen Gründen?“

„Ich wünsche es mir“, gestand sie. „Ich glaube schon. Aber …“

„Aber was, tesoro? Sag mir, was du dir wünschst, und ich mache es möglich.“

„Ich will mein Baby so schrecklich gerne sehen. Kannst du nicht machen, dass es schon Morgen ist?“

„Die Zeit vordrehen kann ich leider nicht.“ Mit den Fingerknöcheln strich er über ihre Wange. „Aber ich kenne einen Weg, wie sie schneller vorbeigeht.“

Seine Liebkosung rührte an ihrem Herzen und entwaffnete sie. Sei vorsichtig, mahnte die Stimme der Vernunft, das hier hast du schon oft mitgemacht. Er braucht dich nur anzufassen, und du wirst zu Wachs in seinen Händen. Doch für eine Ehe ist viel mehr nötig als nur großartiger Sex.

Aber ihr Herz wusste es besser als ihr Verstand. Ja, auch Vergebung ist nötig. Die wahre Liebe übersteht Enttäuschungen. Du liebst diesen Mann, du weißt es. Du hast deinen Sohn wiedergefunden. Das Glück liegt in deiner Hand, du brauchst es nur festzuhalten. Lass das Gestern zurück, freue dich auf das Morgen und die Versprechen, die die Zukunft bereithält.

Mit einem Seufzer schmiegte sie sich an ihn. Sie fühlte sich lebendig, endlich wirklich lebendig. Sie sehnte sich nach seinen Lippen auf ihrem Mund, nach seinen Händen auf ihrer Haut.

„Zeig mir diesen Weg“, wisperte sie.

13. KAPITEL

Kein Klagen kam mehr über Maeves Lippen, wie langsam die Zeit verging. Jetzt, da es keine Geheimnisse mehr zwischen Dario und ihr gab und alle Zweifel zerstreut waren, hielten sie auch nichts mehr voreinander zurück. Jede Berührung, jeder Blick, jedes geflüsterte Wort zeugte von dem neuen Vertrauen, das sie zueinander gefasst hatten, ein Vertrauen so stark, dass sie zusammen allem widerstehen würden, was das Schicksal für sie bereithielt.

Sie waren durch die Hölle gegangen und hatten es überlebt. Der Sex war in jener Zeit ihr Verbündeter gewesen, doch nun wurde das Körperliche auf eine neue Ebene gehoben. Die pure physische Lust wandelte sich in eine tiefe intime Verbundenheit, die Körper und Seele zu einer Einheit verschmolz.

„Ich liebe dich, meine wunderschöne Frau“, murmelte Dario noch, bevor er sich in ihrer schmelzenden Hitze verlor.

Es waren die süßesten Worte der Welt. Maeve schien es, als hätte sie ihr ganzes Leben darauf gewartet, diese Worte von ihm zu hören. Sie enthielten Heilkräfte, wie keine Medizin es tat.

Der erste Silberstreifen der Morgendämmerung zeigte sich schon am Horizont, als die Erschöpfung sie schließlich beide einholte. Maeve schmiegte sich in Darios Arme und fiel in einen Schlaf, der endlich nicht länger von düsteren Schatten heimgesucht wurde. Sie rührte sich erst, als der Duft von frischem Kaffee sie aufweckte.

Maeve hob die Lider und sah Dario angezogen vor dem Bett stehen, eine dampfende Tasse Kaffee für sie in der Hand. „Buon giorno, innamorata.“ Seine Stimme strich ihr wie eine Liebkosung über die Haut. „Zeit zum Aufstehen.“

Sie reckte sich genüsslich und gähnte. „Schon?“

„Wenn du tun willst, wovon du gestern noch sprachst, dann ja. Wenn du natürlich den Morgen lieber mit mir im Bett verbringen willst“, er lächelte vielsagend, „so lässt sich das sicher arrangieren.“

„Führe mich nicht in Versuchung.“ Sie griff nach der Kaffeetasse. „Lass mir ein paar Minuten, damit ich mich präsentierfähig machen kann. Was mir im Gegensatz zu dir wohl nicht gelingen wird, schließlich steht mir nur ein Abendkleid mit einem riesigen Weinfleck zur Verfügung.“

„Mach dir keine Gedanken, niemand wird dich sehen. Ich habe den Helikopter herbeordert. Er wird uns nach Linate bringen, wo der Firmenjet auf uns wartet, um uns nach Pantelleria zu fliegen.“

Sie nippte an dem Kaffee. „Ich hab’s mir anders überlegt. Ich würde gern zum Penthouse zurück, damit ich mich passend zurechtmachen kann für das, was ich erledigen muss, bevor wir Mailand verlassen.“

„Was ist aus der Mutter geworden, die es gar nicht abwarten konnte, wieder mit ihrem Sohn zusammen zu sein?“

„Ich will noch immer so schnell wie möglich zu Sebastiano, aber es gibt etwas, um das ich mich zuerst kümmern muss.“ Sie holte tief Luft und schaute ihm in die Augen. „Ich werde deine Mutter aufsuchen, Dario. Dieser Kleinkrieg zwischen uns tut niemandem gut, er muss beendet werden.“

„Maeve, angelo mio!“ Er machte eine ausdrucksstarke Geste mit den Händen, so typisch italienisch, dass sie sich das Schmunzeln verkneifen musste. „Traust du dir so eine Auseinandersetzung wirklich zu?“

„Es muss sein“, erwiderte sie entschlossen. „Ich bin Ehefrau und Mutter. Es wird Zeit, dass ich erwachsen werde und meine Unsicherheiten überwinde. Und den Anfang werde ich bei deiner Mutter machen.“

„Dann gehe ich mit dir.“

„Nein. Du hast mich lange genug beschützt. Dieser Weg liegt jetzt in meiner Verantwortung.“

In der Theorie klang das alles ganz großartig, vor allem, wenn achtzig Meilen Abstand zwischen ihr und ihrer Gegnerin lagen. Doch dann tatsächlich in der Höhle der Löwin zu stehen, war eine andere Sache.

„Danke, dass Sie mich empfangen, Signora Costanzo“, sagte Maeve und musste sich zusammennehmen, um unter dem geringschätzigen Blick ihrer Schwiegermutter nicht im Boden zu versinken. „Mir ist klar, dass mein Besuch unerwartet kommt.“

„In der Tat.“ Mit einem knappen Nicken bedeutete Celeste Costanzo Maeve, sich auf eines der beiden weißen Samtsofas zu setzen, in einem Salon, der pure Eleganz verströmte.

Wie kann sie nur so absolut makellos aussehen, fragte Maeve sich still. In Kaschmir und Perlen gekleidet, war nicht die kleinste Spur von Müdigkeit oder Aufregung wegen des gestrigen Desasters auf ihrem Gesicht zu entdecken. Verschmierte diese Frau nie ihren Mascara? Zog sie sich nie eine Laufmasche zu? War ihre Frisur je etwas anderes als perfekt?

Celeste ließ sich auf dem gegenüberstehenden Sofa nieder, schlug elegant die Beine über Kreuz, faltete die Hände im Schoß und hob stumm fragend die vollendet gezupften Augenbrauen.

Sie würde es ihr also keinen Deut leichter machen. Nun gut. Maeve klaubte alle Courage zusammen und preschte vor. „Vorab sollte ich sagen, dass ich mich wieder erinnern kann. Mein Erinnerungsvermögen ist vollständig zurückgekehrt.“

„Dann muss man wohl gratulieren.“

Könnte diese Frau denn nicht wenigstens einen Zentimeter nachgeben? Nur ein winziges Stückchen … Maeve unterdrückte den Seufzer. „Ich verstehe Ihre Bedenken hinsichtlich meiner Person, signora. Ich bin, wie Sie selbst immer wieder scharfsinnig bemerkt haben, ein Niemand, und Dario ist ein reicher Mann.“

„Worauf zielst du ab, Maeve?“ Nichts an der eisigen Kälte hatte sich verändert. „Erwartest du von mir, dass ich dir für deine Unzulänglichkeiten vergebe?“

„Nein“, erwiderte Maeve mit fester Stimme. „Denn ich habe nichts getan, was Vergebung nötig machen würde. Ich habe Ihnen einen wunderschönen Enkel geschenkt, und er sollte wettmachen, was immer Sie an Antipathie für seine Mutter empfinden.“

„Warum bist du dann hier?“

„Um eine Klärung zu erreichen, ein für alle Mal. Es geht nicht darum, wer ich nicht bin, sondern wer ich bin. Ich habe nie vorgegeben, aus denselben privilegierten Kreisen wie Dario zu stammen. Doch weder bin ich dumm noch schäme ich mich für meinen Hintergrund. Ich kenne den Unterschied zwischen richtig und falsch, und mein Sinn für Anstand und Fairplay ist bestens ausgebildet.“

„Und du legst deine Seele vor mir bloß … weil?“

„Weil ich, ob Sie mir glauben oder nicht, nie eine Affäre mit Yves Gauthier hatte. Wir kamen beide aus Kanada, das war unsere einzige Verbindung. Ich liebe Dario, habe ihn vom ersten Tag an geliebt, und werde ihn immer lieben. Wir haben eine schwere Zeit durchgemacht, vor allem die letzten Monate, aber wir sind ein Team. Ich werde nicht zulassen, dass irgendetwas oder irgendjemand zwischen uns kommt. Kein anderer Mann, kein fast tödlicher Unfall … und auch nicht Sie, Signora Costanzo.“

„Ich verstehe. Wäre das dann alles?“

Erkannte sie da etwa einen Anflug von Respekt im Blick ihrer Schwiegermutter? Diese verblüffende Möglichkeit gab Maeve Auftrieb. „Nein. Sollte mein Sohn mich eines Tages vor vollendete Tatsachen stellen und mir eine schwangere Schwiegertochter präsentieren, werden mir vielleicht auch impulsiv Ausdrücke wie ‚Ehefalle‘ und ‚Parvenü‘ in den Kopf schießen.“

„Dann haben wir also tatsächlich etwas gemeinsam.“

„Was wir gemeinsam haben, Signora Costanzo, ist, dass wir beide Dario und Sebastiano lieben. Ich erwartete nicht, dass Sie mich lieben, aber können wir nicht unsere Differenzen um unserer Familie willen im Zaum halten und versuchen, eine engere Beziehung zueinander zu finden, eine Beziehung, die zumindest auf gegenseitigem Respekt und vielleicht sogar Zuneigung aufbaut?“

„Das sehe ich nicht so“, sagte Celeste.

Maeves Mut fiel rapide in sich zusammen.

„Zumindest nicht“, fuhr Celeste fort, und fast hätte man vermuten können, dass ihre Lippen sich zu einem kleinen Lächeln verzogen, „solange du darauf bestehst, mich mit ‚Signora Costanzo‘ anzureden.“

Sie wollte madre genannt werden?! Die Vorstellung widerstrebte Maeve. Eines Tages vielleicht, aber das ging ihr dann doch ein wenig zu schnell …

„Madre wäre wohl etwas voreilig“, fuhr Celeste mit unbeirrter Präzision fort. „Aber meinst du, du könntest es über dich bringen, mich Celeste zu nennen?“

Maeve war jetzt seit über zwei Stunden weg. Und seit über zwei Stunden marschierte Dario nervös im Zimmer auf und ab.

Er hätte sie nie allein gehen lassen dürfen. Zwar liebte er seine Mutter, aber er wusste auch, dass sie die Fähigkeit besaß, selbst den intelligentesten Menschen innerhalb von wenigen Minuten in einen stammelnden Idioten zu verwandeln. Maeve war mit Sicherheit kein Idiot, aber sie war eine sensible und verletzliche Frau.

Als sie dann endlich im Penthouse auftauchte, sagte sie lediglich, sie würde ihm alles später genau berichten, denn nun wolle sie so schnell wie möglich zu Sebastiano. Da Dario ebenso sehnsüchtig darauf wartete, wieder mit seinem Sohn vereint zu sein, bestellte er den Wagen.

Maeve saß mit dem rätselhaften Lächeln der Mona Lisa auf dem Rücksitz, strich sich ab und zu den Rock glatt und sagte kein Wort. Dario hielt bis wenige Kilometer vor dem Flughafen durch, dann konnte er sich nicht mehr zurückhalten.

„Du wirst mich so lange wie möglich zappeln lassen, oder?“

„Richtig“, gab sie keck zurück. „Dieses Mal bin ich diejenige, die all die Antworten kennt.“

„Sag mir wenigstens, ob es schlimm war oder nicht.“

Sie tätschelte seine Hand. „Siehst du irgendwo Blut?“

„Meine Mutter braucht kein Messer, um jemanden zu zerlegen. Das schafft sie mit ihren Blicken.“

„Oh, ich habe schon vor langer Zeit gelernt, wie man solche Angriffe abwehrt, Dario. Das müsstest du doch wissen.“

„Langsam bekomme ich das Gefühl, dass ich überhaupt nichts weiß. Wann ist aus meiner schüchternen Frau ein unbesiegbarer Krieger geworden?“

Maeve lehnte sich an ihn und küsste ihn. „Seit ihr Mann ihr gesagt hat, dass er sie liebt.“

„Wie sollte ich auch nicht?“ Verlegen stellte er fest, dass Emotionen seinen Hals zuschnüren wollten. „Du überwältigst mich, meine wunderbare Maeve. Ich kenne niemanden mit einem größeren Herzen, und ich danke Gott, dass du es mir geschenkt hast, auch wenn ich anfangs zu dumm war, um es zu erkennen.“

„Wir sind zusammen, das ist alles, was wichtig ist. Und bald haben wir auch unseren Sohn wieder. Erzähle mir von ihm. Hat er noch so viele Haare? Und seine Augen … welche Farbe haben sie jetzt?“

„Er ist gewachsen, hat schon die ersten Zähnchen und fängt an zu krabbeln. Aber seine Augen sind noch immer blau wie deine, und er hat seine dunklen Locken behalten.“

„Ich freue mich so darauf, ihn endlich wiederzusehen.“ Ihre Stimme wurde unsicher. „Ob er mich noch erkennt?“

Der Wagen bog auf den Flughafen ein und steuerte auf den wartenden Jet zu. „Das wirst du ja bald herausfinden, amore“, sagte Dario. „In knapp drei Stunden sind wir zu Hause – gerade Zeit genug für einen entspannten Lunch mit Giuliana und Lorenzo, die zusammen mit uns zur Insel zurückfliegen.“

Als er jedoch in das Flugzeug stieg, stellte er erstaunt fest, dass seine Eltern ebenfalls an Bord waren. Er sah auch die offene Champagnerflasche und bemerkte die allgemeine festliche Stimmung. „Ich dachte, ihr wolltet noch länger in Mailand bleiben.“

Seine Mutter nickte. „Eine kleine Planänderung, im letzten Moment.“

Er blickte zu Maeve. „Du scheinst nicht überrascht zu sein.“

„Nein. Als ich heute Vormittag bei Celeste war, habe ich deine Eltern eingeladen, mit uns zu kommen“, erwiderte sie leichthin.

Celeste, eingeladen?! „Aha“, knurrte er nur. „Gibt es sonst noch etwas, das ich wissen sollte?“

Giuliana kicherte in ihr Glas. Aber das war nichts Neues, sie kicherte immer. Schon als Kind hatte ihn das halb wahnsinnig gemacht.

„Heute Abend findet eine kleine Dinnerparty statt“, informierte Maeve ihn gelassen. „Ich habe Antonia von Celeste aus angerufen und alles mit ihr abgesprochen. Ich denke, die Familie sollte die große Wiedervereinigung zusammen feiern.“

„Champagner, mein Sohn?“, bot Darios Vater an.

„Ich glaube, ich brauche jetzt etwas Stärkeres, babbo. Ich nehme besser einen Scotch.“

Es war fast Mitternacht, als Maeve auf bloßen Füßen auf die Terrasse trat, die Fliesen noch warm von der Hitze des Tages. Sterne funkelten am Himmel, die Lichter der tunesischen Küste blinkten über das Meer bis zu ihr herüber.

Ein wunderbarer, denkwürdiger Tag geht zu Ende, dachte sie und atmete tief die aromatische Luft ein.

So viele Erinnerungen. Celeste, die ihr verschwörerisch zulächelte. Darios verwirrtes Gesicht – absolut unbezahlbar. „Niemand überrumpelt mich und bildet sich ein, ungeschoren davonzukommen“, hatte er ihr zugeraunt, als sie sich zum Lunch setzten. „Im Moment bist du sicher, aber sobald wir allein zu Hause sind …“

Bei ihrer Ankunft in der Villa stand das gesamte Personal zur Begrüßung bereit. Das ganze Haus war mit frischen Blumen dekoriert worden. Cristina, entzückend in ihrem weißen Kleidchen, küsste sie auf die Wange und nannte sie Zia Maeve. Enrica, die Köchin, zog sie beiseite und wollte wissen, ob die Menüplanung gut gelungen sei.

Dario, wie er kurz verschwunden und gleich darauf mit ihrem Sohn zurückgekommen war und ihn ihr in den Arm gelegt hatte. Sebastiano endlich wieder zu halten, seinen Duft einzuatmen, seine Wärme zu spüren … Wie er breit lachend in ihr Haar gegriffen und dabei seine Zähnchen gezeigt hatte … Es war das Paradies auf Erden, der Moment unvergesslich gemacht auch durch die Reaktion der anderen Familienmitglieder. Lorenzo und Edmondo hatten bemüht Tränen zurückgeblinzelt, Giuliana hatte ungeniert laut geschluchzt, und Celeste hatte sich mit einem winzigen Spitzentüchlein die Augen getupft. Und dann Dario, wie er ihr zugeflüstert hatte: „Siehst du, angelo mio, er erinnert sich an dich. Sebastiano kennt seine Mutter.“

Mit einem letzten Blick zum sternenübersäten Himmel hinauf tappte Maeve auf leisen Sohlen zurück ins Kinderzimmer und sah im sanften Licht der Nachtlampe hinab auf ihren schlafenden Sohn in seinem Bettchen.

„Er ist perfekt, nicht wahr?“ Dario war flüsternd hinter sie getreten und schlang die Arme um ihre Taille.

„Ja, perfekt.“ Sie setzte einen Kuss auf ihre Fingerspitze und strich dann über Sebastianos weiche Babywange. „Ich liebe ihn sosehr.“

Dario drehte sie zu sich um. „Und ich liebe dich. Komm zurück ins Bett, mein Darling. Lass mich dir zeigen, wie sehr ich dich liebe.“

Maeve ging mit ihm, seine Worte reichten aus, um die Leidenschaft zu entfesseln, die immer in ihrer Seele leben würde. Endlich war sie zu Hause. Die beiden Menschen, die ihr alles bedeuteten, lebten zusammen mit ihr unter einem Dach.

Sie wurde geliebt.

Sie liebte.

Das war alles, was wichtig war.

Und Freude erfüllte ihr Herz, floss über, reich und warm und für ewig.

– ENDE –

Shirley Jump

Susannah und der Milliardär

1. KAPITEL

Seine nackten Füße sanken in das saftige Frühlingsgras, die Zehen verschwanden zwischen den dichten grünen Halmen. Kane Lennox hatte schon auf Matratzen geschlafen, die so viel wie eine kleine Limousine kosteten. Er war schon auf im Orient handgeknüpften Teppichen gelaufen und hatte Schuhe getragen, die auf Bestellung von einem Schuster in Italien für ihn angefertigt wurden. Aber all jene Erfahrungen verblassten neben dieser. Behagen durchströmte ihn, der Stress fiel von ihm ab, und Kane hatte nicht mehr dieses Engegefühl in der Brust, als würde er kurz vor einem Herzinfarkt stehen.

Es war ihm ein Rätsel. Warum konnte etwas so Einfaches, wie barfuß über einen Rasen zu laufen, so wundervoll sein?

„Was soll das?“, fragte eine Frau hinter ihm.

Schnell drehte sich Kane um. Sie war groß und schlank, hatte langes blondes Haar, klassisch schöne feine Gesichtszüge, grüne Augen und einen sinnlichen Mund. Verwirrt und ärgerlich blickte sie ihn an. In einer Hand hielt sie ein Handy, und der Daumen schwebte über der Taste, um jeden Moment die Notrufnummer zu drücken.

Nicht, dass Kane es ihr verübeln konnte. Er musste einräumen, dass das, was er hier tat, ziemlich … seltsam aussehen mochte. „Für mein Benehmen gibt es eine völlig logische Erklärung“, sagte er. „Und für meine Anwesenheit ebenfalls.“

„Ein Fremder. Barfuß. Im Vorgarten auf dem Rasen. Mitten am Tag. Ja doch. Dafür gibt es bestimmt eine logische Erklärung.“ Die junge Frau sah sich suchend um. „Entweder springt gleich ein Team von ‚Versteckte Kamera‘ aus dem Gebüsch, oder Sie haben sich auf einem Klapsmühlenausflug abgesetzt.“

Kane lachte. „Ich versichere Ihnen, ich bin nicht verrückt.“

Obwohl ihn die vergangenen Wochen fast in den Wahnsinn getrieben hatten. Was ihn dazu gebracht hatte hierherzukommen. In die Kleinstadt Chapel Ridge mitten in Indiana, um darüber hinaus an einem strahlenden Apriltag barfuß im Vorgarten auf dem Rasen zu stehen. Na gut, es war leicht verrückt.

„Damit bleibt die ‚Versteckte Kamera‘, wozu ich absolut keine Lust habe. Oder … widerrechtliches Betreten eines Grundstücks. Wie auch immer, ich rufe jetzt die Polizei.“

„Warten Sie.“ Kane machte einen Schritt vorwärts, besann sich eines Besseren und trat wieder zurück. Als er erneut den Blick über die junge Frau gleiten ließ, kam sie ihm bekannt vor. „Sie müssen …“ Er zerbrach sich den Kopf. Normalerweise konnte sich Kane Namen so gut merken, aber ihrer fiel ihm nicht ein. „Sie müssen die Schwester der Braut sein. Jackies Schwester.“

„Ich hab’s. Sie sind ein Detektiv, der barfuß am besten kombinieren kann.“ Sie lächelte spöttisch. „Muss ja ein schweres Stück Arbeit gewesen sein, so viele Puzzleteile zusammenzusetzen: Mit dem Schild ‚Herzlichen Glückwunsch Jackie und Paul‘ vor dem Haus, den Papierhochzeitsglocken am Briefkasten und dem Glück, das rund ums Haus in der Luft liegt … Einen Moment mal. Woher wissen Sie, wer ich bin?“

Der Frage wich Kane aus. „Was hat Sie so zynisch gemacht?“

Seufzend senkte sie das Handy. „Ich habe einen harten Tag. Ein hartes Leben und …“ Sie verstummte. „Ich muss Ihnen überhaupt nichts über mich erzählen.“

„Hören Sie, ich verschwinde und überlasse Sie Ihrem Tag. Offensichtlich komme ich ungelegen.“ Kane bückte sich, hob seine italienischen Designerschuhe auf und ging los.

„Halt! Sie haben mir noch immer nicht gesagt, warum Sie hier barfuß auf dem Rasen herumgestapft sind.“

Verärgert drehte er sich um. „Sind wir jetzt wieder bei dem Thema?“

„Wann hatten wir es denn abgehakt?“ Sie stemmte die Hände in die Seiten, das Handy zwischen zwei Fingern haltend.

Ihr verraten, warum er hier war und was er hier suchte? Das brachte mit sich, auf viel zu viele persönliche Dinge zu sprechen zu kommen. Und wenn er anfing, über seine Probleme zu reden, würden in Kürze alle viertausendneunhundertzehn Einwohner von Chapel Ridge wissen, wer er war. Dann wäre es vorbei mit seiner dringend benötigten Ruhe und Erholung.

Nein, er hatte nicht die Absicht, irgendjemandem irgendetwas zu erzählen. Besonders nicht Jackies Schwester.

Susannah Wilson. Das war ihr Name, aber sie wurde von allen Suzie genannt.

Bevor sie ihn weiter ausfragen konnte, ging Kane zu seinem kleinen blauen Mietwagen, einem billigen amerikanischen Modell. Himmelweit entfernt von dem silberfarbenen Bentley-Cabrio, das er sonst fuhr. Der Mietwagen war nichtssagend, unscheinbar. Ein Auto, das sonst wer fahren könnte. Und damit perfekt für ihn.

Susannah folgte ihm. Keine, die ohne Weiteres aufgab, so viel war sicher.

„Sie haben noch immer nicht meine Frage beantwortet. Wer sind Sie? Und warum sind Sie hier?“

„Das sind zwei Fragen. Und ich muss Ihnen auch nichts erzählen. Ich kann tun und lassen, was ich will.“ Kane konnte fast hören, wie Susannah Wilson innerlich aufschrie vor Frustration. Oh, dies würde amüsant werden.

Finster blickte sie ihn an. „Widerrechtliches Betreten eines Grundstücks ist eine Straftat.“

Er lächelte breit. Dass ihn dieses kleine Energiebündel hier erwarten würde, hatte er ja nicht geahnt, als er die Reise gebucht hatte. „Nur, wenn man nicht eingeladen ist. Und ich bin eingeladen.“ Kane machte eine Pause und beobachtete, wie Susannahs Augen groß wurden vor Überraschung. „Schließlich bin ich der beste Freund des Bräutigams und sein Trauzeuge.“

„Was die Wahl deiner Freunde betrifft, hast du einen denkbar schlechten Geschmack.“

Paul Hurst, Jackies Verlobter, lachte. „Gib Kane eine Chance, Suzie. Er ist gar nicht so übel. Und er hatte bestimmt seine Gründe für das, was er da getan hat.“

„Wo hast du ihn überhaupt kennengelernt?“

„Auf dem College. Er hatte im Studentenheim das Zimmer neben meinem, wir haben ein paar Seminare zusammen besucht. Und er ist …“ Paul unterbrach sich. „Er ist ein anständiger Kerl. Vertrau mir einfach.“

Susannah stand auf und sammelte das Geschirr ein. Im Laufe des Tages waren es immer mehr Teller und Gläser geworden, während ihrer Abwesenheit hatte sich die Menge auf dem Couchtisch im Wohnzimmer des alten Hauses vervielfacht. Paul und Jackie rührten sich nicht. Paul hatte die Füße auf den verschrammten Tisch gelegt, Jackie hatte es sich neben ihrem Verlobten gemütlich gemacht. Auf dem Großbildschirmfernseher – ein vorzeitiges Hochzeitsgeschenk von Susannah und den Brautjungfern – lief ein Krimi.

„Das letzte Mal, als ich dir vertraut habe, hast du das Herz meiner Schwester gestohlen.“

Lachend legte Paul den Arm um Jackie und zog sie an sich. Das Ledersofa quietschte unter seinem Gewicht. „Stell dir einfach vor, dass du einen Bruder gewonnen hast.“

Jackie schmiegte sich an den braunhaarigen Mann, mit dem sie seit fast drei Jahren zusammen war, und küsste ihn auf die Wange. „Einen sehr gut aussehenden Bruder.“

„Der Weihnachtsmann hat mich wohl nicht gehört, als ich gesagt habe, ich wünsche mir ein Pony.“ Lächelnd trug Susannah das Geschirr in die Küche, stellte es in die Spüle und ließ heißes Wasser einlaufen, dann gab sie Spülmittel dazu und begann abzuwaschen.

An dieser Spüle stand sie schon, seit sie alt genug gewesen war, auf den kleinen Holzhocker zu klettern und in das Edelstahlbecken zu langen. Während sie abwusch, sah sie aus dem Fenster in den Garten hinaus. Früher hatte ihre Mutter neben Susannah gestanden und das Geschirr abgetrocknet. Im Hintergrund hatte das Radio gespielt, und die sonnige, gelb gestrichene Küche war so heiter und fröhlich gewesen wie die Stimme ihrer Mutter.

Doch diese Zeiten waren vorbei. Das Radio war bereits vor Jahren kaputtgegangen, die gelbe Farbe inzwischen verblasst und Abwaschen eine unangenehme Aufgabe geworden.

„Du musst das nicht tun.“ Jackie kam herein, lehnte sich an den Kühlschrank und feilte sich die Fingernägel.

„Wenn man es stehen lässt …“

„Wird es nicht zerbrechen“, unterbrach Jackie sie. „Mach den Abwasch später. Oder noch besser, überhaupt nicht.“

Er würde nie gemacht werden, wenn Susannah ihn nicht erledigte. Weder Jackie noch Paul hatten viel Sinn für Hausarbeit, trotz ihrer gegenteiligen Beteuerungen. Sie hatten einen Kredit aufgenommen, um das Haus instand zu setzen, und Susannah wohnte für eine sehr niedrige Miete bei den beiden, die ihnen half, die Hypothek abzuzahlen. Als Gegenleistung hatte sich Susannah bereit erklärt, den größten Teil der Hausarbeit zu übernehmen.

Tatsächlich war es so gekommen, dass sie sich schließlich um alles allein kümmerte. Aber an den meisten Tagen war ihr das sehr recht. Sie sparte Geld für ihr höchstes Ziel. Freiheit.

Eine Woche. Nur noch eine Woche, dann würde sie hier raus sein. Raus aus diesem Haus. Raus aus dieser Stadt. Auf dem Weg in das Leben, von dem sie schon so lange träumte, dass es Susannah vorkam, als wäre sie mit dem Traum geboren worden. Ihr Blick glitt zu dem Buntglaseiffelturm, der im Küchenfenster hing. Goldene und orangefarbene Lichtschimmer tanzten auf den Arbeitsflächen, als die Strahlen der Nachmittagssonne in den winzigen Glasscherben reflektierten.

Ihre Mutter hatte ihr die kleine Nachbildung des berühmtesten Wahrzeichens von Paris an jenem letzten gemeinsamen Weihnachtsfest geschenkt. „Ich bin nie dort gewesen“, hatte sie gesagt, „aber ich hoffe, dass du eines Tages hinfahren kannst, Susannah. Dir die Welt ansehen kannst. Ich habe es nie geschafft.“

Susannah würde es tun. Ganz gleich, was es sie kostete.

„Ich spüle nur eben die paar Teile ab, bevor ich zur Arbeit gehe.“

„Du bist gerade erst nach Hause gekommen. Ich dachte, du bist für heute fertig.“

„Vorhin hatte ich noch drei späte Anmeldungen. Jede davon bringt Geld.“

Jackie betrachtete prüfend alle zehn Finger, hielt sie für perfekt und steckte die Nagelfeile in die Hosentasche. „Du arbeitest zu viel.“

„Alles für das höchste Ziel, Schwesterherz.“

„Womit du taktvoll sagst, dass du es hasst, bei uns zu wohnen.“ Jackie lachte zum Zeichen, dass sie nicht beleidigt war. „Oh, würdest du mir bitte einen Gefallen tun und den Tischschmuck abholen? Ich habe heute Abend Anprobe und danach ist die …“

„Party.“

Die Junggesellinnenabschiedsparty, die Susannah als erste Brautjungfer organisiert hatte – an der sie jedoch nicht teilnahm. Sie hatte Jackies Freundinnen nie richtig gut kennengelernt und keine Lust, den Abend mit den anderen Brautjungfern zu verbringen. Die Frauen waren immer schon Jackies Freundinnen gewesen und hatten Susannah lediglich nachträglich einbezogen.

„Du kannst trotzdem noch kommen. Schließlich bist du eine von den Brautjungfern. Die Party gehört zu ihren Privilegien.“ Jackie lächelte fröhlich.

„Mir macht das nichts aus.“ Susannah schrubbte mit dem Schwamm einen Teller ab, bis er glänzte. „Ich bin sowieso nicht so für Partys.“

„Du drückst dich, wie immer.“

„Nein, tue ich nicht. Ich muss arbeiten.“

Jackie seufzte, ließ das Thema aber fallen. „Ich bin dir wirklich dankbar, dass du den Tischschmuck abholst. Du rettest mich. Mal wieder.“

Nicht, dass Susannah Zeit dafür hatte. Sie musste an diesem Abend drei Hunde waschen und zig Besorgungen für sich selbst machen. „Was ist mit Paul?“

„Ich glaube nicht, dass er überhaupt weiß, was Tischschmuck ist.“ Jackie lachte.

„Wann wolltest du ihn eigentlich zusammensetzen und aufstellen?“

„Zusammensetzen und aufstellen?“ Jackie schlug sich an die Stirn. „Verdammt. Das habe ich total vergessen. Vielleicht morgen Nachmittag. Nein, da ist die Besprechung mit dem Pfarrer. Hm … morgen Abend? Geht auch nicht. Paul und ich sind bei den Fitzgeralds eingeladen. Keine Ahnung, wie lange wir bei ihnen bleiben. Du weißt, wie sie reden können. Und am Dienstagabend haben wir die Pro…“

„Kurzum, du hast eine Million andere Dinge zu tun“, unterbrach Susannah sie.

Wie meistens. Auf Jackies Liste standen viele Verabredungen und Vergnügungen, aber nur sehr wenige Pflichten. Mit sechsundzwanzig war Susannah vier Jahre älter als Jackie und hatte ihr Leben immer genau gegenteilig geführt. Sie unterdrückte einen Anflug von Ärger. Bald würde Jackie verheiratet sein und verantwortungsbewusst handeln müssen. Weil ihre große Schwester nicht mehr da sein würde, um ihr alles abzunehmen.

„Ein Wunder, dass ich die Zeit finde, zur Arbeit zu gehen“, meinte Jackie lachend. „Glaub mir, wenn Paul und ich nicht das Geld brauchen würden, dann würde ich mich jeden Tag krankmelden. Mensch, wie soll ich bloß alles für die Hochzeit erledigen? Jerry hat gesagt, wir können die Tische ruhig schon decken, weil an diesem Wochenende keine anderen Veranstaltungen geplant sind, aber ich habe ja nicht einmal …“

Jackie verstummte, und dann erschien dieses hoffnungsvolle Lächeln, das Susannah so gut kannte.

„He, was machst du eigentlich heute Abend?“

Kopfschüttelnd zog Susannah den Stöpsel heraus. „Kommt gar nicht infrage, Jackie. Ich muss …“

„Bitte, Suzie. Bitte?“ Jackie warf ihrer Schwester einen flehenden Blick zu. „Nur noch diesen einen Gefallen. Ich schwöre, dass ich dich nie wieder um einen bitten werde.“

Und Susannah sagte Ja. Genau wie immer.

2. KAPITEL

Kane konnte ein milliardenschweres Edelsteinimportunternehmen leiten und über Millionendollargeschäfte verhandeln. Er verstand die schwierigsten Finanzberichte. Also würde er ja wohl ein Feuer machen können. Die Streichholzflamme traf auf das Holzscheit, zischte und ging aus.

Anscheinend nicht.

Er hatte die Hütte am Stadtrand gemietet, Holz bestellt, im Laden in der Stadt Streichhölzer gekauft und geglaubt, er müsste nur eins anzünden und es an ein Scheit halten.

Hm … ganz so einfach war es nicht.

Nach dem sechsten Versuch ging Kane fluchend nach draußen und atmete tief die frische Landluft ein. Vor einer Stunde hatte ihn diese neue Erfahrung noch begeistert. Jetzt war er so weit, seinen Chauffeur anzurufen, ihn schnellstens mit der Limousine herkommen und sich von ihm zum Privatjet der „Lennox Gem Corporation“ fahren zu lassen.

Nein. Er würde das schaffen. Er musste das schaffen.

Zunächst rief er sich die Abenteuerfilme ins Gedächtnis zurück, die er gesehen hatte, dann die Bücher über Camping, die er auf seiner Flucht vor der Wirklichkeit im Flugzeug gelesen hatte. Zu viele, zu große Holzscheite. Nicht genug Kleinholz.

Kane begann, Reisig vom Boden aufzusammeln. Nachdem er einen feststeckenden dünnen Zweig aus der Erde gelöst hatte, staunte er über seine schmutzige Hand. Noch nie hatte er Dreck unter den Fingernägeln gehabt. Kane kniete sich hin und presste die Hände in die weiche dunkelbraune Erde. Ein schwerer erdiger Geruch stieg ihm in die Nase. Dann zerbröckelten die Klumpen, die Erde rutschte ihm durch die Finger und plumpste wie dicke Regentropfen auf den Boden.

Leise lachte Kane. Wer hätte das gedacht! Einem der reichsten Männer der Welt machte es Spaß, Zwiesprache mit der Natur zu halten.

Irgendetwas ließ die Büsche neben ihm erzittern. Ruckartig stand Kane auf, packte sein Reisig und stieß den Arm vor. Dann sah er ein, dass er mit seiner Bäumchenmunition so gefährlich wie eine Sonnenblume war. „Wer ist da?“

Oder vielmehr, was war dort?

Als er vor zwei Tagen beschlossen hatte, sich länger als nur für Pauls Hochzeit hier aufzuhalten, hatte sich Kane schnell einen Überblick über den Ort verschafft – bis hin zum letzten Mangel an Komfort. Leider war ihm nicht eingefallen, „einheimische wilde Tiere“ nachzuschlagen. Um Himmels willen, das nur zwei Meter von ihm entfernt herumraschelnde Etwas konnte ein Bär sein! Das Rascheln wurde lauter, die Blätter bewegten sich stärker. Kane machte einen Schritt rückwärts. Sollte er zur Hütte laufen? Seinen Mann stehen? Im Geiste sah er die Schlagzeile schon vor sich:

Vertrottelter milliardenschwerer Vorstandsvorsitzender tot. Gegen Bär im Wald kommt Geld nicht an.

Aus dem Gebüsch sprang ein Fellbündel auf ihn zu, und Kane rannte los, bis er erkannte, dass das Bündel …

Ein Hund war.

Der kleine braun-weiße Kerl mit Schlappohren bellte ihn an, dann stürzte er sich schwanzwedelnd auf Kanes Beine. Oh Mann, jetzt sprang er an ihm hoch! Und sabberte! Kane hatte keine Erfahrung mit Haustieren. Außer, man zählte die eine Woche mit, in der seine Mutter geglaubt hatte, es wäre süß, ein Schoßhündchen zu haben. Sie hatte ihre Meinung geändert, sobald ihr klar wurde, dass lebendige Tiere Aa machten. Das Hausmädchen hatte den Pekinesen geschenkt bekommen.

Vorsichtig streckte Kane die Hand aus und tätschelte dem Hund unbeholfen den Kopf. „So. Jetzt geh schön nach Hause.“

Der Hund bellte, plumpste auf sein Hinterteil und wischte mit dem Schwanz einen Halbkreis in die Erde, wobei er eine Staubwolke aufwirbelte. Eigensinnig.

„Tja, wenn du nicht gehst, dann gehe ich.“ Kane marschierte in die Hütte. Doch bevor er die Tür schließen konnte, war der Hund da.

Drinnen.

Mit ihm.

„Oh nein, lass das. Husch!“ Vergeblich versuchte Kane, ihn nach draußen zu scheuchen.

Erwartungsvoll blickte ihn der Hund an und bellte wieder. Kane war zwar keinesfalls sicher, aber das Tier schien hungrig zu sein.

„Ich habe kein Hundefutter …“

Menschenfutter hatte er auch nicht. Für einen Mann, der nach Plan lebte, hatte er das hier lausig vorbereitet.

Es lag an der Frau. Sie hatte ihn heute Morgen völlig durcheinandergebracht. Wenn er ihr nicht begegnet wäre, hätte er nicht vergessen, Lebensmittel zu kaufen. Oder gründlich seine Umgebung zu checken. Oder rechtzeitig Kleinholz zu sammeln. Und dann würde ihn dieses Tier jetzt nicht unverwandt anstarren.

Den Besitzer konnte Kane nicht anrufen, weil der Hund kein Halsband trug. Aber hierbehalten konnte er ihn auf keinen Fall. Kane holte sein Handy heraus und tippte die Nummer der Frau ein, die ihm die Hütte vermietet hatte.

„Mrs. Maxwell, haben Sie einen Hund?“

Angela Maxwell war eine ältere Dame mit grauem Haar und freundlichem Lächeln, die vor allem keine neugierigen Fragen stellte, wenn sie erst einmal eine gültige Kreditkartennummer zur Verfügung hatte. „Nein, mein Lieber. Aber bei den Hütten streunen viele Hunde herum. Wir haben hier keinen Leinenzwang. Die Leute lassen ihre Hunde einfach laufen. Schließlich ist es eine Kleinstadt. Fast jeder kennt den Hund von fast jedem.“

„Kennen Sie diesen? Er ist braun und weiß. Klein. Eigensinnig.“ Kane warf ihm einen wütenden Blick zu und hätte schwören können, dass der Hund ihn angrinste.

„Nein, aber ich weiß, wer ihn vielleicht kennt. Bringen Sie ihn zu ‚The Sudsy Dog‘. Die Besitzerin leitet eine Art Tierheim. Sie wird Ihnen helfen.“

„‚The Sudsy Dog‘?“

„Das ist ein Hundesalon. In einer Querstraße zur Main Street. Sie können ihn nicht übersehen. Auf dem Schild ist …“

„Lassen Sie mich raten. Ein Hund, der ein Schaumbad nimmt?“

„Ein Dackel. Es ist das allerniedlichste Ladenschild der Welt. Mein Orin hat es gemalt.“ Mrs. Maxwell legte auf.

Kane stöhnte. Er blickte den Hund an, der mit dem Schwanz wedelte. „Tja, wir müssen wohl eine Fahrt mit dem Auto machen.“

Voller Vorfreude sprang der Hund los. Doch Kane zuckte allein bei dem Gedanken an Hundehaare im Wageninnern zusammen und folgte dem Tier widerwillig nach draußen. Er öffnete die Autotür, und bevor er sagen konnte „Leg dich auf den Boden“, saß der Hund schon auf dem Beifahrersitz.

Anscheinend hatte Kane für die nächsten Minuten einen neuen besten Freund.

Ob er es wollte oder nicht.

Susannah schloss den großen Drahtkorb, in dem Mrs. Prudhommes Pudel saß, dann band sie die Schürze ab und strich sich den Pony aus der Stirn. „Du siehst toll aus nach deiner Schönheitsbehandlung, Fancy Pants. Was ich von mir nicht behaupten kann.“

Die weiße Hündin bellte, bevor sie sich hinlegte, um darauf zu warten, dass ihre Besitzerin sie abholte. Fancy Pants kam alle zwei Wochen. Die Maniküre ließ sie sich nur mit gutem Zureden gefallen, aber sie genoss das Waschen und Striegeln.

Hoffnungsvoll blickte Susannah das Poster des Arc de Triomphe, das an der Wand hing, an. Neunhundert Hunde gebadet, getrimmt und geschoren. Dreihundert Katzen in Pflege gehabt. Und jetzt hatte sie genug Geld gespart, um diese Reise zu machen. Um endlich ein Leben außerhalb dieser Kleinstadt kennenzulernen. Sie würde den jahrelangen Französischunterricht in die Praxis umsetzen. Ihren noch nie benutzten Reisepass aus der Schublade holen. Die Welt sehen.

Die Glocke über der Tür bimmelte, und Susannah seufzte. Zurück an die Arbeit. Zurück in die Wirklichkeit.

„Nehmen Sie ihn mir ab. Bitte.“

Schnell drehte sich Susannah um. Zu ihren Füßen entdeckte sie einen entzückenden braun-weißen Hund. Hinter ihm betrat der beste Freund des Bräutigams den Salon. Der Mann vom Vormittag. Allerdings trug er diesmal Schuhe und runzelte wütend die Stirn. „Sie schon wieder“, begrüßte sie ihn unwirsch.

„Ich könnte dasselbe sagen. Sie arbeiten hier?“

Susannah nickte. Sie machte sich nicht die Mühe, ihm zu erzählen, dass sie die Eigentümerin des Geschäfts war. „Ist das Ihrer?“ Sie bückte sich und kraulte den Hund hinter den Ohren. Glücklich seufzend drückte er sich an ihr Bein.

„Himmel, nein. Er ist ein Streuner, der offenbar keinen Wink versteht.“

Sie zog die Augenbrauen hoch. „Davon scheinen in letzter Zeit viele in der Stadt zu sein.“

Den Ellbogen auf die Vitrine gestützt, lächelte Kane sie an. Das Lächeln verwandelte ihn, machte aus einem durchschnittlich attraktiven Mann einen außergewöhnlich gut aussehenden. Ein Schauer durchlief Susannah.

„Sprechen Sie etwa von mir?“, fragte er.

„Keineswegs.“ Sie richtete sich auf. „Und? Wem gehört der Spaniel?“

„Sagen Sie es mir. Er ist bei mir aufgetaucht.“ Kane zeigte mit dem Daumen nach Osten. „Ich wohne in einem der Ferienhäuser am Lake Everett.“

Er hatte eine von den einfachen Hütten gemietet? Sicher, er trug Jeans und T-Shirt, aber beides sah aus wie neu. Und die Schuhe …

Jetzt, da er sie anhatte, bemerkte Susannah, dass es teure, elegante Lederschuhe waren. Nicht solche, die jemand im Wald tragen würde. Kane Lennox war zu … perfekt, um der typische Urlauber zu sein, der für ein oder zwei Wochen zum Angeln in die Stadt kam und dann in sein Durchschnittsleben zurückkehrte. Er könnte als Model ein Titelbild zieren, man könnte ihn für einen dieser Männer halten, die in einem dreiteiligen Anzug für Eau de Cologne oder Designeruhren warben.

Abgesehen von seinen Augen. Das dunkle Blau weckte Gedanken an tiefe Seen, an unergründliche Geheimnisse. Sein Blick veranlasste Susannah sich zu fragen, wer der echte Kane Lennox war. Der Mann in einem Anzug? Oder der barfüßige Mann, dem sie am Morgen begegnet war?

„Also den Kleinen kenne ich nicht“, erwiderte sie und streichelte dem Hund die Ohren. „Ich werde hier im Salon einen Zettel aushängen.“

„Gut. Vielen Dank, ich weiß Ihre Hilfe zu schätzen.“ Kane machte auf dem Absatz kehrt.

„Halt! Sie wollen ihn doch nicht etwa bei mir lassen?“

In der Türöffnung blieb er stehen und drehte sich um. „Natürlich. Ich kann unmöglich für einen Hund sorgen.“

„Warum nicht? Sind Sie allergisch?“

„Ich glaube nicht, nein.“

Seine Art zu sprechen passte auch nicht zum Image eines Hüttenmieters. Eines Wochenendanglers oder Jägers, der für ein paar Tage Urlaub vom Alltagstrott machte. Und jeder von Pauls Freunden war der typische Kerl von nebenan, der an der Bar saß, ein paar Bier runterkippte und ein bis zwei unanständige Witze erzählte. Kane Lennox war ganz und gar nicht dieser Typ. Wie in aller Welt war er bloß Pauls Freund geworden? Und auch noch der beste?

„Haben Sie zwei Hände?“, fragte Susannah.

„Ja.“ Er warf ihr einen argwöhnischen Blick zu.

„Zwei Beine?“

„Ja.“

„Dann brauchen Sie fürs Erste nur das …“ Susannah nahm eine Fünfpfundtüte Trockenfutter vom Regal und drückte sie Kane in die Arme. „Unsere Heimtiere haben es sehr gut bei uns, trotzdem versuchen wir zuerst einmal Pflegefamilien für sie zu finden.“

„Pflegefamilien. Für Hunde.“

„Richtig. Und da der Kleine schon an Ihnen hängt, sollte es kein Problem für Sie sein, ihn zu sich zu nehmen. Bei Ihnen wird er sich viel wohler fühlen als in einem Zwinger. Sie müssen ihn doch nur füttern, mit ihm spazieren gehen und warten, bis sein Besitzer ihn abholt.“

Starr sah Kane sie an. „Sind Sie völlig verrückt? Ich bin kein Hundenarr.“

Wieder hatte er diese Art an sich. Er gehörte nicht in die Stadt, nicht in Susannahs Welt, nicht in ihre Gesellschaftsschicht. Nach dem, wie er sich kleidete und sprach, stammte er aus reichem Hause. Warum sollte jemand wie er länger als nötig in Chapel Ridge, Indiana, bleiben wollen?

Inzwischen war der Hund von Susannah zu Kane gelaufen und saß neben ihm, die kleine Schnauze nach oben gerichtet. „Offenbar ist er anderer Meinung.“

„Er ist ein Hund, er weiß es nicht besser. Sie sind die Hundepflegerin. Sie nehmen ihn.“

„Nein, geht nicht. Ich habe zu viel mit den Hochzeitsvorbereitungen zu tun.“

„Sie sind nicht die Braut.“

Und Susannah hatte nicht die Absicht, allzu bald eine zu werden. Eine feste Beziehung würde sie nur davon abbringen, den Traum wahr zu machen, für den sie so hart gearbeitet hatte.

„Sagen wir einfach, dass ich als Brautjungfer genauso viele Verpflichtungen habe.“

Fragend blickte Kane sie an, hakte jedoch nicht nach. „Er ist nur ein Hund. Sicherlich …“

„Damit werden Sie auch fertig.“ Noch eine Sache, um die sie sich kümmern musste, hatte ihr gerade noch gefehlt! Konnte der Mann das nicht begreifen? Er sah ja gut aus, aber er war schrecklich eigensinnig.

Susannah schnappte sich eine Leine und ein Halsband und hielt Kane beides hin. „Vielleicht möchten Sie die Leine jetzt gleich benutzen.“

„Wovon reden Sie?“

„Rover muss mal.“ Susannah zeigte auf den frisch getauften Spaniel, der unruhig den ganzen Raum abschnüffelte. „Sie sollten mit ihm spazieren gehen.“

„Warum? Er hat selbst vier Pfoten.“

Seufzend verdrehte Susannah die Augen, dann legte sie dem Hund das Halsband an, befestigte die Leine und gab Kane das andere Ende. „Führen Sie ihn aus. Er wird es verstehen, glauben Sie mir.“

Anscheinend entsetzt über diesen Plan, starrte Kane sie an. „Was ist mit Ihnen?“

„Ich muss an die Arbeit.“ Susannah steuerte auf das Nebenzimmer zu.

„Warten Sie!“

Sie drehte sich um und hätte fast laut gelacht. Der große muskulöse Kane sah ratlos aus. „Es ist ganz einfach, Mr. Lennox. Setzen Sie einen Fuß vor den anderen. Rover wird Ihnen folgen.“ Sie zeigte zur Hintertür. „Direkt am Parkplatz ist eine Rasenfläche. Es wird höchstens fünf Minuten dauern.“

Mit finsterem Blick ging Kane nach draußen. Rover lief mit, alle zwei Sekunden blieb er stehen und schnupperte. Susannah schaute aus dem Fenster und versuchte, nicht zu laut zu lachen. Ein paar Minuten später fühlte sich Rover viel besser, und Kane war zurück im Laden.

„Jetzt nehmen Sie ihn aber?“

„Warum? Sie machen das großartig. Außerdem haben Sie Urlaub, richtig? Und wohnen in einer Hütte im Wald? Denken Sie sich ihn als … Zimmergenossen.“

„Ich will keinen Zimmergenossen, und ich brauche keinen.“

„Sieht so aus, als hätten Sie einen, ob Sie wollen oder nicht.“ Susannah lächelte den Spaniel an, der sich an Kanes Bein drückte.

Auf dem Parkplatz hielt ein Geländewagen mit einem bekannten goldenen Fellknäuel auf dem Beifahrersitz. „Vielleicht sollten Sie jetzt mit Ihrem neuen besten Freund nach Hause fahren. Es sei denn, Sie möchten mir helfen, eine Golden-Retriever-Hündin zu baden und ihr Schleifen ins Haar zu binden.“

Ungläubig schüttelte Kane den Kopf. „Schleifen? Für einen Hund?“

„Sie mag es, hübsch zu sein. Allerdings sehe ich hinterher aus wie eine klitschnasse Katastrophe“, fügte Susannah hinzu, während sie sich ein Büschel Hundehaare vom T-Shirt wischte.

Nicht, dass es sie interessierte, was Kane Lennox von ihrem Aussehen hielt. Der Mann brachte sie einfach aus dem Gleichgewicht. Wenn er sie wenig reizvoll fand, weil sie gerade mit dem Baden eines Pudels fertig war, so machte ihr das nichts aus.

Nur dass es ihr doch nicht ganz so gleichgültig war. Und sie ärgerte sich darüber, dass sie sich besorgt fragte, ob ihr Lippenstift verschmiert war. Ob ihr Pony schief saß. Ob sie nach Hund roch.

„Was, wenn ich Ihnen helfe? Nehmen Sie ihn mir dann ab?“

„Sie wollen mir helfen, einen Golden Retriever zu baden?“

Kane stellte die Tüte mit Trockenfutter auf den Tresen. „Warum sind Sie so überrascht?“

„Weil Sie mir nicht wie der Hundepflegertyp vorkommen. Besonders wenn man sieht, wie Sie auf Ihren neuen Freund hier reagieren.“

„Ich mache Ihnen ein geschäftliches Angebot. Leistung und Gegenleistung.“

Wieder musterte Susannah den aus dem Ei gepellten Kane. Sie bezweifelte, dass er Erfahrung mit Haustieren hatte, geschweige denn mit deren Shampoonieren und Striegeln. Aber sie würde diesen steifen, hochmütigen Fremden zu gern voller Seifenschaum und Hundesabber sehen.

Sie gab ihm die Hand, und es war, als würde ein elektrischer Funke überspringen und ihren Arm hochfahren. Susannah war völlig überrascht. Fühlte sie sich zu Kane Lennox hingezogen?

Das konnte nicht sein. Er war nicht ihr Typ. Zum einen hatte er dieses Oberschichtgehabe an sich. Zum anderen drückte er sich zu unklar darüber aus, wer er war und woher er kam. Sie mochte Männer, die offen und freundlich waren. Allerdings wäre es dumm von ihr, ihn zurückzuweisen, wenn er ihr ein bisschen von der Last abnehmen wollte.

„Abgemacht, Mr. Lennox“, sagte sie und schrieb ihre Reaktion auf ihn dem Umstand zu, dass sie so müde und überarbeitet war. „Ich hoffe nur, Sie können Ihren Teil des Geschäfts einhalten.“

Er lächelte. „Ich sorge immer dafür, dass ich von einem Geschäft auch profitiere, Miss Wilson.“

Als sein Lächeln breiter wurde, fragte sich Susannah, ob sie gerade ausgetrickst worden war. Ob sie die Verliererin bei diesem Arrangement sein würde.

3. KAPITEL

Verrückt. Kane ließ sich niemals zu spontanen Äußerungen hinreißen. Hinter allem, was er tat, steckte eine Absicht, ein Ziel, ein Plan. Er funktionierte wie ein Mercedes mit einem gut eingestellten Motor und einem Navi. Keine Pannen, keine Umwege und keine Überraschungen.

Warum in aller Welt hatte er dann angeboten, einen Hund zu baden? Er hatte für Hunde nicht einmal etwas übrig. Oder zumindest glaubte er nicht, dass er sie mochte. Er hatte keine Erfahrung mit ihnen und daher auch keine Meinung über sie. Aber er wusste, dass er für diesen herrenlosen Spaniel keine Zeit und keinen Platz in seinem Leben hatte.

Trotzdem stand er hier mit den Armen bis zu den Ellbogen in Seifenwasser neben einem viel zu freundlichen Golden Retriever.

Liebevoll sprach Susannah Wilson mit dem Hund, während sie den Kopf des Tiers mit Shampoo einschäumte. Kane blickte sie an und wusste genau, was in ihn gefahren war. Sie.

Diese hübsche Frau hatte ihn bereits vom ersten Moment ihres Kennenlernens an verwirrt. Wie sie sich auf einer Seite das Haar hinters Ohr gesteckt hatte und es auf der anderen an ihre Wange fiel. Und wie sie ihn ansah. Als wäre er ein durchgeknallter Stalker.

Attraktiv und misstrauisch. Die Kombination gefiel Kane und steigerte sein Interesse an ihr. Er war Hunderten von Frauen begegnet und mit Dutzenden ausgegangen. Aber in den Kreisen, in denen er verkehrte, waren die weiblichen Wesen zu perfekt und zu verwöhnt. Susannah Wilson dagegen hatte etwas Unvollendetes an sich. Wie ein Diamant, der erst noch geschliffen werden musste. Sie war …

Einzigartig.

Faszinierend.

„Ich dachte, Sie wollten helfen. Das bedeutet, sie ruhig zu halten“, tadelte Susannah.

„Leichter gesagt als getan“, murrte Kane. „Sie ist so glatt wie ein Aal in einem Ölfass.“

Susannah lachte und zog die mit bunten Pfoten bedruckte Stoffleine straffer, mit der die Hündin am Rand der Edelstahlwanne angebunden war. „Hatten Sie noch nie ein Haustier?“

„Nein.“

„Nicht einmal einen Hamster?“

„Ein Hamster hätte sich mit der Zimmereinrichtung meiner Mutter nicht vertragen“, erwiderte Kane verächtlich.

Susannah warf ihm einen neugierigen Blick zu, und Kane verfluchte sich für diesen Schnitzer. Er hätte ihr erzählen sollen, dass er ein Dutzend Haustiere gehabt hatte. Leider war er nicht gut im Lügen, also war es das Beste, gar nichts zu sagen. Nur dass sie – wenn sie ihn nicht gerade ansah, als würde sie ihn entweder für verrückt oder kriminell halten – eine Persönlichkeit war, die Freundlichkeit erbat. Offenheit.

Ihr strahlendes Lächeln und ihr tiefes Lachen waren ansteckend. Sie hatte wunderschöne, vor Wissbegierde funkelnde Augen, die ihn fesselten und ihn seine Tarnstory, sein Leben in New York vergessen ließen. Stattdessen sehnte er sich nach der Zauberkraft, die Susannah zu besitzen schien. Der Zauberkraft, mit der sie mühelos Hunde beruhigte.

Vielleicht sollte ich mir in meinem Urlaub auch ein bisschen Entspannung mit einer Frau gönnen?, überlegte Kane, während er Susannahs geschmeidigen Körper betrachtete. Schließlich war er der Trauzeuge des Bräutigams, und Susannah war die erste Brautjungfer. Für die Hochzeit würden sie zusammen sein müssen. Wurde es nicht fast erwartet, dass sie schließlich ein bisschen mehr taten, als nur ein- oder zweimal miteinander zu tanzen?

Die Hündin nutzte Kanes Unaufmerksamkeit und fing an zu zappeln. Wasser schwappte über seinen Arm.

„Sie sollten besser festhalten, sonst wasche ich noch aus Versehen Sie“, neckte ihn Susannah lachend.

„Wehe!“

„Kleine Unfälle am Arbeitsplatz passieren ständig.“ Sie hob die große Handbrause.

Er lachte. „Was ist das? Rache für heute Morgen?“

„Wieso denn Rache?“ Unschuldig blickte Susannah ihn an. „Ich sage nur, dass ich die Kontrolle über das Wasser habe und Sie sich von Ihrer besten Seite zeigen sollten.“ Sie drückte einmal kurz auf den Knopf und richtete den feinen Strahl auf Kane.

Die Frau hatte jedenfalls nur gute Seiten, was ihr Aussehen betraf. Von ihrem strahlenden Lächeln und den grünen Augen bis zu den perfekten Rundungen zog alles an ihr immer wieder seine Aufmerksamkeit an. Selbst in Jeans und einem T-Shirt sah sie so schön aus wie die Models, die er in New York kennengelernt hatte. Vielleicht noch schöner, wegen ihrer Natürlichkeit, die ein unbändiges Verlangen in ihm weckte.

„Sie haben die Kontrolle, ja?“, sagte er spöttisch lächelnd. Dann machte er einen Schritt nach rechts, entriss ihr die Handbrause und sprühte ihr auf den Bauch.

„He! Das ist unfair.“

„Im Krieg und im Geschäftsleben ist alles erlaubt, wussten Sie das nicht?“

Susannah griff nach der Brause und stieß mit Kane zusammen. Beide erstarrten. Er war sich ihrer Nähe äußerst bewusst. Nur eine kleine Bewegung, und er könnte Susannah in den Armen halten. Und sie küssen.

Die Brause fiel in die Wanne. Kane hob die Hände und neigte den Kopf …

Anscheinend spürte der Hund, dass die Menschen abgelenkt waren. Schnell schüttelte er sich und duschte alle drei mit Seifenschaum.

Ruckartig fuhr Kane zurück.

Susannah wandte sich hastig um und beruhigte den Golden Retriever. „Wir sollten weiterarbeiten.“

„Ja, das sollten wir.“ Aber Kane wusste, dass sich zwischen ihnen etwas verändert hatte. Jetzt waren sie nicht nur flüchtige Bekannte, sondern ein bisschen mehr.

„Wieso haben Sie sich entschieden, so Ihren Lebensunterhalt zu verdienen?“, fragte er. „Hundewaschen ist ja wohl nicht gerade die Laufbahn, die Berufsberater empfehlen würden.“

Sie wurde böse. Verdammt. Er hatte sie beleidigt.

„Tut mir leid. Ich wollte nicht …“

„Nein, schon gut. Es ist ohnehin nur ein vorübergehender Job. Als Schülerin habe ich angefangen, mit Hunden spazieren zu gehen, um mir zum Taschengeld etwas dazuzuverdienen. Eins hat zum anderen geführt. Und ehe ich mich versah, hatte ich ein eigenes Geschäft.“

„‚The Sudsy Dog‘ gehört Ihnen?“

Susannah lächelte. „Alles meins, samt Seifenschaum.“

Noch eine Überraschung. Kanes Wertschätzung für Susannah Wilson stieg um einiges. „Ich bin beeindruckt. Anscheinend kommen Sie wirklich gut zurecht. Einmannbetrieb und so. Das ist nicht ohne Weiteres zu schaffen.“

Sie zuckte die Schultern. „Es ist keine große Sache.“

Nur damit sie ihm aufmerksam zuhörte, legte Kane die Hand auf ihre, aber er war wie elektrisiert, sobald er Susannah berührte. Wann hatte er zuletzt so empfunden?

Vor sieben Jahren. Rebecca Nichols, eine junge Frau, die er in seinem Berufsethos-Kurs am College kennengelernt hatte. Rebecca zählte weder zum ehrwürdigen Geldadel noch zu den Neureichen, sondern stammte aus einer typischen amerikanischen Durchschnittsfamilie. Sie gingen sechs Monate miteinander, sechs schnelle, wilde Monate. Sie war die erste Freundin, die nicht von seinem Vater sorgfältig ausgesucht worden war.

Und Kane hoffte, dass Elliott sie akzeptieren würde. Dass er die Wahl seines Sohnes für mutig halten würde. Außergewöhnlich. Zielstrebig. Genau die Eigenschaften predigte Elliott immer seinen Angestellten. Und schien sie dann bei seinem Sohn im Keim ersticken zu wollen.

Die Beziehung zwischen Kane und Rebecca war lustig, aufregend und perfekt, bis sein Vater herausfand, dass Kane mit einer „unannehmbaren“ Frau zusammen war. Elliott zahlte Rebeccas Eltern genug Geld, um sie davon zu überzeugen, dass ihre Tochter im Ausland eine bessere Ausbildung bekommen würde.

Kane hatte begriffen, dass sein Vater ihn nicht für mutig und zielstrebig hielt, sondern einfach nur für unbesonnen und dumm. Aus der Reihe zu tanzen würde ihn teuer zu stehen kommen. Das Unternehmen und das Image der Familie waren wichtiger als alles andere. Sogar wichtiger als persönliches Glück.

Zwar hatte Kane auf dem College bleiben dürfen, aber erst, nachdem er sich bereit erklärt hatte, die Familiengesetze streng zu befolgen. Und sein Vater hatte ihm einen neuen Zimmergenossen geschickt, um sicherzustellen, dass Kane bei der Stange blieb.

Jetzt spürte er zum ersten Mal seit einer Ewigkeit wieder eine starke Anziehungskraft. Wirkliches, echtes Verlangen nach einer wirklichen, echten Frau, die sich nicht aufspielte. Verdammt, es fühlte sich gut an. Er fing Susannahs Blick auf. Erging es ihr ebenso wie ihm? Nein. Ausdruckslos sah sie ihn an und wartete darauf, dass er etwas sagte. Kane ermahnte sich, dass er nur für einen Kurzurlaub hier war und nicht aus seinem bisherigen Leben aussteigen wollte.

Er räusperte sich. „Es ist nicht zu unterschätzen, glauben Sie mir. Bis zu fünfzig Prozent aller neu gegründeten Firmen gehen innerhalb der ersten fünf Jahre kaputt. Sie sollten stolz auf sich sein, Susannah.“

„Woher wissen Sie so viel über Wirtschaft?“, fragte sie mit zusammengekniffenen Augen.

Verdammt. Das Leben inkognito wollte gelernt sein: Man musste seinen Text beherrschen oder den Mund halten.

Seinen richtigen Lebenslauf konnte er schlecht preisgeben. Kane Lennox, in der vierten Generation Chef des größten Edelsteinimportunternehmens der Welt. Kane Lennox, einer von den Lennoxes, die zu den reichsten Familien der Welt gehörten. Kane Lennox, der Mann, dessen Privatvermögen groß genug war, um zehn dieser Kleinstädte zu kaufen. Und der trotzdem noch genug Kleingeld übrig hätte, um die Straßen mit Tausenddollarscheinen zu pflastern.

Wenn er Susannah irgendetwas davon erzählte, würde sie ihn genau so ansehen, wie es alle anderen taten. Ehrfürchtig. Respektvoll. Sie würde aufhören, ihn einfach für Kane zu halten.

Und zum ersten Mal in seinem Leben wollte er einfach … Kane sein.

Ein ganz normaler Mann, der ganz normale Kleidung trug und ganz normale Dinge tat.

Kein Butler, keine Limousine, keine Erwartungen.

„Ich … lese gern Wirtschaftsmagazine“, erwiderte er schließlich. „Um beruflich weiterzukommen.“

„Das kann ich verstehen.“ Einfühlsam lächelte Susannah ihn an. „Wenn man etwas will, muss man hart dafür arbeiten.“

„Genau.“

„Nach dem Grundsatz lebe ich auch. Wer hätte gedacht, dass ich etwas gemeinsam haben würde mit einem Mann, den ich auf dem Rasen meiner Schwester getroffen habe?“

„Obendrein noch einem barfüßigen.“

Sie lachte. „Und dabei stehe ich sonst auf Männer, die Schuhe tragen.“

„Ich werde es mir mer…“ Die Hündin schüttelte sich und bespritzte Susannah und Kane mit Seifenwasser. Leise schimpfend wich Kane zurück. „Was hat dieses Tier bloß?“

„Wenn Sie die Hündin richtig festhalten, tut sie das nicht.“

„Was glauben Sie, was ich die ganze Zeit mache? Sie kooperiert nicht.“

Spöttisch zog Susannah die Augenbrauen hoch.

„Halten Sie das Tier doch, wenn Sie meinen, Sie können es besser.“

„Gut. Dann waschen Sie.“ Susannah gab ihm das Shampoo.

„Nein. Keinesfalls kann ich diesen Hund waschen.“

„Sie haben gesagt, Sie würden helfen. Bis jetzt sind Sie keine große Unterstützung gewesen. Außerdem ist Dakota eine brave Kundin, vertrauen Sie mir.“

„Brav?“ Verächtlich schnaufte Kane.

Die Hündin sah ihn mit ihren großen, seelenvollen braunen Augen an, als würde sie sagen: Oh nein, nicht er!

Kane schüttete sich ein wenig Shampoo in die Hände. „Wo …?“

„Ihren Rücken. Arbeiten Sie es ins Fell ein. Denken Sie an eine Hundemassage, dann wissen Sie, wie es geht.“

Missmutig verzog Kane das Gesicht. Lieber würde er Susannah Wilson massieren. Er stellte sich vor, wie er erst die Hände und anschließend den Mund über ihre herrlichen Rundungen gleiten lassen würde …

Zweifellos waren das nicht die passenden Gedanken, während er ihr bei der Arbeit helfen sollte. Nur konnte Kane nichts dagegen machen. Susannah Wilson faszinierte ihn.

„Hundemassage?“

„Auch Hunde mögen ein sanftes Verwöhnprogramm.“

Weil Kane den kleinen Streuner nicht in seiner Hütte haben wollte, tat er sein Bestes, um dem Golden Retriever eine … Seifenschaummassage zu bieten, so verrückt das auch klang.

Dabei dachte er jedoch an Susannah, die neben ihm einen Song aus den Sechzigerjahren zu summen begann und sich zum Rhythmus in den Hüften wiegte. So natürlich, so ungehemmt. So anders als die Frauen, die er bisher kennengelernt hatte. In ein paar Tagen würden sie zusammen auf einer Hochzeit sein. Was bedeutete, dass er sie in die Kirche geleiten und später auf dem Empfang mit ihr tanzen würde. Sie in seinen Armen halten würde. Prickelnde Vorfreude durchströmte ihn.

Vielleicht brauchte er nicht so lange zu warten. Er könnte Susannah zum Essen einladen und …

Sein Handy klingelte.

„Möchten Sie, dass ich für Sie rangehe?“, fragte Susannah.

„Ignorieren Sie es. Ich bin im Urlaub. Offenbar haben nicht alle das Memo bekommen.“ Seine Assistentin sollte alle Anrufe umleiten, aber einige musste sie übersehen haben. Entweder das, oder sein Vater hatte schon jetzt seine Abwesenheit bemerkt. Auf alle Fälle wollte Kane nicht erneut wie durch eine Nabelschnur mit dem Unternehmen verbunden sein.

Er hatte gerade Wichtigeres zu tun. Zum Beispiel, sich um Susannah Wilson zu kümmern.

„Kennen Sie hier in der Stadt ein gutes Restaurant?“

„Man bekommt großartiges Essen zum Mitnehmen in der ‚Corner Kitchen‘ drüben an der Main and Newberry. Der Besitzer macht alles selbst, von Erdbeermarmelade bis Kartoffelbrei. Ein Gourmettempel ist das nicht, aber …“

„Für mich wird es exotisches Essen sein.“ Kane lachte leise.

Neugierig blickte Susannah ihn an. „Wie können Erdbeermarmelade und Kartoffelbrei exotisch sein?“

Kane richtete seine Aufmerksamkeit auf die Hündin und benutzte die Handbrause, um das Shampoo auszuspülen. Nur gut, dass er nicht zur CIA gegangen war. Ein Dreijähriger hätte seine Tarnung aufdecken können.

„Ich esse oft auswärts, diese ganze Nichthausmannskost. So ein Essen habe ich seit meiner Kindheit nicht mehr bekommen.“ Tatsächlich niemals. Aber „seit meiner Kindheit“ klang zumindest glaubwürdig.

Sie hatten eine Köchin gehabt, die auf den leisesten Wink seiner Eltern eine Feinschmeckermahlzeit zubereitet hatte. Und danach folgten Luxusrestaurants, von denen keins Kartoffelbrei auf der Speisekarte hatte.

„Was ist mit Ihnen? Haben Sie heute Abend schon etwas vor?“

„Ich bin beschäftigt, tut mir leid.“

Dass ihn eine Frau so schnell abblitzen ließ, war etwas Neues für Kane. Es musste daran liegen, dass er inkognito hier war.

Anstatt deprimiert zu sein, munterte ihn die Abfuhr auf. Forderte ihn irgendwie heraus. Endlich hatte er eine Frau kennengelernt, die nicht wusste, wer er war. Die kein Interesse an seinem Geld hatte, weil sie nicht einmal ahnte, dass es existierte. So viele Frauen hatten ihn mit Dollarzeichen in den Augen angeblickt. Sie sahen zuerst sein Geld und zuletzt ihn, wenn überhaupt.

Immer hatte sich Kane gewünscht, Menschen zu treffen, die um seiner selbst willen mit ihm zusammen sein wollten. Nicht wegen seines Vermögens und seines Namens. Damals auf dem College hatte er geglaubt, es geschafft zu haben. Bis sein Vater mit diesem allmächtigen Geld die Beziehung zu Rebecca zerstört hatte.

Kane hatte sich immer nach einem guten innigen Verhältnis zu seinem Vater gesehnt. Bekommen hatte er jedoch nur Kritik und Geld. Wahrscheinlich saß sein Vater jetzt gerade im Sitzungssaal der Lennox Gem Corporation und rastete total aus, weil er nicht wusste, wo sein Sohn war. Nicht, weil er sich um Kane sorgte, sondern weil er ihn nicht mehr an der Kandare hielt.

Weshalb es Kane freistand, sich um Susannah Wilson zu bemühen. Wenn sie mit ihm zusammen sein würde – sei es auch nur für die paar Tage, die er hier war –, würde sie es nicht tun, weil er Kane Lennox war. Oder weil sie hoffte, am Ende der Woche mit Diamanten behängt zu werden. Sie würde die Zeit mit ihm verbringen, weil sie ihn gern mochte.

Sehnsucht durchflutete Kane. Es war ein so neues Gefühl, dass es fast fremd war. Und es weckte eine sinnliche Begierde, wie er sie seit Langem nicht mehr empfunden hatte.

Zu seinen Füßen bellte der herrenlose Spaniel, dem Susannah den Namen Rover gegeben hatte.

„Ich glaube, noch jemand möchte ein Bad nehmen“, sagte Susannah.

„Tut mir leid, aber ein Hund ist mein Limit.“

„Sie haben gute Arbeit geleistet“, lobte sie einen Moment später. „Dakota ist schön sauber. Vielleicht biete ich Ihnen einen Job an.“

„Danke, ich habe schon einen.“

„Was machen Sie?“

„Ich … bin im Schmuckhandel tätig.“ Kane behielt für sich, dass er Diamanten und andere kostbare Edelsteine im Wert von Milliarden Dollar importierte.

„So? Arbeiten Sie auch in einem Laden?“

„Hm, irgendwie schon, ja.“

Susannah griff über die Wanne hinweg nach einem riesigen Föhn und schaltete ihn ein. Nach wenigen Minuten war der Retriever fast trocken.

Ein junges Mädchen kam hereingeflitzt und schmiss einen proppenvollen neonrosa Rucksack auf einen Stuhl, bevor es zu dem Käfig ging, in dem der Pudel saß. „Entschuldige, dass ich zu spät komme, Suzie“, rief es über die Schulter. „Hallo, Dakota. Hallo, Fancy Pants.“ Der Teenager öffnete den Käfig, kraulte dem Hund liebevoll den Kopf und hakte den Riegel wieder ein.

Dann nickte das Mädchen Kane kurz zu, als wäre er eine niedere Spezies, die sie gerade erst bemerkt hatte. „Ach, hallo. Wer sind Sie?“

„Das ist Kane. Kane, darf ich Ihnen Tess vorstellen?“

Er begrüßte sie, doch sie bückte sich bereits und streichelte Rover. „Der ist ja süß! Gehört er Ihnen?“

„Nein, nein. Nein!“

Tess lachte, als Rover beim Klang der Stimme den Kopf hob und sofort zu Kane lief. „Er scheint anderer Meinung zu sein.“

Inzwischen hatte Susannah die Tür an einer Seite der Wanne geöffnet, half Dakota hinunter und führte sie zu einem Striegeltisch. Kane nahm Rover mit nach vorn in den Laden des Hundesalons. Was Susannah erleichtert aufatmen ließ. So dicht neben Kane zu arbeiten hatte sie nervös gemacht.

Sie war sich jeder seiner Bewegungen bewusst gewesen, der Wassertropfen auf seiner Haut, des Spiels seiner Muskeln, während er Dakotas Fell mit Shampoo eingeschäumt hatte. Jetzt brauchte Susannah dringend Abstand zu ihm, zu den Empfindungen, die er in ihr geweckt hatte. Vor allem musste sie ihre Konzentration verstärkt auf die Arbeit richten. Und auf ihr Ziel.

„Tess, kannst du eine Zeit lang allein die Stellung halten? Für heute haben wir nur noch eine Anmeldung.“

„Klar.“ Tess zog sich eine Schürze über den Kopf und legte Nagelzange, Bürsten und Schleifen für Dakota bereit. „Lass mich raten. Du hast zehntausend Besorgungen für andere Leute zu machen.“

„Nur neuntausendneunhundertneunundneunzig.“

„Sag einfach Nein, Susannah. Das lernen wir im Sexualkundeunterricht.“

„Bei siebzehnjährigen Jungs mag das ja funktionieren, aber nicht bei meiner Schwester. Sie ist …“

„Sie wälzt alles auf dich ab. Und du bist viel zu nett, um jemandem einen Korb zu geben.“ Tess tätschelte ihr den Arm.

„Ja, du hast recht.“ Seufzend nahm Susannah ihre Schürze ab und hängte sie an einen Haken. Vielleicht würde Jackie es demnächst kapieren und sich nicht mehr so sehr auf ihre große Schwester verlassen. Susannah wusste, dass sie einfach damit aufhören sollte, für Jackie zu sorgen. Aber das war leichter gesagt als getan. Sie hatte sich daran gewöhnt, Jackie zu behüten, ihr die Eltern zu ersetzen. Diesen Beschützerinstinkt abzuschalten war fast unmöglich. „Ich muss los. Nachher komme ich zurück, um die Tierheimhunde auszuführen.“

„Ich schaffe das schon. Fancy Pants, Dakota und ich spielen etwas von den Rolling Stones und werden mächtig Spaß haben.“

Lachend ging Susannah in den Hauptraum des Hundesalons, wo Kane und Rover warteten. „Nochmals danke für Ihre Hilfe, Kane.“

„Kein Gefallen, sondern eine Abmachung, erinnern Sie sich? Ich danke Ihnen dafür, mir mein Problem abzunehmen.“

„Es war kein Problem.“ Susannah lächelte. „Ganz und gar nicht.“

Als sie seinen Blick erwiderte, fragte sich Kane, ob sie von dem Hund sprach oder davon, sich mit ihm zu befassen. Oder von etwas anderem.

Mit Sicherheit könnte Susannah Wilson eine wichtige Rolle in seinem Urlaub spielen. Sie war eine feurige schöne Frau, die ihn faszinierte. Indem er Zeit mit ihr zusammen verbrachte, würde sein Aufenthalt in Chapel Ridge möglicherweise viel amüsanter werden, als er erwartet hatte. Und ihm erlauben, seine Probleme vorübergehend auszublenden.

Die Tür des Hundesalons fiel hinter ihm zu. Auf dem Weg zu seinem Auto streifte irgendetwas sein Bein. Kane blickte nach unten und sah das kleine braun-weiße Fellbündel dicht neben ihm herlaufen. Ein fest entschlossener blinder Passagier. Seine Probleme auszublenden würde anscheinend nicht so einfach sein, wie er geglaubt hatte.

4. KAPITEL

„Du bist eine Heilige.“

Susannah lachte. „Ach was. Ich helfe nur Jackie.“

Ihre grundehrliche, realistisch denkende Freundin Kim Sheldon zog die Augenbrauen hoch. „Das ist deine Lebensgeschichte, Suzie.“ Die kurvenreiche Brünette hob eine flache dicke Glasschale aus einem der Kartons und stellte sie auf den runden Tisch. „Erklär mir noch einmal, warum du hier bist und nicht auf der Junggesellinnenabschiedsparty. Das ist auch eine der Pflichten der ersten Brautjungfer, weißt du. Sich die Kante geben und sich mit einem gut gebauten Stripper blamieren.“

„Ich habe nicht viel gemeinsam mit diesen jungen Frauen.“

„Musst du etwas mit ihnen gemeinsam haben? Du siehst dir die sexy Kerle an und trinkst ein paar Cocktails.“ Kim lachte. „Für manche ist das die Basis einer lebenslangen Freundschaft.“

„Jackie braucht mich dabei nicht. Sie braucht mich hier.“ Susannah öffnete einen Beutel mit Glaskügelchen, schüttete mehrere Dutzend in die Schale und steckte hellblaue und weiße Seidenblumen in die Mitte. Dann hängte sie silberne Bänder an den Rand der Schale, um der Dekoration einen eleganten Schimmer zu verleihen.

„Sie hat dich darum gebeten, den Tischschmuck abzuholen, nicht darum, ihn zusammenzusetzen und aufzustellen. Also? Weshalb drückst du dich vor der Party?“

Seufzend ließ sich Susannah auf einen Stuhl sinken. „Jackies Freundinnen sind eigentlich nie meine gewesen. In ihrer Nähe komme ich mir immer vor wie das fünfte Rad am Wagen. Ein sehr simples obendrein.“

„Aber warum? Du hast doch überhaupt keinen Grund, dich ihnen unterlegen zu fühlen.“

„Kim, ich verdiene meinen Lebensunterhalt damit, Hunde zu baden. Das ist nicht gerade eine große Leistung.“

„Für die Hunde ist es das. Sie lieben dich, und deine Kunden lieben dich auch. Verdammt, du hast mit elf Jahren angefangen. Und jetzt sieh dir an, was du erreicht hast. Du hast dein eigenes Geschäft, keine Schulden, einen randvollen Terminkalender …“

„Während die Freundinnen meiner Schwester alle mit Ärzten oder Anwälten verheiratet sind, mit Geländewagen durch die Stadt fahren und sich über ihre Designerhandtaschen unterhalten. Ich bin nicht nur eine der Brautjungfern, ich bin die sprichwörtliche alte Jungfer in der Gruppe.“ Immer, wenn sie versuchte, mit den Freundinnen ihrer Schwester zu reden, verebbte das Gespräch mittendrin. Susannah hatte den Eindruck, dass sie erst noch das Leben kennenlernen musste, die Welt außerhalb dieser Kleinstadt.

„So schlimm sind Jackies Freundinnen nun auch wieder nicht.“

„Nein, sind sie nicht. Ich bin einfach mürrisch und will unbedingt weg aus Chapel Ridge.“

„Um dein Leben zu leben. Nicht das von jemand anders“, sagte Kim verständnisvoll.

„Genau. Ich habe so lange auf diese Chance gewartet. Jetzt, da Jackie heiratet …“

„Findest du, dass du an der Reihe bist.“

Susannah nickte.

„Vielleicht warst du schon vor langer Zeit an der Reihe.“

„Was meinst du damit?“

„Jackie ist zweiundzwanzig. Sie ist erwachsen, Susannah. Du bist schon seit Jahren nicht mehr für sie verantwortlich.“

Nur dass sie nie aufgehört hatte, es zu sein. Keinen Tag ihres Lebens, seit ihre Eltern vor acht Jahren gestorben waren, und sie, damals selbst erst achtzehn, die Verantwortung für die vierzehnjährige Jackie übernommen hatte. Jackie war erwachsen geworden, und dennoch hatte sich Susannah weiter Sorgen gemacht und das Gefühl gehabt, sie müsste auf ihre jüngere Schwester aufpassen.

„Du hast recht, aber …“

„Aber man handelt oft wider besseren Wissens.“ Kim lächelte. „Versprich mir, dass du nach der Hochzeit nicht mehr so eine Glucke bist.“

„Bestimmt nicht. Ich werde lange verreisen. Drei Wochen für mich allein in Paris. Ich will die Welt sehen. Was ich in Paris sehe und erlebe, ist ein Anfang. Und es wird mir über die Zeit danach hinweghelfen, wenn ich in einem kleinen Apartment wohne, weitere vierhundert Hunde bade und für die nächste Reise spare.“ Susannah lachte und ging zurück zu den Kartons.

Kims Handy klingelte. Sie überprüfte die Nummer. „Das ist meine Mutter. Sie hat einen Arzttermin, und ich habe versprochen, sie hinzufahren. Ich bin spät dran.“ Kims Blick glitt über die Kartons und den Stapel Tischdecken, die aufgelegt werden mussten – noch etwas, was Jackie selbst machen wollte, um Geld zu sparen, und jetzt auf Susannah abgewälzt hatte. „Ich lasse dich nur ungern mit der ganzen Arbeit allein.“

„Geh schon. Ich komme zurecht. Ehrlich.“

„Das sagst du immer, du Masochistin.“ Schnell umarmte Kim ihre Freundin, bevor sie aus dem Ballsaal eilte.

Stille senkte sich über den Raum. Das „Chapel Ridge Hotel“ war weder besonders groß noch angesichts seiner Lage in einer Kleinstadt eine Topadresse. Aber es bot einen schönen Blick auf den See und machte deshalb guten Umsatz mit Hochzeiten und Konzerten.

Um die Kosten niedrig zu halten, hatten Jackie und Paul beschlossen, ihre Hochzeit an einem Freitag Mitte April zu feiern, bevor die Hauptsaison begann. Der Besitzer hatte dem jungen Paar einen Rabatt auf die Saalmiete und das Essen gewährt.

Susannah war den ganzen Tag auf den Beinen gewesen, und nun spürte sie jeden Muskel. Sie sank auf einen Stuhl und fing an, den Tischschmuck zusammenzusetzen. Wie am Fließband schüttete sie Glaskügelchen in eine Schale, steckte die Seidenblumen hinein und hängte silberne Bänder an den Rand.

Nachdem sie die Hälfte der Arbeit geschafft hatte, zählte sie nach und stellte fest, dass sie einen Karton im Auto vergessen hatte. Seufzend stand sie auf und ging nach draußen. Der schwere Karton hatte sich jedoch im Kofferraum verkeilt und wollte sich einfach nicht rühren.

„Sie sehen aus, als könnten Sie Hilfe gebrauchen.“

Erschrocken fuhr Susannah zusammen. Hinter ihr lehnte Kane an seinem Mietwagen. Er hatte das T-Shirt gegen ein hellblaues Button-down-Hemd getauscht. Die Farbe betonte das Tiefblau seiner Augen, und einen Moment lang vergaß Susannah zu atmen. Die Aprilsonne tauchte ihn in leuchtend goldenes Licht, das sein kurzes schwarzes Haar schimmern ließ. Wenn der Mann nicht so nerven würde, müsste sie zugeben, dass er unglaublich attraktiv war.

Na gut, er war unglaublich attraktiv.

„Ich habe alles im …“ Susannah verstummte. Hatte sie es nicht satt, die ganze Last zu übernehmen und ständig zu behaupten, es würde ihr gut dabei gehen? Wenn sie jetzt nicht anfing, mal an sich selbst zu denken, wann wollte sie es dann tun? „Ja, ich brauche wirklich Hilfe. Danke.“

Kane stieß sich vom Auto ab. Sein Gang war selbstsicher, energisch. Zweifellos war er ein Mann, der jede Situation beherrschte.

Er kam zu ihr, griff in den Kofferraum und bewegte den Karton hin und her, bis er frei war. Susannah, die hinter Kane stand, musste einfach bemerken, wie gut seine Jeans saßen. Als wären sie maßgeschneidert, schmiegten sie sich an seinen Körper. Wieder fühlte sie sich zu Kane hingezogen, noch stärker diesmal.

„Verdammt“, sagte er. „Was ist da drin?“

„Die letzten fünfundzwanzig Glasschalen. Und das, was in sie hineingehört.“

„Schwer wie fünfundzwanzig Elefanten.“ Trotzdem hob er den Karton heraus, als wäre er federleicht. „Wohin damit?“

Susannah zeigte auf das Gebäude vor ihnen. „In den Ballsaal. Ich darf die Tische vorzeitig decken. Die Hotelbesitzer sind Freunde von meinen Eltern und haben vor der Hochzeit in dem Raum keine anderen Veranstaltungen mehr.“

„Warum machen Sie das? Ist das nicht die Aufgabe des Hochzeitsplaners?“

„Hochzeitsplaner?“ Susannah lachte spöttisch. „Dafür haben Jackie und Paul kein Geld.“

„Aber warum Sie? Was ist mit Paul? Oder Jackie? Den Brautjungfern? Oder der Mutter der Braut?“

Der plötzliche brennende Schmerz raubte ihr den Atem. Ihre Eltern waren seit acht Jahren tot, und die ganze Zeit über hatte Susannah ihre Trauer unter Kontrolle gehalten. Jetzt erinnerte sie dieser Ausdruck „Mutter der Braut“ daran, wie viel Jackie und sie verloren hatten. Und wie viel Frank und Eleanor Wilson nicht mehr erlebt hatten und niemals mehr erleben würden.

Mühsam holte Susannah Atem und sperrte den Schmerz tief in ihrem Innern ein, dann öffnete sie die Tür des Hotels und hielt sie für Kane auf. „Durch die Halle und nach rechts.“

„Und das Thema ist beendet.“

„Ja.“ Susannah schlüpfte vor ihn, ging voran und zog eine der Flügeltüren zum Ballsaal auf. „Stellen Sie den Karton einfach auf die Anrichte.“

Kane stellte den Karton neben mehrere andere, trat zurück und schätzte die Anzahl der noch nicht gefüllten Schalen, der Beutel mit Glaskügelchen und der Seidenblumen. „Haben Sie vor, das alles allein zu machen?“

„Geplant war es nicht, aber ja, so sieht es aus. Heute ist die Junggesellinnenabschiedsparty, deshalb gehen die anderen Brautjungfern mit Jackie aus.“

„Während die erste Brautjungfer zurückbleibt und Aschenputtel spielt?“

Aschenputtel. Dieser Vergleich beschrieb ihr bisheriges Leben vielleicht richtig, doch ihre Zeit auf dem Ball würde schon noch kommen. Nur nicht heute. Sie wich Kanes Blick aus und begann, den Karton auszupacken. „So ist es nicht. Ich bin kein großer Partyfan, das ist alles.“

Kane zog die Augenbrauen hoch.

„Und ich dachte, Sie sind mit Ihrem neuen besten Freund in Ihrer Hütte am See“, sagte Susannah, um das Thema zu wechseln, während sie eine Decke entfaltete und sie auf einen runden Tisch legte.

„Ich hatte noch ein paar andere Besorgungen zu machen. Dann habe ich Sie gesehen und … hier bin ich.“

Was für andere Besorgungen?, wollte Susannah fragen, unterließ es aber. Du willst ihn nicht näher kennenlernen, ermahnte sie sich, gerade als ihr Gefühl ihr sagte, dass dieser Mann einige große Geheimnisse verbarg. Kane Lennox war ein grüblerischer, rätselhafter Typ. Wie in aller Welt hatte sich der kontaktfreudige, hemdsärmelige Paul nur mit jemandem wie diesem Mann anfreunden können?

„Wo ist Ihr Hund?“

„Er ist nicht mein Hund. Und er schläft im Auto.“ Kane erwiderte ihren fragenden Blick. „Ja, ich habe ein Fenster einen Spaltbreit offen gelassen. Völlig blöd bin ich nicht.“

„Ich habe niemals behauptet, dass Sie es sind. Tatsächlich scheinen Sie ein sehr intelligenter Mann zu sein.“ Sie griff nach der nächsten Tischdecke, und Kane half ihr, sie aufzulegen und glatt zu streichen. „Sie haben Paul auf dem College kennengelernt?“

„Ja.“

„Haben Sie auch einen Abschluss in Geschichte?“

Kane lachte leise. „Nein. Das Fach war mein Ruin. Nur dank Paul habe ich darin bestanden. Wir haben uns im Seminar ‚Theorie und Strategie der Kriegsführung‘ kennengelernt.“

„Warum haben Sie einen so komplizierten Kurs belegt, wenn Sie in Geschichte nicht gut waren?“, fragte Susannah, während sie zur Anrichte zurückkehrte und sich vor die vielen noch nicht fertigen Blumenschalen setzte.

„Es war meine Familienpflicht. Das Thema passte zu meinem Hauptfach. Und mein Vater ist sehr anspruchsvoll. Er war überhaupt nicht einverstanden mit dem College, das ich gewählt hatte. Also habe ich dafür gesorgt, dass alle meine Kurse seinen hohen Anforderungen gerecht wurden.“

„Hat er Sie so unter Druck gesetzt? Aber Sie waren damals … schon achtzehn?“

„In meiner Familie spielt das Alter keine Rolle, wenn es um die Pflicht geht“, erwiderte Kane leise. Er setzte sich neben Susannah und reichte ihr einen Beutel Glaskügelchen. „Und ein Scheitern kommt nicht infrage. Niemals. Deshalb war ich für Pauls Hilfe in Geschichte sehr dankbar.“

„Niemals scheitern?“ Susannahs Eltern hatten jede noch so kleine Leistung gewürdigt und nichts herabgesetzt. Sie konnte sich nicht vorstellen, als Kind unter so einem Erfolgszwang zu stehen. Nachdenklich öffnete sie den Beutel und schüttete die durchsichtigen Glaskugeln in eine Schale. „Und Ihr Hauptfach? Hat Ihnen das Ihr Vater auch vorgeschrieben?“

Kane stützte den Ellbogen auf den Tisch und musterte Susannah. „Sie fragen gern, stimmt’s?“

„Meinen Sie nicht, wir sollten uns besser kennenlernen? Schließlich werden wir für die Dauer der Hochzeit zusammen sein.“

Das war ihre Rechtfertigung, und Susannah würde daran festhalten. Ihr Interesse hatte nichts mit der Anziehungskraft zwischen ihnen zu tun. Es hatte nichts damit zu tun, wie Kane sie ansah. Oder damit, dass sie an seine Finger auf ihrer Haut dachte, während er eine Seidenblüte berührte. Es hatte nichts damit zu tun, dass Kane Lennox irgendetwas in ihr wachgerufen hatte, was sie nicht erwartet hatte.

Er legte die Blume auf den Tisch. „Ist das alles? Sie wollen nur den Mann kennenlernen, den Sie für ein paar Stunden am Hals haben werden?“

Nichts damit zu tun, dass sie Kane anblickte und sich dabei fragte, ob sie all die Jahre etwas verpasst hatte. Ob Miss Verantwortungsbewusst vielleicht Urlaub machen sollte … vor ihrem Urlaub.

Susannah holte Atem und fing die Zitrusnoten seines Eau de Cologne auf. Den ihm eigenen unaufdringlichen männlichen Duft. „Natürlich.“

Lügnerin.

„Diese Woche bin ich im Urlaub“, sagte Kane. „Und das bedeutet, dass ich nicht darüber sprechen will, woher ich komme. Nicht über meine Arbeit oder mein Alltagsleben. Ich möchte einfach nur Kane sein.“

„Okay … Kane.“

„Ich denke, wir werden sogar mehr Spaß zusammen haben, wenn wir geheimnisvoll füreinander bleiben. Also? Wie wäre es, wenn ich nur Kane bin und …“, er lächelte, „… du nur Susannah bist?“

Nicht Susannah, die Schwester, von der erwartet wurde, dass sie jedes Durcheinander in Ordnung brachte. Nicht Susannah, die Geschäftsinhaberin, die zwölf Stunden am Tag arbeitete, um für einen Traum zu sparen. Nicht Susannah, die Tochter der Stadt, so pflichtbewusst, so perfekt.

Nur Susannah.

Eine Fremde, die nichts anderes tun sollte, als Spaß zu haben.

Spaß. Das eine, worauf sie fast schon ihr ganzes Leben wartete.

Die Vorstellung begeisterte sie, reizte sie. Eröffnete Möglichkeiten, die ihr bisher verschlossen geblieben waren als Kleinstadtmädel, das seine jüngere Schwester großziehen musste. Vielleicht konnte sie zumindest für ein paar Tage nur Susannah sein und sehen, wie das war.

Sie streckte die Hand aus. „Freut mich, dich kennenzulernen, Kane.“

Hitze durchflutete sie, als er mit seiner größeren Hand ihre umfasste. Susannah verspürte den verrückten Wunsch, Kane zu küssen.

Ruckartig wich sie zurück. Stopp. Das ging weit darüber hinaus, einfach eine Zeit lang eine andere zu spielen. Sie hatte trotzdem Pflichten, hatte Jackie, Paul und ihre Kunden. Und zig Glaskügelchen in Blumenschalen zu schütten.

„Ich … muss wieder an die Arbeit.“

Kane lächelte. „Der Charakterzug ist mir vertraut.“

„Welcher?“ Susannah öffnete einen neuen Beutel mit Glaskügelchen und schüttete sie in die nächste Schale.

„Workaholic. Typ A. Niemals Urlaub. Niemals eine Pause machen.“

„Ich bin kein …“ Sie hörte kurz auf, die Blumen hineinzustecken. „Vielleicht ein bisschen. Aber ich habe einen Grund dafür.“

Inzwischen hatte Kane begonnen, es ihr nachzutun. Er öffnete einen Beutel, füllte eine Schale und steckte Blumen hinein. „Die Weltherrschaft in der Hundepflegeindustrie?“

Susannah zeigte ihm, wie er die silbernen Bänder anbringen musste. „Ich … spare einfach für die Zukunft.“

„Der Charakterzug ist mir auch bekannt. Sich nicht in die Karten schauen lassen. Ich bin auch so.“

Lachend schüttelte sie den Kopf. „Ich glaube nicht, dass wir uns irgendwie ähnlich sind. Erstens laufe ich nicht barfuß auf dem Rasen von Leuten herum …“

„Du bist noch nie barfuß im Gras gelaufen?“

„Natürlich habe ich das schon getan. Aber …“

„Ich nicht.“

„Noch nie?“, fragte Susannah verblüfft. „Das hat doch jeder schon einmal gemacht.“

„Nicht jeder hat so ein Leben wie du geführt“, erwiderte Kane.

„Bist du in der Großstadt aufgewachsen, in einer Wohnung ohne Garten?“

Ein Muskel zuckte in seinem Gesicht. „So ungefähr.“

„Und deswegen bist du in dieses Provinznest mitten auf dem Land gekommen?“

„Ich bin hierhergekommen, weil … diese Kleinstadt denkbar wenig mit meinem Leben gemein hat. Sie ist … perfekt.“

„Das ist alles?“ Susannah hatte sein Zögern bemerkt.

Kane lächelte. „Das ist alles. Und alles, was ich heute erzählen möchte, ‚Nur Susannah‘.“

Sie erwiderte sein Lächeln. „In Ordnung, ‚Nur Kane‘.“

Während sie weiterarbeiteten, dachte Susannah über seine Worte nach. Er hatte behauptet, die gleichen Charakterzüge zu haben wie sie. So, als hätte er sie durchschaut. Aber so war es nicht. Sie hatte nichts gemeinsam mit diesem eleganten Mann, der eindeutig aus ganz anderen Verhältnissen stammte. Er lebte in einer völlig anderen Welt als sie und konnte sie unmöglich verstehen. Konnte nicht verstehen, warum sie so fleißig war – damit sie aus der Stadt herauskam, die er sich für seinen Urlaub ausgesucht hatte.

Ehe sie sich’s versah, waren die Blumenschalen fertig, die Tische gedeckt und der Ballsaal für die Hochzeit bereit. In einem Viertel der Zeit, mit der Susannah gerechnet hatte.

Andauernd klingelte Kanes Handy, doch er nahm keinen Anruf entgegen. Jedes Mal sah er auf die Rufnummernanzeige und steckte es wieder ein.

Müde rieb sich Susannah den verspannten Nacken. Gleichzeitig knurrte ihr der Magen, weil sie das Mittagessen hatte ausfallen lassen. Wieder. „Danke für deine Hilfe, Kane. Ich weiß es wirklich zu schätzen. Du hast mir viele Stunden erspart.“

„Hast du schon gegessen?“, fragte er.

Susannah wurde rot. Er hatte es gehört. „Tue ich gleich.“

„Essen zum Mitnehmen. Allein am Küchentisch oder vor dem Fernsehgerät.“

Kurz dachte sie daran zu lügen. Das war jedoch unmöglich, als sie seinen durchdringenden Blick erwiderte. Kanes Art, sie anzusehen, gab ihr das Gefühl, dass er jeden ihrer Gedanken einfing. „Ja, so mache ich das normalerweise.“

„Ich auch. Wie wäre es, wenn wir beide mit der Tradition brechen und zusammen essen?“, fragte er lächelnd.

„Zusammen?“

„Keine Bedingungen. Kein Date. Keine Erwartungen. Einfach Abendessen.“

Wie üblich allein zu Hause zu sitzen reizte Susannah plötzlich weit weniger als sonst. Tatsächlich fand sie die Vorstellung deprimierend. Das Problem war, dass sie jedes Mal, wenn sie Kane ansah, im Geiste Alarmglocken läuten hörte. Zwar hatte er mit seinem „Nur Kane, Nur Susannah“ ihr Interesse geweckt, aber Susannah Wilson lebte in der Realität, die sich nicht in Luft auflösen würde. Nicht, bis sie ins Flugzeug stieg.

Sie sollte besser gar nicht erst daran denken, mit dem Feuer zu spielen, das Kane Lennox darstellte. Weil da irgendetwas war. Etwas, das ständig an ihr nagte. Obwohl er Pauls Freund war und sich wirklich anstrengte, wie ein ganz normaler Urlauber zu wirken, spürte Susannah, dass mehr hinter seinem Aufenthalt steckte.

Und was könnte das sein? Es war ja nicht so, dass Immobilienspekulanten nach Chapel Ridge kamen. Oder Leute, die im Ort lange verschollene Familienmitglieder suchten. In dieser Kleinstadt gab es keine düsteren Geheimnisse, verborgenen Schätze oder Berühmtheiten, die hier unter falschem Namen lebten.

Energisch tat Susannah ihren Argwohn ab. Kane Lennox war wegen der Hochzeit hier und hatte das mit ein paar Tagen Urlaub verbunden, nichts weiter.

Bestimmt erwartete er nicht, in dieser Zeit mit ihr oder mit jemand anders in dieser Stadt etwas anzufangen.

Selbst wenn sie etwas anfangen wollte. Jedenfalls dann, wenn sie gerade wieder einmal vergaß, dass eine Beziehung nicht auf ihrer Tagesordnung stand.

Aber, wie er gesagt hatte, es war kein Date. Weshalb sie sich über nichts Gedanken machen sollte. Susannah blickte an sich hinunter. „In Jeans und T-Shirt bin ich zum Essengehen eigentlich nicht passend angezogen.“

„Das ist in Ordnung. Ich habe etwas eher … Zwangloses im Sinn.“

„Zwanglos?“ Sie zog die Augenbrauen hoch.

„Vertrauen Sie einem Fremden.“

Das war das Problem. Sie vertraute Kane nicht. Nicht einmal ein bisschen. Und, was noch schwerwiegender war, sie traute sich selbst und ihren Reaktionen auf ihn nicht.

5. KAPITEL

„Wenn du das ‚einfach Abendessen‘ nennst, kann ich nur vermuten, wie extravagant ein echtes Date sein würde“, neckte Susannah ihn.

Kane lächelte und entspannte sich zum ersten Mal seit … seit einer Ewigkeit. Diese Frau hatte etwas an sich, was ihn beruhigte. Obwohl er auf der Hut bleiben, daran denken musste, wohin er gehörte. Und wer er war, oder vielmehr, wer er nicht sein durfte.

Immer wenn er mit Susannah redete, vergaß er das alles. Ihr zu erzählen, dass er aufgewachsen war, ohne jemals barfuß im Gras gelaufen zu sein! Dass er niemals ein Haustier gehabt hatte! Er könnte ebenso gut ein Abzeichen tragen, auf dem stand: Hallo, mein Name ist Kane Lennox, und ich bin Milliardär.

Aber bis jetzt erkannte Susannah ihn anscheinend nicht. Das ging den meisten Leuten so, es sei denn, sie lasen die Zeitschriften der Edelsteinbranche, „Forbes“ oder das „Wall Street Journal“.

Damit er sich nicht selbst verriet, musste er seine Tarnstory besser proben. Gelangweilter leitender Angestellter, der die Natur genießen, ein bisschen angeln und entspannen wollte. Nutzte die Gelegenheit, als Pauls Hochzeit anstand. Nichts weiter.

Jetzt saßen Susannah und Kane unter einem rot-weiß gestreiften Sonnenschirm an einem Kunststoffpicknicktisch und aßen Hotdogs und Pommes frites. Plötzlich fühlte sich Kane wie befreit. „So esse ich sonst nicht zu Abend“, sagte er und war dankbar für dieses Erlebnis. Wenn er noch eine einzige Dinnerparty mit Enten-Confit und Spargel mit Sauce hollandaise über sich ergehen lassen müsste, würde er vermutlich schreien.

„Lass mich raten.“ Susannah fütterte den ungeduldigen Rover mit der Frikadelle, die Kane für den Hund bestellt hatte. „Eine ins Haus gelieferte Pizza bei einem Footballspiel auf dem Großbildschirm?“

Kane unterdrückte ein Lachen, als er sich vorstellte, wie er in seinem riesigen Wohnzimmer auf dem Dreißigtausenddollarsofa saß und eine fettige Pizza aß. Wenn er nicht auf irgendeiner Dinnerparty war, bereitete seine Köchin ein Essen zu, servierte es auf unbezahlbarem Porzellan und räumte hinterher lautlos das Geschirr ab.

Bis zu diesem Tag hatte er noch nie einen Hotdog und Pommes bestellt, noch nie im Freien in einem schäbigen Lokal gegessen.

Allerdings würde er sicher Verdacht erregen, wenn er Susannah irgendetwas davon erzählte.

„Fettige Pizza und Football, das ist typisch für mich.“

„Ach ja?“ Susannah musterte ihn herausfordernd. „Hast du deswegen eine Serviette auf dem Schoß? Isst du deine Pommes deshalb mit der Gabel?“

Kane wurde bewusst, dass er genau das tat, während überall um ihn herum Leute mit den Fingern aßen. Verdammt. Noch mehr hätte er nicht auffallen können. „Meine Mutter hat großen Wert auf gute Manieren gelegt.“

„Ja, das glaube ich dir.“ Susannah lachte. „Mann, da hast du viel verpasst. Ketchup und Salz an den Fingern sind beim Pommesessen das halbe Vergnügen.“

Als Kane ihr Lächeln sah, das Leuchten in ihren Augen, bekam er eine Vorstellung davon, was sie meinte. Sie hatte recht. Das hatte er verpasst. Er legte die Gabel hin, nahm die Ketchupflasche aus Plastik in die Hand und drückte sie zusammen. Nichts kam heraus.

„Schütteln“, riet Susannah. „Dann versuch es noch mal.“

Ketchup spritzte über die Pommes frites, den Tisch, den Hotdog und Kanes Hemd. Ein Klecks traf Rover. Der Hund jaulte auf und sprang zurück, dann begann er, sich das Fell zu lecken.

Schimpfend griff Kane nach dem Stapel Servietten.

Susannah lachte. „Du hast gleichzeitig geschüttelt und gedrückt. Warte, lass mich dir helfen.“ Sie schnappte sich ebenfalls ein paar Servietten und hatte den Tisch im Nu sauber gewischt.

„Der Tisch ist in Ordnung. Ich sehe dagegen aus wie das Opfer eines Serienmörders“, sagte Kane.

Nachdem sie eine Serviette in Wasser getaucht hatte, beugte sich Susannah vor und tupfte ihm das Hemd ab. Ihr langes Haar fiel ihr ins Gesicht. Kane hob die Hand, um es zurückzuschieben, und Susannah hielt inne. Sie blickten sich in die Augen. Sein Herz schlug schneller. Zu gern hätte er sie geküsst, aber sie saßen draußen vor einem Lokal. Er hätte schwören können, dass die halbe Stadt sie beide beobachtete.

„Ich glaube nicht, dass du damit Erfolg hast. Gibt es hier in der Nähe eine chemische Reinigung?“

Susannah zog sich zurück und steckte sich das Haar hinter die Ohren, genau so, wie Kane es hatte tun wollen. Ihre Wangen waren ein bisschen gerötet. „Gibt es, allerdings hat Abe donnerstags nur morgens auf. Es ist sein Angeltag.“

„Das meinst du doch nicht im Ernst! Wer führt denn auf diese Weise ein Geschäft?“

„Jemand, der nichts davon hält, sich totzuarbeiten. Abe ist fast siebzig.“

„Warum stellt er nicht eine Hilfskraft ein? Dann könnte er länger geöffnet haben.“

Lächelnd deutete Susannah auf die besetzten Tische. „In dieser Stadt wimmelt es nicht gerade von Leuten, die für ihre Wäsche eine chemische Reinigung brauchen.“

Zugegeben, Kane hatte hier bisher nur wenige gesehen, die etwas anderes als Jeans und T-Shirt trugen.

„Tut mir leid, dass ich die Flecken nicht herausbekommen habe“, sagte Susannah. „Ich fürchte, mit dem Abtupfen habe ich es nur noch schlimmer gemacht.“

Insofern, als er sich jetzt noch stärker zu ihr hingezogen fühlte.

„Kein Problem. Ich werde mir ein neues Hemd kaufen.“

„Du kannst Ketchup auswaschen.“

„Auswaschen?“, wiederholte Kane.

„Klar. Trag ein bisschen Fleckenentferner auf und steck das Hemd in die Waschmaschine. Ach, richtig. Die Hütten am See haben keine Waschmaschinen. Was bedeutet, dass du in den Waschsalon gehen musst. Und für ein einziges Hemd ist das ganz schön teuer.“

Fast hätte Kane laut gelacht. Wie viel konnte es schon kosten? Ein paar Dollar? „Ja, das Geld dafür würde ich lieber sparen.“

„Ich kann dein Hemd waschen.“

„Oh nein, das musst du wirklich nicht tun.“

„Es macht keine Mühe. Für den Urlaub hier hast du doch sicher nicht viele Hemden mitgenommen. Wahrscheinlich brauchst du dieses noch.“

Nein. Aber wie könnte er Susannah erklären, dass er mehrere Dutzend von diesen Hemden zu Hause hatte und ein Anruf bei seinem Schneider genügte, um drei weitere nach Maß anfertigen zu lassen und innerhalb von vierundzwanzig Stunden in den Händen zu halten?

„Du hast recht“, log Kane. „Ich habe nur zwei dabei.“

„Komm mit zu mir nach Hause, und wir kümmern uns darum.“

Mit zu ihr gehen. Und waschen? Verdammt, er würde ihr sogar folgen, um Wertstoffabfälle zu sortieren.

Als sie aufbrachen, wurde ihm jedoch klar, dass er bei seinen Versuchen, sich von den Fesseln seines Lebens zu befreien, jedes Mal nur eines tat: Er lud sich noch mehr Probleme auf den Hals.

Was sie für eine gute Idee gehalten hatte, kehrte sich plötzlich ins Gegenteil. Eine Flasche Flüssigwaschmittel in der Hand, stand Susannah in der Waschküche und bemühte sich krampfhaft, nicht Kane Lennox’ nackten Oberkörper anzustarren.

Der Mann könnte Werbemodel für Sportgeräte sein. Oder Eau de Cologne. Breite Schultern, eine muskulöse Brust und ein echter Waschbrettbauch. Mit was für einem Fitnesstraining brachte sich der Traumtyp so in Form? Susannah kannte Frauen, die dafür bezahlen würden, ihn nur einmal anzufassen. Anwesende ausgenommen, natürlich.

Ja doch. Himmel, sie konnte gerade noch sich selbst belügen.

„Hast du selbst auch etwas zu waschen? Oder nur mein Hemd?“, fragte Kane.

Mist. Er hatte sie dabei ertappt, wie sie ihn anstarrte. „Ein paar Sachen.“ Sie nahm sie schnell aus einem Korb, steckte sie zusammen mit seinem Hemd in die Trommel und schaltete die Waschmaschine ein.

„Braucht man nicht irgendeine Seife?“ Kane zeigte auf die Flasche in ihrer Hand.

Susannah wurde rot. „Oh, das habe ich vergessen.“ Sie schraubte die Kappe ab, maß die richtige Menge Flüssigkeit ab und füllte sie hastig ein. Das hatte sie nun davon, den nackten Oberkörper eines Mannes zu bewundern. Schluss damit. Leichter gesagt als getan …

„Möchtest du eins von Pauls Hemden haben, bis deins trocken ist?“

„Nichts gegen Paul, aber ich glaube nicht, dass mir irgendetwas passt, was ihm gehört“, erwiderte Kane belustigt.

Wieder richtete sie den Blick auf ihn. Zweifellos war Kane größer und kräftiger als Paul. „Ist dir nicht kalt?“

Kanes Lächeln wurde breiter. „In deiner Gegenwart nicht.“

Die Spannung zwischen ihnen stieg schnell an. Susannah machte einen Schritt rückwärts, stieß gegen die Waschmaschine und schlitterte nach rechts, konnte in dem kleinen Raum aber nirgendwohin. Keine Möglichkeit, Abstand zwischen sich und Kane zu bringen. Keine Möglichkeit, die aufgeladene Situation zu entschärfen.

„Möchtest du … Kaffee?“

„Anscheinend bin ich deine Geisel.“ Kane zeigte auf die Waschmaschine. „Für eine Weile, zumindest. Mach mit mir, was du willst.“

Sie wollte ihn küssen. Und wollte davonlaufen. Susannah eilte hinaus, den Flur entlang in die Küche. Und blieb entsetzt stehen. Neues schmutziges Geschirr stand auf den Arbeitsflächen. Auf dem Tisch lagen eine halb leere Chipstüte und eine Pizzaschachtel. In einem Behälter schmolz ein Rest Schokoladeneis.

Gleichgültig. Ungezogen. Und peinlich. Hinter ihr betrat Kane die Küche. Anstatt zu fragen, wer hier gewütet hatte, sagte er kein Wort. Und sprach damit Bände.

Ihr brannte das Gesicht vor Scham. „So sieht es bei uns nicht immer aus“, erklärte Susannah, während sie sich auf dem Weg zur Spüle mehrere schmutzige Teller schnappte. Das war geschwindelt, doch sie sah sich genötigt, die schlampigen Gewohnheiten ihrer Schwester und ihres zukünftigen Schwagers zu verbergen. Wut über das neue Chaos stieg in Susannah auf, aber sie unterdrückte sie. Noch wenige Tage, dann würde sie weg sein, und die beiden würden ihr Geschirr selbst spülen.

„Ich beschwere mich nicht“, erwiderte Kane.

Nur dass es ihm im Gesicht geschrieben stand, wie schockiert er war. Offenbar wohnte er nicht in so unordentlichen Verhältnissen. Vorsichtig setzte er sich an den Küchentisch, als befürchtete er, der alte Stuhl könnte zusammenbrechen. „Also … hm … du wohnst hier mit deiner Schwester und Paul?“

„Nicht mehr lange.“ Geschäftig lief Susannah hin und her, warf die Pizzaschachtel und den Eisbehälter in den Mülleimer, sammelte auf dem Rückweg Gläser ein und stellte Geschirr in die Spüle.

Rover legte sich auf den kleinen Teppich vor der Hintertür, rollte sich zusammen und schlief ein.

„Nach der Hochzeit ziehst du aus?“

„Ja.“

„Und kaufst dir ein eigenes Haus?“

Susannah lachte. „Nein, dafür reicht mein Geld nicht. So gut wird Hundebaden nicht bezahlt.“

„Du brauchst einen Fünfjahresplan.“

„Fünfjahresplan? Ich will nur diese Hochzeit hinter mich bringen und dann für eine Weile raus aus der Stadt. Über alles andere mache ich mir Gedanken, wenn ich zurück bin.“

„Nicht gerade eine kluge Strategie.“

„Also hör mal! Du kennst mich nicht. Warum bildest du dir ein, mir vorschreiben zu können, wie ich mein Leben führen soll?“

„Ich …“ Kane zögerte. „Du hast recht. Das steht mir nicht zu. Es ist eine schlechte Angewohnheit von mir.“

„Dann gewöhn sie dir ab.“ Sofort bereute Susannah, ihn so angefahren zu haben. Er war nur ehrlich, und das war doch die Eigenschaft, die sie bei anderen am meisten schätzte. „Tut mir leid. Ich bin ein bisschen nervös, weil in letzter Zeit so viel los ist.“

„Und ich war unverschämt. Waffenstillstand?“ Er streckte die Hand aus.

Als sie ihm die Hand schüttelte, verwirrte ihr eine elektrisierende Hitze die Sinne. Schockiert befreite sich Susannah aus seinem Griff und ging Kaffee kochen. Nachdem sie die Maschine eingeschaltet hatte, ließ sie Wasser in die Spüle laufen. „Ich weiß, dass eine Gastgeberin das nicht tun sollte, aber bevor wir Kaffee trinken, würde ich gern dieses Geschirr abwaschen.“

Und so könnte sie es vermeiden, seinen nackten Oberkörper ansehen und ständig daran denken zu müssen, Kane zu berühren, ihn zu küssen. Nur einen einzigen Kuss …

„Ich kann eine volle Spüle nicht ertragen.“ Susannah drehte sich um und warf Kane ein Lächeln zu, das hoffentlich ihre verräterischen Gedanken verbarg.

„Klar, das stört mich nicht. Hm … kann ich irgendwie helfen?“

„Nein, danke. Es dauert nicht lange.“

Während sie noch schnell zwei Tassen und Bestecke vom Tisch räumte, merkte sie, dass Kane jede ihrer Bewegungen verfolgte. Ein wohliger Schauer durchlief sie. Also war sie nicht die Einzige mit einer überwachen sinnlichen Wahrnehmung.

Fast fielen ihr auf dem Rückweg zur Spüle die Tassen aus der Hand. Energisch konzentrierte sich Susannah auf die Arbeit. In ein paar Tagen würde Kane fort sein. Und sie auch. Sich mit ihm einzulassen wäre dumm.

Verrückt.

Verantwortungslos.

Und „verantwortungslos“ war ein Begriff, der in Susannah Wilsons Wortschatz nicht vorkam.

Bald füllte sich das Abtropfsieb mit Tellern, Gläsern und schließlich Bestecken. Susannah ließ das Wasser ab, trocknete sich die Hände und drehte sich zu Kane um. „Wollen wir hier Kaffee trinken oder draußen? Rover wäre Letzteres vielleicht lieber.“

„Draußen“, sagte Kane. „In diesem Urlaub möchte ich so viel Zeit wie möglich im Freien verbringen. Ich sitze viel zu viele Stunden im Büro.“

Büro. Hatte er nicht erzählt, er würde in einem Juwelierladen arbeiten? Vielleicht war er Geschäftsführer. Susannah wollte fragen, dann fiel ihr die Abmachung ein. „Nur Kane“, „Nur Susannah“.

Nachdem sie die Wäsche in den Trockner umgeladen hatte, schenkte Susannah zwei Becher Kaffee ein und führte Kane auf die Terrasse. Sobald sie im Garten waren, rannte Rover um den Rasen herum von Baum zu Strauch, eine einzige große Dufterforschungstour. „Er amüsiert sich großartig.“

„Ich kann dir schon das Daumenhochzeichen für den Vorgarten geben. Von Rover wirst du es für diesen Bereich bekommen. Oder heißt es Pfotehochzeichen?“, erwiderte Kane mit einem neckenden Lächeln.

Langsam ließ sich Susannah in einen Liegestuhl sinken. Ein toller Mann lächelte sie an, und sie würde einfach diesen Moment genießen. „Nochmals danke für deine Hilfe heute. Ohne dich wäre ich im Hotel niemals fertig geworden.“

„Es war mir ein Vergnügen. Und ich weiß, wie es ist, zu viel am Hals zu haben.“

Bevor Susannah antworten konnte, klingelte wieder Kanes Handy. Aufgeschreckt aus seinem Schnüffeln, fing Rover an zu bellen. Sie stand auf, um ihn zu beruhigen. „Ich glaube nicht, dass, wer auch immer es ist, aufgeben wird.“

„Wahrscheinlich hast du recht.“ Kane zog das Handy heraus. „Hallo?“, meldete er sich ärgerlich.

Bellend stürzte sich Rover auf ein Eichhörnchen, das durch den Garten lief. Susannah folgte dem Spaniel, bekam aber dennoch einen Teil von dem mit, was Kane sagte. Er sah wütend und frustriert aus. Lag es am Hund oder am Anrufer?

„Leonard, ich habe Sie gebeten, mich nicht zu stören.“ Kane hörte zu. „Ich weiß, dass Sie wegen dieses Geschäfts nervös sind, aber Sie und Sawyer schaffen das schon. Eine Woche wird nichts ausmachen. Vielleicht gehen sie sogar mit dem Preis herunter.“ Kane hörte wieder zu. „Nein. Sagen Sie ihnen nichts, Leonard. Ich bin am Montag zurück.“

Susannah ging mit Rover ins Haus und holte Kanes Hemd aus dem Trockner. Als sie auf die Terrasse zurückkam, steckte Kane gerade das Telefon ein. Er nahm ihr das Hemd ab und zog es an. „Danke fürs Waschen. Es sieht wie neu aus.“

„Gern geschehen. Probleme am Arbeitsplatz?“

In seinem Gesicht zuckte ein Muskel. Die lässige Freundlichkeit war verschwunden. Kane strahlte eine kalte Anspannung aus. „So etwas Ähnliches. Danke für den Kaffee, aber ich sollte zurück zur Hütte fahren. Komm, Rover.“

„Du willst gehen?“

„Ich muss da ein … Durcheinander in Ordnung bringen. Anscheinend ist es nicht so einfach, wie ich dachte, Urlaub von meinem Leben zu machen.“ Seufzend fischte Kane den Autoschlüssel aus der Hosentasche.

Sie gingen ums Haus in den Vorgarten. An der Pforte drehte sich Kane um und sah Susannah an. Bedauern flackerte in seinem Blick auf, doch er stieg ohne ein weiteres Wort in den Mietwagen und fuhr davon.

Offensichtlich war er ein Mann mit vielen Geheimnissen, die er alle für sich behalten wollte.

6. KAPITEL

Wieso ließ er sich in diese Sache hineinziehen? Kane hatte immer festgelegt, was vorrangig war und Nein gesagt, wenn Leute seine Zeit verschwendeten. Gerade als er genau das tun wollte, kam Paul ihm zuvor.

„Mann, ich bitte dich ja nur ungern um einen Gefallen, aber dieser muss einfach sein“, erklärte Paul breit lächelnd.

Sie saßen in „Flanagan’s Pub“ in der sogenannten Innenstadt von Chapel Ridge, die sich nur durch ein paar Straßenlaternen auszeichnete. Die ungezwungene Kameradschaft zwischen den beiden Männern hatte sich sofort wieder eingestellt, als wären seit dem Abschluss ihres Studiums nicht Jahre vergangen. Kane hatte von Paul erfahren, was in seinem Leben inzwischen passiert war. Dass er Geschichtslehrer an der Highschool war, dass seine Eltern im letzten Jahr nach Florida gezogen waren – so ungefähr alles.

„Wann warst du denn zuletzt in Urlaub?“, fragte Paul. „Bei deinem Bankkonto machst du doch sicher tolle Reisen.“

„Dies ist mein erster.“

Ungläubig schaute Paul ihn an. „Du könntest dir doch deine Trauminsel kaufen und würdest nicht einmal mehr ein Hotelzimmer buchen müssen.“

Kane lachte leise. „Was ich mir nicht kaufen kann, ist Zeit. Jedes Jahr habe ich meinen Urlaub geplant, und dann kam eine Krise. Ich bin jedes Mal zu Hause geblieben und habe den Helden für das Unternehmen gespielt. Weil ich weiter gehofft habe, dass mein Vater stolz sagen würde: ‚Nun seht euch meinen Sohn an!‘ Er hat es nie getan, und trotzdem habe ich dauernd diese Opfer gebracht. Nach einigen Jahren habe ich einfach aufgehört, Reisen zu planen.“

„Das ist total traurig, Kane.“

Er zuckte die Schultern. „Jetzt bin ich hier. Ich hatte es satt, auf verlorenem Posten zu kämpfen. Als du angerufen hast, war das so, als würde mir ein Licht aufgehen. Zum Teufel mit allem, habe ich mir gesagt, und bin abgehauen.“

„Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass du gekommen bist. Und ich verstehe, dass du unerkannt bleiben willst. Ich meine, ich bin auch schon inkognito unterwegs gewesen. Damals, bevor ich Jackie getroffen habe. In meiner wilden Zeit. An die erinnerst du dich doch, Kane?“

„Kaum“, behauptete er scherzhaft.

„Ich weiß, du bist ein Lennox. Und ein Lennox feiert nicht ausgelassen. Oder zumindest tut er es nicht, solange Charles, der Butler, aufpasst.“

„Aber wenn der Butler schläft …“ Lächelnd erinnerte sich Kane daran, wie sich Paul und er aus dem Studentenwohnheim geschlichen hatten. Paul war der Einzige auf dem Campus gewesen, der Kane nicht wie einen Aussätzigen behandelt hatte, weil er in einer Limousine am Northwestern angekommen war und später einen Butler als Zimmergenossen gehabt hatte.

Paul stieß seine Flasche gegen Kanes. „Mensch, wie ich die Jahre manchmal vermisse!“

„Ich auch.“ Kane trank einen Schluck Bier. Aus der Flasche zu trinken war ungewohnt. Zuletzt hatte er das vor zehn Jahren getan, und damals auch nur, wenn Charles nicht in der Nähe gewesen war.

Weil sich ein Lennox nicht vulgär benahm.

Weil ein Lennox niemals laut wurde.

Weil ein Lennox niemals eine Szene machte.

Und vor allem tat ein Lennox niemals irgendetwas, was in den Zeitungen landen würde. Abgesehen von geboren werden, heiraten und sterben. Diese drei Dinge sollte er besser würdevoll erledigen, oder er gehörte nicht mehr zur Familie.

Aber Paul und Kane hatten als Studenten Spaß gehabt, und Kane würde seinem Freund immer dankbar dafür sein. Es hatte ihm geholfen, nicht durchzudrehen in einem Leben, das ihn einengte wie eine Zwangsjacke.

„Bist du überzeugt, dass hier noch niemand weiß, wer du bist?“ Paul nahm sich ein paar Erdnüsse aus der kleinen Holzschale auf der Theke.

„So bekannt bin ich nicht. Klar, die Leute sehen die Werbeanzeigen von Lennox Gem, aber da steht unten am Rand doch nicht ‚Vorstandsvorsitzender Kane Lennox‘ oder so etwas. Solange mein Vater nicht irgendeinen Medienrummel startet, passiert mir nichts. Und ich möchte nicht, dass Susannah, Jackie oder jemand anders hier erfährt, wer ich bin, weil … weil ich es satt habe, angesehen zu werden, als wäre ich an erster Stelle ein Scheckbuch und an zweiter ein Mensch.“

„Dein Geheimnis ist bei mir sicher aufgehoben, Kane.“ Grinsend schlug Paul ihm auf den Rücken. „Wenn Susannah versucht, mich umzubringen, weil ich etwas vor ihr und ihrer Schwester geheim gehalten habe, engagierst du einen Leibwächter für mich, ja?“

„Natürlich.“

„Gut.“ Paul stöberte einige Cashewnüsse auf. „Und es macht dir wirklich nichts aus, mir diesen Gefallen zu tun? Der Abend wird nicht superlustig werden, aber auch nicht schrecklich. Susannah ist nett.“

„Ich weiß.“ Sehr nett sogar. Das sagte Kane lieber nicht. Dann würde Paul ihn sofort mit ihr verkuppeln wollen. Warum Kane und Susannah nicht füreinander geschaffen waren, würde Paul nicht begreifen.

Susannah Wilson war so eine Frau, die ein Mann heiratete. Und eine, die sein Vater nach Europa schicken würde, weil sie als neues Familienmitglied „unannehmbar“ war.

Wieder stöberte Paul in der Holzschale. „Verdammt. Die Cashewnüsse sind alle. Die Erdnüsse auch. Larry, knauserst du jetzt mit der Nussmischung?“

„Nein, du wirst gefräßig“, erwiderte der Barkeeper mit einem gutmütigen Lächeln.

„Als Nächstes wird er Popcorn als Mahlzeit servieren.“ Paul wartete, bis der stämmige Barkeeper zum anderen Ende der Theke gegangen war. „Er ist ein anständiger Mann. Ich bin mit ihm zur Schule gegangen. Er hat Schlimmes durchmachen müssen.“

„Inwiefern?“

„Sein Kind hat Leukämie. Trotzdem hat Larry für jeden Gast ein Lächeln. Vor einigen Monaten hat die Stadt ein Benefizkonzert für ihn organisiert, damit Geld für die Arztrechnungen zusammenkommt. Kleinstädte sind wie Familien, Kane, nur größer. Da wir gerade von Kleinstädten sprechen: Lauf hier nicht barfuß auf unserem Vorgartenrasen herum. Was sollte das überhaupt?“

„Meine Füße waren heiß.“ Na gut, das war bestimmt die lahmste Ausrede aller Zeiten. Kane wollte jedoch nicht einem anderen Mann – nicht einmal einem guten Freund – erzählen, dass er plötzlich den Wunsch gehabt hatte, Gras unter den Füßen zu spüren. Paul würde ihn für verrückt halten.

Paul lachte. „Was du nicht sagst! Aber tu es nicht wieder, Kane. Du erschreckst die Nachbarn.“

„In Ordnung. Bist du sicher, dass Susannah mit mir ausgehen will?“

„Lass es mich so ausdrücken: Jackie und ich wollen allein sein. Susannah wohnt bei uns, und ich weiß, dass sie heute Abend nichts vorhat, weshalb sie leicht zu überreden sein sollte. Jedenfalls sind wir verzweifelt. Wenn du Susannah nicht aus dem Haus bekommst …“

„Ihr heiratet in drei Tagen, Paul.“

„Jackie und ich möchten einfach einen Abend für uns allein haben. Ich muss sowieso mit ihr reden. Sie verschleudert das Geld, das wir für die Hochzeit eingeplant haben. Um mit Jackie zu reden, muss ich sie allerdings erst ein bisschen einwickeln. Also tu mir den Gefallen, und geh mit Susannah aus. Lass dir von ihr die Sehenswürdigkeiten zeigen.“

„Von Chapel Ridge?“ Kane lachte. „Wie lange wird das dauern? Zehn Minuten?“

Paul stand auf und schlug Kane auf den Rücken. „Improvisier, mein Freund.“

„Du willst mich zum Angeln mitnehmen.“ Ungläubig blickte Susannah ihn an. Wie ein Sportangler sah Kane nun wirklich nicht aus. Zugegeben, er hatte sein Button-down-Hemd gegen ein T-Shirt mit einem Sweatshirt darüber getauscht. Trotzdem wirkte er mit diesen Designerschuhen und den gebügelten Jeans noch immer elegant.

Er hielt ihr eine Angelrute hin, dann hob er eine Angelgerätebox hoch. „Zu zweit macht es mehr Spaß, meinst du nicht auch?“

„Was ist mit Paul? Er ist dein bester Freund. Und Angeln ist Männersache.“

„Paul hat … schon etwas anderes vor. Tut mir leid“, sagte er mit Unschuldsmiene.

Susannah konnte sich nicht erinnern, dass Jackie irgendetwas erwähnt hatte. „Was …?“

Über die Schulter sah Susannah ihre Schwester drei Kerzen auf den Esszimmertisch stellen. Jackie hatte einen schwarzen Rock und eine sexy rote Bluse an. Ihr Haar trug sie offen und gelockt.

Ein Date.

Susannah wurde rot. „Oh. Ich sollte …“

„Angeln gehen.“ Lächelnd drückte Kane ihr die Angel in die Hand. „Mit mir.“

„Oder bleib bei uns“, warf Jackie ein, ohne im Geringsten überzeugend zu klingen. „Paul und ich wollen uns einen Film ausleihen und …“

„Kane sucht wirklich einen Angelpartner“, unterbrach Paul sie. „Du weißt, wie das ist, Suzie, wenn man im Urlaub ist und niemanden hat, mit dem man etwas unternehmen kann.“

Nein, weiß ich nicht, wollte Susannah sagen. Weil sie noch nie Urlaub gemacht hatte. Stattdessen rang sie sich ein Lächeln ab und schnappte sich ihre Jeansjacke. „Tut mir leid, dass ich mir den Film nicht mit euch ansehen kann. Hebt mir etwas Popcorn auf.“

„Bevor ich ein Auge verliere …“ Kane setzte sich neben Susannah auf den Fahrersitz seines Mietwagens, nahm ihr die Angelrute weg und warf sie aus dem offenen Fenster.

„Was soll das?“

„Ich entwaffne dich, ehe du mir die ganze Schuld für das gibst, was da eben im Haus abgelaufen ist.“

Susannah verschränkte die Arme. „Warst du in den Plan eingeweiht?“

„Tja … ein bisschen. Aber ich hatte keine Ahnung, dass dich die beiden aus dem Haus drängen würden wie …“

„Wie jemanden, der das Gästezimmer viel zu lange in Anspruch genommen hat?“

„Sei nicht traurig deswegen.“ Kane fuhr weg von Jackies und Pauls Haus, und Rover machte es sich auf dem Rücksitz gemütlich. „Jackie und Paul sind zu sehr mit sich selbst und ihrer Hochzeit beschäftigt, um den Schaden zu erkennen, den sie in ihrem Kielwasser zurücklassen.“

„Ich werde so oder so nicht mehr hier sein, um da hineinzugeraten.“

„Wohin willst du?“

„Sobald die Hochzeit vorbei ist, verschwinde ich für ein paar Wochen aus der Stadt.“

„So? Warum?“

„Ich will reisen, die Welt sehen und das Leben kennenlernen, das ich anscheinend verpasst habe.“

Kane lachte leise.

„Du findest das komisch.“

„Nein. Nur … es entbehrt nicht einer gewissen Ironie.“ Er bog nach links ab.

Ein bestimmtes Ziel konnte Susannah nicht ausmachen. Zum Angeln fuhren sie sicherlich nicht, da die Angelrute auf dem Rasen vor dem Haus lag. „Wieso?“

„Manche Leute suchen genau das Gegenteil“, erklärte Kane, während er noch einmal abbog. „Sie stellen fest, dass der Glanz der Großstadt gar nicht so toll ist, und möchten so abgeschieden leben, wie du es bereits tust.“

„Das verstehe ich nicht. Hier gibt es nichts, was mir erstrebenswert erscheint.“

„Vielleicht dir nicht.“ Kane bog noch einmal ab, dann hielt er an.

Sie waren schließlich doch am See gelandet, ganz am anderen Ende des Lake Everett. Am gegenüberliegenden Ufer funkelten die Lichter des Hotels.

„Ich dachte, wir angeln nun doch nicht.“

„Tun wir nicht. Aber wir können noch nicht zurück zu dir nach Hause. Und ich vermute, dass du … nicht allein mit mir in meiner Hütte sein möchtest. Fast alles andere scheint in dieser Stadt nach fünf geschlossen zu sein.“

„Deshalb fahre ich weg und plane, ganz von hier fortzuziehen, wenn ich mein Geschäft woanders aufmachen kann.“

Nachdem Kane den Motor abgestellt und den Schlüssel in die Hosentasche gesteckt hatte, nahm er seine schwarze Lederjacke vom Rücksitz. „Los, lass uns spazieren gehen.“

Susannah wusste, dass sie der Versuchung widerstehen sollte, in der Dunkelheit mit Kane allein zu sein. In ihrem Leben war kein Platz für eine Beziehung, erst recht nicht für eine zu einem Mann, der bald wieder verschwunden sein würde. „Es wäre besser, wenn ich noch etwas Papierkram erledige …“

„Zeit zum Arbeiten findest du später auch noch. Aber es wird nicht immer einen so schönen Abend wie diesen geben.“ Kane stieg aus, kam herum zur Beifahrerseite und hielt Susannah die Tür auf. Rover kletterte über den Sitz, sprang aus dem Auto und lief zum See.

Einen Moment lang stand Susannah da und nahm die Aussicht in sich auf. „Im Mondlicht funkelt der See wie ein Diamant.“

„Ja, das finde ich auch. Diamanten sind wunderbar und gehören zu meinen Lieblingsedelsteinen“, erwiderte Kane. Sie gingen den grasbedeckten Pfad zum Ufer hinunter. Rover rannte ins Wasser und wieder heraus, als würde er mit den sanft plätschernden Wellen spielen.

„In einem Juwelierladen zu arbeiten muss romantisch sein.“ Susannah schlang die Arme um sich, was jedoch kaum gegen den kühlen Abendwind schützte. Für das Frühlingswetter war die Jeansjacke zu leicht.

„Romantisch?“ Kane lachte.

„All die Paare, die kommen und sich Verlobungsringe aussuchen. All die Leute, die glauben, ewiges Glück sei nur einen Goldring weit entfernt.“

Kane zog seine Lederjacke aus und hängte sie ihr um. Einen Augenblick legte er ihr die Hände auf die Schultern, als wollte er die Jacke zurechtrücken. Susannah genoss seine Berührung, bevor sie zurücktrat und Kane dankbar anlächelte. Sie konnte sich nicht erinnern, wann ein Mann zuletzt etwas so Ritterliches für sie getan hatte.

„Das klingt, als wärst du eher gegen die Ehe“, sagte Kane.

„Nur was mich betrifft, nicht grundsätzlich.“

„Weil?“

„Weil ich denke, dass es nicht für jeden wie im Märchen ausgeht.“

„Und weil du andere Pläne hast?“

„Genau.“

Langsam liefen sie am Ufer entlang, es war ein gemütlicher Spaziergang, der dem Spaniel erlaubte, weiter mit den kleinen Wellen zu spielen.

„Und was würdest du tun, wenn du plötzlich doch den Richtigen kennenlernst?“, fragte Kane. „Zum Beispiel, wenn du gerade in den Alpen wanderst oder Big Ben besichtigst?“

„Das ist ziemlich unwahrscheinlich“, meinte Susannah lachend.

„Ja, vielleicht.“ Kane blieb stehen, hob einen Stein auf und ließ ihn über die Wasseroberfläche springen. Nach dem zweiten Mal versank er. „Deshalb habe ich mich nie für die Baseballmannschaft beworben.“

„Du brauchst einen flacheren Stein. Der war zu rund.“ Sie bückte sich, fand einen passenden und hielt ihn Kane hin. „Versuch es mit diesem.“

„Zeig es mir.“

„Ich warne dich, du hast es mit einem echten Profi zu tun.“ In einer einzigen flüssigen Bewegung holte Susannah aus und warf den Stein. Er sprang fünfmal, bevor er in das tintenschwarze Wasser sank.

„Wow. Wie bist du so gut darin geworden, Steine springen zu lassen?“

„Ich hatte früher auf dem Nachhauseweg von der Schule viel Zeit, bis Jackie mich eingeholt hat.“

„Ist sie so langsam gegangen?“

„Nein. Sie war das, was man einen gesellschaftlichen Schmetterling nennt. Das ist sie noch immer. Sie musste stehen bleiben und jeden begrüßen, den sie sah. Anstatt wie das fünfte Rad am Wagen zu warten, habe ich getan, wozu ich Lust hatte. Und sie wusste, dass ich am See bin. Ich habe Steine springen lassen, bin auf Bäume geklettert und habe andere Wildfangsachen gemacht, die meine Schwester für indiskutabel gehalten hat.“

„Indiskutabel?“

„Für ein gesellschaftliches Leben.“ Susannah lachte. „Vielleicht hatte Jackie recht. Schließlich heiratet sie. Und ich bin diejenige, die … noch immer Steine springen lässt.“

Kane nahm ihre Hände und drehte Susannah herum. Die silberhellen Strahlen des Monds verliehen ihrem Gesicht einen schwachen Schimmer. Sie hatte sich geirrt. Nicht der See, sondern sie funkelte wie ein Diamant. Ihre Augen. Ihr Haar. Alles an ihr. Nur damit sie ihm aufmerksam zuhörte, hob Kane ihr Kinn an. Aber stattdessen verfing er sich in ihrem Zauber.

„Du bist viel mehr als das, Susannah. Du bist … so anders als die Frauen, die ich bisher kennengelernt habe.“

„So unscheinbar, meinst du. So …“

„Einzigartig.“ Mit dem Daumen streichelte Kane ihr die Wange. Susannahs Pfirsichhaut wirkte fast wie Balsam auf ihn. Abgestumpft und überarbeitet hatte er New York verlassen, überzeugt, dass niemand mehr einen Funken Unschuld besaß. Susannah Wilson weckte ein Gefühl von Frieden, von Hoffnung in Kane.

Langsam neigte er den Kopf und tat das, was er von dem Moment an hatte tun wollen, als er sie kennengelernt hatte.

Kane küsste sie.

Zuerst blieb sie starr, dann wurde sie allmählich nachgiebiger. Sie schmiegte sich an ihn, legte ihm die Hände um den Nacken und zog Kane eng an sich.

Und seine Welt ging in Flammen auf. Verdammt. Er hatte schon viele Frauen geküsst. Frauen, die in seinen Armen vor Wonne seufzten. Frauen, die reglos dastanden wie Statuen. Frauen, die es sich zur Lebensaufgabe machten, jeden seiner Wünsche zu befriedigen. Aber noch nie hatte er eine gehabt, die sich einem schlichten Kuss so rückhaltlos hingab.

Tiefes Verlangen brachte sein Blut zum Wallen. Kane schob ihr die Hand ins seidenweiche Haar und ließ es zwischen seinen Fingern hindurchgleiten. Solange er lebte, würde ihm dieser Kuss unvergesslich bleiben.

Schließlich löste sich Susannah von Kane und trat zurück. „Was … was war das?“

Er lächelte. „Wenn ich dir das erklären muss, solltest du vielleicht den Sexualkundeunterricht wiederholen.“

„Das habe ich nicht gemeint, wie du sehr wohl weißt. Warum hast du mich geküsst, Kane?“

„Weil ich es wollte, ganz einfach.“

„Ich möchte keine Beziehung.“

„Habe ich gesagt, dass ich eine will?“

„Aber …“ Verwirrt sah Susannah ihn an. „Warum küsst du mich dann?“

„Muss bei dir jeder Kuss zum Heiraten führen?“

Sie lachte. „Du bist in einer Kleinstadt in Indiana. Wir Provinzler machen keine halben Sachen.“

Kane streichelte ihr die Wange und hörte Susannah scharf einatmen. „Vielleicht wird es Zeit, dass du es mal tust.“

7. KAPITEL

Die Welt stand kopf.

Warum musste Kane Lennox sie ausgerechnet jetzt küssen? Gerade als Susannah dachte, sie hätte ihr Leben zumindest für die nächsten Wochen geregelt, brachte er alles durcheinander. Sie konnte keine Beziehung gebrauchen, nicht einmal eine vorübergehende.

Von ihm geküsst zu werden ließ Susannah zudem überlegen, ob sie in ihrem Leben etwas verpasst hatte. Als existierte ein großes Geheimnis, das andere Frauen streng gehütet hatten und hinter das sie eben erst gekommen war.

Himmel, der Mann konnte küssen!

Viel besser als ihr erster Freund Darryl Taylor. Zehnmal besser als ihr letzter Freund Tim Mills, derjenige, mit dem sie am längsten zusammen gewesen war, nämlich zwei Jahre. Nicht, dass eine ihrer Männerbekanntschaften schlecht gewesen war. Es hatte ihnen schlicht an Erfahrung gefehlt.

Mehr Erfahrung bedeutete allerdings, dass Kane vermutlich unter vielen Frauen auswählen konnte. Und ebenso viele Frauen gekannt hatte, die auch über reichlich Erfahrung verfügt haben mussten. Warum sollte er sich dann für eine aus einer Kleinstadt in Indiana interessieren? Außer wenn er – wie er gesagt hatte – nichts Ernstes wollte.

Nur küssen?

Und wollte sie dasselbe?

„Ich würde zu gern wissen, woran du jetzt denkst.“ Kane nahm ihre Hand, und er und Susannah setzten ihren Spaziergang am Seeufer fort.

„Warum bist du hier? Abgesehen von der Hochzeit?“

„Ich habe einen stressigen Job und seit einer Ewigkeit keinen Urlaub gemacht.“

„Ja, aber warum hier? Chicago, Detroit und Cincinnati sind nur ein paar Stunden entfernt. Du hättest in ein Flugzeug steigen und überall hinfliegen können.“

„Ich lebe in der Großstadt. Ich wollte etwas anderes.“

„Und ich lebe in der Kleinstadt und will die Großstadt. Ich schätze, wir sind verschieden wie Tag und Nacht.“

Rover stürmte auf sie zu und raste im Kreis um ihre Beine, dann rannte er wieder ans Wasser, als würde er Kane und Susannah auffordern mitzuspielen. Kane lachte über die Mätzchen des Spaniels. „Warum hast du keinen eigenen Hund?“

„Ich arbeite den ganzen Tag mit ihnen, das genügt mir. Außerdem möchte ich reisen, und es wäre nicht fair, den Hund in Pflege oder in eine Hundepension abzuschieben. Aber ich liebe Hunde. Sie sind ehrlich. Man weiß immer, woran man ist. Sie sind leicht zu verstehen, leicht zufriedenzustellen, und sie geben einem zurück, was sie bekommen. Ehrlichkeit ist mir wichtig, deshalb arbeite ich mit den ehrlichsten Lebewesen auf der Welt.“

„Vielleicht sollte ich spießige leitende Angestellte durch Golden Retriever ersetzen.“

„Die könnten möglicherweise bessere Ergebnisse erzielen. Und sie tun es für Hundekuchen“, erwiderte Susannah lachend.

Sie liefen noch ein bisschen weiter. Dass Kane ihre Hand hielt, kam Susannah so natürlich vor, als wären sie schon immer so spazieren gegangen. Sie erlaubte sich, das prickelnde Gefühl zu genießen, das seine Berührung in ihr auslöste.

Auf der anderen Seite des Sees schaltete jemand eine Stereoanlage ein. In der klaren Luft waren die Klänge bis zu ihnen deutlich zu hören.

„Jemand muss meine Gedanken gelesen haben und fügt dem Abend stimmungsvolle Musik hinzu“, sagte Kane. „Hast du Lust zu tanzen?“

„Ich kann nicht tanzen.“

„Erste Brautjungfer sein und nicht tanzen können, das geht nicht.“

Susannah zuckte die Schultern. „Alle Augen werden sowieso auf Jackie gerichtet sein.“

Er blieb stehen, drehte Susannah herum und nahm sie mit seinem Blick gefangen. Wann immer Kane sie so ansah, erbebte sie, und ein Kribbeln breitete sich in ihrem ganzen Körper aus. Der Wind schien sich in den Bäumen zu verfangen, die Nachtvögel verstummten, das Wasser plätscherte nicht mehr ans Ufer. Susannah hörte nur noch den schnellen Schlag ihres Herzens und ihr eigenes schweres Atmen.

„Das bezweifle ich“, widersprach Kane. „Jackie ist zwar die Braut, aber das macht sie nicht automatisch zur schönsten Frau im Raum.“

Ihr brannte das Gesicht, und Susannah brach den Blickkontakt ab. Kane kannte die Wilson-Schwestern nicht. Immer hatte Jackie im Mittelpunkt gestanden, und sie würde es auch am Freitagabend tun. Und das war Susannah recht. Ihre Zeit würde schon bald kommen.

Unfähig, seinen Kuss zu vergessen, sah sie Kane wieder in die Augen. Sie wünschte, er würde sie noch einmal küssen.

„Tanz mit mir, Susannah“, flüsterte er.

Von der anderen Seite des Sees klang jetzt langsame Musik mit einem sinnlichen Rhythmus zu ihnen herüber.

„Sie spielen unser Lied.“

„Unser Lied?“

Bevor Susannah protestieren konnte, zog Kane sie an sich. Ihre Körper schmiegten sich wie selbstverständlich aneinander, und sie fanden so mühelos den Takt, als hätte sie ihr ganzes Leben lang mit Kane getanzt.

„Jedes Lied, das mich dies mit dir tun lässt, ist unser Lied.“

Oh Mann, sie steckte in Schwierigkeiten.

Kane Lennox mochte ja nur ein paar Küsse und Tänze wollen, doch sein Charme ließ ihren Puls rasen, und sie konnte sich einen Schnellflirt schlicht nicht vorstellen.

Weil sie sich bereits nach mehr sehnte. Noch einen Kuss. Noch einen Tanz. Und …

Mehr? Was, wenn Kane nach der Hochzeit bleiben würde? Was, wenn sie es tun würde?

Nein. Dazu würde es nicht kommen. Weil sie beide vorhatten, die Stadt nach der Hochzeit zu verlassen. Sie durfte es tun. Sie konnte ruhig einmal Spaß haben. Susannah gab sich der Musik hin, Kanes Berührung. Die Stimme der Versuchung flüsterte ihr zu, sie solle sich entspannen und einfach mal jedes Verantwortungsbewusstsein vergessen.

„Genau so“, sagte Kane leise. „Werde eins mit dem Rhythmus, mit mir.“

Der Ruf einer Eule holte Susannah zurück auf den Boden der Tatsachen. Sie musste sich um ihre Schwester und ihr Geschäft kümmern. Bis Susannah im Flugzeug nach Paris saß, hatte sie eigentlich kein eigenes Leben. Jackie brauchte sie noch immer, das zeigten die schlechten Entscheidungen, die ihre Schwester ständig traf.

Ruckartig trat Susannah zurück. „Ich … ich kann nicht. Das ist keine gute Idee.“

„Tanzen?“

Sie versuchte, sich innerlich zu befreien von diesem Mann. Von den Möglichkeiten, die er ihr bewusst gemacht hatte. „Du weißt, dass es mehr als Tanzen ist.“

„Und was ist so falsch daran?“

„Ich muss heute Abend wirklich noch arbeiten.“ Sie wandte sich ab und ging zurück zum Auto. Rover lief neben ihr her. „Wenn du nichts dagegen hast, mich vor dem Hundesalon abzusetzen …“

„Und ob ich etwas dagegen habe. Du hast Freizeit ebenso nötig wie ich.“

Empört drehte sich Susannah zu ihm um. „Wer hat dich gebeten, in die Stadt hereinzuschneien und mir vorzuschreiben, wie ich mein Leben führen soll? Ich bin prima zurechtgekommen, bevor du aufgetaucht bist.“

Kane biss sich auf die Lippe und schwieg eine Weile. Dann nickte er. „Gut. Du hast gewonnen. Ich werde den Mund halten und fahren.“

„Das ist wahrscheinlich das Beste, was du den ganzen Abend gesagt hast, Kane“, erwiderte sie mit einem frechen Lächeln.

Er lachte leise, und der spannungsgeladene Moment war vorbei. „Du verstehst es echt, einen Mann zu umschmeicheln.“

„Siehst du, das ist das Problem.“ Susannah seufzte. „Du hast noch nicht begriffen, dass ich dich gar nicht umschmeicheln will.“

Obwohl sie zum Teil ganz anders darüber dachte.

Kane hatte gelogen. Nachdem er Susannah vor dem Hundesalon abgesetzt hatte, fuhr er nicht zu seiner Hütte, wie er behauptet hatte. Stattdessen ging er in Flanagan’s Pub und setzte sich an die Theke.

„Sie sind also ein Freund von Paul?“, fragte der Barkeeper.

„Ja. Ich bin zur Hochzeit gekommen.“

„Paul ist schwer in Ordnung. Jackie auch.“ Der Barkeeper streckte die Hand aus. „Ich bin Larry.“

„Kane.“ Die beiden Männer schüttelten sich die Hand. „Ich wohne in einer der Hütten am See.“

„Da draußen kann man gut angeln.“

„Ja, das habe ich gehört.“

„Früher bin ich mit meinem Sohn ständig zum See gefahren. Ich vermisse es.“

„Paul hat mir von ihm erzählt. Es tut mir leid, dass Sie so viel durchgemacht haben.“

„Es war hart.“ Larry zuckte die Schultern. „Aber meine Frau und ich haben hier viele Freunde. So ungefähr alles ist leichter zu ertragen, wenn einen Freunde und Verwandte unterstützen.“

„Stimmt“, sagte Kane, obwohl er mit beiden nur geringe Erfahrung hatte.

„Jedenfalls sind Sie nicht hier, um über meine Probleme zu reden. Was kann ich Ihnen bringen?“

Gerade als Kane ein Bier bestellen wollte, sah er Susannah mit drei Leinen in der Hand – und drei Hunden an diesen Leinen – aus ihrem Laden kommen. „Nichts, danke. Ich habe entdeckt, wonach ich gesucht habe.“ Er eilte zu seinem Mietwagen und holte Rover, bevor er zu Susannah hinüberging.

„Ich dachte, du wolltest zur Hütte“, begrüßte sie ihn.

„Und ich dachte, du wolltest Papierkram erledigen.“

„Dreimal täglich die Tierheimhunde ausführen gehört auch zu meinem Job.“

„Allein? Um diese Zeit abends?“

Susannah lachte. „Wir sind in Chapel Ridge, Kane. Nicht in einer Verbrechenshochburg.“

„Darf ich dir helfen, die Hunde auszuführen?“

Eigentlich sollte sie Nein sagen. Schließlich hatte „Nur Kane“ diese Mauer um sich hochgezogen, über die sie anscheinend nicht hinwegblicken konnte. Dass er Wert auf seine Privatsphäre legte, verstand sie ja. Allerdings hatte sie das nagende Gefühl, dass er etwas Wichtiges verbarg. Und es wurde immer schwerer, die warnenden Alarmglocken in ihrem Kopf zu ignorieren.

„Ich habe das im Griff.“

„Natürlich. Wir teilen uns einfach die Arbeit.“ Kane nahm ihr eine Leine ab und ging mit einer in jeder Hand los. Leider funktionierte es nicht so, wie er erwartete.

Rover warf einen Blick auf seinen neuen Kameraden und knurrte. Der andere Hund knurrte zurück, und im nächsten Moment umkreisten sich die beiden mit wütendem Gebell.

„Wir tauschen.“ Susannah nahm die Leine des schwarzen Hundes und gab Kane einen kleinen Terriermischling. „Du hast dir Dexter ausgesucht, und wenn du zwei Rüden zusammenbringst …“

„Wollen sie sich eine günstige Position verschaffen und bekommen ihre Arbeit nicht fertig.“

Susannah lachte. „Ja, so ähnlich. Also probier es mit Sonya. Sie und Rover sollten sich gut vertragen, und dann sind wir alle eine große glückliche Familie.“ Sofort bereute Susannah ihre Worte. Da sie Kane kaum kannte, war das eine sehr unpassende Formulierung.

Er schien sich nicht daran zu stören. „Das einzige Problem ist, dass wir Menschen in der Minderheit sind.“

„Und das macht dir Angst?“, fragte Susannah spöttisch.

„Nichts macht mir Angst.“

„Oh, ich wette, einige Dinge tun es. Jeder fürchtet sich vor irgendetwas. Was ist es bei dir?“

Kane blieb stehen und drehte sich um. Unter der Straßenlaterne wirkten seine Augen dunkler und geheimnisvoller. Er nahm beide Leinen in eine Hand und umfasste mit der anderen Susannahs Kinn. Gerade als sie sich befahl, standhaft zu bleiben, neigte sie sich schon der Berührung, der Wärme und Zärtlichkeit entgegen.

„Du willst wissen, was mir Angst macht? Eine Frau, die so viel mehr verdient, als ich ihr geben kann.“

„Aber ich verlange doch nichts.“

„Etwas verlangen und etwas verdienen, das sind zwei verschiedene Dinge. Und du hast es verdient, dass man dir die Welt auf einem Tablett serviert, Susannah“, sagte Kane und küsste sie wieder.

Ihr wurde schwindlig, ihr Puls raste. Sie griff nach Kane, nur konnten die Hunde ihren Spaziergang nicht erwarten und verkündeten lautstark ihren Wunsch weiterzugehen. Vom Bellen gerettet, dachte sie, als sie sich von Kane löste. „Unsere Anstandswauwaus werden ungeduldig.“

Langsam zeichnete er mit dem Finger ihr Kinn nach. „Ist an dem eben irgendetwas auszusetzen?“

„Nein“, flüsterte Susannah.

„Was spricht dann dagegen, dass wir es wieder tun?“, fragte Kane und streifte mit den Lippen ihre, bevor die Hunde ihn wegzogen.

Als Susannah und er in den Stadtpark gingen, kam er auf den Kuss zurück.

„Wir können das ohne eine ernsthafte Beziehung haben. Ich bin nur noch für ein paar Tage hier, und du auch. Ich will keine tief schürfenden Gespräche über mein Leben oder meine Arbeit führen, sondern einfach meine Zeit hier genießen. Und meine Zeit mit dir. Ist das so schlimm?“

Eigentlich wollte sie doch ebenfalls keine Bindung. Damit sie gleich nach Jackies Hochzeit ohne Reue abreisen konnte. Susannah sagte sich, dass es genau die richtige Beziehung für sie war. Und dennoch lehnte sie sich teilweise weiter dagegen auf. „Nein, ist es nicht“, erwiderte sie.

„Gut. Dieser Urlaub bringt mir nicht ganz das, was ich brauche. Und ich glaube, du bist die Einzige, die mir geben kann, was ich mir wünsche.“ Kane blieb stehen und drehte sich zu Susannah um. „Deshalb möchte ich dir eine Abmachung vorschlagen. Wenn du annimmst, bekommen wir vielleicht beide, was wir wollen.“

8. KAPITEL

„Ich soll was tun?“, fragte Susannah erstaunt. Sie hatten ihr Gespräch unterbrochen, bis die Hunde mit ihrem Spaziergang fertig und wieder in ihren Zwingern waren. Jetzt standen Susannah, Kane und Rover in der stillen Nachtluft vor dem geschlossenen Hundesalon.

„Du sollst mir beibringen, wie ein normaler Mensch zu leben.“

„Hm … Weshalb kannst du das nicht?“

„Ich bin ein … typischer Junggeselle.“ Nervös trat er von einem Fuß auf den anderen und wich Susannahs Blick aus. „Ich möchte das Leben kennenlernen. Aber mir fehlen bestimmte Grundlagen.“

„Zum Beispiel?“

„Ich würde gern lernen, ein Feuer anzuzünden. Damit ich in der Hütte nicht erfriere. Die vergangene Nacht war nicht lustig.“ Kane lächelte. „Ich möchte, dass du mir zeigst, wie man Steine springen lässt. Und ich bin bereit, dich dafür zu bezahlen.“

Vor fünf Minuten hatte er davon gesprochen, sie küssen zu wollen. Und er hatte sie sehr geschickt umschmeichelt. Jetzt bot er ihr an, sie dafür zu bezahlen, ihm mehr Urlaubserlebnisse zu verschaffen. Kane Lennox steckte voller Widersprüche, und es wurden mit jeder Minute mehr.

Zwar bezweifelte Susannah nicht, dass er an ihr interessiert war, aber umso mehr, warum er – abgesehen von der Hochzeit – in Chapel Ridge war. Und noch skeptischer stand sie dem gegenüber, was er über einige Küsse hinaus von ihr wollte.

Konnte sie diese Bedenken vergessen und ihm während der nächsten Tage vertrauen? Ohne in die Abgründe zu stürzen, die sie in seinem Blick erkannte? Oder machte sie den größten Fehler ihres Lebens, indem sie ihren Gefühlen nachgab?

„Natürlich zahle ich dir so viel, dass es sich für dich lohnt“, fuhr Kane fort. „Mir ist klar, dass es deine Arbeit im Hundesalon beeinträchtigen wird. Was verdienst du? Einhundert Dollar die Stunde?“

„In etwa“, antwortete sie vage, um nicht zuzugeben, dass es sich um weit weniger handelte.

„Ich zahle das Dreifache. Dafür nimmst du dir den Tag frei, zeigst mir, was ich sehen möchte, und bringst mir bei, was ich wissen will.“

Fast bekam Susannah einen Erstickungsanfall. Dreihundert Dollar die Stunde? Über zweitausend Dollar am Tag? „Meinst du, wie eine Hostess?“

„Nicht so eine, aber ja.“

„Bist du reich?“

„Ich bin … habe eine Menge Geld für diesen Urlaub gespart.“

„Für einen Urlaub in Chapel Ridge, Indiana? Und jetzt gibst du es für mich aus? Damit ich dir zeige, wie man das macht, was normale Leute jeden Tag kostenlos machen?“

Darauf antwortete Kane nicht. „Lehnst du mein Angebot ab, Susannah?“

„Nein. Ich versuche zu beurteilen, ob du noch zurechnungsfähig bist.“ Ob sie es war, wenn sie einwilligte. Mit jedem Moment, den Kane und sie zusammen waren, verstrickte sie sich tiefer in einen Bann, den sie anscheinend nicht brechen konnte.

Worüber regte sie sich eigentlich auf? Das war alles vorübergehend. Am Samstagmorgen würde sie im Flugzeug nach Europa sitzen. Der Abstand würde ja wohl reichen, um Kane zu vergessen.

„Denk nicht lange nach. Nimm es einfach an.“ Er zog seine Brieftasche heraus und gab Susannah ein Bündel Hundertdollarscheine.

Ihre Augen wurden groß. Damit konnte sie sich eine Spritztour nach London leisten, vielleicht einen Abstecher nach Italien. Und anfangen, für eine Reise nach Deutschland oder Mexiko zu sparen. „Du trägst so viel Bargeld mit dir herum?“

„Ich bin kein Fan von Reiseschecks.“

„Hast du schon einmal etwas von Kreditkarten gehört?“

„Die mag ich auch nicht besonders.“

Noch immer starrte Susannah das Geld an. „Es ist viel zu viel. Du bist verrückt.“

„Ich will, dass mein Kurzurlaub so schön wie möglich ist. Und die schönste Zeit hier hatte ich bisher mit dir zusammen. Ob wir einen Hund gebadet oder eine Angelrute aus dem Auto geworfen haben, war völlig einerlei.“ Kane kam einen Schritt näher und hob ihr Kinn an. „Stell dir vor, wie es wäre, wenn wir mehr Zeit verbringen könnten, ohne andere Verpflichtungen. Uns nur noch damit beschäftigen müssten, zusammen zu sein. Das wäre für mich ein perfekter Urlaub.“

Wenn Susannah ihn so ansah wie jetzt, konnte Kane ihr kaum widerstehen. Er sehnte sich danach, sie wieder zu küssen. Aber dann würde sie vielleicht wirklich denken, er wolle mit diesem Angebot nur das eine. Und das stimmte nicht. Allerdings hätte er nichts dagegen, sie während der nächsten Tage noch ein Dutzend Mal im Arm zu halten.

„Tja, Tess würde wohl einige Kunden zusätzlich übernehmen.“

Ein strahlendes Lächeln breitete sich auf Susannahs Gesicht aus. Zum ersten Mal, seit er den verrückten Vorschlag gemacht hatte, war Kane sicher, das Richtige getan zu haben.

„Und ich glaube, zumindest für ein paar Stunden am Tag kann Jackie sehr gut selbst mit ihren Hochzeitsvorbereitungen fertig werden. Ich habe einen neuen Job!“

„Willst du das wirklich?“

„Klar.“

„In Ordnung, es ist dein Geld.“ Susannah gab Kane die Schaufel.

Breit lächelnd stieß er die Metallkante in die Erde und hob einen Klumpen heraus. Drei Regenwürmer schlängelten sich aus dem Boden. Rover warf einen Blick auf sie, jaulte auf und sauste davon. Nachdem er weitere Würmer ausgegraben hatte, griff Kane nach der alten Kaffeedose, die Susannah mitgebracht hatte, und schob die Würmer mithilfe des Deckels hinein. „Gehen wir angeln. Diesmal wirklich.“

Sie nahmen die Angelruten und die Angelgerätebox und marschierten den Pfad hinunter zum See, Kane fröhlich, Susannah bei Weitem nicht so begeistert wie er bei dem Gedanken, auf dem Anlegesteg zu sitzen und einen Haken ins Wasser zu werfen.

„Du freust dich tatsächlich darauf.“

„Ich habe noch nie geangelt. Es soll Spaß machen und entspannen, wie ich gehört habe.“ Sein Handy klingelte – zum vierten Mal an diesem Morgen. Fluchend holte Kane es aus der Jackentasche, blickte auf die Nummer und steckte es wieder weg. „Was jetzt?“

„Versieh deinen Haken mit einem Köder.“ Schnell und geschickt führte Susannah es vor.

„Kein bisschen zimperlich.“ Anerkennend zog Kane die Augenbrauen hoch. „Ich glaube nicht, dass eine von den Frauen, die ich kenne, einen Regenwurm anfassen würde. Geschweige denn tun würde, was du gerade getan hast.“

„Ich bin von klein auf mit meinem Vater angeln gegangen. Zimperlich war ich noch nie, weil ich nicht besonders mädchenhaft bin.“

„Dann bist du perfekt für mich geeignet.“ Kane räusperte sich, als würde ihm verspätet klar werden, was er da gerade gesagt hatte. „Für diese Woche, habe ich natürlich gemeint.“

„Natürlich.“

Etwas anderes konnte er nicht meinen. Das wollte sie ja auch gar nicht. Oder? Nein. An jemanden gebunden zu sein gehörte nicht zu ihren Plänen. Nicht einmal an einen Mann mit tiefblauen Augen und einem charmanten Lächeln.

Nach zwei Versuchen hatte Kane den Regenwurm an seinem Haken. Susannah warf ihre Angelschnur aus. „Jetzt probier du es.“

Kane beugte sich zurück und warf, aber zu kurz. Nur um es ihm zu zeigen, stellte sich Susannah hinter ihn und legte die rechte Hand auf seine und den linken Arm an seine Taille. Als Kane über die Schulter blickte, berührten sich ihre Wangen und dann, wie von selbst, ihre Lippen.

Wer hatte angefangen? Hatte sie ihn geküsst oder er sie? Susannah dachte nicht mehr darüber nach, denn der Kuss war quälend wundervoll. Schließlich löste sie den Mund von seinem und strengte sich an, das leidenschaftliche Verlangen in Kanes Blick zu ignorieren.

„Um einen Angelhaken auszuwerfen, ziehst du den Arm so zurück“, sagte sie und beugte sich mit Kane zusammen zurück. Sein Arm streifte ihre Brust, und Susannah spürte das Prickeln auf der Haut, als wären ihr BH und ihr Sweatshirt nicht vorhanden. „Und dann gehst du schnell vorwärts und lässt dabei den Knopf los.“

„So?“ Kane folgte ihren Anweisungen und ließ sie bei der Bewegung hinter sich zurück.

Ein Hauch von Enttäuschung durchlief sie. Susannah rang sich ein Lächeln ab, als Kanes Schwimmer nur einen Meter neben ihrem auftauchte. „Du hast es geschafft!“

„Dank dir. Und was machen wir jetzt?“

„Wir warten.“

„Ich habe das Poster und die anderen Sachen über Paris bemerkt, die du hast. Daraus schließe ich, dass das dein erster Stopp auf deiner Weltreise ist. Aber warum ausgerechnet diese Stadt?“, fragte Kane.

Bevor sie antwortete, beobachtete Susannah einen Moment lang Rover, der am Seeufer einen im Boden steckenden Stock ausbuddelte. „Meine Eltern wollten in den Flitterwochen nach Paris. Aber kurz vor der Hochzeit hatte der Vater meines Vaters einen Schlaganfall. Meine Eltern sind zu Hause geblieben, um sein Ackerland außerhalb von Chapel Ridge zu bewirtschaften. Farmer arbeiten von morgens früh bis abends spät und haben niemals Urlaub. Meine Eltern sind nie dazu gekommen, nach Europa zu fliegen.“

„Solche Leute kenne ich“, erwiderte Kane. „Mein Onkel hat bis zu seinem Tod jeden Tag gearbeitet. Er hatte in seinem Büro einen Herzinfarkt. Da dachte ich mir, ich sollte mir besser Urlaub nehmen und das Leben führen, das ich mir immer gewünscht habe – selbst wenn es nur ein paar Tage sind –, bevor ich wie er ende.“ Er lächelte Susannah an. „Du fängst deine Reisen mit einer großartigen Stadt an.“

„Bist du schon in Paris gewesen?“

„Nicht als Tourist. Nur geschäftlich.“

„Du musst in dem Juwelierladen ja ziemlich weit oben stehen, wenn du nach Paris geschickt wirst.“

Lässig zuckte Kane die Schultern, doch Susannah hätte schwören können, dass er wieder kühl und angespannt wirkte.

Der rot-weiße Schwimmer von Kanes Angelschnur tauchte unter und sprang hoch. „He! Bei dir hat einer angebissen. Hol ihn langsam und ruhig ein.“

Ein paar Minuten später baumelte ein fünfzehn Zentimeter langer Bluegill am Ende von Kanes Angelschnur. „Sieh dir das an! Ich habe einen gefangen. So schnell.“

„Du kannst ihn heute Abend essen. Groß genug ist er.“

„Nein, ich will sie nur fangen.“ Kane zog den Fisch ganz heran und ließ sich von Susannah zeigen, wie er den Haken entfernen musste. Dann senkte er ihn behutsam in den See hinab. Der Bluegill lag eine Sekunde lang reglos in Kanes Handfläche, bevor er davonschwamm und unter Wasser verschwand. „Das machen wir noch mal“, sagte Kane.

In der nächsten halben Stunde fing er noch vier Fische und Susannah drei, die sie alle zurück in den See warfen.

„Hast du genug?“

Glücklich hielt Kane seine Angelrute hoch. „Jetzt bin ich bereit für Marline.“

Susannah lachte. „Die gibt es hier nicht, aber es freut mich, dass dir dieses Erlebnis gefallen hat.“

„Hat es.“ Er nahm ihre Hand und drückte sie. „Du ahnst nicht, wie sehr.“ Gerade als er Susannah küssen wollte, klingelte sein Handy. Mit Susannah die ganze Zeit allein am See zu sitzen und zu angeln, hatte ihm so großes Vergnügen bereitet, dass er unvorsichtig geworden war und sich ihr teilweise offenbart hatte.

Er war dabei, mehr für sie zu empfinden, als er jemals für irgendjemanden empfunden hatte. Aber daraus konnte unmöglich etwas werden. Chapel Ridge in Indiana und die Lennox Gem Corporation in New York City passten nicht zusammen. Und eine Frau wie Susannah Wilson würde niemals verstehen, warum ein milliardenschwerer Vorstandschef sie getäuscht hatte.

„Ich lasse dich telefonieren und fahre zurück in die Stadt, um mit den Tierheimhunden Gassi zu gehen. Wir sehen uns später, ja?“ Susannah stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste Kane auf die Wange.

Es war ein süßer, unschuldiger Kuss ohne jede Leidenschaft, und dennoch berührte er etwas tief in Kanes Innerem. Dabei hatte er geglaubt, New York, das Unternehmen und die Welt des Geldes hätten derartige Empfindungen ausgemerzt. Während er beobachtete, wie Susannah den Hügel hoch zu ihrem Auto lief, hörte er Rover vor Enttäuschung winseln. „Ich verstehe dich, Kumpel. Mir geht es genauso.“

Das Handy klingelte immer noch. Kane fischte das verfluchte Ding aus der Hosentasche, drehte sich zum See um und warf so weit, wie er konnte. Mit einem befriedigenden Platsch landete es im Wasser, trieb eine Sekunde lang auf der Oberfläche und sank dann auf den Grund des Lake Everett.

„Suzie, ich brauche dich.“

„Ich will gerade los, Jackie. Ich kann jetzt nicht …“

„Paul hat die Hochzeit abgeblasen.“

„Was? Warum?“

„Er meint, dass wir nicht genug Geld haben und warten sollten, bis wir mehr gespart haben“, schluchzte Jackie. „Aber ich will nicht warten. Ich liebe ihn.“

Seit Paul ihr den Verlobungsring an den Finger gesteckt hatte, rechnete er immer wieder besorgt durch, wie sie am besten mit ihren beiden niedrigen Gehältern über die Runden kommen konnten. Jackie, die sich um Preise und Zahlungstermine nicht kümmerte, hatte sich mehr als einmal mit Paul über die Kosten der Hochzeit gestritten.

Jahrelang versuchte Susannah schon, ihrer Schwester zu erklären, dass sie sparsamer sein musste. Jackie hatte jedoch von Haushaltsplanung und Rechnungsfristen nichts hören wollen.

„Kannst du schnell herkommen? Ich muss mit jemandem reden und möchte jetzt wirklich nicht allein sein. Bitte, Suzie?“

Susannah schob die Schecks des Tages und den Einzahlungsbeleg in ihre Handtasche. Mitfühlend lächelte Tess sie an, als Susannah ihr zuwinkte und den Hundesalon verließ. „Arbeitest du nicht?“

„Nachdem Paul das zu mir gesagt hatte, habe ich mich telefonisch krankgemeldet.“

„Das kannst du nicht machen, Jackie. Ihr beide braucht das Geld. Geht es nicht in Wirklichkeit darum?“

„Nun … ja.“ Jackie schniefte. „Aber dies ist eine Krise! Wie soll ich arbeiten, wenn gerade mein Leben auseinanderbricht?“

Genau das hatte sie in der vergangenen Woche gesagt, als sie sich bei der Anprobe dick vorgekommen war. Und zwei Wochen davor, als die Beziehung einer ihrer Brautjungfern zerbrochen war. Jackie hatte einen geduldigen Chef, doch selbst Susannah mit ihrer grenzlosen Langmut wusste, dass man den Bogen überspannen konnte. All das behielt sie für sich. Es war sinnlos, ihre Schwester noch mehr aufzuregen.

„Du bist Empfangsdame in einer Papierfabrik, Jackie. Das ist nicht gerade ein superstressiger Job. Ich bin sicher, du wirst den Tag irgendwie durchstehen.“

„Ich brauche dich, und du willst dich nicht um mich kümmern. Du hast überhaupt kein Mitgefühl. Ich wünschte, Mom wäre noch bei uns. Sie würde alles für mich regeln.“

Sofort wurde Susannah von Schuldgefühlen geplagt. Sie wollte ihnen nicht nachgeben, wollte sich nicht wieder von ihnen daran hindern lassen, ihr eigenes Leben zu leben.

Kane warf die Zeitung in den Papierkorb, aber es war zu spät. Die Schlagzeile, zum Glück im Unterhaltungsteil versteckt, hatte sich in seinem Gedächtnis schon eingebrannt.

Vorstandschef eines Edelsteinunternehmens vermisst. Der Sprecher der Familie sagt: „Wir sind besorgt.“

Sprecher der Familie. Kane schnaufte verächtlich. Eine weitere beschönigende Bezeichnung für Ronald Jeffries, den Anwalt seines Vaters. Der Mann fühlte sich genötigt, die ganze Drecksarbeit für Elliott Lennox zu erledigen. Sich, zum Beispiel, wieder einmal mit dem missratenen Sohn zu befassen. Sein Vater musste ja mächtig verärgert sein, wenn er Ronald die Medien informieren ließ.

Als Kane nach seinem Handy greifen wollte, fiel ihm ein, dass es auf dem Grund des Sees lag. Zu Hause anrufen ging nicht. Auch gut. Wenn er mit seinem Vater Verbindung aufnahm, würde fünf Minuten später eine Limousine hier sein.

Damit Kane in das Leben zurückkehrte, dem er unbedingt entfliehen wollte, wenigstens für eine kurze Zeit.

Ein paar Türen weiter kam Susannah aus ihrem Hundesalon, entdeckte Kane und eilte auf ihn zu. „Ich kann mich heute Nachmittag nicht mit dir treffen.“ Sie zog den Packen Hundertdollarscheine aus der Handtasche, den er ihr gegeben hatte. „Lass mich dir dein Geld zurückzahlen …“

„Behalt es. Wir holen das später nach. Was ist denn los?“

„Jackie hat eine ‚Krise‘.“

„Davon geht die Welt nicht unter, nehme ich an?“

„Nein.“ Susannah lachte, und es klang so erleichtert, als hätte Kanes Bemerkung die ganze Anspannung gelöst. „Paul sorgt sich wegen der Rechnungen. Er und Jackie haben sich wieder gestritten. Er hat die Hochzeit abgeblasen. Erneut.“

Kane erinnerte sich daran, was sein Freund in der Bar über die Ausgaben seiner Braut gesagt hatte. Offensichtlich führte das Thema zu ständigen Reibereien zwischen dem praktisch denkenden Paul und der flatterhaften Jackie.

„Meine Schwester geht wirklich nicht verantwortungsbewusst mit Geld um. Vermutlich hat Paul herausgefunden, dass sie zu viel für Blumen oder einen Schleier oder die Hochzeitstorte verbraucht hat. Bis dann, Kane.“ Susannah wandte sich ab.

Er sollte sie allein mit ihrer Familie fertig werden lassen. Damit wollte er nichts zu tun haben. Ende der Woche kehrte er in ein Leben zurück, das von dieser Kleinstadt so weit entfernt war wie der Mars vom Mond.

Und er musste realistisch sein. Die Beziehung zu Susannah würde in seiner Welt niemals funktionieren. Nur dass er trotzdem ständig hoffte, die Utopie würde einfach weiterexistieren.

„Susannah, warte!“

Sie drehte sich um. „Ja?“

„Brauchst du Hilfe? Mit Geldangelegenheiten kenne ich mich ziemlich gut aus.“

Als Susannah lächelte, erkannte Kane, dass er ein Problem hatte. Eines, das sich mit Geld nicht lösen ließ.

Er wollte den Mond direkt neben den Mars schieben.

Susannah saß mit ihrer Schwester am Küchentisch, schenkte Kaffee nach, verteilte Kekse und wartete darauf, dass der Gefühlsausbruch vorbeiging. In Wirklichkeit hatte Paul die Hochzeit nicht abgesagt – Jackie neigte zum Übertreiben –, aber sie hatten sich erneut über Geld gestritten. Kane lehnte an der Arbeitsplatte. Zu seinen Füßen lag Rover. Selbst der Hund schien ein gequältes Gesicht zu machen.

„Was soll ich nur tun? Paul wird mir niemals zuhören, wenn wir erst verheiratet sind. Bei ihm dreht sich alles ums Geld.“ Vor Jackie stand ein Teller voller Kekskrümel, daneben häuften sich zerfetzte Papiertaschentücher.

„Sei verantwortungsbewusster“, sagte Susannah. „Du gibst Geld aus, als hättest du unerschöpfliche Reserven …“

Jackie seufzte. „Kein Wort mehr über Verantwortungsbewusstsein und Geld, Suzie. Das ist so deprimierend. Um Himmels willen, ich sterbe nicht, ich heirate.“

„Wenn du nicht anfängst, dich mit dem Thema Geld zu befassen, wirst du sterben.“ Kane kam an den Tisch, zog sich einen Stuhl heran und setzte sich. „Nicht buchstäblich sterben, natürlich, doch es wird nahe dran sein. Du benötigst Geld, um eine Ehe zu führen. Um ein gutes Leben zu haben. Zumindest so viel, dass du deine Rechnungen bezahlen und deinen Ruhestand finanzieren kannst.“

„Der Ruhestand ist noch unendlich weit weg“, tat Jackie seinen Rat ab.

„Ja, du hast noch viele Jahre vor dir. Umso mehr Grund hast du, jetzt mit dem Sparen anzufangen. Wenn du und Paul von jetzt an nur ein paar Hundert Dollar im Monat beiseite legen würdet, dann würdet ihr als Millionäre in Rente gehen.“

Jackies Augen wurden groß. „Er ist Lehrer, und ich bin Empfangsdame. Wir können keine Millionäre werden.“

„Mit der richtigen Anlagestrategie kann jeder Millionär werden. Du musst einfach clever sein.“

„Ja, alles klar.“ Jackie schnaufte verächtlich, dann biss sie sich auf die Lippe und dachte darüber nach. „Wie müsste ich das anpacken?“, fragte sie schließlich. Sie zog ihren Hochzeitsterminkalender von der Mitte des Tisches zu sich heran, blätterte zu einer leeren Seite und hielt den Kugelschreiber über das linierte rosafarbene Papier.

Als Kane begann, ihr Tipps für die betriebliche Altersversorgung und private Ersparnisbildung zu geben und Jackie eifrig mitschrieb, blickte Susannah ihn fassungslos an. Er hatte geschafft, was ihr in all den Jahren nicht gelungen war, die sie jetzt schon mit Jackie zu reden versuchte. Ihm hörte sie aufmerksam zu, und seine Ratschläge nahm sie an. Ob sie diese tatsächlich umsetzen würde, war eine andere Sache. Susannah hatte jedoch den Eindruck, dass sich zumindest im täglichen Umgang mit Geld etwas ändern würde.

Einige Minuten später stand Jackie auf, den Terminkalender an die Brust gedrückt. „Ich werde Paul anrufen und ihm erzählen, dass ich einen … Wie hast du es genannt, Kane?“

„Fahrplan für eure finanzielle Zukunft.“

„Dass ich einen Fahrplan für unsere finanzielle Zukunft habe.“ Jackie strahlte. „Vielleicht ist er dann nicht mehr so besorgt wegen der Hochzeit. Danke. Du bist wirklich der beste Freund des Bräutigams.“ Jackie umarmte Kane und küsste ihn auf die Wange, bevor sie aus der Küche tänzelte.

„Du vollbringst wahre Wunder“, sagte Susannah.

„Unsinn, das war doch nichts.“

„Ich halte meiner Schwester schon acht Jahre lang vergeblich Vorträge über Geld, und du hast Jackie in fünf Minuten umgekrempelt.“ Susannah stand auf, trug das Geschirr zur Spüle, wusch schnell ab und stellte es in das Abtropfsieb.

Ohne ihn zu sehen, wusste Susannah, dass Kane hinter ihr stand. Sie spürte seine Nähe, seine Körperwärme, und nahm den Duft seines Eau de Cologne wahr. Reglos, mit angehaltenem Atem wartete sie. Würde Kane sie berühren? Würde er sie küssen?

Er schob ihr das Haar zurück und streifte mit dem Finger über ihren Hals. Eine langsame, angenehme Berührung, die ihren Körper an Stellen entflammte, von denen Susannah nicht einmal gewusst hatte, dass sie erregbar waren. Sie schloss die Augen und neigte den Kopf zur Seite, als Kane den Mund auf die zarte Haut an ihrem Hals drückte.

Alle Gründe, die Susannah hatte, sich nicht mit diesem Mann einzulassen, waren vergessen. Weil er sie so zärtlich liebkoste und die Empfindungen immer stärker wurden.

Überall.

Während er Susannah herumdrehte, ließ er die Lippen höher gleiten, bis an ihre, aber noch küsste er sie nicht. Voller Vorfreude bog sie sich ihm entgegen und wartete. Sie begehrte ihn. Sie brauchte ihn.

Zärtlich umfasste er ihr Gesicht, und diese faszinierenden blauen Augen fesselten sie einen ruhigen Moment lang. Dann küsste er Susannah so langsam und sanft, als gäbe es keinen größeren Genuss.

Kane küsste sie wie ein Komponist, der eine Sinfonie schrieb. Und obwohl Susannah ihn umarmte und so eng hielt, wie sie konnte, war es nicht genug. Bei Weitem nicht genug.

Lächelnd zog er sich zurück. „Was hältst du davon, auf das zurückzukommen, was wir vorhin getan haben?“

„Ich dachte, das hätten wir gerade gemacht.“

„Wenn ich mich richtig erinnere, habe ich deine Dienste gekauft und bezahlt. Und jetzt, da die Krise abgewendet ist, gehörst du wieder ganz mir.“

Ein verlockendes Beben durchlief Susannah. „Und was soll ich dir nun beibringen?“

„Wie man ein Feuer anzündet.“ Kane küsste sie wieder.

Und entfachte damit selbst schon eins.

9. KAPITEL

Die Reifen des Mietwagens wirbelten Steine auf, als Kane schleudernd vor der Hütte anhielt. Oh nein. Er sah die Frau und den Gegenstand, den sie in der Hand hielt, und wusste instinktiv, dass der Urlaub zu Ende war.

„Warte hier einen Moment, ja?“

„Natürlich.“ Ihre Miene verriet jedoch, dass es Susannah verwirrte, zurückgelassen zu werden.

Was konnte er sagen? Jetzt wird die Wahrheit bald ans Tageslicht kommen. Tut mir leid, dass alles gelogen war, was ich dir über mich erzählt habe. Aber ich hatte triftige Gründe, geheim zu halten, wer ich bin.

Stattdessen sagte Kane überhaupt nichts.

Mit einem flauen Gefühl im Magen stieg er aus dem Auto. Bevor er die Tür zuschlagen konnte, war Rover schon vom Rücksitz nach vorn geklettert und herausgesprungen. Kane ging auf die Veranda der Hütte und begrüßte Mrs. Maxwell. Aufmerksam beobachtete er ihr Gesicht. Hatte sie die Zeitung gelesen und die Puzzleteile zusammengesetzt? Wusste sie, dass er der Kane Lennox war?

Hatte sie seinen Vater angerufen? Oder hatte sein Vater ihn schließlich aufgespürt?

„Mrs. Maxwell. Schön, Sie wiederzusehen.“

Die grauhaarige Frau bückte sich und streichelte den Spaniel, der sie begeistert begrüßte. „Also haben Sie Freundschaft mit Ihrem zugelaufenen Hund geschlossen. Haben Sie ihm einen Namen gegeben?“

„Ich behalte ihn nicht. Eigentlich hatte ich gehofft, Sie haben vielleicht inzwischen von einem vermissten Hund gehört.“

„Noch nicht.“ Mrs. Maxwell richtete sich auf und lächelte Kane unbefangen an.

Offensichtlich hatte sie nicht herausgefunden, wer er war.

Sie hielt ihm den Brief hin, den Kane bereits aus dem Auto wahrgenommen hatte. Selbst von dort hatte er sofort den unverwechselbaren weißen Umschlag und die Farbkennzeichnung für einen Eilbrief erkannt.

„Der ist zum Mietbüro gekommen, wo die gesamte Post für die Ferienhütten abgeliefert wird. Ich dachte mir, dass es bestimmt etwas Wichtiges ist, deshalb habe ich ihn persönlich hergebracht.“

„Danke, Mrs. Maxwell.“ Kane warf ihr einen vielsagenden Blick zu und nahm den Umschlag.

„Oh, bitte schön.“ Sie blieb auf der Veranda stehen. „Wollen Sie ihn nicht aufmachen?“

„Ich weiß, was drin ist. Ich habe damit gerechnet.“ Dass sein Vater ihn finden würde, hatte Kane gewusst. Elliott Lennox erreichte immer, was er wollte.

Und er wollte jeden in seinem Leben beherrschen. Besonders seinen Sohn.

„Tja, ich sollte wohl besser zurück ins Büro gehen. Ich habe …“ Mrs. Maxwell schirmte die Augen gegen die Sonne ab. „Du meine Güte. Ist das Susannah Wilson, die in Ihrem Auto sitzt?“

„Hm. Sie … hilft mir mit dem Hund.“ Furchtbar, wie neugierig die Leute in dieser Stadt sind, dachte Kane.

„Sie ist ledig. Eine unserer begehrtesten Junggesellinnen.“ Verständnisvoll nickte ihm Mrs. Maxwell zu.

„Danke nochmals, dass Sie vorbeigekommen sind.“ Kane zog einen Geldschein aus der Hosentasche und hielt ihn der Frau hin.

„Soll das ein Trinkgeld sein? Ach, du liebe Zeit. Wir sind hier nicht in irgendeiner Großstadt. Ich habe Ihnen nur Ihre Post gebracht. Bei uns nimmt keiner Geld für solche Kleinigkeiten.“ Mrs. Maxwell lachte. „Dies ist Chapel Ridge, Mr. Lennox. Hier tun die Menschen Dinge einfach nur so.“ Sie ging die Verandastufen hinunter und winkte auf dem Weg zu ihrem Auto Susannah freundlich zu.

Kane wunderte sich über Mrs. Maxwells Bemerkung. Einfach nur so.

Völlig anders als in seiner Welt. Er hatte sich geirrt. Es war keine Neugier, sondern Teilnahme. Interesse. Der Beginn von Beziehungen. In Chapel Ridge hatte Kane nicht nur Erholung von seinem Job gefunden und viele neue Erfahrungen gemacht, sondern auch eine Gemeinschaft von Menschen kennengelernt, die sich umarmten, gegenseitig unterstützten und Fremde aufnahmen, als würden sie zur Familie gehören.

In der Hand das Essen, das sie sich in der „Corner Kitchen“ gekauft hatten, stieg Susannah aus dem Auto und kam zu ihm auf die Veranda. „Alles klar?“

„Ja. Danke, dass du gewartet hast. Ich muss nur eine kleine Sache erledigen.“

„Für deinen Job?“

„Ja.“

„Du bekommst einen Eilbrief aus dem Juweliergeschäft, in dem du arbeitest? Wenn sie dich im Urlaub stören, musst du ja eine ziemlich wichtige Funktion haben.“ Susannah warf ihm einen misstrauischen Blick zu.

Himmel. Kane wusste, dass er wieder zu unvorsichtig reagiert hatte. „Wie wäre es mit einem frühen Abendessen? Und wenn wir ein Feuer in Gang bringen, ist es nicht mehr so kalt in der Hütte.“

„Hast du Reisig? Streichhölzer?“

„Ja und ja.“

„Dann zeige ich dir, wie man ein Feuer macht. Am Ende des Tages wirst du dich wie ein echter Naturbursche fühlen.“ Lächelnd ging Susannah an ihm vorbei in die Hütte.

Kane drehte den Umschlag und sah nur zur Bestätigung auf den Absender. Ganz gleich, was heute noch passierte, man hatte ihn bereits daran erinnert, dass er mehr denn je ein Gefangener seines Lebens war.

Sein Gesicht hatte sich verfinstert. Im flackernden Schein der Flammen beobachtete Susannah ihn und wusste, dass der Briefumschlag etwas mit Kanes Stimmungsumschwung zu tun hatte. Sie hatte ihn zu Mrs. Maxwell sagen hören, er hätte damit gerechnet. Ärgerte er sich dermaßen darüber, während eines Urlaubs ein bisschen arbeiten zu müssen? Oder enthielt der Brief schlechte Nachrichten?

Irgendwie schaffte es Kane, sogar in der kleinen Hütte Abstand zu ihr zu halten. Offenbar wollte er nicht darüber sprechen, was ihn bedrückte. Susannah hatte geglaubt, sie wären sich in den vergangenen Tagen nähergekommen. Zumindest so nahe, dass Kane ihr wichtige Dinge erzählte.

Anscheinend hatte sie sich geirrt.

„Bist du bereit für heute Abend?“, unterbrach er ihre Gedanken.

„Heute Abend?“

„Die Probe.“ Kanes Gesicht heiterte sich auf. „Paul ist furchtbar aufgeregt.“

„Aufgeregt? Er ist einer der ruhigsten Typen, die ich kenne.“

Kane hängte den Schürhaken zurück an den Ständer, ging in die kleine Küche und begann, die Tüten aus der „Corner Kitchen“ auszupacken. „Du hast Paul auf dem College nicht gekannt. Damals war er ein bisschen … wilder.“

„Und du?“, fragte Susannah. „Wie warst du auf dem College?“

„Meistens war ich ernst und wohlerzogen.“

„Aber sicher!“, spottete sie. „So benimmt sich kein junger Kerl auf dem College. Paul hat mir ein paar Geschichten aus seiner Studentenzeit erzählt. Zweifellos nur die druckreifen Versionen.“ Susannah nahm Pappteller und Plastikbestecke aus dem Schrank und trug sie zum Tisch.

Beide setzten sich und häuften Kartoffelbrei, Hackbraten und grüne Bohnen mit Bacon auf ihre Teller. „Paul kann so einige Geschichten erzählen“, sagte Kane. „Ich nicht so viele.“

„Wie kann das sein? Du hattest das Zimmer neben Paul. Ihr habt zusammen herumgehangen.“

„Ich hatte einen Aufpasser. Mein Vater meinte, ich würde einen brauchen.“

Schockiert blickte Susannah ihn an. Das klang unglaublich, wie Erziehungsmethoden aus dem neunzehnten Jahrhundert. Aber es erklärte vieles über Kane. Dass er die einfachsten Dinge des Lebens nicht kannte. Was für eine Kindheit hatte der Mann gehabt? „So streng erzogen zu werden ist für mich unvorstellbar.“

„Auf meinen Schultern lasteten hohe Erwartungen.“ Er spielte mit dem ungeöffneten Briefumschlag. „Das ist noch immer so.“

„Beinhaltet er einige davon?“

Als wäre ihm bewusst geworden, dass er zu viel gesagt hatte, wurde sein Blick wachsam.

Was war mit Kane los? Was verbarg er? Jedes Mal, wenn sie versuchte, ihm nahezukommen, verschloss er sich und wechselte das Thema.

Traute er ihr nicht?

„Das Essen ist großartig. Ich habe bisher noch nie in meinem Leben Hackbraten gegessen. Meinst du, der Besitzer der ‚Corner Kitchen‘ wird mir das Rezept verkaufen?“

Jetzt sprachen sie über Hackbraten? Plötzlich drohte sich die ganze angestaute Frustration der vergangenen Tage zu entladen. „Bist du in einem Vakuum aufgewachsen oder so? Also wirklich, wer hat denn noch nie Hackbraten gegessen?“

„Meine Mutter war nicht der Hackbratentyp.“

„Pass auf, das sind eine Menge Informationen.“

„Was soll das heißen?“

„Ich weiß kaum etwas über dich“, erwiderte Susannah. „Abgesehen davon, dass du nie barfuß im Gras gelaufen bist. Dass du auf dem College einen Aufpasser hattest und dein Vater über dein Leben bestimmt hat. Und wow, dass deine Mutter keinen Hackbraten gemacht hat. Was, bitte, soll ich daraus schließen? Du weißt fast alles über mich und ich …“ Susannah blickte Rover an, der zu Kanes Füßen schlief. „Ich kenne diesen herrenlosen Hund besser als dich.“

Kane holte tief Luft. „Du hast recht. Ich bin ziemlich verschwiegen hinsichtlich meines Lebens gewesen. Und ich muss mich dafür bei dir entschuldigen. Wenn ich dir etwas erzähle, bleibt das dann unter uns?“

„Natürlich.“ Susannah spürte, dass sich die Mauer einen Spaltbreit auftat.

„Meine Eltern hatten viel Geld, als ich aufgewachsen bin. Deshalb bin ich weder an so eine Hütte hier gewöhnt noch an einfache Gerichte oder Angeln mit lebenden Regenwürmern. Ich konnte das wirkliche Leben ausprobieren, als ich mich auf dem College mit Paul angefreundet und zeitweise mehr Freiheiten hatte. Deshalb bin ich hier. Ich will nicht weiter durchs Leben gehen, ohne es jemals richtig kennenzulernen.“

Kane lächelte. „Dass Paul mich gebeten hat, bei der Hochzeit sein Trauzeuge zu sein, war für mich die Gelegenheit, die Welt aus einer anderen Perspektive zu sehen. Carpe diem, nutze den Tag, genieße den Augenblick und all das.“

„Und nach der Hochzeit kehrst du nach New York in dein gewohntes Leben zurück.“

„Richtig.“

„Keine Bedingungen. Keine Bindungen.“

„Genau.“ Er blickte Susannah an. Offen und ehrlich.

Jetzt wusste sie, dass es nicht mehr zwischen ihnen geben würde als die Küsse, den Tanz am See und was auch immer die Hochzeit morgen bringen würde. Susannah sollte froh sein, weil sie selbst am Samstag die Stadt verließ. Es wäre dumm, weiter irgendwelche romantischen Anzeichen dafür zu suchen, sie könnte am Ende der Woche in aller Eile zu einer versteckten Kapelle entführt werden.

Trotzdem war Susannah enttäuscht.

Kane wollte nur diese paar Tage. Sie hatte geglaubt, dasselbe zu wollen …

Bis sie es bekam.

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Und was möchtest du sonst erleben, solange du hier bist?“

„Noch einen Tanz, Susannah, das ist alles.“

Der Pfarrer räusperte sich, sah auf seine Armbanduhr und räusperte sich ein zweites Mal. „Haben Sie eine Ahnung, wo sie sein könnten?“

„Nein.“ Susannah blickte zum Eingang der Chapel Ridge Lutheran Church, aber niemand kam herein. In den vorderen Bankreihen saßen Jackies Brautjungfern und Pauls Freunde. Oben auf der Empore beobachtete Mrs. Maxwell alles von ihrem Platz an der Orgel aus. „Vielleicht haben sie es vergessen?“

„Ihre eigene Hochzeitsprobe?“, erwiderte Pastor Weatherly.

„Ich versuche es noch einmal.“ Susannah zog ihr Handy heraus und tippte die Nummer ihrer Schwester ein. Endlich meldete sich Jackie mit einem atemlosen Hallo. „Jackie! Wo steckst du?“

Sie kicherte. „Ich … versöhne mich gerade mit Paul.“

„Dann hör auf damit“, flüsterte Susannah. „Ihr solltet bei der Probe sein.“

„Mensch, die habe ich völlig vergessen.“ Jackie kicherte wieder. „Oh Paul, lass das, Schatz. Oh … oh ja, Paul …“

„Jackie! Hör jetzt mal fünf Minuten auf damit und sprich mit mir!“

„Schon gut, ich bin hier. Tatsächlich sind wir in Indianapolis. Deshalb wird es ungefähr eine halbe Stunde dauern, bis wir zurück in Chapel Ridge sind. Vielleicht länger.“

„Was macht ihr in Indianapolis?“

„Paul und ich haben die Smokings abgeholt. Und dann haben wir angehalten, um etwas zu essen. Danach haben wir geredet, und schließlich wurden wir … abgelenkt. Weshalb wir an die Seite gefahren sind. Du wirst dich darum kümmern, ja? Wir sind bald da.“

Seufzend beendete Susannah das Gespräch. „Jackie und Paul sind unterwegs, aber es dauert noch eine Weile. Sie wurden … aufgehalten.“

„Ich kann nicht warten“, erwiderte der Pfarrer. „In einer Stunde habe ich hier eine Beerdigung, und Sie wollen doch alle zum Probeessen. Vielleicht möchten zwei andere die beiden für heute Abend ersetzen? Und Sie, Susannah, erklären Jackie und Paul die Schritte später?“

Kane stellte sich neben Susannah und nahm ihre Hand. „Das sollten ja wohl wir sein.“

„Wir?“

„Ist das nicht die Aufgabe des besten Freunds des Bräutigams und der ersten Brautjungfer? Einspringen, wo immer sie gebraucht werden?“

„Also … ich glaube nicht, dass es wörtlich gemeint ist …“

Doch Kane führte sie schon zum Altar. „Wir machen es, Pastor.“

„Großartig.“ Er strahlte sie beide an, als wären sie das Brautpaar. „Und Ihr Name ist?“

„Kane Lennox.“

„Gut, Kane. Sie nehmen Ihren Platz zu meiner Linken ein. Und Susannah, Sie gehen einige Bankreihen zurück und halten Ihren Einzug.“

Sie wurde blass. Das war doch verrückt. „Ich glaube nicht, dass das wirklich nötig ist.“

„Mit einem schnellen Probedurchlauf ist es morgen sehr viel einfacher. Ich weiß, dass Sie dafür sorgen werden, dass für Jackie alles glattgeht, Susannah.“ Pastor Weatherly legte ihr die Hand auf den Arm. „Gott sei Dank, dass Jackie all die Jahre Sie hatte. Sie sind eine wundervolle Schwester gewesen.“

Das Lob machte Susannah verlegen. Schnell ging sie durch den Gang nach hinten. Die anderen Brautjungfern nahmen ihre Plätze ein, während sich die Begleiter des Bräutigams am Altar aufstellten. Pastor Weatherly gab Mrs. Maxwell das Zeichen, und sie begann, den Hochzeitsmarsch zu spielen.

Langsam schritt Susannah durch den Mittelgang. Als sie bemerkte, wie Kane sie auf seine durchdringende Art beobachtete, stockte ihr der Atem, und sie bekam Herzklopfen. Die Kirche und die anderen Personen traten in den Hintergrund. Susannah sah nur Kane, der versonnen lächelnd auf sie wartete.

Was, wenn diese Trauung echt wäre? Wenn sie ihn heute Abend wirklich heiraten würde? Wie wäre es, Kane von jetzt an jeden Tag zu sehen? Aufzuwachen und in diese blauen Augen zu blicken? Für den Rest ihres Lebens seine Arme um sich zu spüren?

Bei ihren letzten Schritten endete der Hochzeitsmarsch. Kane nahm ihre Hand und führte Susannah die beiden Stufen hoch zum Altar. „Du siehst wunderschön aus, wenn du so lächelst“, flüsterte er ihr zu.

Sie wollte etwas sagen, brachte aber keinen Ton heraus. Zum ersten Mal in ihrem Leben war Susannah Wilson sprachlos.

„Ich fange an mit ‚Liebe Gemeinde, wir sind hier versammelt …‘ und so weiter“, erklärte Pastor Weatherly. „Dann gehen wir einige Bibelstellen durch und singen die Hymne, die Ihre Schwester ausgesucht hat …“

„Jackie hat eine Hymne ausgesucht?“

Pastor Weatherly blickte hinunter auf seine Notizen. „Ja. ‚How Great Thou Art‘.“

„Das Lieblingslied unserer Mutter“, hauchte Susannah. Tränen stiegen ihr in die Augen. „Ich hatte keine Ahnung, dass sich Jackie noch daran erinnert.“

„Sie wollte Eleanor so gut wie möglich einbeziehen.“

„Wir sollten weitermachen. Sie haben ja gleich noch die Beerdigung“, wechselte Susannah das Thema, damit sie nicht anfing zu weinen. „Wer ist übrigens gestorben?“

„Jerry Linkheart. Wahrscheinlich kennen Sie ihn nicht. Er hat hier gelebt und ist weggezogen, bevor Sie auf die Welt gekommen sind. In der vergangenen Woche ist er in die Stadt zurückgekehrt, nachdem er sich pensionieren lassen hat. Wirklich traurig.“ Pastor Weatherly schüttelte den Kopf. „Jerry hatte nur seinen Hund. Soweit ich gehört habe, hat er das Tier geliebt und schrecklich verwöhnt. Die Familie sagt, sie hätten es seit Tagen nicht gesehen. Ich vermute, der kleine Bandit ist davongelaufen, als Jerry starb. Er hat zu Hause einen Herzinfarkt bekommen.“

„Ist Bandit zufällig ein Spaniel?“, fragte Kane.

„Ja, tatsächlich. Haben Sie ihn gesehen?“

„Er ist Kane bei seiner Ferienhütte am See zugelaufen“, erklärte Susannah.

Der Pfarrer nickte. „Jerry hat am See gewohnt. Klingt, als hätten wir Bandit. Ich werde die Angehörigen fragen, ob sie damit einverstanden sind, dass Kane ihn behält. Ich glaube nicht, dass sie ihn haben wollen. Jerrys Schwester hat gesagt, sie sei froh, dass der Hund weg ist.“

„Ich will ihn nicht behal…“, setzte Kane an.

„Das wäre großartig“, unterbrach Susannah ihn. Wenn er Bandit nicht nahm, würde sie ein schönes neues Zuhause für den Hund finden.

„Also, dann weiter. Nach der Hymne kommen wir zum interessanten Teil. Kane, Susannah, Sie wenden sich jetzt einander zu.“

„Paul und Jackie“, verbesserte sie. Keinesfalls sollte irgendjemand denken, Kane und sie würden hier heiraten. Das Ganze kam ihr viel zu realistisch vor.

„Selbstverständlich. Susannah, die Jackie spielt, und Kane, der Paul spielt.“ Pastor Weatherly lächelte verschmitzt. „Dass ich heute Abend aus Versehen Sie beide traue, möchten Sie wohl nicht?“

„Nein“, riefen Susannah und Kane gleichzeitig.

Der Pfarrer lachte. „Trotzdem müssen Sie sich einander zuwenden.“

Im selben Moment wie Kane drehte sich Susannah um. Sofort war sie sich seiner Anziehungskraft heftig bewusst. Wäre es so schlimm, wenn sie beide versehentlich getraut würden?

Natürlich. Sie wollte noch nicht heiraten. Erst wollte sie die Welt sehen.

Aber sie hatte Kane wirklich gern. Und er hatte etwas an sich, das sich flüchtig offenbarte, als er ihr ein bisschen von sich erzählt hatte: Er war verwundbar. Und sie wollte mehr darüber erfahren. Obwohl sie doch genau wusste, dass sie sich auf ihre Ziele konzentrieren sollte und darauf, dass er fortgehen würde. Sie durfte sich nicht noch mehr Fesseln anlegen. Davon gab es in ihrem Leben schon genug …

Nur dass sie diesen Entschluss immer wieder aus den Augen verlor.

„Zuerst stelle ich Ihnen beiden die gleiche Frage, und Sie antworten mit ‚Ich will‘.“ Pastor Weatherly öffnete das Gebetbuch, das er in der Hand hielt. „Susannah, willst du mit diesem Mann die Ehe eingehen, ihn lieben und achten, in guten wie in bösen Zeiten und ihm die Treue halten bis ans Ende eurer Tage?“

Mühsam holte Susannah Luft. Das waren mächtige Worte. Bleibende Worte.

Aber es war alles nur Theater. Nicht ihre Hochzeit. „Ich will.“

„Kane, willst du mit dieser Frau …“

„Er will“, unterbrach Susannah den Pfarrer. „Sie wissen, dass Paul Ja sagen wird.“

„Sicher. Also weiter. Als Nächstes wende ich mich an die Gemeinde. Dann lesen wir einen Psalm, sprechen ein Gebet und lesen zwei Bibelstellen. Danach kommen wir zu dem Teil, der Sie beide wirklich aneinander bindet.“ Pastor Weatherly schmunzelte. „Kane, nehmen Sie Susannahs Hand und sprechen Sie mir nach.“

Kane nickte und ergriff ihre Hand. Bei der Berührung durchfuhr sie ein kleiner Stromschlag, den Susannah nicht ignorieren und nicht dem Theater zuschreiben konnte.

„Im Namen Gottes nehme ich, Kane, dich, Susannah, zu meiner Frau …“

Ihre Blicke begegneten sich. Sie verlor die Nerven und wäre aus der Kirche gelaufen, wenn er nicht ihre Hand gehalten hätte.

„Im Namen Gottes nehme ich, Kane, dich, Susannah, zu meiner Frau“, sagte er sanft, fast zärtlich.

„Um dich zu besitzen, in Freud und Leid, in guten wie in schlechten Tagen …“

Sein Griff wurde fester. Weil auch Kane davonlaufen wollte? Weil er spürte, wie sie bebte?

„Um dich zu besitzen, in Freud und Leid, in guten wie in schlechten Tagen …“

„Um dich zu lieben und zu achten, bis dass der Tod uns scheide. Dies ist mein feierliches Versprechen.“

Kane sah sie unverwandt an. Die Welt um sie herum verblasste. Es gab nur noch sie beide vor dem Altar. „Um dich zu lieben und zu achten, bis dass der Tod uns scheide. Dies ist mein feierliches Versprechen“, wiederholte Kane langsam und ruhig.

In der Kirche war es still geworden, als würde jeder den Atem anhalten. Susannahs Herz öffnete sich Kanes Lächeln, den Worten, die er gerade gesagt hatte.

Wie lange hatte sie darauf gewartet, genau diese Worte zu hören? Sich nach dem Leben gesehnt, auf das sie nach dem Tod ihrer Eltern verzichtet hatte, damit sie Jackie großziehen konnte?

Und hier in der Kirche hatte sich Susannah in dem Märchen verstrickt. Sie hatte gehört, wie ein Traummann ihr ewige Liebe gelobte. Obwohl er nur Theater spielte, hielt Susannah noch einen Moment lang an der Fantasie fest.

Kane, der versprach, sie für immer zu lieben.

„Jetzt sind Sie an der Reihe, Susannah. Im Namen Gottes, nehme ich, Susannah, dich, Kane, zu meinem Mann …“, begann Pastor Weatherly.

Kane. Ihr Mann. Eine Welle von Angst überflutete ihre Sinne, und plötzlich konnte Susannah nicht mehr atmen.

„Ich … ich kann das nicht.“ Sie wand sich aus seinem Griff. „Tut mir leid.“

Sie lief aus der Kirche und hörte nicht auf zu rennen, bis sie eine freie Grasfläche erreichte.

Freiheit. Nur danach hatte sie sich jahrelang gesehnt, und die zu verlieren wollte sie nicht riskieren. Nicht einmal nur zum Schein.

10. KAPITEL

Was, um Himmels willen, war das denn gewesen?

Hatte er gerade geheiratet?

Einen Moment lang hatte sich Kane von der Situation mitreißen lassen und tatsächlich geglaubt, Susannah und er würden heiraten. Und das Verrückte daran war …

Dass er überhaupt nichts dagegen gehabt hatte.

Vor dem Altar hatte Susannah wunderschön ausgesehen. Die untergehende Sonne, die durch die Buntglasfenster schien, hatte winzige funkelnde Regenbogen auf Susannah geworfen. Wie Miniaturjuwelen auf ihrer Haut, in ihrem Haar.

Und plötzlich war Kanes Welt, die er vor einer Woche so hart und kalt gefunden hatte, voller Sonnenschein. Nach New York zurückzukehren, in sein Büro, in sein Penthouse mit Blick auf den Central Park, konnte er sich nicht vorstellen …

Ohne dass.

Ohne Susannah.

„Vielleicht war das keine so gute Idee“, sagte Pastor Weatherly, als die Brautjungfern und Begleiter des Bräutigams die Kirche verließen. „Susannah mochte es wohl nicht, im Mittelpunkt des Interesses zu stehen.“ Der Pfarrer ließ sich auf der oberen Altarstufe nieder und forderte Kane mit einer Handbewegung auf, sich neben ihn zu setzen.

„Jackie hätte Susannah gar nicht erst in diese Situation bringen dürfen.“

„Tja, das ist typisch für Jackie. Sie ist ein bisschen … vergesslich. Und Susannah würde so ziemlich alles für ihre Schwester tun. Das hat sie immer getan, seit ihre Eltern gestorben sind, als sie achtzehn war.“

„Beide Elternteile sind tot?“ Kanes Mutter war an Krebs gestorben, während er auf dem College war. Aber beide Elternteile zu verlieren …

Das erklärte vieles. Ihre enge Bindung an ihre Schwester. Dass sie so großen Wert auf Verantwortungsbewusstsein legte. Und vor allem ihren Wunsch, fortzugehen und endlich ihr eigenes Leben zu führen.

Pastor Weatherly nickte. „Ein Bootsunglück. Die Wilsons waren auf dem Lake Michigan angeln. Wie aus dem Nichts ist ein Sturm aufgekommen. Ihr Boot ist gesunken, während sie versuchten, zurück ans Ufer zu gelangen, und sie sind ertrunken.“

„Susannah war noch so jung.“

„Alt genug, um ihr eigenes Leben zu leben. Stattdessen hat sie beschlossen, ihre Bedürfnisse zurückzustellen und Jackie aufzuziehen. Und das Mädchen konnte einem mit ihren vierzehn Jahren zu schaffen machen! Übermorgen ist endlich Susannah dran. Sie hat es verdient, auch einmal die Sonnenseite des Lebens kennenzulernen.“

„War sie nie weg von hier? Auf dem College?“, fragte Kane.

„Sie ist noch nicht einmal in Urlaub gefahren.“ Pastor Weatherly lächelte sanft. „Ich kann erkennen, dass Sie Susannah mögen. Aber denken Sie daran, dass jeder in Chapel Ridge sie gernhat. Was auch immer Sie tun, handeln Sie zu ihrem Besten.“ Der Pfarrer stand auf und legte Kane die Hand fest auf die Schulter, bevor er im hinteren Teil der Kirche verschwand.

Schuldgefühle überwältigten Kane. Fünf Minuten, bevor er in der Kirche angekommen war, hatte er noch eine Strategie für seinen Abgang entworfen. Weg hier, zurück nach New York, bevor er sich noch mehr mit Susannah Wilson einließ. Länger als notwendig in Chapel Ridge zu bleiben wäre ein Fehler. Kane sah keine Möglichkeit, sowohl sein Leben in New York als auch Susannah zu haben.

Außer …

Vielleicht konnten sie in seinem Revier weitermachen. Schließlich wollte sie diese Kleinstadt sowieso verlassen.

Nur hatte er weiterhin ein vertracktes Problem. Er hatte sie von Anfang an belogen. Zwar kannte er Susannah nicht besonders gut, aber eins wusste er: Ihr ging Ehrlichkeit über alles.

Eine Frau wie Susannah Wilson könnte niemals einen Lügner lieben.

„Wie ist es gelaufen?“, fragte Jackie. „Tut mir leid, dass ich zu spät komme.“

Susannah wischte sich das Gesicht ab und drehte sich um. Zum Glück war die Dunkelheit hereingebrochen und würde die Tränen verbergen. „Gut.“

„Du hast geweint! Warum?“

„Ich … habe in der Kirche daran gedacht, dass Mom bei deiner Trauung nicht dabei sein kann. Das hat mich aus dem Gleichgewicht gebracht.“ Susannah hatte auch wegen der verpassten Chancen und vergangenen Tage geweint, behielt es jedoch für sich. „Die Hymne mit hinzuzunehmen war wirklich lieb von dir.“

Jackie lächelte zittrig. „Ich wollte dich überraschen. Ich dachte, dir würde es auch gefallen.“

„Es wird wundervoll sein, Jackie. Mom hätte es geliebt.“

„Hat bei der Probe sonst alles geklappt?“

„Ja. Pastor Weatherly hat gleich eine Beerdigung, deshalb haben Kane und ich die Trauung durchgespielt.“ Susannah erzählte ihrer Schwester nicht, wie real es ihr erschienen war, vor dem Altar zu stehen und Kane zu „heiraten“. Wie … schön. Wie erschreckend. Einen Moment lang hatte sie vergessen, dass es völlig verrückt wäre, Kane zu heiraten. Dann war sie zur Besinnung gekommen und ausgestiegen, bevor die Sache noch weiterging. „Ich kann die einzelnen Punkte mit dir durchsprechen, wenn du willst.“

Jackie winkte ab. „Morgen früh reicht. Heute Abend wird gefeiert. Vergiss nicht, dass wir uns alle für das Probeessen in der ‚Corner Kitchen‘ treffen.“

Nachdem sie in der Kirche gerade erst gehört hatte, wie Kane ihr zum Schein ewige Liebe schwor, konnte Susannah ihm nicht in der „Corner Kitchen“ gegenübersitzen und so tun, als wäre nichts gewesen. „Ich bin nicht so richtig in Partystimmung.“

„Das sagst du immer.“ Jackie seufzte. „Komm doch mit. Wir werden viel Spaß haben.“

„Geh und amüsier dich.“ Susannah ging zu ihrem Auto. „Ich fahre nach Hause und fange mit den Dankeskarten für die Brautgeschenke an.“

Jackie packte sie am Ärmel, sodass Susannah ruckartig stehen blieb. „Nein. Lass das.“

„Du weißt, wie chaotisch du bei so etwas bist. Außerdem wirst du sofort nach der Hochzeitsreise wieder arbeiten gehen und keine Zeit haben.“

„Es ist meine Hochzeit. Ich sollte solche Dinge machen.“

Genau dasselbe hatte Jackie schon ein Dutzend Mal gesagt. Sie hatte Versprechen gegeben, die sie nicht gehalten hatte. Kopfschüttelnd fragte Susannah: „Zum Beispiel auf deiner eigenen Hochzeitsprobe sein?“

„Ja, zum Beispiel.“

Susannah biss sich auf die Lippe. Darüber wollte sie jetzt nicht mit ihrer Schwester streiten. „Ist schon gut. Ich habe mich darum gekümmert.“

„Das ist das Problem, Susannah. Du kümmerst dich immer um mich. Und ich lasse es zu, weil es so verdammt bequem ist.“ Jackie wandte sich ab und setzte sich auf eine schmiedeeiserne Bank unter einer Magnolie. „Als ich zur Kirche gekommen bin und festgestellt habe, dass alle schon weg waren und du die Sache bereits in die Hand genommen hattest, war ich wütend.“

„Was sollte ich denn tun? Du warst nicht da. Wie üblich.“

„Deshalb war ich nicht wütend. Ich war wütend auf mich selbst, weil ich wirklich auf der Hochzeitsprobe sein wollte und sie verpasst habe. Ja, ja, das habe ich mir selbst eingebrockt. Anscheinend mache ich jedes Mal das Falsche, wenn ich gute Vorsätze habe.“

Jetzt war die Gelegenheit, Jackie alle Fehler der Vergangenheit vorzuhalten, sie auf ihre Charakterschwächen hinzuweisen und auf die Bereiche, in denen ihre jüngere Schwester sie ausgenutzt hatte. Nur, welchen Sinn hätte das? Lieber wollte Susannah eine engere gleichberechtigte Beziehung zwischen ihnen aufbauen.

„Du bemühst dich, Jackie. Mehr als früher.“

„Es ist nicht genug. Ich versuche, mein Leben auf die Reihe zu bringen, Suzie, doch du machst es mir leicht, es nicht zu tun.“

„Was soll das heißen?“

Jackie zog sie neben sich auf die Bank. „Seit Mom und Dad tot sind, hast du immer für mich gesorgt. Wirklich gut für mich gesorgt.“

„Das ist meine Aufgabe, Schwesterherz. Ich wollte nicht, dass du bei Verwandten in Arizona leben musst, die wir kaum kennen.“

„Ich weiß. Als ich älter wurde, hast du dich einfach weiter um mich gekümmert. Und ich habe dich machen lassen. Weil ich faul war. Ich habe dich alles für mich organisieren lassen, sogar meine Hochzeit. Das hätte ich nicht tun sollen. Ich möchte nicht noch mehr von meiner Feier verpassen, Suzie. Es ist meine Hochzeit, nicht deine, und ich werde nur die eine haben. Deshalb bist du als meine Helferin gefeuert.“ Sie lächelte Susannah an.

„Gefeuert?“

„Ja. Von jetzt an bist du meine Schwester und meine erste Brautjungfer, nichts sonst. Das bedeutet, dass du einfach morgen Abend auftauchst und meinen Brautstrauß hältst, wenn ich vor dem Altar stehe.“

Susannah sah die Jüngere forschend an. „Woher kommt dieser plötzliche Sinneswandel? Ich meine, ich stimme dir voll und ganz zu, aber …“

„Benutz nicht dieses Wort. Aber. Ich arbeite daran, verantwortungsbewusster zu sein. Wenn du ‚aber‘ sagst, dann ist das, als würdest du bereits an mir zweifeln. In Ordnung?“

„In Ordnung.“ Jackie war erwachsen geworden, und Susannah war glücklich und traurig zugleich. Ihre Schwester wusste zu schätzen, was sie für sie getan hatte – und wollte jetzt versuchen, auf eigenen Beinen zu stehen. Liebevoll umarmte sie Jackie. „Mom und Dad wären stolz auf dich.“

„Nein, Susannah“, erwiderte Jackie heiser. „Sie wären stolz auf dich. Genauso stolz, wie ich es bin, dich zur Schwester zu haben. Danke.“

Und mit diesem einen Wort war die Kluft zwischen ihnen endgültig überbrückt.

Der Briefumschlag enthielt eine Warnung. Allein seine persönliche Assistentin hatte seine Kontaktadresse, und Laura ließ ihn wissen, dass sein Vater alle Hebel in Bewegung gesetzt hatte, um ihn zu finden. Kane bezahlte Laura sehr gut und bezweifelte, dass sie reden würde. Trotzdem war es nur eine Frage der Zeit. Seinem Vater verweigerte man nichts, schon gar nicht, wenn er seinen Sohn aufspüren wollte.

Rastlos ging Kane in der kleinen Hütte auf und ab. So viel zu einem Urlaub. Vier kurze Tage, und schon wurde er in die Wirklichkeit zurückgezerrt. Vielleicht war es ganz gut so. Schließlich hatte er vor zwölf Stunden in einer Kirche vor dem Altar gestanden und feierlich versprochen, Susannah zu lieben, bis dass der Tod sie beide scheide.

Dafür war er ganz bestimmt nicht nach Chapel Ridge gekommen.

Allerdings war der Moment nicht so schrecklich gewesen, wie er es sich bei dem Gedanken an eine Heirat immer ausgemalt hatte. Vielleicht konnte er doch alles haben. Oder zumindest kleine Schritte in diese Richtung machen.

Kane setzte sich an den Kamin. Sofort tapste Bandit herüber und ließ sich zu seinen Füßen nieder. Als er ihn streichelte, drückte sich der Spaniel glücklich an Kanes Bein. „Du magst mich, ja?“

Bandit wedelte mit dem Schwanz.

„Ich hatte noch nie einen Hund.“

Das störte Bandit anscheinend nicht, der noch heftiger wedelte.

„Wie ich gehört habe, bist du verwöhnt.“

Mit einem Winseln widersprach Bandit dieser Behauptung.

Bringe ich es fertig, den Hund zurückzulassen, wenn ich abreise?, überlegte Kane. Konnte er einfach so gehen und wieder der Alte werden?

Wollte er das überhaupt?

Sein Blick glitt zu dem Briefumschlag auf dem Tisch.

Hatte er eine Wahl?

11. KAPITEL

„Ist es nicht noch ein bisschen früh für Alkohol?“ Kane setzte sich in „Flanagan’s Pub“ auf den Barhocker neben Paul und bestellte einen Kaffee.

„Mann, ich heirate heute!“ Paul umklammerte die Bierflasche wie einen Rettungsring. „Bin ich verrückt?“

„Liebst du sie?“

„Natürlich.“

„Dann bist du nicht verrückt. Nicht völlig, zumindest.“

„Ha, ha.“ Nachdem Paul einen großen Schluck getrunken hatte, verzog er das Gesicht und schob die Flasche beiseite. „Du hast recht. Es ist zu früh für Bier.“

Lachend gab Kane das Zeichen für einen zweiten Kaffee. Der Barkeeper schüttelte den Kopf über die beiden Männer, brachte ihnen die Tassen und ging wieder weg, um Gläser abzutrocknen. Kane zog seine Brieftasche heraus und legte Dollarscheine für den Kaffee und ein großzügiges Trinkgeld auf die Theke, bevor er wieder Paul ansah.

„Habt Jackie und du alle Probleme gelöst?“

„Was soll das, Kane?“

„Ich sitze hier und unterhalte mich mit dir. Um neun Uhr morgens, in einer Bar. Erinnert mich an unsere Studentenzeit.“

„Das da meine ich.“ Paul zeigte auf die Hundertdollarnote und senkte die Stimme zu einem Flüstern. „In dieser Stadt gibt man einem Barkeeper nicht hundert Dollar Trinkgeld. Der arme Mann wird einen Herzinfarkt bekommen.“

„Oh. Du hast mir erzählt, was mit seinem Kind passiert ist. Wie schwer er es hat. Ich weiß, dass hundert Dollar nicht viel ausmachen, aber damit müsste wenigstens der Tag für ihn gerettet sein.“

Larry kam mit der Kaffeekanne und schenkte nach. Als er das Geld entdeckte, wurde er starr. „Mensch, ist das eine Hundertdollarnote?“

„Ja. Für Sie“, erwiderte Kane lächelnd.

„Aber … Sie haben nur Kaffee bestellt.“

„Gehen Sie mit Ihrer Frau essen. Bezahlen Sie ein paar Rechnungen. Bauen Sie Stress ab.“ Kane beugte sich vor. „Ich weiß genau, wie es ist, wenn man Stress abbauen muss. Ich hoffe, es hilft.“

„Ja, wird es. Danke. Ich meine, danke!“ Der Barkeeper ging rückwärts, griff nach dem Wandtelefon und wählte. „Schatz, du wirst es nicht glauben …“

Kane wandte seine Aufmerksamkeit wieder seinem Freund zu. „Das ist ein richtig gutes Gefühl. Ich spende jedes Jahr genug Geld an Wohltätigkeitsorganisationen, aber dafür schreibe ich einfach einen Scheck aus. Selbst aktiv werden ist anders. Vielleicht sollte ich anfangen, auf der Straße Geld an fremde Leute zu verteilen.“

„Wirst du bald sterben oder so was?“

„Nein, ich …“ Als Kane tief einatmete, hätte er schwören können, dass er die blumigen Noten von Susannahs Parfüm auffing. Sie hatte auf ihn abgefärbt, so viel war sicher. Sie und alle anderen in dieser Kleinstadt. „Ich genieße nur zum ersten Mal mein Leben.“

„Tja, wenn es dir so guttut, Geld zu verschenken …“, sagte Paul breit lächelnd, dann hob er die Hände. „Ich mache Spaß. Du weißt, dass ich nicht wegen deines Geldes dein Freund bin.“

„Und ich bin dankbar dafür.“ Er hatte daran gedacht, Paul als Hochzeitsgeschenk einen großzügigen Scheck zu überreichen. Inzwischen war er zu dem Schluss gekommen, dass etwas Persönlicheres viel schöner war. Kane griff in die Brusttasche seiner Lederjacke und zog einen Umschlag hervor. „Das ist für dich und Jackie.“

„Was ist …?“ Ungläubig las Paul den Namen des Reisebüros und das Wort „Jamaika“ unter dem Firmenzeichen auf der Vorderseite des Umschlags. „Jamaika? Wir können nicht …“

„Ihr könnt, und ihr werdet. Das Leben ist zu kurz, Paul. Ich weiß, dass ihr knapp mit Geld seid und eine dreitägige Hochzeitsreise nach Chicago geplant habt. Nichts gegen die Stadt, aber für eure Flitterwochen habt ihr etwas Besseres verdient. Ich habe mit deinem Schulleiter und mit Jackies Chef wegen einer Verlängerung eures Urlaubs gesprochen. Sie haben mir einige Tage zugesagt. Zwei Wochen, um genau zu sein.“

„Zwei Wochen?“ Pauls Augen wurden groß. „Wie zum Teufel hast du das denn geschafft?“

„Ich habe angeboten, deine Vertretung zu bezahlen.“

Noch immer starrte Paul den Umschlag an. „Das ist zu viel.“ Kopfschüttelnd schob er ihn über die Theke. „Wir können das nicht annehmen.“

„Doch.“ Kane schob ihn zurück. „Du hast mich auf dem College ein Dutzend Mal gerettet. Diese Reise ist eine Gelegenheit, mich zu revanchieren, danke zu sagen.“

„He, ich habe dir nur dabei geholfen, dich auf Prüfungen vorzubereiten.“

„Nein. Du hast mir geholfen, ein Leben außerhalb der Familie Lennox zu haben. Damit hast du mich davor gerettet durchzudrehen. Und unsere Freundschaft hat mich jetzt hierher nach Chapel Ridge geführt. Das hat mich ein zweites Mal gerettet.“

„Wir sind quitt, Kane, nachdem du mit Jackie gesprochen und sie davon überzeugt hast, dass sie durch Sparen Millionärin werden kann.“ Paul lächelte. „Himmel, ich wäre schon zufrieden gewesen, wenn ich Jackie den Nutzen eines Sparkontos hätte klarmachen können. Du hast sie dazu gebracht, über betriebliche Altersversorgung zu reden. Du tust Wunder.“

Kane lachte leise, dann wurde er wieder ernst. „Ich habe hier in Chapel Ridge etwas gefunden, das mir die Augen geöffnet hat, Paul. Etwas, was ich mit dir teilen wollte. Darum geht es bei diesem Geschenk. Die Jahre werden so schnell vergehen, dass sich dir alles dreht und du wünschen wirst, du hättest dir die Zeit genommen, als du die Möglichkeit dazu hattest. Also tu es jetzt.“

Zuerst wollte Paul wieder protestieren, dann unterließ er es. „Okay. Aber nur, weil Jackie mich umbringen würde, wenn ich Nein sage.“

Kane lachte. „Gut.“

„Was ist mit dir?“

„Was soll mit mir sein?“

„Willst du einfach wieder Kane Lennox sein oder ein eigenes Leben haben, wenn du zurück in New York bist?“

„Du kennst meinen Vater. Er ist nur zufrieden, wenn ich vierundzwanzig Stunden am Tag arbeite.“

„Warum sorgst du dich so darum, was dein Vater denkt?“, fragte Paul.

„Das ist kompliziert.“ Kane drehte die Kaffeetasse hin und her. „Er ist kein schlechter Mensch, nur … schwierig.“

Paul biss sich auf die Lippe und wechselte das Thema. „Und was soll mit Susannah werden?“

„Nichts.“

„Ich habe von meinen Freunden gehört, was gestern Abend vor dem Altar passiert ist. Ihnen ist es so vorgekommen, als würden sie bei einer echten Trauung zusehen. Anscheinend habt ihr beide ein paar Gefühle füreinander entwickelt.“

Sofort stand Kane deutlich vor Augen, wie Susannah gelächelt hatte, als er ihr ewige Liebe gelobt hatte. Es war schon ziemlich glaubwürdig gewesen. Dann war sie aus der Kirche gerannt und dem Probeessen ferngeblieben. Wenn Susannah es auch einen Moment lang für echt gehalten hatte, war es für sie ein echter Albtraum gewesen.

„Wir haben nur Theater gespielt.“

Paul puffte ihn in die Rippen. „Vielleicht bist du in der falschen Branche, Kane. Alle haben gesagt, es hätte den Oscar verdient gehabt.“

Mein Vater wird Susannah niemals akzeptieren, dachte Kane. Das würde sie beide noch mehr entzweien und weder ihnen noch dem Unternehmen guttun. „Und vielleicht muss ich mich einfach darauf besinnen, wohin ich gehöre.“

Unter das Joch der Familie.

„Mein Reggie wird Sie vermissen“, sagte Cecilia Richards und drückte ihren frisch gebadeten und gekämmten Spitz an sich. „Sie kommen doch zurück?“

„Ja, in drei Wochen“, erwiderte Susannah. Ihr blieb nichts anderes übrig. Was sie nach ihrer Parisreise noch auf dem Konto haben würde, brauchte sie für die Wohnungsmiete.

„Oh, gut. Aber wer kümmert sich bis dahin um meinen Reggie?“

„Das macht Tess.“ Das junge Mädchen hatte sich bereit erklärt, in dringenden Fällen Anmeldungen entgegenzunehmen. Die Tierheimhunde waren adoptiert oder in Pflege gegeben worden. Susannah hatte alles bis ins kleinste Detail organisiert. Ihre Koffer waren gepackt. Sie musste nur noch den Hundesalon saubermachen und die Türen abschließen. Nach der Hochzeit an diesem Abend war sie frei und konnte endlich ihr eigenes Leben führen.

Als Mrs. Richards und Reggie losfuhren, drehte Susannah das Ladenschild auf „Geschlossen“ und ging in den Baderaum. Nach wenigen Minuten hatte sie die Wanne geputzt und aufgeräumt.

Susannah hängte ihre Schürze auf und sah sich in den stillen Räumen um. Sie war fertig. Ihr Blick glitt zum Arc-de-Triomphe-Poster. Morgen Abend würde sie dort sein, in genau der Stadt, und sie würde diese Sehenswürdigkeit besichtigen. Aber bei dem Gedanken daran freute sich Susannah nicht mehr so sehr wie sonst immer.

„Paris ist eine schöne Stadt, besonders im Frühling.“

Erschrocken fuhr Susannah herum und stand Kane gegenüber. Er trug schwarze Jeans, eine schwarze Lederjacke und ein weißes Hemd, dessen obere Knöpfe er offen gelassen hatte. Was Susannah so aufreizend fand, dass sie alle öffnen und seine nackte Brust unter ihren Fingern spüren, mit dem Mund seine Haut liebkosen wollte. Sich wünschte, dass die Beziehung zwischen ihnen über ein paar leidenschaftliche Küsse hinausging.

„Was machst du denn hier? Ich dachte, du bist heute mit Paul zusammen.“

Kane kam näher und sah ihr in die Augen. Die knisternde Spannung im Raum war mit Händen zu greifen. „War ich. Er hatte plötzlich so seine Zweifel an einer lebenslangen Bindung, aber das ist jetzt vorbei.“

„Das kommt vor.“ Sprachen sie überhaupt über Paul und Jackie? Sehnsucht durchflutete Susannah.

„Er hat erkannt, dass er ohne sie nicht weitermachen will.“

„Gut.“

„Was war gestern Abend mit dir los?“, fragte Kane.

„Ich wollte nicht zu dem Probeessen gehen. Ich … habe mich nicht wohlgefühlt.“ Lügnerin. Was in der Kirche passiert war, hatte sie aus der Fassung gebracht. Und Susannah hatte wirklich Angst gehabt, man würde es ihr anmerken, wenn Kane sie im Lokal anblickte.

„Du weißt, was ich meine.“ Er hob ihr Kinn an. „Was ist da vor dem Altar geschehen?“

Warum lügen? Warum sich verstellen? Ihnen beiden war klar, dass am gestrigen Abend etwas zwischen ihnen passiert war. Etwas Bedeutendes. „Das war mehr als nur Theaterspielen.“

Kane nickte. „Es klingt verrückt, aber von allen Frauen, die ich kennengelernt habe, bist du die erste, die mich um meiner selbst willen sieht. Und das …“, er lächelte, „… ist das Erotischste, was ich jemals erlebt habe.“

Ihr Herz jubilierte, ihr Puls raste. Susannah versuchte, ihre Gefühle nicht zu zeigen. „Tja, das erspart es mir, High Heels zu tragen.“

Lachend zog Kane sie in seine Arme. „Ich meine es ernst, Susannah. Du bist alles, was ich mir je gewünscht habe.“

Jetzt entlud sich ihre Freude in einem strahlenden Lächeln. „Und du hast es nicht in New York, sondern hier in Chapel Ridge, Indiana, gefunden?“

„Genau.“ Sanft und zärtlich küsste er Susannah auf den Mund. „Ich will es nicht verlieren. Deshalb möchte ich, dass du sofort nach Pauls und Jackies Hochzeit mit mir nach New York kommst.“

„Wie bitte?“ Susannah trat zurück.

„Komm mit mir nach New York. Ich miete dir eine Wohnung, ich miete dir Räumlichkeiten für einen Hundesalon. Alles, was du willst.“

New York City. Der Mittelpunkt des Landes. Wo das Leben pulsierte. Sie würde für immer aus dieser Kleinstadt verschwinden können. Weg von den Erwartungen und Verpflichtungen.

Aber … würde sie sich dadurch verbessern? Oder buchstäblich ein schlechtes Tauschgeschäft machen? Im Geiste wiederholte sie seine Worte und hörte heraus, was Kane ausgelassen hatte.

„Ich will das nicht, Kane“, sagte sie. „Ich will … mehr.“

„Was? Ein Haus? Ein Auto? Kannst du haben.“

Dinge. Er bot ihr Dinge an. Jeden einzelnen materiellen Wert …

Nur sein Herz nicht.

„Nein, Kane. Ich möchte nicht, dass du für mich bezahlst. Zum einen ist es zu teuer …“

„Ich kann es mir leisten.“

„Zum anderen möchte ich ohne fremde Hilfe etwas erreichen. Ich möchte die Welt sehen und mein eigener Herr sein. Das kann ich nicht, wenn du mein Leben finanzierst.“ Susannah holte Atem. „Ich will nicht etwas sein, was du dir wie ein Haustier in einer Wohnung in deiner Nähe hältst. Wenn ich mit einem Mann zusammenlebe, dann deshalb, weil ich ihn geheiratet habe.“

Kane wandte sich ab und strich sich resigniert die Haare aus der Stirn. „Du willst alles.“

„Mir ein erfülltes Leben zu wünschen ist mein gutes Recht. Was ist falsch daran?“

Dass er ihrem Blick auswich, hätte sie als ein Zeichen deuten müssen, doch sie tat es nicht. Sie konnte die alberne Hoffnung immer noch nicht aufgeben.

„Mein Job stellt extrem hohe Anforderungen. Und der kommt an erster Stelle.“

„Die Arbeit kommt an erster Stelle?“, wiederholte Susannah verblüfft. „Und das von dem Mann, der mir die ganze Woche gepredigt hat, ich solle mir freinehmen, um Zeit für mich zu haben?“

„Ich biete dir ein Leben, Susannah. Ein anderes als dasjenige, das du hier hast.“

Und plötzlich wusste sie Bescheid. Dieser Traum konnte niemals wahr werden. Ein bittersüßes Lächeln umspielte ihren Mund, während die Enttäuschung sie bis ins Innerste durchdrang. Susannah hatte geglaubt, ihn zu kennen, aber in Wirklichkeit war Kane Lennox die ganze Zeit über ein Fremder gewesen.

„Was würde das schon ausmachen, Kane? Hier bezahlst du mich dafür, dass ich dir das Angeln beibringe. In New York würdest du mich dafür bezahlen, dass ich mit dir zusammen bin.“ Susannah drehte sich um und ging hinaus, bevor sie es sich doch noch anders überlegte und nahm, was er ihr anbot.

Eigentlich nichts.

12. KAPITEL

Die schwarze Stretchlimousine hielt vor „The Sudsy Dog“. Susannah stutzte. Für Beerdigungen, Konzerte oder Hochzeiten wurde gelegentlich eine gemietet, ansonsten fuhren keine Limousinen durch Chapel Ridge. Und vor dem Hundesalon hielten sie schon gar nicht.

„Warte, Susannah!“, rief Kane, der ihr folgte.

Sie wollte nicht mit ihm reden. Nicht jetzt, da ihr das Herz brach. Gerade als er sie einholte, stieg ein gut gekleideter Mann aus dem Luxusauto. Sie hörte Kane leise unwillig stöhnen, und ihr wurde klar, dass es keine gewöhnliche Stretchlimousine war. Und kein gewöhnlicher Besucher.

Abneigung und mühsam beherrschte Wut standen ihm im Gesicht geschrieben. Er knöpfte sein Jackett zu und sagte kein Wort, während er auf Kane und Susannah zuging.

„So eine Überraschung!“, begrüßte Kane ihn, obwohl seine Miene das Gegenteil andeutete. „Susannah, das ist mein Vater Elliott Lennox.“

Der Mann war Kanes Vater? Was wollte er hier? Und mit diesem Auto?

Kane, der neben ihr stand, wirkte angespannt, auf der Hut.

„Dad, das ist …“

„Tu nicht so, als wüsstest du nicht, warum ich hier bin“, unterbrach Elliott Lennox seinen Sohn scharf, bevor er sich Susannah zuwandte und sie charmant anlächelte. „Entschuldigen Sie, aber dies ist eine Sache zwischen meinem Sohn und mir. Würden Sie uns wohl einen Moment allein lassen?“

Alles an Elliott Lennox schrie „Hau ab!“, trotz des Lächelns. Da Susannah nicht das Bedürfnis hatte, in den Konflikt zwischen den beiden Männern hineingezogen zu werden, wollte sie zurücktreten.

Doch Kane legte ihr die Hand auf den Arm. „Nein, das wird sie nicht“, stieß er ebenso scharf hervor.

Finster blickte Elliott seinen Sohn an. „Halt bitte einen Urlaubsflirt aus unseren Familienangelegenheiten heraus.“

Urlaubsflirt? Das Wort traf Susannah wie ein Schlag ins Gesicht.

„Nenn sie nicht so“, sagte Kane ruhig, aber mit einem drohenden Unterton. „Susannah verdient deinen Respekt.“

Gereizt fuhr sich Elliott mit der Hand durch sein silbergraues Haar. „Genug davon. Du hast deinen Spaß gehabt, jetzt kehr zurück an die Arbeit. Um Himmels willen, so kannst du nicht weitermachen. Was glaubst du, was die Journalisten schreiben werden, wenn sie herausfinden, dass du hier in der Provinz bist und wie ein Barbar lebst?“

„Mr. Lennox“, warf Susannah ein, „Chapel Ridge ist eine Kleinstadt. Bei uns hat ein Urlauber ganz bestimmt keinen Medienrummel zu befürchten. Und der Juwelierladen kann doch sicher ein paar Tage ohne Kane auskommen.“

„Du hast den Leuten hier erzählt, du würdest in einem Juwelierladen arbeiten?“ Mit einem spöttischen Lächeln sah Elliott von seinem Sohn zu Susannah. „Wissen Sie nicht, wer er ist?“

„Nicht.“ Wütend kniff Kane die Augen zusammen.

„Dieser Mann ist Kane Lennox von der Lennox Gem …“

„Ich warne dich.“

„Corporation“, sprach Elliott weiter, ohne seinen Sohn zu beachten. „Er ist einer der reichsten Männer der Welt, Vorstandsvorsitzender eines der größten Unternehmen der Welt. Das heißt, wenn ich und die übrigen Aufsichtsratsmitglieder nicht beschließen, ihn wegen dieser kleinen Peinlichkeit zu entlassen.“ Elliott wedelte mit der Hand in ihre Richtung, als wäre allein Susannah der Stein des Anstoßes.

Die erfasste erst langsam den Sinn der Worte. – Kane Lennox. Vorstandsvorsitzender. Lennox Gem Corporation.

Einer von den Lennoxes.

Kein Juweliergeschäftangestellter.

Starr blickte Susannah ihn an. Kane setzte zu einer Erklärung an, hielt jedoch inne, als er ihren Gesichtsausdruck deutete. Plötzlich sah Susannah alles im Zusammenhang. Alles, was Kane während der vergangenen Tage gesagt hatte. All die Halbwahrheiten, die er erzählt hatte. Wie er sich benommen hatte, wie fehl am Platz er gewirkt hatte.

Und dann sein Angebot …

Sein Angebot, sie in einer Wohnung in New York unterzubringen. Kane Lennox nahm seinen „Urlaubsflirt“ mit nach Hause in die Großstadt. Als seine Geliebte? Während er eine High-Society-Schönheit heiratete, die ihm helfen würde, seinen Einfluss als Unternehmer auszubauen?

„Du … du Mistkerl“, flüsterte Susannah, tief getroffen von seinem Verrat. „Wie konntest du nur?“

„Ich kann es erklären.“

„Du hast mich belogen. Alles, was du gesagt hast, war gelogen.“

„Nein, nicht alles.“

„Oh, hat er behauptet, dass er Sie liebt? Oder Ihnen irgendein albernes Versprechen gegeben?“, fragte Elliott spöttisch. „Bitte, Kane, spiel nicht mit solchen Leuten. Lass diese arme Frau in Ruhe. Sie würde niemals in dein Leben passen, das weißt du.“ Elliott ging zur Limousine. „Ich steige wieder ein. Wenn du klug bist, kommst du nach.“

Er ließ die Tür offen und wartete darauf, dass sich Kane dafür entschied, nach New York zurückzukehren und den dummen Urlaubsflirt für immer zu vergessen.

Susannah wartete auch. Darauf, dass Kane sie ansah und klarstellte, dass sich sein Vater irrte. Dass er hierbleiben würde, bei ihr. Weil sie wichtiger war als alles andere. Weil er sie liebte und alles aufgeben würde, um sie in seinem Leben zu haben.

Aber er sagte nichts.

Es zerriss ihr das Herz. Susannah rannte zu ihrem Auto und fuhr los, ohne noch einmal in den Rückspiegel zu blicken.

Flackernde Kerzen tauchten die Kirche in ein weiches goldenes Licht. Hundert Gäste füllten die Bänke. Susannah schloss die Flügeltüren und ging schnell in den Brautraum. „Alles ist vorbereitet.“

Vor dem hohen Spiegel rückte Jackie ihren Schleier zurecht und strich die Vorderseite des schlichten, knielangen weißen Kleids glatt. „Ich dachte, ich würde nervös sein, aber ich bin es nicht.“

„Weil du den Richtigen heiratest.“

„Paul ist wundervoll, stimmt’s?“ Jackie lächelte.

„Ja.“ Ein Anflug von Schwermut überkam Susannah. Ihre Schwester heiratete den richtigen Mann, und sie sollte sich für Jackie freuen. Susannah tat es … Dennoch war sie auf seltsame Art ein bisschen neidisch. Nur wegen Kanes Verrat. Wie hatte er sie so belügen können? Er hatte alles erfunden, was er ihr erzählt hatte.

Auch seine Gefühle? War jeder Kuss eine arglistige Täuschung gewesen?

Ein heftiger Schmerz schoss ihr durch die Brust. Tränen traten ihr in die Augen. Im Geiste hörte sie erst Kane, der ihr eine Wohnung in New York anbot, und dann Elliotts spöttische Bemerkungen, als hätte er seinen Sohn schon hundertmal bei so etwas ertappt. Noch ein Urlaubsflirt.

Wie dumm war sie eigentlich?

„Susannah? Du musst mir mit den Schuhen helfen.“

„Oh, natürlich.“ Sie setzte sich auf einen Polsterhocker und schob die Riemen in die winzigen Goldschnallen.

„Was ist los mit dir? Du bist so zerstreut.“

„Mir fallen in letzter Minute so viele Kleinigkeiten ein, die ich zu erledigen habe, bevor ich morgen ins Flugzeug steige.“ Susannah stand auf.

„Ich werde dich vermissen.“

„Keine Sorge, ich komme zurück.“ Sie würde nach Chapel Ridge zurückkehren. Und zweifellos ihr Leben und ihr Geschäft mit einem Gefühl der inneren Leere weiterführen nach allem, was mit Kane vorgefallen war. Nein. Susannah verdrängte den Gedanken. Ein paar Wochen in Paris würden ihr helfen zu vergessen.

„Das weiß ich. Trotzdem werde ich dich vermissen. Wir sind noch nie getrennt gewesen.“

„Ich rufe dich jeden Tag an, Jackie.“

„Vergiss es nicht. Aber ich bin nicht sicher, ob mein Handy auf Jamaika funktioniert.“

„Jamaika?“ Erstaunt blickte Susannah ihre Schwester an. „Ich dachte, ihr fahrt nach Chicago.“

„Habe ich dir das nicht erzählt?“ Jackie strahlte vor Freude. „Kane hat etwas unglaublich Nettes getan. Er hat Pauls und meinen Chef angerufen, uns zwei Wochen Urlaub verschafft und uns eine Hochzeitsreise nach Jamaika geschenkt.“

„Wow! Das ist großzügig.“ Sofort tadelte sich Susannah dafür, dass sie überrascht war. Kane war schließlich Millionär, wahrscheinlich sogar Milliardär. Eine Reise nach Jamaika zu bezahlen war für ihn ein Tropfen auf dem heißen Stein.

Um nicht noch mehr dazu sagen zu müssen, stellte sich Susannah vor den Spiegel und tat so, als würde sie den Sitz ihres hellblauen Brautjungfernkleids aus Satin überprüfen. „Es ist Zeit zu gehen, Jackie. Gleich wirst du Paul heiraten.“

„Nur, wenn du zuerst durch den Gang schreitest“, erwiderte Jackie lächelnd. „Ohne dass meine Schwester mir zur Seite steht, kann ich nicht heiraten.“

Das einzige Problem war, dass Susannah wusste, wer noch am Ende des Gangs warten würde. Und sie war sich nicht so sicher, ob sie es schaffen würde, ihm erneut gegenüberzutreten.

13. KAPITEL

In der vergangenen Stunde war Kane entlassen, verstoßen und enterbt worden. Zweimal. Jetzt versuchte sein Vater es mit Schweigen. Doch das machte nichts. Kane weigerte sich nachzugeben. „Ich kehre nicht nach New York zurück, jedenfalls nicht sofort.“

Elliott Lennox antwortete nicht. Reglos wie eine Statue stand er in Kanes einfacher Küche.

„Ich bin der beste Freund des Bräutigams und habe zugesagt, sein Trauzeuge zu sein. Das bedeutet, dass ich meiner Verpflichtung nachkomme. Du willst doch wohl auch, dass ich das tue?“

Wieder sagte sein Vater nichts.

Kane schüttelte den Kopf. „Womit erreiche ich, dass du mich beachtest? Womit bringe ich dich dazu, mich als deinen Sohn anzuerkennen?“

Sein Vater drehte sich um. „Ich werde dich anerkennen, wenn du anfängst, dich wie mein Sohn zu benehmen!“

„Wann habe ich das jemals nicht getan?“

„Diese Woche, zum Beispiel. Du hast deine Familie im Stich gelassen und bist deiner Verantwortung nicht nachgekommen. Das ist einfach unannehmbar. Du lieber Himmel, es ist, als wärst du wieder auf dem College und ich müsste das Durcheinander aufräumen, das du angerichtet hast.“

„Willst du Susannah nach Europa verfrachten, damit ich dir nicht peinlich bin?“

„Damals ging es um mehr als um eine peinliche Situation für die Familie, Kane.“

„Hätte meine Beziehung zu Rebecca einen Geschäftsabschluss gefährdet? War ihr Vater an einem Konkurrenzunternehmen beteiligt?“

„Sie wollte dein Geld.“

Kane verdrehte die Augen. „Das will jede Freundin von mir, mit der du nicht einverstanden bist. Wenn ich dich lasse, würdest du doch sogar meine Krawatten auswählen.“

„In den Weihnachtsferien ist Rebecca zu mir gekommen. Frech wie Oskar ist sie direkt in mein Büro marschiert und hat verkündet, sie würde dich heiraten, ob es mir gefällt oder nicht.“

„Typisch Rebecca.“ Kane lachte leise.

„Und dann hat sie gesagt, für eine Viertelmillion Dollar würde sie auf die Hochzeit verzichten.“

Das war ein schwerer Schlag für Kane. Er trat zurück und griff nach einer Stuhllehne. „Du lügst.“

Sein Vater sah ihm in die Augen. „Wenn es um Geld geht, lüge ich nie.“

Kane dachte daran, wie schnell Rebecca aus seinem Leben verschwunden war. Wie leicht es ihr anscheinend gefallen war, ihn zu verlassen, nachdem angeblich ihre Eltern von seinem Vater eine Abfindung für ihre Ausbildung im Ausland erhalten hatten. „Hast du gezahlt?“

„Wir sind zu einer akzeptablen Übereinkunft gekommen.“ Elliott nahm seinen Kaffeebecher vom Tisch und trank einen Schluck. „Ich habe dich beschützt, Kane. Du neigst dazu, alles durch eine rosarote Brille zu betrachten. Du glaubst an das Gute in den Menschen. Ich sehe sie so, wie sie sind.“

„Jeder ist gierig?“

Ein Lächeln huschte über das Gesicht seines Vaters. „Nein. Nicht jeder ist wie du.“

„Egoistisch und impulsiv, meinst du?“

„Du bist … vertrauensvoller als ich. Und manchmal habe ich mir gewünscht, ich hätte etwas von deiner impulsiven Art.“

Sein Vater machte ihm ein Kompliment! Kanes Wut verschwand, und er trat auf ihn zu. Plötzlich sah er Elliott mit anderen Augen. „Hast du nie daran gedacht, einfach in Urlaub zu fahren? Einmal für ein paar Tage oder eine Woche vor allem davonzulaufen?“

„Jeder hat solche Gedanken. Aber ich hatte zu viel am Hals, um ihnen jemals nachzugeben. Meinen Vater, das Unternehmen, deine Mutter, dich.“

Kane schüttelte den Kopf. „Du hättest dir freinehmen können.“

„Und wer hätte Lennox geleitet? Wer hätte meinen Vater bei der Stange gehalten? Ums Geschäft hat er sich kaum gekümmert. Er hat mehr Zeit am Spieltisch als im Büro verbracht. Jemand musste einspringen, und dieser Jemand war ich. Dann war ich Ehemann und Vater, und Jahre später hatte ich eine kranke Frau. Ich hatte keine Zeit für Höhenflüge.“

Endlich begriff Kane, dass sein Vater keine Wahl gehabt hatte. Die vielen Stunden im Büro waren eine Pflicht gewesen. Nicht nur gegenüber dem Unternehmen, sondern auch gegenüber seiner Familie. „Ich hatte keine Ahnung.“

„Ich wollte dich nicht mit meinen Problemen belasten.“ Elliott zuckte die Schultern.

„Du hättest es tun sollen. Es hätte mir geholfen, dich zu verstehen.“

„Keiner von uns beiden versteht den anderen richtig, oder? Wir haben uns nie gut vertragen.“

„Es war falsch von mir, ohne ein Wort wegzufahren und nicht einmal Anrufe zu beantworten. Das Handy haben jetzt die Fische.“ Verwirrt runzelte sein Vater die Stirn, doch Kane sprach weiter. „Ich habe das Gefühl, dass ich mein ganzes Leben lang immer nur versucht habe, unmöglich hohen Anforderungen zu entsprechen, dich zufriedenzustellen und alles zu tun, was du von mir verlangst. Heute hast du mir zum ersten Mal ein Kompliment gemacht. Du behandelst deine Angestellten besser als deinen eigenen Sohn.“

„Zuhause, Essen, Kleidung, Schulen – du hast von allem das Beste bekommen. Einen Job habe ich dir auch gegeben.“

„Ich wollte nichts davon haben!“ Kane wandte sich ab und ging zum Kamin.

„Was wolltest du? Ein noch besseres Auto? Ein größeres Haus?“ Frustriert seufzte Elliott. „Eine Gehaltserhöhung? Ich bezahle dich gut genug.“

Kane packte den Kaminsims und schöpfte Kraft aus dem harten, massiven Stein. „Ich wollte dich“, sagte er leise.

Ein Stuhl scharrte über den Boden und knarrte dann.

Langsam drehte sich Kane um und sah seinen Vater am Tisch sitzen. Elliott schien um Jahre gealtert zu sein.

„Du hattest mich, Kane. Jeden Tag. Ich bin nach der Arbeit zu Hause gewesen. Und du bist nach dem College in unsere Firma eingestiegen. Wie kannst du behaupten, dass ich nicht da war?“

Kane ging zum Tisch und ließ sich auf den anderen Stuhl sinken. „Du warst da, aber nicht als Vater. Ich wollte nur gelegentlich eine Umarmung und ein Lob. Wäre es so schwer gewesen zu sagen ‚Ich bin stolz auf dich‘ anstatt ‚Bring nicht wieder die Familie in Verlegenheit‘?“

Sein Vater wandte den Blick ab. „Du weißt, dass ich kein Mann bin, der seine Gefühle zeigt. Um Himmels willen, so macht man keine Geschäfte.“

„Eine Familie ist kein Unternehmen, Dad.“

Mühsam holte Elliott Atem, bevor er seinen Sohn ansah. „Man wird besessen von der Arbeit.“

„Wie Onkel Harold.“

„Der Mann hat sich totgearbeitet. Er ist an seinem Schreibtisch gestorben, du meine Güte! Er hätte sich zur Ruhe setzen sollen, als er noch die Chance dazu hatte.“

Kane zog die Augenbrauen hoch. „Kennst du jemanden wie ihn?“

„Ich bin nicht wie mein Bruder“, sagte Elliott. „Ich arbeite noch immer, weil ich nichts gefunden habe, was ich lieber tun möchte.“

„Mit deiner Familie zusammen sein?“

„Welche Familie? Du bist erwachsen. Deine Mutter ist … tot.“

So wie mein Vater wäre ich auch geworden, wenn ich nicht für ein paar Tage nach Chapel Ridge ausgerissen wäre, dachte Kane. Wenn er sich nicht die Zeit genommen hätte, einen Hund auszuführen, in der Erde zu wühlen und barfuß im Gras zu laufen. „Aber ich bin da. Es ist nicht zu spät. Du bist nicht Onkel Harold. Du hast noch Zeit.“

Elliott fuhr mit dem Finger über den Rand des Kaffeebechers. „Zeit für dich und mich?“

Dieses Friedensangebot würde Kane annehmen und festhalten. Er hatte hier in Chapel Ridge gelernt, dass das Leben zu kurz war, um es mit Groll gegen einen anderen Menschen zu verschwenden. „Hast du Lust zu angeln?“

„Angeln?“ Elliott lachte auf. „Ist das dein Ernst?“

„Wenn du für ein paar Tage in Chapel Ridge bleiben möchtest, zeige ich dir die besten Angelplätze.“

„Und wer soll das Unternehmen leiten?“

„Das ist das Schöne an einem großen Unternehmen, Dad. Es gibt viele Führungskräfte, die uns vertreten können. Kompetente Leute, die du und ich eingestellt haben. Vertrau ihnen, und dann entspann dich. Es wird dir guttun.“

Ungläubig sah Elliott seinen Sohn an. „Du bist verrückt.“

„Nein. Ich bin glücklich.“ Kane stand auf, griff nach der Hundeleine und warf sie seinem Vater zu. „Fang damit an, einen Hund auszuführen. Vielleicht solltest du es sogar barfuß versuchen. Frühlingsgras unter den Füßen fühlt sich wunderbar an.“

„Einen Hund ausführen? Du bist wirklich verrückt. Ich kann unmöglich …“

„Der Ansicht war ich auch. Bandit da drüben weiß, was zu tun ist. Er wird dir den Weg zeigen.“ Breit lächelnd nahm Kane den Schlüssel des Mietwagens vom Tisch und ging zur Tür.

Er dachte daran, was sich gerade ereignet hatte. Und ihm wurde klar, dass er heute beinahe denselben Fehler wie sein Vater gemacht hätte. Er hatte versucht, zu fest zu halten … und hätte fast alles verloren, was ihm etwas bedeutete.

„Wohin willst du?“

„Ich muss zu einer Hochzeit. Ein Freund von mir geht das größte Risiko von allen ein und heiratet. Er tut es, weil er verliebt ist. Und wenn ich es geschickt anpacke, werde ich sehr bald dasselbe tun.“

Kane rannte zum Auto, sprang hinein und raste zur Chapel Ridge Lutheran Church. Zur Hochzeit würde er gerade noch pünktlich kommen. Und hoffentlich nicht zu spät, um Susannah zurückzugewinnen.

Déjà-vu-Erlebnis.

Jackie und Paul standen vor dem Altar, und Paul wiederholte genau die Worte, die Susannah hatte Kane am vergangenen Abend sagen hören. War es wirklich erst vierundzwanzig Stunden her, dass sie beide vor Pastor Weatherly gestanden und die Hochzeit geprobt hatten? Nur einen Tag her, dass sie einen Moment lang geglaubt hatte, sie würde vielleicht eine gemeinsame Zukunft mit diesem Mann haben?

Über den Gang hinweg warf Susannah ihm einen verstohlenen Blick zu. Sofort wurde ihr heiß, und ihr Herz schlug schneller. Anscheinend hatte ihr Körper noch nicht begriffen, dass sie Kane vergessen wollte. Ihn anzuschauen weckte ein stürmisches Verlangen.

Aber das Äußere war nicht alles. So gut er auch aussah, er hatte sie belogen, sie im Stich gelassen, und das konnte sie ihm nicht verzeihen.

Er lächelte sie an, doch Susannah wandte schnell den Blick ab und konzentrierte sich wieder auf das Brautpaar.

„Hiermit erkläre ich euch zu Mann und Frau.“ Pastor Weatherly nickte Paul zu. „Sie dürfen die Braut jetzt küssen.“

Paul zog Jackie in seine Arme und küsste sie zärtlich. Hinter ihnen stellte der Pfarrer das neue Ehepaar vor, und einen Moment später spielte Mrs. Maxwell die Schlusshymne, während die Hochzeitsgäste applaudierten.

Nun schritten Jackie und Paul durch den mit Rosenblättern bedeckten Gang.

Kane trat aus der Kirchenreihe und wartete mit angewinkeltem Arm auf Susannah. Sie setzte ein Lächeln auf, hakte sich bei Kane unter und ging los. Nur noch wenige Minuten, dann würde diese Farce vorbei sein.

„Du siehst wunderschön aus“, flüsterte er ihr zu, während sie aus der Kirche auszogen.

„Und du siehst wie ein Lügner aus“, fuhr Susannah ihn an. Sie würde nicht noch einmal auf ihn hereinfallen.

„Lass mich erklären, Susannah.“

Sobald sie draußen waren, machte sie sich von ihm los. „Wozu? Du kehrst sowieso nach New York zurück. Keine Sorge, Kane, ich habe es kapiert. Du hast beschlossen, mit dem Kleinstadtmädel zu spielen und dann zu verschwinden. Nur eine weitere Erinnerung in deinem Urlaubsalbum. Noch ein ‚Urlaubsflirt‘ auf dem Kerbholz.“

„So war es nicht.“

„Ich habe genau verstanden, wie es war, Kane Lennox.“ Sie konnte sich das einfach nicht länger anhören und ging die Granitstufen hinunter, um auf dem Bürgersteig darauf zu warten, dass die Hochzeitsgesellschaft zum Empfang aufbrach. Ihr wurde klar, dass sie festsaß. Im Moment standen die anderen Brautjungfern noch in der Kirche und plauderten.

Gerade als Susannah Mrs. Maxwell bitten wollte, sie mitzunehmen, hielt eine weiße Stretchlimousine am Straßenrand. Der Chauffeur stieg aus und öffnete die hintere Tür. „Ihr Wagen, Miss.“

„Oh nein, der ist für das Brautpaar.“

„Nein, Miss. Dies ist Ihrer. Für das Brautpaar wird in Kürze ein zweiter hier sein.“

„Aber …“

„Die Limousine ist für dich, Susannah. Ich schulde dir noch immer eine Erklärung.“

Kane tauchte hinter ihr auf und legte ihr die Hand auf den Rücken. Sofort erwachte wieder diese verräterische Sehnsucht in ihr.

„Sag nicht Nein. Die halbe Stadt starrt dich an und wartet auf etwas zum Tratschen.“

Susannah blickte über die Schulter. Ja, Kane hatte recht. Mit unverhohlenem Interesse beobachteten alle Hochzeitsgäste die Szene.

Susannah hatte zwei Möglichkeiten: hier stehen bleiben und ihre Privatangelegenheiten in ganz Chapel Ridge zum Gesprächsthema zu machen oder einsteigen und den Schaden zumindest zu begrenzen. Sie stieg ein und rutschte rüber, als Kane ihr folgte.

Der Chauffeur schloss die Tür, und sofort waren die Geräusche der Stadt gedämpft. Es gab nichts und niemanden mehr, nur noch Susannah und Kane.

„Hörst du mir jetzt zu?“, fragte er.

„Anscheinend bin ich deine Geisel“, wiederholte sie seine Worte, „so lange, wie es dauert, zum Chapel Ridge Hotel zu fahren.“

Lächelnd beugte sich Kane vor, bis sein Mund fast ihren berührte.

Wider bessere Einsicht raste ihr Puls, und Vorfreude erfüllte sie.

„Dann sollte ich die Zeit gut nutzen.“

14. KAPITEL

Kane küsste Susannah nicht, obwohl er sich mit jeder Faser seines Körpers danach sehnte. Stattdessen zog er sich zurück, ließ ihr Freiraum und bereitete sich darauf vor, seine Sache zu vertreten. Wenn er Susannah nicht dazu brachte, ihm zuzuhören, würde er sie für immer verlieren.

Und das war ein Preis, den zu zahlen er – einer der reichsten Männer der Welt – sich nicht leisten konnte.

„Es tut mir leid“, begann er.

Sie verschränkte die Arme. Unnachgiebig. „Warum musstest du mich bloß belügen?“

„Weil ich wollte, dass du mich um meiner selbst willen beachtest, nicht wegen meines Geldes.“

„Hältst du so wenig von mir, dass du meinst, ich würde mich von deinem Geld beeinflussen lassen?“

„Susannah, du bist eine tolle Frau, aber jeder lässt sich von meinem Vermögen beeinflussen. Glaub mir. Ich habe im Lauf der Jahre viele Menschen kennengelernt. Kein Einziger hat mich angeblickt und nicht das Dollarzeichen vor meinem Namen gesehen.“

Kopfschüttelnd wandte sie sich ab und beobachtete, wie die Stadt an den getönten Scheiben vorbeizog. „Ich denke, wir haben uns nichts mehr zu sagen. Am besten lässt du mich einfach in Ruhe. Auf dem Empfang brauchen wir nicht unbedingt miteinander zu reden.“

Der Chauffeur bog noch einmal ab, und Kane wusste, dass die Zeit knapp wurde. Kleinstädte bedeuteten kurze Entfernungen. Wenn sie erst vor dem Hotel hielten, würde Susannah sofort aus dem Auto springen und davonlaufen. Eine zweite Chance, mit ihr irgendwo allein zu sein, wo sie ihm notgedrungen zuhören musste, würde er vermutlich nicht bekommen.

„Und morgen willst du ins Flugzeug steigen und aus der Stadt fliehen? Genauso, wie du im Moment vor mir fliehst?“

Sie drehte sich wieder zu ihm herum. „Ich fliehe vor gar nichts. Ich ziehe allein los und führe mein eigenes Leben. Das ist kein Verbrechen.“

„Doch, ist es, wenn du es tust, um die Dinge zu vermeiden, die dir Angst machen.“

Trotzig hob Susannah das Kinn. „Ich habe vor nichts Angst.“

Kane streichelte ihr sanft die Wange. „Du hast vor derselben Sache Angst wie ich.“

Ihre grünen Augen weiteten sich. „Und was soll das sein?“, flüsterte Susannah.

„Dich zu verlieben. Dich deinen Gefühlen hinzugeben.“

„Ich habe keine …“

Er legte ihr den Zeigefinger auf die Lippen. Das Hellblau ihres Kleids brachte ihr blondes Haar zur Geltung und betonte die Farbe ihrer Augen. Susannah sah bezaubernd aus, und Kane hielt sich weiterhin nur mühsam davon ab, sie zu küssen. Noch nicht. Erst, wenn sie wieder die Seine war … diesmal für immer.

„Du hast alles getan, was du kannst, um dich nicht zu verlieben. Aus guten Gründen, genauso wie ich. Du hast für deine Schwester gesorgt, ein Geschäft geführt, für ein neues Leben gespart, hattest keine Zeit, keine Gelegenheit, keine Geduld. Such dir einen Grund aus. Ich habe zu Hause in New York einen ganzen Aktenkoffer voll davon.“

Susannah wollte alles energisch abstreiten, aber sie schüttelte nur schwach den Kopf.

„Warum?“, fragte Kane sanft.

Der Chauffeur bog erneut ab. Ruhig und zügig fuhr die Limousine durch die Straßen von Chapel Ridge. Jeder Passant starrte den Luxuswagen neugierig an. „Als meine Eltern starben, riet mir die Familie, Jackie zu einer Tante nach Arizona zu schicken, aber ich konnte das einfach nicht tun.“

„Weil du deine Schwester zu sehr geliebt hast.“

„Weil ich an dem festhalten musste, was mir geblieben war, Kane. Und Jackie war alles, was ich noch hatte.“

Eine einzelne Träne kullerte ihr über die Wange. Zum ersten Mal bemerkte Kane, wie sehr dieser Tag Susannah aufgewühlt hatte. Ein Tag, der nicht nur Jackies, sondern auch Susannahs Leben verändert hatte. So viele Jahre hatte sie auf ihre jüngere Schwester aufgepasst, und jetzt war ihr die Last von den Schultern genommen worden. Ihr gequälter Blick sagte ihm jedoch, dass Susannah teilweise schon das kleine bisschen Familie vermisste, an das sie sich so geklammert hatte.

„Du hast das Richtige getan.“ Kane legte den Arm um sie. „Es war unglaublich selbstlos.“

„Verstehst du denn nicht? Ich habe es für mich getan. Weil ich es nicht ertragen hätte, Jackie zu verlieren. Meine Eltern waren tot. An einem einzigen Tag ist meine ganze Welt zusammengebrochen. Ohne Jackie wäre es zu schwer gewesen.“

Susannah hatte damals alles in ihrem Leben kontrolliert, und sie tat es jetzt. Den Charakterzug erkannte Kane wieder. Er hatte von seinem Vater mehr als nur die Größe und Augenfarbe geerbt.

„Ich bin genauso wie du. Nur dass ich mich meiner Arbeit gewidmet habe. Ich habe behauptet, ich tue es, weil das Unternehmen mich braucht, weil mein Vater es verlangt. In Wirklichkeit war es eine Ausrede. Hätte ich tatsächlich die perfekte Frau finden und mich verlieben wollen, hätte ich …“, er lächelte, „… Urlaub nehmen und sie treffen können.“

Langsam erwiderte Susannah sein Lächeln, und Kane schöpfte Hoffnung.

„Aber ich habe nur diesen einen gemacht, und anscheinend gibt es die besten Frauen in Chapel Ridge.“

„Oooh, Mr. Maxwell wird das nicht gern hören.“

Kane lachte und küsste Susannah nun doch. „Ich meine dich, mein Liebling, falls du Zweifel hattest.“

„Hatte ich. Jetzt lösen sie sich allmählich auf.“ Sie biss sich auf die Lippe, dann sah sie ihm in die Augen. „Du hast recht. Vielleicht laufe ich vor der Liebe davon. Es ist … leichter, die Zügel selbst in der Hand zu halten. Wenn man sich verliebt, muss man einen davon jemand anderem überlassen. Und der Gedanke jagt mir eine Heidenangst ein.“

„Ich weiß genau, was du meinst.“ Kane strich ihr mit dem Zeigefinger erneut zärtlich über die Wange und zeichnete den Weg mit Küssen nach. „Es war falsch von mir, dir eine Wohnung in New York anzubieten. Ich habe das getan, was mein Vater immer mit mir gemacht hat. Ich wollte alles bestimmen, damit ich dich nicht verliere. Inzwischen habe ich eingesehen, dass es einfacher ist, dich loszulassen und mich dir zu offenbaren.“

„Und ein Risiko einzugehen?“

Kane nickte. „Manchmal muss man einfach seinem Bauchgefühl vertrauen. Und meins sagt mir, dass wir beide ein gutes Team sind. He, wir haben gemeinsam geangelt und ein Feuer angezündet. Danach wird Heiraten doch wohl ein Kinderspiel, was meinst du?“

Lächelnd blickte Susannah ihn an, dann setzte sie sich plötzlich kerzengerade auf. „Heiraten?“

Er beugte sich vor und versenkte mit einem Knopfdruck die Trennscheibe zwischen ihnen und dem Chauffeur. „Sam, würden Sie bitte zurück zur Kirche fahren?“

„Natürlich, Mr. Lennox.“

Die Scheibe glitt wieder hoch, und Sam wendete.

„Kane, was soll das?“

Als er sich sicher gewesen war, dass er Susannah wollte, hatte er Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt. Er hatte sich den Ring durch Kurier schicken lassen, die Limousine herbeordert und sogar den Pfarrer gefragt, ob er später an diesem Abend Zeit hatte – vorausgesetzt, dass Susannah Ja sagte.

Im Lauf der Jahre hatte Kane seine Milliarden oft eher als Hemmschuh für sein Leben empfunden, jetzt hatte er festgestellt, dass sie auch große Freude machen konnten.

Er holte den Ring aus seiner Jackentasche. Ein zweikarätiger lupenreiner roter Diamant und vier weiße Diamanten darum herum bildeten eine glitzernde Blüte, die das Sonnenlicht einfing und funkelnde Strahlen durch das Auto warf.

„Susannah Wilson, willst du mich heiraten?“

Ungläubig starrte sie erst den Ring und dann Kane an. „Bist du verrückt? Ich kann nicht heiraten. Ich fliege morgen früh nach Paris. Und ich lebe hier, du lebst in New York und …“

„Wir werden für jedes Problem eine Lösung finden. Ich wollte immer schon als Tourist nach Paris. Aber wir müssen ein paar Tage warten, bevor wir hinfliegen.“

„Müssen wir? Warum?“ Susannah stammelte ein bisschen, während sie den Ring betrachtete, Kanes Worte in sich aufnahm und das alles zu begreifen versuchte.

„Ich habe meinem Vater eine Angeltour versprochen. Und wenn wir aus der Kirche und von Jackies und Pauls Empfang zurückkommen, wird Dad die Hütte bestimmt verlassen wollen.“

Verwirrt sah Susannah ihn an. „Warum?“

Kane lächelte breit. „Ich habe getan, was du mit mir gemacht hast. Ich habe ihn mit einer Tüte Hundefutter, einer Hundeleine und einem Spaniel allein gelassen.“

„Willst du die ganze Welt bekehren?“, fragte Susannah lachend.

„Nein, nur meinen kleinen Winkel.“ Kane hielt ihr den Ring hin. Noch nie war ein einziges Wort so wichtig gewesen. „Du hast meine Frage nicht beantwortet. Ich liebe dich, Susannah. Willst du mich heiraten?“

„Aber wo werden wir leben? Was werden wir …?“

„Alles ist möglich.“

Sie sah ihm in die blauen Augen, erkannte die Liebe in seinem Blick und spürte, wie das gleiche Gefühl in ihrem Herzen aufbrandete. Und da wusste sie, dass Kane recht hatte. Alles war möglich. Susannah hatte einen barfuß laufenden Fremden auf dem Rasen ihrer Schwester angetroffen. Einen Fremden mit einem Geheimnis, der Susannah gezwungen hatte, ehrlich zu sich selbst zu sein. Und sie hatte sich in den Mann verliebt, der er wirklich war.

„Ja“, flüsterte sie, als er ihr den Ring ansteckte. „Ich liebe dich, Kane.“

Glücklich nahm er sie in seine Arme und küsste Susannah lange. Er liebte ihre Freundlichkeit und Herzensgüte, liebte die Frau, die sie war. Und er liebte es, dass sie ihm geholfen hatte, ein anderer Mensch zu werden.

Schließlich zog er sich zurück und holte einen kleinen Globus aus der Hosentasche, so einen, den man auf Flughäfen oder in Souvenirläden kaufte und sich auf den Schreibtisch stellte.

Nichts Besonderes, nichts Teures, doch die Weltkugel symbolisierte für Susannah den Kern all dessen, was sie ausmachte und antrieb.

„Ein vorzeitiges Hochzeitsgeschenk“, sagte Kane. Er legte ihr den Globus auf die Handfläche und schloss ihre Finger darum. „Ich werde dir die Welt schenken, wenn du mich lässt.“

Susannah schmiegte sich enger an Kane. „Ich besitze sie schon.“

„Ich auch“, flüsterte er.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Nie vergaß ich diese eine Nacht
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- Heiß wie die Sonne der Wüste
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- In Italien erwacht die Liebe
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- Susannah und der Milliardär
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL